Herbst - Läuterung
Author: David Moody
Date: 2011-04-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Krimis & Thriller; Horror; Suspense
Description: Kurzbeschreibung Die Schar der Überlebenden schrumpft. Nur noch Wenige fristen ein freudloses Dasein in der zweifelhaften Sicherheit eines Militärbunkers. Als das Militär zum Schlag gegen die Untoten ausholt, entbrennt ein erbitterter Krieg, der die zivilen Überlebenden zwingt, die Flucht anzutreten - hinaus in eine tote Welt voller Gefahren. Alle Hoffnung scheint geschwunden, doch in den verwesenden Schatten der Vergangenheit stoßen sie unverhofft auf den Schlüssel zu den Überresten ihrer Zukunft ... Über den Autor David Moody wurde 1970 in der Nähe von Birmingham, Großbritannien geboren. 200
Publisher: mkrug Verlag

Aus dem Englischen von Helga Müllneritsch

Prolog

Leichen.

Abertausende der kalten, ranzigen, verwesenden Leichen, die vormals nahezu über die gesamte Spanne des toten Landes verstreut gewesen waren, drängten sich nun auf der Fläche von nur wenigen Quadratmeilen. Unerbittliche, bösartige und nicht aufzuhaltende Gestalten. Kreaturen ohne Richtung. Kreaturen ohne Ziel. Grausame, von Instinkt getriebene und von Insekten heimgesuchte Kadaver. Leere, verrottende, skelettartige Hülsen, von denen einst jede eine eigenständige Persönlichkeit, ein eigenes Leben und Gründe für ihre Existenz besessen hatte. Nun waren sie nichts weiter als eine teilnahmslose Ansammlung aus zerlumpten Fetzen, graugrünem, schmierigen Fleisch, verkümmerten Muskeln und brüchigen Knochen.

Das Leben jeder dieser erbärmlichen, gequälten Geschöpfe war innerhalb von Sekunden zu Ende gegangen. Siebenundvierzig Tage zuvor hatte die Krankheit grundlos und ohne Warnung zugeschlagen und Milliarden getötet. Die grausamste und gnadenloseste Infizierung, die je das Angesicht des Planeten verwüstet hatte, wütete unaufhaltsam schnell und heftig unter der wehrlosen Bevölkerung Sie ließ lediglich einige Unglückliche unbehelligt. Selbst jetzt, mehr als anderthalb Monate später, machten sich die Auswirkungen des tödlichen Krankheitserregers immer noch bemerkbar.

An der entlegensten Ecke eines kalten, nassen, nichtssagenden Feldes hob der zerfledderte Kadaver, der einmal ein wohlhabender, dreiundfünfzig Jahre alter Anlagebankier gewesen war, seine dunklen, getrübten Augen. Die Überreste des einst mächtigen, vermögenden und recht angesehenen Mannes – umgeben von Hunderten ähnlich verschmutzter und grauer Kadaver – schleppte sich ungelenk vorwärts. Er torkelte und schlitterte durch den aufgewühlten Morast, hob seine kraftlosen Arme und griff plump nach den Körpern, die ihm im Weg standen. Der Leichnam wusste nicht, was ihn zu diesem Feld zog, er wusste nicht, weshalb er sich hier befand, was er hier wollte. Ihm war nur klar, dass er hier sein musste. Überlebende.

Obwohl er keine Ahnung hatte, was sie waren, konnte er sie hören und fühlen. Sie waren anders, hielten sich unter der Erde – tief unter den Füßen der Kreatur – voll Furcht verborgen. Und sie versuchten, im unnatürlichen Halbdunkel ihres unterirdischen Stützpunktes eine Art von Leben zu führen. Doch sie konnten nicht existieren, ohne ihre Niederlassung preiszugeben. Die Welt war ein lebloser, leerer Ort geworden und die Geräusche, die von den Menschen unter der Erde erzeugt wurden, hallten durch die zerbrechliche Stille. Die Hitze, die sie ausstrahlten, glühte wie Feuer, so dass die Leichen in dem kalten und grauen Land wie Motten von einer Flamme angezogen wurden.

Die Krankheit – falls diese tatsächlich der Grund für das Dilemma war – hatte einem Drittel der Opfer einen Schlag von unvorstellbarer Grausamkeit zugefügt. Alle, die davon befallen worden waren, starben Sekunden nach der Infizierung. Die meisten Leichen – die glückliche Mehrheit – blieben regungslos und untätig, sie verrotteten dort, wo sie hingefallen waren. Die anderen hingegen waren zu einer unnatürlichen, andauernden Existenz voll unbarmherzigen Leidens verurteilt. Der Krankheitserreger hatte ein entscheidendes Areal im Gehirn dieser Kreaturen verschont. Aus irgendeinem Grund hatte ein Funke primitiven Instinkts die Seuche unbeeinträchtigt überstanden. Die Körper waren physisch tot, doch der Zwang, sich zu regen, bestand weiterhin. Sie waren leblos, aber unaufhörlich in Bewegung. Und als das Fleisch, das diese taumelnden, umherstolpernden Kreaturen bedeckte, verfault und verwest war, schienen die unbehelligten Regionen ihrer Gehirne an Kraft zu gewinnen und sie weiterhin anzutreiben. Als sich der Verstand langsam erholte, kehrten stufenweise fundamentale Wahrnehmungen, gefolgt von einem Maß an Kontrollgewinn, zurück. Zu guter Letzt erfasste die Kadaver etwas wie niedere Gefühlsregungen und animierte die verzweifelten Gestalten, sich weiterhin zu bewegen. Sie wussten nicht, was oder wo sie waren, auch nicht, weshalb sie existierten oder was sie wollten. Es gab in ihnen kein Bedürfnis zu essen oder zu trinken, eine Pause zu machen, zu schlafen oder zu atmen. Während sie dazu verurteilt waren, jede Minute damit zu verbringen, sich sinnlos durch die leere Landschaft zu schleppen, genügte selbst das schwächste Geräusch oder die geringste Bewegung, um ihre beschränkte – jedoch tödliche – Aufmerksamkeit zu wecken.

Als die Tage nach der Infektion verstrichen waren, hatte sich das Verhalten der Leichen langsam verändert; Apathie und Leere wandelten sich. Die Horden der Toten wurden, eingeschränkt durch die kontinuierliche Verschlechterung ihrer körperlichen Verfassung – gewalttätig und zunehmend aggressiv. Sie besaßen keine Kontrolle über ihre Fähigkeiten, sondern gaben nur dem Drang nach, ihr persönliches Leid zu lindern und sich selbst zu schützen. So scharten sie sich in der Hoffnung auf Erlösung um jede Störung und jede Bewegung, egal, wie geringfügig diese auch sein mochte, in dem leeren, konturlosen Nichts an der Oberfläche. Einzig Zeit und Verwesung würden der Qual ein Ende setzen. Doch die Leichen waren nicht in der Lage zu wissen, ob eine derartige Erlösung jemals eintreten würde.

Aus ein paar zufällig über dem unterirdischen Militärstützpunkt umherstolpernden Leichen hatte sich eine dichte Ansammlung entwickelt, die gewaltige, nahezu unermessliche Ausmaße angenommen hatte. Durch die Bewegungen der Kreaturen waren immer mehr von ihnen aus der Umgebung herbeigelockt worden. Etliche Tage, nachdem die ersten Soldaten auf der Erdoberfläche eintrafen, kämpften sich an die hunderttausend Leichen immer näher an den verschlossenen Eingang des Bunkers heran.

Der Weg des toten Anlagebankiers wurde durch weitere Leichen blockiert. Er hob seine ausgemergelten Arme und schlug mit überraschender Wucht auf die Gestalt unmittelbar vor sich ein. Weiches, fauliges Fleisch wurde von den Knochen des schutzlosen Leibes abgerissen, als dieser zur Seite gestoßen wurde. Die brachiale Gewalt sprang rasch auf die nächststehenden Kadaver über und breitete sich wellenförmig weiter in der Masse aus, ehe sie so schnell verebbte, wie sie begonnen hatte. Überall in der dichten, verwesenden Versammlung trugen sich in vereinzelten Bereichen ähnliche Dinge zu, ausgelöst durch das instinktive Bedürfnis jedes einzelnen Leichnams, seine Selbsterhaltung zu gewährleisten.

Abgesehen vom beständigen Schlurfen und den Auseinandersetzungen der Leichen sowie dem Wind, der durch die Zweige der nahegelegenen Bäume blies, schien die Welt rund um die eingegrabene Basis bewegungslos und erstarrt zu sein. Selbst die Vögel hatten – aufgrund der Reaktionen, die ihre Bewegungen und das flüchtige Auftreten stets nach sich zogen – gelernt, nicht zu nahe an die Kreaturen heranzufliegen. Obwohl die Toten einzeln schwach und ungeschickt waren, wurden sie von allem, was in der Welt noch lebte, gefürchtet und verachtet.

Tief unter der Erde kauerten nahezu dreihundert Überlebende hilflos in der Militärbasis und warteten darauf, dass etwas – irgendetwas – geschehen würde. Obwohl sie körperlich stärker waren als die Toten, obwohl sie die Herrschaft über sich nicht verloren hatten, sowie Vernunft und Kraft für sich verbuchen konnten, wagten sie kaum, sich zu rühren. Es war für diese einsamen und verängstigen Seelen, die im Betonlabyrinth unter den Feldern und Hügeln gefangen waren, offensichtlich, dass die bloße Anzahl der Leichen an der Oberfläche sie in absehbarer Zeit überwältigen würde. Ihre Möglichkeiten waren hoffnungslos eingeschränkt. Sie konnten ausharren und abwarten, doch niemand wusste, worauf sie warten sollten. Zwar konnten sie sich an die Oberfläche begeben und kämpfen, doch was sollte das bringen?

Welchen Zweck hatten offener Raum und frische Luft für das Militär? Die Seuche hing immer noch schwer in der kontaminierten Luft. Jeder Soldat und Offizier wusste, dass nur ein Atemzug mit großer Wahrscheinlichkeit ausreichen würde, um sie zu töten. Auch den Überlebenden, die gegen die Seuche immun waren und sich bei ihnen verbargen, war bewusst, dass sie bei einer derartigen Konfrontation nicht besser abschneiden würden. Jeder Versuch, die Leichen zu beseitigen, die sich über der Basis befanden, mochte vielleicht kurzzeitig erfolgreich sein, doch die Geräusche und Bewegungen, die diese Arbeit mit sich bringen musste, würde zweifelsohne Abertausende weitere Kadaver näher zu ihrer Unterkunft locken.

Unter der Oberfläche waren die Überlebenden und das Militär dazu gezwungen, abgesondert voneinander zu verharren. Der Stützpunkt war einigermaßen gut ausgerüstet und technologisch fortschrittlich. Da er konstruiert worden war, um die zu erwartenden Folgeerscheinungen chemischer, atomarer oder biologischer Angriffe bewältigen zu können, war die – durch die unterirdischen Ebenen gepumpte – Luft rein und keimfrei.

Bei den Überlebenden sah das allerdings anders aus. Es war zwar halbherzig versucht worden, eine Dekontamination durchzuführen, doch den beklagenswert schlecht vorbereiteten Militärkommandeuren, Wissenschaftlern und Beratern, die den Stützpunkt leiteten, war von Beginn an klar gewesen, dass es sich dabei um ein fruchtloses Unterfangen handelte. Die Erreger konnten von der Ausrüstung und den Schutzanzügen der Soldaten abgespült werden, doch die Überlebenden waren davon durchsetzt. Sie hatten die verseuchte Luft konstant über anderthalb Monate eingeatmet. Buchstäblich jede einzelne Zelle ihres Körpers trug mit Sicherheit die tödliche Seuche. Während diese keine Auswirkungen zeigte, mochte selbst der geringste Kontakt mit ihnen ausreichen, um die tödliche Kettenreaktion in Gang zu setzen, in deren Verlauf die Soldaten unweigerlich zugrunde gehen mussten und der Stützpunkt verseucht werden würde.

Trotz des ansehnlichen Waffenarsenals und der gewaltigen psychologischen und intellektuellen Überlegenheit gegenüber den Toten, wussten die Soldaten – ebenso gut wie die Überlebenden –, dass sie in der Falle saßen. Die Männer, Frauen und Kinder, die sich unter der Erde verbargen, lebten ständig mit einem unbehaglichen Gefühl der Enge und der Verzweiflung. Nahezu die gesamte Anlage wurde vom Militär belegt – alles außerhalb des Eingangs zu den Dekontaminationskammern –, wodurch die siebenunddreißig Überlebenden im Haupthangar und in einigen der umliegenden Lager-, Versorgungs- und Wartungsräume leben mussten. Raum, Licht, Wärme und Annehmlichkeiten waren strikt eingeschränkt. Nachdem sie sich jedoch durch die überirdische Hölle gekämpft hatten, akzeptierten sie die Beschränkungen der militärischen Einrichtung bereitwillig und schätzten diese außerordentlich. Die Alternativen, die sie auf der Oberfläche erwarteten, waren nicht auszudenken.

Emma Mitchell

Es ist beinahe zwei Uhr.

Ich schätze, es ist zwei Uhr morgens, aber ich bin mir nicht sicher. Hier unten gibt es keine Möglichkeit, zu erkennen, ob es Tag oder Nacht ist, und ehrlich gesagt, spielt es auch keine Rolle. Egal, welche Tages- oder Nachtzeit herrscht, es ist immer dunkel, immer schlafen einige Leute und andere sind wach. Ständig bilden sich Gruppen, und man führt mit gepresster Stimme und geheimnisvollem Flüstern Unterhaltungen über nichts. Andere weinen, jammern, streiten und debattieren. Andauernd gehen Soldaten durch die Dekontaminationskammern oder kommen in den Hangar, um die dort gehortete Ausrüstung und die Maschinen wiederholt zu überprüfen.

Ich kann nicht schlafen.

Den größten Teil der letzten zwei Stunden liege ich hier bei Michael. Anscheinend fühle ich mich immer schuldig, wenn wir – so wie jetzt – zusammen sind, und ich meinen Kopf nicht genügend freibekommen kann, um so wie er abzuschalten und zu schlafen. Wenn ich das doch nur könnte. Wir haben nichts Falsches getan. In den drei Wochen, die wir nun schon hier unten verbringen, haben wir viermal miteinander geschlafen, und jedes Mal ist er anschließend stundenlang eingenickt. Frage ich ihn nach dem Grund dafür, gibt er mir zur Antwort, dass er sich, wenn wir auf diese Weise zusammen waren, menschlicher und vollkommener fühlt als die restliche Zeit über – wie damals, bevor das Ganze geschehen ist.

Sex ist jetzt anders. In mancher Hinsicht ist er traurig und erinnert mich an alles, was ich verloren habe. Sonst hilft er mir, zu erkennen, was ich trotz allem gewonnen habe. Ich fürchte mich immer, wenn ich daran denke, wie leicht ich Michael verlieren könnte, und dass ich von Glück reden kann, dass wir es geschafft haben, einander zu finden und zusammen zu sein. Manchmal bin ich mir nicht sicher, ob ich mit ihm schlafe, weil ich ihn liebe oder ob es nur geschieht, weil wir gerade füreinander da sind. Es gibt keinen Platz mehr für Romantik oder andere, längst vergessene Gefühle und ich glaube nicht, dass ich jemals wieder einen Orgasmus haben werde. Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwann wieder entspannt oder erregt genug zu sein, um diese Art von Empfindung zu verspüren. Wenn wir zusammen sind, gibt es weder Verführung noch Vorspiel. Alles, was ich möchte, ist, Michael in mir zu fühlen. Ich brauche die Vertrautheit. Er ist der einzige lebensbejahende Teil meiner Welt. Außer seinen Berührungen ist alles kalt.

Als wir noch an der Oberfläche waren, konnte ich dieses Wohnmobil nicht leiden. Wir besaßen nichts anderes, doch ich war darin wie eingeschlossen. Jetzt ist es alles, was ich haben möchte und verbringe den Großteil der Zeit darin. Dies ist unser kleiner privater Ort, in dem wir uns von den anderen Leuten, mit denen wir hier unten gefangen sind, absondern können. Zum Glück haben wir diese Privatsphäre, und ich weiß sie zu schätzen. Die Übrigen haben keine andere Wahl, als Tag für Tag miteinander zu verbringen. Ich frage mich, ob sie uns das übel nehmen. Obwohl mir klar ist, dass es ihnen vermutlich egal ist, denke ich doch manchmal, dass es sie stört. Es ist die Art und Weise, wie sie uns mustern, wenn wir zusammen sind.

Mir ist kalt. Ich weiß nicht, wie viel Grad es tiefer unter der Erde sind, auf der anderen Seite der Dekontaminationskammern, aber hier draußen im Hangar ist es immer eiskalt. Gewöhnlich kann man den Atem vor dem Gesicht sehen. Die Luft ist unbeweglich und still, obgleich man manchmal die außerhalb herrschende Fäulnis und Krankheit riechen kann. Man sollte meinen, dass wir uns bereits an den Geruch des Todes gewöhnt haben sollten, doch das ist bei keinem von uns der Fall. Gestern hörte ich zufällig einige Soldaten über die Luft in den tiefer gelegenen Ebenen des Bunkers sprechen. Sie meinten, sie würde dünner werden und sprachen auch davon, dass durch die vielen Leichen, die sich über der Erde befinden, allmählich die Abzugsöffnungen und Abluftschächte rings um die Basis durch das Gewicht der wimmelnden Körper verstopft werden würden. Cooper erzählte mir, dass er damit gerechnet habe, dass es früher oder später passieren würde. Er meinte, dass die meisten der Abzüge über einige Quadratmeilen verstreut liegen. Es macht mir Angst, darüber nachzudenken, wie viele Leichen sich über uns befinden müssen, um derartige Auswirkungen zu verursachen. Himmel, es müssen Hunderttausende dieser verdammten Dinger da oben sein.

Vorräte werden geliefert.

Zwei uniformierte Soldaten sind gerade aus der Dekontaminationskammer aufgetaucht, um unsere Rationen zu verteilen. Das Militär gesteht uns wenig zu, gerade genug, um zu überleben. Wahrscheinlich reicht es für sie selbst nur knapp und ich wundere mich, dass wir überhaupt etwas erhalten. Es wird der Augenblick kommen, in dem die Vorräte, die sie in ihren Lagerräumen gehortet haben, zu Ende gehen werden. Möglicherweise kommt es zu diesem Zeitpunkt nicht mehr darauf an. Donna Yorke spricht unentwegt darüber, wie anders es in einigen Monaten aussieht. Sie glaubt, dass die Leichen bis dahin buchstäblich rückstandslos verrottet sein werden und dann für uns ein Leben auf der Oberfläche wieder möglich sein wird, da sie keine Gefahr mehr darstellen. Ich hoffe, dass sie recht hat und glaube ihr. Es gibt keinen Grund, es nicht zu tun. Schließlich können wir nicht für immer hier unten bleiben.

Die Zukunft der Soldaten hingegen ist, was auch immer uns zustoßen wird, weit weniger gewiss. Jedes Mal, wenn ich einen von ihnen sehe, kann ich nicht anders, als mir auszumalen, wie es ihnen ergehen wird. Die Luft könnte durchaus, von heute an gerechnet, noch sechs Jahre mit den Infektionserregern verseucht sein – ganz zu schweigen von sechs Monaten. Und woher sollen sie wissen, ob sie überhaupt jemals wieder rein wird? Wird irgendwer von ihnen tapfer oder dumm genug dazu sein, den Schutzanzug abzulegen, seinen Kopf über die Erde zu strecken, um einen Atemzug zu riskieren? Man kann durch die Schutzmasken nicht viel erkennen, doch gelegentlich sieht man in ihren Augen unterdrückte Empfindungen, denn sie sind ebenso verängstigt wie wir. Und sie trauen uns nicht. Manchmal denke ich, dass sie uns fast genauso hassen und verachten wie die Leichen. Möglicherweise versorgen sie uns hier, um uns einsetzen zu können? Vielleicht planen sie, uns zu zwingen, die Oberfläche abzusuchen, damit sie ihre Lager wieder mit Nahrung und Wasser auffüllen können.

Ich ziehe Michaels dicken Wintermantel an und gehe zum nächsten Fenster, um eine bessere Übersicht zu erhalten, was draußen passiert. Das Fenster ist beschlagen, Auch nachdem ich es abgewischt habe, ist es immer noch schwierig zu erkennen, was vor sich geht. Das Licht im Hangar ist nahezu ständig auf die niedrigste Stufe gestellt, wahrscheinlich um Strom zu sparen. Es wird nur ein wenig heller, wenn die Soldaten in Begriff sind, nach draußen zu gehen. Das ist seit gut einer Woche nicht mehr vorgekommen. Die Türen wurden lediglich ein Mal geöffnet, seit wir hier unten sind. Zwei Tage, nachdem wir angekommen waren, versuchten sie, hinauszugelangen, um das Durcheinander, das wir beim Hereinkommen verursacht hatten, wieder in Ordnung zu bringen. Sie begannen die Türen zu öffnen, doch die Leichen waren zu zahlreich. Die ersten paar Hundert verbrannten sie mit Flammenwerfern, doch Tausende rückten nach.

Ich kann sehen, wie Cooper die Fahrzeuge überprüft, mit denen er und die anderen Leute aus der Stadt angekommen sind. Man kann alleine dadurch, dass man ihn beobachtet, feststellen, dass er einmal Soldat war. Obwohl er jetzt nichts mehr mit dem Militär zu tun hat, ist er immer noch diszipliniert und besitzt einen Grad an Beherrschung und Zuversicht, den kein anderer aufweist. Oft sehe ich ihn trainieren und manchmal, wenn die Armeemitglieder außer Sichtweite sind, trommelt er die Leute zusammen und versucht ihnen zu zeigen, wie man das herumliegende, zurückgelassene Kriegsgerät benutzt. Selten ist einer daran interessiert. Cooper überprüft den ramponierten Mannschaftswagen und den Gefängnistransporter jeden Tag mindestens einmal, um sicherzugehen, dass sie immer noch in betriebsfähigem Zustand sind. Was befürchtet er, dass ihnen zustoßen sollte? Sie werden nicht benutzt, denn abgesehen von ihm war seit Tagen niemand in ihrer Nähe. Gestern habe ich ihn danach gefragt. Er sagte mir, dass wir keine Risiken eingehen können und dass wir in der Lage sein müssen, rasch von hier zu verschwinden – sollte es notwendig werden. So sehr ich auch denke, dass Cooper übertreibt, fordere ich Michael ständig auf sicherzugehen, dass unser Fahrzeug in Schuss ist, wenn für uns letztendlich der Zeitpunkt des Aufbruchs kommt. Keiner von uns macht sich Illusionen. Wir wissen alle, dass letzten Endes die Zeit kommt, hier wegzugehen. Es könnte heute sein, es könnte morgen sein oder erst in sechs Monaten. Das Einzige, das wir mit Sicherheit wissen, ist, dass wir nicht für immer hier unten bleiben können.

Michael rührt sich im Bett. »Was ist los?«, fragt er, als er aufwacht und bemerkt, dass ich nicht neben ihm liege. Seine Augen sind dunkel, müde und verwirrt, als er sich nach mir umsieht.

»Nichts ist los«, antworte ich. »Ich konnte nicht schlafen, das ist alles.«

Er setzt sich auf und winkt mich zu sich. Mir ist immer noch kalt und ich gehe zurück ins Bett.

Michael packt mich fest, als ob wir jahrelang voneinander getrennt gewesen wären. »Wie geht’s dir?«, fragt er leise, während sein Gesicht nahe an meinem ist.

»Ich bin in Ordnung.«

»Tut sich was?«

»Eigentlich nicht, es wird nur ein Nachschub an Vorräten geliefert, das ist alles. Passiert hier jemals irgendwas?«

Während er mich immer noch eng an sich drückt, küsst er eine Hälfte meines Gesichts. »Warte noch ein bisschen ab«, murmelt er traurig. »Warte ab.«

2

»Morgen, ihr zwei«, sagte Bernard Heath mit seiner lauten, kultivierten Stimme, als Michael und Emma in den größten der wenigen Räume traten, zu denen den Überlebenden der Zugang gestattet war.

»Morgen, Bernard«, gab Emma zurück. »Arschkalt, oder?«

»Ist das nicht immer so?«, seufzte er. »Holt euch etwas zu essen, die Soldaten haben uns gestern Abend ziemlich viel hiergelassen.«

Emma hielt sich an Michaels Hand fest und folgte ihm, als er sich durch den überfüllten Raum schlängelte. Dieser war ausreichend groß, sodass ihn die Überlebenden als Schlafsaal, Versammlungsort, Küche und Speisesaal benutzen konnten. Er diente praktisch für alles. So öde, trostlos und beklemmend die düsteren grauen Wände auch sein mochten, der Raum wurde durch die Tatsache, dass er immer voll Menschen war, für jeden von ihnen zum absolut besten Platz, um seine Zeit zu verbringen. Ungeachtet der Unsicherheit und dem Unbehagen, von dem alles umgeben war, wurde der Raum durch die Wärme und die Geräusche, die von der Gruppe verängstigter und frustrierter Leute erzeugt wurden, zu einem weitaus einladenderen Ort als jeder andere. Zumindest hier blickte keiner ständig über seine Schulter. Letztendlich konnten sie vorerst damit beginnen, sich zu entspannen, wieder zu erholen und gesund zu werden.

Nachdem sie im Bunker eingetroffen waren, war ein grundlegender Arbeitsplan aufgestellt worden. Wie zu erwarten, konnten einige Betätigungsfelder nicht abgedeckt werden. Die meisten Leute waren jedoch bereit, ihren Beitrag zu leisten und beim Kochen, der Reinigung oder anderen Tätigkeiten, die nun mal erledigt werden mussten, mitzuwirken. Anstatt die Arbeit zu umgehen, wie es gewiss ein paar vor der Katastrophe getan haben mochten, taten nahezu alle Überlebenden aus freien Stücken so viel, wie sie konnten. Es war fraglich, wie viel davon tatsächlich aus dem Grund, den anderen zu helfen, ausgeführt wurde. Die meisten strebten nach der Verantwortung, und das half ihnen, die Eintönigkeit und Langeweile jedes langen, dunklen Tages zu vermindern. Wie jeder von ihnen bei unzähligen Gelegenheiten bereits zu seinem Leidwesen herausgefunden hatte, führte untätiges Dasitzen und gegen die Wand des Bunkers zu starren unweigerlich dazu, ständig an alles Verlorene zu denken.

Emma und Michael holten ihre Mahlzeit von Sheri Newton, einer ruhigen und zierlichen Frau mittleren Alters, die ständig Mahlzeiten auszuteilen schien, und setzten sich zum Essen hin. Die Gesichter der Menschen rings um sie herum waren beruhigend vertraut. Donna Yorke befand sich an einem nahen Tisch und sprach mit Clare Smith, Jack Baxter und Phil Croft.

Als das Paar zu essen begann, blickte Phil Croft auf, sah sich um und nickte ihnen zu.

»Morgen«, sagte Michael, als er am ersten Bissen der trockenen und geschmacklosen Essensration kaute. »Wie geht es Ihnen heute, Phil?«

»Gut.« Croft keuchte, nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und hustete.

»Sie sollten daran denken, mit diesen Dingern aufzuhören«, brummte Michael sarkastisch, »würde Ihrer Gesundheit nicht schaden. Die sind noch mal Ihr Tod!«

Phil verzog hustend das Gesicht und brachte dann ein flüchtiges Lächeln zustande. Es war ein Zeichen für die ausweglose Hoffnungslosigkeit ihrer Lage, dass sie über den Tod lachen konnten. Als einziger Arzt der Gruppe hatte er bei einem heftigen Unfall schwerwiegende Verletzungen davongetragen, als sie sich dem Militärstützpunkt genähert hatten. Die dunklen, feuchten Bedingungen unter der Erde waren nicht ideal und seiner Erholung in keiner Weise förderlich. Die einzigen sichtbar zurückgebliebenen Zeichen der Verletzungen waren eine Narbe über seinem Brustkorb und ein starkes Hinken. Soweit es den Rest der Gruppe betraf, wirkte er mit jedem Tag kräftiger und gesünder. Als erfahrener Mediziner wusste er allerdings, dass sein Körper großen Schaden erlitten hatte und nie wieder vollständig intakt sein würde. Mit seinen Beschwerden und den Schmerzen, die sich Tag für Tag verstärkten, sowie dem Militär auf der einen und einem riesigen Haufen verfaulender Leichen auf der anderen Seite, stellten für ihn die schädlichen Auswirkungen des Rauchens die kleinsten Sorgen dar.

Cooper marschierte ärgerlich in den Raum, brachte durch sein plötzliches stürmisches Erscheinen jede Unterhaltung zum Schweigen und alle dazu, sich nach ihm umzusehen. Er holte sich etwas zu trinken, zerrte einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich neben Jack Baxter.

»Was zum Teufel ist los mit Ihnen?«, fragte Jack Baxter.

»Dieser verdammte Laden ist voll von Idioten«, schnappte der ehemalige Soldat. Seit er zur Basis zurückgekehrt war, hatte er sich kontinuierlich von seinen Kollegen beim Militär distanziert, bis er nun fast nichts mehr mit ihnen zu tun hatte. Aus möglicherweise symbolischen Gründen trug er noch die untere Hälfte seiner Uniform und behielt Stiefel und Hose nur an, weil sie die praktischsten Kleidungsstücke waren, die er besaß – eigentlich die einzige Garderobe, die er noch hatte.

»Also, worüber redet er jetzt?«, unterbrach der Arzt. »Über wen labern Sie da?«

Cooper nahm einen Schluck Kaffee, bevor er antwortete: »Hier haben verdammte Scherzbolde das Sagen.«

»Was haben sie getan?«

»Nichts, und genau das ist das Problem.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Donna besorgt. Sie kannte Cooper gut genug, um zu wissen, dass es einen Grund für seinen überraschenden Ausbruch geben musste. Er war üblicherweise ruhiger und hatte sich besser unter Kontrolle.

»Die Truppen weigern sich, mir noch irgendwas mitzuteilen«, erklärte er. »Meiner Einschätzung nach hat man ihnen das befohlen. Ich kann ihre Denkweise einfach nicht verstehen. Was versprechen sie sich davon, uns im Ungewissen zu lassen? Wir haben viel mehr als sie von dem gesehen, was da draußen geschehen ist. Man sollte doch meinen, sie würden versuchen, uns auf ihrer Seite zu behalten, oder?«

»Klingt typisch für das, was ich bisher vom Militär mitbekommen habe«, meinte Baxter leise. »Ist das alles, was Sie ärgert?«

Cooper schüttelte den Kopf. »Nein, das ist noch nicht alles. Ich habe gerade mit Jim Franks, einem alten Kumpel von mir, gesprochen. Jim und ich kennen uns schon ziemlich lange und ich weiß, dass ich ihm vertrauen kann. Jedenfalls hat er mir erzählt, dass alle glauben, bald auf richtige Probleme zu stoßen.«

»Vorräte?«, wunderte sich Jack Baxter.

»Nein.«

»Was für Probleme sind es dann?«, wollte Emma besorgt wissen.

»Verdammt große Probleme«, fuhr Cooper fort. »Nichts, womit sie nicht gerechnet hätten, aber nichtsdestoweniger verdammt große Probleme.«

»Wie beispielsweise ...?«

»Ihr müsst bedenken, dass ich mit Jim durch die Gegensprechanlage an der Vorderseite der Dekontaminationskammer gesprochen habe und er versuchte, für den Fall, dass ihn jemand bei dem Gespräch mit mir erwischen würde, sehr leise zu reden. Deswegen konnte ich nicht alle Einzelheiten mitbekommen. Es ist wegen der Leichen. Sie haben Messungen rund um den Stützpunkt durchgeführt und es kommen immer noch welche von den verdammten Dingern. Jim hat mir erzählt, dass das Luftfilterungssystem zwar immer noch läuft, aber dass die Schwierigkeiten mit der Ventilation problematischer überhandnehmen. Es scheint, als ob – wie wir es vorhergesagt haben – mehr als die Hälfte der Entlüftungsschächte blockiert oder nahezu blockiert sind.«

»Also, was werden sie dagegen tun?« Croft sprach die Frage aus, die sich jeder von ihnen stellte.

»Von hier unten gibt es keine Möglichkeit, die Öffnungen zu reinigen«, erklärte er, »also wird ihnen letztendlich nichts anderes übrig bleiben, als auf die Oberfläche zu gehen.«

»Was soll das bringen?«, wandte Emma ein. Die Möglichkeit, dass die Türen des Bunkers wieder geöffnet werden könnten, versetzte sie augenblicklich in Angst. »Glauben sie, sie könnten die Leichen so einfach aus dem Weg räumen? Sobald welche entfernt werden, nehmen Hunderte deren Platz ein.«

»Ich weiß das und Sie wissen das«, seufzte Cooper niedergeschlagen, »aber die wissen das nicht. Das ist der Grund, weswegen ich nicht verstehen kann, wieso sie nicht mit uns sprechen. Die Wirklichkeit sieht so aus, dass die Leute, die die Entscheidungen treffen, keine Ahnung haben, wie schlecht es auf der Oberfläche aussieht. Bevor man es nicht selbst gesehen hat und mitten im Geschehen war, kann man sich das Ausmaß dessen, was da draußen vor sich geht, nicht vorstellen, nicht wahr?«

»Wie sieht ihr Plan aus, mit dem sie die Schächte freiräumen wollen?«, wollte Donna wissen. »Wie Emma sagt, sobald sie diese gesäubert haben, werden noch mehr Leichen Schlange stehen, um sie wieder zu blockieren.«

»Ich weiß nicht. Meine Vermutung ist, dass sie versuchen werden, die Schlitze abzudecken oder etwas auf die Oberseite zu bauen. Man muss daran denken, dass dieser Ort zu dem Zweck gebaut wurde, um nicht gefunden zu werden und man muss genau hinsehen, um die verflixten Schächte zu erkennen. Sie sind doch kaum sichtbar. Ich denke, sie planen, sich den Weg zu ihnen freizukämpfen und dann alles Nötige zu tun, um sie abzuriegeln. Sie werden versuchen, die Schachtenden abzudecken oder Leute abzustellen, die dort Wache halten. Ein Graben oder eine Mauer könnte ausreichen ...«

»Man muss Mitleid mit den armen Schweinen haben, die damit beauftragt werden, diese verdammte Mauer zu bauen«, murmelte Baxter. »Himmel, dort oben zu sein ist schon schlimm genug, ganz zu schweigen davon, eine Mauer bauen zu müssen. Ich sage Ihnen, mich würden keine zehn Pferde nach draußen bringen.«

»Meinen Sie? Betrachten Sie die Sache doch mal nüchtern, Jack.« Cooper blickte den anderen Mann direkt an. »Gegenüber diesem Haufen haben wir momentan einen gewaltigen Vorteil, denn wir können im Freien überleben. Wer kann sagen, ob sie nicht versuchen werden, uns für ihre Vorhaben zu benutzen? Argumentieren Sie, soviel Sie wollen, aber wenn Ihnen eine Pistole an den Kopf gehalten wird, werden Sie tun, was die von Ihnen wollen.«

»Glauben Sie wirklich, dass es dazu kommen wird? Glauben Sie, dass man versuchen wird, uns dazu zu zwingen, nach oben zu gehen?«

»Vielleicht jetzt noch nicht, aber ...«

»Aber was?«

»Sie könnten es tun! Versetzen Sie sich in deren Lage. Sie würden vermutlich genau dasselbe versuchen.«

Das Gespräch geriet ins Stocken, als jeder der Überlebenden innehielt, um Coopers Worte kritisch abzuwägen. Er wusste besser als jeder von ihnen, wie die militärische Denkweise aussah. Allen war klar, dass er aufrichtig zu ihnen war und es keinen Zweck hatte, zu versuchen, den die Augen vor der Wahrheit zu verschließen. Cooper erwies sich stets als offen und direkt, ohne den anderen dabei unnötig Hoffnungen zu machen.

»Wie lange dauert es?«, fragte Donna.

»Wie lange dauert was?«, erwiderte Cooper in der Annahme, dass die Frage an ihn gerichtet worden war.

»Wie lange dauert es, bis sie die Türen öffnen und sich auf den Weg an die Oberfläche machen werden?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich nehme auch nicht an, dass sie es wissen. Wir werden abwarten müssen.«

»Worauf?«

»Bis die Luft langsam knapp wird«, unterbrach Emma rasch.

Ein neuerlicher Einbruch im Gespräch und weiteres nachdenkliches Schweigen folgten.

»Es muss geschehen, nicht wahr?«, fragte Michael mit resignierter Stimme.

»Was?«, murmelte Croft, der nur mit halbem Ohr zugehört hatte.

»Ich sagte, dass es geschehen muss. Es ist unvermeidlich. Man nennt das Chaostheorie, nicht wahr? Wenn etwas schiefgehen kann, dann wird es auch schiefgehen.«

»Die Dinge immer positiv sehen, was?« Baxter grinste.

»Er hat recht«, pflichtete ihm Cooper bei.

»Wir haben alle gesehen, wie es passiert ist«, fuhr Michael fort. »Wir begannen in einem Gemeindehaus. Am Anfang gab es ungefähr zwanzig von uns und wir dachten, es wäre alles in Ordnung, doch wir mussten weggehen. Drei von uns fanden mitten in der Pampa, meilenweit von allem entfernt, ein Haus, doch auch das war nicht sicher genug. Wir bauten einen verflixten Zaun darum, doch auch das reichte nicht aus.«

»Mit uns und der Universität war es dasselbe«, sagte Donna und beugte sich näher zu den anderen. »Als wir dort ankamen, wirkte es ideal, aber die Sicherheit hielt nicht an. Die Dinge ändern sich und wir können es uns nicht leisten, nur hier herumzusitzen, abzuwarten, zu hoffen und ...«

»Und Sie haben recht. Es läuft darauf hinaus, dass hier dasselbe irgendwann auch passiert«, fiel ihr Cooper ins Wort. »Irgendetwas muss geschehen – es werden noch mehr Schächte verstopft werden, die Vorräte werden zur Neige gehen. Der Seuche wird es gelingen, hier unten einzudringen. Oder es wird etwas anderes vorfallen. Es wird mehr als alles andere Glück nötig sein, damit wir hier in Sicherheit sind.«

»Was sollen wir dagegen tun?«

»Da gibt es nicht viel, was wir tun können«, antwortete er. »Wir müssen darauf vorbereitet sein, wenn es geschieht, und falls etwas schiefgeht, bereit dazu sein, hier herauszukommen.«

3

Drei Tage später war es so weit. Es geschah am Vormittag.

Michael stand vor dem Wohnmobil und sprach mit Cooper über den betrüblichen Zustand seines verbeulten Fahrzeuges. Obwohl es mit ihren beschränkten Mitteln nach bestem Wissen gereinigt und überholt worden war, wirkte die Maschine immer noch erbärmlich heruntergekommen und schwach. Die Unterhaltung der Männer wurde schlagartig unterbrochen, als die Beleuchtung des Hangars eingeschaltet wurde und sich der höhlenartige Raum mit unerwarteter Helligkeit füllte. Nachdem sie wochenlang gezwungen waren, in nahezu vollständiger Dunkelheit zu leben, bedeckten die Überlebenden ihre Augen. Für Sekunden stellten sie fest, dass sie mehr über die Helligkeit und ihr Unbehagen nachdachten als über die etwaigen Gründe, warum die Beleuchtung eingeschaltet worden war.

Michael reagierte als Erster. »Mist«, fluchte er, als er sich blinzelnd umsah und seine Augen abschirmte, »da kommen sie. Jetzt ist es soweit.«

Cooper blickte auf und sah, dass sich die Türen zur größten Dekontaminationskammer öffneten. Tief aus dem Inneren der Basis ergoss sich ein gleichförmiger Strom dunkler Figuren in Schutzanzügen. Nahezu hundert Soldaten traten hintereinander in den Hangar hinaus. Sie marschierten rasch und leise. Obgleich es ihrer Formation und dem Verhalten etwas an der Disziplin und Präzision mangelte, was Cooper von seinen ehemaligen Kollegen gewohnt war, waren sie eindeutig immer noch gut organisiert und kampfbereit. »Allmächtiger, die meinen es ernst«, flüsterte er.

»Was sollen wir tun?«

»Dafür sorgen, dass jeder bereit ist, von hier wegzukommen.«

Die beiden Männer rasten quer durch den gewaltigen Raum und schnitten durch die stümperhafte Formation der Soldaten. Der Rest der Überlebenden war bereits durch das plötzliche Licht und die Geräusche alarmiert worden. In zahlreichen Eingängen erschienen verängstigte Gesichter, noch bevor Michael und Cooper den Hangar zur Hälfte durchquert hatten.

»Was geht da vor?«, fragte Steve Armitage.

»Wonach sieht es aus?«, gab Cooper zurück. »Sie sind im Begriff, die verdammten Türen zu öffnen!«

»Mist«, war alles, was Steve Armitage herausbrachte. Bevor er reagieren konnte, drückte sich eine weitere Gruppe Überlebender panikartig an ihm vorbei und stürmte in den Hangar.

»Macht euch fertig, um zu verschwinden!«, rief Cooper und hoffte, dass sie nirgendwohin gehen mussten. Doch er fühlte sich verpflichtet, die Gruppe auf ein schlimmes, mögliches Szenario vorzubereiten. »Alle in die Fahrzeuge!«

Ohne Fragen oder Verzögerung begann sich die verängstigte Schar eilig quer durch die höhlenartige Kammer auf den Mannschaftswagen, den Gefängnistransporter und das Wohnmobil zuzubewegen. Bernard Heath sah sich nach Phil Croft um. Er griff nach dem Arm des Mediziners und zog ihn vorwärts. Obwohl er gehen konnte, hinderten ihn seine Verletzungen immer noch daran, eine schnellere Gangart einzulegen.

»Hol die Kinder«, brüllte Michael zu Donna durch den kleinen, quadratischen Raum, in dem sich die jüngsten Mitglieder der Gruppe zu versammeln pflegten. Sie befolgte seine Anweisungen und führte die wenigen Kinder zur Tür.

Emma, die sich verängstigt gegen den Strom der anderen bewegte, packte seinen Arm. »Was ist hier los? Was tun die ...?«

»Geh in den Wohnwagen«, schnappte er beklommen. »Ich komme in einigen Minuten nach.«

»Aber ...«, protestierte sie.

Michael schob sie von sich, verzweifelt darum bemüht, sie rasch in Sicherheit zu bringen. »Stell keine Fragen«, rief er hinter ihr her, »sieh zu, dass du dort reinkommst.«

»Sind das alle?«, fragte Cooper atemlos, als er in den Hangar zurückgekehrt war, nachdem er überprüft hatte, ob der größte Raum leer war.

»Denke schon«, meinte Jack Baxter, als er sich in der Höhle umsah. Nervös beobachtete er, wie der Rest der Überlebenden versuchte, sich in die rückwärtigen Teile der drei Fahrzeuge zu quetschen.

»Ihr zwei seht zu, dass ihr dort hinkommt und versucht, Ordnung in den Haufen zu bringen«, ordnete Cooper an. Obwohl ihn die Gruppe niemals ausdrücklich als Anführer anerkannt hatte, waren die Autorität und der Befehlston in seiner Stimme nicht zu leugnen. Michael und Baxter drehten sich um und rannten auf die anderen zu.

Cooper blieb auf seiner Position und beobachtete die Soldaten unruhig. Die Basis wurde mit einem Mal vom Dröhnen der Motoren erfüllt und ein Schützenpanzerwagen bezog am unteren Ende der Rampe, die zu den Haupteingangstüren führte, Position. Zwei kleinere Jeeps wurden aus den Schatten chauffiert und stellten sich hinter das erste Fahrzeug. Behutsam bewegte er sich vorwärts, während sein scharfer militärischer Verstand die Taktiken und Vorhaben, die eingesetzt werden sollten, herauszufinden versuchte.

»Cooper«, brüllte Michael, als die letzten Überlebenden um einen Platz in den ramponierten Transportern kämpften. »Komm schon!«

Doch Cooper ignorierte ihn und bewegte sich stattdessen noch näher auf die Soldaten zu. Er schätzte, dass sich zwischen achtzig und hundert Uniformierte im Hangar befanden und es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um eine größere Operation handelte. Er wusste, dass die Offiziere – die sich, so weit er das erkennen konnte, noch immer abgeschirmt innerhalb der tiefer gelegenen Grenzen der Basis verbargen – es niemals riskieren würden, eine so große Anzahl von Soldaten auf die Oberfläche zu entsenden. Außer, es gab keine andere Möglichkeit als genau so zu handeln.

Er versuchte sein Glück, denn er hatte nichts zu verlieren. »He«, rief er aus der Dunkelheit, holte aus und packte den Arm der gepanzerten Gestalt, die ihm am nächsten war. Der Soldat wirbelte nervös herum, um ihn anzusehen.

Durch die Schutzmaske und das Atemschutzgerät wurde sein Gesicht teilweise verdeckt, deshalb konnte Cooper lediglich seine Augen erkennen. »Was ist hier los?«

»Die Öffnungen sind verstopft.« Das war eine eindeutig junge und angespannte Stimme.

»Und – wie sieht der Plan aus?«

Der Soldat sah von einer Seite zur anderen und war unsicher, ob er überhaupt mit Cooper sprechen sollte. Er entschied sich, dass die Vorbereitung seiner Kameraden und der Ausrüstung weiter vorne im Hangar ausreichend Ablenkung bedeutete, um ein kurzes Gespräch riskieren zu können. »Sie nehmen an, dass es ausreichen wird, wenn wir es schaffen, zwei der Öffnungen freizubekommen. Also gehen wir jetzt raus, um sie zu säubern und sicherzustellen, dass sie funktionsfähig bleiben.«

»Bleibt ihr draußen?«, flüsterte Cooper.

Der Soldat schüttelte den Kopf. »Sie machen wohl Scherze. Nein, dafür sind die Jeeps da. Die Öffnungen liegen knapp über dem Boden. Der Plan sieht vor, dass je ein Jeep eine Öffnung überdeckt, um sie abzuriegeln und diese verdammten Dinger da draußen davon abhält, sie wieder zu verstopfen.«

Die Soldaten begannen, sich vorwärts zu bewegen. Der Kamerad neben Cooper entzog sich dessen Griff und rückte auf, um seine Position in der Formation neben seinen Kollegen wieder einzunehmen. Immer noch neugierig, hastete Cooper über die Breite des Hangars zu den anderen. Anstatt mit ihnen in eines der Fahrzeuge zu steigen, kletterte er auf das Vorderteil eines gewaltigen Militärtransporters, um zu versuchen, von dort einen besseren Blick auf die Geschehnisse zu bekommen.

Da tauchte Jack Baxter außer Atem und mit rotem Gesicht neben ihm auf und keuchte: »Was geschieht jetzt?«, während er vor Anstrengung und Nervenanspannung laut schnaufte und sich auf gleiche Höhe neben den ehemaligen Soldaten zog.

»Sie werden versuchen, ein paar der Schlitze freizubekommen«, gab Cooper zurück. »Sie planen, diese Jeeps darüber zu parken, um die Leichen dadurch fernzuhalten.«

»Die müssen zuerst mal überhaupt zu den verdammten Öffnungen kommen«, murrte Baxter. »Ist denen klar, was da draußen los ist?«

»Das werden sie in wenigen Minuten wissen. Wie auch immer, sie haben keine Wahl, wenn sie weiterhin atmen wollen. Ich bin sicher, dass sie, wenn es eine andere Möglichkeit geben würde, diese bereits wahrgenommen hätten. Ganz gleich, was wir von ihnen halten, sie sind nicht dumm ...«

Die Unterhaltung endete abrupt, als sich die Türen langsam öffneten. Zunächst geschah nichts. Doch dann wurde über dem Poltern der Militärmaschinen, die zur Ausfahrt ins Freie bereitstanden, langsam und stetig ein stumpfes, schabendes Geräusch hörbar. Wenige Sekunden später erschien der erste Lichtspalt – ein schmaler Streifen harter, grauweißer Helligkeit zwischen den zwei sich auseinander bewegenden Türhälften. Cooper und Baxter beobachteten, wie sich das Lichtband immer mehr verbreiterte.

»Himmel ...« Jack Baxter war kaum zu verstehen. Vor Furcht wie angewurzelt versuchte er verzweifelt, seine rapide zunehmende Panik in Schach zu halten. »Allmächtiger!«

Sobald der Spalt breit genug war, begannen sich die Leichen, in den Hangar zu bewegen. Sie wurden allein durch das Gewicht des verrottenden Fleisches, das von hinten gegen sie drängte, wie eine dicke, zähe Flüssigkeit vorwärts getrieben. Die ersten Leichen stolperten schlingernd mit erstaunlicher Geschwindigkeit die Rampe nach unten auf die Soldaten zu, wobei viele stolperten und ihnen vor die Stiefel fielen. Die Soldaten reagierten instinktiv, drängten die Leichen zurück und schossen so lange auf sie, bis es ihnen gelang, den Strom toten Fleisches vorerst einzudämmen. Tief aus den Rängen ertönte ein dumpfer Befehl und eine Reihe aus vier Soldaten, die mit Flammenwerfern bewaffnet waren, löste sich aus der Dunkelheit. Sie bahnten sich einen Weg näher an die verseuchte Horde heran und entfesselten ihre verheerenden Waffen gegen die vordersten Kreaturen. Regulierte Bögen aus Funken sprühenden, weißglühenden Flammen schossen aus der Tür des Bunkers hinaus und schnellten in die kalte Morgenluft. Die trockenen Körper, die von den Flammen erfasst wurden, verbrannten wie Zunder nahezu sofort zu Asche.

Als ein neuerlicher Befehl erteilt wurde, begann der Mannschaftswagen langsam auf das Tageslicht zuzukriechen, um dann ins Freie zu tauchen. Er bohrte sich gewaltsam tiefer in die brennende Horde und zermalmte verkohltes Fleisch und Knochen unter den schweren, kraftvollen Rädern. An der Spitze und auf jeder Seite nahmen die Soldaten mit den Flammenwerfern eine abschirmende Position ein. Behutsam rückten sie vor, während sie sich dem Tempo des massiven Fahrzeuges anpassten und fortfuhren, so viele Leichen, wie sie mit den Flammen erreichen konnten, zu zerstören. Hinter der Masse aus verbrennenden Leichen drängten sich Unzählige immer näher auf den Unruheherd zu, ohne die Gefahr und Verwüstung zu meiden. Durch den Lärm, das Feuer, den Rauch und die plötzlichen Bewegungen wurden sie angelockt. Bei der Eingangsstelle des Bunkers gerieten die zwei Jeeps, die von weiteren Soldaten mit Flammenwerfern und anderen herkömmlichen, aber eindeutig weniger effektiven Waffen flankiert wurden, endgültig in das Chaos.

Als sich der Militärkonvoi nervenaufreibend langsam von der Basis entfernte, bildeten die letzten Soldaten eine schwere, schützende Verteidigungslinie parallel zum offenen Eingang. Die kalte Luft war mit wogenden, dicken schwarzen Rauchschwaden und dem erstickenden, übelkeitserregenden Gestank des verbrannten Fleisches gefüllt. Cooper konnte von seinem Beobachtungspunkt aus nicht mehr erkennen was vor sich ging, sprang herab und ging in die Nähe der Truppen.

»Cooper«, zischte Baxter, »was tust du da, du verdammter Idiot?«

Cooper ignorierte ihn und rückte weiter vor. Als er knapp hinter den gepanzerten Soldaten stand, konnte er sehen, dass es dem Mannschaftswagen und dessen Gefolge gelungen war, eine tiefe, geschwungene Kurve mitten durch die gewaltige Horde der Leichname zu schlagen. Die Fahrzeuge bewegten sich weiter quälend langsam durch das blutige Chaos und waren immer noch von einem Kreis Soldaten umgeben. Diese richteten ihre Waffen in die verrottete Menge, die rings um sie wogte, sich krümmte und wand. Hunderte wurden durch die Flammen und das Geschützfeuer ausgelöscht. Unbeeindruckt davon fuhren weitere Leichen fort, auf die Masse aus verbrannten Überresten zuzuwanken.

Als der Eingang des Bunkers etwa dreihundert Meter hinter ihnen lag, drehte sich der Fahrer des Mannschaftswagens zum Offizier neben ihm. »Wo ist der Schacht? Wo ist der verdammte Schacht?«

Möglicherweise naiv hatten sich die Truppen nicht damit aufgehalten, die desorientierenden visuellen Effekte, die auf dem Erdboden durch dicht an dicht gepackte Körper entstehen würden, zu berücksichtigen. Der Offizier verfolgte, nervös zitternd und durch Adrenalin aufgeputscht, auf seiner Karte den Weg, den sie bereits hinter sich gebracht hatten. Er sah kurz hoch, um den Kurs zu überprüfen, doch er konnte durch die Scheiben des Fahrzeugs nur wenig erkennen. Alles, was er wahrnahm, waren hektische, unkoordinierte Bewegungen, lodernde Flammen und schwerer, giftiger Rauch, der undurchdringliche Schwaden bildete.

»Der Schacht muss da drüben sein«, brüllte er und deutete nach rechts, als er sich bemühte, einen genaueren visuellen Bezug zu finden. Der Fahrer steuerte das Gefährt, wie ihm gesagt worden war, und schirmte seine Augen vor einer gleißend hellen Explosion ab, durch die mehrere Leichen Feuer fingen und zerstört wurden. Mit panischem Unglauben beobachtete er, wie sich die Kreaturen, selbst als sie brannten, immer noch weiterbewegten. Mit einer unerklärlichen Ignoranz den Flammen gegenüber, von denen sie rasch verzehrt wurden, taumelten die Kadaver unaufhaltsam vorwärts, bis die verwesenden Muskeln, Nerven und Sehnen rückstandslos verbrannt waren.

»Ich hab’s!« Der Fahrer keuchte, als der Lüftungsschacht, der mitten im brodelnden Meer aus Gestalten lag, in sein Blickfeld geriet. Der Standort des Schachtes, der lediglich ein paar Zoll über den Erdboden ragte und von Morast, Moos und Gras umgeben war, zeigte sich durch die Bewegungen der Leichen in der Nähe und auch durch die Anhäufung menschlicher Überreste ringsherum. Sie wurden von der verhältnismäßig großen Wärme, die aus dem Inneren der Basis durch den Schacht nach oben gelangte, angezogen.

Viele Leichen hatten sich im niedrigen Metallrahmen verfangen und saßen, eingekeilt durch das Gewicht zahlloser weiterer Gestalten, die gegen sie drückten, an Ort und Stelle fest. Schwerfällige, notdürftig koordinierte Füße und Beine hatten sich unter dem vereinten Gewicht der gewaltigen Masse verbogen und waren geknickt, wodurch der metallene Schacht teilweise unter Bergen aus kaltem, grauem Fleisch verschwand.

»Fahr direkt über die Öffnung«, befahl der Offizier, und der Fahrer lenkte das schwere Fahrzeug auf den Schacht zu, mitten durch die Leichen. Die Soldaten, die sich vor dem Wagen befanden und die offenbar unendliche Schar fortwährend mit Feuer abwehrten, verbrannten die vordersten Horden der schwerfälligen Kadaver, die auf den Konvoi zu drängten.

Abgesehen von dem Schacht war dieser Teil des Feldes relativ flach und konturlos. Der Fahrer des Mannschaftswagens kämpfte sich über die Spitze der Metallabdeckung, wobei er einige brennende Körper zur Seite schmetterte und eine dicke Schicht ehemals menschlicher Überreste abschabte. Als der Fahrer des dahinter folgenden Jeeps sah, dass der Weg nun ein wenig freier war, bedeutete er dem Fahrer des anderen Jeeps, dass er seinen Wagen wie abgesprochen über den Schacht platzieren sollte.

Der zweite Fahrer beschleunigte sein Gefährt nach vorne und stoppte es, als sich die metallene Öffnung direkt unter der Mitte des mit Schlamm und Blut bespritzten Fahrgestells befand. Als er sich unsicher über die Seite des Fahrzeuges beugte, erkannte er, dass zwischen der Spitze des Schachtes und dem Boden des Jeeps nur wenige Zoll Abstand klafften. Ausgezeichnet!

Die beiden anderen Fahrzeuge waren unterdessen weitergefahren, hatten den Kurs geändert und hielten auf den nächsten, nahegelegenen Schacht zu, um das Manöver zu wiederholen. Der zweite Fahrer, der ohne den Schutz seines Jeeps angreifbar war, hastete hinter den anderen her.

Cooper kämpfte hinter den Reihen der Soldaten am Eingang des Bunkers immer noch darum, zu sehen, was vor sich ging. Der widerwärtige, abgestande Rauch, der von den Windböen in Schwaden zurück in die Basis geweht wurde, brannte in seinen Augen und füllte Nase und Kehle mit einem verkohlten, übelkeitserregenden Geschmack.

»Was geschieht jetzt?« Als sich die Soldaten immer länger im Freien aufhielten, war Jack Baxters Zuversicht langsam angewachsen. Er war vorwärts gekrochen und stand dicht hinter der Schulter seines Kollegen.

»Sieht so aus, als hätten sie es geschafft, einen der Schächte freizukriegen«, antwortete Cooper. »Ich kann nicht erkennen, was sie jetzt tun. Ich hab sie aus den Augen verloren.«

»Denken Sie, dass sie das schaffen werden?«, fragte Jack, bevor ihn ein plötzlicher Feuerstrahl verstummen ließ. Einer der Soldaten hatte in der Nähe einen Flammenwerfer abgefeuert, eine kleine Gruppe von Leichen zerstört, die es geschafft hatte, durch den Rest der brennenden Massen zu brechen und sich der Basis gefährlich weit zu nähern.

»Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll.« Cooper sah immer noch andauernd nach draußen, während er damit kämpfte, den Rauch aus seinen Augen zu reiben. »Das ist wirklich hartnäckig, oder?«

»Was?«

Die Hitze eines weiteren Flammenbogens ließ die beiden Männer in die Basis zurückweichen.

»Der Aufwand«, fuhr Cooper fort, während er sich Schweiß und Asche von seinem Gesicht wischte. »Zum Teufel, sieh dir die Mühe an, die dieser Haufen da reinstecken muss. Sieh dir die Risiken an, die sie eingehen müssen. Himmel, da draußen sind um die hundert Männer und Frauen, die ihr Leben riskieren, und das aus dem grundlegendsten Anlass.«

»Was meinen Sie?« Baxter war verwirrt.

Cooper fühlte, dass er Mühe hatte, die Frage zu begreifen. »Ich meine damit«, sagte er mit flacher und müder Stimme, »dass sie das, was sie jetzt machen, aus dem Grund tun, um atmen zu können! Um atmen zu können, um Himmels willen! Abgesehen von allem anderen setzten diese Leute ihr Leben aufs Spiel, nur um weiterhin Atem holen zu können. Das ist ein ziemlich bedenklicher Stand der Dinge, oder?«

Baxter bekam keine Möglichkeit zu antworten. Die Soldaten, die den Eingang beschützten, senkten auf einmal ihre Waffen und traten zurück. Einen Augenblick befürchteten die beiden Überlebenden das Auftauchen einer unaufhaltsamen Leichenschwemme, doch nichts dergleichen geschah. Stattdessen krachte der Mannschaftswagen in den Bunker, gefolgt von der einige Minuten andauernden Rückkehr einer vollständigen Besatzung müder, zutiefst verstörter und durch das Gefecht verschmutzter Soldaten.

Die Türen begannen, sich wieder zu schließen.

So lange er konnte, starrte Jack Baxter nach draußen. Durch die Rückkehr des leistungsstarken Mannschaftswagens und der Soldaten war die Luft aufgewirbelt worden und hatte den Großteil des schmutzigen Rauches für einen Moment auseinandergetrieben. Sekundenlang war die Aussicht des Überlebenden klar und störungsfrei. Er konnte deutlich die verkohlten und verstümmelten Überreste vieler hundert Leichen erkennen, die zusammengekrümmt und rußgeschwärzt auf dem schlammigen Boden lagen. Hinter ihnen sah er, dass sich Tausende weitere Kadaver der Basis näherten. Diese Leichen, die bislang der Zerstörung entgangen waren, krabbelten wie ein undurchdringlicher, grauer Nebel über die Überreste von denen, die bei dem Versuch, Soldaten und Überlebende zu erreichen, ausgelöscht worden waren.

Der Eingang war dicht verschlossen. Alle entspannten sich.

Sie waren darauf vorbereitet gewesen, bei Gefahr zu flüchten, doch eine Weile waren sie noch sicher.

4

»Und das ist alles, was sie Ihnen erzählt haben?«, fragte Phil Croft.

Cooper zuckte die Achseln. »Das wäre alles. Fairerweise muss ich zugeben, dass ich nicht glaube, dass es noch mehr zu erzählen gibt. Sie haben zwei Schächte gesäubert und eine Tonne Leichen eingeäschert. Vermutlich war das alles, was sie tun wollten.«

»Aber werden sie weitere Schächte freilegen? Werden sie wieder nach draußen gehen müssen?«

»Keine Ahnung.«

»Wie lange, glauben die, werden die Schächte frei bleiben? Wie lange wird es dauern, bis sie wieder mit Leichen verstopft sind?«

»Keine Ahnung«, seufzte Cooper, der von den unnachgiebigen und zwecklosen Fragen des Arztes sichtlich genervt war. »Sehen Sie mal, Phil, es spielt überhaupt keine Rolle, wie oft oder auf welche Art und Weise Sie mich danach fragen. Ich weiß nicht mehr, als ich ohnehin bereits erzählt habe. In Ordnung? Die Burschen, mit denen ich gesprochen habe, wurden angewiesen, nicht mehr mit mir zu reden.«

Es waren etliche Stunden verstrichen, seit die Soldaten wieder aus dem Freien zurückgekehrt waren und die Türen des Stützpunktes verschlossen hatten. In der verhältnismäßigen Behaglichkeit des Wohnmobils saß eine Handvoll Überlebender mit Michael und Emma zusammen. Croft, Cooper, Baxter und Donna verspürten den Drang, den grauen, gefängnisartigen Wänden des Bunkers für eine Weile zu entkommen. Obgleich sie durch die beschlagenen Scheiben des Wohnwagens verzerrt waren, konnte man sie immer noch gut erkennen. Die Überlebenden hatten so die Möglichkeit, sich für eine Weile einzubilden, sie würden sich auf irgendeine Art und Weise ein wenig weiter als üblich von ihrer albtraumhaften Realität entfernen.

»Was mir Sorgen macht«, sagte Jack Baxter leise, während er einen Wasserbecher in der Hand wog, als ob sich darin Whiskey bester Qualität befände, »ist, dass sie immer noch herankommen. Es sieht nicht so aus, als ob sich nach der ganzen Zeit etwas da draußen geändert hätte. Ich habe heute ins Freie gesehen und konnte genauso viele Leichen erkennen wie an dem ersten Tag unserer Ankunft hier. Vielleicht sogar noch mehr. Es ist jetzt drei Wochen her – um Himmels willen. Warum hauen die nicht einfach ab und suchen sich sonst was, wo sie herumlungern können?«

»Weil es sonst nichts gibt«, erinnerte ihn Donna. »Das wissen Sie doch, Jack. Selbst wenn noch Hunderte weitere Überlebende über das Land verstreut sind, dann haben sie sich ebenso verkrochen wie wir. Sie sind vermutlich nicht unter der Erde, aber höchstwahrscheinlich außer Sichtweite. Bei ihnen allen gammeln genauso verflixt große Horden herum wie bei uns.«

»Dürfte auch keinen großen Unterschied machen, ob sie unter der Erde oder auf einem Berg sind«, fügte Michael hinzu. »Egal, wie leise oder vorsichtig wir sind, irgendwann werden sie uns und unseresgleichen finden.«

»Ich weiß.« Jack Baxter wirkte niedergeschlagen.

»Konnten Sie heute erkennen, in welcher Verfassung sie sind?«, fragte Donna.

Er blickte auf und schüttelte den Kopf. »Hatte nicht viel Gelegenheit dazu, tut mir leid«, knurrte er sarkastisch. »Ich hätte ja versucht, näher heranzukommen, aber die Soldaten, die Flammenwerfer und die brennenden Leichen haben es mir ziemlich schwer gemacht. Nächstes Mal werde ich es versuchen, und ...«

»Ich wollte wissen«, fiel ihm Donna ins Wort, die über seine Leichtfertigkeit verärgert war und seinen miserablen Versuch, humorvoll zu sein, vollkommen verkannte, »ob sie noch genauso beweglich sind wie früher. Als wir hier herunterkamen, fingen sie an, regelrecht aggressiv und unberechenbar zu werden. Ich habe mich gefragt, ob Ihnen aufgefallen ist, ob sie sich verändert haben, ob es ihnen schlechter geht oder ob ihre Körper nun genügend verwest sind, um sie davon abzuhalten ...«

»Das kann ich nicht sagen«, fuhr Jack mit neutraler Stimme fort. »Ich konnte von meinem Standort aus nicht wirklich viel sehen und war nicht scharf darauf, näher heran zu ...«

»Es ist schwer zu sagen, in welcher Verfassung sie sind« Cooper schnitt ihm das Wort ab. »Sie müssen verstehen, dass wir da draußen nicht viel mehr als Feuer und Rauch sehen konnten. Was mich wirklich beunruhigt, ist die Tatsache, dass die Burschen, die am Eingang positioniert waren, während der ganzen Zeit, in der die Türen geöffnet waren, ordentlich viel zu tun hatten.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, wollte Michael verwundert wissen.

»Ich will sagen, dass einige von ihnen, obwohl eine verdammt große Maschine mitten durch sie hindurchgefahren ist, immer noch versuchten, hier hereinzukommen. Wir waren die ganze Zeit der Meinung, dass diese Dinger nur auf Störungen reagieren. Gut, es mag immer noch der Wahrheit entsprechen, aber in meinen Augen sollte ein Mannschaftswagen, der von Kerlen mit Flammenwerfern umringt ist, um einiges mehr ablenken als eine Reihe Soldaten, die in einer offenen Türe stehen. Die Leichen, die auf die Basis zukamen, müssen sich entschieden haben zu versuchen, hier hereinzukommen.«

»Sie machen Witze, oder?«

»Nein«, gab Cooper zurück. »Ihr Fleisch und die Knochen mögen schwächer werden, aber wir vermuten seit Wochen, dass sie im gleichen Maße intelligenter werden.«

»Im Ernst?«, fragte der Arzt.

»Denken Sie tatsächlich, dass das mit ihnen geschieht?«, entfuhr es Donna entsetzt.

Cooper zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich rate doch nur. Es könnte an einem Zusammentreffen von Umständen liegen oder einem Zufall, dass sie nahe am Eingang waren. Die Leichen könnten auf die Männer zugesteuert sein, um dann durch diejenigen, die zurückblieben und den Stützpunkt bewachten, abgelenkt worden sein.«

»Trotzdem haben Sie einen wunden Punkt angesprochen«, stimmte ihm Jack Baxter zu, der nun vollkommen ernsthaft war. »Man hätte erwarten können, dass sie sich alle in Richtung des Mannschaftswagens und der Soldaten am Feld wenden. Aber wie können diese Dinger schlauer werden, wenn sie verrotten?«

Mehrere Mitglieder der Gruppe Überlebender blickten auf der Suche nach Antwort auf ihre unbeantwortbare Frage zu Phil Croft hin.

Die Tatsache, dass jeder immer noch davon auszugehen schien, dass er aufgrund seiner medizinischen Ausbildung mehr wusste als sie, hörte nicht auf, ihn in Wut zu versetzten und zu frustrieren. »Woher zum Teufel sollte ich das wissen? Verdammt, es hängt mir zum Hals heraus. Ich sage euch ständig, dass ich genauso viel weiß wie ihr.« Verdrießlich und müde schwang er sich in seinem Sitz herum und öffnete mit einem Fuß die Tür des Wohnmobils. »Stört es jemanden, wenn ich rauche?«

»Weiter so«, sagte Michael leise.

»Wie viel ist denn noch übrig, Phil?«, erkundigte sich Baxter neugierig.

»Anderthalb Schachteln«, gab der Gefragte zurück, als er die Überreste einer fast zur Hälfte gerauchten Zigarette anzündete und langsam inhalierte. »Ich sage euch, ich verliere bald den Verstand, wenn ich nicht mehr Zigaretten bekomme.«

»Haben Sie berechnet, wie lange Ihr Vorrat reichen wird?«, fragte Emma.

»Ich habe mich selbst auf eine halbe Zigarette pro Tag eingeschränkt, also werde ich voraussichtlich noch einige Wochen auskommen.«

»Und dann?«

»Da gibt’s nicht viele Möglichkeiten, oder?«, fauchte der Arzt. »Ich kann aufhören oder rausgehen und mir welche besorgen!«

Jack lachte: »Wohin würden Sie da gehen?«

»Bin mir noch nicht sicher. Selbst wenn ich hier rauskommen würde, hätte ich nicht die geringste Ahnung, wo wir sind.«

»Sie sollten versuchen, sich hier mal näher umzusehen. Ich wette, dass die in ihren Lagern Kippen, Getränke und alles Mögliche haben.«

Cooper schüttelte den Kopf. »Sie wären überrascht. Die gesamte Operation wurde in Minuten zusammengewürfelt, deshalb wurden weniger Ausrüstung und Vorräte verstaut, als Sie denken.«

Michael saß Cooper auf der Ecke des ungemütlichen Sofas gegenüber, das aufgeklappt zu dem Bett wurde, das er mit Emma teilte. Sie rutschte näher zu ihm, denn ihr war kalt, und sie wollte festgehalten werden. Er schlang seine Arme um sie, als sie sich schwer an ihn lehnte. Die anderen Überlebenden blickten zur Seite, jeder von ihnen fühlte sich plötzlich linkisch, fast verlegen. Die Vertrautheit zwischen Emma und Michael brachte sie dazu, sich unbehaglich und unsicher zu fühlen. Nachdem jeder von ihnen viel Leid und Verlust erlitten hatte, empfanden sie den Gedanken an Nähe und Zärtlichkeit schwierig und fremd – eine unbehagliche Erinnerung an die Welt, die sie als verloren aufgegeben hatten.

Jack Baxter, der seine Langzeitpartnerin einige Monate vor der Katastrophe verloren hatte, war es lange schwergefallen, mit dieser Art von Gefühlen umzugehen. »Ich wollte schon immer einen Wagen wie den da haben«, sagte er in die Stille, sah sich um, bewusst bemüht, das Schweigen zu durchbrechen und ein neues Gespräch zu beginnen. »Denise und ich hatten geplant, uns so was wie das hier zu besorgen, wenn ich pensioniert werden würde. Wir wollten, alles verkaufen und eine Zeit lang auf der Straße leben.«

»Ich würde das nicht empfehlen.« Michael grinste. »Es ist nicht so witzig, wie man sich das vorstellt. Bevor wir diesen Ort fanden, lebten wir einige Wochen auf der Straße, was, Em? Wir haben es nicht sonderlich genossen!«

Baxter schmunzelte. »Ich habe trotzdem darüber nachgedacht«, plapperte er, während er sich vorstellte, er würde etwas anderes als graue Betonwände sehen, wenn er durch das Fenster des Wohnmobils blickte. »Denkt doch daran, wie es sein wird, wenn die Leichen verschwunden sind. Stellt euch vor, dass wir das ganze Land für uns haben werden. Wenn wir möchten, können wir hingehen wohin wir wollen.«

»Nun, wohin würden Sie gehen?«, fragte ihn Phil Croft.

»Ich denke«, setzte er an, reckte sich in seinem Sitz und starrte gedankenvoll zur niedrigen Metalldecke über seinem Kopf, »ich werde versuchen, rund um die Küste zu reisen. Ich warte bis zum Sommer, dann fange ich an der Südküste an und arbeite mich nach Westen vor. Allerdings würde ich keine Route planen, sondern immer weiterfahren und eines Tages wieder dort ankommen, wo ich gestartet bin.«

»Aber Sie könnten sich das größte Haus oder was auch immer Sie wollen, aussuchen«, wandte Emma ein. »Sie könnten auf Ihrem Hintern sitzen bleiben und sich entspannen. Wollen Sie trotzdem reisen und primitiv leben?«

»Ich gewöhne mich bereits daran, primitiv zu leben. Es würde seltsam sein, wieder Luxus zu haben. Mir gefällt die Idee, von Stadt zu Stadt oder Ortschaft zu Ortschaft zu reisen und mir alles, was ich brauche, dort zu besorgen, wo ich es finden kann.«

»Denken Sie, dass es jemals dazu kommen wird?«, fragte Donna.

Baxter blickte tief in sein Wasserglas und dachte für eine Weile nach. »Keine Ahnung. Ich hoffe es.«

»Denken Sie, es wird so einfach, wie Sie es sich vorstellen?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe nie behauptet, dass es einfach wird. Wie auch immer, man kann es nicht wissen, oder?«

»Mit gelingt es noch nicht, so wie Sie zu träumen, Jack«, gab Donna zu. »Ich weiß nicht, wie es dem Rest von euch geht, aber wenn ich an die Zukunft denke, versuche ich immer noch automatisch, mir die Dinge so vorzustellen, wie sie einmal waren – bevor alles hier geschehen ist, nur ohne Menschen und ruhig. Aber so wird es nicht aussehen, nicht wahr?«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich kann nicht anders als realistisch zu sein und weiß, dass wir für eine Weile über die Runden kommen können. Aber ich erwarte von jetzt an jeden Tag einen Kampf. Je mehr Zeit vergeht, desto weniger wird für uns dort draußen zu holen sein. Die letzten Bissen Nahrung werden verrotten. Die Gebäude werden zerfallen. Alles, was wir kannten, wird allmählich verschwinden.«

»Verdammte Scheiße!«, stöhnte Baxter laut und sarkastisch. »Da sieht jemand aber die positiven Seiten, was?«

»Wie gesagt, ich bin lediglich realistisch, das ist alles«, murmelte Donna müde und resigniert.

»Wie auch immer«, warf der Arzt ein, »bevor Sie Ihre Besichtigung starten können, müssen wir erstmal hier raus, Jack.«

»Ich weiß«, seufzte der. »Es ist frustrierend, oder? Wir sind die, die draußen überleben können, und das verdammte Heer schreibt uns vor, ob wir ins Freie gehen dürfen oder nicht.«

»Glauben Sie, dass sie versuchen werden, uns hier unten zu behalten?«

»Wir müssen eine Zeit lang hierbleiben, Phil«, sagte Emma.

»Solange unsere Anwesenheit für sie kein Risiko bedeutet, glaube ich nicht, dass sie es eilig haben, uns loszuwerden«, antwortete Cooper.

»Warum?«

»Ich denke immer noch, dass wir für sie nützlich sein könnten. Ich beginne zu glauben, dass sie Pläne haben!«

5

»Was ist los?« Emma war alleine im Bett aufgewacht. Nach einem Moment der Panik hatte sie Michael am anderen Ende des Wohnmobils entdeckt, wo er im Fahrersitz hinter dem Lenkrad saß und durch die Windschutzscheibe in die graue, schattenhafte Düsternis der riesigen Halle starrte. Die Uhr am Armaturenbrett zeigte fast vier Uhr morgens an.

Als er sie hörte, blickte er für einen Moment auf und dann rasch wieder nach unten. »Nichts ist los«, gab er zurück. »Ich habe nur nachgedacht, das ist alles.«

»Worüber?«

»Du weißt schon, das Übliche.«

»Was ist das Übliche?«

Er zuckte die Achseln. »Was meinst du?«

Emma setzte sich neben ihn auf die Kante des Beifahrersitzes und war immer noch unsicher, worauf er anspielte. Ein paar Gedanken huschten ihr durch den Kopf. Dachte er über die anderen Überlebenden und das Gespräch, das sie zuvor geführt hatten, nach? Grübelte er wegen der Soldaten oder dem, was geschehen war, als sie sich gestern nach draußen gewagt hatten? Oder dachte er über etwas gänzlich anderes nach? Worüber auch immer, es war eindeutig etwas, das schwer auf seinem Gemüt lastete. Er blickte vor lauter Konzentration finster drein, und seine Stimme klang schroff und kalt.

»Ist es wegen mir?« Sie ertappte sich dabei, wie sie sich das fragte. »Habe ich dich verärgert, habe ich etwas getan, das ...«

Er schüttelte den Kopf, seufzte und rieb seine Augen. »Warum gehst du ständig davon aus, dass es irgendetwas mit dir zu tun hat?«, fragte er. »Was könntest du getan haben, um mich aufzuregen? Warum sollte mich, bei dem ganzen Mist, der rund um uns passiert, etwas, was du getan hast, wach halten?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht könnte ich dir helfen, wenn du mit mir reden und mir erzählen würdest, was los ist. Ich möchte nur ...«

Michael drehte sich Emma zu und griff nach ihr. Sie zitterte vor Kälte. Vorsichtig zog er sie über die Vordersitze zu sich heran und hielt sie fest. »Du hast nichts getan«, flüsterte er. »Glaub mir, du bist das Einzige, worüber ich mir im Augenblick keine Sorgen mache.«

»Tut mir leid«, murmelte sie. »Es war nur so, als ich aufgewacht bin und gemerkt habe, dass du nicht da bist, dachte ich, dass ... Du weißt doch, wie das ist, ich musste daran denken, dass ...«

»Ich weiß«, unterbrach er sie.

Emma schob ihr Gesicht näher an Michaels heran und rollte sich auf seinem Schoß zusammen. »Also, worüber genau hast du nachgedacht?«

Er wies mit dem Kopf in Richtung der schweren Eingangstüren, die die wenigen Glücklichen im Inneren des Stützpunkts von der gewaltigen, unermüdlichen Ansammlung verrotteten Fleisches außerhalb trennten.

»Die Leichen«, gab er leise zur Antwort.

»Was ist mit ihnen?«

Er dachte eine Sekunde lang nach. »Kannst du dich daran erinnern, wie viele von ihnen da draußen waren, als wir damals hier ankamen?«

»Tausende, warum?«

»Jack sagte, dass er dachte, er hätte heute genauso viele gesehen, vielleicht sogar noch mehr.«

»Ja, ich habe ihm auch zugehört. Was willst du damit sagen?«

»Damit will ich sagen, dass es ihnen, obwohl wir uns hier unten seit Wochen verbergen, immer noch gelingt, uns ausfindig zu machen.«

»Wir wussten, dass das geschehen würde ...«

»Ich weiß. Wenn sie uns also bereits finden konnten, als wir uns ruhig verhielten und außer Sichtweite blieben, was zum Teufel wird jetzt passieren? Was wird jetzt passieren, nachdem diese verdammten Idioten damit angefangen haben, mit ihren Gewehren, Feuerwerfern und weiß Gott was sonst noch, nach draußen zu gehen?«

Emma wand sich unbehaglich, als ihr die Folgen dessen, was er ihr erklärte, bewusst wurden. »Was glaubst du, wird jetzt geschehen?« Eigentlich war sie sich bereits sicher, die Antwort zu wissen, doch sie wollte sie von Michael hören.

»Ich glaube, dass jeder einzelne Leichnam, der hier irgendwo in der Nähe ist, letztendlich auf der Außenseite dieser Türen landen und versuchen wird, hier hereinzukommen. Und dann kommen mehr, und noch mehr. Das bedeutet, dass der kostbare Stützpunkt des Militärs gewaltige Schwierigkeiten damit bekommt, funktionsfähig zu bleiben. Früher oder später müssen sie wieder auf die Oberfläche gehen, und wenn sie das tun, verschlimmert es die Angelegenheit. Dann werden noch mehr dieser verdammten Dinger hier landen.«

»Glaubst du, dass das wirklich passiert ...?«, begann sie.

»Es ist unvermeidlich«, sagte Michael mit tiefer, leidenschaftsloser Stimme. »Wie wir zuvor schon festgestellt haben – es könnte morgen geschehen, übermorgen oder am Tag darauf. Es könnte innerhalb der nächsten Stunde passieren oder sich andererseits auch wochenlang nichts tun. Das Einzige, worüber ich mir sicher bin, ist die Tatsache, dass es geschehen wird.«

6

»Bist du allein, Cooper?«

Cooper schob sich näher an die Gegensprechanlage heran, die sich auf der schweren Türe, von der die Dekontaminationskammer und der Rest der verborgenen Basis vom Hangar abgetrennt wurden, befand. Er hatte ein Stück weit vom größten Teil der restlichen Überlebenden entfernt mit Bernard Heath zusammengesessen und sich mit ihm unterhalten, als sie geräuschvolle Bewegungen innerhalb des Dekontaminationsbereiches bemerkten. Durch eine sechs Quadratzoll große Beobachtungsplatte hatte er seinen ehemaligen Kollegen Jim Franks erkannt, der Letzte, der es immer noch wagte, mit ihm zu sprechen.

»Nein, Bernard Heath ist bei mir«, gab Cooper mit absichtlich gedämpfter Stimme zurück. »Das geht in Ordnung. Bernard ist vertrauenswürdig.«

»Okay, Kumpel«, sagte die gedämpfte, körperlose Stimme nach einer Pause.

Franks und Cooper kannten einander bereits seit einigen Jahren und respektierten sich. Der Rest von Coopers ehemaligen Kollegen hatte sich aus mehreren Gründen – entweder infolge von Befehlen oder aus freien Stücken – dazu entschlossen, nicht länger mit ihm zu kommunizieren.

Viele von ihnen fühlten sich nun in seiner Gegenwart beklommen und misstrauten ihm, da er jetzt ›da draußen bei denen‹ und nicht mehr ›drinnen bei ihnen‹ war. Andere dachten, dass er als ›Überlebender‹ auf irgendeine Art und Weise eine andere Person darstellte als den Cooper, den sie gekannt und der zuvor gemeinsam mit ihnen gedient hatte.

Die Soldaten, die sich dem Militär immer noch loyal verbunden fühlten, fürchteten, sich den Zorn ihrer Vorgesetzten zuzuziehen, wenn sie es wagten, mit ihm zu sprechen. Andere hatten sich ganz und gar abgeschottet, zurückgezogen und sprachen mit niemandem mehr.

»Wie geht’s euch da drin?« Cooper presste sich dicht an die Gegensprechanlage.

»Nicht gut«, erwiderte Franks.

»Was ist los?«

Eine weitere kurze Stille folgte. »Die Männer sind verängstigt, weil keiner weiß, was geschieht oder warum es geschieht. Und wir wissen, dass wir hier jetzt auf uns alleine gestellt sind. Deshalb glauben die Witzbolde, die diesen Laden führen, dass sie das Sagen über alles haben, was von diesem Land übrig geblieben ist, und dass sie tun können, was ihnen beliebt. Wir sind alle ziemlich erschüttert darüber, was da draußen passiert ist. Hier unten geht’s gerade ganz schön zur Sache.«

»Bist du nach draußen gegangen?«

»Dieses Mal nicht«, erwiderte Jim Franks, »aber früher oder später komme ich an die Reihe. Ihr Jungs wisst besser als ich, wem wir hier gegenüberstehen ...«

»Das ist nicht gut«, flüsterte Heath.

»Es kommt mir verdammt grässlich vor, mehr als nur nicht gut«, zischte Franks. »Um Himmels willen! Wir haben hier unten Leute, die herumlaufen und über Felder voller Leichen faseln und ...«

Cooper schaltete sich ein, da er begierig darauf war, eine Antwort auf seine ursprüngliche Frage zu erhalten. »Also, was geschieht jetzt?«

»Himmel, Cooper, du weißt, wie es ist, wenn man sich für einen Kampf bereit macht. Da sind einige Typen, die nicht abwarten können, sich in Gang zu setzen. Andere heulen den Großteil ihrer Zeit wie verdammte Babys in ihre Kissen. Die meisten von uns wollen aus diesem Loch herauskommen, aber es wird uns andauernd gesagt, dass es draußen schlimmer ist als hier unten und ... und ich weiß nicht, was passieren wird, aber irgendwas wird sich früher oder später tun.«

Cooper war darüber besorgt, dass Franks einen Kampf erwähnt hatte. Soweit er das beurteilen konnte, würde ein Gefecht in ihrer derzeitigen Lage unweigerlich bedeuten, dass absolut alles für absolut gar nichts riskiert werden würde.

»Ich wünschte, ich hätte gute Nachrichten für dich«, sagte Cooper, »aber ich müsste dich anlügen, denn seit diese Sache begonnen hat, gibt es keine guten Neuigkeiten. Allerdings kannst du mir glauben, dass du dich am besten aller Orte befindest. Sorge dafür, dass du so lange wie möglich hier unten bleiben kannst. Ich habe dir vorher gesagt, dass durch jede Bewegung, die du draußen machst, Hunderte dieser Leichen dazu gebracht werden, dich wie Fliegen zu umschwirren. Du steckst vielleicht hier unten fest, aber du bist immerhin am Leben und du musst nicht auf jeden deiner Schritte achten. Wenn du draußen landest, bist du so lange in deinem Anzug eingesperrt, bis du wieder zurück unter der Erde bist, denn ein einziger Atemzug von der Luft außerhalb genügt, und du bist aller Wahrscheinlichkeit nach hinüber. Ich gebe dir den Rat, den Kopf einzuziehen und das Ganze so gut du kannst durchzustehen, denn ...«

»Du hast doch absolut keine Ahnung.« Jims Stimme erreichte eine gefährliche Lautstärke. »Um Himmels willen, Cooper, sei nicht so verdammt naiv. Du weißt doch, was für Leute hier unten sind. Alles werden sie sich nicht gefallen lassen. Ich werde mir nicht alles gefallen lassen.«

»Du hast keine Wahl. Wieder an die Oberfläche zu gehen und ...«

»Versuch mal, das diesem Haufen zu erklären.«

»Ich weiß, wie es aussieht, aber du musst ...«

»Kannst du dich an Carlson erinnern?«, wollte Franks mit hoffnungsloser Stimme wissen.

»Keith Carlson?«

»Kevin«, berichtigte Franks. »Kannst du dich an ihn erinnern?«

»Der Koch, richtig? Was ist mit ihm?«

»Man hat ihn vor Stunden in seiner Koje gefunden. Der verdammte Idiot hat sich die Pulsadern aufgeschnitten.«

»Himmel«, seufzte Bernard Heath unterdrückt.

»Er ist nicht der Erste und wird auch nicht der Letzte bleiben«, antwortete Cooper mit kalter Sachlichkeit.

»Das ist mir klar«, fuhr Franks fort, »das Problem stellt sich nicht dadurch, was er getan hat, sondern liegt darin, wie man ihn loswird. Sie können keine Entscheidung darüber treffen, was mit dem Leichnam geschehen soll. Die Leute hier unten sind so paranoid, dass sie darüber diskutieren, ob sie ihn verbrennen oder in kleine Stücke schneiden sollen. Ich habe gerade gesehen, wie sich Burschen um die Leiche prügeln.«

»Wieso prügeln?«

»Weil sie sichergehen wollen, dass sie tot ist«, gab er zurück. »Jeavons und Coleman stehen über der Leiche und sind bereit, sie in Stücke zu hacken, falls sie anfängt, sich zu bewegen.«

»Sie wird sich nicht bewegen«, schaltete sich Bernard Heath mit unbeabsichtigt herablassender Stimme ein. »Das würde höchstwahrscheinlich nur dann passieren, wenn der Körper vor dem Selbstmord der Luft außerhalb ausgesetzt gewesen wäre. Ich glaube nicht ...«

»Sie wissen das, und ich weiß das«, unterbrach ihn Franks ärgerlich. »Aber versuchen Sie mal, einige Hundert Soldaten zu überzeugen, die vor Angst fast den Verstand verlieren, weil sie in die Ecke gedrängt worden sind. Diese Leute sind darin ausgebildet zu kämpfen, nicht dazu, nichts zu tun. Sie reden davon, die Leiche zu entsorgen, wenn wir wieder auf die Oberfläche müssen.«

»Klingt plausibel«, meinte Cooper, »aber es könnte Wochen dauern.«

»Das glaube ich nicht.«

»Ist was geplant?«

»Es sieht danach aus – nicht sicher, denn keiner sagt viel. Es machen Gerüchte die Runde, das ist alles.«

»Zum Beispiel ...?«

Das Gespräch stockte. Cooper konnte durch die Beobachtungsplatte dabei zusehen, wie Jim Franks über seine Schulter sah und kontrollierte, ob er sicher weitersprechen konnte.

»Ich habe gestern einiges gehört, und heute noch mehr. Von Leuten, denen ich vertraue. Daher sieht es so aus, als ob an ihren Worten etwas Wahres dran ist. Das größte Problem ist, dass wir noch immer nicht genügend Luft hier herunter bekommen, und es wird voraussichtlich schlimmer werden. Sie haben das letzte Mal einige der Luftschächte freibekommen, aber das war zu wenig. Es gibt keine Möglichkeit, sie von innen freizuräumen, denn dadurch besteht die Gefahr, dass die Basis infiziert wird. Deswegen sollten wir uns bald bereitmachen, nach draußen zu gehen und noch mehr freizuräumen.«

»Wenn das der beste Vorschlag ist«, fragte Heath mit unsicherer Stimme, »wie sieht dann das Katastrophenszenario aus?«

Cooper blickte flüchtig zu dem Mann, dessen Befürchtungen er teilte.

Franks sprach nach einer neuerlichen Pause weiter: »Einige der Jungs, die letztes Mal draußen waren, haben den Bossen erzählt, dass sie es geschafft haben, dort Hunderte dieser Dinger zu erledigen.«

»Das haben sie«, stimmte Cooper zu. »Das Problem ist nur, dass Tausende davon übrig geblieben sind.«

»Gerüchten zufolge«, fuhr Franks fort, »sind sie jetzt dabei, einen massiven Vorstoß zu organisieren. Man munkelt, dass wir alle an die Oberfläche gehen sollen, um den verdammten Haufen abzufackeln.«

7

Die Lichter rückten näher.

Donna sprang von ihrer Sitzgelegenheit auf, als sich die Türen zur Dekontaminationskammer öffneten. »Oh, Himmel«, murmelte sie unruhig und warf einen raschen Blick zu Emma, Clare und Bernard, die in ihrer Nähe standen und ebenfalls auf die sich langsam öffnende Tür starrten. Die meisten der anderen Überlebenden hatten, alarmiert durch die plötzliche Helligkeit im Hangar, bereits damit begonnen, aufgeschreckt und unkoordiniert durch die Höhle in die Richtung ihrer Fahrzeuge zu drängeln. Als der erste, schwer gepanzerte Soldat aus dem abgedichteten Schutzraum hervortrat, rasten die verängstigten Männer, Frauen und Kinder nun erneut auf den Polizeiwagen, den Gefängnistransporter und das Wohnmobil zu.

Wieder bezog ein gleichförmiger Strom von Soldaten in kurzer Distanz zum Eingang auf der Rampe Stellung. Auf einer Seite der größten Soldatenkolonne stand ein Offizier und regelte ungestüm die Vorgehensweise. Genauso wie beim vorherigen Mal wurden einige Maschinen gestartet und ein gepanzerter Mannschaftswagen aus den Schatten gefahren. Diesmal begleiteten vier Jeeps das kraftvolle Fahrzeug. Es war von einer Phalanx aus acht Männern mit Flammenwerfern umringt. Die Männer bewegten sich rasch zur Spitze des kurzen Konvois, bereit, die Fahrzeuge ins Freie zu eskortieren und für sie einen Weg durch die Horden zu brennen.

Es war drei Uhr an einem Samstagnachmittag.

»Was meinen Sie?«, wollte Donna von Heath wissen. Beide waren auf halbem Wege den Hangar hinunter stehen geblieben und beobachteten die Truppen angespannt. »Denken Sie, sie versuchen einfach, dasselbe zu tun wie beim letzten Mal?«

»Sieht so aus«, gab er leise mit leicht zitternder Stimme zurück. »Ich wünsche mir, dass sie es hinter sich bringen. Wenn sie wirklich im Begriff sind, das zu tun, dann will ich, dass sie es genau jetzt tun und dieses ganze irrsinnige und zwecklose ...«

Seine Worte wurden abrupt abgeschnitten, als das unheilvolle, aber vertraute Maschinengepolter einsetzte und die Haupttüren geöffnet wurden. Er schluckte nervös und leckte sich über die trockenen Lippen, während er unfähig war, den Blick vom Bunkereingang zu lösen. Zwar war er zu verängstigt, um länger hinzusehen, jedoch fürchtete er sich noch mehr davor, es nicht zu tun. Die Außenwelt wurde allmählich sichtbar. Durch das Gefälle der Eingangsrampe nahm er zuerst den Himmel wahr – einen schmutzigen, grauschwarzen Himmel, der schwer und mit Regen gefüllt über der trostlosen Landschaft hing. Der Tag erschien beinahe so trüb und dunkel wie die Nacht.

Nach einem unerwarteten Sekundenbruchteil an Ruhe und Stille wurde diese durch eine plötzliche Lawine von Leichen unterbrochen, die in die Basis hineinschossen, bis sie von den Soldaten mit den Flammenwerfern zurückgedrängt und ausgelöscht wurden.

Aus einiger Entfernung konnte Heath die Formen und Tätigkeiten der einzelnen Leichen nicht mehr ausmachen – lediglich das andauernde Krümmen und Torkeln einer formlosen Masse, bevor sie von den Flammen zerstört wurde. Einen magenumdrehenden Augenblick, der endlos anzudauern schien, war es, als würde das bloße Gewicht der Leichen die vorderste Reihe der Soldaten zum Rückzug zwingen. Sie mussten fast in das Innere der Basis weichen, bevor sie festen Stand bekamen und wieder vorstoßen konnten.

Ihre weit überlegene Kraft und Stärke ermöglichte es ihnen, relativ rasch einen Weg in die Horden hineinzuschlagen. Die ersten Gefechte offenbarten, wie brutal und einseitig der Kampf ausfiel. Bald füllte der bekannte Gestank nach verbranntem Fleisch, der von den dichten Rauchschwaden mitgetragen wurde, die riesige, höhlenartige Halle.

»Wir sollten uns darauf vorbereiten, hier zu verschwinden«, drängte Michael unruhig, als er über den Hangar hetzte. Donna reagierte augenblicklich, doch Heath starrte wie angenagelt auf die Hölle, die er nun draußen sehen konnte. Der Mannschaftswagen, der von den Jeeps und anderen schwer gepanzerten Fahrzeugen sowie einem Ring aus Soldaten begleitet wurde, die sorgfältig kontrollierte Flammen in die Menge schossen, fuhr weiter vor. Als sich die Truppen vom Stützpunkt entfernten, rannte Michael los, um weiter vorne für eine bessere Sicht zu haben.

»Cooper vermutet, dass sie diesmal wirklich alles auf eine Karte setzen«, rief Jack Baxter, der auf einmal hinter den Männern auftauchte. »Er meint, dass sie sogar versuchen werden, das ganze Pack ein für alle Mal loszuwerden.«

»Er hat recht«, pflichtet ihm Heath bei.

»Aber was hat das für einen Sinn?«, entfuhr es Michael. »Mein Gott, was glauben die denn, was für einen Nutzen das hat? Auch wenn sie alle los sind, werden immer mehr nachkommen. Was auch immer dort draußen geschieht, am Ende werden sie wieder hier unten im Bunker landen oder draußen in ihren Anzügen festsitzen. So oder so, sie werden gefangen sein. Sie könnten ebenso gut den Schaden eingrenzen und ...«

»Und man kann nicht vernünftig mit ihnen reden.« Cooper trat zu den anderen und hörte zufällig ihre Unterhaltung. Er beobachtete, wie die Soldaten hinausmarschierten, und dachte kurz darüber nach, dass er eigentlich mitten unter ihnen sein sollte. »Versetzt euch mal in ihre Lage«, fuhr er fort. »Wir wissen nicht genau, was geschehen ist, aber wir wissen verdammt viel mehr als sie. Wir haben vielleicht nicht ihre Ausrüstung, aber wir sind ihnen gegenüber weitaus besser dazu fähig, mit all dem fertig zu werden. Sie wissen lediglich, dass sie die Luft da draußen nicht atmen können, da sie davon wahrscheinlich getötet werden, aber auch, dass sie diese verdammten Dinger davon abhalten, die saubere Luft, die sie brauchen, zu bekommen. Dadurch wird es verständlicher, warum sie die Leichen als Feinde betrachten. Sie glauben, dass die einzige Möglichkeit, die sie noch haben, darin besteht, die verflixten Dinger in den Orkus zu schicken, um sie loszuwerden.«

»Aber, verstehen die denn nicht ...«, begann Baxter. Doch Cooper unterbrach ihn: »Nein, tun sie nicht! Nicht im vollen Umfang. Sie haben nicht die Hälfte von dem gesehen, was wir gesehen haben.«

»Aber die Leichen werden nicht aufhören, oder? Sie werden so lange hierherkommen, bis nichts mehr von ihnen übrig ist.«

Im Freien hatten die Soldaten Fortschritte gemacht. Das Gebiet, das die Basis unmittelbar umgab – und inzwischen einem aufgewühlten, blutigen Schlachtfeld aus dem Ersten Weltkrieg glich –, wimmelte von Bewegung. Die Leichen näherten sich von allen Seiten und wurden von den mit Adrenalin vollgepumpten Soldaten, die zu lange unter der Erde gewartet hatten, zerschmettert und in Grund und Boden gestampft. Jeder Mann und jede Frau hieb, angetrieben von Furcht, Emotionen und aufgestauter Frustration, mit zorniger Wucht auf die anrückenden Kadaver ein. Diejenigen unter ihnen, die zuvor noch nicht an der Oberfläche gewesen waren, staunten über die verhältnismäßige Leichtigkeit, mit der die Leichname zerstört werden konnten, obwohl sie von der erbarmungslosen Schlacht, die sich rings um sie ausbreitete, schockiert und angewidert waren. Obwohl sie sich erst seit wenigen Minuten im Freien befanden, wurde für viele Soldaten die gewaltige Anzahl der Toten mit ihrer unaufhaltsamen Art bereits erkennbar.

Es wurde rasch schwere Artillerie mit Minenwerfern und Granaten eingesetzt, die über den Umkreis des Stützpunktes hinaus in die endlose Horde feuerten. In kürzerer Entfernung wurde der Erdboden erschüttert und die Leichen auseinandergerissen. In der Nähe des Eingangs hatte der Mannschaftswagen einen weiteren Luftschacht erreicht. Jennens, der Ranghöchste, ging längs eines der Schächte entlang und wurde durch den schützenden Ring aus Feuer rund um den Konvoi vor dem Gefecht abgeschirmt. Er beobachtete die Geschehnisse mit vorsichtiger Zufriedenheit. Seine Männer und Frauen machten ihre Sache gut, ungeachtet der beängstigenden Umstände. Die Düsternis, die durch das rasch verblassende Licht des Nachmittags entstand, wurde zusätzlich durch den unablässig auf die Landschaft herabrauschenden Regen verschlimmert. Die grimmige Hitze der Flammenwerfer verwandelte das Wasser der schmutzigen Tümpel, durch die das furchige, zerwühlte Land schlammig geworden war, in Dampf. Unter seinen Stiefeln stampfte Jennens verkohlte und noch glühende Fleisch- und Knochenstücke in den Morast.

Der Schacht war gesichert. Jennens starrte angestrengt in die Dunkelheit hinter den verstreuten Überresten unzähliger Leichen, die bereits vollständig vernichtet worden waren. Er hatte während seiner Armeezeit bereits ein paar haarsträubende Anblicke ertragen müssen, aber noch nie zuvor etwas wie das hier. Die Größe und Wildheit der Horde, die unendlich zu sein schien, war außergewöhnlich und grauenerregend. Er sah mit Ekel und morbider Faszination dabei zu, wie immer noch mehr der dunklen, skelettartigen Kreaturen durch das Chaos in Richtung seiner Soldaten und der sicheren Vernichtung kletterten, stolperten und krochen.

Inmitten des Durcheinanders tauchte Cowell, einer der Männer, denen er am meisten vertraute, an seiner Seite auf. »Wir können das schaffen ...« Er musste schreien, um sich mit seiner Gesichtsmaske und über den Wind, den Regen und dem andauernden Gefechtslärm verständlich zu machen. Der schlammige Boden bebte für einen Moment, als eine kleine Granate ihr Ziel unterschritt, in der Nähe explodierte und einen grauenvollen Schauer aus zusammengewürfelten Körperteilen in die stürmische Luft wirbelte. »Wenn wir alles schaffen wollen, dann müssen wir es jetzt tun.«

Jennens überlegte einen Moment lang. Cowell hatte recht. Die Gegenseite war schwach und leistete keinen nennenswerten Widerstand. Es würde den Soldaten zwar nicht viel mehr Freiraum ermöglichen, wenn sie sie hinwegfegten, doch es war ohne Zweifel die perfekte Gelegenheit, um sich etwas von dem zurückzuholen, was sie verloren hatten. Die Verteidigungsstellung, die sie zunächst einzunehmen beabsichtigt hatten, war bereits offensiv geworden. Sollten sie genügend Leichen zerstören und den Rest in eine ausreichend weite Entfernung zurückschlagen und dort halten können, würden sie in der Lage sein, den Eingang des Bunkers zu verschanzen und die Luftschächte ordentlich zu säubern. Obgleich es immer noch keine Chance gab, dass die Mannschaft alleine außerhalb der Basis bestehen konnte, begriff der Offizier die psychologische Bedeutung, Zehntausende Kadaver loszuwerden, die ihre bereits jämmerliche Existenz zusätzlich quälend erschwerten.

»Soll ich den Befehl erteilen?«, fragte Cowell.

Jennens blickte sich noch einmal auf dem Schlachtfeld um. In der kurzen Zeit, die er hier stand, waren seine Soldaten bei den verseuchten Horden sogar noch besser vorangekommen. Der Feind – falls man die Leichen tatsächlich so nennen konnte – war gegenüber der verhältnismäßigen Macht des Militärs hilflos. Alles, was die Toten hatten, war ihre Anzahl.

Jennens wusste, dass sie nichts zu verlieren hatten. »Tu es«, ordnete er an.

»Ich kann nichts erkennen«, erklärte Baxter, während er näher an die Soldaten heranrückte, die den Eingang zum Hangar beschützten. »Ich kann nicht eine verdammte Sache sehen.«

»Bleiben Sie zurück, Jack«, warnte ihn Michael.

Hinter der kleinen Gruppe der Überlebenden ertönte auf einmal ein vertrautes Geräusch und erschreckte sie für einen Augenblick. Cooper wirbelte herum und sah, dass sich die Türen der Dekontaminationskammer wieder öffneten.

»Mist«, fluchte er, als eine zweite schlampige Kolonne nervöser Soldaten aus den Tiefen des Stützpunkts marschierte. Es schienen dieses Mal nahezu doppelt so viele von ihnen zu sein.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte Heath unruhig.

»Meiner Meinung nach«, antwortete Cooper, als er über einhundert Soldaten dabei beobachtete, wie sie vorbeimarschierten, »haben sie sich entschieden, zu versuchen, sie aus dem Weg zu räumen. Das ist der Showdown, den man uns versprochen hat.«

Als die Soldaten in das Licht des Hangars traten, erhöhten sie ihr Tempo und fielen einige Schritte lang in einen gemächlichen Trab, bevor sie mit erhobenen Waffen kampfbereit nach draußen in das Halbdunkel rannten. Die Helligkeit im Freien nahm rasch ab. Die Überlebenden starrten angespannt in die Dunkelheit, als die Posten am Eingang eine Lücke schufen, um die Verstärkung passieren zu lassen.

»Das ist nicht gut«, jammerte Baxter, der fühlte, wie sich sein Magen vor Nervosität umdrehte. »Das ist gar nicht gut.«

Die Kampfhandlungen draußen nahmen an Grausamkeit und Lautstärke zu, und die kleine Gruppe der Überlebenden lief wieder in Richtung ihrer Transporter. Michael stieg in den Wohnwagen und fand ihn bereits mit verängstigten Leuten vollgestopft vor, von denen jeder die wenigen persönlichen Habseligkeiten umklammerte, derer er in der Eile des Aufbruchs habhaft geworden war. Auf den Vordersitzen hatte Donna hinter dem Lenkrad, wo üblicherweise er saß, Platz genommen. Emma saß neben ihr.

»Euch geht’s gut?«, fragte er, während er sich in die vordere Kabine lehnte.

»Einfach großartig«, antwortete Donna, die ihre Zähne vor nervöser Anspannung fest zusammengebissen hatte. Sie packte das Lenkrad fest, für den Fall, dass sie plötzlich losfahren mussten.

Emma blickte auf und warf ihm ein flüchtiges Lächeln zu. »Alles in Ordnung. Gehst du ...«

»Ich gehe zurück zu den anderen«, sagte er rasch. »Hier drin sind bereits genügend Leute. Hör zu, Donna, falls irgendetwas passiert, steigst du aufs Gaspedal und verschwindest von hier.«

»Sei vorsichtig«, flehte Emma. »Hör mal, warum kannst du nicht hier ...?«

Doch er war bereits fort.

Es gab offenkundig keinen Platz mehr im Wohnwagen, denn aufgrund seiner bequemen und offenen Form hatte es viele der Überlebenden eher hierher gezogen, als sich im Inneren des Gefängniswagens einzuschließen. Der war zwar sicherer, aber auch genauso beengend. Dennoch stellte Michael fest, dass auch dieser Wagen – hinter dessen Lenkrad wie immer Steve Armitage saß – praktisch ebenso voll war.

Cooper rief den Fahrer zum Mannschaftswagen. »Hier hinten sind nur wenige drin«, sagte er und wies über seine Schulter in Richtung Wagenfond. »Stell einfach sicher, dass entweder du oder ich hinter das Lenkrad kommen, falls wir abhauen müssen, okay?«

»Okay.«

Bernard Heath erschien außer Atem und mit rotem Gesicht aus dem Heck des Wagens. »Ich habe kurz durchgezählt und denke, dass keiner fehlt.«

Cooper nickte, blieb stehen, beobachtete und wartete.

Außerhalb des Stützpunkts war eine breite Schneise Land freigeräumt worden. Der Großteil der Soldaten und Maschinen hatte sich zu langen Angriffslinien formiert, die bereit waren, vom Bunkereingang aus über das Land zu fegen und weitere Leichen zu vernichten. Da die Jeeps nun über allen Schächten – außer einem – in Position gestellt worden waren, galt das Hauptziel des Ausfalls als erfolgreich durchgeführt. Was gegenwärtig geschah, war weitgehend ungeplant, doch immer noch vergleichsweise gut koordiniert. Schwere Artillerie feuerte aus Stellungen knapp hinter den vorrückenden Kampftruppen über deren Köpfe hinweg in die Ferne. Sie schlugen unablässig in der Erde ein und schnitten tief in die schattenhaften Horden, wobei zahllose Leichen zerstört wurden. Ringsherum durchbohrten kurzzeitige Explosionen von blendend hellem Licht in Gelb, Orange und Weiß die eintönige Dunkelheit. Das groteske Gewimmel wurde, ähnlich wie von den Blitzen eines Fotoapparates, jeweils für den Bruchteil einer Sekunde beleuchtet. Den Untergrund erschütterten ohrenbetäubende Explosionen an diesem frühen Abend. Die Truppen entfernten sich stetig vom Eingang des Stützpunktes. Die Fortschritte hielten vergleichsweise rasch und größtenteils ungehindert an.

Die Angriffslinie der Bodentruppen fächerte sich auf, als sie sich vom Bunker entfernten und das Gewimmel zurückdrängten. Zwischen den vorrückenden Soldaten und den Toten blieb eine blutige, gleichbleibend große Kluft von einigen Metern Breite zurück. Die Kreaturen, die bisher dem Zorn des Militärs entgangen waren, nahmen die Gefahren nicht zur Kenntnis und fuhren fort, immer näher zu kommen und sich über die verfaulenden Überreste der Leichname zu schleppen, die vor ihnen zerstört worden waren.

»Zielt auf ihren Kopf!«, brüllte ein Unteroffizier, als seine Truppen einen weiteren furiosen Hagel von Gewehrkugeln und Flammen mitten in den tobenden Leichenhaufen entfesselten. Die Leichen schleppten sich unbeirrt weiter und taumelten vorwärts.

Ein kurzes Stück weiter in der Verteidigungslinie stand ein Soldat namens Ellis bis zu den Fußknöcheln in Blut und fauligem Fleisch und suchte sich einzelne Leichen aus der Masse vor ihm aus. Es gelang dem hochqualifizierten Scharfschützen durch seine Fähigkeiten und Konzentration, sich von dem Chaos und der Verwirrung ringsherum abzukapseln, sich jede Leiche vorzunehmen und dieser in den Kopf zu schießen, wodurch die Überreste ihres Gehirns ausgelöscht wurden. Sie fielen zuckend zu Boden, wo sie unverzüglich von weiteren der hinter ihnen nachrückenden dunklen Gestalten niedergestampft wurden.

Die Umstände verschlechterten sich kontinuierlich durch Rauch, Flammen und Regen, denn dadurch wurde es unmöglich, in dem verblassenden Licht der düsteren, stürmischen Abenddämmerung etwas klar zu erkennen. Links und rechts von Ellis setzten seine Kollegen mit ihm zusammen den Kampf fort und jeder zerstörte so viele Leichen wie er konnte. Doch die wild gewordenen Kreaturen rückten weiterhin vor. Für jeden, den Ellis vernichtete, schienen zehn deren Platz einzunehmen. Außerhalb der Sichtweite krochen nach wie vor immer mehr und mehr von ihnen durch die Dunkelheit.

»Verdammte Scheiße«, fluchte der Soldat, der direkt neben Ellis stand. »Ich kann damit nicht Schritt halten. Himmel, wie viele von diesen verflixten Dingern sind hier?«

Sie schossen weiter – und die Leichen marschierten weiterhin auf, quollen vorwärts, wie eine dunkle, zähe Flüssigkeit. Ellis hatte keine Zeit, um nachzudenken oder zu sprechen; stattdessen konzentrierte er sich darauf, Kugel um Kugel in die verwesende Schar zu feuern. Ein unerwarteter Flammenbogen brannte sich direkt vor ihm durch die Luft und erleuchtete einige Schrecksekunden das Grauen des Schauplatzes. Die verdrehten, fratzenhaften Gesichter Hunderter Leichname wurden erhellt, und Ellis konnte nicht anders, als sie mit abgrundtiefem Ekel anzustarren und darauf zu hoffen, dass das Licht erlöschen und die Finsternis zurückkehren würden. Die Kreaturen befanden sich weniger als zehn Meter vor ihm.

Die durchbrochene Linie der Soldaten, die immer noch vorrückten, erreichte eine kleine Rinne, in der sich einst ein Bach diagonal über das Schlachtfeld geschlängelt hatte. Dieser war im Laufe der vergangenen Wochen von einer gepressten Schicht aus verwesenden menschlichen Überresten verstopft und angefüllt worden. Der Soldat, der sich rechts von Ellis befand und damit kämpfte, die Konzentration zu bewahren und die Kontrolle über seine brüchigen Nerven nicht zu verlieren, stolperte und rutschte auf dem unebenen Boden aus. Er landete in der Mitte des Grabens. Übelkeit spülte in einer gewaltigen Woge über ihn hinweg, die seine Eingeweide verkrampfen ließ, als er in einen Sumpf aus verstümmelten und zerstampften Überresten von verrottenden Gesichtern, Gliedmaßen und anderen Körperteilen, die als solche noch erkennbar waren, hinabblickte. Als er sich in die Höhe drückte und taumelnd in Richtung der Leichen stolperte, stieg bittere Galle seine Kehle hoch und er fing an, zu würgen. Ihm war klar, dass er im Begriff war, sich zu übergeben, doch er wusste, dass er sich um jeden Preis davon abhalten musste – er konnte seine Gesichtsmaske nicht abnehmen. Er drehte sich zu seinen vorrückenden Kollegen um, und ein weiterer sengender Feuerstrahl erhellte den stürmischen Himmel über ihm. Weniger als eine Sekunde später fiel eine Granate knapp vor ihrem beabsichtigten Ziel zu Boden, landete nur Meter entfernt, explodierte und übergoss die Truppen mit Schlamm, Schrapnell und verfaultem Fleisch. Als er wieder zu Boden gestoßen wurde, geriet der Soldat in Panik und entfernte sich kriechend von der Frontlinie. Er nahm zwar einen plötzlichen, stechenden, heißen Schmerz in seinem Rücken wahr, doch Angst und Orientierungslosigkeit brachten ihn dazu, in Bewegung zu bleiben. Als er erneut auf den Beinen stand, fasste er sich an die Schulter und rieb sich die Stellen des Genicks und der rechten Schulter, die am heftigsten schmerzten. Er konnte einen schmalen, gezackten Metallsplitter fühlen, der seinen Anzug aufgeschlitzt hatte und sich in seine Haut bohrte. Als er seine Hand zurückzog, konnte er sehen, dass sie voller Blut war, und dieser Anblick versetzte ihn mehr als alles andere in Angst. Sein Anzug war beschädigt worden! In Panik hob er seine Waffe und drehte sich um. Noch betäubte das Adrenalin den Schmerz und ließ ihn weiterkämpfen.

Ellis bemerkte auf seiner Seite einen Riss in der Angriffslinie und ging zur Seite. Der verwundete Soldat neben ihm fuhr so lange fort, in das Gewimmel der Leichen zu feuern, bis ihn die Seuche ergriff. Als er eine weitere Runde in die Horde leerte, begann die Innenseite seiner Kehle anzuschwellen. Die Schwellungen verstopften innerhalb von Sekunden seine Luftröhre, brachen dann auseinander und begannen zu bluten. Der Soldat wusste, dass er sterben würde, jedoch nicht wie oder warum. Langsam sah er zurück, als würde er schweigend nach Hilfe oder Erklärungen suchen. Sein Finger verharrte, durch eine unwillkürliche Reaktion der Nerven, wie eingefroren auf dem Abzug des Gewehrs und schickte einen endlos erscheinenden Kugelhagel durch die Luft. Ellis war der Erste, der mit einem Schuss in den Nacken zu Boden fiel. Weitere sechs Männer und Frauen, die sich unmittelbar neben ihm befanden, wurden in Sekunden getötet.

Ellis hörte den Lärm des Schlachtfeldes auf dem Boden liegend dumpf und gedrosselt. Es gelang ihm, sich trotz des Atemschutzgerätes und der Ausrüstung, die ihn zu Boden drückte, im Morast auf den Rücken zu rollen und blickte in den wolkenverhangenen Himmel. Der schwere Regen prasselte auf seine Gesichtsmaske nieder und übertönte alle anderen Geräusche. Er nahm eine plötzliche, fieberhafte Bewegung wahr, gefolgt von völliger Dunkelheit.

Das Letzte, was Ellis wahrnahm, war das Gefühl, von der Horde abgemagerter Leichen begraben zu werden, als sie über ihn kletterten und in Richtung des Stützpunktes marschierten.

»Hört mal«, sagte Cooper, als er neben Michael und Bernard Heath bei den Transportern stand. »Irgendetwas tut sich.«

Die Männer verharrten schweigend und lauschten den Geräuschen, die rings um sie widerhallten.

»Was?«, wollte Heath wissen.

»Könnt ihr es nicht hören?«, flüsterte Cooper.

»Was hören?«, fragte Michael fordernd, während er sich in zunehmendem Maße beklommen fühlte.

»Psst ... Hört einfach hin.«

Michael tat, was Cooper sagte und allmählich wurde deutlich, was der Soldat gemeint hatte. Die Kampfgeräusche, die von außerhalb in den Bunker geweht wurden, hatten sich verändert. Wo zuvor das gleichförmige Hämmern des Artilleriefeuers und anderer Explosionen vorgeherrscht hatte, vernahm er nun Schreie und Rufe über dem unaufhörlichen Donnern des Kampfgetümmels. Alles hörte sich verzweifelt und unkoordiniert an. Die Ordnung und die Unerschütterlichkeit, die den Soldaten eigen war, schienen nun zu schwinden. Während er das Geschehen beobachtete, konnte er sehen, wie einige der Truppen, die zurückgelassen worden waren, um den Eingang zur Basis zu beschützen, nach vorne rückten und sich der Schlacht näherten. Andere fingen an, sich rückwärts zu schieben.

»Warum ...«, murmelte Heath. »Was ist passiert ...?«

»Mist! Sie hatten keine Ahnung, wie viele Leichen dort draußen sein würden, was?«, fragte Michael angstvoll. »Sie haben versucht, es ihnen zu erklären, oder? Himmel, es müssen Tausende Leichen auf jeden einzelnen Soldaten kommen.«

»Ja, aber sie haben Gewehre und Maschinen und ... Es wird doch alles ins Lot kommen, oder, Cooper?« Die Unsicherheit in Heath’ Stimme war offensichtlich. Er kannte die Antwort auf seine Frage bereits.

Cooper rannte die Länge des Hangars und die Einfahrtsrampe entlang, bis er sich auf nahezu gleicher Höhe mit den Wachen befand. Er starrte angestrengt nach draußen. Die immer noch zahlreich aufflammenden Lichtblitze, die Feuer und all die zufälligen Explosionen gestatteten ihm genügend Helligkeit, um die Geschehnisse im Freien zu beobachten. Als versierter Soldat hatte er genügend Bodenschlachten gesehen, um beurteilen zu können, ob ein militärisches Manöver funktionierte oder nicht. So konnte er zumindest zwei Bereiche vor sich sehen, in denen sich die Leichen zwischen dem Militär und dem Stützpunkt bewegten. Es war den Kreaturen irgendwie gelungen, die Reihen der Soldaten zu durchbrechen. Die toten Horden, die weder Furcht noch Schmerz kannten, die keinerlei Gefühle wie die Lebenden verspürten, fuhren fort, an verzweifelten und isolierten Männern und Frauen, die von den verwesenden Massen verschlungen wurden, vorüber- und voranzudrängen. Cooper blieb durch die albtraumhafte Szene vor jämmerlicher Furcht wie angewurzelt stehen, bis er durch die Scheinwerfer des Mannschaftstransporters, der in der Nähe wendete und in Richtung des Bunkers zurückstieß, aufgeschreckt wurde. Die Scheinwerfer ruckten auf und ab, als der Fahrer das leistungsstarke Fahrzeug mit hohem Tempo über den unebenen Boden zwang. Fallweise kreuzten Leichen seinen Weg und wurden ausgelöscht, als es zurück in die Sicherheit raste.

Die Leichen näherten sich.

»Was sehen Sie?«, rief Michael vom Fuße der Rampe zu Cooper hin.

Cooper gab zunächst keine Antwort sondern fuhr stattdessen fort, das Chaos, das er draußen sah, abzusuchen. Vor ihm tat sich ein unendliches Meer aus Bewegung auf. Die zahllosen Kreaturen, die im Zuge des letzten militärischen Ausfalls verbrannt und vernichtet worden waren, schienen verschwunden zu sein – unter den Tritten von nun sogar noch mehr Leichen.

Er wirbelte herum und rannte in den Stützpunkt zurück. »Bringt die Motoren in Gang«, erwiderte er schließlich mit lauter, aber ruhiger und gefasster Stimme, die den angstvollen, schleichenden Schrecken tarnte, den er in seinem Inneren verspürte.

Auf der Rückseite des Feldes hatten Freundbeschuss und die willkürlichen Bewegungen der Leichen bereits vier Lücken in die Verteidigungslinie der Soldaten gerissen.

Die Kadaver hatten durch die katastrophalen Umstände und ihre unüberschaubare Anzahl bereits einen unerwarteten Vorteil und bewegten sich unaufhörlich in Richtung der Helligkeit, die aus der Ferne aus dem Inneren des Bunkers drang. Nahezu ungehindert wogten sie durch die Lücken in den Reihen der Soldaten. Kleine Gruppen der Truppe mühten sich ab, sowohl die, denen sie gegenüberstanden als auch diejenigen, die sich durch die unverteidigten Gebiete zwischen ihnen und dem Stützpunkt bewegten, zu beseitigen.

In weniger als fünfzehn Minuten hatte sich das Kräfteverhältnis auf dem Schlachtfeld unerwartet verschoben. Nachdem die Organisation und die Befehle nun verschwunden waren, verursachten die instinktiven Reaktionen und der Selbsterhaltungstrieb der Soldaten weitere Lücken in der Verteidigung. Es befanden sich bereits auf allen Seiten schattenhafte Gestalten. Die Truppen kämpften weiter, erschossen, verbrannten und zerschmetterten so lange wie irgend möglich so viele Leichname, bis ein einzelnes Leuchtgeschoss nahe der Stelle, an der Cowell, die rechte Hand des Offiziers, gestanden hatte, in den Himmel geschossen wurde.

Es war das Signal zum Rückzug.

»Sie kommen zurück!«, brüllte Cooper den anderen zu, als er in ihre Richtung hastete. Er hatte bemerkt, wie das glühende Leuchtfeuer in der stürmischen Luft hing und seine Bedeutung erkannt.

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, krachte der Mannschaftswagen zurück in die Basis, schleuderte aus der Dunkelheit heraus und geriet außer Kontrolle. Michael und Heath hechteten in entgegengesetzte Richtungen, als die schwere Maschine der Länge nach in den Hangar pflügte und mit der Front des Polizeitransporters der Überlebenden zusammenstieß, der um seine eigene Achse wirbelte und gegen die Wand geschoben wurde.

Michael rannte instinktiv los, um den Überlebenden zu helfen, die wartend im Fahrzeug saßen und dem brutalen Aufprall gegenüber völlig unvorbereitet waren. Er konnte sie schreien und rufen hören, als er an den Türen zerrte. Einer von ihnen – ein älterer Mann, dessen Namen ihm nicht einfiel – war tot und sein blutverschmiertes Gesicht gegen eines der Fenster geschmettert worden.

»Was zum Teufel sollen wir jetzt tun?«, brüllte er zu Cooper, als er die restlichen Überlebenden ans Tageslicht zerrte.

Cooper hatte bereits die Tür auf der Rückseite des Mannschaftswagens aufgerissen.

»Bring sie hier rein!«, schrie er.

Michael führte die panischen Überlebenden zu dem Militärfahrzeug. Als sie zügig die kurze Strecke zwischen dem Transporter und dem Mannschaftswagen zurücklegten, kehrten die ersten Infanteristen in den Stützpunkt zurück. Sie stolperten die Rampe hinunter und feuerten immer noch wahllos in die Dunkelheit hinter sich. Sekunden später erschienen die ersten Leichen. Die Überlebenden wurden von einem Geräusch und dem Aufblitzen einer Bewegung abgelenkt. Cooper blickte hoch und sah, dass einer der Jeeps in eine Seite der Eingangstür geprallt war. Der Soldat, der sich hinter dem Lenkrad befunden hatte, hinkte in die Basis und kämpfte darum, vorwärtszukommen, während die Leichen in seiner Nähe die Arme ausstreckten und begannen, ihn rückwärts zu ziehen.

»Wir müssen hier raus«, bestimmte Cooper. »Wenn sie es nicht schaffen, die Tür zu schließen, wird der Laden hier in ein paar Minuten voll von diesen verflixten Dingern sein.«

»Los!«, schrie Michael den Fahrern der beiden anderen Fahrzeuge mit Überlebenden zu. Der Lärm in dem höhlenartigen Raum war ohrenbetäubend. Zunächst zeigten weder Donna noch Steve Armitage eine Reaktion. Michael gestikulierte wild und verärgert in Richtung der Bunkertüren, bis ihm Armitage ein Zeichen gab, dass er verstanden hatte, vorwärts fuhr und den schwerfälligen Gefängniswagen um Stapel von Kriegsgerät herumsteuerte. Donna, die noch nie zuvor mit dem Wohnmobil gefahren war, tat das gleiche.

Während sich die beiden Fahrzeuge in Richtung des Einganges bewegten, strömten zahlreiche weitere Soldaten und Leichen in den Stützpunkt. Die Leichname waren zwar langsam und in hohem Maße unkoordiniert, doch wie bei kleinen und unscheinbaren Ameisen erzeugte ihre kollektive Bewegung vor dem riesigen, farblosen Hintergrund aus Beton die abschüssige Rampe hinunter den unheilvollen Eindruck von Geschwindigkeit und Kontrolle. Das Artilleriefeuer ertönte unausgesetzt und hallte beständig wider. Im selben Maße, in dem sich immer mehr Soldaten ihren Weg nach innen erzwangen, füllte sich die Basis mit tödlichen Schüssen und fallweise auch dürftig kontrollierten Flammen.

In der Hoffnung, Michael zu erblicken, sondierte Emma von ihrer Stelle vorn im Wohnmobilverzweifelt das außerhalb herrschende Durcheinander. Neben ihr versuchte Donna ruhig zu bleiben, als sie damit kämpfte, das schwere und sperrige Fahrzeug zu lenken. Sie folgte Armitage, der vor ihr im Lastwagen fuhr, und konzentrierte sich darauf, dicht an seinen Rücklichtern zu bleiben. Einen Augenblick lang gestattete sie es sich, nach oben und in ihren Außenspiegel zu blicken. Hinter sich, tiefer in der Basis, konnte sie wilde Bewegungen rund um den Fond des Mannschaftswagens erkennen. Inmitten der gnadenlosen Verwirrung sah sie, wie Bernard Heath kämpfte, hinein zu gelangen. Mit hilfloser Fassungslosigkeit beobachtete sie, wie er vom Geschützfeuer einer verirrten Munitionsladung niedergemäht und regelrecht in zwei Teile zerfetzt wurde. Eine Unmenge Kugeln schlug dumpf in sein rechtes Bein, die Leistengegend, den Bauch und die Schulter ein. Als er auf dem Boden aufschlug, war er bereits tot.

»Verdammte Scheiße!«, heulte sie mit Tränen in den Augen auf. »Es hat Bernard erwischt.«

»Was?«, murmelte Emma, wirbelte verzweifelt herum und versuchte, durch den hinteren Teil des Wohnmobils klare Sicht zu bekommen. Sie starrte auf Heaths zusammengekrümmten Körper, ehe sie wieder Ausschau nach Michael hielt.

Wo steckte er? War ihm etwas zugestoßen ...?

Außerhalb von Emmas Blickfeld zog Michael die Tür auf der Rückseite des Mannschaftswagens zu. »Bewegung!«, schrie er, als er durch ein kleines viereckiges Fenster auf die Überreste seines gefallenen Freundes blickte. Er taumelte vorwärts und fiel nach hinten in einen Sitz, als der Soldat den Transporter langsam wendete und davonfuhr.

»Steig aufs Gas«, fauchte ihm Cooper ins Ohr, und der Fahrer tat, wie ihm befohlen worden war, überholte rasch das Wohnmobil und den Gefängniswagen und hielt kraftvoll auf die Rampe zu. Zahllose schwankende Gestalten – sowohl lebende als auch tote – wurden zur Seite geschmettert.

»Welche Richtung?«, stotterte der nervöse Soldat durch seine sperrige Gesichtsmaske, als sie sich den Türen näherten. Das elektrische Licht wurde, als sie nach draußen ins Freie fuhren, abrupt von Dunkelheit abgelöst. Auf allen Seiten schienen immer noch erbitterte Kampfhandlungen zu toben, die ein wenig Beleuchtung mit sich brachten, jedoch nicht ausreichend, damit sich Cooper auf alles, was um sie herum geschah, einen Reim machen konnte. Er wusste, dass der Hauptweg, der vom Bunker weg führte, durch den Lastwagen, mit dem die Überlebenden bei ihrem Eintreffen vor Wochen einen Unfall erlitten hatten, blockiert wurde. Er musste eine andere Route finden, auf der sie entkommen konnten. Das Fahrzeug, in dem er sich befand, kam mit jeglichem Terrain zurecht, ganz gleich, wie holprig und uneben es war. Der Gefängniswagen und das Wohnmobil, die ihm folgten, würden hingegen zweifellos damit zu kämpfen haben, auf unebenmäßigem Boden oder mehr als sanften Steigungen vorwärtszukommen. Er fand sich mit der Tatsache ab, dass die Umstände voraussichtlich gleich schlecht blieben, egal, in welche Richtung er sich wandte und traf eine spontane Entscheidung.

»Folge der Tallinie«, befahl er, wies nach links und suchte sich die seiner Meinung nach am ehesten waagerechte Route aus. Er musste sich anstrengen, um sich über den Motor, den Regen und die unaufhörlichen dumpfen Schläge des gleichmäßigen Stroms der Leichen, die sich auf die metallenen Seiten des Mannschaftswagens stürzten, verständlich zu machen. »Fahr einfach geradeaus«, setzte er fort. »Wir werden auf jeden Fall irgendwann eine Straße oder einen Weg aufgabeln.«

Die drei Fahrzeuge fuhren durch das blutige Chaos und die Verwüstungen, die sich weiterhin ausbreiteten, und verschwanden in der Dunkelheit.

Der Hangar war mit Leichen gefüllt. Es gelang einzelnen Soldaten immer noch, einen gewissen Grad an Widerstand aufzubringen, doch ihre Munition und der Kampfeswille waren nahezu vollständig aufgebraucht. Etliche der entsetzten und ausgelaugten Soldaten hatten desorientiert voll Verzweiflung ihre unhandlichen Gesichtsmasken abgenommen und waren rasch infiziert und getötet worden. Andere wurden im Kreuzfeuer erschossen und viele von riesigen, wogenden Scharen rasender Leichen auseinandergerissen.

Der rangälteste Offizier, der unter der Erde zurückgeblieben war, erteilte den Befehl, die Dekontaminationskammern abzuriegeln und zu versiegeln.

Einhundertsiebzehn Soldaten blieben verborgen unter der Erde zurück.

Nahezu die doppelte Anzahl war auf der Oberfläche gefangen; einige von ihnen kämpften immer noch, der Großteil war tot oder lag im Sterben.

8

Da er unaufhörlich von einer Seite zur anderen geschleudert wurde, musste Michael über die Länge des Mannschaftswagens kriechen, um zu Cooper zu gelangen.

»Was zum Teufel sollen wir jetzt tun?«, keuchte er und wusste genau, dass seine Frage sinnlos war.

Cooper hatte sich bereits in den Vorderteil des Fahrzeugs zurückgezogen und saß neben zwei mit Schutzanzügen bekleideten Soldaten. Weitere zwei saßen bei Michael und drei anderen Überlebenden im rückwärtigen Bereich. Da es sich offensichtlich um Soldaten handelte, die einige Zeit auf dem Schlachtfeld gekämpft hatten, hielten die Überlebenden zu ihnen so viel Abstand wie in der begrenzten Enge des Militärfahrzeugs möglich war. Die sperrigen Schutzanzüge waren von einer Schicht aus Schlamm und Blut bedeckt, die sich während der unbarmherzigen Kampfhandlungen im Freien gebildet hatte; Sekrete tropften von ihnen herab.

Cooper ließ sich nicht einmal zu dem Versuch herab, Michaels Frage zu beantworten.

»Fahren wir jetzt die ganze verdammte Nacht weiter?«, fluchte Michael und hielt sich an Coopers Sitz fest, als das gepanzerte Fahrzeug über ein jähes Gefälle hinunterruckelte. Er blickte durch das blutverschmierte Glas vor dem Fahrer; die Sicht war völlig eingeschränkt. »Das Wohnmobil hat weniger als die Hälfte im Tank«, fuhr er fort, »wir können nicht endlos weiterfahren.

Als seine Anmerkungen abermals mit Schweigen quittiert wurden, ließ er sich verärgert in den nächsten Sitz fallen und drehte sich um, damit er aus dem hinteren Teil des Fahrzeugs nach draußen sehen konnte. Hinter ihnen tobte die zwecklose und verlustreiche Schlacht mit vielfachen Explosionen und blendend hellen Lichtblitzen, durch welche die tote Welt sekundenlang erleuchtet wurde, unverändert weiter. Der Mannschaftswagen sank schwerfällig auf eine Seite, als der Boden, in wachsendem Maße schroff und uneben wurde. Dicht hinter ihm folgte der Gefängniswagen und noch weiter dahinter konnte Michael die Lichter des Wohnmobils ausmachen, wie es darum kämpfte, den Anschluss nicht zu verlieren. Kurzzeitig erwog Michael, den Konvoi anzuhalten, damit er nach draußen und zu Emma und den anderen gelangen konnte. Doch um sie herum waren immer noch zu viele Leichen.

Michael stützte seinen Kopf in die Hände und kniff seine Augen zu. Er versuchte, einige der beängstigenden Bilder, die er in der letzten Stunde hatte mit ansehen müssen, aus seinem Kopf zu löschen. Doch es erwies sich als unmöglich, alles war so schnell geschehen. Wie hatte die ganze Aktion nur so rasch fehlschlagen können? Vor Stunden war der Bunker noch versiegelt gewesen und sie verhältnismäßig sicher und beschützt. Jetzt waren sie wieder schutzlos und verwundbar und flohen erneut ohne Ziel und Hoffnung. Er dachte an die Menschen, deren Tod er mit angesehen hatte – etliche Soldaten, Bernard Heath und mindestens ein weiterer Überlebender. Alles war so sinnlos gewesen. Er konnte nicht aufhören, an Bernard zu denken und stellte sich vor, wie er tot auf dem Boden lag, umgeben von jeder Menge Leichen und Soldaten, die immer noch versuchten, gegeneinander zu kämpfen. Himmel, er hoffte, dass er rasch gestorben war und wünschte, dass er nicht gelitten hatte. Die Vorstellung, hilflos mitten in diesem Albtraum zu liegen, sich nicht bewegen zu können, langsam zu verbluten und nur darauf zu warten, bis das alles zu Ende war ...

»Wir müssen irgendwann mal auf eine Straße treffen«, sagte Cooper, riss Michael damit aus seinen dunklen, bedrückenden Gedanken und warf ihn wieder in die Wirklichkeit zurück. »Dann werden wir anhalten und versuchen, herauszufinden, wo wir sind.«

»Stell dich nicht so dumm an«, schnauzte Michael. »Wie sollen wir anhalten? Wenn wir stehen bleiben, dann werden wir ...«

»Wenn wir vernünftig sind, können wir es uns leisten, für eine kurze Weile zu stoppen«, unterbrach ihn Cooper mit gering erhobener Stimme – gerade ausreichend, um Michaels emotionalen Ausbruch zum Schweigen zu bringen. »Wir werden stehenbleiben, uns sammeln und entscheiden, was als Nächstes zu tun ist. Wenn wir dabei schnell genug vorgehen, wird die Zeit, in der wir gefunden werden können, für nicht viel mehr als ein paar Leichen ausreichen.«

Michael nickte und brummte, Verständnis vortäuschend, doch er hörte nicht wirklich zu. Er versuchte, sich selbst unter Kontrolle zu halten und ertappte sich immer wieder dabei, aus dem Fenster auf das Wohnmobil zu blicken, das zu kämpfen hatte, sich über das unebene Terrain zu bewegen. Er dachte an Emma und daran, was er täte, wenn ihr irgendetwas zustoßen würde. Zur selben Zeit beobachtete er die ständigen düsteren Bewegungen um sie herum, während Leichen kehrtmachten und durch die Nacht hinter dem unorganisierten Konvoi her schlurften. Er versuchte, sich mit der quälenden Tatsache abzufinden, dass sie wieder in Gefahr und auf der Flucht waren.

Steve Armitage steuerte den Gefängniswagen geschickt in den ausladenden zerfurchten Spuren, die das Militärfahrzeug vor ihm zurückgelassen hatte. Phil Croft saß, zwar verängstigt und zitternd vor Anspannung, jedoch immer noch wachsam, neben ihm und betrachtete die Szenerie mit Argusaugen. Im Fond des Lastwagens saß der Großteil der Überlebenden zusammengekauert in der Dunkelheit, ohne zu wissen, wo sie sich befanden oder wohin sie fuhren. In jedem Einzelnen wühlte ein unangenehm vertrautes Gefühl der Orientierungslosigkeit und heillosen Furcht.

Etliche Meter hinter dem Lastwagen stöhnte Donna angestrengt, als sie damit kämpfte, das Wohnmobil unter Kontrolle zu halten. Es handelte sich dabei um ein altes, überbeanspruchtes und schwer zu lenkendes Fahrzeug, mit dem man es bereits auf einer waagerechten Straße schwer hatte, geschweige denn unter diesen tückischen Umständen. Im Inneren des Fahrzeugs herrschte Totenstille. Da es im Gegensatz zu den anderen beiden Kraftfahrzeugen eine weitaus alltäglichere Maschine war, wurde den Überlebenden, die dicht gedrängt im hinteren Teil saßen, durch die breiten Fenster ungetrübte Sicht auf die tote Welt rund um sie herum ermöglicht. Viele hätten es vorgezogen, diesen Anblick nicht ertragen zu müssen. Hier, über eine Meile vom Militärbunker entfernt, schwärmten immer noch riesige Leichenhorden über das Land. Donna zwang sich, nach vorne zu blicken und sich auf das Fahren zu konzentrieren. Sie gab ihr Bestes, doch das Wohnmobil war nicht dazu konzipiert worden, durch dicken, aufgewühlten Morast und über unerwartet auftauchende, unebene Abhänge und Erhebungen zu fahren. Die Steuerung war langsam und schwerfällig und das Heck des Wagens drohte ständig auszubrechen und außer Kontrolle zu rutschen. Im Fond wagte niemand zu sprechen, aus Angst, ihre nervöse Fahrerin abzulenken.

Emma sah sich flüchtig um und bemerkte die düstere Silhouette eines Hauses, das sich zwischen die Bäume einer niedrigen Hügelkuppe schmiegte. Anfänglich wurde sie davon an die Penn Farm erinnert und in ihrem verängstigten Zustand konnte sie zunächst an nichts anderes denken, als dass es da, wo ein Gebäude stand, sicher eine Straße, einen Weg oder eine andere Transportmöglichkeit gab.

Donna stieg auf die Bremse.

»Was ist los?«, fragte Emma und war augenblicklich besorgt, weil sie angehalten hatten. Donna wies mit dem Kopf in Richtung der beiden vorderen Fahrzeuge. Emma starrte angestrengt in die Dunkelheit und sah, dass Cooper aus dem Mannschaftswagen gestiegen war und ein zerfasertes Seil aufschnürte, das eine breite Pforte aus Metall geschlossen hielt. Durch die Scheinwerfer der drei Fahrzeuge wurde ein unentwegter Strom schwankender Leichen erhellt, die zufällig den Schauplatz kreuzten und mit den Transportern zusammenstießen. Die beiden beobachteten, wie Cooper die Pforte nach außen schwang, den nächstbefindlichen Leichnam fortstieß und dann zu seinem Fahrzeug zurücklief.

»Sollte von hier aus leichter sein«, sagte Donna leise und mit offenkundig müder und resignierter Stimme. »Ich denke nicht, dass wir ...«

Ihre Worte wurden durch das unvermittelte Auftauchen eines ausgetrockneten Kadavers unterbrochen, der planlos aus der Dunkelheit in ihre Richtung stolperte und in die Vorderseite des Wohnmobils krachte. Donna zuckte überrascht zurück, lehnte sich dann nach vorne und starrte prüfend auf die erbärmliche Gestalt hinunter, die mit ihren ungeschickten, notdürftig koordinierten Händen auf die Front des Fahrzeuges hämmerte. Die Leiche bot einen entsetzlichen Anblick. In der Zeit, während der sich die Überlebenden unter der Erde befunden hatten, hatte sich der Zustand der Leichen weiter verschlechtert. Diese Kreatur war, der Länge ihrer strähnigen, schulterlangen Haare und den Resten der zerlumpten Kleidung nach zu schließen, einst weiblich gewesen. Die unteren Formen ihres Gesichts waren fast nicht mehr zu erkennen. Die Öffnung, in der sich der Mund befinden sollte, war zweimal so groß wie gewöhnlich. Der Kiefer hing herab und sah aus, als wäre es auf einer Seite aus dem Kopf gerissen worden. Die dunklen, leeren Augen des Leichnams starrten unverwandt in die Scheinwerfer des Wohnmobils.

»Sie fahren weiter«, flüsterte Emma und zwang sich, überall hinzublicken, nur nicht auf die Leiche unmittelbar vor ihnen. Donna beschleunigte vorsichtig in der Hoffnung, dass die Bewegung des Wohnmobils ausreichen würde, die Leiche zu vertreiben und zur Seite zu stoßen. Als sich diese nach einigen Sekunden noch immer nicht rührte, trat sie ohne weitere Umstände energisch auf das Gas und zermalmte das widerwärtige, verseuchte Ding unter den Rädern ihres Fahrzeugs.

Donna folgte dem Gefängnisauto und dem Mannschaftswagen, lenkte das Wohnmobil sorgfältig durch die Pforte und bog nach rechts auf einen schmalen, asphaltierten Weg ein.

9

Der Konvoi fuhr durch den frühen Abend in die Nacht hinein und folgte der gewundenen Straße durch die endlose Finsternis, ohne zu wissen, wohin diese sie führen würde.

Die Stille im Mannschaftswagen war unangenehm und erdrückend. Die neun Insassen quälten sich und litten aus vielerlei Gründen. Jede Person war für sich betrachtet ebenso verängstigt und unsicher wie die anderen. Cooper beschäftigte seine Gedanken, indem er die Straße vor sich unablässig beobachtete, alle Seiten nach Leichen absuchte und hoffte, irgendeinen Ort zu finden, an dem sie für eine Weile halten und zu Atem kommen konnten. Sie führten nichts mit sich – keine Nahrung, Wasser, Waffen oder Ähnliches. Es stand außer Frage, dass Vorräte zu bekommen neben Sicherheit ihre oberste Priorität darstellte. Er hatte geahnt, dass es in dem Falle, dass sie die Basis in Eile verlassen mussten, so kommen würde und wollte für eine derartige Eventualität gepackte Vorräte bereithalten. Durch die Tatsache, dass das Militär sie mit kargen Rationen versorgt und peinlich genaue Kontrollen an der Ausrüstung vorgenommen hatte, war es ihm jedoch nicht möglich gewesen, irgendwelche Reserven anzulegen. Sie hatten kaum genug gehabt, um davon zu leben, geschweige denn, welche davon aufzubewahren.

Im hinteren Teil des Fahrzeugs starrte Michael einen der Soldaten an, der sich gegen die Tür gelehnt hatte – und weinte.

»Wie heißt du?«, fragte er.

Die Gestalt im Schutzanzug drehte ihren Kopf und sah ihn an. »Kelly Harcourt«, gab sie zur Antwort.

Michael war überrascht, obwohl er wusste, dass er das eigentlich nicht sein sollte. Doch er hatte angenommen, dass unter all dem Schmutz des Schlachtfeldes und dem schweren Schutzanzug ein männlicher Soldat steckte. Obwohl es dunkel und der Großteil ihres Gesichts unter dem sperrigen Atemgerät verborgen war, sah er dennoch ihre Augen, die Nase und den oberen Teil ihres Mundes. Sie sah zu jung aus, um in einer Uniform zu stecken. »Und, ist es das erste Mal, dass du an der Oberfläche bist?«

Sie nickte und flüsterte: »Man hat uns zwar erzählt, worauf wir uns gefasst machen müssen, aber ich hätte nie geglaubt, dass es so ist. Ich konnte mir nicht vorstellen ...«

Er schüttelte den Kopf. »Glaub mir«, seufzte er, »was auch immer sie euch erzählt haben, es ist viel schlimmer. Du hast bisher noch gar nichts gesehen.«

So rasch, wie sie begonnen hatte, endete die Unterhaltung wieder. Michael bedauerte, dass er sich so negativ angehört hatte, aber was hätte er sonst sagen sollen? Sein missglückter Versuch, mit der Soldatin ein Gespräch zu beginnen, war instinktiv und natürlich gewesen, doch als ihm nichts Positives einfiel, entschied er sich, lieber nichts zu sagen. Was konnte er ihr wohl erzählen, das irgendetwas an der Hoffnungslosigkeit ihrer Lage änderte? Er konnte ihr weder helfen noch Mut zusprechen oder sie trösten. Er konnte ihr weder Sicherheit noch Gesundheit oder Gefahrenlosigkeit in Aussicht stellen. Eigentlich konnte er ihr überhaupt nichts sagen und das, entschied er, war das Härteste und Frustrierendste an der Sache. Jetzt, da sie sich im Freien befanden und wieder schutzlos waren, begriff er, wie bedeutsam der Militärstützpunkt hätte sein können – und müssen. Er dachte an die verschiedenen Orte, an denen er in den letzten sechs Wochen eine gewisse Zeit verbracht hatte – das Gemeindehaus in Northwich, die Penn Farm und nun der Stützpunkt – und von denen keiner in der Lage gewesen war, den Schutz und die Sicherheit zu bieten, um die er gebetet und von der er sich etwas versprochen hatte. Nirgendwo war es solide genug gewesen. Michael erkannte mit einem plötzlichen Gefühl der Leere, die ihm den Magen umdrehte, dass er trotz seiner anscheinend unaufhörlichen Bemühungen nichts erreicht hatte. Okay, er war immer noch am Leben und in einer verhältnismäßig guten körperlichen Verfassung, doch er war jetzt genauso verwundbar, durchfroren, verängstigt, müde, orientierungslos, entnervt und hilflos, wie bereits am ersten Tag.

Würde es immer so weitergehen?

Das Vorankommen entlang der von Trümmern übersäten Straßen ging nur langsam und vorsichtig. Die Landschaft war düster und öde; die einzige Bewegung darin kam von den umherstreunenden Leichen, die schnell genug waren, auf den Lärm und die Helligkeit zu reagieren, die vom Konvoi der drei Fahrzeuge erzeugt wurde. Beinahe eineinhalb Stunden, nachdem ihre ungeplante und unorganisierte Reise begonnen hatte, umfuhren sie die äußerste Ecke einer relativ kleinen Stadt und stießen dann auf eine Ansammlung großer, unauffälliger Gebäude, die sich in unmittelbarer Nähe der Hauptstraße befanden. Der Fahrer des Mannschaftswagens verlangsamte die Fahrt. Es musste sich um eine Art Gewerbepark handeln, denn als sie tiefer in die Schatten blickten, konnten sie ein Kino, ein Restaurant, einen telefonischen Informationsdienst, Bürogebäude sowie verschiedene heruntergekommene Fabriken und etliche weitere Mauergerippe in den unterschiedlichen Stadien des Aufbaus oder Abrisses erkennen. Es schien, dass sich das Gebiet mitten in einem gewaltigen Regenerationsprojekt befunden hatte, als die Projektleiter, Architekten, Sponsoren, Bankiers und Bauarbeiter sowie jeder andere, der mit dem Ort zu tun gehabt hatte, gestorben waren. Michael sah sich hoffnungsvoll um. Es befanden sich nicht allzu viele Leichen in der Nähe, möglicherweise aufgrund der verhältnismäßig nahen Lage des unterirdischen Stützpunkts. Über mehrere Wochen hindurch hatte es Tausende von Leichnamen zum Bunker gezogen. Da viele von ihnen im Umkreis der Basis gelandet waren, lag die Möglichkeit auf der Hand, dass sich die tote Bevölkerung der umliegenden Gebiete erheblich reduziert hatte. Vermutlich würden sie mit der Zeit zurückkehren, doch nahm Michael an, dass sie momentan immer noch von dem Chaos im Stützpunkt angezogen wurden.

»Wir könnten es hier versuchen«, schlug er vor und lehnte sich zu Cooper und dem Fahrer im Vorderteil des Fahrzeugs.

Der Fahrer führte den Konvoi vorsichtig tiefer in das Grundstück und folgte einer kurvenreichen Straße, die eine Reihe von Parkplätzen von der Größe eines Fußballplatzes, die einzelne, herrenlose, aber auch zahlreich zertrümmerte Fahrzeuge beherbergten, miteinander verband. Er war im Begriff, neben einem düsteren und scheinbar verlassenen Restaurant anzuhalten, als Cooper einen Vorschlag machte.

»Nimm Kurs auf das Kino«, sagte er ruhig. »Es geschah alles früh am Tag. Hier wird niemand gewesen sein, als es begann.«

Sein Gedanke war folgerichtig. Die meisten Leute waren etwa zwischen acht und neun Uhr morgens getötet worden – lange, bevor ein Kino üblicherweise öffnete. Sollten sich im Inneren Leichen befinden, dachte er, würde es sich dabei allenfalls um Angestellte oder Reinigungspersonal handeln.

»Fahr hinten herum«, forderte Michael. »Bleib für einen Moment in Bewegung.« Er begriff zwar die Logik von Coopers Gedankengang, war davon jedoch nicht gänzlich überzeugt. Das Kino mochte durchaus still geblieben sein, doch ebenso war es dafür konzipiert worden, dunkel und abgeschottet zu sein, und es würde nur eine beschränkte Zahl an Ein- und Ausgängen innerhalb jedes einzelnen Kinosaals geben. Er war besorgt, wollte nicht die falsche Entscheidung treffen und sich selbst gefangen in einer so beengten und eingeschränkten Umgebung wiederfinden. »Warte«, sagte er, »wie wäre es damit?«

Michael deutete in die Richtung eines Kaufhauses von der Größe einer Lagerhalle, das hinter dem Kino lag. Der Fahrer fuhr weiter und wich instinktiv drei ungeschickt torkelnden Leichen aus, die aus den Schatten hervorstolperten. Das Kaufhaus befand sich in der entferntesten Ecke der Anlage und wurde auf der linken Seite und entlang der Rückseite von einem hohen Maschendrahtzaun eingefasst. Hinter dem Zaun standen Bäume. Als sie sich näherten, bemerkte Cooper eine abgeriegelte Verladerampe, die sich an einer Seite des Gebäudes befand.

»Da drüben«, meinte er. »Fahr durch das Tor.«

Der Fahrer tat, wie ihm geheißen und schleuste den Wagen vorsichtig in den abgeschlossenen Bereich. Der Gefängniswagen und das Wohnmobil, die sich immer noch dicht hinter ihm befanden, folgten. Der Mannschaftswagen kam plötzlich ruckelnd zum Stehen und Michael, dem durch das Zusammenspiel seiner Nerven und der langen, holprigen Fahrt übel war, kletterte rasch nach draußen und hastete quer über den Ladeplatz. Sekunden später folgte ihm Cooper und miteinander zogen sie das schwere Tor zu, sicherten es ab und trennten sich so vom Rest des Gewerbeparks. Ein einsamer Leichnam hatte es geschafft, hindurchzuschlüpfen. Cooper packte ihm am Genick und schmetterte seinen Kopf wiederholt gegen die Rückseite des nahe geparkten Lastwagens, bis er zuckend zu Boden fiel.

»Bringen wir alle nach drinnen«, schlug Michael vor. »Wenn wir uns schnell genug verstecken, machen wir vielleicht nicht viele von ihnen auf uns aufmerksam. Wir könnten sogar die Nacht über hier bleiben, wenn wir ...«

Er wurde durch eine hektische Bewegung zu seiner Rechten abgelenkt und war bereit, einen weiteren Leichnam von sich zu stoßen und auf ihn einzuschlagen. Sofort hielt er jedoch inne, als er sah, dass es sich um Emma handelte. Sie warf sich auf ihn, schlang die Arme um ihn und brachte ihn aus dem Gleichgewicht.

»Ich konnte dich von da hinten nicht sehen«, flüsterte sie. »Ich habe geschaut, aber ich konnte dich nicht sehen. Ich wusste nicht, ob du hier warst oder ob du ...«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit«, zischte Donna missbilligend. »Geht außer Sichtweite, um Himmels willen.«

Überlebende und Soldaten räumten nervös ihre Fahrzeuge und hasteten in das dunkle Gebäude. Stonehouse, der Ranghöchste unter den Soldaten, führte sie den Weg entlang durch einen Seiteneingang, der die letzten siebeneinhalb Wochen vom rechten Fuß eines toten Angestellten offengehalten worden war. Er hielt sein Gewehr einsatzbereit vor sich gestreckt, doch er war sich nicht sicher, ob das etwas nützen würde. Die Gruppe folgte ihm in einem geschlossenen, aber ungeordneten Pulk und nahezu schweigend, bis sich Jack Baxter vernehmen ließ.

»Wir sollten ein bisschen Lärm machen«, flüsterte er, »nur für den Fall, dass welche von denen hier drin sind. Wir sollten versuchen, sie aus den Schatten herauszulocken.«

»Hier drin gibt’s nichts außer verdammte Schatten«, brummte Michael und versuchte, ihre düstere, trostlose Umgebung einzuordnen. Sie befanden sich in einem mittelmäßigen Haushaltswarengeschäft und standen zurzeit in der Elektroabteilung. Zu ihrer Rechten gab es eine Wand voll deprimierend düsterer Fernsehschirme, zu ihrer Linken einen ähnlich toten und ausdruckslosen Schaukasten mit Musikanlagen.

Der Soldat, der die Gruppe anführte, blieb stehen. »Also, was tun wir jetzt?«, fragte er.

»Zunächst das verdammte Licht anmachen«, erwiderte eine Stimme aus der Dunkelheit. Michael erkannte Peter Guest. Es war das Flüstern eines Mannes, der sich für gewöhnlich absonderte und bei dem er die wenigen Gelegenheiten, als sie miteinander sprachen, an einer Hand abzählen konnte.

»Hier drin muss es auf jeden Fall etwas geben, das wir verwenden können«, sagte Donna hoffnungsvoll, als sie sich in der Düsternis umsah. Sie konnte hören, wie sich in der Nähe etwas bewegte, und obwohl sie beinahe sicher war, dass es sich um einen aus der Gruppe handelte, war sie auf der Hut. Phil Croft, der neben Stonehouse stand, hob das Feuerzeug an sein Gesicht, während die tanzende orange Flamme ein helles Loch in die Dunkelheit brannte. Ein Leichnam kletterte mit unerwartet hoher Geschwindigkeit durch den Schutt auf das Licht zu und torkelte zu Stonehouse, den er aus dem Gleichgewicht riss und rückwärts in die zusammengedrängte Gruppe der Überlebenden stieß. Der Soldat sammelte sich rasch und stieß den Leichnam auf dessen ohnehin unsicheren Beinen zurück, hob dann das Gewehr und schoss der erbärmlichen Kreatur in den Kopf. Sie fiel auf den Boden zu ihren Füßen, das Gesicht eine blutige Masse aus fauligem Fleisch und zersplitterten Knochen.

»Verdammter Idiot«, fauchte Donna. »Mach doch bitte noch etwas mehr Lärm, warum auch nicht? Wir sollten uns jetzt besser Licht suchen, denn jeder tote Körper an diesem verdammten Ort wird sich hierher auf den Weg machen.«

»Haben Sie sich je gefragt, warum sich keiner von uns mit einer Waffe abquält?«, herrschte Jack Baxter ihn an. »Ein einziger Schuss könnte einen von ihnen ausradieren, aber es gibt Tausende von diesen Dingern. Durch den Lärm, der durch die Beseitigung von einem Einzelnen entsteht, werden Hunderte angelockt, die hier umherschnüffeln.«

Donna war sich bewusst, dass ihr Wortwechsel Panik unter der verängstigten Gruppe von Überlebenden ausgelöst hatte. Sie begann, die Regale nach etwas, womit sie das dunkle Gebäude erleuchten konnte, abzusuchen. Andere folgten ihrem Beispiel. Kelly Harcourt, die Soldatin, mit der Michael zuvor gesprochen hatte, verschwand nach draußen und kehrte mit einer Handvoll Taschenlampen aus dem Mannschaftswagen zurück.

»Warum zum Teufel hast du sie nicht gleich beim ersten Mal mit reingebracht?«, schnappte Donna, als sie nach einer der Lampe griff.

»Lass Sie doch.« Baxter starrte nervös in die Dunkelheit.

Die Taschenlampen wurden verteilt, und etliche Kreise aus hellem Licht leuchteten den Ladenboden ab. Man konnte hören, wie etwas klappernd zu Boden fiel, als ein Leichnam ihre Anwesenheit bemerkte und in ihre Richtung stolperte.

»Lasst uns hierbleiben«, flüsterte Michael. »Es wird leichter sein, wenn wir an einem Ort bleiben und darauf warten, bis sie zu uns kommen.«

»Und wie lange sollen wir warten?«, ertönte eine Stimme hinter ihm.

»So lange es nötig ist«, gab er zurück. »Warum? Hat irgendjemand hier etwas Besseres zu tun?«

Der erste Leichnam tapste ins Blickfeld. Die Kreatur, die sich mit erstaunlicher Schnelligkeit bewegte und einen unbrauchbaren Fuß hinter sich herzog, wurde vom Lichtstrahl aus Donnas Taschenlampe erhellt. Ihr Gesicht – soviel davon noch übrig war – wies eine blaugraue Färbung auf. Die Haut, ausgedörrt und pergamentartig, war straff über den Schädel gespannt und ließ ihn ausgehöhlt und gebrechlich aussehen. Sie trug die zerlumpten Überreste der Uniform eines Kaufhausangestellten – ein blaues Hemd, dessen Kragen wegen des ausgemergelten Körpers nun etliche Nummern zu groß war – und eine rote Krawatte. Donna fand die Tatsache grotesk, dass der Leichnam immer noch eine Halsbinde trug. Man sah sogar noch ein Namensschild auf seiner Hemdtasche. Der Name war durch Schimmel, Blutstropfen und anderen körperlichen Absonderungen, die mit der Zeit von dem verwesenden Gesicht hinuntergetropft waren, unleserlich geworden. Cooper beseitigte die Leiche, indem er einen Feuerlöscher durch die Luft schwang und ihr den teilnahmslosen Kopf regelrecht von den Schultern schlug. Sie brach auf dem Boden zusammen, als drei weitere Leichen in Sichtweite tapsten.

Eine halbe Stunde war für die Überlebenden ausreichend, um die letzten Leichen loszuwerden und sie im Freien auf einem Haufen zusammenzuwerfen. Viele der Überlebenden, die damit zufrieden waren, endlich beschäftigt zu sein, untersuchten danach das Gebäude und sammelten alles, von dem sie glaubten, es könnte nützlich sein.

Die Leichen hatten draußen noch nicht damit begonnen, in der gewaltigen Anzahl zu erscheinen, die von der Gruppe erwartet worden war. Als die Scharen ausblieben, wagten sich einige Leute für einige gefahrvolle Minuten ins Freie und sammelten alles, was sie an genießbaren Lebensmitteln und Getränken in der Küche des benachbarten Restaurants und bei den Waren im Foyer des gegenüberliegenden Kinos finden konnten. Der Großteil bestand zwar aus Süßigkeiten, Schokolade und Lebensmitteldosen, aber es war besser als nichts. Zu dem Zeitpunkt, als die Männer und Frauen nach draußen gegangen waren, hatten sich etwa zwanzig Leichen rund um die Vorderseite des Gebäudes zusammengerottet und noch einmal etwa halb so viele schepperten gegen den Zaun, der die Ladezone umgab. Es war nichts gegen die gewaltigen Zahlen, an die sie gewöhnt waren.

»Sie stellen kein Problem dar, wenn nur einige von ihnen da sind«, erklärte Cooper, als er versuchte, Stonehouse ein paar Unterweisungen zu geben. »Das Problem ist, dass einer von ihnen unweigerlich einen anderen darauf aufmerksam macht, und das geht dann so lange weiter, bis man es mit Hunderten von ihnen zu tun hat. Und da draußen gibt es Abertausende von diesen Dingern.«

Stonehouse saß Cooper gegenüber; er hatte sich niedergeschlagen in einen Sessel fallen lassen, der ehemals vermutlich für die Kunden bestimmt gewesen war, die bei den Angestellten um Kredit angesucht hatten. Baxter gesellte sich neben sie. Donna, Emma und Michael befanden sich ebenso wie etliche andere Überlebende in der Nähe. Die drei anderen Soldaten saßen etwas entfernt auf einem Stapel aus großen Kissen und grellbunten Sitzsäcken, die aussahen, als wären sie ursprünglich für den Gebrauch in Kinderschlafzimmern entworfen worden.

»Was geschieht als Nächstes?«, fragte Stonehouse. Baxter musterte ihn traurig, fast mitleidig. Er malte sich aus, wie sich der Soldat fühlen musste, der in seinem unbequemen Schutzanzug gefangen war und wusste, dass die Alternative dazu einen schnellen, qualvollen Tod bedeuten würde. Und er stellte sich vor, dass er selbst diesen Zustand vielleicht einige Stunden oder möglicherweise wenige Tage ertragen hätte. Doch die vier Soldaten, die nun mit ihnen reisten, würden auf diese Art und Weise eine unbestimmte Zeit damit leben müssen. Wie würden sie imstande sein zu essen, zu trinken oder irgendetwas anderes zu tun? Gewiss war es nur eine Frage der Zeit, bis sie keine andere Möglichkeit mehr hatten, als ihre Anzüge abzulegen. Es war unausweichlich. Himmel, egal, ob sie es realisierten oder nicht – und er war sich sicher, dass sie es taten – sie warteten darauf, zu sterben.

»Ich weiß es nicht«, gab Cooper als Antwort auf die Frage des Soldaten zurück. »Wir müssen hier haltmachen, solange es sicher ist. Wir müssen genau wissen, wen und was wir hier haben. Es gibt hier eine Menge Leute, die ...«

»Und dann?«, unterbrach ihn der Soldat gepresst. Er war nicht daran interessiert, irgendetwas über den Gemütszustand der Überlebenden zu hören.

Cooper zuckte die Achseln. »Wir fahren weiter, nehme ich an.«

»Wohin?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? So ein Mist. Ich habe keine Ahnung.«

»Das Problem ist«, erwiderte Baxter ruhig, »dass es nirgendwo mehr sicher ist. Euer Haufen mit den verdammten Gewehren und Panzern und allem anderen Zeug hat es nicht geschafft, sich selbst zu beschützen, oder? Welche Hoffnungen, glauben Sie, sollen wir uns dann machen?«

Cooper sah zu ihm hin und schüttelte langsam den Kopf. »Kommen Sie, wir haben darüber bereits hundertmal gesprochen, Jack«, sagte er, bevor er sich wieder an den Soldaten wandte. »Die Leichen verrotten. Obwohl sie sich besser unter Kontrolle haben als zuvor bleibt die Tatsache bestehen, dass sie verwesen.« Er musterte wieder Stonehouse: »Wir rechnen damit, dass es nicht mehr lange bis zu dem Punkt dauert, an dem sie nicht mehr in der Lage sind, zu funktionieren.«

»Und wie lange, denkt ihr, wird es dauern, bis es soweit sein wird?«

»Nur noch wenige Monate.«

»Ein paar Monate noch? Verdammte Scheiße, wir sollen noch Monate herumsitzen? So wie jetzt?«

»Ihr werdet es vielleicht müssen. Könnt ihr so lange durchhalten?«

»Das bezweifle ich.«

»Und was wollt ihr dann tun?«

Der Soldat überlegte lange, bevor er sprach. »Sieht nicht so aus, als hätten wir eine andere Möglichkeit, als zu versuchen, zurück zum Stützpunkt zu kommen«, erwiderte er mit müder, schleppender Stimme. »Unter allen Umständen sind wir tot, wenn wir hier draußen bleiben. Wir können ebenso gut versuchen, wieder hineinzukommen, wenn wir es schaffen.«

»Sie haben nichts zu verlieren«, sagte Baxter.

»Scheint mir eher so, als hätten wir schon alles verloren.«

10

Auf Clares Uhr war es Viertel vor drei.

Das Kaufhaus war still und kalt. Sie lag ruhelos neben Donna auf einer dünnen Matratze am Boden, die sie vor Stunden gemeinsam aus der Möbelabteilung gezerrt hatten. Obwohl sie körperlich ausgelaugt war, konnte sie sich nicht genügend entspannen, um einzuschlafen.

Als sie sich im schwachen Licht umsah, wurde erkennbar, dass sie nicht die Einzige war, die damit zu kämpfen hatte, ein wenig Ruhe zu finden. Etwa die Hälfte der anderen war ebenfalls noch wach. Clare fühlte sich in zunehmendem Maße verängstigt und unbehaglich. Ihre Eingeweide verdrehten sich vor Schmerz. Lag es nur an ihrer Nervosität? Möglicherweise war auch die Überdosis an Zucker, die sie zuvor gegessen hatte, daran schuld. Was auch immer der Grund dafür war, alleine der Gedanke an Essen verursachte ihr Brechreiz. Vor etwa einer Stunde hatte sie Durchfall bekommen. Guter Gott, es war so demütigend gewesen. Sie hatte auf einer ausgetrockneten Toilette im entferntesten Winkel des Gebäudes gesessen und sowohl vor Schmerzen als auch dem Gefühl der Erniedrigung, die diese Erfahrung nach sich zog, geschrien. Sie war sich sicher, dass sie jeder gehört hatte. Selbst jetzt, nachdem sie seit nahezu sechs Wochen unter widrigen Umständen und ohne die Erfüllung der grundlegendsten menschlichen Bedürfnisse gelebt hatte, war sie manchmal überfordert. Sie war eine Jugendliche und gleichgültig, was dem Rest der Welt zugestoßen war, hatte sich ihr Körper weiterhin so entwickelt, wie es im Normalfall zu erwarten gewesen wäre. Sie hatte ihre erste Periode vor eineinhalb Wochen bekommen. Donna hatte ihr zwar geholfen und sie beschwichtigt wie sie nur konnte, doch es war nicht einfach gewesen – es war klar zu sehen, dass auch sie zu kämpfen hatte. So wie jeder.

Clare lag auf dem Rücken, starrte an die Decke, studierte eingehend die vielen metallenen Träger, die das Dach abstützten, und wünschte sich, dass die riesigen Lampen hoch über ihr funktionieren würden. Sie war bereit, das Risiko einzugehen und die Aufmerksamkeit der Leichen draußen zu wecken, wenn sie nur für eine Weile die Lichter aufdrehen und alles klar erkennen konnte. Sie wollte ein wenig Licht und Sicherheit. Die Dunkelheit und die Schatten gingen ihr auf die Nerven. Sie hasste sie selbst dann, wenn sie sich in einer relativ vertrauten Umgebung befand. Und dieser Ort war kalt und unbekannt. Sie hasste die Dunkelheit in dieser Nacht mehr denn je.

Ihre Augenlider wurden schwer, doch sie konnte noch immer nicht schlafen. Clare benötigte dringend Schlaf, um ihre Energiereserven wieder aufzufüllen. Ihr war bewusst, dass sie, sobald der Tag anbrach, höchstwahrscheinlich wieder auf und davon sein würden, und sie wusste nicht, wann sie dann das nächste Mal anhielten. Sie konnte nicht sagen, ob sie in der Lage wäre, genügend Kraft für den folgenden Tag aufzuwenden. Sie fand es unglaublich mühsam, weiterzumachen, wenn sie nicht wusste, wohin sie gehen oder was sie tun würden. Sie hoffte, dass es morgen etwas weniger mühsam sein würde und ...«

Sie konnte irgendetwas hören.

Angespannt stützte sie sich auf ihre Ellbogen und lauschte. Da war es wieder, in der Ferne – ein schwaches mechanisches Geräusch. Die Welt war so still, dass der unvermittelte Lärm richtungslos und unklar wirkte und sie fragte sich, ob sie es sich vielleicht nur einbildete. Handelte es sich dabei vielleicht um einen grausamen Streich, der ihr von ihrem müden Verstand gespielt wurde? Das Geräusch wurde lauter, und sie kam zu dem Schluss, dass es sich dabei um weitere Soldaten aus dem Stützpunkt handelte. Vielleicht war es noch einigen von ihnen gelungen, ihre Fahrzeuge zu erreichen und aus dem Bunker zu flüchten. Hielten sie möglicherweise Ausschau nach den Überlebenden? Kamen sie nur zufällig hier vorbei? Was auch immer die Quelle des Lärms sein mochte, sie war immer noch schwach und schien inner- und außerhalb der Reichweite zu pendeln. Sie konnte sich eine oder zehn Meilen entfernt befinden. Clare hatte keine Möglichkeit herauszufinden, woher das Geräusch kam und war zu verängstigt, um aufzustehen, zum Fenster zu gehen und nachzusehen. Sie wollte nicht, dass sie von irgendwelchen der Dinger im Freien gesehen wurde.

Das Geräusch wurde intensiver.

Sie war nicht die Einzige, die es gehört hatte und bemerkte, dass sich ein paar – sie konnte nicht erkennen, wer – aufgesetzt hatten und lauschten. Clare beugte sich zur Seite und rüttelte an Donnas Schulter.

»Was?« Donna brummelte verschlafen, bevor ihr einfiel, wo sie war und besorgt, es könne etwas nicht in Ordnung sein, aufsprang. »Was ist los?«

»Hören Sie zu«, wisperte Clare.

Das Geräusch kam definitiv näher. Es hörte sich wie eine Art Motor an, aber nicht nach einem Wagen, Kleintransporter oder Lastwagen. Seine Lautstärke stieg weiterhin stetig an, und als es lauter wurde, begann es sich zu verändern und wurde allmählich klar erkennbar. Sie konnten nun ein unablässiges mechanisches Knattern aus dem allgemeinen Lärm heraushören. Diejenigen der Überlebenden, die wach waren, konnten zwar einordnen, was sie hörten, aber sie weigerten sich, es zu glauben. Durch die wachsende Lautstärke begann das Gebäude regelrecht zu zittern und die Luft war von dem ohrenbetäubenden Lärm erfüllt. Michael kam auf die Beine und rannte zur Vorderseite des Kaufhauses. Er war darauf versessen, zu sehen, wodurch das Geräusch zustande kam und gleichzeitig beunruhigt, dass dadurch noch mehr der unerwünschten Leichen an den Schauplatz gelockt werden könnten. Als jedoch wie aus dem Nichts ein blendender Pfeil aus flammend weißen Licht der Länge nach über den Industriepark herabschoss und anhielt, waren alle seine Befürchtungen auf einen Schlag vergessen. Es brauchte wenige Sekunden, bevor ihm die Wirklichkeit der Situation bewusst wurde. Diese Wirklichkeit sah so aus, dass ein Helikopter, dessen kraftvolle Scheinwerfer den Ort erhellten, über dem Kaufhaus schwebte.

»Gehört der zu Ihnen?«, erkundigte sich Baxter bei Stonehouse, als sie beide aufsprangen. Hinter ihnen griff Cooper nach der Waffe des Soldaten, der ihm am nächsten stand, und bahnte sich den Weg zur Tür, durch die sie ursprünglich das Gebäude betreten hatten.

»Das hat nichts mit uns zu tun«, gab Stonehouse, der gleichermaßen verwirrt war, zurück, als er und Baxter hinter Cooper nach draußen zur Ladezone rannten. Sie schirmten ihre Augen gegen das gleißende Licht und den peitschenden Wind ab, als sie hinter den Gefängniswagen in Deckung rannten. Währenddessen senkte der Pilot des Helikopters geschickt und vorsichtig die Maschine ab und landete auf dem freien Raum zwischen den drei Fahrzeugen der Soldaten und der Überlebenden. Cooper beobachtete jeden Meter des rasanten Sinkflugs.

In dem Augenblick, als der Helikopter am Boden war, schaltete der Pilot die Maschine ab und löschte die Lichter. Die wirbelnden Rotorblätter verlangsamten sich, der erdbodenerschütternde mechanische Lärm verklang und ließ das allzu bekannte Geräusch der Leichen, die gegen den Maschendrahtzaun rasselten, wieder deutlich werden. Baxter stand auf und wollte losgehen, doch Cooper packte seinen Arm und zog ihn wieder zurück.

»Warten Sie«, zischte er, »immer mit der Ruhe. Wir wissen nicht, wer zum Teufel das ist.«

Die Türen zu beiden Seiten des Helikopters öffneten sich. Cooper beobachtete mit Vorsicht und einem Maß an unbestreitbarer Aufregung, wie zwei Leute auf den Asphalt heruntersprangen. Im Zwielicht des frühen Morgens war es schwierig, mit Bestimmtheit zu erkennen, was vor sich ging. Ein gut gebauter Mann und eine kleinere, rundlichere Frau standen vor dem Fluggerät und suchten die Umgebung nach Lebenszeichen ab.

»Hallo«, rief der Mann. »Ist da jemand?«

Seine Rufe lösten zwar bei den Leichenhorden auf der anderen Seite des Zaunes eine heftige Reaktion aus, doch sonst nichts weiter. Nachdem er einige Sekunden schweigend die Möglichkeiten gegeneinander abgewogen hatte, erhob sich Cooper langsam und trat aus den Schatten nach draußen. Er hielt das Gewehr des Soldaten fest in seiner Hand und achtete darauf, dass es sichtbar war, den Lauf jedoch richtete er augenfällig auf den Boden.

»Hier drüben!«, gab er zur Antwort. Die zwei Gestalten gingen nach einem Augenblick des Zögerns in seine Richtung. »Woher sind Sie gekommen?«, fragte er und war erleichtert, dass diese Leute verhältnismäßig normal aussahen.

»Von etwas außerhalb von Bigginford«, erwiderte der Mann sachlich. »Ich bin Richard Lawrence. Das hier ist Karen Chase.«

»Alles in Ordnung, Cooper?«, fragte Michael, der an seiner Seite erschien und von zwei Überlebenden und einem Soldaten flankiert wurde. Eine weitere Schar von Leuten stand in der Türöffnung und beobachtete sie angespannt.

»Denke schon.« Cooper bewegte sich ein wenig näher an Lawrence und Chase heran. »Wie haben Sie uns gefunden? Wir sind erst seit einigen Stunden hier.«

»War ziemlich leicht in dem Ding«, antwortete Lawrence und nickte nach hinten zum Helikopter. Er strich sich das lange, zerzauste graue Haar aus dem Gesicht, um Cooper deutlicher sehen zu können. »Wir haben die Horden einige Meilen weiter hinten gesehen und wussten, dass hier irgendwas im Gange war«, fuhr er fort und bezog sich dabei auf die Schlacht am Bunker. »Also hielten wir Ausschau nach irgendjemandem, der versuchte, von dort wegzukommen. Und der Haufen hier fällt auf wie ein bunter Hund.«

»Warum?«

»Ich fliege Hubschrauber schon seit Jahren«, erklärte er, »und mit der Zeit lernt man, Dinge auszumachen, die aus dem Rahmen fallen. Sogar heute, wo so gut wie alles ungewöhnlich ist. Man sieht nicht oft Fahrzeuge wie diese, die so wie hier rund um die Rückseite von Gebäuden geparkt sind.«

Er hatte nicht unrecht, gestand sich Cooper im Stillen ein. Der Gefängniswagen, das Wohnmobil und das Militärfahrzeug sahen, versteckt in den Schatten des Kaufhauses, auffallend fehl am Platz aus.

»Wie viele Leute haben Sie hier?«, fragte Chase.

»Ich weiß es nicht genau«, erwiderte Cooper. »Zwischen dreißig und vierzig, denke ich ...«

»Hört mal, können wir das nicht drinnen klären?«, unterbrach Michael. Er war sich wie immer der Wirkung, die ihre ausgedehnte Anwesenheit auf die Leichenmassen in der Nähe ausübte, überdeutlich bewusst. Cooper nickte und ging zur Seite, um es den Neuankömmlingen zu ermöglichen, hinter ihm vorbeizugehen und Michael in das dunkle Gebäude zu folgen.

Als sie zum Hauptbereich gelangten, in dem sich die Überlebenden versammelt hatten, war nahezu jeder von ihnen wach, aufgestanden und über die Geschehnisse im Bilde. Nervöse und unterdrückte Gespräche verstummten rasch, als die Unbekannten das Kaufhaus betraten. Lawrence und Chase fanden sich selbst im Zentrum der Aufmerksamkeit wieder; sie standen inmitten der Gruppe und fühlten sich unbeholfen und zur Schau gestellt, während die beiden dankend in Richtung der wenigen Menschen nickten, die sie im Halbdunkel erkennen konnten. Chase zerrte Lawrence am Arm bis an den Rand der improvisierten Versammlung. Sie suchten sich einen Sitzplatz und sahen in die vielen Gesichter, die zurückstarrten.

»Das hier sind Richard Lawrence und Karen Chase«, kündigte Cooper an, als er in den Raum zurückkehrte. »Sie kommen aus Bigginford. Weiß der Himmel, was sie hierher verschlagen hat.«

»Das liegt meilenweit entfernt, verflixt noch mal«, brummte Jack Baxter.

»Sie haben einen Hubschrauber.« Phil Croft war über den dummen Kommentar verärgert.

Die Luft war auf einmal mit gedämpfter Erwartung gefüllt. Es gab so viele offene Fragen, dass niemand wusste, wo er anfangen sollte.

Donna räusperte sich und ergriff die Gelegenheit als Erste. »Also, Sie verbringen Ihre gesamte Zeit damit, mitten in der Nacht in der Gegend herumzufliegen und nach Überlebenden zu suchen?«, fragte sie mit einem eigenartig aggressiven Ton in der Stimme, der man den Mangel an Vertrauen deutlich anhörte.

»Üblicherweise nicht«, antwortete Chase ebenso aggressiv.

»Woher wussten Sie dann, wo Sie uns finden würden?«

»Uns war bereits seit einiger Zeit bekannt, dass sich hier in der Gegend vermutlich Leute aufhalten ...«

»Warum haben Sie uns nicht wissen lassen, dass Sie in der Nähe sind?«, mischte sich Baxter ein.

»Weil wir Sie nicht sehen konnten«, antwortete Lawrence. Während er sprach, zupfte er an seinem kurzen, rötlichen Bart, der an einigen Stellen ergraut war. »Alles, was wir entdecken konnten, waren ein paar Tausend Leichen. Wir wussten, dass sie von etwas angelockt wurden, aber wir wussten nicht, wovon.«

»Wo waren Sie?«, fragte Chase.

»Unter der Erde«, erwiderte Baxter.

Sie nickte. »Ich bin vor Tagen über dieses Gebiet geflogen, und es war offensichtlich, dass hier irgendetwas passiert war. Es stieg viel Rauch auf, aber ich konnte nicht sehen, was vor sich ging. Wir kamen jetzt gerade hierher zurück und konnten Kampfhandlungen sehen und dachten, dass ein paar von Ihnen möglicherweise von dort weggekommen sein könnten. Daher haben wir die letzten Stunden damit verbracht, hier in der Gegend umherzufliegen und zu versuchen, Sie zu finden.«

Die Gruppe verfiel in Schweigen, als jeder über die Erklärung nachdachte, die ihnen gerade gegeben worden war. Sie klang plausibel. Es gab keinen Grund, nicht zu glauben, was man ihnen erzählte.

»Berichten Sie uns mehr über den Helikopter«, bat Emma. »Wie sind Sie darangekommen??«

»Ich bin schon seit Jahren geflogen«, antwortete Lawrence. »Das war meine Arbeit. Ich habe die Leute von diesen Eye in the Sky-Verkehrssendungen der Lokalradios über die Städte geflogen. Ich war da oben, als das alles hier anfing ...«

»Was ist da passiert?«

»Wir waren mitten in einer Sendung und es erwischte die Reporterin.« Das Gesicht des Piloten sah plötzlich müde aus. Die Anstrengung, die damit verbunden war, über das Geschehen zu sprechen, war ihm anzusehen. »War ein hübsches Mädchen«, fuhr er fort. »Sie war sofort tot. Dann blickte ich nach unten und konnte sehen, wie die Welt unter mir zerfiel und wollte überhaupt nicht landen. Als ich schließlich aufsetzte, war jeder tot.«

Die Fragen der Gruppe, obwohl beiläufig gestellt und möglicherweise für den Einzelnen belanglos, verlangten danach, beantwortet zu werden. Durch die Schnelligkeit ihrer unerwarteten Ankunft und dem Mangel an Zeit, um über die Geschehnisse nachzudenken, bedeutete das, dass die Fragen so gestellt wurden, wie und wann sie ihnen in den Sinn kamen.

»Gibt es viele von Ihnen?«, fragte Michael.

»So wie es aussieht, nicht so viele wie hier«, gab Lawrence zurück. »Wir sind nur zwanzig, aber momentan haben wir uns aufgeteilt.«

»Aufgeteilt?«

Er nickte. »Wir haben unseren Sitz am Flugplatz Monkton, seit das alles begonnen hat. Aber wir bereiten uns darauf vor, weiterzuziehen.«

»Wohin werden Sie gehen?«

»Vermutlich wissen Sie aus eigenen Erfahrungen, wie es ist: Man macht ein einziges verdammtes Geräusch im Freien, und ehe man sich versieht, ist man da draußen von diesen verflixten Dingern umringt. Wegen des Hubschraubers und des Flugzeugs ...«

»Sie haben auch ein Flugzeug?«, unterbrach Baxter verblüfft.

»Nur ein kleines. Wie auch immer, mit dem Lärm, den wir machen, sind wir von Tausenden von ihnen umringt, seit wir das erste Mal auf den Flugplatz gekommen sind.«

»Wie sieht Ihr Plan aus?«, fragte Michael. »Mit Sicherheit ist es doch überall gleich schlecht, egal wo Sie landen?«

»Wir waren überall in dem Gebiet«, fügte Jack Baxter hinzu. »Es war bisher nirgendwo sicher genug.«

»Wir haben unsere Zeit damit verbracht, von einer Krise in die andere zu geraten«, bekannte Emma. »Es hat sich nirgendwo gelohnt ...«

»Wir haben eine Insel gefunden«, schnitt ihr Chase das Wort ab.

»Eine Insel?« Emma keuchte, während sich ihre Gedanken sogleich mit Bildern von sonnendurchfluteten Stränden und goldenem Sand füllten.

»Sie ist direkt vor der Nordostküste«, erklärte Chase weiter. »Sie ist kalt, grau und armselig und es gibt dort auch nicht viel. Aber es ist dort viel sicherer als irgendwo auf dem Festland.«

»Wie groß ist sie?«, fragte Michael rasch, während in seinem Kopf eine Menge Fragen umherzuwirbeln begannen. »Welche Art von Einrichtungen gibt es dort? Sind da viele Gebäude oder muss man ...«

»Es ist noch zu früh«, antwortete Chase. »Wir haben viel Zeit damit verbracht, nach der passenden Niederlassung Ausschau zu halten und denken, dass wir sie zum Glück gefunden haben. Es ist ein kleiner Platz namens Cormansey. Er ist ungefähr eineinhalb Meilen lang und eine Meile breit. Wir nehmen an, dass dort ursprünglich etwa fünfhundert Menschen gelebt haben. Es gibt ein kleines Dorf, in dem die meisten von ihnen gewohnt haben, aber in der ganzen Gegend sind Häuser und Hütten verteilt. Auf der anderen Seite der Insel gibt es eine Landepiste und ...«

»Wie sieht es mit den Leichen aus?«, fragte Michael verwundert und versuchte verzweifelt, sein wachsendes Interesse zu zügeln und seine Erregung unter Kontrolle zu halten.

Lawrence erklärte weiter: »Wir planen, das, was von der Lokalbevölkerung noch übrig ist, loszuwerden und hoffen, jeden Tag einige Leute dort hinzufliegen.« Seine Stimme wurde wieder ein wenig müder und langsamer. »Wir waren erst vor einigen Tagen dort. Sechs von uns sind jetzt drüben, mit drei von ihnen bin ich gestern Morgen hingeflogen. Deswegen ergab es sich, dass ich hierher kam.«

»Wie sieht der Plan aus?«

»Wir haben sechs unserer stärksten Leute dorthin geschickt, damit sie beginnen, das Land freizuräumen. Sie werden sich der Länge der Insel nach einen Weg bahnen und alle Leichen beseitigen, die ihnen über den Weg laufen. Wie Karen sagte, wir denken, dass dort ursprünglich nur um die fünfhundert Menschen lebten und aus dem, was wir bisher gesehen haben, lässt sich schließen, dass mehr als die Hälfte von ihnen immer noch mit dem Gesicht nach unten auf der Erde liegt. Soweit wir es beurteilen können, gibt es dort keine einheimischen Überlebenden. Das Unglück lässt nur einige hundert Leichen zurück, die wir loswerden müssen.«

»Mein lieber Schwan ...«, platzte Baxter heraus. Wie jeder andere begann auch er sich langsam vorzustellen, irgendwo zu sein, wo er sich frei bewegen konnte – wo es keine Leichen gab. Sich vorzustellen, irgendwo anders so viel Lärm machen zu können wie es ihnen verdammt noch mal gefiel, ohne sich vor den Auswirkungen fürchten zu müssen, klang fast zu gut, um wahr zu sein. Vielleicht war es das auch.

»Wenn wir uns dann sicher sind, dass wir genügend Leute dort haben, fangen wir damit an, in das Dorf vorzudringen«, fuhr Lawrence fort. »Wir haben vor, Gebäude für Gebäude freizuräumen, bis wir die letzte Spur von ihnen getilgt haben.«

»Was ist mit Strom und Wasser?«, fragte der stets zweckmäßig denkende Phil Croft, während seine Gedanken rasten. Lawrence zuckte die Achseln.

»Kommt schon«, seufzte Donna, pessimistisch wie immer, »woher sollen wir wissen, ob irgendwas von dem Ganzen wahr ist? Und selbst wenn es das sein sollte, woher wollt ihr wissen, ob diese Insel sicher bleiben wird?«

»Weil sie hier mit einem verdammten Helikopter aufgekreuzt sind, Donna«, zischte Cooper. »Meiner Meinung nach erzählen sie uns die Wahrheit. Warum sollten sie lügen? Es wird möglicherweise nicht so einfach sein, wie sie es darstellen, allerdings ...«

»Es ist immer noch zu früh, und wir haben eine Menge zu tun«, unterbrach ihn Lawrence, »aber es gibt keinen Grund, weswegen wir es nicht schaffen sollten. Und wer weiß, in der Zukunft könnten wir durchaus dazu in der Lage sein, die Treibstoff- und Energieversorgung wieder in Gang zu bringen.«

In der Zukunft, dachte Michael. Verdammter Mist! Diese beiden Überlebenden, die wie aus dem Nichts erschienen waren, befanden sich in einer Lage, die sicher genug war, um sich tatsächlich den Luxus erlauben zu können, sich über die Zukunft den Kopf zu zerbrechen. In Ordnung, es lag offensichtlich noch eine Menge Arbeit vor ihnen und die Gefahren, denen sie gegenüberstanden, waren noch lange nicht vorüber. Doch zumindest konnten sie ein Ende erahnen, konnten die Richtung einschätzen, die der Rest ihres Lebens möglicherweise einschlagen würde. Verglichen damit wusste er nicht, welchen Weg er entlanglaufen oder was er am Morgen machen musste.

Die Unterhaltung setzte sich fort. Mehrere der zuvor schweigenden Überlebenden fanden nun ihre Stimmen wieder, und den Neuankömmlingen wurden immer mehr Fragen gestellt. Während diese geduldig beantwortet wurden, schälten sich die eindeutigen, vernünftigen und nachvollziehbaren Einzelheiten des Plans in zunehmendem Maß deutlich heraus. Michael, Cooper und der Großteil der Gruppe begriffen bereits die potenzielle Bedeutsamkeit, bei diesen Leuten zu bleiben.

In einem Augenblick verhältnismäßiger Stille wurde eine Frage in den Raum gestellt. »Wissen Sie, was passiert ist?«

»Was meinen Sie?«, murmelte Chase,

»Wodurch ist das alles hier passiert?«, verdeutlichte die Stimme nervös und mit einer gewissen Unsicherheit, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie die Frage hätte stellen dürfen.

Jegliche Unterhaltung brach ab.

»Wissen Sie es?«, frage Lawrence rhetorisch. Niemand antwortete. Im Raum herrschte Totenstille. »Was ist mit Ihnen?« Er blickte dieses Mal geradewegs Stonehouse und die anderen drei Soldaten an, die sich um ihn geschart hatten. »Sie müssen doch irgendwas gewusst haben.«

»Wir haben nichts erfahren«, gab Cooper zurück.

»Sie gehören auch zum Militär?«

»Das habe ich. Ich saß im Freien fest und fand durch Zufall heraus, dass ich immun bin.«

»Was meinen Sie mit Zufall?«

»Ich habe meine Maske abgenommen und bin nicht gestorben.«

Lawrence starrte ins Leere und schien sorgfältig zu überlegen. »Sehen Sie«, fuhr er danach fort, »ich kann Ihnen erzählen, was mir mitgeteilt wurde, aber ich kann Ihnen nicht sagen, ob es wahr oder falsch ist.«

»Woher soll er irgendwas wissen?«, begehrte Donna verärgert auf. »Es ist keiner übrig, der es ihm möglicherweise hätte erzählen können.«

»Davon können Sie nicht mit Sicherheit ausgehen ...«, versuchte Phil Croft zu widersprechen.

»Nie im Leben!«, fuhr Donna fort, während sie Lawrence und Chase anfunkelte, »Sie können es nicht wissen ... Sie können es einfach nicht.«

Lawrence zuckte die Achseln. »Wie bereits gesagt, ich kann Ihnen erzählen, was ich gesehen und gehört habe, und Sie können entscheiden, ob Sie es glauben oder vergessen wollen. Es macht für mich keinen Unterschied. Meiner Einschätzung nach ist das, was ich gehört habe, wahr, aber das bedeutet natürlich nicht zwangsläufig, dass es das auch ist.«

»Hören Sie mit dem Schwachsinn auf und erzählen Sie endlich, verdammt!«, schnappte Peter Guest. Sein Wutausbruch fiel völlig aus der Rolle des in der Regel so ruhigen, verschlossenen und zurückhaltenden Mannes.

Während er darauf wartete, mehr zu hören, starrte Michael in das blasse Gesicht des Hubschrauberpiloten und fragte sich, ob er wirklich erfahren wollte, was dieser sagen würde. Welchen denkbaren Unterschied würde es bedeuten? Wie würde sich durch das Wissen um die Geschehnisse jetzt etwas ändern? Es würde ihn möglicherweise wütender werden lassen. Es konnte unter Umständen ihre Situation verschlechtern. Es mochte sogar seine Beziehung mit Emma in Mitleidenschaft ziehen, ohne dass er abschätzen konnte, wie. Gleichgültig, was passieren würde, er wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als Lawrences Erzählungen zu lauschen. Er konnte nicht weghören. Die Wahrheit sah so aus, dass er möglicherweise herausfand, warum seine Welt derartig schnell und grausam auf den Kopf gestellt worden war. Warum jeder, den er gekannt hatte, an einem Tag getötet worden und sein Leben ein finsterer, erschöpfender und schonungsloser Kampf geworden war.

Lawrence räusperte sich und bemerkte das wachsende Unbehagen der Überlebenden. Er sah sich in dem düsteren Raum um und musterte jeden von ihnen der Reihe nach.

»Sie wollen wirklich wissen, wodurch das alles verursacht wurde?«, fragte er,

Schweigen.

»Ich werde Ihnen erzählen, was man mir gesagt hat.«

11

Richard Lawrence

Etwa eine Woche, nachdem es begonnen hatte, hielt ich mich versteckt. Ich und ein anderer Bursche namens Carver hatten uns in die Gemäuer einer Burg zurückgezogen. Das klingt beeindruckend, aber das war es nicht. Es bestand nur aus einem Pförtnerhaus, ein paar Türmen und einigen Abschnitten bröckelnder Mauer, die über einem Grasfeld verteilt lagen, doch es hatte einen Burggraben, der immer noch zur Hälfte mit Wasser gefüllt war. Wir wussten, dass das ausreichen würde, um so ziemlich alles fernzuhalten. Deshalb blockierten wir die Zugbrücke und benutzten den Helikopter, den wir auf den Überresten des größten Innenhofes landeten, um beweglich zu bleiben. Schlafen und essen spielte sich in einem kleinen hölzernen Geschenkeartikelladen ab.

Wir benutzten immer noch den alten Hubschrauber, den ich für die Arbeit verwendet hatte, doch der Treibstoff ging uns aus. Entweder mussten wir irgendwo die Möglichkeit finden zu tanken, oder uns ein anderes Fluggerät besorgen. Am zehnten Tag flogen wir schließlich niedrig über Militärstützpunkte und Regierungsgebäude hinweg, um nachzusehen, ob es dort Ausrüstungsgegenstände gab, die wir gebrauchen konnten. An der ersten Basis sahen wir niemanden, bei der zweiten nur eine Handvoll Soldaten in Schutzanzügen und Atemschutzmasken. Allerdings gab es dort auch eine Menge Leichen. Ich nahm an, dass einige von den Militärs wussten, was geschehen war, doch es sah nicht so aus, als ob es viele von ihnen geschafft hatten, sich rechtzeitig in Sicherheit zu bringen.

Man hätte meinen müssen, wir hätten wegen des Lärms, den wir erzeugten, einen Haufen Überlebender aufgesammelt. Doch wir fanden fast niemanden, während wir dort draußen waren. Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass wir die Leute nicht sehen konnten oder weil sie zu verängstigt waren, um uns wissen zu lassen, dass sie uns gehört hatten. Es könnte auch daran gelegen haben, dass niemand da war. Aus welchem Grund auch immer, als wir über eine dritte Basis geflogen waren und nichts gefunden hatten, zogen wir weiter.

Wir folgen also der Autobahn nach Süden in Richtung Tyneham, als Carver in einiger Entfernung ein Auto bemerkt, das sich bewegt.

Wir folgen ihm, und als der Fahrer uns sieht, fährt er rechts ran und bleibt mitten auf dem Parkplatz einer Tankstelle stehen. Wir landen den Helikopter in kurzer Entfernung. Wir steigen aus dem Hubschrauber und der Fahrer des Wagens ruft uns zu sich. Er ist ein wirklich ungeschickt aussehender, schlaksiger Knabe im späten Teenageralter, heißt Martin Smith und er ist total nervös, verängstigt und gefühlsduselig. Wir sind die ersten Menschen, die er sieht, seit es passiert ist. Er bricht in Tränen aus. Rund um uns ist alles voll von Leichen, aber er sieht sie nicht einmal an und es wirkt, als ob er an etwas Wichtigeres denken würde. Carver hält die Leichen in Schach, während ich versuche, ihn zu beruhigen.

»Sie weiß, was passiert ist«, sagt er, während ich zu ihm hinübergehe. »Sie könnte in der Lage sein, zu helfen. Sie könnte vielleicht etwas tun.«

Ich denke, dass der Junge seinen Verstand verloren hat. Das ist völlig nachvollziehbar, wenn man die Umstände bedenkt, denn wir sind alle schon mal nahe dran gewesen in letzter Zeit, nicht wahr? Er zeigt in sein Auto und ich sehe über dem Rücksitz eine Frau in einem Schutzanzug, einer Gesichtsmaske und allem liegen. Es ist kein Militäranzug, wie ihn die Soldaten tragen, die wir gesehen haben, sondern anders. Er sieht sauberer, weniger praktisch und eher wissenschaftlicher aus als die des Militärs. Ich öffne die Wagentür und beuge mich hinein. Die Frau bewegt sich nicht. Als ich ihre Schulter berühre, öffnet sie kurz die Augen und schließt sie mit zuckenden Lidern wieder und ich kann sehen, dass sie übel dran ist. Ihr Gesicht ist dünn und weiß, es ist offensichtlich, dass sie weder gegessen noch irgendwas getrunken hat, seit das Ganze begonnen hat. Sie stinkt genauso scheußlich wie die Leichen und die Rückseite ihres Anzugs ist fleckig und beschmutzt. Ich versuche, mit ihr zu sprechen, bekomme keine Antwort und kann sie nicht mehr dazu bringen, ihre Augen noch einmal zu öffnen und mich anzusehen. Carver schreit zu mir herüber, denn jetzt sind da mehr Leichen, als er bewältigen kann. Also hebe ich sie so vorsichtig ich kann hoch und trage sie in die Tankstelle hinein. Carver und der Junge folgen mir nach drinnen. Wir ergreifen die Gelegenheit und lassen den Helikopter stehen, in dem Wissen, dass wir uns den Weg zurück dorthin erkämpfen werden, falls es nötig sein sollte.

Ich lege die Frau auf eine Kunststoffbank in einer Burgerbude. Der Platz stinkt nach verrottendem Essen und verwesenden Körpern. Carver sieht sich rasch nach Vorräten um, aber da gibt’s nichts, was man mitnehmen könnte. Ich setze mich zu Martin Smith neben die Frau und passe auf, dass wir von den Fenstern aus nicht gesehen werden können.

Ich frage den Jungen, wer sie ist. Er erzählt mir, dass sie Sylvia Plant heißt. Dann will ich wissen, wie es kommt, dass er mit ihr zu tun hat und er fängt an, sich ein bisschen zu beruhigen und sagt, dass sie eine Freundin seiner Eltern war und in einem Überwachungszentrum in Camber gearbeitet hat, das etwa dreißig Meilen von dem Ort entfernt liegt, an dem wir uns befanden. Vor Jahren habe sie mit seinem Vater zusammengearbeitet, Martin hat sie aber eine lange Zeit nicht mehr gesehen, seit sein Vater in Ruhestand ging. Ich kenne den Ort, über den er redet. Es ist eines dieser riesigen, gesichtslosen Gebäude, in dem zwar ein Haufen Leute arbeitete, aber keiner von ihnen je darüber sprach, was er dort tat. Ich beginne zu glauben, dass er mir erzählen will, dass diese Frau für all das, was geschehen ist, verantwortlich ist, aber das tut er nicht. Er berichtet, dass sie ihn drei oder vier Tage zuvor gefunden hat. Sie war herumgefahren und hatte nach Überlebenden gesucht. Aber sie war bereits krank, da sie nichts gegessen hatte. Ihr Zustand hätte sich seitdem schrittweise verschlechtert. Ich fange an, Druck auf ihn auszuüben und hart mit ihm zu werden, weil ich wissen will, was da im Gange ist.

Martin Smith sagt, dass er die Frau gefragt hat, ob sie wüsste, was passiert ist, und sie hatte es bestätigt. Sie erzählte ihm, sie habe ein Labor gereinigt, als es geschah und habe daher den Schutzanzug getragen. Jeder andere um sie herum war getötet worden. Stundenlang sei sie im Gebäude herumgeirrt, um nach Hilfe zu suchen. Sie hatte niemanden gefunden, sich aber die Geschehnisse durch Dinge, die sie entdeckte, zusammenreimen können. Sie benutzte die Sicherheitspässe ihrer toten Kollegen, um in die Teile des Gebäudes zu gelangen, zu denen sie zuvor keinen Zutritt gehabt hatte. Sie sagte, dass das hier durch etwas verursacht worden war, worüber sie zum ersten Mal vor Jahren Gerüchte gehört habe. Geschichten darüber hätten schon beinahe so lange die Runde gemacht, wie sie in Camber gearbeitet habe.

Erinnern Sie sich an das Star Wars-Programm? Damals in den Achtzigern, vor dem Ende des Kalten Krieges, gab es eine Menge Lärm aufgrund des Plans, ein Abwehrschild zu bauen, um Länder vor nuklearen Angriffen zu schützen. Ich weiß nicht, ob es jemals in Angriff genommen wurde. Laut dieser Frau begannen eben diese Länder, als Terroristen mit Gewalt versuchten, ihre Ziele zu treffen, daran zu arbeiten, sich durch andere, unkonventionelle Mittel vor den drohenden Angriffen zu schützen. Sie sagte, dass sie einen künstlichen Keim erschaffen wollten, der sich – so sah der Plan aus – um Chemikalien oder Gifte in der Luft legen und diese neutralisieren sollte. Sie fand heraus, dass die Ausarbeitung bereits seit einiger Zeit angelaufen war und brachte auch in Erfahrung, dass eine Variante dieses ›Super-Keims‹ kreiert worden war und man angenommen hatte, er sei stabil. Er war intelligent, reproduzierte sich selbst und war aufgrund der vermehrten terroristischen Drohungen bereits freigesetzt worden. Anscheinend geschah das vor einigen Jahren. Martin sagt, die Frau habe ihm erzählt, wir alle hätten den Keim seither jeden Tag eingeatmet.

Wie auch immer, die Frau berichtete Smith, dass es einen chemischen Angriff gab. Das klang wahr – ich kann mich daran erinnern, etwas darüber in den Nachrichten gehört zu haben, bevor das alles anfing. Es gab einen Gasangriff auf ein Flughafengebäude in Kanada. Die Frau sagte, sie habe Berichte über enorm hohe Todeszahlen in den umliegenden Gebieten gesehen, die für die angeblich freigesetzte Menge des Giftes weit über dem Rahmen des Üblichen lagen. Sieht so aus, als hätte der Keim versucht, seine Arbeit zu leisten und den Angriff zu neutralisieren, aber er mutierte, als er das tat. Er wurde bösartig. Was auch immer geschah, er setzte eine Kettenreaktion in Gang, die rasch um sich griff. Der mutierte Keim hat das alles verursacht. Er hat sich in dem Versuch, uns zu beschützen, verändert und wurde zu etwas, das nahezu jeden getötet hat. Verdammt ironisch, was?

Martin Smith erzählt mir weiter, dass die Frau das alles aus vielen Informationsbruchstücken, die sie finden konnte, zusammengesetzt hat. Sie sah Aufzeichnungen, die zeigten, dass die Kommunikation zuerst mit dem Großteil Kanadas und in späterer Folge mit den umliegenden Ländern abgebrochen war. Die Mitteilungen hörten bald danach vollkommen auf.

Sie können es Schwachsinn nennen, wenn Sie wollen, aber es ist die einzige Erklärung, die ich bislang gehört habe. Wir können wahrscheinlich alle mit hundert anderen Gründen aufwarten, warum das Ganze geschehen ist, aber das ist die einzige Version, die ich gehört habe und die für mich eine Begründung enthält, die für mich nachvollziehbar ist. Der Junge log mich nicht an, er hatte keinen Grund, und die Frau hatte auch keinen Grund, ihn anzulügen. Und wenn sie tatsächlich aus dem Überwachungszentrum in Camber war, dann hätte sie unter Umständen tatsächlich Zugang zu allen möglichen vertraulichen Informationen gehabt. Ich glaube, was ich gehört habe. Alles geschah so rasch, weil der Keim bereits hier war. Als sich die Mutation ausbreitete, starb jeder um uns herum. Es ist unmöglich für uns, jemals herauszufinden, warum die Leichname wieder aufstanden und begannen, sich zu bewegen. Der Keim war dafür vorgesehen, den Tod zu verhindern und möglicherweise erfüllte er seine Aufgabe doch noch. Vielleicht zerstörte er die Körper, verschonte aber das Gehirn. Was in Wirklichkeit geschehen ist, spielt jetzt aber keine Rolle mehr.

Wir saßen dort mit Martin Smith und der Frau für weitere Stunden, bis es dunkel wurde. Dann kämpften wir uns den Weg durch die Leichen zum Helikopter zurück und flogen wieder zu unserem Ausgangspunkt. Die Frau war am späten darauffolgenden Nachmittag tot. Martin ist immer noch bei uns.

»Blödsinn ...« Phil Croft störte die lastende Stille, die sich über den ohnehin bereits geräuscharmen Raum gesenkt hatte. »Völliger Blödsinn.«

»Kann sein.« Lawrence gähnte. »Kann auch nicht sein. Es spielt nicht mehr wirklich eine Rolle, oder?«

»Und das ist alles?«, ließ sich Donna verärgert hören. »War das alles, was Sie uns zu erzählen haben?«

»Was soll ich Ihrer Meinung nach noch sagen?«

»Keine Ahnung ...«

»Ich habe Ihnen alles erzählt, was ich weiß. Was Sie damit anfangen, ist Ihre Sache.« Der Pilot stand auf, streckte sich und ging zurück zu seinem Helikopter, um sich etwas zu essen zu holen.

12

»Glaubst du ihm?«, fragte Emma und sah Michael geradewegs in die Augen.

»Ich glaube, dass er uns die Wahrheit darüber erzählt hat, was mit Smith passiert ist«, gab er zur Antwort, »aber ob ich ihm den Rest seiner Geschichte abnehme oder nicht, steht auf einem anderen Blatt.«

»Es gibt keinen Grund, so etwas zu erfinden.«

»Stimmt.«

»Ich erinnere mich, dass ich davon gehört habe, etwas wäre in Kanada vorgefallen. Möglicherweise war es das Letzte, von dem ich weiß, dass ich es im Fernsehen gesehen habe.«

»Ich erinnere mich auch, aber das bedeutet nicht ...«

Emma unterbrach ihn. »Und ich bin mir sicher, dass ich von diesem Ort in Camber gehört habe und es muss einen guten Grund dafür geben, warum diese Frau einen Schutzanzug trug ...«

»Stimmt.«

»Obwohl es ein ziemlicher Zufall ist, dass sie es geschafft haben, Martin Smith zu finden und dass Smith diese Frau fand oder die Frau ihn.«

»Ich nehme es an, aber es ist ebenso ein Zufall, dass wir heute Nacht hier alle zusammengesessen sind, oder? Lawrence hat uns nur aus Zufall gefunden und selbst du und ich sind uns nur dadurch begegnet.«

Emma gähnte und streckte ihre Arme nach oben in die kalte Luft des frühen Morgens. »Paradox, nicht wahr?«, fragte sie leise. »Wenn das alles wahr ist, meine ich. Etwas, das ursprünglich deshalb hergestellt wurde, um uns zu beschützen, ist letztendlich für den ganzen Schaden verantwortlich ...«

»Hört sich passend für diesen beschissenen Planeten an.«

»Wie auch immer, es macht jetzt keinen Unterschied mehr, nicht wahr?«

»Was?«

»Zu wissen, was passiert ist. Ich fühle mich dadurch nicht anders.«

Michael zuckte die Achseln. »Lawrences Geschichte ergibt einen Sinn. Aber du hast recht, es macht jetzt keinen Unterschied mehr. Wir können es weder be- noch widerlegen. Selbst wenn wir die Möglichkeit dazu hätten, würde es niemandem mehr etwas bringen. Was geschehen ist, ist geschehen und das ist alles, was noch zählt. Es gibt nichts, was du, ich oder sonst jemand daran noch ändern könnte.«

»Das ist wahr.«

»Es erinnert mich an etwas, dass mein Dad zu sagen pflegte«, grübelte Michael und gestattete es sich, für einen winzigen Augenblick in Erinnerungen zu schwelgen. »Wenn die Dinge auf der Arbeit nicht so liefen, wie sie sollten, dann konnte er richtiggehend überdreht werden und gelegentlich gingen wir dann zusammen auf ein Bier und versuchten, die Welt wieder ins rechte Licht zu rücken. Dad arbeitete eine Zeit lang für eine Stahlproduktionsgesellschaft, bis die pleite ging. Er kam jeden Tag nach Hause und erzählte uns, dass sie Aufträge an andere lokale Firmen oder ausländische Unternehmen verloren hätten. Mum gewöhnte sich an, sich darüber aufzuregen, dass die Arbeit ins Ausland verlagert wurde, doch Dad sagte, es würde nichts zur Sache tun. Er meinte, es wäre unwichtig, wohin die Arbeit ausgelagert wurde, denn nur die Tatsache, dass seine Firma sie verloren hätte, würde bestehen bleiben. Er pflegte sie zu fragen, ob es, wurde man von einem Wagen niedergefahren, wichtig wäre, welche Farbe der gehabt hatte? So fühle ich mich heute. Wie gesagt, was geschehen ist, ist geschehen, und es ist nicht wichtig herauszufinden, warum es oder was geschehen ist. Wir sind, wo wir sind.«

Er hörte auf zu sprechen, drehte sich von Emma weg und wischte rasch eine heimliche Träne aus seinem Augenwinkel, bevor sie ihm auf die Wange tropfen konnte. Seit Tagen hatte er nicht mehr an seine Mutter und seinen Vater gedacht, vielleicht waren es auch schon Wochen. Wie die restlichen Leute aus seiner Umgebung hatte Michael unbewusst eine Mauer um seine Vergangenheit gebaut, um seine Erinnerungen getrennt von der Gegenwart und außer Sichtweite zu verwahren. Alleine der Gedanke daran, zu versuchen, sich mit ihnen auseinanderzusetzen, schmerzte.

Emma blickte von der Stirnseite des Kaufhauses nach draußen und schirmte ihre Augen vor dem grellorangen Schein des Sonnenaufgangs ab, der das Gebäude mit warmem Licht füllte. Die langen, stolpernden Schatten der ziellos umhertaumelnden Leichname streckten sich über den kalten, grauen Parkplatz in ihre Richtung.

»Wie geht es dir?«, fragte sie, als sie seine unerwarteten Gefühlsregungen spürte, und rieb zärtlich mit ihrer Hand über eine Seite seines Arms.

Er zuckte die Achseln. »Mir geht’s gut«, erwiderte er kleinlaut. »Ist bei dir alles in Ordnung?«

Emma nickte. »Genau genommen fühle ich mich ziemlich gut.

»Gut?«

»Na ja, besser als ich mich gefühlt habe. Ich will hier nicht weggebracht werden, aber ... aber der Gedanke drängt sich mir auf, dass wir möglicherweise einen Weg aus all dem gefunden haben. Gestern zur selben Zeit waren wir noch unter der Erde, konnten nur dasitzen und abwarten. Heute sind wir ...«

»Gestern zur selben Zeit waren wir vergleichsweise sicher. Heute sind wir gefährdet, angreifbar und haben nichts.«

»Himmel, du kannst hin und wieder so ein erbärmlich pessimistischer Mistkerl sein«, beschwerte sie sich und schob sich ein wenig von ihm weg. »Denk positiv.«

»Ich denke positiv«, behauptete Michael, »aber ich bin auch realistisch. Bevor ich diese Insel nicht gesehen habe, dort am Strand stehe und lauthals schreie, ohne dass Leichen daherkommen, bleibe ich skeptisch. Wir müssen vorsichtig sein und nicht überstürzt in etwas hineinrennen, das uns viel kosten kann.«

»Was willst du damit sagen? Sollen wir zum Abschied winken und diese Leute in den Sonnenuntergang fliegen lassen?«

»Nein, das ist überhaupt nicht, was ich damit sagen will. Du weißt, was ich über die Chaostheorie und diese ganzen Dinge glaube. Wenn etwas schiefgehen kann ...«

»Dann wird es auch schiefgehen«, seufzte sie und vervollständigte den vorhersagbaren Satz für ihn. »Aber das bedeutet bei Gott nicht, dass wir herumsitzen und warten sollen, bis es geschieht. Es heißt nicht, dass sich die Dinge für uns nicht gut entwickeln können, oder?«

Michael hielt für einen Moment inne und dachte über ihre Worte nach. Vielleicht hatte sie recht und er war zu negativ eingestellt? In Wirklichkeit verhielt es sich allerdings so, dass er zu verängstigt war und zu viel verloren hatte, um das Risiko einzugehen, optimistisch zu sein.

»Entschuldige«, brummte er. »Du hast recht, ich halte den Mund.«

»Ich will nicht, dass du den Mund hältst.« Sie rückte wieder näher zu ihm. »Ich möchte nur, dass du dem hier eine Chance gibst. Sei unvoreingenommen. Komm schon, Mike, überleg dir, was wir für uns dabei herausholen können, wenn die Sache klappt. Wenn diese Insel all das halten kann, was uns von ihnen diesbezüglich versprochen wird, dann könnten du und ich in kurzer Zeit zusammen ein Haus haben. Wir könnten unser eigenes Schlafzimmer mit einem anständigen Bett haben. Wir könnten eine Küche, einen Garten, ein Wohnzimmer haben ... Wir könnten freien Raum haben ...«

»Wir dachten bereits auf der Penn Farm, das alles gefunden zu haben.«

»Das ist mir klar, aber das hier ist anders. Wenn die Leichen nicht gewesen wären, würden wir vielleicht immer noch auf der Penn Farm sein, möglicherweise sogar irgendwo, wo es noch besser ist. Verdammter Mist, wenn die Leichen nicht gewesen wären, dann könnten wir überall dort sein, wo es uns verflixt noch mal in den Sinn kommen würde. Und jetzt reden wir darüber, irgendwohin zu gehen, wo es keine Leichen gibt.«

»Das tun wir nicht«, widersprach Michael, der wieder in seine negative Geisteshaltung zurückglitt, »noch nicht. Im Augenblick reden wir darüber, auf eine Insel zu gehen, um dort ein paar Hundert Leichen zu entfernen. Das macht einen großen Unterschied.«

Emma schüttelte den Kopf. Den Bruchteil einer Sekunde lang erwog sie, ihm zu antworten, ließ es aber bleiben. Sie wusste, dass sich die Mühe nicht lohnte, wenn er in dieser Art von Stimmung war. Deshalb wandte sie sich ab und ging fort, müde von den sinnlosen Wortgefechten.

Michael beobachtete, wie sie sich entfernte. Er wollte sie nicht verärgern oder wegstoßen. Mehr als alles andere wollte er sie beschützen und von allem, was rings um sie passierte, abschirmen. Er konnte es nicht ertragen, sie mit einer halbgaren Idee weglaufen zu sehen, die sie unter Umständen alles kosten konnte.

Eine Zeit lang blieb er alleine sitzen und beobachtete die Leichen im Freien.

13

Es war für sie an der Zeit, aufzubrechen.

Nahezu einstimmig hatten sie eingewilligt, dass der Versuch, zum Flugplatz zu gelangen und sich den dortigen Überlebenden anzuschließen, die einzig sinnvolle Option war, die der Gruppe zur Verfügung stand. Logische Alternativen bestanden keine. Sie konnten nirgendwo sonst hingehen.

In den Tagen und Wochen, seit sie im unterirdischen Stützpunkt eingetroffen waren, hatten sich Gliederung und Zusammensetzung der Gruppe ein wenig verändert. Bis zum gestrigen Tag, an dem sie gezwungen worden waren, ihren Unterschlupf zu verlassen, war ihre Lage ziemlich unverändert geblieben. Während der Zeit, die sie isoliert unter der Erde lebten, waren die meisten damit zufrieden gewesen, sich zurückzulehnen, mit dem Hintergrund zu verschmelzen und ohne aktive Mitwirkung zu beobachten, wie alles um sie herum geschah. Andere Leute mit mehr Selbstbewusstsein – wie beispielsweise Cooper, Michael, Baxter und Donna – hatten eher zufällig begonnen, die Kontrolle zu übernehmen und zu organisieren. Im kalten, ungewissen Licht dieses frühen Morgens hatte es jedoch eine fast unmerkliche Veränderung gegeben. Den Anstoß zur Gleichstellung hatten sowohl die Soldaten – die bis gestern zur Gruppe eine gezwungene und zurückhaltende Distanz beibehalten hatten – als auch die zwei Überlebenden, die mit dem Helikopter angekommen waren, gegeben. Dadurch schienen sich das Gefüge und das Verhalten der zerbrechlichen Versammlung verändert zu haben. Vielleicht waren sie auch von Lawrences möglicher Erklärung darüber, was dem Rest der Welt zugestoßen war, beeinflusst worden. Obwohl sie die ultimative Bedeutungslosigkeit davon erkannten, hatten nur wenige Leute etwas Zeit damit verbracht, darüber nachzudenken. Was auch immer der Grund dafür war, die Situation der Gruppe hatte sich grundlegend geändert und Einzelpersonen, die sich zuvor damit begnügten, sich in den Schatten zu verstecken, drängten sich nun in den Vordergrund. Sie waren ängstlich darauf bedacht, nicht übersehen und zurückgelassen zu werden.

»Ich mache das«, sagte Peter Guest besorgt, ging um Jack Baxter herum und nahm Richard Lawrence die Landkarte aus den Händen. »Zeigen Sie mir, wo wir sind.«

Lawrence faltete die Karte zu einer überschaubareren Größe zusammen. Er zeigte auf das Hauptgebiet, in dem sie sich gegenwärtig versteckten. Die letzte halbe Stunde hatte er damit verbracht, eine einfache Wegbeschreibung zum Monkton Flugplatz niederzuschreiben, nach der sich die Überlebenden richten konnten und nach einem Freiwilligen gefragt, der die Navigation übernehmen wollte. Guest zeigte weitaus mehr Begeisterung als den gesamten vergangenen Monat über, begann sich die Wegbeschreibung angespannt durchzulesen und trug sie den anderen unter Querverweisen auf die Karte vor, wobei er noch zusätzlich die Route nach Bigginford und dem Flugplatz dahinter aufzeichnete.

»Sie fahren dann wohl am besten mit Cooper im Mannschaftswagen«, schlug Michael vor. »Armitage kann im Lastwagen nachfolgen, und ich fahre ihm hinterher.«

»Aber sicher nicht in Ihrem Wohnwagen«, ließ sich Armitage quer über den Raum vernehmen. Er war im Freien gewesen, um die drei Fahrzeuge zu überprüfen und gerade erst atemlos und frierend zurückgekehrt. Er säuberte seine fettigen Hände mit einem schmutzigen Lumpen, den er dann in eine dunkle Ecke warf. »Er ist beschädigt. Die Achse ist gebrochen. Nach der Fahrt, die wir gestern Nacht hatten, wundert mich das gar nicht.«

»Scheiße«, fluchte Michael.

»Was sollen wir denn jetzt tun?«, fragte Emma, die durch den Verlust ihres Fahrzeugs sehr betrübt war. Obwohl sie den Aufenthalt darin oft hasste, hatten sie und Michael viel Zeit darin verbracht. Dieser Ort war für sie die Möglichkeit, alleine zu sein und intim zu werden. Sie hatte sich angewöhnt, ihn als ihren privaten Raum zu sehen. Zugegeben, es war ein kleiner, ungemütlicher und zunehmend einengend und verwahrlost werdender privater Raum, doch er war ihr Eigentum gewesen.

»Wir müssen nach draußen gehen und etwas anderes auftreiben«, sagte Donna, die bislang schweigend neben ihnen gesessen und zugehört hatte. »Wir werden ein anderes Fahrzeug brauchen. Bestimmt gibt es hier in der Nähe etwas, das wir verwenden können.«

»Es sind noch immer nicht übermäßig viele Leichen zu sehen«, fügte Armitage hinzu. »Ich nehme an, dass wir es wagen können, uns umzusehen, vorausgesetzt, wir verhalten uns vernünftig und bleiben nicht zu lange. Vielleicht sollten einige von uns die Parkplätze begutachten.«

»Können wir nicht versuchen, es mit nur zwei Lastwagen zu schaffen?«, fragte Emma.

Michael schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht. Wir könnten versuchen, notfalls jeden irgendwo hineinzuzwängen, aber ich glaube, dass wir uns bemühen sollten, so viel von hier mitzunehmen, wie wir nur zwischen die Finger kriegen. Es kommt mir dumm vor, jetzt, wo wir schon einmal hier sind, alles zurückzulassen, oder? Wir können nicht vorhersagen, wann wir es möglicherweise brauchen.«

»Er hat recht«, stimmte ihm Cooper zu und niemand sprach dagegen.

»Sie werden sich zwei Fahrzeuge suchen müssen«, kündigte Stonehouse an. Er befand sich hinter der Gruppe und stand auf. Die plötzliche Bewegung der imposanten Gestalt im schweren Schutzanzug, die von einem Mann flankiert wurde und das Gewehr an der Seite hielt, ließ die anderen verstummen.

»Wieso das?«, wollte Cooper verwundert wissen.

»Weil wir zurück zum Stützpunkt gehen«, erwiderte der Soldat, »das ist unsere einzige Alternative.«

»Stellen Sie sich doch nicht so verdammt dumm an«, rief Croft. »Der Ort ist überrannt worden. Sie können dorthin nicht zurück.«

»Wir können und werden es! Hier draußen können wir nicht bleiben.«

»Aber wir brauchen Ihre ...«

»Wir müssen wieder zurück unter die Erde! Wenn wir oben bleiben, sind wir vollkommen erledigt.«

»Sieht nicht so aus, als ob ihr viele Möglichkeiten habt.« Michael war unwirsch. »Ihr seid tot, egal, was ihr tut. Ihr könnt also genauso gut mit uns kommen, und ...«

»Und was? Dasitzen und zusehen, wie euer Haufen flieht? In diesen verdammten Anzügen herumsitzen und darauf warten, bis wir tot sind? Dasitzen und ...«

»Zumindest würdet ihr uns einen Vorteil verschaffen«, brüllte Croft, der vor Zorn hochrot im Gesicht war. »Wenn ihr macht, was ihr wollt, verliert jeder von uns.«

»Pech gehabt.«

»Bastard«, schrie Croft und hinkte schlingernd in Richtung des Soldaten. Er zuckte zusammen, als er hart auf seinen Füßen landete, was seine schmerzhaften Verletzungen noch weiter verschlimmerte. Stonehouse hob eine behandschuhte Hand und stieß den Arzt zur Seite. Dieser war bereits aus dem Gleichgewicht gekommen und fiel nun unbeholfen vor die Stiefel des Soldaten. Stonehouse hob den Kolben seines Gewehres und hielt ihn in wenigen Zoll Abstand vor das aufwärts gewendete Gesicht des Arztes.

»Lassen Sie es sein, Phil!« Cooper drehte sich zu Stonehouse. »Verschwindet einfach.«

»Was zum Teufel tun Sie da?«, fragte Croft, als er aus Stonehouses Reichweite kroch. »Sind Sie völlig verrückt geworden?«

Cooper blickte auf ihn nieder. »Nein.«

Stonehouse stand da und musterte sie, von der unerwarteten Antwort seines ehemaligen Kollegen genervt. Er hatte von ihm zumindest irgendeine Art Widerstand erwartet.

»Guter Gott«, sprach der aufgebrachte Arzt weiter, während er sich aufrappelte und abbürstete. »Die sind nur zu viert. Wir brauchen dieses Fahrzeug, Cooper. Wir werden in einem Konvoi aus zwanzig verdammten Autos nach Bigginford fahren, wenn wir nicht aufpassen.«

»Nein, werden wir nicht«, erwiderte Cooper ruhig. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Er ging auf den Ausgang zu und weg von der Konfrontation, als er schlagartig stoppte, sich umdrehte und in die gegenüberliegende Richtung rannte. Er hechtete durch die Luft und krachte in Stonehouse und den Soldaten, der neben ihm stand. Im jähen Durcheinander wurden die beiden Soldaten umgestoßen und fielen zu Boden. Stonehouse lag auf allen vieren. Cooper packte unter sein Kinn, riss an der Atemschutzmaske und zog sie von seinem Gesicht herunter. Der zweite Soldat, der unverzüglich begriff, was geschah, wollte davonkriechen. Cooper sprang auf seinen Rücken, riss und zerrte so lange an seinem Anzug, der Maske und dem Atemgerät, bis sie sich voneinander lösten und der ungeschützte Körper des Soldaten vor ihm lag. Er bemerkte, dass die beiden anderen Soldaten flohen und tiefer in das riesige Kaufhaus rannten, trat zurück und wappnete sich für den Fall, dass die Soldaten am Boden angriffen.

Stonehouse war der Erste, der sich wieder zurück auf die Beine wuchtete. Wutentbrannt rannte er auf Cooper zu und griff nach seinem Gewehr, das am Boden lag. Als er vollends aufrecht stand, hatte ihn die Seuche bereits erfasst. Würgend, und mit einem Ausdruck qualvoller Überraschung auf seinem versteinerten Gesicht, fiel er auf seinen Kameraden, der bereits erstickte. Während er nach Atem rang und vor Krämpfen zuckte, umklammerte er sein Gewehr immer noch fest. Er starrte aus hervortretenden Augen in die Gesichter Coopers und der Überlebenden, die ihn ansahen, als er starb.

»Sie haben sie getötet«, röchelte Donna voll Abscheu. Alle verharrten und starrten ihn fassungslos an. »Sie haben sie getötet. Mistkerl.«

»Sie waren bereits tot«, erwiderte Cooper verächtlich.

14

Michael, Baxter und Cooper rannten gemeinsam durch die stillen Parkplätze, die rings um den Gewerbepark angeordnet waren und suchten fieberhaft nach einem tauglichen Fahrzeug, das sie zum Flugplatz bringen konnte. Die Zahl an Leichen ringsum war immer noch niedriger, als sie erwartet hatten. Es schien einleuchtend, dass es den Großteil der in diesem Bereich gestorbenen Einwohner über die Tage und Wochen hinweg in Richtung der Basis gezogen hatte. Die drei Männer waren sich der Tatsache, dass die Gefahr zwar vermindert, aber alles andere als verschwunden war, überdeutlich bewusst, und ihnen war klar, dass jeden Moment mehr Leichen zufällig ankommen konnten.

»Ein Van«, sagte Michael, als er sich einen Weg durch weitere taumelnde Leichen bahnte. »Da drüben.«

Er wies zur entfernten rechten Ecke des großen, rechteckigen Parkplatzes. Ein roter Postwagen stand alleine neben einem Bürogebäude aus Backstein. Vor ihm lag der verkrümmte Leichnam einer Postzustellerin auf dem Asphalt. Die bewegungslose Leiche war verbogen und ausgetrocknet wie ein Stück angespültes Treibholz. Der Gurt einer leeren Posttasche, deren Inhalt der Wind vor langer Zeit zerstreut und fortgeweht hatte, war um ihren Hals gewickelt.

Cooper lief um den Wagen herum und riss die Fahrertür auf. Michael griff sich verzweifelt die Schlüssel aus der vertrockneten Hand des Leichnams und warf sie zu ihm hinüber, bevor er sich umdrehte und nach zwei Leichen trat, die unangenehm nahe herangetorkelt waren. Er hatte sich Stonehouses Gewehr quer über den Rücken gehängt, schwang es nun mit nervöser Unsicherheit herum und entsicherte es, wie Cooper es ihm gezeigt hatte. Während sie unter der Erde gewesen waren, hatte er ihm zwar beigebracht wie man schoss, doch bis zu diesem Zeitpunkt hatte für ihn keine Notwendigkeit bestanden, tatsächlich eine Waffe abzufeuern. Kugeln waren in Ordnung, wenn sie sich nur einer Handvoll Leichen gegenübersahen, doch Michael und die anderen hatten es üblicherweise mit einer weitaus größeren Anzahl zu tun. Er hielt den Atem an, stieß den Kolben brutal in das dunkle Loch mitten im Gesicht einer Leiche, in dem sich einst deren Nase befunden hatte, und betätigte den Abzug. Ein ohrenbetäubender Knall breitete sich über den Parkplatz aus und hallte von den Wänden der Gebäude in der unmittelbaren Nachbarschaft wider. Michael wurde durch den unerwarteten Rückstoß der Waffe nach hinten geworfen. Er stolperte und fiel, als dunkelrotes Blut und Knochensplitter aus dem Hinterkopf der Leiche barst.

»Schieb ihn an!«, brüllte Cooper aus dem Wagen. Er konnte ihn nicht zum Laufen bringen, der Motor sprang nicht an. Michael rappelte sich auf und schoss der zweiten Leiche in die Seite ihres Kopfes, bevor er sich das Gewehr wieder über den Rücken warf und hinter das Fahrzeug rannte, wo Baxter bereits damit beschäftigt war, es anzuschieben. Er rammte den Van mit der Schulter und durch den plötzlichen Anstoß begann der Wagen ein wenig vorwärts zu rollen. Cooper sprang aus seinem Sitz und begann, an der Fahrertür und dem Lenkrad zu schieben und dagegen zu drängen.

»Allmächtiger, Cooper, haben Sie die verdammte Handbremse immer noch angezogen?«, keuchte Baxter halb im Scherz, als er sich mit rotem Gesicht und aller Kraft gegen den Wagen presste. »Komm schon!« Er warf sein volles Gewicht wieder gegen den Wagen und starrte, das Gesicht auf eine Seite gerichtet, angespannt auf noch mehr ausgemergelte, sich zersetzende Leichen, die gefährlich nahe heranschlichen.

Durch den Druck der drei Männer, die mit vereinten Kräften anschoben, erhielt der Laster zu guter Letzt einen gewissen Schwung und begann relativ leicht über den Parkplatz zu rollen. Cooper schwang sich wieder zurück auf den Sitz, presste seinen Fuß auf die Kupplung und versuchte abermals, den Motor zu starten. Nach qualvollen Sekunden scheußlich mechanischen Ächzens und Jaulens erwachte die Maschine stotternd zum Leben. Er gab Gas, um den Motor freizubekommen und ließ Michael und Baxter durch die dichten Wolken des dreckigen Qualms, die nach dem wochenlangen Stillstand aus dem Auspuff des Vans quollen, hinter sich herlaufen. Er wendete das Fahrzeug rasch, sammelte die anderen ein und fuhr einen kurzen Umweg, um zwei Leichen niederzumähen, die sinnlos hinter ihnen hertaumelten.

Außer Atem und ohne ein weiteres Wort zu sagen, fuhren sie zum Kaufhaus zurück.

Im Gebäude war es Emma gelungen, die letzten beiden Soldaten, die in Todesangst verschwunden waren, ausfindig zu machen. Sie verbargen sich gemeinsam in einem Lagerraum.

»Lass uns einfach in Ruhe«, bat einer der Soldaten, als er hörte, wie sich Emma näherte. Seine Stimme klang schrill, voller Angst und Verzweiflung. »Der Kerl ist ein verdammter Psychopath. Er war immer schon so und wird auch uns töten.«

Der verängstigte Soldat kauerte sich wieder in den Schatten. Wenige Meter von ihm entfernt presste sich Kelly Harcourt rückwärts gegen ein Regal und hoffte, sie würde mit den Schatten verschmelzen. Das Herz schlug heftig in ihrer Brust.

»Er ist kein Psychopath«, sagte Emma, als sie sich einige zögerliche Schritte weiter in den Raum wagte und versuchte, den genauen Standpunkt der beiden verängstigten Gestalten auszumachen. »Er ist ein Überlebender, das ist alles.« Sie starrte angestrengt in den Raum und war sich sicher, dass sie das Zucken einer Bewegung gesehen hatte. »Ihr hättet möglicherweise genau dasselbe getan, wenn ihr in seiner Lage gewesen wärt.«

Es fiel ihr nicht leicht, Coopers eigentlich unverzeihliche Vorgehensweise zu verteidigen, ganz gleich, wie erleichtert sie über sein rasches Eingreifen war. Sie hatte auch vergessen, dass diese beiden Soldaten vor vielen Wochen Seite an Seite mit ihm gedient hatten. Vielleicht wussten sie mehr über seinen Charakter als sie.

»Er wird es wieder tun«, wimmerte der männliche Soldat. »Er muss nur unsere Anzüge öffnen und es ist aus mit uns. Das ist das Einzige, was ihr tun müsst.«

»Aber das wird euch niemand antun, nicht wahr?«, seufzte Emma. »Warum sollten wir auch?«

»Ihr werdet es tun, wenn ihr es tun müsst«, schrie Harcourt und ihre Stimme verriet durch die plötzliche Lautstärke die Richtung ihres Standpunktes. »Ihr werdet uns genauso schnell töten, wie ihr diese verdammten Dinger da draußen loswerdet.«

»Ich könnte das nicht tun, aber vielleicht habt ihr recht, vielleicht könnten es andere manchen. Die Sache sieht so aus, dass wir es nicht tun müssen. Der einzige Grund, aus dem Cooper das getan hat, war der Wille, die Gruppe beschützen zu wollen. Er kümmert sich lediglich um sich selbst und um uns. Solange ihr nichts tut, um uns in Gefahr zu bringen, wird euch nichts geschehen und ...«

Sie unterbrach sich. Direkt geradeaus und zu ihrer Rechten sank Kelly Harcourt gegen das Regal und rutschte zu Boden. Emma konnte einen ihrer Füße aus dem Mittelgang herausragen sehen. Langsam ging sie zu ihr und hockte sich neben die verängstigte Soldatin. Ihre Gesichtsmaske war durch Kondensation bewölkt und verschmiert. Sie hob ihren Kopf und sah zu Emma hinauf.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll.« Sie kämpfte damit, die Fassung nicht zu verlieren. Zorn und Furcht in ihrer Stimme waren tiefer Verzweiflung und Qual gewichen. »Ich kann damit nicht umgehen.«

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Emma beruhigend, während sie ihr sanft die Hand auf die Schulter legte. »Wir haben alle mit den Umständen zu kämpfen und schleppen uns einfach von Tag zu Tag.« Sie hielt inne und war sich nicht sicher, ob Harcourt ihr zuhörte und ob es sich überhaupt lohnte, noch weiter zu sprechen. »Hör zu, ich will nicht um den heißen Brei herumreden, sondern ehrlich mit euch sein. Ihr habt beide die schlechtesten Karten von allen hier. Ihr sitzt in der Klemme, seid in diesen verdammten Anzügen gefangen und das muss die Hölle sein. Aber ihr habt keine andere Wahl, oder? Ihr könnt versuchen, zurück zum Stützpunkt zu gelangen, oder hierbleiben und mit uns kommen. Wie ich schon sagte, solange ihr niemanden in Gefahr bringt, wird ...«

»Wird was?«, fragte die Soldatin herausfordernd. »Wird uns euer Freund nicht töten?«

Emma seufzte frustriert. Sie erhob sich und lief zurück zur Tür, denn es drängte sie danach, wieder zu den anderen zu stoßen.

»Schaut mal, wir sind selbst damit beschäftigt, hier zu überleben. Niemand hat ein Interesse daran, euch zu töten.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging fort.

15

Die Überlebenden machten sich merkwürdig ruhig zum Aufbruch bereit und schienen die mögliche Bedrohung, die von den anwachsenden Horden der ruhelosen Leichen auf der anderen Seite des Maschendrahtzauns ausging, ganz uncharakteristisch gar nicht wahrzunehmen. Die kurze und unerwartete Ruhepause im Kaufhaus hatte ihnen wertvolle Zeit geschenkt, um sich neu zu gruppieren und wieder zu organisieren.

Durch die Ankunft von Lawrence und Chase in den frühen Morgenstunden hatte sich nach ihrer verzweifelten und zuvor richtungslosen Flucht aus dem Bunker eine bestimmte Marschrichtung ergeben. Da sie nun auf den Wohnwagen verzichten mussten, hatten sich viele aus der Gruppe in den hinteren Teil des Mannschaftswagens gezwängt, der sich als ein bisschen weniger vollgestopft und bequemer als der Bereich des Gefängnistransporters erwiesen hatte. Cooper übernahm das Steuer des Militärfahrzeuges mit Peter Guest an seiner Seite, während Steve Armitage seinen bereits vertrauten Platz hinter den Armaturen des zweiten Kraftfahrzeugs einnahm.

Armitage hatte damit begonnen, seine Position erbittert zu verteidigen. Abgesehen von der Tatsache, dass nur wenige dazu in der Lage gewesen wären, einen Lastwagen zu fahren, fühlte er sich durch die Verantwortung, die Macht und den Einfluss, die er mit seiner Funktion verband, wertvoll und lebendig. Seltsam, dachte er, dass etwas, das früher eine alltägliche und niedrige Pflicht gewesen war, ihm nun eine solche Bestimmung geben sollte.

Im hinteren Bereich des Gefängniswagens reisten nun weniger Überlebende mit als bei den früheren Fahrten. Der überschüssige Platz wurde von den Vorräten und den Ausrüstungsgegenständen, die von der Gruppe aus dem Kaufhaus mitgenommen worden waren, in Anspruch genommen. Im letzten Fahrzeug des Konvois – dem grellroten und unangenehm auffälligen Postwagen – fuhr nur eine Handvoll Leute mit. Donna saß auf dem Fahrersitz, Jack Baxter auf der Beifahrerseite und Clare kauerte zwischen ihnen. Hinter ihnen hatten sich die zwei Soldaten niedergelassen, die von noch mehr Vorräten umringt waren. Donna beobachtete sie mithilfe des Spiegels. Harcourt wirkte sehr verängstigt und schien keine Bedrohung darzustellen. Ihr männlicher Kollege war weitaus unberechenbarer und weniger vertrauenswürdig. Er hieß, wie sie kürzlich herausgefunden hatte, Kilgore und war ein kleiner, drahtiger und nervöser Mann, der für ihren Geschmack zu zappelig und fahrig war.

Lawrence und Chase hatten sie vor fünfzehn Minuten mit dem Helikopter verlassen und zwei jüngere Überlebende mit sich genommen. Die zurückgebliebene Gruppe hatte sich vereint und ehrfürchtig beobachtet, wie sich die kraftvolle Maschine in den klaren blauen Himmel des frühen Morgens erhoben hatte. Nachdem sie Wochen unter der Erde verbracht und sich in den stillen Schatten zusammengekauert hatten, vermittelte ihnen das Abheben des Fluggerätes, das mit solcher Erhabenheit, Stärke, unglaublichem Lärm und Überheblichkeit in die Lüfte stieg, ein demütiges und auch seltsam berührendes Gefühl. Als der Helikopter in der Ferne verschwunden war, wurde das Geräusch, das die Leichen erzeugten, die sich blindwütig und wild gegen den Metallzaun warfen, lauter denn je. Die Nähe und der Zorn der Leichen riefen den Überlebenden die stete Gefahr, der jeder von ihnen ausgesetzt war, in das Gedächtnis zurück.

Ehe sie aufbrachen, besprachen Cooper und Guest mit den anderen Fahrern ein letztes Mal ausführlich die geplante Route. Es war ausschlaggebend, dass jeder von ihnen die Strecke kannte, sowie die möglichen Schwierigkeiten, die während der Fahrt auf sie zukommen konnten. Guest hatte unter Zuhilfenahme von Straßenatlanten, die er im Kaufhaus gefunden hatte, die Anfahrtsbeschreibung hervorgehoben und rasch mit der Hand eine Reihe grober Notizen angefertigt, die in jedem Fahrzeug ausliegen sollten. Er war mit fieberhaftem Eifer darauf bedacht, den anderen die Informationen, die Richard Lawrence ihm zuvor gegeben hatte, mitzuteilen.

»Man sieht«, sagte er mit noch nie da gewesenem Nachdruck, »dass sie offenkundig nicht viel Zeit auf dem Boden verbracht haben. Daher war es die direkteste Strecke, die ihnen eingefallen ist. Nun ist es so, dass ich mich persönlich nicht recht lange in diesem Teil des Landes aufgehalten habe und daher nicht völlig sicher bin, wo wir ...«

»Tun Sie mir einen Gefallen«, unterbrach ihn Armitage. »Halten Sie den Mund und geben Sie mir einfach die verdammte Karte, ja?«

Guest fuhr unbeirrt fort. »Lawrence hat mir erklärt, dass sie zwischen hier und Bigginford keine sonderlich großen Leichenansammlungen gesehen haben.«

»Was ist mit groß gemeint?«, fragte Cooper. »Fünfundzwanzig von ihnen? Zweitausend? Eine halbe Million?«

»Das weiß ich nicht«, gestand Guest rasch, da er eifrig darum bemüht war, mit seinem Vortrag fortzufahren. »Wie auch immer, es sieht so aus, als ob wir in der Lage sein dürften, einen Großteil der Fahrt auf den Autobahnen zu bleiben. Sie werden möglicherweise nicht frei sein, aber sie gehen von dem, was sie von der Luft aus gesehen haben davon aus, dass wir dort durchkommen sollten.«

»Wie sieht es mit Städten aus?«, wollte Jack Baxter beklommen wissen. »Wir werden uns doch so weit wie möglich von den Städten fernhalten, oder?«

»Wir bevorzugen es«, antwortete Cooper rasch und nahm Guest vorsätzlich die Gelegenheit zu antworten, »aber wir müssen versuchen, Sicherheit und Risiko gegeneinander abzuwägen. Um nach Bigginford zu kommen, müssen wir ziemlich nahe am Zentrum von Rowley vorbei.«

»Was heißt ziemlich nahe?«, fragte Armitage.

»Wie ich bereits gesagt habe, wir müssen Sicherheit und Risiko einander gegenüberstellen. Es ist richtig, wenn wir Rowley umfahren, dann vermeiden wir möglicherweise einen Haufen potenzieller Krisenherde. Das Problem ist aber, dass wir dann verdammt viel an Weg und Zeit zur Fahrtdauer dazurechnen müssen. Wir dürften natürlich in einer besseren Lage sein, die endgültige Entscheidung zu treffen, wenn wir erst einmal dort in der Nähe sind. Aber meiner Meinung nach ist es besser, wenn wir dieser Strecke folgen. Ich würde lieber ein Risiko eingehen und die schnellere Alternative nehmen, anstatt zu riskieren, keinen Treibstoff mehr zu haben, nur weil wir weiter als nötig fahren müssen. Wir könnten irgendwo im Nirgendwo steckenbleiben.«

»Das gefällt mir nicht«, murrte Baxter.

»Niemandem gefällt irgendwas davon«, seufzte Cooper. »Also peilen wir einfach die Lage, wenn wir dort sind, in Ordnung? Die Möglichkeit besteht, dass seit Wochen niemand mehr in die Nähe von Rowley gekommen ist. Vielleicht hat sich der Großteil der Leichen inzwischen verstreut. Wir haben wahrscheinlich ebenso viel Aussicht, sie mitten in einem Feld vorzufinden wie abwartend in den Städten.«

»Vermutlich.«

Guest nützte die darauf folgende Pause in der Unterhaltung, um wieder zu sprechen. »Cooper hat recht, Rowley könnte ein Problem werden, aber wenn wir es erst einmal dort durchgeschafft haben, sollte es den Rest der Fahrt bis zum Flugplatz eine einfache Sache werden.«

»Einfache Sache?«, knurrte Armitage. »Verdammter Mist! Seit Monaten war schon nichts mehr eine einfache Sache.«

»Hat Ihnen Lawrence Genaueres über den Flugplatz erzählt?«, erkundigte sich Baxter.

»Er meinte, es sei ein privater Flugplatz gewesen«, erwiderte Cooper. »Er soll ziemlich klein sein, mit einer Landebahn und ein paar Gebäuden. Angeblich verläuft ringsherum ein Zaun, um Unbefugte fernzuhalten.«

»Hält es auch die Leichen draußen?«

»Derzeit«, antwortete Cooper.

»Was soll das heißen?«

»Aller Wahrscheinlichkeit nach haben sie die gleichen Schwierigkeiten bekommen wie wir im Stützpunkt und zuvor in der Stadt.«

»Und die wären?«

»Mittlerweile, so nehme ich an, sind sie von Hunderten Leichen umringt. Vielleicht auch von Tausenden.«

Während sie verängstigt auf die Abfahrt warteten, waren die erneute Stärke und Spannkraft, die von den Überlebenden über die vergangenen Stunden hinweg aufgebaut worden war, beinahe wieder völlig verschwunden.

Ihre überstürzte Flucht aus der Militärbasis am Tag zuvor war eine furchteinflößende und richtungslose Abfahrt in die Nacht gewesen. Seit sie jedoch bei dem Kaufhaus einen Halt eingelegt und nun auch noch Kontakt mit Lawrence und Chase aufgenommen hatten, war bei ihnen der Anschein erweckt worden, als hätte sich ihre Lage kontinuierlich verbessert. Dadurch, dass es in den letzten Tagen und Wochen viele Leichen in Richtung des unterirdischen Bunkers gezogen hatte, waren die umliegenden Gebiete vergleichsweise frei. Durch die im Flugzeug reisenden Überlebenden, die der Gruppe einen möglichen Fluchtweg aus ihrem Albtraum gezeigt hatten, schien sich ihr Schicksal zum Besseren gewendet zu haben. Als sie sich jedoch wieder in die Fahrzeuge gezwängt hatten, mit der Aussicht, abermals in das Ungewisse zu starten, war es jedem – Soldaten wie Zivilisten – vor Nervosität übel.

Cooper, Donna und Armitage starteten ihre Motoren und bewegten sich langsam zum Ausgang. Sobald alle drei Fahrer einander ein Signal gegeben hatten, dass sie zur Abfahrt bereit waren, löste Michael die Verriegelung und ließ das hohe Tor geräuschlos aufschwingen. Die widerlichen Kadaver, die nun nicht mehr länger zurückgehalten wurden, begannen augenblicklich in seine Richtung zu strömen und liefen auf unsicheren Beinen kreuz und quer vor ihm umher. Er raste über die kurze Entfernung zur Rückseite des Wagens, stieß währenddessen etliche von ihnen zur Seite, kletterte in das Fahrzeug und schlug die Tür hinter sich zu.

Cooper begann langsam anzufahren und führte den Konvoi nach draußen – zurück in die tote Welt.

16

Durch eine Kombination aus Glück und vernünftiger Planung gelang es den drei Fahrzeugen, den ersten Abschnitt der Autobahn in weniger als einer halben Stunde nach dem Verlassen des baufälligen Industrieparks zu erreichen. Es war beinahe halb elf, als sie in die Hauptstraße einfuhren. Die zuvor strahlend helle Morgensonne war seit längerer Zeit von undurchdringlich dichten Schatten verschluckt worden und seither nicht mehr aufgetaucht. Ein leichter Nebel, der matte Finsternis und dünnen, anhaltenden Regen mit sich brachte, war heraufgezogen.

Peter Guest, der als Coopers Steuermann fungierte, war wieder verschlossen und ruhig, und damit in sein bereits vertrautes Verhalten zurückgefallen. Von der Zuversicht, der Energie und dem Interesse, die er zuvor zustande gebracht hatte, war nichts mehr geblieben. Niemand war überrascht. Cooper hatte ebenso wie Michael bereits vorausgesehen, dass es Schwierigkeiten geben würde.

»Anschluss dreiundzwanzig«, sagte Cooper im Flüsterton. Guest überprüfte verängstigt wieder seine Karte und versuchte krampfhaft festzustellen, ob sie sich immer noch auf der richtigen Straße befanden. Die Tatsache, dass sie die Richtung nicht geändert hatten, seit er das letzte Mal nachgesehen hatte, schien ihn nicht daran zu hindern. Je weiter sie sich vom Kaufhaus entfernt hatten, desto nervöser und unsicherer war er geworden.

»Alles in Ordnung, Cooper?«, fragte Michael und drängte sich näher an den Fahrer heran.

»Mir geht’s gut«, antwortete dieser und konzentrierte sich auf die Straße. Michael mühte sich ab, um durch die Vorderseite des Mannschaftswagens nach draußen spähen zu können. Sein Blickfeld war eingeschränkt, und er reckte seinen Hals, um den mit Gerümpel übersäten Asphaltstreifen, der sich vor ihnen erstreckte, deutlich erkennen zu können. Es war in der Düsternis nicht leicht, den Straßenverlauf zu erfassen. Durch den Bodennebel wurde ein Großteil der Landschaft verschleiert und der Boden vor ihnen schien von einer ineinander verhedderten Schicht aus toten Körpern und rostigen Maschinen bedeckt zu sein. Das Fahrzeug, das Cooper lenkte, war kraftvoll genug, um sich einen Weg durch Trümmer und Verwesung zu bahnen und ermöglichte es den anderen, in seinem Kielwasser zu folgen. Rowley, die zweitgrößte Stadt im Umkreis von mehreren Quadratmeilen, war jetzt nur noch etwas über zehn Meilen entfernt.

»Scheußlich, nicht wahr?«, brummte Michael wenig hilfreich direkt hinter Coopers Schulter.

»Dieser Ort war schon in seinen besten Zeiten scheußlich«, gab er flüsternd zurück.

An einem hellen Tag wenige Monate früher hätte eine Fahrt vom Kaufhaus nach Rowley unter Berücksichtigung des starken Verkehrs und anderer Verzögerungen vermutlich um die zwei Stunden gedauert. Heute hatte es sie beinahe sechs Stunden gekostet, um die Außenbezirke der Stadt zu erreichen. Obgleich sie relativ viel Glück gehabt hatten und auf ihrem Weg nicht vielen ernsthaften Hindernissen begegnet waren, hatte sich das Fortkommen durch das zerstörte Land zeitweise qualvoll langsam gestaltet. Cooper wurde müde – sein Kopf schmerzte von der Anstrengung, sich so lange so genau konzentrieren zu müssen. Er wünschte sich verzweifelt, für eine Weile anhalten und eine Pause einlegen zu können, um seine Augen zu schließen und sich die Beine zu vertreten. Doch er wusste, dass es unmöglich war. Die Scheinwerfer des Mannschaftswagens, die zwar unter den schlechten Bedingungen nicht viel nützten, schienen andauernd willkürliche, flüchtige Bewegungen auf allen Seiten zu erhellen. Während der Lärm und die Tätigkeiten im Militärstützpunkt als Magnet für Tausende Leichen, die ziellos durch das Land geirrt waren, gewirkt hatte und diese dadurch von dem Industriepark und dem Kaufhaus ferngehalten worden waren, hatte es in diesem Teil des Landes offensichtlich wenige Ablenkung dieser Art gegeben. Ständig tauchten schattenhafte Umrisse aus dem Nebel auf, um dann, wenn der Mannschaftswagen, der Gefängnistransporter und der Postwagen an ihnen vorübergefahren waren, wieder in der Dunkelheit zu verschwinden. Es war zu gefährlich, einen Halt hier auch nur in Betracht zu ziehen.

»Welche Richtung, Peter?«, fragte Cooper und war verdrossen, dass er die Anfahrtsbeschreibung aus dem anderen Mann herausquetschen musste. Sie näherten sich rasch einer Straßengabelung, die noch bis vor wenige Sekunden durch den Bodennebel verhüllt und nicht sichtbar gewesen war.

»Keine Ahnung«, stotterte der Angesprochene. Er war mit den Gedanken irgendwo anders gewesen und Cooper hatte ihn überrumpelt. Seine Augen huschten in plötzlicher Panik über die Karte auf seinem Schoß, die er im Schein der Taschenlampe studiert hatte. Er suchte verzweifelt nach der Antwort auf die Frage, die ihm Cooper gestellt hatte.

»Kommen Sie schon, das sollten Sie wissen!«, fuhr ihn der ehemalige Soldat verärgert an, ohne seine Erschöpfung und das Missbehagen zu verbergen. »Um Himmels willen, Sie sind doch derjenige, der die verdammte Wegbeschreibung vor sich liegen hat!«

»Ich glaube, ich hab’s«, sagte Guest, blickte auf, schielte in die Dunkelheit und versuchte, ein mattes, moosbedecktes Straßenschild zu lesen. »Nehmen Sie die 302.«

Durch Guests Nachlässig- und Unschlüssigkeit war Cooper gezwungen, den Mannschaftswagen ruckartig nach links zu ziehen, um das schwere Fahrzeug dazu zu bringen, die Richtung zu ändern, damit sie nicht an der Abzweigung vorüberfuhren.

»Sind Sie sich sicher?«, fragte er, als er eine dunkle Fahrbahn entlangfuhr, die einen Bogen schlug, abwärts auf die rechte Seite schwenkte und sich dann wieder unter einem erhöhten Teil der Fahrbahn hindurchwand, der sie eben noch gefolgt waren.

»Es stimmt so«, sagte Guest leise und versuchte sein Bestes, um Cooper zu besänftigen. »Ich bin mir ganz sicher. Wir müssen dieser Straße noch einige Meilen weiter folgen, den Fluss überqueren, danach die Straße nach Huntridge finden. Dann sollten wir das Stadtzentrum umfahren haben.«

Cooper wich mit dem Mannschaftswagen einem rostenden Doppeldeckerbus aus, der zur Seite gekippt war und sich nun über die gesamte Straßenbreite erstreckte. Der Gefängnistransporter folgte ihm dicht und direkt dahinter in der Reihe der von Donna gefahrene Postwagen.

»Oh mein Gott!«, fluchte sie, als sie mit den beiden der Straße abgewandten Räder des Transportwagens auf einen Grasstreifen fahren musste, um sich an einem weiteren Wrack vorbeizuzwängen. Obwohl es nicht viel kleiner als die anderen Fahrzeuge war, hatte der Wagen nicht genügend Kraft, um die Überreste von Automobilen, Motorrädern und anderen Hindernissen unter sich zu zermalmen, wie es bei Cooper und Armitage der Fall war. Anstatt dass ihr durch die zwei Fahrzeuge, die sich vor ihr einen Weg durch die Trümmer schlugen, der Weg freigeräumt wurde, schleuderte der von ihnen erzeugte Schutt oft hinter ihnen in die Mitte der Fahrbahn und behinderte Donnas Vorankommen.

Jack Baxter studierte, ebenso wie Guest der im vordersten Fahrzeug, die Landkarten.

»Ist nicht mehr weit«, murmelte er und zog es vor, den Kopf gesenkt zu halten, anstatt sich anzusehen, was rund um ihn geschah, obwohl ihm dadurch übel wurde, und er sich reisekrank fühlte. Als ob die lange und gefährliche Fahrt nicht schon schwierig genug gewesen wäre; wann immer er nach draußen sah, konnte er sehen, wie sich die grauen Umrisse der Leichen bewegten und sich in Richtung des Konvois schleppten. Obwohl die Geschwindigkeit ihrer Fahrzeuge nicht so hoch war, wie sie es sich gewünscht hätten, reichte sie doch aus, um sie sicher voranzubringen. Jack war klar, dass sie in Sicherheit sein würden, solange sie in Bewegung blieben. Doch die Tatsache, dass sie sich wieder so nahe bei den Leichen befanden, machte ihn nervös und furchtsam.

Die Straße, der die Überlebenden nun folgten, war eine Umgehungsstraße, die rund um den Hauptteil des Stadtzentrums herumführte. Sie war eine breite und erst kürzlich errichtete Schnellstraße, deren Oberfläche von den verstreuten Überresten der Bevölkerung der Stadt und der umliegenden Gebiete bedeckt war. Im gleichen Maße, in dem sie sich dem leblosen Herzen der Stadt näherten, stieg auch das Ausmaß an verbogenem Metall und verrottendem Fleisch an, das um sie herumlag und ihr Vorankommen zu behindern drohte. Als das Gewimmel der Hauptverkehrszeit acht Wochen zuvor durch die Seuche brutal zum Erliegen gebracht worden war, hatte die Infektion hier in den Außenbezirken der Stadt sehr viele Menschen niederstürzen und sterben lassen. Niemand, der an diesem Tag durch den Verfall reiste, war davon überrascht. Hier gab es nichts, was sie nicht erwartet hatten.

Donna hatte sich bereits daran gewöhnt, dass die graue Düsternis im Freien oft durch die hell aufblitzenden Bremslichter der zwei Fahrzeuge vor ihr unterbrochen wurde, während sich diese einen Weg durch das Chaos bahnten. Tatsächlich war sie den Großteil der Zeit über absichtlich eher den Lichtern als dem Verlauf der Straße, die häufig nur schwer unter dem unaufhörlichen Gemetzel auszumachen war, gefolgt. Ihr Herz begann vor nervöser Erwartung gegen ihre Brust zu schlagen, als der Mannschaftswagen und auch der Gefängnistransporter plötzlich ohne Vorwarnung stoppten.

Clare, die immer noch neben ihr saß, hatte es einige wertvolle Sekunden lang geschafft, einzuschlafen, als ihre Erschöpfung und die gleichmäßige Bewegung des Transporters die Oberhand über ihre Angst und dem Unbehagen bekommen hatten. Als der Wagen mit einem Ruck unerwartet zum Halten kam, hob sie ihren Kopf voll Panik rasch wieder. »Was ist los?«, wollte sie ängstlich wissen und sah fieberhaft von einer zur anderen Seite. »Was ist passiert?«

»Keine Ahnung«, antwortete Donna leise. Sie blickte flüchtig in den Seitenspiegel, als ein Leichnam aus der Dunkelheit schwankte und schwer gegen die Seite des Transporters stieß. Der klappernde Aufprall war deutlich zu vernehmen und zerbrach die Stille des sterbenden Tages. Die beiden Soldaten im hinteren Teil sprangen von ihren Sitzen auf, als die Kreatur auf die metallene Seite des Fahrzeugs einzuschlagen begann. Sekunden später waren es bereits vier von ihnen, die dasselbe taten. Donna sah wieder auf und beobachtete, wie sich bereits etliche weitere von ihnen rund um das Heck des Gefängniswagens vor ihr scharten und gegeneinanderstießen.

»Warum sind wir stehen geblieben?«, fragte Kilgore verängstigt aus der Dunkelheit direkt hinter ihr. Er wünschte sich – mehr als nicht hinsehen zu wollen –, dass sich die Lichtsituation etwas verbessern würde, damit er erkennen konnte, was rings um sie geschah. Angestrengt starrte er durch das Fenster in der Hintertür des Transporters. Noch mehr Leichen schälten sich aus dem dichten Nebel, der fast alles verhüllte.

»Was tut er da, zum Teufel?«, flüsterte Baxter, als sie Michael dabei beobachteten, wie er aus dem Laderaum des Mannschaftswagens sprang und um den Wagen herum nach vorne rannte. Er verschwand aus ihrem Sichtfeld und Donna fuhr den Van instinktiv ein wenig nach vorne, um besser sehen zu können. Sie blieb stehen, als sie sich auf gleicher Höhe mit dem Gefängniswagen befand.

»Himmel«, murmelte sie enttäuscht und ungläubig, »was sollen wir denn jetzt tun?«

Eine schmale Brücke befand sich in kurzer Entfernung vor ihnen. Auf beiden Seiten der einspurigen Überführung standen Verkehrsampeln, die einst den Strom der Fahrzeuge, die von einer Seite auf die andere gelangen wollten, reguliert hatten. Nun waren sie ebenso dunkel, leb- und farblos wie der Rest der ausgeblichenen Welt. Etwa auf der Hälfte der Brücke war ein Lastwagen verunglückt, hatte sich um nahezu neunzig Grad gedreht und war nun ungünstig zwischen den Sichtbetonwänden, die auf beiden Seiten des Übergangs verliefen, eingekeilt. Ungefähr zwanzig Fuß unter der Brücke verlief ein breiter Fluss, dessen einst relativ klares Wasser nun wegen der schleichenden Verunreinigung, die er aus der nahegelegenen Stadt mit sich brachte, eine träge, schmutzige, grüngraue Farbe angenommen hatte.

»Was sollen wir jetzt tun?«, drängte Clare. Jack sah wieder auf die Wegbeschreibung auf seinem Schoß.

»Hier gibt es noch zwei Brücken«, antwortete er. »Die eine liegt etwa drei Meilen weiter nördlich, die andere vier oder fünf Meilen in der Richtung, aus der wir gekommen sind.«

»Mist«, fluchte Donna wütend.

Michael rannte, von den Blicken der vielen in der Nähe befindlichen Leichen durch die Dichte des Nebels, der Enge der Brücke wie auch den unzähligen Fahrzeugen in der Umgebung abgeschirmt, zum Mannschaftswagen zurück, nachdem er die Behinderung vor ihnen begutachtet hatte. Es gelang einem einzelnen Leichnam zufällig einen Weg zu Michael zu finden und sich wie aus dem Nichts auf ihn zu werfen. Er schien regelrecht ohne Vorwarnung aus den Schatten heraus zu explodieren. Überrumpelt bekam er die gesamte Wucht des Aufpralls frontal ab und konnte nichts weiter tun, als einen Augenblick lang mit dem Rücken gegen den Transporter gedrückt stehen zu bleiben. Der unentrinnbare Gestank des toten, verrottenden Fleisches füllte plötzlich seine Lungen und verursachte ihm einen Würgereiz.

Unwillkürlich hob er die Arme, um sich zu schützen und prallte vor Abscheu zurück, als er den verwesenden Kadaver packte. Nachdem der Großteil seiner zerlumpten Kleidung bereits vor langer Zeit zerfetzt und abgerissen war, glitten Michaels Finger mit Leichtigkeit durch das schmierige Fleisch, das den übel riechenden Oberkörper bedeckte. Während er die Finger seiner rechten Hand schloss und zusammenzuckte, als die tote Haut zurückklappte und die Reste fauler Organe über seine Arme tropften, hielt er den plötzlich freiliegenden Brustkorb fest und drängte die Leiche zurück, bevor er einen Anlauf nahm und sie über eine Seite der Brücke warf. Außer Sicht fiel der Körper ins Wasser und wurde von dem starken Strom fortgerissen. Michael wischte seine Hände auf einem Stück nassem Gras ab, das zu seinen Füßen wuchs, und kletterte in den Mannschaftswagen zurück.

»Geht’s dir gut?«, fragte Emma.

Er nickte, bevor er nach vorn zu Cooper ging. »Ausgezeichnet. Es sieht so aus, als würde lediglich der Lastwagen die Straße blockieren. Er ist fest eingekeilt und ich glaube nicht, dass wir es schaffen, ihn per Hand zu bewegen. Sie müssen versuchen, ihn über den Rand der Brücke zu stoßen.«

Cooper verschwendete keine Zeit damit, Michael eine Rückmeldung zu geben. Stattdessen beschleunigte er langsam und begann vorsichtig, aber stetig in Richtung des Hindernisses zu rollen. Der Gefängniswagen, der von vierzig bis fünfzig der unkontrollierbaren Kadaver, die beständig daran emporkletterten und miteinander kämpften, umringt war, setzte sich ebenfalls in Bewegung. Donna, die im Posttransporter von einer etwas kleineren, aber nichtsdestoweniger lebhaften und gewalttätigen Horde umringt war, wartete nervös, bis sie ein wenig Luft um sich hatte, dann folgte sie ihm dicht.

»Sehen Sie, wo die Ecke der Kühlerhaube hervorsteht?«, fragte Michael atemlos, lehnte sich in die Fahrerkabine des Mannschaftswagens und zeigte auf den zerstörten Lastwagen direkt vor ihnen. »Wenn Sie ihn hier treffen und anstoßen, sollte es möglich sein, ihn direkt durch die Mauer zu drücken.« Cooper gab wieder keine Antwort, sondern konzentrierte sich lieber darauf, die physikalischen Anforderungen der Situation in den wenigen Sekunden, die vor dem Aufprall verblieben, zu durchdenken. Michael schien recht zu haben. Der Laster lag so positioniert, dass die Rückseite durch die Brüstung aus Beton gepresst und über den Rand hinaus geschleudert werden würde, wenn es ihm gelang, ihn richtig zu treffen.

»Was ist das?«, fragte Jean Taylor, eine Hausfrau mittleren Alters. Sie saß neben Michael und starrte angestrengt über Coopers Schulter aus der Frontscheibe über die Brücke hinweg.

»Was?«, knurrte Cooper.

Jean hob einen Finger und wies auf eine Stelle vor ihnen. »Da drüben.«

Michael blickte auf und sah, dass sich auf der gegenüberliegenden Seite des zerbeulten Lastwagens etwas bewegte. Auf der anderen Seite der Brücke war der Bodennebel ein bisschen dünner. Er konnte Leichen erkennen, mindestens zehn oder zwanzig. Dann stutzte er und sah, dass es weitaus mehr waren. Genau zur richtigen Zeit blies der Wind mehr Nebel zur Seite und enthüllte eine dicht gedrängte Meute ausdrucksloser Gestalten, von denen die enge Fahrbahn, die über den Fluss führte, vollgestopft war. Durch die Ankunft der Fahrzeuge waren die Wesen so rasend aufgebracht, dass sie die zerstörten, die zwischen ihnen und den sich nähernden Überlebenden standen, die Licht und Geräusche mit sich brachten.

»Warum sind da so viele von ihnen?«, fragte Jean mit einer Stimme, die zu einem dünnen, nervösen Flüstern geworden war. Obgleich es niemand aussprach, war die Antwort auf ihre Frage einfach: Der Lärm, der von dem Konvoi auf seiner Fahrt erzeugt worden war, war ihnen durch die Luft des späten Nachmittags weit vorausgeeilt und hatte die Aufmerksamkeit nahezu jedes Leichnams, der in den umliegenden Gebieten umhergewandert war, auf sich gezogen. Die Kreaturen auf beiden Seiten des Flusses waren auf das Geräusch aufmerksam geworden, und es hatte sie instinktiv dort hingezogen. Für diejenigen, die sich auf dem anderen Ufer befunden hatten und sich in Richtung der Störung bewegten, bedeutete die schmale Brücke die einzige Möglichkeit, den Fluss zu überqueren. Die sich immer weiter vergrößernde Horde war jedoch durch die Einfassungen des Überganges am Fortkommen gehindert worden. Auf die gleiche Weise, in der die Überlebenden durch den zertrümmerten Lastwagen behindert wurden, hatte er auch die Leichen davon abgehalten, sich ihnen weiter zu nähern. Immer mehr von ihnen drängten sich unablässig in Richtung der Überlebenden, ohne die Blockade zu bemerken, und erzeugten so einen aufgedunsenen Engpass aus verwesendem, sich zersetzendem Fleisch.

Cooper bemerkte zwar die Leichen, doch er konzentrierte sich immer noch darauf, den Lastwagen anzuschieben. Sollte er ihn rammen oder langsam mit beständiger Gewalt dagegendrücken? Die Maschine unter ihm war sehr stark und reagierte schnell. Anstatt zu riskieren, dass seine Mitfahrer bei dem Versuch, in die Blockade zu krachen und sie aus dem Weg zu schmettern, verletzt wurden, wählte er die vorsichtigere Vorgehensweise. Er erhöhte sein Tempo so gering, dass er gerade genügend an Wucht gewann, um die hervorspringende Ecke des Lasters anzusteuern, auf die Michael hingewiesen hatte. Die Überlebenden, die sich im rückwärtigen Teil des Mannschaftswagens aufhielten, wurden in ihren Sitzen vor und zurück geschleudert, als die Fahrzeuge aufeinandertrafen und Metall gewaltsam gegen Metall rieb.

»Komm schon«, zischte Michael unterdrückt und hoffte inständig, das verkrüppelte Fahrzeug vor ihnen würde sich bewegen. Es wälzte sich ein paar Zoll nach hinten, blieb aber wieder stehen, als sich das hintere Rad auf der Fahrerseite mit dem Randstein verkeilte. Cooper beschleunigte abermals und schob fester. Nichts rührte sich. Er presste noch fester dagegen und dann, nach einer endlos wirkenden Wartezeit, gab der Lastwagen dem Druck nach. Die Hinterräder sprangen in die Höhe, als das verbogene Fahrgestell ein paar weitere Zoll nach hinten schoss. Ein weiterer Stoß von Cooper folgte und endlich konnte man das kratzende Poltern von brechendem, zerbröckelndem Beton hören. Peter Guest lehnte sich nach links und beobachtete, wie ein Sturzbach aus Staub und zerbrochenem Mauerwerk unten in den verschmutzen Fluten verschwand.

»Sie haben es fast geschafft«, plapperte er nervös und schielte mit einem Auge auf die Leichen vor ihnen. »Stoßen Sie noch einmal dagegen und ...«

Cooper war des Wartens müde und sich seines Erfolges sicherer. Daher beschleunigte er gewaltsam und schmetterte wieder in die Vorderseite des Lastwagens, den er diesmal rückwärts durch die Brückenmauer fliegen ließ. Für einen Moment balancierte er unsicher in der Luft, kippte, nach hinten schwang, dann nach unten schnellte und mit dem Dach voran in den Fluss stürzte. In dem Augenblick, in dem er freie Bahn hatte, beschleunigte Cooper wieder und fuhr mit gewaltiger Kraft in die Leichenhorde, die er in einer Flut aus Blut, Knochen, Krankheit und Verwesung niedermetzelte und augenblicklich auslöschte.

Der Konvoi, der unerwartet rasch wieder in der Lage war, sich mit verhältnismäßiger Freiheit und Schnelligkeit vorwärts zu bewegen, erzwang sich seinen Weg über die enge Brücke mit Leichtigkeit und fuhr fort, die Überreste der toten Stadt zu umrunden.

17

Der Fahrweg zur anderen Seite des Flusses war relativ übersichtlich und störungsfrei. Nach einigen Meilen öffnete sich die Fahrbahn und wurde zu einer doppelspurigen Schnellstraße. Zuletzt war sie vor etwa acht Wochen befahren worden, vermutlich während einer der verkehrsreichsten Tageszeiten, wenn man von der Verkehrsdichte ausging. Auf der Seite der Straße, die in die Stadt führte, bot sich der enttäuschend vertraute Anblick Aberhunderter zerstörter Fahrzeuge, manche von ihnen still und wie eingefroren, die anderen mit den ausgemergelten Überresten ihrer Fahrer und Passagiere darin. Diese waren immer noch darin gefangen und kämpften darum, sich zu befreien, als sich die Überlebenden näherten. Dem gegenüber präsentierte sich die Straße, die in die entgegengesetzte Richtung führte, gewissermaßen leer. Als die Infektion zuschlug, schienen nur wenig Fahrzeuge Rowley verlassen zu haben. Cooper führte den Konvoi über den Mittelstreifen und brach sich einen Weg durch den bereits beschädigten Bereich einer Metallabsperrung. Es fühlte sich für ihn unangenehm irritierend und seltsam an, auf der falschen Straßenseite zu fahren, doch es war ohne Zweifel leichter.

Eine kurze Unterbrechung des Nebels und Regens ließ die Helligkeit des späten Oktobernachmittages für eine kurze Zeit hervorkommen. Die Straße beschrieb einen langen, sanften Bogen, der auf der einen Seite Waldgelände und auf der anderen in kurzer Entfernung die Schatten der Stadt Rowley erkennen ließ. Gleichgültig, wie viel Zeit vergangen war, seit der Krankheitserreger – falls diese Vernichtung tatsächlich ihm angelastet werden konnte – zugeschlagen und so viel zerstört hatte, wirkte der Anblick einer einst so geschäftigen und einflussreichen Stadt, die ohne einen Lichtschein in völlige Dunkelheit getaucht war, immer noch unnatürlich und verunsichernd. Es brachte den Überlebenden, die eine Weile isoliert und abgeschnitten gewesen waren, augenblicklich die nüchterne Erinnerung daran zurück, was der schutzlosen Welt um sie herum in unbegreiflichem Ausmaß und gewaltsam zugestoßen war.

Peter Guest schien sich wieder ein wenig gefasst zu haben. »Wir sollten in etwa einer halben Meile an dieser Straße auf eine Reihe von Kreisverkehren stoßen«, erklärte er und verfolgte sorgsam jeden Zoll ihres Vorankommens auf seiner Karte. »Fahren Sie geradeaus, bis wir auf den Fünften treffen, dann nach links abbiegen. Nach ungefähr zwanzig weiteren Meilen sollten wir dann in etwa dort sein.«

Michael kauerte im hinteren Teil des Mannschaftswagens auf seinen Knien, wusch seine Hände mit einem starken Desinfektionsmittel, das sie aus dem Warenhaus mitgenommen hatten und versuchte verzweifelt, den Gestank des toten Fleisches, mit dem er sich beschmutzt hatte, loszuwerden. Emma saß neben ihm, beobachtete ihn aufmerksam und blickte ab und zu nach oben aus dem Fenster. In kurzen Zeitabständen fing sich das Licht einer ihrer Fahrzeuge in den Scheiben der leeren Gebäude oder der Windschutzscheibe eines bewegungslosen Autos. Diese spiegelten es sofort wider, wodurch sie dann zweimal hinsah und sich fragte, ob sich dort irgendwer befand. Ihr war bewusst, dass da niemand sein würde, doch sie musste hinsehen, nur für alle Fälle.

Mit brennenden Händen beendete Michael seine Bemühungen, setzte sich neben sie hin und stürzte dabei hart in seinen Sitz, als der Mannschaftswagen in den ersten Kreisverkehr einfuhr, und er aus dem Gleichgewicht geriet.

»Alles in Ordnung?«, fragte Emma.

»Ausgezeichnet«, gab er zurück.

»Du stinkst.«

»Danke.«

Sie konnte nicht sagen, was schlimmer war – der Gestank nach Tod und Verwesung – an den sie sich alle beunruhigenderweise zu gewöhnen begannen – oder der überwältigende Geruch der starken Chemikalien, mit denen Michael seine Hände begossen hatte.

Das Paar hatte den Tag über nicht viel miteinander gesprochen. Es gab zu viele Ablenkungen und Störungen, dass es für sie nicht möglich gewesen war, sich über eine längere Zeit zu unterhalten. Es war einer dieser bereits viel zu vertrauten tristen Tage gewesen, die mit Angst und Unsicherheit angefüllt waren, und in denen viele der Leute so sehr in ihre dunklen Gedanken verstrickt waren. Deshalb waren sie nicht in der Lage, oder auch nicht in der Laune, sie irgendjemand anderem mitzuteilen. Nun, da sich das Ende ihrer Reise zu nähern schien, wirkte es allerdings, als würde sich die Laune unter den Überlebenden in dem Mannschaftswagen ein wenig heben.

»Ich habe mir gedacht«, begann Michael, lehnte sich gegen Emma und flüsterte ihr ins Ohr, »wenn das hier funktioniert, dann möchte ich versuchen, so schnell wie möglich auf diese Insel zu kommen. Ich denke, das gilt für uns beide.«

»Warum?«, fragte sie mit gleichermaßen leiser und verschwörerischer Stimme.

»Wenn man alles glauben kann, was uns darüber erzählt worden ist, dann könnte das der Ort sein, an dem wir letztendlich den Rest unseres Lebens verbringen. Ich möchte sicherstellen, dass wir alles bekommen, was wir dort draußen brauchen.«

»Das ist ein bisschen egoistisch, oder? Was ist mit ...«

»Ich will damit nicht sagen, dass wir etwas auf Kosten der anderen tun sollen«, erklärte er rasch und eifrig darauf bedacht, klarzustellen, dass er nicht völlig egozentrisch war. »Ich möchte nur dafür sorgen, dass wir alles bekommen, was wir brauchen. Und ich rede da nicht nur über uns beide, sondern ich spreche ebenso über den ganzen Haufen da.«

Er sah sich die anderen Leute genau an, die mit ihnen im Mannschaftswagen reisten. Es war entmutigend, dass die Gruppe, selbst nach der Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, zerstückelt und unvereinbar wirkte. Die Überlebenden schienen allgemein je in eine von zwei sehr verschiedenartigen Kategorien einzuordnen zu sein – diejenigen, die über die Zukunft sprachen und die, die es nicht taten. Interessant war, dachte sich Michael, dass er jene beim Namen nennen konnte, die wenigstens versuchten, nach vorne zu sehen und etwas aus dem Wenigen zu machen, das ihnen geblieben war. Die anderen – die regungslos und schweigend dasaßen und vor Selbstmitleid und Verzweiflung zerflossen – blieben vergleichsweise namen-, gesichts- und charakterlos.

Er klammerte sich immer noch an die schmale Hoffnung, dass sie sich so etwas wie eine Zukunft aus den Überresten der Vergangenheit aufbauen konnten. Doch die Aussichten und Möglichkeiten, die sich ihnen boten, schienen im zunehmenden Maße immer schwerer aufzutreiben zu sein und schwieriger fassbar und magerer zu werden. Er wusste, dass er jede Gelegenheit, die ihm über den Weg lief, ausnutzen musste, egal, wie klein sie auch war. Das, was von seiner unsicheren Zukunft übrig geblieben war, wollte er nicht irgendjemandem anvertrauen, über den er kaum etwas oder nichts wusste. Michael musste einräumen, dass ihn die Aussicht, die neue Gruppe von Überlebenden zu treffen, so positiv er sich ansonsten fühlte, ein wenig unsicher stimmte.

»Alles, was ich damit sagen will«, sagte er zu Emma, eifrig bestrebt, seinen Standpunkt zu bekräftigen, »ist, dass wir sicherstellen müssen, die Kontrolle zu behalten. Diese winzige Kontrolle ist alles, das uns noch geblieben ist.«

Zwei Fahrzeuge dahinter begannen sich die Gemüter zu ereifern.

»Könntet ihr zwei bitte die Klappe halten und mit eurem verdammten Gejammer aufhören!« Donna blickte flüchtig über ihre Schulter zu den beiden Soldaten, die immer noch im hinteren Bereich des Lastwagens zusammengesackt waren. »Alles, was ihr in der letzten Stunde geschafft habt, war, euch zu beklagen. Wenn ihr nichts Positives zu sagen habt, dann sagt gar nichts.«

»Ich habe genug zu sagen«, schimpfte Kilgore. »Das Problem ist nur, dass man mir nicht zuhört.«

»Warum nehmen Sie nicht einfach Ihre verdammte Maske ab und verschonen uns alle damit?«, zischte sie.

»Ich bitte Sie, Donna, das ist doch ein bisschen hart, oder?«, flüsterte Baxter, leise genug, um hinten nicht gehört zu werden, über den Fahrerbereich des Lastwagens hinweg. »Lassen Sie es dabei bewenden, er ist es nicht wert. Er ist nur ein verdammter Idiot, der zu Tode verängstigt ist. Das sind sie alle beide, man kann es in ihren Gesichtern sehen.«

Donna beobachtete durch den Spiegel, wie sich Kilgore wütend wie ein gescholtenes Kind in den Sitz zurückfallen ließ, die Arme überkreuzte und sich umdrehte, um aus dem Fenster zu starren. Es lohnte sich nicht, zu streiten. Er hatte sich mit Donna seit etlichen Meilen ein sinnloses Wortgefechte geliefert und konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, womit alles begonnen hatte. Er konnte sie wirklich nicht ausstehen. Sie war ungehobelt und starrsinnig. Sie hatte eine große Klappe, ein mieses Verhalten und spielte sich dann und wann so überlegen auf, dass er sie schlagen wollte. Dreckskuh, dachte er. Glaubt, sie ist besser als Harcourt und ich, bloß weil sie ohne den verdammten Anzug atmen kann. Miststück.

»Wir sollten die beiden gleich rauswerfen«, sagte Donna aus dem Mundwinkel. »Ich habe keine Ahnung, warum wir uns damit herumplagen müssen, sie mitzunehmen. Wir sollten das tun, was Cooper mit den anderen beiden gemacht hat, und ...«

»Ich bitte Sie. Sie wissen ebenso gut wie ich, warum Cooper tun musste, was er tat. Das hier ist anders. Im Endeffekt sind die beiden Leute wie Sie und ich. Sie könnten vielleicht sogar dazu in der Lage sein, zu atmen, wenn sie ein Risiko eingehen würden.«

»Ich schlitze ihre verdammten Anzüge auf, und dann werden wir sehen, wie sie sich verhalten«, murmelte sie ärgerlich in sich hinein.

Jack Baxter schüttelte traurig den Kopf. Er wusste – er hoffte – dass sie nicht meinte, was sie da sagte. Gingen ihr vielleicht nur die Anspannung und die Unsicherheit des langen Tages ebenso an die Nieren wie ihm? Da er die Unterhaltung nicht ausdehnen wollte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Karten zu.

Der Konvoi näherte sich zügig dem dritten von fünf Kreisverkehren, von dem aus sie erwarteten, in relativ rascher Folge auf die Straße, die zum Flugplatz führte, zu gelangen. Donna setzte sich müde in ihrem Sitz auf und ließ den Van ein wenig zurückfallen, wodurch es ihr möglich wurde, einen besseren Blick auf die Straße vor sich zu bekommen. Im Zentrum der Verkehrsinsel befand sich ein großes Kriegerdenkmal aus Stein, das sich gegen den dunkler werdenden Himmel abzeichnete. Am Sockel war es von einem Sattelschlepper getroffen worden, der durch den Tod des Fahrers offensichtlich außer Kontrolle geraten war. Der gewaltige Lastwagen hatte sich ungünstig ringsherum gebogen, das Führerhaus lehnte auf eine Seite und die Hälfte des Radstandes hing in der Luft.

»Lass es hier ruhig angehen«, warnte Baxter, als die beiden Fahrzeuge vor ihnen das Tempo drosselten, um sich am Unfallort vorbeizuschlängeln.

Eine Leiche katapultierte sich aus der Dunkelheit, vor die Räder des Mannschaftswagens, und lenkte Cooper für einen Moment ab. In seiner kurzen, jähen Verwirrung steuerte er zu weit zur Seite und rammte das Ende des verunglückten Sattelschleppers, der mit einem dumpfen Pochen auf alle vier Räder zurückfiel. Armitage, der zu dicht folgte, prallte auf das Militärfahrzeug, das sich vor ihm befand, schob es vorwärts und bewirkte zur selben Zeit, dass der Sattelschlepper ebenfalls geringfügig weiter in den Sockel des Denkmals gedrückt wurde.

Cooper blickte flüchtig nach oben. Als er sah, dass das hohe steinerne Monument erschüttert worden war, erhöhte er die Geschwindigkeit und fuhr rasch in Richtung der Ausfahrt, auf die Peter Guest hektisch gestikulierend zeigte. Armitage folgte ihm.

»Mist«, kreischte Donna, als sie beobachtete, wie sich der Transporter und der Mannschaftswagen befreiten und weiterfuhren. Etwas weiter zurück konnte sie sehen, dass das Denkmal, das bereits einen unsicheren Stand gehabt hatte, durch den Aufprall ernsthaft geschwächt worden war und zu wackeln begann. Als der Gefängniswagen weiterfuhr, begann sich das zugespitzte Ende des Ehrenmals schaukelnd zu neigen. Der Einsturz schien unausweichlich. Anstatt ein unnötiges Risiko einzugehen, hielt Donna den Wagen an und alle beobachteten den Absturz aus der Ferne. Die große steinerne Nadel donnerte heftig zu Boden und zerbrach in drei riesige Stücke, als sie auf dem Asphalt zerschmetterte. Ehe sich der Staub gelegt hatte, wurde offensichtlich, dass diese Straße versperrt war.

»Verdammt genial«, sagte Donna niedergeschlagen, schüttelte ihren Kopf und rieb sich die Augen.

»Das macht nichts, fahren Sie einfach auf der anderen Seite rund um den Kreisverkehr«, schlug Baxter ängstlich vor, »tun Sie irgendwas, bleiben Sie in Bewegung.«

Donna fuhr nach vorne und begann die Verkehrsinsel gegen den Uhrzeigersinn zu umfahren, während sie sich nach Kräften bemühte, sich auf die vor ihr liegende Straße zu konzentrieren. Sie versuchte, die zahllosen umhertorkelnden Leichen zu ignorieren, die durch die Ankunft der Fahrzeuge sowie den plötzlichen Lärm herbeigelockt worden waren.

»Welcher Ausgang?«, fragte sie auffordernd.

Sie fuhren nun der ursprünglich vorgesehen Richtung entgegengesetzt im Kreisverkehr.

»Der dritte«, rief Baxter. »Nein, der vierte.«

Durch seine nervöse Unentschlossenheit, gepaart mit dem gewaltigen Druck, den unkontrollierten Bewegungen der Leichen rund um sie herum und den verschiedenen Behinderungen, von denen die Fahrbahn übersät war, geschah es, dass Donna die falsche Ausfahrt wählte. Sie hatten erwartet, weiterhin auf der breiten Hauptstraße zu fahren, der sie bereits seit einigen Meilen gefolgt waren. Die Enge und ungewöhnliche Richtung der Straße, auf der sie sich nun befanden, machten ihren Fehler auf der Stelle deutlich.

»Verdammt!«, fluchte sie, trat heftig auf die Bremse und hielt an. Sie blickte in ihren Spiegel und sah, dass sich die Straße hinter ihnen schnell mit Leichen füllte. Zwei Unfallautos erschwerten ein problemloses Wendemanöver. Vor sich konnte sie etwas erhöht die Rückscheinwerfer des Mannschaftswagens und des Gefängnistransporters sehen, die sich auf der richtigen Straße von ihnen entfernten. »Ich kann hier nicht umdrehen«, sagte sie und sah sich verzweifelt nach einem Ausweg um.

»Fahren Sie weiter!«, schrie Baxter, als die Leichen begannen, gegen die Wände des Lastwagens zu schlagen. »Bleiben Sie in Bewegung. Ich sehe auf der Karte, wo wir uns befinden. Ich bringe uns in ein paar Minuten wieder auf den richtigen Weg.«

Donna fuhr, frustriert und ärgerlich über sich selbst, so rasch wie sie es wagen konnte, weiter. Sie teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen der Konzentration auf die Straße vor sich und dem Versuch, in der Dunkelheit in die Hauptrichtung, in die die anderen Fahrzeuge verschwunden waren, zu starren.

»Sie werden uns finden«, sagte Cooper und hoffte, Guest zum Schweigen zu bringen, der bereits plappernd über den Aufenthalt des abgängigen Transporters spekulierte.

»Aber sie könnten sonstwo sein ...«, begann er zu protestieren.

»Hören Sie«, unterbrach ihn Cooper mit deutlich müder, doch immer noch gleichmäßiger, ruhiger und autoritärer Stimme. »Sie haben die falsche Abfahrt genommen, das ist alles. Sie haben Karten, sind nicht dumm und werden uns finden.«

»Aber was ist, wenn ...«

»Sie werden uns finden«, wiederholte er. »Und wenn sie das nicht tun, dann werden sie sich zum Flugfeld durchschlagen, wie wir es beschlossen haben. Sie erwarten, dass wir wie geplant der Strecke folgen. Wenn wir jetzt haltmachen, umdrehen oder diese Straße verlassen, werden die Umstände für jeden nur noch schwieriger.«

18

Im Postwagen spitzte sich die Situation rasch zu, es war zu nervösen, gegenseitigen Schuldzuweisungen und Wortgefechten gekommen. Weitere schlechte Entscheidungen waren getroffen worden.

»Sie haben mir gesagt, ich soll nach rechts fahren«, kreischte Donna.

»Ich habe links gesagt!«, ereiferte sich Baxter. »Sag es ihr, Clare, ich habe links gesagt, nicht wahr?«

»Ich lasse mich da nicht hineinziehen«, sagte Clare nervös aus ihrem Sitz heraus, der sich buchstäblich im Mittelpunkt des Disputs befand. »Es ist ohnehin gleichgültig, wer was gesagt hat, bringen Sie uns einfach hier raus, in Ordnung?«

Wie auch immer Baxters Anweisung gelautet oder nicht gelautet hatte, die Tatsache blieb bestehen, dass sie sich verirrt hatten. Im schwindenden Licht sah jede der schattenhaften Straßen praktisch genauso aus wie die nächste oder die vorherige. Straßennamen oder andere Schilder waren von Moos und Unkraut überwuchert, wodurch es ihnen beinahe unmöglich gemacht wurde, sie bei der Geschwindigkeit, die der Van an den Tag legte, zu entziffern. Durch die beständig in der Nähe umherstreunenden Leichen blieb ihnen keine andere Wahl, als sich rasch weiterzubewegen. Es hatte nur einige falsche Abzweigungen gebraucht, um die Überlebenden zu verwirren und ihnen die Orientierung zu nehmen.

»Sind wir nicht schon vorher hier unten gewesen?«, murmelte Clare.

»Wie sollen wir denn vorher hier gewesen sein?«, begehrte Donna auf. »Um Himmels willen, wir sind die letzten zehn Minuten immer geradeaus gefahren. Wir haben nicht umgedreht. Wie zum Teufel sollen wir also schon vorher hier gewesen sein?«

»Es tut mir leid, ich dachte ...«

»Wir sind zwei Mal links abgebogen und einmal rechts, erinnerst du dich? Seitdem habe ich nichts anderes getan, außer geradeaus zu fahren. Und jetzt halt den Mund, damit ich mich konzentrieren kann.«

»Nur keine Hektik«, beschwichtigte Baxter. »Sie versucht doch nur, zu helfen.«

»Wenn Sie und Ihre verdammten Angaben nicht gewesen wären, würden wir keine Hilfe brauchen.«

»Kommen Sie! Fangen wir nicht schon wieder damit an. Wir haben es beide versaut. Ich habe Fehler gemacht und Sie haben Fehler gemacht. Jetzt sind wir ...«

»Jetzt sind wir richtig in der Klemme.«

»Ich bin immer noch der Meinung, dass wir versuchen sollten, irgendwo für eine oder zwei Minuten anzuhalten, damit wir herausfinden können, wo wir falsch gefahren sind«, schlug Kelly Harcourt vor, die ihr Bestes versuchte, um die sinnlosen Streitgespräche zu beenden. »Alles, was wir tun müssen ...«

»Wir können nicht anhalten«, erklärte Donna und schnitt ihr das Wort ab. »Begreifen Sie immer noch nicht? Der Ort hier wimmelt vor lauter Leichen. Wir können es nicht riskieren, uns nicht zu bewegen.«

»Aber warum nicht?«, fragte die Soldatin gepresst. Ihre Stimme war im Vergleich zu denen der anderen ruhig und ausgeglichen. »Für mich sieht es so aus, dass wir jetzt entweder haltmachen und es darauf ankommen lassen können, oder so lange in der verdammten Nacht im Kreis fahren, bis wir keinen Treibstoff mehr haben und irgendwo liegen bleiben.«

Donna gab keine Antwort.

»Möglicherweise hat sie recht«, räumte Baxter ein. »Wir sollten einen Platz finden, an dem wir den Van abstellen können, bis wir uns wieder sicher sind, wohin wir fahren müssen. Wir brauchen nicht auszusteigen oder sonst was. Selbst wenn es hundert Leichen gelingt, uns zu finden, werden sie in Kürze wieder abziehen, wenn wir uns ruhig verhalten.«

»Verdammte Scheiße, Jack«, seufzte Donna, als sie rund um den Schutt und anderen verstreuten Überresten eines Warenhauses, dessen Vorderseite von einem außer Kontrolle geratenen Rettungswagen in Mitleidenschaft gezogen worden war, lenkte. »Was reden Sie da? Alles, was dann noch fehlt, sind ein paar dieser Dinger, die damit anfangen, gegen den Van zu hämmern und zu schlagen und schnell sind wir im Handumdrehen von Hunderten eingekreist. Die verlieren nicht das Interesse und drehen um, die verschwinden nicht mehr, erinnern Sie sich wieder?«

Baxter antwortete nicht. Er saß auf seinem Sitz und blickte in die Dunkelheit, die um sie herum herrschte, während er sich verängstigt, frustriert und ein wenig erniedrigt fühlte. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Karte zu, die vor ihm lag und versuchte herauszufinden, wo sie sich befanden. Er hasste Reisen. Er begann darüber nachzudenken, dass er sogar bereit sein würde, die Gelegenheit, zu Fuß weiterzumarschieren, wahrzunehmen. Und er würde es mit den Überresten der verwesenden Bevölkerung im Freien aufnehmen, nur um den unsicheren Begrenzungen des verdammten Transporters zu entkommen.

»Finden Sie einen Orientierungspunkt«, schlug Harcourt vor.

»Was?«, murmelte Clare.

»Ich sagte, dass wir einen Orientierungspunkt finden sollten«, wiederholte sie und klammerte sich an einer Seite des Transporters fest, als Donna seitlich ausscherte und auf einer weiteren mit Schutt übersäten Straße schwankend abwärts fuhr. »Wir müssen versuchen, etwas Prägnantes zu finden, an dem wir uns an der Landkarte orientieren können.«

»Es ist stockdunkel«, sagte Donna. »Wie zum Teufel sollen wir einen Orientierungspunkt finden, wenn wir nicht das Geringste sehen können?«

In der Hoffnung auf einen Geistesblitz bog sie nach links ab und fuhr auf einer weiteren schmalen Straße nach unten. Das Erscheinungsbild ließ hier mehr auf eine Wohngegend schließen als die Straßen, die sie bisher entlanggefahren waren. Hier waren mehr Autos geparkt als verunglückt, was den Schluss zuließ, dass es sich hier nicht um eine sonderlich belebte Schnellstraße gehandelt hatte. Auf beiden Seiten befanden sich Häuser; sehr dunkle, alltägliche und unauffällige viktorianische Reihenhäuser. Durch die verhältnismäßige Normalität der Szenerie gelang es den erhobenen Stimmen, sich zu senken und den unaufhörlichen Anklagen eine kurze Ruhepause zu gönnen. Es war eine lange Zeit verstrichen, seit sich einer der Überlebenden oder der Soldaten irgendwo wiedergefunden hatte, wo es so friedfertig, unauffällig und beruhigend vertraut gewesen war. Einige Sekunden wich Baxters Angst und Nervosität einem stechenden, brennenden Schmerz und einer verzweifelten Traurigkeit. Diese gewöhnlichen Anblicke, von denen er sich plötzlich umgeben sah, zwangen ihn, sich an all das zu erinnern, was er verloren hatte.

»Wie wäre es mit der Kirche?«, schlug Harcourt vor und zeigte auf die Silhouette eines großen und beeindruckenden Gebäudes, das hinter der Häuserzeile zu ihrer Rechten eingebettet war.

Donna hatte sich mit der Tatsache abgefunden, dass sie ein Risiko eingehen und anhalten würden, daher fuhr sie rasch auf die Kirche zu. Sie bogen zwei Mal in schneller Abfolge rechts ab und befanden sich direkt davor. Donna lenkte den Van eine schmale Anliegerstraße hinunter, die sich nach rechts krümmte, bevor sie sich zu einem kleinen rechtwinkligen Parkplatz öffnete. Vor ihnen, ein wenig links, befand sich die Kirche und an der gegenüberliegenden Seite eine Schule.

»Bleiben wir hier draußen stehen oder riskieren wir es, nach drinnen zu gehen?«, wollte Harcourt wissen. Sie drehte sich um und blickte aufmerksam durch das Heckfenster. Ein Leichnam taumelte hinter ihnen die Anliegerstraße hinunter. Im Gegensatz dazu, was Donna dachte, hatte die Soldatin rasch zu begreifen begonnen, dass die Leiche, obgleich sie für sich genommen so unscheinbar war, unausweichlich mehr der verdammten Dinger zu dem Schauplatz locken würde.

»Nach drinnen«, schlug Baxter vor und sah Donna direkt in die Augen, um eine Reaktion herauszufordern. »Wer A sagt, muss auch B sagen. Machen Sie schon, dieser Ort sieht so hübsch ruhig aus, und Sie haben stundenlang hinter dem Lenkrad gesessen.«

»Es ist überall ruhig, Idiot.« Sie stöhnte. »Das bedeutet aber nicht, dass es sicher ist, oder? Wir halten hier grundlos unseren Kopf hin ...« Donna wollte sich nicht bewegen, doch sie wollte auch nicht ungeschützt und verwundbar im Freien sitzen bleiben. Ihr Widerstand regte sich instinktiv. Als sie an der Vorderseite der Kirche hinaufstarrte, überlegte sie lange und angestrengt. Sie musste zugeben, dass ihr die Möglichkeit einleuchtete, zu versuchen, das Meiste aus dieser unerwarteten Fahrpause herauszuholen.

»Zum Teufel damit«, flüsterte Baxter, »wir halten immer die Köpfe hin, egal was wir machen. Tun wir es einfach.«

»In Ordnung«, grummelte sie widerstrebend, als sie den einsamen Leichnam dabei beobachtete, wie er sich dem Van näherte. Sie drückte sich erschöpft aus ihrem Sitz und kletterte ins Freie. Die drei Überlebenden und die zwei Soldaten hasteten zum dunklen Schulgebäude und verschwanden rasch im Inneren, während sie den Leichnam zurückließen, der gegen eine Seite des Transporters prallte, sich dann umdrehte, um hinter ihnen herzustolpern.

19

Das Flugfeld rückte näher. Cooper wusste, dass sie sich in der Nähe befanden; nicht allein deshalb, weil Guest in den letzten zehn Minuten unablässig und mit erneuerter Nervosität darüber gesprochen hatte, sondern auch, weil sich viel mehr Leichen rings um sie befanden als zuvor. Die Stadt lag hinter ihnen und die Straße verlief zwischen ausladenden, offenen Feldern mit dunklen, stolpernden Gestalten. Einige davon wurden kurz von dem Lärm abgelenkt, der von den Transportern ausging, mit denen die Überlebenden befördert wurden. Doch der Großteil schlurfte weiterhin beständig in dieselbe Richtung, in die sich auch der Konvoi aus zwei Fahrzeugen bewegte. Da es in der Nähe offensichtlich an anderen Ablenkungen mangelte, konnte man folgerichtig darauf schließen, dass sich sowohl die Lebenden wie auch die Toten zum selben Ziel bewegten.

»Wie weit noch?«, fragte Michael aus dem rückwärtigen Teil des Mannschaftswagens.

»Nur noch einige Meilen, denke ich«, erwiderte Guest.

»Wie kommen wir dort rein, wenn wir endlich da sind?«

Michaels Frage war schwerwiegend, doch niemand antwortete. Guest und Cooper tauschten kurze Blicke aus, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Karte und die Straße richteten. Michael setzte sich wieder neben Emma. Er hatte nicht wirklich mit einer Antwort gerechnet. So albern es jetzt auch gewirkt haben mochte, so war die Frage, wie sie dann Zugang zum Flugplatz bekommen würden, nicht unbedingt etwas gewesen, worüber sie mit Lawrence und Chase sehr ausführlich gesprochen hatten. Die beiden im Flugzeug gereisten Überlebenden hatten sich über diesen endgültigen Abschnitt ihrer Reise nur sehr unverbindlich und vage ausgedrückt, indem sie versicherten, dass sie es wüssten, wenn sie ankämen und darauf achten würden, dass ihnen eine Durchfahrt in die Sicherheit freigeräumt werden würde. Aus der Entfernung und der relativen Gemütlichkeit des Warenhauses hatte es vernünftig gewirkt, ihnen zu glauben. Nun jedoch, da sie sich ihrem endgültigen Bestimmungsort und zugleich den Horden der Kadaver, die sie erwarteten, zügig näherten, begannen Nervosität und Zweifel um sich zu greifen.

»Also, wie werden wir hineinkommen?« Emma achtete darauf, nicht zu laut zu sprechen.

»Keine Ahnung«, erwiderte er brummend.

Michaels Besorgnis verzehnfachte sich, als sie einer Kurve in der Straße folgten und zum ersten Mal das Flugfeld in einiger Entfernung sahen. Es war aus mehreren Gründen sofort erkennbar, denn es lag mitten in einer ausgedehnten Fläche, in deren Richtung sich ihre Straße neigte. Erst einmal durch das Licht, das in der Düsternis des frühen Nachmittags am meisten ins Auge stach und das aus etwas, von dem er annahm, dass es sich dabei um eine Art Operationszentrale oder einen Überwachungsturm handelte, schimmerte. Es war das einzige künstliche Licht, seit sie das Kaufhaus verlassen hatten, und es strahlte hell wie ein Leuchtfeuer in der Nacht. Es lenkte Michael anfangs vom Rest der Szenerie ab. Allmählich jedoch begann er, sich ein bisschen weiter umzusehen und bemerkte, dass das erleuchtete Gebäude ein wenig dezentral in einer ausgedehnten umzäunten Anlage stand, längs eines einzelnen dunklen Betonstreifens. Der Boden um das Gebäude war einige Hundert Meter in alle Richtungen frei und die gesamte Anlage von einem hohen Zaun umgeben. Auf der gegenüberliegenden Seite der Umzäunung war das zweite, weitaus offensichtlichere und viel bedrohlichere Anzeichen, dass sich die Überlebenden in der Nähe befanden. Um die gesamte Eingrenzung des Grundstücks hatte sich, so weit sie von der Straße aus sehen konnten, eine dichte, wogende Horde Leichen versammelt. Abertausende von ihnen schwärmten wie dunkles, schattenhaftes Gewürm vor dem tiefblauen Hintergrund des einsetzenden Abends umher. Von seinem Sitzplatz aus war es schwierig, eine einigermaßen genaue Schätzung abzugeben. Michael schien es, als würde die Horde vor ihnen an den meisten Stellen eine Tiefe von etwa hundert Leichnamen erreichen. Da Cooper mit der Idee spielte, knapp vor der Basis anzuhalten und irgendwie zu versuchen, die Aufmerksamkeit der anderen Überlebenden zu wecken, bremste er den Mannschaftswagen behutsam ab.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Guest furchtsam.

Cooper schüttelte den Kopf. »Nein«, erwiderte er rasch und mit ruhiger Stimme, als er in die Ferne spähte und sich hoffnungsvoll nach irgendeiner Bewegung auf dem Flugfeld umsah.

»Werden sie uns wirklich sehen? Denken Sie, dass sie uns wirklich ...«

Der ehemalige Soldat war es leid, dass Guest unaufhörlich störte und brachte sein zunehmend lästiger werdendes Gestammel mit einem raschen Blick zum Schweigen. Obgleich er durch die Jahre bei den Streitkräften bereits konditioniert und zu professionell war, um seine Gefühle zu zeigen, wurde Cooper ebenfalls ein wenig verunsichert. Die Angst des anderen Mannes war für ihn nicht gerade hilfreich. Er beruhigte sich, indem er versuchte, sich in die Lage der Menschen auf dem Flugplatz zu versetzen. Von seinem Standpunkt aus hatte er eine klare und ungestörte Sicht auf sie und diese zweifellos auch auf ihn. Das Licht ihrer Fahrzeuge würde sicherlich ebenso hell und eindeutig zu sehen sein, wie das Licht aus ihrem Überwachungsturm. Er war sich sicher, dass ihre Ankunft bald bemerkt werden würde. Als sich ihre Entfernung zum Flugplatz verringerte, kehrten seine Zweifel jedoch zurück, und er betete nervös, dass etwas geschehen möge. Er konnte es ohne ein Zeichen, dass sie gesehen worden waren, nicht riskieren, noch weiterzufahren. Zu nahe an eine so riesige Horde heranzufahren, ohne einen Fluchtweg zu haben, kam Selbstmord gleich.

»Da!«, schrie einer der Überlebenden dicht hinter ihm. »Seht doch!«

Michael setzte sich aufrecht hin und versuchte, bessere Sicht auf die Geschehnisse zu bekommen. Aus der Entfernung war es schwierig, Einzelheiten zu erkennen, doch durch ihren geringfügig erhöhten Standpunkt auf der Anfahrtsstraße wurde es ihm ermöglicht, eindeutige Bewegung auf dem Flugplatz zu erkennen. Etliche kleine Lichter – möglicherweise Taschenlampen und Laternen – bewegten sich vom Überwachungsturm aus in Richtung eines dunklen Gebildes an einem Ende der gleichermaßen dunklen Landebahn. Handelte es sich dabei um den Helikopter, den sie früher gesehen hatten? Als er es weiterhin beobachtete, wurde klar, dass er richtig lag. Nach einer kurzen zeitlichen Verzögerung erhob sich die kraftvolle Maschine in den Himmel und schwebte etwa vierzig bis fünfzig Fuß über dem Erdboden. Selbst aus der Entfernung und über das Motorengeräusch des Mannschaftswagens hinweg konnte er hören, wie die Rotorblätter durch die kalte Nachtluft schnitten.

»Das ist er«, sagte Cooper, als er die Geschwindigkeit wieder erhöhte. Die Straße schwang sich weiterhin in einem sanften Gefälle in Richtung des Flugplatzes. Als sie sich näherten, bewegte sich der Helikopter nach draußen, um die Überlebenden abzuholen und schaltete, als er über der Straße schwebte, seine Suchscheinwerfer ein, um die Strecke zu erleuchten, der sie folgen mussten. Das gleißend helle Licht beleuchtete auch einen beträchtlichen Abschnitt der brodelnden, gewalttätigen Horde sich zersetzender Leichen, die den Flugplatz umringten. Durch das plötzliche Leuchten wurden sie dazu gebracht, mit gesteigerter und unablässiger Wildheit zu reagieren.

»Wie sollen wir durch den Haufen durchkommen?«, fragte Guest.

»Einfach geradeaus durch sie durchfahren, nehme ich an«, gab Cooper zur Antwort. »So wie immer.«

»Aber da sind Hunderte von ihnen.«

»Da sind immer Hunderte von ihnen!« Er kämpfte darum, dem Verlauf der dunklen Straße zu folgen.

»Und wer wird anschließend nach draußen gehen, um das Tor zu schließen oder das Loch im Zaun dichtzumachen?«, warf Emma ein.

Während sie sich dem Flugplatz näherten, wurde deutlich, dass sich der Helikopter sinken ließ. Als er einen Abstand von weniger als zehn Fuß zwischen die Kufen und die Köpfe der Leichen gebracht hatte, stoppte er ab. Hunderte der knotigen, vertrockneten, verzweifelt zupackenden Hände langten zwecklos in Richtung der kraftvollen Maschine. Schwach, gebrechlich und zerlumpt, wurden sie durch den heftig wirbelnden Wind, der durch die Rotorblätter des Helikopters erzeugt wurde, hin- und hergeschleudert.

»Was zum Teufel tun sie jetzt?«, fragte Michael und reckte seinen Hals, um eine klare Sicht zu bekommen. Er beobachtete verwirrt, wie die Überlebenden im hinteren Teil des Helikopters wagten, sich über die Seiten des Fluggerätes nach draußen hängen zu lassen. Zwei Gestalten, die durch primitive Sicherheitsgurte fest in ihren Positionen verankert waren, leerten große Kanister voller Flüssigkeit über der Horde, die sich direkt unter ihnen befand, aus. Während sie damit beschäftigt waren, bewegte der Pilot – vermutlich Lawrence – den Helikopter sachte von einer Seite zur anderen, um sicherzustellen, dass so viele Leichen wie möglich von der Substanz durchnässt wurden. Als die Kanister leer waren, wurden sie in die aufgebrachte Masse aus schattenhaften Gestalten geworfen, wodurch etliche davon zu Boden und viele andere zur Seite geschmettert wurden. Die Arbeitsgeschwindigkeit begann sich plötzlich zu steigern, als sich der Helikopter rasch höher emporschwang.

»Bremsen Sie wieder ab, Cooper.« Ausnahmsweise hörte Cooper auf Guest und verminderte behutsam die Geschwindigkeit.

Eine der Gestalten im rückwärtigen Teil des Helikopters zündete etwas an – eine Taschenlampe, eine Gasfackel oder eine Flasche mit etwas Brennbarem darin, doch aus der Entfernung ließ sich das nur schwer sagen – und warf es wie beiläufig in die Horde unter sich. Die helle Flamme schien endlos lange zu fallen und drehte sich mehrfach, bis sie die Kadaver unter sich erreichte. Augenblicklich ging die Substanz, mit der viele von ihnen durchtränkt waren, in Flammen auf, zerstörte unter Explosionen zahlreiche Leichen und brannte in der Nachtluft.

»Jetzt geht’s los«, murmelte Cooper unterdrückt, bevor er wieder auf das Gas stieg und mit hohem Tempo in Richtung des Flugplatzes raste. Durch die Leichen, die zerstört worden waren, hatte sich an der Stelle, an der die Straße in die Einzäunung überging, ein verhältnismäßig freier Bereich gebildet. Während der Mannschaftswagen und der Gefängnistransporter auf den Zaun zuschossen, tauchten weitere Überlebende aus dem Überwachungsturm auf und hasteten in Richtung der Eingrenzung. Eine Gruppe aus sechs Männern und Frauen zog ein solide wirkendes Tor auf, das zuvor durch die Masse der in der Nähe umherwimmelnden Leichen verdeckt worden war.

Weitere Leichen näherten sich und stolperten über die verkohlten Überreste, die bereits gestürzt waren. Der Helikopter schoss umher und tauchte durch die Luft über ihnen, wodurch sie abgelenkt und von den Fahrzeugen ferngehalten wurden, die rasch im Gelände verschwanden.

Das Tor wurde geschlossen.

20

»Ich weiß nicht ...« Baxters Stimme war nur wenig mehr als ein Flüstern. »Ich bin mir nicht sicher und verstehe nicht, warum wir hier nicht einfach ein paar Stunden länger abwarten können und dann versuchen, den Flugplatz zu erreichen. Welchen Unterschied werden einige Stunden schon machen, um Himmels willen?«

Donna begann bereits, ihren außerplanmäßigen Halt auf der Fahrt zum Flugplatz zu bereuen. Sie hätte ihrem Instinkt folgen sollen und wünschte sich nun, dass sie das Risiko eingegangen wären, einfach so lange weiterzufahren, bis sie es geschafft hätten, wieder auf den richtigen Kurs zu kommen. Es war klar, dass die anderen ihre Ansichten nicht teilten. Clare, Baxter und die beiden Soldaten waren damit zufrieden, eine Zeit lang dazusitzen, abzuwarten, und dann aufzubrechen. Sie hörte sich die Meinungen der anderen Überlebenden an und respektierte sie. Was die Soldaten sagten, kümmerte sie nicht.

»Lasst uns doch bis zum Morgen bleiben«, regte Clare an. »Wir sind hier ziemlich sicher, oder? Es ist schon beinahe dunkel.«

»Sie hat recht«, stimmte Kelly Harcourt zu. »Es ist sinnvoll, mit dem Aufbruch so lange zu warten, bis es hell wird. Im Licht wird es für uns leichter sein, zu sehen, wohin wir müssen.«

»Ich will nicht warten«, räsonierte Donna. »Wir sind angreifbar, wenn wir hier draußen bleiben. Ich bin dafür, dass wir jetzt gehen.«

»Sieht für mich so aus, als wären wir überall angreifbar«, sagte die Soldatin niedergeschlagen hinter ihrer Gesichtsmaske. Während die drei Überlebenden in der Kälte zitterten, schwitzten sie und Kilgore unter den schweren Schichten der Schutzkleidung. Was hätte sie nicht darum gegeben, um wieder kalten Wind und Regen in ihrem Gesicht zu spüren ...

»Wir sind jetzt schon über eine Stunde hier«, fuhr Baxter fort, »und da draußen sind immer noch nicht übermäßig viele Leichen, seht doch.«

Er bedeutete Donna und den anderen, aus dem Fenster zu sehen. Die Gruppe hatte sich in einem Klassenzimmer versteckt, das sich im ersten Stock der kleinen Schule befand. Sie schmiegte sich in den Schatten der imposanten Kirche, in der sie ursprünglich Schutz suchen wollten. Donna spähte hinab auf den Parkplatz und sah, dass er recht hatte. In der Nähe befanden sich nur sehr wenige Leichen, von denen der Großteil so wirkte, als würde er ebenso ziellos wie immer umherwandern; die Anwesenheit der Überlebenden in der Schule schien nicht wahrgenommen zu werden. Eine Handvoll Leichen, die ihre verwesenden Gesichter gegen die Windschutzscheibe des Wagens pressten, hatte sich um den Van versammelt. In den Ecken des Parkplatzes konnte sie andere dunkle Gestalten sehen. Es war auffallend, dass sie geradezu Abstand zu halten schienen.

»Solange wir uns ruhig verhalten und außer Sichtweite bleiben, sollten wir sicher sein, oder?«, murmelte Harcourt.

»Es ist egal, wann wir am Flugplatz ankommen, solange wir nur ankommen«, fuhr Baxter fort und versuchte, sich selbst ebenso wie die anderen davon zu überzeugen. »Die werden nicht in der Lage sein, ihre Sachen zu packen und morgen aufzubrechen, oder? Lawrence sagte, dass sie eben erst damit begonnen haben, Leute auszufliegen. Es ist nicht so, dass wir dorthin kommen werden und sie sind bereits weg, nicht wahr?«

Clare saß an einem niedrigen Tisch ein kleines Stück entfernt und hörte dem Gespräch desinteressiert zu. Sie beugte sich nach unten und hob ein Buch auf, das auf den Holzboden lag. Der Name darauf lautete Abigail Peters, und Clare konnte, ausgehend von der Klasse, in der sie selbst sich befunden hatte, ausrechnen, dass die Kleine bei ihrem Tod neun oder zehn Jahre alt gewesen sein musste.

Baxter hörte auf zu sprechen, blickte betrübt zu ihr hin und beobachtete, wie sie durch die Seiten blätterte. Armes Kind, dachte er, so schwer es auch jedem von ihnen fiel, die Geschehnisse zu verstehen, und zu versuchen, sie zu bewältigen, so musste es für sie doch in vielerlei Hinsicht unendlich schwieriger sein. Er stellte fest, dass ihre Umgebung zermürbend und beklemmend war. Überall wo er hinsah, konnte er Anzeichen dafür erkennen, dass junges Leben ohne Rechtfertigung oder Erklärung zu Ende gegangen war. Wie bei allem anderen, das sich ereignet hatte, war es schmerzhaft zu sehen, wie brutal die Unschuld der Kindheit zerschmettert worden war. Glücklicherweise schien der Schultag noch nicht begonnen zu haben, als die Ereignisse ihren Lauf genommen hatten.

Sie hatten das Gebäude durch den Haupteingangsbereich betreten. Von dem Leichnam eines Lehrers abgesehen, der zwischen umgedrehten Stühlen in der Aula umhergetorkelt war, hatte das Haus praktisch wie ausgestorben gewirkt. Auf dem Weg nach oben in ihren relativ abgelegenen Schlupfwinkel in einem Klassenzimmer – einer von nur zwei Räumen, die sich nicht im Erdgeschoss befanden – war es ihnen möglich gewesen, den Pausenhof an der Vorderseite der Schule zu sehen. Der verstörende, jedoch nicht gänzlich unerwartete Anblick, der sich ihnen geboten hatte, war dennoch erschütternd gewesen und hatte trotz allem, was sie bereits gesehen hatten, jeden von ihnen tief getroffen. Auf dem Hof lagen zwischen dreißig und fünfzig tote Kinder, die alle ihre Schuluniformen trugen, daneben waren die Körper ihrer Eltern und Lehrer. Von ihrem erhöhten Standpunkt aus konnten sie weitere Leichen auf der gegenüberliegenden Seite des Schultores sehen. Noch mehr junges Leben war auf dem Weg in den Unterricht beendet worden.

»Wo ist Kilgore?«, fragte Donna und unterbrach Baxters dunkle Gedanken.

»Was?«, murmelte er und sah sich um. Er konnte Clare und Harcourt sehen, doch der andere Soldat war nirgendwo zu entdecken.

»Hat jemand gesehen, wie er nach draußen gegangen ist?«

Keine Antwort.

Donna, dicht gefolgt von Baxter, verließ rasch den Unterrichtsraum und rannte die lange, gerade Treppe hinunter in das Erdgeschoss. Das knarrende Zuschlagen einer anderen Klassenzimmertür im Korridor zu ihrer Rechten, ließ sie Kilgores Aufenthaltsort vermuten. Sie suchten sich vorsichtig ihren Weg durch die Schatten und bewegten sich in seine Richtung.

»Was zum Teufel tun Sie da?«, zischte Baxter, als sie den Raum betraten und sich vor den abgängigen Soldaten stellten. Der war vor einem gläsernen Aquarium in die Hocke gegangen. Die Überreste von drei verfaulten Goldfischen trieben auf sechs Zoll hohem, schmutzig grünem Wasser.

»Alle Tiere sind tot. Sehen Sie.« Er wies in die Richtung von zwei weiteren Behältern, die daneben standen. Auf dem Grund des einen lag die tote und ausgedörrte Schale einer Eidechse und am Boden des anderen drei verschimmelte Fellhäufchen, die einmal Mäuse oder Hamster gewesen sein mussten. »Arme kleine Scheißer.«

»Kilgore«, schäumte Donna, die von der egoistischen Dummheit des Mannes aufgebracht war. »Bringen Sie sich außer Sichtweite, aber sofort. Kommen Sie mit uns nach oben.«

»Warum? Was meinen Sie damit, außer Sichtweite? Hier ist niemand, der mich sehen könnte, oder? Ich sehe mir nur ...«

»Wir können es uns nicht leisten, ein solches Risiko einzugehen, nur weil es Ihnen einfällt, sich ein wenig umsehen zu wollen. Sie bringen uns in Gefahr, wenn ...«

»Ich bringe niemanden in Gefahr«, begehrte er auf. »Ich tue überhaupt nichts.«

»Kommen Sie einfach mit zurück!« Donna marschierte aus dem Zimmer nach oben in das Klassenzimmer. Kilgore folgte, obwohl er mit ihr nicht einer Meinung war, jedoch fühlte, dass er zahlenmäßig unterlegen war und sich daran erinnerte, was zuvor mit Stonehouse und seinem anderen Kollegen geschehen war. Er begriff nicht, warum für sie das, was er getan hatte, ein solches Problem darstellte. Er hatte nichts Falsches getan, hatte sich ruhig verhalten und brachte niemanden in Gefahr. Schließlich war er ein ausgebildeter Experte und hatte jahrelang dafür trainiert, um sich außer Sichtweite und im Verborgenen zu halten. Er hatte sogar einige Erfahrung damit, hinter den feindlichen Linien zu überleben, und er war sich verdammt sicher, dass Donna die nicht hatte. Verdammtes Weib.

Baxter seufzte, als er beobachtete, wie der Soldat aus dem Zimmer schlurfte. Er folgte ihm, blieb jedoch stehen, als ihm etwas auf dem Boden in der gegenüberliegenden Ecke des Klassenzimmers ins Auge stach. Es war eine jähe, kurze Bewegung gewesen, die binnen einer Sekunde vorüber war. Er drehte um, ging tiefer in die Klasse hinein und sah angestrengt in die Dunkelheit. Neben einem Schaukasten voller Lesebücher, die einst glänzend, nun jedoch sonnengebleicht waren, ging er in die Hocke. Durch den Gestank und die Ablagerungen am Boden konnte er feststellen, dass Tiere in dem Gebäude auf Futtersuche gewesen waren. Ein Fuchs? Hunde? Möglicherweise Ratten? Was sich auch immer hier herumgetrieben haben mochte, es war nichts, worüber man sich sorgen musste. Er blickte nach oben und fand sich Auge in Auge mit der grauenhaft entstellten Figur von etwas, das einst einen Lehrer oder einen Mitarbeiter in der Klasse dargestellt hatte. Der Körper, der so schwer verwest war, dass er nicht sagen konnte, ob es sich dabei um den eines Mannes oder einer Frau handelte, war über acht Wochen quer über seinen Tisch gespreizt gelegen. Was auch immer in dem Klassenzimmer nach Nahrung gesucht hatte, schien sich den Großteil davon aus dem Leichnam geholt zu haben. Das Gesicht war sowohl von der Seuche wie auch von scharfen Zähnen und Klauen zerfressen worden. Der gelblichweiße Schädel war teilweise kahl und geöffnet.

Vor Schreck stolperte Baxter, fiel rückwärts und riss einen Schrank um, der voller Schlaginstrumente war. Als die Triangel, Trommeln, Becken, Maracas und andere verschiedene Instrumente auf den Boden krachten, wurde die Schule von jähem, hässlichem Lärm erfüllt. Baxter, dem der kalte Schweiß auf der Stirn perlte und dessen Beine vor Nervosität schwer und schwach wurden, erstarrte auf der Stelle und wartete, bis der Lärm vorbei war.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Ruhe einkehrte. Dann drehte er sich um und rannte aus dem Raum. Er hielt nur an, um zurückzusehen, als sich eine Leiche wutentbrannt gegen das große Fenster am anderen Ende der Klasse warf und gegen das Glas hämmerte. Es war, als würde sie ihn direkt ansehen, und hinter ihr konnte er noch mindestens zwei weitere erkennen.

»Beschissener Idiot!«, fauchte ihn Donna an, als er sich mit einem heftig in seiner Brust rasenden Herzen die Treppen emporschleppte. »Haben Sie gesehen, was Sie getan haben?«

Baxter spähte aus dem Fenster im ersten Stock nach unten. Von allen Seiten näherten sich Leichen.

21

Richard Lawrence flog auf der Suche nach den verschollenen Überlebenden zurück in Richtung der dunklen Schatten Rowleys. Verdammte Idioten, dachte er bei sich, wie schwer konnte es für sie gewesen sein, zusammenzubleiben und das Flugfeld gemeinsam zu erreichen? Das ließ für die Zukunft nichts Gutes erwarten. Das waren Leute, auf die er sich zu gegebener Zeit verlassen musste, und er fragte sich, wie ihm das möglich sein sollte, wenn sie es nicht einmal schafften, in einem Stück zum Flugplatz zu kommen ... Wenn er sich nicht ohnehin gerade in der Luft befunden hätte, würde er es nicht in Erwägung gezogen haben, in der Nacht noch einmal nach draußen zu gehen. Sie hätten bis zum Morgen abwarten können. Er hasste es, nachts zu fliegen.

Lawrences Flug – der seiner Meinung nach unnötig war – gestaltete sich zusätzlich durch die Anzahl der Beteiligten komplizierter. Der Helikopter war dazu vorgesehen, ein Höchstmaß von fünf Leuten zu transportieren – den Piloten und vier Passagiere. Als ob die Gefahren und Risiken, die er bereits damit einging, indem er in der Dunkelheit fliegen musste, nicht ausreichen würden, sah er sich nun zusätzlich mit dem Versuch konfrontiert, zu sechst in der Maschine auf den Flugplatz zu gelangen, was zu einem Problem werden konnte. Er hatte seine vorherigen Insassen – die ihm dabei geholfen hatten, das Eingangstor von den Leichen zu säubern – notwendigerweise an der Basis zurücklassen müssen und fühlte sich alleine im Helikopter, isolierter, ungeschützter und viel verwundbarer als sonst. Obgleich niemand sonst wusste, wie man die Maschine bediente, war er um der Sicherheit willen stets mit mindestens einer weiteren Person geflogen. Diese war da, um zu navigieren, ihm mit den Bedienungselementen zu helfen oder etwas anderes zu tun, damit er sich darauf konzentrieren konnte, die Maschine sicher in der Luft zu halten. In dieser Nacht würde er alles alleine machen müssen. Ihm war bewusst, dass er nur eine geringe Überlebenschance haben würde, falls dem Helikopter irgendetwas zustieß – entweder würden ihn der Unfall oder die Leichen töten. Ihm blieb nicht einmal der Trost einer Funkverbindung, denn der Strommangel am Flugplatz verhinderte dies. Lawrence war vollkommen auf sich alleine gestellt und verfluchte die Handvoll Idioten, die in der Stadt unter ihm abhandengekommen waren.

Wie gewissermaßen der gesamte Rest der Welt war Rowley ein toter Ort. Aus der Luft wirkte die Stadt wie ein geringfügig dunklerer Fleck einer bereits dunklen Landschaft. Sie klaffte wie eine formlose Wunde. Es fiel Lawrence schwer, mit Bestimmtheit zu sagen, wo die Stadt endete und wo sie begann. Himmel, er wünschte sich, er wäre seinen Instinkten gefolgt und hätte bis zum Morgen gewartet. Durch die unbarmherzige Dunkelheit fühlte es sich für ihn an, als würde er mit geschlossenen Augen und einer auf den Rücken gebundenen Hand fliegen. Wie schwer es sich auch erwies, er plante, direkt über die Stadt hinweg zu fliegen, und danach die Strecke, die er den Überlebenden früher am Tag erklärt hatte, zurückzuverfolgen. Er würde seine Suche rund um den Bereich konzentrieren, in dem den Berichten zufolge die fünf Vermissten von den anderen getrennt worden waren. Sollten sie sich immer noch auf der Fahrt befinden, würde er sie möglicherweise entdecken. Entweder würde er sie finden oder, angesichts des Lärms, den der Helikopter erzeugte, könnten die anderen ihn sehen und versuchen, ihm ihren Aufenthaltsort erkenntlich zu machen. Selbst ein schwaches Licht hätte ihm etwas weitergeholfen. Zwar hatten sich glücklicherweise die Nebelschleier gehoben, doch der Himmel hing immer noch voll schwerer Wolken. Auch der Mond hätte zu ein wenig Beleuchtung beitragen können, doch in dieser Nacht war er vollkommen verdunkelt und zeigte sich nicht. Richard beschloss, seine Suche auf eine Stunde zu beschränken, bevor er umdrehen und wieder Kurs auf den Flugplatz nahm. Seine Kraftstoffvorräte waren zwar ausreichend, aber nicht unendlich. Er konnte es nicht verantworten, mehr als unbedingt nötig davon für eine Handvoll Überlebender zu verschwenden, wenn viele Menschen in der Basis auf ihn warteten. Wie auch immer, dachte er. Wenn diese Leute ein wenig Verstand haben, werden sie vermutlich den Kopf einziehen und sich außer Sichtweite halten, bis sie mich hören.

Jack Baxter lehnte sich gegen das Fenster und blickte auf den Parkplatz hinunter. Draußen waren weniger Leichen zu sehen, als er erwartet hatte. Vielleicht war ihre Anzahl durch den kurvigen Weg und die gewundene Anliegerstraße zum Parkplatz, die weit von einem ersichtlichen Eingang entfernt lag, gelichtet worden.

»Da draußen sind nur etwa zwanzig von ihnen.« Jack versuchte, das Beste aus einer schlimmen Lage zu machen, für die ihn die anderen – völlig zu Recht – zur Gänze die Schuld gaben. »Mit so vielen werden wir doch fertig, oder? Das haben wir vorher auch geschafft. Wir können zurück zum Wagen gehen und von hier verschwinden.«

»Wir haben nicht viele Möglichkeiten«, sagte Donna schnippisch. »Ich wusste, wir hätten weiterfahren sollen. Verdammter Mist, wir könnten jetzt schon dort sein.«

»Oder immer noch im Kreis fahren und den Treibstoff vergeuden«, rief Harcourt in Erinnerung.

»In Ordnung« Donna gab sich Mühe, konzentriert und ruhig zu bleiben. »Sehen wir uns die Pläne noch mal an. Wir stellen eine Route zusammen, wie wir von hier rauskommen, dann brechen wir auf.«

Baxter breitete die Karten auf einem der niedrigen Tische aus und beleuchtete die Stadt Rowley mit seiner Taschenlampe. »Hier befinden wir uns«, erklärte er und kreiste einen großzügigen Bereich auf der Karte mit seinem Finger ein, »und hier müssen wir hin.«

»Das da ist der Flugplatz?«, fragte Donna, die nicht genau sehen konnte, wohin er zeigte.

Er bewegte die Taschenlampe ein wenig und nickte. »Das stimmt; und etwa hier«, fuhr er fort und glitt mit dem Finger auf der Karte wieder nach unten in die Richtung der Südseite der Stadt, »muss es passiert sein, dass wir falsch gefahren sind.«

Die Karte hatte einen zu großen Maßstab, um für sie von wirklichem Nutzen bei dem Unterfangen zu sein, eine Route von ihrem derzeitigen Standort zurück zu der Straße zu entwerfen, um zum Flugplatz zu gelangen. Baxter nahm aus seinem Rucksack einen zweiten Straßenatlas, in dem die Karten der Hauptstraßen des Stadtzentrums verzeichnet waren. Er blätterte durch die Seiten, bis er eine Karte von Rowleys Zentrum und den umgebenden Gebieten fand. »Wo sind wir jetzt?«, fragte er. »Wie heißt der Ort hier?« Zunächst wurden seine Fragen nicht beantwortet.

»Keine Ahnung«, gab Donna schließlich zu. »Ich kann mich nicht daran erinnern, irgendwelche Namen gesehen zu haben, als wir hier ankamen. Wir könnten nach draußen gehen und nachsehen ...«

»Das hier ist Bleakdale«, sagte Kilgore.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Donna verwundert.

»Auf Tatsachen beruhende Vermutung«, erwiderte der Soldat sarkastisch und hielt das Arbeitsbuch eines der Kinder in die Höhe, über dessen Umschlag Bleakdale Church School gedruckt war.

»Bleakdale ... ich hab’s«, murmelte Baxter. Er begann, wieder mit der Taschenlampe über die Seite zu leuchten, als er nach einer Schule in enger Nachbarschaft mit einer Kirche suchte.

»Da«, sagte Donna, die über seine Schulter spähte und wies auf die Karte. »Da ist die Schule, und hier führt die Anliegerstraße zu ihr. Das ist die Kurve, die wir genommen haben, um hier hereinzukommen.«

»So ist es. Also, wenn wir den Weg zurückfahren ...« Seine Worte verloren sich allmählich, als er sich darauf konzentrierte, den Weg zurück zur Verkehrsinsel auszuarbeiten, bei der ihnen ursprünglich ihr Fehler unterlaufen war.

»Wir werden uns beeilen müssen«, sagte Harcourt warnend. Sie stand mit Clare neben dem Fenster und beobachtete den Parkplatz. Zwar langsam, doch wie ein beständiges Rinnsal schleppten sich immer mehr Leichen auf das Schulgebäude zu. Viele von ihnen schienen hinter der Ecke in der Nähe des Klassenzimmers, in dem Baxter zuvor unabsichtlich ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, hervorzukommen. Es war beinahe so, als hätten sie aufgegeben, dort nach den Überlebenden Ausschau zu halten und nun begonnen, sich weiterzubewegen. Derzeit hatten sich ein paar zusammengerottet und bildeten eine kleine, aber gewalttätige Horde um die Vorderseite des Transporters.

»Was passiert da draußen?«, fragte Donna und drehte sich um.

»Noch mehr Leichen.« Von ihrem Aussichtspunkt aus dem ersten Stockwerk konnte Harcourt etliche umliegende Straßen des Vororts Bleakdale überblicken. Je länger sie stehen blieb und in die Nacht hinaus starrte, desto mehr der drängelnden, stolpernden Kreaturen konnte sie sehen. Die düsteren Gestalten bewegten sich in der tiefblauen Dunkelheit des Abends wie Insekten, die über die Landschaft krabbelten. Alle stolperten die Straßen und Gassen entlang, wobei sie ungeschickt an Geröll und Trümmer prallten und schleppten sich in Richtung des Geräusches, das nur Minuten zuvor durch die Luft gehallt war. Nun konnte Harcourt mit eigenen Augen das volle Ausmaß dessen sehen, wovon ihr die anderen zuvor berichtet hatten.

Die ersten Gestalten waren ursprünglich von dem Lärm, der aus der Schule gekommen war, angelockt worden. Diese wenigen Leichen verursachten nun selbst Unruhe, die immer mehr von ihnen an den Schauplatz heranzog. Einige standen ruhig da, ihre Arme hingen an den Seiten herab, während andere unaufhörlich und sinnlos auf die Seiten des Transporters und die Fenster im unteren Stockwerk hämmerten. Die wenigen auf dem Parkplatz störten sie nicht übermäßig. Was Harcourt mehr Sorgen bereitete, war die wachsende Anzahl derjenigen, die durch die Schatten der nahegelegenen Straßen krochen.

Baxter zwang sich, die sich verschlechternde Situation zu ignorieren und fuhr fort, die Karten zu studieren. »Ich finde, wir sollten umdrehen, den Weg wieder zurückfahren und uns dabei an die Hauptstraßen halten«, schlug er vor. »Wir biegen nach dem Parkplatz links ab und folgen der Straße um die Kurve, bis wir diesen Kreisverkehr hier erreichen, dann geht es gerade hinüber und nach etwa einer Meile sieht es so aus, als würde sie in einer Schlaufe zurück auf die erste Straße führen, auf die wir irrtümlicherweise geraten sind. Der folgen wir wieder zurück und dann ...«

»... und dann sollten wir wieder auf dem richtigen Weg sein«, nahm Donna seine Worte vorweg und sprach für ihn zu Ende.

»Warum müssen wir wieder zurückfahren?«, fragte Harcourt, trat vom Fenster weg und ging quer durch den Raum, um mit den anderen die Karten anzusehen. »Warum fahren wir nicht einfach vorwärts?«

»Das könnten wir«, erwiderte Baxter mit zurückhaltender Stimme. »Aber das würde bedeuten, dass wir tiefer in die Stadt gelangen.«

»Und? Denken Sie wirklich, dass es jetzt noch darauf ankommt?«, knurrte sie, als sie versuchte, sich die Karten durch ihre sperrige Gesichtsmaske hindurch einzuprägen. »Wenn man von dem hier ausgeht, sind wir ohnehin bereits ziemlich nahe an der Stadt. Ich denke nicht, dass ein paar weitere Meilen noch sehr viel Unterschied machen, nicht wahr?«

Weder Donna noch Baxter antworteten. Sie waren beide selbstredend davon ausgegangen, dass die vernünftigste vorliegende Möglichkeit für sie darin bestand, umzudrehen und zurück auf den Kurs zu gelangen, dem sie ursprünglich folgen wollten. Als sie nun allerdings innehielten und darüber nachdachten, kamen sie zu dem Ergebnis, dass die Soldatin nicht Unrecht hatte.

»Ich weiß nicht ...«, murmelte Baxter widerwillig.

»Sehen Sie«, erklärte Harcourt, die über die Unentschlossenheit beider verärgert war. Sie beugte sich über den Tisch und packte Donnas Taschenlampe, um den anderen zeigen zu können, was sie meinte. »Wir können nach links abbiegen, wie Sie vorgeschlagen haben, Jack, dann aber beim nächsten Kreisverkehr links fahren, anstatt geradeaus. Wenn wir auf der richtigen Straße sind, sollten wir nur noch knapp einige Meilen vom Flugplatz entfernt sein.«

Es folgten gedankenvolle, stille Augenblicke, in denen jeder den Plan der Soldatin abwog. Er schien sinnvoll zu sein und das mussten sie anerkennen. Das Risiko, dem sie entgegensahen, war groß, egal, in welche Richtung sie fuhren. Nachdem sie sich also damit abfinden mussten, dass es in jedem Fall riskant war, würde es mit Sicherheit vernünftiger sein, die Schule zu verlassen und sich statt rückwärts nach vorne zu bewegen.

»Ich bin mir immer noch nicht sicher«, sagte Baxter. »Ich verstehe, was Sie meinen, aber ich denke nicht ...«

»Ihr da drüben solltet besser eine Entscheidung treffen«, sagte Clare, die neben dem Fenster stand.

»Warum?« Donna war alarmiert.

»Der Hubschrauber!« Clare wies in den Himmel hinauf, in dem die Hecklichter des Fluggerätes hoch über ihnen blinkten.

Niemand bewegte sich, bis Harcourt schrie: »Vorwärts!«

Die kleine Gruppe setzte sich in Bewegung. Baxter zog mit nervöser Energie den Reißverschluss seiner Jacke hoch und begann, den Rest der Karten einzusammeln und zurück in seinen Rucksack zu schieben, während er den über der Stadt kreisenden Helikopter im Auge behielt. Er hob sein Bündel auf und schwang es sich auf die Schultern.

»Wie werden sie bemerken, dass wir hier sind?«, fragte Clare.

»Das werden sie nicht«, antwortete Donna, als sie ihre Siebensachen an sich riss und zur Klassenzimmertür rannte. »Wir müssen zurück in den Van und losfahren. Wir werden eine größere Chance haben, wenn sie uns im Van sehen.«

»Glauben Sie?«, fragte Baxter.

Achselzuckend warf sie einen kurzen Blick auf die anderen im Raum. »Ich hoffe es.« Sie lief aus dem Zimmer und über die Treppe nach unten, schlängelte sich mit hohem Tempo durch die Dunkelheit, drückte die Vordertür auf und rannte zum Wagen. Die beiden Soldaten, Baxter und Clare folgten dicht hinter ihr. Als Donna, während sie den Transporter öffnete, für einen Augenblick innehielt, um nach dem Helikopter Ausschau zu halten, bemerkte sie umgehend eine gewaltige, wabernde Bewegung rings um sich herum. Es schien, als hätten sich die Leichen aus allen Richtungen versammelt und bewegten sich nun erbittert, mit einer beunruhigenden Schnelligkeit und Zielgenauigkeit, aus den Schatten rasch auf sie zu. Die Düsternis des Abends wirkte desorientierend, und das schwache Licht machte die Wahrnehmung von Entfernungen schwierig. Einer der Kadaver, der sich ihnen am nächsten befand, streckte sich nach Kilgore aus und bekam ihn zu fassen, ehe dieser überhaupt wusste, dass er da war.

»Holt ihn weg von mir!«, kreischte er. »Holt dieses verdammte Ding von mir runter!«

Die Leiche hatte ihn von hinten gepackt. Er wirbelte herum und versuchte verzweifelt, die ausgemergelte Kreatur zu vertreiben oder sie zu packen und nach vorne zu ziehen. Durch die schleimige, verrottete Haut der Kreatur war es schwierig für ihn, sie in den Griff zu bekommen.

»Ich hab sie«, sagte Harcourt ruhig, als sie die aufgebrachte Gestalt mit einem gewaltigen Ruck von ihm herabriss. Sie schloss ihre Hand um den dürren Hals und warf sie zu Boden, doch um sie herum waren bereits viel mehr davon. Kilgore, der durch den jähen Angriff schockiert und nicht fähig war, klar zu denken, begann unverzüglich damit, seinen Anzug nach Beschädigungen abzusuchen, während sich die anderen in den Wagen drängten. Harcourt schob ihn vorwärts, er kletterte nach innen und überließ es ihr, wütend mit ihren schweren Kampfstiefeln auf den Körper zu ihren Füßen zu stampfen. Fleisch, Muskeln und zerschmetterte Knochen wurden in den Boden gequetscht. Donna startete den Motor und der plötzliche Lärm spornte Harcourt an, in den Transporter zu schlüpfen und die Tür zuzuwerfen.

Der Van brauste mit röhrendem Motor und quietschnden Reifen vom Parkplatz und rammten einen Körper nach dem anderen, als sie in Richtung der Straße fuhren.

»Da!«, rief Clare, als Donna den Van um die zweite scharfe Kurve warf. Sie zeigte zum Helikopter, der sich rasch durch den Himmel über ihnen bewegte. »Da ist er!«

Die Überlebenden waren erst wenige Minuten auf ihrer Fahrt, als Lawrence sie entdeckte. Der Pilot hatte seine erste Runde über dem Stadtkern beendet und nach einer Ausrede gesucht, um für diese Nacht abbrechen zu können, als ihm das kurzzeitige Aufblinken eines Lichts unter ihm auffiel. Der Van, der das Einzige war, was in der gesamten toten Stadt leuchtete, war leicht auszumachen und zu verfolgen.

»Hier nach links!«, rief Harcourt aus dem hinteren Bereich des Transporters. Sie war eifrig darauf bedacht, dass Donna der Strecke folgte, die sie ihnen im Klassenzimmer gezeigt hatte und nicht schon wieder etwas vermasselte. »Fahren Sie auf dem Weg weiter, den wir geplant haben.«

Donna tat, wie ihr geheißen, riss das Lenkrad herum und schleuste den Wagen zwischen den parallel stehenden Wracks eines Autos und eines ausgebrannten Milchwagens hindurch. Die Scheinwerfer des Transporters beleuchteten unablässige Bewegungen vor ihnen, als die Leichen aus der Dunkelheit auftauchten und in Richtung des plötzlichen Lichts und Lärms stolperten.

Kilgore jammerte: »Er wird uns nie bemerken.«

»Natürlich wird er das!« Baxter war von der miesmacherischen Einstellung des Soldaten angewidert. »Hier draußen gibt es sonst nichts zu sehen, oder?«

Donna kämpfte damit, sich auf die mit Schutt übersäte Straße vor ihnen zu konzentrieren und der überwältigenden Verlockung zu widerstehen, den Helikopter zu beobachten. Er schien von ihnen fortzufliegen, doch sie war sich da nicht völlig sicher. Es blieb ihr nichts anderes übrig als den Van in Bewegung zu halten und zu hoffen, dass Lawrence sie entdecken würde und ...

Der Van schnitt die Bordsteinkante und die Passagiere wurden für einen Augenblick lang in ihren Sitzen heftig durchgeschüttelt. Durch diese unerwartete Bewegung wurde Donna gezwungen, ihre volle Aufmerksamkeit darauf zu verwenden, über die mit Geröll übersäte Fahrbahn zu steuern.

Lawrence mühte sich, dem Van zu folgen und senkte den Helikopter so weit ab, wie er es wagte. Hier handelte es sich vermutlich um den schwierigsten und gefährlichsten Teil des nächtlichen Fluges über das tote Land. Alles war schwarz, konturlos und nicht auseinanderzuhalten. Er musste versuchen, niedrig genug zu bleiben, um die Spur des Transporters unter ihm zu halten, aber trotzdem eine ausreichende Höhe zu wahren, um kleinen Gebäuden, Strommasten und Ähnlichem auszuweichen. Er wusste, dass er bei zu niedriger Flughöhe vermutlich nicht in der Lage sein würde, solche Hindernisse zu erkennen, ehe es zu spät war.

Unter ihm war der Van auf ein Hindernis, das die Straße blockierte, gestoßen. Es handelte sich um nichts Ernstes, doch die ineinander verhedderten Wracks dreier Autos breiteten sich so weit über die Fahrbahn aus, dass Donna gezwungen war, auf wenig mehr als einen Bruchteil ihrer bevorzugten Geschwindigkeit abzubremsen.

Lawrence, der ihre Schwierigkeiten bemerkte, nutzte die Gunst der Stunde und versuchte, Kontakt aufzunehmen. Er schaltete die kraftvollen Suchscheinwerfer des Helikopters ein und bewerkstelligte es, den gebündelten Lichtstrahl in ausreichendem Maß herum zu drehen, um damit eine generelle Einschätzung der unmittelbaren Umgebung zu erhalten.

Zur Rechten befanden sich Gebäude. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite, etwa eine weitere halbe Meile voraus, konnte er hingegen ausgedehntes Freiland erkennen – möglicherweise ein Park oder Sportplätze. Er ließ den Helikopter nach vorne absinken und über dem Grünland schweben; direkt unter sich erkannte er die Pfosten von Fußballtoren. Das war ein bedeutsamer Fund – er wusste augenblicklich, dass es zwischen den zwei Toren für ihn ausreichend freien Platz geben würde, um aufzusetzen. Ein Fußballplatz bot ihm mehr als genug Raum, um zu landen.

Er bewegte die Suchscheinwerfer so, dass sie in der bescheidenen Bemühung, den Überlebenden auf dem Erdboden seine Absicht zu signalisieren, auf das Feld wiesen.

»Was macht er jetzt?«, fragte Donna, während sie ihre Aufmerksamkeit auf die Straße vor sich gerichtet hielt und sich darauf verließ, dass ihr die anderen berichteten, was über ihnen geschah.

»Er hat sich auf unsere linke Seite bewegt«, erwiderte Baxter. »Er schwebt jetzt.«

»Was sollen wir seiner Meinung nach tun?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Ich bin kein Hellseher.« Baxter starrte voller Hoffnung zum Helikopter hinauf.

Nachdem sie die Überreste des Autounfalls hinter sich gelassen hatten, beschleunigte der Van wieder und steuerte in einen ziellosen Leichnam, dessen plötzliche und brutale Auflösung einen blutigen Streifen aus Fett und Blut über den Bereich der Windschutzscheibe, durch den Baxter blickte, hinterließ. Das unerwartete Geräusch und die Bewegung erschreckten ihn für einen Augenblick. Donna betätigte die Scheibenwischer.

»Er hat eindeutig damit aufgehört, sich zu bewegen«, fuhr er fort und bemühte sich, durch das verschmierte Glas hindurch deutlich zu sehen, »versuchen Sie, näher heranzukommen.«

»Ich kann nur der verdammten Straße folgen. Was soll ich Ihrer Meinung nach tun? Ich kann nicht einmal sehen, was wir ...«

»Er geht runter«, unterbrach sie Baxter, den nun einen besseren Blick auf den Helikopter hatte. »Er landet!«

Donna gestattete sich, die Augen für einen Moment von der Straße zu heben. Er hatte recht; der Helikopter sank herab, doch sie konnte nicht sehen, in welcher Richtung er aufsetzte.

»Halten Sie an!«, rief Harcourt von hinten. »Halten Sie den Van an und wir suchen ihn zu Fuß.«

»Spinnst du?«, protestierte Kilgore.

»Da ist ein Park«, sagte Baxter, als sie kurzzeitig an einer Lücke in dem von Bäumen gesäumten Zaun vorüberkamen, der an der linken Seite der Straße verlief. »Sie hat recht, Donna, halten Sie den Wagen an und laufen wir dorthin.«

Donna erhob keine Einwände. Ihr war kalt, sie war müde und verängstigt, und sie wollte, dass diese wilde und sinnlose Jagd durch das Nirgendwo vorüber war. Sie zwang ihr Auto auf den Bürgersteig und kletterte nach draußen. Ein Leichnam warf sich auf sie und stieß sie beinahe zu Boden. Sie gewann rasch die Balance wieder und schleuderte den ranzigen Kadaver zur Seite, bevor sie Baxter, Clare und den beiden Soldaten folgte, die bereits den Zaun entlanghasteten und nach einem Weg in den Park suchten.

Nun, da sie sich nicht mehr im Wagen befanden, war der Lärm des Helikopters plötzlich ohrenbetäubend. Baxter zwang sich dazu, sich vorwärts zu bewegen, obwohl seine Lungen bereits brannten und sich anfühlten, als würden sie wegen der heftigen Anstrengung zerbersten. Er versuchte, mit den anderen, die alle jünger und in weitaus besserer körperlicher Verfassung waren als er, Schritt zu halten und blieb trotzdem immer weiter zurück. Es graute ihm davor, der Letzte des Rudels zu sein, doch er konnte nicht schneller laufen. Er riskierte einen kurzen Blick über die Schulter und sah, dass Leichen hinter ihnen herschlurften.

Das Licht war zwar schwach, doch es schienen sich Hunderte von ihnen von allen Richtungen her aus den Schatten zu schleppen. Er konzentrierte sich wieder darauf, Donna zu folgen, die sich direkt vor ihm befand. Ein zweites Mal wagte er nicht, zurückzublicken, doch er war sich sicher, dass ihn die Leichen einholen würden. Himmel, sie holten vermutlich auf. Einer würde vielleicht in der Lage sein, ihn zu packen ...

Harcourt bemerkte die Leichen um sie herum ebenfalls. Die Störung, die durch den Van verursacht worden war, hatte ausgereicht, um die Wesen in Raserei zu versetzen. Dass der Helikopter sogar noch größere Auswirkungen hervorrief, war keine Überraschung. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass gegenüber der Lautstärke des Fluggerätes und der Helligkeit der Suchscheinwerfer fünf Menschen, die wie wahnsinnig den Bürgersteig entlangliefen, von den toten Massen, die noch näher stolperten, hoffentlich unbemerkt blieben.

»Hier durch!«, brüllte Clare, als sie ein offenes schmiedeeisernes Tor erreichte. Sie wandte sich nach links, rannte in den Park und sah unverzüglich den Helikopter in all seiner glänzenden Pracht. Er schwebte gebieterisch etwa zehn Fuß über dem Boden.

»Hat er uns gesehen?«, fragte Donna, während sie durch überlanges Gras stolperte, das seit Wochen sich selbst überlassen war und wild wuchs. Sie war durch die Umstände darauf konditioniert worden, sich ruhig zu verhalten und nicht zu schreien, daher begann sie wild mit ihren Armen zu winken und hoffte, der Pilot würde sie sehen und reagieren. Zunächst geschah nichts. Durch das grellweiße Licht wurde nahezu der gesamte Park erleuchtet und riss die Horden der stolpernden Kadaver, die aus allen Richtungen zum Helikopter hin wankten, aus der Dunkelheit. Durch die Geschwindigkeit der Überlebenden fiel es Lawrence leicht, sie zu sehen. Er konnte es nicht riskieren, aufzusetzen, bevor sie nicht beinahe direkt unter ihm waren. Im letzten möglichen Augenblick ließ er sich auf den Boden herabfallen.

»Einer kommt zu mir nach vorne und der Rest von euch geht hinten rein«, brüllte Lawrence über das ohrenbetäubende Dröhnen der Maschine und der Rotorblätter hinweg, als Harcourt die Hubschraubertür aufriss. »Schnallt euch an, wenn ihr könnt, sonst haltet euch fest.«

Die Stimme des Piloten war über den Lärm gerade noch hörbar. Clare und die beiden Soldaten kletterten nach innen. Donna wartete neben dem Helikopter auf Baxter und musste ihn regelrecht in seinen Sitz drücken. Vor Anstrengung benommen ließ er sich nach hinten fallen und sog die klamme Abendluft in langen Zügen ein, während sie die Tür vor seiner Nase zuknallte.

»Vorwärts!«, zischte Lawrence. Die Leichen befanden sich bereits verdammt nahe. Er konnte sehen, wie ihn die verwesenden Gesichter der nächsten Toten anstarrten. Donna kletterte vorne hinein und zog die Tür hinter sich zu. Als sie den Gurt geschlossen hatte und die Augen wieder öffnete, befanden sie sich bereits in der Luft. Am Boden liefen die Leichen auf der Stelle zusammen, an der sie sich gerade noch befunden hatten und streckten sich in Richtung der zügig verschwindenden Maschine.

22

Für den Rückflug zum Flugplatz brauchten sie weniger als fünfzehn Minuten. Die Stille, die sie nach ihrer Landung empfing, war überwältigend und erfüllte die fünf Neuankömmlinge mit vorsichtiger Erleichterung. Baxter, Clare, Donna, Harcourt und Kilgore stolperten erschöpft aus dem Helikopter und folgten Lawrence über den Asphalt, während sie die Abertausenden der kalten, toten Augen, die von der anderen Seite des Zauns recht nahe auf sie gerichtet waren, gar nicht bemerkten. Mit müdem Schweigen führte er sie zu einer Ansammlung von dunklen Gebäuden – einem riesigen, halb leeren und skelettartigen Hangar, einem Überwachungsturm und etlichen kleineren Gebäuden, die einst als Büros, Wartezimmer und öffentliche Aufenthaltsräume genutzt worden waren.

Baxter war beeindruckt. Der Ort sah besser ausgestattet aus, als er ihn sich je vorzustellen gewagt hätte. Er schien eine unübliche Kreuzung zwischen einem kleinen Flugplatz und einem Fliegerklub gewesen zu sein, und er nahm an, dass er möglicherweise für Privatflugzeuge, Charterflugzeuge und Pilotenausbildung gedient hatte. Jack sah, dass der Gefängnistransporter und der Mannschaftswagen in kurzer Entfernung geparkt waren. Die Anwesenheit der anderen Fahrzeuge bedeutete eine gewaltige Erleichterung – der Rest der Gruppe hatte es ebenfalls sicher zum Flugplatz geschafft.

Aus dem oberen Ende des Überwachungsturms kam ein schwaches Licht. Die Überlebenden folgten Lawrence in das Gebäude und über ein kurzes Freigelände sowie zwei steile, widerhallende Treppen nach oben. Die Ereignisse der letzten Stunden waren körperlich und geistig aufreibend gewesen und Baxter hatte besonders damit zu kämpfen, sich vorwärts zu bewegen. Nach etwas, das sich wie ein meilenlanger Marsch und ein endloser Anstieg anfühlte, erreichten sie das Dachgeschoss des Gebäudes und betraten durch einige schwere Doppeltüren einen riesigen Raum. Im Inneren des Zimmers war es hell und warm; es summte vor Lärm und Gesprächen und stellte einen krassen Gegensatz zu der kalten und erzwungenen Stille der Welt außerhalb des Gebäudes dar. Der Anblick bekannter Gesichter ringsumher, erfüllte die drei Überlebenden und die beiden Soldaten wieder mit einem Energieschub.

»Dann haben Sie schließlich doch noch hergefunden ...« Cooper lachte laut. »Wo zum Teufel haben Sie gesteckt?«

»Wir sind ein paar Mal falsch abgebogen, das ist alles«, erwiderte Baxter mit einem müden Grinsen.

»Nur ein paar Mal? Verdammte Scheiße, wir hätten Sie fast aufgegeben. Wir sind schon seit Stunden hier!«

Donna stand in der Türöffnung und sog die Atmosphäre in sich auf. Die Menschen um sie herum – sowohl die, die sie kannte, als auch die ungefähr zwanzig, die ihr fremd waren – schienen entspannt zu sein und sich wohlzufühlen. Sie wurde ebenfalls ruhiger, als ob die zahllosen Sorgen und Probleme, die sie andauernd plagten, langsam von ihr abfallen würden. Fühlte sie sich so, weil sie endlich den Flugplatz erreicht hatte, oder war sie lediglich erleichtert, dass sich Cooper und die anderen in Sicherheit befanden? Was auch immer der Grund dafür sein mochte, sie hatte sich jedenfalls seit sehr langer Zeit nicht mehr in einer so anheimelnden und einladenden Umgebung befunden. Genau genommen bemerkte sie nun, als sie darüber nachdachte, dass sie sich seit den Tagen vor der Katastrophe nicht mehr in einer solchen Weise frei gefühlt hatte. Kostbare Sekunden lang war die überwältigende Erleichterung darüber so stark, dass sie sich nicht rühren konnte. Der Albtraum draußen schien plötzlich Tausende Meilen weit entfernt zu sein. Sie stand überwältigt und wie festgewurzelt da und war von zwar aufbauenden, aber unleugbar quälenden Gefühlen erfüllt.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragte eine Stimme neben ihr. Es war Emma.

»Mir geht’s gut«, antwortete sie rasch und ein wenig verlegen. »Es tut mir leid, ich habe nur ...«

Obgleich Donna mitten im Satz abbrach, begriff Emma, was sie zu sagen versuchte. Sie hatte, als sie zuvor am Flugplatz angekommen war, ebenfalls dieselbe verwirrende Bandbreite an Gefühlen durchlebt. »Das hier ist wirklich großartig«, fuhr Emma fort. »Diese Leute hier haben sich eine richtige Ordnung geschaffen.«

»Sieht so aus ...«

»Sie werden nicht glauben, was für Dinge sie uns erzählt haben. Wissen Sie, als wir den Helikopter zum ersten Mal an diesem Morgen gesehen haben, wusste ich, dass er wichtig für uns werden würde, aber ich konnte mir nicht vorstellen, wie wichtig er tatsächlich sein würde. Keiner von uns hatte die Zeit, innezuhalten und darüber nachzudenken, nicht wahr? Himmel, diese Leute haben das verdammte Land von oben bis unten gesehen. Sie haben andere Stützpunkte wie den, von dem Cooper kam, entdeckt und ...«

»Das weiß ich, ich habe gehört, wie Lawrence bereits früher darüber sprach. Wie kommt es also, dass es hier so wenige von ihnen gibt?«, wollte Donna wissen und setzte sich neben Emma.

»Ich nehme an, dass sie dieselbe Herangehensweise an all das hatten wie wir«, entgegnete Emma schnell. »Mike und ich haben uns gleich von Beginn an dazu entschlossen, dass wir es uns nicht erlauben können, die Zeit damit zu verbringen, nach weiteren Überlebenden zu suchen. Uns war klar, dass wir an niemand anderen denken durften, sondern uns darauf konzentrieren mussten, das alles hier zu überstehen. Sieht so aus, als hätten diese Leute ihre Zeit damit verbracht, dasselbe zu tun.«

»Wie viele von ihnen gibt es dann hier?«

»Ich bin mir nicht sicher. Hier dürften ungefähr zwanzig von ihnen sein und auf Cormansey noch einmal sechs.«

»Cormansey?«

»Die Insel, erinnern Sie sich?«

Donna nickte. Sie war müde und ihr Gedächtnis funktionierte nicht einwandfrei. In dieser Nacht sah sie erschöpft und schwach aus, wie ein Schatten ihrer selbst. Emma bemerkte es und reichte ihr eine kleine Flasche Limonade. Die süße Flüssigkeit war warm, aber kohlensäurehaltig und sehr begrüßenswert.

»Ist viel passiert, seit Sie hier sind?«, fragte Donna, während sie ihren Mund mit dem Ärmel abwischte.

»Nicht wirklich«, antwortete Emma, »wir haben hier eigentlich nur herumgesessen und darauf gewartet, dass Ihre Gruppe auftaucht. Was ist passiert? Sind Sie in Schwierigkeiten gekommen?«

»Blöder Schlamassel«, räumte Donna ein und zuckte die Achseln. »Wir haben im Kreisverkehr die falsche Ausfahrt genommen, als das verdammte Denkmal umstürzte und haben dann noch mehr Fehler gemacht, als wir versuchten, zurück auf die richtige Spur zu kommen und euch einzuholen.«

Eine Salve aus lautem Gelächter drang von der gegenüberliegenden Seite des Raumes zu ihnen. Es war ein unerwartetes und seltsam erschreckendes Geräusch. Donna blickte auf und sah, dass Michael, Cooper und eine Handvoll Leute, die sie nicht kannte, miteinander sprachen. Zunächst fragte sie sich nicht, wer diese Menschen sein mochten oder worüber sie sich amüsierten. Stattdessen beschäftigten sich ihre Gedanken mit der Tatsache, dass sie gerade Gelächter gehört hatte. Zum ersten Mal seit vielen Wochen konnte sie hören, wie Menschen ihren positiven Gefühlen, die zuvor noch unterdrückt gewesen waren, ungehindert Ausdruck verliehen. Was auch immer der Grund für ihre Fröhlichkeit sein mochte, sie rief in ihr ein unangenehmes Gefühl hervor. Donna, die üblicherweise so stark und bestimmt war, dass sie kühl und gleichgültig erschien, war nun kurz davor, in Tränen auszubrechen. Sie tat ihre Gefühle als lediglich einen Moment der Schwäche ab, der vermutlich durch ihre Müdigkeit und Erschöpfung herbeigeführt worden war. Sie wandte sich um und blickte aus dem Fenster hinter sich, bevor Emma die Gemütsregung in ihren Augen sehen konnte.

Draußen vor dem Fenster war das Flugfeld dunkel und obwohl sie wusste, dass sich knapp außer Sichtweite Tausende von Leichen befanden, war der Boden um den Beobachtungsturm leer. Das Gebäude war widerstandsfähig und abgeschottet. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass irgendeiner der Kadaver genügend Kraft, Intelligenz und Koordinationsvermögen besaß, um den Turm zu erreichen, geschweige denn, die Treppen nach oben zu gelangen. So hoch in der Luft fühlte sie sich unendlich viel sicherer als verborgen unter der Erde, wo sie den Großteil der letzten vierzehn Tage verbracht hatte.

»Sehen Sie die Frau, die neben Michael sitzt?«, fragte Emma und brachte Donna dazu, sich umzudrehen und über ihre Augen zu wischen. Die Frau, auf die Emma zeigte, saß zwischen Michael und Phil Croft und war rundlich, rotgesichtig und ausgesprochen laut. Donna wunderte sich, wie zum Teufel sie es geschafft hatte, so lange in einer Welt zu überleben, in der Schweigen die stärkste Form der Verteidigung und Selbsterhaltung war und immer noch ist.

»Die stattliche Frau?«, erwiderte sie und wählte ihre Worte sorgfältig.

»Ganz genau. Sie heißt Jackie Soames.«

»Hat sie das Sagen?«

»Ich denke, dass niemand wirklich das Sagen hat, aber sie scheint am Großteil der Entscheidungen, die hier getroffen werden, beteiligt zu sein.«

»Sie sieht nicht ...«, begann Donna.

»Sie sieht nicht so aus wie eine Person, von der man an einem Ort wie diesem erwarten würde, dass sie sich hinsetzt und Ratschläge erteilt«, unterbrach sie Emma, die erfolgreich vorhersah, was Donna zu sagen versuchte. »Man bringt ihr hier allerdings eine Menge Respekt entgegen. Ich habe mit einigen Leuten gesprochen, die nur Gutes über sie zu berichten hatten. Anscheinend gehörte ihr eine Kneipe. Man erzählt, dass sie alles, was am ersten Tag geschah, verschlief. Sie ging mit einem Brummschädel ins Bett, wachte dann um die Mittagszeit auf und fand ihren Ehemann tot hinter dem Tresen.«

»Wie nett. Wer ist sonst noch hier?«

»Sehen Sie den jungen Burschen, der da alleine mit dem Rücken zu uns steht?«

»Ja.«

»Das ist Martin Smith. Er ist derjenige, der ...«

»... angeblich herausgefunden hat, wie all dies geschehen ist?« Donna hörte sich wenig überzeugt an.

»Das ist er. Und der Kerl, der da drüben steht und aus dem Fenster sieht«, fuhr Emma fort und wies mit dem Kopf zur diagonal gegenüberliegenden Ecke des quadratischen Raumes.

»Der mit dem Jackett?«

»Das ist er«, erwiderte sie, »ich denke, er heißt Keele – er allerdings nennt sich Tuggie.«

Donna sah den Mann an und verspürte eine eigenartige Mischung aus Überraschung, Enttäuschung, aber auch ein gewisses Maß an Misstrauen. Nahezu jeder Überlebende trug die Kleider, die er zufällig gerettet hatte. Das Auftreten dieses Mannes hingegen suggerierte, dass er es aus unerklärlichem Grund noch immer für notwendig hielt, gut gekleidet und respektabel zu wirken. Sein Haar war – im Gegensatz zu dem von fast jedem anderen – überraschend sorgfältig frisiert. Er sah irgendwie fehl am Platz aus und befand sich, von den anderen abgesondert, allein auf weiter Flur. Lag der Grund darin, dass er sich dazu entschieden hatte, sich wenig mit den anderen einzulassen, oder wollte der Rest der Gruppe nichts mit ihm zu tun haben? Aus welchem Grund auch immer, er war in einem Raum voller Menschen sehr einsam.

»Was hat er hier zu tun?«, fragte sie, da sie vermutete, der Mann würde eine gewisse Bedeutung für die Gruppe haben, weil Emma auf ihn hingewiesen hatte.

»Haben Sie das Flugzeug im Hangar gesehen?«

Donna schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich weiß, dass sie eines haben müssten.«

»Anscheinend ist er derjenige, der es fliegen wird.«

»Warum sagen Sie das so? Was meinen Sie mit anscheinend?«

»Das Mädchen da drüben, sie heißt Jo, hat mir erzählt, dass er kleine Schleppflugzeuge in einem Segelfliegerklub geflogen hat ...«

»Daher der Spitzname ...«

»Das stimmt. Jedenfalls behauptet sie, dass er noch nie etwas so Großes wie das Flugzeug, das sie hier haben, geflogen hat.«

»Muss er das? Sie haben den Helikopter, oder?«

»Der Plan sieht vor, dass Leute in Dreier- und Vierergruppen auf die Insel geschickt werden, um sie sicher zu machen. Wenn alles freigeräumt ist, werden sie das Flugzeug beladen und alle Personen und alles andere dorthin bringen.«

Donna nickte und trank aus. »Was ich noch sagen wollte. Ich habe draußen auf der Piste keine Flugzeuge bemerkt, als wir hierher kamen«, sagte sie und unterdrückte ein Gähnen. »Wie ist Tuggie also hierher gekommen? Steht sein Flugzeug im Hangar?«

»Nun, das ist der Teil der Geschichte, von dem ich annehme, dass er nicht möchte, dass ihn jemand kennt«, erklärte Emma. »Richard Lawrence sagte, dass er ihn, als er den Helikopter an einem anderen Flugplatz nachtanken wollte, unter einem Tisch versteckt vorfand. Er ist ein verdammtes Nervenbündel. Ich bin nicht überzeugt, dass er jemals in der Lage sein wird, irgendwohin zu fliegen.«

»Großartig«, murmelte Donna.

Jack Baxter kreuzte ihre Blickrichtung und begann, zu ihr zu gehen. Anspannung und Furcht, die man zuvor in seinem Gesicht gesehen hatte, waren nun verschwunden und durch ein gelassenes, beinahe ungläubiges Grinsen ersetzt worden.

»Geht’s Ihnen beiden gut?«, fragte er.

Donna nickte. »Ausgezeichnet. Und Ihnen?«

»Verflucht großartig!«

»Das ist gut, was?«, murmelte sie und war nicht in der Lage, in seine Begeisterung einzustimmen.

»Das ist gut.«

»Worüber freuen Sie sich so?«

Baxter zuckte die Achseln. »Spüren Sie das nicht?«

»Was spüren? Wir sind erst wenige Minuten hier, Jack. Sie können noch gar nicht soweit sein, schon irgendwas zu spüren.«

Er ignorierte ihre Bemerkung und grinste. »Das hier wird funktionieren. Ich sage Ihnen, es wird nun nicht mehr lange dauern, bis wir aus diesem Schlamassel draußen sind.«

23

Der Überwachungsturm war der Mittelpunkt des Flugplatzes und der wachsenden Gemeinschaft, die sich dort befand. Da er durch seine weitläufige Begrenzung der stabilste und sicherste Teil der Anlage war, aßen, schliefen, planten, weinten die Leute dort miteinander, unterhielten und stritten sich und taten auch so ziemlich alles andere gemeinsam.

Es war eigentlich kein Turm, sondern das höchste und sicherste Gebäude weit und breit. Daher hatte es die ersten Überlebenden, die dort angekommen waren, naturgemäß in diese Richtung gezogen. Seine vergleichsweise Höhe und die Entfernung vom Zaun mit den toten Horden dahinter boten ihnen eine willkommene Sicherheit. Mit der Ankunft der Nachzügler und den mehr als dreißig Personen war das Fassungsvermögen des Raumes allerdings nun bis zum Anschlag ausgereizt. Um zwei Uhr dreißig am Morgen fanden sich Michael und Emma zusammen in einem kleinen, dunklen Raum abseits des Haupteingangsflurs, am Fuße der Treppe sitzend, wieder. Es war eiskalt. Das Paar kuschelte sich eng aneinander und hüllte sich in Decken und Jacken, um sich warm zu halten. Ihre Unterhaltung verlief schleppend; Michael hatte etwas auf dem Herzen. Seit Stunden wollte er mit Emma sprechen, worüber er zuvor mit Cooper und Jackie Soames diskutiert hatte, doch sie hatte zum ersten Mal seit Wochen entspannt und beinahe glücklich gewirkt. Es fiel ihm schwer, mit ihr darüber zu reden, da er wusste, dass seine Worte bei ihr unausweichlich eine Verstimmung hervorrufen würden.

Nachdem er etwa zum hundertsten Mal um den heißen Brei geredet hatte, holte Michael tief Atem. »Em«, begann er langsam und wählte seine Worte mit Bedacht, »ich habe vorher mit Cooper gesprochen ...«

»Ich weiß«, erwiderte sie, »ich habe euch gesehen. Ihr habt ausgesehen wie zwei Verschwörer.«

»Erinnerst du dich an die Unterhaltung, die wir auf dem Weg hierher geführt haben?«, fuhr er fort und überging ihren Einwurf.

»Welche?«

»Als wir über die Insel sprachen. Ich sagte, dass ich so schnell wie möglich versuchen möchte, dorthin zu kommen, damit wir sicherstellen können, dass wir alles bekommen, was wir brauchen.«

»Ich erinnere mich«, murmelte Emma und begann bereits zu ahnen, was er als Nächstes sagen wollte.

»Nun ...«, begann er, bevor er für einen Moment innehielt. »Ich werde mit dem nächsten Flug hinübergehen.« Michael sprudelte die unangenehmen Worte so schnell wie möglich aus sich heraus. Als er sie ausgesprochen hatte, verspürte er eine plötzliche Erleichterung darüber, dass er ihr zu guter Letzt die Wahrheit gesagt hatte.

Emma nickte, sagte aber nichts.

Es war für ihn schwierig, in der Dunkelheit ihr Gesicht zu sehen und ihre Reaktion abzuschätzen. Da ihm die Stille unbehaglich war, fühlte sich Michael gezwungen, sich weiter zu erklären. »Es gibt einige verdammt gute Gründe dafür, warum ich gehen sollte«, fuhr er fort. »Am wichtigsten ist es, dass ich hinübergehen und sicherstellen will, dass diese Insel all das hält, was wir uns davon versprechen. Zweitens ...«

»Was geschieht, wenn sie das nicht tut?«, unterbrach ihn Emma. »Was wirst du dann machen? Darum bitten, dass man dich wieder hierher bringt, damit du dich nach etwas anderem umsehen kannst?«

Er ignorierte sie wieder. »Zweitens«, fuhr er fort, »hast du dir die Menschen angesehen, die hier übrig geblieben sind, Em?«

»Was ist mit ihnen?«

»Geh mal zurück nach oben und sieh dich um. Die meisten Leute sind leer. In der Hälfte der Leichen da draußen ist mehr Leben als in einigen von denen da oben. Es ist nicht ihre Schuld, sie können nicht damit umgehen, was geschehen ist, und ...«

»Worauf willst du hinaus?«

»Jackie Soames hat gesagt, dass sie bereits einige ihrer stärksten Leute auf die Insel geschickt haben, aber sie brauchen mehr. Sie haben vor, das Dorf in den nächsten Tagen zu säubern, und sie brauchen dafür so viel Arbeitskräfte wie möglich.«

»Warum musst du gehen? Warum wird nicht Cooper oder einer der anderen rausgeschickt?«

»Cooper ist ein harter Mistkerl – er wird hier mehr von Nutzen sein, um diesen Haufen auf den richtigen Weg zu bringen. Und wenn ich ehrlich bin, will ich das tun. Ich will gehen.«

Emma hielt inne, um nachzudenken. »Wann wirst du abreisen?«, fragte sie leise und hätte seine Antwort am liebsten nicht gehört. Ihr Mund war vor Nervosität trocken.

Michael zuckte die Achseln. »Der nächste Flug ist für irgendwann morgen geplant. Möglicherweise am frühen Nachmittag.«

Sie nickte, entgegnete aber nichts. Abermals fühlte sich Michael durch ihren Unheil verkündenden Mangel an Worten unter Druck gesetzt. Es drängte ihn, zu wissen, was sie dachte und fühlte. Er hatte ohnehin die ganze Zeit über gewusst, dass sie mit diesem Plan nicht glücklich sein würde, aber er wusste nicht, was er sonst tun konnte. Cooper hatte angedeutet, dass er es dem Rest der Gruppe schulde, und Michael konnte nicht anders, als ihm widerstrebend zuzustimmen. Seit sie den Militärstützpunkt erreicht hatten, waren es Cooper, Donna und er, sowie eine Handvoll anderer gewesen, die die Gruppe beisammen und funktionsfähig gehalten hatten. Diese Kontrollebene musste auch auf der Insel eingeführt werden. Sie brauchten drüben rasch Repräsentanz.

Da er darauf bedacht war, das Gespräch mit Emma am Laufen zu halten, sprach er mit weicher und ruhiger Stimme weiter. »Es wird gut gehen. Dieser Ort scheint sicher zu sein ...«

»Du sagst das jedes Mal, wenn wir irgendwas Neues finden, wo wir uns verstecken können, und innerhalb von Tagen sind wir wieder auf der Flucht«, sagte sie schnippisch.

»Dieser Ort scheint sicher zu sein«, wiederholte er, »aber du weißt so gut wie ich, dass er es vielleicht nicht lange sein wird. Orte wie dieser bleiben nicht unendlich lange sicher. Wir ziehen die Aufmerksamkeit der Leichen auf uns, und bis wir es schaffen, für uns einen Platz zu finden, an den sie nicht gelangen, wird das immer so weitergehen.«

»Also verlässt du ihn lieber jetzt, bevor es noch einmal geschieht?«

Michael sah Emma verletzt an und rückte ein wenig von ihr ab. »Komm schon, das ist nicht fair«, begehrte er auf. »Ich will auf die Insel, damit ich sicherstellen kann, dass die Dinge ins Rollen kommen, das ist alles. Der Ort könnte in einigen Tagen von den Leichen befreit werden und wir könnten alle dorthin. Nächste Woche um diese Zeit könnten wir ohne hunderttausend Leichen, die jeden unserer Schritte beobachten, im Freien stehen.«

Emma bereute ihre Äußerung. Sie wusste, es war ungerecht und unnötig von ihr gewesen. »Es tut mir leid«, murmelte sie entschuldigend.

»Schon gut.«

»Ich möchte nur nicht ...«

»Möchtest was nur nicht?«, drängte er sanft.

»Ich möchte nicht, dass du gehst. Ich möchte hier nicht alleine zurückbleiben.«

»Aber du wirst hier doch nicht alleine zurückbleiben, oder? Hier sind jetzt mehr Leute, als während der ganzen Zeit, seit das alles passiert ist.«

»Nein«, seufzte sie und schüttelte traurig den Kopf. »Das meine ich nicht. Du und ich sind seit den ersten Tagen zusammen, und ich will nicht, dass sich das ändert. Mir ging es gut, solange ich mit dir zusammen war. Wir hatten ziemlich unangenehme Zeiten, aber wir sind über die Runden gekommen. Ich nehme an, dass ich Angst habe, dass dir etwas zustößt, wenn du hier weggehst, oder du nicht mehr wiederkommst, oder ...«

»Psst ...«, beschwichtigte er sie, da er ihre wachsenden Emotionen spürte. »Komm schon, jetzt benimmst du dich ein bisschen albern.«

»Tue ich das?«

»Ja. Sieh mal, das ist gar nichts. Ich fliege morgen mit dem Helikopter dorthin und die Arbeit ist erledigt, ehe du es dich versiehst.«

»Bei dir klingt das so einfach.«

»Es ist einfach.«

»Ist es das? Ist es das wirklich? Wach auf, Mike. Für den Fall, dass es dir entgangen sein sollte – jetzt ist nichts mehr einfach. Die nächste Mahlzeit zu bekommen ist nicht einfach. Warm, trocken und außer Sichtweite zu bleiben ist nicht einfach. Ruhig zu bleiben ist nicht einfach. Im Land herumzufahren und von Ort zu Ort zu laufen ist nicht einfach, also hör auf, mich so gönnerhaft zu behandeln und mir erzählen zu wollen, dass es so leicht sein wird, in einen beschissenen Helikopter zu steigen und Gott weiß wie viele Meilen zu fliegen, um die bereits tote Bevölkerung von dieser Insel auszulöschen.«

»Hör mal.« Michael war von ihrer Negativität und den Bemerkungen gereizt. »Ich bin nicht bereit dazu, hier herumzusitzen und darauf zu warten, dass sich etwas tut, wenn ich losgehen und jetzt sofort etwas dafür tun kann. Ich habe die Möglichkeit bekommen, morgen etwas zu tun, das für uns beide eine Zukunft sicherstellen könnte. Ehrlich gesagt glaube ich, dass ich es tun muss, da ich es keinem von den anderen Irren da oben zutraue, dass sie es richtig machen. Wir können es uns nicht leisten, in der Sache ein Risiko einzugehen.«

»Das ist mir alles klar«, erwiderte Emma, deren Stimme gleichermaßen voll Zorn und Verdrossenheit war. »Ich weiß, warum du gehst und weiß auch, warum du es tun musst. Aber das macht es mir nicht leichter, damit fertig zu werden. Ich will nicht, dass du gehst, das ist alles. Du bist doch alles, was mir geblieben ist.«

24

»Geht’s Ihnen gut?«, fragte Jack Baxter.

Kelly Harcourt war auf einem Sitz im Schatten des entferntesten, ruhigsten Winkels im Überwachungsturm zusammengesackt. Kilgore schlief zusammengerollt wie ein treu ergebener Hund zu ihren Füßen. Harcourt konnte nicht abschalten und die Augen schließen, geschweige denn schlafen. In ihrem Kopf wirbelten dunkle, qualvolle Gedanken umher. Der grausame, blutige Kampf außerhalb des Bunkers und die darauffolgende Fahrt, bis sie an diesen Ort gelangt waren, hatten ihr vor Augen geführt, wie hoffnungslos ihre Lage war. Nun, da es ringsum still und ruhig war, gab es nichts, was sie davon abgehalten hätte, über die düstere Vorherbestimmung ihrer unmittelbaren Zukunft nachzudenken. »Was?«, murmelte sie, als sie begriff, dass er mit ihr sprach.

»Ich wollte wissen, ob es Ihnen gut geht.«

»Nein, es geht mir verdammt noch mal nicht gut«, knurrte sie. »Und Ihnen?«

»Ich bin in Ordnung.« Jack zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Er warf einen flüchtigen Blick auf die Soldatin, die teilnahmslos aus dem Fenster in die Dunkelheit starrte. Zum ersten Mal, seit sie den Stützpunkt verlassen hatten, fiel ihm auf, dass sie in ihrem schweren Schutzanzug merkwürdig und fehl am Platz aussah. Im Chaos der letzten anderthalb Tage hatte er sich daran gewöhnt, Soldaten, Gewehre und Helikopter zu sehen. Nun jedoch, da sich die Dinge wieder beruhigten, geordneter und organisierter wurden, schienen Harcourt und Kilgore nicht mehr in diese Umgebung zu passen. Er wusste nicht, weshalb das so war; möglicherweise lag es daran, dass er sich wieder ein wenig normaler und menschlicher zu fühlen begann. Durch die Soldaten wurde er an das Durcheinander und die aussichtslosen Kämpfe, die sie hinter sich gelassen hatten, erinnert. Baxter konnte Harcourts dunkle, schwermütige Augen hinter ihrer Gesichtsmaske sehen. Das arme Kind konnte höchstens Anfang zwanzig sein. Sie tat ihm furchtbar leid, doch er begann zu bereuen, dass er sich neben sie gesetzt hatte. Er hatte kurz entschlossen mit ihr sprechen wollen, um zu sehen, wie sie sich fühlte, und um sicherzugehen, dass es ihr gut ging. Doch er wusste, dass bei ihr nichts mehr ins Lot kommen konnte. Es gab nichts, was er oder irgendwer sonst tun konnte, um ihr zu helfen, den Schock darüber, was ihr nahezu sicher bevorstand, ein wenig abzumildern. Ursprünglich hatte er sich mit der Absicht hingesetzt, mit ihr zu sprechen, doch nun wusste er nicht mehr, was er sagen sollte. Die Soldatin erkannte seine Unbeholfenheit, tat aber nichts, um ihm dabei zu helfen. Er stellte ihre geringste Sorge dar.

Baxter war im Begriff, sich wieder zu erheben und wegzugehen, als sie zu sprechen begann. Sie wollte nicht alleine sein. »Meinem Vater«, sagte sie mit flacher, hohler Stimme, »hätte es hier gefallen. Er hat Flugzeuge geliebt. Er hatte gerade damit begonnen, sich in einen ordentlichen altmodischen Großvater zu verwandeln. Er nahm immer die Söhne meiner Schwester mit zum Flughafen, und sie verbrachten den ganzen Tag damit, den Flugzeugen bei Start und Landung zuzusehen.«

»Hätte ich nie gemacht«, erwiderte Baxter.

»Ich auch nicht. Dad liebte das allerdings. Sie hätten ihn bei meiner Abschlussparade sehen sollen. Mum hat mir erzählt, dass sie ihn daran erinnern musste, zu mir hinzusehen. Er hat die ganze Zeit damit verbracht, sich auf der Basis umzusehen und auf die Ausrüstung zu starren, statt mich zu beobachten.«

Die Unterhaltung kam ins Stocken. Baxter, der sich nun ein wenig behaglicher fühlte, sprach erneut. »Erzählen Sie mal, wie hat es Sie in die Uniform verschlagen?«

»Ich hatte zwei Brüder, die zu den Streitkräften gingen. Wie ich schon sagte, war Dad immer am Militär interessiert, also bin ich damit aufgewachsen. Ich wusste nicht, was ich nach der Schule tun sollte, und so bin ich da mehr oder weniger hineingestolpert. Ich habe mir gedacht, was für meine Brüder gut war, würde auch für mich gut sein.«

»Sind Sie froh, dass Sie sich so entschieden haben?«

»Ich hatte gute Zeiten, und ich kannte gute Leute.«

»Sie reden darüber, als ob es vorbei wäre.«

Zum ersten Mal, seit er sich hingesetzt hatte, drehte sich Harcourt zur Seite, um Baxter anzusehen. »Kommen Sie schon, Jack. Sie wissen ebenso gut wie ich, dass mir nicht mehr viel Zeit bleibt.«

»Aber fühlt es sich jetzt nicht genauso an wie jedes Mal, wenn Sie ins Gefecht gingen? Was ich meine, ist«, begann er unbeholfen zu stottern, »Sie wussten doch jedes Mal, wenn Sie Ihre Waffe aufgenommen haben, dass Sie Ihr Leben aufs Spiel setzen, oder?«

Sie schüttelte traurig ihren Kopf. »Das hier ist anders«, erklärte sie. »Am Schlachtfeld hatte man zumindest eine Chance. Hier sitze ich nur da und warte darauf, dass es geschieht, und es ist so verdammt hart, damit umzugehen. Es gibt nichts, was ich dagegen tun kann.«

»Es tut mir leid, ich hätte ...«

»Vergessen Sie es, es spielt keine Rolle.«

Baxter fragte sich, ob es besser für sie beide wäre, wenn er aufstand und sich entfernte. Oder schuldete er es ihr vielleicht, hierzubleiben, noch ein wenig mit ihr zu sprechen und etwas von dem Schaden, den er sicherlich angerichtet hatte, wieder gut zu machen? Das Mitleid, das er plötzlich für dieses junge Mädchen fühlte, war überwältigend und demütigend. Er konnte sich nicht einmal im Ansatz vorstellen, wie sie sich fühlen musste. Er war nun seit Wochen von Menschen umgeben, die litten, aber etwas wie das ...

»Wenn ich es mir noch einmal aussuchen könnte«, sagte sie leise, »würde ich mich niemals mehr verpflichten.« Ihre Stimme klang auf einmal betrübt und voll Empfindung, obwohl sie durch das Atemgerät gedämpft wurde. »Ich würde vielleicht die Schule abschließen und mir – wie alle meine Freunde – einen normalen Job suchen.«

»Warum sagen Sie das?«, fragte er.

»Deswegen«, gab sie zur Antwort, »da ich, wenn ich mich nicht verpflichtet hätte, nicht hier sitzen und darauf warten würde, zu sterben. Wenn ich mich nicht verpflichtet hätte, wäre ich vermutlich am ersten Tag gestorben, wie ich es hätte tun sollen. Ich wäre neben meiner Mutter gestorben oder meinem Vater oder meinem Freund, aber nicht alleine hier draußen.«

»Sie sind nicht alleine ...«

»Ich kenne niemandem außer diesem Idioten«, seufzte sie und stieß den Soldaten am Boden sanft mit ihrem Fuß an. »Ehrlich, Jack, es wäre so viel leichter gewesen. Ich will wirklich nicht, dass es so zu Ende geht. Ich hätte einfach mit dem Rest von ihnen sterben und nichts von all dem wissen sollen ...«

»Wer redet denn vom Sterben?«

»Wie soll es denn sonst mit mir zu Ende gehen? Vergeuden Sie bitte nicht Ihre Zeit damit, zu versuchen, mir mit irgendwelchem Schwachsinn ein besseres Gefühl geben zu wollen, denn es hat keinen Zweck ...«

»Sie setzen voraus, dass Sie nicht immun sind. Sie könnten dazu in der Lage sein, zu atmen. Hier sind ungefähr fünfzig von uns, die ...«

»Und da draußen sind Millionen toter Leute, die es nicht können«, unterbrach sie ihn. »Ich denke, es ist eine sichere Sache, dass ich nicht immun bin, oder?«

»Aber Sie sind so weit gekommen, warum wollen Sie jetzt stehenbleiben und aufgeben?«

»Da ich jetzt gesehen habe, dass es sinnlos ist, weiterzumachen. Ich zögere das Unausweichliche nur hinaus. Es wird früher oder später passieren.«

»Also – warum nicht später?«

Sie schüttelte wieder den Kopf. »Nein, da gibt es nichts, worauf man warten müsste. Sie werden ohnehin bald alle weg sein.«

»Kommen Sie mit uns mit.«

»Wozu? Es kann ebenso gut hier enden wie überall. Wenn Sie ein bisschen Verstand haben, dann werden Sie sich nicht damit belasten, mich oder Kilgore mit zu Ihrer Insel zu nehmen. Wir würden wertvollen Frachtraum einnehmen, den Sie ebenso gut dafür verwenden können, etwas für Sie Nützliches einzupacken.«

»Es könnte einen Ort auf der Insel geben, den wir einrichten ...«

»Hören Sie auf, Jack, das funktioniert nicht. Was wollen Sie denn tun? Um Himmels willen, auf dieser Insel gibt es gerade mal ein einziges Dorf. Ich weiß nicht einmal, ob es dort ein Krankenhaus gibt. Dort ist kein Platz für mich. Haben Sie vor, ein Haus in eine Kunststoffblase einzupacken, damit wir in einem verdammten Sauerstoffzelt leben können? Besten Dank für Ihre Bemühungen, aber dazu wird es nicht kommen.«

Jack Baxter begriff, dass es wirklich an der Zeit war, das Gespräch zu beenden. Er meinte es gut, aber sie hatte recht, er war keine Hilfe. Er schien es für Harcourt nur noch schlimmer zu machen und brachte sich nur noch tiefer in die Klemme.

»Was werden Sie tun?«

»Nichts«, erwiderte sie nach einer langen Pause. »Ich werde hier einfach in diesem verdammten Anzug herumsitzen, bis ich es nicht mehr verkrafte. Dann werde ich es beenden.«

25

Michael erwachte kurz vor sieben Uhr morgens am folgenden Tag mit höllischen Schmerzen. Er und Emma hatten in der Nacht auf dem Boden des kleinen Zimmers, in dem sie zusammengesessen und sich bis in die frühen Morgenstunden unterhielten, geschlafen. Er hatte auf dem harten Betonboden gelegen und Emma auf ihm. Jeder Knochen in seinem Körper schmerzte. Langsam öffnete er die Augen und blickte sich um. Als er seine dunkle Umgebung sah, wurde er daran erinnert, was geschehen war und was für später bereits geplant war. Ihre lange und mühevolle Unterhaltung hallte in seinem Kopf wider und ihm wurde bange ums Herz, als er daran dachte, dass er sie heute verlassen würde.

Emma schlief immer noch fest. Michael kroch vorsichtig unter ihr hervor und vergewisserte sich, dass sie warm und bequem lag, bevor er leise aus dem Raum ging und dem Korridor nach unten bis zum Haupteingang folgte. Er drückte die Tür auf und trat in einen strahlenden, kalten Morgen hinaus. Der Himmel war klar und blau, ein starker, böiger Wind blies über das Flugfeld und weckte ihn völlig auf. Der Helikopter, auf dessen gewölbter Oberfläche Sonnenstrahlen glitzerten, stand in kurzer Entfernung. Als er sich daran erinnerte, weshalb er nach draußen gegangen war, suchte er sich einen geschützten Winkel des Gebäudes, lehnte sich dort an die Wand und begann, seine Blase zu leeren.

»Morgen, Mike«, sagte eine Stimme wie aus heiterem Himmel. Er blickte sich um und sah Donna. Sie saß auf einem Stuhl am Rande der Piste und starrte auf das Flugfeld hinaus. Noch vor einigen Monaten wäre er zutiefst beschämt gewesen, an einem öffentlichen Ort wie diesen beim Urinieren erwischt zu werden. Heute machte es ihm nichts mehr aus.

»Morgen«, sagte er lässig, als er abschüttelte und den Hosenschlitz schloss. »Geht es Ihnen gut?«

»Großartig«, gab sie zurück und schirmte ihre Augen ab, als er auf sie zuging.

»Was tun Sie hier draußen?«

»Ursprünglich dasselbe, wie Sie«, antwortete sie sachlich. »Davon abgesehen nicht viel. Ich wollte etwas frische Luft bekommen, das ist alles. Ich kann mich immer noch nicht daran gewöhnen, dass ich im Freien sein kann.«

Michael nickte und schob seine Hände in die Taschen. »Trotzdem verdammt kalt, was?«

Donna blickte nach oben und sah ihm ins Gesicht. Er starrte in die Ferne und es war offensichtlich, dass er etwas auf dem Herzen hatte. »Alles in Ordnung bei Ihnen?«

Er ging neben ihr in die Hocke, antwortete aber nicht gleich. Von dort, wo sie saßen, schienen die Leichen auf der anderen Seite des Zauns meilenweit entfernt zu sein. Aus dieser Distanz konnte er nicht einmal einzelne Gestalten ausmachen – nur eine beständige, wogende Masse aus graugrünem Verfall.

Phil Croft hatte erwähnt, dass er der Meinung war, die Leichen würden nicht mehr lange dazu in der Lage sein, die Überlebenden zu sehen, da ihre Gesichter und Augen kontinuierlich verwesten. Ihr beschränktes Sehvermögen mochte sich vermindert haben, doch die Tatsache, dass sie in einer so großen Anzahl auf der gegenüberliegenden Seite des Zauns verblieben, schien die Theorie des Arztes zu widerlegen.

»Cooper hat mir erzählt, dass Sie uns verlassen werden.«

»Sie sagen das so, als ob ich für immer verschwinden würde«, gab Michael murrend zur Antwort. »Wir haben eigentlich geplant, etwas später am heutigen Tag aufzubrechen. Alles hängt, so nehme ich an, davon ab, ob wir es schaffen werden, bei diesem Wind zu fliegen.«

»Wie geht es Emma dabei?«

»Sie ist verzückt«, antwortete er sarkastisch. »Sie ist wirklich erfreut.«

»Darauf gehe ich jede Wette ein.«

»Sie sieht es ein.«

»Was auf Cormansey geschieht, ist maßgeblich.«

»Ich weiß.«

»Ist Ihnen bewusst, wie maßgeblich?«

»Ich denke schon.«

»Das könnte den Unterschied machen, Mike. Das ist die beste Gelegenheit, die wir je hatten. Das ist die beste Gelegenheit, die wir je bekommen werden.«

»Ich weiß«, sagte er wieder. Michael erhob sich, bürstete sich ab und ging auf die vor ihm liegende Piste hinaus. Er dachte darüber nach, was Donna gerade gesagt hatte und empfand den plötzlichen Ernst und die Gewichtigkeit des Tages in seltsamer Weise demutsvoll. Bis jetzt hatte er nicht innegehalten, um ausführlicher darüber nachzudenken, was er im Begriff war, zu tun. Sicher, er hatte über praktische Dinge wie etwa darüber, wie sie auf die Insel gelangen würden, nachgedacht und Lippenbekenntnisse darüber abgelegt, dass er damit beginnen würde, für die Gruppe eine Zukunft aufzubauen. Im Freien und ohne Schutz allerdings, als ihm der kalte Wind in das Gesicht biss, begann er, die enorme Tragweite des vor ihm liegenden Auftrages vollständig zu erfassen.

Michael fühlte sich bereit dazu, den Leichen gegenüberzutreten.

Nach wochenlanger Untätigkeit war er bereit, schwer zu arbeiten und die Insel von Tod und Verfall zu reinigen. Er war bereit, Pläne zu schmieden und zu arbeiten, etwas aufzubauen und anzupflanzen, um dadurch zu versuchen, Lebensbejahendes aus den Knochenresten der Vergangenheit zu machen.

Hinter ihm trat Richard Lawrence aus der Tür am Fuße des Beobachtungsturms und ging zu Donna. »Geht’s Ihnen gut?«, fragte er.

»Ich schnappe nur etwas Luft«, erwiderte sie und gab ihm die gleiche Antwort, die sie Michael ein paar Minuten zuvor gegeben hatte. »Es ist lange her, seit wir das tun konnten.«

Michael drehte sich um, als er ihre Worte vernahm und ging langsam auf die beiden zu.

»Wir sehen zu, dass wir gegen Mittag aufbrechen, in Ordnung?«, fragte Lawrence.

»Werden wir es mit dem Wind schaffen?«

Der Pilot lachte. »Das ist gar nichts. Ich war kürzlich weit schlimmer dran. Vertrauen Sie mir, es ist ein guter Tag, um zu fliegen. Ein bisschen windig, aber nichts, womit ich nicht fertig werde.«

Seine offenkundige Zuversicht half nicht, Michael zu begeistern. Sosehr er auch immer noch auf die Insel reisen wollte, so hatte er im Stillen doch auf einen Aufschub gehofft. Obwohl er begriff, warum es sich so verhielt, schienen die Dinge mit unangenehm beschleunigter Geschwindigkeit abzulaufen.

Er wollte noch etwas Zeit mit Emma verbringen, bevor sie getrennt wurden. Sie hatten beinahe jede Minute in den letzten acht Wochen miteinander verbracht. Nun, da sie im Begriff waren auseinanderzugehen, fühlte sich dennoch jede verbleibende Sekunde plötzlich noch wertvoller an.

Ohne noch etwas zu sagen, drehte sich Michael um und lief zurück zum Überwachungsturm, um Emma zu suchen.

26

Zum ersten Mal in jüngster Erinnerung betete Michael darum, dass sich die Zeit verlangsamte. Der Start wurde um eine Stunde verschoben, doch das genügte nicht. Er hätte mehr Zeit gebraucht.

Die kraftvollen Rotorblätter des Helikopters schnitten über ihren Köpfen durch die Luft, als Lawrence mit Michael, Peter Guest und einem Mann namens Danny Talbot über das tote Land flog. Der Ersatzsitz zwischen Michael und Guest war mit ihren Habseligkeiten und Vorräten beladen. Was für Lawrence rasch zu einer normalen, beinahe schon gewöhnlichen Reise geworden war, stellte für seine Passagiere eine weitaus beunruhigendere Erfahrung dar. Der Pilot hatte sich ebenso gut wie an das Fliegen an den Blick von der Luft aus auf die narbenbedeckte und überwucherte Landschaft gewöhnt. Für Michael, Guest und Talbot war die stürmische Reise ein unangenehmes Unterfangen – eine qualvolle Erinnerung an das unbegreifliche Ausmaß der Tragödie, von der die Welt um sie herum zerstört worden war.

Die erste Hälfte der Reise war Michael damit beschäftigt, an Emma zu denken. Er war nicht dazu fähig, ihr tränenreiches Gesicht auch nur für eine Sekunde aus seinem Verstand zu verdrängen. Als am Flugfeld der Morgen immer weiter entschwand, war ihm der Gedanke daran, sie zurückzulassen, allmählich immer unangenehmer geworden. Nun, da es geschehen und er abgereist war, fühlte er sich hohl, leer und einsam. Er hatte aus der Luft auf sie hinabgesehen und sie so lange beobachtet, bis die Entfernung zwischen ihnen zu groß geworden und sie aus seinem Blickfeld verschwunden war. Dann versuchte er, sich mit dem Gedanken zu ermutigen, dass sie beide, wenn alles planmäßig verlief, in weniger als einer Woche wieder zusammen sein konnten. Doch bevor es soweit war, gab es eine Menge Arbeit, und in diesen Tagen liefen die Dinge selten nach Plan. Michael bereute es bereits bitterlich, nicht am Flugplatz zu sein, um nach ihr zu sehen, obgleich er wusste, dass sie ihn dort nicht brauchte. Es glich dem, was sie in den frühen Morgenstunden sagte: Bisher hatten sie beinahe jede Sekunde des Albtraums miteinander durchgestanden. Es fühlte sich nicht richtig an, nun von ihr getrennt zu sein.

Als er versuchte, sich dazu zu zwingen, seinen Verstand zu klären und sich darauf zu konzentrieren, was vor ihm und nicht auf das, was vorübergehend hinter ihm lag, blickte er quer durch den Helikopter zu Peter Guest. Dieser hatte seinen Kopf gegen das Fenster gelehnt und starrte nach unten. Wie paralysiert und beinahe ohne zu blinzeln beobachtete er, wie der Boden unter ihnen mit wilder Geschwindigkeit vorüberraste. Michael drehte sich interessiert um und sah an seiner Seite nach draußen. Die strahlende Sonne des frühen Morgens schien schon lange nicht mehr und hatte den Spätherbsthimmel stumpf, grau und regenschwer zurückgelassen. Er blickte nach unten und beobachtete, wie sie über eine kleine Stadt flogen. Die Gebäude, die in Sekundenschnelle wieder außer Sichtweite gerieten, zeigten sich ungewöhnlich verschwommen und unklar. Alles war überwachsen und von einer dünnen, grünen Schicht überzogen. Es war beinahe so, als würden die Gebäude und Straßen verschlungen werden und wieder mit dem Land verschmelzen.

Unter dem Helikopter schien die Welt nahezu vollkommen stillzustehen. Danny Talbot – ein kleiner und aknegeplagter Jugendlicher, der den Flugplatz im Laderaum des Gefängniswagens erreicht hatte – stellte fest, dass er unwillkürlich inmitten der Zerstörung nach Überlebenden Ausschau hielt. Wenn ich da draußen auf mich selbst angewiesen wäre, dachte er, und den Helikopter hören würde, dann würde ich ins Freie gehen und verdammt noch mal dafür sorgen, dass ich gesehen werde. Warum konnte er jetzt da unten niemanden sehen? Warum konnte er nur die verrottenden Leichen sehen, die sich qualvoll über die geröllüberzogene Landschaft schleppten? Konnte es sein, dass jeder Überlebende, der das Tosen der Rotorblätter hörte, zu verängstigt, zu langsam oder zu gefährdet war, um darauf zu reagieren? Oder lag es daran, dass es keine lebendigen Menschen mehr gab? An diesem kalten und unsteten Tag schien dies die wahrscheinlichste Erklärung zu sein.

»Cormansey«, kündigte Richard Lawrence nach etwa zwanzig Minuten an, als er den dunklen Umriss der Insel am dunstigen Horizont ausmachen konnte. Das Festland befand sich nun hinter ihnen und der Helikopter raste auf den Ozean hinaus. Michael hatte es geschafft, seine Augen zu schließen und war kurz vor dem Einschlafen, als ihn die Worte des Piloten wieder aufhorchen ließen. Das Herz begann in seiner Brust wild zu pochen, als er aus dem Fenster starrte. Je länger die Reise dauerte, desto besser hatte er sich an die Isolation und die Geborgenheit des Helikopters gewöhnt. Der Gedanke, dass sie bald wieder Bodennähe erreichen und sich inmitten des Chaos befinden würden, war befremdlich. Er konnte von seinem Sitzplatz aus nicht sehr gut durch die Frontscheibe des Helikopters sehen und spähte daher über Lawrences Schulter. Dadurch war er in der Lage, in der Entfernung den Punkt auszumachen, bei dem die stumpfen Grün- und Brauntöne auf das Grau des Wassers trafen, als die Insel zum Vorschein kam.

Peter Guest, der neben Michael saß, war auf einmal ebenso unsicher wie er. »Wo ist sie?«, fragte er und mühte sich ab, etwas durch das regengestreifte Fenster zu sehen. Lawrence konnte ihn nicht hören.

»Bin mir nicht sicher«, erwiderte Michael, der immer noch auf den Horizont starrte. »Ich kann nicht viel erkennen.«

Lawrence lenkte das Fluggerät über das Meer, das täuschend eben und gleichmäßig aussah. Mit ein wenig mehr Zuversicht und Ungezwungenheit senkte er den Hubschrauber ab und flog näher an die Wellen heran. Die schäumende Brandung befand sich nur noch wenige Fuß unter ihnen und zum ersten Mal waren die Passagiere in der Lage, die Geschwindigkeit, mit der sie reisten, in vollem Umfang einzuschätzen. Der trübe, dunkle Fleck am Horizont nahm schnell an Größe und Klarheit zu, und im Handumdrehen befanden sie sich über der Insel.

»Das ist sie also«, murmelte Guest, als er auf die raue Landschaft von Cormansey hinabspähte. Sie sah genauso aus, wie Michael erwartet hatte – kalt und trostlos, mit grauem Fels, der sich mit üppigem, grünem Grasland abwechselte, darin gelegentlich rötlichgelbe Fußpfade und orangebraune Vegetation. Die See klatschte schonungslos gegen die Küstenlinie der Insel. Mächtige Wellen krachten auf die Felsen nieder und rissen hohe Gischtschwaden und Wellen in die Luft empor. Unter ihnen befand sich das Dorf, das aus wenigen Straßen bestand, die von Kauf- und Wohnhäusern gesäumt waren und bislang von den Überlebenden, die nun diesen kleinen Flecken Erde bewohnten, unangetastet geblieben waren. Leichen lagen reglos mitten auf der Straße, wo sie Monate zuvor zusammengebrochen waren. Obwohl sie den grabähnlichen Ort in Sekundenschnelle hinter sich ließen, hatten sie genügend Zeit, um die Leichen zu sehen, die Unheil verkündend durch die Schatten schlurften. Eigenartig, dachte Michael, dass sie sich dort immer noch von etwas angezogen fühlten.

Lawrence flog geradewegs über die Siedlung und folgte der gesamten Länge der Insel. Michael sah auf das Land hinunter und beobachtete, wie die kräftigen Farben lebhaft mit dem dunklen Graublau des Abendhimmels und dem schmutzigen Blaugrün des Ozeans kontrastierten. Das Wetter hatte sich den Tag über kontinuierlich verschlechtert, und es sah nach Sturm aus. Auf dem Erdboden konnte er deutlich schmale Straßen und Schotterwege erkennen, die zu den Türen der abgeschiedenen kleinen Hütten und Häuser führten. Gewissermaßen jeder Haushalt, obgleich oft in Sichtweite von einem oder zwei anderen Gebäuden, befand sich selbst von seinen engsten Nachbarn ein Stück weit entfernt. Einige davon waren so entlegen und freiliegend, dass sie einen Grad an Isolation anzubieten schienen, wie ihn selbst die Penn Farm nicht gewährt hatte.

»Fast da«, rief der Pilot seinen Passagieren zu, als der Helikopter wieder in die Höhe kletterte und zügig anstieg, um eine Erhebung im ansonsten ziemlich flachen Niveau der Landschaft zu umgehen. Sie kamen an einer felsigen Narbe vorüber, die von Osten nach Westen verlief und sich beinahe über die gesamte Breite von Cormansey zog.

Als sie sich erst einmal über den Felsen befanden, bot sich den Fluggästen ein ungetrübter Blick auf die restliche Insel. In der Ferne konnte Michael eine kurze Landebahn ausmachen, die in ein ausgedehntes Gebiet aus flachem Grünland geschnitten war. Noch ein wenig weiter voraus sah er weitere Gebäude. Hinter einer kleinen, weiß getünchten Hütte stieg eine Wolke aus schmutzigem Rauch auf und rankte sich in die stürmische Luft.

Lawrence blieb von den wirbelnden Windstößen unbeeindruckt und setzte den Helikopter geschickt mitten auf der Landebahn auf. Zunächst taten weder Michael, Guest oder Talbot etwas anderes, als ihre Sicherheitsgurte zu lösen.

Der Pilot, der möglicherweise ihr verständliches Unbehagen und ihre Unsicherheit fühlte, drehte sich um. »Sie werden in wenigen Minuten hier sein«, sagte er und verminderte die Lautstärke seiner Stimme, als sich der starke Motor verlangsamte und dann verstummte.

»Wer wird hier sein?«, wollte Guest wissen.

»Die anderen«, erklärte er. »Brigid, Harry und der Rest von ihnen.«

Michael lehnte sich gegen das kalte und zusehends trüber werdende Fenster auf seiner Rechten und wischte einen Bereich davon sauber, damit er wieder ins Freie sehen konnte. Nun, da der Helikopter schwieg und sich nicht mehr bewegte, konnten sie die volle Stärke des grimmigen Windes hören und fühlen. Er pfiff durch die Rotorblätter und sie konnten fühlen, wie der Helikopter davon hin- und hergeschleudert wurde. Michael hatte sich in der Luft sicherer gefühlt.

»Woher kommen diese Leute?«, fragte Guest. »Nicht, dass es eine Rolle spielt. Es kann nicht lange dauern, bis man hier von einem Ort zum anderen kommt.«

»Ich denke, man braucht fünfzehn Minuten, um von einem Ende der Insel zum anderen zu gelangen«, sagte Lawrence. »Als wir zum ersten Mal hierher kamen, fuhren wir eine schnelle Runde, da wir versuchten, die Beschaffenheit des Geländes zu ermitteln. Wir machten bei diesem Ende wegen des Landeplatzes und der Hügel Halt. Dachten uns, dass die Leichen Probleme damit haben würden, über den Hügel zu kommen, also würden sie hauptsächlich rings um das Dorf auf der anderen Seite bleiben ...« Einen Moment lang hörte er auf zu sprechen. »Augenblick mal, da kommen sie.«

Lawrence öffnete die Tür auf seiner Seite und kletterte auf die Landebahn hinaus. Er wurde unverzüglich vom Wind durchgeschüttelt und riss rasch die hintere Tür auf, um die anderen nach draußen zu lassen. Während Michael auf den Asphalt trat, sah er, dass sich ein Paar greller Scheinwerfer auf der Landebahn in ihre Richtung bewegte.

Als sich das Fahrzeug näherte, konnte er erkennen, dass es sich dabei um einen soliden, modernen Jeep handelte. Er hielt in kurzer Entfernung vor dem Helikopter an. Eine große, stämmige Frau kletterte heraus.

»Geht’s Ihnen gut, Richard?«, fragte sie. »Guten Flug gehabt?«

»Nicht schlecht«, erwiderte er. »Wie ist es hier gelaufen?«

»Ruhig«, antwortete sie und hob ihre Stimme ein wenig, um sich über den Wind hörbar zu machen. »Ruhiger, als ich erwartet hatte.«

Sie betrachtete die drei Männer, die dicht hinter Lawrence standen und deutete dem Piloten durch einen beredsamen Blick, sie einander vorzustellen.

»Brigid, das hier sind Michael, Peter und Danny.«

Die Gruppe nickte und murmelte müde kleinlaute Höflichkeiten, als sie damit kämpften, gegen den Wind standhaft zu bleiben.

»Neue Gesichter ...«

»Diese hier sind gestern zu uns gestoßen«, erklärte er. »Kannst du dich daran erinnern, wie ich dir von dem Flug erzählt habe, den wir vor ein paar Tagen gemacht haben, als wir diese Horde von Leichen gesehen haben? Da steckten diese Leute dahinter. Sie haben sich für eine Weile in irgendeinem Militärstützpunkt oder so was verkrochen, hatten Schwierigkeiten und mussten sich letztendlich absetzen ...«

»Das können Sie laut sagen«, unterbrach ihn Guest.

»... Karen und ich haben es geschafft, sie ausfindig zu machen.«

Michael stand mit über der Brust verschränkten Armen neben dem Helikopter, sah sich unruhig um und hörte der Unterhaltung nur mit halbem Ohr zu. Er fühlte sich unwohl. Abgesehen von den grimmigen Verhältnissen und der unvertrauten Umgebung lagen seine Nerven vor allem aufgrund der Tatsache blank, dass sie sich im Freien befanden und ungeschützt und wehrlos waren. Gab es tatsächlich so wenig Leichen, dass sie nicht ins Gewicht fielen? Und was hatte die Frau damit gemeint, als sie sagte, es wäre ruhiger als erwartet gewesen?«

»Kommt schon«, rief Brigid. »Gehen wir rein.«

Die Überlebenden begannen, ihre Gepäckstücke und die Vorräte aus dem Helikopter auszuladen und warfen sie in den Jeep, als Lawrence das Fluggerät sicherte. Die drei Neuankömmlinge quetschten sich verwirrt in den unbequem engen hinteren Teil des Fahrzeugs. Ihr Verstand war mit Fragen, Gefühlen, willkürlichen Gedanken und purer seelischer Erschöpfung überlastet, als sie gemeinschaftlich schwiegen, während Brigid den Jeep startete, wendete und auf der Landebahn zurückfuhr.

»Haben Sie sich selbst auf Trab gehalten, Brig?«, fragte Lawrence.

»Das mache ich doch immer«, erwiderte sie. »Sei’s drum, was ist mit Ihnen? Ist am Festland alles in Ordnung?«

»Gut«, antwortete er. »Mehr oder weniger genauso, wie es war, als Sie abreisten, ehrlich gesagt. Es gibt jetzt ein paar mehr von uns, das ist auch schon alles.«

»Werden Sie es schaffen, Keele dazu zu bringen, mit dem Flugzeug bald hier rüber auf diese Insel zu fliegen?«

»Das hoffe ich, verdammt noch mal. Ich habe die Nase voll, dauernd die Drecksarbeit zu machen. Himmel, die unzähligen Male, die ich jetzt schon zwischen dem Flugplatz und dieser verflixten Insel hin- und zurückgeflogen bin ...«

»Tun Sie nicht so, als ob es für Sie so ein Opfer wäre«, meinte sie, beugte sich nach vorne und wischte mit ihrem Handrücken das Kondenswasser von der Windschutzscheibe. »Sie genießen es doch, wenn Sie hier sind.«

»Das tue ich«, stimmte er ihr zu. »Mit der Rückkehr an diesen toten Ort komme ich nicht zurecht.«

Ein enger schmutziger Pfad krümmte sich vom Ende des Flugfeldes weg und verschwand zwischen zwei niedrigen, dünenartigen Hügeln. Brigid fuhr auf den holprigen Pfad und folgte ihm nach rechts. Michael, der unangenehm zwischen Guest und Talbot eingekeilt war, blickte nach draußen und konnte sehen, dass sie sich der wabernden Rauchwolke näherten, die er vom gegenüberliegenden Ende des Landeplatzes aus bemerkt hatte. Er war gerade im Begriff, danach zu fragen, als sie um eine weitere Ecke bogen und hinter der weiß getünchten Hütte bremsten, die bei ihrem Anflug aus der Luft sichtbar gewesen war. Ein kleiner, kräftig gebauter Mann stand im Freien und pumpte die Reifen eines anderen Wagens auf. Er hielt in seiner Tätigkeit inne und blickte auf, als sich der Jeep näherte.

»Zu Hause«, sagte Brigid, als sie den Motor abstellte. »Was haben Sie vor, Lawrence? Kommen Sie mit rein oder fliegen Sie direkt zurück?«

»Ich bin geschafft. Ich habe den anderen gesagt, dass ich hier für heute Nacht einen Zwischenstopp einlege«, antwortete er. »Es hat keinen Sinn, zu versuchen, noch heute zurückzukommen. Ich werde bis zum Morgen warten.

Als sich Guest erst einmal bewegt hatte, konnte auch Michael aus dem Jeep klettern. Er dehnte seine Beine. Die Fahrt war zwar kurz, aber eingeengt und unbequem gewesen. Der Mann, der am anderen Wagen gearbeitet hatte, kam zu ihm herüber und streckte ihm die Hand hin. Michael schüttelte sie.

»Harry Stayt«, sagte der Mann strahlend. »Wie geht’s Ihnen?«

»Gut«, erwiderte er, immer noch ein wenig zurückhaltend. »Ich heiße Michael. Sie haben hier einen erstaunlichen Ort gegründet. Ich hätte nicht gedacht, dass ich noch irgendwo etwas wie das hier sehen würde ...« Michael entdeckte zu seiner Verlegenheit, dass es ihm Mühe bereitete, zusammenhängend zu sprechen. Das hier war ein so ruhiger, gewöhnlicher und unauffälliger Ort und trotzdem musste er damit kämpfen, alles in sich aufzunehmen. Es lag nicht am Ort, der ihn in Mitleidenschaft zog und auch nicht am äußeren Erscheinungsbild der Insel – die einen großen Unterschied zum verfallenen Land, das er hinter sich gelassen hatte, darstellte. Es waren die Atmosphäre und das Verhalten der Menschen, die er bisher getroffen hatte, die ihn überrumpelt hatten. Sie wirkten verblüffend entspannt und ungezwungen, hielten sich im Freien auf, sprachen offen, kümmerten sich nicht um die Lautstärke ihrer Stimmen und blickten nicht ständig über ihre Schultern.

»Ich sage Ihnen«, meinte Stayt, »dieser Ort ist absolute Spitze. Sobald wir hierher kamen, wussten wir es. Wenn wir ihn erst einmal aufgeräumt und alles andere hier rausgebracht haben, bauen wir uns ein Leben auf.«

Michael gab keine Antwort. Abseits der gelegentlich herüberwehenden Rauchschwaden des nahegelegenen Feuers roch alles vergleichsweise klar und frisch. Der Gestank von Tod und Verwesung, der über den Rest der Welt vorherrschte, hatte hier kaum nennenswerte Auswirkungen. Er war noch immer spürbar, doch schwächer und versprengter, als er es gewohnt war. Im Vergleich zu der schweren, erstickenden, krankheitsgeschwängerten Atmosphäre, an die er sich gewöhnt hatte, gehörte die Luft auf der Insel zur reinsten, die er seiner Erinnerung nach je gerochen hatte.

»Gibt es hier noch viel zu tun?«, fragte er und antwortete auf Stayts vorherige Äußerung.

»Nicht wirklich«, erwiderte dieser. »Jetzt ist alles, was noch übrig ist, das Große.«

»Das Große?«

»Danvers Lye.«

»Was zum Teufel ist das?«

»Das Dorf. Man hat es Ihnen doch gesagt, oder? Wir werden es säubern, vermutlich in den nächsten Tagen. Wir können jetzt, da wir hier einige Leute mehr sind, sogar versuchen, morgen damit zu beginnen.«

Michael bemerkte das Geräusch eines weiteren Motors, der sich näherte. Er trat zur Seite, damit er rund um das Gebäude sehen konnte, und erblickte eine Straße, die an der Vorderseite der Hütte vorbei verlief. Ein Kleinlaster bewegte sich in ihre Richtung. Er fuhr an der Hütte vorbei und hielt auf die Quelle des Rauches zu, die sich in der Nähe befand.

»Wer ist das?«, fragte er.

»Bruce Fry und Jim Harper«, antwortete Stayt. »Sie haben aufgeräumt.«

»Aufgeräumt?«

Stayt nickte in die Richtung, in die der Lastwagen gefahren war. Michael folgte ihm, als er auf einen niederen Hügel zuging. Er hörte, wie das Motorengeräusch abbrach, als sie auf den Gipfel der sanften Anhöhe stiegen. Unter ihnen lag eine natürliche Vertiefung, auf deren Boden das glimmende Feuer angehäuft worden war. Der Lastwagen stand auf der gegenüberliegenden Seite der Senke.

»Das ist der einzig vernünftige Weg, wie man das wirklich angehen kann«, erklärte Stayt, als sie die beiden Männer dabei beobachteten, wie sie aus dem Laster kletterten.

»Was angehen?«

Fry und Harper, die Schutzoveralls trugen, gingen hinter den Lastwagen und nickten Stayt und Michael zu, als sie bemerkten, dass sie von diesen beobachtet wurden. Sie begannen, mit ihren derben, behandschuhten Händen Leichen von einem Haufen auf der Ladefläche des Lastwagens zu ziehen und kurzerhand in die Flammen zu werfen.

»Bei denen handelt es sich größtenteils um die, die wir herumliegend gefunden haben. Bislang sind wir etwa dreißig davon losgeworden«, erklärte Stayt, als er sich umdrehte und zur Hütte ging. »Nur noch einige Hundert, die wir in Angriff nehmen müssen. Tatsächlich brennen sie ganz schön gut.«

»Was?«

»Und sind auch noch leichter zu zerkleinern als Brennholz. Ich kann uns schon dabei sehen, wie wir im Winter mit einem Korb voll Armen und Beinen statt Holzscheiten vor dem Feuer stehen!« Er drehte sich um und ging davon.

»Kranker Scheißkerl«, murmelte Michael. Er war noch nicht gelassen genug, um Stayts Humor zu schätzen. Er blieb stehen, sah dem Feuer noch eine Weile lang zu und starrte tiefsinnig in die Flammen. Es war schwer zu erkennen, was genau brannte, doch er konnte eindeutig verschmorte Knochen – Schädel, Hände und Füße – sowie Fetzen von teilweise verbrannter Kleidung rings um den Rand des Scheiterhaufens ausmachen. Er drehte sich um und folgte Stayt zurück zu den anderen.

»Hier befinden sich sechs von Ihnen, oder?«, fragte er, beeilte sich und versuchte, zu dem anderen Mann aufzuschließen.

»Das stimmt«, antwortete Stayt.

»Wo sind dann die anderen, sind sie in der Hütte?«

»Nein, die sind draußen. Sie werden bald zurück sein. Sie kundschaften irgendwo was aus.«

»Sie tun was?«

»Sie überprüfen die Gegend. Vergessen Sie nicht, wir sind noch nicht so lange hier«, sagte er, während er bei der Hintertür des kleinen Gebäudes wartete. Der Rest der Gruppe war bereits hineingegangen. »Wir haben es geschafft, ziemlich viel fertigzubringen, aber wir brauchen ein bisschen zusätzliche Muskelkraft, bevor wir irgendwas zu Gefährliches probieren.

»Gefährliches?«, wiederholte Michael, als er ihm in die dunkle Küche der Hütte folgte. Der Raum besaß eine niedrige Decke und war beengt und unordentlich. Michael konnte Talbot und Guest sehen, die in einem ebenso düsteren Wohnzimmer saßen und mit Lawrence und Brigid sprachen.

»Verdammter Mist. Ist heutzutage nicht alles gefährlich? Wir haben uns gerade erst beruhigt«, fuhr er mit seiner Erklärung fort. »Wir müssen uns vollkommen sicher sein, was wir demnächst tun, bevor wir irgendetwas machen, das wir später bereuen.«

Michael trat verblüfft in das Wohnzimmer. Obwohl es ebenso trist und mangelhaft beleuchtet war wie die Küche, war der Raum trocken, verhältnismäßig warm und dadurch erheblich einladender und ansprechender als so ziemlich alles andere, in dem er sich in den letzten beiden Monaten aufgehalten hatte. Es fühlte sich trotzdem immer noch nicht richtig an, mit voller Sicht auf den Rest der Welt dazustehen und sorglos miteinander zu sprechen, als ob nichts von all dem je geschehen wäre. Er war nervös und angespannt. Was, wenn sich Leichen in der Nähe befanden?

»Geht’s Ihnen gut?«, fragte Lawrence.

Michael nickte. »Ausgezeichnet. Ich bin nur etwas ...«

»Müde?«

Er schüttelte den Kopf und mühte sich ab, das geeignete Wort dafür zu finden, das ausdrücken konnte, wie er sich fühlte. »Orientierungslos.«

»Sie gewöhnen sich daran.« Brigid lächelte. »Es dauert nicht lange.«

Michael nahm in einen gemütlichen Armsessel Platz. Himmel, dachte er, es fühlt sich gut an, sich so hinsetzen zu können. Er lehnte sich zurück und streckte die Beine von sich, während er die anderen dabei betrachtete, wie sie ihre Unterhaltung weiterführten. Zunächst war er damit zufrieden, dazusitzen und zuzuhören, ohne sich aktiv an der Diskussion beteiligen zu müssen.

Nach einigen Minuten änderten sich Richtung und Ton des Gespräches. Draußen bremste ein weiterer Wagen und die letzten zwei Überlebenden betraten die Hütte, wo sie sich den Neuankömmlingen als Tony Hyde und Gayle Spencer vorstellten. Die beiden – die Einwohner der Insel fuhren, seit sie angekommen waren, immer nur paarweise – waren den ganzen Nachmittag in einer Art Aufklärungsmission unterwegs gewesen.

Sie waren bis zum Außenrand von Danvers Lye gefahren, um die Situation in Hinblick auf die Säuberungsaktion, die unausweichlich irgendwann in den nächsten Tagen stattfinden würde, zu überprüfen. Sie erklärten, dass es ihnen gelungen war, näher als erwartet an das Dorf heranzukommen.

Michael war verwirrt. »Das verstehe ich nicht«, sagte er und sah zu Hyde und Spencer hin, die ihm gegenüber auf einer verstaubten Couch Platz genommen hatten. »Wie ist es Ihnen gelungen, in die Nähe des Dorfes zu kommen, und warum haben Sie überhaupt Ihr Leben da draußen riskiert? Die Leichen hätten doch mit Sicherheit auf Sie reagiert, wenn Sie so nahe bei ihnen waren ...«

Spencer schüttelte den Kopf. »Wir hatten gehofft, Sie könnten ein wenig Licht in die Sache bringen. Wir dachten, Sie hätten vielleicht dort, wo Sie gewesen sind, etwas Ähnliches bemerkt.«

»Etwas Ähnliches wie was?«, fragte Peter Guest, der wieder nervös wurde.

»Wir nehmen an, dass sich einige der Leichen hier verändern.«

»Verändern?«, rief Guest besorgt. »Was meinen Sie mit verändern?«

»Wir bemerkten es gestern. Brigid, Bruce und ich waren die Ersten, die am Samstag hierher kamen. Als wir eintrafen, schien alles mehr oder weniger so zu sein, wie wir es erwartet hatten. Wir mussten nur husten, und der Großteil der Leichen in der Nähe begann, um uns herumzuwuseln.«

»Also, was hat sich verändert?« Michael befiel ein ungutes Gefühl. »Was ist jetzt anders?«

»Als wir gestern aufstanden, erwarteten wir wegen des Lärms des Feuers, von Leichen umringt zu werden. Wir entschieden uns, auf diese Art gleich zu versuchen, einige von ihnen loswerden. Und wir stellten uns vor, dass wir ebenso gut versuchen konnten, sie allmählich aus der Reserve zu locken ... verstehen Sie, sie zu uns zu locken, anstatt hinter ihnen herzurennen. Wie auch immer, als wir ins Freie gingen, war draußen nur eine Handvoll von ihnen unterwegs. Wir beseitigten sie rasch und nahmen an, dass es der Rest von ihnen nur noch nicht geschafft hatte, diese Seite der Insel zu erreichen.«

Hyde griff den Faden auf. »Vormittags fuhren drei von uns zum Dorf hinüber. Wir wollten nur sehen, womit wir es zu tun haben, damit wir eine Vorstellung davon bekommen, was wir tun müssten, um den Ort sicher zu machen. Wir brachten den Wagen am Ende der Hauptstraße zum Stehen und warteten.«

»Was ist passiert?«

»Das ist jetzt der bizarre Teil daran«, fuhr Spencer fort. »Die verdammten Dinger reagierten nicht auf uns. Zumindest nicht so, wie wir es von ihnen erwartet hatten. Einige von ihnen kamen geradewegs auf uns zu, aber andere wiederum hielten sich abseits. Es gelang uns, ein wenig näher heranzukommen, damit wir sie sehen konnten. Es war, als warteten sie auf uns.«

»Was?«

»Sie haben mich schon verstanden, wir konnten sehen, wie sie in den Schatten und im Inneren der Gebäude, die offenstehend zurückgelassen worden waren, warteten. Sie hielten sich hauptsächlich von uns fern.«

»Was taten Sie dann?«

»Nichts«, seufzte Hyde. »Himmel, wir wollten nicht zu nahe heran. Das Letzte, was wir erreichen wollten, war, sie zu verärgern.«

»Sie zu verärgern? Also glauben Sie nicht, dass diese Dinger kurz davor stehen, umzukippen und aufzugeben?«

»Was ist mit ihnen passiert?«, wollte Peter Guest wissen.

»Ich habe viel darüber nachgedacht«, sagte Brigid. Die anderen Leute, die sich im Raum versammelt hatten, hörten ihr mit ungeteilter Aufmerksamkeit zu. »Ich weiß nicht, was der Rest von Ihnen gesehen hat, aber ich habe beobachtet, wie sich diese Dinger seit dem Tag, an dem sie zum ersten Mal aufstanden und herumzulaufen begannen, verändert haben. Anfangs waren sie nur dazu in der Lage, sich zu bewegen, dann konnten sie hören und sehen, danach wurden sie immer aggressiver und nun sieht es so aus, als ob sie begonnen hätten, zu ...«

»Denken ...«, griff Michael vor.

Brigid überlegte einen Augenblick. »Ich nehme an, das ist richtig. Sie haben eine weitere Kontrollebene erreicht. Es ist eine logische Entwicklung, falls irgendetwas daran logisch ist.«

Michael sah sich im Zimmer um. »Ich habe zuvor bereits mit anderen Leuten darüber gesprochen«, sagte er. »Wir haben beobachtet, wie Ähnliches geschehen ist, wenn auch nicht in diesem Ausmaß. Wir haben einen Arzt bei uns, der zu mir sagte, dass er der Meinung ist, ihre Gehirne hätten die Infektion überlebt. Es ist, als würden sie allmählich wieder zu Bewusstsein kommen, obwohl ihre Körper auseinanderfallen. Es wirkt so, als ob sie durch Medikamente ruhiggestellt worden wären, die Monate brauchen, um abzuklingen.«

»Das ist dann ja gut, oder?« Guests Mund war trocken, und er musste tief Luft holen, bevor er weitersprechen konnte. »Problem gelöst, wie? Wenn sie in der Lage sind zu denken und sich selbst zu beherrschen, dann stellen sie für uns doch keine Gefahr mehr dar. Sie werden einsehen, dass das kein fairer Kampf ist und einfach dasitzen und verrotten.«

»Möglicherweise«, antwortete Michael mit Bedacht. »Aber ich glaube gar nicht, dass das Problem, ob sie für uns eine Bedrohung darstellen, noch eine Rolle spielt.«

»Was reden Sie da?«

»Ich habe die ganze Zeit über geglaubt, dass die Leichen durch Instinkt angetrieben werden. Man hat den Eindruck, als würden sie auf einer höchst grundlegenden Stufe angeregt und gelenkt. Jedes Mal, wenn eine auffällige Veränderung in ihrem Verhalten vorliegt, ist es, als ob sie eine weitere Stufe der Selbsterkenntnis erlangt hätten.«

»Das verstehe ich nicht«, murmelte Guest.

»Haben Sie bemerkt, wie sie manchmal miteinander kämpfen?«, fragte Michael. Verschiedene Häupter nickten ihm zu. »Es scheint immer völlig willkürlich, nicht provoziert und ohne Grund zu sein, oder? Aber haben Sie je innegehalten und sich gefragt, warum sie das tun? Was wollen sie durch ihre Kämpfe erreichen? Unter ihnen gibt es keinen Rang, Status oder eine andere Form der Unterteilung. Sie essen nicht, sie suchen keinen Schutz, sie kämpfen nicht um Nahrungsmittel oder Besitztümer.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, entfuhr es Brigid. »Warum, glauben Sie, tun sie es dann?«

»Ich denke, dass ihre Kämpfe nichts damit zu tun haben, dass sie etwas wollen, denn sie haben keine erkennbaren Bedürfnisse. Meiner Meinung nach ist das Einzige, wofür es sich für sie zu kämpfen lohnt, ihr Überleben. Sie bekämpfen einander nur, um weiter existieren zu können. Es geschieht aus Selbsterhaltung.«

»Ich akzeptiere nicht einmal irgendwas davon«, wimmerte Guest. »Hören Sie sich doch einmal selber zu! Können Sie hören, was Sie sagen? Können Sie hören, wie ...«

»Was ich damit sagen will«, fügte Michael, der von Guests Ausbruch unbeeindruckt blieb, mit unheilvoll ernster Stimme hinzu, »ist, dass die Leichen für uns keine Bedrohung darstellen, sondern eher, dass sie beginnen, uns als Gefahr für sich selbst zu sehen. Und wenn sie wirklich von Trieben geleitet werden, dann werden sie tun, was immer sie auch tun müssen, um sicherzustellen, dass sie weiterhin bestehen werden.«

27

Kelly Harcourt

Ich halte das nicht mehr länger aus. Ich sitze hier nun schon beinahe einen Tag und weiß, dass ich es nicht mehr länger verkrafte.

Ich habe mir alles angehört, was die anderen zu sagen hatten und versucht zu verstehen, wie sie denken. Doch es gelingt mir nicht. Meine Sicht der Dinge unterscheidet sich von der ihren. Meine Prioritäten sind anders als ihre. Sie versuchen, mich davon zu überzeugen, dass ich stark bleiben und mit ihnen mitkommen soll, doch ich weiß, dass es keinen Zweck hat. Gleichgültig, was sie glauben, für mich und Kilgore tun zu können, es wird niemals geschehen. Sie werden genug Schwierigkeiten bei dem Versuch haben, sich von jetzt an selbst zu versorgen. Wenn es hart auf hart kommt, werden sie sich für uns nicht selbst in Gefahr bringen. Und ich mache ihnen keinen Vorwurf. Das wäre dumm. Das wäre sinnlos. Was mit Kilgore und mir geschehen wird, ist nicht zu vermeiden.

Das Warten schmerzt mich am meisten.

Ich hatte genügend schwere Zeiten bereits früher. Wie ein Baby habe ich mich durch die erste Hälfte der Grundausbildung geheult, saß draußen am Schlachtfeld fest und starrte auf den Gewehrlauf des Gegners. Mit all dem konnte ich umgehen. So hart es zu der Zeit auch war, ich bin damit fertig geworden und habe es durchgestanden. Als diese Dinge, egal wie schrecklich sie waren, passierten, konnte ich damit fertig werden.

Der Unterschied zu heute liegt darin, dass ich keine Kontrolle darüber habe. Ich kann mir in dieser Sache nichts ausdenken, nicht verhandeln und mich nicht durchkämpfen. Das Ende steht von vornherein fest, und ich bin dazu verdammt mir die Zeit zu vertreiben, indem ich hier sitze und abwarte. Ich kann meine Augen nicht mehr schließen, ohne alles vor mir zu sehen und mich zu erinnern, was ich verloren habe. Seit Tagen habe ich nicht mehr richtig geschlafen, da mein Kopf, selbst bevor wir an die Oberfläche kamen, mit beharrlichen Albträumen und dunklen Überlegungen angefüllt ist. Und alles scheint nun, seit wir hier auf dem Flugplatz sitzen, zum Ausgangspunkt zurückgekehrt zu sein. Ich schaue mir die Leute rings um mich an und kann sehen, dass ihre Gesichter von mehr Hoffnung erfüllt sind, denn je. Sie können endlich einen Ausweg sehen. Die Dinge, die sie davon abhalten, sich vorwärts zu bewegen, sind nun offensichtlich und klar. Wenn sie diesen Ort verlassen, werden sie diese Schwierigkeiten hinter sich lassen. Aber es ist egal, wohin ich gehe. Der Standort würde nichts verändern. Es sind nicht die Leichen, die mich töten werden, sondern das, was sich in der Luft befindet. Was auch immer ich tue, wo immer ich auch hingehe – es ist stets dasselbe.

Die Dinge haben sich geändert, seit wir hier sind. Die Ankunft hier fühlte sich an, als ob das Ende der Straße erreicht worden wäre. Ich habe heute Nachmittag beobachtet, wie der Helikopter abflog und da wurde mir bewusst, dass ich das Ganze heute beenden sollte.

Ich bin eine Außenseiterin – weder am Leben noch tot. So kann ich nicht weitermachen.

Jetzt stehe ich knapp vor dem Einfassungszaun. Die Leichen beobachten mich, aber sie reagieren nicht so heftig, wie ich es erwartet hatte. Mein Gott, hier draußen hört und fühlt sich alles anders an. Ich habe die letzten beiden Monate entweder unter der Erde versteckt oder fahrend verbracht. Nun kann ich meine Schritte hören, während ich durch das lange, nasse Gras gehe, kann wieder Vögel hören und sehen, wie sie rasch über den Himmel schießen. Ich kann sehen, wie der Wind an den Wipfeln der Bäume zerrt und fühle, wie er um meinen Anzug weht.

Der Regen sprüht, und kleine Wassertropfen spritzen gegen mein Visier. Wenn ich nicht auf die Leichen blicke, dann wirkt alles grün, frisch und klar. Alles, was ich will ist, wieder Luft zu atmen. Seit wir auf die Oberfläche gekommen sind und den Stützpunkt verlassen haben, konnte ich meine eigene Haut nicht berühren. Ich will meine Arme kratzen und meine Nägel beißen, will meine Augen reiben und mit den Fingern durch die Haare fahren. Ich will zum letzten Mal den Wind und den Regen auf meiner Haut spüren.

Kelly Harcourt stand am Rande des Flugfeldes. Sie nahm die Leichen, die nur Meter von ihr entfernt waren, nicht wahr und ignorierte gleichermaßen die wachsamen Augen der Überlebenden im Überwachungsturm hinter ihr, als sie sich die Gesichtsmaske herabriss.

Einen Augenblick lang war die pure Erleichterung überwältigend.

Kühle, frisch schmeckende Luft überschwemmte ihre Lungen und ließ sie sich stärker und um ein Vielfaches menschlicher fühlen, als sie sich seit Wochen empfunden hatte. Sie konnte das Gras riechen und die Verwesung, und es schmeckte tausendmal besser, als sie es in Erinnerung gehabt hatte.

Die Sekunden verrannen und es schien, als sei das Unmögliche eingetreten. War sie immun? Teilte sie durch eine unfassbare Chance mit den Menschen im Gebäude hinter sich dieselben körperlichen Eigenschaften, durch die es ihnen möglich wurde, zu überleben? Zuerst wagte sie nicht, das zu glauben. Wie gering mussten die Chancen sein, so zu überleben? Einen rauschartigen Augenblick war ihr Verstand mit Phantasien davon erfüllt, es doch auf die Insel zu schaffen und tatsächlich eine Art von Existenz zu haben, wo sie doch zuvor nur daran gedacht hatte ...

Es begann.

Es geschah.

Sie wusste, dass es sich darum handelte.

Der Schmerz packte sie aus dem Nichts wie eine Hand, die sich um ihren Hals schloss.

Kellys Kehle begann im Inneren anzuschwellen, brach auf und fing an zu bluten. Während ihre Augen vor Qual und aufgrund der Erstickung hervortraten, fiel sie mit dem Rücken auf das Gras und starrte inbrünstig in den schweren grauen Himmel über sich, ohne wirklich etwas zu sehen.

Dreißig Sekunden später war es vorüber.

28

Die Tatsache, dass er sich zum ersten Mal seit Wochen in einem relativ warmen und bequemen Bett wiederfand, half Michael nicht dabei, einzuschlafen. Dagegen schnarchte Danny Talbot in der Behaglichkeit seiner schmalen Koje auf der gegenüberliegenden Seite des kleinen, quadratischen Schlafzimmers der Hütte. Es war beinahe Mitternacht. In Michaels Kopf hämmerte es und er wünschte sich, einen Weg zu finden, um für eine Weile abzuschalten und das Grübeln zu unterbrechen. Es war unmöglich. Wenn er nicht von dem Lärm, der von den anderen Überlebenden im Erdgeschoss ausging, abgelenkt wurde, dachte er über die Insel nach – und wie er es zu guter Letzt geschafft hatte, dorthin zu gelangen. Wenn er damit aufhörte, über die Insel nachzudenken, ertappte er sich dabei, dass er über das veränderte Verhalten der Leichen grübelte, und wenn er darüber nicht mehr sinnierte, dann begann er über Emma nachzudenken. Als er erst einmal damit begonnen hatte, konnte er nicht mehr damit aufhören.

Seltsam, wie sich durch die Entfernung die Perspektive veränderte, dachte er. Nachdem er die letzten beiden Monate gewissermaßen die gesamte Zeit mit Emma verbracht hatte, hatte er sich daran gewöhnt, sie um sich zu haben. Es fühlte sich nun, da sie voneinander getrennt waren, seltsam an – beinahe falsch. Bis jetzt hatte er immer sie gehabt, um mit ihr zu sprechen, sie anzuschreien oder mit ihr zu weinen. In Anbetracht dessen, dass sie zuvor den Großteil ihrer Zeit im selben Gebäude oder demselben Fahrzeug verbracht hatten, konnte man nun behaupten, dass sie sich jetzt nicht einmal mehr im selben Land aufhielten. Die Entfernung zwischen ihnen schien gewaltig, nahezu unermesslich. Die physikalische Kluft zwischen ihnen gab ihm ein seltsam schuldiges Gefühl und brachte ihn dazu, sich die Frage zu stellen, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, das Festland zu verlassen. Er hätte sich nie von ihr trennen sollen. Er wusste, dass sie mehr als fähig dazu war, sich um sich selbst zu kümmern. Sie hatte sich unlängst mehr als genug um ihn gekümmert, doch das machte es nicht einfacher für ihn. In vielerlei Hinsicht fühlte er sich für sie verantwortlich. Mehr als das mochte er es, bei ihr zu sein und er vermisste ihre Gegenwart. Bislang hatte er es noch nicht gewagt, ihr das auch zu sagen, doch er wusste, dass er sie liebte. Er war sich einigermaßen sicher, dass auch sie ihn liebte, so sehr, wie jemand in ihrer kalten und emotional ausgehungerten Welt jemanden lieben konnte. Seine plötzliche Einsamkeit an diesem Abend, obwohl er von Menschen umgeben war, hatte ihm die Tiefe und Stärke seiner Gefühle für Emma schmerzhaft ins Bewusstsein gerufen, doch er hatte sie aufgrund der Umstände verborgen und zurückgehalten. Der beständige Druck und die Gefahr auf dem Festland machte es für sie beide unmöglich einzuschätzen, wie sie tatsächlich füreinander empfanden.

Es war sinnlos, im Dunkeln auf dem Bett zu liegen. Er würde nicht einschlafen können. Da er bereits vollständig angezogen war, stand er auf und schlich über das enge Stiegenhaus nach unten, wo Brigid, Guest, Harper und Gayle Spencer in der Küche saßen.

»Geht’s Ihnen gut?«, fragte Brigid, als er den Raum betrat. Seine schlurfenden Schritte auf den Holzdielen über ihnen hatten sie aufmerksam werden lassen, dass er wach und aufgestanden war.

»Ja, alles in Ordnung«, antwortete er leise.

»Kaffee?«

Er nickte. Der Wasserkessel kochte auf einem tragbaren Gasherd und erfüllte den Raum mit Dampf und Wärme. »Wo sind die anderen?«, wollte er wissen, während er sich umsah und versuchte, nicht zu gähnen.

»Danny, Tony und Richard halten sich im oberen Geschoss auf, Harry und Bruce sind im Freien.«

»Im Freien? Was zum Teufel tun sie dort?«

»Wache halten«, antwortete Gayle.

»Warum? Ist etwas vorgefallen?«

Sie klärte ihn auf. »Nein, wir haben nur nicht vor, irgendein Risiko einzugehen, das ist alles.«

»Verdammt! Dort, wo ich gerade hergekommen bin, würde es bereits eine Gefahr bedeuten, nur im Freien zu sein.«

»Das ist uns klar. Hier ist es anders, Sie werden sich daran gewöhnen.«

Michael ging an das Fenster heran und blickte hinaus in die Dunkelheit. Er konnte einige Meter vor sich eine Bewegung ausmachen. Sie war zu schnell und zielgerichtet gewesen, um von einem Leichnam zu stammen. Es musste sich dabei entweder um Stayt oder Fry gehandelt haben.

»Bitte schön.« Brigid reichte ihm einen Becher Kaffee.

»Danke.« Er konnte nun einen der Männer draußen etwas deutlicher erkennen. Wer auch immer es war, er kam zurück zur Hütte. Sekunden später öffnete sich die Tür mit einem Knarren, und Harry Stayt trat herein.

»Alles in Ordnung, Harry?«, fragte Gayle.

Stayt nickte und beschwerte sich: »Verdammt kalt da draußen heute Nacht.«

»Warum kommst du rein? Ist draußen irgendwas los?«

»Hab vor einer halben Stunde ein paar Leichen gesehen, das ist alles.«

»Haben sie Ihnen Schwierigkeiten gemacht?«, wunderte sich Michael. »Ich meine, sind sie auf Sie losgegangen, oder waren sie wie die anderen vorhin?«

»Die Dinger sind uns tatsächlich zu Leibe gerückt.«

»Ich versteh das nicht. Warum reagieren einige von ihnen immer noch so und andere wiederum nicht?«, wollte Harper wissen. Er war ein junger Mann, doch in dieser Nacht sah er müde und älter aus, als er tatsächlich war.

Michael zuckte die Achseln. »Wer weiß. Ich vermute, dass das alles davon abhängt, in welcher Verfassung ihre Gehirne und Körper sind.«

»Was meinen Sie damit?«

»Einige von ihnen sind mehr verwest als andere. Man sollte erwarten, dass ihre Gehirne in der gleichen Geschwindigkeit wie der Rest ihrer Körper verrotten, also wäre es einleuchtend, dass manche in einem schlechteren geistigen Zustand sind als andere.«

»Verdammte Scheiße, die sind alle in einer schlechten geistigen Verfassung, oder?«, fragte Stayt. »Hören Sie, der Themenwechsel tut mir leid, aber ich habe gesehen, wie sich die Fenster beschlagen haben, und vermutet, dass Sie den Kessel aufgesetzt haben. Gibt es vielleicht die Chance, etwas zu trinken zu bekommen?«

Brigid stand tief in Gedanken versunken auf und löffelte Kaffeepulver in zwei weitere Becher. Sie goss kochendes Wasser darauf, rührte die Getränke um und schob sie zu Stayt hinüber, der sie mit einer Hand aufhob. Michael bemerkte, dass er in der anderen Hand eine Klinge trug. Von seinem Standpunkt aus konnte er nicht sagen, ob es sich dabei um ein Schwert, eine Machete oder ein Messer mit langer Schneide handelte.

Stayt bemerkte, dass er darauf starrte. »Das hier ist verdammt nützlich«, erklärte er, als er die Klinge in das matte Licht hob. Es handelte sich um ein langes und überladen geschmücktes Schwert. Die anderen Überlebenden beobachteten achtsam, wie er es in die Höhe hob. »Hab’s vor einigen Wochen aus einem Museum geklaut. Ich sage Ihnen, das ist das Beste, um die Leichen loszuwerden.«

»Nehmen Sie das verdammte Ding runter, ja?« Brigid seufzte. »Sie sind wie ein Balg mit einem neuen Spielzeug. Ich habe meine halbe Zeit damit verbracht, Idioten einzusperren, die mit solchen Dingern herumrannten.«

Michael sah verdutzt drein, und Stayt erklärte es ihm. »Ehemalige Polizistin ...« Er tat, wie ihm geheißen, drehte sich um und verließ die Hütte wieder.

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mit Ihnen nach draußen komme?« Michaels Frage schien die anderen, Stayt eingeschlossen, zu überraschen.

»Sie können mitkommen, wenn Sie das wollen«, antwortete er und grinste wieder. »Wenn Sie Ihre erste Nacht hier lieber mit Fry und mir draußen verbringen wollen statt in der Wärme, dann nur zu.«

»Ich kann sowieso nicht schlafen«, brummte Michael, als er den Reißverschluss seiner Jacke schloss und ihm nach draußen folgte. Die beiden Männer gingen gemeinsam von der Hütte weg.

»Verstehe überhaupt nicht, warum die sich wegen dem Schwert so aufregen«, sagte Stayt leise, aber erst, als er sich sicher war, außer Hörweite zu sein. »Ich weiß ja nicht, wie es bei Ihnen ist, aber ich trage lieber eine Waffe wie diese mit mir herum als ein Gewehr.«

»Ich war mit Schusswaffen nie so zufrieden«, stimmte ihm Michael zu. »Die haben jetzt keinen Nutzen mehr. Sie sind viel zu laut und man muss ein guter Schütze sein, um die Leichen zu beseitigen. Trifft man den Kopf nicht, dann kommen sie einfach weiter auf einen zu.«

»Verdammt richtig, und wenn man einen davon losgeworden ist, dann folgen unmittelbar darauf noch Hunderte weitere, die herausfinden wollen, was der ganze Lärm soll.«

»Bleiben Sie bei Ihrem Schwert«, knurrte Michael.

»Fry«, rief Stayt in die Nacht. »He, Fry, wo sind Sie?«

»Hier drüben«, erwiderte eine körperlose Stimme aus der Richtung des kleinen Hügels, von dem aus man den Scheiterhaufen, den Michael zuvor gesehen hatte, überblicken konnte. Die Überreste des Feuers glommen immer noch, er konnte ein schwaches orangefarbenes Glühen in der Dunkelheit erkennen.

»Zwei von uns kommen herüber«, rief er zurück. Er senkte wieder seine Stimme, um mit Michael zu sprechen. »Ich wollte nicht, dass er denkt, Sie wären einer von denen und versucht, Sie umzulegen!«

Michael brachte ein müdes Lächeln zustande. »Danke.«

Sie fanden Fry über der glühenden Asche des Feuers kauernd vor, wo er sich die Hände wärmte. Früher am Abend hatten sie die Flammen mit Holz und normalem Abfall genährt, doch die Überreste des ursprünglichen Brennstoffs waren immer noch deutlich erkennbar. Michael stellte fest, dass es ihn ein wenig nervte, so viele verkohlte Knochen zu sehen. Die Tatsache, dass sie sich in einer natürlichen Mulde im Boden befanden, gab dem Bereich den Anschein eines grotesken Massengrabs.

»Wie geht’s Ihnen, Mike?«, fragte Fry heiter, als sie näherkamen.

»Mir geht’s gut. Es machte mich nur krank, da drinnen zu sitzen und auf die Wände zu starren.«

»Ich weiß, was Sie meinen. Ich schätze, wir haben das alle kürzlich zur Genüge gemacht, es reicht für ein ganzes Leben aus.«

»Deswegen bieten wir freiwillig an, hier nach draußen zu kommen«, fügte Stayt hinzu. »Ich weiß nicht, wie es Ihnen dabei geht, aber ich kann nicht abschalten und mich entspannen, bis ich nicht weiß, dass wir alle Leichen hier losgeworden sind und der Rest unserer Leute vom Festland unterwegs ist. Ich will es jetzt erledigen.«

»Wie ging’s ihnen allen, als Sie sie gesehen haben?«, fragte Fry. »Versucht Jackie immer noch, alle bei der Stange zu halten?«

»Schien so zu sein.«

»Ich gebe ihnen noch etwa eine Woche, und dann rechne ich damit, dass sie alle hier drüben sein werden.« Stayt gähnte.

»Warum sollte das so lange dauern?«

Er zuckte die Achseln und gähnte wieder. »Wir haben versucht, auf diesen Zeitplan hinzuarbeiten.«

»Was hält uns denn davon ab, bei der Sache einen Zahn zuzulegen?«

Stayt und Fry wurden beide still. »Abgesehen davon, dass das Dorf gesäubert werden muss«, räumte Fry nach einer Weile ein, »eigentlich nichts.«

»Also sollten wir es morgen tun, oder? Welchen Grund hätten wir, um es aufzuschieben? Ich empfinde wie Sie beide. Ich möchte nicht hier herumsitzen und darüber reden, was wir tun werden, wenn wir es tun können.«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich denke, wir sollten ...«

»Hand aufs Herz, Bruce«, unterbrach ihn Michael, »jeder sucht instinktiv nach Ausflüchten und versucht, von der Sache abzulenken, weil er verängstigt ist. Ich kann das nachvollziehen, weil es mir auch so geht. Aber je früher wir damit anfangen etwas zu erledigen, desto eher können wir versuchen, mit unserem Leben weiterzumachen.«

»Das wissen wir. Aber das Dorf auszuräumen, ist ein großer Auftrag, und es hängt eine Menge davon ab. Wir müssen sicherstellen, dass wir es beim ersten Mal richtig machen.«

»Na, da haben wir es wieder – weitere Ausflüchte. Wir müssen wirklich nicht alles an einem Tag erledigen, wir müssen nur sichergehen, dass es nicht allzu schiefgeht. Ergibt das einen Sinn?«

Der leere Gesichtsausdruck der beiden Männer schien darauf hinzuweisen, dass Michael sie beide durcheinandergebracht hatte. »Wir müssen nur sichergehen, dass wir keine unnötigen Risiken eingehen«, erklärte er. »Wir sollten dort rasch reingehen, zuschlagen und wieder rausgehen. Uns wieder sammeln und das Gleiche wiederholen. Dann machen wir das so lange, bis die Aufgabe erledigt ist.«

»Würde vermutlich gar nicht ewig dauern«, räumte Fry ein.

»Warum sind Sie bloß so scharf drauf?«, fragte Stayt.

»Zum einen Teil, weil ich es erledigt haben will und zum anderen Teil aus Erfahrung«, erwiderte Michael.

»Erfahrung womit?«

»Mit den Leichen.«

»Aber die haben wir alle. Warum sollten Sie andere gemacht haben als der Rest von uns?«

Michael zuckte die Achseln und trat gegen die neben seinen Füßen liegende Asche, wodurch er einen Funkenregen in die Luft schleuderte. »Ich weiß nicht, wie es bei Ihnen beiden ist«, gab er zur Antwort, »aber ich habe diese Dinger dabei beobachtet, wie sie sich kontinuierlich veränderten, beinahe von Tag zu Tag. Mir ist bewusst, dass die Zeit kommen wird, in der sie vollständig verrottet sein werden und uns nicht mehr im Weg stehen. Aber das, was ich in den letzten Tagen gesehen habe, hat mich auf den Gedanken gebracht, dass die Dinge schwieriger werden könnten. Sehen Sie sich an, was bisher geschehen ist – in wenigen Wochen wurden sie von lediglich Herumtorkelnden zu Aggressiven und Gewalttätigen, die etwas Kontrolle über sich bekamen. Und nun sieht es so aus, als würden sie beginnen, uns zu beobachten und darüber nachzudenken, was wir tun.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich denke, wenn wir jetzt nicht einen Gang zulegen, dann werden es die Leichen sein, die uns verletzen. Nicht umgekehrt.«

29

Das triste Morgenlicht kroch langsam über den Flugplatz. Clare stand oben am Überwachungsturm und beobachtete, wie die Dunkelheit allmählich wich. Draußen sah es stürmisch und kalt aus, doch das Gebäude schirmte sie gut vor der Wucht dem rauen, beinahe winterlichen Klima ab. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie direkt über den Zaun und in die sich dahinter ständig bewegenden Leichenhorden sehen. Als sich das Licht verbesserte, erkannte sie den Leichnam von Kelly Harcourt, der auf dem Rücken im wuchernden Gras lag – nur wenige Meter von den stolpernden Füßen der Toten entfernt.

»Man kann verstehen, warum sie es getan hat, nicht wahr?«, fragte Emma, die hinter ihr stand.

»Obwohl es ein Jammer ist«, antwortete Clare, deren Stimme niedergeschlagen und schwach klang. »Ich mochte sie. Sie war nett, viel netter als Kilgore.«

»Man kann sich nicht einmal im Ansatz ausmalen, was das arme Mädchen durchmachen musste«, meinte Emma traurig. »Man weiß einfach nicht, wie man in der Lage reagieren würde, oder?«

»Das macht einem bewusst, wie viel Glück man hat, nicht wahr?«

»Ich nehme es an.«

»Wir haben doch Glück, oder?«

Emma zuckte die Achseln. Die Frage, die ihr Clare gestellt hatte, war eigenartig. Oberflächlich betrachtet hatten sie durch ihr Überleben, während Millionen gestorben waren, natürlich Glück gehabt. Aber jeden Tag schien das Leben schwerer zu werden Sie konnte nicht anders, als sich Gedanken darüber zu machen, dass es leichter gewesen wäre, am ersten Morgen einfach zusammenzubrechen und zu sterben.

Da sie sich wegen des negativen Gedankens schuldig fühlte, zwang sie sich, Clare eine positive Antwort zu geben. »Selbstverständlich haben wir Glück – hier zu sein und die Möglichkeit zu haben, von all dem hier wegzukommen.«

Clare hörte ihr nicht wirklich zu. Doch sie nickte und sah aufmerksam wieder aus dem Fenster. »Also lassen wir sie jetzt einfach dort zurück?«, überlegte sie laut und starrte auf Harcourts Leichnam am Boden. »Sollten wir sie nicht wegtragen oder ...«

Das unvermittelte Erscheinen von Cooper und Jackie Soames unterbrach die Unterhaltung. Emma drehte sich um. Sie konnte anhand ihrer Mienen erkennen, dass beide alles andere als fröhlich waren.

»Hat irgendjemand Keele gesehen?«, fragte Soames und sah sich hoffnungsvoll im Zimmer um. Ihr ohnehin rotes Gesicht schien noch röter und aufgeschwemmter als üblich zu sein.

Clare schüttelte den Kopf.

»Ich habe ihn vorhin gesehen«, meldete sich Emma.

»Wissen Sie, wo er jetzt ist?«

»Nein, haben Sie versucht ...«

Sie machte sich nicht die Mühe, den Satz zu vollenden. Soames und Cooper hatten sich bereits umgedreht und entfernten sich. Donna erschien in der Türöffnung, versperrte ihnen den Weg, so dass sie erst einmal anhalten mussten.

»Glück gehabt?«, fragte Cooper.

»Bisher noch nicht«, erwiderte sie. »Also ist er nicht hier?«

Cooper schüttelte den Kopf.

»Möglicherweise versteckt er sich irgendwo in den Nebengebäuden«, regte Jackie Soames an. »Wir haben ihn früher schon dort gefunden, diesen feigen Bastard.«

Soames und Cooper hasteten wieder aus dem Raum und ließen Donna alleine an der offenen Tür stehen.

Emma war verwirrt. »Was zum Teufel ist hier los?«

»Gary Keele hat sich aus dem Staub gemacht«, erklärte Donna. »Wir können ihn nicht finden.«

»Warum? Wovor läuft er davon?«

»Cooper will ihn dazu bringen, dass er versucht, das Flugzeug in Bewegung zu bringen.«

»Und?«

»Und das war’s. Er sagt, dass er das nicht kann. Anscheinend hat er ein Problem mit den Nerven.«

»Haben wir das nicht alle?«

Donna lächelte. »Ich hasse Typen wie ihn, ehrlich. Die reden nur groß herum und tun nichts. Anscheinend hat er die letzten Wochen damit verbracht, vor einigen von diesem Haufen hier große Töne zu spucken, dass er der große Held sei, und sie alle in Sicherheit fliegen wird. Und wenn es dann hart auf hart kommt, hat er keinen Mumm mehr.«

»Aber er kann den Flugplatz nicht verlassen haben, oder?«

»Nicht, ohne sich auseinanderreißen zu lassen oder ein paar Tausend Leichen hier hereinzulassen.«

»Was passiert, wenn Sie ihn nicht dazu bringen können, das Flugzeug zu fliegen?«, wollte Clare wissen. Die Frage war vernünftig und lag auf der Hand.

»Dann nehme ich an, dass wir versuchen müssen, mit dem Helikopter auf die Insel zu kommen. Lawrence dürfte letztendlich eine Menge mehr Flüge machen und den Anteil an Gepäck beschränken. Wir werden trotzdem hinkommen, es wird allerdings länger dauern und sich komplizierter gestalten. Das ist alles.«

»Aber was passiert, wenn wir nicht ...«, begann Clare.

»Wir werden dorthin kommen«, sicherte ihr Donna zu, deren Stimme es aber an Überzeugung mangelte.

»Was zum Teufel tun Sie hier?«, fragte Phil Croft. Während er eine seiner letzten kostbaren Zigaretten rauchte und langsam durch die Schatten zwischen den ausgestorbenen Gebäuden des Flugplatzes spazierte, war der hinkende Arzt über Keele gestolpert, der in einer Ecke eines dunklen und modrigen Wartezimmers saß. Durch Zufall hatte er seine Bewegungen bemerkt, als er an einem von Spinnweben bedeckten Fenster vorübergegangen war.

Zunächst gab Keele keine Antwort. Er verhielt sich ruhig und hoffte, dass der Arzt die Botschaft verstehen und verschwinden würde. Wegen Crofts mangelnder Beweglichkeit wurde jedoch deutlich, dass er nicht vorhatte, irgendwo anders hinzugehen.

»Ich versuche nur, etwas Freiraum zu bekommen«, gab Keele schließlich zur Antwort und hielt seine Augen auf den Boden geheftet.

Croft lachte. »Himmel! Die Bevölkerung dieses Landes ist von Millionen auf vielleicht weniger als ein paar Hundert geschrumpft, und Sie versuchen, etwas Raum für sich zu bekommen! Verdammte Scheiße, Kumpel, wenn Sie Platz wollen, dann gibt es da draußen reichlich davon. Sie müssen sich nicht hier drin verstecken, um alleine zu sein.«

»Verschwinden Sie einfach, ja?«

»In Ordnung.« Croft blickte aus dem Fenster und bemerkte, dass sich Cooper und verschiedene andere Leute von Gebäude zu Gebäude bewegten. Er zählte zwei und zwei zusammen und kam zu dem offensichtlichen Ergebnis, dass sie nach dem Mann Ausschau hielten, den er soeben gefunden hatte. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Keele den Blick gehoben hatte und ihn nun ängstlich beobachtete.

»Wie lange haben Sie geplant, sich hier zu verstecken?«, wollte der Arzt, der immer noch aus dem Fenster sah, wissen.

»Ich verstecke mich nicht, ich will nur ...«

»Kommen Sie schon, die suchen nach Ihnen, oder?«

Keele wollte am liebsten nichts sagen, zwang sich dann aber dazu, eine Antwort geben. »Ich verstecke mich nicht«, wiederholte er.

»Doch, das tun Sie. Deshalb nehme ich an, dass das, was ich letzte Nacht von jemandem gehört habe, die Wahrheit ist. Sie sind zu verängstigt, um das Flugzeug zu fliegen.«

»Ich bin nicht verängstigt.«

»Ah, natürlich«, sagte der Arzt höhnisch. »Dann sehen wir doch mal, ob ich verstehe, was hier vor sich geht. Sie sitzen in der Dunkelheit in einer Ecke von diesem Drecksloch, da Sie etwas Platz für sich selbst brauchen und Sie verstecken sich nicht vor den anderen, sondern bevorzugen es, sie nicht wissen zu lassen, wo Sie sind, richtig?«

»Verschwinden Sie«, zischte Keele.

»Keele«, fuhr Croft fort und drehte sich vom Fenster weg, um den Mann in der Ecke anzusehen, »lassen Sie mich Ihnen etwas sagen, und ich will auch sichergehen, dass Sie mich verstehen. Ich bin Arzt und habe Jahre damit verbracht, mich um andere Leute zu kümmern und sicherzustellen, dass es ihnen besser geht, wenn sie krank sind. Die Dinge haben sich nun geändert. Und um vollkommen ehrlich zu sein, ich kümmere mich jetzt nicht mehr so um jeden. Ich bin eigentlich nur noch an mir selbst interessiert, und ich sage Ihnen jetzt, dass Sie tun werden, was immer Sie tun müssen, um uns hier herauszubringen – oder ich breche Ihnen die verdammten Beine ...«

»Das werden Sie nicht ...«, begann Keele zu protestieren.

»Sie werden das Flugzeug zur Insel fliegen, denn falls Sie das nicht tun sollten, dann schwöre ich, bringe ich Sie um«, erwiderte der Arzt mit nervenaufreibend ruhiger und teilnahmsloser Stimme. »Ich bin nicht so weit gekommen, um mir meine Aussichten von so einem dummen, feigen kleinen Arschloch wie Ihnen zunichte machen zu lassen. Verstanden? War das deutlich genug für Sie?«

Keele erwiderte nichts.

Phil Croft drehte sich um und ging aus dem Gebäude, wobei er die Tür hinter sich ins Schloss warf. Während er immer noch seine Zigarette rauchte, hinkte er langsam und qualvoll zurück zum Überwachungsturm. Unterwegs traf er Donna. »Haben Sie ...«

»Er ist da drin.« Er zeigte hinter sich in Richtung des Gebäudes, das er gerade verlassen hatte.

30

Richard Lawrence verließ Cormansey kurz nach zehn Uhr. Die neun Überlebenden, die auf der Insel blieben, standen am Ende der Landebahn und beobachteten den Helikopter, bis seine grellen Lichter vom Morgengrauen verschluckt wurden. Sie hofften, dass er später am Tag zurückkehren würde, um – wie geplant – das Flugzeug sowie zumindest fünfzehn Leute mitzubringen. Michael betete insgeheim, dass Emma darunter sein mochte.

Während der langen Wache, die vom vorigen Abend bis zum frühen Morgen gedauert hatte, war es ihm gelungen, Stayt und Fry davon zu überzeugen, seinen Befürchtungen hinsichtlich der sich verändernden Verfassung der Leichen ernsthaft zuzuhören. Auf der Insel blieb so vieles unvorhersehbar und unsicher, dass es vernünftiger schien, lieber früher als später Maßnahmen zu ergreifen. Da er noch nie viel Geschick für Diplomatie besessen hatte, überbrachte Michael seine Anschauungen dem Rest der kleinen Gruppe während sie frühstückten, und er sparte nicht mit schonungslosen, direkten und offenen Worten. Abgesehen von einigem nervösen Widerstand zu Beginn waren sie größtenteils angenommen worden. Stayt hatte auf den entscheidenden Faktor ihrer Lage hingewiesen. Sie waren bereits zu viele, um noch länger bequem in der kleinen Hütte Unterschlupf zu finden. Sie mussten sich in anderen Räumlichkeiten ausbreiten. Es schien einleuchtend, dass sie jetzt versuchen mussten, im Dorf einen angemessenen Stand zu erlangen, anstatt die folgenden Tage damit zu verbringen, unnötigerweise von einem Gebäude zum anderen zu ziehen. Es war besser, die Leichen wegzuschaffen, denn dann würde es den Ankömmlingen bedeutend leichter fallen, hier zu leben.

Die kleine Gruppe fuhr, bewaffnet mit Stöcken, Äxten, Keulen und Dolchen verschiedener Arten, in einem Konvoi aus zwei Autos und dem kleinen Lieferwagen in die Richtung des Dorfes Danvers Lye. Es erschien sinnvoll, mehrere Fahrzeuge zu benutzen. Der Laster würde höchstwahrscheinlich dazu gebraucht werden, die Leichen zu entsorgen, die sich im Laufe des Tages anhäuften.

Dies war seit ihrer Ankunft die erste Gelegenheit für Michael, Talbot und Guest, mehr von der Insel zu sehen. Sie war ein öder, karger und felsiger Ort, der von fleckigem Gras und Farnkraut bewachsen war. Die See befand sich beinahe ständig entweder auf der einen oder anderen Seite im Blickfeld, und es wurden ständig Fontänen aus kaltem Wasser in die Luft geschleudert, wenn die hohen Wellen gegen die zerklüfteten Felsen schmetterten. Es gab nur vereinzelt Bäume, und der Wind heulte über die verwitterte Landschaft. Mehrere Gebäude, meistens kleine Hütten oder Häuser aus altem grauen Stein, anderen wiederum mit etwas modernerem Erscheinungsbild, wurden durch ein einfaches Netzwerk aus Straßen miteinander verbunden. In südwestlicher Richtung gab es einen Bauernhof. Auch hatte er an der Küste entlang verstreut einige Fischerboote gesehen, doch davon abgesehen zerbrach sich Michael den Kopf, womit es die Einwohner von Cormansey geschafft hatten, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Dieses Land war rau und gnadenlos. Selbst in den besten Zeiten musste das Leben hier schwierig gewesen sein. Vielleicht hatten sich die Menschen nach der Isolation und der Entfernung vom Rest der Welt gesehnt. Aus welchem Grund auch immer, dachte er bei sich, es hatte keinem von ihnen sonderlich viel gebracht.

Obwohl er immer noch von ihrem Vorhaben überzeugt war, konnte sich Michael nicht dagegen wehren, sich ein wenig unbehaglich, verwundbar und nervös zu fühlen, als das Dorf in Sicht kam. Er starrte auf die zusammengewürfelte Ansammlung verwahrloster Häuser und begriff, dass dies bemerkenswerterweise das erste Mal war, dass er aktiv ins Freie auf der Suche nach Leichen ging, um sie in größerer Anzahl zu zerstören.

Es war keine erfreuliche Aussicht. Bislang hatte er seine Zeit damit verbracht, sich vor ihnen zu verstecken oder gegen sie zur Wehr zu setzen. Obgleich ihm bewusst war, dass diese Wesen vermutlich sehr wenig Widerstand bieten würden, verspürte er trotzdem eine beträchtliche Beklemmung.

Er war nicht der Einzige, der sich so fühlte. Die Gesichtsausdrücke einiger seiner Begleiter wirkten gleichermaßen beunruhigt und unsicher.

Michael fuhr mit Brigid und Harper in dem Jeep an der Spitze des Konvois. Ihm war heiß. Die gesamte Gruppe hatte Stiefel und Handschuhe und entweder Overalls oder widerstandsfähige Regenbekleidung angezogen, die sie am vergangenen Morgen aus den leeren Eigenheimen längst verstorbener Fischer geholt hatten. Der fortgeschrittene Verfall der Leichen hatte nun ein solches Stadium erreicht, dass ihre Zerstörung, Beseitigung und Entsorgung unausweichlich zu einer blutigen, schmierigen und schauerlichen Angelegenheit werden würde. Die verrottenden Gestalten würden voller Krankheitserreger sein, und jeder hoffte, nicht mit ihnen in engen körperlichen Kontakt treten zu müssen.

»Bleiben wir hier stehen«, gebot er, als sie knapp vor der Kurve waren, an der die Straße durch das Herz von Danvers Lye verlief. »Ich denke, wir sind besser dran, wenn wir die Fahrzeuge hier lassen. Es wäre nicht gut, wenn wir uns zu weit vorwagen und dann feststellen, dass wir uns selbst abgeschnitten haben.«

Brigid brachte den Jeep zum Stehen und schaltete den Motor aus. Der andere Wagen hinter ihr bremste, und auch der Lastwagen hielt an. Still und nervös stiegen die Überlebenden aus ihren Fahrzeugen und sammelten sich mitten auf der Straße.

»Also, was ist jetzt? Marschieren wir einfach da rein?«, wollte Harper wissen.

Michael schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Vielleicht sollten wir es langsam angehen und ein Gebäude nach dem anderen säubern?«

»Klingt logisch ...«

»Seht!«, flüsterte Gayle Spencer und zeigte weiter die Straße vor ihnen hinauf, tiefer in das im Schatten liegende Dorf hinein. Eine Anzahl von Leichen hatte sich bereits, durch das Motorengeräusch aufmerksam geworden, ins Freie geschleppt und bewegte sich mit eindeutiger Absicht auf die Gruppe zu.

Harry Stayt zückte sein Schwert. »Wir wussten doch, dass ein paar von denen hier sein würden, oder?«, sagte er, als er unruhig die Klinge von einer in die andere Hand wechselte.

»Wir sollten versuchen, sie aufzustöbern«, schlug Fry vor.

»Was?«

»Alle Leichen, die immer noch auf diese Art reagieren – wir sollten versuchen, so viel Lärm wie möglich zu machen, um sie ins Freie zu locken.«

»Das ergibt Sinn«, stimmte Brigid zu. »Was schwebt Ihnen vor?«

Fry tauchte in den vorderen Bereich des Lieferwagens, langte zur anderen Seite und lehnte sich auf die Hupe. Das hässliche, unerwartete Geräusch hallte über die ansonsten stille Insel. Es war so laut, dass es für einen Augenblick sogar das unablässige Geräusch der Wellen übertönte, die gegen die grauen Steinmauern des Hafens in der Nähe schlugen.

»Ich fange an«, murmelte Stayt unterdrückt. Er ging langsam die Straße abwärts, um auf die hageren Leichen zu treffen, die sich stolpernd aus der entgegengesetzten Richtung näherten. Er hielt das Schwert fest mit einer Hand umklammert und zum Schlag bereit erhoben. Vor Nervosität drehte sich ihm der Magen.

»Hat sonst noch jemand den Eindruck, dass er das genießt?«, murmelte Harper. »Kranker Scheißkerl.«

»Zumindest versucht er es«, sagte Spencer. »Wir stehen nur hier herum und sehen ihm zu.«

Michael beobachtete besorgt, wie sich der einsame Überlebende den ersten beiden Leichnamen näherte. Wie ein geübter Fechter – der er sicherlich nicht war – hob er die Klinge über seinen Kopf und schwang sie in einem langen und fast anmutigen Bogen herum, während es ihm gelang, den Kopf des nahestehenden Kadavers mühelos zu durchtrennen. Die Leiche fiel augenblicklich zu Boden; neben ihm kullerte das abgetrennte Haupt wie ein verrotteter Pfirsich mit einem dumpfen Poltern auf den Asphalt. Ein weiteres Aufblitzen der Klinge fällte den zweiten Leichnam, dessen Kopf mit gleicher Schnelligkeit, aber weit weniger präzise entfernt wurde.

»Ich bin hinter Ihnen, Harry«, rief Harper, als Stayt mit wachsender Zuversicht vorwärts marschierte. Harper eilte hinter seinem schwertschwingenden Kollegen die Straße hinunter. Er sorgte sich, dass Harry Stayt denken könnte, er sei ein Leichnam, der sich ihm von hinten näherte, sich umdrehte und mit dem Schwert gegen ihn ausholen könnte. Vor ihnen befanden sich sechs weitere dunkle Gestalten in der Nähe, und sechs zusätzliche wurden nahezu augenblicklich niedergehackt. Harper, Michael und Spencer begannen, die blutigen Überreste aufzusammeln, die auf der Straße verstreut lagen. Mit flinken Bewegungen schleiften sie die Leichen zu einer Fläche aus ausgewaschenem Land auf der gegenüberliegenden Seite und häuften sie auf.

Die ausgemergelten Überreste von Cormanseys ranghöchsten Polizeibeamten taumelten hinter einem Holzzaun auf Stayt zu und brachten ihn für einen Augenblick aus dem Gleichgewicht. Er stieß den Leichnam mit einer behandschuhten Hand von sich weg und ließ ihn rückwärts straucheln. Die Leiche stolperte über den zuckenden Körper eines anderen toten Inselbewohners und fiel zu Boden. Stayt ergriff die Gelegenheit, hob sein Schwert und hackte in den Körper, schnitt durch das obere Ende des Kopfes und schlug auf den Boden. Er zuckte zusammen, als sich die Erschütterung des Schwertes durch den Aufprall auf dem harten Asphalt durch die Länge seines ermatteten Armes fortsetzte. Atemlos bewegte er sich von einem Leichnam zum nächsten, angetrieben von einer merkwürdige Mischung aus Adrenalin und Abscheu. Fry und Brigid standen nebeneinander, beobachteten ihn aus der Ferne und hörten, wie Stayts Klinge pfiff, als sie durch die kalte Oktoberluft schnitt.

»Das war’s, Harry«, rief Harper. Stayt, der sich auf einmal bewusst wurde, dass die schwerfälligen Bewegungen rings um ihn zum Stillstand gekommen waren, blieb stehen und blickte die Straße hinauf und hinunter. Die ehemals unauffällige graue Szenerie war nun von Blut, Sekreten und gefallenen Leichnamen überflutet. Vorläufig schienen das alle gewesen zu sein.

»Kann keine mehr von denen sehen«, rief ihm Michael zu.

Stayt ließ das Schwert sinken. »Wo sind denn all die anderen? Das kann mit Sicherheit nicht alles gewesen sein. Wir haben zumindest viel mehr von ihnen erwartet.«

Michael ging zu ihm und starrte, während er sich langsam vorwärts bewegte, in die Gebäude zu beiden Seiten der Straße, die im Schatten lagen. »Theoretisch könnten sie sich überall auf der Insel befinden.«

»Halten Sie das für wahrscheinlich?«

»Vermutlich nicht. Ich denke, dass sie größtenteils noch hier sind. Meiner Meinung nach verstecken sie sich vor uns.«

»Wirklich?«

»Ich denke, sie gehen uns aus dem Weg, da sie uns kommen hörten, und Sie mit dem verdammten Schwert im Einsatz gesehen haben.«

Stayt lachte. »Sie machen wohl Witze. Meinen Sie das ernst? Sie verstecken sich nicht vor uns.«

Michael fuhr fort, in eines der nahegelegenen Gebäude zu sehen. »Na, einige von denen tun es«, erwiderte er und wies in einen Laden mit Glasfassade, der kaum mehr als fünfzig Meter entfernt lag. »Sehen Sie.«

Himmel, dachte Stayt, Michael hat Recht. Jetzt konnte auch er sehen, dass sich Leichen im Inneren des Gebäudes versammelt hatten. Sie versuchten, hockend außer Sichtweite zu bleiben. Die Tür zum Laden war geöffnet, also waren sie nicht eingeschlossen. Was ging hier vor?

»Was sollen wir jetzt tun?«

»Da reingehen und sie rausholen, nehme ich an. Ich wüsste nicht, was wir sonst machen können«, erwiderte Michael.

Die beiden Männer standen schweigend da und musterten einander einen Augenblick, während sie darauf warteten, dass der andere den ersten Schritt tat.

Michael war für einen Moment von einer plötzlichen Explosion aus Licht und Lärm abgelenkt, die aus dem Buschland hinter ihnen kam. Brigid hatte den Leichenhaufen mit Brennstoff übergossen und angezündet. Grellorange Flammen durchbohrten die Düsternis.

»Das sollte einige von ihnen nach draußen ins Freie locken«, brummte er.

»In dem Gebäude da drüben sind nur wenige von ihnen«, sagte Stayt leise, hob wieder sein Schwert und wies über die Straße auf eine Metzgerei.

Er konnte mindestens zwei dunkle Gestalten sehen, die sich torkelnd hinter den Regalen und Auslagen bewegten, auf denen sich immer noch die Überreste von verfaultem, ranzigem und madenbefallenem Fleisch türmten.

»Beobachten wir einfach, was geschieht«, flüsterte Michael und lief vorsichtig zu dem Laden. Stayt folgte dicht hinter ihm. Als sie sich näherten, wichen die Leichen weiter in die Schatten zurück.

»Glauben Sie, dass die hierher gehören?«

»Was? Glauben Sie etwa, das da drin sind die Überreste vom Fleischer und seiner Frau?«, gab Michael halb ernsthaft zur Antwort.

»Nein«, sagte Stayt mürrisch, »das habe ich damit nicht gemeint. Ich frage mich nur, ob sie ihre Umgebung wahrnehmen? Gehen sie uns wirklich nur aus dem Weg oder halten sie die Stellung? Suchen sie hier drin nur Schutz?«

»Ich glaube nicht, dass sie Schutz suchen. Sehen Sie sich die doch mal an. Die sind tot. Sie haben kein Interesse daran, sich warm oder trocken zu halten. Sie wollen nur nicht, dass wir ...« Er hörte auf zu sprechen, denn sie hatten den Eingang des Ladens erreicht.

»Was ist los?«, fragte Stayt schon wieder besorgt.

Michael wies mit dem Kopf zu den Schatten hin und wisperte: »Sehen Sie ...«

Zwei Leichen hatten ihren unbeholfenen Rückzug aufgegeben und bewegten sich nicht mehr von der Stelle.

»Was zum Teufel geht hier vor?«

»Wie ich gestern bereits gesagt habe, sie selbst mögen für uns nicht mehr sehr gefährlich sein, aber es sieht so aus, als ob wir immer noch eine Bedrohung für sie sind ...«

»Kommen Sie schon, wir werden sie jetzt einfach ...«

»Warten Sie!«, rief Michael und packte Stayt am Arm. »Immer mit der Ruhe. Wir haben sie beunruhigt. Wir wissen nicht, wie sie reagieren werden, wenn wir nur ...«

»Das reicht mir jetzt!« Stayt schob sich ungeduldig, aber auch eifrig darauf bedacht, die Aufgabe zu erledigen, an Michael vorüber, hob sein Schwert und drängte sich in den Laden.

Die beiden Leichen stolperten ein wenig nach vorne und blieben dann stehen.

»Vorsichtig ...«

Stayt hörte ihm nicht zu. »Sehen wir, dass wir das ein für alle Mal hinter uns bringen.« Als er zur Rückseite des Ladens marschierte, warf sich die nächstehende Leiche auf ihn und überrumpelte ihn. Stayt konnte nicht rechtzeitig reagieren und spießte die Kreatur auf seinem ausgestreckten Schwert auf. Doch diese griff nach seinen Schultern, riss sich dabei selbst voran, zerrte sich weiter auf die antike Waffe hinauf und trieb die Klinge durch ihr Kreuz hindurch. Stayt verblüffte die Schnelligkeit des Leichnams und konnte nicht in vollem Umfang erfassen, was vor sich ging, bis seine rechte Hand und der Unterarm tief in der verwesenden Brusthöhle des grotesken Kadavers verschwunden waren. Er begann zu würgen; es war abscheulich, das kalte, faulende Fleisch zu fühlen und der Gestank, der davon entströmte, war abscheulich.

»Nehmen Sie das verdammte Ding von mir herunter!«, brüllte er, als er den Körper mit seiner linken Hand von sich wegdrückte und darum kämpfte, den rechten Arm zu befreien. Die Kreatur begann, mit ihren Armen um sein Gesicht herumzurudern und versuchte, ihn wieder zu packen. Die andere Gestalt drängte sich vorbei und stürzte auf Michael zu. Als sich Stayt aus dem Griff seines Angreifers herausgewunden und die leere Hülle nach hinten quer über den Raum bis hin zum Fenster getreten hatte, begann Michael, wiederholt in das Gesicht des ihn angreifenden Leichnams zu schlagen. Jeder feste Treffer ließ den Kopf der Kreatur nach hinten auf die schwachen Schultern schnellen, sofort wieder zurückprallen und nach vorne herabhängen. Er attackierte immer wieder und mit jedem Mal verschlechterte sich der Zustand, in dem sich der Kopf befand, weiter. Die Gesichtszüge wurden unkenntlich und verschwommen, als kaltes, geronnenes Blut, fettiges Fleisch und morsche Knochen gemeinsam zermalmt wurden. Durch Risse in der schwachen und verrotteten Haut wurden die Wangen- und Kieferknochen freigelegt und Michael hoffte, dass durch die beständigen Schläge endlich die widerwärtigen Gehirnreste der Kreatur zertrümmert werden würden. Stayt, dem es nun gelungen war, den ersten Leichnam zu Boden zu werfen und seinen Schädel zu zerbrechen, indem er auf dem Kopf herumtrampelte, packte die zweite Gestalt am Kragen und riss sie von Michael weg.

»Die knöpfe ich mir vor«, keuchte er, als er das Schwert hob und schräg durch das Gesicht des Leichnams, von unterhalb der linken Wange bis kurz über das rechte Ohr, schnitt.

So rasch, wie sie begonnen hatte, hörte die fieberhafte Aktivität im Laden wieder auf. Beide Männer, die durch das Zusammenspiel ihrer Nerven und den unerwarteten körperlichen Kraftaufwand schwer atmeten, standen Seite an Seite und blickten auf den grauenhaften Haufen aus Überresten, der vor ihren Füßen lag.

»Das beantwortet uns einige Fragen, was?« Michael rang nach Luft.

»Ist das so?«

»Ich nehme es an. Zunächst einmal beweist es, dass sie nicht einfach aufgeben und umkippen werden. Die zwei da sind mit viel Gewalt – wie immer – auf uns losgegangen. Der Unterschied war nur, dass sie sich mehr beherrschen konnten als üblich. Sie gingen uns aus dem Weg, dann nahmen wir ihnen ihre Chancen weg und drängten sie in eine Ecke. Es hieß für sie, entweder uns anzugreifen oder angegriffen zu werden.«

»Glauben Sie das wirklich?«

»Das ist die einzige Erklärung, die mir einfällt.«

»Also müssen wir so was jetzt jedes Mal, wenn wir ihnen gegenüberstehen, durchmachen?«

»Vermutlich.«

»Wir sollten das den anderen erzählen.«

Stayt drehte sich um, rannte aus dem Laden und ließ Michael hinter sich, der immer noch auf das blutige Chaos am Boden starrte. Dann bückte er sich, ergriff so viele Körperteile wie er tragen konnte, und zerrte sie auf die Straße hinaus.

31

Etwa in der Mitte des Nachmittags hatte sich wieder undurchdringlicher Nebel auf Cormansey gesenkt. Die neun Überlebenden, die sich durch die dunklen Schatten von Danvers Lye von Gebäude zu Gebäude durcharbeiteten, hatten durch ihre improvisierte Auswahl gute Fortschritte erzielt. Sie hatten sich automatisch in Dreiergruppen aufgeteilt. Zwei der Trios konzentrierten sich darauf, die Gebäude auszuräumen, während Brigid die Aufgabe übernommen hatte, hinter ihnen die Leichen wegzuschaffen. Sie hob sie von dort auf, wo sie kurzerhand hingeworfen worden waren und brachte sie mit dem Lastwagen zurück zu dem tosenden Feuer, das immer noch am Dorfeingang brannte.

Michael, Stayt und Peter Guest erreichten eines der größeren und moderneren Gebäude. Da es sich bei dem Kaufhaus um eine ausgefallene, aber praktische Zusammensetzung aus Gemischtwarenladen, Postamt, Eisenwarenhandlung, Souvenirladen und einem Supermarkt handelte, war es sicher eines der Zentren der kleinen Inselgemeinschaft gewesen, bevor diese verwüstet und auseinandergerissen worden war. Und knapp vor neun Uhr morgens an dem ersten Tag der Katastrophe vor etwa acht Wochen war das Kaufhaus ohne Frage ein belebter Ort gewesen. Michael stand, gegen das kalte Glas gelehnt, und blickte angestrengt in das Gebäude. Er konnte zahlreiche Leichen am Boden liegen sehen und etliche, die sich in der Nähe bewegten.

»Was ist da drin?«, fragte Guest und versuchte, ihm über die Schulter zu blicken, ohne ihm zu nahe zu kommen.

»Da sind einige von ihnen«, erwiderte Michael, während er das Gesicht immer noch gegen die schmutzige Fensterscheibe presste. »Ich kann sie im hinteren Teil ausmachen.«

Stayt versuchte, die Tür zu öffnen. Er drückte leicht dagegen, doch sie klemmte. Durch die schmale Öffnung, die er geschaffen hatte, gelang es dem keimgeschwängerten Gestank, wie eine wogende, ungesunde Wolke nach draußen zu sickern. Er drehte seinen Kopf voll Abscheu zur Seite, als der ekelerregend süße Gestank des Todes in seine Nasenlöcher drang.

»Verdammte Scheiße!«, murrte er und verzog das Gesicht.

»Nun ja, was erwarten Sie?«, fragte Michael ohne aufzusehen. »Himmel, diese Tür ist seit über zwei Monaten nicht mehr geöffnet worden. Da drin sind jede Menge Leichen.«

»Die Helligkeit lässt nach«, sagte Guest, was ohnehin auf der Hand lag. »Wir müssen uns beeilen.«

Michael stieß einen unterdrückten Fluch aus. Er fand es jetzt schon schwierig, zu sehen, was in dem Kaufhaus vor sich ging. Das Gebäude war ziemlich groß, und er wollte versuchen, eine einfache Einschätzung des allgemeinen Grundrisses zu erhalten, bevor sie den Versuch wagten, hineinzugehen.

»Pete«, sagte er und drehte sich. »Tun Sie mir einen Gefallen und bringen Sie mir eines der Autos hier herüber, ja?«

Guest, der froh darüber war, dass ihm eine verhältnismäßig einfache und sichere Aufgabe gestellt worden war, eilte zurück zu der Stelle, an der sie die Wagen zurückgelassen hatten. In dem alten, aber gut erhaltenen Auto, mit dem Gayle Spencer üblicherweise fuhr, steckte der Schlüssel in der Zündung. Guest kletterte hinein, startete den Motor und fuhr langsam durch den Nebelregen, bis er mit dem Gebäude, vor dem Michael und Stayt warteten, auf gleicher Höhe war. Unter der Anleitung von Michael gelang es ihm, mit ungeschickten Lenkbewegungen den Wagen um etwa neunzig Grad zu drehen und die Scheinwerfer mit Fernlicht in das Kaufhaus leuchten zu lassen. Michael presste sein Gesicht wieder gegen die Scheibe. Durch den Schmutz und den Staub wurde der Großteil der Helligkeit zwar sofort wieder reflektiert, doch es ergab sich eine etwas verbesserte Sicht.

»Können Sie mehr erkennen?«, fragte Stayt, der auch versuchte, ins Innere zu sehen.

»Ein wenig«, gab Michael zur Antwort. »Ich sehe mindestens sechs Leichen, die sich bewegen, aber ich denke, dort drin sind mehr. Es ist nicht mit Sicherheit zu sagen.«

»Wo?«

»Ganz hinten. Die verdammten Dinger sind wieder mal gut darin, sich außer Sichtweite zu halten.«

Während er sprach, warf sich ein einzelner Leichnam gegen das Glas und schlug mit seinen Fäusten wild dagegen. Michael stolperte überrascht nach hinten und schnappte nach Luft, während sein Herz schneller schlug. Das Geräusch, das die Kreatur erzeugte, war merkwürdig und überraschend. Eine Hand pochte dumpf, wie eine verschimmelte Frucht, gegen die Scheibe und ließ einen schmierigen Abdruck zurück. Das Fleisch der anderen Hand war vollständig zerfallen, weshalb nun der bloße Knochen gegen das Fenster klapperte.

»Vorwärts«, murmelte Stayt, als er die jämmerliche Gestalt beobachtete, »erledigen wir die hier.«

Michael nickte zustimmend und Harry – mit dem Schwert bewaffnet – begann unverzüglich wieder an der Tür zu ziehen und dagegen zu stoßen. Sie wurde durch die vertrocknete Gestalt einer Leiche und einen ungekippten Einkaufswagen blockiert. Die Türangeln hatten sich durch den wochenlangen Nichtgebrauch verkeilt. Es brauchte die ganze Kraft beider Männer, um eine Öffnung zu schaffen, die groß genug war, damit Stayt nach innen gelangen konnte. Während er beklommen über seine Schulter in die Dunkelheit hinter sich starrte, arbeitete er rasch daran, die Behinderung zu entfernen und die anderen hineinzulassen.

Die drei Männer standen, jeder mit einer behelfsmäßigen Waffe, knapp vor dem Eingang des Ladens, der durch die Scheinwerfer erhellt wurde. Der Leichnam, der sich nahe am Fenster befand, begann geräuschvoll zu klappern und in ihre Richtung zu stolpern.

Michael packte mit seiner behandschuhten Hand den verseuchten Kopf, stieß die Leiche von sich und rammte sie gegen die nächste Wand, wobei es ihm gelang, sie zwischen einem hohen Wasserspender und einem metallenen Zeitschriftenständer einzukeilen. Er versenkte das Ende einer bereits blutigen Brechstange, die er schon den ganzen Nachmittag mit sich trug, in die linke Schläfe des Leichnams, zog sie rasch wieder heraus und beobachtete, wie der Körper schwerfällig zu Boden rutschte.

Er drehte sich – völlig außer Atem – zu seinen beiden Begleitern um, während er die Brechstange an der Rückseite seiner Overallhose abwischte.

»Sehen Sie sich das mal an, ja?«, flüsterte Peter Guest nervös. Er wies tiefer in die Dunkelheit auf der anderen Seite des ausgedehnten, rechteckigen Kaufhauses. Das gegenüberliegende Ende des Gebäudes schien voll beständiger, schlurfender Bewegung zu sein. Es war unmöglich, im Halbdunkel mit Sicherheit zu sagen, wie vielen Leichen sie nun gegenüberstanden.

»Was schlagen Sie vor?«, wollte Stayt wissen und trat etwas nach vorne. Bislang hatten sie es noch nicht mit mehr als zwei oder drei Leichen auf einmal zu tun bekommen. »Sollen wir zuschlagen und abwarten, wie viele wir von ihnen beseitigen können, oder ...«

Eine der Leichen kam in seine Richtung. Die anderen, die durch diese Bewegung angespornt wurden, folgten ihm.

»Was zum Teufel ...«, murmelte Guest, als etliche Leichen auf sie zustolperten und sich beinahe wie ein Rudel mit verstörender Geschwindigkeit bewegten. Das Gebäude wurde von plötzlichem Lärm erfüllt, weil die schwerfälligen Toten mit dem Inventar, den Armaturen und miteinander zusammenprallten, als sie sich in die Richtung der Überlebenden schleppten.

»Verteilen!«, schrie Michael, da er befürchtete, im Gewühl möglicherweise von Stayts Schwert getroffen zu werden, das zwangsläufig weit ausschwang. »Verteilen und die verdammten Dinger schlagen, bis keines mehr von denen aufrecht steht!«

Er hob die Brechstange und rannte tiefer in das Gebäude hinein, bis er den ersten Leichnam erreichte. Mit einer einzigen, fließenden Bewegung schwang er die Brechstange nach oben, trieb sie durch den Kopf der Kreatur hindurch und schob sie ihr durch das Kinn bis tief in das verwesende Gehirn hinein. Als die Leiche erschlaffte und sich nicht mehr bewegte, senkte er die Hände und ließ den Körper von der Stange auf den Boden rutschen.

Zu Michaels rechter Seite schlitzte Stayt mit bereits altbekannter Grausamkeit und Entschlossenheit eine Bresche durch die Menge. Links hinter ihm schlug sich Peter Guest durch. Er hatte es bisher geschafft, nahezu jegliche direkte Auseinandersetzung mit den Leichen zu vermeiden, doch unversehens gab es dazu keine Möglichkeit mehr. Er trug einen Kricketschläger und verfluchte seine dumme und ungeeignete Waffenwahl.

»Was soll ich tun?«, kreischte er verzweifelt, als der nächste Leichnam nach ihm schlug. Er hatte nicht wirklich damit gerechnet, eine Antwort zu bekommen, doch mitten aus dem engen Getümmel und Chaos erhielt er gleich zwei.

»Verdammt noch mal – draufschlagen!«, rief Stayt.

»Und verdammt noch mal so lange draufschlagen, bis sie sich nicht mehr bewegen!«, brüllte Michael, während er gerade zum Schlag gegen zwei andere Leichen ausholte. »Tun Sie es einfach!«

Guest hielt mit halbgeschlossenen Augenlidern seinen Kricketschläger unwillkürlich so, wie er es mitten an einem Sonntagnachmittag während eines Wettkampfes seines heimatlichen Clubs getan haben mochte. Indem er die taumelnde Geschwindigkeit der Kreatur vorausahnte, ging er zwei Schritte auf ein imaginäres Tor zu und schwang den Schläger, als würde er versuchen, den Ball über den Kopf des Werfers in Richtung des Grenzseiles zu schlagen. Das Holz traf auf die Unterseite des Kiefers der Kreatur, durchtrennte die Überreste des Rückenmarks und schmetterte den Kopf praktisch von den Schultern. Die Leiche fiel rückwärts in eine Kühltruhe voll verrotteter, abgetauter Nahrungsmittel und blieb bewegungslos liegen.

Mehr durch Glück als Verstand gelang es Guest, einen weiteren Leichnam unschädlich zu machen. In derselben kurzen Zeitspanne hatte Stayt vier weitere zerschnitten und Michael zwei. Im Ganzen waren dreizehn der jämmerlichen Dinger zerstört worden.

Nachdem sie mehr als zwanzig Leichen aus dem übel riechenden Gebäude gezerrt hatten – die Überreste etlicher, die sie reglos auf dem Boden vorgefunden hatten, mit eingeschlossen – genehmigten sich Michael, Stayt und Guest eine kurze Pause. Durch die Arbeit, die sie bisher an diesem langen Tag verrichtet hatten, waren sie körperlich und geistig erschöpft. Ihre Augen hatten sich an das schwache Licht im Inneren gewöhnt. Mit Hilfe der Scheinwerfer, die immer noch eingeschränkte Helligkeit lieferten, durchsuchten sie die blutigen Überreste des Kaufhauses und pflückten in den Trümmern herum, als wären sie Schaufensterbummler an einem Samstagnachmittag auf der Hauptstraße.

Michael lehnte sich gegen die nächste Wand und blätterte durch die immer noch glänzenden Seiten eines Lifestylemagazins, das über und über mit Seiten schöner, makelloser Männer und Frauen gefüllt war. So dumm und sinnlos es war, so wurde er sich für eine Sekunde lang seiner ungepflegten, blutdurchtränkten Erscheinung bewusst. Die Bilder erfüllten ihn mit tiefen und unerwartet bitteren Gefühlen der Trauer und Reue. »Sehen Sie sich das an«, sagte er zu jedem, der es hören wollte, »sehen Sie sich das nur einmal an.«

Stayt stand in der Nähe, trank Bier aus einer Dose und aß einen Schokoladenriegel, den Ersten seit einigen Tagen. »Was?«, fragte er mit vollem Mund.

»Diesen ganzen Mist hier.« Michael drehte die Illustrierte leicht, damit Stayt die Seite sehen konnte, die er betrachtet hatte. Es war eine Doppelseite mit Fotografien einer Prominentenhochzeit, eines Begräbnisses oder etwas in der Art. Er erkannte einige der Gesichter auf den Bildern wieder, musste jedoch eine Sekunde lang damit kämpfen, um sich an ihre Namen oder Tätigkeiten zu erinnern.

»Was ist damit?«

Er zuckte die Achseln. »Einfach schwer zu glauben, oder? Schwer zu glauben, dass solche Dinge einmal wichtig waren. Himmel, Tausende von Leuten kauften diesen Mist jede Woche und jetzt sind vermutlich nicht einmal mehr tausend Menschen am Leben.«

Stayt suchte sich vorsichtig seinen Weg durch den Abfall, um sich näher zu Michael stellen zu können – für einen besseren Blick auf das Bild.

»Sie war schön, was?«, sagte er leise und zeigte auf das Gesicht einer Fernsehdarstellerin, an die er sich erinnerte. »Ich war von ihr wie besessen!«

Michael nickte. »Vermutlich ist sie jetzt wie der Haufen da«, sagte er halb im Scherz und wies mit dem Kopf auf den Leichenstapel, der mitten auf der Straße lag und immer noch von Brigid und den anderen fortgeschafft wurde. »Hey, erinnern Sie sich daran?«, fragte er, als er einige Seiten zu einem Abschnitt mit Filmkritiken zurückblätterte, auf den er zuvor gestoßen war.

»Verdammt noch mal, ja«, antwortete Stayt, während seine Augen über die Doppelseite mit Fotografien eines längst vergessenen Films huschten. »Bin nie dazu gekommen, ihn mir anzusehen.«

»Er war nicht so toll. Ich habe ihn etwa eine Woche, bevor alles passiert ist, gesehen. Außerdem wette ich, dass Sie ihn sich immer noch ansehen können, wenn Sie wollen. Wenn wir die Stromversorgung hier zum Laufen bringen, dann könnten wir uns einen Filmprojektor herüberholen und so viele Filme sehen, wie wir zwischen die Finger kriegen. Wir streichen eine Seite von einem der Gebäude hier weiß und projizieren darauf. Das wird dann wie ein Autokino, nur eben ohne Autos. Wir werden ...«

»Nein, wir werden nicht.« Stayt schüttelte müde den Kopf. »Nette Idee, Kumpel, aber das wird niemals passieren, was? Wenn wir Glück haben, dann werden wir irgendwas arrangieren, mit dem wir Videos oder DVDs ansehen können, wenn wir das wirklich wollen.« Er nahm ein anderes Magazin aus dem Ständer neben Michael, blätterte darin und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Herrgott«, flüsterte er. »Ich hatte das alles hier vergessen. Ich habe bis jetzt überhaupt nicht an sowas gedacht.«

Michael fuhr fort, seine Zeitschrift durchzusehen, während er über Stayts Worte grübelte. Er verstand vollkommen, worüber er sprach. Für Stayt konnte er sich nicht verbürgen, doch er selbst hatte die vergangenen zwei Monate entweder damit verbracht, mit halsbrecherischer Geschwindigkeit zu flüchten oder still dazusitzen, um sich in verängstigtem Schweigen verborgen zu halten. Dies war das erste Mal, dass sie sich frei bewegen konnten. Es war seit Wochen das erste Mal, dass einem von ihnen der Luxus möglich war, innezuhalten, nachzudenken, zu reagieren und sich zu erinnern, ohne sich ständig mit der Angst vor den endlos scheinenden Leichenhorden, die ihre zertrümmerten Leben plagten, über die Schulter blicken zu müssen.

Es war qualvoll, sich umzusehen und schmerzte mehr, als es irgendeiner von ihnen erwartet hätte. Nun, da sich ihnen die Möglichkeit geboten hatte, sich zu erinnern, war es ihnen unmöglich, damit wieder aufzuhören. Sie wühlten in den modrigen Beständen des Geschäfts mit Nostalgie und schwerer, herzzerreißender Traurigkeit. Zwei Monate, in denen ihre ungesunden, beunruhigenden und quälenden Empfindungen unterdrückt und beiseitegeschoben worden waren, hatten von den meisten – wenn nicht sogar allen – ihren Tribut gefordert. Michael war sich bewusst, welcher Schaden dadurch angerichtet worden war.

Wochenlang war er durch die Geschwindigkeit sowie das Ausmaß der Ereignisse, die sich um ihn entfaltet hatten, davor bewahrt worden, dass ihm die Erinnerungen an alles Verlorene durch den Kopf gingen. Selbst die kurze Ruhepause im unterirdischen Militärbunker war mit genügend Ablenkung und Schwierigkeiten ausgefüllt gewesen, um seinen Geist und seine Aufmerksamkeit lediglich auf die unmittelbare Gegenwart gerichtet zu halten. Seit sie allerdings auf der Insel angekommen waren, schienen sich das Tempo und die Dringlichkeit des Lebens dramatisch verlangsamt zu haben, wodurch sie nun Zeit hatten, um zu trauern.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes saß Peter Guest auf einem Ladentisch und weinte. Er schluchzte und schnaubte nicht einfach still in sich hinein, sondern heulte voll Schmerzen und kreischte beinahe vor der plötzlichen Freisetzung der bisher aufgestauten und verdrängten Gefühle. Michael bemerkte, dass Tony Hyde am Kaufhaus vorbeiging. Der Lärm, der von Guest erzeugt wurde, erreichte eine solche Lautstärke, dass Hyde stehen blieb und auf das Gebäude zuging. Er beugte sich besorgt nach innen. »Alles in Ordnung?«, fragte er.

Stayt nickte.

Michael ging zu Guest hinüber. »Alles in Ordnung, Pete?«, wollte er wissen. Eine sinnlose Frage.

Guest blickte hoch, während Tränen über sein müdes Gesicht strömten, schüttelte den Kopf und blickte wieder nach unten. Michael sah, dass er in seinen Händen ein kleines Spielzeug hielt. Er konnte nicht genau erkennen, worum es sich handelte. Vielleicht ein Auto? Eine Art Kreisel oder ein Raumschiffmodell? Was es auch immer war, Guest starrte darauf, als würde es sich dabei um das wichtigste Ding der Welt handeln. Er würde es nicht hinlegen. Er würde es nicht hier liegen lassen.

Guest hatte seine Fassung erst eine Stunde später in so ausreichendem Maß zurückgewonnen, dass er wieder in der Lage war, mit den anderen Überlebenden zu sprechen. Selbst dann, als er neben Michael auf der Motorhaube des Kleinlasters saß und auf die Masse der Leichen starrte, die in der Nähe brannten, tröpfelten ihm noch zeitweilig Tränen über die Wangen.

»Es ist, als würde man eine Bierflasche schütteln, was?«, sagte er auf einmal.

»Wie ist was?«, fragte Michael verwirrt zurück.

»Wie wir uns fühlen. Ich weiß, dass es Ihnen auch so geht, das kann ich an Ihrem Gesichtsausdruck sehen. Ich kann es in den Gesichtern von allen sehen.«

»Keine Ahnung, wovon Sie sprechen«, brummte Michael.

»Ich weiß nicht, wie es bei Ihnen war, aber mir sind Dinge zugestoßen, mit denen ich nicht umgehen konnte. Ich habe Sachen gesehen und erfahren, über die ich nicht nachdenken konnte, da sie zu schmerzhaft waren. Dinge, die zu qualvoll sind. Ich wollte versuchen, sie in Ordnung zu bringen, doch ich war dazu bislang nicht in der Lage.

»Wo kommt die Flasche mit Bier ins Spiel?«

»Ich fühle mich, als wäre alles in mir durcheinandergeschüttelt worden, doch der Deckel war fest verschlossen. Bis er abgenommen wird, kann nichts nach außen dringen. Heute hier zu sein, das war wie eine Befreiung. Ich habe es nicht erwartet ...«

»Also fühlen Sie sich jetzt ...«

»Halb leer und schal.« Guest lächelte traurig.

Michael nickte gedankenvoll, während er über die ungewöhnliche, aber zutreffende Analogie des Mannes nachdachte. Er begann zu begreifen, was gemeint war. »Was hatte es mit dem Spielzeug auf sich?« An der jähen Veränderung von Guests Körpersprache konnte er erkennten, dass dessen Nerven immer noch blank lagen.

»Mit diesem Ding da?« Peter Guest nahm das Spielzeug aus seiner Tasche und musterte es wieder, während Michael zustimmend nickte. »Am ersten Morgen«, erklärte er weiter, während seine Stimme heiser vor Betroffenheit klang, »sollte ich Joe, meinen Jungen, in der Schule besuchen. Es war seine erste Klassenversammlung ...« Er hörte auf zu sprechen, als der Schmerz zu groß wurde. Obgleich er ständig an ihn gedacht hatte, hatte er den Namen seines Sohnes seit acht Wochen nicht mehr laut ausgesprochen und es schmerzte heftig, ihn jetzt zu hören ...

»Was ist passiert?«, fragte Michael drängend, denn vermutlich würde es Peter helfen zu beenden, was er zu sagen begonnen hatte, auch wenn es qualvoll war. »Ging alles los, bevor Sie dorthin kommen konnten?«

Guest schüttelte den Kopf und räusperte sich. »Ich wünschte, so wäre es gewesen. Doch ich war nicht einmal in der Nähe der Schule, sondern auf dem Weg zur Arbeit, als es geschah. Da war eine Besprechung, um die ich nicht herumkam, denn wenn ich sie versäumt hätte, dann wäre ich ...«

»Wären Sie was?«

»Gekündigt worden.«

»War das wichtig?«

»Offensichtlich nicht, doch ich dachte zu der Zeit, dass es das wäre. Wir hatten seit Wochen daran gearbeitet, um ein Geschäft abzuschließen. Mein Bonus und eine fast sichere Beförderung hingen daran, dass die Verträge bei diesem Meeting unterschrieben wurden. Ich hätte sonst verdammt viel Geld verloren.«

»Aber wenn Sie zurückblicken, war das wichtig? Welchen Nutzen hätte Ihnen der Bonus jetzt gebracht?«

Guest zappelte verlegen herum. Er kannte die Antworten auf Michaels Fragen, doch das tatsächlich auszusprechen, fiel ihm nicht leicht.

»Wollen Sie, dass ich leide?«, fragte er mit tränenerstickter Stimme. »Ich weiß gegenwärtig, dass nichts von all dem wirklich von Bedeutung war. Die Arbeit, das Geld, der Wagen, das Haus – nichts davon. Ich hätte die verfluchte Sache schon Monate vorher aufgeben sollen, doch ich dachte, ich würde das Richtige tun. Die traurigste Sache ist, dass ich es vermutlich wieder getan hätte. Meine Prioritäten lagen alle falsch. Ich hätte dort sein müssen, als alles geschah. Ich hätte dort mit meiner Frau und meinem Jungen sein sollen, als sie ...«

»Wir bereuen alle etwas«, sagte Michael wehmütig. »Ich wette, jeder hier könnte Ihnen hundert Dinge aufzählen, von denen er sich wünschte, er hätte sie anders gemacht. Ich glaube nicht, dass wir je darüber hinwegkommen werden. Ich kann nur hoffen, dass es mit der Zeit leichter wird, mit diesen Gefühlen zu leben.«

»Ich habe Joe geliebt, wissen Sie. Das Kind bedeutete mir alles. Ich wünschte nur, ich hätte es ihm gesagt.«

»Sie hätten ihn nur in Verlegenheit gebracht«, meinte Michael. »Er hätte es nicht verstanden.«

Guest nickte und trocknete seine Augen. »Na gut, dann wünsche ich mir einfach, ich wäre bei ihm gewesen. Ich wünsche mir, ich hätte ihn festgehalten, als es geschah.«

Die beiden Männer starrten wieder in das Feuer und eine Zeit lang war außer dem Knistern und Krachen der Flammen nichts zu hören.

»Also, was war mit dem Spielzeug?«, wollte Michael wieder wissen, da ihm einfiel, dass seine Frage nicht ausreichend beantwortet worden war.

»Ach das«, erwiderte Guest. »Es ist wirklich läppisch. Joe, Jenny und ich gingen an dem Sonntagnachmittag, bevor es geschah, einkaufen. Wir bummelten stundenlang in der Stadt umher und Joe wurde müde und bekam es satt, wie das bei Kindern eben so ist. Ich sagte ihm, ich würde ihm das nächste Mal, wenn wir einkaufen gehen, ein Geschenk seiner Wahl besorgen, wenn er sich jetzt benehmen würde. Ich fragte ihn, was er gerne hätte und erwartete, er würde es auf das größte und teuerste Ding abgesehen haben, das er sich nur vorstellen konnte. Also zerrte er seine Mum und mich in einen Laden und zeigte uns ein Spielzeug wie dieses, das ich heute gefunden habe. Es war nicht viel und auch nicht teuer, aber alle seine Klassenkameraden hatten so eines, und ich wollte es für ihn besorgen. Das war alles, was er gerne gehabt hätte. Verdammte Scheiße, Mike, ich wünschte mir, ich könnte ihn wiedersehen. Nur noch ein einziges Mal.«

32

Cooper

Fortschritt.

An diesem Nachmittag fühlt es sich endlich so an, als würden wir irgendwohin gelangen. Die Dinge kommen zu guter Letzt in Schwung. Lawrence hat es geschafft, mit dem Helikopter zurückzukommen. Aber was noch wichtiger ist, es ist uns gelungen, mit dem Flugzeug woandershin zu kommen. Bislang sind wir noch nicht in der Luft, aber Keele hat wenigstens damit begonnen, mit uns zusammenzuarbeiten. Ich musste nicht viel zu ihm sagen, aber ich habe gehört, dass ihn ein paar der anderen für den Fall, dass er sich weigert, sie von hier wegzufliegen, bedroht haben.

Wir haben begonnen, die Leute und unsere Ausrüstung aus dem Beobachtungsturm zu schaffen. Am Schluss muss sowieso alles heruntergebracht werden, daher ist es vernünftig, jetzt schon damit anzufangen. Wir benutzen das kleine Bürogebäude, das dem Hangar am nächsten liegt. Dort gibt es zwar nur wenige Räume und es ist nicht so bequem und geschützt wie der Turm, aber es wird ausreichen. Wir sollten es nur für einige Tage – oder vielleicht höchstens eine Woche lang – benutzen müssen.

Keele hat es endlich geschafft, das Flugzeug aus dem Hangar zu bekommen. Soweit es mich betrifft, war es der größte Schritt, ihn hinter das Steuer zu bekommen. Nun wissen wir, dass die Triebwerke des Fliegers immer noch funktionieren, und während er ihn bis zum Ende der Piste bewegt, lassen ihn die anderen für eine Zeit lang in Ruhe. Ich kann ihn von hier aus im Cockpit sitzen sehen. Er sieht sich wie ein Dreikäsehoch um, der sich verlaufen hat. Ich weiß, dass er nicht viel Erfahrung sammeln konnte, eine Maschine wie diese zu fliegen, doch er muss es versuchen. Wir haben keine Wahl. So verwundbar und gefährdet wir dadurch auch werden. Wir sind von ihm abhängig. Ich habe ihm erklärt, dass er nichts weiter zu tun hat, als das Flugzeug in die Luft zu kriegen, uns hinüberzufliegen und das verdammte Ding zu landen. Es ist egal, wenn es in einem Totalschaden endet, solange wir es alle nach Cormansey schaffen. Er muss uns nur sicher dorthin bringen. Es wird vermutlich nur wenige Überflüge, höchstens drei, benötigen. Danach muss er niemals wieder fliegen, wenn er das nicht will. Wir werden nicht wieder hierher zurückkommen.

Die Stimmung ist immer noch erstaunlich positiv, höchstens ein wenig gedämpfter und etwas beklommener als zuvor. Das Erscheinen des Flugzeugs hat eine Menge Erwartungen und Befürchtungen hervorgerufen. Die Leute wollen von hier weg, aber sie bereiten sich nicht darauf vor, mit dem Trauma und der Unsicherheit, die durch die Abreise entstehen werden, umzugehen. Wir haben Berechnungen erstellt und versucht herauszufinden, wie lange es dauert, bis wir die Insel erreichen, und wie viele Kämpfe wir dort zu bestehen haben werden. Lawrence ist zufrieden damit, zwischen hier und Cormansey hin- und herzupendeln, bis jeder und alles dort ist. Wenn er genügend Flüge zustande bringt, können wir Keele darauf beschränken, nur zweimal fliegen zu müssen, sonst werden es vermutlich drei Flüge werden. Treibstoff haben wir mehr als genug. Die Zeit ist das einzige Problem. Derzeit sind hier, die Piloten mit eingerechnet, fünfzig von uns. Mit dem Helikopter können drei – im Notfall vier – Passagiere zugleich fliegen. Wenn die Dinge für uns günstig laufen, dann könnten wir in ein paar Tagen von hier weg sein, doch ich gebe mich keinen Illusionen hin. Es ist schon lange her, seit irgendetwas für uns günstig gelaufen ist.

Baxter hat vorhin etwas gesagt, das mich beunruhigt. Er hat gemeinsam mit Croft die Leichen beobachtet und sie sind der Meinung, dass sich deren Verhalten wieder zu verändern beginnt. Beide waren auf dem Rollfeld und spazierten dort auf und ab, da Croft sein Bein trainieren wollte. Er erzählte, dass sie einmal einfach nach vorne gingen und nicht begriffen, wie weit sie sich entfernt hatten, bis sie knapp vor der Umzäunung standen. Einige Leichen, sagte er, begannen wieder so zu reagieren, wie sie es immer getan hatten; sie bekämpften sich gegenseitig und zerrten aneinander. Einige warfen sich gegen den Zaun und versuchten, näher an sie heranzukommen. Doch das Verhalten der anderen war es, das mich wirklich beunruhigt. Er erzählte mir, dass einige von ihnen einfach nur dastanden und sie ansahen. Er sagte, dass er sich wie beobachtet fühlte. Vor einigen Minuten erfuhr ich von Richard Lawrence, dass sie ähnliche Geschehnisse auf Cormansey beobachtet hätten. Anscheinend haben dort einige Leichen Abstand von unseren Leuten gehalten, sich geradezu vor ihnen versteckt. Aber sie können dort nirgendwo hingehen. Sie stecken am Arsch der Welt fest und haben weitere Hunderte dieser verdammten Dinger am Hals, die näher an sie heranrücken.

Ich weiß nicht, was das zu bedeuten hat.

Sind die Leichen soweit, dass sie aufgeben und zusammenbrechen, oder ist das der Anfang von etwas Schlimmeren?

Wir haben Lose gezogen, um zu entscheiden, wer zuerst geht.

Das Flugzeug und der Helikopter werden hier morgen früh aufbrechen.

Je früher wir diesen Ort verlassen, desto besser.

33

Im schwachen Licht des frühen Abends versuchte Jackie Soames ohne Erfolg, das Ausräumen des Überwachungsturms sowie das Verlagern von allem Nützlichen hinunter in das tiefer gelegene Bürogebäude zu koordinieren.

»Also, wie sieht der Plan aus?«, fragte Emma, die in den Überwachungsturm zurückkehrte. Sie hatte Keele dabei beobachtet, wie er das Flugzeug aus dem Hangar auf die Landebahn bewegte und war trotz des feuchten Wetters und der niedrigen Temperaturen draußen geblieben, um die vergleichsweise Freiheit wie auch die frische Luft zu genießen.

Durch die Beschäftigung in den letzten Stunden schien der Eindruck vermittelt zu werden, dass die Ereignisse endlich ihren Lauf nahmen und sie hatte angenommen, dass es im Gebäude Arbeit gäbe. Sie konnte Leute sehen, die sich mit offenkundiger Absicht im Raum umherbewegten, doch sie konnte ebenso viele erkennen, die unbeweglich dasaßen und wie üblich ins Leere starrten.

Mehr, als sie ihren anhaltenden Schmerz verstand und bis zu einem gewissen Maß mit ihnen Mitleid hatte, fragte sie sich jedoch, wie lange ihre Beklommenheit wohl anhalten mochte. Egal, wie trost- und hoffnungslos die Dinge waren, sie mussten alle versuchen, sich dem, was von der Wirklichkeit geblieben war, früher oder später zu stellen.

»Es gibt keinen Plan«, erwiderte Jackie niedergeschlagen. »Ich dachte mir, es wäre vernünftig, hier so viel Kram wie möglich vor dem Morgen rauszuschaffen.«

»Was genau müssen wir mitnehmen? Wissen Sie denn, was es bereits auf der Insel gibt?«

»Nicht mit Sicherheit.«

»Hat hier nicht irgendwer behauptet, dass dort um die fünfhundert Menschen gelebt haben?«

»Ja.«

»Dann wird es auch reichlich Kleidung, Betten, Häuser und solche Dinge geben, oder?«

»Ich nehme es an.«

»Also brauchen wir nur sämtliche Lebensmittel und die Notwendigkeiten mitzunehmen, die wir haben und von denen wir wissen, dass wir sie dort nicht vorfinden werden. Ich denke nicht, dass es sehr viel von dem hier sein wird.«

Jackie nickte. »Ich weiß.« Sie blickte Emma an und brachte ein gequältes Lächeln zustande. »Wahrscheinlich versuche ich nur, mich selbst auf Trab zu halten, weiter nichts. Ich weiß nicht, wie es bei Ihnen ist, aber ich halte diese verdammte Warterei nicht aus. Es fängt wirklich an, mir an die Nieren zu gehen. Ich will weitermachen, die Dinge erledigen und von hier wegkommen.«

Emma stimmte ihr zu. »Wir haben alle mehr als genug gewartet.«

Jackie, die einsah, dass der Versuch sinnlos war, sich selbst oder irgendwen sonst am Ende des ausklingenden Tages zu etwas zu motivieren, ließ sich schwerfällig nieder. Emma zog einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Sie stellte fest, dass die große, rotgesichtige Frau ungewöhnlich besorgt aussah. Vielleicht war es auch nur die Müdigkeit. »Was haben Sie auf dem Herzen?«, fragte sie.

Jackie zuckte die Achseln und zündete sich eine Zigarette an. Es waren nur noch wenige in der Schachtel übrig, die sie mit sich trug. »Das hier fasst es in etwa zusammen«, sagte sie, als sie ein Streichholz ausblies.

»Inwiefern?«

»Diese verdammten Zigaretten.«

»Das verstehe ich nicht ...«

»Ich habe eine Kneipe geführt«, erklärte Jackie und holte einen tiefen Atemzug. »Ich war daran gewöhnt zu rauchen wie ein Schlot. Zuerst habe ich es mir damit gut gehen lassen, später machte ich mir Sorgen darum. Jetzt bin ich bei meiner letzten Schachtel Zigaretten gelandet und hoffe, dass es ein paar davon auf dieser verdammten Insel geben wird, wenn wir erst mal dort sind. Das Letzte, was ich jetzt tun will, ist damit aufzuhören. Ich denke an zumindest vier oder fünf Raucher, die es hier gibt und schätze, dass von denen auch keiner aufhören will. Verdammter Mist! Ich will jetzt mehr denn je rauchen.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

Jackie gab Emma keine direkte Antwort. Sie wusste, dass sie sich nicht sehr vernünftig anhörte, aber das kümmerte sie nicht. »Und trinken«, fuhr sie fort. »Ich hatte nie einen Kater, da ich nie mit dem Trinken aufgehört habe. Ich war daran gewöhnt, jeden Tag zu trinken, aber hier ist fast kein Tropfen Alkohol mehr übrig. Ich bin seit den letzten Wochen so gut wie auf kaltem Entzug, und ich habe verdammt noch mal genug davon.«

»Ich verstehe es immer noch nicht.«

Jackie lachte traurig in sich hinein, schüttelte den Kopf und sah nach unten. Sie schnippte die Asche von der Zigarettenspitze und beobachtete, wie sie auf den gekachelten Fußboden rieselte.

»Manchmal«, sagte sie, »muss ich mir wirklich genau überlegen, warum wir uns mit all dem herumplagen. Sie und Michael haben einander. Sie haben noch einmal Glück, denn das ist mehr, als der Rest von uns hat. Von nun an werden wir um alles kämpfen müssen, das wir irgendwann haben wollen oder brauchen. Und ja, die Leichen mögen am Ende verschwinden, aber wir werden da draußen trotzdem immer noch auf uns alleine gestellt sein, nicht wahr? Wir werden immer uns selbst genügen müssen, um Himmels willen! Verdammte Scheiße, ich war in meinem ganzen Leben noch nie Selbstversorger! Mir ist noch nie was in den Schoß gefallen, aber ich konnte immer nach draußen gehen und bekommen, was ich wollte – und das so ziemlich überall, wo ich es wollte. Jetzt ist alles anders. Ich werde nie wieder kurz in die Läden springen können, um mir dort eine Packung Zigaretten oder eine Flasche Gin zu besorgen, oder?«

»Nein.« Emma blickte verständnisvoll in Jackies müdes Gesicht, doch sie konnte nichts weiter darauf sagen. Sie hatte recht, aber es gab nichts, das irgendjemand dagegen tun konnte.

Jackie fühlte ihr Unbehagen. »Entschuldigung, Emma. Ich wollte nicht so ausrasten.«

»Ist schon in Ordnung. Wirklich, ich verstehe, wie Sie sich fühlen, aber ...«

»Die Sache ist die«, unterbrach Jackie sie. »Ich weiß, wie glücklich ich mich schätzen kann, dass ich immer noch hier bin und das unverletzt, aber manchmal reicht das nicht aus. Ich kann den Großteil der Zeit damit umgehen, aber hin und wieder will ich mein Leben zurück.«

34

Michael, der sich in einen dicken Wintermantel gewickelt hatte, um sich vor der Kälte zu schützen und eine Baseballmütze trug, um den gelegentlichen Regen abzuhalten, saß in der Dunkelheit auf einer niedrigen Steinmauer und starrte in die Ferne.

Er war alleine, und in diesem Moment war es genau das, was er brauchte. Die einzige Person, in deren Gesellschaft er sich in dieser Nacht befinden wollte, war meilenweit entfernt. Er hatte die acht anderen Überlebenden dabei zurückgelassen, ihr Tagwerk zu feiern und sich in der nasskalten, verstaubten und schummrigen Lounge des The Fox, Cormanseys einziger Gaststätte, sinnlos zu betrinken.

Das Geräusch des Meeres erfüllte die abendliche Luft. Es war immer noch ein erfrischender Unterschied, irgendetwas zu hören, anstatt der schweren, erzwungenen Stille, die er mehr oder weniger die letzten acht Wochen hindurch erduldet hatte.

Das beständige Krachen der Wellen, die auf den Strand knapp vor ihm schlugen, war ein angenehmes und entspannendes Geräusch. Am heutigen Abend fühlte er sich alleine im Freien sicher.

In der vergangenen Nacht wäre er das Risiko, auf diese Art und Weise draußen zu sein, nicht eingegangen. Doch heute hatte die Gruppe hart daran gearbeitet, um das Dorf zu säubern und eine große Anzahl Leichen war abgeschlachtet und vertrieben worden. Von seinem Platz aus konnte er immer noch das helle Glühen des gewaltigen Scheiterhaufens sehen, den sie knapp außerhalb des Hauptteiles von Denvers Lye angezündet hatten.

Wenn sich heute Nacht irgendwelche Leichen in der Nähe aufhielten – und er nahm an, dass es sich vermutlich so verhalten würde – wusste er, dass diese wahrscheinlich dünn gesät sein würden und er in der Lage dazu war, schnell und leicht mit ihnen fertig zu werden. Seine treue Brechstange blieb in Bereitschaft an seiner Seite.

Michael, der darauf erpicht war, dem toten Dorf zu entschlüpfen, hatte sich entschieden, auf der gewundenen Küstenstraße, die zurück auf das andere Ende der Insel führte, spazieren zu gehen. Als ihm kalt wurde, sprang er von der Steinmauer herunter und schlenderte abwärts auf das Meer zu. Seine Füße knirschten geräuschvoll auf dem Kiesstrand, als er sich dem Ozean näherte. Die Wellen waren bald laut genug, um das Geräusch seiner schweren Schritte zu übertönen.

Er war den ganzen Tag über betriebsam und beschäftigt gewesen, doch nun, da er die Arbeit eingestellt hatte, stellte er fest, dass er sich wieder von dunklen und qualvollen Gedanken geplagt sah. In seiner Verfassung waren Emma und die plötzliche reale Kluft vorherrschend. Warum zum Teufel hatte er sie auf dem Festland zurückgelassen? Hätte sie nicht mit ihm nach Cormansey kommen können? Sie wäre von größerem Nutzen gewesen als dieser verdammte Danny Talbot. Michael hatte nichts gegen ihn, aber er war jung und unerfahren; während die Gruppe vorhin das Dorf gesäubert hatte, war er nur wenig hilfreich gewesen. Emma hingegen war bei Weitem routinierter. Sie hatte Mut und Kraft. Wenn es hart auf hart kam, dann hatte sie keine Angst davor zu tun, was sie tun musste, um zu überleben. Wenn er zurückblickte und an einige der Überlebenden dachte, die die Straße runter im Pub saßen, kam er zu dem Entschluss, dass einige von ihnen lediglich nach dem stereotypen Schema ausgewählt worden waren, geeignet zu sein, um zu kämpfen und das Land zu säubern: jung, in guter körperlicher Verfassung und männlich. Es war ein tragisches Armutszeugnis für Michael, dass selbst nach allem was geschehen war, er und die anderen Überlebenden sich damit zufrieden gaben, ein Wertesystem auf sich selbst und jeden anderen anzuwenden, das einst in einer jetzt toten Gesellschaft von Bedeutung gewesen war.

Michael ging weiter auf den Strand zu. Im Gegensatz zum Großteil der Küstenlinie von Cormansey, die er bisher gesehen hatte, war hier der Kies gleichmäßig und flach und nur zeitweilig von den großen Felsen unterbrochen. Das Wrack eines Fischerbootes war an den Strand in seiner Nähe angespült worden. Er hatte keine Möglichkeit herauszufinden, ob dieses Fahrzeug ursprünglich von Cormansey aus in See gestochen war oder ob es durch Zufall abgetrieben und hier an den Felsen zerschellt war. Woher auch immer es gekommen war, es hatte seine Tage damit beendet, wie ein toter Wal hier auf dem Strand auf einer Seite auf dem Trockenen zu liegen. Als er näher herankam, sah Michael, dass der Kapitän des Bootes – falls es sich dabei um diesen handelte – noch immer an Bord gefangen war. Der Leichnam, der sich in der verrosteten Seilwinde verhakt hatte, war stark verwest und beinahe skelettartig, was ohne Zweifel auf die rauen und unbarmherzigen Bedingungen des Ozeans zurückzuführen war.

Nahezu das gesamte sichtbare Fleisch hatte sich abgeschält und war durch das salzige Meerwasser fortgeschwemmt worden, wodurch die gelbweißen Knochen darunter entblößt lagen.

Noch vor Monaten hätte die Entdeckung eines solchen Leichnams eine Bedeutung gehabt, und das Leben vieler Menschen wäre durch die Auswirkungen des Todes und des Wracks in Mitleidenschaft gezogen worden. Heute bedeutete es niemandem irgendetwas. Michael bemitleidete den Ärmsten, der gestorben war. Es rief ihm wieder in Erinnerung, dass das meiste von dem, was er einst als wichtig erachtet hatte, nun nichts mehr zählte. Ein toter Körper, der an einem Strand angespült worden war, hätte in den Tagen, bevor die Welt auf den Kopf gestellt worden war, für Schlagzeilen gesorgt. Nun spazierte Michael beiläufig daran vorbei, als ob es sich dabei um nichts weiter als ein unwichtiges Stück Treibholz handelte. Es wurde immer schwerer, sich daran zu erinnern, dass jede dieser Leichen einst jemand gewesen war. Jemand mit einem Leben, einem Namen, einer Geschichte und einer Persönlichkeit.

Nachdem er zuvor durch die Umstände gezwungen worden war, die Vergangenheit zu vergessen, hatte sich nun durch die Veränderung seiner Umgebung und den Ereignissen des zur Neige gehenden Tages eine unerwartete Schwäche in Michaels Panzer offenbart. Er war damit nicht alleine – fast alle hatten es ebenfalls gespürt. Bis zum heutigen Tag stellte eine unterbewusste Ablehnung, über die Vergangenheit nachzudenken, die Hauptverteidigung vieler Überlebender dar. Den unvorbereiteten Männern und Frauen auf der Insel hatte sich jedoch die Gelegenheit ergeben, zurückzublicken und sich an das zu erinnern, was sie verloren hatten. Als Ergebnis davon wurden nun mit ungesunder Regelmäßigkeit Vergleiche zwischen der Vergangenheit und dem, was heute davon übrig war, gezogen. Das Zurückblicken war eine verdammt harte und qualvolle Erfahrung.

Während Michael weiter den Strand hinunterschlenderte und ihm der heftige Wind vom Meer her wild ins Gesicht fuhr, dachte er über das Leben nach, das er geführt hatte, bevor der Albtraum seinen Anfang genommen hatte. Er erkannte die sorglose Haltung, mit der er sein Leben geführt hatte, und dass ihm nichts Sorgen bereitet hatte. Wie jeder andere, so hatte er immer so ziemlich alles für selbstverständlich angesehen. Er dachte an seine Familie, Freunde und sein Zuhause. Dabei stellte er sich sein Haus bildlich vor, so wie er es verlassen hatte und versuchte, diese Darstellung in die Gegenwart zu ziehen. Er malte sich die Straße aus, in der er gelebt hatte und die nun von Moder, Unkraut und Verfall überzogen und deren Gehwege von den Überresten der Menschen, die er gekannt hatte, übersät waren.

Als der Kies größeren, zerklüfteten und gefährlicheren Felsen wich, fand sich Michael dabei wieder, wie er seine Aufmerksamkeit auf die unmittelbarere Zukunft lenkte. Er erinnerte sich an die Anfangstage und daran, wie er mit Emma und Carl den Bauernhof gefunden hatte. Himmel, sie hätten dort was Besseres zustande bringen sollen. Er hätte stärker sein müssen. Sie hatten sich selbst im Stich gelassen und sich angreifbar gemacht. Andererseits, dachte er, wenn der Bauernhof nicht zu diesem Zeitpunkt eingekesselt worden und untergegangen wäre, so wäre es am Ende sicherlich dennoch irgendwann geschehen. Er erinnerte sich an den Militärstützpunkt und die dortigen Ereignisse. So schnell hatte ein Ort, der allem Anschein nach sicher, stark und uneinnehmbar gewesen war, seinen Schutz verloren und war katastrophal gefährdet worden. Würde sich die Insel als sicherer erweisen? Er musste daran glauben, dass es so sein würde. Im Prinzip waren die hiesigen Gefahren geringer, doch zurzeit stellte sich die Kluft zwischen Vorhersagen und Wirklichkeit als unvorstellbar und unermesslich heraus.

Alles, was er wollte, war Sicherheit und Unterkunft. Ein ruhiges, einfaches Leben, in dem seine Grundbedürfnisse zufriedengestellt waren. Ein Dach über dem Kopf und Emma an seiner Seite war alles, worauf es hinauslief.

35

Gary Keele stand kurz nach sechs Uhr des folgenden Morgens zwischen zwei der kleineren Gebäude des Flugplatzes und war außer Sichtweite der zahlreichen Überlebenden, die sich zwischen dem Überwachungsturm, dem Bürogebäude und dem Helikopter hin- und herbewegten. Dieses Mal versteckte er sich nicht, er wollte nur nicht von den anderen gesehen werden. Er war buchstäblich krank vor Nervosität, hatte sich bereits zwei Mal übergeben und die plötzlichen Krämpfe in seinem Bauch wiesen darauf hin, dass er noch ein drittes Mal erbrechen würde. Seit dem gestrigen Abend hatte er nichts mehr gegessen und sein Magen war leer. Doch der Gedanke daran, das Flugzeug zu fliegen, ließ ihm die Galle in die Kehle steigen. Keele hockte sich mit zitternden Beinen nieder, spie in das wuchernde Gras und Unkraut zu seinen Füßen und versuchte, seinen Mund von dem sauren, scharfen Geschmack des Erbrochenen zu reinigen. Er hatte Hunderte Flugstunden auf seinem Konto, warum war er jetzt so aufgeregt? Der Flug zur Insel sollte leichter als der Großteil seiner vorherigen Flüge sein – abgesehen von dem Helikopter, der von Lawrence gesteuert wurde, war der Himmel ansonsten leer. Lag der Grund für seine Nervosität an der Verantwortung für so viele Passagiere, die er befördern musste und die sich vollkommen auf ihn verließen? Es war gut vorstellbar. Während seiner früheren Arbeit als Schleppflugzeugpilot bei einem Segelflugcenter war er fast immer alleine geflogen und musste sich um die Sicherheit von niemandem außer sich selbst kümmern. Oder war es die Tatsache, dass er in der Luft gewesen war, während die Seuche zugeschlagen hatte, so dass der Gedanke an das Fliegen so schwer war? An jenem ersten Morgen hatte er das vierte von fünf Segelflugzeugen in die Luft geschleppt, als sie rund um ihn vom Himmel stürzten.

Reiß dich verdammt noch mal zusammen, sagte er zu sich selbst und zwang sich, wieder aufrecht zu stehen. Entschlossen nahm er einen tiefen Atemzug und marschierte auf den Rand des Gebäudes zu, blieb jedoch stehen, als das Flugzeug in Sicht kam. Er drückte sich flach an die nächste Wand und fühlte, wie erneut kalter Schweiß auf seiner Stirn kribbelte. Er musste sich dazu bringen, es zu tun. Ihm war klar, dass er keine andere Wahl hatte. Abgesehen von den restlichen Leuten würde er selbst, wenn er nicht in diesen verdammten Flieger stieg, ebenso auf dem Flugplatz festsitzen.

»Endlich ist er hier«, rief Richard Lawrence, als Keele zielstrebig an ihm vorüber und auf das Flugzeug zu ging. »Geht es Ihnen gut, Tuggie?«

Keele hörte ihn nicht, sondern konzentrierte sich stattdessen darauf, über seine Furcht hinauszuwachsen und die vor ihm liegende Aufgabe zu fokussieren. Lawrence sah zu Cooper hinüber und zuckte die Achseln.

»Lassen Sie ihn«, flüsterte Cooper, »er ist zumindest hier. Solange er das verdammte Flugzeug in die Luft bringt, ist es mir egal, in welchem Zustand er ist.«

Die beiden Männer blieben stehen und beobachteten, wie Keele in das Cockpit des Flugzeugs kletterte und nervös seine Startvorbereitungen durchlaufen ließ. Im hinteren Teil der Maschine saßen zwölf ebenso nervöse Überlebende an ihre Sitze geschnallt und waren – wie bereits seit der letzten halben Stunde – von allen Koffern und Kisten mit brauchbaren Vorräten umringt, die die Gruppe ohne Schaden hatte hineinzwängen können. Aus dem Bürogebäude tauchten weitere fünf auf, darunter Donna und Clare. Clare hatte ihren Arm um die Schulter von Dean McFarlane, dem jüngsten Überlebenden, der erst acht Jahre alt war, geschlungen und ging zum Flugzeug hinüber.

»Sorg dafür, dass du keinen Blödsinn machst, wenn du dort angekommen bist«, rief ihr Jack Baxter von seinem Standpunkt neben Cooper am Rande der Startbahn zu.

»Werde ich schon nicht, keine Sorge.« Sie blickte nervös zu ihm hinüber, als sie ihren Sicherheitsgurt anschnallte. »Ich schicke Ihnen eine Postkarte, damit Sie wissen, wie es dort drüben ist!«

»Bemühe dich nicht.« Baxter ging lachend einige Schritte auf sie zu, um sicherzugehen, dass sie gut angeschnallt war. »Wir haben alle vor, in ein paar Tagen bei euch zu sein. Ich komme schon nach, bevor die Postkarte hier eintrudelt!«

Keele tauchte aus dem Cockpit des Flugzeugs auf. Er kletterte wieder auf die Startbahn, musterte die Länge des Flugzeugs, sah dann prüfend in den Himmel, wodurch er sich offensichtlich mental vorbereitete. Richard Lawrence drehte sich um und sprach mit Donna, die in der Nähe stand und das Ganze unruhig beobachtete.

»Sieht so aus, als wären wir startklar«, sagte er, griff nach ihrem Arm und führte sie behutsam vorwärts. »Gehen Sie an Bord.«

Donna nickte und ging auf den Helikopter zu, bei dem drei anderen Überlebenden warteten. Cooper beobachtete sie, als sie sich entfernte.

»Glauben Sie, dass es dem Haufen gut gehen wird?«, fragte er.

»Sollte der Fall sein«, erwiderte Lawrence. »Ich rechne damit, dass Keele, sobald er in der Luft ist, neuen Mut schöpft.«

»Entweder das, oder er bricht zusammen. Was ist, wenn er durchdreht?«

»Dann wird es ein kurzer Flug, nicht wahr? Und es führt dazu, dass ich die nächsten Wochen damit verbringen kann, zwischen diesem Loch und der verdammten Insel hin und her zu fliegen.«

Keele kam auf sie zu.

»Bereit?«, fragte Cooper.

»Ich nehme es an«, erwiderte er mit einer Stimme, die nicht sehr sicher klang.

»Sie kennen die Route, nicht wahr, Keele?«, wollte Lawrence noch einmal wissen. Vorsicht war besser als Nachsicht.

»Glaube schon.«

»Sie sollten keine Schwierigkeiten haben, den Ort zu finden. Im ungünstigsten Fall nehmen Sie Kurs auf die Ostküste und folgen ihr nach Norden, bis Sie die Insel finden. Sie werden den Rauch und die Leute sehen und die werden Sie sehen, bevor Sie ...«

»Das weiß ich«, unterbrach ihn Keele. »Das haben Sie mir schon gesagt.«

Cooper und Lawrence wechselten rasche Blicke. Beide waren sich immer noch über den Geisteszustand des Piloten und seine Fähigkeit, zu fliegen, im Zweifel.

»Legen Sie los«, drängte Cooper. Keele trabte zum Flugzeug zurück.

»Wir sollten später am Tag wieder zurück sein«, rief Lawrence über seine Schulter zurück, während er zum Helikopter ging. Er blieb stehen und drehte sich um, damit er Cooper und Baxter ansehen konnte. »Ich ziele darauf ab, heute am Nachmittag wieder da zu sein. Tun Sie mir einfach einen Gefallen und sorgen Sie dafür, dass jeder hier soweit ist, damit das morgen wieder als Erstes erledigt werden kann. Ich möchte alles rasch hinter mich bringen, in Ordnung?«

»In Ordnung«, erwiderte er.

Baxter und Cooper, die als einzige Überlebende im Freien waren, entfernten sich von der Startbahn, als zuerst Lawrence und dann Keele die Motoren ihrer jeweiligen Fluggeräte starteten. Der Abflug des Helikopters wurde durch einen plötzlichen Anstieg von Wind und Lärm begleitet, als er in die Höhe stieg und dann gemächlich das Flugfeld umkreiste, wodurch die verrottenden Massen hinter dem Begrenzungszaun in gewalttätige Ekstase versetzt wurden.

Keele ließ das Flugzeug bis an das Ende der Landebahn rollen und erhöhte dann die Geschwindigkeit. Lawrence schwebte hoch über dem Erdboden und beobachtete, wie der andere Pilot das Flugzeug vorsichtig vom Boden und in die Luft zog. Nach einigen Schlenkern kletterte es schnell und kraftvoll auf die grauen Wolken zu.

Am Rande des Flugplatzes begann sich der Leichnam von Kelly Harcourt zu bewegen.

Die tote Soldatin hatte reglos zwei Tage lang in Wind, Regen und der Dunkelheit dort, wo sie zusammengebrochen war, gelegen. Nun nahm die Veränderung ihren Lauf, begann tief im paralysierten Gehirn des Leichnams und zeigte sich an den ersten Bewegungen der kalten und leblosen Fingerspitzen.

Sie breitete sich im Körper aus, die Beweglichkeit nahm nach und nach zu, bis sich die toten, getrübten Augen zuckend öffneten und sich der Rumpf wie auch die schwerfälligen Arme und Beine wieder zu regen begannen. Der Leichnam schleppte sich mit ungelenken, unfreiwilligen und unkoordinierten Bewegungen auf alle viere, stand dann auf, begann zunächst vorwärts zu stolpern und danach zu gehen. Die Schwerkraft und die unebene Lage des Landes waren die einzigen Faktoren, von denen die willkürliche Richtung, die die tote Soldatin einschlug, beeinträchtigt wurde. Sie stolperte durch das lange Gras und blieb so lange in Bewegung, bis sie gegen den Grenzzaun krachte.

In Übereinstimmung mit den grundlegenden Reaktionen, die schon die Abertausenden anderen Leichen gezeigt hatten, die sich vor ihr vom Boden hochgezogen und auf diese Art und Weise bewegt hatten, drehte sich die Hülle, die einst Harcourt gewesen war um, und versuchte wegzugehen. Doch sie konnte sich nicht bewegen. Sie saß in der Falle und wurde von hinten durch die zahlreichen zupackenden Hände der verrottenden Leichen auf der gegenüberliegenden Seite des Zauns festgehalten. Da sie bereits durch den Lärm des Flugzeugs und des Helikopters über ihren Köpfen aufgewühlt waren, rief die Auferstehung der toten Soldatin weitere brutale Reaktionen hervor. Den geschicktesten unter den grausamen Kreaturen gelang es, ihre verwesenden Finger durch das Drahtgeflecht zu stecken und das Haar des Kadavers, dessen Kleidung und was auch immer sie sonst zu fassen bekamen, festzuhalten. Die Leichen rissen unablässig an Harcourts Überresten und versuchten aussichtslos, sie rückwärts durch den Zaun zu ziehen, ohne zu begreifen, dass sie die verdrahtete Barriere davon abhielt. Endlich verloren die steifen Finger ihren Halt und rutschten ab, wodurch der Leichnam wieder in die entgegengesetzte Richtung torkeln konnte.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Zaunes, ein wenig rechts von der Stelle, an der Harcourts Leiche einen Augenblick lang gefangen gewesen war, reagierte ein anderer Leichnam. Vor acht Wochen war diese Kreatur ein junger, intelligenter und attraktiver Leiter eines Bekleidungsgeschäfts gewesen, der eine strahlende Zukunft vor sich gehabt hatte. Nun war er eine lehmbespritzte, halb nackte, abgemagerte Ansammlung aus spröden Knochen und verrottendem Fleisch. Anders als der Großteil der riesigen, brodelnden Horde begann dieser allerdings Anzeichen tatsächlicher Kontrolle und Zielstrebigkeit zu zeigen. Im Gegensatz zu denen, die einfach leer vor sich stierend dastanden oder jenen, die an den anderen Leichen, die sich direkt neben ihnen befanden, zogen und zerrten, begann dieser Leichnam zu denken. Während er fest gegen den Zaun gepresst wurde und zu beiden Seiten von vielen Tausenden Kreaturen umringt wurde, wurde ihm bewusst, dass er sich bewegen musste, um zu überleben. Auf der anderen Seite des Netzes konnte er gerade noch die dunklen, unscharfen Umrisse von Harcourts Leiche, die in verhältnismäßiger Freiheit davonstolperte, ausmachen und entschied, dass es das war, was er tun musste. Er packte den Draht mit kalten, knochigen Händen und begann daran zu rütteln. Andere Leichen folgten seinem Beispiel.

36

Nun, da Denvers Lye beinahe vollständig gesäubert und der Großteil der toten Bevölkerung von Cormansey zerstört worden war, machte sich die Gruppe auf der Insel daran, sich von Gebäude zu Gebäude vorzuarbeiten um die Überreste der letzten verbliebenen Leichen zu beseitigen. Sie begannen auch, die abgelegenen Häuser und andere Gebäude, die über der öden Landschaft verstreut lagen, zu reinigen und zu desinfizieren.

Michael, Danny Talbot und Bruce Fry waren mit dem Jeep zur südlichsten Spitze der Insel gefahren und kehrten langsam in nördliche Richtung über das einfache Straßennetz zurück. Sie hatten bereits ein Haus gesäubert und geleert und machten sich nun daran, ein zweites in Angriff zu nehmen. Verglichen mit der Düsternis des vergangenen Tages war dieser Morgen heiter, trocken und relativ warm. Die Verhältnisse waren gut und sie konnten bei ihrer Anfahrt das nächste Gebäude bereits aus einiger Entfernung sehen. Die Fassade aus Ziegelsteinen hob sich deutlich vom Rest des überwiegend grünen, braunen und grauen Umlandes ab.

Michael hielt den Jeep abseits des Hauses an. Die drei Männer überquerten die Straße und gingen die kurze Strecke über den Gartenweg zur Eingangstür hinauf. Sie legten eine Pause ein, weil sie die Situation einschätzen wollten, bevor sie hineinstürzten, und weil sie besorgt waren, was sie vorfinden mochten. Es war egal, wie viele Leichen sie zuvor beseitigt hatten, denn jeder neue Fund unterschied sich vom letzten, und es war nahezu immer beunruhigend. Michael fand es besonders schwer, mit den Leichen fertig zu werden, die er in deren Häusern aufstöberte. Vielleicht lag es daran, dass die Leichen, denen sie auf der Straße begegneten, eine eigentümliche Abnormalität besaßen und sich von ihrem Umfeld abhoben. Umgekehrt war es so, dass er, wenn er einem Leichnam in seiner eigenen Umgebung begegnete – umringt von seinen Habseligkeiten, versuchte, die Einzelheiten seines Lebens zusammenzustückeln, wie es vor dessen grausamen Abbruch gewesen sein mochte. Das machte es unermesslich schwerer, die Leichen als Klumpen aus kaltem, totem Fleisch zu bezeichnen, nachdem man gesehen hatte, wer diese Menschen einst gewesen waren. Was auch immer der Grund für seine Gefühle war, sie ließen ihn unbehaglich und nervös zurück.

»Hört«, flüsterte er, als sie vor der Tür standen. Talbot bewegte sich ein wenig näher heran. Irgendetwas in dem Haus bewegte sich. Es war ihnen immer bewusst gewesen, dass sie viele Orte wie diesen finden würden. Der Krankheitserreger hatte ursprünglich so rasch und so früh am Morgen zugeschlagen, dass sie immer erwartet hatten, gelegentlich auf ein Gebäude zu stoßen, in dem die Bewohner gefangen worden waren, als sie getötet wurden. Fry lugte durch die Fenster an der Vorderseite des Gebäudes und sah zuerst in die Küche, dann in das Wohnzimmer hinein. Er konnte die Überreste eines reglosen Körpers sehen, der auf dem Boden neben einem Lehnstuhl lag. Ebenso konnte er Schatten und schwache Anzeichen von Bewegung in der Türöffnung erkennen. Wenn es sich dabei um einen Leichnam handelte, der sich durch das Haus bewegte, dann befand er sich im Hausflur und wurde ohne Zweifel durch die plötzliche, laute Ankunft der drei Überlebenden zur Vorderseite des Gebäudes gelockt.

»Ich kann nicht viel sehen, Mike«, sagte Fry aus kurzer Entfernung. »Wir können genauso gut einfach zuschlagen.«

Michael drückte gegen die Tür, die mühelos nach innen aufschwang. Er trat einen Schritt zurück, als der einzige sich bewegende Einwohner des Hauses stolpernd aus den Schatten schlurfte und auf ihn zutaumelte. Ihm sank das Herz. Dies war einer dieser niederschmetternden Anlässe, bei denen es ihm unmöglich war, die Leichen als Objekte anzusehen. Manchmal überwältigte ihn das Ausmaß der Tragödie einfach, und dann wieder schmerzte es nur. Er stellte sich auf die Seite, als die ausgezehrten Überreste eines kleinen Kindes in seine Richtung stolperten. Das arme Wesen, halb so groß wie er, konnte höchstens fünf oder sechs Jahre alt gewesen sein, als es gestorben war. Der Verfall der Leiche war so weit fortgeschritten, dass er sich nicht einmal sicher war, ob es sich dabei um einen Jungen oder ein Mädchen handelte. Sie fuhr fort, sich mit dem vertrauten ungelenken Gang und der sinnlosen Absicht der Toten zu nähern und fixierte ihn mit ihren kalten, ausdruckslosen Augen. Komisch, dachte er bei sich, wie der Tod den Überresten der Bevölkerung jegliche Individualität genommen hatte. Dieses Ding unterschied sich weder in Aussehen noch Verhalten von den Leichen, die doppelt so groß und sehr viele Jahre älter waren.

Danny Talbot trat nach vor und hackte, vor Anstrengung mit einem jähen Ächzen, mit einem Handbeil auf den schmalen Nacken der Leiche ein. Er benötigte fünf feste Schläge, bevor der Hals und das Rückenmark soweit beschädigt waren, dass sich der Leichnam nicht mehr bewegen konnte. Er fiel Michael vor die Füße, der sich daneben hinkniete.

»Alles okay?«, wollte Fry wissen.

Michael nickte. Während er den Atem anhielt und sich die größte Mühe gab, den erdrückenden Gestank des madenverseuchten Körpers zu ignorieren, hob er ihn mit behandschuhten Händen auf und trug ihn behutsam durch den Garten auf den Straßenrand hinaus. Er legte ihn auf den Grünstreifen, wie sie es mit den anderen abgesprochen hatten. Ihre heutige Aufgabe war es, sich darauf zu konzentrieren, die Grundstücke zu säubern. Andere würden später wieder umherfahren, alle Leichen in den Lastwagen befördern und sie zu einem Entsorgungsplatz transportieren. Das war alles, was diesem armen Kind jetzt geblieben war, dachte er traurig, als er in die Überreste des Gesichtes starrte. Keine Schule. Keine Pubertät. Kein erster Kuss. Kein Auszug, kein Schritt ins Arbeitsleben. Keine Erfolge, kein Scheitern. Nichts.

Als Michael wieder aufgestanden war und sich umdrehte, waren Fry und Talbot bereits im Haus verschwunden. Er folgte ihnen.

»Ist hier drin sonst noch etwas?«, fragte er. Der Gestank des Hauses war wie immer widerwärtig.

»Nur das noch, denke ich«, antwortete Fry. Er zeigte in das Wohnzimmer. Auf dem Teppich lag der Leichnam, den er schon von draußen gesehen hatte. Talbot hörte man im oberen Stockwerk, als er die Schlafzimmer überprüfte. Sekunden später polterte er bereits mit einem vor jäher Anstrengung leuchtend rotem Gesicht wieder nach unten.

»Sauber«, keuchte er.

Fry packte die knochigen Handgelenke der Leiche und zog sie nach draußen in den Flur. Vermutlich handelte es sich dabei um die Mutter des toten Kindes, die sich dadurch, dass sie in einer trockenen und relativ gleichbleibenden Umgebung gelegen war, vergleichsweise gut erhalten hatte. Die Leiche hinterließ aufgrund der Verwesung einen dunklen, klebrigen Fleck auf dem staubbedeckten Läufer.

Das kalte, widerhallende Haus war schlicht und traditionell, wodurch es Michael in vielerlei Hinsicht an die Penn Farm erinnerte. Die Art und Weise, in der Fry den Kadaver entsorgte, erinnerte ebenfalls an das Vorgehen, mit dem er und Carl Henshawe die Überreste des Landwirtes Arthur Jones vor etlichen Wochen aus dem Wohnraum des Bauernhofes entfernt hatten. Durch den muffigen Geruch und dem Mangel an Frischluft erhielt das Gebäude eine altertümliche, museumsartige Atmosphäre.

»Sind Sie sich sicher, dass es Ihnen gut geht?«, murmelte Fry, als er hereinkam, nachdem er die Leiche auf den Grünstreifen neben der Straße gekippt hatte. »Sie scheinen heute Morgen meilenweit entfernt zu sein.«

Michael stand immer noch im Flur und sah sich um. »Mir geht’s gut.« Fry hatte die Tatsache, dass Michael distanziert und geistesabwesend war, sofort bemerkt. Er selbst war sich dessen bis zu dem Augenblick, als er darauf hingewiesen worden war, gar nicht bewusst gewesen. Man konnte allerdings nicht leugnen, dass er sich an diesem Tag anders fühlte. Ebenso wie er sich andauernd um Emma und die anderen Überlebenden, die auf dem Festland zurückgeblieben waren, Sorgen machte, musste er mit einer Reihe überraschender Gefühle kämpfen. Er verspürte ein befremdliches und unangenehmes Gefühl der Enttäuschung in sich – und anfänglich konnte er nicht verstehen, warum. Er fragte sich, ob es daran lag, dass er sich allmählich der Einschränkungen der Insel bewusst wurde. So sicher und beschützend sich der Ort zweifellos am Ende auch erweisen würde, so konnte er ebenfalls erkennen, dass er zu einem beschränkten und erdrückenden Milieu werden würde. Durch ihre isolierte und abgeschiedene Lage würde es für ihre kleine Gemeinschaft unausweichlich schwierig werden, anzuwachsen und sich reibungslos auszubreiten. Es war bereits offenkundig, dass Cormansey nicht das Elysium werden würde, von dem er und die anderen naiverweise geträumt hatten. Hier würde nichts einfach werden, soviel war sicher. Michael wunderte sich, ob die gestrigen Ereignisse daran schuld waren, dass es heute so schwer war? Lag es daran, dass er den verloren gegangenen Aspekten des Lebens gegenübergestanden war, die ihn nun so sehr verwirrt hatten und zweifeln ließen?

Die Anweisungen heute hatten klargestellt, dass sie einfach die Leichen aus den Häusern räumen sollten. Während er sich jedoch in dieser einzelnen kleinen, unscheinbaren Heimstatt umsah, wurde allerdings offensichtlich, dass es sehr viel mehr Arbeit mit sich bringen würde, jedes dieser Gebäude wieder bewohnbar zu machen. In der Küche stellte Michael fest, dass der Kühlschrank und die Kästen mit verrotteten Nahrungsmitteln gefüllt waren. Überall waren Staub, Schimmel und Verwesung, nichts davon war rettenswert. Es gab zahlreiche Spuren von Insektenbefall und Nagetieren. Einige der Wasserhähne und Leitungsrohre, die durch das Haus führten, wiesen deutliche Anzeichen massiver Korrosion auf. Durch ein offenes Fenster in einem der Schlafzimmer hatte es zwar eine Zufuhr von relativ frischer Luft gegeben, doch war es dadurch etlichen Vögeln gelungen zu nisten, und das Regenwasser von zwei Monaten stand darin. Über die Schlafzimmerwände hatte sich Feuchtigkeit ausgebreitet.

Die Folgen dessen, was er rings um sich sah, waren in ihrem Ausmaß gewaltig und demütigend. Er zog es allerdings vor, den anderen seine Eindrücke nicht mitzuteilen. Was er heute sah, war eine Welt, die langsam wiedergewonnen werden musste. Ohne Zweifel würden durch die Ankunft der Überlebenden auf Cormansey die Lebensdauer und Nützlichkeit dieses Gebäudes und anderer auf der Insel verlängern, doch andernorts auf dem Festland würden Verwesung und Verfall ungehindert fortschreiten. Das Verschwinden des Menschen von der Erde würde unausweichlich eine gewaltige Veränderung und Unausgewogenheit des Ökosystems bewirken. Die Feldfrüchte würden nicht mehr länger gepflanzt und abgeerntet werden und das Ungeziefer würde sich unbehelligt vermehren und sie zugrunde richten. Durch die Verwesung der Millionen Körper würde es zu einem gewaltigen Anstieg von Insekten, Krankheitserregern und Seuchen kommen. Die Auswirkungen waren endlos.

Als er auf der Insel angekommen war, hatte er sich stark, zielstrebig und voll Hoffnung gefühlt. An diesem Tag jedoch hatten diese Gefühle allerdings begonnen zu schwinden. Verglichen mit dem nahezu unvorstellbaren Ausmaß der Veränderungen, die durch die Infektion auf der gesamten Erde stattfanden, bedeuteten die geringen Erfolge dieser kleinen Gruppe Überlebender nichts.

Michael schleppte sich niedergeschlagen mit den beiden anderen Männern ins Freie zum Jeep zurück. »Wohin als Nächstes?«, fragte er.

»Die Straße teilt sich bald«, erwiderte Fry. »Wir halten nach Westen. Harper meinte, er würde sich an die östliche Seite halten.«

»In Ordnung.«

Michael lehnte sich im Fahrersitz zurück und bereitete sich auf das nächste Gebäude vor. Er starrte in den Seitenspiegel und beobachtete für Sekunden die Körper des Kindes und dessen Mutter, bevor er den Schlüssel im Zündschloss drehte und den Motor startete. Er gab Gas und fuhr eilig davon.

»Hat Ihnen das Kind Sorgen gemacht?«, fragte Talbot. Die Art, wie er seine Frage stellte, veranschaulichte den Grad seiner Unreife. Nichtsdestotrotz war Michael überrascht, dass er die Veränderung in seiner Laune überhaupt bemerkt hatte.

»Heutzutage macht mir alles Sorgen«, brummte er unvermittelt und ehrlich.

»Annehmbares Wetter«, sagte Fry fröhlich und tat sein Bestes, um die zunehmend düstere und niedergedrückt werdende Stimmung aufzuhellen. »Man muss sich einmal vorstellen, wie dieser Ort im Sommer sein wird. Reichlich Küste, gute Fischgewässer ...«

»Wir sollten erst mal durch den Winter kommen«, erinnerte ihn Talbot.

»Ich weiß, aber das heißt nicht ...«

»Was ist das?«, unterbrach sie Michael. Er beugte sich nach vorne und starrte angestrengt in den Himmel hinauf.

»Was?«, fragte Fry.

»Da oben. Seht doch, Lawrence ist wieder da.«

Er bremste den Jeep und zeigte in den klaren Himmel. Man konnte den Helikopter nun deutlich erkennen, der über das tiefe Blau wie eine kleine schwarze Spinne huschte.

»Verdammt großartig«, seufzte Fry erleichtert. »Endlich etwas Hilfe. Ich frage mich, wen er mitgebracht hat? Ich hoffe, es ist wer, der sich in die Riemen legt. Das Letzte, was wir hier brauchen, ist ...«

»Das Flugzeug!«, unterbrach ihn Talbot.

Alle Augen suchten den Himmel danach ab, statt auf den Helikopter zu sehen. Fry sichtete es als Erster und wies Michael darauf hin. Es schien der Route des Hubschraubers zu folgen. Michael fühlte sich plötzlich lebendiger und kräftiger als zu irgendeinem Moment des bisherigen Tages, trat energisch auf das Gas und beschleunigte wieder.

»Wohin fahren Sie?«, fragte Fry, als sie an der Vorderseite des nächsten Hauses vorüberrasten und die schmale Straße abwärtsfuhren.

»Will nur sehen, wer da ist«, murmelte Michael, dessen Puls vor plötzlicher Nervosität und Erwartung raste.

Als der Jeep die Landepiste erreicht hatte, waren das Flugzeug und auch der Helikopter bereits gelandet. Die Passagiere wurden rasch aus dem rückwärtigen Bereich des Flugzeugs ausgeladen. Sie schwankten auf das asphaltierte Rollfeld und wanderten auf Brigid und Spencer zu, die sich zu Fuß der Landebahn näherten. Die Neuankömmlinge sahen sich ehrfürchtig, wie Touristen, die an einem lang erwarteten und heiß ersehnten Urlaubsziel angekommen waren, in ihrer Umgebung um. Gary Keele rannte in die entgegengesetzte Richtung und blieb stehen, als er einen Fleck mit langem Gras erreicht hatte. Er beugte sich tief hinunter, legte die Hände auf seine Knie und erbrach sich in die Büschel aus Unkraut zu seinen Füßen. Die Landung des Flugzeugs hatte sich als noch zermürbender erwiesen als der Start.

Michael brachte den Jeep zum Stehen, sprang heraus und sah sich hoffnungsvoll um. Er erkannte etliche Gesichter, die er sofort einordnen konnte, darunter Donna, Clare und Karen Chase.

Von Emma keine Spur.

37

Nachdem nun der erste Teil der Leute abgereist war, hatte sich der Überwachungsturm zu einem recht leeren und tristen Ort verändert. Es lag nicht daran, dass eine bestimmte Person gegangen war, befand Emma, sondern an dem Umstand, dass sie nun dort, wo sie daran gewöhnt war, immer Menschen zu sehen, leere Räume vorfand. Etliche von denen, die nun abgereist waren, hatten seit ihrer Ankunft auf dem Flugplatz mehr getan als immer am gleichen Fleck zu sitzen und abzuwarten. Es verärgerte sie, dass einige von denen, die nichts dazu beigetragen hatten, der Gruppe zu helfen, zu den Ersten zählten, die von hier wegkamen. Sie hatte sich schon den ganzen Tag über befremdlich und seltsam desorientiert gefühlt. Ihre Empfindungen erwuchsen aus der Tatsache, dass sie nicht wusste, ob der Flug auf die Insel sicher verlaufen war. Noch eine Stunde oder zwei, nachdem sie abgereist waren, hatte sie vage damit gerechnet, nach oben zu blicken und Keele zu sehen, der das Flugzeug, das immer noch voller Überlebender war, mit den letzten Reserven zurückbrachte. Sie setzte weder als Pilot noch als Mensch viel Vertrauen in ihn. Aber um die Wahrheit zu sagen, hatte sie zu nichts mehr Vertrauen. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, wünschte sie sich im Grunde genommen das Flugzeug zurück, damit sie selber abreisen konnte. Sie wollte von diesem Ort weg, wollte ihn sofort und nicht erst morgen verlassen. Was auch immer geschehen würde, in wenigen Stunden wussten sie, ob die Piloten erfolgreich gewesen waren. Keeles und Lawrences Plan sah vor, ihre Passagiere abzusetzen und so schnell wie möglich auf den Flugplatz zurückzukehren. Sie hatten sich vorgenommen, innerhalb des Tages hin- und zurückzufliegen und gehofft, um drei Uhr wieder auf dem Festland aufzusetzen. Es war beinahe halb zwei.

Emma hatte früher etwas über dreißig Leute gezählt, die auf dem Flugplatz verblieben waren. Das schloss sowohl sie als auch Kilgore ein, der vor etlichen Stunden verschwunden war, und den sie zuletzt gesehen hatte, als er sich zu einem der Außengebäude bewegte, die nahe am Beobachtungsturm standen. Er wusste, so erschöpft, dehydriert und hungernd, wie er war, dass seine Zeit ablief. Doch er hatte nicht die Stärke oder den Mut, dasselbe zu tun wie Kelly Harcourt. Stattdessen blieb er, wo er war, vermoderte und wartete. Der Rest der Überlebenden hielt von ihm Abstand. Ihre letzten Annäherungsversuche waren bei dem schwachen Mann entweder auf Zorn und Feindschaft oder ebenso widerwärtige Ausbrüche von Selbstmitleid und Kummer gestoßen. Da sie selbst hinlänglich mit Verwirrung, Orientierungslosigkeit und Zweifeln zu kämpfen hatten, taten die Überlebenden ihr Bestes, um ihn zu vergessen. Viele von ihnen hielten sich nun im Bürogebäude auf, wo sie ungeduldig darauf warteten, dass der Helikopter und das Flugzeug zurückkehrten. Nachdem sich herausstellte, dass es ihr unmöglich war, nicht an Michael oder die anderen zu denken, ging Emma lethargisch das Treppenhaus des Überwachungsturms hinunter und trat in den kalten, aber strahlenden Nachmittag hinaus. Sie fand Cooper im Freien vor, wo er mit einem Fernglas den Himmel und gelegentlich den Begrenzungszaun absuchte.

»Bisher schon irgendwas gesehen?«, fragte sie hoffnungsvoll und erschreckte ihn für einen Moment.

»Nichts«, murmelte er. Emma beobachtete, wie er seine Aufmerksamkeit vom Himmel weg näher zum Erdboden verlagerte.

»Wonach suchen Sie?«

»Eigentlich nach nichts«, erwiderte er. »Ich halte nur ein Auge auf die.«

Emma schirmte ihre Augen vor der Sonne ab und sah nun selbst zum Zaun. Ohne Hilfe des Fernglases konnte sie nur wenig mehr als eine sich unaufhörlich umherwälzende und scheinbar unendliche Masse aus kaltem, totem Fleisch sehen. Die gewaltige Horde sah an diesem Tag nicht anders aus, als sie gestern oder vorgestern erschienen war. Sie stellte bald fest, dass sie eher Cooper als die Leichen beobachtete. Seine Wachsamkeit war keineswegs geringer geworden, doch seit die erste Flugzeugladung Überlebender zur Insel aufgebrochen war, hatte sein Verhalten eine nahezu unmerkliche Veränderung durchlaufen. Er schien nun entspannter und weniger verkrampft zu sein, als bei ihrer letzten Begegnung. Es war, als hätte sich ein schweres Gewicht von seinen Schultern gehoben und zusammen mit diesem schienen weitere Schichten militärischer Disziplin und Autorität abgeblättert zu sein. Als mehr Leute das Festland verlassen hatten, war es, als habe sich der Druck, der auf ihm lastete, gelöst. Obgleich immer noch ein langer Weg vor ihnen lag, bedeutete es für sie eine ausgesprochen wichtige Errungenschaft, dass das Flugzeug abgehoben hatte.

»Das gefällt mir nicht«, sagte er plötzlich und fokussierte seine Aufmerksamkeit auf einen bestimmten Zaunbereich.

»Was?« Emma war besorgt.

»Die verdammten Dinger da unten sehen so aus, als würden sie versuchen, den Zaun einzureißen.«

»Was?«, fragte sie wieder ungläubig. Cooper reichte ihr das Fernglas und sie hob es an ihr Gesicht. Sie stellte es auf den Zaun scharf und tastete alles zu ihrer Linken ab, bis sie zu dem Abschnitt kam, den Cooper beobachtet hatte. Sie atmete keuchend aus und rief: »Verdammte Scheiße!«

Er hatte recht. In der Ferne hatte eine dicht gedrängte Gruppe der Gestalten mit knochigen, skelettartigen Händen das Drahtgeflecht gepackt. Gemeinsam zogen sie es zu sich hin und drückten es dann wieder auf die Gegenseite, als würden sie versuchen, die Pfosten aus der Erde zu lösen. Die Zusammenarbeit und der Erfolg waren zufällig und ungeschickt, wodurch es zunächst so schien, als wären diese mehr durch Glück als durch gezieltes Vorgehen erreicht worden.

»Die werden das nicht schaffen, oder?«

Cooper zuckte die Achseln. »Keine Ahnung«, antwortete er. »Ich glaube zwar nicht, dass sie stark genug sind, aber ...«

»Aber ...?«

»Da draußen gibt es Tausende, und wenn man ihnen genügend Zeit gibt ...«

Emma blickte wieder konzentriert in die Leichenmassen hinein. Von ihrem Standpunkt aus schien sich die gesamte Horde unablässig hin und her zu winden. »Was unternehmen wir«

»Ich glaube nicht, dass es irgendetwas gibt, was wir da tun können«, erwiderte Cooper, »ausgenommen, was wir bereits unternehmen. Die Anzahl der Leichen wird uns in jedem Fall Schwierigkeiten bereiten. Wir sollten ohnehin morgen hier herauskommen. Bis dahin müssen wir uns auf unser Glück verlassen.«

»Wir haben uns auf unser Glück verlassen, seit das alles begonnen hat.«

»Richtig, und daher wird ein weiterer Tag auch nicht mehr viel Unterschied machen, nicht wahr? Ich nehme an, wenn wir wollten, könnten wir zu diesem Zaunabschnitt hinuntergehen, die verdammten Dinger mit Treibstoff durchtränken und den ganzen Haufen in Brand stecken. Aber was soll das bringen? Vielleicht fühlen wir uns dann ein bisschen besser, und wir könnten ein paar Hundert davon loswerden. Aber sind wir dann sicherer oder wird es uns dabei helfen, irgendwie schneller von hier wegzukommen? Und falls sie tatsächlich damit beginnen, logisch zu denken, dann könnten sie unser Vorgehen als einen Akt der Aggression ansehen und versuchen, zurückzuschlagen.«

»Sie machen Witze, oder?«, fragte Emma fassungslos.

Cooper zuckte die Achseln. »Vor Kurzem sind seltsamere Dinge passiert«, erinnerte er sie.

Emma gab ihm das Fernglas wieder, wandte sich um und ging zurück zum Beobachtungsturm. Sie hatte es auf einmal eilig, wieder nach drinnen zu kommen.

Cooper fuhr fort, den Zaun nicht aus den Augen zu lassen. Es gab am Haupteingangstor, bei dem mehrere Leichen gegen das Hindernis drückten, etwas, das man als kontrollierte Handlung einstufen konnte. Er drehte sich um und ging in das Bürogebäude, um zu Jackie Soames, Phil Croft, Jack Baxter oder irgendjemand sonst zu gelangen. Sie mussten die Leute unbedingt im Gebäude und außer Sichtweite halten, da sie es nicht riskieren durften, von den Leichen gesehen zu werden und diese unnötigerweise zu reizen. Sie mussten die Horden auf der anderen Seite des Maschendrahtzauns unter Kontrolle und vor allem von ihnen Abstand halten.

38

Kilgore lag auf einer staubigen Couch in einem der dunklen Wartezimmer, schloss seine Augen und versuchte, die Schmerzen zu ignorieren. Er hatte gefühlsmäßig seit Tagen nichts gegessen. Mehr als eineinhalb Tage hatte er nichts getrunken. Er fühlte sich so schwach, dass er nicht mehr aufrecht sitzen und nicht einmal seine Arme anheben konnte. Alles fühlte sich schwer und bleiern an. Er konnte nicht einmal mehr seinen Kopf bewegen, und so sah er nur in eine Richtung und starrte aus den Fenstern an der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Es war schwer genug gewesen, mit den unablässigen körperlichen Unannehmlichkeiten zurechtzukommen, doch die psychische Qual, die er nun erdulden musste, war in vielerlei Hinsicht noch viel schlimmer.

Kilgore war zu dem Entschluss gekommen, dass heute der letzte Tag seines Lebens sein sollte. Sein Mund war trocken, und es bereitete ihm Mühe, genügend Speichel zu finden, um seine rissigen Lippen zu benetzen. Der Kopf schmerzte und alles, was er hören konnte, war das Geräusch seines eigenen, in der Gesichtsmaske widerhallenden, schwerfällig rasselnden Atems und das unablässige Schwirren und Brummen der Insekten. In seinem konfusen Zustand schien es ihm, als würden sie im Raum wie kreisende Geier umherschwärmen, die nur darauf warteten, bis er starb. Das Ende musste bereits nahe sein.

Hier zu liegen und auf das Unabwendbare zu warten, begann seltsamerweise in einiger Hinsicht leichter zu werden. Die ersten Stunden, die er in diesem ruhigen kleinen Raum verbracht hatte, waren lang, qualvoll und verwirrend gewesen. Als er sich hier eingeschlossen hatte, war er immer noch dazu in der Lage gewesen, an einen leichten Hoffnungsschimmer, den es für ihn geben mochte, zu glauben. In seinem ermatteten Verstand hatte er über jeden Fluchtweg und möglichen Ausweg gegrübelt. Er hatte den Versuch in Erwägung gezogen, zurück zum unterirdischen Stützpunkt, aus dem er ursprünglich gekommen war, zu gelangen und im Geiste Pläne erstellt, wie er an einen der Lastwagen kommen und alleine dorthin zurückfahren konnte. Doch er wusste nicht, ob eines der Fahrzeuge genügend Treibstoff hatte oder wie er das Tor öffnen und durch die Leichen hindurchkommen sollte und ... und er konnte mit einer Vielzahl Gründe aufwarten, weshalb jeder seiner Pläne unmöglich durchzuführen war. Er hätte immer noch mit den anderen auf die Insel gehen können, doch wie würde es dort mit ihm weitergehen? Er hätte wie Kelly Harcourt einen einzigen Atemzug der frischen Luft genießen können. Doch er wusste, dass er weder die körperliche noch die geistige Stärke dafür besaß, den letzten Schritt zu tun und seine Maske abzunehmen. Egal wie verzweifelt er war, zu so etwas konnte er sich nicht überwinden.

Kilgore war müde. Er hatte genug davon und wünschte sich, dass es nun endete. Er wollte einschlafen und nicht mehr aufwachen.

Seit dem frühen Morgen hatte er halluziniert und nun schien es einen dramatischen Anstieg der Stärke und Grausamkeit der wirren Anblicke, von denen er umzingelt war, zu geben. Vor etwa einer halben Stunde hatte er sich eingebildet, er wäre von seiner toten Mutter, dem toten Vater und einem Lehrer aus der Schule besucht worden. In seinem vernebelten Verstand hatten sich die drei über ihn gebeugt und kritisch über seinen allgemeinen Mangel an Fortschritt im Leben diskutiert. Davor schien der Raum, in dem er lag, jegliche Substanz und Form verloren zu haben. Die Decke über ihm wurde weich und tropfte herab, bis sie beinahe den Boden berührte, und die Fenster in der gegenüberliegenden Wand schienen sich zu schließen, bis sie verschwanden und der Raum dunkel wie die Nacht wurde.

Die Fenster waren nun wieder hell.

Eine weitere Halluzination – er konnte Kelly Harcourt in der Ferne sehen.

Kilgore beobachtete, wie sie näher zu ihm kam. Er erkannte sie, da sie einen Schutzanzug trug, der dem glich, in dem er noch immer steckte. Er konnte sehen, wie ihr langes blondes Haar im Wind wehte. Sie trug ihre Gesichtsmaske nicht. Himmel, sie konnte atmen! Einen einzigen irrationalen Augenblick vergaß er alles, was sich in den Tagen bis zu diesem ereignet hatte. Und wenn sie atmete, konnte er das dann vielleicht auch? Er stöhnte vor Anstrengung, als er sich langsam aufsetzte und die Hand hin zur Maske hob. Dann hielt er inne und erinnerte sich.

Harcourt kam noch näher. Sie ging langsam und unbeholfen, ihr Kopf neigte sich zu einer Seite, Arme und Beine wirkten plump und steif. Sie musste verletzt worden sein, denn sie zog ihren rechten Fuß über den Boden nach und war nicht fähig, ihn anzuheben. Dann beleuchtete die Sonne ihr Gesicht, das eine kalte, leblose Maske mit eingefallenen Wangen und dunklen, ausgehöhlten Augen war. Ihr Mund bewegte sich unablässig und schien stumme Worte und Klagen zu bilden. Trotz seines Mangels an Kraft und Energie zwang sich Kilgore dazu, aufzustehen und zu ihr zu gehen. Da seine Beine ebenso schwer und ungelenk wie die seiner toten Kollegin waren, humpelte er schmerzerfüllt durch den Raum und lehnte sich erschöpft gegen das Fenster. Sekunden später krachte Harcourts Leichnam gegen die andere Seite der Scheibe. Er stand ihr von Angesicht zu Angesicht gegenüber, bevor ihn der Lärm und die Erschütterung zurücktaumeln ließen. Während er kurzzeitig unsicher hin und her schwankte, beobachtete er, wie sich der Leichnam umdrehte und sich entfernte.

Jeder Schritt nach vorne erforderte Anstrengung, doch Kilgore stellte fest, dass er unwillkürlich versuchte, Harcourts hüllengleichem Kadaver zu folgen. Er konnte nicht mit Sicherheit sagen, weshalb; waren es Angst, Neugier oder Nervosität, die ihn dazu antrieben? Lag es daran, dass er genau sehen wollte, zu was er noch werden könnte? Er wartete im Türeingang, um Atem zu schöpfen, bevor er sich wieder vorwärts schob und das Gebäude, von dem er angenommen hatte, er würde darin sterben, verließ. Der Leichnam stolperte weiterhin teilnahmslos vor ihm her und hob sich als dunkle Silhouette gegen die helle, tief liegende Nachmittagssonne ab. Der Himmel, der sich den Großteil des langen Tages über klar und blau präsentiert hatte, begann sich nun zu verdunkeln und färbte sich mit Spuren von tiefroten und violetten Wolkenstreifen. Ein wenig vom Horizont entfernt konnte man bereits den Mond und die ersten hellen Sterne sehen.

Er folgte Harcourt die Landebahn entlang, vorbei an der Vorderseite des Überwachungsturms und dann ins Freie – hin zu dem Begrenzungszaun.

Kilgore blieb stehen, er konnte nicht mehr weiter. Zwar war er keine große Strecke gegangen, doch die Anstrengung, sich zu bewegen, war mehr, als er ertragen konnte. Er legte seine Hände auf die Knie und sog langsam einen langen Atemzug der gereinigten Luft ein. Jetzt begann eine andere Halluzination. Sie war viel stärker als irgendeine der anderen, die er gehabt hatte, denn diese schien ihn einzukreisen und zu verschlingen. Es begann mit einem Geräusch. Anfangs war es leise und kam aus keiner bestimmten Richtung, doch es baute sich rasch zu einem ohrenbetäubenden und merkwürdig kontrolliertem Dröhnen auf, dem ein heftiger, stürmischer Wind folgte. Er hob erschöpft seinen schweren Kopf und sah den Helikopter über sich. Durch die plötzliche Ablenkung trat er falsch auf, seine Beine knickten ein, und er fiel auf den Rücken. Schmerzen schossen seinen ausgezehrten Körper nach oben, und er zuckte vor jäher Qual zusammen. Er saß knapp zehn Meter von der Einzäunung entfernt im langen Gras und beobachtete, wie die kraftvolle Maschine in der Luft über den Köpfen der wütenden Leichen schwebte.

Dann erklang – wie aus dem Nichts – ein anderes Geräusch, und ein Flugzeug schoss über ihm hinweg, bevor es aufsetzte und unsanft auf der Landebahn aufsetzte und erst am anderen Ende der Bahn schaukelnd zum Stehen kam.

Kilgore beobachtete aus seiner liegenden Position am Rande des Flugplatzes, wie die Leute aus dem Überwachungsturm auftauchten. Er erkannte niemanden mehr von ihnen, sie waren nur noch dunkle, schattenhafte Gestalten. Von seinem Standpunkt aus schien sie nur noch wenig von den Tausenden Leichen, die den Flugplatz umzingelten, zu unterscheiden. Sie wirkten ebenso kalt und nichtssagend wie das, was von Harcourt übrig geblieben war.

Der Soldat, der zu müde war, um sich aufrecht hinzusetzen, lag auf dem Rücken und starrte in den dunkler werdenden Himmel. Der Lärm des Helikopters änderte die Richtung und verklang.

Sobald er mit Bestimmtheit sagen konnte, dass das Flugzeug sicher gelandet war, begann Lawrence, den Helikopter auf den Boden zu bringen. Er blickte in die unaufhaltsame, brodelnde Masse der verseuchten Kadaver unter sich, als er über dem Einfassungszaun schwebte. Verdammter Mist, dachte er, die Leichen schienen aufgebrachter und lebhafter zu sein als je zuvor. Viele rissen aneinander und griffen sich gegenseitig an. Andere drückten gegen den Zaun, ohne Zweifel von dem Gewicht Hunderter weiterer Leichen hinter ihnen nach vorne gepresst. Viele andere gaben nun ihr Bestes, nicht mehr von der Stelle zu weichen und starrten herausfordernd mit ihren kalten Augen voll Zorn, fast hasserfüllt, zu ihm hinauf. Er zwang sich, zur Seite zu blicken und konzentrierte sich wieder darauf, in Richtung des Überwachungsturms und der anderen Gebäude zu fliegen.

Cooper wartete bereits auf ihn, als er gelandet und aus dem Helikopter geklettert war. Während die Rotorblätter immer noch langsam über ihm kreisten, zog der Pilot den Kopf ein und ging zu ihm hinüber. Sie hasteten gemeinsam hinunter in Richtung des Flugzeugs, in dem Keele im Cockpit saß und versuchte, sich von seinem Flug zu erholen. Er hatte es zwar zustande gebracht, das Flugzeug zu drehen, so dass es mit der Stirnseite wieder zurück auf die Landebahn gerichtet stand, sich selbst bisher jedoch nicht bewegt. Die Landung erwies sich heute als schwierigster Teil des Fluges.

»War alles in Ordnung?«, fragte Cooper, als sie zum Stehen kamen und darauf warteten, dass sich Keele rührte. Lawrence nickte. Das Flugfeld war nun, da das Flugzeug und der Helikopter wieder zurück und die Motoren ausgestellt waren, plötzlich still.

»Lief wie am Schnürchen«, erwiderte er.

»Sie haben beide immer noch genügend Treibstoff?«

»So in etwa.«

»Sie haben genug, um noch einen weiteren Flug zu schaffen?«

»Reichlich. Ich sollte sogar noch ausreichend für eine ganze Menge Überflüge haben und bei Keele dürfte es ähnlich sein.«

»Also werden wir versuchen, gleich morgen früh eine weitere Ladung hinüberzubringen, in Ordnung?«

Lawrence seufzte und protestierte: »Verdammte Scheiße, Kumpel. Geben Sie mir doch die Möglichkeit, wieder zu Atem zu kommen, ja? Es war ein langer Tag.«

»Bringen Sie den Haufen hier rüber, und Sie können den Rest Ihrer Tage damit verbringen, zu verschnaufen.«

»Geht’s Ihnen gut, Richard?«, fragte eine Stimme hinter den Männern. Sie drehten sich um und sahen Jackie Soames, die aus dem Bürogebäude kam. Dort warteten noch viele Überlebende, bis sie an der Reihe waren, abzureisen. Die Erleichterung war ihr deutlich anzusehen.

»Großartig«, antwortete Lawrence.

Keele hatte sich zu guter Letzt so weit zusammengerissen, dass er das Flugzeug verlassen konnte. Er ging auf der Landebahn entlang auf die anderen zu und war erleichtert, dass die Qual für einen Tag vorüber war.

»Gute Arbeit, alter Junge«, sagte Lawrence, als er in Hörweite kam. »Ich sagte Ihnen doch, dass alles gut gehen würde, oder?«

Keele nickte, atmete immer noch schwer, und sein Hemd war schweißgetränkt. Der seelische Aufruhr der Landung hatte ihn erschöpft.

»Der Knabe hat sich gut geschlagen«, sagte Soames, schlang einen Arm um ihn und führte ihn in das Gebäude. »Wenn ich immer noch meine Kneipe hätte, würde ich Ihnen einen ausgeben.«

»Es gibt ein Gasthaus auf Cormansey«, murmelte Keele mit schwacher, müder Stimme. »Sie können mir dort ein Getränk spendieren, wenn Sie angekommen sind.«

Die vier Überlebenden blieben vor dem Bürogebäude stehen. Im Inneren konnte Lawrence viele Gesichter erkennen, die ihn erwartungsvoll ansahen. Ausnahmsweise waren es einmal auch positive und glückliche Gesichter. Eine Mischung aus Alter, Gesellschaftsschichten und Nationen war hier in der Sehnsucht, von diesem kalten und gefährlichen Ort zu entrinnen, vereint. Die Verantwortung, die er mit Keele teilte, um diese Menschen in Sicherheit zu bringen, ließ ihn demutsvoll werden. Der grellorange Schein der untergehenden Sonne wurde vom Glas zurückgeworfen und trübte für einen Moment seinen Blick auf die Menschen im Gebäude.

»Geht’s allen dort drüben gut?«, fragte Soames und lenkte ihn ab.

»Was?«

»Die Leute, die auf der Insel sind, geht’s denen gut?«, wiederholte sie.

»Sah so aus«, erwiderte er. »Sie haben das Dorf gesäubert und versucht, den Großteil der Leichen loszuwerden. Als wir abgeflogen sind, waren sie gerade dabei, die Häuser zu leeren.«

»Also haben die dann wirklich ein Haus für mich parat, wenn ich dort ankomme?«, scherzte sie.

Lawrence schüttelte traurig den Kopf. »Das bezweifle ich«, sagte er leise. »Ich habe vorhin mit Brigid gesprochen. Sie rechnet damit, dass es Wochen dauern wird, bis der Ort gereinigt ist.«

»Macht nichts.« Cooper gähnte und reckte die Arme in die kalte Abendluft. »Das Einzige, von dem wir wirklich genügend haben sollten, ist Zeit. Es ist egal, ob wir Wochen oder Monate brauchen alles fertigzumachen, oder? Solange wir genügend Nahrung ergattern können und es relativ gemütlich haben, wen kümmert es dann noch, wie lange wir brauchen, um ...«

Er verstummte, denn in knapper Entfernung war Emma in der Türöffnung des Überwachungsturms erschienen. Sie war über die Treppe nach unten gerannt und vor Anstrengung außer Atem, ihr Gesicht wirkte aschfahl vor Angst. Ihr unerwartetes Auftauchen und der ängstliche Gesichtsausdruck brachten das Geplauder der Überlebenden unverzüglich zum Schweigen. In der Stille bemerkten sie noch ein Geräusch, das aus einer anderen Richtung zu ihnen drang. Es kam vom Rande des Flugfeldes.

»Sie haben den Zaun eingerissen«, keuchte sie.

Ein Moment voll Schrecken und Ungläubigkeit folgte.

»Scheiße«, zischte Cooper. Er wirbelte herum und raste die Landebahn zurück, während er seine Aufmerksamkeit instinktiv auf den ersten Abschnitt der verrottenden Horde richtete, die ihm zuvor am Nachmittag Sorgen bereitet hatte. Das Licht verblasste rasch, und durch die langen Schatten fiel es ihm schwer, aus der Entfernung deutlich zu sehen, was vor sich ging. Er konnte beobachten, wie die Leichen, die auf das Feld quollen, über einen kurzen Bereich des umgestürzten Zauns traten. Sie stolperten und richteten sich dann wieder auf, um in Richtung der Gebäude zu torkeln. Durch das ohrenbetäubende Geräusch, das der Helikopter und der Flieger erzeugt hatten, waren die Toten zu einer grauenvollen Raserei aufgepeitscht worden, die entsetzliche Ausmaße angenommen hatte. Die Hysterie hatte die Leichen mit wachsender Stärke vorwärtsgetrieben. Cooper sah, dass einer der Metallpfosten nach vorne gedrückt worden war, bis er beinahe flach am Boden lag und nun, da die wogende Leichenhorde den Zaun noch weiter nach unten stampfte, drohte durch ihr Gewicht ein weiterer Abschnitt der Barriere niedergerissen zu werden.

»Die verdammten Dinger reißen den ganzen Zaun ein«, schrie Jack Baxter verzweifelt, als er vom Überwachungsturm zu Lawrence, Keele und Soames rannte, die dastanden und die Szene benommen und mit verängstigter Fassungslosigkeit beobachteten. »Was zum Teufel sollen wir tun?«

»Abriegeln«, schlug Lawrence vor. »Holen wir einen der Laster hier herüber und sperren wir den Teil ab.«

»Wo ist Steve Armitage?«, fragte Emma händeringend. Baxter war ihr bereits einen Schritt voraus. Er rannte zum Bürogebäude und schleppte den Lastwagenfahrer nach draußen. Armitage raste zum Lastwagen hinüber, während er wegen der unerwarteten Aktivität und Anspannung hörbar schnaufte.

Er vergeudete wertvolle Sekunden damit, nach draußen in Richtung des Flugplatzes zu starren. Ein zweiter Abschnitt des Zauns, der bereits durch den Zusammenbruch des ersten geschwächt war, stand nun kurz davor, ebenfalls einzustürzen, und weitere Teile wankten unter dem Gewicht der Leichen, die stetig vorwärts drängten. Sie befanden sich noch etliche Hundert Meter entfernt und bewegten sich so langsam und unbeholfen wie immer, doch es ergossen sich bereits riesige Mengen von ihnen wie eine unaufhaltsame Flut auf das Flugfeld.

»Dafür ist es zu spät!«, brüllte Cooper Armitage zu, als er hinter ihm vorbei und auf den Beobachtungsturm zurannte. »Keele«, brüllte er, »bringen Sie das verdammte Flugzeug in die Luft. Sie müssen es hier wegbringen, sonst bekommen Sie es nie wieder vom Boden hoch.«

Die am weitesten vorangerückten Leichen waren knapp davor, das Ende der Piste zu erreichen. Cooper hatte recht. Wenn der Pilot nicht schnell handelte und das Flugzeug in den nächsten Minuten in die Luft brachte, würde die Landebahn vor Leichen wimmeln und ein Start unmöglich machen. Keele, dessen früheres Lampenfieber durch nackte Angst ersetzt wurde, kletterte in seinen immer noch warmen Sitz im Cockpit und startete die Triebwerke neu.

Phil Croft versuchte, die Leute aus dem Bürogebäude in Richtung des Flugzeugs zu führen, gab sein Vorhaben aber auf, als sie in einem verängstigten und verzweifelten Gewühl vorwärtsdrängten.

Die Einbruchstelle im Zaun war von der Hinterseite des Gebäudes aus sichtbar, und es sprach sich schnell herum, was geschehen war. Die Menschen rangen miteinander, rempelten sich an und drängelten, um einen Platz zu bekommen.

Cooper bemühte sich, dem Gewimmel in den Weg zu treten und wandte all seine Kraft auf, um die Anzahl derer, die in das Flugzeug kletterten, einzugrenzen. Jack Baxter, der gezwungen war, eine Entscheidung zu treffen, die ebenso egoistisch wie uneigennützig war, rannte an ihm vorbei, drängte sich nach innen und warf die Tür hinter sich zu, da er wusste, dass bereits hinlänglich Leute an Bord waren.

»Aus dem Weg!«, kreischte Jacob Flynn, ein hochgewachsener, unausstehlicher und ungeschliffener Mann, als sich die Tür des Flugzeugs schloss. Er warf sich auf Cooper und stieß ihn beinahe zu Boden. Cooper erlangte rasch seine Standfestigkeit wieder, schlug Flynn zurück und stieß ihn rückwärts in die Richtung des Bürogebäudes.

»Geh zurück, dummer Scheißkerl«, rief er, als Flynn wieder nach vorne stürmte. Die Ansammlung angsterfüllter Überlebender um ihn wurde zur Seite gedrängt. »Der Rest von euch, geht zurück. Es ist zu spät.«

Flynn blieb stehen und blickte sich um. Hinter den verstörten Gesichtern der Überlebenden konnte er die dunklen, wankenden Umrisse der Toten erkennen, die unaufhaltsam näher kamen. Er schüttelte den Kopf, drehte sich um und rannte zu dem Gebäude hinter sich zurück, während er zwei Überlebende zu Boden riss, als er nach vorne stürmte.

Cooper schlug seine Fäuste gegen die Flanke des Flugzeugs und Keele begann vorwärts zu rollen.

»Geht zurück nach drinnen!«, brüllte Cooper wieder in den Pulk wütender und verängstigter Gesichter, die ihn anstarrten und immer noch hofften, in das Flugzeug zu kommen. »Verhaltet euch ruhig und wir werden trotzdem alle von hier wegkommen. Geht zurück!«

»Kommt schon«, bat Croft, blickte über die Schulter und begriff, wie nahe die ersten der Leichen bereits waren. Er hinkte – so schnell er nur konnte – zurück auf das Bürogebäude zu.

In der Nähe drängte Lawrence Jackie Soames in den hinteren Teil des Helikopters, bevor er nach weiteren drei Überlebenden griff, die ihm am nächsten standen und sie ebenfalls in das Fluggerät packte. Er sprang in seinen Sitz, startete den Motor und hob ab.

Emma beobachtete das Geschehen tränenreich von der Tür des Überwachungsturms aus. Sie schrie Armitage, der sich auf der gegenüberliegenden Seite der Landebahn befand, irgendetwas zu, doch ihre Worte wurden vom Getöse des Flugzeugs übertönt.

Sie beobachtete, wie es den Betonstreifen zwischen ihnen entlangfuhr und sich in die Luft erhob, während die Räder den Kopf des vordersten Kadavers um nur etwas mehr als einen Meter verfehlten.

Cooper drängte die letzten Überlebenden durch die Tür des Bürogebäudes und warf sie ins Schloss, bevor er sich umdrehte und zurück zum Überwachungsturm rannte.

»Zurück nach oben!«, schrie er Emma und Armitage zu, als sich der Lastwagenfahrer die Landebahn entlang auf den Überwachungsturm zubewegte und den ersten Kadavern auswich.

»Rauf jetzt mit euch über die verdammte Treppe!«

Um sie herum waren nun überall Leichen. Einige krachten in die Seiten des Bürogebäudes und versuchten, die Gruppe verängstigter Menschen, die im Inneren gefangen waren, zu erreichen. Andere taumelten auf den Überwachungsturm zu. Nach wie vor kamen weitere von ihnen stolpernd auf Cooper zu, als er sich bemühte, die Tür am Fuße des Turms zu schließen.

Es gelang zwei der Figuren, nach innen zu schlüpfen, wo sie sich jedoch nur Auge in Auge mit einem atemlosen Armitage wiederfanden, der einen Metallstuhl aufhob und ihn wiederholt gegen die jämmerlichen Gestalten schwang, bis sie zu wenig mehr als einem Haufen von verrottetem Fleisch und zerschmetterten Knochen geworden waren. Während Armitage die Leichen entsorgte, zog Cooper die Doppeltüren zu und sicherte sie. Die beiden Männer schoben aus einem kleinen Raum im Erdgeschoss Tische heran und blockierten damit den Eingang.

Am oberen Ende der Treppe prallte Emma mit einem weiteren Körper zusammen. Unwillkürlich kroch sie im Halbdunkel auf der Suche nach etwas, mit dem sie ihn zerstören konnte, umher und packte das Bein des Leichnams, damit er ihr nicht entwischen konnte. Dieser trat mit erstaunlicher Kraft nach ihr aus. Obwohl das Licht schwach war, konnte sie in einem schmalen, verblassenden Streifen Tageslicht einen Blick auf sein Gesicht werfen. Es war eine andere Überlebende.

»Nicht«, begehrte die kleine, unscheinbare Frau auf. »Bitte nicht ...«

Emma entspannte sich und zog sie auf die Füße. Sie erkannte sie wieder; es war Juliet Appleby, eine Angehörige der schweigenden Mehrheit, die ihre Zeit damit verbracht hatte, still und verborgen im Überwachungsturm zu sitzen, solange sie hier gewesen waren. Als Cooper und Armitage an ihnen vorbeirauschten, schob sie Appleby vorwärts.

Die verängstigte, zitternde Frau ging durch den Raum auf das gegenüberliegende Fenster zu und starrte auf die Verheerung unter sich. Die Sicht auf den beschädigten Zaun wurde durch Hunderte von Leichen verdeckt, die immer noch durch die Bresche krochen und unablässig zur Mitte des Flugplatzes vorrückten. Sie wogten wie eine unaufhaltsame Flutwelle voran; im Inneren des Begrenzungszauns befanden sich bereits Tausende von ihnen und hinter diesen auf der anderen Seite der nutzlos gewordenen Barriere folgten viele weitere.

Der Flugplatz war verloren.

Kilgore lag am Boden und blickte in den Himmel.

Er bemerkte die Bewegung, die rings um ihn herum und manchmal auf ihm herrschte.

Alle früheren Geräusche schienen geendet zu haben. Das Flugzeug war wieder abgeflogen. Der Helikopter war fort.

Es wurde dunkler.

Er lag da, zu müde, um zu reagieren, zu kämpfen oder auch nur, um seine Gesichtsmaske abzunehmen, als die letzten Lichtstreifen verschwanden und die Leichen ihn in den Boden stampften.

39

»Was zum Teufel sollen wir denn jetzt tun, Cooper?«, fragte Steve Armitage wütend.

Cooper antwortete nicht. Er ging hinüber zu Emma und Appleby, die beide weiterhin auf das entsetzliche Geschehen draußen starrten, und stellte sich neben sie. Über Emmas Gesicht flossen Tränen der Angst und Enttäuschung.

»Um Himmels willen«, schluchzte sie, »das ist nicht fair. Das ist verdammt noch mal nicht fair. Wir waren so nahe dran, hier herauszukommen.«

»Wir können immer noch raus«, sagte er ruhig.

»Wie?«, fragte sie. »Wie sollen wir an dem Haufen vorbeikommen?«

Emma zeigte aus dem Fenster auf den Boden hinunter und der Klang ihrer Stimme und die Körpersprache schienen eine Antwort zu fordern. Cooper ging einige Schritte weiter nach vorne und sah nach unten.

Von ihrem hohen Aussichtspunkt aus offenbarte sich die Hoffnungslosigkeit ihrer Situation quälend deutlich. Sie konnten die ausladende Fläche des Flugfeldes überblicken.

In der Ferne fuhren die Leichen damit fort, durch die bereits beträchtliche Bresche im Zaun zu trippeln und ihre gewaltige Anzahl wies keine Anzeichen dafür auf, sich zu vermindern.

Als einzelne Kreaturen das Feld betraten, folgten ihnen von beiden Seiten, an denen sie sich Eingang erzwungen hatten, viele weitere. Die gesamte Horde war wie eine Rattenplage und wurde langsam durch den Riss geschleust. Im klaren, aber zügig dunkler werdenden Himmel über sich konnten sie die Lichter des Helikopters und des Flugzeugs immer noch dabei beobachten, wie sie in die Nacht verschwanden.

»Lawrence kommt zurück«, sagte er und drehte sich vom Fenster weg, während er sich die Schläfen massierte. Sein Kopf schmerzte. Er konnte nicht klar denken.

»Und was passiert dann?«, fragte Armitage herausfordernd. »Glauben Sie, dass sich diese verdammten Dinger auf die Seite stellen, damit er landen und uns mitnehmen kann? Zum Teufel, geben Sie’s einfach zu – wir sind geliefert.«

Cooper fragte sich zum ersten Mal, ob er möglicherweise Recht hatte. Die ständig steigende Ansammlung der Leichen ergoss sich über das Land wie Tinte, die beständig über Löschpapier sickerte. Sie sammelten sich um den Überwachungsturm und die nahegelegenen Gebäuden.

Er bewegte sich, damit er bessere Sicht auf das kleine Bürogebäude bekam, in dem sich die anderen befanden. Seiner Einschätzung nach waren dort zwischen zehn und fünfzehn Überlebende eingeschlossen. Allmächtiger, sie sind ebenfalls umzingelt.

»Wie sollen wir die da rausbekommen?«, fragte Emma, während sie über seine Schulter spähte.

»Keine Ahnung«, knurrte er.

»Wir müssen sie da rausholen«, fuhr sie fort, »wir können sie nicht dort lassen, oder? Wir müssen ...«

Cooper räusperte sich, bevor er antwortete. »Kommen Sie schon, Emma. Wir sitzen genauso in der Falle wie sie. Wir können überhaupt nichts tun.«

»Was wollen die?«, fragte Juliet Appleby. Sie hatte sich schrittweise vom Fenster entfernt und stand nun mitten im Raum.

»Haben Sie die vorher noch nie so gesehen?«

»Nein«, erwiderte sie. »Ich bin seit Wochen hier und habe die Horden gesehen, aber noch nie so etwas. Ich war noch nie in der Nähe von so vielen. Ich weiß nicht, was ...«

»Es gibt gute Aussichten, dass Sie ihnen noch viel näher kommen«, unterbrach sie Emma. »Und um Ihre Frage zu beantworten, weder ich noch die wissen, was sie wollen. Diese verdammten Dinger wissen gar nichts. Sie wissen nicht, wer sie waren oder was sie jetzt sind. Sie wissen weder, wer wir sind oder was sie von uns wollen. Sie wissen überhaupt nichts. Aber alles, was ich weiß ist, dass sie uns vermutlich die letzte Möglichkeit versaut haben, je von hier wegzukommen.«

»Nein, haben sie nicht«, sagte Cooper. »Wir können immer noch von hier weg.«

»Sie behaupten das ...« Emma schluchzte wieder. »Aber ich weiß nicht, wie das gehen soll.« Sie ließ sich entmutigt sinken und vergrub den Kopf in ihren Händen.

Cooper fuhr fort, noch einen Augenblick länger aus dem Fenster zu starren, bevor er sich davon abwandte und sich im Raum umsah.

»Sie drängen sich um uns, weil wir eine Störung sind«, sagte er leise, »und noch dazu sind wir die einzige Störung. Sie haben es auf uns abgesehen, weil wir anders sind. Ich habe keine Ahnung, ob sie das tun, weil sie Hilfe von uns wollen, weil sie uns fürchten – oder weil sie uns in verdammte Stücke reißen wollen ...«

»Es ist egal, warum sie es tun«, zischte Armitage mit verzerrter, heiserer Stimme. »Allerdings haben Sie recht, das Einzige, was die tun können, ist zu versuchen, uns zu erwischen. Sie werden nicht aufgeben, bevor wir nicht weg sind.«

»Ich denke«, fuhr Cooper fort, »dass wir nichts weiter machen können, als außer Sichtweite zu bleiben und keinen Mucks von uns zu geben. Wenn sie nicht wissen, dass wir hier oben sind, sollten wir für eine Zeit lang Ruhe haben. Wir werden warten, bis Lawrence zurückkommt.«

Emma protestierte sofort. »Kommen Sie! Die wissen bereits, dass wir hier oben sind. Selbst wenn das nur ein Einziger von ihnen weiß, sobald er versucht, hier reinzukommen, werden es ihm Hunderte nachmachen und dasselbe versuchen.«

»Ich weiß.«

»Was ist, falls Lawrence den Helikopter zurückbringt?«, fragte Armitage.

»Wenn er den Helikopter zurückbringt«, korrigierte ihn Cooper, »dann müssen wir uns in Bewegung setzen, oder? Bis es soweit ist, können wir nichts tun außer den Mund zu halten, uns nicht zu rühren und abzuwarten.«

40

»Gehen Sie einfach in Deckung, halten Sie den verdammten Mund und bleiben Sie außer Sichtweite«, zischte Phil Croft zu Jacob Flynn. Croft hatte sich unter einen Tisch geduckt. Flynn stand mitten im Raum, von jedem Fenster aus gut zu sehen. Er war ein sprunghafter, selbstsüchtiger Mann, der üblicherweise für sich geblieben war, seit er sich auf dem Flugplatz befand. Nun hatte er sich verändert, wurde verzweifelt und verängstigt. Seit das Flugzeug abgehoben hatte und sie dazu gezwungen worden waren, sich in das Büro zurückzuziehen, verhielt er sich auf diese Weise. Irgendwie hatte er es zugelassen, dass er zurückgeblieben war. Das verärgerte ihn. So weit es ihn betraf, war nun jeder Mann, jede Frau und jedes Kind auf sich alleine gestellt, und er war sich sicher, dass er seine Tage nicht in diesem verfluchten Gebäude, eingesperrt mit diesen dummen, verängstigten Menschen, beschließen würde.

»Was soll es bringen, außer Sichtweite zu bleiben, elender Idiot?«, rief Flynn. »Die wissen bereits, dass wir hier drinnen sind, um Himmels willen. Die einzige Chance, die wir haben, besteht darin, diese Tür zu öffnen und uns den Weg nach draußen zu erkämpfen.«

»Den Weg nach draußen erkämpfen – wohin?«, fragte Croft. »Es gibt nichts mehr, wohin man gehen könnte.«

Einer der Überlebenden, der sich in der Dunkelheit hinter Croft zusammengekauert hatte, stieß ein qualvolles Heulen voller Furcht aus. Der Arzt drehte sich um, konnte aber niemanden erkennen. Von seiner Position nahe am Boden konnte er allerdings in etliche der nächstgelegenen Büroräume blicken. Dicht gedrängte, wütende Horden verrotteter Leichen standen gegen jedes Fenster gepresst und versuchten, sich durch Druck ihren Weg nach innen zu erzwingen. Selbst wenn Flynn recht hatte und sie einen Fluchtversuch wagen sollten, würden sie alleine durch das Gewicht und die Anzahl der Kadaver im Freien aufgehalten werden.

Als er begriff, dass seine Zeit zu Ende ging, wuchtete er sich wieder auf die Füße und ging zu dem Mann, der immer noch mitten im Raum stand, hinüber. »Öffnen Sie eine der Türen«, sagte er leise, sein Gesicht nahe an Flynns, damit ihn niemand sonst hören konnte, »und dieser Ort wird in Sekunden voll von ihnen sein. Sie werden nicht überleben, und ich werde nicht überleben. Öffnen Sie die Tür und wir sind alle tot.«

Flynn kochte vor Zorn und starrte dem Arzt in die Augen. Er war gute sechs Zoll größer als Croft und besaß eine imposante, bedrohliche Ausstrahlung. Er packte ihn am Genick und zog ihn näher zu sich. »Ich will hier raus! Sie werden mir dabei helfen, hier rauszukommen.«

»Das geht nicht.« Croft kämpfte, um das Gleichgewicht zu halten. »Die einzige Chance für uns ist, uns nicht zu rühren und abzuwarten.«

»Warten worauf?«

Er konnte ihm keine Antwort geben. Flynn ließ ihn los, und er fiel gegen einen direkt neben ihm stehenden Stuhl. Die plötzliche Bewegung rief einen brennenden Schmerz hervor, der vom Knöchel bis zur Hüfte durch sein verletztes Bein schoss. »Wir sollten alle in ein Zimmer gehen«, sagte er und versuchte, ruhig zu bleiben, während sein Herz raste. »Wir müssen alle zusammentrommeln und aus dem Weg bringen. Dadurch können wir eindämmen, dass sie zu viel von uns sehen.«

Flynn knurrte zustimmend und blickte sich im dunklen Gebäude um. Er drückte eine Tür zu seiner Rechten auf. »Hier rein«, sagte er und wies in eine kleine Toilette, in der eine einzelne Kabine und ein Waschbecken standen. Zudem bestand das einzige Fenster in diesem Raum aus einem schmalen Streifen, der sich übermannshoch befand. Obgleich sie außer Sicht waren, konnte man dennoch gelegentlich die Schatten und die Bewegungen der Leichen durch das Milchglas sehen.

Weitere neun Überlebende hockten im Bürogebäude. Sie tauchten langsam und behutsam aus ihren ausgewählten Verstecken auf, krochen auf die Toilette zu und schlüpften hinein. Flynn stand an der Rückseite und schob sich weiter in die Ecke, als noch mehr Menschen eintrafen. Der Raum war besorgniserregend begrenzt. Abgesehen vom WC in der Kabine gab es für niemanden Platz, um sich hinzusetzen oder auf den Boden zu legen. Phil Croft, der elfte und letzte Überlebende, drängte sich hinein und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Irgendjemand weinte, er konnte nicht erkennen, wer. Möglicherweise handelte es sich um mehr als eine Person. Die Leichen im Freien reagierten auf die Geräusche, die von den Überlebenden durch ihre Bewegungen erzeugt wurden und die Lautstärke ihrer Klagen und des Weinens drohten noch weitere von ihnen anzulocken.

»Ganz gleich, wer das ist, Sie müssen leise sein«, flüsterte er, zuckte vor Schmerz zusammen und lehnte sich gegen die Tür in seinem Rücken. Sein Bein schmerzte wieder, und er wusste nicht, wie lange er es ertragen konnte, in dieser Weise zu stehen. »Bitte, einfach nur Ruhe«, bat er.

Er konnte immer noch dumpfes Weinen und Schnauben hören. Um wen auch immer es sich handelte, er hatte versucht, seine Gefühle zu unterdrücken, leider jedoch nur mit mäßigem Erfolg. Mit Ausnahme des Schluchzens war es im Raum beängstigend still geworden. Niemand wagte zu sprechen.

Die elf verzweifelten Menschen standen dicht aneinander gepresst und kaum dazu imstande, sich zu bewegen. Sie warteten.

41

Eine Stunde und zwanzig Minuten später traf der Helikopter in Cormansey ein.

»Warum zum Teufel ist er wieder hier?«, fragte Donna. Sie war mit Michael und Karen Chase gerade mitten durch Danvers Lye spaziert und hatte versucht, sich an ihre neue Freiheit zu gewöhnen und den unerwarteten Wechsel der Geschwindigkeit, den der Alltag auf der Insel mit sich brachte, zu genießen.

»Keine Ahnung«, antwortete Michael, der sich auf einmal nervös und unsicher fühlte. Er blieb stehen und beobachtete den Helikopter, dessen dunkle Umrisse sich gegen den Abendhimmel abzeichneten.

»Entweder hat er es nicht zurück zum Flugplatz geschafft oder sie haben früher damit begonnen, den Rest von ihnen hierher zu bringen«, meine Karen Chase.

»Aber warum sollten sie das tun?«, murmelte Donna in sich hinein und versuchte, aus der Situation schlau zu werden. Bald dämmerte ihr die Erkenntnis. »Himmel, irgendetwas ist passiert! Irgendwas ist schiefgelaufen.«

»Los«, sagte Michael, drehte sich um und rannte zum Jeep.

»Vielleicht haben sie sich nur dazu entschlossen, lieber noch heute Nacht einen Überflug zu machen, statt bis morgen früh zu warten«, vermutete Karen optimistisch, während sie hinter ihm herrannte und auf den Rücksitz kletterte. Sie bemerkte Michaels Besorgnis und teilte sie voll und ganz. »Seien wir ehrlich«, murmelte sie. »Wenn Sie Keele oder Lawrence wären, und Sie hätten die Energie dazu, würden Sie vermutlich auch versuchen, die Aufgabe so schnell wie möglich hinter sich zu bringen.«

»Wo ist Keele?«, fragte Michael, als er den Motor startete und das Fahrzeug wendete, um zur Landebahn zu fahren.

»Da«, erwiderte Donna und wies nach links oben. Sie konnte die Lichter auf den Flügeln und dem Heck des Flugzeugs in Abständen gegen den dunkler werdenden Himmel aufblitzen sehen. Michael stieg aufs Gas.

»Immer mit der Ruhe, ja?«, meldete sich Chase vom Rücksitz, als der Wagen vorwärts preschte. Michael achtete nicht auf sie. Untereinander konnten sie sich zwanzig oder dreißig einleuchtende Gründe ausdenken, weshalb das Flugzeug und der Helikopter so rasch wieder auf die Insel zurückgekehrt waren. Bis er allerdings nichts Gegenteiliges von einem der Piloten oder den Passagieren erfuhr, setzte Michael das Schlimmste voraus.

Der Jeep erreichte die Landepiste noch vor dem Flugzeug. Der Helikopter setzte gerade auf, als Michael auf die Bremse trat.

»Was ist passiert?«, rief er, als die Überlebenden aus dem Hubschrauber sprangen. Er erkannte die erste Frau nicht, die in der Tür erschien. Sie blickte sich zutiefst verstört, orientierungslos und verängstigt auf der Piste um. Durch den Lärm, den der Motor und die Rotorblätter erzeugten, war es schwierig für sie, zu hören, was geschah. Sie begriff, dass ihr jemand etwas zurief, doch sie konnte nicht sehen, wer es war und wo sich derjenige befand.

»Was ist passiert?«, schrie Michael wieder, packte die Frau an den Schultern und drehte sie zu sich herum. Verzweifelt starrte er in ihr bleiches und bestürztes Gesicht.

»Der Zaun fiel ...« Sie atmete pfeifend und asthmatisch.

Michael lockerte seinen Griff, als er bemerkte, dass er sie erschreckte.

»Der Zaun fiel und sie kamen rein«, wiederholte sie. »Hunderte von ihnen.«

Michael drehte sich um und sah Donna an, die direkt hinter ihm stand.

»Verdammte Scheiße ...«

»Ich glaube, es war der Lärm, den wir bei der Rückkehr während der Landung gemacht haben«, erklärte Richard Lawrence. »Ich bin mir sicher, dass es deswegen war. Die verdammten Dinger gerieten außer Rand und Band und haben es geschafft, Teile des Zauns einzureißen. Unser Lärm heute hat sie um den Verstand gebracht.«

»Konnten Sie alle von dort wegbringen?«, fragte Donna.

Michael schloss die Augen und ließ den Kopf sinken; er hatte beinahe zu viel Angst, um die Antwort des Piloten zu hören. Er wusste, dass es im Flugzeug nicht genügend Platz für jeden gegeben haben konnte.

»Wir mussten ein paar Leute zurücklassen«, gab dieser hastig zu. »Es gab einfach nicht genug Platz. Wir hätten es niemals geschafft, abzuheben, wenn wir noch irgendwen sonst von ihnen mitgenommen hätten.«

»Wir haben immer gesagt, wir würden noch einen Überflug nach diesem hier brauchen«, sagte Jackie Soames, die um den Helikopter herumgegangen war, um zu den anderen zu stoßen.

»Ich werde versuchen, morgen zurückzufliegen«, sprach Lawrence weiter. »Gott weiß, wie ich dort landen soll, während Tausende dieser Dinger überall im Areal herumwimmeln ...« Die Stimme des Piloten wurde von dem ohrenbetäubenden Lärm des Flugzeugs übertönt, als es hinter ihm auftauchte.

Keele kämpfte darum, die Kontrolle über die Maschine zu behalten, während seine ohnehin brüchigen Nerven durch die Ereignisse der letzten Stunden vollends zerrüttet waren. Sein Anflugwinkel war zu steil und er war zu schnell. Das Flugzeug schlug auf dem Boden auf und prallte noch einmal von der Piste zurück, bevor es wieder nach unten krachte und endlich in einem heiklen Winkel beinahe zwanzig Meter über das Ende des Asphaltstreifens hinaus im Gras zum Stehen kam. Nach einer kurzen Pause öffnete sich die Tür. Keele kam, halb springend, halb fallend, heraus und stolperte zur Seite, als seine Passagiere hinter ihm ins Freie quollen.

»Das war ein verdammter Albtraum da hinten«, schrie Jack Baxter über den peitschenden Wind hinweg, während er die Landebahn entlang auf Michael und die anderen zulief. »Wir hatten überhaupt keine Chance. Die verdammten Kreaturen überrannten uns, bevor wir überhaupt wussten, was vor sich ging ...«

Michael hörte nicht zu. Er drängte sich an Baxter vorbei, um näher an das Flugzeug heranzukommen und musste sich seinen Weg durch den Menschenstrom bahnen, der ihm entgegen kam. Noch immer stiegen welche aus dem Flugzeug – Jean Taylor, Stephen Carter und etliche andere – doch von Emma war nichts zu sehen. Er stand weniger als einen Meter von der Tür entfernt, beobachtete und wartete. Es kamen noch mehr – Sheri Newton, Jo Francis – und dann verebbte der Strom der Überlebenden. Er ging weiter nach vorne und beugte sich hinein, da er verzweifelt hoffte, er würde sie entdecken. Sie musste doch da sein! Aber das Flugzeug war leer. Er verfiel in Panik, drehte sich wieder um und rannte zurück, weit die Landebahn hinunter, wo sich die verängstigten Überlebenden zusammengeschart hatten. Vielleicht hatte er sie versäumt. Es musste so sein.

Donna bemerkte, wie sich Michael näherte, und zerrte Richard Lawrence am Arm, um seine Aufmerksamkeit zu wecken.

»Wo zum Teufel ist sie?«, fragte Michael. »Wo ist Emma?«

Lawrence holte tief Luft. »Tut mir leid, Kumpel. Sie ist noch am Flugplatz. Wir konnten nicht jeden hierher bringen, ohne ...«

»Sie fliegen wieder zurück, oder?«

»Mit dem Flugzeug geht es nicht, wir haben dort keine Möglichkeit mehr, um es zu landen ...«

»Aber Sie fliegen zurück, oder?«, fragte er wieder.

»Ich werde zurückfliegen, aber ich weiß nicht, wann ich dazu imstande sein werde. Es tut mir leid, Mike. Sie wissen nicht, was dort drüben los war. Als sie erst einmal am Zaun vorbeigekommen waren, konnten wir nichts mehr tun. Wir konnten nicht ...«

»Ich komme mit Ihnen mit«, sagte er mit einer Stimme, die beunruhigend flach und emotionslos klang. »Wir werden jetzt gehen.«

»Nein, Michael«, protestierte Donna. »Das werden Sie nicht, es hat keinen Sinn. Wir brauchen Sie hier, um ...«

»Ich komme mit Ihnen mit«, sagte er wieder und ignorierte sie.

Lawrence schüttelte den Kopf und blickte zur Seite. »Hören Sie, Donna hat recht. Es gibt nicht genug Platz. Dort drüben sind mehr als zehn Leute zurückgeblieben. Wenn ich es schaffe, zu ihnen zurückzukommen, werde ich jeden Platz, den ich habe, dafür brauchen, um so viele wie möglich mit mir hierher zurückzubringen, falls ich irgendwo in ihre Nähe kommen kann ...«

»Wann fliegen Sie los?«

Lawrence blickte in den Himmel hinauf. »Sehen Sie, ich brauche etwas Zeit, in Ordnung? Bevor ich irgendetwas tue, müssen wir innehalten und darüber nachdenken, wie ich ...«

»Fliegen Sie jetzt zurück!«

»Ich kann nicht.«

»Warum nicht? Was hält Sie davon ab?«

»Etwa fünfzigtausend tote Körper.«

»Sie müssen zurück. Sie können sie nicht dort zurücklassen.«

»Ich weiß nicht, was ich sonst tun kann. Es wird mindestens drei oder vier Flüge benötigen.«

»Dann machen Sie drei oder vier Flüge.«

»Kommen Sie, Michael.« Donna griff nach seinem Arm und versuchte, ihn von dem erschöpften Piloten wegzuführen, »es ist nicht seine Schuld ...«

Er schüttelte sie ab und wich nicht von der Stelle.

»Michael«, sagte Lawrence sanft. »Ich werde vor morgen nirgendwohin fliegen, sofern ich überhaupt zurückfliegen werde. Es gibt keinen Grund, mehr als ein Risiko einzugehen, und das müsste ich, wenn ich in der Nacht fliege. Halten Sie für eine Minute inne und denken Sie ...«

Michael hörte nicht zu. Er starrte den Piloten lange an, drehte sich dann um und ging in die Dunkelheit hinein, während sein Kopf mit dunklen und verzweifelten Gedanken und Abbildern von Emma gefüllt war. Donna beobachtete, wie er in der Nacht verschwand und wusste, dass es nichts gab, womit sie ihm helfen konnte.

Tief in seinem Inneren wusste er, dass Lawrence recht hatte. Es gab keine Möglichkeit für ihn, in dieser Nacht zurück auf das Festland zu gelangen.

Wie konnte es sein, fragte er sich, während ihm der kalte Wind ins Gesicht biss, dass so gut wie alle anderen hier waren, während die einzige Person, die ihm mehr als alle anderen bedeutete, zurückgelassen worden war? Wie hatten sie es ihr nur antun können? Wie hatte er es nur zulassen können? Er verfluchte sich dafür, dass er sie überhaupt verlassen hatte. Als er sie sich vorstellte, wie sie am Flugplatz, Hunderte Meilen von jedem entfernt, der ihr helfen konnte, von Leichen umzingelt war, wuchs die Qual in ihm ins Unermessliche. Der Schmerz stieg noch weiter, als er sich die wenigen denkbaren Aussichten für Emma und die anderen ausmalte. Sie würden vielleicht eingekesselt zurückbleiben und langsam verhungern. Die Leichen könnten sie erreichen und ...

Darüber nachzudenken war sogar noch düsterer.

Er musste bei ihr sein.

Sie waren nun seit zwei Tagen und zehn Stunden voneinander getrennt. Seine Nervosität und der Schmerz stiegen jede weitere Minute an, in der er nicht bei ihr war.

42

Was sich wie Tage angefühlt hatte, waren vermutlich nur einige Stunden gewesen. Die elf Überlebenden hatten in dem kleinen, quadratischen Raum zusammengepfercht verharrt, hatten sich kaum bewegen können und waren beinahe zu verängstigt, um zu atmen. Sie standen eine qualvolle, scheinbar ewige Zeit in entsetztem Schweigen da und lauschten der Welt außerhalb. Draußen war nichts deutlich genug gewesen, um es einordnen zu können, doch sie schienen von einer unausgesetzten Tonkulisse, zusammengesetzt aus den Geräuschen schlurfender Körper, trampelnder Schritte und ungeschickter, kümmerlich koordinierter Bewegungen umgeben zu sein. Bisweilen gab es auch noch anderen Lärm – höchstwahrscheinlich von einzelnen, blindwütigen Leichnamen, die andere in ihrer Nähe angriffen.

Ihre Situation war kaum zu ertragen. Wenn sie so verblieben, konnten sie es vielleicht bis zum Morgen so aushalten, doch was dann? Croft spürte, wie sehr die Menschen rings um ihn kämpften. Der körperliche und mentale Druck verstärkte sich nahezu mit jeder Sekunde.

»Muss mich bewegen«, erklang die verängstigte Stimme der ersten Person, die es seit Stunden wagte, laut zu sprechen.

»Ruhe«, zischte Croft unterdrückt demjenigen zu – ganz gleich, wer es war –, der die kostbare Stille gebrochen hatte. Der Toilettenraum des Bürogebäudes wurde immer beengender und ungemütlicher. Er hätte viel für einen Sitzplatz gegeben, denn der Schmerz in seinem Bein wurde unerträglich. Er wusste nicht, wie lange es ihm noch möglich sein würde, aufrecht zu stehen.

Jemand im Bereich der Rückseite des Raumes war ebenfalls kurz davor, die Grenze des Leidens zu erreichen. »Ich muss mich bewegen, sonst werde ich ...«

»Ruhe!«, befahl wieder eine gedämpfte Stimme. Die letzten Lichtstrahlen des zur Neige gehenden Tages waren bereits verschwunden und der kleine Raum wurde in abweisende, tiefschwarze Dunkelheit gehüllt. Croft konnte nicht erkennen, wer sprach. Um wen auch immer es sich handelte, er musste ruhig sein. Sie hatten sich alle bisher recht gut geschlagen, hatten es geschafft, nahezu vollkommen still zu bleiben und waren so noch in Sicherheit. Die Leichen schienen das Interesse am Bürogebäude und dessen Insassen für eine Zeit verloren zu haben. Der Arzt wusste, dass es nicht viel brauchen würde, um sie wieder hierher zurückzubringen und dass sich selbst eine Stimme dafür als ausreichend erweisen konnte. Mit Sicherheit war bereits der gesamte Flugplatz von ihnen überrollt worden.

»Ich kann nicht ...« Das war wieder die klagende Stimme. Neben Croft winselte ein anderer Überlebender, da er den Ernst ihrer heiklen Lage begriff. Er konnte auf der ihm gegenüberliegenden Seite eine Bewegung sehen. War das schon wieder Jacob Flynn? Wer auch immer es war, die anderen stolperten vorwärts und versuchten, die Person zu packen, die für den Lärm verantwortlich war, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Weg von mir!«, kreischte eine Frauenstimme. Croft fühlte, wie seine Beine vor Nervosität nachgaben. Himmel, das war alles, was sie brauchten. Unter Umständen mussten sie Stunden hier drin verbringen. Jeder musste nur ruhig bleiben und versuchen, nicht in Panik zu geraten. Wenn sie das schafften, hatten sie möglicherweise immer noch eine Chance. Alles, was sie tun mussten, war ...

»Herr im Himmel«, fauchte er. Nun war es der Arzt, der die Stille brach, als er durch eine wellenförmige Bewegung von seinen müden und schwankenden Beinen gerissen wurde und in die Tür hinter sich krachte. Der laute Aufprall hallte wie ein Kanonenschuss durch das leere Gebäude. Sein schwächeres Bein knickte unter ihm weg, und während er zu Boden fiel, riss er andere aus dem Gleichgewicht. Er lag auf dem kalten, gekachelten Boden und konnte sich kurze Zeit nicht bewegen. Das ist so sinnlos, dachte er. Verdammt noch mal – so absolut sinnlos.

Eine Hand griff nach ihm, zog ihn vom Boden hoch, und eine müde Stimme sagte: »Komm schon, Kumpel. Alles in Ordnung?«

Der Arzt nickte – dabei vergaß er, dass ihn der andere nicht sehen konnte – und setzte gerade dazu an, demjenigen zu danken, der ihm geholfen hatte, als er es hörte. Ein einzelner lauter Schlag – das Geräusch eines Körpers, der mit einer Faust gegen die Außenmauer des Gebäudes nahe der Stelle, an der sie sich verbargen, schlug. Er wünschte sich schweigend, die restliche Gruppe der Überlebenden würde nicht darauf eingehen, doch er wusste, dass irgendeine Reaktion unumgänglich war.

»Verdammter Mist«, jammerte einer. »Oh, verdammter Mist, die wissen, dass wir hier sind. Die verdammten Dinger wissen, dass wir hier drin sind ...«

Bevor er ausgesprochen hatte, ertönte ein weiterer Hieb gegen die Außenmauer, dieses Mal direkt hinter der Stelle, an der sich Flynn befand. Er drehte sich unwillkürlich herum und versuchte zurückzuweichen, doch lediglich mit dem Erfolg, dass er an mehrere Personen stieß und diese aneinander prallten.

Ein weiterer Schlag, dann noch einer und ein weiterer. Das Geräusch verrottender Fäuste prasselte auf die Mauer nieder, wurde von dem Hämmern weiterer Leichen verstärkt und erfolgte nunmehr mit solcher Geschwindigkeit, dass es offensichtlich wurde, dass bereits etliche Wesen darin verwickelt waren.

»Lasst mich raus!«, forderte eine Stimme neben Croft. Er fühlte, wie seine Schulter gepackt wurde, und man ihn aus dem Weg schob. Eine Hand, die auf seinem Rücken direkt zwischen den Schulterblättern lag, brachte ihn wieder zu Fall, und er stürzte zum zweiten Mal zu Boden, wobei er mit einer Seite seines Kopfes die Ecke eines kalten Heizkörpers streifte. Er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen und bemerkte, dass die restlichen Überlebenden an ihm vorbei und aus dem Raum rannten.

Geht da nicht hinaus, dachte er. Ihr dummen, verfluchten Idioten. Bitte, geht da nicht hinaus.

Cooper, Emma, Juliet und Armitage saßen in der Mitte des Zimmers, das an der Spitze des Beobachtungsturms lag. Armitage starrte auf seine Füße, da er nicht nach oben sehen wollte. Cooper blickte durch das breite Fenster hinaus in den kalten, klaren Nachthimmel. Emma hielt ihren Kopf in den Händen und Juliet Appleby starrte unverwandt in die Dunkelheit vor sich. Seit nahezu einer Stunde hatte niemand mehr gesprochen. Wenn sich die Zeit schon früher angefühlt hatte, als würde sie sich vorwärts schleppen, dann schien sie sich nunmehr noch weiter verlangsamt zu haben. Jeder der vier Überlebenden hatte schweigend im Kopf Berechnungen angestellt und jeder hatte für sich die Zeit geschätzt, die das Flugzeug und der Helikopter gebraucht haben könnten, um die Insel zu erreichen. Sie hatten alle eine ähnliche Vorstellung davon, wie lange es dauern würde, bis der Helikopter wieder zurückkehren konnte, gesetzt den Fall natürlich, dass er überhaupt zurückkäme. Alle ihre Vorhersagen hatten sich schlussendlich in Rauch aufgelöst.

Ohne Vorwarnung zerschnitt das Geräusch von krachendem, splitterndem Holz und zerberstendem Glas die spröde Stille.

»Was zum Teufel war das?« Emma sprang von ihrem Sitz auf und rannte zum Fenster hinüber. Sie beugte sich nach vorne und sah angestrengt nach unten in die Dunkelheit. Es fiel ihr schwer, in dem unablässigen Durcheinander irgendwelche deutlichen Bewegungen auszumachen.

»Was geht da vor?«, flüsterte Cooper, der ihr über die Schulter blickte.

»Keine Ahnung«, erwiderte sie.

»Oh mein Gott ...« Steve Armitage, der sich ein wenig weiter unten im Raum befand, stöhnte laut auf.

»Was?«

»Das Büro. Die verdammten Dinger sind im Büro.«

Von seinem Standort aus konnte er Teile des Gebäudes sehen, die aus Coopers und Emmas Blickwinkel nicht zu erkennen waren. Ein Fenster war auf der längsten Seite zerschlagen worden. Die zum Äußersten entschlossenen Leichen bahnten sich halb kletternd, halb fallend einen Weg durch den leeren Fensterrahmen. Armitage konnte ebenfalls Anzeichen dafür erkennen, dass jemand versuchte, sich einen Weg ins Freie zu erkämpfen.

»Wir müssen etwas tun«, rief Juliet, die quer durch den Raum gegangen war, um zu sehen, was unten geschah. »Um Gottes willen, wir müssen etwas tun.«

»Und was?«, wollte Cooper wissen. »Wir können hier überhaupt nichts machen.«

»Wir müssen die Tür unten öffnen, damit sie hier hineinkommen können.«

Cooper starrte angestrengt auf die wogende schemenhafte Masse. »Wie sollen sie es schaffen, hierher zu kommen? Und selbst wenn es ihnen gelingt, wie sollen wir Tausende verdammte Leichen davon abhalten, sich hinter ihnen hier hereinzudrängen?«

»Aber wir können sie doch nicht im Stich lassen«, rief sie.

»Wir haben keine Wahl«, murmelte Emma dicht hinter ihr.

»Da unten sind Menschen ...«

»Hier drin sind auch Menschen.«

Während sie das Geschehen beobachteten, drängte sich ein Überlebender aus dem zerschlagenen Fenster und riss durch die Wucht der verzweifelten Flucht etliche Leichen im hohen Bogen von den Füßen.

»Wer ist das?«, wollte Armitage wissen.

»Ich bin mir unsicher«, erwiderte Cooper. »Guter Gott ...«

Noch bevor einer von ihnen die Möglichkeit, dem Überlebenden zu helfen, auch nur in Erwägung ziehen konnte, war es zu spät. Um wen auch immer es sich gehandelt hatte, er wurde nahezu augenblicklich von den Leichen verschlungen. Sie drängten sich um die hilflose Gestalt und wegen ihrer Anzahl bedeutete dies, dass jeder Fluchtweg rasch versperrt wurde. Sie stürzten sich auf ihn wie eine Meute hungriger Tiere auf frische Jagdbeute. An anderen Stellen wogten immer noch weitere Leichen, angelockt durch die Störung und den Lärm, auf das Bürogebäude zu.

»Was passiert jetzt?«

»Sie wissen, dass da noch mehr Menschen sind«, antwortete Emma leise. »Und sie wissen, dass diese anders sind als sie. Sie versuchen, sich einen Weg hinein zu erzwingen ...«

»Was wollen Sie damit sagen, sie wüssten, dass da noch mehr Menschen sind?«, fragte Juliet.

»Genau das, was ich gesagt habe.«

»Aber ...«

»Aber nichts. Die Leichen wissen, dass wir hier drin sind. Sie haben nach uns Ausschau gehalten, den Helikopter und das Flugzeug gesehen, und jetzt wollen sie uns aufstöbern.«

»Warum?«

»Weil wir anders sind als sie? Weil wir eine Bedrohung für sie darstellen?«, vermutete Cooper. »Wer weiß das und wen kümmert es?«

Unter ihnen kämpften sich mehr Überlebende einen Weg aus dem belagerten Gebäude und wurden von den faulenden Horden verschluckt. Die Menschen im Überwachungsturm waren durch die Schnelligkeit der Ereignisse und ihre unerbittliche Hilflosigkeit wie betäubt und konnten nichts weiter tun als ohnmächtig zuzusehen.

»Also werden sie uns als Nächstes jagen?«, stieß Juliet mit bebender Stimme hervor – einem Zusammenbruch nahe.

»Vermutlich wissen sie noch nicht, dass wir hier oben sind«, antwortete Cooper. »Aber sie werden es bald.«

»Man muss ihnen nur etwas Zeit lassen«, brummte Armitage.

»Sie haben recht«, stimmte ihm Emma zu und wischte sich Tränen der Angst und Enttäuschung aus den Augen. »Irgendwann werden sie erkennen, dass wir hier oben sind und dann ...«

»Dann was?«, presste Juliet nervös hervor.

»Ihre körperliche Verfassung verschlechtert sich. Ich denke nicht, dass sie kommunizieren oder logisch denken können. Also, was auch immer ihre Beweggründe sein mögen, ich denke, dass sie trotzdem nur auf eine Weise reagieren können.«

»Wie?«, fragte die nunmehr stark zitternde Frau.

»Ich glaube, sie werden versuchen, uns in verdammte Stücke zu reißen.« Emmas trockene, monotone Sprechweise strafte das wachsende Entsetzen, das sie in sich fühlte, Lügen.

In der Toilette des Bürogebäudes saß Phil Croft mit dem Rücken an der Tür auf dem Boden und war fest entschlossen, die verdammten Dinger, die das Gebäude füllten, um jeden Preis von sich fernzuhalten. Doch er war nicht dumm. Es war ihm bewusst, dass es unabwendbar und nur eine Frage der Zeit war.

Er griff in seine Hemdtasche, zog die letzte Zigarettenschachtel hervor und öffnete sie. Eineinhalb Zigaretten waren noch da. Er zündete sich die Erste an und nahm einen langen, herrlichen, entspannenden Zug, wobei er seine Lungen mit Nikotin, Teer und Rauch füllte. Dann steckte er die Zweite an und schob den glühenden Stummel in einen Stoß Papierhandtücher, die umgehend zu glimmen und dann zu brennen begannen. Auf der gegenüberliegenden Seite der Tür konnte er Schläge, Stöhnen und Schreie hören. Er nahm wahr, wie die anderen zehn Menschen, mit denen er gefangen gewesen war, überwältigt und auseinandergerissen wurden. Er versuchte, seinen Kopf mit zufälligen, sinnlosen Gedanken zu füllen, um sich selbst von den Geräuschen abzulenken, die von draußen hereindrangen, doch es war unmöglich. Er hatte es zuvor immer geschafft, das Grauen auszublenden, doch an diesem Tag funktionierte es nicht. Heute waren die Todesangst und das hoffnungslose Entsetzen alles, was noch übrig war.

So endet es also, dachte er traurig, als er beobachtete, wie die Flammen an den Papierhandtüchern züngelten, zu brennen begannen und die hölzerne Wand des Gebäudes erfassten. Er drückte sich wieder gegen die Tür – gegen die nun von der anderen Seite die Kadaver drängten und schoben – und verkeilte seine Füße unter der Tür der gegenüberliegenden Kabine.

Er saß da, rauchte seine letzte Zigarette und wartete, während er sich fragte, ob zuerst die Flammen oder die Leichen bei ihm sein würden.

Cooper beobachtete von der Spitze des Überwachungsturmes hoch über dem Erdboden, wie das Gebäude unter ihm zu brennen begann. Elf gute Leute waren verloren. Wie lange würde es dauern, bis entweder das Feuer oder die Leichen zu ihm und den anderen vordrangen? Er ließ sich zu Boden fallen und barg den Kopf in seinen Händen. Er wollte nicht länger nach draußen sehen.

43

Beinahe Tagesanbruch.

Lawrence hatte, erschöpft und zerschlagen, wie er war, den Flug so lange wie möglich hinausgezögert und seine körperliche Müdigkeit gegen die Notwendigkeit abgewogen, so schnell wie möglich zu den Leuten zurückzukehren, die sie gezwungenermaßen zurückgelassen hatten. Nun flog er mit dem Helikopter sieben Stunden, nachdem er sie verlassen hatte, wieder über das tote Land zurück. Unter ihm schien es nun mehr Bewegung denn je zu geben. Die vollkommen dunkle Landschaft schien nun dort, wo zuvor nur Stille und beklommenes Schweigen geherrscht hatten, vor Betriebsamkeit regelrecht zu wimmeln. Er konnte sehen, wie Leichen ungehindert über das Land wanderten und sich sinnlos und unablässig von Ort zu Ort bewegten. Er fragte sich, ob er sich Dinge einbildete, oder ob sein nervöser Geist etwas aufbauschte, was er tatsächlich unter sich sehen konnte und es schlimmer aussehen ließ, als es wirklich war. Als er ein Kind gewesen war, hatte er sich mit seinem jüngeren Bruder ein Schlafzimmer geteilt. Er erinnerte sich, wie es oft so gewirkt hatte, als würde sich das Gesicht seines Bruders in der Dunkelheit verdrehen und deformieren, wenn die Schlafzimmerbeleuchtung abgedreht wurde und die Schatten sowie Bruchteile des Lichtscheins der Straßenlaternen von draußen hereingesickert waren und seine Umrisse entstellt hatten. Möglicherweise geschah an diesem Morgen etwas Ähnliches. Der Himmel war klar, die Sonne würde bald aufgehen und die Dunkelheit ablösen. Vielleicht lag es am stumpfen grauen Licht, das die Lage am Boden weitaus schlimmer erscheinen ließ, als sie es tatsächlich war.

Es war ein gefährlicher und wohl auch sinnloser Überflug. Als Lawrence den Flugplatz zuvor verlassen hatte, hatte er sich zerschlagen und verzweifelt gefühlt. Welche realistische Hoffnung konnte es für die ungefähr fünfzehn verbliebenen Menschen schon gegenüber den Abertausenden der unaufhaltsamen Leichen geben? Diese hatten sich, als er sie das letzte Mal sah, in die Richtung der Ansammlung aus ungesicherten und schutzlosen Gebäuden bewegt. Im Laufe des Fluges hatte er sich ein paar Mal überlegt, den Helikopter zu wenden und zurückzufliegen, da er sich fragte, ob er durch seinen Versuch irgendetwas erreichen konnte. Welchen Nutzen sollte das haben? Was würde er erreichen? Die Basis war überrannt worden – falls dort noch Überlebenden waren, wie sollte er es bewerkstelligen, sie aufzusammeln? Würde er durch seine Rückkehr nicht die, die zurückbleiben müssten, verhöhnen und ihre Qual verlängern? Würde er seine Zeit damit verbringen, um den Komplex zu fliegen und die anderen dabei beobachten, wie sie darauf warteten, zu sterben? So trüb und unumgänglich der Ausgang seines Fluges auch zu sein schien, so wusste Lawrence doch, dass er keine andere Wahl hatte. Er musste es versuchen.

Der Flugplatz wurde durch die Dunkelheit, die sich am frühen Morgen nur langsam hob, verborgen. Lawrence stellte sich den Ort noch immer so vor, wie er ihn Stunden zuvor verlassen hatte – als eine kleine Ansammlung von Gebäuden, die ein leerer Raum umgab, der wiederum von dem Zaun eingefasst wurde, hinter dem sich Tausende Leichen befanden. Er wusste, dass es nun anders aussehen würde, doch es war nicht einfach, sich die Ausmaße vorzustellen, in der sich die dunkle Szenerie verändert haben mochte.

Angst, Nervosität und Ermüdung hatten Lawrence verwirrt und dazu gebracht, seine Orientierung zu verlieren und am Flugplatz vorbeizufliegen. In der ununterbrochenen Finsternis sah alles gleich aus. Er befand sich schon beinahe über der Stadtmitte Rowleys, als ihm sein Fehler bewusst wurde. In einem weiten Bogen drehte er um und flog den Weg wieder zurück, bis er den Flugplatz – wie auch das Feuer und den Rauch seitlich des Überwachungsturms – in nur etwa einer Meile Entfernung vor sich ausmachen konnte. Als er sich näherte, wirkte das Areal bereits überrannt und verloren, wie eine dunkle, schmutzige Wunde in der unablässig öden und monochromen Landschaft.

Wieder einmal zog er in Erwägung, abzudrehen und nach Cormansey zurückzufliegen. Hunderttausende Leichen schwärmten unablässig unter ihm umher.

Selbst wenn Cooper, Croft und die anderen immer noch am Leben waren – was zum Teufel konnte er tun, um ihnen zu helfen? Welche Hoffnung gab es, sie zu erreichen?

44

»Was tun die jetzt?«, fragte Armitage. Da er zu viel Angst hatte, um selbst nachzusehen, hatte sich der stämmige Lastwagenfahrer so weit vom Fenster entfernt gegen die Wand gelehnt, wie er nur konnte, ohne den Raum zu verlassen. Cooper und Emma blieben dicht an der Scheibe und beobachteten die Leichen, die unter ihnen umherstolperten, mit wachsendem Unbehagen.

Der Rückteil des nahegelegenen Bürogebäudes brannte nun bereits seit Stunden, und mehr als die Hälfte des Gebäudes war den Flammen vollständig zum Opfer gefallen. Das Feuer hatte die Aufmerksamkeit einer Horde Leichen geweckt, doch viele weitere fuhren damit fort, sich über den Rest des Flugplatzes und zu den anderen Gebäuden zu schleppen. Durch das enorme Gewicht ihrer gewaltigen Anzahl gelang es ihnen, wahllos durch Fenster und Türen, die unversperrt und geöffnet zurückgelassen worden waren, Zugang zum Hangar, den Wartezimmern und anderen Räumlichkeiten zu erlangen.

Die unter ihnen, die sich zu nahe an das brennende Gebäude heranwagten, wurden von den Flammen verschlungen. Die Überreste ihrer Kleidung und das ausgedörrte Fleisch waren trocken und entflammten rasch. Die Bewegungen der brennenden Leichen waren grotesk, beunruhigend und unwirklich. Sie schienen sich der Hitze und der Flammen, von denen sie rasch verschlungen und zerstört wurden, nicht bewusst zu sein und stolperten unablässig umher, wobei sie mit anderen Gestalten zusammenstießen und diese ebenfalls in Brand setzten.

Obgleich das Feuer größtenteils auf die Seite begrenzt war, die den Ruinen des Bürogebäudes gegenüberlag, breitete es sich rasch aus und fraß sich in den Rest der Anlage. Wenn es nur irgendeine Veränderung der Windrichtung gibt, dachte Cooper, dann wird ihnen möglicherweise keine andere Wahl mehr bleiben, als aus dem Beobachtungsturm zu flüchten und ihr Glück mit den jagenden Massen draußen zu versuchen.

»Ich kann sie jetzt in mindestens drei Gebäuden sehen«, sagte Emma mit einem kaum hörbaren Flüstern.

»Rechnen Sie immer noch damit, dass wir hier sicher sind?« Armitage starrte in Erwartung einer Antwort geradewegs auf Cooper.

»Das habe ich nie behauptet«, erwiderte dieser. »Ich habe nur gesagt, dass sie bislang nicht wissen, dass wir hier sind. Sie werden weiterhin um die Gebäude herumschnüffeln, da außer diesen nichts hier ist, oder? Hoffentlich wird sie das Feuer eine Zeit lang beschäftigen und ablenken.«

»Glauben Sie das?«, fragte Armitage herausfordernd.

Cooper zuckte die Achseln. »Möglicherweise.«

»Angenommen, es ist nicht so. Wie lange wird es dauern, bis sie es schaffen hier hereinzukommen?«

»Ich weiß nicht, ob ihnen das gelingen wird. Wir haben die Tür im Erdgeschoss verbarrikadiert. Vermutlich werden sie nicht die Kraft dazu haben, daran vorbeizukommen.«

»Wir hätten es uns auch nie gedacht, dass sie die Kraft dazu haben würden, den verdammten Zaun niederzureißen, aber sie haben es geschafft.«

Cooper gab keine Antwort, da er wusste, dass Armitage recht hatte und begriff, dass diese Unterhaltung in zunehmendem Maße sinnlos wurde.

»Haben Sie alle Türen und Fenster im Erdgeschoss verriegelt?«, rief Juliet Appleby quer über den Raum hinweg. Sie hatte ihr Gesicht gegen ein kleineres Fenster gepresst und versuchte, geradewegs an der Seite des Gebäudes hinunterzublicken.

Cooper schüttelte den Kopf. »Nur den Haupteingang, warum?«

»Da es so aussieht, als würden sie versuchen, hier hereinzukommen, egal ob sie es schaffen werden oder nicht.«

»Was ist los?«, fragte Emma ängstlich, als sie zu Juliet rannte und sich neben sie hinstellte.

»Ich kann einige Gruppen von ihnen sehen.«

»Was tun sie?«

»Nicht viel, sie drängen sich an die Tür, denke ich. Es ist schwierig, von hier oben viel zu erkennen.«

Emma seufzte und barg den Kopf in ihren Händen. »Sie werden hier hereinkommen, nicht wahr?«

»Vermutlich«, räumte Cooper ein.

»Aber, Sie haben gerade gesagt ...« Armitage reagierte aufgebracht.

»Ich habe gesagt, dass ich die Tür verriegelt hätte und es für sie nicht leicht werden würde. Aber da draußen sind Tausende von diesen verdammten Dingern, und wenn die sich dagegen pressen, wird sich mehr oder weniger jede Tür öffnen.«

»Ja, aber ...«

»Ich will damit nicht sagen, dass sie es heute oder morgen schaffen werden«, fuhr er fort, »aber letztendlich werden sie wahrscheinlich hier hereinkommen.«

Coopers Gebrauch des Wortes ›morgen‹ ließ Emmas Herz sinken. Es machte ihr die Realität ihrer Situation klar, und diese bestand daraus, dass ihnen allen nur eine sehr kleine Chance blieb, viele weitere Morgen zu erleben, falls überhaupt noch welche. Soweit sie das beurteilen konnte, gab es keinen Ausweg von diesem Ort.

»Himmel, das ist verflucht stumpfsinnig.« Armitage wurde immer nervöser und wütender. »Wir können nicht einfach hier sitzen bleiben und darauf warten, dass es geschieht, oder?«

Juliet seufzte. »Das ist aber leider so ziemlich alles, was wir tun können, nicht wahr?«

»Wir könnten versuchen, zu flüchten? Wir erkämpfen uns den Weg zu einem der Lastwagen und versuchen, von hier wegzukommen?«

»Wohin sollten wir gehen?«, fragte Cooper.

Armitage konnte ihm keine Antwort geben. Der Gedanke an eine weitere richtungslose Fahrt durch die verfallende Landschaft war kaum ansprechender, als still sitzen zu bleiben und nichts zu tun. Es war die letzte Möglichkeit, doch sie wussten alle, dass sie sich eventuell als ihre einzige Option erweisen konnte.

Emma war wieder zum größten Fenster zurückgegangen und versuchte, sich in den Schatten zu verbergen, während sie alles, was draußen vor sich ging, beobachtete. Der Erdboden war nun von einer sich beständig umherwälzenden Schicht aus totem Fleisch bedeckt – sie konnte weder Gras, noch Bodenbelag oder die Landebahn erkennen. Das Bürogebäude stand beinahe vollständig in Flammen und sie wusste, dass darin niemand mehr am Leben war. Andernorts hatten sich die Leichen dicht um die anderen Gebäude gebündelt und schienen sich noch näher heranzudrängen. Immer noch schleppten sich brennende Leichen umher und eine dicke, nebelartige Rauchschicht hatte sich auf den Schauplatz gelegt. Der Wind blies leicht und da er aus keiner bestimmten Richtung zu kommen schien, wies der Rauch keinerlei Anzeichen auf, sich zu zerstreuen.

»Wie sieht das Dach von diesem Gebäude aus?«, fragte sie plötzlich.

»Was?«, brummte Cooper.

»Das Dach von diesem Gebäude«, wiederholte sie. »Ist es flach?«

»Ich bin mir nicht sicher. Man kann das vom Boden aus nicht sagen. Wieso, woran denken Sie?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich denke daran, dass wir, falls wir hier rauskommen, eine Reihe von Dingen tun müssen. Zuerst müssen wir irgendwo gut sichtbar sein, damit uns Lawrence sehen kann, wenn er zurückkommt ...«

»Falls er zurückkommt«, murmelte Armitage.

»Wenn er zurückkommt«, berichtigte ihn Cooper. »Ob er nun etwas für uns tun kann oder nicht, ich bin sicher, dass er wieder hierherkommen wird.«

»Meinetwegen.«

»Ich bin sicher, dass er wieder zurückkommt, denn jeder von uns würde dasselbe für ihn tun, wenn er an unserer Stelle wäre, oder? Sie könnten nicht einfach nur auf der Insel herumsitzen, während Sie wissen, dass vielleicht immer noch Menschen am Leben und hier gefangen sind.«

Keiner antwortete.

»Jedenfalls«, fuhr Emma fort, »genauso wie wir sichtbar sein müssen, ist es wichtig, dass wir an einen Ort gehen, den die Leichen auf jeden Fall nicht erreichen können.«

»Wie?«

»Wie ein flaches Dach«, erwiderte sie.

»Ich denke, dass das Dach hier abgeschrägt ist«, sagte Juliet, die immer noch am Fenster stand, nun jedoch hinauf sah statt hinunter.

Cooper schob sich herum, um eine bessere Sicht auf den Rest des Flugplatzes und, was noch wichtiger war, auf die wenigen übrig gebliebenen Gebäude in der Nähe zu erhalten.

»Bei diesem bin ich mir nicht sicher, aber das da drüben wäre eine Möglichkeit.« Er wies mit dem Kopf ungefähr in Richtung eines kleinen Mehrzweckgebäudes, das sich in den Schatten des Hangars, in dem zuvor das Flugzeug untergebracht worden war, schmiegte.

»Da gibt’s ja nur einige Probleme, wie ich das sehe«, knurrte Armitage dicht hinter ihm. »Dorthin gelangen und nach oben kommen. Irgendwelche tollen Ideen?«

»Wie verzweifelt fühlen Sie sich?«, fragte Cooper.

»Verflucht verzweifelt«, erwiderte Armitage.

»Ich auch. Also müssen wir einen Weg finden, wie wir dort hinaufkommen, oder? Ich wüsste nicht, dass wir eine andere Wahl haben.«

»Was machen wir also?«

»Wir versuchen es mit den üblichen Tricks«, antwortete er, »da sie bislang funktioniert haben. Wir lenken die Leichen ab und flüchten.«

»Sollten sie nicht bereits durch das Feuer abgelenkt werden?«, fragte Emma.

Viele der Leichen sammelten sich weiterhin rings um den Fuß des Überwachungsturms und ignorierten die sich langsam verbreitende Hitze und die Helligkeit der Flammen.

Armitage mischte sich wieder ein. »Das Gebäude ist mindestens zwanzig Fuß hoch. Was tun wir da? Nach oben springen, um Himmels willen? Uns jeweils auf die Schultern der anderen stellen?«

»Wir werden einen Weg nach oben finden.«

»Vergessen wir die Gebäude«, schlug Emma vor, während ihre Gedanken rasten. »Die Idee, die Lastwagen zu benutzen, war besser. Wenn sie uns erst einmal auf der Spitze von einem der Gebäude sehen, schnappt der ganze verdammte Haufen nach unseren Füßen. Mit dem Lastwagen sind wir zumindest in Bewegung ...«

Juliet wimmerte und meinte: »Aber die Lastwagen sind noch weiter weg.«

»Der Gefängnistransporter ist nur auf dem gegenüberliegenden Ende der Landebahn«, warf Cooper ein. »Den Mannschaftswagen kann ich von hier aus nicht sehen.«

»Ich weiß noch immer nicht, wie wir dorthin kommen sollen«, zischte Steve Armitage ungehalten.

»Wir sollten uns lieber schnell etwas ausdenken!«, schrie Emma plötzlich mit sich überschlagender Stimme

»Warum?«, fragte Armitage, der aufgrund der plötzlichen Veränderung ihres Tonfalls besorgt war.

»Weil der Helikopter zurückgekommen ist.«

45

Als er sich erst einmal über dem Flugplatz befand, ließ Lawrence den Helikopter tiefer gleiten, schaltete die Suchscheinwerfer an und schaffte es, ihn schwerfällig rings um den Schauplatz zu lenken. Eine Zeit lang konnte er lediglich die wogenden Leichen sehen und es kostete ihm etwas Zeit, sich zu orientieren und durch den Rauch die dunklen, schemenhaften Umrisse des Beobachtungsturms und der anderen Gebäude mit Bestimmtheit zu erkennen. Er war sich der Tatsache bewusst, dass die verrottete Horde unter ihm durch den Lärm, die Helligkeit und die Störung, die er verursachte, unvermeidlich wieder zu blutiger Raserei aufgepeitscht werden würde. Dennoch bewegte er sich tiefer herab und hielt erst an, als er sich mit der Spitze des Überwachungsturms auf gleicher Höhe befand.

Er konnte Überlebende sehen. Das nahegelegene Bürogebäude war zerstört worden, doch er konnte eindeutig weitere Personen im oberen Bereich des Überwachungsturms erkennen. Er musste zweimal hinsehen, um sicher zu sein. Konnte es sich dabei um Leichen handeln? Hatten sie einen Weg hineingefunden? Von seiner hohen Position aus gab es keine ersichtlichen Anzeichen dafür, dass einer der Eingänge des Gebäudes beschädigt worden war. Wenn sich die Toten einen Weg nach innen gebahnt hätten, wäre zu erwarten, dass sich mittlerweile Hunderte von ihnen sinnlos in das Innere gedrängt hätten. Es schienen sich darin aber nicht viele Menschen zu befinden und diejenigen, die er sehen konnte, bewegten sich zielstrebig und kontrolliert. Es musste sich um Überlebende handeln. Aber wie bestand für ihn eine Hoffnung, zu ihnen zu gelangen?

Coopers Gesicht erschien am Fenster und bestätigte Lawrence zweifelsfrei, dass sich seine Rückkehr auf das Festland gelohnt hatte.

»Wir müssen ins Freie«, schrie Emma und musste plötzlich ihre Stimme heben, um sich über den willkommenen Lärm des Helikopters hörbar zu machen. »Wir müssen hier raus!«

»Aber es gibt keinen Weg nach draußen«, brüllte Armitage. »Wir haben das gerade erst durchgekaut. Wir sind umzingelt. Sie sind draußen an der Vorder- und an der Rückseite und ...«

»Ja, das stimmt«, unterbrach ihn Cooper. »Wir müssen einen Weg nach draußen finden, und zwar jetzt.«

»Holen wir uns die Lastwagen«, schlug Juliet vor.

»Das sehe ich auch so«, pflichtete ihr Emma bei. »Es ist die beste Alternative. Lawrence wird bemerken, dass wir uns bewegen. Wenn wir zu einem der Lastwagen gelangen, können wir durch die Leichen hindurchfahren, bis wir einen Platz erreichen, an dem es weniger von ihnen gibt. Dann kann er dort landen und uns mitnehmen.«

»Also rennen wir einfach los?«

»Das wird nicht so einfach funktionieren«, erwiderte Emma, während sie umgehend hinunter auf den Boden um den Fuß des Gebäudes blickte. »Ich denke, wir sollten versuchen, sie abzulenken und sie von der Tür oder dem Fenster, durch das wir nach draußen gelangen wollen, wegzubringen. Danach könnte einer von uns versuchen hinüberzukommen, um den Laster hierher zu bringen.«

Cooper stand hinter Emma und überlegte sorgfältig. Er blickte kurz auf und sah dann aus dem Fenster zu Lawrence hinüber. Der Helikopter schwebte so nahe, dass man trotz des dahinziehenden Rauches das Gesicht des Piloten deutlich erkennen konnte. Lawrence wirkte nachvollziehbar aufgewühlt und Cooper wusste, dass er nicht unendlich lange darauf warten konnte, bis sie in Bewegung kommen würden.

»Guter Gott«, murmelte Juliet. »Sehen Sie sich das an.«

Sie zeigte aus dem Fenster nach unten auf einen Bereich am Boden, der sich beinahe direkt unter dem Helikopter befand.

»Was zum Teufel tun die da?«, fragte Armitage und drängte sich nach vorne, um eine bessere Aussicht zu erhalten.

Die vier Überlebenden spähten nach unten. Lawrence hatte den Suchscheinwerfer unter dem Helikopter leicht auf eine Seite angewinkelt. Während viele der Leichen weiterhin so reagierten, wie es die Überlebenden erwarteten, begannen sich andere jedoch unterschiedlich zu verhalten. Eine große Anzahl von ihnen zogen und rissen an den Leichen, die ihnen am nächsten standen, doch viele taten dies nicht. Stattdessen schienen diese Leichname zusehends von dem Lärm, dem Licht und dem Wind des Helikopters, der knapp über ihren verwesenden Köpfen schwebte, aufgewühlt und verärgert zu werden. Die meisten kauerten sich zusammen. Es war schwer zu glauben, doch einige der Leichen versuchten, sich von der Unruhe zu entfernen.

»Verdammte Scheiße«, murmelte Cooper.

»Das ist es«, flüsterte Emma geheimnisvoll, »das ist unsere Chance. Es ist so, wie Sie es vorher gesagt haben, sie verändern sich. Sie beginnen zu guter Letzt aufzuwachen, nicht wahr? Verdammter Mist, diese Dinger da unten fangen an, sich Sorgen zu machen.«

»Sorgen?«, fragte Armitage nervös. »Was zum Teufel reden Sie da von Sorgen?«

»Sie werden sich ihrer eigenen Eingeschränktheit bewusst«, erklärte sie. »Einige von ihnen begreifen, dass wir dazu imstande sind, ihnen eine Menge mehr Schaden zuzufügen, als es ihnen bei uns gelingt. Ich bin mir sicher, dass darin der Grund liegt, warum einige von ihnen kämpfen. Sie versuchen, sich selbst zu schützen.«

»Schwachsinn.«

»Mag sein«, räumte sie ein. »Aus welchem Grund auch immer, worauf es ankommt, ist die Tatsache, dass uns das hier eine größere Chance bietet, an ihnen vorbeizukommen, als wir gedacht hätten.«

»Wie?«, wollte Juliet wissen.

»Wir benutzen den Helikopter als Schutz. Wir stiften soviel Unruhe wie möglich und versuchen, dass uns Lawrence dabei hilft. Aller Wahrscheinlichkeit nach werden einige von ihnen verschwinden und uns aus dem Weg gehen.«

»Einige von ihnen?«

»Der Rest wird vermutlich trotzdem auf uns losgehen, genauso, wie sie es immer tun.«

Es folgte ein Augenblick stillen Nachsinnens, den nur der unausgesetzte Lärm, der vom Helikopter im Freien erzeugt wurde, störte. So sehr er es auch hasste es zuzugeben, so wusste Armitage doch, dass Emmas Überlegungen richtig waren. Es ist besser, nach draußen zu gehen und Fünfhundert gegenüberzustehen als Tausend, dachte er bei sich.

»Wir sollten es tun«, stimmte Juliet Appleby zaghaft zu.

»Was genau?«, fragte Armitage.

»Sie wachrütteln, dann rausgehen und sie in ihre verdammten Ärsche treten«, antwortete Emma.

»Denn wenn wir das nicht tun«, rief ihnen Cooper in Erinnerung, »dann werden wir nicht in diesen Helikopter kommen, sondern sitzen hier fest. Wenn wir jetzt nicht nach draußen gehen und ihnen gegenübertreten, dann werden wir ihnen gegenüberstehen, wenn sie letzten Endes hier hereinkommen. Falls wir bis dahin nicht verbrannt sind. Da gibt es nicht viele Möglichkeiten – oder doch?«

Lawrence richtete seine Konzentration abwechselnd auf das Lenken des Helikopters, die Beobachtung der Überlebenden und auch der Toten unter sich. Er bemerkte, dass Cooper und die anderen ihre Aufmerksamkeit dahingehend verlagert hatten, dass sie nun nicht mehr zu ihm sahen, sondern beobachteten, was am Boden vor sich ging. Er spähte durch kleine Beobachtungsschlitze zu seinen Füßen und sah, wie die Leichen auf seine Anwesenheit reagierten. Als er den Helikopter ein wenig zur Seite steuerte, bemerkte er, dass, je weiter der Lichtkreis des Suchscheinwerfers wanderte, desto mehr schattenhafte Schemen aus dem Weg stolperten, als ob sie befürchten würden, davon verbrannt oder verkrüppelt zu werden. Da fiel ihm ein, wie sich das Verhalten der Kreaturen auf der Insel in ähnlicher Weise verändert hatte. Deshalb überraschte ihn das Vorgehen der verseuchten Leichen weniger als die anderen, die im Überwachungsturm eingeschlossen waren. Wenn er sich vielleicht ein wenig tiefer fallen ließ, so dachte er sich, dann würden sich möglicherweise mehr der Leichen bewegen, er könnte landen und die Überlebenden an Bord nehmen. Er versuchte es kurz, doch die Anzahl der Leichen, die standhaft blieben und immer noch heftig reagierten, war mehr als genug, um ihn davon zu überzeugen, dass diese Vorgehensweise außer Frage stand. Doch die Präsenz des Helikopters und die Furcht – dies schien das richtige Wort dafür zu sein –, die dadurch unter den Toten hervorgerufen wurde, war fraglos wichtig. Sie würde sich als hilfreich erweisen und den Menschen auf dem Boden möglicherweise eine Chance geben, wenn auch nur eine geringe. Lawrence erinnerte sich daran, dass die Leichen, die er auf der Insel beobachtet hatte, auf ähnliche Weise gehandelt hatten. Zwar waren sie ruhiger und zögerlicher als die meisten hier, doch sie hatten die Überlebenden dennoch angegriffen, wenn sie bedroht worden waren. Die Leichen versuchten zu überleben, und ihre elementarsten Instinkte trieben sie zu einem Kampf, wenn keine andere Vorgehensweise übrig blieb.

Lawrence fühlte sich in seiner Position über dem Flugplatz unangenehm und hilflos. Er hatte keine Möglichkeit, die anderen zu warnen oder ihnen mitzuteilen, was er wusste.

Etliche Minuten voll verängstigter Tatenlosigkeit verrannen.

Nachdem sie zu lange stillgestanden war und beobachtet hatte, da sie zu verängstigt und unsicher gewesen war, um aufzubrechen, entschloss sich Emma zu guter Letzt, dass sie aktiv werden musste. Niemand sonst schien dazu bereit zu sein. Alle Worte der Welt würden sie nicht vom Flugplatz fortbringen, und sie hatten, worauf Cooper bereits hingewiesen hatte, bei einem Fluchtversuch nichts zu verlieren – aber alles zu gewinnen. Wenn sie nichts taten, würde ihre letzte Gelegenheit vorüberziehen. Die Aussicht auf eine verhältnismäßig sichere und geborgene Zukunft mit Michael stellte einen zu großen Gewinn dar, um das Risiko einzugehen, ihn sich zu verscherzen. Sie musste etwas tun.

»Wohin gehen Sie?«, rief ihr Cooper nach, als sie sich umdrehte, sich durch die Türen drängte und die Treppe hinunterpolterte.

»Nach Cormansey«, schrie sie zurück. »Was ist mit Ihnen?«

Juliet, Armitage und Cooper fühlten sich gezwungen zu handeln, und folgten dicht hinter ihr. Trotz ihres spontanen Aufbruchs und ihrer Vorsätze war offensichtlich, dass Emma keinen Plan hatte. Sie fanden sie am Fuße der Treppe wieder, wo sie sich hoffnungsvoll nach einer Eingebung umsah.

»Was jetzt?«, wollte Juliet wissen.

Armitage bemerkte aufgrund des bitter schmeckenden, dünnen Rauches, der ins Innere gesickert war, dass es im Vordereingang des Gebäudes eine leichte Durchlässigkeit gab. Es handelte sich um eine Mischung aus dem natürlichen ersten Tageslicht und der grellen künstlichen Beleuchtung, die der Helikopter warf. Er bewegte sich behutsam darauf zu. Nachdem er vorsichtig über die Tische und Stühle, die er und Cooper zuvor dafür verwendet hatten, um den Eingang zu versperren, geklettert war, spähte er durch einen schmalen Schlitz zwischen den Doppeltüren nach draußen. Zwar schwirrte im Freien immer noch eine unangenehm hohe Anzahl an Leichen umher, doch die Zahl derer, die sich im Lichtkegel des Helikopters befanden, hatte sich erheblich zerstreut. Er blickte zum Fluggerät hinauf, das in der Luft über ihnen hing. Lawrence schien herausgefunden zu haben, was vor sich ging. Armitage war sich nicht völlig sicher, doch der Pilot schien absichtlich mit dem Licht auf die Tür zu zielen.

»Ich denke, wir sollten losrennen«, schlug er vor. Seine plötzlich positive Geisteshaltung überraschte die anderen. »Und zwar jetzt.«

»Wir können es nicht riskieren, einfach die Tür zu öffnen und nach draußen zu gehen«, wandte Emma ein. »Was ist, wenn wir getrennt werden? Was passiert, wenn wir den Lastwagen erreichen? Stehen wir dann einfach dort und warten darauf, dass Sie ihn aufschließen?«

»Schlimmer noch«, fügte Juliet hinzu, »wenn wir die Tür öffnen und alle nach draußen gehen, wird dieser Ort weit offen zurückbleiben. Wenn irgendetwas schiefgeht, haben wir keine Möglichkeit mehr, zurückzugehen.«

»Wir müssen den Lastwagen hierher bringen«, sagte Cooper. »Einer von uns muss dorthin und anschließend hierher zurückkommen, um den Rest von uns einzusammeln.«

Das Geräusch des Helikopters war ohrenbetäubend und schien am Fuße der Treppe durch die lange, schmale Form des Gebäudes verstärkt zu werden. Über dem mechanischen Klang hörte man zeitweise die Leichen, die gegen die Wände, Türen und Fenster schlugen. Je länger die Überlebenden schwiegen, desto lauter wurde der Lärm von außerhalb. Obgleich der Helikopter einige der Kreaturen in Schach hielt, lockte er durch seine Position neben dem Beobachtungsturm mehrere von ihnen näher heran.

Steve Armitage hielt es nicht mehr länger aus. Grundsätzlich war er ein ruhiger Mann, der sich damit zufriedengab, dazusitzen und abzuwarten. Er beobachtete lieber, als zu handeln, doch hin und wieder, wenn sich der Druck der Situation als zu schwer erwies, sah er sich dazu gedrängt, Maßnahmen zu ergreifen. Es war bereits früher in der Stadt geschehen, als er die Sicherheit der Universitätsanlage verlassen hatte, um dabei zu helfen, den Transport für die Gruppe vorzunehmen. Und nun geschah es wieder. »Das mache ich«, sagte er abrupt.

»Was?«, fragte Cooper überrascht.

»Ich habe gesagt, ich mache das«, wiederholte der stämmige Mann, bevor er die Gelegenheit dazu hatte, sich selbst aus seinem freiwilligen Angebot herauszureden. »Das kann ich auch.«

»Sind Sie sicher?«

»Nein.«

Cooper rückte nach vorne und spähte durch den schmalen Spalt zwischen den Türen, durch den Armitage wenige Sekunden zuvor geblickt hatte. Seine Sicht war eingeschränkt, doch er konnte den Gefängniswagen deutlich auf der gegenüberliegenden Seite der Landebahn sehen, wo er zurückgelassen worden war. Es würde nicht leicht sein, ihn zu erreichen. »Er ist ein paar Hundert Meter weit entfernt«, flüsterte er, während er immer noch durch die Öffnung starrte, »und Ihnen stehen ein paar Hundert Leichen im Weg. Denken Sie, dass Sie das schaffen?«

»Ich kann das«, antwortete Armitage. »Passen Sie auf. Wenn mir genügend dieser Dinger an den Fersen kleben, kann ich einen verdammten Marathon laufen!«

Cooper nickte und begann, die Tische und Stühle zu verrücken, die die Tür blockierten. »Wenn Sie ins Freie kommen«, sagte er und sah über die Schulter zurück auf Steve, »ziehen Sie den Kopf ein und rennen, verstanden? Bleiben Sie in Bewegung, bis Sie den Lastwagen erreicht haben. Halten Sie keinesfalls an.«

»Das werde ich nicht.«

Armitage drehte sich nervös zu Emma und Juliet um, während Cooper weiter daran arbeitete, die Tür freizuräumen. Beide Frauen waren, überwältigt von Nervosität und Emotionen, nicht in der Lage, zu sprechen.

»Fertig?«, fragte Cooper, als er den letzten Tisch zur Seite zog.

Armitage wandte sich wieder zur Tür. »Fertig«, antwortete er.

Cooper nickte und nahm einen tiefen und nervösen Atemzug. »Dann los!«

Armitage drückte die Türflügel auf und preschte nach draußen in die kalte Morgenluft. Das Licht, das von dem Helikopter kam und die unmittelbare Umgebung aufleuchten ließ, blendete ihn für einen Augenblick, und die unerwartete Wucht des Windes, der von dem Fluggerät herabwehte, drohte ihn das Gleichgewicht verlieren zu lassen. Der drückende Gestank des brennenden Fleisches füllte seine Lungen. Eine orientierungslose Sekunde lang stand er reglos da und starrte den Lastwagen auf der anderen Seite der Landebahn an. Seine Sicht war relativ frei und für einen Moment erschien die Distanz, die er überwinden musste, beruhigend kurz. Als er jedoch einen flüchtigen Blick auf die linke und rechte Seite warf, bemerkte er, dass sich rings um ihn Leichen befanden. Einige blieben zusammengekauert in den Schatten, während sich andere ihm von allen Seiten näherten. Das Geräusch der hinter ihm ins Schloss fallenden Tür – das wegen dem unausgesetzten Lärm des Helikopters über ihnen kaum zu hören war – spornte ihn an, sich in Bewegung zu setzen.

»Scheiße«, fluchte er, als der Leichnam, der ihm am nächsten stand, die Arme nach ihm ausstreckte. Seine Hände waren knochig und hart und der Großteil des verfaulten Fleisches war bereits vor langer Zeit abgeblättert und verrottet. Armitage packte die skelettartige Gestalt am Hals, während er langsam vom Überwachungsturm wegtrabte und verzweifelt versuchte, an dringend notwendiger Geschwindigkeit zu gewinnen. Er schleuderte sie herum, warf sie in hohem Bogen in eine Gruppe aus vier weiteren zerlumpten Kadavern und ließ diese wie Kegel umstürzen.

Wieder blickte er nach vorne und versuchte, sich erneut auf den Truck zu konzentrieren. Wo es zuvor noch so ausgesehen hatte, als würde er freien Durchgang haben, durchkreuzte nun eine Vielzahl der schlurfenden Figuren den Weg vor ihm. Weitere brutale Hände hieben nach ihm aus, wobei eine auf seine Wange traf und ihm von knapp unter dem linken Auge bis hin zu seinem Kinn drei lange Kratzer riss. Armitage, der jäh von Adrenalin, Furcht und brennendem Schmerz durchströmt wurde zwang sich, die Leichen rings um sich zu ignorieren und weiter vorzurücken. Sein Mund war trocken und sein Herz pochte, als wollte es explodieren, doch es war ihm klar, dass er in Bewegung bleiben musste. Er senkte die Schultern, als zwei weitere Leichen seinen Weg kreuzten. Er stürmte hindurch, schleuderte eine in jeder Richtung von sich.

Die halbe Strecke war beinahe geschafft.

Armitage war ein schwerer Mann und körperlich nicht in Form. Sein rechtes Knie schmerzte stark aufgrund der plötzlichen Belastung, unter der sein Körper stand. Er wusste, dass ihm keine andere Möglichkeit blieb, als trotz der Schmerzen weiterzulaufen, doch jedes Mal, wenn sein Fuß auf dem Boden aufsetzte, schoss ein schneidender Schmerz ins Bein – vom Knie bis zum Gesäß hinauf. Das Gras unter seinen Füßen war nun der härteren Asphaltoberfläche der Landebahn gewichen und er wusste, dass er den Lastwagen beinahe erreicht hatte. Der Boden war hie und da von den Überresten der Leichen übersät, die verbrannt oder von anderen niedergestoßen und zerrissen worden waren, und er trat heftig auf einen, der auf den Rücken gestürzt war. Sein Stiefel schmetterte in den Brustkorb hinein und ließ die verrotteten Überreste der inneren Organe in alle Richtungen spritzen. Als er krampfhaft versuchte, seinen Fuß herauszuziehen, stolperte er und fiel hin. In Sekundenschnelle wimmelte es überall um ihn von Leichen.

»Verdammte Scheiße«, kreischte Cooper im Überwachungsturm, während er alles durch den Spalt in der Tür beobachtete. Immer mehr Leichen türmten sich über dem hilflosen Lastwagenfahrer und begruben ihn rasch unter einem Wall aus sich ständig bewegendem, verfaulendem Fleisch.

»Himmel«, jammerte Emma, die durch ein kleines Fenster in der Nähe nach draußen blickte und darauf achtete, im Freien nicht gesehen zu werden.

Cooper machte Anstalten, die Tür zu öffnen.

»Cooper, nicht ...«, schrie Juliet unwillkürlich.

»Ich kann ihn nicht einfach da draußen lassen ...«

»Warten Sie ...« Emma presste ihr Gesicht gegen das Fenster. Sie konnte am Grunde des Leichenhaufens Bewegung erkennen. Armitage kämpfte immer noch. Hoch über ihm hatte Lawrence den Helikopter bewegt, wodurch der Suchscheinwerfer direkt auf ihn hinunterstrahlte. Durch die plötzliche Helligkeit wurden viele Leichen, die noch auf die Störung zutaumelten, dazu gebracht, sich abzuwenden und in andere Richtungen davonzustolpern.

Armitage, der auf der kalten, harten Piste auf dem Rücken lag und aufgrund seiner Müdigkeit und dem erstickenden, widerlichen Gestank nach Atem rang, begann nach den Leichen über sich zu schlagen und zu treten. Diese fühlten sich dumpf und kalt an und leisteten wenig Widerstand. Er spürte, wie ihr verwestes, triefendes Fleisch auf ihn herabtröpfelte, und wie er von ihren abscheulichen Ausflüssen durchnässt wurde. Je mehr sie kämpften, desto schneller verfielen sie. Er rollte sich auf den Bauch und versuchte, sich vom Boden hochzudrücken. Noch immer klammerten sich weitere von ihnen an seinem Rücken fest. Er hatte keine Ahnung, wie viele dieser grotesken Figuren von ihm herunterhingen, doch es war ihm egal. Irgendwie gelang es ihm, auf alle viere zu krabbeln und sich kräftig nach oben zu schieben, bis er aufrecht stand und die Leichen wie Fliegen von sich schmetterte. Als er fünf oder sechs zu Boden geworfen hatte, bemerkte er, dass sein Oberkörper wieder frei war und die einzigen Leichen, die sich immer noch festhielten, die waren, die sich an seine Beine klammerten. Er begann sich wieder vorwärts zu bewegen und durch die kraftvollen Schritte vertrieb er immer mehr der erbärmlichen Kreaturen, bis seine Beine schließlich frei waren, und er wieder losrennen konnte. Bevor er die Seite des Lasters erreichte und sich dagegen warf, schmetterte er weitere Kadaver aus seinem Weg. Mit einem letzten angestrengten Stöhnen packte er den Griff auf der Beifahrerseite, riss die Tür auf und ließ sich in den Innenraum sinken. Er warf die Tür zu – wobei er einen Arm, der nach ihm griff, abtrennte – und rutschte durch die Fahrerkabine auf den Fahrersitz.

»Er ist drin«, schrie Emma hinter dem Fenster des Beobachtungsturms. »Verdammt, er hat es geschafft!«

Die drei restlichen Überlebenden, die auf einmal begriffen hatten, dass für sie gerade ein Ausweg in greifbare Nähe gerückt worden war, drängten sich um die Eingangstür zusammen und warteten darauf, dass sich der Truck bewegte. Lawrence beobachtete die Ereignisse aus der relativen Sicherheit des in der Luft schwebenden Helikopters und durchtränkte die Szenerie mit hartem künstlichem Licht, das Armitage willkommene Beleuchtung und einen begrenzten Grad an Schutz bot. Im Inneren des Trucks mühte sich Armitage ab. Während seine Augen von dem Rauch brannten, ließ er sich nach vorne über das Lenkrad fallen. Er rang, triefend nass vor ranzigem Blut, Sekreten und von Schweiß durchtränkt, nach Luft und versuchte, seinen müden Verstand wach zu halten. Als er nach dem Schlüssel griff und den Motor starten wollte, hielt er inne. Seine Brust fühlte sich eng an und er lechzte verzweifelt nach Sauerstoff, doch je tiefer er einatmete, desto mehr Rauch inhalierte er, und der Schmerz in seiner Brust verstärkte sich. Es begann mit einem örtlich begrenzten Stich, der sich rasch zu einem unkontrollierbar glühend heißen, reißenden Schmerz in der Nähe seines Herzens entwickelte, der sich über die gesamte Breite seines Oberkörpers auszubreiten schien. Seine Finger fühlten sich taub an und prickelten vor Schmerz, die Füße waren schwer, und er musste sich anstrengen, um sie auf die Pedale zu stellen.

Armitage versuchte wieder, langsam und tief zu atmen und gab sein Bestes, um die ständige Ablenkung durch die zahllosen Leichen zu ignorieren, die wütend gegen die Seiten des Lastwagens polterten. Als er sich ein wenig Zeit ließ, erkannte er, dass er mehr Aussichten hatte, mit dem Laster vorwärtszukommen, je langsamer er sich bewegte. Endlich trafen seine ausgestreckten Finger auf den Schlüssel, und als es ihm gelang, diesen zu drehen und den Motor zu starten, drückte er sich mit kurzzeitiger Erleichterung in den Sitz zurück, während der Wagen rumpelnd zum Leben erwachte. Die Erleichterung war allerdings nur von kurzer Dauer, als sich eine weitere Welle aus lähmendem Schmerz rasch in seinem Brustkorb ausdehnte. Während er vor Anstrengung ächzte, zwang er sich, seine Konzentration auf die Rückkehr zu den anderen zu richten. Er begann mit dem Lastwagen vorwärts zu fahren und drehte langsam am Lenkrad, um das schwere Fahrzeug in Richtung des Beobachtungsturms zu lenken. Der Truck rollte, immer noch von dem strahlenden Licht erhellt, auf das Gebäude zu und mähte die Leichen, die sich ihm törichterweise in den Weg schleppten, nieder.

»Er kommt«, schrie Cooper, der immer noch durch den Spalt in der Tür spähte. »Fertig?«

Juliet und Emma nickten. Emmas Hals war wie ausgetrocknet und ihre Beine waren schwach vor Nervosität. Sie wusste, dass es um alles oder nichts ging. Ungeachtet der unmittelbaren Gefahr, die sie im Freien erwartete, würden die Geschehnisse der nächsten Minuten zweifellos für die Richtung und die Dauer ihres restlichen Lebens entscheidend sein.

»Was sollen wir tun?«, murmelte Juliet ängstlich.

»Wenn ich die Türen öffne«, erwiderte Cooper, »sehen Sie zu, dass Sie in den Truck kommen. Es ist völlig egal, ob Sie vorne oder hinten einsteigen oder sich an die Seiten hängen, Hauptsache, Sie kommen zu diesem verdammten Truck und halten sich daran fest, in Ordnung?«

Sie nickte und war im Begriff, eine weitere Frage zu stellen, als Cooper die Türflügel aufstieß. Der blutbespritzte Transporter kam nur wenige Meter vor ihnen zu einem abrupten, torkelnden Stillstand.

»Bewegung!«, schrie er, packte die beiden Frauen an den Armen, schleppte sie vorwärts und warf sie buchstäblich aus dem Gebäude. Aus jeder erdenklichen Richtung preschten Leichen auf sie zu. Juliet erreichte den Lastwagen halb rennend, halb fallend und schaffte es irgendwie, nach oben zu springen und die Hintertür aufzureißen. Sie zog sich hinein und griff dann nach Emma, die sich durch einen dichten Abschnitt der wütenden Horde kämpfte. Sie zwang sich dazu, sich weiterhin durch die Flut aus verrottetem Fleisch zu bewegen, das gegen sie drängte und drohte, sie zu verschlingen. Es war, als ob die Leichen, die im Hintergrund geblieben waren, bemerkt hätten, dass ihre Existenz in erhöhtem Maß gefährdet war und sich dazu zwangen, sich in Bewegung zu setzten und anzugreifen, bevor sie von den Überlebenden und ihren Maschinen angegriffen wurden. Es fühlte sich so an, als würden sich Tausende grausamer, knochiger Hände ausstrecken, um Emma zu packen, und sie steigerte unversehens ihre Geschwindigkeit. Cooper rannte mit Wucht von hinten in sie hinein, schob sie auf den Lastwagen zu, verkeilte seine Hände unter ihren Armen und warf sie in die Luft. Es gelang ihr, sich mit den vor ihr ausgestreckten, fuchtelnden Händen an die Rückseite des Fahrzeugs zu klammern, wo Juliet wartete. Sie bekam den Kragen von Emmas Jacke zu fassen und zerrte sie nach innen. Die Leichen waren Coopers beherrscht eingesetzter Kraft nicht gewachsen. Er schob sich durch sie hindurch und sprang hinter den anderen in das Heck des Lastwagens. Während er zur Hälfte aus der offenen Tür hing, schmetterte er mit seiner Hand mehrmals gegen die metallene Fahrzeugseite. Das Geräusch war entschiedener und kontrollierter als die unerbittlichen Schläge, die von den Leichen ausgeteilt wurden und Armitage wusste, dass dies das Signal dafür war, sich wieder in Bewegung zu setzen. Während er sich dazu zwang, den andauernden qualvollen Schmerz, der ihn immer noch lähmte, zu ignorieren, beschleunigte er, wendete und fuhr durch das gähnende Loch des Begrenzungszauns des Flugfeldes nach draußen.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragte Emma im hinteren Bereich des Transporters.

»Werde ich sein, wenn wir auf diese verdammte Insel kommen«, erwiderte Cooper, der immer noch in der Türöffnung stand und sich bei jedem Ruckeln und Schlingern des Gefängnistransporters festhielt, während dieser über den unebenen Boden fuhr. Von allen Seiten drehten sich die Leichen zu dem kraftvollen Fahrzeug um und taumelten in dessen Richtung. Einige wurden zur Seite geschmettert, zahllose andere gerieten unter seine Räder und wurden in den Boden gestampft. Cooper ignorierte das blutige Durcheinander, das sich rings um sie entfaltete, blickte durch den dahintreibenden Rauch nach oben und beobachtete mit Erleichterung, wie ihnen der Helikopter langsam folgte und sich von den Gebäuden entfernte.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Juliet.

Bevor Cooper antworten konnte, wurde der Wagen langsamer.

»Steve«, schrie er so laut wie möglich, »fahren Sie weiter! Um Himmels willen, bleiben Sie nicht hier stehen!«

Der Truck schlingerte wieder vorwärts, beschleunigte für einige Meter und verlangsamte dann wieder. Der Motor wurde abgewürgt, als Armitages Fuß vom Kupplungspedal rutschte und durch die abrupte Bewegung wurde Cooper beinahe vom Wagen in die geifernden Horden geschleudert. In der Fahrerkabine fühlten sich die Hände und Füße des Kraftfahrers an wie Blei und er konnte ihnen nicht mehr länger seinen Willen aufzwingen. Er wusste, dass er nicht mehr weiterfahren konnte. Der Schmerz in seiner Brust war unerträglich.

»Was tut er denn?«, fragte Emma bestürzt, als der Gefängniswagen endgültig anhielt. Sie rannte tiefer in das Fahrzeug hinein und begann gegen die Innenwände zu schlagen. »Steve!«, kreischte sie, »Steve! Was ist los ...«

Sie waren nur knapp hinter dem eingerissenen Teil des Zauns stehen geblieben. Obgleich die Horden hier weniger dicht waren als rings um die Gebäude, schlugen bereits in Sekundenschnelle nach dem unvermittelten Ende der Fahrt Massen verrottender Leichen gegen die frei stehenden und ungeschützten Seiten des Transporters. Cooper trat nach denen, die das Pech hatten, zu nahe an ihn heranzutaumeln.

»Wir müssen hinauf auf das Dach«, sagte er, als er die bedrückende Situation begutachtete. Auf allen Seiten drehten sich Hunderte Kadaver zu ihnen und begannen, sich in ihre Richtung zu bewegen. Der Helikopter schwebte über ihren Köpfen und zog durch seinen Lärm und das Licht bei Weitem ebenso viele Leichen an, wie er vertrieb. Cooper starrte auf das Meer aus wimmelnden Kreaturen vor sich hinunter und warf dann wieder einen raschen Blick auf den Helikopter. »Er kann uns nicht vom Boden aus mitnehmen.« Er drehte sich um, packte Juliet und zog sie näher zur Tür.

»Was ...«, stammelte sie.

»Aufs Dach!«, befahl er, ging in die Hocke und legte die hohlen Hände zusammen, um ihrem Fuß eine Stütze zu geben. Er hob sie hoch und stöhnte vor Anstrengung und Qual auf. Da es auf dem Dach nichts gab, an dem sie sich festklammern konnte, mühte sie sich ab, Halt zu finden und sich hochzuziehen. Cooper stemmte sich kräftig gegen den Boden und schob sie ein wenig höher, bis es ihr gelang, sich mit den Ellbogen einzuhaken und sich langsam zentimeterweise vorwärts zu ziehen. Er beugte sich aus dem Lastwagen hinaus und beobachtete sie, bis ihre Füße oben verschwunden waren. Kurz darauf erschien ihr Kopf wieder über der Kante.

»Alles klar?«, fragte Cooper.

»Alles klar«, erwiderte Juliet und zwang sich, überallhin außer in die Masse aus verrotteten Gesichtern unter sich zu blicken, die sie ihrerseits anstarrten.

Emma war die Nächste. Während ein Leichnam, der nach ihm griff, nur wenige Zoll von ihm entfernt war, stützte Cooper ihr recht geringes Gewicht, bis Juliet von oben ihre Hände gepackt und sie auf das Dach gezogen hatte. Cooper drehte sich und kletterte nun selbst hinauf, wobei er die Hintertür des Wagens dazu benutzte, um sich nach oben zu drücken.

Dann standen sie atemlos gemeinsam auf der Oberseite des Transporters. Emma blickte zu der unnachgiebigen Horde zu ihren Füßen hinunter. Ihr Zorn und die Wildheit schienen sich zu steigern, als Lawrence den Helikopter herabsinken ließ.

»Los, rein da!«, schrie Cooper und musste brüllen, um sich über den ohrenbetäubenden Lärm hörbar zu machen. Emma und Juliet gingen unwillkürlich aufgrund der Rotorblätter, die nun gefährlich nahe zu sein schienen, und dem Wind, der sie vom Dach des Wagens zu schleudern drohte, in die Hocke und krochen auf allen vieren auf das Fluggerät zu. Lawrence schwebte jetzt nur noch Zentimeter von ihnen entfernt, obgleich der Abstand zwischen dem Wagendach und dem nächstgelegenen Fahrwerk des Helikopters ungeheuer groß erschien. Emma holte tief Luft, trat über die Spalte und zog sich in den hinteren Bereich des Luftfahrzeugs.

Cooper rannte zur Vorderseite des Transporters und legte sich quer über die Fahrerkabine. Er zog sich weiter vorwärts, beugte sich hinunter und schlug gegen das halb geöffnete Fenster neben Armitage. Er konnte seinen Hinterkopf erkennen. Der erschöpfte Fahrer lag über dem Lenkrad und hatte das Gesicht von Cooper abgewandt.

»Komm schon, Steve«, bat Cooper eindringlich. »Wir haben es geschafft. Lass uns dich hier rauf holen.«

Armitage hob langsam den Kopf, drehte ihn, um Cooper ansehen zu können und ließ ihn dann wieder sinken. Er schloss die Augen.

»Kann nicht«, keuchte er mit dumpf und heiser tönender Stimme. Sein Atem ging flach und unregelmäßig. »Ich kann das nicht.«

»Komm schon«, wiederholte Cooper, obwohl er bereits vermutete, dass es zwecklos war. Das Gesicht von Armitage erwies sich als aschfahl.

Der massige Mann schüttelte wieder den Kopf. »Ich kann nicht.«

Cooper erwog kurzzeitig, ob er nicht einfach hinunterspringen und versuchen sollte, den anderen Überlebenden auf das Dach des Transporters zu ziehen. Er erkannte jedoch, dass das unmöglich und sinnlos war. Er hätte dazu nach unten klettern müssen, und selbst wenn es ihm gelingen würde, Armitages beträchtliches Gewicht anzuheben, würden die Hunderten von Leichen, die immer noch nach seinem Blut lechzten, ihn, wenn nicht sogar sie beide davon abhalten, nach oben zum Helikopter zu gelangen.

»Geh«, keuchte Armitage und versuchte, seinen Kopf noch einmal zu heben. Das Licht, das der Helikopter warf, verschob sich plötzlich ein wenig und beleuchtete die Innenseite der Fahrerkabine, wodurch Cooper deutlich die Qual in Armitages Gesicht sehen konnte. Seine Lippen waren blau angelaufen und es war offensichtlich, dass ihm nicht mehr zu helfen war.

»In Ordnung, Kumpel«, sagte er, fasste durch das Fenster und ließ seinen Arm auf der Schulter des anderen Mannes ruhen. Cooper erhob sich anschließend widerwillig und rannte über die Länge des Daches, um zu dem Helikopter zu gelangen. Armitage schloss die Augen seltsam erleichtert und versuchte, durch den anschwellenden Schmerz hindurch zu atmen, bis dieser endgültig aufhörte.

»Was ist mit Steve?«, schrie Emma, als Cooper in den Helikopter kletterte und die Tür hinter sich zuzog. Er schüttelte den Kopf, blickte nach unten und beobachtete, wie das Dach des Transporters immer kleiner und kleiner wurde, als das Luftfahrzeug rasch in die Höhe stieg.

Unter ihnen war der Flugplatz zu einer kompakten Masse wildgewordener, verwesender Leichen geworden.

46

Fast genau fünfundneunzig Tage, nachdem der Virus beinahe die gesamte Bevölkerung des Planeten ausgelöscht hatte, trafen die letzten Überlebenden am Himmel über Cormansey ein.

Michael hatte in der kleinen Hütte neben der Landepiste gewartet. Donna und Jack Baxter leisteten ihm Gesellschaft, obgleich seit einer Zeit, die sich wie Stunden anfühlte, niemand gesprochen hatte. Endlich wurde die drückende Stille durch das anhaltende eintönige Dröhnen des herannahenden Helikopters unterbrochen. Das ferne Geräusch ließ Michaels Unsicherheit und Nervosität in nahezu unerträgliche Höhe ansteigen. Er scheute sich beinahe davor nachzusehen, als er ins Freie ging und den Himmel absuchte, bis er schließlich das herankommende Luftfahrzeug erkennen konnte. Er beobachtete jeden einzelnen Meter des qualvoll langen Landeanflugs genau und hastete dann längs über die kurze Landepiste der Insel.

Cooper stieg als Erster aus, gefolgt von Juliet.

Dann sah er sie.

Michael rannte zu Emma und hielt sie fest. Er bemerkte nichts von dem, was plötzlich rings um sie herum vorging – die fieberhafte und aufgeregte Betriebsamkeit, die Tränen wegen der vermissten Freunde, die Autos, die sich aus verschiedenen Richtungen näherten, die Jubelrufe und Ausrufe vor Erleichterung und Trauer – sondern barg ihr Gesicht an seiner Brust und hielt sie fest.

»Ich hätte nicht mehr geglaubt, dass du es hierher schaffst«, flüsterte er.

»Genauso wenig wie ich«, gab sie leise zu. »Hast du schon etwas Annehmbares für uns gefunden, wo wir leben können?«, fragte sie dann, blickte in sein müdes, abgespannt aussehendes Gesicht und lächelte unter Tränen.

»Bis jetzt noch nicht«, gab er aufrichtig zurück. »Aber ich arbeite daran. Später zeige ich dir einige Plätze. Du kannst dir aussuchen, wohin wir gehen werden.«

Eine Schweigeminute lang stand Michael neben Emma und beobachtete, wie sie sich umblickte und versuchte, das, was sie von der Insel sehen konnte, in sich aufzunehmen. Er sah zu, wie sie von der Luft kostete, den Geräuschen rings um sich lauschte und die Atmosphäre in sich aufsog. Als er bemerkte, dass sie sich entspannte, hielt er sie fest, und sie weinte vor Erleichterung.

Cormansey war ein kahler, kalter und oft unerbittlicher Ort, doch sie wussten beide, dass er das Beste war, das sie bekommen konnten.

Epilog

Michael Collins

2. Juni

Heute Morgen habe ich Jack Baxter zum ersten Mal seit beinahe zwei Wochen getroffen. Er hat mir erzählt, dass er im Freien spazieren war. Ich sehe ihn oft in der Ferne, wie er alleine auf den Horizont zugeht. Er sagte, dass er auf der Insel im Kreis geht, um sich selbst beschäftigt zu halten.

Hier besuchen uns nur sehr wenige Leute. Es gibt nicht viele weitere Häuser, die so abgeschieden sind wie unseres. Das war eine wohlüberlegte Entscheidung. Wir wollen beide nahe bei den anderen sein, aber zur selben Zeit auch ein Leben für uns alleine. Die meisten Leute haben sich dazu entschieden, sich in oder rund um Danvers Lye anzusiedeln. Es gibt einige, die eine geschlossene Gemeinschaft aufbauen wollen, und die nur mit ihresgleichen leben, schlafen und essen wollen. Manche könnten alleine nicht überleben und brauchen die Nähe zu den anderen. Wir wollen das nicht, und wir brauchen es auch nicht. Wir haben es bereits ausprobiert und lange genug auf diese Weise gelebt. Ein solches Leben erscheint jetzt sinnlos.

Himmel, es könnte jetzt nicht schaden, wenn wir Phil Croft hier hätten. Seit Emma schwanger ist, rackern wir uns ab. Andere Leute haben versucht, sie zu unterstützen und ihr zu helfen, doch es war schwer und uns fehlen sein Rat, seine Begleitung und seine Fachkenntnis. Als sie im Winter in andere Umstände kam, war es mühevoll, und es wird im Herbst schwer werden, wenn das Kind auf der Welt ist. Auf jeden Fall werde ich sie dann mehr unterstützen können. Derzeit fühle ich mich nutzlos. Die anderen haben Verständnis dafür. Sie haben uns von dem Baby erzählt, das geboren wurde, als sie noch in der Stadt waren und was mit ihm geschehen ist. Uns ist klar, dass unserem Kind dasselbe zustoßen kann. Hier bestehen nahezu keinerlei medizinische Einrichtungen. Wir haben keine andere Wahl, als die Schwangerschaft durchzustehen. Nicht, dass einer von uns eine andere Wahl getroffen hätte. Ich bete darum, dass unser Baby in Ordnung sein wird. Ich habe mit Donna über seine Aussichten gesprochen. Sie sagte, dass, obwohl die Mutter des Kindes in der Stadt überlebt hatte, der Vater vermutlich durch den Krankheitserreger getötet worden war. Sie meint, dass die Tatsache, dass sowohl Emma als auch ich überlebt haben, möglicherweise einen Unterschied macht. Ich hoffe, dass das, was auch immer uns am Leben gehalten hat, vererbt wird und unser Kind ebenfalls beschützt.

Jack und ich haben heute ein langes Gespräch über die Zukunft geführt. Ich habe zugestimmt, mit Cooper und einigen anderen in einigen Tagen zurück auf das Festland zu gehen. Es handelt sich erst um das dritte Mal, dass wir zurückkehren werden. Der Plan sieht vor, vorausgesetzt, das Wetter bleibt gut, dass uns Lawrence zum nächstgelegenen Hafen fliegt. Wir werden alles an Vorräten bergen, was wir finden können und uns dann irgendein Boot suchen, mit dem wir wieder hierher segeln können. Der Helikopter hat jetzt nicht mehr viel Treibstoff. Wir können versuchen, weitere zu finden, doch wir müssen nach einer anderen Möglichkeit, des Pendels zwischen Insel und Festland, Ausschau halten. Wir werden weiterhin dorthin zurückgehen müssen, da wir immer Medizin, Nahrungsmittel und Kleidung benötigen. Mit der Zeit werden wir ohne Zweifel etwas unabhängiger werden, doch momentan ist es vernünftiger, uns das, was wir benötigen, so zu besorgen.

Wenn ich ehrlich bin, quälen wir uns hier ab, und ich kann mir nicht vorstellen, dass die Dinge jemals etwas leichter sein werden. Einige der Leute versuchen auszuarbeiten, wie dem Dorf Gas und Strom geliefert werden könnte. Vielleicht gelingt es ihnen, aber zu welchem Preis? Es wird eine enorme Anstrengung für eine zweifelhafte Ausbeute bedeuten. Wie soll der Nachschub aufrechterhalten werden? Wer wird alles in Gang halten? Es wird alles Zeit brauchen, doch das ist das Einzige, wovon wir im Überfluss haben. Nichtsdestoweniger kann ich nicht anders, als daran zu denken, dass all die Mühen und Kämpfe und alles, was wir durchgemacht haben, sich irgendwie sinnlos anfühlen ...

Als wir das letzte Mal zurück auf das Festland gingen – es ist jetzt einige Monate her –, waren die Leichen beinahe verschwunden. Ich bezweifle, dass wir noch welche sehen werden, die sich bewegen, wenn wir diesmal hinkommen. Sie sollten mittlerweile völlig verrottet sein. Der letzte Leichnam, den ich gesehen habe, war neben der Straße knapp vor einem Laden, den wir entrümpelt hatten, zusammengebrochen. Sein Körper war massiv verwest und er lag einfach da und beobachtete mich. Er versuchte, sich zu bewegen, aber es gelang ihm nicht. Er schaffte es gerade noch, den Kopf ein wenig zu heben. Die Überreste seiner kalten, schwarzen Augen folgten mir, als ich mich zwischen dem Kaufhaus und dem Helikopter hin und her bewegte.

Aus irgendeinem Grund denke ich häufig über diese Leiche nach. Ich glaube, sie verfolgt mich. Ich ertappe mich dabei, wie ich darüber nachdenke, was geschehen ist, dass aus einer normalen, gesunden Person dieser kalte, nutzlose Hügel aus Verfall werden konnte.

Manchmal frage ich mich, wie bewusst sich die Leichen waren, was mit ihnen passiert ist. Sie konnten nicht reagieren, aber fühlten sie etwas? Ich frage mich, ob ihre Gehirne regsamer und lebendiger waren, als wir ursprünglich dachten, und ob es lediglich am Verfall ihres Fleisches und der Knochen lag, dass sie so reagierten und sich so verhielten, wie sie es taten? Mussten meine Freunde und meine Familie leiden? Wandelten sie ebenso ziellos umher und versuchten verzweifelt, Behaglichkeit oder Vertrautheit und Erlösung von ihrer Qual zu finden? Ich frage mich oft, ob mich dieser letzte Leichnam angesehen und sich daran erinnert hat, wer er einst gewesen ist.

Es wird spät. Emma schläft, wie bereits den ganzen Nachmittag. Zweifellos wird sie bald aufwachen und mich dann die Nacht lang mit ihren Gesprächen wachhalten. Sie kann es immer noch nicht ertragen, nachts alleine zu sein. Niemand kann das.

Ich stehe vor dem Haus und blicke über das Meer. Es ist ein strahlender, warmer und sonniger Tag, und das Wasser sieht in der Ferne trügerisch ruhig und einladend aus. Alles ist ruhig, und wenn ich einfach hier stehe und in die Stille hineinhöre, kann ich beinahe glauben, dass nichts von all dem je geschehen ist. Aber man kann die Tatsache, dass sich unser Leben für immer verändert hat, nicht leugnen. Egal, wie sehr wir versuchen, diesen Ort sicher oder gemütlich zu gestalten, wird der Rest unserer Tage immerfort schwierig und hart sein. Wir werden um alles, was wir brauchen, kämpfen müssen, und wenn unsere Kinder überleben sollten, werden auch sie ihr Leben in Mühsal verbringen.

Wir haben dadurch, dass es uns gelungen ist, hierher zu kommen, einen kleinen Sieg errungen, allerdings ist es ein wertloser. Insgesamt gesehen sind unsere Leistungen unwichtig und bedeutungslos. Es könnte andere Menschen wie uns geben. Irgendwo gibt es vielleicht Leute, die erfolgreicher waren und die organisierter und geschützter leben als wir. Ganz gleich, wer am Leben geblieben ist und wie viele es hier von uns gibt, unsere Tage sind gezählt. Wir sind Relikte der Vergangenheit. Manchmal fühle ich mich wie ein Eindringling, so, als sollte ich nicht hier sein. Baxter meint, dass das, was der Welt aus welchem Grund oder Anlass auch immer zugestoßen ist, geschehen musste. Ich bin mit ihm einer Meinung. Wir sind weggewischt worden, und ich kann nicht anders als zu denken, dass alles, was wir tun, ins Leere laufen wird. Wir machen uns selber etwas vor, wenn wir an etwas anderes glauben. Das Gleichgewicht unserer Welt hat sich für immer verändert, und das Angesicht des Planeten wurde von der Menschheit gesäubert. Die Läuterung hat begonnen.

Das Einzige, das Emma und ich noch tun können, ist, das Beste aus der Zeit zu machen, die uns noch bleibt.

Das ist das Einzige, was jedem von uns noch zu tun bleibt.

Personenregister

Appleby, Juliet: Überlebende

Armitage, Steve: Überlebender

Baxter, Jack: Überlebender

Brigid: Überlebende

Carlson, Kevin: Soldat, Selbstmörder

Carter, Stephen: Überlebender

Carver: Überlebender

Chase, Karen: Überlebende

Coleman: Soldat

Collins, Michael: Überlebender

Cooper: Soldat, Überlebender

Cowell: Soldat

Croft, Phil: Überlebender

Ellis: Soldat

Flynn, Jacob: Überlebender

Francis, Jo: Überlebende

Franks, Jim: Soldat

Fry, Bruce: Überlebender

Guest, Jenny: Ehefrau von Peter Guest

Guest, Joe: Sohn von Peter Guest

Guest, Peter: Überlebender

Harcourt, Kelly: Soldatin

Harper, Jim: Überlebender

Heath, Bernard: Überlebender

Henshawe, Carl: Überlebender

Hyde, Tony: Überlebender

Jeavons: Soldat

Jennens: Soldat

Jones, Arthur: Toter Besitzer der Penn Farm

Keele, Gary / Tuggie: Überlebender, Pilot

Kilgore: Soldat

Lawrence, Richard: Überlebender, Hubschrauberpilot

McFarlane, Dean: Überlebender

Mitchell, Emma: Überlebende

Newton, Sheri: Überlebende

Plant, Sylvia: Wissenschaftlerin

Smith, Clare: Überlebende

Smith, Martin: Überlebender

Soames, Jackie: Überlebende

Spencer, Gayle: Überlebende

Stayt, Harry: Überlebender

Stonehouse: Soldat

Talbot, Danny: Überlebender

Taylor, Jean: Überlebende

Yorke, Donna: Überlebende

David Moody

David Moody wurde 1970 in der Nähe von Birmingham, Großbritannien geboren. Der erste Roman des eingefleischten Horror- und Science Fiction-Fans, Straight to You, wurde 1996 veröffentlicht.

2001 veröffentlichte Moody den Roman Herbst - Beginn, unter anderem als kostenlose Online-Version. Das Buch wurde mehrere hunderttausende Mal heruntergeladen und hat bislang drei (demnächst vier) Nachfolgeromane nach sich gezogen. Weitere seiner Werke sind Im Wahn und Todeshunger.

Seine Bücher befassen sich vorwiegend mit gewaltigen, die Welt verändernden Ereignissen. Indem er seine Geschichten mit gewöhnlichen, glaubhaften Charakteren belebt, werden die fantastischen Ereignisse, über die er schreibt, beunruhigend überzeugend.

Website: www.infectedbooks.co.uk

Impressum
eISBN 978-3-902607-49-2

Alle Urheberrechte, insbesondere das Recht der Vervielfältigung, Verbreitung und öffentlichen Wiedergabe in jeder Form, einschließlich einer Verwertung in elektronischen Medien, der reprografischen Vervielfältigung, einer digitalen Verbreitung und der Aufnahme in Datenbanken, ausdrücklich vorbehalten.

Copyright © 2011 für diese deutschsprachige Ausgabe by Otherworld Verlag Krug KG, Kalsdorf bei Graz

Titel der englischen Originalausgabe: Autumn: Purification: © 2004 by David Moody

By arrangement with the author

Lektorat: Ulrike Gerstner

Titelillustration: Mark Freier

Table of Contents

- Prolog
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- Epilog
- Personenregister
- David Moody
- Impressum