Herbst - Zerfall
Author: David Moody
Date: 2011-06-17T10:29:53+00:00
Publisher: Otherworld Verlag

Aus dem Englischen von Helga Müllneritsch
und Michael Krug

Prolog

Sie haben gesagt, ich hätte sie mit dem Rest von ihnen verbrennen sollen. Als alle starben, räumte ich diesen Ort Zimmer für Zimmer aus und beseitigte sie alle. Ich arbeitete stundenlang und hörte nicht auf, ehe ich jegliche Spur von totem Fleisch aus dem Gebäude entfernt hatte. Außer ihr. Außer der toten Schwimmerin.

Ich fand sie ein paar Tage später, als sie gerade begonnen hatte, sich zu bewegen. Die Arme wollte gerade schwimmen gehen, als es sie erwischte. Sie hatte ihren Badeanzug angezogen und wollte den Umkleideraum verlassen, als sie starb. Die Türen fielen zu und hielten sie im Inneren gefangen.

Als ich sie zu Beginn fand, schlurfte sie in den Schatten hin und her wie jene auf der anderen Seite der Umzäunung. Sie schleppte sich unablässig von einem Ende des Raumes zum anderen, prallte gegen Wände und Garderobenschränke, stolperte über umgekippte Bänke und verhedderte sich in den Kleidungsstücken und Handtüchern, die ringsumher auf dem Boden lagen. Im Nachhinein betrachtet sah sie wirklich lächerlich und bescheuert aus, doch ich lachte damals nicht. Ich war zu verängstigt. Das bin ich immer noch.

Als die anderen hier eintrafen, sprachen wir stundenlang darüber, ob wir sie loswerden sollten. Ginnie und Sean versetzte der Gedanke daran in Schrecken, sie bei uns im Gebäude zu behalten, obwohl es für sie keine Möglichkeit gab, in irgendeinen anderen Teil des Hotels zu gelangen. Reece und Amir konnten meine Einstellung ziemlich rasch nachvollziehen. Es leuchtete ein, sie unter Beobachtung zu halten. Himmel, diese verdammten Dinger zogen sich selbst wieder vom Boden hoch, nachdem sie tagelang tot dagelegen waren und niemand von uns konnte vorhersagen, was sie wohl als Nächstes tun mochten. Ich wusste, dass sie es uns zeigen würde. Auf perverse Art und Weise half sie uns dabei, am Leben zu bleiben. Während sie da drin eingeschlossen und von der restlichen toten Welt abgeschirmt war, konnten wir ihre Veränderung über Wochen hinweg beobachten. Wir sahen ihrer Verwesung zu. Durch sie wurde uns vorgeführt, wie sie alle sich entwickelten und was aus ihnen wurde.

Die Veränderungen gingen allmählich vor sich. Manchmal scheint sich tagelang nichts zu tun, doch dann reagiert sie anders auf einen von uns und uns ist klar, dass die Hunderttausenden Leichen im Freien in Kürze dasselbe Verhalten aufweisen werden. Nichts von all dem, was der Welt zugestoßen ist, macht irgendeinen Sinn, doch was mit ihnen geschieht, leuchtet überhaupt am wenigsten ein. Während sie immer mehr verrotteten, begannen sich irgendwie ihre Kontrolle und Koordination zu verbessern. Es wirkt so, als ob sie wieder zu denken beginnen und Entscheidungen treffen. Ich weiß, dass sie irgendwann in Kürze einen Punkt erreicht haben werden, an dem sie dermaßen verwest sein werden, dass sie sich nicht länger bewegen können, doch wann wird das der Fall sein? Und was werden sie bis zu diesem Zeitpunkt fertigbringen?

Ich erkannte nach etwas weniger als einer Woche, nachdem es geschehen war, dass sie mich beobachtete. Eine Woche lang beschränkte, unkoordinierte und ziellose Bewegungen, dann konnte sie wieder sehen und hören. Ich weiß nicht, ob sie verstand, was rund um sie herum geschah, doch sie beobachtete mich trotzdem. Ihre dunklen, geweiteten Augen starrten mich an, wann auch immer ich in ihre Nähe kam. Sie reagierte auch, als Reeces Hund bellte, torkelte zum Fenster hin und hämmerte mit ihren Fäusten gegen das Glas. Als die Tage verstrichen, schienen sich ihre Reaktionen zu verlangsamen und durchdachter, weniger instinktiv, zu werden. Ich begriff, dass sie die Kontrolle über sich wiedererlangte.

Seitdem habe ich Stunden damit zugebracht, sie zu beobachten. Manchmal kann ich die Augen nicht von ihr abwenden, obwohl sie mich anwidert. Ich bin mir sicher, dass ich sie gesehen habe, bevor sie starb. Ich kann mich an ihr schönes, rundes Gesicht mit den herzförmigen Lippen, der leichten Stupsnase und ihr kurzes, dunkelbraune Haar, das durch Strähnchen aufgelockert wurde, erinnern. Ihr anschließender Verfall war außergewöhnlich. Selbst hier drinnen, wo sie von Wind und Regen abgeschottet und vor Insekten und Keimen geschützt ist, dörrte sie aus und verkrüppelte. Nun ist sie nichts weiter als der fratzenhafte Schatten der Person, die sie vor ihrem Tod war. Die Farbe ihres Fleisches verwandelte sich von einem lebendigen Weißrosa zu einem kalten Blaugrau. Ihre Haut schrumpfte an einigen Stellen zusammen und sackte an anderen ab. Unter ihren hervorgequollenen Augen haben sich dort, wo das fleckige Fleisch herabhängt, Säcke gebildet. Ihr Körper scheint geradezu die Innenseite nach außen zu kehren. Die Schwerkraft hat ihre verrottenden Gedärme nach unten gezogen, die nun über ihre wackeligen Beine nach unten sickern. Selbst an der gegenüberliegenden Seite der Tür kann ich den Verwesungsgestank riechen.

Seit dieser Albtraum begonnen hat, sind nun beinahe zwei Monate vergangen. Unlängst begann sich ihr Verhalten wieder zu verändern. Vielleicht bilde ich es mir nur ein, aber sie scheint achtsamer zu sein denn je und sich meiner und der Anderen sowie sich selbst in höherem Maße bewusst. Ich bin mir nicht sicher, ob sie irgendeine Erinnerung daran hat, wer sie einmal gewesen ist und ich weiß nicht, ob sie begreift, was sie jetzt ist. Was auch immer sie weiß oder nicht weiß – ich könnte schwören, dass ich sie vor ein paar Tagen dabei erwischt habe, wie sie versuchte, die Tür zu öffnen. Ich fand sie dagegen gelehnt vor, während sie mehrmals mit der rechten Hand nach unten auf die Klinke schlug. Letztendlich bemerkte sie, wie ich am Fenster stand und hörte damit auf. Sie blickte mich ein paar Sekunden an, dann torkelte sie zurück in die Schatten. Ich wäre weniger besorgt gewesen, wenn sie gegen die Scheibe gelaufen wäre, doch das tat sie nicht. Genau genommen zog sie sich zurück und versuchte, außer Sichtweite zu gelangen, als sie bemerkte, dass ich sie beobachtete.

Gestern Nachmittag schien sie kurzzeitig aus der Rolle zu fallen. Sie stand mitten im Raum und sah mich durch das Fenster geradewegs an. Ich konnte die Augen nicht von ihrem deformierten, verwüsteten Gesicht abwenden. Dabei ertappte ich mich dabei, wie ich mich erneut fragte, wer sie gewesen sein mochte, bevor das alles geschehen war und bevor die Krankheit oder was auch immer dafür verantwortlich war, sie in dieses unförmige Zerrbild eines lebendigen Menschen verwandelt hatte. Erinnerte sie sich, während sie mich anblickte, daran, wer sie einst gewesen war oder sah sie in mir lediglich eine Gefährdung ihrer eigenen Sicherheit? Sieht sie in mir einen Feind?

Ich habe begonnen, sie zu hassen. Sie ist ein einzelner Leichnam in einer Welt, die von Millionen solcher gefüllt ist, doch da sie hier drin bei uns ist, kann ich nicht anders, als all meinen Schmerz und den Verdruss unmittelbar auf sie zu richten. Manchmal fühlt es sich für mich so an, als würde sie mich verspotten und alles, was ich dann tun kann, ist, sie nicht zu vernichten. Als sie mich gestern beobachtete, stand ich eine scheinbare Ewigkeit an der gegenüberliegenden Seite der Tür und hielt eine Axt in den Händen. Es drängte mich so sehr danach, sie restlos auszumerzen und in die Erinnerung zu schmettern.

Mir ist bewusst, dass ich sie nicht angreifen kann. Wir brauchen sie immer noch.

1

Webb bahnte sich seinen Weg durch das Gerümpel, das am Boden hinter dem Ladentisch des Tankstellenkiosks lag. Sie waren bereits etliche Male hier gewesen und hatten den Platz ausgemistet, doch vielleicht fand er heute noch eine letzte Packung Zigaretten, die er beim vorigen Mal übersehen hatte oder etwa eine zuvor unentdeckte Flasche Alkohol. Ein Blick lohnte sich allemal. Himmel, was hätte er gerade jetzt für eine Dose Lagerbier gegeben.

Moment ... da waren Motorengeräusche.

Er konnte das Motorrad und beide Lastwagen hören. Verdammter Mist, sie fuhren ohne ihn los! Die verdammten Idioten ließen ihn zurück! Keine Zeit, um nachzudenken. Er drängte sich hinter dem Ladentisch hervor, trat durch das verbogene Metall und das zerbrochene Glas, das sich nun anstelle der Eingangstür präsentierte und rannte dann nach draußen in die Mitte des Vorplatzes.

»Wartet auf mich!«, brüllte er, während seine Stimme durch die Anstrengung, die das Schreien verursachte, rasch von einem kräftigen Ruf zu dem verzerrten Krächzen eines Rauchers verkam. Er krümmte sich hustend, schaute kurz auf und erhaschte einen flüchtigen Blick auf das Dach eines der Lastwagen, als dieser rückwärts in Richtung der Wohnungen beschleunigte. Es handelte sich dabei lediglich um ein flüchtiges Aufblitzen des Sonnenlichtes, das sekundenlang auf Metall traf, doch war es lange genug sichtbar, um in ihm keinen Zweifel daran aufkommen zu lassen, dass er nun vollkommen alleine war. Alleine, einmal abgesehen von einer unbändigen Meute von mehr als zweihundert toten Körpern. Das Dröhnen und Heulen der Motoren ebbte allmählich nachhallend ab und Webb bedeckte seinen Mund. Er versuchte verzweifelt, die Geräusche, die er unfreiwillig erzeugte, zu dämpfen, doch ihm war bewusst, dass es dafür bereits zu spät war. Jede einzelne der widerwärtigen Kreaturen hatte sich bereits in seine Richtung gewandt und schleppte sich nun jeweilig mit ungelenken, toten Füße auf ihn zu.

Welche Möglichkeiten habe ich? Zurück in den Laden kann ich nicht gehen, entschied er rasch. Die Hintertür ist blockiert. Folgen sie mir nach, dann sitze ich in der Falle. Er warf einen raschen Blick über den Vorplatz hinweg zu dem grün und gelb lackierten Tankwagen, von dem sie Treibstoff abgezapft hatten. Sollte er auf dessen Dach klettern und dann sitzen und abwarten, bis sie irgendetwas anderes ablenken würde? Könnte funktionieren, würde aber eine gewisse Zeit in Anspruch nehmen. Obgleich der Himmel über ihm derzeit noch klar und blau war, hatte er bereits den gesamten Nachmittag über damit begonnen, sich mit bedrohlich grauen Regenwolken zu füllen. Es würde bald dunkel werden. Er fand die Idee, die ganze Nacht lang auf dem Dach des Tankwagens festzusitzen, durchnässt und von verrottendem Fleisch eingekesselt zu sein, nicht besonders reizvoll.

Es gab nur noch eine Möglichkeit. Rennen.

Webb überblickte seine Widersacher und packte seine Waffe fester. Es handelte sich dabei um einen Baseballschläger, durch dessen Ende vier Nägel von sechs Zoll Länge geschlagen waren und der eine primitive, aber effektive moderne Variante des mittelalterlichen Streitkolbens darstellte. Er hatte ihn, mochte er einfach sein oder nicht, in den vergangenen Wochen dazu benutzt, buchstäblich Hunderte dieser abscheulichen, bakterienverseuchten Bastarde loszuwerden und war froh, ihn zu haben.

Aufgrund der enormen Scharen sich zersetzender Leichen, die von allen Seiten anrückten, schien es keine Rolle zu spielen, für welche Richtung er sich entschied. In der Hoffnung, sich noch ein paar wertvolle Sekunden Verschnaufpause zu verschaffen, langte er nach unten und zog der verwelkten Hülle eines toten Motorradfahrers, der zu seinen Füßen lag, den locker sitzenden Helm vom Kopf. Er drehte sich wie ein olympischer Hammerwerfer um beinahe dreihundertsechzig Grad, bevor er den Helm losließ und in Richtung des Ladens schmetterte. Dieser polterte durch ein bereits zerbrochenes Fenster und das zerbrechende Glas verursachte genügend Lärm, um viele der staksenden Gestalten für einen Moment abzulenken. Diejenigen von ihnen, die sich am nächsten befanden, begannen in Richtung des verfallenen Gebäudes zu stolpern und brachten durch ihre Bewegung der Reihe nach immer mehr der albernen, stumpfsinnigen Idioten dazu, ihnen zu folgen. Webb hielt die Stellung, während die Horde vorwärts drängte, ergriff dann seine Chance und rannte in die Gegenrichtung.

Er konnte das Motorrad selbst jetzt noch schwach in der Ferne hören. Sein kraftvoller Motor war lauter als die der zwei Lastwagen zusammen und er wusste, dass er das Geräusch vermutlich so lange hören würde, bis das Fahrzeug die Wohnungen erreichte. Bis dorthin war es lediglich etwas mehr als eine Meile. Wenn die Straßen frei waren, würde er voraussichtlich dazu in der Lage sein, in ungefähr zehn Minuten hinzulaufen. Es bestand allerdings das Problem, dass die Straßen jetzt niemals mehr frei waren. Zwischen hier und zu Hause befanden sich Abertausende Leichname, und gerade hatte einer, der sich ihm am Nächsten befand, die knochigen Arme gehoben und taumelte direkt auf ihn zu.

Webb hob, ächzend vor Anstrengung, den Baseballschläger an und schwang ihn in einem lockeren Bogen über seinen Kopf. Er ließ ihn in die Seite der Brust der Kreatur einschlagen und fegte sie von ihren unsicheren Füßen. Mit einem weiteren Schwung, der dieses Mal in die Gegenrichtung zielte, wurden zwei weitere schwankende Schatten niedergehackt. Drei sind weg, dachte er bei sich, als er wieder zu rennen begann, nur noch ein paar Tausend mehr zu erledigen.

Himmel, er hasste den Gestank dieser verdammten Dinger. Er war immer da, wie ein allgegenwärtiger Nebel, doch aus der Nähe wurde er tausendmal schlimmer. Mit gesenkten Schultern stürmte er geradeaus mitten in die Horde hinein. Die meisten der Leichen waren zu langsam, um zu reagieren und kippten um wie Dominosteine, wodurch weitere rings um sie herum über ihre gestürzten Silhouetten in verschiedene Richtungen stolperten. Webb blieb in Bewegung und hielt nun seine Waffe vor sich wie einen Rammbock ausgestreckt, während er das abgerundete Ende dazu benutzte, um noch mehr von ihnen aus dem Weg zu schmettern. Durch eine Lücke, die sich plötzlich in der Horde auftat, wurde es ihm möglich, für einen Augenblick etwas langsamer zu werden und sich zurechtzufinden. Er rannte zwar von der Tankstelle weg, hielt jedoch auf die Stadt zu, doch er musste sich in die entgegengesetzte Richtung bewegen. Er entschied rasch und beklommen, dass er der Krümmung der Hauptstraße folgen und auf diesem Weg versuchen konnte, die Wohnungen zu erreichen.

Die abscheuerregenden Überreste eines Polizeihelfers, der seit achtundvierzig Tagen tot war, warfen sich wütend auf ihn. Er war noch immer mit den zerlumpten Fetzen seiner schwarzen Uniform bekleidet und bewegte sich jäh mit einer unerwarteten Schnelligkeit und Wildheit. Webb hatte unlängst immer mehr von ihnen gesehen, die sich so rasch bewegten, und es gefiel ihm nicht. Die Schnelleren unter ihnen erschreckten ihn zu Tode, obgleich er dies vor keinem der anderen zugegeben hätte. Er konnte nicht begreifen, wie etwas, das seit Wochen tot war, wieder stärker werden konnte. Für den Bruchteil einer Sekunde blickte er in das, was von dem abscheulich zersetzten Gesicht des Polizeihelfers übrig geblieben war, bevor er den Baseballschläger wieder herumschwang und die Spitzen von zwei der sechs Zoll langen Nägel tief in die Seite des Schädels bohrte.

Sie steckten fest.

Verdammt! Er hatte den Körper mit solcher Wucht getroffen, dass er den Schläger nicht mehr herausbekam. Die scharfen Metallspitzen waren fest im Knochen eingekeilt. Er zerrte fest daran, doch es gelang ihm lediglich, den demolierten Körper zu Boden zu reißen. Er lag, sich hin- und herwindend, zu seinen Füßen, während ihm immer mehr der widerlichen Schemen dicht auf den Fersen waren. Er konnte ihre Finger auf seinem Rücken fühlen, wie sie ihn kratzten und an ihm rupften. Ein weiterer abrupter Ruck, als er versuchte, die Nägel aus dem Schädel des Leichnams zu ziehen. Sie steckten immer noch fest. Bleib ruhig, dachte er bei sich, während er krampfhaft damit kämpfen musste, nicht in Panik zu geraten. Sie sind tot. Ich bin am Leben. Ich schaffe das ...

Webb stampfte mit seinem Stiefel auf den Nacken des sich windenden Scheusals. Der tote Polizeihelfer, der nun flach auf dem Rücken lag und wild mit Armen und Beinen um sich schlug, starrte ihn aus einem einzelnen dunklen Auge zornig an; das andere war durch die Wucht, die im Schlag mit dem Baseballschläger gelegen hatte, aus seiner Höhle gestochen worden. Webb begann, den Griff des Schlägers zwischen den Händen zu drehen, während er den Druck auf den Leichnam unter ihm aufrechterhielt. Er bewegte sich mit krampfhafter, verängstigter Geschwindigkeit, als die anderen Leichen gegen ihn drückten und drehte den Schläger mit dem verzweifelten Versuch, den Kopf abzutrennen, nach vor und zurück, von Seite zu Seite und ringsherum. Längst abgestorbenes Fleisch, Muskeln und Knorpelgewebe begannen zu reißen, während brüchiger Knochen umknickte und zerbrach. Zu guter Letzt lag die Leiche still da und er stampfte so lange wütend auf ihren Hals ein, bis die letzten paar der störenden Sehnen, die den Rumpf noch verbanden, nachgaben. Er nahm einen tiefen Atemzug der schmutzigen, keimgefüllten Luft, hob den Schläger, auf dem immer noch der Kopf steckte, und schwang damit vor sich aus, während er weiterrannte.

Als er sich einen Weg durch den undurchdringlichen Wald aus Kadavern bahnte, zwang sich Webb dazu, in Bewegung zu bleiben. Er hatte zufällig, während sie vor weniger als einer Stunde auf dem Weg zur Tankstelle gewesen waren, eine Unterhaltung zwischen Hollis und Lorna aufgeschnappt. So sehr ihm Hollis auch auf die Nerven ging, so wusste er doch, dass er Recht gehabt hatte und seine Worte geisterten ihm nun im Kopf umher. Wenn du umzingelt bist, hatte er erklärt, tu alles andere, außer anzuhalten. Bleib stehen, und in Sekunden hast du Hunderte von ihnen an dir dran. Bleib in Bewegung, und sie können nicht näher an dich heran. Du hast Schnelligkeit, Kraft und Kontrolle auf deiner Seite und du kannst weg sein, bevor sie überhaupt erkannt haben, dass du da bist. Während die Panik wieder in ihm nach oben kroch, versuchte Webb herauszufinden, wie er es schaffen sollte, in Bewegung zu bleiben, wenn plötzlich alles, was er vor sich sehen konnte, eine Ziegelsteinmauer war.

Er änderte die Richtung und ließ sich zur Seite fallen, da er nun die Tankstelle umrundete. Bleib einfach in Bewegung, befahl er sich selbst und zwang seine bereits müden Beine, sich weiterhin zu bewegen. Durch einen weiteren Schlag mit dem Baseballschläger – und dem aufgespießten Kopf – wurde ein weiteres Leichentrio von den bleischweren Füßen gerissen und auf den Beton geschmettert. Diejenigen, die sich direkt dahinter befanden, stolperten durch ihr erbittertes und hoffnungslos unkoordiniertes Bestreben, zu Webb zu gelangen, über ihre gestürzten Genossen. Bescheuerte Idioten, dachte er, als er weitere zwei von ihnen mit einem resoluten Schlag von sich stieß, ehe er die Schultern sinken ließ, die Geschwindigkeit erhöhte und über eine glitschige, grasbewachsene Böschung auf die Fahrbahn kletterte. Er fluchte, als er sich wieder in eine aufrechte Haltung riss und begann wieder zu rennen. Die breite Fahrbahn war vor ihm dicht gepackt mit Leichen. Vielleicht ist es nicht so schlimm, wie es aussieht, versuchte er sich selbst zu beschwichtigen, als er sich zwischen die nächsten Leichen hineindrängte. Den Toten mangelte es so sehr an Farbe, dass es manchmal schwierig war, irgendwelche Einzelheiten auszumachen. Die Wochen der unablässigen Fäulnis und Auflösung hatten nahezu alle ihrer unterscheidenden Merkmale ausgelöscht. Da die unterschiedlichen Hauttöne und Farben durch die Verwesung ausgeblichen waren, schienen sich die endlosen Horden der Toten nun auf irgendeine Art zu einem einzigen toten »Menschengeschlecht« verändert zu haben. Ihre Kleidung war zerlumpt und mit Schmutz, Staub, Schimmel und Sekreten besudelt, wodurch nun alles beinahe wie eine graugrüne Uniform erschien. Webb versetzte einer weiteren Leiche, die ein wenig Kontrolle gezeigt und mit ihren knotigen, verbogenen Händen nach ihm geschlagen hatte, einen ganz ordentlichen Fausthieb und befand, dass er als Ergebnis all dessen nicht sagen konnte, ob sich vor ihm Hunderte oder Tausende davon befanden.

Bleib einfach in Bewegung.

Webb stellte fest, dass er in eine enge und unvermutete Insel in der Masse geraten war, wodurch ihn lediglich genügend Platz blieb, um den Baseballschläger wieder umher zu schwingen. Er holte vor sich in einem ausladenden, ziellosen Bogen aus, ohne zu wissen, was er, wenn überhaupt, treffen würde. Er traf den Nacken und die linke Schulter eines unbeholfen vorrückenden Pensionisten mit derartiger Wucht, dass dessen skelettartiger Körper wie eine Stoffpuppe in die Luft geschleudert wurde. Der Kopf des Polizeihelfers, der immer noch aufgespießt war, wurde durch den Aufprall gelockert. Webbs zweiter Schwung, der zwar nachlässiger gezielt, jedoch kraftvoller als der erste war, reichte aus, um den abgetrennten Kopf zur Gänze abzuschütteln. Er blickte kurz in stummer Verwunderung hoch, als der Kopf durch den grauen Himmel über der gewaltigen Horde wirbelte und er einen bizarren Home-Run erzielte. Abgelenkt verfolgte er den Flug, bis der Kopf wieder auf die Erde prallte. Als zu beiden Seiten plötzlich Leichen heranwogten, wurde er wieder zum Handeln gezwungen.

Bleib in Bewegung ...

Der Boden unter seinen Füßen erwies sich als unerwartet glatt und uneben. Er blickte nach unten und sah, dass er sich praktisch knöcheltief in einem übel riechenden, klebrigen Schlamm aus menschlichen Überresten befand. Nerven und Adrenalin hinderten seinen Magen daran, auf den widerlichen Gestank des blutigen Morasts zu reagieren. Ihm war bewusst, dass dieser haarsträubende Schlammstrom aus verrottetem Fleisch und zerfallenen Körperteilen auf perverse Art und Weise ein gutes Zeichen darstellte. Er stellte das grauenhafte Kielwasser des Motorrads und der zwei Lastwagen dar, die ihn zurückgelassen hatten. Die Gruppe hatte sich ihre Basis in einem Wohnblock direkt auf der anderen Seite des Hügels eingerichtet und der entsetzliche Pfad würde ihn nach Hause führen. Er wusste, wenn er es schaffen würde, festen Stand zu bewahren und sich vorwärts zu bewegen, würde es ihm voraussichtlich gut ergehen ...

Durch ein weiteres unerwartetes Vorrücken der ruhelosen Horde zu seiner Rechten kam Webb ins Stolpern. Er landete tief im widerlichen Schlamm auf seinem Hinterteil und dankte im Stillen der schweren ledernen Motorradkleidung, die er stets trug, wenn er sich von den Wohnungen entfernte. Das dicke, wasserdichte Material gewährleistete ihm ein wenig Schutz vor den Keimen und Krankheiten, die zweifellos in dem ekelerregenden Morast gediehen. Rings um ihn herum rutschte und kletterte eine scheinbar endlose Anzahl von Kadavern, um näher an ihn heranzukommen. Er versuchte voller Angst, wieder auf die Beine zu kommen, während die Sohlen seiner Stiefel durch Dreck und Schmiere rutschten. Es gelang ihm, sich auf alle Viere zu rollen. Gleichzeitig tat er, was ihm möglich war, um nicht nach unten blicken und sehen zu müssen, worin seine Knie und behandschuhten Hände gerade eingetaucht waren. Nach Halt suchend stützte er sich auf den Baseballschläger und drückte sich zurück nach oben. Heftig keuchend warf er sich in die nächste Leichenwelle, die gegen ihn brandete und rannte auf die Kuppe des Hügels zu.

Jetzt war es nicht mehr weit. Er musste über die Anhöhe kommen, auf der anderen Seite nach unten gelangen und dann der Straße folgen, bis er den schmalen Pfad erreichte, der sich an den verfallenen Garagen hinter den Wohnungen vorbeischlängelte. Himmel, was hätte er darum gegeben, jetzt wieder dort zu sein. Glücklicherweise schien die fieberhafte körperliche Anstrengung seine Angst abzuschwächen. Er hatte keine Zeit dazu, sich zu fürchten, sondern musste sich darauf konzentrieren, sich vorwärts zu bewegen und einen Weg an unzähligen Leichnamen vorbei zu bahnen. Lehrer, Koch, Automechaniker, Bibliothekar ... es spielte jetzt keine Rolle mehr, was diese abscheulichen Dinger einst gewesen waren. Er verschwendete an keines von ihnen mehr als einen Sekundenbruchteil eines Gedankens, bevor er sie mit so viel Wucht und Gehässigkeit, wie er nur aufbringen konnte, zerstörte. Mittlerweile machte es ihn müde, den Schläger umherzuwirbeln. Die Muskeln an Hals und Schultern brannten vor Anstrengung, doch er wusste, dass er jetzt noch nicht damit aufhören konnte. Der Aufstieg auf den Hügel schien ewig zu dauern und seine Geschwindigkeit schien sich zu vermindern. Durch die Verbindung aus Schwerkraft und Straßenneigung wurde es den Leichen möglich, sich mit bislang beispielloser Wucht auf ihn zu stürzen – es wurde für ihn im zunehmenden Maße schwieriger, das Gleichgewicht zu halten, während er sich bemühte, die stolpernden Abscheulichkeiten zu meiden. So gut wie da, dachte er, als er sich endlich der Spitze des Anstiegs näherte. Vielleicht ist die andere Seite frei und ich kann anhalten ...

Fehlanzeige.

Webb hörte nicht auf zu rennen, als er den Gipfel erreichte, sondern entschied sich stattdessen dazu, das Beste aus der Geschwindigkeit zu machen, die er letztendlich erreicht hatte und den steilen Abhang nach unten zu rasen. Während er den Baseballschläger immer noch vor sich ausgestreckt hielt, pflügte er in ein noch tieferes Meer aus sich beständig umherwälzendem untoten Fleisch und wiederholte schweigend sein Mantra immer und immer wieder ...

Bleib in Bewegung.

Die Horde, die ihn nun verschlang, war, obgleich riesig, beunruhigend geräuscharm. Sie sprachen weder, noch ächzten oder seufzten sie; die einzigen Geräusche wurden von ihren schweren Füßen, die sich über den Boden schleppten und dem unablässigen Summen der Tausenden Insekten, die sich immerfort an dem unerschöpflich scheinenden Angebot an verwesendem Fleisch labten, erzeugt. Alles, was er hören konnte, waren sein schwerfälliges Atmen und das Geräusch seiner zermalmenden Tritte. Aber Moment ... was war das? Einen Augenblick lang war er sich sicher, dass er etwas anderes gehört hatte. Er schwang den Schläger in den Brustkorb eines Leichnams mit eigenartiger Schlagseite und hielt für den winzigen Bruchteil einer Sekunde inne, als er das Geräusch wieder in der Ferne hörte. Es war ein Motor. Gott sei Dank, den anderen war klar geworden, dass sie ihn zurückgelassen hatten und sie kamen, um ihn zu holen. Er warf sich wieder mit erneuerter Kraft und Vitalität vorwärts und schlug ein halbes Dutzend der kletternden Gestalten wie Kegel nieder.

Der Lärm kam eindeutig näher. Dieses Mal handelte es sich um zwei Motoren – das Motorrad und vermutlich nur einer der Lastwagen, die sich rasch näherten. Er spürte eine Veränderung im Verhalten und der Ausrichtung der übelriechenden Horde, die ihn umringte. Plötzlich stellte er nicht mehr den alleinigen Mittelpunkt der Aufmerksamkeit dar. Es drehten sich nun sicher ebenso viele Leichen um und wankten von ihm weg, wie sich weiterhin auf ihn zuschleppten. Er versuchte verzweifelt, die anderen wissen zu lassen, wo genau er sich befand. Täte er es nicht, bestünde die hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie geradewegs mitten in die Horde fahren würden, um nach ihm Ausschau zu halten. Er hörte auf, den Baseballschläger als Waffe zu benutzen, und stieß ihn stattdessen als Signal über den Kopf in die Luft.

»Hier drüben!«, schrie er aus Leibeskräften, als er beklommen durch die faulende Versammlung stürzte und sich an ihnen vorbeikämpfte, als wäre er ein einsamer Reisender, der versuchte, in einen Zug hineinzukommen, aus dem gerade jeder andere ausgestiegen war. Der Lastwagen und das Motorrad hielten an.

»Wir sehen dich!«, brüllte ihm Hollis mit seiner unverwechselbaren Stimme zu. »Jetzt nimm deinen verdammten Kopf runter und komm hierher!«

Webb wusste, was als Nächstes geschehen würde. Sie hatten dergleichen schon etliche Male zuvor tun müssen. Er ließ sich zu Boden fallen und begann hektisch auf seinen Armen und Knien davonzukrabbeln, während er sich zwischen zahllosen stampfenden, verrottenden Beinpaaren umherwand. Plötzlich war Geschwindigkeit wichtiger denn je zuvor. Er musste so nahe wie möglich an die anderen herankommen, bevor ...

Eine sengende Explosion aus Licht und Hitze fraß sich nur wenige Meter hinter ihm durch die Horde. Er gestattete sich ein paar sehr kurze Blicke zurück, bewegte sich jedoch weiterhin vorwärts und bahnte sich den Weg durch die Massen toter Beine, während er den Schmerz in seinen Knien und Handgelenken ignorierte. Rings um ihn herum begannen sich die Leichen in dem Bereich zu sammeln, in den Hollis soeben eine plumpe, jedoch sehr effektive Benzinbombe geschleudert hatte. Sie wurden durch das tanzende Licht und die flackernden Flammen angezogen. Diese dämlichen Dinger gingen näher an das Epizentrum der Explosion heran und viele von ihnen bemerkten gar nicht, dass sie nun selbst ebenfalls zu schwelen und brennen begannen. Die Horde dünnte sich letztendlich so weit aus, dass es Webb riskieren konnte, aufzustehen und wieder zu rennen. Er konnte den Lastwagen und das Motorrad hinter den ausgeschlachteten Überresten eines ausgebrannten Reisebusses warten sehen, der in einem solchen Winkel abgestellt war, dass er die Toten davon abhielt, zu nahe an sie heranzukommen. Er drängte sich an den letzten paar schwerfälligen Gestalten vorbei und schlüpfte dann durch den schmalen Spalt zwischen der Flanke des Busses und der Vorderseite des Lastwagens. Hollis warf zwei weitere Bomben geradewegs über seinen Kopf und beobachtete, wie sie tief in der madenbefallenen Meute landeten.

»Lasst uns hier verschwinden«, seufzte Jas, der Motorradfahrer, erschöpft, als er wieder in den Sattel seiner Maschine kletterte. Webb bewegte sich in seine Richtung.

»Hau ab«, spie Jas, »so kommst du hier sicher nicht rauf. Sieh dir mal an, in welchem Zustand du bist. Du bist mit allem möglichen Scheiß beschmiert.«

Webb blickte auf seine mit Blut und Absonderungen verschmierte Lederkluft hinunter. Sekrete tröpfelten auf den Boden unter ihm hinunter. Während sein Gesicht zu einer Grimasse verzerrt war, bückte er sich und las ein Stück Kopfhaut, vollständig mit einem Büschel strähniger brauner Haare, aus einer am oberen Ende des Stiefels liegenden Falte in seiner Hose auf. Er schleuderte es voller Abscheu auf die Straße hinaus.

»Hier rein kommst du auch nicht«, schnappte Hollis und sah ihn von oben bis unten an. »Halt dich hinten am Laster fest.«

Webb, der zu müde war, um sich zu streiten, hob seinen treuen Baseballschläger vom Straßenrand auf, an dem er ihn fallen gelassen hatte und kletterte dann erschöpft auf die Trittplatte an der hinteren Seite des Fahrzeugs. Jas hielt neben ihm an und rief über das Dröhnen der Maschine.

»Und wenn wir zurückkommen, sorgst du dafür, dass du dich abspülst, bevor du einen Schritt nach drinnen machst. Ich hab keine Lust dazu, die ganze Nacht hindurch in deinen Dreck zu steigen, in Ordnung?«

Webb gab keine Antwort; es interessierte ihn nicht, was Jas oder einer der anderen zu sagen hatte. Als sie sich in Bewegung setzten, verstärkte er den Griff um die Dachstreben des Lasters, blickte über die Schulter zurück und beobachtete, wie der Rauch aus der brennenden Horde aufstieg.

2

Webb stürmte frierend, müde und wütend in den dritten Stock und hielt geradewegs auf die Gemeinschaftswohnung zu, in der die meisten Mitglieder der kleinen Gruppe einen großen Teil ihrer Zeit verbrachten. Er stürzte in das Wohnzimmer und wäre beinahe über Anita gestolpert, die schlafend am Boden lag.

»Du hast mich zurückgelassen«, brüllte er, als er sie gefunden hatte. »Du hast mich verdammt noch mal zurückgelassen!«

Lorna, die auf einem abgenutzten Sofa in einer Ecke des Raumes saß, hob die Augen kaum von ihrer Zeitschrift. Anita knurrte ihm zu, den Mund zu halten.

»Ja«, murmelte Lorna, deren Stimme es an jeglicher Aufrichtigkeit mangelte, »tut mir wirklich Leid, Webb.«

»Du blöde Schlampe!«, setzte er fort und war durch ihren offensichtlichen Mangel an Besorgnis noch ärgerlicher. »Ich hätte getötet werden können.«

»Was für eine Vorstellung.«

»Ist dir nicht einmal aufgefallen,dass ich nicht da war? Hast du nicht mitbekommen, dass der Sitz neben dir leer geblieben ist?«

Lorna seufzte und ließ ihre Zeitschrift sinken.

»Entschuldigung, Webb«, sagte sie, nun mit übertrieben ehrlicher Stimme, »um die Wahrheit zu sagen, ich habe bemerkt, dass du es nicht zurückgeschafft hast. Das Problem bestand darin, dass ich versucht habe, mit einem Lastwagen voller Benzinkanister durch eine Horde toter Körper zu fahren. Ich konnte entweder umdrehen, um dich einzusammeln und dabei riskieren, ins Jenseits befördert zu werden oder einfach weiterfahren. Wir haben es beide geschafft, in einem Stück nach Hause zu kommen, oder? Ich würde sagen, ich habe die richtige Entscheidung getroffen ...«

»Du Miststück«, spie er aus. »Du würdest nicht so eingebildet sein, wenn du zurückgelassen worden wärst. Wenn ich im Laster gewesen wäre ...«

»Dazu sind zwei Dinge zu sagen«, unterbrach sie ihn und wies anklagend mit dem Finger auf ihn. »Erstens, ich hätte nicht auf der Suche nach Kippen herumgelungert, wenn mir eine Aufgabe aufgetragen wäre und zweitens kannst du nicht fahren.«

»Du musst das ständig zur Sprache bringen, oder? Du glaubst, ich hätte ein Problem, weil ich ...«

»Nein, du hast das Problem. Es wäre mir völlig gleichgültig, wenn du zwei Autos gleichzeitig fahren könntest. Ich denke nur ...«

»Würdet ihr beide bitte Ruhe geben?«, forderte Caron, als sie den Raum mit einem Stapel kürzlich erbeuteter Kleidung betrat. »Verdammt noch mal, schaut aus dem Fenster, ja? Die ganze Welt ist tot und alles was euch beiden einfällt, ist miteinander zu streiten.«

»Wir müssen da nicht raussehen, Caron«, seufzte Lorna, »wir waren gerade im Freien, erinnerst du dich? Ich bin überrascht, dass du uns nicht gesehen hast, wenn du doch die Zeit hattest, aus dem Fenster zu sehen.«

»Und wir sind alle sehr dankbar«, erwiderte Caron ruhig und verbat es sich selbst, wieder in dieselbe sinnlose Auseinandersetzung, die regelmäßig stattfand, verwickelt zu werden. »Danke, ihr beiden. Und jetzt hört bitte auf zu streiten und versucht, miteinander auszukommen.«

»Ja, Mum«, murmelte Webb taktlos. Caron war bis vor etwa einem Monat eine Mutter gewesen. Bis zu dem Tag, an dem sie eine Stunde lang versucht hatte, ihren siebzehn Jahre alten Sohn Matthew wiederzubeleben und dabei den Umstand nicht bemerkte, dass der Rest der Welt tot vor ihrer Vordertür lag. Trotzdem, dachte er sich, zumindest kann Caron mit den Geschehnissen umgehen. Das ist mehr, als man über einige von ihnen sagen kann. Er blickte zu Ellie hinüber, die in einem Lehnstuhl hinter der Tür saß, durch die er gerade eingetreten war. Sie wiegte eine Puppe aus Kunststoff als Ersatz für ihre sieben Monate alte Tochter, die am ersten Morgen des Albtraums in ihren Armen gestorben war. Jeder wusste, dass es nicht richtig war, doch niemand sagte etwas. Schau sie dir jetzt an, wie sie mit dem verdammten Ding spricht, überprüft, ob ihm warm genug ist und ihm Küsse auf die kalten Plastikwangen pflanzt. Verfluchte Irre.

Caron kippte den Kleiderstapel über die Armlehne des Sofas und starrte aus dem Fenster. Diese Wohnung war eine der wenigen im Block, die immer noch vollverglast war. Die meisten der anderen waren entweder von Vandalen eingeschlagen oder in den Wochen vor der Infektion zugenagelt worden. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie hier gelandet war. Bevor die Welt auseinandergefallen war, war sie unzählige Male an diesen Wohnungen vorbeigefahren und diese hatten sich ihr stets als der letzte Ort des Planeten, an dem sie sich wiederfinden wollte, dargestellt. Die drei grotesken Betonbauten hatten die hiesige Landschaft jahrelang sowohl beherrscht wie auch verdorben. Die altmodischen, zweiflügeligen Gebäude hatten einst buchstäblich Hunderte unterprivilegierter Familien beherbergt. Vor über einem Jahr hatte die Wohnbaubehörde letztendlich den Entschluss gefasst, sie abzureißen. Es war ihnen allerdings, ohne Zweifel als Resultat des Bürokratismus des Stadtrates und des dortigen Papierkrieg und Gezänks, lediglich gelungen, eineinhalb davon einzureißen, bevor der plötzliche, unfassbare Weltuntergang alles in den Ruin gestürzt hatte.

So rasch und wütend wie er eingetreten war, verließ Webb den Raum wieder und schlug die Tür unter Schimpfen und Fluchen hinter sich zu. Das Geräusch hallte wie ein Gewehrschuss in der Wohnung wider. Ellie zog ihre Puppe näher heran und wiegte sie beruhigend. Lorna schüttelte den Kopf und fuhr fort, ihre Zeitschrift zu lesen. Caron zuckte wegen des Lärms zusammen und blickte nach draußen über die tote Welt. Sie sah über das sich stets umherwälzende (und, wie es schien, auch stetig wachsende) Meer der Leichen auf der gegenüberliegenden Seite der Blockierung aus Fahrzeugen und Schutt am Fuße des Hügels hinweg und weiter in die Ferne. Sie stellte fest, dass sie das mindestens zehn Mal pro Tag zu tun schien, eigentlich jedes Mal, wenn sie aus dem Fenster sah. Indem sie lediglich ihre Augen bewegte, verfolgte sie die Strecke, die über nunmehr kaum zu erkennende Vorortstraßen zu ihrem Zuhause führte. Von ihrem Standpunkt auf der Spitze des Hügels aus konnte sie die Wilmington Avenue erkennen, von der aus sie die Hausdächer zählte, bis sich ihre Augen auf der Nummer zweiunddreißig niederließen. Ihr Zuhause. Ihr ganzer Stolz. Das kostbare Haus, das sie jahrelang gepflegt hatte und in dem der Leichnam ihres Sohnes immer noch auf dem Rücken mitten auf dem Küchenboden lag. Zumindest hoffte sie, dass er sich dort befand und gestattete es sich nicht, über die Möglichkeiten nachzudenken. Sie konnte den Gedanken daran, dass sich ihr Junge wie der Rest der widerwärtigen Gestalten da draußen endlos die Straßen entlangschleppen könnte, nicht ertragen.

»Und wie war es heute?«, fragte sie, während ihr Atem das kalte Glas vor ihrem Gesicht trübte. Sie rieb es wieder klar.

»Genauso wie immer«, brummte Lorna, während sie immer noch durch ihre Zeitschrift blätterte.

»Die Nachbarn scheinen heute ein wenig unruhiger zu sein«, sinnierte Caron. Sie konnte sich nicht dazu überwinden, sie Kadaver oder Leichen zu nennen oder irgendwelche der gedankenlosen und abschätzigen Ausdrücke, die von den anderen benutzt wurden, zu verwenden.Es war leichter, sie lediglich als Nachbarn zu bezeichnen. So konnte sie nämlich, wenigstens in ihren Gedanken, die Türe hinter sich schließen, die Vorhänge zuziehen und vergessen, dass sie existierten, ebenso wie sie es mit Ross, dem schrecklichen Mann, getan hatte, der gegenüber von ihr in der Wilmington Avenue gewohnt hatte.

»Ein paar von ihnen waren etwas wild. Nichts, womit wir nicht umgehen konnten.«

»Was ist mit ihm passiert?«

»Mit wem? Webb?«, erwiderte sie und sah für einen Augenblick auf. »Genau, was ich gesagt habe. Er entschied sich dazu, plündern zu gehen, und ich entschied mich dazu, ihm eine Lektion zu erteilen. Ich habe es satt, dass der Rest von uns wegen ihm Kopf und Kragen riskieren muss. Der Bursche ist ein verdammter Idiot.«

»Klingt so, als wäre er beinahe ein toter Idiot gewesen.«

Lorna zuckte die Achseln.

»Vielleicht. Er lässt die Dinge immer schlimmer klingen, als sie wirklich sind. Wie auch immer, es geschieht ihm Recht.«

Caron schloss die Augen und lehnte sich gegen das Glas. Was war nur aus ihrem Leben geworden? Was hatte sie getan, um das zu verdienen? Sie saß an diesem entsetzlichen Ort mit diesen abscheulichen Leuten fest. Wieder blickte sie auf und fokussierte in der Entfernung erneut das graue Schieferdach ihres Hauses und blinzelte in der Hoffnung, die Tausenden Kadaver zu verdrängen und sie aus ihrem Blickfeld verschwinden zu lassen.

Mit dem Auto war Wilmington Avenue lediglich fünf Minuten entfernt, doch Nummer zweiunddreißig und die Welt, die sie zurückgelassen hatte, lag gefühlsmäßig eine Million Meilen weit weg.

3

Auf einem Balkon im fünften Stock standen drei Männer zusammen, tranken Bier und beobachteten die Toten. Sie wurden lediglich von einem zu drei Viertel vollen Mond beleuchtet, der hoch über ihnen am leeren Himmel hing.

»Ist das ein Leichnam?«, zischte Stokes und zeigte in die Schatten unter sich. Hollis blinzelte beunruhigt in die Dunkelheit. Die Gestalt bewegte sich koordiniert und mit Kontrolle, daher entspannte er sich wieder.

»Nee«, gähnte er, »das ist Harte, glaube ich.«

Er fuhr fort, den hochgewachsenen Dreiunddreißigjährigen zu beobachten, während dieser zu einem ausgedehnten Bereich vor der linken Seite der Gebäude ging und die zusammengewürfelte Ansammlung von Eimern, Badewannen, Schubkarren und Planschbecken durchsah, die von der Gruppe dort zurückgelassen worden war, um Regenwasser zu sammeln. Er füllt einen Krug aus einem Blumentopf aus Kunststoff an und wanderte dann wieder zurück nach innen. Im ersten Augenblick war alles wieder unbewegt und ruhig.

»Was ist Webb heute eigentlich genau zugestoßen?«, fragte Stokes und durchbrach damit die Stille.

»Er ist eine Belastung«, sagte Hollis ruhig, während er sich über das metallene Geländer neigte.

»Er ist ein verdammter Trottel«, murmelte Jas, der knapp hinter ihm stand. Stokes schob sich vorwärts und manövrierte seine ansehnliche Masse in dem begrenzten Raum des Balkons so umher, dass er sich nach unten beugen und ein weiteres Bier aufheben konnte. Er knickte den Dosenring um und hielt die Dose vor sich gestreckt, als kohlensäurehaltiger Bierschaum nach oben brodelte und über den Rand tröpfelte. Er schüttelte seine Hand trocken, nahm einen ausgiebigen Schluck und hastete dann wieder zu seinem ursprünglichen Standort neben Hollis zurück.

»Er ist nur ein Kind, das ist alles«, sagte er und unterdrückte ein Rülpsen. »Er ist schon in Ordnung.«

»Er muss lernen, sich selbst unter Kontrolle zu halten und nicht ablenken zu lassen«, seufzte Jas. »Wir müssen alle schlauer sein, wenn wir da draußen sind.« Er stampfte auf einer leeren Dose herum und drückte sie mit einem befriedigenden Knirschen flach, hob sie auf und bahnte sich zwischen beiden Männern hindurch einen Weg nach vorne. Er ließ das Handgelenk nach vorne schnellen und warf die Dose wie einen Frisbee nach draußen in die Dunkelheit. Das Mondlicht schimmerte auf der Dose und ermöglichte es ihm, ihren geschwungenen Pfad abwärts zu verfolgen. Sie klapperte gegen eine halb demolierte Wand am Fuß der Überreste des zweiten Wohnblocks, der sich ein wenig weiter unten am Hügel befand. Das scharfe und unerwartete Geräusch löste in den Rängen der Toten, die sich in der Nähe befanden, eine Welle neugieriger Bewegungen aus. Er bemerkte unter den dicht gedrängten Leichnamen, die sich auf der gegenüberliegenden Seite der aus Schutt und Autowracks bestehenden Mauer befanden, die von den Überlebenden errichtet worden war, um die Toten in Schach zu halten, plötzlich einen kurzzeitigen Anstieg des Unmuts und wilder Emsigkeit.

»Wir müssen einfach vernünftig sein«, erwiderte Hollis. »Weiterhin tun, was wir tun, bis sie vollständig verrottet sind. Wir sind hier keine Gefangenen, also werden wir weiterhin nach draußen gehen und uns holen, was wir brauchen, wenn wir es brauchen. Wir haben hier das Sagen und diese Dinger werden nur dann zu uns gelangen, wenn wir das zulassen.«

»Vielleicht sollten wir Webb das nächste Mal hierlassen«, schlug Jas vor. »Er bringt es fertig, dass irgendwer getötet wird.«

»Er ist nun einmal ein wandelndes Pulverfass«, sagte Stokes. »Wir können ihn nicht einfach abschreiben, sondern müssen ihm eben zeigen, wie er sich unter Kontrolle halten kann.«

»Ich habe auf den Straßen Leichen gesehen, die sich besser unter Kontrolle hatten als er«, knurrte Jas, als er auf eine weitere leere Dose stampfte.

»Mach darüber keine Scherze«, sagte Hollis rasch und neigte sich zu einer Seite, als die zweite zerdrückte Dose an seinem Ohr vorbeischoss. »Hast du heute den einen da gesehen?«

»Welchen?«

»Den mit dem Ast.«

»Worüber redet ihr?«, fragte Stokes, der verwirrt war. Hollis erklärte es ihm.

»Es geschah, kurz nachdem wir den ersten Laster angefüllt hatten. Einer von ihnen marschierte mitten aus der Ansammlung heraus und schleppte einen verdammten halben Baum hinter sich her.«

»Dürfte sich drin verfangen haben«, meinte Jas, der nur halb interessiert zu sein schien.

»Das habe ich auch gedacht«, fuhr Hollis fort, »doch ich habe ihn beobachtet und ...«

»Und was?«

Hollis hielt inne, da er sich nicht gänzlich sicher war, was er tatsächlich sagen wollte.

»Und ich könnte darauf schwören, dass er versucht hat, ihn aufzuheben und zu benutzen.«

»Wofür benutzen?«

»Keine Ahnung ... als Waffe, nehme ich an«, erwiderte er und zuckte die Achseln. »Vielleicht wollte er uns damit angreifen.«

»Du machst dir Sorgen darüber, dass dich ein totes Arschloch, das einen Ast dabei hat, angreifen könnte?«, feixte Stokes. »Meine Güte, du wirst weich, Kumpel. Da draußen sind Tausende von ihnen und die Hälfte davon ist bereit dazu, dir deine verdammten Augen auszustechen. Ich denke nicht, dass du wegen einem davon, der versucht, dich mit einem Stück Holz zu töten, schlaflose Nächte haben solltest!«

Hollis seufzte niedergeschlagen. Hin und wieder war Stokes eine richtige Nervensäge. Er war ein unsensibler, ungebildeter Trottel, der Beleidigungen und geschmacklose Witze auf Kosten anderer dafür benutzte, um von seinen eigenen Fehlern und Unzulänglichkeiten abzulenken.

»Du verdammter Idiot«, fluchte er und war bestürzt, dass er seine Bedenken erklären musste, »mich hat nicht das, was er getragen hat, verstört, sondern die Tatsache, dass er überhaupt etwas getragen hat. Hast du bisher gesehen, dass irgendeiner von ihnen etwas getragen hätte?«

»Nein, aber ...«

»Genau. Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass sie damit anfangen, Sachen aufzuheben und ...«

»Bist du dir sicher, dass er den Ast getragen hat?«, unterbrach Jas.

»Ich habe ihn nur für ein paar Sekunden angesehen«, gab Hollis zu, »und rings um uns waren überall Massen von ihnen ...«

»Reg dich nicht darüber auf, möglicherweise war es gar nichts. Wie ich schon gesagt habe, vielleicht hat er sich einfach nur darin verfangen ...«

»Möglicherweise, aber was, wenn ...?«

»Vergiss was wenn«, schnappte Stokes, »wir sollten uns einfach auf die Dinge konzentrieren, die wir schaffen können.«

»Und welche wären das?«, fragte Jas.

»Auf alles scheißen!«, lachte er, während seine geräuschvolle Stimme in der verfallenen Siedlung umherhallte und von den Wänden der leerstehenden Gebäude zurückgeworfen wurde.

»Was ich denke«, verkündete Webb plötzlich aus der Dunkelheit hinter ihnen, »ist, dass wir morgen nach draußen gehen und damit beginnen sollten, sie wieder zu verbrennen. Und dieses Mal sollten wir bei der Stange bleiben, bis nichts mehr von ihnen übrig ist.«

»Du und deine verdammte Pyromanie sind daran schuld, dass wir heute überhaupt für Treibstoff nach draußen mussten«, ermahnte ihn Hollis.

»Allerdings sollte es das wert sein, wenn wir so ein paar Hundert von ihnen loswerden können, oder?«

»Das Problem dabei ist aber, dass du nicht ein paar Hundert von ihnen loswirst, oder, Webb? Wie viele waren es das letzte Mal?«

»Leck mich«, spie Webb aus und verhalf sich zur letzten Dose Bier.

»Sieben, nicht wahr?«, lachte Stokes. »Er lässt zwei volle Benzinkanister auf die Ecke der Horde hinunter und schafft es gerade einmal, sieben von ihnen loszuwerden! Man muss sich schon sehr bemühen, um so nutzlos zu sein!«

»Das war nicht mein Fehler«, erklärte Webb wütend, »der Wind hat sich gedreht, bevor ich ...«

»Das war das Spaßigste, das ich gesehen habe, seit alles angefangen hat«, johlte Stokes, »wie du vor dem Feuer weggerannt bist und die ganzen Leichen, die einfach dastanden und dich beobachtet haben! Verdammt noch mal zum Totlachen!«

»Halt den Mund. Es war nicht mein Fehler. Wenigstens habe ich sie davon abgehalten, näher ranzukommen ...«

»Nein, hast du nicht«, sagte Hollis ruhig. »Sie haben lange, bevor du mit deinen Partyspielen angefangen hast, aufgehört, näher heran zu kommen.«

»Warum ist das so?«, fragte Jas, plötzlich mit mehr Ernst. »Warum, glaubt ihr, halten sie sich zurück?«

»Sie warten darauf, dass Webb wieder zurück nach draußen kommt«, sagte Stokes, der immer noch lachte. »Sie warten darauf, dass du sie unterhältst!«

»Leck mich, Stokes«, zischte Webb. Er drehte sich um und drängte sich in die Wohnung zurück, wo er sich gegen eine Wand fallen ließ und sein Bier hinunterkippte.

»Ich dachte, du würdest uns vorführen, wie man ihn unter Kontrolle hält«, sagte Hollis.

»Das tue ich«, raunte ihm Stokes zu, »man muss ihn allerdings in die Schranken weisen. Wenn wir ihm sagen, dass er gute Arbeit geleistet hat, indem er sieben von denen losgeworden ist, dann wird er morgen Früh dort draußen sein, um es wieder zu tun, als ob er der verdammte Terminator oder so was in der Art wäre.«

Hollis nickte. Er konnte Stokes Sichtweise nachvollziehen, obwohl er nicht davon überzeugt war, dass er Webb aus irgendeinem anderen Grund niedermachte, als sich selbst besser zu fühlen.«

»Keiner hat meine Frage beantwortet.«

»Welche Frage?«, murmelte Stokes unhöflich und drehte sich zu Jas um.

»Warum denkt ihr, dass sie sich zurückhalten?«

»Wer?«

»Die Leichen, du Trottel.«

»Na, wegen Webb sicher nicht!«, grölte Stokes. Hollis schüttelte den Kopf und starrte zur riesigen Menge in der Nähe. Im Restlicht schienen die Tausenden Einzelindividuen zu einer einzigen, unendlichen Masse aus verwesendem Fleisch ineinander zu fließen.

»Es gibt keine Möglichkeit, um das mit Sicherheit zu wissen, oder?«, räumte er zu guter Letzt ein.

»Aber was denkst du?«, drängte Jas. »Was sagt dein Bauchgefühl?«

»Dass sie entweder zu verängstigt sind, um näher heran zu kommen oder dass sie einen Zeitpunkt abwarten.«

»Einen Zeitpunkt abwarten?«, begehrte Stokes auf. »Worüber redest du da, zum Teufel?«

Hollis beachtete ihn nicht und sprach weiterhin mit Jas.

»Möglicherweise warten sie darauf, dass wir unsere Wachsamkeit fallen lassen? Vielleicht warten sie darauf, dass wir hinaus ins Freie kommen, damit sie ihren Zug machen können. Wir sind ihnen zahlenmäßig mehr als Tausend zu Eins unterlegen.«

»Schwachsinn«, knurrte Stokes, »die warten nicht auf uns.«

Webb erhob sich wieder und kehrte auf den Balkon zurück.

»Wie ich schon gesagt habe, wir sollten einfach am Morgen rausgehen und das ganze verdammte Pack loswerden«, verkündete er. »Und wenn wir sie nicht loswerden können, dann sollten wir sie einfach so lange zurückdrängen, bis mindestens eine Meile zwischen den vordersten von ihnen und mir liegt.«

4

»Wohin fahren wir?«, seufzte Driver und legte die zwei Monate alte Zeitung, die er täglich las, hin. Er pflückte ein Stück getrockneter Nahrung aus dem Ende seines ungepflegten Bartes und schnipste es unter den Tisch. Hollis stützte dem Kopf in den Händen und stach dann mit seinem Finger auf die Landkarte.

»Kingsway Road«, seufzte er. »Auf halbem Weg in die Stadt, kurz vor dem Bahnhof. Hast du nicht zugehört?«

»Das ist die alte 23er Strecke«, antwortete Driver, der plötzlich ein wenig lebhafter wirkte. »Jetzt weiß ich, was du meinst.«

»Gottseidank.«

Hollis warf einen kurzen Blick zu Harte hinüber, der seinen Kopf in stiller Antwort schüttelte. Unter all seinen Mitüberlebenden war Driver ein besonderer Fall. Himmel, sie kannten nicht einmal seinen richtigen Namen. Er war in dem Bus, den er gefahren hatte, als die Seuche zugeschlagen hatte, bei den Wohnungen aufgetaucht. Es war ihm gelungen, unterwegs etliche der anderen Überlebenden aufzulesen, doch er hatte all den Geschehnissen gegenüber verstörend unbeteiligt gegenüber gestanden. Lorna, die eine der Mitreisenden gewesen war, hatte Hollis erzählt, dass sie das Gerippe einer Frau unter einem der Sitze eingeklemmt gefunden hatte. Der Gestank der verfaulenden Großmutter war stark genug gewesen, dass sie ihn bereits lange bemerkt hatte, bevor sie den Fuß, der in hellbraunen Velourlederstiefeln steckte, ausfindig machen konnte. Er war mit ihr tagelang umhergefahren, während sie im hinteren Teil des Busses verrottet war, und es nicht einmal bemerkt.

Da er ihnen alles andere als persönliche Angaben mitteilte, hatten sie Driver schlicht und einfach nach dem Beruf, den er vor der Apokalypse ausgeführt hatte, benannt. Zum Glück, dachte Hollis bei sich, hatten sie dieselbe Vorgehensweise bei der Benennung nicht auch auf irgendeinen der anderen angewendet. Jas wäre wohl mit »Wächter« davongekommen und Harte ebenso gut mit »Lehrer«. Caron wäre vermutlich leicht erfreut gewesen, wenn man ihr das Mäntelchen »Hausfrau« übergestreift hätte, obwohl Gordon, der kleinwüchsige und unterdrückte Lagerhausverwalter, sicherlich in dem sinnlosen Versuch, politisch korrekt sein zu wollen, darauf bestanden hätte, sie als »Hausmanagerin« zu bezeichnen. Er entschied, dass er Webb »jugendlicher Straftäter« getauft hätte und Stokes »gescheiterter Filialleiter und Alkoholiker«. Da sie wenig anderweitige Erkennungsmerkmale oder Charakterzüge besaßen, würden Ellie, Lorna und Anita als »Arbeitslose« bezeichnet werden und das, entschloss er, wäre ganz einfach verwirrend. Er wollte Lorna nicht mit den anderen beiden Frauen in einen Topf werfen, obwohl sie alle in einem ähnlichen Alter und vergleichbarer Herkunft waren. Er mochte sie. Sie hatte mehr drauf als die anderen.

»Wie hieß noch mal der Ort, den wir suchen?«, fragte Harte, stand auf und beugte sich über die Karte. Caron blickte auf das Branchenverzeichnis auf ihrem Schoß hinunter und fuhr mit ihrem Finger über die Seite.

»Shaylors«, antwortete sie, als sie schlussendlich die richtige Anzeige gefunden hatte. »Abholgroßhandelsmarkt für Einzelhändler. Über zwanzigtausend Artikel, die eine große Auswahl an frischen und gefrorenen Nahrungsmitteln, Lebensmitteln, Biersorten, Wein, Spirituosen, Tabak und Nichtlebensmitteln beinhalten ...«

»Klingt perfekt«, mischte sich Stokes ein. »Vielleicht sollten wir dort einziehen. Es wäre verdammt viel einfacher, als ständig plündernd nach draußen zu gehen.«

Jas, der ihm gegenüber am Tisch saß, schüttelte den Kopf.

»Warst du kürzlich auf der Kingsway Road?«

»Du weißt, dass ich das nicht war.«

»Der Ort war schon mies, bevor das Ganze angefangen hat. Heute wird er ein Albtraum sein. Es wird vor Toten nur so wimmeln.«

»Ist das irgendwo anders?«

»Können wir nicht irgendwo anders hingehen, wo es sicherer ist?«, piepste Gordon von seinem üblichen Platz am Fenster. »Müssen wir wirklich für Fusel und Zigaretten das Risiko eingehen, so tief in die Stadt zu fahren?«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass du irgendwann etwas riskiert hast, Gord«, schnappte Stokes. »Wann warst du überhaupt zuletzt draußen?«

»Ich habe Probleme mit der Hüfte, das weißt du«, antwortete dieser rasch und ratterte seine Standardausrede herunter. »Ernsthaft, ich würde euch nur aufhalten. Ich war für den Eingriff über zwei Jahre auf der Warteliste ...«

»Naja, und du wirst deine Operation jetzt auch nicht bekommen, oder, Kumpel?«, höhnte Stokes. »Du könntest dich genauso gut an die Schmerzen gewöhnen und damit anfangen, deinen Beitrag zu leisten.«

»Lass es gut sein«, seufzte Hollis. Er war nicht in Stimmung dazu, in einem weiteren Austausch gegenseitiger Beschimpfungen als Schiedsrichter zu fungieren. Um die Wahrheit zu sagen, wollte er es ohnehin nicht riskieren, mit jemanden, der so schwach und nutzlos war wie Gordon, draußen im Freien zu sein.

»Hört sich gut an«, sagte Ellie, die auf der Fensterbank saß, ihre Puppe wiegte und mit den Beinen schaukelte. »Besorgt mir ein paar Kippen, okay? Anita und ich haben nur noch unsere letzten paar Päckchen.«

»Denk an dein Kind«, feixte Stokes sarkastisch. Webb biss sich auf die Lippen, blickte zur Seite und versuchte, nicht zu lachen.

»Wo ist Anita überhaupt?«, fragte Jas und blickte sich rasch im Raum um.

»Im Bett«, erwiderte Ellie.

»Im Bett?«, wiederholte er. »Verdammter Mist, hier ist es wie im Ferienlager. Was tut sie im Bett?«

»Sie hat gemeint, ihr ist übel und es kommt von irgendwas, das sie gegessen hat.«

»Ich nehme an, das ist wieder eine der Ausreden der faulen Kuh«, verkündete Stokes und fasste in Worte, was in etwa jeder der anderen dachte. Anita schien einen Weg gefunden zu haben, sich so gut wie vor allem zu drücken.

Die Streitereien dauerten an. Hollis konzentrierte sich auf die Landkarte auf dem Tisch und bemühte sich, den sinnlosen Lärm zu ignorieren. Sie hatten sich systematisch durch alle großen Supermärkte und Kaufhäuser gearbeitet, die es auf dieser Seite der Stadt gab. Wenn sie erst einmal einen Laden ausgeräumt und bis auf die Knochen geplündert hatten, strichen sie ihn auf der Karte durch und fuhren zum nächsten weiter. Bislang hatte ihre Vorgehensweise gut funktioniert, doch ihre Abstecher ins Freie wurden nun immer länger und gefährlicher und erforderten bessere Planung und Koordination. Das Problem, dachte er, lag darin, dass sich mit dieser Ansammlung von Wichsern auch die Risiken erhöhten. Er wusste, dass er auf Jas, Stokes – ungeachtet seiner offensichtlichen Fehler –, Harte und Lorna zählen konnte, doch was die anderen betraf ...«

»Wie gesagt, wann werden wir es machen?«, fragte Stokes, schlug mit seiner Hand auf den Tisch und ließ Hollis aufschrecken.

»Was?«

»Gehen wir jetzt oder verschieben wir es auf später ...?«

Hollis schüttelte den Kopf.

»Wir sollten es jetzt erledigen«, erwiderte er. »Lasst uns rausgehen und wenn wir wieder zurückkommen, genehmigen wir uns einen ordentlichen Drink.«

5

Jas schob sein Motorrad aus der vorderen Eingangshalle des Wohnhauses und schob es zu den anderen Fahrzeugen hinüber. Hollis bestätigte seine und Hartes Ankunft, der hinter ihm auf das Motorrad stieg, um als Beifahrer mitzufahren. Im größeren der zwei Lastwagen der Gruppe saß Lorna neben Hollis. Sie war ruhig und nachdenklich, kaute nervös auf ihrer Lippe herum und bemerkte nicht, dass er sie anstarrte. Er ertappte sich oft dabei, dass er dies tat. In ihr steckte ein Funken Energie und Leben. Selbst jetzt, da sie in Begriff waren, in die düstere, gefährliche und unberechenbare Ruine ihrer Welt aufzubrechen, erschien sie bemerkenswert positiv. Sie trug Make-up und hatte ihr Haar ordentlich hochgebunden. Beinahe jeden Tag frisierte sie ihre Haare irgendwie anders und es sagte etwas über sie aus, dass sie immer noch auf ihr Erscheinungsbild achtete. Er hingegen hatte sich seit über einer Woche die Zähne nicht mehr geputzt.

Hollis wurde durch das Zischen der hydraulischen Bustüren auf der gegenüberliegenden Seite des Parkplatzes abgelenkt. Er beobachtete, wie Driver Stokes und Webb einsteigen ließ. Bevor er im Inneren verschwand, warf Webb einen raschen Blick über die Länge des grotesk aussehenden Fahrzeugs. Was einst wie jeder andere Doppeldeckerbus ausgesehen hatte, hatte die Gruppe im Laufe der Wochen ausgeschlachtet und so gut wie es ihre begrenzten Möglichkeiten zuließen, ausgebaut. Sie hatten entlang beider Seiten Stacheldraht gewickelt, um zu versuchen, es den Toten so schwer wie möglich zu machen, die Überlebenden im Inneren zu erreichen. Auf die ansonsten flache Vorderseite war Blech angefügt worden, um ansatzweise einen spitzen Pflug zu gestalten, der sich einwandfrei dafür eignete, um durch die unablässigen Horden zu schneiden, die sich stets rings um sie scharten, wenn sie die relative Sicherheit und Ruhe der Wohnungen verließen.

Die Luft, die fast die ganze Zeit über unheimlich ruhig und unbewegt war, wurde, als die Motoren einer nach dem anderen gestartet wurden, plötzlich mit Lärm erfüllt. Lorna schob sich in ihrem Sitz nach vorne und blickte prüfend durch ein Fernglas in das graue Meer aus monochromen Fratzen hinunter. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie erkennen, dass sie bereits auf das Dröhnen der Maschinen reagierten.

Die Geografie des Landes rund um den Wohnblock hatte aus dem hässlichen Betonbau einen überraschend starken und effektiven Ort für einen Stützpunkt gemacht. Durch seine Lage auf drei Viertel des Weges auf einem steilen Hügel wurde es für die Leichen schwierig, zu nahe heranzukommen. Einigen von ihnen, die auf irgendeine Art stärker oder weniger verwest waren, mochte es gelegentlich gelingen, sich durch die Verwüstung zu schleppen und näher an die Überlebenden heranzukommen, doch sie waren eine leichte Aufgabe. Im Besonderen schien Webb viel Spaß daran zu finden, sie zu zerstören, obgleich Jas, Harte und Hollis stets dazu bereit waren, die Gelegenheit zu ergreifen, die Toten auszuradieren. Hinter dem Gebäude führte eine Unzahl an Feldwegen und Straßen durch eine leere, labyrinthartige Wohnsiedlung, die ebenfalls zum Abriss vorgesehen gewesen war. Die Gruppe hatte behelfsmäßige Straßensperren und Barrieren errichtet und lediglich die unzugänglichsten Straßen freigelassen und machte es dadurch selbst den zielstrebigsten Leichen so gut wie unmöglich, sie zu erreichen. Niemand war sich sicher darüber, ob es jetzt noch einen Unterschied machte, doch es war zu einer üblichen Vorgehensweise geworden, für Ablenkung zu sorgen, wenn irgendjemand die Wohnungen verließ. Gleichgültig, wie viel Kontrolle die Leichen aufzuweisen begannen, konnten sie immer noch zum Narren gehalten werden. Im Allgemeinen bestand das beste Ablenkungsmanöver aus Feuer. Üblicherweise reichte ein wenig Hitze, Licht und Lärm aus, um etwas von dem Druck von demjenigen, der auf dem Weg ins Freie war, zu nehmen.

»Fertig?«, kreischte Ellie von der Straßenseite her, die zu Hollis’ Rechter lag. Er blickte rasch zu den anderen Fahrern hin, bevor er ihr lederbehandschuht seine Zustimmung gab. Auf sein Zeichen hin rannte sie zu Caron und Gordon und begann mit der Arbeit. Hollis wartete und wischte sich einen Tropfen nervösen Schweißes von der Stirn. Guter Gott, ihm war heiß. Eines der unangenehmsten Details, ins Freie zu gehen – von der unwillkommenen Aufmerksamkeit der rasanten Überreste der lokalen Bevölkerung abgesehen – bestand aus der regulären Uniform, für die sie sich entschieden hatten. Motorradanzüge, Taucheranzüge, Überhosen ... alles, was sie vor den Keimen, dem Schleim und der Verwesung, die allmählich jeden Quadratzoll der Außenwelt zu bedecken schienen, schützen konnte.

Ellie zündete einen benzingetränkten Lumpen an und schleuderte ihn durch das geöffnete Fenster eines kleinen silbernen, kastenförmigen Wagens. Nachdem sie noch eine Pfütze Treibstoff auf dem Fahrersitz verteilt hatte, brach der Fußraum augenblicklich in Flammen aus. Sie bewegte sich mit plötzlicher Zielstrebigkeit und Geschwindigkeit zur Rückseite des Wagens und begann ihn mit den anderen beiden von den Wohnungen fortzuschieben. Sie konnten das Krachen und Knistern des Feuers hören, das sich im Inneren ausbreitete, während bereits schmutziger schwarzer Rauch durch das Fenster nach draußen quoll.

»Mach schon«, knurrte Gordon, der vor Anstrengung rot im Gesicht war und sich fühlte, als würde ihm die Hüfte aus dem Becken gerissen werden. Ellie trat einen Schritt zurück, nahm Anlauf und warf sich wieder gegen das Auto und fühlte schlussendlich, wie sich die Räder langsam zu drehen begannen. Der Innenbereich stand nun vollständig in Flammen, während es mit steigender Geschwindigkeit den Hügel hinabrollte und den drei Menschen, die es anschoben, entglitt. Ellie stand atemlos da, die Hände in die Hüften gestemmt, und beobachtete es dabei, wie es über den Abhang davonzog und in die Luft hüpfte, als es auf die Bordsteinkante traf. Es ruckelte ihn ein Stück weit entlang und prallte dann auf der Barriere auf.

»Es hätte wenigstens ein bisschen dramatischer sein können«, murrte Hollis enttäuscht. »Das wird reichen müssen.«

»Sollte in Ordnung gehen«, murmelte Lorna. Sie beobachtete durch das Fernglas, wie die Leichen rings um den Bereich der Absperrung wimmelten, der dem brennenden Wagen am nächsten lag. Beunruhigenderweise war sie sich sicher, dass ein oder zwei von ihnen tatsächlich versuchten, über die Absperrung zu klettern, um näher an die Flammen heranzukommen.

»Wir müssen nur dafür sorgen, dass wir ...«, setzte Hollis an, bevor sein Satz jäh abgeschnitten wurde. Der zu einem Viertel gefüllte Tank des brennenden Wagens explodierte und schwoll zu einem weißglühenden Flammenpilz an, während der Boden mit Schrapnell übergossen wurde. Durch den plötzlichen Energieausbruch wurde eine große Anzahl von Leichen dazu veranlasst, sich umzudrehen und in Richtung der Explosion zu strömen. »Besser«, sagte er zu sich selbst und trat mit seinem Fuß heftig auf das Gaspedal.

»Jetzt geht’s also los«, verkündete Driver den beiden Mitfahrern mit seiner emotionslosen schleppenden Stimme. »Haltet euch fest!« Er warf unwillkürlich prüfende Blicke in die Spiegel und setzte sogar den Blinker, bevor er losfuhr. Stokes und Webb hielten sich an der Griffstange fest, die auf einer Seite des Busses verlief, als ob sie Pendler auf dem Weg zur Arbeit in der Hauptverkehrszeit wären.

Jas wartete, bevor er ihnen folgte. Während das Visier seines Helms immer noch hochgeklappt war, beobachtete er neugierig die Leichen, die um das Feuer unter ihm wimmelten. Er hatte sich an ihr erbärmliches Aussehen und den grauenhaften Gestank gewöhnt, doch die Art und Weise, in der sie sich nun zu verhalten begannen, beunruhigte ihn. Viele von ihnen waren von den Flammen angezogen, einige im Zuge des Durcheinanders zerschmettert worden und andere waren der Hitze so nahe gekommen, dass sie sich entzündet hatten. Er bemerkte, dass einige die Richtung geändert hatten. Sechs oder sieben davon konnte er sogar dabei sehen, wie sie versuchten, sich vom brennenden Wrack zu entfernen. Verdammte Dinger, es war beinahe so, als ob sie begriffen hätten, dass das Feuer nichts weiter als ein grober Lockvogel war. Harte versetzte ihm einen Stoß in den Rücken.

»Mach schon!«, rief er. Seine Stimme erklang durch den Helm gedämpft. Jas ließ sein Visier nach unten schnappen und fuhr hinter dem Bus her.

6

»Fast da«, sagte Lorna und blickte kurz von dem Notizblock und der Landkarte, die sie fest in der Hand hielt, auf. Die Windschutzscheibe des Lasters war mit einer beinahe undurchlässigen Schicht aus Fett und triefenden Sekreten bedeckt und sie konnte vor sich nicht viel erkennen. Hollis versuchte mehrmals, die Scheibenwischer einzusetzen, doch dadurch schien das Problem lediglich noch vergrößert zu werden, denn die fauligen Flecken wurden in einem blutigen Regenbogen, der aus dumpfen Gelb-, Braun- und Grautönen bestand, von einer Seite zur anderen verschmiert. Er setzte hektisch das Scheibenwischwasser ein, erreichte aber nur, dass gerade soviel der Scheibe sauber wurde, dass er einigermaßen Sicht bekam. »Bieg links ab, dann sind wir auf der Kingsway Road.«

Hollis fuhr um eine enge Kurve und trat wieder aufs Gas, als sich die Kingsway Road vor ihnen erstreckte. Sie sah ganz anders aus, als er sie in Erinnerung hatte.

»Was nun?«

Sie blickte wieder, als wäre sie die Beifahrerin in einer surrealen, von Hindernissen übersäten Rallye, auf ihre Aufzeichnungen nieder. Ihre Unterstützung war lebenswichtig. Durch die nahezu nicht enden wollenden Leichenwogen wurde es praktisch unmöglich gemacht, lediglich anhand der Sicht fahren zu wollen. Oftmals waren sie so dicht zusammengedrängt, dass die Entscheidung schwerfiel, wo die Straße endete und der Bordstein begann.

»Fahr eine halbe Meile lang weiter, danach folgt eine Ampelanlage, und Shaylors sollte dann auf unserer rechten Seite liegen.«

»Sollte auf der rechten Seite liegen?«

»Wird auf der rechten Seite liegen«, korrigierte sie sich selbst. Ein plötzlicher dumpfer Schlag ließ sie emporschnellen und sie holte tief Atem, als sich ein Arm – es konnte sich auch um ein halbes Bein handeln – aus der Horde empor schraubte, gegen die Windschutzscheibe prallte und eine blutige Spur hinterließ – einen unerwarteten, purpurroten Fleck inmitten des fauligen Gelbgrau.

»Hübsch«, murmelte Hollis, »sie fallen jetzt tatsächlich auseinander.«

»Ich wünschte mir nur, sie würden sich damit beeilen.«

Hollis warf einen raschen Blick in den Rückspiegel, doch er konnte wenig deutlich erkennen.

»Sind sie immer noch hinter uns?«, fragte er.

Lorna drehte sich auf ihrem Sitz um und starrte angestrengt die Länge des leeren Lastwagens hinunter, um durch das Heckfenster sehen zu können. Die Aussicht hinter ihnen stand im krassen Gegensatz zu dem, was vor ihnen geschah. Geradeaus befand sich eine beständige Masse dunkler, spinnenartiger, schattenhafter Gestalten, die aus jedem Winkel heranstrebten, doch hinter ihnen zeigte sich eine blutige Schneise in der Horde, in der viele der unermüdlichen, ehemals menschlichen Hüllen niedergemäht und unter den Rädern des Fahrzeugs zerschmettert worden waren. Lorna musste zunächst damit kämpfen, ihren Blick zu schärfen. Die Fahrt wurde zunehmend unruhig und holprig, während sie über die Toten hinwegrollten. Schließlich erhaschte sie einen Blick auf die grellen Lichter des Motorrads von Jas. Ein wenig weiter hinten rumpelte der Bus beständig in nahezu Fußgängergeschwindigkeit durch das Massaker. Er war so groß und kraftvoll, dass es keine Rolle spielte, wie schnell Driver fuhr, denn ihn konnte nichts an der Durchfahrt hindern.

»Sie sind beide da«, erwiderte sie schlussendlich. »Fahr einfach weiter.«

Himmel, dachte Harte bei sich, als er sich am Rücksitz des Motorrads festhielt, ich war hier schon monatelang nicht mehr. Das Motorrad ruckelte ärgerlich, als Jas auf den Gehsteig auffuhr und sich geschickt durch eine Lücke zwischen einer Würstchenbude und der Ladenfront eines Einrichtungshauses schlängelte. Sekunden später drängte sich der Bus dieselbe Wegstrecke entlang, riss eine Ecke der Würstchenbude mit sich und rammte sie zur Seite, wodurch die Glasfassade des Ladens zertrümmert wurde. Nahezu augenblicklich begannen vier Leichen, die wochenlang im Inneren gefangen gewesen waren, aus den Schatten zu kriechen. Es waren an diesem Morgen nicht so viele Leichen zu sehen, wie er eigentlich erwartet hatte. Harte vertrat die Theorie, dass ihre Anzahl deshalb geringer war, da sie sich allmählich wie Blut auf einem Taschentuch verteilten. Dieser stinkende, gottverlassene Ort war stets betriebsam und voller Menschen gewesen. Er hatte an einer Schule, die nur ein paar Meilen entfernt lag, unterrichtet und immer sein Bestes getan, um zu vermeiden, hierher kommen zu müssen. Die Kingsway Road verlief direkt durch die Zentren einiger der ärmsten Stadtteile und der Dreck sowie die Ruinen hier erschienen unangenehm alltäglich und gewöhnlich. In diesem dicht bevölkerten Höllenloch konnte er, während sie daran vorbeifuhren, immer noch einige der bemitleidenswerten Einwohner sehen, die in den Läden, Büros und Häusern gefangen waren. Ein paar von ihnen bewegten sich unaufhörlich, als würden sie darauf hoffen, plötzlich wie durch ein Wunder einen Ausweg aus ihren Gefängnissen zu finden, wenn sie nur lange genug danach suchten. Andere waren gegen die Fenster gesackt und hämmerten in sinnloser Wiederholung mit ihren Fäusten gegen das schmutzige Glas.

Der Lastwagen, der sich weniger als fünfzig Meter vor dem Motorrad und dem Bus befand, war langsamer geworden. Lorna kurbelte ihr Fenster herunter, streckte ihre Hand in die Luft und wies mit ausgestrecktem Finger energisch nach rechts. Jas, der dies als Aufforderung verstand, um die Führung zu übernehmen, beschleunigte, dröhnte am Lastwagen vorbei und hielt auf Shaylors zu. Die Gruppe Überlebender, obgleich sie häufig streitlustig, ungefällig und launisch war, erwies sich gelegentlich als erstaunlich organisiert. Sie hatten für solche Zeiten einen gut erprobten Ablauf entwickelt. Der Lastwagen fiel zurück und überließ es Jas, näher an das Gebäude vor ihnen, das sie plündern wollten, heranzukommen und die Lage auszuloten.

Nachdem er einer kleinen Gruppe von Kadavern, die gefährlich nahe herangetaumelt waren, ausgewichen war, fuhr Jas mit hohem Tempo über den ausgedehnten Parkplatz an der Vorderseite des Gebäudes. Harte entdeckte am Ende des Gebäudes einen unscheinbaren, moosbedeckten Wegweiser und als er darauf zeigte, erhöhte Jas die Geschwindigkeit wieder. Es stand lediglich »Lieferanten« darauf. Ausgezeichnet. Der gerade Abschnitt einer kleinen Straße, nicht länger als einhundert Meter, erstreckte sich über die Seite des Gebäudes zu einer abgezäunten Verladerampe hin.

Jas fuhr durch den Eingang, drehte einen engen Kreis und preschte zurück zur Vorderseite des Gebäudes, wo er den anderen signalisierte, ihm zu folgen. Nach einer weiteren engen Volldrehung verschwand er wieder. Hollis trat auf das Gas, bremste dann fest und schlitterte hinter ihm um die Ecke. In kurzer Entfernung dahinter klammerten sich Webb und Stokes verzweifelt fest, als sich der Bus der Abbiegung näherte. Plötzlich schienen die umherwimmelnden Leichen die geringsten ihrer Sorgen darzustellen. Wie zum Teufel würde Driver den Bus um die Ecke und den schmalen Spalt zwischen der Seite des Gebäudes und dem Zaun steuern?

»Verdammte Scheiße, du willst mit dem Ding da runter?«, wollte Webb wissen. Driver nickte überzeugt, blickte prüfend in die Spiegel und schwang den Bus gemächlich nach rechts, um den anderen auf dem Pfad zu folgen.

»Wir werden das schon schaffen«, sagte er ruhig, als er das klobige Fahrzeug vorsichtig ein paar Fuß nach vorne schob und dann das Lenkrad hart bis zum Anschlag drehte. Er ließ sich Zeit. Da er ein Mann war, der sein Leben damit verbracht hatte, in Übereinstimmung mit Fahrplänen und Arbeitszeitordnungen zu fahren, war er nicht bereit dazu, nun damit anzufangen, sich für irgendjemanden oder irgendetwas zu beeilen. Ohne jeglicher Eile oder irgendwelchen sichtbaren Gefühlsregungen fuhr er fort, sich langsam vorwärts zu bewegen, reckte den Hals in die Höhe und stemmte sich vom Sitz hoch, um sicherzustellen, dass die äußerste vordere Kante des Busses nicht in den Zaun geriet. Er schien die ganzen anderen Behinderungen nicht zu bemerken – Stokes und Webb, die ohne Unterlass hinter ihm fluchten, den endlosen Leichenstrom, der auf den Rückteil des Busses prallte und dagegen zu hämmern begann sowie das Rasseln und Peitschen der Stacheldrahtbahnen, die auf beiden Seiten sowohl durch den hohen Zaun als auch aufgrund der Ziegelmauer abgeschabt wurden und zu Boden fielen. Viele der Leichen verfingen sich unverzüglich in den erbarmungslosen gewundenen Drahtspulen. Ihr Fleisch, das ohnehin bereits durch die Verwesung zerstört worden war, wurde von zahllosen nadelspitzen Metallstacheln zerfetzt und von ihren Knochen gerissen.

Sobald Hollis den Ladeplatz erreicht hatte, beschrieb er mit dem Lastwagen eine Volldrehung. Während er dem Bus nun frontal gegenüber stand und darauf wartete, dass dieser seine kurze Fahrt beendete, machte er sich auf eine Horde unablässiger, neugieriger Leichen gefasst, die zweifellos dicht dahinter folgen würde.

»Steig du aus«, ordnete er Lorna an. »Ich blockiere die Lücke.«

Nachdem sie bereits bei vielen Gelegenheiten mit ihm gefahren war, wusste Lorna genau, was er plante. Sie ergriff ihre Waffe – einen Tischlerhammer –, sprang aus dem Laster und rannte über den Asphalt, wo sie rasch dem Bus auswich und sich zu Harte und Jas, die bereits vom Motorrad abgestiegen waren, gesellte. Hollis packte das Lenkrad, als der Bus an ihm vorbeidonnerte. In dem Augenblick, in dem er klare Sicht auf den Pfad hatte, preschte er vorwärts, raste über die schmale Gasse hinunter und vernichtete die paar erbärmlichen Hüllen, denen es auf irgendeine Weise gelungen war, dem Stacheldraht zu entrinnen und sich zu nähern. Er trat auf die Bremse, als er sich auf gleicher Höhe mit der Vorderseite des Gebäudes befand und die klebrigen Überreste der zerschmetterten Leichen rutschten durch den plötzlichen Halt zu Boden und wurden zermalmt. Der Pfad war auf beiden Seiten um je einen Fuß breiter als der Lastwagen, möglicherweise auch um etwas mehr. Er steuerte ein wenig nach rechts, bewegte sich vorwärts und versperrte mit dem Fahrzeug die gesamte Breite der Straße, wodurch es keiner weiteren Leiche mehr gelang, sich zu ihnen hindurchzuzwängen und die kostbare Zeit, die ihnen zum Plündern zur Verfügung stand, störte. Hollis kletterte über seinen Sitz, drängte sich danach aus dem hinteren Bereich des Lasters nach draußen und hastete den Pfad hinunter.

»Sei vorsichtig!«, hörte er Harte rufen, als ein einsamer Leichnam hinter einer überquellenden, rattenverseuchten Mülltonne auf Rollen, die in der entferntesten Ecke des umschlossenen Bereiches stand, hervorschlüpfte. Er beobachtete ihn, als er sich mit unfassbarer Geschwindigkeit auf die anderen zubewegte. Noch vor lediglich zwei Monaten war er ein glücklich verheirateter Vater von vier Kindern gewesen, der in dieser Lagerhalle als Nachtarbeiter seinen Lebensunterhalt verdient hatte. Nun war er nichts weiter als die bedauernswerte, schmutzige, blutbefleckte Hülle eines menschlichen Wesens. Durch einen Sturz am ersten Tag nach der Reanimation waren die Knochen in seinem rechten Arm zerschmettert worden, der darum schwer an seiner Seite herunterhing und mit jedem Stolpern und unkoordiniertem Tritt wie ein Pendel ausschwang.

»Ich mache das«, meldete sich Lorna freiwillig und schritt zuversichtlich auf den Leichnam zu. Als er wütend auf sie zutaumelte, trat sie zunächst überrascht einen Schritt zurück, bewegte sich dann wieder vorwärts und zerschmetterte mit ihrem Hammer seinen Schädel. Die Kreatur fiel ihr reglos vor die Füße, während der Inhalt des zerstörten Schädels langsam über den Boden sickerte und im Sonnenlicht glitzerte. Sie schüttelte den Hammer lässig ab und kehrte zu den anderen zurück.

»Sind wir dann soweit?«, fragte Jas, als Stokes und Webb schlussendlich aus dem Bus erschienen. Driver blieb in seinem Führerhaus zurück, hielt die Türen geschlossen und las seine Zeitung. Hollis schüttelte den Kopf und grinste in sich hinein, als er eine Machete aus der Scheide zog, die er aus dem Laster mitgenommen hatte. Jeder trug eine Waffe eigener Wahl mit sich. Jas hatte ebenfalls eine Machete und Webb seinen zuverlässigen Baseballschläger bei sich, Harte trug ein Handbeil und Stokes bizarrerweise einen Spaten.

»Tun wir es einfach«, sagte Stokes. »Sehen wir zu, dass wir es hinter uns bringen. Ich könnte was zu trinken vertragen.«

Jas drückte die Türe auf und wartete eine Sekunde lang, bevor er in das dunkle Gebäude hineintrat. Er hielt den Atem an und lauschte. Zuerst war da nichts ... dann das Geräusch von etwas, das sich in der Nähe bewegte ... rutschende, schlurfende Fußtritte ... Er trat einen weiteren Schritt nach vorne und hörte direkt vor sich Klappern und Krachen. Weitere Leichen; unmöglich vorherzusagen, wie viele.

»Ist da etwas?«, schrie Harte von draußen herein.

»Hier drin ist irgendwas«, erwiderte Jas, als er sich mit Bedacht langsam vorwärts schob. »Ich kann nicht viel erkennen ...«

»Sei vorsichtig.«

Jas, der Bewegung in der Dunkelheit spürte, blickte rasch auf und hackte mit einem einzigen, gut gezielten Hieb seiner Klinge eine gezackte rote Linie über den entblößten Hals eines Kadavers, der in Begriff gewesen war, anzugreifen. Er brach auf dem Boden vor ihm zusammen und Jas trat über ihn hinweg, um eine zweite Türe zu erreichen. Er konnte eindeutig Bewegung auf der gegenüberliegenden Seite hören und schlug mit seiner Faust gegen das Holz. Beinahe augenblicklich fühlte er, wie etwas aufgebracht reagierte und dumpf dagegenschlug. Während er einen weiteren tiefen Atemzug nahm, drückte er die Türe auf und stieß instinktiv einen Leichnam, der sich in der Düsternis auf ihn stürzte, zurück. Er ignorierte die unwillkommene Aufmerksamkeit des Leichnams, hinderte die Tür mit einem Feuerlöscher daran, zuzufallen und machte so viel Lärm wie möglich.

»Kommt und holt uns!«, brüllte er und seine Stimme hallte durch das gewaltige Skelett des grabmalartigen Gebäudes. Auf seine Worte hin kam es nahezu unverzüglich zu einer Reaktion. Rings umher begannen sich die Leichen aus den Schatten zu schälen und strebten in seine Richtung. Er zog sich hastig durch die geöffnete Tür zurück.

»Irgendeine Ahnung, wie viele da sind?«, fragte Lorna.

»Nee«, erwiderte er, »ich konnte nicht viel sehen.« Er räusperte sich und brüllte wieder. »Na los, ihr Trottel! Legt einen Zahn zu! Kommt da raus!«

Die ersten beiden Leichen erschienen rasch und kämpften beinahe darum, sich gegenseitig aus der Tür zu drängen. Ein toter Sicherheitsbediensteter versuchte, sich hinter der abscheulichen Masse einer verfaulenden, aber immer noch enorm übergewichtigen Einkäuferin vorbeizudrängen. Die triefende Masse der Ladenbesucherin obsiegte und während sie sich nach vorne auf die Überlebenden zu schob, wurde die kleinere Gestalt von ihr zu Boden geschleudert und überrannt.

»Verdammter Mist«, sagte Stokes, »seht euch mal den Umfang von diesem Ding an!«

Die Gruppe stand schweigend beisammen und beobachtete, wie die Leiche in ihre Richtung watschelte. Ihr enormer, aufgetriebener und verfärbter Bauch hing über den Bund der fleckigen Leggins, während bei jedem der plumpen Schritte kleine Stoßwellen über das schlaffe, merkwürdig klumpige Fleisch jagten. Die gewaltigen Hängebrüste hingen wie Kornsäcke fast bis zur Taille herab. Einen Augenblick lang bewegte sich niemand, da jeder darauf wartete, dass ein anderer die Initiative ergreifen und den gewaltigen Kadaver erledigen würde. Als sich sechs weitere Leichen in rascher Abfolge aus dem Gebäude schälten, wurden alle dazu gezwungen, zu handeln.

»Gebt Acht«, warnte Hollis, als seine Kollegen ihre Waffen hoben und angriffen. Harte war der Erste, der zuschlug und zufrieden knurrte, als er seine Axt in den Hals eines weiblichen Teenagers versenkte, der durch die Wucht des Schlages auf den Asphalt geschleudert wurde. Er wand sich am Boden und schlug nach ihm aus. Harte zog ihn wieder auf die Beine, riss die Axt heraus und ließ sie wieder auf seinen zur Seite hängenden Kopf herabsausen. Dieses Mal gelang es ihm, den Nacken zu treffen und beinahe vollständig durch das Rückenmark zu schneiden. Die Leiche erschlaffte plötzlich, sackte gegen ihn und er schleuderte sie fort, als ob er einen Sack voll Abfällen wegwerfen würde. Er trat einen Schritt zurück und stürzte fast über die Beine der massiven Scheußlichkeit, bei der Stokes sein Bestes tat, um sie zu zerstören. Der andere Mann rammte seine Schaufel mehrmals in ihren grotesk angeschwollenen Magen, schnitt durch schmieriges graues Fleisch und ließ Blut und ranzige Eingeweide überall umherspritzen.

»Konzentriere dich auf den Kopf, du Idiot«, blaffte Harte und blickte sich auf der Suche nach seiner nächsten Beute um. Stokes war zu sehr in seine Arbeit vertieft, um ihn zu hören.

Lorna zog einen weiteren Leichnam mitten auf den Asphalt, wirbelte ihn herum und schmetterte ihn mit dem Rücken auf den Boden. Während sie ihn fest am Nacken gepackt hielt, ließ sie sich auf seinen ungeschützten Brustkasten fallen und fühlte, wie Knochen unter ihren in Leder gehüllten Knien zerbrachen und sich verrottetes Fleisch verschob. Mit ihrer behandschuhten linken Hand packte sie das Kinn der Leiche und stieß sein Gesicht zur Seite, bevor sie den Hammer auf seine Schläfe niedersausen ließ und damit dem verfaulenden Gehirn genügend Schaden zufügte, um es unmittelbar und endgültig außer Gefecht zu setzen.

Aus der Dunkelheit schleppten sich immer noch weitere der höllischen Dinger, die durch den Lärm und von den hektischen Bewegungen aus ihren Verstecken gelockt wurden, ins Freie hinaus. In der Zeitspanne, in der es Harte und Lorna gelungen war, jeweils einen Leichnam bewegungsunfähig zu machen, hatten Jas und Hollis etliche mehr davon entsorgt. Die beiden Männer traten behutsam durch das blutige Massaker, schleppten die zerstückelten Überreste ihrer Metzelei zur Seite und schleuderten sie gegen den rückwärtigen Zaun. Hollis beobachtete gerade Stokes dabei, wie er mit seinem fettleibigen Opfer kämpfte, als seine Aufmerksamkeit durch einen plötzlichen, überraschten Aufschrei von Webb abgelenkt wurde.

»Was ist los?«, brüllte Hollis. Der Idiot hatte es geschafft, sich von zwei Leichen in eine Ecke drängen zu lassen. Er fuchtelte wild mit seinem Baseballschläger umher, konnte aber keine Treffer erzielen. Es schien beinahe so, als würden sie Abstand halten.

»Nichts«, schrie er atemlos zurück. »Mir geht es gut.«

»Wir haben keine Zeit für so was!«, schnappte Jas ärgerlich, als er über die Verladerampe marschierte, die Schulter einer der Leichen packte und sie auf den Asphalt riss. Sie trat und schlug wild um sich. Ohne einen einzigen Funken Gefühl hob er seine Machete und ließ sie direkt über den dunklen, hohlen Augen der Abscheulichkeit herabschmettern und traf mit solcher Wucht, dass die Klinge geradewegs durch den Schädel glitt und dessen Spitze wie die eines Hühnereis abschlug. Webb nutzte den Vorteil, der ihm durch die Ablenkung geboten wurde und schob den anderen Leichnam gegen den Zaun. Er trat zurück, wirbelte seinen Schläger herum und vergrub ihn in das emotionslose, ungeschützte Gesicht des Scheusals.

»Ich sagte, dass es mir gut geht«, zischte er wütend, als er den Schläger wieder herauszerrte und den plötzlich bewegungslosen Körper zu Boden sacken ließ.

»Seid ihr zwei fertig?«, wollte Lorna wissen. Jas sah sich um und bemerkte, dass abgesehen von Stokes, der bei der Eingangstür immer noch mit der massigen Leiche kämpfte, alles andere still war. Die Arme und Beine der Leiche zappelten immer noch wild umher und Stokes zerfetzte den stark überdimensionierten Leib wie bisher mit der Schaufel. Ein Großteil der Umgebung und seine eigenen Beine waren von einer Schicht dunkelbraunem Blut und Schleim tropfnass.

»Du verdammter Idiot«, spie Webb aus, als er an Stokes vorbeistürmte. Er stampfte fest auf das Gesicht der scheußlichen Ausgeburt, die nach diesem einzigen Treffer still liegen blieb.

Jas wartete wieder an der Tür, die in das Gebäude führte, starrte angestrengt in das Innere und hieb mit seiner Faust gegen einen Lagerschrank aus Metall. Es klapperte geräuschvoll; das plötzliche, scharfe Geräusch tönte durch das gesamte Gebäude und hallte in der Verladerampe und der Umgebung wider.

»Sind da drin noch mehr?«, fragte Hollis, der direkt hinter ihm stand und über seine Schulter spähte.

»Vermutlich. Es müssten noch ein paar da drin sein.«

Hollis drängte sich an ihm vorbei und verschwand im Inneren, wo er sich anstrengen musste, um in dem plötzlich schwachen Licht etwas zu erkennen. Die anderen folgten ihm und glichen sich an jede seiner Bewegungen an, als er sich einen düsteren Durchgang entlangschlängelte und Türen aufstieß, die über sechs Wochen lang verschlossen gewesen waren.

Mehr durch Glück als Verstand gelangten sie rasch zum Hauptbereich der Lagerhalle. Durch die verschmierten Oberlichter sickerte gerade ausreichend Licht, um den größten Teil des ausgedehnten, modrigen Raumes zu erleuchten. Sie bemerkten auf der Stelle, dass es rings um sie wieder Bewegung gab. Aufgrund der Größe des Verkaufsbereiches befanden sich jedoch die meisten der Kreaturen, die durch die Dunkelheit wuselten, immer noch in einiger Entfernung.

Er marschierte zielstrebig auf die Leichen zu und hob seine Machete angriffsbereit, da er wusste, dass sie alles waren, was zwischen ihm und einem ordentlichen Hort voll Spirituosen, Nahrungsmittel und anderen Vorräten standen.

»Leck mich«, lachte Webb, als Harte einen schweren Transportkarren zum hinteren Bereich des Ladens schob, »das sieh sich mal einer alles an ...« Er starrte die Zigarettenschachteln, Bierkästen und Spirituosenflaschen, die sich auf dem Karren stapelten, mit wilden Augen an, einem Kind am Christtag ähnlich.

»Statt es nur anzusehen«, keuchte Harte, »könntest du versuchen, mir damit zu helfen.«

Webb schüttelte verträumt den Kopf, bewegte sich dann zum Rückteil und begann zu schieben. Es gelang den beiden Männern, die vor Anstrengung stöhnten, mit dem schwerfälligen Karren über einen Gang hinunterzufahren, der mit Abfall und den skelettartigen Überresten der Angestellten übersät war. Sie schoben ihn durch ein Paar Doppelschwingtüren hinaus auf den Ladeplatz und schleppten ihn dann auf den wartenden Bus zu. Harris und Lorna entluden bereits einen weiteren Karren. Stokes stand etwas weiter zurück gegen den Bus gelehnt und versuchte die anderen davon zu überzeugen, dass er auf irgendeine Weise half. Hollis hob einen Korb voll Nahrungsmittel auf, hielt aber inne, bevor er in das Fahrzeug kletterte.

»Wie wär’s, wenn du versuchst, solange wir hier sind irgendetwas zu finden, was wir tatsächlich brauchen können?«, knurrte er sarkastisch, als Harte mit noch mehr Bier in seine Richtung schwankte.

»Hier ist eine Menge Platz«, erwiderte dieser empört.

»Vergiss die anderen nicht. Es säuft nicht jeder, weißt du?«

»Wir denken doch an die anderen, sieh doch«, grinste Webb und hielt eine extragroße Packung Wegwerfwindeln in die Höhe. »Die sind für Ellies Plastikbaby!«

Stokes brach in lautes Lachen aus. Hollis war nicht begeistert.

»Du weißt, was ich meine.«

»Hier ist genügend Platz«, sagte Harte, der sichtlich gereizt war. »Wenn diese faulen Mistkerle tatsächlich hier raus kommen würden und Risiken eingehen würden, wie wir es jede Woche tun, dann würde ich auf das, was sie brauchen, ein bisschen mehr Rücksicht nehmen. Bis es soweit ist, brauche ich Alkohol. Ich und Stokes haben eine Wette laufen; wir warten ab, wessen Leber zuerst verrottet.«

»Er hat nicht ganz Unrecht«, sagte Lorna ruhig, während sie vorbeischlüpfte und die Lebensmittel, die sie mit sich trug, ablud.

»Ich weiß«, räumte Hollis ein.

»Da hinten sind Kleidung und Bettzeug«, sagte Jas, als er, die Arme mit Taschen beladen, in ihre Richtung stolperte. »Da drin gibt’s alles.«

»Dann sollten wir uns alles holen«, schlug Stokes, der immer noch Abstand hielt, vor. »Und zwar schnell. Die Einwohner fangen an, Interesse zu zeigen.«

»Was?«, fragte Lorna, die auf der Stelle besorgt war. »Wo?«

Er nickte in Richtung des rückwärtigen Zauns und wies auf den Boden, wo etliche der hölzernen Bretter im Laufe der Zeit verrottet und zerbrochen waren. Lorna ging in die Hocke und blickte scharf hin. Er hatte Recht. Auf der gegenüberliegenden Seite des Zauns hatte sich ein Haufen spindeldürrer, schwankender Beine und ungeschickter toter Füße versammelt. Hollis hastete zum anderen Ende des Pfads, an dem er den Lastwagen zurückgelassen hatte. Im Freien vor dem Kaufhaus hatte sich ebenfalls eine wenig überraschend große Horde zusammengerottet.

»Viele?«, wollte Stokes wissen, als er zu den anderen zurücklief.

»Ausreichend«, antwortete er und griff nach weiteren Nahrungsmitteln. »Laden wir den Haufen da ein und dann nichts wie nach Hause.«

7

Es war erst kurz nach drei Uhr am Nachmittag, doch es fühlte sich viel später an. Die Sonne begann langsam hinter den Horizont zu sinken und die Wohnungen mit nebeligem, aber für diese Jahreszeit unüblich warmem orangefarbenem Licht zu überfluten. Die unerwartete Helligkeit und Hitze reichten aus, um die Illusion eines trägen Augustnachmittags zu erzeugen und nicht die eines postapokalyptischen späten Oktobers.

Die fieberhaften Aktivitäten, die früher am Tag vorgeherrscht hatten, waren nun zu scheinbarem Stillstand verlangsamt. Seit die Plünderer zurückgekommen waren, hatte sich die Gruppe im gesamten Gebäude zerstreut und jede der Personen hatte eine kleine Kostbarkeit mit sich genommen: Etwas Nahrung oder Getränke, sauberes Bettzeug, frische Kleidung ... Jas saß alleine in einem Winkel eines leeren Zimmers. Neben ihm lagen die Überreste der besten Mahlzeit, die er seit Tagen gegessen hatte, über dem schmutzigen Teppich verstreut. Es war kalter, verarbeiteter, hochgradig gezuckerter und nährstofffreier Mist gewesen, doch es war ihm egal. Es schmeckte gut und füllte seinen Magen und das, so entschied er, war alles, was zählte. Er konnte sich nicht daran erinnern, seit wann er sich das letzte Mal so satt gefühlt hatte.

Das Zimmer war still und dunkel, nur ein paar schmale, hell leuchtende Lichtstreifen zwängten sich durch das einzige schmale Fenster, das direkt über seinem Kopf lag und beleuchteten die fleckige, abblätternde gemusterte Tapete. Das andere Fenster war bereits in Erwartung des geplanten Abrisses zugenagelt worden. Ungeachtet des Erscheinungsbildes mochte Jas die Abgeschiedenheit speziell dieser Wohnung und zog sich oft dorthin zurück. Eines Tages, so entschied er, würde er sich einen Ruck geben und ein paar Einrichtungsgegenstände hierher schleppen. Bis dorthin war er damit zufrieden, sich auf einer aufblasbaren Campingmatratze zu entspannen. Er gähnte, streckte sich und rieb seine Augen. Die Anstrengung am Morgen hatte ihn erschöpft. Es dauerte schon über sechs Wochen an und er fand es immer noch unmöglich, sich an dieses unstete Dasein zu gewöhnen. Das Leben verlief entweder im Schneckentempo oder raste in einer halsbrecherischen Geschwindigkeit dahin und es schien kein Zwischending zu geben.

Um die Wahrheit zu sagen, zog er es vor, wenn die Dinge rasch geschahen. Es fiel ihm leichter, von einer Krise in die andere zu taumeln, als einsam in kalten, leeren Räumen wie diesem zu sitzen und nachzudenken. Denn er hatte entdeckt, dass Nachdenken unausweichlich Erinnern bedeutete und das schmerzte immer noch ebenso stark wie am ersten Tag. Er ließ die Hand in die Innentasche seiner Jacke gleiten und zog seine Geldbörse heraus, die er überallhin mit sich trug, obgleich er dafür keine Verwendung mehr hatte. Er nahm die letzte verbliebene Fotografie seiner Frau und der Kinder, die zwischen nutzlosen Kreditkarten und überflüssigen Banknoten gepresst war, heraus. Da waren sie: Prisha, Seti und Annia, die trotz der Falte, die über das Bild und ihre lächelnden Gesichter verlief, immer noch wunderschön waren. Und direkt hinter ihnen saß seine Harj, die ihre Arme um sie geschlungen hatte. Mein Gott, wie sehr er sie vermisste.

»Verdammte Scheiße!«, brüllte plötzlich eine Stimme aus einer der anderen nahegelegenen Wohnungen und lenkte ihn von seinen dunkler werdenden Gedanken ab. Es hörte sich nach Gordon oder Driver an und schien hauptsächlich aus der Richtung, in der die gemeinsam genutzte Wohnung lag, zu kommen. Jas sprang unruhig auf die Beine, rannte auf die Quelle des Lärms zu und schob das Foto in die Börse zurück, während er rannte. Was war da passiert? Er vermutete, dass es sich dabei möglicherweise um einen Streit handelte, höchstwahrscheinlich zwischen Webb und Lorna, die einander wieder an die Kehle gingen.

Jas platzte in die Gemeinschaftswohnung, hielt unverzüglich an und verzog sein Gesicht vor Ekel. Der Gestank traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Anita beugte sich spuckend und würgend über eine Seite des Sofas hinunter. Auf dem blassgelben Teppich neben ihr lag eine Pfütze aus Erbrochenem, das die Farbe und Konsistenz von Rotwein hatte. Die meisten der anderen, die sich noch in der Wohnung befanden, standen nun am Rand des Raums mit den Rücken gegen die Wand gepresst und so weit wie möglich von der faulig riechenden, galligen Schweinerei entfernt. Lediglich Caron war heldenhaft genug, um etwas näher heran zu gehen, doch selbst sie war dazu gezwungen, rasch zurückzuweichen, als Anita nach vorne schnellte und sich wieder übergab. Das Geräusch des Hochwürgens, gefolgt von dem spritzenden Schwall Erbrochenen ließ Jas die Galle in die Kehle kriechen und er musste damit kämpfen, dass ihm nicht seinerseits übel wurde. Er beugte sich aus der Tür und schnappte verzweifelt nach Luft.

»Kann mir irgendwer etwas bringen, womit ich das hier sauber machen kann?«, fragte Caron, während sie den Boden mit einem Lumpenstreifen, der von Erbrochenem durchtränkt war, scheuerte. Niemand rührte sich. »Na los!«, schnappte sie und durch den Klang ihrer Stimme wurde Gordon endlich dazu angespornt, ein paar der Kisten mit Vorräten, die zuvor gesammelt worden waren, zu durchsuchen. Als Anita wieder zu würgen begann, ergriff Jas die Gelegenheit, nach draußen zu gelangen. Er trat zurück in den Flur hinaus und lief geradewegs in Harte hinein, der aus der Gegenrichtung kam.

»Was ist da drin los?«, fragte er besorgt.

»Anita übergibt sich«, antwortete Jas. »Sie muss irgendwas Heikles gegessen haben.«

»Irgendwas, das wir mitgebracht haben?«

»Woher soll ich das wissen? Geh doch und sieh selber nach, wenn es dich so interessiert«, seufzte er Grimassen schneidend. Sein Magen drehte sich noch immer.

»Nein danke«, erwiderte Harte und spähte vorsichtig um den Rand der Tür.

»Was soll der ganze Lärm?«, rief Webb, der am Ende des Korridors mit einer Dose Lagerbier in der einen und drei weiteren in der anderen Hand erschien. »Himmel, was ist das für ein Gestank?«

»Anita kotzt«, rief Harte zurück. Er beobachtete, wie Webb stehen blieb und die Möglichkeiten abschätzte. Es dauerte nicht lange, bis er sich dazu entschieden hatte, was er tun wollte.

»Es stinkt verdammt noch mal hier drin«, sagte er über die Schulter, als er sich umdrehte und wieder in die Richtung ging, aus der er eben gekommen war.

8

Webb polterte die Stufen hinunter und wirbelte in dem dringenden Bedürfnis, aus dem tristen Betongebäude zu gelangen, zügig herum, sobald er den Fuß jeder Treppenflucht erreicht hatte. Nachdem er an diesem Tag einige Zeit im Freien verbracht hatte, fühlte er sich von den grauen Wänden seiner Umgebung eingeschränkter und beengter als sonst, und der Gestank von Anitas Erbrochenem hatte nun den endgültigen Ausschlag gegeben. Wenn er in der Lage dazu gewesen wäre, zu fahren, dann würde er es möglicherweise sogar riskiert haben, sich in ein Auto zu setzen und für eine Zeit lang zu verschwinden. Manchmal gab es nicht viel Auswahl zwischen einem Abend mit den Toten im Freien und den kranken, erbärmlichen Irren da drinnen. Das Letzte, was er wollte, war dazusitzen und sich ihre ermüdenden Gespräche anzuhören, die sich so lange im Kreis drehten, bis sich irgendwer aufregte oder mit irgendwem anlegte. Er fühlte sich eingesperrt. Die ganze Welt war leer und es stand ihm jederzeit frei, aufzubrechen, doch trotz allem fühlte er sich gefangen.

Im Schatten des Wohnblocks, in der Nähe des Bereichs, in dem sie das Regenwasser sammelten, bewahrte Webb seinen ganzen Stolz auf. Für die anderen war es lediglich ein weiteres Auto, doch für ihn bedeutete es eine Fluchtmöglichkeit. Sicher, angesichts der Tatsache, dass er nicht fahren konnte, war es keine Fluchtmöglichkeit, doch es war etwas. Es war nicht das, wofür er sich bei einer größeren Auswahl entschieden hätte und er wusste, dass ihn seine Kumpels ausgelacht hätten, wenn sie die Farbe und den Hubraum gesehen hätten, doch hier konnte er ein wenig Zuflucht finden. Er kletterte hinein, schloss die Tür und drehte den Zündschlüssel gerade so weit herum, dass er die Musikanlage einschalten konnte. Eine CD klickte und surrte im Abspielgerät. Nach ein paar Minuten Stille wurde das Wageninnere von dem unablässigen Pochen des High-speed Dance so ohrenbetäubend laut erfüllt, dass die Fenster und die Türverkleidungen rasselten und vibrierten.

Webb schob sich zurück in den Fahrersitz und blickte in die Ferne hinaus. Er hoffte, dass ihm das Bier und der Lärm dabei helfen würden, sich selbst vorzugaukeln, dass es sich um eine gewöhnliche Nacht in einer gewöhnlichen Welt handelte.

***

Nach dreieinhalb Dosen Lagerbier und über eine Stunde Schlaf wachte Webb in der Dunkelheit auf. Die CD war abgespielt und bis auf ein schrilles Klingeln in seinen Ohren herrschte Stille. Ihm war übel, daher trank er noch etwas Bier, um sich besser zu fühlen.

Er war sich sicher, dass er vor sich eine Bewegung sehen konnte. Wer war es? Es kam bei den anderen selten vor, dass sie nach Einbruch der Dunkelheit herauskamen und nach ihm sahen. Während ihm die Kontrolle über sich schwerfiel, brachte er es schließlich zustande, das Fernlicht anzuschalten. Lediglich ein paar Meter vor ihm war es einem einzelnen verwesenden Leichnam, der sich auf müden, schwerfälligen Füßen vorwärts schleppte, gelungen, sich von den unterhalb befindlichen Horden zu lösen und einen Weg über die Absperrung zu finden. Webb hatte zuvor nur eine Handvoll gesehen, die den Hügel so weit nach oben geklettert waren. Die abstoßenden Bewegungen der Kreatur waren qualvoll langsam und lethargisch, jedoch besaß sie eine unbestreitbare Entschlossenheit und Zielstrebigkeit. Als er die Scheinwerfer anstellte, schien sie die Richtung zu ändern und die Geschwindigkeit etwas zu erhöhen. Neugierig stieg er aus dem Wagen und ging nach hinten zum Kofferraum, um nach einer Waffe zu suchen. Dummerweise hatte er seinen Baseballschläger im Haus gelassen, da er ausgerechnet hatte, dass er, je weniger er mit sich nach draußen nahm, umso mehr Bier tragen konnte. Er griff nach einer kurzen Metallstange – die, wie er annahm, ein Teil des Wagenhebers war – und ging auf den schwankenden Kadaver zu. Während er immer noch von dem grellen Licht des Wagens angestrahlt wurde, blieb er in kurzer Entfernung stehen und wartete, bis sich der Leichnam näher herangeschleppt hatte.

»Na, dann komm schon!«, sagte er laut genug, um den Leichnam den Kopf heben und auf seine Stimme reagieren zu lassen. Die verwesende Ungeheuerlichkeit fühlte sich dazu veranlasst, ein paar weitere abrupte, plumpe Schritte auf ihn zuzugehen, sodass sie nur noch weniger als einen Meter von ihm entfernt war. Webb hob die Metallstange, bereit dazu, sie in die Überreste ihres Gesichtes zu schmettern.

Und dann hielt sie inne.

Die ungelenke Gestalt hörte plötzlich auf, sich vorwärts zu bewegen und stand Webb Auge in Auge gegenüber. Was zum Teufel war da los? Er hatte noch nie zuvor eine der Leichen auf solche Art stehen bleiben sehen. Sie blieben immer in Bewegung, auch wenn sie nirgendwohin gehen konnten. Er starrte für ein paar lange Sekunden, die sich wie eine Ewigkeit anfühlten, in die dunklen, teilnahmslosen Augenhöhlen.

Die Leiche war männlich – so viel konnte er aus den Überresten der Kleidung schließen – und zum Zeitpunkt ihres Todes von ähnlicher Größe und Statur gewesen wie er. Ihre Unterlippe war angeschwollen und bis zum Kinn aufgeplatzt, wodurch der Blick auf ein gähnendes schwarzes Loch mit ein paar übriggebliebenen gelben Zahnruinen, die in einem unnatürlichen Winkel herausragten, frei wurde. Das blutbefleckte, entstellte Gesicht war unkenntlich, doch wer wusste schon, dachte er, ob er diese Person nicht vielleicht gekannt hatte? Möglicherweise war das hier alles, was von jemandem übrig geblieben war, mit dem er sich herumgetrieben hatte, oder ...?

Die groteske Pattsituation wurde jäh beendet, als sich der Kadaver mit hoch erhobenen Händen auf Webb warf und nach seinem Gesicht kratzte. Er antwortete mit einem einzigen, gut gezielten Schwung mit der Metallstange gegen seine Kopfseite, der kräftig genug war, um die abscheuliche Gestalt auf die Knie zu werfen. Mit dem zweiten Schlag fügte er ihr noch mehr Schaden zu, der dritte und vierte fielen noch heftiger aus. Als Webb das fünfzehnte Mal zuschlug, war von ihrem Kopf wenig übrig geblieben, bis auf eine Masse aus blutigem Brei und zerschmetterten Schädel- und Kieferknochen. Er blickte sich atemlos und beklommen um, da er plötzlich befürchtete, dass es weiteren Leichen gelungen sein mochte, dieser einen über den Hügel hinauf zu folgen, doch da war nichts. Alles war frei.

9

Sowohl Stokes als auch Webb waren am nächsten Morgen ungewöhnlich früh auf den Beinen.

»Wohin zum Teufel geht ihr zwei?«, fragte Jas, als sie begannen, von den Wohnungen weg über den Hügel hinunter zu gehen. Er schirmte seine Augen gegen die frühe Morgensonne ab, die über den entfernt liegenden Ruinen der toten Stadt aufging. Immer, wenn die beiden so wie jetzt zusammen waren, war er nervös.

»Therapie«, antwortete Stokes mit überraschend aufgeräumter Stimme. »Webb fühlt sich heute ein bisschen angespannt. Ich dachte mir, dass es ihm gut tun könnte, seinen Frust an ein paar von unseren Freunden da unten auszulassen.«

Er ging weiter und zwang Jas dadurch dazu, ihnen hinterher zu brüllen, damit sie seine nächste Frage hören konnten.

»Und was habt ihr da genau vor?«

»Es stinkt immer noch dort drin«, sagte Stokes absichtlich unklar und hielt einen Plastikbeutel, der mit Nahrungsmitteln und Getränken prall gefüllt war, hoch. »Wir dachten uns, wir würden heute Morgen gerne draußen frühstücken.«

»Neugieriger Mistkerl«, grollte Webb. Jas rief immer noch hinter ihnen her, doch sie kümmerten sich nicht um ihn, sondern gingen weiter den Hügel hinab.

»Ach, mach dir über ihn keine Gedanken. Er will uns nur wissen lassen, dass er das Sagen hat. Er und Hollis sind wie zwei verdammte Glucken. Sie nörgeln mehr an mir herum, als es meine Alte je getan hat!«

Webb feixte, als er seinen Baseballschläger herumschwang und die Schultern in Kampfbereitschaft lockerte. Stokes warf einen flüchtigen Blick zurück über die Schulter. Jas war verschwunden. Vielleicht war er zurück hinein gegangen, dachte er bei sich, um an den anderen herumzumeckern.

Die ausgedehnte Anhöhe vor ihnen glich einer Anhäufung miteinander verbundener Bombenkrater. Vom am tiefsten gelegenen Wohnblock war fast nichts übrig geblieben und mit der Zeit war es den Leichen gelungen, sich über den Großteil des unebenen Landes, auf dem das Gebäude ursprünglich gestanden war, auszubreiten. Durch die plötzliche Apokalypse war die Arbeit am zweiten Gebäude mitten im Abriss angehalten worden. Ein Seitentrakt war beinahe zur Gänze dem Erdboden gleichgemacht, der andere auf ein fensterloses, skelettartiges Gerüst reduziert worden.

Der von Müll übersäte Bereich war durch einen Maschendrahtzaun abgegrenzt worden, der ursprünglich zu dem Zweck errichtet worden war, Vandalen und andere Nichtsnutze fernzuhalten. Zwei große Bagger hatten herrenlos in der Nähe gestanden und als es der Gruppe erst einmal gelungen war, herauszufinden, wie man mit ihnen fuhr, hatten sich die kraftvollen Maschinen als nützlich dabei erwiesen, Tonnen von Schutt, Wagen und anderen Trümmern zu bewegen, um den häßlichen, aber effektiven Schutzwall zwischen den Ruinen der ersten beiden Gebäude zu errichten. Er mochte uneben und behelfsmäßig sein, doch er hatte bereits seit Wochen erfolgreich die Massen sich windenden toten Fleisches in Schach gehalten.

Webb und Stokes erreichten die Umzäunung aus Maschendraht und kletterten durch ein großes Loch, das sie bei einem früheren Besuch gemacht hatten. Sie gingen gemeinsam in die Mitte des ausgedehnten Ödlandes, das von jeder Menge Beton, Bausteinen und gelegentlich sprießendem Unkraut gesprenkelt war. Sie benutzten diesen Bereich als eine Art Trainingsgelände. Es war der Ort, an dem Webb die Muskeln und der ältere Mann die Stimmbänder spielen lassen konnte. Webb wähnte sich als eine Art Kämpfer und Stokes als sein Trainer.

»Mit wie vielen willst du heute anfangen?«, fragte er. Webb starrte durch den Maschendrahtzaun zurück auf die Leichenhorden, die sich in der Nähe befanden.

»Ich hab es heute auf fünf abgesehen«, antwortete er. »Dem Gefühl nach könnte ich aber die ganze verfluchte Bande loswerden.«

»Warte erst mal ab, wie du vorankommst«, schlug Stokes vor, ließ sich auf einem zerbröckelnden Mauerwerk nieder und öffnete die erste Dose Bier des Tages. »Lass dir ruhig Zeit. Wir haben keine Eile.«

Webb starrte weiterhin prüfend in die endlose Masse der abscheulichen Gestalten und betrachtete mögliche Gegenspieler, die für die einseitige Trainingsrunde, die er plante, in Betracht kamen. Es war ihm klar, dass es egal war, welche der Monströsitäten er sich aus der Ansammlung aussuchte, denn ein nutzloses, madenbefallenes, verwesendes Stück Scheiße war genauso wie jedes andere. Während er vorwärts rannte, zog er einen bereits vorbereiteten Abschnitt des Drahtzauns in diesen hinein, kletterte durch das dadurch geschaffene Loch und hastete in Richtung der Leichen hinaus. Er erklomm die eingedellte Kühlerhaube eines alten schwarzen Taxis, langte dann nach unten und packte die Schultern des am nächsten stehenden Leichnams. Er hob sein leichtes, vertrocknetes Gerippe in die Höhe und warf ihn mit einer einzigen Bewegung über das Taxi und in Richtung des Zauns, durch den er selbst gerade erst erschienen war. Er landete mit ungeordnet abstehenden Armen und Beinen in einem würdelosen Haufen im Staub, zog sich dann augenblicklich hoch und begann zurück in seine Richtung zu torkeln. Webb schenkte ihm wenig Aufmerksamkeit, sondern konzentrierte sich stattdessen darauf, weitere der abstoßenden Kreaturen aus der Horde zu pflücken. Als würden sie sich freiwillig zum Gemetzel melden, langten viele brutal umherschlagende Arme in die Luft. Er kümmerte sich nicht um sie, sondern schleppte rasch vier weitere verseuchte Gestalten auf die gegenüberliegende Seite der Barrikade. Er trieb sie in Richtung seiner »Arena« zurück. Meistens folgten sie ihm bequemerweise und schoben sich einzeln durch den Spalt, wenn sie sich nahe genug daran befanden. Wenn sie versuchten, zurückzuschlagen oder sich zu wehren, zog er sie einfach zu Boden und trat und schlug sie hindurch auf die andere Seite des Zauns.

»Leck mich, sieh dir den mal an!«, lachte Stokes, als Webb den letzten der Toten durch das Loch in den Maschen zwang. »Keine Arme!«

Er jaulte vor Lachen und zeigte auf die nackten Überreste einer Frau im mittleren Alter, die auf Webb zustolperte, als er die Lücke verschloss. Das bemitleidenswerte Gerippe hatte es irgendwie geschafft, beide Arme zu verlieren; den einen direkt an der Schulter und den anderen knapp unter dem Ellbogen. Der längere der beiden Stümpfe zuckte wütend. »Himmel, Webb, gegen eine tote Frau ohne Arme kämpfen? Du weißt wirklich, wie du sie dir aussuchen musst, was? Verdammter Idiot!«

»Halt’s Maul«, schnappte Webb, als er seine elenden Gegenspieler in Augenschein nahm. Er hob seinen Baseballschläger auf und beobachtete die fünf leeren Hüllen dabei, wie sie sich langsam über das Ödland in seine Richtung schleppten. Ihr ohnehin linkischer und unsteter Gang wurde durch den unebenen Boden unter ihren verwesenden Füßen noch weiter verschlimmert. Etliche fielen hin, schlugen heftig im Dreck auf, als sie sich auf ihn zubewegten und zogen sich unverzüglich wieder hoch, ohne dass die geringste Regung über ihre bizarren, entstellten Gesichter zuckte. Stokes beobachtete sie scharf, während er sein Bier hinunterschluckte und die Beine aus dem Weg hob, als einer der Toten unangenehm nahe heranstolperte.

»Lass dir Zeit«, ordnete er an, unterdrückte ein Rülpsen und senkte die Stimme, als sich der Leichnam, der gerade an ihm vorübergegangen war, umdrehte und wieder auf ihn zu schlurfte. »Nichts ist klüger, Sohn, lass dir Zeit.«

Webb hörte ihm nicht zu, denn er hatte sich bereits sein erstes Opfer ausgesucht. Er rückte rasch in Richtung der Hülle eines seit sechs Wochen toten Feuerwehrmanns vor. Er sah in seinem übergroßen Schutzanzug irgendwie skurril aus. Er mochte einst gepasst haben, doch durch die wochenlange Auszehrung waren Größe und Statur der Leiche beträchtlich geschwunden, wodurch sie nun einem Kind glich, das die Jacke aus einer Kiste mit Kostümen gestohlen hatte. Der Helm war von seinem geschrumpften Kopf gerutscht und hing ihm nun am Riemen um den Hals. Webb schwang seinen Baseballschläger mit einem plötzlichen, angespannten Brüllen in einem ansteigenden Bogen und schmetterte ihn aufwärts gegen das Kinn des toten Feuerwehrmannes. Durch die Wucht des Aufpralls wurde der Leichnam in die Luft geschleudert und fiel einer weiteren watschelnden Leiche vor die Füße. Webb stürzte mit raubtierhafter Geschwindigkeit auf beide zu, platzierte seinen Stiefel auf der Brust des Leichnams, der auf dem Boden lag und holte zu einem wilden Schlag gegen die andere Kreatur aus. Mehr durch Glück als Verstand erwischte er sie mit höchster Wucht und vollem Anschlagwinkel im Gesicht. Seine lederbehandschuhte Hand sank tief in das Fleisch hinein. Er zog sie rasch wieder heraus und schüttelte sie sauber, während das gesichtslose Ungetüm zerfiel.

»Nicht schlecht, was?«, grinste er außer Atem, als er den Stiefel hob und auf den Kopf des am Boden liegenden Feuerwehrmannes stampfte. Zwei erledigt.

»Gar nicht so übel«, stimmte Stokes zu, der die Vorstellung genoss. »Achtung, da kommt sie!«

Webb wirbelte herum und beobachtete, wie die verstümmelte, armlose Missbildung näher heran stolperte. Ihr Gang hatte Schlagseite und auf dem eingefrorenen Gesicht lag ein ungewöhnlich trauriger und schwermütiger Ausdruck. Bis auf ihre nahezu durchsichtige Haut und eine Vielzahl von hervorstehenden, dunkellila und blauen Venen schien ihr Körper von der Verwesung relativ unberührt geblieben zu sein und er ertappte sich dabei, wie er auf ihre erstaunlich kecken, vollen Brüste starrte, während sie in seine Richtung tappte. Als sie zu nahe herankam, rammte er das abgerundete Ende des Baseballschlägers nach vorne, traf sie direkt zwischen den Augen und beförderte sie rückwärts der Länge nach zu Boden. Er schlug wieder brutal zu und durch den zweiten harten Stoß spaltete sich die papierdünne Haut, die straff über ihre Stirn gespannt war. Ein dritter Hieb legte kurz den blanken Knochen bloß, bevor Webb den Schläger hob, auf die Oberseite ihres Schädels einschlug und sie dadurch endgültig zum Stillstand brachte.

»Zu einfach«, sagte er und wischte sich über die Stirn. Ohne eine Pause einzulegen marschierte er auf sein viertes verfaultes Opfer zu. Dieses Mal benutzte er für den Angriff den langen Stiel des Schlägers und schmetterte ihn mit einem zufriedenstellenden Aufprall gegen den rechten Arm der Leiche. Danach wechselte er den Schläger in die andere Hand, schwang ihn in die entgegengesetzte Richtung und traf die linke Seite mit ausreichend Wucht, um den Knochen zu zertrümmern. Der Leichnam, der nicht begriff, warum er plötzlich seine Arme nicht mehr bewegen konnte, schritt weiter voran. Webb ließ ihn ein wenig näher kommen, da er wusste, dass er schlimmstenfalls in ihn hineinstolpern konnte. Schlussendlich stieß er ihn zurück, schwang den Schläger wieder herum und schmetterte ihn gegen sein Becken. Er hatte bereits mehr als genug Schaden angerichtet, um ihn vollkommen funktionsunfähig zu machen, dennoch griff er weiterhin an. Der Leichnam fand sich bewegungsunfähig auf dem Boden wieder und starrte in die Sonne hinauf. Webb fügte ihm weitere brutale, knochenzerbrechende Schläge an Rippen und Beinen zu, wobei er darauf achtete, ihn nicht oberhalb der Schultern zu beschädigen. Als er vollständig außer Gefecht gesetzt war, trat er zurück und starrte auf sein Werk. Der Kopf bewegte sich unablässig immer noch ebenso neugierig und angespannt wie noch vor Sekunden und die Leiche war nicht dazu fähig, herauszufinden, warum sie nicht aufstehen konnte. Webb entschloss sich dazu, sie dort liegen zu lassen wo sie war, anstatt ihr klägliches Dasein zu beenden, damit sie ihn beobachten konnte. Er mochte Publikum.

Der Letzte. Er packte seinen verbliebenen Gegner.

»Worauf wartest du?«, schrie Stokes.

»Schau dir das an!«, brüllte Webb zurück. Er rannte auf den letzten der fünf zu, schwang wieder den Baseballschläger und passte den Schlag gegen den Kopf zeitlich perfekt ab. Das geschwächte Fleisch zerfetzte und die vertrockneten Muskeln und Sehnen rissen. Die verseuchte Kreatur schwankte teilweise enthauptet rückwärts, brach dann auf dem Boden zusammen und blieb bäuchlings liegen, doch ihr Kopf blickte immer noch nach oben.

»Gut gemacht«, sagte Stokes, warf seine leere Bierdose weg und spendete Webb einen wenig lebhaften, kurzen Applaus. »Bitte sehr, runter damit.« Er warf ihm eine Dose Bier zu und öffnete eine weitere für sich selbst. Webb trank durstig.

»Ich werde mir noch ein paar vornehmen«, sagte er zwischen den Schlucken.

»Ja, das kannst du«, stimmte ihm Stokes zu. »Ist ja sonst nichts zu tun.«

Während das Adrenalin des zufriedenstellenden, aber einseitigen Kampfes immer noch durch seine Adern jagte, trank Webb die Dose aus und kletterte wieder durch den Maschendraht nach draußen. Er bewegte sich nun mit höherer Geschwindigkeit und mehr Zuversicht, sprang wieder auf das Taxiwrack, schnappte sich vom Rand der wogenden Horde kurzerhand vier weitere Leichen und stieß sie durch das Zaunloch.

»Lass dir Zeit«, schlug Stokes vor, der nun auf dem Müllberg stand, um eine bessere Sicht zu bekommen. »Fünfzig Punkte für einen Erfolg und das Doppelte, wenn du es mit einem Schlag hinkriegst.«

Webb blickte rasch zu ihm hin und grinste, als er seine Waffe wieder aufhob.

»Leicht. Schau dir das an.«

Sein nächstes Opfer war buckelig wie ein altes Weib. Der körperliche Verfall war derartig, dass es unmöglich war, mit Sicherheit zu sagen, wie alt es bei seinem Tod gewesen war. Ob sechs oder sechzig machte keinen Unterschied, denn ihm blieben nur noch Sekunden. Webb nutzte den kopflastigen Gang des Kadavers zu seinem Vorteil, hob den Baseballschläger hoch in die Luft und ließ ihn fest auf der Rückseite des Schädels aufprallen, als ob er ihn in den Boden hämmern wollte. Der Leichnam lag mit dem Gesicht voran im Staub, zuckte noch einen Moment lang und blieb dann reglos.

»Hundert Punkte!«, gab Stokes bekannt. »Gut, Junge!«

Webb drehte sich und ging in der Bereitschaft auf die nächste stolpernde Hülle zu, sein Manöver zu wiederholen und seine Punktzahl zu verdoppeln. Möglicherweise, so dachte er, würde er diesem den Kopf sauber von den Schultern schlagen. Eine plötzliche hektische Bewegung von einer anderen Leiche zu seiner Rechten traf ihn unvorbereitet. Er drehte sich, um dagegen vorzugehen, doch es war zu spät. Als er über einen Haufen zerbrochener Backsteine stolperte, verlor er das Gleichgewicht, während ihn der vertrocknete Körper eines Müllmannes, der mit einem Overall bekleidet war, packte. Er war durch den plötzlichen Angriff verblüfft und bemühte sich, die Kreatur abzuschütteln. Als er den Arm hob, um sie von sich zu stoßen, beobachtete er ungläubig, wie die grauenhaft verweste Monstrosität ihre wenigen verbliebenen gelben Zähne in den ledernen Ärmel seiner Jacke senkte.

»Herr im Himmel«, schrie Stokes, sprang vom Schutthaufen herab und warf sein Bier um. Obwohl er üblicherweise alles tat, was er konnte, um den Körperkontakt mit den Toten zu vermeiden, packte er unverzüglich nach dem Leichnam, riss ihn mit einem Ruck zurück und warf ihn zu Boden. Webb drehte sich um, entfesselte einen rasenden Angriff auf die Leiche und trat ihr wiederholt mit den Stahlkappenstiefeln ins Gesicht.

»Verfluchtes Drecksding!«, schäumte er. »Du verdammtes, blödes Ding!«

Die blutige Leiche am Boden hörte beinahe augenblicklich auf, um sich zu schlagen. Webb drehte sich sofort um und nahm sich die verbliebenen zwei Leichen vor, die jetzt bizarrerweise tatsächlich zu versuchen schienen, sich von ihm weg zu bewegen. Er rannte zur ersten hin und packte eine Handvoll des fettigen, drahtigen Haares. Er setzte die Bewegung fort und schmetterte ihr Gesicht fest in einen Hügel aus zerbrochenen Ziegelsteinen, Beton und Metall. Von der üblichen Befriedigung verspürte er nichts, lediglich Furcht.

Stokes stieß in knapper Entfernung den letzten Leichnam vorsichtig von sich, während er versuchte, den Mut zu einem Angriff aufzubringen. Voll Geschwätz, aber üblicherweise sehr wenig Taten, konnte er sich nicht mit Webbs Ungestüm und Grausamkeit messen. Webb packte den Teil eines dicken Leitungsrohres aus Metall, der aus einem Schutthaufen zu seinen Füßen ragte.

»Geh aus dem Weg!«, schrie er Stokes zu, als er in seine Richtung rannte. Stokes tat gehorsam, wie ihm geheißen und ließ die letzte hoffnungslose Gestalt, die unstet schwankte, alleine stehen. Webb spießte sie mit seiner Lanze auf und versenkte das Rohr so tief in ihre Brusthöhle, dass es auf der anderen Seite wieder hervorbrach und die sich verrotteten Eingeweide hinter der Leiche in einer Pfütze sammelten. Sie verlor das Gleichgewicht, brach auf dem Boden zusammen, und Webb sicherte die Zerstörung mit einem einzigen Stampfen des Stiefels in das leere, ausdruckslose Gesicht ab.

»Hat dich das Ding gebissen?«, fragte Stokes, der über der Masse des gestürzten Müllmannes stand. Webb antwortete lediglich mit einem nervösen Nicken, bevor er sich umdrehte und zurück in Richtung der Wohnungen rannte. Stokes folgte mit untypischer Geschwindigkeit dicht hinter ihm, da der blanke Schrecken seinen aus der Form gekommenen Körper vorwärts trieb.

10

»Es hat mich gebissen!«, schrie Webb, als er in das Gemeinschaftswohnzimmer barst. »Das verdammte Ding hat mich gebissen!«

Hollis und Gordon spielten Karten. Gordon blickte für einen Augenblick hoch, senkte dann aber wieder desinteressiert den Blick. Driver schlief in einem Lehnstuhl, die Zeitung über das Gesicht gebreitet. Lorna trug Kopfhörer und hörte Musik. Lediglich Ellie zeigte etwas Interesse.

»Was hat dich gebissen?«, fragte sie, während sie sich konzentrierte, die Windel ihrer Puppe zu wechseln.

»Eines von diesen verdammten Dingern da draußen!«, sprudelte er nervös hervor.

»Was?«

»Eine der Leichen hat mich gebissen!«

Hollis blickte flüchtig von seinen Karten auf. War Webb auf irgendwas drauf? Von ihnen kümmerte es jetzt, niemanden mehr, Drogen zu nehmen – hauptsächlich, da sie keine bekommen konnten. Hatte er gestern im Warenlager irgendwas gefunden? War er immer noch von letzter Nacht betrunken? Durch Stokes plötzliches Erscheinen in der Türöffnung wurde sein Gedankengang unterbrochen.

»Es ist wahr«, keuchte dieser mit rotem Gesicht und rang nach Atem. »Eins von denen hat ihn gebissen.«

»Hat es die Haut durchdrungen?«, fragte Ellie. Webb schüttelte den Kopf und hielt den Arm hoch. Mit der anderen Hand zeigte er ihnen, wo er gebissen worden war.

»Es hat mich gepackt und hier gebissen«, erläuterte er. »Durch die Jacke kamen die Zähne nicht durch.«

»Wo ist also das Problem?«, seufzte sie.

»Das Problem ist, dass es ihn gebissen hat, du blödes Miststück!«, kreischte Stokes. Ellie nahm die Beleidigung gelassen hin; man hatte sie in letzter Zeit viel Schlimmeres genannt. »Fangen sie jetzt etwa an, uns aufzufressen?«

»Ihr habt zu viele schlechte Filme gesehen«, verkündete sie und legte die Puppe über ihre Schulter. Sie stand auf und ging im Zimmer umher, während sie behutsam ihren Rücken tätschelte.

»Bist du dir sicher, dass es dich gebissen hat?«, fragte Hollis und legte schlussendlich die Hand mit den Karten hin, da er wusste, dass sie keine Ruhe haben würden, bevor Webb nicht zu Wort gekommen war.

»Natürlich bin ich mir sicher, du verdammter Idiot!«, schrie dieser; seine üblicherweise großspurige Stimme war voll mit echter Panik und Angst. »Es hat seine Zähne um meinen verdammten Arm gewickelt!«

»Aber hat es dich wirklich gebissen? Bist du dir sicher, dass es nicht einfach nur deinen Arm in den Mund gesteckt hat?«

»Machst du dich darüber lustig?«, fragte Stokes ungläubig. »Es hat ihn gebissen. Was verstehst du daran nicht? Das verdammte Ding hat ihn gebissen.«

Hollis blickte ihn noch einen Moment lang an und nahm dann seine Karten wieder auf.

»Aber das hat es nicht wirklich getan, oder?«, murmelte er. »Warum sollte es? Denk darüber nach. So weit ich weiß, essen sie nicht, also hat es nicht versucht, ein Stück aus dir herauszubeißen, weil es Hunger hatte, oder?«

»Es hat mich gebissen«, knurrte Webb, dessen Furcht nun Ärger wich.

»Steck ihnen irgendwas in den Mund und sie werden aller Wahrscheinlichkeit zubeißen. Das ist eine instinktive Reaktion, oder? Genauso wie das Gehen oder ...«

»Es hat mich verdammt noch mal gebissen!«

Die Lautstärke von Webbs entsetzter Stimme hatte eine derartige Höhe erreicht, dass jeder stehen blieb, um zuzuhören. Sogar Driver hob seine Zeitung ein wenig an, um sehen zu können, was vor sich ging. Jas und Caron erschienen aus der nebenan gelegenen Wohnung. Lediglich Anita, die bislang noch nicht aus dem Bett aufgestanden war, fehlte.

»Was ist los?«, fragte Caron besorgt. Hollis hatte keine Lust dazu, eine Zusammenfassung zu geben.

»Reg dich ab«, warnte er Webb, der bereits wieder kurz vor einem Ausbruch zu stehen schien.

»Reg dich ab?«, keuchte Stokes, der endlich wieder zu Atem gekommen war. »Reg dich ab? Um Gottes willen, hör dir doch einmal selber zu, ja? Eins von diesen Dingern hat versucht, ein Stück aus seinem Arm zu reißen und du sagst ihm, er soll sich abregen? Siehst du nicht, was ...?«

»Es war nur eine instinktive Reaktion«, seufzte Hollis.

»Du warst nicht einmal dort!«, kreischte Stokes.

»Aber sie essen nicht«, widersprach er. »Sie besitzen nicht genug Kontrolle, um auf so eine Art anzugreifen. Wie Ellie gesagt hat, sind wir hier nicht in einem dämlichen Horrorfilm. Du wirst nicht eins von diesen Dingern werden, weil du in Kontakt mit infiziertem Blut oder was Ähnlichem gekommen bist.«

»Woher willst du das wissen?«

Hollis krempelte seinen Ärmel hoch, um einen sieben Zoll langen, gezackten Riss zu enthüllen, der vom Ellbogen bis zum Handgelenk über den Unterarm verlief. Der Schnitt war tief und schmerzhaft gewesen, doch er begann bereits zu verheilen und sich mit Schorf zu bedecken.

»Das da hat mir eins von denen letzte Woche verpasst.«

»Wie?«, fragte Jas vom anderen Ende des Raumes her. »Mir hast du gesagt, dass du dir das bei dem Versuch, ein Auto zu bewegen, zugezogen hast.«

Hollis schüttelte den Kopf.

»Ich habe gesagt, dass es passiert ist, während ich ein Auto verschoben habe. Ich wurde gekratzt, das ist alles. Es war einfach ein Glückstreffer von einer Leiche, die an einer Hand eine Menge Fleisch verloren hatte. Hat mich mit einer scharfen Knochenkante getroffen.«

»Hast du die Wunde gesäubert?«, fragte Caron rasch, da ihre mütterlichen Instinkte wieder in den Vordergrund traten. Hollis seufzte. Hielt sie ihn für dumm?

»Natürlich habe ich sie gesäubert. Seht mal, das hier ist wirklich nicht wie in den Filmen, die ihr üblicherweise angesehen oder die Bücher, die ihr gelesen habt. Diese Dinger da draußen sind einfach nur tote Körper und keine fleischfressenden Monster. Sie wollen weder eure Gehirne noch ...«

»Aber sie greifen uns an und werden schlauer«, sagte Lorna. Im Nu verlagerte sich die Konzentration von jedem im Raum auf sie. »Ich weiß nicht, wie oder warum, aber sie werden schlauer, nicht wahr?«

»Worüber redet sie da?«, fragte Gordon nervös. Er drehte sich zu ihr um und wiederholte seine Frage. »Worüber redest du?«

»Wenn du mit uns tatsächlich ins Freie gegangen wärst und etwas Nützliches getan hättest, dann würdest du ganz genau wissen, worüber ich rede.«

»Meine Hüfte ...«, begann er unverzüglich mit seinen Ausflüchten.

»Scheiß auf dich und deine Hüfte«, grollte Webb wütend. »Elender Nichtsnutz.«

Gordon blickte nach unten und mischte seine Karten wieder. Er konnte mit Konfrontation nicht umgehen.

»Ist das wahr?«, fragte Caron und ihre Stimme war plötzlich dünn und unsicher. »Werden sie wirklich schlauer?«

»Nicht alle«, gab Harte zurück. »Aber bei einigen scheint es so.«

»Und haben sie ihn wirklich gebissen?«

Hollis stellte Augenkontakt mit ihr her und schüttelte den Kopf so dezent, dass Webb es nicht bemerkte.

»Ich glaube nicht, dass es irgendeinen Grund zur Sorge gibt«, setzte Lorna fort. »Es ist egal, wie fest oder schnell sie über uns herfallen, denn sie lösen sich trotzdem auf. Es würde immer noch Tonnen von ihnen brauchen, um uns irgendwelche Probleme zu machen.«

»Was, tonnenweise Leichen wie die ungefähr fünfzigtausend, die am Fuße des Hügels kampieren?«, knurrte Stokes wenig hilfreich.

»Du weißt, was ich meine«, seufzte sie müde.

»Aber was ist, wenn sie hier herauf kommen?«, fragte Gordon verängstigt.

»Das werden sie nicht«, antwortete Harte rasch.

»Wer sagt das?«, schnappte Webb. Driver zog die Zeitung vollständig von seinem Gesicht herunter und setzte sich aufrecht hin. Gordon legte die Karten ab. Caron ging weiter in das Zimmer hinein.

»Halt den Mund, Webb«, sagte Hollis. »Du verscheißerst doch jeden. Das Ding hat dich nicht gebissen und keins davon wird hier heraufkommen, in Ordnung?«

»Eins von denen hat es letzte Nacht geschafft.«

»Was?«

»Während ich draußen im Wagen war«, erklärte er, »hat es eins von ihnen beinahe den gesamten Weg hier rauf geschafft.«

»Muss einfach Glück gehabt haben.«

»Was ist mit ihm passiert?«, wunderte sich Ellie, die nervös aus dem Fenster blickte.

»Ich hab es verprügelt, das ist passiert«, erwiderte er.

»Na, dann hat es eben eins davon geschafft, über die Absperrung zu kommen«, sagte Hollis. »Was soll’s? Dem Rest davon ist es nicht gelungen. Die sitzen immer noch da unten fest.«

»Zur Zeit«, fiel ihm Stokes ins Wort. Hollis blickte verzweifelt an die Zimmerdecke.

»Verdammt noch mal, hört ihr bitte damit auf, jeden hier auf den Arm zu nehmen? Wir sind hier in Sicherheit. Es hat sich nichts geändert.«

»Das ist deine Meinung?«

»Ja.«

»Hollis hat Recht«, stimmte Lorna zu. »Wir müssen die Vorgänge einfach scharf beobachten. Wenn irgendwas passiert, dann werden wir auf der Stelle handeln.«

»Ich bin bereit«, sagte Webb zielstrebig, während eine Maske aus Machogehabe die nervöse Angst verbarg, die er im Inneren fühlte. »Ich werde die verdammt noch mal erledigen.«

»Ich weiß, dass du das wirst«, murmelte Lorna leise, »und das macht mir mehr Angst als die Leichen.«

11

»Gib ab!«, schrie Harte Webb zu. Webb blickte auf und schoss den Ball weit zu Jas, der nach vorne abtauchte und ihn gegen Stokes, der im Tor stand, kickte. Der Ball traf mit einem lauten Schlag auf seinen Bauch auf und prallte davon ab. Er lief auf ihn zu und trat ihn zurück über den Parkplatz. Harte flitzte hinter ihm her.

»An mir kommt nichts vorbei«, prahlte Stokes.

»Das ist so, weil du das verdammte Tor ausfüllst«, lachte Webb.

»Vorlauter Scheißkerl!«

Harte erschien wieder und rollte den Ball an die Flanke zu Jas. Dieser täuschte und wich rund um Webb aus, der mit hoher Geschwindigkeit auf ihn zu rannte.

»Das ist im Abseits!«, brüllte Webb. »Du bist aus dem Spielfeld. Wir haben gesagt, dass die Grenze auf einer Linie mit der Front des Lasters ist!«

»Verzieh dich, Webb«, keuchte er, als er auf das Tor zu rannte. Stokes wappnete sich gegen den Schuss. Würde er hoch schießen oder tiefer zielen? Würde er ihn in eine Ecke treten oder direkt gegen ihn schießen? Jas stellte sich für den Schuss in Position; lediglich, damit ihm Webb, der über den Asphalt rutschte, die Füße vom Boden wegdrücken konnte. Der Ball rollte davon und Webb jagte wild hinter ihm her.

»Los, Webb!«, schrie Harte. »Schieß!«

»Du kleiner Mistkerl«, schäumte Jas, rannte wieder auf Webb zu, packte ihn an den Schultern und riss ihn zu Boden. Webb streckte sein Bein aus und schaffte einen Schuss, bevor er fiel. Der Ball hüpfte vor Stokes auf, der vorwärts rannte und ihn wieder fortkickte. Er flog über Hartes Kopf hinweg und hüpfte den Hügel hinunter.

Jas und Webb standen sich mitten am Spielfeld Auge in Auge gegenüber.

»Mach das noch einmal bei mir, und ich werde ...«, drohte Jas.

»Du wirst was? Du wirst mich wieder vorbeikommen lassen?«, johlte Webb.

»Du kleiner Scheißer«, schnappte Jas, stürzte nach vorne und packte ihn am Kragen. Webb wand sich, doch er konnte sich nicht befreien.

»Na, dann los«, sagte er und wandte sich immer noch. »Schlag mich!«

»Ihr Burschen seid so erbärmlich!«, rief Ellie, die einen Kinderwagen über den Parkplatz schob. »Egal, was sonst passiert, euch kann nichts außer Fußball näher zueinander bringen, was? Erbärmlich.«

Jas ließ Webb los und stieß ihn weg. Sie starrten sich noch einen Augenblick lang an und erkannten beide die Dummheit und Sinnlosigkeit ihrer Auseinandersetzung, doch keiner von beiden war dazu bereit, einzulenken. Harte unterbrach schlussendlich die Pattsituation, indem er sich zwischen den beiden hindurchdrängte und losrannte, um den Ball zu holen.

»Klärt das, Jungs«, rief er zu ihnen zurück, als er in Richtung der Leichen rannte.

Die Rutschangriffe und üblen Provokationen waren so rasch vergessen wie das Ergebnis des gereizten Fußballspiels. Obgleich es nahezu dunkel war, blieben die Fußballspieler und Ellie, ihre einzige Zuschauerin, im Freien. Webb hockte auf der Kühlerhaube seines Wagens und seine Beine baumelten zwischen den Frontscheinwerfern herunter, die ihnen ein wenig Beleuchtung boten. Die anderen saßen auf dem, was von einer schmutzig-roten, dreiteiligen Couchgarnitur aus Kordstoff übrig war, die sie vor etlichen Wochen aus einer dunstigen Erdgeschosswohnung geschleppt hatten. Ellie saß auf dem Sofa an einer Seite des Autos zwischen Harte und Jas eingeklemmt, während Stokes auf der anderen Seite in einen Lehnstuhl ohne Kissen geplumpst war.

»Was schlägst du also vor?«, fragte Jas und beugte sich nach vorne, damit er Stokes sehen konnte.

»Hollis meint, dass sie kein Problem darstellen«, sagte er, während seine Zähne vor Kälte klapperten, »doch ich glaube, dass es so ist. Wie gesagt, es ist in Ordnung, es mit einem von ihnen aufnehmen zu müssen, aber wir haben es da unten mit Tausenden von ihnen zu tun.«

»Wir könnten weiterziehen«, schlug Ellie vor, die ihre Puppe auf dem Knie schaukelte. »Woanders etwas finden.«

»Das bringt nichts«, sagte Stokes rasch. »Es wäre überall, wo wir hingingen, dasselbe, oder?«

»Was schlägst du also vor?«, fragte Jas wieder. Stokes hielt kurz inne, bevor er antwortete.

»Webb und ich haben darüber geredet. Wir denken, wir sollten versuchen, ein bisschen Kontrolle über die Horde zu bekommen.«

»Waren wir nicht schon früher der Meinung?«, seufzte Ellie. »Hast du nicht einmal versucht, sie alle auszulöschen, Webb?«, lachte sie sarkastisch.

»Halt’s Maul«, zischte er, »der Wind hat die Richtung gedreht. Es war nicht meine Schuld ...«

»Kontrolle über die Horde?«, sagte Jas, der ihre Streiterei ignorierte.

»Wir sind der Ansicht, wir sollte einfach versuchen, sie ein bisschen zurückzutreiben.«

»Und wie sollen wir das anstellen?«

»Mit ein bisschen brachialer Gewalt und Koordination. Wir lassen uns Zeit. Zuerst fackeln wir die an der Spitze ab und benutzen dann die Bagger, um die Absperrung zurückzuschieben.«

»Und du denkst, das wird funktionieren? Problem gelöst?«

»Nicht ganz, aber auf jeden Fall Problem gemäßigt.«

Jas ließ sich zurück in seinen Sitz fallen, blickte in die Ferne und dachte ernsthaft über das, was er gerade gehört hatte, nach. Er konnte nichts erkennen, was hinter dem begrenzten Licht, das von den Scheinwerfern des Wagens stammte, lag. Außerhalb ihrer Reichweite war der Rest der Welt in eine undurchdringliche Hülle aus nicht enden wollender Finsternis getaucht. Angesichts der Größenordnung der Schwierigkeiten, denen sie am Fuße des Hügels gegenüberstanden, kam er zu dem Entschluss, dass es möglicherweise eine gute Sache war, nichts zu sehen.

»Was ihr da vorhabt, wird eine Mordsarbeit werden«, sagte er endlich und wischte schnüffelnd einen Tropfen von seiner Nasenspitze. »Es wird Zeit brauchen.«

»Davon haben wir jede Menge«, witzelte Harte. »Es sagt ja niemand, dass alles morgen um diese Zeit erledigt sein muss, oder? Aber möglicherweise könnte es sich lohnen, der Sache eine Chance zu geben.«

»Warum jetzt?«, fragte Jas. »Wir sind schon wochenlang hier und ...«

»Sie verändern sich, oder?«, sagte Stokes. »Du hast gehört, was passiert ist, als wir vorhin draußen waren ...«

»Eins von denen hat mich gebissen, um Himmels willen«, unterbrach Webb energisch, als hätte er dringende Nachrichten zu überbringen. In Wahrheit hatte er über nichts anderes mehr gesprochen, seit es geschehen war.

»Sieh mal, bist du dir sicher, dass du das nicht überbewertest?«, fragte Jas konsterniert. »Hollis meinte, dass ...«

»Ich habe es satt, davon zu hören, was Hollis sagt«, schnappte Webb. »Er labert nur Scheiße. Du weißt doch, wie er so ist, er unternimmt nichts, bis er keine andere Wahl mehr hat. Wenn wir uns nicht rühren und darauf warten, dass er eine Entscheidung trifft, klopfen die ersten Leichen an die Vordertür, bevor er uns überhaupt zugestimmt hat, dass es ein Problem gibt.«

»Verändern sie sich also wirklich?«, fragte Ellie.

»Geh runter und sieh nach«, höhnte Webb.

»Wir wissen, dass es so ist«, schaltete sich Stokes ein, »und je länger wir es dabei belassen, desto schlimmer wird es werden. Wir müssen da rein und sie ausmerzen, bevor sie dazu imstande sind, zurückzuschlagen. Sie sind nichts weiter als Fleischklumpen. Wir sollten morgen da runter gehen und so viele von ihnen loswerden, wie wir nur können.«

12

»Ich habe nicht gedacht, dass du mitspielen wolltest«, sagte Harte zu Hollis, als er ihm aus der Eingangshalle folgte und über den Parkplatz ging. Hollis hielt sich die Hand vor den Mund und unterdrückte ein Gähnen. Er hatte vor etlichen Wochen damit aufgehört, eine Uhr zu tragen, doch er nahm an, dass es etwa gegen sechs Uhr morgens sein musste, möglicherweise sogar gegen Sieben. Es war ein kalter, nasser und trübseliger Tag. Endlich füllte der schon seit langem überfällige Regen die Eimer, Töpfe und Pfannen, die sie im Freien aufgestellt hatten, um Wasser zu sammeln.

»Ich dachte mir, dass ich später mal nach draußen kommen würde, um ein Auge auf euch dämliche Mistkerle zu halten«, sagte er ruhig, als er eine Kanne mit Regenwasser, das sich am Grund eines Kunststoffplanschbeckens gesammelt hatte, füllte. »Für das Protokoll: Ich weiß nicht, ob es funktionieren wird, aber ich denke, dass sich der Versuch möglicherweise lohnt.«

Harte nickte und war erstaunt, dass Hollis so zustimmend wirkte. Er beobachtete, wie er wieder zu den Wohnungen zurückging, dann setzte er sich einen der Reservemotorradhelme auf und schlenderte über den mit Müll übersäten Parkplatz zu Jas hin, der sein Motorrad überprüfte. Jas blickte auf, als sich Harte näherte.

»Bist du bereit?«, fragte er mit gedämpfter Stimme.

»Ich nehme es an«, murmelte Harte, während er die Riemen eines kleinen Rucksacks, den er sich auf den Rücken schob, einstellte. »Bringen wir es einfach hinter uns.«

Letzte Nacht hatte das Ganze noch wie ein sinnvoller Plan gewirkt, doch nun, als sie im kalten, schwachen Morgenlicht standen und die endlose Verwüstung wieder einmal voll im Blick hatten, begannen sie sich beide zu fragen, worauf sie sich da eingelassen hatten. Sie gingen jetzt nach draußen, um zu versuchen, eine Ablenkung zu erzeugen, durch die sich etwas von dem Druck an der Spitze der Horde vermindern sollte. Jas fühlte sich plötzlich weniger als Lockvogel, dafür mehr als Köder. Er zwang sich dazu, sich in Bewegung zu setzen und drehte der gewaltigen Fläche aus verrottendem Fleisch, die sich unter ihm erstreckte, den Rücken zu, stieg auf das Motorrad und startete den Motor. Das stotternde Dröhnen der kraftvollen Maschine zerbrach die unbehagliche Stille. Harte hob einen Treibstoffkanister hoch und stieg hinter ihm auf. Als sie wegfuhren, hielt er sich mit der freien Hand am Hinterteil des Motorrads fest.

Stokes und Webb beobachteten aus der fragwürdigen Bequemlichkeit des Sofas, auf dem sie in der letzten Nacht gesessen und gesprochen hatten und das nun von Regen durchnässt war, wie sich das Motorrad entfernte.

»Wir sollten anfangen«, schlug Webb vor. »Da runter gehen und uns bereit machen.«

Stokes schüttelte den Kopf und öffnete eine Dose Lagerbier.

»Wir haben viel Zeit, Junge«, sagte er. »Viel Zeit.«

Jas schlängelte sich um die Hinterseite des Gebäudes herum, schnitt zwischen Schutt und Ruinen hindurch und wich berghohen Stapeln aus Abfall, den die Überlebenden entsorgt hatten, aus. Er lenkte das Motorrad durch einen schmalen Durchgang und raste dann einen rechtwinkeligen Hof entlang, der auf beiden Seiten von Garagen und Abstellplätzen gesäumt war. Durch den Riss in einem Maschendrahtzaun, einen abschüssigen Grünstreifen hinauf und dann hatten sie die Straße erreicht, ohne einen einzigen Leichnam angetroffen zu haben. Auf dieser Seite waren immer weniger Leichen. Die Erdanziehungskraft, die gesamte Geografie des Landes und der labyrinthartige Aufbau der verfallenen Wohnanlage bedeutete für die Leichen, dass sie naturgemäß eher hinunter zum Fuße des Hügels gelenkt wurden, als sich in großer Zahl oben hinter den Wohnungen zu sammeln.

Der Plan war an diesem Morgen einfach. Sie mussten sich weit genug von ihrer Basis fernhalten, um in Sicherheit zu bleiben und dennoch nahe genug herankommen, um eine Ablenkung zu schaffen, die die Aufmerksamkeit einiger großer Horden, die sich um den Fuß des Hügels drängten, wecken würde. Sie nahmen an, dass sich ihre Arbeit erleichtern würde, wenn die Leichen bei ihrem Angriff in die entgegengesetzte Richtung blicken würden. Sie mussten eine Ablenkung schaffen, die groß genug für die gewünschte Wirkung sein würde, dennoch klein genug, um überschaubar zu bleiben.

Es fiel Jas immer schwerer, vor allem bei so hoher Geschwindigkeit durch die tote Welt zu steuern. Ebenso wie die Trümmer und die Schichten aus klebrigem Blut, die von ihren früheren Ausflügen ins Freie übriggeblieben waren, erschwerte auch der Belag aus Moos, Pilzen und Unkraut, der schleichend zu wachsen und allmählich alles zu ersticken schien, die Sicht nach vorne. Er fühlte sich nicht wohl dabei, die Geschwindigkeit zu drosseln, obwohl es besonders auf diesem Straßenabschnitt verhältnismäßig wenig Leichen gab. Er wusste, dass es ihm bei der Geschwindigkeit seiner Fahrt nicht schwerfallen würde, sich gewaltsam einen Weg durch alle Leichen zu bahnen, die dumm genug waren, sich vor ihn hinzustellen. Wenn er das Tempo verlangsamte, würden die Toten die – wenn auch nur kleine – Chance bekommen, ihn aus dem Gleichgewicht zu stoßen.

Harte hielt sich mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, mit einer Hand am Motorrad fest, als die schwere Maschine von einer Seite zur anderen tauchte. Jas steuerte geschickt um die gelegentlich umherwandernden Kadaver und andere sporadisch auftauchende Hindernisse herum, während er sich Mühe gab, den Weg durch die bizarre, chaotische Landschaft auszuloten. Er war schon mehrmals hier gewesen, doch jedes Mal, wenn er hindurchfuhr, schien alles anders auszusehen. Fast nichts schien sich tatsächlich geändert zu haben, doch zur selben Zeit hatte sich alles gewandelt.

Nichts sah so aus, wie er es in Erinnerung hatte. Er raste eine lange, weit ausholende Straße, die von Bäumen gesäumt war, entlang und konnte schlussendlich einen Orientierungspunkt ausmachen, der ihm dabei half, sich wieder auf seine Umgebung zu konzentrieren und diese sinnvoll einzuordnen.

Sie fuhren parallel zu einer langen grauen Steinmauer, die am Rand eines massiven Speicherbeckens verlief und passierten dann das im Schatten liegende Gerippe einer ehemals florierenden Hochschule. Selbst jetzt, Wochen nachdem sie gestorben waren, pressten die eingeschlossenen Überreste der Studenten auf der Suche nach Erlösung ihre verwesenden Gesichter gegen die Fenster der Studentenwohnungen- und Hörsaal-Mausoleen, als sie hörten, wie sich das Motorrad näherte.

Nun wusste Jas ganz genau, wo er sich befand und wohin er wollte. Sie hatten eine große Schleife geschlagen, die sie von rechts um den hinteren Teil der gewaltigen Horde, die sich am Fuße des Hügels befand, brachte. Noch zweimal scharf in rascher Abfolge nach links abbiegen, und sie wären beinahe dort. Harte blickte auf und konnte in der Ferne die Wohnungen über sich erkennen, die ein dunkles, Achtung gebietendes Gefüge gegen den unheilvollen grauweißen Himmel darstellten. Obgleich die Entfernung von ihrem Zuhause verunsichernd war, beruhigte ihn doch die Tatsache, dass das Gebäude von hier aus wie eine uneinnehmbare gotische Burg oder Festung aussah. Er wurde abgelenkt, als Jas plötzlich wieder nach links abdrehte und riss sich beinahe die Schulter aus der Gelenkpfanne, als sich das Motorrad neigte. Als sie stehen blieben, klappte er das Helmvisier nach oben.

»Was ist los?«, fragte er und blickte rasch und beunruhigt von einer Seite zur anderen. Hier trieben sich mehr Leichen herum und er bemerkte bereits etliche umherschleichende Gestalten, die sich zu beiden Straßenseiten aus den Schatten schälten.

»Wir müssen uns überlegen, wie wir hier rauskommen«, erwiderte Jas mit dumpfer, leiser Stimme.

»Meinst du nicht, wir hätten darüber nachdenken sollen, bevor wir hier rausgefahren sind?«

Harte starrte auf eine groteske Kreatur, die näher an sie heranhinkte. An der rechten Seite ihres Oberkörpers fehlte ein beträchtliches Stück Fleisch, als ob irgendetwas Gewaltiges einen Brocken aus ihrer Seite gebissen hätte. Sie trug eine verschmutzte Pyjamahose und Hausschuhe und durch jede ihrer linkischen, lethargischen Bewegungen ergossen sich noch mehr der verwesten Innereien aus dem Loch in ihrer Brust nach draußen.

»Hörst du mir zu?«, schrie ihn Jas an. Er schüttelte den Kopf, abgelenkt von der Monströsität, die er beobachtete und der Spur aus Eingeweiden, die sie auf der Straße hinterließ.

»Was?«, murmelte Harte.

»Wir fahren außen herum«, kreischte er, fuhr ein wenig weiter nach vorne und hielt dann mitten auf dem Weg abwärts an, vor dem, was einst eine gewöhnliche Vorortstraße, auf beiden Seiten von unauffälligen Doppelhäusern gesäumt, gewesen war. Er blickte auf, um sicherzugehen, dass er die Wohnungen immer noch sehen konnte. Es hatte keinen Sinn, eine Ablenkung zu erzeugen, die man von dort oben nicht sehen konnte. Er wies auf das nächstgelegene Haus. Weitere Leichen schleppten sich nun in ihre Richtung, wobei sich eine Dreiergruppe gemeinsam zu bewegen schien. »Öffne das Tor«, ordnete er an und wies auf den schmalen Durchgang, der an der Seite des Hauses entlang verlief. Harte sprang unverzüglich vom Motorrad und rannte über den Gang nach unten und hielt lediglich inne, um einen schlaksigen, besonders unsicheren Leichnam aus dem Weg zu drängen und auf den Asphalt hinüberstolpern zu lassen. Er versuchte, das hölzerne Tor mit Gewalt aufzuziehen, doch es ließ sich nicht bewegen.

»Es ist verschlossen!«, schrie er zu Jas, der hinter ihm über die Auffahrt hinuntergefahren war.

»Natürlich ist es versperrt, du Trottel!«, schrie dieser zurück. »Steig einfach drüber und mach das verdammte Ding auf!«

Die neugierigen Leichen begannen bereits über die Auffahrt nach unten zu wuseln. Während er den Treibstoffkanister immer noch gepackt hielt, zog sich Harte verzweifelt über die Spitze des hohen Tores und krachte auf den Gang auf der anderen Seite, rappelte sich augenblicklich wieder hoch, drehte sich um und zog den Riegel zurück. Sobald das Tor offen war, fuhr Jas auf ihn zu und gab ihm dabei kaum Gelegenheit, aus dem Weg zu laufen. Harte beobachtete atemlos, wie er sein kostbares Motorrad alleine ließ, zurückrannte und das Tor schloss, indem er es einer ehemals schwangeren Kreatur mitten in das verrottende Gesicht schmetterte. Ihr aufgeblähter Bauch – der noch mit den zum Teil bereits entwickelten Überresten des toten Kindes gefüllt war – klatschte gegen das Holz wie Fleisch auf das Schneidbrett eines Metzgers.

»Was jetzt?«, fragte Harte.

»Zu Fuß«, antwortete Jas außer Atem. »Wir kämpfen uns noch durch ein paar Gärten durch und machen es dann. Es sollte sie verwirren. Wenn wir erst einmal das Feuer gelegt haben, werden sie den Überblick darüber verlieren, wo wir sind. Dadurch bekommen wir eine bessere Chance, wieder nach draußen zu kommen.«

Harte machte keine Einwände. Er folgte Jas tiefer in den langen Garten, entfernte sich von der Rückseite des Hauses und hielt nach einem Weg Ausschau, durch den sie nach nebenan kommen konnten. Jas entdeckte zwei Drittel den schmalen Rasen hinunter eine zerbrochene Zaunlatte, schob sie fort und kletterte durch das Loch auf die andere Seite hinüber. Harte blieb dicht bei ihm, rannte über den zweiten Garten und blickte prüfend über die Schulter, um sicherzugehen, dass er sich daran erinnern würde, von wo sie aufgebrochen waren.

»Verdammter Mist«, fluchte Jas, als er sich durch eine Lücke in einer Lorbeerhecke in den dritten Garten zwängte und geradewegs in die toten Arme von etwas lief, das, ging man von dem mit Blut und Lack befleckten Overall aus, zu Lebzeiten möglicherweise ein Bauarbeiter gewesen sein mochte. Er war haargenau zur falschen Zeit für Jas auf der richtigen Seite des Gartens gewesen und hatte es geschafft, ihn mit seinen ungeschickten, ausgestreckten Armen zu packen. Er stöhnte vor nervöser Anstrengung, als er den Leichnam von sich stieß, der davonstolperte, dann auf schweren, unkoordinierten Beinen umschwenkte und wieder in seine Richtung torkelte.

»Ich hab’s«, sagte Harte. Jas wich aus, als er eine Forke in das Gesicht der Kreatur hieb, wobei sich einer der Zinken durch eine Wangenseite bis in den Gaumen bohrte, während der andere ein Auge ausstach und sich tief in die Überreste des Gehirns grub.

»Bravo«, brummte Jas, stieg über den Leichnam und ging weiter in Garten Nummer vier. Im Nu gelangte er durch die Gärten fünf, sechs und sieben.

Harte, der nicht annähernd so gut in Form war wie er, hinkte hinter ihm her. Er hatte immer noch damit zu kämpfen, durch Garten sechs zu gelangen, und schrie Jas zu, stehen zu bleiben. »Komm!«, keuchte er, als er über den letzten niedrigen Zaun kletterte. »Das reicht.«

Jas blieb stehen und ruhte sich aus, die Hände in die Hüften gestemmt. Er räusperte sich und spuckte einen Schleimklumpen in einen abgestandenen Fischteich direkt vor sich hinein. Der Auswurf schwamm an der Oberfläche und verursachte im trüben Wasser, das dunkelgrün und vor Algen und Schlick beinahe stofflich war, kaum ein Kräuseln. Er konnte inmitten der Brühe gerade noch ein paar orangefarbene und weiße Fragmente erkennen – das war alles, was von den Goldfischen im Teich übriggeblieben war.

Harte ging bereits auf das Haus zu und bewegte sich um den Rand eines großen kreisförmigen Kindertrampolins herum. Die Mitte des Trampolins hing tief herunter, da sich darin im Lauf der Wochen eine Pfütze Regenwasser angesammelt hatte, die das einst straff gespannte, elastische Gewebe beständig nach unten zog. Er stieg vier niedrige Stufen zu einem von Unkraut überwucherten Innenhof hinauf und hielt an der Hintertür inne, bevor er in das Gebäude eintrat. Jas spähte durch das von Spinnennetzen überzogene Küchenfenster in das Innere.

»Ich kann da drin nichts sehen«, sagte er, ohne sich bewusst zu sein, dass er plötzlich angefangen hatte, zu flüstern. Harte versuchte, die Tür zu öffnen, die steif und schwer zu bewegen war. Nach einem Stoß mit der Schulter schwang sie auf. Er drückte sie vollends auf und trat in das Haus hinein. Das Gebäude war mit dem erstickenden und beunruhigend vertrauten Gestank nach Tod und Verwesung gefüllt. Seine Besorgnis galt nicht der Tatsache, wie viele Leichen sie im Inneren finden würden, sondern lediglich, wie viele sich davon bewegen würden.

Die Geschwindigkeit war entscheidend. Die beiden Männer, die ihr Programm nicht erst erörtern mussten, begannen auf der Stelle zügig voranzuschreiten. Jas überprüfte das Erdgeschoss, während sich Harte durch den oberen Stock arbeitete und, immer dazu bereit, auf jegliche Bewegung zu reagieren, kurz in jedes Zimmer blickte und nach allem griff, was später von Nutzen sein konnte. Abgesehen von zwei reglosen, skelettierten Körpern, die gemeinsam in einem Bett zusammengerollt lagen, war das Gebäude sauber.

»Wirkt in Ordnung«, rief er, als er über die Treppen zurück nach unten rannte.

»Hier oben ist ein Leichenpaar, das ist alles. Es bewegt sich nichts.« Er blieb einen Augenblick lang stehen, um durch ein kleines Fenster, das direkt an der rechten Seite der Eingangstür lag, zu sehen. Draußen in der Straße schwirrte nun eine unangenehm große Anzahl von Leichen umher und der Großteil davon bewegte sich in Richtung des Hauses, das sie zuvor betreten hatten. Ihre Zahl war nicht so groß, dass sie damit nicht fertig werden könnten, doch sie konnten auf eine Begegnung mit ihnen trotzdem durchaus verzichten. Er fand Jas im Esszimmer vor, wo er Möbel an einer Wand aufstapelte. Er hatte einen langen, rechtwinkeligen Tisch auf seine Seite gezogen und schichtete Stühle darauf. Während ihn Harte beobachtete, riss er die Vorhänge herunter und stopfte sie in die Lücken zwischen den umgekippten hölzernen Tischbeinen.

»Wo ist der Treibstoff, Harte?«, fragte er, während er arbeitete. Harte verschwand wieder und ließ ihn alleine zurück. Jas rannte zur anderen Seite des umgedrehten Tisches hin, suchte nach weiterem Brennbaren und blieb umgehend stehen, als er sie sah. Warum es ihm nicht schon vorhin aufgefallen war, wusste er nicht. In einer Ecke unter dem Erkerfenster lag die zusammengerollte Leiche eines Kindes. Es mochte zwei, höchstenfalls drei Jahre alt gewesen sein, als es gestorben war und einen Augenblick lang war die kleine, schutzlose, verwelkte Schale alles, was er sehen und woran er denken konnte. Es war auf dem Rücken liegend gestorben und hielt die winzige Hand über das Gesicht, als ob es versucht hätte, sich vor dem, was auch immer ihm das Leben genommen hatte, zu verstecken.

»Was ist los?«, fragte Harte, der in den Raum zurückkehrte und ihn über dem Leichnam gebeugt auf dem Teppich stehen sah. Er warf einen Haufen Mäntel, den er im Hausflur zusammengesammelt hatte, zu Boden und begann, sie zwischen Tisch und Stühle zu stopfen. Jas starrte weiterhin auf das Kind. Der kleine Junge schien ungefähr in dem Alter zu sein, in dem sein kleines Mädchen Annia gewesen war, als sie ... Mach das nicht, dachte er bei sich, bitte mach das nicht. Er konnte fühlen, wie der Schmerz über die Familie, die er verloren hatte, in ihm emporquoll. Fast die ganze Zeit über gelang es ihm, diese Gefühle zu unterdrücken, doch wie jeder andere wurde er in manchen Augenblicken davon überwältigt. Er konnte sich einen Zusammenbruch nicht erlauben. Nicht hier, nicht jetzt. Er musste sich selbst aus seiner plötzlichen Lähmung reißen. Er musste alles vergessen, was er verloren hatte und ...

»Jas!«, schnappte Harte. »Komm schon, Kumpel, leg verdammt noch mal einen Zahn zu!«

Noch immer nichts.

Er hatte seine Kinder das letzte Mal lebendig in ihrem Zuhause gesehen, das vom Aussehen her dem Haus, in dem sie sich gerade befanden, ähnelte. Er war nicht mehr dort gewesen, seit er sie verloren hatte. Befanden sie sich immer noch dort und lagen reglos da wie dieses arme kleine Ding, oder bewegten sie sich? War Annia auf den Beinen und torkelte verzweifelt, ziellos und unermüdlich umher? Waren die Kinder alleine oder ...?

Eine notdürftig koordinierte Gestalt knallte gegen das Fenster direkt vor ihm, lenkte ihn ab und brachte ihm eine plötzliche, dankenswerte Erlösung von seinen im zunehmenden Maße dunkler werdenden Gedanken. Er drehte sich um und bemerkte Harte.

»Tut mir leid«, murmelte er. »Ich ...«

»Macht nichts«, sagte Harte rasch und tat sein Bestes, um zu vermeiden, in eine heikle Unterhaltung hineingezogen zu werden. Er öffnete den Treibstoffkanister und begann den Inhalt über den Stapel Möbel zu entleeren. Jas schob sich an ihm vorüber, als der scharfe Benzingeruch die Luft erfüllte und rannte in die Küche zurück. Harte folgte ihm, schob sich rückwärts und schüttete vorsichtig eine Spur aus Benzin hinter sich durch das Haus. Als der Kanister leer war, trat er ihn in die Küche, wo er geräuschvoll auf dem gekachelten Boden klapperte.

»Halt still«, murmelte Jas, als er im Rucksack, den Harte auf dem Rücken trug, nach einer Packung Streichhölzer kramte. Sobald er sie gefunden hatte, drängten sich beide durch die Hintertür nach draußen. Harte blieb nicht stehen, ehe er sich wieder auf der anderen Seite des Trampolins befand. Er schirmte seine Augen gegen das funkelnde Licht ab und beobachtete, wie Jas im Flur in die Hocke ging. Dieser gestattete sich beinahe, wieder an den Leichnam des Kindes zu denken, ehe er das Zündholz anriss. Beinahe, aber nicht zur Gänze. Es gelang ihm buchstäblich in letzter Sekunde, sich abzulenken, bevor seine Gedanken abschweiften und die Flamme zu entzünden. Die dunstgeschwängerte Luft fing augenblicklich Feuer; er drehte sich um und rannte davon.

Als sich die beiden Männer einen Weg zurück durch die sieben Gärten gebahnt hatten und sich auf das Motorrad schwangen, brannte das Haus die Straße hinunter lichterloh. Die prasselnden, knisternden Flammen, der Lärm, der aufsteigende schwarze Rauch und die tanzenden orangefarbenen, roten und gelben Lichter reichten aus, um alle Leichen auf der Straße zu verwirren. Jas und Harte waren fort, bevor die Toten überhaupt begriffen hatten, dass sie hier waren.

13

»Da kommen sie«, sagte Stokes. »Ich kann sie hören.«

»Wird auch verdammt noch mal Zeit«, brummte Webb. Er blickte auf das Haus in naher Entfernung und beobachtete, wie es in hell leuchtendem Orange brannte und sich gegen das überall sonst vorherrschende dumpfe Grau abhob. »Wir können genauso gut anfangen.«

»Gib ihm noch ein paar Minuten mehr«, schlug Hollis vor. »Wenn ihr zu schnell rausgeht, vergessen sie das Feuer und drehen sich zu uns um.«

»Das stört mich nicht«, höhnte Webb. »Versuchen wir es doch mal! Ich freue mich schon darauf.«

Webb, der mit Adrenalin vollgepumpt war, marschierte den Hügel hinunter und ignorierte Hollis’ Warnungen. Er blickte rasch nach hinten, als das Motorrad endlich zurückkehrte und beobachtete, wie es um die Vorderseite des hinter ihm befindlichen Gebäudes fegte. Ihre Ablenkung schien zu funktionieren. Von hier aus, auf halbem Weg den Hang hinunter, konnte er sehen, dass das Feuer geradeaus vor ihm auf etliche andere nahegelegene Häuser übergegriffen hatte. Je weiter sich der Brand ausgebreitet hatte, desto mehr Leichen wurden davon angezogen. Obwohl viele Tausend gegen die Blockade aus Autos, Schutt und anderen Hindernissen gepresst blieben, begannen sich in Richtung des hinteren Endes der gewaltigen Ansammlung Hunderte davon abzulösen und auf die Hitze und die Helligkeit hinzustolpern.

Er blieb stehen, beobachtete die dämlichen Horden unter sich und wartete auf die anderen.

Zu ihrer Verwunderung erkannte Lorna, dass Webb ausnahmsweise einmal Recht hatte. Der Gedanke daran, so viele aus der Masse der Toten zu zerstören, wie nur möglich, erschien absonderlich ansprechend. Als sie mit Hollis, Harte und Stokes an ihrer Seite nach unten auf den Fuß des Hügels zuging, während jeder von ihnen die standardmäßige Motorradkluft trug, kam sie zu dem Entschluss, dass auch sie das, was Webb »Therapie« nannte, nötig hatte.

»Also gibt es einen Plan?«, fragte Jas, als er die anderen einholte.

»So in der Art«, erwiderte Hollis.

»Und ...«, drängte er.

»Lorna wird mit einem der Bagger damit anfangen, Teile der Absperrung nach hinten zu schieben«, erklärte er.

»Und wir werden jedes einzelne dieser verdammten Dinger beseitigen, das es schafft, da durchzukommen«, fauchte Webb, als sie ihn endlich erreichten. Sie stellten sich neben ihm schweigend in einer Reihe auf und stießen bündig zu ihrem verwesenden Feind vor. Die meisten Begegnungen mit den Toten geschahen schnell, indem die Lebenden ihr Möglichstes taten, um jeden der Leichname, auf den sie trafen, in kürzester Zeit zu zerstören. Die Einsatzregeln waren hier allerdings plötzlich anders. Nun, da sie lediglich in kurzer Entfernung von ihnen über dem Niemandsland der Absperrung standen, bot sich ihnen die unverhoffte Gelegenheit, innezuhalten und ihre grauenhaft entstellten Gegner genau zu betrachten. Die Leichen krümmten sich und wogten andauernd hin und her, doch sie gingen nirgendwohin. Nach sechs Wochen wirkte ihr groteskes Äußeres zwar nicht unvermittelt erschütternd, doch es war selbst für den hartgesottensten Kämpfer abschreckend und zermürbend, Abertausenden von ihnen direkt gegenüber zu stehen. Es gab einfach so verdammt viele von ihnen.

Harte ertappte sich dabei, wie er sich selbst fragte, ob er und Jas nicht etliche Straßen voller Häuser oder sogar die gesamte Stadt in Brand hätten stecken sollen, um die anscheinend endlosen Horden abzulenken. Ihr kleines Feuer schien nun eine qualvoll unerhebliche Störung darzustellen.

Webb bewegte sich geringfügig weiter vorwärts und hielt an, als er sich weniger als zwei Meter von dem am nächsten stehenden Kadaver entfernt befand. Er heftete sich an eine einzelne Kreatur und starrte nachdenklich in ihr von der Seuche schwer gezeichnetes Gesicht. Es war kaum zu glauben, dass sie einst menschlich gewesen war. Kein einziger Zentimeter Haut war unbeschädigt geblieben. Aus jeder sichtbaren Öffnung tropften und sickerten dicke gelbe und braune Flüssigkeiten, die wie Eiter aussahen und ihr Kiefer bewegte sich unaufhörlich. Machte die Leiche sich dazu bereit, ihre Zähne in ihn zu bohren? Er würde ihr keine Möglichkeit dazu geben. Sobald dieses eine Ding durchkommt, entschloss er sich, werde ich ihm den verdammten Kopf abreißen.

»Bist du dir sicher, dass du mit dem Ding zurechtkommst?«, rief Jas Lorna zu, die in das Führerhaus des größeren der zwei gelben Bagger, die in der Nähe standen, geklettert war. In Wirklichkeit war er nervös und hätte sich den Sitz für sich selbst gewünscht.

»Ich habe geübt«, sagte sie rasch und war verärgert darüber, dass er ihre Fähigkeiten in Frage gestellt hatte. Sie plagte sich bereits seit etlichen Wochen mit den Baggern und etlichen anderen Geräten, die sie in den Trümmern des zum Teil abgerissenen zweiten Wohnblocks vorgefunden hatten, herum. Ursprünglich war ihr Interesse an den Maschinen aus keinem anderen Grund entstanden, um ihre Langeweile vorübergehend zu lindern und sie war froh darüber, für ihre neu entdeckten Fertigkeiten endlich einen praktischen Nutzen gefunden zu haben.

»Verschieb das da!«, rief ihr Webb, der mit seiner Hand gegen den Kotflügel eines kleinen, kastenförmigen Coupés schlug. »Wir wollen denen, damit sie durchkommen, doch nicht zu viel Platz geben, oder?«

»Er ist gut, was?«, lachte Harte sarkastisch auf. »Hat sich das alles in seinem winzigen Hirn ausgedacht, das hat er!«

»Leck mich«, spie Webb aus. »Dein Problem ist, dass du zu ...«

Niemand hörte, was er als nächstes sagte. Sein stumpfsinniges Jammern wurde übertönt, als Lorna den Motor des Baggers startete und Hollis an der Reißleine seiner Kettensäge zog. Webb schloss den Mund und konzentrierte sich; in der einen Hand hielt er den Baseballschläger bereit und in der anderen eine Axt. Die Leichen auf der gegenüberliegenden Seite der niedrigen Mauer aus verbogenem Metall und Beton brausten in Reaktion auf den Lärm auf und wälzten sich angestachelt vorwärts.

Lorna beschleunigte, lenkte den Bagger nach vorne und zuckte zusammen, als sie die schwere Schaufel senkte und das Metall über den unebenen Boden schrammte. Sie hob sie ein wenig an und stieß sie in die Tür des blauen Wagens, wodurch das Fahrzeug nach hinten geschoben wurde. Von ihrer Position in der Kabine aus war es schwierig, zu erkennen, wie weit sich das Auto bewegt hatte. Nach einem weiteren harten Stoß hatte sie es zu weit geschoben und eine schmale Lücke zu beiden Seiten zurückgelassen.

Und dann kamen sie.

Die Leichen an der Spitze der Ansammlung begannen, von ihrem widernatürlichen Zorn und ihrer Neugier sowie dem Gewicht vieler weiterer tausend Körper hinter sich vorwärts getrieben, sich einen Weg an beiden Enden des kleinen blauen Wagens, der so lange dabei geholfen hatte, sie in Schach zu halten, vorüber zu bahnen. Sie ergossen sich wie ein dickflüssiger, öliger Brei vorwärts. Hollis war der Erste, der reagierte. Als Lorna den Bagger zurücksteuerte und sich für den Versuch bereit machte, die schmalen Lücken, die sie verursacht hatte, wieder abzuriegeln und den nächsten Abschnitt der Absperrung nach hinten zu schieben, hob er seine Waffe und marschierte auf die vorrückenden Toten zu. Der erste von ihnen lief mit dem Gesicht voraus direkt in die kraftvoll wirbelnden Zähne der Kettensäge, wobei sein Kopf im Zuge des Aufpralls zerstückelt wurde. Hollis stieß die Klinge weiterhin vorwärts und führte einen zweiten Leichnam, der zu dicht hinterhertorkelte, demselben Schicksal zu. Webb blieb zurück und beobachtete wie gelähmt den Wasserfall aus purpurrotem Blut, der den Boden rings um Hollis wie ein roter Regen durchweichte und den wachsenden Haufen aus Leichenteilen, der sich zu seinen Füßen auftürmte. Einer der Toten stürzte zur Seite, rutschte an ihm vorüber und bewegte sich auf Webb zu, wodurch er zum Handeln gezwungen wurde. Er erledigte ihn mit einem einzelnen Axthieb in die Stirn; die Klinge hinterließ eine tiefe, dunkle Furche zwischen den Augen und das Krachen und Splittern des Schädels war für ihn zufriedenstellend und beruhigend.

Lorna drückte den nächsten Wagen wie den ersten zurück und gab dieses Mal darauf Acht, etwaige Spalten zu verstopfen. Weitere Leichen bahnten sich einen Weg durch die Bresche auf der gegenüberliegenden Seite des ersten Wagens. Sie entschied sich dazu, sich als nächstes um dieses Problem zu kümmern. Stokes hatte sich unterdessen ausnahmsweise einmal unangenehm nahe am Kampfgeschehen wiedergefunden, war aus dem Weg gehüpft und steuerte nun den zweiten, viel kleineren Bagger an. Er startete den Motor, fuhr langsam in Richtung der Frontlinie und machte einen kleinen Abstecher, um einen einzelnen spinnenartigen Leichnam zu zermalmen, dem es gelungen war, sich an den anderen vorbeizuschleichen. Obgleich er nun geschützt war, erschien ihm die Größe der Aufgabe, die vor ihnen lag, aus der erhöhten Position in der Führerkabine noch einschüchternder und gewaltiger zu sein. Von der Anzahl der toten Häupter ausgehend, die er rasch zählte – einige lagen einsam im Dreck wie Fußbälle, andere hingen immer noch an den Körpern –, schätzte er, dass die Überlebenden in den wenigen kurzen Minuten seit die Absperrung verletzt worden war, ungefähr zehn bis fünfzehn Leichen zerstört hatten. Es war aufgrund der pausenlos rings um ihn herrschenden Raserei schwierig, etwas mit einem gewissen Grad der Genauigkeit einzuschätzen, ebenso wie die Tatsache, dass viel des gefleckten toten Fleisches zerstückelt und zu einer einzigen Schicht ohne erkennbare Einzelheiten zertrennt worden war. Egal jedoch, wie viele sie beseitigen konnten, so standen viele weitere Tausend Schlange, um deren Stelle einzunehmen und es nahm Stunden in Anspruch, um bei der großen Anzahl irgendwelche Fortschritte zu erzielen. Er ertappte sich nicht zum ersten Mal bei der stummen Frage, was sie da taten. War es wirklich eine so verdammt dumme Idee, wie es plötzlich den Anschein hatte?

»Stapel sie da drüben auf«, kreischte Hollis atemlos zwischen dem Schlachten und musste darum kämpfen, um sich über dem vereinten Lärm aus Kampfgeräuschen, den zwei Baggermotoren und seiner Kettensäge hörbar zu machen. Er gestikulierte heftig in Richtung eines Areals, das nahe dem umzäunten Bereich lag, in dem Webb gestern »gebissen« worden war. Stokes bewegte sich in Richtung der Masse gestürzter Leichen und versuchte verzweifelt, sich an die Steuerung des Baggers zu gewöhnen. Zufrieden, dass er es geschafft hatte, herauszufinden, wie er die Schaufel nach unten, vorwärts und wieder zurück bewegen konnte, schippte er unbeholfen eine Ladung Fleisch – wovon ein Teil bewegungslos war und der andere immer noch zuckte –, wendete und fuhr damit zu dem Bereich, auf den Hollis gezeigt hatte. Er kippte die Schaufel aus und leerte ihren Inhalt mit einem beruhigenden, spritzenden Plätschern auf den unebenen Boden aus. Selbst jetzt, nachdem der letzte Bodensatz nach unten tropfte, bewegten sich einige der zerhackten Kreaturen, die er aufgeschaufelt hatte, immer noch. Während sich ihm der Magen umdrehte, beobachtete er fassungslos, wie ein zergliederter halber Oberkörper mit daran hängendem Kopf – der durch die Kettensäge knapp unter den Brustwarzen auseinandergehackt worden war – seinen einzigen verbliebenen intakten Arm ausstreckte und verzweifelt versuchte, sich davonzuschleppen.

Lorna bewegte ein weiteres Auto und schloss eine Lücke, öffnete jedoch versehentlich eine andere. Die Baggerschaufel hatte sich in der Wagentür verheddert und sie kämpfte damit, sie wieder freizuschütteln. Während sie sich auf die mechanische Kralle konzentrierte, bemühte sie sich, die Leichenwelle zu ignorieren, die sie nun umringte und sinnlos versuchte, noch näher heranzukommen. Ein plötzlicher Lichtblitz über ihrem Kopf lenkte sie für einen Moment ab. Sie blickte auf und beobachtete, wie Harte Benzinbomben gegen die Front der Horde schleuderte, in der Hoffnung, ihre Anzahl zu verringern und es für sie leichter zu machen, die Absperrung nach hinten zu schieben. Die Bomben schraubten sich in wundervollen Flammenbögen durch den grauen Himmel über ihnen, bevor sie zwischen die Leichen schmetterten und explodierten.

Hollis bemerkte, dass die Horde rings um den Bagger wuchs und marschierte darauf zu. Da die Leichen durch die Maschine abgelenkt wurden, war es eine einfache Angelegenheit, sie zu eliminieren. Er hielt lediglich die Kettensäge in die Höhe, ging auf sie zu und zerschnitt sie, ehe ihnen überhaupt klar war, dass er sich bei ihnen befand. Der Lärm des Baggers übertönte das kraftvolle Mahlen seiner Waffe. Lorna blickte nach unten, erkannte ihn und wies hinter sich, verzweifelt darum bemüht, seine Aufmerksamkeit zu wecken. Er wirbelte herum und sah, dass sich eine Gruppe aus drei Leichen auf ihn zu bewegte. Sie griffen zur gleichen Zeit an und preschten auf ihn zu, während sie mit ihren spindeldürren Gliedmaßen um sich schlugen. Er peitschte instinktiv mit der Kettensäge aus und es gelang ihm, die nächsten zwei niederzuhacken. Danach rannte er auf die dritte zu (die unglaublicherweise zurückzuweichen schien) und verpasste ihr mit einem Schlag aus dem Handgelenk einen gezackten Schnitt quer über die knochige Brust. Der Leichnam fiel zu Boden, während Beine auf eine Seite fielen, Kopf und Schultern auf die andere.

Webb, der nur ein paar Zoll von Hollis entfernt stand, schmetterte seine Axt in das verwüstete Gesicht einer Leiche, die ihn an einen Sozialarbeiter erinnerte, der ihm einst zugeteilt gewesen war. Da er sich auf das zufriedenstellende Krachen und Splittern des Schädels konzentrierte, bemerkte er nicht, dass sich Stokes dicht hinter ihm befand, bis ihn Hollis an der Schulter packte und aus dem Weg riss. Webb drehte sich angriffsbereit um, senkte dann aber die Waffe, als er sah, dass keine Gefahr drohte. Sie traten zurück, um Stokes eine weitere Schaufel voll blutbeschmierter Überreste einsammeln zu lassen.

»Macht es dir Spaß?«, schrie Hollis über den Lärm hinweg. Webb grinste. So pervers es auch zu sein schien, er amüsierte sich.

»Dir?«, fragte er seinerseits, während er einen Fleischklumpen von einem Ende des Baseballschlägers schüttelte und sich für sein nächstes Opfer bereit machte.

»Großartig«, knurrte der andere Mann sarkastisch.

»Die sind so verdammt dämlich«, lachte er, als er den Schläger gegen den Kopf einer weiteren abgezehrten Hülle schwang und ihn gegen die Flanke von Lornas Bagger fliegen ließ. »Sieh sie dir an! Sie stehen Schlange, um eliminiert zu werden!«

»Das glaubst du wirklich?«, fragte Hollis, während er den Kopf schüttelte.

»Na klar!«, antwortete er.

»Hin und wieder bist du wirklich dämlich, Webb«, sagte er, als er die Kettensäge hob und sich bereit machte, wieder nach vorn zu laufen. »Es sieht vielleicht so aus, aber beobachte sie einfach. Wichtiger noch, sieh dich vor.«

»Warum?«

»Wenn du genauer hinsiehst«, fuhr er fort und hielt inne, um einen weiteren Leichnam von der Hüfte bis zum Hals entzwei zu schneiden, »wirst du bemerken, dass sie in Wirklichkeit versuchen, sich aufeinander abzustimmen und anzugreifen.«

Webb lachte bei Hollis’ Bemerkung laut auf, ertappte sich jedoch dabei, die nächste Leiche genau zu beobachten. Sie war langsam und schwach, aber Allmächtiger, er hatte Recht, sie bewegte sich tatsächlich mit einem Ziel und einer Absicht. Er erwartete, dass sie direkt und aggressiv auf ihn zuspringen würde, doch dem war nicht so. Stattdessen beobachtete der Leichnam ihn mit stumpfen, starren Augen und wählte den Augenblick, in dem er plötzlich die dürren Arme hob und sowohl Geschwindigkeit als auch Wucht steigerte. Ob es nun ein wohlüberlegter Angriff gewesen sein mochte oder nicht; Webb zerstörte die Leiche mit einem verächtlichen Hieb des Baseballschlägers gegen eine Seite ihres Schädels.

Nach beinahe zwei Stunden, in denen praktisch unausgesetzt gekämpft wurde, war es an der Zeit, aufzuhören. Lorna schob ein Auto diagonal über die Motorhaube eines anderen, das sie zuvor bewegt hatte, verschloss die letzte verbliebene Lücke und hemmte den Leichenstrom, der auf die Überlebenden zuströmte. Webb, Hollis und Harte, die erschöpft und von einer Schicht aus Schlamm, Blut und Sekreten bedeckt waren, beseitigten rasch die letzten verstreuten Kadaver, ehe sie ihre Waffen fallen ließen. Stokes war schon lange fort; es war ihm gelungen, sich einen fadenscheinigen Grund einfallen zu lassen, weshalb er ins Haus gehen müsste und er war seither nicht wieder ins Freie gekommen. Stattdessen säuberte Jas mit dem kleineren Bagger das Areal. Er ließ größere Körperteile auf einen schwelenden Scheiterhaufen fallen, kratzte dann mit der Metallschaufel am Boden entlang und kippte etliche Schaufeln ehemals menschlichen Schlamms über die Köpfe der ahnungslosen Horde auf der gegenüberliegenden Seite der Mauer aus Autos und Trümmern. Als seine Aufgabe erledigt war, schaltete er den Motor ab und kletterte aus der Fahrerkabine nach draußen. Ohne das beständige mechanische Dröhnen der Maschinen war die Welt plötzlich unheimlich still und zwar so sehr, dass das lauteste Geräusch das Tröpfeln des verflüssigten Fleisches war, das hinter ihm von der metallenen Schaufel in eine schlammige Pfütze tropfte.

Webb war der Erste, der wieder sprach. Als sie den Hügel zurück nach oben marschierten, plapperte er atemlos und vor Erregung immer noch bebend los.

»Wie viele, was meint ihr?«, wollte er wissen.

»Was?«

»Wie viele sind wir losgeworden? Ein paar Hundert?«

Harte zuckte die Achseln.

»So ungefähr«, erwiderte er leise und schüttelte irgendetwas Widerliches von seinem rechten Handschuh.

»Himmel, bin ich müde«, seufzte Jas erschöpft.

»Ich könnte noch weitermachen«, fuhr Webb fort.

»Nur zu«, murmelte Hollis. »Mach weiter.«

»Ich könnte den ganzen Tag damit verbringen, diese verdammten Dinger zu beseitigen. Wenn man sauer und überdreht ist, gibt es nichts Besseres, als einen Haufen von ihnen auszulöschen ...«

»Der Großteil von uns scheint die ganze Zeit über sauer und überdreht zu sein«, sagte Harte. »Ich fühle mich so, seit all das hier begonnen hat.«

»Na, wenigstens machen wir jetzt was Positives. Wir halten Stand und zeigen ihnen, wer das Sagen hat ...«

Webb schloss den Mund, als er bemerkte, dass Hollis nicht mehr weiterging. Er wandte sich um und sah zu ihm hin.

»Probleme?«, fragte Harte besorgt. Hollis starrte über den Hügel zur Horde hinunter. Dicker Rauch erhob sich aus dem schwelenden Haufen verschmorten Fleisches neben den Baggern und trieb zu den Toten hin. Er drehte sich um, zuckte die Achseln und begann wieder weiterzugehen.

»Nicht mehr als sonst.«

»Kommt schon«, sagte Webb mit überraschender Tatkraft, »seht euch an, was wir heute geschafft haben. Wie viele wir losgeworden sind.«

»Haargenau das habe ich mir angesehen«, gab er zurück, während er wieder aufholte.

»Und?«, drängte er, da er fühlte, dass Hollis noch mehr zu sagen hatte. Der blieb wieder stehen und wies in Richtung der Fläche zurück, auf der sie gearbeitet hatten.

»Und um das frei zu räumen«, erklärte er, »haben sechs von uns ein paar Stunden benötigt.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Wir haben den größten Teil des Tages und massenhaft Treibstoff gebraucht, um nur so etwa ein paar Hundert Leichen zu beseitigen. Verdammter Mist, da unten sind Hunderttausende von denen, wie lange werden wir für die brauchen? Wir haben bis jetzt nicht einmal ein Prozent gesäubert. Nicht einmal an der Oberfläche gekratzt.«

»Du bist ein erbärmliches Arschloch«, fauchte Webb verdrossen. »Sag bloß, es beschert dir kein gutes Gefühl, wenn du da unten stehst und diese verdammten Dinger auseinanderreißt.«

»Das bestreite ich nicht.«

»Wo liegt dann dein Problem?«

»Es gibt zu viele von ihnen, ganz einfach. Du wirst sie nie alle loswerden können, oder?«

»Nein, aber ...«

»Es hat niemand behauptet, dass wir das tun würden«, sagte Harte.

»Dass du den Boden mit ein paar Dutzend Leichen aufgewischt hast, gibt dir das Gefühl, etwas Wertvolles getan zu haben«, sprach Hollis weiter, »aber sei so nett und tu nicht so, als ob das die Welt verändern würde. Ich habe keine Lust dazu, jeden Tag den ganzen Tag hier herunten mit Kämpfen zu vergeuden. Es gibt mehr im Leben als das.«

»Ist das so? Es sieht für mich so aus, als ob das hier alles wäre, was es für uns noch gibt.«

Hollis schüttelte den Kopf, stieg den Hügel weiter nach oben und ließ die anderen beiden zurück, die schweigend dastanden und durch den Rauch auf den bedeutungslosen grauen Kratzer starrten, den sie auf der Landschaft unter sich hintergelassen hatten.

14

Hollis und Lorna, deren Gesichter von dem flackernden Licht eines halben Dutzends Kerzen beleuchtet wurden, saßen am Fuße einer dunklen Treppe. Gordon stand ihnen mit verschränkten Armen in einer Türöffnung gegenüber. Es war spät, doch obwohl sie müde waren, wollte keiner von ihnen schlafen. Stokes, Harte und Webb standen ein Stockwerk darunter auf einem Balkon an der Vorderseite des Wohnblocks und schmiedeten Pläne, wie sie bei Tagesanbruch ihre Auslese fortsetzen wollten. Man konnte hören, wie ihre gedämpften Stimmen im vorwiegend leeren Gebäude widerhallten.

»Dein Haar gefällt mir«, sagte Hollis unvermutet. Lorna blickte auf und lächelte für einen Augenblick, bevor sie wieder nach unten sah. Sie mochte es nicht, wenn er Kommentare zu ihrem Haar abgab, denn sie frisierte sich nicht absichtlich für jemanden, nur für sich selbst. Wenn ihr Hollis ein Kompliment machte, gab ihr das ein Gefühl, als ob sie sich mit ihrem Onkel unterhalten würde. Das erzählte sie ihm allerdings nicht, da sie ihn nicht verärgern wollte.

»Danke«, brummte sie in der Hoffnung, die Unterhaltung dadurch zu beenden.

»Du gibst dir immer Mühe«, sagte er. »Siehst immer gut aus.«

»Warum auch nicht?«, schnappte sie.

»Ist ja in Ordnung«, machte er rasch einen Rückzieher, »bei mir beschränkt es sich auf eine Rasur pro Woche.«

»Nur weil ich mich beschissen fühle muss das doch nicht bedeuten, dass ich beschissen aussehe, oder?«

»Tut mir leid«, stotterte er, »ich wollte damit nicht sagen, dass du ...«

Gordon blickte verlegen zur Seite. Sowohl er als auch Hollis waren erleichtert, als Caron, die eine weitere Kerze trug, am oberen Ende der Treppe erschien. Während sie darauf achtete, wohin sie trat, ging sie langsam abwärts.

»Wie geht es ihr?«, fragte Hollis, dessen geflüsterte Worte durch die Stille verstärkt wurden. Caron hatte den Abend damit verbracht, neben Anita zu sitzen. Sie schüttelte den Kopf und setzte sich hin.

»Nicht gut«, erwiderte sie mit tiefer, abgespannter Stimme. »Heute Nacht geht es ihr schlechter denn je.«

»Was ist los?«, fragte Lorna, die ganz genau wusste, dass Caron ebenso wenig wusste wie sie selbst. »Ist ihr immer noch übel?«

»Zum Übergeben ist bei ihr nichts mehr übrig«, antwortete sie. »Sie hat heute nichts gegessen. Ich habe versucht, sie etwas Wasser trinken zu lassen, aber sie konnte nicht.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Gordon nervös. »Es hört sich an wie eine Tropenkrankheit. Das kommt von den Leichen, mit Sicherheit. Da draußen sind Fliegen, Maden, Keime und ...«

»Halt den Mund, Gordon«, schnappte Hollis, »du bist nicht sehr hilfreich.«

»Aber es könnte sich ausbreiten. Möglicherweise stecken wir uns alle damit an. Nach allem, was wir wissen, könnte sie ...«

»Halt den Mund, Gord«, ermahnte er ihn wieder.

»Ich habe einmal in einer Zeitschrift etwas über Krankheitsausbrüchen nach Naturkatastrophen gelesen«, sagte Caron und schnitt beiden das Wort ab. »Ich kann mich nicht mehr ganz genau an den Wortlaut erinnern. Irgendjemand hat nach einem Erdbeben oder etwas Ähnlichem, als eine Menge Leichen umherlagen, eine Untersuchung durchgeführt.«

»Und?«, fragte Lorna drängend. Caron zuckte die Achseln.

»Ich habe dem zu der Zeit keine große Beachtung geschenkt«, räumte sie ein. »Ich dachte nicht, dass ich das tun müsste. Es war nicht die Art von Artikel, die ich üblicherweise las.«

»Na gut, erinnerst du dich an irgendwas Nützliches?«

»Ich glaube, die Aussage bestand darin, dass die meisten Keime durch den direkten Kontakt mit den Leichen oder durch verseuchtes Wasser verbreitet wurden. Sie wurden nicht durch die Luft übertragen, ich denke nicht.«

»Das ist ja großartig«, jammerte Lorna. »Wir haben den größten Teil des Tages knöcheltief in dieser Scheiße verbracht.«

»Ja«, sagte Hollis rasch, »aber der Großteil davon war auf den Anzügen und davon wurde alles abgewaschen, oder? Und wir sammeln Regenwasser, oder? Wir sollten auf der sicheren Seite sein.«

»Ja, aber ...«

»Nichts aber. Ich bezweifle, dass sich irgendwer von uns was eingefangen hat.«

»Woher willst du das wissen? Anita hat sich mit etwas angesteckt.«

»Wie soll sie sich was geholt haben?«, fragte Gordon eindeutig gereizt. »Sie war schon ewig lange nicht mehr im Freien und sie hat dasselbe Wasser getrunken wie wir auch.«

»Möglicherweise hatte sie es schon, bevor sie hierhergekommen ist«, erwiderte Hollis, der sich an einen Strohhalm klammerte. »Vielleicht braucht es ein paar Wochen, bis es ausbricht? Oder vielleicht hatte sie auch einfach nur Pech und irgendwas gegessen, das verseucht war.«

»Das gefällt mir nicht«, murrte er. »Was, wenn wir uns das von ihr einfangen?«

»Dann müssen wir eben damit fertig werden, oder?«

»Und wie sollen wir das machen?«

»Wir werden versuchen, für sie ein paar Medikamente zu besorgen und sie von uns zu isolieren. Im Moment ist das ist alles, was wir tun können.«

»Was ist, wenn das nicht funktioniert?«

»Um Himmels willen, was erwartest du jetzt von mir? Willst du, dass ich nach unten an den Rand der Leichenhorde gehe und nachsehe, ob eine von ihnen früher mal ein Arzt gewesen ist? Verdammter Mist, Gordon, reiß dich zusammen!«

»Er hat nicht ganz Unrecht«, sagte Lorna.

»Das ist mir klar«, räumte Hollis ein.

»Wir können sie nicht einfach so da liegen lassen, oder?«

Hollis schüttelte den Kopf und stand auf. Er schritt langsam den Flur entlang, blieb dann aber stehen und ging zurück. Er machte in kurzer Entfernung zu den Kerzen halt, deren Schein gerade noch stark genug war, um sein müdes Gesicht zu beleuchten.

»Vielleicht sollten ein paar von uns morgen versuchen, ins Freie zu gehen und ihr ein paar Medikamente zu besorgen«, schlug er wieder vor, »irgendwelche Antibiotika oder so was Ähnliches, die dann hoffentlich ihren Zweck erfüllen.«

»Und wenn nicht?«, rief ihm Gordon nach, als er davonging und in der Dunkelheit verschwand.

»Dann werden wir uns darum kümmern, wenn es soweit ist«, erwiderte seine schwächer werdende Stimme.

15

Die frühe Morgensonne brach unerwartet durch die nahezu undurchdringliche Schicht aus mattgrauen Wolken, die das Land wie ein Leichentuch bedeckten. Hollis wartete vor dem Wohnblock auf Lorna. Unten hatte die Metzelei wieder begonnen. Es war noch vor sieben, doch schienen weder die frühe Stunde noch die Müdigkeit nach der gestrigen Strapaze den Eifer von Jas, Webb, Stokes und Harte gedämpft zu haben, eine weitere Welle von Leichen auszulöschen. Zu seiner großen Überraschung bemerkte Hollis, dass sich Gordon an diesem Morgen einen schlecht sitzenden Motorradanzug besorgt und zu den anderen am Rand der Horde gesellt hatte. Kaputte Hüfte hin oder her, er schien schlussendlich seine erbärmlichen Ängste und Hemmungen überwunden zu haben, um sich den Leichen frontal zu stellen. Entweder lag es daran oder er fand an diesem Tag die Aussicht, im Wohnhaus zu sitzen, nervenaufreibender. Jede Unterhaltung, die er seit dem Aufwachen zufällig mitbekommen hatte, schien sich um Anita und ihren verschlechternden Zustand gedreht zu haben.

Ein plötzlicher Schwall aus goldenem Sonnenlicht sprenkelte die Köpfe Tausender sich windender Leichen am Fuße des Hügels. Er war sich nicht sicher, weshalb, doch der einseitige Kampf, der sich unter ihm erstreckte, schien irgendwie anders, grausamer, zu sein als am Tag zuvor. Möglicherweise lag es auch an nichts weiter als der unterschiedlichen Perspektive, von der aus er nun den Kampf beobachtete? Vielleicht waren die Leichen gestern ebenso brutal und lebhaft gewesen wie diese und es hatte nur so gewirkt, als wären sie es weniger gewesen, da er sie aus der Nähe wahrgenommen hatte. Eventuell schien es auch nur deshalb so, da Leute wie Gordon und Stokes in einem Handgemenge weniger versiert und leistungsfähig waren? Lag es unter Umständen an den Leichen selbst? Waren sie aufgrund der jüngsten Ereignisse lebhafter und an diesem Morgen zu Tode erschrocken oder irgendwie verärgerter und zorniger und wollten sich nach dem gestrigen Gemetzel rächen oder ...«

»Bist du soweit?«, fragte Lorna und schreckte ihn dadurch auf. Er drehte sich um und sah, dass sie direkt hinter ihm stand; dann brummte er und kletterte in den dreckbespritzten Lastwagen, den er gewöhnlich fuhr. Er hatte mit Lorna noch spät in der gestrigen Nacht kurz gesprochen und sie hatten es auf sich genommen, hinauszufahren und nach Medikamenten zu suchen. Wenn sie es nicht taten, darauf hatte sie völlig zu Recht hingewiesen, so würde es keiner der anderen Arschlöcher tun.

»Also, wohin?«, fragte er, als sie sich neben ihn setzte und die Tür zuwarf.

»Hier in der Nähe gibt es drei Apotheken«, erwiderte sie rasch. »Fahr zuerst zu der am Fuße des Bail Hill. Die war ziemlich groß und es sollte dort genügend Zeug geben.«

»In Ordnung.«

»Hast du irgendeine Ahnung, wonach wir Ausschau halten?«

»Nein«, erwiderte er, als er den Motor startete und in Richtung des Labyrinths aus Garagen, Feldwegen und Straßen hinter den Wohnungen fuhr. »Ich schlage vor, dass wir da einfach reingehen und die Regale in den Laderaum des Lasters leeren. Um das, was wir mitgenommen haben, kümmern wir uns dann, wenn wir wieder zurück sind.«

Hollis trat vor der Apotheke auf die Bremsen und ließ den Laster auf dem Gehsteig so nahe an der Tür ganz rechts an der Vorderseite des Gebäudes geparkt, wie er nur konnte, zurück.

»Fünf Minuten«, erklärte er ihr, »nicht mehr.«

Lorna verschwand rasch im Gebäudeinneren. Er hielt eine Sekunde lang inne, bevor er ihr folgte und blieb gerade lange genug stehen, um die Straße hinauf- und hinunter zu blicken und zu überprüfen, welche Auswirkungen ihre plötzliche, unangekündigte Ankunft nach sich zog. Er zählte um die zehn Kreaturen, die langsam von allen Seiten in ihre Richtung krochen. Zweifellos würden Hunderte weitere hier sein, bis sie fertig waren.

Lorna arbeitete bereits, als er ins Innere trat und sammelte Medizinfläschchen und Tablettenpackungen in Einkaufskörbe aus Draht. Sie hatte beabsichtigt, die Medizin vorsichtig hinunterzureichen, doch ihre Nerven hatten überhand genommen und sie war dazu übergegangen, ganze Regale mit dem Arm leerzufegen und die Bestandteile aufzufangen, so gut sie konnte. Die ersten drei Körbe waren schon beinahe angefüllt. Hollis griff danach und rannte nach draußen.

Nun waren bereits doppelt so viele Leichen auf beiden Seiten, vielleicht sogar noch mehr. Himmel, sie mussten sich beeilen.

»Woher sollen wir wissen, was das ganze Zeug ist und wofür es gut ist?«, rief Lorna durch den Laden, als er zurückkam. »Vielleicht gibt es dafür ein Buch oder irgendwas, das wir mitnehmen können?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte er, packte die nächsten beiden Körbe und hielt wieder auf die Tür zu. »Die werden das alles am Computer gehabt haben, nicht wahr?«

»Vermutlich. Könnte aber trotzdem was da sein. Es lohnt sich, mal nachzusehen.«

Er warf die Körbe in den Ladebereich des Lasters. Jetzt waren es noch viel mehr Leichen, die näher kamen. Zu nahe.

»Keine Zeit«, schrie er und sammelte die letzten Körbe ein. »Wir müssen hier raus!«

Lorna zog eine schwere weiße Tür auf, die neben der Stelle lag, an der sie gearbeitet hatte und die, so nahm sie an, zu einem Büro oder einem anderen Lager mit Medikamenten führen würde. Vielleicht konnte sie dort ein paar Informationen finden, die ... eine Leiche stürzte sich aus den Schatten in das Licht, verfehlte Lorna und warf sich auf Hollis, der ihr vollkommen unvorbereitet gegenüberstand. Das zerzauste Geschöpf, das einen ehemals weißen Apothekermantel trug, der nun vergilbt und von aussickernde Flüssigkeiten beschmutzt war, schoss mit unerwarteter Wucht und Bösartigkeit auf ihn zu. Nachdem es über fünfzig Tage hinter der Tür eingeschlossen gewesen war, schien es durch die plötzliche Befreiung erregt und gestärkt zu werden. Sein Gewicht war unerheblich, doch die Geschwindigkeit und die Lebhaftigkeit reichten aus, um Hollis niederzustoßen. Er stolperte und fiel rückwärts, wobei er mit einer Kopfseite gegen die Hinterseite der hölzernen Ladentheke prallte. Der Schmerz war unerträglich.

Lorna riss einen Feuerlöscher aus der Halterung an der Wand und schmetterte seinen Sockel mit einem übelkeiterregenden Knirschen gegen den Hinterkopf des Monstrums. Es brach über Hollis zusammen, während Blut und faulig stinkender Schleim aus seinem Mund und der Nase quollen. Hollis trat und krabbelte verzweifelt unter ihm umher, da er nun deutlicher denn je an die Keime und Seuchen dachte, die in der zähen Flüssigkeit, die auf ihn herabtropfte, gedeihen mochten. Als er sich endlich befreit hatte, zog er sich auf die Beine und würgte angewidert, als die abscheulichen Überreste des toten Apothekers zu Boden glitten. Er zertrat ihm das Gesicht wütend mit dem Stiefel.

»Verdammtes Ding«, fluchte er und berührte vorsichtig sein linkes Ohr. Als er die Finger wieder zurückzog, sah er Blut.

»Gehen wir«, sagte Lorna, die einen weiteren Korb trug und sich auf die Tür zubewegte. Sie blieb stehen, als sie erkannte, dass nun nahezu die gesamte Breite der gläsernen Fassade der Apotheke aus einer kompakten Masse aus totem Fleisch bestand, das heftig reagierte, als sich die beiden Überlebenden näherten. Teile der Horde schienen zurückzuschrecken, während andere fester gegen die von Schmutz und Spinnweben bedeckten Fenster drückten.

»Verdammter Mist«, ächzte Hollis unterdrückt, »wie zum Teufel sollen wir das schaffen?« Sie waren daran gewöhnt, von gewaltigen Horden gejagt zu werden, wohin auch immer sie gingen, doch das hier fühlte sich anders an. War es ihnen lediglich durch ihr Gerede darüber, dass die Leichen klüger zu werden schienen, gelungen, sich selbst in Schrecken zu versetzen oder bewiesen ein paar der abstoßenden Dinger auf der anderen Seite der Scheiben tatsächlich Verhaltensweisen, die bewusst und kontrolliert wirkten? Es fühlte sich so an, als ob sie nur darauf warteten, dass sie beide nach draußen ins Freie kommen würden, beinahe so, als ob sie wüssten, dass dies früher oder später der Fall sein musste.

»Warten wir jetzt hier, bis es Weihnachten ist oder fahren wir nach Hause?«, fragte Lorna und versuchte, ihr wachsendes Unbehagen zu verbergen.

»So was wie Weihnachten gibt’s nicht mehr«, gab er zurück. »Bist du bereit?«

»Ich glaube schon«, murmelte sie.

»Geh näher zur Tür.«

Ohne ihn in Frage zu stellen, bewegte sie sich vorwärts. Die Leichen waren jetzt nur noch Zentimeter entfernt und von ihr lediglich durch eine einzelne Glasscheibe getrennt. Eine von ihnen schien gegen die Tür zu drücken; zum Glück jedoch gegen die Seite mit dem Scharnier, wodurch sie sich nicht öffnen konnte. Verdammtes, blödes Ding, dachte sie. Hollis verschwand wieder in den Laden zurück und hob den blutverschmierten Feuerlöscher auf, den Lorna Sekunden zuvor dazu benutzt hatte, um den Leichnam niederzuschlagen. Während er immer noch wegen dem Schmerz in seinem Ohr zusammenzuckte, hob er den roten Metallbehälter über seinen Kopf und warf ihn, so weit von der Tür entfernt wie nur möglich, gegen eine Seite des Fensters. Er pochte gegen das gehärtete Glas, brach es zwar an, aber nicht hindurch und polterte dann zu Boden, wobei er einen Präsentationsstand umwarf. Viele der Leichen begannen unverzüglich an der gegenüberliegenden Seite des Fensters, in der Nähe des Geräusches, zu lärmen. Hollis hob den Löschapparat wieder auf und schmetterte ihn dieses Mal wie einen Rammbock in das Glas. Diesmal gelang es ihm, genügend Schaden anzurichten, um es zu zerbrechen und große, gezackte Splitter aus dem Rahmen fallen zu lassen. Die Toten begannen sich augenblicklich einen Weg ins Innere zu bahnen und beachteten das zerbrochene Glas, das ihre Füße zerschlitzte, nicht. Er rannte zu Lorna, ohne stehen zu bleiben und zurückzublicken, zog die Türe auf und schob sie hindurch. Sie ließ die Körbe mit den Medikamenten los, die sie festgehalten hatte; Pakete und Flaschen flogen umher. Während sich der Großteil der Horde nun durch das zerbrochene Fenster ergoss, bahnten sie sich einen Weg durch diejenigen Leichen, die von dem Lärm nicht abgelenkt worden waren. Hollis senkte die Schulter und stürmte in sie hinein, während Lorna in die Hocke ging, sich zwischen ihnen hindurchschlängelte und es schaffte, in den Laster zu klettern. Er war von dem beharrlichen Widerstand, der ihm von den Toten entgegengebracht wurde, überrascht. Die meisten der dämlichen Kreaturen waren auf seine List hereingefallen und stießen und schoben einander an, um durch das zerbrochene Fenster in den Laden zu gelangen. Andere blieben unverändert stehen; zwar immer noch schwach, ungeschickt und unkoordiniert, doch unbestreitbar entschlossener als sie je zuvor gewesen waren. Er hatte mit einem besonders aggressiven Gerippe zu kämpfen, das ein großes schwarzes Loch anstelle des rechten Auges im Gesicht hatte, bis ihn Lorna am Kragen packte und rückwärts in den Lastwagen zerrte. Es schlurften bereits wieder viel mehr Leichen in ihre Richtung. Sie mussten verschwinden.

»Was machst du da, zum Teufel?«, fragte er mit nervösem Erstaunen, als er in seinen Sitz fiel. Er stieß eine weitere ekelhafte Gestalt auf die Straße zurück und warf die Türe zu. Im Inneren des Lastwagens war es dunkel und gegen jedes Fenster pressten sich ausdruckslose Gesichter.

»Wir müssen weg«, erwiderte sie und beobachtete durch eine Lücke zwischen den Leichen, wie sich die Apotheke rasch mit totem Fleisch füllte. »Wir müssen hier raus.«

Er startete den Motor und das Geräusch brachte die immer noch anwachsende Horde dazu, augenblicklich noch lebhafter zu reagieren. Als er vorwärts fuhr, wurden etliche der verwesenden Hüllen unter die Räder gezogen und in den Boden gequetscht. Lorna drehte sich in ihrem Sitz um und beobachtete, wie die Leichenhorde lethargisch, wie ein langsam tobender Mob, hinter ihnen her marschierte.

16

Durch einen hektischen, außerplanmäßigen Stopp bei einem vergessenen und gut geschützten Behandlungszentrum nördlich der Wohnungen gelang es Hollis und Lorna, weitere Medikamente sowie zusätzlich etliche medizinische Fachzeitschriften und Nachschlagewerke einzusammeln. Sie wussten nicht, ob die Informationen tatsächlich einen Unterschied machen würden, doch es fühlte sich ein wenig besser an, sie zu besitzen. Caron, die außer einem Grundkurs in Erster Hilfe, den sie vor ungefähr zwanzig Jahren absolviert hatte, keine weitere medizinische Ausbildung besaß, nahm dankbar alles an, was man ihr anbot und schloss sich in der Wohnung neben der, in der sich Anita befand, ein. Sie entdeckte Beschreibungen zahlreicher Leiden und Krankheiten, an denen Anita möglicherweise litt, doch so gut wie gar nichts über Behandlungsweisen oder Empfehlungen. Hollis erschien kurz nach Mittag im Eingangsbereich der Wohnung und trug weitere Medikamente mit sich, die im Ladebereich des Lastwagens umhergerollt waren.

»Gute Neuigkeiten?«, fragte er hoffnungsvoll. Caron legte das Lehrbuch, in dem sie gerade gelesen hatte, zur Seite und rieb sich die müden Augen.

»Nicht wirklich«, gestand sie erschöpft.

»Wie geht es ihr?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nicht besser.«

»Ist ihr immer noch übel? Konnte sie irgendwas ...«

Sie schüttelte wieder den Kopf.

»Sie tut überhaupt nichts. Ihre Temperatur ist himmelhoch und sie ist kaum bei Bewusstsein. Das ist vermutlich das Beste.«

»Hast du es geschafft, irgendwas zu finden, das ihr helfen könnte?«

Sie sah zu den Medikamentenstapeln hinüber, die sie umgaben.

»Ich habe keine Ahnung, wonach ich suche«, gab sie aufrichtig zur Antwort, »und selbst wenn ich den Namen eines Medikamentes finden könnte, das wirksam sein könnte, wie sollte ich herausfinden, wie es aussieht? Ich wüßte ja nicht einmal, ob es sich um eine Tablette in einer Packung oder Medizin in einer Flasche handelt oder ...«

»Verstanden«, sagte Hollis leise, während er quer durch den Raum ging und sich an das Fenster stellte. »Weißt du, was ich denke?«

»Ich weiß, was ich denke«, unterbrach sie ihn unvermittelt, »ich denke, dass ich der Ärmsten so viel wie möglich von dem Zeug in die Kehle stopfen und sie aus dem verdammten Elend erlösen sollte. Ehrlich, Greg, lohnt es sich denn für sie, dass es ihr besser geht?«

Hollis antwortete nicht. Er starrte aus dem Fenster und versuchte, sich daran zu erinnern, wann ihn das letzte Mal jemand mit seinem Vornamen angesprochen hatte. Natalie nannte ihn für gewöhnlich Greg und seine Mutter und sein Vater, und Mark und all die anderen, die er verloren hatte und die ...

»Was zum Teufel macht dieser Idiot denn jetzt?«, sagte er plötzlich und war erleichtert, eine Ablenkung gefunden zu haben.

»Welcher Idiot?«, fragte Caron, stand auf und ging zu ihm hinüber. »Hier gibt’s mehr als nur einen.«

»Webb. Sieh dir nur den blöden kleinen Scheißkerl an!«

Webb ging unsicher entlang der Oberkante der unebenen Absperrung aus Autos und Trümmern, mit deren Hilfe es immer noch irgendwie gelang, die Toten in Schach zu halten. Während er ging, leerte er den Inhalt eines Treibstoffkanisters über die Köpfe der abstoßenden Kadaver, die ohne Unterlass nach seinen Beinen packten und kratzten.

»Er macht mir Angst, wenn er mit Feuer spielt«, gestand Caron mit leiser Stimme.

»Er macht mir Angst, sooft ich ihn sehe.«

Während sie ihn beobachteten, reichte Gordon einen weiteren Kanister mit Treibstoff zu Webb hinauf, der diesen unverzüglich über die Horde kippte und einige Kadaver, die bereits durchnässt worden waren, noch einmal damit begoss.

»Vorsicht mit dem Zeug«, murmelte Hollis unterdrückt.

»Wenn er nicht darauf achtgibt, was er tut, wird er sich selbst anzünden.«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen, aber ich will nicht, dass er unseren ganzen Treibstoff verbraucht. Ich bin dann wieder der Trottel, der am Ende nach draußen gehen und neuen besorgen muss.«

Sie beobachteten angespannt, wie Webb den zweiten Kanister leerte und dann nach unten zu den anderen sprang, die in kurzer Entfernung zu den Toten standen. Man konnte nicht leugnen, dass sie an diesem Morgen wieder hart gearbeitet hatten, denn sie hatten bereits einen Abschnitt des Landes wiedergewonnen, der ungefähr die Größe des Stückes maß, für das sie gestern den ganzen Tag lang gebraucht hatten. Allerdings schienen ihre Methoden mit der Zeit willkürlicher und weniger effektiv geworden zu sein. Die Bagger, die zuvor dafür benutzt worden waren, um jeweils einen herrenlosen Wagen oder einen Brocken Mauerwerk zu bewegen, standen nun nicht benötigt und sich selbst überlassen in kurzer Entfernung in dem tiefen Gemisch aus Fleisch und Schlamm, das die Ketten ihrer gewaltigen Räder aufgewühlt hatten. Aus Webbs Tätigkeiten ging klar hervor, dass die Leute, die im Freien verblieben waren, nach Schnellverfahren suchten; Sicherheit und Planung hatte man zur Seite geschoben. Alles, was jetzt noch zählte, war die Zerstörung der größtmöglichen Leichenanzahl mit geringstem Aufwand.

»Das kann ich mir nicht ansehen«, sagte Caron ruhig, wandte sich halb ab und blickte dann doch wieder hin, als sie die Neugier übermannte. Hollis beobachtete aufmerksam, wie Stokes, Jas, Gordon und Webb in sichere Entfernung davoneilten und Harte alleine zurückließen, der versuchte, den schlaffen Lumpen, der die Lunte in einer Benzinbombe darstellte, mit der unterbrochenen Flamme aus Webbs frustrierend unzuverlässigen Feuerzeug in Brand zu stecken. Plötzlich zuckte ein orangefarbener Blitz auf und er sprang überrascht zurück. Als er begriff, dass der Lumpen endgültig brannte, schleuderte er die Bombe in Richtung der Mauer aus Autos. Sie prallte vom Dach eines zerschlagenen Geländewagens ab, bevor sie explodierte und in Flammen aufging. In der benzingetränkten Horde breitete sich unverzüglich eine Kettenreaktion in Form eines Feuerbogens aus, der von rechts nach links und wieder über die verwesenden Horden zurück raste. Caron beobachtete, wie Harte in Deckung lief.

»Sieht so aus, als ob es funktioniert hätte«, sagte sie und entspannte sich wieder. Die Menschen unter ihnen beglückwünschten einander, lachten und wiesen auf die brennenden Leichen.

»Gott sei Dank«, seufzte Hollis. »Sie haben Glück, dass nicht sie in Flammen stehen. Wenn der Wind die Dämpfe wie das letzte Mal erfasst hätte, würden sie ...«

Draußen zerriss eine plötzliche Explosion die Luft. Aus dem beschädigten, zu drei Viertel gefüllten Tank eines Bestattungswagens – vollständig mit Sarg und Leichnam – war Treibstoff ausgetreten und die dadurch entstehende Zündung sprengte den Wagen in die Luft und schleuderte das lange, kastenförmige Fahrzeug nach oben und nach vorne. Das verschmorte Fahrgestell klapperte etliche Meter hinter der Stelle, an der es ursprünglich gestanden hatte, zu Boden und zerschmetterte viele nichts ahnende Leichen.

Die Überlebenden am Boden rannten in Deckung.

»Verdammte Scheiße«, grinste Stokes, »das war knapp. Du hättest da oben stehen können, Webb.«

»Ich war erst vor ein paar Minuten da oben«, erwiderte er kleinlaut. »Zum Glück brauchte Harte so lange, um die Lunte anzuzünden.«

»Halt’s Maul«, schnappte Harte. »Dein Feuerzeug hat so gebremst, das hatte nichts mit mir zu tun...«

»Ich denke, wir haben hier ein Problem«, sagte Jas unheilvoll, ging ein paar zögernde Schritte nach vorne und spähte durch die dichte Wolke aus undurchdringlichem schwarzen Rauch, der über die Szenerie aus brennenden Leichen und dem lodernden Leichenwagen fegte. Er schirmte seine Augen ab und blickte zu der Lücke in der Absperrung hinunter, in der ursprünglich der Leichenwagen gesteckt hatte. Die Flammen waren abgeklungen und er konnte nun Bewegung erkennen.

»Was ist los?«, fragte Gordon nervös und bewegte sich ein wenig näher, wobei er jedoch darauf achtete, nicht zu nahe heranzukommen. Zuerst gab Jas keine Antwort, stattdessen wies er einfach auf das breite Loch in ihrer Abwehr, durch das rasch eine wütende Leichenmasse kletterte.

»Macht es dicht!«, kreischte Jas, dessen Stimme vor Angst plötzlich heiser war. »Macht das verdammte Loch dicht!«

Webb und Stokes spähten in den Dunst und waren sich immer noch nicht darüber im Klaren, was vor sich ging. Harte erkannte die Gefahr augenblicklich und setzte sich in Bewegung, raste zu dem nächsten der beiden Bagger und zog sich in die Fahrerkabine hinein. Er startete die schwere Maschine und polterte auf die ungeschickten Leichen zu, während er versuchte, herauszufinden, wie er den Strom aus totem Fleisch, der sich durch die zerrissene Absperrung ergoss, am Besten aufhalten oder zumindest eindämmen konnte. Webb, der sich plötzlich zu einer Handlung gezwungen sah, schwang seinen mit Nägeln versehenen Baseballschläger ohne Rücksicht auf seine eigene oder die Sicherheit von anderen umher. Selbst Gordon wurde zum Kampf gezwungen. Er schmetterte mit einem blutverschmierten Zaunpfosten eine einzelne verkrüppelte Kreatur zu Boden, stellte sich über sie und schlug ihr wiederholt mit dem hölzernen Pfosten in das Gesicht. Selbst als sich das verwesende Monstrum nicht mehr bewegte, schlug er noch weiter zu. Stokes hüpfte aus dem Weg, kletterte auf den anderen Bagger und legte die Hand auf den Zündschlüssel, damit er sich in den Kampf einmischen konnte, wenn es für ihn absolut keine andere Alternative mehr gab.

Harte betätigte die Hupe des anderen Baggers. Jas, der immer noch kämpfte, hob den Kopf und trat rückwärts aus dem Weg, als sich das Fahrzeug in seine Richtung bewegte, unablässig über die Toten rollte und sie in den Morast quetschte. Auf der gegenüberliegenden Seite der verletzten Absperrung sah er in kurzer Entfernung das Dach eines Autowracks in der vorrückenden Horde, mit dem er das Loch, welches durch den brennenden Leichenwagen verursacht worden war, verschließen konnte. Er beschleunigte wieder, schnitt eine weitere tiefe, blutige Furche durch das Meer aus Kadavern und schob sich dann einen Weg durch die Lücke in die Horde hinein. Er konzentrierte sich auf den Wagen, der sich direkt vor ihm befand und tat sein Bestes, um die Tatsache, dass er nun zum ersten Mal von allen Seiten vollkommen von Leichen umringt war, zu verdrängen. Während er ihr unermüdliches und verzweifeltes Hämmern auf den Seiten des Baggers von sich schob, streckte er die Baggerschaufel auf dem Gelenkarm aus. Er ließ sie mit Erleichterung niederschmettern, schlug ein Loch durch das Wagendach und warf dann den Rückwärtsgang des Baggers ein. Er preschte nach hinten, rutschte wieder aus der Lücke und drehte sich dann nach rechts, wobei er das Wrack in der Spalte verkeilte.

Das Chaos setzte sich rings um den Bagger fort. Durch den Rauch und die beständige Bewegung wurde es beinahe unmöglich, die Geschehnisse eindeutig zu erkennen. Hollis, der von den Wohnungen aus nach unten sah, schätzte, dass es über fünfzig der Leichen geschafft hatten, sich einen Weg durch die Lücke zu bahnen, bevor es Harte gelungen war, sie wieder zu verschließen. Etwa die Hälfte davon waren bereits zerstört worden, den Großteil hatte der Bagger ausgelöscht.

»Ich sollte nach unten gehen«, murmelte er bei sich.

»Sie können selber auf sich aufpassen«, seufzte Caron. »Die haben den Schlamassel verursacht, also sollen sie ihn selber wieder beseitigen. Idioten, wenn sie einfach nur etwas langsamer gewesen wären und nachgedacht hätten, bevor ...«

»Himmel ...«

»Was ist los?«, fragte sie unruhig. Hollis wies nach unten, wo sich etliche Leichen um Gordon geschart hatten. Es mochte sich um Pech oder Mangel an Erfahrung seinerseits handeln, doch er hatte zugelassen, dass man ihn in die Ecke gedrängt hatte. Er kauerte mitleiderregend mit dem Rücken gegen einen Abschnitt des Maschendrahtzauns gepresst, während die Toten herankamen.

»Geh aus dem Weg!«, schrie Jas, als er bemerkte, dass Gordon in der Falle saß. »Beweg dich!«

Entsetzt blickte sich dieser nach einem Ausweg um. Als die Leichen angriffen, war er gerade im Begriff, sich auf die Knie fallen zu lassen und durch den Schlamm wegzukriechen. Ihre Bewegungen waren erstaunlich kontrolliert und unerklärlicherweise aufeinander abgestimmt. Es wirkte beinahe so, als ob sie zusammenarbeiten würden.

»Geh runter!«, brüllte Jas wieder. Während er vorwärts rannte, zog er die Machete, die er an seinem Gürtel trug, heraus und begann auf die verdrehten Gestalten einzuschlagen. Er versenkte die Klinge in den Rücken der ersten Monstrosität und schnitt tief in das bereits teilweise offenliegende Rückenmark. Unverzüglich riss er sie ruckartig wieder heraus und holte zum Schlag gegen den nächsten Leichnam aus. Dieser war viel kleiner als der erste, entwaffnend kindlich. Er blickte zur Seite, als er ihm mit der Klinge auf den Kopf hieb, dem dünnen, fettigen Haar einen Mittelscheitel verpasste und den Schädel spaltete. Gordon gelang es nun, da er sich wieder nur einem Gegner gegenüber sah, sich in Bewegung zu setzen. Er fingerte nach dem Pfosten, den er als Waffe benutzt hatte, hob ihn auf und schwang ihn der dritten Leiche in die Seite, zerschmetterte ihr Becken und verursachte ihr dadurch ein weitaus ernsteres Hüftproblem als dasjenige, an dem er zu leiden vorgab. Sie brach in einer Pfütze aus blutigem Regenwasser zusammen.

»Bist du in Ordnung, Gord?«, fragte Jas und wischte die Klinge auf dem Rücken eines Leichnams, der neben ihm zusammengesackt war, ab. Gordon stand über der Leiche, die er soeben verkrüppelt hatte und zerschlug ihr immer noch mit dem Zaunpfahl das Gesicht.

»Und wie«, antwortete er zwischen wütendem, mühevollem Ächzen. »Kein Grund zur Beunruhigung.«

Stokes beobachtete seine Fracht aus der Sicherheit des stillstehenden Baggers, während Webb unablässig die wenigen unglückseligen Leichen, die sich in Schlagweite des Baseballschlägers befanden, niederhackte. Jas war ebenfalls rasch zum Gefecht zurückgekehrt und schlitzte und hackte auf die verbliebenen Gestalten ein, die sich auf ihn zuschleppten. Harte bediente weiterhin den anderen Bagger, fuhr den Gelenkarm über Grüppchen der angreifenden Kadaver aus und ließ die schwere Metallschaufel dann auf ihre ahnungslosen Köpfe niederschmettern, wodurch sie augenblicklich zerdrückt wurden. Er hätte ihr slapstickhaftes Dahinscheiden vielleicht lustig gefunden, wenn er nicht so verängstigt gewesen wäre.

Hollis und Caron beobachteten sie aus der Sicherheit der Wohnungen.

»Sieht so aus, als hätten sie jetzt alles unter Kontrolle«, sagte Caron optimistisch.

»Ich weiß«, murmelte Hollis, »aber es gefällt mir nicht besonders.«

»Wo liegt das Problem?«, wollte sie wissen. Von ihrem Standpunkt aus schienen sich die Überlebenden auf dem Boden gut zu schlagen. Die plötzliche Woge aus totem Fleisch, die durch die Absperrung geschwappt war, war aufgehalten worden und diejenigen, die es hindurch geschafft hatten, wurden rasch und mit geringer Mühe zerstört. Es gab kaum noch tote Körper, die aufrecht standen.

»Sieh ihn dir an«, antwortete Hollis und wies wieder auf Gordon. »Er ist nicht daran gewöhnt und nicht so schnell wie die anderen.«

Er hatte Recht. Anstatt sich in Richtung der Toten zu bewegen und anzugreifen, blieb Gordon stattdessen zurück und wartete in der Hoffnung, dass sie irgendjemand sonst erledigen würde, bevor er sich um sie kümmern musste, bis sie zu ihm kamen. Nun kamen vier verwesende Hüllen näher an ihn heran.

»Ich sehe nicht, was ...«, begann Caron.

»Schau!«

Plötzlich erhöhten die vier Leichen mit auffallender Koordination die Geschwindigkeit und warfen sich auf Gordon. Im letzten möglichen Augenblick hob er seinen Zaunpfosten und spießte die Kreatur unmittelbar vor sich mitten durch den Unterleib auf. Mit einer verzweifelter Abwehrhandlung schwang er den Pfosten, auf den immer noch der schlaffe Körper gepfählt war, von einer zur anderen Seite und schlug zwei weitere der faulenden Gestalten einwandfrei von den schwerfälligen Füßen. Zu Carons Erleichterung kehrte Jas plötzlich wieder zurück, um ihm dabei zu helfen, sich der verrottenden Angreifer zu entledigen.

»Hast du sie gesehen?«, fragte Hollis.

»Ja, aber ...«

»Hast du die Leichen gesehen?«, fragte er noch einmal. »Hast du gesehen, was sie getan haben? Die verdammten Dinger sind zusammengerückt wie ein Rudel Tiere.«

»Das ist unmöglich. Warum sollten sie gerade ...«

»Sie arbeiten miteinander!«, beharrte er. »Es wirkt so, als ob sie beginnen, zu begreifen, dass sie uns alleine nicht gewachsen sind. Die verdammten Dinger kämpfen in Rudeln!«

17

»Geht’s dir gut, Webb?«, fragte Hollis, als sich die beiden Männer auf dem Weg in den Gemeinschaftsraum begegneten. Es war kurz vor neun Uhr morgens, viel später als sich die meisten von ihnen üblicherweise aus dem Bett schleppten. Die Anstrengung des vergangenen Tages hatte jeden erschöpft und es war eine frühe, relativ ungestörte Nacht gefolgt. Webbs Augen waren glasig und er sah immer noch schlaftrunken aus.

»Hab wie ein verdammtes Murmeltier geschlafen«, antwortete er mit gewohnter Taktlosigkeit. »Ich bin immer noch verflucht geschafft.«

»Du warst gestern ziemlich lange draußen. Diese Dinger fallen bereits auseinander, aber es braucht trotzdem einiges, um sie zu beseitigen, wenn sie über einen herfallen.«

»Wär’ mir nicht aufgefallen, dass ich dich draußen gesehen hätte.«

Hollis schüttelte den Kopf.

»Mir war nicht danach«, erwiderte er ausweichend. »Hab mir den Kopf angeschlagen, als ich gestern Morgen mit Lorna draußen war. Tut immer noch weh.«

»Weißt du«, sagte Webb, der, während sie gingen, allmählich lebhafter wurde, »irgendjemand muss da mal rausgehen und diesen Dingern zeigen, dass sie tot sind. Du hättest sehen sollen, wie sie auf uns losgegangen sind. Ich schwöre, die werden schneller. Ich meine, sie sind immer noch langsam im Vergleich zu uns, aber schneller als sie es üblicherweise waren.«

»Du hast Recht«, stimmte ihm Hollis zu. »Es ergibt keinen Sinn, aber du hast Recht. Wir müssen eben vorsichtig sein und dürfen keine Risiken eingehen. Es ist, als ob ...«

»Eins von denen hat mich gebissen«, unterbrach ihn Webb. »Vergiss das nicht! Das verdammte Ding hat versucht, ein Stück aus meinem Arm zu reißen!«

»Jaja, hast du mir erzählt.«

»Wir müssen einfach mit dem weitermachen, was wir tun. Wenn wir jeden Tag eine Fuhre von ihnen loswerden, können wir sie zurückdrängen und wenn wir das schaffen, dann können wir ... Himmel, riechst du das?«

Während sich die beiden Männer der Wohnungstür näherten, bemerkte Hollis plötzlich den Geruch von kochendem Essen. Er hätte nicht sagen können, worum es sich dabei handelte, doch das war nicht wichtig. Er hatte Hunger und der Duft machte ihm den Mund wässrig und ließ seinen Magen knurren. Stokes erschien aus der gegenüberliegenden Richtung und bewegte sich mit der höchsten Geschwindigkeit seit Wochen. Das würzige Aroma war wie ein Alarmruf.

»Morgen, Jungs«, grinste er heiter, »Essen ist fertig!«

Stokes und Webb stürzten sich in die überfüllte Wohnung, während Hollis dicht hinter ihnen folgte. Harte und Lorna kochten in der kleinen Bordküche über tragbaren Gasbrennern. Driver saß auf seinem Hinterteil und las wieder einmal seine veraltete Zeitung, während Jas und Gordon am Fenster standen. Lediglich Caron, Ellie und Anita fehlten. Jas warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, wer eingetroffen war.

»Morgen«, sagte Hollis, als er hinüberging.

»Morgen«, murmelte Gordon höflich.

»Was seht ihr euch da an?«

Jas seufzte niedergeschlagen.

»Wir versuchen nur, zu sehen, ob wir gestern tatsächlich etwas erreicht haben«, erwiderte er mit leiser, gedämpfter Stimme. »Sieh es dir selbst an.«

Hollis spähte über seine Schulter. Der Morgen war bislang nebelhaft gewesen, doch die Sonne gewann an Stärke und begann den Dunstschleier aufzulösen. Er konnte am Fuße des Hügels sehen, wo die vergangenen beiden Tage über die Kämpfe mit den Toten stattgefunden hatten. Wo die Leichen abgeschlachtet und brutal zurückgeschlagen worden waren, zeigte sich nun ein deutlich verfärbte Narbe, doch aus dieser Entfernung war es schwer zu erkennen, wie viel Land tatsächlich wiedergewonnen worden war. Der Grund für Jas’ Mangel an Begeisterung war allerdings schmerzhaft offensichtlich. Egal, wie viel Boden sie erobert hatten, so war trotzdem noch eine unberechenbare Menge an Arbeit übrig. Hollis blickte über die Absperrung hinweg und tiefer in die Ansammlung hinein. Keine Veränderung. Sie war ebenso riesig wie immer, möglicherweise sogar noch angewachsen. Es waren Abertausende Leichname übriggeblieben, die vernichtet werden mussten. Für jeden einzelnen, der abgeschlachtet worden war, schienen Hunderte den Platz eingenommen zu haben.

»Wird noch eine kleine Weile dauern, was?«

»Wird ewig brauchen«, stimmte ihm Gordon zu und lehnte sich gegen die Scheibe.

»Lohnt sich der Aufwand?«, wollte Hollis wissen. Keiner der Männer antwortete.

»Ich habe mir gestern fast die Eier abgesprengt«, beklagte sich Jas, »und Kopf und Kragen riskiert. Und wofür? War einen Scheißdreck wert.«

»Klar hat es sich gelohnt«, rief Webb über den Raum hinweg, während er auf das Essen wartete. »Schau doch, wie viele von denen wir losgeworden sind.«

»Jaja, aber sieh dir an, wie viele noch übrig sind.«

»Tausende«, sagte Gordon leise, »vielleicht sogar Millionen.«

»Auf jeden Fall weniger als gestern«, fuhr Webb fort, griff nach einem Teller und schob sich das Frühstück in den Mund. »Und wir müssen nicht alle beseitigen, nur so viele, damit wir sie etwas weiter zurückdrängen können.«

»Es lohnt sich nicht«, verkündete Hollis. »Vergesst es. Geht heute nicht mehr nach draußen.«

»Der Schlag auf den Kopf hat dich wohl blöd gemacht?«, fragte Webb. »Klar gehen wir wieder nach draußen.«

»Was sollen wir sonst auch tun?«, fügte Stokes hinzu und besorgte sich etwas zu essen. »Wenn wir nicht rausgehen, um sie zu töten, können wir nichts anderes tun als hier drin zu sitzen und sie zu beobachten.«

»Ich hätte bisher eigentlich noch nicht gesehen, dass du einen von denen ausgeschaltet hättest«, höhnte Jas.

»Halt’s Maul«, spie er aus und sprenkelte die Küchenarbeitsplatte mit einem Schauer aus teilweise gekautem Essen.

»Pass doch auf, was du tust!«, begehrte Lorna auf, verzog ihr Gesicht vor Ekel und wischte seinen fettigen Speichel mit einem Lappen weg.

»Ich bin wenigstens da draußen«, protestierte Stokes, hob seinen Teller hoch und trug ihn zum Fenster hinüber. »Hier sind einige Leute, die nichts Hilfreiches getan haben. Ich bin immerhin draußen.«

»In Ordnung, in Ordnung ...«

»Schau dir ihn an«, lärmte Stokes und zeigte anklagend auf Driver. »Der faule Mistkerl sitzt jeden Tag da und liest den ganzen Tag über dieselbe verdammte Zeitung. Wir müssen ihn dazu zwingen, irgendwas Nützliches zu machen.«

Driver blickte flüchtig von seiner Lektüre auf, zeigte aber keine Reaktion.

»Du hast deine Argumente vorgetragen«, seufzte Jas, »und jetzt halt den Mund.«

»Und Caron«, fuhr er fort, während er immer noch aß und schimpfte. »Ich kann mich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal ins Freie gegangen ist und irgendwas Lohnendes getan hat. Sie verbringt die ganze Zeit damit, neben Anita zu sitzen und taugt da auch nichts. Himmel, wie oft muss sie sie denn betreuen? Nur eine weitere verfluchte Ausrede, wenn ihr mich fragt.«

»Naja, möglicherweise werde ich jetzt mehr tun können, um zu helfen«, sagte Caron. Die anderen drehten sich um, als sie in den Raum trat. Sie sah aschfahl und erschöpft aus.

»Was meinst du damit?«, fragte Harte. Caron versuchte zu antworten, doch es gelang ihr nicht. Sie ließ sich in den nächsten Stuhl fallen und verbarg ihren Kopf in den Händen. »Was meinst du?«, fragte er wieder und hockte sich vor sie hin. »Was ist los?«

Caron räusperte sich und wischte sich über die Augen.

»Sie ist tot. Anita ist tot.«

»Du machst Witze«, sagte Stokes.

»Als ob sie darüber Scherze machen würde, du blöder Trottel«, schnappte Harte wütend. Hollis schüttelte den Kopf und wandte sich ab, um aus dem Fenster zu sehen. Er versuchte, das Gehörte zu begreifen. Selbst wenn die Welt voll Toter war, so war es unmöglich, diesen plötzlichen Verlust einzusehen. Er konnte hören, wie die anderen miteinander sprachen und manche weinten, doch er hielt seine Gefühle fest in sich verschlossen. Er wollte sie nicht sehen lassen, dass er von der Aussicht vollkommen in Schrecken versetzt war, dass möglicherweise das, was auch immer Anita getötet hatte, noch in der Luft hing, die er gerade atmete. Der nächste Atemzug, dachte er, könnte derjenige sein, der mich tötet. Er konnte im Glas die Reflexionen der anderen hinter sich sehen und er fühlte, dass sie alle zur selben Zeit genau das Gleiche dachten. Ich könnte es bereits haben. Wir könnten es alle haben. Und es gibt absolut gar nichts, was wir dagegen tun können.

18

Er hatte nach draußen gehen müssen. Es war immer anstrengend, mit den anderen in der Wohnung eingesperrt zu sein, doch an diesem Morgen war es schlimmer denn je. Natürlich konnte er sie verstehen, doch das machte es nicht einfacher. Er hatte einfach nach draußen gemusst.

Webb ging den Hügel in Richtung des umzäunten Bereiches hinunter, wo er zuvor mit den Toten zum Zeitvertreib gekämpft hatte. Heute fühlte er sich nicht zum Kämpfen aufgelegt. Er trug zwar immer noch wie üblich seinen Baseballschläger mit sich, doch lediglich zum Schutz. So dumm und unsensibel er oftmals war, so hatte Webb auf seine eigene Art die Nachricht über Anitas Tod ebenso schwer aufgenommen wie jeder andere. Er war nicht der Hellste, doch selbst ihn hatte rasch die bittere Erkenntnis ereilt, dass das, was sie getötet hatte, vermutlich auch ihn selbst zur Strecke bringen konnte. Er konnte es mit Tausenden der verwesenden Leichen aufnehmen – die konnte er sehen und niederschlagen – doch diese Sache hier lag anders. Irgendetwas vollkommen anderes hatte Anitas Leben beendet. Vermutlich ein Krankheitskeim oder ein Virus und auf jeden Fall etwas Kleines, Unsichtbares und Unauffindbares, das man nicht in die Vergessenheit schlagen, treten oder schmettern konnte.

Er hatte die anderen, die über den Leichnam sprachen und sich darüber stritten, was sie damit tun sollten, zurückgelassen. Niemand von ihnen, er selbst eingeschlossen, wollte irgendwo in die Nähe der leblosen Hülle kommen. Stokes hatte gesagt, dass sich Caron damit befassen sollte, da sie bereits so viel Zeit mit ihr in derselben Wohnung verbracht hatte und die Aussicht bestand, dass sich der Keim bereits in ihr befand. Caron hatte eingewandt, dass für sie alle das gleiche Risiko bestand, sich angesteckt zu haben, wodurch jeder noch mehr in Schrecken versetzt worden war. Gordon hatte gemeint, dass sie rasch irgendetwas tun mussten, falls sie wieder aufstehen und umhergehen würde. Harte hatte ihm befohlen, den Mund zu halten und sich am Riemen zu reißen, da dies mit Sicherheit nicht geschehen würde. Gordon war hysterisch geworden und hatte darüber gewettert, dass Harte nicht wissen könne, ob dies der Fall sein würde und das sie es sich nicht leisten konnten, Risiken einzugehen. Harte hatte ihm eine Axt hingeworfen und erklärt, er solle in ihre Wohnung gehen und ihre Leiche in Stücke hacken. Gordon hatte begonnen, gellend zu schreien und brüllend damit gedroht, eher Harte anzugreifen, bevor er irgendwo in die Nähe von Anitas Leichnam gehen würde und ... und das war der Augenblick gewesen, in dem Webb aufgestanden und ins Freie gegangen war.

Er saß bereits seit nahezu fünfzehn Minuten mit untergeschlagenen Beinen im Staub, bevor er bemerkte, dass er an diesem Tag noch nicht einmal zu den Leichen hingesehen hatte. Es sagte etwas über seine Gemütsverfassung und die Verfassung der Überreste seines Lebens aus, dass ihn ein Meer aus Zehntausenden wiederbelebten Kadavern nicht mehr interessierte. Natürlich gefiel es ihm, diese dummen, widerwärtigen, grotesken Dinger in Stücke zu reißen, doch außer wenn er kämpfte, wollte er nichts von ihnen wissen. Er hob einen Stein auf, warf ihn träge in Richtung der gesichtslosen Fleischmasse und feixte bei sich, als er gegen die Tür eines alten Autos klapperte und das dadurch entstehende Geräusch auf der gegenüberliegenden Seite der Absperrung eine plötzliche Welle aus Aufregung und Bewegung erzeugte. Er warf einen weiteren Stein und dann noch einen, während er jedes Mal Vergnügen dabei empfand, dass er die Leichen beinahe zu kontrollieren schien und sie nach seiner Pfeife tanzen ließ. Ein wenig interessierter stand er auf, ging näher an sie heran und blieb kurz stehen, um mit seinem Baseballschläger, den er wie einen Golfschläger benutzte, gegen einen kleinen Felsen zu schlagen. Die Leichen, die direkt vor ihm gefangen waren, reagierten wütend auf seine Aktionen und wälzten sich nun wütend gegen die Absperrung, indem sie so weit zurückschlurften, wie sie nur konnten und sich dann wieder vorwärts warfen.

»Seht euch doch an«, ließ er vernehmen, »euer Haufen ist so verdammt armselig.« Nun, da er nur noch ein paar Meter entfernt war, blickte er forschend in die Mauer aus knorrigen, verfaulten Gesichtern, die zurückstarrten. Er musterte eines besonders wütend, das ihn an seine ältere Schwester erinnerte. Die Leiche trug die verschmutzten Fetzen eines freizügigen rosaroten Sommerkleides und das verdammte blöde Ding hatte außerdem immer noch eine Schleife im Haar! Um Himmels willen, dachte er bei sich. Diese Leiche musste schon alles Mögliche durchgemacht haben, und es war ihr trotzdem gelungen, das Haar hochgebunden zu tragen! Dieses Ding war seiner Schwester so ähnlich, dieser blöden Schlampe. Sie war einmal nach einer Prügelei in einem Club, während der sie irgendein armes Schwein ins Krankenhaus gebracht hatte, verhaftet worden. Er hatte beobachtet, wie sie die Polizisten hinten in ihren Wagen gestoßen hatten. Er hatte gesehen, wie die blöde Kuh ihr Make-up in der Spiegelung der Scheibe überprüft hatte, während sie mit ihr zu den Zellen gefahren waren.

Als Webb an seine Schwester dachte, begann er über jeden anderen nachzudenken, der einen Platz in seinem Leben eingenommen hatte, bevor die Welt auf den Kopf gestellt worden war. Er schwang seinen Baseballschläger und schlug ihn gegen die nächste Wagentür, wodurch sich eine Schockwelle durch die Horde ausbreitete, als hätte man einen Kieselstein ins Wasser geworfen. Er versetzte der Wagentür wieder einen Hieb und wollte die Toten zu einer Reaktion zwingen. Wie viele dieser erbärmlichen, dummen, stinkenden Scheißhaufen waren dieselben erbärmlichen, dummen, stinkenden Scheißhaufen, die ihn gequält und ihm das Leben schwer gemacht hatten? Er schlug zum dritten Mal gegen die Tür und das metallische Dröhnen prallte davon ab und hallte in der leeren Welt umher. Wie viele dieser Dinger hatten jemals ...?

Webb bemerkte Bewegung zu seiner Rechten. Was zum Teufel ...?

Leichen.

Auf seiner Seite der Absperrung befanden sich Leichen. Da er für einen Augenblick wie erstarrt war, befand sich der erste beinahe über ihm, bevor er reagieren konnte. Er schwang den Schläger gegen seine Hüfte und ließ ihn zur Seite fliegen. Ein weiterer Leichnam holte aus. Er stieß das Ende des Schlägers in sein Gesicht und warf ihn zurück auf zwei weitere. Was zum Teufel ging hier vor? Woher kamen sie? Nun schleuderte sich sogar noch ein Leichnam nach vorne und streckte die Arme nach ihm aus. Er packte ihn am Kragen, riss ihn zu Boden und stampfte danach in sein ausgezehrtes Gesicht, bis er reglos dalag. Mehr von ihnen kamen ... zu viele ...

Webb drehte sich entsetzt um und lief vor einer Horde aus etwa zwanzig toten Hüllen, die sich langsam hinter ihm herschleppten, davon. Er konnte durch eine vorübergehende Lücke zwischen ihren unablässig umherwälzenden Umrissen erkennen, dass weitere über die Absperrung kletterten, doch war das nicht unmöglich? Er rannte den Hügel weiter hinauf, die trägen Leichen waren seiner Geschwindigkeit nicht gewachsen. Dann drehte er sich um und blickte wieder hin. Seine Augen hatten ihn nicht getäuscht; die Leichen zogen sich selbst nach oben und über die Blockade hinweg. Durch die unzähligen ihrer verrottenden Brüder, die mit der Zeit unter ihren Füßen zerquetscht wurden und die erbarmungslosen Wellen vertrockneter, abscheulicher Gestalten hinter ihnen, die sie immerzu vorwärts drückten, gelang es den verdammten Dingern, über die Autos und Trümmer zu klettern und geradewegs auf ihn zuzuhalten.

»Hilfe!«, schrie er, während er den Hügel nach oben kletterte und sich nicht sicher war, ob ihn irgendjemand hören konnte. »Kommt hier raus, sofort!«

Hollis, Harte, Lorna, Jas und Gordon waren bereits in Richtung der wogenden Leichen unterwegs, ehe es Webb zurück zu den Wohnungen geschafft hatte. Sie donnerten an ihm vorüber und ließen ihn alleine am Gipfel des Hanges stehen. Er hielt an, um auszuspucken und Atem zu holen, bevor er hinter ihnen her nach unten lief.

»Habt ihr gesehen ...«, begann er zu Stokes, der mit seinem üblichen langsamen Gang hinter den anderen herstampfte.

»Wir haben es alle gesehen«, antwortete der rasch. »Es ist deine Schuld, weil du sie verulkt hast, du verdammter Schwachkopf!«

»Was ...?«, begann er zu protestieren. »Ich habe überhaupt nichts getan, um ...«

Seine Worte waren verschwendet, denn Stokes befand sich bereits außer Hörweite. Während er immer noch schwer atmete, rannte Webb den Hügel zurück nach unten. In der Ferne konnte er sehen, dass Harte und Lorna die Bagger erreicht hatten.

»Treibt sie einfach zurück!«, schrie Jas. Er wies tief in die wachsende Ansammlung hinein. »Sie kommen dort drüben durch. Baut die Mauer höher!«

Lorna gelang es als Erster, ihren Bagger zu starten. Sie fuhr ihn mit voller Geschwindigkeit über den unebenen Boden und hielt geradewegs auf die Leichenmassen, die sich immer noch über die Spitze der Absperrung ergossen, zu. Von hier unten aus sah es nicht so übel aus. Als sie zum ersten Mal von ihrem hohen Aussichtspunkt in den Wohnungen die Bruchstelle entdeckt hatten, hatte es den Anschein gehabt, als würden sich Hunderte der spindeldürren Gestalten darüber ergießen. In Wirklichkeit war ihre Anzahl weitaus geringer, doch das war reine Theorie; ein Leichnam auf der falschen Seite der Grenze bedeutete einen zu viel.

Sie donnerte mit gesenkter Schaufel in die Mitte der Horde und drängte viele der heranmarschierenden grotesken Figuren in die Luft und zurück über die Absperrung. Ungesehen kollidierte sie mit dem vordersten Wagen, über den sie klettern konnten und die plötzliche Erschütterung stieß sie nach hinten in den Sitz.

»Sperr da einfach ab«, schrie Hollis zu Harte hin und gestikulierte in Richtung der Stelle, an der es den Toten gelungen war, hinüberzukommen. Es war schwer, etwas eindeutig durch die beständig hektische und unkoordinierte Bewegung zu erkennen, doch es schien, als würden sich die Leichen über die niedrige Kühlerhaube eines kleinen schwarzen Familienautos schleppen. Als er sich sicher war, dass ihn Harte gehört hatte, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf diejenigen der fauligen Anomalien, denen die Überquerung bereits gelungen war und hackte mit seiner Machete nach ihnen.

Harte wendete den Bagger und fuhr von den Toten weg. Hinter ihm fuhr Lorna nun heftig von einer Seite zur anderen, wobei sie mit jedem Durchlauf Horden der wehrlosen Gestalten auslöschte. Er fuhr auf einen Haufen Schutt zu, sammelte eine gewaltige Schaufelvoll zusammen und wendete dann wieder in Richtung der Absperrung. Es sah danach aus, als würden sie wieder die Kontrolle erlangen. Lorna hatte eine nicht quantifizierbare Anzahl Toter niedergemetzelt und überließ es Jas, Gordon, Webb und Stokes, die wenigen auszulöschen, denen es gelungen war, zu entkommen. Hollis befand sich ungewöhnlicherweise ein Stück weit vom Zentrum des Durcheinanders entfernt, während die zergliederten Reste eines blutgetränkten Polizeibeamten zu seinen gestiefelten Füßen zuckten.

Harte ließ einen lauten Warnton aus der Hupe erklingen und preschte vorwärts. Er blieb knapp vor der Absperrung stehen, pflügte unterwegs weitere sechs der abscheulichen Hüllen nieder, hob den Gelenkarm des Baggers in die Höhe und ließ etliche Tonnen zerbröckelnden Mauerwerks auf die Vorderseite des schwarzen Autos fallen. Als sich der Staub gelegt hatte, wurde augenblicklich ersichtlich, dass er die Stelle perfekt getroffen hatte. Er fühlte eine gewisse selbstgefällige Genugtuung, als er aus der Fahrerkabine sprang und sah, dass es ihm, während er die Trümmer fallen gelassen hatte, gelungen war, eine Handvoll Leichen während ihres Versuchs, darüber hinweg zu gelangen, zu zerschmettern. Arme und Beine ragten abscheulich abgewinkelt aus dem Gewirr hervor. Der Kopf eines gefangenen Leichnams, der mit den Schultern zwischen der Kühlerhaube eines Wagens und einem Betonblock eingekeilt war, beobachtete ihn so lange, bis er dessen unnatürliche Existenz mit einem gut gezielten Schlag ins Gesicht beendete.

»Kommt schon, ihr Trottel!«, kreischte Webb so laut er konnte und kämpfte damit, sich über den Lärm von Lornas Bagger und der Kettensäge, die Jas benutzte, hörbar zu machen. Er versteifte sich, plötzlich wieder mit Adrenalin vollgepumpt, als sich jedoch ein weiterer Leichnam auf ihn schleuderte, dessen verwesendes Gesicht mit den knotigen Lippen beinahe spöttisch zu grinsen schien, während er vorwärts torkelte. Er stieß ihn nach hinten zu Jas, der ihn mit einem einzigen Hieb entzweischnitt und mit der surrenden Klinge der Kettensäge durch seinen Oberkörper glitt wie ein heißes Messer durch Butter. Zwei weitere der faulig triefenden Leichen drängten sich auf Jas zu. Er schob die Kettensäge durch das Gesicht des Nächststehenden, zog dann die surrende Klinge wieder abwärts fort und zuckte vor Abscheu zusammen, als ein dicker Sprühnebel aus Blut, Gehirnmasse und verrottendem Fleisch den Boden durchtränkte. Die zweite der beiden Leichen schien ein wenig mehr Verstand zu besitzen, falls dies überhaupt möglich war. Sie drehte sich plötzlich nach links und wich dem nächsten Schlag der Kettensäge aus. Dann drehte sie ihren Kopf wieder zurück, um Jas über die Schulter zu beobachten, während sie sich hölzern entfernte und Lorna in ihrem Bagger direkt über den Weg stolperte.

»Hinter dir ist einer, Gordon!«, kreischte Jas. Gordon wirbelte herum und wartete nervös den Angriff der zerzausten Überreste einer siebzigjährigen Witwe ab. Er packte sein Handbeil fester und wünschte sich, mit derselben Zuversicht und Schnelligkeit wie die anderen kämpfen zu können. Er fühlte sich ungeachtet des augenscheinlichen Größen- und Kraftvorteils, den er gegenüber seiner Angreiferin besaß, heillos unzulänglich. Das monströse Ding kam nun allerdings über ihn und er hatte keine andere Wahl, als zu handeln. Geh auf den Kopf los, wiederholte er stumm bei sich und erinnerte sich an das, was ihm die anderen erklärt hatten. Er schwang die Axt herum und schmetterte sie in eine Kopfseite der Kreatur, zertrümmerte ihren Wangenknochen und spaltete ein Ohr in zwei Teile. Dann riss er die eingesunkene Klinge heraus und wurde in Panik versetzt, als sie weiterhin unbeeindruckt vorwärts stolperte. Er schwang die Axt noch einmal herum und hieb sie dieses Mal tief in ihren Hals. Sie kam noch einen taumelnden Schritt näher und stürzte dann vor ihm zu Boden, während dunkelrotes Blut aus den offenen Wunden tropfte.

Ebenso rasch und unerwartet wie sie begonnen hatten, flauten die wimmelnden Bewegungen rund um die Kante der Absperrung wieder ab. Die Bagger und die Kettensäge wurden abgestellt. Auf der gegenüberliegenden Seite der Barriere drängten die Leichen unablässig vorwärts, während als Reaktion auf das plötzliche Massaker und den Lärm immer noch Wellen der Bewegung und Nachbeben durch die gewaltige Horde liefen. Zufrieden, dass die Arbeit erledigt war, begann die Gruppe wieder zu den Wohnungen zu gehen, lediglich Hollis blieb ein wenig zurück. Lorna ging zu ihm, als sie bemerkte, dass er ihnen nicht folgte.

»Schwierigkeiten?«, fragte sie und begutachtete ängstlich den Schauplatz, da sie befürchtete, dass er etwas entdeckt haben könnte, was der Rest von ihnen übersehen hatte.

Er schüttelte den Kopf.

»Spielt keine Rolle.«

»Was ist los?«, drängte sie beunruhigt. Hollis trat ärgerlich nach der toten Hülle, die zu seinen Füßen lag.

»Dieses Ding da hat mich überrascht«, gab er widerwillig zu. »Ich wusste nicht, dass es da war, bis es nach mir gepackt hat.«

»Und? Du hast es aus der Welt geschafft, oder?«

»Ja, aber ...«

»Aber was?«

Es war offenkundig, dass es etwas gab, wovon er ihr nichts erzählte.

»Ich habe nicht gehört, wie es herankam.«

»Na und? Das überrascht mich nicht. Weißt du, mit den Baggern und der Kettensäge und Webbs Geschrei ist es kein Wunder, dass du nicht ...«

Er schüttelte den Kopf und sie hörte auf zu sprechen.

»Daran lag es nicht«, sagte er leise.

»Woran dann?«

»Erinnerst du dich daran, als wir gestern Morgen draußen waren? Du hast diese Leiche in die Apotheke herausgelassen und sie ging auf mich los ...?«

»Ja ...«

»Ich habe mir den Kopf angeschlagen, als ich hingefallen bin.«

»Ich weiß. Kannst du deshalb ...«

»Ich habe mir das Ohr verletzt«, sagte er mit plötzlich ungewöhnlich emotionaler Stimme. »Ich kann verdammt noch mal auf der linken Seite absolut nichts hören, und deshalb hätte mich dieses verfluchte Ding beinahe erwischt.«

Er trat wieder nach dem Leichnam zu seinen Füßen und ließ den blutverschmierten Kopf wie einen Fußball über den Boden fliegen, dann entfernte er sich von ihr und begann den Hügel nach oben zu marschieren.

19

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte Harte, ließ sich in einen Stuhl fallen und barg den Kopf in den Händen. Seit die Leichen zum ersten Mal die Absperrung durchbrochen hatten, waren vier Stunden vergangen. Seither waren sie drei weitere Male hindurchgedrungen; es hatte sich dabei um kleinere Anmärsche gehandelt, die rasch eingedämmt worden waren. »Die verdammten Dinger da draußen lernen! Sie ahmen einander nach, um Himmels willen!«

»Die einleuchtende Antwort darauf lautet, zu versuchen, die Absperrung zu verstärken«, erwiderte Hollis, »aber ich glaube nicht, dass es etwas bringen wird.«

»Natürlich wird es etwas bringen. Wieso sollte das auch nicht so sein?«

»Ich denke nicht, dass wir das Problem von der richtigen Seite her betrachten.«

»Was?«, knurrte Harte. Er war nicht in der Stimmung für Rätsel.

»Redest du über die Leichen?«, wunderte sich Jas. Hollis nickte.

»Die Sache ist die«, erklärte er, »ich denke nicht, dass es wichtig ist, wie sie über die Absperrung gekommen sind oder ob sie es wieder tun werden, sondern ich denke, dass wir herausfinden müssen, warum sie es tun.«

»Das liegt doch verdammt klar auf der Hand«, unterbrach ihn Lorna, »es war wegen Webb. Wir haben gesehen, wie du da draußen gestanden bist und Steine auf sie geworfen hast.«

Hollis schüttelte niedergeschlagen den Kopf.

»Daran lag es nicht«, seufzte er. »Obwohl es nicht sehr hilfreich war.«

»Woran dann?«, schnappte sie.

»Ich glaube nicht, dass es nur wegen dem geschehen ist, was du heute getan hast, Webb. Ich denke, dass sie auf das reagiert haben, was wir alle in dieser Woche da unten getan haben.«

»Verstehe ich immer noch nicht«, murmelte Harte.

»In den letzten zwei Tagen haben wir sie herumgestoßen, zerschlagen und ein paar Hundert von ihnen auf einmal verbrannt.«

»Also?«

»Also haben sie Angst. Abgesehen davon können sie nicht flüchten, da zu viele von ihnen hier sind und sie nicht davonkommen können. Die einzige Möglichkeit, die ihnen geblieben ist ...«

»... ist kämpfen«, sagte Jas und beendete den Satz für ihn.

»Haargenau. Sie haben deswegen darauf reagiert, als du heute nach unten gegangen bist, Webb, da sie dachten, dass du anfangen wolltest, sie wieder anzugreifen. Und sie klettern jetzt über die Barriere, da sie wissen, dass sie es können. Sie haben es bei anderen gesehen.«

»Niemals!«, lachte Stokes an der gegenüberliegenden Seite des Raumes. »Du machst wohl Witze, verdammt!«

»Denkt darüber nach«, fuhr Hollis fort, »sie passen sich an die Geschehnisse, die rings um sie stattfinden, an. Es ergibt einen Sinn.«

»Nichts von all dem ergibt einen Sinn«, knurrte Gordon.

»Und was sollen wir dagegen tun?«, fragte Harte. »Ich habe dich verstanden, aber können wir nicht einfach die Barriere aufstocken und abwarten?«

»Das denke ich auch«, ließ sich Stokes vernehmen und setzte eine finstere Miene auf, als Hollis den Kopf schüttelte.

»Wie? Wir haben nicht genügend Material, um sie damit aufzubauen und überhaupt glaube ich nicht, dass wir es riskieren können. Du hast gesehen, welche Auswirkungen es auf sie hatte, als Webb heute Morgen hinunter ging. Wenn wir uns wieder wichtig machen, selbst wenn wir sie nicht unmittelbar angreifen, bringen wir sie um den Verstand und stehen am Ende mit einem Einmarsch im großen Stil da.«

»Wie sehen also unsere Alternativen aus? Hier sitzen bleiben und nichts tun?«

»Ich werde auf gar keinen Fall hier drin sitzen bleiben und darauf warten, bis sie aufgeben und umkippen«, protestierte Webb. »Nie im Leben bleibe ich die ganze Zeit in diesem verdammten Gebäude eingesperrt und warte. Hier drin ist auch eine verfluchte Leiche, vergesst das nicht.«

»Das hat niemand vergessen, Webb«, seufzte Hollis. »Ich weiß, dass es nicht gerade ideal ist, aber wie sieht die Alternative dazu aus? Entweder das oder verschwinde. Pack zusammen und sieh zu, dass du hier rauskommst.«

Webb drehte sich um und starrte aus dem Fenster, da er mit niemandem Blickkontakt herstellen wollte. Er wusste nicht, was schlimmer war; der Gedanke daran, an Ort und Stelle zu bleiben oder die Aussicht, endgültig loszuziehen. Die Wohnungen mochten kalt, ungemütlich und direkt am Rande der größten vorstellbaren Kloake aus verrottenden menschlichen Überresten gelegen sein, doch sie waren hier bislang in verhältnismäßiger Sicherheit gewesen. Er hatte keine Ahnung, was sie an anderen Orten vorfinden mochten ...

»Es gibt noch etwas, worüber ihr Bescheid wissen müsst«, sagte Caron, die in der Türöffnung stand. Jeder sah sich um und keiner konnte sagen, wie lange sie schon hier gestanden war.

»Und was ist das?«, fragte Hollis, der augenblicklich besorgt war.

»Es ist wegen Ellie. Ihr ist übel.«

»Was meinst du damit?«, fragte er beklommen und fürchtete, dass er die Antwort auf seine Frage bereits wusste. »Hat sie ...«

»Dasselbe wie Anita«, antwortete sie schlagartig. »Letzte Nacht sagte sie, dass ihr übel sei, aber ich dachte mir dabei nicht viel. Es ist das Anfangsstadium, aber ihre Symptome sind fast dieselben.«

»Diese Sache wird uns verdammt noch mal samt und sonders ausrotten«, sagte Stokes und fasste in Worte, was alle anderen dachten.

20

Spätnachmittag. Es war weiteren Leichen gelungen, über die Absperrung zu klettern. Dazwischen hatten Harte, Jas, Stokes und Webb die ungefähr neunzig Kadaver zurückgeschlagen, die sich während des fünften Durchbruchs hinübergedrängt hatten und rasch daran gearbeitet, die Absperrung an der schwachen Stelle, die gefährdet war, zu verstärken. Stokes und Webb waren im Freien zurückgelassen worden, damit sie mit den letzten paar erbitterten Gestalten aufräumen konnten, die dem ersten Schlachten entkommen waren und sich näher in Richtung des Stützpunkts der Überlebenden ausgebreitet hatten.

»Ich denke, es sind fünf übrig«, keuchte Stokes, während er sich auf die letzten verbliebenen Leichen zubewegte. Webb schirmte seine Augen ab und begutachtete das Gebiet rings um sie herum. Die untergehende Sonne war nun zwischen dem niedrigen Horizont von einem schmalen Streifen klaren Himmels und einer Gruppe schwerer grauer Wolken direkt über ihnen umgeben. Die funkelnd orangefarbene Scheibe tauchte die Welt in Licht und goss lange, gespenstische Schatten über die Trümmer. Bald sah er die Leichen, die Stokes ausgemacht hatte – gefangen zwischen einem Container und einem Haufen Schutt. Eine von ihnen war hingefallen und behinderte das Vorankommen der anderen. Er schwang sich den genagelten Baseballschläger auf die Schulter und ging hinter Stokes nach unten. Heute Abend brauchte er die Therapie mehr denn je.

Als Webb die Toten erreichte, kämpfte der andere Mann bereits und fügte dem eingeklemmten Leichnam mit Meißel und Schlägel so viel Schaden zu, wie möglich. Er hatte die Geräte in einer Werkzeugkiste im Kofferraum eines Wagens gefunden und benutzte sie nun behelfsmäßig als Dolch und Keule. Es war ein Zeichen dafür, wie die Ereignisse des Tages die individuelle Perspektive jedes Überlebenden verändert hatten, wenn ein Mann, der so faul und widerwillig kämpfte wie Stokes es normalerweise getan hatte, aufgrund der plötzlichen Notwendigkeit so außergewöhnlich angriffslustig wurde. Er riss den niedergefallenen Leichnam auf die Beine und zog ihn aus dem Weg, wodurch es den verbliebenen Leichen augenblicklich wieder ermöglicht wurde, sich zu bewegen.

»Erledigen wir das hier und gehen wir dann wieder ins Haus«, schlug er vor. »Für den Tag hab ich die Nase voll; ich brauche einen Drink.«

Webb nickte und beobachtete, wie sich die Leichen mühselig zurück hinaus ins Freie schleppten. Unversehens und, wie er dachte, unfairerweise bewegten sie sich in der Mehrzahl auf ihn zu, wodurch Stokes lediglich mit dem einzelnen Leichnam, den er bereits erwischt hatte, fertig werden musste. Das war vermutlich das Beste so, befand er, während er sich aussuchte, mit welcher der erbärmlichen Kreaturen er zuerst beginnen wollte.

Stokes schob die einsame Leiche beiseite und bereitete sich dann auf den Angriff vor. Sie bewegte sich näher heran und stürzte dann nach vorne; ihre unsteten Bewegungen waren das Ergebnis eines gebrochenen rechten Schienbeins, das aus einer bösen Beinwunde herausragte. Er packte seine Waffen fester und erwartete, dass sie sich ebenso wie es so viele der anderen an diesem Tag getan hatten, auf ihn werfen würde. Stattdessen zögerte sie und schwankte ungeschickt hin und her, während sie ihre Gegenseite unter die Lupe zu nehmen schien, falls sie tatsächlich dazu in der Lage war, irgendetwas aus ihren dunklen, getrübten Augen zu sehen. Die Verzögerung ließ den ohnehin verängstigten Mann noch unsicherer werden. Er entschloss sich dazu, die Initiative zu ergreifen, strebte vorwärts und schwang den Schlägel gegen den Kopf des fauligen Dinges. Er traf es am Kinn und riss ihm den Kieferknochen aus dem Gelenk, der daraufhin missgestalt herabbaumelte. Ein Teil von ihm wünschte sich, dass er früher damit angefangen hätte, auf solch eine Art zu kämpfen. Webb hatte Recht; entledigte man sich dieser Abscheulichkeiten so aggressiv, hatte es eine absonderlich therapeutische Wirkung. Er fühlte sich dadurch lebendig und rief ihm die Tatsache zurück ins Gedächtnis, dass er viel besser war als diese nutzlosen Klumpen aus verwesendem Knorpel und fauligem Fleisch.

»Wie läuft’s bei dir, Webb?«, kreischte er, als ihm die Leiche vor die Füße fiel. Er stampfte auf ihre Brust und fühlte Befriedigung, als die ungeschützten Rippen unter seinem Stiefel zerbrachen.

»Alles in Ordnung«, erwiderte Webb und kämpfte in kurzer Entfernung weiter. Er hatte bereits einen Leichnam beseitigt und einen anderen außer Gefecht gesetzt, der knapp hinter ihm auf den Knien lag. Er hatte ihm beide Fußknöchel gebrochen und das Becken zerschmettert. Die Leiche, die nicht zurückschlagen konnte, versuchte verzweifelt, sich nach ihm auszustrecken und kratzte unbändig in die Luft. Er beachtete sie nicht, sondern zog es stattdessen vor, sich auf eine andere zu konzentrieren, die er gerade mit dem Gesicht nach unten in den Dreck gestoßen hatte. Wiederholt ließ er den Baseballschläger auf ihren Rücken niedersausen, riss das Fleisch auseinander und ließ eine Fontäne aus dunklem Blut und schleimigen Fetzen in die Luft peitschen. Stokes sah sich nach seinem nächsten Opfer um. Der fünfte Leichnam schien tatsächlich zu versuchen, außer Sichtweite zu gelangen und bewegte sich hinter den großen gelben Container. Stokes ging einfach um die andere Seite herum, zerrte ihn zurück ins Freie und warf ihn zu Boden. Er ließ sich auf seinen ungeschützten Brustkorb fallen und hämmerte ihm den Meißel durch das linke Auge.

Webb griff immer noch denselben Leichnam an. Er hatte ihn schon längst außer Gefecht gesetzt, doch der Drang danach, ihn weiterhin heftig zu misshandeln, war stark. Ihn in die Vergessenheit zu schlagen und seine Eingeweide in den Staub und über den Schutt zu verteilen half ihm dabei, mit der hilflosen Angst zurechtzukommen, die ihn plagte, seit er von Anitas Tod und Ellies Erkrankung gehört hatte. Stokes bemerkte, dass sich die kampfunfähige Kreatur hinter Webb immer noch bewegte, daher schritt er zielstrebig darauf zu, um sie aus ihrem Elend zu erlösen.

Während sich Webb auf den Kadaver am Boden konzentrierte, bemerkte er, wie sich eine weitere Gestalt näherte. Er drehte sich zur Sonne und schwang den Baseballschläger mit gewaltiger Kraft herum. Stokes stieß ein Winseln aus, als er direkt in die Brust getroffen wurde, die Nägel durch Haut und Muskeln stachen und seine Lungenflügel durchbohrten. Er fiel auf die Knie und griff nach seinen Wunden.

»Warum hast du das getan?«, fragte er, vor Überraschung wie betäubt. Er begann die Schmerzen gerade erst zu fühlen. Webb wurden die Knie weich, als er begriff, was er getan hatte.

»Es tut mir leid, Stokes ...«, stammelte er erbärmlich. »Ich wollte nicht ... Ich wusste nicht, dass du das warst ... Ich wollte nur ...«

»Das tut wirklich weh«, ächzte Stokes, dem Tränen der Qual über das Gesicht rannen. Er sah seine Hände an und bemerkte, dass sie blutverschmiert waren. Auch die Jacke und das Hemd waren durchnässt. »Geh und hol die anderen«, keuchte er. »Hol Caron ...«

Webb kauerte sich neben ihn hin. Was zum Teufel sollte er tun? Er streckte die Hand aus, hielt aber inne, bevor er ihn berührte. Stokes blickte ihn wieder mit vor Schmerz geweiteten Augen an und fiel dann schwer auf eine Seite. Er holte noch ein paar mühsame, gurgelnde Atemzüge, dann war er ruhig. Alles war still, ausgenommen der aufdringlichen Hülle eines Mannes, die knapp außer Reichweite im Staub umherkroch.

»Stokes«, sagte Webb und kam so nahe wie möglich zu seinem Gesicht, ohne ihn berühren zu müssen, »Stokes, komm schon! Du darfst nicht ...«

Er streckte wieder die Hand aus und zwang sich diesmal dazu, seine Schulter zu berühren und zu schüttelt, doch es kam keine Reaktion. Er konnte nicht tot sein. Das konnte er einfach nicht ...

Der Kreatur hinter ihm gelang es, sich weit genug vorwärts zu schleppen, um mit ausgestreckten Fingern seinen Stiefel zu berühren. Webb drehte sich um, packte die Leiche an den Schultern und warf sie etliche Meter entfernt in den Staub, wo sie sich wieder auf die Brust zurückfallen ließ und sich erneut auf ihn zuschleppte. Er sah nicht einmal zu ihr hin, sondern konzentrierte sich stattdessen auf Stokes, der sich immer noch nicht bewegt hatte.

Um Himmels willen, dachte Webb, dessen panische Angst zunahm, was habe ich getan? Es war ein Unfall. Es war seine Schuld. Wenn der verdammte Idiot nicht auf die Art an mich herangeschlichen hätte, dann wäre nie etwas geschehen. Die anderen werden das verstehen, oder? Sie werden einsehen, dass es ein Unfall war. Sie werden nicht denken, dass ich es mit Absicht getan habe, oder?

Ein paar verzweifelte Sekunden lang wog er seine begrenzten Möglichkeiten ab; die Flucht ergreifen oder zurück nach drinnen gehen und sich den anderen stellen. So rasch er auch verschwinden wollte, ließ ihn doch ein einziger Blick auf die Tausenden Leichen, die sich immer noch rings um die Wohnungen versammelten, wissen, dass er niemals in einem Stück davonkommen würde. Hätte er fahren können, so hätten die Dinge anders ausgesehen, doch die Tatsache blieb, dass er es nicht konnte. Er saß hier fest.

»Was ist denn mit dir los?«, fragte Hollis, als Webb in die Gemeinschaftswohnung platzte. Verfluchter Webb, warum beschlich ihn immer ein beklommenes Gefühl, wenn er ihn sah?

»Sie haben ihn erwischt«, keuchte er.

»Worüber redest du? Wer hat wen erwischt?«

»Stokes. Sie haben ihn erwischt.«

»Wer hat ihn erwischt?«, wiederholte er.

»Die Leichen. Er ist tot.«

21

»Ich gehe«, verkündete Harte. »Sie kommen wieder über die Absperrung. Scheiß drauf, ich gehe.«

Seinen Worten wurde mit Schweigen begegnet, während die restlichen Überlebenden darüber nachdachten, was sie gehört hatten. Etliche der anderen waren bereits zur selben Entscheidung gekommen, doch keiner brachte den Mut auf, Farbe zu bekennen und es auszusprechen. Harte war auch nicht couragiert; er sprach aus Angst.

»Bist du dir sicher, dass es keine andere Möglichkeit gibt?«, fragte Caron. Das Zimmer war dunkel und sie konnte nicht sehen, wie die anderen reagierten.

»Ich werde mir anhören, was jeder andere zu sagen hat«, erwiderte Harte ängstlich, »aber ich sehe keinen anderen Ausweg. Um Himmels willen, Anita liegt tot da oben, Stokes liegt tot da unten und die Leichen klettern wieder über die Absperrung. Sag du mir, ob es eine bessere Alternative gibt.«

Schweigen.

»Wir könnten am Morgen nach unten gehen und sie wieder vertreiben«, schlug Jas vor. »Heute Nacht gehe ich da nicht raus.«

»Und wie viele werden bis dahin da unten sein? Ich habe in den letzten paar Minuten ein halbes Dutzend von ihnen herüberkommen sehen. Bei der Geschwindigkeit sind es in einer Stunde beinahe hundert. Wenn die Sonne aufgeht, werden tausend von ihnen da sein.«

Hollis stand auf und ging zum Fenster hinüber, an dem Harte stand. Er hatte Recht; im fahlen Mondlicht, das die Welt draußen erhellte, konnte er sehen, dass die Leichen einen weiteren Schwachpunkt in der zunehmend unwirksamer werdenden Absperrung gefunden hatten. Sie kletterten über die Rückseite eines weiteren Wagens wie Kakerlaken über einen schmutzigen Küchenboden.

»Aber wie wird es irgendwo anders sein?«, fragte Gordon. Er saß in der äußersten Ecke des Raumes am Boden und hatte die Knie zur Brust hin angezogen. »Es wird nirgendwo anders besser sein, oder?«

»Wird wohl nicht viel schlimmer sein«, murmelte Lorna.

»Rechne nicht damit«, schnappte Jas rasch. »Wir dachten, dass es uns hier gut gehen würde.«

»Ich begreife nicht, was geschehen ist«, sagte Caron. »Wie konnte nur alles so rasch schiefgehen?«

»Pech«, antwortete Hollis.

»Das ist etwas mehr als Pech, du verdammter Trottel«, höhnte Harte nervös.

»Nichts davon war vorhersehbar«, fuhr er fort.

»Niemand hätte irgendetwas von dem, was seit September geschehen ist, vorhersehen können.«

»Das ist mir klar, aber wir dachten, dass wir bis zum Ende hier bleiben könnten, nicht wahr? Ich glaubte, dass wir hier in Sicherheit sein würden, bis die Leichen vollständig verrottet wären und vielleicht wäre das auch noch immer der Fall, wenn Anita nicht krank geworden wäre.«

»Aber warum jetzt?«, fragte Caron. »Warum klettern sie heute über die Absperrung?«

»Weil sie Angst haben«, erwiderte Jas. »Weil sie gesehen haben, dass wir Hunderte von ihnen auf einmal verprügelt haben. Damit haben wir sie in Schrecken versetzt. Sie können nicht fliehen, weil so viele von ihnen da sind, deshalb schlagen sie wie gefangene Tiere zurück. Das, was von ihren Gehirnen noch übrig ist, treibt sie dazu, sich mit uns anzulegen, bevor wir uns mit ihnen anlegen.«

»Glaubst du das tatsächlich?«

»Ich glaube es«, sagte Hollis rasch. »Er hat Recht. Wir haben uns das selber eingebrockt.«

»Hat es also irgendeinen Sinn, von hier wegzugehen?«

»Aber ja«, erwiderte er schonungslos und irritierend nüchtern, »natürlich hat das Sinn. Anita ist tot und Ellie liegt im Sterben. Wenn wir hierbleiben, besteht das Risiko, dass es mehreren von uns in der gleichen Weise ergeht.«

»Aber wie ich bereits gesagt habe«, wimmerte Gordon aus der Ecke, »werden wir irgendwo anders nicht wieder im Schlamassel enden? Letztendlich stehen wir wieder mit einer anderen riesigen Versammlung von ihnen da, die sich rings um uns zusammenzieht.«

»Vielleicht, aber vermutlich würde es keine so große Ansammlung werden wie die, mit der wir es hier zu tun haben. Es hat über einen Monat gedauert, bis sich so viele von ihnen hierher geschleppt haben. Es wird Zeit brauchen, bis die Dinge wieder so übel werden, wenn wir wieder ganz von vorne anfangen, oder?«

»Ja, aber ...«

»Du hast doch gesehen, in welchem Zustand sie sind, oder? Logischerweise sollten die Leichen also, bis wir die Stufe wieder erreichen, an der es zu einer derartigen Anzahl kommt, größtenteils nicht mehr dazu in der Lage sein, uns etwas anzutun, egal, wie viele von ihnen da sind.«

»Ich bin dabei«, sagte Lorna ruhig. »Für mich ergibt es einen Sinn. Ich gehe.«

»Trotzdem«, begehrte Caron auf, »ist das alles bedeutungslos.«

»Ach ja?«, murrte sie. »Warum?«

»Weil wir nicht gehen können. Wie sollen wir mit Ellie irgendwohin, in ihrem Zustand?«

»Doch, das können wir«, erwiderte Harte rasch.

»Wie? Wir können sie nicht einfach hier lassen ...«

»Doch, das können wir«, sagte er wieder. »Wir können sie nicht mitnehmen, oder? Es läuft dem Zweck entgegen, wenn wir sie und das, was sie sich eingefangen hat, mitnehmen, oder?«

»Aber wir können sie nicht einfach zurücklassen ...«

»Bist du dir sicher, dass sie die gleiche Krankheit hat, die Anita getötet hat?«, wollte Jas wissen.

»Naja, ihre Symptome sind dieselben und es geht ihr genauso schnell schlechter wie Anita ...«

»Also wird sie vermutlich sterben, was?«

Obgleich sie die Antwort wusste, wollte Caron diese nicht aussprechen.

»Möglicherweise nicht«, stammelte sie betreten. »Anita hatte eventuell ein anderes medizinisches Problem, von dem wir nichts wussten. Vielleicht wird sie ...«

»Ich denke, dass sie sterben wird«, sagte Hollis, »und ein paar weitere von uns werden das vermutlich auch, wenn wir sie nicht zurücklassen.«

»Aber du kannst sie nicht einfach sitzen lassen!«

»Sagt sie irgendwas, wenn du zu ihr in die Wohnung gehst?«, fragte Jas.

»Nein, aber ...«

»Richtet sie sich im Bett auf? Sieht sie dich an und spricht mit dir? Weiß sie überhaupt, dass du bei ihr bist?«

»Manchmal. Die meiste Zeit schläft sie, oder ...«

»Wenn wir bereit zur Abfahrt sind, wird die Ärmste keine Ahnung davon haben, was los ist. Sie wird nicht wissen, ob sie alleine ist oder ob wir alle bei ihr im Zimmer sind. Wichtiger noch, es wird ihr scheißegal sein.«

»Wir können sie nicht zum Sterben hier zurücklassen. Das ist unmenschlich!«

»Vielleicht sollten wir sie dann von ihrem Leid erlösen?«, schlug Hollis vor. »Wenn das, was ihr bevorsteht, tatsächlich unvermeidlich ist, wäre eine Beschleunigung der Sache das einzig Hilfreiche.«

»Himmel, sie ist kein Hund!«, kreischte Caron und schluchzte hysterisch. »Du kannst sie nicht einfach notschlachten!«

»Ich werde es tun«, sagte Harte und überraschte damit die anderen. »Ich schenke ihr ein bisschen Würde ...«

»Würde?!«, schrie sie fassungslos. »Wo liegt die Würde darin, ermordet zu werden ...«

»Es ist würdevoller, rasch und leise zu sterben, als in einer dreckigen Wohnung zu liegen, von Tausenden toter Körper umgeben zu sein und so starke Schmerzen zu leiden, dass man den Verstand verliert.«

»Niemand versucht, dich zu irgendetwas zu zwingen, Caron«, sagte Jas, dessen Stimme ein wenig gelassener, leiser und unbewegter als die der anderen war. »Wir sagen nur, dass wir es uns nicht leisten können, Ellie mit uns zu nehmen. Wenn du hierbleiben und sie pflegen willst, dann liegt das ganz bei dir.«

Caron gab zunächst keine Antwort. Sie starrte wütend in die Dunkelheit und ihr Gemüt war mit so vielen schmerzhaften Gedanken und schwierigen Entscheidungen gefüllt, dass sie für sie keinen Sinn ergaben.

»Wann hast du das letzte Mal nach ihr gesehen?«, fragte Lorna. Caron gab abermals keine Antwort. Sie versuchte es mit einer weiteren Frage. »Hast du sie heute Abend gesehen? Bist du nach oben gegangen, nachdem die Leichen heute zum ersten Mal durchgebrochen sind? Hast du ...«

»Ich habe sie seit Stunden nicht mehr gesehen«, erwiderte Caron schlussendlich und musste sich dazu zwingen, die Worte auszuspucken. »Ich habe seit heute Morgen nicht mehr nach ihr geschaut.«

»Warum nicht? Ich dachte, dass du ...«

»Ich habe zu viel Angst«, bekannte sie. »Ich möchte nach dem, was Anita zugestoßen ist, dort nicht mehr hineingehen, in Ordnung? Ich möchte mir nicht einfangen, was sie bekommen hat ...«

»Dann hast du die Antwort«, flüsterte Harte, während Carons Schluchzen den Raum erfüllte.

»Je länger wir es hinauszögern, desto schlimmer wird es werden«, sagte Jas. »Wenn uns die Krankheitserreger nicht erwischen, dann werden es diese Mistkerle da draußen sein. Seht euch an, was sie mit Stokes gemacht haben.«

»Der arme Kerl hat sie nicht bemerkt, bis sie ihn sich geschnappt haben«, sagte Webb von seinem Sitzplatz am Boden neben der Sofalehne aus. Er holt tief Luft und hoffte, dass die anderen so ausreichend mit ihren eigenen Problemen beschäftigt waren, dass sie seine plötzliche Nervosität nicht bemerken würden.

»Du hast Recht«, stimmte ihm Hollis zu. »Wir haben es alle gesehen. Ihr Verhalten ändert sich. Sie sind aggressiver und arbeiten zusammen.«

»Wohin würden wir dann also gehen?«, fragte Gordon und begann missmutig zu akzeptieren, dass es so aussah, als würde ein Aufbruch ihre einzige Alternative darstellen. Schweigen.

»Im Sommer«, verkündete Driver plötzlich, »bin ich üblicherweise über die 222 raus nach Catsgrove gefahren.«

»Verdammt noch mal, Driver«, keuchte Harte. »Ich hatte keine Ahnung, dass du auch hier bist!«

»Er ist immer hier drin«, murrte Lorna ärgerlich. »Der faule Mistkerl geht niemals irgendwo anders hin.«

»Was hast du gesagt?«, fragte Hollis und versuchte, Driver in der Dunkelheit zu erkennen.

»Ich bin üblicherweise über die 222 gefahren«, erwiderte er. »Tagesausflüge zur Küste.«

»Was? Du willst ans Meer? Du bist ein verdammter Idiot«, fluchte Webb.

»Auf der A197 raus aus der Stadt«, fuhr er unbeeindruckt fort, »kommt man an diesem verdammt großen Messezentrum vorbei. Wäre auf jeden Fall eine gute Anlaufstelle. Draußen auf dem Land. Massenhaft Platz. Meilenweit nichts anderes.«

Das Zimmer war schlagartig vollkommen still. Selbst Caron hatte aufgehört zu weinen, um Driver zuzuhören und über seinen Vorschlag nachzudenken. Hollis fragte sich, warum er bis jetzt gewartet hatte, um das Wort zu ergreifen. Was auch immer der Grund dafür sein mochte, er war froh, dass er es schlussendlich getan hatte.

22

Nach einer schlaflosen Nacht und einer Stunde, in der sie ihre Habseligkeiten in der Wohnung zusammensuchte, kletterte Caron die Treppen zu dem Raum, in dem Ellie lag, hinauf. Mit jedem Schritt nahm ihre Nervosität zu. Sie konnte nicht begreifen, dass sie es zugelassen hatte, in diese Lage gedrängt zu werden. In der Hand hielt sie eine Plastiktasche voller Medikamente gepackt, doch wusste sie nicht, ob sie dazu imstande sein würde, sie zu benutzen. Sie konnte auch nicht sagen, ob sie es an diesem Morgen schaffen würde, in Ellies Zimmer zu gehen, denn der Gestank war ekelerregend gewesen, als sie das letzte Mal nach ihr gesehen hatte. Nach dem halbherzig begonnenen Versuch, sie zu säubern, hatte sie eingesehen, dass die Verschmutzung zu stark war; Ellies Bettzeug war hochgradig verdreckt, doch wie Hollis bemerkt hatte, legte das arme Mädchen längst keinen Wert mehr darauf. Es hätte ihr weitaus mehr Qualen bereitet, hochgehoben und gereinigt zu werden, als in der eigenen Scheiße liegen zu bleiben.

Der kalte Wind blies durch einen leeren Fensterrahmen und fuhr ihr mit einem Schwall in das Gesicht, der sich anfühlte wie ein Schlag auf die Wange. Sie ging den letzten langen Flur nach unten und gelangte an die Tür zu Ellies Wohnung Um sie zu betreten war sie jedoch zu verängstigt; ebenso jagte ihr der Gedanke daran, draußen stehen zu bleiben oder ohne nach ihr gesehen zu haben zurück nach unten zu gehen, Angst ein. Sie konnte die anderen draußen auf dem Parkplatz hören, wo sie ihre Vorräte in den Bus und einen der Lastwagen luden. Flüchten wollte sie nicht, allerdings auch auf keinen Fall bleiben. Als sie am Morgen zuerst aus dem Fenster geblickt hatte, war die Absperrung am Fuße des Hügels beinahe verschwunden, da sie von Hunderten Leichen bedeckt wurde, denen es gelungen war, sich während der langen Stunden der eben erst zu Ende gegangenen Nacht darüber hinwegzuschleppen.

Während sie die Augen schloss und darum kämpfte, die Nerven zu bewahren, stieß Caron behutsam die Türe auf und blickte in den Raum. Keine Bewegung. Kein Geräusch. Sie ging auf Zehenspitzen in die Wohnung und spähte durch die Tür zum Schlafzimmer. Noch immer keine Bewegung. Himmel, der Geruch war noch schlimmer, als sie ihn in Erinnerung hatte – ein abgestandener Gestank nach Schweiß, Erbrochenem und Ausscheidungen, die sich mit den allgegenwärtigen, von draußen hereintreibenden Schwaden nach Tod und Verwesung vermischten. War Ellie tot? Sie rührte sich nicht. Vermutlich würde es für alle Betroffenen besser sein, wenn sie im Schlaf von ihnen gegangen sein würde. Caron ging ein paar Schritte weiter in das Schlafzimmer hinein und hielt die Medikamente mit einer Hand umklammert, während sie sich mit der anderen ein Taschentuch über Mund und Nase hielt.

»Ellie«, hauchte sie, »Ellie, Liebling, bist du wach?«

Ellie bewegte sich immer noch nicht. Caron schlich sich ein wenig näher heran, wollte jedoch nicht zu dicht herankommen. Sie trat mit dem Fuß gegen Ellies Puppe, die über den Fußboden gewirbelt wurde. Der Lärm ließ sie zurückschrecken und in die Dunkelheit blinzeln. Ellie lag auf der Seite und hatte ihr den Rücken zugedreht, der Oberkörper war unbedeckt. Noch immer konnte sie keine Bewegung erkennen. Atmete sie denn? Vielleicht sollte sie versuchen, sie zu berühren, um den Puls zu überprüfen ...

»Oh mein Gott!«, schrie sie überrascht, als sich Ellie mit einem plötzlichen, schmerzerfüllt mühevollen Stöhnen auf den Rücken warf. Caron war sofort darüber enttäuscht, dass sie immer noch am Leben war und fühlte gleich darauf heftige Schuldgefühle, da sie sich den Tod des Mädchens tatsächlich gewünscht hatte. Sie war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass sie so von ihrem Elend erlöst worden wäre, oder daran, dass sie dies nicht für sie tun wollte.

Ellie stöhnte wieder, öffnete halb die Augen und murmelte etwas Unverständliches. Caron wich unbewusst zurück.

»Ich hole dir etwas Wasser«, flüsterte sie und ihre Augen füllten sich mit brennenden Tränen. Sie ging in Ellies Wohnzimmer und fand auf der Fensterbank eine kleine, halb leere Wasserflasche. Ohne die Augen von der Schlafzimmertür lösen zu können, zerbrach sie so viele Tabletten und Kapseln wie möglich, schüttete sie in das Wasser und schüttelte die Flasche. Eine halbe Sekunde lang erwog sie, es selbst zu trinken. Das war idiotisch. Sie durfte nicht so denken. Als sie die Flasche in ihrer Hand ansah, fragte sie sich, ob es tatsächlich irgendeine Wirkung haben oder Ellie einfach noch kränker machen würde? Sie schien sich nicht mehr um irgendjemanden kümmern zu können, würde ihr das Töten besser gelingen? Sie hatte ihren Sohn verloren, dann Anita und jetzt Ellie ... Als was für eine Mutter hatte sie sich entpuppt?

Obgleich sie sich hoch oben befand, konnte sie die anderen draußen im Freien wieder hören und wurde dadurch zum Handeln gezwungen. Sie war sich nicht im Klaren darüber, was sie wollte, doch mit Sicherheit wollte sie nicht hier zurückgelassen werden. Mit nervöser Entschlossenheit ging sie zielstrebig in Ellies Zimmer und bereitete sich darauf vor, ihr die Medikamente einzuflößen. Aber sie konnte es nicht tun. Sie fand Ellie bewegungslos auf dem Rücken liegend vor, wie sie nackt und schweißbedeckt mit geweiteten, leeren Augen an die Zimmerdecke starrte. Caron wusste, was sie zu tun hatte, doch sie konnte es einfach nicht.

»Ellie, Liebling«, sagte sie leise, legte sacht die Hand auf die kalte Schulter des Mädchens und schüttelte sie leicht. »Trink das, danach wird es dir besser gehen.«

Sie hob die Wasserflasche an Ellies aufgesprungene Lippen, doch diese konnte nicht trinken. Verzweifelt begann sie es ihr in den Mund zu gießen, doch der Großteil davon rann einfach über ihre Wange hinunter auf das bereits durchnässte Bettzeug. Sie reagierte nicht einmal auf die kühle Temperatur des Wassers. Caron war klar, dass sie bereits so gut wie tot war.

Die leichteste – und feigste Alternative – bestand darin, ihr die Flasche in die Hand zu drücken und fortzugehen. Genau das tat sie, während ihr Tränen über die Wangen strömten. Sie hielt lediglich inne, um Ellies Kunststoffbaby vom Boden aufzuheben und neben sie zu legen.

23

Die Absperrung am Fuße des Hügels war verschwunden; ein nicht aufzuhaltender Strom aus kaltem, totem Fleisch hatte sie verschlungen. Tausende der ruhelosen, widerlichen Leichen, die unablässig von weiteren Tausenden vorwärts gedrängt wurden, waren im Laufe der Nacht schweigend über die Autos, Lastwagen, Trümmer und Ruinen gewogt. Die stärkeren der Kadaver – diejenigen, die bislang von größeren physische Schäden verschont geblieben waren – zerstampften nun ihre schwächeren Brüder unter den verrotteten Füßen. Die stinkenden Überreste unzähliger gestürzter Gestalten waren übereinander gefallen und zusammengepresst worden, wodurch es den anderen möglich wurde, unter der Führung von anderen über sie hinweg zu stapfen und so über die Absperrung zu kriechen.

Ob sie sich nun aus Neugier, Angst, Instinkt oder Hass immer näher an die Lebenden heranbewegten, spielte keine Rolle. Wie Hollis, Harte und etliche der anderen bemerkt hatten, verhinderte die geschwächte Barriere, die es den Leichen nun ermöglichte, ins Innere einzudringen, zusätzlich, dass die innen befindlichen Leichen wieder nach draußen gelangten. Obwohl es bislang noch keine davon geschafft hatte, den Hügel aufwärts zu klettern, so war unausweichlich, dass es den Leichen schlussendlich gelingen würde. Es kam nicht mehr länger in Frage, untätig an Ort und Stelle zu bleiben.

Driver faltete seine ramponierte Zeitung zur Hälfte zusammen und schob sie in den Spalt hinter dem Lenkrad des Busses. Er beugte sich aus der Fahrerkabine hinaus und beobachtete, wie Jas und Harte damit kämpften, die letzten Taschen und Kisten einzuladen. Sie waren bereits außer Atem, da sie gerade Jas’ Motorrad im hinteren Teil des Lastwagens verstaut hatten, nachdem er befunden hatte, dass es sicherer wäre, gemeinsam mit den anderen auf vier Rädern zu fahren.

»Du könntest so nett sein, deinen Hintern bewegen und ihnen helfen«, höhnte Harte sarkastisch.

»Ihr habt es ja schon fast geschafft«, murmelte Driver wenig hilfsbereit.

»Danke für gar nichts«, spie Harte aus, während er sich ungestüm vom Bus entfernte. Seine üble Laune wurde nicht nur durch die panische Angst und Besorgnis, die sie alle seit dem Morgen verspürten, verschlechtert, sondern auch aufgrund der Tatsache, dass sie, nachdem es ihnen gelungen war, so ziemlich all ihre Habseligkeiten im Bus und einem der Lastwagen zu verstauen, noch immer ausreichend überschüssigen Platz besaßen.

Sie hatten sich sogar dazu entschlossen, den anderen Laster, der unzuverlässig war und Öl verlor, zurückzulassen. Im Grunde genommen brauchten sie ihn einfach nicht. Er fühlte sich plötzlich für ein Leben außerhalb der Wohnungen hoffnungslos unvorbereitet und schlecht gerüstet.

Hollis, der den Arm um Carons Schultern gelegt hatte, entfernte sich vom hohen, grauen Gebäude. Gordon folgte dicht hinter ihnen nach und sah typisch schwerfällig und unwohl aus. Jas ging zur Seite, um die drei in den Bus steigen zu lassen. Er wartete, bis Caron und Gordon darin verschwunden waren, bis er sich an Hollis wandte.

»Was ist da drin passiert?«, wollte er wissen.

»Keine Ahnung«, antwortete dieser abrupt. »Ich wollte nicht fragen. Sind wir bereit zur Abfahrt?«

»Ich glaube schon.«

»Meinst du, dass sie es getan hat?«, flüsterte Harte.

»Was getan?«

»Ihr den Gnadenstoß gegeben?«

»Herrgott, du bist ein unsensibler Arsch«, seufzte Hollis. »Um Ellies willen hoffe ich, dass sie es getan hat.«

»Ich bin nicht unsensibel«, begehrte Harte auf. »Ich will einfach nur wissen, was passiert ist.«

»Es spielt keine Rolle, was sie ...«, hub Jas an.

»Lasst es bleiben«, schnappte Hollis. »Wir müssen los. Seid ihr bereit?«, fragte er und sah Driver an, der ohne zu antworten nickte. Hollis stieg aus dem Bus aus und hastete zum Laster hinüber, bei dem Lorna und Webb auf ihn warteten. Er kletterte hinein und startete, froh darüber, in Bewegung zu kommen, den Motor.

»Ich finde, wir sollten diesen Ort abfackeln, bevor wir gehen«, schlug Webb vor, der hinter den beiden im Lastwagen saß.

»Und was soll das bringen?«, fragte Lorna.

»Du bist ein verdammter Pyromane«, sagte Hollis betrübt und schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Das stimmt nicht, ich denke nur ...«

»Nein, tust du nicht«, kreischte Lorna, die plötzlich aufgebracht war, ärgerlich, »und das ist das Problem. Du denkst überhaupt nicht, sondern terrorisierst und schikanierst dir deinen Weg durch alles. Ellie stirbt da drinnen und wir lassen sie zurück. Reicht dir das nicht? Willst du sichergehen, dass du deine Arbeit zu Ende bringst, indem du sie zu Tode brennst? Himmel, weißt du eigentlich, was ich ...«

»Würdet ihr beide bitte die Klappe halten«, schrie Hollis und versetzte dem Lenkrad einen Schlag mit der Faust. »Ihr streitet herum wie zwei verdammte Fünfjährige. Haltet einfach den Mund!«

Er lenkte den Lastwagen in einem ausladenden Kreis herum und wartete darauf, dass sich Driver hinter ihm einreihte. Ein letzter Blick auf die Toten – die immer noch langsam den Hügel hinaufkrochen – dann ein letzter Blick auf den emporragenden grauen Wohnblock, der für ihn einem Zuhause am nächsten gekommen war, seit sie vor Wochen alles verloren hatten.

Eigenartigerweise fiel es ihm schwerer, diesen Ort zu verlassen als sein Haus, dem er im September – nachdem die Welt auseinandergefallen war – den Rücken gekehrt hatte.

Es war nie zur Debatte gestanden, dort zu bleiben, da es voller Erinnerungen an Menschen, Plätze und alles andere, das er verloren hatte, gewesen war. Für eine Weile jedoch hatten ihnen diese feuchtkalten, ungemütlichen Wohnungen ein wenig Sicherheit und eine Basis geboten, von der aus sie versucht hatten, ihr Leben wieder aufzubauen. Das war nun alles fort. Während Lorna und Webb immer noch miteinander stritten, trat er auf das Gas und fuhr davon.

Gordon drückte sein Gesicht gegen die Scheibe und fühlte, wie sein gesamter Körper mit jeder ratternden Bewegung des Busses durchgerüttelt wurde, während sich dieser durch das Gemetzel auf den Straßen, die von den Wohnungen wegführten, schlängelte. Er befand sich auf dem Rücksitz auf der zweiten Etage. Caron saß, mit dem Rücken zu ihm, gegenüber und starrte aus dem Fenster auf der anderen Seite. Harte befand sich drei Sitze weiter vorne und Jas weitere fünf Sitzplätze vor ihm. Aufgrund des eingeschränkten Raumangebotes ihres Transporters konnten sie sich nicht viel weiter voneinander verteilen. Nicht, dass dies für ihn ungewöhnlich gewesen wäre; Gordon war regelmäßig mit dem Bus gefahren. Es war ein ungeschriebenes Gesetz, so viel Abstand wie nur möglich zwischen sich selbst und einen Fremden zu bringen. An diesem Tag jedoch hielten diese Leute soviel Abstand, um zu vermeiden, dass sie den anderen ihre plötzliche nervöse Furcht und Besorgnis mitteilen mussten. Vor ein paar Tagen war noch alles vergleichsweise in Ordnung gewesen. Wie hatte nur alles so rasch so schieflaufen können? Gordon warf einen raschen Blick zu Caron. Woran dachte sie gerade? Sie trug immer noch einen Plastiksack voller Tabletten fest in der Hand. Für wen waren sie bestimmt? Hatte sie Ellie denn keine verabreicht? Beabsichtigte sie, selbst welche zu nehmen? Die Lage konnte doch sicher nicht so schlecht sein, oder?

Driver pendelte von links nach rechts, um den geschwärzten Überresten eines kleinen Busses auszuweichen, die über der Fahrbahn verstreut lagen. Seine Passagiere wurden für einen Augenblick in die Luft gehoben, als das schwerfällige Fahrzeug auf den Bordstein und wieder herab rumpelte. Gordon wurde durch die plötzliche, holprige Bewegung zur Seite geworfen und schlug mit dem Kopf gegen die Scheibe. Er rieb die anschwellende Beule, schloss die Augen und versuchte, sich auf das Motorengeräusch zu konzentrieren. Überraschend und lediglich für wenige Sekunden fühlte sich alles beruhigend vertraut an. Er gestattete es sich, sich einen Moment lang vorzustellen, dass er sich, statt aus den skelettartigen Überresten der Stadt, in der er sein ganzes Leben verbracht hatte und der toten Bevölkerung wegzufahren, in Wirklichkeit auf dem Weg zur Arbeit befand. Er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass er, wenn er die Augen öffnete, den tröstlichen, wohlbekannten Ausblick auf seine tägliche Pendelstrecke haben würde. Jeden Augenblick würde der Bus nun langsamer werden und anhalten, wenn sie sich dem dahinkriechenden Verkehr, der sich aus der Innenstadt schlängelte, anschlossen. Wenn er jetzt nach draußen blicken würde, könnte er Hunderte Leute sehen, die sich alle ebenso wie er auf den Nachhauseweg machten. Nach einer Fahrt von weiteren fünfzehn Minuten würde er seine Haltestelle erreichen. Danach noch ein Fußmarsch von zehn Minuten, und er wäre zu Hause. Was würde ihm Janice heute Abend wohl kochen? Ein Stück Fisch oder Kotelett mit Pommes Frites? Sein Mund wurde beim Gedanken daran wässrig. Himmel, er hoffte, dass sie nicht herumexperimentiert hatte. Er hasste es, wenn sie das kochte, was er »exotische« Abendessen nannte und konnte weder Nudeln noch Reis oder so etwas wie Curry leiden, auch wenn er sich dazu zwang, es zu essen. Vielleicht würde er heute Abend auch den üblichen Trick anwenden müssen und mit dem Hund auf einen langen Spaziergang gehen. Einen dieser Spaziergänge, der einen Abstecher samt Burger beinhaltete, den er dann auf dem Weg um den Park essen würde ...

Gordon öffnete die Augen und starrte in die tote Welt rings um ihn hinaus. Sie war aller Farbe beraubt, von Krankheit gezeichnet und beinahe, während er sie betrachtete, verweste und zersetzte sie sich und hatte wenig Ähnlichkeiten mit dem Ort, an den er sich erinnerte und den er verloren hatte. Die Knochen seiner Mitpendler lagen am Boden verstreut umher und waren von diesen entsetzlichen Kreaturen, die sich immer noch durch die Straßen schleppten, zur Seite getreten worden. Janice, seine in der dreiundzwanzigjährigen Ehe schwer geprüfte Frau, litt immer noch – dazu verdammt, den Rest der Ewigkeit hinter der Tür in ihrem Wohnzimmer eingeschlossen zu bleiben, die er verbarrikadiert hatte, nachdem sie wiederauferstanden war und begonnen hatte, sich erneut zu bewegen.

24

Der Lastwagen hielt jäh an. Driver, der ihm zu dicht folgte, trat auf die Bremse, um nicht hinten aufzufahren.

»Was ist los?«, fragte Caron ängstlich, sprang aus ihrem Sitz und rannte der Länge des Fahrzeugs entlang zur Vorderseite, wo Jas bereits am Fenster stand. Sie fuhren seit knapp einer Stunde umher. Die Straße, der sie gefolgt waren, hatte sich eine Zeit lang durch eine weite Landschaft geschlängelt, doch nun hatten sie Cudsford erreicht, eine unauffällige Stadt, die zwischen zwei größeren Städten eingebettet war und das erste bebaute Gebiet darstellte, das sie ausgemacht hatten. Alles in allem hatten sie sich dazu entschlossen, dass es einfacher und schneller war, mitten hindurch zu fahren, anstatt sie über die gesamte Strecke zu umfahren und ihrer Reise noch weitere Meilen hinzuzufügen.

»Sieht nicht so aus, als wäre es was Weltbewegendes«, sagte Jas und blickte auf die Straße unter sich. »Da blockiert ein Laster die Straße, das ist alles.«

Harte war bereits auf den Weg nach unten und hielt für alle Fälle seine Axt bereit. Jas folgte ihm und hielt nur kurz an, um die Kettensäge aufzuheben, die er auf einen leeren Sitz am unteren Deck geworfen hatte. Bis er hinaus in die klaustrophobisch enge Hintergasse trat, waren Webb, Hollis und Lorna bereits im Freien und begutachteten den Schauplatz. Ein einzelner Leichnam schwankte hinter dem verunglückten Lastwagen hervor, stolperte über den Rinnstein und fiel Webb vor die Füße. Dieser zerschmetterte ihm so ungezwungen den Schädel, als ob er lediglich eine Fliege zerquetschen würde.

»Also?«, fragte Harte und senkte unwillkürlich die Stimme. Hollis wies auf die Vorderseite des blaulackierten Lasters, der in die Fassade eines Bürohauses gekracht war und dessen Hinterteil nun hinaus auf die Straße ragte, wodurch er ihnen die Durchfahrt versperrte. Der tote Fahrer (der noch immer versuchte, hinter dem Lenkrad hervorzukommen) schlug sein verwesendes Gesicht gegen die Scheibe, als sie sich näher heranbewegten.

»Das Problem dabei ist«, erklärte Hollis, der die hektischen Bewegungen des toten Fahrers nicht beachtete, »dass es so aussieht, als ob der Wagen verkeilt wäre.« Er beugte sich über die Front des Lasters und sah nach. Durch den Aufprall war das niedrige Vordach der Eingangsterrasse auf sein Dach herabgestürzt; sichtbare Risse verliefen über die Vorderseite des Gebäudes und in vielen Fenstern im ersten Stock war das Glas zerbrochen. »Wenn wir ihn bewegen, besteht das Risiko, dass alles miteinander einstürzt.«

»Also?«, knurrte Webb, der seine Aufmerksamkeit wieder dem Unfall zuwandte.

»Daher könnte es passieren, dass wir die Straße verstopfen, anstatt sie frei zu räumen«, erwiderte er und wünschte sich, er würde nicht mit jemanden, der so begriffsstutzig war wie Webb, am Arsch der Welt festsitzen.

»Das wird schon klargehen«, sagte Harte, trat vorsichtig unter das Vordach und versuchte, den Schaden abzuschätzen. »Ich glaube nicht, dass es eine andere Möglichkeit gibt, wie man ihn bewegen ...«

Seine Aufmerksamkeit wurde durch eine plötzliche Bewegung von Lorna abgelenkt. Sie hetzte zur gegenüberliegenden Seite der engen Straße und packte nach einer blutbefleckten Gestalt, die wütend auf sie zutaumelte. Sie fasste nach dem dürren Hals und drängte sie gegen die nächste Wand zurück, bevor sie ihr den Schädel zerschmetterte und wiederholt mit dem Tischlerhammer zuschlug, den sie bei sich trug. Manchmal erschreckte sie sich selbst vor der eigenen Grausamkeit. Sie sah auf und bemerkte, dass das verdammte Ding nicht alleine war.

»Beeilt euch!«, zischte sie, blickte nochmals die Straße hinunter und zählte mindestens sieben weitere Leichen, die in ihre Richtung liefen. »Sie kommen!« Webb, dessen Begierde nach Gewalt trotz der Vorfälle der letzten vierundzwanzig Stunden offensichtlich unvermindert war, rannte, den Baseballschläger wild durch die Luft schlagend vorwärts, um die herannahenden Toten abzufangen. Er ließ seine Waffe in das Gesicht des Kadavers krachen, der ihm am nächsten war und traf ihn passgenau. Während die Leiche wie ein unkoordinierter Säufer blindlings rückwärts in die beiden anderen Kadaver hineinstolperte und sie zu Boden riss, musste er beinahe laut auflachen. Er rannte mit raubtierhafter Schnelligkeit vorwärts und war dazu entschlossen, sie alle zu erledigen, bevor sie sich wieder aufrappeln konnten.

»Also, was tun wir?«, fragte Jas eilig, da er sah, dass noch mehr Leichen auf sie zukamen. »Bewegen wir das Ding oder drehen wir um und suchen nach einer anderen Durchfahrt?«

»Driver wird es niemals schaffen, den Bus hier umzudrehen. Er müsste ihn rückwärts hinausfahren ...«, fing Hollis an, beendete den Satz vorzeitig und wirbelte herum, als er plötzlich hörte, dass sich der Bus bewegte. Jas ließ die Kettensäge an und rannte zu dem riesigen Fahrzeug zurück, während die am weitesten vorgerückten Gestalten an der Spitze einer unangenehm großen Leichenhorde begannen, dahinter herzustolpern. Er hielt die Kettensäge in Taillenhöhe und watete in sie hinein, zog die rotierende Klinge von der einen zur anderen Seite und mähte die Kreaturen nieder, als ob er Feldfrüchte ernten oder Bäume fällen würde. Die Straße unter seinen Füßen, bislang abgesehen von ein wenig Schutt und zerbrochenem Glas verhältnismäßig sauber, wurde plötzlich von Blut und Sekreten überschwemmt. Während er die Beine von einem weiteren Leichnam abschnitt, der dummerweise auf ihn zustolperte, beschleunigte der Bus. Driver, der uncharakteristisch aufmerksam und entschlossen schien, ließ ihn vorwärtsrollen, lenkte ihn quer über die Straße und reversierte, um die Breite des schmalen Durchganges vollständig zu versperren und dadurch zu verhindern, dass noch weitere Tote hindurchkamen.

Caron stand am oberen Busdeck neben Gordon und blickte ungläubig nach unten, als sich die gesamte Straße hinter ihnen rasch mit totem Fleisch verstopfte. Sie war seit Wochen, vermutlich sogar über einen Monat nicht so nahe bei ihnen gewesen und wurde sowohl durch ihr Erscheinen wie auch durch die plötzliche Vielzahl in Angst versetzt. Körperlich waren sie in einem unglaublichen Ausmaß verfallen und wirkten grotesk; sie verwesten und zerfielen buchstäblich direkt vor ihren Augen, bewegten sich jedoch zugleich weiterhin mit unbestreitbarer Triebkraft und Absicht voran. Als sie ihnen das letzte Mal so nahe gewesen war, hatte es ausgesehen, als wären sie von der Seuche verhältnismäßig unberührt geblieben. Nun waren ihre Gesichter abscheulich vernarbt und verformt; kaum noch als menschlich zu erkennen. Gordon sagte irgendetwas; er ließ sich unablässig weitschweifig darüber aus, weshalb er hier mit ihr stand und er da draußen vermutlich einfach im Weg stehen würde, doch sie hörte nicht hin. Es war ihr nicht bewusst gewesen, wie solide und sicher die Wohnungen gewesen waren. Alles, was mich jetzt noch von ihnen trennt, erkannte sie nervös, ist dieser Bus.

Draußen auf der Straße riss Harte die Fahrertür des verunglückten Lastwagens auf und packte den Leichnam, der im Inneren gefangen war. Er schleuderte seine verwelkten Arme auf ihn und Harte schlug ihn mit seiner Axt von sich fort; durch den begrenzten Raum gelang es ihm nicht, die Waffe einem geeigneten Winkel einzusetzen. Im Laster herrschte ein entsetzlicher Gestank und er musste würgen, während er sich bemühte, die hin- und herrutschende, ehemals menschliche Hülle zu packen und auf die Straße zu zerren. Es gelang ihm, ihren Arm zu ergreifen, indem er seine behandschuhte Hand mühelos rund um ihr knochiges, ausgemergeltes Handgelenk legte. Er zerrte sie ins Freie, wobei ihr umherzuckender rechter Fuß zwischen dem Schalthebel und der Handbremse eingeklemmt wurde. Harte zerrte verzweifelt an der strampelnden Kreatur und riss schließlich mit so viel Gewalt an, dass der Fuß vom Knöchel getrennt wurde. Als er sie schlussendlich draußen hatte, schmetterte er ihr drahtiges Gesicht gegen eine Seite des Lastwagens und ließ die skelettartige Hülle auf den Gehsteig fallen, bevor er einstieg und sich hinter das Lenkrad setzte. Sein Gesicht verzog sich vor Abscheu, als er den zerstückelten Fuß zwischen den eigenen Beinen hervorzog und aus dem Fenster warf.

Als Harte das nächste Mal aufblickte, konnte er sehen, dass sich die Anzahl der Leichen, die sich der Straße entlang auf sie zuschleppten, enorm erhöht hatte. Eine schonungslose Sintflut aus Fleisch näherte sich und wurde durch die ununterbrochenen Reihen der hohen Gebäude zu beiden Seiten vorwärts geschleust. Lorna, Webb und Jas stellten sich ihnen entgegen und kämpften verzweifelt darum, den Weg zu versperren. Jas befand sich ein paar Meter vor den anderen beiden und zerstückelte so viele er erreichen konnte mit der gnadenlos effizienten Klinge der Kettensäge. Lorna und Webb arbeiteten hinter ihm und erledigten jede der widerwärtigen Gestalten, der es gelang, an ihm vorbeizuschlüpfen.

»Bring ihn in Gang!«, kreischte Hollis und hämmerte auf die Rückseite des Lasters. Harte betätigte den Schlüssel im Zündschloss und bemühte sich, den Motor zu starten. Der ächzte und stöhnte nur, sonst tat sich nichts. »Sachte, nicht absaufen lassen ...« Er versuchte es wieder und drehte den Schlüssel ein weiteres Mal, während er, ohne zu wissen, ob es helfen oder die Sache verschlimmern würde, auf die Pedale pumpte. Der Motor sprang beinahe an.

»Komm schon!«, schrie er frustriert und schlug wütend mit der Hand auf das Lenkrad. Nach einem weiteren Versuch erwachte der Motor plötzlich stotternd zum Leben. Er gab heftig Gas, um ihn in Gang zu halten, wobei der Auspuff eine schmutzige, wallende Abgaswolke auf die Straße ausstieß, dann fuhr er rasch rückwärts. Hollis hatte irgendetwas in der Art zu ihm gesagt, dass er vorsichtig sein sollte und langsam fahren, doch im Eifer des Gefechts war das alles vergessen. Er raste zurück und musste kräftig umherlenken, um den Laster auf dem Gehsteig zu halten, während er nach oben zum Vordach und der Fassade des beschädigten Gebäudes sah und darum betete, dass beides halten würde. Die Seiten der Veranda stürzten einwärts zusammen und übersäten den Boden mit Staub und Trümmern. Die Fassade des Gebäudes blieb allerdings glücklicherweise stehen.

»Wir müssen los«, sagte Hollis zu ihm, als er aus dem Laster ausstieg. »Das sieht nicht gut aus.«

Harte sah zu Lorna, Webb und Jas, die damit fortfuhren, die Flut zurückzuhalten. Sie behielten die Kontrolle, doch die toten Massen drängten unvermindert auf sie zu, und ihre Zahl stieg stetig an. Sie zerstückelten sie nun bereits seit etlichen Minuten und hatten über fünfzig Leichen auf wenig mehr als einen blutigen Haufen unkenntlicher Körperteile reduziert. Noch einmal so viele stolperten lethargisch auf die Überlebenden zu, und es würden zweifellos weitere nachfolgen, wenn sie die nächsten fünfzig zerschnitten haben würden und dann noch mehr ...

Harte rannte zum Bus zurück und wurde für einen Moment von einem Leichnam abgelenkt, der wie aus dem Nichts herabzufallen schien, mit dem Gesicht voran direkt vor ihm auf die Straße stürzte und durch den Aufprall wie faules Obst zerplatzte. Er zuckte vor Abscheu zurück, als dunkles, klebriges Blut und andere faulige Substanzen von den beschmierten Überresten auf dem Asphalt auf ihn spritzten. Fassungslos sah er zu dem Bürogebäude neben ihm. Der plötzliche, anhaltende Lärm und die Bewegung auf der Straße hatte eine Anzahl von Leichen aufmerksam gemacht, die im Gebäude eingeschlossen gewesen waren und daraufhin durch die zerbrochenen Fenster einen Weg nach draußen gefunden hatten. Die dämlichen Dinger, die von dem Chaos und dem Trubel aus den Schatten gelockt worden waren, stürzten wie Lemminge aus dem ersten Stock zu Boden. Da sie jegliche Gefahr ignorierten und bis zum Äußersten entschlossen waren, näher an die Lebenden heranzukommen, waren sie rings um ihn buchstäblich aus heiterem Himmel gefallen. Noch eines sauste in der Nähe nieder; sein Kopf war bei dem Sturz zwar irgendwie geschützt geblieben, doch der Körper war unwiderruflich zerstört. Trotzdem versuchte es, sich mit dem einzigen heil gebliebenen Arm am Boden entlang in seine Richtung zu ziehen.

»Wir gehen«, kündigte er Driver an. Ohne auf weitere Anweisungen zu warten, richtete Driver den Bus aus und lenkte ihn vorwärts. Zu beiden Seiten begannen stolpernde Gestalten hindurchzuschlüpfen, während ihre Geschwindigkeit durch den Druck der anderen, die von hinten drängten, erhöht wurde.

In kurzer Entfernung bewegte Hollis den Lastwagen dorthin, wo die anderen kämpften. Lorna kletterte rasch hinein und schrie zu Webb und Jas hinüber, dass sie ihr folgen sollten. Webb hörte sie, rannte zurück und blieb stehen, als er bemerkte, dass Jas immer noch da draußen und durch das Geräusch seiner Waffe von allen Geschehnissen abgeschottet war. Wieder rannte er vorwärts, packte ihn an der Schulter und wirbelte ihn herum. Als Jas mit der zornig surrenden Klinge der Kettensäge auf ihn zutaumelte, stolperte er rückwärts. In der letztmöglichen Sekunde begriff Jas, dass es sich um Webb handelte und riss die Klinge zurück.

»Was zum Teufel denkst du dir da eigentlich dabei?«, spie er wild aus, als sich weitere Leichname auf ihn stürzten. »Ich könnte ...« Er verstummte unverzüglich, als er sah, was sich hinter ihm abspielte. Da sie plötzlich wieder durchkommen konnten, schoben sich Schwärme von Leichen gleichmäßig näher. Da er zwischen zwei heranrückenden Wänden aus totem Fleisch eingeklemmt war, stieß er Webb auf den Lastwagen zu und rannte in Deckung.

»Komm rein!«, kreischte Lorna mit schmerzhaft lauter Stimme. Körper prallten gegen den Lastwagen. Einer von ihnen, dessen Gesicht zur Hälfte von Krankheit und Verfall zerfressen war, starrte sie mit seinem einzigen verbliebenen Auge wütend an und hämmerte mit bleiernen Fäusten gegen das Fenster. Sie drehte sich angewidert von ihm fort, doch das einzige, was sie sehen konnte, waren weitere, ebenso scheußliche tote Gesichter, die sie durch jede freie Stelle der Scheibe anstarrten. Hollis fuhr vorwärts, stieß die Monstren wie Kegel um und schob sich gewaltsam durch die Horde. Er war dankbar, dass sie sich zur Abfahrt entschlossen hatten, bevor die Leichen dichte Haufen gebildet hatten. Die gesamte Straße, die noch vor Minuten leer gewesen war, wimmelte nun vor Toten.

»Was zum Teufel ist da nur passiert?«, fragte Jas atemlos von hinten. »Das ging so schnell ...«

»Ich glaube, das ist der Empfang, mit dem wir überall zu rechnen haben«, antwortete Hollis außer Atem und hielt das Lenkrad fest, während sie durch die brodelnde Ansammlung ruckelten.

»Fünf Minuten«, sagte Jas. »Wir können höchstens fünf Minuten da draußen gewesen sein.«

»Wenn wir die einzigen sind, die noch übriggeblieben sind«, sagte Lorna leise, »dann wird das weiterhin so passieren. Hinten bei den Wohnungen haben sich Tausende von ihnen auf einem Ort versammelt, weil sie wussten, dass wir dort waren. Hier draußen laufen sie wild herum.«

25

Der Lastwagen passierte ruhige und verhältnismäßig übersichtliche Landstraßen und konnte die Restbestände der verrottenden Einwohnerschaft von Cudsford mit Leichtigkeit hinter sich lassen. Der Unterschied zwischen hier und der gegenüberliegenden Seite der Stadt war krass; es gab hier so selten Leichen und beträchtlich weniger Wracks und Ruinen zu sehen, wie schon lange nicht mehr. Hollis bemerkte, dass es immer noch genügend verräterische Anzeichen der Verwüstung gab, die das Land zugrunde gerichtet hatte, wenn man nur ein wenig genauer hinsah. Moos und Unkraut nahmen langsam überhand und bedeckten alles mit Grün- und Brauntönen. Gebäude, herrenlose Fahrzeuge und tote Körper wurden gleichermaßen verschlungen und von der Landschaft aufgesogen.

»Wo ist der Bus?«, fragte Jas und blickte angespannt über die Schulter. Hollis warf einen raschen Blick in den Spiegel. Die Straße hinter ihnen war leer. Er bremste ab (wagte aber nicht, stehen zu bleiben, obwohl sich rings um sie recht wenig Leichen befanden) und wartete. Ein paar Sekunden später kam der klobige, blutbespritzte Bus wieder in Sicht; Hollis war von der plötzlichen Freiheit der offenen Strecke unvorbereitet erwischt worden und einfach zu schnell gefahren.

»Da sind sie«, verkündete er und beschleunigte wieder.

Die breite Allee bog nach links ab und führte rund um den Fuß eines großen Hügels. Etliche hundert Meter voraus befand sich eine Verkehrsinsel, an der große, nur schwer erkennbare moosüberzogene Plakate hingen. Hollis hatte erwartet, dass er sich an die Strecke zum Messezentrum, über das Driver gesprochen hatte, erinnern würde, doch da seine Nerven wie alles andere zerrüttet waren, benötigte er Rückversicherung.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Zweite Ausfahrt«, erwiderte Lorna leise, mit einer Stimme, in der Beklemmung und Nervosität mitschwang. Hollis lenkte den Laster rings um den Kreisverkehr und zuckte ein wenig zusammen, als er in einen einsamen Leichnam pflügte, der ihm törichterweise in die Spur gelaufen war.

»Ich muss mal pinkeln«, sagte Jas und pochte heftig gegen die Seitenwand des Lasters.

»Und was soll ich deiner Meinung nach machen?«, schnappte Hollis.

»Naja, zunächst einmal könntest du den Lastwagen anhalten und mich rauslassen«, antwortete er ungehalten. »Ich wird’s nicht hier drinnen machen.«

»Und ich werde nicht anhalten.«

»Stell dich nicht so dumm an, Hollis, ich muss verdammt dringend.«

»Du musst anhalten«, mischte sich Webb ein. »Mach schon, ich muss auch.«

»Dann pinkelt in eine Flasche oder sonst was und schmeißt die aus dem Fenster. Ich werde nicht anhalten. Denkt dran, was da hinten passiert ist.«

»Das war ein Unterschied, wie du weißt«, seufzte Jas. »Das war mitten in einer Stadt, um Himmels willen. Hier draußen ist nichts in der Nähe.«

»Meinst du? Schau mal da hin.«

Er zeigte auf eine Landfläche, die rechts neben einem anderen Kreisverkehr lag und auf der eine Anzahl von Leichen, die sich vor einer verfallenen Tankstelle und einer Raststätte versammelt hatten, zwischen den Pumpen und Nebengebäude umherschwirrten. Als sie den Motorenlärm hörten, begannen sie sich unverzüglich in einer bunt gemischten Gruppe in Richtung der Straße zu drängen.

»Na und?«, protestierte Webb. »Da sind fünfzehn, vielleicht zwanzig davon. Verdammter Mist, Hollis, jeder von uns konnte hinten bei den Wohnungen mit einer solchen Anzahl alleine fertig werden.«

»Ja, aber wir sind jetzt nicht bei den Wohnungen, oder? Wir sitzen hier draußen fest und wir wissen nicht ...«

»Eine Leiche ist eine Leiche, ganz egal, wo sie ist.«

»Das ist mir schon klar, aber wir kennen das Gebiet nicht ...«

»Hier sind überall Felder, verdammt noch mal. Da gibt’s nichts zu kennen.«

»Die Dinge liegen anders, wenn wir das Gebiet nicht kennen. Denk daran, was zuvor passiert ist.«

»Komm schon, Hollis, hör auf mit den Ausreden und halte den Laster einfach nur eine Minute lang an, damit wir pinkeln können.«

»Nein.«

Hollis stieg auf das Gas, erhöhte die Geschwindigkeit und raste auf eine Gruppe Leichen zu, die hinaus auf die Straße getaumelt waren. Er wich ihnen aus, beschleunigte wieder und raste eine Gerade entlang, während der Bus hinter ihnen herrollte und versuchte, sie einzuholen.

»Du verdammter Idiot«, zischte Webb. »Bloß weil du Schiss hast, muss der Rest von uns leiden. Weißt du eigentlich, was ich an dir am meisten hasse ...?«

»Halt den Mund!«, ordnete Hollis an und brachte den quengelnden kleinen Trottel auf dem Rücksitz zum Schweigen, indem er mit dem Laster scharf nach rechts abbog. Er fuhr mit einer so hohen Geschwindigkeit, dass zwei der Räder kurzzeitig in der Luft schwebten und dann wieder schwer zu Boden krachten. »Guter Gott«, fluchte er, trat auf die Bremsen und brachte es zustande, dass das rasende Fahrzeug nur wenige Zoll neben einem LKW, der die gesamte Straßenbreite versperrte, zu einem abrupten, taumelnden Stopp kam. Hinter ihm hatte Driver zunächst beschleunigt, um ihn einzuholen und kämpfte nun ebenfalls damit, zum Stehen zu kommen. Jas drehte sich um und wappnete sich gegen einen Aufprall. Die Entfernung täuschte etwas anderes vor, doch es kam zu keinem Auffahrunfall. Lediglich als die lethargische Hülle eines Verkäufers vor den Bus, der sich immer noch bewegte, stolperte und nach vorne gegen die Rückseite des Lastwagen geschleudert wurde, gab es einen fürchterlich dumpfen Schlag. Er beobachtete, wie sie langsam die Scheibe hinunterrutschte. Als sie zu Boden gefallen war, stand das Fahrzeug hinter ihr still. Er konnte sehen, wie sich Erleichterung auf dem üblicherweise ausdruckslosen Gesicht von Driver ausbreitete.

»Ach, das ist ja einfach perfekt«, stöhnte Lorna. »Was zum Teufel sollen wir denn jetzt tun?«

Augenblicklich näherten sich verwesende Gestalten den beiden Fahrzeugen, warfen sich vorwärts und hämmerten gegen die metallenen Seiten.

»Glaubt ihr mir jetzt?«, brüllte Hollis und drehte sich um, damit er Webb und Jas hinter sich ansehen konnte. »Laut eurer Logik sollten hier keine Leichen sein, aber wie ihr sehen könnt, sind hier Massen dieser verfluchten Dinger.«

Er hatte Recht; die Toten schwirrten unerklärlicherweise wieder plötzlich rings um sie herum. Jas hatte keine Lust dazu, nach Erklärungen zu suchen oder seine Debatte mit Hollis weiterzuführen. Je eher er das hier in Ordnung brachte, desto schneller würde er sein dringendes Bedürfnis zu pinkeln befriedigen können. Er bewegte sich rasch, drängte sich aus dem Laster und griff nach einer Brechstange, da er es nicht wieder riskieren wollte, die Motorsäge mit dem Lärm, den sie erzeugte, einzusetzen. Nachdem er die Tür hinter sich zugeworfen hatte, schwang er seine Faust fieberhaft gegen den nächsten Leichnam, stieß ihn gegen die Rückseite des Wagens und zerschmetterte den Kopf einer weiteren Leiche mit der Brechstange zu blutigem Brei. Unzählige weitere der erbärmlichen Kreaturen schleppten sich auf schweren, müden Füßen taumelnd hinter ihm her. Er glitt an ihnen vorbei, rannte auf das Fahrerhaus eines zerschmetterten Lastwagens zu und kletterte rasch von der Kühlerhaube weiter auf das Dach hinauf.

»Kannst du ihn verschieben?», schrie Hollis herüber, beugte sich aus dem Fenster und stieß einen umherstolpernden, ehemals menschlichen Schatten mit einer Hand weg. »Gibt’s da irgendeinen Weg herum?«

Irgendetwas stimmte nicht. Schauerliche Leichen tobten rings um die Fahrzeuge und griffen unablässig nach Jas. In nur ein paar Minuten war der Straßenabschnitt, den sie entlanggefahren waren, zu einer brodelnden Masse aus rabiater Bewegung geworden und es näherten sich immer noch weitere Tote. Woher kamen sie und wie viele weitere gab es hier noch? Und noch wichtiger, wie würden sie von hier wegkommen, wenn er den verdammten LKW nicht verschieben konnte? Sie mussten sich rasch bewegen, wenn sie ... Warte mal kurz, dachte er, als ihm die Erkenntnis plötzlich dämmerte, der Boden auf der gegenüberliegenden Seite des LKW, auf dem er stand, war frei. Absolut leer. Nirgendwo war ein einziger verdammter Leichnam zu sehen. Der Lastwagen war so zum Stehen gekommen, dass durch ihn die gesamte Breite der Fahrbahn blockiert wurde, beinahe perfekt im rechten Winkel zur Ausrichtung der Straße. Die Vorderseite war dicht an eine Ziegelmauer herangeschoben worden und das rückwärtige Ende überschnitt sich mit der Seite eines anderen, ähnlich großen Fahrzeugs, wodurch es unmöglich wurde, daran vorbeizukommen. Er ließ sich auf die Knie fallen und drückte sein Gesicht gegen die regengestreifte Windschutzscheibe. Kein Fahrer. Dieser Lastwagen war hier nicht verunglückt, sondern eingeparkt worden! Er sprang, plötzlich wieder von Energie durchströmt, auf der freien Seite zu Boden und zog sich in die Fahrerkabine hinein. Himmel, wer auch immer das getan hatte, hatte selbst die Schlüssel im Zündschloss stecken lassen! Er hatte noch nie zuvor etwas in dieser Größe gefahren, doch er musste schnell handeln und sein Möglichstes tun. Er startete ihn und duckte sich innerlich, als die Maschine rüttelnd zum Leben erwachte und das raue Dröhnen des starken Motors jedes andere Geräusch, das er hören konnte, übertönte. Mehr durch Glück als Können gelang es ihm, einen Rückwärtsgang auszuwählen und den Lastwagen ruckelnd und wie ein Känguru hüpfend nach hinten zu lenken. Er musste heftig lenken, um mit dem Heck rund um das andere Fahrzeug zu schwenken, das direkt dahinter stehen gelassen worden war. Hollis fuhr, sobald es möglich war, mit dem Laster geradeaus durch die Lücke. Der Bus zwängte sich ebenfalls hindurch, genauso wie ungefähr dreißig zum Äußersten entschlossene Leichen hindurchkletterten. Jas suchte nun beklommen nach einem Vorwärtsgang und war sich bewusst, dass es jede Sekunde, die er vergeudete, immer mehr Leichen gelang, hinter den Überlebenden her zu strömen. Er legte ihn schließlich mit Erleichterung ein, ließ den LKW wieder nach vorne torkeln und blieb lediglich wenige Zoll vor der Mauer stehen, wodurch er die Lücke wieder versperrte und eine weitere Handvoll der bösartigen, spindeldürren Gestalten zerschmetterte, die es geschafft hatten, sich zur Hälfte hindurchzuzwängen. Er schaltete den Motor aus und blieb, den Kopf in die Hände gelegt, sitzen, während er vor Erschöpfung keuchte, als wäre er gerade einen Marathon gelaufen.

Als Jas aus dem Lastwagen stieg, war die Zerstörung der Kadavermassen, denen es gelungen war, durch die Lücke zu schlüpfen, bereits voll im Gange. Webb, Lorna und Harte standen jeweils an unterschiedlichen Stellen und griffen die Leichen mit jeder Waffe an, die sie gerade zwischen die Finger bekommen hatten. Die Toten scharten sich rings um jeden einzelnen von ihnen und schienen sie beinahe zu verhöhnen, indem sie ihre Angriffe für einen Augenblick hinauszögerten. Einige standen im Hintergrund und warteten ab. Andere, die sich mitunter in Zweier- oder Dreiergruppen bewegten, warfen sich unverzüglich auf die Überlebenden, die ihnen am nächsten waren. Hollis blieb hinter dem Lenkrad des Lasters, fuhr wild umher und gab sein Bestes, um so viele Leichen wie möglich zu auszumerzen, ohne einen der anderen Überlebenden zu treffen. Gordon, der sich zu guter Letzt ein Herz gefasst hatte und aus dem Bus herausgekommen war, begriff rasch, was er da tat. Er reizte die längst verstorbene Hülle eines Mannes, die sich rasch bewegte und trat rückwärts aus dem Weg, als der abstoßende Leichnam auf ihn zustolperte. Er beobachtete mit überheblicher Genugtuung, wie der Lastwagen vorwärts raste und die Leiche in die Vergessenheit schmetterte.

»Was zum Teufel ist hier los?«, kreischte Jas, als er auf Lorna zurannte. Er stolperte über einen Leichnam, trat die Beine unter diesem weg und stampfte so lange auf das Gesicht ein, bis der Tote aufhörte, sich zu bewegen.

»Was meinst du?«, schrie Lorna zurück, während sie vor Anstrengung keuchte und stöhnte. Sie stieß die grotesken Überreste einer Lehrerin in die Spur des Lasters zurück; die knopflosen, zerfledderten Fetzen ihrer Bluse legten den entblößten Oberkörper frei. Ihre grünblaue Haut war hochgradig aufgerissen und das, was von den Eingeweiden übrig war, hing nach unten wie bizarrer Schmuck für ihre Bekleidung. Der Laster pflügte mit hoher Geschwindigkeit in sie hinein und die Wucht des Aufpralls schleuderte sie hoch in die Luft.

»Schau dich um«, erwiderte Jas, als der Laster zwischen ihnen hindurchfuhr und der Lärm abflaute. Lorna tat, wie ihr geheißen. Bislang war es schwierig gewesen, durch die verwirrte Masse der Leichen, die an der Vorderseite des Lasters vorbeigeklettert waren und sich unablässig bewegten, irgendetwas zu erkennen. Nun war lediglich eine Handvoll von ihnen übrig und Hollis gab sein Bestes, um sie zu erledigen. Indem sie das Chaos ignorierte, gestattete sie es sich zum ersten Mal, innezuhalten und sich in ihrer Umgebung umzusehen. Sie stand neben einer Ampelanlage, auf der Straße waren Wegweiser und gelb schraffierte Markierungen ... und das hier war einst ein belebter Knotenpunkt gewesen. Die Straße, der sie gefolgt waren, führte in Rechtskurven durch die Abzweigung hindurch weiter und ließ eine Kreuzung entstehen. Abgesehen von den Leichen allerdings, die sie gerade niedergehackt hatten, war der Bereich völlig sauber. Sie verstand nicht ... auf jedem anderen Straßenabschnitt, der so ähnlich gewesen war wie dieser hier, hatte man sich beinahe hüfthoch in Trümmern und Leichen befunden. Der Verkehr war hier doch sicherlich rege gewesen, als damals im September jeder gestorben war? Die gesamte Verzweigungsstelle war geräumt und jeder vorhandene Ausgang abgeschottet worden. Wer war dafür verantwortlich?

Webb schwang seinen Baseballschläger in die Brust des letzten Leichnams, der noch aufrecht stand und schmetterte ihn rückwärts in eine Ziegelsteinmauer. Danach riss er die Waffe wieder heraus und die Leiche fiel schwer zu Boden. Driver und Hollis schalteten die jeweiligen Fahrzeuge aus und plötzlich war alles still und leise. Das einzige Geräusch kam von dem dumpfen Pochen und Hämmern der Toten, die auf die gegenüberliegende Seite des Lastwagens schlugen.

»Welchen Weg jetzt also?«, wollte Gordon wissen, als er das Blut auf einer überwucherten Grasfläche sorgfältig von seinen Stiefeln wischte.

»Keine Ahnung«, antwortete Hollis und blickte sich auf der Suche nach einer Eingebung um. »Wer auch immer dafür verantwortlich ist, muss irgendwo hier in der Nähe sein. Die hätten sich nicht die ganze Mühe gemacht, wenn sie einfach nur ...«

Seine Worte wurden durch das plötzliche Zuschlagen einer Tür und dem Rumpeln eines anspringenden Motors unterbrochen. Das Fahrzeug vor ihnen – ein langer weißblauer Reisebus – begann sich langsam auf die Seite zu bewegen.

»Das ist unsere Antwort!«, grinste Harte.

26

Hollis wartete ungeduldig hinter dem Lenkrad des Lasters darauf, dass der Reisebus aus dem Weg fuhr. Aufmerksam beobachtete er, wie das lange, sperrige Fahrzeug langsam und bedächtig nach hinten rollte und den Eingang zu einer engen Straße freigab. Eine einsame Gestalt stand in kurzer Entfernung die Straße hinauf, winkte mit den Armen zum Zeichen, dass sie folgen sollten und joggte über den Pfad, während sie gelegentlich über die Schulter blickte, um sicherzugehen, dass sie hinter ihr herfuhren. Hinter ihnen brachte der Fahrer den Bus wieder quer über die Straße in Position, stieg aus und kletterte dann auf ein Fahrrad, das eilig gegen die große Hecke gelehnt worden war. Er trat heftig in die Pedale und fuhr hinter ihnen her.

»Wohin zum Teufel fahren wir jetzt?«, fragte Jas, der im Bus vorne neben Drivers Fahrerkabine stand und taumelte, als sie sich über die gewundene Spur bewegten. Die Straße wurde auf beiden Seiten von hohen, undurchdringlich belaubten Hecken gesäumt, die verhinderten, dass sie irgendetwas anderes sehen konnten als das, was sich unmittelbar vor und hinter ihnen befand.

»Zum Bromwell-Hotel«, antwortete Gordon, der direkt neben seiner Schulter stand und sich am Handlauf festhielt, als der Bus von der einen zur anderen Seite schlingerte. »Ich dachte mir schon, dass es vertraut aussieht.«

»Woher kennst du das?«

Als sie eine Weggabelung erreichten, wies Gordon auf eine purpurrote Hinweistafel, die direkt vor ihnen in die hohe Hecke eingelassen war. Eine verschnörkelte weiße Schrift verkündete stolz den Namen des Hotels, dem sie sich näherten und ein Pfeil wies sie nach rechts. Die Person, der sie gefolgt waren, war bereits in diese Richtung gehastet.

»Ich bin irgendwann mal zu Weihnachten wegen einer Bürofeier hierhergekommen«, antwortete er leise und seine Stimme war plötzlich erstaunlich flach und lustlos, als er sich erinnerte. »War eine verdammt schreckliche Nacht. Ich hab den Ort heute nicht wiedererkannt. Ich meine, ich dachte mir schon, dass wir in der Nähe wären, aber nicht so nah ...«

»Also, wie ist es da so?«, wollte Jas wissen, drehte sich um und sah ihn an. Gordon zuckte die Achseln.

»In Ordnung, nehme ich an. Annehmbar. Die Einrichtung war gut, aber das Essen grauenhaft. Alles diese abscheuliche Nouvelle Cuisine. Davon wird man doch nicht satt. Zu Weihnachten willst du Truthahn mit allem Drum und Dran und nicht nur ein paar Happen Fleisch mit ...«

»Verdammt noch mal«, keuchte Harte und drängte sich an ihm vorbei, um einen besseren Ausblick zu bekommen. »Seht euch mal an, in welchem Zustand es ist! Verflucht perfekt!«

Der Bus fuhr langsam um die Zielkurve, dicht gefolgt vom Lastwagen. Die Hecke zu ihrer Rechten verlor allmählich an Höhe und verschwand dann zur Gänze, wodurch ein riesiger Parkplatz zum Vorschein kam. Dahinter erstreckte sich eine riesige Rasenfläche, an deren oberen Ende das Hotel selbst lag. Es war ein einigermaßen modernes Gebäude in gebrochenem Weiß und im Vergleich mit der tristen Betonumgebung, die sie an diesem Morgen hinter sich gelassen hatten, ein unerwartetes Paradies. Hier gab es genug Raum, um sich zu bewegen und Fenster, deren Scheiben nicht eingeschlagen worden waren. Der Boden war frei von Trümmern und totem Fleisch. Dieser Ort war eine Oase der Normalität.

»Himmel, das ist phantastisch«, murmelte Gordon, der bereits alle Gedanken an die katastrophale, längst vergangene Bürofeier von sich geschoben hatte. »Was meint ihr, wie viele Leute sind da wohl?«

»Keine Ahnung«, grinste Jas. »Bei näherer Betrachtung dürften es wohl relativ wenige sein. Hier gibt es genügend Platz und die Art, in der sie den Eingang da hinten versteckt haben, ist genial. Jungs, ich denke, hier sind wir wieder auf dem Damm!«

Der einsame Läufer, dem es weitgehend gelungen war, vor den Fahrzeugen in Führung zu bleiben, wurde langsamer, als er schlussendlich die Stufen am Hoteleingang erreicht hatte. Er bückte sich, stemmte die Hände auf die Knie und atmete tief ein. Es war offensichtlich, dass er nicht an die Anstrengung eines plötzlichen Laufs gewöhnt war. Als der Bus und der Lastwagen stehen blieben und sich rasch leerten, blickte er auf. Jas und Harte hasteten zu ihm, aber keiner von beiden wusste etwas zu sagen. Diese Leute waren die ersten unbekannten Überlebenden, die sie seit Wochen oder sogar Monaten gesehen hatten. Gordon brach das unbehagliche Schweigen.

»Gordon«, stellte er sich vor und ging mit ausgestreckter Hand auf den anderen Mann zu.

»Amir«, antwortete dieser ruhig, stellte sich aufrecht hin und schüttelte ihm die Hand. »Woher kommt ihr alle? War das euer Helikopter?«

»Helikopter?«, fragte Hollis verwirrt. »Was für ein Helikopter?«

»Himmel«, murmelte Harte, »es wird von Minute zu Minute besser.«

»Wir haben ihn jetzt des Öfteren gehört«, erklärte Amir. »Ein paar Mal in dieser Woche und heute Morgen wieder. Wir haben versucht, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Ich habe nur angenommen, sie hätten uns gesehen und ihr wärt mit ihnen zusammen gewesen ...«

»Wir wissen nichts über einen Hubschrauber«, unterbrach Jas. »Herrgott, wir wussten nicht einmal etwas über euch, bis wir beinahe in euren Lastwagen da hinten gefahren sind. Verdammt noch mal, das bedeutet, dass noch mehr Leute am Leben geblieben sind!«

»Naja, sie haben euch vielleicht noch nicht gefunden, aber wir ...«, sagte Hollis, doch seine Worte verstummten allmählich, als sie der Mann auf dem Fahrrad schließlich eingeholt hatte. Er sprang ab, ließ das Rad klappernd auf die Seite fallen und ging dann zielstrebig vorwärts, um Hollis die Hand zu schütteln.

»Ich bin Greg Hollis.«

»Martin Priest«, sagte er, ohne Hollis’ Hand loszulassen, die er immer noch heftig schüttelte. »Es ist schön, euch alle zu sehen. Es ist wirklich schön, euch alle zu sehen.« Er fegte sich ein Büschel struppiger Haare aus dem schmalen, bärtigen Gesicht, nahm seine Brille ab und reinigte sie mit dem Pullover. Priest, der reichlich schwitzte, war klein und dünn. Seine Kleidung war zerlumpt und schmutzig und er hatte sich lange graue Socken bis auf Kniehöhe über die Hosen gezogen. Harte feixte und blickte dann auf seine eigene Garderobe hinunter – eine eigenartige Kombination aus lederner Motorradkluft, warmer winterlicher Skibekleidung und anderer gewöhnlicherer Kleidung. Es schien irgendetwas mit dem Ende der Welt zu tun zu haben, entschied er bei sich, das jeden dazu brachte, sich wie verdammte Idioten anzuziehen.

Lorna stand in kurzer Entfernung zu den anderen da und blickte sich mit großen Augen um, während sie eine Kombination aus Überraschung, Müdigkeit und Erleichterung verspürte. Der Hotelkomplex wirkte mit seinem unechten mediterranen Erscheinungsbild zwar fehl am Platz, und doch schien er irgendwie vertraut und sicher und einladend. Der Parkplatz war bis auf eine Handvoll Fahrzeuge, die hier und da abgestellt worden waren, gewissermaßen leer. Harte hatte dies ebenfalls bemerkt.

»Der Anzahl der Fahrzeuge nach zu schließen, die hier geparkt sind, dürfte es sich hier nicht gerade um das beste Hotel gehandelt haben.«

»Es war mehr als halb voll«, sagte Priest.

»Was habt ihr dann mit den Wagen hier gemacht?«

»Wir haben sie dazu verwendet, um die Straßen und Einfahrten zu versperren. Sie waren sehr nützlich.«

»Wieso ist es hier so ...«, setzte sie an, bevor sie sich in der Frage verlor.

»Sauber?«, schlug Priest vor.

»Leer?«, fügte Amir hinzu.

»Ruhig?«, sagte Gordon.

»Nein ... es ist mehr als das ...«, murmelte sie.

»Wo sind die ganzen verdammten Leichen?«, knurrte Webb und kleidete mit überraschender Auffassungsgabe und seiner kennzeichnenden Taktlosigkeit ihre Gefühle erfolgreich in Worte. »Seid ihr sie alle losgeworden?«

»Das haben wir nicht geschafft«, antwortete Priest. »Ich habe keine Ahnung, wie es dort aussieht, wo ihr herkommt, aber hier sind zu viele in der Nähe, um das zustande zu bringen.«

»Was habt ihr dann also getan?«, fragte Lorna. »Wo sind sie?«

»Das Hotelgelände ist abgekapselt«, erläuterte er. »Wir haben die Eingänge so, wie ihr es da hinten gesehen habt, verriegelt und sie dann durch eine List dazu gebracht, woandershin zu gehen.«

»Martin hat hier gearbeitet«, fügte Amir hinzu.

»Glaubt mir, ich kenne jeden Zoll auf diesem Gelände. Bevor das alles hier geschehen ist, war ich der leitende Platzwart und ...«

»Was meinst du damit, du hast sie überlistet?«, fragte Hollis und schnitt ihm das Wort ab.

»Naja, die sind nicht gerade die hellsten Lichter, oder? Es ist nicht viel dazu nötig, um sie abzulenken.«

»Was habt ihr also getan?«, drängte er fasziniert.

»Hast du vorhin die Weggabelung gesehen? Die Straße verläuft direkt rechts um den westlichen Rand des Geländes«, erklärte er und fuchtelte mit seinem Arm umher. »Da drüben, weiter nördlich, liegt ein Golfplatz. Wir haben das gegenüberliegende Ende der Straße abgesperrt, um sie da vom Durchkommen abzuhalten und ein paar Lücken in den Zaun rings um den Golfplatz gemacht, um sie auf die Grünfläche zu lassen.«

»Und was soll das bringen?«, wunderte sich Gordon.

»Ihr wisst doch, wie diese Golfer sind«, erklärte Martin.

»Wie sie waren«, stellte Gordon richtig.

»Die Hälfte von ihnen hatte mehr Geld als Verstand«, fuhr der ehemalige Hotelangestellte fort. »Sie haben sich ein entzückendes Klubhaus gebaut. Das ist ein wunderschöner Platz. Riesig. Von der Straße führt ein Pfad nach rechts hinüber zu den Küchenräumen an der Rückseite des Gebäudes.«

»Komm endlich zur Sache«, knurrte Webb ungeduldig.

»Die Sache sieht so aus, dass wir in das Gebäude hineinkommen können und sie nicht.«

»Ich verstehe immer noch nicht, wie sie das überlisten soll«, brummte Lorna, die sichtlich unbeeindruckt war.

»Der Trick ist ganz einfach. Ich spiele ihnen Musik vor und sie denken, dass wir im Klubhaus sind.«

»Du spielst Musik?«, rief Gordon ungläubig aus. »Meinst du das ernst?«

»Ich stehe nicht mit einer Gitarre da und bringe ihnen ein Ständchen, falls ihr das denkt. Wir haben ein paar tragbare Generatoren aufgebaut und ich lasse dort CDs in Endlosschleife spielen, bis der Treibstoff ausgeht. Sie denken, dass wir im Klubhaus sitzen, deshalb versammeln sie sich darum und bleiben von hier fern. Da es so viele von ihnen gibt und sie nur wenig Möglichkeiten haben, auf den Golfplatz zu gelangen, wenn sie es erst einmal durch die Löcher im Zaun geschafft haben, ist es für sie beinahe unmöglich, wieder nach draußen zu gehen. Es mag vielleicht ein wenig ausgefallen klingen, aber es funktioniert.«

»Gibt keinen Grund, das anzuzweifeln«, murmelte Jas.

»Ich bin etwa zwei- bis dreimal am Tag da oben, um die Generatoren nachzufüllen, aber ...«

»Können wir nach drinnen gehen«, unterbrach ihn Caron nervös. »Es ist mir egal, ob hier draußen keine Leichen unterwegs sind, aber ich kann es nicht leiden, hier im Freien zu stehen.«

Priest setzte sich als erster in Bewegung, hob sein Fahrrad wieder auf und nickte in Richtung der Fassade des Hotelkomplexes. Er führte den Weg, über ein paar niedrige Steinstufen und durch eine breite Glastür mit gewölbten Fenstern in einen lang gestreckten, offenen Empfangsbereich an. Lorna brach auf einem staubigen braunen Ledersofa zusammen und starrte ihre Umgebung an, während sie immer noch nicht dazu in der Lage war, alles in sich aufzunehmen.

»Geht’s dir gut?«, fragte Hollis besorgt. Sie sah ihn an und lächelte.

»Ich versuche einfach nur, das alles zu fassen. Ich hätte nie gedacht, dass wir einen Ort wie diesen hier finden ...«

»Wenn ihr alle bitte einfach an der Rezeption einchecken würdet«, lachte Priest, als er sein Rad gegen eine Seite des verschnörkelten hölzernen Empfangsschalters lehnte. »Ich kümmere mich um eure Schlüssel und veranlasse, dass euch jemand zu den Zimmern bringt!«

Amir schüttelte den Kopf und seufzte.

»Blödmann, er hat schon, seit wir zum ersten Mal hierher gekommen sind, darauf gewartet, das zu jemandem sagen zu können!«

Harte blickte sich unruhig um. Er konnte etwas hören. Ein klapperndes Geräusch kam über einen Flur auf ihrer rechten Seite in ihre Richtung. Es hörte sich nicht menschlich an, doch es bewegte sich viel zu rasch, um einer der Toten zu sein. Harte blickte sich unwillkürlich nach einer Waffe um, entspannte sich jedoch unverzüglich wieder, als die Quelle des Geräusches erschien. Ein verwahrloster, schwarz-weißer Hund mittlerer Größe mit einem zerschlissenen roten Halsband steckte seinen Kopf durch die Türöffnung. Als er wieder vorwärtsging, klickten seine Krallen auf den Terrakottafliesen. Er blieb stehen und drehte den Kopf zur Seite, dann warf er einen raschen Blick über die Schulter. Weitere Schritte ertönten, diesmal schwerer und viel langsamer. Ein großer, stämmiger Mann mit rotem Gesicht, hoffnungslos außer Atem, betrat den Raum und ergriff das Halsband des Hundes.

»Wow«, sagte er einfach und schüttelte ungläubig den Kopf, als er die Größe der Versammlung sah, die sich um den Empfang geschart hatte.

»Das ist Howard Reece«, stellte Priest ihn vor. Reece schlurfte vorwärts.

»Schön, euch alle zu sehen«, keuchte er, entspannte sich und ließ den Hund wieder los. Dieser ging zu Lorna und begann, an ihren schmutzigen, blutbefleckten Hosenbeinen und Stiefeln zu schnüffeln. Sie beugte sich nach unten und streichelte seinen Kopf.

»Schöner Hund«, sagte sie und zerstrubbelte sein kurzes Fell. »Wie heißt er?«

»Ich nenne ihn einfach Hund«, erwiderte Reece.

»Originell«, sagte Jas sarkastisch.

»Ihr ist es egal. Das verdammte Vieh hat sich an mich gehängt, als das alles angefangen hat«, erklärte er, »und jetzt kann ich sie nicht mehr loswerden.«

»Es ist gut, sie hier zu haben«, fuhr Priest fort. »Sie hat eine gute Nase und erschnüffelt die Toten für uns.«

»Was?«

»Sie bringen sie zum Ausflippen ...«

»Sie bringen uns alle zum Ausflippen«, murmelte Harte.

»Sie fängt ihren Geruch früher auf als wir und dadurch wissen wir Bescheid, wenn sie in der Nähe sind.«

»Und was ist mit ihrem Gebell? Ist es kein Risiko, sie um sich zu haben?«

»Sie ist nicht dumm«, sagte Reece, als der Hund wieder zu ihm trottete und sich neben seinen Füßen niederließ. »Sie hatte schon früh, als sie erstmals begannen, auf uns zu reagieren, ein paar Beinaheunfälle. Ihr ist klar, dass sie keinen Lärm machen darf, aber sie lässt einen wissen, wenn sich die Leichen in der Nähe befinden. Man kann es in ihrem Gesicht und der Art, wie sie sich bewegt, sehen.«

»Schwachsinn«, höhnte Webb.

»Und wo sind alle anderen?«, fragte Jas, der darauf bedacht war, sich wieder auf wichtigere Angelegenheiten zu konzentrieren.

»Im Restaurant«, gab Amir zur Antwort. »Folgt mir.«

Er führte die Gruppe durch den Rezeptionsbereich und in einen Gang, der jenem, aus dem Reece gerade mit seinem Hund erschienen war, direkt gegenüber lag. In fassungsloser, betäubter Stille gingen sie an einer Wand entlang, die voller Fenster war, aus denen man in einen umzäunten Vorplatz blickte, der zu einer Hälfte gepflastert war und zur anderen aus Rasen bestand. Hollis bemerkte am Fuß eines verglasten Treppenaufgangs ein Schild an der Wand, das zum »Westflügel – Zimmer 1-42« wies. Er vermutete, dass es sich bei dem ähnlich aussehende Teil des Komplexes, der auf der direkt gegenüberliegenden Seite des Vorplatzes lag – mit einem identischen Treppenhaus auf beiden Enden, drei Stockwerken und vielen abstandsgleichen Fenstern – um den Ostflügel handelte, der nahezu sicher über eine mit dem Westflügel vergleichbare Zimmeranzahl verfügte. Er blickte zu den vielen rechteckigen Fenstern empor, die er von der Bodenebene aus sehen konnte. Himmel, dachte er, über achzig Zimmer. Wenn nur ein Viertel davon belegt ist, gibt es hier über das Doppelte unserer Anzahl. Er erinnerte sich an die Desorientiertheit, Verzweiflung und kalte Furcht, die er an dem Tag verspürt hatte, an dem jeder gestorben war, und um wie vieles leichter sich alles angefühlt hatte, als er endlich andere Überlebende gefunden hatte. Mit je mehr Leuten ich zusammen bin, das hatte er schon längst befunden, desto leichter sollte sich das Leben gestalten. Die Möglichkeit, das Hotel als eine langfristige Basis zu benutzen, lag für ihn offensichtlich auf der Hand, wie es sicherlich bei jedem der Fall gewesen sein mochte, der hier angelangt war. Das Gebäude war solide, zuverlässig und sicher; außerdem um einiges gemütlicher als die Wohnungen, in denen er nahezu die gesamte Zeit verbracht hatte, nachdem die Infektion zuvor zugeschlagen hatte. Und hier waren keine Leichen ...

»Schwimmbecken«, sagte Jas und grinste, als sie an einem weiteren Schild an der Wand vorübergingen.

»Außer Betrieb«, sagte Priest rasch zu ihm. »Ich führe euch später genauer herum.«

»Der ganze Platz hier ...«, grübelte Caron und blickte über den Vorplatz zu dem dreistöckigen Trakt voller Schlafzimmer, während sie versuchte, sich für die Lage ihres Raumes zu entscheiden. Das hier gefiel ihr schon eher. Sie hatte sich daran gewöhnt, von Abfall und Gerümpel umringt zu leben, die Einrichtung des Hotels schien allerdings verhältnismäßig gut gepflegt zu sein. Sicher, es war staubig, alles roch schal und es mochte nur ein Zwei-Sterne-Hotel gewesen sein, während sie an drei oder vier Sterne gewöhnt war, doch die Fußböden waren sauber und die Zimmer, die sie bislang gesehen hatte, waren aufgeräumt. Wenn sie tatsächlich dazu verdammt war, den Rest ihrer Tage damit zu verbringen, mit diesen Leuten zu leiden und zu plündern, dann sah es zumindest so aus, als könnte sie sich nun von Zeit zu Zeit von ihnen absondern. Ein schöner Gedanke – der Luxus, die Tür hinter sich abzusperren und alle anderen auszuschließen. Sie hatte es satt, zu versuchen – und damit zu scheitern –, sich um Leute zu kümmern, für sie zu putzen und ihre sinnlosen, kleinlichen Kabbeleien aus der Welt zu schaffen. Vielleicht konnte sie jetzt einfach zur Ruhe kommen und ihre Zeit damit verbringen, sich um sich selbst zu kümmern.

Am Ende des Korridors führte eine plötzliche scharfe Kurve die Gruppe die äußerste und kürzeste Ecke des Vorhofes entlang. Sie kamen an einem leeren Sitzungsraum und einer Bar vorbei. Die Reihe halb voller Getränkespender hinter der Holztheke zog die Aufmerksamkeit etlicher der Neuankömmlinge auf sich. Webb versuchte, einen raschen Umweg zu machen, wurde jedoch von Harte wieder auf Kurs gedrängt. Sie folgten Amir durch eine Garnitur Doppelschwingtüren in das Innere des Restaurants, wo sich zwei Leute – eine Frau mittleren Alters und ein großer, dünner, viel jüngerer Mann – augenblicklich von ihren Sitzen erhoben, um den Tisch schlurften und auf sie zugingen.

»Ginnie und Sean«, machte Amir bekannt. Harte begrüßte sie mit einem Nicken und blickte sich hoffnungsvoll in dem riesigen, leeren Raum um.

»Wo sind die anderen?«, fragte er.

»Es gibt keine anderen«, erwiderte Priest. »Wir sind nur zu fünft.«

»Plus einem Hund ...«, fügte Webb wenig hilfreich hinzu.

»Das ist alles?«, fragte Jas überrascht. »Nur fünf?«

»Ja«, antwortete er. »Als es passiert ist, arbeitete ich hier und Howard fand mich ein paar Tage später. Als wir im Freien nach Vorräten suchten, fanden wir Ginnie und Amir, und Sean fand uns, als er hörte, wie wir draußen umherfuhren.«

»Das war’s also?«

Priest wirkte perplex.

»Du klingst enttäuscht.«

»Das bin ich auch«, gestand er. »Dieser Ort ist großartig. Ich hätte gedacht, dass hier massenhaft Leute sein müssten.«

»Nun gut, wir haben die Tatsache, dass wir hier sind, nicht gerade sehr laut ausposaunt. Wir wollen nicht, dass sich diese Dinger da draußen wieder zurück zu uns herunterschleppen.«

»Aber was ist, wenn ihr nach draußen geht? Habt ihr euch nicht nach irgendwem sonst umgesehen?«

»Wir gehen nicht nach draußen«, antwortete er jählings. »Es ist zu gefährlich. Wir werden wieder zurück nach draußen gehen, wenn der richtige Zeitpunkt kommt.«

»Allerdings braucht ihr Nahrungsmittel.«

»Wir haben ausreichend.«

»Aber wie bekommt ihr ...«

»Wir kommen damit zurecht. Wir müssen nicht ins Freie gehen, irgendwelchen Lärm machen oder irgendetwas tun, was das in Gefahr bringen könnte, was wir hier haben«, sagte Priest, der nahezu aggressiv klang.

»Wir haben einen weiteren Bewohner«, kündigte Reece kryptisch an, vermutlich in der Hoffnung, die plötzliche Anspannung, die Priests Verhalten hervorzurufen schien, zu zerstreuen. »Mach weiter, Martin, du solltest ihnen besser davon erzählen. Wir wollen doch nicht, dass sie in der Dunkelheit in sie hineinstolpern, oder?«

Hollis fühlte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten. Ihm gefiel nicht, wie sich das anhörte ...

»Kommt mit«, sagte Priest leise und mit ruhigerer Stimme. »Ich möchte euch der Schwimmerin vorstellen.«

27

Hollis und Harte folgten Priest tiefer in den Hotelkomplex hinein. Reeces Hund lief neben ihnen her und schnüffelte unablässig in die Luft.

»Ihr findet hier unten den Pool, ein Fitnessstudio und eine kleine Sauna«, erläuterte Priest. »Ohne Elektrizität ist leider nichts davon benutzbar. Wir kommen selten hierher, genau genommen nur, um sie zu sehen.«

»Der Geruch gefällt mir nicht«, gestand Harte mit leiser Stimme. Sein Kopf füllte sich rasch mit allen möglichen unappetitlichen Gedanken; Nekrophilie ... Folter ... irgendwelchen anderen Formen bizarrer Perversionen, an die er noch nicht einmal gedacht hatte ... er konnte sich nicht vorstellen, was sie in den dunklen, geheimnisvollen Tiefen des Hotels vorfinden würden.

»Der Hund folgt üblicherweise nach, wenn irgendjemand hier herunterkommt«, fuhr Priest fort. »Sie denkt, sie würde uns beschützen; nicht, dass wir das nötig hätten, natürlich.« Er blieb stehen, als der cremefarbene, fensterlose Korridor begann, eine Biegung nach rechts zu beschreiben.

Der hier vorherrschende Gestank war spürbar schlimmer – eine widerliche Mischung aus abgestandenem Wasser und totem Fleisch –, und auch die Lichtverhältnisse erwiesen sich als unangenehm schwach. Er winkte sie weiter voran, wies dann auf eine schmale rechteckige Fensterreihe in der Wand und spähte vorsichtig durch das Glas.

»Was ist da los?«, fragte Hollis fordernd, während ihn die Nervosität überwältigte. Priest machte ein finsteres Gesicht und legte einen Finger auf die Lippen. Der Hund trottete sichtlich aufgewühlt vorwärts. Nun konnten sie beobachten, wovon Reece gesprochen hatte – das Tier schritt unter dem Fenster auf und ab, während es knurrte, aber keinen Lärm machte. »Bedeutet das, dass dort ein Leichnam drin ist?«

Unter Priests Anleitung ging er auf das Glas zu und blickte in einen dunklen Arbeitsraum, der lediglich durch ein paar schmale Lichtstreifen, die durch ein von Schmutz bedecktes Deckenfenster hindurchsickerten. In der entferntesten Ecke des unordentlichen Zimmers bewegte sich etwas. Zunächst konnte er nicht ausmachen, worum es sich dabei handelte, doch als es sich abermals bewegte, sah er, dass es sich dabei um einen Leichnam handelte. In dem schwachen Licht wirkte sein Erscheinungsbild gedämpft und verschwommen – weiblich, vielleicht etwas kleiner als er ... kurzes blondes Haar ... trug lediglich einen Badeanzug, der durch die wochenlange Fäulnis verfärbt war. Er wurde durch Harte abgelenkt, der ihn zur Seite stieß, um ebenfalls ins Innere sehen zu können. Die plötzliche Bewegung schien die grauenhafte Kreatur aufzuregen und sie warf sich mit überraschender Geschwindigkeit und Aggression vorwärts, knallte gegen die Scheibe und hinterließ dort, wo das verwesende Fleisch das Fenster getroffen hatte, einen schmierigen Fleck. Sie taumelte ein paar strauchelnde Schritte rückwärts, blieb dann stehen und stand schwankend auf unsicheren Füßen, während sie Harte aus glanzlosen schwarzen Augen anstarrte.

»Sie mag dich«, feixte Hollis und beobachtete mit gleichgroßen Anteilen aus Faszination und Abscheu, wie der Kadaver zurück in die Schatten stolperte. Er fühlte überraschend Schwermut, möglicherweise sogar Mitleid mit dem abstoßenden Monster. Wer war sie einst gewesen? Warum hatte sie sich im Hotel aufgehalten? War es Urlaub oder geschäftlich? War sie hier alleine gewesen oder befanden sich die Leichen ihrer Familie in der Nähe? Er fand es eigenartig, dass er sich plötzlich selbst so viele Fragen über diese spezielle Tote stellte, wo er doch Abertausende davon zuvor gesehen hatte, auf die er keinen Pfifferling gegeben hatte. Wenn er im Freien auf diese arme Schlampe gestoßen wäre, hätte er vermutlich keinen weiteren Gedanken an sie verschwendet – er wäre mit jeder Waffe, die er in die Hände bekommen hätte, auf ihren Kopf losgegangen und hätte auf sie eingeschlagen, bis sie aufgehört hätte, sich zu bewegen. Vielleicht lag der Grund für seine unterschiedlichen Gefühle darin, dass sie abgeschottet und eingeschlossen war? Möglicherweise darin, dass er sie beobachten konnte, ohne sich vor einem Angriff fürchten zu müssen? Als sie sich wegbewegte, bemerkte er, dass sie ein Tattoo auf ihrem rechten Schulterblatt trug, das gerade noch neben dem Träger ihres Badeanzugs sichtbar war. Ihre Haut war von einer unnatürlichen, blaugrün gefleckten Färbung, doch er konnte den verblassten Umriss von Winnie Puuh gerade noch schwach ausmachen. Damit hatte er nicht gerechnet, und der Anblick des Tattoos intensivierte die Stärke seiner verwirrten Gefühle. Es erinnerte ihn daran, dass dieser Klumpen toten Fleisches vor ihm einst ein lebendes, atmendes menschliches Wesen mit Vorlieben, Abneigungen, Leidenschaft und Lastern gewesen war. Es nun anzusehen ...

»Sie war hier zu Gast«, sagte Priest, der sich behutsam zwischen den beiden Männern hindurchdrängte, leise. »Ich habe sie an dem Tag gesehen, bevor alles geschehen ist. Sie war ein gut aussehendes Mädchen.«

»Und wie hast du sie hier hereinbekommen?«, wollte Harte wissen.

»Das habe ich nicht«, erwiderte er. »Sie hat sich selbst eingeschlossen. Auf der gegenüberliegenden Seite von diesem Zimmer liegen die Umkleideräume. Das arme Ding muss sich gerade zum Schwimmen fertig gemacht haben, als sie getötet wurde. Sie muss verdammt verängstigt gewesen sein und sich hier auf der Suche nach Hilfe hier hereingeschleppt haben. Vermutlich war es das Letzte, was sie getan hat.«

Hollis und Harte starrten weiterhin die mitleiderregende, einstmals menschliche Hülle in den Schatten an. Ihre Bewegungen waren langsam, erschienen jedoch präzise und durchdacht. Sie besaß mehr Koordination als viele der Leichen, denen sie kürzlich begegnet waren. Andere wiederum hatten einen ähnlichen Kontrollgrad zur Schau gestellt – manche sogar noch mehr – doch sie hatten nie die Gelegenheit bekommen, irgendwelche von ihnen aus solcher Nähe und ohne Angst vor Angriffen zu beobachten.

»Warum ist sie denn hier?«, wunderte sich Harte. »Wieso seid ihr sie nicht losgeworden? Habt ihr eine Vorliebe für tote Frauen in Badeanzügen?«

Priest ignorierte die billige Stichelei.

»Sie ist hier drin abgeschirmt und nützlich.«

»Nützlich? Wie genau?«

»Sie ist wie ein menschliches Barometer.«

»Was zum Teufel redest du da?«, höhnte Harte.

»Du weißt doch, was ein Barometer ist, oder?«

»Natürlich weiß ich das«, sagte er rasch und war beleidigt. »Aber was hat ein toter Körper mit dem Wetter zu tun?«

»So gut wie nichts«, erklärte Priest. »Es geht dabei nicht um das Wetter, sondern um ihr Verhalten.«

»Ihr könnt sie studieren, ohne nach draußen gehen zu müssen«, vermutete Hollis, der zu begreifen begann. »Und dadurch sehen, was sie tun, ohne ihnen zu nahe zu kommen.«

»Haargenau.«

»Aber wozu wollt ihr sie studieren?«, brummte Harte unhöflich. »Ihr werdet niemals ein Heilmittel oder die Ursache für das Geschehene finden oder ...«

»Nein, nichts dergleichen«, unterbrach ihn Priest, der den Kopf schüttelte und die Geduld zu verlieren begann. »Das Mädchen ist hier drin vor dem Wetter geschützt. Sie verwest immer noch, aber hier drin gibt es nichts, um den Verfall zu beschleunigen, wie etwa Wind oder Regen. Das bedeutet ...«

»... dass sie möglicherweise stärker ist als der Großteil der Toten im Freien«, sagte Hollis.

»Vielleicht nicht stärker, aber sie ist sicherlich in besserer Verfassung als die meisten von ihnen.«

»Also ist das, was ihr hier drin habt, der schlimmste anzunehmende Fall?«

»So in der Art.«

»Indem ihr dieses Ding hier drin beobachtet und seine Reaktionen seht, könnt ihr eine Vorstellung davon bekommen, wie die Übrigen da draußen reagieren, wenn ihr das nächste Mal den Kopf ins Freie streckt.«

»So ist es! Wir können sehen, was sie tun werden, noch ehe sie überhaupt damit angefangen haben, es zu tun!«

»Und was habt ihr herausgefunden?«, fragte Harte, der seine Augen immer noch nicht von der Leiche abwenden konnte.

»Dass sie gewalttätiger werden und damit beginnen, Entscheidungen zu treffen.«

»Das ist alles? Wir hätten euch das auch erzählen können.«

»Und sie denken, dass wir eine Bedrohung sind.«

»Und ...?«

»Und wir werden nicht wieder ins Freie gehen, ehe es nicht unbedingt nötig ist. Wir sorgen dafür, dass unsere Vorräte ausreichen und stehen die Sache durch.«

28

Gordon, Webb und Caron begannen gemeinsam mit Ginnie, Sean und Amir damit, Lebensmittel aus dem Laderaum des Busses auszuladen. Dadurch, dass sechs Leute unkoordiniert versuchten, durch die Bus- und Hoteltüren hinein- und hinauszugelangen, bildeten sich häufig Engpässe. Nachdem Webb nahezu eine halbe Stunde lang hart gearbeitet hatte, machte er von einem dieser kurzen und unerwarteten Verzögerungen Gebrauch und verschwand für eine Zigarette. Er blieb lediglich kurz stehen, um nach einem Viererpack Bier auf einem Pappkarton zu greifen, das er sehr genau im Auge behalten hatte. Sean bemerkte seinen Abgang und folgte ihm rund um die Seite des Gebäudes außer Sichtweite der anderen. Er fand Webb, der sich gerade eine Dose Bier öffnete und eine Zigarette anzündete, auf einer niedrigen Mauer sitzend vor.

»Scheiße!«, fluchte er, als Sean plötzlich erschien. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Tut mir leid, Kumpel«, murmelte Sean entschuldigend.

»Ich dachte, du wärst einer der anderen und gekommen, um rauszufinden, wieso ich mich drücke.«

Er schüttelte den Kopf.

»Nee, ich hatte bloß Lust auf eine Pause und es sah so aus, als hättest du dieselbe Idee.«

»Zigarette?«

»Nein, danke. Allerdings hätte ich gerne ein Bier.«

Webb warf ihm eine Dose zu.

»Prost«, sagte er und nahm einen Schluck. Es war, da es ihnen inzwischen ausgegangen war, für ihn seit ein paar Wochen das erste Bier. Herrgott, es schmeckte verdammt gut.

»Und, wie war’s so bei euch?«, fragte Webb.

»Langweilig«, erwiderte Sean.

»Langweilig!?«, wiederholte er überrascht. »Du machst wohl verdammt noch mal Scherze, oder? Das ist das Ende der Welt. Da draußen sind Millionen toter Körper, die versuchen, uns auseinander zu reißen. Wie kann es da langweilig sein?«

»Siehst du hier irgendwo Leichen?«, knurrte er, schüttete noch mehr Bier in sich hinein und setzte sich neben Webb.

»Gutes Argument, aber ihr müsst doch mit ein paar davon zu tun gehabt haben, oder? Himmel, wir waren wochenlang von Tausenden dieser beschissenen Dinger eingekesselt.«

»Ich bin hierhergekommen, bevor es wirklich zur Wende kam«, erklärte er. »Wir haben zwar Priests Schoßleiche mit ihren Veränderungen gesehen und vom Fenster aus andere, die gekämpft haben, aber wir blieben einfach an Ort und Stelle.«

»Über fast zwei Monate lang?«

»So ungefähr.«

Webb schüttelte ungläubig den Kopf. Neben ihm zitterte Sean vor Kälte; er war in eine dünne Fleecejacke mit Kapuze, ein T-Shirt, Jeans und Turnschuhe gekleidet. Webb hingegen trug immer noch seine schweren Stiefel und die blutgetränkten Motorradhosen. Er sah aus, als ob er die Toten wochenlang ohne Pause bekämpft hätte, während Sean wirkte, als ob er gerade vom College nach Hause gekommen wäre.

»Keine Ahnung, wie du das überstanden hast, Kumpel. Ich wäre längst ausgetickt.«

»Es liegt nicht an den Leichen«, unterbrach ihn Sean rasch, der froh darüber war, endlich die Gelegenheit zu bekommen, sagen zu können, was er dachte. »Es liegt an dem Haufen hier. Sie sind so verflucht zaghaft. Es heißt nur: Bleib sitzen, tu das, mach keinen Lärm, Kopf runter ... Ich habe es so satt.«

»Kannst du nicht einfach spazieren gehen?«

»Was?«

»Kannst du hier nicht einfach ein bisschen rausgehen? Ich hab das so gemacht, als wir noch in den Wohnungen waren. Entweder saß ich im Wagen oder hab mir ein paar Leichen gesucht, die ich verprügeln konnte oder ...«

»Du hast nach ihnen gesucht?«

»Manchmal. Es war dort, wo wir waren, ziemlich leicht. Ich habe ein paar erwischt und die Arschlöcher so lange geschlagen, bis von ihnen nicht mehr als ein Haufen Blut und Knochen übrig war.«

»Keine Ahnung, ob ich das auch könnte ...«

»Sei nicht so verflucht empfindlich! Klar könntest du das. Es ist nicht schwer, die verdammten Dinger sind tot. Solange du nichts Dummes tust, wirst du ...«

»Aber die haben doch einen von euren Leuten getötet, oder? Ich habe gehört, wie jemand gesagt hat ...«

Webb nahm einen weiteren Schluck von seinem Bier und blickte auf den Horizont, um Augenkontakt zu vermeiden.

»Das stimmt«, sagte er leise. Einerseits wollte er zu Stokes’ Tod nichts weiter sagen, fühlte sich jedoch zum Sprechen verpflichtet, um seine Spuren zu verwischen. »Ich war mit ihm zusammen, als es passiert ist. Armer Kerl.«

»Seid ihr deswegen hier?«

»So ungefähr. Deshalb und wegen den Keimen sind wir weg.«

»Keime?«

»Ein paar der Weiber wurden krank und starben. Wir haben uns davon gemacht, bevor noch jemand sonst krank werden konnte.«

»Mist, mir war nicht klar ...«

»Und du erzählst mir, dass du gelangweilt bist?«

Sean blickte zu Boden und fühlte sich plötzlich albern und einfältig. Er konnte weder seine Verdrossenheit leugnen, noch, wie sehr ihm die wachsende Anspannung und die unablässige Klaustrophobie zusetzte. Er hätte das Risiko in Kauf genommen, sein Leben aufs Spiel zu setzen, nur um für eine Zeit lang von hier wegzukommen. Himmel, was hätte er nicht dafür gegeben, ein wenig von der Action mitzubekommen, die Webb beschrieben hatte.

»Nachts sitzen sie herum und spielen Karten, Himmelherrgott«, beklagte er sich. »Ich sage dir, es ist, als ob du mit deinen Großeltern auf einem Tagesausflug zum Ende der Welt bist!«

»Was ist, wenn ihr wegen Vorräten nach draußen geht?«

»Du machst Scherze, oder? Das tun wir nicht. Sie wollen das nicht.«

»Was meinst du damit?«

»Was denkst du denn, was ich meine? Du hast doch bereits Priest gehört, er schnappt über, wenn man das auch nur erwähnt.«

»Also wie lange ist es her, seit du hier zum letzten Mal rausgekommen bist?«

»Ich war gar nicht draußen. Weniger als eine Woche, nachdem alles angefangen hat, kam ich hierher und seither war ich nirgendwo. Ich werd noch mal verrückt.«

»Dann geh doch einfach!«

Sean sagte für ein paar Augenblicke nichts. Er trank von seinem Bier, stand auf, entfernte sich ein wenig und blieb dann stehen, um sich umzudrehen und Webb anzusehen.

»Das kann ich nicht«, gab er widerwillig zu.

»Wieso? Hast du Angst davor, was deine Leute sagen würden?«

»Nein, daran liegt es nicht. Ich kann einfach ...«

»Hör zu, Kumpel, die ganze verdammte Welt da draußen steht zur Verfügung. Wenn herumsitzen und jammern alles ist, was du tust, kannst du jetzt genauso gut umkippen und sterben.«

29

Acht Uhr. Kohlrabenschwärze. Schweigen. Die gesamte Gruppe saß an den Tischen im Restaurant und aß. Reeces Hund strich auf und ab umher, schnüffelte hungrig in die Luft und schnappte nach allen Speiseresten, die ihm in den Weg kamen.

Das Abfallaufkommen war vernachlässigbar. Diejenigen, die im Hotel gelebt hatten, hungerten; ihre kärglichen Rationen waren im Vergleich zu dem verhältnismäßigen Reichtum, die von den anderen mitgebracht worden waren, armselig.

»Ich konnte Tomaten nie leiden«, sagte Ginnie aufgeregt, als sie sich zu einer weiteren Portion lauwarmer geschnittener Dosentomaten verhalf, »aber, mein Gott, das schmeckt herrlich!«

Caron und Hollis wechselten über den Tisch hinweg rasche Blicke. Wovon hatten diese Leute gelebt? Caron sprach die Frage aus.

»Nicht viel«, erwiderte Reece, der im Kerzenlicht am gegenüberliegenden Tischende gerade noch sichtbar war. »Ich wette, dass ich einige Pfunde verloren habe.« Er hob seinen ausgebeulten Sweater in die Höhe und brachte ein gleichermaßen ausgebeultes T-Shirt zum Vorschein. »Ein paar mehr wären da aber noch zu holen, denke ich«, fügte er hinzu und tätschelte seinen Bauch.

»Ich verstehe nicht, warum ihr nicht einfach nach draußen gegangen seid, um Vorräte zu holen«, sagte Harte. »Da liegt eine Stadt nur die Straße hinunter und ihr hättet in ein paar Stunden dort und wieder zurück sein können. Und diese Lastwagen habt ihr auch. Wenn ihr einen davon vollgeladen hättet, wäre das für Wochen ausreichend gewesen.«

»Wir wollten einfach nicht das Risiko eingehen, nach draußen zu gehen«, antwortete Priest. »Na gut, wir hatten Hunger, aber niemand von uns ist unterernährt und bisher waren wir sicher. Ich weiß, was mir lieber ist.«

»Ich hätte es riskiert«, murmelte Sean von einem Tisch in der Nähe, an dem er mit Webb und Jas saß, herüber.

»Wir haben das alle so abgesprochen, Sean«, seufzte Priest. »Wir waren hier nur zu fünft und hätten uns bei weitem zu viel vorgenommen ...«

»Ihr habt es alle so abgesprochen«, protestierte er. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dabei viel zu sagen gehabt hätte. Ihr habt euch so entschieden, bevor ich überhaupt wusste, dass ihr eine Besprechung hattet.«

»Es war so das Beste, Sean. Komm schon, Junge, es hat doch alles gut funktioniert, oder?«

Sean knurrte, zuckte die Achseln und aß weiter. Er fand es nun, da er nicht mehr so hungrig war, leichter, ruhig zu bleiben und die Beherrschung nicht zu verlieren. Himmel, es war herrlich, wieder so viele verschiedene Geschmacksrichtungen auf der Zunge zu haben. Zwar handelte es sich dabei um Konserven und abgepackte Fertignahrung, doch es war mehr, als er seit langer Zeit bekommen hatte. Und Bier! Wenngleich das Lagerbier die kalte Nacht noch kälter wirken ließ, war es den betäubenden Effekt des Alkohols wert.

»Hier sind nun mehr von uns«, sagte Amir leise. »Das verändert die Sachlage doch, oder?«

»Tut es das?«, fragte Priest, der nachdenklich an einem Bissen kaute.

»Natürlich tut es das. Nun gibt es hier mehr als zweimal so viele von uns, da könnten wir es möglicherweise riskieren, nach draußen zu gehen?«

»Das brauchen wir nicht. Sie haben eine Menge Zeug mitgebracht.«

»Glaubst du?«, mischte sich Jas ein. »Wir haben so viel Nahrung und Sachen mitgebracht, wie es uns möglich war, aber das wird nicht lange für uns alle reichen. Es sieht so aus, als hätten wir keine andere Wahl, als irgendwann in nächster Zeit nach draußen zu gehen.«

»Du verstehst das nicht. Es ist nicht so einfach, wie es ...«

»Ich verstehe es. Ich verstehe es sogar vollkommen. Ich weiß, dass wir viel mehr Nahrung brauchen werden, als wir derzeit haben, wenn wir alle hier bleiben, und ich kenne die Leichen auch weitaus besser als du. Wir hatten es mit Tausenden Leichen auf einmal zu tun.«

»Aber es ist nicht so schwarz-weiß, wie du es darstellst«, protestierte Priest. »Unsere Sicherheit beruht darauf, dass sie nicht wissen, dass wir hier sind. Wenn ihr rausgeht und euch wichtig macht, werdet ihr ihre Aufmerksamkeit auf euch ziehen und ehe man sich’s versieht ...«

»Ich denke, wir sprechen hier über eine Fahrt ins Freie, höchstens zwei. Mit Sicherheit wird das nicht allzu große Auswirkungen haben, wenn du ihnen weiterhin Musik vorspielst?«

»Sie beginnen, Dinge herauszufinden«, warnte Hollis. »Du kannst nicht einfach annehmen, dass ...«

»Es besteht keine Notwendigkeit dafür, nach draußen zu gehen«, erwiderte Priest mit angespannter, aber immer noch leiser Stimme. »Wir müssen einfach etwas Selbstbeherrschung zeigen. Dafür sorgen, dass das Essen, das wir bereits hier haben, ausreicht ...«

»Eine Fahrt nach draußen und eine Busladung Vorräte würden viel ausmachen«, seufzte Jas erschöpft, den die Unterhaltung bereits ermüdete. Als sein Bus erwähnt wurde, rührte sich Driver in seiner Ecke. Jas warf einen raschen Blick zu ihm hin. Der verdammte Nichtsnutz war, die Zeitung über dem Gesicht, fest eingeschlafen und hatte den Hintern auf den einen, die Füße auf einen anderen Stuhl gelegt. Er hatte nicht einmal etwas gegessen.

»Jas hat Recht«, stimmte ihm Harte zu. »Die Risiken sind gering, aber der potenzielle Lohn ist groß. Wir könnten uns hier über Monate einrichten.«

»Ach, dann bleiben wir also hier, was?«, fragte Lorna verdrossen. Sie hatte die Unterhaltung teilnahmslos verfolgt. Nachdem sie den größten Teil der zwei Monate eingesperrt mit den meisten dieser Männer verbracht hatte, fand sie deren unerbittliche Auseinandersetzungen und die Unentschlossenheit unglaublich ermüdend. Sie hatte bereits vor langer Zeit herausgefunden, dass mehr als zwei Männer, die zusammen in einem Raum steckten, Stunden damit verbringen konnten, einen Vorschlag immer und immer wieder zu erörtern, bevor sie schlussendlich entschieden, dass man die ganze Zeit über Recht hatte. Und dann behaupteten sie, sie hätten die Idee schon vorher gehabt. Sie war der Art und Weise überdrüssig geworden, in der die Typen sich bemüßigt fühlten, das Kommando zu übernehmen, dann jede Situation zu vermasseln und dabei versuchten, sich und alle anderen davon zu überzeugen, dass sie wussten, was sie taten. »Es ist nicht so, dass ich ein Problem damit hätte, hierzubleiben«, erklärte sie, »es wäre einfach nett gewesen, um Rat gefragt zu werden, das ist alles.«

»Niemand hat irgendetwas entschieden«, sagte Hollis.

»Wie ihr seht«, unterbrach ihn Sean ärgerlich, »ist das hier genau das, worüber ich gesprochen habe. Sie machen mit ihr genau das, was ihr ständig mit mir macht. Ihr glaubt immer, dass ihr wisst, was am Besten ist. Ich halte das nicht mehr aus.«

»Hör mit dem Lärm auf, Sean«, warnte Priest, der aufgrund der Lautstärke seiner Stimme zusammenzuckte.

»Niemand hat irgendetwas entschieden«, wiederholte Hollis.

»Ich schon«, sagte Caron leise. »Ich weiß nicht, wie es mit dem Rest von euch aussieht, aber ich denke, dass ich hierbleiben werde.« Die Gesichter im Zimmer drehten sich in ihre Richtung. »Es macht mir nichts aus, mit wenig Essen auszukommen, bis diese Dinger da draußen verschwunden sind. Ich würde lieber hungern und in Sicherheit sein. Wenn wir uns von den Leichen fernhalten, besteht eine geringere Wahrscheinlichkeit, dass sich einer von uns das einfängt, wodurch Ellie und Anita getötet wurden. Hier haben wir Platz und ich kann mein eigenes Zimmer mit vier festen Wänden und Fenstern, die nicht zerbrochen sind, haben und ...«

»Ellie und Anita?«, wollte Ginnie wissen.

»Sie haben sich irgendeinen Krankheitserreger von den Leichen eingefangen«, erklärte Hollis wegwerfend.

»Umso mehr Gründe, hier drin zu bleiben«, warf Priest rasch ein.

»Seid ihr euch sicher, dass es etwas von den Leichen war?«, hakte Ginnie besorgt nach. »Ist es unmöglich, dass ihr es hier eingeschleppt habt? Das Letzte, was wir brauchen, ist ...«

»Sie haben es sich von den Leichen eingefangen«, beharrte Hollis. »So muss es gewesen sein. Und da es hier weniger Leichen gibt, besteht auch eine viel geringere Gefahr, dass sich irgendjemand irgendetwas einfängt.«

»Caron hat Recht«, stimmte ihr Gordon gähnend zu. »Wir würden Mühe haben, einen Ort zu finden, der besser ist als dieser hier. Und die Tatsache, dass ihr die Leichen in Schach halten könnt, ist ein zusätzlicher Bonus. Die Sicherheit ist ein paar Unannehmlichkeiten wert.«

»Du hast einfach zu viel Angst, um ins Freie zu gehen, Gord«, höhnte Webb. »Es hat nichts mit den Leichen zu tun oder damit, wie viel Nahrung es hier gibt.«

»Wir werden weiterhin die Schwimmerin beobachten«, sagte Priest. »Wenn es so aussieht, als würde sie Probleme verursachen, ist das für uns das Zeichen, unsere Pläne zu ändern.«

»Die Leichen fallen auseinander. Sie werden weniger zum Problem werden, nicht mehr«, sagte Ginnie und tat sich noch etwas Essen auf.

»Rechne nicht damit«, setzte Harte an, bevor er unterbrochen wurde.

»Eine von denen hat mich gebissen«, sagte Webb plötzlich lebhaft, »und sie haben Stokes getötet.«

»Herrgott, leg doch verdammt noch mal eine andere Platte auf«, seufzte Hollis.

»Naja, ich werde an Ort und Stelle bleiben«, sagte Caron wieder und blieb in bewunderungswürdiger Weise standhaft. »Ihr könnt alle zurück nach draußen gehen und damit anfangen, sie wieder zu verbrennen und zu töten. Ich habe einen Koffer voller Bücher, ein bequemes Bett und alle Zeit der Welt.«

»Was ihr hier zustande gebracht habt, ist unglaublich und ich denke, es wäre dumm von uns, nicht zu bleiben«, stimmte Hollis zu. »Aber ich bin trotzdem der Meinung, dass wir nach draußen gehen und Vorräte beschaffen müssen. Es ist so, wie Jas gesagt hat, ein ordentlich koordinierter Abstecher nach draußen und wir könnten uns für Wochen, vielleicht auch Monate versorgen. Denkt einfach darüber nach, Sicherheit und Bequemlichkeit.«

»Aber es hat Wochen gebraucht, um die Leichen von hier fortzuschaffen«, protestierte Reece, »du wirst sie geradewegs wieder hierher zurückbringen.«

»Sicher, wir werden ein paar Hundert von ihnen reizen, aber wenn wir erst einmal wieder zurück sind, machen wir die Schotten dicht und warten, bis sie verschwunden sind. Martin kann ihnen weiterhin Musik vorspielen und innerhalb von ein paar Tagen wird es sein, als wäre nichts gewesen.«

»Klingt plausibel, ich bin dabei«, meldete sich Amir zur Überraschung der anderen Hotelbewohner freiwillig.

»Und ich auch«, stimmte Sean rasch zu, bevor irgendeiner der anderen die Möglichkeit erhielt, zu sprechen.

30

Priest stand im Freien an der Rückseite der Küchen, schützte sich durch einen überquellenden Mülleimer vor dem Wind und stopfte die Hosenbeine in die Socken. Er setzte einen Hut auf, zog den Reißverschluss seiner wärmsten Jacke zu und zog sein Fahrrad aus dem Durchgang, in dem er es abgestellt hatte. Die Welt war tröstlich düster und trist; Priest empfand Freude dabei, ihm gefiel es so. Es war früh am Morgen und bislang war aus den Einzelzimmern, die spät in der vergangenen Nacht jeder für sich beansprucht hatte und eilig dorthin geeilt war, noch niemand aufgetaucht. Sein Atem kondensierte rings um sein Gesicht herum zu frostigen Wolken, während er sich rittlings auf das Fahrrad setzte, lauschte und wartete. Da war es. Gottseidank, er konnte es immer noch gerade noch in der Entfernung hören und er fand es immer leichter, es zu tun, wenn die Musik immer noch spielte. Das Herz pochte ihm in der Brust und sein Mund war vor Nervosität trocken, als er in die Pedale trat und sich von dem dunklen, stillen Gebäude entfernte.

Er hatte diese Strecke bereits so oft befahren, dass er eine schlammige Furche quer über die ehemals gut gepflegten Gartenanlagen und Rasenflächen, die auf der Hinterseite des Hotels lagen, direkt zum Einfriedungszaun gekerbt hatte. Als er den Rand des Anwesens erreicht hatte, bremste er ab und rückte langsam durch die Lücke, die er geschaffen hatte, voran. Er blickte die leere Straße auf und ab, die auf der gegenüberliegenden Seite lag, schob sich zur Gänze hindurch und begann wieder in die Pedale zu treten. Nun, da der Boden unter den Rädern fest und gerade war, fiel es ihm leichter. Er kam hier rasch und mit geringerer Anstrengung voran und fühlte sich verhältnismäßig sicher, da er durch die dicken, geradezu undurchdringlichen Hecken zu beiden Seiten der Straße vom Rest der Welt abgeschirmt war. Gelegentlich konnte er durch die Lücken zwischen den verbogenen Ästen und Blättern die Bewegungen auf dem Golfplatz erkennen – von den dummen, umhertorkelnden, ziellosen Hüllen – doch er blieb für sie unsichtbar. Sie hatten beide Straßenenden durch Autos, die den toten Hotelgästen gehört hatten, abgesperrt. Hier würde nichts hindurchkommen.

Die Musik konnte er jetzt deutlich hören; es war eine herrliche, trällernde Melodie, die zart in der Luft schwebte und von dem unablässigen stampfenden Pochen des Generators untermalt wurde. Es spielte jedoch nur noch eine der Musikanlagen. In dem Generator, der die andere Maschine mit Strom versorgte, musste der Treibstoff bereits ausgegangen sein, mutmaßte er. Zum Glück hatte er Zugang zu sehr vielen weiteren der verschiedenen Fahrzeuge, die vor Ort zurückgelassen worden waren. Er und Reece hatten nahe an der Rückseite des Klubhauses ein Lager aufgebaut, das – so hoffte er –zumindest noch ein paar Wochen lang für ihre Abstecher ausreichen würde. Während er zwei Treibstoffkanister abfüllte, dachte er daran, dass es überlebensnotwendig war, die Musik weiterhin abzuspielen.

Unten in den Schatten war es beruhigend dunkel. Geradeaus konnte er die Biegung im Pfad erkennen, die zur Rückseite des Klubhauses führte und sein Herz begann wieder zu rasen. Herrgott, er hasste es, den Toten so nahe zu sein. Er wollte sie nicht ansehen, nicht einmal für den Bruchteil einer Sekunde in Augenkontakt treten, und zur selben Zeit hingegen musste er sie beobachten. Er hatte in Alarmbereitschaft zu verharren, obwohl er nicht wusste, was er tun sollte, falls er einmal irgendwelchen von ihnen gegenüber stehen würde. Es war eine Sache gewesen, das Hotel von den steifen, schaufensterpuppenartigen Leichen zu säubern, noch ehe diese aufgestanden waren und sich wieder bewegt hatten, doch es mit diesen widerwärtigen Kreaturen zu tun zu haben, war nun eine völlig andere Angelegenheit.

Ursprünglich war es ein Lieferanteneingang für diejenigen, die es sich nicht leisten konnten, durch die Vordertür in das Klubhaus zu gehen, gewesen und Priest war dankbar für diesen geschützten und abgeschirmten Weg ins Innere. Da er eingezäunt war und vom Rest des Gebäudes verborgen lag, war es dadurch vormals möglich gewesen, Lieferungen auszuhändigen und Abfälle zu sammeln, ohne dass die wenigen Überprivilegierten die Arbeiter dabei sehen mussten, wie sie ihren Pflichten nachgingen. Heute gelang es ihm dadurch schlichtweg, ungesehen ins Innere zu kommen; und wie er es liebte, im Klubhaus umherzugehen, wenn er erst einmal dort war. Dieser Ort war viel zu lange der exklusive Ruhesitz der Überbezahlten und Unausgelasteten gewesen, und Priest verspürte eine tiefe, selbstgefällige Zufriedenheit bei dem Wissen, dass er überlebt hatte, während die Mitglieder des Golfklubs, ungeachtet ihres Reichtums, alle nahezu sicher gestorben waren. Als Mann, der die freie Natur liebte und nicht verstanden hatte, warum so viele Morgen wundervolles Land für ein paar wenige Auserwählte reserviert gewesen war, die umhergeschlendert waren und kleine Bälle in Löcher geschlagen hatten, war er daran gewöhnt gewesen, die Golfer mit beinahe ebenso viel Inbrunst zu hassen wie nun die Toten.

Priest stand am Fuße der Treppe und hörte der mitreißenden klassischen Musik zu, die aus dem oberen Stockwerk erscholl. Die Beleuchtung im unteren Geschoss war vernachlässigbar, da alle Fenster verrammelt und die Türen verschlossen und verriegelt worden waren, um die Leichen davon abzuhalten, einen Blick auf ihn zu erhaschen, wenn er sich hier befand. Wichtiger noch bewahrte es ihn davor, sie ansehen zu müssen. Er wusste, dass sie da draußen waren. Hunderte, möglicherweise Tausende von ihnen, die ihre verrottenden Gesichter fest gegen die Seiten des Gebäudes gepresst hatten und unablässig mit ihren bleiernen, unempfänglichen Händen gegen die Wände hämmerten.

Er holte tief Atem und erklomm rasch die schlammbespritzten, aber mit luxuriösem Teppichboden bedeckten Stufen, während er die zwei Kanister mit Treibstoff mit sich trug. Während er den Flur entlanghastete, der sich in Richtung des Sitzungsraums erstreckte, in dem er die erste Anlage aufgebaut hatte, kam er an den kostspielig eingerahmten Porträts zahlreicher toter Golfkapitäne vorüber. In dem großen, rechteckigen Raum war es bitterkalt und feucht, da alle Fenster weit geöffnet fixiert worden waren, damit sich der Lärm und die Dämpfe so weit wie möglich ausbreiten konnten. Er füllte den immer noch warmen Generator rasch auf und warf ihn wieder an, während er Trost aus der Lautstärke des kraftvollen, rauen, puffenden Geräusches zog. Als die Energie erst einmal wiederhergestellt war, bewegte er sich näher an die Anlage heran, die, gerade noch ausreichend im Innenraum, um vor Wind und Regen geschützt zu sein, auf einem Tisch aufgebaut war. Er startete die Platte mit kalten Händen neu, überprüfte die Lautstärke, schaltete sie auf Wiederholung und stieß sie dann wieder in Position.

Er trat zurück, als die Musik aus der Anlage schmetterte und sich zu einer so ohrenbetäubenden Lautstärke emporschraubte, dass der Klang verzerrt knisterte und zischte. Das war gleichgültig; der Klang kümmerte ihn nicht, solange die Musik laut genug war, um die Aufmerksamkeit der Toten zu wecken und sie hier zu behalten. Einen atemlosen Moment lang blieb er stehen und hörte der Musik zu – es war der erste Titel auf einer zusammengestellten Country-Musik-CD, die er üblicherweise im Auto gehört hatte. Sean hatte scherzhaft gemeint, dass die Toten durch seinen Musikgeschmack vermutlich eher vertrieben als näher herangelockt werden würden. Unverschämter kleiner Mistkerl.

Er bewegte sich nun schneller und rannte über den Treppenflur zum Verwaltungsbüro, in dem er die zweite Musikanlage auf dem Fenstersims platziert hatte. Nachdem er seinen gut einstudierten Auftankvorgang wiederholt hatte, lehnte er sich rückwärts gegen die Wand, als die Musik wieder zu spielen begann und fühlte sich durch den kreischenden, misstönenden Lärm, der nun das gesamte Gebäude erfüllte, geschützt. Seiner Meinung nach war jede CD für sich ein Meisterwerk. Spielte man sie allerdings gemeinsam ab und begleitete sie noch der Lärm der Generatoren, hörten sie sich ohrenbetäubend scheußlich an.

Sollte er nachsehen?

An manchen Tagen war es leichter, an anderen wollte er es nicht tun. Heute war er sich nicht sicher. Seit die anderen gestern angekommen waren, hatte er sich ein klein wenig zuversichtlicher gefühlt, doch gleichzeitig verursachten ihm ihre Ungezwungenheit, die Prahlerei und der Lärm ein nervöses, beklommenes und unsicheres Gefühl. Immerhin würde er, wenn er heute nach draußen sah, eine Vorstellung von der Größe der Horde, die sich draußen am Golfplatz versammelt hatte, bekommen. Er hatte seit über einer Woche, vielleicht auch länger, nicht nachsehen wollen; tatsächlich konnte er sich nicht mehr daran erinnern, wann er es zuletzt getan hatte. An den meisten Tagen zog er den Versuch vor, sich selbst davon zu überzeugen, dass alles, was er draußen sehen würde, gepflegter Rasen und frisch gemähte Fairways sein würden. Vielleicht sollte er heute Morgen einfach einen kurzen Blick darauf werfen ...

»Unterwegs gewesen?«, fragte Hollis, als Priest das Fahrrad durch die Küchenräume zurückrollte.

»Himmelherrgott«, keuchte der ältere Mann und hielt sich auf der Suche nach Halt an einem rostfreien Schrank aus Stahl an, »du hast mich zu Tode erschreckt. Was tust du so früh am Morgen hier unten?«

»Wichtiger noch«, sagte Hollis, stand auf und ging näher zu ihm, um nicht schreien zu müssen, »was tust du um fünf Uhr morgens draußen auf einem Fahrrad?«

»Ich habe euch gestern gesagt«, erwiderte er, während er seine Fassung wiedererlangte, »dass ich Musik abspiele. Es war die erste Auftankfahrt des Tages.«

Hollis nickte.

»Sind da draußen viele von denen?«

»Genug. Hab nicht viel Zeit mit Nachsehen verschwendet. Ich kann den Anblick von denen nicht ausstehen.«

»Da geht’s uns beiden gleich. Also, funktioniert es?«

»Scheint so. Ich nehme an, dass die Tatsache, dass hier keine davon auftauchen, darauf hinweist.«

»Einleuchtendes Argument. Eigentlich ein guter Plan.«

»Ich denke, ja.«

»Du hast es fertiggebracht, sie fortzuschleusen und in Entfernung zu halten.«

»Sie auf Distanz zu halten ist ungefähr das Beste, was wir tun können, denke ich. Es gibt zu viele von ihnen, um irgendetwas anderes auszuprobieren.«

»Versuch das einmal Webb zu erklären.«

»Was?«

»Webb gleicht einer wandelnden Zeitbombe. Dort, woher wir gerade gekommen sind, hatten wir Horden direkt an der Vorderseite des Gebäudes. Er schien sich einzubilden, dass er sie alle loswerden könnte oder zumindest in der Lage dazu wäre, sie zurückzudrängen.«

»Das wird nie was, oder?«

Hollis zuckte die Achseln.

»Ich nehme es nicht an. Für eine Weile lang dachte ich, dass es klappen könnte. Die meisten von uns wurden mit hineingezogen, als er es zum ersten Mal vorschlug, aber es war recht schnell offensichtlich, dass es nicht funktionieren würde. Es hätte uns Jahre gekostet ...«

»Alles, was ihr tut, besteht darin, sie aufzuwiegeln. Ihr zeigt ihnen lediglich, wo ihr seid und ladet sie dazu ein, vorbeizukommen und euch einen Besuch abzustatten.«

»Wie schon gesagt, versuch das Webb zu erklären.«

»Dein Freund ist nicht gerade der Hellste, oder?«

»Er ist nicht besonders helle und absolut nicht mein Freund«, knurrte Hollis und blickte sich in den leeren Regalen und Schränken um. »Ich muss dir allerdings trotzdem etwas sagen, auch auf die Gefahr hin, dass ich mich wie eine zerbrochene Schallplatte anhöre: Wir müssen hier raus und Vorräte besorgen. Wenn wir das nicht tun, werden wir hier herumsitzen und verhungern.«

Priest wurde bange ums Herz. Nicht schon wieder, dachte er. Seit die anderen gestern angekommen waren, und nach der Unterhaltung, die sie letzte Nacht geführt hatten, hatte er über kaum etwas anderes nachgedacht. Auch wenn er es sich nicht eingestehen wollte, so wusste er doch genau, dass Hollis Recht hatte. Um ein paar Stunden im Freien willen konnten sie ihre Situation dramatisch verbessern. Der Gedanke daran, mit den erbärmlichen Resten, die sie im Hotel hatten, überleben zu müssen, war deprimierend. Letzte Nacht hatten sie etwas gegessen, das Ähnlichkeiten mit einer richtigen Mahlzeit besessen hatte. Sicher, nichts davon war frisch gewesen und es war kalt und zusammengewürfelt gewesen, doch es war die beste Nahrung, die er seit Wochen zu sich genommen hatte. Danach hatte er sich wieder energiegeladen gefühlt und nach ein wenig Unterhaltung, ein paar Gläser Wein und einer lange überfälligen Zigarette hatte er sich für eine Zeit lang als nahezu wieder menschlich verspürt.

»Du hast Recht«, zwang er sich griesgrämig zu einem Eingeständnis.

31

Caron saß am Fußende ihres Bettes und hielt den Kopf in den Händen. Sie war entkräftet. Es ergab keinen Sinn – das hier war das bequemste Bett, das sie seit über zwei Monaten zur Verfügung hatte, sie war in der sichersten Umgebung mit neuen Gesichtern, ohne Horden toter Körper – und es war ihr noch immer nicht gelungen, etwas Schlaf zu finden. Im Grunde genommen konnte sie den Kopf nicht einmal für ein paar kostbare Minuten frei genug bekommen, um abzuschalten. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, stellte sie sich Ellie, Anita, ihren Sohn Matthew oder einen der anderen, die sie vor kurzem im Stich gelassen hatte, vor.

Carons Zimmer war das erste am zweiten Stock des Westflügels. Seine Ecklage ermöglichte ihr einen eindrucksvollen und ausladenden Ausblick auf die Front und Seite des Hotels. Sie erhob sich und ging zum Fenster, da sie die beschränkte Wärme der Sonne, die gerade durch eine dichte Wolkenschicht blinzelte, genießen wollte. Der Teppich unter ihren Füßen fühlte sich unerwartet warm und weich an und sie konnte sich nicht an das letzte Mal erinnern, an dem sie barfuß umhergegangen war. Der Blick nach draußen war klar und ungestört; es gelang ihr, meilenweit zurück in die Richtung zu blicken, aus der sie gestern gekommen waren. Außer Hügeln, Feldern und offenem Raum konnte sie nichts erkennen. Sie versuchte, noch weiter in die Ferne zu blicken, geradewegs in Richtung des unscharfen Horizontes. Irgendwo da draußen, erinnerte sie sich betrübt, lag das heruntergekommene Gebäude und darin befand sich das kranke Mädchen, die sie zurückgelassen hatten. Gewiss, es war ihr klar, dass Ellie gestorben war und es nichts gegeben hätte, womit sie ihr geholfen hätte, doch hatte sie es tatsächlich verdient, auf diese Art und Weise alleine gelassen zu werden? War sie überhaupt allein gewesen? War es diesen gottverlassenen Ungeheuern, die sich unablässig die Straßen entlangschleppten, irgendwie gelungen, sich einen Weg noch weiter den Hügel hinauf und in das Gebäude hinein zu bahnen? Hatten sie sie gefunden und Glied für Glied in Stücke gerissen, wie sie es mit Stokes gemacht hatten? Noch schlimmer, was war, wenn sie von ihrer Krankheit genesen war? Sich das vorzustellen, dass sie, wenn sie endlich aus ihrem fiebrigen Unwohlsein erwachte, herausfand, dass sie alleine war – ohne die Möglichkeit, den anderen zu folgen oder auch nur zu wissen, in welche Richtung sie aufgebrochen waren. Caron fühlte sich beschissen, was auch immer Ellie zugestoßen sein mochte – und sie hoffte um ihretwillen, dass sie einen raschen und relativ schmerzlosen Tod gestorben war.

Sie wandte sich vom Fenster ab und ging zu dem kleinen Badezimmer am gegenüberliegenden Ende des Zimmers. Ungeachtet der Tatsache, dass die Elektrizität seit Wochen abgestellt war, schaltete sie unwillkürlich das Licht an. Sie schnippte den Schalter wieder nach unten, während sie sich unnötigerweise dumm und ärgerlich fühlte und stieß die Tür so weit wie möglich auf, in der Hoffnung, dass sich das Sonnenlicht weit genug im Raum verbreiten würde, um das Badezimmer zu erreichen. Das Spülbecken und der Spiegel darüber wurden teilweise durch das Tageslicht erhellt. Sie wischte das staubbedeckte Glas mit einem ebenso verstaubten Handtuch, das von einer längst verstorbenen Reinigungskraft über den Rand der Badewanne gehängt worden war, sauber und starrte dann ihr Spiegelbild an. Herrgott, an diesem Morgen sah sie alt aus. Lag es möglicherweise an Licht und Schatten? Vielleicht war es der Umstand, dass sie die Cremes, Lotionen und das Make-up, mit dem sie ihre Haut jahrelang behandelt hatte, nicht mehr verwendete? Vielleicht sah sie auch nur deshalb so schlecht aus, da ihr Leben zu einem unablässigen, unerträglichen Albtraum geworden war? Aus welchem Grund auch immer; sie ließ das Handtuch ärgerlich in das Spülbecken fallen, ging zurück und legte sich auf das Bett.

Carons Magen war vor Nervosität fest verkrampft. Sie hatte sich zum letzten Mal vor ein paar Jahren so gefühlt, als sie entdeckt hatte, dass ihr Mann mit Sue Richards, der Sprechstundengehilfin der Arztpraxis, geschlafen hatte. Es war nicht der Betrug oder seine Lügen gewesen, die sie verletzt hatten; tatsächlich hatte sich ihr Sexualleben in einem derartigen Ausmaß verschlechtert, dass es so etwas wie einer Erleichterung gleichkam, dass er einen Ersatz gefunden hatte, mit dessen Hilfe er seine aufgestaute Frustration abbauen konnte. Stattdessen hatte Caron damit gekämpft, das Geheimnis zu bewahren und die Fassade aufrecht zu erhalten. Während sie es als nahezu unmöglich empfunden hatte, das Gewicht der Täuschung zu tragen, hatten sie und Bob gemeinsam entschieden, dass es für alle Beteiligten – insbesondere für Matthew – besser wäre, wenn sie einfach so taten, als ob seine kleine Unüberlegtheit gar nicht geschehen wäre. Sie hatte es gehasst, im selben Bett zu schlafen wie er, zumal sie ihn verachtete. Er verursachte ihr Gänsehaut. Sie hasste es, sich dazu zu zwingen, höflich mit ihm zu sprechen, obwohl sie ihm lieber ins Gesicht schreien und sagen wollte, dass er sich verziehen soll. Es war eigenartig, dass sie sich an diesem Tag so ähnlich fühlte. Als sie das Gesicht im Kissen vergrub, entschied sie, dass der Grund für ihr Unbehagen all die anderen Leute waren – wie Bob, ihr toter Ehemann –, die von ihr verlangten, sie solle jemanden spielen, der sie gar nicht war. Alle glaubten, sie könnte Dinge fertigbringen, die sie in Wahrheit nicht tun konnte. Ellie und Anita hatten gedacht, sie würde ihnen helfen. Matthew hatte gedacht, sie würde sich immer um ihn kümmern.

So ist das also, dachte sie, rollte sich wieder herum und blickte zur Zimmerdecke, das ist die beste Gelegenheit – die letzte Gelegenheit – um etwas aus dem zu machen, was noch übrig ist. Ergreifst du sie oder ist es an der Zeit, aufzugeben und sich geschlagen zu geben? Es war eine schwierige Entscheidung. Ihr Instinkt drängte sie dazu, weiterzukämpfen und zu versuchen, zu überleben, doch ihr Verstand sagte ihr etwas vollkommen anderes. Lag irgendein Sinn darin, weiterzukämpfen, wenn es nichts gab, das es wert war, dafür zu überleben? Wenn die Geschehnisse der vergangenen paar Tage alle kurzfristig waren, dann wohl nicht. Doch hier, in dieser unerwarteten Oase aus leichenfreiem Raum und Stille am Ende der Welt, bestand die kleine Chance, es könnte sich herausstellen, dass die Dinge anders lagen. Am gestrigen Abend hatte Ginnie darauf angespielt, dass sie nun endlich jemanden gefunden hätte, der ihr in der Küche dabei helfen konnte, »die Jungs zu betreuen«. Caron hatte sich bei dem Gedanken gesträubt und ihr erklärt: »Ich habe es satt, andauernd die Glucke zu spielen«. Und das, so ihre Schlussfolgerung, war die Entscheidung, die sie treffen musste: wollte sie überleben, um die Dinge für jeden anderen leichter zu machen, oder wollte sie es für sich selbst? Ohne nachzudenken hatte sie auf dem Nachttisch eine symbolische Darstellung ihrer endgültigen Entscheidung aufgebaut. Auf der einen Seite standen eine Flasche Cognac und ein kitschiger Liebesroman und auf der anderen der Beutel mit den Medikamenten, die sie aus den Wohnungen mitgebracht hatte und die ausreichen würden, um ein Pferd zu töten.

Caron stand wieder auf und ging, müde, gereizt und unfähig, sich zu entspannen, zurück zum Fenster. Sie konnte nun Leute im Freien sehen. Howard Reece führte seinen Hund auf den überwucherten Grünflächen hinter dem Parkplatz aus. Sie konnte auch sehen, wie Harte und Jas durch die Fenster am Schwimmbecken und des neben dem Becken gelegenen Fitnessraums spähten, eine Außentür öffneten und dann im Inneren verschwanden. Es sah in der Tat so aus, als ob die anderen dabei waren, ihrer neuen Umgebung eine Chance zu geben. Ich werde dasselbe tun, entschied sie sich. Ich gebe dem Ganzen zwei Tage und sehe mir an, wie die Dinge stehen. Wenn es danach aussieht, dass alles funktioniert, trinke ich den Fusel weiterhin und lese die Bücher. Wenn ich den gleichen alten Schwierigkeiten gegenüberstehe, werde ich vermutlich wieder nachdenken müssen.

32

»Das Problem dabei ist«, seufzte Jas, »man braucht Energie, damit das meiste von dem Zeug irgendeinen Nutzen hat.«

Harte nickte und ging weiterhin rings um die Ansammlung von Fitnessgeräten am Rand des Beckens herum. Diese befanden sich gerade weit genug vom stehenden Wasser entfernt, um sich dem Ärgsten des beißenden Gestanks zu entziehen. Die beiden hatten erfolglos versucht, ihn dadurch zu vertreiben, dass sie einige der Außentüren offen stehen ließen. Im Sommer wäre dieser Ort durchaus nett gewesen, dachte er, als er ringsherum durch Staub und Spinnweben starrte. Er war nie ein großer Sportanhänger gewesen, doch die Aussicht darauf, mit seiner Zeit endlich etwas Konstruktives anfangen zu können, war verlockend. Vorausgesetzt, dass sie genügend Nahrung und Nährstoffe auftreiben konnten, um die Energie zu ersetzen, egal wie viel sie verbrauchten, während sie trainierten, lag der Nutzen, die Fitnessgeräte zu verwenden, klar auf der Hand. Die körperliche Betätigung würde es ihnen neben der Erhaltung oder, im Fall der meisten, der Erlangung ihrer Form zweifellos ermöglichen, einiges an Frustration abzulassen. Webb könnte seine »Therapiesitzungen« fortsetzen, ohne verwesende Leichen zusammentreiben und diese verprügeln zu müssen.

»Die Gewichte sind auch in Ordnung, oder?«, murmelte er. Jas blickte auf und nickte. Er hatte gerade den Staub von einem Bildschirm gewischt, der an einer Art Rudergerät befestigt war.

»Gewichte sind in Ordnung«, antwortete er. »Ich habe üblicherweise eine Menge Krafttraining gemacht. Ich kann dir ein paar Übungen zeigen, die was bringen.«

»Ich will am Ende nicht wie ein verdammter Bodybuilder aussehen«, wandte Harte unverzüglich ein. »Sobald man mit dem Training aufhört, verwandeln sich die ganzen Muskeln in Fett, nicht wahr?«

Jas grinste.

»Zuerst musst du die Muskeln mal kriegen, Kumpel!«, lachte er. »Hast du eine Ahnung, wie viel die essen mussten, um so zu werden? Und da gibt es Nahrungsmittel, durch die Masse aufgebaut werden kann und die Steroide und ...«

»Ich hab’s kapiert.«

»Wir müssen nur genügend tun, um uns lediglich für alle Fälle in Form zu halten.«

»Ich nehme dann mal an, dass die Möglichkeit besteht, dass es zu einem weiteren Kampf kommt, was meinst du?«

Jas zuckte die Achseln.

»Wäre möglich. Wenn es nicht die Leichen sind, dann gibt es hier drin ein paar Leute, die danach aussehen, als würden sie etwas lostreten wollen.«

»Wie beispielsweise?«

»So wie etwa Webb.«

»Ach, er«, murmelte Harte. »Es braucht nicht viel Aufwand, um ihn im Zaum zu halten. Der Junge ist ein verdammter Idiot. Wenn du ihn laut genug anschreist, kannst du sehen, wie seine Lippen anfangen zu zittern. Ich sage dir, Kumpel, als ich noch im Schuldienst war, bin ich Hunderten Kindern begegnet, die wie Webb waren. Die reden nur und tun nichts. Er ist keine Gefahr.«

»Bist du da sicher?«

»So sicher, wie ich nur sein kann.«

»Und wie sicher ist das?«

Harte antwortete nicht, sondern begann sich stattdessen ein weiteres Stück der Fitnessgeräte anzusehen. Es glich eher einem mittelalterlichen Foltergerät als etwas, das an und für sich dafür konzipiert worden war, um etwas Gutes zu bewirken.

»Was macht man mit dem da?«, fragte er. Jas gab keine Antwort.

»Sieh dich einfach vor, wenn du in Webbs Nähe bist«, warnte er mit leiser und todernster Stimme. »Ich habe ihn im Einsatz gesehen und das gefiel mir nicht. Ich habe ihn beobachtet, als er dachte, ihm würde niemand zusehen und gesehen, wie er einige Dinge tat ...«

»Was für welche?«

Jas, der plötzlich viel näher stand, ging nicht darauf ein. Er ging an Harte vorbei und stellte sich an den Rand des Beckens. Das ehemals saubere, gechlorte Wasser war bereits seit langem zu einem mattgrünen, stinkenden, algengefüllten Brei geworden. Durch die geschlossenen Türen hatten das gläserne Dach und die Wände den Ort in ein Gewächshaus verwandelt.

»Das spielt jetzt keine Rolle«, erwiderte er schlussendlich, »sei einfach vorsichtig, das ist alles. Er hat jetzt einen neuen Freund gefunden. Wir müssen sicherstellen, dass er nicht über die Stränge schlägt und anzugeben beginnt.«

»Dieser Knabe, Sean, wirkt ganz in Ordnung. Er scheint recht vernünftig zu sein.«

»Der gleicht einer gespannten Sprungfeder«, meinte er. »Der arme Kerl sitzt hier mit einem Haufen alter Säcke fest, die Angst vor den eigenen Schatten haben. Nach dem Staub hier drin zu urteilen, hat er die Kraftkammer nicht benutzt, um Dampf abzulassen. Der ist voller Teenagerneurosen und Hormone. Ich sage dir, der kann’s kaum erwarten, hier rauszukommen und Action zu erleben, um zu beweisen, dass er ein Mann ist.«

»Für mich sieht er nach einem Klappergestell aus«, brummte Harte. »Der könnte sich ja nicht mal den Weg aus ‚ner verfluchten Papiertüte erkämpfen.«

»Stille Wasser sind oft tief.«

»Wie du meinst.«

»Ernsthaft. Lass ihn bloß nicht außer Kontrolle geraten. Falls du Ansätze dafür erkennst, knöpf ihn dir vor. Wenn er Webb als Vorbild betrachtet, kriegen wir alle möglichen Probleme mit –«

Unterbrochen von einem plötzlichen Krachen verstummte Jas.

»Was, zur Hölle, war das?«, fragte Harte angespannt. Jas verschwand durch die nächstbeste Tür und rannte den Korridor entlang. Reeces Hündin kam auf sie zu und rannte in die Richtung des kleinen Büros, in dem Priests ›zahme‹ Leiche gehalten wurde. Unter dem Fenster hielt das Tier inne. Es schaute auf und knurrte, bellte aber nicht. Reece selbst folgte atemlos mit einigem Abstand. Jas spähte durch das Glas.

»Gibt’s ein Problem?«, wollte Reece wissen.

»Das dumme Ding ist umgekippt«, antwortete Jas. »Sieht so aus, als hätte es sich in einem Spind eingesperrt.«

»War das wirklich alles?«, stieß Harte mit hämmerndem Herzen hervor. Er schaute über Jas’ Schulter. Im gesprenkelten Licht, das durch das Dachflächenfenster einfiel, sah er auf dem Boden einen Metallspind, der am Vortag noch nicht dort gelegen hatte, doch von der Leiche fehlte jede Spur.

»Sie hasst diese verdammte Kreatur«, erklärte Reece, beugte sich hinab und streichelte das Fell seiner Hündin. »Nicht wahr, Mädchen?« Das Tier rührte sich nicht. »Es weckt ihren Beschützerinstinkt, wenn das Ding Geräusche verursacht.«

»Bist du sicher, dass das alles war?«, wiederholte Harte mit kaum vernehmbarer Flüsterstimme. »Wo ist es?«

»Da drüben«, gab Jas zurück und deutete in eine Ecke des Raums. Harte starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Düsternis, konnte jedoch nichts erkennen. Dann erblickte er den Bruchteil einer Sekunde lang einen unbeholfen, hinter einem Metallregal schwingenden Arm. »Hat uns wahrscheinlich gehört, als wir am Pool waren. Und jetzt versteckt sich das Mistding!«

Er fühlte sich etwas mutiger, trat einen Schritt näher und drückte das Gesicht gegen die Scheibe. Als sich seine Augen allmählich an die spärliche Beleuchtung gewöhnten, konnte er deutlich die Umrisse der Gestalt in der Ecke ausmachen. Einen Lidschlag lang dachte er, sie erwiderte seinen Blick.

»Es gefällt niemandem von uns, diese Kreatur hier zu haben«, murmelte Reece. »Ich finde, Martin entwickelt zu viel Nähe zu ihr. Allerdings lässt sich nicht leugnen, dass sie nützlich ist. So können wir genau beobachten, wozu diese Dinger fähig sind, und wir wissen, wenn dieses hier soweit verrottet ist, dass es nicht mehr aufstehen kann, können wir uns gefahrlos wieder hinauswagen.«

»Wie sollen wir denn seinen Zustand beurteilen, wenn es sich ständig im Dunklen herumdrückt?«, gab Harte zu bedenken. »Vielleicht sollten wir es zwingen, aus seinem Versteck zu kommen, damit wir genau sehen, was es macht.«

»Was soll es denn machen?« Jas seufzte. »Für uns steppen?«

»Verdammtes Drecksding«, fluchte Harte. Er hob die Faust an und hämmerte gegen das dicke Sicherheitsglas. »Komm raus, damit wir dich sehen können, du verdammtes Drecksding!«

»Gönn ihm ‚ne Pause«, meinte Reece. »Und mach nicht solchen Lärm.«

Harte ignorierte ihn und hämmerte weiter.

»Harte«, herrschte Jas ihn wütend an. »Schluss damit.«

»Erst, wenn es rauskommt. Bringt schließlich nichts, sich so ‚ne Kreatur zu halten, wenn man sie nicht beobachten –«

Jäh verstummte er, als der Leichnam plötzlich vorwärtswankte. Mit wachsender Geschwindigkeit durchquerte er den Raum, prallte gegen das Fenster und taumelte durch die Wucht rücklings wieder in die Schatten. Harte sprang vor Überraschung auf die gegenüberliegende Seite des Korridors zurück.

»Großer Gott«, stieß er hervor und versuchte erfolglos, ruhig und gefasst zu wirken. Die Kreatur im Büro schleppte sich wieder zum Fenster und starrte heraus; die stumpfen Augen wanderten unablässig von einem Gesicht zum anderen.

»Was um alles in der Welt macht ihr da?«, fragte Priest, kam wie ein schutzbedachter Vater auf den Trubel zugeeilt und drängte sich zum Glas vor. Jas fiel auf, dass die gefangene Leiche sich beinah zu entspannen schien, als sie ihn erblickte. Sofort wich die Kreatur zurück und kehrte in die Schatten zurück. Hatte sie Priest tatsächlich erkannt, oder war das bloß Einbildung gewesen?

»Nichts«, antwortete Harte, wobei er sich wie ein schuldbewusstes Kind anhörte, das bei etwas Verbotenem ertappt worden war.

»Lasst sie einfach in Ruhe«, fauchte Priest vor Wut schäumend und drehte sich den anderen Männern zu. »Sie ist wichtig. Der Tag, an dem sie endlich umfällt, ist der Tag, an dem wir wieder nach draußen können. Wir brauchen sie. Momentan kommen wir hier hervorragend zurecht, und wir brauchen keine Trottel wie euch, die das zunichte machen. Verstanden?«

Harte erwiderte nichts. Priest ließ ihm keine Gelegenheit dazu. Bevor er auch nur den Mund öffnen konnte, kehrte Priest ihm den Rücken zu und stürmte den Flur entlang davon.

33

»Du musst doch wenigstens einen beseitigt haben, oder?«

»Nein, noch nie.«

»Herrgott, es ist fast zwei Monate her, und du hast noch gegen keinen Einzigen gekämpft? Du hast dir nicht ein einziges Mal die Hände schmutzig gemacht?«

»Nein, hab ich dir doch gesagt. Hör mal, ich bin nicht stolz darauf. Ich wünschte, ich hätte da draußen sein können, statt hier festzusitzen, aber du hast ja gesehen, wie die hier sind. Dieser Haufen ist ängstlicher als ein Rudel Rehe.«

»Es tut gut, von Zeit zu Zeit ein paar zu beseitigen. Stokes und ich haben das Therapie genannt.«

»Therapie?«

»Gut für die Seele, gut für den Körper. Du solltest es mal versuchen.«

»Vielleicht machte ich das.«

»Dann komm mit.«

»Was? Jetzt?«

»Warum nicht? Hast du Angst?«

»Nein, ich denke bloß nicht, dass wir –«

»Jetzt komm schon, du elender Jammerlappen.«

Webb und Sean rannten den gewundenen Pfad entlang, der von der Vorderseite des Hotels wegführte, und schauten dabei angespannt über die Schultern zurück, um sich zu vergewissern, dass sie nicht gesehen worden waren. Es wäre einfacher gewesen, wenn sie sich mit dem Wissen der anderen hätten entfernen können, aber die würden bloß sinnlose Fragen stellen und versuchen, sie aufzuhalten. Sie würden es nicht verstehen. Webb wusste, was er tat. Dies war wichtig. Früher oder später würde Sean kämpfen müssen. Er gewöhnte sich besser jetzt daran als zu einem Zeitpunkt, an dem es wirklich darauf ankäme. Um genau zu sein, wollte Webb sich nicht an der Seite eines Anfängers wiederfinden, wenn es ums Ganze ginge.

»Mach mal langsam«, keuchte Sean. »Ich habe Seitenstechen.« Er war nervös, ihm war heiß, und ihm machte die plötzliche Anstrengung zu schaffen, nachdem er wochenlang herumgesessen und so gut wie nichts getan hatte. Zudem hatte Webb darauf bestanden, dass er so viele Kleiderschichten anzog, wie er finden konnte, was ihm zunehmendes Unbehagen bereitete. Webb grinste ihn ohne jedes Mitgefühl an.

»Du ziehst mir doch jetzt nicht den Schwanz ein, oder?«

»Nein, aber –«

»Dann komm«, schnitt er ihm das Wort ab und rannte weiter auf den Bus zu, der das Ende der Straße blockierte. »Schwing die Hufe!«

Sean beobachtete, wie sich Webb athletisch an der Seite des Busses hochzog, indem er den Außenspiegel verwendete, über das Dach kletterte und sich auf der anderen Seite hinabließ. Mit erheblich mehr Mühe folgte ihm Sean und überwand das Fahrzeug schwerfällig, ehe er halb springend, halb fallend neben Webb mitten auf der trostlosen Kreuzung landete, auf der die Überlebenden am Vortag gekämpft hatten. Die Überreste des Blutbads waren unglaublich. Er hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen. Ein grotesker Teppich aus Blut, Körperteilen und verstümmelten menschlichen Überresten bedeckte den Boden. Es war ein grauenhafter Anblick, dennoch konnte er die Augen nicht davon lösen. Er hatte zwar schon einiges zu sehen bekommen, seit vor Wochen alle zusammengesackt und gestorben waren, aber noch nie etwas Derartiges.

Sean ertappte sich außerdem dabei, Webb zu beobachten, der sich ungerührt einen Weg durch das Chaos bahnte, indem er mit dem nagelbewehrten Baseballschläger verwesende Eingeweide und zertrümmerte Knochen beiseitefegte. Die Gewalt, die sich Sean jenseits der Hotelmauern ausgemalt hatte, wurde schlagartig unangenehm nah und real.

»Also gut«, verkündete Webb selbstbewusst, fast überheblich. »Legen wir los.«

Sean versuchte, etwas zu sagen, musste jedoch feststellen, dass er nicht konnte. Sein Mund war vor Anspannung wie ausgedorrt. Er konnte nur beobachten, wie sich Webb umsah und anschließend zur gegenüberliegenden Seite der Kreuzung lief. Dort kletterte er auf das Kabinendach eines Lasters, kniete nieder und betrachtete die Toten auf der anderen Seite, die sofort auf ihn zuströmten. Webb benutzte den genagelten Baseballschläger wie eine bizarre Angelrute, hakte ihn in den Rücken eines der am nächsten stehenden Leichname und zerrte ihn nach oben aus der Menge. Das Gewicht des ausgemergelten Körpers war vernachlässigbar und bereitete ihm keine Mühe. Er stand auf und verharrte kurz, um das Gleichgewicht zu festigen, als die Kreatur sich von den Nägeln zu winden drohte, die ihre Haut durchstoßen und sich zwischen den Nacken- und Schulterknochen verkeilt hatten. Mit einem Ruck zog Webb den Kadaver etwas höher, bis die baumelnden Füße über den Köpfen der übrigen Leichen hingen, dann schwenkte er ihn herum und warf ihn auf der anderen Seite des Lasters zu Boden. Die Kreatur landete plump in Seans Nähe auf der Straße und begann sofort, sich auf die Beine zu rappeln. Sean wich nervös zurück.

»Jetzt sei nicht so verdammt nutzlos«, knurrte Webb, als er zurück heruntersprang und den Baseballschläger wieder in den Rücken der Kreatur grub. »Es besteht kein Grund zur Sorge. Einer von denen allein kann dir nichts anhaben.«

Vorsichtig trat Sean einen einzigen Schritt auf die abscheuliche Hülle eines Mannes zu, der sich zornig am Ende von Webbs Baseballschläger wand. Das groteske Erscheinungsbild des Leichnams fesselte Sean. Konnte dieses Ding wirklich einst menschlich gewesen sein? Die verfärbte Gesichtshaut war aufgerissen, voller Blasen und Vertiefungen. Blut, Eiter und alle möglichen sonstigen Flüssigkeit hatten den unregelmäßigen Bart, der das Kinn bedeckte, und das lockige, dunkle, in die Stirn hängende Haar verfilzt. Der Mund hing offen, der Kiefer bewegte sich unablässig auf und ab, wodurch der Eindruck entstand, die Kreatur kaue oder murmle. Als Sean sich der Leiche näherte, hob sie die Arme und begann, damit in der Luft zu fuchteln, versuchte krampfhaft, nach ihm zu greifen, wurde jedoch von Webb zurückgehalten.

»Bist du dir da sicher?«, fragte Sean und setzte dazu an, wieder zurückzuweichen.

»Absolut«, antwortete Webb. Damit drehte er den Schläger und wand ihn aus sehnigem Fleisch. Als die Leiche bemerkte, dass sie sich unverhofft wieder frei bewegen konnte, stürzte sie mit überraschender Geschwindigkeit auf Sean los, der hoffnungslos langsam reagierte. Als die widerwärtige Kreatur mit ihm zusammenprallte, riss er die Arme hoch, stieß sie von sich und spürte, wie seine behandschuhten Finger in verwestes Fleisch sanken. Aus dem Gleichgewicht gebracht, stolperte der Tote über die eigenen, linkischen Füße und stürzte zu Boden. Im Fallen verrenkte er sich so, dass er mit dem Gesicht voraus auf dem Asphalt aufschlug. Sean versprühte einen unerwarteten Anflug von Macht, der seine vorherige Nervosität jäh verpuffen ließ.

»Scheiße ...«, murmelte er, als die bizarre Gestalt sich erneut aufzurappeln begann.

»Siehst du«, meinte Webb. »Ich hab’s dir doch gesagt. Sie sind wehrlos. Kein Grund zur Sorge.«

Mittlerweile stand die verwesende Hülle wieder aufrecht. Ihre Bewegungen wirkten unstet, und sie drängte unbeholfen nach rechts, wodurch die Überreste ihrer Eingeweide durch ein klaffendes Loch im Bauch rutschten und mit einem übelkeiterregenden Platschen auf dem Boden landeten. Sean legte die Hand über den Mund und würgte. Er schloss die Augen und versuchte verzweifelt, sich nicht zu übergeben.

»Ich kann das nicht«, stieß er hervor.

»Doch, kannst du«, widersprach Webb. »Tatsächlich, Kumpel, hast du gar keine andere Wahl.«

»Was?«, murmelte er wie betäubt, während er immer noch auf die glitzernde Pfütze fauliger Eingeweide mitten auf der Straße starrte. Webb fügte nichts hinzu, sondern warf den blutigen Baseballschläger dicht über dem Boden zu Sean, dann rannte er zur gegenüberliegenden Seite der Kreuzung, um größtmöglichen Abstand zwischen sich und den mittlerweile vorrückenden Leichnam zu bringen.

»Das nächste Mal, wenn du mit einem dieser Dinger konfrontiert wirst«, rief er, »bist du vielleicht auf dich allein gestellt. Unter Umständen ist dann niemand da, der dich rauspaukt. Dann musst du das Ding allein fertigmachen, bevor es dich fertigmacht.«

»Aber ...«, stammelte Sean. »Aber ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe keine Ahnung, ob –«

»Drisch einfach drauf ein«, schrie Webb, wobei er sich allmählich verärgert anhörte. »Schlag das verfluchte Ding, so hart du kannst, und wenn es wieder aufsteht, schlägst du es noch einmal. So machst du weiter, bis es sich nicht mehr rührt.«

Die Leiche rutschte in ihren eigenen Gedärmen aus und stolperte vorwärts. Sean sprang zurück, dann jedoch verharrte er. Webbs Worte hallten ihm in den Ohren wider. Was, wenn er Recht hatte? Was, wenn er eines Tages allein mit einem dieser Dinger konfrontiert würde? Krampfhaft stemmte er die Füße in den Boden, schluckte schwer, preschte los und stieß den Kadaver weg. Diesmal gelang es der Kreatur, das Gleichgewicht zu halten, und sie bewegte sich sofort wieder auf ihn zu. Mit wachsendem Selbstvertrauen versetzte Sean ihr einen weiteren Stoß. Dann erneut. Und wieder. Die stinkende, von Maden zerfressende, stark verweste Abscheulichkeit vor ihm wollte einfach nicht aufgeben.

»Genau!«, feuerte Webb ihn an. »Weiter so!«

Ein weiterer brutaler Stoß schleuderte die Gestalt wuchtig gegen einen der Lastwagen, die an den Zufahrten die Kreuzung abriegelten. Selbstsicher blieb Sean stehen, als das Ding sich auf ihn stürzte. Diesmal wehrte er es noch heftiger ab und genoss plötzlich die unerwartete Befriedigung, mit der ihn der einseitige Kampf erfüllte. Nachdem er selbst wochenlang zurückgehalten worden war, verstand er nun, weshalb Webb dies als Therapie betrachtete. Sean fragte sich nur, was er als Nächstes tun sollte.

»Was jetzt?«, fragte er, und etwas Nervosität kehrte zurück.

»Mach es fertig«, antwortete Webb.

»Aber wie?«

»Mit dem Schläger.«

Sean schaute über die Schulter. Der Baseballschläger lag ein Stück hinter ihm auf dem Boden. Rasch hob er ihn auf und drehte sich wieder dem Leichnam zu. Die Waffe fühlte sich beruhigend in seinen Händen an, angenehm natürlich. Als die Überreste des Mannes erneut auf ihn zuzuwanken begannen, holte Sean mit dem Schläger aus. Fast zwei Monate aufgestauter Wut, Schmerzen, Frustration, Angst und Trauer verstärkten die Kraft seines Angriffs. Er spürte, wie der Schläger durch die Luft schnitt, hörte, wie er pfeifend an seinem Ohr vorbeischnellte, und spürte, wie er den Leichnam erfasste, ihn sauber von den Füßen hob. Ein unverhoffter Schauder durchlief seinen Arm, als das Ende des Schlägers die Seite des Lastwagens rammte. Nägel kreischten über Metall. Sean ließ die Hände sinken. Die Waffe blieb in der Tür des Lasters stecken.

»Da brat mir einer ‚nen Storch«, meinte Webb anerkennend, als er sich dem Schauplatz wieder näherte. »Guter Schlag, Kumpel.«

Keuchend schaute Sean auf und betrachtete sein Werk. Die Überreste des bärtigen Mannes waren an den Lastwagen genagelt. Der Schläger hatte die Kehle durchdrungen, sie eingedrückt. Er blickte zu Boden und stellte fest, dass die Füße der Kreatur angesichts der Wucht seines Angriffs einige Zentimeter über dem Boden baumelten. Grunzend wand er den Baseballschläger heraus. Der blutige Leichnam sackte zu Boden.

»Wie fühlst du dich?«, erkundigte sich Webb.

»Hol mir noch einen«, gab Sean zurück.

34

Blutig und erschöpft kehrten Webb und Sean Stunden später ins Hotel zurück und fanden den Rest der Gruppe in der Steelbrooke Suite versammelt vor – einem großen, hellen Konferenzraum mit deckenhohen Fenstern entlang zwei Seiten.

Der Saal lag an der hinteren, östlichen Ecke des Hotelkomplexes und überblickte das Gelände und die Umzäunung. In der Hoffnung, die Beweise für ihren Ausflug zu verstecken wie zwei unartige Kinder, verstauten die beiden Männer ihre besudelten Kleider in einem leeren Schlafzimmer, bevor sie sich zu den anderen gesellten. Sie hätten sich die Mühe sparen können. Kaum jemand schaute auch nur auf, als sie eintraten.

»Wo seid ihr gewesen?«, fragte Harte bestenfalls halbherzig interessiert.

»Trainieren«, antwortete Webb, bevor Sean etwas Verräterisches herausrutschen konnte. Dann ging er in den hinteren Bereich des Raums, wo Hollis, Lorna, Priest und Gordon eine Karte der Umgebung betrachteten. Bevor er sie erreichte, hielt er an einem anderen Tisch an, auf dem ein Stapel Lebensmittel zurückgelassen worden war. Er griff sich einen Schokoriegel, warf einen weiteren quer durch das Zimmer zu Sean und begann, sich den seinen in den Mund zu stopfen.

»Halt dich ein wenig zurück«, mahnte Priest, als Webb sogleich zu einem zweiten Riegel griff und ihn aufriss.

»Warum?«, protestierte er mit vollem Mund, wodurch er Schokolade und Speichel auf die Karte sprühte. »Ist doch genug übrig.«

»Wir haben nur noch einen Karton im Lager«, meldete sich Ginnie mit Piepstimme zu Wort. Sie saß in der Nähe und flickte eine Hose.

»Ich rede nicht davon, was wir hier drin haben«, erklärte er und deutete aus dem Fenster. »Ich rede davon, was draußen übrig ist.«

»Daran arbeite ich, Webb. Gib mir etwas Zeit«, sagte Hollis.

Neugierig trat Webb näher und blickte auf die Karte hinab.

»Wo ist das?«, fragte er kauend.

»Wir befinden uns hier«, antwortete Hollis und klopfte mit dem Finger auf die rechte obere Ecke der Karte.

»Und was ist da?«, wollte Webb wissen und zeichnete über der Karte einen Kreis in die Luft. »Etwas Lohnenswertes?«

»Bromwell«, verriet Gordon und deutete auf eine kleine Ortschaft einige Kilometer östlich ihres gegenwärtigen Standorts.

»Und dort fahren wir hin?«

»Wir sind noch nicht sicher«, mischte Priest sich rasch ein. »Darüber reden wir gerade.«

»Tja, also ich bin mir bereits sicher«, rief Harte quer durch den Raum. »Vergesst den ganzen Quatsch – ich will auf jeden Fall dorthin.«

»Und genau das beunruhigt mich.«

»Was soll das heißen?«

»Du weißt genau, was ich meine. Ich habe doch gesehen, wie du dich heute Vormittag bei der Schwimmerin aufgeführt hast. Wenn du rausgehst und solchen Krach schlägst, lockst du Tausende Leichen hierher.«

»Ach was«, murmelte Harte.

»Wir werden Lärm machen«, meldete sich Hollis zu Wort. »Das lässt sich nicht vermeiden.«

»Ja, aber ich denke, euch ist allen nicht ganz klar, wie gefährlich das sein kann.«

»Ich glaube eher, du hast davon keine Ahnung«, herrschte Harte ihn offenkundig gereizt an. »Woher auch? Du warst seit Wochen nicht draußen.«

»Stimmt, und bisher kommen wir wunderbar zurecht. Allmählich denke ich, wir sollten diese Geschichte hinauszögern, so lange wir können.«

»Aber wir haben nicht genug Lebensmittel«, seufzte Harte.

»Damit hast du Recht«, pflichtete ihm Priest bei. »Nicht genug, aber einige. Wenn wir rationieren, können wir noch eine Weile damit auskommen. Wenn wir endgültig aufbrechen, werden die Leichen deutlich schwächer sein.«

»Genau wie wir«, wandte Harte ein. »Warum, zum Teufel, sollten wir etwas rationieren? Herrgott, wir sind wahrscheinlich die einzigen lebenden Menschen im Umkreis von Hunderten Meilen. Es wird ja wohl keinen Schlangen mehr im Supermarkt geben, oder?«

»Nein, aber –«

»Du hast den Verstand verloren, wenn du einfach hier rumsitzen und nichts unternehmen willst. Wie wir schon sagten – ein halber Tag Mühe und ein wenig Risiko können den Unterschied zwischen einem Leben wie Bettler oder wie Könige ausmachen.«

Die Heftigkeit von Hartes Ausbruch überraschte die anderen, sogar jene, die bereits seit einigen Wochen mit ihm zusammenlebten.

»Hübsch ausgedrückt«, meinte Hollis sarkastisch.

»Also, ich gehe da nicht wieder raus«, murmelte Caron hinter den Seiten eines ihrer Bücher. »Ich leide lieber Hunger und bin in Sicherheit.«

»Ich auch«, pflichtete Ginnie ihr bei.

»Ich gehe«, verkündete Sean trotzig. »Ich habe es satt, untätig rumzusitzen. Das ist kein Leben, das ist Dahinvegetieren. Im Grunde genommen geht es uns hier drin nicht besser als den armen Teufeln da draußen. Scheiße, wenn wir uns noch länger in diesem bescheuerten Hotel abkapseln, haben die sogar mehr Lebensqualität als wir.«

»Ist dir eigentlich klar, wie dumm diese Äußerung gerade war?«, fragte Priest, um Sean in die Schranken zu weisen.

»Leck mich!«

»Wag es nicht, so mit mir zu reden.«

»Seht ihr«, mischte Webb sich ein, »das ist ein Teil des Problems hier. Wisst ihr, Leute, ihr seid nicht seine Eltern.«

»Aber wir kümmern uns um ihn.«

»Tja, das wird alles belanglos sein, wenn wir verhungern«, spie Harte hervor und beendete damit die Diskussion. Hollis rieb sich die Augen und schaute von der Karte auf.

»Ich sehe das so«, begann er. »Wir haben nicht genug, um noch lange durchzuhalten. Wir müssen mehr beschaffen, und ich persönlich würde lieber jetzt rausgehen, als zu warten, bis ich halb verhungert bin. Nur ein paar Meilen entfernt haben wir eine Ortschaft, die wahrscheinlich unangetastet geblieben ist. Wenn wir es dorthin schaffen und den Bus füllen, sollte das für eine ganze Weile reichen. Harte hat Recht, ein halber Tag Mühe kann einen mächtigen Unterschied für uns alle bewirken.«

»Ich weiß«, stimmte Priest ihm widerwillig zu und schüttelte traurig den Kopf. »Aber ...«

»Es muss niemand rausgehen, der nicht will«, fuhr Harte fort. »Solange wir genug sind, sollten wir –«

»Ich gehe«, schnitt Sean ihm das Wort ab, da er sich unbedingt einen Platz sichern wollte. Harte schaute kurz zu ihm auf, dann sprach er weiter.

»Solange wir genug sind, sollten wir keine Schwierigkeiten bekommen. Wir fahren hin, holen uns, was wir brauchen, und verschwinden wieder. Das haben wir schon etliche Male gemacht.«

»Ich weiß, dass du Recht hast«, bekräftigte Priest erneut, wobei er sich plötzlich verängstigt anhörte. »Aber seid dabei leise. Seid um Himmels willen leise. Macht so wenig Lärm, wie ihr könnt.«

35

Die Helligkeit des frühen Nachmittags täuschte über die niedrigen Temperaturen hinweg. Der Himmel präsentierte sich in klarem, ungetrübtem Blau, die Sonne stand hoch über dem roten Ziegeldach des Hotels. Trotz des Bestrebens, eher früher als später aufzubrechen, um Vorräte zu beschaffen, war der geplante Ausfall durch eine Kombination von Nervenanspannung und Müdigkeit auf den nächsten Morgen verschoben worden. Die Gruppe entspannte sich stattdessen im Freien, wo sie die relativ frische Luft und den Luxus genoss, sich unter freiem Himmel aufhalten zu können. Es dauerte nicht lange, bevor jemand einen Fußball fand.

»Schieß, du Idiot!«, brüllte Jas zu Harte, der den Ball gerade zwischen Webbs Beinen hindurchgedribbelt und nun freie Bahn auf das Tor hatte. Sean wartete auf der Torlinie und versuchte zu erahnen, in welche Richtung er hechten sollte.

»Ich hab ihn«, rief Amir und sprintete auf Harte zu, bereit, in den Ball zu grätschen. Harte allerdings hatte ihn längst bemerkt, wartete bis zum letzten möglichen Moment, täuschte einen Haken an, schob sich den Ball stattdessen ein paar Meter nach rechts, nahm Anlauf und pfefferte den Ball auf Sean. Man musste Sean zugutehalten, dass er in die richtige Richtung sprang, aber es gelang ihm nur, den Ball mit ausgestreckten Fingern zu berühren, was lediglich dazu führte, ihn in die Ecke des Tors zu lenken.

»Du bist völlig nutzlos!«, schrie Webb über das behelfsmäßige Spielfeld. »Was soll das werden?«

Niedergeschlagen ließ Sean den Kopf hängen und lief hinter dem Ball her. Er hob ihn auf und trat ihn zurück ins Spiel. Allerdings blendete ihn die Sonne, wodurch er seitlich von seinem Fuß abprallte und über die Umzäunung, weiter über die Straße und auf den Golfplatz flog.

»Tut mir leid«, stieß er im Jammerton hervor.

»Du Blödmann«, brüllte Webb. »Du völlig bescheuerter Blödmann! Wozu war das denn gut?«

»Es war ein Versehen.«

»Du kannst ja losrennen und ihn holen«, scherzte Jas mit einem breiten Grinsen im Gesicht. »Keine Sorge, Kumpel. Morgen beschaffen wir uns einen neuen.«

»Man weiß ja nie, vielleicht werfen sie ihn zurück«, meinte Harte lachend, als vor seinem geistigen Auge Bilder der Toten auftauchten, die auf der Straße Fußball spielten. »Ich kann es direkt vor mir sehen. Ein paar von ihnen müssen ...«

»Was ist?«, fragte Amir angespannt, beunruhigt darüber, dass Harte so plötzlich verstummt war.

»Pst«, zischte Harte, hob den Finger an die Lippen und schaute auf. »Horcht.«

»Was?«, fragte Webb.

»Der Helikopter«, sagte Amir, wirbelte herum und ließ den Blick über den Himmel wandern. »Er ist wieder da.«

»Wo?«

»Da!«, rief er aufgeregt und deutete in die Ferne.

»Ist es derselbe, den du schon mal gesehen hast?«, fragte Jas.

»Ich glaube schon«, erwiderte Amir und folgte dem Flug der Maschine durch die Luft. An diesem Tag schien er etwas näher zu sein als bei seinem vorherigen Auftauchen. Vielleicht hat der Pilot uns gesehen, gestattete er sich zu träumen. Vielleicht kundschaftet er die Gegend nach einem sicheren Landplatz aus.

Priest, Hollis, Ginnie und einige andere kamen herausgeeilt.

»Wie oft hast du ihn mittlerweile gesehen, Martin?«, fragte Hollis.

»Ich glaube, das ist das fünfte Mal«, antwortete er und richtete sich in dem Versuch auf die Zehenspitzen auf, das Fluggerät länger im Auge zu behalten, während es sich entfernte.

»Und in welche Richtung ist er unterwegs?«

»Einmal in die eine, dann in die andere.«

»Also fliegt er zwischen zwei Orten hin und her?«

»Scheint so. Mit Sicherheit können wir es nicht wissen, aber ich halte es für wahrscheinlich.«

»Wir können nur hoffen, dass er wiederkommt, und müssen uns etwas einfallen lassen, um auf uns aufmerksam zu machen.«

»Ich wüsste nicht, wie. Jedenfalls will ich nichts tun, was uns die Leichen wieder auf den Hals hetzt.«

»Unter Umständen müssen wir das. Wir haben vielleicht keine andere Wahl.«

Eine Handvoll Leute blieb noch lange draußen, nachdem der Helikopter verschwunden war, und hoffte, er könnte zurückkehren. Hollis und Caron saßen zusammen auf einer Holzbank vor dem Hotel und beobachteten, wie Reece mit seinem Hund spielte. Er warf ein Gummispielzeug so weit vom Gebäude weg, wie er konnte. Der Hund rannte dahinter her, schlitterte über das lange Gras, hatte Mühe, anzuhalten. Das Tier hob das Spielzeug mit den Zähnen auf, kam zurückgelaufen, ließ es gehorsam vor Reeces Füße fallen und wartete darauf, dass er es erneut warf. Reece schleuderte es hoch in die Luft und sah zu, wie es wieder fiel.

»Wird ihr dieses Spiel nie langweilig?«, fragte Hollis.

»Nein«, antwortete Reece und rieb sich die Hände, um sie zu wärmen, »aber mir. Nur stört es mich nicht. Sie bekommt nicht genug Auslauf. Ich kann schließlich nicht mit ihr spazieren gehen.«

»Was für eine Schande«, meinte Caron, schirmte die Augen gegen die Sonne ab und blickte in die Ferne. »Diese wunderschöne Landschaft ...«

»... und wir sitzen hier fest.«

Der Hund kehrte zurück, ließ das Spielzeug fallen und schaute abermals hoffnungsvoll auf. Reece wurde allmählich müde, dennoch bückte er sich, hob das Spielzeug auf und warf es noch einmal, diesmal weiter als zuvor, bis zur Heckenreihe. Der Hund preschte los und legte fast die Hälfte der Strecke zurück, bevor das Spielzeug landete.

»Netter Wurf«, meinte Hollis. Reece massierte sich die plötzlich schmerzende Schulter und fluchte leise.

»Ich habe genug«, verkündete er. »Ich gehe rein.«

Damit drehte er sich um und ging auf die Eingangstür zu. Caron stand auf, um ihm zu folgen. Hollis rührte sich nicht.

»Was ist?« fragte Caron. Hollis starrte zu der Heckenreihe, die das Hotelgelände umgab. Langsam erhob er sich und schirmte die Augen vor der Sonne ab. Als er danach immer noch nicht genug erkennen konnte, stieg er auf die Bank. »Greg, was ist?«, bohrte Caron nach.

»Wo ist der Hund?«

Reece blieb stehen und drehte sich um. Instinktiv wollte er seinen Hund rufen, wusste jedoch, dass er das nicht durfte. Sie wird jeden Moment mit dem Spielzeug zwischen den Zähnen zurückgerannt kommen, dachte er. Vielleicht hat sie es bloß noch nicht gefunden. Oder hat es sich in einem Baum oder der Hecke verfangen? Immer noch kein Anzeichen von dem Tier. Hollis sprang von der Bank herab und begann, über das Gras zu laufen, dicht gefolgt von Reece.

»Seid vorsichtig«, warnte Caron, deren Magen sich vor Anspannung verkrampfte.

Hollis rannte über eine leichte Anhöhe und blieb stehen. Er konnte die Hündin sehen. Mit angelegten Ohren stand sie reglos da. »Was ist mit ihr?«, fragte er.

»Das ist kein gutes Zeichen«, erwiderte Reece unheilverkündend. »Siehst du, wie sie dasteht? Das macht sie, wenn diese Dinger in der Nähe sind.«

Vorsichtig bewegten sich die beiden Männer weiter in Richtung der Hecke. Die Hündin rührte sich kaum. Ihre Ohren zuckten, und sie schnupperte und drehte flüchtig den Kopf, als sie auf sie zukamen, abgesehen davon jedoch verharrte sie starr. Hollis fiel auf, dass sie die Zähne gebleckt hatte. Sie knurrte geräuschlos.

»Sie müssen auf der anderen Straßenseite sein«, flüsterte Hollis. »Aus dieser Reaktion entnehme ich, dass sie für gewöhnlich nicht so weit herunterkommen, richtig?«

»Wir haben sie hier schon lange nicht mehr gesehen«, bestätigte Reece.

Hollis wagte sich näher zur Umzäunung vor. Um das Hotelgelände spannte sich ein Eisenzaun, der im Lauf der Jahre von einer dichten Hecke verschlungen worden war. Dahinter befand sich die Straße, und auf deren anderer Seite lag der Golfplatz, den eine eigene Hecke umgab. Trotz der Entfernung konnte er durch die Masse der knorrigen, krummen Zweige hindurch das Aufblitzen von Bewegung erkennen. Er erspähte drei oder vier Leichen, vielleicht mehr. Ihr linkischer, stolpernder Gang verriet sie.

»Was hat sie bloß wieder hergelockt?«

Reece sah ihn ungläubig an. Begriff er es tatsächlich nicht? Dabei hatte er Hollis für einen der intelligenteren Neuankömmlinge gehalten. Musste er es ihm wirklich erklären?

»Ihr Radaubrüder«, antwortete er verärgert und mit leiser Stimme. »Dass sie wieder hier sind, ist auf den Lärm zurückzuführen, den ihr gestern bei eurer Ankunft und heute beim Fußballspielen gemacht habt. Jetzt stell dir bloß mal vor, welchen Schaden ihr wahrscheinlich anrichten werdet, wenn ihr morgen wieder rausgeht.«

Hollis zuckte mit den Schultern und trat den Rückweg zum Hotel an.

»Zwei Hecken, ein Metallzaun und eine Straße«, gab er gereizt zu bedenken. »Da kommen sie nicht durch. Mir egal, wie viele da draußen sind. Mit der Zeit verziehen sie sich schon wieder.«

»Glaubst du?«

Er ging weiter. Reece kauerte sich neben seine Hündin, nahm ihren Kopf in die Hände und blies ihr behutsam ins Gesicht, um sie abzulenken.

»Komm mit, Mädchen«, sagte er leise, ergriff ihr Halsband und führte sie weg. »Es ist alles in Ordnung.«

36

Nach einem langen Abend der Untätigkeit, einer Nacht mit relativ gutem Schlaf und dem reichhaltigsten Frühstück, das sie aus ihren schwindenden Vorräten zusammenstellen konnten, waren sie endlich zum Aufbruch bereit. Um acht Uhr morgens bereiteten sich Hollis, Harte, Jas, Webb, Lorna, Amir und Sean für den Weg in die Ortschaft vor. Nachdem sie in den Bus gestiegen waren, ließ Driver den Motor an.

Jas beobachtete ihn aufmerksam. Was mochte der ungepflegte, zunehmend verschlossene Mann denken? War er ebenso nervös wie Jas? Schmeckte auch er vor Anspannung Galle im Mund, und verkrampfte sich auch sein Magen? Er lies sich auf den nächstbesten Sitz plumpsen und fragte sich unwillkürlich, weshalb er sich an diesem Morgen so unbehaglich fühlte. Als sich die Türen schlossen und der Bus anrollte, schrieb er es dem Umstand zu, dass sie vom Hotel unerwarteterweise besser als bisher von dem Albtraum der Außenwelt abgeschirmt wurden. Und nun begaben sie sich zurück in Chaos und Unsicherheit.

Driver lenkte das sperrige Fahrzeug langsam den Weg entlang, vorbei an der Gabelung und hinunter zur Kreuzung. Reece, Gordon und Ginnie warteten dort bereits. Jemand musste die Wagen dort beiseitefahren, um sie durchzulassen, und da die Aufgabe erheblich sicherer zu sein schien, als sich nach Bromwell zu wagen, hatten sich Reece und Ginnie zögerlich freiwillig dafür gemeldet. Gordon war ebenfalls zur Stelle, um die – hoffentlich – wenigen Leichen zu entsorgen, denen es gelingen würde, durch die Absperrung zu schlüpfen, während der Bus hinausfuhr. Er stand auf einer Seite der Kreuzung und schwang unruhig eine Axt in der einen Hand, ein Brecheisen in der anderen. Der Mann hatte sich in so viel Schutzkleidung gehüllt, wie er finden konnte, genug, um ihn vor den Keimen und schleimigen Brocken fauligen Fleisches zu bewahren, die bei jeder Begegnung mit den Toten durch die Luft spritzen konnten. Wie lächerlich er in der Wathose, mit der Schutzbrille und dem leuchtend gelben Bauarbeiterhelm aussah, kümmerte ihn dabei wenig.

»Bereit?«, brüllte Ginnie hinter dem Lenkrad des Reisebusses hervor und hatte Mühe, sich über den Motorenlärm hinweg Gehör zu verschaffen. Ausnahmsweise kümmerte sie sich nicht um die Lautstärke ihrer Stimme. Driver gab ihr mit hochgestrecktem Daumen zu verstehen, dass er bereit war, dann starrte er geradeaus, während der Reisebus sich zur Seite zu bewegen begann. Langsam rollte er an, bevor er beschleunigte und mitten auf die verwaiste Kreuzung fuhr. Dort hielt er an, während Reece auf den Sitz des Lasters kletterte, der die Ausfahrt blockierte, die sie zu verwenden gedachten. Mit dem Hund im Schlepptau ließ er sich in der Kabine nieder und spähte auf die Masse der Leichen auf der anderen Seite hinab. Es waren zu viele, um sie zu zählen. Zwar nicht die größte Ansammlung, die er je gesehen hatte, trotzdem zu viele. Mit plötzlich vor Anspannung zittrigen Händen startete er den Motor und wartete, bis Driver mit dem Bus näher heranrollte. Die Toten fingen an, gegen die Außenseite des Fahrzeugs zu hämmern und zu treten. Die auf dem Beifahrersitz hockende Hündin knurrte sie leise an, als ihr der Geruch von verwesendem Fleisch in die Nase stieg.

Der Lastwagen, den Reece lenkte, verschloss die Lücke zwischen einer knapp zwei Meter hohen Ziegelsteinmauer vorne und einem weiteren Laster hinten. Als der Bus sich auf ihn zubewegte, setzte er langsam zurück.

»Fahr so nah ran, wie du kannst«, sagte Hollis zu Driver und stellte sich neben ihn wie ein Passagier, der beim nächsten Halt aussteigen wollte. »Versuch, so viele wie möglich zu erfassen und zurück hinauszuschieben, wenn sie sich hereinzwängen wollen.«

»Danke, aber so schlau bin ich schon selbst«, brummte Driver nervös. Er verstärkte den Griff um das Lenkrad und rollte weiter, sobald genug Platz dafür vorhanden war. Leichen strömten durch die Lücke, doch die meisten gerieten sofort unter den Bus oder wurden von dem behelfsmäßigen Schneepflug zurückgestoßen, den sie vor Wochen an die Vorderseite des Fahrzeugs geschraubt hatten. Driver beschleunigte und teilte die Menge problemlos. Hollis schaute über die Schulter die Länge des Busses entlang zurück. Durch das kleine, rechteckige Fenster am Heck beobachtete er, wie Reece mit dem Lastwagen sofort wieder vorfuhr, die Straße blockierte und verhinderte, dass weitere Tote durchkamen.

»Tja, das ist ja gar nicht so schlecht gelaufen«, meinte Harte erleichtert. Er stand ein Stück hinter Hollis und beobachtete, wie die verrottende Welt an den Fenstern zu beiden Seiten vorbeizog.

»Es waren nicht annähernd so viele, wie ich dachte. Muss an Priests Musik liegen«, räumte Hollis ein. »Ehre, wem Ehre gebührt. Eigentlich dachte ich, er hätte eine Schraube locker, aber vielleicht ist dem doch nicht so.«

»Der verrückte Mistkerl spielt ihnen seit über einem Monat tagtäglich Musik vor«, meinte Harte lachend. »Wahrscheinlich wird den verfluchten Dingern mittlerweile regelrecht schlecht davon.«

Hollis nickte und lächelte, dann schaute er nach vorn, als sich am Horizont die ersten dunklen Gebäude von Bromwell abzeichneten.

Unglaublicherweise war es nur drei Leichen gelungen, sich unversehrt durch die Lücke und auf die abgesperrte Straßenkreuzung zu schleppen, während der Lastwagen seinen Platz verlassen hatte. Alle anderen waren vom Bus ausgelöscht worden. Gordon, der sich dennoch weit weniger zuversichtlich als noch vor wenigen Minuten fühlte, stand wie angewurzelt da und wartete, bis der erste Leichnam ihm nah genug kam, um ihn anzugreifen.

»Alles in Ordnung, Gordon?«, brüllte Ginnie aus der relativen Sicherheit des Reisebusses. Vom Motorgeräusch und ihrer Stimme angezogen, schwenkten die Leichen und bewegten sich in ihre Richtung. Gordon wollte sie davon abhalten, sich ihr weiter zu nähern; er mochte Ginnie. Sie erinnerte ihn an jemanden, mit dem er früher zusammengearbeitet hatte, und er empfand diese unverhoffte Vertrautheit, so dürftig sie sein mochte, als willkommen. Er holte tief Luft und schluckte. Zeit zu kämpfen.

Gordon rannte los und schwang die Axt seitwärts in den Hals des ersten Kadavers, grub sie unmittelbar unter dem Ohr tief in das faulige Fleisch. Der Leichnam, eine stämmige Kreatur mit nur einem Arm und Auge, wurde durch die Geschwindigkeit und Wucht des brutalen Schlags aus dem Gleichgewicht gebracht. Gordon schleifte die Leiche über den Boden, dann stieß er ein Ende der Brechstange in deren ungeschützte Schläfe. Ein paar Sekunden zuckte das Ding noch und trat aus, dann lag es still. Gordon riss die nunmehr in Blut getränkte Waffe heraus und wandte sich seinem nächsten Opfer zu.

Der Leichnam einer Krankenschwester wankte gefährlich nah zu dem Reisebus. Gordon wirbelte die wandelnde Tote herum und ließ die Axt vorne durch ihre Kehle sausen. Dabei riss er so viel von dem schwachen Fleisch weg, dass der Kopf kaum noch gestützt wurde, aber mit dem Hals verbunden blieb. Der Schädel kippte nach hinten und baumelte zwischen den Schultern, blickte nunmehr rückwärts.

Die Kreatur verlor das Gleichgewicht und sank auf die Knie. Gordon ließ einen weiteren mörderischen Schlag folgen, diesmal kräftig genug, um die Leiche zu enthaupten und den Schädel über den Boden wegrollen zu lassen, bis er schließlich halb unter dem Reisebus zu liegen kam.

Plötzlich schoss Reeces Hund an Gordon vorbei und überraschte ihn. Er wusste, dass es einen weiteren Leichnam zu beseitigen galt, hatte diesen jedoch vorübergehend aus den Augen verloren. Als er herumwirbelte, stellte er fest, dass die Hündin ihm zu Hilfe geeilt war. Sie war hochgesprungen und hatte die Zähne um den Unterarm der Überreste eines jungen Automechanikers geschlossen.

Das Gewicht des Tiers erwies sich als zu viel für die Leiche, die flach aufs Gesicht fiel. Die Hündin sprang zurück und huschte wieder zu Reece, der Abstand wahrte und am Rand der Kreuzung blieb. Von neuer Zuversicht erfüllt, ging Gordon zu dem auf dem Boden liegenden Leichnam, der bereits versuchte, sich wieder aufzurappeln.

Es gelang dem Ding, sich mit den Armen aufzustützen, den Kopf zu heben und zu Gordon aufzuschauen. Er starrte hinab und musterte, was vom Gesicht übrig war. Das Ding hatte äußerst schütteres Haar und einen Goldring im rechten Ohr. Das Ohr selbst hatte sich fast vollständig gelöst und hing nur noch an einem dünnen Strang aus Fleisch und Knorpel seitlich am Kopf.

Mit einem Ruck stemmte sich die Kreatur etwas höher; die plötzliche Bewegung erschreckte Gordon und ließ ihn unwillkürlich ein paar Schritte zurückweichen. Dann hielt er mit dem Wissen an, dass der mitleiderregende Fleischklumpen zu seinen Füßen keine Bedrohung mehr für ihn oder sonst jemanden darstellte. Abermals drückte der Leichnam die Arme durch und stemmte den Rumpf hoch.

Unmittelbar über der Brusttasche des mit Blut und Öl verschmierten Overalls war der Name ›Kevin‹ eingestickt. Der Gedanke, dass Kevin einst ein Leben, ein Heim, eine Familie und Freunde gehabt haben musste, fühlte sich seltsam an.

Letztlich jedoch wurde Gordon klar, dass nun, fast sechzig Tage, nachdem die Welt unwiderruflich entstellt und für immer verändert worden war, Kevin und all die anderen Leichen, die noch auf dem Antlitz des Planeten wandelten, nichts mehr zählten.

Er bohrte das Brecheisen in das halb geöffnete rechte Auge, stieß die Stange tief in den Schädel, drehte sie herum und zerstörte, was vom Gehirn noch übrig war.

37

»Seid ihr schon mal in Bromwell gewesen?«, wollte Amir von Lorna und Jas wissen, als sie tiefer in die tote Ortschaft fuhren. Eigentlich interessierte ihn nicht wirklich, wie ihre Antworten lauteten oder ob sie überhaupt etwas erwidern würden. Er versuchte bloß, sich abzulenken, sich zu beruhigen und die Gedanken von der höllengleichen, fast unkenntlichen Welt abzuwenden, durch die sie reisten.

»Sieht nicht so aus, als hätten wir etwas versäumt«, brummte Jas, der nicht in der Stimmung für eine Unterhaltung zu sein schien.

»Ich glaube, ich war mal mit meinem Vater hier, als ich noch klein war«, sagte Lorna. »Aber ich würde nichts mehr wiedererkennen.«

»Da hast du verdammt Recht.« Amir lächelte traurig. »Teufel auch, ich bin auf dieser Straße über zwölf Jahre lang zur Arbeit gefahren und erkenne nichts wieder!«

»Wenn du aus der Gegend bist«, meldete sich Harte, der ihn gehört hatte, von vorne im Bus zu Wort, »dann komm her und sag uns, wohin wir fahren sollen.«

Zögerlich stand Amir auf, lief den Gang hinab, hantelte sich dabei an der Haltestange vor, während der Bus von Seite zu Seite schwankte, und wünschte, er hätte geschwiegen. Vorne angekommen, spähte er durch die dreckige Windschutzscheibe und versuchte, sich in all der Verheerung zu orientieren, die vorbeizog.

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Hollis.

»Moment«, gab Amir zurück, konzentrierte sich auf die Umgebung und wischte sich eine Träne vom Augenwinkel. Er hoffte, dass es niemand bemerkt hatte. Ihm war nicht klar gewesen, wie sehr es ihn schmerzen würde, in die Gegend seiner Heimat zurückzukehren. Obwohl an diesem Morgen alles völlig anders aussah, wusste er im Wesentlichen, wo sie sich befanden. Es fiel ihm schwer, sich darauf zu konzentrieren, wo sie hinsollten, während er überall, wo er hinschaute, die zerfallenden, sterbenden Ruinen von Orten erblickte, die er gekannt hatte. Inzwischen glichen sie nur noch verblassenden Schatten, die sich allmählich in Nichts auflösten. Seine ganze Welt war vergewaltigt und unwiederbringlich zerstört worden.

»Nun?«, bedrängte ihn Harte ungeduldig.

»Hier rechts, dann die Hauptstraße entlang geradeaus.«

»Glaubst du, da kommen wir durch?«

»Sollten wir eigentlich. Das war teilweise eine Fußgängerzone. Und als alles losging, hat zudem nicht allzu viel Verkehr geherrscht.«

»Woher weißt du das?«, fragte Hollis und hielt sich fest, als Driver den Bus nach rechts lenkte. Amir wischte sich eine weitere Träne weg, außerstande, den Blick von der verseuchten, überwucherten, verfallenden Welt draußen zu lösen.

»Weil«, setzte er mit vor unterdrückten Gefühlen zittriger Stimme an, »ich hier gelebt und gearbeitet habe und hier war, als es geschah.« Der Bus rollte weiter, schwenkte leicht nach links und gelangte auf die Hauptstraße. »Und«, fuhr Amir fort und deutete durch das Fenster auf die Reihe der Geschäfte rechter Hand der Straße, »weil das Bromwell Jewel bis zu dem Zeitpunkt das beste Lokal im Umkreis von Meilen war.«

»Hast du dort gearbeitet?«, erkundigte sich Harte.

»Das war mein Laden«, antwortete Amir, als sie das Gebäude mit der blauen Fassade passierten. Eine Schicht aus Spinnweben und Staub überzog die Fenster. »Mein Leben.«

Die Überreste der Bevölkerung von Bromwell lösten sich allmählich aus den Schatten. Langsam traten sie aus dunklen, verborgenen Winkeln hervor und kamen durch Türen, aufgeschreckt von dem plötzlichen Lärm. Ihr Zahl erwies sich als überraschend gering.

»Warum sind es so wenige?«, fragte Harte, als die sterbliche Hülle eines Mannes in grauem Anzug sich vor den Bus schleppte. Er zuckte zusammen, als das kraftvolle Fahrzeug ihn rammte und der Schädel am unteren Rand der Windschutzscheibe zerplatzte wie ein mit Blut gefüllter Ballon. »Das kann doch nicht nur an Priests Musik liegen, oder?«

»Woran sonst?«, gab Amir zurück. Hollis zuckte mit den Schultern.

»Ich bin sicher, damit hat es auch zu tun, aber sieh dir das an – einige von ihnen bleiben zurück.«

Hollis deutete weiter die Straße hinauf. Harte und Amir spähten hin, doch der Umstand, dass alles, auch die Leichen, jeglicher Farbe beraubt zu sein schien, gestaltete es schwierig, Einzelheiten zu erkennen, bis sich einer der Kadaver bewegte. Offenbar hatte Hollis Recht; einige der Kreaturen in den Schatten blieben eindeutig zurück, bis der Bus sie beinah erreichte. Harte drehte sich um und schaute durch das Heckfenster. Die Szene hinter dem Fahrzeug erwies sich als enttäuschend vertraut: Auf der Hauptstraße wimmelte es vor verzweifelten, dürren Gestalten, die sich vergeblich hinter ihnen herschleppten.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte sich Amir laut, die Augen geweitet und verwirrt.

»Das haben wir schon mal erlebt«, antwortete Hollis. »Sie sind nicht so dämlich, wie man meinen möchte. Manchmal bleiben sie zurück, wenn sie denken, dass Gefahr droht.«

»Was?«

»Schau«, forderte Hollis ihn auf und deutete erneut aus dem Fenster. »Wenn sie alleine oder nur in kleinen Gruppen zusammen sind, neigen dazu, sich fernzuhalten. Und jetzt sieh hinter den Bus. Sobald die unmittelbare Bedrohung weg ist, kommen sie raus und verfolgen uns.«

»Was willst du damit sagen? Macht es Martin demnach besser oder schlimmer? Sollten wir demzufolge nicht versuchen, sie möglichst voneinander zu trennen?«

»Keine Ahnung«, erwiderte er. »Es gibt wohl keine richtige Antwort. Selbst wenn man nur mit einem oder zwei konfrontiert ist, wenn sie keinen Weg an dir vorbei sehen, greifen sie dich trotzdem an.«

»Wohin jetzt?«, brummte Driver, da das Ende der Straße nahte. Der gegenüberliegende Teil der Ortschaft war in den vergangenen achtzehn Monaten neu gestaltet worden. Man hatte mehrere große Gebäude auf nutzbar gemachtem Ödland an der anderen Seite eines unlängst wieder hergestellten Kanals errichtet. Dort gab es neben den üblichen Unterhaltungsläden und Fast-Food-Restaurants, die immer gemeinsam aufzutreten schienen, auch einen Supermarkt. Amir hatte die letzten sechs Monate darüber geflucht, weil er jenes Einkaufszentrum dafür verantwortlich gemacht hatte, dem Ortskern das Leben zu entziehen und somit auch seine Gäste wegzulocken. Nun konnte er nicht schnell genug hingelangen.

»Fahr bis zum Ende der Straße und dann über die Brücke über den Kanal. Dort oben sollten wir etwas finden.«

Der Bus erfasste das Heck eines ausgebrannten Autos und schleuderte es wirbelnd in Richtung der Gebäude links. Es krachte gegen die Glasfassade eines großen Sozialversicherungsbüros und befreite dadurch eine Schar zuvor gefangener Leichen, die sofort begannen, sich einen Weg durch das Geröll und die Scherben zu bahnen, ehe sie weiter über die von Unrat übersäte Straße torkelten. Harte ging durch den Bus zurück, drückte das Gesicht an die hintere Scheibe und beobachtete die Kadaver. Mittlerweile strömten die Toten aus allen Richtungen auf die Hauptstraße und folgten dem Bus wie eine Viehherde. Es waren zwar weniger Leichen, als er zu sehen erwartet hatte, dennoch genug, um Probleme zu verursachen.

Driver zwängte den Bus über die schmale Brücke, die das sanierte Gebiet vom Rest der Ortschaft trennte. Das plötzliche Rumpeln schüttelte seine Fahrgäste kräftig durch.

»Herrgott noch mal«, fluchte Hollis, umfasste die Haltestange fester und hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Er schaute durch die Tür und angewidert in den Kanal hinab. Dessen Seiten wiesen kaum Absperrungen ab, stattdessen befanden sich entlang des Schlepppfads vereilt überdachte Bänke. Im Verlauf der Wochen waren etliche der geistlosen, schwerfälligen Leichen in das trübe Wasser gefallen. Um die Brücke hatten sich so viele angesammelt, dass sich der Kanal an dieser Stelle in einen dunklen, dreckigen Morast aus Fleisch verwandelt hatte. Knochige, kaum noch als solche erkennbare Köpfe, Glieder und sonstige Körperteile ragten in unnatürlichen Winkeln aus dem schmierigen, grünlich-grauen Matsch.

Hollis kam der Gedanke, dass der Kanal sie auf ähnliche Weise schützen könnte wie ein Burgraben eine Burg. Zweifellos würden es einige der Kadaver, die dem Bus folgten, zufällig über die Brücke schaffen, aber etliche mehr würden zu den Massen hinabstürzen, die sich in ihrem wässrigen Grab suhlten.

Am gegenüberliegenden Ufer trafen sie kaum Leichname an. Als Harte zur Vorderseite des Busses zurückkehrte, erfüllte ihn mit Zuversicht, was er sah. Von links nach rechts erstreckten sich ein großes Spielzeuggeschäft, ein Elektrogroßmarkt, ein Laden, der Möbel und Haushaltswaren führte, eine Bowlingbahn und ein Supermarkt.

»Such nach der Laderampe«, schlug er in der Hoffnung vor, dass ihre übliche Taktik funktionieren würde.

»Gute Idee«, meinte Amir leise.

»Wir haben das schon mal gemacht«, murmelte Harte.

Das einst weiße Gebäude des Supermarkts präsentierte sich mittlerweile gefleckt vor Verfall. Um den Eingang waren Unkraut und Moos gewachsen und rankten sich teilweise bereits die Mauern hinauf. Dem aggressiven Wachstum musste die Fülle an Nährstoffen Vorschub geleistet haben, die von den Überresten der zahlreichen toten Käufer ringsum stammten.

»Benzin«, sagte Hollis und nickte in Richtung der Zapfsäulen des Supermarkts auf dem Parkplatz. Dies war eine ausgezeichnete Entdeckung. Auf dem Vorhof stand ein Tanklaster. Wenn sie Glück hätten, wäre er noch voll, wenn nicht, würde sich der Kraftstoff in den Tanks unter den Pumpen befinden. Wo immer er lagerte, dies waren gute Neuigkeiten. Vielleicht könnten sie mit dem Tanklaster sogar zum Hotel fahren, sollte er sich als voll erweisen. Nicht an diesem Tag, aber vielleicht später in dieser Woche. Vorerst musste ihr Augenmerk darauf liegen, heute so viele Vorräte wie möglich zu beschaffen, deshalb waren sie schließlich hergekommen. Pläne für den nächsten Beutezug könnten sie abends schmieden, während sie sich gemütlich im Hotel ausruhten, etwas Anständiges aßen und sich bis zur Besinnungslosigkeit betranken.

»Die Türen sind geschlossen«, stellte Harte fest, als sie am Haupteingang vorbei und drei weitere bizarre Gestalten über den Haufen fuhren.

»Ist das gut?«, fragte Amir.

»Absolut!«, gab Harte zurück. »Du solltest mal versuchen, in einen solchen Laden zu gehen, dessen Türen offen waren. Dann wimmelt es darin vor diesen Dingern. Selbst nach dem Tod üben Geschäfte eine magische Anziehungskraft aus.«

»Ernsthaft?«

Lachend schüttelte Harte den Kopf. »Nein, trotzdem ist es einfacher, wenn die Türen zu sind. Tatsache ist, dass sie leichter in Gebäude rein als wieder raus gelangen.«

»Wie beim Golfplatz?«

»Genau. Und je länger die Türen offen sind, desto mehr trifft man im Inneren an. Wodurch es noch spaßiger wird.«

»Spaßig?«, brummte Amir nervös. Er schwitzte heftig und versuchte erfolglos, ruhig zu bleiben. Die bittere Traurigkeit, die er angesichts der Rückkehr nach Bromwell verspürt hatte, wich nach und nach blanker, unverfälschter Angst. Mittlerweile wünschte er, im Hotel geblieben zu sein. Er konnte kaum glauben, dass er sich freiwillig gemeldet hatte, um hierher mitzukommen. Zuvor war es ihm wie eine längst überfällige Gelegenheit erschienen, aus der Eintönigkeit der gefängnisartigen Umgebung auszubrechen, nun jedoch wollte er nur noch zurück in seine ›Zelle‹.

Driver lenkte den Bus geschickt um eine enge Kurve und zur Laderampe. Als er zu dieser zurücksetzte, rammte er die Höhenbegrenzungstafel, die von einer oben montierten Absperrung hing. Offensichtlich war die Laderampe nicht für Doppeldeckerbusse gedacht gewesen.

»Bingo!«, rief Harte plötzlich aus. »Seht euch das an! Eine Lieferung!«

Hollis konnte kaum glauben, was er sah. Der Morgen wurde von Minute zu Minute besser. Quer über das ferne Ende der Ladebucht stand ein riesiger LKW mit den unverkennbaren orange-gelb-weißen Planen des Supermarkts. Die hinteren Türen standen offen, wodurch sie erkennen konnten, dass der Laderaum noch zu über drei Vierteln voll war. Es sah so aus, als könnten sie bekommen, was sie brauchten, ohne das Risiko eingehen zu müssen, den Supermarkt zu betreten. Perfekt.

»Ich muss hier anhalten«, verkündete Driver. »Wenn ich weiter zurücksetze, kommen wir nicht mehr raus.«

»Alles klar«, gab Hollis zurück und hielt sich am nächstbesten Griff fest, als der Bus jäh zum Stillstand kam. Zischend öffneten sich die Türen, und von draußen strömte ein Schwall kalter Luft herein, begleitet vom fauligen Gestank toten Fleisches und verrotteten Obstes. Sean und Webb trampelten die Treppe vom oberen Deck herab, die Waffen in der Hand, bereit, die ersten Leichen auszuschalten, die bereits langsam herbeiwankten.

»Ich behalte die beiden im Auge«, sagte Jas, ergriff die Kettensäge und zwängte sich zwischen Hollis und Harte hindurch hinaus. Er rannte hinter den anderen her und holte Sean rasch ein. Webb befand sich bereits auf selber Höhe mit den vorrückenden Kadavern, schwang den Baseballschläger mit der für ihn typischen, rohen Gewalt und machte kurzen Prozess mit den Kreaturen, die das Pech hatten in seine Reichweite zu wanken.

»Versuchen wir nur, sie vom Bus fernzuhalten, oder ...?« Sean brachte die Frage nicht zu Ende. Plötzlich fühlte er sich ungeachtet seiner Erfahrung vom Vortag wieder unglaublich nervös.

Jas schüttelte den Kopf. »Lohnt sich nicht«, erwiderte er. »Ebenso gut können wir ihnen gleich den Garaus machen. Gestaltet die Dinge auf lange Sicht einfacher. Wenn wir zur Brücke gehen, können wir ihnen den Weg versperren. Die meisten werden im Kanal enden, dort brauchen wir uns nur um diejenigen zu kümmern, die es über die Brücke schaffen.«

Er startete die Motorsäge und marschierte zielstrebig los. Sean folgte ihm mit der Machete in der Hand und nahm sich vor, etwas zurückzubleiben, um sich der Leichen anzunehmen, denen es gelang, sowohl Webbs als auch Jas’ Angriffen zu entrinnen.

Lorna, die sich seit dem Verlassen des Hotels still und unauffällig verhalten hatte, wurde jäh wieder lebendig. Hollis, Harte und Amir standen am Heck des Lastwagens und diskutieren darüber, was sie als Erstes nehmen und wie sie sich organisieren sollten.

»Nun macht schon«, knurrte Lorna, drängte sich an ihnen vorbei und kletterte in das riesige Fahrzeug. »Das Zeug hier lädt sich nicht von selbst aus.«

Ohne eine Erwiderung abzuwarten, packte sie das Erste, was ihr unter die Hände kam – einen Karton Konservenbüchsen mit Bohnen – und schob ihn über den Boden zu Hollis. Er ergriff ihn und trug ihn zu Harte, der zu den Stufen des Busses zurückgekehrt war.

Harte nahm den Karton entgegen und brachte ihn rasch zum Ende des Fahrzeugs, wo er ihn sorgfältig im Fußraum vor der letzten Sitzreihe verstaute. Ordentlich schlichten, dachte er bei sich. Je besser ich schlichte, desto mehr können wir laden und desto länger dauert es, bis wir das nächste Mal ausrücken müssen.

Es ging schneller als erwartet, die Ladefläche des Lastwagens zu leeren und den Inhalt in den Bus zu verfrachten. Hollis kramte in den dunklen Winkeln der Laderampe herum, weil er überprüfen wollte, ob sie alles Wertvolle eingepackt hatten, bevor sie aufbrachen. Er schob einen Stapel Leitkegel, Schaufeln und ähnliche Wartungsausrüstung beiseite, dann ging er zur anderen Seite der Rampe, um sich einige Holzpaletten anzusehen, die sich an der Wand stapelten. Unterwegs schaute er zurück zum Bus. Die anderen saßen auf den Stufen zum Hintereingang des Ladens, tranken, aßen und verschnauften, bevor sie den Heimweg antreten würden.

Die Paletten erwiesen sich als uninteressant. Einige waren kaputt, andere warteten gestapelt auf die Abholung.

Plötzlich stürzte sich ein Leichnam auf Hollis, packte ihn und brachte ihn zu Fall. Mich pochendem Herzen rappelte er sich auf, um sich gegen die faulige Gestalt zu wehren, die ihn überrumpelt hatte. Wo um alles in der Welt war sie hergekommen? Er drückte die Hände nach oben, legte sie um den Hals der übel riechenden Kreatur und drückte zu. Seine behandschuhten Finger gruben sich tief in das verwesende Fleisch und ließen die löchrige Luftröhre aufplatzen, wodurch ekelhafte Flüssigkeiten und Brocken auf ihn herabtropften und seinen Arm hinabliefen. Nach der ersten Überraschung durch den jähen Angriff kehrte seine Fassung rasch wieder. Es gelang ihm, das Gewicht zu verlagern und sich herumzurollen, sodass der Leichnam unter ihm zum Liegen kam und er seine volle Masse einsetzen konnte. Hollis starrte in das abscheuliche Gesicht, das einer Masse von Eiter, geronnenem Blut und aufgerissener Haut glich, in der ein hohler Ausdruck prangte. Er fragte sich, wie ihn eine derart erbärmliche und unzulängliche Kreatur so überrumpeln konnte. Lag es daran, dass er nicht richtig hören konnte, oder verlor er das Gespür? Mit stockendem Selbstvertrauen ergriff er zornig den langen Schraubenzieher, den er in der Hosentasche trug, und stieß ihn in die Schläfe des Ungetüms, bis er auf der anderen Seite wieder austrat. Dann zog er das Werkzeug heraus, stand auf und versetzte der nunmehr reglosen Hülle einen wütenden Tritt in den Magen, um sicherzugehen, dass sie sich nicht wieder aufrappeln würde.

»Alles in Ordnung, Hollis?«, rief Jas. »Hast du Schwierigkeiten?«

»Es geht mir gut«, antwortete er rasch und bemühte sich, ruhig zu wirken, damit die anderen nicht bemerkten, was geschehen war. Offenbar hatte er seinen Angreifer unwissentlich befreit, als er sich umgesehen und Dinge verrückt hatte. Er hatte sich wie ein dämlicher Amateur angestellt, was ihn zugleich mit Wut und Angst erfüllte. Wut, weil er dumm gewesen und sich einem unnötigen Risiko ausgesetzt hatte; Angst, weil er die Leiche erst gehört hatte, als es zu spät gewesen war. Diesmal war er trotzdem heil davongekommen, aber es hätte ganz anders enden können. Hollis hatte gehofft, sein Gehör hätte sich inzwischen wieder gebessert, in Wahrheit jedoch schien es sich eher zu verschlechtern. Wie sollte er überleben, wenn er nichts hören konnte? Plötzlich fühlte er sich ungeschützter und verwundbarer als je zuvor, seit der Rest der Welt rings um ihn tot umgefallen war. Er wischte das Blut vom Schraubenzieher ab und steckte ihn zurück in seine Hosentasche, als sich Jas näherte.

»Wir brechen gleich auf«, sagte er. »Bist du bereit?«

Hollis nickte und folgte ihm zurück zum Bus.

Das untere Stockwerk und die Hälfte des oberen des riesigen Fahrzeugs waren gefüllt. Da kaum noch ein freier Sitz zu finden war, erklomm Lorna erschöpft die Treppe zum oberen Stock und ließ sich schwerfällig auf einen ungemütlichen Platz ganz vorne fallen, fernab der anderen. Der Bass grollte und vibrierte, als Driver den Motor anließ, dann setzte er sich langsam in Bewegung. Lorna hörte das Krachen einiger schlecht verstauter Vorräte und das aufgeregte Gelächter und Unterhaltungsfetzen von ihren Mitplünderern, die unten auf dem Mittelgang standen. Es klang, als könnte man von Glück reden, wenn bei der Ankunft im Hotel noch Alkohol übrig wäre. Lorna schloss die Augen, lehnte sich zurück und versuchte, eine Weile alles um sich herum auszusperren.

Der Bus wendete und überquerte die Brücke über den Kanal. Der plötzliche Ruck schleuderte sie vorwärts und ließ sie die Augen wieder öffnen. Sie ließ den Blick über die toten Straßen von Bromwell wandern. Selbst nach fast zwei Monaten war das volle Ausmaß der unerklärlichen Katastrophe immer noch schwer zu begreifen. Sie sah etliche Leichen, die unten in den Schatten wuselten, sich hartnäckig und unermüdlich umherschleppten wie fleißige Arbeitsbienen, allerdings ohne Ziel oder Orientierung. Ein schlimmeres Dasein konnte Lorna sich nicht vorstellen – dazu verurteilt, diese tote Welt heimzusuchen, bis die physische Gestalt sich letztlich auflöste. Was hatten diese Menschen getan, um so etwas zu verdienen?

Eine halbe Stunde zuvor hatte Lorna beobachtet, wie Webb und Sean eine Leiche gequält hatten. Die mitleiderregende, von Maden zerfressene Abscheulichkeit war von Jas’ Kettensäge mitten entzweigeschnitten worden, trotzdem hatte sie sich noch bewegt. Lorna hatte mit angesehen, wie das Ding sich über den Boden schleppte und dabei den Stumpen seines Rückgrats mit einer rötlichen Schleimspur auf den grauen Pflastersteinen hinter sich herschleifte. Wie Kinder, die einen streunenden Hund ärgerten, hatten sich Webb und Sean abwechselnd mitten in den Weg des Dings gelegt, es gehänselt und bis zum letzten Moment gewartet, ehe sie sich wegrollten und die Leiche dazu verlockten, in eine andere Richtung hinter ihnen herzukriechen. Idioten. War ihnen nicht bewusst, dass dies einst ein Mensch gewesen war? Vielleicht schon. Vielleicht spielte es einfach keine Rolle mehr. Und vielleicht war sie es, deren Sicht der Dinge falsch war.

38

Webb, Sean, Amir und Harte waren betrunken. Durch den erfolgreichen Beutezug nach Bromwell und die Neuigkeiten, dass man erneut gehört hatte, wie der Helikopter vorbeigeflogen war, fühlten sie sich vorübergehend unbesiegbar. Es schien, als hätten sie alles unter Kontrolle.

Hollis und Jas beobachteten sie von der gegenüberliegenden Seite der Steelbrooke Suite aus. Hollis wurde durch den Radau, den sie veranstalteten, allmählich nervös. Der Rest der Gruppe hatte sich zu Bett begeben, er selbst hingegen würde nirgendwohin gehen, bis diese selbstsüchtigen Dummköpfe sich beruhigten. Er wagte nicht, sich auszumalen, was sie anstellen könnten, wenn man sie unbeaufsichtigt ließe, und obwohl das Hotelgelände und das umliegende Gebiet relativ frei von Leichen war, hatte er nicht vor, ein Risiko einzugehen. Webb und Sean wirkten an jenem Abend noch impulsiver als sonst, vermutlich angestachelt von den Ereignissen des Tages. Insbesondere Sean hatte sich unerwartet aggressiv gezeigt, als Hollis vor weniger als einer Stunde zu ihm gemeint hatte, er habe genug getrunken. Statt sich angesichts ihrer Uneinsichtigkeit mit ihnen anzulegen, hatte Hollis beschlossen, es wäre besser, ihnen zu geben, was sie wollten, als ließe man ein Feuer ausbrennen. Er hatte vor, dafür zu sorgen, dass sie sich in die Besinnungslosigkeit saufen würden. Es schien ihm die vernünftigste Möglichkeit zu gewährleisten, dass sie keine Dummheiten anstellen würden.

Irgendwann hörte er Schritte auf dem Gang. Er ergriff seine Taschenlampe und ging hinaus, um nachzusehen. Es war Priest, der müde und gedankenverloren wirkte.

»Bist du gekommen, um dich über den Lärm zu beschweren?«, fragte Hollis.

Priest schüttelte den Kopf. »Würde das etwas bringen?«

»Wahrscheinlich nicht. Was ist denn los?«

»Ich war gerade am Pool.«

»Und? Gibt’s ein Problem mit deinem Schoßtier?«

»Mach dich nicht über mich lustig«, seufzte er. »Sie verhält sich merkwürdig.«

»Merkwürdiger als sonst?«

»Es muss am Radau liegen, den diese Kerle machen«, erklärte Priest, nickte in Richtung der Steelbrooke Suite und krümmte sich, als Webb eine weitere Bierflasche auf den Haufen der leeren warf. »Sie ist nicht daran gewöhnt, und sie flippt deswegen völlig aus. Wir haben hier deshalb so lange überlebt, weil wir uns still verhalten und uns nicht haben sehen lassen. Was ihr jetzt tut, macht das alles zunichte.«

»Das ist jetzt ein bisschen überdramatisch. Sie lassen bloß ein wenig Dampf ab und tun dabei niemandem etwas. Pass auf, morgen Früh rede ich mit ihnen und –«

»Du verstehst das nicht«, zischte Priest, mit wütender, aber nach wie vor leiser Stimme.

»Was verstehe ich nicht?«, gab Hollis scharf zurück. »So wie ich das sehe, hast du die ganze Zeit hier drin mit dem Kopf im Sand verbracht. Du hast nicht wirklich gesehen, was draußen vor sich geht. Ich schon, und ich weiß, dass wir hier sicher sind, solange wir –«

»Komm mit«, unterbrach ihn Priest. Damit drehte er sich um und stapfte los, wodurch Hollis kaum eine andere Wahl hatte, als ihm zu folgen. Er ahnte, wohin Priest ihn führen würde – zu dem im Büro eingesperrten Leichnam, um zu betonen, worauf er hinauswollte. Nur: Worauf genau wollte er wirklich hinaus? Wie erwartet, bogen sie in den Gang, der zum Swimmingpool führte.

»Hör mal, Martin«, setzte Hollis erneut an. »Ich verspreche dir, dass ich morgen mit ihnen rede. Das wird nicht noch mal vorkommen. Ich bringe sie dazu, einzusehen, dass ...«

Plötzlich verstummte er, als sie das Fenster erreichten, durch das sie für gewöhnlich die Leiche beobachteten. Er leuchtete mit der Taschenlampe in den Raum und sprang zurück, als die Kreatur gegen das Glas schlug. Ihre toten Augen folgten jeder seiner Bewegungen, und ihre tauben, steifen Finger kratzten über die Scheibe, auf der sie gezackte, blutgefärbte, schmierige Schlieren hinterließen. Als er einen Schritt zur Seite trat, folgte ihm das Ding, versuchte, ihm so nah wie möglich zu kommen.

»Warum macht sie das?«, fragte er plötzlich beunruhigt. »Das hat sie doch noch nie getan, oder? Sie versucht immer, außer Sicht zu bleiben, nicht, uns zu folgen.«

»Siehst du jetzt, was ich meine?«, zischte Priest, drehte sich um und stapfte davon. Er verschwand im Gang zum Westflügel. Hollis ging ihm nach, dann rannte er, um ihn einzuholen. Priest blieb stehen, als er am Fuß der Treppe zu den Zimmern im ersten und zweiten Stock ankam.

»Die Sache ist die, Greg«, flüsterte er. »Mir ist bewusst, dass es euch gelungen ist, am Leben zu bleiben, indem ihr die Dinge auf eure Weise gemacht habt. Bei euch hat das funktioniert. Aber die Tatsache, dass wir jetzt beide hier stehen, beweist, dass wir uns alle erfolgreich durchgeschlagen haben.«

»Was willst du damit sagen?«

Eine Weile überlegte Priest, beruhigte sich allmählich und wählte seine Worte sorgfältig.

»Was ich damit sagen will«, begann er, »ist, dass wir unsere Überlebensstrategien der Umgebung anpassen müssen. Wo ihr zuvor wart, hat Lärm nicht gestört, und es war richtig, sie zu bekämpfen und zu zerstören.«

»Und was ist hier?«

»Hier sind die Dinge anders«, gab Priest sofort zurück.

»Inwiefern?«

»Wir verlassen uns auf den Umstand, dass sie nichts von unserer Anwesenheit wissen.

Statt einer ausführlicheren Erklärung erklomm er die Treppe und bedeutete Hollis, ihm zu folgen. Im Laufschritt ließ er ein Stockwerk nach dem anderen hinter sich, bis er die oberste Etage erreichte. Auf halbem Weg den Flur hinab befand sich Zimmer West 37 – seine Unterkunft. Er öffnete die Tür und ging hinein. Hollis folgte ihm in seinen bemerkenswert sauberen, gemütlichen und aufgeräumten Wohnraum. Priest stellte sich ans Fenster, das auf den Parkplatz und die Landschaft dahinter hinauswies. Hollis näherte sich ihm. Außer der üblichen, endlosen Schwärze konnte er nichts erkennen.

»Was genau soll ich mir hier ansehen?«, fragte er.

»Schau da runter«, erwiderte Priest, öffnete das Fenster einen Spalt und deutete hinab. Die Luft draußen erwies sich als eisig. Hollis schauderte, als ihm ein Windstoß ins Gesicht blies.

»Was?«, fragte er erneut.

»Schau da runter auf die andere Straßenseite. Was siehst du?«

Hollis starrte hinab. Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Düsternis draußen. Er konnte die dicke, schützende Hecke ausmachen, die das Hotelgelände umgab, und den Abstand, wo die schmale Straße um den Rand verlief. Dahinter grenzte die Hecke auf der anderen Straßenseite an, die den Golfplatz und die umliegenden Felder säumte. Auf dem Feld direkt gegenüber herrschte Bewegung. Leichen. Wie viele, konnte er nicht erkennen.

»Da draußen sind ein paar von denen. Und? Das ist nichts Ungewöhnliches.«

»Doch, es ist etwas Ungewöhnliches.«

Hollis beugte sich weiter vor. Er konnte um die zwanzig, vielleicht mehr wackelnde Köpfe sehen, die sich auf dem Feld auf der anderen Straßenseite bewegten. Dennoch begriff er immer noch nicht, worin das Problem bestand.

Ein Geräusch von unten – ein unverhoffter Schwall betrunkener, gebrüllter Flüche von Harte – lenkte ihn ab. Es wirkte sich auch auf die Leichen aus. Kaum hatten sie es gehört, schlurften sie dichter zur Hecke.

»Aber es ist doch nur eine Handvoll«, meinte Hollis. »Wahrscheinlich sind sie morgen Früh wieder verschwunden.« Er war müde, er fror, und allmählich wurde er verärgert über Priest.

»Du hörst mir nicht zu«, seufzte sein Gegenüber. Er schloss das Fenster und setzte sich auf die Bettkante.

»Ich höre sehr wohl zu, nur sehe ich nicht, was das Problem sein soll.«

»Herrgott, Greg, ich dachte, du würdest es verstehen.«

»Tut mir leid«, murmelte er, zuckte die Schultern und wusste eigentlich gar nicht, wofür er sich entschuldigte.

Priest schüttelte den Kopf und rieb sich die Augen. »Du magst daran gewöhnt sein, von vielen Leichnamen umgeben zu sein, von Hunderten oder gar Tausenden. Wir sind es nicht.«

»Aber mit denen kommen wir klar. Glaub mir, die sind kein Grund zur Sorge.«

»Tatsache ist«, fuhr Priest fort, »dass wir zu Beginn auch so viele hier hatten. Aber wir haben uns um das Problem gekümmert. Wir haben sie abgelenkt, sie überlistet. Wir haben sie mit der Musik weggelockt und ein paar Feuer auf dem Golfplatz angezündet. Dann haben wir uns hier verbarrikadiert und uns still und unsichtbar verhalten. Nach allem, was ich gehört habe, habt ihr das Gegenteil getan. Ihr habt weitergemacht, als wäre nichts geschehen.«

»Na ja, nicht ganz, aber –«

»Doch! Aus deinen Schilderungen entnehme ich, dass ihr rausgegangen seid, um euch Essen zu holen, Benzin, Alkohol oder was immer ihr wolltet.«

»Was ist denn daran verkehrt?«

»Ich kritisiere ja nicht, was ihr getan habt.«

»Hört sich aber so an.«

»Das ist nicht meine Absicht. Ich will bloß sagen, dass euer Ansatz in eurer damaligen Lage, dort, wo ihr wart, funktioniert hat. Hier könnt ihr das nicht machen. Ihr könnt nicht nach draußen gehen und ihr könnt nicht weiterhin einen solchen Lärm veranstalten, wie es diese verdammten Saufköpfe unten schon den ganzen Abend tun.«

Hollis hatte nach wie vor Mühe, ihn zu verstehen. »Ich kapiere immer noch nicht, warum du dich so aufregst«, sagte er, bevor Priest ihn erneut unterbrach.

»Ich rege mich nicht auf«, widersprach er, »ich bin besorgt.«

»Worüber? Komm schon, spuck’s aus. Was macht dir heute Abend so sehr zu schaffen? Wir wussten doch, dass wir ein paar von denen anlocken würden.«

»Das ist mir klar, aber ich beobachte die Leichen draußen seit Stunden, Greg. Ihr Verhalten verändert sich. Sie waren schon öfter so nah am Hotel, aber sie sind immer binnen kürzester Zeit weitergewankt. Heute Nacht gehen sie nirgendwohin. Die Musik spielt immer noch, und die Menge auf dem Golfplatz ist nach wie vor groß genug, um sie dort zu halten, aber all das scheint nicht mehr zu wirken. Herrgott, sie bewegen sich in die falsche Richtung!«

Hollis spähte erneut hinaus und ließ sich die Worte des verängstigten Mannes durch den Kopf gehen.

»Was ist mit dem Helikopter?«, fragte er. »Er ist heute wieder vorbeigeflogen, oder?«

»Ja. Wieso?«

»Wir müssen etwas tun, damit uns die Besatzung bemerkt.«

»Ist das wichtig?«

»Ich denke schon. Nur wie sollen wir den Helikopter auf uns aufmerksam machen, ohne zugleich die Aufmerksamkeit der Leichen zu erregen?«

»Keine Ahnung. Vielleicht könnten wir eine Botschaft auf dem Rasen anbringen oder etwas in der Art.«

»Könnte klappen. So etwas wie ein Signalfeuer wäre allerdings noch besser. Eine Botschaft würden sie nur sehen, wenn sie direkt darüberfliegen und zufällig nach unten schauen.«

»Ich weiß.«

»Worauf ich hinauswill, ist, dass wir es früher oder später riskieren müssen, unsere Gegenwart anzuzeigen. Mit den Toten kommen wir schon klar, Martin. Das haben wir schon zig Mal gemacht. Verdammt, Webb allein hat Hunderte von denen abgefackelt.«

»Mag sein, aber da draußen warten Tausende mehr.«

»Warten?«

»Ja, warten. Sie warten darauf, herauszufinden, wo wir sind. In verfluchten Lastern und Bussen rumzufahren, Signalfeuer anzuzünden und Scheißlärm zu schlagen wie ihr heute, wird sie geradewegs zu uns zurücklocken. Ihr werdet eine Kettenreaktion auslösen. Sobald ein paar von denen wissen, dass wir hier sind, wird ihnen die ganze verfluchte Riesenmasse folgen.«

39

Beim ersten Tageslicht ging Hollis mit Priest auf dessen Bitte hin zum Golfklubhaus, wo er die Musik einschaltete. Es war das erste Mal seit Wochen, dass Priest zu Fuß ging, statt mit dem Fahrrad dem Pfad zu folgen, der den Westrand des Hotelgeländes entlang verlief. Ohne das Fahrrad empfand er die Strecke als deutlich länger als sonst, wodurch er sich noch verwundbarer und ungeschützter fühlte. Er bezweifelte, dass er den Marsch zu Fuß gewagt hätte, wäre Hollis nicht bei ihm gewesen. Hollis, der sich ein besseres Bild von der Lage machen wollte, hatte darauf bestanden, zunächst am Klubhaus vorbeizulaufen und weiter dem schmalen Weg zu folgen, um näher an die Leichen heranzugelangen, die sie in der Nacht davor gesehen hatten.

Priest deutete durch eine Lücke in der Hecke. Hollis schaute über das hohe Strauchwerk hinter ihm zum Hotel. Er konnte gerade noch Priests Zimmer im obersten Stockwerk erkennen. Der Winkel legte nahe, dass sie sich etwa auf Höhe des Bereichs befanden, den sie in der vorigen Nacht beobachtet hatten. Er kauerte sich hin und spähte durch das Gewirr der Zweige vor ihm. Auf der anderen Seite der Hecke lag ein großes, offenes Feld.

»Gehört das noch zum Golfplatz?«, fragte er mit kaum vernehmlicher Flüsterstimme. »Das konnte ich letzte Nacht nicht richtig sehen.«

Priest schüttelte den Kopf. »Nein, das Feld ist Teil eines Bauernhofs. Der Golfplatz beginnt etwa hundert Meter weiter die Straße entlang.«

Hollis sah etliche Leichen umherwanken. Es schienen mindestens so viele wie zuvor zu sein, vielleicht sogar einige mehr. Sein Blickfeld war begrenzt, weshalb er nach einer weiteren Lücke Ausschau hielt.

»Ich habe hier noch nie so viele gesehen«, zischte Priest. »Bisher war es immer nur eine Handvoll, und sie haben sich immer auf die Musik zubewegt, nicht davon weg.«

Hollis beobachtete weiter die Toten. Wenngleich viele auf die Quelle der fernen Klänge zuwankten, liefen andere unbestreitbar in die entgegengesetzte Richtung. Einige blieben im Wesentlichen an derselben Stelle, bewegten sich zwar ständig, entfernten sich aber nie mehr als ein paar Meter. Er konnte nur annehmen, dass sie vom Hotel oder zumindest von den Überresten der Menge angezogen wurden, die sich vergangene Nacht in diesem Bereich gebildet hatte. Was immer der Grund sein mochte, ihre Handlungen schienen Priests Argumenten Gewicht zu verleihen. Hollis überlegte, ob er die Auswirkungen ihrer Ankunft und den Lärm des Busses – und der Betrunkenen – vom Vortrag vielleicht tatsächlich unterschätzt hatte. Genauer gesagt, hatte er vielleicht die stetig wachsende Intelligenz und Kontrolle unterschätzt, die von den Toten hier demonstriert wurden.

»So viele sind es trotzdem noch nicht«, murmelte er, wobei er darauf achtete, leise zu sprechen. Allerdings gestalteten es die ständigen Schmerzen und der gedämpfte Klang in seinem beeinträchtigten Ohr schwierig, die richtige Lautstärke zu finden. Er wechselte erneut die Position, da er immer noch nicht so viel erkennen konnte, wie er wollte. »Noch ein paar Stunden Stille, und ich bin sicher, sie hauen ab. So lange ist es noch nicht her. Sobald wir den anderen erklärt haben, was vor sich geht –«

Jäh verstummte er, als eine Leiche auf ihn zustürzte. Sie krachte in die andere Seite der Hecke und versuchte, eine knorrige Hand durch das Gewirr der Zweige zu strecken. Überrascht stolperte Hollis rückwärts. Als der erste Schock sich legte, trat er wieder näher hin.

»Was ist?«, fragte Priest und hielt sich in sicherer Entfernung.

»Ein etwas lebhafter, das ist alles«, erwiderte Hollis. Durch eine Lücke in den Zweigen blickte er ins Gesicht des Ungetüms und war froh, dass es ihn nicht erreichen konnte. Hollis konnte nicht sagen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau gehandelt hatte. Die Haut war von tiefen Pockennarben zerfurcht und verwest. Die Oberlippe war abgerissen worden, wodurch vergilbte Zähne frei lagen. Seitlich am Kopf hing ein großer Hautlappen herab und bedeckte das Ohr. Die Augen allerdings waren zwar dunkel und trüb, aber weitestgehend unversehrt. Hollis erkannte, dass ihn das verfluchte Ding direkt anstarrte. Es mochte über ein begrenztes Sehvermögen verfügen, dennoch schien es jede seiner Bewegungen zu verfolgen. Unverhofft schleuderte es sich erneut gegen die Hecke und streckte sich, so weit es konnte. Angewidert beobachtete Hollis, wie Dornen und Zweige verrottendes Fleisch von den Knochen streiften. Dann waren es plötzlich zwei; eine weitere Kreatur, aufgeschreckt von den jähen Bewegungen der ersten, stürzte herbei. Eine dritte folgte, und noch eine. Innerhalb von Sekunden wüteten mindestens fünf der verfaulenden Kreaturen dort gegen die Hecke, wo Hollis stand. Überrascht und beunruhigt von ihrer unerwarteten Wildheit drehte er sich um und scheuchte Priest leise den Pfad entlang in die Richtung des Klubhauses.

Hollis fühlte sich zwar immer noch unbehaglich, entspannte sich aber ein wenig, als sie den geschlossenen Gang erreichten, der zum Hintereingang des Klubhauses führte. Priest ging voraus und bewegte sich rasch durch das stockfinstere Erdgeschoss und über die Treppe hinauf zum Balkon. Beide Stereoanlagen funktionierten noch. Der vereinte Lärm der Musik und der Generatoren war schrecklich, so laut, dass Hollis sich regelrecht darüber freute, dass sein Gehör nicht mehr richtig funktionierte. Er folgte Priest in den Besprechungsraum und beobachtete ihn bei seiner eingespielten Auftankroutine, dann ging er zum Büro. Ihm fiel auf, dass Priest den Kopf geneigt hielt und nach Möglichkeit zu Boden schaute.

»Was ist denn los?«, fragte Hollis besorgt.

»Nichts«, gab Priest zurück. »Ich sehe sie bloß nicht gerne an, das ist alles.«

Priest setzte die Arbeit fort und bewegte sich zur Seite. Hollis trat vor, gab seiner Neugier nach. Er beugte sich aus dem Fenster und hielt sich am Rahmen fest.

»Verfluchte Scheiße!«, stieß er unwillkürlich hervor. Die Musik übertönte seine Worte. Er schaute zu Priest zurück, der sich von ihm abwandte, da er das Grauen dessen nicht mit ihm teilen wollte, was er gerade gesehen hatte. Hollis drehte sich zurück nach draußen.

Die Sonne ging gerade über dem Horizont auf. Schillerndes gelbes Licht kroch langsam über die Welt, erhellte alles, brannte die Schatten hinfort. Unter Hollis erstreckte sich in jede Richtung, so weit das Auge reichte, die größte Masse von Leichen, die er je gesehen hatte. Tausende – vielleicht Hunderttausende – füllten jeden Quadratzentimeter des Golfplatzes aus. Millionen Fliegen schwirrten in der Luft über den verrottenden Schädeln wie Hitzeflimmern. Das Ausmaß der Menge war unbegreiflich und furchteinflößend. Hollis konnte sie nicht mit den Scharen vor den Wohnungen vergleichen; dort hatten sich die Toten frei bewegen können, hier befanden sie sich dicht gedrängt auf umzäuntem Gelände.

Jedenfalls wurde ihm schlagartig klar, weshalb Priest dermaßen aufgebracht auf das bisschen Lärm reagiert hatte, das sie in den vergangenen zwei Tagen verursacht hatten. Wenn diese Masse sich gegen sie wandte, gäbe es kein Entrinnen. Wenn diese Menge näher zum Hotel gelangt, dachte er, reißen sie uns entweder in Stücke oder zerquetschen uns. Es wird keinen Ausweg geben, keine Flucht. Und wenn sie uns nicht töten, ist es mit so vielen in unmittelbarer Nähe nur eine Frage der Zeit, bis sich tödliche Keime verbreiten.

40

Während der Rest der Gruppe sich noch drinnen befand, stahl Jas sich hinaus und schlich zu dem Bus, den sie am Vortag direkt vor dem Hoteleingang abgestellt hatten. In der plötzlichen Euphorie im Anschluss an ihren erfolgreichen Beutezug hatten sie nur genug Lebensmittel und Getränke für den Abend ausgeladen und wollten die Aufgabe am nächsten Morgen zu Ende bringen. Es war noch früh, und bislang war nichts getan worden. Lethargie, Kater und allgemeine Müdigkeit schienen sich auf alle niederzuschlagen. Auf alle außer Jas.

Er fühlte sich unbestreitbar schuldig und unbehaglich, als er in den Bus stieg und anfing, Lebensmittelkartons zu ergreifen. Er trug sie zum Hotel, achtete darauf, nicht gesehen zu werden, und brachte sie hinauf in den mittleren Raum im ersten Stock des Ostflügels, Zimmer 24 Ost. In diesem Bereich schlief kaum jemand, und Jas hatte festgestellt, dass dieses Zimmer eines der größten war. Im ersten Stock fühlte es sich sicherer als in den anderen Geschossen an. Auf der verglasten Treppe hatte er eine Weile innegehalten und den fast identischen Westflügel des Gebäudes gegenüber und den umschlossenen Rasenhof unten betrachtet. Er wusste, sollte etwas geschehen und er gefangen in dem Zimmer landen, für das er sich soeben entschieden hatte, hätte er die Sicherheit, sich nicht ebenerdig zu befinden, könnte aber dennoch aufgrund der geringen Höhe im Notfall aus einem Fenster springen, falls er plötzlich flüchten müsste.

Sein Plan für diesen Morgen war einfach – er wollte das Zimmer mit Vorräten bestücken, um ein zusätzliches Notlager zur Verfügung zu haben. Die anderen könnten es mitverwenden. Nun, zumindest einige der anderen. Jedenfalls erschien es ihm nicht sinnvoll, alles, was sie erbeutet hatten, an einem Ort des Gebäudes zu lagern.

Er stieg gerade zum siebenten Mal aus dem Bus, als er erwischt wurde.

»Was, zur Hölle, machst du da?«, verlangte Webb zu erfahren und kam mit einer frühmorgendlichen Zigarette im Mund und einem Bier in der Hand um eine Ecke.

Jas sprang vor Schreck zurück. Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben, und Webb kicherte bei sich, während er die Bierdose schwenkte.

»Nichts«, antwortete Jas rasch.

»Ja, genau. Sieht auch nach nichts aus.«

»Verpiss dich einfach, Webb«, zischte Jas. »Das geht dich nichts an.«

»Und ob. Das ist mein Zeug, das du da trägst.«

»Unser Zeug«, berichtigte ihn Jas.

»Wie auch immer. Jedenfalls ist es nicht dein Zeug, du diebischer Mistkerl. Ich folge dir schon eine halbe Stunde. Ich weiß, wo du es verstaust.«

Jas seufzte. Wie sollte er diesem dummen kleinen Stinker erklären, was er tat, ohne dass er dächte, Jas wolle lediglich das Beste ihrer Vorräte selbst einstreifen – was, wenn er ehrlich sein wollte, auch zutraf. Musste er sich eigentlich überhaupt rechtfertigen?

»Hör mal«, begann er, nachdem er beschlossen hatte, es zu versuchen und zu beobachten, wie Webb reagierte. »Im Augenblick ist alles, was wir haben, über das Gelände verteilt. Ein Großteil ist oben beim Restaurant und Konferenzraum, jede Menge mehr ist draußen im Bus.«

»Also dachtest du, du bedienst dich einfach mal.«

»Alles, was ich tue«, widersprach Jas, fest entschlossen, sich von Webb nicht in die Enge treiben zu lassen, »ist, einen Teil an einem anderen Ort unterzubringen. Was, wenn ein Feuer ausbricht und die Hälfte des Gebäudes in Rauch und Flammen aufgeht? Was, wenn jemand krank wird wie Anita und Ellie, und wir uns von ihnen abkapseln müssen? Was, wenn Leichen hereingelangen?«

»Blödsinn«, spie Webb ihm feindselig entgegen. »Du bist ein Lügner. Du hattest nicht vor, irgendjemandem zu erzählen, wo du das Zeug hinbringst. Du wolltest es für dich selbst, du mieser –«

»Halt die Klappe«, fiel Jas ihm ins Wort und bemühte sich krampfhaft, ruhig zu bleiben und nicht überzureagieren. Er ist es nicht wert, dachte er bei sich. Außerstande, seine Wut zu unterdrücken, ließ er den Karton fallen, den er trug, und trat bedrohlich nah an Webb heran, der ihn nach wie vor wüst beschimpfte.

»Du bist ein beschissener, diebischer Dreckskerl«, tobte Webb unvermindert weiter, zumal der Alkohol sein Selbstvertrauen stärkte. »Warte nur, bis ich den anderen erzähle, was du hier abziehst.«

Jas sprang Webb an und packte ihn am Kragen. Nach einem kurzen Blick, um sich zu vergewissern, dass niemand in der Nähe war, stieß er ihn gegen die nächstbeste Wand und drückte ihm den Kopf mit einem befriedigenden Knall zurück.

»Tu dir selbst einen Gefallen und halt die Fresse«, warnte er Webb mit gefährlich ruhiger Stimme. »Du wirst niemandem etwas erzählen.«

»Und warum nicht?«

»Wenn du es tust«, zischte Jas und bedrängte Webb so dicht, dass nur noch wenige Millimeter ihre Gesichter voneinander trennten, »erzähle ich, was du mit Stokes gemacht hast.«

Schlagartig hörte Webb auf, sich zu wehren. Sein Mund formte stumme Worte, doch zunächst brachte er nichts hervor. Schließlich murmelte er: »Ich hab nichts gemacht.«

»Doch, das hast du«, widersprach Jas bedrohlich. »Ich habe dich gesehen.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, hob er den Karton auf, verschwand ins Gebäude und ließ Webb alleine draußen zurück.

41

»Wenn wir etwas in Hülle und Fülle haben«, meinte Ginnie mit voll beladenen Armen, »dann weiße Laken.«

Hollis trat beiseite, um sie vorbeizulassen, und beobachtete, wie sie nach draußen zu Priest und Caron verschwand. Gordon folgte dicht hinter ihr. Die beiden müssen an der Hüfte zusammengewachsen sein, dachte Hollis, als Gordon sich hastig an ihm vorbeidrängte, um zu Ginnie aufzuschließen. Zuletzt kam noch Lorna, die Haare zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie mühte sich mit weiteren Leinen ab.

»Warte, lass mich helfen«, sagte er und hielt ihr die Tür auf. Sie lächelte kurz, sagte jedoch nichts. Hollis ging kurz in die Küche und ergriff einen weiteren Stapel Laken, dann folgte er den anderen hinaus.

Die frühmorgendliche Bewölkung war geblieben, aber von einem dunklen Grau zu einem strahlenden Weiß übergegangen, das die Sonne beinah zu durchbrechen drohte. Obwohl es erst kurz nach acht war, fühlte es sich viel später an.

Komisch, wie unsere inneren Uhren sich mit der Sonne und dem Mond zu synchronisieren scheinen, dachte Hollis, als er über den Rasen zu den anderen lief. Früher war er aufgestanden, wenn es Zeit für die Arbeit war, und zu Bett gegangen, nachdem er ferngesehen hatte oder aus der Kneipe nach Hause gekommen war. Nun war das Einzige, was sich regelmäßig ereignete, das stete Voranschreiten der Sonne über den Himmel, und sie alle hatten ihre Tagesroutine an das Licht angepasst. Im Morgengrauen standen sie auf, bei Sonnenuntergang gingen sie zu Bett.

Priest stellte sich ziemlich ungeschickt an. Caron schien der Aufgabe weit besser gewachsen zu sein.

»Nein, Martin«, belehrte sie ihn. »Wir müssen hier drüben anfangen und die Buchstaben anders herum auflegen. Den Rasen hinunter, nicht quer darüber, siehst du? H – I – L – F – E.«

Während sie sprach, deutete sie auf die Stellen, an die jeder Buchstabe ihrer Ansicht nach gehörte.

»Sie hat Recht«, pflichtete Gordon ihr bei. »So können wir die Buchstaben größer machen.«

»Spielt doch eigentlich nicht wirklich eine Rolle, in welche Richtung sie zeigen, oder?«, fügte Ginnie enthusiastisch hinzu, erfreut darüber, endlich etwas gefunden zu haben, womit sie sich die Zeit vertreiben konnte.

»Seid leise«, warnte Hollis nervös. Sie befanden sich fast bei der Umzäunung und in der Nähe der Lücke, durch die er mit Priest zuvor gegangen war. Aus der Ferne hörten sie Musikfetzen, was bedeutete, dass die Leichen unangenehm nahe waren. Wenn die anderen wüssten, wie viele sich auf dem Golfplatz eingefunden hatten ...

Lorna sprach kein Wort. Ohne auf die Diskussionen der anderen zu achten, legte sie das erste Laken auf den Boden und breitete es aus. Hollis half ihr, die Ränder mit Sand, Erde, Steinen und allem Sonstigen zu beschweren, was sie finden konnten.

»Denkst du, das wird reichen?«, fragte er, als er das zweite Laken entfaltete.

Sie zuckte mit den Schultern. »Wir haben nichts zu verlieren, oder?«, murmelte sie.

Gordon und Ginnie folgten ihrem Beispiel und begannen ebenfalls zu arbeiten. Ginnie legte zwei Laken auf den Boden, um den Querstrich des ›H‹ zu bilden, während Gordon sie beschwerte. Hollis holte weitere Laken, als ein Fußball vom Gras aufsprang, ihm ins Gesicht prallte und ihn zurücktaumeln ließ. Ein jäher, sengender Schmerz zuckte durch sein verletztes Ohr. Zornig schaute er auf und sah Sean herankommen. Webb folgte ein Stück hinter ihm.

»Tut mir leid ...«, setzte Sean an, der auf ihn zulief.

Hollis stürmte an ihm vorbei. »Was glaubt ihr eigentlich, was ihr da macht?«, schrie er Webb entgegen und vergaß vor Schmerzen und Wut vorübergehend, auf die Lautstärke seiner Stimme zu achten. »Seid ihr bescheuert, oder was?«

»Nein, du etwa?«, gab Webb höhnisch zurück. Hollis stürzte auf ihn zu, aber der jüngere Mann war zu schnell und wich seinem unbeholfenen Angriff mühelos aus.

»Komm her, du kleiner Scheißer«, zischte Hollis. »Ich bring dich um.«

»Nein, tust du nicht. Du kannst mich ja nicht mal fangen.«

»Hör auf«, bettelte Lorna und kam auf die beiden zugerannt. »Komm schon, Hollis, das ist doch sinnlos. Er ist bloß ein kleiner Idiot.«

»Du kannst dich auch gleich verpissen«, fauchte Webb.

Hollis stürzte erneut vorwärts und rutschte im taunassen Gras aus, sehr zu Webbs Belustigung. Er rappelte sich auf und starrte ihn keuchend an. Lorna hielt ihn zurück.

»Bitte«, sagte sie. »Ignorier ihn einfach. Er macht das doch nur, um dich zu reizen. Komm mit zurück und hilf uns, die Buchstaben fertig zu machen.«

»Verdammter Idiot«, brüllte Hollis und vergaß erneut, auf die Lautstärke zu achten. »Warum kannst du nicht mal was Nützliches tun, statt ständig Scheiße zu bauen?«

»Das nennst du nützlich?«, entgegnete Webb und deutete zu den Laken im Gras. »Wie soll das nützlich sein? Wer wird es schon sehen?«

»Was ist denn hier los?«, fragte Jas, der aus dem Hotel gekommen war, als er die ersten erhobenen Stimmen gehört hatte. »Habt ihr eine Ahnung, was für einen Lärm ihr macht?«

»Schon gut, Jas«, erwiderte Lorna, während sie versuchte, Hollis mit sich zu ziehen. »Kein Problem. Alles klar.«

»Komm, Kumpel«, meinte Sean zu Webb und passte den Fußball zu ihm. »Gehen wir. Hat doch keinen Sinn, hier rumzustehen und zu ...«

Mitten im Satz verstummte er und schaute zum Himmel auf. Die anderen taten es ihm gleich. Einer nach dem anderen vernahmen sie, wie sich der Helikopter näherte. Webb war der Erste, der ihn erblickte, einen kleinen, spinnenartigen Umriss, der sich am schmutzig weißen Himmel einige Meilen nördlich ihres Standorts abzeichnete.

»Da ist er«, sagte Webb und deutete hinauf. »Und deshalb seid ihr bescheuert. Wie sollen die eure Buchstaben auf dem Boden sehen, wenn sie nicht mal drüberfliegen? Die sind meilenweit weg. Sie werden sie nicht sehen.«

Er hatte Recht, und Hollis wusste es.

»Und was schlägst du vor?«, fragte er, wobei er sich untypisch verzweifelt anhörte. »Was sollen wir sonst tun? Was wir machen, ist immer noch besser, als gar nichts zu unternehmen.«

»Ihr braucht ein beschissenes Feuer«, gab Webb zurück. »Ein großes, verfluchtes Feuer mitten im Nichts. Dann werden sie zumindest –«

»Klappe!«, schnitt Jas ihm das Wort ab. »Horcht!«

Ein weiterer Motor, laut genug, dass sie ihn alle hörten.

»Da!«, rief Lorna aufgeregt. »Schaut mal da! Ein Flugzeug!«

»Großer Gott«, stieß Sean hervor, als sie auf das zweite, größere Luftfahrzeug starrten. »Es muss mehr davon geben. Sieht nach einer Massenevakuierung aus.«

»Das ist nicht gut«, meinte Jas.

»Nicht gut?«, fragte Sean ungläubig. »Wie kann das nicht gut sein?«

»Weil du Recht haben könntest, und wenn dem so ist, werden sie demnächst abhauen und nicht mehr hier vorbeifliegen.«

42

»Die sind ein Haufen wertloser Nichtsnutze«, fluchte Webb, leerte eine weitere Bierdose – er wusste nicht mehr, wie viele er an diesem Tag schon gehabt hatte – und warf sie auf den wachsenden Haufen der leeren Dosen in der Ecke von Seans Zimmer im hinteren Bereich des Hotels. »Die werden einfach hier rumhocken und verrotten, das sag ich dir. Sieh sie dir bloß mal an.«

Er hob einen Zipfel des Vorhangs an und ließ ein wenig Licht in den ansonsten dunklen Raum einfallen. Alle waren noch draußen und schrieben ihre sinnlose Botschaft mit schmutzigen Bettlaken ins Gras.

»Reg dich nicht über sie auf«, sagte Sean. »Du musst sie einfach ignorieren. Ich habe diesen Mist wochenlang ertragen, seit ich hier bin. Sie sagen mir ständig, du kannst dies nicht tun und das erst recht nicht. Ehrlich, Kumpel, es ist schlimmer, als bei den Eltern zu wohnen!«

»Was passiert, wenn dieser Helikopter uns doch sieht und landet? Wo werden wir enden? Wir werden sie immer noch an der Backe haben. Dieselbe Scheiße, ein anderer Ort. Keine Ahnung, wie du das so lange ausgehalten hast, Kumpel.«

»Was hätte ich sonst tun können?«

»Du hättest dich auf eigene Beine stellen und ihnen sagen können, wie sehr sie dich ankotzen.«

»Und was hätte das gebracht?«

»Du hättest sie verlassen können. Ich hätte es getan, wenn ich hier festsäße. Zumindest konnte ich aus den Wohnungen raus, wenn ich wollte.«

»Aber ich wollte ja nicht raus. Sie haben mir gesagt, wie schlimm es draußen wäre und dass wir uns still verhalten müssten, und ich habe ihnen geglaubt.«

»Und es war alles kompletter Blödsinn! Gestern hast du es selbst gesehen. Es ist zwar kein verfluchter Spaziergang da draußen, aber wir haben uns doch ganz gut geschlagen, oder?«

»Ich hatte Angst, weil sie Angst haben. Jetzt sehe ich das, aber bis gestern hatte ich Schiss davor, rauszugehen. Du hattest Recht – es war ein Kinderspiel.«

»Tatsache ist«, fuhr Webb fort, dessen Zorn der Alkohol zusätzlich schürte, »die wollen uns gar nicht hier haben. Wir sind ihnen nur lästig. Die würden uns nicht vermissen, wenn wir abhauen.«

»Dann lass uns gehen.«

»Wie?«

Sean zog den Vorhang vollständig auf.

»Siehst du die Straße zwischen hier und dem Golfplatz?«

Webb nickte. »Was ist damit?«

»Folg ihr mal zur Vorderseite des Hotels.«

Webb tat, wie ihm geheißen. Er folgte der Kurve rechts um den äußeren Rand des Hotelgeländes. Alles, was ihm auffiel, war ein Feld auf der gegenüberliegenden Straßenseite, auf dem ein paar hundert Leichen ziellos umherschlurften. Eine zerlumpte Gruppe – wie viele, konnte er nicht erkennen – schien sich hartnäckig dicht an der Hecke zusammenzurotten.

»Was genau soll ich mir da ansehen?«

»Schau da rüber«, forderte Sean ihn auf und deutete in Richtung der Vorderseite des Hotelkomplexes. »Dort parkt ein Wagen auf der Straße.«

»Ja, und?«

»Priest und Reece haben ihn dort abgestellt, um ein Tor zu blockieren.«

»Auf das Feld? Willst du ein Picknick veranstalten?«

Sean schüttelte den Kopf. »Auf der anderen Seite des Felds ist noch ein Tor. So können wir raus, ohne ihre dämlichen Lastwagen und Busse zu verschieben. Wir nehmen den Weg – entfernen die Bremsklötze, schieben den Wagen weg, und schon sind wir draußen.«

»Aber was ist mit den Leichen? Ich sehe zwar einige, aber sollten nicht Tausende in der Gegend sein?«

»Ich hätte nicht gedacht, dass die dir Sorgen machen.«

»Machen sie auch nicht«, gab Webb arrogant zurück, »nur habe ich nicht vor, den nackten Hintern mitten in eine riesige Menge zu stecken, wenn ich eine andere Wahl habe.«

»Die sind alle auf dem Golfplatz und uns somit nicht im Weg. Das da unten sind bloß Streuner. Komm schon, du hast gesagt, du bist mit weit mehr von ihnen fertig geworden.«

Webb antwortete nicht sofort. Stattdessen starrte er eine Weile durch das Fenster auf das Feld, das Sean ihm gezeigt hatte. So viele Leichen waren es nicht, und sogar die unerklärliche Ansammlung an der Hecke erwies sich als eher klein. Konnten sie es wagen, einfach durchzurennen? Es schien zu riskant. Bestimmt gab es eine andere Möglichkeit, hinauszugelangen.

»Was hast du noch mal gesagt, wie du hierher gekommen bist?«, fragte er, während sich in seinem Kopf ein Plan formte.

»Mit ‚nem Motorroller«, erwiderte Sean. »Aber der ist im Eimer. Hat ‚nen platten Reifen und kaum noch Sprit im Tank.«

»Kannst du auch Motorrad fahren?«

43

Fast elf Uhr. Gordon, Ginnie, Lorna und Caron luden immer noch Vorräte aus dem Bus und sortierten sie. Sie ließen sich bewusst Zeit, dehnten die Aufgabe, um sich zu beschäftigen und den ansonsten leeren Tag zu füllen.

»War es wirklich nötig, so viele Essiggurken mitzubringen?«, fragte Ginnie und blickte durch die Halbmondbrille die Nase entlang auf die drei Lagen mit Sandwichgürkchen hinab, die Lorna gerade ins Hotel getragen hatte. »Grauenhaftes Zeug.«

»Eines Tages«, gab Lorna schwitzend und vor Anstrengung keuchend zurück, »bist du vielleicht dankbar dafür. Abgesehen davon, Schätzchen, kann ich nur sagen: Wenn du gerne etwas Spezielles gewollt hättest, dann hättest du dich eben aufraffen und mit uns rausgehen müssen.«

»Ich esse sie gern«, mischte Gordon sich wenig hilfreich ein, riss die Schutzfolie auf, ergriff ein Glas und betrachtete das Etikett. »Ich liebe diese Dinger, könnte mich ausschließlich davon ernähren.«

»Eines Tages musst du das vielleicht«, brummte Lorna.

»Allein bei dem Geruch wird mir schlecht«, beklagte Ginnie sich weiter. »Wisst ihr, ich hatte mal ‚ne Freundin, die –«

»Wir alle sollten dankbar für das sein, was wir haben, und für die Tatsache, dass wir überhaupt hier sind«, schnitt Caron ihr das Wort ab, ohne die Arbeit einzustellen. »Schon komisch, wie sich die Perspektiven verschieben, oder? Vor ein paar Tagen, Ginnie, hättest du wahrscheinlich für ein Glas Gurken noch gemordet, egal wie schlecht dir davon wird. Wir dürfen nicht vergessen, dass wir ...«

Unvermittelt verstummte sie. Die anderen sahen sie erwartungsvoll an.

»Was dürfen wir nicht vergessen?«, bohrte Lorna nach.

»Pst!«, zischte Caron. »Horcht. Sie sind zurück.«

In der Ferne hörten sie einen Motor. Die sinnlose Meinungsverschiedenheit über Essiggurken war schlagartig vergessen. Sie ließen alles stehen und liegen, rannten über den mittleren Hof, weiter durch die Rezeption und durch die Vordertür hinaus auf den Parkplatz. Hollis und Priest waren bereits dort und schauten zum Himmel. Amir kam von der anderen Seite des Gebäudes gelaufen.

»Da braucht ihr nicht raufzuglotzen«, stieß er keuchend hervor. »Das ist kein Helikopter.«

»Was?«, grunzte Hollis. Um sein Ohr war es mittlerweile so schlimm bestellt, dass er Mühe hatte, überhaupt etwas zu hören.

»Das Geräusch stammt von hier, vom Gelände«, erklärte Amir. »Und es bewegt sich von uns weg.«

Die gesamte Gruppe drehte sich herum, als Jas aus dem Hotel gestürzt kam.

»Sie haben mein Motorrad genommen!«, brüllte er. »Diese kleinen Scheißer haben mein Motorrad geklaut!«

Sean fädelte sich zwischen den torkelnden Leichen hindurch, die aus allen Richtungen auf ihn zustürzten. Der grasige Boden unter den Rädern war zwar trocken, aber uneben, und ein tückisch steiler Hang, der vom Hotel wegführte, gestaltete es noch schwieriger, die starke Maschine unter Kontrolle zu halten. Er wagte nicht, etwas anderes zu tun, als auf das Tor am fernsten Winkel des Feldes zuzuhalten und Gas zu geben.

Webb hatte von hinten die Arme um ihn geschlungen, klammerte sich an ihm fest und fühlte sich entsetzlich ungeschützt. Er schaute auf und stellte durch das Chaos hindurch fest, dass sie fast am Ziel waren. Wie Sean gesagt hatte, stand das Tor offen. Priest hatte es so gelassen, um es für die Toten so einfach wie möglich zu machen, den Weg auf den Golfplatz zu finden. Er verstärkte den Griff um Sean, als das Motorrad durch die Öffnung raste, kurz vom Boden abhob und anschließend mit einem Ruck auf Asphalt wieder landete. Unmittelbar danach folgte eine scharfe Linkskurve. Sean legte das Motorrad so Übelkeit erregend schräg, dass Webb dachte, sie könnten die Kurve niemals schaffen. Er kniff die Augen zusammen, hielt sich fest und wartete auf einen Sturz – der nie erfolgte. Zu seinem Erstaunen fuhren sie immer noch.

Sean beschrieb eine große Schleife, wich der abgesperrten Kreuzung aus und gelangte schließlich zu der Strecke nach Bromwell, die sie am Vortag eingeschlagen hatten. Über das Ziel für diesen Tag hatten sie sich bereits geeinigt – die Bowlingbahn neben dem Supermarkt, den sie geplündert hatten. An diesem Vormittag kamen sie schneller voran, obwohl deutlich mehr Leichen umherirrten als zuvor; das Motorrad war einfacher durch das Chaos zu lenken als der Bus. Die Toten waren zweifellos von dem Lärm angelockt worden, den sie am Vortag verursacht hatten, dachte Sean. Wobei der Grund eigentlich keine Rolle spielte. Mittlerweile wusste er, wie man mit ihnen fertig wurde. Sie verkörperten nicht mehr die Bedrohung, für die er sie fälschlicherweise gehalten hatte. Es waren bloß madenzerfressene, geistlose Hüllen aus Fleisch und Knochen, die sich kaum zu koordinieren vermochten.

Sie rasten die Hauptstraße von Bromwell entlang, passierten Amirs verwahrlostes Restaurant und verschiedene andere, belanglose Stätten, auf die sie am Vortag hingewiesen worden waren. Webb, der endlich den Mut fand, aufzuschauen, ertappte sich dabei, dass er den anderen ausnahmsweise insgeheim dankte. Der sperrige, verbeulte Doppeldeckerbus hatte den Weg für sie geebnet, indem er nicht nur etliche Leichen umgemäht, sondern auch massenweise Trümmer beiseite geschoben hatte, sodass ein relativ freier, wenngleich blutiger und tückischer Pfad durch das Chaos entstanden war. Sie bretterten über die Brücke, die sich über den mit Fleisch gefüllten Kanal spannte, vorbei an der Vorderseite des Supermarkts, und erreichten ihr Ziel. Sean hielt das Motorrad vor der Glasfront der Bowlingbahn an.

»Was jetzt?«, fragte er und beobachtete angespannt eine Gruppe von sieben Leichen, die sich gerade umgedreht hatten und auf sie zusteuerten. Ein Blick über die Schulter offenbarte mindestens doppelt so viele, die sich von hinten näherten. Die verfluchten Dinger mussten sich hierher geschleppt habe, nachdem sie den Supermarkt am Vortag verlassen hatten. Plötzlich fühlte sich Sean nervös und unsicher, wagte jedoch nicht es sich Webb gegenüber anmerken zu lassen.

»Fahr hinten rum«, gab Webb zurück, dessen Erfahrung im Umgang mit den Toten und mit dem Eindringen in Gebäude sich erneut als nützlich erwies. »Dort sind wahrscheinlich weniger, und wenn wir wieder verschwinden, ist es von dort aus auch einfacher.«

Sean leistete der Anweisung sofort Folge, schwenkte um den nächsten Toten herum und streckte den Fuß aus, um die dumme Kreatur zu Fall zu bringen. Dann bog er nach rechts, fuhr die Seite des Gebäudes entlang und konzentrierte sich darauf, einer weiteren Schar von Kadavern auszuweichen, die hinter dem Gebäude nebenan hervorgewankt waren. Die Leichen waren überall. Konnte das wirklich allein an dem Lärm vom Vortag liegen? Und die verfluchten Dinger bewegten sich wieder in Gruppen wie Herdentiere. Kurzzeitig lenkten ihn die Gedanken über die Toten so sehr ab, dass er vor Schreck zusammenzuckte, als Webb seine Schulter umfasste.

»Halt!«, brüllte er über den Lärm des Motors. »Dreh um. Zur Brandschutztür.«

Sean schaute über die Schulter zurück und bremste. Webb sprang ab und rannte zu einer dunkelblauen Brandschutztür auf halbem Weg die Seite des Ziegelsteingebäudes hinab. Die Tür wurde von einem Skelettarm aufgekeilt, der vom Boden aufragte, als zeigte der tote Besitzer auf, um eine Frage zu stellen. Insekten weideten sich an den verrotteten Fingerkuppen und schwirrten davon, als Webb die Tür aufriss und der Arm zu Boden kippte. Sean fuhr hinein in die Dunkelheit, stellte das Motorrad rasch ab und rannte zurück, um Webb dabei zu helfen, die Leiche aus dem Weg zu schaffen. Anschließend zog Webb die Tür zu, die mit einem beruhigenden, dumpfen Knall ins Schloss fiel und das Gebäude in völlige Finsternis tauchte.

»Mach Licht!«, brüllte Webb, der aus der Nähe Bewegungsgeräusche wahrnahm.

»Licht? Womit denn?«, gab Sean panisch zurück.

»Mit dem Motorrad! Benutz das Motorrad!«

Sean rannte zurück zum Motorrad, wurde jedoch von einer vereinzelten Leiche aus dem Gleichgewicht gebracht, die mehr durch Glück als beabsichtigt frontal mit ihm zusammenprallte. Der entsetzliche Gestank, der ihm jäh in die Nase drang, ließ ihn zurückschrecken, dann stolperte er, als der wackelnde Kopf der Kreatur durch die Wucht des Zusammenstoßes erst zurück-, dann wieder vorwärtsschnellte und gegen sein Auge schlug. Der plötzliche Schmerz war intensiv; Sean klappte zusammen und zog die Leiche mit sich zu Boden.

»Alles in Ordnung, Kumpel?«, rief Webb. »Wo steckst du?«

»Alles klar«, zischte Sean zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. Der erste Schreck und die sengenden Schmerzen begannen bereits zu verblassen. »Hab das Ding.« Auf dem Rücken liegend fasste er nach oben, legte die behandschuhten Finger um die Kehle der Leiche und drückte zu, so fest er konnte. Er spürte, wie faulige Haut und Knorpel nachgaben, als er den Druck verstärkte, fester und fester. Verwesendes Fleisch quoll schmatzend zwischen seinen Fingern hervor, bis der Kadaver aufhörte, um sich zu fuchteln, und reglos auf ihm lag. Webb gelang es, das Motorrad zu finden und den Scheinwerfer einzuschalten. Licht flutete ihren Winkel des Gebäudes.

»Gut gemacht!«, meinte er lachend, während er beobachtete, wie Sean sich auf die Beine rappelte und seinen Angreifer beiseitetrat. »Allmählich bekommst du den Bogen raus.«

Sean erwiderte nichts. Er wischte sich ab, sah sich um und schüttelte den Kopf, um die Benommenheit loszuwerden, die nach dem Glückstreffer seines Angreifers zurückgeblieben war. Nach und nach gewöhnten sich seine Augen an das spärliche Licht. Ein matter Schimmer Sonnenlicht sickerte durch die verglaste Front des Gebäudes nach hinten durch, der Großteil der Bowlinghalle jedoch erwies sich als enttäuschend dunkel. Eigentlich war nichts anders zu erwarten gewesen, doch als sie sich dem Gebäude genähert hatten, war es ihm schwergefallen, sich nicht so daran zu erinnern, wie er es von seinem letzten Besuch im Gedächtnis hatte. An dem Freitagabend, bevor alle gestorben waren, hatte Sean an einer Teambuildingveranstaltung des Designunternehmens teilgenommen, für das er gearbeitet hatte. Damals hatte der Ort vor Lärm, Licht und Menschen gestrotzt. Nun waren alle tot, mit denen er hier gewesen war ... Krieg dich ein, mahnte er sich, als er spürte, wie Beklommenheit in ihm aufzusteigen begann.

»Sieht so aus, als wäre hier niemand gewesen, als es passiert ist«, rief Webb von der anderen Seite der Bowlingbahnen herüber. »Außer dem einen Ding hier finde ich kein anderes.«

Sean trat vor, um mehr zu erkennen. Webb schleifte den Leichnam einer Putzfrau an den Haaren hinter sich her. Die bemitleidenswerte Frau schien kaum älter als zwanzig gewesen zu sein, als sie starb. Die hellblaue Schürze, das graue T-Shirt und die Jeans, die der Leichnam trug, waren mit Blutspritzern, Eiter und undefinierbaren anderen Flecken besudelt. Die Arme und Beine fuchtelten wild, als Webb die Kreatur über drei niedrige Stufen in Seans Richtung hinabstieß. Ein Klumpen der Kopfhaut löste sich, sodass eine Handvoll fettiger Haare in Webbs Fingern zurückblieb. Die Leiche versuchte, sich aufzurappeln, was Webb jedoch nicht zuließ.

»Tut mir leid, Schätzchen«, sagte er und schlang die Arme um die ausgemergelte Hüfte. »Deine Tage als Putzteufel sind vorüber.« Damit schwang er den Leichnam herum und schmetterte den Schädel gegen einen Betonpfeiler, an dem er zerplatzte. Was vom Gehirn noch übrig war, spritzte auf den Boden. Teilnahmslos ließ Webb die Kreatur fallen wie eine leere Bierdose und stapfte davon, um nach Lebensmitteln und Zerstreuung zu suchen.

Sean verharrte noch kurz und starrte in das aschfahle Gesicht des toten Mädchens hinab, das aus diesem Winkel und in der Mischung aus Zwielicht und Schatten überraschend unberührt von all dem wirkte, was geschehen war. Armes Ding, dachte er traurig. Es war nicht ihre Schuld gewesen. Sie verdiente das nicht. Er schaute über die Schulter zu dem Kadaver, der ihn vor wenigen Minuten angegriffen hatte, dann zurück zu dem Mädchen vor seinen Füßen. Mit dem Stiefel stupste er ihr Kinn an, kräftig genug, um den Kopf herumzurollen und die andere Seite des Gesichts zu offenbaren, eine blutige Masse fauliger, blasenübersäter Haut und verwestem Fleisch. Krieg dich in den Griff, schalt er sich, wütend darüber, dass er sich gestattet hatte, etwas für diesen grotesken, leeren Abklatsch eines menschlichen Wesens zu empfinden. Ich kann es mir nicht mehr leisten, so zu denken. Egal, wer oder was diese Dinger mal waren, jetzt sind sie nicht mehr menschlich.

Die folgenden Stunden verliefen unerwartet surreal. Sean verspürte weiter eine bizarre Mischung von Emotionen: Nervosität, Verzweiflung und Angst im einen Moment, Euphorie und Freiheit im nächsten. Nachdem sie sich etwas zu essen und zu trinken beschafft hatten, indem sie die Automaten aufgebrochen – und dabei ein Nest quiekender, fetter Ratten aufgescheucht – hatten, schlug Webb vor zu bowlen. Lange währte das Vergnügen nicht. Die elektronischen Anzeigetafeln blieben natürlich schwarz, und wenn die Kegel und Kugeln über den hinteren Rand am Ende der Bahn kippten, kehrten sie nie zurück. Doch für ein paar flüchtige Augenblicke gelang es Sean, die Augen zu schließen und sich in Erinnerung zu rufen, wie es sich hier angefühlt hatte, als das beruhigend vertraute Rollen der Kugeln über die Bahnen den riesigen Raum erfüllt hatte, gefolgt vom Klappern der umgestoßenen Kegel.

Als alle Kugeln und Kegel verschwunden waren, gaben sie das Bowlen auf, da keiner der beiden Lust hatte, sich in die labyrinthartigen Eingeweide der Bahn hinabzubegeben, um sie zu holen. Stattdessen räumten sie einen Platz in dem mit Teppich ausgelegten Bereich, wo Spielautomaten standen, und zerrten gemeinsam einen Billardtisch dicht zu den großen Fenstern an der Vorderseite des Gebäudes. Während die riesige, orangefarbene Sonne auf den Horizont zusank, spielten sie unter den ausdruckslosen, aber wachsamen Blicken unzähliger toter Gesichter, die sich gegen das Glas pressten, so lange sie konnten, bis sie sich schließlich damit abfinden mussten, dass es Zeit für die Rückkehr ins Hotel war, als das Licht nahezu völlig geschwunden war.

»Wie könnten auch hier bleiben«, schlug Sean vor, als sie sich zum Aufbruch vorbereiteten. »Wir müssen nicht zurück.«

»Ne«, gab Webb rasch zurück. »Ich will mein Bett und mein Bier. Wir können ja morgen wieder herkommen.«

»Morgen können wir hin, wohin wir wollen«, erwiderte Sean, als er auf das Motorrad stieg. Weniger hingegen freute er sich auf die Konfrontation mit dem Haufen elender Jammerlappen, die im Hotel auf sie warteten. In vielerlei Hinsicht bereiteten sie ihm mehr Kopfzerbrechen als die Scharen der grotesken Leichen, die durch die Landschaft wandelten. Egal, dachte er. Wenn sie ihm Schwierigkeiten bereiteten, würde er einfach umdrehen und verschwinden.

Die Welt gehörte ihm, er brauchte sie sich nur zu nehmen.

44

Sean fuhr über das Feld zurück. Der Scheinwerfer des Motorrads schnitt durch die Dunkelheit und erhellte die vor ihnen auftauchenden, willkürlich umherstolpernden Leichen. Auf halber Strecke schaltete er das Licht aus, kurz vor Erreichen der Hecke auch den Motor. Nahezu unsichtbar rollten sie auf das Tor in der Ecke zu. Dabei geriet er leicht vom Kurs ab und landete etwas zu tief auf der anderen Seite des Felds.

»Geh und mach das Tor auf«, zischte er Webb zu, der ihn von hinten umklammerte.

»Was?«

»Mach das verfluchte Tor auf!«

Zögerlich sprang Webb vom Motorrad. Im Schutz der Hecke rannte er blindlings am Rand des Felds entlang los und stieß Leichen aus dem Weg. Als der das Tor erreichte, keuchte er vor Anstrengung. Mit vor Kälte tauben Händen öffnete er den Riegel und zog die Metallflügel auf, wobei er sich einer Schar von Schatten bewusst war, die sich ihm bereits näherte.

»Erledigt!«, rief er und hoffte, dass Sean ihn hörte. Das Anlassen des Motors und das Aufflammen des Scheinwerfers war Bestätigung genug. Das Motorrad raste brüllend auf ihn zu und durch das offene Tor auf die Straße. Dabei erfasste es einen Leichnam, den es wie eine Lumpenpuppe in die Luft schleuderte. Sobald Sean das Tor passiert hatte, warf Webb es zu. Erneut hatte er mit dem unhandlichen Riegel zu kämpfen, zumal es ihm schwerfiel, sich auf das Schloss zu konzentrieren und die unzähligen dunklen Schemen zu ignorieren, die immer näher kamen. Zwei davon wankten klappernd gegen das Tor; die Wucht ihres unkoordinierten Aufpralls ließ Webb zurückzucken und sprenkelte ihn mit verwesenden Fleischbrocken.

Hinter ihm war Sean bereits abgestiegen. Er packte die Kreatur auf der Straße und brach ihr das Genick, überraschte sich selbst durch seine Brutalität. Dann kletterte er in den Wagen, der zuvor die volle Breite des Tors blockiert hatte. Er löste die Handbremse, sprang hinaus und schob das Auto mit Webbs Hilfe ein paar Meter vorwärts, bis das Tor wieder gesichert war.

»Alles in Ordnung?«, fragte er und sah in Webbs Gesicht, das teilweise von einem Schimmer frühen Mondlichts erhellt wurde.

Webb nickte. »Bestens«, grunzte er und schaute zu den mittlerweile etwa zwanzig Leichen zurück, die sich hartnäckig gegen das Tor schleuderten. Er wünschte, sie würden aufhören. Der Lärm, den sie verursachten, beunruhigte ihn. Schweigend stieg er wieder zu Sean auf das Motorrad und hielt sich fest, während sie zurück zur Gabelung der Straße fuhren, ehe sie scharf wendeten und auf das Hotel zurasten. Das Gebäude ragte riesig vor ihnen auf und zeichnete sich als Umriss vor dem zunehmend dunkler werdenden Himmel ab.

Sean erspähte Bewegung. »Scheiße«, fluchte er, als der Scheinwerfer des Motorrads Gestalten erfasste, die sich über den Parkplatz auf sie zubewegten. Drei – nein vier – Schemen hielten auf sie zu. Wie sind die bloß reingekommen? Haben wir zuvor das Tor offen gelassen? Oder haben sie sich irgendwie durch ... Moment ... Sie bewegen zu schnell, zu koordiniert. Erleichtert fuhrt er vor das Gebäude und stieg ab.

»Alles klar«, sagte er und begann, sich zu beruhigen. »Alls in Ordnung. Das sind bloß die anderen. Jas und –«

Jas brachte ihn mit einem brutalen rechten Haken zum Schweigen, der ihn herumwirbelte und zu Boden schleuderte. Benommen wusste er zuerst nicht, was passiert war. Jas stapfte inzwischen auf Webb zu, der sich mitleiderregend krümmte und das Gesicht mit den Händen schützte.

»Schlag mich nicht«, bettelte er, als Jas ihn am Kragen packte und dicht zu sich zog. »Bitte, ich ...«

»Schluss damit«, warnte Hollis und zwängte sich zwischen die beiden Männer. »Nicht hier draußen.«

»Die Scheißer haben mein Motorrad genommen!«, zischte Jas.

»Nicht hier draußen«, wiederholte Hollis.

»Vergiss das verfluchte Motorrad«, sagte Harte angespannt. »Schafft sie einfach rein, bevor sie noch mehr Schaden anrichten.«

»Wovon redet ihr?«, stammelte Webb, der versuchte, die Angst in seiner Stimme zu verbergen und dabei erbärmlich versagte. »Wir haben das Tor geschlossen. Wir haben keinen durchgelassen –«

»Halt einfach das Maul und geh rein«, herrschte Jas ihn an und stieß ihn in Richtung des Hotels.

»Aber wir –«

»Geh endlich rein«, schnitt Jas ihm das Wort ab, stürzte vorwärts und packte Webb erneut. Webb sah dem anderen Mann tief in die Augen. Die Wut, die er darin zu erkennen erwartet hatte, war nicht da ... nur Furcht. Er wand sich frei und rannte in die Sicherheit der Schatten des Hotels.

45

»Ich kann einfach nicht glauben, dass ihr so verflucht bescheuert seid«, schimpfte Jas, als Sean und Webb in die Steelbrooke Suite geführt wurden. »Was habt ihr euch dabei gedacht? Habt ihr völlig den Verstand verloren?«

»Leck mich«, murmelte Sean, dessen Kiefer schmerzte und in dessen Kopf sich alles drehte. Einer seiner Zähne fühlte sich wackelig an, und er schmeckte Blut im Mund. Er schrak zurück, als Jas erneut auf ihn zustürmte.

»Hört auf!«, schrie Caron und verstummte sofort, als sie erkannte, wie laut sie unabsichtlich gebrüllt hatte. »Um Himmels willen, bitte hört auf. Wir können wirklich nicht gebrauchen, dass ihr euch gegenseitig die Schädel einschlagt. Wir haben auch so genug Probleme.«

»Wovon redet sie?«, fragte Sean. »Was ist passiert?«

»Es geht um die Leichen«, erwiderte Gordon wenig hilfreich vom Tisch aus, wo er mit Ginnie saß.

»Was ist mit ihnen?«

»Anscheinend sind sie intelligenter, als wir vermutet haben«, setzte Priest zu einer Erklärung an.

»Was?«, brummte Webb.

»Der Lärm, den ihr bei eurem Eintreffen gemacht habt, hat es ausgelöst, und als ihr gestern losgezogen seid, um Vorräte zu holen, wurde es noch schlimmer. Was ihr zwei heute Nacht aufgeführt habt, könnte der Tropfen gewesen sein, der das Fass zum Überlaufen bringt.«

»Das verstehe ich nicht«, stammelte Sean. Priest schüttelte abwesend den Kopf und nahm auf dem nächstbesten Stuhl Platz. Reece fuhr fort.

»Sie kommen zurück. Auf der anderen Straßenseite hat sich ein ganzer Haufen von ihnen versammelt.«

»Was ist mit der Musik?«

Reece schüttelte den Kopf. »Funktioniert nicht mehr.«

»Funktioniert schon noch«, berichtigte ihn Hollis, »aber wie Martin sagt, werden sie schlauer. Zuvor haben sie sich von der Musik täuschen lassen, weil sie nicht wussten, dass jemand hier war.«

»Und jetzt?«

»Jetzt werden sie davon immer noch im Umkreis von Meilen angezogen. Das Problem ist nur, wenn sie nah genug rankommen und uns beim Streiten oder Fahren von Motorrädern hören, interessieren sie sich mehr für uns als dafür, dumm rumzustehen und Musik zu hören! Sie kapieren allmählich, dass das nur Ablenkung ist und wir diejenigen sind, die in Wirklichkeit Lärm verursachen.«

»Das kann nicht sein«, meinte Sean.

»Ist aber so«, herrschte Harte ihn an. »Liegt an ihren Instinkten. Genau dasselbe hat bei den Wohnungen angefangen. Je mehr Lärm wir gemacht haben, desto schlimmer wurden sie. Eine Handvoll hat unsere Verteidigung durchbrochen, Hunderte sind ihnen gefolgt.«

»Was sollen wir nur tun?«, fragte Ginnie und rückte näher zu Gordon. »Können wir überhaupt etwas tun?«

»Was wir jetzt tun«, riss Priest das Wort an sich und versuchte vergeblich, seiner Stimme Befehlsgewalt zu verleihen, »ist das, was wir gemacht haben, bevor ihr Clowns eingetroffen seid. Wir halten die Füße still, verhalten uns absolut geräuschlos und warten, bis diese Dinger da draußen zu nichts zerfallen. Wenn uns die Lebensmittel ausgehen, müssen wir eben hungern.«

»Keine Chance«, spie Sean hitzig hervor. Die Benommenheit in seinem Kopf lichtete sich allmählich, wurde von Wut verdrängt. »Wenn du denkst, ich sitze hier mit euch mucksmäuschenstill rum und wartete darauf, dass sich die Leichen auflösen, hast du dich geschnitten. Das kannst du dir in den –«

»Und ob du das tun wirst«, schnitt Jas ihm das Wort ab und bewegte sich auf ihn zu. Sean zuckte zurück. »Denn wenn nicht, breche ich dir das verfluchte Genick.«

»Tatsächlich?«, höhnte Webb.

»Reiz mich nicht. Wenn du willst, leg ich dich auf der Stelle um, du jämmerliches Stück Scheiße.«

»Na, dann los!«, rief er aus, sprang auf die Beine und baute sich vor Jas auf. Die anderen zuckten zusammen, wünschten sich inständig, sie mögen still sein, da die Lautstärke ihres sinnlosen Streits zunehmend anschwoll.

»Lass gut sein, Jas«, warnte Harte. »Er ist es nicht wert.«

Webb rührte sich nicht von der Stelle, als Jas auf ihn zutrat. Als ihre Gesichter sich nur noch Millimeter voneinander entfernt befanden, flüsterte Jas so leise, dass nur Webb ihn hören konnte: »Soll ich ihnen von Stokes erzählen?«

Webb stieß ihn weg und stahl sich in die Schatten davon.

»Lasst fürs Erste die Kirche im Dorf«, meldete sich Lorna seufzend zu Wort. Enttäuscht hatte sie beobachtet, wie der Streit sich zugespitzt hatte. »Noch besteht kein Grund für Panik. Sie können nicht an uns ran. Jeder Zugangspunkt ist blockiert. Wie Hollis sagte, sie müssen nur vergessen, dass wir hier sind.«

»Aber was ist mit dem Helikopter?«, warf Caron ein. »Und dem Flugzeug. Wie sollen wir die auf uns aufmerksam machen, wenn wir uns still verhalten? Wir wissen nicht, wie oft sie noch vorbeifliegen werden.«

»Sind sie wieder aufgetaucht?«, fragte Sean.

»Zweimal«, erwiderte Gordon.

»Zweimal?«

»Am späten Nachmittag«, führte er näher aus, »und dann noch mal etwa eine Stunde später.«

»Sie schaffen Leute weg, oder? Es ist so, wie Jas heute Morgen gesagt hat, sie evakuieren.«

»Ich denke schon«, gab Gordon zurück.

»Das ist nur ein Grund mehr, uns nicht einzuigeln«, fuhr Sean nervös fort. »Wenn wir denen nicht jetzt zeigen, dass wir hier sind, finden sie uns nie. Und ich rede nicht bloß davon, Botschaft mit Bettlaken ins Gras zu schreiben und Musik zu spielen. Es muss etwas Großes sein, das sie nicht übersehen können – und es muss sofort sein!«

»Sean ...«, warnte Priest. Seine Stimme schwoll an.

»Ach, halt die Klappe, Martin«, herrschte Sean ihn an. »Lass mich einfach in Ruhe. Du hast ja noch nicht mal –«

»Beruhig dich einfach und sei leise.«

»Und was, wenn ich nicht will? Ich weiß genau, was wir tun müssen, um von diesem Helikopter oder dem Flugzeug bemerkt zu werden, und ich werde es tun, wenn sonst keiner den Mumm dazu hat.«

Unbemerkt von allen außer Ginnie erhob sich an der Seite des Raums Gordon und räusperte sich. Unverkennbar zögerlich, aber vom Drang erfüllt, handeln zu müssen, trat er langsam vor, bis er sich mitten zwischen Hollis, Priest und Jas auf einer Seite und Sean und Webb auf der anderen befand. Er sah Sean unverwandt in die Augen.

»Hör mir zu«, begann er und bannte die anderen durch seine unerwartete und für ihn uncharakteristische Einmischung. »Du musst mir zuhören. Ich weiß, dass du wütend und wahrscheinlich genauso verängstigt bist wie ich, aber du musst mir zuhören. Bitte tu nichts Dummes. Wir haben heute hier drin gehockt und beobachtet, wie diese Dinger sich zusammengereimt haben, wo wir sind. Im Moment ist es nur ein Bruchteil von ihnen, aber wenn der Rest Wind von uns bekommt und hier unten aufkreuzt, haben wir ein echtes Problem. Mir ist klar, dass du nicht hier bleiben willst, nur denke ich, du hast keine andere Wahl. Die hat keiner von uns.«

Sean starrte eindringlich in Gordons Gesicht und wog seine Worte sorgfältig ab. Er wusste, dass der Mann die Bedrohung von draußen nicht übertrieb, aber waren sie wirklich auf eine einzige Möglichkeit beschränkt? Sean glaubte das nicht. Sich an diesem Tag draußen aufzuhalten, war eine so unerwartet erhebende Erfahrung gewesen. Konnte er allem, was er inzwischen gesehen hatte, einfach den Rücken zukehren? Er konnte den Gedanken nicht ertragen, noch länger mit diesen Leuten in diesem Höllenloch eingesperrt zu sein.

Die Stille im Raum wirkte ohrenbetäubend.

»Ich weiß nicht ...«, murmelte er schließlich. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Du musst«, meldete sich Caron aus den Schatten links zu Wort. Manchmal erinnerte er sie an ihren Sohn; in gewisser Weise war er wie Matthew: so impulsiv und eigensinnig und doch so verwundbar.

»Ich muss gar nichts«, gab er zurück und funkelte sie düster an. »Niemand von uns muss irgendetwas. Ihr könnt ja alle hier bleiben, wenn ihr wollt, aber ich denke, ich versuche mein Glück draußen.«

»Überleg dir das noch mal«, bat sie ihn.

»Ich würde alles für einen weiteren Tag wie heute geben«, sagte er, wobei seine Stimme plötzlich vor Emotionen zitterte. »Wisst ihr, was ich heute gemacht habe?«, fragte er und ließ den Blick über die Gesichter wandern, die er sehen konnte. Als niemand etwas erwiderte, fuhr er fort: »Ich habe gelebt.« Tränen traten ihm in die Augen. »Zum ersten Mal seit Wochen habe ich mich lebendig gefühlt. Und kaum komme ich hierher zurück, fühlt sich wieder alles falsch an. Was nicht an den Leichen draußen liegt, sondern an euch.«

»Wovon redest du?«, wollte Gordon wissen.

»So wie ich das sehe, besteht kein Unterschied zwischen den Körpern auf der einen Seite des Zauns und denen auf der anderen. Ihr unterscheidet euch nicht von diesen Kreaturen da draußen. Ihr seid alle tot. Alles, was ihr tut, ist hier dahinvegetieren und auf das Ende zu warten. Mir egal, ob ich noch einen Tag oder fünfzig Jahre übrig habe. Aber ich will nicht den Rest meiner Zeit damit verbringen, hier mit euch eingesperrt zu sein und uns gegenseitig dabei zu beobachten, wie wir verfallen.«

46

»Wie viele?«

Erschrocken wirbelte Priest herum und erblickte Harte in der Tür zu seinem Zimmer im zweiten Stock. Hollis, der neben Priest stand, hatte nicht das Geringste gehört. Er drehte sich erst um, als er bemerkte, dass etwas Priest ablenkte, denn wandte er sich wieder dem Fenster zu.

»Vielleicht fünfhundert«, erwiderte Priest. »Ist schwer zu sagen.«

»Kommen immer noch mehr?«

In der spätabendlichen Düsternis gestaltete es sich schwierig, Einzelheiten zu erkennen, aber es schien reichlich Bewegung auf dem Feld jenseits der Straße zu herrschen. Die dunkle Masse der neugierigen Gestalten war im Verlauf des verstrichenen Tages stetig angewachsen, und der Zustrom ließ keine Anzeichen erkennen, enden zu wollen.

»Mehr als genug«, antwortete Priest schließlich mit müder, leiser Stimme.

»Also, was machen wir?«, fragte Harte und gesellte sich zu den beiden Männern ans Fenster.

»Kommt drauf an«, brummte Hollis. Erst jetzt, aus dieser Nähe, konnte er Harte hören.

»Worauf?«

»Hauptsächlich auf sie«, erwiderte er und nickte in Richtung der Masse rastloser Gestalten. »Kommt darauf an, wie sie reagieren. Wenn sie nur auf der anderen Seite des Zauns rumstehen, haben wir kein großes Problem. Wenn sie hingegen beschließen, uns anzugreifen –«

»Werden sie nicht«, fiel Priest ihm ins Wort. »Warum sollten sie?«

»Wenn sie sich bedroht fühlen, werden sie es tun«, warf Harte leise ein. »Das haben wir schon etliche Male erlebt.«

»Aber wer soll sie bedrohen?«

»Was du als Bedrohung betrachtest und was sie als Bedrohung empfinden, sind zwei völlig verschiedene Dinge«, erklärte Hollis. »Nimm diese beiden Idioten auf ihrem Motorrad als Beispiel. Wir sehen nur zwei Trottel, die eine Weile ausbrechen wollten. Die Toten reagieren wie Tiere. Sie sehen die Geschwindigkeit, hören den Lärm und wittern Gefahr.«

»Und versuchen die Quelle der Störung anzugreifen, bevor sie es umgekehrt tun kann«, fuhr Harte fort.

»Also bleiben wir hier und warten, bis sie verrotten«, meine Priest seufzend, »genau wie wir es getan haben, bevor ihr aufgekreuzt seid und alles vermasselt habt.«

»Wir haben nicht alles vermasselt«, berichtigte ihn Hollis. »Sei ehrlich, Martin – ihr wart am Verhungern und hättet nicht mehr lange durchgehalten. Sean wäre letztlich ausgeflippt, und ihr hättet genau denselben Schlamassel wie jetzt gehabt. Es ist nicht allein unsere Schuld.«

»Wir haben die Dinge nur ein wenig schneller vermasselt, als ihr es alleine getan hättet«, meinte Harte, dessen versuchter Humor jede Wirkung verfehlte.

»Aber jetzt haben wir Vorräte, und Sean hatte sein Erlebnis. Und wenn er und Webb wirklich gehen wollen, dann lassen wir sie doch.«

»Werden sie nicht«, sagte Hollis. »Dafür fehlt ihnen der Mut. Wenn sie ihn hätten, dann wären sie schon letzte Nacht nicht zurückgekommen.«

»Dann müssen wir sie unter Kontrolle halten, Greg«, warnte Priest. »Haltet sie davon ab, sich so aufzuführen. Findet etwas anderes, wie sie Dampf ablassen können.«

»Das könnte schwierig werden«, gab Harte unheilverkündend zurück. »Wir haben noch ein Problem.«

»Was?«

»Deshalb habe ich nach euch beiden gesucht.«

»Was? Worum geht’s?«, verlangte Hollis ungeduldig zu erfahren.

»Driver ist krank.«

»Krank? Etwa wie –«

»Ja, krank wie Anita und Ellie«, bestätigte Harte, der seine Frage erahnt hatte.

»Die Mädchen, die gestorben sind?«, hakte Priest nach.

»Ja«, antwortete Harte. »Deshalb habe ich für meinen Teil keine Lust, noch ein paar Monate hier rumzusitzen.«

»Wo ist er jetzt?«

»Ich habe ihn mit genug zu essen und zu trinken für ein paar Tage ins Bett verfrachtet. Hab ihm gesagt, wir würden regelmäßig nach ihm sehen.«

»Und wirst du?«

»Teufel, nein. Vielleicht schaue ich in ein paar Tagen bei ihm rein, um zu sehen, wie es ihm geht. Wenn er dann noch lebt, hat er nicht, was Ellie und Anita hatten, und wir sind sicher.«

»Wo ist sein Zimmer?«

»Zum Glück war er schon immer ein ungeselliger Kerl. Er ist allein im obersten Stockwerk des Ostflügels.«

»Gut«, murmelte Priest.

»Außerdem müssen wir uns Gedanken über das Flugzeug und den Helikopter machen«, fuhr Harte gedämpft fort. »Ich denke, Jas hat Recht, und wenn sie wirklich von irgendwo Leute evakuieren, dürften sie bald damit fertig sein. Wir müssen es schaffen, dass sie uns sehen.«

»Aber wir können nicht riskieren, unseren Standort zu verraten«, gab Priest seufzend zu bedenken. »Das haben wir doch schon durchgekaut. Es könnte die Leichen dazu bringen, endgültig auszurasten.«

»Tja, unter umständen müssen wir das Wagnis einfach eingehen«, meinte Hollis.

»Er hat Recht«, pflichtete Harte ihm bei. »Wenn es sein muss, könnten wir das ganze Hotel abfackeln. Das wäre genau die Ablenkung, die wir bräuchten. Die Menschen im Helikopter oder Flugzeug würden auf uns aufmerksam, und jedes einzelne dieser verfluchten Dinger würde seinen erbärmlichen Hintern schnurstracks hierher schleppen. Wir können einfach davonspazieren.«

»Nein, das käme Selbstmord gleich. Keine Chance.«

»Ich schlage ja nicht vor, es zu tun, aber es ist eine Möglichkeit.«

»Eine denkbar dumme Möglichkeit«, gab Priest mit anschwellender Stimme zurück.

»Warten wir mal bis morgen ab«, warf Hollis ein. »Heute Nacht können wir ohnehin keine Entscheidungen treffen. Ich finde, wir sollten versuchen, abzuschätzen, wie die Leichen wahrscheinlich reagieren werden, dann überlegen wir uns, wie wir das Flugzeug auf uns aufmerksam machen, wenn es zurückkommt.«

»Und wie sollen wir das anstellen? Die Leichen reinlassen, um zu sehen, was sie tun?«

»Red keinen Unsinn. Genau dafür hast du doch den Kadaver neben dem Swimmingpool, oder? Wir müssen ausprobieren, wie deine Leiche sich verhält, wenn wir uns ihr nähern.«

47

Der Morgen kam zu früh. Hollis’ Magen rumorte vor Hunger, dennoch konnte er an Essen nicht einmal denken. Er stand am Ende des Flurs, der zum Swimmingpool führte, und wartete auf Priest. Lorna, Harte, Reece und Gordon waren bereits bei ihm.

»Alles in Ordnung?«, sprach Lorna sein offensichtliches Unbehagen an. Er nickte, antwortete jedoch nicht. Anscheinend wollte er nicht reden. Andere hingegen schienen die Klappe nicht halten zu können.

»Erinnert mich noch mal daran, was wir tun sollen«, murmelte Gordon nervös.

»Hör auf, dich wie ein verfluchter Waschlappen zu benehmen«, zischte Lorna ihm zu. »Du weißt genau, was wir vorhaben.«

Natürlich hatte sie Recht; Gordon wusste es nur allzu gut, doch wie die anderen widerstrebte es ihm zutiefst, einem Leichnam von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten, auch wenn sie zahlenmäßig sechs zu eins überlegen waren. Er wünschte, es gäbe eine andere Möglichkeit, aber niemandem von ihnen war ein sichererer Weg eingefallen, die Reaktionen der Kreaturen aussagekräftig auszuloten. Als sie am vergangenen Abend darüber geredet hatten, schien es eine vernünftige Idee zu sein. Nun jedoch, da sie sich tatsächlich hier befanden, bedrückten ihn schwere Zweifel.

Priest tauchte aus der Richtung der Steelbrooke Suite auf. Er wollte sich im Hintergrund halten, aber die anderen gaben ihm deutlich zu verstehen, dass er als Erster gehen sollte.

»Sie ist dein Baby«, flüsterte Harte.

Die Gruppe lief den gekrümmten Gang hinab und blieb unmittelbar vor dem Bürofenster stehen. Priest spähte hinein, doch es gestaltete sich schwierig, durch die Schicht von Fett und verwestem Fleisch, die über das Glas geschmiert worden war, etwas zu erkennen. Nachdem die Leiche so viel Zeit in den Schatten verbracht hatte, legte die erhöhte Menge von Flecken auf dem Fenster nah, dass sich ihr Verhalten verändert hatte. Hatte sie nach ihnen gesucht? Reeces Hund stand unter dem Fenster und schaute zu ihm auf, die scharfen, weißen Zähne zu einem stummen Knurren gebleckt.

»Wie machen wir es?«, fragte Reece. Dann sprang er zurück, als das Gesicht der Leiche am Fenster auftauchte. Die stumpfen Augen wanderten über die sechs Menschen, die sie anstarrten. Dann, vermutlich weil sie sich in der Unterzahl fühlte, wich sie ein paar stolpernde, unkoordinierte Schritte in die Dunkelheit zurück.

»Hier ist nicht genug Platz«, meinte Priest. »Wir sollten sie raus auf die Seite des Beckens schaffen.«

Nach einigen Sekunden angespannter Untätigkeit drängte sich Lorna ungeduldig an den anderen vorbei und folgte dem Flur zum Eingang zum Swimmingpool. Sie drückte die schwere Tür auf und zuckte vor Abscheu zusammen, als ihr der Geruch des abgestandenen Wassers entgegenschlug. Die Luft war eiskalt, und ein plötzliches schlagendes, klapperndes Geräusch ließ ihr den Atem stocken. Eine Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Beckens wurde vom heftigen Wind aufgeweht und schloss sich langsam wieder, als die Brise erstarb. Sie war noch nie hier drin gewesen, hatte bisher immer nur von draußen hineingeschaut. Es war wunderschön hier, dachte sie traurig. An einem solchen Ort hätte sie vor dem Weltuntergang gerne Zeit verbracht, wenn sie es sich hätte leisten können. Auf einer Seite des Beckens befanden sich die verschiedenen Fitnessgeräte, über die sie Jas und Harte unlängst reden gehört hatte, in der gegenüberliegenden Ecke standen Liegestühle aus Holz, alles von einer schleierartigen Schicht aus Staub und Spinnweben verhüllt. Wären die großen Fenster und die Glasdecke nicht mit wuchernden, moosgrünen Flecken überzogen gewesen, wäre durch sie der gesamte Bereich mit Sonnenlicht geflutet worden. Ihre Tagträume wurden von Hollis unterbrochen, der die Tür zum Umkleideraum aufriss. Kurz verschwand er in der Dunkelheit, um die Tür zum Büro aufzuklemmen und der Leiche freien Durchgang zum Swimmingpool zu ermöglichen.

»Komm«, rief er in die stickigen Schatten. »Du bist schon zu lang da drin, Süße. Es ist an der Zeit rauszukommen.«

Der Rest der Gruppe hielt einen Sicherheitsabstand ein und wartete. Einen Augenblick geschah nichts, dann drangen plötzlich und sehr entschlossen die Laute schlurfender Bewegungen aus dem Büro. Ein lautes Scheppern ließ Hollis zu den anderen zurückhasten.

»Kannst du sie sehen?«, flüsterte Lorna. Reeces Hündin trat platschend ein paar Schritte vor, ehe sie stehen blieb und erneut die Zähne bleckte. Normalerweise verhielt sie sich völlig still, nun jedoch gab sie ein leises Knurren von sich, als weiterer Lärm aus der Düsternis hallte.

»Noch nicht«, erwiderte Hollis und wagte sich zögerlich wieder vor. »Wartet, da kommt sie.«

Der verwesende Leichnam schleppte sich heraus ins Licht und bot einen abscheulichen Anblick. Trotz des Drecks ermöglichte das schräge Glasdach über ihnen eine bessere Beleuchtung als im Großteil des restlichen Hotelkomplexes und erst recht als in dem feuchten und trüben Raum herrschte, in dem der abscheuliche Kadaver seit fast zwei Monaten gefangen gehalten worden war.

Priest wurde bewusst, dass er sie zum ersten Mal richtig sah, und ihr verheertes Erscheinungsbild faszinierte ihn. Er verspürte zugleich Abscheu und echtes Mitgefühl, als sie linkisch vorwärtsstolperte. Er war an dem Tag, als sie und fast die ganze Welt gestorben waren, im Hotel gewesen und erinnerte sich noch daran, sie vor dem Ausbruch der Seuche gesehen zu haben. Wie gebannt trat er näher an Hollis heran und konnte kaum glauben, dass die groteske Gestalt, die er nun betrachtete, dieselbe Frau war, die er von früher im Gedächtnis hatte.

Ihre Figur – und sie hatte eine großartige Figur gehabt, wie er sich erinnerte –, war nicht mehr vorhanden. Wo ihr Körper sich zuvor straff und glatt präsentiert hatte, hing nun alles schlaff herab. Die Schwerkraft hatte den Inhalt ihrer Eingeweide stetig nach unten gezogen. Ihre Füße waren geschwollen und blau, ihr Bauch und ihr Hintern aufgedunsen. Der überall fleckige und verfärbte Badeanzug hatte sich in eine bizarre Form gespannt. Die Träger an den Schultern hatten sich tief ins Fleisch geschnitten und Furchen hinterlassen.

»Vorsicht«, flüsterte Lorna. Hollis und Priest hatten sich der Leiche genähert, ohne es zu bemerken.

»Schon gut«, gab Hollis zurück, ohne die Augen von dem Kadaver abzuwenden. Dieser ließ die Augen seinerseits auf die Menschen geheftet, die ihn langsam umzingelten. Wenngleich die Bewegungen der Kreatur lethargisch und mühsam wirkten, ließ sie den Blick definitiv über die Gruppe wandern. Sie drehte den verrottenden Kopf von links nach rechts, dann wieder zurück, als Gordon stolperte und kurz das Gleichgewicht verlor. Reeces Hund knurrte erneut, ein tiefes, bedrohliches Grollen in der Kehle, und der Leichnam reagierte, senkte den Kopf und blickte auf das Tier hinab, das unmittelbar vor ihm stand.

Dann hielt die Kreatur inne.

Und begann, sich rückwärts zu bewegen.

Mit noch weniger Kontrolle als zuvor zog sich die Leiche langsam zurück und hinterließ eine Spur verschmierter, schleimiger Fußabdrücke. Sie schlurfte rücklings über den verfliesten Boden, bis sie gegen den Rahmen der Tür stieß, durch den sie gerade gekommen war. Dann wankte sie mehr durch Glück als durch bewusstes Zutun nach links und verschwand zurück in den Schatten des Raumes, in dem sie die vergangenen sechzig Tage verbracht hatte.

»Verdammt«, fluchte Hollis leise.

»Wo will sie hin?«, fragte Gordon, sichtlich beunruhigt von dem unerwarteten Verhalten. Offenbar hoffte er, dass irgendjemand eine plausible Erklärung dafür parat hätte.

»Sie versucht, von uns wegzukommen«, meinte Lorna.

»Na, großartig«, sagte Harte aus dem Hintergrund. »Das verfluchte Ding weiß, dass es nicht den Funken einer Chance hat.«

»Habt ihr gesehen, wie sie uns prüfend angestarrt hat?«, fragte Reece, der neben ihm stand. »Ich vermute, sie hat erkannt, dass wir zu viele sind, und entschieden, dass es kein fairer Kampf wäre.«

»Ich denke, du hast Recht«, pflichtete Hollis ihm bei. »Sofern das Ding noch einen Rest Vernunft im Schädel hat, muss es begriffen haben, dass es allein gegen uns sechs chancenlos ist.«

»Uns sechs und einen Hund«, fügte Reece hinzu.

»Es weiß, dass es dort drin sicherer ist als hier draußen«, fuhr Hollis fort und ignorierte Reece.

»Und was machen wir jetzt?«, murmelte Priest nervös. »Haben wir damit etwas bewiesen? Werden all die Leichen draußen, wenn sie uns sehen, einfach zurückweichen?«

»Bisher jedenfalls haben sie das nicht getan«, erwiderte Lorna, trat ein Stück vor und versuchte, in den Umkleideraum zu spähen. Hollis tat es ihr gleich.

»Im Moment hat es noch die Wahl«, meinte er. »Die Leichen draußen im Freien können sich nirgendwo verstecken. Wir müssen wissen, was geschieht, wenn wir ihr die Möglichkeit wegnehmen.«

»Sie herauszwingen?«, fragte Lorna. Hollis nickte.

»Martin, warum gehst du nicht durch den Gang und versuchst, sie zurück heraus zu treiben. Mach anschließend die Tür hinter ihr zu, damit sie nicht wieder weg kann.«

»Ich weiß nicht recht«, stammelte er angespannt. »Glaubt ihr wirklich, dass wir das tun sollten?«

»Ach, um Himmels willen«, meinte Lorna seufzend. »Was bist du doch für ein Weichei. Dann mache ich es.«

»Sei vorsichtig«, warnte Hollis.

»Ist doch nichts dabei«, gab sie leichtfertig zurück, als sie losging. Hollis sah ihr nach, ehe er die Aufmerksamkeit wieder auf die Leiche in den Schatten richtete. Sie stand, so reglos sie konnte, dennoch verriet sie sich durch ein leichtes Schaukeln des Körpers.

Lorna stand auf dem Gang vor dem Büro und sammelte sich, bevor sie eintrat. Der Griff erwies sich als steif, und sie musste das volle Gewicht gegen die Tür stemmen, um sie zu öffnen. Bevor sie weiter hineinging, hielt sie inne und ließ den erstickenden Verwesungsgestank der gefangenen Leiche entweichen. Sie fühlte sich unerwartet nervös. Herrgott, wieso bin ich bloß so besorgt? Sie war schon mit Hunderten der Kreaturen fertig geworden, und diesmal handelte es sich nur um eine einzige. Der Leichnam stellte keine Bedrohung dar.

Sie betrat das dunkle Zimmer und bahnte sich einen Weg durch den Unrat, der sich im Verlauf von Wochen angesammelt hatte, und versuchte, nicht in den dunklen Pfützen durchdringend stinkenden Schlicks auszurutschen, der im Verlauf der Zeit von der toten Frau abgetropft war.

Vorsichtig bewegte sie sich auf das vom Swimmingpool stammende Licht zu. Die Aufmerksamkeit der Gestalt an der Tür galt nach wie vor den Männern, die draußen warteten, weshalb sie Lornas Herannahen nicht bemerkte.

Lorna war einer auferstandenen Leiche noch nie so nah gekommen, ohne gegen sie zu kämpfen. Es war ein grotesker, zugleich jedoch morbid faszinierender Anblick. Je näher sie kam, desto mehr grausige Einzelheiten erkannte sie. Die verschiedenen Läsionen und offenen Wunden am Rumpf und an den Beinen strotzten vor Bewegung, da sich Tausende Maden und Würmer an dem verwesenden Fleisch labten. An der rechten Wade hing ein loser Hautlappen herab. Lorna sah Knochen und die Überreste von Muskeln und Sehnen darunter. Einen Lidschlag lang überlegte sie umzukehren, dann jedoch zwang sie sich, konzentriert zu bleiben und weiterzugehen.

»Macht euch bereit«, rief sie. Beim Klang ihrer Stimme drehte sich die Gestalt um, allerdings viel zu langsam. Lorna hob die Hände und versetzte ihr einen kräftigen Stoß ins Kreuz, wobei sie darauf achtete, den zerfetzten Badeanzug und keine nackte Haut zu berühren.

Die aus dem Gleichgewicht gebrachte Kreatur wurde zurück hinaus gezwungen. Lorna folgte ihr und schlug die Tür zu, um der Leiche den Fluchtweg abzuschneiden. Instinktiv wankte die Kreatur auf Hollis und Priest zu, die ihr am nächsten befindlichen Angreifer. Reeces Hündin wollte auf die Leiche losstürzen, doch er hielt sie zurück; es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, das Halsband zu packen. Die Klauen des Tiers schabten über die Bodenfliesen, als es versuchte, sich zu befreien, um die Kreatur anzufallen.

»Aufpassen!«, rief Gordon, als die tote Frau ihre entstellte Masse in Priests Richtung hievte. Er hob die Arme, um sich zu schützen, doch Hollis stieß ihn beiseite. Der Leichnam reagierte mit bemerkenswerter Geschwindigkeit, wandte schlagartig die volle Aufmerksamkeit auf ihn. Mit unerwarteter Wucht stolperte die Kreatur gegen ihn, stieß ihn zurück und brachte ihn zu Fall.

»Seht ihr?«, stieß er atemlos hervor, als er sich aufrappelte, und sich bemühte, die abscheuliche menschliche Hülle zu fassen zu bekommen, die sich unter seinem Griff krümmte und wand. »Jetzt hat sie keine Wahl mehr. Sie kann nur noch angreifen.«

Die lose, schmierige Haut des Ungetüms schien sich um die Knochen zu verschieben, als Hollis sie umklammerte. Es gelang dem Ding, sich aus seinem Griff zu befreien; sofort schlurfte es auf Harte zu.

Harte sah, dass der Körper durch das Gerangel mit Hollis bereits in Mitleidenschaft gezogen worden war. Das Fleisch an der rechten Schulter hatte sich gelöst und schien nun den Arm herabzurutschen wie ein zu weiter Ärmel. Harte blickte tief in das Gesicht der Toten, als sie sich näherte. Vor acht Wochen war dies eine junge Frau namens Joanna gewesen – eine junge, attraktive, unschuldige Frau. Eine Mutter. Eine Schwester. Eine Tochter ... Mittlerweile erfüllte sie keine dieser Rollen mehr. Nun verkörperte sie nur noch einen widerwärtigen Haufen von Fleisch und Knochen, eine grauenhafte Ausgeburt, die kaum noch an die Frau erinnerte, die sie einst gewesen war. Harte wusste nichts von ihrer Vergangenheit – er wusste nur, dass es an der Zeit war, ihrem mitleiderregenden Dasein ein Ende zu bereiten.

Entschlossen sprang er auf das Ungetüm zu, packte es an den Haaren und wuchtete das Gesicht auf die Fliesen am Rand des Swimmingpools hinab. Die Kreatur versuchte immer noch zu kämpfen; sie war hoffnungslos unterlegen, aber stur und hartnäckig bis zum Schluss.

»Das verfluchte Ding gibt einfach nicht auf«, stieß er keuchend hervor. Er hatte Mühe, die Leiche im Griff zu behalten. Niemand sonst rührte sich.

Insbesondere Reece hatte weit weniger wiederauferstandene Tote als die anderen gesehen und fühlte sich überwältigt vom grotesken Erscheinungsbild der Leiche. Jede Bewegung, die sie vollführte, verursachte mehr Schaden an ihr, dennoch hörte sie nicht auf. Reece beobachtete, wie das faulige Fleisch buchstäblich von den Knochen abfiel. Je mehr sich die Kreatur wehrte, desto übler wurde sie zugerichtet, doch was sollte sie sonst tun?

Lorna war das Ausmaß dessen bewusst, was sie bezeugte. Sie war diese Nähe zu den Toten eher gewöhnt, weshalb sie den Anblick der Verwesung und des Blutes ignorieren und sich stattdessen darauf konzentrieren konnte, was die Handlungen der Kreatur bedeuteten.

»Die Leichen draußen«, fragte sie, als Harte die Leiche wieder auf die wackeligen Beine hochzerrte, »werden die alle genauso reagieren?«

»Davon müssen wir ausgehen«, gab Hollis zurück. »Ich glaube, sie sind in der Lage, voneinander zu lernen.«

»So wie damals, als sie über die Absperrung bei den Wohnungen gekommen sind?«

»Genau.«

»Wenn sich also nur ein paar davon so verhalten ...«

»... werden wahrscheinlich Hunderte andere anfangen, dasselbe zu tun.«

»Großer Gott«, murmelte Priest und hielt sich ungläubig eine Hand vor den Mund.

»Lasst uns das Ding loswerden«, sagte Gordon und trat vor. »Bitte.«

Harte ließ die Kreatur los, die einige Schritte von ihm wegwankte. Kurz beobachtete er sie, lange genug, um zu sehen, wie sie sich umdrehte und sich wieder auf ihn zubewegte, dann stieß er sie in das Becken. Das Wasser war zäh und grün, strotzte vor Algen und Fäulnis. Das Ding fuchtelte wild mit den Armen; die hektischen, unkontrollierten Bewegungen hielt es ein paar letzte Sekunden über Wasser, ehe es schließlich unter die Oberfläche sank.

Priest sah dem Ding nach, bis es beinah außer Sicht geriet. Es bewegte sich noch immer. Selbst am Boden des Swimmingpools bewegte es sich noch immer.

48

»Helikopter«, sagte Sean schlicht und deutete aus Jas’ Schlafzimmerfenster, ehe er sich umdrehte und auf die Tür zusteuerte.

Jas schaute auf. Der Junge hatte Recht. An dem blauen, mit weißen Wolken gesprenkelten Himmel zeichnete sich wieder der Helikopter ab. Jas war überzeugt davon, dass es sich um denselben handelte, den sie zuvor gesehen hatten. Er ließ den Blick über den Himmel dahinter wandern, hielt nach dem Flugzeug Ausschau, das dem Helikopter am Vortag jedes Mal gefolgt war, hoffte inständig, es wieder zu sehen, um seine Evakuierungstheorie zu widerlegen. Scheinbar eine Ewigkeit starrte er hinauf, doch das Flugzeug war nicht da. Sein Mut sank. Seiner Ansicht nach konnte das nur bedeuten, dass ihnen die Zeit ausging.

»Kommst du nicht runter?«, fragte Harte. Sean war bereits verschwunden. Jas schüttelte den Kopf und blieb mit einem Drink in den Händen am Bettende sitzen.

»Bringt doch nichts«, gab er zerknirscht zurück. »Ich kann genauso gut von hier oben beobachten, wie das Ding wieder wegfliegt. Unnötig, dafür die Energie zu verschwenden, die Treppe runterzulaufen.«

»Nun, komm schon.«

»Nein«, beharrte er und trank einen Schluck. »Der Helikopter kommt später ohnehin wieder.«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe darüber nachgedacht.«

»Und?«

»Also«, begann er, stand auf und ging gerade noch rechtzeitig zum Fenster, um zu sehen, wie der Helikopter nach links schwenkte und außer Sicht flog. »Der Umstand, dass der Flieger diesmal nicht dabei ist, verrät mir, dass ich wahrscheinlich Recht habe. Beim ersten Mal gestern ist es von Osten nach Westen vorbeigeflogen, dann kam es zurück und wiederholte dieselbe Strecke. Ich habe von Anfang an gesagt, dass ich glaube, diese Leute packen ihr Zeug und verschwinden. Vielleicht haben zwei Flugzeugladungen gereicht, um alle wegzuschaffen – dass sie gestern in so knappem Abstand mehrere Flüge absolviert haben, unterstreicht das irgendwie. Ich denke, den Helikopter haben sie bloß losgeschickt, um ein paar letzte Leute oder Dinge zu holen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich will damit sagen, ich denke, es könnte das letzte Mal sein, dass sie vorbeikommen. Höchstens noch ein paar Flüge, aber das war’s dann. Sobald sie alles erledigt haben, sehen wir sie nie wieder.«

»Du könntest dich auch irren.«

»Das hoffe ich.«

Harte ließ sich Jas’ Logik durch den Kopf gehen. Seine Erklärung schien durchaus plausibel.

»Was denkst du, gehören die zum Militär oder zur Regierung?«

Jas zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich nicht. Ich bezweifle, dass noch irgendwo etwas in der Art existiert. Nein, ich vermute eher, das sind ein paar Glückspilze, die das große Los gezogen haben. Die haben jemanden, der fliegen kann und hauen jetzt ab, um sich einen Ort zu suchen, an dem es keine Leichen, keine Keime und keine Arschlöcher wie Webb und Priest und –«

»Schon verstanden.«

Jas leerte seine Dose und lehnte sich gegen das Fenster. Priest, Ginnie und die anderen standen mittlerweile draußen um ihre armselige Botschaft und versuchten wohl, sich nicht völlig nutzlos zu fühlen. Er richtete die Aufmerksamkeit auf die stetig wachsende Masse der Leichen auf dem Feld jenseits der Straße. Obwohl sie sich seit Seans und Webbs Rückkehr vergangenen Abend wie vereinbart allesamt still verhalten hatten, schleppten sich weiterhin immer mehr der Kreaturen vom Golfplatz hierher. Mittlerweile mussten es an die tausend sein, vielleicht doppelt so viele, und der Zustrom ließ nicht nach. Wer konnte garantieren, dass nicht die ganze verdammte Masse sich demnächst von der Musik abwenden und in einer bizarren, zeitlupenartigen Stampede heranrollen würde? Ein paar Hundert stellten kein großes Problem dar, ein paar Tausend hingegen ...

»Wir müssen etwas unternehmen«, meinte er mit plötzlich entschlossener Stimme. »Hier tatenlos rumzuhocken, ist keine Option mehr. Wir haben es versucht, und es hat nicht funktioniert. Beim nächsten Überflug müssen wir diesen Helikopter auf uns aufmerksam machen. Es könnte unsere letzte Chance sein.«

»Lass uns mal eine Sekunde realistisch sein. Selbst wenn die uns sehen, werden sie es riskieren zu landen?«

»Wer weiß? Aber du hast Recht. Vielleicht sollten wir darüber nachdenken, so oder so von hier zu verschwinden. Wir sind hier nicht besser dran als in den Wohnungen. Dieselben verfluchten Probleme – Unmengen von Leichen, die uns auf den Pelz rücken, und einer von uns ist krank.«

»Gut, den haben wir isoliert.«

»Fein. Dieser faule Mistkerl hat nichts für uns getan, als er noch gesund war, jetzt, da er krank ist, werde ich mich sicher nicht von seinen Keimen umbringen lassen.«

»Wir wissen noch gar nicht, ob er dasselbe hat.«

»Ach komm«, entgegnete Jas seufzend. »Mach dir doch nichts vor. Natürlich ist es dasselbe.«

Harte lehnte sich gegen die Wand und bewegte sich ein Stück zurück, sodass der schwere Vorhang die grelle Sonne und die Aussicht auf die Toten versperrte.

»Also haben wir wieder die üblichen Fragen zu beantworten. Wie machen wir es? Wie kommen wir hier weg und wohin gehen wir?«

Jas zuckte mit den Schultern. »Wenn es hart auf hart kommt, können wir auf dieselbe Weise abhauen, wie wir gekommen sind. Und was ist mit diesem Messezentrum, von dem alle geredet haben, bevor wir hierher gekommen sind? Für mich hat sich das ziemlich gut angehört.«

»Aber mir ist immer noch nicht klar, wie du den Helikopter dazu bringen willst, uns zu sehen.«

»Mit Feuer«, antwortete Jas knapp.

»Was? Hast du etwa vor, das Hotel in Brand zu stecken?«

»Nein, du Idiot, das hätte wohl wenig Sinn. Ich denke, wir sollten rausgehen und ein wenig Aufhebens auf den Feldern machen. Wir zünden ein paar Feuer an, sorgen vielleicht für die eine oder andere Explosion. Denk mal drüber nach – damit wäre auch das Hotel wieder entlastet, weil diese dummen Knochensäcke zum Feuer wanken würden. Und wenn der Helikopterpilot zurückkommt und in unmittelbarer Nähe mehrere Brände sieht, wird im klar werden, dass hier unten Menschen sein müssen. Wenn er genauer hersieht, wird er vermutlich sogar die Botschaft auf dem Rasen erkennen.«

»Und wenn nicht?«

»Dann steigen wir in den Bus und den Transporter, nutzen die Gelegenheit, während die Leichen abgelenkt sind, und verschwinden von hier.«

49

Hollis war auf einer Bank im Hof in der Mitte des Hotelkomplexes eingeschlafen. Eigentlich wollte er sich nur kurz hinsetzen, doch seiner Uhr zufolge lag dies bereits mehrere Stunden zurück. Nachts hatte er Mühe zu schlafen, weshalb er dankbar für die unerwartete Entspannung war, wenngleich er sich danach orientierungslos und benommen fühlte. Er schüttelte den Kopf, setzte sich auf und schaute zum Himmel über ihm auf. Die Wolken hatten sich verdichtet, dennoch zeichneten sich nach wie vor große Flecken klaren Blaus ab. Eine Hälfte des Hofs lag im Sonnenschein, jene, auf der er saß, im Schatten. Verstimmt und frierend stand er auf und ging hinein, um nach etwas zu essen zu suchen.

In vielerlei Hinsicht waren solch lange, leere Stunden wie diese schlimmer als die hektischen Zeiten, in denen sie flüchteten, kämpften oder beides taten. Zumindest fühlte er sich bei der Bewältigung von Krisen lebendig. Seans Worte vom Vorabend schwirrten ihm im Kopf herum. Ihr seid alle tot, hatte er gesagt. Hatte er Recht? Wurde die Kluft zwischen den Lebenden auf der einen und den Toten auf der anderen Seite wirklich zunehmend schmaler? Wenn das die Lebensqualität ist, die wir erwarten können, dachte Hollis verbittert, dann hat der Junge nicht Unrecht. Die Toten konnten sich zumindest frei und ohne Furcht umherbewegen. Hollis fragte sich, ob es besser wäre, weder zu fühlen noch zu denken, als ständig von verzweifelten, albtraumhaften Gedanken heimgesucht zu werden wie er.

»Ich fragte, ob es dir gut geht«, sagte Lorna und klopfte ihm auf den Arm. Sie war von hinten an ihn herangetreten, und er hatte sie nicht einmal bemerkt. Entweder war er so zerstreut gewesen, oder sein Gehör wurde immer schlechter. Hollis versuchte, sich einzureden, dass er bloß mit den Gedanken woanders gewesen war; in Wahrheit jedoch konnte er mit dem verletzten Ohr mittlerweile kaum noch etwas hören, was ihn zutiefst verängstigte. Wie sollte er so in einer Welt überleben, in der das kleinste Geräusch darüber entscheiden konnte, ob man unentdeckt blieb oder plötzlich von Leichen umzingelt war?

»Alles in Ordnung«, gab er zurück und versuchte erfolglos, seine Niedergeschlagenheit zu verbergen. Lorna kannte ihn allmählich fast zu gut.

»Ich bin gerade dabei, mir ein paar Flaschen Wein und einen Happen zu essen zu stibitzen«, erklärte sie nüchtern. »Komm rauf in mein Zimmer, wenn dir nach Reden zumute ist.«

»Alles klar«, murmelte er und beobachtete, wie sie sich umdrehte und in die Küche verschwand. Einen Augenblick lang ließ er die Gedanken wandern. Warum lud sie ihn in ihr Zimmer ein? Wirklich nur, um zusammen etwas zu trinken, oder ging es um mehr? Schon oft hatte er sie betrachtet und sich gewünscht, er könnte sie haben, allerdings hatte er nie den Eindruck gehabt, dass sie ähnlich empfand. Sei kein solcher Idiot, schalt er sich. Du bist alt genug, um ihr Vater zu sein. Sie interessiert sich für dich nur als Freund. Andere Beziehungen positiver Art gibt es nicht mehr. In dieser beschissenen Ruine von einer Welt ist kein Platz für Liebe, Sex und Zärtlichkeit.

Das Geräusch von mehreren Automotoren riss ihn aus seinen Gedanken.

Hollis drehte sich um und rannte zur Vorderseite des Hotels, preschte durch die Glastüren der Rezeption hinaus und weiter die Stufen hinunter auf den Parkplatz. Er sprang zur Seite, als ein silberner Kombi auf ihn zukam. Hollis versuchte, den Wagen durch Winken anzuhalten, doch Harte, der hinter dem Lenkrad saß, beschleunigte nur und fuhr an ihm vorbei. Ihm folgte eine blaue Limousine mit Amir hinter dem Steuer und Webb auf dem Beifahrersitz, dann ein drittes Auto, ein verbeulter, grüner Wagen mit Schrägheck, den Sean fuhr. Wo um alles in der Welt wollen die hin? Ist ihnen klar, was für einen Lärm sie machen? Als er sich umdrehte, erblickte er Jas, der auf den Laster zuging. Hollis rannte los, wollte ihn unbedingt erreichen, bevor er die Fahrertür öffnen konnte.

»Was, zum Henker, macht ihr da?«, spie Hollis ihm entgegen und drückte die Tür zu, die Jas gerade aufzuziehen versuchte.

»Lass mal gut sein, Hollis«, gab Jas zurück und schob ihn beiseite.

»Den Transporter nimmst du nicht«, zischte Hollis und stürzte wieder vorwärts. Jas, fast zwanzig Zentimeter kleiner als er, aber wesentlich stärker, schlag die Arme um seine Hüfte, wirbelte ihn herum und schleuderte ihn auf den Schotter. Bevor sich Hollis aufrappeln konnte, war Jas bereits in den Wagen gesprungen, hatte die Tür verriegelt und den Motor gestartet.

»Geh einfach rein und bleib uns aus dem Weg«, rief Jas durch das halb geöffnete Fenster.

»Ihr beschissenen Feiglinge!«, brüllte Hollis und hämmerte gegen die Seite des Fahrzeugs, das sich gerade in Bewegung setzte. »Warum flüchtet ihr? Alles, was ihr damit erreicht, ist, dass ihr sie hier reinlasst!«

»Wir flüchten nicht«, schrie Jas zurück. »Noch nicht.«

Damit trat er das Gaspedal durch und raste vom Hotel weg. Hollis rannte ein paar Meter hinter ihm her, doch es war sinnlos. Als der Laster um die Kurve verschwand, drehte er sich um und kehrte im Laufschritt ins Hotel zurück, um die anderen zu warnen.

Jas hielt an der Gabelung der Straße an. Die drei anderen Autos mussten rangieren, um die enge Kurve zu überwinden und dem Pfad entlang der Felder zum Golfplatz zu folgen. Angespannt wartete er, bis der Weg frei wurde. Harte gelang das Manöver trotz der Länge seines Fahrzeugs so gut wie mühelos, Amir hingegen hatte Schwierigkeiten. Er setzte mehrmals zurück und wieder vor, kam jeweils nur wenige Zentimeter weiter. Jas versuchte zu verdrängen, wie sich der Lärm des auf Hochtouren laufenden Motors auf die Massen der in der Nähe versammelten Toten auswirken musste. Während er wartete, griff er in seine Jackentasche und holte sein Portemonnaie heraus. Er faltete das Foto seiner wunderschönen Frau und seiner Kinder auseinander, allesamt längst tot und doch ein untrennbarer Teil von ihm, und küsste es. Seit einigen Tagen hatte er es nicht mehr angesehen, weshalb er sich schuldig fühlte. Aber er hatte an sie gedacht, tröstete er sich. Fast in jeder wachen Stunde dachte er an Prisha, Seti, Annia und ihre Mutter, seit er sie verloren hatte.

»Liege ich richtig, Harj?«, fragte er, während er in das letzte verbliebene Bild der tiefbraunen Augen seiner Frau blickte. »Oder sind wir gerade dabei, alles zu vermasseln?«

Eine plötzliche Bewegung ließ ihn das Bild rasch wegstecken. Amir hatte es endlich um die Kurve geschafft. Sean blieb nicht weit zurück, legte eine Kehre wie aus dem Lehrbuch hin und verschwand hinter dem Zaun. Jas senkte den Fuß wieder aufs Gaspedal und folgte den anderen, lenkte den Laster rücksichtslos um die enge Kurve und stieß dabei zu beiden Seiten gegen die Hecke. Die drei anderen Fahrzeuge hatten ein Stück vor ihm erneut gehalten. Harte war ausgestiegen und rannte zu dem Auto, das Sean und Webb am Vortag weggeschoben hatten, um auf das Feld zu gelangen. Mit Webbs Hilfe gelang es ihm, den Wagen auch diesmal vom Tor zu entfernen. Selbst von der hintersten Position der Kolonne aus konnte Jas erkennen, dass sich fast sofort eine gewaltige Ansammlung von Leichen auf der anderen Seite des Tores scharte. Zornig wankten sie heran und warfen sich rasselnd gegen die Metallbarriere. Webb hastete in Sicherheit und kletterte zu Amir in den mittleren Wagen, während Harte den Riegel öffnete, das Tor aufschob und die vordersten Kadaver der Gruppe zurückstieß. Sie brandeten umgehend wieder vorwärts, jedoch vergeblich. Harte war zurück hinter das Lenkrad seines Autos geeilt, beschleunigte auf das Feld und wirbelte die Leichen durch die Luft. Amir und Sean folgten ihm. Beide Fahrzeuge rollten erst knirschend über Schotter, dann polterten sie über den unebenen, trockenen Erdboden. Jas bildete das Rücklicht. Kurz schaute er in den Rückspiegel und beobachtete, wie das Tor zuschwang. Natürlich war es nicht verriegelt, aber vorerst würde das reichen müssen. Hoffentlich würde die unverhoffte Ankunft der vier Fahrzeuge auf dem Feld genügen, um die Massen der trägen Gestalten abzulenken. Nach der Anzahl zu urteilen, die bereits auf sie zustolperte, schien das der Fall zu sein.

Wie vereinbart schwenkte Harte nach links, pflügte durch die wandelnden Toten und fuhr den Hang des Felds hinab zur untersten rechten Ecke, diagonal dem Tor gegenüber, durch das sie hereingekommen waren. Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte er sich, dass Harte ihm folgte. Der Wagen schnitt hinter ihm durch das Meer der armseligen Kreaturen und löschte viele derer aus, die Hartes Auto entronnen waren, ihm jedoch nun blindlings hinterherstolperten. Hier waren unzählige dieser Dinger, wesentlich mehr, als Harte erwartet hatte und als vom Beobachtungspunkt im Hotel aus zu sehen gewesen waren. Jas beschleunigte und folgte der blutigen Schneise, die Harte quer über das Feld hinterließ.

»Das muss weit genug sein«, murmelte Harte bei sich und bemühte sich festzustellen, wo er war. Seine Aufgabe hatte darin bestanden, praktisch über die gesamte Breite und Länge des Felds zu fahren, allerdings hatte er nicht damit gerechnet, wie wenig er hinter dem Lenkrad sehen würde. Sein Wagen war nicht besonders hoch – alles, was er erkennen konnte, war ein schier unendlicher Wald aus sich ständig bewegenden Leichen. Besser, ich halte an und mache es hier, entschied er, als in die verfluchte Hecke zu fahren und mich umzubringen. Er trat auf die Bremse und kam schlitternd zum Stehen. Das Heck des Autos brach aus und rammte eine Handvoll schleimiger Kadaver. Jas rollte neben ihn und beobachtete, wie er sich hektisch aus dem Sitz löste. Er beugte sich nach hinten und leerte einen halben Kanister Benzin, dann schaute er auf, um sich zu vergewissern, dass Jas bereit für ihn war. Harte versuchte, die Tür aufzustoßen, wurde jedoch sofort von einer Masse ausgemergelter, nach ihm greifender Hände zurückgedrängt.

Jas setzte zurück, beschleunigte, lenkte näher an Hartes Auto heran, fuhr auf selbe Höhe und schob dadurch eine Schicht der Toten beiseite.

In dem kurzen Augenblick, den dadurch Platz entstand, sprang Harte hinaus, zündete ein Streichholz an, warf es hinten in den Wagen und rannte zum Transporter. Als er sich auf den Beifahrersitz hievte, füllte sich das Innere seines Autos explosionsartig mit wallenden Flammen. Aufgabe erledigt.

»Gut gemacht«, murmelte Jas, lenkte den Wagen weg und fuhr in der entgegengesetzten Richtung die Ansteigung hinauf. Der Motor ächzte vor Anstrengung. Die Ränge der Leichen rings um sie lichteten sich vorübergehend – die Ablenkung des brennenden Fahrzeugs erwies sich als interessanter. Harte drehte sich herum und schaute über den Sitz zurück, um zu beobachten, wie die verheerten, grauen Gestalten auf das Licht zubrandeten. Dann explodierte der mit Plastikkanistern voll Treibstoff gefüllte Kofferraum und sprengte Flammen und rot glühende Trümmer in die Masse der Toten. Die Wucht der Explosion schleuderte den Wagen herum; er landete inmitten der Horde und zerquetschte etliche Kadaver. Obwohl sie von Hitze und Flammen versengt wurden, taumelten jene, die brannten, sich aber noch bewegen konnten, weiter umher, bis ihre bereits geschwächten Muskeln verzehrt waren und entzündeten dabei weitere der Kreaturen, in die sie blindlings stolperten.

»Kannst du die anderen sehen?«, fragte Harte, der immer noch ob einer berauschenden Mischung aus Anspannung, Anstrengung und Erregung keuchte.

»Die finden wir schon«, gab Jas, wobei er sich nicht besonders zuversichtlich anhörte. Sie waren nicht nur von einem schier endlosen Meer aus fauligem Fleisch umgeben, sondern hatten zudem Probleme mit der Steigung der Anhöhe. Zwar fuhren sie nach wie vor aufwärts, aber sie konnten nicht sehen, was hinter der Kuppe geschah, wo das Gelände näher am Golfplatz ebener wurde.

Keine hundert Meter entfernt, aber außer Sicht des Lasters, hatten auch Amir und Webb zu kämpfen. Die beiden Männer hatten durch die schiere Unmenge der Leichen, die ihren Wagen umgaben, die Orientierung verloren. Amir hielt das Auto zwar in Bewegung, hatte allerdings kaum eine Ahnung, wohin er unterwegs war, und er fuhr eindeutig zu langsam. Seine Unerfahrenheit im Umgang mit den Toten trat schmerzlich zutage. Statt zu beschleunigen und durch sie hindurchzupflügen, versuchte er, ihnen auszuweichen, bremste für sie und wollte sie bestenfalls wegschieben.

Webb wurde allmählich verzweifelt. »Fahr die verfluchten Dinger um!«, brüllte er. »Steig aufs Gas, Mann, um Himmels willen!«

»Aber ich weiß nicht, wohin wir fahren«, gab Amir zurück, riss das Lenkrad scharf nach rechts herum und fuhr einen schlitternden Kreis.

»Die auch nicht.«

»Und was ist, wenn wir im Zaun oder zu nah am Tor enden oder –«

»Das spielt keine Rolle«, schnitt Webb ihm das Wort ab, die Stimme heiser vor drohender Panik. »Wir jagen die verfluchte Karre doch sowieso in die Luft!«

»Warum fährst du dann nicht?«, schlug Amir vor. Webb starrte ihn nur finster an.

»Da!«, rief er plötzlich aus und deutete nach links, wo er das Dach des Lasters über den Köpfen der Leichname erspäht hatte. Amir verlangsamte kurz, wendete und beschleunigte wieder. »Bleib in Bewegung«, stöhnte Webb, der fürchtete, sie könnten in dem Meer von totem Fleisch stecken bleiben. Sie gerieten in eine blutschlammige Schneise, ein sicheres Anzeichen dafür, dass der Transporter oder eines der anderen Fahrzeuge kurz zuvor hier entlanggefahren war. Amir folgte dem blutigen Pfad durch die Horde, bis er wieder verschwand, verschluckt von einer weiteren Woge der verrotteten menschlichen Hüllen.

»Wohin jetzt?«

»Machen wir es einfach hier.«

»Aber Jas ist noch nicht da. Wir können es nicht tun, bevor er kommt, um uns abzuholen.«

»Du verdammter Idiot!«, tobte Webb und hielt sich seitlich am Sitz fest, als das Auto über einen besonderes unebenen Abschnitt des Geländes rumpelte, ehe er in einen weiteren Schwall von fauligem Fleisch donnerte. »Ist doch scheißegal, wo er ist. Sobald wir dieses Ding in Brand gesteckt haben, sehen sie uns sofort.«

Amir konnte nicht klar denken. Was sollte er tun? Weiterfahren? Oder hatte Webb Recht? Er zuckte zusammen, als der Wagen einem schlimm verwesten Leichnam die Beine wegriss und ihn zweiteilte. Der Kopf und der Rumpf landeten direkt vor ihm auf der Windschutzscheibe, wo sie einen Sprung und eine schleimige Schliere schwarzen Blutes hinterließen. Vor ihnen tauchten mehr Leichen denn je auf, so viele, dass sie sich als durchgehende, dunkle Masse abzeichneten, nicht mehr als die Überreste einzelner Menschen erkennbar. Hinter den Toten sah er zu beiden Seiten Bäume aufragen. Webb begriff, was vor sich ging, bevor Amir reagieren konnte.

»Du fährst uns in den verfluchten Zaun!«, schrie Webb und riss die Arme schützend vor den Kopf.

Amir erkannte endlich, wo er sich befand, doch es war zu spät, um noch etwas zu unternehmen. Damals, als der Albtraum begonnen hatte, war er mit Priest und den anderen hier gewesen. Er hatte Stunden an diesem Ort damit verbracht, die teilnahmslosen Leichen vom Hotel wegzulocken.

Die Lücke zwischen den Bäumen kennzeichnete eine ebensolche Lücke im Zaun, auf deren anderer Seite der Golfplatz lag. Es schien zu spät zu sein ... Jedenfalls musste er sofort einen Entschluss fassen. Unzählige Leichen bewegten sich auf ihn zu – er konnte nur mit voller Geschwindigkeit in sie hineinpflügen oder anhalten und umkehren. Zu nah am Zaun, dachte er, als er die Bäume über ihnen aufragen sah. Bleibt nur eine Möglichkeit ... Er trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch.

»Festhalten«, sagte er und bemühte sich, das Lenkrad unter Kontrolle zu behalten. Holpernd raste das Auto durch das Loch, dass er, Reece und Priest vor Wochen in die Umzäunung gehackt hatten, und Webb wappnete sich für einen Aufprall, den er jede Sekunde erwartete. Polternd landeten die Räder wieder auf dem harten Boden. Ein jäher Schwenk nach links, dann nach rechts, und der Wagen schoss von dem rauen Untergrund auf das Fairway. Mittlerweile zu panisch für rationale Entscheidungen versuchte Amir nur noch, das Fahrzeug in Bewegung zu halten und pflügte tief hinein in die größte Masse toten Fleisches, die sie alle bislang je gesehen hatten. Ein tosender Sturm von Fäulnis und abgetrennten Körperteilen stob in die Luft, als das blutverschmierte Auto in die Horde der Toten donnerte.

»Wo, zur Hölle, fährst du hin?«, gellte Webb verängstigt.

Amir antwortete nicht. Er wusste es nicht, hatte keine Ahnung mehr, was er tat. Der Plan, den Jas und Harte sich ausgedacht hatten, lag in Scherben. Wenn es mir gelingt zu wenden, könnte ich zurückfahren. Wenn wir es zurück auf das Feld schaffen, könnten wir –

Der Wagen geriet außer Kontrolle, als er plötzlich einen steilen Abhang hinabkippte, den der dichte Schwarm der Leichname verborgen hatte. Amir versuchte gegenzulenken, doch der Winkel war zu steil. Beinah hätte er es auf das siebzehnte Grün geschafft, als die Reifen, deren Rillen bereits mit Schlamm und Fleisch verstopft waren, jeden Halt verloren und die Böschung wieder zurück hinunterrutschten. Hektisch versuchte Amir, die Kontrolle zurückzuerlangen, jedoch vergeblich. Der Motor brüllte vor Anstrengung, und der Wagen schaffte tatsächlich noch ein paar Meter bergauf – bis das fahrerseitige Vorderrad gegen einen niedrigen Baumstumpf stieß, der es in die Luft lenkte; das Auto überschlug sich wild, rollte den Hang hinab, bis es mitten in einem gewundenen Bach mit abgestandenen Wasser auf dem eingedrückten Dach zum Liegen kam.

Sean hatte eine Gelegenheit erkannt, eine Möglichkeit, für die anderen zu tun, was er zugesagt hatte und anschließend von diesem gottverlassenen Ort und den Idioten und Feiglingen zu verschwinden, mit denen er eingesperrt gewesen war. Eine Weile war er willkürlich herumgefahren, hatte darauf gewartet, dass Harte und Amir ihre Aufgaben erledigten, und die Zeit genutzt, um so viele Leichen wie möglich über den Haufen zu rammen. Er beschrieb etwa dreiviertel des Feldes hinauf Kreise und behielt dabei den Laster im Auge, während Jas erfolglos versuchte, Amir und Webb aufzuspüren. Die Mehrheit der Leichen auf dem Feld stolperte immer noch auf das lodernde Wrack von Hartes Auto zu, zweifellos von dem tobenden Flammenmeer angezogen, das sich weiter über etliche zundertrockene Kadaver ausbreitete. Einer weiteren beträchtlichen Horde war es irgendwie gelungen, das Tor am oberen Rand des Feldes aufzuschwingen; die Kreaturen schlurften lethargisch die Straße entlang und verteilten sich in beide Richtungen. Sean bereitete das kein übermäßiges Kopfzerbrechen. Der Transporter würde sie auf dem Rückweg zum Hotel auslöschen.

Er erspähte durch die Scharen erneut Jas und beschloss, dass es an der Zeit sei. Woran die Verzögerung lag oder warum er Amirs Wagen noch nicht brennen sah, wusste er nicht. Was immer der Grund sein mochte, es schien keinen Sinn zu haben, noch länger zu warten.

Auf halbem Weg das Feld hinauf hielt Sean parallel zu Hartes loderndem Wrack an und hupte mehrmals. Unzählige Kadaver drehten sich jäh um und wankten auf ihn zu, begannen mit ihren verfaulenden Fäusten gegen die Fenster zu hämmern. Wichtiger jedoch war, dass auch der Laster in seine Richtung schwenkte.

Mittlerweile strotzte das Fahrzeug vor Blut und sonstigen Körperflüssigkeiten. Hautfetzen und Knochensplitter hatten sich in jeder Ritze der Metallkarosserie verfangen. Von den Scheinwerfern und vom Kühlergrill troffen Fleischbrocken.

Als der Transporter nah genug war, dass Sean darin Jas und Harte erkennen konnte, drehte er sich wie vereinbart herum und durchtränkte den Rücksitz mit Benzin. Der Transporter rollte auf seine Höhe, und Harte bedeutete ihm, sich zu beeilen. Sean öffnete das Schiebedach und hievte sich auf das Fahrzeug.

»Was soll das werden?«, rief Jas, der das Fenster heruntergekurbelt hatte.

»Verschwindet«, gab Sean zurück.

»Was?«

»Fahrt einfach. Ich komme nicht mit zurück.«

»Was soll das heißen? Jetzt mach schon!«

»Was glaubst du wohl, dass es heißen soll?«, brüllte Sean. »Ich hab dieses beschissene Hotel satt. Ich mach mich vom Acker.«

»Bist du bescheuert?«

»Mag sein«, antwortete Sean und zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer, wenn ihr Webb seht, dann sagt ihm, ich warte eine Stunde lang unten an der Straßenkreuzung, dann bin ich weg.«

»Wohin?«

»Zurück in den Ort.«

»Du bist ein verfluchter Trottel.«

Abermals zuckte Sean mit den Schultern. »Ich will einfach nicht zurück ins Hotel«, erklärte er. »Und jetzt verpisst euch, damit ich den Scheißwagen abfackeln kann.«

Bevor Jas etwas erwidern konnte, zündete Sean ein Streichholz an und ließ es durch das Schiebedach ins Auto fallen. Als die Dämpfe sich entzündeten, rutschte er die Motorhaube hinunter, stieß sich ab und preschte durch die Massen. Er geriet fast sofort außer Sicht, wurde von den überall auf dem Feld unablässig schwankenden Gestalten verschluckt.

Jas legte den Gang ein und fuhr los, raste so schnell wie möglich mit dem ramponierten Laster durch die wimmelnde Horde. Wenige Sekunden später explodierte die Ladung Benzin im Kofferraum des dunkelgrünen Fahrzeugs und verwandelte es schlagartig in eine tödliche Waffe.

»Willst du hinter ihm her?«, fragte Harte und verrenkte sich den Hals, um Sean in dem Chaos ausfindig zu machen.

»Scheiß auf ihn«, stieß Jas zornig hervor.

»Was also machen wir dann? Sollten wir nicht weiter nach Amir und Webb suchen?«

Wie bei der ersten Explosion erwies sich der plötzlich gen Himmel wallende Pilz aus Rauch und Flammen als größere Ablenkung als der Wagen. Die Toten drängten sich wie unzählige Rudel von Jagdhunden zu den Überresten von Seans Auto.

»Fünf Minuten«, sagte Jas. »Mehr können wir ihnen nicht geben.« Er zerbrach sich nicht den Kopf darüber, was Amir und Webb passiert sein mochte, er wollte bloß wissen, warum sie ihre Aufgabe nicht erfüllt hatten. Nutzlose Idioten. Er verfluchte sich dafür, die beiden zusammen losgeschickt zu haben.

50

»Scheiße!«, fluchte Reece, als der zweite Wagen in der Ferne explodierte. Hollis hörte zwar nichts, sprang jedoch auf, als er die Reaktion des anderen Mannes sah. Er spürte Ärger im Verzug und rannte hinaus, ließ die anderen wie benommen auf dem Mittelhof des Hotels stehen. Im Laufschritt nahm er die Stufen hinaus auf den Parkplatz, wo sich über der hohen Hecke eine dunkle, himmelwärts wallende Rauchwolke abzeichnete. Ein Stück links – ein paar hundert Meter, schätze Hollis – kräuselte sich nach wie vor der schmutzige Qualm der ersten Explosion empor.

Auf dem Hof setzte sich Caron an den Rand des wuchernden Rasens und schenkte sich ein großzügiges Glas Wein ein.

»Idioten«, murmelte Priest nervös. »Was glauben die überhaupt, was sie da machen?«

»Sie helfen«, meinte Lorna.

»Helfen? Wie um alles in der Welt soll uns das helfen?«

»Zumindest tun sie etwas«, warf Gordon von der gegenüberliegenden Seite des Hofs ein.

»In unserem Fall ist Nichtstun besser, als etwas zu unternehmen«, widersprach Priest. »Nichtstun sollte für alle die Devise sein. Alles, was die damit erreichen, ist, uns die Leichen wieder auf den Hals zu hetzen.«

»Sie könnten aber auch den Helikopter auf uns aufmerksam machen«, gab Caron zu bedenken und stürzte bereits halb betrunken den Wein hinunter.

»Gib ihnen doch einfach mal ‚ne Chance«, schlug Lorna vor.

Priest schüttelte frustriert den Kopf und begann, unruhig auf- und abzulaufen.

»Denk doch mal nach, Martin«, ergriff Gordon wieder das Wort, versuchte, Priest zu beruhigen und seine wachsende Panik zu bändigen. »Das könnte uns wirklich helfen. Das Feuer zieht diese Dinger an. Irgendjemand hat gestern gesagt, dass sie sich an die Musik allmählich gewöhnen – vielleicht beschäftigt sie das jetzt eine Weile länger und vernichtet zugleich ein paar Hundert von ihnen.«

»Ein paar Hundert?«, fauchte Priest ungehalten. »Ein paar hundert? Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie viele von denen da draußen sind? Auf diesem verfluchten Golfplatz drängen sich Abertausende!«

»Und du hast gesagt, sie können dort nicht weg.«

»Nein, habe ich nicht. Ich sagte, wir haben es schwierig für sie gemacht, nicht unmöglich. Die Musik hat geholfen, sie dort zu halten, und der Umstand, dass so viele sich dort hinbewegt haben, hat auch dazu beigetragen. Aber wenn sie jetzt in größerer Zahl wieder Richtung Hotel schwenken, sind wir erledigt.«

»Aber sie wären selbst dann noch auf der anderen Straßenseite hinter zwei Zäunen, die sie nie und nimmer überwinden.«

»Wenn genug von ihnen in Flammen stehen, brennen sie sich vielleicht einen Weg durch«, entgegnete Priest, dessen nervöse Angst seine Logik völlig aussetzen ließ.

»Das ist wohl kaum wahrscheinlich«, meinte Caron.

»Wenn es so weit kommt, stelle ich mich auf eine Leiter und kippe Wassereimer über sie«, meldete sich Gordon gereizt zu Wort.

»Dafür hätten wir nicht mal genug Wasser«, fauchte Priest zurück, womit die Unterhaltung endgültig ins Lächerliche abdriftete.

Plötzlich stand Reeces Hund auf, der zu Lornas Füßen gelegen hatte, und stellte die Ohren auf.

»Was ...?«, setzte sie an. Der Hund schnupperte die Luft. Als Lorna sich vorbeugte, um ihm den Kopf zu streicheln, preschte er unvermittelt los. In vollem Tempo rannte das Tier über den Hof, schlängelte sich durch den marmorierten Rezeptionsbereich und sprang die Stufen hinunter.

Hollis wirbelte herum, als er die Hündin aus dem Augenwinkel wahrnahm, dann beobachtete er, wie sie auf den Pfad zulief, der vom Hotel wegführte. Sie blieb kurz vor der Mündung der Straße stehen und bellte.

»Pst!«, zischte Hollis, rannte zu dem Tier und versuchte instinktiv, es zu beruhigen. »Was ist denn los, Mädchen? Macht dir der ganze Lärm zu schaffen?«

Leichen näherten sich über den Pfad. Von seinem Platz aus erblickte Hollis zunächst nur vier, doch er wusste, dass höchstwahrscheinlich weitere folgen würden. Die Hündin preschte wieder los, sprang den ersten Kadaver an und schleuderte ihn flach auf den Rücken. Sie pflanzte die Vorderbeine auf den Rumpf der Leiche, drückte sie nieder, grub die scharfen Zähne in die zerlumpte Kleidung und zerrte daran. Die Kreatur auf dem Boden, unfähig zu begreifen, was mit ihr geschah, versuchte linkisch, das Tier von sich zu stoßen, doch es war zu stark und zu entschlossen. Vier weitere Kadaver schleppten sich träge an dem Getümmel zu ihren Füßen vorbei und stolperten weiter, ohne darauf zu achten.

»Leichen!«, brüllte Hollis und rannte zurück ins Gebäude, um sich eine Waffe zu besorgen. Gordon und Lorna, die das Bellen des Hundes bereits gewarnt hatte, kamen ihm entgegen.

»Viele?«, fragte Lorna, als sie sich am Rezeptionsschalter begegneten.

»Genug«, gab Hollis zurück, griff sich ein Beil und kehrte wieder um. Kurz schaute er auf und sah, wie Reece nach oben verschwand. Verdammter Feigling, dachte er.

Als er zurück auf den Parkplatz gelangte, war Lorna bereits in Stellung gegangen, um den ersten Leichnam mit einer Machete anzugreifen. Das Ungetüm – die schiefen, fauligen Überreste eines etwa vierzehnjährigen Schulmädchens – hielt stur auf sie zu. Lorna umfasste die Machete fest mit beiden Händen, schwang sie nach oben und grunzte vor Anstrengung und Befriedigung, als die Klinge die Unterseite des Kinns traf und das verseuchte Gesicht teilte. Ein zweiter Hieb ließ den Schädel wie eine Wassermelone explodieren und sprenkelte den Boden und die nächsten Leichen im Umfeld mit Blut.

Gordon preschte mit Schraubenziehern in beiden Händen vor; alles Gerede über eine schwache Hüfte und sonstige Ausflüchte waren vergessen. Mit einem wilden, urtümlichen Wutschrei stürzte er sich auf die sterbliche Hülle eines Joggers, der noch die volle Laufmontur trug. Er rammte dem Kadaver die Schraubenzieher in die Schläfen, spürte, wie sie in den Resten der Gehirnmasse aneinanderschabten, riss sie wieder heraus, wischte sie an seiner Hose ab und steuerte schnurstracks auf sein nächster Opfer zu, wobei er um ein Haar mit Hollis zusammenstieß, der gerade einem grässlich entstellten Pfarrer das Beil in den Schritt geschwungen hatte.

Reece kam auf der Suche nach den anderen die Stufen zurück heruntergerannt. Keuchend schnappte er nach Luft, um zu berichten, was er gesehen hatte. Caron, Ginnie und Priest warteten angespannt am Fuß der Treppe.

»Es ist nicht so schlimm«, begann er.

»Nicht so schlimm!«, rief Priest sofort dazwischen und deutete hinaus. »Da draußen sind Leichen! Wie kann das nicht so schlimm sein?«

»Halt die Klappe, Martin«, stieß Reece japsend hervor und lehnte sich gegen die Wand. »Die anderen sind durch das Tor, das wir blockiert haben, auf das Feld gefahren«, fuhr er fort und deutete über die Schulter. »Sie haben es offen gelassen, damit sie wieder herauskönnen.«

»Aber so lassen sie doch die Leichen durch!«

»Nicht besonders viele«, erwiderte Reece rasch, nach wie vor schwer atmend. »Glaub mir, auf dem Feld tut sich genug, um die meisten davon abzulenken. Ich habe nur etwa zwanzig auf der Straße gesehen, höchstens dreißig.«

»Dreißig!«, rief Priest aus. »Und wir sind nur noch zu sechst!«

»Das ist kein Problem«, versicherte ihm Caron, die der Wein, den sie getrunken hatte, mit trügerischer Zuversicht erfüllte. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. Er zuckte zusammen und wich zurück. »Dreißig sind gar nichts«, bekräftigte sie ungerührt. »Glaub mir, ich habe schon gesehen, wie Greg alleine mit mehr fertig geworden ist.«

Draußen ging das Gemetzel weiter. Hollis, Gordon und Lorna, die Seite an Seite kämpften, war es gelungen, sich schrittweise den Pfad entlang vorzuarbeiten. Den Boden übersäten blutige, verstümmelte Kadaver, von denen sich einige noch bewegten. Die restlichen Leichen wurden sukzessive zurückgedrängt. Hollis betete, sie würden in diesem Tempo weiter vorankommen, ohne von zu vielen anderen Leichen gesehen oder gehört zu werden. Mit dieser Anzahl kamen sie zurecht, aber er hatte gesehen, was für eine unvorstellbare Masse sich auf dem kaum eine Viertelmeile entfernten Golfplatz angesammelt hatte.

Reece kam mit einem Fleischerbeil in der Hand vom Hotel herbeigelaufen. Ein Stück vor den anderen hielt er inne und fasste hinab, um seinen Hund von der Leiche wegzuzerren, die er immer noch angriff. Obwohl das Tier den Kadaver wild bearbeitete, verheerte es nur die Eingeweide der Kreatur, deren Arme und Beine sich dennoch weiter bewegten.

»Geh aus dem Weg, Mädchen«, sagte er und zog die Hündin am Halsband zurück, dann sank er auf die Knie. Er presste die Augen zu, um nicht sehen zu müssen, was er tat, ließ das Fleischerbeil herabsausen und durchtrennte den Hals, als wäre es Fleisch auf einem Metzgerblock. Ein jäher Schock durchlief seinen Arm, als die Klinge auf den Asphalt prallte. Der Leichnam auf dem Boden hörte schlagartig auf, sich zu winden. Reece ließ den Hund los, rappelte sich auf und stolperte zurück. Die Hündin preschte los und fiel eine weitere Kreatur an. Reece verharrte und hatte damit zu kämpfen, dass er soeben jemanden enthauptet hatte. Etwas, hielt er sich vor Augen, nicht jemanden ... etwas. Er riss sich zusammen und sah sich nach den anderen um.

»Greg!«, rief er und beobachtete, wie sich Hollis der Biegung des Wegs näherte, wo sich die Straße gabelte. Hollis hielt inne, als er seinen Namen hörte.

»Was?«, brüllte er zurück, ohne sein nächstes Opfer aus den Augen zu lassen, die Überreste eines Büroangestellten in blutverkrustetem Hemd mit Krawatte. Der Kadaver wankte bereits gefährlich nahe auf ihn zu.

»Es sind nur etwa dreißig. Sie kommen durch das Tor.«

»Was hat er gesagt?«, fragte Lorna und stampfte auf ein Gesicht, das sie mit kalten, eingesunkenen Augen vom Boden aus anstarrte.

»Keine Ahnung«, brummte Hollis und wandte sich wieder dem Kampf zu. »Etwas über ein Tor.«

»Er meint das Tor zu dem Feld«, erklärte Gordon atemlos zwischen zwei Hieben. »Ginnie hat es mir gezeigt. Dort sind die anderen mit den Autos durchgefahren.«

»Wenn wir sie also weit genug zurückdrängen können ...«, setzte Hollis an.

»Dann können wir das Tor wieder blockieren und sie einsperren«, beendete Gordon den Satz für ihn.

Lorna, die an seiner Seite Stand, spaltete den Schädel einer weiteren Kreatur und trat die nunmehr reglosen Überreste gegen die Hecke. Sie nickte, um anzuzeigen, dass sie ihn verstanden hatte, dann hackte sie mit neuer Kraft und Geschwindigkeit auf die Toten ein.

»Das ist sinnlos«, stieß Jas verärgert hervor. Neben ihm ließ Harte weiter den Blick über die Umgebung wandern und hielt verzweifelt nach Amirs Wagen Ausschau.

Mit einer letzten Beschleunigung überwand Jas die Steigung und gelangte wieder auf ebenes Gelände. Zum ersten Mal, seit er auf das Feld gefahren war, hielt er an. Rings um sie herrschte völliges Chaos. Das Fahrzeug, die Explosionen und das Feuer hatten unzählige Kreaturen überrollt. Zahllose weitere schleppten die verwelkten Körper nach wie vor auf die beiden brennenden Wracks zu. Ringsum waren verkohlte Kadaver in den Boden gemanscht worden, hatten sich mit dem Schlamm zu einer einzigen, unkenntlichen Masse vermischt. Weitere Leichen begannen, gegen die Seiten des Wagens zu hämmern. Jas fuhr wieder los und steuerte auf das Tor zu.

»Scheiß auf die zwei«, zischte er, beschleunigte auf die Straße hinaus und mähte die ahnungslosen Kadaver um, die den Explosionen entronnen waren und nun den Weg entlangwankten.

»Das Tor«, erinnerte ihn Harte.

Verärgert über den eigenen Fehler bremste Jas, setzte zurück und überrollte dabei einige weitere Leichen, die hinter ihnen hergestolpert waren. Er hielt an, und Harte sprang widerwillig hinaus, zog hastig das Tor zu und verriegelte es. Der Gestank der brennenden Wracks und verkohlten Fleisches drang ihm stechend in die Kehle und brachte seine Augen zum Tränen. Hustend trat er von der Absperrung zurück, als weitere Leichname dagegenprallten und taube, tastende Hände nach ihm ausstreckten. Er beschloss, darauf zu verzichten, den Wagen zurück vor das Tor zu schieben, weil er keine Sekunde länger außerhalb des Lasters verbringen wollte.

»Das wird reichen«, murmelte er und stieg nach wie vor hustend wieder ein.

Jas achtete gar nicht darauf. Seine Gedanken kreisten darum, dass sie zurück zu den anderen mussten, um den nächsten Schritt zu planen. Sie mussten entweder in die Luft oder weg von hier, entschied er. Wenn es ihnen diesmal nicht gelänge, die Aufmerksamkeit des Hubschrauberpiloten zu erregen, dann wäre es wohl an der Zeit, diesem Höllenloch von einem Hotel Lebewohl zu sagen und zu verschwinden. Er für seinen Teil hatte den Entschluss gefasst. Die anderen mussten sich nur überlegen, ob sie mitkommen wollten oder nicht.

Reeces Unerfahrenheit zeigte sich. Die drei anderen befanden sich bereits weit voraus entlang des Wegs, er selbst stand immer noch an der Mündung der Straße und griff bereits außer Gefecht gesetzte Kreaturen an, die keine Bedrohung mehr darstellten. Er wollte nicht zu den anderen aufschließen und mit ihnen kämpfen, doch er wusste, dass er es tun musste. Selbst die Hündin erwies sich als nützlicher als er. Reece beobachtete, wie sie eine weitere dunkle Gestalt ansprang, die scharfen Zähne in deren Arm grub und sie zu Boden zerrte. Er verstärkte den Griff um das Fleischerbeil und setzte sich in Bewegung, fest entschlossen, endlich einzugreifen.

Plötzlich hielt er jäh inne. Was ist das? Ein weiteres Motorengeräusch. Kam der Laster zurück? Zunächst konnte er nicht ausmachen, woher es stammte. Von der Straße zwischen dem Hotel und dem Golfplatz? Von dem Feld? Dann erkannte er, dass es sich hinter ihm näherte.

Er wirbelte herum und erblickte den Bus, der mit Priest am Steuer um die Vorderseite des Hotels herumschwenkte, ehe er den Weg entlang auf Reece zuraste, der in Deckung rannte, so schnell ihn die müden, schweren Beine trugen.

»Achtung!«, schrie er aus voller Kehle. Weiter vorne schaute Gordon auf.

»Großer Gott«, stieß Gordon hervor, packte Lorna um die Hüfte und zerrte sie von dem Leichnam weg, den sie gerade mit ihrer Machete bearbeitete. Etwas vor ihnen kämpfte Hollis unvermindert weiter, der offenbar nicht das Geringste gehört hatte.

»Hollis!«, schrie Lorna, nachdem sie sich umgedreht und erkannte hatte, was vor sich ging. »Aus dem Weg!«

Reeces Hund lief mit einem halben Arm im Maul in vollem Lauf zu ihrem Herrchen zurück. Gordon zog Lorna hinter sich her, stützte sie, als sie über einen blutigen, kopflosen Rumpf stolperte und stieß sie in die Hecke, als der Bus vorbeidonnerte. Er verfehlte sie beide nur knapp, erfüllte die Welt einen Augenblick lang mit ohrenbetäubendem Lärm und heißen, erstickenden Abgasen.

»Hollis!«, schrie Lorna erneut, als das Heck des Busses den Weg ausfüllte und die Sicht auf Hollis versperrte. Sie stand mit Gordon mitten auf dem Asphaltstreifen und beobachtete hilflos, wie der Bus weiterraste und die letzten wandelnden Toten auslöschte, die es so weit geschafft hatten. Lorna rannte hinter dem Fahrzeug her und blieb stehen, als sie die Stelle erreichte, an der sie Hollis zuletzt gesehen hatten.

»Hollis!«, gellte sie.

»Scheiße, das war knapp«, hörte sie ihn irgendwo zu ihrer Linken sagen. Erleichtert sah sie sich um und half ihm auf, als er sich aus dem Unterholz rappelte. »Wer um alles in der Welt war das?«

»Ich glaube Priest«, antwortete sie.

»Was soll denn das werden?«

»Er versucht wohl, die Straße zu blockieren oder die Leichen zu beseitigen«, erwiderte sie, »oder beides.«

Der Laster fuhr mit halsbrecherischer Geschwindigkeit die andere Seite des Pfads hinab. Jas hielt Ausschau nach der scharfen Kehre, die er überwinden musste, um zurück zum Hotel zu gelangen. Bei diesem Tempo konnte er kaum etwas erkennen – die Hecke verschwamm zu einem ungebrochenen Wall um das Gelände. Da! Er erspähte die Rückseiten der Hinweisschilder zum Hotel und zum Golfplatz. Letzteres wies den Weg herauf, den er gerade hinunterraste. Jäh trat er auf die Bremse, riss das Lenkrad nach rechts herum, lenkte den Wagen in die Kehre, stieß mit der Vorderseite gegen die Hecke und musste den Rückwärtsgang einlegen.

»Scheiße!«, fluchte Harte, riss panisch die Arme vor den Kopf und hechtete auf Jas’ Seite.

Jas schaute auf und nahm einen Lidschlag lang den auf sie zudonnernden Bus wahr. Dann krachte das mächtige Fahrzeug mit dem behelfsmäßigen, blutverschmierten Schneepflug gegen die Seite des Transporters. Die Wucht des Aufpralls schleuderte das Fahrzeug in die Hecke und ließ Glasscherben auf den Asphalt regnen. Der Bus rollte ein Stück weiter, bis die Vorderräder die schlammige Böschung am Fuß der Hecke hinaufschwenkten.

Harte schüttelte den Kopf und untersuchte sich auf Verletzungen. Jas, der bereits festgestellt hatte, dass sie unversehrt waren, stieß ihn zurück auf seinen Sitz.

»Komm mit«, forderte er ihn auf und sprang auf die Straße hinaus. Kurz rieb er sich den schmerzenden Nacken und drehte sich um. Harte hatte Mühe auszusteigen, da er die völlig verbogene Tür nicht öffnen konnte. »Auf dieser Seite«, rief Jas ihm zu.

Harte, noch benommen und verwirrt von dem Zusammenprall, versuchte noch einige Sekunden, die Beifahrertür aufzubekommen, begriff einfach nicht, weshalb es ihm nicht gelang. Abwesend schaute er auf, als er aus dem Augenwinkel eine weitere Bewegung wahrnahm. Die Vorderseite des Busses war nur wenige Meter entfernt in unnatürlichem Winkel aufwärtsgeneigt zum Stillstand gekommen. Jemand versuchte, aus dem Inneren zu entkommen. Priest. Wieso hatte er den Bus gefahren? Was hatte er vorgehabt? Blut strömte ihm übers Gesicht, während er gegen das Fenster hämmerte.

»Komm endlich«, schrie Jas, fasste zurück in den Wagen und zerrte Harte heraus.

Harte, dessen Benommenheit sich allmählich legte, rappelte sich rasch auf und rannte zur Vorderseite des Busses. Priest hämmerte nach wie vor hektisch gegen die Windschutzscheibe, versuchte verzweifelt, sich zu befreiten.

»Halt still«, brüllte Harte.

Priest war in Panik. Er trat um sich, kreischte und versuchte, vom Fahrersitz zu gelangen, ohne darauf zu achten, wie gefährlich schräg der Bus stand. Harte konnte sehen, dass alle Räder auf einer Seite die Böschung hinaufgerollt waren. Erneut versuchte er Priest zu beruhigen, doch seine Worte erzielten keine Wirkung. Schließlich befreite sich der drahtige Mann aus dem Sitz und kroch über den steil geneigten Boden zur Tür. Seine verzweifelten, linkischen Bewegungen störten das heikle Gleichgewicht des Busses und brachten diesen endgültig zum Kippen.

Jas riss Harte zurück, als der Bus auf die Straße krachte. Priest wurde umhergeschleudert und schlug sich den Kopf an, als er landete. Diesmal stand er nicht wieder auf.

»Glaubst du, er ist ...«, setzte Harte an.

»Wahrscheinlich«, fiel Jas ihm mit nüchterner, emotionsloser Stimme ins Wort. »Bescheuerter Mistkerl. Was hat er sich bloß dabei gedacht?«

Harte hievte sich vorne auf das kastenförmige Fahrzeug und stellte sich mit der Oberkante der Klapptür zu seinen Füßen hin. Er sank auf die Knie und drückte dagegen. Es gelang ihm, sie halb zu öffnen.

»Priest«, zischte er. »Priest!«

Knapp zwei Meter unter ihm begann Priest zu stöhnen.

»Wir holen ihn später«, sagte Jas und kletterte selbst hinauf. Kurz spähte er auf Priests Körper hinab, der sich langsam rührte, dann rannte er die Länge des Busses hinab.

»Sieht so aus, als wollte er die Straße räumen«, meinte Harte, der mittlerweile am Heck angelangt war und auf die Straße hinabblickte, die sich übersät mit unkenntlichen Haufen stinkender Überreste und voller Blut präsentierte.

»Verfluchter Idiot. Alles, was er erreicht hat, ist, die Straße zu blockieren.«

»Komm schon, er konnte doch nicht wissen, dass wir um die Kehre kommen würden, oder?«

»Mir egal. Tatsache ist, er versperrt uns den Weg hinaus. Wie sollen wir dieses Ding hier wegschaffen?«

»Keine Ahnung. Darüber zerbrechen wir uns später den Kopf. Erst mal sollten wir zurück zu den anderen.«

Er wollte sich gerade in Bewegung setzen, als er in der Ferne das leise Dröhnen eines weiteren Motors hörte. Jäh hielt er inne und verharrte reglos. Woher stammte das Geräusch? Das mussten Webb und Amir sein. Wo um alles in der Welt hatten sie gesteckt?

»Der Helikopter«, stieß Jas hervor, als er den Laut erkannte. Er schaute auf, sichtete das Luftfahrzeug und deutete darauf. Sein Herz hämmerte heftig in der Brust, seine Beine fühlten sich schwer vor Anspannung an. Zwei mächtige schwarze Rauchsäulen stiegen immer noch hoch in den Himmel – der Pilot musste sie gesehen haben. Bestimmt würde er herüberfliegen, um sich die Sache näher anzusehen. Es herrschte kaum Wind, weshalb der Qualm gerade emporstieg wie ein Pfeil, der auf das Hotel hinabzeigte. Jas starrte hinauf und versuchte, den Helikopter durch blanke Willenskraft dazu zu bringen, den Kurs zu ändern und näher zu kommmen.

»Sie werden die Feuer sehen«, murmelte Harte. »Sie müssen sie sehen.«

Jas starrte wie gebannt auf den winzigen schwarzen Punkt, der über die weißen Wolken kroch. Er sah ihm nach bis er verschwand, und betete bis zum letzten Augenblick, dass er schwenken und umkehren würde. Was er nicht tat.

»Das war’s«, verkündete er niedergeschlagen und mit zittriger Stimme. »Ich glaube kaum, dass die noch mal kommen. Wir sind aufgeschmissen.«

51

Webb schmeckte Blut im Mund. Es herrschte Düsternis, und er hatte Mühe, seine Umgebung zu begreifen. War es bereits Nacht? War er tatsächlich mehrere Stunden bewusstlos gewesen? Er hörte Wasser rinnen und roch einen durchdringenden Gestank. Was um alles in der Welt war geschehen? Webb versuchte, sich zu bewegen, doch ein jäher, scharfer Schmerz in den Eingeweiden ließ ihn innehalten. Mit kalten, geschwollenen Händen löste er sich von seinem Baseballschläger, der gegen ihn drückte. Einer der Nägel stach ihn. Zum Glück hatten mehrere dicke Kleidungsschichten verhindert, dass die Spitze seine Haut durchbohrte. Der Schmerz hörte sofort auf. Webb warf den Schläger beiseite. Er landete mit einem Poltern auf dem Dach des umgekippten Wagens unter Amir.

»Amir«, zischte Webb und drehte leicht den Kopf, um den anderen Mann zu sehen. »Alles in Ordnung?«

Amir reagierte nicht. Webb sah sich erneut verwirrt um. Allmählich gewöhnten sich seine Augen an die Düsternis. Amir hing mit dem Kopf nach unten, wurde von seinem Sicherheitsgurt gehalten. Was für ein Idiot legt in Zeiten wie diesen den Gurt an? Und warum liege ich mit dem Rücken auf dem Dach? Langsam kehrte in seinen umwölkten Verstand die Erinnerung wieder, dass sich der Wagen überschlagen hatte und mitten in einem Bach gelandet war. In Form von flüchtigen Bildern fiel ihm wieder ein, wie sie hier geendet waren. Da er sich nicht zu bewegen wagte, arbeitete er sich stattdessen gedanklich weiter zurück und besann sich, weshalb sie das Hotel überhaupt verlassen hatten. Wahrscheinlich waren die anderen mittlerweile dorthin zurückgekehrt und hatten ihn und Amir als tot abgeschrieben. Dann kam ihm ein neuer Gedanke. Moment mal ... vielleicht ist es noch gar nicht so spät. Er drehte den Kopf herum und schaute durch das Fenster an seiner Seite.

Das Glas wurde fast vollständig von Schlamm und einer Leiche verdunkelt, deren Beine unter dem Auto eingequetscht waren und die erfolglos versuchte, sich zu befreien. Wenn sie die trägen Arme bewegte, erkannte er eindeutig das Aufblitzen von Tageslicht.

Ich muss hier raus.

»Amir«, zischte er erneut. Es gelang ihm, sich zu strecken und Amir an der Schulter zu schütteln. Er fühlte sich kalt an. War er tot? Webb schüttelte ihn abermals, erzielte jedoch nach wie vor keine Reaktion. Was sollte er tun? Langsam bewegte er die Beine und stellte fest, dass es ihm gelingen konnte, sich um den Rand der Rückenlehne des Sitzes vorzuarbeiten, auf dem er gesessen hatte, als der Unfall geschah.

Er nutzte den Platz, streckte sich und robbte das Dach entlang in Richtung des Motors. Der Wagen war in einem leichten Winkel zum Liegen gekommen. Die Vorderseite ragte aus dem Wasser, lag am Ufer, während das Heck untergetaucht war. Wenn es ihm gelänge, die Windschutzscheibe einzuschlagen, könnte er unter der Motorhaube hinauskriechen. Was danach geschehen würde, konnte er nur auf sich zukommen lassen. Die eindringlichste Erinnerung an die Augenblicke kurz vor dem Unfall war die einer unglaublichen Masse von Leichen, in die sie gerast waren.

»Amir«, flüsterte er ein drittes Mal, »nun komm schon.« Als er immer noch keine Antwort erhielt, streckte er die Hand aus und tastete am Hals des Mannes nach einem Puls. Amirs Haut fühlte sich warm, aber klamm an. Webb fiel auf, dass sich auf dem Dach unter dem herabhängenden Kopf eine Blutlache gebildet hatte. Vorsichtig drehte er Amirs Gesicht. An der Stirn prangte eine Platzwunde, und als Webb zurückschaute, erblickte er mitten auf der gesprungenen Windschutzscheibe einen entsprechenden Blutfleck. Es war ironisch, dass Amir derjenige gewesen war, der sich angeschnallt hatte. Armer Teufel, dachte Webb.

Als er sich herumdrehte, stieß er mit dem Fuß gegen den Benzinkanister, der ebenfalls auf dem Dach gelandet war. Den Wagen anzünden und die Toten ablenken, so hatte der Plan gelautet. Er konnte immer noch funktionieren. Zwar hatte er keine Ahnung, wo genau er sich vom Hotel aus gesehen befand, aber überall auf dem Golfplatz wäre es weit genug weg, um die anderen nicht zu gefährden, wenngleich ihm ohnehin herzlich wenig an ihnen lag. Pfeif auf den Helikopter, dachte er. Den Wagen in Brand zu stecken, würde für genug Ablenkung sorgen, um ihm die Möglichkeit zu verschaffen zu verschwinden.

»He, Amir«, sagte er, diesmal etwas lauter. Erneut schüttelte er Amirs Schulter, und wieder blieb eine Reaktion aus, abgesehen davon, dass statt der bisher vereinzelten Blutstropfen ein zäher Faden übelkeitserregend langsam herabtroff.

Zeit zu handeln. Webb konnte nichts für ihn tun. Webb drehte sich in dem beengten Platz auf dem Rücken um hundertachtzig Grad herum und trat gegen die Windschutzscheibe. Nach drei kräftigen Versuchen gab das bereits gesprungene Glas nach. Er drehte sich zurück, ergriff den Benzinkanister und den Baseballschläger und kroch aus dem Auto.

Der erschreckende Anblick, der sich im bot, ließ ihn beinah zurück in Deckung huschen, aber er zwang sich weiter. So weit er sehen konnte, präsentierte sich der Bach als ekliger Eintopf des Verfalls, strotzend vor etlichen Leichen, die im Lauf der Zeit hineingefallen waren und nicht mehr hinauskonnten.

In dem Graben gefangen, bewegten sie sich unablässig, ohne von der Stelle zu kommen. Das Wasser, das er unter dem Dach des Wagens gehört hatte, erwies sich lediglich als ein erbärmliches Rinnsal, gefüllt mit unkenntlichen Klumpen, bräunlich grün verfärbt, was Webb an Erbrochenes erinnerte.

Die am nächsten befindlichen Leichen waren von dem Wagen oder voneinander eingezwängt, und Webb stellte fest, dass er sich überraschend einfach zwischen ihnen bewegen konnte. Rasch öffnete er den Benzinkanister und stellte ihn unter der Motorhaube ab. Er riss einen Stoffstreifen vom Rücken eines Leichnams, der mit abgewendetem Gesicht festhing, tränkte ihn mit Benzin und stopfte ihn in den Stutzen des Kanisters. Dann holte er unter mehreren Kleiderschichten sein Feuerzeug hervor, zündete den Lappen an und kroch hastig weg.

»Webb ...«

Was um alles in der Welt war das gewesen? Angespannt wirbelte Webb herum. Es hatte sich wie Amir angehört, aber der war doch tot, oder? Großer Gott, was, wenn er sich geirrt hatte? Wenn er noch lebte und nur bewusstlos gewesen war? Webb sah ihn durch die kaputte Windschutzscheibe. Er schien sich nicht bewegt zu haben. Seine Augen waren immer noch geschlossen, das Blut troff immer noch herab und ... der Lappen brannte.

Webb sprang auf die Beine und hievte sich die steile Böschung hinab, packte sich windende Leichen und nutzte sie, um Halt zu finden, stemmte die Füße auf Fleisch und Knochen. Schließlich zog er sich über die Kuppe der Böschung, mitten hinein in eine solide Masse von Toten, deren Ausmaß er nicht ansatzweise abzuschätzen vermochte. Dann sank er auf die Knie, als unten das Auto explodierte. Hunderte Leichen wurden in einem groben Kreis ringsum wie ungeschützte Bäume bei einem Bombeneinschlag zu Boden geschleudert. Webb fand sich unter einer Schicht dunkler, vor Fäulnis triefender Gestalten wieder.

Bleib in Bewegung.

Er hatte keine Zeit nachzudenken, musste die Verzögerung nutzen, bevor sich der Rest der Masse auf das Feuer zubewegte. Mühsam kämpfte er sich auf die Beine, watete durch zentimetertiefen Morast aus Fleisch und schaute über die Schulter.

Teile des Autos waren aus dem Graben geschleudert worden. Verbogene Trümmer der geschwärzten Karosserie standen lichterloh in Flammen. Wenn Amir noch nicht tot war, dachte er, dann ist er es jetzt.

Rings um Webb drehten sich Horden von Kreaturen um und rückten in seine Richtung vor. Unstet wankten sie über den grässlichen Schleim, der den einst makellosen Golfplatz überzog. Tausende Füße in ständiger Bewegung hatten die Überreste unzähliger gefallener Kreaturen in den Boden getreten und diesen in einen dunklen, klebrigen und übelriechenden Matsch verwandelt. Bleib in Bewegung, hielt er sich vor Augen, sie steuern auf die Flammen zu, nicht auf mich. Als die vordersten Leichen sich näherten, sank er instinktiv auf die Knie und kroch durch den Schlamm zwischen ihren Beinen hindurch. Er hoffte, sie würden nicht auf ihn reagieren, wenn er unten bliebe. Die dämlichen Dinger schauen nie nach unten, versuchte er, sich zu beruhigen. Andernfalls wären nicht so viele in den Graben gestürzt, dachte er grinsend. Er duckte den Kopf, umklammerte den Baseballschläger und arbeitete sich zwischen dürren, wackeligen Beinen hindurch, die sich durch die einst menschliche Suppe rings um ihn bewegten.

Welche Richtung?

Es war Zeit, eine weitere Entscheidung zu treffen. Er konnte nicht ewig so weiterkriechen. Kurz schaute er auf. Dabei erblickte er einen großen, knorrigen Baum etwas vor ihm und zu seiner Rechten. Webb änderte den Kurs und hielt darauf zu, wollte den Baum als Deckung nutzen, während das Meer der Leichen weiter auf das Feuer zuwogte. Wenn er im Windschatten des Baumes bliebe, würden sie ihn wahrscheinlich übersehen. Innerhalb einer Minute traf er dort ein.

Vorsichtig richtete er sich dahinter auf, hielt sich an der rauen Rinde fest und zog sich mit behandschuhten Händen auf die Beine. Überrascht stellte er fest, wie viel mehr er in aufrechter Haltung sehen und hören konnte. Auf Bodenniveau sperrte die schiere Masse der Leichen einen Großteil des natürlichen Lichts aus, und sie wirkten wie ein Baldachin, der den Rest der Welt dämpfte. Nun, da er endlich wieder stehen konnte, sah er über die Köpfe der Toten hinweg. Fast alle wankten mit geneigten Häuptern, als könnten die Rümpfe das Gewicht der Schädel kaum tragen. Das war Webb noch nie aufgefallen, andererseits hatte er sich auch noch nie so tief in einem Meer der Leichen befunden.

Musik.

Webb musste sie sich einbilden. Konnte er wirklich Priests Musik hören? Er war sicher, dass er sich vor ein paar Minuten Amirs Stimme eingebildet hatte. War dies bloß ein weiterer grausamer Streich, den ihm sein müder und zunehmend verwirrter Verstand spielte? Nein, er hörte sie eindeutig. Seine Ohren vernahmen unbestreitbar in der Ferne eine Melodie, die allmählich klarer wurde. Ein fürchterlicher Westernsong hallte über den Golfplatz. Danken wir Gott für Martin Priest, dachte Webb. Vorsichtig spähte er hinter dem Baum hervor und zog den Kopf rasch zurück, als eine besonders groteske Abscheulichkeit die ausgemergelten Arme anhob und auf ihn zustolperte. Einen Lidschlag lang hatte sie wie Stokes ausgesehen ... aber das war unmöglich. Nur das trübe Licht und seine Nerven, die ihn genarrt hatten.

Langsam schaute er erneut an dem Stamm vorbei, konzentrierte sich – und erblickte es. Das Klubhaus. Ein paar Hundert Meter entfernt.

Ich schaffe es hier raus.

Webb sank wieder auf Hände und Knie und begann zu kriechen.

52

Hollis und Gordon hoben Priest vorsichtig aus dem Bus, indem sie ihn durch die Tür hinaufhievten.

»Du dummer Mistkerl«, fluchte Gordon, während er sich mit den schweren Beinen abmühte. Priest stöhnte, erwiderte jedoch nichts.

»Er ist einfach in Panik geraten«, flüsterte Hollis, schob die Hände unter Priests Schultern und stemmte ihn hoch. »Das ist alles. Er hat bloß versucht, den Ort hier zu beschützen.«

»Wohl eher sich selbst.«

»Spielt doch jetzt keine Rolle mehr, oder?«

Sie erreichten das Ende des Busses. Hollis sprang hinab und rief Reece herbei, um dabei zu helfen, Priest herunterzuheben. Unter dem Gewicht stöhnend, gelang es ihnen, dann warteten sie, bis Gordon sich zu Boden herabgelassen hatte. Rings um sie herrschte reges Treiben, da Harte, Lorna und Ginnie die Zufahrt säuberten, indem sie die Überreste der Toten mit Schaufeln vom Asphalt kratzten und mit Schubkarren und Eimern vom Hotel wegschafften.

»Achtung!«, sagte Hollis, lief rücklings gegen Harte und stieß ihn in einen hüfthohen Haufen fauliger Leichen und abgetrennter Glieder.

»Pass doch auf«, brummte Harte. Dann bemerkte er, wen sie trugen. »Wollt ihr ihn auf den Stapel hier legen? Der dämliche Mistkerl hätte uns beinah alle umgebracht.«

»Nein«, widersprach Hollis. »Ihr hättet euch selbst beinah umgebracht. Ihr wart diejenigen, die auf ein Feld voller Leichen gefahren sind und Autos in die Luft gejagt haben. Damit hatte Priest nichts zu tun.«

»Dann war es wohl auch unsere Schuld, dass er uns gerammt hat, wie?«, knurrte Harte.

Hollis schüttelte nur den Kopf. Er hatte keine Lust, sich auf einen weiteren sinnlosen Streit einzulassen. »Wie auch immer«, murmelte er.

Als die Straße geräumt war, warf Harte die Schaufel beiseite und ging zurück zum Hotel. Reece, Hollis und Gordon trugen Priest, der wieder zu stöhnen angefangen hatte. Ginnie und Lorna folgten dicht hinter ihnen.

Caron saß auf den Stufen vor dem Haupteingang. Als Harte an ihr vorbeistapfte, schaute sie auf, dann rückte sie beiseite, um die anderen vorbeizulassen. Es hatte zu regnen begonnen, doch es war nur ein leichter Niesel, der sich erfrischend und kühl anfühlte. Caron beschloss, dass sie lieber draußen sitzen bleiben und nass werden wollte, als zurück hineinzugehen, ganz gleich, welchen Dreck und welche Keime das Wasser aus der Luft spülen würde.

Lorna hielt inne und setzte sich neben sie. »Alles klar?«, fragte sie.

»Es geht mir gut.«

»Ist dir nicht kalt?«

»Ich sagte, es geht mir gut«, herrschte Caron sie an.

»Tut mir leid«, murmelte Lorna, überrascht von der Vehemenz der Reaktion.

»Schon gut«, gab Caron zurück. »Ich will nur nicht bemuttert werden, das ist alles.«

»Ach ja, das ist ja deine Aufgabe, stimmt’s?«, erwiderte Lorna sarkastisch.

»Das habe ich aufgegeben«, sagte Caron leise und trank einen Schluck aus ihrer Weinflasche. Sie bot sie Lorna an, die sie dankbar entgegennahm.

»Schade«, meinte sie, als sie sich den Mund abwischte. »Du warst gut darin.«

Caron schüttelte den Kopf und starrte zum Rand des Hotelgeländes. »Das glaube ich nicht.«

»Wieso sagst du das?«

»Weil alle, um die ich mich in letzter Zeit zu kümmern versucht habe, mittlerweile tot sind.«

»Falls es dir entgangen ist, Schätzchen«, flüsterte Lorna, »alle sind tot, und das liegt nicht daran, was du getan oder nicht getan hast.«

Caron überlegte kurz. »Möglich«, brummte sie schließlich, trank einen weiteren Schluck und schauderte vor Kälte. »Weißt du, was wir tun sollten?«, fragte sie.

»Was?«

»Absolut nichts«, verriet sie.

»Nichts?«

»Ich mag besoffen sein«, platzte sie hervor, »aber ich weiß, wovon ich rede. Je mehr man dieser Tage zu unternehmen versucht, desto weniger bekommt man dafür. Diese Jungs sind heute da rausgegangen und haben es zu verbissen versucht – jetzt haben wir Amir, Sean und Webb verloren.«

»Webb ist kein großer Verlust.«

»Nein, aber die anderen schon«, stieß sie wütend hervor. Ihre Worte erklangen umso lallender, je emotionaler sie wurde. »Und wir hätten sie nicht verlieren müssen. Wenn wir jetzt einfach stillhalten und nichts tun, geschieht uns nichts.«

Der Regen wurde heftiger. Lorna stand auf und streckte Caron die Hand entgegen. »Komm«, forderte sie die andere Frau auf und half ihr auf die Beine.

Zusammen gingen sie durch das kalte und stille Gebäude, folgten dem verglasten Korridor, der den Hof entlang verlief.

Als Lorna aufschaute, sah sie Reece, der eilig die Treppe am Ende des gegenüberliegenden Flügels herunterkam. Dicht hinter ihm folgte Gordon.

»Schon wieder Ärger«, meinte Caron niedergeschlagen. »Es verheißt immer Ärger, wenn sich Leute wie Gordon und Howard schnell bewegen.«

»Das kannst du nicht wissen«, entgegnete Lorna seufzend, während sie auf das Restaurant zusteuerten. »Aber wahrscheinlich hast du Recht.« Sie wappnete sich für schlechte Neuigkeiten, wurde jedoch überrascht, als selbstzufrieden lächelnde Gesichter sie begrüßten.

»Es hat geklappt«, verkündete Hollis, als Lorna zu ihm kam, um sich eine Dose Bier zu holen.

»Was hat geklappt?«

»Jas’ Aktion da draußen heute«, erklärte er. Bei der Erwähnung seines Namens drehte sich Jas um und grinste.

»Das solltest du dir wirklich ansehen!«, sagte er begeistert. »Wir haben gerade oben rausgeschaut. Heute sind wir Tausende von denen losgeworden, und der Rest interessiert sich mehr für die Feuer als für das, was wir hier treiben.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte sie lächelnd, war jedoch nicht sicher, was sie wirklich empfand. Lohnte es sich, die sinnlosen Opfer zu erwähnen, die dafür gebracht wurden? Vermutlich war es besser, einfach den Mund zu halten und seinen Enthusiasmus nicht zum Zerplatzen zu bringen.

»Ich denke, heute sollten wir nichts mehr unternehmen«, meinte Harte und griff den Faden von Jas auf. »Allerdings sollten wir uns Gedanken darüber machen, morgen oder übermorgen von hier zu verschwinden. Wir könnten einen der Laster von der Kreuzung nehmen.«

»Und was gewinnen wir dadurch?«, fragte Lorna vorsichtig und musste an Carons Worte von vorhin denken.

»Du kannst ja hier bleiben, wenn du willst«, herrschte er sie an. Sie seufzte. Streitigkeiten im Hotel wurden enttäuschend häufig und vertraut.

»Ich gehe nirgendwohin«, kündigte Caron an, wobei ihre betrunkene Stimme lauter als beabsichtigt ertönte.

»Ach, halt die Klappe«, forderte Jas sie lachend auf. »Du bist besoffen.«

»Mag sein«, gab sie zurück, »trotzdem bin ich nicht dämlich.«

53

Webb hatte das Klubhaus beinah erreicht. Die letzten paar Meter allerdings war er über den einst tadellos gepflegten Golfplatz qualvoll langsam vorangekommen. Die Zahl der Leichen rings um ihn schien sich zu steigern, je weiter er sich dem Gebäude näherte. Auch der abscheuliche Matsch, durch den er watete, wurde immer tiefer; dieser übelkeitserregende Tümpel der Fäulnis, der sich im Verlauf von Wochen gebildet hatte, erwies sich an manchen Stellen als über dreißig Zentimeter tief. Unzählige Leichen hatten sich an diesem Ort herumgetrieben, und eine gewaltige Anzahl davon war zu Fall gekommen und zertrampelt worden. Ihre Überreste sowie die ekelhaften Körperflüssigkeiten, die sie absonderten und die von den noch aufrecht wankenden Kadavern zu Boden tropften, hatten zusammen diesen unbeschreiblich widerlichen, grauen Morast entstehen lassen. Webb war über und über bedeckt davon. Das verfluchte Zeug verklebte ihm die Haare, war ihm in die Augen gespritzt. Er hatte es in der Nase und schmeckte es am Gaumen. Er spürte es auf der Haut, kalt und abstoßend. Es durchtränkte ihn, durchdrang die etlichen Schichten der schützenden Kleidung, die er trug. Webb versuchte, sich einzureden, dass es sich nur um Schlamm handelte, und wenn er vereinzelt ein Auge, ein Ohr oder ähnliche erkennbare Teile darin treiben sah, zwang er sich, den Blick abzuwenden und sich auf die Musik zu konzentrieren, die nach wie vor spielte.

Er hielt den Kopf gesenkt, so gut es ging, dennoch gestattete er sich kurz aufzuschauen. Durch den Wald der triefenden, glitschigen Beine stellte er fest, dass sich die Vorderseite des Gebäudes nur noch wenige Meter entfernt befand. Die Musik dröhnte mittlerweile unangenehm laut, obwohl sie auf Bodenhöhe weiterhin durch die wachsende Zahl der toten Gestalten über und rings um Webb gedämpft wurde. Sie liefen über ihn hinweg, ohne ihn wahrzunehmen, traten häufig sogar auf ihn und bemerkten es nicht. Die verfluchten Dinger hatten keine Ahnung, dass er hier war.

Mit Sicherheit konnte er es unmöglich erkennen, doch das Gedränge um die Tür schien nicht so schlimm zu sein wie erwartet. Natürlich scharte sich eine gewaltige Masse der Kreaturen um das Gebäude, aber eine Art Ziermauer oder ein Zaun zu beiden Seiten der Tür lenkten offenbar viele davon weg. Nichtsdestotrotz würde er aufstehen müssen, um hineinzugelangen.

Er hielt inne und lag einen Augenblick still, sammelte die Gedanken und versuchte, die Nerven zu beruhigen. Es war ihm gelungen, seinen Baseballschläger mitzuschleppen. Seine einzige Möglichkeit schien darin zu bestehen, sich aufzurichten, sich den Weg durch die Menge freizuschlagen und die Tür mit aller Kraft, die er aufzubringen vermochte, aufzubrechen. Hoffentlich würden die Geschwindigkeit und das Überraschungsmoment seines Vorstoßes die Toten ein paar Sekunden verwirren. Er beabsichtigte, sich bereits im Klubhaus zu befinden, bis sie begriffen, was vor sich ging. Und was dann? Er wünschte, er hätte Priests Erklärung über die Anordnung der Räume im Inneren aufmerksamer zugehört. Soweit sich Webb erinnern konnte, gab es einen Hintereingang, durch den Priest ein- und ausging. Eine Tür, die zur Straße führte, über die er zurück zum Hotel könnte. Zurück in Sicherheit, zu Lebensmitteln und Getränken, zu seinem Zimmer.

Ein weiterer fauliger Fuß stieg auf sein Kreuz und drückte sein Gesicht näher zu dem widerwärtigen Gestank unter ihm. Er schloss die Augen und versuchte, sich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Seine Eingeweide krümmten sich vor Übelkeit und Angst. Er beschloss, sich noch etwas näher zur Tür zu bewegen und dann einfach alles auf eine Karte zu setzen.

Webb robbte durch den Matsch, bis das Gelände leicht abfiel. Er hatte die Kuppe eines flachen Anstiegs erreicht, der bisher von der Unzahl der um das Gebäude dicht gedrängten Kadaver verdeckt gewesen war. Der Abhang führte direkt zur breiten Doppeltür des Klubhauses.

Ein letztes Mal sog er tief die schale, von Keimen verseuchte Luft ein, stemmte sich auf die Beine und brachte dabei mehrere skelettartige Tote aus dem Gleichgewicht. Er hob den Baseballschläger an, von dem ekelhafter Schleim troff, und schwang ihn hoch über dem Kopf, hackte einen breiten Kreis der orientierungslosen Kreaturen um. Bevor andere reagieren konnten, rannte er zur Tür, rutschte und schlitterte gefährlich den Abhang hinunter. Vorläufig schien sein Plan aufzugehen, und alsbald wurde augenscheinlich, weshalb. Im schwindenden Licht konnten ihn die Toten kaum erkennen. Ihre Sicht war schlecht, und er sah fast genau wie sie aus, verkörperte bloß einen weiteren, unscheinbaren grauen Schemen. Getarnt durch die dicke Schicht aus Matsch und verwesten menschlichen Überresten, glich er dem Rest von ihnen und war praktisch unsichtbar in ihrer Mitte geworden. Dennoch rechnete er nicht damit, mehr als ein paar Sekunden zu haben. Ich muss schnell handeln, dachte er. Bevor ihnen klar wird, was los ist ...

Webb ließ den Baseballschläger auf die Tür des Klubhauses hinabsausen. Das Holz splitterte, doch das Schloss hielt. Abermals schlug er zu. Die Nägel gruben sich in das Holz, und er musste den Schläger herausreißen, ehe er ein drittes Mal ausholen konnte. Mit aller verbliebenen Kraft ließ er den Schläger über den Kopf auf die Tür schnellen. Als er mit dumpfem Knall gegen die Tür prallte, sah er, dass er beim Ausholen einen Brocken Fleisch aus einem Leichnam gerissen hatte. Er spähte über die Schulter zurück und stellte fest, dass die Masse wieder herbeiwogte, angezogen von seinen heftigen Bewegungen und dem Lärm, den er verursachte. Eine riesige Schar rückte gefährlich nah. Wie viele, ließ sich unmöglich erkennen, aber es war egal – dicht dahinter folgten unzählige mehr.

Webb schüttelte den Fleischbrocken vom Schläger, holte erneut aus und schlug mit einem lauten Grunzen der Anstrengung zu. Diesmal wurde er mit einem befriedigenden Krachen belohnt, als der obere Rand des rechten Türflügels nachgab, wodurch ein Loch entstand, durch das er die Hand schieben und mehr Holz beiseite drücken konnte. Mittlerweile spürte er die ersten nach ihm krallenden Finger am Rücken, gefolgt vom trügerisch schwachen Aufprall der ersten Leiche, die mit ihm zusammenstieß.

Fieberhaft, verzweifelt arbeitete er keuchend weiter, setzte den Baseballschläger ein, um weiteres Holz zu beseitigen, bis er den Kopf und einen Arm hindurchstecken konnte. Im Inneren des Gebäudes herrschte fast völlige Finsternis. Er konnte kaum etwas erkennen, aber seine ausgestreckten Finger ertasteten einen Holzbalken, der sorgsam quer über die Tür angebracht worden war. Mit einem Ruck stieß er ihn aus den Halterungen, in denen er lag, und ließ ihn fallen.

Ein weiterer Leichnam packte Webb an den Schultern und zog ihn zurück. Einen Lidschlag lang gab er nach, dann schüttelte er den Kadaver ab und stürzte auf die Tür zu. Trotz des schmierigen, mit Fleisch und Knochen übersäten Bodens unter seinen Füßen gelang es ihm, genug Schwung aufzubauen, um beide Türflügel weit auffliegen zu lassen. Ohne innezuhalten, rannte er mit ausgestreckten Armen in die Dunkelheit, ertastete sich den Weg durch das schattige Gebäude, ohne zu wissen, wohin er sich wenden musste.

Die ersten von unzähligen Leichen drängten sich am Eingang darum, Webb zu folgen. Durch den Druck der nachschiebenden Masse hinter ihnen bewegten sie sich fast so schnell wie Webb.

54

»Ihr habt ja keine Ahnung«, meinte Harte und steckte sich eine Handvoll Essen in den Mund. »Ihr habt noch nie so viele von denen gesehen, wie heute da draußen waren.«

Gordon schüttelte den Kopf und nahm einen Teller von Ginnie entgegen.

»Ich will es gar nicht wissen«, sagte er und roch an seinem Essen. »Ich habe genug gesehen. Was ist das?«

»Eine Art Eintopf«, antwortete Ginnie.

Er stocherte darin herum, stach die Gabel in ein Klümpchen, steckte es sich in den Mund und kaute. Ginnie musterte ihn erwartungsvoll. Er nickte anerkennend und aß weiter.

»Nicht übel«, meinte er und versuchte, sich zu erinnern, wann er zuletzt eine warme Mahlzeit gegessen hatte.

»Weißt du noch, wie du gekocht hast, Gord?«, fragte Harte lachend. »Verdammt, was war das noch mal?«

»Irgendein vegetarisches Zeug«, sagte Lorna schmunzelnd.

»Wann war das?«, wollte Reece wissen, der Mühe hatte, die anderen im Halbdunkel zu erkennen. Er saß außerhalb des Hauptkreises, damit er seine Hündin füttern konnte, ohne dass sich jemand beschwerte. Die anderen gaben ihr immer nur kleine Häppchen, und nach dem Kampf, den sie heute geliefert hatte, verdiente sie mehr als das.

»Damals in den Wohnungen«, erklärte Lorna. »Wir waren erst seit ein paar Wochen dort gewesen. Die meisten von uns sind rausgegangen, um nach Lebensmitteln zu suchen, aber der gute Gordon hat sich auf sein altes Hüftleiden berufen und gemeint, es wäre besser für uns alle, wenn er zurückbliebe.«

»Ich habe ein Hüftleiden«, betonte Gordon.

»Nur dann, wenn es dir gerade in den Kram passt«, murmelte Caron.

»Na, jedenfalls, er meinte, er würde kochen, während wir unterwegs sind, wohl als eine Art Wiedergutmachung dafür, dass er zu verängstigt war, um sich rauszuwagen.«

»Das stimmt nicht«, protestierte Gordon. »Ehrlich, Ginnie, so ist es nicht gewesen. Wir waren bloß –«

»Er bleibt also zurück und kocht, während wir draußen unser Leben riskieren. Nur schläft der Trottel dabei ein, obwohl er uns davon zu überzeugen versucht hat, dass dem nicht so war. Aber es war alles verbrannt. Den Gestank hättet ihr riechen sollen! Wir mussten die Pfannen wegwerfen. Ich schwöre euch, es war so schlimm, dass es sogar den Geruch der Leichen überdeckt hat.«

»Und wir haben ihn gezwungen, den Fraß zu essen, wisst ihr noch?«, warf Harte ein.

»Stokes hat es geschmeckt«, rechtfertigte sich Gordon. »Ihm hat es nichts ausgemacht, dass es ein wenig verbrannt war – bisschen was Verkohltes hat noch keinem geschadet, meinte er nur.«

»Ja, es war nicht das Essen, das ihm den Garaus gemacht hat«, sagte Jas leise.

Die Erwähnung von Stokes’ unverhofftem Ableben brachte die Unterhaltung abrupt zum Stocken.

»Du bist so ein Miesepeter, echt wahr«, meinte Harte seufzend, verärgert darüber, dass die Stimmung unnötig ruiniert worden war. »Warum musstest du das sagen?«

Eine betretene Weile sprach niemand. Alle konzentrierten sich stattdessen auf ihre Mahlzeit und die eigenen Gedanken.

Harte war froh über die zunehmende Dunkelheit des frühen Abends. Sie gestaltete es einfacher, direkten Blickkontakt zu vermeiden. Einerseits empfand er es als richtig, dass sie an diesem Tag aus den richtigen Gründen hinausgegangen waren, zumal sie mehr als erwartet erreicht hatten; andererseits hätte er lügen müssen, um zu behaupten, es wäre keine Reue dabei. Sie hätten die Sache gründlicher durchdenken und die anderen von Anfang an mit einbeziehen sollen. Vielleicht wären Amir und Webb noch am Leben, wenn sie vorsichtiger gewesen wären. Für Priest, der ein Stück abseits mit verbundenem Kopf vor sich hin stöhnte, verspürte er kein Mitleid. Harte fand, sie hätten ihm gleich auch den Mund verbinden sollen. Der dämliche Kerl wurde allmählich zu einer echten Belastung.

»Will noch jemand etwas zu trinken?«, fragte Hollis, der sich plötzlich unbehaglich fühlte und Ablenkung zu schaffen versuchte.

»Gib mir bitte noch eine Dose, Hollis«, erwiderte Jas mit leiser Stimme, während er über den Helikopter und ihre verpasste Chance nachgrübelte.

»Mir auch«, fügte Harte hinzu.

»Wein für mich«, bestellte Caron.

»Wie viel hast du denn heute schon getrunken, Caron?«, fragte Lorna.

»Haben wir denn noch Wein übrig?«

»Ich denke schon. Warum?«

»Wenn ja, dann habe ich noch nicht genug getrunken.«

Hollis stand auf und ging zur Bar, ließ die anderen über den Zustand lachen, in den die sonst so nüchterne und steife Caron abgeglitten war. Kaum hatte er den Raum verlassen, zerschmetterte ein lautes Krachen die zerbrechliche Stille im Rest des Hotels.

»Was, zur Hölle, war das?«, stieß Jas hervor und sprang von seinem Sitz auf. »Warst du das, Hollis?«

»Nein«, rief er von nebenan. »Das kam von draußen.«

Er stellte die Flasche zurück, die er soeben ergriffen hatte, und rannte zur Küche. Das Geräusch schien von der Rückseite des Gebäudes gestammt zu haben. Draußen herrschte noch nicht völlige Finsternis, doch das Innere des Hotels erfüllte die übliche Düsternis eines späten Winternachmittags, wodurch es sich schwierig gestaltete, etwas zu erkennen. Er schlängelte sich um die in dem vollgestopften Raum gestapelten Vorräte herum und blieb vor der Hintertür stehen. Etwas bewegte sich auf ihn zu, schleppte sich träge voran. Der Geruch toten Fleisches erfüllte die Luft. Hollis ergriff einen an der Wand hängenden Feuerlöscher und hob ihn hoch, bereit, dem widerwärtigen Ding den verrottenden Schädel einzuschlagen.

»Nicht«, murmelte es heftig schnaufend.

»Verdammt«, stieß Hollis überrascht und ungläubig hervor. »Grundgütiger, das ist Webb! Schnell, macht hier drin mal Licht!«

Harte, Gordon und Lorna waren binnen Sekunden bei ihm. Harte trug eine batteriebetriebene Lampe, die er einschaltete. Ihr Licht offenbarte den mitgenommenen Überlebenden in voller blutiger Pracht.

Er war über und über mit dem grauen Matsch bedeckt, durch den er gekrochen war. Nur vereinzelt zeichnete sich ein Stück seiner Kleidung durch den Dreck ab.

Webb hatte Mühe zu atmen. Seine Beine fühlten sich vor Erschöpfung bleiern an. Ihm gelang ein schlurfender Schritt vorwärts, dann sackte er gegen einen Herd und stieß einen Stapel Pfannen und Metalltablette um. Widerhallender Lärm schepperte durch die Küche. Hollis packte ihn an einem schleimverkrusteten Arm, um ihn zu stützen, und führte ihn ins Restaurant hinaus.

»Ist er unverletzt?«, fragte Ginnie. Reeces Hund stand auf und beschnupperte Webb, der sich auf den nächstbesten Stuhl plumpsen ließ. Die Hündin versteifte sich und knurrte, dann bellte sie scharf.

Reece zog sie rasch von Webb zurück. »Das ist doch bloß Webb«, redete er beruhigend auf das Tier ein. »Bloß Webb.«

Webb ließ den Blick über die großen, erleichterten Augen der Gesichter rings um ihn wandern. Er hatte das Gefühl, ein Vielfaches der Entfernung gerannt zu sein, die er tatsächlich zurückgelegt hatte. Und er hätte nie gedacht, dass er sich tatsächlich einmal freuen würde, diese Leute wieder zu sehen. Sogar Lorna, Jas und Hollis, die er regelrecht hassen gelernt hatte, erschienen ihm wie verlorene Freunde. Gordon reichte ihm eine Wasserflasche, aus der er gierig trank, während die unausweichlichen Fragen einsetzten.

»Was ist passiert?«, wollte Jas wissen. »Wir haben euch aus den Augen verloren.«

»Wir sind falsch abgebogen«, erwiderte Webb.

»Ihr solltet doch bloß auf dem Feld herumkurven. Wie um alles in der Welt kann man da falsch abbiegen?«, ergriff Harte das Wort. Lorna stupste ihn an, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Amir wurde durch die Masse der Leichen verwirrt«, erklärte Webb. »So sind wir auf dem Golfplatz gelandet.«

»Und warum seid ihr nicht umgekehrt?«

»Konnten wir nicht. Es waren zu viele Kadaver.«

»Wo ist Amir?«

Webb schüttelte den Kopf.

»Wieso warst du so lange weg?«, erkundigte sich Jas, bevor Webb auf Gordons Frage antworten konnte.

»Der Wagen hat in einem Graben festgesteckt«, murmelte Webb. »Ich konnte Amir nicht rausschaffen, aber ich glaube, er ist bei dem Unfall ohnehin gestorben. Jedenfalls habe ich gemacht, was ihr wolltet.«

»Du hast den Wagen in die Luft gejagt?«

Webb nickte.

»Wo?«

»Auf dem Golfplatz.«

»Mit Amir drin?«

»Er war bereits tot.«

»Und ich wette, du hast dafür gesorgt«, murmelte Jas leise.

Hollis starrte ihn finster an. »Jetzt lass ihn doch mal zufrieden«, raunte er Jas zu. »Das ist nicht hilfreich.«

»Webb«, sagte Reece und kam etwas näher, da sein Hund sich wieder beruhigt hatte. »Wie genau bist du hierher zurückgekommen?«

Webb trank erneut und warf anschließend die leere Flasche auf den Boden. »Ich bin gerannt«, antwortete und hatte immer noch Mühe, klar zu denken.

»Das wissen wir«, gab Reece zurück, in dessen Magengrube sich plötzlich ein beklommenes Gefühl einnistete. »Aber auf welchem Weg? Durch das Feld und das Tor?«

Webb schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er, »über den Golfplatz.«

»Und wie genau hast du es vom Golfplatz zurück zum Hotelgelände geschafft?«

»Ich bin der Musik gefolgt.«

»Also hast du das Klubhaus erreicht?«

»Dort war ich. Bin vorne rein und durch den Hintereingang raus.«

Reece blickte Hollis an und sah seine eigene panische Miene in den Zügen des Mannes reflektiert. Die beiden drehten sich um, rannten aus dem Zimmer und durch die Küche. Lorna und Harte, die ihren Gedankengang erahnten, folgten ihnen. Hollis erreichte die Hintertür als Erster. Er riss sie auf und lief hinaus auf den Rasen hinter dem Hotelkomplex.

Leichen. Hunderte, vielleicht Tausende. Stetig rückten sie durch die Lücke in der Umzäunung vor, die Priest ihm vor einigen Tagen gezeigt hatte. Eine gewaltige, unaufhaltsame Woge kalten, toten Fleisches rollte erbarmungslos in ihre Richtung. Genug Verwesung, um das gesamte Hotel und alles darin zu umzingeln und zu verschlingen, und es war zu spät, um sie aufzuhalten. Einer Masse der Größe, wie er sie am Vortag auf dem Golfplatz gesehen hatte, konnten sie unmöglich Einhalt gebieten.

»Großer Gott«, stieß Lorna mit der Hand vor dem Mund hervor. »Was sollen wir nur tun?«

Hollis sah sie an, wusste jedoch keine Antwort. Er konnte nicht klar denken. Das schiere Ausmaß dessen abzuwägen, was sich rings um sie vollzog, schien aussichtslos.

»Scheiße«, fluchte Jas, als er herauskam und sich an den anderen vorbeidrängte. »Wir müssen verschwinden.«

»Und wohin?«, fragte Hollis, der nach wie vor wie gebannt auf die vorrückenden Toten starrte.

»Völlig egal«, gab Jas zurück und kehrte bereits ins Hotel zurück.

»Das ist doch sinnlos«, brüllte Hollis ihm nach.

»Irgendetwas müssen wir unternehmen«, sagte Lorna, packte ihn am Arm und zog ihn mit sich zurück hinein. »Nun komm schon!«

Hollis löste sich von ihr und rannte ein Stück weiter vom Gebäude weg, um zu versuchen, die Größe der Menge abzuschätzen, die mit jeder Sekunde näher heranbrandete. Plötzlich lenkten ihn ein Motorengeräusch und ein Lichtblitz ab, als Jas auf seinem Motorrad seitlich das Gebäude entlangraste.

Jas suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Ihre Möglichkeiten waren beängstigend eingeschränkt. Unaufhörlich strömten Leichen durch die Lücke in der Umzäunung, sodass jeder Gedanke daran, über diesen Weg hinauszugelangen, völlig absurd war, und durch den verunfallten Bus auf der Vorderseite des Hotels war auch die Zufahrtsstraße unbrauchbar geworden.

Er beschleunigte und fuhr in weitem Bogen so nah an die vordersten Kadaver heran, wie er wagte. Sie wurde schneller, als er sich auf sie zubewegte, schienen ihn abfangen zu wollen. Diese Leichen ließen keinerlei Zögern und Vorsicht erkennen wie einige andere bisher. Hatten sie den gewaltigen Vorteil begriffen, den sie gegenüber den Lebenden hatten? Sie marschierten voran wie eine unaufhaltsame Armee. Kurzzeitig fuhr er parallel zu ihnen. Auf jeden Überlebenden kamen etliche tausend. Jas wendete und raste zum Hotel zurück. Die schlammigen Reifen hinterließen eine schmutzig-braune Spur quer über den Buchstaben ›F‹ von Hollis’ und Priests armseligem und mittlerweile überflüssigem Hilferuf.

»Blockiert die Tür«, brüllte Harte, als Hollis sich zurück hineindrängte.

»Womit denn?«, fragte eine verängstigte Stimme aus den Schatten.

»Mit irgendetwas!«, brüllte er und begann, vor die Tür zu schleifen, was immer er finden konnte. Hollis half ihm. Die beiden zerrten oben an einem hohen Kühlschrank und brachten ihn zum Kippen. Krachend landete er auf dem Boden. Die Türen flogen auf, und lose Metallfächer ergossen sich aus dem Inneren hervor.

»Wir müssen jeden Eingang im Erdgeschoss verbarrikadieren«, sagte Hollis außer Atem.

»Wenn wir nicht von hier verschwinden«, gab Harte zurück und trat beiseite, damit Gordon und Ginnie an ihm vorbeikonnten, »wo sollen wir dann hin?«

»Wir müssen bei den Vorräten bleiben«, meinte sein Gegenüber. »Wir können versuchen, das Restaurant zu befestigen. Oder die Steelbrooke Suite.«

Harte nickte und verschwand in den Schatten. Hollis folgte ihm und stieß Reece und Caron aus dem Weg. Er hastete zur Steelbrooke Suite und hielt nur einmal kurz inne, um in das Restaurant zu spähen. Webb saß noch, wo sie ihn zurückgelassen hatten und starrte ins Leere. Priest kauerte zwei Tische weiter und stützte den Kopf auf die verbundenen Hände.

»Kommt schon!«, brüllte Harte. »Bewegt euch!«

Webb schaute auf, rührte sich jedoch nicht. Jas kam von der Vorderseite des Hotels zurückgerannt und stieß mit Hollis zusammen.

»Lass sie«, grunzte er und bahnte sich einen Weg zum großen Konferenzraum in der gegenüberliegenden Ecke des Gebäudes.

»Also hast du keinen Weg nach draußen gefunden?«, brüllte ihm Hollis nach. Jas verschwand in der Dunkelheit, ohne zu antworten.

In der Steelbrooke Suite hatte Lorna bereits begonnen, die Türen und Glaswände mit Stapeln aus Tischen und Stühlen zu verstärken, die sie durch den Raum schleppte. Ginnie und Gordon brachten herein, was sie an Lebensmitteln auftreiben konnten, und schlichteten alles in eine Ecke. Reeces Hündin raste mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch den Raum. Ihre Pfoten scharrten und rutschten über den glatten Parkettboden. Vor den Fenstern hielt sie kläffend inne und begann, die beiden verglasten Wände auf- und abzuschreiten.

Hollis schaute gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie die ersten Leichen gegen das Glas prallten. Mit tauben, halb verwesten Fäusten hämmerten sie gegen die hohen Fenster, wollten unbedingt herein. Binnen Sekunden tauchten unzählige über die gesamte Breite der hinteren Wand auf, verteilten sich in beide Richtungen, sperrten das spärliche restliche Tageslicht vollends aus und verringerten die Sicht in dem Raum drastisch. Die Masse der Kadaver breitete sich die Seiten des Gebäudes entlang aus, langsam, aber unaufhaltsam und entschlossen. Wie eine zähe, halb geronnene Flüssigkeit ergossen sie sich rings um das Hotel.

»Wir können nicht hier bleiben!«, brüllte Gordon.

»Sichert die Vorderseite!«, schrie Jas, der sich bereits auf dem Weg zur anderen Seite des Gebäudes befand. »Schnell!«

Alle in der Steelbrooke Suite ließen sofort alles stehen und liegen und folgten ihm. Einige nahmen den Korridor östlich, einige jenen westlich. Harte, der schneller als sie alle laufen konnte, preschte quer über den Hof, riss die Glastür auf und hastete hindurch. Als er an der Rezeption eintraf, kämpfte Jas gerade damit, den schweren Holztisch über den Boden zur Tür zu schieben. Harte stemmte die Schulter gegen das andere Ende, woraufhin sich das mächtige Möbelstück in Bewegung setzte und stockend über die Fliesen rutschte.

»Holt alles, was ihr finden könnte, um den Eingang zu blockieren«, forderte Gordon die anderen auf, während er sein Gewicht beim Schieben des Tischs in die Wagschale warf. Ginnie, Lorna und Reece taten, wie ihnen geheißen, und verschwanden in Neben- und Lagerräume, um alles herbeizuschaffen, was sie finden konnten, um den Eingang zu versiegeln. Ein weiterer gemeinsamer Ruck am Tisch verfrachtete das Möbelstück so vor die Tür, dass es sie völlig blockierte. Die drei Männer waren kaum aus dem Weg gegangen, als Hollis bereits ein Ledersofa mit hoher Rückenlehne hinten an den Tisch schob und es aufkippte, sodass es in schrägem Winkel gegen den Tisch zu liegen kam und ihn gegen den Türrahmen keilte.

»Stopf doch einer diesem verdammten Köter das Maul!«, schrie Ginnie. Reeces Hündin stand mitten in der Rezeption und bellte heftig der Glasfront entgegen. Reece ergriff ihr Halsband und wollte sie wegziehen, doch sie weigerte sich, verharrte mit starr nach vorne gerichteten Augen. Als er aufschaute, stellte er fest, dass die Leichen vollständig rings um das Hotel vorgerückt waren und sich mittlerweile auf der Vorderseite ausbreiteten. Durch die Lücken zwischen den umgekippten Möbelstücken sah er, dass sie ständig in Bewegung waren und das gesamte Gebäude umzingelten. Die Stufen, die zum Haupteingang heraufführten, hielten sie kurzzeitig zurück, bis das Gewicht der nachdrückenden Masse zu groß wurde und die vordersten Kadaver nach oben zwang. Reece ließ die Hündin los und half, die Tür mit allem zu verbarrikadieren, was er in die Finger bekam. Verwesende Gesichter starrten ihn durch das Glas an und schlugen unablässig mit knochigen, dürren Händen gegen die Fenster. Einen Lidschlag lang vermeinte er, eine Leiche zu beobachten, die nach dem Türknauf griff und versuchte, die Tür aufzuziehen.

»Wird sie das aufhalten?«, fragte Harte und wischte sich Schweiß von der Stirn.

»Wird es wohl müssen, oder?«, gab Lorna zurück. Ihre Stimme hallte in dem mittlerweile fast stockfinsteren Rezeptionsbereich wider. Die willkürlich errichtete Barrikade hatte nicht nur das letzte Licht ausgesperrt, sondern auch die Akustik im Raum verändert, indem sie die Geräusche von draußen dämpfte, während jene im Inneren verstärkt erklangen. »Was jetzt?«

Gordon und Hollis kamen zu ihr.

»Wo ist der sicherste Platz?«, fragte Gordon.

»In der Mitte des Gebäudes«, schlug Lorna vor. »Entweder dort oder oben.«

»Wenn wir nach oben gehen, haben wir keinen Weg nach draußen«, gab Harte zu bedenken.

»Wir haben keine große Wahl.«

»Jedenfalls müssen wir außer Sicht«, warf Hollis ein. »Wir brauchen einen Raum, der groß genug für uns alle ist und in dem sie uns nicht sehen.«

»Wir könnten versuchen –«, setzte Harte an, ehe er von einem markerschütternden Schrei aus dem anderen Ende des Hotels unterbrochen wurde. Er stammte von Caron. Harte erstarrte vor Schreck und wollte gar nicht wissen, worauf sie gestoßen war. Die anderen setzten sich in Bewegung, rannten auf die Quelle des Lauts zu. Harte hörte selbst aus der Ferne, was geschehen war.

»Sie sind im Gebäude!«, rief Caron, die den Gang zum Westflügel entlanglief.

»Wie sind sie reingekommen?«, verlangte Hollis zu erfahren.

»Über den Swimmingpool«, stieß Jas mit verzweifelter Stimme hervor. »Die verfluchten Dinger müssen durch die Türen im Bereich des Pools eingedrungen sein.«

»Dann lasst uns den verfluchten Korridor blockieren!«, brüllte Gordon, drängte sich an Caron vorbei und hastete in die Richtung des Pool- und Fitnessbereichs. Doch es war zu spät.

Als er dort eintraf, schwärmten die Kreaturen bereits aus und füllten stetig den Marmorbodenbereich vor dem Restaurant, der Bar und der Steelbrooke Suite. Die Kadaver bewegten sich mit neuer Geschwindigkeit, zumal sie durch den Druck der nachschiebenden Masse förmlich durch den schmalen Gang gezwängt wurden. Innerhalb weniger Sekunden steigerte sich ihre Anzahl dermaßen, dass sie durch die Türen auf den Hof hervorbrachen, wo sie sich entlang der verglasten Korridore zu beiden Seiten verteilten. An einigen Stellen begann die Zierverglasung unter dem Druck zu springen und nachzugeben. Das Geräusch von berstendem Glas schien die Toten zusätzlich zu erregen, während sie sich weiter durch das Gebäude verteilten.

»Nach oben!«, brüllte Jas laut genug, um von allen gehört zu werden. »In den ersten Stock, ins Zimmer in der Mitte. Vertraut mir!«

Da ohnehin keine andere Wahl bestand, erklommen Lorna, Ginnie und Reece die Treppe im Rezeptionsbereich am Ende des Ganges zum Westflügel. Caron und Gordon rannten durch den Korridor zurück zu ihnen, wobei sie über die Schultern zu der stetig vorrückenden Flut der Leichen spähten, die hinter ihnen heranbrandete. Hollis stieß sie die Treppe hinauf, dann wandte er sich Harte und Jas zu.

»Was ist mit Webb und Priest?«, fragte er; die vordersten Leichen befanden sich kaum noch dreißig Meter entfernt.

»Pfeif auf sie«, gab Jas sofort zurück. »Wir haben sie im Restaurant zurückgelassen. Mit etwas Glück ist es ihnen gelungen, die Türen zu verbarrikadieren, bevor diese Dinger reingekommen sind.«

»Das alles ist sowieso Webbs Schuld«, knurrte Harte wütend. »Er verdient es nicht zu überleben.«

»Und Driver?«, fragte Hollis. »Wir können ihn doch nicht einfach sich selbst überlassen.«

»Der ist wahrscheinlich bereits tot«, herrschte Jas ihn an. »Jetzt macht schon, geht endlich rauf.«

Hollis rührte sich nicht und kämpfte stattdessen mit seinem Gewissen.

»In welchem Zimmer war er?«

Auch Harte war unentschlossen. »Im Ostflügel, oberstes Stockwerk«, gab er zurück. »An die Nummer kann ich mich nicht erinnern.«

»Vergesst ihn«, drängte Jas erneut, packte beide Männer an den Armen und versuchte, sie nach oben zu zerren.

»Ach, scheiß drauf«, stieß Harte hervor, löste sich aus Jas’ Griff und rannte erst zur Rezeption, dann durch den Korridor auf der anderen Seite. »Dort drüben sind Lebensmittel.«

»Was um alles in der Welt machst du?«, rief Hollis hinter ihm her, als er außer Sicht geriet. Jas stieß ihn erneut, und die beiden erklommen die Treppe. Auf dem ersten Absatz, wo sie noch hinunter zur Rezeption und hinüber zum Treppenhaus auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes sehen konnten, hielten sie inne.

»Dieser verdammte Idiot«, fluchte Jas. »Das ist völlige Zeitverschwendung.«

Harte raste die Treppe am Ende des Ostflügels hinauf, stolperte in der Düsternis über die letzte Stufe und stürzte gegen die Wand. Rasch rappelte er sich auf, ignorierte die Schmerzen und rannte das oberste Stockwerk entlang. Unterwegs öffnete er jede Tür, da er sich immer noch nicht erinnern konnte, wo genau er Driver zurückgelassen hatte. Dabei fragte er sich, weshalb er überhaupt das Wagnis einging, den Mann zu holen. Es war dumm, ein impulsiver Fehler, doch mittlerweile war es zu spät, um noch umzukehren. Dann fand er den richtigen Raum – Zimmer 39. Er erkannte einen Fleck mit heruntergerissenen Tapeten und einem Kratzer unmittelbar links der Tür. Harte packte den Griff, riss die Tür auf und stürmte hinein.

»Komm schnell«, stieß er keuchend hervor, »wir müssen hier weg, bevor –«

Das Zimmer präsentierte sich verwaist. Es handelte sich eindeutig um das richtige – er erblickte Tabletts mit Lebensmitteln, leere Wasserflaschen und ein benutztes Bett ... nicht jedoch Driver. Verdutzt vergaß Harte vorübergehend die Gefahr, die sich durch das restliche Hotel ausbreitete. Er sah im Badezimmer, unter dem Bett, im Kleiderschrank nach. Driver war nicht hier. Wohin konnte er nur verschwunden sein?

Das Geräusch von weiterem berstendem Glas holte Harte jäh in die Realität zurück. Er rannte den Korridor entlang und über die Treppe zurück hinab. Unten erblickte er den Hof, der mittlerweile vor Leichen strotzte und auf den immer mehr davon zu drängen versuchten.

Auch den Fuß der Treppe, die sie zu erklimmen begannen, hatten sie erreicht. Da Harte keine andere Wahl sah, schloss er kurz die Augen, wappnete sich, beschleunigte die Schritte und zuckte zusammen, als er die ersten Kadaver rammte.

Mit vorgestreckter Schulter lief er weiter, bahnte sich den Weg durch die wuselnde Masse, bis er in den Rezeptionsbereich gelangte. Nach einer kurzen Verschnaufpause stürzte er sich erneut in das Meer der Toten, raste diesmal mit geducktem Kopf auf den Fuß der Treppe zu, die zu den Zimmern im Westflügel führte. Durchtränkt von Blut und würgend angesichts des grauenhaften, überwältigenden Gestanks von Fäulnis kämpfte er sich Stufe für Stufe hinauf. Eine Hand packte seine Schulter. Vollgepumpt mit Adrenalin holte er mit geballter Faust aus, um zuzuschlagen.

»Lass das, du verdammter Idiot«, fluchte Jas, als er ihn am Kragen zu sich nach oben zog. »Kein Glück?«

»Er war nicht da«, stieß Harte atemlos hervor, während sie weiter hinauf in den ersten Stock liefen. Hollis und Lorna warteten auf dem Treppenabsatz auf sie.

»Was meinst du damit, er war nicht da?«, verlangte Lorna zu erfahren.

»Abgehauen«, gab Harte zurück. »Der gerissene Schweinepriester hat uns übers Ohr gehauen. Ich wette, ihm hat nie etwas gefehlt.«

»Was für ein gewitzter Mistkerl«, murmelte Hollis. »Offenbar hatte er mehr im Hirn, als wir ihm zugetraut haben. Dass jemand nicht ständig redet, heißt schließlich nicht, dass er nicht denkt.«

Er spähte die Treppe hinab. Die Leichen kamen näher.

»Was jetzt?«, fragte Harte.

»Wir verbarrikadieren die Treppe«, erwiderte Jas. »Gordon und Reece arbeiten bereits an der Treppe auf der anderen Seite. Holt aus den Schlafzimmern her, was immer ihr könnt, und werft es runter. Diese Mistdinger werden es nicht hier rauf schaffen.«

55

Webb hörte Harte im Geschoss über ihm. Der plötzliche Ansturm der Toten, die sie sich vom Swimmingpool zum Hauptteil des Hotels schleppten, hatte ihn aus seiner erschöpften Benommenheit gerissen. Während der Rest der Überlebenden wie aufgescheuchte Hühner umherrannte, anscheinend völlig plan- und ziellos, hatte er die Gelegenheit genutzt, sich aus dem Staub zu machen. Als die ersten Toten an der Tür zum Restaurant auftauchten, drängte er sich an ihnen vorbei, stieß sie weg, bevor sie überhaupt erkannten, dass er da war. Priest ließ er schluchzend und jämmerlich um Hilfe winselnd hinter sich zurück. Als Webb zurückschaute, verschwand er gerade, verschlungen von einer unaufhaltsamen Lawine verwesenden Fleisches.

Verfolgt von einem Strom todbringender Leichen kämpfte sich Webb zur nächstbesten Treppe des Ostflügels vor. Ein paar angespannte Momente hielt er auf dem ersten Absatz inne und blickte zurück hinab, beobachtete, wie sich der Hof draußen mit einer unüberschaubaren Masse aus ranzigem Fleisch füllte, ehe er sich wieder den Leichen zuwandte, die sich hinter ihm herschleppten. Ihm war klar, dass sie es letzten Endes bis ins oberste Stockwerk schaffen würden; das war unvermeidlich. Keuchend rannte er weiter zur ersten Etage und spähte durch ein kleines Fenster, das zur Rückseite des Hotels hinauswies. Die Sonne war bereits untergegangen, dennoch reichte das verbliebene Licht noch, um das gewaltige Ausmaß dessen zu erkennen, was draußen vor sich ging. Jeder Quadratzentimeter des Geländes um das Hotel war voll mit verrottendem Fleisch, von den Mauern des Gebäudes bis zur Umzäunung. Und immer noch drängten weitere Kadaver nach. Webb drehte den Kopf und sah, dass noch mehr der unermüdlichen, grotesken Gestalten sich auf das Hotelgelände kämpften, andere rings um sie regelrecht angriffen, um in Bewegung zu bleiben.

Welches Zimmer? Webb rannte den Korridor entlang und schälte sich unterwegs aus einer stinkenden Kleidungsschicht nach der anderen. Ostflügel, erster Stock ... hier musste es irgendwo sein. Es muss etwas passiert sein, das Jas davon abgehalten hat, die anderen hier heraufzubringen, dachte er, während er eine Tür nach der anderen aufriss. Leer – leer ... leer. Allmählich begann er zu zweifeln. War es sicher in diesem Stockwerk gewesen? Aber Jas hätte wohl kaum das Erdgeschoss verwendet, oder?

Großer Gott, diese Dinger sind schon hier! Den vordersten Leichen der heranbranden Woge war es gelungen, sich in die erste Etage zu schleppen. Gebadet in nervösen Angstschweiß hatte Webb Mühe, seine Panik zu unterdrücken, als er beobachtete, wie die erste dunkle Gestalt sich langsam herumdrehte und sich den Flur entlang in seine Richtung in Bewegung setzte, gefolgt von einer unabschätzbaren Zahl ähnlicher verwesender Kreaturen. Sind diese Dinger wirklich je menschlich gewesen?, fragte er sich. Im schwindenden Licht sah die vorderste Gestalt eher wie ein Skelett aus, das eine spärliche Schicht schmelzenden Fleisches bedeckte. Abgesehen von ein paar verbliebenen Stoffresten um den Hals und die Mitte war die Leiche nackt, und jeder linkische, lethargische Schritt schien weiteren Schaden bei ihr anzurichten. Dennoch starrte ihn das Wesen mit kalten, schwarzen Augen an, während es unbestreitbar entschlossen auf ihn zuhielt.

Zimmer 18 – leer. Zimmer 19 – leer. Webb sah sich um und stellte fest, dass die Toten mittlerweile aus beiden Richtungen heranströmten, was bedeutete, dass die Leichen nunmehr beide Treppen blockierten. 20 – leer. 21 – leer. Eine jähe Steigerung der Geschwindigkeit der Leichname zu seiner Rechten erregte seine Aufmerksamkeit. Als er sich umdrehte, stellte er fest, dass der vorderste Kadaver gefallen war. Sofort versuchte er, sich wieder aufzurappeln, wurde jedoch von den Füßen derer zurückgestoßen und zertrampelt, die dicht hinter ihm folgten.

Zimmer 24. Gefunden. Gewaltige Erleichterung schwappte über Webb zusammen, als er die Tür aufzog und am gegenüberliegenden Ende des Raums einen Kartonstapel erblickte. Er hatte Jas’ geheimes Lager entdeckt und war unglaublicherweise der Einzige hier. Kurz verharrte er noch auf dem Flur; er wusste, dass vielleicht Wochen verstreichen würden, bis er das kleine, beengte Zimmer wieder verlassen könnte. Als die ersten Leichen zu beiden Seiten nur noch wenige Meter entfernt waren, holte er tief Luft, betrat den Raum, warf die Tür hinter sich zu und sperrte sie ab. Binnen Sekunden wurde von draußen hämmernd und kratzend die Tür bearbeitet. Webbs Herz raste vor Angst, als er einen schweren Schrank vor die Tür zerrte und ihn umkippte, um sie zu verkeilen. Es schien zu reichen, um die Toten und jeden anderen davon abzuhalten, hereinzukommen.

Webb lehnte sich gegen die Wand und begann, vor Erleichterung zu weinen. Gott sei dank kann mich niemand sehen, dachte er, als er sich das Gesicht trocken wischte. Er fing zu schluchzen an und legte sich die Hand über den Mund, um das Geräusch zu ersticken. Sie dürfen mich nicht hören. Ich muss still sein. Wenn ich ganz leise hier warte, werden sie verschwinden. Sie dürfen mich nicht hören ...

Schließlich richtete sich Webb auf und sah sich in dem L-förmigen Hotelzimmer um. Wo war der Rest der Lebensmittel? Er ging weiter in den Raum und musste feststellen, dass der erste Stapel aus drei Kartons, den er gesehen hatte, tatsächlich der einzige Stapel war. Aber Jas hatte doch jede Menge nach oben gebracht. Wo steckte der Rest?

Webb öffnete den obersten Karton, wobei er sich bemühte, möglichst still zu sein; selbst das leise Rascheln, das er verursachte, ließ ihn zusammenzucken. Er spähte hinein. Lebensmittel, Getränke, einige Kleider.

Webb wünschte, die Toten draußen auf dem Flur würden verschwinden, damit er sich konzentrieren könnte. Alles, was er hörte, war ihr unablässiges Schlagen gegen die Tür und die gedämpften Laute von Rangeleien, als immer mehr in den ersten Stock vordrangen und sich zu seinem Zimmer vorzukämpfen versuchten. In den Kartons befanden sich Vorräte für etwa zwei Wochen, vielleicht etwas mehr. Was um alles in der Welt sollte das?

Verwirrt trat Webb zurück und dachte nach. War dies doch das falsche Zimmer? Hätte er in Nummer 25 nachsehen sollen? Dann entdeckte er ein Stück Papier, das vorne auf dem obersten Karton klebte. Er ergriff es und trat damit ans Fenster, wo er sich bemühte, in der abendlichen Düsternis zu lesen, was darauf stand. Es war eine schlichte Botschaft in Jas’ krakeliger Handschrift.

»Webb, das Zeug in den Kartons ist dein Anteil. Den Rest habe ich woandershin gebracht.«

Webb sank auf den Boden unter dem Fenster und vergrub das Gesicht in den Händen. Indes wurde das Hämmern von draußen lauter.

»Mehr passt da nicht hin«, verkündete Gordon außer Atem. Jas spähte das Treppenhaus hinab, das sich als fast vollständig mit Möbeln gefüllt erwies.

»Gut«, meinte er zufrieden. Vorerst schienen sie in Sicherheit zu sein. »Trotzdem werden wir uns regelmäßig vergewissern, dass sie nicht durchkommen.«

»Da kommt nichts und niemand durch«, meinte Lorna. »Das andere Treppenhaus sieht genauso aus. Allerdings weiß ich nicht, wie wir je wieder runtergelangen sollen.«

»Darüber zerbrechen wir uns später den Kopf«, gab Gordon zurück. »Im Augenblick habe ich es nicht eilig damit aufzubrechen.«

Jas nickte, dann drehte er sich um und ging den Flur entlang zurück. Harte und Hollis kamen ihm aus der anderen Richtung entgegen. In der Mitte des Korridors trafen sie aufeinander und blickten in dasselbe Zimmer. Drinnen waren Ginnie und Caron damit beschäftigt, Kartons mit Vorräten umzuschichten, um genau zu ermitteln, was sie zur Verfügung hatten. Harte zupfte an Jas’ Ärmel und zog ihn zurück.

»Was ist?«, fragte Jas.

»Nichts«, erwiderte Harte leise. »Wollte dir nur sagen, dass du ein gerissener Misterkerl bist. Das war eine gute Idee.«

Jas zuckte mit den Schultern. »Kein Ding. Ich habe etwas in der Art kommen gesehen, deshalb wollte ich auch weg. Eigentlich habe ich es für mich getan.«

Harte musterte ihn, unsicher, ob er die Wahrheit sagte. »Na ja, wie auch immer, trotzdem danke«, murmelte er.

Jas nickte, betrat das Zimmer und bahnte sich einen Weg zum Bett, indem er über Kartons, Säcke und sonstige Vorräte hinwegstieg. Er stellte sich ans Fenster und ließ den Blick über die Katastrophe draußen wandern. Noch nie hatte er so viele Leichen so dicht gepackt an einem Ort gesehen. Vielleicht kommt der Helikopter morgen zurück, dachte er. Vielleicht versuche ich, einen Weg aufs Dach zu finden und mich bemerkbar zu machen. Oder vielleicht spare ich mir die Mühe auch. Je mehr ich versuche, desto größer sind die Chancen, dass wieder alles daneben geht.

Er drehte sich um und betrachtete die Personen, mit denen er nunmehr gefangen war: Harte, Hollis, Lorna, Caron, Gordon, Ginnie, Reece – und dessen Hund. Ich darf nicht zulassen, dass irgendjemand weitere Fehler begeht. Wir können jetzt nirgendwohin mehr flüchten.

Einen Monat, drei Wochen, sechs Tage und achtzehn Stunden später ...

Sean ging auf das Hotel zu. Seine Füße knirschten über den Frost des frühen Dezembers. Er fühlte sich unbehaglich, hatte dasselbe übelkeitserregende Gefühl im Magen, das er früher immer bekam, wenn er nach einem Urlaub zurück zur Arbeit musste. Es war lange her, seit er zuletzt so empfunden hatte. Genauer betrachtet, war es lange her, seit er zuletzt überhaupt etwas empfunden hatte.

Warum war er hier? Immer und immer wieder stellte er sich die Frage. Gewiss nicht, weil er die Leute mochte, die er hier zurückgelassen hatte. Einige von ihnen waren recht anständig, aber mit den meisten hätte er sich nie und nimmer abgegeben, bevor sich die Katastrophe ereignet hatte. Tat er es aus einem unangebrachten Pflichtgefühl heraus? Vielleicht. Die Wahrheit jedoch schien zu sein, dass er sich einfach nach Gesellschaft sehnte. Seit sieben Wochen hatte er mit niemandem mehr geredet, und so sehr er es zu verleugnen versuchte, er fühlte sich einsam.

Mittlerweile präsentierten sich die Straßen relativ verwaist, und er konnte sich ohne Angst vor Angriffen bewegen. Dass er es wieder wagen konnte, ein Auto zu benutzen, hatte ihm ein wenig willkommene Freiheit verschafft. Die Leichen stellten keine Bedrohung mehr dar; dafür waren sie zu sehr zerfallen. Es schien kaum vorstellbar, dass die grotesken Abklatsche von einstigen Menschen, die den Boden übersäten, je für solche Panik und Furcht gesorgt hatten. Inzwischen betrachtete er sie nur noch voll Mitleid, gefärbt mit etwas Abscheu. Der überwiegende Teil der Toten konnte sich nicht mehr bewegen. Nur äußerst wenige vermochten noch, das eigene Gewicht umherzuschleppen. Die Mehrheit war dermaßen verwest, dass sie nur noch hilflos umherliegen und bestenfalls die Köpfe und die stumpfen, verschleierten Augen bewegen konnten. Sean zwang sich, sie nicht anzusehen. Selbst nach all der Zeit schmerzte es noch immer, sich vorzustellen, dass so gut wie alle, die er je gekannt hatte, nun denselben Zustand aufweisen würden.

Nachdem Sean geflüchtet war, hatte er sich zu einer am Kanal gelegenen Wohnung begeben, die seinem früheren Boss gehört hatte und den Ortskern von Bromwell überblickte. Zunächst entledigte er sich seiner ehemaligen Arbeitgeberin und ihres Mannes, danach konnte er von einem relativ sicheren Aussichtspunkt in acht Stockwerken Höhe auf die Verheerung hinabblicken und die Toten beobachten. In Ermangelung einer Ablenkung schleppten sich die Kadaver träge durch die ansonsten leeren Straßen, fast so, als suchten sie nach Hilfe oder einer Art Zuflucht. Die Vorstellung, dass diese jämmerlichen, abscheulichen Kreaturen einen Rest von Denkvermögen, vielleicht sogar einen gewissen Grad von Erinnerungen oder Bewusstsein bewahrt haben könnten, beunruhigte Sean. Was, wenn sie verstanden, was ihnen widerfahren war?

Sean parkte den Wagen ein Stück abseits der Kreuzung, die Priest, Reece, Ginnie und er selbst vor so vielen Wochen mit Lastwagen blockiert hatten. Auf derselben Kreuzung hatte er mit Webb geübt, Tote auszulöschen. Auf derselben Kreuzung hatte er am Tag seines Aufbruchs vom Hotel auf Webb gewartet, mit seinem Gewissen und seinen Nerven gerungen und sich gefragt, ob er zu den anderen zurückkehren oder sein Glück alleine versuchen sollte. Damals war er noch so unsicher gewesen, doch seine Zeit alleine hatte ihn verändert. Er war zehn Mal der Mann, der er gewesen war, als er vor all den Monaten zum ersten Mal im Hotel eintraf, verängstigt wie ein Schulkind auf seinem Moped, mitten in der Nacht.

Sean kletterte über die Motorhaube des ersten Lasters. Die Fahrzeuge zum Blockieren der Straßen waren nach wie vor an Ort und Stelle. Er betrachtete das als gutes Zeichen. Auf der anderen Seite ließ er sich zu Boden hinab, überquerte die Kreuzung und zwängte sich durch eine schmale Lücke am Heck des Busses.

Während er auf das Hotel zuhielt, fragte er sich, welche Reaktionen seine Rückkehr hervorrufen würde, wenn die anderen ihn erblickten. Würden sie sich darüber freuen, dass er noch lebte, oder würden sie sich gegen ihn wenden, weil er sie verlassen hatte? Sean hoffte, sie könnten verstehen, weshalb er es getan hatte. Kurz hielt er inne und lauschte, ob Priests Musik zu hören war. Nichts. Allerdings musste das nichts bedeuten, beschloss er. Immerhin bestand keine Notwendigkeit mehr, die Toten mit etwas abzulenken. Sie verkörperten nicht mehr dasselbe Problem wie früher.

Sean lief um die Ecke und stieß auf das rostende Wrack des Lasters. Dahinter lag der Bus umgekippt wie ein gestrandeter Wal. Sein Mut sank. Was mochte hier geschehen sein? Ob jemand verletzt worden war? Er kletterte vorne auf den Bus und rannte dessen Länge hinab. In der Ferne zeichnete sich durch einen leichten Nebelschleier das Hotel ab.

Das Gelände ringsum überzog eine tiefe, graue, teils gefrorene Schlammbrühe – die Überreste Tausender Toter. Die faulige Masse erstreckte sich vom Gebäude bis zur Straße, doch das musste nicht unbedingt bedeuten, dass im Hotel niemand überlebt hatte. Sean wollte einen Ruf ausstoßen, konnte sich allerdings nicht dazu überwinden. Trotz allem fühlte er sich immer noch unbehaglich dabei, unter freiem Himmel Lärm zu verursachen.

Hingegen hatte er sich angewöhnt, sich wieder wie ein Mensch zu kleiden. Während der langen, einsamen Tage in der Wohnung hatte er Gewänder getragen, die er sich aus Geschäften in Bromwell geholt hatte. Wenn etwas schmutzig wurde, warf er es weg. Nur wenn er einen längeren Aufenthalt draußen plante, griff er wieder auf die festen Stiefel und Überhosen zurück, die Webb, Hollis und die anderen bevorzugt hatten.

Als er auf die Straße und den halb gefrorenen Matsch einst menschlichen Gewebes hinabsprang, war er dankbar für den Schutz. Eine Kartonmaske, die er über Mund und Nase trug, half wenig, um den grauenhaften Gestank zu lindern. Seine Verunsicherung wuchs, als seine Füße in fast einem halben Meter zähflüssigem Verfall versanken. Er hasste es, durch dieses Zeug zu waten. Sean wusste, dass es töricht war, dennoch gelang es ihm nicht, die Vorstellung abzuschütteln, etwas könnte unter der Oberfläche überlebt haben und nur darauf lauern, ihn zu packen und hinabzuziehen. Vielleicht ein tadellos erhaltener Leichnam, der zufällig unter den zerfallenen Überresten von Hunderten anderen vergraben worden war.

Die Oberfläche des fast vollständig verflüssigten Matsches überzog eine dünne Eisschicht. Abgesehen von dem abwechselnden Knirschen auf dem Eis und den Schmatzgeräuschen im weicheren Schlamm herrschte eine unnatürliche Stille. Sean konzentrierte sich darauf, das Gebäude vor ihm zu erreichen.

»Ist jemand hier?«

Seans Stimme hallte unangenehm laut durch das Innere des Hotels. Nach dem Erreichen des Haupteingangs musste er sich erst an dem Schreibtisch, der Couch und anderen Möbelstücken vorbeikämpfen, die gegen die Tür gestapelt worden waren. Seine bereits geringen Erwartungen sanken weiter, als er durch das stille Bauwerk lief. Hier erwies sich der Brei auf dem Boden als dünner, dennoch gestaltete er das Gehen tückisch, und er verdeutlichte, dass die Leichen das Hotel überrannt hatten. War es den anderen gelungen, sich abzusetzen, bevor ihre Zuflucht gestürmt worden war?

Die Treppen an der Rezeption und im Westflügel hatten sich als unpassierbar erwiesen und waren eindeutig von oben blockiert worden. Mit plötzlich frischem Optimismus rannte er den Flur entlang und stellte fest, dass die Treppe am gegenüberliegenden Ende des Traktes auf ähnliche Weise gesichert worden war. Konnte sich oben noch jemand aufhalten?

Sean setzte den Weg durch das Hotel über den schmalen, mit Schleim gefüllten Korridor fort, der zum Swimmingpool führte. Die Glastüren und einige der Fenster um den Beckenbereich waren geborsten, zweifellos durch den Druck der gewaltigen einmarschierenden Armee der Leichen, die hier unverkennbar gewütet hatte.

Der Swimmingpool selbst bildete ein groteskes Mittelstück; in ihm türmten sich Leichen, die in das abgestandene Wasser gefallen waren und es nicht mehr heraus geschafft hatten.

Sean arbeitete sich seitlich entlang des Gebäudes vor und spähte zu den zahlreichen Zimmerfenstern hinauf.

»Hallo!«, überwand er sich zu rufen. »Hallo! Ist jemand hier?«

Ihm fiel auf, dass ein Fenster im ersten Stock offen stand. So rasch er konnte, steuerte er darauf zu. Am liebten wäre er gerannt, was er jedoch nicht wagte, weil er fürchtete, er könnte ausrutschen und in dem keimverseuchten Brei verflüssigten Gewebes ringsum landen. Als er sich fast unterhalb des Fensters befand, brüllte er erneut.

»Hört ihr mich? Ist da jemand?«

Er erhielt keine Antwort. Sean wollte gerade weitergehen, als er einen Stapel halb versunkener Matratzen auf dem Boden bemerkte. Wer immer den Einmarsch der Toten ins Hotel überlebt hatte, es war denjenigen offenbar gelungen zu flüchten. Abermals starrte er zu dem Fenster hinauf und fragte sich, wer dort gefangen gewesen sein mochte. Webb? Gordon, Caron oder Martin Priest? Reece oder Hollis? Lorna? Jas? Eigentlich spielte es keine Rolle mehr. Sie waren längst verschwunden. Sean kehrte ins Gebäude zurück.

Als er sich aufmachte, um die Küche und das Restaurant zu durchsuchen, stellte er fest, dass die östlichen Treppen im Gegensatz zu jenem im Westflügel zwar von den zerfallenen Überresten etlicher Leichen übersät, aber durchaus passierbar waren. Abgesehen vom Tropfen verflüssigten Gewebes, das im Inneren des Gebäudes von oben herabsickerte, herrschte im gesamten Osttrakt gespenstische Stille.

Sean kämpfte sich ins oberste Stockwerk vor. Er ging zwar nicht davon aus, jemanden vorzufinden, dennoch wollte er zumindest nachsehen. Die Logik legte nahe, dass jemand, der sich hier verschanzte, wohl ebenfalls die Zugangspunkte verbarrikadiert hätte. Er öffnete einige Türen, hinter denen er leere Zimmer vorfand, dann hielt er inne, als ihm einfiel, das Driver samt seiner Keime irgendwo in diesem Bereich unter Quarantäne gestellt worden war.

Niedergeschlagen begab er sich über die Treppe in das Stockwerk darunter, rief erneut, lauschte seiner schauerlich durch die verwaiste Etage hallenden Stimme und wünschte, jemand würde antworten. Mit einem Mal fühlte er sich einsamer und mutloser denn je zuvor. Er hatte fest damit gerechnet, die anderen hier anzutreffen, und der Umstand, dass sie verschwunden waren, traf ihn hart. Wäre er geblieben, hätte er mit ihnen aufbrechen können. Ihm war nicht bewusst gewesen, wie sehr er sich nach Gesellschaft gesehnt hatte, bis offensichtlich wurde, dass er nach wie vor auf sich allein gestellt war und es so bleiben würde. Frustriert setzte er den Weg zurück ins Erdgeschoss fort.

Dort rief er noch einige Male nach den anderen, doch es war sinnlos. Er wandte sich zum Gehen. Hier gab es nichts mehr, wofür es sich zu bleiben lohnte.

Ostflügel, Zimmer 24.

Abgehärmt, ausgetrocknet und halb bekleidet, umgeben von seinen eigenen Ausscheidungen, lehnte sich Webb gegen die Wand unter dem Fenster zurück und vergrub das Gesicht in den Händen. Er wünschte sich inständig, die Stimme draußen würde verschwinden. Nur Stille verhieß Sicherheit.

»Aufhören!«, zischte er bei sich, scheute sich davor, die Worte zu laut auszusprechen. »Bitte, hör auf! Sonst kommen die Leichen zurück.«

Schluchzend rollte er sich auf den besudelten Teppich zusammen, wartete, dass der Lärm draußen verstummen würde und stand Todesängste aus, dass das Hämmern gegen die Tür wieder beginnen könnte.

Personenregister

Amir: ein Überlebender

Anita: eine Überlebende

Annia: eines von Jas’ Kindern

Bob: Carons Ehemann

Caron: eine Überlebende

Driver: ein Überlebender; Busfahrer

Ellie: eine Überlebende

Ginnie: eine Überlebende

Gordon: eines von Jas’ Kindern

Harj: Jas’ Ehefrau

Harte: ein Überlebender

Hollis, Greg: ein Überlebender

Janice: Gordons Ehefrau

Jas: ein Überlebender

Joanna: eine Untote

Kevin: ein Untoter

Lorna: eine Überlebende

Mark: ein Freund von Hollis

Matthew: Carons Sohn

Natalie: eine Freundin von Hollis

Priest, Martin: ein Überlebender

Prisha: eines von Jas’ Kindern

Reece, Howard: ein Überlebender

Richards, Sue: die Exgeliebte von Carons Ehemanns

Sean: ein Überlebender

Seti: eines von Jas’ Kindern

Stokes: ein Überlebender

Webb: ein Überlebender

David Moody

David Moody wurde 1970 in der Nähe von Birmingham, Großbritannien geboren. Der erste Roman des eingefleischten Horror- und Science Fiction-Fans, Straight to You, wurde 1996 veröffentlicht.

2001 veröffentlichte Moody den Roman Herbst - Beginn, unter anderem als kostenlose Online-Version. Das Buch wurde mehrere hunderttausende Mal heruntergeladen und hat bislang drei (demnächst vier) Nachfolgeromane nach sich gezogen. Weitere seiner Werke sind Im Wahn und Todeshunger.

Seine Bücher befassen sich vorwiegend mit gewaltigen, die Welt verändernden Ereignissen. Indem er seine Geschichten mit gewöhnlichen, glaubhaften Charakteren belebt, werden die fantastischen Ereignisse, über die er schreibt, beunruhigend überzeugend.

Website: www.infectedbooks.co.uk

Impressum
eISBN 978-3-902607-50-8

Alle Urheberrechte, insbesondere das Recht der Vervielfältigung, Verbreitung und öffentlichen Wiedergabe in jeder Form, einschließlich einer Verwertung in elektronischen Medien, der reprografischen Vervielfältigung, einer digitalen Verbreitung und der Aufnahme in Datenbanken, ausdrücklich vorbehalten.

Copyright © 2011 für diese deutschsprachige Ausgabe by Otherworld Verlag Krug KG, Kalsdorf bei Graz

Titel der englischen Originalausgabe: Autumn: Disintegration: © 2008 by David Moody

By arrangement with the author

Titelillustration: Mark Freier

Table of Contents

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
- 51
- 52
- 53
- 54
- 55

- Einen Monat, drei Wochen, sechs Tage und achtzehn Stunden später ...

- Personenregister
- David Moody
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