Herbst - Ausklang
Author: David Moody
Date: 2013-10-15T11:44:58+00:00
Description: Fast 100 Tage sind vergangen, seit eine verheerende Seuche 99 % der Bevölkerung ausgelöscht hat. Drei Monate seit der Wiederauferstehung der Toten. Eine Gruppe Überlebender hat sich in einer mittelalterlichen Burg verschanzt, belagert von den wandelnden Leichen. Das unerwartete Auftauchen anderer Überlebender stellt die Bewohner der Burg vor eine folgenschwere Entscheidung und droht, die brüchige Gemeinschaft zu zerreissen. Schon bald stellt sich die Frage, ob die Toten oder die Überlebenden selbst die grösste Gefahr für den Fortbestand der Menschheit sind.
Publisher: mkrug Verlag

Aus dem Englischen von Michael Krug

Den Überlebenden gewidmet

Danksagung

In den vorherigen Herbst-Büchern habe ich einer Menge Leuten gedankt: den Lektoren und Teams der verschiedenen, weltweit an der Reihe beteiligten Verlage; den Künstlern, mit denen ich an der Covergestaltung, an Websites und am Marketing gearbeitet habe; meinen Freunden, Angehörigen und Autorenkollegen, die mich alle unermüdlich unterstützt haben.

Allerdings gibt es etliche weitere Menschen, die meine Anerkennung verdienen. Es sind zu viele, um sie einzeln hier aufzuführen, und ich würde mit Sicherheit jemanden übersehen und kränken, wenn ich es versuchte. Daher wird dieses unpersönliche, pauschale »Danke« reichen müssen.

Während ich diese Zeilen schreibe, sind auf die Woche genau zehn Jahre vergangen, seit der erste Herbst-Roman online erschienen ist, und das vorliegende Buch kennzeichnet das endgültige Ende der Reihe. Meinen aufrichtigen und tief empfundenen Dank an alle, die mir in irgendeiner Weise im letzten Jahrzehnt geholfen haben. Von jenen, die meine Bücher gelesen und mir Rückmeldungen geliefert haben, über die Tausenden, die damals das erste Buch heruntergeladen haben, bis hin zu jenen, die mir bei der Werbung für jeden neuen Roman geholfen haben – ich weiß eure Unterstützung mehr zu schätzen, als ihr euch vorstellen könnt. Danke.

Und ich wie schon 2001 gesagt habe: Bitte helft weiterhin, die Infektion zu verbreiten!

TEIL I

26 Tage seit der Infektion

1

Jessica Lindt starb drei Tage vor ihrem 32. Geburtstag. Das war vor fast einem Monat. Seither hat sie jede Sekunde jedes Tages damit verbracht, ziellos umherzuwandern, oft in Scharen anderer Leichen, manchmal zu den wenigen verbliebenen Anzeichen von Leben in der ansonsten toten Leere von einer Welt. Jessica hatte keine Ahnung mehr, wer oder was sie war – sie existierte nur noch. Zwar reagierte sie auf die unregelmäßigen Bewegungen und Geräusche rings um sie, doch sie wusste nicht, weshalb oder wie. Und dennoch blitzte gelegentlich irgendwie eine Erinnerung auf. In ihrem abgestumpften, verwesenden Gehirn sah sie manchmal Dinge. Es handelte sich nur um flüchtige Gedächtnisfetzen, die kurz auftauchten und wieder verschwanden, bevor ihr überhaupt klar wurde, dass sie da gewesen waren. Bruchteile von Sekunden lang währende Erinnerungen daran, wer sie früher einmal war.

Natürlich hatte sich ihr Körper bis zur Unkenntlichkeit verändert. An Stellen, wo die Schwerkraft die vermodernden Gedärme nach unten zog, hatten sich Ausbuchtungen gebildet, andere Bereiche waren trocken und brüchig geworden. Sie trug immer noch die Überreste ihres Jogginganzugs aus Elastan, in dem sie gestorben war. Ihre Füße waren angeschwollen und klobig, die dunkel verfärbten Fußgelenke muteten beinah wie die eines Elefanten an. Ihr aufgedunsener Bauch hing schlaff nach unten, aufgebläht von Gasen, die durch Verwesung und erheblichen Insektenbefall entstanden waren. Die fleckige Haut war einige Zentimeter unter der sackartigen rechten Brust aufgebrochen und ließ alle möglichen, halb geronnenen, gelblichen und braunen Flüssigkeiten hervorquellen.

Jessicas niemals blinzelnde Augen waren ausgetrocknet und trüb, dennoch konnte sie sehen. Die Bewegung des einsamen Überlebenden, der in dem Haus vor ihr stand, genügte hinlänglich, um ihre beschränkte Aufmerksamkeit zu erregen. Plötzlich wurde sie lebhafter und schlurfte geradezu entschlossen auf das kleine Reihenhaus zu, bevor sie heftig gegen ein Fenster stieß, davon zurückprallte und am Rinnstein auf dem Hintern landete. Sie befand sich nur wenige Sekunden auf dem Boden, bevor andere sie angriffen, die der Lärm angelockt und zu der Vermutung verleitet hatte, sie wäre irgendwie anders als sie. Die Reste von Jessica Lindts Körper wurden in Stücke gerissen, und bald blieben von ihr nur noch ein Abdruck auf dem Glas, einige Klumpen öligen Fleisches und eine große, zähflüssige Lache übrig, durch die andere ihrer Art schwerfällig hindurchstapften.

Der Überlebende stand auf der anderen Seite des Fensters und warte, bis sich das kurze Chaos draußen wieder legte. Sein Name war Alan Jackson, sein Glaube an die menschliche Natur so gut wie erschöpft – es lebte ohnehin nur noch eine Handvoll anderer Menschen. Seit gefühlten Stunden stand er im von Schatten erfüllten Wohnzimmer des verwaisten Hauses und starrte auf die weitläufige Masse mehrerer tausend Leichen hinaus, die sich schier endlos vor ihm erstreckte. Dabei fragte er sich, wie er durch sie hindurchgelangen und unversehrt die andere Seite erreichen sollte. In weiter Ferne konnte er sein beabsichtigtes Ziel sehen. Zehntausende Fliegen, die wie Hitzeflimmern über den unzähligen verwesenden Schädeln durch die Luft schwirrten, verzerrten seine Aussicht auf die uralte Burg. Er hoffte bei Gott, dass es das Risiko wert sein würde – nicht, dass er je an Gott geglaubt hatte, so lange er zurückdenken konnte. Und erst recht nicht seit Anfang September.

In den dreieinhalb Wochen, seit die Bevölkerung des Landes – und höchstwahrscheinlich des gesamten Planeten – auf weniger als ein Prozent ihrer ursprünglichen Zahl geschrumpft war, hatte Jackson gedacht, bereits alles gesehen zu haben. Seit dem Moment, als der Rest der Welt rings um ihn einfach tot umgefallen war, bis zu diesem Augenblick heute hatte sein Leben einem unablässigen Tumult aus Tod und Verfall geglichen. Das Chaos war überall. Es umgab ihn ständig, was immer er tat, wohin er sich auch wandte. Man konnte ihm nicht entrinnen. Und er hatte es so verdammt satt.

Eine weitere Leiche wankte am Fenster vorbei. Ein zuckender, verdorrter Stumpf befand sich dort, wo einst der rechte Arm gewesen war. Gott, wie er diese verfluchten Kreaturen hasste. Er hatte beobachtet, wie sie sich praktisch jeden Tag veränderten, nach und nach ein gewisses Maß an Selbstkontrolle zurückerlangten und sich von lethargischen, leeren Hüllen aus wiederbelebtem Fleisch und Knochen in die brutalen Wesen verwandelten, zu denen sie geworden waren. Jackson wagte nicht an die Zukunft zu denken, denn er wusste, wenn sich das Muster so fortsetzte – und er hatte keinen Grund zu der Annahme, dass es anders sein würde –, dann würden sie schon morgen noch gefährlicher sein. Stattdessen konzentrierte er sich auf den Umstand, dass sie bei gleichbleibender Verfallsrate in einigen weiteren Monaten wahrscheinlich völlig verwest sein würden. Jackson war nicht dumm. Er wusste, dass die Dinge zweifellos schlimmer werden würden, bevor sie sich besserten.

Während er allein in dem kleinen Haus stand, einer zerbrechlichen Oase der Normalität inmitten von Wahnsinn, kam Jackson der Gedanke, dass er zwar so gut wie alle anderen überlebt haben mochte, sein Leben jedoch im großen Gefüge der Dinge dennoch kaum mehr als ein flüchtiges Blinzeln darstellte. Die Menschheit war an einem Tag praktisch ausgelöscht worden, und er selbst würde wahrscheinlich nicht mehr lange durchhalten, doch es würde Jahrzehnte, vielleicht sogar Hunderte Jahre dauern, bis die letzten Spuren der menschlichen Rasse für immer verschwunden sein würden. Seine Haut und seine Knochen würden zu Staub im Wind geworden sein, lange, bevor die Straßen, über die er hierher gelangt war, von der Natur vollständig zurückerobert sein würden.

Der Gedanke ließ ihn sich so verdammt unbedeutend fühlen.

All die vor der Apokalypse in sein Leben investierten Bemühungen hatten nichts gezählt. Und das Schlimmste? Es hätte auch keine Rolle gespielt, wenn er sich zehnmal so intensiv oder überhaupt nicht bemüht hätte. Alles, was geschehen war, entzog sich völlig seiner Kontrolle. Jeder ist seines Glückes Schmied, hatte Jacksons alter Vater oft gesagt, wenn es nicht gut lief.

Ja, genau. Vielen Dank auch, Dad. Weitergereichte Binsenweisheiten und blödsinnige Floskeln werden mir nicht helfen, heute an den Leichen da draußen vorbeizukommen.

Jackson trödelte, was ihm nicht ähnlich sah. Sein Zögern, zur Tat zu schreiten, steigerte sein Unbehagen nur noch mehr. Es lag daran, dass sich der vor ihm liegende Weg nicht mehr klar abzeichnete. Bis vor Kurzem hatte er einen definitiven Plan gehabt: Er wollte nach Norden gehen, bis er jene Gefilde des Landes erreichte, in denen ursprünglich weniger Menschen gelebt hatten und wo die Auswirkungen der Katastrophe vielleicht weniger dramatisch sein würden. Als augenscheinlich geworden war, dass die Dinge erheblich schlechter standen als vermutet, und als sich das wahre Ausmaß des Chaos offenbarte, war er gezwungen gewesen, seine Prioritäten neu zu ordnen. Sein anfängliches Ziel war ihm zu ehrgeizig erschienen, und er hatte stattdessen beschlossen, nur den nächstgelegenen Küstenstreifen anzupeilen. Das Meer auf einer Seite zu haben, würde es einfacher gestalten, seine Stellung zu verteidigen, glaubte er. Außerdem sollte es durch den Ausblick auf den Ozean leichter sein, zu glauben, dass der Rest nicht völlig verheert war.

Vor drei Tagen hatte es sich Jackson erneut anders überlegt.

Die Überlegungen dazu begannen durch eine zufällige Begegnung mit einem anderen Überlebenden. Der junge Mann war der erste lebendige Mensch gewesen, den er seit mehreren Tagen angetroffen hatte. Der Archetyp eins zornigen Teenagers – lange Haare, Leder- und Jeanskleidung, Piercings und mehrere schlecht gemachte Tätowierungen, die er unweigerlich bereuen würde, sollte er lang genug leben. Adrenalin, Angst und ungeahnte Mengen aufgestauter sexueller Frustration strömten durch die Adern des Jungen, und ein Cocktail von Alkohol und Drogen schürte seine Reizbarkeit zusätzlich und unübersehbar. Jackson stieß im Turnsaal einer Schule auf ihn – vermutlich der Schule, die der Junge besucht hatte. Dort trieb er Leichen in ein provisorisches Gehege. Der kranke Scheißer hatte eindeutig tief verwurzelte Probleme – er versuchte, zwei, drei oder zehn Rechnungen mit einigen alten und äußerst toten Freunden zu begleichen. Er drosch auf die gefangenen Leichen ein und verstümmelte sie bis zur Unkenntlichkeit, als wollte er ihnen unbedingt etwas einbläuen. Kranker Mistkerl.

Nach einem halbherzigen Versuch, Kontakt aufzunehmen, ließ Jackson den Jungen weitertoben, da er zu dem Schluss gelangte, dass es nichts zu gewinnen gab, wenn man mit einem eindeutig Unvernünftigen vernünftig reden wollte. Es schien klar, dass keiner von ihnen davon profitieren würde, mit dem anderen zusammen zu sein. Für Jackson verkörperte der unberechenbare Junge nur ein unnötiges Risiko. Umgekehrt wäre Jackson für den Teenager nur eine weitere verachtenswerte Respektperson, gegen die er rebellieren würde. Als er sich von der Schule entfernte, fragte sich Jackson, ob nur noch nutzlose, gebrochene Menschen wie dieser Junge übrig waren. In jener Nacht lasteten die gewaltigen Ausmaße dessen, was dem Rest der Welt widerfahren war, schwerer denn je zuvor auf seinen Schultern. Schwerer als der Rucksack voll Überlebensausrüstung, den er seit dem ersten Tag mit sich herumschleppte.

Die Begegnung mit dem Jungen hatte ihn zum Nachdenken gebracht, und danach hatte er allmählich erkannt, wie sinnlos es war, endlos zu marschieren. Da die Toten zunehmend lebhafter wurden, fühlte es sich geradezu stündlich gefährlicher an, sich draußen aufzuhalten, und Jackson wusste, dass es an der Zeit war, sich etwas Neues einfallen zu lassen. Wenigstens brauchte er sich nur über sich selbst den Kopf zu zerbrechen. Früher hatte es jemanden gegeben, der für ihn gezählt hatte, aber diejenige war längst weg und am besten vergessen. Mittlerweile wollte er niemanden mehr, brauchte niemanden so, wie man ihn brauchte. Vor dem Jungen im Turnsaal war er mehreren Gruppen von Überlebenden über den Weg gelaufen, und alle hatten ausnahmslos ihn gebeten, sich ihnen anzuschließen. Wir sollten zusammenbleiben, hatten sie alle zu ihm gesagt. Wir könnten jemanden wie dich gebrauchen. Und darin bestand das Problem: Sie brauchten ihn, nie umgekehrt. Ihm war klar geworden, dass er eigentlich niemanden brauchte. Genauer gesagt schien es die Dinge sogar noch gefährlicher zu gestalten, mit anderen zusammen zu sein. Nur eine Person musste in Panik verfallen und einen Fehler begehen, schon wären sie binnen Sekunden von unzähligen Toten umzingelt.

Ein weiterer kleiner Tumult vor dem unscheinbaren kleinen Haus brachte Jackson dazu, sich wieder zu konzentrieren. Auf der anderen Straßenseite hatte eine Leiche versucht, sich den Weg tiefer in die gewaltige Menge zu erkämpfen. Rings um sie hatten andere auf die unerwartete Bewegung reagiert. Sie fielen übereinander her, fetzten mit brutalen Fingern verwesendes Fleisch von Knochen, entfachten einen plötzlichen Sturm übelkeiterregender Gewalt. Und kaum hatten die Ersten zu kämpfen begonnen, schlossen sich ihnen mehr und mehr an, bis eine enorme Zahl der verfluchten Kreaturen einander grundlos in Stücke riss. Als der bizarre Anflug von Aktivität allmählich verflachte, fragte sich Jackson, ob er eigentlich eher vor dem Rest der Welt davonlief oder sich mehr davor versteckte.

Am vergangenen Vortag hatte er bei einem Gefängnis angehalten. Sein erster Instinkt hatte darin bestanden, es zu meiden, doch die Vernunft hatte ihm geraten, es sich näher anzusehen. Man muss die Dinge heutzutage anders betrachten, hatte er sich gesagt, als er sich einen Weg durch den nicht mehr unter Strom stehenden Maschendrahtzaun schnitt. Immerhin sind solche Orte dafür gebaut worden, Menschen voneinander fernzuhalten, und genau das will ich.

Das Gefängnis erwies sich als überaus geeigneter Ort, um eine Weile Zuflucht zu suchen. Die Küche war ausreichend bevorratet, um Hunderte hungrige Häftlinge zu bewältigen, und die überwiegende Mehrheit der toten Gefängnisinsassen hielt sich praktischerweise noch in den Zellen auf. Jackson verbrachte einige Stunden damit, etliche verwaiste Gänge abzuschreiten und dabei aus einer Flasche Wein zu trinken, während sich zu beiden Seiten tote Häftlinge gegen die Gitterstäbe warfen und die Arme in dem Versuch ausstreckten, ihn zu erreichen. Es war wie ein Besuch im Zoo, bei dem man die Tiere vorsätzlich reizte.

Schließlich ging er auf einen Abschnitt des flachen Dachs hinaus, wo er sich mit untergeschlagenen Beinen hinhockte und beobachtete, wie die Sonne unterging, als sich ein weiterer Tag dem Ende zuneigte. Unbeirrt von der Kälte legte er sich auf den Rücken und blickte in den dunklen Himmel empor, wo mehr Sterne funkelten, als er je zuvor gesehen hatte. Ihre jeweilige Helligkeit wurde dadurch verstärkt, dass es in Bodennähe kein Umgebungslicht mehr gab. Und wieder wurde seine persönliche Bedeutungslosigkeit schmerzlich offenkundig. Er fühlte sich wie ein auf den Asphalt ausgespuckter Kaugummi, wie der letzte Brocken aus Fleisch und Gelee in einer weggeworfenen Hundefutterdose. Früher mochte er vielleicht eine Rolle gespielt haben, aber jetzt nicht mehr.

Halb betrunken und zutiefst deprimiert hatte Jackson unruhig geschlafen. Als letztlich die Sonne wieder aufging und einen neuen Tag einläutete, hatte er aufgeschaut und die Burg erblickt.

Zu dem Zeitpunkt hatte er es als gute Idee empfunden, aber Cheetham Castle, wie es im Umkreis von Meilen beschildert war, wurde von gewaltigen Horden der Toten umzingelt – von wesentlich mehr, als er vorzufinden erwartet hatte. Durch das Wohnzimmerfenster konnte er den grauen Steinturm des Torhauses der Burg erkennen, der stolz über den Köpfen der wuselnden Massen aufragte und trotz der rauchähnlichen Insektenschwärme sichtbar war. Zuvor hatte er sich von einem Fenster im Obergeschoss einen Überblick über das volle Ausmaß der Menge verschafft, und die Größe der gigantischen Versammlung hatte ihn sowohl verängstigt als auch neugierig gemacht. Schon vor geraumer Zeit hatte er herausgefunden, dass es immer einen Grund gab, wenn sich die Toten irgendwo in solcher Menge häuften. Er hatte nicht lange darüber nachgedacht, weil es aus der Ferne ohnehin unmöglich war, etwas anderes zu tun, als Vermutungen über die Ursache anzustellen. Außerdem sah die Burg nach einem idealen Ort aus, um die nächsten Tage dort zu verbringen und zu überlegen, was er mit den Überresten seines Lebens eigentlich anfangen wollte.

Von oben hatte er gesehen, dass die Burg einen bis anderthalb Kilometer entfernt von diesen Reihenhäusern stand. Zwischen ihnen und dem alten Gemäuer befanden sich eine Straße, ein Schotterparkplatz – und mehrere Hektar Grasland, auf dem es von Tausenden Leichen wimmelte. Interessanterweise hatten sie alle ein gutes Stück vor den Mauern des Bauwerks angehalten. Vermutlich dank des Hügels, auf dem man die Burg errichtet hatte. Der Hang war schlichtweg zu steil, als dass ihn ihre schwachen Beine bewältigen konnten.

Die Mauern der Burg wirkten aus der Ferne relativ robust. Ihre Höhe ließ sich vom Reihenhaus aus zwar schwer abschätzen, aber sie sahen eindeutig zu hoch aus, um über sie zu klettern. Dennoch hatte Jackson eine Zeit lang überlegt, sich aus irgendetwas einen Haken zu basteln und ein Seil aufzutreiben, um zu versuchen, die Mauern wie ein bizarrer Abklatsch von Robin Hood zu erklimmen. Tatsächlich jedoch hielt er das Torhaus für seine beste Chance. Aus seiner gegenwärtigen Perspektive befand es sich am äußersten rechten Rand der Burg. Nach den zahlreichen Hinweisschildern zu urteilen, die er auf dem Weg hierher gesehen hatte, war das alte Gebäude bis vor einem Monat eine recht beliebte Touristenattraktion gewesen. Die Besitzer der Burg hatten zweifellos alles Erdenkliche getan, um es der Öffentlichkeit zu erleichtern, hineinzugelangen und sich von ihrem hart verdienten Geld zu trennen. Auf jeden Fall würde ihm die Burg eine dringend benötigte Verschnaufpause bescheren, bevor er wieder weiterzöge. Der steile Aufstieg verschaffte ihm einen offensichtlichen Vorteil gegenüber den Toten, und die Aussicht von der Kuppe des Hügels würde sicher atemberaubend sein.

Jackson packte seine wenigen Habseligkeiten zusammen, aß den letzten der Müsliriegel, die er in der Küche gefunden hatte, und wappnete sich für einen Kampf.

Er trat hinaus ins Freie und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand des Reihenhauses. Die kühle Luft draußen stank, und ihm war unangenehm bewusst, dass jede seiner Bewegungen unverhältnismäßig laut wirkte. Jeder Schritt glich einem Donnerschlag, jeder Atemzug schien endlos widerzuhallen. Wie erstarrt verharrte er, während er seine begrenzten Möglichkeiten durchging. Nur seine Augen bewegten sich, als er den Blick prüfend über die Mauer aus totem Fleisch ein Stück vor ihm wandern ließ. Praktisch alle Leichen standen mit dem Rücken zu ihm da. Er hielt es für sinnvoll, zu versuchen, sich möglichst nah zum Torhaus durchzuschlagen und nach einem Bereich Ausschau zu halten, wo die Horden lichter waren. Ob er einen solchen Bereich finden würde oder nicht, war eine Frage akademischer Natur. Was immer er wo immer tat, sein Erfolg an diesem Tag lief darauf hinaus, ob es ihm gelingen würde, durch die geballte Verwesung zu pflügen und die andere Seite zu erreichen.

Er begann, die Fahrbahn entlangzuschlurfen, ahmte die trägen Bewegungen der Toten nach und versuchte, sich unter jene zu mischen, die sich in Richtung der Burg schleppten und zum hinteren Bereich der dicht gedrängten Masse aufschlossen. Eine Kreatur kam unvermittelt hinter einer bis dahin unsichtbaren Lücke zwischen zwei Gebäuden hervor und stürzte auf ihn zu. Ob es sich um einen vorsätzlichen Angriff oder um einen unglücklichen Zufall handelte, spielte keine Rolle. Es überraschte Jackson, und er wirbelte sie herum, rammte sie gegen die Mauer, der er gefolgt war, und schlug ihr den Schädel mit einem kurzen Metallrohr ein, dass er immer als Knüppel bei sich trug. Die Überreste des blutigen Kadavers ließ er in die Gosse fallen. Als er aufschaute, bewegte sich eine weitere Kreatur auf ihn zu, angelockt vom Lärm seiner brutalen Selbstverteidigung. Die Leiche wies ein schwerbeschädigtes rechtes Bein auf, und durch die ungleichmäßigen Schritte wirkte ihr Herankommen aggressiver, als es in Wirklichkeit war. Wütend stieß Jackson den Toten zurück. Er reagierte, bevor er nachdachte, und der wandelnde Kadaver prallte rücklings gegen eine Mülltonne auf Rollen, die ihrerseits gegen mehrere andere stieß. Der Lärm peitschte durch die Luft.

Scheiße.

Bevor er sich umsah, wusste er, dass er in der Klemme steckte. Mittlerweile hatten ihn viele bemerkt, und ihre Reaktionen hatten wiederum weitere aufgescheucht. Ebenso gut hätte er mit einer Starterpistole in die Luft schießen können. Vor ihn, hinter ihm und rings um ihn reagierten unzählige der Toten auf seine Gegenwart. Sie begannen, sich vom Rand der gewaltigen Masse zu lösen wie eine Schicht abgestorbener Haut, und er wusste, dass er schnell sein musste. Zum Glück verloren mehrere der erbärmlichen Ungeheuer in den Wirren das Gleichgewicht und wurden von ihren gierigen Gefährten zertrampelt. Jackson schaute zur fernen Burg auf, die immer wieder kurz zwischen dem auf- und abwogenden Chaos auftauchte. Konnte er es trotzdem noch schaffen? Es war eine Weile her, dass er zuletzt ein solches Risiko eingegangen war.

Jackson schwang den Rucksack von den Schultern und benutzte ihn, um die Leichen in unmittelbarer Nähe zurückzuschlagen. Er rannte los und trat zu, als eine widerwärtige, kahlköpfige Kreatur mit einem Loch statt einer Nase im Gesicht den Arm hob und sich nach ihm streckte. Jackson sprang auf die Motorhaube eines Vauxhall Astra. Sein plötzlicher Richtungswechsel führte zu einer kurzzeitigen Massenverwirrung. Er stieg weiter aufs Dach des Autos, verstaute sein Metallrohr, öffnete eine der Seitentaschen des Rucksacks, kramte tief darin umher und fand schnell, was er brauchte. Als weitere der Toten versuchten, ihn mit vor Verwesung zu jämmerlichen Klauen verformten Händen zu packen, holte er in eine klare Plastiktüte gewickelte Feuerwerkskörper hervor. Er ignorierte die Kreaturen bestmöglich, trat gelegentlich auf Finger, die ihm zu nahe kamen, packte eine Rakete aus und tastete in der Hosentasche nach seinem Feuerzeug. Abgelenkt durch den Versuch, die blaue Papierlunte anzuzünden, bemerkte er nicht, dass es einem der wandelnden Leichname gelang, den Saum seines rechten Hosenbeins zu packen. Eine unerwartete Woge ging durch die Horde rings um das Auto, als weitere Tote eintrafen, und die Leiche, die Jackson festhielt, wurde zurückgedrängt. Als sie an ihm zog, riss er das Bein zu heftig zurück. Der Absatz seines Stiefels rutschte auf die gekrümmte Fläche der Windschutzscheibe hinab. Jackson verlor das Gleichgewicht, landete krachend auf dem Hintern und hinterließ eine Delle in der Motorhaube. Unwillkürlich schrie er vor Schmerz auf, wodurch er eine weitere Welle toten Fleisches anlockte, und um ein Haar hätte er die Rakete fallen gelassen, die er anzuzünden versuchte. Er spuckte einem weiteren verkommenen Kadaver ins Gesicht, weil er keine Hand frei hatte, um etwas anderes zu tun, dann schob sich er hastig zurück aufs Dach, indem er die Beine durchstreckte und mit dem Hinterteil über die Scheibe hinaufrutschte. Das Luntenpapier entzündete sich. Jackson achtete nicht auf die intensive Hitze und die über seine Hand sprühenden Funken. Er zielte mit der Rakete mitten in eine dicht gedrängte Gruppe wuselnder Leichen in sicherer Entfernung.

Der Feuerwerkskörper sauste zischend davon, bevor er jäh in die Brust eines toten Automechanikers einschlug, der auf den Fersen zurücktaumelte und den auf seinen Bauch hinabspritzenden Funkenstrahl anstarrte. Dann explodierte die Rakete.

Der Lärm und die Flammen erzielten die von Jackson erhoffte Wirkung. Schlagartig wechselte die gebündelte Aufmerksamkeit von ihm zu dem Automechaniker, der immer noch umherwankte, obwohl er in Flammen stand. Jackson zündete eine zweite Rakete an und zielte damit in die Luft. Das durchdringende Kreischen, das der Feuerwerkskörper von sich gab, als er auf die grauen Wolken zuraste, genügte, um eine enorme Zahl der Leichen abzulenken. Als sie die trägen Köpfe himmelwärts neigten, sprang Jackson vom Auto und rannte, so schnell ihn die Beine trugen. Er überquerte die Straße und den Schotterparkplatz, dann stolperte er über die Reste eines auf dem Boden liegenden Stacheldrahtzauns, den die Horden bereits niedergetrampelt hatten. Als er sich aufrappelte, zündete er eine dritte Rakete an und stieß sie in den Bauch einer Kreatur, die nach einem Jungen der Art aussah, wie Jackson sie tunlichst gemieden hätte. Verdutzt blickte der Leichnam an sich hinab. Plötzlich spritzten Strahlen blauer und grüner Flammen durch mehrere Löcher in seiner Brust. Das geistlose Geschöpf hatte noch eine Baseballmütze auf dem Kopf, die durch die Verwesung fast eines Monats daran festklebte. Und sie saß verkehrt herum, mit dem Schirm nach hinten. Jackson hasste es, wenn Jugendliche ihre Mützen so trugen.

Als die Leiche hinter ihm explodierte, senkte er eine Schulter und pflügte tiefer in die wogende Masse. Viele der Kreaturen versuchten mittlerweile, sich von der Burg wegzubewegen und kamen auf ihn zu, um näher zu den Flammen zu gelangen. Er fühlte sich wie ein entgleister Hochgeschwindigkeitszug, stieß links und rechts Körper beiseite, ohne genau zu wissen, wohin er rannte oder wo er anhalten würde. Er blieb einfach in Bewegung und verließ sich darauf, dass ihn jeder Schritt näher zur Burg brachte.

Inzwischen befand er sich tief inmitten der wiederauferstandenen Massen, und hier hatten die Kreaturen keine Ahnung, dass er sich in der Nähe befand, bis sie mit ihm in Berührung kamen. Einige versuchten immer noch, sich einen Weg in Richtung des Feuerwerks zu bahnen, die meisten jedoch blickten in die andere Richtung, zur Burg. Jackson stieß sie einfach beiseite und stieg über sie hinweg, wenn sie fielen. Dann verlor er unerwartet den Boden unter den Füßen. Plötzlich musste er durch eine Masse verworrener, gestürzter Leichname waten, statt zwischen jenen hindurchzulaufen, die noch aufrecht standen. Nach einigen weiteren Schritten befand er sich knietief in zermatschten Überresten. Er schaute zurück und sah, dass er in eine breite Rinne gestolpert war – vermutlich ein halb zugewucherter Burggraben. Leichen füllten die Vertiefung, niedergetrampelt und zu einer abscheulichen Pampe unter seinen Stiefeln verdichtet. Obwohl die Kreaturen hoffnungslos festsaßen, bewegten sich einige davon immer noch, und Jackson wich aus, als eine praktisch fleischlose Hand mit scharfen, knochigen Fingerspitzen an seinem Gesicht vorbeifuhr und seine Nase nur um Millimeter verfehlte. Er hatte zu kämpfen, um voranzukommen. Die verwesende Masse zog ihn nach unten, und bald wurde ihm klar, weshalb sie so tief reichte. Der Graben hatte wie ein Ventil gewirkt: Hinein waren die Toten nur allzu leicht gestolpert, aber kein Einziger schaffte es zurück hinauf.

Jackson blieb in Bewegung und gelangte schließlich wieder auf festen Boden. Auf der anderen Seite des Grabens befanden sich deutlich weniger Leichen. Obwohl er völlig von widerwärtigen Flüssigkeiten durchtränkt war und dringend eine Verschnaufpause brauchte, rannte er weiter, wich einem Kadaver aus, der auf ihn zu kam, und schüttelte einen anderen ab wie ein Rugbyspieler, der sich durch die gegnerischen Reihen schlängelt, um einen Punkt zu erzielen.

Dann wurde ihm klar, dass es endlich bergauf ging. Er schaute auf und sah die Burg über sich aufragen, deren imposante Mauern aus altem Stein sich dem rasch dunkler werdenden Himmel entgegenstreckten. Seine Oberschenkel brannten vor Anstrengung, aber er kämpfte sich weiter, bis er die letzten wandelnden Toten hinter sich gelassen hatte. Erst, als das Gelände noch steiler wurde und ihn Erschöpfung übermannte, wurde er langsamer. Bald bewegte er sich nur noch im Schritttempo und hatte Mühe, einen Fuß vor den anderen zu heben. Er blickte über die Schulter zurück hinunter zu den Scharen, die sich am Fuß des Hangs und auf der anderen Seite des Grabens eingefunden hatten und ungeduldig darauf warteten, sich auf ihn zu stürzen, sollte er ausrutschen und zurück hinunterkullern.

Als Jackson die Burgmauern erreichte, folgte er einem etwa einen Meter breiten Pfad um den Rand der baufälligen Festung zum Vordereingang, doch bald wurde offensichtlich, dass keine Chance bestand, auf diese Weise hineinzugelangen. Abgesehen davon, dass sich das mächtige Holztor als geschlossen erwies, befanden sich dort weitere Leichen, allesamt dicht gedrängt auf einer schmalen Holzbrücke. Jackson drückte sich gegen die Steinmauer, schaute zu dem Haus hinunter, in dem er Zuflucht gesucht gehabt hatte, und wog die Lage ab. Vom Parkplatz unten schlängelte sich eine gewundene Straße herauf, deren relativ glatte Oberfläche und flache Neigung es einem Strom von Kadavern ermöglichten, den Anstieg zu bewältigen. Im Verlauf der Zeit hatte sich vor dem Haupttor eine undurchdringliche, dicht gedrängte Masse aus verwesendem Fleisch gebildet. Nur mäßig besorgt kehrte Jackson in die andere Richtung zurück. Es mochte lästig sein, dass er noch keinen Weg in die Burg gefunden hatte, gleichzeitig jedoch empfand er es als gut. Wenn ich schon Mühe habe, reinzukommen, dachte er, dann haben die Toten keine Chance.

Er hatte sich halb um die weitläufige Ruine herum vorgearbeitet und nach einem anderen Eingang oder einer Stelle gesucht, an der die Mauern niedriger waren, als er innehielt, um auf eine in das Steinwerk eingelassene, gravierte Touristenkarte aus Messing hinabzublicken. Offensichtlich befand er sich an einem beliebten Aussichtspunkt, der ihm nicht nur kilometerweit freie Sicht ermöglichte, sondern auch eine bessere Einschätzung der wahren Größe der Horden, die am Fuß des Hügels auf ihn warteten. Tausende ausdruckslose Gesichter glotzten in seine Richtung. Eine schier unabschätzbare Anzahl der Kreaturen erstreckte sich nach links und rechts um den Hügel herum und schnitt die Burg im Wesentlichen von der Umwelt ab.

Auf der Messingkarte hatte sich eine leichte Dreckschicht abgelagert, die Jackson mit dem Ärmel abwischte. Er suchte nach einigen der Merkmale der Umgebung, die aus der Karte hervorgingen, wie der Hafen von Chadwick etwa 50 Kilometer östlich – er befand sich der Küste näher, als ihm klar gewesen war. Die kleine Ortschaft Halecroft im Süden. Ein Stausee. Die Ruinen eines Klosters. Eine Fülle weiterer Sehenswürdigkeiten, die keinen offensichtlichen Nutzen für ihn boten. Er wollte es gerade für den Tag gut sein lassen und überlegte, ob er den Rundgang um die Burg noch abschließen und dann einfach genug ebenen Boden suchen sollte, um sein Zelt aufzuschlagen, als ihm etwas ins Auge sprang. Ein weiterer Eingang? Ein geheimer Eingang? An sich gab es so etwas nur in Ammenmärchen und Legenden, doch in diesem Fall schien es echt zu sein – ein kleinerer, weniger augenscheinlicher Weg in die Burg durch einen in den Hügel gehauenen Tunnel. Auf der Karte stand eine kurze Erklärung – etwas über einen Weg hinein für Schmuggler und einen Weg hinaus für ungeliebte Gewaltherrscher –, aber nichts davon spielte eine Rolle. Jackson orientierte sich, ermittelte, wo sich der verborgene Eingang ungefähr befand, und hielt geradewegs darauf zu.

Ein Tor mit Vorhängeschloss, ein grün lackiertes, in den Hang eingelassenes Geländer sowie eine unerwartete Schar von über hundert Leichen trennten Jackson vom Eingang des Tunnels. Er stand mehrere Meter über den Toten und sammelte sich, beobachtete, wie mehrere der Kreaturen erfolglos das nasse Gras zu erklimmen versuchten, um ihn zu erreichen. Mit vor Anspannung zitternden Händen zündete er die letzte Rakete an und zielte damit auf den hinteren Bereich der grausigen Versammlung. Die Rakete schoss von ihm weg, und noch bevor sie zwischen den Kadavern einschlug, preschte er direkt auf sie zu. Der Feuerwerkskörper explodierte, und sie drehten sich scharenweise dem Licht und dem Lärm zu, wodurch er einige Sekunden gewann, um sich mit der Drahtschere im Anschlag den Weg zum Tor zu bahnen. Da sich die Toten unverhofft rasch wieder zurückdrehten und nach ihm zu greifen begannen, hatte er Mühe, sich durchzuschlagen. Der Verschluss des Vorhangschlosses erwies sich als zu dick für die Drahtschere, aber es gelang ihm, ein Glied der Kette zu durchschneiden, die das Schloss sicherte. Da er wusste, dass die Rakete ausgebrannt war und ihm wieder die alleinige Aufmerksamkeit galt, wickelte er ein Ende der Kette mehrmals um seine Hand und schwang sie wild rings um sich wie eine Peitsche. Die Wirkung entpuppte sich als bemerkenswert – das Metall pflügte durch verwesendes Fleisch, wo immer es welches traf. Der weite Bogen der Kette verschaffte ihm unverhofft viel Bewegungsfreiheit, und er riss das Tor auf und verschwand in den Tunnel. Die Toten folgten ihm, konnten jedoch nicht mit seiner Geschwindigkeit Schritt halten. Jackson wollte das Tor schließen, aber es strömten bereits zu viele hinter ihm her.

Die pechschwarze Enge der feuchten Tunnelwände löste in ihm ein unangenehmes Gefühl von Klaustrophobie aus, doch er hatte keine andere Wahl, als in Bewegung zu bleiben. Mit ausgestreckten Armen rannte er bergauf und wappnete sich, da er wusste, dass er jeden Moment in einer Sackgasse enden konnte. Verdammt, ging ihm viel zu spät durch den Kopf, um noch etwas ändern zu können. Vielleicht führt der verfluchte Tunnel gar nirgends hin. Der Gang musste mehrere hundert Jahre alt sein – er konnte eingestürzt, aus Sicherheitsgründen versiegelt worden oder zurück zum Fuß des Hügels umgeleitet worden sein ... Und ständig hörte er die Toten hinter sich, die ihn mit einer geradezu arroganten Langsamkeit und keinerlei Furcht verfolgten.

Das Feuerzeug. Er steckte die Hand in die Tasche und tastete nach dem tröstlichen Metall seines Feuerzeugs. Das Benzin darin neigte sich zwar allmählich dem Ende zu, doch was sollte es. Er machte es an. Sofort erhellte flackerndes, gelbliches Licht die rauen Seiten des Tunnels. Da er nun sehen konnte, lief er schneller und gelangte in eine große Kammer mit niedriger Decke und verschiedenen Schautafeln an den unebenmäßigen Wänden. Etwas über Schmuggler, schauerliche Bilder verhungernder Gefangener ... anscheinend hatte es sich bei diesem Raum früher um eine Art Verlies gehandelt. Würde passen, dachte er, als das Feuerzeug anfing, ihm die Finger zu verbrennen. Er nahm es in die andere Hand, was kaum einen Unterschied bewirkte, und suchte verzweifelt nach einem anderen Weg hinaus. Er fand einen weiteren ansteigenden Tunnel, der in schrägem Winkel aus dem Verlies führte, dann folgte eine weitere große, offene Fläche. Er ließ die Flamme ausgehen, um Feuerzeugbenzin zu sparen, während er quer durch diese zweite Kammer eilte. Jackson wurde langsamer und tastete mit ausgestreckten Händen die Wand ab. Die Geräusche der schwerfälligen Toten drangen zunehmend in sein Bewusstsein. Die Enge verstärkte die Laute ihres Schlurfens und Stolperns. Seine Fingerspitzen berührten kalten Stein und arbeiteten sich nach links vor, bis er auf einen weiteren in den Fels gehauenen Durchgang stieß. Er folgte diesem neuen Tunnel, fuhr mit der linken Hand die Wand entlang und versuchte mit der rechten, das Feuerzeug wieder anzuzünden. Mittlerweile hörten sich die Toten näher als je zuvor an. Das Feuerzeug flammte auf, und Jackson sah, dass sich unmittelbar vor ihm eine Holztür befand. Sie sah vergleichsweise modern und beruhigend solide aus. Dennoch spürte er, wie sich ihm unwillkürlich die Nackenhaare aufrichteten. Wenn ich da nicht durchkomme, wurde ihm klar, während die Geräusche der Toten unablässig lauter wurden, dann bin ich im Arsch.

Ungebremst prallte er gegen die Tür, ließ die Hand auf den Riegel niedersausen – und die Tür öffnete sich auf Anhieb. Als sie hinter ihm zuschwang, taumelte er in einen weiteren Raum. Etwas vor ihm hing ein Körper mit angeketteten Armen an der Wand, und er schrie erschrocken auf, bevor er erkannte, dass es sich um eine in Lumpen gekleidete Kunststoffpuppe handelte. Überrascht wankte er zurück, stolperte über die eigenen Füße, landete hart auf dem Hintern und ließ das Feuerzeug fallen, das über den Boden schlitterte. Die plötzliche Finsternis fühlte sich erstickend, erdrückend an.

Langsam kroch er vorwärts, wischte mit den Händen über den Boden und hoffte verzweifelt, das warme Metall des Feuerzeugs zu ertasten. Er fand Kisten, Verpackungsmaterial und etwas, das sich wie die Plastikfüße einer weiteren gefolterten Puppe anfühlte, aber kein Feuerzeug. Jackson kroch vorwärts, bis er mit dem Kopf gegen die Wand prallte. Vor Schmerz entfuhr ihm ein spitzer Aufschrei, und er wich zurück. In der Ferne glaubte er, die Leichen schneller vorrücken zu hören, beinah so, als beflügelten seine Schmerzen sie.

Mit pochendem Schädel tastete Jackson die Wand entlang, bis er den Rand einer Tür entdeckte. Handelte es sich um dieselbe, durch die er gekommen war, oder um eine andere? Hatte er sich in der Dunkelheit irgendwie im Kreis bewegt? Würde er geradewegs auf die Toten zulaufen, wenn er durch diese Tür ginge? Er stand auf und drückte den Griff nach unten, aber die Tür öffnete sich nicht. Jackson rüttelte daran, zog daran, dann warf er sich mit der Schulter dagegen. Die Tür gab nach. Er flog hindurch, landete auf Händen und Knien mitten in einem kleinen Geschäft. Geschlossene Rollläden verdeckten die meisten Fenster, dennoch konnte er genug sehen. Ausgang durch den Souvenirladen, dachte er, als er sich aufrappelte, die Tür schloss und sie verriegelte. Er lief zum anderen Ende des überfüllten Raums, wich dabei Verkaufsständern mit Schlüsselanhängern, Tassen, Plüschspielzeug und ähnlichem nutzlosen Kram aus, dann schob er eine andere Tür auf und stürzte hinaus in Tageslicht.

Er stand am Rand eines weitläufigen Hofs innerhalb der Burgmauern und blickte den Lauf eines Gewehrs entlang.

»Hübsches Feuerwerk«, meinte der Mann, der auf ihn zielte. »Wer zum Henker bist du?«

»Ich bin Alan Jackson«, antwortete er außer Atem. »Und ich hatte einen beschissenen Tag. Was dagegen, wenn ich reinkomme?«

2

Die Mauern der Burg erwiesen sich als praktisch unüberwindlich, und die thronende, erhöhte Lage auf der Kuppe der natürlichen Erhebung war ideal. Die Toten konnten sich dem Bauwerk nicht nähern, abgesehen von einem ungleichmäßigen Rinnsal, einer bizarren Zeitlupenkolonne, die sich unermüdlich die Straße vom Parkplatz herauf zu der Brücke und dem undurchdringlichen Holztor schleppten, wo sie eine reglose Ansammlung zunehmend verwesten Fleisches bildeten. Die Unschönheit, dass sich ein paar Hundert in der Nähe aufhielten, war nichts im Vergleich zum ständigen Albtraum von mehreren Tausend, an den sich Jackson gewöhnt hatte.

Im Inneren entpuppte sich die einst prunkvolle, uralte Festung als weniger beeindruckend. Die Außenmauer und das Torhaus stellten die ältesten Teile der noch erhaltenen Anlage dar. Einige Innenmauern glichen nur noch bröckeligen Steinhaufen, im Lauf der Jahrhunderte von Witterungseinflüssen zur Kapitulation gezwungen. Entlang der gesamten östlichen Außenmauer, mehrere hundert Jahre neuer aber in kaum besseren Zustand, befanden sich die Überreste einer Reihe von kleinen Gebäuden. Was einst Stallungen, eine Bäckerei, eine große Halle, Unterkünfte und verschiedene sonstige Räume gewesen waren, präsentierte sich mittlerweile als offene Flächen ohne Dach. Einige waren von den letzten Besitzern des Anwesens einem neuen Zweck zugeführt worden, entweder gestützt oder völlig durch neue, nicht zum Umfeld passende Konstruktionen ersetzt, um eine Reihe miteinander verbundener Räumlichkeiten zu bilden: einen L-förmigen Ausstellungsbereich, ein Museum mit einem kleinen Klassenraum in einer Ecke, ein davon abzweigendes Café mit einer kleinen, aber einigermaßen gut ausgestatteten Küche, und am Ende der Andenkenladen, durch den Jackson so dramatisch und unangekündigt aufgetaucht war.

Jackson verbrachte viel Zeit auf dem Dach des Torhausturms und blickte über die Zinnen wie ein mittelalterlicher Herr über das Anwesen. Er fühlte sich, als würde er belagert. Die Toten scharten sich weiter ringsum, warteten am Horizont wie eine keimverseuchte Armee aus alten Zeiten, bereit zum Angriff. Nur wusste er, dass die Kreaturen nicht angreifen konnten. Vorläufig.

Kieran Cope, der Mann der Jackson ein Gewehr vors Gesicht gehalten hatte, als er ursprünglich eingetroffen war, wurde zu seinem Soldaten. Kieran war groß, schlank und kleidete sich völlig anders als Jackson. Statt der praktischen, widerstandsfähigen Kleidung, die Jackson immer trug, bevorzugte Kieran Jeans, T-Shirts, Kapuzenpullover und Jacken. Er war von Anfang an hier gewesen, weshalb ihm bislang die Unbilden erspart geblieben waren, die Jackson draußen in freiem Gelände erlebt hatte. Kieran erinnerte kaum an einen der wenigen verbliebenen Überlebenden einer weltweiten Apokalypse, sondern eher an einen Studenten, der gerade von einem Abend im Pub zurückgekehrt war.

Jacksons Ankunft hatte die sinkende Moral der Handvoll Leute wiederbelebt, die Cheetham Castle bereits zu ihrem Heim gemacht hatten. Neben Kieran gab es noch zwei andere, wenngleich es ursprünglich drei gewesen waren.

Vor der Apokalypse hatte Melanie Hopper drei Jobs bewältigt – einen als Reinigungskraft, zwei in Bars in der Gegend, größtenteils unangemeldet und bar bezahlt, um nicht über die Sozialhilfeschwelle zu geraten, damit sie ihre Gemeindewohnung nicht verlor und trotzdem an den meisten Abenden zum Trinken losziehen konnte. Als alle anderen gestorben waren, hatte sie gerade im Museum Staub gesaugt und erst einen halbe Stunde nach dem Ereignis etwas bemerkt, als sie die Musik ausgeschaltet, die Kopfhörer abgenommen und Shirley Brinksford schluchzend mitten auf dem Hof vorgefunden hatte.

Shirley war eine unmotivierte Touristin gewesen. Sie war gerade mit ihrem unerträglich langweiligen Mann Raymond auf den Parkplatz gerollt, um einen weiteren ermüdenden Tag mit Besichtigungen örtlicher Relikte anzutreten. Shirley hatte schon länger nach einem Ausweg aus der Beziehung gesucht, allerdings nicht so. Schlagartig zu sterben und den Wagen in einen Graben zu lenken, war das Aufregendste gewesen, das Raymond in fast 30 Jahren Ehe getan hatte.

Über Jerry sprach niemand viel – die ursprünglich vierte Person in der Burg. Jerry hatte an einer schrecklichen Muskelschwundkrankheit gelitten und war kurz nach dem Ausbruch der Seuche gesichtet worden, wie er vor der Burg die Straße entlangfuhr. Den elektrischen Rollstuhl hatte er mit der rechten Hand gelenkt, die sich als der einzige Körperteil erwies, über den er noch Kontrolle hatte. Niemand hatte gewagt, es den anderen gegenüber auszusprechen, aber insgeheim hatten sie alle gewünscht, Jerry nie gefunden zu haben, denn es war von vornherein überdeutlich gewesen, dass sie nichts für ihn tun konnten. Er musste rund um die Uhr betreut werden und brauchte physische und medizinische Behandlungen. Kieran und die anderen konnten nicht einmal ihre eigenen Bedürfnisse erfüllen, geschweige denn jene Jerrys. Sie taten, was sie konnten – versuchten, ihn zu füttern, mit ihm zu kommunizieren, ihn sauber und warm zu halten, für seine Sicherheit zu sorgen ... aber es erwies sich als hoffnungslos. Sie alle empfanden es als Erleichterung, als er im Schlaf starb.

Die Entscheidung, ob er in der Burg bleiben sollte oder nicht, war Jackson leicht gefallen. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er durch die plötzliche Verantwortung dafür, die kleine Gruppe zu koordinieren und ihre Festung so stark, sicher und gemütlich wie möglich zu gestalten, regelrecht aufblühte.

Hinauszugehen und Vorräte zu beschaffen, hatte ein vorrangiges Anliegen dargestellt. Als Jackson zu ihnen gestoßen war, hatten sie kaum gehabt, was sie zum Überleben brauchten. Sie hatten lediglich über einige Lebensmittel verfügt, den Pritschenwagen, in dem Kieran angekommen war, Raymond Brinksfords Auto und den aufgemotzten, aber klapprigen Ford Fiesta von Melanies vermutlich totem Freund. Ihre gesamten Verteidigungsmöglichkeiten hatten sich auf Kierans Gewehr, das er in einem nahen Haus entdeckt hatte, und eine halbe Schachtel Munition beschränkt.

Die Sicherheit der Burg zu verlassen, war notwendig, und sie taten, was sie konnten, um die Risiken zu verringern. Kieran, Jackson und Mel nahmen das nächstgelegene Dorf ins Visier, pflügten sich den Weg hinaus durch das Burgtor und über die Brücke in Kierans Pick-up und kehrten einige Stunden später mit voller Ladung und zwei weiteren Fahrzeugen zurück. Wenngleich es immer reichlich Gefahren barg, sich zwischen die Toten zu begeben, konnten sie es sich dank der Stärke ihrer Burgzuflucht leisten, beim Kommen und Gehen so viel Lärm zu veranstalten, wie sie wollten, weil sie wussten, dass nur ein Bruchteil der Leichen sie erreichen konnte.

»Wir gehen raus«, hatte Jackson gesagt. »Wir holen uns, was wir brauchen, dann kommen wir zurück. So einfach ist das.«

Und eine Zeit lang war es das auch.

Ungeachtet der Unterschiede in Alter und Herkunft arbeiteten Kieran und Jackson gut zusammen, und ihre gemeinsamen Expeditionen in die Welt der Toten wurden gewagter, geschürt von ihrer beider Wunsch, zu überleben. Sie beschafften Bagger von nahen Baustellen, die nie fertiggestellt werden würden, und benutzten sie, um die Holzbrücke relativ frei von Kadavern zu halten. Aus einem Ferienlager am Fluss, das sie vom Torhaus aus erspäht hatten, schleppten sie sechs große Wohnwagen zur Burg. Diese verwendeten sie als zusätzliche Unterkünfte, weil sie wärmer und erheblich gemütlicher als alle sonstigen Teile der Festung waren, einschließlich der Fertigteilbauten. Und bald wurden diese Unterkünfte auch benötigt, denn die Aktivitäten im Umfeld der Burg erregten nicht nur die Aufmerksamkeit so gut wie jedes wandelnden Toten im Umkreis von mehreren Kilometern, sondern auch die von einigen anderen Überlebendengruppen, die sich in der Nähe versteckt hatten. Menschen fingen an, durch die Schatten zu schleichen, um zu Cheetham Castle zu gelangen, wenngleich in bescheidener Zahl. Manche kämpften sich durch die Ränge der Toten, wie es Jackson bei seiner Ankunft hier getan hatte, andere warteten und warfen sich ihm vor die Füße – oder eigentlich vor die Motorhaube –, wenn Kieran und er unterwegs waren, um Vorräte zu besorgen.

Die Zahl der Kadaver jenseits der Burgmauern schien keine so große Rolle zu spielen, solange die Zahl der Menschen innerhalb der Mauern weiterhin wuchs. Aus fünf Personen wurden zehn und dann noch mehr. Jackson verbrachte Stunden damit, von den Zinnen des Torhauses aus die Umgebung zu beobachten, die tote Welt nach Anzeichen auf Leben abzusuchen und zu hoffen, dass weitere Menschen eintreffen würden. Aber nach einer Weile kam niemand mehr, und die Bevölkerung von Cheetham Castle pendelte sich bei 17 ein.

3

Rund ein Monat war seit Jacksons Ankunft in der Burg vergangen, und es lag mehrere Wochen zurück, dass es zuletzt jemand anderer durch die nach wie vor draußen versammelten Horden der Toten geschafft hatte. Jackson und einige andere saßen auf Liegestühlen um ein großes Feuer mitten auf dem Hof. Hinter ihnen beschäftigten sich die anderen in den Wohnwägen und taten, was sie konnten, um sich abzulenken. Es fiel ihnen immer noch schwer, zu einem Anschein von Normalität in der bizarren Umgebung der Burgmauern zu finden.

»Tja, ich seh’ das genau wie du, Steve«, sagte Bob Wilkins und trank aus einer Flasche Bier. Durch das Getränk fühlte sich die kalte Nacht noch kälter an, doch es kümmerte ihn nicht länger.

»Ich auch«, meldete sich Sue Preston zu Wort, die neben ihm saß. Sie war eine kleine Frau und wirkte durch die zusätzliche Kleidung, die sie an jenem Abend trug, überaus dick.

Steve Morecombe – vormals Steuerprüfer, bis sein Job vergangenen September auf der schier endlosen Liste neuerdings überflüssiger Berufe gelandet war – sah alle nacheinander an. Er zog den Reißverschluss seines Anoraks bis ganz oben zu, dann wandte er sich an Jackson. »Du bist der Boss. Ist deine Entscheidung.«

»Das ist Scheiße«, protestierte Kieran. Jackson brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen, dann stürzte er einen weiteren Schluck mit Whisky versetzten Kaffee hinunter und verzog über den bitteren Nachgeschmack das Gesicht.

»Keine Scheiße, Kieran«, erwiderte er. »Gesunder Menschen-verstand.«

»Das hat mit gesundem Menschenverstand nichts zu tun«, widersprach Kieran. »Und der Grund ist nur, weil die zu viel Angst haben, um ...«

Jackson warf ihm einen weiteren finsteren Blick zu. Kieran verstummte sofort.

»Eins nach dem anderen«, meinte Jackson und richtete die Aufmerksamkeit auf die anderen. Er schniefte kurz und wischte sich die Nase mit einem seiner fingerlosen Handschuhe ab. »Ich bin nicht der Boss. Ich will nicht, dass ihr euch umdreht und mit dem Finger auf mich zeigt, wenn hier alles den Bach runtergeht. Wir stecken hier alle gemeinsam drin, klar?« Leises Gemurmel von einigen. Kein Widerspruch, nicht einmal von Kieran. »Ich denke, Steve und Bob haben recht.«

»Es ist einfach sinnvoll«, ergriff Bob das Wort. »So wie ich das sehe, haben wir alle harte Arbeit, die nötig war, vorerst erledigt. Wir haben genug eingelagert, um durch den Winter zu kommen, und seit mehreren Wochen sind keine Neuankömmlinge mehr eingetroffen. Wir müssen anfangen, uns mehr auf diejenigen zu konzentrieren, die bereits hier sind, und alles vergessen, was sich auf der anderen Seite der Mauern abspielt, bis alles wieder sicher ist. Wenn wir der Meinung sind, die Luken dichtmachen und den Winter mit dem überleben zu können, was wir schon hier haben, dann finde ich, wir sollten das tun.«

»Genau«, pflichtete Steve ihm bei und rieb sich vor dem Feuer die Hände.

»Ich glaube, ihr liegt falsch«, beharrte Kieran. »Ihr begeht einen Fehler. Die Dinge werden da draußen einfacher werden, nicht schwieriger.«

»Vielleicht in ein paar Monaten«, warf Bob ein. »Aber noch nicht. Ich denke, es wird noch schlimmer, bevor es besser wird, und wenn wir keine Risiken eingehen müssen, dann sollten wir es auch nicht tun.«

Jackson schaute erst zu Bob, dann zu Kieran auf der gegenüberliegenden Seite des Feuers und versuchte, die Reaktion des jungen Mannes abzuwägen. Die Argumente flogen weiter hin und her, und Jackson starrte in die Flammen, konzentrierte sich auf die Glut und hoffte, den Lärm aussperren zu können, indem er nur auf das Knistern und Knacken des Holzes achtete.

»Die Risiken sind minimal«, sagte Kieran. »Was wir dadurch gewinnen können, ist hingegen gewaltig.«

»Ein Risiko bleibt ein Risiko«, gab Bob zurück. »Da gibt’s keine zwei Betrachtungsweisen.«

»Wir sollten darüber abstimmen.«

»Du weißt genau, dass du verlieren würdest. Sieh der Tatsache ins Auge, Kieran, du bist der Einzige, der weiterhin rausgehen will.«

»Blödsinn. Mel hat gesagt, sie würde gehen, wenn ...«

»Ich sehe das so«, fiel ihm Jackson ins Wort, der genug von dem Gezänk hatte. »Was Bob und Steve sagen, ist vernünftig, und Kieran, ich denke, du irrst dich. Tatsache aber ist, wenn wir es tun, dann müssen alle mitmachen, und wir müssen uns alle an dieselben Regeln halten. Lebensmittel und Getränke müssen penibel kontrolliert werden, damit sie uns nicht ausgehen. Es muss jedem freistehen, zu gehen, wenn er hier nicht glücklich ist, aber die Leute müssen wissen, dass wir nicht hinter ihnen herhetzen werden, wenn sie aus freien Stücken verschwinden. Einverstanden?«

Er ließ den Blick über die Leute wandern, die bei ihm saßen.

»In Ordnung«, sagte Sue und sank tiefer in ihren Sitz. Ihr Gesicht verschwand in ihrer gepolsterten Jacke.

»Kieran? Du weißt, dass du nicht allein rausgehen kannst.«

Zuerst zeigte Kieran keine Reaktion. Jackson starrte ihn an, bis er widerwillig murmelte. »Okay.«

»Ich bin dabei«, meldete sich Steve zu Wort. »Ich hungere lieber ein paar Monate, als noch mal unnötig rauszugehen.«

»Wird dir wahrscheinlich nicht schaden, du fetter Mistkerl«, scherzte Bob, erleichtert darüber, dass die Diskussion diese Richtung eingeschlagen hatte.

»Also machen wir es«, verkündete Jackson. »Wir werden ja sehen, wie es läuft. Ich finde, wir sollten das Tor verriegelt lassen, bis diese Scheißer da draußen vollkommen verrottet sind. Du denkst, das wird höchstens noch sechs Monate dauern, Sue?«

»Ungefähr«, antwortete sie. »Aber vergiss nicht, ich war Krankenschwester auf der Kinderstation, nicht in der Pathologie. Meine Aufgabe war es, Menschen am Leben zu erhalten, nicht, sie zu beobachten, nachdem sie gestorben waren.«

»Die einzige Ausnahme«, fuhr Jackson fort, ohne auf ihre wenig hilfreiche Äußerung einzugehen, »die wirklich einzige Ausnahme ist, wenn wir Wind davon bekommen, dass sich andere wie wir in der Nähe aufhalten. Ich hab keine Lust, meinen Hintern rauszustecken und zu riskieren, gebissen zu werden, aber gleichzeitig können wir uns auch nicht einfach von Menschen abwenden, denen wir vielleicht helfen können. Je mehr von uns hier sind, desto besser. Kling das fair?«

Erneut Gemurmel, vereinzeltes Nicken. Niemand antwortete richtig, aber es erhob auch niemand Einwände, nicht einmal Kieran. Abgesehen von Aiden Parker, einem zwölfjährigen Jungen, waren die meisten Menschen in Cheetham Castle älter als Kieran, und niemand besaß seine scheinbare – wenngleich unerprobte – Furchtlosigkeit. Sein Selbstvertrauen war stetig gewachsen, das ihre schrumpfte unaufhörlich.

»Eins noch«, sagte Jackson und ließ diejenigen innehalten, die sich bereits halb aus den Sitzen erhoben hatten, um in ihre Wohnwägen und Betten zu gehen. »Das ist wichtig. Denkt daran, dass wir hier zwar sicherer sind als an irgendeinem anderen Ort, an dem einer von uns gewesen ist, aber trotzdem ist es nirgendwo mehr völlig sicher. Wenn irgendjemand etwas tut, das den Rest von uns einer Gefahr aussetzt, schleife ich denjenigen höchstpersönlich aufs Torhaus und werfe ihn über die Zinnen. Wenn wir geduldig und vernünftig sind, stehen wir diesen Mist durch und kommen unversehrt am anderen Ende raus.«

58 Tage seit der Infektion

4

Bromwell Hotel, oberste Etage, Ostflügel

Er hatte es lange vor den anderen kommen gesehen. Schon in dem Moment, als er mit seinem alten, verbeulten Bus die gewundene Straße entlang vor das Hotel gefahren war, hatte Driver geahnt, dass dieser Ort zu gut war, um wahr zu sein. So wie ich das sehe, hatte er damals gedacht, wenngleich er keine Energie für den Versuch vergeudet hatte, es den anderen zu erklären, gibt es etliche verschiedene Möglichkeiten, zu überleben. Man muss nur sicherstellen, dass alle am selben Strang ziehen. Und darin bestand das Problem, das sie hier gehabt hatten – zu viele Häuptlinge. Deshalb hatte er schon lange, bevor die Lage außer Kontrolle geriet, Alternativpläne geschmiedet. Er hatte bereits gesehen, wie die ersten Risse auftauchten.

Hätte man die anderen gefragt, hätten sie einhellig behauptet, Driver wäre außerstande, Emotionen zu zeigen. Was würden sie wohl denken, wenn sie ihn nun sehen könnten? Am Ende des Bettes hockend, den Kopf in den Händen, schluchzend wie ein verängstigtes Kind. Sie hatten immer gedacht, er ließe sich den Bart wachsen, weil er faul war; in Wirklichkeit ließ er ihn wachsen, um sich dahinter zu verstecken. Aber die anderen waren auch dumm und vorwiegend damit beschäftigt, sich gegenseitig auszustechen, einander zu übertrumpfen. Sie waren in ihren Streitereien dermaßen aufgegangen, dass ihm niemand Fragen gestellt hatte, als er sich krank stellte und sich in diesem Zimmer versteckte, so weit wie möglich von den anderen entfernt. Vielmehr hatten sie ihn noch dazu ermutigt, weil sie es für das Beste für alle Beteiligten hielten, maximalen Abstand zwischen sich und ihn zu bringen. Und so saß er mit wenig mehr als dem Vorrat an Lebensmitteln, den er stetig still und heimlich für sich abgezweigt hatte, allein in seinem Zimmer im obersten Stockwerk des Ostflügels des Hotels und beobachtete, wie der Rest der Idioten alles wegwarf, wofür sie gearbeitet hatten.

Driver hatte mit dem baldigen Ende gerechnet, nur nicht damit, dass es mit solcher Geschwindigkeit anbrechen würde. Innerhalb weniger Tage hatten sie alles verloren. Begonnen hatte es mit den üblichen Streitigkeiten über Lebensmittel. Dann war chaotische Dummheit gefolgt, als einige versucht hatten, die Aufmerksamkeit eines Helikopters zu erregen, von dem sie wussten, dass er sie niemals sehen könnte, und schließlich war irgendjemand – Driver wusste nicht, wer – unter dem Druck zusammengebrochen, und die Schleusen hatten sich endgültig geöffnet.

Es war an der Zeit für ihn, weiterzuziehen.

Mit gepackter Ausrüstung schlich er nach unten und wartete draußen am abgelegensten Winkel des Hotelgeländes, bis er sicher war, dass es wirklich kein Zurück mehr gab. Er hatte Lebensmittel und Wasser, einige Kleidungsstücke, seine abgegriffene Zeitung und sonst kaum etwas dabei, während er aus der Ferne beobachtete, wie aus kleinen Rissen mit unglaublicher Geschwindigkeit klaffende Löcher wurden. Driver hatte auf dem Golfplatz mehrere Explosionen gehört, und irgendein Idiot hatte seinen kostbaren Bus genommen und es geschafft, ihn zu Schrott zu fahren und damit die gesamte Breite ihres einzigen Fluchtwegs zu blockieren. Driver verfluchte die Trottel, mit denen er sich eingelassen hatte. Sie hatten ihn schon längst abgeschrieben, was ihn herzlich wenig kratzte. Daran hatte er sich gewöhnt. Nur, weil ich nicht ständig labere oder mich an ihren sinnlosen, dämlichen Diskussionen beteilige, heißt das noch lange nicht, dass es mir egal ist. Sie hatten ihn schwer unterschätzt und waren davon ausgegangen, dass ihn ihr laufender Kampf ums Überleben nicht interessiere, dabei lagen sie damit völlig falsch. Sie hielten ihn für einen selbstsüchtigen, teilnahmslosen Mistkerl. Verdammte Scheinheilige!

Driver stand am Begrenzungszaun und beobachtete, wie der unaufhaltsame Abstieg ins Chaos begann. Wenn es hart auf hart kommt, sagte er sich, werde ich derjenige sein, der sie aus dem Schlamassel holt. Er hatte das Gefühl, sie alle bestens zu kennen – ihre Stärken und Schwächen, was sie mochten und was nicht. Umgekehrt wussten sie nicht das Geringste über ihn, abgesehen davon, dass er sich den Lebensunterhalt damit verdient hatte, Busse zu fahren. Sie dachten, dass er zu nichts anderem tauge, in Wirklichkeit jedoch war es das, was er tun wollte. Dabei hatte Driver schon verschiedenste Erfahrungen gemacht – zehn Jahre bei der Royal Navy, eine Zeit als Fremdenführer quer durch Europa, Abschluss mit Auszeichnung in griechischer Geschichte und Kunst ... sie wussten nichts über ihn.

Vor sich, ein beträchtliches Stück entfernt, doch immer noch zu nah, um sich völlig sicher zu fühlen, sah er, wie die Leichen begannen, durch die Lücke im Zaun zu strömen, die zuvor Martin Priest benutzt hatte. Im Gegensatz dazu jedoch, was Priest gesagt hatte, stellte die Lücke nicht den einzigen Weg hindurch dar. Driver achtete darauf, nicht gesehen zu werden – es würde nur wieder einen albernen Streit geben, wenn die anderen bemerkten, wie er zu verschwinden versuchte, und dann würde niemand lebendig rauskommen. Er rannte über das nasse Gras zu einem Abschnitt des Zauns, wo er vor zwei Tagen einige lose Streben entdeckt hatte. Es gelang ihm, die Streben anzuheben, sich hindurchzuzwängen und sie wieder abzusenken, ohne dass jemand etwas bemerkte.

Driver warf einen letzten, ausgiebigen Blick auf die gewaltige Flutwelle der Verwesung, die auf ihn zurollte. Kurz zögerte er, um sich zu vergewissern, ob das Hotel wirklich ohne jeden Zweifel verloren war, und um noch einmal darüber nachzudenken, ob er das Richtige tat. Dann war er verschwunden.

5

Mehrere Stunden verstrichen, die sich wesentlich länger anfühlten. Driver blieb in der Kabine eines der LKW sitzen, die am Ende der zum Hotel führenden Straße die Kreuzung blockierten, weniger als einen Kilometer von dem Gebäude und den Menschen entfernt, die er hinter sich gelassen hatte. Immer noch hatte er mit seinem Gewissen zu kämpfen und kam nicht darüber hinweg, dass nur wenig von ihm entfernt die Menschen litten, die er im Hotel zurückgelassen hatte. Wie viele mochten dort noch am Leben sein? Er richtete sich auf seinem bereits erhöhten Sitz auf und versuchte, Ausschau nach ihnen zu halten, doch er konnte kaum etwas erkennen, nur einen Teil der kantigen Umrisse des Dachs des Gebäudes über den Wipfeln der Bäume.

Unablässig sagte er sich vor, dass er keine andere Wahl gehabt hatte. Er hatte es tun müssen. Selbst, wenn er den anderen den Fluchtweg gezeigt hätte, den er gefunden hatte, wäre damit niemandem gedient gewesen. Bis sie damit fertig gewesen wären, darüber zu streiten, wer gehen und wer bleiben sollte, würde die unaufhaltsame Lawine der Kadaver die Diskussion höchstwahrscheinlich für sie beendet haben. Und selbst, wenn es ihnen dennoch irgendwie gelungen wäre, zu entkommen, wusste Driver genau, was sie in diesem Augenblick tun würden. Er konnte sich lebhaft ausmalen, wie sie auf dieser Kreuzung standen oder sich hinten in einem der LKW drängten und darüber zankten, wessen Schuld der Verlust des Hotels gewesen war. Keiner von denen hätte die Verantwortung übernommen. Alle wären zu beschäftigt damit gewesen, mit dem Finger auf die anderen zu zeigen.

Nein. So hartherzig es zu sein schien und so gefühllos es sich anfühlen mochte, dies war die beste Möglichkeit für alle Beteiligten. Er würde dann zurückgehen, um nach dem verbliebenen Rest zu sehen, wenn er könnte.

Driver bewaffnete sich mit einem Golfschläger, den er in der Kabine des Lasters gefunden hatte, und bereitete sich geistig darauf vor, sich in Bewegung zu setzen. Er wusste, dass ihm der Wirbel rings um das Hotel und die Brände auf dem Golfplatz eine kurze Gelegenheit für einen Fluchtversuch eröffneten.

Kurze, schnelle Sprints.

Er war zu dem Schluss gelangt, dass der Schlüssel dazu, unbeschadet von hier wegzukommen, darin bestand, sich schnell zu bewegen und immer nur kurz ungeschützt zu sein. Und da sich so viele Tausende Leichen in der unmittelbaren Nähe aufhielten, musste er zu Fuß laufen, bis er sich sicherer in der Umgebung fühlte. Er spähte durch das Fenster hinaus und ließ den Blick prüfend über die Landschaft wandern, die er in der zunehmenden Abenddämmerung erkennen konnte. Etwa 50 Meter vor ihm befand sich der Umriss eines einsamen Hauses, und bevor das Tageslicht fast völlig geschwunden war, hatte er gesehen, dass die Vordertür einladend offen stand. Soweit er es bestimmen konnte, hielten sich zwischen ihm und dem Haus nur zwei Leichen auf, und offenbar hatten sie ihn noch nicht bemerkt.

Driver holte tief Luft und hievte seine untrainierte Masse vorsichtig auf die Straße hinunter. Er griff zurück hinauf, um seinen Seesack und den Golfschläger zu packen, dann rannte er wie vom Teufel gehetzt los. In seinen Tagen bei der Marine wäre er über eine so kurze Entfernung nicht einmal in Schweiß ausgebrochen, aber er war nicht mehr in so guter Verfassung, und die Unbilden des Lebens seit dem Ende der Welt – ungesunde Ernährung und so gut wie kein Sport – waren definitiv nicht hilfreich gewesen. Nach kaum der Hälfte der Strecke keuchte er bereits, schwang den Golfschläger und zerschmetterte der ersten Leiche die Seite des Schädels. Er hinterließ eine grob rechteckige Vertiefung darin, die ziemlich genau dem Kopf des Schlägers entsprach. Der Kadaver sackte so abrupt zusammen, als hätte Driver einen Schalter umgelegt. Die Leiche schaffte gerade noch eine unstete, halbe Pirouette, bevor sie in einem Gewirr von Armen und Beinen auf dem Asphalt landete. Driver wünschte inständig, er wäre in besserer Form, als er sich halb duckte und halb fiel, um der zweiten Kreatur zu entgehen, die sich unkoordiniert nach ihm streckte. Hastig rappelte er sich auf, schleppte sich in das Haus und schlug die Tür zu. Er wusste, dass er schnell handeln musste, bevor der Lärm unzählige weitere zu dem Haus lockte.

Hier drin ist etwas.

Bevor Driver ihn überhaupt richtig sah, fing er den winzigen Kadaver eines kleinen Jungen ab, der ihn ansprang, und hielt ihn am Ärmel des blutverkrusteten Pullovers fest. Die Arme und Beine zappelten wild, als er den Jungen in einen Schrank in der Ecke der Küche steckte. Dann klemmte Driver die Rückenlehne eines Stuhls unter den Griff, damit die verfluchte Kreatur nicht herauskonnte. Einfach toll – nun veranstalteten zwei davon Lärm. Warum musste es nur so verdammt viele von ihnen geben? Während er in aller Eile innerhalb einer halben Minute die Küche nach Lebensmitteln und sonstigen nützlichen Gegenständen durchsuchte, wurde ihm klar, dass ihm der Lärm in Wahrheit sogar helfen könnte, wenn es ihm gelänge, zu verschwinden, bevor sie bemerkten, dass er bereits weg war. An einer Nebentür hielt er inne und schaute hinaus. Ein weiteres Gebäude befand sich rund 100 Meter entfernt, vielleicht auch 150. Es sah aus wie ein Laden für Gebrauchtwagen. Wenn er es unentdeckt dorthin schaffte, hätte er immer noch eine Chance.

Mehrere weitere Leichen wankten auf das Haus zu, als Driver hinaushuschte und auf den Parkplatz zurannte, so schnell er konnte.

Mittlerweile hatte er acht oder neun dieser kurzen Sprints in Sicherheit hinter sich, und er war erschöpft. Das Rennen fiel ihm zunehmend schwerer, die Verschnaufpausen dazwischen wurden immer länger. Bald würde es vollkommen dunkel sein. Zeit, einen Ort zu finden, an dem er sich ausruhen konnte.

Als er ein schuppenähnliches Café am Straßenrand erreichte, das fast gänzlich aus Wellblech an einem Holzrahmen zu bestehen schien, lief er gekrümmt vor Anstrengung. Er verschaffte sich Zugang, und mit gewaltiger Erleichterung – denn er hatte in dieser Nacht keine Kraft mehr zum Kämpfen – stellte er fest, dass er alleine war. Driver setzte sich an einen wackeligen Tisch, trank aus seiner letzten Wasserflasche und blickte durch das von Spinnweben überzogene Fenster hinaus wie ein gewöhnlicher Gast. Nach den hektischen, furchterregenden Ereignissen der vergangenen Tage kam dieser Augenblick der Stille und Beschaulichkeit unerwartet und als wahrer Segen. Und dann, in diesem flüchtigen Moment von Beinahnormalität, holte ihn letztlich die enorme Tragweite der jüngsten Geschehnisse ein. Unverhohlen weinte er, sowohl seinetwegen als auch wegen jener, die er zurückgelassen hatte, und wieder kämpfte er mit seinem Gewissen, verspürte den starken Drang, umzukehren und zu versuchen, den anderen zu helfen. Allerdings wusste er, dass er ihnen nicht helfen konnte. Selbst wenn er es zurück zum Hotel schaffte, würden die brodelnden Massen rings um das Gebäude jeden Rettungsversuch ziemlich unmöglich machen. Es wäre ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für den Versuch gewesen, zurückzugehen.

Vor dem Café stolperte einsam die Leiche einer Frau die Straße entlang. Das Mondlicht erhellte ihre linkischen, abgehackten Bewegungen. Die zerfetzte Bluse der Toten wehte im Wind, und das matte, bläuliche Licht verlieh ihrer bleichen Haut ein beunruhigendes, fast gespenstisches Aussehen. Plötzlich fiel sie hart auf die Knie, und Driver beobachtete, wie sie sich unbeholfen aufrappelte und weiterwankte. Ihr zerlumpter Rock hing nur noch als loser Fetzen um einen geschwollenen Fuß, und abgesehen davon war sie nackt, missgebildet und beinah bis zur Unkenntlichkeit verwest. Bei dem Sturz gerade eben musste sie einen Schaden erlitten haben, denn Driver fiel auf, dass sie auf einmal deutlich hinkte und sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Er stand auf und trat näher ans Fenster, das ihn mit einer Dreckschicht gegen Blicke von draußen tarnte. Die Tote draußen auf der Straße wirkte so hilflos und allein, dass er sie einen flüchtigen Augenblick lang beinah bemitleidete. Dann jedoch sichtete sie ohne Vorwarnung etwas, das er nicht sehen konnte, und ihre Schritte beschleunigten sich zu einer bedrohlichen, raubtierhaften Geschwindigkeit.

Driver lehnte sich an die Wand, schloss die Augen und war nicht mehr sicher, ob es sich überhaupt lohnte, weiterzukämpfen.

Erst mit Anbruch des Tageslichts setzte er sich wieder in Bewegung. Er fühlte sich einigermaßen ausgeruht und hatte entschieden, dass es bessere Orte gäbe als dieses schäbige Straßencafé, wenn er wirklich aufgeben wollte – worüber er sich noch nicht sicher war. Driver ging nach draußen.

Die lange, gerade Straße präsentierte sich in beiden Richtungen verlassen, und an diesem Morgen konnte er kilometerweit sehen. An diesem Tag ging er, statt zu rennen, bewegte sich langsam und leise in der Hoffnung, den trägen Schleichgang der Toten nachzuahmen. Gelegentlich wurde er noch langsamer und schleifte die Füße über den Boden, wenn er vermeinte, Bewegung zwischen den Bäumen aufblitzen zu sehen. Irgendwann überquerte nur wenige Meter vor ihm ein besonders abscheuliches Monster die Straße, vollkommen nackt und mit Haut wie eine schlecht zusammengenähte Patchworkdecke. Trotzdem zwang sich Driver, einfach weiterzugehen und keine jähe Richtungsänderung zu unternehmen. Sogar, als die Kreatur stolperte und dann auf ihn zuzukommen schien, setzte er seinen Weg fort. Jede Reaktion würde ihn als andersartig brandmarken, und er wusste nicht, ob er an diesem Tag in der Lage wäre, gegen diese verfluchten Ungetüme zu kämpfen. Ohne zu zucken, beobachtete er, wie der Kadaver an ihm vorbeiwankte. Er weigerte sich zu reagieren, auch als ihm der widerliche Verwesungsgestank in die Nase stieg, auch als ihm die Leiche so nahe kam, dass er hören konnte, wie die zersetzten Eingeweide in dem fassartigen Bauch hin- und herschwappten. Driver war nicht sicher, wie lange er noch so weitermachen konnte.

Nach fast einer Stunde – in der er qualvoll langsam und frustrierend ziellos vorankam –, erreichte er die Kuppe eines Hügels. Es war ein trügerischer, schier endloser Anstieg gewesen, und er hatte sich damit behelfen müssen, den Golfschläger als Spazierstock zu benutzen, um es nach oben zu schaffen. Aber als er dort eintraf, besserte sich seine Stimmung schlagartig. Auf der anderen Seite des Hügels befanden sich drei weitere Leichen auf der Straße, was jedoch keine Rolle spielte, weil unmittelbar hinter ihnen an einer Haltestelle ein Bus parkte. Es handelte sich lediglich um ein kleines, einstöckiges Fahrzeug – ausreichend für diese ländliche Gegend und nicht zu vergleichen mit den großen Doppeldeckern des Stadtgebiets, die er früher so gern bedient hatte –, aber das störte ihn nicht. Sofern sich genug Kraftstoff im Tank befände und sich der Motor starten ließe, könnte sich das Blatt für ihn gewendet haben.

Eine der drei Leichen schien ihn abfangen zu wollen, als er den Hang hinunterlief. Auf einer Seite des Gesichts, wo Insekten und Verwesung einen Großteil der Wange vernichtet hatten, klaffte ein großes Loch, durch das Driver in den Mund sehen konnte, in dem gelbe Zähne knirschten und die Zunge unablässig schnalzte. Driver wich aus, als die Kreatur auf ihn zuschlurfte. Der Kadaver geriet aus dem Gleichgewicht und fiel auf die Knie. Bevor er sich aufrappeln konnte, schlug Driver ihm den Hinterkopf wie eine Eierschale ein, dann schwang er den Schläger sofort gegen den nächsten Leichnam und schleuderte diesen von den Füßen. Für den Dritten vergeudete er keine Kraft, sondern stieß ihn nur aus dem Weg und kletterte in den Bus.

Einer der darin gefangenen Fahrgäste bewegte sich noch. Als das Ungetüm Driver erblickte, kam es den schmalen Gang zwischen den Sitzreihen herab. Durch die Enge schien es sich schneller zu bewegen, als es tatsächlich der Fall war. Es verfing sich mit der Hüfte an einem der Sitze, bevor es Driver erreichte, und landete hart auf dem Boden. Driver stemmte einen Fuß zwischen die Schulterblätter der Kreatur, um sie unten zu halten, dann packte er sie am hinteren Kragen, schleifte sie den restlichen Weg durch den Bus und beförderte sie zur Tür hinaus.

Es fühlte sich gut an, wieder in einem Bus zu sein, dachte er bei sich, als er mehrere weitere Tote – die sich zum Glück nicht mehr bewegten – entfernte. Eine alte Frau ließ sich besonders schwer aus ihrem Sitz holen. Sie hatte den Griff ihres Einkaufswagens umklammert, als sie gestorben war, und ihre feuchten Verwesungsflüssigkeiten waren im Verlauf der Zeit getrocknet und hatten ihre knorrigen Hände regelrecht mit dem Kunststoff des Griffs verleimt. Er musste sie gewaltsam davon losreißen, um sie hinausschaffen zu können.

Die verdorrten Überreste des Busfahrers erwiesen sich als weit einfacher zu beseitigen. Er schälte den Toten von seinem Sitz, anschließend benutzte er die über die Rückenlehne gehängte Jacke, um den Sitz abzuwischen. Während einer Lücke im stetig zunehmenden Aufkommen der Toten draußen huschte er hinaus und legte den Leichnam im Unterholz am Straßenrand ab. Aus irgendeinem seltsamen Grund fühlte er sich moralisch verpflichtet, einen Fahrerkollegen respektvoller als die anderen Kadaver zu behandeln. Driver kehrte zum Bus zurück, drückte die Türen zu und war endlich allein.

Er schritt das lange Fahrzeug ab, wie er es früher zu Beginn jeder Schicht getan hatte, hob vereinzelte, fallen gelassene Fahrkarten auf und beugte sich vor, um die oberen Lüftungsfenster zu öffnen und Luft hereinzulassen. Anschließend nahm er seinen rechtmäßigen Platz hinter dem Lenkrad ein, mittlerweile beobachtet von einem Publikum aus acht Leichen, die sich draußen eingefunden hatten. Zwar war er erst vor wenigen Tagen zuletzt gefahren, trotzdem fühlte es sich gut an, sich wieder auf einem Fahrersitz niederzulassen: erhöht, geschützt, unantastbar. Er holte tief Luft, schloss die Augen und startete den Motor. Das Triebwerk ließ sich Zeit, rumorte und starb mehrmals wieder ab, aber letztlich blieb es an und brummte voll Leben.

Driver machte es sich gemütlich, steckte seine Zeitung in die Lücke zwischen der Windschutzscheibe und dem Armaturenbrett und genoss die unverhoffte Vertrautheit der Bewegung. Er entspannte sich und stellte sich vor, wieder eine seiner alten Routen durch die Stadt zu fahren. Er wäre überall lieber als hier gewesen.

6

Driver fühlte sich in seinem neuen Bus geschützt und angenehm abgekapselt von der toten Welt, durch die er rollte, wenngleich immer noch ziellos. Er fuhr weiter von Bromwell weg und musste die ganze Zeit seine Schuldgefühle hinunterschlucken, ständig gegen die beharrliche Stimme ankämpfen, die ihm sagte, er sollte die entgegengesetzte Richtung einschlagen. Fortwährend musste er sich vorsagen, dass es keinen Sinn hatte, dass er den Versuch noch nicht riskieren konnte, die anderen zu holen. Falls es ihnen gelungen war, die Erstürmung des Hotels durch die Toten zu überleben und es in Sicherheit zu schaffen, würde sich ihre Lage nicht großartig ändern, solange sie genug Lebensmittel hatten, um eine Weile durchzuhalten. Es schien besser zu sein, zu warten, bis die Leichen keine so große Bedrohung mehr darstellten.

Den Großteil der letzten rund 30 Jahre hatte Driver entweder Befehle entgegengenommen oder Fahrzeuge nach festen Zeitplänen von einem Ort zum anderen gelenkt. Heute fand er es besonders schwierig, ohne Ziel vor Augen herumzufahren. Ein paar schlechte Entscheidungen beim Abbiegen unter dem Druck der Toten, und bald hatte er Mühe, den Bus auf den schmalen Landstraßen in Bewegung zu halten, für die dieser urbane Fahrzeugtyp definitiv nicht gedacht war. Da sich weit und breit keine Möglichkeit zum Auftanken erkennen ließ und er dringend etwas brauchte, das man zumindest ansatzweise als Plan bezeichnen konnte, beschloss er, irgendwo zu parken, wo es abgelegen genug wäre, um in Sicherheit zu sein, aber nicht zu abgeschieden, um das Risiko einzugehen, dort festzusitzen. Spät am Nachmittag steuerte er den Bus durch die schmale Zufahrt eines Parkplatzes der Denkmalschutzbehörde in der Nähe einer Farm und der Ruinen eines alten Klosters in einem Tal zwischen zwei mittelgroßen Hügeln. Er wendete den Bus in weitem Bogen. Die Reifen knirschten über den Schotter. Schließlich stellte er das Fahrzeug am äußersten Rand des Parkplatzes ab, wo er einen Überblick über einen weitläufigen Streifen der Landschaft hatte.

Eine Zeit lang saß er da und las wie üblich seine Zeitung. Es war eine instinktive Reaktion, die immer einsetzte, wenn die Stille zu laut wurde, um sie zu ertragen. Dieselbe alte Zeitung hatte er schon seit jenem Morgen im September, an dem die Welt den Bach runtergegangen war. Sie zu kaufen, war das Letzte gewesen, was er getan hatte, bevor die Menschen angefangen hatten, rings um ihn tot umzufallen. An jenem warmen, sonnigen Morgen war er wie gewöhnlich vom Busbahnhof abgefahren und hatte am selben Zeitungskiosk wie jeden Tag gehalten, um sich seine Zeitung, Kaffee, eine Flasche Wasser und ein Päckchen Kaugummi zu kaufen. Seither hatte diese Zeitung auf 74 zunehmend zerknitterten Seiten voll verschmierter Tinte eine gewaltige Bedeutung für ihn angenommen. Abgesehen von den offensichtlichen Verbindungen zu der Welt, die ihm entrissen worden war – den Geschichten über einst vertraute Menschen und Orte, verlogene Politiker und stumpfsinnige ›Promis‹, die Wettervorhersage, Sportmeldungen, Fotos einer mittlerweile verschwundenen Normalität –, roch das Papier sogar nach der alten Welt. Sie fühlte sich vertraut an und klang darüber hinaus seltsam tröstlich, als er die Seiten raschelnd umblätterte. Sogar der Rätselabschnitt, ein Teil der Zeitung, mit dem er sich früher selten beschäftigt hatte, war ihm in den vergangenen zwei Monaten eine Hilfe dabei gewesen, sich die endlosen Stunden zu vertreiben, indem er seinen Geist mit sinnlosen Belanglosigkeiten ausfüllen konnte. Indem er sich auf Kreuzworträtsel, Sudokus, Anagramme und dergleichen konzentrierte, konnte er damit aufhören, darüber nachzudenken, was für eine unbarmherzige Hölle sein Leben geworden war.

An diesem Tag erzielte die Zeitung nicht dieselbe Wirkung. Frustriert warf er sie quer durch den Bus. Sie prallte gegen ein Fenster auf der anderen Seite, die Seiten landeten überall verstreut.

Am fernen Ende des Parkplatzes befanden sich ein kleines Café und Toiletten. Driver beschloss, sich dort umzusehen. Im Café stieß er auf die schürzentragende Leiche einer jungen Frau, die in dem beengten Raum hinter der Theke gefangen war, auf allen Seiten von Hindernissen umgeben. Sie lehnte zusammengesunken an der Wand. Als sie ihn erblickte, begann sie, sich zu bewegen. Ihre brüchigen Knochen erwachten zum Leben, und sie rappelte sich mühsam auf. Sie warf sich vorwärts und streckte sich über die brusthohe Glasvitrine, griff mit fuchtelnden Armen nach ihm. Einen Moment lang betrachtete er eingehend ihr bleiches Gesicht, das kurz zwischen ihren wild zappelnden Gliedmaßen auftauchte. Er versuchte, sich vorzustellen, wie sie ausgesehen haben mochte, bevor sie gestorben war, doch es erwies sich als unmöglich. Stellenweise war ihre stark verfärbte Haut ausgetrocknet und vorzeitig runzlig geworden, bedeckt von einer Schicht aus Staub und glitzernden, silbrigen Spuren von Insektenbefall. Mehrere Zähne schienen ihr ausgefallen zu sein, da das verdorrte Zahnfleisch sie nicht mehr halten konnte. Etwas an den großen, schwarzen Lücken in ihrem Mund erfüllte Driver in selbem Maße mit Traurigkeit und Abscheu. Er erinnerte sich an eine junge Frau, die er einmal gekannt hatte, Rachel, die Tochter eines Freundes, die bei einem Unfall ihre Vorderzähne verloren hatte. Er wusste noch, wie wichtig Rachel ihr Aussehen gewesen war und dass der Verlust ihr Selbstvertrauen völlig zerstört hatte. Während er in die Augen der toten Frau starrte – milchig-weiß, wie von grauem Star befallen –, kam ihm Rachel unwillkürlich in den Sinn. Ein großer, halbrunder Hautlappen mit brüchigen, an Stroh erinnernden Haaren hatte sich seitlich von ihrem Kopf geschält und hing über eines ihrer Ohren. Früher war dies eine junge Frau gewesen, die das ganze Leben noch vor sich hatte, eine junge Frau wie Rachel, dachte er. Und nun war das aus ihr geworden. Was für eine grausame Seuche.

Die Leiche fuchtelte erneut nach ihm, und er wich überrascht einen Schritt zurück. Nachdem er sie so eingehend betrachtet hatte, änderte er nun die Taktik und bemühte sich stattdessen, sie völlig zu ignorieren. Er bückte sich und schlug mit dem Ellbogen die Vorderseite der Vitrine ein, nahm sich, was er an noch Essbarem finden konnte, und stopfte es in seinen Seesack. Dabei griff er durch das zerbrochene Glas und schnappte sich die einzelnen Artikel mühelos zwischen den ungestümen, unkoordinierten Angriffen der Toten.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sich keine Leichen darin befanden, benutzte Driver die Toilette an der Rückseite des Cafés. Er musste dringend, und das dunkle, wenig einladende Gebäude stellte immer noch eine etwas ansprechendere Möglichkeit dar, als sich zum Kacken ins Gebüsch zu hocken. Dennoch hasste er jede Sekunde davon. Es jagte ihm Angst ein, ließ ihn sich fühlen, als wäre er plötzlich wieder ein Kind, das sich vor einem in der Ecke lauernden Monster fürchtete. Er wusste nicht recht, was die schlimmere Option darstellte – in völliger Finsternis zu tun, was er tat, oder die Tür offen zu lassen und mit der Hose um die Knöchel völlig ungeschützt auf dem Lokus zu sitzen. Als er endlich fertig war, wischte er sich die Hände im taunassen Gras neben dem Gebäude ab. Dabei stieß er auf die Überreste eines kleinen, an einem Pfosten angebundenen Hundes. Das arme kleine Tier war so ausgedorrt wie die leere Wasserschüssel neben ihm, und sein Körper sah aus, als wäre er in der eigenen Haut vakuumverpackt worden. Die Rippen zeichneten sich deutlich durch das ab, was noch vom kurzen, grauen Fell übrig war, und die vertrockneten Augen quollen aus den Höhlen. Die Lefzen hatten sich zu einem dauerhaften Knurren verzogen, fast so, als wäre der Hund bei dem Versuch gestorben, zu vertreiben, was immer seine Besitzer getötet hatte, wo sie auch sein mochten. Die Wirkung des Anblicks überraschte ihn, und zum zweiten Mal seit seinem Entschluss, aus dem Hotel zu fliehen, kamen ihm die Tränen. Der Gedanke an diesen armen kleinen Hund, der treuherzig auf die Rückkehr seines Besitzers gewartet und einen langen, langsamen, verängstigten, qualvollen Tod durch Verhungern sterben musste, war herzzerreißend.

Driver zog sich auf die lange Sitzbank am hinteren Ende des Busses zurück, aß Schokolade und lauschte in die endlose Stille. Da er zum ersten Mal seit Wochen allein war und plötzlich reichlich Freiraum hatte, wurde ihm erst jetzt mit voller Wucht bewusst, was der Welt widerfahren war.

Die Tiefe des Verlusts.

Das Ausmaß des Schadens.

Wie wenig unversehrt geblieben war.

Wie sehr sich alles verändert hatte.

Die Zeit schien sich so sehr verlangsamt zu haben, dass sie kaum noch merklich vor sich hinkroch. Driver hatte einer der Leichen eine Uhr abgenommen, als er den Bus geräumt hatte, und während er auf das Ziffernblatt starrte, hätte er schwören können, dass jede Sekunde doppelt so lang wie sonst brauchte, um zu verstreichen. Schließlich verabschiedete er sich von der Idee, zu schlafen zu versuchen, stand auf und ging zur Vorderseite des Busses, wo er durch die riesige Windschutzscheibe auf die menschenleere Welt hinausblickte. Das Land erstreckte sich schier endlos vor ihm, und er fragte sich, wie weit er wohl wirklich sehen konnte. 15 Kilometer? 20? Noch weiter? Er wusste wenig über seine unmittelbare Umgebung, und es gab keine offensichtlichen Orientierungspunkte. Natürlich spielte das keine besondere Rolle, denn ein toter Ort glich dem nächsten – es gab ohnehin nirgendwo noch etwas, das etwas wert gewesen wäre.

Abgesehen von einem Aufblitzen von Licht.

Driver rieb sich die Augen und lehnte sich an das Glas, überzeugt davon, dass ihm sein Verstand Streiche spielte. War es nur eine Reflexion gewesen? Eine Fata Morgana ohne Wüste? Was immer es sein mochte, er konnte es immer noch sehen. Es erinnerte an den Schimmer eines entfernten Feuers, eine helle Störung inmitten des ansonsten endlosen Meers von Dunkelheit draußen.

»Leck mich am Arsch«, brummte er unterbewusst bei sich und überraschte sich durch den Klang seiner eigenen Stimme.

Driver achtete darauf, das Licht nicht aus den Augen zu verlieren, war immer noch nicht völlig davon überzeugt, dass dort tatsächlich etwas sein könnte und tastete auf der Suche nach einem dicken schwarzen Filzstift, den er unterwegs erbeutet hatte, durch die Ablagen und Winkel des Armaturenbretts. Als er ihn fand, benutzte er ihn, um die Position des Lichts auf der Windschutzscheibe einzukreisen, dann zeichnete er ringsum eine Reihe von Pfeilen, die nach innen wiesen, um zu gewährleisten, dass er die Stelle am nächsten Morgen finden könnte.

Driver blieb die ganze Nacht hinter dem Lenkrad sitzen und wartete ungeduldig darauf, dass der Morgen anbrach und es hell genug wurde, um zu erkennen, was er gesehen hatte. Und wichtiger noch, um feststellen zu können, wo es sich befand.

Als sich allmählich graue Helligkeit über die verwüstete Umgebung auszubreiten begann, kehrte Driver ins Café zurück. An Wandhalterungen hinter der toten Frau hatte er am Vortag verschiedene Reiseführer für Touristen gesehen, ihnen aber zu dem Zeitpunkt keine Beachtung geschenkt. Die Leiche setzte sich sofort wieder in Bewegung, als er sich ihr näherte. Driver überwand mühsam seinen Ekel, packte sie an der linken Schulter und drehte sie herum. Er spürte, wie das weiche, verwesende Fleisch unter dem Druck seiner Finger wie nasser Lehm nachgab, als er sie mit dem Gesicht voraus gegen die Wand drückte und dort festhielt. Mit der freien Hand griff er sich so viele Landkarten, Broschüren und Flugblätter wie möglich, dann rannte er zurück zum Bus.

Er faltete die größte Karte auseinander, die er erbeutet hatte, und breitete sie über dem Lenkrad aus. Sein Blick wechselte zwischen der Karte und der Landschaft draußen hin und her, als er versuchte, beides miteinander abzugleichen. Eine Weile gelang es ihm trotz seiner Ausbildung bei der Marine nicht, sich zu orientieren, weil ihn die ständigen Bewegungen der widerlichen Gestalt einer weiteren Toten ablenkten, die zwischen den Bäumen hervorgestolpert war und nun in das Glas vor ihm zu beißen versuchte, sich von Seite zu Seite bewegte, ihm immer wieder die Sicht versperrte und die Scheibe mit schmierigen, cremefarbigen Flecken überzog.

Die Karte war schlicht, comichaft und wies nur wenige Details auf. Erst, als Driver klar wurde, dass die besten Orientierungsmerkmale die Hügel waren, zwischen denen er sich befand, begann sich endlich alles, zu einem sinnvollen Bild zusammenzufügen.

Jetzt hab ich’s.

Er konnte sehen, wo das Feuer vergangene Nacht gebrannt hatte. Von der Stelle kräuselte sich noch immer leicht, aber stetig Rauch empor, der sich als dünne Ranken dunkleren Graus vor den weißlicheren Wolken abzeichnete. Driver senkte den Blick und stellte fest, dass der Rauch bizarrerweise von einer Burg zu stammen schien. Er griff zu einem der Touristenreiseführer der Umgebung und blätterte ihn auf der Suche nach etwas durch, das dem Gemäuer ähnelte.

Schließlich fand er es. Cheetham Castle.

7

Driver beschleunigte auf das Schloss zu und überrollte alles, was dumm genug war, sich ihm in den Weg zu stellen. Je näher er kam, desto dünner war der Rauch in der Luft geworden. Inzwischen begann er bereits zu zweifeln, ob er ihn überhaupt je gesehen hatte. War es eine Halluzination gewesen? Hatte er sich durch Wunschdenken eine schlichte Wolkenformation als etwas anders vorgestellt? Falls es doch ein Feuer gewesen war, bestand durchaus die Möglichkeit, dass es versehentlich ausgebrochen sein könnte und jener Ort genauso ausgestorben wie jeder andere war. Aber wie dem auch sein mochte, inzwischen war er bereits fast da. Zum ersten Mal, soweit er sich zurückerinnern konnte, freute er sich ausnahmsweise, einige Leichen mehr umherschlurfen zu sehen. Ihre Zahl gab ihm Zuversicht, denn je mehr er von ihnen sah, desto höher schien die Wahrscheinlichkeit zu sein, dass unlängst andere Überlebende hier gewesen waren. Im besten Fall würde er auf einen Stützpunkt in vollem Betrieb stoßen, im schlechtesten auf einen verdammt guten Ort, an dem man sich eine Weile verstecken konnte. Vorausgesetzt natürlich, er könnte hinein.

Er folgte dem Verlauf einer Straße, die grob den Verlauf der Burgmauer widerspiegelte, wenngleich in gutes Stück entfernt. Zwischen ihm und der Festung befand sich eine gewaltige Menge von Leichen, vermutlich sogar noch mehr, als er auf das Hotel in Bromwell vorrücken gesehen hatte. Der Umstand, dass sich hier so viele so dicht auf so verhältnismäßig kleinem Raum drängten, war sowohl hilfreich als auch hinderlich. Diejenigen, die ihn bereits bemerkt hatten, steckten fest und konnten sich kaum rühren, allerdings verhinderte ihre Masse auch, dass Driver viel von der unmittelbaren Umgebung sehen konnte. Trotz seiner erhöhten Sitzposition konnte er über die Toten hinweg kaum etwas erkennen.

Driver zwang sich zu Konzentration und achtete wieder auf die Straße, steuerte jäh um das Heck eines ausgebrannten Autos herum und vernichtete dabei mehrere Einzelgänger der Leichen. Im Rückspiegel beobachtete eine der Kreaturen, die er gerade überfahren hatte. Er hatte ihr Becken und ihr Rückgrat zermalmt – das wusste er, da er das Knirschen regelrecht gespürt hatte –, dennoch verfolgte sie ihn noch immer. Hartnäckig. Verbissen. Sie konnte nur noch die Arme bewegen und schien, über den Asphalt zu schwimmen zu versuchen.

Die Straße stieg an, und Driver erlangte einen etwas besseren Blick auf das Gelände rings um die Burg. Voll Erleichterung und Überraschung stellte er fest, dass sich die Masse der Leichen nicht ganz bis zu den Burgmauern erstreckte, was eindeutig an dem steilen Hang lag, der dorthin führte. Außerdem sah er, dass sich eine bizarre Schlange der Kadaver von der Hauptmasse hinauf zum Torhaus erstreckte. Sie schienen einer Art weg zu folgen, beinah so, als stellten sie sich an und wollten hinein. Und das, so entschied her, würde auch seine beste Möglichkeit sein, hineinzugelangen.

Driver fuhr weiter und erreichte die sich nach oben schlängelnde Reihe der Leichen. Oben konnte er mittlerweile das fest verschlossene Holztor der Burg erkennen. Unmittelbar davor staute sich ein dicker Pfropfen toter Körper. Aus dieser Richtung war der Winkel der Abzweigung auf den Weg zu eng, deshalb folgte er der Straße weiter und wendete auf einem großen, teilweise mit Kadavern gefüllten Schotterparkplatz. Einige schleuderten sich ihm entgegen und wurden von der Front des Busses erfasst wie gegen die Windschutzscheibe klatschende Fliegen.

Er beschleunigte zurück zur Burg, diesmal mit einer weit besseren Aussicht auf den Zugangsweg. Driver riss das Lenkrad zu hart herum, rollte einige Sekunden lang durch Schlamm und fürchtete, der Bus könnte feststecken. Dann jedoch fanden die Räder auf dem Asphalt halt, und seine Geschwindigkeit nahm zu, als er den Aufstieg begann. Weiter die Straße hinauf waren die Leichen weiter verteilt, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Driver erkannte, dass es nicht mehr um ihren Willen ging, die Burg zu erreichen, sondern darum, ob sie körperlich noch in der Lage waren, den steilen Hang zu überwinden. Einige von ihnen drehten sich um und stolperten zurück bergab auf ihn zu, wurden jedoch vom Bus gnadenlos ausgelöscht. Andere schienen sich verbissener nach oben zu kämpfen, fast so, als wollten sie flüchten. Vielleicht nahmen sie irgendwie die Gefahr wahr, die sich ihnen mit hoher Geschwindigkeit näherte.

Weiter oben erregte eine Bewegung seine Aufmerksamkeit. Als er kurzzeitig die Kontrolle über das Fahrzeug verlor und über den Randstein holperte, schaute er zurück auf die Straße, danach jedoch hob er den Blick wieder und sah, dass auf dem Torhaus jemand stand, der wild gestikulierte. Plötzlich waren es zwei Personen, ein Mann und eine Frau, die hektisch auf das Holztor unten deuteten.

Driver beschleunigte erneut, hielt den Bus bestmöglich auf Kurs und raste mit Höchstgeschwindigkeit auf das Tor zu. Ihm fiel auf, dass die Toten auf beiden Seiten der Straße mittlerweile kaum noch mehr als Haufen zerstückelter Überreste bildeten – zerbrochene Körper, die aussahen, als wären sie wie Schnee von einem Pflug aus dem Weg geräumt worden. Der Bus erzitterte, als er die Holzbrücke vor dem Tor erreichte, und er spürte, wie ihn Panik beschlich. Was sollte er tun? Sollte er abbremsen, darauf warten, dass sich das Tor öffnete, und das Risiko eingehen, umringt zu werden? Oder einfach die Geschwindigkeit halten und auf das Beste hoffen? Seine Fragen wurden beantwortet, als sich vor ihm die beiden Hälften des Tors langsam zu öffnen begannen. Driver umklammerte das Lenkrad, ließ den Fuß auf dem Gaspedal und raste durch die schmale Lücke, bevor er schlitternd mitten auf einem weitläufigen Hof zum Stehen kam, einem Hof voll Fahrzeugen, Wohnwagen, Ausrüstung und ... Menschen! Gesund aussehenden Menschen. Lebendigen Menschen!

Eine Weile rührte er sich nicht. Er konnte nicht. Erschöpft stellte er den Motor ab und sackte schlaff nach vorn auf das Lenkrad. Sein Herz hämmerte so heftig, dass er fürchtete, es könnte jeden Moment aus seiner Brust springen. Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie einige wenige Leichen, die durch das Tor hereingewankt waren, zusammengetrieben und vernichtet wurden. Manche der Menschen, die er sah, zogen hastig Schutzanzüge an, andere trugen Leder, wie es Jas, Ian Harte, Greg Hollis und der Rest getan hatten. Ein paar kümmerten sich darum, das Tor zu schließen, andere um die Entsorgung der Toten. Diese unerwartete Demonstration organisierter Zusammenarbeit faszinierte ihn.

Ein plötzliches Klopfen an der Tür ließ ihn zusammenzucken. Rasch setzte er sich auf und ließ einen großen und auffallend adretten Mann einsteigen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich der Unbekannte.

»Denke schon«, murmelte Driver nicht völlig überzeugt.

»Ich bin Jackson«, stellte sich der Mann vor und streckte die Hand aus.

»Anthony Kent«, erwiderte Driver und schüttelte sie. »Tony. Aber die meisten nennen mich einfach Driver.«

»Die meisten? Es gibt mehr von euch?«

»Gab es. Gibt es wahrscheinlich immer noch.«

»Wir geben dir erst mal was zu essen, dann kannst du dich waschen und uns anschließend mehr erzählen«, schlug der Mann vor und bedeutete Driver, ihm aus dem Bus zu folgen, was Driver tat. Ungläubig sah er sich um.

»Was ist das hier?«

»Unser Zuhause«, antwortete Jackson.

8

Mehrere Stunden später führte Bob Wilkins Driver in einen anderen Teil der Burg. Früher musste es sich um einen kleinen Museumsbereich gehandelt haben, der offenbar als Unterrichtsraum vor Ort für Schulklassen gedient hatte, die zu Besuch kamen. Aufgrund des relativen Komforts hatten die derzeitigen Bewohner des antiken Gebäudes einen Gemeinschaftsraum daraus gemacht. Driver wartete an der Tür und fühlte sich nervös. Bob schob ihn behutsam weiter. Vier andere Menschen befanden sich bereits in dem Zimmer, und Driver fühlte sich entschieden wie ein Außenseiter.

»Komm ruhig rein, mein Bester«, sagte Sue Preston zu ihm, als sie mit einem Tablett voll Essen und Getränken aus der angrenzenden Kantine hereinkam. »Wir halten hier nichts von Förmlichkeiten.«

Driver folgte der Aufforderung, blieb jedoch erneut stehen, als er sein Spiegelbild in einem Fenster erblickte. Er musste zweimal hinsehen, um sich zu vergewissern, dass es sich tatsächlich um ihn handelte. Er hatte beinah vergessen, wie er aussah. Seit seiner Ankunft in der Burg hatte er zum ersten Mal seit Wochen eine Rasur erhalten, und eine der anderen – eine Frau namens Shirley – hatte sein langes Haar mit einer Schere bearbeitet. Wie beinah jeden Tag, seit alles begonnen hatte, trug er immer noch die Jacke seiner Busfahreruniform, teils, weil sie ihn wärmte, vorwiegend jedoch, weil er nichts anderes hatte.

Jackson saß mit einem anderen Mann vor einem Petroleumkocher, der einen behaglichen orangefarbenen Schimmer verbreitete. Selbst auf die Entfernung konnte Driver die Wärme spüren, die davon ausging. So wohlig hatte er sich seit Wochen nicht mehr gefühlt. Jackson drehte sich um, bedeutete ihm, näherzukommen, und zog einen zweiten Stuhl heran. Driver setzte sich. Immer noch empfand er ein unerwartetes Unbehagen.

»Das ist Kieran«, stellte Jackson den Mann vor, der zu Drivers Rechten saß. »Kieran, das ist Tony.«

»Mir ist Driver lieber.«

»Wie geht’s?«, fragte Kieran, als sie sich die Hände schüttelten.

»Ging schon besser, aber auch schlechter«, antwortete Driver unverbindlich.

»Was zu rauchen?«, bot Jackson ihm an.

»Nein danke. Schlecht für die Gesundheit.«

»Kaffee?«, erkundigte sich Sue und beugte sich mit dem Tablett zwischen sie.

»Dazu sag ich nicht nein«, erwiderte Driver rasch, ergriff eine Tasse und genoss die Wärme und den bitteren Geschmack. Er nippte daran und starrte auf den schimmernden Kocher, versuchte, gedanklich nachzuvollziehen, wie er aus dem albtraumhaften Leben von gestern hierher gelangt war.

»Stimmt etwas nicht?«

Driver schüttelte den Kopf und sah Jackson an.

»Es fühlt sich einfach nicht richtig an, das ist alles.«

»Was fühlt sich nicht richtig an?«

»An einem solchen Ort mit Leuten wie euch zu sitzen und vor einem Feuer ein Getränk zu genießen, als wäre nichts geschehen.«

»Wenn du lieber irgendwo anders wärst ...«

»Nein«, sagte Driver rasch. »Natürlich nicht.«

Er trank weiter von seinem Kaffee, versteckte sich geradezu hinter der Tasse und dachte an die Menschen, die er im Hotel zurückgelassen hatte. Unwillkürlich fragte er sich, in welcher Verfassung sie gerade sein mochten. Vorausgesetzt, sie lebten noch.

»Es dauert ein paar Tage, bis man sich daran gewöhnt, hier zu sein«, erklärte Jackson. »Ist wie ein Kulturschock. Liegt wohl daran, dass die Burg sicherer als die meisten anderen Orte ist.«

»Das hab ich schon mal über einen anderen Ort gehört.«

»Nein, ernsthaft, es ist so. Abgesehen von den Wenigen, die es die Straße herauf schaffen, können die Toten nicht hier hoch. Der einzige Nachteil daran, in einem so guten Unterschlupf zu sein, ist, dass man viel Zeit zum Nachdenken hat.«

»Davon kann ich ein Lied singen«, meinte Driver leise. »Hab ich selbst unlängst viel zu viel getan.«

»Möchtest du uns irgendetwas mitteilen?«

Driver schwieg eine Weile, bevor er antwortete.

»Um diese Zeit gestern«, begann er schließlich und kam sich vor, als lege er ein Geständnis ab, »habe ich in dem Bus draußen gesessen, gefroren und mich gefragt, ob es überhaupt noch Sinn hat, weiterzumachen. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was ich als Nächstes tun sollte. Die Nacht davor hatte ich in einem Café verbracht, und die davor in einem Laster. Davor wiederum war ich in einem Hotel ...«

»Worauf willst du damit hinaus?«

»Man gewöhnt sich daran, wegzurennen. Man vergisst, wie man stillhält.«

»Na ja, vielleicht ist es für uns alle an der Zeit, wieder zu lernen, wie man stillhält«, meinte Jackson und legte Driver beruhigend eine Hand auf die Schulter.

»Seit alles angefangen hat, sind knapp zwei Monate verstrichen«, stellte Kieran in etwas barscherem Tonfall als Jackson fest, beinah aggressiv. »Du hast uns von den vergangenen Tagen erzählt. Wo bist du davor gewesen?«

»Die meiste Zeit hab ich in einem Wohnkomplex verbracht.«

»Und warum bist du dort weg?«

»Aus demselben Grund, aus dem jeder in diesen Zeiten irgendwo abhaut. Weil mehrere Tausend Tote vor der Tür uns einfach nicht in Ruhe lassen wollten.«

»Uns?«

»Genau.«

»Was ist aus den anderen geworden?«

Mittlerweile hörte sich Kieran regelrecht anklagend an, und Jackson zügelte ihn rasch.

»Sachte, Kumpel. Driver hat einen harten Tag hinter sich.«

»Heutzutage ist jeder Tag hart«, gab Kieran unbeeindruckt zurück. »Also, was ist passiert? Wo sind sie?«

»Wir haben die Wohnungen verlassen, als uns die Leichen zu nah gekommen sind.«

»Wie viele von euch?«

Driver überlegte und versuchte, sich zu erinnern. Während vor seinem inneren Auge die Gesichter der Menschen vorbeizogen, mit denen er sich in den Wohnungen aufgehalten hatte, entstand eine Pause.

»Acht.«

»Und du bist der Einzige, der noch übrig ist?«

»Wo bist du hingegangen?«, wollte Jackson wissen und riss damit die Befragung an sich. »Du hast etwas von einem Hotel erwähnt.«

»Stimmt. Drüben in Bromwell. Dort sind wir auf weitere Menschen gestoßen.«

»Wie viele weitere?«

Erneut eine gefühlt endlos lange Pause. Jackson lehnte sich auf dem Stuhl zurück, während er auf Drivers Antwort wartete. Der schien Mühe haben, sich zu erinnern. Herrgott noch mal, dachte Jackson. Wir haben alle viel durchgemacht, aber das ist echt zäh.

»Fünf«, sagte Driver schließlich. »Und einen Hund.«

»Das macht also insgesamt 13.«

»Und einen Hund«, fügte Kieran sarkastisch hinzu. Jackson schleuderte ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Und wo sind die alle?«

»Weiß ich nicht genau«, antwortete Driver. »Die Lage wurde schlimm, wie es immer ist. Ich wusste, dass uns wahrscheinlich eine beschissene Situation bevorsteht, und hab mich deshalb in einem der Zimmer eingeschlossen. Hab mich von den anderen abgekapselt.«

»Du hast dich versteckt?«

»Wenn man so will. Ja, könnte man wohl sagen. Ich finde, manchmal ist es einfach besser, für sich zu bleiben, ihr nicht?«

Die Äußerung erwischte Jackson unvorbereitet. Zufällig sah er es genauso.

»Na schön, kommen wir zum Punkt«, sagte er, da sich seine Geduld dem Ende zuneigte. »Erzähl uns einfach, was passiert ist. Was ist aus den anderen geworden?«

»Ich bin nicht ganz sicher. Sie haben die Leichen eine Zeit lang ferngehalten und sie mit Musik abgelenkt.«

»Kluger Schachzug.«

»Aber wahrscheinlich könnt ihr euch ja denken, wie es war. Die verfluchten Kreaturen haben angefangen, intelligenter zu werden und sich zusammenzureimen, was vor sich ging. Dann hat jemand die Nerven verloren, Mist gebaut, die Katze richtig aus dem Sack gelassen, und plötzlich war das Gebäude völlig umzingelt.«

»Also hast du dich schlicht aus dem Staub gemacht?«, unterbrach ihn Kieran, der offenbar nicht anders konnte.

»Was hätte ich sonst tun sollen? Man brauchte kein Genie zu sein, um sich auszumalen, was als Nächstes geschehen würde. Alle Fluchtwege waren blockiert. Wäre ich nicht gegangen, wäre niemand mehr weggekommen.«

»Also hast du dich nur um dich selbst gekümmert«, meinte Kieran verächtlich. »Scheiß auf die anderen.«

»Nein, so war es nicht, ich schwör’s. Ich hatte vor, zurückzugehen. Hab ich immer noch.«

»Von wegen.«

»Sachte«, warnte Jackson. »Setz dem Mann nicht so zu.«

»Ihr hättet dasselbe getan«, stieß Driver hervor und hörte sich den Tränen nah an. »Wäre ich bei ihnen geblieben, währen wir alle im Arsch gewesen. Ich hatte vor, für ein paar Tage, vielleicht ein paar Wochen zu verschwinden und dann zu versuchen, zurückzugehen und sie rauszuholen. Ich weiß, wie das aussieht, aber ich schwöre, ich wollte zurück.«

Die unangenehme Unterhaltung kam zum Erliegen. Obwohl weder Kieran noch Jackson etwas von sich gaben, blieben sie beide unsicher, was diesen eigenartigen kleinen Mann betraf.

»Mal sehen, ob ich das alles richtig verstanden habe«, ergriff Jackson schließlich das Wort. »In diesem Hotel sitzen unter Umständen bis zu zwölf Menschen fest.«

»Richtig.«

»Und das ist in Bromwell.«

»Ja.«

»Ich kenne den Ort. Ist nicht allzu weit von hier.«

Die anderen im Raum hatten zugehört.

»Halt mal, Jackson«, protestierte Bob. »Wir waren uns einig. Du willst doch nicht etwa vorschlagen, dass wir ...«

»Genau das will ich vorschlagen«, schnitt ihm Jackson das Wort ab. »Wir haben gesagt, dass wir anderen Menschen helfen, wenn wir auf welche stoßen. Ich verlange ja nicht, dass wir heute oder morgen oder auch nur nächste Woche aufbrechen, aber so bald wie möglich sollten wir alles in unserer Macht Stehende versuchen, um diese Leute zu erreichen. Etwas anderes können wir uns gar nicht leisten. Ihr wisst so gut wie ich, dass inzwischen jeder Mensch zählt.«

»Also, ich halte das für ein zu großes Risiko«, brummte Bob.

»Bob Hawkins«, meldete sich Sue Preston seufzend zu Wort. »Manchmal hältst du es schon für ein zu großes Risiko, morgens aus dem Bett zu steigen.«

Vereinzeltes Gelächter lockerte die Stille auf. Driver gefiel die unbeschwerte Atmosphäre. Es war lange her, seit er zuletzt gesehen hatte, dass Menschen so gut miteinander auskamen. Er beobachtete, wie sich Sue ans Fenster lehnte und einen Schluck trank.

»Also ich für meinen Teil«, sagte sie zu Driver, »finde, dass Jackson recht hat. Wir sollten versuchen, deinen Freunden zu helfen. Einen besseren Ort als diesen wirst du nicht finden, Schätzchen. Wir haben Lebensmittel, wir sind in Sicherheit, es ist genug Platz für jeden ...«

»Schon überzeugt«, warf Driver ein, »aber ich will trotzdem zurückfahren. Was ich gesagt habe, war durchaus ernst gemeint. Ich wollte sie nicht im Stich lassen. Ich hab bloß keine andere Chance gesehen.«

»Verstehen wir«, beteuerte Jackson. »Und wie schon gesagt, je mehr Menschen wir hier haben, desto besser. Mit weiteren zwölf wären wir bei fast 30 Personen. Sobald der Zeitpunkt günstig ist, brechen wir nach Bromwell auf und sehen nach, was wir dort vorfinden.«

76 Tage seit der Infektion

9

Driver hatte sich rasch in die spärliche Routine des Lebens innerhalb der bröckligen Mauern von Cheetham Castle eingefunden. Im Vergleich zu allen anderen Orten, an denen er gewesen war, empfand er es hier als himmlisch. Zwar musste er härter arbeiten, als er es gewöhnt war, und manchmal fühlte sich Jacksons Ethos ›Alles zum Wohl der Gemeinschaft‹ ein wenig gezwungen und schwer verdaulich an, aber er war in Sicherheit, und seine Gedanken wurden abgelenkt. Dafür bezahlte er gern einen geringen Preis. In der Regel beschäftigte er sich mit den Fahrzeugen der Gruppe. Seine Aufgabe bestand darin, sie alle in Schuss zu halten, doch da sich in all der Zeit, die er schon hier war, niemand hinausgewagt hatte, ging damit nicht viel Mühe einher. Aber da Driver nun mal Driver war, hatte er sich bemüht, die wenige Arbeit so lang wie möglich hinzuziehen. Es gelang ihm immer, so zu wirken, als wäre er beschäftigt, obwohl sie alle in Wirklichkeit kaum etwas zu tun hatten.

Er wohnte im Bus, wo es genauso gut wie überall sonst war, tatsächlich sogar besser als in den meisten Teilen der Burg selbst – windgeschützt und vergleichsweise warm –, und mindestens genauso geräumig wie die meisten Wohnwagen, die von den anderen benutzt wurden. Außerdem hatte er den Bus für sich allein. Dieser Morgen jedoch erwies sich als besonders kalt. Driver öffnete ein Auge und schloss es rasch wieder. Draußen herrschte noch Dunkelheit, und er fühlte sich nicht annähernd bereit, sich einem weiteren Tag zu stellen. Also kuschelte er sich tiefer in den Schlafsack und schlang die Arme in dem Versuch um sich, so viel Wärme wie möglich zu halten. Er war gerade dabei, wieder einzuschlafen, als etwas nah der Stelle, wo er lag, gegen das Heck des Busses krachte. Schlagartig setzte er sich mit hämmerndem Herzen auf und rechnete damit, rings um sich Leichen zu sehen. Driver entspannte sich, als er feststellte, dass es sich nur um Jackson handelte, vermummt wie ein Arktikforscher. Er bedeutete Driver, ihn reinzulassen. Widerwillig schälte sich Driver aus seinem Schlafsack, sprang auf und ging durch den Bus, um die Tür zu öffnen.

»Verdammt«, sagte er. »Weißt du eigentlich, wie spät es ist?«

»Seh’ ich etwa so aus, als ob mich das interessiert?«, gab Jackson gereizt zurück. »Mach dich fertig, Driver, wir gehen raus.«

»Raus? Wohin?«

»Nach Bromwell.«

Noch zur selben Stunde stand Driver mit einer kleinen Gruppe von Freiwilligen in dem Museum aus Fertigbauteilen. Er sah sich um. Die meisten – ihn eingeschlossen, wenn er ehrlich sein wollte – taten generell so wenig wie möglich und begnügten sich damit, den Großteil der Arbeit einer Minderheit der Leute zu überlassen. Und es waren die üblichen Verdächtigen – dieselben Gesichter, die immer auftauchten, wenn etwas Wichtiges erledigt werden musste. Bob Wilkins war da, ungeachtet seiner ständigen Proteste dagegen, die Burg zu verlassen und ein Risiko einzugehen. Neben ihm stand in einem verdreckten Schutzanzug Steve Morecombe, ein weiterer Mann, der unheimlich viel zu reden, aber wenig zu sagen schien, das sich zu hören lohnte.

An der nächsten Wand lehnte Zoe, eine große, athletisch wirkende Studentin. Driver mochte sie, obwohl er bislang nicht allzu viel mit ihr zu tun gehabt hatte. Sie war anders als der Rest und blieb gern für sich. Damit konnte er sich identifizieren. Sie verkörperte, was Drivers Exfrau Sandra als ein ›Original‹ bezeichnet hätte. Sehr zur Belustigung der restlichen Gruppe bezeichnete sich Zoe nach wie vor als Studentin, weil sie das auf dem Papier nach wie vor war. Oft fand man sie in einer Ecke des Klassenzimmers oder in dem Wohnwagen, in dem sie lebte, wo sie immer noch über den Büchern und sonstigen Texten brütete, die sie von der Universität hatte. ›Was bringt dir das jetzt noch?‹, wurde sie mit nervender Regelmäßigkeit gefragt. Worin lag der Sinn, ein mittlerweile hinfälliges Fachgebiet wie Strafrecht oder sonst irgendetwas zu studieren? Driver fand, dass sie nicht verstanden, worum es dabei eigentlich ging. Er brauchte Zoe nicht zu fragen, warum sie lernte, weil er es bereits wusste. Es war offensichtlich. Wie die Zeitung, die er immer wieder las, stellte bei Zoe Lernen ihre Art dar, die Situation zu verarbeiten. Es bot ihr sowohl eine Ablenkung als auch eine Beschäftigung, eine Verbindung zu der Vergangenheit, von der sie sich noch nicht lösen wollte. »Nur weil ihr alle vergessen habt, wer ihr mal gewesen seid«, erwiderte sie manchmal auf die Fragen, wenn sie besonders frustriert war, »muss ich das noch lange nicht tun.«

Kieran und Jackson marschierten über den Hof auf das Klassenzimmer zu. Ihre Füße knirschten über den frostüberzogenen Schotter. Sie waren noch kaum durch die Tür, als Bob zu ihnen eilte.

»Und?«

»Und was?«, fragte Jackson.

»Ist es sicher?«

»Das werden wir erst wissen, wenn wir rausgehen, Bob.«

»Sehr tröstlich«, murmelte Steve. Driver schwieg dazu, teilte jedoch die Besorgnis. Es schien ein ziemlich fadenscheiniger Plan zu sein.

»Ich kann euch nur so viel sagen«, erklärte Jackson, »dass sie im Augenblick fast steifgefroren sind. Letzte Nacht war der Frost besonders schlimm. Ich wollte gerade ein Loch buddeln und konnte die Schaufel kaum in die Erde kriegen, also sollten diese Kreaturen da draußen regelrechte Eiszapfen sein. Solange wir zurück sind, bevor sie aufzutauen anfangen, sollte uns nichts passieren.«

»Uns sollte nichts passieren?«, hakte Bob nach.

»Uns wird nichts passieren. Also, sind wir bereit?«

Die Antwort fiel gedämpft, kaum hörbar aus.

»Ich bin bereit«, erklärte Zoe, um zu zeigen, dass sie es tun wollte, und um die anderen ein wenig wachzurütteln.

»Prima«, meinte Jackson. »Also, ich weiß, dass ihr alle wisst, was wir vorhaben, aber nur, um alle Unklarheiten zu beseitigen, gehe ich es noch einmal durch, in Ordnung?«

Keine Reaktion.

»Kieran fährt mit dem Bagger voraus, um die vereisten Mistkerle von der Straße zu räumen. Danach folgt Driver ihm mit dem Rest von uns. Er bringt uns zum Hotel, wo wir so schnell wie möglich rein- und wieder rausgehen. Kein Herumtrödeln. Alles klar?«

»Bei dir hört sich das ganz einfach an«, stellte Steve fest.

»Es wird auch ganz einfach sein«, gab Jackson zurück. »Vertraut mir.«

»Oh, dir vertrauen wir schon«, meldete sich Bob zu Wort und folgte Zoe, die das Klassenzimmer verließ. »Nur mit dem Rest der Welt haben wir ein Problem.«

Driver ging als Letzter. Sein Magen fühlte sich vor Nervenanspannung völlig verkrampft an. Er wusste nicht, was ihm mehr Angst einjagte – die Aussicht darauf, die Sicherheit der Burgmauern zu verlassen, oder das, was sie vielleicht im Hotel vorfinden würden.

10

Mark Ainsworths 15 Minuten im Rampenlicht hatten kurz vor dem Tod der restlichen Welt geendet. Acht Jahre lang hatte er in einem Callcenter gearbeitet und Autoversicherungen verkauft, bis er vergangenen Sommer durch eine zufällige Begegnung in einer belebten Einkaufsstraße in mehreren Folgen einer Reality-TV-Sendung mit schlechten Bewertungen gelandet war, die sich um Mode drehte. Die Apokalypse hatte die Berufe der meisten Menschen redundant werden lassen, erst recht jenen von Mark, aber mit der Ignoranz von jemandem, der glaubte, einige flüchtige TV-Auftritte würden ihn von einem Niemand zu einem Jemand erheben, weigerte er sich, die Klappe darüber zu halten. Er schmierte sich immer noch jeden Morgen Gel in die Haare und benutzte großzügig Deodorant, überprüfte nach wie vor sein Erscheinungsbild im Spiegel, bevor er seinen Wohnwagen verließ. Allerdings gab es keine Fernsehsendungen mehr. Keine Mode. Keine werbenden Unternehmen. Nichts von alledem spielte noch eine Rolle – sofern es das je getan hatte. Melanie konnte es nicht mehr hören.

»Lass es einfach gut sein, Mark«, sagte sie mit vor Kälte klappernden Zähnen. »Du hast es mir schon erzählt.«

»Ich weiß. Ziemlich cool, oder?«

»Wenn du meinst.«

»Es wurde davon geredet, dass ich ein paar Promotionauftritte im Oceania machen sollte. Bist du je in dem Klub gewesen?«

»Ja. Ich fand’s Scheiße.«

»Das soll wohl ein Scherz sein. Das Oceania? Das war das Nonplusultra der Szene.«

»Das Nonplusultra an Kacke vielleicht«, erwiderte sie.

»Du bist ein totaler Arsch, Mark«, meldete sich Will Bayliss zu Wort. »Halt endlich’s Maul über deinen Fernsehscheiß. Da krieg ich Scheiß-Kopfschmerzen von.«

Schließlich verstummte Ainsworth. Bayliss, mehrere Jahre jünger als er, gab sich großkotzig als harter Kerl und schüchterte ihn ein. Bayliss gab spöttische Laute von sich und musterte Ainsworth verächtlich von oben bis unten. Paul Field, der unmittelbar hinter ihm stand und wie üblich tat, was er konnte, um in Bayliss’ Gunst zu bleiben, schüttelte den Kopf und murmelte etwas, das sie alle nicht verstehen konnten. Zum ersten Mal, so lange sie zurückdenken konnte, freute sich Melanie tatsächlich darüber, dass sie Jackson auf sich zukommen sah.

»Seid ihr bereit mit dem Tor?«, fragte er.

»Sind wir«, bestätigte sie.

»Macht es wieder zu, sobald Kieran mit dem Bagger wieder drin ist, ja?«

»In Ordnung«, sagte sie. Weder Ainsworth noch Bayliss gaben einen Kommentar ab, aber an ihre Missachtung hatte er sich bereits gewöhnt. Er nickte Melanie anerkennend zu, dann kehrte er zum Bagger zurück und gab Kieran mit hochgestrecktem Daumen ein Zeichen. Kieran ließ den Motor an. Lärm hallte durch die Luft. Jackson ließ den Blick über die anderen wandern – Sue Preston, Charlie Moorehouse, Shirley Brinksford, Phil Kent. Sie alle standen mit Knüppeln und Äxten bereit, um sich um etwaige Leichen zu kümmern, denen es gelang, nicht vom Bagger erfasst zu werden und durch das Tor zu gelangen, während es offen stand.

Shirleys Mund fühlte sich trocken an, ihre Beine wirkten vor Nervenanspannung bleischwer. Insgeheim war sie nicht sicher, ob sie das tun konnte. Sie schaute über die Schulter und sah Aidens junges, an das Fenster des Wohnwagens gedrücktes Gesicht. Er sollte das nicht mit ansehen, dachte sie. Er ist zu jung. Ich sollte zurück hineingehen, mich um ihn kümmern und die Gewalt den Jungs überlassen.

»Alles klar«, brüllte Jackson. »Aufmachen!«

Ainsworth und Bayliss zogen an ihren jeweiligen Seilen, und die beiden Torhälften öffneten sich langsam. Sofort wurden die nächsten Toten sichtbar. Da kommt die Flut, dachte Kieran, der das Geschehen nervös von seiner erhöhten Position aus beobachtete. Allerdings rührten sich die Leichen nicht. Vor dem Tor hatte sich eine große Zahl von ihnen geschart, zusammengepresst wie eine durchgehende, blutverschmierte Masse, aber sie schienen völlig erstarrt zu sein, als hätte jemand die Pause-Taste auf einer Fernbedienung gedrückt. Mittlerweile stand das Tor vollständig offen, und immer noch gab es keinerlei Bewegung. Vielleicht vereinzelt ein leichtes Zucken, ein kaum merkliches Zittern, doch das war es auch schon. Beinah greifbare Erleichterung stellte sich ein. Shirley ließ ihre Axt sinken und bedeutete Kieran, loszufahren. Er senkte die schwere Schaufel des Baggers und beschleunigte.

Von seinem Sitz aus hatte Kieran eine klare und ungestörte Aussicht auf die gefrorenen Toten und die Welt jenseits der Burgmauern. Es war ein bizarrer Anblick, eines der seltsamsten Dinge, die er je gesehen hatte – und das wollte angesichts allem, was er seit September bezeugt hatte, etwas heißen. Es ließ sich unmöglich abschätzen, wie viele Leichen sich auf der Straße drängten, die zum Burgtor führte. Sie waren praktisch unkenntlich, hatten jegliche Ähnlichkeit mit individuellen Gestalten verloren. Zuerst hatte die Verwesung sie deformiert und ihr Erscheinungsbild auf unterschiedliche, willkürliche Weise entstellt, nun waren sie durch die bittere Kälte zu einer einzigen Masse zusammengeschweißt. Ihre Glieder und Rümpfe wurden größtenteils vom dichten Gedränge verdeckt, aber unzählige Köpfe ragten aus der weitläufigen Fläche gefrorenen Fleisches. Eine Eisschicht überzog ihre Gesichter mit einer glasigen Glanzschicht und betonte ihre Züge auf eigenartige Weise.

Vor dem ersten Zusammenstoß hielt Kieran an. Er konnte kaum begreifen, was sich vor ihm erstreckte, empfand es als abwechselnd beängstigend und mitleiderregend. Beängstigend, weil die Toten zwar bewegungsunfähig sein mochten und nicht angreifen konnten, aber immer noch in schier unabschätzbarer Zahl hier waren. Mitleiderregend, weil diese verdammten Kreaturen, die ihm und allen anderen so viel Kummer bereitet hatten, durch einen schlichten Wetterumschwung plötzlich völlig harmlos geworden zu sein schienen. Es war beinah, als hätte ihnen mitten im Satz jemand das Wort abgeschnitten. Kieran fand den Anblick irgendwie beruhigend, wenngleich ein leichtes Unbehagen blieb, weil er wusste, dass sie durch wärmere Temperaturen unweigerlich einen Teil ihrer Bewegungsfreiheit zurückerlangen würden. Über eine der Leichen musste er beinah lachen. Der Mann hatte einen Arm und den Kopf hoch erhoben, als wäre er ein Athlet, der über die Ziellinie sprintet, festgehalten in einem Schnappschuss, während all die anderen Leichen den Sieger zu ermitteln versuchten. Als er ein leichtes Zittern der Kreatur wahrnahm – das von den Vibrationen des Baggers, einem geringfügigen Anstieg der Temperatur, der Schwerkraft oder etwas völlig anderem herrühren mochte –, stellte er den Fuß aufs Gaspedal und fuhr mitten in die Masse hinein.

Jackson stieg in den Bus und stellte sich neben Driver. Beide beobachteten, wie Kieran die Straße vor der Burg entlangpflügte und rasch eine bemerkenswert saubere Schneise durch die reglosen Ränge zog. Jackson konnte es zwar nicht hören, doch er konnte sich vorstellen, welche Geräusche die bröckelnden, brechenden Körperteile und das Eis verursachen mussten. Wie gebannt starrte er hin, als Gliedmaßen abgerissen wurden wie Laub, das sich von den Ästen winterlicher Bäume löste. Sein Blick wanderte zu Driver, der mit ausdrucksloser Miene stur nach vorne schaute. Entweder ist er unheimlich konzentriert, oder er hat eine Scheiß-Angst, dachte Jackson.

Als Kieran durch die Biegung der Straße außer Sicht geriet, beschloss Jackson, dass es an der Zeit sei, loszufahren. Er stupste Driver kräftig, und der Mann rollte los, folgte dem nahezu perfekten Kanal durch das Meer der Toten, den der Bagger geschaffen hatte. Zu beiden Seiten ragte Verwesung wie die Böschungen eines Flusses auf, und Jackson war sicher, vereinzelt Bewegung erkennen zu können. Unscheinbar, subtil, aber definitiv vorhanden. Einige der am tiefsten vergrabenen Leichen waren offenbar vor dem schlimmsten Frost geschützt gewesen und begannen bereits, sich langsam den Weg nach vorn zu dem geräumten Bereich zu bahnen. Er wusste, wenn sie lange genug warteten, würde die Schneise völlig verschwinden. Sie mussten weg und wieder zurück sein, bevor die Leichen auftauten. Die Sonne begann, den Himmel zu erklimmen. Viel Zeit blieb ihnen nicht.

11

Drivers Nervosität steigerte sich ins schier Unerträgliche, als sie sich dem Hotel näherten. Seine ursprüngliche Scheu davor, sich wieder hinaus in offenes Gelände zu wagen, hatte sich rasch gelegt und war durch das noch unangenehmere Gefühl von Anspannung verdrängt worden. Was würden sie im Hotel vorfinden? Wie er es auch betrachtete, es würde hart werden. Im Gegensatz zu dem, was Hollis, Lorna und die anderen wahrscheinlich von ihm dachten, verspürte er echte Zuneigung für die Menschen, die er gezwungen gewesen war, zurückzulassen. Er hoffte, sie würden alle wohlbehalten antreffen. Driver wusste, dass ihn die Schuldgefühle förmlich zerfressen würden, wenn sie tot wären. Und doch erfüllte ihn auch die Aussicht darauf, sie lebendig anzutreffen, mit Unbehagen. Wie sehr würden sie ihn für das hassen, was er getan hatte? Obwohl er letztlich zurückkam, um sie zu holen – wenngleich erst etwas mehr als zwei Wochen später –, würden sie ihm je wieder vertrauen können?

Es blieb keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Sie hatten ihr Ziel erreicht. Er konnte das Hotel bereits sehen.

»Hat irgendjemand einen Plan, wie wir sie da rausholen?«, fragte Zoe. Sie stand hinter Jackson und hielt sich an einem Handgeländer fest, während der Bus vor sich hinholperte.

»Gewissermaßen«, gab Jackson zurück, womit er denkbar wenig verriet. »Ist schwierig, groß vorauszuplanen, wenn man nicht weiß, was man vorfinden wird.«

»Na toll.«

Sie wusste, dass Jackson recht hatte. Aus ihr sprach nur die nervliche Anspannung. Detaillierte Vorbereitungen zu treffen, war aus der Ferne unmöglich gewesen. Driver hatte ihnen bestmöglich einen Überblick über die grundlegende Beschaffenheit der Umgebung geliefert und ihnen die Straße zwischen dem Hotel und dem Golfplatz, die Zäune und Tore, die blockierte Straßenkreuzung und die verunfallten Fahrzeuge geschildert – zumindest jene, von denen er wusste.

Sie waren außen herumgefahren und näherten sich nun aus Bromwell selbst. Driver hatte bewusst eine Route gewählt, durch die sie aus dieser Richtung zum Hotel gelangen würden, weil sie so durch das Feld unterhalb des Golfplatzes zum Gebäude fahren konnten, wie er Jackson erklärt hatte. Dort glaubte er, dass Jas und die anderen ihre Autos in die Luft gejagt hatten, und es schien der direkteste Weg zu sein, ohne dass man Laster aus dem Weg fahren oder über das Wrack seines alten Busses klettern musste.

An der Zufahrt zum Feld hielt Driver an. Leichen übersäten den steilen Hang vor ihm, einige noch aufrecht, einige zu beinah unkenntlichem Mulch verwest. Ähnlich wie bei den Horden vor der Burg hatten sich die Kadaver auch hier in schier unglaublicher Zahl gedrängt, und infolgedessen schienen viele der Toten buchstäblich in Grund und Boden getrampelt worden zu sein. Zur kollektiven Erleichterung der Überlebenden herrschte in dem Bereich fast keinerlei Bewegung. Die Leichen waren noch gefroren.

»Da rauf schaffe ich es nicht mit dem Bus«, sagte Driver, während er den von Körperflüssigkeiten durchtränkten Hang vor ihnen betrachtete. »Wir sollten es besser nicht riskieren.«

»Lass uns raus«, forderte ihn Jackson auf, der ihm kaum Beachtung schenkte. Driver tat, wie ihm geheißen, und die vier anderen stiegen aus.

Zoe, die es kaum erwarten konnte, die Sache hinter sich zu bringen und zurückzufahren, marschierte voraus. Ihre Stahlkappenstiefel knirschten durch das Eis, dann rutschten sie durch den fleischigen Matsch, als sie das Feld betrat. Widerwärtig stinkende Flüssigkeiten spritzten auf ihre Hose. Bob folgte dicht hinter ihr, bewaffnet mit einem langstieligen Schraubenzieher. Zuerst gingen sie den Rand des Felds entlang, bevor sie den Aufstieg begannen, als sie die dem Hotelgebäude am nächsten wachsende Hecke erreichten. Eine Leiche lag unter der Hecke auf dem Rücken, geschützt vor dem ärgsten Frost und noch in der Lage, sich eingeschränkt zu bewegen. Der Tote griff nach Bob und bekam seinen Fuß zu fassen. Bob trat die Kreatur zurück, stampfte ihr auf den Hals und stieß den Schraubenzieher tief in eine Schläfe. Als er das Werkzeug herauszog, schaute er zu Zoe. Sie stand ein Stück entfernt und blickte in den Himmel.

»Gibt’s ein Problem?«, erkundigte er sich.

»Möglicherweise«, gab sie zurück. Seit sie die Burg verlassen hatten, war der bewölkte Himmel klarer geworden und präsentierte sich mittlerweile strahlend blau. Obwohl immer noch Kälte herrschte, strahlte die Sonne mit voller Kraft, und wo ihr Licht auftraf, fingen die Leichen an, aufzutauen. Dampf kräuselte sich von ihnen empor und wurde von einer kaum merklichen Brise verweht, gleich darauf setzten erste Tropfgeräusche ein.

Steve und Jackson schlossen zu ihnen auf. Sie trugen zwei lange Leitern.

»Wir müssen das schnell erledigen«, warnte Steve. »Ich will hier nicht festsitzen, wenn diese Pisser wieder anfangen, rumzulaufen.«

Jackson stimmte ihm zu, wenngleich er nichts darauf erwiderte. Stattdessen erklomm er weiter den Hang und schleifte Steve am anderen Ende der Leiter hinter sich her. Jeder Schritt wurde zunehmend beschwerlicher – durch den Anstieg des Geländes und den matschigen Untergrund gestaltete es sich schwierig, nicht den Halt zu verlieren. Und je höher sie gelangten, desto mehr statuenartigen Leichen mussten sie ausweichen. Jackson betrachtete sie eingehend, als er sich einen Weg zwischen den gefrorenen Gestalten hindurchbahnte. Vielleicht lag es am Einfallswinkel des Lichts, aber er hätte schwören können, die Kreatur, der er sich gerade näherte, hätte soeben die Augen bewegt. Sah sie ihn etwa an? Aus reiner Boshaftigkeit trat er den Leichnam, der wie ein gefällter Baum in den eisigen Matsch stürzte.

»Tor«, verkündete Zoe, die wieder die Spitze übernahm. Am rechten oberen Rand des Felds, wo das Gelände wieder etwas flacher wurde, befand sich ein Metalltor. Sie öffnete es vollständig und schabte dabei einen Halbkreis menschlicher Überreste beiseite. »Hier ist die Straße, von der Driver geredet hat«, fügte sie hinzu und blickte die Fahrbahn entlang, die sich rings um das Hotelgelände erstreckte. Jackson schloss zu ihr auf. Steve und Bob übernahmen eine Leiter, während er die andere an die dichte Hecke vor ihnen lehnte. Jackson hielt die Leiter fest, während Zoe hinaufkletterte. Sie hob die Hände ans Gesicht, um die Augen vor der gleißenden Wintersonne abzuschirmen.

»Heilige Scheiße«, stieß sie hervor.

»Schwierigkeiten?«, fragte Steve nervös.

»Kann man so sagen.«

Die andere Leiter tauchte neben ihr auf, und Bob stieg empor. »Leck mich am Arsch«, entfuhr es ihm, als er sich auf selber Höhe wie Zoe befand.

»Sehe ich auch so.«

Von diesem Aussichtspunkt aus ließen sich das Hotel und ein Großteil des umliegenden Gebiets erkennen. So weit das Auge reichte, übersäten in jeder Richtung Leichen das Gelände um das Gebäude. Wie auf der anderen Seite der Straße waren viele der Toten zertrampelt, doch unzählige standen nach wie vor aufrecht, ein gefrorener Wald des Verfalls. Zoe schaute zurück zum Bus, der am Fuß des Hangs parkte. Die Windschutzscheibe reflektierte das Sonnenlicht, weshalb sie Driver nicht ausmachen konnte. Wie alle anderen hatte auch sie verurteilt, dass er seine Gefährten im Stich gelassen und allein von diesem Ort verschwunden war. Doch während sie auf der Leiter stand und das Ausmaß dessen, was hier geschehen war, auf sich wirken ließ, schien ihr äußerst vernünftig zu sein, was er getan hatte. Selbst in diesem Zustand, erstarrt, zerstampft, aneinander festgefroren, war die schier unüberschaubare Masse toten Fleischs dermaßen groß, dass sich Zoe unwillkürlich fragte, was all die Kadaver hier gewollt hatten. Sie konnte sich nicht ansatzweise ausmalen, welches Grauen die hier verbliebenen Menschen angesichts dieser widerlichen, von Keimen verseuchten, unaufhaltsamen Flutwelle der Verwesung empfunden haben mussten, die auf sie zugerollt war. Zoe musste zugeben, hätte sich ihr die Möglichkeit geboten, hätte sie wahrscheinlich dasselbe wie Driver getan.

»Seht ihr was?«, rief Steve und trat beiläufig nach einer Hand, die aus der Masse auf der Straße ragte und zu zucken begonnen hatte, als wolle sie sich zur Faust ballen. Sowohl Zoe als auch Bob waren von der Wucht dessen, was sie vor Augen hatten, derart überwältigt, dass sie zunächst nichts erwidern konnten. Zoe musste sich zwingen, den Blick von dem langsam auftauenden Meer der Toten zu lösen und stattdessen das Hotel in Augenschein zu nehmen. Sie betrachtete das Gebäude von rechts nach links. Ihr stockte der Atem, als sie vermeinte, Menschen an einem Fenster im Erdgeschoss zu erspähen. Allerdings handelte es sich nur um weitere verfluchte Leichen, deren Gesichter von der Kraft der unzähligen anderen hinter ihnen, die sich in denselben Raum gedrängt hatten, gegen die Scheiben gepresst wurden.

»Das ist hoffnungslos«, rief sie nach unten. »Niemand kann das überlebt haben.«

»Es ist alles voller Leichen«, fügte Bob hinzu.

»Was? Das Gelände oder das Hotel selbst?«, hakte Jackson nach.

»Beides«, antwortete Bob. »Jedenfalls das Erdgeschoss.«

»Haltet weiter Ausschau. Es könnte wie bei einem gekenterten Boot sein.«

»Was soll das jetzt heißen?«, fragte Bob stirnrunzelnd und schaute zu Jackson.

»Du weißt doch, dass in einem gekenterten Boot Luft eingeschlossen ist und man überleben kann, solange man den Kopf über Wasser hält, oder?«

»Ja«, gab Bob zurück. »Aber du hast das hier noch nicht gesehen. Hier gibt es keine Luft, nur Tod.«

»Warte!«, stieß Zoe aus. »Schau!«

Sie zeigte zum Hotel. Bob kniff die Augen zusammen und versuchte, zu erkennen, was sie gesehen hatte.

»Was?«

Kurz schwieg sie, wirkte verunsichert. Dann jedoch bemerkte sie es erneut – eine Bewegung im ersten Stock. Und es schien sich um eine kontrollierte Bewegung zu handeln. In zwei aneinandergrenzenden Zimmern tauchten Gesichter an den Fenstern auf.

»Meine Fresse«, entfuhr es ihr keuchend. Sie sah erst Bob an, dann blickte sie hinunter zu Steve und Jackson. »Wir haben sie gefunden.«

Die unverhoffte Euphorie darüber, dass sie Überlebende entdeckt hatten, wurde rasch von mittlerweile vertrauten Gefühlen überschattet – Nervosität und Unbehagen. Die Menschen aus dem Hotel zu schaffen, dauerte unangenehm lange, und mit jeder verstreichenden Minute wurden die Toten rings um das Gebäude lebhafter.

Zoe hatte Bobs Leiter über die Hecke gehievt, und es war ihr gelungen, sie auf der anderen Seite nach unten zu lassen, ohne die oberste Sprosse loszulassen. Oben stießen die beiden Leitern zusammen und bildeten einen Scheitelpunkt, über den sie mit etwas Vorsicht hinwegsteigen und auf der anderen Seite hinunterklettern konnten. Nachdem sie die Hecke überwunden hatten, wateten Zoe, Bob und Steve angewidert durch den halb menschlichen Matsch. Innerhalb der Umzäunung des Hotelgeländes erwies er sich als wesentlich tiefer. Tausenden Leichen war es gelungen, hereinzukommen, aber keine hatte es durch die schmale Lücke zurück hinaus geschafft. Der Sumpf der Verwesung reichte von knöchel- bis knietief, und mit jedem Schritt stampften sie Eis und Knochen in den Boden. Einige Kadaver standen noch aufrecht wie die toten Strünke von Bäumen nach einem Waldbrand, aber die meisten waren im Verlauf der Zeit einfach umgekippt und lagen in verschiedenen Stadien des Zerfalls umher. Ständig schienen sich aus der stinkenden Pampe verdorrte Hände nach ihnen zu strecken, von deren Fingern Fäulnis troff. Und während die Leichen langsam auftauten, wurde der entsetzliche Gestank stetig schlimmer. Zoe würgte ebenso wie Bob. Nur die verzweifelten Gesichter, die von den Fenstern im ersten Stock zu ihnen herabblickten und ihnen zubrüllten, ließen sie weitergehen. Zoe zählte mindestens fünf Menschen. Wie viele mehr mochten dort oben sein?

Bob versuchte, einen Weg in das von den Kadavern überrannte Gebäude zu finden, doch sie fanden schnell heraus, dass es keinen gab. Abgesehen davon, dass der gesamte ebenerdige Bereich vor Verwesung überzuquellen schien, zeigten sich die Toten im Hotel durch die vergleichsweise milderen Temperaturen etwas belebter als jene draußen. Als klar wurde, was sie versuchten, hatte eine der gefangenen Frauen zu ihnen heruntergebrüllt und ihnen erklärt, dass sie die Treppenhäuser verbarrikadiert hatten, um zu verhindern, dass die Leichen zu ihnen gelangen konnten. Nur konnten sie dadurch auch nicht nach unten.

Zoe hatte Mühe, konzentriert zu bleiben. Wann immer sie einige Augenblicke lang stillstand, begannen jene Toten, die sich noch rühren konnten, auf sie zuzuhalten. Anfangs kaum merklich, aber als Zoe erkannte, was vor sich ging, fiel es ihr schwer, die Aufmerksamkeit auf irgendetwas anderes zu richten. Die Leichen glichen riesigen Schnecken, die sich glänzend vor Schleim fast nicht wahrnehmbar langsam bewegten. Man konnte versuchen, sie ignorieren, aber wenn man sich länger ablenken ließe, würden sie beim nächsten Blick über die Schulter unmittelbar hinter einem sein, bereit, anzugreifen. Das erinnerte Zoe an ein Spiel, das sie als Kind oft auf dem Schulhof gespielt hatten. Beinah vermeinte sie, die Toten rufen zu hören: »Wer hat Angst vorm Schwarzen Mann?«

Sie kämpfte sich weiter, bis sie unmittelbar unter einem der Fenster im ersten Stock stand, das einer der oben festsitzenden Männer geöffnet hatte. Nachdem sie einige Minuten lang mit ihm geredet hatte, um herauszufinden, wie man sie am einfachsten herunterbekommen könnte, trat sie zurück, sah sich um und bemerkte mindestens sieben Kadaver, die sich ihr quälend langsam näherten. Sie war froh, als Bob zurückkehrte, um ihr den Rücken zu decken.

Zusammen beeilten sie sich, während die Sonne höher an den Himmel kletterte und die Temperatur anstieg, und rasch wurde ein Fluchtweg zusammengezimmert. Aus dem ersten Stock wurden mehrere Matratzen heruntergeworfen und unter einem der Fenster aufeinandergestapelt, um die Überlebenden einerseits vor den Toten darunter abzuschirmen und andererseits eine Landefläche zu schaffen, die dick genug war, um den Sprung zu wagen. Dann kamen sie nacheinander heraus. Der Fall in die Tiefe war offensichtlich nichts im Vergleich zur Aussicht darauf, auch nur eine Minute länger in dem leichenhallenähnlichen Hotel festzusitzen. Es ließ sich nicht übersehen, wie verzweifelt sie aus dem Gebäude entkommen wollten. Drei Männer und zwei Frauen sprangen ohne jedes Zögern herab. Dann folgte eine kurze Verzögerung, als der letzte Mann – ungepflegt, korpulent, aber offensichtlich ausgehungert – einen Hund zu dem Sprung zu bewegen versuchte. »Lass die verfluchte Töle einfach zurück«, rief Bob zu ihm hinauf, als er mit einer triefenden Leiche kämpfte, die ihre eisigen Fesseln mittlerweile völlig abgeschüttelt hatte und ihn angreifen wollte. Erst, als der Hundebesitzer es aufgab und aus dem Fenster sprang, folgte ihm das Tier fast sofort.

Zuerst hatte jeder alles andere als Fragen und Erklärungen im Sinn. Einige herrliche Minuten lang zählte für die Menschen, die das Hotel soeben hinter sich gelassen hatten, nur der Umstand, dass sie endlich frei waren. Es fühlte sich unwirklich an. Bis vor etwa einer Stunde hatte es den Anschein gehabt, ihre schier endlose Gefangenschaft würde sich bis zu ihrem letzten Atemzug fortsetzen. Nun jedoch war sie zu Ende.

Nachdem sie mithilfe der beiden Leitern den Zaun überwunden hatten, versammelten sie sich am Tor, bevor sie den steilen Abhang zur Straße hinuntergingen. Sie bewegten sich rasch, um den Toten auszuweichen, die taumelnd und kriechend auf sie zukamen. Driver konnte aus dem Bus nichts sehen, aber die Tür stand offen, und er hörte Stimmen, die sich näherten.

»Eins verstehe ich nicht«, vernahm er die Stimme einer Frau. War das Caron? »Wie habt ihr uns gefunden? Dieser Ort hier ist so abgelegen ...«

»Wir haben einen Kumpel von euch dabei«, hörte er Jackson erklären. »Seid nachsichtig mit ihm. Er kann nichts für die Verzögerung. Bis jetzt war das Risiko zu hoch, sich rauszuwagen und nach euch zu suchen.«

Driver stieg aus dem Bus, ging jedoch nicht weiter. Dafür fühlte er sich zu nervös, deshalb wartete er stattdessen, bis die anderen in Sicht gerieten. Bald tauchten sie auf, allerdings gestaltete es die grelle Sonne schwierig, jemanden zu erkennen. Er versuchte, die Köpfe zu zählen, und hörte damit auf, als er Harte sah. Ihre Blicke begegneten sich, und er spürte, wie seine Beine vor Nervenanspannung schwach wurden. Eine kurze, unerwartete Pause entstand. Lag es an Ungläubigkeit? Oder erkannten sie ihn vielleicht nicht? Niemand von ihnen hatte Driver je zuvor glatt rasiert gesehen.

»Driver?«, fragte Harte deutlich unsicher. Aus seinem Tonfall ließ sich nichts heraushören. »Driver, du durchtriebener alter Mistkerl, bist du das?«

»Es tut mir leid, Harte«, setzte Driver an, der nicht recht wusste, ob er vorwärtsgehen oder in die andere Richtung die Flucht ergreifen sollte. »Ich dachte, es wäre so am besten. Wäre ich bei euch geblieben, hätten wir alle festgesessen ...«

Er wappnete sich, als Harte näherkam, dann entspannte er sich, als der Mann unverhofft die Arme um ihn schlang und ihn drückte.

»Danke, Mann«, stieß Harte hervor, den Tränen nahe.

Driver schaute zu den anderen auf, die sich näherten. Unter ihnen befanden sich weitere seiner Freunde. Er sah Hollis, Lorna und Caron. Und da war auch Howard Reece mit seinem verfluchten Hund. Und Jas ... Herrgott, er sah traumatisiert aus, schien kaum auf die anderen zu reagieren.

Einer weiteren Leiche, die am Straßenrand neben Jacksons Füßen lag, gelang es, sich hochzustemmen. Jackson trat ihr in die Überreste des Gesichts.

»Wir müssen hier weg«, sagte er und scheuchte die anderen in den Bus. Howard, der seinen Hund trug, bildete das Schlusslicht.

»Was ist mit ...«, wollte Driver fragen, doch Howard schüttelte bereits den Kopf und ließ ihn damit verstummen.

»Das ist alles, Kumpel«, sagte Howard. »Mehr sind wir nicht.«

»Aber was ist mit Webb und Gordon? Und mit Martin? Und den anderen?«

»Amir und Sean haben wir draußen verloren«, antwortete Howard. »Webb und Martin hat es erwischt, als die Leichen reingekommen sind.« Seine Stimme wurde leise und monoton, fast so, als hätte er Mühe, sich zu erinnern. »Gordon und Ginnie wollten einfach nicht mehr weitermachen. Wir haben sie eines Morgens vor ein paar Tagen in ihrem Zimmer gefunden, zusammen tot im Bett. Sie hatten eine Ladung Medikamente von Caron geklaut. Allmählich hatte ich schon angefangen, ihre Entscheidung für durchaus vernünftig zu halten.«

»Tut mir leid.«

»Es tut dir leid? Verdammte Scheiße, was sollte dir denn leidtun?«

»Schien mir einfach angebracht sein, das zu sagen.«

»Glaub mir, dir muss nichts leidtun, Kumpel. Gestern um diese Zeit war ich kurz davor, aufzugeben. Du hast uns allen einen Gefallen getan.«

12

Lorna führte Hollis die Wendeltreppe hinauf zu der Stelle des Torhauses, wo sie zuvor Harte und Jas zurückgelassen hatte. Die beiden hatten sich immer noch nicht gerührt. Sie standen mit den Rücken zueinander oben im Turm und blickten über die Zinnen. Allmählich wurde es dunkel, aber Lorna konnte sehen, dass Harte in den Hof hinabstarrte. Jas’ hatte die Aufmerksamkeit eindeutig auf etwas anderes gerichtet.

»Hollis!«, rief Harte und drehte sich um, als er Schritte hörte. »Wie geht’s dir, Kumpel?«

»Gut, danke«, erwiderte er mit kaum hörbarer Stimme. »Wirklich gut.«

»Hast du etwas gegessen?«

»Ich dachte schon, er hört gar nicht mehr damit auf«, antwortete Lorna für ihn und drückte zärtlich seinen Arm. »Howard ist immer noch unten und stopft sich voll.«

»Wo ist Caron?«

»Schläft in einem der Wohnwagen, eingerollt mit einer leeren Weinflasche. Hättest du dir eigentlich denken können.«

»Und Driver?«

»In seinem Bus, vermute ich.«

»Dann sind ja alle hier, was?« Er grinste.

»Na ja, zumindest diejenigen von uns, die noch leben«, gab Lorna leise zurück. Hollis setzte sich langsam – er bewegte sich wie ein doppelt so alter Mann. Sie nahm neben ihm Platz und vergewisserte sich, dass es ihm gut ging. Auf sie alle hatte sich die Gefangenschaft im Hotel ausgewirkt, aber Hollis hatte schwerer als die meisten darunter gelitten. Auf einem Ohr konnte er nichts mehr hören, und der damit verbundene Verlust an Selbstvertrauen hatte ihn heftig getroffen. Eine Zeit lang war sein Verhalten im belagerten Hotel zunehmend aggressiver und unberechenbarer geworden. Dann hatte er sich in den vergangenen Wochen immer mehr in sich selbst zurückgezogen. Nun sprach er kaum noch mit jemandem und bewegte sich selten, wenn Lorna nicht da war, um ihm zu helfen und ihn herumzuschleifen. Er glich nicht mehr dem Mann, der er früher gewesen war.

Die Stille schien zu laut zu werden. »Alles klar, Jas?«, fragte Lorna, doch er drehte sich nicht einmal um. Seit sie heraufgekommen war, hatte er keinerlei Notiz von ihr genommen. »Tut sich da draußen etwas?«, erkundigte sie sich ungerührt.

Endlich kam eine Antwort.

»Nicht viel«, sagte er. »Es tut sich nirgendwo noch viel.«

»Verdammt noch mal«, stieß Harte seufzend hervor. »Könntest du wohl ein bisschen fröhlicher sein?«

»Warum sollte ich?«

»Weil wir um die Zeit gestern alle dachten, unsere Tage wären gezählt. Wir waren gefangen. Vollkommen im Arsch.«

»Und hier ist es anders, weil ...?«

Harte traute seinen Ohren nicht.»Hier ist es doch wohl völlig anders.«

»Und da bist du dir ganz sicher?«

»Ja.«

»Tja, ich nicht. Jedenfalls noch nicht. So wie ich das sehe, haben wir nur vom Regen in die Traufe gewechselt.«

»Glaubst du?«, meldete sich Lorna zu Wort, die gänzlich anderer Meinung war. »Ich finde es hier erheblich besser. Wir sind vor den Toten in Sicherheit. Hier können wir leben, atmen, ins Freie gehen ...«

»Solange wir innerhalb der Burgmauern bleiben.«

»Ja, aber ...«

»Ich behaupte ja nicht, dass es hier nicht besser wäre, ich denke nur nicht, dass es so toll ist, wie ihr das anscheinend findet.«

»Besser können wir es momentan nicht treffen«, murmelte Hollis, doch Jas blieb weiterhin anderer Ansicht.

»Sie sind heute nur raus, um nach uns zu suchen, weil die Toten gefroren waren«, sagte er mehr zu den anderen als zu Hollis. »Die Temperaturen waren ungewöhnlich frostig. Das wird nicht jeden Tag so sein. Die sind hier genauso gefangen, wie wir es waren.«

»Ja, aber wir müssen uns nur noch ein paar Monate lang Sorgen wegen der Toten zu machen«, gab Harte zu bedenken. »Sechs Monate, davon sind wir immer ausgegangen. Fast die Hälfte haben wir inzwischen. Es wird immer einfacher.«

»Solchen Blödsinn höre ich schon seit dem ersten Tag«, unterbrach ihn Jas, der sich zunehmend wütender anhörte. »Ich hab mit diesem Kieran geredet, als wir hier eingetroffen sind. Er hat gemeint, er hätte die Straße da unten geräumt, als Jackson und Driver losgefahren sind, um nach uns zu suchen.«

»Und?«

»Als wir zurückgekommen sind, war die Fahrbahn wieder blockiert, oder? Sie mussten den Bagger rausholen und sie räumen, damit wir auch nur in die Nähe der Burg konnten. Und das an einem Tag, an dem die Verhältnisse günstig für uns waren.«

»Ach, trink doch mal was«, schlug Harte vor und reichte ihm eine Flasche mit Branntwein. »Beruhig dich, verdammt.«

Jas trank einen Schluck, zuckte zusammen und gab die Flasche zurück. Lorna beobachtete ihn besorgt. Harte kam herüber und setzte sich in einem Winkel des Turms neben sie. Der Boden war zwar kalt, aber die dicken Mauern schützten vor dem eisigen Wind. So ungemütlich es im Freien sein mochte, sie hatten genug davon, drinnen eingesperrt zu sein. Jas blieb auf der gegenüberliegenden Seite, abseits der anderen, und starrte in die Umgebung hinaus.

»Was denkst du gerade?«, wollte Lorna wissen.

»Ich denke gerade daran, wie beschissen alles immer noch ist«, antwortete er mit zittriger Stimme. »Und wie wenig davon ich verstehen kann. Ich frage mich, warum ich mit euch in einer verfluchten Burg festsitze. Letztes Jahr um diese Zeit war ich zu Hause bei Harj und den Kindern und ...«

Die Stimme versagte ihm den Dienst, bevor er den Satz beenden konnte, doch es spielte keine Rolle. Den springenden Punkt hatte er bereits zum Ausdruck gebracht. An diesem Abend hier zu sein, fühlte sich für Jas nach einem wertlosen Sieg an. Der Gedanke, dass sein Leben vielleicht nie besser als im Augenblick werden würde, deprimierte ihn. Es schmerzte nach wie vor zu sehr, genauer über die Zeit vor der Apokalypse nachzudenken, aber mittlerweile fühlten sich seltsamerweise Gedanken an die jüngere Vergangenheit genauso qualvoll an. An diesem Abend hier zu stehen, erinnerte ihn an die endlosen Stunden auf dem Balkon der Wohnanlage, wo er Bier getrunken, die Scharen der Toten betrachtet und mit Hollis, Stokes und den anderen über die Unbilden und Machbarkeit des täglichen Überlebens diskutiert hatte. Damals hatte er sich wie der König der Welt gefühlt, als hätten er und der Rest der Überlebenden die nahezu völlige Kontrolle über alles. Gott, was hatten sich die Dinge doch geändert. Die Wohnanlage war ebenso verloren wie das Hotel, und Stokes, Webb sowie etliche der anderen waren tot. Hollis glich nur noch einem Abklatsch von einem Mann. Und was die Kadaver anging – nun, die verdammten Kreaturen schienen, um jeden Preis weiterkämpfen zu wollen. Ihr verwesendes Fleisch mochte schwach sein, aber ihre Absichten kamen immer noch deutlich zur Geltung.

»Mir ist gerade durch den Kopf gegangen«, sagte er, »dass es sich anfühlt, als wären wir an der Stelle schon mal gewesen.«

»Also, ich bin noch nie hier gewesen«, erwiderte Hollis, der ihn falsch verstand.

Jas ignorierte ihn und fuhr fort. »Schaut mal da runter«, forderte er die anderen auf und deutete über die Burgmauer. »Was seht ihr da? Ich werd’s euch sagen – eine verdammt riesige Masse von Leichen. Derselbe Anblick, den wir jeden verschissenen Morgen durch die Hotelfenster gesehen haben. Derselbe, den wir damals in der Wohnanlage gesehen haben.«

»Aber hier ist es anders.« Lorna seufzte. »Verstehst du das denn nicht? Sieh dir mal an, in welcher Verfassung die sind, Jas.«

»Sieh dir mal unsere Verfassung an«, konterte er. »Um Himmels willen, von uns ist kaum noch jemand übrig. Die meisten von uns sind tot. Gordon, Ginnie, Martin, Webb, Ellie, Anita, Stokes ... alle tot.«

»Aber wir sind noch hier«, entgegnete Lorna. »Wir haben überlebt.«

»Bisher, ja.«

»Genau wie all die anderen Leute, die Driver hier gefunden hat.«

»Was denn, alle 15? Von einer Bevölkerung von rund 60 Millionen Menschen sind nur noch knapp über 20 von uns übrig?«

»Das wissen wir doch nicht. Über das Land verteilt könnten es Hunderte sein.«

»Hunderte. Das ändert nichts daran, dass Millionen gestorben sind.«

»Aber dieser Ort hier ist unglaublich«, fand Harte. »Hier ist es sicher und geschützt. Die haben hier eine ordentliche Menge an Vorräten, und ...«

»Erspar mir den Quatsch«, fiel ihm Jas ins Wort.

»Das ist kein Quatsch.«

»Ist es doch! Das haben wir doch alles schon gehört, immer und immer wieder. Erinnerst du dich noch an die frühen Tage in den Wohnungen? Da bist du auch stolz wie ein Pfau rumgelaufen und hast mir erklärt, wie perfekt alles sei, wie wir diese Barriere bauen würden, um die Leichen fernzuhalten, und wie wir die Anlage herrichten würden, um sie bewohnbar zu machen ...«

»Und genau das haben wir getan«, sagte Lorna dazwischen.

»Bis zu einem gewissen Punkt«, fuhr Jas fort. »Aber ich hab daran geglaubt. Wir alle haben daran geglaubt. Und als wir in das verfickte Hotel gekommen sind, ging dasselbe von vorne los. Wisst ihr noch, die ersten Tage dort? Wir sind rumgelaufen und haben Fußball gespielt, haben uns die Fitnessausrüstung angesehen, davon geredet, den Swimmingpool zu leeren und so weiter ...«

»Ich weiß, worauf du hinauswillst, Jas, aber nichts, was dort passiert ist, hatte etwas damit zu tun, was wir ...«

»Was passiert ist, war unvermeidlich«, brüllte Jas. Die blanken Emotionen, die plötzlich in seiner Stimme mitschwangen, überraschten alle. Er ergriff wieder die Flasche und stürzte weiteren Branntwein die Kehle hinunter. Lorna fragte sich, ob nur der Alkohol aus ihm sprach.

»Hier ist es anders«, sagte sie und ging das Risiko ein, ihn noch weiter zu reizen. Er starrte sie finster an, aber als er sie nicht sofort anbrüllte, fuhr sie fort. »Hier ist es anders, und die Kadaver sind inzwischen viel schwächer. In ein paar Monaten werden nur noch Knochen von ihnen übrig sein.«

»In ein paar Monaten? Ich weiß nicht, ob ich noch ein paar Monate so aushalte. Ich weiß nicht, ob ich überhaupt noch einen solchen Tag durchstehe.«

Jas trank den Rest der Flasche leer und schleuderte sie über die Zinnen. Es dauerte einige Sekunden, bis sie den Aufprall unten hörten.

Lorna, Harte und Hollis beobachteten ihn misstrauisch. Lorna schien die Kälte plötzlich deutlicher zu spüren und wollte hinuntergehen. Sie stand auf und half Hollis auf die Beine. Als sie gerade die Wendeltreppe hinab verschwinden wollte, drehte sich Jas um und wandte sich noch einmal an sie.

»Du hast recht, Lorna«, sagte er. »Hier ist es anders, und für uns wird hier alles gut. Und ich sage dir auch, warum – weil ich nichts anderes mehr dulde. Ich lasse mich von dir, Jackson oder sonst irgendeinem Pisser nicht mehr in die Ecke drängen. Ich überlasse niemandem mehr die Kontrolle über das, was von meinem Leben noch übrig ist, verstanden?«

87 Tage seit der Infektion

13

Innerhalb der Burgmauern hielt sich mittlerweile eine Gemeinschaft von 21 Personen auf: 15 Männer und sechs Frauen. Jackson, der seine Position als ungewählter Anführer deshalb behielt, weil sich niemand beschwerte und niemand sonst die Rolle zu wollen schien, bemühte sich tunlichst, alle zu beschäftigen. Langeweile war ein Feindbild – sie gab den Menschen die unerwünschte Möglichkeit, darüber nachzudenken, wie viel sie verloren hatten und wie wenig ihnen geblieben war. Ob es darum ging, die Leute zu beschäftigen, sie abzulenken oder aus Ärger herauszuhalten – die Gründe spielten keine Rolle. Die meisten übernahmen die ihnen zugedachten Pflichten bereitwillig und erfüllten sie nach bestem Wissen und Gewissen ungeachtet der offensichtlichen Tatsache, dass ein Großteil der Arbeit eigentlich gar nicht zu verrichtet werden brauchte.

Caron war eine intelligente Frau und wusste, wann sie den Mund zu halten hatte, und dies war definitiv einer jener Momente. Die Aufgaben, die ihr übertragen wurden, gefielen ihr keineswegs, trotzdem erledigte sie alles, ohne sich zu beklagen. Seit ihrer Ankunft in Cheetham Castle hatte sie mehr geputzt als in den zehn Jahren davor zusammen. Wenigstens war es drinnen relativ warm und trocken, dachte sie. Der Winter hatte noch kaum begonnen, dennoch fühlte er sich bereits nach einer Ewigkeit an.

Die Arbeit im Museum empfand sie als besonders traurig. Inzwischen nutzten sie Teile davon als Lagerfläche, weshalb sämtliche Exponate auf eine Seite des großen, L-förmigen Raums zusammengeschoben worden waren. An diesem Morgen hatte sie eine Weile damit verbracht, sie verborgen hinter der Ecke zu betrachten. Kostbare Antiquitäten, nunmehr völlig wertlos. Wunderschön restaurierte und konservierte Artefakte, mittlerweile unbedeutender als Lebensmittel und Wasservorräte, Ersatzkleider und so ziemlich alles andere. Eine Reihe wandbefestigter Exponate war abgehängt und an einer Mauer gestapelt worden. Caron sah sie flüchtig durch, zögerte das Arbeiten noch etwas länger hinaus. Darunter befanden sich Gemälde der Burg aus der Zeit vor Hunderten Jahren, neu errichtet und voller Menschen. Auch Bilder der Nebengebäude enthielt die Sammlung – eine große Halle, ein Arsenal, Stallungen, Unterkünfte, Küchen ... inzwischen nur noch Ruinen. All die verschiedenen Epochen, die Herren der Burg, die Könige und die Generäle ... alles weg. Caron konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie das letzte Kapitel dieses einst prunkvollen Ortes miterlebte. Hätte sie künstlerisches Talent besessen – und sie gab sich keinerlei Illusionen hin, sie besaß nicht das geringste –, hätte sie ernsthaft überlegt, ob sie ein letztes Gemälde anfertigen und an die Museumswand hängen sollte. 21 abgemagerte und verängstige Menschen. Eine Handvoll Wohnwagen. Ein Grundvorrat an Proviant. Eine aggressive Armee von Leichen, die auf der anderen Seite der Außenmauern lauerte. Wohl kaum ein prunkvolles Finale für die mehrere Jahrhunderte umspannende Geschichte der Burg.

Körperliche Arbeit wie diese war Caron nicht mehr gewöhnt, aber sie biss sich auf die Zunge und lächelte bei Bedarf, um niemanden vor den Kopf zu stoßen. Es gab hier durchaus schlimmere Aufgaben. Sie verließ das in einen Lagerbereich umgewandelte Museum und ließ unterwegs den Blick über den Innenhof wandern. Jackson hatte eine Gruppe von Leuten um sich versammelt, die – laut Plänen, die Caron gesehen hatte – in der Nähe der ehemaligen Küchen eine Konstruktion aus Holz und Seilen zu errichten versuchten. Woanders zerhackten einige Überlebende Paletten zu Feuerholz. Dabei gestalteten sie die Aufgabe unnötig aufwendig, indem sie das Holz in große, mittlere und kleine Stücke sortierten, bevor es an einem trockenen Ort eingelagert wurde. Wieder andere putzten die Wohnwagen. Jemand anderer verbrannte Müll ...

Caron war derart darin vertieft, was ringsum vor sich ging, dass sie nicht auf ihre Schritte geachtet hatte und buchstäblich mit Hollis zusammenstieß. Er zuckte vor Überraschung zusammen.

»Tut mir leid, Greg.«

»Mein Fehler«, murmelte er entschuldigend. »Ich hab nicht aufgepasst. Alles in Ordnung?«

»Bestens.«

»Hart gearbeitet?«, fragte er grinsend. Er wusste, dass dem nicht so war.

»Im Großen und Ganzen.«

»Was soll das denn heißen?«

Sie sah sich um, bevor sie einen Eimer voll Reinigungsausrüstung abstellte. Dann verschob sie ein Paar unbenutzter gelber Gummihandschuhe und offenbarte ein abgegriffenes Taschenbuch, eine halbe Flasche Wein und einige Schokoriegelverpackungen.

»Unter uns gesagt«, verriet sie in verschwörerischem Tonfall, »habe ich eine ruhige Kugel geschoben.«

»Du überraschst mich«, meinte Hollis und schüttelte voll gespielter Enttäuschung den Kopf. »Was würde unser Mr. Jackson wohl sagen, wenn er das herausfände?«

»Du verpetzt mich doch nicht, oder?«, fragte sie mit dem Wissen, dass er es nicht tun würde. »Ehrlich, Greg, ich weiß, dass wir uns vor all diesem Wahnsinn nicht gekannt haben, aber inzwischen kennst du mich ziemlich gut. Dreckige, harte, körperliche Arbeit ... das ist einfach nicht mein Stil.«

»Caron«, erwiderte er grinsend, »Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du die wohl ungeeignetste Person für dreckige, körperliche Arbeit bist, der ich je über den Weg gelaufen bin. Bleib einfach unscheinbar und beiß dich durch, in Ordnung? Noch ein paar Monate, dann können wir aufhören, uns so zu verstecken, und du kannst hingehen, wo immer du willst. Wenn dir danach ist, kannst du dein neues Haus anschließend komplett verwahrlosen lassen. Kannst dein Leben ganz so verbringen, wie du willst. Wenn’s dich glücklich macht, kannst du hausen wie ein Schwein in Scheiße.«

»Richtig«, meinte sie nur, weil sie nicht recht wusste, wie sie darauf reagieren sollte.

»Aber da wir grade von Scheiße reden«, entschuldigte sich Hollis, »ich sollte mich besser selbst an die Arbeit machen.«

»Oh Greg, nicht wirklich, oder?«

»Und du dachtest, du hast es schlecht getroffen, was?«

Lachend hob Caron ihren Kram auf und ging weiter. Hollis steuerte in die entgegengesetzte Richtung. Er hätte liebend gern mit Caron getauscht, aber er wusste, dass sie sich entschieden geweigert hätte, seine Aufgabe zu übernehmen. Allerdings musste es irgendjemand tun, und durch die Arbeit an den chemischen Toiletten konnte er zumindest Abstand zu allen anderen wahren. Im Augenblick gefiel ihm das durchaus.

14

Jackson stand am Rand des Hofs in der Nähe einer Stelle, wo einst Innenmauern aufgeragt hatten. Mittlerweile bildeten sie nur noch bröcklige Ruinen, so verfallen wie alles andere, dennoch gab es noch etwas, das ihn brennend interessierte – einen Brunnen. Bislang war ihnen nicht gelungen, zu bestimmen, ob die Wasserquelle noch existierte und zugänglich war, aber Jackson hatte vor, es herauszufinden. Zwar besaßen sie noch genug in Flaschen abgefülltes Wasser, um eine Weile damit auszukommen, trotzdem würde eine konstante Versorgung die Dinge für alle unermesslich einfacher gestalten. Bob Wilkins besaß ein wenig technische Erfahrung, und Charlie Moorehouse war eine Zeit lang Pfadfinderleiter gewesen. Sie glaubten, gemeinsam in der Lage zu sein, ein einfaches Flaschenzugsystem zu basteln, um einen Eimer tief genug hinabzulassen, damit sie feststellen könnten, ob der Brunnen ausgetrocknet war oder nicht.

Mehrere andere Personen waren dazu eingeteilt worden, dabei zu helfen. Lorna, Mark Ainsworth, Paul Field und Harte gruben gerade vier Löcher rings um den Brunnen. Bob und Charlie bauten zwei A-Rahmengestelle aus Holz, das sie einem in Arbeit befindlichen Modell eines Katapults entnommen hatten, auf das sie im hinteren Bereich des Museums gestoßen waren. Die Füße der Gestelle sollten in die Löcher gesenkt werden, bevor die beiden Rahmen verbunden würden, um etwas zu bilden, das hoffentlich einer Schaukel für Kinder ähneln würde. So sah zumindest der Plan aus.

»Soll ich dir helfen?«, sagte Ainsworth zu Lorna.

»Du hast dein eigenes Loch zu gaben«, erwiderte sie. »Nein danke.«

»Ich bin fast fertig. Du hast noch kaum angefangen.«

»Ich komme klar, danke.«

»Wir könnten auch die Seiten tauschen, falls der Boden da drüben zu hart ist. Macht mir nichts aus.«

»Hast du sie nicht verstanden?«, fragte Field seufzend. »Verfluchter Idiot.«

»Ich sagte, ich komme klar«, fauchte Lorna und keuchte vor Anstrengung beim Graben.

»Mann, ich wollte doch bloß helfen«, rechtfertigte sich Ainsworth.

»Tja, und ich brauch keine Hilfe. Herrgott noch mal, wir leben nicht mehr in den 1970ern. Weißt du, Frauen sind durchaus in der Lage, Löcher zu buddeln.«

»Scheiße auch, heut sind wir aber ein bisschen empfindlich, was?«

»Lass sie in Ruhe, Mark«, forderte Harte ihn auf.

»Und wer bist du? Ihr Lover?«, gab Ainsworth zynisch zurück.

»Reiß dich zusammen«, sagte Harte und grub weiter. Lorna ließ ihre Schaufel fallen. »Alles klar?«

»Hol mir nur was zu trinken«, antwortete sie. »Bin gleich wieder da.«

Die drei Männer sahen ihr nach. Ainsworth bemerkte Hartes Blick und grinste ihn an.

»Sie ist schon toll, oder? Zwei Prachttitten.«

»Verflucht richtig«, pflichtete ihm Field kichernd bei.

»Verdammt noch mal«, meinte Harte seufzend. »Ist das alles, was ihr über sie zu sagen habt? Lorna hat mich schon aus mehr Notlagen rausgeholt, als ich zählen kann. Sie ist ein verfluchter Engel. Scheiße, die ganze Welt ist in sich zusammengefallen, und alles, was ihr über sie zu sagen habt, ist, dass sie schöne Titten hat. Wisst ihr, es gibt bessere Möglichkeiten, den Wert eines Menschen zu beurteilen.«

Jackson beobachtete Harte und Ainsworth aus einiger Entfernung und fühlte sich unerwartet unbehaglich. Ihre Unterhaltung klang merkwürdig fehl am Platz. Ainsworth redete so, wie die Menschen früher geredet hatten, damals, als Triviales und der äußere Schein noch alles zu sein schienen, was zählte. Mittlerweile stand erheblich mehr auf dem Spiel. Hier gab es keinen Platz für kleinliche Streitigkeiten und oberflächliche Romanzen. Vielleicht würde es in der Zukunft anders sein, aber noch war es nicht soweit. Noch lange nicht.

»Halt das Ding fest«, brummte Charlie.

»Entschuldigung.«

Jackson hatte den oberen Teil eines der A-Rahmengestelle gehalten und versucht, es zu stützen, während Charlie mit einem Handbohrer, der alt genug aussah, um selbst aus dem Museum zu stammen, ein Loch durch einen Holzpfosten bohren wollte. Sie hatten einiges demontieren und reichlich improvisieren müssen, um ausreichend Material zusammenzubekommen. Das Holz hatten sie mit Abschleppseilen zusammengebunden, die sie auf der Ladefläche eines Lasters gefunden hatten.

Charlie grunzte vor Anstrengung, änderte den Griff und die Haltung und bohrte weiter. Sein rundes, kindliches Gesicht war untypisch gerötet, und er schwitzte in Strömen. Aber er hatte es fast geschafft und kämpfte weiter. Nach einigen weiteren Minuten ragte die Spitze des Bohrers endlich durch die andere Seite.

»Verflucht«, stieß er hervor und wischte sich über die Stirn. »Das hat glatt eine halbe Stunde gedauert.«

»Ich weiß«, sagte Jackson.

»Früher konnte ich so ein Loch in Sekunden bohren.«

»Ich weiß«, wiederholte Jackson. »Beim nächsten Ausflug müssen wir versuchen, Generatoren aufzutreiben. Um eine anständige Stromversorgung aufzubauen.«

Er schaute auf und sah, dass Jas in Richtung der Küche vorbeiging. Jas blieb stehen und beobachtete kurz ihr Treiben – das Graben und den Bau des Rahmens –, dann schüttelte er den Kopf und lief weiter.

»Also willst du nicht helfen?«, rief Jackson hinter ihm her.

»Ne«, antwortete Jas und hielt erneut inne.

»Aber das Wasser willst du schon gern benutzen, wenn wir das hier zum Laufen bringen.«

»Ihr kriegt da kein Wasser raus.«

»Vielleicht doch.«

»Komm schon, Jackson«, sagte Jas. »Krieg dich wieder ein. Du weißt so gut wie ich, dass ihr das nur tut, um euch zu beschäftigen. Genau wie dieser verfluchte Putzdienstplan.«

»Irgendwo müssen wir anfangen, Jas.«

»Ach ja?«

»Natürlich.«

»Tja, ich finde, du verkomplizierst die Dinge nur. Und ich glaube, du machst es absichtlich. Wasser fließt nach unten, nicht nach oben. Es ist einfacher, Regen aufzufangen, als Wasser aus der Tiefe nach oben zu ziehen. Wir sollten Regenauffangbecken bauen, keine Klettergerüste.«

»Na schön, na schön ...«, sagte Jackson und ging zu Jas, damit ihre Unterhaltung nicht so leicht mitgehört werden konnte. »Ich versuche also, die Leute zu beschäftigen. Daran ist nichts verkehrt.«

»Nur sieht es so aus, dass du all die Arbeit verrichtest.« Er nickte in Hartes, Fields und Ainsworths Richtung. Die drei lehnten auf ihren Schaufeln und beobachteten, wie Lorna zu ihnen zurückkam.

»Vielleicht. Aber es geht nicht bloß um mich. Ich will, dass alle aktiv bleiben und uns darauf vorbereiten, dass wir nach dem Winter von hier verschwinden und einen Neuanfang unternehmen können.«

»Was gibt es dafür vorzubereiten? Was glaubst du denn, dass passieren wird? Ich schätze mal, wir ziehen einfach alle in verschiedene Richtungen davon und vergessen das alles hier. Ich zumindest habe das vor. Sobald die Leichen verschwunden sind, suche ich mir ein Haus anständiger Größe, besorge mir reichlich Vorräte und tue anschließend so lange wie möglich so wenig wie möglich.«

»Und damit wirst du glücklich?«

»Schätze schon.«

»Aber es muss doch mehr im Leben geben.«

»Ja? Für mich klingt das ziemlich idyllisch.«

»Aber diese Freiheit haben wir nicht alle. Was ist mit Aiden? Er ist erst zwölf. Er kann sich nicht allein durchschlagen.«

»Der kommt schon klar. Er wird keine andere Wahl haben. Außerdem wird er schnell genug erwachsen. Und überhaupt haben wir hier einige Glucken, die ihn nur allzu gern unter ihre Fittiche nehmen werden.«

»Es könnte noch andere Kinder geben.«

»Glaubst du?«

»Ich weiß es nicht, und das ist der springende Punkt. Wir können uns nicht einfach aufteilen und uns auf Kosten alles anderen um uns selbst kümmern. Wenn wir wollen, dass die menschliche Rasse überlebt, dann ...«

»Wer hat denn davon etwas gesagt?«

»Was?«

»Dieser Quatsch von der menschlichen Rasse. Der geht mir am Arsch vorbei, Kumpel. Das hab ich alles versucht, und es funktioniert nicht. Es ist vorbei. Es hat uns zu schlimm erwischt. Du solltest aufhören, dich zu stressen, und dich daran gewöhnen, dich zu entspannen. Wir brauchen nicht nach Wasser zu graben, weil es Millionen Flaschen damit in Supermärkten im ganzen Land gibt, die nur darauf warten, abgeholt zu werden. Und daneben gibt es noch viel mehr – in Seen, Flüssen, Reservoirs ...«

»Und was ist mit Lebensmitteln?«

»Dasselbe. Einfach weiter plündern.«

»Aber irgendwann werden die vorhandenen Vorräte erschöpft sein, und dann ...«

»... und dann ist es nicht mehr mein Problem. Bis dahin bin ich längst weg. Tot und begraben.«

»Tja, nicht begraben, wenn du allein bist. Du wirst mit hochgelagerten Füßen auf einem Lehnsessel vor einem Fernseher sterben, der nicht funktioniert.«

»Dann eben nur tot. Na und? Kratzt mich dann nicht mehr. Tatsache ist, Jackson, ich habe bereits alles verloren, was mir etwas bedeutet hat. Ich habe mir für meine Familie den Arsch aufgerissen und für sie alles getan, was ich konnte. Weißt du, meine Familie hat mir mehr bedeutet als alles andere auf der Welt. Nur war das für nichts, denn letzten Endes konnte ich einen Scheißdreck für sie tun. Ich konnte sie nicht retten. Ich konnte den Schmerz nicht lindern. Scheiße, ich war nicht mal da, als sie alle gestorben sind. Ich war allein unterwegs. Ich war Sicherheitsdienstmitarbeiter in einem neu gebauten Einkaufszentrum, das erst in einem Monat geöffnet hätte, und ich hätte zu Hause sein sollen. Ich habe den Eindruck, je mehr ich mich seither angestrengt habe, desto beschissener sind die Dinge geworden. Deshalb habe ich die Entscheidung getroffen, damit aufzuhören. Ich versuch’s erst gar nicht mehr. Wenn du deine Zeit mit solchem Kram wie dem da vergeuden willst, dann nur zu. Aber erwarte von mir nicht, dass ich dabei helfe.«

15

Das kleine Klassenzimmer ähnelte allmählich dem Gemeinschaftsraum eines Gymnasiums. Es hielt sich meistens irgendjemand darin auf, aber die Einzige, die den Raum für seinen ursprünglich beabsichtigten Zweck verwendete, war Zoe, und der einzige Grund, warum sie es vorzog, dort zu arbeiten, war, dass es sich um den wärmsten Ort in der gesamten Burg handelte. Sie hatte versucht, in ihrem Wohnwagen zu lernen, doch es hatte sich als nahezu unmöglich erwiesen, sich dort zu konzentrieren, auch dann, wenn sie sich im kleinen, quadratischen Badezimmer einschloss und sich auf die nicht angeschlossene Kloschüssel setzte. Abgesehen von den Temperaturen unter null musste sie sich den beengten Raum mit Caron, Lorna und neuerdings auch Melanie teilen, die nach einem Streit mit Sue über etwas so Belangloses, dass sich beide nicht mehr daran erinnern konnten, aus dem Wohnwagen nebenan ausgezogen war. Und mit Melanies Anwesenheit ging unweigerlich einher, dass man spätnächtlichen Herrenbesuch dulden musste – was Lorna in den Wahnsinn trieb –, oder dass sie rund um die Uhr kam und ging, in der Regel, nachdem sie sich mehr als ein paar Drinks gegönnt hatte. Will Bayliss, Phil Kent, Paul Field – Zoe hatte den Überblick über all die verschiedenen Kerle verloren, die Melanie schon durch die Tür geschleift hatte.

Allmählich wurde Zoe dieser Ort zuwider. Mit den sechs nebeneinander aufgereihten Wohnwagen fing er an, einem Campingplatz der Hölle zu ähneln. Sie musste sich ständig vor Augen halten, dass es nicht für immer sein würde und dass die Dinge, so übel sie hier sein mochten, auf der anderen Seite der Burgmauern unendlich schlimmer waren.

Ainsworth, Bayliss, Field und Jas saßen um den Ölofen, blockierten einen Großteil der Wärme und veranstalteten einen Höllenlärm. Das Licht schwand bereits, aber Zoe war fest entschlossen, den Abschnitt ihres Lehrbuchs zu beenden, an dem sie den gesamten Nachmittag gearbeitet hatte. Es handelte sich um ein besonders komplexes, zähes Kapitel über die Feinheiten eines speziellen Aspekts des internationalen Handelsrechts, das wohl überflüssigste Thema, das sie sich überhaupt hätte aussuchen können. Das meiste davon hatte nicht einmal damals einen Sinn für sie ergeben, als es noch eine Wirtschaft gab, auf die man die Klausel anwenden konnte.

»Zoe, Liebes«, rief Sue von der Küche nebenan. »Hilf uns doch mal, ja?«

Zoe blickte über die Schulter durch die Verbindungstüren zwischen Klassenzimmer, Café und Küche, die Sue mit Stühlen offen fixiert hatte. Wie üblich hatte sie ein Abendmahl für alle zubereitet, die sich dazu aufraffen konnten, sich zum Essen ins Café zu schleppen.

»Ich bin beschäftigt«, rief Zoe zurück. »Frag jemand anderen. Hier drin sitzen vier Kerle auf ihren Hintern und machen gar nichts. Frag einen von denen.«

Sue kam zur Tür. »Das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

Einen Moment lang musste sie nach einer Antwort suchen. »Weil sie den ganzen Tag gearbeitet haben, deshalb.«

»Ich auch.«

»Ja, aber was du tust, das tust du nur für dich. Sie haben draußen gearbeitet.«

»Ich auch«, wiederholte Zoe. »Und das hier mache ich erst, seit ich reingekommen bin. Ich frage sie, ob sie helfen, wenn du es nicht tust.«

»Nein, nicht, ich werde einfach ...«

Es war zu spät.

»He, Will«, brüllte Zoe. »Sue braucht Hilfe.«

Ainsworth stimmte ein sarkastisches, langsames Klatschen an.

»Warum gehst du ihr dann nicht zur Hand?«, rief Bayliss zurück.

»Weil ich beschäftigt bin.«

»Ich auch.«

»Und womit?«

»Planen.«

»Planen wofür?«

»Kann ich dir nicht sagen.«

»Schon gut«, meldete sich Sue zu Wort und hörte sich dabei unbehaglich an. »Ich mach es selbst.«

Die Männer wandten Zoe und Sue wieder den Rücken zu, planten und lachten weiter. Frustriert stand Zoe auf und stieß ihren Stuhl zurück. Er schabte über den Boden und erfüllte das Klassenzimmer mit einem hässlichen Geräusch, als sie widerwillig losging, um Sue zu helfen.

15 Minuten später stand Sue vor dem Café und schlug wiederholt mit einem Holzlöffel auf einen alten Kochtopf – ein provisorischer Essensgong. Es fühlte sich gut an, im Freien zu stehen und solchen Lärm zu veranstalten, beinah befreiend. Nach Wochen der Stille kam es einer herrlichen Erleichterung gleich, laut sein zu dürfen.

Es dauerte keine fünf Minuten, bis sich praktisch alle Menschen, die innerhalb der Burgmauern lebten, im Café nebenan einfanden. Sues Essen mochte nichts Besonderes sein, aber es war warm und sättigend und wurde aufrichtig geschätzt. Sie servierte es mit einem gewissen Maß an Stolz.

Da die meisten Anwesenden aßen, wurde es in dem überfüllten Raum relativ ruhig. Jackson nutzte die Gelegenheit, um das Wort zu ergreifen.

»Ich habe nachgedacht«, sagte er und stand auf. »Weiß jemand etwas darüber, wie man Gemüse anbaut?«

»Man buddelt ein Loch, steckt einen Samen rein, und er wächst«, scherzte Ainsworth.

»Na ja, ich hatte mal einen Schrebergarten«, begann Bob, bevor er von Jas mit einem Stöhnen unterbrochen wurde.

»Verdammt noch mal, Jackson, was hast du jetzt wieder vor? Bis wir anfangen könnten, was zu pflanzen, sind wir schon hier raus.«

»Du vielleicht, Jas, aber einige von uns könnten beschließen, zu bleiben. Ich bin noch nicht sicher, was ich tun werde. Ich versuche nur, für die Zukunft zu planen. Vorauszuschauen.«

»Warum sollte jemand hierbleiben wollen? Und ich hab’s dir schon mal gesagt: Wir haben keine Zukunft. Jedenfalls keine solche.«

»Dann sind wir uns wohl darin einig, dass wir uns nicht einig sind, Jas«, fuhr Jackson fort. »Ich finde bloß, wir müssen eher früher als später anfangen, uns den Kopf über derartige Dinge zu zerbrechen, denn wenn wir es nicht tun, verpassen wir unter Umständen den richtigen Zeitpunkt zum Anpflanzen, und dann ...«

»... und dann müssen wir einfach ein weiteres Jahr die Supermärkte plündern. Was ist schon dabei? Das tun wir doch ohnehin.«

»Aber wir müssen auch an unsere Gesundheit denken. Wir brauchen frisches Obst und Gemüse.«

»Vorläufig kommen wir mit Dosenfutter genauso gut aus. Verdammt, wie oft müssen wir diese Unterhaltung denn noch führen?«

»Bis wir Antworten gefunden haben. Ich glaube nicht, dass die Dinge so schwarz und weiß sind, wie du sie siehst. Tatsache ist, dass wir irgendwann anfangen müssen, uns selbst zu versorgen. Du kannst es ruhig vor dir herschieben, aber damit zögerst du nur das Unvermeidliche hinaus.«

»Wie du meinst«, brummte Jas und wandte die Aufmerksamkeit wieder seinem Essen zu. »Kommt auf die jeweilige Definition von ›bald‹ an.«

Jackson sah sich im Raum um und hoffte, mit irgendjemandem Blickkontakt herzustellen und ein wenig Unterstützung zu finden, jedoch vergeblich. Bob war verstummt und konzentrierte sich auf sein Essen, um nicht in die Unterhaltung hineingezogen zu werden. Sogar Hollis und Howard, zwei weitere reife Männer, die beide seit ihrer Ankunft bereitwillig zu sein schienen, mitzuhelfen und sich zu engagieren, hielten die Köpfe geduckt. Howard wirkte wie üblich an seinem Hund interessierter als an allem anderen. Jackson fragte sich, ob er wirklich der Einzige war, dem ihr Überleben am Herzen lag. Das konnte doch nicht der Fall sein. Hatten alle anderen etwa schon längst aufgegeben? Aber warum sollten sie sich dann die Mühe gemacht haben, bis zu diesem Tag zu kämpfen, wenn niemandem etwas am Leben lag? War es nur ein sinnloser, unvermeidlicher Instinkt, der sie alle weitermachen ließ, obwohl es keine Hoffnung mehr gab?

»Meiner bescheidenen Meinung nach«, meldete sich Lorna leise zu Wort, als wollte sie nicht wirklich gehört werden, »hast du wahrscheinlich recht. Es ist nur so, dass die Leute noch Zeit brauchen, bevor sie anfangen, sich Gedanken über Landwirtschaft und dergleichen zu machen. Jas liegt schon richtig. Vorerst liegt noch genug für uns in den Regalen herum.«

Geknickt setzte sich Jackson neben sie. »Aber wir hatten doch schon Monate.«

»Nein, hatten wir nicht«, widersprach sie. »Wir hatten Monate für den Versuch, mit all der Scheiße zurechtzukommen, die ständig auf uns geschleudert wird. Aber jetzt scheint der Druck endlich nachzulassen, und diese toten Pisser da draußen verrotten nach und nach, also werden die Menschen unweigerlich anfangen, sich Fragen zu stellen.«

»Wie zum Beispiel?«

»Wie zum Beispiel ... warum habe ich jeden verloren, an dem mir etwas gelegen hat? Hat es einen Sinn, weiterzumachen? Will ich überhaupt noch leben, wenn mich nur noch solche Leute und solche Orte wie hier erwarten?«

Jackson erwiderte nichts. Er wusste, dass sie recht hatte. Seit dem allerersten Tag hatte sich alles, was er getan hatte, darauf konzentriert, um jeden Preis zu überleben, ohne darüber nachzudenken, wofür. Und wie Lorna so prägnant angesprochen hatte, veränderten sich die Dinge allmählich. Statt nur zu versuchen, sich instinktiv durchzuschlagen und anzupassen, hatten die Menschen nun die Chance, zu überlegen, ob sie sich überhaupt weiterhin durchschlagen und anpassen wollten. Dämliche Fragen über das Pflanzen von Samen an eine Gruppe von Leuten zu richten, denen eindeutig alles egal war, schien wenig hilfreich zu sein. Es mochte Jacksons Art sein, den Druck zu bewältigen, nur verärgerte er damit alle anderen. Jas setzte unbestreitbar auf eine andere Strategie, und im Augenblick schien es für sie beide kaum eine Möglichkeit zu geben, zueinanderzufinden. Vielleicht hatte er ja recht. Vielleicht strengte sich Jackson zu sehr an.

»Wir werden alle Zeit brauchen«, meinte Lorna, die seine Niedergeschlagenheit spürte. Sie beugte sich näher und fuhr fort: »Das ist für die meisten von uns die erste Gelegenheit, um über die Zukunft nachzudenken. Wir müssen erst verarbeiten, was noch übrig ist, und uns daran erinnern, was es bedeutet, menschlich zu sein, bevor wir entscheiden können, ob es den Versuch wert ist, weiterzuleben. Für mich jedenfalls ist es so.«

16

Hollis verzog das Gesicht vor Konzentration und Abscheu, als er die letzte der chemischen Toiletten hinter sich herschleifte und in die riesige Jauchegrube entleerte, die im entferntesten Winkel des ummauerten Burggeländes gegraben worden war. Er spülte den Boden jeder der vier Kunststoffschüsseln mit etwas aufbereitetem Wasser aus und füllte anschließend etwa zweieinhalb Zentimeter einer beißend riechenden Chemikalie in jede Toilette, bevor er den Deckel wieder anbrachte und sie zurück in den für die Notdurft vorgesehenen Bereich der Burg schaffte. Die bröckligen, halbhohen Mauern dort hatten anscheinend vor Hunderten Jahren als Stallungstrakt gedient. All unser Fortschritt, dachte Hollis mit einem ironischen Lächeln. All die Jahre und all die technologischen Errungenschaften. Und jetzt sieh sich uns einer an. Wir scheißen hinter einer Mauer in Eimer und pissen in einen schmalen, 30 Zentimeter tiefen Graben, gesäumt von Steinen als Abfluss. Es ist, als wären die letzten 500 Jahre nie passiert.

So primitiv die Umstände sein mochten, Hollis fand es wichtig, für Hygiene zu sorgen. Es war regelrecht zu einer Besessenheit geworden. Nach dem, was Ellie und Anita in den Wohnungen passiert war, hatte er es auf sich genommen, sich um diesen Aspekt der Dinge zu kümmern. Nicht, dass sich irgendjemand sonst darum gerissen hätte, diese spezielle Verantwortung zu übernehmen. Hollis störte die Gleichgültigkeit der anderen nicht. Was immer die Ursache der Krankheit gewesen sein mochte, durch die jene beiden Mädchen gestorben waren, er wusste, dass sie sich hier keine ähnlichen Risiken leisten konnten. Niemand hielt sich als Gefangener in der Burg auf, aber hinaus oder herein zu gelangen, war nicht einfach – zu Fuß praktisch unmöglich, solange noch ein Funken Lebendigkeit in den Toten draußen steckte. Daher wäre der Ausbruch einer Seuche innerhalb der Mauern unweigerlich katastrophal.

Hollis hing seinen dunklen Gedanken nach, als er zur Jauchegrube zurückkehrte. Seit seinem letzten Besuch war fast ein Tag vergangen, und er beschloss, ein wenig Erde und Kalk im Ausscheidungsbecken zu verteilen, um zu versuchen, den zunehmend schlimmer werdenden Geruch zu neutralisieren. Da er sich zu müde fühlte, um es von Hand zu machen – seltsam, aber je weniger er tat, desto erschöpfter wurde er in letzter Zeit –, startete er einen kleinen Bagger und fuhr damit zur Grube. Er hob eine Schaufel voll Erde von dem riesigen Haufen, der beim Aushaben des Lochs entstanden war, dann schwenkte er den ausgefahrenen Arm des Baggers herum und leerte die Erde über den kleinen Teich aus Extrementen, verteilte sie bestmöglich.

Nachdem er den Vorgang mehrmals wiederholt hatte, ließ er den Bagger laufen und streute ein durchdringend riechendes, weißes Pulver in die Grube. Anschließend ging er wieder zum Bagger und hatte vor, noch einige Schaufeln Erde nachzulegen. Er schwang den Arm herum, hob weitere Erde aus dem Haufen, schwenkte wieder zurück – und erfasste jemanden, der in die andere Richtung lief. Es war Steve Morecombe, und die Wucht des Aufpralls schleuderte ihn von den Beinen. Morecombe brach auf dem Boden zusammen, hielt sich den rechten Arm und schrie vor Schmerzen. Er versuchte, sich aufzurappeln, rutschte jedoch mit dem Fuß am Rand der Grube aus und sank in übel riechenden Matsch. Hollis sprang vom Bagger und rannte zu ihm, um ihm zu helfen. In seiner Hast, ihn vom Rand der Jauchegrube wegzuzerren, versuchte er, Steve hochzuheben, packte ihn jedoch am verletzten Arm, wodurch er nur doppelt so laut schrie.

»Lass mich los, du verfluchter Idiot!«

Hollis taumelte zurück. Mehrere Leute drängten sich an ihm vorbei. Sie trafen ein, bevor ihm überhaupt klar geworden war, dass sie sich in der Nähe befanden. Jas und Kieran waren die Ersten, dicht gefolgt von Howard, Zoe und schließlich Jackson.

»Was zum Henker ist hier passiert?«, wollte Jackson wissen und rempelte sich nach vorn durch.

»Er ist passiert«, brüllte Steve und nickte in Hollis’ Richtung, weil er keinen Arm bewegen konnte, um auf ihn zu zeigen. Er litt unter starken Schmerzen. Klebriger Schweiß durchnässte seine Kleidung, ihm war übel und er hatte das Gefühl, jeden Moment ohnmächtig zu werden. Zoe kauerte sich neben ihn und versuchte behutsam, seinen Arm zu untersuchen. Er trug mehrere Schichten dicker Winterkleidung, aber anhand des unnatürlichen Winkels konnte sie feststellen, dass sein Arm stark deformiert war. Sie sah ihm ins Gesicht, erschrocken von der offensichtlichen Schwere seiner Verletzung, die ihre begrenzten Erste-Hilfe-Kenntnisse weit überstieg. Steves Lider zuckten.

»Ich glaube, er hat einen Schock«, verkündete Zoe. Jackson übernahm Morecombes Gewicht und senkte ihn auf den Rücken, während der Mann zwischen Bewusstsein und Bewusstlosigkeit hin und her pendelte. Zoe schaute in die Schar der nutzlosen Gesichter auf, die sie anstarrten. »Steht nicht bloß so rum!«, brüllte sie. »Jemand soll losgehen und Sue holen!«

Im Schmelztiegel der verschiedenen Fertigkeiten und überflüssig gewordenen Freizeitbeschäftigungen der Gemeinschaft in der Burg war Sue Preston ohne ihren Willen zur medizinischen Leiterin befördert worden. Sie hatte als Teilzeitkrankenschwester die vergangenen fünf Jahre lang im Schnitt ein paar Tage pro Woche gearbeitet, besaß jedoch mehr medizinische Kenntnisse als der Rest der Burgbewohner zusammen. Man musste ihr zugutehalten, dass sie innerhalb von Sekunden am Schauplatz eintraf, wenngleich es sich wohl eher um eine Reaktion auf den Lärm und die Wirren als um eine Folge ihres Pflichtgefühls handelte.

Hollis versuchte, näher zu Steve zu gelangen. Er war völlig aufgelöst und zerfressen von Schuldgefühlen. Howard zog ihn von den anderen weg.

»Es war ein Unfall«, beteuerte Hollis mit Tränen in den Augen und leiser Stimme. »Ehrlich, Howard, ich hab nicht gemerkt, dass er da war. Ich hab mich einfach umgedreht, und ...«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Howard und führte ihn zurück zu den Wohnwagen. Jas hielt Howard am Arm fest, als er an ihm vorbeiging.

»Wahrscheinlich ist es am besten, ihn von jetzt an von Maschinen fernzuhalten«, meinte er und sprach Howard statt Hollis an. »Wir wollen schließlich nicht riskieren, dass so was noch mal passiert.«

»Verdammt noch mal, Jas«, gab Howard zurück, »er wollte das doch nicht.«

»Es war ein Unfall«, wiederholte Hollis und löste sich aus Howards Griff.

»Tja, wir können uns aber keine weiteren Unfälle leisten.«

»Das weiß ich. Himmel Herrgott, bei dir klingt es so, als hätte ich es absichtlich getan.«

»Ich weiß ja nicht, was hier los war«, fuhr Jas fort, »aber ein paar Dinge weiß ich schon. Zum einen kannst du kaum noch was hören, deshalb können wir es nicht riskieren, dich Maschinen betätigen zu lassen ...«

»Ich kann sehr wohl hören«, widersprach Hollis. »Mit meinem Gehör ist alles in Ordnung.«

»Erspar mir den Blödsinn«, entgegnete Jas seufzend. »Du liest von den Lippen. Mir ist klar, das muss schwierig für dich sein, aber so schwierig ist es nicht, es herauszufinden. Mann, gestern Abend bin ich unmittelbar hinter dir gestanden und habe versucht, deine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber du hast mich nicht gehört.«

»So schlimm ist es nicht ...«

»Wir wissen alle, dass das nicht stimmt.«

Howard versuchte, Hollis wegzuziehen, doch Hollis schüttelte ihn erneut ab.

»Komm schon, Kumpel«, sagte Howard.

»Es gibt keinen Grund, warum ich etwas nicht tun sollte, das ...«

»Es gibt einen verdammt guten Grund dafür, warum man dir solche Dinge nicht mehr anvertrauen kann«, fiel Jas ihm ins Wort. »Tatsache ist: Wenn Steves Arm so schlimm verwundet ist, wie er aussieht, dann ist er angeschmiert, wenn ihn niemand verarzten kann. Krankenhäuser und Arztpraxen gibt es nicht mehr, schon vergessen? Ein kleines Versehen kann heutzutage kein großes Problem werden.«

»Er ist nicht dumm, Jas«, trat Howard für Hollis ein. »Er versteht das durchaus.«

»Ich jedenfalls habe nicht vor, meinen Hals zu riskieren, weil dein Freund gern mit Baggern spielt.«

»Ich habe nicht gespielt«, rechtfertigte sich Hollis, aber beide ignorierten ihn.

»Er hat gearbeitet«, stellte Howard richtig. »Er hat diesen Ort sauber gehalten, weil es ja sonst niemand tut. Wenn Hollis das nicht übernommen hätte, würden wir alle mittlerweile knöcheltief in Scheiße waten.«

»Interessiert mich nicht«, sagte Jas und brachte damit unmissverständlich zum Ausdruck, dass die Diskussion für ihn beendet war. »Er hält sich künftig von Maschinen fern, klar?«

»Wer bist du, dass du bestimmen willst, wer was tut? Wenn er ...«

Ihre Stimmen wurden lauter. Zoe schaute missbilligend auf, während Sue sich bemühte, Steves Arm zu verarzten. Harte, der mit einigen anderen herbeigekommen war, um nachzusehen, worum es bei dem Tumult ging, stellte sich zwischen Jas und Howard, um die Spannung abzufedern. Jas drehte sich einfach um.

»Haltet ihn von Maschinen fern«, forderte er und zeigte bedrohlich mit dem Finger auf Hollis. »Sonst tu ich es. Verstanden?«

98 Tage seit der Infektion

17

Es folgte fast eine gesamte Woche mit bitterem Frost – ein ungewöhnlich früher Kälteeinbruch. Jenseits der Mauern von Cheetham Castle setzten die Toten ihren unerbittlichen, trägen Vormarsch fort, gebremst allein durch das extreme Wetter. An den meisten Morgen blieben sie steifgefroren und tauten nur langsam auf, wenn die Temperaturen stiegen. Bis zum Nachmittag erlangten täglich einige die Bewegungsfähigkeit wieder, erstarrten jedoch wenige Stunden später, wenn die Sonne hinter dem Horizont verschwand, erneut zu Eis.

Der Leichnam eines 18-jährigen Jungen erzielte dank seiner Position im Vergleich zum Rest der toten Horden mehr Fortschritte als die meisten. Vor einigen Monaten hatte er am Beginn eines neuen Kapitels seines Lebens gestanden, als es abrupt endete. Er hatte gerade die Schule abgeschlossen und sollte in weniger als einer Woche seine erste richtige Arbeit als Büroangestellter in einer Anwaltskanzlei beginnen. Mittlerweile war er kaum noch als menschlich erkennbar. Nachdem er sich wochenlang unermüdlich durch die tote Welt geschleppt hatte, war von seinen Kleidern so gut wie nichts mehr übrig. Was er noch an Eingeweiden besaß, hatte sich langsam gesetzt, war verfault und trat durch die verschiedenen Löcher aus, die die Verwesung in sein Fleisch gefressen hatte. Jede Nacht gefror die Masse – winzige braune Eiswürfel des Verfalls.

Und dennoch, trotz des erschreckenden Zustands des toten Jungens – wann immer es im gelang, sich aus der Umklammerung des Frosts zu befreien, bewegte er sich weiter auf die Burg zu, ohne sich seines allmählichen Schwindens bewusst zu sein. Wie viel er von dem verstand, was vor sich ging, ließ sich unmöglich sagen, doch seine unablässige Faszination von dem schwachen Licht und dem Lärm, der von den Überlebenden ausging, blieb unvermindert.

Die allgemeine Stimmung in der Burg besserte sich unverhofft, als die ersten schweren Schneefälle einsetzten. Am Morgen danach bedeckte eine mehrere Zentimeter hohe Schicht den Boden, und als die Menschen, die an dem Ort Zuflucht gesucht hatten, über die Mauern hinausschauten, wirkte alles zum ersten Mal seit Monaten relativ normal. Wo sich am Vortag Heerscharen teilweise erstarrter, teilweise belebter Kadaver befunden hatten, herrschte nun nur noch Weiß vor. Rein, sauber, unverdorben.

Vom Torhaus hatte Lorna das Gefühl, ein Grußkartenbild aus längst vergangener Zeit zu betrachten. Der Anblick ließ sie an Weichnachten denken. Ihr Kopf füllte sich mit Weihnachtsliedern, bis es ihr gelang, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, sie zu verdrängen und den Schmerz auszusperren. Es fühlte sich falsch an, sich an Weihnachten zu erinnern – ein unausgesprochenes Tabu. Ende Dezember war nur noch wenige Wochen entfernt, und dieses Jahr würde es keine Feierlichkeiten, keine Geschenke, kein Festmahl geben. Nur eine Menge stiller Grübelei und zweifellos gewaltige Mengen persönlicher Seelenqualen, mit denen sie alle zurechtkommen mussten.

Als Lorna zurück nach unten ging, hatten sich fast alle in das Klassenzimmer gedrängt, um der Kälte zu entfliehen. Jackson unterhielt sich mit Jas und einigen anderen. Im Verlauf der letzten Woche hatte er sich bewusst bemüht, die Zukunftspläne und seine Predigten beiseitezulassen. Stattdessen schien er das Augenmerk darauf gerichtet zu haben, sie alle in eine Zeit zu führen, in der solche Themen vielleicht wieder unvoreingenommen besprochen werden könnten.

Die Ankunft der aus dem Hotel geretteten Gruppe hatte eine unvorhergesehene Belastung für die Ressourcen der Bewohner der Burg dargestellt. Jackson, der vorausdachte und gleichzeitig versuchte, Frieden mit Jas aufrechtzuerhalten, plante seit einigen Tagen eine Besorgungstour. Der Schnee dieses Morgens ließ einen solchen Ausflug unverhofft wesentlich machbarer erscheinen. »Denk nur daran zurück, wie Schnee für uns früher alles verlangsamt hat«, hatte er zu Lorna gesagt, als sie sich zuvor unterhalten hatten. »Für die Toten wird es hundertfach schlimmer sein.« Solange Schnee auf dem Boden lag, hatten sie Jacksons Ansicht nach einen erheblichen physischen Vorteil gegenüber den restlichen Kadavern draußen. Und da es keine längerfristigen Wetterprognosen – oder überhaupt Wetterprognosen – mehr gab, schien es sinnvoll zu sein, sich die Bedingungen zunutze zu machen, solange sie andauerten. Lorna musste unwillkürlich daran denken, dass sie all das schon im Hotel gehört hatte – ein letzter großer Beutezug, um uns über Wassern zu halten ...

Driver wirkte nicht glücklich. Er zeigte sich untypisch lebhaft.

»Was hat er?«, wollte Lorna von Caron wissen, als sie sich neben sie setzte.

»Er will nicht rausgehen«, erwiderte Caron.

»Aber warum ich?«, fragte Driver. Jackson blickte zum Himmel.

»Der Hinweis versteckt sich in deinem Spitznamen, Kumpel. Du bist der erfahrenste Fahrer, den wir haben. Wir brauchen jemanden, der weiß, was er hinter dem Lenkrad tut. Hast du sonst noch sinnlose Fragen?«

»Es muss doch jemand anderen geben, der das übernehmen kann.«

»Nein«, widersprach Jackson und blieb dabei vollkommen ruhig. »Du machst das. Trotz deiner Unzulänglichkeiten – von denen es genug gibt – kann niemand so gut wie du große Fahrzeuge wie beispielsweise einen LKW lenken. Und da draußen Schnee liegt, brauche ich deine Erfahrung.«

»Danke für die Komplimente und so, aber ich gehe nicht«, beharrte Driver trotzig.

»Doch, tust du«, entgegnete Jas mit fester Stimme.

»Sagt wer?«

»Sage ich.«

»Driver«, mischte sich Jackson in dem Versuch ein, die unnötige Spannung aufzulösen, für die Jas’ Tonfall eindeutig sorgte. »Ich kenne dich besser, als du denkst. Ich weiß genau, was du hier tust und was nicht. Ich weiß, dass du die meiste Zeit hinten in deinem Bus schläfst, obwohl du uns weismachen willst, du würdest an den Fahrzeugen arbeiten. Ich habe gesehen, wie du Schmiere auf deinen Händen und Hosen verteilt hast, damit es so aussieht, als hättest du stundenlang geschuftet.«

»Damit bin ich nicht der Einzige«, protestierte Driver. »Hier sind reichlich andere, die es genauso machen. Was ist mit ...«

»Du hast recht«, fiel Jackson ihm ins Wort. »Aber worauf ich hinauswill, ist: Im Augenblick müssen wir all unsere Stärken ausspielen, und deine Stärke ist das Fahren, deshalb kommst du mit.«

»Drauf geschissen«, gab Driver zurück, der unbeeindruckt blieb.

»Könnt ihr den Mann nicht einfach mal in Ruhe lassen«, meldete sich Harte quer durch den Raum zu Wort. »Ich fahre den verfluchten Laster, wenn das so eine große Sache ist.«

»Die Entscheidung ist getroffen«, sagte Jackson gelassen. »Tun wir’s einfach.«

»Hast du mich nicht gehört?«, protestierte Harte.

»Er hat dich gehört«, ergriff Jas das Wort. »Hast du ihn nicht gehört? Wir spielen unsere Stärken aus. Driver fährt, Jackson, Kieran, du, ich, Ainsworth und Bayliss ziehen zum Plündern los.«

Harte sackte auf seinen Sitz zurück, da er wusste, dass es keinen Sinn hatte, weiterzudiskutieren. Neben ihm beugte sich Caron zu Lorna.

»Überrascht mich, dass du nicht mitgehst.«

»Fang bloß nicht damit an«, erwiderte Lorna und verschränkte defensiv die Arme vor der Brust.

»Warum?«

»Weil das Ausspielen unserer Stärken in Jas’ Augen heißt«, erklärte sie, »dass wir Frauen sicher verwahrt hier zurückbleiben und für die Kerle kochen und sauber machen. Ist echt ein Scheiß-Witz.«

»Und was ist mit Jackson? Er scheint mir ein aufgeschlossenerer Mensch zu sein.«

»Glaubst du? Mit ihm hab ich auch geredet, denn Leichen hin, Leichen her, ich würde allzu gern eine Weile von diesem verfickten Ort wegkommen.«

»Und?«

»Und es war genauso schlimm wie bei Jas. In mancher Hinsicht sogar noch schlimmer.«

»Warum? Was hat er denn gesagt?«

»Er meinte, er will nicht, dass Frauen wie Zoe, Melanie oder ich rausgehen und sich einem Risiko aussetzen, solange wir reichlich Männer haben, die es tun können.«

»Das verstehe ich nicht«, gestand Caron verwirrt. Lorna seufzte. Stellte sie sich etwa absichtlich dumm?

»Er hat es zwar nicht ausgesprochen«, erklärte sie, »aber er meint Babys. Er war wieder auf einem seiner Zukunftsplanungstrips.«

»Dieser notgeile Sack.«

»Um Himmels willen, Caron, reiß dich zusammen. Er ist nicht auf diese Weise an uns interessiert, er versucht nur, den Fortbestand zu gewährleisten.«

»Das ist widerwärtig.«

»Tja, so ist es nun mal. Aber ich sag dir was: Wenn er denkt, ich hocke hier rum, suche mir von diesem Haufen Verlierer einen Typen aus und werfe dann auf Verlangen ein, zwei, fünf Kinder, dann hat er sich geschnitten. Da scheiß ich drauf. Bevor mich auch nur ein Kerl anfassen kann, bin ich raus hier.«

18

Der aus zwei Fahrzeugen bestehende Konvoi knirschte geradezu arrogant langsam durch Eis und Schnee. Kieran fuhr mit dem Bagger voraus, auf dem sich auch Jackson befand, Driver folgte ihnen und lenkte widerwillig den größten Laster der Gruppe durch das tote Gelände. Es handelte sich um einen Kastenwagen mit genug Platz für mehrere Tonnen Lebensmittel – falls sie so viel finden konnten. Früher war das Fahrzeug für Möbeltransporte benutzt worden, bevor es Jackson kurz nach der Ankunft in der Burg übernommen hatte. Auf den Seiten prangten Bilder einer Familie, die sich in ihrem Heim auf neu gelieferten Sofas entspannte. Irgendjemand – er wusste nicht, wer – hatte sie vor ein paar Wochen mit weißer Farbe übermalt und damit die Vergangenheit beseitigt.

Jas und Ainsworth saßen bei Driver in der Kabine, Harte und Bayliss hinten bei geöffnetem Rolltor, um die Welt rings um sie mit geweiteten, ungläubigen Augen zu betrachten. Für Ainsworth und Bayliss war es seit ihrer Ankunft in der Burg der erste Ausflug nach draußen, und der Unterschied zwischen dem, woran sie sich erinnerten, und dem, was sie an diesem Tag sahen, war krass. In mancherlei Hinsicht schien er beinah unmöglich zu verarbeiten zu sein.

Als sie sich weiter von der Burg entfernten, konnten sie die Geschwindigkeit erhöhen. Durch die Horden der Leichen, die sich im Verlauf der Zeit um ihren Stützpunkt geschart hatten – angezogen vom überproportional verstärkten Lärm der Überlebenden –, präsentierte sich das umliegende Gebiet beruhigend verwaist. Die Schneedecke trug dazu bei, die Illusion aufrechtzuerhalten. Der Weg war frei, wenngleich sie gelegentlich anhalten mussten, wenn der Verlauf der Straße vor ihnen undeutlich wurde. Bei diesen Gelegenheiten wies Jas Harte und Bayliss an, vom Wagen zu springen, um das Eis und den einst menschlichen Müll wegzuschaufeln, der mittlerweile alles zu bedecken schien.

Nach Rücksprache mit Kieran – der aus der Gegend stammte – hatte Jackson beschlossen, Chadwick anzusteuern, eine mittelgroße Hafenstadt, die nächstgelegene größere Ortschaft in der unmittelbaren Umgebung. Harte saß hinten auf dem Laster, ließ die Beine hinabbaumeln und hielt sich an einem an der Seitenwand befestigten Sicherungsriemen fest, während er beobachtete, wie die tote Welt an ihm vorbeizog. Unwillkürlich verglich er das, was er an diesem Tag sah, mit dem Beutezug, den er mit Jas, Hollis und den anderen nach Bromwell unternommen hatte, bevor sie im belagerten Hotel eingekesselt worden waren. Damals war er zuletzt in einer annähernd urbanen Gegend gewesen, und wenn er den Blick über die sichtbare Verwüstung hinauswandern ließ, erfüllte ihn das, was er sah, als sie sich Chadwick näherten, allmählich mit völlig unerwartetem Optimismus. Er versuchte, dieses Empfinden Bayliss zu erklären, der jedoch kaum etwas darauf erwiderte. Stattdessen saß er nur da, das Gesicht mit einem Schal bedeckt, und starrte ins Leere.

Auf dem Weg in die Ortschaft begegneten sie Leichen. Warum sie noch hier waren, konnte Harte nicht einmal ansatzweise erahnen, doch es spielte keine Rolle. Wie der Rest der Toten, die sie an diesem Tag gesehen hatten, präsentierten sie sich vollkommen regungslos. Sie standen da wie Statuen, erstarrt in bizarren Posen. Einer sah aus, als hätte er mitten im Schritt innegehalten, ein anderer lehnte zusammengesunken an einer Mauer. Einige befanden sich in aufrechter Haltung auf offenen Flächen. Durch ihren Mangel an klaren Farben und Zügen wirkten sie beinah wie stehende Steine. Eine Gruppe toter Passagiere war in einem Bus vor einer Haltestelle gefroren. Sie bildeten am Fahrerende einen abstrusen Fleischpfropfen, als wären sie alle gerade zum Ausstieg gestürmt, als sie zuerst der Tod und dann das Eis ereilt hatten.

Sie umfuhren die Ortsmitte und näherten sich dem Hafen von Süden aus, indem sie zuerst die Küste entlangrollten. Dort erwies sich die Schneeschicht als dünner, und jene Leichen, die man erkennen konnte, präsentierten sich erheblich stärker verwest. Harte vermutete, dass beides am Gehalt von Salz in der Luft lag, das sich durch alles fraß. Er schaute nach links zum Meer, das ruhig und im Vergleich zum überall vorherrschenden Verderben einladend wirkte. Abgesehen vom Wrack einer riesigen Passagierfähre am Strand, die in fast unmöglich anmutendem Winkel gekentert war und erste Anzeichen von Korrosion erkennen ließ, sah alles trügerisch normal aus. Sonnenlicht schien durch die Lücken zwischen den zunehmend zerrissenen Wolken am Himmel und warf willkürliche Schatten auf die Wasseroberfläche.

Der Laster hielt an. Harte hörte, wie Jas nach Bayliss’ und seiner Hilfe rief. Er packte seine Schaufel, sprang zu Boden und lief die Straße hinauf, um nachzusehen, worin das Problem bestand. Erleichtert stellte er fest, dass es sich um nichts Schwerwiegendes handelte – nur eine Anhäufung von Eis, die der Bagger ausgelassen hatte und durch die der Wagen es nicht ganz schaffte. Harte begann zu schaufeln, Bayliss tat es ihm gleich. Als sie für Jas’ Geschmack nicht schnell genug vorankamen, sprang Jas aus der Kabine und schloss sich ihnen an. Der vereinte Lärm dreier über die Fahrbahn schabender Schaufeln erfüllte die Luft.

»Ziemlich trostlos, was, Jas?«, meinte Harte, als sie arbeiteten. Jas erwiderte nichts. Stattdessen suchte er nur flüchtigen Blickkontakt, bevor er die Aufmerksamkeit wieder dem Graben widmete. Er wirkte angespannt.

»Das reicht«, befand er leise, als die Straße ausreichend geräumt war. Er kletterte zurück auf seinen Sitz. Harte ging zum Heck des Lasters und ließ dabei den Blick über die desolate Umgebung wandern. Er war zuvor nie in Chadwick gewesen, dennoch konnte er sich vorstellen, wie die Ortschaft ausgesehen haben musste, bevor all das passiert war. Harte malte sich die Kleinstadt im vergangenen Sommer aus, vollgepackt mit Menschen, dann ging ihm durch den Kopf, wie unwirklich es sich nach wie vor anfühlte, dass all diese Menschen mittlerweile so gut wie sicher tot waren.

Die Küste präsentierte sich als trauriger Anblick. Sie wartete mit zahlreichen Cafés und Vergnügungsattraktionen für Kinder auf, die verwahrlos und verwaist den Elementen preisgegeben waren. Auf der anderen Straßenseite befanden sich die Überreste eines Freizeitparks mit den unverkennbaren Umrissen von Achterbahnen und Karussellen, bedeckt von Schnee, doch vereinzelt lugte ihre bunte Bemahlung hervor. Wieder fühlte sich das sichtbare Ausmaß der Verwüstung ernüchternd an – nichts war davon unberührt geblieben. Unwillkürlich bewog es Harte, infrage zu stellen, was es für einen Sinn hatte, sich in Cheetham Castle zu verschanzen. Bewirkten sie überhaupt etwas Positives, indem sie dort blieben, oder steckten sie lediglich die Köpfe in den Sand und verschlossen die Augen vor all dem Verfall?

Harte sprang zurück auf den Laster, als Driver losfuhr. Er empfand Erleichterung, als sie eine scharfe Linkskurve beschrieben und tiefer in die Ortschaft vordrangen. Vor ihnen rumpelte der Bagger weiter die Hauptstraße entlang und beseitigte mit seiner dauerhaft gesenkten Schaufel Eis und Verwesung. Die Sonne kam hinter einer Wolke hervor, und das plötzliche, matte Winterlicht tat sich mit den Schatten der Gebäude zu beiden Seiten zusammen, um die tote Welt furchteinflößend und bizarr erscheinen zu lassen. In diesem Gebiet waren mehr vereinzelte Leichen wie Schnappschüsse zu vereisten Statuen erstarrt.

Der Bagger arbeitete sich mühelos durch den zunehmend matschigeren Schnee, erfasste gleichzeitig eine Schicht Verwesung und vermengte beides zu einer widerwärtigen Paste hässlicher Grautöne. Harte sah auf die Haufen hinab, in denen sich Knochen mit sonstigem Geröll vermischten. Der Anblick räumte jegliche Zweifel darüber aus, wie fehlgeleitet die menschliche Rasse insgesamt über ihre Bedeutung im Gesamtgefüge der Dinge gewesen war. Auf den Punkt gebracht, war die Menschheit weggeworfen worden wie leere Flaschen und Lebensmittelverpackungen, wie alles andere auf eine Deponie verfrachtet. Im Verlauf der Zeit, dachte er, wird alles verschwinden. Wenn der Schnee schmilzt und der Frühling kommt, wird überall Grün sprießen – der Ausklang der Menschheit. Unkraut wird zwischen den Überresten der Kadaver wuchern und sich den Weg zwischen Betonplatten und durch Risse in Mauern bahnen. Wilde Tiere werden frei umherstreunen und ihre Baue und Nester in leer stehenden Häusern einrichten. Harte wusste, käme er in einigen Jahren hierher zurück, würde ein Großteil dessen, was er nun sah, verschwunden sein. Ein Teil von ihm wünschte sich, diesen Anblick zu erleben.

Das plötzliche Quietschen von Bremsen beendete seine Tagträumereien abrupt. Er beugte sich vor, spähte um das Heck des Lasters und sah, dass sie vor den Eingang eines kleinen Einkaufszentrums gerollt waren. Auf einem beschlagenen, eisverkrusteten Schild stand THE MINORIES. Die einst schillernde Fassade präsentierte sich stumpf, Poster und Auslagen waren von der Sonne ausgebleicht und ihrer Farben beraubt worden. Von jedem sichtbaren Sims hingen Eiszapfen. Harte fiel auf, dass sie alle tropften. Einige schienen groß genug zu sein, um echten Schaden anzurichten, sollte sich ein Unglückseliger unter ihnen aufhalten, wenn sie herabfielen. Das wäre was, dachte er und verfiel allzu leicht wieder in seinen Tagträumermodus. Alles überlebt, es bis hierher geschafft haben und dann von einem verfluchten Eiszapfen erschlagen werden.

Da die beiden Motoren mittlerweile abgestellt worden waren, herrschte eine beklemmende Stille. Jackson rief die anderen und forderte sie auf, sich am Bagger zu versammeln.

»Also«, begann er. »Der Plan ist einfach. Kieran sagt, hier gibt es einige nützliche Geschäfte, und je mehr wir an einem Ort kriegen können, desto besser. Gehen wir rein und räumen wir den Schuppen aus. Wir hören erst auf, wenn dieser Laster so voll ist, wie wir ihn beladen können, in Ordnung? Sorgen wir dafür, dass dies der letzte Ausflug ist, den wir vor dem Ende des Winters unternehmen müssen. Alles klar?«

Es gab etwas Gemurmel und wenig positive Reaktionen. Harte betrachtete die Gesichter rings um ihn. Seltsam, dass sie alle noch vor wenig mehr als einer Stunde in der Burg nur so vor Wagemut gestrotzt hatten.

»Alles klar«, erwiderte Kieran mehr aus Pflichtgefühl, weil er vermeinte, wenigstens irgendetwas sagen zu müssen.

»Oberste Priorität haben Lebensmittel und Wasser«, fuhr Jackson fort. Herrgott noch mal, dachte Harte. Als müsste uns das einer erklären. »Kraftstoff, Medikamente, Bettzeug – solche Dinge, okay?« Kurz verstummte er und schaute an den anderen vorbei zu Jas, der sich im Hintergrund hielt. »Alles in Ordnung, Jas?«

Jas erwiderte nichts. Stattdessen starrte er den Eingang des Einkaufszentrums an. Will Bayliss, der seinen Schal gesenkt hatte, dessen Gesicht sich jedoch hinter dem unbändigen Schopf wirrer blonder Haare verbarg, erkannte plötzlich, was der andere Mann gesehen hatte. »Leck mich am Arsch«, stieß er hervor. »Seht euch das an ...«

»Verfluchte Scheiße«, fügte Kieran hinzu, der sein Unbehagen nicht verbergen konnte, als er es ebenfalls sah. Jackson drehte sich um, wollte herausfinden, was sich hinter ihm abspielte, und erblickte eine einsame Leiche, die durch das Einkaufszentrum schlurfte und stetig weiter ins Licht geriet, als würde ein Fokus scharfgestellt. Der Kadaver prallte mit einem Klatschlaut gegen das Glas, dann taumelte er zurück in die Schatten, bevor er sich erneut der Tür näherte.

»Hast du nicht gesagt, sie würden alle gefroren sein?«, fragte Jas nervös.

»Na ja, die meisten sind es ja auch noch«, erwiderte Jackson rasch. »Aber mal ehrlich, wie naiv bist du eigentlich? War doch klar, dass ein paar von ihnen in Gebäuden festsitzen, wo sie gestorben sind. Da drin wird zwar keine Tropenhitze herrschen, aber es wird deutlich wärmer als hier draußen sein.«

Die Leiche näherte sich dem Glas abermals, diesmal noch langsamer, fast so, als hätte sie aus ihrem anfänglichen Fehler gelernt. Harte trat auf den Eingang zu und musterte die Kreatur im Inneren. Dabei stellte er fest, dass es mehrere waren, die sich allmählich aus der Dunkelheit lösten.

»Die sind da drin geschützt«, meinte Harte. »Drinnen herrscht weder Wind noch Regen. Und wahrscheinlich sind dort auch weniger Insekten.«

»Sollen wir das wirklich tun?«, fragte Bayliss. »Ich meine, ist es eine gute Idee? Was, wenn sie ...«

»Das ändert gar nichts«, brachte ihn Jackson rasch zum Schweigen. »Es gestaltet die Dinge nur etwas interessanter, mehr nicht. Wenn wir vorsichtig sind und uns Zeit lassen, passiert nichts.«

»Ich bin nicht sicher, ob ...«

»Dann verpiss dich und lauf nach Hause«, schnitt Kieran ihm das Wort ab.

Jackson ging zum Heck des Lasters. Er kletterte hinein und kam mit einem Vorschlaghammer zurück. Die anderen beobachteten ihn. Niemand rührte sich. Ein eisiger Windstoß fegte über die stille Straße, aber niemand zuckte auch nur zusammen. Alle hatten den Blick auf Jackson gerichtet. Er marschierte zur Front des Einkaufszentrums. Seine Stiefel knirschten über den Schnee. Jackson rüttelte an der Tür. Als sie sich nicht öffnete, schwang er wiederholt den Hammer, jedes Mal auf eine andere Glasscheibe. Der vorderste Leichnam wurde mit Scherben bespritzt und erhielt anschließend mitten in die Brust einen Hammerschlag, der ihn zurück in die Dunkelheit schleuderte. Jackson richtete die Aufmerksamkeit auf die Schlösser. Er begann, oben, unten und in der Mitte auf den Türrahmen einzudreschen, den er dadurch rasch verbog. Dann schob er die misshandelte Tür auf, die dabei über den Boden schabte, trat wieder zurück und wartete. Eine zweite Leiche wankte ins Licht, stolperte über den Körper der ersten und landete auf allen vieren im Schneematsch vor Jacksons Füßen. Bevor sie sich rühren konnte, griff er sie an, ließ den Hammerkopf auf den Schädel hinabsausen und plättete ihn beinah so dünn wie Papier. Durch die Wucht, Geschwindigkeit und Präzision seiner Attacke blieb die Kreatur unverändert in ihrer Pose vor ihm liegen, als flehe sie um Gnade.

Weitere kamen. Jackson schaute über die Schulter zu Jas und den anderen, dann drehte er sich zurück und schwang den Hammer erneut, zerschmetterte das Becken des nächsten Kadavers.

»Setzt euch in Bewegung«, forderte er die anderen auf. »Ich mach das nicht ganz allein.«

Die sieben Männer – einschließlich Driver, trotz seiner vehementen Versuche, hinterm Steuer zu bleiben – standen mitten im Einkaufszentrum und warteten neben einem ausgetrockneten Springbrunnen auf Anweisungen. Draußen war erneut die Sonne hervorgebrochen. Unmittelbar über ihnen befand sich ein Glasdach, doch durch die Schneedecke darauf schimmerte nur ein Bruchteil des üblichen Vormittagslichts herein. In einigen der Geschäfte rings um sie waren Leichen gefangen – Angestellte, die gestorben waren, bevor die Läden am letzten Tag ihres Lebens geöffnet hatten. Nun beobachteten sie die Lebenden und krallten am Glas, um nach draußen zu gelangen. Einige versuchten sogar, in ihrem verzweifelten Bemühen, auszubrechen und anzugreifen, in die Fenster zu beißen.

»Wir sollten uns in zwei Gruppen aufteilen«, schlug Jackson vor. »Kieran, Driver, Harte und ich. Jas, du nimmst die anderen.«

Jas rührte sich nicht. Er starrte in einen nahen Zeitschriftenladen, wo eine Tote mit einer rot-weiß karierten Schürze um die Überreste einer zerstörten Schaufensterauslage herumstolperte. Sie fiel, rappelte sich wieder auf, fiel erneut, rappelte sich auf ... unablässig. Ainsworth, der unvorstellbar nervös war und es kaum erwarten konnte, zu verschwinden, setzte sich als Erster in Bewegung. Als er sich der Tür des Ladens näherte, wurde die Tote sichtlich lebhafter. Sie schlurfte erst vorwärts, dann wich sie ein paar unsichere Schritte zurück.

»Na los«, spornte ihn Bayliss an, blieb jedoch selbst mit Jas zurück. Ainsworth rührte sich nicht. Jas ebenso wenig. Bayliss drängte sich an beiden vorbei. »Herrgott noch mal, so schwierig kann das doch nicht sein. Immerhin ist sie tot.«

Er stieß die Tür auf und packte die Frau, als sie auf ihn zukam. Zuerst gelang es ihr, ihm durch bloßes Glück auszuweichen, doch sie hatte seiner Kraft und Geschwindigkeit nichts entgegenzusetzen. Er fing ihren Arm ab, zog sie näher und legte die behandschuhten Finger fest um ihren Hals. Anschließend drehte er sie fast vollständig im Kreis, stieß sie gegen das Fenster zurück und ließ sie los. Sie rutschte an der schmutzigen Scheibe hinab und hinterließ eine dicke, ungleichmäßige Spur bräunlich-schwarzen Blutes. Jas stieg über ihre ausgestreckten Beine hinweg und begann, die Regale leerzuräumen.

Harte, der immer noch am Brunnen stand und das Geschehen im Zeitschriftenladen beobachtete, wurde klar, dass er allein war. Er sah sich um und stellte fest, dass Jackson und die anderen gerade in einen kleinen Supermarkt einbrachen. Als sie sich den Weg ins Innere bahnten, kämpfte sich eine Gruppe von Leichen nach draußen. Sie scharten sich beiderseits des Glases, drängelten untereinander und wirkten mordlüstern. Harte holte tief Luft und wappnete sich für den Kampf.

19

Die zwei Gruppen arbeiteten mit hektischer Geschwindigkeit daran, die ihnen zugewiesenen Geschäfte zu räumen. Beide verfolgten dieselbe simple Strategie: Sie brachen ein, nahmen sich der Leichen an, die noch stark genug wirkten, um Probleme zu verursachen, und räumten anschließend die Regale aus. Sobald sich die anfängliche Beklommenheit darüber, den Leichen wieder so nahe zu sein, gelegt hatte, begann die harte Arbeit, sich unerwartet erlösend anzufühlen. Eine solche Beschäftigung – eine ausnahmsweise wirklich wertvolle Tätigkeit – stellte eine willkommene Abwechslung von der Norm dar. Als sie fast zwei Stunden später aufhörten und sich am Laster versammelten, stellte sich die Nervosität sofort wieder ein. Solange sie gearbeitet hatten, war die Zeit schnell vergangen. Draußen hatte sich die Lage geändert.

»Der da hat sich bewegt«, sagte Bayliss und zeigte auf die Überreste eines Körpers, der mitten auf der Straße lag. Harte wusste, dass er recht hatte, denn er konnte sich nicht daran erinnern, den Toten zuvor gesehen zu haben. Während sie den Leichnam beobachteten, bewegte er langsam die Beine, stieß sich mit den Füßen ab und mühte sich halb kriechend, halb schiebend einige Zentimeter weiter. Der Kadaver war dermaßen verwest, dass man kaum noch Einzelheiten erkennen konnte. Der Körper glänzte vor Wasser und vereisten Stellen und wies insgesamt eine groteske, fäkalbraune Färbung auf. Die verfluchte Kreatur sah aus, als hätte man sie in Teer getränkt.

»Was ist schon dabei, wenn er sich bewegt hat?«, warf Kieran ein. »Die Temperatur steigt. Die tauen auf. Wir haben doch gewusst, dass das passieren würde.«

Harte stand still und lauschte. Er hatte recht. Die bittere Kälte des Morgens hatte nachgelassen, und das vereinzelte Tropfen, das sie zuvor gehört hatten, war zu einem konstanteren Geräusch geworden. Wasser troff von Gebäudefassaden und lief in Abflüsse. Das gelegentliche Knacken von tauendem Eis ertönte häufiger als zuvor wie ferne Schüsse aus jeder Richtung. Am unheimlichsten fand Harte, dass er leichte Bewegungen von den ansonsten erstarrten, schaufensterpuppenartigen Gestalten ausmachen konnte – das Zucken eines Fingers, ein kaum merkliches Vorrücken, das Rollen eines toten Auges ...

»Wir sollten uns mit dem Gedanken anfreunden, von hier zu verschwinden«, meinte Jackson, als er einen weiteren Karton mit Lebensmitteln auf die Ladefläche des Lasters hievte.

»Noch nicht«, widersprach Jas, womit er alle überraschte. Seit ihrer Ankunft in Chadwick hatte er sich still verhalten. Nun schwang in seiner Stimme keinerlei Emotion, aber Entschlossenheit mit. Er unterbreitete der Gruppe keinen Vorschlag, über den es nachzudenken und den es zu diskutieren galt – er erteilte einen Befehl.

»Blödsinn«, meldete sich Bayliss zu Wort. »Fahren wir. Der Laster ist halb voll. Wir haben genug für mehrere Wochen.«

»Der Laster ist halb leer, und wir brauchen mehr. Ich will nicht noch mal hierher kommen.«

»Jas hat recht«, warf Kieran ein. »Eine weitere halbe Stunde wird uns schon nicht umbringen. Immerhin sind wir jetzt schon mal hier.«

»Wir sollten fahren«, tat Driver seine Meinung kund und steuerte bereits auf die Kabine zu. »Sie tauen auf. Ich will nicht mehr hier sein, wenn sie wieder voll bewegungsfähig sind.«

Wie auf ein Stichwort gelang es einem der Kadaver in Kierans Nähe, die Schulter zu befreien und einen gefrorenen Arm auf sein Gesicht zuzubewegen. Er schwang ihn mit einer linkischen, stockenden Bewegung wie eine Marionette, dann ließ er ihn wieder sinken. Kieran zuckte mit keiner Wimper. Er sah Jackson und Driver direkt an, dann stieß er den Toten um. Der kippte rückwärts und prallte im Fallen gegen den Rand einer Bank. Der rechte Arm brach praktisch vollkommen ab. Kieran ergriff Jacksons Hammer, der seitlich am Laster lehnte, und ließ ihn kräftig auf das frustrierend ausdruckslose Gesicht des Toten hinabsausen.

»Davor habt ihr Angst?«, fragte er und sah erst Driver, dann Bayliss an, verlangte eine Antwort, die er nicht erhielt. »Springt um Himmels willen über euren Schatten. Ich gebe Jas recht – wenn wir es schon tun, dann gefälligst richtig.«

»Jetzt hör schon auf«, ergriff Harte das Wort. »Ist es das wert? Ernsthaft? Wie Jackson schon sagte, wir haben wahrscheinlich genug Zeug.«

»Wahrscheinlich ist nicht gut genug«, erwiderte Jas.

»Blödsinn«, warf Driver ein. »Ich verschwinde.«

Er hievte sich in die Kabine. Kieran stellte sich vor den Laster.

»Wo willst du hin? Zurücksetzen würde ich im restlichen Schnee nicht empfehlen, und nach vorne kannst du nicht.«

Er trat beiseite und ließ Schlüssel von seinen Fingern baumeln. Der Bagger blockierte die Straße.

»Da drin sind noch zwei größere Läden, die wir leeren sollten, bevor wir aufbrechen«, sagte Jas. »Ein Lebensmittelgeschäft und ein Laden für Camping- und Freizeitbedarf. Wir räumen sie aus, dann verschwinden wir.«

Einen Moment lang rührte sich niemand. Driver blieb auf seinem Sitz. Harte ging entschieden aus dem Weg. Ainsworth und Bayliss taten es ihm gleich. Jackson hatte das Gefühl, als wäre soeben nach Freiwilligen gefragt worden, und alle waren zurückgetreten, sodass er als Einziger verblieb. Seine Entscheidungsmöglichkeiten waren unerfreulich: Er konnte sich entweder gegen Jas und Kieran stellen oder gegen die Toten.

In der gesamten Stadt herrschte abgesehen vom schmelzenden Eis und dem abfließenden Wasser Stille.

»Na schön«, räumte er ein. »Noch zwei Geschäfte, dann fahren wir.«

Als es ihnen gelungen war, sich mit Brecheisen den Weg in einen Laden zu bahnen, in dem einst Tiefkühlkost verkauft wurde, sahen sie, dass sich draußen bereits mehrere Tote frei umherbewegten und auf den Laster sowie den Eingang zum Einkaufszentrum zuhielten. Metall quietschte, Glas zersprang und weitere Leichen schlurften näher, als Harte die Tür aufbrach. Er hielt sie auf, als der unstet wirkende Kadaver eines Ladenmitarbeiters auf sie zutorkelte. Der Tote fiel praktisch heraus, geradewegs vor Jackson, der ihm mit dem Vorschlaghammer das Gesicht einschlug. Vor seinen Füßen brach der Leichnam zusammen und sackte in linkischer, sitzender Haltung gegen die Wand zurück. Dunkles Blut rann langsam über die Uniform des Toten hinab.

Das Geschäft erwies sich als unangenehm dunkler als alle anderen Läden, die sie an diesem Tag aufgesucht hatten. Aus früheren Zeiten kannte man solche Orte stets in grell-weißes Licht getaucht, weshalb sich die Schatten unnatürlich und irgendwie falsch anfühlten.

»Was hat es überhaupt für einen Sinn, hier einzubrechen?«, fragte Driver nervös. Wasser bedeckte den Boden, teilweise gefroren. Der Inhalt zahlreicher Tiefkühlschränke war längst zu einem Matsch aus triefnassen Kartonverpackungen und verdorbenen Lebensmitteln verkommen.

»Schnappt euch so viele Dosen und Pakete, wie ihr könnt«, befahl Jas. »Und da hinten ist ein Gang mit Getränken. Nehmt euch den zuerst vor.«

Die Männer setzten sich mit neuer Energie in Bewegung, angespornt von der Aussicht auf Alkohol und den Gedanken daran, Chadwick endlich zu verlassen und in die Burg zurückzukehren. Harte verließ die anderen und steuerte instinktiv die Laderampe sowie die Lagerräume an, wo sich häufig weitere Lebensmittel in einfach transportierbaren Kisten befanden. Ein weiterer toter Ladenmitarbeiter schlurfte aus den Schatten auf ihn zu und überraschte ihn. Harte wehrte den Angriff ab, schleifte den Leichnam auf eine offene Fläche und begann, mit der Faust auf ihn einzudreschen, eine von Anspannung entfachte Überreaktion. Mit einer Hand hielt er den Kragen fest, mit der anderen schlug er wiederholt zu, bis das Gesicht nur noch aus einer nahezu unkenntlichen Masse verwesten Fleisches bestand. Erst, als sich die Kreatur nicht mehr rührte und er sie fallen ließ, warf er einen näheren Blick auf das, was er gerade zerstört hatte. Trotz des Verfalls und des von ihm verursachten Schadens konnte er erkennen, dass der Kadaver zu seinen Füßen einst ein junges Mädchen gewesen war. Die Reste ihrer Haare bildeten noch einen losen Pferdeschwanz, und sie trug die Art von Kleidung wie jene Mädchen der Schule, an der er unterrichtet hatte. Diese unerwartete Verbindung zur Vergangenheit überwältigte ihn für einen Moment. Sie ließ ihn innehalten und darüber nachdenken, was er geworden war. Um diese Zeit vergangenes Jahr hatte er jungen Menschen wie diesem Mädchen etwas beigebracht und versucht, ihnen dabei zu helfen, erwachsen zu werden. Nun prügelte er sie zu Brei, während er Lebensmittel aus einem Einkaufszentrum erbeutete.

Er drang weiter in das Gebäude vor und verließ es letztlich durch eine Hintertür, durch die er in einen Anlieferbereich gelangte, den sich mehrere angrenzende Geschäfte teilten. Ringsum hörte er tropfendes Wasser, verstärkt durch die plötzliche Enge des kleinen umschlossenen Bereichs. Über die Zufahrtsstraße erstreckte sich eine Barriere, und alles rings um ihn fühlte sich unerwartet ruhig an. Dies war ein sicherer Ort, erkannte er. Ein unzugänglicher Ort. Wenn sie ihn nur früher entdeckt hätten. Es hätte den Beutezug erheblich einfacher gestaltet.

»Nehmt sie weg von mir!«

Als Harte hörte, wie Bayliss um Hilfe brüllte, rannte er sofort zurück zu den anderen. Bayliss war auf dem Weg durch das Einkaufszentrum zurück zum Laster gewesen und überrascht worden. Drei frisch aufgetaute Leichen, die ihm entgegengekommen waren, hatten ihn buchstäblich von den Beinen gefegt und umringten ihn nun, griffen ihn mit vereinten Kräften an. Als Ainsworth und Kieran versuchten, ihm aufzuhelfen und die Vorräte einzusammeln, die er fallen gelassen hatte, näherten sich weitere Kadaver. Sie rutschten und schlitterten durch den Schneematsch sowohl innerhalb als auch außerhalb des Einkaufszentrums, konnten sich kaum auf den unsteten Beinen halten. Trotz ihrer unübersehbar eingeschränkten Motorik stand ihre Absicht fest. Sie griffen nach Bayliss, der wegzurobben versuchte. Mittlerweile war er völlig durchnässt und mit aufgetauten Verwesungsbrocken überzogen.

Vor dem Gebäude war der Laster umzingelt. Driver, der noch nie so glücklich darüber gewesen war, hinter dem Lenkrad zu sitzen, ließ den Motor an, während er darauf wartete, dass die Männer die letzten Vorräte verluden und einstiegen. Harte war der Letzte, der sich hakenschlagend einen Weg vorbei an den trägen Kadavern rings um das Fahrzeug bahnte. Er zwängte sich in eine Lücke auf der Ladefläche neben Bayliss, dann hämmerte er an die Seite, um Driver anzuzeigen, dass er losfahren konnte. Den Blick hinab in das Meer der Verwesung gerichtet, versuchte er, sich zu beruhigen. Er hatte sich schon in weit schlimmeren Situationen befunden und sich vieler Toter mehr erwehren müssen. Die Panik, die er im Augenblick verspürte, war eine instinktive Reaktion, geboren aus Albträumen, mit denen er zu früheren Zeitpunkten konfrontiert gewesen war.

Driver beschleunigte. Der Motor heulte gequält auf, doch das Fahrzeug rührte sich nicht von der Stelle. Die überlasteten Räder fanden keinen Halt. Je mehr Gas er gab, desto weniger Erfolg schien er zu haben. Harte hörte, dass Jas ihn anbrüllte, endlich loszufahren, aber Driver konnte nichts tun. Er beschleunigte erneut, und diesmal schlitterte das Heck des großen, sperrigen Fahrzeugs über die Straße, schlingerte seitwärts, bewegte sich jedoch nicht vorwärts. Harte stand auf und spähte um die Seite des Lasters. Weiter vorn hatte Kieran den Bagger gestartet und wendete ihn, aber was sollte er zuerst tun? Den Schnee räumen, die Toten beseitigen oder versuchen, dem Lastwagen zu helfen, Fahrt aufzunehmen?

»Macht irgendwas unter die Räder!«, rief Jas. Jackson tauchte auf und begann, die am nächsten befindlichen Leichen zu beseitigen, indem er ihnen mit seiner Schaufel auf den Kopf schlug und anschließend das Blatt benutzte, um sie zu enthaupten, wenn sie wieder aufzustehen versuchten. Harte folgte seinem Beispiel und sprang von der Ladefläche. Mittlerweile hielten mindestens 40, vielleicht auch mehr Leichen aus allen Richtungen auf sie zu, angelockt vom Lärm und dem Aufruhr. Er fragte sich, ob die Toten irgendwie die Panik spürten, die plötzlich in der Luft lag. Erregten die hektischen, kaum koordinierten Aktivitäten der Überlebenden sie und verstärkten ihren Wunsch, sich aus dem Eis zu befreien?

Da sich Jackson um die Leichen kümmerte und Kieran mit dem Bagger tat, was er konnte, konzentrierte sich Harte auf den Versuch, den Schneematsch rings um die Räder des Lasters von der Straße zu bekommen. Teilweise hatte er sich verdichtet, weshalb er Mühe hatte, den richtigen Ansatzwinkel zu erwischen, um ihn zu beseitigen. Jas sprang sichtlich widerwillig wieder auf die Straße herab, und Ainsworth folgte Hartes Beispiel und begann, den Bereich um die Vorderräder zu räumen. Jas wirkte panisch. Trotz aller Aggression und der Autorität, mit der er der Gruppe gegenüber auftrat, war für Harte offensichtlich, dass er die Nerven verlor.

»Schaff den verfluchten Bagger hier rüber!«, brüllte er mit heiserer Stimme. »Wir brauchen Platz. Es sind zu viele.«

Kieran wollte der Aufforderung nachkommen, stieß jedoch gegen einen Betonklotz, der unter dem Schnee verborgen las. Er konnte das Hindernis nicht überwinden. Dann versuchte er zu wenden, aber er war eingekeilt, und der Lärm sowie die Vor- und Zurückbewegungen des Baggers lockten nur noch mehr Tote an. Sie kamen überall aus den Schatten hervor, schleppten sich um Straßenecken und tauchten aus bisher verborgenen Verstecken auf. Die eisigen Fesseln, die sie zuvor gefangen gehalten hatten, schienen mit jeder Sekunde mehr von ihnen abzufallen.

So schnell Jackson die Leichen auch beseitigte, es trafen immer mehr ein. Harte fragte sich, ob er der Einzige war, der begriff, was vor sich ging. Durch die Panik und Hektik verschlimmerte sich ihre Lage rasant. Selbst, wenn es Driver gelänge, den Laster in Bewegung zu setzen, und wenn Kieran den Bagger befreien könnte, bestand mittlerweile die handfeste Gefahr, dass die schiere Masse des toten, gegen sie vorrückenden Fleisches genügen könnte, um die Straße zu blockieren und ihnen den Weg abzuschneiden. Die Leichen strömten konzentriert in ihre Richtung. Er schaute zu Jas auf, der in der Nähe der Vorderseite des Fahrzeugs kämpfte. Der Zorn und die Verzweiflung im Gesicht des Mannes, die Anstrengung, die er ständig aufbringen musste, um am Leben zu bleiben – all das erinnerte Harte schlagartig an die Zeit, die er gefangen im Hotel verbracht hatte. Und in jenem Moment fragte er sich, ob es überhaupt besser war, sich in der Burg aufzuhalten. Andere Mauern, ein paar andere Gesichter, aber dieselbe Scheiße und dieselben Probleme. Trotzdem musste es besser sein, als hier draußen zu sein ... oder? Er war sich nicht mehr sicher.

Als er damit fertig wurde, das erste Rad auszugraben, schwang er die Schaufel gegen eine triefende Leiche, die es auf ihn abgesehen zu haben schien, und traf sie knapp über dem Becken, wodurch sie sich vornüberkrümmte. Er klopfte die Taschen seiner dicken Winterjacke ab, bis er fand, wonach er suchte – sein Feuerzeug. Dann packte er Ainsworth und drehte ihn herum. Ainsworth ging auf ihn los und hielt sich erst im letzten Moment zurück, als er erkannte, dass es sich um Harte und keinen Toten handelte.

»Sag Driver, er soll den Motor abstellen«, forderte Harte ihn auf und sah ihm direkt in die Augen. »Der Lärm macht alles nur noch schlimmer. Schaff alle in den Laster und außer Sicht. Wartet, bis die Luft rein ist. Ich locke sie weg.«

»Aber wie ...«, setzte Ainsworth an, doch Harte war bereits gegangen. Er pflügte durch die Masse der Leichen um das Heck des Lasters, duckte sich und verschwand. Ainsworth tat, wie ihm geheißen, und bahnte sich einen Weg durch das Chaos, um nahe zu Driver zu gelangen.

Harte preschte die Straße hinab und wich den ausgestreckten Armen einer Leiche in einer verkrusteten, blutigen blauen Kapuzenjacke aus. Um ein Haar wäre er dabei auf dem Eis ausgerutscht. Er fand das Gleichgewicht wieder und rannte weiter, schwenkte nach rechts und lief auf eine Tankstelle zu, die er bei der Ankunft in Chadwick gesichtet hatte. Ich muss ihnen nur etwas anderes geben, auf das sie sich konzentrieren können, dachte er bei sich.

Weit hinter ihm waren die zwei Motoren verstummt, aber er konnte die verfluchten Idioten immer noch streiten hören. Jas brüllte den anderen sinnlose Anweisungen zu, Jackson schrie genauso Sinnloses zurück. Verdammte Trottel.

An den Zapfsäulen der Tankstelle standen zwei Autos, eines in jede Richtung, ein Stück entfernt parkte ein Tankwagen. Harte schnappte sich den Griff der nächsten Zapfsäule und wurde kurzzeitig von den äußerst lebhaften und bemerkenswert gut erhaltenen Überresten der Passagierin eines roten Audi abgelenkt, außerdem vom wilden Klopfen eines Toten, der ein von Körperflüssigkeiten durchtränktes Polohemd mit dem Logo des Ölkonzerns trug und hinter dem dicken Glas des Nachtschalters eingeschlossen war. Harte spürte die Kälte des Zapfgriffs sogar durch seinen Handschuh. Als er zudrückte, strömte ein dünnes Rinnsal Kraftstoff heraus, das er über die Zapfsäule und das Heck des Audis verteilte. Anschließend griff er sich den Schlauch der nächsten und übernächsten Zapfsäule. Danach lief er zur anderen Seite des Tankwagens, wo noch ein breiter Schlauch an einem Ventil angeschlossen war. Ohne zu wissen, ob der Tankwagen leer oder voll war, öffnete er das Ventil und entfernte den Schlauch. Der plötzliche Gestank von Treibstoff überwältigte ihn und verstärkte die Nervosität, die er empfand.

Ich wünschte wirklich, das alles würde für eine Weile aufhören.

Er bewegte sich so schnell, dass er es sich nicht mehr anders überlegen konnte, fasste in seine Tasche, zog mit den Zähnen den rechten Handschuh aus, um besseren Halt zu haben, und zündete das Feuerzeug an.

Die Explosion war ohrenbetäubend. Ihre Hitze und ihr Licht vermittelten das Gefühl, die Sonne wäre erneut hinter den Wolken hervorgekommen. Im Laster herrschte verdutzte Stille. Niemand rührte sich. Jackson beobachtete vom Bagger aus, wie sich viele der Toten umdrehten und davonschlurften. Sie bewegten sich schier unerträglich langsam, aber sie bewegten sich.

»Was zum Geier hat er gerade gemacht?«, fragte Ainsworth leise, der das Geschehen mit Jas und Bayliss von der Ladefläche des Lasters aus beobachtete. »Ich schwöre euch, er hat kein Wort davon zu mir gesagt, dass er hier alles in die Luft jagen will.«

Jas starrte den Feuerball an. Wie hypnotisiert stolperten praktisch alle Toten auf die Flammen zu, hatten die Menschen im Laster schlagartig vergessen. Jas ließ den Blick über die Straße wandern, doch von Harte fehlte jede Spur.

»Was sollen wir tun?«, meldete sich Bayliss zu Wort. »Wir können ihn nicht einfach zurücklassen.«

»Ich wüsste nicht, was für eine andere Wahl wir haben«, erwiderte Jas. »Niemand könnte das überlebt haben. Was hat sich der dämliche Mistkerl nur dabei gedacht?«

Er wollte Driver und Kieran gerade zurufen, sie sollten erneut versuchen, loszufahren, um die Ablenkung zu nützen, solange sie anhielt, da sprintete Jackson los und raste auf die brennende Tankstelle zu. Trotz der noch großen Entfernung musste er sich bereits gegen die Hitze abschirmen. Die Auswirkungen der gewaltigen Explosion waren verheerend gewesen. Überall lagen Trümmer verstreut, rauchende, geschwärzte Brocken, umgeben von freien Flächen, wo der verbliebene Schnee geschmolzen war. Die Toten schenkten ihm kaum Beachtung, auch wenn er ihnen nah genug kam, um angegriffen zu werden. Einige von ihnen brannten – entzündet von der intensiven Hitze, noch bevor sie die Flammen erreichten. Trotzdem bewegten sie sich weiter, bis nichts von ihnen übrig blieb. Mit einem anhaltenden, grauenhaften Knarren und Krachen stürzte das Dach der Tankstelle ein, zertrümmerte alles unter sich und fächelte die Flammen zusätzlich an. Riesige Feuerwogen breiteten sich darüber aus. Wallende, toxische Wolken schwarzen Rauchs stiegen auf und trieben davon.

Jackson versuchte, näher hinzugelangen, doch die Hitze war zu stark. Jas sprang aus dem Wagen, eilte zu ihm und zog ihn zurück, wollte nur noch weg. Einen kurzen Augenblick standen die beiden Männer einander in Angriffshaltung gegenüber.

»Lass es«, sagte Jas. »Harte ist erledigt. Wir müssen hier weg.«

»Aber was, wenn er ...«

»Er ist tot – und das werden wir auch sein, wenn wir nicht verschwinden.«

Damit stapfte er zum Laster zurück. Für ihn war die Unterhaltung beendet. Jackson verharrte noch einen Moment und bemühte sich, zu verarbeiten, was gerade geschehen war. Sein Blick zuckte unablässig über die Stätte der Verwüstung. Weitere Leichen, nunmehr fast vollständig vom Eis befreit, schlurften rings um ihn auf die lodernde Tankstelle zu. Ihre verwesenden Körper glänzten im grellen, flackernden Licht. Hinter ihm startete Driver den Motor.

»Fahren wir«, rief Jas. Jackson drehte sich um und rannte zum Bagger zurück, den Kieran in der Zwischenzeit in die richtige Richtung gedreht hatte. Er blickte ein letztes Mal über die Schulter zurück, als sie sich in Bewegung setzten, lang genug, um sich zu vergewissern, dass es Driver letztlich gelang, ihnen zu folgen. Diesmal konnte das schwere Fahrzeug dank der geräumten Straße problemlos über den von Schneematsch überzogenen Asphalt rollen.

TEIL II

111 Tage seit der Infektion

20

Der Helikopter flog über die Meeresoberfläche. Der Pilot und die Passagiere waren still und wirkten bedrückt. Sie hatten sich ausnahmslos zu sehr in ihre eigenen Gedanken gehüllt, um miteinander zu reden. Die Gefühle miteinander zu teilen, die sie empfanden, kam nicht infrage. Der zurückkehrende Schmerz war noch zu heftig – heftiger, als sie sich vorgestellt hatten.

An diesem nun kalten, leeren, trostlosen Ort hatten sie alle gelebt und geliebt. Hier waren sie geboren worden und aufgewachsen. Hier hatten sie Familien und Freunde gehabt. An diesem Ort hatten sie ihre schönsten und schlimmsten Tage erfahren. An diesem Ort ruhten irgendwo die staubigen Erinnerungen an das jeweilige Leben, das sie geführt hatten, und die jeweiligen Menschen, die sie gewesen waren. Soldat, Computertechniker, Bergführer, Student ... Was der Welt widerfahren war, hatte ihnen diese Fertigkeiten und Erfahrungen entrissen und sie alle gleichgemacht. Nun verkörperten sie nur noch gemeine Überlebende, nicht mehr, nicht weniger. Vielleicht die Letzten einer aussterbenden Art.

Wie sie alles verloren hatten, ließ sich nach wie vor nicht einmal ansatzweise verstehen. Ihr normales, vergleichsweise bequemes Leben war ihnen innerhalb von Sekunden geraubt worden, und sie hatten nicht das Geringste dagegen tun können, hatten keine Chance gehabt, sich zu wehren oder das zurückzuholen, was sie verloren hatten. Seit jenem ersten Morgen hatten sie einen dermaßen verzehrenden Albtraum durchlebt, dass sie geglaubt hatten, ihn nicht zu überstehen. Aber das hatten sie. Trotz aller beträchtlichen Unwahrscheinlichkeit hatten sie irgendwie überlebt und alles relativ unbeschadet überdauert. Sie hatten begonnen, sich auf einer kleinen, felsigen Insel ein Stück vor der Küste etwas aufzubauen, das einem normalen Leben ähnelte. Nichts, das dem Leben nahekam, das sie früher geführt hatten, aber trotzdem unendlich besser als alles, was sie in jenen ersten dunklen, grauenhaften Tagen für möglich gehalten hatten, nachdem der Rest der Welt gestorben war.

Nun jedoch kehrten sie zum ersten Mal seit ihrem Aufbruch zurück, und es erwies sich als ernüchterndes Erlebnis.

Als das Meer unter ihnen einer einst vertrauten Landschaft wich, fingen sie allmählich darüber zu reden an, was sie vielleicht sehen würden. Sie flogen vergleichsweise tief über leer stehende Geschäfte und Häuser, folgten dem Verlauf vormals verkehrsreicher Straßen, die sich nun still präsentierten und ins Nichts führten.

»Was für eine verfluchte Scheiße«, murmelte Michael Collins, der das Ausmaß der sichtbaren Verwüstung unter ihnen kaum fassen konnte. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, denn er hatte bewusst versucht, vorher nicht daran zu denken, aber die Realität fühlte sich niederschmetternd an. Keine der Straßen war leer, alle waren voll von verwesten Überresten, von Müll, den der Wind erfasst und verweht hatte, und von anderem Unrat, der sich angesammelt hatte, seit die menschliche Rasse vergangenen September ein abruptes Ende erfahren hatte. Es hatte keine Aufräumarbeiten gegeben, keine Rettungsdienste, keine internationale Hilfe. Alles war noch so, wie es nach jenem ersten Morgen zurückgeblieben war, nur etwas verrotteter, verrosteter und verwahrloster.

Richard Lawrence hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Er zwang sich, nach oben, nicht nach unten zu schauen, weil er fürchtete, von dem gespenstischen Chaos unter ihnen abgelenkt zu werden. Mehr denn je zuvor spürte er an diesem Tag den intensiven Druck, den es verhieß, der einzige Pilot der Gruppe zu sein – vielleicht der letzte überhaupt noch lebende Pilot. Das Wissen lastete schwer auf seinen Schultern, vermittelte ihm das Gefühl, es käme allein auf ihn an, ihr weiteres Überleben wäre ausschließlich von ihm abhängig. Er empfand das als schwer zu tragendes Kreuz. Ein kurzer Pendelflug von der Insel zum Land klang zwar nach nicht viel, und im Gesamtgefüge der Dinge war er das auch nicht, aber was, wenn etwas schiefginge? Das Leben der vier Menschen, die mit ihm flogen, lag in seinen Händen. Und was, wenn etwas passierte und sie es nicht zurück zur Insel schafften? Die Konsequenzen waren nicht auszudenken. Die Menschen auf Cormansey – eine so kleine, zerbrechliche und isolierte Gemeinschaft – würden Mühe haben, am Leben zu bleiben. Aus diesem Grund waren sie heute hierher zurückgekehrt – um Vorräte zu sammeln und nach alternativen Transportmitteln zu suchen. Der langfristige Plan hatte immer vorgesehen, dass die Inselbewohner im Verlauf der Zeit autark werden sollten, doch bis dahin war es noch ein weiter Weg. In praktischer Hinsicht hatten sie noch gewaltig viel zu lernen, und in emotionaler Hinsicht ... hatten sie noch gar nicht wirklich angefangen. Ihr neues Leben steckte in den Kinderschuhen, aber es mussten auch die Trümmer ihres alten Lebens bewältigt werden. Eine Phase der Anpassung und Akzeptanz würde unweigerlich notwendig sein, bevor sie darauf hoffen konnten, einen neuen Abschnitt zu beginnen.

Einige der Menschen, die auf Cormansey lebten, hatten das Dasein auf der Insel erfolgreicher in Angriff genommen als die meisten. Andere schienen beinah zufällig dort gelandet zu sein, nachdem sie sich in den Schatten von Universitätsgebäuden, unterirdischen Bunkeranlagen und Kontrolltürmen von Flughäfen versteckt und von anderen mitgenommen worden waren. Zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Michael hatte nichts als selbstverständlich betrachtet und verdammt hart dafür gearbeitet, am Leben zu bleiben. Er wusste, dass er sich glücklicher als die meisten schätzen konnte, denn er hatte bereits mit seinem persönlichen Wiederaufbau angefangen. Er hatte eine Partnerin – Freundin? Frau? Geliebte? Keine dieser Bezeichnungen schien zu passen. Jedenfalls empfand er seine Beziehung zu Emma Mitchell als das Wichtigste in seiner kleinen und zunehmend abgekapselten Welt. Einige der anderen hatten gewollt, dass er auf Cormansey blieb und diesen Ausflug zurück nicht antrat, doch er hatte darauf bestanden. Emma war schwanger – die erste Schwangerschaft auf der Insel –, und Michael hatte sich verpflichtet gefühlt, für sein ungeborenes Kind zu sorgen. Er dachte ständig an Emma und das Baby. Emma und er hatten nicht miteinander darüber geredet, weil es ohnehin nichts gab, das sie tun konnten, aber sie wussten beide um die Risiken und Unsicherheiten einer Geburt. Neben den üblichen Sorgen verstärkte der Mangel an vernünftigen medizinischen Einrichtungen ihr Unbehagen. Erschwerend kam hinzu, dass ihnen jemand von einem Baby erzählt hatte, das unmittelbar nach dem Ausbruch der Infektion geboren worden war. Das arme kleine Würmchen hatte außerhalb des Mutterleibs nur Sekunden überlebt, bevor es vom selben tödlichen Keim hingerafft wurde, der alles andere ausgelöscht hatte.

Neben Michael saß im Helikopter Donna Yorke, neben ihr wiederum Mark Cooper. Emma hatte oft über die zwei gesprochen und gemeint, was für ein feines Paar sie ihrer Ansicht nach abgeben würden. Die beiden verbrachten zwar viel Zeit miteinander und besuchten einander manchmal in ihren jeweiligen Häusern, aber mehr war nicht daraus geworden. Michael fragte sich, ob sie sich zu sehr davor fürchteten, ihre Gefühle einzugestehen. Nicht, dass es ihn etwas anging oder sonderlich interessierte. Er erinnerte sich noch an das Risiko, das er eingegangen war, als Emma und er einander zuerst nähergekommen und dann miteinander intim geworden waren. Das Inselleben war zu beengt, falls etwas schiefginge. Man konnte unmöglich entkommen, wenn man sich mit jemandem überwarf. Michael wollte sich gar nicht ausmalen, wie unangenehm es für jemanden sein müsste, wenn eine Beziehung in die Brüche ginge und man inmitten all der Beschimpfungen und Schuldzuweisungen nur den Kopf einziehen konnte. Cormansey fühlte sich oft wie ein riesiger Ort an, wenn man alleine war. Man konnte zwar entlang der verkehrsfreien Straßen kilometerweit von einem Haus zum nächsten, fernen Gebäude gehen, trotzdem sah man tagtäglich dieselben Gesichter. Blanke Notwendigkeit hatte die Gemeinschaft gezwungen, zunehmend enger zusammenzuwachsen. Die Menschen verließen sich aufeinander, und es hatte von Anfang an festgestanden, dass ihr weiteres erfolgreiches Überleben gemeinsamer Anstrengungen bedurfte. Vielleicht wollten Donna und Cooper einander näherkommen, empfanden aber die damit verbundene Verpflichtung als ein zu großes Risiko.

Harry Stayt saß neben Richard vorn im Helikopter und ließ den Blick über den Boden wandern.

»Ich denke, wir sollten an der Küste bleiben«, meinte er zum Piloten. »Da unten sieht es so beschissen wie immer aus. Wahrscheinlich ist es das Wagnis noch nicht wert, weiter ins Landesinnere vorzudringen.«

Richard gab ihm recht. Er schwenkte nach rechts, zurück in Richtung Meer. Michael schaute über die endlosen Weiten des Wassers, die trügerische Stille, das Sonnenlicht, das auf den sanften Wellen funkelte, und wünschte, sie wären irgendwo anders als hier. Er wollte zurück nach Hause.

Sie setzten im nächstbesten größeren Hafen auf, den sie erreichten. Richard manövrierte den Helikopter fachmännisch und landete auf einer kleinen Fläche auf dem Dach eines mehrgeschossigen Parkhauses, da er es nicht riskieren wollte, die kostbare Maschine ebenerdig abzustellen. Harry sah sich weiter um, als sie abstiegen, und hakte seine gedankliche Checkliste ab: kompakter, aber einigermaßen großer Shoppingbereich – erfüllt; einfach zugänglicher Jachthafen mit etlichen Booten – erfüllt; sicherer, abgeschiedener Landeplatz – erfüllt; keine riesigen Scharen von Leichen, die nach Blut lechzten – erfüllt.

»Guter Tag dafür«, sagte er, als sie aus dem Helikopter stiegen. Es war kalt, aber nicht annähernd so frostig wie zuletzt. Er streckte den Rücken durch, gähnte und knöpfte seine Jacke zu, dankbar für die mehreren Schichten dünner, isolierter Sportbekleidung, die er darunter trug. Hier oben herrschte eine nicht allzu schlechte Luftqualität. Nicht so gut wie auf der Insel, aber durchaus erträglich. Zwar nahm er einen Anflug des sofort vertrauten Gestanks des Todes wahr, an den sie sich alle gewöhnt hatten, doch er war nicht so beherrschend, wie er ihn in Erinnerung hatte. Die Meeresbrise verwehte ihn, bevor er zu eindringlich wurde.

Michael ging zum Rand des Parkhauses und spähte über die Mauer hinab auf die mutmaßliche Haupteinkaufsstraße der Ortschaft. Einst hatte er sich mit Emma einige Tage auf dem Dach eines solchen Parkhauses versteckt. Das war gleich zu Beginn ihres Albtraums gewesen – einer der schlimmsten Tage der schlimmsten Zeiten, kurz, nachdem sie ihren Unterschlupf in dem Bauernhaus und ihren Freund Carl Henshawe verloren hatten. Er bemühte sich, nicht bei diesen Erinnerungen zu verweilen. Damals waren sie vollkommen orientierungslos gewesen, hatten nicht gewusst, wie sie überleben sollten und ob sie es überhaupt wollten.

»Alles in Ordnung, Mike?«, fragte Cooper und riss ihn damit aus seinen Gedanken. Er war froh über die Störung.

»Bestens«, antwortete er. »Sehe mir nur die Umgebung an.«

Cooper blickte hinab. Auf den Straßen herrschte ein wenig stockende Bewegung vor, aber nichts im Vergleich zu dem, woran sie gewöhnt waren. Nur noch wenige der Toten waren hier verblieben und schlurften rastlos umher, wenngleich sehr langsam.

»Statt nur runterzuschauen, könnten wir auch runtergehen und es hinter uns bringen«, schlug Harry sarkastisch vor. Michael blickte über die Schulter zu dem anderen Mann, der am Helikopter lehnte und sein Schwert mit einem Stück Stoff reinigte. Der verrückte Penner hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass es ihn in den Fingern juckte, die Waffe wieder zu benutzen. Michael hatte ihn oft mitten auf einem Feld außerhalb von Danver’s Lye gesehen, dem kleinen Dorf im Herzen von Cormansey, wo er mit dem Schwert geübt hatte wie ein frustrierter Kampfkunstmeister ohne Schüler. Jack Baxter zog Harry gern auf, indem er ihn fragte, ob er auch Hecken schneide, weil seine gestutzt werden müsste.

»Was meint ihr?«, fragte Richard, der von der anderen Seite des Dachs des Parkhauses zurückkehrte, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben. »Da hinten ist ein Jachthafen, der gut aussieht. Dort sollten wir schon etwas Geeignetes finden.«

»Klingt nach einem Plan«, fand Donna. »Wir suchen uns ein paar Boote, laden sie voll, verschwinden von hier und fahren nach Hause.«

Zu fünft gingen sie die Zufahrtsrampe hinab, die ins Erdgeschoss führte. Dabei mussten sie über das Wrack eines pflaumenfarbigen Minis mit schwarz-weiß kariertem Dach klettern, der gegen eine Absperrung gekracht war und die wendeltreppenartige Fahrbahn blockierte. Michael bog um die letzte Ecke und trat hinaus auf die Straße. Sein Puls raste. Er verspürte ein unangenehmes, vertrautes Unbehagen, das er nicht mehr empfunden hatte, seit er zuletzt auf dem Festland gewesen war. Kampfbereit, in Erwartung eines Angriffs umklammerte er ein Brecheisen. Zwar stürmte nichts auf ihn zu, dennoch legte sich seine Anspannung nicht. Die Situation fühlte sich nicht richtig an. Mittlerweile hatten sich die Lebenden darauf eingestellt, einen Kampf mit den Toten zu erwarten.

»Los geht’s«, sagte Harry, beschleunigte die Schritte und übernahm mit dem Schwert in der Hand die Führung. Vor ihnen näherte sich vom fernen Ende einer langen, geraden Straße, auf der sonst keinerlei Bewegung herrschte, eine einzelne Leiche. Harry ging zielstrebig darauf zu, blieb jedoch ein Stück entfernt von ihr stehen, zugleich neugierig und angewidert. Der Verfall der Toten war bemerkenswert.

In den Monaten, seit alles begonnen hatte, war allen Überlebenden so mancher grausige Anblick zuteilgeworden. Harry selbst erinnerte sich an mehrere – beispielsweise, als er auf einen Mann gestoßen war, der sich noch bewegte, obwohl er von einer zerbrochenen Spiegelfensterscheibe beinah entzweigeschnitten worden war. Die Beine des Toten waren zerquetscht gewesen, aber die Arme hatten hin und her gefuchtelt. Diese grotesken Erinnerungen verblassten im Vergleich zu der Kreatur, die nun auf ihn zuwankte. Aus manchen Blickwinkeln stellte er unwillkürlich infrage, ob das Wesen überhaupt je menschlich gewesen war, so entstellt und verwest war es, ein Anblick wie aus einem Albtraum, der nichts glich, was er je zuvor gesehen hatte.

Die Wiederauferstehung jedes einzelnen Toten stellte eine bizarre Unmöglichkeit dar, aber es überstieg beinah die Vorstellungskraft, dass sich diese Kreatur noch bewegen konnte. Die Kleidung war von der unteren Körperhälfte abgefallen, sodass spindeldürre, an brüchige Baumzweige erinnernde Beine sowie ein verschrumpelter Penis samt Hoden freilagen. Die Haut des Toten hatte sich, abgesehen von einigen helleren Flecken fast einheitlich zu dunklen Braun- und Grüntönen verfärbt. An den Fußsohlen besaß er keine Haut mehr, denn er hob sie nicht mehr an, sondern schleifte sie nur noch über den Boden. Harry konnte sehen, dass bei der abscheulichen Kreatur Knochen durch die Hautreste ragten wie Zehen durch ein Loch in einer Socke. Er wünschte, der Tote würde stehen bleiben, denn je näher er kam, desto mehr Übelkeit erregende Einzelheiten offenbarten sich. Das Gesicht bot einen grauenhaften Anblick. Die Nase war weggefressen worden, und durch Verwesung und Insektenbefall hatte sich die Form des sabbernden Munds zu einem unebenmäßigen Riss verzerrt, zur schauerlichen Karikatur eines längst verschwundenen Lächelns. Ein Auge fehlte vollständig. Nur eine Spur von Fasern und Blut auf der verfärbten Wange wies darauf hin, dass es überhaupt je vorhanden gewesen war. Das andere Auge bewegte sich leicht, blickte umher, schien sich jedoch nie auf etwas Bestimmtes zu konzentrieren, dennoch ließ es bei Harry keinen Zweifel daran entstehen, dass die Leiche von seiner Gegenwart wusste. Kahle Stellen überzogen den Schädel des Mannes, von dem ein Großteil der Haare in Büscheln abgefallen zu sein schien. Die wenigen verbliebenen, fettigen Strähnen klebten an der zernarbten Kopfhaut.

Harry trat einen Schritt vor, dann jedoch hielt er abermals nervös inne. Mittlerweile konnte er in der Ferne mehrere weitere Kreaturen ausmachen. Obwohl ihn ihr Erscheinen beunruhigte, zwang er sich, daran zu denken, dass sie zwar abstoßend aussehen mochten, aber nur noch Schatten der gefährlichen Feinde glichen, mit denen er und die anderen zuvor konfrontiert gewesen waren.

Ohne Vorwarnung beschleunigte der Tote auf Harry zu, der ihn mit einer behandschuhten Hand zurückstieß, überrascht von der geringen Kraft und vom spärlichen Gewicht seines Gegners. Der Leichnam taumelte zurück, dann kam er langsam wieder näher. Jede Bewegung dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Harry rührte sich nicht von der Stelle und zählte die Sekunden, bis sich die Kreatur nah genug befand, um sie erneut anzugreifen. Mann, dachte er. Wir brauchen vor diesen Dingern nicht mal mehr wegzulaufen. Selbst, wenn wir einfach nur gehen, entkommen wir ihnen.

»Was ist denn da los?«, rief Cooper.

»Die sind völlig im Arsch«, brüllte Harry zurück. Als der Tote seine Stimme hörte, wurde er reger und bemühte sich verzweifelt darum, sich schneller zu bewegen. Harry hatte genug. Er hob das Schwert an und ließ es auf Halshöhe in Richtung des Leichnams sausen. Dessen Kopf fiel von den Schultern und landete mit einem feuchten Klatschen auf dem Boden. Der Rest des verseuchten Körpers schien noch einen Schritt nach vorn machen zu wollen, sackte dann jedoch nur zu Harrys Füßen zusammen. Normalerweise hätte er sofort die anderen Leichen angegriffen, die sich nach wie vor näherten, doch er sparte sich die Mühe. Eine unverhoffte, neue Selbstsicherheit erfüllte ihn.

»Habt ihr gesehen?«, fragte er, als Cooper und die anderen zu ihm aufschlossen.

»Der hat sich nicht groß gewehrt, was?«, meinte Michael.

»Wir dürfen nicht übermütig werden«, warnte Donna. »Mehrere Hundert von denen können uns immer noch Probleme bereiten, wenn wir sie zu nah an uns ranlassen.«

»Glaubst du?«, gab Harry zurück. »Ich denke nicht, dass überhaupt noch mehrere Hundert übrig sind.«

»Damit könntest du richtig liegen, aber ich will kein Risiko eingehen.«

Cooper sah es genauso. »Donna hat recht. Werdet nicht überheblich und betrachtet nichts als selbstverständlich.«

Er führte sie in Richtung des Jachthafens und stieg über die Reste des enthaupteten Leichnams hinweg. Ihre Schritte hallten gespenstisch wider.

»Mein Vater hat mich hierher mitgenommen, als ich etwa neun Jahre alt war«, verriet Richard. Er war ein wenig älter als die anderen. Michael schätzte ihn auf 50, vielleicht 55. Niemand redete noch groß übers Alter. Es schien irrelevant geworden zu sein. »Damals hatte er gerade seinen Job verloren«, fuhr Richard fort. »Meine Ma arbeitete so viele Stunden, wie sie konnte, deshalb war er während der Sommerferien mit mir und meiner Schwester für ein paar Tage hier.«

»Hat sich stark verändert, oder?« Donna lächelte.

»Ein wenig. Das Meer sieht unverändert aus ...«

»... aber alles andere ist im Arsch.«

»So ziemlich.«

Mittlerweile befanden sich mehrere weitere Tote rings um sie. Michael schaute zurück und sah, dass sich eine kleine Schar auf das Parkhaus zubewegte, wo sie den Helikopter zurückgelassen hatten. Zweifellos reagierten sie noch auf den Lärm und die unerwartete Ankunft der Maschine. Michael wurde klar, dass die Leichen sie gar nicht zu bemerken schienen, solange sie selbst keinen größeren Lärm verursachten, und dass sie denjenigen, die sie doch wahrnahmen, mühelos ausweichen konnten. Sie brauchten nur einen Schritt zur Seite zu treten oder die Geschwindigkeit geringfügig zu erhöhen.

Das Parkhaus lag in der Nähe des großen, einst stark frequentierten Busbahnhofs der Ortschaft. Bei Letzterem handelte es sich um einen relativ neuen Bau, der vorwiegend aus Glas und Metall bestand. Harry blieb vor Automatiktüren stehen, die zum Glück so nutzlos wie überall im Land waren, und starrte auf den entsetzlichen Anblick auf der anderen Seite. Die Halle strotzte vor Toten. Manche waren noch in Bussen gefangen, andere in Warteräumen.

»Es war gerade Stoßzeit«, sagte Donna leise. »Erinnert ihr euch noch daran?«

Michael erinnerte sich gut an die tägliche Hölle der Stoßzeit. Wie die Menschen, die hier gestorben waren, hatte auch er sich einst in überfüllte Busse und Züge zwängen müssen, um zur Arbeit und wieder nach Hause zu gelangen. Nun dachte er mit leichter Nostalgie daran zurück, doch ein weiterer Blick in die Trostlosigkeit ließ sie schlagartig verpuffen. Das Innere des modernen Gebäudes ähnelte einem Massengrab. Zahlreiche Leichen lagen in den Schatten übereinander, viele weitere bewegten sich noch träge durch die Düsternis. Einige hielten auf das Glas zu. Verwesende Hände krallten an den Fenstern und Türen, als versuchten sie, Aufmerksamkeit und Hilfe zu erlangen. Die Zeit dafür war längst vorbei.

Michael ließ die anderen zurück und ging weiter um das Gebäude, wie gebannt von der Abfolge grauenhafter Anblicke, die sich vor ihm entfaltete. Ein Bus steckte an der Ausfahrt fest, war auf einer Seite gegen die Wand geprallt, hatte sich verkeilt und blockierte den Weg. Michael konnte eine zähflüssige Verwesungsmasse sehen, die den einstigen Passagieren entstammte. Durch mehrere Monate, in denen sie in dem beengten Raum ständig aneinander gerieben hatten, waren sie zu wenig mehr als einer von Knochen durchsetzten Brühe geworden. Wie viele Menschen in dem Bus gestorben waren, ließ sich nicht abschätzen, aber unter der Tür troff immer noch eine abscheulich stinkende, gelblich-braune Flüssigkeit hervor.

Michael setzte den Weg in die Richtung fort, in die er gegangen war, und stellte fest, dass das Gebäude auch einen Bahnhof beherbergte, nicht nur eine Busstation. Er stieg über die verschrumpelten Überreste einer Leiche hinweg, die am Fuß einer steilen Treppe lag, das Genick durch einen Sturz gebrochen. Michael erklomm die Stufen zu einem erhöhten Steg. Offensichtlich hatte diese Fußgängerbrücke dazu gedient, die direkt darunter verlaufenden Eisenbahnschienen zu überspannen, aber sie bot auch einen Aussichtsbereich. Von der Mitte aus hatte er einen ungehinderten Ausblick auf den gesamten Bereich darunter – die Schienen, die Lokomotiven, die Bahnsteige, die Busstationen. Großer Gott, dachte er. Dieser Ort war gerammelt voll, als die Welt vergangenen September abrupt zum Stillstand gekommen ist. Das Gebäude strotzte vor Verfall. Und die Züge selbst ... Er konnte nur wenige Sekunden lang hinschauen, bevor er den Blick abwenden musste. Durch jedes Fenster jedes Waggons starrten unzählige tote Gesichter, die nach all der Zeit immer noch zu entkommen versuchten.

Harry erledigte einige der ihnen nahekommenden Leichen, als sie den Weg zum Jachthafen fortsetzten – es fühlte sich falsch an, es nicht zu tun. An vielen anderen jedoch liefen sie einfach vorbei. Es war fast, als wäre die Zeit stehen geblieben und alles erstarrt, was sich unmöglich, geradezu surreal und doch auch auf bizarre Weise gut anfühlte.

Es ist, als hätten wir wieder die Kontrolle, dachte Cooper, als sie über offene Flächen gingen – gingen! –, die sie bei ihrem letzten Aufenthalt auf dem Festland noch unmöglich zu Fuß hätten bewältigen können. Er durchquerte einen Minigolfplatz in der Nähe der Küste, stieg über kleine Hügel und ausgetrocknete Bäche hinweg, bahnte sich den Weg vorbei an Windmühlen aus Holz mit ausgebleichter Lackierung.

Dieser Tag bildete einen starken Kontrast zum letzten Mal, als er auf dem Festland gewesen war. Er erinnerte sich noch an seine verzweifelte Flucht damals, nachdem er mit Emma, Juliet Appleby und Steve Armitage auf dem überrannten Flugfeld in Monkton gestrandet gewesen war. Obwohl er es nie zugab, hatte er immer noch gelegentlich Albträume über diesen Tag. Würde ihre Rückkehr hierher vielleicht all das ändern? Wenngleich er den abgedroschenen Ausdruck hasste, vielleicht würde es ihnen allen ermöglichen, mit der Vergangenheit abzuschließen, dass sie wieder hier waren.

21

Sie behielten das Parkhaus und, wichtiger noch, den Helikopter weitgehend im Blickfeld, als sie den Rest der Ortschaft erkundeten. Nachdem sie zunächst eine kleine, industriell wirkende Bootswerft gefunden hatten, arbeiteten sie sich in die zunehmend exklusiver anmutenden Abschnitte des Jachthafens vor, bis sie zu einem abgelegeneren Anlegebereich gelangten, wo eine Reihe sündhaft teurer Boote vor Anker lag. Die meisten erwiesen sich als menschenleer. Auf einem Luxuskahn namens BarJerr – vermutlich eine groteske Verbindung des Beginns der Vornamen der Besitzer, vermutete Cooper – stieß Harry auf eine Leiche, die durch die Trockenheit und vergleichsweise beständige Temperatur in der Kabine bedauerlich gut erhalten geblieben war. Der Kadaver trug noch eine hässliche kurze Hose und Sandalen, dazu ein einst pastellrosa, mittlerweile völlig verfärbtes T-Shirt. Der Tote stürzte sich mit unerwarteter Geschwindigkeit auf ihn – genau wie früher einmal, dachte er –, doch Harrys Kraft war er nicht gewachsen. Mit einigen gezielten Streichen streckte er ihn nieder, ließ ihn in zwei ungleichmäßige Teile zerhackt auf dem Deck zurück, bevor sie sich das nächste Boot vornahmen.

Nachdem sie bereits mehrere Möglichkeiten entdeckt hatten, fanden sie schließlich zwei nebeneinander vertäute Boote, die aussahen, als wären sie bestens geeignet: die Duchess und die Summer Breeze. Beide besaßen eine ähnliche Länge von rund zehn Metern und waren sichtlich robust und seetauglich. Wichtiger war jedoch, dass sie trotz des Umstands, dass sie die Herbst- und Wintermonate über nicht gewartet worden waren, in gutem Zustand und einfach zu steuern zu sein schienen. Sowohl Cooper als auch Harry besaßen Erfahrung im Umgang mit Booten, wenngleich mit völlig anderen, die sie unter völlig anderen Umständen gesteuert hatten, doch es würde genügen, um sie zurück nach Cormansey zu bringen.

Ihre Ziele waren simpel – Transportmittel und Vorräte. Sie überließen es Harry, diesen Teil des Jachthafens zu sichern, die beiden Boote anschließend zu überprüfen und sie zum Aufbruch vorzubereiten. Dabei verließen sie sich auf sein Wort, dass er genug von Elektrik, Schiffsschrauben, Abdichtung, Außenbordmotoren und dergleichen verstand, um die Aufgabe zu erledigen.

Cooper, Richard und Donna stießen in der Nähe auf einen Supermarkt. Rasch brachen sie dort ein und begannen, ihn auszuräumen. Anfangs arbeiteten sie mit hektischer Geschwindigkeit und verfielen in ihre alte Gewohnheit, sich alles zu schnappen, was sie in die Finger kriegen konnten, als sich Leichen um das Gebäude zu scharen und gegen die Fenster zu klatschen begannen. Nach einer Weile jedoch ließ ihre Nervosität nach, und sie ließen sich mehr Zeit dabei, Lebensmittel auszuwählen, die lange haltbar waren und die sie einfach transportieren und verteilen konnten. Lebensmittel, durch die Cormanseys Bewohner gesund und stark bleiben würden. Arzneimittel. Werkzeug. Kleidung. Cooper fand nicht alles, wonach er suchte. Gedanklich merkte er sich vor, noch nach einem Heimwerker- oder Baumarkt Ausschau zu halten, bevor sie zur Insel zurückkehren würden. Wir müssen anfangen, vorauszuschauen, dachte er, als ihm klar wurde, wie sehr sich ihre Lage geändert hatte, seit sie zuletzt auf dem Festland gewesen waren. Wir müssen für die Zukunft planen, denn mittlerweile sieht es so aus, als hätten wir tatsächlich eine. Wir müssen in der Lage sein, Getreide zu pflanzen und zu ernten, so viel wie möglich selbst anzubauen. Wir müssen dahin kommen, dass wir alles, was wir brauchen, auf der Insel vorfinden und nie hierher zurückkommen müssen, es sei denn, wir wollen es.

Kurze Zeit später stieß er auf Donna, die schweigend mitten in der Bekleidungsabteilung stand und auf die staubigen Schaufensterpuppen starrte. Jack Baxter hatte ihr erst unlängst über all die Klischees vorgejammert, die er aus den postapokalyptischen Büchern kannte, die er früher so gern gelesen hatte. »Ich will nicht so enden, dass ich aussehe wie ein Idiot«, hatte er zu ihr gesagt. »Ich will anständige, gemütliche Kleidung tragen, keine handgestrickten Pullover und Jacken aus zusammengenähten Tierhäuten.«

Donna hatte sich schon eine Weile nicht gerührt. Cooper fragte sich, was los sein mochte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er und erschreckte sie damit. Ihr stockte der Atem. Dann drehte sie sich ihm zu und lächelte kurz.

»Es geht mir gut.«

»Bist du sicher?«

»Klar.«

»Was hast du dir angesehen?«

Sie deutete auf zwei weibliche Schaufensterpuppen unmittelbar vor ihr. Bei einer war die Perücke so verrutscht, dass sie teilweise das Gesicht verdeckte und den halben Kopf unvorteilhaft kahl ließ. Bei der anderen Puppe erstreckte sich ein Bart aus Spinnweben vom Kinn zur Brust, und in den Tausenden Pailletten des Partykleids, das sie trug, spiegelte sich das durch die Fenster einfallende Licht der Nachmittagssonne. Über einer starren Schulter hing eine Handtasche, an den Füßen prangten zwei – Donnas Ansicht nach – wunderschöne, aber unpraktische Stöckelschuhe.

»Ich liebe diese Schuhe«, sagte sie.

»Dann nimm sie dir.«

»Soll das ein Scherz sein? Ich meine, ich weiß, dass ich sie mir nehmen könnte, aber wozu? Wann soll ich sie schon anziehen? Wenn ich ins Dorf gehe? Oder ums Haus? Sie sind nicht besonders praktisch dafür, durch Felder zu stapfen.«

»Tut mir leid«, entschuldige sich Cooper rasch, der sich unerwartet verlegen und unsensibel vorkam.

»Ist nicht deine Schuld.« Donna seufzte und blickte enttäuscht auf die Jeans und die schlammverschmierten Stiefel hinab, die sie trug. Sie steckte die Hände in die Taschen der Winterjacke, die sie tagtäglich angezogen hatte, so lange sie zurückdenken konnte. »Mir ging nur gerade durch den Kopf, ob wir uns je wieder so anziehen können werden.«

»Also, ich bestimmt nicht«, scherzte Cooper und bereute es sofort, als er den Ausdruck in ihrem Gesicht sah.

»Ich kann nicht glauben, dass wir je so ausgesehen haben«, sagte Donna. »Früher habe ich mich gern herausgeputzt, um mit den Mädels um die Häuser zu ziehen. Sich dafür vorzubereiten, war der halbe Spaß an der Sache. In der Regel waren wir schon beschwipst, bevor wir überhaupt zur Tür raus sind.«

»Verdammte Studentinnen«, murmelte Cooper, aber sie stieg nicht darauf ein. Stattdessen dachte sie über ihre eigenen Worte nach und stellte sich vor, wie die anderen auf Cormansey aus sich herausgingen. Würden sie das je tun? Selbst wenn sie es täten, sich alle in die einzige Kneipe der Insel pferchten und eine Möglichkeit fänden, Musik zu spielen und die alten Zeiten wiederaufleben zu lassen – sie wusste, es würde nicht dasselbe sein. Es wäre wie Schauspielerei und würde unweigerlich dazu führen, dass sie sich alle leerer denn je zuvor fühlten. Eine solche Nacht würde nur betonen, dass all das für immer verschwunden war. Es war an der Zeit, sich damit abzufinden, dass dieser Teil ihres Lebens vorbei war.

Ein paar Türen weiter die Straße hinunter befand sich Michael allein in einem anderen Laden und suchte Babyausstattung anhand einer Liste zusammen, die Emma mithilfe einiger der Frauen auf der Insel erstellt hatte. Sie hatte noch nicht einmal die Hälfte der Schwangerschaft hinter sich, aber Michael wusste nicht, ob und wann sich eine weitere solche Gelegenheit bieten würde. Er hatte das Gefühl gehabt, keinen der anderen Inselbewohner bitten zu können, diese Dinge für ihn zu beschaffen – einige Menschen hatten eigene Kinder verloren, andere gingen davon aus, dass sie nie welche haben würden. Das war der Hauptgrund dafür gewesen, warum er selbst mit zurückkommen wollte. Nun stand er mutterseelenallein in dem Laden für Babybedarf, umklammerte die handgeschriebene Liste und wünschte, er könnte auch nur einen Bruchteil der freudigen Erregung fühlen, die er sich für einen werdenden Vater immer vorgestellt hatte.

Es war seltsam, fand er. Von allen stillen, verwaisten Orten, an denen er seit dem Tod der Welt im vergangenen September gewesen war, fühlte sich dieser am stillsten und leersten an. Unheimlich. Er war daran gewöhnt, allein zu sein – das waren sie alle –, aber sich hier aufzuhalten, erhob Einsamkeit auf eine völlig neue Stufe. Rings um ihn bedeckten Zeichnungen von Märchenfiguren, übergroße Buchstaben und Zahlen sowie Schwarz-Weiß-Fotos unschuldiger Kleinkinder und werdender Mütter die Wände. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es hier früher je so ruhig gewesen war. Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn er ein solches Geschäft aufgesucht hatte, war er jedes Mal vom Lärm weinender Kinder oder von den unablässig im Hintergrund dudelnden Kinderliedern vertrieben worden.

Michael hatte sich beinah darauf gefreut, hierher zu kommen – so sehr man sich heutzutage noch auf etwas freuen konnte. Aber die Realität hatte sich als enttäuschend düster erwiesen. Pflichtbewusst griff er sich einen Einkaufswagen und begann, ihn zu füllen und Punkte auf der Liste abzuhaken. Strampelanzüge, Windeln, Fläschchen, Spielzeug, so viel Milchpulver und Babynahrung, wie er mit einem brauchbaren Ablaufdatum finden konnte ... Während er arbeitete, stellten sich bedrückend vertraute Zweifel wieder ein. Eine Zeit lang war es ihm gelungen, sie auszublenden, aber hier, völlig allein, so weit entfernt von Emma, fand er es unmöglich, nicht darüber nachzudenken, was für seine Zukunft sein ungeborenes Kind vielleicht haben würde oder auch nicht. Es verblieb die durchaus reale Möglichkeit – vielleicht sogar Wahrscheinlichkeit –, dass das Baby unmittelbar nach der Geburt sterben könnte. Aber selbst wenn es überlebte, was für ein Leben stünde ihm bevor? Er malte sich aus, wie das Kind auf Cormansey aufwuchs und alle anderen überlebte. Plötzlich schien es nicht mehr so fantastisch sein, zu glauben, dass, wenn alles andere unverändert bliebe, Emmas und sein Kind tatsächlich zum letzten lebenden Menschen auf dem Antlitz des Planeten werden könnte. Wie würde sich ihr Sohn oder ihre Tochter fühlen? Michael konnte sich nicht ansatzweise vorstellen, was für Einsamkeit es verheißen musste, mit anzusehen, wie alle Älteren nach und nach verstarben. Man würde wissen, dass man nie wieder das Gesicht einer anderen Person sehen würde, dass niemand je kommen würde, wenn man um Hilfe brüllte ...

Hör auf damit, sagte er sich. Reiß dich gefälligst zusammen.

Wütend darüber, dass er sich so pessimistische Gedanken gestattete, bewegte sich Michael schneller als zuvor, schob den Einkaufswagen in einen anderen Gang und blieb stehen. Vor ihm lag die Leiche einer Frau, die vermutlich einst eine junge werdende Mutter gewesen war. Nach der weiten Kleidung zu urteilen, die nun wie ein Zelt an dem ausgemergelten Körper hing, war die Frau wahrscheinlich schwanger gewesen, als sie starb. Unmittelbar vor ihr befand sich ein umgekippter Kinderwagen.

Und er war leer.

Michael geriet in Panik und fürchtete irrational, dass jeden Moment die verschrumpelten Überreste eines toten Babys über den Boden kriechen und ihn angreifen könnten. Er schnappte sich den Rest der Dinge, die er brauchte, und rannte mit dem Gefühl, beobachtet zu werden, zur Tür.

Als die vier schließlich zum Jachthafen zurückkehrten, stellten sie fest, dass er zwischenzeitlich umzingelt worden war. Harry hatte eine vorübergehende Blockade errichtet, um die Toten fernzuhalten, aber sie waren trotzdem weiter vorgerückt. Sie bewegten sich beinah zu langsam, um es wahrzunehmen, und krochen wie klebriger Sirup voran.

22

Ihre Absicht hatte von Anfang an darin bestanden, zumindest eine Nacht auf dem Festland zu verbringen, vielleicht auch zwei oder drei Nächte. Nach den emotionalen Ereignissen des zu Ende gehenden Tages hatte die Gruppe vor, das Beste aus der Lage zu machen und sich zu entspannen. Da sie mittlerweile erkannt hatten, was für eine geringe Bedrohung die Toten in ihrem mitleiderregend geschwächten Zustand verkörperten, schien das tatsächlich möglich zu sein. Sie zündeten eine Reihe von Feuern in Mülltonnen aus Metall an und stellten sie auf offenen Flächen rings um den Jachthafen und in den nächstgelegenen Teilen der Ortschaft auf, um die Leichen abzulenken und von den Booten wegzulocken.

Harry war es gelungen, die Motoren beider Boote in Gang zu bringen, während die anderen auf Beutezug waren. Sogar ein Funkgerät hatte er auf jedem Boot in Betrieb genommen. Es hatte sich als unerwartet zermürbend erwiesen, die Wellenlängen abzutasten und nur endlos statisches Rauschen zu hören. Eine Weile hatte er sich gefragt, ob er jemand anderen finden würde, der sendete, wie er es oft in Filmen gesehen hatte. Aber das geschah nicht. Da war nichts.

Es hatte eine Zeit lang gedauert, die Boote zu beladen und die Vorräte gleichmäßig auf beide aufzuteilen. Es war reichlich Platz übrig geblieben. Cooper schlug vor, am nächsten Morgen noch einmal »einkaufen« zu gehen, einerseits um die Nützlichkeit der Expedition zu optimieren, anderseits um die Lebensmittel und den Alkohol zu ersetzen, die er sich an diesem Abend zu genehmigen gedachte.

Michael fand ein weiteres, ein gutes Stück von allen anderen vertäutes Boot. Es handelte sich um ein so gewaltiges Luxusgefährt, dass es einen Abschnitt des Jachthafens für sich allein beanspruchte. Wahrscheinlich hatte es mehr als sein Haus oder gar seine gesamte Straße gekostet. In wenigen Tagen würden sie zurück auf Cormansey sein, und er schlug vor, die Nächte auf dem Schiff zu verbringen. Vermutlich würde es für geraume Zeit die letzte Gelegenheit sein, in solchem Komfort zu essen, zu trinken und sich zu entspannen. Es gab für sie alle genug Räume zum Schlafen, außerdem ein großes Wohnzimmer. Harry gelang es, die Elektrik in Gang zu setzen – er erwies sich allmählich als verdammt nützlich –, und die fünf ließen sich zu einem Abend nieder, der verblüffenderweise die Normalität ihrer früheren Leben widerspiegelte.

Richard befand sich in der Kombüse und kochte. In der Vergangenheit war er ein so begeisterter Hobbykoch gewesen, dass er sogar nach der Arbeit einige Abendkurse besucht hatte. Ursprünglich war er hingegangen, weil er gedacht hätte, es könnte eine gute Chance sein, Frauen kennenzulernen, bevor er erkannte, dass es ihm tatsächlich Spaß machte. Seines Junggesellenlebens war er seit Langem überdrüssig gewesen, aber mit Beziehungen hatte er nie viel Glück gehabt. Ein Helikopterpilot, der gern kochte – früher hatte er oft mit seinen Freunden darüber gescherzt, dass er nicht verstand, wie die Frauen ihm widerstehen konnten. Allerdings hatte seine Witzelei durchaus einen ernsten Unterton gehabt. Er wurde nicht jünger und hatte aktiv nach jemandem gesucht, mit dem er häuslich werden und den Rest seines Lebens verbringen konnte. Er hatte sich auf einigen Datingwebsites angemeldet und sogar Annoncen in der örtlichen Zeitung aufgegeben. Es war alles umsonst geblieben, denn dann hatte das Ende der Welt eingesetzt und alles versaut, bevor er sich mit jemandem treffen konnte. Nun war er wie der Rest der Männer, die überlebt hatten, zu einem aufgezwungenen Zölibat verdammt. Bis vor Kurzem hatte das keine Rolle gespielt – bis er eine Zeit lang auf der Insel gelebt und Gelegenheit gehabt hatte, wieder über Dinge wie Liebe, Sex und Beziehungen nachzudenken. Seither ging es ihm wieder vermehrt durch den Kopf. Er hatte Tagträume, in denen er auf ein Lager stieß, das ausschließlich heiratsfähige, junge, weibliche Überlebende bevölkerten, die sich nach männlicher Gesellschaft verzehrten ...

Seine müßigen Gedankengänge wurden durch ein lautes Krachen und einen Protestschrei vom anderen Ende des Schiffes unterbrochen. Rasch rannte er zum Wohnzimmer, entspannte sich jedoch, als er sah, dass nichts passiert war. Harry hatte bloß auf dem Tisch, wo Donna und er Karten spielten, eine Bierflasche umgestoßen.

»Herrgott, seid doch vorsichtig«, sagte Richard, dem nicht entging, dass er allmählich anfing, sich wie ein überfürsorglicher Vater anzuhören. Tatsächlich sorgte er sich eher wegen der Tatsache, dass es nur noch eine endliche Anzahl von Bierflaschen im Land gab und er die Vorstellung nicht ertragen konnte, dass etwas davon vergeudet wurde.

»Ist das Essen schon fertig?«, fragte Harry, wischte mit dem Ärmel den Tisch ab und klang leicht beschwipst.

»Noch nicht«, antwortete Richard, der bereits den Weg zurück in die Küche antrat. »Gut Ding will Weile haben.«

Die Mahlzeit war fast fertig. Er hatte nicht viel gekocht, aber es hatte ihm Vergnügen bereitet, in der funktionierenden Kombüse zu werken. In seinem Haus auf Cormansey benutzte er einen Campingkocher, der auf einem tadellos funktionstauglichen, aber vollkommen nutzlosen Elektroherd stand. Andere kochten über offenen Feuern. In den frühen Tagen auf der Insel hatte eine spontane, fast schon zeremonielle Entsorgung ziemlich aller elektrischen Gegenstände stattgefunden. Telefone, Computer, Fernseher ... alles war in ein riesiges Feuer mitten in Danver’s Lye geworfen worden. Es schien keinen Sinn zu haben, derartige Dinge zu behalten.

Richard öffnete den Ofen und schnupperte an dem Cottage Pie, den er zubereitet hatte. Verdammt, roch das gut. Fleisch und Gemüse stammten aus Konserven, die Soße hatte er aus einem Glas, und der Kartoffelbrei obenauf war aus einer Fertigmischung entstanden, doch das spielte keine Rolle. Und dennoch – was hätte er nicht für frische Zutaten gegeben. Mann, das wäre was, dachte er, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Steak ... ein Specksandwich zum Frühstück ... eine Tasse Tee mit richtiger Milch am Morgen ...

Er überlegte gerade halb ernst, wie praktisch es wäre, einige Milchkühe über das Meer nach Cormansey zu schaffen, als er draußen etwas hörte, das ihn vor Anspannung erstarren ließ. Es handelte sich um ein eindeutiges Geräusch in der Nähe des Kombüsenfensters. Gleich darauf folgte eine Bewegung. Die Steuerbordseite des Bootes neigte sich leicht nach unten.

Cooper hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Er rannte auf die Tür zum Deck zu, ein Feuerwehrbeil im Anschlag.

»Leichen?«, fragte Donna.

»Muss so sein«, antwortete Michael und trat beiseite, als Harry mit seinem Schwert an ihm vorbeidrängte, schlagartig nüchtern. Cooper hielt inne und lauschte, bevor er nach draußen ging. Das Boot schaukelte erneut. Um das Heck bewegte sich etwas. Sie konnten hören, wie um die Luke etwas schabte, als versuchte es, ins Innere zu gelangen.

»Viele?«, wollte Harry wissen, als Cooper durch ein Bullauge spähte.

»Ich kann da draußen kaum etwas erkennen«, erwiderte Cooper. »Wir könnten Licht an Deck gebrauchen. Wahrscheinlich sind es nur ein paar, die es hier heruntergeschafft haben.«

»Muss am Lärm liegen, den Harry gemacht hat«, meinte Richard halb ernst.

»Oder am Kochgeruch«, gab Harry zurück. »Trotzdem überrascht es mich. Die Temperatur draußen ist gesunken. Ich dachte, sie würden ...«

Harry verstummte mitten im Satz, als die Tür zum Deck zu rattern begann. Er stand mit dem Schwert bereit, als Cooper dazu ansetzte, die Tür zu öffnen, doch sie flog auf, bevor er sie erreichte. Eine zerlumpte Gestalt fiel in den Raum und rappelte sich sofort auf die Beine. Sie wankte mit ausgestreckten Armen auf Donna zu. Obwohl sie getrunken hatte, reagierte sie blitzschnell. Sie packte die Gestalt am Kragen, rammte sie gegen die nächste Wand, warf sie zu Boden, drehte sie auf den Rücken und hielt sie fest, damit Harry angreifen und ihr den Rest geben konnte.

»Nicht ...«, stieß die Gestalt auf dem Boden hervor.

Verblüfft stand Donna auf und taumelte rücklings, hatte Mühe zu begreifen, dass vor ihr mitten im Raum ein weiterer Überlebender auf dem Boden lag. Sein Gesicht war ausgemergelt und unrasiert, obwohl er nicht so aussah, als wäre er nah am Verhungern.

»Das Essen riecht gut«, sagte er, als er sich auf die Beine mühte und sich abwischte.

»Woher zum Henker kommst du denn?«, fragte Michael.

»Ich bin schon seit ein paar Wochen hier«, antwortete der Mann. »Mein Name ist Ian. Ian Harte.«

23

Eine Zeit lang sorgte Hartes unangekündigte Ankunft für genug Ablenkung, um die Befragung hinauszuzögern, mit der er gerechnet hätte. Harte bot von sich aus kaum Informationen an, nur, dass er sich in einem Wohnkomplex etwas nördlich von Chadwick versteckt hatte, seit er vor zwei Wochen in der Ortschaft eingetroffen war. Obwohl die anderen zu fünft und er allein waren, stellte er so viele Fragen, dass er die Unterhaltung bald an sich riss.

»Und ihr sagt, ihr kommt von einer Insel?«

»Das ist richtig«, bestätigte Michael.

»Und ihr seid über 50?«

»Ja.«

»Großer Gott.«

»Was ist?«

»Scheint mir einfach nicht möglich zu sein, das ist alles.«

»Nichts von dem, was seit September passiert ist, scheint möglich zu sein«, meinte Cooper. »Wenn man darüber nachdenkt, sind rund 50 Menschen, die zu einer Insel fliegen, einer der glaubwürdigeren Aspekte.«

»Mag sein. Es ist nur so, dass ich dachte, ich würde für immer allein sein, bis ich euren Helikopter heute Morgen gehört habe. Ihr wisst ja, wie das ist – erst dachte ich, dass ich es mir nur eingebildet hätte. Als ich hier ankam, konnte ich den Helikopter nicht mehr hören, trotzdem beschloss ich, nur für alle Fälle im Ortszentrum nachzusehen. Da sah ich die Maschine oben auf dem Parkhaus. Ich habe dort darauf gewartet, dass ihr zurückkommt, aber dann sind mir die Feuer aufgefallen, die ihr rings um den Jachthafen angezündet habt ...«

»Und du bist ganz allein?«

»War ich«, antwortete Harte. »Hört mal, das mag weit hergeholt sein, aber als ihr anfangs zu der Insel geflogen seid, habt ihr da neben einem Helikopter auch ein Flugzeug benutzt?«

»Woher weißt du das?«, wollte Richard wissen. Harte grinste breit und trank seine Bierflasche leer, bevor er fortfuhr.

»Ich wusste es! Vor ein paar Monaten«, erklärte er, »habe ich mich mit einer Gruppe weiterer Überlebender in einem Hotel versteckt. Wir haben Tag für Tag einen Helikopter hin und her fliegen gesehen, später auch ein Flugzeug. Das müsst ihr gewesen sein. Wir haben alles versucht, um eure Aufmerksamkeit zu erlangen. Wir haben mit Laken Botschaften auf den Boden geschrieben, Feuer angezündet ...«

»Ich hab keine Botschaften gesehen«, sagte Richard. »Wenn ich welche gesehen hätte, wäre ich der Sache auf den Grund gegangen. Und was die Feuer angeht – wenn du gesehen hättest, was ich von oben gesehen habe, seit alles angefangen hat, dann würdest du ein Feuer auch keines zweiten Blickes würdigen. Irgendwo brennt immer irgendetwas. Etwas anderes als ein richtig großes Inferno würde mir wahrscheinlich gar nicht mehr auffallen.«

»Schon ein merkwürdiger Zufall«, murmelte Harry, der noch nicht sicher war, ob er Harte vertraute oder nicht. »Ich meine, wie stehen die Chancen, dass du uns damals gehört hast und uns heute wiederfindest?«

»Wohl ziemlich gering«, gab Harte ihm recht.

»Ist wahrscheinlich gar nicht so merkwürdig«, warf Richard ein. »Denkt doch mal nach. Wie viele Hunderte andere Menschen wie Harte haben wir vielleicht übersehen? Der Himmel ist klar, und soweit wir wissen, sind wir die Einzigen, die noch fliegen. Der Helikopter muss kilometerweit zu sehen sein. Es ist keineswegs unglaublich, dass ...«

»Vergesst das doch alles«, schnitt Donna ihm das Wort ab. »Ob er uns gehört hat oder nicht, ist nicht wichtig.« Sie wandte sich an Harte. »Du hast etwas von einem Hotel und anderen Menschen gesagt. Was ist aus ihnen geworden?«

Hartes Züge fielen in sich zusammen. Er griff sich eine weitere Flasche.

»Wir haben ein paar Fehler gemacht«, gestand er. »Die meisten davon bei dem Versuch, eure Aufmerksamkeit zu erregen. Letztlich waren wir von mehreren Tausend dieser toten Mistkerle von allem abgeschnitten. Wir saßen fest. Hat Wochen gedauert, bis wir rauskamen.«

»Und wie seid ihr rausgekommen?«, hakte sie nach. »Und hast nur du es geschafft oder sind die anderen auch entkommen?«

Harte fing an, sich unbehaglich zu fühlen. »Was soll das? Sind wir hier bei der spanischen Inquisition?«

»Wir müssen es einfach wissen, das ist alles.«

Harte war in der Unterzahl, was ihm durchaus bewusst war. Widerwillig fuhr er mit seinen Erklärungen fort.

»Bevor wir ins Hotel kamen, waren wir in Wohnungen. Ein paar der Mädchen wurden krank. Wir wussten nicht, was es war oder wie sie es sich geholt hatten, aber es hat sie umgebracht. Darum haben wir die Flucht ergriffen, und so sind wir im Hotel gelandet. Wir waren schon eine Weile dort, als einer unserer Leute, Driver, anfing, sich zu beklagen, dass er sich auch krank fühle.«

»Und was habt ihr gemacht?«

»Wir haben ihn unter Quarantäne gestellt.«

»Vernünftig.«

»Dachten wir jedenfalls.«

»Alles schön und gut, aber was ist der springende Punkt von all dem?«, fragte Michael.

»Der hinterhältige Mistkerl hat uns zum Narren gehalten. Mit ihm war alles in Ordnung. Kaum wurde es brenzlig, als die Leichen zu nah kamen, hat er sich verpisst, ohne dass es jemand mitbekam. Erst Wochen später, als die Toten gefroren waren, kam er zurück.«

Cooper starrte Harte eindringlich an. »Was willst du uns damit sagen? Da muss doch mehr dran sein.«

»Nichts«, antwortete Harte rasch, trank von seinem Bier und bemühte sich, jeden Blickkontakt zu vermeiden.

»Blödsinn.«

»Setz dem Mann nicht so zu, Cooper«, meldete sich Harry zu Wort.

»Ich meine, das ist ja alles schön und gut«, fuhr Cooper fort. »Aber deine Geschichte hat ein paar Löcher. Wie viele von euch waren in dem Hotel eingeschlossen, und was ist mit den anderen passiert? Wieso bist du jetzt allein?«

Die Stille, während sie auf Hartes Antwort warteten, wirkte bedrückend.

»Ich hab Mist gebaut«, gestand er schließlich.

»Wie?«

Harte holte tief Luft, fand sich mit der Tatsache ab, dass er damit aufhören musste, um den heißen Brei herumzureden, und erklärte, was ihm seit dem Verlassen des Hotels widerfahren war.

»Während Driver auf der Flucht war, fand er eine andere Gruppe, die sich in einer Burg etwa 25 Kilometer von hier eingenistet hatte.«

»Wie viele?«, wollte Michael wissen.

»21 insgesamt. Die waren von Anfang an dort. Die Burg ist schlicht, aber grundsolide. Die Toten konnten nie nah genug ran, um echte Probleme zu verursachen.«

»Und warum hast du einen solchen Ort verlassen und bist hier draußen allein?«, fragte Donna. Sie starrte ihn finster an und schien eine Antwort regelrecht zu fordern.

»Erinnert ihr euch an den Kälteeinbruch vor Weihnachten? War echt frostig. Eine Menge Schnee.«

»Wir erinnern uns daran«, sagte Michael und dachte an die schwierigen Bedingungen zurück, die sie vor einigen Wochen überstehen mussten. Auf der Insel war es damals hart gewesen. Feuerholz und Kraftstoff wären ihnen beinah ausgegangen, und sie mussten vorübergehend alle in einige wenige Häuser pferchen, um Vorräte zu sparen. Jene Schwierigkeiten stellten einen der Hauptgründe dar, weshalb sie beschlossen hatten, schon so bald aufs Festland zurückzukehren.

»Ich bin mit einer Wagenladung Leuten aus der Burg hergekommen«, fuhr Harte fort. »Wir sind in ein Einkaufszentrum eingebrochen. Stundenlang sammelten wir Vorräte ein, aber die anderen wollten noch mehr, damit sie nicht noch einmal herfahren müssten. Als wir endlich aufbrechen wollten, hatte es zu tauen begonnen, und wir waren umzingelt.«

»The Minories.«

»Was?«, fragte Cooper.

»Das ist es«, bestätigte Harte.

»The Minories«, wiederholte Richard. »Das Einkaufszentrum. Wir sind vorher daran vorbeigekommen, als wir geplündert haben. Ich fand gleich, dass es so aussah, als wäre es bereits ausgeräumt worden. Alle Türen waren verbogen, die Scheiben zerbrochen. Es war neben der Tankstelle, wisst ihr noch?«

»Die Tankstelle. Von der solltet ihr euch fernhalten«, warnte Harte.

»Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, das zu dem Zeitpunkt zu erwähnen?«, wollte Cooper von Richard wissen und ignorierte Harte.

»Darin sah ich keinen Sinn. Wir haben nach Lebensmitteln gesucht, nicht nach leeren Geschäften. Außerdem konnte ich ja nicht wissen, wie lange es zurücklag, dass sie ausgeräumt worden waren. Ich konnte nicht abschätzen, ob die Schäden vor zwei Tagen oder drei Monaten angerichtet wurden. Ich habe deshalb nichts gesagt, weil ich davon ausging, dass alles Brauchbare bereits weg sein würde.«

»Und du bist auch davon ausgegangen, dass niemand in der Nähe sein würde?«, fragte Donna, überrascht von Richards anscheinender Streitlust.

»Wenn es so gewesen wäre, hätten diejenigen den Helikopter gehört«, antwortete er rasch. »Und außerdem«, fuhr er fort und deutete auf Harte, »ist er ja aufgetaucht, oder?«

»Warum also bist du noch hier?«, fragte Cooper, der die Unterhaltung wieder auf Schiene bringen wollte.

»Habt ihr die Tankstelle gesehen?«

»Welche Tankstelle?«

»Genau. Ich hab die Tankstelle abgefackelt, um die Toten abzulenken, damit der Laster losfahren konnte. Nur hab ich’s wohl zu gut gemacht. Das Ding ist ziemlich heftig in die Luft gegangen. Das Ausmaß der Explosion hat mich überrascht, und ich saß auf der falschen Seite fest. Als es mir endlich gelang, mich zurück zum Einkaufszentrum durchzuschlagen, waren die anderen längst weg.«

»Gott«, stieß Richard leise hervor. »Also warst du hier gestrandet.«

»Richtig. Ich hab mir in den Überresten des Einkaufszentrums ein sicheres Plätzchen gesucht und bin eine Weile dort geblieben. Irgendwann bin ich dann weitergezogen.«

»Und dir ist nie in den Sinn gekommen, zu versuchen, zurück zur Burg zu gelangen?«, fragte Cooper, der sich alles andere als überzeugt anhörte.

»Ist es schon«, antwortete Harte schnell. »Klar. Aber so einfach war das nicht. Zum einen war da das Wetter, zum anderen die Bedrohung durch die Leichen. Und die Entfernung ist auch nicht zu unterschätzen. Zum Laufen ist es zu weit.«

»Du hättest dir ein Auto nehmen können. Davon gibt es ja reichlich. Du hättest sogar mit einem Fahrrad fahren können.«

»Das Risiko wollte ich nicht eingehen. Ich dachte mir, selbst wenn ich es zur Burg zurückschaffe, gibt es keine Garantie dafür, dass sie mich auch reinlassen. Wahrscheinlich würden sie mich gar nicht wahrnehmen.«

»Du hättest ihnen zubrüllen können, dass sie aufmachen sollen. Da es überall so still ist, hätten sie dich bestimmt gehört.«

»Ja, und die Toten auch. Sie können zwar nicht direkt zu den Burgmauern, trotzdem treiben sich dort im Umfeld Tausende herum. Vermutlich eher Zehntausende. Allein hätte ich mich da nicht durchkämpfen können.«

Die Unterhaltung geriet ins Stocken. Einen Moment lang waren nur vereinzelte Geräusche des Boots und das Klatschen der Wellen gegen den Rumpf zu hören. Michael hatte größtenteils geschwiegen und das Gespräch von der anderen Seite der Kabine aus beobachtet.

»Entschuldigte, Ian«, sagte er. »Ich weiß, wir haben uns gerade erst kennengelernt, und das mag jetzt ziemlich dreist klingen, aber alles, was du uns gerade erzählt hast, ist ein Riesenhaufen Scheiße, oder?«

»Jetzt mach mal halblang, Mike«, protestierte Harry. »Das ist ein wenig hart, oder?«

»Findest du?«

»Nein«, ergriff Harte. »Ich schwör’s. Wir waren hier, um zu plündern, ich hab die Tankstelle in die Luft gejagt, und ...«

»Oh, daran zweifle ich nicht«, fiel Michael ihm ins Wort. »Womit ich ein Problem habe, ist alles seither. Wann ist das alles passiert?«

»Vor etwa zwei Wochen. Warum?«

»Weil du längst zurück sein könntest, wenn du es gewollt hättest, das weiß ich. Du hattest vor, allein hier draußen zu bleiben, oder?«

Harte blickte in sein Bier, dann schaute er wieder zu den anderen auf.

»Und wenn’s so wäre? Was würde das ändern? Ich habe eine Entscheidung getroffen, das ist alles.«

»Was für eine Entscheidung?«, hakte Donna nach.

Wieder ein Zögern.

»Na schön, ich geb’s zu. Es hat nie einen Plan gegeben. Ich weiß nicht, ob ich wirklich eine bewusste Entscheidung getroffen oder bloß gepfuscht und einen dummen Fehler begangen habe. Ich war wochenlang bei den Pennern, und ich hatte alle die Streitigkeiten und Diskussionen satt. Keine Ahnung, wie ihr seid, aber obwohl kaum noch Menschen übrig sind, ist die Gruppenmentalität ein wenig erstickend, versteht ihr? Ob man mit fünf oder 500 Personen zusammen ist, es scheint immer so zu enden, dass sich irgendein großspuriger Pisser für den Boss hält, und dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis die Dinge hässlich werden. Deshalb sind wir im Hotel in die Scheiße geraten, und in der Burg konnte ich beobachten, wie dasselbe passierte.«

»Also gibt es dort so einen großspurigen Pisser?«

»Mindestens zwei, und ein paar weitere lauern an den Seitenlinien. Zum einen ist da Jackson, der Kerl, der den Ort gefunden hat, zum anderen Jas.«

»Jas?«

»Mit ihm war ich praktisch vom ersten Tag an zusammen. Er war immer ein anständiger Kerl, aber ich glaube, während unserer Zeit im Hotel hat er ein wenig Lagerkoller bekommen. Jackson und er sind sich ständig an die Kehle gegangen, und ich konnte sehen, dass die Dinge wieder denselben Bach runtergingen. Deshalb habe ich es wie Driver gemacht und mich verdünnisiert.«

»Und wie ist es in dieser Burg?«, wollte Cooper wissen.

»Schlicht, aber insgesamt betrachtet ziemlich gut«, räumte Harte ein.

»21 Leute sagst du?«

»Jetzt nur noch 20.«

»Vorräte?«

»Sie sollten genug haben, um es durch den Winter zu schaffen – vorausgesetzt, der Laster hat es zurück zur Burg geschafft.«

»Und die Leichen werden sicher auf Abstand gehalten?«

»Die Burg liegt auf einer Anhöhe, die sie physisch nicht erklimmen können. Es gibt zwar eine Zufahrtsstraße zum Haupttor, die einige der Leichen bewältigen, aber die wenigen sind mit ein paar Fahrzeugen und etwas brutaler Gewalt kein Problem. Was ist eigentlich mit eurer Insel?«, fragte er, um der Unterhaltung eine neue Richtung zu geben. »Gibt es dort noch viele Tote?«

»Gar keine«, teilte ihm Richard mit. »Wir haben sie bei unserer ursprünglichen Ankunft alle beseitigt.«

»Ihr habt sie beseitigt? Alle? Großer Gott, wie viele waren es?«

»Plus minus 300 oder 400.«

»Also habt ihr reichlich Platz?«

»Jede Menge. Warum? Willst du etwa mitkommen?«

»Dazu würde ich nicht nein sagen«, erwiderte Harte sofort, ohne Zeit zu brauchen, um über seine Antwort nachzudenken.

»Nur noch eins, bevor du zu sehr aus dem Häuschen gerätst«, sagte Cooper. »Ich will dir die Freude nicht verderben, aber das ist wichtig. Was immer deine wahren Gründe dafür gewesen sind, allein hier zu sein, wir können die Leute in der Burg nicht einfach ignorieren. Es spricht nichts dagegen, dass du mit uns kommst, aber wir müssen ihnen dasselbe Angebot unterbreiten.«

»Klingt vernünftig«, meldete sich Michael zu Wort. »Je mehr desto besser.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, meinte Harte. »Die halten mich für tot. Wenn sie rausfinden, dass ich weggelaufen bin, reißen sie mir den Arsch auf. Jas wird völlig ausrasten.«

»Glaubst du?«, fragte Cooper. »Ich finde eher, du bist derjenige, der alle Trümpfe in der Hand hält. Aus meiner Sicht bist du in einer wesentlich besseren Position, als du denkst.«

»Und wie kommst du darauf?«

»Na ja, wenn du morgen in einem Helikopter aufkreuzt und ihnen anbietest, sie an einen Ort zu schaffen, wo es keine Leichen gibt und sie vollkommen in Sicherheit sind, werden sie dich für das Beste seit der Erfindung von Schnittbrot halten.«

»Schnittbrot – erinnert ihr euch daran noch?«, sagte Richard mehr zu sich selbst und lachte traurig.

»Das kannst du nicht wissen«, widersprach Harte, der zunehmend nervöser klang. »Du weißt nicht, wie sie reagieren werden.«

»Stimmt«, räumte Cooper ein. »Damit hast du absolut recht, mit Sicherheit wissen wir es nicht. Aber es sieht so aus: Wir versuchen es, und wenn es nicht klappt, verspreche ich dir, dass wir dich mit nach Cormansey nehmen. So machen wir es, oder du kannst morgen früh zurück unter den Stein kriechen, unter dem du dich versteckt hast. Allerdings wirst du dann den Rest deines Lebens allein verbringen und musst dich durch das wühlen, was von diesem Ort noch übrig ist.«

Harte erwiderte nichts. Er sank weiter auf seinem Sitz zurück, griff nach einer weiteren Bierflasche und wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als am nächsten Morgen zur Burg zurückzukehren.

24

Harte drehte sich der Magen um. Dafür konnte es verschiedene Gründe geben. Zum Beispiel den Umstand, dass er sich in einem Helikopter mehrere hundert Meter über dem Boden befand. Oder vielleicht lag es an dem Kater von all dem Bier und Wein, all dem Alkohol, den er vergangenen Abend getrunken hatte. Andererseits konnte der Grund auch lediglich die Nervosität sein, die er bei der Aussicht darauf verspürte, gleichsam aus dem Grab zur Burg zurückzukehren und sich Jas und den anderen nach mehrwöchiger Abwesenheit zu stellen. Am wahrscheinlichsten handelte es sich um eine Kombination aller Faktoren. Er ließ den Kopf hängen, konzentrierte sich auf den Boden zwischen seinen Füßen und versuchte, an gar nichts zu denken.

»Ist es das?«, fragte Richard, der schreien musste, um den Lärm des Helikopters zu übertönen. Harte schaute kurz auf, dann senkte er den Blick wieder. Die Burg – eine hässliche, graue Narbe, umgeben von einem schmalen grünen Band, dann von einem dunklen Landkreis, wo sich nach wie vor Zehntausende Leichen befanden, die aussahen, als bereiteten sie einen tödlichen Sturmangriff vor. Innerhalb der Burgmauern konnte er die weißlichen Dächer der sechs Wohnwagen und mehrere Laster erkennen. Rauch stieg von den Überresten mehrerer Feuer auf. Ein, zwei Personen tauchten auf, reagierten verhalten auf den Lärm. Je länger Harte hinsah, desto mehr Menschen kamen nach draußen.

»Ja«, antwortete er.

Es lag nur zwei Wochen zurück, dass er zuletzt in Cheetham Castle gewesen war, trotzdem fand Harte, dass sich der Ort stark verändert hatte. Als Richard den Helikopter landete, konnte er weitere Einzelheiten ausmachen. Die Zahl der Leichen, die rings um die erhöhte Siedlung lauerte, schien gewachsen zu sein, doch der Eindruck mochte auch daran liegen, dass Harte sie noch nie aus diesem Winkel gesehen hatte. Von oben betrachtet schienen sie sich zu einer einzigen, praktisch ununterbrochenen, verwesenden Masse vereint zu haben, einem Ring aus totem Fleisch, und das entsprach durchaus dem, was er von anderen Orten kannte. Wo sich weniger Leichen befanden, hielten sie sich manchmal länger. Wenn sie sich zusammendrängten wie hier, verursachte die Art, wie sie aneinander rieben, dass ihr angefaultes Gewebe wesentlich schneller verging. Immer noch schlurften welche auf die Burg zu, mittlerweile einzeln, während es früher Gruppen gewesen waren. Außerdem bewegten sie sich quälend langsam – aber sie kamen. Vermutlich wanderten diese Kreaturen schon Wochen, vielleicht sogar Monate ziellos umher und hatten die Burg erst jetzt erreicht. Von oben erinnerten sie an Strichmännchen, und ihre Geschwindigkeit war kaum zu bemerken. Dass sie sich nach all der Zeit immer noch von den Lebenden angezogen fühlten, empfand Harte zugleich als beängstigend und bemerkenswert.

Die Straße, die zum Burgzugang hinaufführte, war voller Leichen, wie er erwartet hatte. Zu beiden Seiten, wo zuvor Leichen weggeschaufelt worden waren, befanden sich Haufen toten Fleisches, aber so, wie es aussah, war seit einiger Zeit niemand mehr herausgekommen. Als sie mit dem Helikopter abstiegen, erblickte Harte mehrere Menschen oben im Torhaus. Er konnte nicht erkennen, um wen es sich handelte.

»Bist du bereit?«, fragte Donna, die neben ihm saß.

»Denke schon«, antwortete er, klang dabei jedoch keineswegs überzeugt. Er musterte die anderen drei, die im Helikopter mit ihm reisten. Alle wirkten wesentlich ruhiger und entspannter, als er sich fühlte. Cooper beobachtete eingehend den Boden. Harry und Michael hatten sie im Jachthafen zurückgelassen, um auf die Boote aufzupassen. Insbesondere Michael war außerdem zurückgeblieben, weil er mehr als die anderen zu verlieren hatte. Harte hätte nur allzu gern mit einem der beiden getauscht. Was hätte er nicht dafür gegeben, sich wieder in der Wohnung unmittelbar nördlich von Chadwick zu befinden, zu Tode gelangweilt zwar, aber ohne Sorgen. Du bist ein verfluchter Idiot, dachte er bei sich. Du hättest bleiben sollen, wo du warst. Plötzlich schienen ihm die Einsamkeit und die Schuldgefühle, mit denen er in den vergangenen Wochen immer wieder zu kämpfen gehabt hatte, besser als das, was er im Augenblick empfand.

Donna bemerkte sein offenkundiges Unbehagen.

»Es wird alles gut«, meinte sie. »Die werden verstehen, weshalb du nicht zurückgekommen bist.«

»Glaubst du?«

»Bleib bei deiner Geschichte, dann wird alles gut«, meldete sich Cooper von vorn zu Wort. »Du hast Mist gebaut und bist in Schwierigkeiten geraten, als du die Tankstelle abgefackelt hast. Als du zu dir gekommen bist, waren die anderen weg. Mehr als 20 Kilometer ist heutzutage eine lange Strecke. Der Schnee hat verhindert, dass du hierher zurückkommen konntest.«

»Ja, aber der Schnee war ein paar Tage danach schon weg.«

»Dann improvisier gefälligst, um Himmels willen. Ehrlich, denen wird egal sein, was passiert ist. Wie ich schon gestern Abend sagte, dass du in einem Helikopter auftauchst, wird ihnen reichlich zu denken geben. Die werden wichtigere Fragen als die haben, warum du verschwunden bist.«

Harte erwiderte nichts. Stattdessen lehnte er sich gegen das Glas und beobachtete, wie der Boden und die Gesichter näherkamen, als Richard sie dem Burghof zusenkte.

»Räumt den Boden«, ordnete Lorna an und bemühte sich, einige der anderen dazu zu bringen, genug Platz freizumachen, damit der Helikopter landen konnte. Die meisten anderen standen rings um sie verdutzt schweigend da und starrten in die Luft, um zu beobachten, wie die Maschine herabsank. Herrgott, dachte sie. Man sollte meinen, die hätten schon mal einen Hubschrauber gesehen.

Sie trat die Reste eines Feuers von vergangener Nacht um. Rauchwolken und noch warme Asche stoben auf. Lorna schleifte mehrere noch glimmende Holztrümmer weg. Bob Wilkins und Howard schoben zusammen ein defektes Auto aus dem Weg, keuchten dabei vor Anstrengung, während der Lärm und der Rotorenwind des Helikopters zunahmen, und verfluchten Bayliss, diesen faulen Mistkerl, der seit zwei Wochen versprach, den Wagen zu reparieren, aber noch keinen Handgriff getan hatte.

Der Boden war geräumt. Die Menschen, die sich einfanden, um den Helikopter zu beobachten, wichen weiter und weiter zurück, als die Maschine zum Landen ansetzte.

»Es muss derselbe sein, den wir über das Hotel fliegen gesehen haben«, brüllte Caron über den Lärm zu Lorna.

»Wie könnte das sein? Wie stünden die Chancen dafür?«

»Weiß ich nicht, aber wie viele andere Helikopter hast du gesehen, seit alle gestorben sind?«

»Tja, wenn es dieselben Leute sind, dann kommen sie ein paar Monate zu spät«, meinte sie.

»Trotzdem immer noch sehr willkommen.«

Der Helikopter schien kurz in der Luft zu verharren, bevor er sich sanft die letzten Meter senkte. Staub erfüllte die Luft. Niemand rührte sich. Schließlich wurde der Motor abgestellt, und als der Lärm allmählich verklang, wirkte die danach einsetzende, erwartungsvolle Stille seltsam beunruhigend. Erst stieg ein Mann aus, dann eine Frau, danach der Pilot. Jackson setzte sich in Bewegung, um ihnen entgegenzugehen. Selbstsicher schritt er auf den vorderen der beiden Männer zu und streckte ihm die Hand entgegen.

»Ich bin Jackson«, begrüßte er ihn breit lächelnd.

»Cooper.«

»Freut mich, dich kennenzulernen, Cooper.«

»Das sind Richard und Donna«, stellte er die anderen vor.

Harte beobachtete das Geschehen aus dem Helikopter mit pochendem Herzen. Zum Glück schien ihn noch niemand bemerkt zu haben. Er wollte in der Maschine bleiben und sich verstecken, aber er wusste, dass er als der Einzige, der alle kannte, im Mittelpunkt des Gesprächs sein sollte, statt aus der Ferne dabei zuzusehen wie ein unartiges Kind, das auf der Treppe sitzt und die Eltern belauscht. Mann, lass dir gefälligst Eier wachsen, befahl er sich, sprang aus dem Helikopter und landete direkt in Jacksons Blickfeld auf dem Schotter.

»Hallo«, war alles, was er hervorbrachte. Jackson sah ihn an und grinste, schwieg aber.

»Wo zum Henker bist du gewesen?«, verlangte Jas zu erfahren und stürmte auf ihn zu.

»Du musst Jas sein«, sagte Cooper, wurde jedoch ignoriert.

»Wir dachten, du wärst tot ...«, setzte Jackson an, der immer noch Mühe hatte, alles zu verarbeiten.

»Offensichtlich ist er das nicht«, sagte Jas. Hartes Blick zuckte von einem Gesicht zum anderen.

»Es tut mir leid«, murmelte er, ohne so recht zu wissen, weshalb er sich entschuldigte. Seine Gedanken verschwammen – alle Begründungen und Vorwände, die er sich zurechtgelegt hatte, wurden plötzlich völlig verworren. »Ich muss der Tankstelle zu nah gewesen sein, als sie in die Luft ging. Dann weiß ich eine Zeit lang nichts mehr, bis ich wieder zu Bewusstsein kam. Da wart ihr schon alle weg, und ich ...«

»Blödsinn«, fiel ihm Jas ins Wort. »Du wärst verbrannt worden.«

»Lass es gut sein, Jas, es spielt keine Rolle«, sagte Jackson. »Was passiert ist, ist passiert.« Er deutete auf den Helikopter. »Findest du nicht, dass wir im Augenblick wichtigere Dinge zu besprechen haben?«

25

»Etwas zu trinken?«

Jackson führte die Neuankömmlinge in den Wohnwagen, den er sich mit Howard und Bob teilte, dann ging er weiter in eines der Schlafzimmer. Jas, der als Letzter eintrat, zog die Tür hinter sich zu und schloss damit alle anderen aus. Jackson kehrte mit Wasser-, Cola- und Bierflaschen zurück. Er bedeutete allen, sich zu setzen. Sie zwängten sich auf ein überfülltes, U-förmiges Sofa am Ende des Wohnwagens und mussten mehrere Haufen Habseligkeiten aus dem Weg räumen, um genug Platz zu finden.

»Ihr habt es hier ja recht ordentlich«, meinte Richard.

»Wir haben keinen Grund, uns zu beklagen«, gab Jackson zurück. »Obwohl wir es weiß Gott tun. Dabei können wir uns alle glücklich schätzen, überhaupt am Leben zu sein. Dass wir dieses Fleckchen gefunden haben, ist ein echter Bonus.«

»Kluger Schachzug, euch in einer Burg einzunisten«, fand Cooper.

»Damit liegst du nicht falsch«, bestätigte Jackson. »Man muss nur mal logisch darüber nachdenken – Orte wie dieser bestehen schon seit Hunderten Jahren. Sie haben Kriege und weiß Gott was überdauert. Für sie sind ein paar Tausend Leichen keine Bedrohung.«

»Tja, es ist Harte zu verdanken, dass wir euch gefunden haben«, stellte Cooper klar, der Harte bewusst mit einbezog und in ein gutes Licht rückte, um etwaige Feindseligkeiten der anderen ihm gegenüber zu zerstreuen.

»Ich hab nur getan, was jeder andere auch getan hätte«, meinte Harte, der sich alles andere als selbstsicher anhörte. Hätte wirklich jeder andere seinen Tod vorgetäuscht, um ein unbeschwertes Leben zu führen?, fragte er sich. Jackson nickte nur und grinste. Er wirkte aufrichtig erfreut darüber, ihn zu sehen.

»Also kommt ihr hier alle klar?«, fragte Cooper.

»Es geht uns ganz gut«, ergriff Jas das Wort, der auf der anderen Seite saß. »Alles wird erheblich einfacher werden, sobald es keine Toten mehr gibt.«

»Ich glaube nicht, dass ihr darauf lange warten müsst«, warf Donna ein. »Nach allem, was wir aus der Luft gesehen haben, gibt es da draußen kaum noch Aktivität.«

»Jede Aktivität ist eine Aktivität zu viel«, erwiderte Jas, der überraschend nachdrücklich klang. »Bisher haben wir es hier ohne Probleme ausgehalten. Noch ein paar Monate, dann überlegen wir vielleicht, ob wir weiterziehen.«

»Warum warten?«, fragte Cooper. »Ehrlich, das, was wir seit unserer Rückkehr aufs Festland da draußen gesehen haben, ist nicht so schlimm, wie ihr wahrscheinlich glaubt.«

»Was meinst du damit, seit eurer Rückkehr aufs Festland?«, erkundigte sich Jackson. »Woher seid ihr denn gekommen?«

»Sie kommen von einer Insel«, warf Harte begeistert ein und antwortete damit für die anderen.

»Von einer Insel?«, wiederholte Jackson ungläubig.

»Und das Beste habt ihr noch gar nicht gehört«, fuhr Harte fort. »Es gibt dort keine Leichen. Sie haben alle beseitigt.«

»Auf einem kleinen, konzentrierten Gebiet ist das viel einfacher«, erklärte Cooper. »Gar nicht mit der Situation zu vergleichen, die ihr hier habt.«

»Die Toten sind kein so großes Problem mehr, wie sie es mal waren«, sagte Jackson.

»Trotzdem sind sie noch ein Problem«, fügte Jas rasch hinzu. »Ich bin sicher, Harte hat euch von dem Tag erzählt, an dem er uns verlassen hat. Diese Kreaturen waren komplett gefroren, als wir aufgebrochen sind. Als wir zurückfahren wollten, hatten sie uns regelrecht überrannt.«

»So schlimm war es nicht«, widersprach Harte. »Außerdem vergisst du, dass ich seither allein da draußen war, Jas. Sie werden mit jedem Tag eine geringere Bedrohung.«

»Sie hatten uns überrannt«, beharrte Jas. »Und ich für meinen Teil gehe nicht mehr raus, bis der Letzte dieser Pisser umgekippt und endgültig verreckt ist.«

»Also seid ihr seit dem Tag nicht mehr draußen gewesen?«

»Wir haben damals genug mitgebracht. Es bestand keine Notwendigkeit, noch mal loszuziehen. Und wenn wir es uns vernünftig einteilen, kommen wir mit dem, was wir übrig haben, so lange aus, bis die Toten erledigt sind.«

»Ehrlich«, ergriff Cooper das Wort, »ihr solltet eure Strategie vielleicht überdenken. Gestern und heute liefen in Chadwick noch Leichen rum. Wir sind einfach an ihnen vorbeigegangen. Ernsthaft, mittlerweile entkommt man ihnen, ohne auch nur zu rennen. Die Gefahr ist vorbei.«

»Warum gehst du nicht mal aufs Torhaus rauf und beobachtest sie auf der Straße und auf der Brücke? Sie kommen immer noch, mein Freund. Und sie werden nicht aufhören, bis sie sich körperlich nicht mehr bewegen können. Wir sind hier immer noch umzingelt. Die Gefahr ist alles andere als vorbei.«

Richard spürte eine plötzliche Spannung in der Luft und wechselte in dem Versuch das Thema, sie aufzulösen.

»Harte hat gesagt, dass ihr hier um die 20 Leute seid.«

»Stimmt«, antwortete Jackson. »Was ist mit euch? Wie viele Menschen sind auf eurer Insel?«

»Mit uns fünf über 50.«

»Euch fünf?«

»Wir haben zwei Männer im Hafen zurückgelassen. Abgesehen davon, dass im Helikopter nicht genug Platz für alle gewesen wäre, wollten wir es nicht riskieren, Michael hierher mitzunehmen, bevor wir uns den Ort angesehen hatten. Nichts für ungut.«

»Schon gut. Aber warum? Was ist an diesem Michael anders?«

»Er wird bald Vater.«

Im Wohnwagen hielt Stille Einzug. Jackson wusste vor Überraschung nicht, was er sagen sollte.

»Wie ...«

»Herrgott noch mal, was glaubst du wohl, wie?«, murmelte Donna.

»Ich meine, war es, bevor alle gestorben sind, oder ...«

»Danach«, antwortete sie. »Emma und Michael sind zusammengekommen, nachdem es geschehen ist.«

»Mann.«

»So unglaublich ist das auch wieder nicht«, meldete sich Richard zu Wort. »Früher haben Frauen andauernd Kinder bekommen.«

»Das weiß ich schon, aber seit die Welt zerfallen ist ... Ich weiß gar nicht, was ich eigentlich zu sagen versuche. Noch vor einer Stunde hat es sich angefühlt, als ginge alles auf ein Ende zu, dann taucht ihr in eurem Helikopter aus heiterem Himmel auf und erzählt uns von eurer Insel, auf der es keine Leichen gibt, und von einer Frau, die schwanger ist, und ... und es ist irgendwie, als kommt ihr aus einer anderen Welt. Wirklich erstaunlich.«

»So weit würde ich nicht gehen«, sagte Jas.

»Tja, ich schon. Klingt, als hätten diese Leute eine Menge erreicht. Wir können viel von ihnen lernen.«

»Bei allem Respekt«, riss Jas das Wort an sich und sah jeden der Neuankömmlinge an, bevor er sich Jackson zuwandte. »Wir brauchen von niemandem etwas zu lernen. Alles, was die tun, ist das, was wir früher getan haben und wieder tun werden, sobald die Leichen verschwunden sind und wir hier rauskönnen.«

»Niemand braucht von irgendjemandem etwas zu lernen«, gab Donna ihm recht. »Bei euch klingt es so, als wären wir verschiedene Stämme. Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass nur noch wir übrig sind, und das ist der Hauptgrund, weshalb wir mit Harte hergekommen sind. Wir finden, es wäre sinnvoll, sich als Gesamtgruppe zusammenzuschließen. Wir finden, ihr solltet alle mit zur Insel kommen.«

»Ich bin nicht sicher ...«, begann Jas, bevor ihm Jackson ins Wort fiel.

»Finde ich sinnvoll, wenn wir alle dorthin können.«

»In Chadwick stehen ein paar Boote bereit«, erklärte Cooper. »Das ist einer der Gründe, weshalb wir zurückgekommen sind – um alternative Transportmittel zu beschaffen und ein wenig den Druck von Richard zu nehmen.«

»Klingt gut.«

»Moment mal«, riss Jas das Wort mit lauterer und energischerer Stimme an sich. »Du kannst keine Pauschalentscheidung für alle Menschen hier treffen – nicht, ohne mit ihnen geredet und ihnen Gelegenheit gegeben zu haben, es zu überdenken. Es könnte Leute geben, die nicht auf eine Insel wollen. Ich bin gar nicht sicher, ob ich das will. Hört sich für mich ein wenig riskant an, abgeschnitten und ungeschützt.«

»Es ist nicht perfekt«, räumte Cooper ein, »aber ich habe noch keinen besseren Ort gesehen. So gut die Burg für euch alle gewesen sein mag, ich glaube, die Insel ist besser. Hier habt ihr trotz allem keine Freiheit.«

»Spielt keine Rolle, ob wir von einem Meer aus toten oder vom echten Meer umgeben sind. Aus meiner Sicht sind wir in beiden Fällen Gefangene.«

»Mit einem liegt Jas richtig«, sagte Jackson. »Es war falsch von mir, vorzugreifen. Jeder hat das Recht, eine eigene Entscheidung zu treffen. Wir trommeln alle zusammen und erklären ihnen die Möglichkeiten. Immerhin reden wir hier von Entscheidungen, die sich auf den Rest des Lebens jedes Einzelnen auswirken werden.«

26

»Harte? Harte, bist du das?«

Die Stimme überraschte ihn. Er hatte nicht gedacht, dass jemand draußen war. Er hatte in einer stillen Ecke gesessen, wo er den Helikopter im Auge behalten konnte, von dem er sich nicht zu weit entfernen wollte, damit Cooper und die anderen nicht ohne ihn aufbrechen konnten.

»Lorna?«

Er stand auf und ging zu ihr. Allmählich wurde es dunkel, und er folgte den Geräuschen, die ihre Schuhe auf dem Schotter verursachten. Als er sie erblickte, umarmte er sie und hielt sie fest. Ihm war nicht bewusst gewesen, wie sehr sie ihm gefehlt hatte. Sie führte ihn hinüber zur Reihe der Wohnwagen und setzte sich mit ihm auf einen Stapel alter Holzpaletten. Im Licht, das durch das Fenster eines nahen Wohnwagen schimmerte, fand er, dass sie müde, ja sogar alt aussah. Ihre Züge wirkten kantig, ihr Haar war zurückgekämmt. Sie schien nachdenklich zu sein, was nicht zu der Lorna passte, an die er sich erinnerte. Früher hatte sie immer entspannt und gelassen angemutet, ganz gleich, wie schlimm die Dinge rings um sie standen.

»Ich hab vorhin nach dir gesucht«, sagte Harte. »Geht’s dir gut?«

»Bestens«, antwortete sie, klang jedoch nicht sehr überzeugend. »Ich habe gearbeitet. Jetzt habe ich gerade Pause.«

»Pause? Wobei?«

»Kochdienst.«

»Du und Kochdienst? Oh Mann, Lor!«

»Das ist nicht lustig.«

»Hab ich auch nicht gesagt. Überrascht mich nur, das ist alles.«

»Sag bloß.«

»Also schwingt Jackson immer noch die Peitsche, was?«

»Jackson und Jas. Ich kann dir sagen, manchmal ist es ein echt heftiger verbaler Schlagabtausch.«

»Guter Bulle, böser Bulle.«

»Böser Bulle, noch böserer Bulle.«

»Tja, all das könnte sich demnächst ändern. Hast du von der Insel gehört?«

»Ich habe nur Gesprächsfetzen aufgeschnappt. In der Küche bekommt man in der Regel nicht viel mit. Normalerweise gibt es ja auch kaum Neuigkeiten.«

»Stehen die Dinge wirklich so schlecht?«

»Nein, ich stelle sie schlimmer dar, als sie in Wirklichkeit sind. Aber ich kann schon sehen, dass alles den Bach runtergeht, wenn wir nicht vorsichtig sind. Je weniger Menschen übrig sind, desto engstirniger scheinen einige davon zu werden. Ich kann dir sagen, es ist, als wären wir um 50 Jahre zurückversetzt worden. Gleichberechtigung der Geschlechter und all das gehören der Vergangenheit an.«

»Muss wirklich schlimm sein, wenn sie dich kochen lassen.«

»Macho-Arsch. Aber du hast recht. Wir Frauen sind davon ausgenommen, irgendetwas Körperliches oder auch nur annähernd Gefährliches zu tun. Die meisten sind damit durchaus glücklich, weil sie ältere Damen wie Caron, Sue und Shirley sind. Zoe ist ein Sturkopf, schließt sich in ihrem Wohnwagen ein und kommt nur raus, wenn es ihr in den Kram passt ...«

»Also bleibt die meiste Arbeit an dir hängen.«

»So ziemlich.«

»Was ist mit Melanie? Ist sie noch hier?«

»Oh, und ob sie noch hier ist. Die dreckige Schlampe.«

»Das ist ein wenig hart.«

»Ach ja? Die dämliche Kuh ist bloß die Gemeinschaftsnutte. Wenn sie irgendetwas will, zeigt sie einfach ihre Titten und klimpert mit den Wimpern, schon springen die Kerle.«

»Kannst du ja auch versuchen.«

»Und du kannst dich verpissen! Ich habe noch Selbstachtung. Außerdem würde ich die jämmerlichen Männer hier fertigmachen. Dich zum Beispiel könnte ich mit Haut und Haar verspeisen.«

»Ich widerspreche ja gar nicht. Ich weiß, dass du das könntest!« Kurz verstummte er, dann erkundigte er sich, ob sie auf die Insel wollte.

»Ich hab schon vor, zu gehen«, antwortete sie leise. »Mir gefällt nicht, wie sich die Dinge hier entwickeln.«

»Warum? Was ist passiert?«

»Ach, nur der übliche Quatsch, der dabei rauskommt, wenn zu viele dämliche Idioten mit begrenzten Möglichkeiten auf engem Raum zusammenleben. Sie hören auf, vernünftig zu denken, und verbringen die Zeit damit, beschissene Psychospielchen miteinander zu spielen.«

»Jas und Jackson?«

»Jackson versucht, Jas im Zaum zu halten, aber aus meiner Sicht ist mittlerweile Jas derjenige mit mehr Einfluss. Du hast doch von Howard gehört, oder?«

»Ich hab gar nichts gehört. Hab ihn auch nur kurz gesehen. Ich wollte vorher mit ihm reden, aber er war echt übel drauf.«

»Er hat vergangene Woche seinen Hund verloren.«

»Scheiße. Was ist passiert? Ist er krank geworden?«

»Mark Ainsworth ist passiert. Anscheinend hat Jas zu ihm etwas darüber gesagt, dass der Hund Lebensmittel verbraucht, die für uns bestimmt sind. Also hat Ainsworth den Hund rausgeworfen. Mitten in der Nacht hat er einfach das Tor geöffnet und das arme Tier rausgescheucht. Howard war am Boden zerstört, und sie wollten ihn nicht rauslassen, um nach ihm zu suchen.«

»Leck mich am Arsch.«

»Und das ist noch nicht das Schlimmste.«

»Es kommt noch dicker?«

»Hollis.«

»Ja, wo steckt er? Ich hab nach ihm gesucht ...«

»Weg«, antwortete sie und klang bedrückt.

»Weg wohin?«

»Keine Ahnung. Ihn haben sie auch rausgeworfen.«

»Warum?«

»Warst du noch hier, als er den Unfall hatte?«

»Mit der Scheißegrube? Als er Steve Morecombe den Arm gebrochen hat? Ach ja, Steve hab ich übrigens auch noch nicht gesehen.«

»Kannst du auch nicht. Er ist tot.«

»Tot? Wie das?«

»Was glaubst du wohl? Sein gebrochener Arm hat sich entzündet. Sue soll ja angeblich Krankenpflegerin sein, aber wenn man mehr braucht als eine beschissene Kopfwehtablette, ist sie so gut wie nutzlos. Ich kann dir sagen, es war genau wie bei Ellies und Anitas Tod. Wir konnten nur dabei zusehen, wie der arme Teufel gestorben ist. Das war letzte Woche. Und es war grauenhaft.«

»Aber Hollis ... Es war doch bloß ein Unfall. Er hat es doch nicht vorsätzlich getan.«

»Ich weiß, aber du kennst ihn ja. Er nimmt alles persönlich. Die Toiletten wurden nicht mehr geleert, also wollte er es wieder tun. Jas hat ihn auf dem Bagger erwischt, und es kam zu einem Streit. Praktisch wurde er rausgeworfen. Jas ließ ihm die Wahl, ob er die Zeit ständig im Wohnwagen verbringen will, mehr oder weniger eingesperrt, oder ob er gehen will. Also ist er gegangen.«

»Scheiße ...«

»Um ehrlich zu sein, ich glaube, Hollis war sogar glücklich darüber. Und hast du den Zustand der Jauchengrube gesehen, seit du zurück bist?«

»Ich wollte vorher aufs Klo, konnte es aber nicht ertragen. Der Gestank war entsetzlich. Hab mir stattdessen ein abgelegenes Mauerstück gesucht und dort gepinkelt.«

»Genau. Die Toiletten quellen über, die Grube stinkt, überall sind Fliegen ... Hollis war der Einzige, der sich um den Dreck gekümmert hat. Jetzt ist er weg, und niemand will sich die Hände schmutzig machen. Da hat sich Jas ein dickes Ei gelegt. Tja, uns allen eigentlich. Glaub mir, Harte, hier wird es allmählich wie im Mittelalter.«

»Alles in Ordnung?«, fragte hinter ihnen eine Stimme und erschreckte sie beide. Harte wirbelte herum. Er konnte nicht auf Anhieb erkennen, um wen es sich handelte, Lorna hingegen schon. Es war Mark Ainsworth.

»Kennst du schon meinen Stalker?«, flüsterte sie, bevor sie die Stimme hob, um Ainsworth zu antworten. »Alles bestens, danke. Wir tratschen nur ein wenig.«

»Bist du sicher?«

»Klar bin ich sicher.«

»Sei nur vorsichtig, worüber ihr tratscht, in Ordnung?«

»Sicher. Danke, Mark.«

Harte lauschte aufmerksam, bis er überzeugt davon war, dass Ainsworth wieder gegangen war.

»Was hat der denn für ein Problem?«, flüsterte er.

»Wo soll ich anfangen? Schuldgefühle einerseits. Und die Tatsache, dass er wahrscheinlich eifersüchtig ist.«

»Eifersüchtig worauf?«

»Darauf, dass wir miteinander reden. Leider hat er sich ziemlich in mich verguckt. Mittlerweile hat er höhere Ziele als eine schnelle Fummelei mit Melanie hinter einem Wohnwagen.«

»Meinst du das ernst?«

»Todernst.«

»Du hast dich verändert, Lor. Als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, hättest du Kerle wie Mark Ainsworth zum Frühstück verspeist. Herrgott, ich kann mich noch erinnern, wie du in den Wohnungen Webb und den anderen die Grenzen aufgezeigt hast.«

»Ich bin immer noch dieselbe«, widersprach sie leise. »Die Situation hier hat sich verändert. Ich halte mir die Kerle warm, so lange ich muss, das ist alles. Ich koche für sie, putze ein wenig, und gelegentlich klimpere ich sogar mit den Wimpern, wenn es passt, aber wenn sie sich mit mir anlegen oder die Grenze überschreiten, reiße ich ihnen die Eier aus.«

»Das bezweifle ich nicht.«

»Solltest du auch nicht. Na ja, lange wird es nicht mehr dauern. Ich habe nur durchgehalten, bis ich hier raus kann, und dass du diesen Helikopter mitgebracht hast, hat gerade alles geändert.«

27

In einer idealen Welt, dachte Cooper, was dieser Ort definitiv nicht war, hätten sie die Burg innerhalb weniger Stunden wieder verlassen gehabt. Tatsächlich jedoch hatten sie bereits den Großteil des Tages hier verbracht, und er ging davon aus, dass sie noch eine Weile länger bleiben würden, wahrscheinlich sogar über Nacht. Während seiner Dienstzeit war er an einigen höllischen, vom Krieg zerfetzten Orten gewesen, und er hatte einige beklemmende Situationen miterlebt, die mittels Diplomatie gelöst werden mussten. Hier war es nicht anders. Wenngleich es Jackson offenbar kaum erwarten konnte, die Burg zu verlassen, musste Jas eindeutig erst davon überzeugt werden. Cooper hielt es für besser, etwas Zeit mit dem Versuch zu verbringen, alle ins Boot zu holen, statt plump vorzugehen und es womöglich zu vermasseln. Aber sogar Coopers Geduld wurde an diesem Abend auf die Probe gestellt. Er hatte das Gefühl, dass sie sich im Kreis drehten, und er musste sich bewusst vor Augen halten, dass sie gekommen waren, um diesen Leuten zu helfen. Jedes Mal, wenn er einen Vorschlag unterbreitete, wurde dieser von Jas und einigen anderen ohne jede Überlegung abgeschossen. Cooper stand kurz davor, seine Gruppe zusammenzurufen und nach Chadwick zurückzufliegen.

Das kleine Klassenzimmer war gerammelt voll. Es herrschte stickige Hitze darin, die ein Petroleumofen verströmte. Das grelle Licht stammte von einer Reihe Lampen an miteinander verbundenen Verlängerungskabeln, die an einem kleinen, aber verdammt lauten Generator draußen angeschlossen waren. Kondenswasser lief die Scheiben hinab. Harte fühlte sich zunehmend unbehaglicher, und nicht nur wegen der Hitze. Die Dinge, die er seit seiner Rückkehr in die Burg gehört und gesehen hatte, schockierten ihn. Die Atmosphäre hatte sich merklich verändert und schien sich nach wie vor zu verändern, fast von Minute zu Minute, je nachdem, mit wem er redete.

Harte hatte bereits erfahren, dass der Beutezug nach Chadwick, an dem er teilgenommen hatte, die letzte Gelegenheit gewesen war, bei der jemand die Burg verlassen hatte. Anscheinend wurde seither die Richtung, die Jackson früher vorgegeben hatte, teilweise ignoriert. Die Holzkonstruktion zur Erkundung des Brunnens, an der er selbst vor vielen Wochen mitgearbeitet hatte, befand sich im selben unfertigen Zustand wie zu dem Zeitpunkt, als er sie zuletzt gesehen hatte. Rings um den Hof türmten sich riesige Müllberge, und wie er bereits festgestellt hatte, waren sowohl die Jauchegrube als auch die Toiletten randvoll. Zudem hatte es in einem der Wohnwagen einen Brand gegeben – das war ihm aufgefallen, nachdem er mit Lorna gesprochen hatte. Rings um mehrere Fenster zeichneten sich Schäden durch Feuer und schwarze Brandmale ab, aber niemand hatte irgendetwas mit dem Wrack gemacht.

Harte hatte im vorderen Bereich am Rand der Gruppe Platz genommen, nicht ganz sicher, wo er sitzen sollte. Zwar empfand er einige der Gesichter, die er sah, als tröstlich – Lorna, Caron, Driver und Howard –, aber er ertappte sich dabei, dass er sich mittlerweile eher auf der Seite von Donna, Richard und Cooper fühlte. Er hatte die Insel noch nicht gesehen, wusste nicht einmal mit Sicherheit, ob sie überhaupt existierte, aber trotz der anscheinenden Öde und des schlichten Lebens dort kam ihm Cormansey an jenem Abend wie der Himmel vor. Leider teilten einige lautstarke Anwesende seine Meinung nicht. Er konnte Cooper ansehen, dass er allmählich verärgert wurde.

»Ich verstehe nicht, worin das Problem besteht. Wir bieten euch einen Ort, der sicher ist und an dem es weder wandelnde Leichen noch all die damit verbundenen Komplikationen gibt.«

»Tja, warum verpisst ihr euch dann nicht dorthin zurück?«, erwiderte Jas wenig hilfreich. Seit diese ›Gemeindeversammlung‹ begonnen hatte, was gefühlte Stunden zurücklag, war er zunehmend störrischer geworden. »Grundsätzlich stimme ich dem, was ihr sagt, ja durchaus zu, aber eure Insel ist der vollkommen falsche Ort. Ihr seid dort abgeschnitten.«

»Abgeschnitten wovon?«, warf Donna ein, die kaum glauben konnte, was sie hörte. »Es ist ja sonst nichts übrig.«

Jas fuhr fort. »Ich halte es für besser, hier zu bleiben und noch ein wenig zu warten. Hier haben wir Zugang zu dem, was vom restlichen Land noch übrig ist. Das scheint mir besser zu sein als eine kahle kleine Insel mit einem halben Dutzend Häusern.«

»Verstehst du das nicht? Die Insel ist weit mehr als das. Sie ist das Beste für uns alle. Ich will ehrlich sein – es gibt noch reichlich Arbeit. Aber mit mehr von uns lässt sie sich schneller erledigen, und dann sind wir autark. An einem sauberen, sicheren Ort.«

»Ich will nicht den Rest meines Lebens in einer hippieartigen New-Age-Kommune verbringen«, meldete sich Kieran zu Wort.

»Mir scheint, wir müssen alle autark werden, ob es uns gefällt oder nicht«, warf Jackson ein, der sich so frustriert wie Cooper anhörte. »Es gibt keine Alternative dazu, oder? Wir haben keine Regierung mehr, kein Sozialsystem, keine McDonald’s-Restaurants, keine Versorgungsunternehmen, kein Internet ...«

»Keine Regierung.« Ainsworth grinste. »So ausgedrückt klingt das ziemlich gut für mich.«

Jackson seufzte. »Komm schon, werd erwachsen.«

»Wir versuchen lediglich, realistisch zu sein, das ist alles«, sagte Donna genervt. »Die Vorräte hier auf dem Festland werden irgendwann erschöpft sein, und ...«

»... und bis dahin sind wir alle tot und begraben«, fiel ihr Jas ins Wort. »Da nur noch so wenige von uns übrig sind, können wir noch jahrelang das Fleisch von den Knochen nagen. Ihr habt auf eurer Insel nichts, was wir hier nicht haben. Umgekehrt gibt es hier reichlich Dinge, ohne die ihr auskommen müsst. Ihr kapselt euch unnötig ab.«

»Ich glaube, du siehst das völlig falsch«, sagte Donna, die sich weigerte, aufzugeben. »Du betrachtest die Dinge immer noch aus der Sicht deines alten Lebens und all dessen, was du früher gebraucht hast. Nur ist das jetzt alles weg. Alles hat sich geändert. Nur ein Beispiel – Autos und Straßen. Wir brauchen sie nicht mehr wirklich, weil man die gesamte Länge der Insel in wenigen Stunden zu Fuß bewältigen kann.«

»Das verstehe ich, aber warum sollte ich auf Autos verzichten? Es stehen Millionen davon einfach rum. Ich könnte mir jeden Wagen nehmen, von dem ich je geträumt habe – ich bräuchte ihn nur zu finden und zu starten. Was ihr vorschlagt, schränkt euch auf eine Art mittelalterlichen Lebensstil ein.«

»Du bist doch derjenige, der in einer Burg lebt«, sagte Richard leise.

»Nein, wir schränken uns überhaupt nicht ein«, widersprach Donna. »Verdammt noch mal, Jas, was glaubst du wohl, dass passieren wird, wenn die Leichen endgültig erledigt sind und du endlich den Mut aufbringst, wieder rauszugehen? Willst du einfach ein paar Tasten drücken und die Welt wieder einschalten? Du wirst weder Strom noch Gas zum Funktionieren bringen. Was passiert, wenn alle Batterien in allen Autos leer sind? Oder wenn der gesamte Kraftstoff verbraucht ist und du jeden Tank geleert hast? Was willst du dann tun? Dann wirst du dir selbst eine Insel aufbauen, und du wirst genauso gestrandet und abgekapselt sein wie wir.«

»Blödsinn.«

»Sie hat recht«, sagte Jackson zuerst nur zu Jas, dann jedoch drehte er sich um, damit sich alle im Raum angesprochen fühlten. »Die Welt ist zu tief gestürzt, um sie wieder auf die Beine zu stellen. Wir haben keine andere Wahl, als uns auf das Wesentliche zurückzubesinnen, und ganz gleich, was du sagst, Jas, Donna hat recht. Deine Welt wird kleiner und kleiner werden, bis nur noch du darin übrig bist. Auf der Insel haben sie das bereits vorhergesehen. Und aufgrund ihrer Lage und Einstellung werden sie versuchen, etwas aus den Ruinen aufzubauen, statt bloß das Fleisch von den Knochen nagen, wie du es nennst. Ich weiß ja nicht, was ihr anderen denkt, aber ich halte es für das Beste, mit diesen Leuten von hier zu verschwinden und zur Insel zu reisen.«

»Ich nicht«, entgegnete Jas so laut, dass ihn jeder hören konnte, zugleich jedoch eigenartig emotionslos. In der erwartungsvollen Pause, bevor er fortfuhr, war nur das stete, tiefe Brummen des Generators von draußen zu hören. Es klang so, wie sich Kopfschmerzen anfühlten. »Das Festland zu verlassen, wäre ein Fehler«, meinte er schließlich. »Ein Fehler, der sich nur schwer korrigieren ließe. Schließlich wird es keine regelmäßigen Helikopterflüge geben, um euch zurückzubringen, falls es nicht klappt, oder? Jeder, der von hier weggeht, riskiert alles. Wir wären vollkommen von der Welt abgeschnitten. Was, wenn etwas schiefläuft? Wo ist der Fluchtplan?«

»Wenn wir es richtig machen, brauchen wir nicht zu flüchten«, meldete sich Lorna zu Wort. Jas sah sie enttäuscht an.

»Ich dachte, du würdest es verstehen, Lorna. Du solltest besser als die meisten wissen, dass man immer einen Fluchtplan braucht. Erinnerst du dich noch, was passiert ist, als wir in den Wohnungen waren? Oder hast du Ellie und Anita bereits vergessen?«

Sie schüttelte den Kopf. Mehrere leise, unbehaglich klingende Unterhaltungen brachen aus.

»Natürlich habe ich sie nicht vergessen«, sagte Lorna. »Du bist bloß ein Panikmacher.«

»Nein, bin ich nicht«, widersprach er. »Das ist ein wichtiger Punkt. Für diejenigen von euch, die es nicht wissen: Ellie und Anita waren vor langer Zeit bei uns, gleich zu Beginn. Beide wurden krank und starben. Wir wissen nicht, was sie umgebracht hat oder warum es den Rest von uns nicht erwischt hat. Jedenfalls haben wir zusammengepackt und sind weitergezogen, statt zu bleiben und es herauszufinden. Also sagt mir, wenn es auf der Insel einen Ausbruch einer ähnlichen Krankheit wie der gibt, die Ellie und Anita getötet hat, wohin wollt ihr dann flüchten?«

»Was glaubst du, wovon die Krankheit ausging?«, fragte Cooper.

»Keine Ahnung«, erwiderte Jas. »Wir haben vermutet, dass es an den Leichen lag. Wir waren von gewaltigen Horden davon umzingelt.«

»Dann ist das Problem schon gelöst. Wir haben auf Cormansey keine Leichen. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.«

»Wir haben vermutet, dass es an den Leichen lag. Nach ihnen wurde niemand sonst krank, und wir waren den Leichen alle ausgesetzt, manche sogar beträchtlich mehr als sie. Es könnte durchaus etwas anderes gewesen sein. Vielleicht etwas, das sie beide gegessen oder geraucht haben, etwas, das natürlich vorkommt. Vergesst nicht, wir gehen auf ein Zeitalter zu, in dem die Chancen, krank zu werden, eher steigen. Pocken, Tuberkulose, die Pest ... wer weiß, was nicht alles wiederauftauchen und zur Plage werden könnte.«

»Donna hat recht – jetzt machst du wirklich Panik«, sagte Cooper. »Die Risiken ansteckender Krankheiten werden wohl kaum steigen, wenn niemand mehr da ist, bei dem man sich anstecken könnte. Ehrlich, ich verstehe immer noch nicht, warum du das tust. Wir sind hergekommen, um euch eine Lösung anzubieten, nicht, um weitere Probleme zu verursachen.«

Jas stand auf und zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn.

»Hast du gar nichts von dem gehört, was ich gesagt habe? Eure verdammte Lösung könnte sich als die Ursache der Probleme erweisen. Unter dem Strich bleibt, dass es ein zu großes Wagnis ist, sich auf einer Insel abzukapseln. Wir können es nicht riskieren. Ich werde es nicht riskieren, und sofern die anderen hier noch Verstand besitzen, werden sie es auch nicht tun.«

Jackson stand ebenfalls auf. Er hatte genug.

»So kommen wir nicht weiter. Ich schlage vor, wir schlafen alle darüber. Trefft eure Entscheidung über Nacht. Diejenigen, die gehen wollen, können gleich morgen früh aufbrechen. Die anderen können bleiben.«

Jas nickte zustimmend. Er verharrte noch einige Augenblicke, doch es gab nichts mehr zu sagen. Schließlich verließ er den Raum. Das Treffen war beendet. Mehrere andere – darunter Kieran, Bayliss, Ainsworth, Paul Field und Melanie – gingen mit ihm.

Cooper nahm sich eine Dose Bier und leerte sie mit einem langen Zug. Rings um ihn löste sich die Versammlung weiter auf, bis nur noch wenige Menschen verblieben. Donna zog sich einen Stuhl neben ihn. Auch sie hatte ein Bier in der Hand. Richard blieb nüchtern – schließlich musste er im Notfall jederzeit in der Lage sein, den Helikopter zu steuern. Und obwohl es zunehmend so aussah, als würden sie die Nacht hier verbringen, wollte er kein Risiko eingehen.

Caron saß nach wie vor im hinteren Bereich des Klassenzimmers bei Driver. Harte ging zu ihr und nahm neben ihr Platz.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Bestens«, antwortete sie, bevor sie hinzufügte: »In Anbetracht der Umstände. Heute Abend ist es hier drin etwas stickig, findest du nicht? Zu viel Testosteron für meinen Geschmack.«

Harte grinste. Die gute alte, sarkastische Caron. Sie war die von Wein benebelte Stimme der Vernunft. Er hatte völlig vergessen, dass sie die ausgeprägte Fähigkeit besaß, auf den Punkt zu kommen und die Dinge realistisch zu sehen.

»Dieser Helikoptertyp«, flüsterte sie. »Er hat gesagt, auf der Insel sei eine Frau, die schwanger ist.«

»Stimmt. Ich habe den Vater kennengelernt.«

»Er ist hier?«

»In Chadwick. Sie wollten ihn nicht hierher mitkommen lassen. Um das Risiko zu vermeiden, dass er sich mit Jas und Konsorten anlegt.«

»Vernünftig. Aber es ist schon eine Schande.«

»Was?«

»Die schwangere Frau. Ein Kind in dieses Chaos hineinzugebären.«

»Und darin besteht ein Teil des Problems, glaube ich. Niemand weiß, ob es überhaupt geboren wird. Sofern es nicht gleich beim Erblicken der Welt Blut hustet, sollte alles in Ordnung sein ... denke ich.«

»Wahrscheinlich. Aber mir gefallen die Chancen des Babys nicht. Wahrscheinlich wächst das arme kleine Ding wild auf. Eigentlich gar nicht auszudenken.«

»Und was wirst du tun, Caron? Bleiben oder gehen?«

»Ich bin noch nicht sicher«, antwortete sie ehrlich. »Viele Aspekte sind durchaus ansprechend, aber du kennst mich ja. Harte Arbeit und Plackerei? Ich mache mir schon die Hände schmutzig, wenn es sein muss, aber ich bin weder Putzfrau noch Bäuerin. Meine fruchtbaren Tage sind längst vorüber, also bin ich für niemanden besonders nützlich. Macht mir aber gar nichts aus. Ich will mich nur in aller Ruhe zurücklehnen. Alles, was ich brauche, sind ein anständiger Vorrat an Essen, ein paar Flaschen Wein und eine Bibliothek. Ich bin rundum damit zu frieden, zu trinken und zu lesen, bis ich umkippe.«

»Ich kenne dich nur zu gut. Das sagst du zwar, aber ich glaube, du willst mehr als das.«

»Mir gefällt dieser Hubschrauberpilot«, scherzte sie halb.

»Du weißt, was ich meine.«

»Ruhe und Frieden, ein wenig Alkohol, das genügt mir vollauf, vielen Dank.«

»Die Insel klingt friedlich. Andererseits findet man heutzutage kaum noch einen Ort, an dem es nicht ruhig ist.«

»Ich weiß. Tatsache ist, dass ich wirklich noch nicht weiß, was ich tun will. Ich muss erst darüber schlafen, um eine Entscheidung zu treffen. Ich sehe etliche Gründe, die dafür sprechen, zu bleiben, aber mir fallen genauso viele gute Gründe ein, zu gehen.«

»Also, ich gehe«, meldete sich Driver zu Wort, der die Unterhaltung mit angehört hatte. »Bei der ersten Chance verpisse ich mich auf diese Insel. Ich wollte mich schon immer aufs Land zurückziehen.«

28

Harte schlief die ganze Nacht kaum. Er lag auf einem Reservesofa in einem der Wohnwagen wach, in jenem neben dem von Jackson. Auch Kieran und Jas schliefen hier – zusammen mit Ainsworth und Field, die beide eingezogen waren, nachdem der ›Unfall‹ mit einem Papierkorb, einer Flasche Alkohol und einer Streichholzschachtel zu dem Brand geführt hatte. Harte hatte gesehen, wie Donna, Cooper und Richard spät am vergangenen Abend in Jacksons Wohnwagen gestiegen waren, und sie waren noch nicht wieder herausgekommen. Die rastlose Nacht verbrachte er größtenteils damit, aus den Fenstern zu schauen. Eine Zeit lang beobachtete er den Wohnwagen nebenan, dann drehte er sich in die andere Richtung, um nach dem Helikopter mitten auf dem Hof zu sehen, besorgt, dass er ohne ihn abfliegen könnte.

Nachdem er sich stundenlang unruhig hin und her gewälzt hatte, schlief er gegen vier Uhr vergleichsweise tief ein. Lärm von draußen weckte ihn später. Ruckartig setzte er sich auf. Er sprang so schnell aus dem Bett, dass ihm übel wurde. Dann presste er das Gesicht gegen eines der Fenster und sah, dass sich Leute um den Helikopter scharten. Er rannte hinaus und schlüpfte unterwegs in seine Kleider.

»Morgen«, grüßte Richard ihn beiläufig, als Harte geradezu panisch auf ihn zustürmte. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich dachte, ich würde meinen Flug verpassen«, antwortete er atemlos.

»Tust du auch«, sagte Cooper hinter ihm und erschreckte ihn. Harte wirbelte herum. Jackson war ebenfalls da.

»Wovon redest du?«, fragte er. Dann sah er Jackson an. »Wovon redet er?«

»Wir haben uns nach der Versammlung noch im Wohnwagen unterhalten«, erklärte Jackson. »Einige der Dinge, die Jas gestern Abend gesagt hat, sind richtig. Das ist für die Leute eine wichtige Entscheidung, und wir dürfen sie dabei nicht drängen. Cooper hat freundlicherweise eingewilligt, uns allen noch etwas Zeit dafür zu lassen, zu überlegen, was wir tun wollen.«

»Wir fliegen heute Morgen zurück nach Chadwick«, begann Cooper. »Wir wollen ...«

»Ich komme mit«, unterbrach ihn Harte. »Das habt ihr mir versprochen.«

Cooper schüttelte den Kopf. »Wir brauchen dich hier. Pass auf, wir müssen zurück zum Jachthafen, um Harry und Michael darüber zu informieren, was los ist. In der Zwischenzeit organisieren Jackson und du die Dinge hier. Findet heraus, wer gehen und wer bleiben will und packt alles zusammen.«

»Aber warum ich? Dafür braucht ihr nicht ausgerechnet mich. Das könnte jeder tun.«

»Du kennst die Gegend hier besser als die meisten«, erwiderte Cooper. »Du hast mehrere Wochen rings um Chadwick verbracht und weißt, wo die Boote zu finden sind, die wir nehmen wollen. Dieser Kerl namens Driver hat sich bereit erklärt, alle hinzufahren, aber er braucht deine Hilfe, um hinzufinden. Das ist wichtig, Harte.«

Harte sah ihn nur an. Er fühlte sich kraftlos und unerwartet wütend.

»Das ist Blödsinn«, spie er schließlich hervor und richtete seinen Zorn gegen Cooper. »Ich habe unter der Voraussetzung eingewilligt, zurück hierher zu kommen, dass ihr mich wieder mitnehmt.«

»Und das wird auch passieren. Du brichst nur im Bus von hier auf, nicht im Helikopter, das ist alles. Was macht das schon für einen Unterschied? Wir warten bis morgen Mittag in Chadwick auf euch, also solltest du Ende der Woche auf Cormansey sein. Diese Leute brauchen dich, Harte, vor allem Jackson und Driver. Ich finde, das ist das Mindeste, was du tun kannst, nachdem du einfach weggerannt bist.«

Harte hätte gern mit Cooper darüber gestritten, doch das konnte er nicht. Es hatte keinen Sinn.

Kurz nach Mittag. Klarer Himmel, kühle Brise. Jas stand mit Kieran auf dem Torhaus. Unter ihnen hatten sich die Rotoren des Helikopters gerade zu drehen begonnen. Der Lärm und ihre Geschwindigkeit steigerten sich rasant. Staubwolken stoben vom Hof auf, die Leute rannten auseinander und in Deckung. Majestätisch stieg das Fluggerät auf, beobachtet von Jas.

Wenige Minuten später war der Helikopter zusammen mit dem Lärm und all der Aufregung verschwunden.

»Was denkst du?«, wollte er von Kieran wissen. Der starrte in die Ferne, blickte grob in die Richtung, die der Hubschrauber eingeschlagen hatte.

»Ich tippe auf halb-halb«, antwortete er. »Vielleicht wollen auch mehr gehen als bleiben. Das Gras scheint immer überall anders grüner zu sein – die übliche Scheiße.«

»Und mehr ist es nicht«, meinte Jas. »Nur Scheiße. Die meisten Menschen hier sind bloß Schafe, die dem Rest der Herde folgen. Würde ich sie auffordern, durch den Ärmelkanal zu schwimmen, weil es in Frankreich keine Leichen gibt, würden sie es wahrscheinlich tun.«

»So übel sind sie nicht.«

»Einige schon.«

Kieran überlegte kurz, bevor er weitersprach. »Also, was tun wir?«

Jas ging zur anderen Seite des Torhausdachs und blickte zwischen den Zinnen hindurch über die tote Welt jenseits der Mauern. Kieran folgte ihm. Unten konnte er sehen, was von den Leichen noch übrig war und sich selbst nach all der Zeit immer noch näherte. Der Lärm des Helikopters hatte an diesem Morgen ihr Interesse neu geschürt. Herrgott, zu was für jämmerlichen Kreaturen sie mittlerweile geworden waren. Er beobachtete einen der Toten. Ein Bein war gebrochen, das andere fehlte. Die Gestalt lag auf dem Bauch und schleppte sich langsam über das schlammige Gras. Ein anderer Toter versuchte, an einem Kadaver vorbeizugelangen, der gegen einen Baumstamm gesunken war. Durch blanke Tollpatschigkeit verhakten sich die beiden Brustkörbe ineinander, sodass der eine Leichnam nun den anderen hinter sich herschleppte.

Die Toten entsetzten Jas. Er hätte es niemandem gegenüber zugegeben, aber sie jagten ihm immer noch eine Heidenangst ein. Wie konnte man sich vor solchen Monstern nicht fürchten? Widerwärtige, abscheuliche, widernatürliche Kreaturen, die nichts von dem Versuch abhalten konnte, die Lebenden zu erreichen. Verabscheuungswürdige Pisser, die keine Rücksicht auf den eigenen körperlichen Zustand nahmen, geschweige denn auf jenen anderer. Selbst heute noch, Monate nach dem Eintritt des Todes und ihrer physischen Verwesung, verkörperten sie eine Bedrohung. Mittlerweile hatten sie nichts Menschliches mehr an sich. Sie waren böse – dazu getrieben, anzugreifen, bis sie sich nicht mehr rühren konnten. Er fragte sich, wie irgendetwas von einem derart beharrlichen, gnadenlosen Hass erfüllt sein konnte.

»Wir dürfen niemanden gehen lassen«, meinte Jas, womit er letztlich auf Kierans Frage antwortete. »Begreifen die denn nicht, was sie tun? Sie begehen einen riesigen Fehler.«

»Wir könnten versuchen, noch mal mit ihnen zu reden«, schlug Kieran vor. »Vielleicht sehen sie die Dinge jetzt anders, nachdem sie Zeit zum Nachdenken hatten.«

»Das bezweifle ich.«

Die beiden Männer blickten noch eine Weile über die Zinnen. Schließlich lenkten erhobene Stimmen vom Hof Kieran ab.

»Ich sehe mal nach, was da unten los ist, in Ordnung?«

»Okay«, sagte Jas.

Plötzlich allein lehnte er sich gegen die Mauer und rutschte daran zu Boden. Er stützte den Kopf auf die Hände und versuchte, das Chaos der Emotionen zu ordnen, die ihn bestürmten. Er dachte über alles nach, was er bisher durchgemacht hatte – jenen ersten Vormittag, an dem er seine Familie verloren hatte, die Zeit, die er mit den anderen in den Wohnungen verbracht hatte, die Umstände, unter denen sie von dort wegmussten, die albtraumhafte Gefangenschaft in dem belagerten Hotel ...

Was ihm nach wie vor am schwersten zu schaffen machte, waren die Wochen, die sie im Hotel eingesperrt gewesen waren. Allein der Gedanke an jene dunklen, endlosen Stunden ließ eine Flutwelle unangenehm vertrauter Gefühle der Hilflosigkeit, der Panik und der Angst über ihm zusammenschwappen. Damals hatte er es fast unmöglich gefunden, mit der grauenhaften Endgültigkeit ihrer Gefangenschaft zurechtzukommen – mit dem Umstand, dass er nicht das Geringste tun konnte, um sich selbst zu helfen. Und die Aussicht, wieder so in die Ecke gedrängt zu werden, entsetzte ihn. Trotz aller Beteuerungen, die er immer und immer wieder zu hören bekommen hatte, schien ihm diese Insel eine genau solche Falle zu sein. Wenn er dort hinginge, würde er die Kontrolle aufgeben. Er wäre dort gefangen, es sei denn, er könnte Richard Lawrence überreden, ihn zurückzufliegen, oder jemanden finden, der ein Boot zurück zum Festland steuern konnte. Und Reisen zwischen der Insel und dem Festland würden mit der Zeit schwieriger werden, nicht einfacher.

Cheetham Castle war keineswegs perfekt. Es war ein schlecht ausgestatteter, ungemütlicher Ort, doch das spielte keine Rolle. Immerhin handelte es sich nur um eine Zwischenphase, eine vorübergehende Zuflucht, in der sie die letzten Tage dieses wilden Sturms aussitzen konnten, und bislang erfüllte die Burg diesen Zweck zufriedenstellend. Bald würde es an der Zeit sein, weiterzuziehen – aber noch war es nicht soweit. Und ganz sicher nicht nach Cormansey.

Ohne nachzudenken, steckte Jas die Hand in die Tasche und zog die Brieftasche hervor, die er seit dem Beginn dieses Albtraums immer bei sich trug. Darin befand sich das letzte verbliebene Foto seiner Familie. Im Verlauf der Zeit war es abgewetzt und eselsohrig geworden, jüngst verstärkt, weil er es häufiger denn je zuvor betrachtete. Er blickte tief in das Bild der wunderschönen braunen Augen seiner Frau, die trotz des Verschleißes des Fotos immer noch strahlend wirkten. Dann fragte er sie, was er ihrer Meinung nach tun sollte, wie er es immer tat, wenn er das Gefühl hatte, dass ihm die Möglichkeiten ausgingen.

Sag, Harj ... soll ich bleiben oder gehen?

29

Kurze Wintertage und lange Nächte verschworen sich gegen sie alle. In Chadwick verbrachten Cooper und die anderen den Rest des Tages damit, zusätzliche Vorräte zu sammeln, da ihnen bewusster denn je zuvor war, dass sie den größtmöglichen Nutzen aus ihrer Zeit auf dem Festland herausholen mussten. Weitere Menschen mitzunehmen, verringerte zwar unweigerlich den verfügbaren Platz, gleichzeitig jedoch musste für die potenzielle Erweiterung der Bevölkerung von Cormansey so viel wie möglich erbeutet werden. Sie luden die Boote aus und beluden sie neu, warfen alles Unnötige weg und verfrachteten den Großteil der Vorräte auf die Summer Breeze, das etwas kleinere der beiden. Jedes der Boote konnte zehn Personen befördern, vielleicht etwas mehr, wenn es sein musste. Unter der Voraussetzung, dass Jas und sein innerer Kreis nicht mit ihnen aufbrechen würden, und angesichts der vier Reservesitze im Helikopter gelangten sie zu dem Schluss, dass es ohne Weiteres möglich sein sollte, alle Passagiere und deren Habseligkeiten an Bord der Duchess unterzubringen.

Die dritte Nacht auf dem Festland verbrachten sie erneut auf dem Luxusschiff, genauso bequem wie zuvor, wenngleich seltsamerweise in bedrückterer Stimmung. Würden die Leute in der Burg ihren Enthusiasmus für das Inselleben vielleicht nicht teilen? Donna war überrascht. Sie fand, dass mittlerweile wenigstens ein paar der Menschen hätten aufkreuzen müssen.

»Die kommen schon noch«, meinte Cooper, der ihre Gedanken zu lesen schien. »Du weißt ja, wie es ist, wenn man von irgendwo aufbricht«, scherzte er halb. »Es gibt immer mehr zu erledigen, als man dachte.«

Sie lächelte.

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich will nur endlich los, das ist alles. Ich will nach Hause.«

In der Burg hatte Driver seinen müden alten Bus zum ersten Mal seit Wochen bewegt. Er fuhr ihn mitten auf den Hof, wo noch vor Stunden der Helikopter gestanden hatte, danach überprüfte er ihn gründlich, um sich zu vergewissern, dass er sie alle die rund 20 Kilometer nach Chadwick befördern konnte. Die Entfernung wirkte sonderbar beängstigend. Früher hätte er sie innerhalb kürzester Zeit zurückgelegt, aber die Dinge hatten sich geändert.

Ein weiterer Grund für die Verlagerung des Busses an eine zentrale Stelle war, dass all diejenigen, die abreisen wollten, die Möglichkeit haben sollten, ihre Habseligkeiten – und etwaige Vorräte, die sie einsacken konnten – zu verladen. Seit der Bus auf offenem Gelände stand, wurde er von einem steten Strom von Menschen betreten und wieder verlassen.

Jackson und Harte beobachteten das Geschehen aus der Ferne.

»Beim ersten Tagelicht fahren wir los, in Ordnung?«

»In Ordnung«, erwiderte Harte. »Je früher, desto besser. Irgendeine Ahnung, wie viele mitkommen?«

»13 oder 14, glaube ich«, antwortete Jackson. »Uns beide mitgerechnet.«

»Gut. Also bleiben nur Jas und seine Freunde hier, richtig?«

»Sieht ganz so aus. Jas, Kieran, Melanie, Ainsworth und Bayliss, denke ich. Phil Kent ist noch unentschlossen.«

»Wahrscheinlich ist es am besten so. Hat keinen Sinn, dass sie mitkommen, wenn sie es nicht wirklich wollen. Jas hat in mancherlei Hinsicht schon recht, aber wir gehen alle Risiken ein, was immer wir tun, und ich für meinen Teil weiß, wo ich lieber sein möchte.«

»Letztlich spielt nur eine Rolle, dass wir alle mit unseren persönlichen Entscheidungen glücklich sind.«

Außer Sicht auf der anderen Seite des Busses verlagerten Ainsworth, Kieran und Jas Kisten mit Vorräten von der Küche des Cafés und den Ladeflächen zweier Laster und eines Vans, verstauten sie im Andenkenladen und im Museum, um sie dort einzuschließen.

»Bist du sicher, dass wir das tun sollten?«, fragte Ainsworth.

»Wir brauchen diesen Kram«, antwortete Kieran rasch. »Wo die morgen hinreisen, gibt es zur Genüge davon. Für uns ist das anders. Wir gehen hier nicht weg, also muss das, was wir haben, noch eine Zeit lang reichen. Das ist unser Anteil. Wir haben dafür gearbeitet, und wir haben ein Anrecht darauf. Wir stellen nur sicher, dass sie nichts mitnehmen, was uns gehört.«

»Holt, so viel ihr tragen könnt«, schaltete sich Jas ein. »Je mehr wir wegschließen, desto weniger können sie einsacken.«

30

Es war nach acht Uhr, als die Sonne vollständig aufging, doch sobald genug Licht herrschte, um etwas zu sehen, hielt auf dem Burghof hektisches Treiben Einzug. Diejenigen, die aufbrechen wollten, schnappten sich ihre letzten Habseligkeiten und verstauten sie im Bus.

Kurz nach zehn waren sie bereit, die verbleibenden Lebensmittel und sonstige Vorräte zu verladen. Jackson, Bob, Howard und Harte gingen zur Küche hinüber, um damit anzufangen, aber wo sie mit einem großen Vorratslager gerechnet hatten, erwartete sie nur Leere.

Als Lorna erfuhr, was geschehen war, begann sie, sich in der restlichen Burg umzusehen. Einen großen Teil der verschwundenen Vorräte fand sie im Andenkenladen, versteckt hinter Regalen und der Theke.

»Hier drüben«, rief sie laut genug, um alle auf sich aufmerksam zu machen, die wach waren. »Ich hab’s gefunden.«

Jackson und die anderen liefen zum Andenkenladen.

»Wer hat die Schlüssel für dieses Schloss?«, fragte Harte.

»Ich glaube, es gibt nur zwei Schlüssel«, antwortete Howard.

»Ich habe nicht gefragt, wie viele es gibt, ich wollte wissen, wer sie hat.«

»Jas hat einen«, sagte Bob.

»Und ich bin ziemlich sicher, dass Kieran den anderen hat«, fügte Howard hinzu.

»Sehen wir zu, dass wir diese Tür aufbekommen. Ein Teil von dem Zeug da drin gehört uns. Ich lasse auf keinen Fall alles hier, damit Jas und seine Kumpane sich damit den Bauch vollschlagen können, wenn wir weg sind.«

»Genau das werden wir aber tun«, sagte Jas. Er hatte sich unbemerkt von hinten genähert, flankiert von Ainsworth und Bayliss.

»Komm schon, Jas, das ist albern«, protestierte Jackson. »Wir nehmen nicht alles mit, aber auf einen Teil davon haben wir ein Anrecht. Es gehört uns.«

»Es bleibt hier. Ihr geht doch zurück nach Chadwick, oder? Dort könnt ihr euch ja noch was holen. Vergiss nicht, wir bleiben noch eine Weile hier. Wir brauchen diese Vorräte dringender als ihr.«

»Ja, aber nicht alles. Herrgott, es bleibt doch nur eine Handvoll von euch hier. Außerdem hast du uns erst vor wenigen Tagen erklärt, dass du das gesamte Land vergewaltigen und plündern willst.«

»Das liegt in der Zukunft. Bis dahin brauchen wir diese Vorräte.«

»Wir auch!«

Jackson kehrte Jas den Rücken zu und rüttelte an der Tür, aber sie öffnete sich nicht. Er zog ein Messer von seinem Gürtel und versuchte, damit das Schloss zu knacken.

»Geh und such Kieran«, sagte er leise zu Harte. »Rede vernünftig mit ihm. Vielleicht bekommst du von ihm den anderen Schlüssel.«

Bevor sich Harte in Bewegung setzen konnte, packte Jas von hinten Jackson und schleuderte ihn vom Eingang des Andenkenladens weg. Jas hatte einen klaren Kraftvorteil, und Jackson flog förmlich durch die Luft. Er landete auf dem Boden, rappelte sich hoch, wischte sich ab, rannte auf die Tür zu und versuchte, sie mit der Schulter aufzubrechen. Sie erwies sich als robuster, als sie aussah, und er prallte davon zurück, versuchte es jedoch sogleich erneut.

»Das schaffst du nie, du verdammter Idiot«, sagte Jas. Er wollte gerade etwas hinzufügen, als jemand hinter ihm brüllte.

»Haltet sie auf!«

Jas wirbelte herum und sah, dass sich Lorna an weiteren Vorräten von der Ladefläche eines der Laster bediente. Sie lud sich so viel auf die Arme, wie sie tragen konnte, und lief damit zum Bus. Mehrere andere folgten ihrem Beispiel.

Jackson versuchte noch kurz, die Tür aufzubrechen. Als Jas ihn nicht erneut angriff, schaute er zurück und sah, dass Jas zum Laster rannte, der sich durch Lorna und die anderen rasch leerte. Driver stand mitten auf dem Hof und beobachtete das Chaos rings um ihn sprachlos.

»Starte den verfluchten Bus«, brüllte Jackson ihm im Vorbeilaufen zu. »Verschwinden wir von hier.«

Lorna wich um Jas herum aus und stolperte kurz auf ein Knie, konnte nur mit Müh und Not alles festhalten, was sie trug. Sie preschte weiter und kletterte in den Bus, schaffte es kaum durch die Tür, bevor Driver hinter ihr angestürmt kam. Er schwang sich auf den Fahrersitz, startete den Motor und lehnte sich erleichtert zurück. Als er zurückschaute, stellte er fest, dass sich erst eine Handvoll Menschen an Bord befand. Weitere kamen von den Wohnwagen gerannt, schienen verzweifelt vor Furcht, zurückgelassen zu werden. Howard stolperte mit überladenen Armen die Stufen herauf.

Draußen baute sich Jas direkt zwischen dem Bus und dem Tor auf. Charlie Moorehouse stolperte mit zwei schweren, zellophanverpackten Mehrfachpackungen Mineralwasser. Als er sich aufrappeln wollte, setzte Ainsworth einen Stiefel zwischen seinen Schulterblättern an und drückte ihn zurück nach unten. Woanders versuchte Zoe, an Will Bayliss vorbeizugelangen, der ihr den Weg zum Bus versperrte. Sie wollte ihn beiseitestoßen, doch er rührte sich nicht von der Stelle. Als sie ihn zu schlagen versuchte, erwies er sich als zu schnell. Er fing ihr Handgelenk ab, verdrehte ihr den Arm und wirbelte sie herum, bevor er sie mit leeren Händen in den Bus stieß.

»Du kannst dich ruhig verpissen«, spie er ihr hinterher. »Ich bin froh, wenn ich dich nicht mehr sehen muss.«

»Tu das nicht, Jas«, sagte Jackson und versuchte, sich weder Wut noch Boshaftigkeit anmerken zu lassen, als er sich dem anderen Mann näherte, mit offenen Armen zwar, aber immer noch mit dem Messer, mit dem er die Tür des Andenkenladens zu öffnen versucht hatte. Er steckte es weg, um seine friedlichen Absichten zu verdeutlichen.

»Ladet die Vorräte ab«, forderte Jas ihn auf. »Dann lasse ich euch fahren.«

»Du lässt uns fahren?« Jackson lachte. »Komm schon, Jas, werd erwachsen. Was glaubst du, wo wir hier sind, in einem Film? Wir haben alle unsere eigenen Entscheidungen getroffen, wie du es wolltest. Alle hatten Mitspracherecht und haben ihre Wahl getroffen. Jetzt musst du das auch respektieren.«

»Kann ich nicht. Ich habe ein Gewissen.«

»Wovon redest du da? Du kannst doch mitkommen. Du solltest mitkommen.«

»Wie oft müssen wir diese Diskussion noch führen? Die Insel ist eine Sackgasse. Niemand tut sich einen Gefallen damit, dorthin zu gehen.«

»Ich glaube, du irrst dich.«

»Ich weiß, dass ich recht habe.«

»Ehrlich, Jas, es muss nicht so sein.«

Rings um Jas und Jackson hatte das hektische Treiben schlagartig geendet. Viele der Menschen, die abreisen wollten, hatten es in den Bus geschafft, aber nicht alle. Letztere standen in sicherem Abstand, wussten nicht recht, was sie tun sollten, schienen zu verängstigt zu sein, um sich zu rühren. Driver rollte mit dem Bus ein paar Zentimeter vorwärts – diese kleine Bewegung genügte, um erneut Panik ausbrechen zu lassen. Die verbleibenden Abreisewilligen preschten auf das laute Fahrzeug zu – es waren zu viele, als dass Ainsworth und Bayliss sie hätten aufhalten können. Paul Field erwischte Bob Wilkins, indem er ihn im Rugbystil ansprang, als er an ihm vorbeilief. Er drückte ihn mit dem Gesicht nach unten in den Schotter, setzte sich praktisch auf ihn, um ihn am Boden zu halten.

»Niemand geht irgendwohin«, verkündete Jas.

»Er hat eine Waffe!«, kreischte Shirley Brinksford, als sie in den Bus zu steigen versuchte. Jackson schaute auf und sah, dass Kieran aufgetaucht war, in den Händen dasselbe Gewehr, das er ihm vors Gesicht gehalten hatte, als er ursprünglich in der Burg eingetroffen war.

»Schaff sie hier weg!«, brüllte Jackson zu Driver, der sofort reagierte. Caron half Shirley in dem Augenblick in den Bus, als sich die Türen mit einem hydraulischen Zischen schlossen. Ruckelnd setzte sich der Bus in Bewegung und beschleunigte. Driver sah, dass Jackson auf das Tor zurannte. Jas drehte sich um und erkannte, was vor sich ging, doch Driver gelang es, den Bus zwischen die beiden Männer zu manövrieren, um Jackson einen kurzen, aber notwendigen Vorteil zu verschaffen. Jackson streckte die Arme aus und hob den schweren Querbalken aus Holz, der das Tor sicherte, aus der Halterung, dann warf er ihn beiseite. Er ergriff eines der dicken Seile, die von beiden Seiten des Tors hingen, und zog daran. Ein Klumpen totes Fleisch, von der Kraft der vielen nachdrängenden Leichen gegen die Außenseite des Tors gepresst und verdichtet, löste sich und fiel herein. Der vor Verwesung triefende Abklatsch eines Menschen, fast nicht mehr als der Teenager erkennbar, der er einst gewesen war, näherte sich ein paar wankende Schritte, bevor er von anderen Kreaturen eingeholt und niedergetrampelt wurde. Alle, Jas und Jackson mit eingeschlossen, waren einen Moment lang von dem grausigen Anblick wie gebannt. Wie diese Wesen trotz ihres erbärmlichen Zustands immer noch funktionieren konnten, überstieg den Verstand aller.

Jackson setzte sich als Erster wieder in Bewegung. Er sprang über den fauligen Kadaver, der vor ihm lag, und rannte zur anderen Hälfte des Tors. Er hatte sie erst halb geöffnet, als Jas ihn erneut angriff. Jas packte Jackson um die Taille und zog ihn zurück. Neben ihnen strömten weitere Tote herein. Sie bewegten sich wie zähflüssiger, verseuchter Schlamm, eine sich langsam ausbreitende Lache des Verfalls.

Driver versuchte, durchzubrechen, aber die Lücke vor ihm reichte noch nicht. Als Reaktion auf die plötzliche Bewegung des Busses feuerte Kieran einen Warnschuss ab. Der Rückstoß überraschte Kieran – er hatte mit dem Gewehr zuvor erst wenige Male geschossen. Die Kugel bekam eine unbeabsichtigte Richtung, zerschmetterte die Windschutzscheibe und verfehlte Driver nur knapp. Sofort erfüllten panische Schreie die Luft. Menschen, die noch in den Bus wollten, hämmerten gleichzeitig mit jenen gegen die Türen, die auszusteigen versuchten. Kieran lud nach und lief zur anderen Seite. Er feuerte aus nächster Nähe zwei weitere Male und traf jeweils einen der großen Reifen des Busses, wodurch sich das schwere Fahrzeug seitwärtsneigte.

Jackson befreite sich aus Jas’ Griff und wollte losrennen, um Kieran davon abzuhalten, weiterzuschießen. Jas erwies sich als zu schnell für ihn. Er erwischte Jackson abermals, bevor er auch nur in Kierans Nähe gelangen konnte, zerrte ihn zurück und schleuderte ihn in den mittlerweile zentimeterhohen, stinkenden, einst menschlichen Schlick, der sich nach wie vor wie ein Ölteppich im Hof ausbreitete. Jackson würgte angesichts des überwältigenden Gestanks und des Gefühls der eiskalten Brühe an seiner Haut.

»Warum, Jas?«, stieß er keuchend, kaum lauter als ein Flüstern hervor. Jas entfernte sich einige Schritte. Jackson rappelte sich langsam auf und rutschte in der Verwesung aus. Jeder Knochen in seinem Leib schmerzte. Nur wenige Schritte gelangen ihm, bevor er wieder auf die Knie sank. Mit rasch schwindender Kraft kämpfte er sich erneut auf die Beine und zog das Messer von seinem Gürtel. »Du musst sie ihre eigenen Entscheidungen treffen lassen und diese Entscheidungen respektieren. Du kannst nicht für sie entscheiden.«

Er stürmte auf Jas zu. Der hatte ihm den Rücken zugekehrt, hörte jedoch die schweren Schritte und drehte sich im letztmöglichen Moment um. Er packte Jackson am Arm, als dieser ihn ansprang, dann hebelte er ihn herum, drückte ihn mit dem Bauch voraus zu Boden und ließ sich auf seinen Rücken sinken. Jackson stöhnte vor Schmerzen, wehrte sich jedoch nicht. Stattdessen rührte er sich nicht.

»Du liegst falsch«, zischte ihm Jas ins Ohr und kauerte sich nieder, damit niemand sonst ihn hören konnte. »Du liegst mit allem falsch. Wenn wir überleben wollen, müssen wir zusammenarbeiten, und unser Stützpunkt muss hier sein. Es bringt rein gar nichts, auf diese verfluchte Insel zu ziehen. Hast du mich verstanden, Jackson?«

Als Jackson nicht reagierte, packte Jas seine von glänzendem Matsch durchtränkte Schulter und rollte ihn auf den Rücken. Entsetzt wich er zurück. Jacksons Messer war bis zum Griff in seinen Bauch gesunken. Sue Preston kämpfte sich aus dem nunmehr nutzlosen Bus, gefolgt von einer Flut weiterer Überlebender. Sie kam herbeigerannt, um Jackson zu helfen, doch es gab nichts, das sie tun konnte. Er war bereits tot. Der Hof leerte sich, als die Menschen in Deckung flüchteten. Kieran näherte sich und blickte auf Jacksons Leiche hinab. Aus der Wunde ergoss sich pulsierend ein tiefroter Strom.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Burggeländes wurde ein anderer Motor gestartet. Der Bus versperrte Jas und Kieran die Sicht, deshalb konnten sie beide den schwarzen Ford Fiesta nicht sehen, bis er hinter dem größeren Fahrzeug hervorschlitterte, auf das Tor zu beschleunigte und Schotter aufwirbelte.

»Macht das verfluchte Tor zu!«, brüllte Jas mit vor Wut und Schock heiserer Stimme. Kieran und Bayliss preschten los, um sich darum zu kümmern. Kieran wich einer grauenhaften Leiche aus, die gerade noch genug Muskeln besaß, um unstet zu torkeln. Sie streckte sich nach ihm, und er schwenkte zur Seite, rutschte in dem schmierigen Schlick aus, der sich weiter in Zeitlupe ausbreitete. Sofort rappelte er sich auf, dann hechtete er aus dem Weg, als der Fiesta an ihm vorbeiraste und zwischen ihm und Bayliss durch die Flüssigkeit schlitterte. Der Wagen zwängte sich durch die Lücke, streifte dabei das Tor und verlor den Seitenspiegel auf der Fahrerseite.

Kieran stemmte sich hoch und drückte seine Hälfte des Tors zu. Der Anblick der zähflüssigen, zurückschwappenden Schmiere und der wie Treibholz darin schwimmenden Knochen ließ ihn würgen. Bayliss schloss den anderen Flügel, und zusammen hievten sie den Querbalken zurück in die Halterung.

»Wer zum Henker war das?«, wollte Jas wissen.

»Das war mein Auto«, klagte Melanie.

»Ist mir egal, wer ist damit gefahren?«

»Harte«, antwortete Kieran.

31

Elf Uhr kam und ging. Das Warten im Jachthafen von Chadwick zog sich schier endlos hin. Mit jeder verstreichenden Minute erhöhte sich die Wahrscheinlichkeit, dass sie ohne jemand anderen nach Cormansey zurückkehren würden.

»Was passiert, wenn sie nicht herkommen?«, fragte Donna mit wachsender Anspannung. »Wir können sie doch nicht einfach zurücklassen.«

»Was sollen wir sonst tun?«, gab Cooper zurück. »Wir haben ihnen eine großzügige Frist gesetzt. Wir haben gesagt, dass wir bis Mittag warten, und das tun wir auch. Wenn bis dahin niemand kommt, brechen wir auf.«

»Es könnte alles Mögliche passiert sein«, gab Harry zu bedenken. »Wirklich alles.«

»Ich tippe auf Jas.« Richard seufzte. »Das ist ein völlig verstörter Kerl. Hat eine Heidenangst davor, einen Fuß vor die Burgmauern zu setzen. Bestimmt hat er auf die anderen Druck ausgeübt, nicht zu gehen, lasst euch das gesagt sein. Wahrscheinlich haben sie eingewilligt, zu bleiben, damit er zufrieden ist.«

»Wir haben getan, was wir gesagt haben«, meinte Cooper. »Wir haben ihnen mehr als genug Zeit gelassen. Sie haben noch fast eine Stunde.«

»Wie Cooper sagt, sie hatten reichlich Zeit. Man sollte meinen, dass sie euch praktisch hierher gefolgt wären, wenn sie kommen wollten. Vielleicht haben sie einfach beschlossen, dass sie doch nicht mit uns reisen wollen«, schlug Michael vor.

»Oder jemand hat es für sie beschlossen«, warf Richard ein.

»Was immer der Grund sein mag, wir haben es nicht mehr in der Hand«, sagte Cooper. »Unsere Priorität sind die Menschen auf Cormansey, und wir müssen mit diesen Vorräten zurück zu ihnen. Ob die anderen in der Burg bleiben oder nicht, denen passiert nichts. Mit einem hatte dieser Jas recht: Hier gibt es jede Menge Zeug, das sie sich holen können, sobald die Toten endgültig erledigt sind. Auf der Insel ist das anders. Dort brauchen die Leute das Zeug, das wir gesammelt haben. Wir brauchen es. Hier geht es um Menschenleben.«

»Ich will ehrlich sein«, meldete sich Richard zu Wort. »Ob wir jemanden mitnehmen oder nicht, ich will nur noch weg von hier. Das ist ein toter Ort. Hier gibt es zu viele unangenehme Erinnerungen für meinen Geschmack.«

Harte raste in Richtung Chadwick, hatte jedoch Mühe, den Weg durch das Gewirr der Straßen zu finden, die alle gleich aussahen. Obwohl er mehr Zeit als sonst jemand in dem Hafenort und dessen Umgebung verbracht hatte, war er dabei vorwiegend zu Fuß unterwegs gewesen. Zudem war er die Strecke von der Burg dorthin nicht selbst gefahren, sondern nur als Passagier bei dem Beutezug dabei gewesen, von dem er nicht zurückgekehrt war. Ringsum präsentierte sich alles deprimierend eintönig – ein weitläufiges Chaos, übersät von Geröll und den Überresten unzähliger Leichen. Er wusste, dass ihm die Zeit davonlief, allerdings hatte er sich verfahren und hatte 15 Minuten in die falsche Richtung gesteuert, bis er es bemerkt hatte, was den Druck nur zusätzlich erhöhte. Harte hatte sich völlig verirrt gehabt, und erst, als er die Namen einiger umliegender Ortschaften sah, über die er Jas, Kieran und Jackson reden gehört hatte, wusste, dass er endlich die richtige Richtung gefunden hatte.

Kilometer um Kilometer sah er nur Bäume, Hecken und vereinzelt Häuser zu beiden Seiten der Straße. Die grauenhaften Toten und die Überreste einer seit fast vier Monaten vernachlässigten Welt behinderten seine Geschwindigkeit. Nichts schien noch so zu sein, wie es sein sollte. Die Straßen selbst wurden immer schwieriger zu erkennen – gewundene, von schlickartiger Verwesung überzogene Fahrbahnen, unter wucherndem Unkraut verschwindende Bürgersteige. Inmitten der überall verbreiteten, grausigen Brühe zeigten sich zunehmend Knochen, die wie von Bäumen gestürzte Äste nach einem besonders heftigen Sturm anmuteten.

Als Harte die Kuppe einer Anhöhe erreichte, erspähte er in der Ferne das Meer. Nur noch wenige Kilometer, vielleicht 20 Minuten. Der Anblick des Wassers erneuerte die Hoffnung, dass er es rechtzeitig in den Jachthafen schaffen und Cooper und den anderen berichten könnte, was sich in der Burg ereignet hatte. Eine Kurve nahm ihm vorübergehend die Sicht auf das Meer, bald jedoch tauchte es wieder auf, und diesmal konnte er auch die Ortschaft sehen. Er beschleunigte und spannte die Arme an, um einen steilen Hang hinab nicht die Kontrolle zu verlieren. Kurz, bevor Chadwick hinter Baumwipfeln verschwand, erblickte er den Helikopter, der sich wieder auf dem Dach der mehrgeschossigen Parkgarage befand.

Ein langer, gerader Anstieg, dann ein genauso langer, weiterer Abstieg, und er erreichte ein Netzwerk von Straßen, das er erkannte. Harte war definitiv auf diesem Weg mit Jas, Driver und den anderen nach Chadwick gelangt, damals an jenem eiskalten, verschneiten Morgen, bevor er sich von den anderen abgeseilt hatte und verschwunden war. Ein Teil von ihm wünschte, er wäre geblieben, wo er danach war, und hätte sich weiter in der Wohnung ein Stück die Küste hinauf versteckt. Auch wenn die Abgeschiedenheit immer schwieriger zu ertragen geworden war, sie wäre trotzdem unendlich viel besser als die kurze Rückkehr nach Cheetham Castle gewesen, die er am Vortag unternommen hatte. Unwillkürlich fühlte er sich verantwortlich für das Chaos, das er dort zurückgelassen hatte. Hätte er den Helikopter nicht zu den anderen geführt, hätten sie nie etwas erfahren. Vielleicht wären die Menschen in der Burg ohnehin klargekommen. Vermutlich hätten sie die letzten Tage der Toten ohne Zwischenfälle überdauert, wie es Jas gewollt hatte. Es wäre bestimmt keine einfache Zeit geworden, aber sie hätten es wohl geschafft. Schließlich hatten sie das auch bisher – die meisten jedenfalls. Harte hatte gedacht, das Richtige zu tun, aber in Wirklichkeit hatte er nur Menschen in Gefahr gebracht.

Das Richtige für wen?, fragte er sich, während er sich bemühte, die Geschwindigkeit zu halten. Für mich oder für die anderen?

Harte lenkte den Wagen um eine enge Kurve. Mittlerweile trennten ihn keine zwei Kilometer mehr vom Zentrum und vielleicht drei vom Jachthafen. Die Räder schlitterten über einen rutschigen Film aus Eis und verdichtetem, verwestem Gewebe, und einen schrecklichen Moment lang drohte das Heck des Fiesta auszubrechen. Harte erlangte die Kontrolle wieder und ließ den Fuß auf dem Gaspedal. Als er danach gegen die Fahrtrichtung durch einen Kreisverkehr raste, um den Jachthafen anzusteuern, sah er etwas, das ihn erneut beschleunigen ließ. Er musste zweimal hinsehen, um sich zu vergewissern, dass er es sich nicht bloß einbildete.

Was er nicht tat.

Die Rotorblätter des Helikopters drehten sich.

Er gab zusätzlich Gas und umklammerte das Lenkrad fester, als er in zwei Leichen pflügte und sie ummähte. Das Aufkommen der Toten mehrte sich – ein sicheres Anzeichen dafür, dass er sich seinem Ziel näherte. Als er wieder aufschaute, sah er, dass der Helikopter abgehoben hatte und über dem Dach der Parkgarage schwebte.

Harte senkte den Blick zurück auf die Straße und trat instinktiv heftig auf die Bremse. Einer der verbliebenen Toten hatte sich mitten auf die Fahrbahn geschleppt. Die Kreatur kroch auf Händen und Knien, zu schwach, um sich noch auf den Beinen zu halten. Wegen der geringen Höhe der Leiche hätte Harte sie beinah nicht rechtzeitig gesehen. Er riss das Lenkrad jäh nach links herum, schlingerte um den kriechenden Leichnam herum und steuerte den Wagen zurück in die andere Richtung.

Der Helikopter stieg über den Rest der Gebäude auf. Ein aufblitzendes Licht – die Sonne, die sich in einem Fenster spiegelte – lenkte Harte ab. Er senkte den Blick und sah eine weitere Leiche auf der Straße unmittelbar vor ihm. Dieser Tote stand aufrecht, die Arme klischeehaft ausgestreckt. Braune, verdreckte Kleidungsfetzen und schlaffe Hautlappen hingen wie klebrige Roben von dem ausgemergelten Kadaver. Es war zu spät, um ihm noch auszuweichen, also hielt Harte einfach drauf. Der Leichnam löste sich beim Aufprall förmlich auf, bespritzte den Wagen mit gelblichen und schwarzen Flüssigkeiten. Harte wurde dadurch so abgelenkt, dass er einen kleinen Fußgängerübergang mitten auf der Straße übersah. Er reagierte zu spät und raste mit voller Geschwindigkeit in eine Verkehrsinsel aus Beton. Die Wucht der Kollision mit dem fahrerseitigen Vorderrad genügte, um das Auto einmal vollständig im Kreis zu drehen. Harte wurde im Sitz zurückgeschleudert. Seine Füße rutschten von den Pedalen, der Motor starb ab. Als er ihn wieder anzulassen versuchte, sprang er nicht an. Der einzige Motorenlärm, den er hörte, stammte vom rasch entschwindenden Helikopter.

Verzweifelt kämpfte sich Harte aus dem Wagen und rannte los, schaute noch kurz zurück und erblickte einen platten Vorderreifen, einen schwerbeschädigten Kotflügel sowie eine Flut von Öl oder Servoflüssigkeit, die hinter ihm her die Straße entlangfloss.

Er lief durch die Straßen, so schnell er konnte. Seine Aufmerksamkeit galt abwechselnd dem Ausweichen der grotesken Leichen und dem Beobachten des Helikopters über ihm. Der schwebte weiter über der Ortschaft, und eine Sekunde lang gestattete sich Harte die Hoffnung, Richard oder dessen Passagiere könnten ihn vielleicht gesehen haben. Wollten sie vielleicht zurück zur Burg, um zu überprüfen, was aus den anderen geworden war? Harte sah auf die Uhr. Es war nach Mittag. Seine einzige Möglichkeit bestand darin, den Jachthafen rechtzeitig zu erreichen.

Die Straßen, die er entlangrannte, präsentierten sich zunehmend erfüllt von totem Fleisch, das in den vergangenen Tagen durch die Anwesenheit der Überlebenden und ihr Treiben rings um den Jachthafen angelockt worden war. Harte bewegte sich so schnell, dass die Toten kaum eine Bedrohung darstellten. Einige griffen nach ihm, als er vorbeiraste, aber die meisten bekamen gar nicht mit, dass er da war. Er preschte den Hang hinab, der zum Wasser führte, beobachtete nach wie vor den Helikopter, der außergewöhnlich tief über das Meer hinausflog.

Harte schwenkte nach rechts, um einem weiteren Kadaver auszuweichen, und rannte mitten hinein in eines der noch glimmendes Mülltonnenfeuer, die ihn vor mehreren Nächten in der Dunkelheit hierher geleitet hatten. Die Mülltonne kippte um. Funken stoben auf, Asche ergoss sich über den Boden. Mit Müh und Not gelang es Harte, über die rollende Tonne hinwegzuspringen. Mittlerweile konnte er vor sich die Luxusjacht sehen, vor der ursprünglich auf die anderen gestoßen war. Er preschte den Steg entlang und kletterte an Bord, aber er kam zu spät – es war niemand mehr da, er fand lediglich die Reste der Mahlzeit, die sie in jener Nacht miteinander geteilt hatten, außerdem ein paar weitere leere Bierflaschen. Dann fiel ihm ein, dass sie nie vorgehabt hatten, mit diesem Schiff das Festland zu verlassen. Cooper hatte ihm erzählt, dass sie sämtliche Vorräte auf einem anderen Boot verstaut hatten.

Also zurück.

Durch die Masse der Masten und unzähligen Boote verschiedenster Klassen gestaltete es sich schwierig, etwas zu sehen. Harte rannte schweißüberströmt zurück zur Einfahrt des Jachthafens, konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Er entschied sich für einen anderen Anlegesteg, lief zu dessen Ende, das sich über die letzten Boote hinauserstreckte, und ließ den Blick über das Wasser wandern. Er sank auf die Knie. Der Helikopter verschwand anmutig in Richtung des Horizonts. Und darunter kreuzte ein Boot im Meer.

Was sollte er nun tun? Die beiden offensichtlichsten Dinge schloss er in der Reihenfolge ihrer Unmöglichkeit aus: Rückkehr in die Burg, um zu versuchen, dort etwas aus dem Chaos zu retten, oder Besteigen eines anderen Boots und der Versuch, die Insel allein zu finden. Für Letzteres bräuchte er nur eine Karte und einen Kompass aufzutreiben, sich an den Namen des verfluchten Eilands zu erinnern und sich anschließend beizubringen, wie man navigierte und ein Boot steuerte ...

Wem wollte er etwas vormachen? Es war alles im Arsch. Seine beste – wahrscheinlich seine einzige – verbliebene Möglichkeit bestand darin, entweder zu der Luxusjacht oder zu der Wohnung zurückzukehren, in der er sich zuvor versteckt hatte, dort die Tür hinter sich abzuschließen und nie wieder einen Schritt nach draußen zu setzen.

»Harte, was zum Geier ist los?«, brüllte wie aus dem nichts eine Stimme. Er rappelte sich auf die Beine, wirbelte herum und erblickte am anderen Ende des Stegs Michael.

32

»Du hast verdammtes Glück. Noch ein paar Minuten, dann wären wir weg gewesen«, sagte Harry, als er Harte eine Flasche Wasser und ein Handtuch reichte. Harte trocknete sich das Gesicht ab und trank gierig, dann versuchte er, die erste von gefühlten 100 Fragen zu stellen, die ihm im Kopf herumwirbelten. Er konnte kaum sprechen, geschweige denn klar denken.

»Warum ...« war alles, was er hervorbrachte.

»Warum was? Warum wir noch hier sind?«, fragte Michael. Harte nickte. »Wie Harry schon sagte«, begann Michael. »Wir hatten nicht vor, noch lange zu warten. Hast du Cooper und Richard gesehen? Wir sollten ihnen folgen.«

»Wir haben die Vorräte auf das andere Boot geladen, damit dieses hier für all die Passagiere frei bleibt, die wir eigentlich mitnehmen sollten«, ergriff Harry das Wort. »Wir sind nur zurückgeblieben, weil wir noch ein paar letzte Dinge aufladen wollten, um den Platz zu nutzen. Ich kann dir sagen, Kumpel, du hast uns echt um Haaresbreite noch erwischt.«

»Wie dem auch sein mag ...« Michael lehnte sich an die Kabinenwand und musterte Harte eindringlich. »Warum bist du hier?«

»Wird bei dir anscheinend zur Gewohnheit, dass du deine Freunde im Stich lässt, was?«, fügte Harry unnötigerweise hinzu.

Harte trank sein Wasser zu Ende, wischte sich erneut das Gesicht ab und setzte zu einer Erklärung an.

»Es war Jas«, begann er. »Der Penner hat vollkommen den Verstand verloren. Wir haben uns gerade zum Aufbruch vorbereitet, da hat er völlig durchgedreht. Wir wollten uns lediglich unseren Anteil der Vorräte nehmen, und er ist ausgerastet. Bevor wir wussten, wie uns geschah, wurde mit einem Gewehr geschossen, Jas kämpfte mit Jackson, und ein allgemeines Chaos brach aus.«

Michael sah Harry an. »Klingt nach allem, was Cooper und Donna erzählt haben, durchaus glaubwürdig. Das ist doch der Kerl, der es für eine schlechte Idee hielt, auf einer Insel zu leben, oder? Cooper meinte schon, dass der vielleicht Ärger machen würde.«

»Das kannst du laut sagen.«

»Was genau ist passiert?«

»Ich habe nicht alles mitbekommen ...«

»Warst du zu beschäftigt damit, deine Flucht zu planen?«

Harte ignorierte Harrys billigen Spott und fuhr fort. »Jas findet, dass die Insel zu viele Einschränkungen hat. Er hält sie für zu abgeschieden.«

»Das macht heutzutage keinen Unterschied«, meinte Michael rasch. »Wo man sich aufhält, ist weit weniger wichtig als ...«

»Hör mal, mich brauchst du nicht zu überzeugen«, fiel Harte ihm ins Wort. »Ich hatte diese Diskussion bereits. Schon vergessen? Ich wollte ja mit euch kommen. Es weiß ja niemand wirklich, was langfristig die beste Option ist. Kann niemand wissen, aber die meisten schienen sich dafür entschieden zu haben, euch zu begleiten.«

»Und dieser Jas wollte sie nicht lassen?«

»So sieht’s aus.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Harry. »Einfach nach Hause zurückfahren, wie wir’s vereinbart haben?«

»Das könnt ihr nicht«, warf Harte mit untypischem Nachdruck in der Stimme ein. »Der einzige Grund, warum die Menschen nicht hier sind, ist der, dass sie nicht wegkonnten – nicht, weil sie nicht wegwollten.«

»Und was ist mit dir? Bist du nur hier, weil du gehofft hast, noch eine Mitreisegelegenheit zu erhaschen?«

Harte schüttelte den Kopf und sah die beiden Männer an. Er war nicht sicher, was sie von ihm hielten. Glaubten sie überhaupt ein Wort von dem, was er ihnen erzählt hatte?

»Ich bin hergekommen, weil ich eure Hilfe will«, sagte er. »Mir ist klar, dass ich vorher weggerannt bin, und ja, ich habe es getan, weil ich ein Feigling war und nicht zurück zur Burg wollte. Aber ihr müsst mir glauben, diesmal ist es anders. Meine Freunde sind dort gefangen, und ich will sie rausholen.«

33

In der Burg herrschte verängstigtes Treiben. Der demolierte Bus stand wie ein gestrandeter Wal mitten auf dem Hof. Die restlichen Reifen waren aufgeschlitzt worden, um sicherzustellen, dass er nirgendwohin fahren würde, und sämtliche Vorräte, die es in das Fahrzeug geschafft hatten, waren abgeladen worden. Überall führten die Leute Jas’ Befehle aus, die ihnen von Kieran, Bayliss, Ainsworth und Field übermittelt wurden. Field selbst stand am Tor Wache, das Gewehr so in den Händen, dass es jeder sehen konnte. Seine Gegenwart genügte, um alle von dem Versuch abzubringen, nach draußen zu flüchten. Von Zeit zu Zeit rief er Howard und Bob Anweisungen zu. Die beiden schaufelten die Überreste der Toten in Schubkarren, die sie anschließend in die ohnehin bereits überfüllte Jauchegrube leerten. Beide waren erschöpft, zu müde, um auch nur daran zu denken, den Aufstand zu proben. Auch Jacksons Leiche war in den Bereich der Jauchegrube gebracht worden. Er lag neben der Außenmauer, eingehüllt in eine Plane, nahe der Stelle abgelegt, an der Steve Morecombe vor anderthalb Wochen begraben worden war. Dort würde niemand den Gestank bemerken, hatte Field gemeint.

Jas befand sich allein auf dem Torhaus, von wo er das Geschehen beobachtete. Er wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und den anderen haben. Nach Jacksons Tod hatte er über eine Stunde und zwei Dosen Bier gebraucht, um mit dem Zittern aufzuhören. Eine Flut unerwarteter Emotionen überwältigte ihn: Schuldgefühle, Angst, Reue ... aber er konnte nichts tun. Es war nicht meine Schuld. Was passiert ist, ist passiert, sagte er sich immer wieder. Ich muss diesen Haufen jetzt wieder in die Spur bringen. Die anderen müssen den Helikopter, diese verfluchte Insel und den ganzen Quatsch vergessen. Noch ein paar Wochen, dann können wir von hier wegziehen.

Aber er gelangte stets zurück zu einem einzigen, finsteren Gedanken.

Ich habe einen Menschen getötet.

Er versuchte, sich auf etwas – irgendetwas – anderes zu konzentrieren, doch es erwies sich als unmöglich. Zwar hatte er das Messer nicht eigenhändig in den anderen Mann gerammt, aber so gut wie. Im Verlauf der Monate hatte er Hunderte dieser elenden Kadaver vernichtet, die draußen durch die tote Welt wandelten. Selbst die am wenigsten verwesten, menschenähnlichsten hatte er ohne Gewissensbisse beseitigt – trotzdem war das etwas anderes. Etwas völlig anderes.

Es leben nur noch weniger als 100 Menschen, von denen ich weiß, und ich habe einen davon getötet ...

»Was soll ich mit ihnen machen?«

Von der unerwarteten Stimme erschrocken drehte sich Jas um. Es war Kieran.

»Was?«

»Ich habe gefragt, was ich mit ihnen machen soll. Lassen wir sie vorerst einfach in den Wohnwagen eingesperrt?«

Jas überlegte kurz. »Gute Idee«, antwortete er schließlich und versuchte, sich nicht so zerstreut und nervös anzuhören, wie er sich fühlte. »Benutzt die Wohnwagen in der Nähe des Torhauses. Da drin können sie sich beruhigen. Wir müssen alles wieder so hinkriegen, wie es war, bevor diese Penner hier aufgetaucht sind und alles vermasselt haben.«

Kieran schwieg einen Augenblick, bevor er antwortete. »Alles klar. Du bist der Boss.«

Damit setzte er dazu an, nach unten zu gehen, aber Jas rief ihm nach, bevor er verschwand.

»Weißt du, wir tun das Richtige«, sagte er. Kieran nickte. »Niemand wollte, dass so etwas passiert. Tatsache ist, dass sich die inzwischen wieder auf ihre Insel verpisst haben werden. Was geschehen ist, ist geschehen.« Er ging zu Kieran hinüber. »Lass etwas zu essen kochen. Ein paar der Frauen sollen sich in der Küche an die Arbeit machen. Und hol ein paar Flaschen Alkohol raus, das beste Zeug, das du finden kannst. Die Leute sollen sich sicher fühlen, es warm haben und innerhalb vernünftiger Grenzen bekommen, was sie wollen. Sie sollen keinen Anlass dafür haben, etwas zu tun, dass wir am Ende möglicherweise alle bedauern.«

34

Die schlichte Kommunikation, die Harry zwischen den beiden Booten und dem Helikopter eingerichtet hatte, funktionierte mit Unterbrechungen. Die Qualität schwand mit der Entfernung stetig. Zwischen dem regelmäßigen statischen Rauschen und der zunehmend längeren Funkstille gelang es Harry, an Richard, Donna und Cooper genug Informationen zu übermitteln, dass alle Bescheid darüber wussten, was sich ereignet hatte.

Da die Summer Breeze voller Vorräte war, hatten Donna und Cooper kaum eine andere Wahl, als die Fahrt nach Cormansey fortzusetzen. Es hätte nichts gebracht, wenn sie umgekehrt wären. Richard blieb eine Weile in ihrer Nähe und hielt mit ihnen Kontakt, bis er sicher war, dass sie den kleinen Hafen in der Nähe von Danver’s Lye erreichen würden, dann flog er zum Festland zurück und verfluchte erneut den Umstand, dass alles auf ihm zu lasten schien.

Harry, Harte und Michael beobachteten, wie der Helikopter auf dem Dach des Parkhauses landete. Etwa 20 Minuten später traf Richard außer Atem im Jachthafen ein.

»Verflucht, ich hasse es, allein unterwegs zu sein«, gestand er. »Das ist eine richtige Geisterstadt. Hinter jeder Ecke, um die man biegt, lauern immer noch diese Kreaturen auf einen. Zum Glück sind sie so langsam. Die jagen mir eine Scheißangst ein.« Er hörte auf zu reden und sah die anderen an. »Was?«

»Bist du fertig?«, fragte Harry.

»Tut mir leid«, murmelte Richard. »Bin ein wenig nervös, das ist alles.«

Verlegen folgte er ihnen auf die praktisch leere Duchess.

»Haben Donna und Cooper die Insel sicher erreicht?«, wollte Harry wissen.

»Ich hab sie ein paar Kilometer davor verlassen. Inzwischen sollten sie dort sein.«

»Bist du gelandet, um ...«, setzte Michael an, doch Richard schüttelte bereits den Kopf.

»Hätte keinen Sinn gehabt. Ich habe gewendet und bin gleich zurückgekommen. Sie werden den anderen alles erklären, sobald sie das Boot vertäut haben. Also, wie sieht der Plan aus? Ich gehe mal davon aus, dass wir einen Plan haben.«

»Wir kehren zur Burg zurück und holen diejenigen raus, die rauswollen«, gab Harry flapsig zurück.

»Ist ja kinderleicht«, erwiderte Richard genauso flapsig. »Ich lande einfach mitten in der Burg, und wir fliegen sie in Vierergruppen aus. Wird bestimmt niemanden stören.«

»Und wie wollen wir es wirklich anstellen?«, fragte Harte, der dabei nervös auf den Fingernägeln kaute. »Denn wir werden definitiv nicht einfach reinfliegen können. Jas wird stinksauer sein. Der lässt kampflos keinen rein oder raus.«

»Dann müssen wir einen anderen Weg finden«, meinte Michael, womit er das Offensichtliche aussprach.

»Halt mal – du gehst nirgendwohin«, warf Richard ein. »Das geht nicht. Du musst an Emma und das Baby denken.«

»Ich denke ständig an sie«, sagte Michael und klang plötzlich zerknirscht. »Tatsache ist, dass ich nun mal hier bin, und es sieht nicht so aus, als ginge ich irgendwohin, bis wir Hartes Leute aus der Burg geschafft haben. Es geht gar nicht anders, als dass ich daran mitarbeite, oder?«

»Aber du solltest dich aus Ärger raushalten. Du wartest hier, während der Rest von uns ...«

Michael schüttelte den Kopf. »Das hat keinen Sinn. Ich hab’s euch ja schon gesagt, ich habe viel nachgedacht. Die Dinge sind jetzt anders. Glaubt mir, ich wäre nirgendwo lieber als auf der Insel bei Emma. Nachts beim Einschlafen denke ich an sie und das Baby, und wenn ich morgens aufwache, denke ich immer noch an sie. Aber unter dem Strich würde es keinen großen Unterschied machen, ob ich da bin oder nicht. Es wäre nicht das Ende der Welt.«

»Nein«, pflichtete ihm Harry murmelnd bei. »Das hatten wir schon.«

Michael ignorierte ihn. Er meinte es durchaus ernst.

»Worauf ich hinauswill, ist, dass ich nichts tun kann, um bei der Geburt des Babys zu helfen, oder? Ich meine, ich kann schon einige praktische Aufgaben übernehmen, Dinge holen und so, aber letztlich macht es keinen großen Unterschied für Emma, ob ich bei der Geburt dabei bin oder nicht.«

»Ich glaube, du legst dir da selbst ein gewaltiges Ei«, fand Richard. »Deine bessere Hälfte und dein Kind werden dich sehr wohl brauchen. Auf Cormansey sind 50 andere Leute, die Rennereien erledigen können, aber du bist der Einzige, den Emma wirklich braucht. Meiner Meinung nach solltest du keinerlei Risiken eingehen.«

»Aber das sind Risiken, die wir eingehen müssen«, sagte Michael. »Stell dir nur vor, was für einen Unterschied zehn weitere Seelen auf Cormansey bewirken könnten.«

»Mir ist schon klar, was du meinst, aber ich sehe es trotzdem anders.«

»Tja, dann ist das eben so. Ich habe meine Entscheidung getroffen. Wahrscheinlich würdet ihr an meiner Stelle alle dasselbe tun.«

»Das ist ja alles wirklich herzergreifend«, warf Harte zynisch ein, »aber es ist ohnehin nur eine theoretische Frage. Wie sollen wir die aus der Burg schaffen? Einfach zum Tor spazieren, anklopfen und fragen, ob Jas sie rauslässt?«

»Er hat recht«, pflichtete Richard ihm bei. »Das ist vergebliche Mühe.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach Harry aus der Ecke. »Ich weiß haargenau, wie wir es anstellen.«

35

Caron und Lorna waren in der Küche des Cafés eingesperrt worden, um das Essen zuzubereiten, wie es Jas befohlen hatte.

»Ich würde ja reinpissen, wenn ich es nicht selbst essen müsste«, meinte Lorna, die vor Wut kochte und sich kaum beruhigen konnte. »Für wen zum Teufel hält sich Jas eigentlich?«

Sie rührte einen riesigen Suppenkessel um, den sie mit Gemüse aus Konserven gefüllt hatten. Caron war mit einem Restposten Schokoladenpudding beschäftigt, den sie in den Geschäften gefunden hatten. Sie durchsuchte verschiedene Kisten und Kartons nach einer Großpackung Vanillepulver. Sie war sicher, diese erst unlängst gesehen zu haben.

»Hast du das Vanillepulver gesehen?«, fragte sie.

»Nein, ich hab kein beschissenes Vanillepulver gesehen!«, schrie Lorna sie an. »Verdammte Scheiße, Caron, wir haben über Wichtigeres nachzudenken als über Pudding!«

Ungerührt von Lornas Gefühlsausbruch fand Caron, wonach sie gesucht hatte. Sie ließ die Schachtel auf den Tisch neben dem Gasbrenner fallen, den sie benutzte.

»Das hier soll gut werden«, sagte sie.

»Gut! Um Himmels willen, wen interessiert es einen Dreck, ob das Essen gut schmeckt? Bist du völlig bescheuert? Hast du nicht mitbekommen, was hier passiert ist? Jackson ist tot, falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist.«

»Natürlich habe ich es mitbekommen«, fauchte Caron, die letztlich doch Emotionen zeigte. »Was für eine dumme Frage.«

»Warum redest du dann über Vanille und darüber, dass es gut schmecken soll? Unsere letzte vernünftige Chance, von hier wegzukommen, hat sich heute in Luft aufgelöst.«

»Das ist mir durchaus bewusst, vielen Dank.«

»Du benimmst dich aber nicht so.«

Caron hielt inne und starrte Lorna an.

»Mich zu beschimpfen, ändert auch nichts daran«, sagte sie, verfiel sofort zurück in ihren ›Muttermodus‹ und redete so mit Lorna, wie sie es getan hatte, wenn sie versucht hatte, eine vernünftige Diskussion mit ihrem verstorbenen Sohn Matthew zu führen. »Ich weiß genau, was vor sich geht. Wir sind, wo wir sind, Lorna, und vorerst können du und ich nicht das Geringste daran ändern. Wir müssen das Beste aus dem machen, was wir noch haben, denn so, wie die Dinge laufen, könnten wir auch das schon morgen verlieren. Hast du irgendwo noch saubere Schüsseln gesehen?«

»Nein«, brummte Lorna.

»Ich weiß nicht, was mit diesen Leuten nicht stimmt«, fuhr Caron fort. Dabei übersah sie die himmelschreiend offensichtliche Tatsache, dass die Leben dieser Leute ohne eigenes Verschulden zerstört worden waren und viele von ihnen auch einige Monate später immer noch vollkommen traumatisiert waren. Caron schien es an diesem Abend zu helfen, alles zu trivialisieren. »Ich weiß nicht«, murmelte sie bei sich. »Alle bedienen sich selbst, lassen ihre schmutzigen Teller und Becher überall stehen und beschweren sich dann, wenn keine mehr übrig sind.«

»Soll mich das kratzen, Caron? Scheiß auf sie. Wenn sie sich beklagen, schöpfe ich ihnen diesen Dreck in die bloßen Hände.«

»Ich sehe mal nach, was ich draußen finde, okay?«

»Wie du meinst.«

Caron ergriff eine Waschschüssel, mit der sie schmutziges Geschirr tragen konnte, dass sie finden würde. Sie klopfte an die Tür zwischen dem Café und der Küche, um die Aufmerksamkeit von Mark Ainsworth zu erlangen, der draußen Wache hielt. Er lehnte mit gesenktem Kopf halb schlafend an der Wand. Carons Klopfen weckte ihn.

»Ich muss raus und Geschirr einsammeln, in Ordnung?«, brüllte sie ihm durch ein Fenster zu. Er erwiderte nichts, sondern gähnte nur, nickte und ließ sie raus.

Die Tür fiel mit einem Knall zu, und Lorna arbeitete weiter, versuchte, sich auf das Essen zu konzentrieren und alle anderen Gedanken zu verdrängen. Es kostete sie einige Mühe. Ihr Arm schmerzte, ihr Rücken schmerzte, ihr Kopf schmerzte ... Sie verfluchte sich und wünschte, sie wäre so selbstsüchtig wie Harte gewesen. Hätte sie geistesgegenwärtiger reagiert, wäre sie mittlerweile weg, und vielleicht wären einige andere mit ihr entkommen. So jedoch saß sie fest, und Jackson war tot. Hatte Jas die Absicht gehabt, ihn zu töten? Derselbe Jas, mit dem sie die letzten Monate verbracht hatte ...

Es erschien ihr wie etwas aus einem schlechten Traum, und doch war es beängstigend real. Carons Worte spukten ihr im Kopf herum – das Beste aus dem machen, was man heute hat, weil man es schon morgen verlieren könnte. Gott, wie recht sie hatte. Die Tatsache, dass Jas eine so abscheuliche und für ihn untypische Tat begangen hatte, bestätigte nur etwas, das sie seit Langem vermutete: Je weiter sich jemand von seinem früheren Leben entfernte, desto weniger ähnelte dieser Jemand dem Menschen, der er früher gewesen war. Wie würde das Endergebnis aussehen? Würde es ihnen gelingen, den Verfall zu bremsen und einen Anschein von Normalität zu retten, oder würden sie in einem Jahr alle wie Wilde umherlaufen? Sie rührte weiter die Suppe um, während sie über die Welt jenseits der Burgmauern nachdachte, und fühlte sich leerer denn je zuvor – obwohl die früheren Einschränkungen darüber, wohin man gehen konnte und wohin nicht, mittlerweile nach und nach wegfielen. Theoretisch konnte sie hingehen, wo immer sie wollte, vorausgesetzt, sie schaffte es aus diesem verfluchten Ort raus, und ...

Lorna erstarrte, als eine Hand ihre Schulter berührte. Mit pochendem Herzen wirbelte sie herum, bereit, mit dem Kochlöffel zuzuschlagen, mit dem sie die Suppe umgerührt hatte.

Es war Mark Ainsworth. Sie entspannte sich ein wenig. Nur ein wenig.

»Tut mir leid, Liebste«, sagte er. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Warum schleichst du dich dann so an, du Idiot?«, schrie sie ihn an. »Und ich bin nicht deine ›Liebste‹, klar? Ich bin niemandes Liebste.«

Er wich zurück, hob beschwichtigend die Hände.

»Tut mir leid«, wiederholte er.

»Was willst du überhaupt.«

»Eine Tasse Tee wäre schön, wenn du mir eine machst.«

»Tu ich nicht. Du weißt ja, wo alles ist. Mach ihn dir selbst.«

»Es gibt keinen Grund, so unfreundlich zu sein ...«

»Leck mich.«

»Willst du auch einen?«

»Nein.«

Ainsworth holte sich eine Tasse und braute sich sein Getränk mit heißem Wasser aus dem Dampfgarer, den Caron benutzt hatte. Dabei ließ er Lorna nicht aus den Augen. Sie spürte, dass er sie anstarrte, weigerte sich jedoch, Blickkontakt herzustellen. Ignorier ihn einfach, dann verschwindet er schon wieder.

Aber Ainsworth ging nirgendwohin.

»Hör mal«, begann er, »ich glaube, wir beide haben auf dem falschen Fuß angefangen. Ich will keinen Ärger. Ich will nur, dass wir miteinander auskommen.«

»Wir kommen dann miteinander aus, wenn du dich verpisst und dich von mir fernhältst, verstanden?«

»Das wird nicht so einfach, immerhin sitzen wir alle hier fest.«

»Dafür können wir uns bei deinem Kumpel Jas bedanken.«

»Ich dachte, er wäre dein Kumpel.«

»Er ist kein Freund von mir. Nicht mehr nach heute.«

»Lass ihn bloß nicht hören, dass du so redest, ja?«

»Warum? Was will er sonst tun? Mich umbringen?«

»Ich werde nicht zulassen, dass er dir wehtut, Lorna. Ich werde auf dich aufpassen.«

»Wenn du mir zu nahe kommst, gehören deine Eier mir.«

»Du kannst meine Eier jederzeit haben, Liebste«, erwiderte er, verfiel mit unangenehmer Leichtigkeit in Schlüpfrigkeit und bereute es sofort.

»Komm mir zu nahe, und ich schwöre, ich schneide sie dir ab und steck sie dir in den verfluchten Hals.«

Er wollte schon eine alberne, unsensible Bemerkung über Lornas Vorlieben und Eigenheiten fallen lassen, hielt sich jedoch rechtzeitig davon ab. Sie wirkte wütend genug, um ihre Drohung wahr zu machen. In dem Bewusstsein, dass er wahrscheinlich besser gehen sollte, schwieg er kurz, doch er wollte noch etwas hinzufügen.

»Pass auf, Lorna, es tut mir leid«, sagte er. »Das ist bloß mein Humor. Ich mein’s nicht böse. Das ist nur meine Art, mit all dem zurechtzukommen.« Er beobachtete sie einen Moment lang. Als sie nicht reagierte, beschloss er, das Risiko einzugehen, fortzufahren. »Du hast recht, wir sitzen alle hier fest. Ich will nicht mit dir streiten.«

»Wie schon gesagt – dann halt dich von mir fern.«

»Die Dinge werden hier schwierig werden, davon bin ich überzeugt. Ich werde auf dich aufpassen.«

»Spar dir die Mühe.«

»Ich will es aber. Ich mag dich, Lorna. Ich denke, wir könnten ...«

Schlagartig verstummte er, als hinter ihm die Tür aufflog. Caron betrat die Küche mit einer klirrenden Schüssel voll schmutzigem Geschirr. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte, und sah Lorna besorgt an.

»Alles in Ordnung?«

»Alles bestens«, antwortete Lorna, ohne aufzuschauen.

»Ich wollte gerade gehen«, sagte Ainsworth.

»Gut«, murmelte Lorna. Über die Schulter beobachtete sie, wie er verschwand.

»Wir sehen uns später, meine Damen.«

»Hoffentlich nicht«, brummte Caron laut genug, dass er es hören konnte.

36

Cooper war als Kapitän kein Naturtalent, und Donna gab unumwunden zu, dass sie keine Ahnung hatte. Richard hatte sie so nah zu ihrem Ziel geführt, dass sie Cormansey nicht allzu weit entfernt sehen konnten – ein wunderschöner, inspirierender Anblick, ein paar Feuer und die ersten Lichter des anbrechenden Abends in der endlosen Dunkelheit von absolut nichts. Dennoch hatten sie mehrere Stunden gebraucht, um den kleinen Hafen in der Nähe von Danver’s Lye zu erreichen. Als sie endlich bereit zum Aussteigen waren, hatte sich bereits eine beträchtliche Schar der Dorfbewohner am Steg eingefunden.

Jackie Soames und Jack Baxter befanden sich in den vorderen Rängen der Gruppe. Jack fing das Tau auf, das Cooper ihm zuwarf, und vertäute das Boot.

»Schön, dass ihr zurück seid«, meinte Jackie und half Donna an Land, bevor sie die andere Frau innig umarmte. »Wir haben schon angefangen, uns Sorgen zu machen. Wieso ist der Helikopter wieder umgekehrt?«

»Kein Grund, sich Sorgen zu machen«, meinte Cooper, klang jedoch gedämpft.

»Was ist los?«, fragte Jack. »Wo sind Michael und Harry?«

»Wir müssen das Boot entladen, damit wir zurückfahren können«, sagte Donna, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Wir fahren nicht zurück«, teilte Cooper ihr mit. Aus seinem Tonfall ging klar hervor, dass darüber nicht verhandelt werden würde.

»Ich schon. Wenn du nicht willst, nehme ich jemand anderen mit.«

Donna und Cooper standen wenige Meter voneinander entfernt auf dem Steg und konnten einander kaum in die Augen sehen. Jackie stellte sich zwischen die beiden.

»Sagt mal, würde uns wohl jemand erklären, was zum Geier los ist?«

»Michael, Harry und Richard geht es gut«, sagte Cooper. »Wir haben weitere Überlebende gefunden. Wir hatten gehofft, sie mit hierher zu nehmen, aber es gab Komplikationen.«

»Komplikationen?«

»Ein paar Egos, die aufeinandergeprallt sind. Nichts Ernstes.«

»Nichts Ernstes?«, protestierte Donna. »Scheiße, hast du denselben Funkverkehr gehört wie ich? Harry hat gesagt, dass jemand getötet wurde.«

Durch die Menge am Steg breitete sich Gemurmel aus.

»Wo genau sind die anderen?«, wollte Jackie wissen.

»Sie sind zurück, um zu versuchen, diese anderen Überlebenden rauszuholen«, antwortete Cooper. »Hat keinen Sinn, dass wir zurückfahren, um dabei zu helfen. Wir können nichts tun. Sie haben genug Platz. Bis wir eintreffen könnten, wären sie bereits auf dem Weg hierher.«

»Großer Gott«, stieß Jackie hervor. »Und Michael ist auch dabei? Meine Güte, was wird die arme Emma sagen?«

»Müssen wir es ihr erzählen? Ich meine, sie sollten ja irgendwann morgen schon wieder zurück sein, und ...«

»Natürlich müssen wir es ihr erzählen!«, schrie Donna ihn an, die kaum glauben konnte, was sie hörte. »Michael ist der Vater ihres Kindes. Sie hat ein Recht, es zu erfahren.«

»Hast du mir Kippen mitgebracht, Cooper?«, fragte Jackie.

»Jede Menge. Warum?«

»Und Fusel?«

»Haufenweise, wie bestellt.«

»Gut, denn ich glaube, ich brauche jetzt einen Drink. Will mir jemand dabei Gesellschaft leisten?«

»Ich nicht«, sagte Cooper. »Du hast recht, Donna. Ich gehe zu Emma und erzähle ihr, was ...«

»Du hältst dich gefälligst von ihr fern«, fiel ihm Donna ins Wort, drängte sich an ihm vorbei und bahnte sich einen Weg durch die Menge auf dem Steg. »Lass sie in Ruhe. Ich mache das.«

37

Es war dunkel und kalt. Der Vollmond erhellte für Michaels Geschmack zu viel von Chadwick und der toten Bevölkerung des Orts. Er stand auf dem Dach des Parkhausdachs, ließ den Blick über das Meer wandern und bemühte sich, nicht auf das zu achten, was sich zwischen ihm und dem Ufer befand.

»Sind wir soweit?«, fragte Richard, der sich zur Helikoptertür herauslehnte.

»Legen wir los«, sagte Harry und kletterte auf den Sitz neben dem Piloten. Harte hatte bereits hinten Platz genommen. Michael stieg ein, ließ sich neben ihm nieder und schnallte sich an.

»Seid ihr euch alle ganz sicher?«, fragte Richard, als er die Startkontrollen durchging und das mächtige Triebwerk anließ. »Ist ein ziemliches Risiko.«

»Ich sehe keine andere Möglichkeit«, erwiderte Michael, als der Lärm und die Vibrationen zunahmen. »Wir müssen es versuchen.«

»Na schön.«

Richard betätigte die Steuerung und hob ab. Rasch stieg der Helikopter in die Nacht empor.

Binnen kürzester Zeit erreichte der Hubschrauber die Burg. Richard schwenkte herum und spähte auf den Hof hinab. Unten konnte er bereits Leute erkennen, die emporschauten und das kreisende Fluggerät beobachteten. Er schaltete seinen Suchscheinwerfer ein, einerseits, um besser sehen zu können, andererseits, um es den Leuten auf dem Boden zu erschweren, seine Bewegungen zu verfolgen. Es waren nicht so viele Menschen herausgekommen, wie er erwartet hatte. Wo steckte der Rest? Den Versuch, innerhalb der Burgmauern aufzusetzen, hatten sie bereits ausgeschlossen, aber es erwies sich ohnehin als rein theoretische Möglichkeit, denn der Hof präsentierte sich übersät von Geröll und Trümmern. Den Bereich, wo der Helikopter zuvor gelandet war, verstellte der Bus. Selbst wenn er gewollt hätte, er hätte nicht landen können.

Er kreiste noch einmal, diesmal etwas tiefer, schwebte über die Burg hinweg und versuchte, die Leute unten zu verwirren und abzulenken. Auch auf dem Torhaus erblickte er Gestalten. As er sah, wie eine davon ein Gewehr anhob und damit feuerte, wusste er, dass es an der Zeit war, zu verschwinden. Er änderte den Kurs und flog zurück Richtung Chadwick. Dabei stieg er rasch auf, da er nicht riskieren wollte, getroffen zu werden.

Michael, Harte und Harry standen auf einem überwucherten Feld etwa zwei Kilometer nördlich und beobachteten, wie die Lichter des Helikopters verschwanden. Sie hatten Bergsteigerausrüstung dabei, die sie in Chadwick erbeutet hatten, bevor sie aufgebrochen waren. Harry hatte bereits einen Großteil davon vorbereitet. Während die meisten Menschen sämtliche Reste ihres früheren Lebens abgestreift hatten, fanden andere neue Einsatzmöglichkeiten für die Fertigkeiten, mit denen sie früher gearbeitet hatten. Viele der Dinge, die Harry als ehemaliger Bergführer Schulklassen oder Firmenmitarbeitern bei Teambuildingseminaren beigebracht hatte, erwiesen sich als nach wie vor nützlich. Segeln beispielsweise. Oder Bergsteigen und Klettern.

Sie stiegen über eine niedrige Steinmauer hinweg, die rings um das Feld verlief, auf dem sie Richard abgesetzt hatte, bevor er zur Burg geflogen war. Der Mond hob alles mit seinem eisig-weißen Licht hervor, doch Michael wünschte, es würde verschwinden, als sie sich dem äußersten Rand des riesigen Meeres der Toten näherten, das sich rings um die Festung angesammelt hatte. Obwohl die unmittelbare Bedrohung durch die Leichen mittlerweile stark nachgelassen hatte und sie in dieser Nacht durch die sinkenden Temperaturen zusätzlich beeinträchtigt waren, stellte es eine beängstigende Vorstellung dar, sich durch die gewaltige Horde der Verwesung zu kämpfen. Die drei Männer standen auf dem letzten Fleckchen freien Grases, das sie finden konnten. Jeder suchte nach Gründen, den nächsten Schritt vorwärts hinauszuzögern.

Harry hievte sich eine lange Rolle Kletterseil auf die Schulter und schaute zur Burg, die vor ihnen lag.

»Viel Deckung gibt es hier draußen zwar nicht«, meinte er, »aber es dürfte wohl kaum jemand damit rechnen, dass wir durch diese Massen wandern.«

»Ich glaube, die rechnen mit gar nichts«, sagte Michael und klang dabei zuversichtlicher, als er sich fühlte. »Ich denke, sie sind auf Richards kleinen Bluff reingefallen. Die werden glauben, dass wir immer noch im Helikopter sitzen.«

»Wird das wirklich funktionieren?«, murmelte Harte, der wesentlich zweifelnder als die beiden anderen wirkte. Im Hafen hatte noch alles sinnvoll geklungen, aber je näher sie der Burg kamen, desto unsicherer fühlte er sich.

»Sollte es, wenn wir vorsichtig sind«, antwortete Michael. »Wie ich schon sagte, Jas wird damit nicht rechnen. Und wenn du recht hast und mehr Leute weg als bleiben wollen, dann ist er zudem in der Unterzahl.«

»Da hast du wohl recht«, meinte Harte, der jedoch immer noch nicht überzeugt klang.

»Kommt schon, Ladys«, sagte Harry, der genug davon hatte, es hinauszuzögern. »Bringen wir es hinter uns, ja? Die dem Torhaus gegenüberliegende Seite, richtig?«

»Das ist unsere beste Chance«, bestätigte Harte. »Soweit ich mich erinnern kann, sind dort keine Wohnwagen oder Sonstiges. Dort befindet sich nur die Jauchegrube, sonst nichts. Der verfluchte Gestank hält die meisten von dort fern.«

»Dann ist die Stelle ideal.«

Harry trat einen ersten zögerlichen Schritt auf die Horde der Toten zu. Sein Schuh durchbrach eine dünne Eisschicht und sank anschließend in eine mehrere Zentimeter tiefe Schicht aus Schlamm und Verwesungsbrei. Das Gelände, soweit er es erkennen konnte, war unerwartet unebenmäßig. Der Mulch, durch den sie stapfen mussten, war voll von Gebeinen und anderen, weniger offensichtlichen Hindernissen.

Sie bewegten sich im Gänsemarsch voran. Harry versuchte, eine relativ gerade Linie durch den endlosen Schlamm vorzugeben, aber das gestaltete sich angesichts dessen, durch was sie wateten, praktisch unmöglich. Michael bildete das Schlusslicht. Der grauenhafte Schlick drehte ihm den Magen um. Mittlerweile war er knöcheltief, und rings um sie befanden sich erkennbarere Überreste – eine halb vergrabene Leiche, die immer noch zu kriechen versuchte, eine andere, die mit festsitzendem Fuß aufrecht stand und sich nicht befreien konnte, wieder eine andere lag auf dem Rücken und fuchtelte vereinzelt wie ein Ertrinkender mit den spindeldürren Armen. Ihre Schuhe ließen Knochen wie Zweige brechen, und wann immer Michael nach unten blickte, sah er dort, wo sich sein Fuß gerade befunden hatte, wuselnde Bewegung. Der zähflüssige Matsch strotzte vor Würmern, Maden und sonstigem Getier, das in dieser Fülle verwesenden Fleisches blühte und gedieh. Michael war dankbar, dass es in den letzten Tagen kaum geregnet hatte. Es hätte nur ein paar schwerer Schauer bedurft, um diesen Ort in einen unpassierbaren Sumpf zu verwandeln.

Sie kamen nur langsam voran, der Untergrund wurde zunehmend tückischer. Die Verwesungsschicht verbarg Hindernisse – Mauern, Zäune, Bäche. Alles blieb unsichtbar, bis sie sich praktisch unmittelbar darauf befanden. Mittlerweile sahen sie ein Stück voraus eine dunkle, strukturlose Erhebung, die wie ein glänzender Haufen Fäulnis aussah, und eine Zeit lang kamen die Männer nicht dahinter, um was es sich handelte oder warum es sich dort befand.

»Das ist ein Auto«, sagte Harte schließlich. »Scheiße, seht euch das an.«

Er ging einen unsteten Schritt weiter und packte mit einer behandschuhten Hand behutsam die Schulter eines Kadavers und versuchte, diesen wegzuziehen. Allerdings war die Leiche dermaßen verwest, dass sich nicht der gesamte Körper bewegte – die Beine blieben wie verwurzelt. Harte zog kräftiger, und die Kreatur knickte am Ansatz der Wirbelsäule nach hinten. Der Kopf des Geschöpfs hing nach unten und berührte beinah die Fersen. Als Harte in das verheerte Gesicht starrte, vermeinte er zu sehen, dass sich der Mund bewegte.

Harte entfernte eine weitere Leiche, um mehr freizulegen. Er hatte recht, es handelte sich eindeutig um ein Auto. Nachdem er mehrere andere Kadaver weggeschoben hatte, kam fast die gesamte Breite der Windschutzscheibe zum Vorschein. Marke, Modell und sogar die Farbe des Fahrzeugs ließen sich unmöglich erkennen, dafür hatte sich überall zu viel Verwesung festgesetzt. Sehr wohl jedoch konnte Harte sehen, dass der Fahrer noch angegurtet hinter dem Lenkrad saß. Durch die vergleichsweise trockene Luft im Wagen war die Leiche weniger stark verwest als die meisten anderen. Während die Männer hinsahen, hob sie den Kopf und starrte sie an, dann klatschte sie mit einer knochigen Hand gegen das Fenster. Harte sprang überrascht zurück. Zu Michaels Rechter versuchte ein Toter, sich aufzurappeln und vom Rest der Masse zu lösen, an der er festklebte. Trotz all der Monate der Verwesung schien die Kreatur Michael und die anderen immer noch als Bedrohung wahrzunehmen und wollte sie angreifen.

»Bleibt in Bewegung«, sagte er. »Versucht, nicht hinzusehen, und bleibt einfach in Bewegung.

Das abscheuliche, klebrige Meer, durch das sie nach wie vor rutschten und wateten, schien seine Beschaffenheit und Tiefe ständig zu ändern. An manchen Stellen war es knietief, an anderen seicht. Jeder einzelne Schritt blieb unvorhersehbar. Sie waren bereits eine gefühlte Ewigkeit unterwegs. Harry schätzte, dass sie auf dem vor Toten strotzenden Gelände knapp anderthalb Kilometer zurückgelegt hatten, aber aufgrund der Düsternis ließ sich kaum abwägen, wie viel noch vor ihnen lag. Wenngleich immer mehr Leichen noch aufrecht standen, je weiter sie vordrangen, war von den meisten durch die ständige Reibung auf engstem Raum kaum mehr als Knochen übrig. Vereinzelt besaß ein Kadaver noch genug Muskeln und Sehnen, um mit einer linkischen Geste nach den vorbeistapfenden Männern zu greifen, aber solchen Angriffen ließ sich mühelos ausweichen.

»Nach rechts«, sagte Harry plötzlich. Harte bewegte sich zu früh und zu weit. Durch den Fehltritt sank einer seiner Schuhe knirschend durch den freiliegenden Brustkorb einer Kreatur, die mit gekrümmtem Rücken auf dem Boden lag. Michael stützte ihn, als er sich davon befreite.

»Verfluchte Dinger«, beklagte er sich sinnloserweise, als er sich alle möglichen widerwärtigen Flüssigkeiten vom Schuh schüttelte.

Harry ging weiter. Plötzlich begann er, einzusinken. Einen Moment lang geriet er in Panik und fürchtete, er würde gleich von einer fauligen, treibsandartigen Grube blanker Verwesung verschluckt. Er kämpfte gegen seine Instinkte an und bemühte sich, ruhig zu bleiben und nicht wild zu zappeln. Letztlich stießen seine Füße wieder auf festen Boden.

»Alles in Ordnung«, sagte er, als er sich vorwärtstastete. »Ich glaube, es ist eine Art Furche. Vielleicht der Rest vom Burggraben.«

Michael und Harte folgten ihm vorsichtig, ahmten seine Schritte und seine Geschwindigkeit bestmöglich nach. Michael sank ebenfalls ein – der Matsch reichte ihm erst zu den Oberschenkeln, dann fast bis zum Gürtel. Unwillkürlich hielt er sich an den Überresten vereinzelter, noch aufrechter Kadaver fest, um das Gleichgewicht zu halten. Harte würgte, als er ausrutschte und mit dem Gesicht nur Zentimeter von der Brühe entfernt landete. Sein Röcheln und trockenes Husten ließ auch Michael Galle in die Kehle steigen. Herrgott, er hoffte, das würde klappen. Er glaubte nicht, dass er sich der Aussicht darauf stellen könnte, denselben Weg zurückzugehen, sollten sie es nicht in die Burg schaffen. Als er beinah das Gleichgewicht verlor, schaute er nach unten, doch als er im Matsch erst ein Ohr, dann die Finger einer Hand und schließlich ein Gesicht treiben sah, zwang er sich, irgendwo anders hinzublicken. Er atmete schwer und sog jedes Mal keimverseuchte, stinkende Luft in die Lunge ein, aber andernfalls hätte er sich übergeben müssen, und er wollte die Kontrolle nicht verlieren. In seinem Kopf drehte sich alles, und kalter, klebriger Schweiß bedeckte seinen gesamten Körper, als er krampfhaft geradeaus starrte und sich auf Harrys Rücken konzentrierte. Dann sah er letztlich, dass sich der andere Mann wieder aufwärtsbewegte. Harry änderte leicht die Richtung, um einer weiteren Leiche auszuweichen – das Gesicht konnte er nicht erkennen, aber er hätte schwören können, dass sie dazu angesetzt hatte, sich ihm zuzudrehen –, dann führte er die anderen auf festeres Gelände. Bald hatten sie den Morast hinter sich und entfernten sich von den letzten Kadavern.

Obwohl sie mittlerweile einen steilen Hang zum Fuß der Burgmauern erklommen, verringerte Harry die Geschwindigkeit nicht. Erst, als sie oben angekommen waren und er sich mit dem Wissen, dass ihn hier niemand in der Burg sehen konnte, mit dem Rücken gegen das uralte Mauerwerk lehnte, hielt er inne.

Michael traf etwa 30 Sekunden nach ihm ein, Harte eine weitere Minute später.

»Geht’s euch beiden gut?«, erkundigte sich Harry.

»Denke schon«, erwiderte Michael. Harte nickte nur, zu müde, um zu antworten. Michael nahm seinen Rucksack ab und leerte ihn. Es befanden sich drei kleinere Beutel mit sauberer Kleidung darin. Die Männer griffen sich ihren jeweiligen Beutel und begannen, sich umzuziehen, indem sie sich aus den durchnässten, stinkenden Lumpen schälten und sie wegwarfen. Harte reichte Handtücher herum, und sie reinigten sich, so gut es ging. Es war bitterkalt, aber jeder von ihnen fror lieber, als die besudelten Kleider anzubehalten. Der Verwesungsbrei war sogar bis zu ihrer Unterwäsche durchgedrungen. Michael musste sowohl seine lange Unterhose als auch die Boxershorts darunter entsorgen.

Sie brauchten schier ewig, um sich umzuziehen, aber letztlich standen sie zusammen im Schatten der Burgmauer, taub vor Kälte.

»Was meinst du, Harte?«, fragte Harry. »Ist das die richtige Stelle?«

Harte blickte die massive, leicht gekrümmte Mauer in beide Richtungen entlang.

»Ich denke schon«, antwortete er. »Hier sollte es gut sein ...«

Harry sah ihn an. Hatte Harte noch mehr zu sagen? Jedenfalls wirkte er unsicher. »Aber?«, hakte er nach.

»Nichts ... Es ist nur so, dass die Mauer jetzt, wo wir danebenstehen, verdammt gewaltig zu sein scheint. Schaffen wir es wirklich drüber?«

»Müssen wir«, meldete sich Michael zu Wort. »Verzweifelte Zeiten erfordern verzweifelte Maßnahmen.«

»Woher hast du denn dieses kleine Juwel von einer Weisheit?« Harry grinste.

»Kann mich nicht erinnern. Wohl aus irgendeinem Film. Aber es stimmt.«

»Verdammt«, meinte Harte nervös. »Mitten in der Nacht über eine Burgmauer klettern. Ein bisschen wie bei James Bond, oder?«

»Nenn uns eine Alternative, und wir hören dir zu«, sagte Harry.

»Die Idee einer Rettung mit dem Hubschrauber haben wir schon abgeschrieben«, erinnerte Michael die anderen. »Das wäre eher im Stil von James Bond gewesen.«

Harte war zu angespannt, um daran etwas lustig zu finden. Tatsächlich hörte er gar nicht mehr richtig zu.

»Keine Sorge«, versuchte Harry, ihn zu beruhigen. »Ich bin früher viel geklettert. In meinen besten Zeiten habe ich weit tückischere Felswände als diese Mauer bewältigt.«

Damit begann er, sich vorzubereiten. Er nahm verschiedene Ausrüstungsgegenstände aus dem Rucksack, den Harte getragen hatte – Karabiner, Gurtzeug und dergleichen –, und verteilte sie an die beiden anderen.

»Was soll ich damit?«, fragte Harte.

»Nichts. Überlass das Michael. Du weißt doch noch, was du zu tun hast, oder Mike?«

Michael nickte und hoffte, dass er es wirklich noch wusste. Harry hatte ihm vor ihrem Aufbruch kurz Anweisungen erteilt, aber angesichts all dessen, was sie auf dem Weg hierher durchgemacht hatten, war ihm der Großteil wahrscheinlich entfallen.

»Ich weiß es noch«, sagte er und hörte sich dabei keineswegs überzeugend an.

Harry spulte das Kletterseil ab und breitete es sorgfältig auf dem Boden aus, dann befestigte er ein Ende an seinem Gurtzeug. »Ich klettere rauf und drüber«, erklärte er. »Auf der anderen Seite mache ich das Seil an irgendetwas fest, dann folgt ihr mir, wenn ihr mein Signal hört, in Ordnung?«

»In Ordnung«, erwiderte Harte. »Was ist das Signal?«

»Es ist mitten in der Nacht«, sagte Harry. »Wenn ihr irgendetwas Ungewöhnliches hört, könnt ihr das als Zeichen dafür auffassen, dass ihr zu klettern anfangen sollt.«

»Verstanden«, bestätigte Michael. »Leg los.«

Harry blickte die Mauer hinauf, um nach den ersten Stellen Ausschau zu halten, wo er Halt suchen wollte. Er fasste nach oben, zwängte die Finger in die schmalen Spalte zwischen den riesigen, uralten Steinen und zog sich hoch. Michael beobachtete, wie er sich höher hievte, beeindruckt von seiner Geschicklichkeit und Geschwindigkeit. Im Nu hatte er mehrere Meter zurückgelegt.

»Das schaffe ich nie«, klagte Harte.

»Musst du auch nicht. Du wirst das Seil als Hilfsmittel haben, schon vergessen?«

Harte schaute zu Harry hinauf, der sich mittlerweile hoch über ihnen befand und die lotrechte Mauer mit echsenartigem Tempo scheinbar mühelos emporkrabbelte. In Chadwick beim Schmieden des Plans hatte sich alles trügerisch einfach angehört – zu Fuß an den Toten vorbei, die Wand erklimmen und hinein in die Burg, alle Abreisewilligen einsammeln, ein Fahrzeug suchen, das groß genug für alle ist, dann schleunigst verschwinden, bevor es jemand anderer bemerkt. Aber solche Pläne klingen immer gut, bis man mittendrin ist, dachte er bei sich. Schon das Durchqueren des Meers der Toten hatte sich als Albtraum erwiesen, und was das Erklimmen der Mauer anging ... Er wusste ehrlich nicht, ob er das schaffen würde. Solle Harry abrutschen und fallen ... nicht auszudenken. Das könnte er unmöglich überleben, und sie hätten keine Chance, ihm zu helfen. Harte musste an Morecombe denken, der an den Folgen eines Unfalls gestorben war, von dem er sich eigentlich vollständig hätte erholen sollen.

Verdammt, und dabei war dies der einfache Teil des Plans. Er zweifelte ernsthaft daran, ob es klappen würde.

Mittlerweile hatte Harry zwei Drittel des Wegs nach oben zurückgelegt. Seine Arme taten weh – er hatte so etwas schon länger nicht mehr gemacht –, aber er konnte die Schmerzen ignorieren, weil er wusste, dass sie nicht mehr lange andauern würden. Er suchte nach einem weiteren Halt und fand eine schmale Lücke zwischen zwei mächtigen Steinblöcken, die vor Hunderten Jahren zurechtgehauen und an ihren Platz gehievt worden waren. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um sich ablenken zu lassen, sagte er sich, als er darüber nachdachte, wie viele Jahre diese massiven Blöcke an Ort und Stelle geblieben waren und was in dieser Zeit mit der Welt rings um sie alles geschehen war. Selbst, wenn er diese Nacht und weitere 50 Jahre überlebte, wäre sein gesamtes Leben kaum mehr als ein Blinzeln im Vergleich zu den Jahrhunderten, die dieser Ort schon hier stand.

Schließlich erreichte er die Oberkante der Mauer, spähte zuerst darüber, zog die Beine hoch und blieb geduckt, damit er von drinnen nicht gesichtet würde. Er lag flach auf dem Bauch und spähte auf das Burggelände hinab. Harry erblickte die Jauchegrube, von der Harte ihm erzählt hatte – er konnte sie sogar riechen –, und daneben lag in eine Plane gehüllt eine unverkennbare Form. Es handelte sich um die Leiche, daran bestand kein Zweifel. Er schaute in die andere Richtung und zeigte Michael und Harte rasch den hochgestreckten Daumen, um ihnen zu verstehen zu geben, dass alles in Ordnung war und man ihn nicht bemerkt hatte. Verflucht, all dieses Gerede über James Bond ... Allmählich fühlte er sich wirklich wie ein Spion. Allerdings war Spionieren nun, da nur noch so wenige Menschen lebten, zu einer weiteren überflüssigen Tätigkeit geworden.

Harry blickte die Innenseite der Mauer in beide Richtungen entlang. Ein Stück hinter ihm waren mehrere Lastwagen abgestellt worden. Durch sie würde dieses Unterfangen unermesslich einfacher werden. Eines der Fahrzeuge würde ihm nicht nur etwas bieten, worauf er sich in vernünftiger Höhe hinabsenken konnte, es würde auch einen perfekten Ankerpunkt abgeben, an dem er das Seil befestigen konnte. Mehr noch, wenn es ihm gelänge, an die Schlüssel zu gelangen, wäre jeder der Wagen hervorragend dafür geeignet, Menschen vom Burggelände zu schaffen. Er blickte wieder zurück zu Michael und Harte, die immer noch an derselben Stelle standen, immer noch auf sein Zeichen warteten, dann deutete er in die Richtung, in die er sich zu bewegen gedachte.

38

Zusammen halfen Harry und Michael Harte auf das Dach des Lastwagens herunter. Die drei legten sich flach hin, um nicht gesehen zu werden. Es war nach acht. Der Tag war lang und ereignisreich gewesen, und es fühlte sich bereits wie mitten in der Nacht an. Der Mond schien zwar nach wie vor, dennoch lagen weitläufige Bereiche des Lagers innerhalb der Burg in Schatten verborgen, da die hohen Mauern ringsum das spärliche Licht blockierten. Das einzige andere Licht stammte aus den Fenstern einiger Wohnwagen am gegenüberliegenden Ende in der Nähe des Torhauses und von den schimmernden Überresten eines kleinen, unbeachteten Feuers. Leider schien die bittere Kälte dafür zu sorgen, dass in dieser Nacht alle in ihren Zufluchten blieben und sich versteckten wie Tiere im Winterschlaf.

»Weißt du, wer alles raus will, und kannst du uns diejenigen irgendwie zeigen?«, flüsterte Michael. »Das Problem ist, wir wissen ja nicht, wer wer ist.«

»Ich hab da eine gute Idee.«

»Wo werden sie wahrscheinlich sein? In diesen Wohnwagen?«

»Ich denke schon«, antwortete Harte. »Es gibt zwar ein Klassenzimmer, ein Café und einige andere Räume drüben beim Torhaus, aber dort sehe ich nirgendwo größere Bewegung. Sie müssen in den Wohnwagen sein. Aber wir müssen vorsichtig sein. Ich will nicht, dass wir versehentlich an Jas’ Tür klopfen.«

»Wir sollten uns aufteilen«, schlug Harry vor. »Das Gelände auskundschaften, uns dann wieder hier treffen und eine Vorgehensweise beschließen, wenn wir wissen, wo alle sind. Bleib einfach außer Sicht und lass dich nicht erwischen.«

»Hatte ich nicht vor«, murmelte Harte. Hielten die ihn etwa für dämlich?

Die drei Männer kletterten vom Lastwagen, ließen sich so weit wie möglich hinab und sprangen dann den letzten Meter auf den Schotter hinunter. Dunkel gekleidet und mit Hüten und Schals, die ihre Gesichter verhüllten, zogen sie in verschiedene Richtungen los. Michael schlug den langen Weg zu den verschiedenen Fertigteilräumen in der Nähe des Torhauses ein, fand dort jedoch niemanden vor, wie Harte vermutet hatte. Michael fand, dass es hier überraschend gut organisiert aussah. Ohne das Wrack des Busses mitten auf dem Hof und die Anzeichen eines Brandschadens an einem der Wohnwagen hätte alles den Anschein bester Ordnung gehabt.

Harry ging in die entgegengesetzte Richtung und überprüfte den Bereich um die Jauchegrube. Ihm fielen zwei Leichen auf – die in die Plane gehüllte, die er von der Mauer aus bemerkt hatte, und eine weitere, beerdigt in einem flachen Grab mit einem groben Holzkreuz an einem Ende. Also sind diese Leute trotz allem, was ich gehört habe, keine völligen Wilden, dachte Harry. Er duckte sich, als er vermeinte, jemanden kommen zu hören, und versteckte sich hinter einer Mauer, wo ein Grabenurinal ausgehoben worden war. Dessen Geruch war so durchdringend, dass ihm Tränen in die Augen schossen. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand da war, schlich er wieder hervor und bahnte sich den Weg zurück zu den Lastwagen, wo er hereingekommen war.

Harte sprintete über einen Streifen offenes Gelände und huschte zwischen zwei der Wohnwagen. In einem hörte er Stimmen – es klang nach Kieran und mehreren anderen, aber er konnte nicht sicher sein. Er wandte die Aufmerksamkeit dem nächsten Wohnwagen zu und stellte sich auf Zehenspitzen. Durch einen Spalt in den Vorhängen konnte er Lorna auf einem schmalen Bett sehen, allerdings handelte es sich nicht um den Wohnwagen, in dem sie sonst immer schlief. In einer Ecke mit dem Rücken an der Wand saß Zoe. Auch Sue und Driver waren da. Bingo. Danach hatte er gesucht. Er drehte sich um und lief zurück zu den anderen.

Harte fand Harry versteckt auf der Ladefläche eines der Lastwagen. Michael kam nur Sekunden später zurück.

»Und?«, fragte Harry.

»Sie sind in den Wohnwagen, wie wir dachten«, antwortete Harte.

»Einfach zu erreichen?«

»Weiß ich noch nicht.«

»Wenn wir sie haben«, ergriff Michael das Wort, »wie schaffen wir sie hier raus?«

Harry klopfte auf die Seite des Lastwagens und ließ vor sich Schlüssel von den Fingern baumeln. »Die haben im Zündschloss gesteckt«, erklärte er. »Äußerst praktisch.«

»Wie sieht der Plan aus? Einfach so viele wie möglich in den Lastwagen laden und rausfahren?«, fragte Michael.

»Wenn sie diesmal nicht zu schießen anfangen, sollte es klappen«, meinte Harte.

»Schießen?«, warf Harry ein. »Was für Waffen haben die?«

»Ein paar Jagdgewehre«, antwortete Harte. »Nichts allzu Ernstes.«

»Nichts allzu Ernstes? Herrgott.«

»Na schön«, sagte Michael. »Dagegen können wir ohnehin nichts unternehmen, nur aufpassen. Mal angenommen, wir haben alle beisammen, wie kommen wir hier raus? Zu nah wollte ich nicht zum Tor. Ich dachte, dort würden sie Wachen haben.«

»Wahrscheinlich beobachtet es jemand«, gab Harte ihm recht. »Wohl oben im Torhaus. Das Tor sollten wir bis zur letzten Minute in Ruhe lassen. Es gibt kein Schloss oder so, nur einen Querbalken aus Holz. Nimmt man den runter, kann man die zwei Hälften einfach aufziehen.«

»Cool«, meinte Harry. »Klingt unkompliziert. Also sind wir bereit?«

Sofort ruderte Harte zurück. »Was denn, jetzt gleich?«

»Ja, jetzt gleich.« Michael seufzte. »Was hast du denn gedacht, das wir tun? Warten, bis die Sonne aufgeht, damit wir sehen können, was wir machen? Verdammt noch mal, Harte.«

»Schon gut, schon gut ...«

»Wir beide sehen zu, ob wir die Leute rausholen können. Harry, du setzt dich vorne in den Laster und wartest auf uns.«

Harry nickte.

Michael schob Harte aus dem Wagen, dann folgte er ihm die Burgmauer entlang, bis sie zur Rückseite des Wohnwagens gelangten, wo er Lorna gesehen hatte.

»Das ist er?«

»Ja, da drin«, bestätigte Harte. Er bedeutete Michael, in den Schatten zu bleiben, dann schlich er vorwärts und klopfte leise an das Fenster, neben dem Lorna lag. Anfangs reagierte sie nicht. Er schlug ein wenig fester mit den Knöcheln gegen die Scheibe und zuckte angesichts des Lärms zusammen. Nach einigen Sekunden setzte sich Lorna auf und sah sich um. Sie bewegte sich schlagartig schneller, als sie sein Gesicht am Fenster erblickte. Er zeigte ihr an, sie solle herauskommen.

Warte, bildeten ihre Lippen. Sie verschwand, und Harte hörte sie drinnen mit jemandem reden. Nach einer kurzen Verzögerung öffnete sich die Tür. Nun vernahm er ihre Stimme deutlicher. Sie sagte jemandem, dass sie pinkeln müsse. Die andere Person – die nach Mark Ainsworth klang – erteilte ihr die Erlaubnis dazu, forderte sie jedoch auf, sich zu beeilen. Falls er als Wächter fungieren sollte, war er ziemlich inkompetent. Lorna schloss hinter sich die Tür, lief zur Rückseite des Wohnwagens und zog Harte in die Schatten hinter den Überresten einer weiteren einstürzenden Innenmauer der Burg. Michael folgte den beiden.

»Du meine Güte«, stieß Lorna hervor. »Bist du mit dem Fallschirm hier drin gelandet, Harte? Ich dachte, du wärst uns wieder davongelaufen.«

»Ich hab’s bloß so gemacht wie Driver. Am besten stiehlt man sich davon und wartet, bis es sicher ist, zurückzukommen.«

»Sicher ist es jetzt wohl kaum.«

»Weiß ich, aber es war der richtige Zeitpunkt dafür, das zu tun.«

»Vorher hast du anders geredet«, mischte sich Michael ein. »Er hat gezetert wie ein altes Weib. Ich bin übrigens Michael.«

»Lorna«, stellte sie sich vor. »He, bist du nicht derjenige mit dem Baby?«

»Hoffentlich.«

»Hebt euch den Small Talk für später auf«, sagte Harte, dessen Magen vor nervlicher Anspannung flatterte. »Wir müssen erst alle hier rausschaffen.«

»Und wie genau wollen wir das anstellen?«

»Unser Kollege Harry wartet in dem Lastwagen da drüben«, erklärte Michael. »Wir verfrachten alle, die weg wollen, auf die Ladefläche, dann machen wir das Tor auf und verschwinden schleunigst von hier – hoffentlich, bevor sonst jemand mitbekommt, was läuft.«

»So einfach?«

»Hoffentlich.«

»Seid ihr alle in dem Wohnwagen?«, fragte Harte.

»Der größte Teil«, antwortete Lorna. »Ein paar andere sind nebenan. Aber es gibt da ein Problem.«

»Und das wäre?«

»Wachhunde. Mindestens einer in jedem Wohnwagen.«

Harte sah Michael besorgt an. »Schalten wir sie aus?«

Michael wirkte genauso unsicher. Leichen zu beseitigen, war eine Sache, aber gegen einen anderen Überlebenden zu kämpfen, eine völlig andere.

»Bleibt hier und gebt mir ein paar Minuten«, sagte Lorna schließlich. »Ich hab eine Idee.«

39

»Du hast dir ganz schön Zeit gelassen«, meinte Ainsworth, als Lorna zum Wohnwagen zurückkehrte. Er klang halb verschlafen. Wenn sie etwas länger gewartet hätte, wäre er vielleicht völlig eingedöst, und sie hätten unter Umständen unbehelligt davonmarschieren können, dachte sie und bereute ihr plumpes Eintreten. Ihr Herz pochte wild, ihre Handflächen fühlten sich klamm an. Sie wusste nicht, ob sie das durchziehen konnte.

»Tut mir leid«, sagte sie und verfiel zurück in ihre Rolle. »Ich wollte nicht so lange brauchen. Ich hab nur nachgedacht ...«

»Worüber?«

»Über dich. Mir ist durch den Kopf gegangen, wie abweisend ich in letzter Zeit zu dir war. Und wie fies in der Küche vorhin. Es tut mir leid.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, erwiderte er, klang verdutzt und doch überraschend aufrichtig. »Das lag an mir. Manchmal kann ich ein richtiger Arsch sein. Weißt du, hin und wieder vergesse ich mich, vor allem bei all der Scheiße, die rings um uns läuft.«

»Ich weiß.«

»Ist also nicht nötig, sich zu entschuldigen. Okay?«

»Okay. Danke.«

Sie beobachtete, wie er sie beobachtete. Der arme Trottel hatte keine Ahnung, was er als Nächstes sagen sollte. Er konnte reden wie ein Wasserfall und jeden mit Geschichten über seine bedeutungslosen 15 Minuten – oder eher 15 Sekunden – des Ruhms im Fernsehen vergangenes Jahr zu Tode langweilen, aber er war bei Weitem nicht die hellste Birne im Kronleuchter. Lorna wusste, dass Ainsworth sie wollte – das wusste sie schon ewig. Außerdem war ihr bewusst, dass er in 100 Jahren nicht damit gerechnet hätte, je eine solche Unterhaltung mit ihr zu führen.

»Hör mal«, sagte sie, »ich fühl mich echt mies. Ich will’s wiedergutmachen, aber hier drin sind zu viele Leute. Meinst du, wir könnten woandershin gehen und reden?«

»Klar.«

»Ich glaube, vorher habe ich einen falschen Eindruck bekommen.«

»Ich glaube, ich habe dir einen falschen Eindruck gegeben.«

»In Zeiten wie diesen ist es schwierig, zu wissen, was das Beste ist, oder? Und wie du richtig sagst, nach allem, was heute hier passiert ist, sind alle angespannt. Es steht jetzt so viel mehr auf dem Spiel. Macht man einen falschen Schritt oder sagt man das Falsche zur falschen Zeit zur falschen Person ...«

»Ich weiß«, fiel Mark ihr ins Wort. »Ich seh’s genauso. Vor allem mit Jas. Es ist, als müsste ich ständig wie auf rohen Eiern laufen. Sag bloß nichts, aber ich glaube allmählich, dass er abdreht.«

»Er hat zu kämpfen, genau wie wir anderen«, pflichtete Lorna ihm bei. »He, ich habe in der Küche eine Flasche Wein versteckt. Gegen die Kälte hilft die zwar nicht, aber wenn du ein Glas möchtest ...«

»Oder zwei?«

»Oder drei?«

Er bewegte sich auf sie zu, und sie stieg die Stufen zurück hinunter, führte ihn rasch über den Hof. Beide blickten nervös hin und her, vergewisserten sich, dass niemand in der Nähe war – wie zwei Kinder, die sich trotz Hausarrests rausschlichen. Vor der Tür zum Café blieben sie stehen.

»Hast du die Schlüssel noch?«, fragte Lorna. Er kramte in der Hosentasche und zog einen Schlüsselbund hervor. Dann fing er an, die einzelnen Schlüssel durchzusehen und hielt sie nacheinander hoch, bis er den fand, der ins Schloss passte. Seine Hände zitterten vor Nervosität, als er die Tür aufsperrte und aufschob. Anschließend wiederholte er den Vorgang bei der Tür zur Küche.

Kaum waren sie eingetreten, fiel sie über ihn her. Sie schloss die Tür hinter sich, schlang die Arme um ihn und küsste ihn heftig. Verdutzt vergaß er einen Moment lang, wie er reagieren sollte. Sein letzter solcher Körperkontakt lag so lange zurück. Auch Lorna selbst überraschte der Kuss, und ein paar Sekunden lang vergaß sie sich. Die Wärme, die es vermittelte, eine andere Person festzuhalten ... die weichen Lippen ... die Feuchtigkeit und Hitze, die zwischen ihnen übertragen wurden ... Grundlegende Vergnügen, aber allesamt vollkommen vernachlässigt, und das seit dem Tag, an dem alle gestorben waren. Wie lange mochte es her sein, dass sie beide so etwas empfunden hatten?

»Oh Mann, Lorna«, stieß er in einer kurzen Pause zwischen ihren leidenschaftlichen Küssen hervor.

»Mach irgendwas vors Fenster«, sagte sie zu ihm. »Wir wollen doch nicht, dass jemand zu uns hereinschaut.«

Er küsste sie erneut, dann löste er sich widerwillig von ihr, um ihrer Aufforderung nachzukommen. In der Hose hatte er einen Ständer, den er zurechtrücken musste, um sich zu bewegen, und er hatte Mühe, klar zu denken. Sein Unterleib brannte vor Verlangen. Es gelang ihm, das schmale Fenster mit Geschirrtüchern, Schneidbrettern und leeren Kartons zu verstellen, was er so schnell wie möglich tat.

»Damit hätte ich nicht gerechnet«, meinte er, während er arbeitete. Plötzlich fühlte er sich unglaublich gerührt, bemühte sich jedoch tunlichst, es nicht zu zeigen. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so empfindest ...«

»Schon komisch, wie sich die Dinge entwickeln«, erwiderte sie, während sie an der Arbeitsfläche aus Edelstahl lehnte und ihn beobachtete. Er schaute über die Schulter zurück, als sie den Reißverschluss des schweren Wintermantels öffnete, den sie in letzter Zeit ständig zu tragen schien. Da es in der Burg außer im Klassenzimmer nirgendwo eine richtige Heizung gab, hüllte sich jeder in so viele Kleiderschichten, wie bequem möglich waren. Lorna zog den Mantel und ihr Sweatshirt aus und kämpfte bereits sichtlich mit der Kälte, dann knöpfte sie langsam ihre Bluse auf. Ainsworth konnte den Blick nicht von ihr lösen. »Willst du jetzt etwas trinken?«, fragte sie.

»Gern ... danke ...«

Lorna trat vor und küsste ihn abermals, diesmal in Form eines sanften Schmatzes auf seine unrasierte Wange. Er spürte, wie ihre Brüste ihn streiften, und vermeinte, durch die unverhoffte Intensität der zuvor unterdrückten Emotionen, die über ihm zusammenschwappten, ohnmächtig werden zu müssen. Sie drehte ihm den Rücken zu und bückte sich. Gab sie sich für ihn bewusst aufreizend? Er betrachtete die Kurven ihres Körpers, die so lange unter all den Schichten verborgen gewesen waren. Sie fasste in eine schmale Lücke zwischen zwei Arbeitsbereichen hinab, wo Caron und sie in dieser Woche mehrere Flaschen versteckt hatten.

»Ich hoffe, du magst Roten«, sagte sie.

»Ich bin nicht wählerisch«, antwortete Ainsworth rasch und mit einer unerwarteten, deutlichen Verletzlichkeit in der Stimme. Lorna schlang die Finger der ausgestreckten Hand um den Hals der nächstbesten Flasche und umklammerte ihn fest.

Mit plötzlicher, unverhoffter Geschwindigkeit richtete sie sich auf, wirbelte herum und schlug ihm mitten ins Gesicht. Ainsworth fiel vor ihre Füße. Sie blickte zu seinem ausgestreckt auf dem Boden liegenden Körper hinab und stupste ihn mit dem Fuß. Nichts. Sie hatte keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, ob sie ihn nur bewusstlos geschlagen oder umgebracht hatte. Lorna nahm ihm die Schlüssel ab, sperrte ihn in der Küche ein und verschwand zurück hinaus in die Schatten.

40

Harte, der neben dem unbewachten Wohnwagen auf Lornas Rückkehr gewartet hatte, sah, dass sie zu ihm zurückgerannt kam. Sofort öffnete er die Tür und begann, die anderen Leute darin zum Laster zu schicken. Insgesamt hatten sich sieben Personen hineingepfercht. Fünf begaben sich sofort und ohne Fragen heraus: Bob, Zoe, Phil Kent, Charlie Moorehouse und Driver, rasch gefolgt vom jungen Aiden, der Sues Hand festhielt, als sie zusammen über den Schotterhof liefen.

»Für ein paar von euch ist vorne bei mir Platz«, zischte Harry ihnen zu, als sie den Lastwagen erreichten.

»Kommen die da hinten klar?«, fragte Harte, während er beobachtete, wie die Letzten auf der Ladefläche verschwanden.

»Müssen sie wohl.«

»In einem der anderen Wohnwagen sind noch weitere Leute«, erklärte Lorna. »Ich geh sie holen.«

»Ich begleite sie«, sagte Harte. »Michael wartet beim Tor. Er öffnet es, sobald du den Motor startest.«

Michael stand am Tor, spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Düsternis und versuchte, sich zusammenzureimen, was er nicht sehen konnte. Er presste sich gegen die Mauer und bemühte sich, mit den Schatten zu verschmelzen. Als er sich unbeobachtet wähnte, fasste er nach oben und fuhr mit der Hand über das schwere Holztor, bis er den Querbalken fand, von dem Harte ihm erzählt hatte. Der Balken schien überhaupt nicht gesichert zu sein, lag nur in zwei Metallhalterungen, einer an jedem Flügel. Nachdem er sich erneut davon überzeugt hatte, dass er nicht beobachtet wurde, hob er ihn an und entfernte ihn. Dann ergriff er eines der Seile, die sich zu beiden Seiten des Tors befanden, und zog sachte daran, um zu sehen, ob sich der Flügel öffnen würde. Die Torhälfte bewegte sich leicht, schabte über den Schotter. Michael zuckte angesichts des Geräuschs zusammen und erstarrte, bis er sicher war, dass man ihn nicht gehört hatte. Nichts. Kein Anzeichen von Bewegung. Er schaute über den Hof zu den Wohnwagen. Die Enden der langen weißen Metallkästen zeichneten sich im Mondlicht deutlich ab, und er konnte auch ein paar Gestalten ausmachen, die sich dazwischen bewegten.

Dann jedoch wurde die zerbrechliche Stille der Nacht zerschmettert.

Aus einem der Gebäude in der Nähe seines Standorts brach plötzlich Lärm los: Jemand hämmerte an eine Tür, wollte nach draußen, brüllte vor Wut. Fast sofort schwang die Tür eines der Wohnwagen auf, und mehrere Männer preschten heraus, wurden von dem Licht erhellt, das hinter ihnen aus dem Inneren schien. Sie rannten zur Quelle des Lärms. Michael verharrte vollkommen reglos und beobachtete, wie Lorna und Harte in den offenen Wagen huschten.

»Was ist denn?«, wollte Caron wissen, als Harte sie an der Schulter schüttelte. »Harte, bist du das? Ich dachte, du wärst wieder geflüchtet ...«

Er zerrte sie hoch, doch sie sank schlaff zurück auf das Sofa, auf dem sie gedöste hatte. Auf dem Boden neben ihr rollte eine leere Weinflasche umher. Howard hingegen war sofort auf den Beinen und bereit.

»Was ist los?«, fragte er.

»Wir verschwinden.«

»Wohin?«

»Zu einem Tagesausflug nach Blackpool«, antwortete Harte sarkastisch. »Was denkst du wohl, wohin wir gehen? Auf die verdammte Insel, von der wir gehört haben, hoffe ich.« Er beugte sich in der Hoffnung zur Tür hinaus, Michael oder die Scheinwerfer des Lastwagens zu sehen, zog den Kopf allerdings rasch wieder ein, als er Will Bayliss erblickte, der aus der Richtung des Andenkenladens über den Hof lief, sich dabei die Kleider anzog und Kierans Gewehr bei sich hatte. Melanie folgte dicht hinter ihm und zog ihren Schlüpfer hoch.

Lorna war zum entgegengesetzten Ende des Wohnwagens gegangen und arbeitete sich von dort vor, überprüfte die Schlafzimmer und das kleine Badezimmer auf weitere Personen. Shirley fand sie in einem der Räume, sonst niemanden.

»Sind das alle?«, fragte sie.

»Nur Shirley, Caron und ich«, antwortete Howard. »Überrascht dich das? Vergiss nicht, Jas, Kieran und Paul waren hier drin. Kein Wunder, dass die meisten lieber in den Wohnwagen nebenan wollten.«

Der Lärm aus den Fertigteilräumen in der Nähe und die Aufregung, die er verursacht hatte, bewogen Michael, seine Pläne zu ändern. Es war ihm gelungen, beide Seiten des Tors zu öffnen, ohne bemerkt zu werden. Eine Handvoll Leichen wollte hereinwanken, aber der Frost zog an, und sie waren so übel verwest, dass sie nur wenige Schritte schafften, bevor sie zusammenbrachen. Tatsächlich, so erkannte er, hatten sie sich überhaupt nur dadurch vorwärtsbewegt, dass das Tor nachgegeben hatte, gegen das sie gepresst gewesen waren.

Michael setzte dazu an, zum Wohnwagen zu rennen, dann jedoch drehte er um und drückte sich erneut an die Wand, als ein bewaffneter, nur halb angezogener Mann, den er nicht kannte, an ihm vorbeistürmte.

In der gegenüberliegenden Ecke des Burggeländes spürte Harry, dass etwas nicht stimmte. Er sah Menschen, die im Mondlicht kreuz und quer über den Hof liefen, konnte allerdings nicht ausmachen, ob sich Michael oder Harte unter ihnen befanden.

»Erkennst du jemanden?«, fragte er Bob Wilkins, der neben ihm vorne im Laster saß.

»Ich hab ja keine Ahnung, was los ist«, flüsterte Bob, »aber der da sieht nach Kieran aus. Einer von Jas’ Leuten.«

Harry wartete noch einige Sekunden, bis er entschied, dass er sich in Bewegung setzen musste. Er startete den Motor und rollte los, wollte nah genug zu den Wohnwagen, damit Harte und die anderen nur einen kurzen Sprint in Sicherheit hätten. Harry sah bereits, dass die Torflügel geöffnet waren.

Shirley lief näher zur Wohnwagentür.

»Ist das für uns?«, fragte sie und drängte sich an Howard und Harte vorbei, als sie die sich nähernden Scheinwerfer des Lastwagens bemerkte. Harte versuchte, sie zu packen, aber sie erwies sich als zu schnell, schlüpfte zwischen ihnen hindurch und rannte los. Vor dem Lastwagen blieb sie stehen und schwenkte wild die Arme. Harry trat heftig auf die Bremse, und sie preschte zum Heck, wo Sue nach ihr rief. Lorna eilte los, um ihr zu folgen, dann jedoch duckte sie sich und kehrte um, als ein Schuss ertönte. In der Leere der Nacht klang das Geräusch nah, aber beunruhigend richtungslos, und sie hechtete in Deckung, fiel zurück in den Wohnwagen.

»Wir müssen rennen«, sagte Harte und half ihr auf. »Wir müssen in den Lastwagen.«

Draußen konnte er Bayliss sehen, der dem Laster den Weg abschneiden wollte und das Gewehr nachlud, während er darauf zustapfte.

»Los!«, brüllte Howard und versuchte, sie alle gleichzeitig anzuschieben. »Verschwinden wir!«

Ein weiterer Schuss peitschte über den Hof. Diesmal traf er den Lastwagen und zertrümmerte einen Scheinwerfer. Howard wollte die anderen aus dem Wohnwagen führen, aber Kieran tauchte auf und versperrte ihm den Weg, drängte sie alle zurück hinein. Auch er war bewaffnet.

»Bleibt hier«, warnte er und achtete darauf, dass alle sein Gewehr sahen. »Rührt keinen verdammten Muskel.«

Unter Beschuss musste sich Harry im Bruchteil einer Sekunde entscheiden – ein paar rausschaffen oder niemanden. Er beschleunigte auf das offene Tor zu, ließ hinter sich Schotter und Staub aufstieben und schwenkte um Bayliss herum, der gerade erneut nachlud. Harry steuerte geradewegs auf den Weg nach draußen zu, dann pflügte er tief hinein in das Meer halb verflüssigten Gewebes und hatte Mühe, mit nur einem Scheinwerfer etwas zu sehen. Er raste hinaus in die Dunkelheit.

Lorna presste das Gesicht gegen das Fenster des Wohnwagens und beobachtete, wie die Heckleuchten außer Sicht gerieten. Hinter ihr blockierte Kieran nach wie vor die Tür.

Das war’s, dachte sie traurig. Jetzt sind wir echt im Arsch.

41

»Einer von euch macht das Tor zu«, befahl Jas, als er versuchte, die Küchentür aufzubrechen. »Und stellt einen verfickten Van davor, um zu verhindern, dass noch weitere Pisser rauskönnen.«

Paul Field schritt sofort zur Tat, wollte nur von Jas weg. Melanie beobachtete mit einem Sicherheitsabstand, wie Jas immer und immer wieder mit der Schulter gegen die Tür krachte. In der Küche versuchte Ainsworth, sich in den Pausen zwischen Jas’ Anläufen den Weg nach draußen freizutreten. Schließlich verursachten sie zusammen genug Schaden an der Tür, um sie aufzubekommen. Ainsworth wankte ins Café hinaus, wirkte so wackelig auf den Beinen wie eine der wandelnden Leichen. Melanie leuchtete ihm mit der Taschenlampe ins Gesicht und zuckte zusammen. Ainsworth hatte tiefblaue Flecken, und ein Auge war zugeschwollen. Vor Jas sank er auf die Knie und spuckte Blut aus.

»Was zur Hölle ist mit dir passiert?«, wollte Jas wissen. »Wer hat das getan?«

»Lorna«, antwortete er, brachte ihren Namen kaum hervor.

Jas drehte sich um und warf Melanie einen finsteren Blick zu. »Such sie.«

»Aber sie ist wahrscheinlich weg ...«, setzte Melanie an.

»Es können nicht alle nach draußen verschwunden sein. Treib den Rest zusammen.«

»Das hat ja toll geklappt«, höhnte Kieran. »Netter Rettungsversuch.«

»Fick dich«, spie Harte ihm entgegen. »Wir haben die meisten Leute rausgeschafft.«

»Aber nicht alle.«

»Noch ist Zeit«, ergriff Lorna das Wort. »Jas kann uns hier nicht einsperren.«

»Ich hab den Eindruck, genau das will er versuchen«, erwiderte Kieran und blickte über Lornas Schulter durchs Fenster hinaus. »Seht ihr? Er lässt jemanden mit einem Van das Tor blockieren.«

»Tja, dann sind wir am Ende«, meinte Howard stöhnend.

»Nicht ganz«, widersprach Kieran. »Es gibt noch einen Weg nach draußen.«

»Blödsinn. Du verarschst uns doch«, sagte Harte rasch. Unwillkürlich baute er sich vor Kieran auf, der jedoch nicht reagierte.

»Woher wissen wir, dass du uns nicht reinlegen willst?«, fragte Howard.

»Gar nicht. Jetzt haltet die Klappe und versteckt euch. Es kommt jemand.«

Reges Treiben brach aus, als alle in andere Räume des Wohnwagens verschwanden oder unter Betten hechteten. Lorna kauerte sich in dem beengten Essbereich unter einen Melamintisch und lauschte, als Kieran nach draußen ging. Sie hörte ihn reden und nahm auch Melanies Stimme wahr.

»Nein, hier drin hab ich nachgesehen«, sagte er. »Der Wohnwagen ist leer. Sie müssen in dem Laster entkommen sein.«

»Jas rastet völlig aus. Er jagt mir Angst ein, Kieran.«

»Mir jagt er schon Angst ein, seit heute Morgen alles angefangen hat. Halt dich an Paul und Will, dann sollte dir nichts passieren.«

»Bist du sicher, dass sie nicht da drin sind?«

»Ich sag dir doch, Mel, der Wohnwagen ist leer. Ich wollte mich als Nächstes gerade rings um die Jauchegrube umsehen. Ich glaube, ich habe dort Leute gehört.«

Lorna hörte, wie sich Schritte entfernten, dann kehrte Kieran zum Wohnwagen zurück. Sie hob den Kopf über den Tisch, und er bedeutete ihr, hervorzukommen. Sie zischte den anderen zu, dass sie ebenfalls ihre Verstecke verlassen sollten.

»Also, wo ist dieser andere Ausgang?«, fragte Lorna. »Ich habe ihn noch nie gesehen.«

»Wie seid ihr reingekommen?«, wollte Howard von Harte wissen.

»Über die Mauer. Harry, der Typ, der gerade mit dem Lastwagen weg ist, ist früher viel geklettert. Das Seil ist wahrscheinlich noch da, falls es jemand versuchen will.«

»Nicht nötig«, mischte sich Kieran ein. »Es gibt einen anderen Weg.«

»Warum sollen wir dir glauben?«, sagte Lorna. »Du stärkst Jas seit Tagen den Rücken. Wahrscheinlich bluffst du nur ...«

»Ich weiß, wie das wirken muss, aber ich hab nur vernünftig gehandelt. Schien mir sinnvoll zu sein, in der Nähe des Kerls zu bleiben, der den meisten Lärm macht.«

»Darüber können wir später diskutieren«, fand Harte. »Wo ist dieser Weg nach draußen?«

»Ich bin von Anfang an hier gewesen«, erklärte Kieran. »Ich bin an dem Vormittag, als alle gestorben sind, auf die Burg gestoßen und beschloss, hier zu bleiben. Etwas Sichereres als eine Burg konnte ich mir nicht vorstellen.«

»Und? Komm zum springenden Punkt.«

»Anfangs waren wir nur wenige und dachten, wir hätten die Burg vollkommen versiegelt. Aber eines Tages saßen wir gerade rum, und plötzlich tauchte Jackson wie aus dem Nichts auf.«

»Wie?«

»Das versuche ich ja gerade, euch zu sagen. Er hat einen anderen Weg herein gefunden. Er ist durch die Verliese gekommen.«

»Schön, also wie kommen wir raus?«

»Der Ausgang ist hinten im Andenkenladen. Folgt mir und ich zeige ihn euch.«

42

Kieran führte die anderen in der Dunkelheit über den Hof. Harte hatte noch kaum zwei Schritte aus dem Wohnwagen gemacht, da packte ihn jemand an der Schulter und drehte ihn um. Es war Michael.

»Ich dachte, du wärst vielleicht im Laster gewesen.«

»Kein solches Glück«, erwiderte Michael. »Was läuft hier?«

»Der Typ vorne ist Kieran«, erklärte Harte. »Er sagt, er kennt einen anderen Weg hier raus.«

»Und können wir ihm vertrauen?«

»Ich finde, im Augenblick haben wir keine große Wahl.«

Die kleine Gruppe – mittlerweile vier Männer und zwei Frauen – ging über den Hof, statt zu rennen, beschrieb einen indirekten Weg, um Jas, Ainsworth und den anderen auszuweichen, von denen sich die meisten in der Nähe des Vans herumtrieben, der das Tor blockierte. Die Tür zum Andenkenladen war von Bayliss und Melanie offen gelassen worden, als das plötzliche Anfahren des Lasters ihr Liebespiel abrupt unterbrochen hatte.

»Wer zum Geier ist das?«, fragte Kieran, als sie den Andenkenladen betraten und Michael als Schlusslicht die Tür hinter sich schloss.

»Ich bin Michael«, stellte er sich vor. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Michael ist der werdende Vater von der Insel«, erklärte Harte.

»Was machst du dann hier, du Blödmann?«

»Ich hab mir schon dieselbe Frage gestellt«, räumte Michael ein. »Also, wo ist dieser Ausgang?«

»Irgendwo hier drin«, antwortete Kieran wenig hilfreich, als er begann, die wenigen Kartons mit Vorräten zu durchsuchen, die im Andenkenladen verblieben waren. Schließlich fand er das, was er wollte, auf einem Regal – Taschenlampen. Es spielte keine Rolle, dass es sich um Spielzeugtaschenlampen in der Form von Burgtürmen handelte, solange sie funktionierten. Er reichte sie herum, dann teilte er Batterien von einem Wandregal aus. Lorna brachte ihre Lampe als Erste zum Leuchten. Sie schwenkte den Strahl über die verschiedenen Gesichter.

»Michael, das sind Howard, Caron und Kieran.«

»Und ihr seid alles, was noch übrig ist? Hat Harry den Rest von euch rausgeschafft?«

»Soweit wir das beurteilen können. Ich glaube, wir wissen von allen, wo sie sind.«

»Sonst wäre es jetzt ohnehin zu spät«, murmelte er, als er tiefer in den Laden vordrang. »Also, wonach genau suchen wir?«

»Nach so etwas wie einer Tür, vermute ich«, antwortete Kieran. »Ich weiß nur, dass Jackson auf diesem Weg hereingelangt ist.«

»Und du hast dir nie die Mühe gemacht, danach zu suchen?«

»War nie notwendig. Niemand hat versucht, die Burg zu verlassen, bis ihr mit eurem verdammten Helikopter aufgetaucht seid.«

»Verstehe.«

Sie teilten sich auf und überprüften die Wände des überfüllten Raums. In den Monaten, seit die Burg von Überlebenden als Stützpunkt verwendet wurde, war der Andenkenladen für verschiedene Zwecke herangezogen worden. Abgesehen davon, dass er Bayliss und Melanie als Liebesnest gedient hatte, war von den Leuten hier auch Gerümpel abgeladen worden. Auch weniger nützliche Gegenstände, die man erbeutet hatte, waren hier gelandet – Michael fielen einige Flachbildfernseher auf. Und dem Geruch nach hatte irgendjemand auch diesem Ort den Vorzug gegenüber den chemischen Toiletten gegeben.

»Wisst ihr, hier gibt’s Katakomben und Verliese«, meldete sich Caron plötzlich zu Wort.«

»Was?«, hakte Michael nach.

»Ignorier sie«, riet Howard. »Sie ist halb besoffen.«

»Schon möglich«, räumte sie ein. »Aber ich bin nicht dumm. Ich sag euch, unter der Burg sind Verliese und alles Mögliche.«

»Woher weißt du das?«

»Weil ich Stunden über Stunden damit verbracht habe, so zu tun, als würde ich das Museum putzen. Ich hab Prospekte darüber gesehen.«

»Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, das zu erwähnen?«, fragte Lorna ungläubig.

»Dachte nicht, dass es wichtig ist. Wie Kieran schon sagte, bis vor wenigen Tagen hatte ja noch keiner vor, zu verschwinden.«

»Halt mal«, ergriff Michael das Wort. »Dieser Jackson – er ist über diesen Weg in die Burg gekommen?«

»Ja«, bestätigte Kieran. »Warum?«

»Weil er, wenn das so ist, wahrscheinlich hier durchgekommen ist.«

Michael richtete die Taschenlampe auf eine Tür, neben der er stand. Mitten darauf prangte ein großes Schild mit der Aufschrift KEIN AUSGANG. Alle starrten darauf, aber der Groschen war nicht gefallen. Sie hatten nach einem Weg nach draußen gesucht, nicht nach einem Weg herein. Jackson war aus der anderen Richtung gekommen. Sein Eingang war ›KEIN AUSGANG‹.

»Muss wohl so sein«, meinte Kieran und streckte die Hand nach der Notbetätigungsstange aus, die sich quer über die Mitte der Tür erstreckte. Er drückte sie nach unten, und die Riegel öffneten sich. Michael schob die Finger um die Ränder, und zusammen zogen sie die Tür auf. Ein Schwall kalter, abgestandener Luft erfasste sie. Michael leuchtete mit der Taschenlampe in einen kleinen Raum, der aussah, als wäre er direkt aus dem Fels gehauen worden.

»Wir müssen los«, warnte Howard nervös. »Ich glaube, es kommt jemand in diese Richtung.«

»Rein da«, schlug Michael vor. »Selbst, wenn wir uns nur ein paar Stunden drin verstecken, genügt das.«

Er führte sie in den beengten Raum, dicht gefolgt von Harte und Kieran, Howard und Lorna. Caron bildete das Schlusslicht. Es herrschte eiskalte Temperatur.

»Leck mich am Arsch!«, fluchte Harte. »Herrgott noch mal!«

Michael wirbelte herum, wollte nachsehen, was Harte bemerkt hatte. Es ließ auch ihm den Atem stocken. Ein mitleiderregend dürrer, gespenstischer weißer Körper war an die Wand gekettet. Lorna seufzte.

»Harte, du bist echt nutzlos«, meinte sie. »Das ist eine verfluchte Puppe.«

»Woher sollte ich das denn wissen? Wo gibt’s schon falsche, an die Wand gekettete Leichen?«

»In Burgen mit Verliesen«, antwortete Caron. »Hab euch ja gesagt, dass ich Broschüren gesehen habe. Ich glaub, das hier war ein Teil eines Exponats über Schmuggler.«

»Seid leise und bleibt in Bewegung«, forderte Michael die anderen auf und ging zu einer weiteren Tür voraus.

»Durchgehen?«, fragte Kieran.

»Hast du eine bessere Idee?«

Kieran versuchte, die Tür zu öffnen. Sie bot keinen Widerstand. Vorsichtig betrat er einen schmalen Gang, der abschüssig verlief und eine Kurve nach links beschreib. Er ging weiter, wurde dadurch plötzlich zum ungewollten Anführer, zog die Füße zögerlich über den Boden. Auch dieser Gang schien direkt aus dem Fels gehauen worden zu sein und wurde von rudimentärem Mauerwerk gestützt. Das spärliche Licht ihrer Taschenlampen erhellte nur einen Bruchteil ihrer Umgebung, nur ein Fleckchen der Wände und der niedrigen Decke. Das vermittelte ein unglaublich klaustrophobisches Gefühl. Sogar Geräusche wirkten gefangen, hallten rasch wider, konnten nicht entkommen. Kierans bereits zurückhaltende Schritte wurden noch langsamer, als Nervosität bei ihm einsetzte. In einer Hand hielt er die Lampe, mit der anderen ertastete er den Weg vorwärts.

»Pst ...«, machte Harte plötzlich und packte Michael an der Schulter. »Halt!«

Abrupt erstarrten sie, liefen ineinander und standen aneinandergepresst in der Enge. Alle verharrten reglos. Nur ihr Atem war zu hören.

»Was ist?«, fragte Lorna angespannt. Harte leuchtete ihr mit der Taschenlampe ins Gesicht.

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«

»Glaubst du, Jas verfolgt uns?«

»Ich hab auch was gehört«, bestätigte Kieran. »Aber es kam nicht von hinten, sondern von vorn.«

»Bleibt einfach in Bewegung«, sagte Michael und zwängte sich vorbei, um die Führung zu übernehmen. »Je eher wir hier raus sind, desto besser.«

Kieran wollte ihm gerade folgen, da hielt er abermals inne. Da war es wieder. Eindeutig ein Geräusch.

»Warte ...«, sagte er.

»Jetzt kommt’s«, stieß Howard hervor. »Der Pisser hat uns hier runtergebracht und Jas gesagt, er soll uns folgen. Ich wette, vor uns ist eine Sackgasse.«

»Und du denkst, ich würde selbst auch gefangen sein wollen? Denk nach, Howard. Nein, ich schwör’s euch, da unten ist etwas.«

»Ich gehe zurück.« Caron fing an zu stöhnen. Sie wollte sich an Howard vorbeidrängen und umkehren. »Wir hätten nie hierher kommen sollen.«

»Du gehst nirgendwohin«, widersprach Michael, dessen Tonfall sie sofort zum Verstummen brachte. »Was immer dort unten ist, kann nicht schlimmer als eure Freunde in der Burg sein.«

»Meinst du?«, murmelte Harte.

»Wahrscheinlich sind es bloß Ratten oder so«, sagte Howard, der sich bemühte, eine vernünftige Erklärung für das Geräusch zu finden, dadurch aber nur noch mehr Panik stiftete. Bei der Erwähnung von Ratten begann Caron, vor Angst zu heulen. Lorna spürte, dass sie sich wieder in Bewegung setzte, und hielt sie fest.

»Lass los!«, kreischte Caron und versuchte, sich zu befreien.

»Hör auf damit, du dumme Kuh!«, fluchte Lorna und schob Caron gegen die feuchte, kalte Wand, um zu verhindern, dass sie davonlief.

»Wollt ihr wohl leise sein«, forderte Michael von vorne. Er setzte sich wieder in Bewegung und folgte der Kurve des Gangs, bis dieser in einen anderen, wesentlich größeren Raum mündete. Am Eingang zu der Kammer hielt er inne. Von den Wänden hingen bunte Exponate, und eine weitere Puppe war für ihre Sünden an den Fels gekettet worden. Harte und Kieran flankierten ihn. Harte trat einige Schritte vor, dann erstarrte er.

»Verfluchte Scheiße!«, rief er. »Leichen!«

»Schon gut«, sagte Michael rasch, laut genug, damit ihn auch die anderen hinter ihm hören konnten. »Das ist bloß wieder eine Puppe.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach Kieran, ergriff seinen Arm und drehte ihn herum. »Schau.«

Hartes Taschenlampe hatte einen Toten erfasst, der auf ihn zuzuwanken begann. Harte hielt den Lichtstrahl auf das groteske Gesicht der Kreatur gerichtet und suchte verzweifelt in seinen Taschen nach etwas, das er als Waffe benutzen konnte.

»Da sind noch mehr«, stellte Kieran fest. »Oh Scheiße, da sind ganze Massen.«

Michael beobachtete voll Grauen, wie sich mehr und mehr Leichen ins Licht bewegten. Sie schienen von der Taschenlampe wie Motten angezogen zu werden und stolperten immer näher.

»Was sollen wir tun?«, fragte Caron verängstigt, eingezwängt zwischen Michael, Kieran und Harte auf der einen Seite und Howard und Lorna auf der anderen.

»Zurückgehen«, antwortete Harte, der bereits versuchte, sich zu entfernen. »Wir müssen zurück hinter eine der Türen, durch die wir gekommen sind.«

»Aber die werden trotzdem kommen«, gab Lorna zu bedenken, womit sie das Offensichtliche aussprach. »Scheiße, dann können wir genauso gut ganz zurückgehen und unser Glück bei Jas und den anderen versuchen.«

Die Toten kamen weiter heran. Mittlerweile konnte Michael mindestens fünf sehen, weitere mochten sich dahinter befinden. Er wollte nicht hinsehen, gleichzeitig jedoch wünschte er, ihre Lampen wären heller. Der Gedanke an das, was sich in den Schatten verbarg, war beängstigender als das, was er sehen konnte. Wie viele mochten noch hier sein?

Der vorderste Leichnam schien nunmehr ihn ins Visier genommen zu haben, und er spürte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten, als der Kadaver das abgezehrte Gesicht hob und ihn mit traurigen, eingesunkenen Augen unverwandt anstarrte. Jemand stieß linkisch von hinten gegen ihn, und er stützte sich panisch an der Wand ab, suchte verzweifelt Halt. Und der Tote kam weiter näher ...

»Nimm das«, sagte Howard dicht hinter ihm. Michael schaute zurück, und der andere Mann drückte ihm einen Schraubenzieher in die Hand. »Hab ich im Andenkenladen gefunden. Dachte, ich nehm’ ihn für alle Fälle mit. Mach das verfluchte Ding alle!«

Michael griff noch nicht an. Es war lange her, seit er zuletzt einen Toten in diesem Zustand gesehen hatte – nicht annähernd so verwest wie die Kadaver draußen vor der Burg, nach wie vor in der Lage, sich mit einiger Kraft und Geschwindigkeit zu bewegen ... Das erinnerte an die Leichen, die sie von der Insel beseitigt hatten, als sie ursprünglich dort eingetroffen waren. Allerdings war das vor Monaten gewesen ...

Michael wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Der Rest dieser erbärmlichen Hosenscheißer würde ihm nicht helfen. Trotz seiner immer noch beträchtlichen Masse war es Howard gelungen, sich nach hinten zu quetschen, wo er nun im Gang mit Lorna und Caron kauerte. Lorna hielt sich an Carons Arm fest. Caron versuchte, sie zurück zur Burg zu schleifen. Michael wusste, wenn er hier rauswollte, musste er die Kontrolle übernehmen. Er umklammerte den Schraubenzieher wie einen Dolch. In der anderen Hand behielt er die Taschenlampe, damit er sehen konnte, was er tat. Dann rannte er auf den nahenden Leichnam zu und brüllte vor Wut.

Die Kreatur hielt inne. Michael hielt ebenfalls mitten im Angriff inne, überrascht von dieser unerwarteten Reaktion. Der Tote taumelte unstet einige Schritte zurück und hob einen Arm, als versuche er, sich zu schützen. Das verfluchte Ding schien sich vor ihm zu fürchten.

»Was zum Teufel ist hier los?«, fragte er, als er sich wieder in Bewegung setzte. Der Leichnam wich weiter zurück, prallte linkisch gegen die anderen, die sich mittlerweile hinter ihm befanden. »Seht euch dieses Ding an. Das ist nicht richtig.«

»Wen juckt’s?«, brüllte Howard aus sicherer Entfernung. »Mach sie alle! Erledige sie einfach!«

Harte fand den Mut wieder und ging auf den ersten Toten zu, fest entschlossen, das zu tun, was Michael offensichtlich nicht wollte, aber Michael ließ den Arm vorschnellen und hielt ihn zurück.

»Für so etwas haben wir keine Zeit«, drängte Lorna. »Herrgott noch mal, worauf wartest du?«

Michael hörte gar nicht hin. Er rückte wieder vor, und diesmal konnte der Tote nirgendwo mehr hin.

»Seht ihn euch an«, forderte er die anderen auf, während er das verweste Gesicht betrachtete. Er ließ den Strahl der Taschenlampe darüberwandern, erhellte das volle Ausmaß der entsetzlichen Verheerung. Die Haut – was noch nicht gefressen oder verrottet war – schien nach unten gerutscht zu sein wie bei einer schlecht sitzenden Maske, sodass unter den trüben Augen schwere Faltensäcke hingen. Michael konnte verborgene Kreaturen erkennen, die sich unter der Haut wanden. Der Mund stand offen und schloss sich nur gelegentlich halb, als brabble der Leichnam etwas Unverständliches.

»Was ist damit?«, fragte Harte.

»Vergleich ihn mal mit den Leichen, die du in letzter Zeit draußen gesehen hast. Was fällt dir auf?«

»Der hier ist noch robust«, meinte Harte, der inzwischen ruhiger wirkte und sich ein wenig näherte. »Er hat noch etwas Fleisch auf den Knochen. Einige der Dinger draußen bestehen fast nur noch aus Flüssigkeit.«

»Genau. Der hier ist wie derjenige, den wir in dem Auto eingesperrt gesehen haben.«

»Wovon redet ihr?«, wollte Kieran wissen, der sich knapp hinter ihnen aufhielt.

»Auf dem Weg hierher«, erklärte Harte, »sind wir heute Nacht durch die Toten draußen marschiert. Wir haben einen großen, aufeinandergetürmten Haufen von ihnen gefunden und nach unten gegraben, um den Grund dafür herauszufinden. Unter ihnen war ein Auto verborgen, und der Fahrer war wie der hier. Ich schätze, er ist konserviert worden.«

»Könnt ihr sie nicht einfach erledigen?«, fragte Caron. Michael schenkte ihr keine Beachtung.

»Der da sieht so aus wie alle anderen vor einem Monat«, fand Lorna.

»Kieran, wie lange ist es her, seit jemand hier durchgekommen ist?«

»Wir waren ein paar Wochen hier, als Jackson als Erster aufgekreuzt ist«, antwortete Kieran. »Und soweit ich weiß, war seither niemand hier unten. Warum?«

»Weil diese Leichen dann wahrscheinlich seit damals hier unten sind.«

»Und?«

»Also hat Harte recht. Sie sind konserviert worden. Denk mal drüber nach – hier unten herrscht vermutlich eine ziemlich konstante Temperatur ohne Wind oder Regen. Früher hat man doch Lebensmittel in solchen Kellern aufbewahrt, oder? Diesen Kreaturen hier ist es irgendwie gelungen, hier eingesperrt zu werden. Bemerkenswert.«

»Macht sie endlich fertig«, verlangte Caron erneut und leuchtete mit ihrer Taschenlampe in jede Ecke, um zu sehen, ob sich noch weitere Leichname in der Nähe befanden.

So gern Lorna dieser besonders abscheulichen Kreatur selbst gern endgültig den Garaus gemacht hätte, sie begann, allmählich die Bedeutung von Michaels Anmerkungen zu begreifen. Schweigend beobachtete sie, wie er sich wieder auf die Gruppe der Leichen zubewegte, und sie alle versuchten, zurückzuweichen, als wüssten sie, dass er sie angreifen wollte. Als er jedoch innehielt und nicht weiter vorrückte, schien sich die vorderste Kreatur sichtlich zu entspannen, ließ die Schultern hängen und wogte leicht auf den Überresten ihrer Fersen zurück. Michael blieb vorsichtshalber einen Meter entfernt und leuchtete mit der Taschenlampe erneut direkt in das verschrumpelte Gesicht. Der Tote reagierte nicht. Die geweiteten, dunklen, ausdruckslosen Augen richteten den Blick langsam auf Michaels Gesicht.

»Armes Ding«, meinte Lorna, womit sie alle überraschte.

»Was soll das heißen, armes Ding?«, fragte Howard, der kaum glauben konnte, was er hörte. »Du klingst, als hättest du Mitleid! Du weißt doch, was diese Mistkerle getan, wie viel Schmerz und Kummer sie uns verursacht haben!«

»Ja, aber nichts davon war ihre Schuld, oder? Sie hatten keine Kontrolle über das, was mit ihnen geschah. Und wir auch nicht.«

»Wir sollten sie einfach loswerden«, schlug Howard vor. »Erledigen wir sie und erlösen wir sie von ihrem Elend.«

Der Leichnam schien auf seine Worte zu reagieren. Sofort wurde er lebhafter und griff nach der Taschenlampe, die Michael hielt. Der zog sie zurück und fürchtete, die Kreatur könnte nach ihm schlagen, doch das tat sie nicht. Sie unternahm lediglich einen zweiten schwerfälligen Versuch, die Lampe zu ergreifen, aber es war eindeutig die Lampe, die sie wollte, nicht Michael. Mittlerweile hatte sich das Licht all der anderen Taschenlampen auf diese spezielle Gestalt gerichtet. Alles andere als überzeugt davon, was er tat, gab Michael ihr seine Lampe. Der Kadaver versuchte, sie zu ergreifen, aber die knochigen Finger rutschten vom Griff ab. Die Lampe fiel zu Boden. Michael hob sie auf. Die Schultern des Leichnams sackten herab, und er ließ den Kopf und die Hand mit einer Geste sinken, die Michael für einen bizarren Ausdruck von Frustration hielt.

»Was macht er jetzt?«, fragte Howard.

»Ich glaube, er gibt auf«, antwortete Michael. »Leck mich am Arsch, es ist fast so, als ob sie zum Ausgangspunkt zurückkehren.«

»Zum Ausgangspunkt? Wovon redest du?«

»Seht ihn euch an. Er ist hilflos. Er hat mich nicht angegriffen, und ich glaube, das will er gar nicht. Worauf ich hinauswill, ist, dass der hier mehr Kontrolle über sich hat als alle anderen, die ich bisher gesehen habe. Er scheint nicht mehr kämpfen zu wollen.«

Die Kreatur bewegte sich, verlagerte die Haltung, und Michael zuckte nervös zusammen. Abermals versuchte sie, die Taschenlampe zu nehmen, aber sie konnte immer noch nicht fest genug zugreifen. Vermutlich spürte sie die Sinnlosigkeit ihrer Handlungen und die Unzulänglichkeit ihrer körperlichen Hülle, und so hob sie stattdessen die Hand an den Kopf, schien beinah auf den Schädel zu deuten.

»Was macht er denn jetzt?«, fragte Lorna wie gebannt. Alle Gedanken an das, was sich in der restlichen Burg abspielte, waren vergessen. Michael konnte nicht glauben, was er sah. Es klang albern, als er seine Interpretation des Verhaltens des Toten laut aussprach.

»Ich glaube, er will, dass ich ihn töte.«

»Du spinnst doch«, meldete sich Harte zu Wort und versuchte, sich vorbeizudrängen, um das verfluchte Monster zu erledigen. Michael hielt ihn erneut zurück.

»Ich mein’s ernst.«

Er betrachtete mehrere der anderen verwesenden Gesichter, die sich hinter der ersten Leiche drängten. Alle schienen genauso passiv wie der vorderste Tote zu sein. Michael blieb dennoch auf der Hut.

»Wie viele sind es?«, murmelte Howard nervös, womit er eine offensichtlich unbeantwortbare Frage stellte.

»Es könnten Hunderte sein«, meinte Kieran. »Ich glaube kaum, dass Jackson angehalten hat, um die Tür hinter sich zu schließen, als er versucht hat, hier reinzukommen. Das heißt, falls es überhaupt eine Tür gibt.«

»Na ja, irgendetwas muss es geben«, warf Lorna ein und verfolgte die unregelmäßigen Bewegungen eines anderen Leichnams mit der Taschenlampe. »Sonst würden sie diese Kammer wahrscheinlich ausfüllen, oder?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden«, sagte Michael. Er setzte sich wieder in Bewegung, schob sich an der vordersten Leiche vorbei und bemühte sich, sie tunlichst nicht zu berühren. Der Tote beobachtete ihn, so gut er konnte, folgte seinem Weg mit dem gesamten Kopf, nicht nur mit den Augen, da er jegliche Feinmotorik schon längst eingebüßt hatte.

Michael bewegte sich auf das ferne Ende der Kammer zu. Die Leichen dort wichen zurück, schienen ihm aus dem Weg gehen zu wollen. Jenseits dieses Raums folgte ein weiterer abschüssiger Gang, schmal und steil. Eine Leiche kroch auf Händen und Knien auf ihn zu. Ihr mitleiderregend langsames, linkisches Vorankommen erklärte, weshalb es so wenige Tote so weit in die Verliese geschafft hatten. Er setzte den Weg fort, dicht gefolgt vom Rest der Gruppe. Schließlich betraten sie einen weiteren Raum, eine Kammer ähnlich der, die sie gerade verlassen hatten. Michael stellte fest, dass sich auch hier Tote befanden. Sie säumten die Ränder des großen Gewölbes. Die meisten schienen sich zu bemühen, möglichst viel Abstand zu den Lebenden zu wahren. Michael fiel auf, dass ein Kadaver in einer Ecke zu sitzen schien, während sich mehrere andere gerade hinlegten. Handelte es sich um bewusste Bewegungen, oder waren die wandelnden Leichen mittlerweile so schwach, ihre Glieder so abgezehrt, dass sie ihr verbliebenes Gewicht einfach nicht mehr tragen konnten?

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Howard dicht hinter Michaels Schulter. Auch Michael selbst beschlich wachsendes Unbehagen. Der Gestank in diesem Raum war grauenhaft, und sie waren mittlerweile trotz allem von Toten umzingelt.

»Aber wenn sie uns angreifen wollten, hätten sie es dann nicht schon längst getan?«, versuchte er sich selbst genauso zu beruhigen wie die anderen. »Solange sie uns nicht für eine Bedrohung halten, wüsste ich keinen Grund, warum sie uns attackieren sollten.«

»Das hat sie früher auch nie aufgehalten. Oder lebst du schon so lange auf deiner verdammten Insel, dass du vergessen hast, wie sie sind?«

Die Erwähnung der Insel ließ Michael innehalten und überlegen. Wieso zum Geier vergeudete er eigentlich hier Zeit? Er sollte zurück auf Cormansey bei Emma sein, nicht mit einer Handvoll Idioten in unterirdischen Verliesen voller Leichen.

»Das hier ist anders«, sagte er. »Die sind anders. Ich weiß ja nicht, was für Erfahrungen du gemacht hast, Howard, aber ich habe beobachtet, dass sich die Toten stetig verändern – ständig –, und zwar schon von Anfang an. Ihre Kontrolle über sich hat sich verbessert, während die Körper verwesten. Das ergibt zwar keinen Sinn, und ich kann es nicht erklären, aber genau das ist passiert. Das musst du doch auch gesehen haben.«

»Klar, das haben wir alle gesehen«, ergriff Harte das Wort. »Aber warum sollten die hier unten anders sein?«

Eine der Leichen an der nächsten Wand zuckte unwillkürlich und ließ Harte zusammenschrecken. Seine plötzliche Bewegung löste eine weitere Reaktion aus, diese wiederum noch eine. Innerhalb weniger Momente war praktisch eine gesamte Wand voll verrottendem Fleisch unangenehm belebt geworden. Michael stellte sich vor Harte, streckte die Arme zu beiden Seiten aus und bildete so eine Barriere zwischen den Lebenden und den Toten. Es war schwer zu glauben, aber nach wenigen Sekunden schienen die Leichen vor ihm wieder ruhiger zu werden.

»Seht ihr?«, sagte er. »Die wollen genauso wenig kämpfen wie wir. Über diese Phase sind sie inzwischen längst hinaus.«

»Das verstehe ich nicht«, kam von Caron, die sich in die Mitte der Sechsergruppe zwängte, sodass sie ringsum von ihren Gefährten geschützt war. Sie wollte keinem der Toten den Rücken ungeschützt präsentieren. »Das ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Ergibt es wohl«, widersprach Michael. »Wie ich schon sagte, als sich dieser Jackson den Weg hier durch gebahnt hat, muss er diesen Haufen hier reingelassen haben. Die Bedingungen hier sind anders als draußen – die Luft ist trockener, die Temperatur beständig, es gibt kaum Feuchtigkeit, kein Licht ... Sie werden konserviert. Was sich in ihren Gehirnen abspielt, hat sich im selben Tempo wie seit ihrem Tod fortgesetzt, aber hier unten vollzieht sich der körperliche Verfall viel, viel langsamer.«

»Blödsinn«, befand Howard. Michael ignorierte ihn – er wusste, dass er recht hatte.

»Schaut«, sagte er. Im Verlauf der letzten Monate hatte er mehr als genug Leichen aus nächster Nähe gesehen, um ohne jeden Zweifel zu wissen, dass an diesen etwas völlig anders war. Er leuchtete mit der Taschenlampe über einige, die sich am nächsten befanden. Langsam schwenkte er den Strahl und blieb dabei in Brusthöhe, statt direkt die Gesichter anzuvisieren, um keine weitere spontane Reaktion heraufzubeschwören wie zuvor Harry. Eine der Kreaturen zu seiner Rechten war anders gekleidet als die übrigen. Sie trug die Uniform einer Krankenschwester. Er musste zweimal hinsehen, um sich zu vergewissern, so verfärbt hatte sich der Stoff durch verschiedenste Körperflüssigkeiten. Ein Großteil des stark verschmutzten Materials war getrocknet und steif wie Karton. Behutsam schob er einen Lappen beiseite, die Überreste einer Weste oder leichten Jacke, er konnte es nicht erkennen.

Die Leiche hatte ein Namensschild an der Brusttasche. Einen Moment lang blickte er in das verschrumpelte Gesicht, fast so, als wolle er um Erlaubnis fragen, dann löste er das Abzeichen. Er wischte eine Deckschicht weg und legte darunter ein etwa zweieinhalb mal zweieinhalb Zentimeter großes Foto eines Frauengesichts frei. Durch die schlechte Beleuchtung gingen die Details verloren. Michael kniff die Augen zusammen und versuchte, sie besser zu erkennen. Sie sah wunderschön aus – das erste präapokalyptische Gesicht, das ihm seit Langem unterkam –, und ihr Lächeln überraschte ihn. Es war ein von Krankheit unbeflecktes Gesicht, unangetastet von Verwesung und auch von der Anspannung, die damit einherging, die Hölle durchzumachen, wie es er und die anderen Überlebenden seit dem ersten Tag taten. Ihr kurzes, dunkles Haar war zu einem gepflegten Bubikopf geschnitten, einige Strähnen hatte sie übers Ohr zurückgestrichen. Sie trug eine eckige Brille mit dicker Fassung, die perfekt zur Form ihrer sanften, fein geschnittenen Züge passte. Aber wovon er den Blick nicht lösen konnte, waren ihre Lippen. Herrliche, volle, dunkelrote Lippen. Dass sie Make-up trug, überraschte ihn, obwohl es keine Überraschung hätte sein sollen. Ihr strahlendes Lächeln versetzte ihn schlagartig in eine längst vergangene Zeit zurück, als man noch das Gefühl gehabt hatte, dass das Erscheinungsbild eine Rolle spielte. Emma und die anderen Frauen auf Cormansey trugen nie Make-up, vorwiegend, weil sie kaum welches hatten, aber auch, weil es keinen Sinn mehr zu haben schien. Es bestand nicht mehr der Wunsch, geschweige denn die Notwendigkeit, Zeit mit dem Versuch zu verbringen, der gesellschaftlichen Vorstellung von Schönheit zu entsprechen, zumal die Gesellschaft selbst etwa 50 Kilometer entfernt auf der anderen Seite des Meeres in Scherben lag. Michael konnte sich nicht von diesen Lippen lösen. Der Gedanke, dass er Emma wahrscheinlich nie herausgeputzt für einen schicken Abend sehen würde, stimmte ihn traurig. Falls er Emma überhaupt je wiedersähe. Er hatte noch einen weiten Weg vor sich, bevor er wieder in der Nähe der Frau wäre, die er ...

»Alles in Ordnung?«, fragte Harte und stupste ihn leicht.

»Was? Oh, tut mir leid«, sagte Michael, zugleich traurig und verlegen. Und wütend auf sich, weil er sich so leicht ablenken ließ. Egal, was er vermutete – dass er bislang nicht angegriffen worden war, bedeutete keineswegs, dass er sich völlig in Sicherheit befand. Er wischte den Rest des Namensschilds sauber, dann blickte er in das tote Gesicht, zu dem es gehörte. Nachdem er nun wusste, wie die Frau früher ausgesehen hatte, konnte er es kaum ertragen, sich dem zu stellen, was davon übrig war. Durch die verdorrte, verfärbte Haut, das lichte Haar, die entstellte Fratze und die unnatürlich hervorstehenden Knochen wirkte sie wie eine groteske Karikatur der Person, die sie früher gewesen war. Um ihre Oberlippe war ein breiter Hautstreifen weggefressen worden. Trotz der offensichtlichen Individualität des Verfalls jeder Leiche ähnelten sie einander mittlerweile alle. »Das ist Michelle Bright«, verkündete er.

Einer der Männer ließ eine flapsige, überflüssige Bemerkung fallen, aber die anderen schenkten ihm keine Beachtung, weil ihre volle Aufmerksamkeit der toten Frau galt, die vor Michael stand. Bei der Erwähnung ihres Namens hatte sie reagiert. Sie bewegte sich etwas vorwärts, dann hob sie einen müden Arm näher ans Gesicht. Mit unübersehbarer Mühe legte sie die Reste einer Hand leicht auf ihre hohl klingende Brust. ›Ich‹, schien sie sagen zu wollen.

»Leck mich am Arsch«, stieß Howard hervor.

»Ich würde lieber sie lecken«, murmelte Harte. Michael drehte sich um und sah beide finster an.

»Das ist ja alles schön und gut«, meldete sich Caron zu Wort, mittlerweile stocknüchtern, »aber es bringt uns nicht wirklich weiter, oder?«

»Kommt auf die Betrachtungsweise an«, gab Michael zurück. Sie wollte gerade fragen, was er damit meinte, als Lorna sie ablenkte.

»Seht euch das an«, sagte sie. »Wo zum Teufel gehen die hin?«

Sie beobachteten, wie eine träge Reihe von Leichen in die Richtung schlurfte, aus der die Lebenden die Verliese betreten hatten – zurück in Richtung der Mitte der Burg.

»Sie wollen rein, oder?«, fragte Kieran. »Sie versuchen, in die Burg zu gelangen.«

»Ich glaube, genau das versuchen sie«, pflichtete Michael ihm bei. »Sie wissen, dass sie nicht in die andere Richtung können, die muss blockiert sein, also versuchen sie es auf dem Weg, über den wir gekommen sind.«

»Dann sollten wir sie lassen«, schlug Lorna vor. »So sind wir sie los ...«

»... und die Mistkerle dort oben haben etwas, das sie beschäftigt. Guter Gedanke.«

»Aber wenn Jas und die anderen sie sehen, drehen sie durch«, warf Harte ein. »Wahrscheinlich schlagen die sie zu Brei.«

»Sieh dir an, in welchem Zustand sie sind«, sagte Michael leise, fast so, als wolle er nicht, dass die Toten ihn hörten. »Wäre vermutlich das Beste für sie.«

Er wollte sich erneut an Lorna wenden, doch es war zu spät, sie war bereits verschwunden. Michael beobachtete, wie sie in die Richtung verschwand, aus der sie gekommen waren. Dem Klang nach zu urteilen, öffnete sie beide Türen, die sie passiert hatten, um den Weg bis zum Andenkenladen zu ebnen. Danach kehrte sie in die Kammer zurück, wo die anderen warteten, und griff sich Carons Taschenlampe. Behutsam packte sie Michelle Brights Leiche am Arm und führte sie den Gang zur anderen Kammer hinauf. Die tote Frau bewegte sich langsam vorwärts, dann blieb sie stehen. Lorna ließ sie los und schob sie weiter. Die Leiche begann, auf einen Lichtfleck in der Ferne zuzulaufen, der von Lornas zurückgelassener Taschenlampe stammte. Dabei folgte sie einer ungleichmäßigen Reihe von anderen Toten, die sich bereits in Bewegung gesetzt hatten. Lorna legte auch Carons Taschenlampe auf den Boden, in der Hoffnung, den Kadavern so den Weg zu weisen.

Howard, Harte und Kieran fingen an, ihrem Beispiel zu folgen und weitere lethargische Leichen auf die Lichter zuzuschieben. Die Toten folgten einander in einer bizarren, surreal anmutenden Parade aus dem Raum, eine grässliche, längst überfällige Begräbnisprozession.

»Gehen wir weiter«, sagte Michael.

»Warte«, meldete sich Caron zu Wort und hielt ihn am Arm fest. »Was hast du damit gemeint, dass es auf die Betrachtungsweise ankommt?«

»Alle die Tausenden Leichen draußen«, erklärte er, während er den Marsch der Toten weiter beobachtete. »Wir haben angenommen, dass sie nur angreifen wollten.«

»Wollten sie ja auch. Das haben wir zur Genüge gesehen. Es sind wilde, aggressive Kreaturen.«

»Mag schon sein, dass sie sich so verhalten haben, aber die Frage ist: Warum haben sie es getan? Warum haben sie sich ständig in großer Zahl um uns geschart? Unserer Vermutung nach lag es daran, dass sie uns als Bedrohung gesehen haben und uns töten wollten, aber wie ich schon sagte, es kommt ganz auf die Betrachtungsweise an. Nach dem, was ich heute hier erlebt habe, denke ich, dass wir die Situation vielleicht falsch gedeutet haben. Sie wollten unsere Hilfe. Deshalb haben sie uns nicht in Ruhe gelassen.«

»Das ist absurd«, höhnte sie.

»Ach ja? Da bin ich mir nicht so sicher. Sie wollten unsere Hilfe, hatten aber zu wenig Kontrolle über sich, um es uns klarzumachen. Wir haben ihre Handlungen fälschlicherweise als Wut und Hass gedeutet. Vielleicht hatten sie bloß Angst. Ich glaube, sie wissen weit mehr darüber, wer sie waren und was sie geworden sind, als wir ihnen zutrauen. Ich denke, sie wollten unsere Hilfe, aber konnten es einfach nicht zeigen.«

43

»Was soll das heißen, du kannst sie nicht finden?«, fragte Jas. Ainsworth stand mit schmerzendem Gesicht und vor Nervenanspannung trockenem Mund vor ihm und wusste nicht, was er sagen sollte.

»Wir haben überall nachgesehen ... in allen Wohnwagen, in allen Räumen. Wir haben die Ruine zweimal durchsucht. Sie sind verschwunden.«

»Das kann nicht sein. Seht noch mal nach.«

»Aber Jas, es ist stockfinster, Kumpel. Wir haben das Tor blockiert. Warten wir doch bis morgen. Wahrscheinlich verstecken sie sich in der Nähe des Brunnens, den Jackson bauen wollte, oder irgendwo bei den Toiletten. Wenn wir warten, bis die Sonne aufgeht, haben wir eine viel bessere Chance, sie zu ...«

»Sucht weiter«, befahl Jas. Ainsworth starrte ihn nur an. Was ist bloß mit dir los?, hätte er am liebsten laut gefragt, doch das konnte er nicht. Zu seiner Erleichterung kamen Will Bayliss und Paul Field herbeigerannt. Hoffentlich hatten sie etwas gefunden.

»Mel hat ein Kletterseil entdeckt«, verkündete Bayliss außer Atem.

»Wo?«

»Hängt über die Mauer, drüben neben der Scheißegrube.«

»Sind sie so rausgekommen?«

»Das bezweifle ich. Ist zu hoch.«

»Woher zum Teufel hatten die ein Kletterseil?«

»Da waren auch andere Dinge«, fuhr Field fort. »Karabiner, Gurtzeug, all so was.«

»Was willst du damit sagen?«

Field zuckte mit den Schultern. Allmählich begriff Ainsworth.

»So sind sie nicht rausgekommen«, sagte er. »So sind sie reingekommen. Jemand muss über die Mauer reingeklettert sein und dann versucht haben, alle in einen Lastwagen zu verfrachten und rauszuschaffen.«

»Dieser Pisser von der Insel? Ich dachte, die wären längst weg.«

»Der Helikopter ist vorher zurückgekommen, vergiss das nicht«, gab Bayliss zu bedenken. »Das müssen sie gewesen sein.«

»Mit ein wenig Hilfe«, fügte Ainsworth hinzu.

»Deine Freundin Lorna?« Jas schnaubte verächtlich. Ainsworth schluckte den Köder nicht.

»Ich dachte mehr an deinen Freund Harte.«

»Tja, zumindest wissen wir jetzt, wohin sie unterwegs sind«, fuhr Jas fort. »Sie werden auf dem Weg nach Chadwick sein. Wir können sie noch abfangen.«

»Was hat das für einen Sinn?«, wollte Bayliss wissen.

»Was?«

»Wozu die Mühe?«

»Weil sie unsere Vorräte haben.«

»Dann holen wir eben noch welche.«

»Bist du verdammt noch mal bescheuert? Ich dachte immer, er sei der Dämliche«, sagte Jas und deutete auf Ainsworth, der ihn anstarrte und nur mühsam ein Zittern seiner Unterlippe unterdrückte. Er konnte nur an Lorna und daran denken, wie leer und dumm er sich vorkam, seit er sich so von ihr hatte austricksen lassen.

Aber das Schlimmste ist, dachte er traurig, dass ich es sofort wieder zulassen würde. Ich würde alles dafür tun, ihr noch einmal so nah zu sein. All die Schmerzen und all der Ärger, den mir Jas seither macht, waren diesen einen Kuss wert ...

Melanie kam angelaufen.

»Ich kann niemanden finden«, sagte sie. »Sind alle weg. Anscheinend ist Kieran auch verschwunden.«

»Hurensohn!«, brüllte Jas und trat frustriert in den Boden. »Dieser kleine Wichser hat mich hintergangen.«

»Aber wenn sie nicht über die Mauer sind«, warf Bayliss ein, »und wenn wir wissen, dass nicht alle mit dem Laster entkommen sind, dann müssen sie noch irgendwo sein.«

»Überprüft noch mal die Wohnwagen«, befahl Jas.

»Wozu? Die haben wir schon überprüft.«

»Tut es einfach, verdammt noch mal!«

Mürrisch steuerten sie auf die Wohnwagen zu und teilten sich auf, froh darüber, Abstand zwischen sich und Jas zu bringen. Ainsworth widmete sich erneut dem Wohnwagen, den er bewacht hatte, starrte auf das Bett, auf dem Lorna gelegen hatte, und wünschte er könnte die Uhr zurückdrehen, damit nichts von all dem geschehen würde. Und damit meinte er nicht nur diese Nacht. Er wollte noch weiter zurückgehen ... an die Stelle, als er hier eingetroffen war. Vielleicht würde er seine Freunde anders auswählen, wenn er noch einmal Gelegenheit dazu bekäme.

»Und?«, fragte Jas, der hinter ihm am Eingang stand.

»Nichts«, antwortete Ainsworth niedergeschlagen und wollte zurück hinaus. Jas versperrte den Weg durch die Tür, und Ainsworth war erleichtert, als er zum nächsten Wohnwagen weiterging. Er setzte sich auf die Stufen, stützte den Kopf auf die Hände und lauschte, wie Jas die anderen anbrüllte, als auch sie meldeten, dass sie nichts gefunden hatten.

44

Michael führte die anderen tiefer in die höhlenartigen Räume unter der Erde. Nach mehreren Minuten träger, schlurfender Bewegungen waren all jene Leichen, die sich noch ausreichend bewegen konnten, in die Richtung gescheucht worden, aus der die Lebenden gekommen waren – zum Andenkenladen und ins Innere der Burg. Zurück blieben nur diejenigen, die sich nicht mehr rühren konnten.

Michael und der Rest der kleinen Gruppe kamen qualvoll langsam voran, weil das Ausmaß der Verwesung rings um sie drastisch zu steigen begann. Je weiter sie sich von der Mitte der Burg entfernten, desto weniger vollständige Leichen trafen sie an. Mit jedem Schritt schien sich der Zustand der Toten ringsum drastisch zu verschlechtern. Mittlerweile kam sich Michael wie in dem Meer von Kadavern vor, durch das er sich zuvor mit Harry und Harte kämpfen musste, nur fand er es hier aufgrund der Enge und des völligen Fehlens frischer Luft noch schlimmer. Caron hatte sich wegen des unsäglichen Gestanks bereits übergeben. Im Verlauf der letzten Monate hatte sie mehr als genug Blut und Verderben gesehen, doch dies hier hatte sich als zu viel für sie erwiesen. Mittlerweile stützten sie Howard und Kieran zwischen sich, entweder einer auf jeder Seite oder einer vorn und einer hinten, wenn der Weg zu schmal wurde. Die Luft war erfüllt vom Gestank der Gase, die durch die Verwesung der Toten entstanden. Zündet bloß niemand ein Streichholz an, dachte Michael. Sonst fliegt uns hier alles um die Ohren.

»Sackgasse«, verkündete er, als seine ausgestreckten Hände auf eine weitere kalte, aus dem Fels gehauene Wand stießen.

»Vielleicht sollten wir einfach umkehren«, schlug Howard zum wohl hundertsten Mal vor.

»Dafür ist es jetzt ein wenig spät«, gab Michael zurück. »Und außerdem: Wenn Jackson auf diesem Weg reingekommen ist, müssen wir auch rauskönnen.«

Er sah sich um. Seine Füße rutschten durch Verwesungsmatsch. Er fühlte sich orientierungslos. Alles sah hier unten gleich aus, erst recht im spärlichen Licht der wenigen verbliebenen Taschenlampen. Ihm fiel auf, dass Kieran seine Lampe ausgeschaltet hatte. Vielleicht weil er dachte, dann selbst noch eine Chance zu haben, falls sie noch immer nicht entkommen wären, wenn bei allen anderen die Batterien den Geist aufgaben. Michael wollte nicht hier unten ohne Licht festsitzen. Er wollte überhaupt nicht hier unten festsitzen. Es musste einen Weg nach draußen geben.

Er bewegte sich zurück zu den anderen. Seine Füße schlurften über den Boden, als er sich Zentimeter für Zentimeter durch den Matsch vortastete. Dann kam ihm plötzlich der Gedanke, dass er die Tiefe des Schlicks als eine Art primitives Messgerät nutzen konnte.

»Was denkst du gerade?«, fragte Lorna, die besorgt darüber wirkte, dass er angehalten hatte.

»Ich versuche nur, dahinterzukommen, wie die Toten hier durchkonnten.«

»Ich auch«, sagte sie. »Die Leichen dort hinten ...«

»... müssen zu den Ersten gezählt haben, die reingekommen sind. Sie müssen Jackson gefolgt sein. Vermutlich war eine ziemliche Meute hinter ihm her.«

»Wenn es genug waren«, meldete sich Harte zu Wort, »besteht die Chance, dass einige von ihnen zertrampelt wurden, wie wir es von draußen kennen.«

»Das dachte ich auch gerade«, pflichtete Michael ihm bei.

»Also ... je tiefer der Matsch, desto besser?«, fragte Lorna.

»Genau.«

Caron war immer noch blass. Beim Gedanken an noch mehr totes Fleisch drehte sich ihr der Magen um. »Ihr wollt euch noch tiefer vorwagen?«

Michael erwiderte nichts. Stattdessen leuchtete er mit seiner Taschenlampe auf den Boden und begann, mit seinen Schuhen umherzutasten. Er versuchte, sich Jacksons Ankunft vorzustellen. Damals musste ihm unweigerlich eine riesige Masse der Toten gefolgt sein. Michael arbeitete sich am Rand des Raums entlang, hielt mit einer Hand die Taschenlampe und tastete mit der anderen über die Wand. Der Rest der Gruppe blieb stehen und beobachtete, wie er vorsichtig einen Schritt nach dem anderen machte. Er wusste, dass er auf der richtigen Spur war, denn der Matsch wurde tiefer. Anfangs hatte er kaum aufgespritzt, inzwischen reichte er über die Sohle seiner Schuhe hoch. Bald befand er sich knöcheltief darin, dann bis zu den Schienbeinen.

Plötzlich verschwand die harte Wand, an der sich Michael entlangtastete. Er blieb stehen und konnte die Ränder eines Eingangs zu einem weiteren Gang fühlen, den er zuvor aufgrund von Schatten nicht bemerkt hatte. Er watete näher hin und spürte, wie der unvorstellbar eklige Schlick mit jedem Schritt höher stieg.

»Das ist es«, sagte er. »Muss so sein.«

»Kannst du etwas sehen?«, fragte Lorna von hinten. Er leuchtete mit der Taschenlampe in den Gang.

»Nicht das Geringste, aber inzwischen müssen wir sehr nah sein.«

»Ich kann nicht weiter«, jammerte Caron.

»Sorgt dafür, dass sie die Klappe hält, ja?«, gab Michael erschöpft zurück. »Die geht mir gehörig auf die Nerven.«

»Lass es gut sein, Caron«, rief Lorna ihr zu, bevor sie die Stimme senkte und hinzufügte: »Du hast keine andere Wahl.«

»Alle bereit?«, fragte Michael. Absolute Stille.

»Tu’s einfach«, sagte Kieran zögerlich.

»Gänsemarsch. Haltet euch an der Person vor euch fest, in Ordnung?«

Michael wartete nicht darauf, dass jemand antwortete. Kaum hatte Harte ihm eine Hand auf die Schulter gelegt, bewegte er sich den von ihm entdeckten Gang entlang. Seine Schuhe schmatzten und rutschten durch den rasch tiefer werdenden Matsch. Er verlor regelmäßig den Halt, wenn er auf verborgene Knochen trat, und bemühte sich, sie zur Seite zu schieben. Knirschend trat er durch Brustkörbe und trat Schädel weg wie Fußbälle.

»Scheiße«, fluchte Howard, als er stolperte und beinah die halbe Gruppe zu Fall brachte. Seine verängstigte Stimme wurde von der Enge des Gangs verstärkt, dem sie folgten. »Das ist Wahnsinn. Wir sollten umkehren.«

»Kannst du ja, wenn du willst«, erwiderte Michael, dem es zunehmend schwerer fiel, sich zu konzentrieren. Mittlerweile musste er geradezu durch den Verwesungsmatsch waten. »Aber ich verschwinde von hier.«

Lorna brachte der eiskalte Brei, der ihr inzwischen fast bis zur Hüfte reichte, zum Würgen. Der Gestank war überwältigend. Es fühlte sich an, als bedecke er die Innenseiten ihrer Nase und Kehle.

»Wir wissen nicht mal, ob das der Weg ist, auf dem Jackson reinkam«, beklagte sich Howard weiter. »Vielleicht gibt es noch einen. Wir könnten eine Abzweigung übersehen haben ...«

»Er hat recht«, räumte Harte widerwillig ein und verlor um ein Haar wieder das Gleichgewicht. »Vielleicht sollten wir wirklich überlegen, umzukehren. Die Leichen werden oben für Ablenkung sorgen, und wir können ...«

»Solange ich weitergehen kann«, presste Michael zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »besteht immer noch die Möglichkeit, dass wir auf dem richtigen Weg sind.«

Michael, der sich immer noch mit ausgestreckten Händen den Weg ertastete, blieb plötzlich stehen. Der Rest der Gruppe rückte hinter ihm zusammen.

»Was ist?«, fragte Lorna nervös. Er antwortete nicht. Seine Beine fühlten sich schwach an. War es tatsächlich eine Sackgasse?

»Michael? Was ist? Wo liegt das Problem?«

»Warte kurz«, erwiderte er. Vor sich fühlte er einen weiteren riesigen Verwesungshaufen. Er drehte sich um und reichte Harte seine Taschenlampe. »Tu mir einen Gefallen und leuchte für mich.«

Harte und die anderen, die noch Lampen hatten, kamen seiner Aufforderung nach, aber als sie die Lichter auf ihn richteten, war Michael verschwunden. Er hatte sich geduckt, berührte mit dem Kinn beinah die Oberfläche des grausigen Breis und streckte die Arme aus. Kurz darauf richtete er sich wieder auf, triefend vor Verwesungsmatsch.

»Bist du ausgerutscht?«, fragte Lorna. Sie streckte ihm eine Hand entgegen. »Komm, gehen wir zurück ...«

Michael grinste. »Ich glaube, hier ist es. Ich fühle einen Weg da durch. Hat jemand etwas, womit ich graben kann?«

Kaum hatte er es ausgesprochen, wurde ihm klar, wie dumm die Frage war, da keiner von ihnen etwas anderes als Taschenlampen und Howards Schraubenzieher hatte. Er senkte beide Hände in den Verwesungsmatsch und zog ein Glied hervor. Anfangs dachte er, es handle sich um einen Arm, dann jedoch erwies es sich als Bein. Er löste davon die verbliebenen Muskeln und Sehen, dann riss er die Überreste des Fußes ab. Mit dem Knöchelende stocherte und tastete er sich vorwärts. Hektisch grub er, bis er nach einigen Sekunden intensiver Anstrengung das Bein wegwarf und den Arm in die Lücke steckte, die er in der abscheulichen Pampe geschaffen hatte. Blindlings ergriff er, was immer er zu fassen bekam, und versuchte, alles zu sich zurückzuziehen. Schmatzende Laute erfüllten den beengten Raum, als sich immer mehr geronnene Brocken von der klumpigen Masse lösten. Michael stemmte sein Gewicht gegen das Hindernis, wodurch weitere Teile der Verwesungssubstanz abfielen. Und dann spürte er kalte, relativ frische Luft im Gesicht.

»Ich glaube, es gibt keine Tür«, sagte er. »Nur ein Loch. Sind alle bereit?«

Niemand antwortete, doch er kümmerte sich nicht darum. Stattdessen holte er tief Luft, senkte die Schulter, stürmte vorwärts und warf sich gegen den Pfropfen der Überreste, der den Weg nach draußen versperrte. Mit überraschend geringem Widerstand gab dieser nach, und plötzlich befand er sich im Freien. Eine enorme Masse totes Gewebe ergoss sich hinter ihm her, als hätte er ein Loch in die Seite der Burg gesprengt. Der Rest der Gruppe wankte heraus und glänzte im schwachen Mondschein vor Verwesungsflüssigkeiten. Sie standen beisammen, triefnass und stinkend, doch es störte sie nicht – sie verspürten nur Erleichterung darüber, sich außerhalb der Burgmauern zu befinden.

45

Wie zum Teufel hatte er das übersehen können?

Will Bayliss ließ den Blick über den Burghof wandern. Es herrschte pechschwarze Finsternis, weil es immer noch mitten in der Nacht war, trotzdem war er überzeugt davon, in der Nähe der Fertigteilräume etwas gesehen zu haben. Jas, Mel, Paul Field und Ainsworth befanden sich in einem der Wohnwagen, wärmten sich auf und diskutierten darüber, was als Nächstes zu tun sei. Jas, der zunehmend den Bezug zu ihnen verlor, versuchte, die Regeln vorzugeben und ihnen zu erklären, was genau geschehen würde – noch vor dem Morgengrauen sollten sie die Burg verlassen, um Kieran und die anderen Pisser aufzuspüren. Bayliss hatte genug. Für wen hielt sich Jas eigentlich? Vor etwa 20 Minuten hatte Bayliss den Wohnwagen unter dem Vorwand verlassen, pinkeln zu müssen, um eine Weile wegzukommen. Er wäre gern noch länger draußen geblieben, wenn es nicht so verflucht kalt gewesen wäre.

Er wollte gerade zurück hineingehen, aber der Eindruck einer flüchtigen Bewegung hatte ihn jäh innehalten lassen. Das mussten sie sein. Die dummen Penner hatten ihn nicht gesehen. Er eilte zurück in den Wohnwagen.

»Wo bist du so lange gewesen?«, fragte Mel. Bayliss ignorierte sie.

»Hab sie gefunden, Jas«, verkündete er grinsend. »Sie sind im Andenkenladen.«

Zu fünft schlichen sie langsam die Außenmauer entlang, zwei von einer Seite, drei von der anderen.

»Dämliche Arschlöcher«, sagte Jas. »Was haben die sich dabei gedacht? Warum so viel Mühe, um sich dann im verdammten Andenkenladen zu verstecken? Was für Vollidioten.«

Ainsworth bewegte sich hinter ihm her. Er wollte Lorna verzweifelt wiedersehen. Nur eine Handvoll Leute lebten noch, und er wollte bloß eine Person davon wiedersehen. Er wollte Lorna sagen, wie leid es ihm tat und dass er verstand, weshalb sie so gehandelt hatte.

Kurz vor dem Andenkenladen blieb Jas stehen und bedeutete Bayliss, Field und Melanie, auf der anderen Seite seinem Beispiel zu folgen. Er hatte eines der Gewehre dabei, und bei Gott, diesmal würde er es vielleicht wirklich benutzen. Vollgepumpt mit Adrenalin eilte er weiter und trat die Tür auf.

Dann erstarrte er.

Leichen schlurften auf ihn zu. Voll Grauen wich er zurück, als sie durch die offene Tür auf den Hof herausströmten. Selbst im spärlichen Licht ließ sich das volle Ausmaß der von ihnen ausgehenden Gefahr nicht übersehen. Diese Kreaturen waren stärker als all die anderen, die er außerhalb der Burgmauern gesehen hatte – weniger verwest und deutlich kontrollierter. Hatten sie sich versteckt? Und auf ihn gewartet?

»Die Toten!«, brüllte er. »Die Toten sind hier drin!«

Ainsworth versuchte, ihn wegzuziehen. »Verschwinden wir.«

Jas verharrte wie angewurzelt, als sich die Leichen näherten. Ainsworth schaute auf und sah, dass die anderen drei in Deckung rannten. Eilten sie zurück zu den Wohnwägen? Nein, anscheinend hatten sie andere Pläne. Sie steuerten auf den Van zu, der vor dem Tor parkte, um es zu blockieren. Und dann öffnete jemand das Tor ...

»Wartet!«, brüllte er, aber sie schenkten ihm keine Beachtung. Er rannte los, dann jedoch schaute er zurück zu Jas, der sich kaum gerührt hatte. Die vordersten Toten hatten die Arme gehoben und ihn mittlerweile fast erreicht, schienen bereit, ihn anzugreifen. Als Ainsworth hörte, wie ein Motor gestartet wurde, blickte er zurück. Der Van setzte sich in Bewegung, fuhr einen engen Kreis und raste dann durch das offene Tor in das Meer der Verwesung hinaus. Danach ließ sich unmöglich erkennen, was geschah, aber Ainsworth wusste, dass die Leichen auch durch das Tor hereinströmen würden. Nachdem die Burg so lange standgehalten hatte, würde sie nun überrannt werden.

Er packte Jas am Arm und zog ihn weg. Jas wirkte von Grauen erfüllt. Ainsworth konnte sich nicht erinnern, je jemanden so verängstigt gesehen zu haben. »Komm mit, Jas. Wir müssen hier weg.«

46

Frierend und orientierungslos hatten Michael, Lorna, Harte und die anderen Mühe, in Bewegung zu bleiben.

»Wohin jetzt«, fragte Howard mit klappernden Zähnen.

»Wir müssen irgendwo eine Zuflucht und frische Kleider finden. Sonst werden wir unterkühlt«, sagte Kieran.

»Du kennst die Gegend besser als wir anderen«, meinte Harte. »Was schlägst du vor, wohin wir sollen?«

»Ich bin nicht sicher«, antwortete Kieran wenig hilfreich. »Ich muss erst mal feststellen, auf welcher Seite der Burg wir rausgekommen sind. In der Nähe gibt es einige Dörfer. Und vielleicht noch einige andere Orte. Aber wir wollen sicher nicht die ganze Nacht in die falsche Richtung laufen, und ...«

Kieran verstummte. Sofort war Michael besorgt. »Ein Problem?«

»Pst ...«, machte Kieran. »Hört mal.«

Alle wurden still. In der Umgebung vernahmen sie einen Motor.

»Wer ist das?«, fragte Caron.

»Mehr von euch, die kommen, um uns zu holen?«, schlug Lorna vor.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Michael und wünschte, es positiver sehen zu können. »Selbst wenn es so wäre, hilft uns das herzlich wenig. Die werden in der Burg nachsehen, aber sich kaum die Mühe machen, die Umgebung zu durchforsten, oder? Das wäre wie die Suche nach der berühmten Nadel im Heuhaufen. Wie ich Harry kenne, wird er genau das tun, was wir geplant hatten, also die Leute nach Cormansey schaffen.«

»Was, wenn es Jas ist?«, fragte Caron angespannt.

»Glaubst du wirklich, dass der sich immer noch für uns interessiert?«

»Keine Ahnung. Aber was, wenn doch?«

»Dann setzen wir uns damit auseinander. Im Augenblick haben wir ein dringenderes Problem.«

»Und das wäre?«

»Uns den Weg durch etwa einen Kilometer Kadaver zu kämpfen.«

47

Als Harry wieder in Chadwick eintraf, sah er mit Erleichterung die Umrisse des Helikopters auf dem mehrgeschossigen Parkhaus. Er lenkte den Laster die zunehmend vertrauteren Straßen entlang zum Jachthafen. Seine Passagiere verhielten sich fast völlig still.

Zoe, die vorne zwischen Harry und Bob saß, starrte ungläubig in die tote Welt hinaus, durch die sie reisten. Tränen rollten ihr über die Wangen. Sie kannte Chadwick gut – seit Beginn des Studiums hatte sie eine Bleibe in der Ortschaft gehabt –, und sie konnte in dieser Nacht genug davon erkennen, um das volle Ausmaß des verheerenden Verfalls abzuschätzen. Es schmerzte, nach Chadwick zurückzukehren.

Sie hatte die Burg seit der Rettung der anderen aus dem Hotel in der Nähe von Bromwell nicht verlassen. An jenem ersten Vormittag, als alle gestorben waren, hatte sie im Haus einer Freundin übernachtet gehabt, die einige Kilometer von der Burg entfernt lebte, und nun kehrte sie zum ersten Mal seit Beginn des Albtraums in die Nähe ihres alten Zuhauses zurück. Damals war sie zu verängstigt gewesen, um zu versuchen, in ihre alte Wohnung zurückzugelangen, deshalb war sie im Haus ihrer Freundin Sally geblieben, wo ihr nur Sallys Leiche Gesellschaft geleistet hatte. Sie hatte unermüdlich versucht, Angehörige und Freunde anzurufen, aber niemand hatte abgehoben, und bald waren die Leitungen tot gewesen. Kurz danach hatte auch ihr Handy keinen Empfang mehr gehabt. Eine Zeit lang hatte sie dort ausgeharrt, ohne zu wissen, dass sich in der Nähe andere Überlebende aufhielten – bis sie eines Morgens aufgewacht war und die tote Sally vor ihr stand. Sie hatte die Leiche ihrer verstorbenen Freundin aus der Wohnung bugsiert und sich wochenlang verbarrikadiert, bis sie Kieran und Jackson draußen plündern gehört hatte und ihnen zurück zur Burg gefolgt war.

Von Anfang an war offensichtlich gewesen, dass der Versuch, zurück nach Hause zu gelangen, keinen Sinn gehabt hätte. Zoe hätte nur die Leichen ihr bekannter Menschen angetroffen, doch das änderte nichts daran, dass sie sich nun plötzlich verdammt schuldig fühlte.

Zoe dachte zurück an den Samstag, bevor alles begonnen hatte. Gleich am Morgen war sie im Fitnessstudio gewesen, danach hatte sie sich mit Sally und Trish – einer Freundin von der Uni – getroffen. Sally hatte sie in ihrem coolen kleinen, roten Peugeot abgeholt, und sie hatten den Wagen in dem mehrgeschossigen Parkhaus abgestellt, auf dem nun der Helikopter stand. Zu dritt waren sie durch den Ort zum Jachthafen geschlendert, wo sie in einem der Cafés entlang der Küste zu Mittag gegessen hatten. Den gesamten Nachmittag hatten sie damit verbracht, über alles und nichts zu reden – so belanglosen Kram, dass sie sich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern konnte. Damals hatte nichts eine Rolle gespielt. Ihre größten Sorgen hatten darin bestanden, ihre Hausaufgaben fertigzubekommen, rechtzeitig zu den Vorlesungen zu erscheinen und mit ihrem Überziehungsrahmen zurechtzukommen, bis die nächste Teilzahlung ihres Studentendarlehens eintraf.

Der Lastwagen bog um eine vertraute Ecke. Auf der anderen Straßenseite warb ein Plakat für ein neues Haarpflegeprodukt, das Zoe längst vergessen hatte. Gott, was hatte sie gelacht, als sie zuletzt hier gewesen war. Sie dachte daran zurück, was für ein leichtgläubiges Dummchen Trish gewesen war. Sie hatte alles geglaubt, was ihr erzählt wurde. Trish hatte ständig davon geschwärmt, dass ihr Shampoo besser sei als das auf dem Plakat beworbene, weil 72 Prozent der Frauen es bevorzugten, wie auf der Flasche stand. Die dämliche Trulla hatte sich andauernd von Werbung einwickeln lassen, das aber nie gelten lassen. Sie hatte immer argumentiert, es sei alles wissenschaftlich und statistisch erwiesen.

Das Plakat war noch da, aber ziemlich stark ausgebleicht. Die Ränder kräuselten sich, und ein lotrechter Streifen war davon abgerissen worden, sodass die Hälfte des Gesichts des Models fehlte. Ich muss versuchen, das alles zu vergessen, dachte Zoe. Es ist alles weg. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, irgendwo anders hinzublicken als zu der Straße, die sie an jenem letzten Samstagnachmittag mit ihren Freundinnen entlangspaziert war. Mittlerweile präsentierte sich die Straße übersät von den Überresten Toter – darunter befanden sich vermutlich einige, neben denen sie an jenem Tag gegangen war. Manche bewegten sich immer noch langsam vorwärts. Alles, woran du dich erinnerst, ist weg, und du wirst es nie zurückbekommen.

Was von der Bevölkerung Chadwicks noch übrig war, bereitete Harry an diesem Morgen wenig Kopfzerbrechen. Die Leichen waren zu langsam und zu stark verwest, um noch eine echte Bedrohung zu verkörpern. Hinter etwas, das wie eine niedrige, gänzlich aus Körperteilen bestehende Anhöhe aussah – die Überreste der von den Geräuschen der Lebenden zum Jachthafen gelockten Kadaver –, sah er die Straße, die sie zum Wasser führen würde. Er schwenkte um den Leichenberg herum und lenkte den Laster so nah wie möglich zu der Stelle, an der die Duchess vor Anker lag. Beim Klang des sich nähernden Motors tauchte Richard am Steg auf.

Harry hielt an, und seine verängstigten, verwirrten Passagiere stiegen aus.

»Gut gemacht, Kumpel«, sagte Richard und schüttelte Harry die Hand. Aus Harrys Gesichtsausdruck folgerte er sofort, dass nicht alles in Ordnung war. »Gibt’s ein Problem?«

»Das sind nicht alle«, antwortete Harry. »Wir sind ohne Zwischenfälle reingekommen und konnten die da auf den Lastwagen verfrachten, nur danach ging alles schief. Ich konnte nichts tun. Die haben auf uns geschossen. Ich musste abhauen.«

Richard ließ den Blick besorgt über die erwartungsvollen Gesichter wandern, die sich auf dem Steg versammelt hatten. »Michael?«

Harry schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, was aus ihm geworden ist. Oder aus Harte. Ich hab beide verloren.«

Die beiden Männer standen da und starrten einander noch kurz schweigend an. Beide dachten dasselbe.

»Wir haben darüber geredet«, sagte Richard schließlich. »Wir wussten, dass die Gefahr für so einen Zwischenfall besteht.«

»Das weiß ich, nur ist es dadurch trotzdem nicht einfacher, oder?«

»Was tun wir jetzt?«, fragte Zoe. Harry ergriff ihren Arm und zeigte zum Boot.

»Schaff alles und jeden auf die Duchess.«

»Was ist mit ...«, setzte sie an, beendete die offensichtliche Frage jedoch nicht.

»Was meinst du?«, wollte Harry von Richard wissen. »Wir können sie nicht einfach aufgeben und davonsegeln.«

»Mir gefällt das so wenig wie dir«, erwiderte Richard, »aber genau das müssen wir tun. Darauf haben wir uns vergangene Nacht geeinigt. Wir alle.«

»Ich weiß, aber ...«

»Aber nichts. Wir waren uns einig.«

Harry wusste, dass Richard recht hatte. »Aber tu mir einen Gefallen, bevor wir in See stechen«, sagte er hoffnungsvoll.

»Was?«

»Einen letzten Überflug. Nur einen kurzen Blick. Zumindest das schulden wir Emma.«

Richard dachte sorgfältig nach, bevor er antwortete.

»Na schön. In ein paar Stunden geht die Sonne auf. Wir warten, bis es hell ist.«

48

Über die Monate war die Burg vollkommen von totem Fleisch umringt gewesen. Der Gedanke, durch dieses Meer zurückmarschieren zu müssen, hatte sowohl Michael als auch Harte mit Grauen erfüllt, aber in Wirklichkeit erwies sich die Tortur als weniger schlimm, als sie erwartet hatten – keinesfalls schlimmer als das, was sie gerade unter der Burg durchgemacht hatten. Tatsächlich stellte sich diese Erfahrung als gute Übung dafür heraus, knöcheltief durch den von Frost verkrusteten, einst menschlichen Schleim draußen zu waten. Irgendwie empfanden sie es beim zweiten Mal als einfacher.

Sie fühlten sich seltsam unsichtbar – was gut war, falls Jas entschied, nach ihnen zu suchen. Im matten Licht des frühen Morgens ließen sich die Lebenden kaum durch die verwesten Überreste unterscheiden, durch die sie liefen. Außerdem waren sie aufgrund ihrer Flucht aus der Burg nach wie vor durchtränkt von dem Zeug. Sollten Jas und seine Handlanger auftauchen, brauchten sie nur stillzustehen und zu warten, bis sie wieder verschwanden.

Michael schaute über die Schulter zurück zur Burg, aus der ihnen irgendwie die Flucht gelungen war, dann betrachtete er die bunt zusammengewürfelte Gruppe von Menschen, die ihm folgten. Die Art, wie sie mit dem umgingen, was sie in dieser Nacht durchmachten, verriet ihm viel über jeden Einzelnen. Harte und Kieran stapften erschöpft durch den Schleim und wollten nur in kürzestmöglicher Zeit die andere Seite erreichen. Howard murrte ständig vor sich hin. Er war schwer außer Form und verbrachte mehr Zeit damit, nach einem Hund Ausschau zu halten, der ihm, wie er Michael erzählt hatte, abhandengekommen war, als den Überresten der Toten auszuweichen. Caron zehrte an Michaels Nerven – sie war am langsamsten von allen, beschwerte sich unablässig über den Dreck unter ihren Fingernägeln und fragte andauernd, wie weit es noch war, wie ein lästiges Kind auf dem Rücksitz eines Familienautos. Lorna hingegen zeigte sich stark und unbeirrbar und hielt Caron im Zaum. Sie war unübersehbar hart, so sehr, dass Michael nicht sicher war, wie seine Chancen gegen sie bei einem Faustkampf stünden.

Er suchte ihren Blick, dann schaute er weg. Als ihm klar wurde, dass sie angehalten hatte, drehte er sich zurück. Irgendetwas hatte ihre Aufmerksamkeit erregt. Mit erhobenem Kopf verharrte sie vollkommen regungslos wie ein Tier, das Witterung aufnimmt.

»Ein Problem?«, fragte er.

»Glaube nicht.«

»Was dann?«

»Siehst du das Haus da drüben?«

Michael kniff in der Düsternis die Augen zusammen. Er brauchte einige Sekunden, um das Gebäude zu erspähen, das sie meinte. Im Zwielicht vor dem Sonnenaufgang zeichnete es sich nur als eine dunkle Form von vielen ab. Bald gelang es ihm, die Wände und das Dach auszumachen. Harte auch.

»Ich sehe es«, sagte er. »Was gibt’s damit für ein Problem?«

»Oh, kein Problem«, erwiderte sie beiläufig. »In einem der Fenster ist ein Licht, das ist alles.«

Schlagartig neu belebt eilte die Gruppe auf das entfernte Haus zu. Je näher sie hingelangten, desto deutlicher wurde das Licht hinter einem der Fenster im Erdgeschoss.

Caron beklagte sich immer noch.

»Diese verdammten Leichen«, sagte sie. »Kommen wir je von denen weg? Du hast gesagt, wir müssten nur etwa anderthalb Kilometer durch sie durch, dann hätten wir sie hinter uns.«

Michael blieb stehen, blickte auf seine Füße hinab und ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen. »Wir haben sie hinter uns.«

»Was redest du da? Rings um uns sind immer noch etliche davon – sieh doch.«

Sie hatte recht, in der Nähe befand sich eine unerwartet große Zahl von Leichen. Genauer gesagt befanden sich die meisten zu ihren Füßen, und einige bewegten sich noch – vielleicht ein Hinweis darauf, dass es diese Kreaturen nie so weit geschafft hatten wie die Masse rings um die Burg.

»Das liegt an etwas anderem, oder?«, fragte Lorna, die offenbar zum selben Schluss wie Michael gelangte. »Die Leichen sind wegen dem Haus hier, was immer da drin ist.«

Sie begann, auf das Gebäude zuzurennen. Harte rief ihr nach und mahnte sie, vorsichtig zu sein, doch sie hörte nicht auf ihn. Der Vorgarten präsentierte sich überwuchert, dichte Spinnweben und Staub bedeckten die Fenster. Bevor sie die Hälfte des Wegs durch den Garten zurückgelegt hatte, öffnete sich die Eingangstür nach innen.

»Hallo«, sagte Hollis.

49

Die angehenden Fahrgäste der Duchess hatten nicht lange gebraucht, um die Vorräte von der Ladefläche des Lastwagens auf das Boot zu verladen und sich zum Aufbruch vorzubereiten. Sie verstauten gerade die letzten Reste und sahen sich in der Nähe des Stegs nach zusätzlichen Schwimmwesten um, als sie ein Geräusch ablenkte. Ein weiterer Laster näherte sich.

»Michael und die anderen?«, fragte Harry.

»Muss wohl so sein«, erwiderte Richard.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, meldete sich Zoe zu Wort. Beide sahen sie an. »Kennt er den Weg hierher?«

»Ja. Warum?«

»Denn wer immer das ist, hat keine Ahnung«, antwortete sie. »Hört mal. Die fahren die Hauptstraßen rauf und runter und versuchen wahrscheinlich, hierher zu finden.«

»Scheiße«, fluchte Harry. Er wusste, dass sie vermutlich recht hatte. »Wir müssen los.«

»Kümmere du dich um das Boot, ich gehe zurück zum Helikopter«, sagte Richard. »Für alle Fälle nehme ich ein paar Leute mit.«

Damit wandte er sich ab und lief los. Harry sah ihm nach, während die Leute plötzlich rings um ihn umhereilten, als sie von Zoe zusammengetrieben wurden.

»Zuerst noch ein letzter Überflug«, rief er dem Piloten nach. »Nicht vergessen.«

Richard blieb stehen. »Hat keinen Sinn, solange es noch dunkel ist.«

Er hatte recht. So bestand keine Chance, jemanden zu sehen. »Aber du kommst doch zurück, oder?«

»Sobald ich euch sicher auf den Weg gelotst habe.«

Richard rannte weiter, dicht gefolgt von zwei anderen.

Zoe und Charlie Moorehouse blieben auf dem Steg, als die anderen an Bord der Duchess gingen. Beide hatten sich mit Schlagstöcken bewaffnet, obwohl beide nicht wussten, ob sie auch damit kämpfen könnten. Harry wünschte, er hätte sein Schwert. Verdammt, er konnte sich nicht mal erinnern, wo er es gelassen hatte. Er wollte gerade ein letztes Mal durchzählen, um sich zu vergewissern, dass alle anwesend waren, als ein Van die abschüssige Straße herabraste, die zum Jachthaften führte. Schlitternd kam das Fahrzeug ein Stück vor der Duchess zum Stehen.

»Los!«, rief Harry und stieß Moorehouse auf das Boot. »Weg hier, bevor sie anfangen, auf uns zu schießen.«

»Wartet!«, rief eine Frau aus dem Wagen. Zoe trat ein paar Schritte vor. Es war nicht Jas. Stattdessen handelte es sich um Melanie, Bayliss und Paul Field.

»Lass uns mitkommen, Zoe«, sagte Melanie. »Bitte.«

»Wo ist Jas?«

»Unterwegs hierher. Wahrscheinlich nicht weit hinter uns. Bitte!«

Field und Bayliss näherten sich, die Arme beladen mit weiteren Vorräten aus dem Laderaum ihres Vans.

»Da sind noch ein paar Kartons drin«, verkündete Bayliss. »Wir sollten so viel mitnehmen, wie wir können.«

Harry schaute auf. Er hörte den Lärm eines weiteren Motors, der sich näherte. War dies ein Trick? Ein Versuch, sie aufzuhalten, damit Jas seine kostbaren Vorräte zurückerobern konnte?

»Scheiß auf die Vorräte«, stieß er hervor. »Wir haben genug.«

»Bitte lasst uns mit«, wiederholte Melanie mit Tränen in den Augen.

»Vertrau ihnen nicht«, riet Zoe. »Die gehören zu Jas.«

»Nicht mehr«, widersprach sie schluchzend. »Wir wollen nur weg von hier, genau wie ihr. Bitte Zoe ...«

Was haben wir schon für eine Wahl?, dachte Harry. Ich kenne diese Leute alle nicht. Aber eins weiß ich: Wenn irgendjemand von denen etwas Krummes versucht, trete ich die Penner von Bord.

»Steigt ein«, sagte er, und alle drei eilten an ihm vorbei, konnten es sichtlich kaum erwarten. Harry löste das Tau, dann sprang er selbst an Bord. Die Duchess lag unangenehm tief im Wasser. Er bahnte sich den Weg zur Kabine und übernahm das Steuer. Als er den Motor anließ, empfand er den Lärm und die plötzliche Bewegung als beruhigend.

»Er kommt!«, brüllte jemand vom Heck des Bootes. Harry schaute zurück, und durch das Meer der Leute, die fast den gesamten Platz auf dem Deck hinter ihm einnahmen, sah er, dass ein weiteres Fahrzeug auf den Steg zuhielt.

Jas sprang aus dem verbeulten alten Renault, der einst Shirley Brinksfords Ehemann gehört hatte, und schrie vor Frustration und Wut, als das Boot vom Steg wegfuhr. Ainsworth stand ein Stück hinter ihm, zu verängstigt, um loszurennen.

Sie beobachteten, wie der Helikopter über ihnen hinwegflog und die Duchess vom Festland in Richtung Cormansey lotste.

50

»Verdammt, ist das kalt hier«, sagte Michael und schlang die Arme um sich, bevor er nach oben ging, um in den Zimmern nach sauberen und trockenen Kleidern zu suchen. Caron durchstöberte die Küche nach Essbarem, während Howard und Kieran den Rest des Gebäudes erkundeten. Sie alle empfanden die Lage als unerwartet seltsam. Diese plötzliche Rückkehr in etwas, das beinah normal anmutete, war verstörend.

Lorna befand sich mit Hollis im Wohnzimmer. Allem Anschein nach hatte er den Rest des Hauses kaum benutzt und sich bevorzugt in diesem Raum aufgehalten.

»Ich wollte nicht zu weit weg«, erklärte er. »Ich wusste, dass ich in der Burg nicht mehr willkommen war, trotzdem wollte ich mich nicht vollkommen abkapseln, deshalb beschloss ich, in der Nähe zu bleiben. Von oben kann man das Burgtor sehen. Ich dachte, irgendwann würdet ihr alle aufbrechen, und dann wollte ich mich an ein paar von euch dranhängen.«

»Wir brechen gerade auf«, sagte sie. »Du hast doch den Helikopter gehört, oder?«

»Anfangs dachte ich, das hätte ich mir eingebildet«, erwiderte er und klang den Tränen nahe. »Wegen meiner Probleme mit den Ohren dachte ich, das Geräusch sei nicht echt. Ich dachte eher, ich hätte Tinnitus oder so.«

»Hast du den Lastwagen wegfahren gesehen?«

»Welchen Lastwagen?«

»Ein paar Stunden nach dem Helikopter sind ein paar Leute in einem Lastwagen entkommen.«

»Hab ich nicht mitbekommen. Um ehrlich zu sein, ich bin eingeschlafen. Nachdem der Helikopter weg war, habe ich zwar noch eine Weile Ausschau gehalten, aber dann dachte ich, das war’s jetzt.«

»Du schwerhöriges Dummchen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Um ehrlich zu sein, hab ich mich so mies wegen der Sache mit Steve gefühlt, dass mir am wichtigsten war, einfach dort wegzukommen.«

»Was Steve passiert ist, war nicht deine Schuld.«

»Aber hilfreich war es auch nicht gerade.«

»Mach dich deshalb nicht fertig. Also, wie ich schon sagte, wir verschwinden. Wir gehen auf eine Insel.«

Harte tauchte an der Tür auf und beobachtete, wie sich die beiden unterhielten. Es stimmte ihn traurig, Hollis so zu sehen, nur noch ein Abklatsch des Mannes, der er früher gewesen war. Unabhängig vom spärlichen Licht war der Ausdruck in seinem Gesicht schwer zu lesen. Er schien keine Emotionen zu zeigen, als Lorna ihm von der Insel erzählte. Entweder hatte er sie nicht richtig gehört, glaubte ihr nicht oder hatte jedes Interesse an allem verloren. Da sich Harte wie ein Eindringling fühlte, ging er davon und sah sich erneut im restlichen Haus um.

Seit ihrer Ankunft hier hatte er nur eine einzige, reglose Leiche gesehen, die draußen unter einem drehbaren Wäschegestell lag. Wer immer es sein mochte, anscheinend war das Letzte, was die Person getan hatte, bevor ihr Leben brutal beendet wurde, das Aufhängen der Wäsche gewesen. Ein paar Kleidungsstücke hatte sie geschafft, die seit mittlerweile Monaten dort hingen – Handtücher, ein Sommerkleid mit Blumenmuster, Kinderunterwäsche ... Inzwischen glichen die Kleider nur noch Fetzen, von der Witterung angegriffen und ausgebleicht. Unwillkürlich ertappte sich Harte bei dem Versuch, die Teile der Familie zusammenzusetzen, die hier gelebt hatte. Ein kleines Mädchen, sieben oder acht Jahre alt, das bei seiner Mutter gewohnt hatte, die zweifellos die Tote im Garten war. Auf einer Arbeitsfläche in der Küche fand er einen geöffneten, an Mr. John Prentice adressierten Brief. Er fragte sich, womit sich John den Lebensunterhalt verdient hatte, und versuchte, sich vorzustellen, wo der Mann gewesen sein mochte, als er starb. War er einer der Zehntausenden Leichen vor der Burg gewesen? Als noch beklemmender empfand Harte die Frage, was aus dem kleinen Mädchen geworden war. Der Gedanke, er könnte um eine Ecke biegen und mit der hüfthohen, seit drei Monaten toten Kinderleiche zusammenstoßen, beunruhigte ihn mehr, als er sollte.

Es lag lange zurück, dass er zuletzt Zeit in einem solchen Haus verbracht hatte. Beim Letzten hatte es sich um die Doppelhaushälfte gehandelt, die Jas und er in Brand gesteckt hatten, um eine Ablenkung zu schaffen, damit Webb, Hollis und einige andere ein paar Kadaver der endlosen Horden erledigen konnten, die sich um die Wohnungen eingefunden hatten. Und geholfen hatte es gar nichts. Herrgott, all das schien schon so lange her zu sein. Fast so lange wie die Tage, als er noch in einer Schule unterrichtet und in einem Heim gelebt hatte, das diesem hier gar nicht unähnlich war ...

Er passierte Kieran, der in einem kleinen Arbeitszimmer vor einem Computer saß und mit der Taschenlampe umherleuchtete. Wie selbstverständlich hielt er die Maus in der Hand und lehnte sich auf dem Stuhl zurück, als wolle er im Internet surfen oder eine E-Mail senden. Dann schaute er auf und sah, dass Harte ihn beobachtete.

»Schon komisch, wie sich alles entwickelt hat, oder?«

»Wie meinst du das?«

»Früher hat sich mein Leben um diese Dinger gedreht, heute gibt es nicht mal mehr Strom, um sie einzuschalten.«

Er stieß die Maus und die Tastatur von sich, stand auf und ging hinaus.

Caron hatte ihre schmutzigen Kleider ausgezogen und hinausgeworfen. Sie saß auf einem Sofa an einem Ende eines langen, schmalen Wintergartens, der sich fast über die gesamte Breite der Rückseite des Hauses erstreckte. Es war kalt, aber ihr gefiel die Aussicht durch die Glaswände und die Glasdecke. So fühlte sie sich beinah wie draußen, trotzdem war sie sicher und geschützt. Rings um sie standen Topfpflanzen, mittlerweile verdorrt und schrumplig in staubtrockener Erde. Caron trug einen Morgenrock und einen Pyjama, die wahrscheinlich früher der Frau gehört hatten, die tot mitten auf dem hinteren Rasen lag, aber selbst das schien keine Rolle mehr zu spielen.

»Wie lange haben wir Zeit?«, brüllte Caron, ohne ihre Frage an jemand Bestimmten zu richten.

»Lang genug, um zu verschnaufen und uns sauber zu machen«, brüllte Lorna zurück.

»Ich sage, wir sollten bleiben, bis es heller ist, bevor wir weiterziehen«, schlug Harte vor. »Gönnen wir uns ein paar Stunden, um uns zu beruhigen.«

»Scheint mir auch keinen Sinn zu haben, uns irgendwohin zu beeilen«, meinte Michael, der beklemmend deprimiert klang.

»Ich dachte, du könntest es kaum erwarten, zurück auf deine Insel zu kommen.«

»Tu ich auch.«

»Wo liegt dann das Problem?«

»Es ist kein Problem, zurück nach Chadwick zu gelangen«, erwiderte er. »Nur werden wir es wahrscheinlich nicht weiter als dorthin schaffen. Es sei denn, einer von uns kann segeln.«

»Harry wird doch gewartet haben, oder?«

»So lange er konnte, aber ich gehe davon aus, dass er inzwischen längst weg ist.«

»Und was willst du damit sagen?«

»Dass ich nicht weiß, wie man ein Boot steuert«, gestand er und zuckte niedergeschlagen mit den Schultern. »Also weiß ich nicht, wie ich nach Hause kommen soll.«

»So schwierig kann das nicht sein«, meldete sich Howard zu Wort.

»Damit könntest du recht haben. Gut möglich, dass Segeln ein Kinderspiel ist. Aber kann jemand von uns navigieren? Oder eine verfluchte Karte lesen?«

»Wird der Helikopter nicht zurückkommen?«, warf Lorna ein.

»Vielleicht.«

»Wir können nicht einfach aufgeben«, beharrte sie. »Schon gar nicht du.«

Michael stützte den Kopf auf die Hände und wirkte den Tränen nahe. Die Sinnlosigkeit der Situation drang ihm plötzlich ins Bewusstsein. Es zerriss ihn förmlich, so weit von Emma entfernt zu sein. Bisher war er abgelenkt gewesen, und vor der vergangenen Nacht war er davon ausgegangen, dass er entweder zur Insel zurückfliegen oder mit Cooper oder Harry segeln würde. Nach und nach waren all diese Möglichkeiten verschwunden, und nun war er gestrandet. Der schmale Wasserstreifen, der Cormansey vom Festland trennte, hätte ebenso gut Tausende Seemeilen breit sein können.

»Also, wann brechen wir auf?«, fragte Howard, der sich schuldig fühlte, weil er Michaels Lage so wenig bedacht hatte.

»Wie Harte schon sagte, warten wir ruhig ein paar Stunden«, meinte Michael. »Ich denke, wir sollten kurz vor Sonnenaufgang los. Vielleicht sehen die Dinge dann besser aus.«

Caron legte sich in einem Kinderzimmer ins Bett. Zum Glück musste das Kind wohl gerade auf dem Weg zur Schule gewesen sein, als es starb, denn von der Leiche fehlte jede Spur. Das Zimmer präsentierte sich unangetastet. Unordentlich. Bewohnt. Ein ungemachtes Bett. Ein Kleiderhaufen auf dem Boden neben dem Schrank. Perfekt.

Im Gegensatz zu den anderen war Caron vor dem Großteil der Beutezüge und somit auch der Verheerung abgeschirmt worden, seit alles in sich zusammengefallen war. Anfangs war sie zufrieden damit gewesen, die Hausfrau zu spielen, hatte Trost in der banalen Vertrautheit der Routinetätigkeiten gefunden und sich nur dann hinausgewagt, wenn es gar keine andere Möglichkeit gegeben hatte. Seither war sie wenig mehr als ein Passagier gewesen und von ihren jeweiligen Gefährten vor dem Wahnsinn beschützt worden. Sie fand es überraschend und eigentlich beruhigend, wie einfach es ihr gefallen war, in die Routine all dessen zurückzukehren, was sie verloren hatte. Kleine Dinge, die sie schon beinah vergessen hatte, fingen an, wieder eine Rolle zu spielen, wenn auch nur vorübergehend. Auf einer Frisierkommode in einem anderen Zimmer hatte sie etwas Make-up und Feuchtigkeitscreme gefunden. Sie hatte sich vor einen Spiegel gesetzt und etwas davon aufgetragen. Selbst diese völlig unbedeutende Handlung hatte eine überproportionale Wirkung gehabt und eine wahre Flut von bittersüßen Erinnerungen in ihr ausgelöst. Die Kälte der Creme in ihrer Hand, die sie mit den Fingerspitzen in die Haut einmassiert hatte, der Geruch ... In einer Welt voll Jauchegruben, verwesendem Fleisch und Keimen schien der zarte, blumige Duft unnatürlich intensiv, geradezu überwältigend zu sein.

Sie ging in ein an ein Schlafzimmer angrenzendes Badezimmer, das keiner der anderen benutzt zu haben schien, und gönnte sich dort den Luxus, die Toilette zu benutzen. Schon traurig, dass es so weit gekommen war – dass sich eine echte Keramikschüssel, auf der man sitzen konnte, wie ein solcher Segen anfühlte. Im Tank befand sich noch genug Wasser für eine Spülung. Sie drückte den Griff nach unten und lauschte jeder Sekunde des wunderschönen und vertrauten Rauschens, das sie seit Monaten nicht mehr gehört hatte. Stattdessen hatte sie sich mit Eimern und chemischen Toiletten begnügen müssen.

Caron fragte sich, wie das Leben auf der Insel sein würde, falls es ihnen je gelänge, dorthin zu reisen. Würde es besser sein als in dieser seltsamen, rückständigen Welt, an die sie sich schon fast gewöhnt hatte? Würde es dem ähneln, was sie in diesem Haus erlebt hatte, oder würde es wie ein eigenartiger Hybrid zwischen dem sein, was sie inzwischen kannte, und dem, woran sie sich erinnerte? Sie hatte gehört, dass es irgendjemand scherzhaft als ›Steampunk‹ bezeichnet hatte, aber sie wusste nicht, was das bedeuten sollte. Caron vermutete, dass die Dinge nicht ganz so hart sein würden wie das, was sie in den Anfangstagen in den Wohnungen und später im Hotel und zuletzt in der Burg erlebt hatte und erdulden musste. Allerdings wusste sie auch, dass die Zukunft nicht annähernd so kultiviert sein konnte wie das Leben, das sie früher geführt hatte. Die Möglichkeiten schienen endlos zu sein, und alle ihre Fragen blieben unbeantwortet.

Sie stieg ins Bett des kleinen Mädchens und deckte sich mit dem Morgenrock zu, den sie trug. Die Matratze fühlte sich so gemütlich an. So normal. Sie streckte sich in der Dunkelheit aus und lauschte den vertrauten Geräuschen rings um sie. Unten redete jemand. Das Haus ächzte, als sich die Temperatur änderte und sich Rohre weiteten und zusammenzogen. Bodenbretter knarrten, als jemand anderer nach einem Platz zum Schlafen suchte. Sie konnte sogar ein Schnarchen aus dem Zimmer nebenan hören.

Es war genauso, wie es früher gewesen war.

51

»Was soll das heißen, er ist nicht hier?«, verlangte Emma zu erfahren und legte schützend die Hände auf ihren Bauch. Sie stand im Gästeraum des Fox – des einzigen Pubs der Insel. Rings um sie befanden sich mehrere andere, die über Nacht bei ihr geblieben waren. Die Stunden zwischen der Ankunft des ersten Boots mit Donna und Cooper und des zweiten, das Harry gesteuert hatte, waren schier endlos gewesen. Die Rückkehr des Helikopters hatte das zweite Boot angekündigt. Harry, der erschöpft wirkte und sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, wusste sich nicht recht zu verteidigen, als sie ihn bestürmte.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Es war chaotisch und stockfinster, und überall sind Leute rumgerannt. Ein paar haben auf uns geschossen, Herrgott. Wir mussten weg.«

Donna versuchte, Emma von ihm wegzuziehen, doch Emma ließ es nicht zu.

»Du hast ihn einfach im Stich gelassen?«

»Sag mir, was ich sonst hätte tun sollen, Emma. Michael hätte dasselbe getan. Darauf hatten wir uns geeinigt, bevor wir dorthin aufgebrochen sind. So viele Menschen wie möglich rauszuholen und auf die Insel zu bringen, war am wichtigsten.«

»Das glaube ich einfach nicht«, stieß Emma schluchzend hervor, wurde letztlich weich und setzte sich. Sie ließ den Blick durch den düsteren Raum wandern, den einige Öllampen und auf Stumpen niedergebrannte Kerzen erhellten. Verzweifelt starrte sie in jedes der neuen Gesichter und hoffte, ihr sei nur ein Fehler unterlaufen und sie hätte ihn übersehen. Aber das hatte sie nicht. Er war nicht hier. Die Neuankömmlinge beobachteten sie, wahrten Abstand und sahen sie an, als wäre sie mit ihrem aufgeblähten Bauch und ihren geschwollenen Fußgelenken ein Freak. Donna kauerte sich neben sie und ergriff ihre Hand.

Richard Lawrence wartete an der Tür, unsicher, ob er sich näher hinwagen sollte. Er räusperte sich, weil er sich verpflichtet fühlte, etwas zu sagen. Emma ergriff jedoch vor ihm das Wort.

»Fliegst du zurück, Richard?«

»Am Vormittag.«

»Warum nicht sofort?«

»Weil ich hundemüde bin, deshalb. Ich muss mich eine Weile ausruhen, sonst stürze ich noch ins Meer. Ich fliege am Vormittag zurück.«

»Bitte, Richard, flieg jetzt gleich.«

Er schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab, weil er ihr nicht ins Gesicht sehen konnte.

»Ich kann nicht. Außerdem hätte es keinen Sinn. Ich würde ihn in der Dunkelheit nicht sehen. Wir müssen auf Tageslicht warten. Alles andere wäre dumm.«

52

Lorna erwachte als Erste. Sie wecke die anderen, zerrte sie aus den Betten und rollte sie von den Sofas, wo sie geschlafen hatten. Anfangs herrschte die übliche Trägheit der ersten Schritte des Morgens, dann jedoch setzte rasch die Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Nacht ein, wirkten wie Riechsalz und ließen alle ihre Müdigkeit abschütteln. Michael bewegte sich entschlossener als der Rest. Die Umstände waren für ihn dieselben, seine Beweggründe jedoch völlig anders. Für die anderen glich es einem unerwarteten Bonus, auf die Insel zu gelangen. Für ihn war es alles, was zählte.

Noch bevor jemand einen Schritt nach draußen getan hatte, hörten sie den Wind und den Regen. Die relative Ruhe des Wetters vom Vortag war verschwunden. Draußen herrschten grässliche Bedingungen. Dichte graue Wolken bedeckten den Himmel und hingen so tief, dass sie die Wipfel von Bäumen und den Burgturm in der Ferne verhüllten.

Nachdem sie alles Nützliche aus dem Haus mitgenommen hatten – vorwiegend saubere Kleidung und Mäntel, denn praktisch alles andere hatte Hollis bereits benutzt –, traten sie hinaus auf die Straße. Der Wind wehte so heftig, er schien sie regelrecht zurück ins Haus zwingen zu wollen. Michael übernahm die Führung, ging zum Rand des kleinen Vorgartens und blieb stehen. Rings um das Haus befanden sich die Überreste weiterer Toter. Bei ihrem Eintreffen waren es nicht so viele gewesen. Einige konnten sich gerade noch auf den Beinen halten, andere waren nicht einmal mehr vollständig.

Lorna drehte sich um und sah, dass Hollis zurückgewichen war. Sie ging zu ihm.

»Sie sind immer hier«, sagte er. »Aber so viele waren es noch nie. Es ist, als wüssten sie, wo ich bin.«

»Es ist nicht so, wie du denkst«, erwiderte sie. »Die sind keine Bedrohung mehr. Sie werden uns nicht angreifen – schau.«

Sie führte ihn vorwärts, und zusammen beobachteten sie, wie sich Kieran den nächsten Toten näherte. Auf dem Boden in der Nähe seiner Füße lagen ein Kopf und ein Rumpf. Der Kadaver streckte wiederholt die Arme, wollte sich vorwärtsziehen, schaffte aber bei jedem Versuch nur wenige Zentimeter. Auf der anderen Straßenseite kroch eine vom Regen durchnässte Kreatur auf allen vieren. Ihre Glieder knickten immer wieder unter dem vernachlässigbaren Gewicht ein.

»Aber sie kommen immer noch«, sagte Hollis.

Kieran beobachtete sie mit schwerem Herzen. Er hatte kaum geschlafen und die Zeit stattdessen damit verbracht, über die Leichen nachzudenken, die sie unter der Burg entdeckt hatten. Mittlerweile wusste er, weshalb sie hier waren, wahrscheinlich besser, als sie es selbst wussten. Sie wollten Hilfe. Sie wollten Erlösung von der endlosen Qual, die es verhieß, zu spüren, wie sie verwesten, ohne etwas dagegen tun zu können. Er fand, das Mitfühlendste wäre, sie aus ihrem Elend zu befreien. Kieran kauerte sich neben die Leiche zu seinen Füßen, betrachtete sie und dachte an die Hunderten zurück, die er schon getötet hatte, rief sich all die wilden Kämpfe in Erinnerung, an denen er mitgewirkt hatte. Konnte es wirklich sein, dass sie sich in den Toten von Anfang an geirrt hatten? Hatten sie schon immer Hilfe gewollt und es nur nicht zeigen können?

Mit einem Brecheisen, das er aus der Garage des Hauses mitgenommen hatte, arbeitete er sich durch die kleine Gruppe der Kadaver vor, erledigte sie nacheinander. Es fühlte sich nicht so an wie bei früheren Gelegenheiten, bei denen er getötet hatte ... diesmal verspürte er keine Befriedigung, keine Erleichterung, nur eine eigenartige Traurigkeit, wenn die einzelnen Leichen zusammensacken und endgültig stilllagen. Der letzte Tote schien den Kopf zu drehen und ihn zu beobachten, als er sich näherte. Den Bruchteil einer Sekunde lang fühlte es sich beinah so an, als suche er Blickkontakt. Der Kadaver stand unmittelbar vor ihm; Regenwasser lief ihm über die aufgerissene, unebenmäßige Haut hinab und troff von den letzten Haarbüscheln, die noch am Kopf hingen. Als Kieran das Brecheisen anhob, reagierte die Kreatur nicht. Kieran legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zu stützen, dann stieß er seine Waffe tief in ihre linke Schläfe. Instinktiv fing er den fallenden Körper auf.

Howard hatte im Haus eine Karte gefunden. Er faltete sie auseinander und wieder zusammen, hatte mit dem böigen Wind zu kämpfen, der die Karte erfasste und aufblähte, wann immer Howard kurz davor stand, sie auf handliche Größe zu bringen. Dadurch abgelenkt stolperte er über einen Randstein und knurrte vor Verärgerung. Von hinten schloss Kieran zu ihm auf und blickte über seine Schulter.

»Da ist Norden«, sagte er und zeigte nach links. »Also sind wir westlich von Chadwick, glaube ich.«

»Südwestlich«, berichtigte ihn Howard, dem es endlich gelang, sich auf der Karte zurechtzufinden. »Wir können entweder dieser Straße folgen oder es querfeldein versuchen.«

»Was immer kürzer ist«, meldete sich Michael zu Wort. »Nur müssen wir versuchen, möglichst sichtbar für den Fall zu bleiben, dass Richard zurückkommt.«

»Glaubst du, das tut er?«, brüllte Lorna, um sich gegen den Wind Gehör zu verschaffen.

»Wenn sich das Wetter bessert vielleicht schon.«

Kieran und Howard waren stehen geblieben und sahen erneut auf der Karte nach. »Eine Abkürzung«, sagte Howard und deutete in Richtung eines kleinen Parks auf der anderen Straßenseite, bevor er mit geducktem Kopf durch den Regen losmarschierte. Die anderen folgten ihm an einen traurigen, leblosen Ort. Der einst gepflegte Rasen wucherte wild, Unkraut erstickte die Blumenbeete. Der Winter schien aus allem die Farben gebleicht zu haben – wo man mit Grün gerechnet hätte, gab es nur hässliche Gelb- und Brauntöne zu sehen.

Schweigend und im Gänsemarsch ging die Siebenergruppe einen Spielplatz vor einer kleinen Schule auf der anderen Seite des Parks entlang. Alle bemühten sich, nicht zu genau hinzusehen, doch es fiel ihnen schwer. Immer noch lagen die Überreste kleiner Körper überall verstreut wie Küken, die aus einem Nest gefallen waren. Weiter vorn am Rand eines Felds hatte sich eine kleine Leiche in Stacheldraht verheddert. Wie lange mochte sie schon dort sein? Fetzen derselben Farbe wie die Schuluniform der anderen toten Kinder flatterten an den Überresten des Gerippes. Höchstwahrscheinlich war das arme kleine Wesen gestorben, wiederauferstanden und dann losgetorkelt, hatte es aber nicht weiter als bis dorthin geschafft. Von dem winzigen, erstaunlich weißen Schädel war jegliches Fleisch gepickt, weil sich das tote Kind nicht gegen die Vögel, Insekten und andern Aasfresser schützen konnte. Kieran versuchte, es zu vermeiden, dennoch malte er sich unwillkürlich aus, was das arme kleine Geschöpf wohl gedacht haben mochte, als es dort hilflos stand und fühlte, wie es stetig gefressen wurde. Hatte dieses tote Kind Angst gehabt? In Anbetracht dessen, was Kieran mittlerweile über die Leichen und ihre Selbstwahrnehmung zu wissen glaubte, schien die Frage durchaus berechtigt zu sein. Hatte der kleine Leichnam die letzten Monate seiner Zeit auf Erden darauf gewartet, dass seine Eltern zurückkommen würden, um ihn nach Hause zu holen, und sich gefragt, warum sie ihn überhaupt verlassen hatten?

Sie folgten einer Anliegerstraße zwischen der Schule und dem Feld bis zu deren Ende, dann liefen sie etwa anderthalb Kilometer einen steilen und schmalen, aber relativ freien Weg hinab, bis sie eine Farm erreichten. Der Ort erwies sich als verlassen, abgesehen von einer Handvoll Hühner, die immer noch auf dem schlammigen Hof pickten, als wäre nie etwas geschehen. Mehrere unbetreute Tiere waren in Ställen gestorben, und die Überreste sechs verhungerter Kühe fanden sie in ihren Melkpferchen. Auf den umliegenden Wiesen erblickte Michael Schafspelze, allerdings konnte er aufgrund der Entfernung nicht erkennen, ob es sich um gesunde Tiere oder Kadaver handelte. Es spielte keine Rolle. Dieser Ort war so tot wie jeder andere.

53

»Da vorne kommt ein Fluss«, verkündete Howard. »Und wir müssen auf die andere Seite.«

»Dann gehen wir einfach weiter, bis wir auf eine Brücke stoßen«, gab Lorna zurück.

»Meinst du wirklich, Lorna?« Howard seufzte. »Warum bin ich bloß nicht selbst darauf gekommen?«

Das grässliche Wetter hatte seit ihrem Aufbruch nicht nachgelassen. Mittlerweile hatten sie späten Vormittag, und der Himmel sah immer noch in jeder Richtung dunkel und regenschwanger aus. Völlig durchnässt stapften sie über ein schlammiges Feld mit verdorbenem Getreide, das vor Monaten hätte geerntet werden sollen. Harte fragte sich, wie viele Millionen Pfund an Lebensmittelrohstoffen so wie hier verkommen sein mochten. Rasch berichtigte er sich in Gedanken. Es schien nicht richtig zu sein, den Dingen einen finanziellen Wert beizumessen. Pfund, Dollar, Euro – nichts davon zählte noch etwas. Er beschloss, zu versuchen, eine optimistischere Haltung einzunehmen – immerhin konnte man Getreide erneut anbauen. Es gab keinen Grund, warum das in der Zukunft nicht möglich sein sollte, wenn auch in wesentlich kleinerem Maßstab. Ihm fielen seine Eltern ein, die jahrelang ihr eigenes Gemüse gepflanzt hatten. Er verfluchte sich dafür, dass er sich früher immer lustig über ihre Versuche gemacht hatte, autonom zu leben. Das hat doch überhaupt keinen Sinn, hatte er regelmäßig zu seinem Vater gesagt, wenn er ihn dabei beobachtet hatte, wie er sich damit abmühte, die harte Erde im Gemüsebeet am Ende seines Gartens zu bearbeiten. Lebensmittel sind heutzutage so billig, und im Supermarkt bekommt man alles, was man will. Ist echt nicht nötig, sich so zu schinden, hatte er damals stets argumentiert.

Du hattest recht, Pa, gestand Harte nun stumm, während er weiter durch den klebrigen Matsch lief und einer vogelscheuchenähnlichen Leiche auswich, die bis zu den Knien darin eingesunken war. Harte wünschte, sein Vater, könnte miterleben, wie er Abbitte leistete. »Ihr verdammten Lehrer«, pflegte er immer zu sagen. »Ihr glaubt, ihr wisst alles über alles. Dabei erzählt ihr bloß den Kindern etwas übers Leben, obwohl ihr selbst gar nie richtig gelebt habt. Ihr geht zur Schule, ihr geht zur Universität, dann geht ihr schnurstracks zurück zur Schule. Wo liegt denn da der Sinn? Ihr verpasst doch völlig, was die wahre Welt zu bieten hat.«

Gutes Argument, Pa, dachte Harte. Aber hätte uns irgendetwas auf das hier vorbereiten können?

Bevor sie den Fluss erreichten, stießen sie auf eine Ansammlung von Gebäuden entlang des Wegs. Es handelte sich um ein winziges Dorf, dass der Regen verbarg, bis sie sich fast mittendrin befanden. Howard betrachtete die alten, erschöpft wirkenden Häuser und Geschäfte. Wie lange mochte es diesen Ort schon geben? Aber wen kümmerte es? Früher hatte er sich für Lokalgeschichte interessiert, aber jetzt nicht mehr. Wahrscheinlich stünde die Geschichte dieses Weilers noch zur Verfügung, tief vergraben in einem Buch irgendwo in einer staubigen, ewig stillen Bibliothek, aber es war mittlerweile vollkommen belanglos. Da sie nun in einer Zeit lebten, die sich zunehmend wie die letzten Tage der Menschheit anfühlten, spielte das, was sich davor ereignet hatte, nicht mehr die geringste Rolle. Wer hatte in dem Haus gelebt, das sie gerade passierten, wer hatte es gebaut, wer hatte es entworfen, wem hatte das Grundstück gehört, wer hatte es den letzten Besitzern verkauft ... alles sinnlose, vergessene Details, an die sich nie wieder jemand erinnern würde. Und als er den Gedankengang fortsetzte, von dem er allmählich wünschte, er hätte ihn nie begonnen, wurde ihm klar, dass überhaupt kaum etwas, das je geschehen war, noch eine Rolle spielte. Jeder je ausgetragene Krieg, jeder je abgeschlossene Handel, jede je erfolgte Entdeckung ... alles irrelevant. Von Flachbildfernsehern in Schaufenstern bis hin zum Teilchenbeschleuniger – nichts davon war noch etwas wert.

Trotz der unwirtlichen Bedingungen und der Unsicherheit, die sie alle darüber empfanden, draußen zu sein fühlte es sich überraschend befreiend an. Lorna wurde klar, dass sie sich zum ersten Mal seit dem ›Tod der Toten‹, wie es einer der anderen bezeichnet hatte, außerhalb der Mauern ihrer verschiedenen Zufluchten befanden. Man konnte es zwar keineswegs als angenehme Erfahrung bezeichnen, aber es war definitiv besser als die Umstände, denen sie gezwungenermaßen in den vergangenen drei Monaten ausgesetzt gewesen waren.

»Hier ist es wie in einer Geisterstadt«, meinte Kieran, als sie zusammen durch das Dorf gingen. Ohne bewusstes Zutun waren sie dicht zusammengerückt.

»Es ist eine Geisterstadt«, gab Caron zurück, die Hollis’ Arm festhielt. »So wie alle Städte.«

Sie blickte von einer Seite zur anderen und kniff die Augen zusammen, um im Regen die Formen rings um sie auszumachen. Hier waren kaum Leichen übrig. Zwei erspähte sie in einem geparkten Auto, in dem sie zusammen saßen. Die Verwesung hatte auf bizarre Weise ihr Alter und Geschlecht unkenntlich werden lassen, und einige umtriebige Spinnen hatten eine graue Verbindungsbrücke aus Netzen zwischen ihren Köpfen gesponnen. Caron stellte sich vor, dass sie beide zu Staub zerfallen würden, wenn sie die Tür öffnete und sie berührte – was sie natürlich nie tun würde.

»Sieh einer an«, sagte Harte, beschleunigte die Schritte ein wenig und hielt auf einen kleinen Gemischtwarenladen zu. »Ich glaube, wir sind nicht die Ersten hier.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Caron und versuchte, über seine Schulter in das Geschäft zu spähen, wollte jedoch nicht zu nah hin.

»Einige der Regale sind leergeräumt«, erklärte er. »Und sieh nur, die Zigaretten sind auch alle weg.«

Caron trat ein paar Schritte näher und stellte fest, dass er recht hatte. Von einer Ablage hinter der Kasse hatte sich jemand sämtliche Zigarettenpäckchen genommen.

»Ob das erst vor Kurzem war?«, überlegte Lorna laut.

»Glaub ich nicht«, erwiderte Harte, der das Geschäft betrat. »Hier drin ist reichlich Staub. Und ich sehe keine Fußabdrücke. Irgendjemand hat sich wohl vor einiger Zeit genommen, was er brauchte, und ist weitergezogen.«

»Stimmt aber schon nachdenklich, oder?«, meinte sie zu ihm, als sie den Weg die Straße entlang fortsetzten.

»Was?«

»Dieser Ort. Da fragt man sich unwillkürlich, wie viele andere wie uns es geben mag.«

»Wer hier war, könnte durchaus noch am Leben sein. Es könnten Hunderte sein, vielleicht in den Großstädten. Man kann nie wissen. Vielleicht ist es irgendwo anders besser.«

»Ja, klar. Halte ich nicht für besonders wahrscheinlich. Du etwa?«

»Man kann nie wissen«, wiederholte er, doch sein Tonfall verriet, dass er selbst Mühe hatte, die eigenen Worte zu glauben. »Vielleicht haben sich einige Menschen allein besser durchgeschlagen.«

»Vielleicht«, räumte Lorna ein. »Aber ich glaube nicht, dass ich das alles allein hätte durchmachen wollen. Du?«

»Keine Chance.«

Lorna schwieg eine Weile, bevor sie wieder das Wort ergriff.

»Weißt du, irgendwie ist Jas’ Verhalten dadurch noch schwerer zu akzeptieren. Es sind kaum noch lebende Menschen übrig, und trotzdem sind wir immer noch mit dem Versuch beschäftigt, Macht zu erlangen und einander zu bekriegen. Das ist verflucht traurig.«

Kurze Zeit später stießen sie auf die Person, die ihrer Vermutung nach die Zigaretten geplündert hatte. Michael machte die düstere Entdeckung an der Rückseite eines Einfamilienhauses etwa einen Kilometer außerhalb des Dorfs. Es gab Anzeichen darauf, dass sich hier gewaltige Massen der Toten herumgetrieben hatten – zertrampelte Vegetation, umgestürzte Zäune, überall klebrige braune Rückstände, Knochen im Gestrüpp. Und im Hinterhof baumelte eine Leiche am Hals vom Ast einer knorrigen, uralten Eiche mit einem gewaltigen Stamm. Trotz der fortgeschrittenen Verwesung ließ sich im Vergleich zu den unzähligen anderen Kadavern, die sie schon gesehen hatten, deutlich erkennen, dass diese Person erst vor wenigen Wochen gestorben war – höchstens vor einem Monat. Vermutlich war die arme Seele unter der Belastung des Versuchs zusammengebrochen, während der Belagerung durch die Toten am Leben zu bleiben. Und die grausamste Ironie von allem schien zu sein, dass man nur ein Stück weiter die Straße entlang die Burg erspähen konnte. Hätte der Arme Teufel den Mut gehabt, sich vom Grundstück zu wagen und sich umzusehen, hätte er vielleicht mitbekommen, dass er nicht allein war.

54

Die Gruppe stand am Straßenrand unter einem Baum und beobachtete, wie Michael und Kieran versuchten, einen dunkelblauen VW-Van zu starten. Der Wind peitschte durch die Äste, die ihnen wenig Schutz boten, und schien die Heftigkeit des Regens noch zu verstärken, doch sie waren darüber hinaus, darauf zu achten, da sie ohnehin schon völlig durchnässt und taub vor Kälte waren.

Der Van weigerte sich, anzuspringen.

»Das ist dumm«, beklagte sich Howard stöhnend. »Lasst es gut sein und versucht es mit einem anderen Auto. Oder gehen wir einfach weiter. Alles ist besser, als nur so hier draußen rumzustehen.«

Michael trat frustriert gegen das Vorderrad des VW.

»Howard hat recht«, befand Lorna. »Wir sollten in Bewegung bleiben. Das hilft niemandem weiter.«

Michael trat erneut gegen das Fahrzeug.

»Wie soll ich es nach Hause schaffen, wenn es mir nicht mal gelingt, ein verfluchtes Auto zu starten?«

Howard kam unter dem Baum hervor und hielt sich die Karte über den Kopf. Er deutete die Straße hinab. »Weiter vorn sind einige Gebäude. Dort können wir uns eine Weile unterstellen und aufwärmen. Etwas essen. Ein wenig trocknen ...«

Widerwillig fand sich Michael damit ab, dass er recht hatte. Das half wirklich niemandem weiter. Wenn sie sich einen Unterstand suchten, konnten sie zumindest etwas verschnaufen und dringend benötigte Kraft für den letzten Abschnitt nach Chadwick sammeln, den sie später antreten würden. Howard hatte die Karte überprüft, kurz bevor sie versucht hatten, den Van zu starten, und er hatte ihnen allen die schlechte Neuigkeit verkündet, dass sie wahrscheinlich erst weniger als die Hälfte der Strecke hinter sich hatten. So verzweifelt Michael den Hafen erreichen wollte, die Vorstellung, noch einmal so weit laufen zu müssen, ließ seinen Mut sinken. Und dabei hatten sie noch gar nicht überlegt, was sie tun wollten, wenn sie endlich dort wären. Kein Boot. Keine Möglichkeit, auf die Insel zu gelangen. Kein verdammter Sinn in dem ganzen Unterfangen.

Michael fühlte sich zu müde und deprimiert, um weiter über die Lage zu diskutieren. Er schaute zu Boden, verspürte eine irrationale Wut auf sich selbst und alle anderen und bemühte sich, jeglichen Blickkontakt zu vermeiden. Im Gestrüpp ein wenig vor ihm befand sich ein Schädel, gelblich-weiß und ohne jegliches Gewebe daran. Michael beobachtete, wie ein großer, fetter, glänzender Wurm aus einer Augenhöhle kroch, sich abwärtsschlängelte und im klaffenden Mund verschwand. Der Anblick erinnerte an Szenen aus den billigen Horrorromanen, die er als Kind immer unter dem Bett versteckt gehabt hatte. Seine Mutter hatte immer versucht, ihn davon abzuhalten, sie zu lesen, weil sie fand, er sei dafür zu jung und sie könnten einen schlechten Einfluss auf ihn haben. Wenn sie ihn jetzt nur sehen könnte. Im Vergleich zu der Welt, in der er seit vergangenem September lebte, fühlte sich nichts, was er je gelesen oder in einem Horrorfilm gesehen hatte, auch nur im Entferntesten furchteinflößend an. Unmittelbar hinter dem Schädel befand sich ein weiterer, der auf der Seite lag, und davor ein Arm oder ein Bein, er vermochte es nicht zu sagen. Er erblickte die unverkennbare, gekrümmte Form einer Wirbelsäule, ein schmetterlingsartiges Becken, die parallelen Knochen eines Brustkorbs ... Je mehr er hinsah, desto mehr schien sich die gesamte Welt in einen gewaltigen, schier endlosen Friedhof verwandelt zu haben. Gab es für ihn und die anderen hier überhaupt noch Platz?

»Komm, Kumpel«, sagte Howard, legte ihm die Hand auf die Schulter, versuchte, sich enthusiastisch anzuhören und versagte dabei kläglich. »So weit ist es nicht mehr.«

Die Fabrik hatte einst Autoteile hergestellt. Vor dem grauen, lagerhausähnlichen Gebäude parkten einige Autos, aber kein Mitglied der Gruppe hatte noch genug Energie übrig, um auch nur an den Versuch zu denken, eines davon zu starten. Vorläufig wollten sie alle nur eine warme Zuflucht. Hineinzugelangen, erwies sich als einfach. Alle Menschen hier waren gegen Ende der Frühschicht gestorben, und die Haupttüren waren zwar geschlossen, aber unversperrt.

Triefnass standen sie in einem kleinen Empfangsbereich. Zu ihrer Linken saß eine tote Rezeptionistin noch an ihrem Schreibtisch. Ihr Skelettgesicht ruhte friedlich auf ihrer Tastatur. Hollis schob die Tür hinter sich zu, und der Lärm des heulenden Winds und prasselnden Regens von draußen verstummte. Die Stille war angenehm, wenngleich nur von kurzer Dauer.

»Was ist das?«, fragte Caron, wenngleich sie es bereits wusste. Irgendwo aus dem Gebäude drangen Geräusche – die Laute der Toten. Was von den Mitarbeitern der Frühschicht noch übrig war, rührte sich angesichts der unerwarteten Ankunft der Lebenden.

»Was sollen wir tun?«

Michael sah sie an. Eine ziemlich dämliche Frage, fand er. »Ich würde sagen, wir werden sie los.«

Er lud den Großteil seiner Habseligkeiten am Rezeptionsschalter ab – seinen nassen Mantel und eine Tüte mit Vorräten, die er unterwegs erbeutet hatte – und drang tiefer in die Fabrik vor. Kieran und Harte folgten ihm.

Bevor sie die Haupttür erreichten, die hinaus in die Werkshalle führte, stießen sie auf ein kleines Büro. Harte spähte hinein und stellte fest, dass es leer war. Er bedeutete den beiden anderen, mitzukommen. Ein Büro, das einst einem Vorarbeiter oder Schichtleiter gehört hatte, musste ein breites Fenster aus Sicherheitsglas besitzen, das einen Ausblick auf die Fabrikhalle bot. Im Büro selbst herrschte Dunkelheit, den Rest des Werks erhellte das Licht, das durch schmutzige Plexiglasscheiben im Wellblechdach einfiel.

»Scheiße«, stieß Kieran leise hervor.

Im gesamten Arbeitsbereich befanden sich zahlreiche große Maschinen und Werktische – Drehbänke, Stanzen und andere Gerätschaft, die sie nicht auf Anhieb erkannten. Auf dem Boden rings um sie lagen verdorrte Leichen, gehüllt in lumpenähnliche, scheinbar mehrere Nummern zu große Kleidung. Dann schleppten sich von allen Seiten weitere Tote, die sich noch bewegen konnten, auf die Gesichter zu, die sie durch das Bürofenster beobachteten. Michael hatte das Gefühl, einen bizarren Zoo zu besuchen, in dem die Toten in Gefangenschaft lebten. Die drei Männer standen wie gebannt da, konnten nicht wegschauen, als die Leichen näher und näher kamen. Sie verhielten sich ziemlich so wie immer, wankten auf Beinen mit mittlerweile schwachen, verkümmerten Muskeln, gerieten sich vereinzelt in die Quere und wurden zurückgestoßen. Die Vordersten prallten gegen das Glas und begannen, mit gefühllosen Fingern langsam daran zu kratzen. Doch trotz aller Vertrautheit des Anblicks war bei dieser Begegnung etwas entschieden anders.

»Seht euch die armen Teufel an«, meinte Harte leise. »Ich weiß, wir haben es nicht leicht gehabt, aber die müssen durch die Hölle gegangen sein – die ganze Zeit hier drin eingesperrt.«

Kieran schwieg zunächst, aber er wusste, dass Harte recht hatte. »Die wollen nur noch, dass es vorbei ist«, meinte er schließlich. »Sie haben sich verändert. Sie wollen, dass wir es für sie beenden, oder?«

»Ich glaube nicht, dass sie sich verändert haben«, widersprach Michael. »Nichts weist darauf hin, dass sie nicht schon von Anfang an so gewesen sind, sie hatten bloß keine ausreichende Kontrolle über sich, um es zu zeigen. Wenn sich jemand verändert hat, dann sind das wir.«

»Wie meinst du das?«, fragte Harte.

»Unsere Einstellung ihnen gegenüber ist jetzt anders. Ich habe diese Kreaturen vom ersten Tag an gehasst und getan, was ich konnte, um so viele wie möglich zu vernichten. Mich stimmt es traurig, dass sie die ganze Zeit eigentlich nur endgültig sterben wollten.«

»Dann hast du ihnen geholfen. Kein Grund, sich deshalb schlecht zu fühlen. Wir konnten es ja nicht wissen.«

»Mag sein. Trotzdem fühle ich mich dadurch nicht besser.«

»Jetzt mach aber mal halblang. Du redest Unsinn.«

»Vielleicht«, räumte er ein, während er die sich ständig verlagernde Masse betrachtete, die grauenhaft entstellten Gestalten, die sich vor dem Bürofenster drängten und das Licht blockierten. Sie schoben sich von Seite zu Seite, verschmierten das Glas mit ihren Verwesungsflüssigkeiten. Alle trugen gleiche Overalls, ursprünglich dunkelblau und voll mit Ölflecken, mittlerweile bis zur Unkenntlichkeit besudelt. »Sie sind einfach eines Tages zur Arbeit gekommen und nie wieder nach Hause gegangen«, sagte Michael leise. »Das waren bloß Menschen. Menschen wie wir. Wir alle haben alles verloren.«

Kieran verließ das Büro und ging hinaus in die Werkshalle. Die Leichen am Fenster reagierten, versuchten sofort, näher zu ihm zu gelangen. Michael sah zu, wie Kieran in einen vergleichsweise freien Bereich in der Mitte trat und wartete. Die Leichen bahnten sich eine nach der anderen den Weg zu ihm. Und er zerstörte sie eine nach der anderen.

Howard fand unter einem Dach auf der Rückseite des Gebäudes einen Van, halb mit Autoteilen beladen, bereit für eine Lieferung, die nie erfolgt war. Vorsichtig entfernte er den Fahrer, der halb im Fahrzeug, halb draußen gestorben war, dann drehte er ohne große Erwartungen den Zündschlüssel. Als der Motor auf Anhieb ansprang, entfuhr ihm ein freudiger Schrei. Die Lautstärke seiner Stimme überraschte ihn nach so vielen Wochen aufgezwungener Stille. Das wunderschöne mechanische Geräusch zeigte sofort eine belebende Wirkung auf die anderen.

»Wir haben noch ein paar Stunden, bevor es dunkel wird«, meinte Lorna, als sie sich um den Van scharten. »Wir könnten im Nu am Hafen sein und in See stechen.«

Niemand erwiderte etwas. Das war nicht nötig. Innerhalb von Minuten waren sie bereit, loszufahren.

55

Der unablässige Wind und der Regen weigerten sich, nachzulassen, stürmten auf alles ein und erfassten die Seiten des Vans, als Harte sie auf die Ortsmitte von Chadwick zusteuerte.

»Fahr direkt zum Jachthafen«, forderte Michael ihn zum Offensichtlichen auf.

»Was sollte ich denn sonst tun?«, gab Harte zurück. »Anhalten, um ’ne Pizza zu holen?«

Er hatte Mühe, durch den Regen etwas zu erkennen. Die Scheibenwischer liefen auf Hochtouren. Michael saß neben ihm. Sein Magen verkrampfte sich vor Nervenanspannung. Hatten es die anderen geschafft, aufzubrechen, bevor das Wetter umgeschlagen hatte? Waren sie überhaupt weggekommen? Falls es aus irgendeinem Grund eine Verzögerung gegeben hatte, bestand durchaus die Möglichkeit, dass sie immer noch hier wären und das Ende des Unwetters abwarteten. Schlimmer noch, was, wenn der Sturm sie während der Überfahrt erwischt hatte? Daran wagte er gar nicht, zu denken.

Harte fuhr Straßen entlang, denen er schon viele Male gefolgt war, vorbei an Dingen, die er kannte und die Erinnerungen wachriefen – die Tankstelle, die er für seine Flucht von Jas und den anderen benutzt hatte; das Einkaufszentrum, das sie an jenem Tag geplündert hatten. Und als sie sich der Ortschaft näherten, blickte er in die Ferne zu den Wohnungen, wo er ein paar Wochen inmitten all des Chaos allein verbracht hatte. Seltsam, dachte er – mittlerweile verspürte er beinah so etwas wie Sehnsucht nach jenen Tagen. Insgesamt waren die Dinge einfacher gewesen, als er auf sich allein gestellt war, wesentlich unkomplizierter, trotzdem war es kein Honigschlecken gewesen. Die Einsamkeit hatte sich abwechselnd anregend und verheerend angefühlt. Abgeschiedenheit mochte alles andere als perfekt sein, dennoch hatte sie unbestreitbar ihre Vorteile. Ihm fiel auf, dass der Helikopter verschwunden war. Das musste ein gutes Zeichen sein, oder?

Harte wollte die Strecke zum Hafen fahren, die er am besten kannte, kam jedoch nicht durch. Die Straßen waren blockiert. Es hatten sich viel mehr Leichen als beim letzten Mal die schmalen Straßen entlanggeschleppt.

»Wir können den Van ebenso gut stehen lassen«, schlug Michael vor. »Es ist nicht mehr weit. Zu Fuß wären wir schneller.«

Harte hielt den Wagen an, und bevor jemand etwas sagen oder sich rühren konnte, war Michael bereits ausgestiegen und rannte auf den Jachthafen zu. Er preschte die Straße hinab, schlitterte durch Verwesungsmatsch und wechselte fallweise die Richtung, um der einen oder anderen Leiche auszuweichen, die sich verzweifelt nach ihm streckte. Die anderen folgten ihm bestmöglich. Die Abstände zwischen den Schnelleren und den Langsamen wurden dabei zunehmend größer. Caron, Hollis und Lorna bildeten die Schlusslichter. Lorna wollte die anderen beiden nicht zurücklassen, und so erreichten sie die Küste als Letzte, stießen dort zu Howard, Kieran und Harte, die ein Stück von Michael entfernt stehen geblieben waren. Der stand allein am Ende des Stegs, die Hände auf den Knien, heftig schnaufend. Selbst aus der Ferne konnten sie seinen Schmerz fühlen.

Der Jachthafen war zerstört worden.

Jedes Boot – jedes einzelne, unabhängig von seiner Größe – war irreparabel beschädigt worden. Und es handelte sich um keine Unwetterschäden – wohin sie auch blickten, sahen sie aufgerissene Rümpfe, geknickte Masten, zerschnittene Segel. Einige kleinere Boote waren in Brand gesteckt worden und glichen nur noch treibenden Wracks. Andere waren gesunken, ragten nur noch teilweise aus dem Wasser und erinnerten an die Knochen der Toten, die das Land übersäten.

Michael richtete sich langsam auf, drehte sich um und ging zurück zu den andern. Er wirkte niedergeschlagen, untröstlich.

»Wer hat das getan?«, fragte Caron, als er sich an ihr vorbeidrängte.

»Was glaubst du wohl?«, gab er zurück. »Euer verdammter Freund Jas und seine Handlanger.«

»Bist du sicher? Es könnte auch ...«

»Ich bin sicher«, schnitt er ihr wütend das Wort ab und wirbelte zu ihr herum. »Niemand sonst hätte so etwas getan, eine dermaßen beschissen sinnlose Verschwendung. Niemand von der Insel würde so etwas tun.«

»Aber warum?«

»Um uns davon abzuhalten, wegzukommen«, meinte Howard.

»Oder um zu verhindern, dass die anderen zurückkommen«, fügte Kieran hinzu. Er ließ den Blick umherwandern und versuchte, alles zu verarbeiten. Trotz allem, was er seit dem vergangenen September zu sehen bekommen hatte, empfand er diesen Anblick als unverhofft schockierend. Es war die blanke Sinnlosigkeit dieser mutwilligen Zerstörung, die ihm zu schaffen machte. Er schämte sich dafür, je zu Jas gehalten zu haben.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte Lorna. »Vom Festland können wir jetzt unmöglich weg.«

»Und bei diesem Wetter kann Richard mit dem Helikopter nicht zurückkommen«, sagte Michael.

»Wir sollten warten, bis der Sturm zu Ende ist«, meinte Howard. »Vielleicht gibt es noch ein heiles Boot ...«

»Das haben wir doch schon durchgekaut. Selbst wenn – wer soll navigieren?«

»Na schön, aber wir können auch nicht bloß rumhocken und in Selbstmitleid versinken.«

»Nenn mir eine Alternative, und ich höre dir zu.«

»Was ist mit der Burg?«

»Was, dorthin zurück? Nein danke«, sagte Harte sofort.

»Was dann? Hier bleiben? Hier ist alles zerstört.«

»Gilt das nicht für überall?«, warf Caron ein.

»Was genau soll das jetzt heißen?«, wollte Lorna wissen und sah Michael direkt an. »Nach allem, was wir überlebt und durchgemacht haben, sollen wir uns jetzt einfach hinhocken und tot stellen?« Von den anderen kam nur Schweigen, doch sie fuhr unbeirrt fort. »Ich gebe jetzt nicht auf, und ihr solltest das auch nicht tun.« Sie zeigte auf Michael. »Scheiße noch mal, du bekommst ein Baby. Du kannst nicht hier bleiben. Deine Frau braucht dich.«

»Denkst du vielleicht, ich wüsste das nicht?«

»Ich glaube, du übersiehst da etwas, Lorna«, meldete sich Caron zu Wort. »Es ist ja nicht so, dass er nicht zurückwill. Er kann nicht.«

»Im Augenblick vielleicht nicht, aber es gibt immer ein Morgen. Wir können einen anderen Hafen mit einem seetauglichen Boot finden, und wenn es sein muss, können wir lernen, wie man navigiert. Allerdings denke ich, dass es nicht so weit kommen wird.«

»Warum nicht?«, fragte Kieran.

»Der Helikopter kommt bestimmt irgendwann zurück, oder.«

Alle sahen Michael an.

»Ich denke, Richard könnte schon zurückkommen. Ich hoffe es, aber ich kann nicht davon ausgehen, dass ...«

»Ich denke, wir können nichts anderes tun, als von irgendetwas auszugehen. Wir müssen darauf hoffen, dass er zurück hierher fliegt.«

»Und wenn er es tut?«, gab Harte zu bedenken. »Sagt bloß nicht, wir sollen vom Boden aus versuchen, seine Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Hatten wir das nicht alles schon?«, kam ein seltsamer Einwurf vom erschöpften, geknickten Hollis.

»Verdammt noch mal.« Howard seufzte. »Wie viele Male haben wir das versucht?«

»Ja, aber jetzt sind die Dinge anders«, entgegnete Lorna.

»Ach ja?«

»Zum einen steht mehr auf dem Spiel. Das ist unsere allerletzte Chance. Und die Leichen sind auch anders. Wir brauchen uns nicht mehr wie früher den Kopf über sie zu zerbrechen.«

»Und?«

»Wir brauchen uns also nur darauf zu konzentrieren, etwas zu finden, das groß genug ist, um nicht aus der Luft übersehen zu werden.«

»Das wird nicht funktionieren«, meinte Harte niedergeschlagen. »Hat Richard mir erzählt. Er hat gesagt, dass immer irgendwo irgendetwas brennt. Wir müssten die gesamte verdammte Ortschaft abfackeln, damit er uns bemerkt.«

»Dann tun wir das doch«, erwiderte Lorna, ohne zu überlegen. »Zünden wir den Ort an, wenn es sein muss. Denn da ist noch etwas, das ihr alle nicht bedenkt.«

»Und das wäre?«, fragte Michael.

»Diesmal weiß Richard, dass wir hier sind. Wenn er zurückkommt, dann schließlich deshalb, um nach uns zu suchen.

56

»Das hier«, sagte Kieran und blieb vor einem modernen Wohnblock an der Küste stehen. Das Gebäude bildete den Rand einer ziemlich neuen Siedlung unweit des Jachthafens. Wahrscheinlich war es während des letzten Immobilienbooms gebaut worden und dann halb leer geblieben, als die Immobilienblase kurz darauf geplatzt war. »Seht es euch an. Es ist perfekt. Direkt am Ufer, nicht weit von der Stadtmitte, und es ist riesig.«

Er hatte recht. Wenn sie ein Gebäude anzünden wollten, so bizarr es sich anhörte, dann war dieses hier genau das richtige dafür, dachte Michael. Die Siebenergruppe kauerte sich unter ein Betondach, das entlang einer Reihe kleiner Läden verlief und den Bürgersteig schützte.

»Und wann tun wir es?«, fragte Howard.

»Für heute ist es zu spät«, sagte Michael. »Es ist schon fast dunkel. Und wie erwähnt, Richard kann erst kommen, wenn sich das Wetter bessert.«

»Wir sollten bis morgen warten«, fand auch Lorna. »Sobald der Sturm vorbei ist, tun wir es.«

Das Gebäude, das sie für die Vernichtung vorgesehen hatten, schien der logische Ort zu sein, um darin die Nacht zu verbringen. Sie nahmen eine nett eingerichtete Wohnung im Erdgeschoss in Beschlag und freuten sich über die Gelegenheit, den widrigen Bedingungen draußen endlich die Tür vor der Nase zuzuschlagen und sich ein wenig auszuruhen. Sie benutzten die Taschenlampen, um einige der Geschäfte in der Nähe zu erkunden, wo sie genug Lebensmittel und Getränke für den Abend fanden, außerdem trockene Kleider und weitere Lampen. Es schien seltsam zu sein, sich in einem Haus aufzuhalten, das sie zerstören wollten. Beinah surreal. Kieran fand, dass es sich wie ihre letzte Nacht auf Erden anfühlte.

Die Besitzerin der Wohnung fanden sie im Badezimmer, wo sie ausgestreckt und nackt in der Wanne der Duschkabine lag. Sie rührte sich zwar noch, konnte aber nicht heraus. Die Versuchung, sie einfach liegen zu lassen, war groß, doch irgendwie schien es falsch zu sein. Lorna hob sie hoch und wickelte ein weiches Handtuch um das, was vom Körper noch übrig war. In der Duschwanne blieb ein ekelhafter Schlick zurück – die Rückstände der Verwesung der jungen Frau. Haarsträhnen, Zähne, Fingernägel und andere unkenntliche Dinge ragten aus einem zentimetertiefen, halb getrockneten Brei zersetzten Gewebes.

Bevor sie die Tote aus der Wohnung entfernten, fand Lorna noch ein wenig mehr über sie heraus. Mittlerweile war sie praktisch mumifiziert, aber anhand von gerahmten Bildern im staubigen Wohnzimmer sahen sie, dass sie eine junge, außerordentlich attraktive Frau gewesen war, bevor sie im vergangenen September starb. Laut den EC-Karten, die Lorna in ihrer Brieftasche fand, hatte ihr Name Jenna Walker gelautet. Bizarrerweise fühlte es sich unangenehm an, die persönlichen Gegenstände der jungen Frau durchzusehen, solange sie sich noch in der Wohnung befand, doch es schien genauso falsch zu sein, sie als es zu betrachten und die Person zu ignorieren, die sie einst gewesen war.

Lorna versuchte, ihre Vergangenheit anhand der Hinweise zusammenzufügen, die sie in der Wohnung verstreut fand. Jenna war jung gestorben, nur wenige Jahre älter, als sie selbst war. Sie hatte in der Forschungsabteilung eines großen Ölkonzerns gearbeitet, der ein Stück die Küste hinunter ein Werk betrieb. Jenna war alleinstehend gewesen, aber nach ihrem Kalender an der Küchenwand zu urteilen, hatte sie ein aktives Sozialleben geführt. Lorna fragte sich, ob sie einen Freund gehabt hatte. Hatte sie ihren Eltern nahegestanden? Hatte sie die Unmengen von Taschenbüchern gelesen, die sich in ihrem Schlafzimmer und auf Regalen im Wohnzimmer stapelten? Hatte sie sich gern die DVDs angesehen, sie sich neben dem Fernseher befanden?

Jenna kennenzulernen, fühlte sich wie eine Notwendigkeit an, doch dadurch wurde auch schwieriger, das zu tun, was getan werden musste. Je mehr Lorna über die tote Frau erfuhr, desto schwerer fiel es ihr, sie bloß als eine weitere Leiche zu betrachten. Jenna ihren Namen und einen Teil ihrer Geschichte zurückzugeben, ihr Ende mit ein wenig Würde zu versehen, verlieh dem Ganzen die melancholische Anmutung einer Beerdigung, womit Lorna nicht gerechnet hatte. Sie packte die Leiche am Arm und zog sie langsam mit sich den Gang hinab in eine andere Wohnung. Unter den Fingern konnte sie die Knochen der jungen Frau spüren, da ein Großteil des Gewebes längst verwest war.

Sie sah in Jennas schrumplige Züge. Aus dem richtigen Winkel und im richtigen Licht ließen sich die Züge immer noch erkennen und erinnerten an die Frau auf den Fotos, als Lorna ihrem Dasein mit einem Buttermesser in die Schläfe ein endgültiges Ende bereitete. Sie fand es fürchterlich, dass es auf so brutale Weise geschehen musste, aber es gab keine andere Möglichkeit. Ersticken, eine Überdosis Tabletten, Erdrosseln oder Ertränken hätten nicht funktioniert. Nachdem sie Jenna beseitigt hatte, fühlte sie sich, als hätte sie soeben einen Auftragsmord ausgeführt.

Lorna kehrte in die Wohnung zurück und setzte sich müde, in gedrückter Stimmung zu den anderen. Sie war entschlossener denn je zuvor, diesen höllengleichen Ort bei der erstbesten Gelegenheit zu verlassen. Selbst wenn es damit endete, dass sie an Bord eines mit Lebensmitteln beladenen Bootes auf dem Meer trieben und Cormansey nie finden würden, wäre das noch besser, als den Rest ihres Lebens in dieser trostlosen Gruft von einem Land zu verbringen.

Sie döste immer wieder kurz ein, fand aber keinen erholsamen Schlaf. Als Michael sie alle weckte, schienen nur Minuten verstrichen zu sein.

»Es ist soweit«, sagte er, öffnete die Jalousien und ließ helles Tageslicht in den Raum fluten. »Das Unwetter ist vorbei.«

57

Die Luft draußen erwies sich als unerwartet klar und frisch. Vom Meer wehte ein kräftiger Wind herein, der vorübergehend den sonst so durchdringenden Verwesungsgestank auflöste. Der Boden präsentierte sich noch nass vom Regen, aber das Unwetter hatte sich vollkommen verzogen, und die zornigen, grauen Wolken, die den Himmel am Vortag verstopft hatten, waren verschwunden.

Draußen trieb sich eine Handvoll Leichen herum, als sie die Wohnung verließen. Sie mussten den Überlebenden entweder am vergangenen Abend gefolgt oder von ihren Geräuschen angelockt worden sein. Sie scharten sich weiter um das Gebäude, während die kleine Gruppe alles vorbereitete. Niemand erübrigte Zeit dafür, etwas wegen der Toten zu unternehmen. Sie wichen ihnen nur aus und arbeiteten weiter, da sie wussten, das Feuer würde ihnen schon bald ein Ende bereiten.

Alle sieben Mitglieder der Gruppe arbeiteten, ohne sich zu beklagen, und fanden es nun, da die Leichen nicht mehr die Bedrohung darstellten, als die sie ursprünglich wahrgenommen worden waren, unendlich viel einfacher, sich draußen aufzuhalten. Auf dem Parkplatz vor dem Wohnkomplex standen mehrere Autos, und Harte schob einige davon näher zum Gebäude. Sein Plan war einfach: Er wollte so viele Fahrzeuge wie möglich am Gebäude haben, damit sich der Treibstoff in ihren Tanks entzündete, explodierte und die Flammen ausbreitete, sobald die Hitze des Feuers, dass sie drinnen anzünden wollten, intensiv genug wäre.

Während sich Harte um die Autos kümmerte, verschwanden Michael, Kieran und Hollis in den Ort, um Kraftstoff aus weiteren Fahrzeugen abzuzapfen und in Kanister und Eimer zu füllen, die sie anschließend zurück zu den Wohnungen brachten. Lorna und Howard durchtränkten das Erdgeschoss des Gebäudes mit Benzin und öffneten alle Fenster und Innentüren. Nachdem Caron eine Weile gearbeitet hatte, setzte sie sich auf eine niedrige Steinmauer an der gegenüberliegenden Straßenseite und sah den anderen zu.

Als sie den gesamten Treibstoff aufgebraucht hatten, waren sie bereit, das Feuer zu legen. Kieran verspritzte weiteres Benzin um den Eingang zum Wohnkomplex. Harte blieb ein Stück hinter ihm stehen, hielt einen Molotowcocktail in der Hand und beobachtete ihn.

»Fertig?«, fragte er, als Kieran zu den wartenden anderen zurücklief. Mittlerweile waren alle hinter der Steinmauer auf der anderen Straßenseite in Deckung gegangen.

»Alles bereit«, rief Kieran ihm zu.

Nervös hielt Harte in einer Hand ein Feuerzeug, in der anderen die Brandbombe. Die Treibstoffdämpfe brannten ihm in den Augen und in der Nase. Er war nicht einmal sicher, ob sie aus der Flasche oder aus den Wohnungen stammten. Jedenfalls erinnerte ihn der Gestank an die Tankstelle, die er in die Luft gejagt hatte, was seine Nervosität nur verzehnfachte.

»Mach schon!«, brüllte Hollis ihm zu. Harte zündete das Feuerzeug an, bevor er es sich anders überlegen konnte. Der in Benzin getränkte Stofffetzen brannte auf Anhieb. In einer einzigen, koordinierten Bewegung warf Harte die Flasche, drehte sich um und rannte zurück zu den anderen. Kieran grinste ihm entgegen.

»Ganz mieser Wurf«, meinte er lachend. Harte hechtete über die Mauer, dann rappelte er sich wieder auf. Kieran hatte recht, es war ein mieser Wurf gewesen – die Flasche war seitlich des Haupteingangs zerschellt, hatte die Tür völlig verfehlt, aber das spielte keine Rolle. Sie hatten das Haus mit mehr als genug Treibstoff durchtränkt, und die Dämpfe entzündeten sich fast sofort. Flammen erfüllten die Luft wie ein sengender Nebel, wallten nach links und nach rechts, rasten ins Innere und breiteten sich nach oben aus. Es lief nicht so dramatisch ab, wie sie es erwartet hatten, aber es genügte. Harte trat mit vor der Brust verschränkten Armen einen Schritt zurück und betrachtete zufrieden, wie sich das Feuer zu vergrößern begann.

»Irgendwie therapeutisch«, meinte Howard, und Harte musste an die Tage in den Wohnungen zurückdenken, als Webb seine Zeit damit verbracht hatte, willkürliche Leichen zu Brei zu schlagen, was er ebenfalls als Therapie bezeichnet hatte. Nun konnte Harte nachvollziehen, wie er sich gefühlt haben musste. Die mutwillige Zerstörung von Eigentum schadete niemandem mehr, aber Himmel, Harte fühlte sich dadurch erheblich besser. Wenn sie es nicht vom Festland schafften, würde er sich die Zeit künftig vielleicht damit vertreiben, Dinge zu vernichten und seine Frustration abzubauen.

Nach weniger als einer Minute hatte sich das Feuer bereits unumkehrbar festgesetzt. Tänzelndes, orangefarbenes und gelbes Licht zeichnete sich durch zahlreiche der Fenster im Erdgeschoss ab und erhellte die Wohnungen, in denen davor Schatten und Düsternis geherrscht hatten. Harte behielt ein bestimmtes Fenster im Auge. Das Feuer schlängelte sich durch die offene Tür hinein und kroch über die Möbel in den hinteren Bereich des Zimmers, das schlagartig in Flammen aufging. Der Brand breitete sich rasch aus, gefördert von den großzügigen Mengen Treibstoff, die verschüttet worden waren. Wenige Sekunden später brannten die Vorhänge lichterloh, und die Flammen züngelten gegen die Fenster, als wollten sie nach draußen flüchten. Irgendwo zerbarst ein anderes Fenster und explodierte nach außen. Auf die Glasscherben folgte ein Schwall weißlicher, heißer Flammen. Innerhalb von Minuten brannten auch die Autos. Alle Mitglieder der Gruppe wussten, dass es nicht lange dauern würde, bis sich der Kraftstoff in den Tanks entzündete, und dann würde der tosende Feuersturm restlos außer Kontrolle geraten.

Mehrere Leichen bewegten sich bereits auf das wachsende Inferno zu. Lorna glaubte zwar, es sich nur einzubilden, aber sie schienen schneller geworden zu sein. Sie beobachtete, wie ein Toter direkt auf das Gebäude zuhielt, ohne auf die Flammen zu achten, die mittlerweile daraus züngelten. Ein loser Fetzen seiner Kleidung fing Feuer, und sofort stand der gesamte Körper in Flammen. Der Leichnam wankte noch ein paar Sekunden weiter, bevor er zusammenbrach. Dasselbe Schicksal ereilte mehrere andere. Ein anderer Kadaver schlurfte auf einen Teil des Gebäudes zu, in dem das Feuer besonders intensiv wütete. Er entzündete sich, bevor er überhaupt etwas Brennendes berührte – allein die Hitze genügte, um ihn spontan in Flammen aufgehen zu lassen.

»Und was machen wir jetzt? Nur rumsitzen und warten?«, fragte Caron. Sie sah die anderen an, über deren Gesichter der seltsam beruhigende Feuerschein flackerte.

»Hier wird es bald zu gefährlich«, meinte Michael. Wie auf ein Stichwort ertönte eine Reihe kurzer, aufeinanderfolgender Explosionen, die wie Schüsse klangen – Sprühdosen oder andere Dinge mit brennbarem Inhalt, die drinnen detonierten. Die Geräusche schienen nur noch mehr Tote anzulocken.

»Und wo gehen wir hin?«

»Eigentlich bietet sich nur ein Ort an, oder?«, gab er zurück. »Falls Richard zurückkommt, um nach uns zu suchen, wird er direkt das Parkhaus anfliegen.«

»Das Parkhaus?«, fragte Caron verwirrt. Michael wollte sie gerade aufklären, als ihn eine weitere Explosion davon abhielt. Der Treibstoff im Tank eines der Autos war explodiert. Das Fahrzeug wurde kurz hochgeschleudert, landete auf der Nase, drehte sich und krachte seitlich gegen das brennende Wohngebäude. Als sich der Lärm legte, versuchte Michael, fortzufahren. Er deutete in die Ortschaft.

»Siehst du das mehrstöckige Parkhaus da drüben? Dort wird er landen, also müssen auch wir dorthin.«

Ohne auf eine Reaktion der anderen zu warten, setzte er sich in Bewegung.

58

Der Lärm von dem lodernden Gebäude, von dem sie sich entfernten, war verblüffend. Immer wieder ertönten Explosionen, wodurch sich die ansonsten stille Ortschaft wie ein Schlachtfeld anhörte. Wenngleich es ein regenfreier Tag zu werden schien, wehte nach wie vor ein heftiger Wind vom Meer, der über die Straßen peitschte und die Flammen anfachte.

Immer mehr Leichen kamen auf sie zu. Trotz allem, was sie im Verlauf des vergangenen Tags gesehen hatten, ergaben sich Augenblicke instinktiven, nervösen Zögerns, wenn sie einem Toten zu nahe kamen – die flüchtige, spontane Angst vor einem Angriff. Doch bald wurde klar, dass die Aufmerksamkeit der Kadaver etwas völlig anderem galt. Die Lebenden interessierten sie nicht mehr, nahmen sie vermutlich gar nicht richtig wahr. Das Feuer wirkte auf sie wie Kirchenglocken auf Gläubige. Je länger es brennt, desto mehr werden davon aus dem Rest des Ortes angelockt, dachte Harte. Auf bizarre Weise fühlte es sich an, als säuberten sie Chadwick.

»Seht euch das an«, sagte Hollis. Harte drehte sich sofort um, und was er erblickte, überraschte ihn. Sie hatten ein modernes Bürogebäude erreicht, dessen Fassade fast vollständig aus riesigen Glasscheiben bestand. Dahinter drängten sich Leichen. Eine gewaltige Masse toter Angestellter, die seit September in dem Haus gefangen waren, presste sich nun gegen das Glas, konnte zwar nirgendwohin, versuchte aber trotzdem verzweifelt, zu den entfernten Flammen zu gelangen. Selbst von hier aus zeichnete sich die Feuersbrunst deutlich ab. Harte blieb stehen und beobachtete, wie sie in Richtung des Feuers starrten. Als eine weitere Explosion durch Chadwick hallte, wurden die Toten noch lebhafter und begannen, gegen die Fenster zu hämmern, um hinauszugelangen. Wie die Kadaver unter der Burg waren auch diese Leichen durch den Umstand vor den schlimmsten Einwirkungen der Elemente geschützt worden, dass sie sich in einem Gebäude befanden. Ihr Verfall war sichtlich weniger weit vorgeschritten als jener der Toten auf den Straßen. Harte stockte der Atem, als einer der Kadaver vorwärtsstolperte und gegen eine Glastür prallte, neben der Harte stand. Immer noch bestand seine instinktive Reaktion darin, entweder zu flüchten oder zu kämpfen, und es bedurfte einer bewussten Willensanstrengung, beides zu unterlassen. Der Leichnam versuchte es erneut, reagierte auf ein weiteres Aufflackern der Flammen, und Harte sah, dass er nach wie vor ein Namensschild an der Tasche seines verkrusteten, blutverschmierten Hemds trug. Ryan Fleming, Leiter der Forschungsabteilung. Und wie Michelle Bright – die Leiche der Krankenschwester unter der Burg – und Jenna Walker, die junge, tote Chemikerin, deren Heim sie soeben abgefackelt hatten, spielte plötzlich auch Ryan Fleming eine Rolle.

Abgesehen von Kieran waren alle anderen weitergegangen. Die Straße füllte sich mit wallendem Rauch, der es zunehmend schwieriger gestaltete, zwischen den Bewegungen der Toten und der Lebenden zu unterscheiden.

»Was um alles in der Welt machst du da?«, fragte Kieran.

»Ich lasse sie raus«, rief Harte zurück. Dann riss er die Eingangstür des Gebäudes auf, ohne sich den Kopf über die Konsequenzen zu zerbrechen. Er führte Ryan Flemings ungepflegte Überreste auf die Straße heraus und rechnete halb damit, dass er sich gegen ihn wenden und ihn angreifen würde. Doch das blieb aus. Der Kadaver hob nur den müden, verseuchten Kopf und schaute zu dem entfernten Licht, dann setzte er sich lethargisch in Richtung des Feuers in Bewegung. Harte sah ihm nach und wurde sanft beiseitegeschoben, als weitere Leichen Flemings Beispiel folgten, aus dem Gebäude strömten und hinter ihm her wankten.

»Was hat das für einen Sinn?«, wollte Kieran wissen.

»Ich fühle mich dadurch besser«, gab Harte zurück und zuckte mit den Schultern.

Im nächsten Gebäude – einem Coffeeshop – sah er weitere Tote, die über die Tische und Stühle stolperten, an denen sie ihre letzten Kaffees getrunken, und mit den Leichen der letzten Menschen zusammenprallten, die sie gesehen und mit denen sie gesprochen hatten – ihre letzten menschlichen Interaktionen vor ihrem Tod. Harte ließ sie alle frei. Auch im nächsten Gebäude kämpften Kadaver darum, hinauszugelangen. In einem Fitnessstudio ein Stück weiter drängten sich wahre Horden um die schmutzigen Fenster und fielen über staubige, von Spinnweben überzogene Trainingsgeräte. Obwohl Harte schon Tausende von ihnen gesehen hatte, lenkte ihn ihr groteskes Aussehen immer noch ab. Mehrere trugen immer noch eng anliegende Trainingsanzüge, die an ihnen klebten, aber ihre Figuren hatten sich dramatisch verändert, seit sie vor Monaten die Kleidung angelegt hatten, die sich nun unter den durch die Verwesung aufgedunsenen Leibern spannten. Manche waren von den Fitnessgeräten gefangen, die sie im Augenblick ihres Todes benutzt hatten. Harte sah mindestens zwei, die mitten während einer Übung gestorben waren und unter Stangen und Gewichten eingeklemmt lagen. Rasch öffnete er die Tür, dann eilte er hinter den anderen Überlebenden her, die mittlerweile um eine Ecke außer Sicht geraten waren. Aus dem Fitnessstudio führten drei Stufen auf die Straße. Als Harte zurückschaute, stolperten die Toten heraus. Einige verloren das Gleichgewicht, fielen und wurden von anderen niedergetrampelt, bevor sie sich aufrappelten und weiterschlurften.

Kieran wartete auf ihn. »Glaubst du, die wissen, was sie tun?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, gestand Harte. »Aber wie ich schon sagte, ich fühle mich dadurch besser.«

Die beiden Männer rannten weiter. Kieran schwenkte zur Seite, um einen widerlichen Kadaver vorbeikriechen zu lassen. Hinter ihnen war die Straße inzwischen voll von Leichen, die in den sich ausbreitenden Rauchwolken verschwanden.

Michael schaute über die Schulter zurück, konnte jedoch weder Kieran noch Harte entdecken. Egal. Sie alle wussten, wohin sie sollten. Er kannte die Straße, auf der sie sich mittlerweile befanden. Zu seiner Rechten lag die Gasse, die zu dem Geschäft für Babybedarf führte, vor ihm der Supermarkt, den Donna, Richard und Cooper an ihrem ersten Tag auf dem Festland ausgeräumt hatten. Es fühlte sich an, als läge das bereits Wochen zurück. Michael schaute zu dem schmalen Himmelsstreifen, der sich zwischen den Gebäuden zu beiden Seiten abzeichnete, und wünschte, er könnte den Helikopter sehen. Das Firmament präsentierte sich in einem wunderschönen Blau, das jedoch zunehmend die Rauchwolken verhüllten, die in ihre Richtung geweht wurden.

»Wo zum Teufel kommst du denn her?«, hörte er Howard sagen. Michael stieß gegen den Rücken von Lorna, die plötzlich angehalten hatte. Er fächelte Rauch weg, um besser zu sehen.

»Vom selben Ort wie du, du dämlicher Idiot«, erwiderte eine Stimme, die Michael nicht kannte.

»Warum verpisst du dich dann nicht dorthin zurück, Jas?«, brüllte Lorna wütend. Mittlerweile konnte Michael mehr erkennen. Zwei ihm unbekannte Männer standen unmittelbar vor ihnen auf der Straße. Einer davon, vermutlich Jas, hatte ein Gewehr. Der Mann trat bedrohlich vor. Caron, Howard und Hollis wichen zurück. Der andere Mann hielt sich zurück.

»Warum habt ihr es getan?«, verlangte Jas zu erfahren. »Ihr verfluchten Volltrottel habt alles versaut.«

»Wir haben alles versaut?«, gab Lorna zurück und drängte sich in den vordersten Rang ihrer Gruppe. »So wie ich das sehe, hast ausschließlich du Ärger gemacht. Du warst es, der uns einsperren wollte. Du warst es, der Jackson umgebracht hat.«

Kurz flackerten Emotionen in Jas’ Zügen auf.

»Ich hab ihn nicht umgebracht«, widersprach er und hörte sich dabei etwas aggressiv an. »Er ist auf sein Messer gefallen.«

»Und du erwartest von uns, dass wir das glauben?«

»Mir ist eigentlich egal, was ihr glaubt. Interessiert mich nicht die Bohne.«

»Warum bist du dann hier?«

»Würde mir vielleicht mal jemand erklären, was hier läuft?«, fragte Michael. »Wer sind diese Witzbolde?«

»Das ist Jas«, teilte ihm Lorna mit, womit sie seinen Verdacht bestätigte. Sie schien sich geradezu zwingen zu müssen, den Namen auszusprechen. »Und dieser andere nutzlose Wichser ist Mark Ainsworth.«

Aus der Richtung des brennenden Wohngebäudes ertönte eine weitere Explosion, diesmal so heftig und laut, dass Michael spürte, wie der Boden unter seinen Füßen erzitterte.

»Wo sind denn deine Spielkameraden, Jas?«, fragte Caron bewusst feindselig. »Seid ihr zwei ganz allein? Haben sie euch alle im Stich gelassen?«

Ihr war nicht bewusst, wie nah sie der Wahrheit damit kam.

»Sie sind weg, die wertlosen Dreckschweine«, gestand Jas, bevor er hinzufügte: »Und so wie es aussieht, haben sie euren Platz auf dem letzten Boot eingenommen, das zu eurer ach so tollen Insel gefahren ist.«

Michael taumelte angesichts der Worte. Er hatte das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube bekommen zu haben. Schlimm genug, dass er hier gestrandet war, aber die Vorstellung, dass die Freunde dieses skrupellosen, mordenden Wichsers – wahrscheinlich dieselben Scheißkerle, die für den Ärger in der Burg gesorgt und das Leben aller in Gefahr gebracht hatten – nach Cormansey gelangt waren, während ihm das nicht gelungen war, empfand er als unerträglich. Er drängte sich an den anderen vorbei und stürzte sich auf Jas, womit er den Kerl überraschte. Michael packte ihn am Kragen und drängte ihn gegen das Fenster eines Bioladens zurück. Drinnen begann sofort eine Leiche, gegen die Scheibe zu hämmern. Einen Moment lang wirkte Jas besorgter über den Toten hinter ihm als über Michael.

»War das dein Werk im Jachthafen?«, verlangte Michael zu erfahren. »Hast du all die Boote zerstört?«

»Und wenn’s so wäre?«

Michael erhielt keine Gelegenheit, etwas zu erwidern. Jas erwies sich als zu stark für ihn. Der Mann war kräftig gebaut und wütend. Er drängte Michael zurück, stieß ihn zu Boden und richtete das Gewehr auf sein Gesicht.

»Sei nicht dumm, Jas!«, brüllte Lorna und versuchte, ihn wegzuziehen. Michael rappelte sich auf die Füße, aber Jas griff ihn erneut an, diesmal mit einem Beinfeger. Michael landete schmerzhaft auf dem Rücken. Die Luft wurde ihm aus den Lungenflügeln gepresst. Lorna schob sich zwischen die beiden Männer, als Jas ein drittes Mal auf ihn losgehen wollte.

»Hör auf, Jas«, meldete sich Ainsworth zu Wort, wenngleich erfolglos.

»Lass ihn«, forderte Lorna. »Du bist ein dämliches Arschloch, Jas. Auf der Insel wartet sein Kind darauf, geboren zu werden. Du hast ihm die letzte Chance genommen, dorthin zu kommen.«

»Hier ist er besser dran«, gab Jas zurück, als Ainsworth ihn wegzuziehen versuchte. »Und das Kind ist ohnehin so gut wie tot.«

Michael stöhnte vor Wut und Schmerzen und stand wieder auf. Lorna versperrte ihm den Weg, hielt ihn davon ab, sich Jas zu nähern.

Eine Leiche streifte Jas. Er versuchte, das Gewehr durchzuladen, aber seine Hände zitterten. Stattdessen schwang er die Waffe herum und knüppelte den stolpernden Kadaver weg von sich.

»Ihr haltet mich alle für eine Art Verbrecher«, sagte er, startete einen neuen Versuch, das Gewehr durchzuladen und blickte in die verängstigten Gesichter, die ihn anstarrten – Menschen, die er früher einmal als Freunde betrachtet hatte. »Das bin ich nicht. Ich wollte nicht, dass irgendetwas davon geschieht. Und auch wenn ihr das denkt, ich habe Jackson nicht umgebracht, ich schwör’s ...«

Er verstummte, als ein weiteres donnergleiches Geräusch durch die Luft hallte. Kurz dachten mehrere der Überlebenden, es könnte der zurückkehrende Helikopter sein, dann jedoch wurde klar, dass es sich um etwas völlig anderes handelte. Howard wich einige Schritte zur Hauptstraße zurück, mied dabei weitere Kadaver und sah, dass eine wallende Wolke aus Staub und Rauch auf sie zurollte. Die Luft fühlte sich heiß und trocken an. War ein Teil des Wohngebäudes eingestürzt? Es ließ sich unmöglich sagen, aber die Flammen breiteten sich rasch aus. Durch den Rauch konnte er weitere Tote sehen, die ungebrochen vorwärtswankten. Die Vordersten fingen Feuer, bevor sie die brennenden Wohnungen erreichten.

Harte und Kieran kamen aus dem Chaos auf ihn zugerannt. »Wir müssen hier weg«, brüllte Harte, der sich Tränen aus den Augen wischte. »Die ganze verdammte Ortschaft geht in Flammen auf.«

Jäh verstummte er, als er den Ausdruck in Howards Gesicht bemerkte.

»Harte ...«, setzte Howard an.

»Was ist?«, fragte Harte. Er lief weiter um die Ecke und erblickte Jas. Der sah ihn ebenfalls, hob sofort das Gewehr an und zielte auf ihn. Dann tauchte Kieran auf, und Harte war schlagartig vergessen. Stattdessen richtete Jas die volle Wucht seiner Wut auf Kieran.

»Du hast mich verraten, du Arschloch!«, brüllte er, stürmte auf Kieran los und ließ ihn durch die Luft fliegen. Dann richtete er das Gewehr auf ihn. Kieran richtete sich unstet auf, stolperte über den Bordstein und landete wieder auf dem Hintern.

»Du hast falsch gelegen, Jas«, sagte er, brachte die Worte kaum hervor.

»Großer Gott, Jas«, rief Lorna. »Gibt es eigentlich irgendjemanden, auf den du nicht stocksauer bist? Sagt dir das nicht irgendetwas? Zum Beispiel, dass vielleicht du derjenige bist, der im Irrtum ist?«

Jas schleuderte ihr einen finsteren Blick zu, wurde jedoch abgelenkt, als ein weiterer Leichnam mit ihm zusammenstieß. Er schrak zurück und stieß die widerliche Kreatur von sich. Der Tote versuchte weiter, sich auf ihn zuzubewegen, um das ferne Feuer zu erreichen, aber Jas legte das fälschlicherweise als Angriff aus. Er hob das Gewehr an, rammte den Lauf in den offenen Mund des Kadavers und feuerte. Die Überreste des Gehirns spritzten in einem Schauer dunkelbrauner Körperflüssigkeiten auf den Asphalt. Jas wirbelte herum und sah einen weiteren Leichnam, der auf ihn zuschlurfte. Er schoss erneut. Diesmal traf er sein Ziel in die rechte Schulter. Der Tote brach zusammen, zog sich jedoch sofort mit dem verbliebenen, noch funktionstüchtigen Arm weiter voran. Jas drosch mit dem Kolben des Gewehrs auf seinen Hinterkopf ein.

»Jas, hör auf!«, brüllte Harte, aber seine Worte erzielten keine Wirkung.

»Sie kommen!«, schrie Jas mit unüberhörbarer Panik in der Stimme. Das einstürzende Gebäude hatte die Aufmerksamkeit zahlreicher weiterer Kreaturen erregt, und eine weitere Woge toten Fleisches rückte in ihre Richtung vor.

»Das mag schon sein«, versuchte Harte weiter, Jas aufzuhalten, »aber nicht deinetwegen, du Idiot. Hast du es noch nicht durchschaut? Die Toten sind nicht unsere Feinde. Sie sind genauso verängstigt und verloren wie wir.«

Jas wirbelte abermals herum. Ein weiterer Kadaver, ein weiterer Schuss ins Gesicht. Diesmal wollte ihn Ainsworth aufhalten, indem er den Lauf des Gewehrs packte. In seiner Panik und Verwirrung spannte Jas den Abzugsfinger an und feuerte. Ainsworth wurde zurückgeschleudert. Er prallte mit einem wandelnden Leichnam zusammen, dann fiel er mit einem klaffenden, blutenden Loch in der Brust zusammen.

»Was um alles in der Welt hast du getan?«, stieß Lorna hervor, die sich neben Ainsworths zuckenden Körper stellte und kaum begreifen konnte, was soeben geschehen war. Rauch kräuselte sich in dünnen Schlieren von den Rändern der Wunde empor. Sie brauchte sich nicht zu bücken, um zu wissen, dass er tot war. Lorna schaute auf und sah, dass sich die anderen weiter von Jas entfernten, der das Gewehr mit einer Handvoll Patronen aus seiner Tasche nachlud. »Was ist nur mit dir passiert, Jas?«

»Die letzten drei Monate sind mir passiert«, gab er zurück und hielt Ausschau nach dem nächsten Ziel. Er zielte und schoss auf einen weiteren Toten, dann auf noch einen und noch einen ... Der Rest der Lebenden sprang auseinander, als er erneut nachlud, und gruppierte sich um das Heck eines Müllwagens neu. Harte versuchte, Lorna zuzurufen, doch sie hörte ihm nicht zu. Stattdessen kauerte sie immer noch neben Ainsworths leblosen Körper. Jas feuerte auf einen weiteren Kadaver.

»Die letzten drei Monate haben uns allen zugesetzt«, sagte sie. »Aber ich dachte wirklich, du wärst anders. So hätte es nicht kommen müssen. Du, ich, die Toten ... weißt du, wir sind alle Opfer. Es geht nicht um uns gegen sie oder um dich gegen mich – es geht darum, dass wir alle zu überleben versuchen.«

»Das weiß ich«, sagte er und senkte kurz das Gewehr. »Das weiß ich besser als sonst jemand. Das will ich euch ja klarmachen. Auf der Insel werdet ihr nicht überleben, das ist eine Sackgasse. Ihr solltet hier bleiben. Hier bei mir.«

Lorna richtete sich auf und ging zu ihm. Sie hatte schreckliche Angst, dass er jeden Moment die Waffe anheben und wieder schießen könnte, trotzdem verspürte sie das Bedürfnis, mit ihm zu reden. Sie fand, dass er verzweifelt klang. Ihr Blick wanderte die Straße entlang zurück, wo sie in der Ferne den Schimmer der Flammen sah. Der warme Wind wehte weiter in ihre Richtung, fächelte das Feuer an und half dabei, es mit bemerkenswerter Geschwindigkeit zu verbreiten.

»Wir müssen weg«, sagte sie und legte ihm sanft die Hand auf den Arm. »Hier ist es nicht sicher.«

Seine Stimme zitterte. »Es ist nirgendwo mehr sicher. Geh nicht auf die Insel, Lorna. Bitte nicht.«

Er stieß sie weg – die plötzliche, unerwartete Bewegung überraschte sie, dann feuerte er einen weiteren Schuss in den Rauch ab. Lorna beobachtete, wie ein Toter zu Boden ging, der erst sichtbar wurde, als er auf dem Boden aufschlug.

»Ich weiß, dass du Angst hast«, sagte sie und versteckte sich hinter ihm, als sich die Leichen in immer größerer Zahl näherten. »Und ich will gar nicht erst so tun, als verstünde ich, warum du getan hast, was du getan hast, aber deine beste Chance besteht darin, mit uns zu kommen und zu versuchen, nach Cormansey zu gelangen. Hier hat keiner von uns eine Zukunft, auf der Insel vielleicht schon.«

»Glaubst du?«, fragte er und zielte erneut. »Ihr denkt alle, ich hätte Jackson umgebracht. Ihr wisst, dass ich Ainsworth umgebracht habe. Aber ich wollte nicht, dass es passiert ...«

»Das weiß ich, und wir können das hinter uns lassen. Auf der Insel mag das Leben auch ein Kampf sein, aber ...«

»Ich komme nicht mit«, fiel er ihr abrupt ins Wort und schoss abermals.

»Aber das ist Wahnsinn. Komm schon, Jas, du bist verwirrt. Denk an Michael – er wird demnächst Vater. Was würdest du tun, wenn deine Kinder noch am Leben wären? Würdest du wollen, dass sie hier bleiben, oder würdest du wollen, dass sie auf die Insel gehen?«

Jas presste sich unwillkürlich die Handfläche auf die Brust und tastete unter den Kleidungsschichten nach den Umrissen seiner kostbaren Brieftasche. Dann jedoch geriet eine weitere Gruppe von Kadavern in Sicht, und er wollte erneut schießen. Die Waffe war leer. Lorna versuchte, ihn wegzuziehen, aber er schüttelte sie ab, stapfte auf die nächstbeste Leiche zu und knüppelte sie zu Boden. Dann eine weitere. Und noch eine. Und plötzlich war er umzingelt. Aus dem trägen Rinnsal der Toten war eine ungleichmäßige Flut geworden, da sich immer mehr von ihnen gleichzeitig näherten, angelockt sowohl von dem fernen Feuer als auch von Jas’ Lärm.

Wieder versuchte Lorna, ihn zurückzuziehen, aber er stieß sie nur weg, wollte unbedingt jeden einzelnen der abscheulichen, verseuchten Kadaver vernichten, die sich mittlerweile auf ihn zu konzentrieren schienen. Wohin er auch blickte, inzwischen waren es Dutzende. Manche humpelten, andere krochen, wieder andere konnten sich kaum noch rühren. Einige ließen sich gerade noch als menschlich erkennen, andere glichen nur noch geleeartigen Haufen der Verwesung, die trotzdem noch irgendwie funktionierten. Jas spürte, wie seine Beine schwach wurden. Er war umzingelt. Es näherten sich mehr, als er allein bewältigen konnte. Hilfe suchend warf er einen Blick über die Schulter, doch in dieser Richtung versperrten ihm weitere Kadaver die Sicht auf Lorna. Sie hingegen konnte ihn noch sehen und wollte sich gerade tiefer in das Getümmel drängen, um ihn zu packen, als Harte sie von hinten erfasste und mit sich hinter den Müllwagen schleifte.

»Lass ihn«, sagte er.

»Wir können nicht einfach ...«

»Doch, können wir. Im Augenblick gibt es Wichtigeres.«

Er trat einen Schritt zurück, und Lorna sah, das Hollis auf den Boden gesackt war und an einem verdreckten Schaufenster lehnte. Blut durchtränkte seine Kleidung. Lorna konnte nicht verarbeiten, was sie sah. Sie wollte etwas sagen, doch es drangen keine Worte über ihre Lippen. Caron saß neben Hollis und streichelte sanft seinen Arm. Dann stand sie auf und hielt Lorna fest.

»Er ist in die Schießerei geraten«, erklärte sie. »Wir haben nicht mal bemerkt, dass er getroffen wurde ...«

Lorna kauerte sich neben Hollis. Er schaute zu ihr auf, das schmutzige Gesicht mit Tränen verschmiert. Über seine Lippen blubberte Blut.

»Ich weiß, dass ich in letzter Zeit nicht besonders gut aussehe«, brachte er kaum vernehmbar hervor. »Trotzdem hätte ich nicht gedacht, dass mich Jas mit einem von denen verwechseln würde.«

»Oh Greg ...«, stammelte Lorna.

»Ihr müsst weitergehen«, murmelte er. »Ich schaffe es nicht.«

»Er hat recht«, meldete sich Harte zu Wort. »Wir müssen los.«

»Was hat das für einen Sinn?«, entgegnete Lorna schluchzend. Tränen zogen Bahnen durch den Dreck und Ruß auf ihren Wangen. »Machen wir uns nichts vor, wir sind im Arsch.«

»Verdammt«, flüsterte Hollis und zwang sich zu einem Grinsen. »Die Dinge müssen echt übel stehen, wenn selbst du erkennst, dass wir im Arsch sind.«

»Ich bin bloß realistisch.«

»Realistisch!«, protestierte Harte. »Herrgott noch mal, Lorna, wir haben drei Monate damit verbracht, die wandelnden Toten zu meiden, uns in einer Burg und einem Hotel versteckt, und du entscheidest, dass ausgerechnet heute der Tag ist, an dem du anfängst, von realistisch zu sprechen!«

»Er hat recht«, fand Kieran.

»Aber wir können Hollis nicht einfach zurücklassen ...«

»Doch, könnt ihr«, ergriff Hollis das Wort. »Geht, Lorna. Verschwindet von hier.«

»Nein ...«

Es gelang Hollis, den Kopf leicht zu heben und Harte anzusehen, der seinem Freund zunickte.

»Komm«, sagte Harte und zog Lorna behutsam hoch. Sie schüttelte ihn ab, wollte sich wenigstens noch von Hollis verabschieden, doch dann erkannte sie, dass es zu spät dafür war. Sie hatte genug Tod gesehen, um zu wissen, dass aus seinen erschöpften, glasigen Augen kein Leben mehr sprach.

Harte spähte um den Müllwagen. Mittlerweile war die Zahl der Leichen beträchtlich und unabschätzbar angeschwollen. Die Masse der Toten schleppte sich immer noch die Straße hinab auf das Feuer zu, ein unaufhaltsamer brauner Fluss der Verwesung. Von Jas fehlte jede Spur – er war längst von dem Strom verschluckt worden. Der Großteil der Leichen schien aus der Richtung des Bahnhofs zu kommen, und die Straße zum Parkhaus präsentierte sich noch vergleichsweise frei.

»Was meinst du?«, fragte Howard.

»Wir rennen zum Parkhaus«, gab Harte zurück. »Das ist unsere einzige Möglichkeit. Wir müssen da hoch und hoffen, dass Richard auftaucht, bevor die ganze verfluchte Ortschaft niederbrennt.«

Sie sammelten sich und bereiteten sich darauf vor, loszulaufen.

»Wartet«, sagte Caron und sah sich um. »Wo ist Michael?«

59

Michael wartete am Eingang des Parkhauses auf die anderen.

»Wo zur Hölle bist du gewesen?«, fragte Kieran.

Michael antwortete mit einer Gegenfrage. »Wer fehlt?«

»Hollis ist tot«, gab Lorna zurück. »Erschossen.«

»Und Jas?«

»Vermutlich auch tot. Wir haben ihn inmitten all der Leichen aus den Augen verloren.«

Michael nickte.

»Hattest du etwas damit zu tun?«, fragte Howard. »Was hast du gemacht?«

»Wisst ihr, es ist nicht bloß um ihn gegangen«, erwiderte Michael. »Ich habe nur den Bahnhof geöffnet. Als ich das erste Mal dort war, habe ich darin Hunderte von denen gesehen. Ich dachte, ich sollte sie rauslassen, bevor wir verschwinden.«

»Falls wir verschwinden«, gab Kieran zu bedenken.

»Ich wollte eurem Freund Jas nur einen Eindruck davon vermitteln, was ihn erwartet, wenn er hier bleibt.«

Lorna schüttelte den Kopf und trat den Weg nach oben an. Sie war nicht sicher, ob sie Michael glaubte. Gedankenverloren ergriff sie Carons Hand und führte sie die wendeltreppenartige Straße hinauf. Was sie tun wollten, wenn sie das Dach erreichten, wusste sie nicht.

Sie kletterten über einen pflaumenvioletten Mini, der gegen ein Hindernis gekracht war, dann hielten sie auf der dritten von fünf Parkebenen inne, um auf die Straßen hinabzublicken. Das Feuer breitete sich stetig aus. Ein Gebäude nach dem anderen wurde von Hitze und Licht erfasst. Dennoch wirkte die Lage von hier oben nicht so schlimm wie unten auf Bodenhöhe. Das Feuer war nicht so weit vorangeschritten, wie sie befürchtet hatten. Michael verspürte Erleichterung. Ihnen blieben einige Stunden, bevor sie weiterziehen mussten.

Howard spähte über den Rand und schaute hinunter. Er konnte den Bahnhof erkennen, den Michael geöffnet hatte. Immer noch strömte daraus eine dicke Kolonne von Leichen hervor und steuerte auf die rot glühende Zerstörung in der Ferne zu.

Dann vermeinte er, flüchtig Jas zu erhaschen, der immer noch inmitten des Chaos kämpfte. Sicher konnte man aus dieser Höhe unmöglich sein, dafür waren die Massen der Toten auf der Straße vor dem Parkhaus zu dicht. War er es wirklich gewesen, oder hatte es sich bloß um Leichen gehandelt, die aufeinander reagierten?

In der Ferne konnte Kieran sehen, wie die am weitesten vorgerückten Leichen verbrannten, und er beobachtete es mit einer unerwarteten Mischung von Emotionen, vorwiegend jedoch mit Erleichterung darüber, dass sich die Zeit der Toten letztlich dem Ende zuneigte. Dies waren zweifellos ihre letzten Tage, vielleicht sogar ihre letzten Stunden. Außerdem verspürte er unbestreitbar das Gefühl, etwas vollbracht zu haben, weil er es bis zu diesem Moment geschafft hatte – im Gegensatz zu so vielen Millionen anderer hatte er überlebt. Und seltsamerweise freute er sich auch darüber, dass auf die eine oder andere Weise das Leiden für alle bald vorüber sein würde – für die Lebenden wie für die Toten. Er verstand, weshalb Michael den Bahnhof geöffnet hatte.

Die anderen hatten ihn zurückgelassen. Kieran sah sich noch einmal um, dann rannte er wieder los, hatte noch den halben Weg aufs Dach vor sich. Seine Lunge fühlte sich an, als wäre sie voller Rauch, und jeder Schritt erforderte gewaltige Anstrengung. Seine Oberschenkel brannten, trotzdem blieb er in Bewegung und weigerte sich, anzuhalten.

Schließlich erreichte er das Dach und überquerte es, um sich zu den anderen zu stellen, die den Blick über die brennende Ortschaft wandern ließen. Dichte schwarze Rauchwolken stiegen ungebrochen von dem Gebiet entlang der Küste auf, das in Flammen stand. Die dunklen, wallenden Schwaden wurden in diese Richtung geweht und blockierten teilweise die Sonne. Aus dieser Höhe sah die Welt entschieden apokalyptisch aus – wie am Tag des Jüngsten Gerichts. Was denke ich denn da?, fragte er sich ironisch. Das kann nicht Armageddon sein. Die Welt hat schon vor Monaten geendet.

»Habt euch ja ganz schön Zeit gelassen«, sagte eine Stimme. Kieran wirbelte mit pochendem Herzen herum. Ihm gegenüber stand eine vertraute, ungepflegte Gestalt mit einer Reisetasche über einer Schulter und einer Zeitung unter dem Arm.

»Leck mich am Arsch«, stieß er hervor. »Hallo Driver.«

»Was zum Teufel machst du hier?«, fragte Lorna.

»Was glaubst du wohl, dass ich hier mache? Ich hab gehört, dass es noch mehr Leute geben könnte, die eine Mitfahrgelegenheit brauchen.«

»Aber was ist mit den anderen? Sind die nicht auf der Insel?«

»Ich denke schon. Hab mich freiwillig dafür gemeldet, hier zu bleiben.«

»Du hast dich freiwillig gemeldet? Warum?«

»Weil ich wusste, dass noch jemand kommen würde. In letzter Zeit hast du dich als genauso aalglatt erwiesen wie ich«, sagte er und zeigte auf Harte. »Ich dachte mir, wenn es jemand schafft, noch einmal aus der Burg zu entkommen, dann du.«

»Aber warum hier?«

»Harry meinte, das wäre die wahrscheinlichste Stelle. Er sagte, ihr würdet wahrscheinlich hier raufkommen und nach dem Helikopter Ausschau halten – und er hatte recht.«

»Und wo ist er?«

»Der Helikopter?«

»Klar, der Helikopter. Was denkst du denn, dass ich gemeint habe?«

»Oh, soweit ich weiß, ist er noch auf der Insel.«

»Und was tun wir jetzt? Hast du etwa vor, uns mit dem Bus hinzubringen?«

»Etwas in der Art. Ich habe eine andere Möglichkeit.«

Caron ging auf Driver zu, erfüllt von widerstreitenden Emotionen.

»Ich könnte dich echt küssen ...«, sagte sie.

»Vielleicht später«, erwiderte er und freute sich still, als er die anderen zurück ins Erdgeschoss führte.

60

Der Abstieg dauerte weniger als halb so lang, wie sie gebraucht hatten, um das Dach zu erklimmen. Vorstellungen und Erklärungen wurden rasch auf dem Weg nach unten erledigt. Als sie in der untersten Ebene ankamen, wurde Michael angesichts des Chaos auf den Straßen sofort wieder entschlossen.

»Also, wie sieht der Plan aus?«

»Wir gehen zu den Booten«, erwiderte Driver.

»Das ist sinnlos«, warf Kieran ein. »Jas hat dort alles zerstört.«

»Ich weiß, ich hab ihn beobachtet. Solcher Vandalismus geht mir echt gegen den Strich. Ich weiß auch, dass ihr die halbe Stadt abgefackelt habt, aber ich vermute mal, dafür hattet ihr einen Grund. Was er getan hat, war einfach nur dumm.«

»Und wohin gehen wir?«

»Ich hab mit deinen Freunden Richard und Harry geredet, bevor sie aufgebrochen sind«, sagte Driver zu Michael. »Es gibt noch eine Möglichkeit, sofern wir es an diesen Massen vorbei schaffen.«

Er beobachtete die näheren Leichen mit demselben nervösen Misstrauen, das Jas gezeigt hatte.

»Sie werden dir nichts tun«, sagte Caron.

»Und du erwartest, dass ich das glaube? Nach allem, was wir durchgemacht haben?«

»Wir wären nicht hier, wenn es nicht stimmte«, warf Michael ein.

»Gutes Argument«, räumte Driver ein, der wusste, dass er ohnehin keine Wahl hatte. »Also gut, hier lang.«

Er führte sie in Richtung des Jachthafens, wobei er sich am Rand der gewaltigen Masse der Leichen hielt, die immer noch aus dem Bahnhof strömten und auf das Feuer zuhielten. Die Toten schenkten den Lebenden keine Beachtung, konzentrierten sich nur auf die Flammen. Die Luft war trocken, der Rauch wurde zunehmend dichter.

Nach einem Fußmarsch von weniger als zehn Minuten erreichten sie den Hafen und bahnten sich rasch den Weg vorbei an den zerstörten Bereichen, die sie am Vortag bei ihrer Rückkehr nach Chadwick gesehen hatten. Michael glaubte, zu wissen, wohin sie gingen. Driver führte sie an der Lücke in den Anlegestellen vorbei, wo die Summer Breeze und die Duchess vertäut gewesen waren. Schließlich gelangten sie in den exklusiveren Abschnitt, wo Michael seine erste Nacht hier an Bord der Luxusjacht verbracht hatte. Das Ding kann er doch unmöglich zum Starten gebracht haben, oder?, dachte Michael, als er auf das Schiff zurannte.

»Nicht das da«, sagte Driver und deutete ein Stück den Steg hinab. »Das dort.«

Er deutete auf ein Boot, das nur einen Bruchteil der Größe des ersten besaß. Es wirkte zwar wunderschön ausgestattet, schien jedoch kaum groß genug für alle sieben zu sein.

»Reizend«, meinte Harte sarkastisch. Er drehte sich Michael zu. »Glaubst du, wir können es in Gang setzen?«

»Wir können es versuchen«, erwiderte Michael, ohne allzu zuversichtlich zu klingen. Allerdings sah er auch keine Alternative.

»Euer Freund Harry hat sich bereits um den Motor gekümmert«, verriet Driver. »Er meinte, ihr hättet ihn einen Tag hier allein gelassen. Er fand, dieses Boot sei absolut seetauglich, nur hat er nicht mehr damit gemacht, weil es zu klein war. Er hat nichts gesagt, weil er nicht glaubte, dass es gebraucht würde, aber als Notlösung hat er es fahrtauglich gemacht.«

»Du bist spitze, Harry«, murmelte Michael bei sich.

»Das ist ja alles schön und gut«, meldete sich Caron zu Wort und betrachtete das kleine Boot mit etwas Unbehagen. »Aber wir haben immer noch das Problem, dass wir nichts vom Segeln verstehen.«

»Und dann müssen wir die Insel erst mal finden«, fügte Kieran hinzu. »Gibt es irgendwelche Karten oder ...«

Er ließ den Satz unvollendet und sah Driver an, der ihnen allen gegenüberstand und zur brennenden Stadt zurückschaute, die sie so dringend verlassen wollten.

»Hat jemand von euch schon mal von einem Kerl namens Tony Kent gehört?«, fragte er. Sechs ausdruckslose Gesichter starrten ihn an.

»Ist das jemand, den du mal gekannt hast und der wusste, wie man Boote bedient?«, erwiderte Howard.

»So ähnlich«, sagte Driver. Er versuchte es mit einer anderen Frage. »Wisst ihr, was ich früher mal gemacht habe?«

»Du hast Busse gefahren«, gab Harte sofort zurück.

»Richtig. Und davor?« Keine Antwort. »Ich sag’s euch«, fuhr Driver fort. »Bevor ich Buschauffeur wurde, war ich Fremdenführer. Und davor habe ich studiert.«

»Toll«, murmelte Lorna.

»Und davor wiederum«, sprach er weiter, »war ich 15 Jahre lang bei der Marine.«

»Das hast du nie erwähnt.«

»Hat nie jemand danach gefragt.«

Es dauerte einige Sekunden, bis ihnen die Bedeutung dessen bewusst wurde, was er gerade gesagt hatte. Michael schaltete als Erster.

»Du denkst also, du kannst ...«, setzte er an, fürchtete sich jedoch davor, die Frage zu Ende zu formulieren.

»Was? Euch auf die Insel bringen? Ich bin zwar ein wenig eingerostet, trotzdem sollte mir das keine Probleme bereiten.«

Harte grinste. »Hol mich der Teufel. Ich habe immer gesagt, dass du voller Überraschungen steckst.«

»Wann brechen wir auf?«, wollte Michael wissen. »Sofort?«

»Also, ich habe keinen Grund, noch länger zu bleiben. Keine Ahnung, wie das bei euch ist.«

Der Umstand, dass Caron, Kieran, Howard und Michael bereits an Bord eilten, war Antwort genug. Lorna und Harte blieben zurück.

»Also, wer ist Tony Kent?«, fiel Lorna zu fragen ein, bevor sie den festen Boden unter den Füßen verließ.

»Was denkst du wohl?«, gab Driver zurück und klopfte sich auf die Brust. »Das bin ich, du Dummchen.«

Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn. Verdutzt von dieser plötzlichen Demonstration der Zuneigung wischte er sich eine Träne aus dem Augenwinkel und hoffte, dass sie es nicht bemerkte.

»Und wie sollen wir dich jetzt nennen?«, fragte Harte, fest entschlossen, sich nicht von Emotionen übermannen zu lassen. »Von nun an Tony oder immer noch Driver?«

»Tony wäre schön, sobald wir auf der Insel sind«, antwortete er. »Ich glaube, mit dem Fahren bin ich durch.«

»Wie wär’s dann mit Captain?« Harte lachte. Driver schaute nur finster drein.

Lorna und Harte bestiegen das Boot. Es sah so aus, als würde es genauso eng werden, wie Driver vermutet hatte. Er steckte seine vielfach gelesene Zeitung in die Reisetasche, dann ließ er sie am Rand des Stegs stehen.

61

Das Boot war nie für Hochseefahrten gedacht gewesen. Das überladene kleine Gefährt hätte sich auf Flüssen oder entlang der Norfolk Broads wesentlich wohler gefühlt und hatte spürbar zu kämpfen. Die Euphorie der Gruppe darüber, es endlich vom Festland geschafft zu haben, legte sich rasch und wurde von einem unbestreitbaren Unbehagen verdrängt. Sie lagen unangenehm tief im Wasser, und trotz des relativ klaren Himmels, schaukelte der Wind immer noch Wellen auf und ließ sie wiederholt vom Kurs abkommen. Die sieben auf dem Boot zusammengepferchten Überlebenden froren, waren nass und fürchteten sich.

Aber es hätte schlimmer sein können.

Sie hätten vergangenen September wie alle anderen sterben können, dachte Lorna. Sie hätten wie Ellie und Anita krank werden und ganz allein ihr Leben aushauchen können, völlig verängstigt und in ihren eigenen Ausscheidungen. Sie hätten wie Webb, Martin Priest und zuletzt Jas unter dem Druck der Ereignisse zusammenbrechen oder einen vollkommen sinnlosen Tod sterben können wie Ainsworth, Hollis und Jackson. Sie hätten im Inferno von Chadwick, in der Burg oder immer noch im belagerten Hotel festsitzen können, doch das taten sie nicht. Im Gegensatz zu den meisten Menschen, denen Lorna seit dem Ende der Welt begegnet war, hatte diese Siebenergruppe immer noch eine Chance. Doch ganz gleich, wie positiv sie sich zu stimmen versuchte, durch das endlose graue Wasser, dass sie umgab, fühlte sich die Lage wieder zunehmend hoffnungsloser an.

Driver benutzte einen Kompass und eine Karte zum Navigieren und bemühte sich tunlichst, vor den anderen zu verbergen, dass er Schwierigkeiten dabei hatte. Obwohl sie vor der ärgsten Gischt geschützt waren, die alles und jeden durchnässte, gestalteten es die heftigen Wellen immer schwieriger, sich zu konzentrieren. Und dabei hatten sie gerade einen psychologisch wichtigen Punkt erreicht, wie er erkannte, als er aufschaute und sich nach Inspiration umsah. Sein letzter visueller Anhaltspunkt war hinter ihnen verschwunden. Leichte Spuren des über Chadwick hängenden Rauchs prangten noch wie ein Fleck am Horizont, doch davon abgesehen gab es weit und breit nichts. Er drehte sich wieder dem Bug des Boots zu und mied jeglichen Blickkontakt mit den anderen, um nicht eine weitere unangenehme, von leichter Panik durchwirkte Diskussion auszulösen, die ihnen auch nicht weiterhelfen würde. Stattdessen betrachtete er die Wellen; backbord, steuerbord, achtern, voraus ... in jeder Richtung sah er nur noch Wasser.

Nach einer weiteren Stunde oder vielleicht etwas mehr hatte die stille Nervosität im Boot eine neue Stufe erreicht. Die Bedingungen verschlechterten sich. Der Wind war deutlich stärker geworden, und wenngleich man nicht wirklich von rauer See sprechen konnte, fühlte es sich für die sieben Personen, die in dem unzulänglich kleinen Boot von den Wellen durchgeschüttelt wurden, entschieden so an.

Caron geriet allmählich in Panik. Lorna tat, was sie konnte, um sie zu beruhigen, obwohl sie selbst eine wachsende Anspannung verspürte. Michael zwängte sich an den anderen vorbei, um zu Driver zu gelangen. Harte tat es ihm gleich. Seine jähen Bewegungen wirkten deutlich weniger subtil als jene Michaels.

»Wie lange noch?«, fragte er, als das Boot übelkeiterregend zur Seite schaukelte.

»Woher soll ich das wissen?«, brummte Driver.

»Du musst doch eine Ahnung haben.«

»Hab mein Satellitennavigationssystem vergessen.«

»Sei doch nicht gleich sauer.«

»Dann hör auf, Quatsch zu reden. Du kannst ja aussteigen, wenn du willst.«

»Haben wir Schwimmwesten?«, fragte Caron kläglich von hinten.

»Sieht es so aus, als hätten wir Schwimmwesten?«, gab Harte verärgert zurück. »Würden wir sie dann nicht tragen?«

»Würdet ihr wohl alle die Klappe halten, damit ich mich konzentrieren kann?«, brüllte Driver. »Dieser Lärm geht mir auf den Zeiger.«

»Soll das heißen, dass du dich bisher nicht konzentriert hast?«, fragte Howard halb bei Bewusstsein. Das sinnlose Gezänk setzte sich fort, und Michael nutzte die Gelegenheit, um herauszufinden, wie viel davon gerechtfertigt war. Er klammerte sich an der Seite des Boots fest, als eine Welle von steuerbord dagegenkrachte. Sie erwies sich als größer als alle bisherigen Wogen, schwappte über das Deck, durchnässte alle, flutete den Boden mit etwa einem Zentimeter Wasser und steigerte Carons Nervosität zusätzlich.

»Hast du irgendeine Ahnung?«, fragte Michael leise. Driver sah ihn an.

»Ich will dich nicht belügen«, erwiderte er. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich meine, ich habe einen Kurs und halte mich bestmöglich daran, aber es ist schwierig. Dieses Boot ist echt nicht ideal, und das Wetter wird zunehmend schlimmer.«

»Wie lautet die Prognose?«

»Wir kreuzen nach Möglichkeit noch etwa eine Stunde in diese Richtung. Dann fangen wir mit den Leuchtsignalen an.«

»Leuchtsignalen?«

Driver senkte den Blick und trat mit der Schuhspitze gegen die Tür eines wasserfesten Schranks.

»Das war der Plan«, erklärte er. »Richard meinte, wir sollen so nah wie möglich zur Insel fahren und dann ein Leuchtsignal hochjagen. Eines jede Stunde.«

»Und dann?«

»Dann sieht er uns hoffentlich irgendwann und kommt raus, um uns hinzulotsen.«

Michael nickte nachdenklich. Es klang nach einem ziemlich armseligen Plan, trotzdem noch etwas besser, als er erwartet hatte. Im schlimmsten Fall konnten sie die ganze Nacht lang Leuchtsignale abfeuern, bis irgendjemand auf der Insel sie sah. »Und wie viele Leichtsignale haben wir da drin?«

Driver sah ihn an, bevor er sichtlich zögernd antwortete. »Drei.«

62

Die wachsende Panik von Drivers Passagieren war von mehreren Faktoren ein wenig gedämpft worden. Carons ständiges Heulen und Klagen schien sie erschöpft zu haben. Mittlerweile gab sie sich ruhiger, beinah wie betäubt, lehnte völlig durchnässt wie sie alle an der Seite des Boots und zitterte vor Kälte. Auch das Abfeuern des ersten Leuchtsignals hatte vorübergehend geholfen, die bedrückende Stille, die darauf folgte, hingegen weniger. Das zweite Leuchtsignal hatte die Anspannung erneut gelindert, aber vom Helikopter fehlte nach wie vor jede Spur.

»Zeig mir noch mal, wo du glaubst, dass wir sind«, sagte Michael und blickte über Drivers Schulter auf die nasse Karte, schälte sie von der Instrumententafel des Boots und zerriss sie dabei versehentlich.

»Vorsicht! Und überhaupt, was soll das?«, fragte Driver, schwankte mit dem Boot und hielt sich an der Seite fest, um sich abzustützen. »Das bringt doch nichts.«

»Bitte.«

Widerwillig zeigte es ihm Driver. Er zog mit dem Finger eine Linie zwischen Chadwick und Cormansey. »Das ist der Kurs, dem ich gefolgt bin, aber wie schon gesagt, ich habe keine Möglichkeit, genau zu messen, wie weit wir gekommen sind. Wir könnten nur noch wenige Kilometer vor der Insel sein, wir könnten noch nicht mal die Hälfte der Strecke geschafft haben.«

»Ich weiß, ich weiß ...«, murmelte Michael und starrte erwartungsvoll auf die Karte, als hoffte er, irgendwie einen übersehenen Hinweis zu entdecken, etwas, das ihnen bisher entgangen war. Irgendetwas.

»Felsen«, rief Lorna vom Heck des Bootes. Die gesamte Gruppe geriet auf dem engen Raum in Bewegung. Füße platschten durch mehrere Zentimeter hohes Wasser. Großer Gott, dachte Michael. Sie hat recht. Am Horizont zeichnete sich eine kleine felsige Erhebung ab. Michael drehte sich Driver zu, der bereits über den Resten der Karte brütete und darauf das zu finden versuchte, was sie sahen. Er umkreiste einen Bereich südlich von Cormansey.

»Sieh mal. Jede Menge kleine Inseln. Das muss eine davon sein, oder?«

Da es sonst rein gar nichts auf der Karte gab, vermutete Michael, dass er recht hatte.

»Fahren wir hin?«

»Scheint mir die sicherste Möglichkeit zu sein. Wir können sie zum Navigieren heranziehen. Oder sogar eine Weile dort anlegen, wenn es so aussieht, als würde die See noch heftiger.«

Es gab keine weitere Diskussion. Mit frischer Hoffnung klammerten sich die anderen fest, wo immer sie konnten, als Driver das Boot wendete, auf die Felsen zu steuerte und insgeheim betete, es mögen weitere in Sicht geraten. Michael schwieg und ließ den Blick erst über die Gesichter ringsum, dann über das Meer wandern, das sich scheinbar unendlich präsentierte. Die Weiten des Ozeans machten ihm seine individuelle Bedeutungslosigkeit bewusst. Es spielte keine Rolle, wie gerissen, wie tapfer oder stark er gewesen war oder wie viel Glück er gehabt hatte, um es bis hierher zu schaffen – im Augenblick hing ihrer aller Schicksal von diesem unsteten Boot und den Wellen ab, durch die sie kreuzten. Selbst Driver war kaum noch von Nutzen. Er blieb zwar an der Steuerung und tat, was er konnte, um das Boot auf Kurs zu halten, doch er schien herzlich wenig zu bewirken.

Zu beiden Seiten tauchten scharfkantige Felsen auf, die aus dem Wasser ragten, das den Rumpf mit neuer Heftigkeit umwirbelte und umspülte. Das Boot wurde nach unten gezogen und wieder hochgedrückt, wurde einmal beinah komplett herumgedreht, bevor es jäh die Richtung wechselte und zurückgeschleudert wurde. Der Boden schabte über einen Felsen.

»Ist das der Teil, wo das Boot in Stücke gerissen wird und wir alle in verschiedene Richtungen davontreiben, während wir uns an Trümmerteilen festhalten?«, fragte Caron wenig konstruktiv.

»Halt die Klappe!«, herrschte Lorna sie an, die allmählich zu glauben begann, sie könnte recht haben. Wieder schabte der Rumpf über etwas, ein lautes, grauenhaftes Geräusch; dann schlingerte das Boot, als eine hohe Welle gegen einen nahen Felsen krachte und über ihnen brach.

»Da!«, brüllte Michael, bevor er sich duckte, als eine weitere Wand eiskalter Gischt auf sie herabprasselte. Er hatte auf etwas gedeutet, doch das heftige Schlingern des Bootes gestaltete es unmöglich, zu erkennen, was er gemeint hatte. Durch die Bewegungen des Wassers wurde das kleine Boot erst leicht weggedrückt und dann wieder zu den Felsen gesogen. Jener kurze Augenblick genügte, und Driver sah es – ein kleiner Felshaufen mit einem schmalen Kiesstrand.

»Halt darauf zu«, sagte Michael, packte Driver an der Schulter und versuchte krampfhaft, sie beide aufrecht zu halten, während das Boot unablässig schlingerte. »Bring uns ans Ufer.«

Der Wasserpegel im Boot stieg, und mittlerweile nicht mehr nur infolge der Wellen. Harte sah, dass sie ein kleines Leck hatten, aber er schwieg und verdeckte es mit dem Fuß, da es keinen Sinn hatte, die Panik zusätzlich zu schüren. Kieran beugte sich über die Seite, blickte in das wirbelnde Wasser hinab und versuchte abzuschätzen, wie tief es sein mochte und wie stark die Strömungen waren. Er wollte so verzweifelt zurück an trockenes Land, dass er einen Moment lang ernsthaft in Erwägung zog, zu springen.

»Tu’s bloß nicht!«, brüllte Howard, packte ihn am Arm und zog ihn zurück. »Wenn dich die Wellen nicht gegen die Felsen schleudern, bringt dich die Kälte um.«

»Irgendwas zu sehen?«, wollte Driver von Michael wissen, während er mit der Steuerung kämpfte. Mittlerweile hatte der kleine, stotternde Motor des Bootes kaum noch Wirkung. Das Gefährt war dem Meer ausgeliefert.

»Nichts«, brüllte Michael über den Wind zurück. »Bring uns einfach an Land, dann sehen wir weiter. Was immer du tust, behalt das letzte Leuchtsignal bei dir. Wir sollten versuchen, es abzufeuern, sobald wir gelandet sind.«

Endlich schienen sie die Felsen umschifft zu haben und näherten sich dem Kieselstrand. Mit unvorstellbarer Erleichterung bemerkten sie, dass sich auch die Richtung des Bootes veränderte. Die Wellen und der Motor trugen sie zusammen näher zum Ufer, beförderten sie in etwas, das wie eine kleine Bucht aussah.

»Was war das?«, fragte Kieran und beugte sich erneut über die Seite hinaus, bis er sicher war. Sie alle hörten und fühlten es: Der Boden des Boots schabte über den Meeresboden. Michael überlegte nicht, was er als Nächstes tun sollte. Stattdessen sprang er über die Seite, landete in der Brandung, verlor das Gleichgewicht und ging unter. Die Eiseskälte ließ ihn erstarren und presste ihm die Luft aus der Lunge. Es gelang ihm, den Kopf aus dem Wasser zu bekommen, allerdings schlug er sich dabei den Schädel am Rumpf des Bootes an. Kaum noch fähig, seine Bewegungen zu koordinieren, zwang er sich zu dem Versuch, zu schwimmen und, als er die Füße auf den Kieseluntergrund bekam, zu waten. Harte folgte seinem Beispiel, landete etwas erfolgreicher, und zusammen schafften sie es, das Tau zu fangen und das Boot ans Ufer zu ziehen, wobei die Wellen ihre Bemühungen unterstützten, statt sie zu behindern.

Dann hielten sie endlich inne. Das Boot kippte zur Seite und rührte sich nicht mehr. Kein Schlingern, kein Stampfen. Die Wellen brandeten rings um sie weiter, aber das Boot selbst war zur Ruhe gekommen. Die anderen stiegen aus, eilten Michael und Harte sofort zu Hilfe und hüllten sie in Schichten ihrer eigenen, etwas weniger nassen Kleider.

»Wir müssen irgendwo Unterstand finden, und zwar schnell«, rief Howard, ließ den Blick über den kleinen Strand wandern und hielt nach irgendetwas Ausschau, das ihnen Schutz vor dem beißenden Wind bieten konnte.

»Wir benutzen das Boot«, schlug Driver vor. »Wir können es weiter ans Ufer ziehen.«

»Haben wir etwas zu essen?«, fragte Caron. »Irgendetwas, das wir den beiden geben können?«

»Nichts«, antwortete Kieran.

»Dann vielleicht irgendetwas, womit wir ein Feuer anzünden können?«

Harte kramte mit zitternder Hand in der Hosentasche und warf Caron sein Feuerzeug zu. Er zitterte heftig, lief vor Kälte bereits blau an. Caron versuchte, es anzuzünden, doch es funktionierte nicht, war nass und nutzlos wie alles andere.

»Wir haben ohnehin nichts zum Verbrennen«, murmelte sie.

»Irgendetwas müssen wir tun«, sagte Lorna. »Wenn wir noch viel länger hier draußen sind, werden wir alle unterkühlt, ganz zu schweigen von den beiden.«

»Ich gehe los und sehe mich um«, sagte Kieran. »Vielleicht kann ich die Felsen erklimmen, um einen besseren Überblick zu haben.«

Bevor jemand etwas erwidern konnte, verschwand er. Lorna und Caron halfen Michael und Harte so weit wie möglich vom Wasser weg, dann schmiegten sie sich unter einem leichten Überhang aneinander. Howard und Driver folgten ihnen. Driver hatte das letzte Leuchtsignal vom Boot geholt. Versuchen können wir’s ja, dachte er. Obwohl nur Gott allein weiß, ob es uns nützen wird.

Wenige Minuten später kehrte Kieran zurück. Er kletterte die Felsen herunter und kam zurück zum Strand gelaufen.

»Etwas entdeckt?«, fragte Howard. Kieran nickte und bemühte sich, zu Atem zu gelangen.

»Es ist nicht viel, aber besser als gar nichts«, erklärte er, immer noch keuchend. »Ein Wrack. Sieht nach einem Fischerboot aus. Zumindest kann es uns eine Weile vor dem Wind schützen.«

Die sieben traten den tückischen Weg über die Felsen an, um zu dem von Kieran entdeckten Wrack zu gehen. Lorna hatte Bilder von großen Fangschiffen im Kopf und war enttäuscht, als sie sah, dass es sich lediglich um ein kleines Boot handelte, das schon seit geraumer Zeit hier zu sein schien. Es war an einem Felsen zerschellt, und sie bemerkte es erst, als sie es schon fast erreicht hatten. Auf den ersten Blick waren es nur einige Trümmer rostigen Metalls und Holzes.

»Das ist es?«, fragte Caron.

»Besser als nichts«, meinte Kieran. »Es wird reichen müssen.«

Vorsichtig näherte sich Caron dem Wrack und schrak zurück, als sie sah, dass sich die Überreste eines Besatzungsmitglieds noch an Bord befanden. Das Skelett – durch die Monate, in denen es den Salzwasserwellen ausgesetzt war, völlig blank und ausgebleicht – klemmte zwischen etwas, das wie ein rostender Windenblock aussah.

»Wartet ...«, setzte Michael an, doch seine Kehle war staubrocken, und sein Körper zitterte so heftig, dass er nicht weitersprechen konnte. Die anderen sahen ihn an. Er erwiderte ihren Blick, brachte jedoch immer noch kein Wort hervor.

»Was ist?«, fragte Lorna. Er schaute von ihrem Gesicht zum Wrack und wieder zurück. Michael musste seine letzten Kraftreserven mobilisieren, um zu sprechen.

»Ich kenne das ... hab’s schon mal gesehen ...«

Kieran begriff sofort die Bedeutung der Worte. Die anderen brauchten etwas länger, aber er vergeudete keine Zeit mit Erklärungen. Stattdessen raste er die Felsen vor ihnen hinauf und blieb erst stehen, als er oben ankam. Er bedeutete den anderen, ihm zu folgen. Sie kamen seiner Aufforderung nach, kletterten quälend langsam den rutschigen Felshang hinauf, zogen und schoben einander nach oben.

Letztlich schlossen sie zu Kieran auf. Er saß auf einer niedrigen Steinmauer.

»Tja, entweder sind wir wieder auf dem Festland, oder ...«, meinte er.

Michael starrte gerade aus, beinah unfähig, es zu glauben. Er sah sich in alle Richtungen um, versuchte, sich zu orientieren, dann löste er sich von den anderen und setzte sich in Bewegung. Seine Beine fühlten sich taub an, und er hatte Mühe, sich aufrecht zu halten, aber er wusste, dass er es geschafft hatte.

Kein Wegrennen mehr. Kein Kämpfen mehr. Noch eine letzte Anstrengung.

Es schien ewig zu dauern, aber weniger als zehn Minuten später erreichte er die Tür des kleinen Häuschens. Sie war versperrt. Er hämmerte gegen das Holz. Nach einer Verzögerung von wenigen Sekunden schwang die Tür nach innen auf.

»Hast dir ja ganz schön Zeit gelassen«, sagte Emma.

»Tut mir leid«, gab er zurück.

»Bleibst du jetzt hier?«

»Für immer.«

Zwei Jahre, 17 Tage seit der Infektion

63

Der letzte Flug

Donna Yorke

Haben wir das Richtige getan? Unsere erste Nacht auf dem Festland seit einer Ewigkeit, und es fühlt sich seltsam an ... fast so, als wären wir Eindringlinge. Die erste Nacht vom Rest unseres Lebens, hat Cooper gesagt.

Zwei Jahre. Fünf Todesfälle. Drei Geburten.

Das Leben auf der Insel ist hart, aber erfolgreich. Wir schlagen uns gut – besser als irgendjemand von uns für möglich gehalten hätte –, aber die Dinge ändern sich dort stetig, und ich empfinde für den Ort nicht mehr dasselbe wie früher. Niemand von uns tut das. Die Geburt von Maggie, Michaels und Emmas erstem Kind, war für uns alle ein Wendepunkt. Als das kleine Mädchen vergangenes Jahr auf die Welt kam, wurde uns allen klar, dass wir eine bessere Chance hatten, langfristig zu überleben, als wir ursprünglich gedacht hatten. In der Nacht der Geburt saßen wir alle im Pub und hielten den Atem an. Wir rechneten damit, dass der Erreger sie töten, dass sie nicht überleben würde. Als sie die erste Minute überstanden hatte, fing ich an, zu glauben, das Unmögliche könnte geschehen sein. Tage später fürchteten wir immer noch, die Infektion könnte sie einholen, doch das blieb aus. Und jetzt ist sie über ein Jahr alt, und Emma ist wieder schwanger – und ich könnte nicht glücklicher für die beiden sein. Lorna ist ebenfalls schwanger, aber für mich ist das nichts. Jedenfalls noch nicht.

Die Babys haben das Gefühl der Endgültigkeit entschärft, das wir alle seit dem Tag empfanden, an dem die Welt starb. Eine Zeit lang fühlten sich die Dinge weniger hoffnungslos an. Aber wenngleich die meisten Menschen auf Cormansey zu glauben scheinen, dass sich alles verändert habe und wir wieder die Kontrolle hätten, gilt das für mich nicht. Ich glaube immer noch, dass unsere Tage gezählt sind. Wir haben vielleicht bloß noch einige mehr übrig, als wir erwartet hatten, das ist alles.

Also wollen wir das Beste daraus machen.

Ich war vorher schon einmal mit Jack und Clare auf dem Festland, aber damals war es noch zu früh. Wir waren nicht bereit. Wir dachten, wir könnten wieder hier leben, doch damit lagen wir falsch. Eine Weile haben wir durchgehalten, dann haben wir uns mitnehmen lassen, als Richard und Harry hergekommen sind, um nach weiteren Vorräten zu suchen.

Diesmal fühlt es sich anders an. Cooper und ich sind mitgeflogen, und ich glaube nicht, dass wir je zurückkehren werden. Ich weiß nicht, ob wir das können. Der Flug hierher war seit einiger Zeit geplant gewesen. Richard hat gesagt, es könnte der Allerletzte sein, je nachdem, wie streng der Winter auf Cormansey ausfällt.

Jack hat immer gern gelesen. Als wir vorher hier waren, hat er mir immer erzählt, dass er gute apokalyptische Geschichten mehr als alles andere mochte. Er hat viel darüber erzählt, und auf seine Empfehlung hin habe ich vergangenes Jahr ein paar entsprechende Bücher gelesen, allerdings ärgert mich mächtig, wie sie enden. Nämlich häufig damit, dass sich eine spießige kleine Gemeinschaft von Gutmenschen trotz aller Unwahrscheinlichkeit wie Phönix aus der Asche erhebt, eine fröhliche kleine Gruppe von Bauern, Köchen, Lehrern und ... Wer mag, kann mich selbstsüchtig nennen, aber das hat mir nie wirklich vorgeschwebt. Nach all der Zeit ist mir klar geworden, dass ich nicht wieder in den Sattel steigen und in kleinerem Maßstab eine Kopie dessen aufbauen will, was wir früher hatten. Ich will etwas mit dem Rest meiner Zeit anfangen und sie nicht damit verbringen, Schafe zu hüten, Wasser über einem Holzfeuer zu kochen und selbst genähte Kleider zu tragen. Warum sollte ich? Warum sollte das irgendjemand von uns tun? Ich habe es versucht, aber es funktioniert nicht. Es sind zu wenige von uns übrig, um noch etwas zu bewirken, und es ist zu viel Schaden entstanden. Die anderen haben versucht, uns zurückzuhalten und gemeint, wir würden wie beim letzten Mal zurückkommen, aber Cooper und ich haben uns entschieden.

Wir sind kurz nach zehn heute Vormittag aufgebrochen und waren um elf auf dem Festland. Hier hat sich alles so verändert, dass man es kaum noch wiedererkennt. Gebäude haben angefangen, zu verschwinden – verschluckt von Moos und Unkraut einer schleichenden Grünschicht, die nach und nach alles übernimmt. In manchen Straßen klaffen gewaltige Risse, in anderen kraterartige Schlaglöcher, und mehrere Gebäude sind bereits eingestürzt. Und wenn man genauer hinsieht, entdeckt man zwischen all dem Grün und Geröll überall Knochen. Die Knochen sind alles, was von den Menschen übrig ist. Jack hat prophezeit, dass es so sein würde, aber bis man es mit eigenen Augen sieht, kann man sich das Ausmaß einfach nicht vorstellen. Da wird einem erst klar, wie unbedeutend man eigentlich ist.

Bevor wir von der Insel abgereist sind, habe ich Jack noch ein letztes Mal besucht. Er hatte die Nase wie üblich in einem Buch vergraben. Er meinte, er sei im Wörterbuch über ein Wort gestolpert, das seiner Ansicht nach alles zusammenfasste, und forderte mich auf, es nachzuschlagen, sobald ich hier einträfe.

Cooper und ich sind heute Nachmittag durch die Ortschaft gewandert. Wir haben Konservendosen aus einem Supermarkt mitgenommen und sind die überwucherte Hauptstraße entlangspaziert, als gehöre uns hier alles, haben Wein getrunken, rumgebrüllt und getan, wonach uns gerade zumute war. Es hat sich gut angefühlt, als hätten etliche Geister endlich ihre Ruhe gefunden. Später sind wir auf dieses Haus gestoßen. Wir haben überprüft, ob es solide ist, und dann unser Nachtlager darin aufgeschlagen. Cooper war innerhalb von Minuten eingeschlafen, aber ich kann nicht so abschalten wie er. Vielleicht in Zukunft, aber noch nicht.

In einem kleinen Büro im Erdgeschoss habe ich ein Wörterbuch gefunden und darin wie versprochen Jacks Wort nachgeschlagen. Ausklang. Ich wusste gar nicht, dass es zwei Bedeutungen hat. Die Erste und Schlichte kennt jeder – das simple Ende von etwas. Aber der Begriff bezeichnet auch den Abschluss eines Musikstücks, den Abgesang gleichermaßen. Jack war ein tiefgründigerer Mann, als er durchblicken lassen wollte. Ich hielt unsere kleine Gemeinde für einen Neubeginn, aber er sah in all dem Grün, das langsam alles zurückerobert, den Abgesang der menschlichen Rasse.

Michael hat immer gesagt, wir können nur das Beste aus der Zeit machen, die uns bleibt. Genau das wollen wir tun.

Wir sind die Letzten der Lebenden.

David Moody

David Moody wurde 1970 in der Nähe von Birmingham, Großbritannien geboren. Der erste Roman des eingefleischten Horror- und Science Fiction-Fans, Straight to You, wurde 1996 veröffentlicht.

2001 veröffentlichte Moody den Roman Herbst – Beginn, unter anderem als kostenlose Online-Version. Das Buch wurde mehrere hunderttausende Mal heruntergeladen und hat vier Nachfolgeromane nach sich gezogen. Mittlerweile hat die Herbst-Reihe Kultstatus erlangt.

Davids Website: http://davidmoody.net/

Davids Herbst-Website: http://www.lastoftheliving.net/de

Impressum

Alle Urheberrechte, insbesondere das Recht der Vervielfältigung, Verbreitung und öffentlichen Wiedergabe in jeder Form, einschließlich einer Verwertung in elektronischen Medien, der reprografischen Vervielfältigung, einer digitalen Verbreitung und der Aufnahme in Datenbanken, ausdrücklich vorbehalten.

Titel der englischen Originalausgabe: Autumn: Aftermath: © 2012 by David Moody

By arrangement with the author

© für die deutschsprachige Ausgabe 2013 by mkrug Verlag Krug KG, Kalsdorf bei Graz

Titelillustration: Mark Freier
eISBN 978-3-902607-77-5

Table of Contents

- Danksagung
- TEIL I
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- TEIL II
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
- 51
- 52
- 53
- 54
- 55
- 56
- 57
- 58
- 59
- 60
- 61
- 62
- 63
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