Star Trek - The Next Generation: Die Augen der Betrachter: Roman
Author: Ann C. Crispin; Andreas Brandhorst
Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Ein mysteriöses Artefakt bedroht die Enterprise In einem neu erschlossenen Raumsektor sind mehrere Schiffe verschwunden. Die Enterprise soll das Phänomen erforschen und den verschollenen Schiffen helfen. Doch als die Enterprise eine Spur entdeckt, wird sie von einem Kraftfeld erfasst, aus dem sie sich nicht befreien kann. Im Zentrum dieser Kraft steht ein geheimnisvolles Artefakt, das von einer bislang unbekannten Spezies geschaffen wurde. Es ist so fremdartig, dass es sich einer genaueren Beobachtung entzieht, und löst bei der Besatzung Albträume und Psychosen aus. Jean-Luc P
Publisher: Heyne Verlag

In einem neu erschlossenen Raumsektor sind schon mehrere Schiffe spurlos verschwunden: Frachtschiffe der Föderation und nun auch ein klingonischer Kreuzer. Die Enterprise erhält den Auftrag, das Phänomen zu erforschen und den verschollenen Raumern wenn möglich Hilfe zu leisten.

Doch als die Enterprise eine Spur entdeckt, wird sie von einem Kraftfeld erfasst, aus dem sie sich nicht mehr befreien kann. Und im Zentrum dieses Energiefeldes lauert ein geheimnisvolles Artefakt, das offensichtlich von einer bislang unbekannten Spezies intelligenter Wesen geschaffen wurde.

Dieses Artefakt ist so fremdartig, dass es sich jeder Beobachtung durch die Enterprise-Crew entzieht. Es löst im Bewusstsein der Raumschiff-Besatzung Horrorträume und Psychosen aus. Jean-Luc Picard entschließt sich zu einem riskanten Schritt: Ein Team soll das Objekt neutralisieren. Doch der Captain hat die Macht des Artefakts unterschätzt …

A. C. CRISPIN

DIE AUGEN DER BETRACHTER

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Dieses Buch widme ich
meiner Freundin Irene Kress.

Mit liebevollem Dank für ihr Verständnis
und ihre Hilfe.

Kapitel 1

Lieutenant Commander Geordi LaForge, Chefingenieur des Raumschiffs Enterprise, erwachte in seiner Kabine. Er schwitzte, und das Herz klopfte ihm bis zum Hals – ein bedrückender Traum hatte ihm absolute Schwärze gezeigt, und nun kehrte er in die reale Finsternis der Blindheit zurück. Einige Sekunden lang blinzelte er und schnappte nach Luft, fragte sich dabei, ob er auch wirklich wach war. Als der Sinn für die Realität zurückkehrte, hob er den Kopf und tastete nach dem VISOR auf dem Nachtschränkchen.

Er setzte es auf, schob die Seiten zu den schläfenintegrierten bioelektronischen Sensoren, presste sie an die Kontaktpunkte und unterdrückte automatisch den Schmerz. Das artifizielle Sehvermögen bereitete ihm Pein.

Geordi hatte sich längst an diesen Nachteil des ›Sehens‹ gewöhnt. Die meiste Zeit über war er sich des Stechens kaum bewusst. Jahrelange Biofeedback-Übungen lagen hinter dem Chefingenieur: Sie erlaubten es ihm, mit den Schmerzen zu leben, sie hinzunehmen. Es handelte sich um den Preis für eine normale Existenz, und er bezahlte ihn gern.

Aber das Akzeptieren der Pein verdrängte sie nicht aus ihm, obwohl er dadurch besser mit ihr fertig wurde. LaForge seufzte, als der übliche Druck in den Schläfen entstand. Das VISOR gewährte ihm einen Blick in den infraroten Spektralbereich, und daraufhin sah er Einzelheiten der Kabine. Verschiedene Objekte zeigten sich als zitternde bunte Formen; es kam ganz darauf an, wie sie Wärme speicherten oder reflektierten.

Geordi schwang die Beine über den Bettrand und setzte sich auf. Dann fragte er mit einer vom Schlaf heiseren Stimme nach der Uhrzeit.

Der Computer antwortete ihm sofort. Nach dem Dienstplan des Chefingenieurs war es noch mitten in der ›Nacht‹.

»Welcher Tag in welchem Monat?«, fragte er und ahnte plötzlich den Grund für seinen Albtraum. »Irdischer Kalender, keine Sternzeit.«

»Heute ist der siebzehnte September.«

Ich muss mir darüber klar gewesen sein, zumindest unterbewusst, dachte LaForge. Vor siebenundzwanzig Jahren, an diesem Tag und zu dieser Zeit, erlebte ich die letzte Stunde echter Blindheit.

Geordi erinnerte sich deutlich an die Gerüche und Geräusche des Krankenhauses, in dem er am Morgen vor der Operation erwachte. Ein kleiner Junge, der sich fürchtete und trotzdem entschlossen war, sich der Behandlung zu unterziehen – weil ihm die Ärzte versprochen hatten, dass er anschließend ›sehen‹ konnte.

»Sehen?«, wiederholte der Knabe, als ihm die Spezialisten und seine Eltern von der neuen medizinischen Technik erzählten. Er hielt dabei sein Lieblingsspielzeug in den Händen, das Modell eines Raumschiffs. Während er zuhörte, strich er mit den Fingern über die glatten Konturen, ertastete jeden Quadratmillimeter des geschmeidigen Kunststoffrumpfs, jede noch so winzige Unregelmäßigkeit. »Kann ich dann so gut sehen wie alle anderen?«

»Sogar noch besser«, erwiderte Doktor Lenske feierlich.

»Gut genug, um die Starfleet-Akademie zu besuchen?«, fragte Geordi, und in seinem kleinen, kräftig gebauten Körper prickelte unerwartete Hoffnung.

»Ich glaube schon«, antwortete der Arzt. »Aber … um ganz offen zu sein: Das künstliche Sehvermögen hat einen Nachteil. Die VISOR-Technik ist ganz neu, und sie wird dir Schmerzen bereiten.«

Der Junge presste die Lippen zusammen. Er wusste, was Schmerzen bedeuteten: Es tat weh, wenn man kein Sensornetz trug und an harte Gegenstände stieß, wenn man stolperte und fiel. Seine Finger schlossen sich fester um das Raumschiffmodell. »Es ist mir gleich«, sagte er leise. »Mein größter Wunsch ist es, an der Akademie zu studieren. Ich möchte Starfleet-Offizier werden. Ich möchte sehen.«

LaForges Gedanken verweilten in der Vergangenheit. Erneut glaubte er, auf einer Antigravbahre zu liegen und durch lange Flure zum Operationssaal geschoben zu werden. Der Parfümduft seiner Mutter vermischte sich mit den antiseptischen Aromen des Hospitals. Ihre Hand und die des Vaters ruhten feucht und warm an den Fingern des Knaben. Mit diesem Gefühl schlief er ein – und mit Wärme an den Lidern, Hinweis auf ein helles Licht über ihm.

Als er erwachte und zum ersten Mal das VISOR trug, schrie er laut, teilweise aus Schmerz, aber in erster Linie aufgrund der verwirrenden Bilder, die ihm plötzlich ins Bewusstsein strömten, dort wogten und waberten. Farben. Er sah Farben!

Geordi stand auf, ging zum Schrank, wählte dort eine Freizeithose und einen Pulli mit kurzen Ärmeln. Ob das, was ich als ›rot‹ sehe, auch für andere Personen rot ist?, überlegte er.

LaForge vermutete, dass der Blindheitstraum nicht nur durch den Jahrestag der Operation verursacht worden war, sondern auch von den Untersuchungen in der Krankenstation am letzten Morgen. Doktor Crusher hatte ihm gute Gesundheit bescheinigt und ihn anschließend gefragt, ob er das VISOR behalten oder ihr und Doktor Selar den Versuch erlauben wollte, seinen Sehnerv zu regenerieren.

Wenn ich normales Sehvermögen hätte … dachte Geordi, als er sich das Gesicht wusch und nach einem Kamm griff. Dann würde es mich nicht mehr belasten, wie meine Augen auf andere Personen – insbesondere Frauen – wirken, wenn ich das VISOR abnehme. Seine Wangen begannen zu glühen, als er sich daran entsann, wie Fremde mit schlechten Manieren damals auf ihn reagiert hatten. »Oh, der arme Junge!«, entfuhr es einer Frau. Und: »Mit den Augen kann er überhaupt nichts sehen, oder?«, fragte ein Mann – als sei Geordi nicht nur blind, sondern auch taub.

Andererseits: Wenn er das VISOR aufgab, um normal zu sehen, verlor er die einzigartige Fähigkeit einer visuellen Wahrnehmung, die weit über den für ›gewöhnliche‹ Personen zugänglichen Spektralbereich hinausging. Außerdem waren Blindheit und Prothese ein integraler Bestandteil von ihm und seiner beruflichen Laufbahn in Starfleet. Wollte er jemand anders werden?

Er wusste, dass die Regenerationsbehandlung mindestens ein Jahr in Anspruch nahm, und im Anschluss daran musste er lernen, wie normale Leute zu sehen. Vor kurzer Zeit war er zum Chefingenieur befördert worden, und Captain Picard hatte seine Leistung mehrmals mit Belobigungen gewürdigt. Wollte er all dies in Gefahr bringen?

Geordi seufzte laut und hielt es für sinnlos, sich mit Fragen zu beschäftigen, für die es keine zufriedenstellenden Antworten zu geben schien. Eine Zeitlang erwog er die Möglichkeit, den Maschinenraum aufzusuchen, aber ein kaum merkliches Vibrieren wies ihn auf das einwandfreie Funktionieren des Impulstriebwerks hin. Derzeit brauchte die Enterprise nur Impulskraft: Sie kartographierte und erforschte einen relativ unbekannten Raumsektor.

Ja, und vergiss nicht, dass Sonya Gomez Dienst hat, erinnerte sich LaForge. Sie ist bereits nervös genug. Soll sie etwa glauben, dass du an ihrer Kompetenz zweifelst und es für nötig hältst, ihr über die Schulter zu blicken?

Außerdem … Er war nicht in der richtigen Stimmung für Arbeit. Statt dessen verspürte er den Wunsch, mit jemandem zu sprechen. Nicht offiziell – nach Geordis Ansicht gab es keinen Grund, mit seinem Problem an die Bordcounselor heranzutreten, aber … Wenn er sich mit jemandem unterhielt, gelang es ihm vielleicht, den Schrecken des Traums zu verbannen, in dem er erneut völlig blind gewesen war.

LaForge streifte weiche Schuhe über, verließ die Kabine und wandte sich im Korridor nach links. Er spielte mit dem Gedanken, den Gesellschaftsraum im zehnten Vorderdeck aufzusuchen und mit Guinan zu reden. Die geheimnisvolle Wirtin genoss den Ruf, eine ausgezeichnete Zuhörerin zu sein, und ein Drink verhieß Entspannung.

Guinan faszinierte ihn. Angeblich war ihre Haut fast ebenso dunkel wie seine, und er wusste, dass sie äußerlich einem Menschen ähnelte. Aber das VISOR versetzte ihn in die Lage, mehr zu erkennen als die meisten anderen. Guinan mochte humanoid sein, doch sie stammte aus einem anderen Volk. Sie verriet sich durch Körpertemperatur, Metabolismus und einige andere Dinge, die nur Geordi sah.

Auf halbem Wege zum Turbolift blieb er stehen und runzelte die Stirn. Zweifellos befanden sich andere Besatzungsmitglieder in der Bar, und die Vorstellung, einer größeren Gruppe zu begegnen, erfüllte ihn mit vagem Unbehagen. Für seine besten Freunde galt die gleiche Diensteinteilung wie für ihn, was bedeutete, dass sie in ihren Betten lagen und schliefen.

Mit einer Ausnahme.

LaForge lächelte, drehte sich um und schritt in die Richtung zurück, aus der er kam. Vor einer ganz bestimmen Kabinentür blieb er stehen und betätigte den Melder.

»Herein«, erklang eine Stimme. Das Schott glitt beiseite, und Geordi betrat das Quartier.

»Ich bin's, Data«, sagte der Chefingenieur, als er das Schlafzimmer passierte und den Wohnraum erreichte. Dort sah er die übliche Einrichtung – und eine Staffelei. An den Wänden leuchteten einige Computer-Displays, und auf dem Tisch lag ein zur Seite geschobener Geigenkasten.

Lieutenant Commander Data saß an seinem Schreibtisch und hielt ein dünnes, zylinderartiges Objekt in der Hand, das LaForge seltsam erschien. Ein weißgoldener Energiehalo umgab den Androiden; sein Körper schimmerte in orangefarbenen, gelben und limonengrünen Tönen. Die Farben verteilten sich gleichmäßig über die ganze Gestalt, im Gegensatz zu den infraroten Emissionen von Menschen, die sich im Brustbereich konzentrierten. Geordi wusste, dass dieses künstliche Geschöpf auf seine Kollegen sehr menschlich wirkte, abgesehen von der blassen Haut und den glühenden goldenen Augen. Das VISOR vermittelte ihm einen ganz anderen Eindruck.

Data sah auf, als LaForge eintrat, schraubte eine Art Verschlusskappe über den Zylinder. »Hallo, Geordi«, sagte er in einem präzisen, nicht akzentuierten Tonfall.

»Hallo, Data. Was haben Sie da?«

»Die exakte Nachbildung eines altmodischen Füllfederhalters«, erwiderte der Androide und hob den Gegenstand.

»Einen was?«

»Einen Füllfederhalter.« Data bemerkte die Verwirrung des Chefingenieurs und fügte hinzu: »Ein Instrument, das dazu dient, mit der Hand zu schreiben.«

»Soll das heißen, Sie stellen eine Hardcopy her, indem Sie auf Papier schreiben?«, erkundigte sich LaForge. »Aus welchem Grund?« Er seufzte innerlich. Data begeisterte sich immer wieder für irgendwelche neuen Dinge, und das schien auch jetzt der Fall zu sein. Geordi bereitete sich auf eine weitere Erfahrung dieser Art vor.

»Um von der Muse geküsst zu werden«, sagte der Androide. »Ein berühmter Schriftsteller des zwanzigsten Jahrhunderts, dessen Werke ich gelesen habe, vertrat den Standpunkt, dass wahre Literatur nicht mit elektronischen Hilfsmitteln geschaffen werden kann.«

Diesmal seufzte Geordi laut. Nur mit Mühe widerstand er der Versuchung, Data darauf hinzuweisen, dass ›elektronische Hilfsmittel‹ bei seinem physisch-psychischen Funktionskomplex eine erhebliche Rolle spielten. Letztendlich galt das selbst für Menschen. »Äh, schaffen Sie Literatur, indem Sie mit der Hand schreiben?«

»Ich glaube, darauf habe ich bereits hingewiesen«, entgegnete Data.

»Welche Art von Literatur?«

So etwas wie Stolz ertönte nun in der Stimme des Androiden. »Ich schreibe einen Roman.«

»Oh«, brachte LaForge nach einer überraschten Pause hervor. »Äh, das ist … großartig. Worum geht es dabei?«

»Ich erzähle eine erfundene Geschichte aus den Anfangszeiten der interstellaren Raumfahrt. Ein episches Werk, voller Leidenschaft und Würde, aber stilistisch so beschaffen, dass es einem breiten Publikum zugänglich ist.«

»Und wie heißt der Roman?«

»Bisher hat er noch keinen Titel. Ich bin allerdings sicher, dass mir die Inspiration einen zuflüstert, bevor das Buch erscheint.«

»Bevor es erscheint?« Einige Sekunden lang war Geordi sprachlos. »Sie haben den Roman verkauft?«

»Nein. Er ist noch nicht fertig, und deshalb habe ich bisher darauf verzichtet, ihn einem Verlag anzubieten. Ich zweifle jedoch kaum daran, dass man seinen literarischen Wert erkennen und ihn publizieren wird. Mehr als fünftausend Jahre der menschlichen Literaturgeschichte sind von mir gründlich analysiert worden, und daher weiß ich, welche grundlegenden Themen und Komponenten eine zentrale Rolle spielen. Bestimmt kann sich mein Werk mit der gegenwärtigen Prosaliteratur zumindest messen.«

»Äh, ja«, murmelte Geordi, ohne die Überzeugung des Androiden zu teilen. Eine seiner Freundinnen aus der Akademiezeit, Laura Wu, hatte versucht, einen Verleger für ihre Kurzgeschichten zu finden, doch sie bekam immer nur Ablehnungen. Nach einer Weile gab sie ihre schriftstellerischen Ambitionen enttäuscht auf.

»Soll ich Ihnen die Szene vorlesen, der ich gerade den letzten Schliff gebe?«, fragte Data.

LaForge stöhnte lautlos und erinnerte sich an Lauras Bitte, ihre Arbeiten zu lesen und zu kommentieren. Damals bestand das Ergebnis aus verletzten Gefühlen und Ärger. »Ja«, sagte er laut, und es gelang ihm dabei, interessiert zu klingen.

»Also gut.« Mit einer schwungvollen Bewegung griff Data nach einem Blatt. »Ähem.« Er versuchte, sich zu räuspern, aber es hörte sich nach einem Gurgeln an. »Diese Sequenz betrifft Fritz und Penelope, meine beiden Protagonisten. Sie sind in Station Luna, in einer Beobachtungskuppel – die ideale romantische Umgebung für eine Liebesszene, finden Sie nicht? Penelope ist beunruhigt, denn Fritz geht am nächsten Tag an Bord seines Raumschiffs; sie fürchtet, ihn nie wiederzusehen.« Der Androide begann zu lesen.

Die zerklüfteten Mondberge stachen in die Schwärze des sternenbesetzten Himmels empor, wie Stimmgabeln, die im Takt der Sphärenmusik vibrierten. Penelope drehte sich zu Fritz um. Tränen verschmierten ihr Make-up und röteten die sonst saphirblauen Augen.

»Wir haben nur noch diese Nacht«, hauchte sie. »Morgen bist du fort, und dann sehen wir uns nie wieder.«

Fritz drückte sie so fest an sich, dass die Luft aus Penelopes Lungen entwich, als ihr Zwerchfell komprimiert wurde.

»Ich komme zurück«, versprach er. »Vielleicht dauert unsere Reise Jahre, aber ich schwöre, dass ich zurückkehren werde. Wartest du auf mich, Liebling?«

»Mir bleibt keine Wahl«, erwiderte Penelope. »In deiner Nähe fühle ich mich wie verwandelt. Dann zittern meine Knie, und das Blut strömt mir schneller durch die Adern. Deine Präsenz lässt meinen Körper von Kopf bis Fuß kribbeln. Warum weckst nur du solche Empfindungen in mir?«

»Derartige Reaktionen sind nicht ungewöhnlich, Penelope. Es handelt sich um physiologische Anzeichen für die sexuelle Erregung einer menschlichen Frau.« Fritz beugte sich vor, um von ihren wartenden Lippen Besitz zu ergreifen, sie regelrecht zu plündern.

Penelope stöhnte, als er …

»Äh, Data«, warf Geordi ein und unterbrach seinen Freund mit einem Wink. »Einen Augenblick. Ich bin kein Schriftsteller, aber Fritz' Ausdrucksweise, während er mit Penelope spricht … So heißt sie, nicht wahr? Nun, ein Mann würde nicht die physischen Symptome der … Leidenschaft erläutern, sondern die Frau einfach küssen.«

»Aber sie hat ihm eine Frage gestellt«, meinte Data. »Und Fragen verlangen Antworten.«

»Ja, das stimmt für gewöhnlich, doch in diesem Fall … Fritz – oder irgendein anderer Mann – verlöre keine Zeit damit, die Reaktionen der Geliebten zu erklären. Er würde sie küssen und dann … der Natur ihren Lauf lassen.«

»Tatsächlich?« Data musterte seinen Kritiker mit wachsender Bestürzung. »Sind Sie sicher?«

»Nun, ich behaupte nicht, ein großer Experte für lunare Liebesszenen zu sein, aber … Ja, ich bin sicher.« LaForge lächelte schief. »Wenn Sie den Rat eines Fachmanns wünschen, so wenden Sie sich an Commander Riker.«

»Ich werde diesen Abschnitt umschreiben«, verkündete der Androide ernst. »Was halten Sie ansonsten davon?«

Geordi zögerte. Eigentlich entsetzte ihn das Ergebnis von Datas schriftstellerischen Bemühungen, doch er brachte es nicht fertig, ihm die Wahrheit zu sagen. Er wollte vermeiden, seine Gefühle zu verletzen – vorausgesetzt, er hatte Gefühle, die verletzt werden konnten. Eins stand fest: Data schien wie ein Mensch stolz zu sein auf sein Werk.

»Nun …«, begann er. »Der Roman ist zumindest … interessant. Ja, sehr interessant.«

»Bitte erklären Sie mir genau, was Ihnen gefiel und was nicht. Was empfanden Sie, als ich Ihnen die Sequenz vorlas?«

Der Chefingenieur stöhnte lautlos. »Ich …«

Das Summen des Interkoms rettete Geordi. »Lieutenant Commander Data?«, drang die Stimme des Brückenoffiziers Whitedeer aus dem Lautsprecher.

»Hier Data«, meldete sich der Androide.

»Wir haben eine Nachricht von Starfleet Command erhalten, Sir.«

»Wo ist der Captain?«

»In seinem Quartier, Sir.«

»Und Commander Riker?«

»Auf dem Holodeck Drei, Sir.«

Data stand auf, strich die Uniform glatt und legte den Füllfederhalter beiseite. »Ich bin auf dem Weg zur Brücke, Fähnrich.«

»Ja, Sir.«

Geordi ging bereits zur Tür, erleichtert darüber, nicht mehr die Aufgaben des Literaturkritikers wahrnehmen zu müssen. »Ich ziehe mich rasch um. Bin gespannt, was diesmal anliegt.«

»Anliegt?«, wiederholte Data. Dann nickte er. »Oh, ich verstehe. Sie meinen, was los ist, was gespielt wird, was sich zusammenbraut, was geht hier vor, Mann …«

»Sie haben's erfasst, Data«, sagte Geordi, als sich die Tür vor ihm öffnete. »Wir sehen uns dann auf der Brücke.«

Kurze Zeit später trug LaForge eine goldene und schwarze Uniform, betrat den Kontrollraum und stellte fest, dass Commander William Riker vor ihm eingetroffen war. Wenn Data Riker zur Brücke gebeten hatte, so durfte man daraus den Schluss ziehen, dass es sich bei der Starfleet-Nachricht nicht nur um eine Routinekommunikation handelte. Geordi schritt zur technischen Station, betrachtete die Anzeigen und spitzte gleichzeitig die Ohren.

Es dauerte nicht lange, bis auch Captain Jean-Luc Picard erschien. Wie immer war er tadellos gekleidet, doch aus irgendeinem Grund gewann Geordi den Eindruck, dass er bis vor wenigen Minuten tief und fest geschlafen hatte. Die rätselhafte Mitteilung schien wichtig genug zu sein, den allgemeinen Dienstplan durcheinanderzubringen. Andererseits … Manchmal neigte Starfleet Command dazu, aus einer Mücke einen Elefanten zu machen.

Picard sah sich die Botschaft stumm auf einem Sichtschirm an und hob den Kopf. »Commander Riker, Mr. LaForge, Mr. Data – bitte begleiten Sie mich ins Konferenzzimmer«, sagte er mit der für ihn typischen ruhigen Gelassenheit. »Mr. Crusher, Sie haben das Kommando.«

Geordi entspannte sich ein wenig, als er zum Konferenzraum ging. Der Captain sprach sehr selten mit einem französischen Akzent – nur dann, wenn er besorgt oder beunruhigt war. Jetzt klang seine Stimme völlig normal. Also haben wir es nicht mit einer romulanischen Invasion zu tun, dachte LaForge. Vielleicht hat man uns neue Einsatzorder übermittelt. Aber wir sind noch nicht damit fertig, diesen Sektor zu kartographieren … Nun, um was auch immer es geht: Es ist wichtig genug, um unsere derzeitige Mission in den Hintergrund zu rücken.

Als die Senior-Offiziere den Kontrollraum verlassen hatten und am Tisch des Konferenzzimmers saßen – die neutrale Einrichtung stand in einem auffallenden Kontrast zum Sternenpanorama hinter den breiten Fenstern –, richteten sie erwartungsvolle Blicke auf den Captain.

»Man hat uns angewiesen, ein Problem zu untersuchen, das in einer kürzlich für den Handelsverkehr freigegebenen Route im Sektor 3SR-5-42 entstanden ist«, erläuterte Picard. »Der Transferkorridor verbindet die Föderation mit dem klingonischen Imperium. Der einzige bewohnte Planet in der Nähe heißt Thonolan Vier, eine vor kurzer Zeit gegründete andorianische Kolonie. Starfleet Command hat mir berichtet, dass mehrere Föderationsfrachter beim Flug durch den betreffenden Quadranten verschwunden sind – ohne irgendeine Spur zu hinterlassen. In den letzten sechs Monaten wurden drei Schiffe als vermisst gemeldet.«

Oh-oh, dachte LaForge. Ich ahne Schlimmes. Dies klingt nach einer ›Steck den Kopf in die Schlinge und finde heraus, was dann passiert‹-Mission.

»Gestern hat das imperiale Oberkommando den Kontakt mit dem klingonischen Kreuzer PaKathen verloren. Wir sollen das Schiff finden und ihm falls notwendig Hilfe gewähren.«

Picard wandte sich an den Androiden. »Mister Data, wie viel Zeit brauchen wir, um den Sektor 3SR-5-42 mit maximaler Reisegeschwindigkeit zu erreichen?«

»Vier Tage und sieben Stunden, Captain«, erwiderte Data fast sofort.

»Wir brechen um dreizehn Uhr auf, sobald wir hier fertig sind.« Picard musterte die Anwesenden der Reihe nach, und sein Gesichtsausdruck wirkte ernst. »Fragen oder Kommentare?«

Commander Riker nickte. »Ich nehme an, einige Raumschiffe haben den Sektor ohne einen Zwischenfall durchquert, oder?«

»Ja, Nummer Eins.«

»Dann schlage ich vor, dass wir die Daten der entsprechenden Logbücher anfordern. Vielleicht enthalten sie Informationen, die uns einen Hinweis darauf geben, was mit den verschwundenen Schiffen geschehen ist.«

»Einverstanden, Nummer Eins. Commander Data, bitte beginnen Sie mit einer Analyse, sobald wir unterwegs sind.« Picard maß seinen Stellvertreter mit einem nachdenklichen Blick. »Wie ist der gegenwärtige Status unserer Kartographierungsmission, Commander Riker?«

»Wir haben die Hälfte der hiesigen Sonnensysteme erfasst.« Der Erste Offizier lächelte kummervoll. »Der Rest erfordert nach wie vor umfassende Sondierungen.«

»Weisen Sie die wissenschaftlichen Gruppen an, ihre Arbeit einzustellen und alle ermittelten Daten an Starfleet Command weiterzuleiten. Unser Transfer beginnt in einer knappen Stunde.« Picard nickte den Offizieren zu. »Das ist alles.«

Lieutenant Selar beobachtete das kleine, blauhäutige Mädchen. Es trug ein schimmerndes schwarzes Sensornetz über dem Kleid, wanderte langsam zum Schott und blieb abrupt stehen. »Entfernung von der Wand?«, fragte Selar.

»Eins Komma drei Meter, wie Sie sagten«, erwiderte das Mädchen.

»Ausgezeichnet«, lobte Selar. »Inzwischen kannst du dich recht gut orientieren.«

»Es fällt mir jetzt nicht mehr so schwer, die Informationen des Sensornetzes mit denen meiner Fühler zu kombinieren. Dieses Netz ist viel besser als das alte.« Das Kind drehte sich zur vulkanischen Ärztin um, und seine trüben Augen starrten an Selar vorbei. »Danke dafür, dass Sie mich den Umgang damit lehren, Doktor Selar.«

Die Vulkanierin schüttelte den Kopf, obwohl das andorianische Mädchen sie gar nicht sehen konnte. »Es ist meine Aufgabe, Thala. Man dankt niemandem dafür, seine Pflicht zu erfüllen.«

Das Kind lächelte verschmitzt. »Ich weiß, dass Sie zusätzliche Zeit mit mir verbracht haben. Doktor Crusher hat es während meiner letzten Untersuchung erwähnt. Sie dachte, ich hätte es nicht gehört.«

Selar hob erstaunt eine Braue. »Ich sollte Doktor Crusher auf dein gutes Gehör hinweisen.«

Betroffenheit zeigte sich in dem blauen Gesicht des Mädchens, und die aus dem baumwollweißen Haar ragenden Fühler zitterten kurz. »O nein, es ist schon wieder passiert, nicht wahr? Wesley meint, manchmal bewegt sich mein Mund im Warptransfer, während der Verstand noch mit Impulskraft arbeitet.«

Selar hielt diesen Vergleich für angemessen, doch die Erheiterung spiegelte sich nicht in den Zügen der Vulkanierin wider. »Je mehr Übung du mit dem Sensornetz hast, desto besser kommst du zurecht, wenn wir die nächste Starbase erreichen. Du weißt ja: Von dort aus setzt du die Reise allein zu deiner Heimatwelt fort.«

Die kleine Andorianerin nickte wortlos und mit vulkanischem Ernst. Selar bedauerte es, das Mädchen an die bevorstehende Trennung erinnert zu haben, doch unmittelbar darauf verdrängte sie diese Empfindungen. Thala musste sich damit abfinden, dass sie die Enterprise bald verließ, um auf einem ihr völlig unbekannten Planeten aufzuwachsen.

Sie war in Weltraum geboren. Ihr Vater Thev hatte als andorianischer Diplomat mit einer Goodwilltour begonnen. Thalas Mutter, eine Linguistin, fiel vor sechs Jahren einem Virus zum Opfer, als ihr Kind erst zwölf Monate alt war. Der Tod des Vaters lag erst fünf Wochen zurück – ein Angriff der Borg hatte ihn und siebzehn weitere Personen umgebracht.

Jetzt stand Thala völlig allein, und die Vorschriften verlangten, dass man sie zu ihrer Familie zurückschickte, sobald es die Umstände erlaubten.

Seit Thevs Tod hatte sich Lieutenant Selar einzureden versucht, dass Thala bei ihren Verwandten besser aufgehoben war. Trotzdem dachte sie voller Sorge an die Zukunft des Mädchens. Das Leben an Bord eines Raumschiffs unterschied sich sehr von dem auf einem Planeten – erst recht dann, wenn es dabei um die andorianische Heimatwelt ging.

Die Andorianer galten als leidenschaftliches Volk, das in technischer und sozialer Hinsicht nicht so hochentwickelt war wie Vulkanier und Terraner. Sie hielten an uralten Traditionen fest, die aus einer barbarischen, blutigen Vergangenheit stammten. Schwächen und Behinderungen begegnete man nicht mit Toleranz; sie wurden als persönliche und familiäre Schande erachtet. Einige andorianische Clans, so hieß es, setzten noch immer Kinder aus, die nicht in einem perfekten Zustand zur Welt kamen. Seit fünfzehn Jahren gehörte Selar zur medizinischen Sektion von Starfleet, und in dieser Zeit hatte sie nie einen Andorianer gesehen, der irgendeine Art von Handikap aufwies.

Was erwartete Thala bei ihrem Volk? Während des vergangenen Jahrs hatte Selar zuerst mit Doktor Pulaski und dann mit der zurückgekehrten Doktor Crusher zusammengearbeitet, gemeinsam mit ihnen überlegt, ob Thala ein VISOR bekommen sollte, so wie Lieutenant Commander LaForge. Implantation von Sensoren und Justierung eines VISORS waren noch nie bei Andorianern durchgeführt worden. Den größten Teil der Arbeit leistete Selar, und häufig ließ sie sich dabei von Geordi beraten.

Wenn Thala die Enterprise verließ … Würde ihr Clan dafür sorgen, dass sie angemessene medizinische Hilfe erhielt, um eines Tages so zu ›sehen‹ wie der Chefingenieur? Tief in ihrem Innern zweifelte die Vulkanierin daran.

Diese Überlegungen erinnerten Selar an etwas anderes. Zusammen mit Doktor Pulaski hatte sie bioelektronische Komponenten entwickelt, um gewisse Körperteile zu ersetzen. Es war jetzt möglich, Lieutenant Commander LaForge mit bioelektronischen Augen auszustatten, die ihm ein normales Erscheinungsbild verliehen – falls er sich gegen eine Regeneration des Sehnervs entschied. Bisher blieb der Chefingenieur skeptisch: Wenn er das VISOR für immer ablegte, verzichtete er auf einen großen Teil seines einzigartigen Sehvermögens.

Aber Thala war nicht an die VISOR-Wahrnehmung zusätzlicher Spektralbereiche gewöhnt, und deshalb erschienen bioelektronische Augen für sie ideal. Sie ähnelten den organischen Äquivalenten und erlaubten es der kleinen Andorianerin gleichzeitig, mehr zu sehen als andere Personen. Außerdem brauchte sie damit nicht den ständigen Schmerz zu ertragen, an dem LaForge litt.

Selar seufzte laut, und Thala wandte sich ihr überrascht zu. »Sind Sie müde, Doktor? Wir können die Lektion beenden, wenn Sie möchten.«

»Nein«, entgegnete die Vulkanierin. »Aber ich glaube, es wird jetzt Zeit fürs Mittagessen.« Sie stand geschmeidig auf – eine große, schlanke Frau mit kurzem Haar. Ihre Ponyfransen reichten fast bis zu den gewölbten Brauen, betonten spitz zulaufende Ohren. Selar war vierzig, noch immer jung nach den Maßstäben ihres Volkes, und ihre scharf geschnittenen Züge wirkten attraktiv, obgleich sie die meiste Zeit in maskenhafter Ausdruckslosigkeit verharrten.

»Ja, ich habe Hunger«, sagte Thala. Sie zögerte kurz und fragte dann: »Findet morgen eine weitere Lektion statt?«

Selar antwortete nicht sofort und bemerkte bewundernswert kontrollierte Hoffnung im Gesicht des Mädchens. »Ich denke schon«, erwiderte sie. »Es sei denn, in der Krankenstation kommt es zu einem unerwarteten Notfall.« Thalas Wehmut veranlasste sie, folgende Worte hinzuzufügen: »Möchtest du mich zum Essen in den Gesellschaftsraum begleiten? Ich habe keine anderen Pläne.«

»Darf ich?«, hauchte Thala. Sie lächelte erfreut, und ihre Kopffühler vibrierten aufgeregt. »Das wäre großartig! Vielen Dank, Doktor!«

»Es ist nicht notwendig, mir zu danken«, sagte Selar. »Wir müssen beide essen, und angenehme Gesellschaft bei Mahlzeiten fördert die Verdauung.« Das Kind trat mit unsicheren Schritten auf sie zu. Thala ist noch nicht mit dem neuen Sensornetz vertraut, dachte die Ärztin. Wenn sie jetzt stolpert oder fällt, werden ihre bisherigen Fortschritte bedroht.

Selar streckte die Hand aus, als das Kind sie erreichte. »Komm, wir gehen gemeinsam.«

Kleine blaue Finger schlossen sich um die olivfarbenen der Vulkanierin, als sie das Quartier des Mädchens verließen. Selar führte Thala sanft, während sie durch den Korridor wanderten. Der physische Kontakt ermöglichte es ihr, die Begeisterung der Andorianerin zu spüren – Thala freute sich darüber, noch mehr Zeit mit ihr zu verbringen.

»Nach dem Essen kannst du mir erzählen, wie du mit den anderen Lektionen vorankommst«, sagte Selar.

Thala nickte. »Ich habe mir große Mühe gegeben, und durch dieses neue Netz kann ich noch besser mit dem Computer umgehen, Doktor.«

»Wir kennen uns jetzt seit eins Komma vier Jahren, nicht wahr?«, fragte Selar und musterte das Mädchen.

»Das stimmt«, bestätigte Thala würdevoll. »Seit Sie und Doktor Pulaski damit begannen, mir zu helfen. Damals war ich ein kleines Kind.« Die Andorianerin richtete sich zu ihrer vollen Größe auf.

In Selars Mundwinkeln zuckte es kurz. »Und jetzt bist du praktisch erwachsen, stimmt's?« Thala nickte einmal mehr. »Nun, da wir fast Altersgenossen sind, solltest du mich mit meinem Namen ansprechen. Was hältst du davon, mich Selar zu nennen?«

Das Mädchen neigte förmlich den Kopf, und seine Finger schlossen sich fester um die Hand der Ärztin. »Es ist mir eine Ehre, Selar«, sagte es leise.

Lieutenant Commander Data saß vor der Computerkonsole in seiner Kabine und befasste sich mit den Logbüchern aller Schiffe, die in den vergangenen fünf Jahren durch den Raumsektor 3SR-5-42 geflogen waren. Die Handelsroute zwischen Thonolan Vier und der Föderation existierte seit knapp einem Jahr, und den neuen Transferkorridor, der die Föderation mit dem klingonischen Imperium verband, hatte man erst vor kurzer Zeit geöffnet. Dennoch wiesen die Aufzeichnungen auf zahlreiche Schiffe hin, deren Flüge durch den betreffenden Sektor führten, größtenteils kleine Kreuzer und unabhängige Frachter.

Wie Data nun feststellte, waren 15,4 Prozent der Raumschiffe verschwunden.

Die Raumfahrt stellte noch immer ein gewisses Risiko dar, aber ein so hoher Prozentsatz konnte nicht mit den gewöhnlichen Gefahren interstellarer Reisen erklärt werden. Doch die Logbücher der zurückgekehrten Schiffe berichteten nichts Außergewöhnliches.

Erneut sah er sich die entsprechenden Dateien an, hielt jedoch vergeblich nach nützlichen Informationen Ausschau. Abtrünnige Sammler?, dachte er. Nein, vermutlich nicht. So weit von den üblichen Routen entfernt war ihre Präsenz eher unwahrscheinlich. Wenn sie hier Fracht stahlen, so stand der Aufwand an Treibstoff und Reisezeit in keinem Verhältnis zu dem erzielbaren Preis auf einer ›toleranten‹ Welt, zum Beispiel Arkturus Sechs; die dortige Regierung sah großzügig über Aktivitäten hinweg, die bei anderen planetaren Administrationen als illegal galten.

Datas blasse Züge blieben entspannt, als er sich erhob und in der Kabine umherwanderte. Viele Menschen behaupteten, dass ihnen Bewegung half, konzentriert nachzudenken. Der Androide zweifelte daran, war aber bereit, einen empirischen Test vorzunehmen. Vielleicht sollte er die Meerschaumpfeife und den Jagdhut aus seinen Sherlock Holmes-Abenteuern auf dem Holodeck benutzen.

Als er am Schreibtisch vorbeiging, sah Data den Füllfederhalter und einige mit perfekter Handschrift beschriebene Seiten. Plötzlich erinnerte er sich an sein Gespräch mit LaForge: Geordi schien von dem Roman nicht so begeistert gewesen zu sein, wie der Androide gehofft hatte. Vielleicht ist er kein Literaturkenner.

Oder die vorgelesene Szene taugte nichts. Möglicherweise fehlte seinem Werk das gewisse Etwas, das es für ein menschliches Publikum verständlich und attraktiv gestaltete. Data hatte auch bei anderen Bemühungen versucht, diesen unbestimmten Faktor zu erfassen – ohne Erfolg. Vielleicht habe ich wieder versagt.

Der Androide gelangte zu dem Schluss, dass er eine weitere Meinung einholen musste, vielleicht gleich mehrere.

Entschlossen fokussierte er seine Aufmerksamkeit einmal mehr auf die Logbucheinträge und stellte fest, dass er nichts übersehen und allen Einzelheiten die erforderliche Beachtung geschenkt hatte. Sein positronisches Gehirn funktionierte mit großer Präzision, doch Data war kein Computer: Ihm konnten Fehler unterlaufen.

Aber diesmal nicht, glaubte er nach einer gründlichen Überprüfung. Nein, er hatte alles berücksichtigt; die Informationen ermöglichten keine Hypothese, nicht einmal Spekulationen.

Data verließ die Kabine und machte sich auf den Weg zur Brücke, um dem Captain Bericht zu erstatten. Picard würde sich kaum freuen, aber der Androide rechnete nicht mit Vorwürfen. Jean-Luc Picard erwartete Resultate von seinen Offizieren und duldete keine Ausreden, doch er war ein fairer Mann, der ein echtes Geheimnis als solches erkannte und akzeptierte.

Ein Geheimnis – genau damit hatten sie es jetzt zu tun. Irgend etwas lauerte draußen im All, und niemand wusste, um was es sich handelte. Die Enterprise und ihre Besatzung waren auf eigene Erfahrungen angewiesen, um das Rätsel zu lösen.

Kapitel 2

Lieutenant Selar saß allein in ihrer Kabine und las noch einmal eine persönliche Subraum-Mitteilung, die man der Enterprise übermittelt hatte, bevor das große Raumschiff mit dem Warptransfer begann. Die Nachricht lautete:

In Anerkennung lobenswerter Forschungspublikationen und umfangreicher Erfahrungen bezüglich der Entwicklung bioelektronischer Prothesen, vor allen Dingen im Bereich der Xenobiologie, haben die Direktoren der vulkanischen Akademie der Wissenschaften folgenden Beschluss gefasst: Sie unterbreiten Selar – gegenwärtiger Rang: Starfleet-Lieutenant, medizinische Sektion; derzeit an Bord der U.S.S. Enterprise, NCC-1701-D – das Angebot, die Leitung der Akademieabteilung für Bioelektronik zu übernehmen.

Die vulkanische Ärztin unterdrückte egoistischen Stolz, als sie den Blick zum dritten Mal auf das Kommuniqué richtete. Viele Leute bekamen eine solche Chance nur einmal in ihrem Leben – wenn überhaupt. Logik verlangte, das Angebot ohne zu zögern anzunehmen.

Selar stellte sich vor, wie es sein mochte, nach fünfzehn Jahren in die Heimat zurückzukehren. Sie war mit ihrer Arbeit an Bord der Enterprise zufrieden. Hier leistete sie wertvolle Dienste und wurde respektiert. Die meisten Vulkanier strebten das Ziel an, nützlich zu sein, und diese Einstellung basierte auf einem von Surak formulierten Prinzip: »Ohne einen nützlichen Zweck kommt das Leben einer leeren Existenz gleich. Worin der ›nützliche Zweck‹ besteht? Er muss den entropischen Tendenzen des Universums entgegengesetzt sein.«

Als Leiterin der bioelektronischen Fakultät der vulkanischen Akademie eröffneten sich Selar ganz neue Möglichkeiten. Sie war imstande, Implantationsmethoden in Hinsicht auf die Angehörigen verschiedener Völker zu entwickeln – dann gab es Standardverfahren für die Ärzte in Starfleet und der Föderation. Dann konnte man Kindern wie Thala helfen, auch wenn sie nicht das Glück hatten, in einem Raumschiff zu leben.

Selar stand auf und schritt langsam durch ihr Quartier, betrachtete dabei die Kunstgegenstände und Kuriositäten, die sie während ihrer fünfzehn Jahre bei Starfleet gesammelt hatte. Die Uniform der medizinischen Sektion trug sie seit dem Ende der Assistenzzeit – und seit damals war sie nicht mehr auf Vulkan gewesen.

Die Finger der Ärztin berührten glattes, versteinertes Holz von Komeera Sieben, und sie dachte daran, ihre Verwandten auf Vulkan wiederzusehen. Sind sie jetzt in der Lage, die Vergangenheit ruhen zu lassen? Kann ich vergessen?

Selar presste die Lippen zusammen, als sie vor ihrem inneren Auge die Gesichter der Eltern, Großeltern, Vettern und Kusinen sah. Holobilder vermittelten nur einen statischen Eindruck. Haben sie sich ebenso sehr verändert wie ich?

Die Vulkanierin stammte aus einer fest in den Traditionen verwurzelten Familie: Ihr Clan war alt und stolz auf die Abstammung. Seine Mitglieder missbilligten einen großen Teil des Wandels, der sich nach dem Föderationsbeitritt auf Vulkan ausbreitete. Wie in vielen traditionsgebundenen vulkanischen Familien üblich, hatte man Selar als Siebenjährige verlobt, eine mentale Brücke zwischen ihr und einem Jungen geschaffen, der später ihr Ehemann werden sollte. Die Bindung mit Sukat galt bei ihren Verwandten als vielversprechend. Sukats Familie war nicht so alt, jedoch sehr einflussreich.

Die beiden Kinder sahen sich gelegentlich, als sie aufwuchsen, doch abgesehen von dem dünnen psychischen Band zwischen ihnen, das sich leicht ignorieren ließ, kannte Selar den Jungen kaum, den sie eines Tages während der Koonut kal-if-fee-Zeremonie heiraten würde. Sukat gehörte zu einer fernen Zukunft, die für ihre damalige Existenz ohne Bedeutung blieb.

Schon als kleines Mädchen verspürte sie den Wunsch, Heilerin zu werden. Sie hielt es für besonders ehrenvoll, es sich zur Aufgabe zu machen, das Leben anderer Personen zu retten, sie von ihrem Leid zu befreien. Selar lernte voller Hingabe und erwies sich selbst nach vulkanischen Maßstäben als außergewöhnlich gute Schülerin. Als Siebzehnjährige besuchte sie die Universität und begann mit dem medizinischen Studium.

Einige Monate später nahm das Lehrinstitut auch Sukat auf. Häufig saßen sie in den Vorlesesälen nebeneinander oder arbeiteten gemeinsam in den Laboratorien; fast jeden Tag trafen sie sich bei der Mittags- oder Abendmahlzeit. Zum ersten Mal bekam Selar Gelegenheit, ihren Verlobten besser kennenzulernen …

… und stellte schon bald fest, dass sie Sukat nicht mochte. Die Vorstellung, hundertfünfzig oder hundertsechzig Jahre als seine Ehefrau zu verbringen, bereitete ihr Unbehagen.

Sie passten einfach nicht zueinander. Selar interessierte sich sehr für andere Völker, auch für Menschen, und darüber hinaus schätzte sie kulturelle Unterschiede. Die Xenobiologie faszinierte sie. Mit großem Respekt achtete sie die UMUK-Grundsätze, jenes vulkanische Credo, das unendliche Mannigfaltigkeit in unendlicher Kombination verehrte.

Sukat hielt alle Nichtvulkanier für intellektuell, physisch und ethisch unterlegen. Selar musste sich eingestehen, dass er in vielen Fällen recht behielt. Trotzdem sah sie in seiner Haltung etwas, das Menschen vor einigen hundert Jahren als Rassismus bezeichnet hätten.

Selar wollte ferne Planeten und die Wunder zwischen den Sternen sehen, während Sukat interstellare Reisen als eine manchmal notwendige Unannehmlichkeit erachtete.

Ihre einzige Gemeinsamkeit hieß Ehrgeiz. Selar sehnte sich danach, irgendwann herausragende Leistungen auf ihrem Fachgebiet zu vollbringen, und Sukat teilte diese Ambitionen. Aber Selar erzielte bei ihrem Studium größere Erfolge und wurde häufig von den Mentoren gelobt, als sie beide mit dem Praktikum begannen. Sukat reagierte so darauf, als beabsichtige seine zukünftige Frau ganz bewusst, ihn im Vergleich zu ihr als mittelmäßigen Studenten darzustellen. Nie gab er mit Wort oder Tat zu erkennen, dass er auf diese Weise empfand, aber Selar fühlte es ganz deutlich.

Im letzten Verlobungsjahr verkündete Sukat seinen Wunsch nach einer großen Familie. Er sprach sich dagegen aus, die Mutterschaft zugunsten von Selars Karriere zu verzögern. Es sei logischer für Frauen, sich auf ihre berufliche Laufbahn zu besinnen, wenn die Kinder erwachsen und unabhängig waren – anstatt die Karriere in einer wichtigen Phase zu unterbrechen, um Erziehungspflichten wahrzunehmen.

Selar war anderer Meinung. Es erschien ihr sinnvoller, sich zunächst in eine gute Ausgangsposition zu bringen und die Kinder anschließend zusammen mit dem Ehemann zu erziehen. Doch sie schwieg: Inzwischen wusste sie, wie Sukat auf Personen reagierte, die andere Ansichten vertraten.

Als das Ende des Studiums bevorstand und damit der Titel ›Heiler‹ in greifbare Nähe rückte, legten die beiden Familien einen Termin für die Hochzeit fest – und Selar begriff, dass sie Sukat nicht heiraten konnte.

Ruhig informierte sie die Verwandten, und ihre Enttäuschung überraschte sie nicht. Die Ehe mit Sukat sei logisch, erinnerte man Selar. Sie bildeten ein perfektes Paar, sowohl sozial als auch genetisch. Die Eltern warfen Selar vor, närrisch zu sein – der Umgang mit Menschen hatte offenbar einen schädlichen Einfluss auf sie.

Doch die junge Vulkanierin ließ sich nicht umstimmen. Sie lehnte es auch weiterhin ab, Sukat zu heiraten, wandte sich an seine Familie und gab ihren Entschluss bekannt. Diesmal riefen ihre Worte keine Enttäuschung hervor, sondern Verachtung und Erleichterung darüber, dass Sukat die Ehe mit einer so unlogischen und unreifen Frau erspart blieb.

Ernst und mit ausdrucksloser Miene ging Selar fort, um Sukat in seinem Apartment zu besuchen und mit ihm zu sprechen. Trotz der vielen Jahre waren die Erinnerungen an jene letzte Begegnung nicht verblasst …

Sukat musterte Selar ungerührt, aber die mentale Verbindung verriet sein ungläubiges Erstaunen. »Es muss ein Missverständnis vorliegen«, sagte er monoton, und seine anmutigen Züge verfinsterten sich ein wenig. »Niemand macht ohne Grund eine Partnerschaftsbindung rückgängig.«

»Ich habe einen Grund«, erwiderte Selar.

»Aber du hast mir gerade bestätigt, dass ich voll und ganz akzeptabel bin, physisch ebenso wie geistig, dass deine Entscheidung nicht meine Attraktivität als begehrenswerter Mann in Frage stellt.« Sukat klang nun verärgert und auch erschüttert. »Wenn das stimmt – welchen Anlass kannst du dann dafür haben, mich zurückzuweisen?«

»Ich habe einen Grund«, wiederholte Selar leise.

»Würdest du ihn mir bitte nennen?«, fragte Sukat mit kühler Arroganz. Die junge Frau fühlte seine Missbilligung.

»Er hat nichts mit dir zu tun, nur mit mir«, antwortete sie nach einigen Sekunden. »Deshalb halte ich es für sinnlos, dir zu erläutern, warum ich dich nicht heiraten will.«

»Trotzdem möchte ich Bescheid wissen«, beharrte Sukat. »Ich habe ein Recht darauf.«

»Nun gut«, seufzte Selar. Sie zögerte und senkte unsicher den Blick. »Ich glaube nicht, dass wir … zueinander passen«, murmelte sie.

Sukat wölbte eine Braue. »Seit wann spielt das eine Rolle? Du klingst wie ein Mensch; Terraner faseln ständig von Liebe und ähnlichem Unsinn. Das ist doch lächerlich! Du bist …« Er suchte nach den richtigen Worten. »Du bist absolut … unlogisch!«

»Ich halte es keineswegs für lächerlich oder unlogisch, wenn Mann und Frau die eheliche Gemeinschaft nicht als Belastung empfinden wollen«, entgegnete Selar. »Zufriedenheit stellt eine wichtige Voraussetzung für ihr eigenes Wohlergehen und das ihrer Kinder dar.«

»Deine Gesellschaft ist mir angenehm.«

Jetzt war es soweit. Selar hatte gehofft, dass Sukat sie nicht zu einer derartigen Offenheit zwang – jetzt musste sie den Pfad der Wahrheit beschreiten. »Aber deine Gesellschaft ist mir unangenehm«, sagte sie ehrlich. »Wenn wir zusammen sind, wünsche ich nur, nicht in deiner Nähe zu sein. Die Vorstellung von … körperlicher Intimität zwischen uns erfüllt mich mit Abscheu.« Selar sehnte sich ein Ende dieses Gesprächs herbei. Alles in ihr drängte danach, die Wohnung zu verlassen, wieder unter einem klaren Himmel zu stehen, dem Vulkans planetarer Begleiter einen rötlichen Ton verlieh.

»Wie kannst du so etwas behaupten?«, entfuhr es Sukat. »Du hast selbst gesagt, dass ich ein Mann bin, den sich viele Frauen wünschen. Deine Reaktion ist ganz und gar unlogisch.«

»Vielleicht hast du recht«, gestand Selar ein. »Vielleicht bin ich wirklich unlogisch. Wie dem auch sei: Ich werde dich nicht heiraten. Unsere Beziehung endet hier und jetzt.«

»Wie närrisch von dir, T'Para.« Aus der Kühle wurde eisige Kälte. »Ich bin dankbar dafür, dich loszuwerden.«

»So heiße ich nicht mehr.« Selar überhörte die Beladung, erleichtert darüber, dass sie Sukats Präsenz nur noch für wenige Sekunden ertragen musste. »Das ›T‹ gebührt allein gebundenen Frauen, und ich bin niemandem mehr verpflichtet. Ich habe einen neuen Namen gewählt, der mich in die medizinische Sektion von Starfleet begleiten wird. Ab morgen heiße ich Selar. Ich unterbreche nun unsere mentale Verbindung und erwarte von dir, dass du meinem Beispiel folgst.«

Ohne ein weiteres Wort tastete sie in den geistigen Kosmos, zerriss das psychische Band und wusste, dass Sukat zornig genug war, um ihrer Aufforderung nachzukommen. Sie fühlte sich seltsam nackt und auf eine fast berauschende Weise frei, als sie zur Tür ging und das Apartment verließ …

Das Summen des Interkoms holt Selar in die Gegenwart zurück. Sie tadelte sich stumm dafür, alten Erinnerungen nachgegeben zu haben, streckte die Hand aus und betätigte eine Taste. »Hier Lieutenant Selar.«

Doktor Beverly Crushers Gesicht erschien auf dem Bildschirm. Selar verglich die Farbe ihres Haars mit dem Glanz des vulkanischen Firmaments. »Ich habe gerade schlechte Nachrichten in Bezug auf Thala erhalten«, sagte die Ärztin ohne Einleitung.

Selar verdrängte einen Anflug von Besorgnis, und jahrelange Angewohnheit verlieh ihren Zügen gelassene Ruhe. »Hat sie sich verletzt?«

»O nein, nichts dergleichen«, erwiderte Crusher. »Tut mir leid. Ich habe mich falsch ausgedrückt. In körperlicher Hinsicht ist mit Thala alles in Ordnung. Die Nachricht stammt von ihrer Familie und beunruhigt mich.«

»Ja?«

»Ihr Clan will sie nicht. Angeblich hat er keine Möglichkeit, sich um ein behindertes Kind zu kümmern.« Beverly schnitt eine kurze Grimasse. »Die Verwandten nahmen kein Blatt vor den Mund. Sie lehnen Thala ab, und es ist ihnen völlig gleich, was mit ihr geschieht.«

»Was verlangen die Vorschriften in einem solchen Fall?«

Die Ärztin mit dem kastanienbraunen Haar seufzte. »Ich fürchte, sie lassen uns kaum Entscheidungsspielraum. Wenn das Mädchen nicht zu seiner Familie zurückkehren kann, muss es zur nächsten besiedelten Welt gebracht und dort als Waise den planetaren Behörden übergeben werden.« Beverly schüttelte den Kopf. »In Thalas Fall wäre das Thonolan Vier.«

Selar spürte neuerlichen Kummer, als sie daran dachte, dass sie sich in wenigen Tagen von der kleinen Andorianerin trennen musste und sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde. »Aber bei den Bewohnern von Thonolan Vier wird sie ebenfalls nicht willkommen sein.«

»Die dortigen Kolonisten sind verpflichtet, sie aufzunehmen. Vermutlich bringt man sie in einem Pflegeinstitut unter.«

»Oder in einem Heim«, sagte Selar geradeheraus.

»Ich hoffe nicht.« Crusher schauderte unwillkürlich. »O Gott, ich hoffe nicht. Thala ist so nett und intelligent!«

»Gibt es eine legale Alternative?«, fragte die Vulkanierin. »Wenn jemand bereit ist, ihre Passage zur Erde – oder nach Vulkan – zu bezahlen … Wäre das erlaubt? Zwar hat Thala keine Verwandten in meiner Heimat, aber ich versichere Ihnen, dass die vulkanischen Pflegeanstalten weitaus besser sind als die auf Thonolan Vier oder anderen andorianischen Welten. Vulkanier schätzen Kinder, und man würde auch Thala respektieren. Außerdem stellt mein Heimatplanet eine Herausforderung für ihren Intellekt dar. Sie bekäme alles, was sie braucht – auch eine gute Schulbildung.«

»Ich weiß nicht, ob es gestattet ist, sie zu einer anderen Welt zu schicken«, sagte Dr. Crusher. »Nun, ich frage Lieutenant Greenstein. Er kennt sich mit den Vorschriften aus.«

»Ja, gut«, entgegnete Selar. »Ich schlage vor, dass wir Thala zunächst nichts sagen. Wir sollten vermeiden, das Mädchen mit unseren Sorgen um seine Zukunft zu belasten.«

»Einverstanden.«

Selar starrte noch eine Zeitlang auf den leeren Interkom-Schirm. Es ist nicht fair, dachte sie, und das Gedächtnis zeigte ihr eine fröhliche, lachende Thala, die im Gesellschaftsraum saß und ein Dessert verspeiste. Ein orangefarbener Fruchteisfleck an ihrem Mund bildete einen seltsamen Kontrast zu der blauen Haut. Du hast so viele Anlagen. Wenn man dir eine Chance gäbe …

Die Vulkanierin holte tief Luft. Das Universum hatte nie in dem Ruf gestanden, besonders fair zu sein …

»Commander Riker … entschuldigen Sie bitte.« Der Erste Offizier hörte Datas Stimme, als sich die Tür des Turbolifts schloss.

Der hochgewachsene Mann – sein Bart betonte die attraktiven Züge, anstatt sie zu verbergen – drehte sich um. »Lift, anhalten«, befahl er. »Tür auf.« Die beiden Schotthälften glitten wieder auseinander. »Tut mir leid, Data«, sagte William Riker, als der Androide in die Transportkapsel trat. »Ich war in … Gedanken versunken.« Und zum Kontrollcomputer: »Weiter.«

»Ich verstehe«, erwiderte Data, als der Lift sie durch den stählernen Leib der Enterprise trug. »Auch ich habe darüber nachgedacht, was uns am Ziel der Reise erwartet.«

»Sicher sind keine Sammler in dem Quadranten, und für Romulaner ist die Entfernung zur Neutralen Zone zu groß. Abtrünnige Klingonen?«, vermutete Riker. »Vielleicht gibt es noch mehr Schläfer-Schiffe, abgesehen von jenem Kreuzer, mit dem es Worf und K'ehleyr zu tun bekamen.«

»Vielleicht«, räumte Data ein. »Aber dann frage ich mich, warum sie den Sektor nicht verlassen haben. Weshalb sollten sie einigen Frachtern auflauern? Vor hundert Jahren verlangte die klingonische Ehre, Föderationskreuzer anzugreifen.«

Riker zuckte mit den Schultern. »Ja, das stimmt.« Der Turbolift hielt an. »Ich habe die Absicht, den Maschinenraum zu inspizieren«, meinte der Erste Offizier. »Wohin sind Sie unterwegs?«

»Zu keinem bestimmten Ort«, antwortete Data. Will Riker bemerkte einige gefaltete Blätter in der Hand des Androiden. »Möglicherweise suche ich die Brücke auf; mein Dienst beginnt in einer Stunde. Nun, Commander …« Sein Zögern wirkte sehr menschlich.

Riker musterte ihn neugierig. »Irgendein Problem, Data? Geht es dabei um unsere Mission?«

»Nein, Sir.« Der Androide schien sich einen inneren Ruck zu geben. »Ich wollte Sie um Ihre Meinung in Hinsicht auf einen Roman bitten.«

»Meine literarischen Kenntnisse sind beschränkt«, wandte Riker ein. »Der Captain hat weitaus mehr gelesen als ich.«

Will und Data verließen die Transportkapsel, schritten Seite an Seite durch den Korridor. »Ich benötige keinen Rat bei der Auswahl von Lesematerial, Sir«, sagte der Androide. »Das betreffende Werk stammt von mir selbst.«

»Oh«, kommentierte Riker. Er hörte den Mangel an Begeisterung in der eigenen Stimme und fügte rasch hinzu: »Nun, ich freue mich, einen angehenden Schriftsteller in unserer Mitte zu wissen. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Data reichte dem Ersten Offizier ein Blatt. »Bitte lesen Sie das und sagen Sie mir ganz ehrlich, was Sie davon halten.«

Riker lehnte sich an die Wand und las langsam die handgeschriebenen Sätze. Nachdenklich rieb er sich das Kinn, überlegte eine Zeitlang und räusperte sich. »Äh, da mir der Rest des Romans unbekannt ist, kann ich kaum ein Urteil fällen …«

»Ich bin gern bereit, Ihnen auch die übrigen Teile des Manuskripts zur Verfügung zu stellen«, bot ihm Data sofort an.

Riker suchte nach Worten. »Nun, ich … ich bin sehr geschmeichelt. Aber derzeit habe ich ziemlich viel zu tun. Sie wissen schon – die unbekannte Gefahr im Sektor 3SR-5-42.«

»Natürlich, Commander«, sagte der Androide ruhig. »Allerdings haben Sie mir noch nicht mitgeteilt, was Sie von diesem Abschnitt halten.«

»Oh. Ja. Ich finde ihn sehr … interessant. Ihre Schreibweise ist einzigartig und … unverkennbar.« Mit plötzlicher Offenheit fuhr er fort: »Aber eine solche Liebesszene … Nun, ich ziehe andere Darstellungen vor. Ein … maskuliner Stil ist mir lieber.«

»Zum Beispiel?«

»Riverton gehört zu meinen Lieblingsautoren. Und natürlich Hemingway. Tod am Nachmittag, Wem die Stunde schlägt und Der Schnee vom Kilimandscharo – er war ein wahrer Meister. Seine Romane sind großartig.«

»Ich … verstehe«, sagte Data. »Vielen Dank, Commander. Sie haben mir wertvolle Anregungen gegeben. Vielleicht sollte ich die Sequenz umschreiben …«

Riker klopfte dem Androiden auf die Schulter. »Bemühen Sie sich auch weiterhin«, riet er in einem herzhaften Tonfall. »Ich bin sicher, alle großen Autoren erkennen den Wert des Umschreibens.«

Der Erste Offizier ging in Richtung Maschinenraum fort und fühlte dabei nicht nur Gewissensbisse, sondern auch Mitleid. Ich konnte ihm unmöglich sagen, dass die Szene schlecht ist, dachte er. Es wäre ein zu schwerer Schlag für ihn gewesen. Riker seufzte und erinnerte sich an seine erste Begegnung mit Data. Armer Pinocchio …

»Eine Nachricht von Starfleet Command, Captain«, sagte Fähnrich Whitedeer.

»Danke«, entgegnete Picard. »Ich nehme sie im Bereitschaftsraum entgegen.«

Er stand auf, durchquerte die Brücke und betrat sein privates Zimmer. Einige Sekunden lang verharrte er am Fenster; sein schlanker Leib zeichnete sich vor der Schwärze des Alls und den Streifenmustern der Sterne ab. Jean-Luc Picard war kahlköpfig und hatte durchdringend blickende nussbraune Augen. Sein Gesicht wirkte so gebieterisch wie das eines römischen Kaisers, doch Lachfalten in den Mundwinkeln beugten dem Eindruck von Hochmut vor.

Derzeit wirkte der Captain sehr ernst. Er nahm an der Computerkonsole Platz und forderte Whitedeer auf, ihm die Nachricht zu übermitteln.

Seine Lippen bildeten einen dünnen Strich, als er auf den Sichtschirm starrte. Die Marco Polo, ein Handelsschiff der Föderation, war gestern durch den Sektor 3SR-5-42 geflogen und hätte die Raumstation von Thonolan Vier vor sechs Stunden erreichen sollen.

Der Frachter galt inzwischen als überfällig, und die Subraum-Kommunikationszentrale von Thonolan Vier berichtete, dass kein Kontakt mehr mit dem Schiff bestand – Rufsignale blieben unbeantwortet. Die früheren Kom-Mitteilungen deuteten auf nichts Außergewöhnliches hin.

Starfleet Command wies die Enterprise an, auch nach der Marco Polo zu suchen. Jean-Luc Picard sah sich im Bereitschaftsraum um und seufzte tief. Er hatte viele Jahre im Weltraum verbracht und dabei gewisse … Instinkte entwickelt, die er sich nur selten eingestand. Normalerweise traf er seine Entscheidungen auf der Grundlage rationaler Überlegungen, doch manchmal kam es zu Situationen, in denen Vernunft allein nicht genügte. Dann wurde menschliche Intuition notwendig.

Dunkle Vorahnungen regten sich in dem Captain und ließen ihn erschauern. Ist dies vielleicht unsere letzte Mission? Beunruhigt dachte er an die Enterprise, ein prächtiges Schiff, das man ihm anvertraut hatte; sein Blick glitt über das runde Aquarium mit dem exotischen Fisch zum Modell der Stargazer. Nach dem Verlust der Stargazer kann ich nicht noch einmal ein Schiff verlieren. Anschließend wäre ich nicht mehr ich selbst.

Er seufzte erneut, hörte das Summen des Türmelders und hob den Kopf. »Herein!«, sagte Picard laut – und lächelte, als er sah, wer ins Zimmer kam. »Ich habe Sie erwartet.«

Die Bordcounselor Deanna Troi schmunzelte, und in ihren dunklen betazoidischen Augen schimmerte Mitgefühl. »Sie wissen ja, dass ich Ihre Emotionen wahrnehme, wenn Sie besorgt sind«, erinnerte sie den Captain mit melodisch klingender Stimme. Sie war atemberaubend schön und hatte eine perfekte Figur. Eine edelsteinbesetzte Spange hielt ihr dichtes schwarzes Haar zusammen.

»Ja«, erwiderte Picard. »Ein weiteres Schiff ist verschwunden, Counselor. Diesmal ein Föderationsfrachter – die Marco Polo.«

»Das sind schlechte Neuigkeiten.« Troi musterte den Captain aufmerksam. »Aber für Ihr Unbehagen gibt es noch einen anderen Grund. Irgend etwas verwirrt Sie …«

Picard nickte. »Die Marco Polo hat Saatgut für Thonolan Vier geladen – genetisch verändertes Feleen-Getreide, das auf thonolanischem Boden wachsen soll. Dort ist der Kaliumgehalt höher als auf anderen andorianischen Welten.«

»Und?«, fragte Deanna, als der Captain schwieg und nachdenklich die Fingerspitzen aneinanderpresste.

Er runzelte überrascht die Stirn und schien vergessen zu haben, dass er nicht allein war. »Was … Oh. Entschuldigen Sie, Counselor. Ja, ich bin verwirrt. Ich frage mich, was sich jemand von dem Schiff versprechen könnte. Die Fracht lässt sich nicht woanders verkaufen – das modifizierte Feleen-Getreide wächst einzig und allein auf Thonolan Vier. Außerdem: Wenn die Diebe das Saatgut den Thonolanern anbieten, geben sie damit ihre Identität preis. Dann wissen wir, wer für das Verschwinden der Marco Polo verantwortlich ist.«

»Gehen Sie von der Annahme aus, dass die vermissten Raumschiffe von Piraten überfallen wurden?«

»Das habe ich bisher vermutet, ja. Aber jetzt ist alles anders.« Picard zögerte kurz. »Die Theorie erschien zunächst plausibel, doch sie hat nun keinen Sinn mehr. Diebe wollen in erster Linie Profit erzielen. Sie stehlen nichts Wertloses.«

»Was steckt sonst dahinter?«

»Keine Ahnung. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich Romulaner so weit von ihrem stellaren Territorium entfernen, um Föderationsschiffe anzugreifen. Sie würden damit einen Krieg heraufbeschwören, und bisher deutet alles darauf hin, dass ihnen derzeit nichts an einem offenen Konflikt liegt.«

»Ferengi?«, fragte Troi skeptisch.

Picard schüttelte den Kopf. »Sie denken rein ökonomisch und interessieren sich nur für Fracht, die ihnen einen hohen Gewinn in Aussicht stellt.«

»Und was folgt daraus?« Die Counselor klang so, als sei ihr die Antwort bereits klar.

Der Captain nickte langsam. »Wenn es sich nicht um etwas handelt, das wir kennen, so haben wir es mit einem fremden Faktor zu tun. Etwas, dem wir jetzt zum ersten Mal begegnen. Vielleicht eine feindliche und sehr gefährliche Entität …«

»Eine Naturkraft?«

»Meinen Sie ein unbekanntes Phänomen im All?« Picard trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Es wäre denkbar …«

»Aber Sie halten diese Erklärung für unwahrscheinlich«, sagte Deanna und deutete Jean-Lucs Unsicherheit mit der Erfahrung eines geübten Beobachters.

»Ich weiß es nicht!«, platzte es verärgert aus Picard heraus. Dann fasste er sich wieder. »Nein, ich glaube nicht an ein natürliches Phänomen. Mein … Instinkt – so würden Sie es nennen – rät mir, dass wir uns darauf vorbereiten sollten, dem primären Zweck der Enterprise zu genügen.«

»Kontakt mit fremden Lebensformen.«

»Ja. Aber in diesem besonderen Fall hat das Fremde acht Schiffe verschwinden lassen, und ich möchte vermeiden, dass wir ihm ebenfalls zum Opfer fallen.«

Die Counselor warf Picard einen mitfühlenden Blick zu. »Es ist ein Rätsel, Captain. Der von Ihnen bewunderte Dixon Hill wäre sicher fasziniert.«

In Jean-Lucs Mundwinkeln zuckte es kurz, als er sich erinnerte. »Ah, ja. Vielleicht fiele es mir mit Hut und Trenchcoat leichter, dieses Problem zu untersuchen.«

Troi schmunzelte amüsiert, und in ihren dunklen Augen funkelte es. »In dem Fall halte ich es für fair, Commander Data zu erlauben, seine übelriechende Pfeife und die Sherlock-Holmes-Mütze hervorzuholen.«

Picards Lächeln wuchs in die Breite. Er rümpfte die Nase und winkte imaginäre Rauchschwaden beiseite. »Mit der Mütze könnte ich mich noch abfinden«, sagte er. »Aber die Pfeife stellt eine Gefahr für das Lebenserhaltungssystem dar. Lassen wir auch Dixon Hill in den Büchern. Ich muss mich dieser Herausforderung als Jean-Luc Picard stellen.«

Er wurde ernst, und seine Züge verhärteten sich. »Ich werde das Problem lösen, Counselor«, fügte er entschlossen hinzu.

Kapitel 3

»Wir erreichen jetzt den Sektor 3SR-5-42, Captain«, sagte Fähnrich Wesley Crusher. Die Brückenoffiziere sahen von ihren Konsolen auf und beobachteten die bunten Streifenmuster der Sterne auf dem Wandschirm.

»Setzen Sie die Geschwindigkeit auf Warp eins herab, Mister Crusher.«

»Aye, Sir.« Die Finger des jungen Mannes strichen über einige Kontrollflächen, und das große Raumschiff raste nicht mehr ganz so schnell durchs All. »Warp eins, Captain.«

Picard lehnte sich im Kommandosessel zurück. Die Bordcounselor Deanna Troi nahm wie üblich den Platz links von ihm ein. »Gut, Mister Crusher.« Jean-Luc blickte zum Androiden, der neben Wesley an der Operatorstation saß. »Mister Data, wie lange brauchen wir bis zur letzten gemeldeten Position der Marco Polo, wenn wir die gegenwärtige Geschwindigkeit beibehalten?«

»Eine Stunde und siebzehn Minuten, Captain«, antwortete Data. Im hellen Brückenlicht wirkte seine Haut noch blasser als sonst. »Ich habe inzwischen die Fernbereichssensoren aktiviert und mit einer Sondierung begonnen, Sir.«

»Danke, Mister Data. Wann gelangen wir in die Nähe der PaKathen?«

»Nun, Sir, wir wissen, wo sich die Marco Polo befand, als der Kom-Kontakt zum Frachter abbrach. Nach den letzten verifizierten Koordinaten zu urteilen war der klingonische Kreuzer nicht weit von jenem Raumbereich entfernt. Die Distanz beträgt maximal ein halbes Lichtjahr. Zu genaueren Angaben sehe ich mich leider völlig außerstande, da die PaKathen nicht sendete, als sie verschwand. Ihre exakte Position ist daher unbekannt.«

»Ich verstehe.« Der Captain überlegte einige Sekunden lang und straffte die Schultern. »Mister Crusher, berechnen Sie einen Sublicht-Suchkurs, der uns zu beiden Koordinatenpunkten bringt und gleichzeitig eine Sondierungsüberlappung von sechs Lichtmonaten ermöglicht. Berücksichtigen Sie dabei minimale Suchzeit und sparsamen Umgang mit unseren Treibstoffreserven.«

»Ja, Captain!«, erwiderte Wesley diensteifrig. Sofort wandte er sich dem Computerterminal zu, und das schmale Gesicht des Jungen gewann jenen verträumten Ausdruck, den es häufig zeigte, wenn er sich mit einer abstrakten Aufgabe befasste. Ob es um Schularbeiten oder die Navigation der Enterprise ging – Wes war immer vollkommen konzentriert. Er ähnelt seinem Vater sehr, dachte Picard. Jacks Züge offenbarten die gleiche Intensität, wenn er sich mit einer Herausforderung konfrontiert sah. Und je größer die Herausforderung, desto mehr mochte er sie.

Ein zufriedenes Lächeln umspielte die Lippen des Captains, als er den jungen Fähnrich an seinem Pult beobachtete. Dann fühlte er den wissenden Blick der Counselor auf sich ruhen, verbannte das Schmunzeln und ersetzte es durch neuerlichen Ernst.

»Mister Data«, sagte er energisch. »Haben Sie die von mir angeforderten Informationen über den Frachter Marco Polo?«

»Ja, Captain.« Der Androide drehte seinen Sessel herum. »Soll ich sie auf den Hauptschirm projizieren, Sir?«

»Ich bitte darum.«

Data berührte eine Sensorfläche. Die Sterne verschwanden vom Wandschirm, wichen der schematischen Darstellung eines Raumschiffs. Es handelte sich um einen großen Transporter, dem die geschmeidige Eleganz der Enterprise fehlte. Unter dem kleineren Diskussegment wölbten sich Ladekammern und Containermodule. »Die Marco Polo ist ein Frachter der Klasse eins, Captain«, begann Data und sprach in einem belehrenden Tonfall. »Sie dient dazu, landwirtschaftliche Produkte und Luxusartikel zu transportieren. Ihre Standardbesatzung besteht aus dreiundvierzig Personen. Die Ladekammern haben eine Kapazität von …«

»Ich bin mit den technischen Einzelheiten solcher Schiffe vertraut, Mister Data«, unterbrach Picard den Androiden. »Wie alt ist die Marco Polo?«

»Sie wurde vor dreiundneunzig Jahren in Dienst gestellt und vor einunddreißig Jahren gründlich überholt, Sir.«

»Man kann sie also nicht gerade als neu bezeichnen«, sagte der Captain mehr zu sich selbst. Nachdenklich rieb er sich das Kinn. »Nun, bei einem so alten Raumer lässt vermutlich die Triebwerkabschirmung zu wünschen übrig.«

»Da haben Sie sicher recht, Sir.«

»Wir sollten also in der Lage sein, eine Ionenspur zu finden. Suchen Sie mit den Scannern danach, Mister Data.«

»Ja, Captain.«

»Muss ich Sie, Doktor Crusher und meine Freunde bald verlassen, Selar?«, fragte Thala beunruhigt. »Kommen meine Verwandten, um mich fortzubringen?«

Die Vulkanierin hob eine Braue, als sie diese Fragen vernahm. Sie saß mit dem kleinen andorianischen Mädchen in ihrem Quartier, und gemeinsam lauschten sie der Musik eines Komponisten, den Selar sehr schätzte: Johann Sebastian Bach. Die vulkanische Ärztin hielt Bach für ein menschliches Genie, das die Tugenden der Zurückhaltung und Ordnung besonders gut verstanden hatte. Bachs Melodien symbolisierten kontrollierte Emotionen, sublimiert zu akustischer Schönheit. Seine Werke halfen Selar noch mehr als vulkanische Harfenklänge, mit ihren Problemen fertig zu werden.

Auch Thala fand Gefallen an klassischer Musik von der Erde, aber sie bevorzugte eine andere Art. Ihr Lieblingskomponist hieß Elvis Presley.

Selar streckte eine Hand nach dem Computerterminal aus und dämpfte die Musik zu einem leisen Murmeln im Hintergrund. »Warum fragst du mich das, Thala?«

»Weil Sie und Doktor Crusher gesagt haben, dass ich nicht mehr an Bord eines Raumschiffs leben kann und die Verwandten auf der Heimatwelt über meine Zukunft entscheiden. Aber inzwischen sind viele, viele, viele Tage vergangen, ohne dass sich etwas Neues ergeben hat.« Das blinde Kind starrte über Selars linke Schulter hinweg, doch die Vulkanierin hatte plötzlich den Eindruck, dass Thala weitaus mehr wahrnahm als ein Sehender.

Einige Sekunden später bestätigte das Mädchen ihre Vermutungen. »Außerdem weiß ich, dass Sie in letzter Zeit besorgt um mich gewesen sind.«

»Ich habe oft … an dich gedacht«, erwiderte Selar langsam. »Und ich bin tatsächlich besorgt, soweit es dein Schicksal betrifft.«

»Warum?«

Die Ärztin stand auf, ging langsam in der Kabine umher und dachte nach. Thala ist nicht nur intelligent, sondern auch sehr phantasievoll. Vielleicht sind ihre Vorstellungen inzwischen schlimmer als die Wirklichkeit. Und ich kann sie nicht belügen – immerhin bin ich Vulkanierin. Sie blieb vor der schmalen, mit einem scharlachroten Vorgang abgetrennten Nische stehen, die den traditionellen Feuertopf enthielt. Sorgfältig wählte sie ihre Worte. »Als du erfahren hast, dass du die Enterprise verlassen und vielleicht zu deiner Heimatwelt reisen musst, um bei Verwandten zu leben, die du gar nicht kennst … Erinnerst du dich an deine Reaktion darauf, Thala?«

»Ja«, antwortete die kleine Andorianerin ruhig. »Ich habe gesagt, dass ich nicht bei Fremden untergebracht werden möchte, auch wenn sie mit mir verwandt sind.«

»Nun, als sich Doktor Crusher mit deinem Clan in Verbindung setzte, hat er offenbar ähnlich reagiert.« Selar drehte sich um und musterte das Kind, hielt in dem blauen Gesicht nach Enttäuschung Ausschau. Doch Thalas Züge blieben so ausdruckslos wie die einer erwachsenen Vulkanierin.

»Ich kann verstehen, dass er mich nicht will«, entgegnete das Mädchen. »Es ist mir sogar recht. Ich bin meinen Verwandten nie begegnet.«

»Das stimmt«, pflichtete Selar der Andorianerin bei.

Thala schwieg kurz, und plötzlich erhellte sich ihre Miene. »Wenn es der Clan ablehnt, mich aufzunehmen … Kann ich dann an Bord des Schiffes bleiben, bei Ihnen?«

»Ich weiß nicht, was jetzt geschehen wird«, sagte Selar behutsam. »Vielleicht verlasse ich die Enterprise.«

»Wie meinen Sie das?«, entfuhr es Thala.

»Man hat mir eine Stellung in der vulkanischen Akademie der Wissenschaften angeboten. Ich soll dort eine Forschungsabteilung leiten. Es ist eine sehr gute Position, und ich ziehe in Erwägung, sie anzunehmen.«

Zum ersten Mal seit Wochen zeigte das Mädchen offene Bestürzung. »Sie verlassen die Enterprise? O nein! Wenn Sie gehen, sehen wir uns nie wieder!« Thala zog die Knie an, neigte den Oberkörper vor und zurück. Andorianer weinten nicht – sie hatten keine Tränendrüsen –, aber das Mädchen wimmerte leise.

Selar presste die Lippen zusammen, zögerte und fragte sich, ob sie Beverly bitten sollte, das Kind zu trösten – emotionaler Erregung stand sie eher hilflos gegenüber. Der Gedanke an eine bevorstehende Trennung bereitete Thala ganz offensichtlich großen Kummer. Ihre Trauer erschütterte die Vulkanierin mehr, als sie sich selbst eingestand.

Doch nach langem Zögern begriff Selar, dass sie nicht tatenlos zusehen konnte, wie Thala litt. Sie näherte sich dem Kind und legte ihm widerstrebend die Hand auf den Kopf, zwischen den beiden Fühlern, spürte flauschiges weißes Haar und den runden, warmen Kopf darunter. Etwas in ihr erzitterte, als sie die Niedergeschlagenheit des Mädchens fühlte. »Thala«, sagte sie sanft und strahlte Ruhe aus. »Bitte sei nicht traurig. Ganz gleich, wo du leben wirst – bestimmt findest du neue Freunde …«

»Aber ich verliere Sie«, brachte die kleine Andorianerin hervor und wimmerte erneut.

»Hör mir zu, Thala.« Selar sprach weiterhin leise, aber nun erklang auch Festigkeit in ihrer Stimme. »Hörst du mich?«

»Ja …«

»Ich schwöre bei meiner Ehre, dass ich die Enterprise nicht verlassen werde, bevor deine Zukunft geregelt ist. Hast du verstanden? Ich werde das Angebot der vulkanischen Akademie der Wissenschaften erst annehmen, wenn du ein neues Heim gefunden hast, wo auch immer.« Selar dachte daran, wie viel Zeit verstreichen mochte, bevor sie Gelegenheit bekam, ihre neue berufliche Chance zu nutzen. Rasch verdrängte sie diese Überlegungen. Jemand musste sich um Thala kümmern, und sie war Ärztin und Lehrerin des Mädchens. Es ist meine Pflicht.

»Sie … versprechen es?«

»Das habe ich gerade gesagt.«

Kleine blaue Finger berührten die Hand der Vulkanierin und schlossen sich darum. »Danke, Selar.«

»Sei unbesorgt. Doktor Crusher und ich versuchen alles, um dein Wohlergehen zu gewährleisten.«

»Ich weiß.«

Selar vernahm das Vibrieren in Thalas Stimme, ignorierte es jedoch – das Mädchen trachtete ganz offensichtlich danach, sich wieder zu fassen. Auch der eigenen Erleichterung schenkte sie keine Beachtung: Durch ihre Entscheidung konnte sie die Rückkehr nach Vulkan und somit den Tag der Abrechnung mit ihrer Familie – auch mit Sukat und seinen Verwandten – noch etwas länger hinausschieben.

»Ich weiß nicht, Sonya«, sagte Geordi LaForge zu der jungen Frau, die unter seiner Anleitung das Warptriebwerk der Enterprise überprüfte. »Wenn ich an unsere Mission denke, läuft es mir kalt über den Rücken. Im einen Augenblick fliegen Schiffe durch den Weltraum, und im nächsten sind sie verschwunden. Das gefällt mir nicht.«

Fähnrich Gomez strich eine Strähne ihres schulterlangen Haars zurück und notierte etwas im Logbuch des Maschinenraums. »Wahrscheinlich stecken Ferengi oder Piraten dahinter. Oder abtrünnige Klingonen. Wenn sie die Enterprise auf ihren Schirmen sehen, bekommen sie es mit der Angst zu tun und machen sich aus dem Staub.«

»Vielleicht«, murmelte LaForge. »Ich wäre sofort bereit, Ihnen zuzustimmen, wenn die Sache nicht auch den Kreuzer PaKathen beträfe. Aber den meisten Piraten käme es nie in den Sinn, ein klingonisches Schiff anzugreifen. Außerdem: Sie wissen ja, mit welcher Verachtung die Klingonen den Ferengi begegnen. Sie würden bis zum letzten Blutstropfen kämpfen, um die Schande zu vermeiden, von den habgierigen kleinen Trollen überwältigt zu werden.«

»Nun, vielleicht stammen die Angreifer ebenfalls aus dem Imperium.«

»Klingonischen Renegaten liegt bestimmt nichts daran, die Aufmerksamkeit eines offiziellen Klingonenkreuzers zu wecken. Das Imperium würde eine ganze Flotte schicken, um das verlorene Schiff zu rächen.«

Gomez sah auf, dachte kurz nach und zuckte mit den Achseln. »Ja, Sie haben recht. Es ist wirklich eine seltsame Mission, nicht wahr?«

»Und ob. Sie erinnert mich an Geschichten über die Erde, als es dort noch Segelschiffe gab.«

Gomez war auf einem Kolonialplaneten geboren und hatte Terra nie gesehen. Sie musterte den Chefingenieur interessiert. »Was für Geschichten?«

»Vor vielen hundert Jahren gab es Legenden über Todesfallen für glücklose Seeleute. Man konnte in die windstillen Zonen der Rossbreiten geraten …«

»Ich wusste gar nicht, dass Rösser und Pferde im Ozean leben«, warf Gomez ein. »Ich hielt sie für pflanzenfressende Landbewohner …«

»Das stimmt auch«, erwiderte Geordi. »Nur Seepferdchen leben im Meer.«

»Und Seepferdchen sind keine Pferde, die einen maritimen Lebensraum bevorzugen?«

»Nein, sie gehören zu einer ganz anderen Gattung. Sie sind … Verdammt, ich weiß nicht genau, wie man sie klassifiziert. Vielleicht gehören sie zu den Mollusken oder Crustacea …«

»Wale? Meinen Sie die Buckelwale des Züchtungsprojekts, über das so viele Artikel geschrieben werden?«

In Geordi entstanden ähnliche Gefühle wie bei Gesprächen mit Data – er gewann den Eindruck, langsam in verbalem Treibsand zu versinken. »Nein, Sonya. Wale gehören zur Spezies Cetacea. Es handelt sich um intelligente Säugetiere in den terranischen Meeren. Seepferdchen sind viel kleiner …« – er hielt Daumen und Zeigefinger ein wenig auseinander – »… und sehen ganz anders aus als vierbeinige Pferde.«

»Na schön. Ich bin ganz Ohr. Fahren Sie fort. Die Seeleute …«

»Nun, es verschwanden immer wieder Schiffe, und viele Legenden boten Erklärungen dafür an – von Monstren aus der Tiefe bis hin zu einem endlosen Sturz über den Rand der Welt. Auf den Navigationskarten markierte man unerforschte Bereiche mit dem Hinweis: ›Hier lauern Ungeheuer.‹«

Gomez lachte leise. »Aber vermutlich gab es einen ganz anderen Grund für das rätselhafte Verschwinden. Die Besatzungen meuterten, um ein sorgenfreies Leben auf irgendeiner tropischen Insel zu führen, in der Gesellschaft wunderschöner und nur spärlich bekleideter Frauen.«

»Das dürfte häufig der Fall gewesen sein. Aber manchmal gerieten die Schiffe tatsächlich in Gefahr, zum Beispiel im Sargassomeer.«

»Sargasso?«

»So nennt man Braunalgen, die vom Meeresgrund bis zur Wasseroberfläche wachsen. Stellen Sie sich ein Schiff vor, das frei wie ein Vogel segelte – um dann plötzlich in die Algenmasse zu geraten und sich nicht mehr von der Stelle zu rühren. Die Ranken wickelten sich um den Rumpf, und dadurch saß die Besatzung in der Falle. Sie hatte keine Möglichkeit, sich zu befreien.«

»Konnte sie die Algen nicht irgendwie lösen?«

»Die armen Seeleute versuchten alles. Sie schleppten das Schiff mit Beibooten, durchschnitten die Algenfladen und so weiter. Vermutlich hatten sie in manchen Fällen Erfolg, aber weitaus öfter geschah es, dass sie alle Hoffnungen aufgeben mussten. Sie saßen mitten auf dem Meer fest, mit begrenzten Süßwasser- und Nahrungsmittelvorräten. Gelegentlich überlebten die Männer monatelang, indem sie Regenwasser tranken und Fische aßen, aber …« LaForge schüttelte den Kopf, als er sich die Verzweiflung der Matrosen vorstellte. »Irgendwann verloren sie den Verstand und wurden zu Kanni…«

Er unterbrach sich abrupt, als er feststellte, dass er etwas Grauenhaftes beschrieb. »Wie dem auch sei: Es war eine ziemlich schlimme Angelegenheit. Andere heimkehrende Seeleute berichteten von Wracks, auf deren Planken Skelette lagen …«

Geordi sah, wie Sonya erbebte, und eine veränderte Körperfarbe wies auf ihr Entsetzen hin. Offenbar hatten ihr seine Schilderungen einen Schrecken eingejagt. »Genug mit den Schauergeschichten«, sagte er, rief sich innerlich zur Ordnung und klopfte der jungen Frau kameradschaftlich auf die Schulter.

»Wir sollten jetzt besser damit beginnen, unseren Bericht über den Treibstoffverbrauch vorzubereiten«, fügte LaForge hinzu und wechselte damit das Thema. »Bevor Wesley noch einmal danach fragt. Er ist so versessen darauf, den Captain mit der Effizienz des Suchkurses zu beeindrucken, dass er vielleicht beschließt, selbst hierherzukommen und die Atome im Materie-Antimaterie-Wandler zu zählen.«

»In Ordnung, Chef«, sagte Gomez. Sie bedachte ihren Vorgesetzten mit einem schiefen Lächeln. »Da fällt mir ein …«, murmelte die junge Frau, als sie und Geordi zur anderen Seite des Maschinenraums gingen. »Wenn Sie die Arbeit an Bord eines Raumschiffs jemals langweilen sollte, könnten Sie eine Menge Geld als Horrorautor verdienen.«

LaForge grinste. »Das Schreiben von Romanen überlasse ich Data.«

Doktor Beverly Crusher saß vor dem Kommunikationsschirm im Büro der Krankenstation und versuchte, ihren Ärger nicht zu deutlich zu zeigen. Sie hatte sich mit Thonolan Vier in Verbindung gesetzt, aber das Gespräch enttäuschte sie.

»Ich möchte sicher sein, alles richtig zu verstehen, Verwalter Thuvat«, sagte die Ärztin. »Sie sind bereit, das Mädchen in Ihrem Institut aufzunehmen – unter der Voraussetzung, dass wir vorher jeden Verwandten Thalas auf allen andorianischen Welten kontaktieren und einen ablehnenden Bescheid erhalten? Himmel, das dauert Monate!«

»Das halte ich für sehr wahrscheinlich.« Die Falten im blauen Gesicht des Verwalters bildeten ein verkniffen wirkendes Netzmuster, als er die Lippen schürzte. Seine Kopffühler zuckten nervös. »Aber wir müssen uns an die Vorschriften halten und dürfen nicht die geringste Möglichkeit übersehen, dass ein Verwandter bereit ist, sich um das Mädchen zu kümmern. Vielleicht findet es einen Platz in einer weniger gut entwickelten landwirtschaftlichen Kolonie. Dort braucht man Arbeitskräfte, ungeachtet aller Behinderungen. Bitte sagen Sie mir: Kann das Kind nähen oder stricken?« Thuvat schnitt eine Grimasse. »Es heißt, Blinde sind oft sehr geschickt mit den Händen. Vielleicht ist das Mädchen zu einfachen manuellen Arbeiten in der Lage, die kein Sehvermögen erfordern …« Er seufzte und verbarg seinen Abscheu nicht.

Beverly Crusher holte tief Luft und zählte bis zehn, erst auf Englisch, dann auch auf Deutsch und Vulkanisch. »Verwalter Thuvat, Sie scheinen zu glauben, dass Thala nicht nur blind ist, sondern auch geistig zurückgeblieben. Ich darf Ihnen versichern, dass Sie sich irren. An ihrer hohen Intelligenz besteht kein Zweifel, und nach einer guten Ausbildung stünden ihr viele Berufe offen. Sie könnte Informatik, Jura oder Physik studieren. Sie könnte unterrichten, schreiben und vieles mehr! Mit einer visuellen Prothese wäre sie imstande, die gleichen Leistungen wie eine nicht behinderte Person zu vollbringen. Um nur ein Beispiel zu nennen: Unser Chefingenieur Mister LaForge ist von Geburt an blind und hat eine steile Karriere in Starfleet hinter sich!«

»Hmm …«, kommentierte Thuvat den langen Vortrag der Ärztin. Der Andorianer zögerte und spürte offenbar Crushers Verärgerung; er versuchte, Zeit zu gewinnen. »Nun, Doktor, dies ist nicht meine Entscheidung. Ich versichere Ihnen, dass sich meine Agentur alle Mühe geben wird, um eine zufriedenstellende Lösung zu finden. Ich habe Sie nur darauf hingewiesen, welche Vorschriften in Bezug auf Waisenkinder beachtet werden müssen.«

»Angenommen, Thalas Verwandte – auf welchen andorianischen Welten sie auch zu Hause sind – wollen das Mädchen nicht«, sagte Beverly gepresst. »Was dann?«

»In dem Fall verlangen die Vorschriften, dass wir ihm hier auf Thonolan Vier einen Platz geben.«

»Einen Platz«, wiederholte Crusher langsam. »Was bedeutet das? Von welchem ›Platz‹ sprechen wir denn hier?«

»In unseren größeren Städten gibt es mehrere Institute, in denen man sich um Personen kümmert, die kein normales gesellschaftliches Leben führen können. Jene bedauernswerten Individuen bekommen Nahrung, Obdach und Fürsorge.«

Fürsorge!, dachte Beverly empört und stellte sich vor, was Thuvat meinte. Er klingt so, als sei die Rede von unerwünschten Tieren! »Und eine Adoption?«, fragte sie mit erzwungener Ruhe.

Der Andorianer blinzelte überrascht. »Nun, das ist möglich«, entgegnete er nach einer Weile. »Vielleicht finden wir jemanden …«

Oh, da bin ich sicher, fuhr es Crusher durch den Sinn. Eine nette Familie, die jemanden braucht, der Pullover beziehungsweise das andorianische Äquivalent dazu strickt, der in einer Ecke am Kamin hockt und für Almosen dankbar ist. Zum Teufel mit dir! Tief in ihrem Innern verkrampfte sich etwas, als sie daran dachte, dass Thala an einem Ort leben würde, wo sie überall auf Ablehnung stieß.

»Verwalter Thuvat, ich kann veranlassen, dass eine solche Suche von Föderationsagenturen durchgeführt wird. Aber um ehrlich zu sein: Das wird viel Zeit in Anspruch nehmen. Vielleicht ergeben sich schneller Resultate, wenn Sie mit Ermittlungen beginnen.«

Thuvat seufzte. »Ja, vielleicht. Ich bin selbstverständlich dazu bereit, wenn Sie eine entsprechende Bitte an mich richten.« Er hoffte ganz offensichtlich, dass Beverly auf eine solche Anfrage verzichtete. Plötzlich leuchtete Interesse in seinen Augen. »Haben die Eltern ihrer unglücklichen Tochter ein nennenswertes Vermögen hinterlassen? In einem solchen Fall wäre die Adoptionsvermittlung wesentlich einfacher.«

Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte … In Beverly Crusher fand ein lautloser Kampf statt, zwischen ihrem Wunsch, die Wahrheit zu sagen, und der mahnenden Stimme des Gewissens. Schließlich schüttelte sie traurig den Kopf. »Leider nicht, Verwalter«, log sie. »Es gibt nur einen kleinen Treuhandfonds, den Thala bekommt, wenn sie mündig wird.«

»Oh, das bedauere ich sehr.« Thuvats Interesse verflüchtigte sich wieder. »Nun, wenn das alles ist … Es warten noch andere Pflichten auf mich. Möchten Sie, dass ich trotzdem nach jemandem suche, der vielleicht zu einer Adoption bereit wäre?«

»Nein, danke, Verwalter«, sagte die Ärztin. »Ich will Ihnen nicht noch mehr zur Last fallen und werde mich an die Föderationsagenturen wenden.«

»Gut. Ich wünsche Ihnen viel Glück bei dem Bemühen, Ihr Problem zu lösen.«

»Herzlichen Dank, Verwalter Thuvat. Schade, dass nicht alle Probleme so unbedeutend sind wie dieses«, sagte Beverly mit giftiger Liebenswürdigkeit.

Ihr Sarkasmus prallte wirkungslos an dem Andorianer ab. »Leben Sie wohl, Doktor.«

Crusher drückte zornig eine Taste und unterbrach die Verbindung. »Verdammter bürokratischer Wurm«, murmelte sie, als der Bildschirm vor ihr dunkel wurde. Beverly seufzte, strich sich übers Haar, schloss dann die Augen und begann mit einer mentalen Entspannungsübung.

Ich muss Selar Bescheid geben. Ob Vulkanierin oder nicht – bestimmt wird sie sich noch mehr Sorgen machen. Was für eine verzwickte Situation. Arme Thala …

Im Kontrollraum der Enterprise richtete sich Wesley Crusher plötzlich in seinem Kontursessel auf. »Captain, ich habe eine Ionenspur geortet«, sagte er, und es gelang ihm nicht, die Aufregung aus seiner Stimme zu verbannen.

»Ausgezeichnet, Mister Crusher.« Picard hob den Kopf, und der Computer leitete seine Worte im internen Kom-System weiter. »Nummer Eins, Mister Crusher hat etwas gefunden.«

»Ich bin unterwegs«, erklang Will Rikers Antwort.

Der Captain wartete, bis sein Stellvertreter die Brücke betrat, während Wesley voller Eifer mit dem Computer arbeitete. Riker sah ihm über die Schulter, blickte auf die Anzeigen und nickte anerkennend. Der Junge errötete stolz.

»Sieht vielversprechend aus, Captain«, sagte der Erste Offizier. »Genau das, was wir uns von der Marco Polo erhofften.«

»Sie wurde aus ihrem Kurs gezogen, Sir«, fügte Wesley hinzu. »Von einer Art, äh, Energiefeld.«

»Ein Traktorstrahl?«, fragte Riker scharf und sah zu Lieutenant Worf. Der klingonische Sicherheitsoffizier stand hinter dem Kommandozentrum an der Kommunikationskonsole, und seine Lippen bildeten einen dünnen Strich. Doch das Gesicht blieb ausdruckslos.

»Nein, Sir«, erwiderte Wesley und schüttelte verwirrt den Kopf. »Das Kraftfeld entfaltete die gleiche Wirkung wie ein Traktorstrahl, aber es verwendete eine … unbekannte Energieart.«

»Bestätigung«, sagte Data, als er Rikers Blick spürte. »Es gibt keine Präzedenzfälle, weder in der Föderation noch im stellaren Territorium der Romulaner und Klingonen.«

»Eine neue Art von Energiefeld …« Picard stand auf und ging zum großen Wandschirm. »Ist es destruktiver Natur? Irgendwelche Anzeichen von Trümmern, die auf eine Explosion oder einen Kampf hindeuten?«

»Nein, Sir«, antwortete Wesley. »Das Feld wirkt wie ein Traktorstrahl, aber es basiert auf einer fremdartigen energetischen Struktur. Es hat die Marco Polo einfach fortgezogen.«

»Was ist mit der PaKathen?«, knurrte Worf. »Orten Sie auch Spuren von dem Kreuzer?«

»Nein, Lieutenant.« Der junge Fähnrich runzelte die Stirn. »Aber die Triebwerke von klingonischen Schiffen sind gut abgeschirmt – um verräterische Ionenemissionen zu verhindern. Vielleicht ist sie ebenfalls von dem Kraftfeld erfasst worden.«

»Es wäre auch möglich, dass zwischen dem Verschwinden der beiden Schiffe kein Zusammenhang besteht«, sagte Picard und blickte ins Weltall. Das Sternenlicht spiegelte sich in seinen strengen Zügen wider.

»Möglich ja – aber statistisch unwahrscheinlich«, meinte Data.

»Wie stark ist das Kraftfeld, Mister Crusher? Könnte sich die Marco Polo daraus befreit haben?«

»Ich bezweifle es, Captain.« Das Gesicht des Jungen war nun sehr ernst. »Das Schubpotenzial eines Frachters reicht dafür nicht aus, Sir.«

»Und die Enter…«

Picards Stimme verklang, als sich das Schiff plötzlich schüttelte. Trotz künstlicher Gravitation, Stabilisatoren, Meteorschilde und vieler anderer Schutzvorrichtungen schien sich die Enterprise wie ein unruhiges Pferd aufzubäumen. Der Computer veranlasste automatisch Alarmstufe Rot.

Jean-Luc hätte fast den Halt verloren, aber die Erschütterungen ließen sofort wieder nach, und dadurch gelang es ihm, das Gleichgewicht zu wahren. Er drehte sich um, beobachtete die Brückenoffiziere und beendete den begonnenen Satz mit bewundernswerter Gelassenheit. »Und die Enterprise?«, fragte er. »Genügt unsere Triebwerkskapazität, um aus dem Kraftfeld zu entkommen?«

»Unbekannt, Captain«, erwiderte Data. »Ich glaube allerdings, dass wir bald eine Antwort auf diese Frage finden, Sir. Das Energiefeld – wie auch immer es beschaffen sein mag – hat uns gerade erfasst.«

Kapitel 4

»Können wir uns irgendwie befreien?«, erkundigte sich Picard.

»Unbekannt, Captain«, entgegnete Data. »Bestimmt nicht ohne eine Aktivierung des Warptriebwerks. Das Kraftfeld ist wesentlich stärker als alle Traktorstrahlen, die ich kenne.«

Einige Sekunden des Schweigens folgten dieser Bemerkung des Androiden, und dann wandte sich Picard an den klingonischen Sicherheitsoffizier. »Lieutenant, bitten Sie Mister LaForge auf die Brücke. Ich brauche ihn an der technischen Station.«

»Ja, Captain.«

Der Chefingenieur traf kurze Zeit später ein. Als das fremde Kraftfeld nach dem Schiff tastete, war Geordi gerade lange genug im Maschinenraum geblieben, um festzustellen, dass alle Bordsysteme und Anlagen der Enterprise einwandfrei funktionierten. Anschließend machte er sich sofort auf den Weg zur Brücke. Der Turbolift trug LaForge seinem Ziel entgegen, als er den Befehl des Captains erhielt.

Im Kontrollraum sah er sich um und identifizierte die Anwesenden – für den blinden Offizier war ihr Farbspektrum so charakteristisch wie die Gesichter für einen Sehenden.

»Was halten Sie von dem Kraftfeld, das uns erfasst hat, Mister LaForge?«, fragte Picard.

Geordi ging zur technischen Station im rückwärtigen Bereich der Brücke und schnappte verblüfft nach Luft, als er die Anzeigen betrachtete. »Ich dachte, alles gesehen zu haben«, murmelte er und schüttelte den Kopf. »Ganz offensichtlich ein Irrtum.«

»Nun, Mister LaForge?«, drängte der Captain.

Geordi richtete sich auf und widerstand der Versuchung, sich am Kopf zu kratzen. »Es handelt sich um eine bisher unbekannte Energieform, die künstlichen Ursprungs ist und uns umgibt, Sir. Sie zieht das Schiff in die gleiche Richtung wie den Frachter Marco Polo. Darüber hinaus scheint die Feldstärke erstaunlich hoch zu sein.«

»Künstlichen Ursprungs …«, wiederholte Picard nachdenklich. »Dann gibt es zwei Möglichkeiten. Entweder basiert das Kraftfeld auf der neuen wissenschaftlichen Entdeckung von Wesen, die wir kennen. Oder …«

Er warf dem Ersten Offizier einen bedeutungsvollen Blick zu, und Riker nickte kurz. »Oder es wird von Fremden erzeugt, denen wir noch nie zuvor begegnet sind.«

»Unsere gegenwärtige Position, Mister Crusher?«, wandte sich Picard an den jüngsten Brückenoffizier.

»Wie Mister LaForge schon sagte: Wir werden durchs All gezogen. Das Kraftfeld überwindet allmählich unser Trägheitsmoment, und dadurch werden wir schneller.«

»Welche Maximalgeschwindigkeit erreichen wir, wenn der Beschleunigungsfaktor gleich bleibt?«, fragte Riker.

Erneut bildeten sich Falten in Wesleys Stirn. Geordi sah eine Veränderung der Gesichtsfarben, als sich die Wangenmuskeln bewegten. »Nun, das hängt davon ab, wohin wir gezogen werden und welche Entfernung wir zurücklegen. Ich schätze, in zwei Stunden erreichen wie minimale Impulsgeschwindigkeit.«

Picard räusperte sich. »Ist das energetische Niveau des Kraftfelds stabil?«

»Ja, Sir.«

Der Captain sah zur Operatorstation. »Können Sie die Parameter des Energiefelds feststellen, Mister Data? Sind Sie konstant?«

»Die Parameter lassen sich tatsächlich bestimmen, Captain, aber sie sind nicht konstant und den gleichen Modifikationen unterworfen wie unsere Geschwindigkeit. Die Enterprise ist nicht einfach in das Kraftfeld hineingeflogen, Sir. Ich habe das Phänomen geortet, kurz bevor wir in seinen Einflussbereich gerieten. Es schien passiv zu sein – bis es sich plötzlich in unsere Richtung erweiterte und das Schiff umgab. Es streckte sich uns entgegen, mit einer Geschwindigkeit, die fast an volle Impulskraft heranreichte.«

»Wie lange dauerte es, bis uns das Energiefeld ganz umhüllte?«

»Drei Komma eins Sekunden, Sir.«

»Captain«, sagte Geordi. »Das Warptriebwerk ist vorbereitet. Wir können versuchen, einen Transfer einzuleiten.«

»Halten Sie es für möglich, auf diese Weise zu entkommen, Mister LaForge?«

Der Chefingenieur zögerte. »Ich bin nicht sicher, Captain. Wir brauchen dazu eine Menge Energie. Wenn das Kraftfeld konstant bleibt …« Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht.«

»Na schön.« Picard überlegte eine Zeitlang. »Lieutenant Worf, können wir Starfleet Command eine Nachricht übermitteln?«

»Negativ, Sir.« Die tiefe Stimme des Klingonen klang keineswegs bedauernd. Worf begrüßt jede Chance, es mit irgendeinem Gegner aufzunehmen, dachte Geordi amüsiert. Seit langer Zeit sind wir nicht mehr mit einer echten Herausforderung konfrontiert worden, und jetzt hofft er, dass es bald rundgeht. »Das Kraftfeld blockiert die Subraum-Frequenzen, Sir – wir können weder senden noch empfangen. Solange wir uns in seinem Innern befinden, lassen sich Kom-Kontakte nur über sehr geringe Entfernungen hinweg herstellen.«

Der Captain drehte sich zum Ersten Offizier um. »Empfehlungen, Nummer Eins?«

»Ich schlage vor, wir versuchen, uns aus dem Energiefeld zu befreien. Anschließend fliegen wir zu seinem Ursprung und nehmen eine genaue Sensorsondierung vor.«

Picard dachte darüber nach und schüttelte den Kopf. »Nein. Jetzt ist nicht der geeignete Zeitpunkt, um die Stärke des Kraftfelds auf die Probe zu stellen. Unser Befehl lautet, die Marco Polo und den klingonischen Kreuzer PaKathen zu lokalisieren. Vielleicht befinden sich beide Schiffe am Ausgangspunkt dieses … fremdartigen Traktorstrahls.«

»Soll das heißen, wir sollen uns einfach so in eine Falle ziehen lassen?«, fragte Riker langsam.

Die Stille auf der Brücke gewann eine fast greifbare Qualität.

Picard nickte. »Wenn wir jetzt versuchen, die Zugkraft des Energiefelds zu überwinden, und wenn uns das nicht gelingt … Dann haben wir das Warptriebwerk über seine Kapazität hinaus belastet, ohne unser Ziel zu erreichen. Ich halte es für besser, unsere Treibstoffreserven zu schonen und uns von der ›fremden Kraft‹ zu ihrem Ursprung bringen zu lassen – um dort herauszufinden, wer oder was Raumschiffe aus ihrem Kurs reißt. Anschließend versuchen wir einen Transfer, sammeln weitere Daten und gewähren der Marco Polo und PaKathen eventuell erforderliche Hilfe.«

Riker hob bewundernd die Brauen, und Picard wandte sich an den Klingonen. »Lieutenant Worf, ist es möglich, eine Warnboje mit so hoher Geschwindigkeit auszuschleusen, dass sie den Zugstrahl verlässt?«

Der Sicherheitsoffizier nahm einige Berechnungen vor. »Ja, Captain, ich glaube schon.«

»Bereiten Sie einen Bericht über unseren Missionsstatus vor und starten Sie dann die Boje, Lieutenant.«

»Ja, Sir.«

»Mister Data, justieren Sie die Sensoren auf maximale Sondierungsreichweite in allen Wellenlängen«, sagte Picard. »Und benachrichtigen Sie mich, sobald Sie das Ziel unserer unfreiwilligen Reise orten. Geben Sie diese Anweisungen weiter, wenn Sie abgelöst werden.«

»Das ist nicht nötig, Captain«, erwiderte der Androide.

»Wie meinen Sie das?« Picard wechselte einen kurzen Blick mit Riker. »Ihre Dienstschicht geht bald zu Ende, nicht wahr?«

»Ja, Sir«, antwortete Data, als der Erste Offizier nickte. »Aber ich beabsichtigte, auf der Brücke zu bleiben, solange wir nicht wissen, ob uns Gefahr droht.«

Der Captain blickte nachdenklich zum Wandschirm. »Dazu besteht keine Notwendigkeit«, sagte er und drehte sich wieder zum Androiden um. Seine Züge wirkten jetzt nicht mehr ganz so streng. »Obwohl Ihre Bereitschaft, zusätzliche Arbeit zu leisten, lobenswert ist. Sie können im Dienst bleiben, wenn Sie möchten, Commander. Ich glaube jedoch nicht, dass wir während der nächsten Stunden mit irgendeiner Konfrontation rechnen müssen.«

»Die Anzeigen meiner Instrumente bestätigen diese Einschätzung, Captain. Die Fernbereichssensoren registrieren kein Anzeichen unseres …« – der Androide zögerte kurz – »… Antagonisten. Mit anderen Worten: Wir erreichen das Ziel in frühestens sechs Stunden.«

»Sechs Stunden«, wiederholte Picard leise. »Eine Atempause, Mister Data. Wir sollten sie genießen, solange wir Gelegenheit dazu haben.«

Zwar brachte die gegenwärtige Mission Gefahren mit sich, aber Fähnrich Wesley Crusher war mit dem Leben im allgemeinen recht zufrieden, als er den Gesellschaftsraum im zehnten Vorderdeck betrat. Captain Picard hatte seinen Suchkurs gebilligt und im Beisein von Commander Riker eine innovative Überlappung der Suchbereiche gewürdigt, die sowohl Treibstoff als auch Zeit sparte. Zwar verzichtete der Captain nicht darauf, jemanden zu loben, der Lob verdiente, aber Komplimente von Jean-Luc Picard waren selten genug, um nicht stolz darauf zu sein.

Die Erinnerung entlockte dem Jungen ein Lächeln, als er durch den großen Gesellschaftsraum schritt. Es herrschte angenehmes Zwielicht; hier und dort standen glänzende Tische mit Bänken, Stühlen und Sesseln, viele davon den breiten Fenstern zugewandt, die ein atemberaubendes kosmisches Panorama boten. Leise Gespräche schufen ein beständiges Murmeln, und im Hintergrund erklang sanfte Musik – Wesley stellte geistesabwesend fest, dass die Melodien von dem vulkanischen Komponisten T'Nira stammten.

»Was möchtest du, Wes?«

Der Junge blinzelte überrascht und merkte erst jetzt, dass er den ganzen Raum durchquert und an der Bar Platz genommen hatte. Guinan stand auf der anderen Seite, beugte sich über die schimmernde Theke und lächelte wissend. Ihre braune Haut mochte etwas heller sein als die Geordis, und das Gesicht der Frau wirkte sehr menschlich, wenn auch seltsam leer. Über dem breiten Mund und der langen Nase funkelten braune Augen unter sehr dünnen Brauen. Manchmal fragte sich Wesley, ob Guinan auch auf dem Kopf Haare hatte oder nur am Nacken. Es gab keine Möglichkeit, Aufschluss zu gewinnen: Die Wirtin trug immer große, kunstvoll geschmückte Hüte, die gut zu ihren langen Gewändern passten.

»Oh, hallo, Guinan. Wie wär's mit einem Ihrer Fruchtsäfte?«

»Vielleicht eine Fomalhaut-Extase? Rosarot und grün?«

»Ja, gern. Und ein Sandwich. Käse mit Schinken und Tomate.«

»Wird prompt geliefert«, versprach Guinan und wandte sich ab, um den Synthetisierer zu programmieren.

Die Barkeeperin des Gesellschaftsraums stellte für die meisten Besatzungsmitglieder ein Rätsel dar. Niemand wusste, von welchem Planeten sie stammte. Sie war von Jean-Luc Picard höchstpersönlich als Leiterin für das Entspannungszentrum der Enterprise ausgewählt worden. Vermutlich hatte der Captain sie schon vorher gekannt, aber er zeigte nicht die Bereitschaft, seine Informationen mit jemandem zu teilen.

Guinan stellte Glas und Teller vor dem jungen Offizier ab, und ihre Lippen deuteten dabei ein geheimnisvolles Lächeln an. Einmal mehr überlegte Wesley, wie alt sie sein mochte. Physisch schien sie im gleichen Alter wie Geordi zu sein, etwa Mitte Dreißig, aber bestimmt war sie viel älter. Ein weiteres Rätsel. Ab und zu verglich Wes sie mit einer Teenagerin, doch wenn er dann in ihre braunen Augen sah, gewann er den Eindruck, dass sie schon seit Jahrhunderten lebte und fast alles gesehen hatte, was es zu sehen gab.

»Du warst sehr zufrieden, als du hereingekommen bist«, sagte Guinan, während Wesley mit großem Appetit von dem Sandwich abbiss.

Der Fähnrich nickte, kaute voller Genuss und schluckte. »Ja, das stimmt. Und ich bin es noch immer. Der Captain hat mir einen Auftrag gegeben und mich anschließend für meine gute Arbeit gelobt.« Wesley legte eine kurze Pause ein, um die nächsten Worte zu unterstreichen. »In der Gegenwart von Commander Riker!«

Guinan schien angemessen beeindruckt zu sein. »Eine große Ehre«, murmelte sie. »Nun, wie ist der Status unserer Mission?«

Wesley zuckte mit den Schultern. »Captain Picard hat die derzeitige Phase als Atempause bezeichnet. Eine Art Traktorstrahl zieht uns einem unbekannten Ziel entgegen, doch der Captain unternimmt nichts dagegen: Er möchte herausfinden, wohin wir gebracht werden. Seiner Ansicht nach haben wir später noch Zeit genug, dem Kraftfeld zu entkommen.«

Guinan füllte das Glas des Jungen, ohne dass er sie darum bat. »Er hat sicher gute Gründe für seine Entscheidung.«

»Natürlich«, sagte Wesley und schob sich den letzten Bissen in den Mund. »Ein tolles Sandwich«, fügte er undeutlich hinzu. »Danke, Guinan.«

»Möchtest du noch eins?«

Der Junge dachte kurz nach, und dann verdrängte ein breites Grinsen den typischen Ernst aus seinem Gesicht. »Warum nicht?«

Wesley verspeiste das zweite Brötchen ebenso schnell wie das erste, lehnte sich zurück und beobachtete, wie die Wirtin Lieutenant Worf eine großzügige Portion Gagh brachte. Er sah kurz auf den Teller und drehte hastig den Kopf – Ekel regte sich bei der Vorstellung in ihm, etwas zu essen, das sich bewegte.

Commander Riker muss stählerne Nerven haben, fuhr es Wes durch den Sinn, und er unterdrückte ein Schaudern. Immerhin hat er es fertiggebracht, an Bord eines klingonischen Schiffes zu arbeiten und seine Mahlzeiten in der dortigen Offiziersmesse einzunehmen. Dass er dadurch nicht an Verdauungsstörungen litt …

Eine Stimme unterbrach seinen Gedankengang. »Hallo, Wesley.«

Er wandte sich um und sah Data, der neben ihm stehenblieb. Der Androide hielt mehrere Blätter in der Hand, und darauf zeigten sich per Hand geschriebene Worte. »O Data. Setzen Sie sich.«

»Danke, Wesley.« Er nahm auf dem nächsten Stuhl Platz. Guinan warf ihnen einen fragenden Blick zu und erwartete eine Bestellung – Data brauchte keine Nahrungsmittel, konnte jedoch Flüssigkeiten und Speisen aufnehmen; manchmal trank er ein Glas mit seinen Freunden –, aber die beiden Offiziere schüttelten den Kopf.

Wes betrachtete die Blätter mit zurückhaltender Neugier. »Was haben Sie da, Data?«

»Einen Abschnitt aus dem Roman, den ich zur Zeit schreibe«, antwortete der Androide. »Ich bin gekommen, um dich zu bitten, ihn zu lesen und zu beurteilen. Commander Rikers Kommentar in Hinsicht auf den Stil meiner Erzählung gab mir einige wertvolle Hinweise, und auf dieser Grundlage habe ich umfangreiche Korrekturen vorgenommen.«

Wesley zögerte, überrascht von Datas Anliegen. »Äh, ich weiß nicht … Technik und Wissenschaft sind meine starken Seiten. Von Literatur verstehe ich leider nur wenig. In der vergangenen Woche fand eine Prüfung statt, bei der es um die Dichter des zwanzigsten Jahrhunderts ging. Dabei gelang es mir nicht, die mythischen und biblischen Bezüge in T. S. Eliots Werken als solche zu erkennen. Ich bezweifle, ob ich als Literaturkritiker geeignet bin.«

»Aber mein Roman wendet sich an ein breites Publikum«, erwiderte Data. »Du solltest zumindest in der Lage sein, mir mitzuteilen, ob er dich interessiert, ob er den Wunsch in dir weckt, mehr zu lesen – ob er alle notwendigen Elemente enthält, um einen Erfolg zu erzielen. In diesem Zusammenhang ist deine Meinung ebenso aussagekräftig wie die aller anderen.«

»Oh.« Dem Jungen fiel kein stichhaltiges Argument ein, um sich aus der Affäre zu ziehen. »Ja, mag sein. Na schön. Ich lese den Abschnitt. Worum geht es bei dem Roman?«

»Um Abenteuer und Romantik zu Beginn der interstellaren Raumfahrt. Diese Szene betrifft einen Mann und eine Frau. Es ist Nacht, und am nächsten Tag müssen sie sich trennen, denn er geht als Captain an Bord eines Raumschiffs, das zu anderen Sternen fliegen und fremde Welten erforschen soll.«

»Ich verstehe.«

Data reichte dem Jungen die Blätter, und Wesley begann zu lesen:

Die Berge des Mondes erstrahlten nun hell im Gleißen des Sonnenaufgangs, der mehrere Tage lang dauern würde. Doch an einigen Stellen verharrte die Dunkelheit, eine Schwärze, die nie von Licht berührt worden war, denn manche Nächte auf dem Mond sind eine Ewigkeit lang. Juan beobachtete die Sonne, musterte dann die Ingles Maggie, und er dachte an viele Dinge. Bueno, dachte er. Gut. Wie gut, dass sie hier bei mir ist. Vielleicht sind wir jetzt zum letzten Mal für lange, lange Zeit zusammen. Vielleicht sehen wir uns nie wieder.

»Uns bleibt nicht mehr viel Zeit«, sagte er und sah, dass Maggie die Wahrheit dieser Worte erkannte. Ihre Hand schloss sich fester um seine, bis der Druck so heiß brannte wie der Sonnenschein auf den zerklüfteten lunaren Gipfeln. Verlangen entstand in Juan, gefolgt von Sehnsucht und einem fast schmerzhaft intensiven Begehren nach der Frau an seiner Seite. »Maggie, o Maggie«, flüsterte er heiser.

»Ja, ja, ja«, stieß sie leidenschaftlich hervor.

Dann erstreckte sich der weiche Boden der Lunastation unter ihnen, und die Filter der Luftumwälzungsanlage zischten leise, und der Geruch von Reinigungsmitteln stieg Juan in die Nase, und er spürte Maggies Finger auf der Haut, eine Berührung, die er nie vergessen würde, ganz gleich, wie lange er lebte, und Maggie sah, wie der Glanz ungefilterten Sonnenlichts über die Kuppel strich, die Berggipfel in ein so grelles Schimmern tauchte, dass sie die Augen schließen musste. Trotzdem glaubte sie zu fühlen, wie sich das Funkeln in sie hineinbohrte und sie blendete. So nahe war die Präsenz der Sonne, und das galt auch für Juans Körper. Er nahm Dunkelheit und Wärme wahr, eine Mischung aus Schwärze und Hitze, die zum Anfang der Galaxis führte, und noch weiter, bis in die Leere vor der Schöpfung. Die Zeit hielt an, und dann drehte sich die Galaxis unter Juan, bebte und zitterte, wölbte sich fort von ihm.

Schließlich kehrte er in sich selbst zurück, wurde wieder zu einer separaten Person. Erschöpft sah er Maggie an und lächelte. »Ich liebe dich. Ich kann es nicht ertragen, dich zu verlassen, aber mir bleibt keine Wahl. Hast auch du gespürt, wie sich die Galaxis bewegte?«

»Ja«, antwortete die Frau. »Ich habe ebenso empfunden. Und so wird es immer für mich sein.«

Wesley erreichte das Ende des handgeschriebenen Abschnitts und schluckte. Seine Wangen glühten, und er wusste nicht, ob es an der Szene selbst lag oder an Verlegenheit Data gegenüber. Zum Glück brannten nur wenige Lampen im Gesellschaftsraum. Ein schrecklicher Stil, aber was soll ich ihm bloß sagen?, überlegte er hilflos. Data ist mein Freund, und offenbar verbindet er große Hoffnungen mit seinem Roman. Ich darf seine Gefühle nicht verletzen!

»Nun?«, fragte der Androide. Er beobachtete aufmerksam den Jungen, und sein sonst ruhiges Gesicht verriet erwartungsvolle Anspannung. »Was hältst du davon, Wesley?«

»Nun, der Tonfall ist sehr … klassisch«, entgegnete der Fähnrich und wählte seine Worte mit besonderer Sorgfalt. »Um ganz ehrlich zu sein: Wenn ich nicht wüsste, dass Sie dies geschrieben haben, hätte ich angenommen, dass es sich um eine Passage aus einem Hemingway-Roman handelt.« Aus einem schlechten, dachte Wes.

Dieser Hinweis schien Data zu freuen. »Ich habe ganz bewusst beabsichtigt, eine solche Atmosphäre zu schaffen«, gestand er ein. »Ernest Hemingway ist Commander Rikers Lieblingsautor.«

»Dann sollten Sie ihm diese Szene vorlegen.«

»Vielleicht nach dem Ende unserer Mission. Bitte sag mir, Wesley: Findest du die Darstellung realistisch? Hat sie Emotionen in dir stimuliert?«

Wes spürte erneut, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss, und mit wachsender Verzweiflung suchte er nach den richtigen Worten. »Äh … nun, Data, ich kann nicht behaupten, große … praktische Erfahrung zu haben, um Vergleiche anzustellen.« Er räusperte sich. »Was die Stimulation von Gefühlen betrifft … Ich glaube, die Szene hat tatsächlich … eine solche Wirkung auf mich entfaltet. Ich meine …« Er unterbrach sich kurz. »Maggies Denken und Empfinden … Nun, ich bin kein Mädchen, keine … Frau.« Wesleys Miene erhellte sich. »Vielleicht sollten Sie eine Frau um ihre Meinung bitten. Frauen lesen mehr romantische Liebesgeschichten als Männer, oder?«

»Ja, ich denke schon.« Data griff nach den Blättern. »Ein guter Vorschlag. Ich werde deinen Rat so bald wie möglich beherzigen.«

Profunde Erleichterung durchströmte Wesley. Ich bin noch einmal davongekommen. Er rutschte vom Barhocker und stand auf. »Ich gehe jetzt zur technischen Abteilung«, sagte er. »Fast acht Stunden sind vergangen, seit uns das Kraftfeld erfasst hat. Vielleicht geschieht bald etwas. Geordi überwacht die Situation. Er weiß sicher, wie unsere aktuelle Lage beschaffen ist.«

»Ich begleite dich bis zum Turbolift«, meinte Data.

Als sie den Gesellschaftsraum verließen, sah Wesley eine kleine Gestalt, die aus der nächsten Transportkapsel trat. »Hallo, Thala!«, rief er.

Die Andorianern blieb stehen und wartete. Wie üblich trug sie ein glitzerndes Sensornetz über ihrem beigefarbenen Overall. Wesley beobachtete die zarten, azurblauen Züge, das weiße Haar mit den dünnen Kopffühlern darüber, und er dachte dabei an die irdischen Sagen über Feen.

Als sich der Fähnrich näherte, hob das Mädchen den Kopf, als sei es imstande, ihn zu sehen. Doch Wes wusste, dass sich Thalas ›Sehvermögen‹ auf die thermischen Konturen seines Körpers beschränkte – die farbsensitiven Fühler vermittelten ihr ein vages, buntes Bild von ihm. »Hallo, Wesley«, sagte Thala, als er vor ihr verharrte. »Wer ist bei dir? Das Sensornetz teilt mir mit, dass dich jemand begleitet, aber die Thermoemissionen sind sehr seltsam.«

»Lieutenant Commander Data«, antwortete der Fähnrich. »Ein Androide.«

»Hallo, Thala«, begrüßte Data das Mädchen. »Wie geht es dir heute?«

Das Kind neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Gut. Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin noch nie zuvor einem Androiden begegnet. Zwar sind mir Roboter vertraut, aber Sie unterscheiden sich von Ihnen.«

»Das überrascht mich nicht«, erwiderte Data. »Ich bin einzigartig, soweit wir wissen.«

Wesley kannte das Mädchen bereits seit einigen Jahren. Sie war schon an Bord gewesen, als seine Mutter und er in die Besatzung der Enterprise aufgenommen wurden. Als Thalas Vater Thev starb, hatte er mit ihr gesprochen und versucht, sie zu trösten – sein eigener Vater war ebenfalls tot, und daher ahnte er zumindest, wie sie sich fühlte. Die andorianischen Trauerrituale unterschieden sich sehr von den bei Menschen gebräuchlichen Zeremonien, aber Wesley, seine Mutter und Lieutenant Selar nahmen an Thevs ›Todesgesang‹ und den nachfolgenden Trauerfeierlichkeiten teil.

»Ja, ich weiß«, sagte Thala zu Data. »Doktor Soong hat Sie geschaffen. Ich habe mir ein Info-Band angehört. Sind Sie wirklich so stark, wie es darin hieß?«

»Mein physisches Leistungsvermögen ist beträchtlich«, räumte der Androide ein.

»Können Sie mich mit einer Hand hochheben?«, fragte das Mädchen neugierig.

»Gewiss.« Data demonstrierte seine Kraft. Thala juchzte, als sie den Boden unter den Füßen verlor. Der Androide hielt sie einige Sekunden lang und setzte sie dann vorsichtig ab.

»Wesley!«, stieß die Andorianerin aufgeregt hervor. »Hast du das gesehen?«

»Ja«, sagte der Fähnrich und lächelte schief. »Das war Angeberei, Data.«

»Noch einmal?« Das Mädchen drehte sich hoffnungsvoll zu dem Androiden um.

»Jetzt nicht«, erwiderte Data. »Vielleicht ein anderes Mal.«

»Das wäre großartig!« Thala wurde plötzlich ernst, als ihr etwas einfiel. »Erreichen wir bald eine Starbase, Wesley?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete der Junge. »Derzeit sind wir mitten in einer Mission. Ich schätze, es dauert mindestens eine Woche, bis wir zu einer Raumstation fliegen können.«

Der Ausdruck des blauen Gesichts veränderte sich nicht, aber die schmalen Schultern sanken zwei oder drei Zentimeter weit nach unten. »Oh. Würdest du mir einen Gefallen tun, Wesley?«

»Natürlich. Was hast du auf dem Herzen?«

»Bitte gib mir Bescheid, wenn wir das nächste Mal irgendwo andocken. Die meiste Zeit über steuerst du das Schiff, und daher bist du ständig auf dem laufenden.«

»Ich verspreche dir, dich zu verständigen, wenn ich zum betreffenden Zeitpunkt im Dienst bin.«

»Danke, Wesley.« Thala wandte sich an Data. »Und Ihnen danke ich dafür, dass Sie mich hochgehoben haben.«

»Gern geschehen«, sagte Data, bevor er mit Wes durch den Korridor schritt.

»Ein nettes Mädchen«, meinte der Fähnrich, als sie zum Turbolift gelangten. »Meine Mutter macht sich Sorgen um Thalas Zukunft.« Er seufzte. »Das Leben kann manchmal recht kompliziert sein, nicht wahr?«

Data musterte Wesley mit der für ihn charakteristischen Offenheit. »Bei Menschen ist das sicher der Fall«, stimmte er dem Jungen zu. »Ich beneide euch um diese Reichhaltigkeit der Existenz. Die meiste Zeit über ist mein Leben im Vergleich dazu sehr langweilig.«

Das Schott öffnete sich vor ihnen, und sie betraten die Transportkapsel, um sich von ihr durch das große Raumschiff tragen zu lassen.

Thala sah den verschwommenen Konturen des Androiden und der deutlicheren Fleisch-und-Blut-Silhouette Wesley Crushers nach. Als die beiden Gestalten im Turbolift verschwanden, drehte sie sich um und kehrte zu ihrem Quartier zurück, das aus mehreren Zimmern bestand. Einst hatte sie es mit ihrem Vater geteilt, doch jetzt stand es ihr ganz allein zur Verfügung. Wie lange noch? Thala gab sich keinen Illusionen hin. Es dauerte nicht mehr lange, bis sie die Enterprise und alle ihre Freunde verlassen musste. Diese Vorstellung erfüllte sie mit Furcht und der Entschlossenheit, ihre Angelegenheiten selbst in die Hand zu nehmen.

Zwar hatte das Mädchen nie andorianischen Boden betreten, aber Thala wusste besser als Menschen oder Selar, dass sie bei Andorianern nicht willkommen sein würde. Jahrelang hatte sie sich mit den Traditionen der Heimatwelt befasst und viel über ihr Volk erfahren, indem sie Thev zuhörte. Sie erinnerte sich deutlich: Manchmal hatte er ganz offen mit anderen Besatzungsmitgliedern gesprochen, ohne sich darüber klar zu sein, dass seine Tochter alles hörte. Thalas Gehör war außergewöhnlich gut, selbst für eine Andorianerin – ein Ausgleich für ihre Blindheit.

Seltsam, dachte das Kind. Viele Leute scheinen zu glauben, dass Blinde auch nicht hören können. Ob man Taube so behandelt, als seien sie noch dazu blind?

Thala konzentrierte sich wieder auf das aktuelle Problem. Wesley hatte von einer Mission gesprochen, die mindestens eine Woche dauerte. Doktor Crusher meinte, man würde sie nicht nach Thonolan Vier schicken. Das Mädchen beabsichtigte, bereit zu sein, wenn das Schiff den nächsten Planeten oder die nächste Raumstation erreichte – wo auch immer.

Es schritt durchs Zimmer, wich dabei instinktiv den Einrichtungsgegenständen aus – dazu brauchte sie nicht die Informationen des Sensornetzes. Vor einer kleinen Statue – sie symbolisierte eine alte andorianische Schwarmgöttin – blieb das Kind stehen. Die Skulptur bestand aus glattem, kühlem Stein, der sich für die Finger des Mädchens so anfühlte wie die Jade am Griff des Zeremoniendolches, den Selar in ihrem Quartier aufbewahrte. Es hieß jedoch, der Stein sei gelb, und Selar hatte die Farbe des Dolchgriffs als rot bezeichnet.

Rot, gelb … Thala dachte daran, dass Selar versuchte, perfekte bioelektronische Augen für sie zu schaffen, mit denen sie in der Lage war, die wahre Bedeutung dieser Worte zu erkennen. Einige Sekunden lang schlossen sich ihre dünnen Finger fester um die glatte Statue, als brodelnde Emotionen die Ruhe aus ihr verdrängten.

Warum bin ich auf diese Weise geboren?, fragte sie sich zum tausendsten Mal. Es war schon schlimm genug, blind zur Welt zu kommen, aber gleichzeitig Andorianerin zu sein …

Thala spürte plötzliche Sehnsucht nach Thev. Er hatte es damals geschafft, die Bürde aus Bräuchen abzustreifen und zu neuen Einstellungen zu finden. Er begegnete seiner Tochter mit großer Zuneigung und ermutigte sie, Fähigkeiten zu entwickeln, die sie auf ein Leben außerhalb der andorianischen Kultur vorbereiten würden. Sie hatten beide geplant, sich nach dem Ende der diplomatischen Reise auf Delma niederzulassen, einem Planeten im Wega-Sektor. Dort gab es viele Möglichkeiten für intelligente Individuen. Behinderungen spielten keine Rolle – man beurteilte jede Person danach, was sie leisten konnte.

Thev und Selar hatten Thala gelehrt, dass ihr Handikap nur dann ein echtes Handikap war, wenn sie selbst diese Meinung vertrat. Es kam einem schweren Schlag gleich, als sie erfuhr, dass ihr Vater nicht mehr lebte.

Das Borg-Schiff hatte einen Teil des Rumpfes der Enterprise zerstört, und Thev hielt sich in dem betreffenden Bereich auf, als ein Leck in der Außenhülle entstand, das zu einem plötzlichen Druckabfall führte. Thevs Leiche wurde nie gefunden. Thala wusste, dass ihr Vater tot war – aber manchmal quälte sie die Vorstellung, dass Thev den Borg-Angriff genutzt hatte, um sie im Stich zu lassen, um sich nicht mehr um die blinde Tochter kümmern zu müssen.

Es fiel sehr schwer, richtig zu trauern, wenn kein Leichnam existierte. Selar tröstete sie mit dem Hinweis, dass ihrem Vater vermutlich nicht genug Zeit geblieben war, um zu begreifen, was passierte – bestimmt starb er innerhalb eines Sekundenbruchteils. Selar hatte ihr die entsetzliche Nachricht gebracht. Sie sprach ganz offen, doch hinter der vulkanischen Maske aus rationaler Sachlichkeit fühlte Thala Anteilnahme.

Seit Thevs Tod kam Selar jeden Tag zu ihr, gelegentlich nur für einige Minuten, wenn viele Patienten darauf warteten, von ihr behandelt zu werden. Aber selbst wenn man es Thala gestattete, an Bord der Enterprise zu bleiben – bald stand ihr die Trennung von der Vulkanierin bevor. Dieser Gedanke genügte, um in ihr den Wunsch zu wecken, erneut laut zu wimmern.

Doch dann schluckte sie und straffte die schmalen Schultern. Wenn sie es für möglich hielt, Selar nie wiederzusehen, so verlor sie einen Teil der notwendigen Entschlossenheit.

Thala griff mit der einen Hand nach dem oberen Teil der Statue, schloss die andere um den Sockel und drehte ihn. Es knirschte leise, und die Skulptur öffnete sich – in ihrem Innern war sie hohl. Behutsam tastete das Mädchen nach dem Inhalt.

Es berührte kühles Metall, die geschliffene Härte von Edelsteinen, die Fühlernetze ihrer Mutter. Langsam und vorsichtig zählte Thala die Steine.

Sechzehn natürliche rigelianische Sonnenkristalle; ihr Gewicht reichte von einem Viertel Karat bis fast zwei Karat. Die Edelsteine waren nicht besonders selten, aber man hatte Thala ihre Makellosigkeit und ausgezeichnete Farbe beschrieben: ein funkelndes, rötliches Orange, die Farbe einer Sonne des Rigel-Systems. Ihre Oriri-Einfassungen bestanden aus Gold, Kupfer und Iridium – eine kostbare Legierung.

Thala wusste nicht genau, was die Kristalle und das Metall wert waren, aber sie zweifelte nicht daran, dass ihr der Verkauf genug Geld einbrachte, um eine Passage nach Vulkan zu bezahlen und dort genug Zeit zu haben, eine Arbeit zu finden.

Die kleine Andorianerin wollte als Übersetzerin tätig werden. Drei Sprachen beherrschte sie fließend – Andorianisch, Vulkanisch und Englisch –, und man brauchte immer Personen, die transkribieren und übersetzen konnten. Trotz der Erfindung des automatischen Translators vor rund hundert Jahren zogen es viele vulkanische und terranische Geschäftsleute vor, bei Verhandlungen auf die Dienste eines Dolmetschers zurückzugreifen. Bei derartigen Übersetzungen kamen auch subtile Nebenbedeutungen zum Ausdruck, die bei wichtigen Vereinbarungen eine große Rolle spielten.

Wenn sich Thala auf Vulkan befand und genug verdient hatte, um zwei Jahre lang nicht arbeiten zu müssen – manchmal fragte sie sich, wie viel Zeit erforderlich war, um dieses Ziel zu erreichen –, würde sie die Akademie der Wissenschaften besuchen und Selar wiedersehen. Dann konnten sie erneut als Freunde zusammensein.

Sie dachte daran, wie lange das dauern mochte, und etwas schnürte ihr die Kehle zu. Trotzdem hielt sie an ihrem Beschluss fest. Nichts konnte ihre Entschlossenheit erschüttern: Sie wollte auf keinen Fall zu einem andorianischen Planeten reisen.

Auf der Heimatwelt erwartete sie ein leeres Leben ohne Freunde, in irgendeinem Heim – in der Gesellschaft von Personen, die nicht wie sie gelernt hatten, ihre Behinderungen zu überwinden. Andorianer, die mit Krankheiten, Entstellungen oder physisch-psychischen Einschränkungen ihrer Leistungsfähigkeit geboren wurden, galten dann als ehrenhaft, wenn sie keine Belastung für andere Leute darstellten.

Mit ziemlicher Sicherheit sah das Schicksal ein Heim für Thala vor, aber wenn sie sehr viel Glück hatte – obwohl in diesem Zusammenhang von ›Glück‹ eigentlich nicht die Rede sein konnte –, entschied jemand, sie zu adoptieren. Vielleicht einer der Clans, der durch Blutfehden viele Mitglieder verloren hatte. Ihre Blindheit war nicht das Ergebnis eines genetischen Defekts, und deshalb glaubte man möglicherweise, dass sie sich für eine Adoption eignete: In ein oder zwei Jahren mochte sie alt genug sein, Kinder zu gebären. Man würde sie in einem Schwarmharem des Clans unterbringen, um sie dort in sicheren Abständen von ausgewählten Männern schwängern zu lassen. Nach der Geburt nahm man ihr die Söhne, damit sie als Krieger aufwuchsen …

Ihr Volk hatte zumindest in einem Punkt recht, fand Thala. Der Tod war besser, als ein solches Leben zu führen.

Reglos stand sie vor der geöffneten Statue, überlegte und plante, erstellte eine geistige Liste von Dingen, die sie benötigte, und solchen, die sie aufgeben sollte. Die ganze Zeit über drehte sie die dünnen Oriri-Ketten mit den Kristallen in ihren Fingern hin und her …

»Doktor Crusher?«, erklang eine zögernde Stimme von der Bürotür, die Beverly nicht geschlossen hatte.

Sie sah auf. »Data? Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

»Störe ich Sie?«, fragte der Androide. Seine unnatürlich blassen Züge offenbarten fast so etwas wie menschliche Unsicherheit.

Wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich ihn für nervös gehalten, dachte Crusher. »Nein, ganz und gar nicht«, sagte sie laut. »Kommen Sie herein.«

Data betrat das Büro und zögerte. »Wenn ich Sie bei der Arbeit unterbreche, Doktor …«

»Derzeit bin ich nicht sehr beschäftigt«, erwiderte Beverly. »Bitte setzen Sie sich. Worum geht's?« Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und musterte den Androiden neugierig.

Data nahm Platz, und sein Gesicht zeigte nun wieder Gelassenheit. Doch irgend etwas an ihm verriet, dass er nach wie vor unsicher war. »Doktor Crusher …«, begann er und unterbrach sich.

»Vielleicht sollten Sie mich Beverly nennen.« Sie warf ihm einen wissenden Blick zu. »Ich glaube nämlich, dass Sie keine Schiffsangelegenheiten mit mir besprechen möchten.«

»Sie haben recht«, gestand Data ein. »Nun gut, Beverly …« Er zögerte einmal mehr und fuhr dann fast hastig fort: »Ich brauche die Meinung einer Frau über etwas, das ich geschrieben habe. Vielleicht sind Sie bereit, mir Ihre Ansicht zu nennen.«

»Über etwas, das Sie geschrieben haben?« Crusher versuchte, sich ihre Verblüffung nicht anmerken zu lassen. »Meinen Sie ein … kreatives Werk?«

»Ja, Doktor«, bestätigte Data, griff unter seine Uniformjacke und holte einige gefaltete Blätter hervor. »Ich habe einige Entwürfe eines Romans angefertigt, der die Anfangszeit der interstellaren Raumfahrt im allgemeinen und die romantische Beziehung zwischen einem Captain und einer von ihm geliebten Frau im besonderen betrifft. Diese Szene findet auf dem Mond der Erde statt, in der letzten gemeinsamen Nacht.« Er sah die Ärztin hoffnungsvoll an. »Commander Riker hat mir zu einem maskulineren Stil geraten, und inzwischen bin ich mit dem Umschreiben fertig. Als ich Wesley bat, diesen Abschnitt zu lesen, schlug er mir vor, die Meinung einer Frau einzuholen, da es sich um eine Liebesszene handelt. Aus diesem Grund bin ich hier.«

»Hat er Sie zu mir geschickt?«, fragte Crusher und beschloss, ein ernstes Wort mit ihrem Sohn zu reden – es gefiel ihr nicht, dass er ihr den Schwarzen Peter zuschob. Doch Data schüttelte den Kopf.

»Nein. Sie und Deanna Troi sind die beiden Frauen, mit denen ich besonders eng zusammenarbeite, und da die Counselor im Augenblick keine Zeit hat, wende ich mich an Sie.«

»Ich verstehe.« Beverly lächelte schief. »Nun, Data, es ist mir eine Ehre, dass Sie Wert auf meine Meinung legen, aber ich muss Sie darauf hinweisen, dass es mir an literaturkritischen Erfahrungen mangelt.«

»Schon gut, Doktor … Beverly. Mein Roman richtet sich an ein breites Publikum, nicht an Literaten.« Er hob die Blätter. »Soll ich Ihnen die Szene vorlesen?«

»Nein, ich lese sie lieber selbst.« Crusher nahm die Blätter entgegen, starrte auf die handgeschriebenen Wörter und spürte dabei den hoffnungsvollen Blick des Androiden auf sich ruhen. Dadurch fiel es ihr sehr schwer, sich zu konzentrieren.

Sie las den Abschnitt zweimal. Beim ersten Mal achtete sie auf die Atmosphäre, und anschließend prüfte sie Stil und Inhalt. Dann sah sie auf. »Ich weiß beim besten Willen nicht, welchen Kommentar ich dazu abgeben soll«, meinte sie ehrlich. Ich kann Ihnen unmöglich die Wahrheit sagen, denn sie lautet: Diese Szene ist schrecklich.

»Hat die Darstellung etwas in Ihnen berührt?«, fragte Data. »Empfindet so eine Frau bei einer sexuellen Erfahrung?«

Die mir bekannten Frauen nicht, dachte Crusher spöttisch. Himmel, dies klingt nach den Phantasien eines pubertären Jungen. Brennendes Sonnenlicht … Eine ganze Galaxis, die beim Geschlechtsakt erbebt … Es ist alles viel zu übertrieben.

»Nun«, begann sie vorsichtig. »Jede Frau sehnt sich danach, einen Seelenfreund zu finden, jemanden, der sie braucht und liebt. Bei …« Sie blickte auf das erste Blatt. »Bei Juan scheint das der Fall zu sein.« Sie hörte die Skepsis in ihrer Stimme. »Aber den Liebesakt in einer Art Luftschleuse stattfinden zu lassen – das halte ich nicht für besonders romantisch. Ich meine, der Geruch von Reinigungsmitteln und das Zischen der Luftumwälzungsanlage … Solche Dinge sind zu gewöhnlich und banal, um Romantik zu vermitteln. Vielleicht sollten Sie einen anderen Ort wählen.«

Datas Miene erhellte sich. »Endlich höre ich konkrete Kritik! Ihr Vorschlag ist mir sehr willkommen, Doktor. Der Schauplatz lässt sich leicht ändern: Wie wär's, wenn sich die beiden Protagonisten im botanischen Garten der Lunastation treffen?«

»Hmm …« Crusher zuckte mit den Schultern. »Schon besser. Wissen Sie, Data, äh, ich finde großen Gefallen an Liebesromanen.« Sie lächelte verlegen. »Um ganz offen zu sein: Ich besitze eine umfangreiche Sammlung von Jacqueline Susanns Werken. Aber um echtes Interesse für die Erlebnisse der dargestellten Personen zu finden … Ich ziehe Liebesgeschichten vor, in denen die Protagonisten nicht einfach zu Boden sinken und … Geschlechtsverkehr haben, sondern miteinander sprechen. Ihre Beziehung sollte über einen gewissen Zeitraum hinweg wachsen, um sich dann in Liebe zu verwandeln.«

»Können Sie mir Beispiele geben?«, erkundigte sich der Androide.

»Meine Lieblingsautorin ist Jane Austen. Ihre Romanfiguren drücken Gefühle so klar und geistreich aus, dass die Emotionen sofort deutlich werden. Außerdem empfinde ich es als reines Vergnügen, ihre elegante Prosa zu lesen.«

»Jane Austen«, wiederholte Data nachdenklich. »Ich werde Ihre Hinweise berücksichtigen, Beverly. Und ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie sich Zeit genommen haben, um die Szene zu lesen.«

»Oh, gern geschehen«, entgegnete Crusher. Das Gewissen warf ihr vor, Data nicht die ehrliche Meinung genannt zu haben, um die er gebeten hatte. »Vielleicht sollten Sie in Erwägung ziehen, sich an eine andere Frau zu wenden – oder an mehrere.« Wenn er genug Personen fragt … Möglicherweise gelingt es ihm dann, ganz von allein zwei und zwei zusammenzuzählen.

»Ein guter Rat, den ich gern beherzige«, sagte der Androide würdevoll und steckte das Manuskript ein. »Außerdem werde ich gründlicher darüber nachdenken, woraus die Romantik in einem Roman besteht.«

»Lesen Sie Vom Winde verweht«, schlug Beverly vor. »Und Jane Eyre. Oder Hightowers Flamme der Dunkelheit.«

»Das habe ich bereits«, antwortete Data. »Aber ich befasse mich noch einmal damit, das verspreche ich Ihnen.«

»Gut.« Crusher versuchte, sich an weitere erfolgreiche Romane zu erinnern, als Lieutenant Selar in der Tür erschien, zögerte und sich abwandte.

»Selar!«, rief Beverly erleichtert. »Es ist alles in Ordnung. Lieutenant Commander Data und ich haben gerade unser Gespräch beendet. Kommen Sie herein.«

Der Androide stand auf und begrüßte die Vulkanierin, als sie das Büro betrat. »Nochmals vielen Dank für Ihre ausgezeichneten Ratschläge«, sagte er und ging.

»Ich wollte Sie nicht stören«, ließ sich Selar vernehmen. »Der Inventurbericht hätte warten können, bis Sie fertig sind, Beverly.«

Crusher lehnte sich wieder zurück und seufzte. »Sie haben nicht gestört, sondern mich gerettet«, erwiderte sie. »Die Rolle als Literaturkritikerin gefiel mir ganz und gar nicht.«

Selars ganze Reaktion bestand aus einer gewölbten Braue.

»Commander Riker«, sagte Lieutenant Worf plötzlich. »Ich empfange Signale, Sir.«

»Signale?« Der Erste Offizier saß im Kommandosessel und richtete sich abrupt auf. »Woher kommen sie? Können Sie den Sender identifizieren, Lieutenant?«

»Der Ausgangspunkt ist etwa null Komma fünf Lichtjahre entfernt, Commander«, brummte der Klingone. »Was eine Identifizierung angeht … Ich bin mir nicht sicher, Sir. Die Signale sind schwach, aber ich glaube, sie stammen von der Marco Polo.«

»Ist eine Verstärkung möglich? Wird die Nachricht wiederholt?«

»Nein, Commander. Sie wurde nur einmal gesendet. Ich werde versuchen, die Signalstärke der Aufzeichnung zu erhöhen, Sir, aber …« Worf unterbrach sich, als er die Stirn runzelte und mit der Arbeit begann. Der Erste Offizier aktivierte die interne Kommunikation. »Riker an Captain Picard.«

»Hier Picard.«

»Sir, vielleicht ergeben sich wichtige Hinweise. Lieutenant Worf glaubt, dass er eine Mitteilung von der Marco Polo empfangen hat. Er bemüht sich gerade, die Signale zu verstärken.«

»Ich bin gleich bei Ihnen, Nummer Eins.«

Als der Captain die Brücke erreichte, war es dem Klingonen gelungen, eine Signalverstärkung vorzunehmen. »Auf den Schirm, Lieutenant«, sagte Picard.

»Es ist eine Audio-Nachricht, Sir, keine visuelle.«

Jean-Luc hob überrascht die Brauen und nickte. »Na schön, Mister Worf. Ich höre.«

Der Sicherheitsoffizier berührte eine Kontrollfläche, und ein lautes Pfeifen ertönte, untermalt von statischem Knistern. Worf verzog das Gesicht und regelte die Lautstärke.

Kurz darauf vernahmen die Brückenoffiziere eine heisere, keuchende Stimme. Sie klang kaum wie die eines Menschen. »… angegriffen … nicht zu identifizieren …« Neuerliches statisches Rauschen, und dann: »… verschiedene Symptome … acht Selbstmorde und drei Morde … wir sind hilflos dagegen …« Die Stimme schluchzte fast. »O Gott, die Träume bringen uns um! Wir brauchen dringend Hilfe, aber … Himmel, nein! Bleibt fort! Kommt nicht hierher! Der Tod hat bereits genug Opfer verlangt …«

Leises Wimmern folgte und wurde schließlich von der Statik überlagert.

»Ist das alles, Lieutenant?«, fragte Picard. Riker – er stand neben ihm und hielt sich an der Rückenlehne des Kommandosessels fest – war einige Sekunden lang schockiert, als er die ruhigen, gelassenen Worte des Captains hörte. Dann bemerkte er die Anspannung in Jean-Lucs Schultern, das kurze Zittern in den Wangenmuskeln. Er ist ebenfalls erschüttert, dachte der Erste Offizier. Er zeigte es nur nicht so deutlich.

Der am Navigationspult sitzende Wesley Crusher wirkte blass und bestürzt. Riker konnte es dem Jungen nicht verdenken. Die Stimme hatte so verzweifelt geklungen, so peinerfüllt …

Picard sprach nun etwas lauter. »Doktor Crusher, bitte melden Sie sich im Konferenzzimmer.« Er stand auf. »Commander Riker, Lieutenant Worf, Counselor, Mister Crusher … begleiten Sie mich.« Er sah zum Androiden. »Sie haben das Kommando, Mister Data.«

Als sie alle an einem langen Tisch saßen, ließ der Captain die Nachricht zweimal wiederholen und musterte seine Offiziere ernst. »Ihre Meinung?«

»Es wird ein Angriff erwähnt«, sagte Worf. »Wir müssen uns auf den Kampf gegen eine fremde Streitmacht vorbereiten.«

Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Ich bin anderer Ansicht. Es klingt eher nach einer Art Epidemie. Vielleicht ist das mit dem Angriff gemeint. Immerhin erwähnte der Mann Symptome.«

»Ich glaube ebenfalls, dass wir es eher mit einem medizinischen Problem zu tun haben«, sagte Counselor Troi. »Handelt es sich vielleicht um eine Seuche, die das Bewusstsein betrifft? In der Nachricht war von tödlich wirkenden Träumen die Rede …«

Wesley Crusher schien skeptisch und gleichzeitig interessiert zu sein. Der hochintelligente Junge hatte bereits über dieses Konzept nachgedacht. »Eine Krankheit, die fatale Träume zur Folge hat?«, fragte er langsam. »Ist das möglich?«

»Albträume können eine enorme physische Belastung darstellen«, erwiderte Beverly Crusher. »Sie beschleunigen den Herzschlag, sorgen für mehr Adrenalin im Blut und so weiter.«

»Ich habe es selbst erlebt«, warf Riker ein. »Als ich von dem seltsamen Virus infiziert wurde und die Ärzte Albträume benutzen mussten, um es in meinen Zellen zu töten, fühlte ich mich wie durch die Mangel gedreht. Alle Muskeln schmerzten, und ich war vollkommen erschöpft.«

»Aber töten Träume?«, fragte Picard langsam.

»Unter bestimmten Umständen«, antwortete Dr. Crusher. »Wer ein schwaches Herz hat oder an einer entkräftenden Krankheit leidet, wird von einem Albtraum vielleicht so sehr entsetzt und schockiert, dass er dem geistig-körperlichen Stress erliegt …«

»Die empfangene Sendung deutet allerdings darauf hin, dass sich die ganze Crew ›ansteckte‹«, meinte Riker. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass alle Besatzungsmitglieder ein schwaches Herz hatten. Darüber hinaus ist das keine Erklärung für Selbstmorde und Morde.«

»Träume stehen mit dem Unterbewusstsein in Zusammenhang«, sagte Deanna Troi. »Vielleicht fiel die Crew der Marco Polo dem mentalen Angriff von fremden Lebensformen zum Opfer, die sie zwangen, sich gegenseitig umzubringen. Vielleicht findet diese mentale Invasion auch in Form von Albträumen Ausdruck.«

Der Captain nickte. »Das geschähe nicht zum ersten Mal.«

Riker sah sich am Tisch um und stellte fest, dass die übrigen Anwesenden seine Erinnerungen teilten: Ein rachsüchtiger Ferengi hatte einmal eine fremde Maschine benutzt, um Jean-Luc Picards Bewusstsein zu manipulieren. Damals litt der Captain an Träumen von seinem verlorenen Schiff Stargazer.

»Ein mentaler Angriff … Bedeutet das, es stecken Ferengi dahinter?« Riker überlegte einige Sekunden lang und schüttelte dann den Kopf. »Diese Sache passt einfach nicht zu ihnen.«

»Der Meinung bin ich ebenfalls, Nummer Eins. Aufgrund der Art des Kraftfelds vermute ich, dass wir mit einer fremden Macht konfrontiert sind.«

Picard erhob sich, stützte die Hände auf den Tisch und beugte sich vor. »Ich glaube, wir sollten jetzt versuchen, aus dem Energiefeld zu entkommen. Inzwischen müssten wir der Marco Polo nahe genug sein, um sie mit den Sensoren zu orten.« Er straffte die Gestalt und sah zu Riker. »Nummer Eins, rufen Sie Mister LaForge auf die Brücke. Ich möchte, dass er sich um die technische Station kümmert.«

»Ja, Captain.«

Picard musterte die übrigen Offiziere. »Kehren Sie jetzt zu Ihren Posten zurück.«

Kurz darauf war das Konferenzzimmer leer.

Einige Minuten später sah Geordi LaForge von seinen Kontrollen auf und nickte. »Das Warptriebwerk ist vorbereitet. Es kann losgehen.«

Picard nickte ebenfalls und wandte sich an Wesley. »Steuern Sie unser neues Ziel an, Mister Crusher. Ausführung.«

Wes konzentrierte sich auf die Anzeigen und aktivierte das leistungsstarke Triebwerk. Die Enterprise vibrierte kaum merklich, und das Navigationsdiagramm zeigte, wie sie sich langsam drehte. »Das wär's, Captain«, sagte der Junge und behielt weiterhin die Instrumente im Auge. »Wir lösen uns aus dem …«

Er unterbrach sich, als das Raumschiff plötzlich so heftig erbebte wie zu jenem Zeitpunkt, als sie von dem Kraftfeld erfasst worden war. »Captain!«, entfuhr es Geordi. »Je mehr Energie wir aufwenden, um uns aus dem Zugstrahl zu befreien, desto stärker wird er! Wenn wir unsere Bemühungen fortsetzen, überlasten wir das Warptriebwerk, und dann sind wir in großen Schwierigkeiten!«

Picard blickte zu Riker. »Schub null.« Ärger ertönte in der Stimme des Captains – aber man muss ihn gut kennen, um zu hören, wie verärgert er ist, dachte der Erste Offizier.

Riker sah über Datas Schulter und betrachtete die Anzeigen. »Das Kraftfeld ist nicht nur stärker geworden, Sir«, stellte er fest. »Es hat sich auch bewegt, um uns in seinem Zentrum zu halten.«

»Wie eine Spinne, die ihrer Beute keine Flucht ermöglichen will«, kommentierte Picard grimmig. »Das gefällt mir nicht, Nummer Eins.«

Data hob ruckartig den Kopf. »Captain, ich orte etwas direkt vor uns. Vielleicht sind wir jetzt nicht mehr weit von unserem Bestimmungsort entfernt.«

Jean-Luc Picard kniff die Augen zusammen und flüsterte etwas.

»Wie bitte, Captain?«, fragte Data. »Ich habe Ihren Befehl nicht verstanden.«

»Ich sagte: ›Leiten Sie mehr Energie in unsere Deflektoren, Mister Worf.‹« Die Stimme des Captains klang nun gepresst.

Es gelang Will Riker, seinen Gesichtsausdruck unter Kontrolle zu halten – er wusste, dass Picard log. Er hatte die ursprüngliche Bemerkung gehört, und sie lautete nicht: »Leiten Sie mehr Energie in die Deflektoren.«

Der Captain hatte einen Kraftausdruck seiner Muttersprache benutzt: »Merde.«

Als Riker auf den Wandschirm starrte und überlegte, was nun geschehen mochte, stimmte er seinem Vorgesetzten insgeheim zu.

Kapitel 5

»Energetisches Potenzial der Deflektoren erhöht, Captain«, sagte der klingonische Offizier.

»Wann erreichen wir das Ziel, wenn wir unsere gegenwärtige Geschwindigkeit beibehalten, Mister Data?«

»Unsere Geschwindigkeit hat sich erhöht, und wir fliegen nun mit fast maximaler Impulskraft, Sir. In zweiundzwanzig Minuten treffen wir am Ausgangspunkt des Kraftfelds ein.«

»Warum haben Sie den Ursprung nicht längst mit den Sensoren geortet?« Der Captain stellte nur eine Frage, erhob keine Vorwürfe.

»Ich weiß es nicht, Sir«, antwortete der Androide verwirrt. »Vielleicht beeinträchtigt das fremde Energiefeld die Sondierungen.«

»Was teilen Ihnen die Scanner über unseren …« Picard zögerte und fuhr dann mit bitterer Ironie fort: »… über unseren Gastgeber mit, Mister Data?«

»Das zentrale Objekt im Innern des Kraftfelds scheint an der längsten Stelle etwa fünf Kilometer zu durchmessen.«

Jean-Luc schürzte andeutungsweise die Lippen. Fast ebenso groß wie eine Starbase. »Und die Form?«

»Ungefähr rechteckig, Sir. Aber das Kraftfeld stört auch weiterhin die Sensorerfassung, und dadurch ist es kaum möglich, genaue Parameter zu ermitteln. Darüber hinaus bin ich nicht imstande, Struktur und Substanz der fremden Konstruktion zu identifizieren. Die einzigen bekannten Legierungen oder Metalle gehören zu den Raumschiffen in der Nähe des Artefakts.«

»Raumschiffe?«, wiederholte der Captain scharf. »Plural? Wie viele?«

»Ich bin nicht sicher, Sir. Zwischen einigen von ihnen ist die Distanz so gering, dass sie nicht auseinanderzuhalten sind. Ich schätze ihre Anzahl auf mindestens hundert.«

»Hundert?«, hauchte Picard. Vielleicht eine Armada? »Ähneln sich ihre Konfigurationen, Commander?«

»Nein, Sir. Sie unterscheiden sich sehr.«

»Sind sie angedockt?«

»Nein, Captain. Sie schweben stationär im All.«

Hat das … Objekt so viele Raumschiffe eingefangen? Picard sah kurz zu Riker, der die Brauen wölbte. »In welchem Verhältnis steht dazu die Anzahl der Schiffe, von denen wir wissen, dass sie in diesem Sektor verschwunden sind?«

»Zwischen vierzehn und zwanzig bekannte Einheiten sind durch diesen Sektor geflogen und nie zurückgekehrt, Sir. Exakte Angaben sind unmöglich, da einige kleine, private Frachter nicht ihre Zielwelten nannten. Vermutlich ging – oder geht – es bei ihren Flügen um Transportaktivitäten, die im Gegensatz zu den Gesetzen der Föderation stehen.«

»Sie meinen Schmuggler«, sagte Geordi von der anderen Seite des Kontrollraums.

»Genau.«

»Ich verstehe«, murmelte Picard. »Lässt sich eine visuelle Erfassung vornehmen?«

»Noch nicht, Sir. Aber in etwa zehn Minuten sollten wir dazu in der Lage sein.«

Die Brückencrew wartete stumm. Picards Blick schweifte über die Brücke, und er bemerkte die Anspannung in LaForges, Rikers und Worfs Schultern – obgleich die gut ausgebildeten Offiziere sonst keine Anzeichen von Nervosität oder Unruhe offenbarten. Deanna Troi saß ruhig, wirkte gefasst und hatte die Hände auf dem türkisfarbenen Rock gefaltet, doch Jean-Luc sah die Sorge in ihren dunklen Augen. Wesley Crusher war recht blass, aber die Hände des jungen Fähnrichs zitterten nicht, als sie über die Schaltflächen des Navigationspults glitten.

Eines Tages wird er ein guter Captain sein, dachte Picard nicht zum ersten Mal. Es sei denn, er beschließt, Techniker oder Wissenschaftler zu werden. Er erinnerte sich kurz an den Reisenden, jenes Wesen, das Wesley Crusher eine große Zukunft prophezeit hatte. Wenn er lange genug lebt, damit sich sein Schicksal erfüllt, fügte Jean-Luc in Gedanken hinzu. Derzeit beginne ich daran zu zweifeln, ob morgen noch jemand von uns am Leben ist …

»Mister Worf«, sagte er laut. »Empfangen Sie irgendwelche Signale von der PaKathen oder Marco Polo?«

»Negativ, Sir«, erklang die tiefe Stimme des Klingonen.

Picard seufzte. »Versuchen Sie in regelmäßigen Abständen, einen Kontakt herzustellen, Lieutenant.« Nur für den Fall, dass es Überlebende gibt, die uns antworten können …

»Ja, Captain.«

»Sir.« Data drehte sich ganz plötzlich in seinem Sessel um und sah Picard aus gelben Augen an. »Ich glaube, ich kann Ihnen jetzt eine visuelle Darstellung geben.«

»Auf den Schirm«, befahl der Captain. »Mister LaForge: Bitte untersuchen Sie das sichtbare Spektrum des Artefakts, soweit Sie dazu in der Lage sind.«

Der Chefingenieur nickte. »Aye, aye, Sir.«

Datas Hände huschten über die Operatorstation, und das Bild auf dem großen Wandschirm stabilisierte sich. »Das Objekt in der Mitte des Projektionsfelds ist unser Ziel, Captain. Wir können es nur deshalb erkennen, weil es sich vor dem Eta Carinae-Nebel befindet. Zwar reflektiert es Licht, aber vor dem hellen Sternenhintergrund erscheint es dunkel. Hinzu kommt, dass wir noch immer recht weit davon entfernt sind.«

Picard beobachtete den Schirm eine Zeitlang, und schließlich sah er einen kleinen trüben Fleck vor dem Glühen des Nebels. »Vergrößerungsfaktor zehn, Mister Data.«

Das Bild flackerte kurz, und das Objekt schien anzuschwellen – aber es blieb zu klein, um irgendwelche Einzelheiten zu erkennen. Das fremde Etwas war auch weiterhin ein Schatten im All.

Der Captain wartete fünf Minuten, bis Data meldete, dass die Distanz zum Artefakt auf hunderttausend Kilometer schrumpfte. »Vergrößerungsfaktor hundert«, sagte er.

Wieder ein Flackern – und dann erschien das Objekt erneut, nun ein wenig heller und wesentlich größer. Die Konturen blieben seltsam verschwommen. Datas Auskünfte erwiesen sich als richtig: Das Artefakt war ungefähr rechteckig, doch es fiel Picard nach wie vor schwer, Details zu beobachten – Dutzende von unterschiedlich geformten Raumschiffen trieben zwischen der Enterprise und dem Ausgangspunkt des Kraftfelds.

Picard betrachtete sie und versuchte, einige von ihnen anhand der Konstruktionsmuster zu identifizieren, aber die Entfernung war noch immer zu groß. Wracks, fuhr es ihm durch den Sinn. Im Lauf der Zeit hierhergebracht. Einige der Schiffe dort draußen könnten mehrere hundert Jahre alt sein. Ihm fiel etwas ein. Mon Dieu, vielleicht wurden sie vor Jahrtausenden gebaut – oder gar vor Jahrmillionen.

»Sie sind gefangen«, flüsterte Geordi. »Und uns wird es ebenso ergehen. Dieser Raumsektor ist wie das Sargassomeer …«

Jean-Luc begriff sofort, was der Chefingenieur meinte, und er hielt den Vergleich für angemessen. »Mister Crusher, können Sie die Orbitaldaten der Schiffe genau genug ermitteln, um einen Kurs zu berechnen, der uns zur PaKathen und Marco Polo führt?«

»Ich habe bereits daran gearbeitet, Captain«, erwiderte der junge Fähnrich. »Uns bleibt ein geringer Manövrierspielraum, solange wir nicht versuchen, uns aus dem Energiefeld zu befreien. Die Berechnung eines derartigen Kurses müsste eigentlich möglich sein.«

»Gut. Beginnen Sie damit. Weiterhin volle Deflektorkapazität, Mister Worf. Wir brauchen die Schilde, um eine Kollision mit den Wracks zu vermeiden.«

Als sich die Enterprise dem Artefakt bis auf fünfzigtausend Kilometer genähert hatte, sagte Wesley Crusher: »Kurs berechnet, Captain.«

»Können Sie unsere Geschwindigkeit verringern?«

»Vielleicht.« Die Fingerkuppen des Jungen tasteten über mehrere Kontrollflächen, und sofort wurde das große Raumschiff langsamer. »Der Traktoreffekt hat nachgelassen, Sir.« Wesley klang überrascht.

»Das fremde Etwas will einem Aufprall vorbeugen«, spekulierte Picard. »Gibt es bei den anderen Schiffen irgendwelche Kollisionsspuren?«

»Nein, Sir.«

»Captain …« Hoffnung glomm in Rikers Augen. »Vielleicht sollten wir jetzt das Warptriebwerk aktivieren.«

»Nein, Nummer eins«, entgegnete Jean-Luc ruhig. »Wenn wir uns auf ein kosmisches Tauziehen einlassen, rammen wir wahrscheinlich einige der eingefangenen Raumer. Warten wir, bis uns das Artefakt dorthin gebracht hat, wo es uns haben möchte. Vielleicht gibt uns das Kraftfeld dann ganz frei. Und vergessen Sie nicht: Unser Befehl lautet, Überlebende der verschwundenen Schiffe zu retten.« Er beugte sich im Kommandosessel vor. »Mister Crusher, gehen Sie auf den neuen Kurs, wenn Sie soweit sind.«

»Aye, Sir!«

Die Enterprise wob ein komplexes Muster zwischen den vielen Raumschiffen. Sie war noch immer schnell genug, um einige Vorbeiflüge haarsträubend wirken zu lassen, aber Wesley hatte einen guten Kurs berechnet.

Die ganze Zeit über starrte Picard auf den Schirm, und er sah: ein Handelsschiff der Ferengi, eine romulanische Kriegsschwalbe, einen Gorn-Kreuzer, das Wrack von akamerianischen Sammlern, einen klingonischen Kreuzer (die PaKathen oder ein anderer), einen delosianischen Kurier, eine promellianische Fregatte, einen benzitischen Transporter, ein orionisches Sklavenschiff, einen deltanischen Passagierliner … Ein ganzer Katalog von Raumschiffen aus Vergangenheit und Gegenwart. Und es gab noch viele, viele andere, die dem Captain unbekannt waren.

Wesley leitete ein weiteres Bremsmanöver ein, und die Enterprise verharrte im All, etwa zwanzig Kilometer von der Marco Polo und fünfzig von der PaKathen entfernt.

»Visuelle Darstellung des Artefakts auf den Hauptschirm, Mister Data«, sagte Riker. »Sehen wir uns das Ding an.«

Das Bild im großen Projektionsfeld wechselte und zeigte die fremde Struktur. Die Entfernung zu dem rätselhaften Objekt betrug nur noch zweihundertfünfzig Kilometer, und es offenbarte alle Einzelheiten. Picard richtete den Blick darauf …

… und wandte ihn fast sofort wieder ab. Die neben ihm sitzende Deanna Troi schnappte nach Luft. Riker stöhnte leise, als empfände er plötzlichen Schmerz, und Wesley keuchte unwillkürlich.

Es kostete Picard eine große Willensanstrengung, sich wieder auf das Objekt zu konzentrieren. Als sein Blick zum Schirm zurückkehrte, fühlte er eine überaus intensive Desorientierung. Seine Augen waren an normale Winkel, übersichtliche Parabeln und gerade Linien gewöhnt, die gerade blieben. Sie lehnten es ab, die Formen des Artefakts wahrzunehmen, ohne Gehirn und Körper starken Belastungen auszusetzen. Undefinierbare, verrückte Farben fluteten dem Captain entgegen. Schwindel erfasste ihn, und er kämpfte gegen Übelkeit an. »Data!«, brachte er hervor. »Filter ein! Und zwar überall im Schiff!«

Der Androide führte den Befehl aus, ohne ihn zu bestätigen, aber unter den besonderen Umständen verzichtete Picard darauf, ihn deswegen zu tadeln. Das Filtersystem gestaltete die Konturen des Artefakts weicher und dämpfte Farben, die das menschliche Bewusstsein marterten. Sie verliehen dem fremden Objekt im All ein nicht mehr ganz so unerträgliches Erscheinungsbild. Der Captain konnte das Artefakt nun zwei volle Sekunden lang beobachten, bevor er sich abwenden musste.

Nach einer Weile stand Picard auf und atmete tief durch. Ihm zitterten die Knie, und er ging einige Schritte, bis er sich wieder ganz unter Kontrolle hatte. Dann drehte er sich um und musterte die Brückenoffiziere. Niemand sah zum Wandschirm – Geordi bildete die einzige Ausnahme. Ich frage mich, wie er das Artefakt wahrnimmt, dachte Jean-Luc.

Deanna Troi war kreideweiß und ballte krampfhaft die Fäuste. Will Rikers Bart täuschte kaum über seine Blässe hinweg. Wesley schluckte mehrmals. Selbst Worf erweckte den Eindruck, als hätte er verdorbenes Gagh gegessen und nun Mühe, es im Magen zu behalten.

Nur Data und Geordi schienen den Anblick ungerührt hinzunehmen. Picard musste sich zwingen, zu seiner Ruhe zurückzufinden. Der sanfte Luftstrom aus den Klimatisierungsschlitzen des Lebenserhaltungssystems kühlte den Schweiß auf seiner Stirn.

»Mister Data, befinden sich Lebensformen in dem Artefakt?«, fragte er.

»Das lässt sich nicht feststellen, Captain«, antwortete der Androide. »Das Kraftfeld stört noch immer die Sensorsondierung. Bisher haben die Scanner nichts entdeckt, das auf organisches Leben hindeutet.«

Data justierte die Kontrollen. »Das gilt auch für die PaKathen, Sir.« Picard sah kurz zu dem Klingonen – Worf presste die Lippen zusammen, aber ansonsten reagierte er nicht auf den Hinweis. Nach wenigen Sekunden fuhr Data fort: »An Bord der Marco Polo scheint es siebzehn Überlebende zu geben, Captain.«

»Und ihr Zustand?«

»Die Sensoren liefern keine genauen Daten, Sir. Die meisten Personen bewegen sich nicht – vielleicht schlafen sie oder sind bewusstlos.«

Picard wandte sich an die Counselor. »Spüren Sie etwas von der Marco Polo?«

Troi schloss die Augen und konzentrierte sich. »Ja, ich fühle die Präsenz der Besatzung«, raunte sie. Plötzlich hob sie die Hand zum Kopf, stöhnte und schwankte.

»Counselor!«, sagte Picard scharf, aber sie antwortete nicht.

Mit einem Satz war Riker neben Troi und beugte sich über sie. »Deanna!« Er berührte sie an der Schulter. »Ist alles in Ordnung mit dir?« Normalerweise siezte er sie, wenn andere Offiziere in der Nähe weilten, aber Sorge ließ ihn diese Förmlichkeit vergessen.

Die Counselor streckte eine zitternde Hand aus, und der Erste Offizier griff danach, hielt sie fest. Der physische Kontakt schien die Betazoidin zu beruhigen, aber sie zitterte noch immer, wie von jähem Fieber erfasst. »Captain …«, hauchte sie. »Die Überlebenden der Marco Polo … Sie sterben. Wir müssen sie retten …«

Deanna schwankte erneut und rutschte bewusstlos aus dem Sessel.

Will Riker fing sie auf, bevor sie zu Boden sank. Der hochgewachsene Offizier hob sie so mühelos hoch, als sei sie leicht wie ein Kind. Er richtete sich auf, und ihr langes schwarzes Haar reichte ihm schleierartig über den Arm.

»Brücke an Krankenstation«, sagte Picard laut und aktivierte damit das Interkom. »Schicken Sie sofort medizinisches Personal zur Brücke!«

»Ja, Sir!«, bestätigte eine ihm unbekannte Stimme.

Riker schritt über die gewölbte Rampe und wartete neben dem Turbolift. Kurze Zeit später öffnete sich das Schott, und zwei Personen betraten die Brücke. Eine von ihnen schob eine Antigravbahre vor sich her. »Sie ist in Ohnmacht gefallen«, sagte Riker, als die Krankenpfleger Deanna Troi auf die Bahre legten.

Einer der Männer untersuchte die Counselor mit einem Medo-Scanner. »Sie hat nur das Bewusstsein verloren, Sir. Bestimmt erholt sie sich bald wieder.«

Riker wollte sich in Bewegung setzen, um Deanna in den Turbolift zu folgen, überlegte es sich jedoch anders. Sorge trübte seine blaugrauen Augen, als er über die Rampe zum Kommandobereich zurückkehrte, aber er ging mit festen, zielstrebigen Schritten.

Dr. Crushers Stimme tönte aus dem Interkom-Lautsprecher. »Captain? Ich war in meiner Kabine. Was ist passiert?«

»Counselor Troi ist in Ohnmacht gefallen. Man bringt sie gerade zur Krankenstation.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, was ihr zugestoßen sein könnte?«

»Ich weiß es nicht. Wir sahen uns zum ersten Mal das fremde Artefakt an. Der Anblick war, gelinde gesagt, beunruhigend.« Picard zögerte, als ihm etwas einfiel. »Bitte warten Sie, Doktor.« Er wandte sich zu dem Androiden um. »Verdunkeln Sie alle Fenster, Mister Data. Ich möchte nicht, dass auch andere Leute das Bewusstsein verlieren, während sie das Ding dort draußen beobachten.«

»Ja, Captain.«

»Doktor Crusher«, fuhr Jean-Luc fort. »Das … Etwas ist so fremdartig, dass es den Betrachter physisch belastet. Ich glaube, darauf hat die Counselor reagiert. Außerdem empfing sie alarmierende Emotionen von den Besatzungsmitgliedern der Marco Polo. Nach unseren Sensoren zu urteilen, gibt es siebzehn Überlebende an Bord des Frachters, doch Troi hat uns mitgeteilt, dass sie sterben.«

Picard rechnete mit einer ganz bestimmten Bemerkung von Beverly Crusher, und sie enttäuschte ihn nicht. »Bitte um Erlaubnis, ein Medo-Team zusammenzustellen, das sich zur Marco Polo beamt und die Crew rettet.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es möglich ist, den Transporter zu benutzen.«

»Dann nehmen wir ein Shuttle«, sagte die Ärztin sofort.

»Doktor, ich denke über Ihre Anfrage nach und komme darauf zurück«, entgegnete der Captain betont förmlich.

»Aber …«

»Picard Ende. Mister Data, können wir die Schilde senken, um den Transporter einzusetzen?«

»Unsere Position ist stationär, Sir. Das Kraftfeld hat jetzt nur noch ein geringes energetisches Niveau. Wenn wir die Deflektoren deaktivieren, um einen Transferfokus auszurichten, so entsteht dadurch keine Gefahr – zumindest nicht für die Struktur der Enterprise.«

Picard wusste, worauf ihn der Androide hinwies. »Ja, aber dann droht uns ein mentaler Angriff, wie er in der Marco Polo-Mitteilung erwähnt wurde. Ich verstehe, was Sie meinen, Data.«

Riker sah Worf an. »Haben Sie Kom-Zugang zum Logbuch oder den taktischen Daten der PaKathen, Lieutenant?«

»Captain Khlar nahm den letzten Logbucheintrag vor, als sein Kreuzer hier eintraf, Commander. Er berichtete Auseinandersetzungen und Mordfälle an Bord, fügte diesen Schilderungen eine Absichtserklärung hinzu: Er wollte sich mit Waffengewalt aus der Falle befreien. Die Aufzeichnungen enthalten keine zusätzlichen Informationen.«

Riker warf Picard einen nachdenklichen Blick zu. »Und der Waffenstatus des klingonischen Schiffes, Lieutenant?«

»Allem Anschein nach hat der Kreuzer die bugwärtigen Phaserkanonen geladen und abgefeuert.«

»Ich bestätige Lieutenant Worfs Auskunft«, sagte Data. »Die Sensoren registrieren ionisierte Partikel, die auf eine Phasersalve hindeuten.«

»Doch das Artefakt ist nicht beschädigt«, murmelte Picard. Er dachte eine Zeitlang nach und seufzte. Es gefiel ihm nicht, die Schilde aus irgendeinem Grund zu senken, aber sie waren mit einer Rettungsmission beauftragt, und dabei ließen sich Risiken häufig nicht vermeiden. »Lieutenant Worf, ich habe beschlossen, eine Medo-Gruppe zur Marco Polo zu entsenden, um die Überlebenden hierherzubringen. Stellen Sie ein Sicherheitsteam zusammen, das an Bord des Frachters mit allen Gefahren fertig werden kann. Sie selbst übernehmen die Leitung.«

»Ja, Sir!« Worf zog wie üblich Aktivität dem Warten vor.

»Captain …« Riker trat näher. »Bitte um Erlaubnis, das Sicherheitsteam begleiten zu dürfen.«

»Abgelehnt, Nummer Eins«, erwiderte Picard ruhig. »Ich brauche Sie hier. Wenn auch wir Opfer eines … mentalen Angriffs werden, so müssen wir beide bereit sein, uns gegenseitig zu beobachten, nach Anzeichen für geistige Labilität Ausschau zu halten – und konsequente Entscheidungen zu treffen. Haben Sie verstanden?«

»Ja, Captain«, antwortete Riker ernst.

»Lieutenant Worf, versammeln Sie Ihre Gruppe im Transporterraum Drei. O'Brien soll mir Bescheid geben, wenn Sie für den Transfer bereit sind. Dann senken wir die Schilde.«

»Ja, Sir!« Der Klingone forderte einen Fähnrich auf, ihn an seiner Station zu vertreten, bevor er die Brücke verließ.

»Doktor Crusher, hier spricht der Captain«, sagte Picard und aktivierte damit wieder das interne Kom-System. »Wie geht es Counselor Troi?«

»Körperlich ist sie unverletzt, aber ich musste ihr ein Beruhigungsmittel geben – die Nähe der Marco Polo-Crew stellt eine große Belastung für sie dar. Viele Besatzungsmitglieder des Frachters scheinen verrückt zu sein, Sir. Wann können wir eine Rettungsgruppe hinüberbeamen?«

»Ich billige hiermit Ihren Vorschlag, ein Medo-Team zur Marco Polo zu schicken, um den Überlebenden zu helfen«, verkündete Picard. »Doch Sie sind unsere Bordärztin, und deshalb möchte ich, dass Sie hierbleiben. Wenn sich die … Traumkrankheit, Psychoseuche oder was weiß ich auch in der Enterprise ausbreitet, so benötige ich Ihre Hilfe. Deshalb dürfen Sie sich nicht in Gefahr begeben. Bitte empfehlen Sie mir jemanden, der die Medo-Gruppe leitet. Geeignet wäre eine Person, die … innerlich sehr gefestigt ist.«

»Lieutenant Selar, Captain. Sie stammt von Vulkan. Muss ich noch mehr sagen?«

»Nein. Eine ausgezeichnete Wahl. Lieutenant Selar und ihre medizinischen Begleiter sollen so rasch wie möglich den Transporterraum Drei aufsuchen, um sich dort Worf und seinen Sicherheitswächtern anzuschließen.«

»Ja, Captain«, entgegnete Dr. Crusher knapp.

Picard seufzte erleichtert, als die Ärztin nicht darauf bestand, die Medo-Gruppe selbst zu leiten. Wenigstens diese Konfrontation blieb ihm erspart.

Selar war auf dem Weg zu Thalas Quartier, um mit dem andorianischen Kind zu sprechen, als Beverly Crusher sie durchs Interkom-System ausrufen ließ. Sie berührte ihren Insignienkommunikator. »Hier Lieutenant Selar.«

»Ich habe Sie als Leiterin der Rettungsgruppe empfohlen, die sich zur Marco Polo beamt«, sagte Dr. Crusher. »Counselor Troi hat berichtet, dass zumindest einige Überlebende an ausgeprägten Geistesstörungen leiden. Das vom fremden Artefakt projizierte Energiefeld hindert uns an einer genauen Sondierung, aber offenbar sind noch siebzehn Besatzungsmitglieder des Frachters am Leben. Die meisten von ihnen scheinen bewusstlos zu sein, aber die anderen könnten gewalttätig werden. Eine Sicherheitsgruppe begleitet Sie. Wie viele Helfer brauchen Sie, um die aktiven Patienten mit Sedativen zu beruhigen und zur Enterprise zu transferieren?«

Die Vulkanierin überlegte kurz und gab fast sofort Antwort. »Sechs.«

»Wen schlagen Sie für Ihr Team vor?«

»Die Doktoren Logan und Chandra«, erwiderte Selar. »Die Schwestern Johnson und Itoh, sowie Pfleger Selinski. Außerdem Doktor Gavar, wenn sie sich freiwillig für diesen Einsatz meldet.«

»Bei Chandra habe ich Bedenken«, wandte Beverly Crusher ein. »Ihre Schwangerschaft ist ziemlich weit fortgeschritten. Wenn es an Bord der Marco Polo tatsächlich eine bösartige mentale Kraft gibt – wie wirkt sie sich auf einen Fötus aus?«

Selar nickte. »Ein guter Hinweis. Ich wähle statt dessen Doktor Grunewalt.«

»Einverstanden. Ich sorge dafür, dass sich die von Ihnen genannten Personen sofort in der Krankenstation einfinden.«

»Ich bin unterwegs«, sagte Selar und klopfte auf ihren Insignienkommunikator, um die Verbindung zu unterbrechen. Rasch kehrte sie zum Turbolift zurück und dachte daran, ob sie Beverly bitten sollte, sich während ihrer Abwesenheit um Thala zu kümmern. Sie hatte die kleine Andorianerin seit gestern nicht mehr gesehen und erinnerte sich besorgt an ihre traurige Niedergeschlagenheit.

»Selar! Bitte warten Sie!« Eine vertraute Stimme ertönte.

»Lift, anhalten«, sagte die Vulkanierin. Zwei Sekunden später eilte Thala in die Transportkapsel und atmete schwer. Offenbar war sie gelaufen, um Selar zu erreichen. »Ich wollte gerade zu dir«, meinte die vulkanische Ärztin. »Leider bleibt uns jetzt nur wenig Zeit. Man hat mich beauftragt, eine Rettungsgruppe zu leiten, die sich zur Marco Polo beamt.«

So etwas wie Furcht zeigte sich in den zarten blauen Zügen des Mädchens. »Was ist eigentlich los? Es heißt, überall im Schiff sind die Fenster verdunkelt worden! Droht uns Gefahr?« Thala schluckte. »Kehren die Borg zurück?«

»Wir sind hier viele Lichtjahre vom Raumgebiet der Borg entfernt«, versicherte Selar. »Nein, bei unserer gegenwärtigen Situation gibt es keinen Kontakt mit ihnen.«

Das Kind entspannte sich ein wenig. »Was ist dann passiert?«

»Ich kenne nicht alle Einzelheiten«, antwortete Selar ehrlich. »Und wenn man mich informiert hätte, dürfte ich wahrscheinlich nicht darüber sprechen. Ich glaube jedoch, dass uns keine unmittelbare Gefahr droht.« Sie appellierte an die Vernunft des Mädchens. »Immerhin hat Captain Picard die Alarmstufe Rot beendet.«

»Ja«, gestand Thala ein. »Das stimmt.«

»Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen. Ich verspreche dir, dass ich dich besuche, sobald sich mir eine Gelegenheit dazu bietet.«

»Gut«, flüsterte Thala. »Selar«, platzte es dann aus ihr heraus. »Sie setzen doch nicht etwa Ihr Leben aufs Spiel, oder?«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete die Vulkanierin. Thalas direkte Frage zwang sie zur Wahrheit. »Allerdings begleitet mich ein Sicherheitsteam, und Lieutenant Worf ist bestimmt in der Lage, uns zu schützen.«

Thala nickte beruhigt. »Ja, bestimmt. Wesley hat gesagt, dass er nicht nur sehr groß und stark ist, sondern auch der beste Schütze an Bord …« Ihre Stimme verklang, als ihr etwas einfiel. »Aber nicht so stark wie Data! Selar, Sie erraten nie, was geschehen ist, als ich Lieutenant Commander Data begegnete!«

»Ich kann es nicht erraten«, begann Selar, doch genau in diesem Augenblick öffnete sich die Tür des Turbolifts. »Zumindest jetzt nicht. Aber ich versuche es später, wenn wir uns treffen. Derzeit muss ich andere Pflichten wahrnehmen.«

»Na schön«, murmelte Thala. Als die Vulkanierin in den Korridor trat, griff sie nach ihren Händen. »Bitte seien Sie vorsichtig!«, flüsterte sie.

Selar nickte. »Ja, Thala.«

Das Mädchen winkte zum Abschied, und dann glitt das Schott der Transportkapsel wieder zu.

Die vulkanische Ärztin setzte den Weg mit langen Schritten fort und erreichte kurz darauf die Krankenstation. Dort herrschte rege Aktivität, als die Angehörigen der Medo-Gruppe Behandlungsinstrumente und Medikamente zusammenpackten. Selar hatte diese sechs Personen gewählt, weil sie – wie sie selbst – über Erfahrungen im Umgang mit psychiatrischen Patienten verfügten und sich durch unerschütterliche Ruhe auszeichneten. Das galt auch für Doktor Gavar, die tellaritische Ärztin aus dem Starfleet-Austauschprogramm. Viele Tellariten waren streitsüchtig und leicht erregbar, aber Gavar bildete eine Ausnahme, und es erfüllte Selar mit Zufriedenheit, dass sie sich freiwillig für die Mission gemeldet hatte. Gavar konnte die gleiche Kraft entfalten wie ein Sehlat – ein großer Vorteil, wenn einige Besatzungsmitglieder der Marco Polo tatsächlich zu Gewalttätigkeit neigten. Von Beverly Crusher wusste Selar, dass es an Bord des Frachters zu Mord und Selbstmord gekommen war.

Doktor Logan erwies sich als kleine, dickliche und grauhaarige Frau, die seit dem Medizinstudium zu Starfleet gehörte. Sie hatte ihr Praktikum in einer für Menschen bestimmten psychiatrischen Abteilung absolviert.

Selinski war ein hochgewachsener, kräftig gebauter und gut vierzig Jahre alter Mann. Er nahm seine Pflichten als Krankenpfleger sehr ernst und kümmerte sich voller Hingabe um die Patienten.

Die kleine Schwester Itoh hatte schräge, fast vulkanisch wirkende Augen und unterschied sich sehr von der korpulenten, dunkelhäutigen Schwester Johnson. Das Wesen dieser beider Frauen widersprach ihrem Erscheinungsbild. Die große Johnson sprach immer sanft und war schüchtern, im Gegensatz zu Itoh, die in dem Ruf stand, sehr redselig zu sein, gern zu lachen und vulgäre Witze zu erzählen.

Johannes Grunewalt war ein kleiner, dürrer Mann ohne nennenswerte körperliche Kraft – aus diesem Grund hatte sich Selar nicht sofort für ihn entschieden. Aber an seiner ärztlichen Kompetenz konnte kein Zweifel bestehen, auch wenn seine Diagnosen häufig als phantasielos bezeichnet werden mussten.

Die Medo-Gruppe nahm ihre Ausrüstung – darunter auch einige Antigravbahren – und folgte Selar zum Transporterraum Drei. Dort begegnete die Vulkanierin Lieutenant Worf und drei bewaffneten Sicherheitswächtern, die er als Clara Bernstein, Ricardo Montez und Caledon vorstellte. O'Brien teilte dem Captain mit, die Einsatzgruppe sei bereit.

Nach einigen Sekunden trat Worf mit seinen Begleitern auf die Plattform, und ihre Gestalten lösten sich in schimmernder Energie auf. Selar und ihr Team stellten sich ebenfalls auf die Transferfelder, und die Vulkanierin nickte O'Brien zu. Als er die Kontrollen betätigte, spürte sie das vom Transporterstrahl verursachte Prickeln.

Das Medo-Team rematerialisierte auf dem Frachtdeck, das genug Platz für sie alle bot. Die Kühlanlagen funktionierten, und daher war es recht kalt. Und still. Selar fröstelte – die Kälte belastete sie mehr als einen Menschen –, und außerdem fühlte sie, wie eine sonderbare geistige Unruhe in ihr entstand. Es war zu still an Bord der Marco Polo. Sie sah, wie Johnson schauderte und Grunewalt einen unsicheren Blick über die Schulter warf.

Die Sicherheitswächter bedeuteten den Ärzten und medizinischen Assistenten, sich nicht von der Stelle zu rühren. Sie zogen ihre Phaser, schritten vorsichtig übers Deck und näherten sich dem Ausgang der großen Frachtkammer. Jeder von ihnen besaß ein schematisches Diagramm des Schiffes.

Kurz darauf hörte Selar den Bass des Klingonen. »Doktor, wir haben jemanden gefunden. Ich fürchte jedoch, in diesem Fall kommt jede Hilfe zu spät.«

Selar trat rasch zu der Sicherheitsgruppe, gefolgt von ihrem eigenen Team. Worf und die übrigen Bewaffneten hockten neben einer Frau, die im offenen Zugang lag. Eine Blutlache hatte sich auf dem grauen Deck gebildet, und ihr Ursprung blieb unter dem reglosen Leib verborgen.

»Der Körper ist kalt«, knurrte Worf, als Selar an seiner Seite verharrte. »Und ich stelle keinen Puls fest.«

Selar sank auf die Knie, hielt ihren Medo-Scanner über die Frau und nickte. »Sie ist seit mindestens zwei Stunden tot.« Sie drehte den Körper um und wusste bereits, was sie erwartete – die Anzeigen des Tricorders waren eindeutig.

Die Leiche rollte auf den Rücken, eine attraktive, rund vierzig Jahre alte Frau mit blonden Locken. Ein Zierdolch steckte in ihrer Brust. Der spitze Stahl hatte die linke Herzkammer durchbohrt und sofortigen Tod bewirkt – deshalb der vergleichsweise geringe Blutverlust.

Der Leib war ebenso kalt wie die Luft in der gekühlten Frachtkammer. Selar sah zu ihrer Gruppe auf und beobachtete Furcht in den weit aufgerissenen Augen Johnsons. Ich sollte auf sie achtgeben, dachte die Vulkanierin.

»Wir teilen uns«, verkündete sie. »Jedes Team besteht aus drei Personen: Arzt, Assistent und Sicherheitswächter. Ist das klar?« Mehrere Köpfe nickten. »Doktor Grunewalt, Sie und Pfleger Selinski bilden eine Gruppe.« Worf forderte Bernstein auf, sich den genannten Personen hinzuzugesellen.

»Schwester Johnson, Sie bleiben bei mir.« Erneut winkte der Klingone, und Caledon – ein kleiner, dunkelhaariger Mann von Proxima II – trat zu der Vulkanierin. »Doktor Logan, Sie nehmen Schwester Itoh mit.« Worf schloss sich dem dritten Team an.

»Was ist mit mir?«, fragte Doktor Gavar.

»Sie und Unteroffizier Montez warten hier in der Frachtkammer«, sagte Selar. »Transporterchef O'Brien hat deutlich darauf hingewiesen: Das fremde Kraftfeld umgibt beide Schiffe und verhindert die Ermittlung exakter Ortungsdaten. Auf seine Bitte hin berücksichtigen wir einen Fehlerspielraum bei den Transporterkoordinaten – wir bringen die Patienten hierher, bevor wir sie zur Enterprise beamen. Gavar und Montez behandeln die betreffenden Personen vor dem Transfer.«

Die Vulkanierin musterte ihre Begleiter nacheinander. »Während des Transports findet natürlich eine vollständige Dekontamination statt, aber Doktor Crushers Beobachtungen und meine eigenen lassen vermuten, dass wir es nicht mit pathogenen Keimen zu tun haben. Wir gehen von einem bösartigen mentalen Einfluss aus, der seinen Ursprung vielleicht im Artefakt hat.« Sie legte eine kurze Pause ein. »Ich fühle etwas, seit wir an Bord sind. Sie ebenfalls?«

Die Ärzte, Assistenten und Sicherheitswächter nickten – selbst Worf, obwohl er zunächst zögerte.

»Aber ich dachte, es seien keine fremden Lebensformen im Artefakt festgestellt worden«, sagte Doktor Grunewalt.

»Das stimmt«, räumte Selar ein. »Allerdings gibt es inzwischen viele neue Entdeckungen in Hinsicht auf diese Mission. Wir können nicht sicher sein, dass die Sensoren alle Einzelheiten des fremden Objekts richtig erfassen. Nun, unser Einsatz gilt in erster Linie dem Frachter. Was auch immer die Crew in den Wahnsinn getrieben hat – der unbekannte Faktor könnte auch uns beeinflussen. Wenn Sie Anzeichen von geistiger Labilität bei einem Gruppenmitglied beobachten, so ist es Ihre Pflicht, sofort Bericht zu erstatten. Haben Sie verstanden?«

Neuerliches Nicken, gefolgt von argwöhnischen Blicken. »Gut. Team Eins …« Selar deutete auf Grunewalt und Selinski. »Sie nehmen sich den bugwärtigen Aufenthaltsraum sowie Offiziersquartiere und Kombüse vor …«

Eine Minute später waren alle Aufgaben verteilt, und die Gruppen verließen das Frachtdeck.

Die Tricorder-Anzeigen führten Selar zum ersten Überlebenden. Unterwegs kam sie an sechs Leichen vorbei: Zwei trugen gewöhnliche Kleidung, die dritte einen Schlafanzug; die anderen drei waren nackt. Die beiden Bekleideten hatten sich selbst umgebracht, einer von ihnen – eine Frau – mit einer Überdosis an Sedativen. Entweder war sie die Bordärztin, dachte Selar, oder es gelang ihr irgendwie, den Arzneischrank aufzubrechen. Der zweite, ein Mann, hielt noch den Phaser in der Hand, mit dem er sich erschossen hatte. Die anderen Besatzungsmitglieder lagen in den Zugängen ihrer Kabinen. Sie schienen erwacht und in den Korridor gewankt zu sein, um dann zu sterben. Die Vulkanierin nahm eine Untersuchung mit dem Scanner vor und sah Caledon an. »Herzversagen«, sagte sie.

»Offenbar hat sie etwas zu Tode erschreckt«, erwiderte der Sicherheitswächter.

»Träume?«, hauchte Schwester Johnson nervös. Trotz der dunklen Hautfarbe wirkte sie blass.

Schließlich fanden sie den Überlebenden, einen knapp sechzig Jahre alten Mann: Er hatte sich in einer Fötusstellung zusammengerollt und so verkrampft, dass Knochen zu brechen und Sehnen zu reißen drohten. Selar und Johnson legten ihn auf eine Antigravbahre und brachten ihn zur Frachtkammer.

Innerhalb der nächsten fünfundvierzig Minuten lokalisierten sie fünf weitere Überlebende. Die anderen Gruppen meldeten ähnliche Erfolge, mit einer Ausnahme: Ein Mann begann zu toben, als man ihn auf die Bahre legte. Er kreischte und heulte so laut, dass Selar ihn hörte, obwohl sie ein Deck entfernt war. Dann starb der Namenlose; Doktor Grunewalts Wiederbelebungsversuche konnten ihn nicht retten.

Als sie den letzten Überlebenden in ihrem Suchbereich entdeckten, vernahm die Vulkanierin das Piepen ihres Insignienkommunikators. Sie aktivierte das kleine Gerät. »Hier Selar.«

»Logan!«, erklang eine atemlose Stimme. »Schwester Itoh hat Lieutenant Worf angegriffen und ihn als verdammten klingonischen Spion verflucht. Als ich ihm helfen wollte, fiel sie auch über mich her! Zusammen gelang es uns, sie zu bändigen, doch als ich mich umdrehte, um der Tasche ein Sedativ zu entnehmen, schleuderte sie den Lieutenant beiseite und floh! Nie zuvor habe ich eine solche Kraft erlebt!«

»Wo ist sie jetzt?«

»Keine Ahnung. Sie lief in Richtung Kombüse, aber die Passage führt zum Hauptkorridor. Inzwischen könnte sie praktisch überall sein!«

»Bitte beruhigen Sie sich, Doktor. Wo befindet sich Lieutenant Worf?«

Logan holte tief Luft, und als sie antwortete, verschwand der schrille Klang aus ihrer Stimme. »Hier bei mir.«

»Lieutenant?«, fragte Selar.

»Ja, Doktor«, erwiderte Worf.

»Logan soll sich zur Enterprise beamen. Warten Sie anschließend auf uns. Wir sind hier bei den Mannschaftsquartieren auf Deck A und kehren jetzt zur Frachtkammer zurück.«

»Verstanden. Worf Ende.«

Selar wies Schwester Johnson und Caledon an, die Antigravbahre zu schieben, und dann schritten sie durch den Korridor. Zwar achtete die Vulkanierin wachsam auf ihre Umgebung, aber der Angriff überraschte sie trotzdem. Im einen Augenblick wanderte sie vorsichtig durch eine Kurve in der Passage, und im nächsten vernahm sie einen hysterischen Schrei. Eine um sich tretende, kratzende und zornige Furie stürzte sich auf sie, schnappte mit den Zähnen nach ihrer Nase.

Die vulkanische Ärztin streckte die Arme, um Schwester Itoh abzuwehren, sie von ihrem Gesicht fernzuhalten. Die Kraft der Verrückten war tatsächlich verblüffend. Eine Hand tastete nach Selars Gesicht, und lange Fingernägel bohrten sich ihr in die Wange. Heißer Schmerz löste eine instinktive Reaktion aus: Selar bückte sich und schüttelte die Angreiferin ab. Itoh fiel und stand wieder auf, aber die Vulkanierin stieß sich ab, prallte gegen sie und schickte die Wahnsinnige erneut zu Boden.

Die Terranerin blieb einige Sekunden lang benommen liegen – Zeit genug für Selar, zu ihr zu kriechen und den Nerv zwischen Hals und Schulter zu finden. Ein kurzer Druck, und Itoh verlor das Bewusstsein.

Selar atmete schwer, rollte von dem erschlafften Leib herunter und setzte sich auf, während die Pein noch immer in ihrem Gesicht glühte. Behutsam hob sie die Finger zur Wange, ließ sie sinken und betrachtete grünes Blut. Die Vulkanierin besann sich auf ihre Biokontrolle, um die Verletzung einzuschätzen; erleichtert stellte sie fest, dass es sich nur um tiefe Kratzer handelte.

Schwester Johnson und Caledon beobachteten sie entsetzt. »Wir sollten Itoh ebenfalls auf die Antigravbahre legen«, sagte Selar, erhob sich mühsam und fühlte dabei ein Zittern in den Knien. »Und wir müssen uns beeilen. Lieutenant Worf fragt sich bestimmt, wo wir bleiben.«

Johnson sah auf ihre bewusstlose Freundin hinab und bebte plötzlich am ganzen Leib. Ihr Gesicht gewann eine grünliche Tönung. Einige Sekunden lang befürchtete Selar, dass die Schwester ebenfalls den Verstand verlor und Amok lief, aber sie fand genug innere Energie, um sich zu beherrschen. Johnson straffte die Schultern und griff nach Itohs Füßen, als Caledon sie an den Armen hochzog. Gemeinsam legten sie die Frau neben das Besatzungsmitglied der Marco Polo.

Als die Gruppe das Frachtdeck erreichte, sah Selar, dass Worf den Phaser gezogen hatte und Doktor Gavar misstrauisch im Auge behielt – sie hockte auf dem bewusstlosen Montez.

»Was ist geschehen?«, fragte die Vulkanierin und überlegte, ob auch Gavar dem fremden Einfluss unterlag, der so viele Crewmitglieder des Frachters umgebracht hatte. Doch in den kleinen, müde blickenden Augen der zierlichen Tellaritin flackerte kein Wahn.

»Unteroffizier Montez sprach von den Schatten der Toten, die um uns herum zum Leben erwachten«, erwiderte Gavar, und unbewusste Dramatik erklang in ihrer Stimme. »Er riss den Strahler hervor und eröffnete das Feuer.« Sie deutete auf geschwärzte Stellen an einigen Saatgutsäcken. »Daraufhin wurde mir klar, dass er – wie es in meinem Volk heißt – ein Boot mit einem Sieb paddelt, anstatt ein Ruder zu benutzen. Ich erklärte mich bereit, ihm dabei zu helfen, die ›Schatten‹ zu töten. Dadurch kam ich nahe genug an ihn heran, um ihm eine Dosis Chlorpromazin zu verabreichen. Dann habe ich mich auf ihn gesetzt – um zu verhindern, dass er fortläuft.« Sie zögerte kurz. »Die anderen Gruppen sind zur Enterprise zurückgekehrt.«

»Auf meinen Befehl hin«, sagte Worf.

Selar nickte und forderte die Tellaritin auf, sich zu erheben. Als sie stand, trat der Klingone vor, hob den betäubten Menschen hoch und legte ihn sich über die Schulter.

»Gute Arbeit, Doktor«, lobte die Vulkanierin, und Gavar errötete stolz. Selar berührte ihren Insignienkommunikator. »Transporterchef O'Brien?«

»Hier O'Brien«, tönte es sofort aus dem kleinen Lautsprecher.

»Bitte beamen Sie den Rest der Landegruppe und einen weiteren Überlebenden der Marco Polo an Bord.«

Einmal mehr spürte die Ärztin das vertraute Prickeln. Die grauen Wände des alten Frachters verflüchtigten sich, wichen dem klaren, sauberen Weiß der Enterprise.

»Selar?« Der Kommunikator übermittelte Beverly Crushers Stimme. »Ist alles in Ordnung? Doktor Logan hat von Schwierigkeiten mit Schwester Itoh berichtet.«

»Wir befinden uns wieder in der Enterprise«, antwortete die Vulkanierin. »Meine Verletzungen sind unbedeutend, und Schwester Itoh hat keinen körperlichen Schaden erlitten – ich musste sie nur mit einem vulkanischen Nervengriff betäuben. Was auch immer mentales Chaos unter der Besatzung des Frachters gesät hat – es beeinflusste auch Itoh und Unteroffizier Montez.«

»Sie sind nicht die einzigen.« Beverly Crusher klang so, als fiele es ihr schwer, sich unter Kontrolle zu halten. »Es begann, als wir die Schilde senkten, um Sie zur Marco Polo zu beamen. Zwei Crewmitglieder wollten sich umbringen, und hinzu kommt ein Mordversuch. Wir wissen noch immer nicht, welches Grauen den Frachter heimsuchte, aber eins steht fest: Es breitet sich jetzt auch bei uns aus.«

Kapitel 6

Mit ausgestreckten Händen, blind und verzweifelt, stolperte Thala durch die Trümmer. Das Sensornetz nützte ihr nichts: In den empfindlichen elektronischen Komponenten war es zu einem Kurzschluss gekommen, als die Borg-Waffe den Schutzschild der Enterprise durchdrang und auf Deck 18 explodierte. Das Mädchen roch Feuer und hörte, wie die Luft zischend ins All entwich.

Es rutschte auf einem feuchten, schleimigen Etwas aus, stürzte der Länge nach zu Boden und fiel auf eine weiche Masse. Benommen von dem Aufprall tastete Thala um sich. Sie wollte feststellen, wo und worauf sie lag. Ihre Finger strichen über einen zerfetzten, verstümmelten Körper, sanken in kalte Nässe, berührten klebrige Organe. Eingeweide hatten sich ihr schlangenartig um den einen Fuß gewickelt.

Voller Abscheu schnappte sie nach Luft, stemmte sich hoch und griff erneut nach dem Leib, suchte entgegen aller Vernunft nach einem Pulsschlag, obgleich sie wusste, dass es sich um einen Toten handelte. Als sie danach trachtete, Hals oder die Seite des Gesichts zu finden, sanken ihre Finger in etwas Weiches, begegneten dann Härte. In Thalas Magengrube krampfte sich etwas zusammen, als sie begriff, dass sie die Augenhöhlen der Leiche durchstoßen hatte …

Sie würgte und wimmerte, zog die Hände hastig aus einer schmierigen Substanz zurück, die einst Augen gewesen waren. »Es tut mir leid«, schluchzte sie und spürte, wie schmerzerfülltes Leben in den Körper unter ihr zurückkehrte.

Thalas Finger schienen einem seltsamen Zwang zu gehorchen, als sie sich erneut bewegten, über ein grobknochiges Gesicht glitten, über flauschiges Haar zu … Fühlern.

Entsetzen packte sie.

Thev. Der Leib ihres Vaters. Und er erzitterte nun, verursachte knirschende Geräusche. Hände hoben sich ihr entgegen, kratzten, suchten nach den Augen.

»Das ist sinnlos, Vater!«, schrie Thala. »Ich bin blind!«

Aber die lebende Leiche hielt sie unerbittlich fest, und die Hände setzten ihre Wanderung fort. Zeigefinger bohrten sich ihr in die Augen. Das Mädchen fühlte so intensiven Schmerz wie noch nie zuvor in seinem Leben. Es kreischte und …

… und richtete sich auf dem Bett an Bord der Enterprise auf. Thalas Puls raste, und eine Zeitlang presste sie die Fäuste an die Brust, neigte den Oberkörper in Agonie vor und zurück, während sie leise wimmerte.

Dann schrie sie, diesmal nicht im Traum, sondern laut. Die Einsamkeit drohte sie zu zermalmen. Nur ein Gedanke verhinderte, dass sie aus Angst oder Verzweiflung starb.

Thala zog das Sensornetz über ihr Nachthemd, stand auf, stürmte zur Tür und lief in den Korridor.

»Selar«, stöhnte sie, als sie zum Lift eilte. Sie wiederholte den Namen, schrie so laut, dass ihre Kehle brannte.

»Selar. Selar. Selar! SELAR! SELARSELAR!!«

Jean-Luc Picard saß am Konferenztisch, faltete die Hände und musterte seine Offiziere. Er wirkte sehr ernst. Vor dieser Besprechung hatte er eine Tasse Earl Grey-Tee getrunken, doch die heiße Flüssigkeit verdrängte nur einen kleinen Teil der bleiernen Müdigkeit aus ihm. »Wie geht es den Überlebenden von der Marco Polo?«, fragte er Beverly Crusher.

Sie zuckte erschöpft mit den Achseln. Das sonst wie Seide schimmernde rote Haar hatte seinen Glanz verloren, und dunkle Ringe lagen unter den stumpfen Augen der Ärztin. Sie sah hohlwangig und um Jahre gealtert aus. Wann hat sie zum letzten Mal geschlafen?, dachte der Captain.

»Vielleicht verlieren wir heute einen von ihnen«, antwortete Beverly leise. »Wenn wir ihn nicht aus seinem Traum oder der Fugue{1} holen können, in die sein Geist geflohen ist. Seine metabolischen Funktionen versagen bald. Niemand ist in der Lage, über längere Zeit hinweg soviel Furcht zu ertragen.« Sie seufzte. »Bei den anderen bleibt der Zustand derzeit stabil. Die meisten von ihnen leiden an Katatonie. Selar meint, in der vulkanischen Akademie der Wissenschaften gibt es telepathische Heiler, die vielleicht imstande sind, Kontakt mit ihrem Bewusstsein aufzunehmen und es in die Realität zurückzuholen. Aber selbst wenn das gelänge: Wahrscheinlich benötigen sie eine monatelange Therapie, um mit ihren Erfahrungen fertig zu werden. Wir dürfen nicht vergessen, dass einige von ihnen unter dem Einfluss des Fremden gemordet haben.«

»Ist einer Ihrer Patienten zu einem vernünftigen Gespräch fähig?«, erkundigte sich Riker. »Wir müssen unbedingt herausfinden, was in der Marco Polo geschehen ist.«

»Möglicherweise der Erste Offizier, nach der Nervenregeneration. Als wir ihn für die Behandlung vorbereiteten, sprach er einige Sätze und schien klar bei Verstand zu sein. Aber er hat viel Blut verloren, und die Auswirkungen des Schocks hätten ihn fast das Leben gekostet.«

Picard hob den Kopf. »Er ist also physisch verletzt worden?«

»Der Captain des Frachters rammte ihm zwölfmal ein Messer in den Leib – das hat er selbst gesagt«, erwiderte Crusher unverblümt. »Außerdem wies er darauf hin, dass er den Notruf sendete.«

Picard stellte sich die Szene vor, schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Schaudern. »Und Counselor Troi? Wir brauchen sie. In dieser Situation gewinnt ihr Rat eine ganz besondere Bedeutung.«

Beverly schnitt eine Grimasse. »Captain, ich muss ihr in regelmäßigen Abständen Beruhigungsmittel geben. Wenn sie wieder zu sich kommt, so kann ich nicht für ihre geistige Stabilität garantieren. Die mentale Qual der Marco Polo-Crew belastet sie sogar im Schlaf.«

»Glauben Sie, das fremde Artefakt beeinflusst sie?«, fragte Riker.

»Nein. Deanna war wach und bei Bewusstsein, bis die Überlebenden des Frachters an Bord gebeamt wurden. Sie fiel erneut in Ohnmacht, als die erste Gruppe eintraf.« Crusher presste die Lippen zusammen und blickte auf ihre Hände. »Bevor ich ihr ein Sedativ gab, kam es zu Unregelmäßigkeiten bei der Herztätigkeit. Wenn ich zulasse, dass sie das Bewusstsein wiedererlangt … Dann ist vielleicht nicht nur ihre geistige Gesundheit bedroht.«

»Ich verstehe«, murmelte Picard.

Eine Zeitlang herrschte betroffene Stille. Dann straffte der Captain entschlossen die Schultern und lehnte sich ein wenig zurück. »Prüfen wir noch einmal unsere gegenwärtige Situation. Wir werden von einer Art Traktorfeld festgehalten, dessen energetische Struktur wir nicht kennen; es wird stärker, wenn wir versuchen, daraus zu entkommen.« Picard atmete tief durch. »Für den Zugstrahl ist ein Objekt verantwortlich, das allem Anschein nach von völlig fremdartigen Wesen konstruiert wurde. Sie sind uns so fremd, dass wir selbst den Anblick des Artefakts als unangenehm und verwirrend empfinden.

Die Sensoren entdecken keine Lebensformen im Artefakt, aber das Kraftfeld stört unsere Sondierungen. Da unsere Kom-Signale keine Reaktion hervorrufen und nichts auf die Existenz von etwas Organischem in dem Objekt hinweist, gehe ich von dieser Annahme aus: Das Artefakt wird entweder ferngesteuert, oder es gehorcht einem Programm, das von Wesen stammt, die entweder tot sind oder ihre Konstruktion aufgaben.

Mit Hilfe der Computerbibliothek haben wir versucht, möglichst viele Raumer in diesem …« – Picard warf LaForge einen Blick zu – »… kosmischen Sargassomeer zu identifizieren. Aus den Ergebnissen lässt sich folgender Schluss ziehen: Das Artefakt hat bereits Schiffe entführt, als weder die Föderation noch die Sternenreiche der Romulaner und Klingonen existierten.«

Wesley Crusher riss unwillkürlich die Augen auf, als er sich das Alter des fremden Objekts vorstellte.

»Soweit wir das bisher wissen, ist jedes Schiff in einem einwandfreien Zustand. An den Außenhüllen befinden sich keine Ablagerungen von interstellarem Staub, und es fehlen auch Meteoritenspuren. Das Kraftfeld scheint sie nicht nur festzuhalten, sondern auch zu konservieren.«

Picard sah die Offiziere der Reihe nach an. »Als ich das Artefakt zum ersten Mal betrachtete, fiel es mir sehr schwer, es richtig zu erkennen. Irgend etwas in mir weigerte sich, die Konturen wahrzunehmen. Meine Reaktion bestand darin, den Blick abzuwenden, weil die Struktur einen krassen Gegensatz zu allen mir vertrauten Dingen bildet. Als ich versuchte, mich auf Formen und Farben zu konzentrieren, spürte ich ein so intensives Schwindelgefühl, dass mir übel wurde. Was ist mit Ihnen?«

Riker, Wesley und Worf bestätigten ähnliche Empfindungen. Beverly Crusher hatte sich eine Aufzeichnung angesehen und meinte, dabei sei ihr ebenfalls schlecht geworden. Der Captain wandte sich an den Androiden. »Wie hat das Artefakt auf Sie gewirkt?«

Data überlegte kurz. »Meine diesbezüglichen Erfahrungen sind nicht von emotionalem Stress geprägt, der bei Menschen Aversion, Schwindel und Übelkeit hervorruft«, sagte er. »Allerdings habe ich aufgrund meiner internen Justierungen keine Möglichkeit, das Etwas auf eine Weise wahrzunehmen, die seine Bedeutung entschlüsseln könnte. Für mich ist es größtenteils ein verschwommener Schemen, obwohl ich einige Einzelheiten erkenne. Die speziellen Farbmuster führen in meinem positronischen Gehirn zu einer Überlastung der Schaltkreise für visuelle Elaboration, und deshalb sehe ich nur Grauschattierungen, verschiedene Abstufen von Licht und Schatten.«

Picard nickte und drehte den Kopf. »Wie bot sich das Artefakt Ihnen dar, Mister LaForge?«

Der Chefingenieur zuckte mit den Schultern. »Ich habe es aufmerksam beobachtet, Captain, und dabei gewann ich ebenfalls den Eindruck von absoluter Fremdartigkeit. Doch der Anblick bereitete mir keine Probleme.« Er lächelte schief. »Es mag seltsam klingen, aber … Mir fiel eine gewisse Symmetrie auf, die … ästhetischen Reiz hat. Die Farben harmonieren mit den Formen der schotenartigen Gebilde, die aus dem Rumpf ragen.«

Picard wandte sich überrascht an seinen Stellvertreter. Riker hob die Brauen und schüttelte wortlos den Kopf. »Mister LaForge«, sagte der Captain, »können Sie eine Skizze von dem Artefakt zeichnen und zumindest die ungefähre Form wiedergeben?«

»Ich bin kein Künstler, aber ich will's versuchen, Sir«, erwiderte Geordi. Er betätigte die in den Tisch integrierten Kontrollen, damit seine Darstellungen auf den Bildschirmen erschienen.

Zögernd bewegte er die Finger, ›skizzierte‹ mit Hilfe des Computers die Umrisse, fügte Farben und Linien für dreidimensionale Tiefe hinzu. Auf diese Weise entstand das Bild eines ungefähr rechteckigen Objekts mit vielen kleinen ›Auswüchsen‹, deren Strukturen immer nur mit einem ›fast‹ beschrieben werden konnten. Einige von ihnen waren fast kugelförmig, andere fast quadratisch (mit einer parabolischen Seite), fast dreieckig und fast rhomboedrisch. Für manche Formen fand Picard keinen passenden Ausdruck. Die bunten, ineinander überfließenden Farben schienen von der Palette eines übergeschnappten Malers zu stammen.

Mehrere Minuten lang beobachteten die Enterprise-Offiziere Geordis Bild. Riker brach als erster den Bann, der von dem sonderbar faszinierenden Objekt ausging. »Was könnte es sein?«, murmelte er.

»Eine Waffe«, sagte Worf sofort. »Die nicht Materie vernichtet, sondern den Geist zerstört. Ein teuflisches Ding.«

»Meinen Sie eine Waffe, die dazu bestimmt ist, die Lebensformen an Bord eines Schiffes zu töten, den Raumer jedoch nicht zu beschädigen?« Picard rümpfte die Nase. »Keine angenehme Vorstellung.«

»Aber nicht neu, Captain«, warf Data ein. »Im späten zwanzigsten Jahrhundert wurde auf der Erde eine Waffe entwickelt, die man Neutronenbombe nannte. Sie sollte Leben auslöschen, aber Gebäude und so weiter unbeeinträchtigt lassen.«

Worf musterte die übrigen Anwesenden verblüfft. »Ich wusste gar nicht, dass Menschen fähig sind, etwas so Schreckliches und Effizientes zu ersinnen«, brummte er.

»Wir sind nicht sehr stolz darauf, Lieutenant«, erwiderte Picard scharf. »Außerdem liegt das alles schon einige hundert Jahre zurück.«

»Da wir inzwischen die Überlebenden der Marco Polo gerettet haben, Captain …«, ließ sich Wesley vernehmen. »Vielleicht sollten wir noch einmal versuchen, uns aus dem Kraftfeld zu befreien.«

»Ich habe bereits darüber nachgedacht«, gestand Picard ein. »Allerdings beunruhigt mich die Nähe der anderen Schiffe. Wenn wir gegen den Zugstrahl ankämpfen, besteht die Gefahr, dass wir mit mehreren eingefangenen Raumern kollidieren. Dadurch verringert sich die Stabilität unserer Schilde – bis die Deflektoren schließlich ganz zusammenbrechen.«

»Wir könnten die nächsten Schiffe desintegrieren«, meinte Worf. »Das wollte ich ohnehin für die PaKathen vorschlagen – um den Kriegern an Bord noch im Tod ein ehrenvolles Ende zu gewähren.«

»Aber wenn das Artefakt eine Waffe ist …«, sagte Geordi. »Vielleicht verfügt es dann über Verteidigungssysteme, die aktiv werden, wenn wir das Feuer eröffnen.«

»Wir wissen nicht, ob es eine Waffe darstellt«, erinnerte ihn der Captain.

»Was denn sonst?«, knurrte Worf. Neuerliches Schweigen folgte.

Nach einer Weile seufzte der Captain. »Der letzte Eintrag im Logbuch der PaKathen und die Sensoranalyse ihrer Phaserbatterien deuten darauf hin, dass der Kreuzer auf das Artefakt gefeuert hat – ohne ein sichtbares Resultat zu erzielen.«

»Die Enterprise ist weitaus größer und hat höhere Energiereserven«, sagte Riker. »Vielleicht können wir etwas gegen das Ding ausrichten, obwohl die Waffen der PaKathen nicht dazu imstande waren.«

Picard nickte langsam. »Wer wagt, gewinnt, Nummer Eins. Ich glaube, wir sollten ein Experiment durchführen.« Er berührte eine Kontrollfläche im Tisch. »Computer, normaler visueller Modus für die Bildschirme im Konferenzzimmer.«

Die Projektionsfelder einiger Monitore glühten und zeigten das übelkeiterweckende Artefakt. Nur LaForge brachte es fertig, das fremde Gebilde zu beobachten. Picard klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Fähnrich Whitedeer, hier spricht der Captain.«

»Ja, Sir?«, ertönte die Stimme des jungen Sicherheitsoffiziers, der an Worfs Brückenstation arbeitete.

»Treffen Sie Vorbereitungen dafür, fünf Sekunden lang aus den Bugphasern auf das Artefakt zu feuern. Warten Sie meinen Befehl ab.«

»Ja, Sir.« Einige Sekunden verstrichen, und dann: »Alles bereit, Captain.«

»Feuer.«

»Bestätigung, Sir.«

Die Offiziere drehten sich um und kniffen die Augen zusammen, als Strahlbündel durchs All zuckten. Grelles, goldenes Licht flammte von den Bildschirmen. Der Captain zählte stumm die Sekunden, und bei fünf verblasste der Glanz.

Das Artefakt hatte sich überhaupt nicht verändert, und Picard wandte voller Unbehagen den Blick davon ab. Hier und dort erklang ungläubiges Murmeln, als die Brückenoffiziere reagierten. Dann drang wieder Whitedeers Stimme aus dem Lautsprecher. »Meine Instrumente zeigen keine Beschädigungen an, Sir.« Er zögerte. »Wenn die Daten richtig sind … Das Ding hat zweiundneunzig Prozent der Phaserenergie absorbiert.«

»Ich verstehe. Das ist alles, Fähnrich.« Jean-Luc seufzte. »Computer, Bildschirmfilter ein.«

Das Artefakt verschwand aus den Projektionsbereichen.

Will Riker schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. »Wer wagt, gewinnt – von wegen.«

»Und wenn wir Photonentorpedos einsetzen?«, schlug LaForge vor.

»Sie würden in unmittelbarer Nähe explodieren und dabei soviel destruktive Energie freisetzen, dass auch die Enterprise in Gefahr geriete«, warnte Data. »Es sei denn natürlich, das Artefakt absorbiert sie ebenso wie die Phaserstrahlen.«

»Aber wir könnten es versuchen«, sagte Riker. »Wenn wir die Bugschilde verstärken, wird unser Schiff vielleicht nicht beschädigt.«

»Es wäre ein enormes Risiko, Nummer Eins«, kommentierte Picard. »Bevor ich mich darauf einlasse, brauche ich zusätzliche Informationen.« Er wandte sich an die Bordärztin. »Doktor Crusher, wie steht es um die geistige Verfassung der Crew? Wie viele Zwischenfälle hat es gegeben?«

»Fünf, Captain«, antwortete sie ruhig. »Zwei Besatzungsmitglieder, die sich umbringen wollten, ein versuchter Mord – der Mann befindet sich nun in einer Quarantänezelle der Krankenstation – und vor einigen Stunden die Hysterie eines andorianischen Kinds. Außerdem ein Fall von Fugue, wie bei den Überlebenden der Marco Polo.«

Picard schürzte nachdenklich die Lippen. »Fünf. Fast zehn Stunden lang sind wir jetzt schon in der Einflusssphäre des Artefakts. Doktor, wie lange waren die übrigen Besatzungsmitglieder des Frachters schon tot, als die Einsatzgruppe ihre Leichen untersuchte?«

»Zwei Personen starben vor achtzehn Stunden, die anderen vor etwa fünfzehn oder noch weniger«, erwiderte die Ärztin. »Ein Mann kam ums Leben, als man ihn gerade auf die Bahre legen wollte.«

»Nun, was auch immer die Männer und Frauen an Bord des Frachters tötete – bei uns breitet es sich nicht annähernd so schnell aus wie in der Marco Polo«, sagte der Captain langsam. »Wahrscheinlich liegt es an unseren Deflektoren.«

Beverly nickte. »Die meisten Zwischenfälle in der Enterprise ereigneten sich, als wir die Schilde senkten, um es der Einsatzgruppe zu erlauben, sich zusammen mit den Patienten zurückzubeamen.«

»Kein Wunder, dass die Marco Polo dem mentalen Angriff viel schneller zum Opfer fiel!«, entfuhr es Riker. »Ein Frachter ist nur mit gewöhnlichen Navigationsschilden ausgestattet.«

»Die PaKathen hat Deflektoren«, erinnerte ihn Worf. »Es handelt sich um einen militärischen Kreuzer.«

»Aber er verschwand einige Tage vor der Marco Polo«, entgegnete der Erste Offizier. »Und vielleicht wirkt sich der fremde Einfluss auf Klingonen stärker aus.«

»Haben Sie etwas gespürt, Lieutenant?«, erkundigte sich Crusher besorgt.

Worf hob stolz den Kopf. »Natürlich nicht«, begann er und zögerte dann. In seinen Zügen spielte sich ein innerer Konflikt wider: Klingonische Ehre und die Pflichten des Starfleet-Offiziers rangen miteinander. Schließlich nickte er widerstrebend. »Während meines Aufenthalts an Bord der Marco Polo bin ich tatsächlich einem gewissen … psychischen Stress ausgesetzt gewesen.« In seinen Augen blitzte es. »Das gilt für alle Mitglieder der Einsatzgruppe. Auch für Lieutenant Selar.«

»Ich verstehe.« Picard achtete darauf, nicht zu lächeln. Er erhob sich, legte die Hände auf den Rücken und wanderte umher, während er über die verschiedenen Möglichkeiten nachdachte. »Offenbar sind wir hier in der Enterprise einigermaßen sicher, zumindest für eine Weile. Wir werden diese Zeit nutzen, um mehr über unseren Antagonisten herauszufinden. Mister Crusher, versuchen Sie zusammen mit Lieutenant Commander LaForge, unsere Sensoren für eine genauere Sondierung zu rejustieren. Lieutenant Commander Data kann Ihnen dabei helfen. Halten Sie insbesondere nach Kontrollvorrichtungen oder Maschinen Ausschau, die das Kraftfeld erzeugen. Stellen Sie fest, wie das Artefakt die Phaserstrahlen absorbiert hat. Sie haben acht Stunden Zeit.«

Der Captain sah die Bordärztin an. »Doktor, bitte melden Sie mir stündlich den geistig-emotionalen Zustand von Besatzung und Passagieren.«

»Ja, Sir.« Beverly stand ebenfalls auf. »Ich kümmere mich persönlich darum.«

»Nein«, widersprach Picard. »Sie legen sich ins Bett und schlafen. Sie sind erschöpft, und ich brauche Sie mit klarem Kopf. Verstanden?«

Dr. Crusher schnitt zunächst eine finstere Miene, doch nach einigen Sekunden umspielte ein müdes und trotzdem schelmisches Lächeln ihre Lippen. »Na schön, ich ruhe mich aus. Wenn Sie meinem Beispiel folgen. Commander Riker kann die Medo-Berichte in Ihrer Abwesenheit entgegennehmen. Ich möchte nicht gezwungen sein, Sie für dienstuntauglich zu erklären.«

Keiner der am Tisch sitzenden Offiziere sah Jean-Luc Picard an – mit plötzlichem Interesse starrten sie auf ihre Fingernägel oder strichen imaginäre Staubkörner von den Uniformärmeln. Selbst Data schien seine Neugier zu vergessen.

Der Captain holte tief Luft und nickte. »Einverstanden, Doktor.«

Jean-Luc Picard saß steif im Copilotensessel des Shuttles, das langsam durchs Maxia-Zeta-System flog. Physischer Stress führte dazu, dass alle Nervenstränge und Muskeln seines Leibs zu brennen schienen – doch der körperliche Zustand war erstklassig, wenn man ihn mit der geistigen Verfassung verglich.

Der Captain konnte sich nicht bewegen und kaum blinzeln. Bei jeder noch so geringen Vibration des kleinen Raumschiffs explodierte stechender Schmerz in seinem Kopf. Rauch und der Gestank von brennenden Konsolen stieg ihm in die Nase, hatte sich untrennbar mit dem angesengten Gewebe der Uniform verbunden.

Doch die Pein in Geist und Herz stellte eine viel größere Belastung dar.

Ich habe mein Schiff verloren. Ich habe mein Schiff verloren. Ich habe mein Schiff verloren. Diese Worte wiederholten sich ständig hinter Picards Stirn, wie ein Wahnsinnsmantra, bis er glaubte, es sei wesentlich einfacher, alle Götter zu verfluchen und dann zu sterben – oder den Verstand zu verlieren. Er sah aus dem Fenster und beobachtete das Wrack mit dem Identifizierungscode NCC 2893; bis vor einer Stunde war es ein prächtiges Raumschiff der Constellation-Klasse gewesen. Picard glaubte zu spüren, wie das Gefüge seiner Existenz zerriss.

Ich habe mein Schiff verloren. Man hatte den Forschungskreuzer Stargazer seiner Obhut anvertraut, und nun war er dem Angriff eines fremden Gegners zum Opfer gefallen. Wie ein verbranntes und zerstörtes Spielzeug schwebte das Wrack im All, während das Shuttle allmählich fortglitt, und es wirkte überhaupt nicht mehr real.

Vielleicht ist es nur ein böser Traum, ein Alpdruck, dachte der Captain, schloss die Augen und hoffte, dass ihn der Zeitstrom zurücktrug. Er wünschte sich, dass die Vergangenheit zur Gegenwart wurde.

Doch als er die Lider wieder hob, hing die Stargazer noch immer draußen im Weltraum und schrumpfte zu einem kleinen Fleck. Bald verschwand sie ganz und blieb für immer verloren. Wie hätte ich diese Katastrophe verhindern können?, überlegte Picard. Mit der linken Hand strich er sich Ruß aus dem Gesicht und nahm dabei erneut den Geruch des Rauches wahr, der am Uniformärmel festhaftete. Es hätte bestimmt irgendeine Möglichkeit gegeben. Und selbst wenn nicht: Warum bin ich hier? Ein guter Captain sollte mit seinem Schiff untergehen …

Jemand berührte ihn vorsichtig an der Schulter, aber Picard zuckte nicht zusammen, und er verzichtete auch darauf, den Kopf zu drehen. »Captain.« Die leise Stimme des Ersten Offiziers erklang in der Stille. »Der Arzt kann Sie jetzt behandeln.«

Die Stargazer wurde noch kleiner, als sich die Shuttleflotte für die lange Reise zum nächsten Außenposten der Föderation formierte. Picard winkte stumm ab. Kein Doktor konnte die Wunde in seiner Seele heilen, und er verdiente es nicht, im Schlaf zu vergessen, denn er hatte sein Schiff verloren.

»Sir.« Der Mann versuchte es erneut und sprach ungewohnt sanft. »Der Arzt möchte Sie jetzt untersuchen.«

»Es ist alles in Ordnung mit mir, Commander«, brachte Picard mit heiserer Stimme hervor – er hatte laute Befehle gerufen und den Qualm eingeatmet.

»Mit allem Respekt, Sir: Es ist nicht alles in Ordnung mit Ihnen. Sie sind verletzt, Captain. Ihr rechter Arm …«

Benommen blickte Picard auf den betreffenden Arm hinab und bemerkte zum ersten Mal den tiefen Schnitt, der vom Ellbogen bis zu den Deltamuskeln reichte. Blut drang daraus hervor und tropfte ihm von den Fingern. Auf dem Deck hatte sich bereits eine kleine Lache gebildet. Ein Fetzen der Uniform hing von der Schulter herab, und einige Gewebefragmente klebten an der Wunde. Rötliche Verbrennungen des zweiten Grades bildeten Blasen an Unterarm, Hand und Handgelenk.

Als er den Kampf geleitet, seine Besatzung gerettet und die Evakuierungsprozedur beaufsichtigt hatte, fühlte er keinen Schmerz, und auch jetzt blieb alles taub in ihm. Du hast dein Schiff verloren, flüsterte eine spöttische Stimme inmitten seiner Gedanken.

»Meine Verletzung kann warten, Nummer Eins«, sagte er. »Zuerst sollen alle anderen Verwundeten behandelt werden.« Er schluckte, und seine Kehle schien verätzt zu sein. »Wie ist unser Status?«

»Keine weiteren Todesfälle mehr, Captain.« Der Commander zögerte und fügte langsam hinzu: »Sir … bis zur Zivilisation liegt ein weiter Weg vor uns, und ein großer Teil davon führt durch unbekannten Raum.«

Picard stellte sich die direkte Route vor und nickte wortlos.

»Sir?«, fragte der Erste Offizier nach einer Weile.

Jean-Luc seufzte. Er hatte gehofft, dass der jüngere Mann fortgegangen war. »Ja, Nummer Eins?«

»Darf ich den Captain respektvoll daran erinnern, dass wir ihn brauchen? Ohne ihn haben wir überhaupt keine Chance, die Föderation zu erreichen.«

Widerstrebend wandte Picard den Blick von der schrumpfenden Stargazer ab und sah seinen Stellvertreter an. »Wir werden in die Heimat zurückkehren«, sagte er fest.

»Ich weiß, Sir«, erwiderte der Mann. »Aber nur, wenn Sie das Kommando haben. Um ehrlich zu sein, Sir: Allein schaffe ich es nicht.« Er deutete auf Picards Wunde. »Sind Sie jetzt bereit, sich behandeln zu lassen, Sir?«

Noch nie zuvor war dem Captain etwas so schwer gefallen. Ganz langsam straffte er die Schultern, nickte, erhob sich mühsam und stand, ohne dass ihn jemand stützen musste. Schock und Blutverlust verschleierten ihm den Blick, doch es gelang ihm, ruhig zu sprechen. »Sie haben recht, Nummer Eins. Es wäre falsch, meine Verletzung zu ignorieren. Wo ist der Arzt?«

Als er sich umdrehte, um dem Commander in die Frachtsektion des Shuttles zu folgen – sie diente nun als improvisierte Krankenstation –, fiel sein Blick zum letzten Mal auf das Wrack der Stargazer. Ich habe mein Schiff verloren …

Picard wandte sich ganz bewusst vom Fenster ab und verließ die Pilotenkanzel ohne Hilfe. Vermutlich steht mir ein Kriegsgerichtsverfahren bevor, dachte er. Vielleicht werde ich degradiert. Oder man verurteilt mich als Verbrecher …

Er wusste, dass nun eine außerordentlich gefährliche Reise begann, und er verglich sie mit dem ungewissen Schicksal, das den Kapitän der Bounty vor vielen hundert Jahren erwartet hatte, als ihn die Meuterer zusammen mit einigen Getreuen in einem Beiboot aussetzten. Ein wochenlanger Shuttleflug durch unbekanntes All – die meisten Leute hätten so etwas für reinen Wahnsinn gehalten. Aber Picard klammerte sich an der Überzeugung fest, dem Ersten Offizier die Wahrheit gesagt zu haben. Irgendwie würden sie es bis zu einem Außenposten der Föderation schaffen. Es war noch nicht vorbei.

Die Anklage, das Kriegsgericht, der Flug durch die weite Leere – neben dem Verlust des Raumschiffes wirkte alles andere bedeutungslos. Ich bin ein Captain, der sein Schiff verloren hat, fuhr es Picard durch den Sinn. Mir hätte nichts Schlimmeres passieren können …

Jean-Luc Picard öffnete die Augen in der Dunkelheit seines Enterprise-Quartiers und setzte sich unsicher auf. »Licht«, murmelte er, und sofort glühten Lampen. Er schwang die Beine über den Bettrand, tastete mit der linken Hand nach der Schulter und rieb sie, um die dort stechende Pein zu vertreiben. Phantomschmerz, dachte er. Eine physische Erinnerung nach dem realistischsten Traum, den ich jemals hatte …

Er ging ins Hygieneabteil, zog sich einen Morgenmantel über und trat an den Synthetisierer heran. »Tee, Earl Grey«, sagte er aus reiner Angewohnheit, doch als die Tasse im Ausgabefach erschien, überlegte er es sich anders und stellte sie auf der Frisierkommode ab, ohne ihre Hitze zu spüren. »Wasser, kalt.«

Einige Sekunden später nahm er das Glas, setzte es an die Lippen, trank und fühlte, wie das Brennen in der Kehle nachließ. Erinnerungen an den eingeatmeten Rauch?, fragte er sich. Eine psychosomatische Reaktion?

Erneut rieb er sich den schmerzenden Arm. Den Ärzten war es gelungen, die Wunde so gut zu behandeln, dass praktisch keine Narben zurückblieben. Trotzdem gewann Picard den Eindruck, einen dünnen rötlichen Striemen zu erkennen.

Wenn die Besatzungsmitglieder der Marco Polo so reale Träume hatten … Dann ist es kein Wunder, dass sie überschnappten. Er griff nach der Tasse, ließ sich aufs Bett sinken und spürte weichen Teppich unter den Füßen. Eine Zeitlang nippte er mehrmals am Tee, schloss die Augen und genoss den Geschmack, froh darüber, nicht mehr im Damals zu verweilen, wieder im Hier und Heute zu sein – ganz gleich, wie gefährlich die gegenwärtige Situation an Bord der Enterprise sein mochte.

Ich habe noch einmal etwas erlebt, das wirklich stattgefunden hat, dachte der Captain. Der ursprüngliche Schrecken hat sich mit der gleichen Intensität wie an jenem Tag wiederholt, als ich nahe daran war, Selbstmord zu begehen. Es ist schon schlimm genug, erneut mit einem so traumatischen realen Ereignis konfrontiert zu werden … Aber was mag geschehen, wenn das verdammte Artefakt ebenso intensive Albträume induziert? Mon Dieu, jetzt verstehe ich, warum einige Männer und Frauen aus Angst starben!

Er fragte sich kurz, ob auch Beverly Crusher an einem ähnlichen Traum gelitten hatte. Hoffentlich war es für sie eine angenehmere Erfahrung als für mich. Picard ging noch einmal ins Hygienesegment, legte dort den Morgenmantel ab und programmierte die Ultraschalldusche auf ›Massage‹.

Als das Gerät die Anspannung aus seinen Muskeln vertrieb, kehrte endlich die Ruhe in ihn zurück. Der Captain lächelte schief, als er die Dusche auf ›heißes Wasser‹ justierte und sich einseifte. Beverly hatte sicher etwas anderes im Sinn, als sie von Ausruhen sprach. Ich fühle mich ebenso ausgelaugt und erschöpft wie zuvor …

Nachdem er sich gewaschen und eine frische Uniform angezogen hatte, sah er zum Bett und schnitt eine Grimasse. Eigentlich sollte der Schlaf Erholung bringen, aber jetzt ist genau das Gegenteil der Fall. Es wird lange dauern, bis ich mich wieder hinlegen kann, ohne Träume zu fürchten.

Er blieb stehen und rieb sich geistesabwesend die fast unsichtbare Narbe am rechten Arm. Ja, es wird sehr, sehr lange dauern …

Kapitel 7

»He, Geordi!«

Lieutenant Commander LaForge sah auf, als Wesley Crusher seinen Namen rief. »Ja?« Er hob die Stimme, um das dumpfe Summen des Materie-Antimaterie-Wandlers und der Dilithiumkristallgeneratoren zu übertönen – von diesen Anlagen stammte die Energie für das Lebenserhaltungssystem der Enterprise und ihre Schilde.

»Würden Sie und Data bitte hierherkommen?«

»In Ordnung«, erwiderte Geordi und winkte dem Androiden, der ihm bei der Systemkontrolle half.

Die beiden Offiziere kletterten zum Oberdeck des Maschinenraums, wo der Junge vor Duplikaten der Brückensensoren stand.

»Hast du etwas entdeckt, Wes?«, erkundigte sich LaForge.

»Ich habe das vom Artefakt erzeugte Kraftfeld analysiert«, sagte Crusher, und seine Züge offenbarten Verwirrung. »Gewisse Aspekte erscheinen mir sehr merkwürdig.«

Data betrachtete die Anzeigen und richtete dann einen fragenden Blick auf den jungen Fähnrich. »Könntest du dich etwas genauer ausdrücken, Wesley? Alle unsere bisherigen Informationen über das Artefakt deuten darauf hin, dass es sich um eine für uns völlig fremdartige Konstruktion handelt, ohne irgendwelche Verbindungen zu unserem Bezugssystem. Deshalb glaube ich, dass viele seiner Aspekte die Bezeichnung ›merkwürdig‹ verdienen, nicht nur einige – was zumindest auf ein geringes Maß an Vertrautheit hinweisen würde.«

Geordi verzog das Gesicht. »Manchmal klingen Sie so, als hätten sie ein Wörterbuch verschluckt, Data.«

»Ich habe keine Wörterbücher verspeist«, antwortete der Androide ernst. »Aber meine internen Speichermodule enthalten …«

»Schon gut«, brummte Geordi resigniert. »Was meinst du mit ›merkwürdig‹, Wes? Data hat recht: Das Ding ist ganz und gar seltsam.«

»Ich weiß«, pflichtete ihm Crusher bei. »Aber die bisher von mir ermittelten Werte lassen folgenden Schluss zu: Der Traktoreffekt betrifft nur einen kleinen Teil der energetischen Struktur des Zugstrahls. Das Artefakt emittiert viele Arten von Wellenlängen, die miteinander … verschmelzen und in ihrer Gesamtheit das Kraftfeld bilden.«

Geordi prüfte die Anzeigen selbst. Wesley deutete auf eine grüne Linie in der visuellen Darstellung der Spektralanalyse.

»Sehen Sie diesen Teil der Wellenlänge? Er hält uns hier fest.« Er strich mit dem Finger über den Monitor. »Der Rest ist etwas ganz anderes, und vielleicht besteht er aus vielen verschiedenen Dingen. Wir werden mit unterschiedlichen Formen von Energie bombardiert, die mir ein Rätsel sind, und ich weiß nicht, wozu sie dienen. Das Traktorfeld ist die einzige Ausnahme, und es erscheint mir ebenfalls sonderbar.«

»In welcher Hinsicht?«

»Vielleicht ist es ein Nebeneffekt des Kraftfelds und nicht der primäre Zweck. Ich glaube nicht, dass es dazu bestimmt war, den gegenwärtigen Einfluss zu entfalten. Vermutlich sollte es ganz anders auf Schiffe wirken, die sich völlig von den bei uns gebräuchlichen unterscheiden. Welche Wesen auch immer das Artefakt erbaut haben: Sie sahen die Wissenschaft aus einer anderen Perspektive. Damit meine ich Physik, Mathematik und so weiter.«

»Ich verstehe nicht ganz …«, murmelte Geordi.

»Ich nehme an, die unbekannten Konstrukteure flogen nicht durchs All, indem sie den Raum mit Warptriebwerken krümmten. Sie wichen ihm aus und erreichten dadurch Überlichtgeschwindigkeiten.«

»Wie weicht man dem Raum aus?«, fragte Data fasziniert.

»Ich weiß es nicht genau. Aber ich glaube, die Fremden wechselten in eine andere Dimension, in der alles komprimiert ist.« Wesley presste die Hände zusammen. »Jenes Universum muss wesentlich kleiner sein als unseres, und deshalb brauchten die Konstrukteure dort nicht weit zu fliegen, um in Bezug auf unseren Kosmos große Strecken zurückzulegen. Während des Transfers waren sie überhaupt nicht in unserem Raum-Zeit-Kontinuum unterwegs.«

Geordi hatte sich nie mit multikosmischer Geometrie und theoretischer Physik anfreunden können. Er zog das Hier und Jetzt vor, ein Universum, in dem E gleich mc2 war – wobei natürlich berücksichtigt werden musste, dass menschliche Wissenschaftler vor langer Zeit herausgefunden hatten, wie man die normale Raumkrümmung beeinflusst und Einsteins Edikt außer Kraft setzt.

LaForge kratzte sich an der Schläfe. »Aber wir haben nie ein Raumschiff der Fremden gesehen – es sei denn, diese Beschreibung trifft auf das Artefakt zu.«

Wesley schüttelte den Kopf. »Ich bin sicher, dass es kein Schiff ist, eher eine Art Raumstation. Es verfügt nicht über ein … Dimensionstriebwerk.«

»Woher weißt du dann, welche Transfermethode die Unbekannten benutzten?«

Der Junge biss sich auf die Lippe. »Ich weiß es nicht, Geordi! Ich habe nur den Eindruck, dass die Fremden eine andere Art von Physik hatten, dass sie den Weltraum aus einem anderen Blickwinkel sahen, den ich noch nicht verstehe. Ich schätze, bisher bleibt alles nur eine Theorie, die auf geringen Daten, wenigen Beobachtungen und keinen Fakten basiert. Es ist ein … Gefühl, das in mir entsteht, wenn ich mir die Struktur des Kraftfelds ansehe.«

»Eine Ahnung.«

»Ja«, gestand Wesley ein und ließ die Schultern hängen.

Geordi lächelte. Bei anderen Personen hätte er unter diesen Umständen mit den Augen gerollt. Die Technik gründete sich auf Fakten: mathematische Formeln, die Gesetze der Physik, wissenschaftliche Theorie und Daten plus Beobachtung. Für Ahnungen gab es dabei keinen Platz. Aber inzwischen kannte er Wesley schon seit einigen Jahren und wusste, dass der Junge etwas hatte, das ihm und allen anderen fehlte. Einen sechsten Sinn, einen Funken Genialität, der es ihm manchmal erlaubte, intuitive Lösungen für ein bestimmtes Problem zu finden – Lösungen, die sich als richtig erwiesen und brillant waren.

Deshalb nahm der Chefingenieur Wesleys Hinweise sehr ernst.

»Die verschiedenen miteinander verbundenen Energiefelder sind zwar fremdartig, scheinen jedoch harmlos zu sein«, sagte Data. Während des Gesprächs der beiden Menschen hatte er aufmerksam die Anzeigen beobachtet.

»Ja, aber einige energetische Faktoren sind für Wahnsinn, Depressionen und die übrigen psychisch-emotionalen Belastungen verantwortlich, an denen die Besatzung leidet«, erwiderte Wesley.

Geordi dachte darüber nach. »Könnte das Gehirn von Menschen oder Humanoiden einen Teil der Emissionen empfangen beziehungsweise absorbieren?«, fragte er.

Wesley starrte ins Leere und betätigte dann einige Tasten. Ein anderes Wellenband erschien über dem ersten, und der Junge stieß einen triumphierenden Schrei aus. »Sie sind ein Genie, Geordi!«

LaForge lächelte. Nein, wohl kaum. Ich arbeite nur hart. Du bist hier das Genie. Laut sagte er: »Glaubst du?«

»Und ob! Sehen Sie nur. Diese Form der fremden Energie ähnelt den EEG-Mustern menschlicher Alphawellen! Solche Wellen strahlt das Gehirn die ganze Zeit über aus, aber insbesondere im Schlaf!« Die Stimme des Jungen überschlug sich vor Aufregung, doch Geordi verspottete ihn deshalb nicht. Er erinnerte sich deutlich an den eigenen Stimmbruch.

»He, ich glaube, du bist da wirklich auf etwas gestoßen, Wes«, sagte LaForge, betrachtete die Muster und verglich sie miteinander. Sein VISOR konnte die beiden Wellenlängen besser korrelieren als normales menschliches Sehvermögen. »Sie stimmen nicht genau überein, aber sie ähneln sich sehr. Dieser Bestandteil des Kraftfelds beeinflusst die Besatzung, während sie schläft.«

»Kann man ihn irgendwie herausfiltern?«, fragte Data.

»Unsere Schilde absorbieren einen hohen Prozentsatz, aber nicht alles«, erwiderte Geordi. »Und die Deflektoren haben volle energetische Stärke. Zum Glück findet derzeit kein Warptransfer statt – in dem Fall müssten wir einen Teil der Energie für die Triebwerke verwenden.«

Wesley warf ihm einen bitteren Blick zu. »Zum Glück? Mir wäre ein Warptransfer weitaus lieber – um aus dem Einflussbereich des Artefakts zu verschwinden. Vergessen Sie nicht, dass seine Emissionen eine erhebliche Gefahr für uns darstellen.«

»Ich weiß«, entgegnete Geordi und seufzte. »Heute morgen bin ich zur Krankenstation gegangen, um Thala zu besuchen. Das arme Mädchen sah aus, als hätte es ein klingonisches Aufstiegsritual hinter sich.«

»Meine Mutter hat mir gesagt, dass Thala schreiend zu ihr kam, so entsetzt, als hätte sie ein Gespenst gesehen«, meinte Wesley geistesabwesend, während er weiterhin auf die Anzeigen starrte.

»Ja«, bestätigte Geordi düster. »Ich war zugegen, als sie von dem Traum erzählte, den ihr das Artefakt freundlicherweise geschenkt hat. Schon nach wenigen Sekunden habe ich den Appetit verloren. Zerfetzte Leichen und durchstochene Augen …« Er schauderte. »Seitdem wage ich es kaum mehr, unter die Bettdecke zu kriechen.«

»Irgendwann müssen Sie schlafen«, stellte Wesley fest.

Der Chefingenieur nickte. »Das stimmt leider. Aber bevor ich das nächste Mal an der Matratze horche, möchte ich mindestens hundert Lichtjahre weit von dem Ding entfernt sein.« Er vollführte eine Geste, die dem Artefakt galt.

»Wesley …«, sagte Data. »Vielleicht solltest du den Medo-Computer anweisen, weitere Hirnwellen-Korrelationen vorzunehmen.«

»Gute Idee.« Wes kam der Aufforderung sofort nach.

Kurze Zeit später sahen sie das Ergebnis auf dem Schirm: Einige Emissionen des Artefakts ähnelten den Hirnwellenmustern von Menschen, Betazoiden, Andorianern, Klingonen und Vulkaniern. Seltsamerweise fehlten Ausstrahlungen, die sich mit den Hirnströmen von Tellariten korrelieren ließen – wahrscheinlich die Erklärung dafür, dass Doktor Gavar an Bord der Marco Polo nicht ebenso den Verstand verloren hatte wie Sicherheitswächter Montez.

Wesley beauftragte den Bibliothekscomputer, die Hirnwellenmuster aller bekannten Völker mit den energetischen Komponenten des Kraftfelds zu vergleichen. Anschließend befassten sich die Offiziere wieder mit der Struktur des Artefakts – sie wussten, dass es eine Weile dauern würde, bis der Computer Resultate lieferte. Er stellte ein Kunstwerk kybernetischer Technik dar, doch es gab Hunderte von intelligenten Spezies …

»He, dies ist interessant«, sagte Wesley nach einer Minute. »Ich habe das Artefakt in allen Frequenzbereichen sondiert, sogar mit Röntgenstrahlen – immerhin befindet sich nichts Lebendiges darin, das verletzt werden könnte …« Er zögerte und justierte die Instrumente. »Raten Sie mal, was sich dabei ergab.«

»Ich sterbe vor Neugier«, erwiderte Geordi ironisch.

»Das Innere weist Kammern auf, und sie ähneln den schotenartigen Gebilden an der Außenseite. Es sind ziemlich viele …« Wes berührte eine Kontrollfläche. »Eintausendzweiundneunzig, um ganz genau zu sein.«

»Merkwürdig«, murmelte LaForge und wiederholte unbewusst ein Wort, das der junge Fähnrich so gern benutzte. Wesley grinste breit, und daraufhin begriff der Chefingenieur, was er gerade gesagt hatte. »Wozu dienen die Kammern?«

Wes zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

»Ihre Form und Größe ist verschieden.« Data betrachtete das Röntgenbild. »Das gilt sicher auch für die Funktion – warum sollten sie sonst unterschiedlich beschaffen sein?«

»Dafür gibt es viele mögliche Erklärungen«, antwortete Geordi. »Religiöse Vorschriften, Tradition, persönliche Vorliebe des Architekten, der sie entworfen hat … Oder so fremdartige Motive, dass wir sie nicht erraten können.« Er überlegte. »Irgendwelche Anzeichen für Mannschaftsquartiere? Vielleicht ist das Ding eine fliegende Kaserne oder etwas in der Art.«

»Darüber habe ich ebenfalls nachgedacht«, sagte Wesley. »Aber wie soll ich Unterkünfte lokalisieren, solange wir nicht wissen, wie die Unbekannten aussahen?«

»Kannst du Einrichtungsgegenstände identifizieren? Fallen dir Wiederholungen von Formen auf, die Betten, Schränke, Stühle und Tische vermuten lassen?«

»Nein. Einige Räume enthalten Objekte, aber keins gleicht dem anderen. Etwa siebzig Prozent der Zimmer sind völlig leer.«

»Waffen?«

»Nichts deutet auf Waffen oder entsprechende Kontrollsysteme hin«, sagte Wesley. »Die Sensoren registrieren keine dafür typischen Emissionen.«

»Nun, das ist immerhin etwas«, brummte Geordi. »Vielleicht können wir das Ding in Fetzen schießen und dann von hier verschwinden.«

»Die Zerstörung des Artefakts wäre sehr bedauerlich«, warf Data ein.

»Warum?«, fragte Wesley. »Es ist gefährlich.«

»Ja, aber sowohl das Objekt als auch die von ihm eingefangenen Schiffe bilden einen überaus kostbaren historischen und archäologischen Schatz. Wissenschaftler könnten viel über die Geschichte unserer Galaxis herausfinden, indem sie …«

Der Androide unterbrach sich, als der Computer piepte. »Angeforderte Datenanalyse komplett«, erklang die neutrale, einer Frau nachempfundene Sprachprozessorstimme.

»Akustische Ausgabe«, sagte Geordi.

»Gemeinsamkeiten zwischen den Kraftfeldemissionen des Artefakts und den Hirnwellenmustern verschiedener Völker: Andorianer null Komma vier zwei, Betazoiden …«

Das sind sehr interessante Analyseergebnisse, dachte Geordi einige Minuten später. Nur bei einer Spezies gab es eine hohe Korrelationsrate – bei Medusen.

»Medusen«, dachte LaForge laut. »Es sollte mich eigentlich nicht überraschen, dass sie mit den Konstrukteuren des Artefakts verwandt sein könnten. Himmel, sie sind so fremdartig, dass wir nicht einmal ihren Anblick ertragen – eine weitere Parallele zum Artefakt.«

»Haben die Medusen Kolonien oder dergleichen?«, erkundigte sich Wesley.

»Keine bekannten«, erwiderte Data. »Offen gestanden: Ich bezweifle, dass die Medusen mit den Erbauern des Objekts identisch sind. Es ist wahrscheinlicher, dass die Gedankenprozesse seiner Schöpfer denen der Medusen ähneln.«

»Klingt vernünftig«, kommentierte Geordi nachdenklich. Nach einigen Sekunden seufzte er. »Nun, es mag ja ganz nett sein, eventuell entfernte Verwandte der Medusen zu finden, aber das hilft uns nicht dabei, aus diesem kosmischen Sargassomeer zu entkommen.«

»In der Tat«, stimmte ihm Wesley zu. »Vielleicht bringt uns das hier weiter.« Er zeigte auf den Schirm. »Das Artefakt enthält eine Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre!«

»Soll das ein Witz sein?«, entfuhr es Geordi. Dann pfiff er leise durch die Zähne. »Es wird immer merkwürdiger, nicht wahr, Data?«

»Ich halte diese Entdeckung nicht für so außergewöhnlich wie Sie«, entgegnete der Androide. »Immerhin atmen auch die Medusen ein Sauerstoff-Stickstoff-Gemisch. Warum sollte es uns verblüffen, dass auch die Erbauer des Artefakts eine solche Atmosphäre bevorzugten?«

Wesley zuckte mit den Achseln, sah den Chefingenieur an und lächelte dünn. »Guter Hinweis.«

»Da wir jetzt wissen, dass es in dem Artefakt Kammern mit atembarer Luft gibt …«, murmelte Geordi. »Vielleicht können wir eine Einsatzgruppe hinüberbeamen, um die Kontrollen für das Traktorfeld zu finden und es zu deaktivieren! Dann säßen wir hier nicht länger fest. Und das Ding hätte keine Möglichkeit mehr, andere Schiffe einzufangen.«

»Ich weiß nicht.« Wes klang skeptisch. »Wenn uns schon der Anblick des Artefakts verwirrt – was erwartet uns dann in seinem Innern?«

»Sicher sind die Kammern ebenso fremdartig wie die Außenseite«, räumte Geordi ein. »Aber es wäre ein Risiko wert, wenn wir dadurch volle Manövrierfähigkeit zurückerhalten. Ist einer der Räume groß genug, um mehrere Personen aufzunehmen?«

»Die meisten scheinen ziemlich klein zu sein, doch bei einigen reichen die Ausmaße an einen Shuttlehangar heran«, antwortete der junge Fähnrich.

»Gut. Es würde mir nicht sonderlich gefallen, in einer Stahlwand zu materialisieren.«

»Deutet irgend etwas auf Maschinen oder Energiegeneratoren hin, die uns Zielkoordinaten für die Einsatzgruppe geben?«, fragte Data.

»Soweit sich das bisher feststellen lässt – nein«, erwiderte Wesley. »Wie ich schon sagte …« Er sah Geordi an und lächelte entschuldigend. »Dort drüben ist alles sehr merkwürdig.«

Der fünfzehnjährige Will Riker durfte zum ersten Mal für einen Tag die Starfleet-Akademie verlassen. Er sah sich die Sehenswürdigkeiten von San Francisco an, und am Nachmittag bewunderte er, wie so viele vor ihm, die Schönheit der Golden Gate Bridge. Sie hing unter dem Himmel, spiegelte sich im Wasser der Bucht wider, wirkte wie eine Brücke, die ins Walhalla oder Vorta Vor führte, das Kriegerparadies der Romulaner. Eine Brücke zur Ewigkeit …

Der Junge beobachtete alle Einzelheiten, genoss den Triumph der menschlichen Baukunst, der schon mehrere hundert Jahre alt war. Das rote Licht der untergehenden Sonne glühte an bernsteinfarbenen Türmen, verwandelte die hohen Kabel in Fäden aus gesponnenem Gold.

Will trank die Pracht dieses Bauwerks und fühlte, wie ihm der Wind durchs Haar strich, als er auf Land's End stand. Links hinter ihm, nur zwei Kilometer entfernt, erstreckte sich der Golden Gate Park.

Er hatte großen Gefallen daran gefunden, durch Gras zu wandern, Bäume und Vögel zu sehen – natürliche Dinge statt Klassenzimmer, Korridore und Raumschiff-Attrappen. Es fiel ihm noch immer schwer, sich mit dem Leben in der Akademie abzufinden. Will stammte aus Alaska und war viel mehr daran gewöhnt, sich im Freien aufzuhalten, zu wandern und zu angeln. Die Hektik der Großstadt verunsicherte ihn nach wie vor.

Zweimal hatte er seinem Vater geschrieben, doch die einzige Antwort kam von einem Bekannten: Carl Riker war als Berater von Starfleet Command beauftragt worden, bei der Lösung eines schwierigen Problems im Prokyon-System zu helfen.

Natürlich ist es zuviel Mühe für ihn, seinem Sohn mitzuteilen, wohin er fliegt, dachte Riker bitter. Ich habe es satt, auf seiner Prioritätenliste immer ganz unten zu stehen. Wahrscheinlich schert er sich überhaupt nicht darum, dass ich bei der letzten Prüfung die beste Note bekam.

»Hat Ihnen niemand gesagt, dass Ihr Gesicht erstarren könnte, wenn Sie so finster dreinblicken, Kadett?«, fragte eine amüsiert klingende Sopranstimme.

Will zuckte heftig zusammen, drehte sich um und sah eine Frau. Sie musterte ihn aus humorvoll funkelnden Augen, deren Farbe – ein strahlendes Graugrün – ihn an das Wasser in der Bucht erinnerte. Sie wirkte exotisch und faszinierend, hatte hohe Wangenknochen, einen breiten Mund mit makellosen weißen Zähnen und ein spitzes Kinn. Modisch frisiertes dunkles Haar umgab ihren Kopf wie eine flauschige Wolke. Zwar waren ihre Züge regelmäßig, aber Will glaubte trotzdem, nie zuvor eine schönere Frau gesehen zu haben.

Ihr rotes Kleid bestand aus einem seidenen Material, und der Wind zupfte daran, drückte es ihr an den Leib, betonte damit die Konturen kleiner, hoher Brüste, die Wölbungen der Hüften, die schmale Taille. Ihre langen Beine drückten atemberaubende Eleganz aus. »Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe«, sagte sie, obgleich Will wusste, dass Absicht dahintersteckte. Sie schmunzelte. »Sie sahen aus wie eine Gewitterwolke. Und Sie sind zu jung, um sich so sehr zu ärgern.«

Sie machte sich lustig über ihn, doch aus irgendeinem Grund war es Riker egal. Er beobachtete sie aufmerksam: Für eine Frau schien sie recht groß zu sein, aber er überragte sie trotzdem. Schon vor einem Jahr hatte er die Erwachsenengröße erreicht, und das Gewicht hinkte noch immer ein wenig hinterher. Er war nach wie vor recht dünn, doch harte Arbeit in der Akademie-Sporthalle sorgte dafür, dass die Schultern allmählich breiter wurden. Trotzdem fühlte er sich dürr und unbeholfen. Es kam immer einem Schock gleich festzustellen, dass alle anderen zu ihm aufsehen mussten.

Er erwiderte das Lächeln zögernd und brachte hervor: »Meine Mutter hat mir ebenfalls geraten, keine so finstere Miene zu schneiden, aber inzwischen sind viele Jahre vergangen. Ich hab's einfach vergessen.« Er grinste nun. »Bitte entschuldigen Sie, falls ich Ihnen Angst gemacht haben sollte.«

»Das war tatsächlich der Fall«, entgegnete die Frau mit unbewegtem Gesicht. »Aber ich verzeihe Ihnen.« Sie schmunzelte einmal mehr, als sie die Hand ausstreckte. »Ich bin Paula Andropowa.«

»Will Riker«, sagte er, griff nach der Hand und spürte lange, starke Finger. Er entsann sich an ein altes Buch, das er einmal gelesen hatte, verneigte sich, hauchte einen Kuss auf die Hand und befürchtete, viel zu plump zu sein. Er hatte es schon mehrmals mit würdevollen Gesten versucht – und sie immer verpatzt. Aber diesmal unterlief ihm nicht der geringste Fehler. Er verbeugte sich nicht wie ein närrischer Jugendlicher, sondern wie ein erfahrener Aristokrat.

Ein Wunder geschah: Genau im richtigen Augenblick hob Paula den Saum ihres roten Kleids und vollführte einen perfekten Knicks!

Er hielt ihre Hand und stützte die Frau, als sie sich wieder aufrichtete, ließ dann ihre Finger los. »Ich fasse es nicht«, sagte er, und selbst für die eigenen Ohren klang seine Stimme erstaunlich geistreich und klug. »Es gibt noch einen anderen Menschen, der alte Romantik liebt. Ich dachte, außer mir hält niemand mehr etwas davon.«

Paula lachte und zeigte ihre weißen Zähne. »Ich bekenne mich schuldig, Sir. Ich liebe nicht nur die klassische Literatur, sondern tanze auch zu der Musik von Opern.«

»Eine Tänzerin!« Will sah ihren langen, anmutigen Hals, die muskulösen Beine. Er nickte. »Ich hätte es wissen sollen.«

Wieder erfasste der Wind Paulas Kleid, und diesmal fröstelte sie. »Schade«, sagte sie und sah sich um. »Wir haben die letzte Phase des Sonnenuntergangs verpasst.«

»Ist Ihnen kalt?«, fragte Will und bedauerte es, keine Jacke zu haben, die er ihr anbieten konnte. Dann wäre sie vielleicht geblieben.

»Um ehrlich zu sein – ja«, gestand sie ein. »Aber ich würde gern noch etwas länger mit Ihnen sprechen. Es geschieht nicht jeden Tag, dass ich einem Aristokraten begegne. Darf ich Sie zu einem Drink einladen?«

Riker musste erst um Mitternacht zur Starfleet-Akademie zurückkehren. »Warum nicht?«, erwiderte er, nahm galant Paulas Arm und begriff plötzlich, dass er sich von ihr ›abschleppen‹ ließ. Diese wunderschöne Frau schien tatsächlich an ihm interessiert zu sein, an Will Riker, der nur aus Knien und Ellbogen zu bestehen schien. Für eine kurze, demütige Sekunde dankte er allen Göttern im Universum dafür, dass er wenigstens keine Pickel hatte.

Sie tranken Synthehol zusammen und brachten zuerst den traditionellen Toast ›Auf die Ferengi!‹ aus – dieses Getränk stammte von den galaktischen Händlern. Es entspannte und erheiterte wie Alkohol, aber man konnte die Wirkung willentlich steuern.

Anschließend unterhielten sie sich stundenlang, über Bücher, Musik und Theateraufführungen. Will hörte, dass Paula Ballerina gewesen war, doch eine Knieverletzung hatte sie gezwungen, ihre Karriere aufzugeben. Sie erzählte ihm von ihren Ballettaufführungen, und er beschrieb ihr, wie der Sonnenschein auf den Schneehängen des Mount McKinley glänzte.

Schließlich warf er einen Blick auf die Uhr und erschrak: Wenn er sich nicht beeilte, traf er zu spät in der Akademie ein. »Ich muss jetzt gehen«, sagte er. »Leider.« Er zögerte und gab dem inneren Drängen nach. »Äh … was hältst du davon, wenn wir uns noch einmal treffen?« Inzwischen duzten sie sich. »Ich kenne niemanden in San Francisco, abgesehen von den anderen Kadetten, und dieser Abend war …« Er lächelte und zuckte mit den Schultern. »Wunderbar«, beendete er den Satz.

»Ich würde dich gern wiedersehen, Will«, entgegnete Paula und gab ihm ihre Adresse. »Besuch mich, wenn du das nächste Mal einen freien Tag bekommst. Ruf mich nur vierundzwanzig Stunden vorher an, einverstanden?«

»Damit du all deine Liebhaber verjagen kannst?«, fragte Riker kühn.

Die Frau lächelte. »O nein, ich verjage sie nie. Wenn sie mich langweilen, verfüttere ich sie an meine aldebaranische Maulschale namens Archibald.« Paula sah noch einmal aufs Chronometer. »Du solltest laufen, wenn du dich nicht verspäten willst!«

Will lief tatsächlich, fast den ganzen Weg bis zu den Türmen des Starfleet-Hauptquartiers und an ihnen vorbei zum Wohnheim. Doch der Grund dafür war nicht etwa die Sorge, zu spät zu kommen. In ihm prickelte eine so intensive Aufregung, dass er einfach nicht ruhig gehen konnte! Am liebsten hätte er vor Begeisterung laut geschrien.

Ich gefalle ihr! Sie möchte mich wiedersehen! Eine hinreißende Frau, die jeden haben könnte … Es erschien ihm zu schön, um wahr zu sein. Paula kam einem Wunder gleich.

Und an meinem nächsten freien Tag besuche ich sie in ihrer Wohnung, dachte er, als er sich entkleidete. Was wird geschehen? Vielleicht möchte sie ausgehen. Oder wir bleiben und … sprechen miteinander. Das wäre herrlich. Andererseits: Ihr Lächeln deutete darauf hin, dass sie mehr als nur ein Gespräch im Sinn hat. Das glaube – hoffe – ich …

Will hatte noch nicht viele Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht gesammelt, aber er wusste, dass sich etwas anbahnte. Und wenn sie mit mir ins Bett will? Dieser Gedanke erfüllte ihn mit einer sonderbaren Mischung aus Vorfreude und Panik. Bestimmt merkt sie sofort, dass es für mich das erste Mal ist. Wie soll ich mich verhalten?

Es gelang ihm schließlich, genug innere Ruhe zu finden, um sich auf den Mathematik-Unterricht am nächsten Tag vorzubereiten. Integralrechnung stand auf dem Lehrplan. Vielleicht empfängt sie mich überhaupt nicht. Denk erst darüber nach, wenn es soweit ist. Himmel, vielleicht dauert es ein Jahr, bis ich mir den nächsten freien Tag verdiene …

Aber schon im nächsten Monat bekam er noch einmal Ausgang. Will rief Paula an, und sie lud ihn in ihr Apartment ein. Ganz offensichtlich freute sie sich darüber, ihn wiederzusehen, und ihr lag nichts daran, die Wohnung zu verlassen. Sie redeten miteinander, doch nach einer Weile entstanden erste Pausen in ihrer Konversation, wurden länger …

Wenn Paula spürte, dass es für Will das erste Mal war, so sprach sie ihn klugerweise nicht darauf an. Außerdem: Wie in vielen anderen Dingen lernte er schnell.

Ihre Beziehung dauerte dreieinhalb Jahre. Paula blieb die ganze Zeit über eine geheimnisvolle Frau, die Will kaum an ihrer Vergangenheit teilhaben ließ. Er wusste, dass sie als Mittlerin zwischen einem großen Theater und den dort auftretenden Schauspielern arbeitete, aber mehr Informationen bot sie ihm nicht an. Ihre Kollegen lernte er nie kennen.

Dafür machte sie ihn mit vielen Attraktionen der Stadt vertraut: Konzerte, Theater, Ballett, Oper. Will nutzte die seltenen Wochenenden außerhalb der Akademie, um mit Paula in der Sierra zu wandern. Wenn sie in Jeans und T-Shirt ein Zelt aufbaute, wirkte sie ebenso natürlich wie beim Tanz im Abendkleid.

Paula war verheiratet gewesen und geschieden. Riker fragte sich häufig, wie alt sie sein mochte. Bestimmt älter als er … Mit der Leidenschaft einer Tänzerin hielt sie sich in Form, und es gelang ihr mühelos, ihre Schönheit zu bewahren. Ihr Altersunterschied schien keine Rolle zu spielen.

Als ihn nur noch einige Monate vom neunzehnten Geburtstag trennten, stand sein erster Einsatz als Fähnrich bevor, an Bord des Kreuzers Nogura. Er freute sich sehr auf die Mission im All und bedauerte nur, Paula verlassen zu müssen.

»Ich werde dich sehr vermissen«, flüsterte er ihr zu, als sie nebeneinander im Bett lagen, nachdem sie sich geliebt hatten. Am nächsten Tag um zwölf Uhr startete sein Shuttle.

»Ich dich auch, Will«, erwiderte Paula leise und traurig. Ihre Augen glänzten im Mondschein, der durchs Schlafzimmerfenster schimmerte.

»Aber wir sind nicht für immer getrennt«, sagte Will. »Nach einem Jahr bekomme ich Landurlaub und nehme erneut an einigen Lehrkursen in der Akademie teil. Ich habe mich für die Ausbildung zum Kommandooffizier entschieden.«

»Gut«, antwortete Paula. »Das ist die richtige Laufbahn für dich, Will. Du weckst Vertrauen, und wenn du Befehle gibst, möchte man sie befolgen. Nicht jeder hat diese Fähigkeit.«

Er strich ihr einige Haarsträhnen aus dem Gesicht, küsste sie am Hals und hörte kaum zu. Etwas anderes beschäftigte ihn. »Nur ein Jahr«, murmelte er. »Das ist nicht sehr lange. Du wartest auf mich, nicht wahr?«

Riker spürte, wie sich Paulas Schultermuskeln spannten, als sie sich versteifte. Er wich ein wenig zurück und versuchte, ihre Züge zu erkennen, doch sie rollte sich auf den Rücken, hob dabei das Laken über die Brüste.

»Was ist denn?«, fragte er besorgt und verwirrt. »Ich dachte, du … empfindest ebenso für mich wie ich für dich. Das stimmt doch, oder?«

»Will …«, kam es ganz sanft von Paulas Lippen.

»Paula …« Seine Stimme klang rau, als ihn Furcht erfasste. Verdammt, ich liebe sie! Das muss sie doch wissen! »Ich liebe dich!«, stieß er hervor. »Das spürst du bestimmt. Und du liebst mich.«

Sie holte tief Luft. »Nein, Will, das ist nicht wahr.«

Riker fluchte halblaut und schaltete die Lampe auf dem Nachtschränkchen ein. In dem trüben Licht sah Paulas Gesicht ein wenig blass aus, aber sie begegnete ruhig seinem Blick.

»Es tut mir leid, Will«, sagte sie.

»Was denn? Dass du mich nicht liebst? Wie kannst du so etwas behaupten? Himmel, ich weiß, dass du lügst!« Aber die Furcht fraß sich tiefer in ihn hinein und nagte am Kern seines Selbst. Sie klang so sicher.

»Es ist die Wahrheit. Ich mag dich sehr, Will, und in gewisser Weise liebe ich dich. Aber es handelt sich nicht um die Liebe, die du meinst. Du glaubst, mich auf eine andere Weise zu lieben.«

»Ich glaube es!« Riker rang um seine Selbstbeherrschung. »Verdammt, Paula, ich glaube es nicht nur – ich weiß es! Warum …« Seine Stimme vibrierte nun, und er hörte einen viel zu vorwurfsvollen, klagenden Tonfall. »Warum liebst du mich nicht?«

Sie seufzte und wandte sich ihm wieder zu. In ihrem Gesicht zeigte sich nun ein Schatten von Melancholie. »Weil wir nicht zueinander passen, Will.«

Er starrte sie verblüfft an. Ein kurzes Lächeln berührte Paulas Lippen. »Oh, ich beziehe mich damit keineswegs auf gesellschaftliche Unterschiede oder ähnlichen Unsinn. Nein, ich meine folgendes: Was Alter und Erfahrung betrifft, können wir uns nie ebenbürtig sein. Die entsprechende Kluft zwischen uns ist zu groß. Wenn du Gelegenheit erhältst, zu mir aufzuholen, hat unser Verhältnis keinen Sinn mehr. Dann bin ich längst zu alt.«

Riker setzte zu einem Einwand an, aber Paula legte ihm die Hand auf den Mund. »Weißt du, wie alt ich bin?«

»Älter als ich«, räumte er widerstrebend ein. »Aber was bedeutet das schon? Was sind fünf oder sechs Jahre? Oder zehn?«

Die Frau schmunzelte kurz. »Danke, Will. An jenem Tag auf Land's End habe ich eine gute Wahl getroffen. Du hast die Instinkte eines Diplomaten und bist redegewandt genug, um sie zum Ausdruck zu bringen. Die Damen dieser Galaxis werden dir zu Füßen liegen.« Paula überlegte kurz, bevor sie noch etwas leiser hinzufügte: »Ich habe einen Sohn, der fünf Jahre älter ist als du.«

Will war sprachlos, aber er erholte sich schnell von der Überraschung. »Das ist mir gleich! Was macht es für einen Unterschied?«

»Darauf habe ich dich gerade hingewiesen«, sagte Paula. »Du bist verrückt genug, um dich schon jetzt zu binden – noch dazu an eine Frau, die keine Zeit hat, um auf deine Rückkehr zu warten.«

»Die keine Zeit hat?«, wiederholte Riker benommen. »Soll das heißen, du leidest an einer unheilbaren Krankheit oder so?«

»Nein, natürlich nicht. Aber in meinem Alter darf man keine Zeit mit Warten verschwenden. Und um ganz ehrlich zu sein: Ich möchte auch gar nicht auf dich warten. Ich bin schon mehrmals in solchen Situationen gewesen, und glaub mir – es ist besser, einfach auseinanderzugehen.«

Für Will brach eine Welt zusammen. »Du möchtest mich nicht wiedersehen, wenn ich zurückkehre?«

»Nein. Das halte ich nicht für klug. Es wäre eine Lüge, dir eine andere Antwort zu geben, und ich habe dich nie belogen, Schatz.«

Das stimmte.

Paula beugte sich vor und küsste ihn zärtlich. »Schlaf jetzt«, sagte sie mit gespielter Strenge. »Damit wir morgen früh noch etwas Zeit haben. Ich möchte dich mit angenehmen Erinnerungen zu fernen Sternen schicken.«

Aber als ihre regelmäßigen Atemzüge tiefen Schlaf verrieten, kroch Riker leise unter der Decke hervor, sammelte seine Kleidungsstücke ein und zog sich im Flur an. Kurz darauf verließ er die Wohnung und fragte sich dabei, ob er eine Nachricht zurücklassen sollte – doch es schien bereits alles gesagt zu sein. Er wollte Paula nicht verletzen, indem er schon jetzt ging, aber er konnte unmöglich noch einmal mit ihr zusammen sein; schließlich wusste er jetzt, dass sie ihn nicht liebte.

Nachdenklich und mit gesenktem Kopf ging er durch die stille, vom Mondschein erhellte Stadt. Morgen begann seine erste Mission im All. Morgen veränderte sich sein ganzes Leben – es hatte sich bereits verändert. Schon jetzt fühlte er sich anders: härter, stärker, älter.

Am Ende des Blockes blieb er stehen, drehte sich um und sah zum Schlafzimmerfenster von Paulas Apartment. Hat sie wirklich geschlafen oder nur den Anschein erweckt?, dachte er. Vermutlich war letzteres der Fall. Sie wusste, dass es auf diese Weise für uns beide einfacher sein würde.

Will lächelte dünn, hauchte einen Kuss in Richtung des Gebäudes und ging dann mit langen Schritten durch die Nacht, seiner Zukunft entgegen.

Commander Will Riker öffnete die Augen und setzte sich in der Dunkelheit auf. Die blonde Frau neben ihm gab einen fragenden Laut von sich und hob ein Lid.

»Schon Zeit zum Aufstehen?«, murmelte sie und schmiegte sich ans Kissen.

»Nein«, flüsterte Riker. »Schlaf ruhig weiter.«

»Gut …« Sie senkte das Lid wieder.

Der Erste Offizier verließ das Bett, sah einige Sekunden lang auf die Blondine hinab und fragte sich, ob sie ebenfalls träumte. Er konnte vermutlich von Glück sagen. Sein Traum war ebenso real gewesen wie die anderen, die man ihm beschrieben hatte, aber er konfrontierte ihn nicht mit irgendeinem entsetzlichen Erlebnis.

Sonderbarer Kummer erfasste ihn, als er begriff, dass er viele Jahre lang nicht an Paula gedacht hatte. Er fragte sich, wo sie jetzt sein mochte, wie es ihr erging … Seit ihrer ersten Begegnung waren inzwischen fast zwanzig Jahre vergangen. Er entsann sich an damals und schmunzelte. Eine angenehme Zeit …

Weißt du was, Paula? In vielen Dingen hattest du recht, aber in einem wichtigen Punkt hast du dich geirrt. Ich habe dich geliebt. Das wird mir erst jetzt klar. Ich habe dich wirklich geliebt. Nach dir traten viele Frauen in mein Leben – das Gedächtnis zeigte ihm Deanna Troi –, und ich habe einige von ihnen geliebt. Ich weiß nun, wie man sich dabei fühlt, und solche Empfindungen brachte ich damals auch dir entgegen.

Auf Zehenspitzen schlich er aus dem Schlafzimmer in den Aufenthaltsraum und aktivierte dort das Interkom auf dem Schreibtisch. Da er nicht angezogen war, begnügte er sich mit einem Audio-Kanal. Nach einigen Sekunden hörte er Lieutenant Selars klare Stimme. »Krankenstation.«

»Hier spricht Commander Riker, Doktor. Wie geht es Counselor Troi?«

»Ihr Zustand ist stabil, Commander. Wir geben ihr noch immer Beruhigungsmittel, um einem emotional-mentalem Trauma vorzubeugen.«

»Weitere Probleme mit der Besatzung, Lieutenant?«

Selars Tonfall veränderte sich ein wenig, und Riker glaubte, so etwas wie Betroffenheit zu hören. »Wir haben einen Mann von der Marco Polo verloren, Sir. Einen Fugue-Patienten. Sein Herz versagte. Und heute morgen beging jemand Selbstmord …«

Will atmete tief durch und versuchte, ruhig zu klingen, als er fragte: »Wer?«

»Eine unserer Schwestern, Sir. Penelope Johnson.«

»Ich verstehe, Lieutenant«, sagte der Erste Offizier langsam. »Das tut mir sehr leid. Riker Ende.«

Er setzte sich mit der Brücke in Verbindung. »Captain?«

»Nummer Eins?«

»Ja, Sir. Ich habe gerade mit der Krankenstation gesprochen. Ein Besatzungsmitglied ist gestorben.«

»Ich weiß«, erwiderte der Captain bedrückt. »Und ich hoffe, dass Geordi, Data und Wesley etwas entdecken. In spätestens zwei Stunden erstatten sie mir Bericht.«

»Was die Träume betrifft, Sir …«, begann Riker und zögerte.

»Ja, Nummer Eins?«, fragte Picard kurz darauf, als der Erste Offizier auch weiterhin schwieg.

»Ich verstehe jetzt, was Sie meinten, als Sie ihre Realitätsnähe erwähnten, Sir. Ich hatte den Eindruck, alles noch einmal zu erleben, jede Einzelheit.«

»War es schlimm?«, erkundigte sich Picard sanft.

»Eigentlich nicht, Captain. Mein Traum lässt sich kaum mit Ihrem vergleichen. Aber ich empfand ihn als sehr real.«

»Ja, Will«, entgegnete Picard bitter. »Und für Johnson müssen die Traumbilder zu real gewesen sein.«

»Ich gehe jetzt zu Geordi und Data«, sagte Riker. »Die Vorstellung, noch ein oder zwei Stunden zu schlafen, hat ihren Reiz verloren.« Seine Stimme klang grimmig.

»Gute Idee«, antwortete der Captain. »Ich verstehe Sie.«

»Riker Ende.«

Kapitel 8

»Doktor?«

Beverly Crusher hob den Kopf und sah Lieutenant Selar in der Tür des Büros. »Kommen Sie herein.«

Selar betrat das Zimmer. »Sie haben mich gerufen, Doktor?«

»Ja«, bestätigte Crusher und deutete auf einen Sessel. »Wie reagiert das Medo-Personal auf Johnsons Tod?« Sie lächelte schief und humorlos. »Wissen Sie, ich habe mich umgehört, aber dem Chef gegenüber will man sich offenbar nichts anmerken lassen.«

Die Vulkanierin nickte. »Die Reaktionen sind so, wie man sie unter den gegenwärtigen Umständen erwarten kann. Schwester Johnson war bei ihren Kollegen sehr beliebt, und man erachtet ihren Tod als bedauernswerte Folge unserer Mission. Soweit ich das bisher feststellen konnte, leidet in diesem Zusammenhang niemand an Schuldgefühlen. Ich habe kein für Menschen typisches Wenn-ich-doch-nur-Verhalten beobachtet, mit dem einzelne Personen das Gefühl zum Ausdruck bringen, individuelle Verantwortung für den fatalen Zwischenfall zu tragen.«

»Nun, das ist immerhin etwas.« Crusher schüttelte langsam den Kopf und biss sich auf die Lippe. »Ich frage mich, was Johnson zum Selbstmord veranlasst haben mag …«

Selar wölbte eine Braue. »Es hat keinen Sinn, darüber zu spekulieren. Ganz gleich, welche Träume die Schwester in den Tod trieben – die letztendliche Ursache ist das Artefakt.«

»Haben Sie ebenfalls geträumt, Selar?« Beverly sah zur Seite und mied den Blick der Vulkanierin.

»Mein Volk träumt nur selten«, erwiderte die vulkanische Ärztin ruhig. »Bisher bin ich verschont geblieben.«

»Ich nicht«, sagte Crusher. Diesmal trafen sich ihre Blicke – hier grünblaue Augen, dort dunkle, fast schwarze. Entschlossen straffte sie die Schultern. »Und deshalb verstehe ich, warum Penny in den Tod floh.«

»Ich nehme an, dass Sie Ihre eigenen Erfahrungen erwähnen, weil Sie darüber mit mir sprechen möchten«, bemerkte Selar und wählte einen nicht mehr ganz so förmlichen Tonfall, da es um etwas Persönliches ging. »Was haben Sie geträumt, Beverly?«

Eine lange Pause folgte. »Der Traum betraf den glücklichsten Tag in meinem Leben«, antwortete Crusher schließlich. »Aber damals ahnte ich nichts davon. Erst später, als Jack starb, begriff ich, wie perfekt jener Tag gewesen ist.« Sie lächelte traurig. »Solche Erkenntnisse kommen immer zu spät.«

»Sie träumten von Ihrem verstorbenen Mann?«

»Ja …« Beverly ballte die Fäuste auf dem Schreibtisch. »Himmel, Selar, es war alles so real! Wie ein echtes Erlebnis. Nichts deutete auf einen Traum hin. Zu keinem Zeitpunkt habe ich befürchtet, zu erwachen und jene angenehmen Bilder zu verlieren. Sie stellten die Wirklichkeit für mich dar.«

Crusher holte tief Luft. »Damals war Wesley noch ein kleiner Junge«, begann sie mit unbewusster mütterlicher Melancholie. »Jack hatte Landurlaub – den längsten seit Wesleys Geburt. An jenem Tag nahmen wir einen Gleiter und flogen zu den Black Hills. Es war Sommer, der herrlichste Teil des Sommers, und überall blühte es. Ein blauer Himmel erstreckte sich über uns, und an den Berghängen wuchsen grüne Kiefern, Schierlingstannen und Fichten. In der Ferne grasten Tiere auf den Wiesen – Hirsche oder Elche.

Wir wanderten, und Wesley hockte auf den Schultern seines Vaters. Er verlangte, dass wir die Namen aller Dinge nannten, die wir unterwegs sahen. Nach einer Weile lachten wir und drohten, ihm Phantasienamen zu nennen, weil wir nicht alle Pflanzen identifizieren konnten. Wir neckten Wes und bezeichneten ihn als unser Elefantenkind.«

Selar hob fragend die Brauen. Beverly zögerte kurz und schmunzelte. »Diese Anspielung bezieht sich auf eine Geschichte von Rudyard Kipling. Es geht dabei um einen kleinen Elefanten mit unersättlicher Neugier. Das Märchen erklärt Kindern, warum Elefanten lange Rüssel haben.«

Die Vulkanierin nickte. »Ich verstehe. Menschen neigen dazu, alles zu romantisieren.«

Beverly lachte leise. »Ja, Sie haben recht. Nun, nach einigen Kilometern nahmen wir an einem Bach Platz und ließen die Füße ins Wasser baumeln. Es war kalt und fühlte sich an, als käme es direkt von einem Gletscher – vermutlich stimmte das auch.« Sie schauderte übertrieben. »Wir bespritzten uns gegenseitig, bis wir alle nass waren, und die ganze Zeit über lachten wir fröhlich.«

Selar runzelte skeptisch die Stirn. Allem Anschein nach entzog es sich ihrem Verständnis, warum es jemand als angenehm empfinden sollte, mit eiskaltem Wasser bespritzt zu werden. Aber sie schwieg und wartete darauf, dass Crusher fortfuhr.

»Später lagen wir im Gras, und Wesley schlief ein. Jack und ich … Wir wollten uns lieben, fürchteten jedoch, den Jungen zu wecken. Deshalb schmiegten wir uns nur aneinander …« Beverlys Stimme verklang. Sie starrte auf die noch immer geballten Fäuste und rang um ihre Fassung.

»Wenn es Sie zu sehr belastet, davon zu erzählen …«, sagte Selar, aber die rothaarige Frau schüttelte den Kopf.

»Es ist wichtig, dass alle Ärzte und Assistenten verstehen, was hier geschieht«, betonte sie. »Da Sie keine derartigen Träume hatten – wahrscheinlich brauchen Sie auch nicht damit zu rechnen –, müssen Sie einen Eindruck davon gewinnen, wie sie beschaffen sind. Außerdem: Es hilft Menschen, wenn sie mit jemandem darüber sprechen können. Der Grund dafür … Ich kenne ihn nicht. Vielleicht möchten wir auf diese Weise Distanz schaffen.« Crusher stand auf und ging in dem kleinen Büro umher. »Ich … benötige nur einige Sekunden, um mich wieder unter Kontrolle zu bringen.«

Eine knappe Minute später nahm sie wieder Platz. »Nach der Wasserschlacht schliefen wir ebenfalls ein. Als wir erwachten, war unsere Kleidung trocken, und wir hatten großen Hunger. Wir kehrten zum Gleiter zurück, um zu essen. Ich hatte alles selbst zubereitet, und es schmeckte herrlich!« Beverly sah Selar an. »Ich erinnere mich an jeden einzelnen Bissen, und wissen Sie was? Während der ersten halben Stunde nach dem Erwachen verspürte ich kaum Appetit. Für gewöhnlich lege ich großen Wert auf ein ordentliches Frühstück, aber ich fühlte mich vollkommen gesättigt – als hätte ich bereits eine großzügige Mahlzeit eingenommen.«

Beverly lächelte. »Die Stasiseinheit enthielt ein von mir vorbereitetes Käsesoufflé, und es erwies sich als perfekt.« Sie seufzte. »Der Cheddar wirkte ebenso aufgequollen wie die weißen Wolken am Himmel. Außerdem gab es selbstgebackenes Brot mit echter Butter und Honig. Und Obst: Birnen, Äpfel … Wesley aß eine Banane. Er liebte Bananen …«

»Allmählich bekomme ich Hunger«, kommentierte Selar, und Crusher schmunzelte.

»Und das Dessert: Schokoladencreme. Ein wahrer Genuss. Jack meinte, es sei das Leckerste, das er jemals gegessen hatte.«

Beverly unterbrach sich. Nach einer Weile fragte die Vulkanierin behutsam: »Und dann?«

Crusher zuckte mit den Achseln. »Für einen Außenstehenden geschah nichts Spektakuläres. Wir packten unsere Sachen in den Gleiter und flogen nach Hause. Nachdem wir Wesley ins Bett gebracht hatten, liebten wir uns und schliefen. Das ist alles …« Tränen quollen ihr in die Augen.

»Ich wusste nicht, dass es der glücklichste Tag in meinem Leben war«, flüsterte Beverly. »Sonst hätte ich ihn noch weitaus mehr genossen. Jede Minute, jede einzelne Sekunde. Ich wäre nie von Jacks Seite gewichen. Wir liebten uns, und anschließend drehte ich mich um. Jetzt bedauere ich, dass wir uns nicht die ganze Nacht umarmten …«

»Als Sie aus dem Traum erwachten, wurden Ihnen Ihre … Versäumnisse klar«, sagte Selar.

»Ja«, erwiderte Crusher leise. »Ich spürte noch einmal den Kummer über Jacks Tod, die Verzweiflung – mit der gleichen Intensität wie damals. Während des Traums lebte er, und als ich erwachte, hatte ich das Gefühl, er sei gerade erst gestorben. Die Trauer kehrte zurück.«

»Ich nehme Anteil an Ihrem Leid.« Selars förmlicher Tonfall wies darauf hin, dass sie etwas wörtlich aus ihrer Muttersprache übersetzte. »Haben Sie mit jemand anders darüber gesprochen?«

Beverly schüttelte den Kopf. »Als ich Captain Picard den stündlichen Medo-Bericht übermittelte, erwähnte er einen Traum von der Stargazer. Es muss einer der schlimmsten Augenblicke seines Lebens gewesen sein. Er nannte keine Einzelheiten, aber inzwischen kenne ich ihn ziemlich gut … Wie dem auch sei: Sicher ist es sehr schwer für ihn gewesen.«

Sie seufzte tief. »Als er mich fragte, ob ich ebenfalls geträumt habe … Ich konnte ihm nicht die Wahrheit sagen; es wäre zu schmerzlich für ihn gewesen. Jean-Luc ist die einzige Person, mit der ich nie den Kummer über Jacks Tod teilen würde. Dadurch müsste ich mich Gefühlen stellen, die ich zu überwinden versuche. Und es käme einer enormen Belastung für Jean-Luc gleich. In gewisser Weise war Jacks Tod für ihn genauso traumatisch wie für mich.«

»Das habe ich bereits vermutet«, sagte die Vulkanierin. »Vielleicht sollten Sie den Captain auf Ihren Traum hinweisen, ohne ihn zu beschreiben. Picard ist nicht nur sehr diplomatisch, sondern hat auch großes Einfühlungsvermögen. Er besteht sicher nicht darauf, dass Sie ihm Details nennen.«

»Einverstanden, Selar.« Beverly nickte. »Ich werde Ihren Rat beherzigen. Nun, ich weiß jetzt, warum die ›glücklichen‹ Opfer der Katatonie anheimfallen und die anderen so verzweifelt erwachen, dass sie sich vom Tod Erlösung erhoffen. Schreckliche Ereignisse gehören zur Vergangenheit vieler Personen, und das Artefakt sorgt dafür, dass die Betreffenden alles so erleben, als geschähe es erneut.« Crusher schnitt eine Grimasse. »Nun, ich kann verstehen, dass sie sich umzubringen versuchen.«

»Ja«, sagte Selar. »Auch meine Vergangenheit enthält Elemente, mit denen ich nicht noch einmal konfrontiert werden möchte.«

Beverly überlegte kurz. »Wer die Starfleet-Ausbildung erfolgreich hinter sich gebracht hat, scheint geistig stabiler zu sein. Bisher haben nur zwei Besatzungsmitglieder der Enterprise Zorn oder Furcht so gegen ihre Kameraden gerichtet, wie es an Bord des Frachters der Fall war. Und Gott sei Dank: Itoh und Montez wurden betäubt, bevor sie jemanden ernsthaft verletzen konnten.«

»Vielleicht haben Sie recht«, erwiderte Selar. »Allerdings sollten wir auch berücksichtigen, dass die Schilde der Enterprise einen besseren Schutz vor den Emissionen des Artefakts bieten als die Navigationsdeflektoren der Marco Polo.«

»Wesley …« Geistesabwesend strich sich Beverly mit der Hand übers Haar. »Lieber Himmel, ich frage mich, ob er ebenfalls Träume hatte.«

»Als ich das letzte Mal mit ihm sprach, vor etwa einer Stunde, wirkte er völlig normal. Er forderte Informationen aus den medizinischen Datenbanken an, und sie betrafen die Hirnwellen intelligenter Wesen.«

»Sicher benötigte er sie für seine Forschungen.« Crusher lächelte schief. »Der Captain hat großes Vertrauen zu ihm. Immerhin gibt er Wes Aufträge, bei denen es um Sicherheit und Gesundheit der Crew geht. Ich hoffe nur, er bürdet ihm damit nicht zuviel Verantwortung auf.«

»Wesley liebt Herausforderungen, soweit ich das beurteilen kann«, sagte Selar. »Denken Sie daran, Beverly: Er ist jetzt fast erwachsen.«

»Ja.« Crusher schüttelte den Kopf. »Erst gestern scheint er noch in Thalas Alter gewesen zu sein. Übrigens …« Sie sah auf. »Wie geht es Thala?«

»Besser.« In den Wangen der Vulkanierin mahlte es kurz. »Obwohl sie einen großen Schock erlitt. Sie hat sich gut genug erholt, um die Krankenstation zu verlassen …«

Sie sprach nicht weiter. Beverly wartete eine Zeitlang. »Aber?«

»Aber sie bat so sehr darum, nicht ihr Quartier aufsuchen zu müssen, dass ich beschloss, sie hierzubehalten.« Selar schien nicht sicher zu sein, ob sie ihre Entscheidung rechtfertigen musste – und ob ihr das gelang.

Beverly winkte beruhigend. »Seien Sie unbesorgt. Noch gibt es hier genug Platz. Das arme Mädchen hat viel durchgemacht und verdient es, sich bei uns geborgen zu fühlen.«

»Konnten Sie inzwischen feststellen, ob es sich vermeiden lässt, Thala zu einer andorianischen Kolonie zu bringen, wenn jemand ihre Passage nach Vulkan bezahlt?«

»Ja, vor zwei Tagen habe ich Lieutenant Greenstein gefragt, unmittelbar nach meinem Gespräch mit dem Verwalter auf Thonolan Vier.« Beverly musterte die Vulkanierin neugierig. »Da fällt mir ein … Kennen Sie zufällig jemanden, der bereit wäre, Thalas Passage zu bezahlen? Von diesem Sektor aus ist es ziemlich weit bis nach Vulkan, und das wirkt sich auf den Preis aus.« Ein wissendes Lächeln zuckte in Crushers Mundwinkeln.

»Ich bin gern bereit, das notwendige Geld zur Verfügung zu stellen«, sagte Selar sofort. »Und dafür zu sorgen, dass Thala die richtige medizinische Hilfe und eine gute Ausbildung bekommt.«

Beverly nickte. »Nun, Howard meinte, es sei eine faule Sache, Thala nach Vulkan zu schicken.« Als Selar eine Braue wölbte, fügte sie hinzu: »Es widerspräche den Buchstaben des Gesetzes.«

Die Augen der vulkanischen Ärztin verrieten Enttäuschung. »Das ist sehr bedauerlich.«

»Aber unter uns …« Crusher beugte sich vor und fing Selars Blick ein. »Vielleicht müssen wir uns in diesem Fall nicht unbedingt an die Vorschriften halten.«

»Warum nicht?«

»Weil die Andorianer Thala ablehnen. Wenn sie einfach verschwände, würde sich niemand nach ihr erkundigen.«

Selar hob erneut eine Braue. »Tatsächlich?«

Crusher presste kurz die Lippen zusammen. »Ich glaube, man würde Thala nur dann aufnehmen, wenn Aussicht bestünde, Anspruch auf ihr Erbe zu erheben.« Sie lachte bitter. »Wenn es nach den Andorianern ginge … Wir könnten das Mädchen an ein Bordell verkaufen, wenn wir anschließend das Geld mit ihnen teilen! Eine derartige Herzlosigkeit finde ich abscheulich.«

Beverly atmete tief durch, um sich wieder zu fassen, und sie lächelte gezwungen. »Selar, wenn Sie Thalas Passage nach Vulkan bezahlen wollen, damit sie dort angemessene medizinische Hilfe und eine ordentliche Ausbildung erhält … Ich ziehe den Hut vor Ihnen.«

Die Vulkanierin blinzelte verwirrt. »Den Hut?«, wiederholte sie. »Ich habe Sie nur einmal mit einem Hut gesehen, auf dem Weg zum Holodeck. Bei jener Gelegenheit trugen Sie sehr unpraktische Schuhe mit kleinen Stangen anstelle von Absätzen.«

Crusher rollte mit den Augen. »Nein, ich meine, dass Sie auf mich zählen können, dass ich Ihnen helfen möchte, soweit es mir möglich ist.«

»Oh.« Selars Miene erhellte sich ein wenig. »Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar.«

»Ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet«, erwiderte Beverly. »Während der vergangenen Tage hat es mich sehr erleichtert zu wissen, dass jemand zugegen ist, der sich hier um alles kümmert. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Selar neigte den Kopf und holte ihrerseits tief Luft. »Ich … muss Ihnen etwas sagen.«

»Ja?«

»Man hat mir angeboten, die bioelektronischen Forschungen an der vulkanischen Akademie der Wissenschaften zu leiten. Dadurch bekomme ich die Möglichkeit, mehr zu leisten als in Starfleet – ich könnte die Prothesen für Personen wie Geordi LaForge und Thala verbessern. Ich ziehe ernsthaft in Erwägung, meine bisherige berufliche Laufbahn aufzugeben.« Selar legte eine kurze Pause ein, und ein Hauch von Sarkasmus erklang in ihrer Stimme, als sie fortfuhr: »Vorausgesetzt natürlich, dass wir die gegenwärtige Mission überleben.«

»Herzlichen Glückwunsch! Es ist eine große Ehre für Sie. Mit Ihren Fähigkeiten in den Fachgebieten Medizin und Elektronik erzielen Sie sicher große Erfolge. Wir würden Sie natürlich sehr vermissen, aber ich empfehle Ihnen, das Angebot anzunehmen – wenn es Ihrem Wunsch entspricht.«

»Genau in diesem Punkt bin ich nicht ganz sicher«, erwiderte die Vulkanierin ernst. »Es sollte meinem Wunsch entsprechen und ein Ziel sein, auf das ich fünfzehn Jahre lang hingearbeitet habe …« Sie unterbrach sich und senkte den Blick.

»Aber?«, fragte Beverly sanft. »Möchten Sie nicht nach Vulkan zurück?«

Selar hob überrascht den Kopf, und ihre Pupillen weiteten sich ein wenig. »Woher …«, begann sie und zögerte. »Woher wissen Sie das?«

»Wir kennen uns schon seit langer Zeit«, sagte Crusher und lächelte andeutungsweise. »Ich habe häufig beobachtet, wie Sie reagieren, wenn Ihre Heimatwelt erwähnt wird. Außerdem wies Deanna einmal darauf hin, dass Sie nicht gern über Ihre Familie sprechen. Im Vergleich zu Menschen sind Vulkanier sicher keine Klatschmäuler, aber die anderen Vulkanier an Bord reden viel öfter über ihre Heimat als Sie.«

»Meine Familie hält mich für …« Selar suchte nach den richtigen Worten. »… für eine ›schwarze Kuh‹.«

»Ein schwarzes Schaf«, berichtigte Beverly, und es gelang ihr, nicht zu schmunzeln.

»Danke. Ich habe es abgelehnt, den für mich ausgewählten Mann zu heiraten, und dieses Verhalten erregte den … Unwillen meiner Verwandten. Sie sind nicht bereit, mir die Missachtung der Tradition zu verzeihen. Alle zwei oder drei Wochen erhalte ich Kom-Nachrichten von ihnen, die mich an meine Schande erinnern und den Erfolg meines früheren Verlobten schildern.«

Selar seufzte. »Ich empfand es als große Erleichterung, als Sukat schließlich heiratete. Vorher musste ich mir immer anhören, dass es noch nicht zu spät ist, dass er mir vielleicht die Ehre erweist, mich als seine Frau zu akzeptieren, wenn ich ihn in aller Form um Verzeihung bitte.«

Beverly schüttelte voller Mitgefühl den Kopf. »Ich kann mir vorstellen, wie es Ihnen ergeht. Die Familie …« Sie schnitt eine Grimasse. »Ich habe – hatte – einen Onkel, der nicht nur ein Halunke war, sondern auch eine verdammte Nervensäge.« Sie dachte einige Sekunden lang nach. »Nun, es ist eine lange Geschichte, aber ich weiß, was Sie meinen. Unsere Freunde können wir auswählen, aber mit den Verwandten muss man sich abfinden.«

»In der Tat«, bestätigte Selar und versuchte nicht, ihre Ironie zu verbergen. »Es ist schon schlimm genug, derartige Vorwürfe hinzunehmen, während man sich viele Lichtjahre entfernt an Bord eines Raumschiffs befindet. Doch wie wäre es, auf dem gleichen Planeten zu leben, in unmittelbarer Nähe der Verwandten?«

»Sie sollten ihnen mitteilen, dass Sie nichts mehr davon hören wollen«, riet Beverly. »Wenn Sie ihnen deutlich zu verstehen geben, dass Sie nicht bereit sind, weitere … Vorwürfe hinzunehmen, wird man Sie schließlich in Ruhe lassen. Immerhin sind Sie kein junges Mädchen, das gerade die Schule hinter sich hat. Sie kehren als erfahrene Ärztin und Spezialistin zurück.«

Selar nickte und erweckte den Eindruck, als sei ihr diese Möglichkeit bisher noch nicht in den Sinn gekommen. »Außerdem könnte ich darauf hinweisen, dass ich entschlossen bin, meinen Bindungspartner selbst zu wählen.«

»Ja! Und wenn sich Ihre Familie darüber aufregt … Sagen Sie ihr, sie soll ihre Beschwerden aufschreiben, zusammenfalten und dorthin stecken, wo die Sonne nie scheint.« In Crushers Augen funkelte es amüsiert.

»Wo die Sonne nie …« Selar schwieg plötzlich, als ihr der Sinn dieser besonderen Metapher klar wurde. »Ein ausgezeichneter Rat, Doktor«, kommentierte sie, ohne die Miene zu verziehen.

»Und er ist völlig kostenlos«, entgegnete Crusher ebenso würdevoll.

Nach der Patientenvisite war es Zeit fürs Mittagessen. Selar suchte nach Thala, um ihr vorzuschlagen, gemeinsam den Gesellschaftsraum aufzusuchen, und sie fand das Mädchen an einem Computerterminal. »Hallo, Thala. Möchtest du mit mir essen?«

Die kleine Andorianerin hob überrascht den Kopf und schaltete hastig den Sichtschirm aus. Selar konnte nur einen kurzen Blick auf den Monitor werfen: Er hatte eine Art Gittermuster gezeigt, über das Thalas Fingerkuppen strichen, während der Computer ihr die einzelnen Bereiche nannte. »O Selar!«, stieß das Mädchen atemlos hervor. »Ich habe Sie gar nicht bemerkt!«

»Bitte entschuldige, dass ich dich erschreckt habe«, erwiderte die Vulkanierin und fügte neugierig hinzu: »Offenbar hast du gelernt.«

»Ja … ja, das stimmt.« Das blaue Gesicht brachte Unsicherheit zum Ausdruck. Thala schien sich zu fragen, ob Selar Einzelheiten der Bildschirmdarstellung gesehen hatte. »Ich habe mich mit der Struktur naher Raumbasen beschäftigt«, sagte sie. »Und mir alle Einzelheiten eingeprägt – für den Fall, dass ich eine davon besuche. Dann komme ich dort allein zurecht.«

»Du bist schon einmal in einer Starbase gewesen«, entgegnete Selar verwirrt und vermutete, dass ihr das Kind nicht die ganze Wahrheit anvertraute. »Darüber hinaus solltest du nicht mit dem Gedanken spielen, allein in einer Raumstation umherzuwandern. Das wäre sehr unklug.«

»Ja, mein Vater hat mich zu einigen Raumbasen mitgenommen«, gestand Thala ein. »Aber diesmal ging es mir um etwas anderes. Ich wollte …« Thala zögerte und fuhr dann rasch fort: »Wesley hat mir versprochen, mich nach dem nächsten Andocken herumzuführen, und ich möchte ihn beeindrucken, indem ich über alles Bescheid weiß.«

»Ich verstehe.« Die Erklärung schien völlig logisch zu sein, aber ein Rest von Skepsis verharrte in Selar.

Sie fragte sich, ob sie von ihrem Beschluss erzählen sollte, Thalas Passage nach Vulkan zu bezahlen und dafür zu sorgen, dass sie nicht nur die richtige medizinische Hilfe bekam, sondern auch eine erstklassige Ausbildung. Aber nach kurzem Nachdenken entschied sie sich dagegen. Selar hielt es für besser, später davon zu sprechen, nach dem Ende der gegenwärtigen Mission – falls es ihnen gelang, das Traktorfeld zu verlassen –, wenn alle Vorbereitungen getroffen waren. Sie durfte nur dann Hoffnung in dem Kind wecken, wenn sie sicher sein konnte, dass alles klappte. Immerhin blieb ihnen noch viel Zeit.

Hinzu kam: Thala überwand gerade erst den Schock angesichts ihres schrecklichen Albtraums. Emotionale Erregung – selbst positive – musste vermieden werden, bis sie sich völlig von den Nachwirkungen des Traumas erholt hatte.

Deshalb verzichtete Selar darauf, sich nach den wahren Motiven der Andorianerin zu erkundigen. Sie nickte nur. »Was ist mit dem Essen? Soll ich allein gehen?«

»Ich komme mit!« Thala sprang fröhlich auf und strahlte. »Ich bin halb verhungert!«

Der Junge wanderte barfuß neben der Straße und spürte warmen Sand zwischen den Zehen. Die beiden Sonnen glühten hell und heiß am Himmel. Es dauerte noch eine Weile, bis die Regenzeit auf Khitomer begann; Hitzedunst flirrte über der braunen und graugrünen Landschaft. Kleine Wolken aus weißem Staub umwogten Worfs nackte Beine, als er LengwI' folgte, seinem Targ.

Der Targ war ein graues, sehr muskulöses Tier mit langer Schnauze und kleinen Knopfaugen. Es reichte dem Jungen bis zur Brust, obgleich Worf für sein Alter als recht groß galt. Bis zu seinem ersten Aufstiegsritual dauerte es noch eine Weile, aber er träumte bereits davon und stellte sich vor, eines Tages Krieger zu sein und an Bord eines Schlachtkreuzers zwischen den Sternen zu fliegen. Er hoffte, irgendwann einmal Kommandant eines solchen Schiffes zu werden, im Sessel des Captains zu sitzen, Leder und Metall auf den Schultern zu spüren.

Der Targ schnaubte plötzlich und stob davon, schnüffelte im Schatten zwischen einigen Bäumen. Das Tier grunzte, und seine Stoßzähne bohrten sich durch hellgrünes Gras, rissen den Boden auf. Etwas sauste fort, und der Targ heulte triumphierend, als er das kleine, pelzige Geschöpf mit den Vorderläufen einfing. Er schnappte danach, und Blut spritzte aus der Kehle des Wühlers, als scharfe Targ-Zähne den zuckenden Körper zerrissen. Das klingonische Tier verschlang den Kadaver.

»Brav, LengwI'!«, lobte Worf. Der Targ grunzte erneut, zappelte zufrieden und drückte seine klebrige Schnauze an die Hand des Jungen. »Du hast den Wühler erwischt! Du bist der beste Jagdtarg auf dem ganzen Planeten!« Er strich über die Halskrause des Tiers und achtete darauf, nicht die spitzen Stacheln zu berühren.

LengwI' schniefte und wusste natürlich nicht, dass er der einzige Targ auf Khitomer war, einer abgelegenen Provinzwelt des Imperiums. Worf schnitt eine finstere Miene, und dadurch wirkte sein Gesicht noch verdrießlicher als sonst. Wenigstens hatten ihm seine Eltern erlaubt, den Targ in die kleine klingonische Kolonie mitzunehmen. Ohne LengwI' wäre es sehr langweilig gewesen.

Worf seufzte. Khitomer gefiel ihm nicht, aber er saß auf diesem Planeten fest, während sein Vater Mogh das Kommunikationssystem installierte. Inzwischen dauerte die Arbeit schon einige Monate länger, als Mogh zunächst geglaubt hatte.

Geistesabwesend stieß der Junge den Fuß in das von LengwI' gegrabene Loch und schob Erdbrocken über freigelegte Wurzeln. Wenn Mogh doch nur endlich entschied, Worf, LengwI', Mutter und das Kindermädchen Kahlest nach Hause zu bringen – dann wäre alles in Ordnung. Zu Hause warteten andere Jungen auf ihn, mit denen man Schlachtstrategien entwickeln und den unbewaffneten Kampf üben konnte. Hier gab es nur wenige Kinder in Worfs Alter, und die meisten von ihnen waren Mädchen.

Was natürlich nicht bedeutete, dass er Mädchen prinzipiell ablehnte. Einige von ihnen konnten gut kämpfen, glichen geringere Größe und Kraft durch schnellere Reflexe, Schläue und Wildheit aus. Trotzdem zog er gleichaltrige Jungen vor.

Worf seufzte. LengwI' spürte seine Stimmung, brummte fragend und rieb die Schnauze an der Hand. Als der Knabe den Kopf senkte, bemerkte er das Glitzern in den Augen des Tiers. »Du hast doch gerade erst gefressen«, sagte er. »Bist du schon wieder hungrig?« LengwI' schnüffelte bestätigend. »Nun, es ist noch zu früh, dich zu füttern. Du musst dir selbst etwas besorgen. Geh auf die Jagd. Töte!«

Die feuchte Schnauze des Targ vibrierte, als er schnupperte, Witterung aufnahm und zu einem anderen Baum lief. Worf beobachtete stolz, wie das Tier grub, einen zweiten Wühler fand und ihn ebenso verschlang wie den ersten. »Gut gemacht!«, lobte er.

Worf sah zum Himmel hoch und stellte fest, dass die kleine, rötliche Sonne dicht über dem Horizont hing. Ihm knurrte der Magen. Bald wurde es Zeit fürs Abendessen, und heute hatte seine Mutter Rokeg vorbereitet – Blutpastete.

Bei diesem Gedanken lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Mit einem Wink forderte er den Targ auf, den letzten Fleischfetzen des Wühlers keine Beachtung mehr zu schenken, drehte sich dann um und ging in die Richtung zurück, aus der er kam. Hinter ihm knirschten die Hufe des Targ über den Boden. »Diesmal holst du mich nicht ein!«, rief der Junge herausfordernd und lief los.

Worf öffnete die Augen, setzte sich auf und sah die vertraute Umgebung seines Quartiers. Der Traum war so real gewesen! Er glaubte noch immer, den Geruch von Khitomers Staub und Vegetation wahrzunehmen, und das neuerliche Knurren des Magens erinnerte ihn an echte Rokeg-Blutpastete, heiß und salzig. Den Synthetisierern der Enterprise gelang es einfach nicht, den richtigen, frischen Geschmack zu reproduzieren.

Er rollte sich von der schmalen Koje und stand auf. Worfs Kabine war spartanisch eingerichtet und zeichnete sich durch eine fast klösterliche Schmucklosigkeit aus.

Rasch zog er die Uniform an, streifte die Schärpe über breite Schultern, prüfte sein Erscheinungsbild im Spiegel und kontrollierte den Phaser. Dann strich er das Haar glatt. Er trug es kürzer als die meisten Klingonen: Einerseits musste er den Erwartungen genügen, die man einem Starfleet-Offizier entgegenbrachte, doch andererseits wollte er nicht ganz darauf verzichten, wie ein klingonischer Krieger zu wirken.

Anschließend ging er zur Tür. Auf halbem Wege dorthin blieb er plötzlich stehen und versteifte sich unwillkürlich. Jener Traum … Er hatte ihm Bilder aus der Vergangenheit gezeigt. Die Ereignisse jenes Tages haben tatsächlich stattgefunden. Er entsann sich nun daran …

Nach dem Abendessen war er gesättigt zu Bett gegangen, doch mitten in der Nacht hatte ihn sein Vater geweckt und ihn zusammen mit Worfs Mutter und Kahlest zum Bunker gebracht.

Kurze Zeit später nahm der Junge den besonderen Geruch von Zerstörung und Tod wahr. Er hörte das Stöhnen der Verletzten und Sterbenden. Mutter hielt ihn in den Armen und ignorierte den Protest ihres Sohnes – Worf wollte gegen den Feind kämpfen, der die Kolonie ohne jede Vorwarnung überfallen hatte.

Der romulanische Angriff auf Khitomer war nicht provoziert worden und kam völlig überraschend. Bevor der Morgen des nächsten Tages dämmerte, starben viertausend Klingonen; zu den Opfern gehörten auch Worfs Familie und sein Targ. Föderationsoffiziere fanden den kleinen klingonischen Jungen, als er versuchte, aus einem großen Trümmerhaufen zu kriechen, und sie holten ihn ins Licht der beiden Sonnen zurück. Als er die Dunkelheit des Schreckens verließ, fiel sein erster Blick auf eine Uniform – sie ähnelte derjenigen, die er nun selbst trug.

Den Rest seines Lebens hatte er bei Menschen verbracht …

Während der Rokeg-Mahlzeit waren wir zum letzten Mal zusammen, dachte er nun. Vor seinem inneren Auge sah er, wie LengwI' unter dem Tisch hockte, wie er ihn heimlich mit Blutpastete fütterte. Er hörte noch einmal den Tadel seiner Mutter, das laute Lachen seines Vaters …

Der Klingone setzte sich wieder in Bewegung und verdrängte die Erinnerungen. Kummer und das Gefühl der Einsamkeit hatten keinen Platz im Herzen eines klingonischen Kriegers. Arbeit wartete auf ihn. Er musste seine Pflicht erfüllen.

Mit langen, zielstrebigen Schritten verließ Worf die Kabine. Einmal mehr knurrte ihm der Magen, aber seltsamerweise stellte er fest, dass er den Appetit auf Blutpastete verloren hatte.

Als die Forschungsgruppe ihre Untersuchungen beendete, versammelten sich die Senior-Offiziere der Enterprise erneut im Konferenzzimmer, um die Analyseergebnisse entgegenzunehmen. Data, LaForge und Fähnrich Crusher erstatteten ausführlich Bericht. Im Anschluss daran schilderte Wesley die Schlussfolgerungen in Hinsicht auf das Artefakt. Zuerst war er ein wenig nervös, aber nach einigen Minuten gelang es ihm, sich von der Unsicherheit zu befreien. Daraufhin sprach er in einem präzisen Tonfall, beschrieb die Resultate der Sensorsondierungen und ihre Korrelationen mit den medizinischen Informationen.

Picard nickte, als der junge Mann seine Ausführungen beendete. »Danke, Mister Crusher. Ihre Angaben sind sehr aufschlussreich. Irgendwelche Kommentare dazu?«

Der Captain hatte bereits eine Entscheidung getroffen, doch bevor er sie verkündete, wollte er sich die Meinungen der übrigen Anwesenden anhören. Er war durchaus bereit, es sich anders zu überlegen, wenn es triftige Gründe dafür gab.

Das schien diesmal nicht der Fall zu sein. Die Diskussion betraf zunächst schon bekannte Spekulationen und Theorien. Worf und Riker hielten das Artefakt noch immer für eine Waffe und schlugen vor, die Enterprise sollte ein Risiko eingehen und versuchen, es zu vernichten. LaForge sprach sich dafür aus, eine Einsatzgruppe in das Artefakt zu beamen, um den Kraftfeldgenerator auszuschalten. Beverly Crusher warnte vor jedem Kontakt mit der fremden Umgebung.

Nach einer Weile hob Picard die Hand. »Ich habe beschlossen, Lieutenant Commander LaForges Anregungen zu folgen und eine Gruppe zum Artefakt zu schicken, um dort das Energiefeld zu deaktivieren.« Er wandte sich an Will Riker. »Nummer Eins, Sie leiten das Team.«

Der Erste Offizier nickte ernst und gleichzeitig erleichtert. Die Leitung von Lande- und Einsatzgruppen gehörte zu seinen Pflichten, aber offenbar hatte er damit gerechnet, dass Picard diese Aufgabe selbst wahrnehmen wollte – manchmal brachte er einen derartigen Wunsch zum Ausdruck.

»Lieutenant Worf, Sie schließen sich dem Team als Sicherheitsoffizier an.«

Der Klingone lächelte nicht, brummte jedoch zufrieden. Wie üblich sehnte er sich danach, endlich etwas zu unternehmen.

»Commander LaForge, Mister Data … Bitte begleiten Sie die Gruppe und benutzen Sie Ihr besonderes Sehvermögen, um soviel wie möglich über das Artefakt herauszufinden.«

»Ja, Sir«, murmelte die beiden Offiziere.

»Captain, ich möchte noch eine andere Person empfehlen«, sagte Riker.

»Ja, Nummer Eins?«

»Vielleicht sollte Dr. Gavar mitkommen. Allem Anschein nach beeinflusst das Kraftfeld nicht die Hirnströme von Tellariten, und daher könnte sich Gavars Präsenz für uns als recht nützlich erweisen.«

Picard nickte. »Einverstanden. Doktor Crusher?«

Beverly zögerte. »Nun, an Bord der Marco Polo hat Gavar tatsächlich eine gewisse Widerstandsfähigkeit den Emissionen des Artefakts gegenüber unter Beweis gestellt. Aber ich ziehe es vor, ihr keinen direkten Einsatzbefehl zu geben – sie ist nur aufgrund des Austauschprogramms für Starfleet-Offiziere bei uns. Wenn sie sich freiwillig meldet …« Sie beendete den Satz nicht.

»Na schön«, sagte Picard. »Also auf einer freiwilligen Basis.«

Die Ärztin berührte ihren Insignienkommunikator. »Gavar?«

»Ja, Doktor?«, erklang die Stimme der Tellaritin.

»Der Captain schickt eine Gruppe zum Artefakt, mit dem Auftrag, uns von dem Traktorfeld zu befreien. Wir wissen inzwischen folgendes: An Bord des Frachters fielen Sie nicht wie Montez einer Psychose zum Opfer, weil tellaritische Gehirne von den Energien des Artefakts unbeeinflusst bleiben. Deshalb sucht Captain Picard nach einem Tellariten, der sich freiwillig für die Mission meldet.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille, und dann erwiderte Dr. Gavar: »Bitte informieren Sie den Captain, dass ich bereit bin, die Einsatzgruppe zu begleiten.«

»Danke«, sagte Crusher. »Ich teile es ihm mit. Crusher Ende.«

Sie klopfte erneut auf den kleinen Kommunikator, um die Verbindung zu unterbrechen. »Wann wollen Sie aufbrechen?«, fragte sie Riker.

Der Erste Offizier erhob sich entschlossen. »Ich möchte diesen Ort so schnell wie möglich verlassen.« Er sah den Captain an. »Deshalb schlage ich vor, wir verlieren keine Zeit und machen uns unverzüglich auf den Weg.«

Der Captain nickte. »Wie Sie meinen, Nummer Eins. Ich wünsche Ihnen viel Glück.«

Kapitel 9

Sie versammelten sich vor dem Transporterraum Vier, und Commander Riker musterte die übrigen Mitglieder des Einsatzteams. Data, Geordi, Worf und Dr. Gavar trugen – wie er selbst – dicke Uniformen mit isolierenden Jacken. Die von Data und Wesley ermittelten Sensordaten deuteten darauf hin, dass es in dem Artefakt recht kühl war: Die Temperatur lag nur knapp über dem Gefrierpunkt.

Riker überprüfte noch einmal die Justierungen seines Phasers, und die anderen folgten seinem Beispiel. Zwar hatten sie keine Lebensformen im Innern des fremden Objekts entdeckt, aber vielleicht gab es dort automatische Verteidigungssysteme. Außerdem hielt es Will trotz der Sondierungen für möglich, organischen Entitäten zu begegnen; das Artefakt war so fremdartig, dass sie mit neuen Überraschungen rechnen mussten.

Er sah zu der Tellaritin, die eine Tasche an ihrem Gürtel befestigt hatte. Als Gavar seinen Blick bemerkte, klopfte sie mit einer hufartigen Hand auf den Beutel.

»Medizinische Ausrüstung«, erklärte sie knapp.

»Ich bezweifle, ob wir sie benötigen«, sagte Riker. »Aber es ist in jedem Fall besser, auf alles vorbereitet zu sein. Wollen Sie einen Phaser, Doktor?«

»Nein, Sir«, erwiderte Gavar und verzog die Schnauze. »Ich bin kein guter Schütze. Ich könnte stolpern und unabsichtlich auf etwas – oder jemanden – schießen.«

Worf rollte nicht mit den Augen, aber sein Gesichtsausdruck vermittelte eine deutliche Botschaft.

»In Ordnung, Gavar«, entgegnete Riker hastig. »Abgesehen von Ihnen sind alle bewaffnet. Übrigens: Ich möchte Ihnen persönlich dafür danken, dass Sie sich freiwillig für diese Mission gemeldet haben.«

»Es ist meine ärztliche Pflicht, Sir«, antwortete die Tellaritin ruhig, und ihre kleinen, von rosaroter Haut umgebenen Augen blickten sehr ernst. »Ich bin zu allem bereit, um Patienten zu retten.«

»Commander Data, bitte zeichnen Sie ständig auf«, sagte Riker. »Verstanden?«

»Ja, Commander«, bestätigte der Androide und kontrollierte noch einmal seinen Tricorder.

»Sind wir soweit?«

Als seine Begleiter nickten, führte Riker sie in den Transporterraum. Dort wartete O'Brien an der Konsole.

»Halten Sie den Transferfokus ständig auf uns gerichtet«, wandte sich der Erste Offizier an den Transporterchef, »damit Sie uns sofort zurückbeamen können, wenn wir in Schwierigkeiten geraten.«

»Ja, Commander. Aber dazu müssen Sie zusammenbleiben. Das Kraftfeld verhindert eine exakte Ortung von Individuen.«

Riker nickte. »In Ordnung.« Er drehte sich zu den anderen Offizieren um. »Niemand verlässt die Gruppe. Ist das klar?«

»Ja, Sir«, lautete die mehrstimmige Antwort.

»Viel Glück, Commander.« Riker bemerkte eine gewisse Anspannung in dem breiten und normalerweise fröhlichen Gesicht des Transporterchefs. In Mund- und Augenwinkeln schienen neue Falten entstanden zu sein. Der Erste Offizier fragte sich stumm, ob auch O'Brien an Träumen litt.

Das war jetzt bei vielen Besatzungsmitgliedern der Fall. Immer mehr Personen an Bord wirkten hohlwangig, und in zahlreichen Augen flackerte Furcht. Riker entsann sich an Dr. Crushers Bericht: Vierzig Prozent der Crew und fünfzig Prozent der Passagiere hatten einen vom Artefakt verursachten ›realen‹ Traum erlebt. Nicht alle Träume waren negativ, aber Schreckensvisionen kamen wesentlich häufiger vor als angenehme Erfahrungen.

Es gab noch schlimmere Statistiken. Siebzehn Selbstmordversuche, einer davon erfolgreich; in einem anderen Fall bestanden kaum mehr Überlebenschancen für das Opfer. Fünf Mordanschläge. Dreiundvierzig katatonische Patienten. Vierundachtzig Nervenzusammenbrüche. Hundertzweiundsechzig Männer und Frauen, die wegen Depressionen und Apathie behandelt werden mussten. Und natürlich eine Betazoidin, die nicht geweckt werden durfte: Das sich in der Enterprise ausbreitende emotionale und psychische Trauma bedrohte ihren Verstand.

Auf dem Weg zum Transporterraum hatte Will kurz die Krankenstation besucht. Eine Zeitlang blickte er auf die entspannten, von glänzenden schwarzen Locken umrahmten Züge der Counselor hinab. Dornröschen, dachte er dabei und spürte, wie ihm irgend etwas den Hals zuschnürte. Die schlafende Deanna weckte vergessen geglaubte Erinnerungen und Gefühle.

Riker griff nach einer schlaffen Hand und versuchte, eine geistige Verbindung zu der betäubten Troi herzustellen. Halt durch, Deanna. Wir überwinden die gegenwärtige Krise, das verspreche ich dir. Hab nur etwas Geduld …

Als er die Krankenstation verließ, stellte er besorgt fest, dass fast alle Betten belegt waren. Da es an Platz fehlte, hatte man damit begonnen, die Patienten auch in nahen Aufenthaltsräumen und Mannschaftsquartieren unterzubringen.

Der Mangel an arbeitsfähigem Personal wirkte sich allmählich in allen Abteilungen des Schiffes aus, und die Krankenstation bekam es stündlich mit neuen Fällen zu tun. Es muss uns gelingen, das Kraftfeld zu deaktivieren, dachte Riker. Sonst bleibt uns nichts anderes übrig, als ein Risiko einzugehen und zu versuchen, das verdammte Artefakt zu vernichten.

Die Einsatzgruppe bezog auf der Transferplattform Aufstellung, und Worfs rechte Hand tastete nach dem Phaser im Halfter. Riker schaltete seine Taschenlampe ein, für den Fall, dass sie in Dunkelheit rematerialisierten, und dann nickte er O'Brien zu. »Energie!«, befahl er.

Die Wände des Transporterraums verflüchtigten sich. Will fühlte ein Prickeln, als der Transferstrahl seinen Körper in eine energetische Matrix verwandelte, und damit einher ging profunde Desorientierung – ein Empfinden, an das sich Riker im Laufe der Jahre gewöhnt hatte.

Kühle Luft strich ihm über Wangen und Hals. Buntes Licht umgab ihn, und Geräusche drangen an seine Ohren. Dem Ersten Offizier blieb nur eine Sekunde, um festzustellen, dass er sich nun im Innern des Artefakts befand – unmittelbar darauf erfasste ihn ein so intensiver Schwindel, dass er sich kaum mehr auf den Beinen halten konnte.

Er keuchte, schien blind und taub zu sein, als ihm fremde Farben und Laute entgegenfluteten, die nicht für menschliche Augen und Ohren bestimmt waren. Ein fremder Geruch stieg ihm in die Nase, süßer als Wein, bitterer als Galle.

Riker krümmte sich zusammen, würgte, taumelte einige Schritte und versuchte, die Augen zu schließen, sich die Ohren zuzuhalten. Aber die schrecklich grellen Farben und absurden Formen hämmerten weiterhin auf ihn ein, marterten seine Pupillen, während Geräusche des Wahnsinns seine Trommelfelle erzittern ließen, von dort aus ins Bewusstsein vordrangen und das mentale Gefüge zerfetzten. Die Luft quälte Gesicht und Hände, schien die Haut von den Knochen zu schaben.

O Gott, bitte sorg dafür, dass es aufhört!, kreischte es hinter Rikers Stirn.

Aber Mund und Zunge gehorchten ihm nicht. Der Körper glitt zu Boden, entzog sich seiner bewussten Kontrolle, gehörte ihm gar nicht mehr …

Und das galt auch für sein Selbst. Die geistige Pein war am schlimmsten.

Geburt, die Agonie des Todes, Orgasmus, Schmerz – körperliche und geistige Erfahrungen verzerrten sich plötzlich, wurden auseinandergerissen und anschließend neu zusammengefügt. Gleichzeitig versuchte der Erste Offizier, zu begreifen und zu verstehen, bisher vertraute Maßstäbe zu benutzen, um zu beurteilen und einzuschätzen. Die Folge war absolutes Chaos.

Sonderbare Emotionen durchströmten ihn, alle fremdartig und intensiv und völlig falsch, deformiert und entstellt. Sie erschütterten seine geistige Stabilität, nagten daran, zupften und kratzten, veranlassten sein Ich schließlich, in die entferntesten Winkel des Bewusstseins zurückzuweichen. Die Essenz seines Wesens – der Kern des Selbst, seine Seele – versuchte vergeblich, vor dieser mentalen Vergewaltigung zu fliehen.

In einem letzten, halbwegs klaren Augenblick merkte Will Riker, dass er zusammengerollt auf der Seite lag, neben einer Lache aus Erbrochenem, dass er entweder starb oder den Verstand verlor. In jener Sekunde wünschte er sich nichts sehnlicher als den Tod und wusste: Keine der archaischen Vorstellungen von ewiger Verdammnis reichte an das Entsetzen heran, das nun in den Tiefen seines eigenen Geistes auf ihn wartete – wenn das Schlimmste geschah und er am Leben blieb.

Geordi LaForge schrie, aber er hörte die eigene Stimme nicht. Er vernahm nur eine verworrene Kakophonie, Geräusche, die ein psychisches Chaosecho in ihm bewirkten. Unter der Haut brannte kaltes Feuer, und der Geschmack in seinem Mund schien die Zunge zu verätzen.

Der Chefingenieur wusste nicht mehr, wo er sich befand und was aus seinen Gefährten geworden war. Er taumelte, prallte an Wände und Dinge, schrie die ganze Zeit über, bis seine Stiefel an etwas Festes stießen. Geordi fiel, blieb liegen …

Die Bewegungen hatten ihm offenbar dabei geholfen, einen Teil des fremden Einflusses von sich fernzuhalten. Als er nun lag, kroch das Etwas gnadenlos in sein Bewusstsein und versuchte, dem Gehirn eine neue Form zu geben, ihm eine andere Struktur zu verleihen. LaForge spürte, wie sich sein Körper bemühte, in einem fremden Rhythmus zu atmen, wie das Blut in fremden Mustern floss, wie das Fleisch danach trachtete, sich auf eine fremde Weise um die Knochen zu schließen.

O Gott, lass mich taub werden!, dachte er und stopfte sich Finger in die Ohren. Er besann sich auf Multiplikationstabellen, natürliche Logarithmen und Quadratwurzeln, hoffte dabei, das Chaos mit mathematischer Ordnung abzuwehren.

Während Geordi einen aussichtslosen Kampf führte, drehte er den Kopf von einer Seite zur anderen, hielt mit dem VISOR Ausschau und widersetzte sich der Finsternis, die ihn forttragen und ihm Vergessen schenken wollte. Er konzentrierte sich, um noch etwas länger bei Bewusstsein zu bleiben, rang dabei um jede Sekunde. Die Vorstellung, nicht mehr zu sehen, erschien ihm entsetzlicher als alles andere.

Doch kurz darauf errang die Dunkelheit den Sieg. Geordi sank ins Nichts, und bevor er sich in der Schwärze verlor, bedauerte er, dass ihm sein besonderes Sehvermögen überhaupt nichts nützte.

Das May'QeH erfüllte Worf, der Kampfwahn, und es fühlte sich gut an. Der Klingone stürmte durch die Korridore und wusste gar nicht, wo diese sich befanden, ob sie tatsächlich existierten oder ein mentales Labyrinth darstellten, das man seinem Geist aufzwang. Vielleicht weilte er in einer anderen Existenzebene – es ließ sich nicht feststellen. Und es spielte auch keine Rolle. Er war hier, um zu kämpfen, und nur darauf kam es an. Alles andere verlor an Bedeutung.

Er versuchte nicht mehr, die Würde eines Starfleet-Offiziers zu wahren. Das war vorbei. Feuer brannte nun in Worfs Blut und vertrieb alle Hemmungen, die auf Erziehung und Starfleet-Ausbildung zurückgingen. Die Erkenntnis, dass es einen Feind zu überwältigen galt, weckte wütende Begeisterung in ihm, und er dachte nur noch an den Sieg.

Eine warnende Stimme wies ihn auf Gefahr hin, aber sie ähnelte dem Hlq in seinen Adern und wirkte so, als hätte er etwas Hochprozentiges getrunken, zum Beispiel romulanisches Bier – nicht das von schwachen Menschen bevorzugte Synthehol. Blind vor Zorn lief er weiter … Oder blendete ihn explodierendes Licht? Es spielte keine Rolle. Worf brüllte, holte mit der Faust aus – sie sollte gepanzert sein; warum fehlte der mit Stahlfacetten ausgestattete Lederhandschuh? – und rammte sie an etwas Hartes.

Der Kriegsgesang in seinem Blut machte ihn taub … Oder hinderten ihn die fremden Geräusche daran, etwas anderes zu hören? Auch das spielte keine Rolle. Er war hier, um zu kämpfen.

Aber was bedeutete hier? Verwirrt drehte sich Worf um und überlegte, ob er noch immer im eigenen Körper steckte oder es mit einem Gegner zu tun hatte, der irgendwo in seinem Bewusstsein lauerte. Er konnte nicht zwischen Realität und Illusion unterscheiden, aber das spielte ebenfalls keine Rolle! Er versuchte herauszufinden, was den Schmerz verursachte, bemühte sich jedoch nicht, ihn zu unterdrücken. Ein kühner Krieger benutzte die Pein als Ansporn, um noch größeren Ruhm zu erringen.

Worf blinzelte und merkte plötzlich, dass sein Phaser fehlte. Er hielt ihn nicht mehr in der Hand! Was war geschehen? Er musste den Strahler unbedingt wiederfinden! Mit dem Phaser konnte er viel mehr zerstören als mit Händen oder Füßen, obgleich seine Gliedmaßen Waffen gleichkamen.

Er wirbelte um die eigene Achse – aber bewegte er sich wirklich? Er konnte unmöglich sicher sein –, und begann mit der Suche nach dem Strahler. Sicher lag der Phaser irgendwo in der Nähe, ein Werkzeug, das ihm half, sein Ziel zu erreichen: Sieg und Ruhm. Mit ihm würde er den Feinden und diesem Ort seine Wut zeigen. (Doch handelte es sich um einen Ort? Oder beschränkten sich die Ereignisse auf Worfs inneren Kosmos?)

Er schüttelte den Kopf, fletschte die Zähne und kniff die Augen zusammen, versuchte, den Blick auf seine unmittelbare Umgebung zu fokussieren. Aber so sehr er sich auch bemühte: Er sah nur Fremdartigkeit, keinen Phaser. Er heulte Flüche, denn die QI'yaH-verdammten Farben, Bilder und Formen waren ihm im Ghuy-cha'-Weg! Schlimmer noch: Angesichts der fremden Qu'vatll-Geräusche hörte er nicht einmal die eigene Stimme.

»NaDev vo'ylghoS!«, donnerte Worf und befahl den Bildern, Farben und Geräuschen, endlich zu verschwinden.

Doch sie reagierten nicht. Der Klingone wankte um eine Ecke, und hinter dem bunten Schleier vor seinen Augen sah er eine dunkle, fast vertraute Gestalt. Etwas Konkretes! Jemand, den er töten konnte!

Zornig stürzte er dem Feind entgegen, doch er wich seiner ausgestreckten Hand aus. (Existierten Gegner und Hand tatsächlich?) Etwas berührte ihn am Bein, und er verlor das Gleichgewicht, stürzte zu Boden. Mit den Reflexen eines Kriegers sprang er wieder auf, spannte die Muskeln, duckte sich …

Die in sein Ich strömenden Farben, Bilder und Schatten verspotteten ihn. Weit und breit war nichts von einem Feind zu sehen …

Die Wut des Klingonen kühlte so plötzlich ab wie glühende Kohlen, auf die man Wasser goss. Wo lag der Phaser? Er sollte wild um sich schießen, den Gegner angreifen und ihn umbringen! Irgend etwas ging nicht mit rechten Dingen zu. Worf taumelte, und vor seinen Augen drehte sich alles.

Er bemühte sich noch immer, klar zu denken und zu kämpfen, spürte jedoch, wie die Beine unter ihm nachgaben. Mit einem dumpfen Pochen fiel er auf den harten Boden, blieb reglos und mit dem Gesicht nach unten liegen.

Als Gavar materialisierte, wusste sie sofort, dass sie in Schwierigkeiten war. Farben stachen in ihre kleinen Augen, und sie sah beunruhigende, bizarre Formen. Gleichzeitig drangen ihr seltsame Geräusche in die zusammengefalteten Ohren, und sie nahm einen ekelerregend süßen Geruch wahr. Meine Sinne, dachte sie erschrocken und senkte die Lider. Ich kann ihnen nicht mehr vertrauen …

Etwas Schweres fiel dicht vor ihren Füßen zu Boden. Ein Körper. Gavar kniete nieder, strich mit einer dreifingrigen Hand über den Leib, berührte das Gesicht und fühlte ›Haut‹, die glatter war als bei Menschen und Klingonen. Commander Data. Eine sensorische Überladung hatte offenbar zu Kurzschlüssen in den Schaltkreisen des Androiden geführt.

Die Tellaritin tastete blind nach dem Medo-Beutel, öffnete ihn, fand eine Verbandrolle und daneben die Schere. Gavar hielt die Augen auch weiterhin geschlossen und versuchte, fremde Geräusche zu ignorieren, die wie zornige Insekten über ihre Trommelfelle krochen. Sie schnitt einige Streifen vom Verband ab und stopfte sie sich tief in die Ohren, was ihr zumindest etwas Erleichterung verschaffte. Die Ärztin atmete tief durch – jetzt konnte sie das akustische Chaos besser ertragen.

Nun zu den Augen. Erneut griff Gavar nach dem Verband und wickelte sich einen Teil davon um den Kopf. Nach einer Weile wagte sie es, die Lider ein wenig zu heben und durch den halbtransparenten Stoff zu sehen. Gut. Der Synthomull dämpfte die grellen Farben, nahm den verwirrenden Winkeln und Kanten der Objekte um sie herum ihre übelkeiterweckende Schärfe.

Sie fragte sich, wie viel Zeit seit dem Retransfer vergangen war. Vermutlich nicht mehr als eine Minute. Die Tellaritin klopfte auf ihren Insignienkommunikator und fragte sich, ob man ihre Stimme trotz der Kakophonie verstehen konnte. »Hier Gavar«, sagte sie mit einem heiseren Schnaufen. »Im Artefakt ist keine normale Wahrnehmung möglich. Ich musste Augen und Ohren bedecken, um zu vermeiden, den Verstand zu verlieren. Commander Data hat das Bewusstsein verloren, vielleicht aufgrund von Kurzschlüssen in seinen Schaltkreisen. Ich kann Sie nicht hören. Um Sie zu verstehen, müsste ich riskieren, mich erneut den hiesigen Geräuschen auszusetzen, und das wäre zu gefährlich. Ich versuche jetzt, alle Mitglieder der Einsatzgruppe an einem Ort zu versammeln, so dass Sie uns zurückbeamen können. Leiten Sie den Transfer erst dann ein, wenn ich Ihnen Bescheid gebe. Das Artefakt … Hier drin ist es wie in einem fremden Albtraum.« Die Tellaritin zögerte kurz. »Ich melde mich bald wieder. Gavar Ende.«

Nach einer Weile vernahm sie etwas anderes, ein vertrautes Geräusch – es stammte von einem Menschen und deutete auf Schmerz hin. Die Ärztin fühlte sich dadurch an ihre Zeit in einer psychiatrischen Klinik erinnert: ein schriller Schrei, so scharf wie eine Klinge aus Wahnsinn.

Gavar beobachtete einen Schemen, der ihr entgegentaumelte, und sie wich zurück. Der Mensch – wer auch immer es sein mochte – stolperte über den reglosen Data und fiel. Einige Sekunden lang wand er sich hin und her. Die Tellaritin sah, wie er zuckte, und seine Schreie erklangen auch weiterhin, bevor er ganz plötzlich schwieg.

Rasch näherte sich Gavar und fühlte den Puls. Der Mann atmete und lebte, aber sein Herz schlug viel zu schnell. Ihre Finger ertasteten das sichelförmige VISOR – LaForge.

Die Ärztin ließ ihn liegen – Geordis Beine ruhten an Datas Rücken –, stand auf, schob sich an der Wand entlang und suchte inmitten der fremden Formen nach weiteren vertrauten Gestalten.

Nur wenig später reagierte ihre empfindliche Nase auf einen Geruch, der sich von allen anderen unterschied – Erbrochenes von einem Menschen. Gavar starrte durch den Synthomull vor ihren Augen und erkannte etwas Dunkles vor dem Hintergrund wogender Farben. Commander Riker?, dachte sie. Ihre stumme Frage wurde beantwortet, als sie die Stirn des Mannes berührte.

Der Erste Offizier lebte, schien aber in einer noch schlechteren Verfassung zu sein als LaForge. Die Tellaritin griff nach der Jacke und zog den schweren Körper in Richtung der anderen. Sie atmete schwer und ließ Riker los, als sie die übrigen Offiziere erreicht hatte, richtete sich dann auf. Der Klingone … Wohin war er verschwunden?

Erneut aktivierte sie ihren Kommunikator. »Hier Gavar. Ich habe die Menschen gefunden. Sie leben. Ich beginne jetzt mit der Suche nach Worf. Gavar Ende.«

Wo sollte sie nach dem Klingonen Ausschau halten? Die Ärztin beschloss, den Verband über einem Ohr zu lösen und eine Sekunde lang zu horchen …

Jene Sekunde ließ sie fast dem Verderben anheimfallen. Gavars Knie gaben nach, und sie sank an die Wand. Die Scharniere des Bewusstseins rasselten, als Wahnsinn an schwache Schutzbarrieren prallte. Aber sie vernahm ein fernes Brüllen, das nicht ins Muster der undefinierbaren Geräusche passte, und es kam von rechts …

Die Tellaritin zögerte, dachte nach, überlegte. Verrückte Menschen waren eine Sache, aber ein übergeschnappter Klingone … Sie spielte kurz mit dem Gedanken, sich nicht um den Sicherheitsoffizier zu kümmern und die Enterprise aufzufordern, den Rest der Gruppe zurückzubeamen. Dann verhärteten sich ihre Züge, und sie straffte den untersetzten, schweineartigen Leib. Ich muss zumindest versuchen, Worf zu retten, fuhr es ihr durch den Sinn. Ich kann nicht zulassen, dass er an diesem entsetzlichen Ort stirbt.

Gavar wandte sich nach rechts und spürte dabei das Gewicht des Medo-Beutels am Gürtel. Sie blieb stehen und öffnete ihn, als ihr etwas einfiel. Wenn ich die richtige Ampulle finde …

Sie nahm den Injektor und stellte sich vor, wo die einzelnen Medikamente verstaut waren. Vor ihrem inneren Auge entstand ein Bild der Anordnung. Dr. Crusher veranstaltete häufig Übungen für das Personal ihrer Abteilung: Alle Ärzte, Assistenten, Schwestern und Pfleger mussten in der Lage sein, ihre Pflichten in Schwerelosigkeit zu erfüllen, bei schlechten Lichtverhältnissen, in Finsternis und inmitten von simulierten Trümmern.

Da ist es. Gavars Huffinger schlossen sich um das gesuchte Sedativ, und sie betete zu allen tellaritischen Göttinnen, dass sie sich nicht geirrt hatte. Wenn sie Worf das falsche Mittel verabreichte, brachte sie ihn dadurch vielleicht um.

Einmal mehr hob sie den Verband über einem Ohr, diesmal nur für einen Sekundenbruchteil, und wieder hörte sie das Brüllen in der Ferne. Der Klingone, kein Zweifel.

Gavar blieb dicht an der Wand und hielt den Injektor bereit, als sie den Weg behutsam fortsetzte. Irgendwann erreichte sie eine Abzweigung, streckte die Hände aus, fand die Öffnung einer anderen Passage und verharrte. »Lieutenant? Sind Sie dort?« Sie erwartete keine vernünftige Antwort, hoffte aber, dass der Sicherheitsoffizier sie hörte und wütend schrie.

Ihr Puls raste, und immer wieder blieb sie stehen, um kurz zu horchen. Es dauerte fast eine Minute, bis sie wieder etwas vernahm. Der Schrei kam erneut von rechts …

Die Ärztin folgte dem Verlauf des neuen Korridors, und schließlich spürte sie eine Vibration in der Wand – als sei etwas Schweres dagegengestoßen. Gavar erstarrte und fragte sich, ob sie es noch einmal wagen sollte, den Verband zu heben. Sie spähte durch den Synthomull, suchte nach einer dunklen Gestalt …

Die Vibration wiederholte sich, war noch etwas stärker. Gavar löste den Stoff am einen Ohr und hörte das wütende Heulen des Klingonen.

Mutter der Vielen! Furcht erfasste sie. Ich habe den Phaser vergessen!

Sie versteifte sich, rechnete mit einem tödlichen Strahl, der sie verbrannte oder desintegrierte.

Vor ihr ragte ein Schatten empor. Worf.

Er sprang auf sie zu, und Gavar trat zur Seite – trotz ihrer nicht unbeträchtlichen Körpermasse war sie flink und agil. Der Klingone taumelte mit erhobenen Armen heran, und sein heißer Atem strich über die Wange der Tellaritin. Sie brachte Worf zu Fall, indem sie ihm fest ans Schienbein trat. Unmittelbar darauf hockte sie an seiner Seite, drückte ihm den Injektor irgendwo an den Leib – die Schulter, vermutete sie – und betätigte den Auslöser. Dann zog sie sich hastig zurück und stand hinter dem klingonischen Sicherheitsoffizier, als er sich erhob.

Gavar zählte die verstreichenden Sekunden nach ihren eigenen Herzschlägen. Zehn, zwölf, fünfzehn … O Mutter, wirkt das Betäubungsmittel nicht?

Siebzehn, zwanzig … zweiundzwanzig …

Der Boden unter ihren Hufen erzitterte, als Worf einem Monument gleich stürzte.

Ich danke euch allen, Mütter, dachte Gavar erleichtert. Sie prüfte Worfs Puls und Atmung. Der Klingone war bewusstlos – sie hatte ihm die ganze Dosis gegeben, weil sie das Gerät mit verbundenen Augen nicht justieren konnte –, aber er lebte noch. Ich habe also das richtige Sedativ gewählt.

Mit beiden Händen griff sie nach der Jacke und zog Worf durch den Korridor. Aber es lag ein weiter Weg vor ihr, und schon nach wenigen Metern fühlte sie stechende Schmerzen im Rückgrat.

Gavar rollte Worf herum, streifte hastig die eigene Jacke ab und schlang ihm die Ärmel um den Kopf. Dann ging sie zur anderen Seite, kehrte ihm dort den Rücken zu, hob seine Stiefel und schob sie sich in die Armbeugen. Schon besser. Sie zog erneut …

… und blieb abrupt stehen, mit klopfendem Herzen. War sie in der richtigen Richtung unterwegs?

Oder hatte sie sich umgedreht? Lagen die übrigen Offiziere auf der anderen Seite? Die Tellaritin wusste, dass eine falsche Entscheidung nicht nur Worfs Tod bedeutete, sondern auch ihr eigenes Ende. Langsam wandte sie sich um, hielt Worfs Stiefel fest und ging los.

Gavars linker Ellenbogen glitt über die Wand – nur der Tastsinn ermöglichte eine Orientierung.

Es dauerte nicht lange, bis der Arm in leere Luft stieß. Die Ärztin hoffte inständig, dass ihr kein Fehler unterlief, als sie die linke Abzweigung wählte.

Der Rückweg erschien ihr viel länger, und Gavars Besorgnis wuchs. Sie fürchtete, sich verirrt zu haben, durch ein Labyrinth des Wahnsinns zu wandern. Entschlossen straffte sie die Schultern, zählte ihre Schritte und bedauerte, während der Suche nach Worf nicht daran gedacht zu haben. Fünfundzwanzig, sechsundzwanzig, siebenundzwanzig …

Sie beschloss, bei fünfzig umzukehren und in die andere Richtung zu gehen.

Dreiundvierzig, vierundvierzig, fünfundvierzig, sechsundvierzig …

Mit einem Huffuß stieß sie an etwas Weiches. Sie hatte das Ziel erreicht!

Seufzend ließ Gavar ihre Last sinken und achtete nicht darauf, wo Worfs Stiefel an den Boden stießen. Sie berührte ihren Insignienkommunikator. »Hier Gavar«, schnaufte sie. Die Tellaritin war außer Atem, und zwar nicht nur aufgrund der körperlichen Anstrengung. Eine sonderbare Mischung aus Entsetzen und Erleichterung schien ihr die Luft aus den Lungen zu pressen. »Ich habe sie alle gefunden. Wir sind jetzt wieder zusammen. Beamen Sie uns zurück, Mister O'Brien!«

Der Synthomull vor den Augen hinderte sie daran, das Schimmern des Transporterfelds zu sehen, aber nach ein oder zwei Sekunden fühlte sie das Prickeln des Transfers.

Als Gavar rematerialisierte, riss sie den Verband vom Kopf, hörte Stimmen und spürte Hände.

Die klaren, übersichtlichen Konturen des Transporterraums boten sich ihrem Blick dar, und Dr. Chandra trat ihr entgegen. Tellariten weinten nicht, aber Gavars Knie gaben nach, und sie wäre auf der Plattform zusammengebrochen, wenn die menschliche Frau sie nicht gestützt hätte.

»Leben die Offiziere?«, fragte sie und starrte auf die reglosen Mitglieder der Einsatzgruppe hinab. Beverly Crusher untersuchte Commander Riker mit einem Scanner. Medizinische Prioritäten rückten nun wieder in den Fokus von Gavars Bewusstsein, und sie bemühte sich, ein professionelles Gebaren zu zeigen. »Doktor Crusher«, sagte sie etwas ruhiger und gefasster. »Ich musste dem Klingonen ein Sedativ geben – zwanzig Kubikzentimeter Qong-Hergh.«

Beverly sah auf. Sie wirkte sehr ernst, doch in ihren Zügen fehlte jene Niedergeschlagenheit, die Gavar befürchtet hatte. »Sie sind alle am Leben«, lautete die Antwort. »Und das haben sie Ihnen zu verdanken.«

Jean-Luc Picard betrat die Krankenstation mit so langen Schritten, dass er fast zu laufen schien. Beverly Crusher hatte ihn selten so erregt gesehen. Als er sie neben dem Diagnose- und Behandlungsbett bemerkte, auf dem der bewusstlose Will Riker lag, blieb er kurz stehen und näherte sich dann langsam, als wollte er vermeiden, den komatösen Patienten zu wecken. »Wie geht es ihm?«, fragte er leise.

Beverly seufzte. Wenn es doch nur möglich wäre, Will mit einigen lauten Geräuschen zu wecken! Aber so einfach ist es nicht.

»An seinem physischen Zustand gibt es nichts auszusetzen«, erwiderte sie. »Doch er hat sich geistig zurückgezogen, wahrscheinlich in dem verzweifelten Versuch, nicht ganz und gar den Verstand zu verlieren.«

Picard sah sich um. »Was ist mit LaForge, Worf und Data?«

»Sie erholen sich«, entgegnete Beverly knapp. »Geordi kam einige Minuten nach der Rückkehr zu sich; wir haben mit ein wenig Tricordrazin nachgeholfen. Worf schläft noch – Gavar hat ihm ein starkes klingonisches Sedativ verabreicht, noch dazu eine volle Dosis –, aber sein Hirnwellenmuster weist auf normale Aktivität hin. Ich schätze, er erwacht in etwa acht Stunden. Doktor Selar und Commander LaForge bemühen sich gerade, das volle Funktionspotenzial Datas wiederherzustellen. Angeblich dauert es nicht mehr lange.«

»Was ist mit Data geschehen? Warum erlag er ebenfalls dem Einfluss des Artefakts? Als Androide kann er wohl kaum ein mentales Trauma erleiden.«

»Offenbar hat sein positronisches Gehirn alle internen Systeme abgeschaltet, als es völlig fremdartige und widersprüchliche sensorische Eindrücke empfing. Er verlor als erster das Bewusstsein.«

»Ich möchte so schnell wie möglich mit den Offizieren reden – abgesehen natürlich von Lieutenant Worf.« Picard musterte das bärtige Gesicht Rikers. »Ist er im Koma?«

»Nein«, antwortete Dr. Crusher. »Derzeit ähnelt seine geistige Verfassung der Katatonie, die schon bei vielen anderen Opfern des Artefakts diagnostiziert wurde.«

»Rechnen Sie damit, dass er ohne Hilfe zu sich kommt? Oder können Sie ihn irgendwie wecken?«

Beverly seufzte. »Nein, ich glaube nicht, dass er einfach so erwacht. Ich erwäge einige Möglichkeiten. Zuerst wollte ich einen der Vulkanier an Bord bitten, eine Gedankenverschmelzung zu versuchen, aber leider gehören keine Psycho-Heiler zu unserem medizinischen Personal. Dabei handelt es sich um eine Spezialität auf Vulkan – so wie die Psychiatrie auf der Erde. Die Ärzte in der vulkanischen Akademie der Wissenschaften sind vielleicht imstande, Will zu helfen …« Crusher schüttelte den Kopf.

»Ich kann es mir nicht leisten, auf eine hypothetische Heilung in der Zukunft zu warten!«, sagte der Captain scharf. »Verdammt, Doktor, ich brauche Commander Riker, und zwar jetzt.« In Picards nussbraunen Augen glänzte nicht nur Sorge, sondern auch eine Furcht, die Beverly dort noch nie zuvor beobachtet hatte. »Die gegenwärtige Krise spitzt sich immer mehr zu. Wenn noch einmal zwölf Stunden verstreichen, ohne dass wir eine Lösung finden, ergeht es uns ebenso wie der Marco Polo.«

Beverly presste kurz die Lippen zusammen und ließ ihren Blick durch die überfüllte Krankenstation schweifen. »Niemand weiß das besser als ich, Sir. Aber ich kann keine Behandlung anordnen, die Leben oder geistige Gesundheit eines Patienten gefährdet!«

»Counselor Troi … Zwischen ihr und Will gibt es eine besondere Verbindung. Könnte Deanna einen Kontakt mit Rikers Ich herstellen, wenn sie zu ihm spricht und dabei auch ihre empathischen Fähigkeiten benutzt?«

Crusher zögerte. »Vielleicht. Aber wenn ich Troi wecke, wird sie dem mentalen Trauma an Bord ausgesetzt. Es wäre ein großes Risiko.«

»Sie überwachen ihren Zustand und betäuben die Counselor wieder, falls die Belastung zu groß für sie wird.« Picard sah zur schlafenden Troi. »Wenn Deanna wüsste, dass Will sie braucht … Sie würde ihm sofort helfen wollen, ungeachtet aller Risiken«, sagte er ruhig. »Das wissen Sie ebenso gut wie ich.«

Fast eine Minute lang betrachtete die rothaarige Ärztin das unbewegte Gesicht des Ersten Offiziers, und als sie den Kopf hob, erhellte sich ihre Miene. »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit«, hauchte sie. »Wenn es klappt …«

»Wenn was klappt, Doktor?«, fragte der Captain.

»Als Commander Riker von jener Pflanze infiziert wurde …«, begann Crusher. »Man hat alle Bereiche seiner Hirnrinde genau analysiert, um festzustellen, welche Erinnerungen das fremde Virus umbrachten.«

Picard nickte. »Fahren Sie fort.«

»Deshalb stehen mir sehr umfangreiche und exakte Daten über Wills Gehirn zur Verfügung – im Gegensatz zu vielen anderen Besatzungsmitgliedern. Wenn ich Counselor Troi veranlassen kann, ihr Bewusstsein so zu kanalisieren, dass sie nur mit Riker verbunden ist und nicht auch das psychisch-emotionale Trauma empfängt …« Beverly schlug sich mit der Faust auf die offene Hand. »Deanna wäre imstande, sich auf den richtigen Bereich von Wills Selbst zu konzentrieren und ihm mitzuteilen, dass er in Sicherheit ist. Es könnte gelingen!«

Der Captain nickte erneut. Sein Gesicht brachte Zufriedenheit und Respekt zum Ausdruck. »Versuchen Sie es, Doktor.«

»Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn alles vorbereitet ist.« Als Picard die Krankenstation verlassen wollte, fügte Beverly hinzu: »Captain …«

Er drehte sich noch einmal zu ihr um. »Ja?«

»Ich möchte Doktor Gavar für die Tapferkeitsmedaille empfehlen.«

»Etwas in der Art hatte ich ebenfalls im Sinn«, sagte Jean-Luc. »Ich leite Ihre Empfehlung gern weiter. Übrigens: Gavar sollte bei der Einsatzbesprechung zugegen sein.« Er sah noch einmal auf den Ersten Offizier hinab. »Sie findet statt, sobald sich Commander Riker erholt hat.«

»Ich verstehe, Captain«, erwiderte Crusher. »Ich fange sofort an.«

»Wer oder was ist das?«, fragte eine Stimme. Die von ihr verursachten Geräusche hallten in einem erwachenden Bewusstsein wider. »Kein Mensch, oder?«

Eine automatische Reaktion auf die Frage offenbarte Wissen – Informationen, die auf einen solchen Augenblick gewartet hatten. Das Wesen mit der persönlichen Identität ›Data‹ öffnete seine …

(Bin ich ein ›Er‹?, überlegte das Geschöpf und fand sofort die Antwort: Ja, Programm und Körper sind mit männlichen Attributen ausgestattet worden.)

… Lider und nahm zum ersten Mal bewusst die Außenwelt wahr.

Gesichter umgaben ihn, und seine Programmierung ordnete sie der Kategorie ›menschlich‹ zu. Zwei Männer und eine Frau. Es kam einer angenehmen Überraschung für ihn gleich, dass es ihm nicht schwerfiel, die Geschlechtsunterschiede zu erkennen.

(Allem Anschein enthalten meine Speichermodule viele Daten, und außerdem besitze ich ausgezeichnete Differenzierungseigenschaften. Das ist gut. Informationen sind wertvoll, bilden die Basis für Wissen und Weisheit.)

»Sieht wie eine Art Roboter aus«, erklang eine andere Stimme.

Weitere Erkenntnisse veranlassten Data, den Mund zu öffnen. »Ich bin kein Roboter, sondern ein Androide«, sagte er. »Mein Name lautet Data.«

Die Menschen wichen verblüfft und beunruhigt zurück. »Das Ding spricht!«, entfuhr es einem der beiden Männer.

»In der Tat«, bestätigte Data, hob den Oberkörper und drehte den Kopf, um einen Eindruck von der Umgebung zu gewinnen. Er saß auf einer glatten Steinplatte in einer Wandnische. Hinter den Menschen bemerkte er graues Gestein und in den Fels gemeißelte Stufen. »Ich beherrsche viele verschiedene Sprachen und grüße Sie«, fügte er hinzu.

Die Besucher standen dicht nebeneinander und nahmen eine defensive Haltung ein. Data sah, dass ihre Hände auf den Kolben von Waffen ruhten, die seine Erinnerung als ›Phaser‹ identifizierte. Ihre Gesichter waren blass, die Augen weit aufgerissen.

»Ah«, kommentierte der Androide. »Eine typisch menschliche Furchtreaktion! Ich versichere Ihnen, dass Ihnen von mir keine Gefahr droht. Würden Sie mir bitte sagen, wer Sie sind?«

Der erste Mann schluckte, und Data beobachtete fasziniert, wie sich der Adamsapfel bewegte, als die Halsmuskeln kontrahierten. (Das muss ich selbst einmal versuchen! Wie fühlt sich so etwas an?) »Wir kommen von dem Starfleet-Schiff Tripoli«, entgegnete der hellhäutige Mann, und seine Stimme vibrierte nun. »Ich bin Lieutenant Adams. Fähnrich Sait …« Er deutete auf die dunkelhäutige Frau. »Und Lieutenant Maginde …« Er nickte in Richtung des zweiten Mannes, der eine besonders dunkle Haut hatte.

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen«, erwiderte Data, als er in seinen Speicherbänken eine höfliche Antwort fand.

»Wie kamen Sie hierher, äh, Data?«, fragte die Frau.

Der Androide blickte sich erneut um. Die Felswand auf der linken Seite schien spezielle Aufmerksamkeit zu verdienen, aber der Grund dafür war ihm unbekannt, und diesmal gaben seine Gedächtniskomponenten keine Auskunft. »Ich weiß es nicht«, sagte er langsam. »Ich spüre, dass ich programmiert worden bin, um hier zu erwachen, unmittelbar nach meiner Entdeckung durch intelligente Wesen wie Sie, aber das Warum ist mir nicht klar.«

»Gibt es irgendwelche Bewohner auf dieser Welt?«, erkundigte sich Maginde. »Wir haben hier eine Kolonie erwartet, doch es fehlt jede Spur davon.«

Wieder starrte Data zu der Felswand, doch es regten sich keine Erinnerungen in ihm. »Auch das weiß ich leider nicht. Jemand hat mich auf diese Steinplatte gelegt, aber es mangelt mir an Informationen darüber, ob die betreffenden Personen von diesem Planeten stammen. Vielleicht hat man mich von einem anderen Ort hierhergebracht.«

Die Menschen wechselten stumme Blicke.

»Hören Sie, Data«, sagte Adams schließlich. »Wir beamen uns jetzt an Bord des Raumschiffs zurück, um dem Captain – unserem vorgesetzten Offizier – Bericht zu erstatten. Sie wird entscheiden, was mit Ihnen geschehen soll.«

»Kehren Sie zurück?« Der Androide bedauerte plötzlich, dass ihn die Menschen verlassen wollten.

Die Enttäuschung schien in seiner Stimme Niederschlag zu finden. »Seien Sie unbesorgt, Data«, erwiderte die Frau und lächelte. »Ich verspreche Ihnen, dass jemand zu Ihnen zurückkehrt.«

Einige Sekunden später lösten sich die drei Gestalten in einem energetischen Flirren auf, das die Speicherbänke des Androiden als einen Starfleet-Transporterstrahl identifizierten.

Data schob sich zum Rand der Steinplatte, ließ die Beine hinunterbaumeln und prüfte sein Erscheinungsbild. Er trug einen schlichten gelben Overall. Neugierig öffnete er ihn und betrachtete die fleischartige Substanz auf der Brust. Die Haut wirkte unnatürlich blass und schimmerte in einem matten goldenen Ton. Er berührte den Kopf, fand Haar und fragte sich, welche Farbe es haben mochte. Anschließend löste er auch die unteren Säume des Overalls und sah dort etwas, das ihm die Programmierung bereits angekündigt hatte: Er verfügte über alle körperlichen Merkmale eines menschlichen Mannes.

Darüber hinaus wusste er, dass er auch alle Funktionen eines menschlichen Sexualpartners erfüllen konnte. Die Datenmodule enthielten umfassende Informationen über dieses Thema.

Data schloss den Overall wieder und stand vorsichtig auf. Er ging einen Schritt und fragte sich, ob es sein erster war. Der Boden unter den Füßen fühlte sich hart und uneben an. Mit einigen weiteren behutsamen Schritten verließ der Androide die Nische, in der er das Bewusstsein erlangt hatte, beobachtete dann noch einmal die steinernen Stufen.

Wer hat mich geschaffen?, dachte er. Und zu welchem Zweck? Ich habe ein individuelles Selbst, aber es ist künstlicher Natur. Ich bin kein Mensch. Er entsann sich an Adams, Sait und Maginde. Sie erachten mich als Objekt, als ein ›Es‹, trotz meiner Ähnlichkeit mit einem Menschen.

Langsam stieg der Androide die Stufen hoch, bis er ebenen Boden erreichte. Seine Speicherbänke nannten ihm die Namen der Dinge, die er sah: Bäume, Gras, Sträucher, Wiesen, Himmel … In der Ferne ragten Berge auf. Data trat durchs Gras am Ende der Treppe und ging zu einem nahen Baum. Er sah sich um und stellte plötzlich fest, dass die in seinen Speicherbänken definierten Parameter für ›gesund‹ nicht auf die Vegetation zutrafen. Dieser Ort ist tot, dachte er, und es beunruhigte ihn, dass mit dem Planeten etwas nicht in Ordnung war. Warum?

Kurz darauf überlegte er: Ich werde Jahrtausende leben. Ich kann zerstört werden, aber ohne ernsthafte Verletzungen existiert mein Körper eine Ewigkeit lang, und damit auch der Geist. Vorausgesetzt, es herrscht kein Mangel an den richtigen Ersatzteilen.

Data erinnerte sich an die Menschen. Aber sie werden sterben. Das ist ein weiterer Aspekt, der uns trennt.

Er blickte zum Himmel und fragte sich, wo das Raumschiff sein mochte. Würden die drei Besucher ihr Versprechen halten und zurückkehren? Oder beschlossen sie statt dessen, ihn auf einer toten Welt zurückzulassen? Standen ihm Jahrhunderte der Einsamkeit bevor, bis ein wichtiger Schaltkreis versagte und sein Bewusstsein auslöschte? Diese Vorstellung erfüllte Data mit dem intensiven Wunsch nach einer anders gestalteten Zukunft. Er wollte nicht allein sein und sehnte sich nach Gesellschaft. Man hatte ihn geschaffen, um nützlich zu sein; die Programmierung sah keine einsame Muße vor.

Data sprach laut, während er das Firmament beobachtete. »Bitte lassen Sie mich nicht allein. Ich möchte Sie begleiten.«

Während er an die Menschen im Schiff dachte, die sich miteinander unterhielten, Freundschaft und Pflichten teilten, deren Leben einen Sinn hatte … Dabei ging dem Androiden zum ersten Mal jener Gedanke durch den Kopf, der ihn charakterisierte und seine Existenz bestimmte. Ich wünschte, ich könnte zu ihnen gehören. Ich möchte ebenfalls ein Mensch sein …

»Jetzt noch diese lose Verbindung – dann müsste alles in Ordnung sein«, sagte eine vertraute Stimme. Data öffnete die Augen und sah die besorgten Gesichter von Geordi LaForge und Dr. Selar. »Können Sie mich hören?«, fragte Geordi unruhig.

»Ja«, bestätigte der Androide, und daraufhin lächelte der Chefingenieur erleichtert. Selbst Selars maskenhaft starre Züge schienen sich ein wenig zu entspannen.

»Großartig!«, entfuhr es LaForge. »Lieber Himmel, einige Sekunden lang habe ich wirklich mit dem Schlimmsten gerechnet, Data! Ich dachte, wir hätten alles repariert, aber Sie blieben trotzdem bewusstlos. Das hat mir einen ziemlichen Schrecken eingejagt – bis Selar eine unterbrochene Verbindung fand.«

Der Androide ignorierte diesen Hinweis, als er sich einer außergewöhnlichen Erkenntnis stellte. »Geordi …« Er berührte LaForge am Arm. »Ich habe geträumt!«

»Wie bitte?« Der Chefingenieur starrte ihn groß an. »Ist das möglich?«

»Ich meine es ernst.« Data erinnerte sich. »Ich träumte von dem ersten Erwachen auf meiner Heimatwelt, wo mich Doktor Soong schuf. Alles wiederholte sich, und es wirkte sehr real!«

»Glauben Sie, das Artefakt steckt dahinter?«, fragte LaForge, und es klang noch immer ein wenig skeptisch.

»Eher die gelockerte Verbindung«, warf Selar ein. »Dadurch wurde ein bestimmtes Segment in Ihren Speicherbänken stimuliert, Data.«

»Was auch immer der Grund sein mag – ich hatte einen Traum«, sagte der Androide. »Ich habe die Erfahrung der übrigen Besatzungsmitglieder geteilt.« Seine Hand schloss sich etwas fester um Geordis Arm, wobei er natürlich darauf achtete, nicht zu starken Druck auszuüben. »Diesmal stand ich nicht abseits, sondern nahm an den Erlebnissen vieler Menschen an Bord teil. Es handelte sich eindeutig um eine menschliche Reaktion.«

LaForge zuckte mit den Schultern. »Vielleicht haben Sie recht. Nun, Data: War es ein angenehmer Traum, oder empfanden Sie ihn als Belastung?«

»Ich kann nicht behaupten, dass diese besondere Erfahrung unangenehm gewesen ist«, antwortete der Androide. »Durch den Traum konnte ich erkennen, welche Fortschritte ich in den vergangenen achtundzwanzig Jahren erzielt habe. Im Gegensatz zu vielen anderen Personen an Bord der Enterprise muss ich dem Artefakt dankbar sein, weil es mir diesen Blick in die Vergangenheit gewährte.«

Kapitel 10

Überall um ihn herum lauerte Gefahr. Jene Entität, die man in der Außenwelt als William T. Riker kannte, war sich sowohl der Gefahr als auch der Notwendigkeit bewusst, verborgen zu bleiben, sich auch weiterhin an diesem dunklen, geheimen Ort zu verstecken. Manchmal überlegte er, wo er sich befand … Er entsann sich nur daran, dass ihn Dinge veranlasst hatten, hier Zuflucht zu suchen, dass sie ihn auch weiterhin bedrohten. Derzeit genoss er Sicherheit. Aber er begriff auch: Wenn er versuchte, die Finsternis zu verlassen, würden sie ihn erwischen – um ihn zu töten und zu verschlingen. Dann gab es keine Hoffnung mehr für ihn. Ein Teil von ihm verabscheute es, sich zu verstecken, denn er war immer mutig gewesen, hatte Gefahren nie gescheut. Aber der winzige rationale Faktor seines Selbst warnte ihn: Manche Bedrohungen waren zu entsetzlich, als dass man sich ihnen stellen konnte.

Vor langer Zeit hatte er die Kopie einer Karte aus dem sechzehnten Jahrhundert gesehen, als Menschen noch über die Meere segelten und nicht zwischen den Sternen reisten. Riker erinnerte sich an eingezeichnete Wasserstraßen und dergleichen – sichere Routen zur Neuen Welt. Doch andere Bereiche blieben leer und weiß. Dort zeichnete man Phantasiegeschöpfe ein – ähnlich den Wesen von Berengaria Sieben, ausgestattet mit Schuppen, Reißzähnen, Flügeln und langen Schwänzen. Darunter stand folgender Hinweis: ›Hier leben Ungeheuer.‹

Riker fühlte sich nun in einer der nicht kartographierten Regionen gefangen, umgeben von Monstren, die weitaus grässlicher waren als Drachen. Er verharrte in Sicherheit, solange er sich nicht bewegte und keinen Versuch unternahm, das Versteck zu verlassen. Sein Gedächtnis zeigte ihm Beispiele dafür, dass er Gefahren mit kühler Vernunft überwunden oder sich ihnen, als letzte Möglichkeit, zum Kampf gestellt hatte. Doch gegen diese Feinde ließ sich nichts ausrichten. Er blieb nur dann am Leben, wenn er sich verbarg.

Deshalb hockte er in der Schwärze, reglos und stumm.

Irgendwo in ihm reifte die vage Erkenntnis heran, dass er nicht für immer im Verborgenen bleiben konnte. Doch jener kleine Teil seines Selbst, der sich einen Rest von Vernunft bewahrte, flüsterte ihm zu: Wenn dich die Ungeheuer nicht finden, geben sie irgendwann auf und suchen nach anderen Opfern; dann kannst du dich wieder ans Licht wagen.

Er beschloss zu warten – bis er ganz sicher war.

Natürlich gab es keine Möglichkeit für ihn, die verstreichende Zeit zu messen, doch Riker dachte nicht daran. Er wusste nur, dass er sich in Sicherheit befand, solange er das Versteck nicht verließ, sich nicht von der Stelle rührte.

Plötzlich spürte er Bewegung am Rande seines Sanktuariums. Unruhe entstand in ihm, wuchs zu beginnender Panik. Die Ungeheuer hatten ihn gefunden!

Will … Eine Stimme hallte durch die entfernten Winkel seines Bewusstseins. Will Riker …

Die Stimme – oder ein Gedanke? Er konnte nicht sicher sein – hörte sich vertraut an. Aber einige der Monstren waren sehr schlau. Vielleicht versuchten sie nun, ihn aus dem Versteck zu locken.

Riker antwortete nicht. Fort mit euch, dachten die rationalen Fragmente seines Ichs.

Zeit verging. Sekunden? Minuten? Stunden? Schließlich entspannte er sich wieder.

Dann ertönte die Stimme erneut, und diesmal war sie viel näher.

Will! Ich bin's, Deanna. Wo bist du? Zeig dich. Jetzt droht keine Gefahr mehr.

Deanna? Er glaubte, sich an eine Deanna zu erinnern. Einst hatten sie sich geliebt, doch dann beschränkte sich ihre Beziehung auf die von guten Freunden. Er durfte Deanna vertrauen – er hatte ihr immer vertraut …

Aber vielleicht war es nicht die echte Deanna, sondern ein Feind, der ihm eine Falle stellen wollte.

Er blieb verborgen.

Will! Diesmal erklang die Stimme fast im Innern der Zuflucht! Zeig dich, Will. Du bist jetzt in Sicherheit. Es ist enorm schwer für mich, Kontakt mit dir aufzunehmen. Will, wenn ich länger hierbleibe, könnte ich den Verstand verlieren! Will, Imzadi, ich brauche dich. Du musst mir vertrauen!

Nur Deanna nannte ihn Imzadi. Niemand sonst kannte den Kosenamen. Dieses eine Wort und das drängende ›Ich brauche dich‹ überzeugten ihn.

Deanna?, dachte er und näherte sich der Präsenz in seinem Geist. Bist du es wirklich, Deanna?

In der betazoidischen Antwort kamen intensive Freude und Erleichterung zum Ausdruck. Ja, Will! O Gott, ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe! Komm mit mir!

Aber dort draußen lauern Ungeheuer, erwiderte er mit der Schlichtheit eines Kindes.

Wenn wir zusammen sind, können sie uns kein Leid zufügen, erwiderte Deanna. Zusammen sind wir sicher und glücklich, stimmt's?

Ja …, gestand Riker zögernd ein.

Will, es ist gefährlich für uns, länger an diesem Ort zu verweilen, teilte ihm Troi mit. Insbesondere für mich. Komm jetzt, wenn du vermeiden möchtest, dass mir etwas zustößt!

Er wollte nicht, dass Deanna irgend etwas geschah. Er liebte sie, würde sie immer lieben, obgleich sich jene Liebe im Lauf der Jahre verändert hatte. Sie war nun kein romantisches Feuer mehr wie zu Anfang, sondern die Liebe eines wahren Freundes. Nein, er durfte nicht zulassen, dass Deanna verletzt wurde, während sie versuchte, ihm zu helfen.

Ein Satz aus der Kindheit fiel ihm ein. Na schön, ob bereit oder nicht – ich komme!

Riker eilte der anderen Präsenz entgegen.

Deanna erwartete ihn, und es war die echte Deanna. Ihre Liebe umhüllte ihn, schenkte ihm Sicherheit, und wie Dantes Beatrice führte sie ihn an den Monstren vorbei durchs Inferno, aus seiner ganz persönlichen Hölle … Die Ungeheuer knurrten, zischten und heulten, aber sie konnten nichts gegen Deanna und Riker ausrichten.

Die öde Landschaft seines privaten Fegefeuers erhellte sich, als Will in die bewusste Welt zurückkehrte. Vernunft entfaltete sich wieder, und mit ihr kam der Sinn für die physische Existenz. Und das Wissen.

Er war nun wieder allein – und geheilt.

Will Riker öffnete die Augen und sah drei Gesichter, die ihn besorgt beobachteten: Deanna Troi, Jean-Luc Picard und Beverly Crusher. Deanna hielt seine Hand so fest, dass es schmerzte, aber er wollte nicht, dass sie ihn losließ. Er benötigte den menschlichen Trost ihrer Berührung. Wills Zunge bewegte sich in einem Mund, der ihm so trocken erschien wie der Sand auf Velara Drei.

»Hallo«, hauchte er und fühlte sich verwirrt. Hatte er nicht mit einer Einsatzgruppe in den Transfer gehen sollen? Wie kam er hierher? Wo befand er sich überhaupt? »Wo bin ich?«

»Er hat sich erholt«, sagte Crusher, und es klang überaus erleichtert. »Sie haben es geschafft, Deanna! Und das bedeutet für Sie – zurück ins Bett.«

Zwei der Gesichter verschwanden, und Riker spürte, wie sich Trois Finger von seiner Hand lösten. Er glaubte, etwas Kostbares verloren zu haben, und versuchte, den Blick auf die beiden Frauen zu richten. Aber er war so steif und schwach, dass er kaum den Kopf drehen konnte.

Außerdem: Nach wenigen Sekunden schloss sich eine andere Hand um seinen Unterarm. »Will …«, sagte Picard sanft, und ein Lächeln lockerte die angespannten Züge des Captains. »Willkommen daheim!«

Riker versuchte, Antwort zu geben, doch es dauerte eine Weile, bis ihm der Mund gehorchte. »Ich freue mich, wieder daheim zu sein – wo auch immer das sein mag.« Er entsann sich daran, in dem Artefakt das Bewusstsein verloren zu haben, rollte die Augen von einer Seite zur anderen und sah eine vertraute Umgebung. Ich bin in der Krankenstation, dachte er.

»Sie sind in der Krankenstation«, sagte Dr. Crusher, und ihr Gesicht erschien über ihm. »An Bord der Enterprise.«

»Und Deanna?«

»Ich habe ihr ein Sedativ gegeben«, erwiderte die Ärztin. »Es ist zu anstrengend für sie, wach zu bleiben.«

»Darf ich mich aufsetzen?« Riker versuchte vorsichtig, die Diagnose- und Behandlungskonsole über seiner Brust beiseite zu schieben. »Und könnte ich etwas zu trinken bekommen?«

»Ja, richten Sie sich auf, aber haben Sie es nicht zu eilig damit«, entgegnete Beverly und befreite ihn von dem Gerät. Picard half ihm. Wenige Sekunden später saß er auf der Liege und trank herrlich kühles Wasser.

»Ich erinnere mich kaum an etwas«, murmelte er. »Ich weiß nur noch, dass ich an einem … sicheren Ort war und ihn nicht verlassen wollte …«

Die vielen Lücken im Gedächtnis füllten sich, und Will drehte sich halb um, blickte über die Schulter zur schlafenden Gestalt auf der nächsten Liege. Troi sah genauso aus wie vor der Mission des Einsatzteams – mit einer Ausnahme. Ihre Lippen deuteten nun ein Lächeln an.

»Deanna!«, entfuhr es Riker, als deutliche Erinnerungsbilder vor seinem inneren Auge entstanden. »Ihre Stimme – ihr Bewusstsein – hat mich zurückgeholt!«

»Ja.« Die Ärztin nickte. »Sie erwachte lange genug, um einen Kontakt mit Ihnen herzustellen, und anschließend musste ich sie erneut betäuben. Aber die Counselor hat Sie gerettet, Will. Wenn sie wieder zu sich kommt, hat sie ein ordentliches Dankeschön von Ihnen verdient.«

»Ein Abendessen im besten Restaurant der nächsten Starbase, die wir erreichen«, sagte Will mit Nachdruck. »Und zwei Dutzend rote Rosen.« Er überlegte kurz. »Besser drei Dutzend. Und eine Schachtel mit ihrer Lieblingsschokolade.«

Beverly Crusher lächelte. »Das ist ein guter Anfang.«

Picard saß im kleinen Büro der Bordärztin und musterte die wieder genesenen Mitglieder der Einsatzgruppe. Es waren alle zugegen, abgesehen von Worf, der noch immer schlief. Der Captain bedauerte das keineswegs: Er wollte unter allen Umständen vermeiden, dass ein Klingone im Kampfwahn an Bord seines Schiffes wütete. Inzwischen wusste er, warum die Besatzung der PaKathen nicht lange überlebt hatte.

Will Riker wirkte noch immer recht blass unter seinem Bart, doch die Augen zeigten ihren alten Glanz. Geordi LaForge sah hohlwangig aus, aber er lächelte wieder. Data starrte ins Leere und erweckte den Eindruck, über irgend etwas nachzudenken, Gavar schien von allen Anwesenden in der schlechtesten Verfassung zu sein, was kaum überraschte. Die Mimik der tellaritischen Ärztin ließ sich nur schwer deuten, aber ihre Haltung deutete auf Erschöpfung hin: Sie stützte die Ellbogen schwer auf den Tisch und verschränkte die Arme.

Datas Tricorder war mit dem Computerterminal des Büros verbunden. Nach dem Retransfer hatte man das Ortungs- und Aufzeichnungsinstrument in der verkrampften Hand des Androiden gefunden. Als Data im Artefakt das Bewusstsein verlor und fiel, lag das kleine Gerät unter ihm, und deshalb enthielten seine Speicher nur wenige visuelle Daten – die selbst stark gefiltert nicht von Menschen betrachtet werden konnten. Was die Geräusche betraf … Picard lehnte es ab, sie noch einmal zu hören.

Zum Glück lieferte der Tricorder umfangreiche Informationen über Schwerkraft, Atmosphäre, Energiequellen und die interne Struktur des Artefakts. Sie wussten jetzt weitaus mehr über die Konfiguration des fremden Objekts. Picard hatte sich eingehend mit den entsprechenden Aufzeichnungen beschäftigt und dabei immer wieder überlegt, ob sie auf Verteidigungssysteme oder Kraftfeldkontrollen hinwiesen.

Der Captain räusperte sich. »Bevor wir die gescheiterte Mission der Einsatzgruppe erörtern, möchte ich Doktor Gavar meine Anerkennung aussprechen. Ihr heldenhaftes Handeln hat den anderen Mitgliedern des Teams das Leben gerettet. Lieutenant …« Er sah die Tellaritin an. »Ich danke Ihnen. Und ich werde dafür sorgen, dass Starfleet Command Ihr Verhalten angemessen würdigt.«

Das breite Gesicht der Ärztin rötete sich, und sie senkte den Kopf. »Danke, Captain.«

Herr im Himmel!, dachte Picard amüsiert. Sie ist verlegen!

Die übrigen Offiziere folgten dem Beispiel des Captains und bedankten sich ebenfalls bei der Tellaritin. Soviel Aufmerksamkeit schien ihr profundes Unbehagen zu bereiten, und der Captain hob rasch die Hand, als er befürchtete, dass Gavar aufsprang und den Raum verließ. »Kommen wir jetzt zur Sache«, sagte er. »Ich bitte jeden von Ihnen, die persönlichen Erfahrungen so genau wie möglich zu beschreiben. Commander Riker?«

Die einzelnen Offiziere begannen mit ausführlichen Berichten. Gavars Schilderungen waren natürlich besonders lang, und Picard seufzte, als sie schließlich schwieg.

»Offenbar hatten Sie alles andere als angenehme Erlebnisse«, kommentierte er. »Was sollen wir jetzt unternehmen?«

Riker straffte die Gestalt und richtete einen ernsten Blick auf den Captain. »Wir können es uns nicht leisten, noch länger zu warten. Wir müssen den Versuch riskieren, das Artefakt mit Photonentorpedos zu vernichten! Die vom Tricorder aufgezeichneten Daten lassen nicht den Schluss zu, dass es in dem fremden Objekt Verteidigungssysteme gibt.«

»Sie sehen also keine Waffe mehr darin?«, fragte Picard und wölbte eine Braue.

»Das habe ich nicht gesagt, Sir«, erwiderte der Erste Offizier. »Ich halte das Artefakt nach wie vor für eine Waffe – und für eine sehr gefährliche noch dazu. Ihre physischen Auswirkungen sind sekundärer Natur. Sie ist in erster Linie dazu bestimmt, das Bewusstsein zu zerstören, und in dieser Hinsicht hat sie einen weitaus fataleren Effekt als alle jemals erfundenen Bomben oder Phaser.«

»Der Meinung schließe ich mich an, Captain«, ertönte eine dumpfe Stimme von der Tür her. Lieutenant Worf stand dort, stützte sich an der Wand ab und sah aus, als hielte er sich nur mit Willenskraft auf den Beinen. Der Klingone taumelte ins Zimmer und sank müde in einen Sessel.

»Lieutenant …«, begann Picard.

»Ich habe versucht, ihn aufzuhalten.« Dr. Crusher folgte dem klingonischen Sicherheitsoffizier und warf ihm einen empörten Blick zu. Ihr Haar war zerzaust – hatte sie Worf nicht nur verbalen, sondern auch physischen Widerstand geleistet? »Aber er wollte unbedingt das Bett verlassen!« Sie starrte den Klingonen finster an.

»Meine Pflicht besteht darin, hier zugegen zu sein, Captain«, sagte Worf in einem fast bittenden Tonfall.

Picard winkte der entrüsteten Beverly zu. »Schon gut, Doktor Crusher. Da er schon einmal hier ist, soll er ruhig bleiben. Vielleicht kann er wertvolle Diskussionsbeiträge leisten.«

»Danke, Sir«, brummte Worf. Die Bordärztin drehte sich ruckartig um, marschierte zur Tür und verschwand mit einem abfälligen Schnaufen im Korridor.

»Lieutenant, erzählen Sie uns, was Sie in dem Artefakt erlebt haben«, sagte Picard.

Worf erstattete ebenfalls Bericht und beendete ihn, indem er Gavar unsicher musterte. »Ich habe gehört, wie Sie sich während des Einsatzes verhielten, Doktor. Und ich muss eingestehen, dass ich mich irrte, als ich glaubte, Sie seien für die Mission ungeeignet. Sie haben den Mut eines wahren Kriegers bewiesen und großen Ruhm errungen.«

»Danke, Lieutenant«, murmelte die Tellaritin.

»Captain …« Die Augen unter den breiten Brauenhöckern glühten, als der Klingone Picard ansah. »Ich pflichte Commander Rikers Einschätzung der Situation bei. Das Artefakt ist eine außerordentlich gefährliche Waffe, die jede Mühe rechtfertigt, sie zu vernichten!«

»Aber wir wissen nicht, ob Photonentorpedos das Schutzfeld des Objekts durchdringen können«, entgegnete Jean-Luc. »Außerdem: Wenn Sie in unmittelbarer Nähe explodieren, wird vielleicht die Enterprise beschädigt.«

»Das stimmt, Sir«, erwiderte Riker. »Trotzdem bin ich der Ansicht, dass wir ein solches Risiko eingehen müssen.«

Picard wandte sich an Data. »Was meinen Sie, Commander?«

»Nun, Captain, ich bin nicht lange genug bei Bewusstsein geblieben, um das Innere des Artefakts zu erkennen. Aber wenn es tatsächlich eine Waffe darstellt, so frage ich mich, warum einige der von ihr induzierten Träume positiv und sogar angenehm sind.«

»Ein guter Hinweis«, räumte Picard ein. »Allerdings spielt es kaum eine Rolle, ob das Artefakt als Waffe geschaffen wurde oder nicht. Viel wichtiger sind seine Wirkungen, und die müssen im großen und ganzen als negativ und gefährlich bezeichnet werden. Allmählich glaube auch ich, dass wir es zerstören müssen – ganz gleich, welchem Zweck es dient. Das Risiko ist erheblich, aber wenn wir hierbleiben, drohen allen Besatzungsmitgliedern Wahnsinn und Tod. Haben Sie dem etwas hinzuzufügen, Doktor Gavar?«

»Nein, Sir«, antwortete die Tellaritin. »Derartige Entscheidungen überlasse ich Ihnen und den Offizieren, die sich mit solchen Dingen besser auskennen. Meine Pflicht besteht in erster Linie darin, mich um die Patienten zu kümmern.«

»Ich verstehe.« Picard nickte ihr zu. »Sie können gehen, Doktor.«

»Danke, Captain.« Gavar stand auf und verließ den Raum.

»Lieutenant LaForge, von Ihnen haben wir noch nichts gehört«, sagte Jean-Luc. »Wie sollten wir Ihrer Meinung nach vorgehen? Halten Sie es auf der Grundlage unserer bisherigen Beobachtungen ebenfalls für richtig, Photonentorpedos auf das Artefakt abzufeuern?«

Der Chefingenieur seufzte. »Ja, Captain, ich fürchte, unter den gegenwärtigen Umständen bleibt uns keine andere Wahl. Obwohl ich ahne, dass wir damit überhaupt nichts ausrichten – zumindest nicht gegen das Artefakt. Die Explosionen hätten nur erhebliche Auswirkungen auf uns.« Er ballte die Fäuste. »Darüber hinaus finde ich es sehr bedauerlich, solche Schönheit zu zerstören.«

Riker, Data und Worf drehten sich um und starrten LaForge ungläubig an. »Schönheit?«, brachte der Erste Offizier schließlich hervor. »Sind Sie übergeschnappt, Geordi? Es war schrecklich dort drüben! Wie können Sie in diesem Zusammenhang von Schönheit sprechen?«

»Ja, es war schrecklich«, bestätigte LaForge. »Auch ich hätte fast den Verstand verloren.« Der Chefingenieur verzog kurz das Gesicht. »Aber ich habe die Bilder an den Wänden gesehen, die fließenden Farben, die Strukturen und Muster. Ich hätte sie stundenlang betrachten können – nie zuvor hat sich mir etwas Schöneres dargeboten.«

Picard beugte sich interessiert vor. »Mister LaForge, bitte beschreiben Sie möglichst genau, was Sie in dem Artefakt gesehen haben.«

Geordi winkte hilflos und zuckte dann mit den Achseln. »Es ist im wahrsten Sinne des Wortes unbeschreiblich, Sir. Die Wände zeigten Bilder, und alle unterschieden sich voneinander. Einige … flossen, andere bewegten sich nicht. Auch die Decken wiesen Darstellungen auf. Die Farben waren sehr seltsam, aber sie erschienen mir ästhetisch.«

LaForge unterbrach sich kurz, als er die Verblüffung in den Mienen der Zuhörer bemerkte. »Es sind natürlich nur Spekulationen, aber ich glaube, einige Bilder präsentierten die Konstrukteure des Artefakts. Ihre Körper … Es gibt keine Parallelen zu uns bekannten physischen Formen. Sie sahen aus wie … langgezogene Dreiecke aus verschiedenen Arten von Kristallen oder Metallen – ein sonderbarer Glanz ging von ihnen aus. Und aus jedem Individuum ragten wimpel- oder papierschlangenartige Gebilde. Jedes Wesen verfügte über ein eigenes, prächtiges Muster. Ich weiß nicht, ob es sich dabei um die Haut der Geschöpfe oder um Kleidung handelte.«

Picard runzelte verwundert die Stirn und sah die Anwesenden der Reihe nach an. Riker wirkte verdutzt, Data neugierig und Worf beunruhigt. Geordi schüttelte den Kopf. »Captain, wenn ich von Dreiecken spreche, so benutze ich nur einen für uns vertrauen Ausdruck. Für exakte Beschreibungen gibt es keine geeigneten Worte in unserer Sprache.«

»Ich verstehe«, sagte Picard. »Fahren Sie fort.«

»Nun, die Dreieckwesen … Ihre Bilder hatten Konsistenz. Sie glänzten nicht nur, sondern waren auch glatt, rau oder samtig. Und die Geräusche schienen damit in Verbindung zu stehen. Das VISOR gab mir die Möglichkeit, die Bilder als etwas Sinnvolles zu erkennen – Commander Rikers und Lieutenant Worfs normales Sehvermögen konnte sie nicht übersetzen –, doch meine übrigen Sinne funktionieren auf die übliche Art und Weise. Deshalb hörte ich die Geräusche als entsetzliche Kakophonie und wünschte mir, taub zu sein. Ich roch und schmeckte sie auch, fühlte sie auf der Haut.« Geordi schauderte heftig.

»Haben Sie etwas anderes außer dem Ort gesehen, an dem wir materialisierten?«, erkundigte sich Riker.

»Nein. Ich verlor zu schnell das Bewusstsein. Schade.«

»Gab es noch etwas, außer den Dreiecken, das Sie für Darstellungen der Konstrukteure hielten?«, fragte Data.

»Ja, aber die Dreiecke kamen besonders häufig vor. Aus diesem Grund nahm ich an, dass sie den Erbauern des Artefakts nachempfunden sind.«

Geordi hob die Arme und unterstrich seine nächsten Worte mit einigen Gesten. »Mir fielen … umhergleitende Dinge auf, wie Schlangen mit weidenartigen Ranken. Und große Blöcke aus klumpigen Substanzen, wie Berge, die man durch Wasser beobachtet. Sie wissen schon: Die Konturen erzittern dauernd.« Erneut schüttelte er den Kopf. »An mehr erinnere ich mich nicht. Ich war nur einige Sekunden länger bei Bewusstsein als Commander Riker.«

LaForge schwieg, und der Captain schien in Gedanken versunken zu sein. »Sie haben von Schönheit gesprochen«, murmelte Picard.

»Ja.« Geordi nickte sofort. »Es war so schön, dass ich es mein Leben lang nicht vergessen werde.«

»Dabei kommt es in erster Linie auf die Augen der Betrachter an«, sagte der Captain langsam. Er hob den Kopf, und seine nussbraunen Augen blickten ernst. »Schön ist, was gefällt.«

»Eine Redewendung, die man häufig bei Kunstwerken gebraucht«, kommentierte Data.

Picard nickte. »Genau.«

»Kunst?«, wiederholte Geordi. Dann erhellte sich seine Miene, und er schnippte mit den Fingern. »Natürlich – Kunst!«

Riker sah sich verwirrt um, und schließlich dämmerte ihm eine Erkenntnis. Seine blaugrauen Pupillen weiteten sich. »Sie glauben, das Artefakt ist eine Art Museum oder Kunstgalerie?«

»Ja, Nummer Eins«, erwiderte der Captain. »Welcher andere Ort enthält kleine Zimmer mit einzelnen Objekten? Welcher andere Ort hat Flure und Zimmer, an deren Wänden Bilder hängen?«

»Eine ungewöhnliche Idee«, meinte Data. »Aber sie würde eine Menge erklären, zum Beispiel den Umstand, dass sich die vielen Gegenstände in dem Artefakt voneinander unterscheiden. Vermutlich gibt es dort auch Skulpturen und dreidimensionale Kunstwerke.«

»Aber warum ist das Artefakt so destruktiv?«, knurrte Worf, der an seiner Skepsis festhielt. »Humanoide können nicht einmal seinen Anblick ertragen.«

»Es war nie dafür bestimmt, von Humanoiden bewundert zu werden«, antwortete Geordi hastig. »Ein anderes Volk hat es gebaut, eine Spezies, die ich hiermit ›Künstler‹ nenne. Jene Aliens pflegten einige Kunstformen, die unseren ähnelten – Bildhauerei, Musik, Malerei und so weiter –, aber sie dachten und fühlten so völlig anders, dass ihre Kunst unseren Verstand bedroht. Das gilt auch für die Architektur.«

»Ja, und ein anderer Aspekt kommt hinzu«, sagte Picard. »Die Künstler schufen eine Kunstform, bei der Emotionen verwendet werden. Sie komponierten mit Gefühlen. Wie bei einer Geschichte, deren Plot unbekannt bleibt, während man erfährt, was die Protagonisten spüren. Doch ihre fremden Gefühle treiben Menschen …« – er warf dem Klingonen einen kurzen Blick zu – »… und Humanoiden in den Wahnsinn.«

»Woraus folgt: Das Kraftfeld versucht, uns etwas mitzuteilen. Eine für die Künstler verständliche Botschaft, die wir jedoch nicht ertragen.« Geordi schüttelte nachdenklich den Kopf. »Kein Wunder, dass die Klingonen der PaKathen tot sind. Die Emanationen des Artefakts weckten in ihnen den Wunsch, zu kämpfen und zu töten.«

»Diese Wirkung hatten sie auch auf mich«, brummte Worf.

»Allem Anschein nach kennen wir jetzt einen Teil des Geheimnisses«, stellte Picard fest. »Nun, die wahre Natur des Artefakts mag sehr interessant sein, aber selbst mit diesem Wissen sind wir nicht imstande, unser Problem zu lösen. Das fremde Objekt dient keinen destruktiven Zwecken, doch es stellt trotzdem eine Gefahr für die Enterprise dar.«

»Wahrscheinlich müssen wir nach wie vor versuchen, es zu zerstören«, sagte Riker. »Ich wünschte, wir könnten darauf verzichten. Die Vorstellung, das Feuer auf eine Kunstgalerie zu eröffnen … Mir wäre es lieber, das Artefakt nach wie vor für eine aufgegebene apokalyptische Waffe halten zu können.« Das Unbehagen war dem Ersten Offizier deutlich anzumerken. »Wenigstens brauchen wir jetzt nicht mehr zu befürchten, mit unserem Angriff ein automatisches Verteidigungssystem zu aktivieren.«

»Das kommt darauf an, Nummer Eins«, erwiderte Picard. »Viele der bei uns gebräuchlichen Galerien und Museen sind mit Sicherheitsanlagen geschützt.« Er deutete auf den Tricorder. »Allerdings nehme ich aufgrund der Ortungsdaten und übrigen Informationen an, dass die Künstler ihr Artefakt nicht mit einem Verteidigungspotenzial ausgestattet haben – sieht man einmal von dem Kraftfeld ab, das Phaserenergie absorbiert.«

»Photonentorpedos sind unsere wirkungsvollsten Waffen«, sagte Riker. »Und sie verwenden eine andere Art von Energie – die hoffentlich nicht absorbiert werden kann.«

»Wenn wir das Artefakt zerstören, vernichten wir dadurch vielleicht das letzte Erbe einer ausgestorbenen Spezies, Captain«, gab der Androide zu bedenken. »Das wäre sehr bedauerlich.«

»Ich weiß, Data. Und ich schließe mich Ihrer Meinung an.« Picard seufzte. »Wenn es irgendeine Möglichkeit gäbe, das Traktorfeld zu verlassen oder es abzuschalten, so würde ich sie sofort nutzen. Leider ist das nicht der Fall.«

Falten bildeten sich in Geordis Stirn. »Wenn ich mir die Ohren zustopfe, ins Artefakt zurückkehre und dort nach den Kontrollen des Kraftfelds suche …« Der Chefingenieur beugte sich vor. »Verdammt!«, fluchte er gepresst. »Es muss eine Alternative geben! Es wäre unverzeihlich, solche Schönheit für immer auszulöschen! Captain, der Inhalt des Artefakts könnte sich als galaktischer Schatz erweisen, wenn es möglich ist, ihn zu untersuchen und in für uns verständliche Begriffe zu übersetzen.«

»Sie vergessen die mentalen Kunstwerke«, erinnerte Riker den Chefingenieur ernst. »Innerhalb von höchstens sechzig Sekunden fielen Sie dem Wahnsinn anheim, und das brächte uns nicht weiter.«

»Wenn die Tellaritin …«, begann Worf. Picard sah ihn an und hob erstaunt die Brauen. Kunstverständnis hatte er von dem Klingonen nicht erwartet.

Riker schüttelte den Kopf. »Doktor Gavar ist keine Technikerin. Selbst wenn sie blind und taub den richtigen Weg fände, was ich für unwahrscheinlich halte – sie hätte überhaupt keine Chance, die betreffenden Kontrollen zu entdecken und das Kraftfeld zu deaktivieren.«

»Ja«, murmelte LaForge enttäuscht. »Für diese Aufgabe wäre niemand besser geeignet als Data, aber er ist nicht darauf programmiert, mit dem fremden sensorischen Input fertig zu werden.«

Niedergeschlagenes Schweigen folgte. Nach einer Weile straffte Picard die Schultern, stand auf und wandte sich an die Offiziere. »Leider bleibt uns keine Wahl – die Sicherheit der Enterprise hat absoluten Vorrang. Lieutenant«, sagte er zu Worf, »treffen Sie Vorbereitungen dafür, Photonentorpedos auf meinen Befehl hin abzufeuern.«

Worf erhob sich ebenfalls und schwankte. »Ja, Sir.«

»Captain …«, entfuhr es Data plötzlich. »Bitte warten Sie. Vielleicht habe ich eine Lösung gefunden.«

Picard nahm Platz, und Worf ließ sich eine Sekunde später in den Sessel sinken. »Ich höre, Mister Data«, sagte der Captain.

»Lieutenant LaForge hat recht: Meine Schaltkreise und Programmierung sind nicht für das Ambiente im Artefakt geeignet.« Die goldenen Augen des Androiden blickten sehr ernst. »Aber, Sir … Ich bin eine Maschine. Ich kann neu programmiert, rejustiert und so verändert werden, dass die Emanationen des Artefakts mein Funktionspotenzial nicht beeinträchtigen.« Data drehte sich zu Geordi um. »Sie und Doktor Selar wären imstande, die notwendigen Modifikationen vorzunehmen, so dass ich in dem fremden Objekt nicht das Bewusstsein verliere.«

Alle starrten den Androiden an. »Wissen Sie eigentlich, auf was Sie sich einlassen?«, fragte Picard.

»Ja, Sir«, antwortete Data ruhig. »Das ist mir klar. Und ich unterbreite diesen Vorschlag, weil ich bereit bin, alle Konsequenzen zu akzeptieren.«

»Es gibt keine Garantie dafür, dass wir Sie nach der Veränderung Ihrer Schaltkreise und Programmierung in den gegenwärtigen Zustand zurückversetzen können, Data«, sagte LaForge und warnte: »Vielleicht melden Sie sich für das Äquivalent eines Himmelfahrtskommandos!«

»Ein Risiko, das ich auf mich nehme, Geordi. Ich bin wie Sie der Ansicht, dass der Inhalt des Artefakts einen Schatz verkörpert. Es könnten die letzten Hinterlassenschaften eines ausgestorbenen Volkes sein. Wir werden nie erfahren, wer die Fremden waren, was mit ihnen geschah und ob es Überlebende gibt – es sei denn, Archäologen der Föderation bekommen die Möglichkeit, das Artefakt zu untersuchen.«

»Selbst wenn es gelänge, das Traktor- und Emotionsfeld zu deaktivieren …«, ließ sich Riker vernehmen. »Die innere Struktur des Objekts ist viel zu … verrückt. Archäologen wären gar nicht imstande, dort tätig zu werden. Sie könnten die fremde Umgebung ebenso wenig ertragen wie wir.«

»Vielleicht sind Roboter und Sonden in der Lage, die ersten Arbeiten zu erledigen«, warf Picard ein. »Bestimmt findet man irgendeinen Weg – das Artefakt stellt eine viel zu interessante Herausforderung dar. Doch darum geht es hier nicht. Wir müssen über Datas Vorschlag entscheiden.« Er musterte den Androiden. »Wie lange dauert es, um Ihre Schaltkreise und Programmierung dem Ambiente des Artefakts anzupassen?«

»Mindestens eine Stunde, Captain. Doktor Selar, Doktor Crusher, Wesley Crusher und Geordi könnten einen großen Teil der Modifikationen vornehmen, während ich abgeschaltet bin. Ich hätte dadurch nicht zu … leiden. Das einzige Problem ist folgendes: Nach der Reaktivierung stellt die Umgebung der Enterprise sicher eine große Belastung für mich dar. Mein Aufenthalt müsste auf einen Ort ohne besondere Merkmale beschränkt sein, während ich den Transfer erwarte.«

»Wenn wir den Transporterraum verdunkeln und dafür sorgen, dass es dort still ist …«, überlegte Geordi laut.

Picard hob die Hand und sah die Anwesenden der Reihe nach an. »Meine Herren, ich genehmige dieses Experiment, weil ich glaube, dass Commander Data einen Erfolg erzielen könnte. Doch die erforderlichen Vorbereitungen müssen in höchstens einer Stunde abgeschlossen sein. Wir können es uns nicht leisten, noch mehr Zeit zu verlieren. Das mentale Trauma breitet sich auch weiterhin an Bord aus.«

Die Offiziere nickten ernüchtert. Geordi schüttelte sich und sprang auf. »Kommen Sie, Data. Wir müssen eine Frist einhalten. Machen wir Dampf.«

»Machen wir Dampf …«, wiederholte der Androide verwirrt und ging zusammen mit dem Chefingenieur zur Tür. »Oh, ich verstehe. Sie meinen: beeilen, sich sputen, sich nicht auf die faule Haut …«

Datas Stimme verklang im Korridor. Riker lächelte, wurde dann wieder ernst. »Ich hoffe, wir verlieren ihn nicht durch diese Mission, Captain.«

»Diese Hoffnung teile ich, Nummer Eins«, erwiderte Picard. »Drücken wir ihm den …«

Ein lautes, sägendes Geräusch unterbrach ihn. Jean-Luc und Will sahen zu Worf: Das Sedativ in seinem Blut hatte schließlich den Sieg über das klingonische Pflichtbewusstsein errungen. Worf saß zurückgelehnt am Tisch, den Kopf nach hinten geneigt, und er schlief ziemlich laut.

Riker schnitt eine Grimasse. »Ich habe noch nie einen Klingonen schnarchen gehört. Als ich stellvertretender Kommandant der Pagh war, brachte man die Offiziere zum Glück in Einzelquartieren unter.«

Der Captain stand bereits. »Überlassen wir Dornröschen seinem unterbrochenen Nickerchen, Nummer Eins.«

Leise verließen die beiden Menschen den Raum – obgleich Picard vermutete, dass es möglich gewesen wäre, auf den Rücken von Pferden hinauszugaloppieren, ohne den schlafenden Lieutenant zu wecken.

Kapitel 11

Lieutenant Commander Data wanderte mit ruhigen, sicheren Schritten durch den Korridor und trug einen Karton unter dem Arm. Er erreichte die Krankenstation und betrat sie. Ein Teil seiner Aufmerksamkeit registrierte die große Anzahl der Patienten: Von vielen Betten erklang leises Stöhnen, Schluchzen und Wimmern; dies schuf einen von Kummer und Elend geprägten akustischen Hintergrund, der für die hier tätigen Ärzte, Schwestern und Pfleger sicher sehr zermürbend war. Data sah sich um, und sein Blick verharrte an einem vertrauten Gesicht. LaForge saß an einem Computerterminal, ganz auf die Arbeit konzentriert.

Geordi hob den Kopf, als sich der Androide näherte. »Hallo, Data. Wir sind jetzt fast soweit, um die letzten Veränderungen an Ihrer Programmierung vorzunehmen. Anschließend können wir die Schaltkreise neu justieren.«

»Gut«, sagte Data. »Ich bin bereit und habe nur eine Bitte.«

»Welche?«

»Da ich für die letzten Modifikationen abgeschaltet werden muss, wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn Sie etwas für mich aufbewahren würden.« Der Androide ließ seinen Blick erneut durch die Krankenstation schweifen und senkte befangen die Stimme. »Wenn mir etwas zustößt … ich meine, wenn meine normale …« Er zögerte. »Wenn meine normale Persönlichkeit nicht wiederhergestellt werden kann, dann ist das hier wenigstens sicher.«

Langsam streckte er Geordi den Karton entgegen. LaForge nahm den Behälter, öffnete ihn und sah einen Stapel aus handbeschriebenen Blättern. »Ihr Roman.«

»Ja.«

»Ich gebe gut darauf acht, bis Sie zurückkehren«, versprach der Chefingenieur. »Seien Sie unbesorgt, Data. Ihr ursprüngliches Ich geht nicht verloren, das schwöre ich Ihnen. Ich werde nicht eher ruhen, bis Sie wieder der Data sind, den wir alle kennen.«

»Ich weiß, dass ich Ihnen vertrauen kann, Geordi«, erwiderte der Androide. »Und mir ist auch klar, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe.« Er beobachtete, wie LaForge geistesabwesend in dem Manuskript blätterte. »Nun, sicher gibt es viel für Sie zu tun, aber wenn Sie Zeit finden und den Roman lesen möchten – es steht Ihnen frei.«

LaForge räusperte sich verlegen. »Äh, bestimmt wartet eine Menge Arbeit auf mich«, murmelte er.

»Sie werden feststellen, dass Darstellung und Stil jetzt ganz anders sind«, sagte Data und hoffte, dass Geordi den Roman las. Geschichten sollten mit Lesern geteilt werden – welchen Sinn hatte es sonst, sie zu schreiben? »Ich habe romantischere Schauplätze gewählt, und ich glaube, die Dialoge sind geistreicher.«

»Hm … ja.« LaForge sah mit plötzlicher Sorge auf. »Data …«, begann er. »Haben Sie Angst? Noch können Sie es sich anders überlegen.«

»Ich bin nicht in der Lage, Furcht zu empfinden«, entgegnete der Androide gelassen. »Und selbst wenn das der Fall wäre: Ich bin sicher, unter den besonderen Umständen würde die Neugier alle Ängste überwiegen. Ich bin dazu imstande, neugierig zu sein, und das Artefakt ist außerordentlich faszinierend.«

»Das können Sie laut sagen«, brummte Geordi und stellte den Karton in einen kleinen Container, den er anschließend schloss.

Data kam der Aufforderung nach und sprach lauter. »Ich bin nicht in der Lage Furcht zu …« Er unterbrach sich, als LaForge hastig den Kopf schüttelte.

»Nein, so habe ich das nicht gemeint! ›Das können Sie laut sagen‹ ist ein umgangssprachlicher Ausdruck, der bedeutet, dass eine Bemerkung stimmt.«

»Oh.« Data neigte den Kopf zur Seite und deutete ein zufriedenes Nicken an. »Diese Redewendung ist neu für mich – obwohl meine Speicherbänke schon recht viele Beispiele für Slang und Umgangssprache enthalten.«

»Ich weiß«, pflichtete ihm LaForge bei und stand entschlossen auf. »Inzwischen müsste Selar die neuen Mikrochips fertiggestellt haben. Sind Sie für die letzten Veränderungen bereit?«

»Ja, das bin ich«, sagte Data fest.

»Na schön. Dann gehen wir jetzt zum Transporterraum. Ich habe mit Selar vereinbart, dass wir uns dort treffen, um die entscheidenden Modifikationen durchzuführen. Anschließend beamen wir Sie zum Artefakt.«

Die beiden Offiziere schritten durch die langen Korridore des großen Raumschiffs und schwiegen. Geordi fürchtet, dass er mich nie wiedersieht, dachte Data. Er glaubt, dass die Veränderungen meinen ›Tod‹ bedeuten.

Der Androide suchte vergeblich nach geeigneten Worten, um LaForge zu beruhigen. Die Situation war zu ernst, zu ungewiss. Data wusste aus Erfahrung, dass Menschen bei solchen Gelegenheiten ihre Besorgnis mit Witzen tarnten, sich mit Scherzen von der Anspannung befreiten. Aber er hatte den menschlichen Humor schon vor langer Zeit als sehr komplexes Phänomen erkannt, und seine Bemühungen, lustig zu sein, schlugen regelmäßig fehl. Trotzdem zeigten sich die Menschen oft von ihm amüsiert, aus Gründen, die Data nicht verstand.

Einmal mehr wünschte er, so wie Geordi und die anderen lachen zu können. Nur einmal in seiner Existenz hatte er wirklich gelacht; die Erinnerung daran war ihm lieb und teuer. Q mochte ein sonderbares und häufig auch gefährliches Wesen sein, aber er hatte dem Androiden damals ein kostbares Geschenk gemacht, indem er ihm für kurze Zeit das Lachen ermöglichte.

Als sie den Transporterraum erreichten, verständigte Geordi die Vulkanierin Selar, und dann warteten die beiden Offiziere. Die wenigen Minuten der Untätigkeit schienen Geordis Nerven auf eine harte Probe zu stellen: Ständig ging er unruhig umher. Data hingegen stand völlig still, während ihn O'Brien mit einem speziellen Transponder ausrüstete. Das Gerät sollte den Transporterchef in die Lage versetzen, Data ständig zu orten – um jederzeit imstande zu sein, ihn zurückzubeamen.

Das Zugangsschott glitt beiseite, und Wesley Crusher kam herein, gefolgt von Dr. Selar. »Ich bin fertig«, sagte Selar zu Geordi. »Wesley hat mir bei den letzten Komponenten geholfen.«

Der Junge trat an den Androiden heran, und Sorge lag wie ein Schatten auf seinem schmalen Gesicht. »Ich möchte, dass Sie folgendes wissen: Ich halte es für sehr mutig von Ihnen, sich solchen Gefahren auszusetzen, um uns zu helfen.«

»Mein Verhalten scheint kaum Mut zu erfordern, Wesley«, erwiderte Data. »Es basiert nur auf dem Wunsch, einen uralten Kunstschatz vor der Zerstörung zu bewahren.«

Wes schüttelte den Kopf. »Ich bin sicher, dass jeder Ihre Entscheidung für sehr tapfer hält.«

Der junge Fähnrich streckte ernst die Hand aus. Nach kurzem Zögern griff Data danach, schüttelte sie und achtete darauf, nicht zu fest zuzudrücken. »Auf dem Weg hierher bin ich Thala begegnet«, sagte Wesley. »Als ich ihr erzählte, dass Sie sich zum Artefakt beamen, um zu versuchen, uns aus dem Traktorfeld zu befreien … Daraufhin äußerte sie den Wunsch, Ihnen etwas zu sagen. Die kleine Andorianerin wartete draußen. Soll ich sie fortschicken, oder möchten Sie mit ihr sprechen?«

»Warum nicht?«, entgegnete Data und fragte sich, was ihm das Mädchen mitteilen wollte.

Wes ging zur Tür, öffnete sie und winkte. »Alles in Ordnung, du kannst hereinkommen.«

Zögernd betrat das Kind den Transporterraum. »Hallo, Thala«, sagte der Androide.

»Hallo, Data.« Sie drehte den Kopf und orientierte sich mit Hilfe des Sensornetzes. »Hallo, Mister O'Brien. Hallo, Geordi.«

Die Offiziere erwiderten den Gruß.

»Der Captain hat uns eine Frist gesetzt, Thala«, erinnerte Wesley sogleich das Mädchen. »Du musst dich beeilen.«

»In Ordnung.« Die Andorianerin näherte sich Data. »Wes hat mir gesagt, dass Sie das Artefakt daran hindern wollen, uns weiterhin mit schrecklichen Träumen zu quälen. Er hat auch betont, welche Risiken Sie eingehen. Sie sind sehr mutig.«

Thala hob eine kleine blaue Hand, doch als sich der Androide bückte, um danach zu greifen, schlang sie ihm impulsiv die Arme um den Hals und küsste ihn auf die Wange. Einige Sekunden später schien sie der Gefühlsausbruch mit Verlegenheit zu erfüllen – sie drehte sich um und lief zur Tür. Das automatische Schott glitt gerade noch rechzeitig genug zur Seite. Thalas Sensornetz glitzerte kurz, und dann war sie verschwunden.

Data wandte sich an Wesley. »Wenn du sie wiedersiehst …« Diesmal verzichtete er auf das förmliche Sie, mit dem der Junge häufig im Dienst angesprochen wurde. »Richte ihr meinen Dank für den Kuss aus.« Als der Fähnrich nickte, schritt Data zu der mobilen Antigraveinheit, die Selar in einer Ecke installiert hatte. Er streckte sich darauf aus.

Geordi, Wesley und die Vulkanierin prüften noch einmal die neuen Mikrochips. Der Androide hörte ihnen stumm zu, und nach einer Weile richtete sich LaForge auf. »Na schön. Es ist alles soweit.« Der Chefingenieur trat etwas näher. »Es wird jetzt Zeit, Sie abzuschalten. Alles klar?«

»Ich bin bereit«, wiederholte Data ruhig. »Wünschen Sie mir Glück, Geordi.«

LaForge nickte. »Alles Glück im Universum.« Er klopfte seinem Freund beruhigend auf die Schulter und beugte sich vor. Data spürte, wie er unter seinen linken Arm tastete, dort nach dem Deaktivierungsschalter suchte. Der Androide widerstand der plötzlichen Versuchung, seine Meinung zu ändern. Steht mir der Tod bevor?

Dann fühlte er nichts mehr.

Das Bewusstsein kehrte zurück, und mit ihm kam die Erkenntnis, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Der infrarote Teil seines Sehvermögens zeigte ihm nur vage Konturen, aber sie erwiesen sich als sehr verwirrend. Umrisse und Winkel der Kammer – alles schien völlig falsch zu sein.

Data erinnerte sich an den Grund für die aktuelle Desorientierung, und er wusste auch, dass der Transporterraum ebenso beschaffen war wie vorher – er selbst hatte sich verändert, stellte nun eine andere Person dar.

Als man ihn bewegte, hörte er Geräusche und begriff auf einer intellektuellen Ebene, dass es sich um Stimmen handelte, die leise sprachen. Sein elektronisches Gedächtnis wies den Worten sogar Signifikanz zu, aber trotzdem blieben sie unverständlich für ihn. Die Sätze ergaben einfach keinen Sinn, weil es ihrem Kontext an Bedeutung fehlte.

Er schien gleichzeitig zwei verschiedene Identitäten zu haben und an Schizophrenie zu leiden, an jenem Syndrom, das man früher einmal fälschlicherweise als ›gespaltene Persönlichkeit‹ bezeichnet hatte. Einen kleines Fragment seines Bewusstseins, das er mit dem alten Data gleichsetzte, entsann sich daran, wer und was er war, worauf die Veränderung zurückging. Doch der andere, größere Teil verharrte in chaotischer Verwirrung.

Er unterdrückte das Verlangen, aufzustehen und fortzulaufen. Die Präsenz der anderen Personen erschien ihm fast unerträglich, und er musste sich sehr beherrschen, um ruhig liegenzubleiben.

Der neue Data wollte jene Laute von sich geben, die seine veränderte Programmierung nun als normal erachtete, aber der alte Data hielt es für besser zu schweigen – um zu vermeiden, den Wesen in seiner Nähe Kummer zu bereiten. Der neue Data konnte sie nicht richtig erkennen – ihre Gestalten waren viel zu fremdartig –, aber dem alten Data erschienen sie vertraut.

Er überlegte kurz, ob der neue den alten Data ganz verdrängte, bevor der Transfer erfolgte, aber dann spürte er ein Prickeln, das der alte Data als Auswirkung eines Transporterstrahls identifizierte. Der neue Data verstand es nicht und wollte dagegen ankämpfen, doch dem alten Data gelang es, den Körper stillzuhalten, bis sich das Transferfeld verflüchtigte.

Er lag im Artefakt auf dem Boden, und langsam richtete er sich auf. Der neue Data hatte nun die Kontrolle über den physisch-psychischen Komplex des Androiden, und das musste auch der Fall sein – für diesen Zweck hatte man ihn geschaffen. Der neue Data war Data, zumindest jetzt. In einem entlegenen Winkel des Bewusstseins fragte sich der alte Data, ob das neue Ich für immer Data bleiben würde, aber er verdrängte diese Besorgnis rasch: Derzeit kam es nur darauf an, den Auftrag zu erfüllen.

Der Androide blickte sich mit verändertem Sehvermögen um, horchte mit verändertem Gehör und fühlte mit veränderten Sinnen.

Geordi hatte recht. Das Artefakt war schön.

Data betrachtete die Wandgemälde in der Nähe, nahm Farbnuancen, Konsistenz und subtile Schattierungen wahr. Bei einigen Bildern handelte es sich um Stillleben, aber andere ähnelten holographischen Aufzeichnungen und bewegten sich in Sequenzen, die nie eine Wiederholung erfuhren.

Und die Geräusche … Data spielte Violine und glaubte, recht viel über die Musik vieler Föderationswelten zu wissen, aber etwas in dieser Art hatte er nie zuvor vernommen. Hier war die verwendete Tonleiter außergewöhnlich, reichte unter und über die Schwellen des menschlichen Gehörs. Die tonalen und atonalen Klänge woben ein feines Muster, sponnen einen akustischen Gobelin.

Sie begleiteten die Bilder, wie LaForge angenommen hatte. Jede Darstellung verfügte über ihr eigenes Thema, ihr individuelles Leitmotiv, und die jeweilige Geschichte fand teilweise in Musik und Liedern Ausdruck. Data glaubte sich an eine Oper erinnert, aber hier bildeten auch Gefühle wichtige Bestandteile der Komposition. Sie metamorphierten von Bild zu Bild, von einer Sekunde zur anderen.

Data konnte die emotionalen Komponenten zwar als solche identifizieren, sie jedoch nicht nachempfinden. Auch in dieser Hinsicht erwies es sich als Nachteil, eine Maschine zu sein. Er erkannte die Gefühlsbestandteile jeder Geschichte, doch sie riefen kein Echo in ihm hervor. Das enttäuschte ihn sehr.

Alle Gestalten in den Bildern hatten ihre eigenen Geschichten, doch sie verbanden sich miteinander und formten eine übergeordnete Botschaft aus Hoffnung, gutem Willen und Mut angesichts der Unvermeidlichkeit des Todes. Die Kunst war ein integraler Bestandteil des Lebens dieser Personen gewesen. Sie hatten gelebt, um zu schaffen, während sich andere Völker in erster Linie darauf konzentrierten, zu forschen, Geld zu verdienen oder Macht zu sammeln.

Data wanderte durch den Korridor, sah sich um und lauschte. Die ganze Zeit über zeichnete er mit dem Tricorder auf. Solche Schönheit durfte nicht verlorengehen!

Er verharrte vor kleinen Zimmern, in denen Skulpturen ruhten, einzigartig und komplex, schimmernd und fließend. Einige von ihnen bewegten sich wie die Bilder, und viele veränderten sich auf eine faszinierende Art und Weise, vermittelten damit ebenfalls eine Botschaft.

Jedes Kunstwerk hatte eine emotionale Komponente und musikalische Begleitung.

Data bemerkte einen blinkenden Kontrollsensor am Tricorder und erinnerte sich plötzlich daran, dass er versprochen hatte, der Enterprise in regelmäßigen Abständen Bericht zu erstatten – die menschliche Welt erschien ihm jetzt so fremdartig, dass es schwer war, an sie zu denken. Wie vereinbart betätigte er einen Schalter und schickte dem Schiff damit ein Signal. Es bedeutete: ›Alles in Ordnung. Ich bin unverletzt und setze meine Mission fort.‹ Wenn er eine andere Taste drückte, forderte er O'Brien damit auf, ihn zurückzubeamen.

Automatisch merkte er sich den Weg, den er beschritt, ging weiter, zeichnete auf und bewunderte – ohne zu vergessen, dass er nach dem Kontrollzentrum Ausschau hielt, das sich irgendwo in der labyrinthenen Innenstruktur des Artefakts befinden musste.

Während er mit der Suche begann, beobachtete er die Bilder an den Wänden, folgte ihren Geschichten und horchte den süßen, schwer fassbaren Klängen der begleitenden Musik.

Viele der Kammern, an denen er vorbeikam, waren zu winzig, um sie zu betreten. Manchmal begnügte er sich damit, niederzuknien und einen Blick hineinzuwerfen. Er gewann den Eindruck, dass die Künstler höchstens einen Meter groß gewesen sein konnten.

Unterwegs sammelte er immer mehr Daten und dachte daran, dass er seit Jahrhunderten – oder vielleicht seit Jahrtausenden – das erste Wesen war, das diese Wunder betrachtete.

Einige der Geschichten erschienen ihm als überaus traurig (obgleich er die Trauer nur mit dem Intellekt zur Kenntnis nahm), während andere fröhlich wirkten. Manche erinnerten ihn an die menschliche Gedichtform namens Haiku, in der Bild und Laut einen einzelnen Eindruck präsentieren sollten. Doch ihr Sinn entzog sich seinem Verständnis.

Der Androide prüfte die Anzeigen des Tricorders, betätigte den Schalter, sendete ein weiteres Alles-in-Ordnung-Signal und begriff, dass er erst ein Drittel der monolithischen Struktur durchquert hatte.

Die kleinen Nischen mit den Statuen wiesen darauf hin, dass es in dieser Kunstgalerie viel Platz gab. Data entsann sich an die Beschaffenheit von menschlichen Systemen solcher Art, wählte einen direkten Weg und näherte sich dem Zentrum des Artefakts.

Zumindest in dieser einen Hinsicht stützte sich das architektonische Konzept der Künstler auf die gleichen Prinzipien wie die bei Menschen gebräuchliche Konstruktionsweise. Der zentrale Teil des Artefakts enthielt sanft vibrierende Anlagen, zuständig für Atmosphäre, Wärme und Licht. Irgendwo musste sich auch eine Maschine befinden, die für das Kraftfeld verantwortlich war – für jene Energie, die während eines unbekannten Zeitraums mehr als hundert Raumschiffe eingefangen und ihre Besatzungen getötet hatte.

Data untersuchte die Funktionsweise der fremden Geräte. Die Sprache der Künstler unterschied sich natürlich von allen menschlichen Kommunikationsmethoden, aber der in sein positronisches Gehirn integrierte Translator sollte eigentlich übersetzen können, wenn ihm genügend Informationen als Elaborationsbasis zur Verfügung standen.

Kurze Zeit später fand der Androide einen ›Schlüssel‹, den die Künstler zurückgelassen hatten: Als er eine bestimmte Konsole berührte, projizierte sie Bilder. Sie stellte einen interstellaren Stein von Rosette dar, der mit einfachen, allgemeinen Begriffen begann, mit Zahlen und Additionen, mit Ausdrücken für Planet und Sonne. Die Bilder waren zu einer logischen Kette verknüpft und wandten sich allmählich komplexeren Dingen zu, zum Beispiel Lichtgeschwindigkeit, Raumschiff und Katastrophe.

Datas positronisches Gehirn arbeitete mit der Geschwindigkeit von Elektronen (die der des Lichtes entsprach), und deshalb wurde die Informationsaufnahme nur von der Leistungsfähigkeit seiner Augen beschränkt – sie lasen, erkannten und korrelierten weitaus schneller als menschliche Pupillen.

Innerhalb weniger Minuten sondierte er den ›Stein von Rosette‹, lernte die Sprache der Künstler, erfuhr von ihrer Geschichte und der des Artefakts.

Sie nannten ihre Welt Yla und sich selbst Ylaner – ein friedliches Volk, das immer nur Freude und Erbauung suchte. Ihr Vokabular enthielt keine Wörter für Krieg oder Kampf. Die beste Annäherung an dieses Konzept hieß Uneinigkeit beziehungsweise Meinungsverschiedenheit. Ihre größte Leidenschaft galt der Kunst. Fast alle Individuen beschäftigten sich damit, ganz gleich, welchen Berufen sie nachgingen. Nicht jeder Ylaner war ein begabter Künstler; die Vorsehung hatte das Talent nicht gleichmäßig verteilt. Aber alle künstlerischen Bemühungen stießen auf Anerkennung.

Die Ylaner hatten mindestens fünfzehntausend Jahre lang in Harmonie existiert, als einheitliche, zivilisierte Gesellschaft, als plötzlich das Schicksal zuschlug: Tödliche Strahlung ging von ihrer bis dahin stabilen Sonne aus. Sie brachte fast ein Viertel der Bevölkerung um, und diese Tragödie war schon schrecklich genug. Doch im Lauf der Jahre stellte sich heraus, dass die Strahlung einen noch fataleren Effekt bewirkte: Sie sorgte dafür, dass die Männer – alle Männer – steril wurden.

Die Ylaner begriffen bald, dass diese Tatsache einem Todesurteil für ihr ganzes Volk gleichkam. Sie zeichneten sich durch eine recht hohe Lebenserwartung aus, und einige von ihnen versuchten, das Problem mit wissenschaftlichen Mitteln zu lösen. Ihre Geschichte beschrieb die entsprechenden Bemühungen – sie schlugen fehl.

Einige Jahrhunderte vor dem heimtückischen Verrat ihrer Sonne hatten die Ylaner mit der Raumfahrt begonnen – nicht als Mittel zum Zweck, sondern aus Neugier. Sie unterlagen nicht dem menschlichen Zwang zu erforschen, und Handel war ebenfalls kein Motiv, denn in ihrem abgelegenen Sektor der Galaxis fanden sie keine andere intelligente Spezies. Darüber hinaus fehlte die Notwendigkeit, geeignete Kolonialwelten zu finden: Schon seit vielen tausend Jahren gab es eine wirksame Bevölkerungskontrolle.

Als die älteren Ylaner starben, ohne dass jemand ihren Platz einnehmen konnte, häuften sich auch bei den jüngeren die Todesfälle. Viele Ylaner, die keine Kinder hatten, begingen Selbstmord – sie sahen keinen Sinn mehr im Leben.

Etwa zu diesem Zeitpunkt entwickelten einige hochrangige Ylaner die Idee des Artefakts. Entwurf und Konstruktion gaben dem Rest des Volkes eine neue Aufgabe, die Chance zu einer letzten kreativen Anstrengung. Das Artefakt wurde zu einem planetaren Projekt, und sein Bau bedeutete, dass die Ylaner halb vergessene Technologien wiederentdecken mussten. In den nächsten Jahren entstand im All ein Objekt, das die Kunstschätze Ylas aufnehmen sollte.

Die Aussterbenden konstruierten das Artefakt als ein Denkmal für sich selbst, als eine Geste des galaktischen guten Willens, die sich an alle anderen Völker richtete. Nach seiner Fertigstellung schickten sie es auf einen Kurs, der es langsam durch den Orionarm der Milchstraße brachte.

Nach Datas Schätzung trieb das Artefakt inzwischen seit einer halben Million Jahren durchs All.

Es driftete, fing ein – und tötete.

Der Androide war froh, dass die freundlichen, wohlwollenden Ylaner nie erfahren würden, wie sie zwischen den Sternen Grauen gesät und schrecklichen Tod verursacht hatten.

Data verarbeitete die empfangenen Informationen, drückte einmal mehr die Alles-in-Ordnung-Sendetaste am Tricorder und wandte sich anderen Aufzeichnungen zu. Interessant … in höchstem Maße interessant. Wesley behielt recht: Die Ylaner hatten das Universum tatsächlich aus einer völlig anderen Perspektive betrachtet. Ein großer Teil ihrer wissenschaftlichen Kenntnisse unterschied sich von allem, was Data kannte. Zum Beispiel: In dem Artefakt befanden sich Samen, aus denen lebende Kunstwerke wuchsen, wenn man sie gemäß den Anweisungen pflanzte. Data wusste, dass viele Gärtner auf der Erde den Gartenbau als eine Kunstform erachteten, aber in diesem Fall handelte es sich um etwas ganz anderes: genetisch manipulierte Pflanzen, aus denen lebendige Skulpturen werden sollten. Vorprogrammierte Bonsais, dachte der Androide.

War die Saat noch fruchtbar, nach fünfhunderttausend Jahren? Es schien kaum möglich zu sein, aber Data spielte mit dem Gedanken, einige Samen zur Enterprise mitzunehmen und in den botanischen Laboratorien zu experimentieren.

Er merkte, dass er sich schon seit mehr als einer Stunde im Artefakt aufhielt; daraufhin sondierte er die Aufzeichnungen noch schneller und suchte nach Hinweisen auf das Energiefeld, mit dem die Ylaner ihr Werk umgeben hatten.

Schließlich fand er einen – und stellte fest, dass Wesley Crusher erneut sein besonderes Genie bewiesen hatte. Das Energiefeld war tatsächlich nicht dazu bestimmt, negativ zu wirken.

Der Traktoreffekt erwies sich, wie der Junge behauptet hatte, als unerwartete Begleiterscheinung der fremden Energie. Er kam nicht bei Schiffen zur Geltung, die von den Ylanern benutzt worden waren, um interstellare Entfernungen zurückzulegen – auch in diesem Fall lag Wesley mit seiner Vermutung in Hinsicht auf Dimensionstriebwerke richtig. Aber bei Raumern, die den Warpantrieb verwendeten, verhielt sich das Kraftfeld wie ein Traktorstrahl.

Die Ylaner hatten die Emissionen des Artefakts als einen Wegweiser geschaffen, als Einladung: ›Kommt! Kommt und seht unsere Kunstgalerie!‹ Data verglich das Energiefeld mit einer Werbung.

Er nahm weitere Informationen auf, scannte so schnell, wie es seine Augen erlaubten – und dann fand er die gesuchte Sektion. Er trat an eine andere Konsole heran und ging in die Hocke, bis sein Kopf auf einer Höhe mit den Kontrollen war.

Der Androide tastete nach der roten Scheibe im Pult, und als blaue Lichter glühten, berührte er sie in der vorgeschriebenen Reihenfolge. Nach fünfhunderttausend Jahren zuverlässiger Funktion ließen die kaum spürbaren Vibrationen der Anlage nach, und die Anzeigen erloschen.

Das Kraftfeld verschwand, und mit ihm die emotionalen Emanationen. Das kosmische Sargassomeer existierte nicht mehr. Die Enterprise war frei.

»Ich habe das Retransfersignal empfangen!«, entfuhr es O'Brien aufgeregt.

»Und das ist noch nicht alles!«, platzte es aus LaForge heraus. Er leistete dem Transporterchef Gesellschaft, während sie auf Datas Rückkehr warteten. »Er hat das Energiefeld abgeschaltet! Es gehen keine Emissionen mehr von dem Artefakt aus … Wir können die Schilde senken!«

O'Briens angespannte Züge lockerten sich. »Dann sind wir frei – dem Himmel sei Dank«, sagte er leise.

Geordis Insignienkommunikator zirpte, und er klopfte kurz darauf. »Hier LaForge.«

»Ich nehme an, dass Sie auch Sensorerfassungen vornehmen«, erklang Picards Stimme.

»Und ob, Captain! Er hat es geschafft!«

»Ja, Mister LaForge, das scheint tatsächlich der Fall zu sein.« Geordis taktisches Display zeigte, dass die Deflektoren nacheinander deaktiviert wurden. »Hat Commander Data das vereinbarte Signal für den Retransfer gesendet?«, fragte Picard.

»Ja, Sir. Wir holen ihn jetzt zurück.«

»Halten Sie mich über seinen Status auf dem laufenden.«

»Ja, Sir.«

»Picard Ende.«

Erneut berührte Geordi seinen Kommunikator. »Lieutenant Selar?«

»Hier Selar.«

»Wir beamen Data an Bord.«

»Ich treffe gleich bei Ihnen ein.«

O'Brien trübte das Licht im Transporterraum und bediente die Kontrollen. Ein charakteristisches Summen ertönte, und im energetischen Flirren erschien eine dunkle Gestalt …

Data materialisierte auf der Plattform und schwankte. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Geordi und trat näher. Der Androide wich zurück und hob einen Arm vor die Augen. Seltsame Geräusche entrangen sich seiner Kehle, ohne irgendeine Ähnlichkeit mit menschlicher Sprache. Der Chefingenieur hatte so etwas noch nie zuvor gehört.

»Was ist los mit ihm?«, erkundigte sich O'Brien besorgt. »Er scheint Angst zu haben.«

»Nein, dies ist keine emotionale Reaktion«, erwiderte LaForge und musterte Data aufmerksam. »Wahrscheinlich hat er in dem Artefakt soviel Zeit verbracht, dass es ihm nun sehr schwer fällt, von dem fremden sensorischen Input auf den normalen Funktionsmodus umzuschalten.«

»Warum bedeckt er Augen und Ohren?«

Data zuckte zusammen und wich noch weiter zurück, als er die menschlichen Stimmen hörte. »Seine audiovisuellen Sensoren übermitteln ihm widersprüchliche Informationen«, flüsterte Geordi. »Das beeinträchtigt die Funktion des positronischen Gehirns.«

»Warum legt er seine Systeme nicht einfach still, so wie beim ersten Aufenthalt im Artefakt?« O'Brien runzelte die Stirn.

»Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht ist er zumindest teilweise mit dieser Umgebung vertraut, während ihm das Ambiente im Artefakt bei der ersten Erkundungsmission völlig fremdartig erschien. Aber jetzt hat er dort genug Zeit verbracht, um sich daran zu gewöhnen.« LaForge seufzte. »Wissen Sie, in gewisser Weise musste er sein Bewusstsein teilen, und jetzt kommt es zu einem Konflikt zwischen der rejustierten Ichhälfte und dem normal programmierten Selbst.«

»Was stellen wir nun mit ihm an?«

Geordi beobachtete den Androiden. »Keine Ahnung. Wenn es mir gelänge, ihn zu deaktivieren … Dann könnte ich die Umschaltung selbst vornehmen.«

Langsam und vorsichtig näherte er sich Data. »Ganz ruhig«, sagte er, als spräche er zu einem fremden Hund. »Ich bin's, Geordi. Sie müssen mir erlauben, Sie abzuschalten. Dann passen wir Sie wieder an die Umgebung der Enterprise an.«

Er trat noch einen Schritt vor, und der Androide taumelte zurück, bis er an die hintere Wand stieß. Noch immer gab er koloraturartige Basslaute von sich. Als LaForge nicht stehenblieb, ruderte er wild mit den Armen und wurde noch nervöser.

»Verdammter Mist«, brummte der Chefingenieur und warf O'Brien einen verzweifelten Blick zu. »Er ist stärker als eine Kompanie Klingonen. Er will mich nicht nahe genug heranlassen, um ihn abzuschalten, und ich kann ihn unmöglich überwältigen.«

»Wie wär's, wenn Sie einen Phaser benutzen, um ihn zu betäuben?«, schlug der Transporterchef vor.

»Er ist ein Androide, kein Mensch. Lähmstrahlen bleiben ohne Einfluss auf sein positronisches Gehirn. Und wenn ich die Waffe auf stärkere Emissionen justiere, besteht die Gefahr ernster Verletzungen!«

Data bebte am ganzen Leib, und Geordi hob den Zeigefinger vor die Lippen. »Unser Gespräch scheint ihn noch mehr zu desorientieren«, hauchte er.

O'Brien nickte und schwieg.

Plötzlich öffnete sich die Tür des Transporterraums, und Selar kam herein. Sie starrte durchs Halbdunkel, sah erst LaForge an und blickte dann zum zitternden Androiden. Rasch schätzte sie die Situation ein, wandte sich wieder an die Menschen und wölbte eine Braue. »Was nun?«, lautete ihre stumme Frage.

Geordi zuckte mit den Schultern.

Der Insignienkommunikator des Chefingenieurs zirpte, und Data zuckte noch heftiger zusammen als seine Begleiter. »Wie ist die Lage, Mister LaForge?«, fragte Picard.

Geordi klopfte auf das kleine Gerät. »Nicht besonders gut, Sir«, raunte er. »Der veränderte Teil seines Bewusstseins scheint dominant zu sein. Data lässt uns nicht in seine Nähe. Offenbar ist er völlig verwirrt und glaubt sich bedroht.«

»Commander Riker und ich sind zu Ihnen unterwegs.«

Selar, O'Brien und LaForge gingen in den Korridor, um auf Picard zu warten und die Situation zu erörtern. Bevor er den Transporterraum verließ, gab O'Brien einen Code ein und blockierte damit die Kontrollen der Konsole.

»Vielleicht sollten wir einige Sicherheitswächter rufen …«, begann der Transporterchef und verstummte, als Geordi den Kopf schüttelte.

»Jemand könnte verletzt werden. Data ist stark! Ich habe gesehen, wie er massive Stahltüren aufbrach und fünfhundert Kilo schwere Felsen hob.«

»Sie brauchten ihn nicht lange festzuhalten«, sagte Selar. »Nur für ein oder zwei Sekunden – bis einer von uns den Deaktivierungsschalter betätigen kann.«

»Es ist zu gefährlich«, beharrte LaForge. »Wenn es doch nur ein geeignetes Betäubungsmittel gäbe … Aber Data reagiert nicht auf irgendwelche Sedative, oder?«

Diesmal schüttelte Selar den Kopf.

»Ich sehe nur eine Lösung für dieses Problem«, sagte Geordi schließlich. »Data und ich beamen uns zum Artefakt. Sobald er sich dort von der Desorientierung erholt, kann ich ihn ausschalten, und dann kehren wir sofort hierher zurück.«

»Ich habe von der speziellen internen Struktur des fremden Objekts gehört«, kommentierte Selar. »Und daraus schließe ich, dass Ihr Verstand bedroht wäre.«

»Der Aufenthalt in dem Artefakt ist nicht gerade angenehm, zugegeben, aber ich bin sicher imstande, einige Sekunden lang durchzuhalten. Das hoffe ich wenigstens …« Geordi sprach nicht weiter.

Schritte kamen näher, und als sich die drei Offiziere umdrehten, sahen sie Commander Riker und Captain Picard. LaForge schilderte die Situation mit einigen knappen Worten und fügte seinen Vorschlag hinzu, zusammen mit Data das Artefakt aufzusuchen.

»Dem Ding sind bereits genug Besatzungsmitglieder zum Opfer gefallen«, entgegnete Picard bitter. »Ich möchte nicht riskieren, noch jemanden zu verlieren.« Er runzelte die Stirn und überlegte. »Wo genau befindet sich Commander Datas Deaktivierungsschalter?«

»An der linken Seite, Sir«, antwortete Riker. »Im Bereich des verlängerten Rückens.«

Picard deutete zum Schott. »Öffnen Sie die Tür, Mister O'Brien. Ich möchte einen unmittelbaren Eindruck gewinnen.«

Riker versperrte ihm den Weg. »Sir, Sie haben doch nicht vor, sich dem Androiden zu nähern, oder?«

Picard schwieg und winkte O'Brien zu, woraufhin der Transporterchef das Schloss entriegelte. Ein leises Zischen, und das Schott glitt auf. Riker zögerte zunächst, trat jedoch zur Seite, als der Captain warnend den Kopf schüttelte. Der drohende ›Ich dulde keine weiteren Einwände‹-Blick in Picards Augen veranlasste ihn dazu, sich dem Willen seines Vorgesetzten zu fügen.

Der Captain schritt durch die Tür, verharrte nach etwa drei Metern und beobachtete die an der Wand hockende Gestalt des Androiden. »Commander Data«, sagte er leise.

Ein Sopran-Kreischen erklang, und Data trat um sich, versuchte vergeblich, noch weiter zurückzuweichen.

Picard hielt entschlossen auf ihn zu.

»Sir«, flüsterte Riker drängend. »Bringen Sie sich nicht in Gefahr. Lassen Sie es mich versuchen.«

Jean-Luc ignorierte ihn. »Data«, sagte er ruhig. »Hier spricht der Captain. Sie wissen, wer ich bin.«

Der Androide knurrte und holte mit den Armen aus. Picard achtete nicht darauf und trat noch einen Schritt vor. »Sir …« Rikers besorgte Stimme. »Es wäre sicher klüger, wenn …«

»Nein, Nummer Eins«, unterbrach Picard den Ersten Offizier. Er drehte nicht den Kopf. »Das wahre Ich Commander Datas verbirgt sich irgendwo in seinem Kopf, auch wenn derzeit das veränderte Selbst dominant ist. Ich bin sicher, dass er mich nicht verletzen wird. Ich vertraue ihm – und ich vertraue Doktor Soongs Programmierung. Data ist gar nicht imstande, einem Menschen Leid zuzufügen, ganz gleich, wie man ihn provoziert.«

»Doktor Soong hat auch Lore programmiert, Sir«, erinnerte Riker den Captain. »Und Lore wollte uns alle in den Tod schicken.«

»Data ist … Data, Commander. Ich habe Vertrauen zu ihm.« Noch ein Schritt nach vorn.

»Aber wollen Sie deshalb Ihr Leben riskieren, Sir?«, hauchte Riker. »Denken Sie an seine physische Kraft.«

»Data wird mich nicht verletzen, Nummer Eins«, wiederholte Picard und setzte den Weg fort. Inzwischen hatte er fast die Transporterplattform erreicht, wo der wimmernde, knurrende Androide lag, zuckte und um sich schlug.

Der Captain ging weiter und formulierte sanfte, beruhigende Worte. Data krümmte sich zusammen, erbebte noch einige Male und schien dann apathisch zu werden. Die von ihm verursachten Geräusch klangen jetzt nicht mehr so laut.

Geordi hielt die Luft an, als der Captain auf die Plattform kletterte und sie überquerte. Data schrie und vollführte abwehrende Bewegungen mit den Armen – ohne den Captain zu berühren.

»Ganz ruhig, Data«, flüsterte Jean-Luc, bückte sich und tastete nach der linken Seite des Androiden.

Eine Sekunde später erschlaffte Data.

LaForge ließ den angehaltenen Atem mit einem langen Seufzen entweichen.

Eine Stunde später, in der überfüllten Krankenstation, wandte sich LaForge an Beverly Crusher. »Bitte sagen Sie Selar, dass wir beginnen können.«

Innerhalb weniger Sekunden beendeten sie die letzten Systemtests. Geordi klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Hier LaForge. Sie wollten informiert werden, wenn alles vorbereitet ist, Captain.«

»Ich bin unterwegs«, erwiderte Picard.

Als Jean-Luc mit Will Riker und Wesley Crusher eintraf, schwitzten Geordis Hände. Er sah in das ausdruckslose Gesicht des Androiden und hoffte inständig, dass die Züge bald wieder das für Data typische unschuldige Staunen zeigten. Wenn etwas schiefgeht …, dachte er. Ich schwöre, dass ich dann alles versuchen werden, um Ihr Buch zu veröffentlichen – selbst wenn es mich einen Zwei-Jahres-Sold kostet, um einen Verleger zu überzeugen. Aber vielleicht ist das gar nicht nötig.

Picard nickte ihm zu. »Also los, Mister LaForge.«

Hinter dem Rücken kreuzte Geordi die Finger der linken Hand, und in den Stiefeln kreuzte er auch die Zehen. Dann hob er die rechte Hand – sie zitterte ein wenig, obwohl er sich bemühte, sie stillzuhalten –, streckte sie aus und berührte den Schalter.

Data öffnete goldene Augen. Langsam sah er sich um und musterte die verschiedenen Gesichter: Doktor Crusher, Selar, Riker, Picard, Wesley, schließlich auch LaForge. »Geordi«, sagte er deutlich. »Sie hatten recht. Das Artefakt ist wunderschön.«

»Data!«, rief der Chefingenieur glücklich. Er schlang einen Arm um Wesleys Schulter, drückte den Jungen an sich und grinste wie ein Narr. Die Feier fand leise statt, mit Rücksicht auf die vielen Patienten in der Krankenstation. Nach einer Weile setzte sich Data auf, schwang die Beine über den Rand der Liege, stand und schien wieder ganz sein ursprüngliches Selbst zu sein.

Mit einer förmlichen Geste legte ihm Picard beide Hände auf die Schultern. »Data«, sagte er, »auf der Erde heißt es: ›Die größte Liebe hat der Mensch, der sein Leben für Freunde opfert.‹ Ihre Bereitschaft, das eigene Leben zu geben, um uns zu retten, bedeutet ebensoviel wie das Opfer. Wir stehen tief in Ihrer Schuld.«

»Aber ich bin kein Mensch, sondern ein Androide«, erwiderte Data.

»Sie sind Sie«, sagte Jean-Luc fest. »Und Sie sind einzigartig. Es ist ein großes Glück für uns, Sie zu unseren Freunden zu zählen.«

»Das können Sie laut sagen, Captain«, meinte Geordi und lächelte.

Kapitel 12

»Thala?«

Die Andorianerin erwachte und fragte sich, wer ihren Namen genannt hatte. Nach einigen Sekunden erklang die Stimme noch einmal. »Hörst du mich, Thala?« Erleichtert begriff sie, wer sich per Interkom mit ihr in Verbindung zu setzen versuchte.

Hastig sprang sie aus dem Bett und drückte eine Taste. »Ja, Wesley.«

»Wo bist du?«

»Ich habe geschlafen, aber das macht weiter nichts. Was ist los?«

»Du hast mich gebeten, dir Bescheid zu geben, wenn wir irgendwo andocken. Wir erreichen die Starbase 127 in etwa zehn Minuten.«

Gemischte Gefühle regten sich in dem Mädchen: Aufregung, Trauer, Sorge und Entschlossenheit. »Oh«, sagte es. »Danke, dass du daran gedacht hast, Wesley. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

»Schon gut«, entgegnete der Junge fröhlich. »Wir sehen uns später.«

»Äh … ja. Noch einmal besten Dank.«

Der entscheidende Augenblick war also gekommen: Es wurde Zeit, die Enterprise für immer zu verlassen. Thala schluckte krampfhaft. Als das Artefakt keine Gefahr mehr darstellte, begann ein langer Rückflug, doch nun ging er zu Ende, und Thala stand eine andere Reise bevor.

Als Data das Kraftfeld abgeschaltet und damit die Enterprise befreit hatte, setzte das große Raumschiff seine Phaserkanonen ein, um der Bitte des klingonischen Oberkommandos zu entsprechen und die PaKathen zu zerstören. Anschließend, mit der Marco Polo im Schlepptau, nahm es Kurs auf Thonolan Vier, um das längst überfällige Saatgut abzuliefern.

Während des Aufenthalts im Orbit der andorianischen Kolonie blieb Thala der Panik nahe. Die ganze Zeit über befürchtete sie, dass die planetaren Behörden vielleicht ihre Meinung änderten und entschieden, sie doch aufzunehmen. Aber das war glücklicherweise nicht der Fall.

Während der nächsten Tage verließ sie nur selten ihr Quartier. Es mussten noch immer viele Patienten behandelt werden, und deshalb konnte Selar nur wenig Zeit für sie erübrigen. Trotzdem rief sie jeden Tag an, um kurz mit ihr zu sprechen. Gestern hatte die Vulkanierin Thala zum Essen eingeladen und hinzugefügt, sie müsste ihr etwas Wichtiges mitteilen.

Es tut mir leid, Selar, dachte die Andorianerin niedergeschlagen. Leider kann ich die Einladung nicht annehmen. Und ich habe nicht einmal die Möglichkeit, mich dafür bei Ihnen zu entschuldigen. Ich darf keine Spuren hinterlassen. Thala trat an die Statue heran, öffnete sie und entnahm ihr die Kristalle. Einige Sekunden lang bedauerte sie, sich von der kleinen Skulptur trennen zu müssen: Sie war zu schwer und hätte sie nur behindert. Vielleicht muss ich laufen, und ihr Gewicht würde mich belasten.

Mit hastigen Schritten eilte Thala durch die Kabine und zwang sich dazu, etwas zu essen – sie wusste nicht, wann sich wieder eine Gelegenheit dazu bieten würde. Sie duschte in der Hygienezelle und breitete ihre Kleidung aus. Bevor sie sich anzog, benutzte sie aus der Krankenstation stibitzte Pseudohaut, um die Fühlergespinste an ihrem Brustkorb zu befestigen. Dann streifte sie mehrere Kleidungsstücke über und wählte ihr bestes Sensornetz. Sie konnte kein Gepäck mitnehmen – das hätte sicher Verdacht erregt.

Schließlich stopfte Thala einen Umhang aus altairianischer Spinnenseide in eine Gürteltasche ihres Vaters und fügte einige Nahrungsmittel hinzu. Die Isoliereigenschaften der Spinnenseide würden eine Sensorerfassung ihrer Körperwärme verhindern.

Die Andorianerin kontrollierte das Chronometer und stellte fest, dass weniger als eine Stunde verstrichen war. Sie seufzte. Das medizinische Personal der Enterprise brauchte sicher noch mehr Zeit, um den Transport aller Patienten zu den Krankenabteilungen der Starbase zu überwachen. Thala nahm angespannt Platz, um zu warten.

Zum Glück gab es nicht ganz so viele psychisch Kranke, wie Selar und Beverly Crusher zunächst angenommen hatten. Als das Artefakt keine schädlichen Emissionen mehr ausstrahlte, begann bei vielen depressiven und apathischen Patienten eine spontane Rekonvaleszenz.

Aber Counselor Troi hatte dennoch alle Hände voll zu tun. Sie beriet jene Männer und Frauen, die durch Träume an verdrängte, sehr unangenehme Erlebnisse erinnert worden waren. Die Betazoidin schien jedoch zuversichtlich zu sein. Thala hatte gehört, wie sie sich an Beverly Crusher wandte und meinte, nur in ein oder zwei Fällen sei der Zustand noch immer kritisch.

Die meisten Patienten, die man nun der Obhut der Starbase-Ärzte übergab, sollten zur vulkanischen Akademie der Wissenschaften gebracht werden. Dort konnten ihnen speziell ausgebildete Telepathen dabei helfen, die Wunden in ihren Seelen zu heilen.

Als seit dem Andocken der Enterprise zwei Stunden vergangen waren, stand Thala auf, ›sah‹ sich noch ein letztes Mal in ihrem Quartier um und verließ die Kabine. Sie trat in den Korridor, wandte sich nach links und schritt zum nächsten Turbolift, um sich von ihm zum Transporterraum tragen zu lassen.

Unterwegs verabschiedete sie sich stumm von allen Besatzungsmitgliedern, die sie kennengelernt hatte. Die Andorianerin versuchte, nicht an Selar zu denken. Sie ging zielstrebig und ohne zu zögern, warf keinen ›Blick‹ zurück.

»Sind Sie beschäftigt, Counselor?«

Deanna Troi saß an ihrem Lieblingstisch im Gesellschaftsraum und aß eine von Guinans Spezialitäten: Eiscreme mit heißer Soße und Schokoladensplittern. Sie schluckte und sah auf, als sie die zaghafte Stimme hörte. »O Data!«, rief sie. »Nein, ich gehe nur einem meiner Laster nach. Kommen Sie und setzen Sie sich.«

»Danke«, sagte der Androide und nahm Platz. Troi bemerkte, dass er einen Karton mitgebracht hatte. Behutsam leckte sie sich Schokolade aus dem Mundwinkel und betupfte die Lippen mit einer Serviette. »Wie geht es Ihnen?«, fragte sie. »Haben Sie sich nach der Rejustierung Ihrer Schaltkreise gut erholt?«

»Das ist tatsächlich der Fall«, erwiderte Data. »Wie geht es Ihnen, Counselor?«

»Data, dieser Ort dient der Entspannung. Bitte nennen Sie mich Deanna.« Sie lächelte freundlich. »Ja, auch mit mir ist alles in Ordnung. Derzeit belohne ich mich für die harte Arbeit während des Rückflugs. Meine Patienten machen alle gute Fortschritte.« Sie schob sich den letzten Löffel Eiscreme in den Mund, genoss den exquisiten Geschmack, schluckte und seufzte. »Schokolade ist herrlich. Poesie für den Gaumen …«

Datas goldene Augen funkelten. »Da wir gerade von literarischen Dingen sprechen, Deanna …« Er stellte den Karton auf den Tisch.

Troi betrachtete ihn neugierig. »Was befindet sich dort drin?«

Der Androide zögerte kurz. »Ich möchte Sie um Ihre ehrliche Meinung über ein von mir geschriebenes Manuskript bitten. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie diese Szene lesen und mir sagen würden, was Sie davon halten.«

»Ein Manuskript?« Die Counselor starrte Data überrascht an. »Soll das heißen, Sie haben ein Buch geschrieben?«

»Ja. Einen Roman. Er handelt von einem romantischen Abenteuer, das zu Beginn der interstellaren Raumfahrt stattfindet. Es geht dabei um die Beziehung zwischen einem der ersten Raumschiffkommandanten und der von ihm geliebten Frau.« Data zögerte erneut, bevor er hastig fortfuhr: »Ich habe bereits mehrere Personen an Bord nach ihrer Meinung gefragt, aber Doktor Crusher schlug vor, ich sollte mich an eine weitere Frau wenden. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen.«

Troi zuckte mit den Achseln. »Einverstanden, ich lese die Szene. Aber ich warne Sie: Zu meinen besten Freundinnen auf Betazed gehört eine bekannte Autorin. Kathella bittet mich häufig, ihre Geschichten zu lesen, weil sie mich als harte Kritikerin kennt. Sie sagte mir einmal, ohne meine scharfe literarische Kritik wären ihre Bücher nicht annähernd so gut geschrieben.«

»Genau darauf kommt es mir an«, entgegnete Data fest. »Hier ist die gleiche Szene, die Doktor Crusher gelesen hat. Mit einem Unterschied: Ich habe sie inzwischen gründlich überarbeitet.« Er reichte der Counselor einige Blätter.

Deanna lehnte sich zurück, leckte sich die letzten Schokoladereste von der Unterlippe und las:

Margaret war gerade in den botanischen Garten zurückgekehrt, um ihren unterbrochenen Spaziergang fortzusetzen, als sie Mr. Rodriguez sah, der ihr entgegenschritt. Zielstrebige Entschlossenheit prägte alle Einzelheiten in seinem markanten Gesicht. Im Licht der Erde, das durch die Kuppel herabströmte, sah Margaret sein dunkles Haar und glitzernde Augen, die einen so durchdringenden Blick auf sie richteten, dass sie errötete, und ein höflicher Gruß verschwand unausgesprochen von ihren Lippen. Der Mann trat direkt auf sie zu, blieb dicht vor ihr stehen, und sein hypnotischer Blick klebte an ihr fest, als er begann:

»Verehrteste Lady Margaret, da ich morgen mit einer Reise beginne, die sehr gefährlich ist und von der ich vielleicht nicht zurückkehre, halte ich es für meine Pflicht, Ihnen meine Hochachtung auszusprechen. Ich bewundere Sie, doch damit gestehe ich nur die halbe Wahrheit ein.« Rodriguez ergriff ihre widerstrebende Hand und fügte mit aufgeregt zitternder Stimme hinzu: »Um ehrlich zu sein, teuerste Lady Margaret – ich liebe Sie!«

Man kann sich leicht Margarets Verwirrung vorstellen, ihre grenzenlose Verblüffung darüber, eine solche Bemerkung aus dem Mund des stolzen, hochgeborenen Rodriguez zu hören. Schweigend starrte sie ihn an und fragte sich, ob er den Verstand verloren hatte – oder sie ihren.

Als sie nach Worten suchte, kniete er vor ihr auf dem Pfad des botanischen Gartens, hob mit einer ruckartigen Bewegung ihre Hand an die Lippen und küsste sie nicht einmal, sondern gleich mehrmals, wobei er voller Leidenschaft stöhnte: »Ich liebe Sie! Ich liebe Sie!«

Margaret bemühte sich vergeblich, die Hand zurückzuziehen. Es fiel ihr sehr schwer, an der Würde festzuhalten. »Bitte lassen Sie meine Hand los, Mister Rodriguez«, sagte sie, und es klang schmerzerfüllt. Sie befürchtete, dass ein anderer Wanderer sie bei einer so persönlichen Begegnung überraschen und ihre Privatsphäre verletzen konnte. »Ich muss zugeben: Ich kannte Sie noch nicht einmal seit zwei Wochen, als mir klar wurde, dass Sie genau der Mann sind, nach dem ich immer gesucht habe. Wenn es doch nur nicht so große gesellschaftliche Unterschiede zwischen uns gäbe! Wenn wir doch nur …«

Deanna konnte nicht länger ernst bleiben, ließ die Blätter sinken und lachte. »O Data, das ist urkomisch!«

Das Gesicht des Androiden zeigte Zufriedenheit. »Es freut mich, dass es Ihnen gefällt. Ich habe mich sehr bemüht, die Dialoge kultiviert und geistreich zu gestalten.«

»Ich bin von der Szene begeistert!« Troi kicherte und deutete auf das Manuskript. »Dies ist die beste Parodie auf Jane Austen – oder vielleicht Charlotte Brontë –, die ich seit langer Zeit gelesen habe! Man könnte einen Lachkrampf davon bekommen!«

Datas blasse Züge erstarrten plötzlich. »Der Roman stellt keine Parodie dar«, sagte er langsam.

Deanna wurde übergangslos ernst. »Tatsächlich nicht?«

»Nein.«

»O Data …« Die Counselor schluckte. »Tut mir leid. Ich dachte, Sie wollten den altmodischen Stil parodieren, damit er komisch wirkt.«

»Ich habe versucht, Miss Austen nachzuahmen und in einem niveauvolleren Stil zu schreiben. Der Roman ist größtenteils als ernstes Werk beabsichtigt.« Der Androide musterte Troi aufmerksam. »Unter diesen Voraussetzungen … Wie lautet Ihre ehrliche Meinung in Bezug auf mein Werk?«

Deanna holte tief Luft. »Meiner ehrlichen Meinung nach werden Sie es als Schriftsteller kaum weit bringen, wenn Sie nicht Ihre eigene Sprache finden, Data. Es ist allgemein bekannt, dass Autoren dann am besten schreiben, wenn sie von Dingen erzählen, die sie kennen. Was Phantasie natürlich nicht ausschließt. Aber es bedeutet: Wer keine Kinder hat und sie nicht mag, sollte keine Bücher für sie verfassen.« Die Counselor atmete erneut tief durch. »Und es bedeutet auch: Wer das Phänomen der Liebe nicht selbst erlebt hat, ist schlecht beraten, sich an einer leidenschaftlichen Liebesgeschichte zu versuchen.«

»Sie halten meinen Roman also nicht für gut.«

Troi schüttelte den Kopf, entschlossen dazu, die Bitte des Androiden zu erfüllen und ihm ihre ehrliche Meinung zu geben. »Nein, Data.«

Langsam griff er nach den Blättern und legte sie in den Karton zurück. »Wenn ich jetzt darüber nachdenke, gelange ich zu dem Schluss, dass die anderen Kritiker Ihre Ansicht teilten – sie haben es nur nicht zugegeben. Ich möchte Ihnen für Ihre Offenheit danken, Deanna. Ihre Hinweise waren sehr aufschlussreich für mich.«

Troi streckte die eine Hand nach Data aus und hatte das Gefühl, gerade einen Mord verübt zu haben. »Ich kann Ihnen dabei helfen, Ihren Stil zu verbessern.«

»Danke, Deanna«, erwiderte der Androide ernst. »Ich ziehe Ihr Angebot in Erwägung.«

Er nickte ihr zu, stand auf und verließ den Gesellschaftsraum. Troi starrte stumm auf ihren leeren Eisbecher und winkte Guinan herbei. »Noch einen davon«, sagte sie zu der Wirtin und nickte in Richtung der geschmolzenen Eisreste. »Jetzt bin ich deprimiert.«

Die dunkelhäutige Frau nickte. »Ich habe alles gehört. Es war richtig von Ihnen, ganz ehrlich zu sein, Deanna.«

»Glauben Sie?«

»Ich weiß es. Die Wahrheit schmerzt, heißt es. Aber wenn es dabei nicht gerade um Mode und Frisuren geht, ist Ehrlichkeit am besten.«

»Danke.« Troi sah Guinan an und lächelte. »Manchmal braucht selbst die Counselor psychologische Hilfe. Insbesondere dann, wenn sie von Ihnen stammt.«

Die Wirtin ging zur Theke. »Noch ein Eisbecher mit Schokolade – kommt sofort.«

Selar begab sich nicht sehr häufig in den Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks, aber nachdem sie die Verlegung der Patienten beaufsichtigt hatte, sehnte sie sich nach einer Gelegenheit, in aller Ruhe nachzudenken. Außerdem verspürte sie nach einer vergessenen Mahlzeit erheblichen Appetit.

Sie schritt durch die aus Holz bestehende Doppeltür und nahm an der Theke Platz. Guinan begrüßte sie mit einem Lächeln und fragte: »Was darf's sein, Lieutenant?«

Selar überlegte kurz. »Steht auch vulkanische Plomeek-Suppe auf der Speisekarte?«

»Die beste außerhalb von Vulkan«, versicherte die Wirtin. »Ich bin gleich wieder da.«

Als die Suppe vor ihr stand, nahm Selar ein köstliches Aroma wahr, und ihr Magen knurrte hungrig. Sie begann zu essen und ließ den Löffel erst sinken, als der Teller leer war. Guinan schob ihr unaufgefordert eine Schüssel mit Stangensellerie, Möhren und Tofu-Soße zu, stellte daneben ein Glas Wasser ab. »Eine anstrengende Mission«, sagte sie. Ihre dunklen Augen beobachteten, und ihnen entging nichts.

Selar tauchte eine Möhre in die Soße, biss ab und nickte bestätigend, während sie kaute. Dann schluckte sie und nahm überrascht den Wunsch zur Kenntnis, sich Guinan anzuvertrauen. »Vielleicht ist es meine letzte Mission als Besatzungsmitglied der Enterprise.«

Die Wirtin hob eine fast haarlose Braue. »Im Ernst? Wohin fliegen Sie? Hat man Sie versetzt?«

»Nicht in dem Sinne. Starfleet hat mir unbefristeten Urlaub gewährt, so dass ich ein Angebot der vulkanischen Akademie der Wissenschaften annehmen kann. Ich werde dort die Abteilung für Bioelektronik leiten.«

Guinan wirkte angemessen beeindruckt. »Wann brechen Sie auf?«

»Wenn die Enterprise morgen das Dock verlässt, bin ich nicht mehr an Bord«, antwortete die Ärztin. »Ich bleibe zunächst in der Starbase und kümmere mich dort um die Patienten. Nächste Woche begleite ich sie nach Vulkan.«

»Oh, Sie haben es recht eilig, wie?«

Selar nickte.

»Nach dieser Mission ist es bestimmt eine Erleichterung für Sie, in Ruhe und Frieden Forschungsarbeiten nachzugehen«, sagte Guinan und polierte die glänzende Theke mit einem Tuch. »Anders ausgedrückt: Sicher fehlen wir Ihnen kaum.«

»Ich werde die Enterprise vermissen«, gestand Selar ein. »Und das gilt auch für eine ganz bestimmte Person. Aber wenigstens wird sie sich ebenfalls auf Vulkan befinden, und dadurch kann ich sie gelegentlich besuchen.«

»Von wem sprechen Sie?«

»Von Thala, der kleinen Andorianerin, die kürzlich ihren Vater verloren hat.« Selar nahm eine Stange Sellerie, tauchte sie ebenfalls in die Tofu-Soße und kaute.

»Ich kenne Thala. Sie und Wesley haben das Mädchen mehrmals hierhergebracht. Es reist also nach Vulkan? Mit Ihnen?«

»Nein, nicht in meiner Begleitung. Ich werde an Bord eines Medo-Kreuzers der Flotte unterwegs sein. Aber ich habe Thala ein Ticket für einen Passagierliner gekauft, der die Starbase fast zur gleichen Zeit verlässt wie mein Schiff, die Lancet. Sie trifft nur einen Tag später auf Vulkan ein.«

»Und was geschieht dort mit Thala?«

»Ich werde dafür sorgen, dass man sie in einem ausgezeichneten Pflege- und Lehrinstitut unterbringt, damit sie nicht nur die richtige Behandlung bekommt, sondern auch eine gute Ausbildung. Vermutlich kann sie früher oder später Augenprothesen erhalten, und damit wäre sie in der Lage, jeden beliebigen Beruf zu ergreifen. Eine meiner ersten Aufgaben wird es sein, derartige Prothesen für Andorianer zu entwickeln.«

»Das ist sehr lobenswert«, sagte Guinan und wischte erneut mit dem Tuch über die Theke. Selar wollte sie gerade darauf hinweisen, dass jene Stelle bereits gereinigt war, als die Wirtin wie beiläufig bemerkte: »Ich bin natürlich froh, dass Thala auf Vulkan ein gutes Institut erwartet, aber … Nun, ich frage mich, ob irgendwelche Institute ein echtes Heim ersetzen können.«

»Ja.« Selar war sich auf unangenehme Weise der Tatsache bewusst, dass die Wirtin einen Gedanken aussprach, der sie schon seit einer ganzen Weile beschäftigte. »Das Mädchen ist eine Waise …«

Guinan warf der Vulkanierin einen bedeutungsvollen Blick zu. »Kein Gesetz verlangt, dass Thala eine Waise bleiben muss.«

Selar hatte das Glas an die Lippen gehoben, und jetzt setzte sie es langsam ab. »Wie meinen Sie das?«

»Jemand könnte sie adoptieren«, sagte die dunkelhäutige Frau. »Jemand, für den sie wichtig genug ist.«

»Die Andorianer sind ein leidenschaftliches, emotionales Volk«, stellte Selar fest. »Vermutlich gibt es keine vulkanischen Paare, die den Wunsch haben, ein solches Kind zu adoptieren.«

»Vielleicht nicht«, räumte Guinan ein. »Aber es sind nicht unbedingt Mutter und Vater erforderlich, um eine Familie zu bilden. Ich könnte Ihnen viele Beispiel für erfolgreiche alleinerziehende Eltern nennen.« Erneut bedachte sie die Vulkanierin mit einem wissenden Blick. »In einer solchen Familie wäre Thala viel besser aufgehoben, finden Sie nicht? Ich meine …« Sie lächelte. »Es erscheint mir logisch.«

Selar griff nach dem Glas und trank einen Schluck. Ihre Gedanken rasten. »Sollte ich Thala adoptieren?«

Guinan zuckte mit den Achseln. »Warum nicht?«

Die Ärztin musterte sie eine Zeitlang. »Ja, warum nicht?«, sagte sie schließlich. »Ich erkenne eine gewisse elegante Logik in Ihrem Vorschlag.«

Guinan schmunzelte geheimnisvoll. »Das freut mich.«

»Wenn ich Thala adoptiere, kann ich mich selbst um ihre medizinische Behandlung und Ausbildung kümmern. Ich müsste sie nicht der Kompetenz anderer Personen anvertrauen. Ich wäre in der Lage sicherzustellen, dass es ihr an nichts fehlt.«

»In der Tat«, entgegnete Guinan ruhig. »Und von einem emotionalen Standpunkt aus gesehen: Sie sind an Thala gewöhnt und kämen wesentlich besser mit ihr zurecht als andere Vulkanier.« Wieder ein wissender Blick. »Wer weiß? Vielleicht finden Sie sogar … Gefallen an ihrer Gesellschaft.«

»Das ist bereits der Fall«, erwiderte Selar. »Thalas Glück und Wohlergehen spielen eine große Rolle für mich.«

»Sind Sie dem Mädchen ebenfalls sympathisch?«

»Ja, ich glaube schon.«

Guinan breitete die Arme in einer Na-bitte-Geste aus. »Nun, was kann man mehr verlangen?«

Selar wölbte die Brauen, und in ihren Mundwinkeln zuckte es kurz. »Ihre Logik ist wirklich makellos, Guinan.« Entschlossen klopfte sie auf ihren Insignienkommunikator. »Hier Selar. Doktor Crusher, ich habe beschlossen …«

Beverlys besorgte Stimme unterbrach sie. »Selar, ich wollte mich gerade mit Ihnen in Verbindung setzen! Thala ist weggelaufen!«

Die Vulkanierin zwang sich zur Ruhe. »Was ist passiert? Wo hat man sie zuletzt gesehen?«

»Sie überredete LaForge dazu, mit ihr die Starbase aufzusuchen. Als er einmal nicht hinsah, verschwand das Mädchen. Er hielt überall Ausschau und rief nach Thala – vergeblich.«

»Eine Entführung?«

»Nein. Geordi vermutet, das Kind sei absichtlich fortgelaufen, um sich irgendwo zu verstecken. Sie schritten durch einen Park, und niemand befand sich in der Nähe – in der Starbase herrscht derzeit ›Nacht‹. Als er Thala nach einigen Minuten nicht fand, benachrichtigte er die Sicherheitsabteilung. Man hat überall Sensoren installiert, aber bisher ergab sich nichts.«

»Die logische Schlussfolgerung lautet, dass sich die Andorianerin noch immer im Park aufhält.«

»Ja, aber wo? Geordi suchte mit seinem VISOR nach ihr – ohne Erfolg. Selbst wenn sie von normalen Augen nicht wahrgenommen werden kann – der Chefingenieur hätte sie eigentlich im infraroten Spektrum entdecken müssen.«

»Vergessen Sie nicht, dass Thala ebenfalls blind ist. Sie kann sich also in LaForges Lage versetzen; es fiele ihr sicher nicht schwer, selbst für ihn verborgen zu bleiben.«

»Sie glauben also auch, dass sie sich absichtlich versteckt hat? Aber warum? Will sie uns einen Streich spielen?«

Der Vulkanierin fiel ein, dass sich Thala mit der inneren Struktur einer typischen Starbase befasst hatte. »Nein. Ich nehme an, es handelt sich um den bewussten Versuch, von der Enterprise zu entkommen. Wahrscheinlich hat Thala ihre Flucht schon seit einer ganzen Weile geplant.«

»Wir müssen sie finden. Ich gebe unserer Sicherheitssektion Bescheid.«

»Lassen Sie es zuerst mich versuchen«, bat die vulkanische Ärztin. »Ich möchte Thala etwas mitteilen. Ich bin bereit, sie zu adoptieren – wenn sie damit einverstanden ist.«

»O Selar, das wäre wundervoll!« Begeisterung erklang in Beverly Crushers Stimme. »Das Mädchen lehnt bestimmt nicht ab. Es mag Sie sehr!«

»Ich halte es für besser, Thala zu fragen, während niemand sonst zugegen ist. Bitte gestatten Sie mir, nach ihr zu suchen. Ich melde mich spätestens in dreißig Minuten bei Ihnen.«

»Einverstanden. Ich warte solange.«

»Selar Ende.«

Die Vulkanierin stand auf und sah Guinan einige Sekunden lang schweigend an. »Danke dafür, dass Sie mir geholfen haben, die einzige logische Lösung zu finden.«

Guinan lächelte. »Wo wollen Sie mit der Suche beginnen?«

»Im Park. Wenn ich dort keinen Erfolg erziele, halte ich auch in den anderen Sektionen der Starbase nach Thala Ausschau, bis ich sie finde.«

Die Wirtin nickte. »Viel Glück.«

Thala hockte unter dem Umhang aus altairianischer Spinnenseide, zwischen den dicken Wurzeln eines großen Flinanbaums von Deneb Vier. In der Wurzelstruktur von Flinanpflanzen gab es kleine höhlenartige Öffnungen; viele Leute wussten nichts davon, aber Thev hatte sie seiner Tochter während eines Landurlaubs gezeigt. Der Umhang schirmte ihre thermische Energie ab, und deshalb war sie praktisch nicht zu entdecken – es sei denn, man setzte spezielle Sensoren ein, um sie zu lokalisieren.

Sie seufzte, rutschte ein wenig zur Seite und versuchte, eine bequemere Position zu finden. Nach einer Weile prüfte sie das in ihr Sensornetz integrierte Chronometer. Erst vor einer Stunde war sie von Geordi weggelaufen, und die Andorianerin spürte Gewissensbisse, als sie sich daran erinnerte. Sie hielt LaForge für ihren Freund und hatte sich schrecklich gefühlt, als sie die Sorge in seiner Stimme vernahm, während er ihren Namen rief. Doch ihre Entschlossenheit blieb unerschütterlich fest, und sie verließ ihr Versteck nicht.

Thala fragte sich, ob andere Besatzungsmitglieder der Enterprise mit einer Suche beginnen würden. Das mochte tatsächlich der Fall sein. Wenn es geschah, musste sie sich vielleicht an einem anderen Ort verbergen. Sie erinnerte sich an die innere Struktur der Starbase und wählte ein alternatives Versteck: den Lagerraum eines nahen Computerzentrums.

Wann setzte die Enterprise ihren Flug fort? Wie lange dauerte es, bis sich Thala frei bewegen und die verschiedenen Juwelierläden besuchen konnte, um festzustellen, wer ihr den besten Preis für die Kristalle bot? Um zu vermeiden, mit ihrer Neugier aufzufallen, hatte sie Wesley nicht gefragt, wie viel Zeit das große Raumschiff im Dock der Starbase verbrachte.

Plötzlich schien das Blut in ihren Adern zu gerinnen, als sie eine vertraute Stimme vernahm. »Thala! Thala! Thala, wo bist du?«

Selar. Das Mädchen hielt sich die Ohren zu – es wollte die Vulkanierin nicht hören und hoffte inständig, dass sie wieder ging. Ich muss an der getroffenen Entscheidung festhalten, dachte Thala. Wenn ich jetzt nachgebe, ende ich auf irgendeiner andorianischen Kolonialwelt, um dort eine nutzlose Bürde zu sein – oder als Brutmutter in einem Schwarmharem. Das durfte nicht passieren!

Vorsichtig nahm sie die Finger aus den Ohren und lauschte. »Thala!«, ertönte Selars Stimme, lauter und näher. »Thala, der Park ist nur null Komma zehn Kilometer breit, und daher weiß ich, dass du mich hören kannst! Achte auf meine Worte. Ich versichere dir, dass ich die Wahrheit sage. Bei meiner Ehre als Vulkanierin schwöre ich, dass man dich nicht zu einer andorianischen Welt schicken wird.«

Thala war so verblüfft, dass sie mit offenem Mund horchte. Ihre vulkanische Freundin rief aus vollem Hals eine persönliche Botschaft – mitten in einem öffentlichen Park. Zwar war es noch immer ›Nacht‹ in der Starbase, aber vielleicht befanden sich trotzdem andere Personen in der Nähe und hörten Selar. Derzeit klang die sonst so gelassene Vulkanierin alles andere als ruhig und logisch.

»Thala, ich bitte dich, mich nach Vulkan zu begleiten. Ich möchte, dass wir zusammenbleiben. Die Logik verlangt es.« Selar hustete und fuhr fast krächzend fort: »Verstehst du mich, Thala? Bitte zeig dich. Ich werde allmählich heiser.«

Die Andorianerin schnappte nach Luft, streifte den Umhang ab und kroch aus ihrem Versteck. In ihrer Aufregung achtete sie kaum auf die vom Sensornetz übermittelten Informationen, als sie am Flinanbaum vorbeieilte und zur Vulkanierin lief. »Selar!«, platzte es aus ihr heraus.

Als sie durch den Park stürmte, stieß sie mit dem Fuß an eine aus dem Boden ragende Wurzel, fiel und verstauchte sich den Knöchel. Thala spürte kaum den Schmerz. In ihr zitterte und bebte alles. Sagt Selar die Wahrheit?, dachte sie verwirrt. Ich muss ihr glauben – Vulkanier lügen nicht.

»Selar!«, wiederholte sie, stand auf und humpelte. »Selar?«

Sie hörte Schritte, und das Sensornetz zeigte ihr einen rasch näher kommenden Schemen. Hände berührten das Mädchen an den Schultern, hielten es fest. »Thala?«

»Haben Sie es ernst gemeint?«, fragte das Kind atemlos. »Sie nehmen mich mit nach Vulkan?«

»Ja, es ist mein Ernst«, bestätigte Selar und kniete vor Thala. Sie schien ebenfalls außer Atem zu sein. »Wir bleiben in meiner Heimat zusammen. Wenn du möchtest … Ich bin bereit, dich zu adoptieren, als meine Tochter.«

Die kleine Andorianerin starrte ihre Freundin aus blinden Augen an. Schließlich nickte sie und flüsterte: »Das wäre wundervoll!«

»Gut, das ist also geregelt«, sagte die vulkanische Ärztin und stand auf. »Komm, lass uns nun zur Enterprise zurückkehren. Alle machen sich Sorgen um dich.«

»Tatsächlich?« Thala trat einen Schritt vor und zuckte zusammen, als sie stechenden Schmerz fühlte.

»Was ist los?«, fragte Selar, kniete erneut und tastete mit sanften Fingern über die Verletzung.

»Ich habe mir den Knöchel verstaucht«, erwiderte Thala und versuchte, den Fuß mit ihrem Gewicht zu belasten. Die Schmerzen ließen langsam nach. »Es ist nicht weiter schlimm.«

Starke Hände fassten das Mädchen an den Seiten und hoben es hoch, als sei es nicht schwerer als ein Baby. »Schling mir die Arme um den Hals«, sagte Selar.

»Ich kann aus eigener Kraft gehen«, entgegnete Thala, kam der Aufforderung jedoch nach. Sie empfand es als herrlich, auf diese Weise gehalten zu werden – und noch schöner war das Wissen, bald ein echtes Zuhause zu haben.

»Ich ziehe es vor, dich zu tragen«, sagte Selar und ging mit langen Schritten. »Logischerweise ist es die schnellste und effizienteste Methode, um unser Ziel zu erreichen.«

Thala seufzte glücklich. »Ich schätze, von jetzt an muss ich immer sehr logisch sein.«

»Das halte ich für eine sehr logische Schlussfolgerung«, kommentierte Selar mit fester Stimme.

»Wie soll ich Sie … dich jetzt nennen?«, fragte Thala unsicher. »Werde ich wirklich deine Tochter sein?«

»Ja«, sagte Selar. »Und du kannst mich nennen, wie du möchtest.«

»Ich denke darüber nach«, versprach das Mädchen.

Geordi LaForge träumte vom Artefakt, und mit den Augen der Erinnerung sah er noch einmal die Schönheit der Wände, als ihn das Summen des Interkoms weckte. Er murmelte einen Fluch, rollte sich aus dem Bett und sagte laut: »Hier LaForge.«

»Geordi …« Datas Stimme. »Ich benötige Ihre Hilfe bei einer persönlichen Aufgabe. Könnten Sie in mein Quartier kommen?«

Der Chefingenieur unterdrückte ein Gähnen. »Natürlich, Data. Ich bin gleich bei Ihnen.«

Er atmete tief durch, griff nach dem VISOR, setzte es auf und spürte, wie sich ihm vertraute Pein in die Schläfen fraß. Er seufzte. Verdammt, wenn ich nur nicht diesen Schmerz ertragen müsste …

Die Bilder des Traums schoben sich vor sein inneres Auge, und Geordi lächelte, als er an die ästhetische Pracht des Artefakts dachte. Fast zärtlich strich er über den Rand des VISORS. Wenn ich dieses Gerät nicht hätte, wenn ich nicht richtig damit umgehen könnte – dann wäre jene Schönheit vielleicht für immer verlorengegangen. Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich schätze, letztendlich gleicht sich alles aus«, murmelte er. »Die Vulkanier haben durchaus recht, wenn sie Unterschiede ebenso schätzen wie Ähnlichkeiten …«

Er verdrängte diese Überlegungen, als er sich daran entsann, dass Data auf ihn wartete. LaForge pfiff fröhlich vor sich hin, als er Kleidung überstreifte und dann zur Kabine des Androiden ging. Dort stellte er fest, dass Data zwei hohe Stapel aus Blättern gebildet hatte. »Können Sie einen davon tragen, Geordi?«, fragte er.

Der Chefingenieur betrachtete die Stapel skeptisch. »Wie wär's, wenn ich einen Antigravtransporter vom Frachtdeck hole?«

»Nein«, erwiderte Data fest. »Das ist nicht nötig.«

»Wie Sie meinen«, sagte LaForge, als er begriff, dass der Androide in diesem Punkt keine Diskussion zulassen wollte. Ohne weitere Einwände griff er nach einem der beiden Stapel.

»Wohin gehen wir?«, erkundigte er sich, als sie durch den Korridor schritten. Jeder von ihnen trug ein schweres Manuskript.

»Warten Sie's ab«, entgegnete Data geheimnisvoll.

Nach einer Weile erreichten sie den Transporterraum. Der Androide winkte O'Brien beiseite, legte die Blätter auf ein Transferfeld und bedeutete LaForge, seinem Beispiel zu folgen. »Aber das hier ist Ihr Buch«, wandte der Chefingenieur ein.

Data schüttelte den Kopf. »Nein, Geordi. Ich muss dies hinter mich bringen.«

Als das gesamte Manuskript auf der Plattform lag, justierte der Androide die Kontrollen auf molekulare Streuung und aktivierte den Transporter.

Die verschiedenen Romanversionen glühten und lösten sich auf.

LaForge kratzte sich verwundert am Kopf. »Lieber Himmel, was hat Sie dazu veranlasst?«, brachte er hervor.

»Mein Werk war mit Mängeln behaftet«, erklärte Data ruhig. »Schlimmer noch: Es war schlecht. Counselor Troi hat mir die Wahrheit gesagt: Um gut zu schreiben, sollte ein Autor von Dingen berichten, die er kennt. Ich bin kein Mensch, und deshalb hat es keinen Sinn, einen Roman aus menschlicher Sicht zu verfassen.«

»Data …« LaForge fühlte, wie seine Verlegenheit wuchs. Er wollte trösten – aber wie? »Meine Güte, es tut mir leid. Vielleicht sollten Sie über ein Thema schreiben, das Ihnen vertraut ist.«

»An diese Möglichkeit habe ich ebenfalls gedacht.« Der Androide holte eine Datenkassette hervor. »Doch dann fand ich heraus, dass derartige Literatur bereits existiert.«

Er reichte die Kassette LaForge. Der Chefingenieur las das Etikett, und ihm wurde das Herz schwer: Ich, der Robot.{2}

»Was soll ich dazu sagen?«, murmelte Geordi betroffen. Und lauter: »Verdammt, Data, Sie sind kein Roboter.«

»Aber auch kein Mensch. Und ich sollte endlich aufhören, mich wie einer zu benehmen.«

»Es tut mir leid.« LaForge suchte nach den richtigen Worten. »Was Sie eben getan haben … Dazu gehört eine Menge Mut. Vielleicht hätten wir darüber sprechen sollen, bevor Sie das … Ergebnis Ihrer literarischen Bemühungen einfach so zerstörten.«

»Ich weiß Ihre Anteilnahme zu schätzen«, sagte Data mit ausdruckslosem Gesicht. »Aber diese Entscheidung konnte nur ich allein treffen.«

LaForge zuckte mit den Schultern. »Ja, da haben Sie sicher recht. Und bestimmt ist sie Ihnen sehr schwer gefallen.«

Die beiden Freunde ignorierten den ziemlich verdutzten O'Brien, verließen den Transporterraum und wanderten durch den Korridor. »Was halten Sie davon, das zehnte Vorderdeck aufzusuchen?«, fragte Geordi hoffnungsvoll.

»Meinetwegen«, erwiderte Data ohne große Begeisterung.

Als sie den Gesellschaftsraum betraten, erklang eine vertraute Stimme. »Data! Gut, dass Sie hier sind. Ich wollte mit Ihnen sprechen.«

Die Offiziere durchquerten das fast leere Zimmer, näherten sich Picard und Riker. Es kam nur selten vor, dass sie sich gemeinsam einen Drink genehmigten, aber derzeit wurden sie beide nicht auf der Brücke gebraucht – die Enterprise schwebte sicher im Dock der Starbase. »Setzen Sie sich zu uns«, sagte der Captain jovial. Offenbar war er sehr gut gelaunt.

LaForge wechselte einen kurzen Blick mit Data und nahm Platz. »Hallo, Captain. Hallo, Commander.«

Picard und Riker erwiderten den Gruß.

Der Androide zögerte zunächst und schien zu erwägen, die Einladung abzulehnen, doch dann erschien Guinan wie aus dem Nichts und brachte Gläser für die Neuankömmlinge. Als Data das für ihn bestimmte Getränk sah, setzte er sich ebenfalls und nickte seinen beiden Vorgesetzten höflich zu. »Sie möchten etwas mit mir erörtern, Captain?«, fragte er.

»In der Tat, Mister Data!« Picards Lächeln kam fast einem Grinsen gleich. »Ich habe gerade ein Gespräch mit Professor Jonas geführt, dem Leiter der archäologischen Forschungsgruppe auf Castor Drei. Er war fast außer sich vor Aufregung, nachdem er Ihren Bericht über das Artefakt gelesen hat, insbesondere den Teil, der die Ylaner und ihre Kunst betrifft.«

Der Androide nickte stumm.

»Er bat mich, Sie für die nächsten Wochen zu beurlauben, damit Sie den Archäologen helfen können, die bald mit ersten Untersuchungen in Hinsicht auf die ylanischen Hinterlassenschaften beginnen. Der Professor bezeichnete das Artefakt als wichtigste archäologische Entdeckung dieses Jahrhunderts!«

Riker wirkte skeptisch. »Ist das nicht ein wenig übertrieben, Captain? Während der letzten fünfzig Jahre kam es zu einigen sehr wichtigen Entdeckungen.«

»Ja, aber Jonas ist davon überzeugt, dass die Forschungen und Analysen im Artefakt wesentlich mehr neue Erkenntnisse liefern.«

»Der Professor war also von meinem Bericht beeindruckt?«, fragte Data langsam. LaForge stellte erleichtert fest, dass sich die Miene des Androiden zu erhellen begann.

»Und ob! Er glaubt, dass Sie überaus wertvolle Beiträge leisten können, wenn Sie bereit sind, bei den Untersuchungen zu helfen.«

»Ich habe meine Programmierung geringfügig modifiziert, um den Wechsel vom alten zum neuen Data zu erleichtern und gleichzeitig vollständige bewusste Kontrolle darauf auszuüben«, sagte der Androide nachdenklich. Die letzten Schatten wichen aus seinen Zügen. »Wie sähe ich mit einem Tropenhelm aus?«

»Er verliehe Ihnen bestimmt ein verwegenes Erscheinungsbild«, antwortete Picard und schmunzelte. »Möchten Sie, dass ich Starfleet Command bitte, Sie für die nächsten Wochen freizustellen?«

Der Androide nickte. »Ja, Captain. Ich glaube, es würde mir gefallen, Professor Jonas zu helfen.«

Geordi seufzte. »Ich habe von den Bildern im Artefakt geträumt. Es ist schade, dass Sie und Commander Riker die Darstellungen nicht sehen konnten, Captain.«

»Das bedauere ich ebenfalls, Mister LaForge«, erwiderte Picard. »Ich interessiere mich sehr für Kunst. Von Zeit zu Zeit versuche ich mich selbst als Maler.« Er sah Data an und lächelte schief.

»Wenn es doch nur eine Möglichkeit gäbe, die Kunst der Ylaner – ihre Bilder, Musik, Literatur und alles andere – in für Menschen verständliche Begriffe zu übertragen«, überlegte Geordi laut. »Dann könnten alle von ihrer Geschichte erfahren – darin besteht der Sinn des Artefakts.«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich«, sagte Riker kummervoll. »Niemand kann ihre Kunst sehen oder hören, ohne den Verstand zu verlieren.«

»Ich bin dazu in der Lage«, verkündete Data ernst.

»Das stimmt«, räumte der Erste Offizier ein.

Langes Schweigen folgte. Geordi spürte, wie sich ein Lächeln auf seinen Lippen ausbreitete, und er wandte sich an den nachdenklichen Androiden. »Data!«, entfuhr es ihm. »Das ist Ihre Chance! Etwas, zu dem nur Sie imstande sind, das nur Sie wissen. Sie haben damit Gelegenheit, dem Universum große Kunst zu schenken.«

»Daran habe ich gerade gedacht«, sagte Data. In seinen goldenen Augen funkelten Neugier und Aufregung. »Es wäre ein einzigartiges Geschenk, nicht wahr?«

»Ja«, entgegnete Geordi. »Etwas, das nur Sie geben können.«

»Nun, wenn ich sowohl die einzelnen Strukturen als auch die Daten in den Speicherbänken der Computer aufzeichne, während meiner freien Zeit damit arbeite …« Der Androide zögerte kurz, bevor er hinzufügte: »Das Projekt würde Jahre in Anspruch nehmen.«

»Bei wahrer Kunst und wahrer Literatur ist das oft der Fall«, meinte der Captain und lächelte. »Meiner Ansicht nach gibt es keine größere Herausforderung. Die Geschichte eines ganzen Volkes, vom Anfang bis zum Ende – ein episches Projekt. Sind Sie bereit, sich dieser Aufgabe zu stellen, Commander?«

Data nickte, und sein Gesicht offenbarte neue Entschlossenheit. »Ja, das bin ich«, sagte er, und die schlichte Antwort klang wie ein Schwur.

Jean-Luc Picard hob sein Glas, ebenso LaForge und Riker. »Ein Trinkspruch«, sagte der Captain feierlich. »Auf Data und sein neues Abenteuer!«

Die goldgelben Augen des Androiden glänzten, als die drei Offiziere tranken. Ihre Silhouetten zeichneten sich vor den breiten Panoramafenstern des Gesellschaftsraumes ab, hinter denen die Pracht ferner Sterne leuchtete.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

THE EYES OF THE BEHOLDERS

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1990 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11537-1

{1} Fugue: Verlassen der gewohnten Umgebung im Dämmerzustand. – Anmerkung des Übersetzers.

{2} Von Isaac Asimov; deutsche Erstveröffentlichung 1952. Anmerkung des Übersetzers.

Über das Buch

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12