Das Leuchten der Orchideen: Roman
Date: 2013-08-28T09:47:47+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Als die Australierin Julie zufällig auf ein Buch aufmerksam wird, das ihre Großtante Bette geschrieben hat, ist ihre Neugier geweckt. Doch ihre Nachfragen innerhalb der Familie stoßen auf eisiges Schweigen. Wodurch wurde Bette zum schwarzen Schaf? Julie verfolgt die Spur der abenteuerlichen Frau nach Malaysia, wo ihre Familie ihre Wurzeln hat. Staunend entdeckt sie nicht nur ein farbenprächtiges, exotisches Land, sondern stößt auch auf das düstere Geheimnis zweier ungleicher Schwestern, eine Geschichte um Liebe, Verrat und Tod ...
Publisher: Knaur eBook

Di Morrissey

Das Leuchten der Orchideen

Roman

Aus dem australischen Englisch von Gerlinde Schermer-Rauwolf, Sonja Schuhmacher und Robert A. Weiß, Kollektiv Druck-Reif

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14

Für meine beiden verstorbenen Onkel

Jim Revitt, von 1968 bis 1970 Auslandskorrespondent des australischen Hörfunks und Fernsehens in Malaysia, der mich stets inspirierte, mich förderte und mir beistand und immer hoffte, dass ich eines Tages dieses Buch schreiben würde;

und Ron Revitt, meinen »großen Bruder«, der mich zum Lachen brachte, mich neckte, seine Träume mit mir teilte und mich lehrte, die Welt mit den Augen eines Künstlers zu sehen.

Mögen beide in Frieden ruhen, wo wir alle geboren wurden, im Manning Valley, New South Wales.

Und für meinen jüngsten Enkel Everton Peter Hansen, der in mein Leben getreten ist, um uns Freude zu bringen.

Prolog

Sarawak, 1960

Es war das dunstige, vom Blätterdach des Regenwalds gefilterte Licht, das sie faszinierte. Grün illuminiert ragten die Bäume, von Kletterpflanzen umschlungene lebende Säulen, wie Wolkenkratzer gen Himmel. Es herrschte Stille.

Die Frau saß, Kamera und Notizblock griffbereit, in Hemd und robusten Baumwollhosen bequem auf einer Schicht von moderndem Laub. Neben ihr spross frisches Grün aus einem uralten Baumstumpf. Sie fühlte sich nicht mehr wie eine Fremde in diesem Dschungel, und sie hatte auch keine Angst, hier allein zu sein.

Während sie emporblickte, wo hoch über dem Waldboden riesenhafte Farne, Orchideen und Flechten auf den Bäumen wucherten, um einen Platz an der Sonne zu ergattern, staunte sie über die hundertfachen Grünschattierungen, die vielfältigen Blattformen, die zum Platzen reifen Samen und Früchte und die Heerscharen von Insekten, Vögeln und Tieren, die, ob groß oder klein, wie jeden Tag mit ihrem Überleben beschäftigt waren.

Sie wartete auf das leichte Zittern der Äste, Blätterrascheln, das Knacken eines Zweigs hoch über ihr, das ihr sagte, dass sie hier nicht vergeblich ausharrte. Stattdessen vernahm sie unvermutete Geräusche. Sie kamen vom Fluss her, von dem kleinen Pfad zum Zelt- und Palmenhüttenlager. Mit angehaltenem Atem horchte sie, in der Hoffnung, dass es sich doch um eins der erwarteten Geschöpfe handelte oder um ein umherstreifendes Zwergrhinozeros, einen Malaienbär oder einen wilden Eber.

Doch dann sah sie zwei Männer, die sich fast lautlos zwischen den Bäumen bewegten. Der eine war ein Europäer, der andere kleiner und dunkler, mit dem typischen Profil und Haar eines Einheimischen. Doch er gehörte nicht zum hiesigen Iban-Stamm.

Gerade als sie aufstehen wollte, hörte sie ein Rascheln in den schwankenden Baumkronen.

Die beiden Männer hielten ebenfalls abrupt inne und schauten nach oben, wo sich ein Orang-Utan-Weibchen mit einem Baby, das sich an die Mutter klammerte, von einem Baum zum nächsten schwang.

Beglückt von diesem Anblick, sprang die Frau auf, doch im selben Moment erstarrte sie vor Schreck.

Der Europäer hob ein Gewehr und zielte nach oben. Der andere Mann ergriff ein Blasrohr und wollte offenbar einen Giftpfeil in die Baumkrone schicken.

»Halt! Was macht ihr da?«, rief sie auf Malaiisch.

Erschrocken fuhren die Männer herum. Das Orang-Utan-Weibchen bahnte sich mit seinem Baby krachend einen Weg durch die Äste und verschwand.

Verwirrt und wütend zugleich brüllte der Europäer die Frau an: »Verschwinde! Was hast du hier zu suchen?«

Die Frau schritt auf die Männer zu, wobei sie den Wurzeln auswich und Schlingpflanzen und Äste beiseiteschob. »Ich bin aus dem Camp Salang. Wer sind Sie? Wie können Sie auf Orang-Utans schießen! Auf so wunderschöne Geschöpfe!«

»Wer behauptet, dass wir auf Affen schießen? Wir jagen für unser Abendessen. Kümmern Sie sich um Ihren eigenen Kram, Lady.«

Von dem feindseligen, drohenden Ton eingeschüchtert, blieb sie stehen. Sie beobachtete, wie der Einheimische sich langsam davonmachte und binnen Sekunden verschwunden war. Der Europäer hingegen hielt die Waffe auf sie gerichtet und ließ sie nicht aus den Augen, bis er plötzlich blitzschnell seinem Gefährten in den Dschungel folgte.

Aufgewühlt eilte die Frau auf ihrem Pfad zurück. Die beiden Männer hatten den Frieden und die Einsamkeit der Umgebung empfindlich gestört. Als sie sich schließlich dem kleinen Dschungelcamp näherte, das am Flussufer dem Wald abgetrotzt worden war, sah sie an der winzigen Anlegestelle lebhaftes Treiben. Der Klotok, das kleine Flussschiff der Siedlung, wurde beladen, um weiter flussabwärts Waren zu tauschen. Dahinter war das Motorboot festgemacht, mit dem sie und ihr Mann an diesen entlegenen Ort gekommen waren. Er unterhielt sich gerade mit dem Oberhaupt der Siedlung. Sie trat zu ihnen und wechselte leise ein paar Worte mit ihrem Mann, der ein besorgtes Gesicht machte.

Er beendete sein Gespräch, so schnell es die Höflichkeit erlaubte. Dann gingen sie zusammen mit einem der Iban aus dem Langhaus zu dem Ort, wo die Frau auf die beiden Männer gestoßen war. Der junge Iban war in diesem Dschungel zu Hause und bewegte sich mühelos vorwärts, zu rasch für das Paar, das bald außer Atem geriet und zurückblieb. Von weitem sahen sie, wie der Iban im dämmrigen Licht zwischen den Bäumen innehielt und sich hinabbeugte.

Die Frau erreichte ihn zuerst und stieß einen Schrei aus. Die Hand vor den Mund gepresst, stolperte sie zurück zu ihrem Mann, der seine entsetzte Frau schützend in die Arme schloss.

Vor ihnen lag ein blutüberströmter orangefarbener Fellklumpen. Man hatte das Tier ausgeweidet, aber mehr noch verstörte es die Frau, dass Kopf, Füße und Hände des Orang-Utan-Weibchens brutal abgehackt worden waren.

»Wo ist ihr Kleines?«, flüsterte sie.

Der junge Iban hob die Schultern und sah ihren Mann an. »Weg, Tuan. Für Geld verkauft.«

»Wilderer. Wie furchtbar!«

Die Frau vergrub den Kopf an der Brust ihres Mannes, der ihr Haar streichelte. »Geh zurück, Liebes. Leonard und ich begraben das arme Tier.«

»Ach, wenn wir diese Kerle doch nur erwischen könnten! Es ist so entsetzlich«, stieß sie hervor, und Tränen liefen ihr übers Gesicht. »So grausam. Ich will fort von hier.«

Kapitel 1

Brisbane, 2009

Der Regen fiel in Strömen, er stand wie eine Wand vor ihrer Windschutzscheibe und glänzte im Scheinwerferlicht der entgegenkommenden Fahrzeuge. Julie Reagan war heilfroh, dass sie diese Vorortstraßen schon ihr Leben lang kannte, und bog in eine von dem sommerlichen Guss überflutete Auffahrt ein. Sie hielt vor einem schönen alten Haus, das auf hohe Pfähle gesetzt war, damit die Luft kühlend unter dem soliden Holzfußboden hindurchströmen konnte. Das Gebäude umgab eine große Veranda, zu der Sandsteinstufen hinaufführten. Auf dem schrägen Dach saß ein verziertes Türmchen. Das alte Queenslander hatte eine herrschaftliche Ausstrahlung, es überragte die anderen Häuser in der Nähe. Auf der Veranda mit den von leuchtend gelben Goldtrompeten umrankten Säulen hatte man einen schönen Blick in die Ferne.

Die junge Frau schlug den Kragen ihrer Baumwolljacke hoch, bevor sie über den durchweichten Rasen zu einem tropfenden Flamboyantbaum und von dort die Treppe hoch auf die vordere Veranda lief. Sie schlüpfte aus den Schuhen und schüttelte sich die tropfnassen schulterlangen braunen Locken, die sich ganz bestimmt in der feuchten Wärme kräuseln würden.

Als Julie die weiße Eingangstür mit den Schnitzereien und den Buntglasscheiben aufzog, hielt sie einen Augenblick inne, um die Fernsehnachrichten aus dem Wohnzimmer zu hören und den Geruch nach überbackenem Käse einzuatmen. Offenbar war ihre Mutter beim Kochen. Die langgestreckte luftige Eingangshalle mit dem polierten Holzboden, dem weißen durchbrochenen Schnitzwerk, der Decke aus den geprägten Metallplatten mit Blumenmuster und dem Läufer, der ihrer Urgroßmutter gehört hatte – alles war ihr seit ihrer Kindheit vertraut.

Ihre Urgroßeltern hatten Bayview vor über hundert Jahren gekauft. Hier hatte ihre Großmutter Margaret gelebt, und jetzt war es das Zuhause ihrer Eltern. Auch wenn alte Queenslander teuer im Unterhalt waren, wollte Julies Mutter Caroline das gemütliche, großzügige Haus, in dem sich seit ihrer Schulzeit kaum etwas verändert hatte, keinesfalls aufgeben. Für Julie war es immer ein ruhender Pol in ihrem Leben gewesen. Auch wenn sie ihre Karriere, ihren Freundeskreis und ihre Unabhängigkeit schätzte, konnte sie sich ein Leben ohne dieses wundervolle Heim als Anlaufpunkt nicht vorstellen.

»Mum? Ich bin’s.«

»In der Küche, Jules.«

»Nicht bei den Nachrichten?«

»Ich musste das Essen aus dem Rohr nehmen. Nichts Besonderes, aber dein Vater kommt heute spät, da hab ich für mich selbst eine Kleinigkeit gemacht.« Caroline Reagan betrachtete ihre zweiunddreißigjährige Tochter in der Tür, und es wurde ihr warm ums Herz. Zwar sah sie Julie regelmäßig, doch hin und wieder hielt sie wie jetzt inne und staunte, was für eine hübsche Frau Julie doch geworden war mit ihrem dichten welligen Haar, den leuchtend blauen Augen, dem entschlossenen Kinn und dem großen fröhlichen Mund. Aber da war noch etwas an ihr, was anderen, die ihr zum ersten Mal begegneten, hoffentlich ebenfalls auffallen würde. Sie strahlte Ruhe und Stärke und Warmherzigkeit aus, noch bevor sie ein Wort gesagt hatte.

»Bleibst du zum Essen?«

Julie kam mehrmals in der Woche bei ihren Eltern vorbei, die keinen großen Wert auf Förmlichkeiten legten. Sie wusste, dass ihre Mutter sich stets freute, wenn sie sie bekochen durfte. Im Kühlschrank fanden sich immer leckere Reste oder die Zutaten zu einem schnellen Gericht.

»Ich hatte es eigentlich nicht vor, aber es riecht so gut, und der Regen ist scheußlich. Wenn ich nicht störe, bleib ich ein bisschen.«

»Du störst doch nie, Liebes. Ich hatte gehofft, dass du vorbeikommst.«

»Aus einem bestimmten Grund?« Julie hörte am Ton ihrer Mutter, dass es Neuigkeiten gab. »Hast du etwas von Adam und Heather gehört?« Denn Caroline hoffte, dass ihr in Südaustralien verheirateter Sohn endlich verkünden würde, dass ein Baby unterwegs war.

»Ja. Aber nichts Weltbewegendes. Sie haben ein paar wunderbar erhaltene alte Balken aufgetrieben, die sie bei ihrer Renovierung gut gebrauchen können.«

Julie schmunzelte in sich hinein. Für ihre Mutter war es vielleicht nichts Besonderes, aber sie ahnte, wie sich Adam gefreut hatte, einen solchen Schatz für das Lehmziegelhaus zu entdecken, das er und Heather in den Adelaide Hills herrichteten. »Und gibt’s was Neues bei dir?«

»Ich erzähl’s dir gleich. Gieß uns doch bitte einen Schluck zu trinken ein. Und wie geht’s in der Arbeit«, fragte Caroline.

»Immer dasselbe. Hektik. Neue Firmen auf dem Markt zu plazieren ist hartes Brot.«

»Na ja, genau dafür wird ein Marketing Consultant wohl bezahlt. Für seine guten Ratschläge.« Die Mutter wischte sich die Hände am Geschirrtuch ab und ging vor ins Wohnzimmer. Julie folgte ihr mit zwei Gläsern kühlem Weißwein.

Caroline schaltete den Fernsehapparat aus und setzte sich aufs Sofa. »Gleich bring ich das Essen. Nur Käsemakkaroni und ein bisschen Salat. Aber lies zuerst das.« Sie reichte Julie einen Brief, der auf dem Couchtisch gelegen hatte.

Julie stellte ihr Glas hin. »Kennst du den Absender?«

»Nein. Aber es ist ein interessantes Schreiben.«

Julie überflog den Briefkopf. Ein Dr. David Cooper von einer Universität in Queensland hatte geschrieben. Neugierig fing sie zu lesen an:

Liebe Mrs. Reagan,

Ich hoffe, Sie stören sich nicht daran, dass ich Ihnen schreibe. Ich bin außerordentlicher Professor für Anthropologie und befasse mich zurzeit mit den Iban in Borneo, wobei mein besonderes Interesse den veränderten Methoden des Ackerbaus und dem Wandel der Sozialstruktur und des Lebensstils nach dem Verlust ihres Lebensraums und der Umsiedlung aus Sarawak gilt, wo sie früher am Fluss und im Dschungel gelebt haben. Bei meinen Forschungen in Malaysia bin ich auf ein dünnes Buch von Bette Oldham gestoßen, Mein Leben bei den Kopfjägern von Borneo. Es ist in den Siebzigern erschienen, und sie schildert darin, wie sie eine Zeitlang bei einem Iban-Stamm in Sarawak gelebt hat.

Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, war Bette Oldham Ihre Tante. Natürlich bin ich sehr daran interessiert, mehr über sie und ihre Arbeit zu erfahren. Falls Sie mir dabei helfen könnten, wäre ich Ihnen sehr verbunden. Bitte setzen Sie sich doch unter oben genannter Adresse, E-Mail oder Telefonnummer mit mir in Verbindung.

Mit freundlichen Grüßen

Ihr Dr. David Cooper

»Guter Gott!«, rief Julie aus. »Ist das die Tante Bette, über die Gran immer die Nase gerümpft hat? Hast du gewusst, dass sie in Borneo bei den Kopfjägern war? Das klingt ja total spannend.«

»Mutter hat immer erzählt, ihre Schwester wäre nicht zu bändigen gewesen und hätte Schande über die Familie gebracht«, antwortete Caroline. »Aber ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie eigentlich getan hat.«

»Gran hat es nie erwähnt?«

»Bis zu dem Brief habe ich nichts davon geahnt.«

»Erinnerst du dich an Tante Bette?«

»Vage. Aus der Zeit, als ich noch ganz klein war und in Malaysia lebte. Bevor Mutter wieder hierherzog.«

»Na ja, Gran hat von ihr immer nur als ›meine grässliche Schwester‹ oder ›dieses schreckliche Weib‹ gesprochen, wenn sie sie überhaupt mal erwähnt hat«, überlegte Julie. »Sie scheint sie nicht besonders gemocht zu haben.«

»Kann man nicht behaupten, nein. Komisch, dass jetzt dieser David Cooper das Thema Tante Bette aufbringt. Um ehrlich zu sein, denke ich nicht oft an meine Familie in Malaya. Beziehungsweise Malaysia, wie es jetzt heißt«, meinte Caroline.

»Kein Wunder. Wir sind viel zu sehr mit unserem Alltagskram beschäftigt, oder?«, erwiderte Julie. »Wirst du dich bei ihm melden?«

»Nein. Was könnte ich ihm schon erzählen? Ich erinnere mich kaum an sie. Und Mutter konnte sie auf den Tod nicht ausstehen, sie brachte es ja kaum über sich, auch nur ihren Namen zu erwähnen.«

»Ich wüsste gern, wie dieser David Cooper auf uns gekommen ist.« Julie faltete den Brief zusammen und steckte ihn in ihre Tasche. »Aber können wir jetzt essen? Ich sterbe vor Hunger.«

Es dauerte ein paar Tage, bis sie sich die Zeit nahm, David Coopers Brief aus der Handtasche zu kramen und ihn anzurufen.

»Dr. Cooper? Hier spricht Julie Reagan. Sie haben meiner Mutter geschrieben, wegen meiner Großtante Bette …«

»Ja, genau. Wie schön, so schnell von Ihnen zu hören. Wenn man dem Buch glauben darf, scheint Ihre Tante ja eine ganz bemerkenswerte Frau gewesen zu sein. Ich würde wirklich gern mehr über sie erfahren. Darf ich fragen, ob sie noch lebt?«

»Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. Es würde mich wundern, denn dann wäre sie steinalt. Sie war zwar die Schwester meiner Großmutter, aber leider hatten die beiden sich so sehr entfremdet, dass ich gar nichts über sie weiß und meine Mutter sich kaum an sie erinnern kann. Deshalb waren wir so überrascht, von ihrem Buch zu hören. Wo kann man denn ein Exemplar bekommen?«

»Das dürfte schwierig werden. Ich kannte den Titel und habe über ein Jahr im Netz danach gesucht. Und dann habe ich es zu meiner großen Freude im Buchladen des Sarawak-Museums in Kuching entdeckt. Aber Sie dürfen sich gern mein Exemplar ausleihen. Es ist nur ein dünnes Bändchen, aber sehr aufschlussreich.«

»Ja, das würde ich gern. Darf ich fragen, wie Sie meine Mutter aufgespürt haben?«

»Das war nicht schwer. Vorn im Buch steht eine Widmung: Für Philip Elliott auf der Plantage Utopia in Malaysia. Ich habe mit der Plantage Kontakt aufgenommen, sie ist recht bekannt und wird von seinen Söhnen Shane und Peter, Ihren Cousins, geführt. Sie haben mir die Adresse Ihrer Mutter gegeben. Offenbar haben sie Ihre Mutter nie kennengelernt«, setzte er hinzu.

»Ja, das stimmt«, erwiderte Julie. »Meine Großmutter und meine Mutter sind nach dem Krieg nach Brisbane zurückgekehrt, aber Onkel Philip ist mit meinem Großvater in Malaysia auf der Plantage geblieben. Daher hat meine Mutter den größten Teil ihres Lebens hier verbracht und wird Ihnen wohl leider keine große Hilfe sein.«

»Danke trotzdem, dass Sie mich angerufen haben. Meine E-Mail-Adresse steht im Briefkopf. Nur für den Fall, dass Ihnen etwas unterkommt oder Ihrer Mutter noch etwas einfällt«, meinte David.

»Das glaube ich kaum. Wie gesagt, meine Mutter hat Malaya schon in sehr jungen Jahren verlassen und mit ihren dortigen Angehörigen fast keinen Kontakt. Sie haben sich höchstens mal zum Geburtstag oder zu Weihnachten Karten geschrieben.«

»Wie schade. Mir gefällt Malaysia so gut, dass ich ständig nach Gründen suche, wieder hinzufahren.«

»Forschen Sie auch über die Kopfjäger?«, fragte Julie. Die Stimme des Mannes klang ziemlich jung, und sie stellte ihn sich ein bisschen spießig vor.

Er lachte leise und antwortete dann: »Ja, ich habe insbesondere eine ganze Menge über die Iban geforscht. Borneo ist faszinierend. Und ich habe etliche Orang-Utans in einem Schutzgebiet adoptiert. Ihr Lebensraum ist ebenso gefährdet wie der der Ureinwohner. Beides nehme ich zum Anlass, so oft wie möglich hinzufahren. Falls Sie einmal nach Borneo reisen wollen, sagen Sie mir Bescheid, dann gebe ich Ihnen ein paar Tipps und Adressen.«

»Danke, aber momentan steht das nicht an. Viel Glück bei Ihren Forschungen.«

»Herzlichen Dank … Julie, oder?«

»Ja. Und ich würde mir das Buch wirklich gern ausleihen.«

»Natürlich. Wie ist Ihre Adresse? Und haben Sie E-Mail?«

Sie diktierte ihm beides. »Auf Wiederhören, Dr. Cooper.«

»Bitte nennen Sie mich David. Auf Wiederhören, Julie.«

Sie legte auf und hoffte, dass er nicht vergessen würde, ihr das Buch ihrer Großtante zu schicken. Bette Oldham fing an, sie zu interessieren.

Als Julie am nächsten Samstag bei ihren Eltern reinschneite, entdeckte sie ihre Mutter im Nähzimmer, wo sie neben einer Schachtel, einer Akte mit Eselsohren und einem Stapel Fotoalben auf dem Boden saß. Ursprünglich war es wirklich das Nähzimmer ihrer Urgroßmutter gewesen, aber Margaret und dann Caroline, die beide nicht nähten, benutzten es als Abstellkammer, als Bibliothek und für sonstige Zwecke.

»Was machst du da?«

»Hallo, Jules, Komm, setz dich zu mir. Das hier ist ziemlich interessant.« Caroline sprach laut, um den dröhnenden Rasenmäher ihres Mannes draußen zu übertönen. »Du weißt ja, dass ich nicht der Typ bin, der in der Vergangenheit wühlt, aber der Brief von diesem David Cooper hat mich nachdenklich gemacht. Ich erinnere mich nur an so wenig von der Familienplantage in Malaysia. Da standen ein paar Stühle unter einem riesigen Regenbaum, und Mutter hat auf einem weißen Korbtisch Tee serviert, aber sonst weiß ich kaum noch was. Also hab ich gedacht, ich stöbere mal in Mutters alten Fotos, vielleicht hilft ja irgendetwas meinem Gedächtnis auf die Sprünge.«

»Das hier sieht wie ein Regenbaum aus«, sagte Julie, die mehrere Fotografien in die Hand genommen hatte und sie durchsah. »Ist das Gran? Piekfein herausgeputzt. Wer sind die anderen Leute? Sieht aus, als wären sie bei einem Pferderennen.«

»Das ist mein Vater, Roland, ich erkenne ihn an seinem Schnurrbart«, sagte Caroline.

»Hier in der Gruppe sind mehrere Einheimische. Da ein Inder und ein Chinese. Und hier … ist das …?« Julie kniff die Augen zusammen.

»Ja, das ist Bette. Mal wieder gegen jede Konvention – kein Hut, keine Handschuhe, nur ein Schirm zum Schutz vor der Sonne.«

»Sie ist sehr hübsch. Gran ist hochelegant, aber Bette wirkt viel natürlicher.«

»Sie hat dieselben Haare wie du«, bemerkte Caroline. »Mutter hatte ganz feines Haar, immer hochgesteckt oder mit Dauerwelle. Bette macht einen viel zwangloseren Eindruck, stimmt’s?«

»Ich hätte sie gerne gekannt, als sie noch jung waren. Das Einzige, was ich wirklich über Großtante Bette weiß, ist, dass sie irgendeine entsetzliche Schande über die Familie gebracht hat. Ich habe Gran nie gefragt, was sie eigentlich so vor den Kopf gestoßen hat. Weißt du es, Mum?«

»O ja. Laut meiner Mutter ist Bette durchgebrannt und hat einen Chinesen geheiratet«, antwortete Caroline. »So wie meine Mutter darüber sprach, klang es, als habe der Leibhaftige persönlich Besitz von ihrer Schwester ergriffen.«

»Das muss damals für ziemliche Aufregung gesorgt haben. Wann war das genau?«, fragte Julie.

»Oh, nach dem Krieg. Aber Näheres weiß ich auch nicht, denn meine Mutter war so erbost über das Verhalten ihrer Schwester und wegen der angeblichen Familienschande, dass ich immer einen großen Bogen um das Thema gemacht habe.«

Julie schaute weiter die Fotos durch. »Die sind verblüffend. Muss eine unglaubliche Zeit gewesen sein damals vor dem Krieg. All die Herren in weißen Anzügen und mit Panamahüten! Ganz britische Kolonialzeit, oder?«

»Pflanzer und Memsahibs, nehme ich an. Mir gefällt, wie fein sich alle gemacht haben«, sagte Caroline. »Es war ein ganz anderes Leben damals, und Mutter hat prima dazugepasst. Dieses vornehme Getue.« Sie betrachtete eingehend ein Foto, dann gab sie es Julie.

»Schau hier, Mutter und Bette, die beiden Schwestern. Siehst du auch, was ich sehe?«

Julie betrachtete das steife Porträt der beiden Frauen und sah dann Caroline an, die das Haar zu einem mädchenhaften Pferdeschwanz zurückgebunden, aber die Augenbrauen hochgezogen und die Lippen ein bisschen zusammengekniffen hatte, während sie das Kinn entschlossen vorschob. Und dann studierte sie das Gesicht der jüngeren Bette mit dem offenen Haar, den funkelnden Augen mit den dichten Wimpern, dem breiten lächelnden Mund und den kantigen Zügen. »Oh, mein Gott! Mein Ebenbild! Und du siehst aus wie Gran. Ich weiß noch, wie ähnlich ihr euch wart. Aber bis heute hatte ich noch nie ein Foto von Großtante Bette in der Hand.«

»Du kommst nach der hübscheren von den beiden«, sagte ihre Mutter.

»Mum, du siehst umwerfend aus. Ich hab in der Schule immer gedacht, meine Mutter ist die allerschönste«, erwiderte Julie und meinte es ernst.

»Danke, Schatz. Aber ich finde, dass Bette zu den Frauen gehört, die immer toll aussehen, ganz egal, ob sie perfekt geschminkt oder gerade erst aufgestanden sind, sogar noch krank oder müde machen sie was her. Mutter und ich waren ganz annehmbar, nachdem wir in den Schminkkasten gefallen sind, wie dein Vater es immer nennt.« Caroline lächelte ihre Tochter an. »Du dagegen siehst immer großartig aus, auch wenn du es gar nicht drauf anlegst.«

»Na, ich hoffe doch, dass ich ein bisschen besser rauskomme als gerade aus dem Bett gekrochen, wenn ich mir stundenlang Mühe gegeben habe«, meinte Julie und setzte dann hinzu: »Weißt du, Mum, ich glaube, du erinnerst dich an viel mehr, als du glaubst. Gran hat dir doch bestimmt jede Menge Geschichten über die alten Zeiten erzählt.«

»Ja, das hat sie. Ich kenne noch die kleinste Kleinigkeit aus ihrem Leben vor dem Krieg. Außerdem sind in diesem Schuhkarton Briefe an ihre Eltern, in denen sie ihr Leben als Ehefrau in Malaya schildert.«

»Also dann! Du könntest diesem Anthropologen eine Menge erzählen«, schlug Julie vor.

»Aber das sind doch ganz persönliche Sachen, so was interessiert ihn bestimmt nicht.«

»Wie kommt es eigentlich, dass du gar nichts über Großtante Bette und ihr Leben im Dschungel weißt?«

»Mmmm. Das Buch ist entstanden, lange nachdem Mutter und ich aus Malaya fort waren. Und, wie gesagt, konnte Mutter ihre Schwester nie erwähnen, ohne sie gleichzeitig herunterzumachen. Immer hieß es nur: ›Dieses grässliche Weib, das Schande über die Familie gebracht hat‹, und so weiter.«

»War das nicht ein komisches Familienleben, du und deine Mutter hier in Brisbane und dein Vater und dein Bruder in Malaya?«, fragte Julie.

»So haben wir das nicht gesehen. Als Mutter zurück nach Brisbane wollte, war Philip in England im Internat – er war zehn Jahre älter als ich –, also blieb er dort, und ich kam hierher. Und als er dann mit der Schule fertig war, wollte er bei Vater in Malaysia leben. Daher habe ich ihn nie richtig kennengelernt. Natürlich kenne ich nur Mutters Sicht der Dinge, wahrscheinlich fehlen mir ein paar Puzzleteile.«

»Glaubst du, dass der Krieg etwas mit eurer Familientrennung zu tun hatte?«

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich nicht. Ich glaube, Vater hat die meiste Zeit des Krieges in Indien verbracht, und Mutter hat ihn in Brisbane durchgestanden. Aber danach sind beide zurück nach Malaysia, sonst wäre ich nicht auf der Welt. Das verrät uns aber noch nichts über Bette, oder?«

»Vielleicht weiß Dr. Cooper ja mehr. Ich meine, immerhin hat er von ihrem Buch erfahren.«

»Ich denke, er hat über die Eingeborenen in Borneo geforscht, nicht über unsere Familie!«

»Ja, schon klar. Aber es tut doch nicht weh, sich mal mit ihm zu unterhalten. Er hat versprochen, mir Bettes Buch zu leihen.«

Caroline zuckte die Schultern. »Na gut, dann lad ihn zum Tee ein. Vielleicht will er ja einen Blick auf die Fotos werfen. Jammerschade, dass Mutter nicht wenigstens die Namen hintendrauf geschrieben hat«, empörte sie sich. »Wer sind all diese Leute?«

Julie beobachtete, wie David Cooper aus seinem Wagen stieg, innehielt und das Haus ihrer Mutter betrachtete. Dann überquerte er den Rasen und sah zu den dicken Ästen des Flamboyantbaums hinauf, drehte sich um und bewunderte den Blick über die Moreton Bay. Er war etwa Ende dreißig, mittelgroß und hatte ziemlich langes Haar, das ihm bis zur Sonnenbrille in die Stirn hing. Seine Jeans waren gebügelt, das zitronengelbe Hemd hatte kurze Ärmel, und er trug ein Päckchen in der Hand. Als er zur Vordertreppe ging, trat Julie hinaus auf die Veranda, um ihn zu begrüßen.

»Hallo, ich bin Julie. Ihnen gefällt die Aussicht?«

»Was für ein hinreißendes altes Haus! Gut zu wissen, dass es noch ein paar gibt, die man nicht verfallen lässt, allerdings sind nur wenige so schön wie dieses. Hallo, ich bin David.« Er trat zu ihr auf die Terrasse, und Julie stellte fest, dass er größer war als gedacht. Sie nahm seine ausgestreckte Hand und schüttelte sie. Dann reichte er ihr das Päckchen.

»Das Buch. Wie versprochen.«

»Danke. Sie bekommen es zurück, sobald Mum und ich es gelesen haben.«

»Nein, behalten Sie es. Ich habe fotokopiert, was ich brauche, und finde, das Original gehört in Bettes Familie.«

»Oh, dann vielen Dank. Kommen Sie doch rein, meine Mutter hat Ihnen zu Ehren einen Kuchen gebacken.«

»Wie reizend. Ich bin beeindruckt.«

Lächelnd öffnete Julie die Eingangstür. »Mum ist nicht gerade berühmt für ihre Backkünste, es ist also nur ein schlichter Ananaskuchen.«

»Klingt großartig.«

Auf der hinteren Veranda stellte Caroline gerade einen Krug Wasser auf den Tisch. »Hallo, schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Caroline Reagan. Möchten Sie lieber Tee, Kaffee oder Eistee?«

»Eistee klingt wunderbar.« David Cooper musterte das zwanglose luftige Arrangement aus Rohrmöbeln, bunten Kissen und einer Kletterpflanze, die den Blick auf den üppig grünenden Garten verdeckte. »Das erinnert mich an die Kolonialhäuser der Pflanzer in den Tropen.«

»Reiner Zufall. Das Haus war schon in diesem Stil gehalten, bevor meine Mutter überhaupt wusste, wo Malaya liegt«, erwiderte Caroline. »Aber setzen Sie sich doch und erzählen uns etwas über sich.«

»Ich hole den Eistee«, erbot sich Julie und überließ David Cooper dem Verhör ihrer Mutter. Als sie zurückkam, waren beide in einer angeregten Unterhaltung begriffen. Julie stellte die Gläser mit den frischen Minzblättern hin und goss Eistee darauf. Ihre Mutter strahlte sie an.

»Wusstest du, dass Davids Familie aus Brisbane stammt? Es könnte gut sein, dass ich mit seiner Mutter Tennis gespielt habe, als ich noch zur Schule ging.«

»Ach ja? Und Sie sind auch hier aufgewachsen?«, erkundigte sich Julie.

»Ja. Aber meinen Abschluss hab ich an der National University gemacht. Allerdings hat mir die Kälte in Canberra ziemlich zugesetzt, weshalb ich heilfroh war, hier eine Stelle zu kriegen.« Er nahm das angebotene Glas Eistee. »Vermutlich ist das Klima ein weiterer Grund, dass es mir in Südostasien so gut gefällt.«

»Können Sie uns ein bisschen mehr über Ihr Projekt erzählen und wie Sie auf meine Tante gestoßen sind?«, fragte Caroline.

»Das war ein glücklicher Zufall. Ich wusste schon länger von ihrem Buch, weil es immer mal wieder in irgendwelchen Fußnoten erwähnt wurde, und war dann hocherfreut, in Kuching ein Exemplar in die Finger zu bekommen. Wie ich Julie schon erzählt habe, steht eine Widmung darin, die mich zu Ihrer Familienplantage Utopia geführt hat und damit zu Ihren Cousins Shane und Peter, die sehr gastfreundlich waren.«

»Darf ich mal?«, fragte Caroline, nahm das dünne Büchlein und fing an, es durchzublättern, wobei sie das eine und andere Foto näher in Augenschein nahm. »Das sieht wirklich interessant aus.«

»Ihre Tante scheint sich den Iban in Sarawak sehr verbunden gefühlt zu haben und zeigt viel Verständnis für sie. Die Schilderungen von im Ausland lebenden Landsleuten, auch wenn sie keine ausgebildeten Anthropologen sind, erzählen uns oft eine Menge über die Lebensverhältnisse und Gewohnheiten der dortigen Eingeborenen. Das bereichert meine Untersuchungen enorm. Und Bette war eine großartige Beobachterin.«

»Mum ist auf Utopia geboren worden«, sagte Julie, um eine Gesprächspause zu füllen, weil ihre Mutter tief in Gedanken versunken wirkte.

»Waren Sie mal dort?«, fragte David.

»Nein. Es ist mir eigentlich nie in den Sinn gekommen. Wie ist Malaysia denn so?«

»Sie sollten hinfahren und sich selbst ein Bild machen«, erwiderte David leise.

»Ja, vielleicht mache ich das mal«, sagte Julie leichthin und schien es nicht besonders ernst damit zu meinen. »Noch etwas Tee?«

»Nein, danke. Der Kuchen war übrigens köstlich, Mrs. Reagan, vielen Dank.«

»Gern geschehen. Und nennen Sie mich doch Caroline.« Inzwischen war David aufgestanden, und sie ergriff seine Hand. »Aber einen Augenblick noch, ich war mit den Gedanken ganz woanders. Hat Julie Ihnen erzählt, dass ich die Briefe und Fotos meiner Mutter durchgesehen habe und auch ein paar Bilder von Bette darunter sind, aus der Zeit vor dem Krieg? Vielleicht möchten Sie einen Blick darauf werfen?«

»Ich wüsste liebend gern, wie die Autorin dieses Buches ausgesehen hat.«

»Sei ein Schatz und räum die Gläser und den Kuchen weg, Jules«, bat Caroline ihre Tochter und führte David Cooper die Veranda entlang zu den Flügeltüren des Nähzimmers.

Julie war die nächsten beiden Wochen fast unentwegt in Victoria unterwegs, weil dort ein neuer Kunde sein Weingut zu einem großzügigen Gastbetrieb erweiterte. Zwar war es interessant gewesen, durch die Weinberge fahren, aber sie war doch froh, als sie wieder zu Hause im sonnigen Brisbane war. Auf dem Rückweg vom Flughafen verglich sie unwillkürlich die weite Landschaft von Victoria mit der Skyline aus dicht gedrängten Wohnhäusern rund um Brisbane.

Sie hatte in einem einstmals bescheidenen Vorort für Familien ein kleines altmodisches Haus gemietet, das in einem üppig wuchernden Garten versteckt lag. Zwar war das Haus ihrer Mutter viel größer und prächtiger, aber ihr luftiges weißes Queenslander Gebäude aus Holz wies einige Ähnlichkeiten mit Bayview auf.

Julie parkte in dem halbmorschen Unterstand unter dem großen Mangobaum. Oft malte sie sich aus, wie die früheren Bewohner auf der Vordertreppe gesessen und mit ihren Nachbarn, die in ähnlichen Häusern lebten, geplaudert hatten. Inzwischen wirkte ihr Holzhaus wie ein Anachronismus neben dem modernen Terrassengebäude aus Glas und Chrom auf der einen Seite und dem Haus mit den sechs Wohnungen auf der anderen, das ihr die Sonne nahm. Tagtäglich herrschte dichter Verkehr auf der Straße, die von parkenden Autos gesäumt war, obwohl man teuer dafür zahlen musste, denn es gab nicht genug Parkplätze für die vielen neu entstandenen Wohnungen und Büros. Sie wandte den Blick von den Neubauten ab und öffnete die Tür ihres kleinen Reichs.

Der Anrufbeantworter blinkte, und die Stimme ihrer Mutter hallte in Julies winziger heller Küche wider.

»Ich hoffe, dass bei deiner Reise alles gut gelaufen ist, Jules. Wenn du ein bisschen Zeit hast, komm doch rüber und iss mit uns zu Abend. Es gibt da etwas, worüber Dad und ich mit dir sprechen wollen. Keine Angst, uns geht’s gut, aber es gibt Ärger mit der Bezirksverwaltung. Bis dann, Schatz.«

Als Julie am nächsten Abend zu ihren Eltern kam, waren sie gerade bei den Essensvorbereitungen.

»Dad will grillen. Ach, wie ist das schön, dich zu sehen«, sagte Caroline und küsste Julie auf die Wange. »Schade, dass Adam nicht hier ist, aber vielleicht können wir später noch mit ihm sprechen.«

»Was ist los?«, fragte Julie.

»Es ist einfach unglaublich. Hier, lies den Brief von der Bezirksverwaltung.« Ihre Mutter schob ihr ein Kuvert hin, doch noch ehe Julie den Brief herausziehen konnte, platzte es aus Caroline heraus: »Sie wollen genau hier eine Umgehungsstraße bauen! Hat man so was Irrwitziges schon mal gehört? Man stelle sich nur vor: Schöne Häuser abzureißen für eine Straße!«

»Was meinst du mit ›abreißen‹? Doch nicht unser Haus? Das können sie nicht tun«, sagte Julie. »Lass mich mal lesen.«

»Es ist eindeutig, Paul, nicht wahr?«, sagte Caroline, als ihr Mann in die Küche kam.

Paul Reagan fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ja, klingt ganz so, als ob sie das vorhätten. Wobei natürlich noch nichts feststeht.«

Julie überflog den Brief. »Das ist ungeheuerlich. Dem müssen wir sofort einen Riegel vorschieben. Offensichtlich haben diese sogenannten Planungsexperten noch nie einen Fuß in diese Straßen gesetzt und mal einen Blick auf die Häuser geworfen. Sonst kämen sie nicht auf die Idee, hier alles plattzuwalzen.«

»Als Gran noch lebte, war das ein wunderschöner Vorort. Und heute ist er fast noch schöner«, stellte ihre Mutter fest.

»Keiner baut heutzutage mehr solche Häuser, das ist sicher«, setzte ihr Vater hinzu.

»Hast du schon mit Adam gesprochen? Was meint er?«, fragte Julie.

»Nein, noch nicht. Du kennst doch deinen Bruder, er würde nur sagen, dass wir in Ruhe abwarten sollen, wie sich die Dinge entwickeln, vielleicht würde ja gar nichts draus«, seufzte Caroline.

»Ja, da hast du wohl recht«, nickte Julie. »Er ist nicht gerade der Mann für schnelle Entscheidungen. Aber das Risiko können wir nicht eingehen. Was sagen denn die Nachbarn dazu?«

»Sie sind auch nicht gerade glücklich darüber«, antwortete ihr Vater.

»Wir müssen alle zusammentrommeln und überlegen, wie sich das verhindern lässt«, entschied Julie. »Komm, Mum, lass uns Tee aufsetzen, und dann stecken wir die Köpfe zusammen und knobeln was aus.«

»Siehst du? Ich wusste, dass Julie etwas einfallen würde«, sagte Caroline und sah schon ein bisschen fröhlicher aus.

Am nächsten Tag rief David Cooper bei Julie an.

»Hallo. Wie hat Ihnen das Buch Ihrer Großtante gefallen?«

»Um ehrlich zu sein, bin ich noch nicht dazu gekommen, auch nur einen Blick reinzuwerfen. Ich habe so viel um die Ohren. Aber Mum hat es sich angeschaut.«

»Ich habe noch ein paar Kleinigkeiten herausgefunden, die Sie und Ihre Mutter vielleicht interessieren könnten.«

»Mum würde bestimmt gern mehr erfahren, aber wir sind zurzeit mit dem Kopf ganz woanders. Die Bezirksverwaltung will unser Haus abreißen, und wir versuchen uns zu wehren.«

»Was? Das Haus Ihrer Großmutter? Aber das ist doch absurd! Weshalb denn um alles in der Welt?«

»Es war davor sogar das Haus meiner Urgroßmutter. Man will eine Umgehungsstraße bauen, damit der Verkehr flüssiger wird«, erklärte Julie. »Tja, verrückt. Mum gründet gerade eine Bürgerinitiative, um das zu verhindern.«

»Kann sie da Hilfe gebrauchen? Recherchieren ist mein Metier, und vielleicht finde ich ja genug über die Geschichte und den kulturellen Wert des Viertels heraus, um damit die Straße zu verhindern. Mir tut es immer in der Seele weh, wenn solche schönen Häuser oder gar Straßen und ganze Viertel geschändet werden«, sagte David.

»›Geschändet‹ ist das richtige Wort. Solche herrlichen alten Häuser niederzureißen ist ein barbarischer Akt. Und zu Ihrer Frage: Jede Hilfe ist willkommen. Vielleicht könnten Sie ja heute Abend an unserem Nachbarschaftstreffen teilnehmen? Von Mums Haus aus einfach ein Stück die Straße runter, um 19 Uhr?«

»Klar doch. Könnten wir uns bei Ihrer Mutter treffen, damit ich es auch finde?«

»Ja, natürlich. Und herzlichen Dank. Wir wissen Ihre Hilfe wirklich zu schätzen.«

Julie freute sich, David Cooper kennengelernt zu haben. »Danke, Großtante Bette«, murmelte sie.

Zwei Dutzend Familien hatten sich im Garten eines der bedrohten Häuser zusammengefunden, das ebenfalls schon seit Generationen derselben Familie gehörte. Die empörten Nachbarn wählten Caroline und einen anderen Anwohner zu ihren Sprechern. Außerdem war der Bezirksrat Fred Louden vorbeigekommen, um sich die Sorgen der Bürger in seinem Wahlkreis anzuhören. David Cooper saß mit einem Aufnahmegerät und einem Notizblock im Hintergrund, was Fred Louden zu der besorgten Frage veranlasste, ob er Journalist sei. Als David erwiderte, er sei ein Bekannter der Reagans, lächelte Louden leutselig und setzte sich auf seinen Platz.

Caroline las den Brief vor, den sie alle erhalten hatten, und fuhr in ruhigem Tonfall fort: »Wir alle verstehen, was uns dieses Schreiben sagen will: Die Bezirksverwaltung plant, einen Teil unseres Viertels wieder der öffentlichen Hand zuzuführen, um auf dem enteigneten Grund eine Umgehungsstraße zu bauen, um den Verkehrsfluss zu verbessern und den künftigen Aufbau einer Infrastruktur zu erleichtern.« Sie schwieg einen Augenblick, ehe sie fortfuhr: »Was auch immer das genau bedeuten mag. Aber da kann uns hoffentlich Mr. Louden aufklären.«

Doch der Bezirksrat sprach so vage und allgemein – über das Wachstum von Brisbane und dass die Einwohner Opfer bringen müssten und selbstverständlich angemessen entschädigt würden –, dass keiner der Anwesenden danach wirklich schlauer war, was die Bezirksverwaltung im Einzelnen plante. Als Caroline ihre Nachbarn danach aufforderte, sich dazu zu äußern und Fragen zu stellen, hagelte es Beschwerden. David Cooper kam beim Mitschreiben kaum mehr nach.

»Mr. Louden, hat sich irgendwer in der Bezirksverwaltung oder im Straßenbauamt mal die Mühe gemacht hierherzukommen und sich anzuschauen, wo diese angedachte Straße verlaufen soll?«, wollte eine Frau wissen. »Haben sie gesehen, was für wunderschöne Häuser und Gärten dieser Planung zum Opfer fallen?«

»Natürlich nicht«, rief ein anderer Anwohner. »Die haben nur auf die Karte geguckt und gesehen, wie nahe wir an der Stadt sind. Und weil unsere Häuser schon vor über hundert Jahren gebaut worden sind, haben sie gedacht, dass alles hier baufällig ist. Was aber nicht stimmt! Diese Häuser sind bewohnt, und wir sind stolz auf sie.«

»Was ist mit den Geschäften und der Schule und der Bücherei?«, fragte jemand. »Unsere Kinder müssten eine verdammte mehrspurige Schnellstraße überqueren, nur um zur Schule zu kommen – wie soll das gehen?«

»Werden die Schule und die Bücherei auch umgesiedelt?«

Fred Louden hielt den Kopf gesenkt und machte sich augenscheinlich Notizen, aber seine Antworten waren nichtssagend und beschwichtigend.

David warf Julie einen Blick zu. Sie ging nach hinten und setzte sich neben ihn.

»Es wäre interessant, welche Untersuchungen und Berichte den Plänen zugrunde liegen beziehungsweise was die Behörden in dieser Hinsicht noch vorhaben«, warf er ein. »Umweltverträglichkeitsstudien, Lärmgutachten, Landschaftsschutzmaßnahmen und dergleichen.«

»Das gehört alles zur Machbarkeitsstudie«, erwiderte Fred Louden aalglatt und schlug sein Notizbuch zu. »Ganz offensichtlich muss noch eine Menge abgearbeitet werden, ehe eine endgültige Entscheidung fällt. Unter anderem ist die Bezirksverwaltung zu einer Anwohneranhörung verpflichtet. Danke für die Einladung zu Ihrem Treffen. Ich muss noch zu einem anderen Termin, und sicher haben Sie einiges unter sich zu bereden.«

Nachdem Louden gegangen war, wurde es unruhig.

»Und was schließen wir nun daraus?«, fragte Caroline.

»Viel Neues hat er ja nicht erzählt«, meinte Julie. »Wir sollten uns eine gemeinsame Strategie überlegen.«

»Wie wär’s, wenn wir uns an unsere Eingangstore ketten, mit Plakaten, auf denen ›Wir gehen nirgendwohin!‹ steht, und die Medien informieren?«, lautete ein Vorschlag.

»Was ist mit dem National Trust? Könnten die Häuser nicht als kulturelles Erbe unter Denkmalschutz gestellt werden, so dass sich niemand daran vergreifen darf?«, fragte jemand.

Caroline sah ihren Mann an. »Wir hatten das mal überlegt, aber da gab es zu viele Bestimmungen, welche Modernisierungen und Veränderungen einem dann noch erlaubt sind.«

»Nicht dass wir je in die Gebäudestruktur eingegriffen hätten, das hatten wir nie vor. Keiner will ein historisches Gebäude von Grund auf ummodeln«, ergänzte Paul.

»Ich glaube auch, dass wir irgendwann unbedingt die Medien einschalten sollten«, sagte Julie, »Aber vorher sollten wir einen umfassenderen Verteidigungsplan schmieden. Sonst klingt es noch, als ob da ein elitärer Haufen nur seine hübschen Häuser retten will. Aber es geht ja nicht bloß um unsere Queenslander Gebäude und die Gärten und Bäume, es ist doch auch fragwürdig, was stattdessen hier entstehen soll. Ist eine Umgehungsstraße in diesem Gebiet wirklich nötig?«

»Wahrscheinlich sollten Sie professionellen Rat von Ingenieuren, Ökologen und Spezialisten für Lärmbelästigung und Landschaftsverschandelung einholen und sich über mögliche Gesundheitsrisiken und Beeinträchtigungen Ihres Alltags kundig machen, falls diese Umgehungsstraße realisiert wird«, riet David. »Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass die Kostenschätzungen der Bezirksverwaltung zu niedrig sind. Sie müssten also herausfinden, was ein realistischer Kostenrahmen für so ein Projekt ist und was da letztlich auf den Steuerzahler zukommt. Das sollte uns genügend Munition geben.«

»So etwas zu recherchieren ist eine kostspielige Sache«, meinte Caroline. »Wir brauchen eine Kriegskasse.« Dies stieß auf allgemeine Zustimmung.

»Danke für Ihre Vorschläge, David«, sagte Julie.

»Es ist ebenso meine Heimatstadt«, erwiderte David. »Auch wenn ich in einem anderen Viertel wohne, finde ich die Vorstellung schrecklich, dass hier eine Betonschneise geschlagen werden soll. Zudem habe ich Zweifel an dem Sinn des Projekts. Es ist eine komische Stelle für eine Umgehung. Vielleicht sollte sich auch jemand mit den Verkehrsprognosen befassen. Ich kann Ihnen da ein paar Kontakte vermitteln. Wir können per E-Mail in Verbindung bleiben.«

»Phantastisch. Ich fürchte nämlich, dass viele hier glauben, wir müssten nur ein bisschen vor den Fernsehkameras herumhüpfen und die Lokalzeitung auf unsere Seite ziehen, und schon würde die Bezirksverwaltung klein beigeben. Aber so einfach wird es nicht werden«, meinte Julie. »Wir brauchen auch ein paar gute Argumente.«

»Unterschätzen Sie die Macht des Volkes nicht. Öffentliche Aufmerksamkeit ist eine prima Sache. Aber Sie haben recht, auf lange Sicht reicht das nicht, da müssen Sie schon mehr aufbieten«, stimmte David zu. »Vielleicht kommt es ja sogar zu einer Klage. Zum Glück leben wir in einer Demokratie. In manchen Ländern hätten wir gar nichts mitzureden, da würde die Regierung einfach Bulldozer und Bagger anrücken lassen.«

Nach dem Treffen entschwanden die Anwohner in die Nacht, noch immer empört über die geplante Zerstörung ihrer Häuser, aber zumindest ein bisschen optimistischer, sie vielleicht doch verhindern zu können.

Es war so spät geworden, dass Julie beschloss, bei ihren Eltern zu übernachten. Sie schlief liebend gern in ihrem früheren Zimmer im Turm, wo in den Regalen noch immer ihre Kinderbücher und ihr Spielzeug standen. Nachdem sie gute Nacht gewünscht hatte und die enge Stiege hinaufgeklettert war, trat sie ans Mansardenfenster und schaute hinunter auf den im Mondlicht liegenden schlafenden Vorort. Es herrschte völlige Stille, nur hin und wieder hörte man einen Flughund im Sturzflug durchs Geäst rauschen. Weit hinten schimmerte die Moreton Bay, wo ihr Vater ihr auf einer Flying Ant das Jollensegeln beigebracht hatte.

Ihr Blick fiel auf den Vorgarten. Die Baumkrone des Flamboyant war fast so hoch wie das Dach, der Rasen darunter lag in tiefem Dunkel. Sie erinnerte sich an die alte Schaukel, die früher dort gehangen hatte. Zwar hatte man die Seile erneuert, als Julie klein war, aber sie wusste noch, wie sich der feste, glatte Holzsitz angefühlt hatte, den ihr Großvater oder vielleicht sogar ihr Urgroßvater gemacht hatte. Dieses Haus und dieser Garten riefen nostalgische Gefühle in ihr wach, waren Schauplatz ihrer frühesten Erinnerungen, und ihrer Mutter und ihrer Großmutter war es wohl ähnlich ergangen.

Julie schloss die Augen. Während die milde, warme Nachtluft über ihre Wangen strich, versuchte sie den Klang von Kinderlachen und das leise Plaudern von Erwachsenen heraufzubeschwören, die im Garten Tee oder einen Aperitif tranken, den lauten Hall entschlossener Schritte auf der breiten Veranda, das Knirschen des Schotters in der Auffahrt, wo Autos und früher vielleicht Pferdekarren und Kutschen eingetroffen waren. Die hohen Hecken und tropischen Sträucher schirmten das Haus von den Nachbarn ab, die sich ebenfalls mit üppig grünenden Oasen umgeben hatten.

Als sie die Augen öffnete, fühlte sie sich entschlossener denn je. Nein, sie würde nicht zulassen, dass sich stählerne Klauen und Zähne von Maschinen in die Häuser dieser Straße gruben und, ihrem Verlauf folgend, im weiten Bogen den Hügel hinauffraßen. Gerade als sie sich umdrehen und ins Bett gehen wollte, erregte etwas Fahles, Huschendes ihre Aufmerksamkeit. Sie lehnte sich aus dem Fenster und kniff die Augen zusammen.

Was war das gewesen? Eine weiße Katze? Nein, zu groß dafür.

Ihre Phantasie spielte ihr einen Streich. Sie hatte wohl zu viel über die Vergangenheit nachgedacht. Nun kam es ihr vor, als ob im Schatten unter dem Flamboyantbaum eine weibliche Gestalt ruhte. Eine innere Stimme riet ihr, sich ganz still zu verhalten und sich die Szene einzuprägen. Die Sepiafotografien in den Alben der Mutter kamen ihr in den Sinn. Der helle Fleck sah aus wie eine Frau aus der Ära weicher wehender Musselinstoffe, hochgesteckter Haare, weißer Schnallenschuhe und Sonnenschirmchen. Fast, als wäre ihre Urgroßmutter in den von ihr angelegten und heiß geliebten Garten zurückgekehrt.

Plötzlich kam Wind auf, die Zweige schwankten, und der Schemen verflüchtigte sich. Unter dem Baum war wieder alles dunkel und leer.

Julie zog die Vorhänge vor das kleine Fenster und legte sich ins Bett. Sie würde für dieses Haus kämpfen – nicht allein für sich, auch für diese Menschen einer anderen Zeit.

»Ich habe gestern Nacht von Urgroßmutter geträumt« erzählte Julie, als ihre Mutter am nächsten Morgen den Toast butterte. »Sie lag unter dem Flamboyantbaum auf dem Rasen. Wenn wir uns wirklich anstrengen, können wir das Haus bestimmt retten.«

»Das glaube ich auch, mein Schatz. David hat uns ein paar gute Ratschläge gegeben.« Caroline legte die Toastscheiben neben Julies gekochtes Ei.

Julie tunkte ein Stück Toast in das weiche Eigelb. »Mir ist durch den Kopf gegangen, wie viele Erinnerungen sich für uns mit diesem Haus verbinden … und dass es für Urgroßmutter und Großmutter ebenso war. An was erinnerst du dich besonders?«

»Ach, du liebe Güte.« Caroline zuckte die Schultern. »Ich weiß noch, wie sich meine Großeltern gefreut haben, als Mutter und ich hierher zurückgekommen sind, nachdem sich meine Eltern getrennt hatten. Wobei ich nicht glaube, dass Mutter allzu glücklich darüber war.«

»Meinst du nicht? Gran hat das Haus doch so sehr geliebt.«

»Ja, das hat sie. Und sie war auch sehr stolz auf den Garten. Aber seltsamerweise hat sie hin und wieder erwähnt, am glücklichsten sei sie vor dem Krieg als junge Ehefrau in Malaya gewesen.«

»Warum hat sie dann in Brisbane gelebt?«, fragte Julie.

»Ich weiß nicht genau. Manchmal hatte ich den Eindruck, es lag mindestens ebenso sehr an Bette wie an Vater, dass sie Malaya verlassen hat.«

Julie durchzuckte ein Verdacht, und ihre Augen weiteten sich. »Mum! Dein Vater hatte doch nicht etwa eine Affäre mit Bette, oder?«

Entschieden schüttelte Caroline den Kopf. »Nein, natürlich nicht.«

»Warum also ist Gran nach Australien zurückgekehrt?«, ließ Julie nicht locker.

»Ich weiß es wirklich nicht. Darüber wurde nicht geredet, das war tabu. Aber ich habe einiges von Mutters Geschichte aufgeschnappt. Als ich ungefähr fünfzehn war, hat sie mir doch tatsächlich erzählt, wie sie meinen Vater kennengelernt hat und wie die ersten Jahre mit ihm zusammen waren. Es ist zwar lange her, aber ich versuche mich nach bestem Wissen und Gewissen daran zu erinnern, wenn du es hören willst?«

»Ja, unbedingt«, sagte Julie, nahm sich noch mehr Toast und spitzte die Ohren.

Kapitel 2

Mittelmeer, 1937

Die junge Frau hielt ihren großen, kreisrunden Strohhut fest, während die salzige Brise den leichten Stoff ihres Kleides um ihre Beine spielen ließ, so dass ihre sportliche Figur zu erkennen war. Neben ihr ging eine ältere Frau mit Baumwollrock und korkbesohlten Schuhen; ihren Hut hatte sie mit einem Band unter dem Kinn festgebunden.

Sie wies auf einige im Windschatten aufgestellte Liegestühle. »Warum setzen wir uns nicht dorthin? Jetzt laufen wir schon zum dritten Mal ums Deck.«

Die junge Frau blickte sich um. »Ich hatte gehofft, wir würden diesen netten Mr. Elliott wiedersehen. Ich habe gehört, sein Vater besitzt Plantagen in Malaya. Das klingt doch interessant und romantisch.«

»Margaret Oldham, du bist unmöglich. Ich bin mir sicher, du siehst ihn heute Abend, wenn wir am Tisch des Kapitäns eingeladen sind, das ist er nämlich auch, glaube ich. Und wir sind noch wochenlang auf See, bis wir in Brisbane ankommen. Du wirst bestimmt noch viele nette, junge Männer kennenlernen.«

Adelaide Monkton setzte sich auf einen freien Liegestuhl, legte eine leichte Decke über ihren Rock und schlug den kleinen Gedichtband auf, den sie bei sich trug. Die letzten Monate war sie auf einer höchst interessanten Rundreise durch Europa und England gewesen, aber die Gesellschaft der sehr viel jüngeren Miss Oldham konnte ziemlich anstrengend sein.

Die einundzwanzigjährige Margaret strotzte vor Energie, und an der Gesellschaft junger Männer hatte sie weit regeres Interesse als an der Kultur der Alten Welt. Obwohl sie eine wohlerzogene junge Dame war und eine der angesehensten Schulen Brisbanes besucht hatte, nahm Adelaide auch einen rebellischen Zug an ihrem Schützling wahr. Während Margarets Freundinnen und Altersgenossinnen sich eher zurückhaltend gaben, konnte sie recht unverblümt sein. Und es lag wohl nicht nur an ihrer aufrechten Körperhaltung, die sie gewiss ihren Lehrern verdankte, dass Margaret für eine Einundzwanzigjährige mitunter ein wenig herrisch wirkte.

Rührte ihre Art vielleicht von diesem subtilen Standesdünkel her, den Familien aus besseren Kreisen ihren Töchtern einimpfen?, überlegte Adelaide. Ja, als Margaret in die Gesellschaft von London eingeführt worden war, schien sie völlig unbeeindruckt und bewegte sich wie unter ihresgleichen. Margaret wurde dort als »lustiges australisches Mädel« aufgenommen, mit dem man Pferde stehlen konnte. Adelaide war auch aufgefallen, dass sich Margaret einen ziemlich geschniegelt klingenden britischen Akzent zugelegt hatte.

Keine Frage, Adelaide würde heilfroh sein, wenn sie Margaret wieder in die Obhut ihrer Eltern geben und geruhsameren Aktivitäten nachgehen konnte.

Margaret legte sich in ihren Liegestuhl, schloss die Augen und genoss die Wärme der Sonne, nicht ahnend, dass ihre Reisegefährtin sie gerade eingehend analysierte. Doch nach wenigen Minuten sprang sie ungeduldig wieder auf. »Ich glaube, ich mach mich fürs Mittagessen fertig. Sehen wir uns in der Kajüte?«

»Ja, ich komme gleich runter. Es ist gerade so angenehm hier.« Adelaide faltete die Hände, mit einem Finger die Seite in ihrem Buch einmerkend, und schloss die Augen.

Margaret nahm einen Umweg zur Kajüte, die sie sich mit ihrer Anstandsdame teilte. Weil Winifred, Margarets Mutter, nicht besonders reiselustig war, hatte sie ihre älteste Tochter nicht nach England begleiten wollen. Außerdem war ihre jüngere Tochter Bette in ihrem letzten Schuljahr, und so vertraute sie ihre Älteste einer alten Freundin der Familie an. Die beiden waren schon über neun Monate unterwegs und befanden sich jetzt auf der letzten Etappe der Heimreise.

Margaret ging in die Erste-Klasse-Lounge auf dem A-Deck, dann durch den Musikraum und spähte durch die Glastür ins Raucherzimmer, die perfekte Nachbildung einer Halle eines alten Herrenhauses, mit einem imposanten offenen Kamin und einem Wappen darüber. Neben der Feuerstelle prangte eine Rüstung, und man konnte eine kleine Ausstellung mit Medaillons und Artefakten von Bonnie Prince Charlie in Augenschein nehmen. Dann stieg sie die mit rotem Teppich ausgelegte Art-déco-Wendeltreppe hinunter und hielt kurz am Gitter des im französischen Stil erbauten Lifts inne. Er führte hinab zum Hallenbad, das die Designerin Miss Elsie Mackay mit Marmorsäulen und kunstvollen Mosaiken den römischen Bädern nachempfunden hatte. Adelaide hatte Margaret erlaubt, dort zu den für Damen reservierten Zeiten zu schwimmen. Das fand die ältere Dame diskreter als die ausgelassenen Poolspiele und das gesellige Treiben am Außenpool auf dem B-Deck.

Wieder draußen auf dem B-Deck, nahm Margaret den Hut ab und lehnte sich an die Reling, um das schäumende blaue Kielwasser hinter dem weißen Schiffsrumpf zu beobachten. Der Wind trug Gelächter zu ihr herüber, und so umrundete sie ein Rettungsboot und stieß dahinter auf das Spieldeck. Dort war ein lebhaftes Wurfringspiel im Gange, und unter der Gruppe jüngerer Männer erkannte sie auch die hochgewachsene Gestalt von Roland Elliott. Sie blieb stehen, um zuzuschauen, und klatschte, als das Spiel zu Ende war.

Roland Elliott, gekleidet in tropisches Weiß, trat auf sie zu. Er war erhitzt, schien aber zufrieden über den Sieg seines Teams. »Hallo, Miss Oldham, wie frisch Sie aussehen! Wir sind hier ganz schön ins Schwitzen gekommen.« An seinem Akzent ließ sich unschwer erkennen, dass er eine englische Privatschule besucht hatte.

»Es scheint aber großen Spaß zu machen. Sie spielen außerordentlich gut«, sagte Margaret.

»Hätten Sie Lust, nach dem Essen bei einer zweiten Runde mitzumachen?«, fragte er. »Nur so zum Spaß, nichts Ernstes.«

»Sie machen allerdings den Eindruck, als würden Sie das durchaus ernst nehmen«, erwiderte Margaret.

Er zuckte mit den Achseln. »Mein Vater sagt immer, wenn du etwas tust, dann tu es, so gut du kannst.«

»Ich habe dieses Spiel noch nie gespielt, aber ich würde es gerne mal probieren«, sagte Margaret, die es nicht für sonderlich schwer hielt, einen Tauring über einen Nagel zu werfen.

»Ausgezeichnet. Dann treffen wir uns doch hier am späteren Nachmittag, wenn die Sonne nicht mehr aufs Deck scheint. Sagen wir gegen vier?«

»Wunderbar. Bis dann.«

»Decksport? Das klingt anstrengend«, meinte Adelaide. »Ich komme mit und schaue zu.«

»Das brauchst du nicht, wenn du nicht möchtest. Da ist eine Gruppe netter junger Leute. Mir wird schon nichts passieren.«

Adelaide Monkton zögerte. »Na, wenn du meinst. Heute Abend könnte es spät werden. Wir essen in der zweiten Schicht. Da würde ich gerne noch ein längeres Nickerchen machen.«

Margaret überlegte, was sie zum Wurfringspiel auf dem Deck anziehen sollte. Zwar war sie keine klassische Schönheit, aber sie war hübsch und machte das Beste aus ihrer vornehmen Erscheinung, denn sie wusste, welche Kleidung ihrer hochgewachsenen Figur schmeichelte. Schließlich entschied sie sich für locker sitzende weit geschnittene Hosen, ein weiß-blau gestreiftes, trikotartiges Top, Strandschuhe und die flotte weiße Schirmmütze, die sie auch beim Tennis trug.

Auf dem Deck angekommen, sah sie zwei andere Mädchen in kurzen Hosen und ein drittes mit langem Rock und einem Nackenträgertop. Schon jetzt war ihre helle Haut rötlich verfärbt, und nach einigen weiteren Wochen auf See würden sie sicher Probleme mit Sonnenbrand haben, dachte Margaret.

»Ich komme aus Queensland, ich bin an Sonne gewöhnt«, sagte sie zu einem der Mädchen.

»Sie haben so ein Glück. Einerseits fürchte ich die australische Sonne, aber es ist schön, mal aus dem Regen rauszukommen. Wir hatten dieses Jahr einen so fürchterlichen Winter.«

»Kennen Sie sich alle schon länger, oder haben Sie sich erst an Bord kennengelernt?«, fragte Margaret, die sich wunderte, wie zwanglos die jungen Leute miteinander umgingen.

»Unsere Familien sind befreundet, und diese beiden Burschen kennen sich aus der Schule«, antwortete eine der rosigen Engländerinnen.

Das Spiel begann, und Margaret freute sich, in Roland Elliotts Mannschaft zu sein. Er war groß, braungebrannt und gutaussehend und hatte einen bleistiftdünnen Schnurrbart, genau wie Ronald Coleman. Außerdem war er älter und kultivierter als die reichen Schnösel, die sie in England getroffen hatte. Er strahlte eine natürliche Autorität aus, was sie ziemlich attraktiv fand. Ihr Team gewann jedes der drei Spiele.

Er schüttelte ihr die Hand. »Gut gemacht, Partner. Sie haben ein paar ganz schöne Würfe gemacht.«

»Ach, das war nur Glück«, sagte Margaret leichthin, und er lachte.

Als sie zu einem Tisch auf der Terrasse gingen, auf dem Krüge mit eisgekühltem Wasser standen und kalte Handtücher bereitlagen, dachte Margaret, dass sie ein hübsches Paar abgeben würden. Beide waren sie groß, sportlich, braungebrannt und hatten das gleiche feine, helle Haar.

»Hört mal, kommt ihr heute Abend alle zum Stengah? Wir können uns an der Bar neben dem Musikraum treffen«, schlug Roland vor, als die Gruppe sich anschickte, das Deck zu verlassen.

»Das klingt reizvoll. Aber was genau ist ein Stengah?«, fragte Margaret.

»Ihr Australier! Das ist Whisky mit Sodawasser. Aber Sie können natürlich auch etwas anderes trinken. Einen G und T oder einen BGA, einen Gimlet oder so was«, sagte Roland. Und fügte erklärend hinzu: »Gin und Tonic, Brandy mit Ginger-Ale, Gin und Limettensaft.«

»Oh, natürlich, das wäre großartig. Und ich glaube, wir sitzen beim Essen zusammen.«

»Sie haben sich wacker geschlagen. Bis später dann.« Er ging mit großen Schritten davon.

An diesem Abend beobachtete Adelaide, wie Margaret sich die Haare zurechtmachte und ihr schräggeschnittenes Satinabendkleid mit dem rüschenverzierten Schnürleibchen glatt strich. Zwei paillettenbesetzte Schnallen hielten die Träger auf ihren Schultern. Dazu gab ihr Adelaide noch ein fein besticktes Schultertuch, das gleichzeitig wärmte und für etwas mehr Schicklichkeit sorgte.

»Hier, das wirst du brauchen. Ich bin froh, dass du ein paar umgängliche junge Leute kennengelernt hast.«

»So jung sind sie gar nicht, Adelaide. Und alles sehr gebildete Herrschaften, hauptsächlich Engländer und Schotten. Mr. Elliott ist mindestens zweiunddreißig.«

»Wir treffen uns dann im Speisesaal der ersten Klasse, wenn der Gong zum Essen ruft«, konnte Adelaide Margaret nur noch hinterherrufen, weil diese schon aus dem Zimmer gerauscht war.

An der Bar hatte sich dieselbe Gruppe versammelt wie vorhin beim Wurfringspiel, zudem noch einige Paare, die Margaret schon am Pool gesehen hatte. Alle waren elegant gekleidet. Margaret fand, dass sie aussahen wie aus einer Reklame für teure Zigaretten oder Wermut, bei der die Herren in Jacketts und die Damen in engen Abendkleidern mit elfenbeinernen Zigarettenspitzen rauchten und aus Martinigläsern tranken.

Roland trug einen perfekt sitzenden Smoking. Als er sie sah, nahm er ein Glas Champagner von einem Tablett, das der Kellner anbot, und reichte es Margaret. Er selbst genehmigte sich einen Whisky. »Wollen wir uns setzen?« Er wies auf einen gemütlich aussehenden Tisch aus Bambusrohr und einige Stühle, die unter einer bunten Lichterkette standen.

Sie bemerkte, wie vorsichtig er sich setzte, um seine Hose nicht zu verknittern.

Dann erhob er sein Glas. »Zum Wohl, Margaret.« Er nippte an seinem Getränk, zog dann ein Silberetui aus seiner Jackentasche, nahm sich eine Zigarette und klopfte sie leicht auf den Deckel, bevor er ein dazu passendes Feuerzeug aufschnappen ließ. »Oh, Entschuldigung. Möchten Sie auch eine?« Er hielt ihr das Etui hin.

»Nein, danke«, sagte Margaret. »Obwohl ich mir gelegentlich eine gönne.« Das stimmte sogar, auch wenn sie nur rauchte, um ihre Mutter und Adelaide zu ärgern, denn eigentlich mochte sie den Geschmack von Zigaretten nicht besonders.

»Reisen Sie viel?«, erkundigte sich Margaret.

»Kommt darauf an. Meine Großeltern sind schon recht betagt, und Mutter lebt bei ihnen in Kent, um nach ihnen zu sehen. Ich war nur dort, um die drei zu besuchen.«

»Werden Sie länger in Malaya bleiben?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Allerdings. Mein Vater besitzt dort eine Kautschukplantage, sie heißt Utopia. Das ist mein Zuhause. Ich bin dort geboren, und abgesehen vom Internat und von Cambridge, habe ich mein ganzes Leben dort verbracht.« Er blies eine dünne Spirale aus Rauch in die Luft. »Aber Sie haben recht, ich habe die Reise nach England und zurück schon einige Male gemacht.«

»Haben Sie viele Freunde in England?«, fragte Margaret, die versuchte, sich so ein Leben, zerrissen zwischen zwei Ländern, vorzustellen.

»Oh, aber natürlich. Ich habe Freunde, die in Singapur, da und dort in Malaya und in ganz Indien verstreut leben, aber das bringt das Empire nun mal so mit sich. Manche sind im Staatsdienst, andere arbeiten als Plantagenverwalter und so weiter. Doch das ist sicherlich nicht besonders interessant für Sie.« Er sprach sanft, doch sein Blick war forschend.

Margaret interessierte sich indes für alles, was Roland sagte. »Aber gewiss doch! Das klingt so faszinierend. So abenteuerlich und, na ja, nach einem spannenden Leben. Nicht wie mein langweiliger Alltagstrott in Brisbane.«

Ein leises Lächeln spielte um seine Lippen. »Langweilig ist es nicht in Malaya. Oft ist es sogar recht abenteuerlich, wie Sie sagen, aber Abenteuer sind nicht immer angenehm. Das Leben ist das, was man daraus macht, n’est-ce pas?« Er drückte seine Zigarette aus. »Noch einen Champagner?«

»Warum nicht? Danke schön.« Margaret ließ die Stola von ihren nackten Schultern gleiten und lehnte sich zurück. »Es wird mir schwerfallen, mich nach dieser Tour wieder zu Hause einzugewöhnen. Ich habe meine Leidenschaft fürs Reisen entdeckt. Man bekommt so viele Anregungen. Auch wenn es etwas lästig war, immer Miss Monkton als Anstandsdame dabeizuhaben, aber meine Eltern haben es so gewollt.«

»Vielleicht könnten Sie ja noch einen Abstecher einplanen. Wenn wir in Port Said einlaufen zum Beispiel, das finden Sie sicher sehr interessant. Und Colombo kenne ich wie meine Westentasche, vielleicht darf ich es Ihnen zeigen? Mit Miss Monkton natürlich. Ich gehe dort von Bord, aber wir könnten uns die Stadt ansehen, bevor das Schiff nach Singapur weiterfährt. Vielleicht könnten wir etwas organisieren.«

»Oh, Sie gehen in Colombo von Bord. Ich will Ihnen nicht die Zeit stehlen …«

Er machte eine lässige Bewegung mit seiner Zigarette. »Es würde mich wirklich freuen. Viel Zeit haben wir dort zwar nicht, aber wir könnten das Beste daraus machen.«

Margaret war enttäuscht, dass er nicht bis nach Australien mitreiste, bedachte ihn aber mit einem umwerfenden Lächeln und nahm sich vor, wirklich das Beste aus der verbleibenden Zeit zu machen.

»Das wäre wundervoll. Adelaide hat zwar Bedenken, in bestimmten Gegenden an Land zu gehen, aber ich bin mir sicher, Sie kennen die schönsten Sehenswürdigkeiten.« Sie lachte und hoffte, er würde sie allein mitnehmen, nicht zusammen mit seinen Freunden.

»Es läutet zum Essen.« Roland erhob sich und bot ihr den Arm.

»Danke für den Champagner.«

»Es war mir ein Vergnügen.« Er nickte ihr mit einem warmen Lächeln zu, dann gingen sie zusammen in den Speisesaal.

Die Dekoration im großen Speisesaal fanden Adelaide und Margaret sehr beeindruckend. Kerzen leuchteten über Tafelaufsätzen, in denen frische Rosen aus dem Kühlraum steckten. Überall funkelte Kristallglas, und auf dem goldgeränderten Tafelservice prangte das Wappen der Schifffahrtsgesellschaft. In der Mitte des Raumes ragten, von Gazetuch und Blattwerk umrankt, Säulen empor, auf denen ein mit aufwendigem Stuck verziertes Oberlicht ruhte.

Roland führte Margaret zum Tisch des Kapitäns, während Adelaide dort am Arm eines förmlich gekleideten Schiffsoffiziers erschien. Die Männer am Tisch erhoben sich, während die Damen Platz nahmen. Sie hatten den Kapitän schon beim Cocktailempfang kennengelernt.

Als Margaret von dem Herrn zu ihrer Rechten gefragt wurde, wo sie gewesen sei und welche Pläne sie für die Zukunft habe, antwortete sie ruhig: »Miss Monkton und ich haben uns Europa angesehen, was wirklich sehr interessant war. Diese Kreuzfahrt war ein Geschenk meiner Eltern zu meinem einundzwanzigsten Geburtstag. Jetzt kehre ich nach Brisbane zurück, wo meine Familie lebt. Doch ich würde gerne öfter reisen.«

Adelaide blinzelte verwundert. Von diesem Wunsch Margarets hörte sie zum ersten Mal.

»Ich finde auch, man sollte erst die Welt kennenlernen, bevor man sich niederlässt«, meinte eine andere Frau am Tisch.

Margaret fügte höflich hinzu: »Ich freue mich schon sehr darauf, Port Said und vor allem Colombo zu besichtigen. Mr. Elliott wollte mir einige der Sehenswürdigkeiten zeigen.«

»Aber halten Sie sich von diesen halsabschneiderischen Märkten fern«, riet der Kapitän. »Vorsicht ist auch beim Kauf von Edelsteinen geboten, es handelt sich oft um Fälschungen, wissen Sie.«

Roland lächelte Margaret an. »Vielleicht könnten wir auch einen Abstecher nach Kandy machen, der alten singhalesischen Hauptstadt. Dort gibt es ein paar wirklich exotische buddhistische Tempel.«

»Wie exotisch?«, fragte Adelaide mit einem leichten Stirnrunzeln. »Ich habe von diesen Orten gehört, und die Schnitzereien sollen, nun ja, mitunter ziemlich unverblümt sein. Vielleicht ist das doch nicht so passend für eine junge Dame.«

»Es gibt ja auch immer noch Cinnamon Gardens«, schlug eine der Frauen am Tisch vor.

»Ja, eine sehr gute Idee«, pflichtete Roland ihr bei und wandte sich an Adelaide. »Haben Sie schon öfter den Fernen Osten besucht, Miss Monkton?«

»Nein, ich bevorzuge die europäische Kultur«, entgegnete Adelaide.

»Sie sollten sich Malaya ansehen. Sie werden es schrecklich interessant finden«, sagte der Kapitän vergnügt, »nicht wahr, Mr. Elliott?«

»Leben Sie dort?«, fragte Adelaide.

Der Kapitän lachte herzhaft. »Bei Gott, ja. Diese jungen Burschen verdienen sich mit dem Kautschukhandel eine goldene Nase. Stimmt’s, Mr. Elliott?«

»Manche«, meinte Roland bescheiden.

»Von welcher Kautschukplantage kommen Sie?«, fragte ein Colonel im Ruhestand, der seine betagte Schwester in Australien besuchen wollte.

»Sie heißt Utopia und befindet sich im Bundesstaat Perak, wo es zugegebenermaßen manchmal noch ein bisschen wild zugeht«, erklärte Roland, bevor er das Thema wechselte und den Kapitän zu seinen Abenteuern auf See befragte.

Während sie ihr Dessert aß, warf Adelaide Margaret einen kurzen Blick zu und dachte sich, dass Mr. Elliott nun wohl aus dem Rennen sein dürfte. Sie konnte sich Margaret beim besten Willen nicht in einem Dschungel vorstellen.

Doch dies tat Margarets Interesse an dem charmanten Roland Elliott keinen Abbruch. Wenn Adelaide ihr Mittagsschläfchen hielt, sah man das Paar oft auf dem Oberdeck, wo sich Margaret amerikanische Limonade mit Vanilleeis schmecken ließ, während Roland sich mit Tee begnügte.

Lange und ausführlich fragte sie ihn über sein Leben in Malaya aus und versuchte zu verstehen, was genau er dort tat und wie eine Plantage funktionierte. Sie fand alle seine Auskünfte interessant, selbst Themen wie den täglichen Appell, die Notwendigkeit, stets ein Auge auf die einheimischen Arbeiter zu haben, die Probleme, die die Binnenlage des Landguts mit sich brachte, die kommunistischen Störenfriede, die fallenden Zinnpreise, die Idee, einen Teil der Kautschukplantage auf Palmölproduktion umzustellen, und das neu erwachte Interesse an Kautschuk infolge der wirtschaftlichen Erholung nach der Depression.

Was Margaret aber vor allem wissen wollte, waren einige Details seines Privatlebens. Gab es eine Frau in Roland Elliotts Leben?

In der Schiffsbibliothek fand sie die Autobiographie eines britischen Plantagenbesitzers, der Anfang des 20. Jahrhunderts in Malaya gelebt hatte und sich nicht scheute, über den Charme der einheimischen Frauen in den Bordellen zu berichten. Margaret fragte sich, ob Roland von dieser Seite Malayas wusste. Doch mit all ihren dezenten, leicht hingeworfenen Fragen gelang es ihr nicht, an der liebenswürdigen Fassade Roland Elliotts zu kratzen.

Später brachte sie das Thema Adelaide gegenüber zur Sprache. »Warum, glaubst du, ist Mr. Elliott nicht verheiratet? Meinst du, er hat eine einheimische Geliebte?«

Adelaide war empört. »Margaret! Was kümmern dich solche Dinge? Das geht dich gar nichts an. Ich denke, du solltest dir nicht den Kopf über einen Herrn zerbrechen, der in Kürze das Schiff verlassen wird und den du ohnehin nie wiedersehen wirst.«

Insgeheim hatte Adelaide sich allerdings auch gefragt, weshalb Mr. Elliott noch alleinstehend war, obwohl er doch aus so gutem Hause kam und offensichtlich sehr wohlhabend war. Aber da er höflich und umgänglich war, hatte Adelaide keine allzu großen Bedenken, wenn Margaret sich auf diesen kleinen Urlaubsflirt einließ.

Obwohl Roland viel über sein Leben und seine Familie in Malaya zu erzählen wusste, gelang es auch Margaret, ihm Eindrücke von Queensland zu vermitteln. Sie schilderte, wie ihr Vater ihr und ihrer Schwester das Segeln in einem kleinen hölzernen Dingi in der Moreton Bay beigebracht hatte, und beschrieb das Great Barrier Reef, das sie bei einem Familienurlaub auf den Whitsunday Islands gesehen hatte.

Bald traten Roland und Margaret bei den gesellschaftlichen Ereignissen an Bord als Paar in Erscheinung, sie tanzten zusammen bei den Abendveranstaltungen auf dem Pooldeck unter dem Sternenhimmel und bei Jazztanz und Tanztee im Ballsaal. Sie spielten Decktennis und das Wurfringspiel und gelegentlich auch Karten. Margaret war nun regelmäßig am Pool des B-Decks anzutreffen, wo sie ein Sonnenbad nahm, während Roland und seine Freunde Wasserball spielten.

»Sie sind bildhübsch, wie Sie so in der Sonne braten«, sagte er.

Für Margaret war es eine herrliche Zeit. Sie fühlte sich, als wäre sie Mitglied eines glamourösen Clubs geworden, in dem jeder ihr bester Freund war, sie war beliebt, man schmeichelte ihr, jeder machte ihr seine Aufwartung. Mit Gelächter, Musik und Tanz flogen die Tage förmlich dahin. Sie wusste, dass sie sich in Roland Elliott verliebt hatte. Als sie eines Abends über das stille, mondbeschienene Deck schlenderten und stehen blieben, um auf das leuchtende Meer hinauszuschauen, küsste er sie sanft.

Es entging Adelaide nicht, wie Margaret sich demonstrativ bei Roland unterhakte und wie nah sie nebeneinandersaßen, während sie sich angeregt unterhielten.

»Genieß die Reise«, riet Adelaide. »Aber mach dir keine Hoffnungen, dass aus dieser Freundschaft mehr wird.«

Margaret schwebte wie auf Wolken, sie war betört von sternenklaren Nächten, der Meeresluft und der Wärme von Rolands Umarmungen, wenn sie tanzten oder sich küssten. Sie spielten und sangen zusammen und genossen den fröhlichen Spaß von Kostümfesten, Quiznächten und einem lustigen Talentwettbewerb. So vergingen die Tage auf See, und die Außenwelt zählte nicht mehr.

Roland, Margaret und drei andere Pärchen hatten sich miteinander angefreundet. Zusammen besuchten sie Port Said, bummelten über den Marktplatz und den Basar und landeten schließlich in einem Club von zweifelhaftem Ruf, in dem scharfe exotische Speisen mit den Fingern gegessen wurden und eine Bauchtänzerin sie unterhielt. Zwar gab sich Margaret weltgewandt und erfahren, aber sie empfand das alles hier als schäbig und bedrohlich und wich nicht von Rolands Seite.

Adelaide bemerkte die Veränderungen an Margaret, die sonst immer so unabhängig und freimütig gewesen war. Sie hing förmlich an Rolands Lippen, wenn er seine Reden schwang. Doch auch die anderen aufblühenden Romanzen unter den Passagieren entgingen Adelaide nicht. In einem ruhigen Moment erwähnte sie dies gegenüber dem Chefsteward, mit dem sie sich ein wenig angefreundet hatte.

Der Schiffsoffizier lachte und zuckte die Achseln. »Das passiert bei jeder Fahrt. Und ich kann es den jungen Leuten nicht verdenken. Meistens stehen die Jungs unter Vertrag, sie dürfen nicht heiraten, bis sie ein paar Jahre im Osten gearbeitet haben. Wenn die Firmen, für die sie tätig sind, ihnen schließlich erlauben, eine Familie zu gründen, beginnen sie sich ernsthaft umzusehen. In den Kolonien hat man nicht viele Gelegenheiten, die Frau fürs Leben zu finden, und wenn sie bei ihrem Heimaturlaub erfolglos waren, probieren sie es eben auf dem Schiff. Auch viele junge Frauen versuchen hier, sich einen passenden Ehegatten zu angeln.«

»Das habe ich mir schon gedacht. Es wirkt nur so, nun ja, so berechnend«, entgegnete Adelaide.

»Ja, ja, und Mond und Sterne und Meer tragen das Ihre dazu bei. Es ist eine sorglose Zeit hier. So mancher von den jungen Männern, die irgendwo draußen in den Bergen oder im Dschungel stationiert sind, muss dort lange, einsame Stunden verbringen. Und gefährlich ist es außerdem. Ein paar von denen können grausige Geschichten erzählen. Nichts für Damenohren«, meinte der Chefsteward.

»Und diese Affären an Bord, sind die denn von Dauer?«, fragte Adelaide.

»Ich glaube schon. Es gibt Paare, die sich hier kennengelernt haben und einige Jahre später beim Heimaturlaub ihre Kinder im Schlepptau hatten.«

Zwar schätzte Adelaide Roland Elliott als sehr höflichen Mann ein, der durchaus auch als Ehepartner in Frage kam, aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass Margaret so weit weg von Australien und ihrer Familie glücklich werden würde, noch dazu unter womöglich sehr primitiven Lebensumständen und fernab der Zivilisation. Adelaide war sich sicher, dass ein Leben in der Fremde, inmitten von Gestank, Schmutz und seltsamen Bräuchen, nichts für das Mädchen wäre, ganz gleich, was ihr junger Schützling behaupten mochte. Doch sie verkniff sich jegliche Bemerkung und wartete ab. Das Problem würde sich gewiss von selbst lösen, wenn Roland in Colombo von Bord ging.

Als Margaret eines Morgens erwachte, stellte sie fest, dass die Schiffsmotoren verstummt waren. Da blickte sie aus der Luke und rief: »Wir sind in Colombo! Sieh nur, Palmen und Strand, wie romantisch!«

Adelaide drängte sich neben Margaret. »Was für ein hübscher Ort. Ist das dort ein Kastell oder so was?«

»Ach, und all die süßen, kleinen Boote«, schwärmte Margaret.

»Ja, und so farbenfroh. Zweifellos sind das alles Leute, die einem was verkaufen wollen.«

Margaret zog sich rasch an und eilte auf das Deck. Sie traf Roland an der Reling an, als der Kreuzer gerade die Wellenbrecher hinter sich ließ. Das Schiff wurde von einer Flottille aus kleinen, selbstgebauten Booten empfangen, auf denen aufgeregte Kinder lachten und Erwachsene ihre Waren anpriesen.

»Mein Gott, wie halten sich diese Dinger über Wasser?«, rief sie. »In so eins würden mich keine zehn Pferde bringen. Was verkaufen die da?«

»Unnützes Zeug, aber alles sehr verlockend: Fächer, Halsketten, Körbchen oder ein Stück Seidenstoff«, lachte Roland.

»Oh, sie kommen aufs Schiff!« Sie griff nach Rolands Hand. »Sie sind wie Affen an der Bordwand hochgeklettert! Und was riecht denn da so?« Margaret rümpfte die Nase.

»Höchstwahrscheinlich Zimt, meine Liebe.« Roland zog eine Münze aus der Tasche und rief etwas zu den jungen Männern und Kindern hinüber, die vom Wasser aus um die Aufmerksamkeit der Passagiere buhlten. Als Roland die Münze fallen ließ, sprangen die Kinder ohne zu zögern ins Wasser des Hafens, bis ein Junge triumphierend mit dem Geldstück zwischen den Zähnen auftauchte. Auch andere Passagiere begannen Münzen zu werfen, machten Fotos und genossen den Spaß. Roland nahm Margaret am Arm. »Komm, schauen wir mal, ob der Schlangenbeschwörer schon an Deck ist.«

Sie stießen auf eine Gruppe, die sich um einen dunkelhäutigen Mann versammelt hatte. Er trug einen hellen Lendenschurz, den er sich, fand Margaret, wie eine Windel umgebunden hatte. Der Mann bedeutete den Umstehenden, Münzen auf die Matte vor seinen geschlossenen Korb zu legen.

»Ist da wirklich eine Schlange drin?«, flüsterte Margaret.

»Zweifellos – eine gefährliche Kobra«, antwortete Roland grinsend.

Als der Mann den Korb öffnete und seiner Rohrflöte einige Töne entlockte, erhob sich eine Schlange, deren breiter Nacken sich über ihrem Kopf wölbte wie eine Haube.

Erneut suchte Margaret an Rolands Arm Halt. »Ich hoffe, sie kommt nicht raus!«

Die Menge kreischte und lachte, als die nun aufgerichtete Schlange sich im Takt der Musik wiegte. »Diese Hindu-Magier haben wirklich beeindruckende Tricks auf Lager«, schmunzelte Roland.

Margaret nickte nur, ohne Rolands Arm loszulassen.

Als die Vorstellung vorbei war, erklärte Roland, er werde an Land gehen, um dort zu frühstücken. Margaret wollte ihn begleiten, obwohl sie schon am frühen Morgen mit Adelaide in ihrer Kajüte Tee getrunken und einen Toast verzehrt hatte.

»Was unternehmen wir hier?«, fragte sie.

»Ich habe versprochen, dir hier alles zu zeigen, also lass dich überraschen«, antwortete Roland. »Erst lasse ich noch mein Gepäck an Land bringen, aber das wird nicht lange dauern. Wir sollten so schnell wie möglich nach Kandy aufbrechen, der alten Hauptstadt im Hochland, dort ist es viel kühler. Und heute Abend, bevor das Schiff ablegt, würde ich dich gerne zum Essen ausführen. Nur wir zwei. Hast du Lust?«

Sie sahen sich lange in die Augen, dann nickte Margaret. »Das wäre wundervoll«. Sie war fest entschlossen, ihm nicht zu zeigen, wie traurig sie über ihre baldige Trennung war. Dass Roland ein nüchtern denkender Mann war, der mit »Gefühlsduseleien« nichts anfangen konnte, hatte sie schon bald begriffen. Daher nahm sie sich vor, nicht so zu werden wie jene Frauen, die Roland als »dumme Heulsusen« abtat, weil sie schon bei der kleinsten Kleinigkeit zusammenbrachen. »Ich mag Frauen, die stark sind und einem nicht ständig eine Szene machen.«

Adelaide war hin- und hergerissen, ob sie in Colombo von Bord gehen sollte oder nicht, doch sie empfand die Gerüche der Stadt als unangenehm und kam zu dem Schluss, dass Margaret in Begleitung des ortskundigen Roland schon nichts zustoßen würde. Und so blieb sie lieber allein an Bord.

Roland hatte, wie auch einige andere Passagiere, ein Auto samt Fahrer organisiert, und nun brachen alle zu der antiken singhalesischen Hauptstadt auf. Bei den kühlen Hügeln angekommen, hielten sie zuerst am Zahntempel, ein Name, den Margaret anfangs sehr komisch fand, bis sie den prachtvoll verzierten Tempel neben einem See zwischen den dunklen, grünen Hügeln sah.

»Und das alles für die Überreste eines Zahns?«

»Buddhas Zahn, meine Liebe«, erklärte Roland. »Das ist ein sehr heiliger Ort.«

»Auf jeden Fall ist es ein hübsches Plätzchen. Und in der Stadt lässt es sich auch aushalten. Viel weniger Bettler.«

»Anfang des 18. Jahrhunderts ließ der letzte singhalesische König Reisfelder zu diesem See ausheben, dem Lake Bogambara«, erklärte Roland. »Ein wahrer Kraftakt. Es ist richtig friedlich hier, findest du nicht auch?«

Sie schlenderten zum See, um die Elefanten und ihre Führer beim Baden zu beobachten. Nach einem Imbiss im eleganten Queen’s Hotel fuhren sie zurück nach Colombo.

»Ich hole dich bei Sonnenuntergang mit einem Fahrer am Schiff ab«, versprach Roland.

Während Margaret ihm nachschaute, wurde ihr bewusst, wie sehr er ihr fehlen würde.

An diesem Abend gab sich Margaret bei ihrer Garderobe große Mühe, mehrmals verwarf sie ihre Wahl, bevor sie sich für ein Kleid aus weichem bedrucktem Musselin entschied. Es zeigte zwar wenig Haut, doch der weite Stoff umspielte verführerisch ihren anmutigen Körper. Wenn sie doch nur so üppiges Haar wie ihre Schwester Bette gehabt hätte! Aber sie machte das Beste draus, steckte sich das Haar hoch und ließ vorne und seitlich einzelne, zu Locken gedrehte Strähnen frei, wie sie es bei Filmstars wie Janet Gaynor und Jean Arthur gesehen hatte.

Roland wartete unten am Landungssteg auf sie, er trug einen weißen Smoking und schwarze Hosen. Der Fahrer hinter ihm hielt die Autotür auf.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Margaret.

Er nahm ihre Hand. »Nach Mount Lavinia. Wir essen auf der Hotelterrasse, von dort aus kann man den ganzen Strand überblicken.«

»Das klingt wundervoll. Du kennst dich hier wirklich gut aus.«

»Ich war schon einige Male hier. Mein Vater hat ein paar Geschäftsfreunde in Ceylon. Deswegen musste ich hier von Bord gehen, ich treffe hier einen Teehändler.«

»Ach so. Ich soll dir übrigens noch von Adelaide auf Wiedersehen sagen.«

»Richte ihr doch bitte aus, dass ich mich sehr gefreut habe, sie kennenzulernen, und ihr eine angenehme Weiterreise wünsche.« Er hielt Margarets Hand und küsste ihre Fingerspitzen. »Ich hoffe, du wirst diesen Abend in Erinnerung behalten.«

»Das werde ich ganz bestimmt«, hauchte Margaret.

Während sie auf der Küstenstraße dahinfuhren, vorbei an den dunklen Silhouetten der Kokosnusspalmen, die sich vor dem feuerroten Sonnenuntergang abhoben, wies er Margaret auf die Sehenswürdigkeiten Colombos hin.

Margaret war aufgewühlt. Roland war für sie mehr als ein Tischherr beim Dinner und ein Tanzpartner gewesen. Er war der faszinierendste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Sie liebte es, wenn er über die Politik des Empire sprach, über die Zukunft der Erzeugnisse seiner Plantage redete, von Schwierigkeiten mit den einheimischen Arbeitern und vom wechselnden Glück bei den Kricketspielen, die er mit den anderen Männern austrug. Roland wirkte immer kompetent und selbstsicher, egal, ob er mit Plantagenbetreibern, Offizieren oder Geschäftsleuten zu tun hatte, und er war sicherlich der klügste Mann, der sich je um sie bemüht hatte.

Roland erhob sein Stengah-Glas und stieß behutsam mit ihr an. »Auf eine ganz besondere junge Frau.«

»Ich habe die Zeit mit dir sehr genossen, Roland.« Sie wollte noch mehr sagen, fürchtete aber, in Tränen auszubrechen oder allzu vereinnahmend zu wirken.

»Du sollst wissen, Margaret, dass deine Gesellschaft mich glücklicher gemacht hat, als ich es mit Worten ausdrücken kann. Glücklicher, als ich je gewesen bin. Du wirst mir lange in Erinnerung bleiben.«

»Du mir auch«, hauchte Margaret.

»Dann könntest du vielleicht etwas in Betracht ziehen.« Er griff in seine Tasche und legte eine kleine, samtene Schatulle vor ihr auf den Tisch. »Margaret, würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?«

Margaret schnappte nach Luft, und ihre Hände zitterten, als sie das Champagnerglas absetzte und die kleine Schatulle öffnete. Darin gebettet lag ein Ring, auf dem ein blauer Stein, umringt von Diamanten, funkelte. »Oh, Roland. Er ist wunderschön. Natürlich will ich. Ja, ich will dich heiraten.«

»Wundervoll.« Er nahm den Ring, streifte ihn ihr über den Finger und küsste sie zärtlich. »Dann soll es so sein. Ich hoffe, er gefällt dir«, fügte er hinzu, als Margaret den Ring an ihrer Hand bewunderte. »Es ist ein edler Ceylon-Saphir, ebenso vollkommen wie du.«

»Wunderschön. Und der Ceylon-Saphir wird uns immer an diesen Ort und an diesen Abend erinnern.«

»So hatte ich es beabsichtigt. Jetzt lass uns aber das Essen bestellen, wir müssen noch viel besprechen. Natürlich werde ich noch deinem Vater schreiben und ihn um deine Hand bitten. Das muss alles seine Richtigkeit haben.«

»Heiraten wir in Brisbane?«

»Ich fürchte, das wird nicht gehen. Ich habe gerade meinen Urlaub hinter mir. Nein, du wirst nach Kuala Lumpur kommen müssen. Ist das ein Problem für dich?«

Margaret schluckte. Natürlich hätte sie gerne eine Hochzeit in ihrer Heimat mit all ihren Freunden und Verwandten gehabt und ihren gutaussehenden Ehemann vorgezeigt. Doch sie sagte nur: »Meine Mutter wird bestimmt kommen. Mein Vater hat eine Firma, da wird es bestimmt schwer für ihn, sich die Zeit zu nehmen. Und Bette geht noch zur Schule.«

»Du wirst das schon regeln. Wir kümmern uns später darum. Erst musst du so schnell wie möglich eine Überfahrt nach Singapur buchen.«

»Also heiraten wir in drei bis vier Monaten?«, fragte Margaret atemlos – wie sollte sie nur das Brautkleid und die Ausstattung so schnell herbekommen?

Roland erklärte in ernstem Ton, wie ihr Leben in Utopia, dem familieneigenen Landgut, verlaufen würde. Er sprach von den Verpflichtungen und der Mühsal des Alltags, aber auch von der Gemeinschaft der Arbeiter, die er die Plantagenfamilie nannte.

»Es wird ganz anders sein als dein bisheriges Leben in Australien«, sagte Roland. »Aber das gesellschaftliche Leben dort ist toll, sogar in dieser abgelegenen Gegend. Und auch in Penang und Kuala Lumpur ist der Zusammenhalt groß.« Er tätschelte ihre Hand. »Ich bin mir sicher, du wirst mit allen gut auskommen. Und auch das Klima wird dir nicht so zusetzen wie den englischen Frauen, da du aus Queensland kommst«, versprach er voller Zuversicht.

Also war es beschlossene Sache. Winifred, Margarets Mutter, würde ihre Tochter nach Kuala Lumpur begleiten, für die Hochzeit war die St. Mary’s Church vorgesehen. Die Überfahrt auf einem Dampfer der Reederei P & O nach Singapur wurde ebenfalls gebucht. Von dort aus würden sie den Küstendampfer nach Port Swettenham nehmen, und dann ging es weiter mit der Bahn nach Kuala Lumpur, wo sie Roland treffen würden. Und für die Woche darauf war die Hochzeit angesetzt.

Rolands Vater Eugene würde der Hochzeit beiwohnen, doch seine Mutter Charlotte weilte noch in England. Da auch Margarets Vater nicht teilnehmen konnte, schlug Roland vor, dass Dr. Hamilton, der schottische Arzt in Perak und ein guter Freund der Elliotts, die Braut dem Bräutigam zuführen sollte.

Es gab viel Wirbel um Margarets Brautausstattung. Winifred fürchtete, dass Margarets Kleidung nicht stilvoll genug wäre und nicht mit der neuesten Mode aus Europa und London mithalten könnte, doch Roland wusste in einem seiner wöchentlichen Briefe eine Lösung.

»Meine Liebe, die Schneider in Malaya sind ausgezeichnet. Nimm ein paar Fotos aus Frauenzeitschriften mit und lass sie die Kleider kopieren. Sie können das schnell und billig nachnähen.«

»Da könnte er recht haben. Warum suchst du dir nicht ein paar Meter guten Stoff aus«, schlug Winifred vor.

Margarets Hochzeitstruhe wurde mit feinen Tischdecken und einigen Lieblingsstücken aus dem Familiensilber gefüllt, und Winifred versprach, ihr alles zu schicken, was sie in den kommenden Monaten brauchen würde und was man »da droben« nicht bekam.

Roland arrangierte alles für die Hochzeit samt anschließender Feier und hoffte, dass sie jedermann zufriedenstellen würde.

»St. Mary’s ist eine sehr imposante Kirche und nicht weit von The Dog entfernt. The Dog ist der Club in Selangor.«

»Ich hoffe nur, dieses Peninsula Hotel, das Roland für den Empfang reserviert hat, ist auch stilvoll genug und nicht so was Spelunkenartiges«, meinte Winifred besorgt.

Margaret war fasziniert von dem Gedanken, als Ehefrau auf einer solch exotischen Plantage zu leben, und beschrieb ihren Bekannten jedes kleine Detail ihres künftigen Lebens. Als ihre Mutter fragte, in welchem Land sie letztlich dauerhaft wohnen würden, besonders wenn einmal Kinder kamen, ignorierte Margaret das einfach.

»Warum, wir haben doch zweifellos die besten Möglichkeiten. Roland hat Familie in England und seine Eltern in Malaya, und ich habe meine Familie hier.«

Winifred wirkte niedergeschlagen. »Ich befürchte, deine Familie hier steht ganz unten auf der Liste. Aber die Hauptsache ist, dass du glücklich, zufrieden und gesund bist, mehr verlange ich ja gar nicht.«

»Mama, sei nicht albern. Natürlich kommen wir dich besuchen. Ganz oft«, versprach Margaret, obwohl sie sich nicht sicher war, wie oft das sein würde. Roland hatte einmal erwähnt, sie würden höchstens alle paar Jahre nach England reisen.

Margaret umarmte ihren Vater und ihre Schwester, bevor sie zusammen mit ihrer Mutter in den Zug nach Sydney stieg. Dort würden sie das Linienschiff nehmen. Erst als der Zug den Bahnhof verlassen hatte und Fahrt aufnahm, wurde Margaret klar, dass sie ihre Familie und ihr Zuhause zurückließ, ohne zu wissen, wann sie je wieder hier sein würde. Sie war froh, dass ihre Mutter sie begleitete, auch wenn wohl eher Margaret auf sie aufpassen würde als umgekehrt. Winifred war wirklich keine Freundin von Reisen.

»Ich hoffe, Ted kommt ohne mich zurecht«, murmelte sie, ihre Augen betupfend, während sie ihrem Mann und ihrer jüngeren Tochter zuwinkte.

»Bette wird sich um ihn kümmern, mach dir deswegen keine Sorgen. Aber jetzt musst du stark sein, Mutter. Du musst mir helfen, du weißt doch, die nervöse Braut«, meinte Margaret, die kein bisschen nervös wirkte.

»Sicher, mein Kind, du hast ja recht«, seufzte Winifred. »Das geht nur alles so schnell. Heirat. Ein fremdes Land, fremde Menschen.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Wenigstens weiß ich, wo du bist, und du kannst uns in deinen Briefen alles ganz ausführlich beschreiben.«

»Genau. Und jetzt lass uns das Beste aus dieser Reise machen. Die Überfahrt wird vergnüglich und sehr entspannend für dich sein. Wie ein richtiger Urlaub.«

Als die Zeit gekommen war, von Bord zu gehen, beäugte Winifred den Singapore River mit all seinen komischen kleinen Booten, Schiffen und Frachtern. Vor den Lagerhäusern waren alle möglichen Schiffsladungen gestapelt. Im dichten Gedränge auf den Kais trugen chinesische Tagelöhner mit Schirmmützen Stangen mit großen schweren Körben, während indische Kofferträger Karren mit Reisegepäck schoben und Rikschafahrer um Kundschaft buhlten. Flanierende Europäer, die mit ihren frisch gestärkten Uniformen oder Leinenanzügen aus der Menge herausstachen, begleiteten gut gekleidete Damen mit Sonnenschirmchen in den Händen. Wie Margaret vom Deck aus beobachtete, nickten sich viele von ihnen zu und tauschten Höflichkeiten aus.

Winifred fächelte sich Luft zu und fragte sich, in was für einer Welt sie da gelandet war und wie sie das auch nur für diese kurze Zeit überstehen sollte.

Indes schien Margaret ziemlich gelassen inmitten dieses Durcheinanders. Mit Hilfe des Chefstewards fand sie einen indischen Taxifahrer.

»Der Mann ist ehrlich und zuverlässig, Miss. Er wird Sie zu dem Dock bringen, von dem der Küstendampfer nach Port Swettenham ablegt, und er wird Ihnen auch mit dem Gepäck behilflich sein, das schon vorausgeschickt worden ist.«

Gemächlich schlängelte sich das Taxi durch das Gewimmel von Rikschas, Pferdewagen, Karren, Fußgängern und Autos.

Als sie an dem betreffenden Dock ankamen, lehnte Margaret sich zu ihrer Mutter hinüber und flüsterte: »Mal ehrlich, glaubst du nicht auch, dass er einen ganz schönen Umweg gefahren ist?«

»Mach dir nichts draus, gib ihm einfach, was er verlangt, und wir kümmern uns um unser Gepäck«, antwortete Winifred mit schwacher Stimme.

»Wenn du dich ein bisschen ausgeruht hast, fühlst du dich besser. Unser Dampfer nach Port Swettenham geht um vier Uhr nachmittags, und dann steht uns morgen nur noch eine kurze Zugfahrt nach Kuala Lumpur bevor. Wir haben großes Glück, dass wir keine längere Wartezeit in Singapur haben und gleich mit dem Küstendampfer weiterfahren können«, sagte Margaret.

»Ja, aber trotzdem, Reisen ist mir eine Qual«, seufzte Winifred. »Aber ich muss wirklich sagen, du hast das alles hervorragend gemeistert, Margaret. Ich bin beeindruckt, wie du das organisiert hast. Nur schade, dass Roland uns nicht schon hier treffen konnte.«

»Er wird uns wie geplant am Bahnhof von Kuala Lumpur abholen, Mutter.«

Ihre Kajüte auf dem kleinen Dampfer war komfortabel, die Besatzung und die anderen Mitreisenden erwiesen sich als sehr freundlich. Als bekannt wurde, dass Margaret zu ihrer Hochzeit unterwegs war, wurden Toasts ausgebracht und Glückwünsche ausgesprochen. Die beiden Frauen schliefen hervorragend. Nach einem herzhaften Frühstück liefen sie um acht Uhr im Hafen von Port Swettenham ein. Margaret hatte das Festland von Malaya erreicht.

Als der Zug den Bahnhof verließ, blickten Mutter und Tochter durch das Abteilfenster auf den von geschäftigem Treiben erfüllten Hafen zurück. Rasch kamen sie in ländlichere Gegenden. Sie passierten Dörfer mit kleinen rotbedachten Geschäften, vor deren Türen vielfarbige Waren aufgebaut waren und auf deren Ladenschildern chinesische Schriftzeichen prangten. Dann folgten Reisfelder, kleine Städte und ein Stück Dschungel, wo sie einen Blick auf strohgedeckte Hütten erhaschten und einen fahrradfahrenden Mann in einem Sarong, eine mit Körben beladene Frau und spielende Kinder an einem Fluss sahen. Herumstreunende Hühner scharrten auf einer roten ungeteerten Straße nach Körnern. In den größeren Orten herrschte ein Gewimmel aus Rikschas, Fahrrädern und Autos. Beladene Kutschen und Karren wurden von Pferden, Ochsen und Büffeln gezogen. Winifred empfand das alles als schmutzig und übelriechend, aber Margaret schien sich nicht daran zu stören.

Da sie wusste, wie ihre Mutter sich fühlte, schob sie jedes Unbehagen ihrerseits beiseite und versuchte optimistisch zu bleiben. Sie vermutete, dass sie sich eher selten, wenn überhaupt je, in so verkommenen Gegenden aufhalten würde, wie sie der Zug gerade passierte. Schließlich hatte Roland ihr einen gehobenen Lebensstil versprochen, aber auch offen über die Abgeschiedenheit ihres neuen Wohnortes berichtet.

Margaret war sehr erleichtert, als der Zug in den Bahnhof von Kuala Lumpur einfuhr und sie sogleich Rolands hochgewachsene Gestalt auf dem Bahnsteig erblickte. Sie zeigte ihn ihrer Mutter. In seinem weißen Leinenanzug mit dem Tropenhelm in der Hand sah er blendend aus.

Krachend öffneten sich die Türen, und noch bevor der zischende Dampf der Lokomotive sich verflüchtigt hatte, sprang Margaret aus dem Zug und winkte mit einem bestickten Taschentuch ihrem künftigen Ehemann zu.

Mit strahlendem Lächeln kam er auf sie zu und küsste sie auf die Wange. »Margaret, wie schön, dass du da bist. Ich hatte schon fast vergessen, wie bezaubernd du aussiehst.« Er nickte dem Inder hinter ihm zu und sagte: »Hamid, nimm das Gepäck der Memsahibs und bring es zum Auto.« Dann half er Winifred vom Trittbrett des Zuges herunter. »Schön, endlich hier zu sein«, rief sie aus. »Oh, was für ein beeindruckender Bahnhof«, fügte sie hinzu, den Blick auf die imposante Halle mit dem hochragenden Plafond gerichtet.

»Roland, das ist meine Mutter, Mrs. Oldham.«

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mrs. Oldham. Ich hoffe, Ihre Reise war nicht zu strapaziös.«

»Es ging so, würde ich sagen. Aber nenn mich bitte nicht Mrs. Oldham, sondern Mutter oder Winifred.«

»Wie weit ist es bis zu unserem Hotel?«, fragte Margaret.

»Ganz nah, es ist das Bahnhofshotel. Ein sehr schönes altes Haus. Ich denke, es wird euch gefallen. Hamid kommt gleich mit dem Auto.«

»Sieh nur, diese seltsamen Gefährte. Die gleichen haben wir in Singapur gesehen.« Margaret deutete auf die überdachten Fahrräder, die vor dem Bahnhof aufgereiht standen.

»Sind die auch sicher?«, fragte Winifred zweifelnd, während Roland sie zum Ausgang führte und Margaret sich bei ihm unterhakte.

»Rikschas sind ein Transportmittel, das ihr unbedingt mal ausprobieren solltet. Sie bringen euch schneller durch den Verkehr als Autos«, erklärte Roland. »Ah, da ist ja Hamid mit Vaters Wagen.«

Im Hotel gönnten Margaret und Winifred sich erst einmal einen Tee und schmackhafte Sandwichs auf der Terrasse mit Blick auf einen üppigen Garten. Zwei chinesische Kellner in gestärkten Uniformen mit Messingknöpfen standen in Habtachtstellung bereit, um Milch einzugießen und Zucker zu reichen. Mutter und Tochter wechselten einen raschen Blick.

»In solch gediegenen Verhältnissen werde ich wohl nicht leben«, seufzte Margaret. »Aber es ist schön zu wissen, dass es Orte wie diesen gibt, an denen wir uns richtig wohlfühlen können. Roland sagt, es gibt ein paar exzellente Hotels im Land. Und das E&O Hotel in Penang liegt direkt am Meer.«

»Ja, aber wie oft wirst du schon von der Plantage weg können? Ich habe den Eindruck, dass ihn seine Arbeit ganz schön auf Trab hält.«

Auf diese Bemerkung ging Margaret nicht ein, sondern wechselte das Thema.

»Ich hoffe, Roland hat einen Fotografen für die Hochzeit engagiert«, meinte sie.

»Das habe ich in der Tat.« Roland, gerade angekommen, nahm seinen Hut ab und setzte sich zu ihnen. »Ich habe mich von einigen Damen, die sich in solchen Dingen auskennen, beraten lassen.«

»Nun denn, Mutter, jetzt sind wir hier und können uns um all die anderen Details kümmern«, rief Margaret munter.

»Ich bin mir sicher, du wirst das hervorragend machen, meine Liebe«, beteuerte Roland lächelnd. »Aber hier im Osten läuft manches ein bisschen anders, daher hoffe ich, du wirst auch den Rat anderer Damen beherzigen. Ich schlage vor, ihr richtet euch erst mal in euren Zimmern ein und ruht euch etwas aus, dann treffen wir uns auf einen Aperitif, und beim Essen erkläre ich euch alles Weitere.«

»Und können wir die Kirche und die Räumlichkeiten für den Hochzeitsempfang sehen? Wir haben auch noch ein paar dringende Einkäufe zu erledigen«, begann Margaret.

Roland hob seine Hand. »Alles zu seiner Zeit. Das besprechen wir morgen, okay?«

»Wenn es euch nichts ausmacht, würde ich mich heute Abend lieber ausruhen. Ich bin wirklich müde und werde mir das Essen aufs Zimmer bestellen. Außerdem könnte ich mir vorstellen, dass ihr zwei ganz gern allein wärt«, schmunzelte Winifred. »Ihr habt euch eine Menge zu erzählen.«

»Danke, Mutter«, sagte Margaret verlegen.

Roland sah auf seine Uhr. »Ich habe noch ein paar geschäftliche Dinge in der Stadt zu erledigen, aber ich hole dich dann um fünf hier ab.« Er küsste Margaret auf die Wange und nickte noch einem Bekannten zu, wahrend er das Hotel verließ.

An diesem Abend chauffierte Hamid Margaret und Roland zu einem kleinen europäischen Restaurant in einer Straße, in der es vor Lokalen geradezu wimmelte. Auf der einen Seite befanden sich die Stände von Straßenhändlern, die über offenem Feuer in zischenden Woks ihre Speisen zubereiteten. Daneben gab es regionale Familienrestaurants und ein Teehaus, und am anderen Ende der Straße, hinter den Lokalen, lagen die großen Wohnhäuser von Chinesen halb versteckt hinter Mauern und Stacheldrahtzäunen.

»Wir sind hier in einem ansehnlichen Viertel. Die Besitzer des Restaurants, das ich ausgewählt habe, sind Holländer, ich denke also, das Essen wird dir schmecken. Mit den hiesigen Gewürzen solltest du dich vielleicht noch zurückhalten«, erklärte er.

»Wolltest du mich nicht in deinen Club mitnehmen?«, fragte Margaret, die sich das Restaurant eher schlicht und altbacken vorstellte.

»Dorthin würde ich lieber morgen Mittag mit deiner Mutter gehen. Danach bringe ich dich zum Peninsula Hotel, wo wir einen Termin mit dem Manager haben. Dann kannst du das Menü für die Hochzeitsfeier und alles Übrige mit ihm besprechen. Bist du noch erschöpft von der Reise?«

»Ja, es war ganz schön anstrengend.«

Margaret war von dem holländischen Lokal angenehm überrascht. Sie genoss das Essen und fand das Paar, dem das Restaurant gehörte, sehr zuvorkommend. Ihr gefiel auch, dass sie so viel Aufhebens um Rolands Verlobte machten. Es war etwas ungewohnt, wieder in seiner Nähe zu sein, aber sie begann in ihrer Rolle aufzublühen und freute sich auf ihren neuen Status als seine Frau. Während er erzählte, beobachtete sie ihn und fühlte sich dabei, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Wie mochte es wohl sein, den Rest ihres Lebens mit diesem gutaussehenden und gebildeten Mann zu verbringen?

Auf dem Heimweg im Oldsmobile legte sie den Kopf an seine Schulter, während sich der Wagen langsam durch die immer noch vollen Straßen schob.

»So viele Leute, ganze Familien, und sie essen alle auswärts. Machen sie das immer?«, fragte sie.

»Ja, viele schon. Das ist im Allgemeinen billiger und einfacher«, antwortete er. »Und essen ist im Osten immer eine sehr gesellige Sache … Mein Gott, was ist da vorne los?« Er verständigte sich schnell mit Hamid, der den Wagen anhielt.

Margaret sah ein Feuer und eine Menschenmenge, aus der Schreie ertönten. Zwei Sikh-Polizisten hielten die Leute auf Abstand.

»Meine Güte, hat es einen Unfall gegeben?«, fragte Margaret.

»Warte hier im Wagen. Ich gehe nachsehen.« Roland stieg aus.

»Sei vorsichtig, Roland.«

Die Menge war noch angewachsen, bewegte sich aber vom Ort des Geschehens weg in Richtung des Oldsmobile. Roland sprach einen jungen Mann an. Der verängstigte Bursche deutete hinter sich auf eine Menschenansammlung vor einem Haus, wo ein Feuer brannte.

»Was ist da los, Hamid?«, wandte Margaret sich an den Fahrer.

Hamid zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, Mem. Probleme irgendwie.«

Margaret stieg ebenfalls aus dem Wagen und folgte Roland, ohne sich um Hamids Rufe zu kümmern. Beim Näherkommen bemerkte sie in der Einfahrt des kleinen Hauses die schwelenden Überreste eines Fahrzeugs. Plötzlich blieb sie wie erstarrt stehen, als sie aus der Gasse neben dem Haus einen kleinen malaiischen Mann herausrennen sah. In einer Hand hielt er etwas, das wie ein riesiges Messer aussah. Augenblicklich teilte sich die Menge. Frauen schrien und stoben auseinander. Der Mann mit dem Parang hielt inne, als er die zwei Polizisten und Roland sah. Sogar auf diese Entfernung jagte der Anblick des fast nackten Mannes, der seine Machete schwang, Margaret fürchterliche Angst ein. Im Schein des Feuers sah er wie ein Verrückter aus, und er brüllte Unverständliches.

»Roland!«, rief Margaret.

Roland wirbelte herum und rannte zu ihr zurück. »Ich sagte dir doch, du sollst im Wagen warten. Der Mann ist verrückt und kann jeden Moment wild um sich stechen. Verschwinde. Sofort.« Er schubste sie ziemlich unsanft in Richtung Auto.

Margaret war fassungslos, von Rolands grobem Benehmen ebenso wie von dem ganzen Vorfall. Plötzlich sprang der Mann vor, auf die Menge zu. Margaret rannte. Als sie das Auto erreichte, öffnete Hamid rasch die Tür. Von dort aus sah sie, wie einer der Polizisten den Mann von hinten packte und ihn zwang, seine Waffe fallen zu lassen. Der andere schwang einen dicken Holzknüppel und schlug ihm damit auf die Schultern.

Zitternd kauerte sich Margaret in die Ecke des Autos. Die Romantik des Abends war dahin. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie sich an einem fremden Ort befand, der gerade seine harmlose exotische Fassade verloren hatte. Die Dinge liefen hier anders. All diese verschiedenartigen Gesichter – Menschen aus aller Herren Länder – und die Angst, die sie in ihren Augen gelesen hatte …

Roland wechselte einige Worte mit Hamid und setzte sich neben Margaret.

»Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe, aber da hätte weiß Gott was passieren können. Der Mann lief Amok. Es geschah aus heiterem Himmel. Diese Kerle drehen einfach durch, sie schnappen sich eine Waffe und drohen damit, jeden, der ihnen in die Quere kommt, umzubringen. Und das tun sie wirklich, deshalb wollte ich dich aus der Gefahrenzone haben.«

»Entschuldige, Roland, ich hatte nur solche Angst um dich.«

»Mach dir um mich keine Sorgen, Liebling. Ich kann schon auf mich aufpassen. Zum Hotel bitte, Hamid.«

»Passiert so was hier öfter?«, fragte Margaret beunruhigt

»Nein, nicht sehr oft. Meistens sind es Malaien, die solche Anfälle bekommen. Ein dunkler Schatten in ihrem sonst so sonnigen Gemüt.«

»Amok nicht gut, Sahib«, sagte Hamid. »Ich glaube, ist Aufständischer gewesen. Chinese.«

»Aufständische?« Margarets Stimme klang ungewöhnlich schrill.

»Nur die Ruhe, mein Schatz. Es gab einen Konflikt, einen Streit über Löhne letzten Monat. Ein Einzelfall, ausgelöst von ein paar Kommunisten.« Er lächelte. »So etwas passiert auf Utopia nicht.«

»Aber wenn das ihre Natur ist …«, Margaret sah sich vor ihrem inneren Auge allein in ihrem neuen Heim, während einer der Eingeborenen einen solchen Anfall bekam.

»Du wirst in Sicherheit sein, Margaret. Dafür werde ich rund um die Uhr sorgen. Aber vielleicht wäre es besser, wenn deine Mutter nichts von diesem Vorfall erfährt. Morgen Mittag sind wir im Old Spotted Dog, da wird es dir viel besser gefallen.«

»Ach ja, im Selangor Club«, seufzte Margaret zu erschöpft, um etwas einzuwenden.

Der große Sikh-Pförtner am Hotel verneigte sich vor Margaret. »Hatte die Memsahib einen schönen Abend?«

Margaret warf ihm einen vernichtenden Blick zu, als die Tür sich hinter ihr schloss. »Könnte ich nicht sagen.«

Auch am nächsten Morgen war Margaret ziemlich blass, doch Winifred schob das auf ihre Müdigkeit.

»Ist es nicht aufregend? Meine Tochter heiratet! Jetzt wird mir das erst so richtig bewusst«, schwärmte sie.

»Ja, Mutter, so geht es mir auch.« Margaret nahm ihre Handtasche. »Ich bin gespannt, warum dieser Selangor Club The Dog genannt wird. Das bereitet mir sogar ein bisschen Kopfzerbrechen. Klingt nicht gerade so, wie ich mir die feine Gesellschaft hier vorgestellt hatte. Aber hier im Fernen Osten scheint eben manches anders zu sein.«

Winifred faltete ihre behandschuhten Hände über der Schließe ihrer Handtasche und schien sehr zufrieden mit sich selbst. »Ich kenne die Geschichte. Eine der Damen, mit denen ich mich in der Hotellobby unterhalten habe, hat sie mir erzählt.«

»Erzähl«, verlangte Margaret.

»Es gibt verschiedene Versionen, aber die bekannteste handelt tatsächlich von Hunden. Diese schwarz-weißen Dalmatiner waren früher beliebte Haustiere, aber da Tiere im Club nicht erlaubt waren, ließ jeder sie auf dem Platz vor dem Gebäude herumstreunen …«

»Padang, diese Vorplätze nennt man Padang«, unterbrach Margaret, froh, ein bisschen mit ihrem Wissen über örtliche Besonderheiten glänzen zu können.

»Und eine namhafte Dame ließ ihre zwei Dalmatiner jeden Tag, wenn sie den Club besuchte, unten an der Treppe warten. So erhielt der Club den Namen The Spotted Dog, der gefleckte Hund«, endete Winifred.

»Lieber Hunde als Tiger«, meinte Margaret. »Roland sagte, der Selangor Club sei sehr exklusiv.«

»Nun, wenn du mir schreibst, du hättest im The Dog gegessen, weiß ich immerhin, was du meinst.«

»Ich bin aber wirklich froh, dass wir den Hochzeitsempfang im Peninsula Hotel abhalten. Stell dir vor, Einladungen zur Feier im The Dog – wie würde das denn klingen!«, sagte Margaret, und Winifred registrierte mit hochgezogener Braue, dass ihre Tochter neuerdings zu Affektiertheiten neigte.

Kapitel 3

Kuala Lumpur, 1937

Auf dem perfekt getrimmten grünen Rasen des Padang fand gerade ein Kricketspiel statt. Das Geräusch der Schläge drang zu der langen Bar des Selangor Club herüber, wo Roland, im Hochzeitsanzug, sich noch einen schnellen Drink mit seinem Trauzeugen Gilbert Mason genehmigte, ehe er zur St. Mary’s Church aufbrach.

Im Hotel begutachtete Winifred Margarets Kleid, während die beiden chinesischen »Hochzeitsdamen«, die ihr die Frau des Bezirksverwalters empfohlen hatte, um sie herumschwirrten.

»Du siehst wundervoll aus, Margaret. Ich bin so froh, dass wir uns für diesen Du-Barry-Schnitt entschieden haben. Er wirkt elegant und nicht zu streng. Und wenn man die Schleppe abnimmt und es ein bisschen umarbeitet, kannst du es als Abendkleid tragen.«

»Du siehst auch bezaubernd aus, Mutter. Ich finde deinen Hut großartig. Ich muss mir mehr Hüte zulegen, die braucht man bei diesem Klima.«

»Dieses Stück ist tadellos gearbeitet, und zudem in so kurzer Zeit«, stellte Winifred fest, als sie Margarets cremefarbenes und nach der allerneuesten Mode geschneidertes Seidensatinkleid befühlte. »Jetzt fehlt nur noch der Schleier.«

Die beiden Hochzeitsdamen befestigten den bodenlangen Seidentüllschleier an Margarets gewelltem Haar, das mit einem kleinen krönenden Perlendiadem hochgesteckt war. Dann zogen sie das kurze Ende des Schleiers behutsam über Margarets Gesicht.

Winifred hielt den Brautstrauß ihrer Tochter, ein Arrangement aus prächtigen tropischen Lilien, Fackel-Ingwer und Orchideen, während Margaret den Saum des Kleides über ihren Seidenschuhen anhob und zu dem bereitstehenden Wagen ging, gefolgt von Thelma, der Tochter des Bezirksverwalters, die als Brautjungfer fungierte und ihre lange Schleppe trug.

Neben dem Auto wartete Dr. Hamilton, den Brautvater vertretend, in einem strahlend weißen Sakko mit einer kleinen roten Rose im Knopfloch. Er verbeugte sich und bot Margaret seinen Arm. »Sie sehen himmlisch aus, meine Liebe. Außerordentlich elegant. Was für ein hinreißendes Paar Sie und Roland abgeben werden! Sind Sie nervös?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete Margaret mit fester Stimme. »Sie sind zu liebenswürdig, Dr. Hamilton.«

»Mir tut nur Ihr Vater leid. Es ist hart, wenn man die Hochzeit seiner ältesten Tochter verpasst.«

»Es werden ja eine Menge Fotos gemacht, und er wird ja eines Tages Gelegenheit haben, meine Schwester ihrem Bräutigam zuzuführen«, meinte Margaret. »Ist in der Kirche alles bereit?«

Doch Winifred traten Tränen in die Augen, als sie daran dachte, was ihr Gatte verpasste und wie stolz er auf seine älteste Tochter wäre, wenn er sie jetzt sehen könnte.

Dr. Hamilton fasste Winifred am Arm. »Bitte grämen Sie sich nicht. Roland ist ein ausgezeichnetes Organisationstalent, Mrs. Oldham. Und Sie sehen auch ganz famos aus. Sie und Thelma können in diesem Wagen sitzen, Margaret und ich fahren hinterher.«

Als die Wagen vor der St. Mary’s Church vorfuhren, warteten Roland und sein Freund Gilbert bereits drinnen. Roland, elegant und gepflegt, mit bleistiftdünn gestutztem Schnauzer, modischem Haarschnitt, manikürten Nägeln und einem breiten, wohlwollenden Lächeln auf den Lippen, sah zu, wie Margaret durch den Mittelgang schritt. Später schwärmte er, mit ihrer großgewachsenen Statur, dem kleinen Diadem und der Schleppe habe sie wie eine Königin ausgesehen.

Nach der Zeremonie posierte das Brautpaar mit den Freunden und Angehörigen draußen vor der Kirche für den Fotografen. Weitere Fotos wurden vor dem schicken Peninsula Hotel geschossen, ehe sich die Hochzeitsgesellschaft zum Empfang in den festlichen Tanzsaal begab. Winifred staunte über die große Gästeschar und stellte fest, dass man ihr einen Platz neben Rolands Vater zugewiesen hatte.

Eugene Elliott war ein höflicher, wenngleich etwas förmlicher Gentleman vom alten Schlag. Er hielt sich nicht mit Smalltalk auf, sondern beantwortete Winifreds schlichte Frage »Wie sind Sie ins Kautschukgeschäft gekommen, Mr. Elliott?« mit detailreichen Ausführungen.

»Die Briten haben in Malaya Kakao und Kaffee angebaut, bis die Pflanzen von einer Krankheit befallen wurden, die einen Großteil der Ernte vernichtete. Daraufhin sahen sich einige Pflanzer nach neuen Betätigungsfeldern um. Sie waren hier zu Hause und hatten sich etwas aufgebaut, deshalb wollten sie nicht in die alte Heimat zurückkehren.«

»Aha«, meinte Winifred zwischen zwei Löffeln Windsorsuppe. »Und dann?«

»Vor etwa sechzig Jahren schmuggelte ein Spitzbube Kautschukbaumsamen aus Brasilien hinaus. Diese überließ er den Kew Gardens in London, und ein paar der Schösslinge pflanzte man in Ceylon und Malaya an, um zu sehen, wie sie sich entwickeln. Der Resident von Perak war Amateurbotaniker und ermunterte die Pflanzer, ihre Plantagen auf Kautschuk umzustellen. Bei uns lungerten eine Menge ceylonesischer Arbeiter herum, an Arbeitskräften und gerodetem Land mangelte es nicht. Und so begann die Erfolgsgeschichte des Kautschuks in Malaya, besonders als Gummi für Autopneus benötigt wurde. Ich gründete meine eigene Plantage – Utopia – vor ungefähr vierzig Jahren. Das Geschäft lief wie geschmiert. Neben den Höhen gab es natürlich auch Tiefen, aber wir sind sehr stolz auf das, was wir uns aufgebaut haben.«

»Und seitdem sind Sie hier?«, erkundigte sich Winifred, um auszuloten, wie tief Rolands Wurzeln in Malaya reichten.

Dr. Hamilton, ebenfalls Tischnachbar Winifreds, hatte zugehört und warf ein: »Man geht nicht leichten Herzens von hier fort, Mrs. Oldham. Der Osten entwickelt einen eigenen Reiz, wie Ihre Tochter bald merken wird. Aber besonders empfänglich dafür sind die Männer. Es liegt an der Lebensart. Hier werden Freundschaften oft unter schwierigen Umständen geschlossen, und wenn Menschen unter ungewöhnlichen Bedingungen zueinanderfinden, schweißt das die Gemeinschaft zusammen.«

»Ja«, stimmte Eugene zu, »wir haben inzwischen einen ganz eigenen Lebensstil, und wir genießen nicht nur unsere geschäftlichen und sportlichen Erfolge, sondern teilen auch unsere Sorgen und Nöte. Bei uns steht Kameradschaftsgeist hoch im Kurs. Und weil die Europäer hier recht verstreut leben, neigen wir dazu, jeden sich bietenden Anlass groß zu feiern. Dies ist also heute ein sehr glücklicher Tag für unsere Familien.« Er hob sein leeres Glas. »Boy!« Augenblicklich eilte ein Kellner herbei und schenkte ihm und Dr. Hamilton nach.

Winifred war beeindruckt von den illustren Gästen bei diesem Empfang, unter denen sich auch der Bezirksverwalter samt Familie befand. Man machte sie mit Plantagenbesitzern und Vertretern der beiden großen Handelsgesellschaften Bousteads und Guthries bekannt sowie mit Beamten der Kolonialverwaltung, unter denen sich zu Winifreds Erstaunen auch einige elegant gekleidete Chinesen befanden.

Als sie Dr. Hamilton darauf ansprach, erwiderte er: »Wissen Sie, wir sind hier nicht in Indien. Wir scheuen den Umgang mit Menschen anderer Rassen nicht, viele von ihnen sind sehr umgänglich. Und gewiefte Geschäftsmänner.«

Der Alkohol floss in Strömen, und alle amüsierten sich prächtig. Winifred wurde von Roland, Gilbert, Eugene und Dr. Hamilton mehrmals aufgefordert und so lange auf der Tanzfläche herumgewirbelt, bis ihr ein wenig der Kopf schwirrte.

Auch Margaret genoss die Feier in vollen Zügen, sie freute sich über jedes Kompliment und all die freundlichen Einladungen, verbunden mit dem Versprechen, sie mit allem hier vertraut zu machen. Roland erwies sich als vorzüglicher Tänzer, und wenn er sie im Arm hielt, küsste er sie auf die Wange und flüsterte ihr Dinge ins Ohr, die sie erröten ließen. Nur widerwillig riss sie sich von der Feier los, als ihre Mutter ihr auf die Schulter tippte und meinte, es sei an der Zeit, sich zurückzuziehen und für die Reise umzukleiden.

Unterstützt von Winifred, legte Margaret ein blassblaues Leinenkostüm an, setzte ein Hütchen auf und schlüpfte in hochhackige graue Pumps. Dazu trug sie weiche graue Handschuhe und eine ebensolche Handtasche. Als sie in den Festsaal zurückkehrte, war ihr kleiner Koffer mit den Kleidern für die Flitterwochen bereits im Kofferraum des Wagens verstaut. Margaret und Roland wurden mit vielen guten Wünschen verabschiedet.

»Ach Mutter, bist du dir sicher, dass du es hier allein aushältst?«, fragte Margaret, als sie Winifred umarmte.

Dr. Hamilton fasste Winifreds Arm. »Mein liebes Kind, Ihrer Mutter wird es hier an nichts fehlen«, versicherte er. »Wir entführen sie jetzt erst einmal zu einem schönen Dinner, und nächste Woche werde ich ihr die Stadt zeigen.«

»Oh, das ist doch nicht nötig«, setzte Winifred an.

»Unsinn. Die Frau des Bezirksverwalters hat uns alle morgen zum Lunch eingeladen. Ich hole Sie um zwölf Uhr ab«, versprach der liebenswürdige Arzt.

»Und wir kommen auch rechtzeitig zurück, um dich nach Port Swettenham zum Schiff zu bringen«, versprach Margaret.

Dr. Hamilton lächelte Margaret aufmunternd zu. »So, nun los, ihr beiden.«

Nachdem Margaret ihre Mutter geküsst hatte, stiegen sie und Roland in einem Regen aus buntem Reis und Blütenblättern in den glänzenden Studebaker, den Roland von einem Freund geliehen hatte, und fuhren ab. Die Hochzeitsgäste zogen jetzt an die lange Bar des nahe gelegenen Selangor Club um.

Roland nahm Margarets Hand. »Endlich sind wir allein. Du hast bei der Trauung wunderschön ausgesehen. Ich war so stolz darauf, dass du meine Frau wirst.«

Margaret lehnte sich zurück und lächelte zufrieden.

Im rötlichen Licht der Abenddämmerung, mit der ihr Hochzeitstag zu Ende ging, boten sich Margaret flüchtige Eindrücke von ländlicher Beschaulichkeit. Sie hatten nun die Stadt hinter sich gelassen und fuhren durch eine grüne Ebene auf die dunklen, steil aufragenden Berge zu. In den Kampongs sah sie Kinder in einem Fluss planschen, während Frauen in farbenfrohen Sarongs ihr langes schwarzes Haar wuschen. Ein unbewachter Obststand, ein unter Bäumen liegendes Fahrrad, der träge Rauch eines Kochfeuers. Allmählich begannen die Vorbereitungen für den Abend. Auf den glatten Wasseroberflächen der Reisfelder, mit roten Erdwällen sauber und präzise voneinander abgegrenzt, spiegelte sich schräg einfallendes Sonnenlicht.

Nun ging es hinauf in die Berge, doch Margaret schien es, als würden sie in der Finsternis versinken, überwältigt von dem Himmel, an dem schon die ersten Sterne funkelten. Hoch ragten Bäume empor, dunklen Fingern gleich, die in den Himmel deuteten, und das Licht der Scheinwerfer tanzte hin und her, während sich der Wagen die kurvenreiche, immer steiler werdende Bergstraße hinaufmühte.

Margaret saß schweigend da, die Augen geschlossen, und hielt die Hand ihres Mannes.

»Wir sind da – The Gap«, sagte Roland schließlich. »Hast du geschlafen, Margaret?«

»Nein. Ich glaube, ich bin zu aufgeregt, es war ja ein großer Tag.«

Er küsste sie flüchtig und murmelte: »Und er ist noch nicht vorbei.« Während er die Tür öffnete, setzte er hinzu: »Einen Drink zur Entspannung, ein kleiner Imbiss. Ich habe heute nicht genug gegessen, weil ich zu sehr mit den Unterhaltungen beschäftigt war. Komm, Margaret.«

Das weitläufige staatlich betriebene Rasthaus mit einem Speisesaal, einer Veranda und einer Bar wirkte zwar einladend, entsprach aber nicht gerade dem, was Margaret unter elegant verstand.

»Wir könnten hier auch übernachten, wenn dir die Reise zu anstrengend wird«, sagte Roland, der sah, wie blass sie war. »Es gibt nur einfache Zimmer, aber man ist hier ganz gut untergebracht. Auf alle Fälle müssen wir abwarten, bis die Straße freigegeben wird. Es gibt nur eine Fahrspur in die Berge, und hier ist der Wechselpunkt.«

»Du meinst, Autos können die Straße immer nur in einer Richtung befahren?«, fragte Margaret.

»Ja, die letzte Teilstrecke zum Gipfel ist so eng, dass ein Fahrplan bestimmt, wann Autos bergauf oder bergab fahren dürfen«, erklärte Roland und fügte lachend hinzu: »Nur eben nicht gleichzeitig.«

Margaret entschied, dass sie ihre Hochzeitsnacht nicht an einem so unromantischen Ort verbringen wollte. Also trank sie einen Tee, während Roland sich einen Brandy genehmigte und mit den anderen Reisenden plauderte, die ebenfalls nach Fraser’s Hill wollten.

Endlich wurde die Straße freigegeben, sie stiegen wieder in den Wagen und setzten in einem kleinen Fahrzeugkonvoi ihren Weg zu dem beliebten Urlaubsort fort. Die Straße war schmal und dunkel. Dann erblickte Margaret die Lichter vereinzelter Bungalows, da und dort ein beleuchtetes Verkehrszeichen und schließlich einen kleinen Dorfplatz, der von massiv gebauten Häusern umgeben war. Erleichtert seufzte sie auf, als sie auf einer gekiesten Zufahrt unter dem Eingangsportikus eines stattlichen Hauses des Ye Olde Smokehouse Hotel hielten.

Ein Diener öffnete die Autotür, und Margaret fröstelte in der überraschend kalten Luft. An dem im Pseudo-Tudorstil erbauten Haus rankte Efeu empor, üppige Blüten sprossen aus den Blumenkästen unter den Bleiglasfenstern. Mr. MacAllister, der Hoteldirektor, hieß sie überschwenglich willkommen und führte sie in die kleine Lounge, deren Interieur an das gute alte Schottland erinnerte: Kissen und Sofapolster waren mit Fraser-Tartan bezogen. Im Kamin brannte ein Feuer, und Margaret fühlte sich mit einem Mal, als wäre sie wieder im schottischen Hochland.

»Willkommen, Mr. Elliott, Mrs. Elliott. Bitte nehmen Sie doch einen Drink, bis Ihr Gepäck auf Ihr Zimmer gebracht worden ist. Soll ich den Herrschaften ein Bad einlassen?«

Roland wandte sich an Margaret. »Hast du Lust auf ein entspannendes Bad, meine Liebe? Ich komme auch bald hinauf. Es sei denn, du möchtest mir hier bei einem Schlummertrunk Gesellschaft leisten?«

»Ein heißes Bad wäre wundervoll. Du lässt dir aber nicht zu lange Zeit, Roland?«

»Nein, gewiss nicht. Ich warte nur, bis du dich ein bisschen eingerichtet hast, und lasse mir inzwischen von Mr. MacAllister die Neuigkeiten aus dem Distrikt erzählen.«

Ihr Gastgeber stellte ihnen mit einer leichten Verbeugung seine Frau Janet vor. »Sie wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen und dafür sorgen, dass Sie alles haben, was Sie brauchen. Ich freue mich, Sie morgen zu sehen, Mrs. Elliott.«

»Danke«, sagte Margaret, und als sie Mrs. MacAllister die Treppe hinauf folgte, empfand sie es als ungeheuer beglückend, dass sie nun Mrs. Elliott genannt wurde.

Die Zeit in Fraser’s Hill verging für Margaret wie im Flug. Es dauerte eine Weile, bis sie sich daran gewöhnte, dass nun ein Mann vierundzwanzig Stunden am Tag um sie herum war. Doch Roland erwies sich als liebenswürdig und aufmerksam und war offenbar sehr angetan von seiner jungen, attraktiven Frau. Margaret war froh, dass sie als Jungfrau in die Hochzeitsnacht gegangen war. Doch trotz Rolands Behutsamkeit und Einfühlungsvermögen war wilder, leidenschaftlicher, euphorischer Sex bislang noch etwas, was Margaret nur aus Romanen kannte. Sie erwiderte Rolands Zärtlichkeiten mit einer Hingabe, von der sie hoffte, dass sie ihn zufriedenstellte, war aber doch erleichtert, wenn es vorbei war.

Das kühle Klima empfand Margaret als Wohltat. Da Roland Frühaufsteher war, machten sie vor dem Frühstück, wenn noch Nebelschleier über den dicht bewaldeten Hängen lagen, einen Spaziergang über das Hotelgelände. Nach einem traditionellen englischen Frühstück gingen sie dann, mit Fernglas und einem Naturführer ausgerüstet, ins helle Morgenlicht hinaus, um Vögel zu beobachten.

»Das Hochland ist berühmt für seine Vogelvielfalt«, sagte Roland. »Der Hornvogel ist sehr imposant mit seinem prachtvollen Gefieder und dem großen gekrümmten Schnabel. Angeblich bringt es Glück, wenn man einen entdeckt.«

Margaret hatte sich nie sonderlich für Vögel interessiert, fand aber durchaus Gefallen an den Spaziergängen auf den schmalen, verschlungenen Waldpfaden. Manchmal begegneten sie jungen Inderinnen, die Lebensmittel oder frische Wäsche zu den höher gelegenen Hotels trugen, und gelegentlich stießen sie auch auf hübsche Bungalows, die eingezäunt und bewacht waren.

»Viele Banken, Unternehmen und reiche Geschäftsleute haben hier oben ein Haus. Wenn die Leute von der Küste heraufkommen, um der Hitze zu entfliehen, ist hier viel los«, erklärte Roland. »Auch die Cameron Highlands sind mittlerweile gefragt. Diese Region ist weitläufiger, und es gibt Teeplantagen in der Nähe.«

Auf ihren Spaziergängen trafen sie mitunter auch eine Gruppe englischer Schulmädchen, die das anglikanische Internat St. Margaret in Fraser’s Hill besuchten, und wechselten ein paar höfliche Worte mit der Lehrerin. Hier zur Schule zu gehen stellte sich Margaret wunderbar vor, und zudem hatte es für die Mädchen den Vorteil, dass ihre Familien in der Nähe lebten. Besser, als nach England aufs Internat geschickt zu werden, dachte sie.

Nach ihrem Mittagsschläfchen setzten sie sich jeden Nachmittag zu Tee und Scones mit Erdbeermarmelade auf die Terrasse. Ihre gemütliche Suite war mit Rattansesseln und Chintzvorhängen eingerichtet. In ihrem Wohnzimmer gab es einen kleinen offenen Kamin, in dem abends, wenn sie nach dem Essen heraufkamen, immer ein Feuer prasselte.

Sie lernten andere Paare kennen und spielten manchmal mit ihnen Karten oder trafen sich zu Spieleabenden. Vorzugsweise nahm Roland aber seinen Stengah am Kamin, wo er mit anderen Männern über Lokalpolitik und Geschäftliches sprach. Unterdessen las Margaret die Frauenzeitschriften, die aus London kamen, und überlegte, ob sie sich nicht ein paar Bücher besorgen sollte, die sie zur Plantage mitnehmen konnte. Roland fand das eine gute Idee.

»Ja, wir sind schon Mitglied im Buchclub von Kuala Lumpur. Wenn wir das nächste Mal in der Stadt sind, solltest du mal dort vorbeischauen und mit Mrs. Nicky sprechen. Das ist die neue Sekretärin.«

»Eine Bücherei? Aber wann komme ich da schon hin?«, wandte Margaret ein.

»Der Buchclub von Kuala Lumpur wurde vor gut dreißig Jahren für die Plantagenbesitzer in abgelegenen Regionen gegründet, und die Bücher werden per Post versandt. Mrs. Nixon, so heißt sie eigentlich, schickt dir Bücher deiner Wahl. Du solltest dich also mit ihr darüber unterhalten, was dir gefällt.«

»Das werde ich«, sagte Margaret, denn ihr war klar, dass sie viel freie Zeit haben würde. Wie Roland ihr versichert hatte, gab es auf der Plantage Hauspersonal. Die Arbeitsabläufe hatten Eugene und Charlotte, Rolands Mutter, bereits festgelegt, so dass ihr der neue Haushalt nicht viel Arbeit machen würde.

Als Roland eines Morgens im Frühstückszimmer Marmelade auf seinen Toast löffelte, meinte er: »Ich habe mir gedacht, ich gehe heute mit ein paar anderen Männern Golf spielen. Macht es dir was aus, wenn du heute eine Zeitlang auf dich allein gestellt bist?«

Margaret versuchte sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Nein, natürlich nicht, Roland. Mit wem spielst du denn? Ich könnte mich vielleicht mit ihren Frauen treffen.« Im Grunde wollte sie nicht, dass er fortging und sie allein ließ. Aber vermutlich handelte es sich um einflussreiche Leute.

»Ähm, ja, vielleicht. Soweit ich weiß, sind zwei von ihnen mit ihren Gattinnen da, der andere ist Junggeselle. Ich habe sie erst kürzlich kennengelernt, aber wir haben gemeinsame Bekannte, wie das hier draußen eben so üblich ist.«

»Ja, ja«, pflichtete Margaret ihm bei, die schon davor ziemlich beeindruckt gewesen war, wie viele wichtige Leute Roland zu ihrer Hochzeit eingeladen hatte. Und wie zwanglos er Freundschaft mit Menschen in offenbar hochrangigen Positionen schloss. »Wohnen sie auch hier im Smokehouse?«

»Nein. Einer logiert im Maxwell’s, die anderen sind in einem Firmenbungalow abgestiegen. Du hast die Männer gestern Abend beim Dinner gesehen. Es sind hohe Tiere in der Kolonialverwaltung.«

»Ach so. Die, mit denen du noch was getrunken hast, nachdem ich zu Bett gegangen war«, bemerkte Margaret spitz.

»Das hat dich doch nicht gestört, Liebes, oder? So ist das nun mal. Wir Männer tauschen uns gern aus, damit wir auf dem Laufenden bleiben.«

»Wie die Frauen auch, wenn sie sich treffen«, erwiderte Margaret. Zwar imponierte es ihr, dass Roland mit wichtigen Leuten verkehrte, aber sie wollte sich nicht als eine unbedarfte junge Ehefrau abstempeln lassen.

»Ja, schon, aber wir Männer reden über wichtige Dinge. Es zahlt sich aus, wenn man den Überblick darüber behält, was die Menschen so bewegt, was angepflanzt wird, wie sich die Preise entwickeln, was die Einheimischen in den jeweiligen Distrikten vorhaben.« Er schnitt den Rest seines Toasts in akkurate viereckige Stücke, steckte sie in den Mund und sah seine Frau an. »Wenn du willst, dass ich nicht hingehe, sag es mir jetzt, dann planen wir unseren gemeinsamen Tag.« Ihm schien plötzlich aufgegangen zu sein, dass es sich vielleicht nicht schickte, wenn man seine frisch angetraute Frau in den Flitterwochen allein ließ.

Margaret wollte ihn nicht verärgern, aber er sollte auch nicht in seine alte Junggesellengewohnheit zurückfallen, nach Lust und Laune mit seinen Freunden und Bekannten herumzuziehen. »Nein, wirklich, Roland. Ich möchte, dass du Golf spielen gehst. So oft hast du bestimmt nicht Gelegenheit dazu. Und du sollst dich hier ja auch entspannen«, erklärte sie in einem Ton, der ihrem Gatten zu verstehen geben sollte, dass sie sein Vorhaben missbilligte. Sie erwartete nun, dass er das Golfspiel absagen und den Tag mit ihr verbringen würde.

Doch Roland nahm ihre Worte für bare Münze.

»Na, wunderbar. Ich spreche mal mit den Männern und erkundige mich, was ihre Frauen heute vorhaben.«

»Bitte, ich möchte mich ihnen nicht aufdrängen, wenn sie andere Pläne haben«, erwiderte Margaret hastig. »Mir fällt schon etwas ein, was mir Spaß macht. Oder ich lese ein Buch und verbringe einen ruhigen Tag.«

»Recht hast du.« Er nahm ihre Hand. »Weißt du, Margaret, wenn wir auf Utopia sind, muss ich mich wieder meiner Arbeit widmen, mit allem, was dazugehört. Ich möchte dich daran teilhaben lassen, aber ich kann nicht immer bei dir sein so wie jetzt. Die Frauen auf den Plantagen müssen auch allein zurechtkommen. Natürlich hast du die Hausangestellten, aber du wirst viel auf dich gestellt sein. Dein Leben wird anders sein als bei deiner Familie.«

»Aber Roland, das weiß ich doch«, erwiderte Margaret leichthin. »Darum möchte ich ja unsere Flitterwochen genießen, so gut es geht. Solange ich dich noch für mich habe«, fügte sie kokett hinzu.

Er schenkte ihr ein breites Lächeln. »Ist das eine Einladung?« Er küsste ihre Hand. »Heute Abend. Ein romantisches Dinner und Zeit nur für uns beide, in unserem Zimmer vor dem Kaminfeuer und mit einer Flasche von MacAllisters bestem Champagner. Wie findest du das?«

»Zauberhaft.«

»Gut. Ich gehe dann mal und hole die Golfschläger, die MacAllister mir versprochen hat. Kommst du mit, oder möchtest du noch was?«

»Ich trinke noch ein Kännchen Tee«, sagte Margaret.

Roland winkte den Ober herbei. »Noch einen Tee für die Memsahib.«

Dann verschwand er und ließ Margaret ein klein wenig verstimmt zurück.

»Earl Grey?«, erkundigte sich der Ober.

»Nein, englischen Frühstückstee«, gab Margaret in ziemlich bissigem Ton zurück.

Kurz darauf erhielt sie eine Nachricht von den beiden Gattinnen von Rolands Golfpartnern: Sie luden sie ein, mit ihnen im Broadstairs-Bungalow zu Mittag zu essen. Ein Chauffeur würde sie um zwölf Uhr am Smokehouse abholen.

Da sie noch eine Menge Zeit totzuschlagen hatte, ehe sie sich für den Lunch fertig machen musste, beschloss sie, auf eigene Faust einen Spaziergang durch den Wald zu machen, der den Golfplatz umgab. Mit Rolands Fernglas und einem Wanderstock, den sie vom Hotel ausgeliehen hatte, brach sie auf. Bald aber stieß sie auf einen schmalen Pfad und sah, dass er zu einer Bergkuppe führte, von der aus sich bestimmt ein großartiger Blick auf die Landschaft bot.

Je länger sie auf dem Weg dahinwanderte, desto dichter wurde das Blattwerk, so dass kein Sonnenstrahl mehr hindurchdrang. Ab und zu zweigten Nebenwege von ihrem Pfad ab. Sie vermutete, dass sie zu Privatbungalows führten oder von Hotelangestellten als Abkürzungen benutzt wurden. Abgesehen von gelegentlich vorbeischwirrenden Vögeln, herrschte völlige Stille.

Sie blieb stehen und schaute zu den Baumwipfeln empor. Da hörte sie dort oben ein Rascheln und erblickte durch ihr Fernglas einen Affen mit einem rundlichen Gesicht, der sie ebenso erstaunt und neugierig anstarrte wie sie ihn. Als sie das Fernglas herunternahm, schwang er sich mit einem schrillen Kreischen davon, das Dutzende anderer Affen aufschreckte, die ebenfalls kreischend durch die Baumwipfel jagten.

Margaret, beschwingt durch den Anblick der Tiere, folgte weiter dem Weg, der nun weniger gut zu erkennen war und in eine Senke führte, ehe er sich wieder bergauf schlängelte, auf die Kuppe zu.

Es war wie in einer dunkelgrünen Grotte. Zu ihrer Erleichterung fand sie sich aber bald auf einer kleinen Lichtung wieder, wo eine Schneise den Blick auf das Bergpanorama auf der anderen Seite freigab. Die Landschaft erschien ihr dort noch viel wilder, und obwohl sie vermutete, dass sich hier irgendwo ein paar kleine Dörfer verbargen, konnte sie nichts als Dschungel erkennen. Das war nicht das sanfte Hügelgelände mit den Bungalows, Hotels, Geschäften und gepflegten Gärten mit den vertrauten Bäumen, wo sie mit Roland herumspaziert war. Durch ihr Fernglas sah sie, dass vor ihr nur eine endlose Wirrnis aus hohen Bäumen lag, umschlungen und umwuchert von Lianen und Farnen. Plötzlich kamen ihr die Geschichten von Tigern und anderen wilden Tieren, die sie aufgeschnappt hatte, sehr real vor. Das hier war ein ganz anderer Teil des Landes, unzivilisiert und auf einmal auch bedrohlich. Die Vororte von Brisbane schienen ihr sehr weit weg.

Sie machte kehrt und ging etwas schnelleren Schritts den Weg zurück, den sie gekommen war. Doch an einer Stelle, wo ein schmaler Seitenpfad vom Hauptweg abzweigte, erstarrte sie vor Entsetzen. Mitten auf ihrem Weg kauerte eine riesige Echse, ein schuppiges, prähistorisches Wesen, das sie mit kaltem, steinernem Blick beobachtete und dabei züngelte. Margaret schlug sich die Hand vor den Mund. Im Garten ihrer Mutter hatte sie kleine Eidechsen gesehen, aber das hier war ein Monster, und es wollte sich offenbar nicht von der Stelle rühren. Es versperrte ihr weiterhin den Weg.

Diesem Biest wollte Margaret auf gar keinen Fall zu nahe kommen. Mit seinen aus den knorrigen Füßen ragenden Klauen sah es ziemlich gefährlich aus. Hastig schaute sie sich um und schlug dann einen anderen schmalen Nebenpfad ein, von dem sie glaubte, er müsste entweder in den Hauptweg münden oder zu einem Bungalow oder einer der kleinen Siedlungen führen, in denen die Einheimischen lebten. Doch nachdem sie ihm eine Weile gefolgt war, ohne auf den Weg zum Golfplatz zurückzufinden, wurde ihr klar, dass sie sich verirrt hatte. Sie hatte keine Ahnung, wohin dieser Trampelpfad führte.

Ihr war heiß, sie schwitzte ebenso vor Angst wie wegen der beklemmenden Schwüle. Geraschel und seltsame Geräusche aus dem Unterholz drangen an ihr Ohr, und je schneller sie lief, desto häufiger stolperte sie über Wurzeln und Steine. Ihr Atem ging stoßweise. Bei einem flüchtigen Blick auf ihre Armbanduhr sah sie, dass es bereits Mittag war und bestimmt schon der Wagen am Hotel wartete, um sie zum Lunch abzuholen.

Sie blieb stehen, um Atem zu schöpfen, presste die Hand auf die sich rasch hebende und senkende Brust und versuchte in Ruhe nachzudenken. Zwar wusste niemand, wo sie war, aber ihr Verschwinden würde sicherlich nicht unbemerkt bleiben. Roland spielte wahrscheinlich bis zum späten Nachmittag Golf, ohne einen Gedanken an sie zu verschwenden. Im Geiste spielte sie verschiedene Szenarien durch, und dabei schmerzte sie vor allem die Peinlichkeit ihres Missgeschicks.

Als sie weiterging, konnte sie die Tränen nicht zurückhalten. Es beschlich sie das entsetzliche Gefühl, dass sie im Kreis ging, denn alles sah gleich aus. Sie konnte keine Orientierungspunkte erkennen. Da hörte sie hinter sich ein Geräusch. Sie hielt inne, wagte nicht hinzusehen und wartete mit geschlossenen Augen, welche schreckliche Kreatur sie gleich anfallen würde.

»Mem?«

Sie wirbelte herum und sah einen Malaien vor sich, barfuß, in einem karierten Sarong und einem khakifarbenen Pullover und mit einem langen Messer in der Hand.

»O Gott«, stieß Margaret hervor, weil ihr einfiel, dass die Malaien manchmal Amok liefen.

Der Mann schien verblüfft. »Mem, kamu sesat?«

»Ich verstehe nicht«, sagte sie ängstlich. »Ich war in der Nähe des Golfclubs, aber dann bin ich einen anderen Weg gegangen …« Als sie seine verständnislose Miene sah, hielt sie ihren Wanderstock wie einen Golfschläger und schwang ihn unbeholfen.

Nach dem zweiten angedeuteten Schlag leuchteten die Augen des Mannes auf. Er deutete in die Richtung, aus der Margaret eben gekommen war. »Nanti saya tunjuk jalan.« Dann drehte er sich um und bedeutete ihr, ihm zu folgen.

Einen Moment lang zögerte sie und fragte sich, ob sie dem kleinwüchsigen, braunhäutigen Mann mit dem großen Buschmesser trauen sollte. Dann richtete sie sich auf und folgte ihm, auch wenn er nicht die Richtung einschlug, die sie für die richtige hielt. Und plötzlich kannte sie sich wieder aus. In der Ferne sah sie eine grüne Rasenfläche und einen wehenden Wimpel darauf.

Der Mann blieb stehen und deutete mit seinem Messer, dem Parang, dorthin.

»Ja, ja, ich sehe es. Ach, vielen Dank, vielen herzlichen Dank.« Sie lief Richtung Golfplatz los, dann drehte sie sich um, um dem Mann noch einmal zu danken, aber er war schon verschwunden. Als sie das Clubhaus erreichte, sah sie davor einige Männer versammelt, darunter auch Roland und einen Mann in Khakiuniform, offenbar ein Polizist.

Bemüht, ihre Würde zu wahren, eilte sie auf die Gruppe zu.

Roland kam ihr entgegen. »Da ist sie ja! O mein Gott, Margaret! Wo warst du denn? Wir wollten schon einen Suchtrupp losschicken!«

»Es tut mir so schrecklich leid. Ich wollte ein bisschen die Gegend erkunden und habe mich dabei verlaufen, fürchte ich.« Sie setzte ein tapferes Lächeln auf. »Es tut mir leid, dass ich allen solche Unannehmlichkeiten bereitet habe …«

Roland legte seinen Arm um sie. »Ist alles in Ordnung mit dir, meine Liebe? Wir haben uns solche Sorgen gemacht. Du kannst doch nicht einfach allein in den Dschungel spazieren.«

»Das wollte ich auch nicht, Roland, ich habe mich verlaufen. Aber jetzt bin ich wieder da.«

Roland lächelte den Polizeiinspektor an und schüttelte ihm die Hand. »Ende gut, alles gut, nicht wahr? Tut mir schrecklich leid, dass Sie eigens hier rauskommen mussten. Meine Frau hat ja nun von selbst zurückgefunden.«

»Ich bin froh, dass alles in Ordnung ist, Mrs. Elliott. Ich weiß, dass Sie neu hier sind, aber das ist nicht England. Ohne Begleitung dürfen Sie nicht in diese Wälder gehen. Es überrascht mich, dass Sie keinem von den Orang Asli, dem hiesigen Eingeborenenstamm, begegnet sind.« Der Inspektor salutierte kurz. »Allzeit gern zu Diensten, Mr. und Mrs. Elliott.«

»Ach, wie peinlich«, seufzte Margaret. »Und diese Damen, es tut mir so leid, dass ich den Lunch mit Ihnen versäumt habe.«

Einer von Rolands Golfpartnern streckte ihr die Hand entgegen. »Ich bin Reginald Broadstairs, Mrs. Elliott. Meine Frau hat sie zum Lunch erwartet, und als Sie nirgendwo zu finden waren, hat sie Alarm geschlagen.«

»Bitte richten Sie ihr meinen Dank aus. Das war sehr dumm von mir, ich weiß. Ich wollte auf die Anhöhe wegen der Aussicht, und da tauchte eine Riesenechse auf und jagte mir einen solchen Schrecken ein, dass ich den falschen Weg genommen habe …«

»Ist schon gut, Margaret. Du hast dich wacker geschlagen und von selbst zurückgefunden«, sagte Roland. »Wahrscheinlich bist du einem Leguan begegnet. Die größeren Exemplare können ziemlich furchterregend aussehen.«

»Ich rufe meine Frau an und sage ihr Bescheid, dass alles in Ordnung ist«, meinte Broadstairs. »Möchten Sie in meinen Bungalow kommen? Die Damen sind sicher noch da.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, aber eigentlich lieber nicht«, antwortete Margaret. »Ich bin nicht ordentlich angezogen und außerdem ein bisschen mitgenommen. Bitte entschuldigen Sie mich bei ihr, und ich hoffe, wir können die Gastfreundschaft erwidern.« Dabei warf sie Roland einen Blick zu.

»Selbstverständlich. Kommen Sie doch heute Abend alle zum Dinner ins Smokehouse, Broadstairs. Ich gebe MacAllister gleich Bescheid«, sagte Roland.

»Eine glänzende Idee«, meinte Broadstairs.

»Habt ihr eure Partie zu Ende gebracht?«, fragte Margaret ihren Mann kleinlaut.

»Nein, ich fürchte nicht.«

»Ach, das ist alles meine Schuld! Ich möchte alle aufrichtig um Verzeihung bitten. Bitte geht doch und spielt eure Partie zu Ende. Wenn du mir nur einen Wagen besorgen könntest, der mich zum Hotel zurückbringt …«

»Meinst du wirklich, meine Liebe? Ich würde die Herrschaften aber auch nur ungern im Stich lassen.«

»Ich bestehe darauf. Ich nehme ein Bad und ruhe mich aus, und dann sehen wir uns alle am Abend.« Sie sah die Männer mit einem erschöpften Lächeln an.

»Geht in Ordnung, mein Chauffeur bringt Sie zurück«, erbot sich Broadstairs.

»Ich schlage vor, wir gehen direkt zum zwölften Loch, dann sind wir bald fertig«, meinte Broadstairs’ Matchpartner.

Als Roland ins Zimmer zurückkam, hatte Margaret gebadet, sich angekleidet, ein Sandwich gegessen, sich ausgeruht und wieder gesammelt. Jetzt konnte sie über ihr Missgeschick fast schon wieder lachen. Roland nahm sie fest in die Arme, und sie roch seinen Whiskyatem. Doch sie freute sich über seine Zuneigung und war erleichtert, weil er es ihr gar nicht übelnahm, dass sie beinahe seine Golfpartie ruiniert hatte.

»Du bist das Hauptgesprächsthema im Club! Alle stimmten darin überein, dass man sich auf diesen Wegen wirklich sehr leicht verlaufen kann, aber du hast allein wieder herausgefunden, ohne Hysterie und Tränen. Das ist durchaus eine Leistung, mein Schatz. Aber denk bitte daran, es ist gefährlich. Du darfst nicht so unvorsichtig sein.« Er strahlte sie an. »Wenn du nächstens spazieren gehst, bleib auf den Wegen und nimm dir jemanden mit. Ich hätte dich nicht allein lassen sollen. Das tut mir so leid.«

Insgeheim empfand Margaret Genugtuung über seine Zerknirschung, gab sich aber großmütig. »Ich bitte dich, Roland, das braucht dir doch nicht leidzutun. Ich bin untröstlich, dass ich dir deine Golfpartie mit diesen wichtigen Leuten verdorben habe.«

Roland zog sein Jackett aus und öffnete den Kragenknopf. »Ach, ist doch alles Quatsch. Vater arbeitet mit Broadstairs’ Firma zusammen, aber er und diese anderen Burschen sind ein bisschen bieder. Und ich habe heute lausig gespielt. Ich hätte also besser auf dich gehört und wäre hier bei dir geblieben.« Er umarmte sie. »Wollen wir noch ein bisschen kuscheln, bevor wir losgehen?«

Margaret stand auf. »Hast du nicht gesagt, dass wir mit den anderen um sechs verabredet sind? Bis du gebadet und dich angezogen hast … Treffen wir uns unten? Ich wollte noch ein bisschen in den Garten gehen.«

»Lauf aber nicht zu weit weg!«, sagte er, worauf sie beide lachen mussten.

Doch Margaret war verunsichert. In der Geborgenheit von Utopia würde sie sich hoffentlich sicherer fühlen. Die Wildheit und Fremdartigkeit dieser Landschaft, ihrer Menschen und ihrer Kultur kam ihr schon sehr gewöhnungsbedürftig vor.

Als sie endlich Utopia erreichten, war es dunkel. Zuvor hatten sie Winifred zu ihrem Schiff gebracht. Roland hatte ihr vorgeschlagen, ihre Reise noch ein bisschen auszudehnen und sich vielleicht Bangkok anzusehen, ehe sie nach Australien heimkehrte. Aber Winifred wollte nicht allein reisen und meinte, während Rolands und Margarets Flitterwochen hätte sie genügend exotische Orte gesehen.

Die Dunkelheit war beinahe physisch greifbar, feucht, drückend und schwer wie eine Decke. Margaret war während der Fahrt eingenickt und nun noch so schlaftrunken, dass sie den Lichtschein und das Stimmengewirr kaum wahrnahm, als Roland ihr aus dem Wagen half und den Leuten, die zur Begrüßung erschienen waren, Anweisungen gab.

Unter dem Säulenvorbau hing neben der Tür eine Lampe, umschwirrt von kleinen Insekten. Eugene stand in der Tür, als Margaret die Treppe zum Eingang hinaufging.

»Willkommen, meine Liebe, willkommen. Das ist aber eine ziemlich unchristliche Ankunftszeit, Roland.«

»Das stimmt, Vater. Margaret ist erschöpft. Ich habe beim Tanjung Estate vorbeigeschaut und mit Sidney Baker gesprochen. Du weißt ja, dass er gern mal ein Schwätzchen hält. Es gab ein paar Probleme bei ihm, aber darüber reden wir später. Möchtest du etwas essen, Margaret?«

»Nein, ich falle gleich ins Bett, wenn es recht ist. Und starte dann morgen ausgeruht in den Tag.« Margaret fielen die schweren dunklen Holzmöbel im Eingangsbereich auf, aber sie war schlicht zu müde, um sich für ihre Umgebung zu interessieren, wenngleich das Haus groß und imposant wirkte.

»Kim hat euch beiden das Gästezimmer hier zurechtgemacht. Ich dachte mir, das ist einfacher so«, meinte Eugene.

»Danke, Vater. Sehr aufmerksam. Guten Abend, Kim. Margaret, das ist Kim, unsere Amah, sie wird dich zu unserem Zimmer führen.«

Mit breitem Lächeln trat eine Chinesin vor, die Hände vor ihrem sauberen weißen Kittel knetend. »Hallo, Mem. Kim freut sich für Mr. Roland. Sehr gut, sehr gut.«

»Kim, wenn du die Mem zum Gästezimmer gebracht hast, servier ihr noch einen Tee«, sagte Roland. »Ich lasse gleich deinen Koffer hereintragen, Margaret. Ich spreche nur noch kurz mit Vater und komme bald nach.«

»Dann schlafe ich bestimmt schon. Gute Nacht, Mr. Elliott, und vielen Dank.«

»Bis morgen früh, meine Liebe.«

Margaret folgte der Amah über den Flur zu einem großen Zimmer, in dem zwei Einzelbetten, ein großer Kleiderschrank und eine Frisierkommode standen. Das Zimmer hatte große Fenster, doch die Läden waren geschlossen. Das Mobiliar war aus Rattan, die Kissen steckten in verblassten bedruckten Bezügen. Über ihr drehte sich gemächlich ein Ventilator. Kim ließ die Moskitonetze von der Decke herab und steckte sie unter den Matratzen fest.

Auf der Kommode standen eine große Schüssel und ein mit Wasser gefüllter Porzellankrug. Margaret goss etwas Wasser in die Schüssel, besprengte sich das Gesicht und fiel ins Bett.

Als sie am Morgen erwachte, war Roland bereits aufgestanden. Kaum hatte sie die Fensterläden geöffnet, um die strahlende Morgensonne hereinzulassen, klopfte Kim an ihrer Tür.

»Mem wünschen Tee? Warmes Bad?«

»Ein warmes Bad wäre reizend. Wo ist das Badezimmer?«

»Kim macht.«

Also folgte Margaret Kim den Flur entlang zu einem geräumigen weißen Badezimmer, in dessen Mitte eine Wanne stand, gefüllt mit lauwarmem Wasser. Kim legte ein Handtuch über einen Stuhl und deutete auf Seife und Waschlappen, dann ließ sie Margaret allein, die sich in dem spartanisch wirkenden Raum umsah. Die Schlichtheit, ja Gewöhnlichkeit des Interieurs überraschte sie. Sie hatte den Eindruck gehabt, das Haus wäre viel großzügiger. Nun fragte sie sich, wie der Bungalow aussehen mochte, der vor ein paar Jahren für Roland gebaut worden war und in dem sie nun beide leben würden.

Angekleidet und erfrischt begab sich Margaret zu ihrem Mann und seinem Vater, die in einem Zimmer mit Gartenblick auf sie warteten. Sie saßen an einem Esstisch aus Bambus mit einer Glasplatte und erhoben sich, als Margaret hereinkam.

»Verzeih, wir haben schon ohne dich angefangen zu frühstücken«, sagte Roland und küsste sie. »Wie hast du geschlafen?«

»Wie ein Stein.« Margaret sah sich in dem einfach gehaltenen Zimmer um, das mit einem Deckenventilator, Parkett und zwei abgewetzten, aber bequemen Sofas ausgestattet war. Am anderen Ende des Raums hing eine Dartscheibe, daneben stand ein Schachtisch. Die Längsseite zierten Blumentöpfe mit Palmen und tropischen Pflanzen, durch Bambusjalousien vor der Sonne geschützt.

Ein älterer Chinese in einer marineblauen kurzärmligen Baumwolljacke und dazu passender Hose servierte ihr eine Schüssel Porridge und einen Teller mit Toast. »Tee, Mem? Oder nehmen Mem Kaffee?«

»Das ist Ho, Vaters Hausdiener«, stellte Roland den Mann vor.

»Tee. Danke, Ho«, sagte Margaret.

»Ho führt diesen Haushalt mit eiserner Hand. Er ist schon seit Jahren in Vaters Diensten«, erklärte Roland. »Liebling, ich wollte gerade mit Vater einen Pflanzungsabschnitt begutachten. Danach komme ich zurück und zeige dir unseren Bungalow. Dann kannst du dich dort häuslich einrichten.«

»Ich nehme ihn nicht lange in Beschlag, Margaret. Aber er hat ein bisschen was nachzuholen. Mach doch nach dem Frühstück einen Spaziergang durch Charlottes Garten. Sie ist sehr stolz darauf, und ich habe mich bemüht, ihn in ihrer Abwesenheit in Schuss zu halten«, meinte Eugene, während er aufstand. Sogleich trat Ho vor und rückte den Stuhl zurück, um ihn anschließend unter den Tisch zu schieben.

»Wie geht es Mrs. Elliott und ihrer Mutter?«, fragte Margaret, unsicher, wie sie ihre Schwiegermutter, die sie noch nie gesehen hatte, ansprechen sollte.

»Es ist natürlich nicht leicht. Aber Charlotte ist sehr tapfer«, erwiderte Eugene.

»Probier mal das Obst aus Mutters Garten. Die Papayas sind köstlich«, sagte Roland, ehe er sich ebenfalls erhob, ihr einen flüchtigen Kuss gab und Eugene nach draußen folgte.

Als Margaret sich umdrehte, lächelte Ho sie erwartungsvoll an. »Ja, gern, ich liebe sie. Zu Hause nennen wir sie Pawpaw. Und ich hätte gern noch Tee, bitte.«

Nach dem Frühstück kehrte Margaret ins Gästezimmer zurück, um ihren Sonnenhut zu holen. Dort stellte sie fest, dass bereits ihr Bett gemacht, alles aufgeräumt und ihr Koffer neu gepackt worden war.

Bevor sie in den Garten ging, wollte sie erst einmal das Haus erkunden. Es gab ein Wohnzimmer für besondere Anlässe und eine Bar, in der Fotos von Kricketmannschaften hingen. Von dort gelangte man in ein Esszimmer mit Teakholzmobiliar, der Raum daneben diente Eugene anscheinend als Büro. Die Wände waren dort mit verschiedenen präparierten Tierköpfen geschmückt, unter anderem von Ebern und Hirschen. Weiter hinten im Flur führte eine Tür zum Elternschlafzimmer samt einem kleinen Ankleideraum. Auf einer Seite der beschatteten Veranda befand sich eine Schlafgelegenheit im Freien.

Hinter dem Esszimmer sah Margaret ein kleines freistehendes Gebäude. Beim Näherkommen stellte sie fest, dass es sich um die Küche handelte. Sie war mit einem massiven Holzherd, einem langen Holztisch und einer Spüle sowie einer großen Vorratskammer ausgestattet. Ein Chinese in Baumwollhose und einem locker geschnittenen ärmellosen Hemd hackte Gemüse auf einem schweren Holzblock. Erstaunt sah er auf, als Margaret hereinkam. Plötzlich tauchte von dort, wo Margaret die Wäscherei und die Unterkünfte der Bediensteten vermutete, Kim auf.

»Entschuldigung, Mem, brauchen Sie etwas? Kim bringt Ihnen«, sagte Kim und führte Margaret aus dem Bereich, der offensichtlich den Dienstboten vorbehalten war, hinaus.

»Nein, danke. Ich habe nur den Weg zum Garten gesucht.«

»Ich zeige Ihnen, bitte folgen.« Kim wies auf die Tür, die zum hinteren Garten führte.

»Danke.« Margaret schlenderte über das Gras zu einem umzäunten Areal mit farbenfrohen Sträuchern, zwei großen blühenden Bäumen, etlichen Papayabäumen und einem Küchengarten. Was jedoch ihre Aufmerksamkeit erregte, waren einige an einen Zaun gebundene Pfähle, die riesige Blumensäulen mit korallen- und feuerroten Miniaturorchideen trugen. Winifred wäre bestimmt begeistert gewesen, da sie selbst Orchideen in Töpfen zog und hingebungsvoll pflegte. Diese Orchideen hier schienen aber prächtig zu gedeihen, obwohl sich niemand um sie kümmerte.

Die Küche und der Dienstbotenbereich waren durch einen Bambuszaun von Haus und Garten abgeschirmt. Durch den Zaun erspähte Margaret eine eiserne Waschwanne, mehrere Eimer, einen Tonkrug und eine einfache Feuerstelle mit einer großen flachen Pfanne, wie sie sie von den Straßenhändlern kannte. Ein paar Rattanstühle standen da, und es gab zwei winzige Zimmer, in denen wohl einige der Hausangestellten wohnten. Auf einer Leine hing Wäsche. Das, schloss Margaret, war offensichtlich kein Ort, an dem sich eine Mem aufhielt.

Sie machte kehrt und ging ums Haus herum zur Einfahrt, wo Eugenes schwarzes Oldsmobile unter dem Säulenvorbau mit Ziegeldach und üppig blühenden Weinranken stand. Von außen wirkte das Haus mit seiner Konstruktion aus Holz und Stein ziemlich imposant.

Neben dem Säulenvorbau sprossen üppige Pflanzen. Die Zufahrt zum Haus führte um ein kleines kreisförmiges Gartenstück, ehe sie in eine schmale unbefestigte Straße überging. Es gab keinen Zaun, kein Tor und keine Begrenzung zwischen dem Haus und der roten Lateritstraße, die beiderseits von Palmen gesäumt war. In der Ferne sah Margaret dicht bewaldete Hügel. Und als sie sich zur Straße hin wandte, erblickte sie zum ersten Mal ein Gelände mit jungen Kautschukbäumen.

Ein Inder, der im Garten arbeitete, richtete sich auf und winkte ihr zu. »Memsahib brauchen ein Auto?«

»Nein, danke. Ich gehe nur ein bisschen herum.«

Er schüttelte demonstrativ den Kopf. »Gehen nicht gut für Memsahib. Sehr heiß. Viele Schlangen.«

»Schlangen? Oh, ich verstehe. Danke.« Sie kehrte zum Haus zurück, während sich der Gärtner wieder über die schmale Blumenrabatte beugte.

Margaret setzte sich auf die Veranda und fächelte sich Luft zu. Sämtliche Hausangestellten hatten sich als sehr hilfsbereit erwiesen und waren ihr mit großem Respekt begegnet. Was sie ganz entzückend fand. Offenbar war sie in der Abwesenheit von Charlotte Elliott die »Chef-Mem«. Zu Hause in Brisbane würde man gar nicht glauben, dass sie so viele Bedienstete hatte.

Als sie Rolands Bedford-Laster zurückkommen hörte, sprang sie auf.

Er nahm seinen Hut ab und wischte sich mit einem Taschentuch übers Gesicht. »So, Mrs. Elliott, wollen wir jetzt unser Haus in Augenschein nehmen? Ich habe Hamid schon aufgetragen, unsere Sachen hinüberzubringen. Und am späteren Nachmittag, wenn es kühler wird, machen wir eine kleine Tour durch den Rest des Anwesens.« Er gab ihr einen Kuss. »Es hört sich vielleicht ein bisschen seltsam an, aber es liegt völlig in deiner Hand, was du aus unserem Bungalow machst.« Als sie hineingingen, legte er ihr den Arm um die Schulter.

»Dieses Haus sieht ziemlich … nun ja, altmodisch aus«, meinte Margaret. »Angestaubt. Ich denke, ältere Leute halten nicht viel von Veränderung.«

»Das ist mit ein Grund. Aber, Margaret, wir haben gerade eine Depression hinter uns, die Gummipreise waren ins Bodenlose gefallen. Es hat uns große Mühe gekostet, die Plantage überhaupt über Wasser zu halten. Da hatten wir kein Geld für Dinge, die in den Augen meines Vaters nur Schnickschnack sind. Meine Mutter hatte Verständnis dafür, dass alles Geld, das hereinkam, sofort wieder ins Geschäft gesteckt wurde. Jetzt entspannt sich die Lage, und weil meine Eltern in den schweren Zeiten durchgehalten haben und genügsam waren, haben sie jetzt die Nase vorn. Wir konnten sogar expandieren, weil wir viel Land von Unternehmen und Familien, die in den letzten Jahren Pleite gemacht haben, dazugekauft haben.«

»Ihr habt Utopia während der Depression noch vergrößern können?«, staunte Margaret, die den Geschäftssinn der Elliotts nur bewundern konnte.

Roland nickte. »Ja, das zeige ich dir später alles. Jetzt lass uns erst mal zu unserem Haus rüberfahren. Darf ich dich über die Schwelle tragen?«

Zu Margarets Erleichterung war ihr Bungalow ein Stück vom großen Herrenhaus entfernt. Auf dem Weg dorthin passierten sie Geräteschuppen, Anbauten zur Unterbringung von Setzlingen und eine Reihe schlichter Hütten aus geflochtenen Palmblättern, in denen Kautschukzapfer wohnten. Überall ringsum wuchsen in langen Reihen blassgrüne Kautschukbäume.

»Nicht weit von hier gibt es ein Dorf, in dem viele indische Kautschukzapfer leben. Aber wie die Plantage funktioniert, erkläre ich dir ein andermal«, sagte Roland.

Als Margaret ihr neues Heim erblickte, so schlicht, so schmucklos, da verschlug es ihr die Sprache. Für hiesige Verhältnisse war es neu, gerade erst zwei Jahre alt, aber der Garten war völlig verwahrlost, nicht einmal Topfpflanzen gab es. Was sie drinnen erwartete, wollte sie sich lieber nicht ausmalen. Das Einzige, was dem Haus eine gewisse Ausstrahlung verlieh, war eine üppige Nipapalme mit dichten grünen Wedeln neben dem Eingang. Der Bungalow selbst war ein erhöht gebautes Holzhaus mit einer breiten umlaufenden Veranda, das Margaret ein wenig an ein kleines Queenslander erinnerte.

»Wir brauchen einen Garten«, brachte sie heraus.

»Hinten gibt es einen Küchengarten, mit Gemüse und so. Du brauchst es nur dem Gärtner zu sagen, er legt dir auch hier vorn einen Garten an, ganz wie du ihn haben willst.«

Und mit diesen Worten hob Roland seine Angetraute empor, trug sie auf den Armen die Vordertreppe hinauf und setzte sie auf der Veranda ab.

»Hier kann man bestimmt schön sitzen«, meinte Margaret mit Blick auf die im alten Stil gefertigten Planters Chairs mit der geneigten Rückenlehne, den Korbtisch, den überquellenden Zeitschriftenständer und den Servierwagen. Dank der erhöhten Lage des Hauses hatte man von der Veranda aus einen atemberaubenden Blick über das geriffelte Meer aus Kautschukbäumen bis hin zu den Bergen.

Doch als sie von Zimmer zu Zimmer ging und feststellte, wie unglaublich schlicht alles war, konnte sie ihre Enttäuschung kaum verbergen. Die Küche im hinteren Teil war so primitiv – der Herd sah aus, als sei er aus einem Benzinkanister gebastelt worden. Sie war froh, dass sie nicht damit arbeiten musste.

»Wo sind die Toilette und das Badezimmer?«, fragte Margaret.

»Leider haben wir nur ein Plumpsklo. Aber es wird täglich geleert.« Roland öffnete eine schmale Tür, und Margaret verschlug es vor Schreck den Atem.

Das Badezimmer bestand aus einem schmucklosen würfelförmigen Holzkabäuschen, wobei zwischen den Latten auf dem Boden teilweise Lücken klafften – breit genug, dass Schlangen durchkriechen konnten, wie Margaret grimmig feststellte. Neben einer Metallwanne stand ein großer Keramikkrug, und an der Wand hing eine Schöpfkelle aus einer halben Kokosnussschale.

»Leider kein heißes Wasser«, meinte Roland unbekümmert. »Man gießt sich mit der Kelle das Wasser aus dem Krug über den Körper. Es ist immer kalt, daher recht erfrischend. Und wenn du mal ein warmes Bad willst, besorgt dir die Amah heißes Wasser.«

Der Bungalow verfügte über drei Schlafzimmer. Wie im Haupthaus gab es auch hier einen Schlafplatz im Freien mit mehreren Bambusliegen, deren Beine auf kerosingefüllten Untertassen standen.

»Das hält Ameisen und Käfer fern«, erläuterte Roland. »Manchmal machen Leute hier Zwischenstation, wenn sie im Distrikt herumreisen. Dr. Hamilton, der Bezirksverwalter und seine Frau, wenn sie dabei ist, übernachten natürlich im Herrenhaus.«

Ihr Schlafzimmer war einfach möbliert, doch immerhin hing ein großes Moskitonetz über dem robusten, mit Schnitzwerk geschmückten chinesischen Bett. Ein Standspiegel, ein Frisiertisch, darauf eine kleine Vase mit einem Strauß frischer Blumen, ein Kleiderschrank und eine reich verzierte geschnitzte Truhe am Fußende des Bettes vervollständigten die Einrichtung. Die Fenster hatten Läden, keine Vorhänge, und auf dem blanken, cremefarben gestrichenen Dielenboden lag ein hübscher indischer Bettvorleger.

Wohn- und Esszimmer gingen ineinander über, wodurch ein großer Raum mit vielen Sitzmöbeln und einem langen Tisch entstand. Er war bei weitem nicht so gemütlich, wie Margaret es gewohnt war, doch verglichen mit all dem Zierat und dem Nippes, mit dem Winifreds Haus vollgestopft war, wirkte dieser Raum großzügig und aufgeräumt.

»Schön viel Platz, und angenehm kühl«, stellte Margaret fest.

»Oh, ich bin mir sicher, du wirst dem Zimmer eine persönliche Note geben«, meinte Roland. Dann fügte er ernst hinzu: »Aber manches muss noch ein bisschen warten. Fürs Erste kommen wir doch so ganz gut zurecht, nicht wahr? Wenn du Gäste zu bewirten hast, leih dir das Nötige einfach aus dem Haupthaus aus. Aber jetzt möchte ich dir Ah Kit, unseren Hausdiener, vorstellen. Er kümmert sich um alles, aber hab ein Auge auf das übrige Personal und pass auf, dass sie uns nicht allzu sehr beklauen.« Er senkte die Stimme. »Und sei nicht zu nett zu ihnen. Höflich, aber bestimmt. Du weißt, was ich meine.«

»Ähm, ja, ich denke schon«, antwortete Margaret.

Ah Kit war Chinese und jünger als Eugenes Hausdiener, etwa in Rolands Alter. Seine dunklen Augen wirkten aufgeweckt und wissbegierig, und stets spielte ein Lächeln um seine Lippen. Anscheinend waren der weiße Kittel und die schwarze Hose, die er trug, hier eine Art Uniform. Mit einer Verbeugung sagte er: »Ich freue mich sehr, Ihnen zu dienen, Mem.«

»Danke«, erwiderte Margaret.

»Wünschen Sie Tee? Ah Kit lernt schnell, was Mem mag und nicht mag.«

»Später, Ah Kit. Ich führe die Mem noch herum«, sagte Roland. Als sie weggingen, erklärte er Margaret: »Du musst ihm Anweisungen geben, was du wie haben möchtest, er hat eine sehr rasche Auffassungsgabe.«

»Kocht er auch?«, fragte Margaret.

»Nein, dafür ist Cookie zuständig. Cookie ist Malaie und Muslim, deshalb rührt er Schweinefleisch nicht an. Manchmal streitet er mit den anderen wegen Kochutensilien, die für die Zubereitung von Schweinefleisch verwendet worden sind und so. Aber das lernst du alles noch. Komm, jetzt machen wir eine kleine Spritztour, und ich zeige dir ein paar von unseren besseren Arealen.«

Obwohl sie von Queensland her mit großen Entfernungen und ländlicher Weite vertraut war, staunte Margaret über die Größe der Plantage. Kilometerweit fuhr Roland an Kautschukalleen entlang, hielt von Zeit zu Zeit an und inspizierte die Bäume oder unterhielt sich mit den Kautschukzapfern.

»Bleib im Wagen, du trägst keine Schutzkleidung«, riet Roland. »Hier unter diesen Bäumen gibt es ziemlich heimtückische Mücken.«

Tatsächlich trugen die Arbeiter langärmelige Jacken und lange Hosen oder Saris mit Baumwollblusen. Bei ihrer Arbeit hatten sie außerdem Hüte auf dem Kopf und Tücher ums Gesicht geschlungen. Viele hatten sich auch Baumwollhandschuhe übergestreift, und jetzt wusste Margaret, warum.

»Gezapft wird am frühen Morgen, wenn es kühl ist«, erklärte Roland, als sie weiterfuhren. »Die Sammler ritzen die Rinde auf einer Seite spiralförmig an und fangen die austretende Kautschukmilch in einem Behälter auf. Wenn die Sonne höher steht, gerinnt der Milchsaft, und der Fluss versiegt. Am frühen Nachmittag kann man die Behälter einsammeln, was gerade geschieht. Danach wird die gegenüberliegende Seite des Baumes angeritzt, während die andere verheilt.«

»Und was passiert dann mit dieser Kautschukmilch?«, wollte Margaret wissen.

»Sie wird in Formen gegossen, geräuchert und getrocknet und anschließend zu sogenannten Sheets gewalzt, die wir exportieren. Der Dampfer, der zwischen Port Swettenham und Singapur verkehrt, hatte eine Menge von unserem Kautschuk geladen«, berichtete Roland.

Was für eine seltsame, unheimliche Welt ist das, dachte Margaret, während sie zusah, wie Roland in seine Baumwolljacke schlüpfte und den Tropenhelm aufsetzte, an dem eine Art Schleier angebracht war, den er sich zum Schutz vor den Moskitos über das Gesicht zog. Wenn die Mücken hier wirklich so eine Plage sind, so überlegte sie, beherzige ich wohl besser Eugenes Rat und nehme jeden Tag Chinin, damit ich nicht etwa Malaria bekomme. Außerdem wollte sie Roland bitten, Fliegengitter für die Schlafzimmerfenster zu besorgen, denn in der Nacht zuvor hatte sich eine Mücke ins Moskitonetz verirrt.

Zwei oder drei Tage später fuhr sie mit Roland wieder hinaus. Sie sah, wie er eine lange Kautschukbaumreihe entlangwanderte und in den grünen Schatten verschwand. Offenbar gefiel ihm diese Gleichförmigkeit, die exakte Ausrichtung der Bäume. Margaret fragte sich, ob er als Kind mit Zinnsoldaten gespielt und sie in Reih und Glied hatte aufmarschieren lassen.

»Entschuldige, meine Liebe, ich hoffe, du langweilst dich hier nicht. Aber wenn ich keine Kontrollen mache, werden die Arbeiter nachlässig. Sie schneiden entweder nicht tief genug, so dass keine Kautschukmilch herauskommt, oder so tief, dass der Baum abstirbt. Heute nehme ich dich mal zum Fluss mit, da wird es dir gefallen.« Roland warf seinen Hut auf den Sitz des Lastwagens.

»Hast du dich eigentlich auch mal verirrt?«, fragte Margaret. »Hier sieht doch alles so gleich aus.«

Verdutzt sah er sie an, dann lachte er. »Um Himmels willen, nein. Ich kenne jeden Baum. Seit ich laufen gelernt habe, treibe ich mich auf dieser Plantage herum!«

Margaret war angenehm überrascht, als sie den Fluss erreichten. Sie fuhren an dem Räucherhaus vorbei, in dem der Milchsaft verarbeitet wurde, und hielten an einer Werkstatt und einem kleinen Lagerhaus, das im Schatten einer Mangrovenpalme stand. Im Grunde war es nur ein halboffener Schuppen, in dem man den Kautschuk aufrollte und stapelte, ehe er flussabwärts verschifft wurde. Schließlich gelangten sie zu einem soliden Anlegeplatz, den es offenbar schon seit vielen Jahren gab. Abgesehen von ein paar schattenspendenden Bäumen, hatte man das Flussufer gerodet und in der Nähe ein kleines Vorratslager errichtet.

»Dort bewahren wir all die Waren auf, die per Schiff angeliefert werden«, sagte Roland. »Es ist immer abgeschlossen, aber Ho hat einen Schlüssel, falls wir Nachschub für den Haushalt brauchen. Eventuell können wir Ah Kit auch einen geben, dann kann er dir alles holen, was du benötigst. Einmal im Monat können sich die Arbeiter hier auch mit Reis und Zucker und anderen Dingen des täglichen Bedarfs eindecken.«

»Der Fluss ist hübsch«, stellte Margaret fest, während sie über die weite braune Wasserfläche blickte, die auf der gegenüberliegenden Seite von dichtem Dschungel gesäumt war. »Können wir hier mal eine Bootsfahrt machen? Hast du ein Boot?«

»Es gibt hier mehrere Langboote, kleine Praue und eine Motorbarkasse flussaufwärts in der Nähe des Dorfs. Wir veranstalten mal ein Picknick mit einer Bootsfahrt. Trommeln den Club zu einem Ausflug zusammen. Es ist gut für alle, wenn sie dich mal kennenlernen.«

»Was ist das für ein Club?«, erkundigte sich Margaret.

»Im Grunde sind es unsere Freunde und Nachbarn, die gemeinsam ein Clubhaus haben, etwa eine halbe Stunde Fahrt entfernt. Dort treffen wir uns regelmäßig zum Tennis und Kartenspielen, zu einem einfachen Lunch oder auf einen Stengah. Um mal ein bisschen aus dem Alltagstrott rauszukommen.«

»Klingt amüsant«, meinte Margaret begeistert.

»Ist es auch meistens. Außerdem besuchen wir uns manchmal gegenseitig auf unseren Plantagen oder treffen uns zum Schwimmen. Und es gibt noch eine Berghütte, die wir benutzen können.«

»Was für eine Berghütte?«

Roland lächelte. »Vater hat sie vor Jahren mit ein paar Freunden zusammen gebaut. Quasi dem Dschungel abgetrotzt. Es ist ein ganz einfacher Bungalow, aber mit Schlafgelegenheiten für etwa zehn Leute, die dort übernachten können, wenn sie auf der Jagd sind.«

»Ihr geht jagen? Tiger? Hirsche? Wildschweine?«

Er nickte. »Ja, Vater ist ein ziemlich guter Schütze. Am Oberlauf des Flusses kann man auch gut angeln.«

»Das klingt ja alles ganz aufregend«, schwärmte Margaret und freute sich auf ein reges Gesellschaftsleben.

»Bevor wir zurückkehren, würde ich dir gern noch einen anderen, ganz besonderen Platz zeigen. Bis dahin ist es aber noch ein Stück.«

Margaret nickte. »Nur zu.«

Während Roland den Wagen in das rings um die Plantage aufragende Bergland steuerte, schweifte Margarets Blick über die von Urwald überwucherte Schlucht unter ihnen. Roland machte sie auf Landmarken aufmerksam und erzählte, wie sein Vater als junger Mann in dieses wilde Land gekommen war, um seine Plantage zu gründen.

»Tigerland. Nachts streiften hier alle möglichen Tiere umher. Das ist einer der Gründe, warum die Häuser auf Pfählen errichtet sind. Die Straßen, auch wenn es nicht viel mehr als holprige Pisten sind, gab es damals noch nicht. Irgendwann zeige ich dir auch die Berghütte. Sie ist sehr schlicht, hat aber ein abenteuerliches Flair. Mit guten Freunden zusammen kann man dort einen Mordsspaß haben.«

Er sprühte förmlich vor Begeisterung und klang sehr aufgeregt. Normalerweise wirkte Roland eher reserviert, doch jetzt lernte sie eine andere Seite an ihm kennen. »Es scheint dir ja großes Vergnügen zu machen. Aber für Damen ist das wohl eher nichts«, meinte Margaret etwas geziert. »Auf die Jagd gehen und so derbe Sachen machen, meine ich.«

»Mensch, Margaret, meine Mutter ist immer gern mitgekommen. Mal auf das ganze vornehme Getue verzichten und selbst Hand anlegen, weil kaum Personal und nur ein paar Einheimische dabei sind, die beim Jagen helfen. Hier gibt es auch Frauen, die ziemlich gut mit dem Gewehr umgehen können. In Vaters Arbeitszimmer sind Fotos von ihnen zu sehen.«

Margaret wollte das nicht weiter vertiefen, sondern blickte wieder auf die Wildnis hinaus. Sie konnte sich noch immer schwer an den Gedanken gewöhnen, dass das ihre neue Heimat sein sollte.

Bald wich der Dschungel wieder ordentlich angelegten Kautschukbaumreihen, und als Roland eine Anhöhe erreichte, hielt er an. Hier hatte man einen Panoramablick auf die ganze ausgedehnte Weite von Utopia. Was Margaret jedoch interessanter fand, war, dass hier oben, fernab der Zivilisation auf der Kuppe des Hügels, eine kleine weiße Kapelle stand.

»Wozu ist die Kapelle gut? Hier ist doch meilenweit keine Menschenseele. Wer kommt da schon zum Gottesdienst?«

»Mein Vater hat sie aus einer sentimentalen Anwandlung heraus für meine Mutter gebaut. Gelegentlich wird sie von unserer Familie und Freunden benutzt. Meine Mutter hat immer gehofft, ich würde mich hier trauen lassen.«

»Um Himmels willen«, rief Margaret aus, »bin ich froh, dass wir das nicht getan haben! So weit draußen, da wäre doch kein Mensch gekommen! Und wer hätte denn die Zeremonie abgehalten?«

»Es kommen regelmäßig Geistliche vorbei und halten Gottesdienste ab, an denen auch unsere Nachbarn teilnehmen.«

»Es mag ja eine hübsche Idee sein, aber ich bin schon froh, dass wir in Kuala Lumpur geheiratet haben«, stellte Margaret mit Nachdruck fest.

»Komm und schau dich um«, forderte Roland sie auf. »Mein Vater möchte hier beerdigt werden. Mutter ist zwar in England, weil sie sich um ihre Eltern kümmern muss, aber irgendwann wird sie hierher zurückkehren, um ihre letzten Jahre mit Vater auf Utopia zu genießen.«

»Herrje, wie morbid. Vielleicht sollten wir sie bald mal in Kent besuchen. Ich würde sie gern kennenlernen«, meinte Margaret.

»Erst einmal wollen wir uns hier eingewöhnen«, erwiderte Roland. »Und du warst doch gerade erst in Europa. Die meisten Leute warten, bis sie ein oder zwei Kinder haben, bevor sie die lange Reise in die alte Heimat antreten.« Sein Ton klang entschieden.

Zwar schwieg Margaret, als Roland die kleine Tür der Kapelle öffnete und sie hineinbat. Aber sie hielt es für eine recht gute Idee, einmal nach England zu fahren, um seine Mutter kennenzulernen. Und sie war sich sicher, dass sie ihn irgendwann auch dazu überreden konnte.

Binnen zwei Wochen hatte sich Margaret an den Tagesablauf auf der Plantage gewöhnt. Mittlerweile führte sie den Haushalt wie ein kleines Lehensgut, als hätte sie ihr Lebtag nichts anderes getan.

Roland schlüpfte immer schon vor Tagesanbruch aus dem Bett, um den Appell der Arbeiter abzunehmen, und ließ sie schlafen, bis Ah Kit an die Tür klopfte und ihr ein Tablett mit einer Kanne Tee und einer Scheibe Brot und Butter servierte. Während Margaret ihren Tee trank, wurde heißes Wasser gebracht und in den Tonkrug gegossen, damit sie sich waschen konnte. In dem heißen und schwülen Klima wechselte sie mehrmals täglich ihre Kleidung, doch wie sie feststellte, wurde alles, was sie fallen ließ, aufgehoben und am nächsten Morgen frisch gewaschen und gebügelt zurückgebracht.

Wenn Roland im Lauf des Vormittags zurückkam, empfing ihn ein warmes Frühstück, bestehend aus Toast, Eiern, Räucherfisch oder Kedgeree – einem Gericht aus Fisch, Eiern und Reis – und Obst. Danach badete er, zog sich um und machte sich erneut an die Arbeit. Gegen Mittag erschien er dann wieder, worauf die beiden zusammen mit Rolands Vater einen dreigängigen Lunch im Esszimmer des Herrenhauses einnahmen. Margaret achtete genau darauf, was serviert wurde, um sich von ihrem Koch ähnliche Gerichte zubereiten zu lassen: Chicken à la King, Rindfleisch-Nieren-Pudding, Mulligatawny-Suppe. Gelegentlich gesellte sich ein durchreisender Besucher zu ihnen, und eines Tages konnte sie zu ihrer Freude Dr. Hamilton begrüßen, der auf seinem Weg ins Landesinnere einen Abstecher zu Eugene gemacht hatte.

»Haben Sie etwas von Ihrer reizenden Mutter gehört?«, erkundigte sich der Arzt. »Wir haben uns in Kuala Lumpur prächtig amüsiert, während ihr in Fraser’s Hill wart. Es ist nur bedauerlich, dass ich mich nicht von ihr verabschieden konnte. Wir hatten einen Notfall im Krankenhaus, wenn ich mich recht entsinne.«

»Mutter gewöhnt sich gerade zu Hause wieder ein und lässt Sie herzlich grüßen«, sagte Margaret.

»Und wie gewöhnen Sie sich ein, meine Liebe?«, fragte der freundliche Arzt.

»Es ist alles wunderbar. Ich werde richtig verwöhnt. Und ich übe mich in Haushaltsführung und anderen Aufgaben«, erwiderte sie.

»Ein Tipp: Treten Sie Hausdienern nicht auf den Schlips, ihnen ist es am liebsten, wenn alles beim Alten bleibt«, riet der Arzt. »Aber Sie dürfen den Leuten auch nicht das Gefühl geben, dass sie ungestraft Ihre Vorratskammer plündern dürfen. Ein bisschen Nachsicht in Ehren, und dann und wann kann man auch mal fünfe grad sein lassen, das empfinden die Leute nur als recht und billig. Aber wenn sie das Gefühl haben, sie können einen hintergehen, dann tun sie es auch.«

»Oh, das hat Roland mir schon beigebracht, und ich habe nicht die Absicht, die Zügel schleifen zu lassen«, erklärte Margaret entschlossen, woraufhin der Arzt ihr auf die Schulter klopfte.

»Recht so. Sie werden sich hier bestens einleben. Und ich freue mich schon auf unser Tennisturnier. Ist natürlich nur zum Vergnügen, aber die Bande hier nimmt das alles wahnsinnig ernst. Ich mache den Schiedsrichter.«

»Das ist bei den Stevensons, nicht?«, fragte Margaret.

»Genau. Die haben dort eine hübsche Anlage. Ein hervorragender Court. Zwei Wochen nach eurem kleinen Bootsabenteuer, wie ich gehört habe. Tut mir leid, dass ich nicht dabei sein kann, ich muss meine Tour durch den Distrikt machen, wissen Sie.«

Liebste Mutter,

zu meinem Erstaunen vergehen die Wochen wie im Fluge, dabei hätte ich gedacht, dass die Zeit hier mit lähmender Langsamkeit dahinschleicht. Von wegen! Anders als in meinem letzten Brief habe ich jetzt das Gefühl, mich in unserem Bungalow eingelebt zu haben. Mein ganzes Gepäck ist nun auch eingetroffen, so dass ich mich inzwischen, mit meinen Sachen um mich herum, heimeliger fühle.

Roland und sein Vater mussten eine Kautschuksendung für Singapur fertig machen, aber wir schaffen es trotzdem immer noch, die beste Zeit des Tages gemeinsam zu verbringen: Bei Sonnenuntergang sitzen wir auf der Veranda, mit einem Gin Tonic für mich und einem Stengah für Roland. Cookie macht uns köstliche Appetithäppchen, und wir tauschen Neuigkeiten aus.

Letzten Freitag gab es viel Aufregung wegen einer Schlange, die man, um einen Krug zusammengerollt, in der Wäscherei fand. Es war ein riesiges Tier, bunt gemustert, und ich glaube, auch gefährlich. Aber der Gärtner hat ihr mit einem Parang – das sind diese scharfen Macheten, mit denen sich die Leute den Weg durch den Dschungel bahnen – den Garaus gemacht. Allmählich, glaube ich, gewöhne ich mich ein bisschen mehr an den Gedanken, dass wilde Tiere in der Nähe sind. In den Kautschukbäumen sieht man zwar vor allem Vögel, aber nachts hört man Affen kreischen. Manchmal gehen wir auf einen Aperitif oder zum Abendessen zu Rolands Vater ins Herrenhaus hinüber. Er erzählt liebend gern Geschichten von seinen Jagdausflügen – und zeigt uns zum Beweis seine Trophäen! Rings um uns ist Dschungel, wer weiß, was für Biester dort hausen? Zwar ist die Plantage hauptsächlich im Sekundärwald entstanden, aber ich habe das Gefühl, wenn die Plantage nicht gepflegt und der Dschungel zurückgedrängt werden würde, wären wir im Nu zugewuchert, und wer wüsste dann noch, dass wir jemals hier waren? Aber das sage ich Roland natürlich nicht. Es hat die Elliotts so viel Mühe gekostet, Utopia aufzubauen.

Hamid, der Chauffeur meines Schwiegervaters, hat uns ein paarmal nach Slim River gefahren. Man braucht über eine Stunde dorthin, aber es war sehr interessant in dieser kleinen farbenfrohen Stadt mit ihren vielen Buden und einheimischen Essensständen. Roland isst gern lokale Spezialitäten wie Murtabak, was ein bisschen wie eine Apfeltasche aussieht, aber mit gewürztem Fleisch und Eiern, eingelegtem Gemüse und Gurke gefüllt ist. Neulich habe ich einen sehr leckeren Ikan Bakar gegessen – einen gegrillten Fisch aus der Region. Wie Du siehst, lerne ich auch ein paar Brocken Malaiisch. Zurzeit reden die Bediensteten für meinen Geschmack zwar noch viel zu schnell und mit so einem komischen Singsang, aber ich komme schon noch dahinter!

Roland kennt einen wunderschönen Wasserfall und heiße Quellen in der Gegend, aber er sagt, man kommt sehr schwer dorthin.

Ich habe sogar angefangen, einen Garten anzulegen. Wenn wir andere Plantagen besuchen – immer eine willkommene Abwechslung – bringe ich jedes Mal armeweise Ableger mit zurück. Die Gärten der älteren Bungalows sind mitunter ganz hinreißend, und alles wächst hier ungeheuer schnell. Unsere englischen Freunde staunen immer, wie rasch die Pflanzen in die Höhe schießen.

Dr. Hamilton kam letzte Woche zum Lunch vorbei, er lässt Dich herzlich grüßen. Und ich habe mit der Frau des Bezirksverwalters Tennis gespielt. Du hast sie ja bei meiner Hochzeit kennengelernt, Mutter, ich soll Dich auch von ihr grüßen. Sie hofft, dass Du und Vater uns in nicht allzu ferner Zukunft hier besuchen werden!

Richte Bette bitte meine Glückwünsche zu ihren guten Prüfungsergebnissen aus. Ihr Kunstkurs klingt überaus reizvoll.

Der Hausdiener hat mir soeben meinen Nachmittagstee und wirklich vorzügliche Scones gebracht. Cookie ist ein begnadeter Bäcker! Und nein, ich habe nicht das Gefühl, übermäßig verwöhnt zu werden, denn ich leiste durchaus auch meinen Teil, und Roland ist sehr davon angetan, wie glatt der Haushalt läuft. Allerdings genieße ich durchaus den Luxus, dass ich dabei auf Hilfe zählen kann und mir all die lästigen Arbeiten im Haushalt erspart werden! Mutter, denk bitte an die bunten Knöpfe, die zu dem Stoffmuster passen, das ich Dir geschickt habe. In Slim River gibt es einen ausgezeichneten Schneider, und bei dem lasse ich mir ein leichtes Seidenkostüm für das bevorstehende Rennen in Kuala Lumpur fertigen. Das wird ein großes gesellschaftliches Ereignis werden. Roland will dabei zwar auch Geschäftliches erledigen, aber wir freuen uns darauf, ein paar Tage mit Freunden in der Stadt zu verbringen.

So weit für heute,

Deine Dich liebende Tochter

Margaret

Margaret schrieb jede Woche nach Hause und schilderte ausführlich ihre Erfahrungen und Erlebnisse. Doch in ihrem nächsten Brief in die alte Heimat gab es nur eine einzige aufregende Neuigkeit: Sie erwartete ein Kind.

Kapitel 4

Port Swettenham, 1940

Am Hafen herrschte geschäftiges Treiben. Gummi, Kopra, Ananas und Holz aus den großen Handelshäusern wurden in riesigen Netzen zur Ausfuhr auf die Decks der Frachtschiffe verladen. Hereinkommende Güter wurden gelöscht. An der Reling des Dampfers aus Singapur standen die Reisenden, beobachteten das Treiben an den Hafenanlagen und suchten nach vertrauten Gesichtern, während sie darauf warteten, dass die Laufplanke gelegt wurde und sie an Land gehen durften.

Roland in seinem weißen Anzug mit dem Stehkragen überragte die Menge am Kai um mehr als Haupteslänge. Er winkte Margaret zu, die den kleinen Philip an der Hand hielt, während der Zweijährige aufgeregt herumhopste. Die andere Hand des Jungen hielt Margarets Schwester Bette.

Die beiden sahen sich zwar durchaus ähnlich, doch Bette war kleiner als Margaret; sie hatte weiblichere Formen und langes dichtes Haar, in dem der Wind spielte. In ihrem leichten Sommerkleid sah sie jünger aus als ihre zwanzig Jahre. Margaret hingegen, mit Kostüm und keckem Hütchen, kleidete sich lieber elegant, vor allem seit sie den einheimischen Schneider mit der reichen Auswahl an indischer Seide und feiner ägyptischer Baumwolle entdeckt hatte. Die regelmäßig ins Haus kommenden Modemagazine gaben reichlich Anregungen für Modelle, die der Schneider geschickt umzusetzen wusste. Dass sie sich manchmal ein bisschen zu sehr herausputzte, gab sie selbst zu, aber sie glaubte, als Mrs. Roland Elliott von der Plantage Utopia Maßstäbe setzen zu müssen, zumal ihr reges gesellschaftliches Leben ein gewisses Modebewusstsein zu erfordern schien. Daher hielt sie diesen Luxus für gerechtfertigt. Was dagegen das Haus betraf, stellte sie nach der anfänglichen Hektik des Kissen- und Vorhängenähens keine allzu großen Ansprüche. Sogar das Kinderzimmer war ziemlich spartanisch eingerichtet. In ihrem geliebten Garten erlegte sie sich dagegen weniger Zurückhaltung auf. Sie hatte ihn selbst entworfen und dafür gesorgt, dass der Gärtner sich tagtäglich darum kümmerte. Inzwischen sah er ziemlich hübsch aus.

Jetzt war die Laufplanke an Ort und Stelle, und Roland beobachtete lächelnd, wie sein Sohn die Hand der Mutter losließ und, Bette hinter sich herziehend, zwischen den Erwachsenen vorwärtsdrängelte, bis er unten am Kai angelangt war.

Roland nahm ihn hoch und schwang ihn durch die Luft. »Hallo, junger Mann. Meine Güte, bist du gewachsen! Hast du deinen Papa vermisst?«

Statt einer Antwort legte der kleine Junge die Arme um Rolands Hals und drückte ihn ganz fest.

Roland reichte Bette die Hand. »Nett, dich kennenzulernen, Bette. Wie war die Reise?«

»Wunderbar. Es ist so aufregend hier. Ich glaube, Philip hatte Sehnsucht nach dir.« Sie sah sich nach Margaret um. »Ich muss Margie helfen. Der Himmel weiß, wo unser Gepäck geblieben ist.«

»Da braucht ihr euch keine Sorgen zu machen. Der Wahnsinn hier hat Methode. Hamid kümmert sich darum. Hallo, meine Liebe.« Er befreite sich aus Philips Klammergriff und setzte ihn sich auf die Hüfte. Dann umarmte er seine Frau und küsste sie auf den Mund. »Alles gut gelaufen? War der Junge brav?«

»Ein verwöhnter Fratz. Aber alle fanden ihn einfach entzückend. Es kann aber nicht schaden, wenn er daheim wieder einen geregelten Alltag hat. Drei Monate in Brisbane waren einfach zu lang. Und das auch noch ohne Unterstützung durch die Amah«, meinte Margaret.

»Wir können im Auto reden. Hamid holt das Gepäck. Bloß raus aus diesem Gedränge. Das muss ja ziemlich aufregend für dich sein, Bette.« Roland ging mit Philip, der auf seinen Schultern reiten durfte, voraus.

»Ich finde das alles ungeheuer spannend«, bekannte Bette. »So ein Trubel, nicht so groß wie Singapur, aber genauso bunt.«

Roland sah, wie sie sich mit leuchtenden Augen und glücklichem Lächeln umschaute. »Es gibt noch viel mehr zu sehen. Trinken wir erst einmal etwas Kühles, bevor wir fahren«, schlug er vor. Margaret hängte sich bei Roland unter, als sie den Kai entlanggingen.

»Wie war’s in Brisbane? Geht es deiner Familie gut? Dass Philip dabei war, hat sie sicher gefreut. Hier haben ihn jedenfalls alle vermisst.«

»Er stand immer im Mittelpunkt. Aber es war anstrengend, mich allein um ihn zu kümmern. Bette hat mir natürlich geholfen. Und Mutter hat ihm beim Zubettgehen vorgelesen und Kuchen und Kekse für ihn gebacken. Immerhin hat unser Besuch Vater abgelenkt. Er brütet stundenlang über der Zeitung oder sitzt vor dem Radio. Der Krieg in Europa macht ihm und allen anderen zu Hause schreckliche Sorgen.«

Rolands Blick wanderte wieder zu Bette. »Ja, das ist schlimm dort.«

»Aber hier kann uns nichts passieren. Nach Malaya wird der Krieg nicht kommen«, stellte Margaret resolut fest.

Roland wirkte nicht ganz so überzeugt davon wie seine Frau. Zu Bette meinte er: »Das ist also deine Geburtstagsreise? Da hat der Krieg wohl deine Pläne durcheinandergeworfen, falls du wie Margaret nach Europa wolltest?«

»Ach, nach Europa wäre ich sowieso nicht gefahren. Aber hierher, nach Fernost, wollte ich schon ewig. In Margarets Briefen klang alles so faszinierend.«

»Dann werden wir uns alle Mühe geben, dir etwas zu bieten«, versprach Roland.

»Das ist gar nicht nötig. Ich komme ziemlich gut allein zurecht«, entgegnete Bette fröhlich.

»Sie will in den Dschungel«, erklärte Margaret mit verhaltenem Lächeln. »Ich habe ihr gesagt, dass das eine verrückte Idee ist. Wenn wir erst da sind, wird sie begreifen, warum.«

»Wir haben für Sonntag Nachbarn zu einem großen Curry-Tiffin eingeladen, als Willkommensparty für dich und Bette. Der Club war ohne dich in den letzten Monaten ziemlich öde, und ohne meine beste Partnerin war ich beim Bridge völlig aufgeschmissen.«

»Du spielst jetzt Bridge?«, fragte Bette. »Du bist so ein kluges Kind, Margie.«

»Man tut, was man kann. Bridge ist hier eben sehr beliebt.«

Bette setzte sich zu Margaret und Philip auf die Rückbank des Oldsmobile.

»Da gibt es nicht viel zu sehen«, erklärte Margaret. »Endlosen Dschungel, Plantagen und ein paar Dörfer. Hie und da eine Kleinstadt.«

»Aber das ist doch genau das, was mich interessiert«, gab Bette zurück. »Ich habe meinen Skizzenblock und Aquarellfarben dabei. Ich weiß schon jetzt, dass es mir hier gefallen wird.« Sie sah ihre Schwester an. »Danke, dass ihr mich eingeladen habt.«

»Für Margaret ist es schön, wenn du ihr Gesellschaft leistest. Und für Philip auch.« Roland warf dem Jungen einen Blick zu. »Du zeigst doch Tante Bette deine Lieblingsspielsachen, junger Mann?«

»Bet-Bet … spielen«, erwiderte Philip begeistert.

»Prima«, sagte Bette. »Hast du Haustiere?«

»Das ist ein wunder Punkt«, lächelte Roland.

»Roland, ich hatte dich gebeten, diese Tiere wegzuschaffen, während wir weg sind«, sagte Margaret.

»Ein Makake lässt sich nichts vorschreiben«, erwiderte Roland.

»Ein was?«, fragte Bette.

»Ein ziemlich boshafter Affe. Du darfst sie nicht ermuntern, sie werden sonst lästig.«

»Hattest du als Kind Haustiere?«, wandte sich Bette an Roland, als sie über die alte Fernstraße Richtung Slim River fuhren.

»Na klar. Eine Weile habe ich einen Python gehalten, bis die Fütterung schwierig wurde und Mutter wollte, dass ich ihn freilasse.«

»Igitt. In der Wildnis gibt es genug Tiere, man muss sie nicht auch noch ins Haus holen«, meinte Margaret.

»Wie lustig«, sagte Bette.

»Bist du immer so begeistert von allem?«, fragte Roland amüsiert.

Bevor Bette antworten konnte, schaltete sich Margaret ein. »Für Mutter ist sie unser kleiner Sonnenschein, ich nenne sie Pollyanna. Wenn jemand einer schlimmen Sache etwas Gutes abgewinnen kann, dann Bette.«

Bette lächelte nur und fragte Roland über die Plantage aus. Wie wurde das Gummi gesammelt, was machten die Arbeiter, wo kamen sie her, wie lebten sie? Sie wollte auch wissen, warum Rolands Vater nach Malaya gekommen war. Und wie war Rolands Kindheit auf Utopia gewesen? Würde Philip ähnliche Erfahrungen machen?

Margaret schloss die Augen, und Philip bettete den Kopf auf ihren Schoß und schlief ein. Doch Margaret lauschte dem Gespräch zwischen Roland und Bette und erfuhr einiges über die Vergangenheit ihres Mannes, was ihr vorher unbekannt gewesen war.

Bei der Ankunft auf Utopia hielt sich Bette im Hintergrund. Alle veranstalteten einen großen Wirbel um Philip, der eifrig herumrannte. Margaret stellte Eugene ihre Schwester vor.

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, junge Dame. Ich hoffe, Ihr Aufenthalt bei uns wird Ihnen zusagen«, begrüßte er sie förmlich.

Aber Bettes begeisterte, ungekünstelte Antwort entlockte dem alten Mann ein breites Lächeln.

Margaret rief Kim zu sich, die Philip in die Arme geschlossen hatte. »Bette, das ist Rolands alte Amah«, machte sie die beiden bekannt. »Sie glaubt, dass Roland ihr gehört, und jetzt denkt sie offenbar dasselbe von Philip. Wir bringen dich zu unserem Bungalow, damit du dich frisch machen kannst. Mr. Elliott sehen wir dann bei Sonnenuntergang zum Aperitif wieder.«

»Wirklich? Wie schön.«

In Margarets und Rolands Bungalow führte Ah Kit Bette in ihr Zimmer, während Margaret ihren Garten inspizierte und Philip hinter seinem Vater herwackelte. Nachdem Bette sich gewaschen und umgezogen hatte, ging sie auf die Veranda und genoss die Aussicht.

Margaret gesellte sich zu ihr und ließ sich seufzend in einen der Korbstühle sinken. »Diese Leute lassen wirklich alles verwahrlosen, sobald man ihnen den Rücken kehrt. Leider sind mehrere Sträucher eingegangen. Und das Unkraut! Wenigstens ist der Küchengarten in Ordnung. Ich vermute, Cookie hat da ein Auge drauf, weil Gemüse nützlicher ist als Blumen.«

Bette drehte sich zu ihrer Schwester um. »Margie, hier ist es märchenhaft. Umwerfend. Da draußen … nichts als Dschungel auf diesen Bergen. Was für eine wildromantische Landschaft.«

»Wild ist zutreffend. Ich bin einmal durch den Wald gewandert. Einmal und nie wieder. Dabei habe ich mich nicht einmal weit von der Zivilisation entfernt, und trotzdem war mir nicht wohl.«

»Ich würde so gern den Urwald erkunden. Glaubst du, Roland könnte das arrangieren? Du hast doch von den Jagdausflügen geschrieben, die er und sein Vater gemacht haben …«

»Bette! Du weißt doch gar nicht, wie man mit einem Gewehr umgeht.«

»Ich will ja auch nicht schießen. Nur mitgehen und die Wildnis sehen, sie erleben. Ich würde so gern den Dschungel zeichnen, die Vögel und die anderen Tiere. Und Szenen aus den Dörfern, an denen wir unterwegs vorbeigekommen sind.«

»Aus den Kampongs? Wozu denn das? Entspann dich, Bette. Du kannst hier eine Menge andere Dinge unternehmen. Wir gehen mindestens ein- bis zweimal die Woche in unseren Club zum Tennis oder Bridge, und auf den anderen Plantagen gibt es eine Menge Partys. Du wirst haufenweise Junggesellen kennenlernen, aber pass auf, dass dir so viel Aufmerksamkeit nicht zu Kopf steigt. Frag einfach Roland, der kann dir sagen, wer in Frage kommt«, riet Margaret.

»Ich suche doch keinen Ehemann!«, rief Bette. »Ich halte mich einfach an Eugene. Ich wette, er hat eine Million Geschichten auf Lager.«

»Mr. Elliott«, korrigierte Margaret. »Bette, übertreib es nicht. Es gehört sich nicht, so ungestüm auf die Leute zuzugehen. Wir sind hier schließlich nur eine Insel, eine Art Oase der Zivilisation in einer höchst primitiven Umgebung.«

»Das gefällt mir ja gerade«, entgegnete Bette. »Ich würde gern Forschungsreisende werden wie die mutigen Frauen im 19. Jahrhundert.«

»So ein Unsinn«, meinte Margaret. »Willst du dich nicht kurz hinlegen, bevor wir uns im großen Haus zum Aperitif treffen?«

»Ich mache lieber mit Philip einen Spaziergang durch den Garten. Du hast doch gesagt, er hat eine Schaukel?«

»Sieh nur zu, dass du nicht völlig verschwitzt bist, wenn wir dann rübergehen.«

Nach wenigen Tagen hatte sich die Nachricht von der Ankunft eines hübschen jungen Mädchens bei den ledigen Plantagenaufsehern, Offizieren und Beamten herumgesprochen. Im Club herrschte plötzlich sehr viel mehr Leben als sonst. Bette war als Partnerin beim Tennis, beim Kartenspielen und bei Tanzabenden sehr gefragt. Eine ganze Reihe junger Männer lud sie zum Picknick ein oder begleitete sie auf Ausflügen nach Slim River und zu anderen Sehenswürdigkeiten. Und alle waren begeistert von ihrem unbeschwerten Lachen und ihrer Fröhlichkeit.

Margaret, die sich über die Beliebtheit ihrer Schwester freute, sah sich allerdings auch als ihre Beschützerin. Roland wirkte amüsiert und neckte Bette gern mit den jungen Männern, die plötzlich den Weg nach Utopia fanden, doch er achtete genau darauf, dass sich nur geeignete Verehrer um Bette bemühten.

Ihrer Schwester versicherte Bette, wie gern sie bei ihr war und Dinge mit ihr unternahm, die sie seit ihrer Kindheit nicht mehr getan hatten. Wenn sie sich für gesellschaftliche Ereignisse oder auch zwanglosere Treffen in Schale warfen, dachte Margaret an die Regentage zurück, an denen sie und Bette sich mit Winifreds abgelegten Sachen verkleidet hatten. Bette erinnerte sich außerdem an die Brettspiele, die sie sonntagabends gern gespielt hatten, und als sie in einem Bücherschrank einen Stapel alter Puzzles und Spiele von Roland entdeckte, schlug sie vor, Philip ein einfaches Leiterspiel beizubringen.

»Dafür ist er doch noch viel zu klein. Da spielt er lieber mit der Amah Murmeln«, meinte Margaret.

»Ich dachte nur, dass es bestimmt Spaß machen würde, ein Spiel mit ihm zu spielen. So wie wir früher. Weißt du noch, wenn es geregnet hat oder am Sonntag nach dem Abendessen?«

»Ja. Probier’s, wenn du Lust dazu hast. Ich hab mir für heute Nachmittag eine Häkelarbeit vorgenommen.«

Also spielte Bette mit Philip am Tisch auf der Veranda, brachte ihm Zahlen bei und malte mit ihm zusammen Bilder. Doch sie musste zugeben, dass er genauso gern mit Ah Min, seiner Amme, spielte oder auch mit der Wäscherin. Und was Margaret betraf, gab es für sie wenig anderes mit ihrem Kind zu tun, als ihm morgens und abends vor dem Schlafengehen einen Kuss zu geben.

Je länger Bette bei ihnen war, umso deutlicher wurde Margaret und Roland bewusst, dass sie nicht nur die fröhliche Schwester aus Australien war, sondern auch eine ernste Seite besaß. Beide fanden, dass sie viel Selbstdisziplin besaß. So kontaktfreudig sie war, sie konnte sich auch sehr gut allein beschäftigen. Dann setzte sie sich mit ihrem Skizzenblock in einen ruhigen Winkel und zeichnete die Landschaft, Menschen, den Alltag auf der Plantage.

Wenn Eugene sie ins Herrenhaus einlud, ging sie oft lieber zu Fuß, statt mit Margaret und Roland zu fahren. Den zwanzigminütigen Spaziergang auf dem schmalen Feldweg zwischen Bäumen und Rodungsflächen fand sie immer interessant.

Aber ihr Lieblingsort war der Fluss, und wenn Eugene oder Roland zum Vorratslager oder in die Räucherkammer mussten, wo der Milchsaft aus den Kautschukbäumen weiterverarbeitet wurde, nahmen sie Bette mit. Dann setzte sie sich mit ihrem Block ans Flussufer und machte Kohlezeichnungen oder detailgetreue Bleistiftskizzen.

Bei einem Spaziergang am Ufer sah sie einmal mitten im Fluss ein Krokodil auftauchen, das sich, den Blick auf sie geheftet, wie ein dicker knorriger Ast mit der Strömung treiben ließ. Schnurstracks lief sie zum Ladeplatz zurück und erzählte Roland davon.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht zu weit flussabwärts gehen! Vor ein paar Wochen ist dort eins der Dorfkinder verschwunden.«

»Margaret hat gesagt, dass es irgendwo eine Stelle gibt, wo man schwimmen kann. Ist es da ungefährlich?«, fragte Bette.

»Das ist ziemlich weit flussaufwärts. Dad hat einen Pagar in den Fluss gebaut, weil schon eine Hütte da war. Ein Pagar ist ein durch Bambus abgezäunter Bereich, wo man schwimmen kann, ohne von Krokodilen behelligt zu werden. Ziemlich hübsch da. Am Ufer ist das Gras gemäht, und große Bäume spenden Schatten, man findet also Zuflucht vor der Hitze. Mit Philip war ich noch gar nicht dort. Vielleicht sollte ich da oben mal eine Begehung machen, wir experimentieren jetzt nämlich mit Palmöl und haben einen neuen Aufseher für das Gebiet. Der Pagar liegt mitten im Dschungel, weil dort noch kaum etwas gerodet wurde. Die Hütte ist also ziemlich primitiv eingerichtet, nur eine große Veranda und ein halbes Dutzend Betten.«

»Klingt spannend. Da möchte ich zu gerne hin.«

Roland sprach mit Margaret über die Idee, aber sie konnte sich zumindest im Moment nicht für den Ausflug erwärmen, weil das Pferderennen in Penang bevorstand.

»Wir machen das aber auf jeden Fall, bevor du nach Australien zurückfährst. Du bleibst ja noch ein paar Monate hier, und Margaret hat recht: erst einmal Penang. Georgetown wird dir auch gefallen. Eine interessante alte Stadt«, sagte Roland.

Bette war noch nie bei einem Pferderennen gewesen. Margaret schien sich mehr für die Menschen und den neuen Penang Turf Club als für die Pferde zu interessieren. Alle waren schick, ja extravagant gekleidet und freuten sich auf einen vergnüglichen Tag. Offenbar kannten Roland und Eugene hier alle Welt. Vor jedem Rennen kam man im Clubhaus, auf der Terrasse und auf dem gepflegten Rasen zum Plaudern zusammen.

Roland stellte Bette und Margaret einem auffallend attraktiven chinesischen Paar vor, Tony Tsang und seiner schönen Frau Mai Ling. Beide waren groß und makellos gekleidet. Tony Tsang trug einen weißen Anzug, seine Frau ein seidenes Cheongsam. Ihr glattes dunkles Haar war zu einem Nackenknoten aufgesteckt, den eine juwelenbesetzte Nadel hielt, und sie trug erlesenen Schmuck mit Jade und Diamanten.

»Tony und ich haben uns auf der Uni kennengelernt«, erklärte Roland.

»Und Sie leben in Penang?«, fragte Bette.

»Ich bin in unserem Familienunternehmen tätig«, sagte Tony.

»Er hat es schlau angestellt. Sitzt im Büro und muss nicht auf Plantagen herumkrebsen«, meinte Roland freundlich.

Später erklärte er Margaret und Bette, dass Tony und Mai Ling aus sogenannten Peranakan-Familien stammten. Ihre Vorfahren waren im 17. und 18. Jahrhundert an die Straße von Malakka gekommen, und weil sie hier geboren und nicht neu zugewandert waren, nannte man sie Peranakan. Die Männer wurden als Baba, die Frauen als Nyonya bezeichnet. Da die Briten in der Kolonie für Recht und Ordnung sorgten und damit den Lebensunterhalt auch der chinesischen Familien sicherten, stand die chinesische Gemeinde loyal zu ihnen, hatte aber auch einiges von den Sitten und dem Kleidungsstil der Malaien übernommen. Grundlage ihres Reichtums war einst der Seehandel gewesen, den ihre Vorfahren in ganz Südostasien aufgebaut hatten. Mai Ling war eine Nyonya aus einer reichen Familie, die ursprünglich aus Fujian stammte. Tonys Eltern gehörten zu einer Elite, die es für das Beste hielt, ihre Söhne in England erziehen zu lassen, und seit Tony ein Stipendium für Cambridge erhalten hatte, war er der Stolz der ganzen Familie. Er sei, so versicherte Roland den Schwestern, ein sehr fortschrittlicher Geschäftsmann.

»Das muss er wohl«, flüsterte Margaret Bette zu, »jedenfalls nach Mai Lings hinreißendem Schmuck zu urteilen.«

»Malaya ist wohl der reinste Schmelztiegel, Roland?« Bette, die aus einer angelsächsischen Mittelschichtfamilie stammte und solche Vielfalt noch kaum erlebt hatte, fand diesen Mix der Kulturen höchst faszinierend und exotisch. »Ich meine, es gibt einheimische Malaien, Chinesen, Tamilen aus Indien, die auf der Plantage arbeiten, und Europäer. Eure Plantage ist ein Mikrokosmos dieser Welt. Woher kommen denn deine Arbeiter?«

»Meine Güte, Margaret, ist deine Schwester neugierig! Du hast mir nie solche Fragen gestellt. Tja, im Haushalt gibt es eine Art Hierarchie. Der chinesische Hausdiener Ah Kit ist der Chef. Die Amahs sind ebenfalls Chinesinnen. Sie sind in der Regel unverheiratet und widmen sich ganz der Familie. Kim, meine alte Amah, arbeitet immer noch für meinen Vater. Ah Min, Philips Amah, ist noch relativ jung. Niedrige Arbeiten werden meistens von Indern erledigt. Die Kulis, die auf der Plantage arbeiten, sind Tamilen, unsere Wachleute hingegen Sikhs. Die meisten Europäer beschäftigen Malaien als Chauffeure, aber Vater würde keinem anderen als Hamid seinen Wagen anvertrauen. Ich bin mit ihm zusammen aufgewachsen, als Kinder haben wir miteinander gespielt.«

»Die Loyalität ist also wechselseitig«, meinte Bette nachdenklich.

Die Tsangs hatten mehrere Pferde im Rennen und luden die Schwestern zur Besichtigung ihrer Ställe ein. Margaret, die Champagner nippend mit einigen eleganten Damen unter einem weinberankten Spalier auf der Terrasse saß, nahm die Einladung an, und beide folgten den Tsangs in die Stallungen.

»Reiten Sie?«, fragte Tony.

»Ich hatte Unterricht auf dem Ponyhof, als ich klein war«, sagte Bette. »Aber seither hatte ich keine Gelegenheit mehr dazu. Eigentlich würde ich es gern mal wieder versuchen.«

»Hier ist es ein beliebter Sport. Im Hochland, wo es für die Pferde kühl genug ist, gibt es eine Menge Reitclubs. Tony und Roland sind exzellente Reiter und Polospieler«, erklärte Mai Ling mit dem britischen Akzent der besseren Kreise.

»Da würde ich ihnen gern einmal zusehen«, rief Bette.

»Ich auch«, sagte Margaret. »Ich hatte keine Ahnung, dass Roland ein so guter Reiter ist.«

»Dann müssen wir wohl eine Vorführung für die beiden Damen machen«, meinte Tony Tsang. »Aber jetzt werde ich erst einmal ein paar Wetten abschließen. Schließlich muss ich zeigen, dass ich an meine Pferde glaube!«

Am Abend nach den Rennen speisten Bette, die Elliotts und ihre Freunde im E&O Hotel. In dem opulent ausgestatteten weißen Gebäude an der Küste drängten sich Gäste in Abendkleidung. Als sie auf der Veranda unter dem Sternenhimmel saßen, der Mond über die Wipfel der hohen Palmen stieg und das Wasser an die Ufermauer schlug, flüsterte Bette Margaret zu: »Das ist so romantisch. Wie eine Szene aus einem Kinofilm!«

Margaret lächelte zufrieden. »So ist das Leben hier draußen. Wir haben einfach Glück.«

Für ihre Gruppe wurden an dem großen runden Tisch allerhand Köstlichkeiten aufgetischt, darunter aus Australien eingeflogene Erdbeeren und französischer Champagner. Nachdem die Ereignisse des Renntags abgehandelt waren, wandte sich das Gespräch dem Krieg in Europa zu.

Ein bekannter Kautschukplantagenbesitzer bemerkte, während er sich eine Zigarre anzündete: »Der Einmarsch der Nazis in Frankreich ist eine Katastrophe. Ich würde gern losziehen und für England kämpfen, aber wir müssen natürlich hierbleiben und dafür sorgen, dass die Gummiproduktion weiterläuft.«

»In Europa muss es jetzt schrecklich sein«, bemerkte eine Frau, die Margaret gegenübersaß.

»Haben Sie gehört, dass Peggy Harrison nach England gefahren ist, um ihre Kinder zu holen? Sie mussten in einem verdunkelten Schiff den Atlantik überqueren und in Kanada mit dem Zug weiter nach Vancouver und von dort mit einem anderen Schiff über den Pazifik nach Malaya fahren. Das war wirklich sehr tapfer von ihr«, berichtete die Frau des Plantagenbesitzers.

»Leider ist Charlotte auch noch in England«, sagte Eugene. »Ich wünschte, sie würde herkommen, damit sie in Sicherheit ist, aber sie will bei ihren Eltern bleiben. In solchen Zeiten kann sie die alten Leute ja schlecht im Stich lassen.«

»Ob wir wirklich in Sicherheit sind, bezweifle ich«, warf Roland ein.

Seine Bemerkung rief heftigen Protest hervor.

»Gegen wen sollen wir in Malaya denn kämpfen?«, fragte ein rotgesichtiger Mann, der neben Bette saß. »Bestimmt nicht gegen die Deutschen.«

Aber Roland blieb skeptisch. »Ich glaube, dass wir noch Ärger mit den Japanern bekommen werden.«

»Unsinn, alter Junge. Jeder weiß, dass die Japaner kurzsichtig sind. Die nehmen uns gar nicht wahr. Und außerdem taugen ihre Flugzeuge nichts, die kommen ja kaum in die Luft«, tönte ein anderer und erntete beifälliges Lachen.

»Tja«, sagte Roland, »doch in China sind die Japaner schon einmarschiert. Sie wollen ihr Reich ausdehnen, greifen nach dem Öl in Niederländisch-Ostindien, und wer soll sie aufhalten?«

»Wie wär’s mit der britischen Marine?«, erwiderte eine der Frauen spöttisch. »Jeder weiß, dass wir unter ihrem Schutz stehen, weil die Gummilieferungen nicht abbrechen dürfen. Und es ist ja wirklich an der Zeit, dass wir mit dem Gummi endlich Geld verdienen. Die letzten Jahre waren ziemlich mager, und der Krieg bedeutet, dass für uns endlich gute Zeiten anbrechen.«

Margaret fand Rolands pessimistische Einwürfe ziemlich unpassend. Ihrer Meinung nach leisteten sie alle auch durchaus ihren Beitrag zu den Kriegsanstrengungen in England. Zum Beispiel strickte sie emsig. In Perak gab es eine ganze Reihe von Strickerinnen, und sie hatten schon mehrere hundert Kleidungsstücke für die Soldaten hergestellt und nach England geschickt.

»Wir tun, was wir können«, sagte sie.

»Das stimmt«, pflichtete ihr eine andere Frau bei. »Der Patriotic Fund organisiert eine Menge Mah-Jongg-Partys und Teegesellschaften, um Geld zu sammeln. Aber ich finde trotzdem, dass die Verwaltung mehr tun sollte, um uns im Ernstfall verteidigen zu können.«

»Die chinesische Gemeinde hat auch eine Menge Geld gespendet. Nicht nur die Briten legen sich ins Zeug«, bemerkte Tony Tsang.

Roland wurde allmählich gereizt. »Mir ist durchaus klar, dass meine Ansichten nicht der landläufigen Meinung entsprechen. Und zwar deshalb, weil die Behörden gerne Dinge vertuschen, die nicht an die Öffentlichkeit dringen sollen. Ich habe bereits mehr als einmal gehört, dass die Japaner schon seit einiger Zeit unsere Strände, das Sumpfland und die Urwälder vermessen. Warum tun sie das wohl?«

»Wer weiß?«, meinte der Plantagenbesitzer neben Margaret. »Aber unser Feind ist Deutschland, nicht die Japsen. Und wie meine Frau ganz richtig sagt, haben wir schließlich die Marine.«

»Aber ich fürchte, das reicht nicht«, entgegnete Roland. »Meiner Meinung nach brauchen wir gut ausgebildete Infanteristen, nicht nur das kleine Freiwilligenheer, das wir jetzt ausbilden. Wenn ihr mich fragt, sind wir zu selbstzufrieden, und irgendwann in naher Zukunft wird uns das richtig leidtun.«

Margaret versuchte, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. »Roland, du bist wirklich ein Spielverderber. Nach so einem schönen Tag sitzen wir hier mit guten Freunden zusammen, und da fällt dir kein vergnüglicheres Thema ein?«

Roland zuckte die Schultern und lächelte seiner Frau zu. »Erzähl mal, was hast du für morgen geplant?«

»Ja, Margaret, was unternehmen wir?«, wollte auch Bette wissen.

Margaret und mehrere andere Damen hatten sich für den nächsten Tag einen Einkaufsbummel vorgenommen, und Bette wollte sich anschließen.

»Obwohl mich die Stadt mehr interessiert als die Märkte, die Schmuckgeschäfte und die Schneidereien«, vertraute sie Eugene Elliott an.

»Dann kommen Sie doch mit mir, liebes Kind. Ich besuche alte Freunde in Georgetown, wir haben etwas Geschäftliches zu besprechen.«

»Störe ich da nicht?«

Eugene schüttelte den Kopf. »Sie machen mir eine Freude damit. Und bringen Sie ruhig Ihren Skizzenblock mit.«

Als Margaret von dem Plan hörte, wollte sie sich ebenfalls anschließen. »Er ist immerhin mein Schwiegervater«, sagte sie zu Bette.

So bekamen die Schwestern einige Winkel der alten Hauptstadt zu sehen, von denen Margaret, die schon mehrmals in Penang gewesen war, nichts geahnt hatte. Bette war fasziniert, wie gut Eugene Georgetown kannte.

»Penang gehörte zum Königreich Kedah, wurde aber im späten 18. Jahrhundert ein britischer Handelsposten, als Captain Light die Festung einnahm und die Insel für die Ostindienkompanie beanspruchte«, erklärte Eugene, als Hamid sie durch die Light Street fuhr. »Die Legende berichtet, dass er, um das Land zu roden, eine Kanonenladung Münzen in den Dschungel feuern ließ. In hektischer Suche nach dem Geld fällten die Einheimischen die Bäume in Rekordzeit, und so wurde Georgetown gegründet. Seht ihr das abgezäunte Stück unter den Frangipani-Bäumen? Dort liegt Light begraben. Der christliche Friedhof sieht leider ein bisschen vernachlässigt aus.«

»Die Stadt wirkt nicht so ordentlich und durchgegeplant wie Singapur«, stellte Bette fest. »Mir gefällt es, wie die Straßen in alle Richtungen abzweigen.«

»Viele Straßen wurden bestimmten Gruppen zugeteilt: den chinesischen Kaufleuten, den Eurasiern, den Europäern, den Indern und später den Armeniern, den Acehnesen und den Leuten aus Sumatra. An den Straßen erkennt man die jeweilige Kultur. Man kann einen ganzen Tag damit zubringen, ihre verschiedenen Tempel, Moscheen und Kirchen zu besuchen«, sagte Eugene.

»Ich hoffe, dass ich noch einmal herkommen kann«, meinte Bette. »Hier könnte ich tagelang herumlaufen.«

»Sie dürfen nicht vergessen, Pausen einzulegen und die verschiedenen Spezialitäten zu probieren, damit Sie nicht schlappmachen«, riet Eugene.

»Davon würde ich abraten«, rief Margaret. »In diesen Garküchen am Bordstein geht es bestimmt nicht besonders hygienisch zu.«

Bette lachte. »Ach, Margie, wo ist deine Abenteuerlust geblieben? Das macht doch bestimmt Spaß.«

Eugene sprach mit Hamid, der nickte und in eine Seitenstraße bog.

»Wir machen einen kleinen Abstecher«, sagte der alte Herr.

Sie hielten in einer engen Gasse mit interessanten Läden. Eugene stieg aus und ging zu einem Ledergeschäft, wo er den Inhaber begrüßte, der rauchend vor der Tür stand. Die beiden Frauen betrachteten das kleine Schaufenster, in dem perlenbesetzte und bestickte Schläppchen und Pantoletten aufgereiht waren.

»Schau mal, Margaret, das sind die schönen Schuhe, die die Chinesinnen zu ihrem Cheongsam tragen.«

»Die Malaiinnen tragen sie zu Sarong und Kebaya«, erklärte Margaret, die sich inzwischen gut auskannte.

»Die sind so hübsch«, schwärmte Bette.

»Kommt rein«, sagte Eugene, während der Ladeninhaber beflissen voraneilte.

»Sie möchten Schuhe sehen?« Der Inhaber verbeugte sich vor den Schwestern.

»Zeigen Sie ihm Ihren Fuß, Bette«, forderte Eugene sie auf.

Erstaunt beobachtete Bette, wie der Inhaber etwas größere Schuhe aus braunem Papier wickelte. »Seht euch diese Pantoffeln an!« Sie betastete die zierlichen grünen Seidenschuhe, die mit Perlen besetzt und mit einem Blumenmuster bestickt waren. »Sind die schön!«

»Probieren Sie sie an«, sagte Eugene.

»Sie haben Ledersohle, sehr stark«, versicherte der Inhaber.

»Die sind traumhaft.« Bette griff nach dem Geldbeutel in ihrer Handtasche. »Ich muss sie kaufen.«

Eugene legte seine Hand auf die ihre. »Darf ich Ihnen diese Kleinigkeit schenken? Charlotte mag diese Schuhe auch sehr gern, und sie wären ein nettes Andenken für Sie.« Er griff in die Tasche, während der Inhaber ihn mit einem chinesischen Wortschwall überschüttete. Ganz offensichtlich wollte er kein Geld.

»Zeigen Sie ihnen die alten Schuhe«, bat Eugene schließlich.

Der Inhaber holte eine Schachtel hervor, öffnete sie und nahm aus dem Seidenpapier die winzigsten Brokatstiefelchen, die Bette und Margaret je gesehen hatten. Sie waren nicht länger als Margarets Handfläche, Schnürsenkel und Sohle waren aus Leder.

»Sie sehen aus wie Puppenschuhe!«, rief Bette.

»Diese Schusterei hat über hundert Jahre lang Schuhe für die eingebundenen Füße der chinesischen Damen angefertigt«, erklärte Eugene. »Ein entsetzlicher Brauch. Er sollte die Frauen attraktiver machen. Man brach die Fußknochen und band die Füße ein, so dass sie nicht wachsen konnten. Einfach grausam.«

Als sie ins Hotel zurückgekehrt waren, hörte Margaret schweigend zu, wie Bette Roland begeistert von dem Vormittag mit Eugene erzählte.

»Vater hat dich offensichtlich ins Herz geschlossen, Bette. Wie alle anderen auch. Die Oldham-Mädels sind hier draußen wirklich sehr beliebt. Und wie hat es dir gefallen, Margaret?«, fragte Roland.

Sie zuckte die Achseln. »Ganz so begeistert wie Bette war ich nicht. Diese winzigen chinesischen Lädchen mag ich nicht besonders. Jedenfalls sind wir heute Nachmittag mit meinen Freundinnen unterwegs. Die Penang-Mädels haben so schöne Bungalows. Eine hat sogar ein Strandhaus in Batu Ferringhi. Klingt traumhaft. Wäre das nicht auch was für uns?«

»Für Strandurlaub haben wir keine Zeit, mein Schatz. Und von Utopia nach Penang ist es zu weit. Bei uns in der Nähe haben wir doch auch schöne Plätze zum Ausspannen.«

»Da ist es aber so einsam«, wandte Margaret ein.

»Du meinst den Pagar und die Dschungelhütte, von der ihr mir erzählt habt?«, fragte Bette. »Das klingt doch prima. Ich meine richtig aufregend, etwas ganz anderes. Warum fahren wir nicht dorthin, Margie?«

»Ich habe ein kleines Kind, Bette. Es ist zu gefährlich, mit ihm in einer Hütte zu leben, wo es wilde Tiere und unfreundliche Eingeborene gibt«, entgegnete Margaret.

»Ach, gib dir einen Ruck, Schatz. Philip wäre begeistert.«

»Roland! Da draußen ist der Dschungel! Da gibt es Killerbestien in allen Varianten. Das ist kein Spaziergang durch den botanischen Garten.«

Roland zuckte die Achseln. »Mein Sohn wird sich daran gewöhnen müssen. So wie ich.«

»Wir sind doch alle dabei und können auf ihn aufpassen. Ich würde so gern ein Stück ins Landesinnere reisen«, bat Bette. »Die Chance bekomme ich vielleicht nie wieder, Margie. Mein Gott, es gibt hier noch so viel, was ich nicht gesehen habe, und allmählich wird die Zeit knapp.«

»Ich muss mir ohnehin die Gebiete ansehen, die zur Erweiterung der Plantage vorgesehen sind, und mit den Einheimischen reden. Wir können also genauso zusammen dorthin fahren«, schlug Roland vor. »Und ihr Frauen könnt euch ein paar schöne Tage auf dem Gelände mit dem Pagar machen. Jedenfalls bekommt Bette dann einen Eindruck vom Hinterland. Das dort ist noch weitgehend Stammesgebiet.«

Margaret verdrehte die Augen. »Stammesgebiet! Das ist das Letzte, was wir sehen wollen. Kopfjäger und wilde Tiere. Wenn ich meinen eigenen Wagen hätte und hinfahren könnte, wo ich wollte, würde ich Bette viel interessantere Orte zeigen. Ipoh zum Beispiel.«

Doch weder Bette noch Roland konnten sich für diesen Vorschlag erwärmen.

»Ist Ipoh nicht diese neu hochgezogene Stadt der Zinnmillionäre? In einer Stadt war ich doch gerade«, erwiderte Bette. »Ich bin doch nicht so weit gereist, um ins Kino oder einkaufen zu gehen oder in Cafés und Hotels herumzusitzen. Obwohl mir Penang gefällt«, fügte sie vorsichtshalber hinzu.

»Du würdest dich wundern, was in Ipoh erst los ist. Aber wir brauchen das gar nicht erst zu diskutieren, weil wir sowieso keine Möglichkeit haben, dorthin zu kommen. Roland kann uns nicht fahren, weil er so viel zu tun hat, und ich glaube kaum, dass sein Vater uns Hamid und den Wagen so lange borgt. Mir fällt da keine Lösung ein.«

Das Thema kam nicht mehr zur Sprache, bis Gilbert, Rolands Freund und Trauzeuge, die Familie auf Utopia besuchte.

»Ich fahre runter, um mir ein kleines Anwesen anzusehen, einen Betrieb, der pleitegegangen ist. Den habe ich einem Offizier a.D. abgekauft, dem nach dem Ersten Weltkrieg hier Land zugewiesen wurde.«

»Es gibt nicht genug große Plantagen, und die kleinen können es meiner Meinung nach gar nicht schaffen, wirtschaftlich zu arbeiten, noch dazu in harten Zeiten«, stellte Roland fest. »Deshalb verkaufen sie ihr Land an Großunternehmer wie uns. Du weißt ja, dass wir inzwischen schon einige kleine Betriebe in einer eigenständigen Tochtergesellschaft zusammengefasst haben, die wir auf Ölpalmen umstellen wollen.«

»Du experimentierst wohl gern?«, fragte Gilbert.

»Ich finde, wir sollten zu neuen Ufern aufbrechen. Vater bremst allerdings ein bisschen. Er will abwarten, bis der Krieg entschieden ist, und damit könnte er richtigliegen.«

Bei einem leichten Mittagessen sprachen sie noch einmal über die amüsanten Tage in Penang. »Margaret will mir außerdem noch Ipoh und Taiping zeigen«, meinte Bette.

»Da gibt es aber einige interessantere Orte«, entgegnete Gilbert.

»Eigentlich möchte Bette lieber ins Landesinnere und die Wildnis erleben«, warf Roland ein.

»Das hört sich doch gut an. Habt ihr noch die alte Jagdhütte und den Pagar, den dein Vater flussaufwärts gebaut hat? Das wäre doch ein idealer Ausflug für Bette«, fand Gilbert.

»Wenn sie es unbedingt möchte«, erwiderte Margaret. »Aber ich würde trotzdem gern noch ein bisschen mit ihr herumreisen. Ach, hätten wir doch einen zweiten Wagen.« Sie seufzte. »Ich habe Roland schon so oft darum gebeten, dann wäre ich unabhängig. Aber du weißt ja, alles, was die Plantage abwirft, wird sofort wieder investiert.«

Bevor Roland etwas entgegnen konnte, schlug sich Gilbert aufs Knie. »Wisst ihr was, Henderson geht nach Australien. Seine Frau hat die fixe Idee, dass die Japsen hier einfallen könnten, deshalb verkauft er alles. Das Erste, was er loswerden will, ist das Auto seiner Frau, ein Baby Austin Tourer. Schicker Wagen, gut in Schuss, denke ich, und er nimmt dafür, was er kriegt.«

Margarets Augen leuchteten auf. »Ach, Roland! Könnten wir den nicht kaufen? Damit würden Bette und ich viel mehr herumkommen!«

»Und könnten allerhand kleine Abenteuer erleben, Margaret!«, fügte Bette hinzu.

Gilbert lachte. »Eure kleinen Abenteuer könnten sich leicht zu einem Problem auswachsen. Wir können schließlich nicht zwei Damen allein in die Wildnis ziehen lassen.«

»Doch nicht in die Wildnis«, protestierte Margaret, aber ihre Augen glänzten, als sie Roland ansah.

»Ich überlege es mir«, sagte er.

»Und wenn Bette so gern das Landesinnere sehen will, warum nehmen wir sie dann nicht mit zum Pagar? Ein kleines Picknick, eine Runde Schwimmen. Wir könnten ein paar Tage bleiben. Für mich wäre es ein netter Urlaub, bevor ich zurückmuss«, sagte Gilbert.

»Gilbert, was für eine wunderbare Idee«, rief Bette. »Was meinst du, Margaret?«

Gleich nachdem Roland am nächsten Morgen um sechs Uhr früh die Plantagenarbeiter hatte antreten lassen, brachen sie auf. Roland war gespannt, wie die Ölpalmen im jüngsten Teil der Plantage gediehen, und für die anderen war die Expedition ein reizvoller Ausflug.

Roland saß am Steuer des großen Oldsmobile, Gilbert neben ihm, und Philip thronte auf der Rückbank zwischen Bette und Margaret. Sie sangen, und Gilbert brachte den Schwestern ein malaiisches Lied bei.

»Wie kommt es, dass du so viel weißt?«, fragte Bette. »Du bist doch noch gar nicht so lange hier draußen, oder?«

»Ich verbringe meine Zeit gern mit einheimischen Familien. Das fördert die Loyalität der Arbeiter. Die meisten Kulis bleiben gern an einem festen Ort und schicken ihren Familien in Indien oder China Geld.«

»Arbeitest du gern hier?«, fragte Bette.

»Als Roland mir vorschlug, mich als Plantagenverwalter zu bewerben, dachte ich, das könnte Spaß machen, aber es ist oft ziemlich hart. Man ist jeden Tag von früh bis spät beschäftigt. Außer wenn es regnet. Wachst du nicht auch gern bei prasselndem Regen auf, Roland?« Gilbert grinste.

»Ein schönes Geräusch«, bemerkte Bette.

»Nein, er meint, dass er dann ausschlafen kann«, erklärte Margaret. »Weil es zu feucht ist, um die Bäume anzuritzen.«

»Was macht ein Plantagenaufseher denn so? Bist du den ganzen Tag draußen unterwegs?«, wollte Bette wissen. Gilbert war jünger als Roland. Seine Familie lebte in England und hatte keinen Besitz in Malaya. Trotzdem hatte er die Stelle angenommen, weil er die Arbeit interessant fand.

»Von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang«, antwortete er. »Man muss kontrollieren, wie die Kulis auf der Plantage mit dem Anritzen der Bäume, dem Roden und Pflanzen vorankommen. Und dann muss die Ware ja auch noch verkauft werden. Außerdem gibt es ständig Trara zwischen den Kautschukzapfern, den Kulis und ihren Familien. Unfälle, Streit, Krankheiten. Wenigstens wird es nie langweilig. Und ich bin gern in meinem Revier unterwegs. Das Land ist wunderschön. Aus dem Dschungel kommen eine Menge Bäche herunter, das ist teilweise wildromantisch. Und zum Glück ist der Verwalter in Ordnung, da habe ich ein bisschen Freiraum.«

Margaret stupste ihre Schwester an und deutete mit einem fragenden Blick auf Gilbert. Bette schüttelte lächelnd den Kopf. Aber beide mussten ein Kichern unterdrücken.

Die Fahrt führte in die Berge, bis Roland abbog und den Wagen auf einen gerodeten grasbewachsenen Weg zum Fluss lenkte. Neben einem kleinen Kampong befand sich eine Anlegestelle. Aus einer der Hütten kam ein Malaie, der sie zu einem offenen Holzboot mit einem freiliegenden Motor führte.

»Wie weit fahren wir mit dem Boot?«, fragte Bette, als sie zur Anlegestelle gingen.

»Nicht sehr weit. So kommt man am besten zum Pagar«, erklärte Roland. »Man kann auch die Straße durch die Plantage nehmen, aber das dauert viel länger und ist nicht sonderlich interessant.«

»Eine Bootsfahrt ist immer lustig. Gut, dass wir Sonnenhüte mitgebracht haben.«

»Wir haben auch Schirme, wenn du einen möchtest«, sagte Roland.

»Komm, Philip, sehen wir uns das Boot an.« Margaret nahm ihren Sohn an die Hand.

»Vermutlich gibt es hier keine Probleme mit Krokodilen?«, fragte Bette, die sich an ihre erste Begegnung mit dem Reptil erinnerte.

»Nein, keine Angst«, erwiderte Roland. Er sprach mit dem Bootsführer, während ein anderer Mann mit nacktem Oberkörper und einem karierten Baumwoll-Sarong auf sie zuschlenderte. Roland ließ sie das Auto ausladen und das Gepäck ins Boot bringen. »Den Wagen lassen wir hier stehen«, erklärte er. »Bei den Dorfbewohnern ist er sicher.«

Der Mann im Sarong nickte. »Ja, Tuan.«

Die Fahrt über das schlammig braune Wasser, den Wind im Gesicht, durch Hüte vor der Sonne geschützt, war das pure Vergnügen. Unterwegs winkten sie Kindern in einem Dorf am Flussufer zu. Als der Dschungel ans Ufer heranrückte, wurde das Wasser klarer. Der Bootsführer lenkte das Boot näher ans Ufer, und nach einer Flussbiegung kamen sie zu einer gerodeten Fläche unter schattenspendenden Bäumen. Dort stand eine Palmhütte mit Veranda und einem großen Tisch unter einem mit Palmwedeln gedeckten Vordach. Neben dem Steg ragte ein Bambuszaun, der den Schwimmbereich schützte, aus dem Wasser.

»Ist das schön hier!«, sagte Bette zu Margaret.

Unterstützt von Roland und Gilbert, holte der Bootsführer die Picknickkörbe und die Baumwolltaschen mit der Kleidung aus dem Boot und stellte sie neben dem Tisch im Schatten ab. Dann sperrte Roland die kleine Hütte auf.

»Ein einfacher Umkleideraum mit Wasserkrug zum Waschen und Donnerbalken.«

»Ich gehe schwimmen! Kommst du, Philip?« Bette zog ihr Strandkleid aus, das sie über dem Badeanzug trug.

»Ich komme auch gleich. Ich ziehe mich nur rasch in der Hütte um«, verkündete Margaret.

Mit Philip an der Hand ging Bette zum Ufer und spähte in das kühle klare Wasser. »Sieht ungefährlich aus und ist bestimmt erfrischend.«

Gilbert trat zu ihr und hob Philip auf seine Schultern. »Los, junger Mann, springen wir rein!«

»Seid vorsichtig!«, mahnte Margaret, die inzwischen zu ihnen getreten war.

Gilbert watete hinein, und während Philip sich an seinen Hals klammerte, schwamm er, dicht gefolgt von Bette, in den Fluss hinaus.

»Das ist herrlich! Komm rein, Margie!«, rief Bette.

Bald gesellte sich auch Roland zu ihnen, und sie planschten vergnügt herum. Philip wurde mutig und wollte selbst schwimmen, brauchte aber noch viel Hilfe. Alle bewunderten seine Anstrengungen.

Der Bootsführer hatte unterdessen am Ufer ein kleines Feuer entfacht und garte duftendes Fleisch am Spieß, das er wendete und mit Erdnuss- und Kokosnusssauce beträufelte.

Während Margaret und Roland sich um Philip kümmerten, breiteten Bette und Gilbert Handtücher und Sarongs im Gras aus und ließen sich von der Sonne trocknen.

»Sie verstehen sich anscheinend gut«, sagte Margaret leise zu Roland. »Glaubst du, sie mögen sich?«

»Das kann man jetzt noch nicht sagen, Schatz.«

»Wäre es nicht nett, wenn Bette jemanden kennenlernen würde und hier bleibt? Ich fände es schön, jemanden von meiner Familie um mich zu haben.«

»Tja, Heiratskandidaten gibt es genug«, erwiderte Roland. »Aber Gilbert muss laut Vertrag noch ein paar Jahre rackern, ehe ihn die Firma heiraten lässt.«

»Das ist ja grauenhaft. Ich kann es nicht fassen, dass Unternehmen ihren Angestellten vorschreiben, wann sie heiraten dürfen.«

»Na ja, so unvernünftig ist das nicht. Ein Mann muss erst beweisen, dass er für die Arbeit auf der Plantage taugt, bevor die Firma die Zusatzkosten für eine Ehefrau übernimmt. Ein Junggeselle ist flexibel und kommt mit einer schlichten Unterkunft zurecht. Das ändert sich, wenn er heiratet, also muss die Firma sicher sein, dass der Mann aus dem richtigen Holz geschnitzt ist. Lehrjahre sind keine Herrenjahre, würde mein Vater sagen.«

Margaret betrachtete Gilbert und Bette, die nebeneinanderlagen und redeten. »Vielleicht sollte ich das Bette klarmachen, bevor sie sich ernsthaft verliebt«, murmelte Margaret.

»Ich glaube nicht, dass sie ernste Absichten hat … Allerdings muss ich zugeben, dass sie das ideale Mädel für das Leben hier draußen ist. So wie du.« Er küsste sie und nahm Philip hoch. »Komm, Soldat, gehen wir Essen fassen. Ich bin am Verhungern.«

Sie setzten sich im Schatten auf die Wiese und aßen die Satay-Spieße mit den Fingern.

Die nächsten beiden Tage sollten sie alle ihr Leben lang nicht vergessen. Roland hatte recht: Die Hütte, die Eugene vor Jahren gebaut hatte, war ziemlich primitiv, aber die Kulisse war perfekt.

Einheimische bereiteten Currys, Reis und Fisch für sie zu. Zum Frühstück gab es Ananas, Bananen und Papayas. Mit einfachem Essen in rustikaler Umgebung flossen ihre Ferientage sanft dahin. Sie schwammen, schliefen nachmittags in der Hängematte, spielten Brettspiele und plauderten beim Licht der Kerosinlampe und einer Flasche Whisky bis tief in die Nacht. Philip schlief zwischen Mutter und Vater unter dem bauschigen Moskitonetz, während Bette so lange wie möglich wach blieb und den nächtlichen Geräuschen des Waldes lauschte.

Beide Frauen fühlten sich in Gilberts Gesellschaft wohl, denn er war witzig und unkompliziert. Als Rolands Freund behandelte er Bette einfach wie eine Art jüngere Schwester, so dass sie sich nicht den Kopf darüber zerbrach, welchen Eindruck sie machte und wie sie aussah. Auch Margaret ließ das Make-up weg und machte nicht viel Aufhebens um ihre Kleidung. Die beiden Schwestern trugen über Shorts und Badeanzug Sarongs und schwelgten mehr denn je in vergnüglichen Erinnerungen. Alle kamen prächtig miteinander aus.

Am dritten Morgen verkündete Roland, er müsse sich jetzt allmählich an die Arbeit machen. »Tut mir leid, aber ich bin hergekommen, um zu sehen, wie es mit der neuen Palmölplantage vorangeht. Wer möchte mitkommen?«

Keiner der drei, die auf der Veranda faulenzten, sprang begeistert auf.

»Gilbert und ich wollten heute zu dem kleinen Wasserfall wandern, von dem uns ein Dorfbewohner erzählt hat«, sagte Bette.

»Wer verwaltet die Pflanzung für dich?«, wollte Gilbert von Roland wissen.

»Smedley-Smith. Ein richtig guter Mann, ich bin hochzufrieden mit ihm. Es ist sein erster Vertrag, aber er hat schon bemerkenswerte Fortschritte erzielt.«

»Er würde wohl nicht so erfreut sein, wenn ich ohne Vorankündigung zusammen mit dir auftauche. Ich habe dort ja nichts verloren«, meinte Gilbert.

»In Ordnung, Gil. Du bleibst also bei Bette und besuchst mit ihr den Wasserfall, und ich nehme Margaret und Philip mit.« Er wandte sich an Margaret. »Du warst auch schon eine Weile nicht mehr dort. Ich denke, du wirst beeindruckt sein, was er geschafft hat.«

Margaret lächelte ihren Mann an, als sie mit dem Boot zurück zu dem kleinen Kampong fuhren, wo sie das Oldsmobile abgestellt hatten. »Ein guter Schachzug, Schatz, die beiden an diesem romantischen Ort allein zu lassen.«

»Gilbert ist ein Gentleman, da ist sie in besten Händen.«

»Hmm, mal sehen. Bette muss ihre Entscheidungen selbst treffen.«

»Gil ist ein netter Kerl, aber glaubst du wirklich, es würde deinen Eltern gefallen, wenn Bette auch nach Malaya zieht?«

Als Margaret ins Auto stieg, fiel ihr ein, wie ihre Mutter gescherzt hatte, hoffentlich würde sich Bette nicht auch noch in einen Plantagenverwalter verlieben. Also ließ sie das Thema fallen und konzentrierte sich darauf, dass ihr auf der holprigen Straße nicht übel wurde. Philip, dem die Fahrt Spaß machte, hüpfte vergnügt auf ihrem Schoß herum.

Ihr Mann lenkte den Wagen zwischen tiefgrünen Palmen hindurch, die lange dunkle Tunnels bildeten. In regelmäßigen Abständen lagen Haufen roter stachliger Früchte. Roland hielt an, prüfte mehrere Früchte und stieg wieder ein. Dann bog er vom Weg ab und fuhr langsam über einige der Pfade zwischen den Bäumen.

»Hmm. Gut gerodet und gepflegt. Smedley-Smith hat die Sache richtig angepackt. Fahren wir zum Bungalow. Wahrscheinlich macht er da Mittagspause und freut sich über Gesellschaft. Ganz allein kann man sich hier recht einsam fühlen.«

»Ziemlich einfache Unterkunft«, stellte Margaret fest, als sie den kleinen Bungalow und den misslungenen Versuch eines Gartens sah.

Kaum waren sie ausgestiegen, kam ihnen ein schlaksiger junger Mann mit einem Khakihemd über dem Sarong entgegen.

»Mr. Elliott, was für eine nette Überraschung! Entschuldigen Sie bitte meinen Aufzug, ich hatte mich vor der Nachmittagsinspektion kurz hingelegt. Bitte kommen Sie doch rein und machen Sie es sich bequem, bis ich mich umgezogen habe. Tee? Oder Limonade?«

»Vielleicht kann uns Ihr Boy Ingwerlimonade bringen, und wir setzen uns auf die Veranda«, sagte Roland.

Wieder einmal wurde Margaret bewusst, welches Glück sie hatten, auf Utopia zu leben und nicht in einem Häuschen wie diesem, das ohne jeden Komfort mitten in der Pampa stand. Während Roland Philip einen kleinen Gecko zeigte, der sich an eins der Bambusrouleaus klammerte, ging sie hinein.

Eine hübsche junge Malaiin kam ihr entgegen, ein Tablett mit Gläsern, einer großen Flasche Ingwerlimonade und frischen Limonenscheibchen in der Hand. Zu Margarets Erstaunen überreichte ihr das Mädchen das Tablett und huschte hinaus, als Smedley-Smith in einem bis zum Kragen zugeknöpften Baumwollanzug und Lederschuhen wieder auftauchte.

Margaret kehrte auf die Veranda zurück, aber trotz der heruntergelassenen Rouleaus schwitzte sie, während sie den beiden Männern lauschte, die über die Plantage sprachen. Philip langweilte sich.

»Mir ist zu heiß hier. Ich geh ein bisschen unter den Bäumen spazieren. Komm, Philip«, sagte sie.

Es dauerte nicht lange, da kam Roland, gefolgt von Smedley-Smith, der einen Tropenhelm trug, aus dem Bungalow. Der Plantagenaufseher schüttelte Margaret die Hand und verabschiedete sich von seinem Chef und Philip, ehe er sich auf ein altes Fahrrad schwang und auf einem der furchigen Pfade zwischen den Bäumen davonradelte.

»Alles höchst zufriedenstellend«, meinte Roland, als sie weiterfuhren.

»Roland! Du musst diesen jungen Mann entlassen. Es ist einfach widerwärtig.«

»Wovon redest du? Weil wir ihn beim Mittagsschlaf ertappt haben? Das schadet nichts. Ist sogar eine gute Idee, finde ich.«

»Nein. Diese junge Malaiin. Sie lebt mit ihm zusammen.«

»Unsinn. Das wäre verboten. Sie ist nur ein Hausmädchen aus dem nächsten Kampong.«

»Kann sein. Aber sie wohnt dort«, entgegnete Margaret bestimmt. »Beim Rausgehen bin ich an seinem Schlafzimmer vorbeigekommen und habe haufenweise Kleider von ihr dort gesehen.«

Roland schwieg. »Tja, so etwas kommt vor, Margaret«, sagte er schließlich. »Hier draußen kann es verdammt einsam werden. Schwierig für einen jungen Mann, die ganze Zeit allein zu sein.«

»Warum verbieten dann die großen Unternehmen ihren ledigen weißen Angestellten, sich mit einheimischen Frauen einzulassen? Wenn Smedley-Smith für eins von ihnen arbeiten würde und sie herausfänden, was er treibt, würden sie ihn nach Hause schicken. Und was würde dein Vater sagen, wenn er es wüsste?«

»Es würde ihm nicht gefallen«, räumte Roland ein. »Aber wir sind ein Familienunternehmen, und ich kann die Regeln ein bisschen lockerer auslegen.«

»Dein Vater würde das nicht tun. Er würde ihn entlassen.«

»Margaret, Vater wird es nicht erfahren. Smedley-Smith ist ein ausgezeichneter Mann, ich kann ihn einfach nicht entbehren. In Europa herrscht Krieg, falls du das vergessen hast. Wo soll ich also Ersatz für ihn herbekommen?«

Margaret starrte Roland an. »Du willst die Sache also einfach weiterlaufen lassen? Und du erwartest von mir, dass ich kein Wort darüber verliere?«

»Ja, genau. Ich muss praktisch denken.«

Nach einer Weile erwiderte Margaret forsch: »Wenn das so ist, dann schlage ich dir ein Geschäft vor. Ich werde deinem Vater nichts erzählen … und im Gegenzug könntest du mir diesen Baby Austin kaufen, von dem dir Gilbert erzählt hat.«

»Margaret! Das ist Erpressung«, explodierte Roland, konnte aber ein Grinsen über ihre Chuzpe nicht unterdrücken.

Margaret sah aus dem Wagenfenster. »Ich freue mich so darauf, im eigenen Auto ein bisschen mit Bette durch die Gegend zu fahren und ihr meine Lieblingsorte zu zeigen.«

»Na dann hoffe ich, dass ihr Mädels in Ipoh euren Spaß habt.«

Als sie wieder an der Jagdhütte angekommen waren, blieb Margaret auf der Treppe zur Veranda wie angewurzelt stehen. Bette lag im Badeanzug, auf einem Sarong ausgestreckt, am Boden, während Gilbert, das Gesicht nah an ihrem nackten Bein, vor ihr kniete.

»Was ist denn hier los?«, rief sie.

Gilbert richtete sich auf und hielt ein Glas in die Höhe. »Blutegel. Wir sind übersät von den Biestern.«

»Igitt, ich hasse die Viecher«, sagte Margaret.

»Ich hole Salz«, erbot sich Roland. »Damit wird man sie los.«

Roland hielt Wort. Er kaufte Margaret den Baby Austin Tourer, und Gilbert überführte ihn von Kuala Lumpur nach Utopia.

»Ich fahre mit Gilbert im Oldsmobile zurück nach Kuala Lumpur, weil wir dort an einem Pflanzertreffen teilnehmen«, kündigte Roland an.

»Roland, der Wagen ist umwerfend. Ich kann ihn wirklich gut gebrauchen, danke, Liebling«, sagte Margaret, während sie mit dem Faltdach experimentierte.

»Geschäft ist Geschäft«, grinste Roland. »Vater war einverstanden, als ich es ihm erzählt habe. Er wolle nicht, dass Frauen hier ohne Transportmittel festsitzen, meinte er, vor allem weil ich zurzeit so viel unterwegs bin.«

»Gilbert, kannst du dich um Bette kümmern? Es dauert nicht lang, ich möchte nur meine Unabhängigkeit auskosten und den Wagen ausprobieren, bevor ich jemanden mitnehme.«

»Was für ein hübsches Auto! Mit offenem Dach! Und Platz für vier Leute«, rief Bette begeistert, als Gilbert Margaret den Wagenschlüssel überreichte.

»Der Wagen wurde von einem Mechaniker überprüft, er läuft einwandfrei. Auf der Fahrt hierher hatte ich keinerlei Schwierigkeiten«, sagte Gilbert. »Roland, fahren wir dann gleich morgen früh los zu dem Treffen?«

»Ja. Danke, dass du den Wagen gebracht hast. Bette, pass auf, dass Margaret nicht zu weit fährt, ehe sie sich damit vertraut gemacht hat«, mahnte Roland.

»Sie ist eine gute Fahrerin. Zu was für einem Treffen müsst ihr denn?«, fragte Bette. »Und fährst du denn nicht mit, Margaret?«

»Ich glaube kaum, dass Margaret sich dafür interessiert. Von Freunden habe ich gehört, dass sich die malaiischen Landarbeiter den Kommunisten anschließen«, erwiderte Roland. »Die Kommunisten haben ihre Aktivitäten bisher auf die großen Städte beschränkt. Kommunistische Umtriebe auf dem Land würden die Dorfgemeinschaften und die Plantagen destabilisieren. Deshalb gibt es eine außerordentliche Versammlung der Planters’ Association, um zu überlegen, was wir Plantagenbesitzer dagegen tun können. Der Krieg steigert die Exportgewinne, wir müssen also dafür sorgen, dass die kommunistischen Gruppierungen nicht alles auf den Kopf stellen.«

»Dann könnte es Ärger auf der Plantage geben?«, fragte Bette besorgt.

»Das glaube ich nicht, aber man darf sich das Heft nicht aus der Hand nehmen lassen«, meinte Gilbert.

»Ich finde jedenfalls, wir sollten mehr Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, als die Regierung hier vorgesehen hat«, stellte Roland fest.

Gilbert legte Bette den Arm um die Schulter. »Kopf hoch, Bette. Wenn ich das nächste Mal komme, könnten wir doch nach Taiping ins Kino fahren und danach essen gehen, was meinst du?«

»Ja, gern. Ich freu mich schon.«

»Ich werde erst einmal ein bisschen auf der Plantage herumkurven. In einer halben Stunde bin ich wieder da«, verkündete Margaret fröhlich und steuerte mit dem kleinen Austin Tourer die holprigen Wege der Plantage an.

Die beiden Männer brachen am nächsten Tag in aller Frühe nach Kuala Lumpur auf, und Margaret wollte unbedingt Eugene ihr neues Auto zeigen.

»Du gehst ja immer lieber zu Fuß, Bette, aber heute könntest du zur Abwechslung mal mit mir rüberfahren. Inzwischen kennst du doch bestimmt jeden Baum auf dem Anwesen.«

»Nicht ganz, aber ich mag die Stille, die Gerüche, die Landschaft.«

»Na schön. Aber ich meine, es ist an der Zeit für ein Gespräch unter Schwestern. Wie findest du Gilbert?«

»Eine ziemlich direkte Frage. Mal sehen«, erwiderte Bette. »Er ist nett. Ich glaube, er ist solide und zuverlässig. Außerdem ist er auch lustig. Nicht so wie andere Männer, die ständig lauthals über ihre eigenen Witze lachen. Gil legt es auch nicht darauf an, immer der Beste zu sein. Er spielt zwar gut Tennis, aber er albert lieber mit mir herum und bringt mich zum Lachen und lässt mich gewinnen. Das gefällt mir.«

»Ich hasse es, wenn Leute mit ihrem Können zurückhalten und nicht anständig spielen«, entgegnete Margaret.

»Ja, und dann bist du eingeschnappt, wenn du nicht gewinnst. Margie, du bist manchmal einfach zu ehrgeizig. Ich glaube, ich mag Gil, weil er ein bisschen wie ich ist und nicht alles so ernst nimmt.«

Sobald es sich machen ließ, fuhr Margaret mit Bette für einen Tag nach Taiping. Dort machten sie einen Einkaufsbummel und aßen mit Margarets Freundinnen zu Mittag, ehe sie nach Utopia zurückfuhren. Margaret war so begeistert von ihrer neuen Freiheit, dass sie den Gärtner tagtäglich das Auto polieren ließ.

Bette war bei den Plantagenarbeitern inzwischen dafür bekannt, dass sie ständig mit ihrem Skizzenbuch unterwegs war. Sie zeichnete die Leute beim Anzapfen des Milchsafts und begleitete sie manchmal auf dem Heimweg zu ihren Kampongs. Außerdem hatte sie mit einer Porträtserie von zwei hübschen indischen Gummizapferinnen begonnen. Margaret fand es zwar seltsam, dass Bette sich so für die Arbeiter interessierte, aber sie versorgte ihre Schwester mit Schutzkleidung gegen Moskitos.

Mit einer von ihnen hatte sie sich angefreundet, als sie sah, wie das Mädchen an einer Wegkreuzung vor einem kleinen Altar, wo ihr Fahrrad stand, ihre Sachen packte. Bette beobachtete, wie sie sorgfältig ihre langärmlige Baumwolljacke, die Handschuhe und den Hut ablegte und schließlich den um den Kopf gewundenen Schal abnahm, so dass ihr hübsches Gesicht zum Vorschein kam. Dann stieg eine andere Arbeiterin auf den Rücksitz. Die beiden nickten Bette freundlich zu, als sie kichernd und plaudernd auf dem wackligen alten Rad zurück zu ihrem Kampong fuhren. Am nächsten Tag fragte Bette die beiden, ob sie sie zeichnen dürfte, und sie waren einverstanden.

Als sie Margaret und Roland die Skizzen von den beiden Frauen zeigte, mussten sie zugeben, dass Bettes Bilder bezaubernd waren und sie das Leben der Plantagenarbeiterinnen sehr gut eingefangen hatte. Und als ihre Schwester sie eines Morgens fragte, ob sie mit ihr nach Slim River fahren wollte, erwiderte Bette, schon wieder mit dem Skizzenblock unterm Arm: »Kommst du vielleicht ohne mich aus, Margaret? Ich möchte gern die Zeichnungen von den beiden Inderinnen fertig kriegen.«

»Ich verstehe nicht, warum du sie unbedingt zeichnen willst. Da unten ist es so sumpfig und moskitoverseucht«, erwiderte Margaret. »Na gut. Ich komme am frühen Nachmittag wieder. Philip ist bei Ah Min.«

»Ich bin rechtzeitig wieder da, um mit ihm zu Mittag zu essen«, versicherte Bette.

Margaret, die Bette vergnügt zuwinkte, als sie in ihrem schönen Austin Tourer losbrauste, fand ihr neues freies Leben einfach wunderbar.

Ein paar Stunden später wachte Margaret in einem Krankenhausbett auf. Neben ihr saß ihre besorgte Schwester.

»Margaret, Gott sei Dank wachst du auf! Du hast uns einen solchen Schrecken eingejagt.«

»Was ist passiert? Wo bin ich?«

»Du bist im Krankenhaus in Tanjong Malim, weil du dir das Bein gebrochen hast. Eine komplizierte Sache, fürchte ich.«

»Wo ist Roland? Geht es Philip gut?«

»Roland ist von Kuala Lumpur unterwegs hierher. Er kommt bald, und Philip hab ich bei seiner Amah gelassen. Ihm fehlt nichts.«

»Wie hast du mich gefunden.«

»Das ist eine längere Geschichte. Als du gegen drei immer noch nicht zurück warst, hab ich mir Sorgen gemacht. Roland und Eugene waren ja in Kuala Lumpur, und obwohl ich mir dachte, du wärst vielleicht beim Einkaufen aufgehalten worden oder einer Freundin begegnet, bin ich zu Mr. Elliott rübergegangen und habe mit Ho gesprochen. Als ich ihm sagte, dass du dich verspätet hast, war er sehr besorgt.

›Vielleicht Mem Elliott Unfall.‹ Das fand ich zwar ein bisschen dramatisch, aber es konnte ja nicht schaden, die Bezirkspolizei anzurufen.«

»Du hast Alan Williams, den Polizeichef, eingeschaltet?«

»Nein, er war nicht da. Deshalb hat es eine Weile gedauert, bis ich jemanden an der Strippe hatte, der verstand, was ich sage. Schließlich konnte ich mit Hos Hilfe erklären, dass ich mir Sorgen um dich mache. Dann bat mich der Polizist zu kommen, und ich sagte, nein, ich würde dich ja nur suchen. Ob er vielleicht von einer Panne gehört hätte? Aber er wollte unbedingt, dass ich herkomme. Schließlich sagte er: ›Mem, Sie müssen sofort kommen. Mems Auto ist mit bösem Büffel zusammengestoßen und umgefallen. Mem ist im Krankenhaus in Tanjong Malim.‹«

»Aber wer hat dich hergebracht? Es gibt doch nur noch den Laster.«

»Ja, das hat mir Ho auch gesagt. Er hat mir versichert, nur Roland, Eugene und Hamid könnten damit fahren. Aber ich habe keine Angst vor Autos, also habe ich ein paar Toilettenartikel und Kleidung für dich eingepackt und Ah Kit erklärt, was los ist. Ich habe auch mit Ah Min gesprochen und Philip in die Arme genommen und ihm gesagt, dass ich zu seiner Mami fahre und er ein braver Junge sein soll, ich käme bald zurück. Ich muss zugeben, der alte Bedford ist wirklich schwer zu fahren. Die Schaltung ist nicht mehr die beste, aber hier bin ich. Jetzt erzähl mal, was dir passiert ist, wenn du kannst.«

Auf dem Krankenhausflur eilten Schwestern hin und her, Gummisohlen quietschten, und es roch unverkennbar nach Desinfektionsmitteln. Margarets Bein lag im Streckverband, und ihr Kopf war eingebunden, aber sie brachte dennoch ein mattes Lächeln zustande.

»Das ist mir auch nicht ganz klar. Ich fuhr fröhlich an einem Kampong vorbei, als ein riesiger Wasserbüffel förmlich auf mich zusprang, und als ich wieder zu Bewusstsein kam, war ich hier. Wie geht’s meinem hübschen kleinen Auto?«

In diesem Moment kam ein Arzt herein. Bette stellte sich ihm vor.

»Ich bin Dr. Singh. Ihre Schwester hat leider einen komplizierten Beinbruch, und der Knöchel ist ebenfalls gebrochen.«

»Warum hat sie einen Kopfverband?« Bette streichelte nervös Margarets Hand.

»Sie ist mit dem Kopf gegen die Windschutzscheibe geprallt und hat ein paar Schnittwunden, die genäht werden mussten, aber die verheilen bald.« Er lächelte Margaret an. »Sie haben großes Glück gehabt, Mrs. Elliott. Es hätte Sie viel schlimmer erwischen können.«

Einige Zeit später trafen Roland und Eugene im Krankenhaus ein.

»Ich hätte mich nicht überreden lassen dürfen, dir das Auto zu kaufen. Im Grunde bin ich an allem schuld.«

»Sei nicht albern, Roland«, erwiderte Margaret. »Es war der blöde Büffel. Ich werde bald wieder gesund.«

Roland ließ Margaret zusätzlich von einem Arzt aus Kuala Lumpur untersuchen. Der versicherte ihm, Dr. Singh habe alles richtig gemacht, Margaret müsse aber mit dem Streckverband noch eine Weile im Krankenhaus bleiben.

Während Margaret sich allmählich erholte, erschienen Scharen von Besuchern, die ihr Leckereien, Champagner, Blumen, Pralinen und frisch aus Australien eingetroffene Zeitschriften mitbrachten.

Auch Philip war häufig da und betrachtete fasziniert die Vorrichtung, die das Bein seiner Mutter streckte. Jetzt zahlte es sich aus, dass Margaret Mitglied im Buchclub von Kuala Lumpur war, denn ans Bett gefesselt, fand sie endlich Zeit zum Lesen. Das Krankenhaus war sauber und gut geführt, das Personal freundlich und, wie Margaret meinte, ziemlich kompetent. In ihrem schlicht möblierten Privatzimmer mit einem großen Ventilator und Ausblick auf den Garten wurde ihr die Zeit lang.

Nach einigen Wochen durfte sie nach Hause, aber sie trug noch einen Gips und konnte sich nur auf Krücken fortbewegen. Dr. Singh hatte ihr eine lange Liste mit Instruktionen mitgegeben und vor allem betont, sie müsse viel ruhen und sich schonen. Zwar freute sie sich, auf die Plantage zurückzukehren, aber nichts ging ihr leicht von der Hand, und sie gestand Bette, dass sie sich plump, unbeholfen und hässlich fühlte.

»Unsinn, Margie. Du machst das sehr gut. Und Gott sei Dank hast du ja deine Amah, den Hausdiener und viele Leute, die dir helfen! Stell dir vor, das wäre passiert, als du mit Philip in Brisbane warst!«, gab Bette zu bedenken.

Margaret griff nach Bettes Hand. »Trotzdem ist es schwer. Ich brauche dich bei mir, Bette, bitte. Es ist mir so zuwider, hilflos zu sein. Ich komme mir vor wie eine alte Frau. Außerdem sterbe ich vor Langeweile. Ich kann nicht Tennis spielen und komme überhaupt nicht mehr herum, nicht einmal in den Club. Bleib doch noch ein bisschen. Du kannst so gut mit Philip umgehen, und Roland ist zurzeit so viel unterwegs. Das Gerede vom Krieg macht mich noch verrückt. Komm, Bette, spielen wir Karten.«

»Meine Heimreise ist für nächsten Monat gebucht, das weißt du«, sagte Bette, doch als sie Margarets ängstliches Gesicht sah, fügte sie hinzu: »Ich rede mit Roland. Vater und Mutter sind wahrscheinlich enttäuscht, aber sie wollen bestimmt, dass ich bleibe und dir beistehe.« Sie tätschelte ihrer Schwester die Hand.

Margaret schloss die Augen ließ sich gegen die Lehne ihres Rattansessels auf der Veranda sinken, ihr Bein lag auf einem gepolsterten Hocker und schmerzte. »Danke, Bette. Du hast doch zu Hause ohnehin nichts Dringendes zu tun.«

Roland war dankbar, als Bette ihm erzählte, sie wolle auf Margarets Bitte noch bleiben und ihre Heimreise verschieben.

»Margaret braucht sehr viel Aufmerksamkeit, solange sie lahmgelegt ist, Bette. Ich sende euren Eltern ein Telegramm, damit sie wissen, dass du deine Pläne geändert hast. Wir sollten aber gleich noch einen Brief nachschicken, damit sie sich keine Sorgen wegen Margaret machen.«

Margaret freute sich, als feststand, dass Bette blieb. Sie schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Und wenn du bleibst, kannst du ja auch Gilbert noch öfter sehen, nicht wahr?«

Kapitel 5

Brisbane, 2009

Die Sonne schien, die Luft war klar, und die leichte Brise reichte aus, um den engagierten Nachbarn und Unterstützern Kühlung zu verschaffen, die sich zum Basar der Bürgerinitiative gegen die Umgehungsstraße eingefunden hatte. Julie und ihre Mutter beobachteten die Szene von der Veranda ihres Hauses aus, wo Tische und Stühle zum Tee mit Kuchen und Gebäck einluden. Am Fuß der Vordertreppe spendete eine Markise Schatten für eine Bar, an der kalte Getränke verkauft wurden. Über den ganzen Garten verteilt waren unter bunten Sonnenschirmen Stände aufgebaut, an denen alles Mögliche von selbsteingemachter Marmelade und Essiggurken bis hin zu Kunsthandwerk, Pflanzen, Flohmarktartikeln, Büchern und Krimskrams auf Käufer wartete. Außerdem gab es Spielbuden mit Ringewerfen, eine Lostrommel, ein Glücksrad mit Süßigkeiten und ein kleines Karussell.

Julie staunte über die Verwandlung des Gartens ihrer Mutter. Eine Menge Nachbarn und Freunde hatten diesen Tag in Gemeinschaftsarbeit vorbereitet. Und das war nur der Auftakt für zahlreiche Veranstaltungen, bei denen Spenden für ihr Anliegen gesammelt werden sollten – um zu verhindern, dass die Bezirksverwaltung eine ganze Siedlung mit schönen alten Häusern dem Erdboden gleichmachte. Aber obwohl es um eine ernste Sache ging, war die Stimmung so unbeschwert, als hätte man sich zu einer Party eingefunden.

»Je mehr Geld wir in den gemeinsamen Pott kriegen, desto besser«, stellte Caroline fest.

»Und wenn viele Leute kommen und sehen, was für eine wunderbare Gegend das ist, kann es auch nicht schaden«, meinte Julie. »Nicht nur unser Haus, das ganze Viertel. Dann verstehen sie, warum es geschützt werden muss.«

Caroline strahlte ihre Tochter an. »Jetzt ist gleich Schichtwechsel am Glücksrad, und ich bin an der Reihe. Hast du schon gehört, dass wir auch eine Wahrsagerin haben? An ihrem Zelt hat sich schon eine Schlange gebildet!«

»Eine Wahrsagerin? Ist das etwa Mrs. Godden aus der Apotheke?«

Caroline zuckte die Schultern. »Die Leute sagen, es ist geradezu unheimlich, was sie alles weiß.«

»Vielleicht sollte ich sie fragen, was uns von der Bezirksverwaltung noch blüht. Das könnte uns viel Zeit und Mühe ersparen.«

»Aber dann würden wir den ganzen Spaß hier verpassen!«, meinte Caroline lachend, während die beiden Frauen in den Garten hinuntergingen.

Julie sah zu, wie David Cooper sein Glück beim Ringewerfen versuchte. Sie konnte sich ein Lächeln über den Anthropologen nicht verkneifen, der im karierten Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und Freizeithose erschienen war. Er war der einzige Mann weit und breit, der keine Shorts trug. Julie ging über den Rasen zu ihm.

Eine Nachbarin hielt Julie auf. »Was für eine wunderbare Idee! Es ist großartig, wie die Nachbarn zusammenhalten. Wir dürfen diese grauenhafte Umgehungsstraße auf keinen Fall zulassen. Ihr habt das toll gemacht.«

»Bedanken Sie sich bei meiner Mutter. Sie hat das alles auf die Beine gestellt.« Julie hatte tatsächlich erstaunt mit angesehen, wie Caroline mit ihrem kleinen Komitee die ganze Arbeit geschultert hatte. Zwar hatte Julie bei der Werbung für das Gartenfest geholfen, aber sie war beruflich so eingespannt gewesen, dass sie nicht so viel beitragen konnte, wie sie wollte. Und prompt hatte sich Caroline als begnadete Organisatorin erwiesen.

»Hier ist es so schön! Da wird einem erst klar, wie viel Arbeit und Geschichte in den alten Gärten des Viertels steckt«, fügte die Frau hinzu.

»Genau. Meine Urgroßmutter Winifred hat den Garten selbst mit angelegt. So wie ihre eigene Mutter war auch sie eine begeisterte Gärtnerin. Und dann haben meine Großmutter und meine Mum hart daran gearbeitet, ihn zu erhalten.«

David Cooper drehte sich um und lächelte Julie an, die auf ihn zuging. »Ich habe gerade einiges für eure Sache gespendet, denn gewonnen hab ich leider nichts.«

»Es läuft gut, oder? Mum und ihre Mitstreiter haben das wunderbar hingekriegt.«

»Und die Öffentlichkeitsarbeit ist dank dir auch bestens gelaufen.«

»Aber wir haben noch viel Arbeit vor uns«, sagte Julie. »Wir brauchen eine Menge Spenden, um uns bemerkbar zu machen und Unterstützung aus anderen Stadtteilen zu bekommen, nicht nur hier vor Ort. Den Leuten muss klarwerden, dass diese schönen alten Häuser und Gärten schützenswert sind.«

»Stimmt. Schließlich soll ja nicht der Eindruck entstehen, als hättet ihr nur eigennützige Motive. Ich habe mich mit den Auswirkungen dieser Umgehungsstraße beschäftigt. Wenn sie gebaut wird, könnte das einen Präzedenzfall für andere Viertel von Brisbane schaffen«, sagte David.

»Diese Botschaft müssen wir rüberbringen«, entgegnete Julie mit Nachdruck.

Während sie durch den belebten Garten schlenderten, wurde David nachdenklich. »Interessant ist, dass die Bezirksverwaltung ziemlich zurückhaltend auftritt. Sie behaupten, sie wären noch in Beratungen.«

»Beratungen? Mit wem? Jedenfalls nicht mit uns.«

»Möchtest du einen dieser selbstgemachten Fruchtsäfte probieren? Sieht köstlich aus.« David blieb an einem Stand stehen, der frisch gepressten Saft aus Mangos und anderen Tropenfrüchten anbot, die appetitlich in Körben präsentiert waren. Während sie an ihren Smoothies nippten und die Leute beobachteten, die ihren Spaß hatten und mit Freunden und Verwandten plauderten, sagte Julie: »Wenn es stimmt, was du sagst, dann haben sie das Thema vielleicht vertagt, bis sich die Lage beruhigt hat, und ich könnte mir eine Auszeit gönnen.«

»Warum nicht?«, meinte David. »Ich muss Brisbane auch verlassen. Die Arbeit ruft, aber ich glaube kaum, dass wir deswegen als Deserteure angesehen werden. Wo willst du hin?«

»Nach Malaysia.«

»Was? Wirklich!« David strahlte sie an. »Mein Revier. Hab ich dein Interesse angestachelt?«

»In gewisser Weise. Ich glaube sogar, dass ich dank dir auf die Idee mit dieser Reise gekommen bin«, begann Julie.

»Du wirst es nicht bereuen!«, rief David aufgeregt. »Ich würde dir gern Verschiedenes zeigen …«

»Mal langsam«, lachte Julie. »Meine Verwandten auf der Plantage Utopia haben mich eingeladen.«

»Shane und Peter Elliott?«

»Genau. Nachdem du sie nach Bettes Buch gefragt hattest, haben sie uns geschrieben und uns gebeten, sie zu besuchen. Meine Eltern wollen im Moment nicht fahren, aber meine Mutter hat mir Geschichten aus dem Leben meiner Großmutter als junge Ehefrau in Malaya erzählt. Gran hat Mum versichert, es seien ihre glücklichsten Jahre gewesen.«

»Hast du eine Ahnung, warum deine Tante Bette ein Buch über die Iban geschrieben hat?«

»Nein, nicht die geringste, weil meine Großmutter zu der Zeit nicht mehr mit ihr gesprochen hat.«

»Es ist also ein Rätsel?«

»Ja. Gran wollte Mum nicht erzählen, was passiert ist, nachdem in Malaya der Krieg ausgebrochen war. Da reißt die Geschichte praktisch ab. Jetzt bin ich natürlich neugierig auf die Familienplantage und möchte noch mehr über Bette erfahren, obwohl ich bezweifle, dass mir das gelingt.«

»Nach dem, was sie schreibt, muss sie ziemlich abenteuerlustig gewesen sein. Eine interessante Frau. Schade, dass du sie nie kennengelernt hast. War deine Großmutter wie sie?«

»Solange ich zurückdenken kann, hat meine Großmutter in diesem Haus gelebt. Sie war eine starke Persönlichkeit und hat kein Blatt vor den Mund genommen, war weder sentimental noch empfindlich. Aber über ihre Schwester weiß ich gar nichts. Gran hat kaum über sie gesprochen, nur kritische Bemerkungen und dunkle Andeutungen gemacht, sie sei verschwunden und hätte einen Chinesen geheiratet. Doch ich möchte wirklich gern hinfahren und sehen, wo meine Mutter geboren wurde.«

»Schon seltsam, dass eine Hälfte deiner Familie in Brisbane geblieben ist, während die andere in Malaysia lebt.«

Zwischen Malaysia und Brisbane wurden eifrig E-Mails ausgetauscht. Vorwiegend kümmerte sich Shane, der ältere der beiden Brüder, um den Kontakt. Er schrieb ein bisschen förmlich an Julie, gab ihr Informationen zur Reise, zur Geschichte der Plantage und schilderte, worauf sie sich einstellen musste.

Unser Alltag ist stark von der Arbeit geprägt, aber wir hoffen natürlich, dass wir Dir in der Umgebung einige Orte zeigen können, an denen unsere Großeltern öfter waren. Allerdings gibt es in der Nähe kaum »Glanzlichter«, also wäre es für Dich vielleicht interessant, noch andere Gegenden von Malaysia zu besuchen. Mein Bruder und ich holen Dich gern in Kuala Lumpur ab und bringen Dich nach Utopia. Ich habe Vorkehrungen getroffen, dass Du im Hauptgästehaus gleich neben uns untergebracht wirst. Wie schön, dass wir bei dieser Gelegenheit Informationen über unsere Familien austauschen können, wir freuen uns auf Deinen Besuch!

»Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst, Mum?«, hakte Julie noch einmal nach. »Schließlich bist du dort zur Welt gekommen, und deine Mutter hat ihre ersten Ehejahre auf der Plantage verbracht.«

»Nein, Liebes, im Moment nicht. Ich möchte die Sache mit der Umgehungsstraße im Griff behalten. Aber du kannst einen Urlaub vertragen, ich weiß gar nicht, wann du das letzte Mal richtig Ferien gemacht hast. Wirst du dich mit David treffen, damit er ein bisschen Reiseführer spielen kann? Anscheinend weiß er eine ganze Menge über das Land.«

»Mal sehen. Vielleicht machen wir vor Ort etwas aus.«

»Davids Arbeit hört sich interessant an«, sagte Caroline. »Er hat mir erzählt, dass er dort mit verschiedenen Projekten befasst ist.«

»Du hast ihn in den letzten Wochen viel öfter gesehen als ich.«

»Vergiss nicht, dass du dich ohne Davids Recherchen gar nicht für Utopia und das Treffen mit deinen Cousins interessiert hättest.«

»Das ist es ja gerade, Mum. Ich weiß kaum etwas über unsere Verbindung mit der Plantage. Es ist doch seltsam, dass Gran nie mit mir darüber gesprochen hat, und auch dir hat sie kaum etwas erzählt. Ich habe einfach das Gefühl, dass sich mehr dahinter verbirgt«, sagte Julie.

»Da muss ich dir recht geben. Es wäre interessant herauszufinden, was unsere Cousins wissen.«

Julie griff dann doch die Idee ihrer Mutter auf, David Cooper ein wenig auszuquetschen. Also nahm sie noch vor Antritt ihrer Reise seine Einladung zum Abendessen an.

»Ich verstehe, dass du Utopia sehen willst, aber wenn du die Möglichkeit hast, solltest du unbedingt noch andere Orte besuchen. Malaysia ist ein faszinierendes Land. Es besteht aus mehreren Bundesstaaten, und jeder Staat ist ein bisschen anders – und hat seinen Nationalstolz. Bestimmt werden dir deine Cousins einiges zeigen«, sagte er beim Aperitif.

»Sie sind anscheinend sehr gastfreundlich, aber ich glaube, sie haben auf der Plantage alle Hände voll zu tun, ich möchte also nicht, dass sie sich verpflichtet fühlen, meinetwegen alles liegen und stehen zu lassen.«

»Ich wünschte, ich könnte ihre Plantage noch einmal besuchen. Man findet dort nämlich überall Palmölplantagen, aber die großen Konzerne sind sehr zugeknöpft, was ihre Arbeit betrifft. Jedenfalls dulden sie keine Touristen.«

»Du siehst das wohl sehr kritisch?«

»Julie, Palmöl ist ein heißes Eisen. In unseren Lebensmitteln steckt jede Menge davon. Ist dir klar, dass du letztes Jahr ungefähr zehn Kilogramm Palmöl gegessen und es nicht einmal gemerkt hast, weil es häufig nicht auf dem Etikett steht? Und nicht nur das, Palmölplantagen sind eine Katastrophe für die Wildtiere und die Wälder. Auf Utopia versuchen sie zwar, modern und nachhaltig zu wirtschaften, aber diese Branche ist nun mal für großräumige Entwaldung verantwortlich und zerstört damit den Lebensraum der Tiere. Nicht nur die großen Säugetiere werden seltener, der Palmölanbau liefert als Monokultur auch nicht genug Nahrungsvielfalt für Vögel und Insekten, sie verschwinden ebenfalls in kürzester Zeit. Viele Plantagen haben außerdem die indigenen Völker verdrängt. An ihrer rapiden Ausbreitung sind häufig korrupte Regierungspolitiker schuld.«

Julie sah David verblüfft an. »Gehören solche Recherchen mit zu deiner Arbeit?«

»Teilweise. Ich versuche, so viel wie möglich über indigene Stämme wie die Iban herauszufinden, bevor es mit ihrer traditionellen Lebensweise für immer vorbei ist. Nicht nur Tiger und Orang-Utans verlieren ihren Lebensraum und sterben aus. Auch die Menschen.«

»Ich dachte, es gibt Schutzgebiete für Orang-Utans.« Julie wusste nicht recht, was sie von Davids leidenschaftlichem Ausbruch halten sollte. Plötzlich hatte sie das Gefühl, Utopia verteidigen zu müssen, weil es doch ein Teil ihrer Familiengeschichte war.

Anscheinend entging David ihre Irritation nicht. »Hör mal, ich denke, die Plantagen, die von Kautschuk auf Palmöl umgestellt haben, sind nicht so schlimm wie die, für die Urwälder abgeholzt werden. Denn dort hat der Schaden an der natürlichen Vegetation ja schon längst stattgefunden. Und du hast recht, es gibt auf Borneo Reservate, wo man sich um Orang-Utan-Babys kümmert, deren Mütter getötet wurden – falls sie das Glück hatten, gefunden zu werden. Aber die Chance, dass sie wieder ausgewildert werden können, ist gering, weil es kaum sichere Lebensräume gibt.«

»Wie traurig«, sagte Julie. »Ich würde gern einmal Orang-Utans in natura sehen.«

»Das ist nicht schwer zu organisieren«, meinte David. »Aber jetzt lass uns bestellen. Was hast du dir ausgesucht?«

Julies Eltern brachten sie zum Flughafen.

»Viel Spaß, Liebes.« Caroline umarmte ihre Tochter. »Ich hoffe, du verstehst dich mit deinen Cousins, aber vergiss nicht, dass sie ein ganz anderes Leben führen als wir.«

»Stimmt. Doch ich möchte einfach mehr über unsere Verwandten in Malaysia erfahren. Und es wäre schön, wenn sie mir etwas über Gran und Bette erzählen könnten. Seid ihr denn nicht neugierig?«

»Nicht genug, um auf der Stelle nach Malaysia zu fliegen«, entgegnete ihr Vater. »Aber wir sind gespannt, was du rausfindest. Pass auf dich auf und geh keine Risiken ein.«

»Ach, Dad, mir passiert schon nichts. Oje, ich muss an Bord gehen. Sobald wir gelandet sind, schicke ich euch eine SMS. Hab euch lieb.« Rasch küsste sie ihre Eltern und ging durch die Absperrung.

Das Hotel, in dem Julie übernachten wollte, hatte einen Wagen geschickt, der sie abholte. Fast fühlte sie sich wie ein Promi, als sie die Menge der Touristen am Flughafen hinter sich ließ. Die Fahrt zum Hotel dauerte eine ganze Weile, und sie betrachtete staunend die neue mehrspurige Stadtautobahn mit dem rauschenden Verkehr, die Wolkenkratzer und die Wohnsiedlungen, an denen sie vorbeikamen.

Kuala Lumpur schien fast nur aus neuen Wohnblöcken, Einkaufszentren, Grandhotels und turmhohen Bürohäusern zu bestehen. Hin und wieder erhaschte sie einen Blick auf farbenfrohe Viertel mit Geschäften, Märkten und Imbissständen, die zwischen den modernen Gebäuden aus Glas und Stahl überdauert hatten. Ohne diese Einsprengsel hätte sich Julie auch in jeder anderen Metropole der Welt befinden können.

Am frühen Abend wies ihr der Empfangschef des Hotels den Weg zu einem Straßenblock mit internationalen Restaurants. Sie entschied sich für ein indisches, aus dem es verlockend duftete und das sie an ein Spezialitätenlokal unweit ihrer Wohnung in Brisbane erinnerte.

Am nächsten Morgen rief sie in Utopia an und sprach mit Peter, der charmant und höflich reagierte.

»Willkommen. Wir freuen uns schon darauf, dich kennenzulernen. Passt es dir, wenn wir morgen nach Kuala Lumpur kommen und dich abholen?«

»Natürlich. Wenn es nicht zu viele Umstände macht. Ich freue mich schon, nach der großen Stadt etwas vom Land zu sehen.«

»Wir werden uns bemühen, dir unsere Gegend zu zeigen. Dann bis morgen um neun in deinem Hotel.«

Julie erkundete erst einmal die Gegend rund um das Hotel und stellte fest, dass sie sich in einem ziemlich edlen und entsprechend teuren Einkaufsviertel befand. An den Läden prangten die Namen von Topdesignern. Julie betrat eine edle Mall, in der es auf zwei Etagen ausschließlich exklusive Uhren gab, für die man mehrere tausend Dollar hinblättern musste. Türsteher in Livree, dicke Teppiche, Kronleuchter, Kunst an den Wänden, parfümierte Luft, Pflanzkästen mit Orchideen und Livemusik sorgten für eine Atmosphäre, wie sie sie zu Hause noch in keinem Einkaufszentrum erlebt hatte.

Dann entdeckte sie im Untergeschoss eine Gourmetabteilung und machte Fotos für ihre Mutter. Im Gastronomiebereich gab es Ledersofas, Spiegel, frische Blumen, gemütliche Sitzecken und mit Leinen und Silber gedeckte Tische. Schick gekleidete Kellner standen bereit, Bestellungen entgegenzunehmen. Gäste konnten zwischen einer schummrig beleuchteten Cocktailbar, einer Art japanischem Teehaus mit wunderschönen Kellnerinnen in Kimonos, einem indischen Restaurant mit einem stattlichen Sikh in goldbetresster Uniform als Türsteher, einer Schweizer Almhütte und einem chinesischen Gartenlokal wählen.

Julie entschied sich für das Noodle House, das vergleichsweise günstige Preise hatte. Als sie an der langen Theke saß und die Einkaufslustigen und die Leute beobachtete, die sich hier zum Essen trafen, fühlte sie sich wie in einem Club. Später am Nachmittag erforschte sie, mit einer Touristenkarte ausgerüstet, andere Teile der Stadt, bis sie zu müde war, um auch noch einen einzigen Schritt zu tun. Als sie im Taxi zum Hotel zurückfuhr, fühlte sie sich schier erschlagen von der Flut der erstaunlichen Eindrücke in einer Stadt, die mit wachsender Geschwindigkeit himmelwärts strebte.

Julie fiel ein, dass sie gar nicht wusste, wie ihre Cousins aussahen. Doch als sie mit ihrer Reisetasche in der Lobby stand, erkannte sie Shane und Peter, sobald sie durch die Drehtür kamen. Die beiden Brüder waren schlank und hatten dunkelbraunes Haar, einer mit Locken, dem anderen fiel es glatt in die Stirn. Beide trugen weiße Hemden mit kurzen Ärmeln und offenem Kragen, die in gut geschnittenen Freizeithosen steckten. Sogar aus der Ferne sah Julie, dass ihre Lederschuhe und Gürtel teuer waren.

Die beiden strahlten und kamen mit ausgestreckter Hand auf sie zu. »Julie?«

Sie wünschte, sie hätte etwas Feineres angezogen, und nicht nur ihre weiße Baumwolljeans mit der weiten Bluse. »Das bin ich. Wer von euch beiden ist Shane, und wer ist Peter?«

»Ich bin Shane.« Der lockige, etwas ältere Bruder schüttelte ihr die Hand. »Und das ist Peter. Das Baby. Er ist zwei Jahre jünger als ich.«

»Die Bemerkung habe ich überhört«, sagte Peter. »Wir freuen uns sehr, dich kennenzulernen. Über den australischen Zweig unserer Familie wissen wir kaum etwas, das ist also wirklich großartig.«

»Ist das deine Tasche?« Shane nickte einem der Träger zu und deutete zur Tür. »Unser Wagen steht draußen. Die Fahrt nach Utopia dauert eine Weile, ist aber recht interessant. Und wir können gleich Neuigkeiten austauschen, ja?«

Als sie ins Freie trat, sah sie verblüfft einen eleganten brandneuen silberfarbenen Jaguar vor dem Eingang stehen. Ein indischer Fahrer stellte ihre Tasche in den Kofferraum, während ihr der Hotelportier die Wagentür aufhielt. Julie stieg ein und ließ sich auf weiche taubenblaue Ledersitze sinken, die einen typischen Neuwagengeruch verströmten. Peter setzte sich neben Julie, während Shane neben dem Fahrer Platz nahm.

»Das ist Ramdin. Er ist schon lange bei unserer Familie. Hamid, sein Großvater, war Fahrer von Urgroßvater Eugene«, erklärte Shane. Ramdin drehte sich um und strahlte Julie an.

Auf der dreistündigen Fahrt nach Norden erzählten die Elliott-Brüder von Utopia und schilderten ihre Versuche, auf der Plantage neue Wirtschaftsmethoden einzuführen. Sie erläuterten, dass sie einer internationalen Gruppe angehörten, die sich bemühe, den Standard der Plantagenbetriebe zu heben, um nachhaltiger und umweltfreundlicher zu arbeiten, gleichzeitig aber die Produktivität zu steigern und natürliche Lebensräume für Wildtiere zu erhalten.

»Wir beschäftigen heute mehr Arbeiter als in den Tagen meines Vaters und meines Großvaters«, sagte Shane. »Und wie wir sind mehrere Generationen von ihnen auf der Plantage groß geworden, also sind die Bäume, die Arbeiter und unsere Familie eng miteinander verflochten.«

»Wahrscheinlich ist es besser, wenn wir dich erst einmal herumführen, bevor wir erklären, wie alles funktioniert«, meinte Peter. »Zu Utopia und den verschiedenen Bereichen kann man eine Menge sagen. Wir haben das Unternehmen ein wenig in eine andere Richtung gesteuert, unseren Ertrag dank neuer Forschungs- und Entwicklungsergebnisse gesteigert – es geht also viel wissenschaftlicher zu als zu Zeiten unseres Vaters«, fügte er hinzu.

»Über Onkel Philip weiß ich nur sehr wenig«, sagte Julie. »Das liegt wohl daran, dass euer Vater hier aufgewachsen ist, während meine Mutter in Australien gelebt hat.«

»Unser Vater hat kaum über seine Schwester in Australien gesprochen«, erklärte Peter. »Wir haben nur erfahren, dass es zwischen unseren Großeltern ein Zerwürfnis gegeben hat. Ich vermute, dass man von unserem Vater als Jungen erwartet hat, hierzubleiben und den Familienbetrieb zu übernehmen.«

»Ich glaube, es lag am Krieg«, warf Shane ein. »Er hat das Leben vieler Menschen zerstört. Einfach traurig.«

»Es wäre interessant, die ganze Geschichte zu erfahren«, meinte Julie. »Wisst ihr denn irgendetwas über unsere Großtante Bette?«

»Leider nur sehr wenig. Als Dr. Cooper sich an uns gewandt hat, waren wir ziemlich erstaunt. Von ihren Abenteuern in Borneo haben wir erst durch ihn erfahren. Aber wenn du mehr über deinen Großvater wissen willst, könntest du seine Kriegserinnerungen lesen«, schlug Peter vor.

»Das klingt spannend.«

»Ist es auch, wenn du dich für seine Heldentaten erwärmen kannst«, meinte Shane.

»Und eure Eltern? Meine Mutter hat gesagt, es hat einen Unfall gegeben?«

»Eine Tragödie. Sie sind vor fünfzehn Jahren hier draußen bei einem Autounfall ums Leben gekommen«, sagte Peter.

»Ihr seid also beide hier aufgewachsen? Oder seid ihr im Ausland zur Schule gegangen wie euer Großvater und euer Vater?«, fragte Julie.

»Wir waren in England im Internat und haben in Frankreich an der Sorbonne studiert. Ich habe außerdem noch einen Gartenbaukurs in Holland besucht«, antwortete Peter. »Shane ist dafür etwas länger in Frankreich geblieben – dort hat er seine Frau Martine kennengelernt«, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

»Und sie lebt auch auf Utopia?«

»Ja. Aber im Moment ist sie in England und besucht unsere Kinder. Danach will sie nach Frankreich zu ihrer Familie, aber sie kommt bald heim«, sagte Shane.

»Bist du auch verheiratet, Peter?«, fragte Julie.

»Nein, aber ich habe eine Freundin in Holland«, erwiderte ihr Cousin. »Ich wünsche mir ja, dass sie hierherzieht, aber sie findet, es ist ein bisschen … weit weg von Europa. Und sie hat eine sehr gute Stelle im Bereich Marketing und Promotion.«

»Wirklich! Das ist auch mein Metier«, sagte Julie.

»Aha. Dann kannst du dir vorstellen, wie viel sie immer um die Ohren hat und wie stark sie unter Druck steht«, meinte Peter.

Sie fuhren über eine gut ausgebaute Landstraße. Staunend sah Julie überall ringsum, vom Straßenrand bis in die fernen Berge, ordentlich in kerzengerade Reihen gepflanzte Ölpalmen.

Sie hielten in einem mittelgroßen Städtchen mit belebten kleinen Läden, Restaurants, Autowerkstätten, Verkaufsständen und Märkten, wo Julie erstmals einen Hauch von Exotik verspürte. Ramdin stellte den Wagen hinter einem kleinen Supermarkt ab, lehnte sich an die Fahrertür und zündete sich eine Zigarette an. Shane und Peter führten Julie in ein kleines Restaurant. Hier gab es saubere Toiletten, auch eine im westlichen Stil, wie Julie erleichtert feststellte. Das Loch zum Hinkauern auf einer gefliesten Plattform wirkte doch sehr unbequem. Dann nahm Julie mit den Brüdern an einem Tisch im Freien Platz, und Shane empfahl ihr, den Murtabak zu probieren.

»Das ist eine Art gefüllter Hamburger, schmeckt köstlich. Am besten gießt du Currysauce darüber«, riet er ihr.

»Wir haben uns überlegt, dass wir unterwegs nach Utopia haltmachen, und dir etwas zeigen, was von unserem Urgroßvater gebaut wurde«, sagte Peter.

»Super. Was denn?«, fragte Julie.

»Ein kleines Gebäude auf einem der ursprünglichen Anwesen.«

»Während des Ausnahmezustands diente es einigen Briten als geheimer Treffpunkt«, ergänzte Peter.

»Ich fürchte, in malaysischer Geschichte bin ich nicht sehr bewandert«, gestand Julie.

»Gehen wir es lieber langsam an, statt dir jetzt eine Kurzfassung zu liefern«, meinte Shane. »Können wir los? Falls du Durst bekommst, Ramdin hat kaltes Mineralwasser im Wagen.«

Schließlich bog der Wagen in eine Landstraße ab, die sich durch dichten Wald aufwärtsschlängelte, bis sie in eine Piste mündete. Auch von hier aus sah man, so weit das Auge reichte, nur mit Ölpalmen bepflanzte Hügel.

Sie passierten ein durch zwei große Bäume markiertes Tor, fuhren über einen grasbewachsenen Hügel und hielten unter hohen Pinien an. Von hier bot sich ein spektakulärer Blick über die Pflanzungen und kleine Dschungelreste in der Ferne. An der Kante der Hügelkuppe stand eine schwere Holzbank, auf der man den überwältigenden Ausblick genießen konnte.

Etwas zurückgesetzt befand sich ein weißes Kirchlein mit einem Dach aus verblichenen roten Ziegeln und einem gepflegten Vorgarten, an dem vorbei ein weiß gekiester Weg zur Tür führte.

»Was für eine hübsche Kapelle!«, rief Julie. »Wird sie noch benutzt?«

»Nur selten. Wir beide wurden hier getauft«, antwortete Peter. »Und Shane und Martine haben hier geheiratet. Sie waren die Ersten, die auf die Idee kamen.«

»Und eure Kinder?«, wollte Julie wissen.

Shane nickte. »Ja, die wurden auch hier getauft. Wie vermutlich auch deine Mutter. Das ist Familientradition.«

Langsam ging Julie den Weg zur Kirchentür und überlegte, dass manche Orte, ob ein Haus oder eine Kirche, eine Bank auf einem Hügel oder eine ganze Plantage, einen in Kontakt mit der Vergangenheit bringen konnten. Das Haus ihrer Großmutter in Brisbane war für Julie mit ihren allerersten Erinnerungen verknüpft.

»Ich frage mich, warum Roland Gran nicht hier geheiratet hat statt in der Kirche in Kuala Lumpur«, sagte Julie.

»Bequemlichkeit. Ziemlich schwierig, all die Gäste hier heraufzulotsen«, meinte Peter.

»Ja, vermutlich. Darf ich reingehen?«

»Selbstverständlich.« Shane ging vor und entriegelte die schwere Eingangstür.

In der Kirche mit den weiß gestrichenen Wänden war es überraschend kühl. Durch das Buntglasfenster über dem kleinen Altar fiel Sonnenlicht herein und malte Farbtupfer auf die alten Holzbänke. Trotz seiner Abgeschiedenheit war die Atmosphäre in dem Kirchlein warm und freundlich.

Dann bemerkte Julie die alten Familienfotos, die unter einem kleinen geschnitzten Kreuz an der Wand hingen. Auf einem davon erkannte sie ihre Großmutter.

»Früher haben wir die Familienbibel hier aufbewahrt, aber das Klima hat ihr zugesetzt. Deshalb liegt sie jetzt im Computerraum des Herrenhauses, denn da gibt’s eine Klimaanlage«, erklärte Shane.

»Sind vorne die Geburten, Todesfälle und Eheschließungen der ganzen Familie eingetragen?«, fragte Julie mit einem Lächeln.

»Genauso ist es. Deine Mutter steht drin, auch du und Adam«, erwiderte Peter.

Julie dachte an ihren Bruder. Hier in dieser Kapelle hatte man das Gefühl, Adelaide liege auf einem anderen Planeten. Sie bezweifelte, dass Adam für den Zweig der Familie an diesem fernen Ort viel Interesse aufbringen würde.

Anschließend legte Shane den Riegel an der Kirche wieder vor, und Ramdin stieg aus und öffnete Julie die Wagentür.

»Einen Moment, Julie. Hier gibt’s noch etwas, was du vielleicht sehen möchtest«, sagte Shane.

Sie folgte den beiden um die Kirche herum, wo einige Bäume einer kleinen Wiese Schatten spendeten, die offenbar als Friedhof diente. In der Mitte befand sich ein durch einen niedrigen Eisenzaun geschütztes Grab mit großem Stein.

Die Inschrift lautete:

In liebevollem Gedenken an Eugene Orson Elliott

Ehemann von Charlotteliebender Vater von Roland

Verstorben 1941

Gründer von Utopia, Pionier und Philanthrop

Ruhe in Frieden

Julie betrachtete das Grab – so still und so fern von dem Ort, an dem er zur Welt gekommen war. Langsam dämmerte ihr, dass der hier begrabene Mann ihr Urgroßvater war. Dieser Platz war weit weg von Australien, und dennoch war sie damit verbunden. Daneben waren zwei weitere Gräber mit einem gemeinsamen Grabstein. Darauf las Julie:

Philip Elliott und Stephanie Elliott

Liebende Eltern von Peter und Shane

Verstorben 1994

Für immer vereint

»Ich wünschte, wir wüssten mehr über die Elliotts in der Familie«, sagte sie leise. »Warum denken wir nur so wenig über unsere Familien nach oder fragen Menschen, die uns nahestehen, ehe es zu spät ist? Wenn ich doch meine Großmutter nur öfter nach ihrem Leben hier ausgefragt hätte.«

»Bei uns ist es dasselbe«, stellte Peter fest. »Unser Vater hat kaum von seiner Jugend erzählt, und wir waren nicht neugierig genug, dass wir danach gefragt hätten. Und dann starb er so plötzlich. Dort ist Großvaters Grab.«

Julie trat vor das Grab und machte sich klar, dass sie an der letzten Ruhestätte ihres Großvaters stand, eines Mannes, den sie nie kennengelernt hatte. Sie wurde traurig.

»Man lebt von Tag zu Tag und denkt nicht viel über die Vergangenheit nach«, sagte Shane. »Jedenfalls glaube ich, dass zumindest Männer sich im Allgemeinen keine großen Gedanken um Familienbande und Menschen machen, die weit weg sind.«

»Tja, aber ich bin da, und ich bin neugierig«, erwiderte Julie. »Wo liegt denn unsere Urgroßmutter begraben?«, fragte sie, als sie zum Auto zurückgingen.

»In England. Charlotte hat viel Zeit dort verbracht, und als sie älter wurde, hat sie sich lieber in ihrer alten Heimat aufgehalten. Offenbar hat sie die Hitze in Malaya gehasst, während Eugene die Kälte verabscheute«, erklärte Shane. »Wir haben noch mehr Verwandte in Großbritannien, die wir aber auch kaum sehen.«

Julie schüttelte den Kopf. »Ich bin hergekommen, um mehr über meine Großmutter und meine Großtante herauszufinden, und jetzt wird mir klar, dass ich es mit einem ganzen unerforschten Stammbaum zu tun habe.«

Schon der Eingang zur Plantage Utopia war beeindruckend. Nicht nur der Torbogen aus massivem Holz, flankiert von hohen Bäumen, der große Landschaftsgarten und ein hoher Zaun, den purpurfarbene Bougainvillea überwucherte, fielen Julie ins Auge, sie sah auch den Schornstein und das Dach einer großen Fabrik sowie Bürogebäude auf dem Gelände. Der indische Wachposten am Schlagbaum salutierte, als er sie durchwinkte.

»Hier ist die Verwaltung untergebracht, und da drüben die Forschungs- und Entwicklungsabteilung, die Baumschule und Unterkünfte für die Mitarbeiter. Die Aufbereitungsanlage, die Raffinerie und die Fabrik sind dort entlang, und das sogenannte Stadtzentrum liegt ebenfalls da hinten«, erklärte Shane.

»Das Stadtzentrum?«, fragte Julie. »Ist das hier eine richtige Stadt?«

»Wir haben einen Hindutempel, Geschäfte, eine Bäckerei, eine Schule und eine Krankenstation. Außerdem gibt es Freizeit- und Sportanlagen, zum Beispiel eine Badmintonhalle. Und unten am Fluss haben wir Wohnhäuser mit Läden im Erdgeschoss gebaut«, sagte Peter. »Schließlich arbeiten sechstausend Menschen hier.«

»Morgen führen wir dich herum. Heute haben wir die Haupteinfahrt genommen, damit du einen Eindruck von dem Anwesen bekommst. Normalerweise fahren wir hinten über den Hügel durch das Dschungelreservat, das geht schneller«, sagte Shane.

»Das Grundstück der Familie liegt etwas abgelegen auf der ursprünglichen Besitzung, es sind aber mit dem Auto nur fünfzehn Minuten«, ergänzte Peter.

Schweigend sah Julie aus dem Fenster, als sie an Gebäuden und endlosen Reihen angepflanzter Ölpalmen und dann an einer Siedlung vorbeikamen, die aus hübschen, weiß gestrichenen einstöckigen Reihenhäusern in Viererzeilen bestand.

»Ziemlich gepflegt und modern«, stellte sie erstaunt fest.

»Ja, seit der Zeit unseres Großvaters hat sich einiges getan«, sagte Shane. »Eine stabile, verlässliche Gemeinschaft führt dazu, dass sich die Arbeiter ins Zeug legen. Im Labor und in der Baumschule arbeiten auch viele Frauen. Andere sind als Reinigungskräfte oder Verkäuferinnen tätig oder gehen allen möglichen sonstigen Berufen nach.«

»Sie brauchen das Gelände ja eigentlich kaum zu verlassen.« Julie überlegte, dass dies zwar paternalistisch, ja kolonialistisch wirken mochte, den Arbeitern aber wahrscheinlich genauso gelegen kam wie den Plantagenbesitzern. »Anscheinend haben ziemlich viele Leute Autos«, bemerkte sie, als sie vor einigen Häusern Carports mit Kleinwägen sah.

»Ja. Seit Malaysia mit Proton eine eigene Automobilmarke hat, können sich mehr Leute einen eigenen Wagen leisten. Wir mussten also Carports anbauen lassen«, sagte Shane.

»Nach Slim River ist es nicht weit, das ist eine größere Stadt mit guten Einkaufsmöglichkeiten«, erklärte Peter. »Utopia ist nicht so abgeschieden, wie es aussieht.«

»Und die Zeiten ändern sich. Die jüngeren Leute, die eine bessere Ausbildung haben, Uni oder so, wollen nicht mehr hierher zurückkommen. Sie leben lieber in der Stadt und suchen sich dort Arbeit. Inzwischen stammen die meisten unserer Arbeiter aus Indonesien, nicht mehr aus Indien«, sagte Shane.

»Aber«, fuhr Peter fort, »wir versuchen, den gut ausgebildeten Kräften eine Chance zu geben, hier zu arbeiten, so wie früher ihre Eltern. Wir beschäftigen sie im Büro, als Fabrikaufseher, in der Forschung und so weiter. Ich glaube, dass eine solche Umstrukturierung der Belegschaft, die ihre Wurzeln in den alten Familien hat, eine ganz natürliche Entwicklung ist.«

Schließlich erreichten sie das alte Herrenhaus, das am Ende einer schmalen ungeteerten Straße lag. Das Gebäude wurde von großen Büschen und einem schönen Garten abgeschirmt. Der Wagen hielt vor einem hohen Säulenvorbau am Vordereingang.

»Drinnen gibt es etwas Kaltes zu trinken, dann bringen wir dich zu unserem Gästehaus«, sagte Shane.

Ramdin lächelte Julie an, als er ihr den Wagenschlag aufhielt. »Viel Vergnügen bei Ihrem Besuch, Mem.«

Shane führte sie durchs Haus zu einer Glasveranda mit Blick auf den Garten und einen modernen Swimmingpool. Auf den ersten flüchtigen Blick sah Julie nur hohe Decken, Ventilatoren und Zimmer voller wuchtiger Möbel, die aussahen, als stünden sie schon seit Generationen hier. Es gab jedoch auch Modernes. Die Sessel auf der verglasten Veranda waren mit auffallenden Stoffen im skandinavischen Design bezogen, und die Zimmerpflanzen und Blumen befanden sich in großen leuchtend bunten chinesischen Keramiktöpfen. Eine schüchterne dunkelhäutige Malaiin stellte ein Tablett mit einem Krug frischen Limettensaft und Gläsern auf den Tisch. Sie warf Julie einen neugierigen Blick zu.

»Was für ein schöner Raum«, bemerkte Julie.

»Ja, wir haben ihn verglasen lassen«, sagte Shane. »Hier hat Martine für die Ausstattung gesorgt, aber sonst sieht das Haus noch weitgehend so aus, wie es unser Großvater und Urgroßvater hinterlassen haben. Komm, wir zeigen dir Urgroßvaters ganzen Stolz.«

Julie folgte ihren Cousins den Korridor hinunter in einen Raum, der weniger Studierzimmer als Trophäenmuseum war. An den Wänden hingen Köpfe von Bären, Hirschen und von einem Tier, das Julie nicht kannte. Auf dem Boden lag ein Tigerfell. Sie sah sich gleichermaßen fasziniert wie entsetzt um.

»Nicht gerade politisch korrekt, was?«, sagte Shane. »Aber andre Zeiten, andre Sitten. Großvater war auch ein begeisterter Jäger. Er hat diesen Tiger geschossen.« Dabei deutete er auf das Fell am Boden. »Ich glaube, es war in Tampin, bei Malakka. Jedenfalls hat er sich ziemlich viel darauf eingebildet.«

»Und wo wohnst du, Peter?«, fragte Julie und überlegte, dass sie zwar die Sachen ihrer Großmutter in Brisbane mochte, Mum das Haus aber auch frisch, lebendig und modern gestaltet hatte. Eugenes Heim wirkte dagegen dunkel und ein bisschen deprimierend, auch wenn man sich die Köpfe der toten Tiere an den Wänden wegdachte. Wobei die Jalousien und Vorhänge bestimmt auch wegen der Hitze geschlossen waren.

»Ich wohne in Großvater Rolands Haus, wo unser Vater zur Welt gekommen ist«, sagte Peter. »Offenbar hat es unsere Großmutter umgestaltet, als sie Großvater geheiratet hat, es ist jedenfalls voller Familienandenken.«

»Aber Großvaters Kriegserinnerungen sind hier, oder?«, fragte Julie.

Peter lächelte. »Wir haben es nicht vergessen.«

Nach ein paar Tagen hatte sich Julie mit dem Gelände von Utopia halbwegs vertraut gemacht und entdeckt, was die Bäckerei neben dem Kramladen an Köstlichkeiten zu bieten hatte. Peter erzählte ihr, ihr Großvater habe beim Besuch eines holländischen Geschäftspartners auf der Plantage einmal geklagt, es gebe hier nirgends gutes Brot. Daraufhin hatte sein Geschäftspartner veranlasst, dass ein holländischer Bäcker aus Amsterdam mit einem Steinbackofen im Gepäck anreiste, um eine Bäckerei aufzubauen. Er verliebte sich in eine schöne Malaiin und in das Leben auf der Plantage und beschloss zu bleiben. Im Lauf der Jahre wurde die Bäckerei immer größer, und man buk neben Brot und Gebäck auch indisches Brot und herzhafte Spezialitäten für die Plantagenbewohner und die Dörfer in der Umgebung. Nun lieferte man auch Brot nach Slim River.

»Wir haben sogar Angebote, Utopia-Brot in Kuala Lumpur zu verkaufen«, sagte Peter. »Aber wir können mit Ach und Krach die Nachfrage vor Ort decken, und eine Großbäckerei wollen wir nicht aufziehen. Aber komm, du musst die besten Curryplunder von Malaysia probieren, und die Kokoscremetorte aus eigenen Kokosnüssen. Kokosnüsse sind nämlich sehr gesund. Überhaupt wird das Kokosöl gern zum Backen verwendet.«

»Gesund? Ich dachte, es verstopft die Arterien«, erwiderte Julie, als sie die blitzsaubere Bäckerei betrat, in der es nach frischem Brot und würzigem Gebäck roch.

»Keineswegs. Wir bauen hier gerade große Kokosnussplantagen auf. Kokosöl hatte eine schlechte Presse, aber dahinter stecken die Sojakonzerne«, erklärte Peter. »Diese Behauptungen sind längst widerlegt.«

Am Wochenende luden Peter und Shane Freunde ein, damit sie beim Mittagessen und Tennisspielen Julie kennenlernten.

»Tennispartys sind Familientradition. Vater hat sie genauso geliebt wie Großvater.«

Julie hatte keine Tennisausrüstung mitgebracht, aber Peter sprach mit Siti, der Haushälterin des Gästehauses, in dem Julie wohnte. Sie führte Julie in ein Zimmer mit lauter Kisten, Koffern und einem übervollen Schrank und riss die Türen auf. »Schauen Sie hier, Mem. Viele Sportsachen.«

»Du meine Güte!«, lachte Julie. Sie nahm einen schweren hölzernen Tennisschläger in die Hand. »Der könnte meiner Großmutter gehört haben! Ah, da ist etwas Modernes. Und eine Menge Schuhe, da finde ich bestimmt ein Paar, das mir passt. Sehen Sie mal da! Alte Badeanzüge, Paddel, Angelruten, ein Krocketspiel!« Sie fand Tennisschuhe und einen brauchbaren Schläger und ging auf ihr Zimmer, um Shorts anzuziehen.

Julie staunte immer wieder aufs Neue. Sie konnte es nicht fassen, dass sie in einem großen Bungalow mit drei Schlafzimmern wohnte, den sie ganz allein für sich hatte. Haus und Einrichtung wirkten recht neu, wahrscheinlich war es für Geschäftspartner und andere Gäste gebaut worden. Es gab nicht nur eine Klimaanlage, sondern auch Ventilatoren an der Decke, die sich unermüdlich in gemächlichem Tempo drehten.

Jeden Morgen machte Siti für Julie Frühstück, das sie auf der verglasten Veranda servierte. Von dort blickte man auf einen eingewachsenen Garten mit Orchideenbeeten und hohen Bäumen, zwischen die eine schon verblichene Hängematte gespannt war. Auf der anderen Seite des Hauses gab es einen großen Küchengarten und eine ziemlich moderne Küche, von der eine Schwingtür ins Esszimmer führte. Hier war offenbar das Reich der Hausangestellten, denn als Julie ihren leeren Frühstücksteller in die Küche trug, reagierte Siti überrascht und ein wenig gekränkt.

»Nein, nein, Mem. Meine Arbeit. Siti macht das.« Und sie scheuchte Julie aus der Küche. Julie wagte nie wieder, sie zu betreten.

Erfreut stellte sie fest, dass auf der Tennisparty mehr geplaudert als gespielt wurde. Der ursprüngliche Tennisplatz war von einem hohen Zaun umgeben, den Kletterpflanzen mit üppigen rosa Blütentrauben überwucherten. Diese fast dreißig Zentimeter dicke Schicht schirmte den Platz vollkommen gegen den Wind ab. An einem Ende befand sich ein großer Pavillon mit Umkleideräumen und einer Bar, deren Kühlschrank gut gefüllt war. Einer der Hausdiener schenkte die Getränke aus und brachte Tabletts mit Snacks aus der Küche. Ein älterer indischer Gärtner spielte mit sichtlichem Vergnügen den Balljungen.

Julie stellte fest, dass Peters und Shanes Freunde sehr umgängliche Menschen waren. Sie lernte zwei englische Paare, beide Mitte dreißig, kennen, außerdem ein deutsches Ehepaar, einen Australier in Shanes Alter und zwei weitere Junggesellen. Einer war Chinese, der andere schottischer Abstammung und ebenso wie Shane und Peter in Asien aufgewachsen. Alle fanden Julies Verbindung zu den Brüdern und Utopia höchst interessant.

»Mit dem Besuch haben Sie sich aber Zeit gelassen«, sagte Cynthia, eine der Engländerinnen.

»Das ist eine lange Geschichte. Aber ich habe vor, hier möglichst viel zu unternehmen«, erwiderte Julie.

»Werden Sie noch hier sein, wenn Martine zurückkommt? Das müssen wir nämlich mit einer großen Party feiern«, sagte die andere.

»Wir rechnen jeden Tag mit ihr«, warf Shane ein. »Eine Party wäre großartig.«

»Besucht sie ihre Familie in Frankreich?«, fragte Cynthia.

»Ja, und unsere Kinder in England.«

Alle waren in der Welt herumgekommen, die einen hatten eine eigene Firma, die anderen standen in irgendeiner Weise mit der Palmölindustrie in Verbindung. Christopher Nichols, der Australier, war ein guter Freund von Peter.

»Sind Sie auch im Palmölgeschäft?«, fragte Julie.

Christopher schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin hier der weiße Rabe. Ich bin bei der RAAF, der australischen Luftwaffe, das ist bei uns Familientradition. Und zurzeit in Malaysia, in Butterworth, stationiert.«

Als er Julies ratloses Gesicht sah, fügte er hinzu: »Die Butterworth Air Base bei Penang. Sie wird jetzt von der malaysischen Luftwaffe als Ausbildungsbasis genutzt. Schon mein Vater war in den sechziger Jahren dort stationiert, und jetzt bin ich da.«

»Ah, verstehe«, sagte Julie. »Dann haben Sie ja wirklich eine Beziehung zu diesem Land.«

Obwohl die meisten Gäste relativ weit entfernt von größeren Städten lebten, wirkten sie keineswegs weltfremd, und offenbar waren alle gut situiert. Julie fand es anregend, Leute zu treffen, die so ganz anders waren als ihr Bekanntenkreis in Brisbane. Nach dem Tennisspiel gingen sie zum Herrenhaus hinüber und machten es sich auf den Rohrsesseln auf der Veranda bequem. Dort wartete schon ein Servierwagen mit Getränken. Als am Spätnachmittag der Hausdiener die Sonnenrouleaus herunterließ, plauderten alle bei französischem Wein, Bier oder Gin Tonic.

»Bekommt man hier auch australischen Wein?«, fragte Julie. »Der ist nämlich ausgezeichnet.«

»Ja, ich weiß, aber die Familie meiner Frau besitzt in Frankreich ein eigenes Weingut«, erwiderte Shane. »Sie beliefern uns mit ihren Erzeugnissen.«

»Vielleicht sollten wir mal Grans Land unterstützen und australischen Wein ordern«, grinste Peter. »Schon um deine Schwiegereltern ein bisschen zu ärgern, Shane?«

Am Sonntag fuhren die Brüder mit Julie in einem flotten Motorboot flussaufwärts zum Picknick. Als sie den dichten Dschungel am Flussufer sah, bekam sie einen ersten Eindruck von der Wildnis, die die Plantage umgab.

»Ist das schön«, sagte sie, als sie an einer kleinen Anlegestelle ausstiegen, wo ein frisch gemähtes Rasenstück bis ans Ufer reichte. Unter dem mit Palmwedeln gedeckten Vordach einer Hütte im Schatten hoher Bäume waren ein Picknicktisch und ein Grill aufgebaut. Ringsum war Wald, in den ein Pfad hineinführte.

»Kann man hier schwimmen?« Julie betrachtete den zwischen starke Pfosten gespannten Maschendraht. »Das sieht aus wie ein Hainetz.«

»Die Krokodile hier sind bestimmt schon so alt wie der frühere Pagar, deshalb haben wir ihn durch etwas Robusteres ersetzt«, sagte Shane.

Als Julie nach diesem Ausflug ins Gästehaus zurückkehrte, reichte ihr Siti einen Zettel mit einer Telefonnummer.

»Eine Nachricht für Sie, Mem.«

»Eine Nachricht? Oje! Ob etwas passiert ist?«

»Es ist Kuala-Lumpur-Nummer.«

»Wirklich? Ich kenne doch niemanden in Kuala Lumpur.«

»Er sagt, er ist Freund«, erwiderte Siti. »Sie nehmen Kaffee? Kaltes Getränk?«

»Ein Glas von dem frischen Ananassaft wäre wunderbar. Darf ich das Telefon benutzen?«, fragte Julie.

»Hi, Julie. Wie gefällt es dir auf Utopia?«

»David? Bist du das? Wo bist du?«, fragte Julie. »Ist alles in Ordnung?«

»Absolut. Ich bin in Kuala Lumpur und soll dich von deinen Eltern grüßen. Hab sie vor kurzem noch gesehen. Also, wie findest du es?«

»Utopia? Meine Cousins? Malaysia? Gefällt mir alles«, entgegnete sie hastig. »Wie geht’s Mum und Dad? Irgendwelche Neuigkeiten zu der Umgehungsstraße?«

»Nach wie vor ist alles ruhig. Ich nehme an, die Bezirksverwaltung leckt ihre Wunden. Aber deine Mutter und ihr Komitee haben dennoch Kriegsrat gehalten.«

»Und Dad?«

»Du fehlst ihm, aber sonst geht’s ihm gut.«

»Kommst du her?«

»Nein, deshalb rufe ich nicht an. Aber du hast gesagt, du wolltest gern in den Dschungel und Orang-Utans sehen?«

»Ja, das wäre schön.«

»Ich fahre nämlich in ein paar Tagen nach Sarawak und dachte, vielleicht möchtest du mitkommen in die echte Wildnis. Ich reise mit einem Zoologen und einem Fotografen.«

»Da muss ich erst mit meinen Cousins reden. Ich bin bei ihnen zu Gast.«

»Die haben bestimmt nichts dagegen. Es wäre die Gelegenheit für dich, noch eine andere Gegend von Malaysia zu sehen.«

»Stimmt. Ich werde mit ihnen sprechen. Was machst du in Sarawak?«

»Wir treffen uns mit Stammesmitgliedern der Iban und reden über die Probleme, die sie haben, weil ihr Land enteignet und sie zwangsumgesiedelt werden sollen. Die Lebensweise der Iban ist ohnehin bedroht, und ich möchte so viel wie möglich davon festhalten, bevor sie gänzlich verschwunden ist. Bestimmt freut es deine Cousins, dass du das traditionelle Leben in den Langhäusern kennenlernen kannst.«

»Stimmt, das klingt interessant, eine einmalige Chance. Kann ich dich zurückrufen? Wie lange wirst du in Sarawak sein?«

»Erst einmal nur eine Woche, aber nachdem ich dich wieder in Kuching abgesetzt habe, wollen wir noch weiter ins Landesinnere und könnten dann ein paar Wochen unterwegs sein. Wenn du zurückrufst, kläre ich dich noch genau auf, welche Ausrüstung du brauchst.«

»Du scheinst ja fest davon überzeugt zu sein, dass ich mit dir in die Wildnis von Borneo ziehe.«

»Du wärst verrückt, wenn du es nicht tätest! Ich passe auf dich auf, Julie, versprochen. Das wird etwas ganz Besonderes, glaub mir«, fügte er ernst hinzu.

»Ich rede mit den Jungs.«

Shane und Peter waren hellauf begeistert.

»Pack die Gelegenheit beim Schopf, Julie!«, rief Shane.

»Dieser David kennt ja anscheinend Gott und die Welt. Ein interessanter Knabe. Und er hat ein Team dabei? Da kann dir gar nichts passieren«, meinte Peter. »Ein guter Freund von dir?«

»Nein, nein. Das heißt, irgendwie schon, ein Freund der Familie. Er unterstützt meine Mutter daheim bei einer Kampagne zur Rettung des Stadtviertels.« Julie verhaspelte sich ein wenig, als sie ihren Cousins klarzumachen versuchte, dass David nicht ihr Freund war.

»Er hat da ja etwas über Großtante Bette herausgefunden. Wenn du noch mehr erfährst, halt uns doch bitte auf dem Laufenden«, sagte Shane.

»Ich glaube kaum, dass er mehr über sie weiß, als in ihrem Buch steht. Ob er wohl eine Route einschlägt, die sie auch genommen hat?« Plötzlich war Julie ganz versessen darauf, an der Expedition teilzunehmen.

»Das wird ein echtes Abenteuer. Und wenn du zurückkommst, ist auch Martine wieder da. Ich habe das deutliche Gefühl, dass wir dir nicht genug Abwechslung bieten. Martine wird dir mehr zeigen können. Sie wird dir gefallen«, sagte Shane.

»Du könntest Julie nach Kuala Lumpur mitnehmen, wenn du Martine abholst. Dann kann Julie von dort nach Kuching fliegen«, schlug Peter vor.

»Das wäre großartig. Ich ruf gleich David an und sag ihm Bescheid. Ich muss ihn auch fragen, was ich mitnehmen soll«, sagte Julie.

»Wir rüsten dich schon aus. Du siehst ja, dass wir alles dahaben. Vom Tennisschläger bis zum Zelt«, versprach Peter.

David Cooper traf Julie am Flughafen in Kuala Lumpur. Zu ihrem Erstaunen schloss er sie zur Begrüßung in die Arme. »Hallo, schön, dich zu sehen. Und so fern der Heimat!« Er schüttelte Shane die Hand. »Freut mich, Sie wiederzusehen. Bei dieser Reise klappt ja alles wie am Schnürchen.«

David stellte ihnen Matthew, den Zoologen, vor, einen hageren, stillen Engländer Ende dreißig, der seinen Bart merkwürdigerweise zu einer schmalen Linie um Kinn und Oberlippe rasiert hatte, und Barry, der die Reise filmen sollte. Barry war ein Australier Mitte vierzig, der in Bangkok für eine Bildagentur arbeitete.

»Waren Sie schon mal im Landesinneren?«, fragte er.

»Nein, ich freue mich schon sehr darauf«, erwiderte Julie.

»Ich hoffe, Sie wissen, worauf Sie sich einlassen. Wir übernachten nämlich ein paar Tage in einem Langhaus«, sagte Matthew.

»Ja, und meine Cousins haben mich perfekt ausgerüstet.« Julie wandte sich an Shane. »Vielen, vielen Dank, dass du mich hergefahren hast. Ich melde mich, sobald ich aus Sarawak zurück bin.«

»Wir werden sie hüten wie unseren Augapfel«, versicherte ihm David und legte Julie den Arm um die Schultern.

»Danke. Und Julie, wenn du wiederkommst, schicken wir Ramdin, damit er dich abholt. Viel Spaß.«

Der Flug nach Kuching dauerte nicht lange. Als sie sich der Küste von Borneo näherten, erblickten sie zahllose Sampans und Fischerboote auf dem Südchinesischen Meer. Hinter den Mangroven und dem Watt begann undurchdringlicher Dschungel, der sich wie eine grüne Häkeldecke über Täler und Gipfel legte. Hie und da war ein Rinnsal schlammigen Wassers zu sehen, das auf das braune Meer zuströmte. Kleine Dörfer auf Pfählen klammerten sich an den Küstenstreifen, die Einbaumkanus vor den Hütten bildeten die einzige Verbindung zur Welt jenseits des Regenwalds. Aber an manchen Stellen trat wie eine schwärende Narbe, ein in die grüne Decke gerissenes Loch, die blanke Erde zutage. Wie Streichhölzer lagen gestapelte Stämme auf dem roten Boden. Dann erblickte Julie silbern glänzende Blechdächer, eine Straße mit winzigen Fahrzeugen und schließlich die Stroh- und Ziegeldächer einer Kleinstadt. Kurz danach zog das Flugzeug Kreise über der Stadt Kuching.

Auf der Fahrt nach der Landung sah Julie, dass den breiten Fluss, der die Stadt teilte, eine Promenade säumte und sich Schiffe und lange Prahme am Kai drängten. An mehreren Straßen reihten sich Hochhäuser neben Geschäften und Hotels, aber hie und da sah man auch alte Wohnhäuser mit Läden und weiße Kolonialbauten, während vom Zentrum aus die Zersiedlung des Umlands voranschritt. Julie verliebte sich sofort in die kleine, malerische, vom Dschungel umgebene Stadt.

»Schön ist es hier. Und auch sauber«, bemerkte Julie.

»Einer meiner Lieblingsorte«, erwiderte David. »Die weißen Radschas, wie die Familie Brooke genannt wurde, haben hier hundert Jahre lang bis zur Invasion der Japaner wie Könige regiert. Dem ersten Radscha, Sir James Brooke, wurde Sarawak zur Nutzung überlassen, und seine Familie errichtete eine Art absolutistische Herrschaft mit eigener Währung, Briefmarken und einer Flagge. Sie waren hier sogar Herr über Leben und Tod. Nach dem Krieg übergab der dritte Radscha Charles Vyner Brooke dann Sarawak an die Briten, und nach der Unabhängigkeit wurde es Teil von Malaysia. Viele der imposanten Kolonialgebäude entstanden unter Sir Charles Brooke, dem zweiten Radscha.«

Sie passierten das monumentale weiße Gerichtsgebäude, wo sich ein heller Säulengang über ein Bodenmosaik wölbte. Julie konnte es kaum erwarten, die seltsame Stadt zu erkunden. Sie sah interessante Läden und roch den Duft von Gewürzen. Die Flusspromenade erschien ihr höchst verlockend.

»Sieh mal!«, rief sie, als das Taxi eine spektakuläre Katzenstatue mit Brunnen umrundete.

»Kuching heißt auf Malaiisch Katze«, erklärte Matthew. »Jedes Souvenir, das man hier bekommt, stellt entweder eine Katze oder einen Orang-Utan dar.«

»In Brisbane hast du versprochen, mir Orang-Utans zu zeigen, David. Leben noch welche draußen im Dschungel?«, fragte Julie.

»Du hast beim Anflug den Holzeinschlag gesehen«, sagte Matthew. »Außerdem rauben ihnen die Palmölplantagen jenseits der Grenze im indonesischen Kalimantan ihren Lebensraum. Orang-Utans sind Vegetarier, sie brauchen eine Menge reife Früchte, Samen, Nüsse und Rinde. Mit anderen Worten, sie brauchen viele Bäume, um zu überleben, doch ihre Wälder werden im Eiltempo zerstört. Wilderer und illegale Abholzung verschlimmern die Lage noch.«

»Aber es gibt sie doch noch«, sagte Julie. Sie hatte nicht damit gerechnet, auf dieser Reise Menschenaffen zu sehen, aber nun konnte sie es kaum erwarten.

»In den Schutzgebieten und den Auswilderungszentren von Borneo und Sumatra, die seit den achtziger Jahren aufgebaut werden, sind die Orang-Utans die große Touristenattraktion.«

»Nicht weit von hier gibt es ein phantastisches Schutzgebiet. Ich habe dort gefilmt«, sagte Barry. »Da könntet ihr hinfahren.«

Julie schüttelte den Kopf. »Unglaublich. Ob Großtante Bette wohl auch in Kuching war?«

»Bestimmt. Es ist das Tor zum Land der Iban – droben in den Hügeln.«

»Wie kommen wir eigentlich zu den Iban?«

»Ich habe ein Boot bestellt, ein Freund wird uns flussaufwärts bringen«, sagte David. »Aber wir legen hier erst einmal einen Tag Pause ein. Kuching ist sehr schön.«

Den Abend verbrachten die vier an der gut besuchten Uferpromenade. Hier gingen Familien spazieren, Kinder spielten auf den Rasenflächen, und Gäste saßen in Cafés und Restaurants mit Blick auf den Fluss. Julie und ihre Begleiter aßen in einem kleinen schicken Bistro, das mit Bildern aus der Zeit der weißen Radschas dekoriert war. Die Polster der Rattanmöbel waren mit Batikstoffen bezogen, an den Wänden hingen Fächer und ein Dayak-Kopfputz. Auf der Speisekarte standen einheimische Spezialitäten neben den üppigen Gerichten der Kolonialherren. Zwar war die Luftfeuchtigkeit hoch, das Wetter insgesamt aber erträglich.

Als sie später über die Promenade schlenderten, spiegelten sich funkelnd die Uferlampen im Fluss. An den Imbissbuden standen Kunden Schlange, Pärchen und einige Touristen saßen auf den Bänken und genossen den Ausblick auf das moderne Parlamentsgebäude, den Palast der Radschas und das alte Fort.

»Radscha Sir Charles Brooke benannte die Festungen in Sarawak gern nach weiblichen Familienmitgliedern. Die dort drüben heißt Fort Margharita. Außerdem gibt es Fort Alice und Fort Sylvia, die anderen Namen sind mir entfallen«, erklärte David mit einem Lächeln.

In den kleinen Geschäften und auf den Märkten der Altstadt am anderen Ufer herrschte reger Betrieb. Während sich die Männer in einem Café im Park ein Bier bestellten, machte Julie einen Ladenbummel und entdeckte sofort Musterbeispiele für Touristenkitsch. Vor den meisten Läden standen Tische mit T-Shirts, auf denen Kopfjäger und Orang-Utans prangten. Es gab auch Spielzeug-Orang-Utans aller Art, Pseudoblasrohre, Sarongs, Imitate der feinen handgewebten Stoffe der Iban-Frauen, Gemälde von Langhäusern und Bildbände über den Dschungel von Sarawak und die »Waldmenschen von Borneo«. Reizüberflutung pur.

Am nächsten Tag entschied sich Julie für einen Museumsbesuch, während die anderen letzte Reisevorbereitungen trafen. Das Museum im Kolonialstil erhob sich inmitten von Rasenflächen auf einer kleinen Anhöhe. Seine Existenz verdankte es ebenfalls Sir Charles, dem zweiten weißen Radscha. Als Julie eintrat und die übervollen Räume sowie das ausladende, von Glaskuppeln erhellte Treppenhaus sah, wünschte sie, sie könnte Tage hier verbringen.

Ein freundlicher Aufseher erklärte ihr, dass im Erdgeschoss die naturhistorische Sammlung untergebracht war, während im ersten Stock ethnologische Exponate zu sehen seien: Modelle von Langhäusern der verschiedenen ethnischen Gruppen Sarawaks, Musikinstrumente, Fisch- und Tierfallen, Kunsthandwerkliches, Bootsmodelle, zeremonielle Kleidung und Ausgrabungsfunde. Einfach zu viel für einen Besuch.

In einem nachgebauten Raum eines Langhauses oder Rumah Panjai kauerte sich Julie auf eine gewebte Matte und betrachtete Fotos, die zeigten, wie solch ein Gebäude innen aufgeteilt war. Eine lange Wand bildete die Längsseite des Hauses und diente als eine Art Korridor und Gemeinschaftsveranda. Abgegrenzte Trakte boten Wohnraum für Familien. Feuerstellen zum Kochen befanden sich sowohl im Korridor als auch in einem angrenzenden Bereich, der über einen Steg zu erreichen war. Die Fotos vermittelten nur einen vagen Eindruck vom Leben in einem Langhaus, erregten aber Julies Neugier. Sie wollte jetzt unbedingt mehr über Stämme wie die Iban wissen.

Hatte ihre Großtante einst in einem verrauchten Langhaus irgendwo in Sarawak gesessen und mit diesen Menschen gesprochen, die man früher Dayak nannte und die als Piraten und Kopfjäger gefürchtet waren? Julie wünschte, sie hätte vor ihrer Abreise Zeit gehabt, Bettes Buch zu holen, das noch bei ihrer Mutter lag.

Zuletzt entdeckte sie noch den Museumsbuchladen, der sich als wahre Fundgrube erwies. Die Frau an der Theke, die Ende vierzig sein mochte, war womöglich halb Malaiin, halb Iban – mit ihrer olivenfarbenen Haut, den dunklen Knopfaugen, der kleinen flachen Nase und den glatten schwarzen Haaren sah sie jedenfalls so aus. Als einziger Kundin, die zwischen Büchern, Schnitzereien, Kunsthandwerk und Souvenirs stöberte, galt ihr die ungeteilte Aufmerksamkeit der Museumsmitarbeiterin.

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«, fragte die Frau.

Julie schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Alles ist so interessant.«

»Sind Sie zum ersten Mal in Sarawak? Bleiben Sie länger? Wohin fahren Sie weiter?«

»Ich bin mit Freunden unterwegs, die mich flussaufwärts zu den dort lebenden Iban mitnehmen. Ich wollte etwas mehr über sie erfahren, bevor wir aufbrechen.«

»Sind Sie Touristin? Wissenschaftlerin oder Geschäftsfrau?«

»Eher Touristin. Nur dass meine Familie früher in Malaya gelebt hat, ich bin also auf Spurensuche.«

»Hat Ihr Großvater im Krieg gekämpft? Sie sind doch Australierin, das erkenne ich am Akzent.«

»Mein Großvater war Engländer. Er hatte eine Plantage bei Slim River, und ich bin zum ersten Mal hier.«

»Sie erforschen die Familiengeschichte? Wir haben hier eine Menge Familienchroniken. Ich leite nämlich auch die Bibliothek«, sagte die Frau.

»Das Museum ist hervorragend. Ich meine, die Sammlung ist einfach beeindruckend.«

»In der Nachkriegszeit bis in die sechziger Jahre hatten wir einen großartigen Kurator. Ein richtig exzentrischer Engländer, sehr interessanter Charakter. Ich bin Mrs. Ping. Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann …«

»Vielen Dank. Ehrlich gesagt, habe ich überlegt, ob Sie wohl etwas über meine Großtante wissen. Anfang der siebziger Jahre hat sie ein Buch über ihre Erlebnisse hier verfasst …«

»Das haben viele getan, vor allem Männer, die ihre Abenteuer schildern. Wie heißt denn Ihre Tante?«

»Bette Oldham. Sie hat über ihre Zeit bei den Iban geschrieben.«

»Ja, klar, das kenne ich. Vor ein paar Monaten hatten wir ein Exemplar hier. Ein seltenes Buch. Ich glaube, wir haben es verkauft. Hat sie sich nicht auch für die Orang-Utans interessiert?«

»Leider kann ich das nicht beantworten. Ich weiß nur, dass ihr Buch von ihrem Besuch auf Borneo und ihrer Zeit bei den Iban handelt. Hat sie denn über Orang-Utans geschrieben?«

Mrs. Ping kniff die Augen zusammen und rieb sich die Nase. »Da muss ich überlegen. Auf jeden Fall hat sie eine Art Broschüre verfasst. Die Abholzung, die den Tieren solche Schwierigkeiten macht, war damals noch nicht so weit fortgeschritten wie heute. Aber in den siebziger Jahren ging es dann richtig los. Vielleicht hat Ihre Tante das Problem sogar als Allererste gesehen.«

»Wenn ich sie doch nur kennengelernt oder mehr über sie erfahren hätte.«

»Womöglich leben noch Leute, die sie gekannt haben«, meinte Mrs. Ping.

»Wirklich, glauben Sie, dass sich jemand an sie erinnert? Meine Tante würde jetzt auf die neunzig zugehen.« Der Gedanke, sich mit jemandem zu treffen, der Bette gekannt hatte, faszinierte Julie.

»Ich werde versuchen, das für Sie herauszufinden. Wo wohnen Sie? Haben Sie eine Handynummer?«

»Ja. Das ist wirklich nett von Ihnen. Allerdings fahren wir in ein, zwei Tagen flussaufwärts, da gibt’s wahrscheinlich keinen Empfang. Ich melde mich bei Ihnen, sobald wir wieder da sind.«

»Vielleicht wollen Sie ja vor Ihrer Abreise noch das Schutzgebiet besuchen? Ich arbeite ehrenamtlich dort und kann Sie gerne mitnehmen. Hier ist meine Telefonnummer. Rufen Sie mich an, wenn Sie Zeit haben.«

»Sie meinen, Sie würden mich zu den Orang-Utans mitnehmen? Das wäre phantastisch! Ich muss nur vorher mit meinem Bekannten sprechen, der die Reise zu den Iban organisiert. Er ist Anthropologe, und ich darf ihn und sein Team begleiten.«

»Glückwunsch! Wie heißen Sie übrigens?«

»Entschuldigung. Ich bin Julie. Julie Reagan.«

»Ich bin Angie Ping. Dann bis bald!«

Als Julie David von ihrer Begegnung mit Angie Ping im Museumsbuchladen erzählte, freute er sich für sie.

»Na bitte! Ich wusste, dass es dir hier gefallen würde. Es gibt so viel zu sehen.« Er umarmte sie. »Wir werden so viel Spaß haben.«

Unwillkürlich wich Julie einen Schritt zurück. Davids Begeisterung war ihr ein wenig zu heftig, und obwohl sie gern mit ihm zusammen war und er ihr unschätzbare Dienste leistete, fand sie ihn manchmal ein bisschen anstrengend.

»Wie kommen Matthew und Barry mit den Vorbereitungen voran?«, fragte sie.

David runzelte die Stirn und seufzte. »Die üblichen Verzögerungen. Die Leute, die das Boot auf der letzten Dschungelteilstrecke flussabwärts bringen sollen, müssen an irgendeiner Zeremonie teilnehmen. Eine Beisetzung, glaube ich. Deshalb sind sie zum Ruming-Langhaus gefahren, was uns ein paar Tage kostet. Aber der Transport von Kuching zum ersten Zwischenstopp läuft wohl planmäßig. Leider muss ich auch noch Bürokram erledigen. Expeditionen ins Hinterland zu organisieren ist ein Riesenpapierkrieg mit den Behörden. Jedes Mal, wenn man meint, man hätte endlich alles Nötige eingereicht, lassen sie sich etwas Neues einfallen.«

»Verstehe. Das klingt frustrierend.«

»Ist es auch, aber wir werden es schon schaffen. Tut mir leid, dass sich die Abreise verzögert. Ich überlege mir ein Unterhaltungsprogramm für dich, solange wir in Kuching festsitzen«, versprach David.

»Bitte nicht, du hast genug zu tun, und für mich ist das gar nicht schlecht. Angie aus dem Museum hat mich nämlich zu einer Fahrt ins Tierschutzgebiet eingeladen, und ich würde gern zusagen.«

Er sah sie forschend an. »Du bist aber von der schnellen Truppe! Ein Dschungelspaziergang mit den Waldmenschen … nur zu. Ich hatte gehofft, dass ich dich selbst begleiten könnte, aber ich möchte in Kuching erreichbar bleiben, falls die Behörden neue Wünsche anmelden. Du kannst mir dann ja morgen beim Abendessen erzählen, wie es war.«

Julie hätte am liebsten erwidert, dass sie schon andere Pläne hatte. Wie gerne hätte sie die nette Angie Ping zum Essen eingeladen, doch sie wollte David nicht kränken – immerhin hatte er die Reise organisiert und kümmerte sich um sie. Also sagte sie: »Klingt gut. Ich melde mich. Und heute Nachmittag sehe ich mir den Rest der Stadt an. Kuching ist super.«

Kapitel 6

Kuching, 2009

Angie fuhr mit Julie auf einer gut asphaltierten Straße aus Kuching hinaus, doch binnen Minuten gewann der Dschungel die Oberhand. Wie ein lebendes Bollwerk trennte das bis an die Städte und Dörfer heranwuchernde dunkle Grün die Menschen, die an seinen Rändern lebten, von den Urwaldbewohnern.

»Sehr nett von Ihnen, mich in das Orang-Utan-Reservat mitzunehmen. Ich freue mich schon so darauf«, bedankte sich Julie.

»Es ist mir ein Vergnügen. Ich fahre immer wieder gern dorthin, um meine Freunde zu besuchen«, erwiderte Angie.

»Sie meinen Leute, die fest dort arbeiten?«

»Ja, auch. Aber die Orang-Utans zähle ich ebenfalls dazu. Warten Sie’s ab, sobald Sie sie gesehen haben, verstehen Sie, was ich meine. Zu den Fütterungszeiten tauchen meistens ein paar von ihnen auf.«

»Und was für Tiere leben dort drüben?«, fragte Julie und wies auf den Dschungel.

Angie warf einen raschen Blick zu ihr hinüber, ehe sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. »Malaienbären, Affen, kleine nachtaktive Geschöpfe, Faulaffen, Vögel, ganz zu schweigen von den vielen Insekten, Fledermäusen und Reptilien. Doch die Artenvielfalt geht zurück, hauptsächlich wegen der Rodungen, die ihren Lebensraum verkleinern. Aber auch Tierfänger waren schon immer ein Problem. Der illegale Handel mit lebenden Tieren ist widerlich.«

»Wie schrecklich. Und nützen die Schutzgebiete etwas?«, fragte Julie.

»Auf jeden Fall. Einige Orang-Utans können sich in der Wildnis nicht selbst versorgen, und manche Mütter haben nie gelernt, ihren Nachwuchs aufzuziehen. Deshalb sind viele auf die Fütterungsstellen im Reservat angewiesen. Das sind natürlich Touristenmagneten, denn dort kann man die Affen aus nächster Nähe beobachten. In einem guten Jahr mit großem Nahrungsangebot bleiben die Orang-Utans allerdings oft im Wald, und weil sie dann auf Futtersuche ein großräumiges Gebiet durchstreifen, kann es sein, dass die Besucher des Reservats sie gar nicht zu Gesicht bekommen. Es ist ein bisschen eine Glückssache.«

»Und Sie sind schon seit einer ganzen Weile regelmäßig dort? Dann müssen Sie die Tiere ja recht gut kennen.«

Angie lächelte. »Ja, ich hab meine Lieblinge und bilde mir gern ein, dass ich zu manchen von ihnen eine besondere Beziehung habe. Vielleicht kann ich Ihnen ja einige vorstellen.«

Julie nickte.

Als sie das Reservat erreichten, war Julies erster Gedanke, dass es mit dem hübsch gestalteten Eingang, den Verwaltungsgebäuden, der kleinen Cafeteria, dem Informationszentrum und dem Souvenirshop sehr touristisch wirkte. Schilder wiesen die Wege vom Parkplatz durch das Schutzgebiet. Doch als Julie den Blick nach oben hob, sah sie, dass ringsum undurchdringlicher Regenwald war. Kaum zu glauben, aber nicht weit von der modernen Zivilisation entfernt fing eine Welt an, die älter war als die Menschheit.

Gerade war ein kleiner Bus mit einer Reisegruppe eingetroffen. Jetzt trotteten die Touristen im Gänsemarsch hinter ihrem Führer her zu einem Zaun. Dahinter befand sich in einigen Metern Höhe eine um einen Baum herum gebaute Plattform. Drahtseile und Trossen bildeten Verstrebungen zwischen Plattform und Baum, und als Julie sich umsah, entdeckte sie tiefer im Wald zwischen den Bäumen noch mehr dieser Konstrukte. Ein Wildhüter in schicker Khakiuniform brachte einen mit zerschnippelten Jackfrüchten, Ananas und Bananen gefüllten Eimer und kippte ihn auf der Plattform aus. Die Touristen am Zaun drängelten sich, die Kameras im Anschlag, möglichst weit nach vorne.

»Kümmere dich nicht darum«, riet Angie, »Folge lieber mir.« Sie führte Julie hinter einem kleinen Gebäude vorbei, dann durch einen kurzen Tunnel und über eine Brücke. Plötzlich waren sie auf einem schmalen Pfad, der in den dichten Wald führte. Die Schlingpflanzen an den hoch über ihnen aufragenden Bäumen schienen die Giganten miteinander zu verzurren, und durch das Blätterdach hindurch konnte man den Himmel oft nur erahnen. Sie hatten eine fremde Welt betreten.

Es war ganz still. Und sehr feucht. Julie fühlte, wie ihr der Schweiß übers Gesicht rann und ein Bächlein zwischen dem Busen ihre Bluse durchnässte. Das plötzliche Kreischen eines Vogels ließ sie zusammenfahren. Angie ging langsam voraus und zeigte stumm auf Wurzeln, die sich quer über den Weg schlängelten, damit Julie nicht strauchelte. Alle paar Schritte blieb Julie stehen und sah sich um. Der Dschungel war überwältigend. Und dann hielt Angie inne und zeigte nach oben. Ein großer Vogel flog von einem Baum auf, dessen Äste zu wippen begannen.

»Sie kommen«, flüsterte sie.

Den Kopf in den Nacken gelegt, schauten die Frauen hinauf. Der Baum bebte, ein paar Zweige fielen herunter. Dann tauchte plötzlich zwischen den Blättern eine dunkle Gestalt auf, und Julie sah entzückt, wie sich ein Orang-Utan in dem Baum über ihnen mit Hilfe seiner Füße, Arme und Hände von Ast zu Ast schwang.

»Das ist Carla. Ein junges Weibchen, etwa drei Jahre alt«, erklärte Angie leise. »Ihre Mutter ist bestimmt auch in der Nähe. Die ersten vier, fünf Jahre entfernen sich die Jungen nämlich nie weit von ihren Müttern.«

»Da ist sie«, sagte Julie aufgeregt. Sie konnte kaum glauben, dass sie diese großen, zotteligen, gelbbraunen Primaten tatsächlich in freier Wildbahn beobachten konnte, und bewunderte die leichtfüßigen Bewegungen der Mutter, an deren Seite sich ein Baby mit hellen Augen klammerte. Dann hielten die Affen inne und begannen Samen von den Ästen über ihnen zu klauben. Ein schriller Schrei, und unversehens gesellte sich ein noch etwas größerer Orang-Utan dazu, der sich von Ast zu Ast schwang und dann einige Blätter abbrach.

Julie griff nach ihrer Kamera und zoomte auf die Orang-Utans, die fraßen und sich putzten und ihr Publikum dabei vollkommen ignorierten. In ihrer Faszination verlor sie jegliches Zeitgefühl und hörte erst auf, Fotos zu schießen, als Angie ihr anbot, eines von ihr mit den Orang-Utans im Hintergrund zu machen. Doch ehe es dazu kam, wurden sie von unangenehm lärmenden Stimmen unterbrochen. Die kleine Touristengruppe eilte mit vor Hitze und Anstrengung geröteten Gesichtern auf sie zu und blieb erst stehen, als sie Julie und Angie sahen.

Schnell hatten sie die Affen in den Bäumen entdeckt, und es gab viel Geplapper, Rufe und hektisches Gefummel mit den Videokameras. Julie ärgerte sich über die geschmacklosen Witze und banalen Bemerkungen der Leute.

»Als wir sie beim Fressen an der Futterstelle gesehen haben, waren wir viel näher dran als hier«, beschwerte sich ein Mann.

»Aber so machen sie es eben in der Wildnis«, entgegnete eine Frau.

»Sorg mal dafür, dass das Baby sich umdreht und wir sein Gesicht sehen können. Tu doch was, George.«

George schnalzte mit der Zunge, er zischte und machte Kussgeräusche, bevor er dann sogar mit einem herrischen »He!« in die Hände klatschte.

Ein japanischer Tourist, der noch kein einziges Mal vom Display seiner Kamera aufgesehen hatte, sprach hektisch mit seiner Frau und war offenbar ebenfalls nicht glücklich über Georges Mätzchen. Die Orang-Utans offenbar auch nicht, denn sie suchten rasch das Weite.

George drehte sich um. »War’s das schon?«, fragte er den Führer. »Kommen sie zurück oder was? Wo sind die anderen? Man hat uns gesagt, hier wären mindestens dreißig oder vierzig.«

»Wenn die Bäume Früchte tragen, halten sie sich hoch oben in den Baumkronen auf. Aber schauen Sie, da ist ein Makak«, erwiderte der Führer und zeigte erleichtert auf einen flinken grauen Affen mit hübschem Gesicht.

Die Touristen blieben noch eine Weile stehen und wischten sich den Schweiß aus den Gesichtern, doch erst als schon mehrere von ihnen den Rückweg angetreten hatten, erschien ein neues Weibchen. Wie eine Trapezkünstlerin auf dem Drahtseil sprang sie auf einen Ast, als wollte sie ihren Zuschauern etwas bieten. Die Touristen waren begeistert.

»Das ist Amber«, erklärte der Führer.

Unterdessen blickte Angie in eine ganz andere Richtung, stupste dann Julie an und sagte auf Malaiisch etwas zu dem Führer.

In den Baumwipfeln entstand erneut Bewegung. Amber stieß einen Schrei aus und schwang sich zu einem Baum direkt gegenüber der Touristengruppe, so dass diese eine glänzende Sicht auf das Tier hatte.

»Ritchie kommt«, sagte Angie.

»Wer ist das? Eins der Männchen?«, fragte Julie leise.

»Ritchie ist das älteste Leittier, das Alphamännchen«, erklärte Angie. »Er ist hinter Amber her, aber sie scheint nicht interessiert zu sein.«

Überrascht von der imposanten Statur des näher kommenden Männchens, verstummte die Touristengruppe. Und dann stockte jedem der Atem, als sich das riesige Tier träge auf einem nahen Ast niederließ und die Touristen anstarrte. Alle zuckten ein bisschen zurück, als der Orang-Utan sie mit seinen intelligenten Augen eingehend musterte.

»Sieht aus wie der Flokati meiner Mutter«, witzelte George. »Oder Marge Simpson an einem Tag, wo die Frisur nicht sitzen will.«

Amber zeigte sich hingegen unbeeindruckt, ergriff die Flucht und hangelte sich dabei mehrere Äste entlang, bevor sie plötzlich direkt über der Gruppe innehielt.

Der Führer bedeutete allen zurückzutreten. »Gehen Sie bitte ganz langsam beiseite. Ritchie folgt ihr gleich.«

Und tatsächlich fasste der riesige Affe nach einem Ast, der für sein Gewicht viel zu dünn aussah, und landete damit krachend auf dem Boden. Er hatte die Statur eines sehr großen, kräftigen Mannes.

Kreischend wichen die Touristen zurück und stolperten fast übereinander.

»Keine Panik. Er ist nur an dem Weibchen interessiert. Aber vergessen Sie nicht, dass Sie in seinem Revier sind. Das hier ist die Wildnis und kein Zoo«, sagte der Führer.

Angie nahm Julie an der Hand und zog sie vorwärts zu einem Baumstumpf. »Setzen Sie sich dorthin und verhalten Sie sich ganz ruhig. Er will nichts von uns.« Angie blieb neben ihr stehen, als Julie sich, die Augen auf Ritchie geheftet, niederließ. Aufgerichtet starrte er das Weibchen an, das jetzt ebenfalls ganz still dasaß, sich dabei aber offensichtlich schon nach einem neuerlichen Fluchtweg umsah. Blitzschnell machte Ritchie einen Satz, der Julie verblüffte und die anderen Touristen noch weiter zurückweichen ließ.

Trotz seiner enormen Größe sprang das Männchen auf einen Baum und lief beinahe leichtfüßig von Ast zu Ast, bis es sich direkt unter dem Weibchen befand. Amber kreischte und hastete höher zu den dünneren Ästen hinauf, so dass es Blätter und Zweige regnete.

Nun hockte sich Ritchie auf einen Ast, der viel zu dünn für ihn schien. Er wirkte jetzt ärgerlich. Während er abwartete, setzte Amber alles auf eine Karte. Sie sprang mit ausgestreckten Armen und Beinen durch die Luft, packte hier und da einen Ast und war binnen Sekunden verschwunden.

»Was macht er nun?«, fragte Julie.

»Vermutlich fressen«, meinte Angie. »Dort drüben liegen Früchte.«

Alle beobachteten, wie Ritchie gemächlich davontrottete, dann innehielt und behutsam eine kleine Frucht aufhob. Den Frauen den Rücken zugewandt, verzehrte er sie gleichmütig. Der Fremdenführer sammelte unterdessen seine Schäfchen um sich und trieb sie zum Parkplatz zurück.

»Kommen Sie, Julie«, sagte Angie, »ich zeig Ihnen noch ein bisschen mehr vom Reservat.«

»Angie, das war sagenhaft. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen dafür danken soll.« Julie konnte kaum die Augen von dem großen orangebraunen Geschöpf lösen, das nun still dasaß und futterte. »Und ich bin so froh, dass die anderen wieder fort sind. Ich fühle mich wie auf einer Safari ganz weit draußen in der Wildnis. Kann da eigentlich etwas passieren? Ich meine, würde der große Ritchie jemanden angreifen?«

»Nun, bis jetzt ist das noch nicht vorgekommen. Orang-Utans sind von Natur aus nicht aggressiv, aber Sie haben ja heute gesehen, wie dämlich sich manche Touristen aufführen. Die Leute vergessen, dass wir uns in ihrem Revier befinden. Immerhin wiegt Ritchie mehr als hundert Kilo, da sollte man besser auf der Hut sein.«

Sie gingen zurück zum Informationszentrum, und Angie zeigte Julie die Fotografien und Biographien aller Orang-Utans, die im Schutzgebiet ausgewildert worden waren.

»Sehen Sie nur, was für ein mitleiderregendes Kerlchen Ritchie mal war«, sagte Angie und wies Julie auf einen Artikel mit Foto in der Lokalzeitung hin. Er handelte von einem Orang-Utan-Baby, das von Wilderern in einem Käfig gehalten worden war.

Julie betrachtete das Foto. »Ach, das arme kleine Ding! Und das ist zwanzig Jahre her? Wurde er von dem Reporter gerettet?«

»Ja, der Mann hieß James Ritchie. Er war an einer Story über Wilderer und illegalen Wildtierhandel dran und hatte sie am Nanga-Sumpa-Iban-Langhaus aufgespürt. Nanga ist das Iban-Wort für Flussmündung. Eigentlich wollte James sie festnehmen, was in solchen Fällen auch Zivilisten erlaubt ist, doch sie befanden sich mitten in der Wildnis – weit und breit keine Polizei. Also hat er ihnen das arme Ding für fünfzig Ringgit abgekauft und es mitgenommen. Damals war der Kleine etwa sechs Monate alt. James ließ ihn entwurmen, und tags drauf kamen Forstbeamte und haben ihn hierher gebracht. Der Minister fand es eine nette Idee, den kleinen Orang-Utan nach seinem Retter zu benennen, so ist er zu seinem Namen gekommen.«

»Wow. Tolle Geschichte.«

»Kommen Sie, wir schauen mal, ob wir die liebe alte Großmutter finden.«

Angie führte Julie zu einem freistehenden Haus, in dem sich die Kranken- und Pflegestation für Orang-Utans befand. Neuankömmlinge, so erklärte Angie, wurden hier versorgt, bis sie kräftig genug waren, um freigelassen zu werden.

»Hinten gibt es eine Ruhezone, und dort ist die Großmutter.« Angie nahm mehrere Bananen und ging zu einer kleinen Lichtung, wo sie in die Bäume hinaufschaute und rief und pfiff.

»Naaaana, naaana. Komm, komm her.« Dann spitzte sie die Ohren und wiederholte nach einer Weile ihren Ruf.

»Was ist das? Sehen Sie, da oben!«, rief Julie aus, als sie auf einem Hauptast einen Orang-Utan mit einem ganz kleinen Baby entdeckte.

Die Bananen in der ausgestreckten Hand, trat Angie näher.

»Das ist Booma. Sie ist sehr alt, eine vielfache Großmutter. Und das ist ihr Baby. Ihr letztes. Tschtschtsch, na, komm her«, lockte Angie leise.

Julie konnte sich gut vorstellen, dass das alte Weibchen eine Großmutter war. Ihr strähniges, stumpfes Fell wies kahle Stellen auf. Sie hatte auch keine glänzenden, schnell hin und her huschenden Augen wie die anderen Orang-Utans vorhin im Wald, sondern sah müde aus.

»Armes altes Mädchen«, sagte Julie. »Ihr Baby ist noch sehr klein. Geradezu winzig.«

»Ich hab mich mal um dieses alte Mädchen gekümmert, als es krank war. Inzwischen lebt sie wieder im Wald, kommt aber regelmäßig her, um sich ihre Bananen abzuholen. Sie weiß, dass ich immer was Leckeres für sie habe, wenn ich sie rufe.«

Langsam, aber nicht misstrauisch kletterte das alte Orang-Utan-Weibchen vom Baum herunter und setzte sich das Kleine auf den Rücken, wo es sich festklammerte und über die Schulter seiner Mutter spähte. Angie ging in die Hocke und streckte ihr eine Banane entgegen.

»Kommen Sie ruhig neben mich. Das stört sie nicht.«

Julie wagte kaum zu atmen, als sie sich langsam neben Angie kauerte. Die ältliche Mutter tapste zu ihnen, schnappte sich die Banane und schälte sie sorgfältig, bevor sie sie aß.

Angie gab Julie ein paar Erdnüsse, die sie in der Tasche gehabt hatte. »Halten Sie ihr die auf der Handfläche hin.«

Julie tat wie geheißen, und zu ihrem Entzücken schnellte eine faltige ledrige Hand nach vorne und griff sich ein paar Nüsse. Booma zerkaute sie, spuckte sie sich in die Hand und hielt den matschigen Nussbrei über die Schulter ihrem Baby hin. Es war eine gemächliche Schmauserei, und als die Nüsse verzehrt waren, kletterte das Baby weiter nach vorne und sah Julie erwartungsvoll an.

»Ich würde die Kleine zu gern streicheln«, flüsterte Julie.

»Manchmal erlaubt sie, dass ich ihre Babys berühre. Aber solange sie noch so klein sind, ist Booma sehr um sie besorgt.«

Langsam streckte Angie den Arm aus und hielt Booma die offene Hand hin. Die alte Mutter nahm keine Notiz davon, aber das Kleine hoffte anscheinend auf weitere Nüsse und packte ihre Finger. Es ließ auch nicht los, als Angie die Hand anhob, sondern umklammerte nun ihren Arm.

Während Angie, aufmerksam beobachtet von der Orang-Utan-Mutter, das Baby hielt, streichelte ihm Julie sanft über Kopf und Rücken. Mit großen runden Augen sah das Kleine sie an. Einen Moment lang hatte Julie das Gefühl, es mit einem menschlichen Baby zu tun zu haben, das sie so vertrauensvoll anblickte und das Mündchen spitzte.

Doch schon beugte sich Booma vor, holte sich ihr Kind zurück und drückte es besitzergreifend an die Brust. Hingerissen sah Julie dann, wie die alte Mutter sich hinunterbeugte und das Baby sacht auf den Kopf küsste. Was für eine vertraute Geste! Gleich darauf sprang Booma in großen Sätzen quer über die Lichtung, ein Arm baumelte lose herunter, mit dem anderen hielt sie ihr Kleines. Im Nu hatte sie einen Baum erklommen und war verschwunden.

»Ich kann gar nicht glauben, dass das gerade passiert ist«, murmelte Julie ehrfürchtig.

Angie richtete sich auf. »Diese Geschöpfe lassen mich immer wieder staunen. Sie und die Schimpansen sind biologisch am engsten mit uns verwandt, und jedes der Tiere hat seine ganz eigene Persönlichkeit, seine Gewohnheiten und Eigenheiten.«

Die beiden Frauen gingen zurück zum Parkplatz.

»Danke, Angie. Wenn man Orang-Utans einmal tatsächlich begegnet ist, weiß man, warum Menschen sich so leidenschaftlich für ihren Schutz einsetzen. Es sind wunderschöne Tiere. Und man fühlt sich ihnen wirklich verwandt.«

»Ich freue mich, dass alles so gut geklappt hat. Das ist nicht selbstverständlich. Melden Sie sich, wenn Sie von ihrem Ausflug flussaufwärts zurück sind«, sagte Angie. »Aber jetzt fahre ich Sie erst einmal in die Stadt zurück.«

Der große, breite Strom floss schnell dahin. Ein starker Außenbordmotor am Heck trieb den Einbaum, einen ausgehöhlten Baumstamm mit ein paar quer gelegten, an die Seiten genagelten Planken, durch das schlammige Wasser. Weil das Boot so schmal war, saßen sie hintereinander und hatten links und rechts trotzdem kaum eine Handbreit Platz.

Im Morgengrauen waren sie in Kuching aufgebrochen und zu einem kleinen Dorf gefahren. In einem alten Fort der Brooke-Radschas, das noch immer über dem Fluss thronte, befand sich jetzt das örtliche Postamt. Dort hatten die beiden Bootsführer, Vater und Sohn, auf sie gewartet und sie zum Fluss hinuntergeführt, wo sie ihren Einbaum festgemacht hatten.

Jetzt hielt einer der Bootsführer vorn am Bug Ausschau nach Treibgut, Felsen und Untiefen. Ngali, ein junger Iban, nahm seine Aufgabe sehr ernst. Hin und wieder schnellte sein linker oder sein rechter Arm in die Höhe, um anzuzeigen, dass die gekräuselte Wasseroberfläche auf Untiefen oder Felsen schließen ließ. Ayum, der alte Mann hinten am Ruder, wich dann entsprechend aus.

Hinter dem Ausguck saß Barry mit der gezückten Kamera, dahinter Matthew, David und die Iban-Dolmetscherin, Julie bildete das Schlusslicht. Die Iban-Bootsführer lebten in einem Langhaus, das Matthew und David schon einmal besucht hatten; das dortige Stammesoberhaupt hatte ihnen erlaubt wiederzukommen.

Als Julie Matthews und Davids Dolmetscherin kennenlernte, war sie überrascht. Chitra war eine große, elegante, schöne Malaysierin zwischen zwanzig und dreißig. Sie trug Jeans, eine hellblaue Bluse und eine Baseballmütze, ein Designergürtel betonte ihre schmale Taille. Das dichte dunkle Haar fiel ihr in einem Zopf über die Schulter, hinter ihrer Sonnenbrille verbargen sich große braune Augen, dazu zierten mehrere kunstvolle Kettchen und Armreifen ihre seidigen dunklen Arme – sie sah aus wie ein Bollywoodstar auf Safari. An den Füßen trug sie teure Wanderstiefel aus weichem Leder.

»Chitra arbeitet an der Swinburne University in Kuching. Sie hat an der Swinburne in Melbourne studiert und ist zurückgekehrt, nachdem die Universität hier einen Ableger gegründet hat«, hatte David erklärt, als er sie Julie vorstellte.

»Wie schön, Sie kennenzulernen, Julie«, sagte Chitra. »Sie freuen sich bestimmt schon auf Ihren ersten Besuch in einem Langhaus?«

»O ja. Sie waren wohl schon oft in der Gegend dort oben?«

»Ja, ich habe eine Zeitlang Volkskunde studiert. Zwar kann ich mehrere Stammessprachen, aber am besten spreche ich Iban.«

»Wir haben Chitra während ihres Studiums in Melbourne kennengelernt und sind dann in Kontakt geblieben«, ergänzte Matthew. »So, nun laden wir erst mal ein.«

Beim hektischen Verstauen der Rucksäcke und der Ausrüstung in dem schmalen, wackeligen Boot hatte Julie keine Gelegenheit gehabt, Chitra weitere Fragen zu stellen. Die Malaysierin bewegte sich auf elegant-lässige Art und schien sich in dem grob zugehauenen Boot ganz zu Hause zu fühlen. Julie hingegen klammerte sich anfangs krampfhaft an den Seitenwänden fest, weil sie befürchtete, der Einbaum könnte umkippen. Doch als das Boot erst einmal Fahrt aufgenommen hatte und sie den Wind im Gesicht spürte, als keine Siedlungen und keine anderen Boote mehr zu sehen waren, fühlte sie sich endlich im echten, unberührten Dschungel angekommen, wie sie ihn sich immer ausgemalt hatte. Nun begann sie die Fahrt zu genießen.

Der Urwald fing gleich am Flussufer an, da war nicht einmal ein Fingerbreit Platz zwischen undurchdringlichem Dickicht und dem Wasser.

»Gibt es hier Krokodile?«, rief sie Matthew laut zu, um den Motorlärm zu übertönen.

»Und Schlimmeres«, brüllte er zurück.

Da es zu schwierig war, sich zu unterhalten, beobachtete Julie von ihrem Sitz aus, wie Barry die Landschaft filmte. Sie fuhren zu schnell, um wilde Tiere zu sehen, obwohl manchmal Vögel aufflogen, wenn sie vorbeibrausten. Aber einmal stellte der alte Mann den Motor ab, und als sich alle beunruhigt zu ihm umdrehten, wies Ayum zum Himmel. Barry hob sofort die Kamera.

Zwei Nashornvögel mit den unverkennbaren rötlichen Hörnern auf den langen gebogenen Schnäbeln sausten im Sturzflug herab und wurden zu dunklen Silhouetten mit langen Schwanzfedern, als sie ins Wasser tauchten. Dann stiegen sie wieder auf, mit gellenden Schreien, die in Julies Ohren wie wildes, hysterisches Gelächter klangen.

Dann sah sie, wie der ältere Bootsführer fahrige Handbewegungen über dem Kopf machte, womit er dem Jungen vorne etwas zu verstehen geben wollte. Fragend blickte sie Matthew und David an, doch es war Chitra, die schließlich die Erklärung lieferte.

»Früher haben sie Nashornvögel gejagt, um sich die Schwanzfedern in den Kopfschmuck zu stecken. Und eine Art war wegen des Horns auf ihrem Schnabel begehrte Beute, denn es war hart und goldfarben. Man nannte es goldenes Elfenbein und schnitzte daraus alle möglichen Dinge. Die Chinesen betrachteten es als Glücksbringer, für sie war es noch kostbarer als Jade.«

»Sie kennen sich gut aus. Wie kamen Sie darauf, die Iban zu studieren?«

»Ich bin in Sarawak aufgewachsen. Mein Vater war Beamter. Meine Mutter hat zwar in Indien Medizin studiert, aber in Melbourne praktiziert. Dort hat sie meinen Vater kennengelernt und ist mit ihm hierher gezogen. Sie war dann als Amtsärztin tätig und hat geholfen, Kliniken und Krankenstationen für die Dorfbewohner im Landesinneren zu errichten. Mein Vater ist immer noch im Staatsdienst.«

»Und Sie arbeiten an der Universität?«

»Ja, ich bin Dozentin. Das Dolmetschen mache ich nur nebenbei«, antwortete Chitra. »Es macht mir viel Freude, wenn ich dabei in die entfernteren Winkel des Landes komme.«

Als der Motor stotternd ansprang, richteten sie ihr Augenmerk wieder auf den Fluss, der inzwischen klarer und schmäler geworden war und noch schneller floss. Wenig später schien das Wasser förmlich zu brodeln, vor ihnen ragten Felsen wie scharfkantige Trittsteine aus dem Fluss. An einer Stelle schrammte das Boot hörbar über Steine. Ayum stellte den Motor ab und kippte ihn ins Boot, so dass die Schraube aus dem Wasser war. Daraufhin zog Ngali eine lange Stange unter den Sitzen hervor und begann damit zu staken.

Auch David und Matthew ergriffen Stangen, standen auf und halfen mit, den schweren Einbaum flussaufwärts zu bewegen, während Barry das Ganze filmte. Als das Boot dann in ein tiefes Becken sackte, warf Ayum den Motor wieder an, und sie schossen über die Steine hinweg, dass das Kielwasser weiß schäumte.

Noch zweimal mussten sie staken, bis sie schließlich zwischen zwei Felsen festsaßen und nichts mehr vorwärts oder rückwärts ging. Chitra übersetzte Ayums Anweisungen: Alle mussten aus dem Einbaum aussteigen und ihn stolpernd und rutschend über das glitschige Geröll und zwischen den Stromschnellen hindurchschieben. Als dann wieder tiefes, ruhigeres Wasser vor ihnen lag, kletterten sie zurück in ihr Gefährt und fuhren weiter.

Eine Weile später erstarb der Motor erneut. »Da geht’s nicht weiter«, rief Julie. Sie befanden sich unterhalb eines kleinen Wasserfalls, der über Felsen plätscherte. »Was nun?«

»Zu Fuß über Land«, seufzte Matthew.

»Wir müssen unsere Sachen um den Wasserfall herumtragen«, erklärte David, der schon seinen Rucksack schulterte.

»Und dann?«, fragte Julie.

»Oben wartet ein anderer Einbaum auf uns«, erwiderte Chitra und stieg ungeachtet ihrer teuren Schuhe geschmeidig ins knietiefe Wasser.

»Okay.« Vorsichtig stieg Julie ebenfalls aus und drehte sich nach ihrem Rucksack um. Doch der alte Mann winkte ab und nahm Julie am Arm, um sie sicher Schritt für Schritt über die glitschigen Steine zu einem großen trockenen Felsen zu geleiten, während Ngali den Einbaum zum Ufer zog. Wortlos reichte Ayum ihr den Rucksack und half dann seinem Sohn, den Einbaum näher an Land zu ziehen.

Sie häuften das ganze Gepäck auf den großen flachen Felsen und trugen dann unter Ngalis Führung die Rucksäcke und die übrige Ausrüstung über einen Trampelpfad die Anhöhe hinauf. Der Weg war kaum dreißig Zentimeter breit und führte in einer Biegung wieder zurück zum Fluss. Inzwischen brannte die Sonne vom Himmel, und Julie schwitzte. Hingegen ging Chitra trotz wasserdurchtränkter Schuhe leichten Schrittes vor ihr her und schien sich frisch und wohl zu fühlen. Anschließend kehrten die beiden Bootsführer noch einmal um und holten den Motor und Benzinkanister.

»Wo steht das Taxi?«, scherzte David.

Chitra sprach mit den Bootsführern, die nickten und sich ins Gras setzten, um zu rauchen.

»Es wird bald jemand hier sein«, sagte sie. »Was Minuten oder Stunden heißen kann.«

Daraufhin schraubten alle ihre Wasserflaschen auf, und sie teilten sich ein Päckchen Kekse.

»Das Wasser sieht ganz ruhig aus, kann man hier schwimmen?«, fragte Julie.

Matthew schüttelte den Kopf. »Das würde ich lieber bleiben lassen. Man weiß nie, wem man dort begegnet.«

Ayum neigte den Kopf zur Seite. »Kommen.«

»Ein Boot kommt? Ja, stimmt, ich höre es«, sagte Julie.

Das Geräusch wurde lauter, und schließlich tuckerte ein Einbaum um die Flussbiegung, gelenkt von einem Iban, der noch älter als Ayum war. Selbst auf die Entfernung sah Julie, dass der Einbaum kleiner war als der andere und tiefer im Wasser lag, ganz als ob er ein Leck hätte.

Und sie schien recht zu haben. Als sie alles verstaut und sich gesetzt hatten, lag das Dollbord nur Zentimeter über der Wasseroberfläche. Beim Festhalten wurden Julies Fingerspitzen nass.

»Kein Umsteigen mehr«, bemerkte David fröhlich.

»Ist dir aufgefallen, wie das Boot nach jedem Umstieg mehr leckgeschlagen war?«, fragte Matthew.

»Oje«, stöhnte Julie.

»Der Fluss ist um diese Jahreszeit sehr seicht, deshalb können die Boote ihn nicht durchgehend befahren. Während des Monsuns kommt man in einem Rutsch durch«, erklärte Chitra.

»Ganz schön langer Weg zum Bäcker«, grummelte Barry.

»Wolltest du nicht etwas Abgelegenes, Traditionelles, Pittoreskes sehen?«, scherzte David.

Nun fuhr ihr Einbaum nahe am Ufer entlang, wo plötzlich gellendes Kreischen ertönte und eine Affenhorde sich schimpfend und schreiend durchs Geäst schwang. Und dann erblickte Julie zwei Iban, die mit ihren Fischernetzen hantierten. Hinter einer weiteren Flussbiegung sah sie dann zum ersten Mal ein Langhaus unter den Bäumen, ein aufwendig konstruiertes Holzgebäude mit Schilfdach, dessen Länge Julie verblüffte. An der Uferbank daneben lagen Einbäume und kleine Praue.

»Da weht eine weiße Flagge. Was bedeutet das?«

»Keine Besucher. Gastfreundschaft ist hier am Fluss selbstverständlich, solange man die Gepflogenheiten wahrt und offiziell vom Stammesoberhaupt eingeladen wird. Eine weiße Flagge allerdings signalisiert, dass etwas nicht stimmt – das kann eine Krankheit sein, ein Todesfall, oder es gibt eine Zeremonie, bei der Besucher stören«, erklärte Chitra. »Gut, dass wir nicht hierher wollten.«

Julie betrachtete das Gebäude, das auf hohen Stelzen vor ihr aufragte. »Faszinierend. Diese Lebensweise ist so anders«, sagte sie zu Chitra.

Chitra sah über die Schulter zu ihr. »Ja, das stimmt. Aber sie verschwindet. Ist im Wandel begriffen. Deshalb ist es so wichtig, dass die noch existierenden Familienstrukturen und Gebräuche dokumentiert werden. Bald wird das nicht mehr möglich sein. Es ist eine Schande, was in manchen Gebieten passiert. Aber Sie werden es bald selbst sehen.«

Julie lehnte sich zurück und ließ die friedliche Szenerie auf sich wirken, während sie weiter den inzwischen schmal gewordenen Fluss entlangtuckerten. Der dichte Dschungel erschien ihr wie ein grüner Vorhang, der sich nach links und rechts teilte und eine funkelnde Bühne freigab, auf der Schmetterlinge aufflogen. Zum ersten Mal seit sie in Malaysia war, sah Julie auch blauen Himmel.

»Ich hatte mich schon fast an den täglichen gelben Dunst gewöhnt«, sagte sie.

David warf ihr einen Blick zu. »Ja, das ist in der Tat ein Problem.«

»Mehr Smog als an einem schlechten Tag in Los Angeles«, ergänzte Chitra.

»Wenn man in Malaysia jemanden fragt, warum der Himmel so diesig ist, hört man immer, dass es an den Indonesiern liegt, die ihren Regenwald abfackeln«, sagte David.

»Aber das ist nur ein Teil der Wahrheit. In beiden Ländern breiten sich die Palmölplantagen in Torfgebiete aus, und das ist die Hauptursache«, erklärte Matthew.

»Wie das?«, fragte Julie.

»Nun, Palmöl ist sehr gefragt«, antwortete Chitra, »insbesondere in Europa, weil dort das Rapsöl nicht mehr wie früher in der Nahrungsmittelindustrie, sondern als Biodiesel zum Einsatz kommt. Also sind Lebensmittel- und Kosmetikkonzerne auf Palmöl umgestiegen. Mit dem Ergebnis, dass die malaysische und die indonesische Regierung Hunderttausende Hektar in Sarawak und Kalimantan als Anbaufläche dafür ausgewiesen haben.«

»Und die gewinnen sie durch Brandrodung, was zu der Luftverschmutzung führt?«, fragte Julie.

»In etwa«, nickte David. »Man legt Brände, um das Land zu roden, das aber im Grunde ein riesiges Torfmoor ist, also vor Tausenden von Jahren eingelagerter Kohlenstoff. Wenn ein Brand außer Kontrolle gerät, setzt er den Torf in Flammen und lässt sich nicht mehr löschen, weil einfach so viel von diesem brennbaren Material vorhanden ist.«

»Du meinst, der Torf brennt unaufhaltsam weiter?«, meinte Julie. »So dass eine Unmenge von Kohlendioxid in die Atmosphäre gelangt?«

»Ja, genau. Das sieht man auch auf den Satellitenbildern. Wenn sich die Torffeuer weiterhin so ausbreiten wie bisher, tragen sie zweifellos einen gehörigen Teil zur Erderwärmung bei. Ziemlich beunruhigend«, sagte Chitra.

Barry schaltete die Kamera aus und rieb Daumen, Zeige- und Mittelfinger aneinander. »Geld regiert die Welt. Einige verdienen ein Vermögen damit. Konzerne, reiche Unternehmer. Und dann geben sie den Ureinwohnern die Schuld wegen ihrer alten Sitte der Brandrodung. Völliger Blödsinn.«

Chitra sprach mit Ngali, der erregt antwortete. Sie übersetzte: »Er sagt, das System der Iban, alle paar Jahre weiterzuziehen und ein neues Stück Regenwald zu roden, um dort Ackerbau zu betreiben, existiert seit Tausenden von Jahren. Es gibt strikte Regeln dafür, die immer befolgt wurden. Sie sind nicht verantwortlich für die Rodung riesiger Flächen.«

Julie schwieg. Diese ungehemmte Zerstörung schien ihr in solchem Kontrast zu dem geordneten, verantwortungsvollen Umgang mit der Natur zu stehen, wie er auf der gut geführten Plantage Utopia gepflegt wurde: Dort sorgte man für die Arbeiter, wandte nachhaltige Verfahren an, entwickelte mit Hilfe von Wissenschaft und Technik bessere Erntemethoden und verzichtete auf chemische Pflanzenschutzmittel, weshalb das Palmöl auch als nachhaltig produzierter Nahrungsbestandteil vermarktet werden konnte.

Während sie noch darüber nachgrübelte, lenkte Ayum den Einbaum plötzlich in Richtung einer kleinen Anlegestelle, wo Felsen eine Art Halbkreis bildeten und lebhaftes Treiben herrschte.

»Das ist einer der Bade- und Waschplätze der Dorfbewohner«, erklärte Chitra.

Zwischen Regenwaldbäumen, Bananenstauden und Obstbäumen erspähte Julie das Langhaus. Und da entdeckte sie auch den Zugang vom Fluss: eine lange, schmale Holzleiter mit Kerben darin, kaum tief genug, um den Zehen Halt zu geben, dahinter eine geflochtene Hängebrücke und schließlich ein Ziegenpfad.

»Da komme ich niemals hoch. Nicht einmal ohne Gepäck«, sagte sie zu David, als sie ihr Hab und Gut aus dem Einbaum räumten.

»Doch, das schaffst du. Wir helfen dir.«

Kinder erschienen und hüpften zu ihnen hinunter, ihre nackten Füße berührten kaum die schwankende Brücke und die nicht sehr stabil aussehende Sprossenleiter. Scheu starrten sie die Fremden an, doch als Chitra sie ansprach, umringten sie die Malaysierin und löcherten sie mit Fragen.

»Da kommt Tuai Rumah. Er ist das Stammesoberhaupt hier im Langhaus und wird eine offizielle Einladung aussprechen«, sagte David. »Man kennt ihn auch als James, und er kann ein bisschen Englisch. Sein Sohn Charles ist ziemlich gebildet, aber ich weiß nicht, ob er gerade da ist. Nachher wird es eine Bedara, eine Begrüßungszeremonie, geben.«

Julie versuchte sich alles einzuprägen. Mit dem Rucksack auf den Schultern folgte sie Chitra, doch an der schmalen Leiter blieb sie stehen.

»Barfuß ist es am leichtesten. Stellen Sie die Füße seitwärts und gehen Sie im Krebsgang hoch. Halten Sie sich an dem Bambusgeländer fest. Und lassen Sie das Gepäck da, das bringt Ihnen jemand nach«, riet Chitra ihr.

Vorsichtig kletterte Julie die lange Leiter hinauf. Ihr folgten scheinbar mühelos zwei kleine Mädchen mit Julies Rucksack zwischen sich.

Zwei barbusige Frauen in Sarongs warteten mit einem strahlenden Willkommenslächeln an der Hängebrücke und kicherten. Die ältere mit langgezogenen Ohrläppchen, Zahnlücken und verschrumpelten Brüsten hatte glänzende schwarze Knopfaugen, aus denen der Schalk blitzte. Die andere Frau, mit hübschem Gesicht und einem Baby in einem roten Tragetuch auf dem Rücken, reichte Julie die Hand, als sie die schwankende Brücke betrat.

Um das Langhaus herum wuchsen Bananenstauden, Jack- und Durianbäume, und es gab auch ein Gemüsebeet. Weiter oben am Hang war ein Reisfeld zu sehen. Unter und neben dem Langhaus tummelten sich Hunde, Hühner und Schweine. Mehrere eingekerbte Stämme führten zu der langen offenen Veranda hinauf, die Chitra »Tanju« nannte. Hier hing Wäsche, große Webstühle mit halb fertigen Rattanmatten lehnten an der Wand, Kinder spielten, und eine Hündin säugte einen Wurf Welpen, während sich die Familien versammelten, um die Besucher in Augenschein zu nehmen.

Als Julie die Tanju betrat, hörte sie den Bretterboden knarzen und spürte, wie er unter ihrem Gewicht nachgab. Dann zogen alle die Schuhe aus und betraten einen im Schatten liegenden, ziemlich düsteren Korridor, den Gemeinschaftraum. Körbe, Werkzeug und Lagerbehälter hingen an Dachsparren, Außenbordmotoren, Plastikeimer und ein Haufen ausgehöhlter Kürbisse, mit denen Wasser geholt wurde, stapelten sich neben Rattanballen und mehreren großen geflochtenen Hüten in Kegelform an der Wand.

»Das ist der Ruai, die überdachte Hauptveranda, und dahinter liegen die Bilek, die privaten Wohnbereiche jeder Familie«, erklärte Chitra und zeigte auf die Türen, die von dem Korridor abgingen.

David nahm Julie am Arm. »Hier sind wir also. Weil momentan so viele Familien da sind, werden wir uns Zimmer teilen müssen.«

»Mir macht es nichts aus, mir eins mit Chitra zu teilen«, sagte Julie leise.

»Hmm, sie wird sich mit Matthew zusammentun.« David grinste und zwinkerte ihr zu. »Sie sind alte Freunde.«

»Oh.« Noch bevor sie fragen konnte, wo sie dann schlafen sollte, kam das Stammesoberhaupt und stellte ihnen seine Frau vor. Diese lächelte, nahm Julies Gepäck und führte sie in den zentralen Bilek, einen großen, aber vollgestellten Raum. Auf zwei breiten Matten lagen traditionell gewebte Decken, während an einem großen Webstuhl an der Wand eine kunstvoll gemusterte hing, die erst halb fertig war. In den alten Lederkoffern und dem Korb in einer Ecke befand sich vermutlich Kleidung, wobei auch einige Sarongs, T-Shirts und Perlenketten an einem Bambusgestell an der Wand hingen. Große Gefäße, eins aus chinesischem Porzellan, Wasserbehälter, ein Messinggong und anderer Zierat aus Metall sowie ein wunderschöner Kopfschmuck aus Federn standen und lagen im Raum verstreut.

Es gab eine Dachluke, die von einer Stange offen gehalten wurde und frische Luft hereinließ. Außerdem stand eine Bambustür offen und gab den Blick auf einen Gang und einen weiteren kleinen Raum mit Wellblechwänden frei, der offensichtlich als Küchenanbau diente. Wahrscheinlich stellt Feuer in diesen Langhäusern eine große Gefahr dar, überlegte Julie, selbst wenn die Kochstellen außerhalb des Haupthauses liegen. Sie entsann sich, dass sie eine kleine Feuerstelle im Ruai gesehen hatte, aber vermutlich wärmte man sich dort nur, und gekocht wurde woanders.

Jedenfalls war dieses Zimmer zweifellos der Bilek des Tuai Rumah, den er mit seiner Frau bewohnte. Julie hoffte, nicht ebenfalls hier schlafen zu müssen, doch da reichte ihr die Frau des Stammesoberhaupts eine gerollte Matte und eine dieser schönen Decken und bedeutete ihr zu folgen. Sie wurde in einen kleineren Bilek gleich nebenan geführt, der schlichter ausgestattet war. Dort rollte die Frau Julies Matte auf dem Boden aus und stellte ihr Gepäck ab. Hier also war ihre Unterkunft, doch mit wem sie diese teilte, würde sie wohl erst später erfahren.

Als Julie zu dem Ruai zurückkehrte, hatte die Bedara, die Begrüßungszeremonie, bereits begonnen. Alle saßen im Kreis, Frauen und Kinder weiter hinten, Männer und Besucher vorn. Neben dem Stammesführer hockte ein sehr alter Mann, dessen Züge im kühlen Halbdunkel wie gemeißelt wirkten. Er trug das graue Haar in einer Art kurzer Topffrisur, die festgeklemmten Ponyfransen bildeten eine gerade Linie über seiner Stirn. Seine Ohrläppchen waren gespreizt und hingen ihm schwer bis fast auf die Schultern, und er war nur mit einem Cawat bekleidet, dem in der Region typischen Lendentuch, das man vorne locker herunterhängen ließ. Seine Haut war überall tätowiert, selbst auf den Handrücken. Jedermann erwies ihm großen Respekt.

»Das ist Tuai Rumah Jimbun, der Vater von Tuai James. Er ist jetzt achtzig Jahre alt und hat zu Kolonialzeiten bei den Sarawak Rangers gedient. Hochachtung genießt er nicht nur wegen seines Alters, sondern auch, weil ihm das britische Georgskreuz verliehen wurde, die höchste zivile Auszeichnung für Tapferkeit«, erklärte Chitra.

Der alte Mann hielt eine kurze Ansprache. Anschließend stellte die Frau von Tuai James einen Krug in die Mitte des Kreises, dazu Gläser und Plastikbecher.

»Das ist Tuak, vergorener Reiswein«, flüsterte David Julie zu. »Aber du kannst nicht ablehnen, das wäre eine Beleidigung.«

Es gab viel Gelächter, spontane Trinksprüche und scherzhaftes Geplänkel, als die Gläser gefüllt und herumgereicht wurden. Julie trank einen Schluck und fand das Getränk außerordentlich stark, doch als sie das Glas an Chitra weitergeben wollte, erhob sich allgemeiner Protest. Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Glas zu leeren. Nach drei Gläsern war ihr dann reichlich schwindelig, und sie warf Chitra einen hilfesuchenden Blick zu.

Die sprach kurz mit James’ Frau und sagte dann zu Julie: »Nenek, die Großmutter, wird Sie rausbringen. Zu den Toiletten. Die allerdings sehr schlicht sind, fürchte ich.« Chitra lächelte entschuldigend.

Was die Toiletten betraf, hatte Chitra recht. Als sich Julie wieder auf den Weg zurück zum Ruai machte, traf sie auf eine Gruppe Kinder, die draußen spielten. Einige Jungs kletterten gerade flink einen hohen Jackbaum hinauf, um die schweren Stachelfrüchte zu pflücken. Zwei kleine Mädchen überwanden ihre Scheu, zupften an Julies Hand und führten sie unter das Langhaus, wo an einem Ende ein Hühnerstall mit ein paar frisch geschlüpften Küken war. Ein Mädchen ergriff ein Küken und hielt es Julie zum Streicheln hin. In einem großen Bambuskäfig daneben saß ein junger Gockel mit glänzendem Gefieder, den Julie für einen Kampfhahn hielt.

Inzwischen war es Spätnachmittag geworden, und das abendliche Baderitual begann. Julie trug einen Badeanzug unter Shorts und T-Shirt, während Chitra in einem Sarong aus dem Langhaus kam. Die beiden folgten den anderen, allesamt in Sarongs gekleideten Frauen flussaufwärts, während die Männer die Gegenrichtung einschlugen.

Am Fluss angelangt, wuschen sich die Frauen unter fröhlichem Geplauder die langen, glänzenden Haare und tauchten von Kopf bis Fuß ins kühle Nass. Auch Chitra löste ihr dunkles Haar, sie schien sich im Wasser wie zu Hause zu fühlen. Julie ließ sich treiben und entfernte sich dabei ein Stück von den Frauen, bis sie eine Stimme rufen hörte und sich umschaute.

Am Ufer stand ein Mann mit langem, nach hinten zu einem Pferdeschwanz gebundenen Haar, dunklem honigfarbenem Teint und feinen Zügen. Er war also zweifellos ein Iban, doch mit seiner teuren Designer-Sonnenbrille, einer eleganten Uhr, einem hellblauen Safarihemd und elegant geschnittenen Shorts wirkte er hier fehl am Platze.

»Seien Sie vorsichtig, gleich da vorn sind scharfkantige Felsen, kurz vor dem Männerbadeplatz.«

»Danke!« Julie richtete sich auf, das Wasser umfloss ihre Knie. »Es war so erfrischend.«

Der Mann nickte und entfernte sich in Richtung Langhaus.

Als die Iban-Frauen sich mit ihren herumalbernden Kindern und den Babys auf dem Rücken auf den Heimweg machten, erkundigte sich Julie bei Chitra nach dem Mann.

»Gerade ist ein Boot heraufgekommen. Das wird Charles gewesen sein, Tuai James’ Sohn. Der Enkel des alten Stammesoberhaupts. Er arbeitet in Kuching bei der Polizei.«

Inzwischen war die erste Neugier auf die Besucher gestillt, und das Leben im Langhaus nahm wieder seinen gewohnten Gang. Das Abendessen wurde vorbereitet, und Kinder wurden gefüttert und getröstet. Julie kam es vor, als dürften die Kinder machen, was sie wollten, ohne je geschimpft zu werden. Sie kletterten über die alten Leute, spielten mit den Hunden und rannten, vor Freude kreischend, die Tanju entlang. Bald allerdings merkte sie, dass die älteren Kinder auch ihre Pflichten hatten – sie mussten Wasser holen, Reiskörner verlesen und von Schalenresten befreien, Holz hacken, die Tiere füttern und lernen, wie man die Fischernetze reparierte.

»Gehen sie nicht zur Schule?«, fragte Julie Chitra.

Sie zuckte die Achseln. »Sie müssen nicht. Das Reisen ist beschwerlich, und die Kinder wohnen nicht gern getrennt von ihren Familien in der Stadt. Der alte Stammeshäuptling Jimbun will die alten Sitten bewahren, und weil sie hier so weit von jeder Stadt entfernt leben, geht das auch. Sein Sohn James hingegen setzt mehr auf Bildung, deshalb hat sein Sohn Charles auch einen so guten Job.«

»Kein Fernsehen, kein Radio, kein Internet – das hilft wahrscheinlich, abgeschottet von der Welt zu bleiben. Ich fühle mich wirklich privilegiert, dass ich das noch erleben darf«, sagte Julie.

David kam und setzte sich zu ihnen. »Ja, genieß es, solange es noch existiert, das wird nicht mehr lange sein. Die Geldwirtschaft rückt immer weiter vor. Zwar kultivieren die Iban Kautschuk und Pfeffer und verkaufen Webwaren, Blasrohre und Schnitzereien an Händler, aber die Selbstversorgung wird immer schwieriger. Außerdem haben sie eine Schwäche für moderne Dinge wie Außenbordmotoren und Kerosinlampen.«

Das Essen wurde auf gewebten Bodenmatten aufgetragen und bestand aus Schüsseln mit Reis, getrocknetem Fisch, Huhn und Wurzelgemüse sowie frischem Obst. Eine Wasserschüssel wurde herumgereicht, damit sich jeder die Hände waschen konnte, dann teilte man sich das Essen. Als die Dunkelheit anbrach, wurden Öllampen entzündet. Einige der jungen Mädchen mit Glasperlenketten knieten sich in ihren kurzen Wickelröcken hin und spielten auf verschiedenen kleinen Gongs Melodien.

Allmählich schliefen die Kinder ein, die Frauen im Hintergrund unterhielten sich leise, und der Tuak wurde erneut herausgebracht. David, der nahe bei Julie saß, sagte: »Trink einfach nur einen Schluck und gib mir den Rest. Diese Leute verstehen es zu feiern. Und zu tanzen!«

Inzwischen hatte Charles seine westliche Kleidung abgelegt und einen karierten Sarong umgewickelt. Er saß zwischen seinem Vater und seinem Großvater, und Matthew und David begannen ihm Fragen zu stellen.

Julie hörte mit halbem Ohr zu und beobachtete gleichzeitig, wie eine alte Frau eine jüngere in der Kunst des Pua-Webens unterrichtete, bei der komplizierte, von Generation zu Generation weitergegebene Muster in den Stoff eingearbeitet wurden. Matthew hatte ihr erzählt, dass in früheren Tagen jeder Mann einen Menschenkopf zum Fruchtbarkeitsritual mitbringen musste, jede Frau hingegen eine selbstgewebte Decke mit traditionellem Muster. Zum Glück sei die Sitte mit den Köpfen nicht mehr üblich, das Webritual habe aber überdauert.

Doch an diesem Abend unterhielt man sich über morgen. Und übermorgen. Und über die Tage, die folgen würden.

»Die Regierung hat einige Iban-Gemeinschaften umgesiedelt«, erzählte David. »Und offenbar ist mancher von ihnen durchaus angetan von den neuen Siedlungen und den modernen Langhäusern.«

Tuai James schüttelte den Kopf. »Das ist zwar richtig, aber sie haben kein eigenes Land mehr und können die Felder nicht mehr nach den alten Methoden bestellen. Die jüngeren Leute gehen fort zur Schule, und wenn sie zurückkommen, haben sie manchmal keinen Respekt mehr vor unseren alten Sitten. Außerdem stellen sie sich ungeschickt mit den Prauen an und wissen nur wenig vom Adat, unserem Gesetz.«

»Viertausend Menschen sind inzwischen umgesiedelt worden«, sagte David. »Zweifellos ist es auch für euch irgendwann so weit.«

Matthew sah Charles an. »Die Staudämme, nicht wahr? Das ist die größte Bedrohung?«

Julie wandte sich an Chitra. »Was meint er damit?«

Doch bevor die junge Dolmetscherin antworten konnte, stampfte der alte Tuai Rumah Jimbun mehrmals auf dem Boden auf und rief in gebrochenem Englisch: »Wir nicht gehen! Nie! Wir kämpfen wie Penans.«

»Aber auch die Penans haben ihr Land verloren! Ihre Wälder wurden gerodet, Schnellstraßen durchschneiden den Dschungel, und ihre Lebensweise existiert nicht mehr. Die Tiere sind ebenfalls verschwunden. Und die Politiker und ihre Freunde, die Anzugträger in den Städten, werden reich«, blaffte sein Sohn Tuai James.

Beruhigend legte Charles, der zwischen ihnen saß, die eine Hand auf den Arm seines Vaters, die andere auf den seines Großvaters. »Es stimmt«, sagte er. »Die Staudämme werden Sarawak verändern. Sie planen Wasserkraftanlagen und Unterwasserkabel, um das restliche Malaysia mit dem Strom zu versorgen, und wollen Schmelzhütten und Minen errichten. Um diese Dämme zu bauen, werden Langhäuser wie unseres wohl geflutet werden.« Er zuckte die Achseln. »Aber die alten Leute wollen nun mal keine Veränderungen.«

»Gibt es etwas, was dein Großvater dagegen tun könnte?«, fragte David.

»Er hofft darauf, dass die Petara, die Halbgötter, seine Familie schützen werden. Er wird den Manang, den Schamanen, bitten, mit einer besonderen Gawai-Zeremonie die Gottheiten Kelieng und Kumang anzurufen. Zudem wird man ein fettes Schwein schlachten und das Langhaus und die Familienmitglieder mit dem Blut beschmieren, damit die Götter sie schützen können.« Er hielt inne. »So will es mein Großvater. Manche aber glauben, das sei nicht genug, und wollen aktiver gegen die Dämme kämpfen. Doch was sollen wir der Korruption, der Politik, dem großem Geld, dem Einfluss und den Investitionen aus dem Ausland entgegensetzen?« Er wandte sich an Barry. »Ich hoffe, dass du den Menschen in den Städten diese Geschichte erzählen wirst. Du musst ihnen vor Augen führen, was da verlorengeht.« Mit diesen Worten stand Charles auf und verschwand in der Dunkelheit.

Immer noch wurde der Tuak weitergereicht, und die alten Frauen ergriffen nun ebenfalls das Wort. Für Julie war offensichtlich, dass alle darüber redeten, was der alte Stammesführer gesagt hatte.

Bald danach ging man wieder zu Musik und Gesang über. Alte Lieder, die von der Vergangenheit, von Legenden und Kämpfen erzählten, hallten durch das hölzerne Langhaus. Kinder schliefen an Ort und Stelle ein, und die Schöpfkelle wurde ins Reisweinfass getaucht, um abermals die Becher zu füllen.

Schon von den wenigen Schlucken Tuak war Julie etwas benommen, und David, der zusätzlich noch ihren Anteil mitgetrunken hatte, wirkte ziemlich beschwipst. Da Julie das dringende Bedürfnis nach frischer Luft verspürte, entfernte sie sich unauffällig und trat mit der Taschenlampe auf die Tanju hinaus.

Sie stand am Geländer und betrachtete die Silhouette des Dschungels auf der anderen Flussseite. Was für wilde Tiere mochten dort jetzt unterwegs sein? Würde sie je den Mut haben, da draußen zu sitzen oder gar nachts im Dschungel zu schlafen wie ihre Großtante Bette? Mit einem Mal erschien ihr der Dschungel allzu nahe und bedrohlich. Aber das Gelächter und der Gesang hinter ihr, der helle Schein der Öllampen wirkten beruhigend. Sie ging ans Ende der Veranda und sah zu den Bergen empor, die sich vom dunklen Nachthimmel abhoben. Zum ersten Mal, seit sie in Malaysia war, sah sie an einem klaren Himmel die Sterne funkeln.

Sie fühlte, wie die Bambuslatten unter ihren Füßen zitterten, als jemand sich mit leichten Schritten näherte. Gerade als sie sich umdrehen wollte, ertönte ganz nah ein Affenschrei, dem weiteres Kreischen folgte. Zitternd schaltete Julie ihre Taschenlampe an und suchte die Gegend ab, konnte in der Dunkelheit aber nichts erkennen. Erst als sie den gelben Lichtstrahl auf die Tanju richtete, schrie sie vor Schreck auf und wich zurück.

Köpfe, die Münder zu stummen Schreien aufgerissen, starrten sie aus augenlosen Höhlen an.

»Haben Sie keine Angst. Sie sind alt und harmlos.« Charles trat auf sie zu. »Es sind Trophäen, die meine Vorfahren im Kampf erbeutet haben.«

»Tuai Jimbun? Ihr Großvater?«

Weiße Zähne blitzten auf, als Charles sie anlächelte. »Ja. Auch er war ein Kopfjäger. Ist Ihnen aufgefallen, dass seine Handrücken tätowiert sind? Das ist das Zeichen, dass jemand einen Kopf genommen hat. Es war ein Ritual, mit dem man sich von anderen Männern absetzte. Die weißen Radschas haben versucht, diese Sitte auszurotten. Wie so vieles gelang auch dies nach einer Weile, aber die Köpfe, die vor langer Zeit genommen wurden, werden immer noch hochgeschätzt und respektiert.«

»Was Sie vorher drinnen über die Zukunft gesagt haben, über die Dämme, mit denen alles überflutet wird, und die Veränderungen, die das mit sich bringt – macht Ihnen das nicht Sorgen?«, fragte Julie. »Das Haus meiner Familie ist auch durch ein Infrastrukturprojekt bedroht, was meine Mutter und mich sehr bedrückt. Aber wir kämpfen dagegen.«

»Dafür scheint es bei uns leider zu spät zu sein, die Macht des Geldes ist zu stark. Und in den Augen vieler Leute ist Modernisierung eine gute Sache. Es verheißt ein einfacheres Leben. Was mich bedrückt, ist der Verlust des Regenwaldes – um der Tiere willen. Und auch um unseretwillen. Er birgt noch so viele Geheimnisse, die wir bisher nicht gelüftet haben.«

»Sie meinen Medizin und so etwas?«

»Ja, auch.« Charles schickte sich an, zu den anderen zurückzugehen.

Julie folgte ihm. »Und erwartet Ihr Großvater wirklich Hilfe von Geistern und Göttern?«

»Wir glauben an das Summum Bonum – an eine glückliche Fügung, ein Zeichen des Wohlwollens der Götter. Tuai Rumah Jimbun hofft, dass wir mit Glück gesegnet sind, und ich wiederum hoffe, dass ihm diese Hoffnung nicht genommen wird, solange er lebt. Allerdings weiß ich, dass sich die Iban an den Wandel der Zeiten anpassen müssen.« Er hielt inne. »Aber wir versuchen, die Traditionen am Leben zu erhalten, wo unser Langhaus auch stehen mag.«

»Das ist gut«, sagte Julie leise.

Sie wurde nachdenklich. »Eine Tante von mir, die Schwester meiner Großmutter, hat nach dem Krieg in Malaysia gelebt. Sie war mit einem Chinesen verheiratet, weshalb sie von der übrigen Familie geächtet wurde. Aber sie hat einige Zeit bei den Iban in Sarawak verbracht, leider weiß ich nicht, wo genau. Und sie hat ein Buch darüber geschrieben. Deshalb bin ich hergekommen.«

»Was hat sie Ihnen erzählt?«, fragte Charles interessiert.

»Ich habe sie leider nie kennengelernt. David ist bei seinen Forschungen auf ihr Buch gestoßen. Bis dahin hatten wir nichts vom abenteuerlichen Leben meiner Großtante geahnt.«

»Eine Abenteuerin! Es sind viele weiße Frauen nach Borneo gekommen und haben hier außerordentliche Dinge getan. Manchmal ebenso sehr für sich selbst wie für die Menschen und die Tiere des Dschungels«, sagte Charles. »Möglicherweise hat ja mein Vater oder mein Großvater von Ihrer Tante gehört.«

»Sie hat das Buch Anfang der siebziger Jahre geschrieben. Glauben Sie wirklich, Ihr Vater Tuai James könnte etwas wissen?«

»Ich werde ihn morgen früh fragen. Jetzt aber fängt der Tanz an. Kommen Sie mit, schauen Sie sich an, wie der Nashornvogel lebendig wird«, sagte Charles fröhlich, als sie zurück in den Ruai gingen.

Zu Julies Überraschung waren die Festivitäten bereits weit fortgeschritten. Zwei Männer mit kunstvollem Kopfschmuck aus Federn tanzten zu Trommelklängen und Gongschlägen, dabei imitierten sie mit den Armen den gehörnten Schnabel und die schwankenden Bewegungen eines großen Vogels. Unwillkürlich musste Julie an Filme über die Corroboree-Zeremonien der Aborigines denken, wo Tänzer perfekt Emus und Kängurus nachahmten.

Einige Mädchen zogen die Besucher zur Tanzfläche, und Matthew und David, inzwischen beide ziemlich angeheitert, versuchten mit torkelnden Schritten, den Bewegungen der geschmeidigen Tänzer zu folgen. Barry weigerte sich mitzumachen, nahm aber die Kamera zur Hand, um das Geschehen festzuhalten. Julie war einfach nur erschöpft von dem endlos langen Tag und wollte am liebsten schlafen gehen.

Auch Charles wurde, kaum dass er sich neben Vater und Großvater gesetzt hatte, von einer hübschen jungen Frau wieder auf die Füße gezogen. Die Frauen tanzten nicht mit, klatschten aber in die Hände, lachten und feuerten die Männer an.

Während David und Matthew sich Julies Meinung nach mit ihrem Gezappel zum Narren machten, schienen alle anderen im Raum unbeschwert den Abend zu genießen.

Chitra tippte ihr auf die Schulter. »Wenn Sie sich schlafen legen wollen, ist das okay.«

»Ich schleich mich unauffällig raus. Bis morgen.«

Im Licht der Taschenlampe sah Julie, dass in dem Bilek schon zwei halbwüchsige Mädchen tief und fest auf Bodenmatten schliefen. Ihr Rucksack stand neben einer weiteren Matte mit Decke in der Ecke. Sie zog sich im Dunkeln aus, wickelte sich in einen Sarong, legte sich hin und zog sich die Decke bis zur Nasenspitze hoch, denn die Nacht war überraschend kalt.

Zwar war weiterhin Musik zu hören, doch der Boden bebte nicht mehr so stark. Offenbar hörte man allmählich zu tanzen auf und ging zum gemeinsamen Singen über.

Julie war nicht sicher, ob sie schon geschlafen hatte, als noch jemand in den Bilek schlurfte. Sie rollte sich zur Seite und zuckte gleich darauf zusammen, als jemand sie an der Schulter fasste.

»He, Julie … Bist du wach? Komm, lass uns tanzen.«

»David! Nein, geh«, sagte sie bestimmt und zog die Decke fester um sich.

»Dann lass mich an dich kuscheln, mir ist kalt.« Er streckte sich neben ihr aus und legte ihr den Arm um die Schulter. »Hat dir der Tanz gefallen? Der Hornvogel, meine ich?« Dabei versuchte er ein Kichern zu unterdrücken.

»David, du bist betrunken. Raus hier, verschwinde.«

»Ich hab dir einen Gefallen getan und deinen Tuak getrunken.« Er beugte sich über sie, um sie zu küssen.

»Das war offenbar ein Fehler. Lass das. Das ist widerlich.« Julie setzte sich auf. Und als er anfing, irgendetwas Unzusammenhängendes zu brabbeln, schob sie ihn energisch von sich. »Los, geh.«

»Dasch ’sch ’n Ordnung«, lallte er. »Die Iban ’am kein Problem mit Sex, sin total locker. Is gesund ’n’ natürlich.«

»Mag sein, ich aber nicht. Ich bin sehr wählerisch.« Sie schubste ihn, so dass er auf den blanken Boden rollte, und zog ihm die Decke weg. Mit der Taschenlampe in der Hand überlegte sie, ob sie sich zu den Mädchen in der anderen Zimmerecke legen oder draußen im Ruai schlafen sollte. Sie entschied sich für Letzteres und schloss die grob gewebte Bilek-Tür hinter sich. Am anderen Ende des Ruai waren ein paar Gestalten weiterhin zugange, in einem Metallring glühte noch die Kohle eines kleinen Feuers, und davor lag ausgestreckt die Hündin mit ihren Welpen. Julie legte sich in ihre Decke eingerollt daneben und schlief in der angenehmen Wärme sofort ein.

Sie schlief sehr tief, und als sie kurz vor Tagesanbruch erwachte, fragte sie sich, ob es nur ein Traum gewesen war, dass sich nachts eine Gestalt über sie gebeugt hatte und dann weitergegangen war. Steif vom Liegen setzte sie sich auf. Um sie herum machten sich bereits die ersten Frauen zu schaffen. Eine saß da und stillte ihr Baby, während zwei andere ein paar Kürbisflaschen und einen Plastikeimer nahmen und Wasser holen gingen. Julie folgte ihnen, um sich frisch zu machen.

Der Morgen war kühl und klar. Letzte Dunstschleier lösten sich über dem Urwald auf, die Sonne war noch nicht aufgegangen. Alles atmete Frieden.

Als Julie zusammen mit den Frauen den Fluss erreichte und zitternd ins kalte Wasser stieg, kicherten die beiden, und eine reichte ihr einen Sarong, damit sie sich abtrocknen konnte. Dann eilte sie zurück zum Langhaus. Der Geruch von Holzfeuer und blaue Rauchschwaden aus der Küche waren ein willkommenes Zeichen dafür, dass bereits Frühstück gemacht wurde.

David hockte sich mit verquollenen Augen und einer Decke um die Schultern im Schneidersitz in den Ruai, wo er in den Überresten eines kleinen Feuers stocherte, um es wieder anzufachen.

»Guten Morgen, David«, sagte Julie kühl.

Er grunzte. »Verdammter Tuak. Macht mich jedes Mal fertig.«

»Mich nicht«, erwiderte Julie und ging, um sich anzuziehen. Sie war unheimlich wütend auf ihn. Auch wenn sie seine Annäherungsversuche als Folge von zu viel Reiswein abtun konnte, war er doch sehr in ihrer Achtung gesunken. Außerdem stellte sie fest, dass sie ihn eigentlich gar nicht besonders gut leiden konnte. Natürlich wusste sie es zu schätzen, dass er ihre Mutter bei ihrem Kampf gegen die Umgehungsstraße unterstützte. Und dass er ihr eine Tür zur Vergangenheit ihrer Familie aufgestoßen hatte. Aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, über sie zu verfügen, was er nicht nur gestern Nacht versucht hatte, sondern was sein Verhalten ihr gegenüber schon seit Tagen prägte. Allmählich fragte sie sich, wie sie es den Rest der Woche mit ihm aushalten sollte.

Dessen ungeachtet verging der Tag wie im Flug und war hochinteressant. Tuai James übernahm die Rolle eines Fremdenführers, er ging mit ihnen in den Dschungel, wo er ihnen die Flächen zeigte, die sein Stamm für Reisfelder und anderen Feldbau gerodet hatte. Außerdem gab er ihnen eine Einführung in die Jagd mit dem Blasrohr, auch wenn diese nach seinen Worten inzwischen kaum mehr praktiziert wurde. Am Fluss beobachteten sie, wie die Iban fischten, indem sie einen Schwarm in die großen gewebten Netze und Fischfallen trieben. Und zum Schluss führten ihnen etliche Männer vor, wie sie mit den großen, tödlichen Parangs den Dschungel lichteten.

Sie kamen zu einem wunderschönen klaren Fluss in märchenhafter Umgebung und wateten stromaufwärts, wobei Tuai James sie auf Pflanzen, Affen und den Pfotenabdruck eines großen Tiers aufmerksam machte. Barry filmte ausnahmslos alles, sogar die Pausen, in denen sie nur dasaßen und rauchten. Als sie dann zum Langhaus zurückkamen, ging die Sonne bereits unter, und Julie empfand das abendliche Bad im Fluss zusammen mit den Frauen und Kindern auch diesmal wieder als eine willkommene, wohltuende Erfrischung.

An diesem Abend gab es weder Gesang noch Tanz. Nach dem Essen lehnte sich Tuai Jimbun mit seiner Zigarette zurück, und alle machten es sich bequem und schauten ihn erwartungsvoll an.

»Großvater erzählt eine Geschichte«, erklärte Chitra Julie und übersetzte, was der alte Mann in monotonem Tonfall vortrug. Es war eine der Lieblingsgeschichten seiner Zuhörerschaft.

Als Julie dann den Ruai entlang zu ihrem Bilek ging, hielt Charles sie nach ein paar Schritten auf.

»Falls Sie Interesse haben sollten – ich fahre morgen flussabwärts, denn ich muss nach Kuching zurück. Möchten Sie mitkommen? Offenbar hat das Team noch eine Menge Feldforschung vor sich, und ich könnte mir vorstellen, dass Sie die wissenschaftliche Arbeit nicht allzu sehr interessiert?«

Julie ergriff die Gelegenheit beim Schopf. »Oh, das nehme ich gerne an. Prima. Und sehr nett von Ihnen. Ich sage den anderen morgen früh Bescheid.«

Charles nickte. »Dann können wir uns ja unterwegs unterhalten.«

Was für eine seltsame Bemerkung, dachte Julie. Doch kaum hatte sie sich neben den Mädchen auf ihre Matte gelegt, war sie auch schon eingeschlummert.

Ihre Entscheidung, so plötzlich abzureisen, überraschte David sehr. Angeblich war er nur um ihr Wohlergehen besorgt und deshalb beunruhigt darüber, dass sie mit Charles nach Kuching fahren wolle. Aber wahrscheinlich ärgert es ihn, dass ich mich ihm damit entziehe, überlegte Julie.

»Charles macht einen sehr fähigen Eindruck, und Ngali steuert das Boot. Ich möchte gern so rasch wie möglich nach Kuching zurück, um dort noch einige Zeit zu verbringen und mich noch einmal mit Angie zu treffen. Es war ein wunderbares Erlebnis, und ich kann euch gar nicht genug dafür danken, dass ihr mich mitgenommen habt. Aber jetzt habt ihr eine Menge zu tun, und da möchte ich nicht im Weg sein. Wir sehen uns dann später wieder«, meinte sie vage.

»Ich fühle mich verantwortlich für dich«, sagte er. »Ich habe deiner Mutter versprochen …«

»David! Ich bin eine erwachsene Frau. Und auch wenn ich mich im Dschungel nicht so gut auskenne wie du, bin ich in Begleitung von Charles ja wohl ziemlich sicher.«

Chitra erklärte Julie, in welcher Reihenfolge sie sich von ihren Gastgebern zu verabschieden hatte, und sagte ihr die passenden Worte vor, mit denen sie sich bei ihnen bedanken konnte. Als sie die Runde beendet hatte, waren die anderen bereits zu ihren Forschungen aufgebrochen. Eine kleine Kinderschar und ein paar Frauen begleiteten Julie zum Boot, wo Charles und Ngali sie erwarteten.

Mit weniger Personen und Gepäck an Bord gestaltete sich die Fahrt viel einfacher, zumal es jetzt flussabwärts ging.

Charles machte sie auf ein paar Sehenswürdigkeiten aufmerksam und schwieg ansonsten die meiste Zeit, während das Boot durchs kakaofarbene Wasser glitt.

Als sie das Dorf bei dem alten Fort erreichten, verstauten sie das Gepäck in Charles’ altem Wagen, der »klimatisiert« war, wenn man alle Fensterscheiben herunterkurbelte. Vor der Abfahrt tranken sie in einem kleinen Laden einen gesüßten Kopi susu, den hiesigen Kaffee. Nun nahm Charles die Sonnenbrille ab und zeigte sich gesprächiger.

»Und, war dieses kleine Abenteuer nützlich für Sie?«, fragte er.

»Es war interessant. Aber ich bin ja weder auf Forschungsreise, noch will ich einen Film drehen oder etwas darüber schreiben. Ich wollte nur ein Gefühl dafür bekommen, wie es hier einmal war. Und ich fühle mich sehr geehrt, dass ich das erleben durfte.«

»Sie meinen, wie es hier war, als Ihre Tante die Iban besucht hat?«, fragte er.

»Ja, wahrscheinlich. Seither dürfte sich dort nicht viel verändert haben, denke ich.«

»Ich habe mit meinem Vater gesprochen, und er glaubt, dass er von Ihrer Tante gehört hat. Sie war mit einem reichen chinesischen Händler verheiratet und kam mit ihm zusammen nach Sarawak. Später ist sie auf eigene Faust hergereist und hat bei Einheimischen gewohnt. Ich habe meinen Vater mit Fragen gelöchert, aber da sie nicht in unserem Langhaus war, wusste er nicht viel. Sie hat näher an der Grenze zu Kalimantan gewohnt. Anscheinend hat sie sich auch für Orang-Utans interessiert.«

»Spannend«, sagte Julie. »Schade, dass ich Tuai James und Tuai Jimbun nicht mehr näher dazu befragen kann.«

»Offenbar wissen sie aber auch nur das. Waren Sie schon im Museum von Kuching?«

»Ja, die Dame dort, Mrs. Ping, war mir eine große Hilfe.«

»Wenn irgendwer mehr darüber herausfinden kann, dann sie. Summum Bonum. Glauben Sie weiter daran, dass es das Schicksal gut mit Ihnen meint.«

»Es sieht ganz so aus«, sagte Julie.

Charles erhob sich. »Wir müssen los.«

Als Julie das Sarawak-Museum betrat, sah Angie Ping auf und strahlte sie an.

»Die Reisende kehrt aus dem Dschungel zurück. Lief alles gut? Ich dachte, Sie würden länger bleiben.«

»Ich wollte dem Team nicht im Weg sein, sie haben dort eine Menge zu tun. Als sich dann die Gelegenheit ergab, mit Charles, dem Enkel des alten Stammesoberhaupts, zurückzufahren, habe ich nicht lange überlegt.«

»Ah, Charles, der Sohn von Tuai James und Enkel von Tuai Rumah Jimbun?«

»Ja, er hat mir auf der Rückfahrt ein paar aufregende Dinge erzählt. Sein Vater und sein Großvater haben von meiner Großtante Bette gehört.«

»Das ist ja toll«, sagte Angie und schob ein paar Bücher und Papiere beiseite. »Hier, das habe ich für Sie herausgesucht.« Sie zeigte Julie eine braune Broschüre mit der verblichenen Fotografie eines Orang-Utans auf dem Umschlag. Darüber stand: Bette Oldham:
»In Gefahr – die verlorene Welt der Orang-Utans«. Angie lächelte wieder. »Ich habe es Ihnen fotokopiert. Sie scheint eine Wahnsinnsfrau gewesen zu sein, Ihre Tante.«

Julie nahm die Fotokopien. »Wow. Ich werde es schnellstmöglich lesen. Vielen, vielen Dank, dass Sie sich die Mühe gemacht haben.«

»Freut mich, dass ich helfen konnte. Aber kommen Sie doch mit auf einen Kaffee an meinem Lieblingsplatz am Fluss. Radscha Brookes Café – noch mehr Geschichte!«, lachte Angie, schloss den Museumsshop und hängte ein Schild an die Tür: »Bin in fünfzehn Minuten wieder da.«

Kapitel 7

Utopia, 2009

Nach einem Bad im Pool in einen Rattansessel gekuschelt, vor der spätnachmittäglichen Sonne durch die Bambusrouleaus geschützt und mit einem Gin Tonic in der Hand, fühlte sich Julie richtig entspannt und wie zu Hause. Shane, Peter und Martine, Shanes bezaubernde Frau, waren gespannt, was sie von ihrer Reise flussaufwärts in Sarawak zu erzählen hatte.

»Ich war noch nie in einem Langhaus, und als wir mal einen Ausflug zu den Orang-Utans machten, ließ sich keiner von ihnen blicken«, sagte Martine mit ihrem melodischen französischen Akzent. »Wir müssen es noch mal versuchen, meinst du nicht, Shane?«

»Es war faszinierend«, meinte Julie. »Ich habe mich gleich in die Orang-Utans verliebt. Sie haben so ein wunderbares Wesen. Und die Iban sind ausgesprochen sympathisch. Früher mögen sie Kopfjäger gewesen sein, aber sie haben eine sehr freundliche und fürsorgliche Gemeinschaft. Jetzt ist mir klar, warum Großtante Bette so für ihre Kultur geschwärmt hat.«

»Wir haben dich noch nicht so bald zurückerwartet«, sagte Peter. »Wir dachten, du wärst mit dem Forschungsteam mindestens eine Woche unterwegs.«

»Na ja.« Etwas verlegen rutschte Julie auf ihrem Sessel herum. »Sie hatten viel zu tun, und die Unterkünfte waren ziemlich primitiv.«

Martine lächelte sie an. »Und weiter? Ich habe das Gefühl, das ist nicht alles.«

Julie erwiderte ihr Lächeln. »Einer Frau kann man nichts vormachen! Ja, es gab ein paar Unstimmigkeiten, nein, eigentlich Ärger mit David Cooper. Er hat dem Tuak, dem Reiswein, zu sehr zugesprochen und wollte mir dann an die Wäsche …«

»Dieses Zeug ist höllisch. Deshalb kannst du ihm aber doch keinen Vorwurf machen, oder?«, meinte Peter.

»Das ist wieder mal typisch Mann«, entgegnete Martine. »Man kann sich doch nicht auf den Tuak rausreden, besonders wenn die Frau die Gefühle nicht erwidert.«

»Genau«, pflichtete Julie ihr bei. »David gehört zu den Männern, die einen ständig antatschen und betütteln müssen. Aber er ist einfach nicht mein Typ, was leider nicht bei ihm angekommen ist. Als sich das Ganze dann zuspitzte, bin ich auf eigene Faust zurückgefahren. Tja, und jetzt bin ich hier.«

»Und gerade zur rechten Zeit«, meinte Shane. »Wir haben uns überlegt, einen kleinen Ausflug zu machen, bei dem du vielleicht auch gern dabei wärst.«

»Wohin wolltet ihr denn?«, fragte Julie.

»Zur Insel Langkawi. Freunde von uns leiten dort eine Hotelanlage, die ist toll. Wir wollen zu mehreren hinfahren. Möchtest du auch mitkommen?«

»Sehr gern, wenn es nicht zu teuer ist. Was hat Langkawi denn so zu bieten?« Julie dachte sich, dass ihr nach all den Erlebnissen im Dschungel ein Inselurlaub ganz guttun würde.

»Nördlich von Penang, an der Grenze zu Thailand, liegt ein Archipel mit der Hauptinsel Langkawi. Dort gibt es Regenwald, Urlaubsorte und ein paar nette Speiselokale.«

»Und man kann wunderbar baden«, ergänzte Martine.

»Wir wollten uns für ein paar Tage eine Unterkunft in einem der Urlaubsorte mieten, wo die Häuser in der traditionellen malaiischen Weise gebaut sind«, erklärte Shane und fügte noch hinzu: »Aber sie sind ganz komfortabel ausgestattet.«

»Wir werden wohl so sieben oder acht Leute sein. Ich wünschte, meine Freundin wäre auch dabei«, bedauerte Peter. »Gehst du gern angeln, Julie? Wir können uns ein Boot mieten. Chris ist übrigens auch mit von der Partie. Du hast ihn schon kennengelernt – der Bursche von der Air Force. Ein leidenschaftlicher Angler. Und wenn du dich fit genug fühlst, können wir auch mal zu einem wunderschönen See auf der Nachbarinsel hinaufsteigen.«

»Ich gehe am liebsten baden und entspanne mich am Pool«, sagte Martine. »Es ist einfach traumhaft dort.«

»Klingt gut«, meinte Julie. »Ich gehe gern angeln, möchte mir aber auch die Gegend anschauen. Wer weiß, ob ich je wieder dorthin komme.«

Nach dem Abendessen führte Shane Julie in die große Bibliothek ihres Urgroßvaters. Während sie die mit glasigen Augen von den Wänden starrenden Tierköpfe zu ignorieren versuchte, öffnete er eine Schublade in dem mächtigen, mit Schnitzereien verzierten Schreibtisch. Er nahm eine gebundene Kladde heraus und reichte sie ihr.

»Das sind Rolands Erinnerungen. Ich dachte mir, du willst sie vielleicht lesen.«

»Wunderbar.« Sie befühlte das alte Notizbuch. »Ich glaube, ich hatte noch nie etwas in der Hand, was ihm gehört hat.«

»Es ist kein Tagebuch, sondern eher eine Art Zusammenfassung seiner Kriegserlebnisse. Für die Veröffentlichung war es nie bestimmt. Viele Männer, die im Krieg waren, haben eine Art Bericht über ihre damaligen Erfahrungen geschrieben«, erklärte Shane. »Bei manchen war es wohl die spannendste Zeit ihres Lebens. Was unseren Großvater betrifft, so verlief sein ganzes Leben ziemlich ereignisreich. Aber wenn man das liest, merkt man, dass er die Jahre, in denen er bei Sondereinsätzen hinter den Linien gekämpft hat, besonders genossen hat.«

»Ich bin schon sehr gespannt.« Julie warf einen Blick auf den handgeschriebenen, mit roter Tinte säuberlich unterstrichenen Titel, und nachdem Shane sie allein gelassen hatte, begann sie mit der Lektüre.

Hinter dem grünen Vorhang. Erinnerungen. Von Roland Elliott.

Rückblickend betrachtet, ist es erstaunlich, dass nicht mehr Menschen es kommen sahen. Krieg. Invasion. Aufstieg des Kommunismus. Späte Einsicht ist gewiss etwas Wunderbares. Wir dachten, wir seien wichtig für England, mussten uns aber eines Besseren belehren lassen. Für Whitehall gab es vordringlichere Angelegenheiten in Europa, und so wurden wir verraten. Als dann der Krieg gegen Japan endlich vorbei war, brach eine neue Zeit an, und nun herrscht keine entspannte Atmosphäre mehr in unserem Winkel der Erde. Das Leben auf der Plantage scheint seinen normalen Gang zu gehen, aber die Narben sind noch frisch. Jetzt wird mir klar, dass die friedlichen Tage der Vorkriegszeit unwiederbringlich dahin sind, und ob Malaya je wieder vereint werden kann, erscheint mir fraglich. Zu viele Rassen, Kulturen und Glaubensrichtungen und zu viel Verrat. Doch wie mein lieber Vater zu sagen pflegte: So ist’s von jeher schon gewesen.

Vor dem Krieg verbrachten wir unsere Tage ohne Sorgen. Dem Wort des weißen Mannes wurde ohne Widerrede gehorcht, wir hatten ein herrliches Leben und das Beste von allem, was es im In- und Ausland zu kaufen gab. Zu dem Gefühl, viele Privilegien zu genießen, kam auch die Freiheit, tun und lassen zu können, was wir wollten. In den Dörfern behandelte man uns als Ehrengäste und servierte uns Gerichte, die eine Familie einen Tag harte Arbeit oder sogar noch mehr kosteten. Und wir nahmen es an als etwas, das uns rechtmäßig zustand. Doch als der Krieg kam, als wir in den Augen der Eindringlinge nichts Besseres mehr waren als Kulis, als uns die Treue derer, auf die wir herabgeblickt hatten, zu Hilfe kam, uns Schutz oder Flucht ermöglichte, da ließen wir sie letzten Endes im Stich.

Natürlich hatte kaum jemand damit gerechnet, dass der Krieg gegen Japan uns in Malaya oder Borneo jemals tangieren würde. Das Leben ging weiter seinen gemächlichen Gang, mit Festen, Tänzen, Jagden und Tennis, mit Liebeleien und Heiratsanträgen, und Geld musste ja auch noch verdient werden. Wer vermögend, einflussreich und gebildet war, der gehörte zu uns, egal, welche Hautfarbe er hatte. Zuweilen gab mein Vater den Spruch zum Besten, wonach Malaya von den Briten zum Wohl der Chinesen regiert werde oder, je nach Sichtweise, von den Chinesen zum Wohl der Briten. Die malaiische Elite hatte eine gewisse Anspruchshaltung, was wohl wenig überrascht, denn schließlich handelte es sich um ihr Land, und die anderen Rassen waren nur eingewandert. Wenn man Geld, Macht und gesellschaftlichen Status besitzt, stehen einem in Malaya selbstverständlich alle Türen offen. Die Armen jedoch, die chinesischen Tagelöhner, die indischen Plantagenarbeiter und die einheimischen Malaien, die weder über Reichtum noch Einfluss verfügten, wurden von den Herrschern übersehen oder ignoriert. In diesem Malaya lebte ich vor dem Krieg, durch den alles anders werden sollte.

Als 1939 der Krieg in Europa ausgebrochen war, ging man insbesondere in England davon aus, dass dieser europäische Konflikt sich niemals auf den pazifischen Raum erstrecken würde. In London glaubte man gar, die strategische Verteidigung von Malaya auf ein Minimum beschränken zu können. Stets bekamen wir die Parole zu hören, Singapur, die uneinnehmbare Inselfestung, werde gehalten werden. Und wer sollte uns schon angreifen? Die Japaner waren bereits in der Mandschurei und in China einmarschiert, und man wusste sehr wohl, dass sie es auf die Ölfelder von Niederländisch-Indien abgesehen hatten. Aber Vater hielt es für höchst unwahrscheinlich, dass sie uns angreifen würden. Also ging das Leben seinen geregelten Gang, man tat, als sei alles in Ordnung, und sorgte sich höchstens um die Angehörigen in der Alten Welt. Meine Mutter kümmerte sich ja dort um ihre betagten Eltern, und mein Vater fürchtete um ihre Sicherheit.

Doch einige von uns – und auch ich – sahen die Entwicklungen mit Sorge. Man wusste ja, dass die japanische Gemeinde in Malaya seit Jahren sehr aktiv war und in der Nähe der Plantagen im Dschungel herumschnüffelte. Zudem besaßen sie Stützpunkte an wichtigen Straßen- und Schienenknotenpunkten in den Bergbaugebieten. Es ließ sich kaum übersehen, welch große Mengen Erz in jenen Jahren nach Japan verschifft wurden, zweifellos für die Rüstungsproduktion. Später fanden wir heraus, dass ihre Unternehmen nicht nur bedeutsame Informationen an ihre Regierung weitergaben, sondern auch Spionage und andere illegale Machenschaften betrieben. An strategisch günstigen Orten wurden kleine Firmen gegründet, wo man das Geschehen auf Flugplätzen, in Häfen, in den Buchten und an den Küsten, im Dschungel und in den Sümpfen ausspähen konnte. Man hatte unser Land seit den dreißiger Jahren gründlich ausspioniert und vermessen. Zu spät erfuhren wir von geheimen Waffenlagern und Bunkern, die in von Japanern betriebenen Kautschukplantagen versteckt waren. Unsere Selbstgefälligkeit kam uns teuer zu stehen.

Die Schuld an dieser Ignoranz trifft so manchen. Denn die Einheimischen hatten durchaus Informationen gesammelt und den Plantagenbesitzern von den Umtrieben der Japaner im Dschungel, an abgelegenen Küstenstrichen und auf den Inseln berichtet, was wiederum von Fischern, Waldhütern und Minenarbeitern bestätigt wurde. Als man aber die Behörden in Singapur davon unterrichtete, schlugen diese alle Warnungen in den Wind. Und auch als ich anderen Plantagenbesitzern gegenüber diese Gerüchte zur Sprache brachte, die überall in Malaya kursierten, tat man sie als Panikmache ab.

Allerdings wussten wir kaum etwas über die Beschlüsse der Mächtigen in Whitehall, unsere Truppenstärke in Malaya zu verringern. Man betrachtete den Krieg in Europa als viel zu ernste Sache, als dass man auch nur einen Gedanken daran verschwendet hätte, was irgendwo an der östlichen Peripherie des Empire passierte. Doch wir in Malaya ließen uns nicht beirren und nahmen Benzinrationierungen, gestiegene Preise und die leidigen Verdunkelungsübungen in Kauf. Selbst als die Japaner in Indochina einmarschierten, fühlte sich unsere Regierung nicht zum Handeln bemüßigt. Man hielt vielmehr an dem Glauben fest: »Das werden die Japsen niemals wagen! Und wenn doch, dann schlagen wir sofort zurück.«

Wie konnte man nur zu dieser irrigen Annahme gelangen? Die Schlagkraft unserer Streitmacht war gering und zudem war sie strategisch ungünstig aufgestellt, wie wir später erfuhren. Doch wer unbequeme Fragen stellte, wurde nicht ernst genommen. Alle führenden Leute waren derart eingenommen von der eigenen Wichtigkeit, so verbohrt und bürokratisch, dass unsere angeblichen Kriegsanstrengungen völlig lachhaft wirkten. Manchmal glaubte ich ernstlich, unsere Gesellschaft würde zu einem Spiegelbild der Theaterstücke von Noel Coward oder der Romane dieses unsäglichen Somerset Maugham verkommen. Dennoch hatte ich das Gefühl, etwas Konkretes tun zu müssen, und so schloss ich mich den Perak Volunteers an, dem örtlichen Freiwilligenwiderstand. Mein Vater wollte ebenfalls seinen Teil beitragen, aber das konnte ich ihm ausreden. Mir schien es am vernünftigsten, wenn er zu Hause die Stellung hielt.

Am 8. Dezember 1941 hörten wir zu unserem Erstaunen, dass die Japaner nicht nur die amerikanische Flotte in Pearl Harbor zerstört hatten, sondern auch bei Kota Bharu im Norden von Malaya gelandet waren. Sie bombardierten außerdem die größeren Flugplätze im nordwestlichen Teil des Landes und hatten bereits die Hälfte der dort stationierten alliierten Maschinen zerstört. Drei Tage später erhielten wir eine noch viel schlimmere Nachricht: Das Schlachtschiff Prince of Wales und der Kreuzer Repulse, erst vor wenigen Tagen zur Verstärkung der britischen Truppen entsandt, waren versenkt worden, was zahlreiche Menschenleben kostete. Die Moral sank.

Der japanische Angriff hatte fatale Folgen. Während die Katastrophe ihren Lauf nahm, saßen mein Vater und ich am Ende eines weiteren milden Tages auf der Veranda und genossen einen Stengah. Sachte fielen Blütenblätter vor uns ins Gras, während meine Frau und ihre auf Besuch weilende Schwester sich leise unterhielten und Wollkleidung für unsere Soldaten strickten. Der Krieg, der einst so fern schien, rückte unübersehbar näher.

Dann ging alles ganz schnell.

Dass der Krieg sich nicht mehr aufhalten ließ, wurde uns einige Tage später bewusst, als die Winchesters, eine befreundete Familie aus Penang, mit einigen wenigen Koffern auf Utopia ankamen. Da Penang massiven Bombenangriffen ausgesetzt war, waren sie aus der Stadt geflohen und hatten fast all ihr Hab und Gut zurücklassen müssen.

»Mein Lieber«, sagte die verstörte Mrs. Winchester, »wir konnten nichts mitnehmen. Ich möchte nur noch nach Singapur, wo wir in Sicherheit sind. Hoffentlich bekommen wir dort eine Überfahrt nach Südafrika. Ich kann es immer noch nicht fassen. Die Flugzeuge erschienen ohne jegliche Vorwarnung über Penang und warfen ihre Bomben ab. Es muss Tausende von Toten gegeben haben. Wir hatten noch Glück, weil wir auf dem Hügel wohnten und die Japsen es anscheinend nur auf die Stadt und den Hafen abgesehen hatten. So konnten wir fliehen, aber es ist einfach eine Katastrophe.«

Die Winchesters sollten nie zurückkehren. Während der darauffolgenden Kampfhandlungen verloren sie ihr Zuhause und ihren gesamten Besitz.

Meine Frau Margaret und ihre Schwester Bette versuchten Mrs. Winchester zu trösten, aber die Tatsache, dass diese Menschen vor den vorrückenden japanischen Truppen flüchten mussten, zerrte an Margarets Nerven.

»Herrgott, Roland«, sagte sie, »wir können doch nicht einfach nur dasitzen und Däumchen drehen, bis die Japsen nach Utopia kommen. Wir müssen etwas unternehmen.«

Also entschied ich unverzüglich, dass meine Frau, mein gerade dreijähriger Sohn Philip und meine Schwägerin ebenfalls versuchen sollten, aus Malaya herauszukommen.

»Du hast recht, Margaret. Ihr müsst versuchen, ein Schiff nach Australien zu bekommen. Ich bin mir sicher, dass die Behörden in Singapur Evakuierungen organisieren werden, und dort seid ihr wohl zunächst sicher. Ich sollte mich jetzt sofort bei meiner Einheit melden, deshalb musst du zusehen, dass du mit Bette, Philip und Vater nach Singapur gelangst. Hamid fährt euch nach Kuala Lumpur, von dort aus könnt ihr den Zug nehmen.«

Meine Frau starrte mich an. »Das ist nicht dein Ernst? Du kannst uns doch nicht einfach allein lassen und so einem Risiko aussetzen!«

»Ich habe keine andere Wahl«, bemühte ich mich zu erklären. »Ich muss hierbleiben und gegen die Japaner kämpfen.«

»Margaret, wir schaffen das schon«, ermutigte sie ihre Schwester Bette. »Wir haben ja Eugene dabei, der das Land wie seine Westentasche kennt. Und in Singapur erwartet uns Gilbert, der für sein Unternehmen den Kautschukexport organisiert. Er wird etwas für uns arrangieren, wenn wir da sind.«

Mein Vater hatte jedoch andere Pläne.

»Ich verlasse die Plantage nicht«, verkündete er. »Ich habe sie aus dem Nichts aufgebaut. Sie ist mein Lebenswerk. Außerdem lasse ich meine Leute nicht im Stich. Sie waren immer loyal, und jetzt muss ich zu ihnen stehen. Diese Menschen bauen auf mich. Was würden sie denn denken, wenn ihr Tuan Besar, ihr großer Herr, fliehen und sie schutzlos den Japanern überlassen würde? Nein, das kommt überhaupt nicht in Frage.«

Margaret, die nun wusste, dass weder mein Vater noch ich mit in den Süden reisen würden, begann hektisch ihre Koffer zu packen. Ich redete ihr gut zu, sie solle möglichst wenig Gepäck mitnehmen, weil die Zeit drängte und das Benzin knapp werden könnte, doch vergeblich. Ihre Schwester Bette, eine eher praktisch denkende junge Frau, überredete Margaret schließlich, einen Koffer mit ihren Wertsachen und persönlichen Erinnerungsstücken zu packen. Diesen vergrub ich unauffällig im Garten und hoffte, er würde dort vor dem, was immer da kommen mochte, sicher sein.

Ehe die drei mit Hamid aufbrechen konnten, trafen spätabends zwei weitere Besucher ein, die ebenfalls aus Penang geflüchtet waren. Sie wussten noch mehr über die Bombardierung und die Evakuierung zu berichten.

»Es war ein einziges Chaos«, erzählte Ethel Bourke, eine alte Freundin. »Man sagte uns, wir müssten in aller Stille aufbrechen. An unser asiatisches Personal, das nun allein mit den Japsen fertig werden muss, verschwendeten wir keinen Gedanken. Ich schäme mich so dafür. Es hätte doch irgendeine Möglichkeit geben müssen, ihnen zu helfen. Jedenfalls gelangten wir auf einem alten Küstendampfer zur Hauptinsel und sollten uns anschließend in einen Zug Richtung Süden quetschen. Aber der war hoffnungslos überfüllt, und ich hatte Angst, dass er von Tieffliegern angegriffen werden könnte. Zufälligerweise wusste meine Freundin Mildred hier, wo man einen Firmenwagen auftreiben konnte, und so verließen wir den Zug und fuhren auf eigene Faust hierher.«

Dieser neue Stand der Dinge veranlasste mich, meinen ursprünglichen Plan zu überdenken. Schließlich nahm ich Hamid beiseite und trug ihm auf, die beiden Frauen und meinen Sohn den ganzen Weg bis Singapur zu fahren. Dann legte ihm mein Vater die Hand auf die Schulter und sagte, da Hamid ihm so viele Jahre als treuer Chauffeur gedient habe, vertraue er ihm auch das Leben der Mems und des Tuan Kecil, des kleinen Herrn, an.

Philip wollte nicht fort, er klammerte sich an mich, als ich ihn zum Wagen trug. Ich ermahnte ihn, tapfer zu sein und seiner Mutter und seiner Tante immer schön zu gehorchen. Bis der Krieg vorbei sei und wir alle wieder zu Hause in Utopia seien, müsse er ein großer Junge sein. Meine Frau umarmte mich.

»Gib auf dich acht, Roland. Ich weiß nicht, wie ich zurechtkommen soll, wenn dir irgendetwas zustößt.«

Mir schien es am sichersten, wenn Hamid nur nachts fuhr, und bei Gefahr sollte er den Wagen in die Kautschukwälder lenken. Hamid meinte, er habe Freunde, die ihm helfen würden, und sobald die Frauen wohlbehalten in Singapur angekommen seien, würde er gleich nach Utopia zurückfahren. Ich verließ mich auf ihn, und es war mir ein Trost zu wissen, dass er hier bei meinem Vater sein würde.

Am nächsten Morgen erleichterte mich der Gedanke, dass die Frauen zu einem sicheren Zufluchtsort unterwegs waren. Als ich von Bill Dickson, einem der Freiwilligen, abgeholt wurde, verabschiedete ich mich von Vater, und wir fuhren zusammen zu unserer Einheit. Bill, ein paar Jahre jünger als ich, war ein rechtschaffener junger Mann und Beamtenanwärter bei der Kolonialverwaltung. Ich fand ihn ausgesprochen sympathisch.

Die Fahrt war ziemlich abenteuerlich. Wir wechselten uns am Steuer ab. Wahrscheinlich war ein rasanter und unvorsichtiger Fahrstil nicht unbedingt angeraten. Zwar war uns die Straße durchaus vertraut, doch meist hatten uns unsere Chauffeure gefahren, die jeden Zentimeter dieses Wegenetzes kannten. Deshalb holperten wir durch so manches Schlagloch. Plötzlich sahen wir, wie vor uns der Staub aufwirbelte. Ein japanisches Kampfflugzeug kam uns im Tiefflug entgegen, nur wenige Meter über der Straße. Sofort riss Bill das Steuer herum und schlitterte in eine Pflanzung hinein. Wir sprangen mit einer Hechtrolle aus dem Wagen und suchten Zuflucht im Unterholz. Während wir zwischen den Kautschukbäumen herumkrochen, hörten wir die Einschüsse an unserem Auto. Sekunden später war der Kampfflieger verschwunden. Wir warteten und hofften, dass nicht noch mehr Flugzeuge auftauchten. Dann stellten wir überrascht fest, dass unser Wagen nicht in Flammen aufgegangen war.

»Das war knapp«, sagte Bill in einem Ton, der verriet, dass er solche Situationen nicht zum ersten Mal erlebte. »Wie sollen wir den Wagen hier rausbekommen?« Und es erwies sich in der Tat als schwierig, das Auto auf die Straße zurückzuschieben, denn obwohl es relativ unversehrt aussah, blockierte ein eingedrückter Kotflügel ein Rad.

Während wir den Kotflügel auszubeulen versuchten, hörten wir aus der Pflanzung ein zaghaftes Flüstern. Ein schüchternes indisches Mädchen mit einem Säugling in den Armen kam auf uns zu. In gebrochenem Englisch berichtete sie uns, nachdem ein japanisches Flugzeug ihr Dorf unter MG-Beschuss genommen habe, seien alle geflüchtet und fürchteten sich nun zurückzukehren. Sie selbst hatte sich in einem Reisfeld versteckt, doch jetzt war sie ganz auf sich allein gestellt. Also boten wir ihr an, sie und ihr Kind zum nächsten Dorf mitzunehmen, sobald wir den Wagen wieder in Gang gebracht hatten. Während wir auf den verbeulten Kotflügel einschlugen, verschwand die Frau zwischen den Bäumen und kehrte kurz darauf mit einem Kautschukzapfermesser und einer Handaxt zurück. Damit gelang es uns, das Rad freizubekommen.

Zitternd und weinend, saß sie mit dem Kind an der Brust auf dem Rücksitz, bis wir sie in einem nahe gelegenen Kampong absetzten.

Als unser Ziel nicht mehr weit war, bemerkte ich: »Wenn wir auf den Nebenstraßen und den Plantagenwegen fahren können, was hindert dann die Japaner daran, es ebenfalls zu tun? Warum sollten sie nur auf den Hauptstraßen vorrücken? Sie könnten uns umrunden und uns in den Rücken fallen.«

»Ich vermute, das ist ihr Plan«, erwiderte Bill.

Bei unserer Einheit angekommen, brannten wir darauf, den Vormarsch der Japaner zu stoppen. Doch wir mussten enttäuscht feststellen, dass die Offiziere der regulären Truppe nicht auf unsere Beobachtungen und Vorschläge eingingen. Die Perak Volunteers wurden als ahnungslose Amateure abgetan.

»Die regulären Truppen sind einfach bescheuert«, schimpfte Bill. »Wir kommen von hier, kennen die Gegend und sämtliche Nebenstraßen – da könnten wir doch mit unseren Kontakten ein prima Nachrichtennetzwerk aufbauen. Wir wissen, wo man die Japsen am besten packen kann.«

»Ich glaube, die regulären Soldaten sind zwar ziemlich gut im Kämpfen, aber ihre Kommandeure haben keinen blassen Schimmer«, erwiderte ich. »Ich frage mich sogar, ob sie nicht völlig unfähig sind.«

»Ich würde unseren britischen Truppen niemals Hasenfüßigkeit vorwerfen«, sagte Bill. »Aber mir scheint, sobald unsere Soldaten auch nur in Reichweite der Japsen kommen, wird ein strategischer Rückzug angeordnet.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. »Das Problem ist auch, dass wir keine militärische Rückendeckung haben, keine Unterstützung aus der Luft, keine Artillerie. Und mir scheint, wir verlieren viel Boden, ohne ihnen etwas Nennenswertes entgegenzusetzen.«

»Weißt du, es gibt noch ein Problem«, sagte Bill. »Es ist, als würden die Japaner einen anderen Krieg führen als wir. Unsere Männer schleppen sich mit schwerer Montur und Ausrüstung ab, während sich die Japsen grün anmalen, Blätter auf die Helme kleben und uns mit gummibesohlten Schuhen und kleinkalibrigen Waffen auflauern. Es ist einfach unfair.«

Ein weiterer Fehler der Behörden war es gewesen, sich nicht der Unterstützung der loyalen Chinesen zu versichern.

»In Malaya leben gut und gern eine Viertelmillion Chinesen aller Klassen und Kulturen, aber was sie verbindet, ist ihre Abneigung gegen Japan, insbesondere nach dem japanischen Einmarsch in China. Ich wette, sie würden es ihrem Feind nur zu gern heimzahlen«, bemerkte ich.

»Ich fürchte, da rümpfen unsere hohen Tiere bloß die Nase, weil es eben nur Chinesen sind, die man nicht für vertrauenswürdig genug hält, um das große britische Empire von ihnen verteidigen zu lassen«, meinte Bill.

»Möglicherweise steckt noch etwas anderes dahinter. Chinesische Arbeiter stehen teilweise im Verdacht, Kommunisten zu sein. Und die setzen sich für ein unabhängiges Malaya ein. Natürlich wird es nie dazu kommen, aber es macht die Behörden nervös. Und das ist ein weiterer Grund, weshalb sie sich nicht mit ihnen zusammentun wollen.«

»Stimmt«, sagte Bill. »Aber die britische Regierung vergisst, dass die Chinesen die Japaner viel mehr hassen als uns, vor allem nach dem fürchterlichen Massaker von Nanking.«

Wir waren also beide ziemlich unzufrieden und kamen zu dem Schluss, dass wir als Freiwillige immerhin die Wahl hatten, wie wir kämpfen wollten. Auch in den folgenden Tagen zogen sich die Briten nur immer weiter zurück, und wir befürchteten, dass bald die ganze malaiische Halbinsel verloren sein würde. Also beratschlagten wir, was nun zu tun war.

»Meiner Meinung nach kommen wir so nicht weiter«, meinte Bill. »Die hirnlosen Tommys haben doch keine Ahnung, was sie hier überhaupt sollen.«

»Ich glaube, wenn wir uns nicht bald absetzen, schnappen uns die Japsen, und was können wir dann noch ausrichten?«

Bill begeisterte sich für die Idee, auf eigene Faust etwas zu unternehmen. »Hör mal, ich hab da so ein kleines Segelboot unten an der Küste. Damit könnten wir nach Colombo abhauen.«

Also beschlossen wir, uns zur Küste aufzumachen, Bills Boot zu holen und nach Ceylon zu segeln. Das Glück war auf unserer Seite, und wir legten die etwa dreißig Kilometer zu Bills Boot an der Küste ohne nennenswerte Probleme zurück. Mit unserem als Fischerboot getarnten Segler brachen wir in der Nacht auf und erreichten bald das offene Meer. Schließlich landeten wir auf den Nikobaren, wo wir glücklicherweise auf einem kleinen Frachter eine Passage nach Colombo bekamen. Wie viel Dusel wir hatten, wurde uns erst im Nachhinein klar, denn wenige Wochen darauf eroberten die Japaner die Nikobaren.

In Colombo stießen wir auf Landsleute und erfuhren, dass Malaya mittlerweile kapituliert hatte. Ein paar Tage später hörten wir, dass die Japaner auch Singapur erobert hatten und Tausende alliierter Soldaten als »Gäste des Kaisers« in Kriegsgefangenschaft geraten waren. Wir waren beide heilfroh, dass wir rechtzeitig den Absprung geschafft hatten. Zwar hatte ich zu diesem Zeitpunkt noch nichts von meiner Frau und meiner Familie gehört, aber ich war zuversichtlich, dass sie das Land noch rechtzeitig hatten verlassen können, und betete inbrünstig, sie mögen in Sicherheit sein. Außerdem quälte mich die Sorge um meine Eltern, und ich hoffte, dass auch sie wohlauf waren.

Am Anfang plagte uns in Colombo das Gefühl, dass wir keinen ausreichenden Beitrag zu diesem Krieg leisten konnten. Wir waren zu weit weg vom Geschehen, auch wenn die Japaner allmählich in Richtung Indien vorrückten. Es gelang uns beiden, Schreibtischjobs bei der Armee zu ergattern, wo wir mit der Truppenlogistik und anderen banalen, aber notwendigen Aufgaben betraut waren. Nach etlichen Monaten wurden wir nach Neu-Delhi verlegt und dem Südostasien-Hauptquartier zugeteilt.

Dass hinter den feindlichen Linien rege spioniert wurde, wussten wir bereits. Als wir aber von der Force 136 hörten, waren Bill und ich fest entschlossen, uns dieser Einheit anzuschließen, um uns richtig nützlich zu machen.

»Die Force 136 bildet Männer aus und schickt sie ins japanisch besetzte Hinterland. Gebraucht werden Ortsansässige wie wir, die das Land, den Dschungel und die entlegeneren Gebiete kennen und Kontakte zu den Einheimischen haben«, erklärte ich Bill.

»Hört sich nicht schlecht an«, meinte Bill. »Sonst weiß ja niemand unsere Vor-Ort-Kenntnisse zu schätzen.«

Also beschlossen wir, unseren Vorgesetzten so lange auf die Nerven zu gehen, bis sie uns schließlich zu dieser Spezialeinheit des Nachrichtendienstes abschoben. Und die Begrüßung dort schmeichelte uns sehr.

»Leute wie euch braucht diese Einheit«, erklärte der Kommandeur. »Ihr kennt die Einheimischen und sprecht ihre Sprachen.«

»Was sollen wir tun?«, fragte ich.

»Wie Sie beide sicherlich wissen«, begann der Offizier, »wurden vor Kriegsausbruch mehrere kommunistische Zellen in Malaya gegründet, deren erklärtes Ziel die Vertreibung der Briten war. Nun, inzwischen hat sich die Lage geändert. Die meisten Roten sind Chinesen, und viele sind zu dem Schluss gekommen, dass die Japaner ein schlimmerer Feind als die Briten sind. Daher haben sie uns einen Waffenstillstand angeboten.«

»Dieser Stimmungsumschwung erstaunt mich nicht, Sir«, entgegnete ich. »Wie können wir ihn zu unserem Vorteil nutzen?«

»Indem wir sie zur fünften Kolonne machen. Sie können auf dem Landweg die feindlichen Linien durchdringen. Dort könnten sie Sabotageakte verüben, aber das darf nicht ihre Hauptaufgabe sein, denn wir wissen, dass die Japaner auf solche Aktionen mit fürchterlichen Vergeltungsmaßnahmen reagieren. Deshalb setzen wir die Kommunisten vor allem zur Beschaffung von Informationen ein, um eine alliierte Invasion vorzubereiten.«

»Was sollen wir tun? Als Mittelsmänner fungieren?«, fragte Bill.

»Mehr oder weniger. Wir haben mehrere Agenten, die mit kommunistischen Einheiten zusammenarbeiten, aber wir wollen, dass Sie zu einem ganz bestimmten Mann Kontakt aufnehmen. Sein Einsatzort liegt im Zentralgebirge, er lebt in einem der Dörfer der Orang Asli, doch wir haben schon eine ganze Weile nichts mehr von ihm gehört. Die kommunistische Einheit, mit der er arbeitete, war außerordentlich effektiv. Wir würden gerne wieder mit ihr in Verbindung treten und außerdem herausfinden, was mit unserem Mann passiert ist. Er heißt Roger Burrows.«

»Wie finden wir dieses Dorf und die kommunistische Einheit, und warum meinen Sie, dass die Leute uns vertrauen werden?«, wollte ich wissen.

»Ich denke, da wird es kein Problem geben. Kommen Sie, ich zeige Ihnen auf der Karte, wo Rogers Dorf liegt.«

Als der Offizier auf die Stelle wies, rief Bill: »Den Ort kenne ich! Ich war dort ein paarmal im Auftrag der Bezirksverwaltung, habe die Einwohner gezählt und so. Ich spreche sogar ein bisschen ihre Sprache.«

»Ausgezeichnet. Wir werden versuchen, Sie so bald wie möglich dorthin zu bringen.«

Unsere Ausbildung war kurz, und ehe wir es uns versahen, fanden wir uns bereits mit bescheidenem Proviant und einem Funkgerät hinter den feindlichen Linien wieder, in jenem Land, das einst das unsere gewesen war. Leider setzte man uns aber nicht in den Bergen, sondern in Küstennähe ab. Ein unverhoffter Wetterumschwung erschwerte dem Piloten die Landung, doch für uns war es günstig, weil die tiefhängenden Wolken und die dunkle Nacht uns Schutz bei der Landung boten.

Es war seltsam, hier, wo wir einst die Herren gewesen waren, auf allen vieren durchs Unterholz zu kriechen, sich den Weg durch Mangrovenwälder freizuhauen, im Morast zu versinken, Kampongs zu umgehen und durch Plantagen zu schleichen. Wir wussten, dass der Feind niemals weit war.

»Auch wenn wir ihn nicht sehen können«, meinte Bill.

Einmal machten wir auf einer kleinen Lichtung Rast und aßen etwas von unserem Proviant. In der Ferne sahen wir einen aus Bambus errichteten Wachturm der Japaner, von dem aus man die Hauptstraße gut im Blick hatte. Aber wir konnten ihn problemlos umgehen, indem wir uns in den Wäldern hielten. Nachts war es feucht und kühl und ziemlich ungemütlich, da wir kein Feuer machen konnten.

»Wirklich hart finde ich, dass wir den Einheimischen nicht mehr trauen können«, meinte Bill. »Jeder vorbeiradelnde Inder, jede Wasser tragende Frau, jeder Kuli, der Feuerholz sammelt – sie alle könnten uns verraten.«

Und da wir ein Funkgerät dabeihatten, war uns klar, dass die Japaner nicht lange fackeln und uns auf der Stelle erschießen würden.

»Es ist ein weiter Weg in die Berge«, meinte Bill. »Und ich frage mich, wie lange wir uns noch auf unser Glück verlassen können.«

»Wir sind ganz in der Nähe von Teluk Anson«, sagte ich, »und das bringt mich auf eine Idee. Dort lebt ein singhalesischer Freund meines Vaters. Ich glaube, er würde uns helfen, wenn wir es schaffen, mit ihm Kontakt aufzunehmen.«

Bill stimmte mit mir darin überein, dass das auch nicht riskanter war als der Versuch, auf eigene Faust das von den Japanern kontrollierte Küstengebiet zu durchqueren. »Gehen wir es an.«

Einige strapaziöse Tage später, in denen wir uns von Ananas, Bananen und unseren Armeerationen ernährt und Kampongs und andere Siedlungen weiträumig umgangen hatten, gelangten wir zum Außenbezirk von Teluk Anson, einer kleinen Stadt unweit von Slim River, wo die japanische Flagge wehte und es von Soldaten nur so wimmelte.

»Es dürfte schwierig werden, reinzukommen, ohne entdeckt zu werden«, stellte Bill fest.

»Ich würde sagen, es ist unmöglich. Halten wir uns einfach eine Weile hier draußen verborgen und warten wir ab, was passiert«, erwiderte ich.

Die Einwohner der Stadt schienen ihren normalen Geschäften nachzugehen, aber wir hielten es für sicherer, im Sumpfgebiet in der Nähe eines Ghats, eines Waschplatzes, zu bleiben. Eine Zeitlang beobachteten wir, wie hier ein Dhobi Walla, ein indischer Wäscher, seiner Arbeit nachging. Anscheinend wuschen er und seine Familie Wäsche für die Japaner. Ich war mir ziemlich sicher, dass er als Inder den singhalesischen Freund meines Vaters, Mr. Gupta, kannte, denn dieser hatte sich als Ingenieur wie auch als Philanthrop einen Namen gemacht. Wir konnten nur hoffen, dass die Japaner ihn nicht verhaftet oder umgebracht hatten.

Als an diesem Abend der Dhobi zu den alten eingelassenen Betonbecken ging, die zum Einweichen von Schmutzwäsche benutzt wurden, beschlossen wir, unser Glück zu versuchen, und sprachen ihn an. Erschrocken fuhr er zusammen, als plötzlich zwei weiße Gesichter vor ihm auftauchten, die Finger an den Lippen.

Leise unterhielt sich Bill auf Tamil mit dem Mann. Dieser begriff unsere Notlage, hatte aber offensichtlich große Angst, denn er zitterte wie Espenlaub.

Bill fragte ihn, ob er Mr. Gupta eine Nachricht zukommen lassen könnte. Der Wäscher erklärte sich dazu bereit, denn Mr. Gupta hatte einmal seinem Sohn geholfen. Allerdings drängte er darauf, dass wir uns in einem der leeren Becken versteckt hielten, denn wenn uns die Japaner entdeckten, würden sie nicht nur uns, sondern auch ihn und seine Familie erschießen.

»Frag ihn, ob er uns Reis und Sambal verkaufen kann«, schlug ich vor.

Kurz darauf kam eine Frau mit einem Packen Wäsche zum Ghat. Aus dem Stoffballen zog sie einen mit Reis, sauren Gurken und Huhn gefüllten Henkelmann hervor und ließ ihn ins Becken hinab, wo wir kauerten. Wir bedankten uns, gaben ihr Geld und ließen es uns schmecken, ehe wir uns auf der Schmutzwäsche, die sie dagelassen hatte, schlafen legten.

Bei Tagesanbruch erschien ein kleiner Junge und brachte uns lange indische Hemden, weite Hosen und Turbane, die wir uns eng um den Kopf wickelten. Dann bedeutete er uns, ihm zu folgen. Wer uns aus der Nähe betrachtete, würde erkennen, dass wir keine Sikhs waren, doch wir beteten darum, dass sich auf eine gewisse Entfernung der Schein aufrechterhalten ließ.

Mit gesenkten Köpfen umrundeten wir das Zentrum der Stadt, bis wir zu einem besseren Wohnviertel gelangten. Der Junge führte uns in eine Seitengasse neben einem größeren Grundstück und zum Hintereingang eines gediegen wirkenden Hauses. Drinnen erwartete uns ein Diener, der uns zum Besitzer des Hauses brachte.

Ein großer stämmiger Singhalese hieß uns willkommen und war höchst erstaunt, meinen Namen zu hören. »Mr. Elliott! Was für eine Überraschung!«, sagte Mr. Gupta. »Wie geht es Ihrem lieben Vater, und was kann ich für Sie tun?«

Ich antwortete, dass ich seit fast eineinhalb Jahren nichts von meinem Vater gehört hatte, und berichtete ihm dann von unserem Auftrag. Er sicherte uns sogleich seine Hilfe zu.

»Eventuell könnte ich Sie in die Cameron Highlands fahren, von dort aus kommen Sie zu Fuß weiter zu dem Dschungeldorf.«

»Darf ich fragen, wie Sie das anstellen wollen?«, fragte ich verwundert.

»Als sich die Briten aus der Stadt zurückzogen, zerstörten sie die Filteranlage der hiesigen Wasserversorgung. Das brachte für die Stadtbewohner nicht nur Unannehmlichkeiten mit sich, sondern auch die Gefahr einer Trinkwasserverseuchung. Es gelang mir, die Japaner davon zu überzeugen, dass ich das Wassersystem reparieren konnte. So blieben nicht nur die Einheimischen, sondern auch die Japaner von Krankheiten verschont. Deshalb erlaubte man mir, weiterhin in meinem Haus zu wohnen und sogar mein Auto zu behalten.«

»Wir wissen Ihre Hilfsbereitschaft zu schätzen, aber wir wollen Sie nicht in Gefahr bringen«, sagte Bill.

»Ich bitte Sie, es sind doch Menschen wie Sie, die uns helfen, die Japaner loszuwerden. Deshalb werde ich gleich alle Vorbereitungen treffen, um Sie in die Berge zu bringen. In der Zwischenzeit fühlen Sie sich hier bitte wie zu Hause. Nehmen Sie erst einmal ein heißes Bad, und meine Frau wird Ihnen etwas zu essen kochen. Die Dienstboten sollten besser nichts von Ihrer Anwesenheit erfahren. Viele Inder sehnen den Tag herbei, an dem die Briten zurückkehren, andere hingegen glauben den Japanern, die behaupten, die Tage der Briten seien unwiederbringlich vorbei. Ich für meinen Teil glaube das nicht, aber andere sind womöglich so naiv und würden sich nicht scheuen, Sie bei den Japanern zu denunzieren.«

Am nächsten Tag verließen wir, noch immer in Sikh-Gewändern, Guptas Haus, um ins Hochland zu fahren.

»Hören Sie, Gupta«, hatte Bill davor zu bedenken gegeben, »unsere Verkleidung ist nicht besonders gut. Wir haben keine Bärte, unsere Haut ist zu hell, meine Augen sind blau. Wenn die Japaner uns anhalten und gründlicher mustern, gehen wir sicher nicht als Inder durch.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, erwiderte Gupta. »Ich gebe Sie als meinen Chauffeur aus, und Sie können auch eine alte Sonnenbrille von mir tragen. Allerdings bezweifle ich, dass sie genauer hinschauen werden. Dienstboten werden von ihnen nicht sonderlich beachtet. Mr. Elliott ist mein Kuli und sitzt vorne neben Ihnen. Ich werde den Japanern sagen, dass ich umgehend die Quellen für die städtische Wasserversorgung inspizieren muss, weil sonst eine Cholerainfektion droht. Sie haben große Angst vor Cholera und werden uns deshalb passieren lassen.«

Es kam im Großen und Ganzen so, wie Gupta es vorausgesagt hatte. Die Japaner hielten uns zwar an, doch Gupta spielte seine Rolle großartig, und die Erwähnung einer Choleragefahr genügte, dass wir durchgewunken wurden. Auf der Straße in die Cameron Highlands herrschte wenig Verkehr, und so kamen wir rasch voran. Als wir den Punkt erreichten, an dem die Weiterfahrt nicht mehr möglich war, ließ Gupta uns aussteigen, gab uns etwas Proviant für unterwegs mit und wünschte uns viel Glück. Dann wendete er und kehrte unverzüglich zurück, während wir am Straßenrand standen und daran dachten, welch ein langer Weg durch den Regenwald uns noch bevorstand.

Der Dschungel war dicht und schier undurchdringlich, aber Bill war in der Gegend schon gewesen und fand scheinbar mühelos Trampelpfade. Nach einigen Tagen stießen wir auf das Dorf, in dem wir Roger Burrows und den lokalen Kommunistenführer vermuteten.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Bill, während wir aus dem schützenden Wald zu dem kleinen Kampong und den mit Palmblättern gedeckten Hütten hinüberspähten. »Sollen wir einfach reingehen und auf das Beste hoffen?«

»Warum nicht? Ich bin mir sicher, dass die Dorfbewohner unsere Anwesenheit sowieso schon bemerkt haben. Und du beherrschst doch die Sprache der Orang Asli so weit, dass du dich verständigen kannst, nicht?«

Als wir mit möglichst herrschaftlicher Haltung ins Dorf schritten, trat uns der Stammesführer entgegen, den Bill höflich begrüßte. Nachdem der Alte ihn forschend gemustert hatte, verzog sich sein Mund zu einem zahnlosen Grinsen, und er erwiderte Bills Gruß.

»Er kennt mich noch von meinem Besuch vor fünf Jahren. Wir haben uns damals prächtig verstanden, also denke ich, dass wir hier keine Probleme haben werden.«

»Frag ihn nach Roger«, sagte ich.

Bill sprach wieder mit dem Alten, worauf dieser nickte und uns bedeutete mitzukommen. Wir betraten eine Hütte und sahen auf einer Matte am Boden einen Mann liegen.

»Roger?«, fragte ich.

»Ich fürchte, alter Junge. Wer zum Teufel seid ihr?«

Ich stellte Bill und mich vor und erklärte, dass uns das Hauptquartier zu ihm geschickt hatte.

»Tja, hier bin ich. Das Funkgerät hat vor ungefähr neun Monaten den Geist aufgegeben, und ich habe nicht die richtigen Ersatzteile auftreiben können, um es zu reparieren. Deshalb konnte ich niemanden darüber informieren, was in dieser Gegend hier los ist.«

»Und wie geht es Ihnen?«, erkundigte sich Bill.

»So lala. Momentan habe ich einen Malariaanfall und bin lichtempfindlich, also bleibe ich lieber hier drinnen im Dunkeln. Aber abgesehen davon, geht es mir den Umständen entsprechend gut. Der Kommunistenführer, mit dem ich zusammenarbeite, ist ein brillanter Bursche. Er beschafft mir Medikamente, wann immer es geht, und berichtet mir, was die Japaner treiben. Aber das bringt natürlich nichts ohne ein Funkgerät, mit dem ich die Informationen weitergeben kann.«

Als wir ihm sagten, dass wir ein Funkgerät dabeihatten, war er begeistert.

»Was meint ihr, wie lange ihr braucht, um es aufzubauen? Ich habe dem Hauptquartier eine ganze Menge mitzuteilen. Aber vorher würde mich noch interessieren: Was macht der Krieg?«

Bei einem Tee aus unserem Proviantsack erzählten wir Roger vom Fortgang des Krieges, vor allem vom Burmafeldzug, der für diese Region eine ganz besondere Bedeutung hatte. Wir mussten einräumen, dass es schon seit einer ganzen Weile nicht sonderlich gut für uns lief und dass die japanischen Truppen schon bis an die indische Grenze vorgestoßen waren.

»Aber seit General Slim das Oberkommando hat, hat sich das Blatt gewendet«, berichtete Bill. »Er drängt die Japsen allmählich zurück. Dass Malaya befreit wird, ist allerdings noch nicht so bald zu erwarten.«

Während wir auf den Matten in der Hütte saßen und uns unterhielten, erschien eine Gestalt an der Tür.

»Da ist ja mein junger Kommunistenführer«, rief Roger. »Schön, dass ihr ihn schon jetzt kennenlernen könnt, er ist ein wahrer Fels in der Brandung und ein großartiger Guerillakämpfer. Wenn wir mehr von seiner Sorte hätten, wären die Japaner alle längst aus Malaya verschwunden.«

Als der junge Chinese näher kam, traute ich meinen Augen kaum.

»Ah Kit, ich möchte dir Captain Elliott und Lieutenant Dickson vorstellen. Sie sind geschickt worden, um nach mir zu suchen, und haben ein Funkgerät dabei.«

»Guten Abend, Captain Elliott«, begrüßte mich mein einstiger Bediensteter.

»Ah Kit, das ist ja eine Überraschung! Kein Wunder, dass man im Hauptquartier meinte, mit dem hiesigen Kommunistenführer würde ich problemlos zusammenarbeiten können. Bill, Ah Kit war mein Hausdiener auf Utopia.«

Bill schüttelte Ah Kit die Hand. »Roger spricht in den höchsten Tönen von Ihnen und Ihren Aktionen. Es ist mir ein Vergnügen, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.«

»Danke, Lieutenant.«

»Sagen Sie, Ah Kit, haben Sie irgendetwas von Utopia oder meinem Vater gehört?«

Ah Kit setzte sich zu uns auf den Boden und begann zögerlich zu sprechen. »Captain, es sieht nicht gut aus. Utopia ist jetzt das Hauptquartier der Japaner in der Region um Slim River. Sie haben das große Herrenhaus beschlagnahmt und wohnen darin.«

»Mein Vater … wo ist er, Ah Kit? Wurde er gefangen genommen?«

Ah Kit blickte zu Boden, schüttelte den Kopf und brauchte einen Moment, um zu antworten. »Captain, es ist schrecklich. Tuan Besar, Tuan Elliott … Er ist nicht mehr, Sir.«

»Was soll das heißen? Wo ist mein Vater, Ah Kit?« Ich merkte, dass ich lauter wurde.

Er senkte den Kopf. »Tot, Captain. Sie haben ihn umgebracht.«

»Nein! Wie ist das geschehen?«, fragte ich fassungslos.

»Tuan Elliott wollte die Plantage nicht verlassen. Er schickte alle fort, aber viele seiner Leute wollten nicht gehen. Es war ja auch ihr Zuhause. Einige Tage nachdem Sie und die Mems fortgegangen waren, tauchten japanische Soldaten auf. Tuan Elliott trat ihnen auf der Treppe des Herrenhauses entgegen und sagte ihnen, sie sollten die Plantagenarbeiter schonen, denn diese führten keinen Krieg gegen Japan. Doch die Soldaten lachten nur, und einer erschoss ihn. Sie hängten den Leichnam des Tuan an einen Baum im Hof und sagten, wer es wagte, ihn anzurühren, werde ebenfalls erschossen. Dann gingen die Soldaten in den Kampong, vergewaltigten viele Frauen und töteten einige der dort ansässigen Kautschukzapfer. Ho und ich hatten zunächst Angst, den Leichnam des Tuan herunterzunehmen, aber zwei oder drei Nächte später wagten wir es doch. Denn die Japaner hatten die alkoholischen Getränke entdeckt, die der Tuan immer im Haus aufbewahrt hatte, und die meisten von ihnen waren betrunken. Also schlichen wir leise in den Garten, schnitten den Toten vom Baum und begruben ihn im Kampong, wo ihn niemand finden wird. Die Japaner unternahmen nichts am nächsten Morgen, wahrscheinlich weil sie vor ihren Offizieren nicht zugeben wollten, dass sie getrunken hatten.«

Ich wollte aufspringen, doch ich wusste, dass meine Beine mich nicht tragen würden. »Diese Soldaten sind also immer noch in meinem Haus?«

»Ja, Captain.«

»Die Arbeiter?«

»Alle fort.«

»Die Plantage? Die Bäume?«

»Ich weiß nicht. Ich bin ja auch fortgegangen.«

»Es ist niemand mehr da, der sich um irgendetwas kümmert. Ach, was für eine fürchterliche Nachricht!«

»Es tut mir leid, Roland«, sagte Bill. »Dein Vater war ein wirklich guter Mensch.«

»Wie lange sind Sie schon Kommunist?«, fragte ich Ah Kit.

»Schon sehr lange, Captain. Dass Tuan Elliott auf Utopia ein guter Mann war, das wusste ich. Er hat sich um seine Arbeiter gekümmert. Doch er hat uns nicht als seinesgleichen behandelt, sondern nur als billige Arbeitskräfte. Wir haben viele Stunden für wenig Geld geschuftet, damit Ihre Familie sich bereichern kann. Das halte ich für ungerecht. Meiner Meinung nach beuten uns die Briten aus. Ich finde, die Briten sollten aus Malaya verschwinden.«

Mein Leben lang hatte ich diesen Mann gekannt, doch nun musste ich feststellen, dass ich im Grunde nichts von ihm wusste. Ich hatte Ah Kit in der Nähe des Kampongs spielen sehen, als wir beide noch klein waren, aber später war er für mich nur noch ein Dienstbote gewesen. Jetzt erfuhr ich, dass er politische Ansichten vertrat, die sich sehr von den meinen unterschieden, dass er aber auch ein tapferer Soldat war.

»Ah Kit«, sagte ich, »erst müssen Sie uns helfen, die Japaner zu vertreiben.«

So rasch wie möglich bauten wir das Funkgerät zusammen und ließen das Hauptquartier in Delhi wissen, dass Roger am Leben und in einigermaßen guter Verfassung war. Man befahl uns, vor Ort zu bleiben und weiterhin Aufklärungsarbeit zu leisten. So begannen für mich viele Monate im Regenwald, in denen ich manchmal allein, manchmal im Team mit Bill, Roger und Ah Kit arbeitete.

Ah Kit stellte uns Stammesangehörigen der Orang Asli vor, die gewillt schienen, mit uns zusammenzuarbeiten. Sie waren geschickt darin, japanische Patrouillen ausfindig zu machen. Diese versetzten sie in Angst und Schrecken, indem sie sich immer den letzten Mann schnappten und ihn umbrachten, und das völlig geräuschlos. Deshalb wagten sich die Japaner kaum noch in den Dschungel, was bedeutete, dass wir in unserem Kampong recht sicher waren, solange wir in Deckung blieben. Die Chinesen versorgten uns mit Informationen über Munitionslager, Wachtürme und Truppenbewegungen der Japaner, und wir setzten per Funk das Hauptquartier davon in Kenntnis.

Da wir dieses Netzwerk aus chinesischen Kommunisten hatten und zudem glaubten, uns auf die Dorfbewohner verlassen zu können, bewegten wir uns freier im Dschungel und in anderen Gegenden. Dabei kam es aber auch hin und wieder zu gefährlichen Begegnungen mit Japanern, weil jemand allzu geschwätzig gewesen war oder ein Dorfbewohner auf eine Belohnung der Japaner spekulierte.

Ein besonders dramatischer Zwischenfall ereignete sich eines Abends, als ich allein unterwegs war und auf ein japanisches Lager mit acht Soldaten stieß. Bevor ich mich ihnen näherte, traf ich eine Entscheidung, die mich fast das Leben kostete. Um ihr Lager genauer in Augenschein zu nehmen, wagte ich es, meine Deckung im Dschungel zu verlassen und einen kleinen Fluss zu überqueren, der zwischen mir und den Japsen lag.

Zu meinem Glück hielt nur ein Mann Wache, so dass ich nicht von der ganzen Patrouille entdeckt wurde. Ein Schuss traf mich an der Schulter, ein jäher brennender Schmerz, und die Wucht des Aufpralls ließ mich nach vorne kippen. Ich suchte Schutz in den Untiefen des Flusses, tauchte mit angehaltenem Atem unter und versuchte mich stromabwärts treiben zu lassen. Dort grenzte der Dschungel an den Fluss, und als mir die Luft ausging und ich den Kopf aus dem Wasser streckte, fand ich mich in Ufernähe wieder, zwischen langen Gräsern, Wurzeln und Gestrüpp. Reglos lag ich im Wasser und merkte, wie ich schwächer wurde und Blut verlor.

Was nun?, fragte ich mich. Da erblickte ich einen Baum mit ausladenden Zweigen und dickem Stamm. Ich schaffte es, dorthin zu gelangen und mich zu sichern, indem ich ein Ende meines Sarongs um einen starken Ast schlang. Sollte ich bewusstlos werden, würde ich zumindest nicht ins Wasser zurückrutschen. Nun konnte ich bloß noch hoffen, dass mich jemand fand, wusste allerdings nicht, wie lange ich durchhalten würde.

Das Letzte, woran ich mich erinnere, war das Kreischen der Affen.

Später sagte man mir, dass ich beinahe verblutet wäre und fast achtundvierzig Stunden vergangen waren, bis ich von Ah Kit und einem der einheimischen Spurenleser, die den Fluss nach mir abgesucht hatten, gefunden wurde. Mehrere Tage lang schleppten sie mich durch den Dschungel zurück zu einem der sicheren Dörfer. Immer wieder wachte ich kurz auf und verlor dann erneut das Bewusstsein. Mir ist schleierhaft, wie sie es anstellten, mich so weit auf der grob gezimmerten Trage zu transportieren. Wir waren noch lange nicht in Sicherheit, als wir fast einer anderen japanischen Patrouille in die Arme liefen. Der Eingeborene erkannte plötzlich, dass er erschossen werden würde, wenn man ihn mit mir zusammen erwischte, und nahm Reißaus. Doch Ah Kit befahl mir, mich nicht zu rühren, und deckte mich mit Laub und Gestrüpp zu. So blieben wir unentdeckt. Ah Kit versprach, Hilfe zu holen. Ich verlor jedes Zeitgefühl, aber als ich die Augen wieder aufschlug, blickte ich in Bills Gesicht.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich mich von diesem Abenteuer erholt hatte. Ah Kit konnte mir Bandagen und Kaliumpermanganat besorgen, so dass sich die Wunde erstaunlicherweise nicht entzündete. Kein Zweifel, Ah Kit hatte mir das Leben gerettet. Als ich ihm aber dafür danken wollte, erwiderte er nur, er brauche mich lebend, damit ich ihm im Kampf gegen die Japaner beistand.

In der Zeit, die wir in den Dörfern der Orang Asli verbrachten, konnte ich feststellen, dass Ah Kit von den anderen Kommunisten und sogar von den Orang Asli höchst respektvoll behandelt wurde. Wenn sich die Gelegenheit ergab, saß ich gerne mit ihm zusammen und unterhielt mich mit ihm, auch wenn wir außer unserer Abneigung gegen die Japaner nur noch wenig Gemeinsamkeiten hatten.

»Wenn dieser Krieg vorbei ist, alter Junge, musst du etwas für Ah Kit tun«, sagte Bill.

»Gewiss. Er kann ja schlecht wieder mein Hausdiener werden. Wogegen ich gar nichts einzuwenden hätte, aber das will er wohl nicht mehr.«

Einige Monate lang setzten wir unsere Aufklärungsarbeit fort, doch Rogers Malariaanfälle traten immer häufiger und mit zunehmender Heftigkeit auf, und Ah Kit konnte ihn nicht mehr ohne weiteres mit Chinin versorgen. Dann ging das Funkgerät kaputt, was zweifellos an der hohen Luftfeuchtigkeit lag. Ah Kit gelang es zwar, Ersatzteile zu besorgen, die er zu uns schmuggeln ließ. Aber bis das organisiert war und wir das Gerät repariert hatten, waren sämtliche Passwörter des Hauptquartiers geändert worden, und wir konnten unserem Kontaktmann kaum noch glaubhaft machen, wer wir waren und dass wir uns nicht in Feindeshand befanden.

Schließlich entschied das Hauptquartier, es sei an der Zeit, uns alle rauszuholen. Laut Plan sollten wir uns über die Berge und durch den Dschungel zur Westküste durchschlagen, wo uns bei einer der vorgelagerten Inseln ein U-Boot erwarten würde. Zu diesem Zeitpunkt waren wir alle ziemlich angeschlagen. Jeder von uns hatte diverse Tropenkrankheiten durchgemacht, vor allem Bill, den neben der üblichen, allgegenwärtigen Malaria ein schlimmes Schwarzwasserfieber erwischt hatte. Uns graute vor dem langen Marsch zur Küste.

Während wir die Karte studierten, meinte Bill: »Wenn wir von hier aus genau Richtung Westen gehen, kommen wir schneller aus den Bergen heraus als auf der nordwestlichen Route.«

Roger nickte zustimmend. »Das wäre sicherlich einfacher, aber auf der langen Strecke entlang der Küste finden wir kaum Deckung und werden garantiert von den Japsen geschnappt.«

»Nicht wenn wir uns verkleiden. Wir sind als Sikhs hergekommen, könnten wir das nicht noch mal versuchen?«, schlug ich vor.

»Aber keiner von uns dreien kann die Sprache, alter Junge. Sie würden uns enttarnen, sobald wir den Mund aufmachen«, wandte Roger ein.

Ah Kit hatte bislang nur still zugehört. »Es gibt viele chinesische Kulis an der Westküste«, meinte er nun. »Vielleicht solltet ihr euch als Chinesen ausgeben.«

»Das ändert nichts an dem Problem. Sobald wir etwas sagen, merken die Japsen, dass wir Briten sind«, sagte ich.

»Ich komme mit und übernehme das Sprechen für euch«, erklärte Ah Kit.

Offenbar fiel es Ah Kit nicht sonderlich schwer, uns die richtigen Kleider zu besorgen. Und so bedankten wir uns ein paar Wochen später bei den Dorfbewohnern für ihre Hilfe und brachen, als Kulis verkleidet und mit großen, aber nicht sehr schweren Lasten auf dem Rücken, zum vereinbarten Treffpunkt an der Küste auf.

Als wir uns dem Meer näherten, staunten wir darüber, wie allgegenwärtig die Japaner hier waren. Ah Kit übernahm es, für uns zu sprechen, und wir hielten uns möglichst abseits am Straßenrand oder innerhalb von Pflanzungen auf.

Eines Abends schlugen wir unter Kautschukbäumen unser Nachtlager auf, nachdem wir den ganzen Tag bei tropischer Hitze und in sehr unbequemen Sandalen marschiert waren. Ah Kit verschwand und kehrte kurz darauf mit ein paar Kokosnüssen zurück, die unsere Stimmung hoben, denn die Kokosmilch war sehr erfrischend.

»Es ist schade, Captain Elliott, dass wir keine Kokosnüsse hatten, als Sie verletzt waren. Die Milch ist sehr rein und wird gern zum Säubern von Wunden verwendet«, sagte Ah Kit.

»Ja«, bestätigte ich, »und sie schmeckt köstlich. Ist schon was anderes als Kaliumpermanganat.«

Das Glück blieb uns weiterhin gewogen. Ah Kit verstand es ausgezeichnet, mit den Japanern umzugehen. Zwar brüllten sie uns an und wollten wissen, wohin wir unterwegs seien, aber Ah Kits Antworten genügten stets, um sie uns so weit vom Leib zu halten, dass sie unsere Tarnung nicht durchschauten. Allerdings sahen wir auch derart heruntergekommen und kränklich aus, dass sie wahrscheinlich ganz gern Abstand zu uns hielten.

Da uns das U-Boot vor einer der küstennahen Inseln abholen sollte, mussten wir jemanden finden, der uns dorthin brachte. Das war der gefährlichste Teil der Reise, denn wer immer uns in seinem Boot beförderte, würde zwangsläufig erkennen, dass wir keine Chinesen waren. Ah Kit hielt dieses Problem jedoch für lösbar.

»Ich habe mir von chinesischen Freunden sagen lassen, wer von den malaiischen Schiffern an der Küste sich am leichtesten bestechen lässt. Und meine Freunde haben mir genug Geld gegeben, um dafür zu sorgen, dass keine Fragen gestellt werden und ihr sicher zum Treffpunkt gelangt.«

»Kommen Sie nicht mit?«, fragte ich.

»Nein, Captain Elliott, mich brauchen Sie dort nicht mehr.«

»Ich weiß nicht, wie wir Ihnen danken können«, sagte ich. »Ich verdanke Ihnen mein Leben. Und meine Kameraden wahrscheinlich auch.«

Ah Kit lächelte. »Wenn der Krieg vorbei ist und wir beide eine unterschiedliche Zukunft für Malaya anstreben, werden Sie sich hoffentlich daran erinnern.«

Roger und Bill schüttelten Ah Kit die Hand und bedankten sich ebenfalls.

»Ein großartiger Bursche«, meinte Roger, als Ah Kit gegangen war. »Ich frage mich, was er nach dem Krieg machen wird. Sie sind in Ordnung, diese chinesischen Kommunisten, und auch gute Kämpfer. Aber wenn der Krieg erst vorbei ist, werden es die Briten nicht leicht mit ihnen haben.«

Es war eine mondlose Nacht, als uns der Schiffer zu der Insel brachte. Während der Überfahrt stellten wir eine Funkverbindung zum Hauptquartier her und erfuhren, dass uns das U-Boot in der darauffolgenden Nacht abholen konnte. Und so geschah es dann auch. Wir fuhren zurück nach Ceylon und dann weiter nach Neu-Delhi, wo leider nur öde Schreibtischjobs auf uns warteten, da man uns nichts Aufregenderes mehr zumuten wollte.

»Ziemlich deprimierend, aber ich denke, wir haben unseren Teil geleistet«, meinte Bill.

Während wir noch in Neu-Delhi lebten, wurden die Atombomben auf Japan abgeworfen, und der Krieg ging zu Ende.

Bei meiner Rückkehr nach Utopia war ich nicht auf das Ausmaß der Zerstörung gefasst, das mich erwartete. Man hatte die Bäume gefällt und den Kampong mit den Hütten der Arbeiter niedergebrannt. Das Herrenhaus war in einem überraschend guten Zustand, weil es den Japanern als Verwaltungssitz gedient hatte, doch Margarets und meinen Bungalow hatte man weniger pfleglich behandelt. Die Möbel waren schwer beschädigt, der Garten verwüstet.

Einige Monate später kam auch meine Frau zurück, die das Kriegsende in Australien abgewartet hatte, und ich sah meinen Sohn Philip wieder, der während der Kriegsjahre zusammen mit meiner Schwägerin Bette in einem japanischen Lager in Sarawak interniert gewesen war.

Allmählich kehrten auch die Hausangestellten und die Plantagenarbeiter mit ihren Familien zurück, und ich konnte neue Kautschukbäume pflanzen. Ho, der den Krieg überlebt hatte, zeigte mir, wo er und Ah Kit meinen Vater begraben hatten. Ich bettete ihn auf den Kirchhof bei unserer kleinen Familienkapelle um.

»Es wird nie mehr so wie früher sein«, sagte Margaret eines Abends kurz nach unserer Rückkehr. »Die Partys, die Freunde, die Diener, der Lebensstil, der Luxus, den wir genossen haben. Dieses Leben ist endgültig vorbei.«

»Nicht unbedingt«, entgegnete ich. »Es mag ein anderes Leben sein, aber es kann noch besser werden. Und das wird es eines Tages auch.«

Hier endeten Rolands Lebenserinnerungen. Julie klappte das Heft ihres Großvaters zu und legte es beiseite. Völlig benommen saß sie da. Am liebsten hätte sie gleich ihre Mutter angerufen und gesagt: »Mein Gott, Großtante Bette und dein Bruder Philip waren während des Krieges in einem japanischen Kriegsgefangenenlager, und wir haben nichts davon gewusst! Warum hat Großmutter nie etwas davon erwähnt?« Es schien ihr völlig unbegreiflich.

Wie sie feststellte, waren ihre beiden Cousins noch auf, tranken Brandy und sahen sich ein Fußballspiel im Satellitenfernsehen an.

»Hallo, wir dachten, du wärst schon schlafen gegangen«, sagte Shane.

»Stimmt was nicht?«, fragte Peter. »Möchtest du auch was trinken?«

»Sehr gern. Danke. Ich hab gerade Großvaters Erinnerungen gelesen und kann es einfach nicht fassen.«

»Mach doch bitte mal leiser, Shane«, sagte Peter und stand auf, um Julie einen Gin Tonic zu holen.

»Was hat dich denn so geschockt?«, wollte Shane wissen.

»Am Ende seiner Erinnerungen erzählt Großvater, dass euer Vater und Großtante Bette in einem Internierungslager waren. Meine Mutter und ich hatten davon nicht die leiseste Ahnung. Wie ist das gekommen? Was war passiert? Ich kapiere einfach nicht, warum meine Großmutter nie ein Sterbenswörtchen davon gesagt hat.«

Die beiden jungen Männer starrten sie verblüfft an. »Du meinst allen Ernstes, ihr wusstet nichts von dem, was damals geschehen ist? Dad hat uns durchaus davon erzählt, aber er sagte immer, er sei damals noch ein kleines Kind gewesen und könne sich nur an weniges erinnern«, sagte Shane.

»Im Grunde hat er auch nicht gern darüber geredet«, fügte Peter hinzu.

»Aber er war dort mit seiner Tante, nicht mit seiner Mutter. Wie kam das? Das scheint mir doch ziemlich merkwürdig. Und wie lang waren sie inhaftiert? Bestimmt Jahre! Unsere Großmutter hat erzählt, dass sie die Kriegszeit in Brisbane verbracht hat … während ihr Sohn und ihre Schwester in Gefangenschaft waren!« Julie schüttelte den Kopf. »Und wisst ihr, ich glaube, auch meine Mutter hat keine Ahnung von alldem. Warum nur? Warum hat unsere Großmutter das so lange geheim gehalten?«

»Ich denke, im Krieg ergab sich manches einfach so«, meinte Shane. »Großvater hat erzählt, wie er sich im Dschungel verstecken musste und wie verrückt diese Jahre unter der japanischen Besatzung gewesen waren. Nein, wenn ich es mir recht überlege, hat er eigentlich gar nichts über den Krieg erzählt. Das meiste haben wir aus seinen Erinnerungen erfahren.«

»Großvater war ein sehr beherrschter und bescheidener Mensch«, erinnerte sich Peter.

»Wenn wir genauer wissen wollten, was er im Krieg gemacht hatte, hat er immer nur Unverfängliches erzählt«, sagte Shane.

»Etwa, wie er und sein Freund Bill sich als Kulis verkleideten – solche Sachen. In seiner Rückschau klang es wie ein Abenteuer für große Jungs. Wir waren schon erwachsen, als uns klarwurde, wie mutig er in Wirklichkeit gewesen sein muss«, ergänzte Peter.

»Bei Großvaters Beerdigung traten viele Leute vor und lobten ihn für seine Tapferkeit. Aber er selbst hat seinen Beitrag im Krieg immer heruntergespielt«, meinte Shane. »Es war Bill, der die Grabrede hielt und sagte, Roland hätte viel mehr Anerkennung verdient für das, was er hinter den feindlichen Linien geleistet hatte.«

»Da es sich um Spionageaktionen handelte, wurden sie größtenteils geheim gehalten und erst Jahre später öffentlich gemacht«, wusste Peter. »Und Großvater war sehr zurückhaltend. Er brüstete sich niemals mit diesen Kriegsgeschichten.«

»Wir haben Großvater beide bewundert, aber wir fanden ihn auch ein bisschen unnahbar und spießig in seiner altmodischen britischen Art«, erklärte Shane.

»Ich hätte ihn gerne kennengelernt«, meinte Julie. »Meine – unsere – Großmutter Margaret hat nie viel Persönliches über ihn erzählt. Und auch nicht, warum sie sich getrennt hatten. Mir kommt das alles ziemlich rätselhaft vor.«

»Na ja, wahrscheinlich war auch sie einfach nur ein Kind ihrer Zeit«, überlegte Peter. »Vielleicht konnte oder wollte Margaret ihre Gefühle ebenso wenig zeigen wie unser Großvater.«

»Und Großvater sagt in seinen Erinnerungen auch nichts darüber, wie und warum unser Vater in Gefangenschaft geraten ist«, fuhr Peter fort. »Er erklärt auch nirgendwo, wie Philip von seiner Mutter getrennt wurde. Allerdings muss ich gestehen, dass mich dieser Teil der Geschichte auch nicht sonderlich interessiert hat. Unser Vater war ja noch klein, und er sagte immer nur, er erinnere sich an kaum etwas und wir sollten Leuten wie Großvater einfach dankbar dafür sein, dass sie uns von den Japanern befreit haben.«

»Das ist ja alles schön und gut, aber ich bin trotzdem neugierig. Gibt es denn sonst keine Aufzeichnungen? Tagebücher? Habt ihr hier nichts mehr von unserer Großmutter?«, wollte Julie wissen.

Shane zuckte bedauernd die Achseln. »Nein, gar nichts.«

»Für einen kleinen Jungen muss es eine traumatische Zeit gewesen sein. Deshalb wollte euer Vater nicht darüber sprechen«, mutmaßte Julie. »Wie alt war er damals?«

»Drei oder so. Aber ich glaube, er ist dem Vorbild unseres Großvaters gefolgt und wollte nicht über den Krieg reden«, meinte Peter und blickte zu Shane, während sie beide grübelten, was ihnen ihr Vater sonst noch über den Krieg erzählt hatte.

»Stimmt. Aber er hatte doch diese Spielkameradin, Marjorie …«

»Mrs. Carter, genau!«, fiel Shane ein. »Sie waren damals zusammen in dem Lager. Er hat immer gesagt, sie sei für ihn wie eine große Schwester gewesen, die sich um ihn gekümmert hat – seine Kriegs-Amah.«

»Und sie war mit ihm im Lager?«, rief Julie aus. »Habt ihr sie gekannt?«

»Zu der Zeit hieß sie Marjorie Potts. Ihr Vater war in der Kolonialverwaltung tätig, glaube ich«, antwortete Shane.

»Lebt sie noch?«

»Klar doch«, sagte Peter, »sie ist putzmunter. Eine ganz reizende alte Dame.«

»Kann ich sie anrufen?« Begeistert sprang Julie auf.

»He, es ist mitten in der Nacht«, lachte Peter.

»Dann erzählt mir alles, was ihr von dieser Frau wisst«, bat Julie.

»Na ja, wie gesagt, sie waren Spielkameraden im Lager. Allerdings war sie etwa zehn Jahre älter als Dad«, begann Shane. »Nach dem Krieg hielten sie Kontakt, auch als sie in Großbritannien lebte.«

»Hat Dad sie nicht manchmal in den Schulferien besucht?«, unterbrach Peter seinen Bruder.

»Ja, ich glaube schon«, bestätigte Shane. »Später, als sie in Schottland lebte, kam sie im Winter immer nach Malaysia und wohnte in einem Ferienhaus auf Pulau Langkawi, das Dad gehörte. Wir haben es vor ein paar Jahren verkauft, aber sie verbrachte ihre Urlaube weiterhin auf der Insel. Dann hat sie sich in Penang eine Wohnung gekauft, auf dem Penang Hill. Erst neulich haben wir mit ihr im Eastern & Oriental Hotel zu Mittag gegessen. Irgendwo müssten wir auch ihre Telefonnummer haben. Sie ist wirklich nett, auch wenn sie schon über achtzig ist.«

»Ich würde mich gern mal mit ihr unterhalten. Wenn sie mit Onkel Philip befreundet war, erinnert sie sich bestimmt auch an Großtante Bette. Ach, ist das großartig!«, freute sich Julie.

»Ja, vielleicht können wir da morgen was arrangieren«, meinte Shane. »Ähm, könnten wir jetzt den Ton wieder laut machen und das Spiel weiter ansehen?«

Julie lachte. »Ich weiß, das bedeutet euch nicht so viel wie mir, also lasst euch bitte nicht abhalten und schaut weiter Fußball. Ich lese inzwischen noch mal das Notizbuch meines Großvaters. Und vielen Dank, dass ihr es mir gezeigt habt.«

Am nächsten Tag rief Julie ihre Mutter an.

»Mein Schatz, schön, deine Stimme zu hören«, sagte Caroline. »Alles in Ordnung? Oder ist etwas passiert?«

»Ich habe etwas ganz Verblüffendes über Bette herausgefunden – und über deinen Bruder. Es ist echt erstaunlich. Du hast deinem Bruder nicht so nahegestanden, oder? Ich meine, hat dir Onkel Philip jemals etwas vom Krieg erzählt?«

»Nein, gar nichts. Warum sollte er?« Caroline hielt inne und dachte nach. »Wie du weißt, war ich zehn Jahre jünger als Philip, und er wurde auf ein Internat in Großbritannien geschickt. Dann gingen Mutter und ich nach Australien zurück und ließen uns hier nieder. Eigentlich habe ich Philip nie wirklich gekannt. Und über den Krieg haben wir eigentlich nie geredet. Aber was gab es da schon groß zu erzählen?«

»Und Bette? Wo war sie während des Krieges?«

»Auch hier, nehme ich an. Warum fragst du? Was hast du herausgefunden? Jetzt bin ich aber wirklich gespannt. Und geht’s dir gut? Sind die Jungs nett?«

»Ganz großartig. Ich fühle mich hier wunderbar. Wart nur ab, bis ich dir von den Orang-Utans und den Iban erzähle. Das war richtig abenteuerlich. Aber deshalb rufe ich nicht an. Ich habe gerade ein Notizbuch mit den Erinnerungen von Großvater Roland gelesen, und was er über das Schicksal unserer Familie während des Krieges in Malaya schreibt, unterscheidet sich erheblich von dem, was wir immer gedacht haben.«

»Herrje, was willst du denn damit sagen? Ich weiß nicht so recht, was wir über den Krieg in Malaya gedacht haben, weil meine Mutter nie darüber gesprochen hat. Wenn sie von Malaya erzählt hat, dann immer nur über die guten alten Zeiten, bevor die Japaner kamen.«

»Hmm, ich kann mir denken, warum.« Julie atmete tief durch. »Großtante Bette und Philip sind nicht mit dem Schiff aus Singapur geflohen. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber Großmutter hat es aufs Schiff geschafft und Bette und Philip nicht.«

»Was sagst du da? Wie sind sie dann von Malaya weggekommen?«

»Gar nicht, Mama. Sie wurden in ein Kriegsgefangenenlager in Sarawak gebracht.«

Caroline verschlug es hörbar den Atem. »Was? Das ist jetzt kein Witz, oder? Mutter hat also hier in Brisbane gelebt, während ihre Schwester mit Philip in einem Lager interniert waren? Wie schrecklich für die beiden! Und wie fürchterlich für Mutter!«

»Allerdings. Das war wohl kaum beabsichtigt, aber warum hat Großmutter nie davon gesprochen?«

»Ich weiß es nicht. Möglicherweise aus schlechtem Gewissen, weil sie glaubte, sie hätte ihren Sohn im Stich gelassen. Das würde immerhin erklären, warum sie nur über die Vorkriegszeit reden wollte. Ach, wenn ich das doch gewusst hätte, dann hätte ich ihr schon die richtigen Fragen gestellt! Arme Mutter, arme Bette. Und der arme Philip. Wie entsetzlich.« Caroline seufzte. »Hatten die Jungs noch mehr Informationen?«

»Nein, aber im Lager haben sich Bette und Philip mit einem Mädchen angefreundet. Sie blieben auch danach noch in Kontakt.«

»Oh, wie schön. Aber ich nehme an, seit Philips Tod gibt es keine Verbindung mehr, oder?«, fragte Caroline.

»Doch, offenbar schon. Shane und Peter betrachten sie als alte Freundin der Familie, zumal sie auch regelmäßig von Schottland nach Malaysia kommt. Sie mag die kalten Winter nicht. Peter und Shane meinten, ich sollte sie mal anrufen.«

»Na, es wäre doch bestimmt interessant, noch mehr herauszufinden«, pflichtete Caroline ihrer Tochter bei.

»Ich halte dich auf dem Laufenden. Jetzt fliege ich erst mal mit den Jungs und Martine und ein paar von ihren Freunden auf die Insel Langkawi.«

»Wundervoll. Ist David auch dabei?«

»Nein, Mama, er hat zu tun. Mit seiner Forschungsarbeit und so. Bestimmt meldet er sich bei dir, wenn er wieder in Australien ist. Wie ist bei euch der Stand der Dinge?«

»Gut. Die Bezirksverwaltung hat ein Moratorium beschlossen. Mach dir keine Sorgen, Schätzchen, das Haus bleibt schon noch stehen, bis du zurückkommst.«

»Das beruhigt mich.«

»Dieses Telefonat kostet dich doch bestimmt ein Vermögen. Es ist aber auch alles so schrecklich aufregend. Schick mir eine E-Mail, wenn du mehr weißt.«

»Ich wollte dich nur anrufen und es dir sagen. Ich war ja völlig fassungslos«, sagte Julie.

»Das bin ich auch. Jetzt muss ich mich erst einmal zu deinem Vater setzen und das alles verdauen. Pass auf dich auf, Julie.«

»Alles Liebe, Mama.«

»Dir auch alles Liebe. Ich bin wirklich froh, dass du diese Reise gemacht hast.«

»Ich auch.«

Julie legte auf. Ihr wurde klar, dass es noch eine Menge zu sehen gab – und zweifellos gab es auch noch einige Familiengeheimnisse zu entdecken.

Kapitel 8

Langkawi, 2009

Auf dem kurzen Flug von Kuala Lumpur zur Insel Langkawi stellte Julie fest, dass sie so viel lachte wie schon seit Jahren nicht mehr, und ihren Mitreisenden ging es nicht anders. Die kleine Gesellschaft bestand aus Martine, Shane und Peter, Tina und Carl, die in den Cameron Highlands eine Teeplantage besaßen, Christopher Nichols, dem australischen Luftwaffenoffizier aus Butterworth, und den Stevensons, einem Paar Ende vierzig, das auf der anderen Seite der Insel am Jachthafen von Telaga eine Wohnung hatte.

»Sie müssen uns zum Lunch besuchen«, sagte Ursula Stevenson. »Wir könnten mit unserem Boot rausfahren. Auf der Insel gibt es erstaunliche Dinge zu sehen.«

»Die sind in Europa im Reedereigeschäft«, flüsterte Martine Julie später zu. »Steinreich. Sie kommen jedes Jahr her.«

»Langkawi ist anscheinend sehr beliebt. Jetzt verstehe ich, warum es Marjorie Carter hier so gefallen hat«, bemerkte Julie, als sie über die tiefblaue, mit grünen Inseln übersäte Andamanensee flogen, die sich westlich der malaiischen und thailändischen Küste erstreckt.

»O ja. Sie hätte auch gern etwas hier gekauft, nachdem sie Ursulas Wohnung gesehen hatte, aber dann hat sie es sich anders überlegt und sich für ein Penthouse in Penang entschieden.«

»Ist sie dort oft?«, fragte Julie.

»Wenn es ihr im Haus ihrer Tochter in Schottland, wo sie sonst wohnt, zu kalt und zugig wird, kommt sie hierher und genießt die Wärme und die Sonne. Ich kann dir ihre Handynummer geben«, erwiderte Martine.

»Danke. Ich bin so gespannt auf diese Geschichte mit Großtante Bette und Philip. Wahrscheinlich haben die Jungs schon als Kinder erfahren, was mit ihrem Vater im Krieg passiert ist, also ist es für sie nicht so aufregend wie für mich, weil ich ja nie irgendwas davon gewusst habe.«

»Marjorie kann dir bestimmt einiges erzählen. Shane sagt, sie war während ihrer Zeit im Lager erst zwölf. Für seinen Vater war sie eine Art großer Schwester, deshalb sind sie in Verbindung geblieben. Und auch als Philip und Stephanie ums Leben kamen, hat sie Kontakt zu den Jungs gehalten. Jetzt landen wir gleich. Ich hoffe, es gefällt dir hier. Wir steigen in einem süßen Hotel ab. Wart nur ab, bis du es siehst«, sagte Martine.

»Ich bin schon gespannt. Kann man dort viel unternehmen? Peter hat was von Angeln erwähnt.«

»Man kann ganz tolle Sachen machen, aber natürlich auch einfach faulenzen. Was mir persönlich am liebsten ist«, gestand Martine. »Als wir hier noch unser eigenes Haus hatten, gab es immer so viel zu tun, auch wenn die Mädchen mit angepackt haben. So ist es viel bequemer.«

Nachdem sie ihr Gepäck geholt hatten, verteilten sie sich auf diverse Mietwagen und ein Taxi, in dem Julie mit Christopher saß.

»Du kennst die Insel wohl ziemlich gut?«, fragte Julie.

»Ja, ich war schon ein paarmal da. Wenn man Wert auf Nachtleben, Kino, Theater und so weiter legt, ist man hier allerdings am falschen Ort. Aber die Natur und die Tierwelt sind unglaublich.«

»Und wie steht’s mit Angeln?«

»So lala. Ich hänge einfach gern auf einem Boot herum, und wenn zufällig ein Fisch anbeißt, umso besser. Aber wenn ich richtig angeln will, gehe ich ans Barrier Reef oder ans Top End. Und richtig tolle Strände darfst du hier auch nicht erwarten. In Australien ist man da anderes gewohnt.«

»Ich würde gern die Natur erkunden. Die Orang-Utans in Sarawak waren ein wunderbares Erlebnis.«

»Hier gibt es sehr viele Vögel und auch jede Menge Affen. Wenn du möchtest, können wir gerne eine Wanderung machen. Außerdem musst du unseren Freund Aidi kennenlernen, keiner kennt die Natur auf der Insel besser als er. Jedes Mal, wenn wir uns sehen, lerne ich neue, erstaunliche Dinge kennen. Ich frage ihn, ob er uns auf eine Expedition mitnimmt.«

»Klingt gut. Und jetzt erzähl mir etwas über unser Hotel.«

»Es wird von zwei Australierinnen geführt. Nerida hat vor ungefähr achtzehn Jahren hier angefangen. Das Hotel ist stetig gewachsen … aber dabei schön geblieben. Früher lag das Anwesen näher am Meer, aber da an der Küste Land gewonnen wurde, grenzt es jetzt an hübsche Reisfelder. Nerida hat begonnen, traditionelle malaiische Häuser zu kaufen, die abgerissen werden sollten. Jetzt stehen sie auf ihrem Gelände, das einst eine Kokosnussplantage war, und bleiben somit der Nachwelt erhalten.«

»Das ist ja eine tolle Sache!«

»Ja, sie hat Häuser aus allen malaiischen Staaten hertransportieren lassen, deshalb kannst du die verschiedensten Baustile sehen. Nerida hat sie mit allem Komfort ausgestattet, jedes ist wunderbar gelegen und hat einen eigenen Pool«, erklärte Christopher.

»Anscheinend ein ziemlich originelles Hotel.«

Was Julie auf der kurzen Fahrt zu ihrem Urlaubsort von Langkawi sah, fand sie ganz bezaubernd. Zwischen sich im Wind wiegenden Palmwedeln blitzte das blaue Meer auf; strohgedeckte Bars, Freiluftrestaurants und Läden mit Sarongs und Souvenirs säumten die kleinen Straßen. Sie kamen an üppig grünen Reisfeldern vorbei, wo sich träge Wasserbüffel suhlten, über die ein einsamer Bauer mit spitzem Strohhut wachte.

»Eine echte Postkartenidylle«, stellte Julie fest.

»Auf Langkawi gibt es ein Reismuseum, wo man alles über das asiatische Grundnahrungsmittel erfahren kann. Hier ist die Abzweigung zu unserem Hotel.«

»Das sieht ja richtig tropisch aus. Diese Kokospalmen liebe ich. Ich fühle mich wie in einem verzauberten Dorf«, rief Julie, als der Wagen in einen schmalen Weg bog und vor einem wunderschönen chinesischen Haus hielt.

»Ich frage mich, in welchen Staat sie uns stecken«, sagte Christopher.

Julie rätselte über diese Bemerkung, bis sie sich umschaute und all die restaurierten Gebäude sah, die man aus verschiedenen Teilen Malaysias hierher gerettet hatte. Chinesische, malaiische und indische Häuser, Hütten von Plantagenarbeitern ebenso wie Herrenhäuser im Kolonialstil waren in den abgeschiedenen Gärten geschickt angeordnet. Jedes vertrat den Baustil eines malaysischen Bundesstaats.

Julie wurde in einer alten malaiischen Fischerhütte untergebracht, die in ein farbenfrohes Sommerhaus verwandelt worden war. Vorne hatte es einen Balkon, und an der Rückseite gab es ein abgeschirmtes Freiluftbadezimmer mit Sonnendeck, auf dem ein großer hölzerner Badezuber stand. Drinnen stand das Bett, verhüllt von einem Moskitonetz, und an der Decke drehte sich gemächlich ein Ventilator, aber Julie bemerkte, dass es auch eine Klimaanlage gab. Die Fensterläden waren mit kunstvollen Schnitzereien verziert, und auf dem Sonnendeck lud eine Liege mit bunten Seidenkissen zum Verweilen ein. Das ganze Haus wirkte schlicht und stilvoll, und trotz seines altertümlichen Charmes war sie froh, alle modernen Annehmlichkeiten vorzufinden, die sie sich wünschen konnte, nicht zuletzt ein Auto.

Als sie anfing auszupacken, spazierte eine große schwarz-weiße Katze mit einem kurzen, geknickten Schwanz die Treppe herauf und machte es sich bequem. Später erforschte Julie den Garten und entdeckte weitere Katzen, die um den roten Altar im Tempelhof herumschlichen. Die Tiere saßen auch am langen Swimmingpool oder dösten auf der alten Steinmauer rund um die große chinesische Villa, in der Martine, Shane und Peter wohnten.

»Komm rein, Julie, wir haben die Bar eröffnet«, rief ihr Peter von seinem Balkon im ersten Stock zu.

Auf der großzügigen Veranda in einem bequemen Planters Chair, umgeben von antiken Stücken, nippte Julie an ihrem Glas und fühlte sich dabei um hundert Jahre zurückversetzt. Kurz darauf erschienen Christopher, Carl und Tina und Nerida, die Hotelbesitzerin, die sich mit dieser Anlage einen Traum erfüllt hatte. Das Personal war war jung und freundlich, aber sehr diskret. Man servierte den Neuankömmlingen ganz beiläufig ein Tablett mit köstlichen Horsd’œuvres und eine Platte mit Früchten.

»Ihr seht, warum es unseren Kindern hier gefällt«, sagte Shane. »Auf dem Gelände gibt es so viel zu erforschen, außerdem gibt es einen Film- und Videoraum, Tischtennis und sogar ein Mah-Jongg-Set.«

»Hier können zwei große Familien unterkommen, ohne einander zu stören, wenn sie ihre Ruhe haben wollen«, fügte Martine hinzu. »Wir hatten schöne Familienurlaube hier, als Carl und Tina auch mit ihren Kindern hier waren.«

»Was hat es mit all den Katzen auf sich?«, fragte Julie Nerida. »In Kuching hab ich auch viele Katzen gesehen. Woher stammen Ihre?«

»Ich wohne seit fast zwanzig Jahren auf Langkawi, obwohl ich jedes Jahr meine Familie in Australien besuche«, sagte Nerida. »Und vor einigen Jahren habe ich angefangen, streunende Hunde und Katzen aufzunehmen. Davon gab es jede Menge, also habe ich ein Heim für misshandelte und bedürftige Tiere gegründet. Inzwischen haben wir auch eine gemeinnützige Tierklinik, in der verwilderte Katzen sterilisiert werden. Beide Projekte werden durch Spenden finanziert und von ehrenamtlichen Helfern unterstützt, um herrenlosen Tieren ein würdiges Leben zu ermöglichen. Wie Sie sehen, habe ich eine Menge Katzen adoptiert«, erklärte sie mit Leidenschaft.

»Und die geknickten Schwänze?«, fragte Christopher.

»Sind anscheinend eine genetische Eigenart«, erwiderte Nerida. »Ach, da ist ja Aidi. Ein sehr sympathischer Mensch«, sagte sie zu Julie. »Der beste Naturforscher und Führer auf der Insel und ein guter Freund von mir.«

Aidi trug khakifarbene Shorts und ein ebensolches Hemd. Auf seinem runden, freundlichen Gesicht mit den halb malaiischen, halb chinesischen Zügen lag ein ständiges Lächeln, und Julie fand ihn auf Anhieb sympathisch. Er scherzte und lachte viel, aber sie stellte auch rasch fest, dass er eine schier unerschöpfliche Quelle des Wissens war.

»Aidi kennt die Insel wie kein Zweiter, und wenn er Sie auf eine Führung mitnimmt, bekommen Sie Einblick in eine andere Welt«, versprach Nerida.

»Das hat Christopher auch erwähnt«, sagte Julie.

»Darf ich mitkommen?«, fragte Christopher. »Ich war schon seit einer Ewigkeit nicht mehr mit Aidi unterwegs.«

»Du bist ja auch immer mit Angeln und Faulenzen am Pool beschäftigt«, warf Peter ein.

»Ich mache mich jetzt lieber wieder an die Arbeit, denn ich muss Alice, meine Partnerin, ablösen«, sagte Nerida. »Wir eröffnen demnächst eine Ferienanlage in Penang, deshalb fahren wir ständig hin und her. Und morgen will sie wieder hin, um zu sehen, wie die Renovierung unserer vier alten chinesischen Shophouses vorankommt.« Martine begleitete Nerida zum Eingang und unterhielt sich leise mit ihr.

Aidi wandte sich an Christopher und Julie. »Ihr beide wollt euch also morgen früh um sechs mit mir treffen? Und ein paar Stunden lang die verborgenen Regionen der Insel erkunden? Bringt Sonnencreme, Hüte und Kameras mit. Ich sorge für kalte Getränke.«

»Hört sich gut an«, meinte Christopher. »Ist das für dich in Ordnung, Julie?«

Sechs Uhr kam ihr ein bisschen früh vor, aber ihr war klar, dass sie aufbrechen mussten, bevor es richtig heiß wurde. »Ich kann es gar nicht erwarten.«

»Komm doch morgen Abend zum Essen, Aidi«, schlug Christopher vor. »Und bring deine Familie mit.«

»Wie wär’s, wenn ihr alle in meine Gegend rüberkommt? Da gibt es ein hervorragendes Fischlokal«, erwiderte Aidi.

»Macht mal nicht allzu viele Pläne«, mischte sich Martine ein, die wieder zurückkam. »Wir sind schließlich hier, um auszuspannen.«

Nach einem geruhsamen Mittagessen tat jeder, worauf er gerade Lust hatte – lesen, schlafen, schwimmen oder spazieren gehen. Diese Leute sind so unkompliziert, dachte Julie. Hier fühlte sie sich nicht ständig unter Druck gesetzt wie bei David, der ihr nicht von der Seite gewichen war. Der Gerechtigkeit halber musste sie allerdings einräumen, dass der Aufenthalt in einem Langhaus im Dschungel andere Anforderungen stellte als in einem Ferienparadies wie diesem.

Bei Sonnenuntergang fuhren sie mit zwei Autos hinunter zur Marina von Telaga, wo Julie einen völlig anderen Eindruck von der verträumten Insel bekam. Hier in diesem schicken, neu angelegten Hafen kam es ihr vor, als wäre sie in Monte Carlo gelandet. Es wimmelte von glänzenden weißen Motorbooten, Segelbooten und hochseetauglichen Jachten, die für wochenlange Angel- und Vergnügungsfahrten ausgelegt waren und Millionen wert sein mussten. Bunte, über die Promenade gespannte Lichtergirlanden spiegelten sich im Wasser. Das Ufer säumten die unterschiedlichsten Restaurants und Läden mit Bootsbedarf. Tische mit schneeweißen Tischtüchern wurden gedeckt, Kerzen angezündet, Blumen arrangiert. Von einem Platz mit einem Brunnen, der wie eine kleinere Ausgabe der Spanischen Treppe aussah, führten Stufen zu höher gelegenen Häusern und Wohnungen, während man am gegenüberliegenden Ufer weitere Hotels und Bürogebäude sah, die noch im Bau waren.

Julie staunte. »Was für ein Kontrast zur Welt der Iban!«

»Hier sieht es ein bisschen nach Disneyland oder Legoland aus«, stellte Christopher fest. »Aber ich nehme an, die Dollars sind alle echt.«

»Das muss ja alles Unsummen kosten. Nur für Touristen?«

»Es gibt eine Menge reiche Malaien, aber auch Ausländer, die in diesem Land ein Vermögen gemacht haben«, sagte Christopher.

»Aber gerecht verteilt wird das Geld ja nicht gerade. Einerseits gibt es Menschen wie die Iban, die um ihr angestammtes Land kämpfen müssen und arm sind, andererseits kann man mit dem nötigen Kleingeld an einem Ort wie diesem leben, wo der Überfluss keine Grenzen kennt. Das finde ich nicht fair.«

»In jeder Gesellschaft gibt es Arm und Reich, aber du hast recht, in diesem Land klafft die Schere ziemlich weit auseinander.«

»Jedenfalls würde ich nicht hier leben wollen. Für einen Abend ist es ja ganz lustig, aber mir gefällt die andere Seite der Insel mit ihrer traditionellen Architektur besser. Außerdem ist es dort viel friedlicher.« Julie betrachtete die pink und ocker, pfirsich- und cremefarben gestrichenen Gebäude.

Den Aperitif nahmen sie in der Luxuswohnung der Stevensons, die auf den Hafen blickte. Anschließend spazierten sie auf der Suche nach einem Restaurant am Kai entlang.

»Hier tobt ja der Bär!«, flüsterte Christopher Julie zu.

War das ernst gemeint? Sie schaute sich um und kicherte, als sie feststellte, dass außer ein paar Einheimischen kaum jemand unterwegs war.

»Wir sind wohl ein bisschen früh dran«, meinte sie. »Aber alle anderen verpassen den Sonnenuntergang.«

Vor den Lokalen blieben sie kurz stehen und studierten die Speisekarten.

»Hier gibt es sogar ein russisches Lokal«, stellte Julie fest. »Aber schweres russisches Essen wäre nichts für mich. Mir würde ein Fischgericht oder Pasta reichen.«

»In dem russischen Restaurant geht es am späteren Abend oft ziemlich ausgelassen zu«, sagte Shane. »Da wird ausgiebig getrunken und gesungen.«

Schließlich entschieden sie sich für mediterrane Küche, und Werner bestellte italienischen Wein. Julie verglich die Preise auf der Karte mit denen in Brisbane. Ein ziemlich teurer Laden, nicht einmal die gewöhnlichen australischen Weine waren erschwinglich.

»Ich glaube, ich trinke lieber ein einheimisches Bier«, meinte sie.

»Heute Abend bist du mein Gast«, sagte Christopher leise. »Du kannst dich morgen in Aidis Lieblingslokal revanchieren.«

Sie lächelte ihm zu. »Abgemacht.«

Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne färbten den Himmel rosa. Flaumige Wolken zogen über den Horizont. Aidi führte Julie und Christopher über den Strand zu der Stelle, wo sein Boot mit dem leuchtend blauen Plastikdach lag. Als die beiden hineinkletterten, stellte er ihnen Jan, den Skipper, vor.

»Er ist von hier und kann kaum Englisch, aber in den hiesigen Gewässern kennt er sich bestens aus«, erklärte Aidi.

Das Boot legte ab, beschleunigte, umrundete eine Halbinsel und nahm Kurs aufs offene Meer. Julie erkundigte sich, wie Aidi zu seinem Beruf gekommen war. Dabei musste sie schreien, um das Pfeifen des Windes und das rhythmische Aufschlagen des Bootes auf dem Wasser zu übertönen.

»Ich bin in Kuala Lumpur aufgewachsen. Mein Vater war Lehrer und Historiker. Zum Geburtstag wünschte ich mir ein Buch und bekam einen Band aus der bekannten Life-Nature-Reihe über das Meer. So wurde meine Begeisterung für die Natur geweckt, aber damals galt das noch nicht so viel wie heute. Ich wurde Fluglehrer und las weiter viel über mein Interessengebiet. Außerdem machte ich Luftbildvermessungen für Naturschutzorganisationen.«

»Christopher ist auch Pilot«, bemerkte Julie.

»Nur dass er Jets fliegt«, erwiderte Aidi. »Meine Flugerfahrung ist da bescheidener. Als ich mit Schädlingsbekämpfung aus der Luft zu tun hatte, fiel mir auf, dass die Chemikalien indirekt die Küstengewässer belasten. Da beschloss ich, die Fliegerei an den Nagel zu hängen, studierte und suchte Arbeit im Umweltschutz. Ich kam nach Langkawi, verliebte mich in die Insel und fand in einem Ferienzentrum Arbeit als Naturforscher, konnte also aus meinem Hobby einen Beruf machen. Später lernte ich den Manager einer neuen Fünf-Sterne-Ferienanlage kennen, die sehr nah an einem Mangrovenwald entstehen sollte. Ich sprach ausführlich mit ihm darüber, welche Auswirkungen eine so große Siedlung in unmittelbarer Nähe der Mangroven haben würde. Das Ende vom Lied war, dass ich eine Stelle als Naturschützer für diese Anlage bekam und eng mit den Bauunternehmern zusammenarbeitete. Nun, da die Anlage fertig ist, versuche ich etwas zur Unterhaltung, aber auch zur Bildung der Gäste beizutragen.« Er lächelte. »Das war meine Lebensgeschichte in Kurzform.«

Vom Boot aus wies er auf einige diskret abgeschirmte Gebäude zwischen Bäumen hinter einem Sandstrand. »Das ist meine Feriensiedlung. Den Eigentümern liegt der Naturschutz wirklich am Herzen.«

Nach einiger Zeit bog das Boot in einen Mangrovenwald, der sich an der Küste entlangzog, und schlängelte sich eine Stunde lang durch enge Seegatten. Hin und wieder hielt Jan an, und Aidi sprach über die Bedeutung der Mangroven nicht nur für das lokale Ökosystem, sondern weltweit.

»Dieser Wald ist eine Brücke, die Meer und Land nicht nur verbindet, sondern eine enge Verflechtung bewirkt. Mangroven tragen vielleicht noch mehr zur Reinigung des Planeten bei als der Regenwald.«

»Wie kommt das?«, fragte Julie.

»Ein Hektar natürlicher Mangrovenwald bindet hundert Kilo Kohlenstoff aus der Luft. Außerdem filtern Mangroven das Wasser. Wenn Mangrovenwälder zerstört werden, steigt der Salzgehalt der Flüsse noch weit flussaufwärts. Die Mangrovenwälder sind Lebensraum und Kinderstube für Fische und Krustentiere und bieten auch Vögeln, Affen und anderen Wildtieren Zuflucht. Wenn die Mangroven verschwinden, kommt es rasch zu einer Erodierung der Küste, weil sie das Land vor Flut- und Sturmschäden schützen. Jahrhundertelang haben sie auch der einheimischen Bevölkerung viel Nützliches geliefert, aber jetzt …« Er hob verzweifelt die Schultern.

»Jetzt ist dieser Lebensraum bedroht«, ergänzte Julie. »Ehrlich gesagt, überrascht mich das nicht, wenn ich an die Naturzerstörung in Sarawak denke.«

»Ja«, erwiderte Aidi. »Leider hat es zu lang gedauert, bis die Menschen den Wert der Mangroven erkannt haben. Sie sind kein nutzloses Brachland, sondern wie der Regenwald ein wesentlicher Teil des Ökosystems.«

»Das ist wahr, doch sie werden meist als hässliche Sümpfe empfunden, die man trockenlegen muss«, warf Christopher ein.

»Aber hier unter den Mangrovenbäumen ist es wunderschön«, erklärte Julie. »So etwas hab ich noch nie gesehen. Vom Meer aus wirken sie düster, ein Wirrwarr von Wurzeln mit einem grünen Baldachin, und der graue Schlamm stinkt. Aber wenn man durch diese kleinen Kanäle fährt, ist man in einem Zauberreich! Findest du nicht, Christopher?«

»Da hast du recht. In Queensland habe ich mit Freunden im Watt Krabben gefangen, aber erst später habe ich mir mal einen Mangrovenwald von innen angesehen und gemerkt, wie faszinierend er ist.«

Aidi lächelte, während das Boot leise weitertuckerte. Jan hockte an der Ruderpinne, offenbar kannte er jeden Zentimeter dieser Kanäle.

»Auf Langkawi gibt es ein paar richtig schicke Golfplätze, aber wenn sie Düngemittel benutzen, werden die Chemikalien ins Meer gespült, und die Toxine verursachen die sogenannte rote Flut. Dann kann man den Fisch und die Krustentiere nicht mehr essen. Aber wenn Mangroven da sind, passiert das nicht, weil sie so ein ausgezeichnetes Filtersystem haben – sie können das Salz nämlich über ihre Luftwurzeln und ihre Blätter ausscheiden. Wie Wüstenpflanzen speichern sie Wasser in ihren Blättern. Falls ihr also einmal im Mangrovenwald strandet und Frischwasser braucht, wisst ihr, wo ihr suchen müsst.« Aidi lachte.

»Wenn es so unsinnig ist, Mangroven abzuholzen, warum wird es dann überhaupt gemacht?«, fragte Julie.

»Das Land wird oft für Ölpalmen und Shrimpsfarmen genutzt. Aquakulturen liegen schwer im Trend, aber Shrimpsfarmen sind eine Katastrophe. Kaum eine wird anständig geführt. Wenn es Probleme gibt, wird sie einfach geschlossen und sofort die nächste angelegt, statt der Natur die Chance zu geben, sich zu erholen. Auch ökonomisch gesehen ist es Unsinn, weil eine Shrimpsfarm nur ein paar Leute beschäftigt, aber dafür mehrere hundert Familien nicht mehr vom Fischfang leben können.«

»Es ist eine Schande, dass der Wert solcher Gebiete dermaßen unterschätzt wird«, sagte Julie. »Diese Mangrovenbäume sind wie Skulpturen. Die Muster, die verwobenen Wurzeln, dieses unglaubliche Labyrinth – einfach einzigartig.«

»Alles, was ihr seht, dient einem Zweck – die senkrechte Ausrichtung der Blätter, um die Mittagssonne zu vermeiden, die porösen Wurzeln, Atemwurzeln, wie sie sich entwickelt haben, um zu überleben … für mich ist das alles wahre Schönheit«, sagte Aidi.

Als sie sich einem Schlickwatt näherten, hielt Jan an. Sie beugten sich über die Seite, um die seltsamen Schlammspringer zu beobachten, die über die silbrig graue Fläche hüpften.

»Schaut mal, diese Krebse da mit den leuchtend roten, blauen und weißen Scheren. Sie fuchteln damit herum, als würden sie zu einer für uns unhörbaren Musik tanzen«, meinte Christopher lachend.

»Ich wüsste gern, wo sie ihre Energie hernehmen, die könnte ich auch gebrauchen«, stimmte ihm Aidi zu.

»Es muss an dem vielen Sauerstoff hier liegen«, erwiderte Christopher. »Der richtige Ort, um sich von einem Kater zu erholen!«

Julie konnte nicht glauben, dass sie zwei Stunden im Mangrovenwald verbracht hatten. »Hättest du gedacht, dass es Spaß macht, dauernd, über einen Bootsrand gebeugt, seltsame Kreaturen zu beobachten, die im Schlamm herumkriechen?«, sagte sie zu Christopher.

Aidi lachte. »Die Leute von der Feriensiedlung haben auch nicht geglaubt, dass Touristen für so etwas Geld bezahlen! Aber sie tun’s. Jetzt fahren wir weiter zum Sandsteinkarst, durch die Höhlen und zu den Seeadlern.«

In der stillen Bucht, umgeben von fernen dunklen Bergen, glitten sie gemächlich dahin. Ein anderes kleines Touristenboot zog neben ihnen mit aufheulendem Motor vorbei. Dann wurde der Motor ausgeschaltet, und plötzlich jagten große Vögel über das Boot hinweg.

Aidi deutete zum Himmel. »Das sind Brahminenweihen. Und da drüben kommen die Weißbauchseeadler.«

Es war ein großartiger Anblick. Alle beobachteten gebannt, wie die anmutigen mächtigen Vögel ihre Kreise zogen und nach den Hühnchenteilen schnappten, die ihnen von dem Touristenboot aus zugeworfen wurden.

»Das ist ja ein Ding«, staunte Julie. »Wie hat denn dieses Fütterungsspektakel angefangen?«

»Ach, das ist auch so eine Geschichte«, sagte Aidi. »Vor ein paar Jahren gab es hier eine Holzkohlenfabrik, die Mangroven abholzte. Sie haben so viele Bäume gefällt, dass die Wattinseln instabil wurden. Das Wasser wurde sehr schlammig, und damit ging der Fischbestand zurück, also mussten die Vögel sich ihr Mittagessen anderswo suchen. Sie verlagerten sich auf den Flughafen, weil dort das Gras regelmäßig gemäht wird und die bodenbewohnenden Tiere für die Vögel leicht auszumachen sind. Allerdings ist mit Vögeln und Flugzeugen auf begrenztem Raum die Katastrophe vorprogrammiert. Wir haben rund achtzig Prozent der Seeadlerpopulation und drei Flugzeuge verloren. Also wurde die Holzkohlenfabrik geschlossen und mit der Vogelfütterung begonnen, um die Seeadler vom Flughafen wegzulocken. Wie Sie sehen, war das Programm ein voller Erfolg, und jetzt haben wir fast so viele Vögel wie zuvor.«

»Wir sollten Mutter Natur die Dinge regeln lassen«, meinte Julie.

»Die Menschen können nicht anders, sie müssen sich einmischen«, sagte Christopher. »Aidi, glaubst du, der Tourismus wird diese Insel zerstören?«

»Ein ungebremster Tourismus sicherlich, aber wenn er gut organisiert wird, kann er der Region helfen, ohne sie kaputt zu machen. Man muss dafür sorgen, dass die Leute ihren Lebensunterhalt verdienen können, indem sie das Bestehende hier erhalten und vor der Zerstörung bewahren«, gab Aidi zurück.

»Ich hoffe, du hast recht.«

Als sie an den Strand zurückkehrten, bedankten sich Julie und Christopher und verabredeten sich mit Aidi zum Abendessen.

In der Feriensiedlung machten sie sich einen faulen Nachmittag. Julie ging schwimmen und nahm sich dann ein Buch vor, legte es aber bald wieder weg. Während sie die Katze streichelte, die es sich neben ihr auf der Liege bequem gemacht hatte, dachte sie über die Erinnerungen ihres Großvaters nach.

Bei Sonnenuntergang versammelte sich die ganze Gruppe zum Aperitif, aber es stellte sich heraus, dass jeder für den Abend andere Pläne hatte. Martine, Shane, Carl, Tina und Peter waren zu einer Cocktailparty bei Freunden der Stevensons auf einer großen Jacht in der Marina von Telaga eingeladen.

»Ihr beide dürft gern mitkommen«, sagte Shane.

»Wir gehen mit Aidi und seiner Familie essen«, erwiderte Christopher. »Vielleicht können wir uns später irgendwo treffen, bei uns wird es wohl nicht so spät. Was meinst du, Julie?«

»Ist mir recht.«

»Schön, Julie, aber mach für morgen Abend keine Pläne«, meinte Martine geheimnisvoll.

Julie und Christopher fuhren mit dem Taxi in die Stadt zu einem großen, aber einfachen Lokal namens Wonderland, das an einem kleinen Priel lag. Als sie dem Inhaber sagten, dass sie mit Aidi verabredet waren, strahlte er.

»Ah, ja, ich bin Tun, bitte hier entlang. Wir haben hier draußen einen hübschen Tisch für Sie.«

Christopher bestellte zwei Tiger-Bier, und sie studierten die Speisekarte.

»Die Sachen auf dem Holzkohlengrill da drüben duften köstlich«, stellte Julie fest. »Und vergiss nicht, dass ich heute die Zeche zahle.«

Als Aidi mit seiner hübschen Frau und dem kleinen Sohn und der kleinen Tochter kam, bestellte er Essen für alle. »Hier gibt es malaiische Meeresfrüchte nach chinesischer Art, ihr müsst unbedingt die frischen Garnelen probieren.«

Julie und Christopher mussten lachen, als die Platte mit den Garnelen, jede fast so lang wie ein Unterarm, serviert wurde. Sie waren in Hälften geteilt auf den Grill gelegt worden und wurden mit einem scharfen Dip serviert. Zudem tischte man ihnen auch kleinere Garnelen, Tintenfisch, Chilikrebse und Fisch mit frischem, knackigem Gemüse auf.

»Was ist das?« Julie hob ein längliches grünes Gemüse mit ihren Essstäbchen in die Höhe.

»Kang Kong, Wasserspinat. Aber wir essen das mit Sambal Belacan, das ist die Shrimpspaste, damit schmeckt es sehr intensiv«, erklärte Aidi.

»Ich mag den Ikan Bakar, diesen scharfen Fisch«, bemerkte Christopher.

»Ich mag alles!«, lachte Julie.

Zum Abschied umarmten Julie und Christopher Aidi und seine Familie und spazierten zum Hafen. Sie fanden beide, es sei ein schöner Abend gewesen.

»Beim unserem Essen heute bin ich billig weggekommen«, stellte Julie fest. »So viele köstliche Gerichte für einen Pappenstiel.«

»Ja, ich denke, hier, wo die regionale Küche so gut ist, ausländisch zu essen wäre ziemlich bekloppt.«

Sie schlenderten die Hauptstraße entlang und kauften sich, statt in eine der kleinen Bars zu gehen, ein Eis zum Mitnehmen, bevor sie zu ihrem Hotel zurückkehrten.

»Hast du schon Gesellschaft im Bett?«, fragte Christopher. »Ich meine, die Katzen.«

»O ja. Ich habe den Fehler gemacht, ihnen eine Schale Milch hinzustellen, die vom Frühstück übrig war, und bald hatte ich drei Mitbewohner. Aber mir gefällt’s. Sie sind sauber und ganz freundlich.«

»Schlaf gut. Morgen gehe ich bei Tagesanbruch zum Angeln. Vielleicht bringe ich etwas für Neridas Küchenchef mit.«

»Viel Glück. Und danke, dass du heute die Fahrt mit mir gemacht hast. Es war toll.«

»Ich fand es auch klasse. Selamat malam.«

Frühmorgens machte Julie einen Spaziergang in Begleitung von zwei Katzen, die ihr treu durch die Gärten, den Poolbereich, die Reisfelder und entlang einer unbefestigten Straße folgten. Als sie zurückkam, glitzerten die ersten Sonnenstrahlen auf der nahen Lagune.

Sie bestellte Frühstück auf der Restaurantterrasse und genoss verträumt den morgendlichen Frieden. Wie schön war es doch, dass sie sich weder um die Arbeit sorgen musste noch kurzfristig Entscheidungen zu treffen brauchte.

Alice, Neridas Geschäftspartnerin, stellte ihr eine Kaffeekanne und einen Teller mit frischem Obst hin. »Wie wär’s mit Eiern? Oder Pfannkuchen?«

»Guten Morgen, Alice. Pfannkuchen wären wunderbar. Vielen Dank. Waren Sie in Penang?«

»Ja, aber dort läuft alles bestens, deshalb bin ich nicht geblieben. Was haben Sie heute vor?«

Julie schenkte sich Kaffee ein. »Noch gar nichts. Mal sehen, was der Tag so bringt, aber Martine scheint irgendwas in petto zu haben.«

»Viel Spaß. Ich sage dem Koch Bescheid wegen Ihrer Pfannkuchen.«

»Danke, Alice.«

Nach dem Frühstück zog sie sich um und gesellte sich zu den anderen in der großen Villa.

»Ich wünschte, ich hätte Chris gefragt, ob ich mit ihm angeln gehen kann«, sagte sie zu Shane.

»Ein andermal klappt’s bestimmt. Die Freunde von Ursula und Werner fahren manchmal auch mit ihrem Boot raus. Dem Beiboot, meine ich.«

»Ein großes Mutterschiff mit einer achtköpfigen Besatzung hat für mich nichts mit Angeln zu tun«, erwiderte Julie. »Ich stelle mir da schon eher so ein kleines offenes Boot und ein paar Angelruten vor.«

Martine, in makellosen weißen Leinenshorts und einem gestreiften T-Shirt, kam herein und schenkte sich Zitronen-Ingwer-Tee ein.

»Machst du gerade Pläne, Julie? Wir haben für den Lunch und fürs Abendessen schon etwas arrangiert.«

»Ach, ich will mich nicht aufdrängen«, erwiderte Julie rasch. »Ich bin vollauf zufrieden, wenn ich hier ein bisschen ausspannen kann. Vielleicht bringt Christopher ja Fisch zum Abendessen mit.«

»Das Abendessen haben wir schon geregelt.« Martine setzte sich neben Julie. »Es gibt eine Überraschung.«

»Für Christopher?«

»Nein, Chérie, für dich. Wir gehen in das große Strandhotel zum Dinner …«

»Wie schön! Ich habe davon gehört, es muss phantastisch sein.«

»Ist es auch. Wir treffen uns mit einem Gast, der dort abgestiegen ist, einer alten Freundin der Jungs, Marjorie Carter.«

»Oh.« Julie verschlug es die Sprache.

»Du freust dich doch hoffentlich?« Shane lächelte sie an. »Wir sind natürlich alle in Martines Plan eingeweiht.«

»Ich fasse es nicht. Wie hat sich das denn ergeben? Was für ein Glück, dass wir ausgerechnet jetzt hier sind!«

»Bedank dich bei Martine«, sagte Peter. »Sie hat Marjorie überredet, von Penang rüberzufliegen und einen Kurzurlaub einzulegen, damit wir alle mal wieder zusammenkommen – und sie dich kennenlernen kann.«

»Ich bin überwältigt.« Julie strahlte vor Freude.

»Wir haben uns gedacht, dass wir heute Abend alle miteinander essen, und dann kannst du dich vielleicht morgen noch mal mit Marjorie treffen«, meinte Martine.

»Spricht sie denn gern über ihre Erinnerungen?«, fragte Julie. »Für sie muss es ja auch sehr hart gewesen sein, als Häftling in einem japanischen Kriegsgefangenenlager. Waren auch Angehörige von ihr dort?«

»Einzelheiten wird sie dir sicher selbst erzählen, aber soviel ich weiß, wurde sie zusammen mit ihrer Mutter verschleppt.«

Als Christopher von seinem Angelausflug zurückkehrte, kam er bei Julie vorbei, die gerade auf ihrer Veranda saß.

»Klopf, klopf. Wie war dein Tag?«

»Ruhig. Erholsam. Schön. Ich freue mich auf heute Abend. Hast du etwas gefangen?«

»So toll war’s nicht. Die Großen sind mir alle entwischt. Hier ist nicht gerade ein Anglerparadies, aber man hat einen Vorwand, um den ganzen Tag auf dem Boot herumzuhängen, ein paar Bier zu trinken und um die Insel zu tuckern. Aber ich kann heute Abend leider kein Seeungeheuer auf den Grill legen.«

»Macht nichts«, meinte sie. »Es gibt sowieso andere Pläne.« Julie erzählte ihm von Marjorie Carter und dass Martine ein gemeinsames Essen in einem Nobelhotel arrangiert hatte.

»Ist ja faszinierend. Nach dem, was du sagst, müsste sie einiges berichten können.«

»Kommst du mit?«

»Hatte ich eigentlich nicht vor, es klingt ja eher nach einem Familientreffen.«

»Komm schon, Christopher. Es sind nur Peter, Shane, Martine und ich, und ich weiß, dass alle anderen schon was vorhaben. Du kannst doch nicht allein hier herumsitzen. Möchtest du Marjorie nicht kennenlernen? Sie ist ja anscheinend eine wirklich interessante Frau.«

Christopher lächelte. »Gut, ich komme gerne mit. Aber eigentlich wollte ich dich fragen, ob du Lust hast, mit mir schwimmen zu gehen. Und wie wär’s mit einem kühlen Bier?«

»Hört sich gut an.«

In kleinen Elektrobuggys, die von freundlichen Mitarbeitern in schmucken Uniformen gelenkt wurden, fuhren sie durch die hell erleuchteten tropischen Gärten des exklusiven Strandhotels. Vor dem Eingang zu dem schicken Fischrestaurant hielten sie an.

»Du könntest heute doch noch dein Seeungeheuer zum Abendessen bekommen«, meinte Julie, als Christopher ihr aus dem Buggy half. Vorbei an lodernden Fackeln gingen sie in das Restaurant und wurden zu einem Tisch in einem Separee geführt, abseits der großen überdachten Terrasse mit den glänzenden Holz- und Rattanmöbeln.

Dort saß bereits Marjorie, zurückgelehnt mit Seidenkissen im Rücken. Sie hatte das Haar zu einem Kranz hochgesteckt und trug ein auffällig dunkelrot und grün gemustertes Top, das zu ihren funkelnden grünen Ohrringen passte. Ihre sorgsam manikürten Nägel waren dunkelrot lackiert, und an ihrem Handgelenk klirrten goldene Armreife. Sie lächelte Peter und Shane herzlich an, die sich über sie beugten und sie mit einem Kuss begrüßten.

»Verzeiht mir, dass ich nicht aufstehe und euch alle umarme. Martine, meine Liebe, elegant wie immer! Und Sie müssen Julie sein. Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir.«

»Ich bin Christopher, ein Freund der Familie«, sagte Christopher, als er ihr die Hand schüttelte.

»Sie sind also auch Australier?« Marjorie sprach mit einem dezenten britischen Akzent.

»Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, dass Sie hergekommen sind«, sagte Julie schüchtern. »Um mich zu treffen, meine ich.«

»Liebes Mädchen, in diesem Hotel abzusteigen ist ja nicht gerade eine Zumutung.« Marjorie wies mit einer ausladenden Geste auf das Restaurant, den Park und den erleuchteten Sandstrand. »Hier bin ich liebend gern, in diesem eleganten Ambiente, wo man sich so rundum verwöhnen lassen kann. Aber ich hoffe doch sehr, dass Sie mich mal in Penang besuchen. Es ist so eine interessante Stadt. Kennen Sie Penang, Christopher?«

»Aber ja. Ich arbeite in Butterworth«, antwortete er lächelnd.

»Dann ist es für Sie ja nur ein Katzensprung. Kommen Sie doch auch mal bei mir vorbei, junger Mann. So, Julie, und jetzt erzählen Sie mir alles von sich.«

Während der Champagner eingeschenkt wurde und die anderen die Speisekarte konsultierten, schilderte Julie in aller Kürze ihr Leben in Australien. Dann berichtete sie, dass ihre Mutter bis vor kurzem nicht gewusst hätte, dass Margaret und Philip im Krieg getrennt worden waren und Philip etliche Jahre mit Bette in einem japanischen Kriegsgefangenenlager verbracht hatte.

Marjorie nickte und musterte Julie nachdenklich. »Das war also ein Familiengeheimnis. So etwas haben wir wohl alle.«

»Wir wussten nicht einmal, dass wir ein Familiengeheimnis hatten!«, rief Julie.

»Früher hat man häufig versucht, das Gesicht zu wahren, indem man über bestimmte Dinge nicht sprach. Außereheliche Kinder, Kinder, die von anderen Familienmitgliedern oder sogar von Fremden aufgezogen wurden. Sex, Liebe, Geld, Religion, Politik – die Triebkräfte für absonderliches menschliches Verhalten, nicht wahr?« Marjorie hob ihr Champagnerglas. »Auf Ihr Wohl, meine Liebe. Ich hoffe, ich kann Ihnen mit meinen begrenzten Möglichkeiten helfen.«

»Was findest du besser, Marjorie, die alte Sitte, Geheimnisse zu hüten und seine Leichen im Keller zu haben, oder die neue Mode, die schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit zu waschen?«, wollte Peter wissen.

Marjorie zog die Nase kraus. »Ich hasse es, wenn die Leute ihr Privatleben im Fernsehen ausbreiten. Aber ich muss sagen, am Ende ist Ehrlichkeit die beste Politik. Geheimnisse kommen letztlich doch irgendwie ans Licht. Aber, Julie, wenn Sie mehr über meine Kriegserlebnisse erfahren wollen, können wir uns doch vielleicht morgen weiter unterhalten? So, und was bestellen wir jetzt zu essen? Die Küche ist wirklich hervorragend.«

Als sie nach dem Essen in dem Elektrobuggy saßen, waren sich Julie und Christopher einig, dass sie schon lange nicht mehr einen so vergnüglichen Abend verbracht hatten. Marjorie war eine Seele von Mensch, die einen zum Lachen und zum Nachdenken brachte, so dass man nur hoffen konnte, eines Tages, wenn man selbst jenseits der achtzig war, genauso warmherzig, freundlich, amüsant und gescheit zu sein.

»Ich werde auf jeden Fall mal bei ihr vorbeischauen, wenn ich das nächste Mal in Penang bin«, meinte Christopher.

»Sie empfängt bestimmt gern so attraktiven Herrenbesuch«, scherzte Julie. »Im Krieg muss sie einiges durchgemacht haben, und trotzdem ist sie nicht verbittert, sondern hat offenbar ein großes Herz.«

»Dass sie so jung war, hat es ihr sicher etwas leichter gemacht. Shane und Peter haben mir erzählt, dass ihr Großvater ziemlich schweigsam war und gar nicht gern über die Kriegsjahre geredet hat. Vielleicht ist das ja typisch Mann. Männer sprechen nie über Dinge, die sie schwer getroffen haben. Jedenfalls behauptet das meine Mutter.«

»Ist das heute auch noch so? Ich dachte, ihr Männer hättet an euren Defiziten gearbeitet und in Sachen emotionaler Reife aufgeholt.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Aber was Marjorie über Offenheit gesagt hat, leuchtet mir ein. Da sind die anderen.« Christopher sprang aus dem Buggy, als sie am Empfang hielten, wo schon ein Hoteldiener mit Shanes Wagen vorgefahren war.

Julie hatte sich mit Marjorie zum Vormittagstee verabredet, also besorgte sie Blumen, steckte ein Notizbuch ein und rief ein Taxi. Marjorie erwartete sie in der Villa am Strand, die zu ihrem Hotel gehörte, und begrüßte sie herzlich. Bei Tageslicht, fand Julie, sah sie ein bisschen älter aus als am Abend zuvor im Kerzenschein. Doch sie war nicht minder charmant.

Eine Oase von üppigem Grün erstreckte sich rings um die Villa und schirmte sie von den Nachbargebäuden ab. Am Strand vor dem Haus standen Tische und Stühle unter einem luftigen Zelt. Auf dem sauberen Sandboden sah man die Spuren eines Rechens, und die Fackeln für den Abend steckten schon in ihren Halterungen.

»Wow, essen Sie hier?«, fragte Julie, als Marjorie sie auf ihre schattige Veranda führte, wo sie sich auf der Liege entspannt hatte.

»Das ist für romantische Dinners zu zweit. Ich nehme lieber den Buggy zum Strandcafé. Man könnte auch über den Sand laufen, aber mit meinen Beinen schaffe ich das heutzutage nicht mehr so gut. Setzen wir uns doch. Ich habe Tee, Kaffee und kalte Getränke.«

»Ich hätte gerne einen frischen Limettensaft. Danke, Marjorie«, sagte Julie. »Kommen Sie regelmäßig auf die Insel?«

»Ja. Früher ließ ich mich immer gern ins Strandhaus der Elliotts einladen. Die Jungs haben es aber verkauft, nachdem Philip und Stephanie umgekommen waren – was für eine Tragödie! Aber Shane und Peter haben sich seither gut gemacht. Ich hoffe, Peter heiratet sein Mädchen bald, aber sie kann sich für ein Leben in Asien anscheinend nicht so recht begeistern. Sie war nicht lange genug hier, das ist das Problem.«

»Es ist ein wunderschöner Ort, um auf Besuch herzukommen, aber als junge Karrierefrau findet sie vielleicht die Vorstellung, auf einer Plantage zu leben, nicht sonderlich verlockend.«

»Und wie steht’s mit Ihnen? Könnten Sie in Malaysia leben?«, fragte Marjorie mit einem forschenden Lächeln. »Schließlich haben Ihre Großeltern ja hier gewohnt.«

»Stimmt«, erwiderte Julie. »Aber bis vor kurzem hatte ich keine Ahnung von ihrem Leben in Malaya, und ich weiß nicht recht, ob ich meinen Beruf an den Nagel hängen und hierher ziehen würde, außer wenn ich ernsthaft verliebt wäre. Und wie ist es mit Ihnen? Sind Sie hier aufgewachsen?« Eigentlich hatte Julie vorgehabt, ohne große Umschweife auf ihre Großtante und ihren Onkel zu sprechen zu kommen, aber jetzt wollte sie erst einmal mehr über Marjorie erfahren. »Gestern Abend habe ich gehört, dass Sie in Sarawak gelebt haben. Ich war gerade dort – es ist wunderbar. Unglaublich schön und faszinierend. Ich wette, dort hat sich seit Ihrer Jugend eine Menge verändert.«

»Zweifellos. Ich war noch einige Male in Kuching, aber ich erkenne den Ort, wo ich geboren wurde, kaum wieder. Meine Eltern waren Schotten. Mein Vater Lionel Potts arbeitete als Beamter unter dem letzten weißen Radscha, Charles Vyner Brooke. Er war Bezirksverwalter im Landesinneren. Meine beiden älteren Brüder gingen auf ein Internat in England, und so hatte ich als Nesthäkchen der Familie die ungeteilte Aufmerksamkeit meiner Eltern. Da konnte ich mir praktisch alles herausnehmen.« Marjorie lächelte.

»Gab es Dienstboten? Waren Sie das einzige Kind dort?«, fragte Julie.

»Ja. Ich hatte in Sarawak eine Amah, und es gab viel Personal. Meine Güte, das Leben dort war in den dreißiger Jahren ein Vergnügen! Ich erinnere mich an Flussfahrten mit den Iban, wie wir das Boot über Stromschnellen ziehen mussten oder mit dem Kahn auf dem Sarawak River stakten. Und ich weiß noch, wie wir durch den Dschungel zu einem Wasserfall wanderten oder wie ein chinesischer Schuster mit dem Stift eine Linie um meinen Fuß zeichnete und hübsch bestickte Schuhe für mich machte. Ach, was wurde ich verwöhnt! Meine Eltern besuchten wunderbare Feste im Palast, mein Vater nahm oft an Jagdausflügen teil. Ich hatte allerhand seltsame Haustiere und spielte mit den Kindern aus dem Kampong.

Mutter hat mich zu Hause unterrichtet. Zwar gab es im Palast eine Schule für privilegierte Kinder wie mich, doch weil Mutter wusste, dass ich irgendwann auf ein englisches Internat musste, wollte sie mich so lange wie möglich um sich haben. Damals lebten nur ungefähr dreißig Europäerinnen in der Umgebung von Kuching, und in unserer Gegend war sie die einzige Weiße. Ich vermute daher, dass sie sich ohne mich einsam gefühlt hätte. Aber bevor ich aufs Internat geschickt werden konnte, brach der Krieg aus …« Marjorie schwieg einen Moment und fügte dann hinzu: »Und danach war das Leben nie wieder wie zuvor.«

»Diese Brookes, die weißen Radschas, sind ja anscheinend eine ganz erstaunliche Familie. Erinnern Sie sich an sie? Ich habe die Gebäude gesehen, die sie in Kuching errichtet haben«, sagte Julie.

»Es freut mich, dass Sie in Sarawak waren. Auch wenn sich seit meiner Jugend viel verändert hat, ist es immer noch schön dort. Ja, ich erinnere mich sehr genau an Sir Charles Vyner Brooke. Er war ein bezaubernder alter Herr, überaus höflich und zuvorkommend. Wenn meine Eltern und ich nach Kuching kamen, ein paarmal im Jahr, hat er uns stets eingeladen. Er wusste immer meinen Namen und hat sich nach meinen Brüdern erkundigt. Hin und wieder wurden wir zum Dinner in den Palast gebeten. Der Radscha schien nichts dagegen zu haben, dass meine Eltern mich mitbrachten.

Er sagte immer, dass alle Europäer, die für ihn arbeiteten, für jedermann ansprechbar sein sollten. Die Einheimischen sollten sich direkt an sie wenden können, und auch an den Radscha selbst. Also kamen jeden Abend die Dayak, die Malaien und die Chinesen in den Palast und schilderten ihm, was sie auf dem Herzen hatten. Er lud die Dayak sogar ein, mit ihm zu trinken. Aber um acht ertönte ein Signalschuss, und das hieß, dass es Zeit für das Dinner des Radschas war und alle gehen mussten. Dann begaben wir uns zum Palast, um mit ihm zu essen. Solche Erinnerungen vergisst man sein Lebtag nicht.«

»Und nach dem Krieg sind Sie wieder nach Großbritannien gegangen? Ich weiß von Peter und Shane, dass Sie Familie haben. Haben Sie Enkel?«

»Oh, ja, scharenweise in Schottland. Ein paar von ihnen haben schon ihre Ferien hier bei mir verbracht, weil ich die kalten Winter in Schottland hasse, aber natürlich empfinden sie für diese Insel nicht das Gleiche wie ich.«

Die beiden Frauen hatten es sich an dem Tisch unter dem Ventilator gemütlich gemacht und saßen mit dem Rücken zum strahlend weißen Sand und dem blauen Meer.

»Wenn man sich diese friedliche Szenerie ansieht, rückt der Krieg bestimmt in weite Ferne. Oder spukt Ihnen diese Zeit noch im Kopf herum?«, fragte Julie vorsichtig.

»Spuken ist nicht der richtige Ausdruck. Ich habe viele Jahre lang kaum darüber gesprochen. Aber was spielt es jetzt noch für eine Rolle? Seltsamerweise erinnere ich mich gar nicht, wann der Krieg eigentlich angefangen hat. Aber ich weiß noch, dass meine Eltern glaubten, wir könnten an dem Fluss, wo wir lebten, einfach das Ende des Krieges abwarten, weil er ihnen so weit weg schien. Dann wurde ihnen klar, dass sie, wenn sie im Landesinneren blieben, das Leben der Dayak gefährdeten, die sie sehr gernhatten. Wenn die Japaner herausgefunden hätten, dass sie uns Unterschlupf gewährten, hätten sie sie hart bestraft. Also traf mein Vater die Entscheidung, dass wir uns stellen würden. Wir gingen nach Kuching, und mein Vater wurde in ein Gefangenenlager gebracht und Mutter und ich in ein anderes.«

»Wie schrecklich«, sagte Julie und stellte sich vor, wie sie sich als Zwölfjährige gefühlt hätte, wenn man sie auf so brutale Weise von ihrem Vater getrennt hätte.

»Dass ich überhaupt überlebt habe, war ein großes Glück. Deshalb hadere ich nicht mehr mit meinem Schicksal, aber manchmal weckt irgendeine Kleinigkeit Erinnerungen in mir. Was sich mir am meisten eingeprägt hat, sind aber nicht die japanischen Soldaten, die uns bewacht haben, obwohl man sie eigentlich nicht vergessen kann, sondern die gefangenen Frauen, die so mutig und erfinderisch waren und mit allen Mitteln versuchten, sich nicht unterkriegen zu lassen. Frauen wie meine Mutter, die den Kleinen Essen besorgten, sie beschäftigten und die Hoffnung am Leben hielten. Das war bestimmt nicht leicht. Sie hungerten, sie behaupteten sich gegen die Japaner, und sie kämpften unermüdlich, um uns zu schützen.«

»Und meine Großtante Bette? Gehörte sie auch zu diesen Frauen?«

Marjorie lächelte. »Sie war eine der besten. Eine echte Führernatur, trotz ihres Alters, sie war ja erst einundzwanzig. Sie riskierte Kopf und Kragen. Wenn es darum ging, Philip zu beschützen, wurde sie zu einer wilden Tigerin. Eigentlich erstaunlich, wenn ich es recht bedenke. Philip war schließlich ihr Neffe, nicht ihr eigenes Kind, aber sie hätte nicht mehr für ihn tun können.«

»Ich würde so gern mehr über sie und Philip erfahren«, sagte Julie.

»Das verstehe ich. Als mich Martine und Shane anriefen und ein Treffen mit Ihnen vorschlugen, war ich von der Idee sehr angetan, und der Flug von Penang dauert ja auch nicht lange. Aber bevor ich Ihnen von Bette und Philip erzähle, möchte ich Ihnen etwas zeigen.«

Marjorie nahm ein flaches Kästchen vom Kaffeetisch. »Ich dachte, das würden Sie sich gern ansehen.« Sie reichte Julie das Kästchen.

Julie öffnete es. Darin lag, in Seidenpapier eingeschlagen, ein vergilbtes Stück Papier. Behutsam wickelte Julie es aus. Es war eine Zeichnung darauf, die ein junges Mädchen und einen kleinen Jungen zeigte. Sie saßen auf einer Art Treppe und aßen mit Stäbchen Reis aus Schalen. Beide waren abgemagert, ihre Kleider fadenscheinig, und sie trugen keine Schuhe. Aber ganz offensichtlich mochten sich die beiden, in der Art, wie sie einander beim Essen zusahen, offenbarte sich ihre Vertrautheit. Ganz oben stand: »Alles Gute zum Geburtstag, Marjorie!«

»Bette hat mir diese Geburtstagskarte gemacht. Die Zeichnung stellt Philip und mich dar. Ich weiß nicht, wie sie an das Papier gekommen ist, so etwas war im Lager nicht leicht zu beschaffen. Es war sogar ein gefährliches Geschenk, weil die Japaner verhindern wollten, dass die Gefangenen das Lagerleben irgendwie dokumentierten. Man durfte kein Tagebuch führen, keine Zeichnungen machen, nichts dergleichen. Nachdem Bette mir die Karte gegeben hatte, nähten wir sie sicherheitshalber in mein kleines Kissen ein. Die Japaner haben sie nie gefunden, und so habe ich sie heute noch.«

Während Julie die Karte betrachtete, ging ihr auf, dass die Kinder zwar dünn waren, beide aber sehr lebendig wirkten.

»Es ist kaum zu glauben, dass ich eine Zeichnung meiner Großtante in der Hand halte, auf der mein Onkel zu sehen ist. Wissen Sie, wie sie in diesem Lager in Sarawak gelandet sind?«

»Nein, über die Umstände habe ich nie etwas erfahren. Bette erschien mir so viel älter als ich, obwohl uns nur neun Jahre trennten. Deshalb haben wir nicht wie Freundinnen miteinander gesprochen. Ohnehin haben die Leute selten von ihrem Leben vor dem Lager erzählt, das war einfach zu schmerzlich.«

»Es tut mir leid, wenn ich schlimme Erinnerungen heraufbeschwöre«, sagte Julie hastig.

»Ist schon gut. Das ist einfach ein Teil von meinem Leben. Ich habe damit abgeschlossen und denke kaum noch daran. Aber hin und wieder, wenn mir diese Tage in der Gefangenschaft in den Sinn kommen, versuche ich an das Gute zu denken und an die guten Menschen. Es war wirklich erstaunlich, wie diese Frauen für Zusammenhalt sorgten, wie sie einander halfen und das wenige, was wir hatten, teilten.«

»Es muss schrecklich gewesen sein, als junges Mädchen in einem Gefangenenlager aufzuwachsen«, sagte Julie.

»War es auch«, seufzte Marjorie. »Und Ihre Tante hat dort auch mir geholfen. Sie war sehr klug. Und geistesgegenwärtig. Schade, dass der Kontakt zu ihr nach dem Krieg abgerissen ist. Aber wir waren eben alle darauf bedacht, zu unserem normalen Leben zurückzukehren, nachzuholen, was wir versäumt hatten. Mit Philip bin ich in Verbindung geblieben, er hat meine Familie besucht, als er in Großbritannien auf dem Internat war. Aber als ich es endlich wieder nach Malaysia geschafft habe, um Philip und Stephanie in ihrem Haus in Langkawi zu besuchen, war Bette längst fort. Mir gefiel es in Langkawi so gut, dass ich regelmäßig wieder hergeflogen bin und mir nach dem Tod von Philip und Stephanie eine Wohnung in Penang gekauft habe. Ihre Söhne hatte ich von jeher ins Herz geschlossen, und wenn ich hier bin, nehmen sie mich unter ihre Fittiche.«

»Außer Philip haben Sie also niemanden mehr aus dem Lager getroffen?«

Marjorie überlegte. »Ich weiß, Ihnen muss das seltsam vorkommen, vor allem nachdem wir so viel durchgemacht hatten. Aber ich war ein Teenager, und ich wollte zurück zu meiner Familie, nach Hause, zurück zur Normalität. Und meiner Mutter ging es nicht anders. Wir wollten einfach einen Schlussstrich ziehen.«

»Nein, das finde ich gar nicht seltsam. Meine Großmutter, Philips Mutter, hat es genauso gemacht. Sie hat meiner Mutter und mir nichts von der ganzen Geschichte erzählt. Anscheinend waren meine Großtante und meine Großmutter heillos zerstritten.«

Marjorie nickte. »Schlimm, wenn Schwestern sich so überwerfen. Darunter leiden dann auch alle anderen. Ich hoffe nur, dass Bette ihr Glück gefunden hat.«

»Ich wünschte, ich hätte sie gekannt«, sagte Julie betrübt.

»Ja, sie war ein ganz besonderer Mensch.« Marjorie hielt inne und schien einen Augenblick zu überlegen. Schließlich sagte sie: »Möchten Sie gern mehr über das Leben im Lager erfahren? Wie es uns allen erging und warum Bette so erbittert um Philip kämpfen musste?«

»Ja, sehr gern«, erwiderte Julie leise.

»Jahrelang dachte ich, man sollte nicht über die Vergangenheit sprechen. Komm drüber weg, lebe dein Leben weiter, war meine Devise. Aber jetzt, wo ich älter werde, will ich nicht, dass die Taten dieser Frauen oder auch die der Japaner in Vergessenheit geraten. Ich glaube, ihre Geschichte sollte erzählt werden.«

Marjorie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und schob Julie ihre Kaffeetasse hinüber. »Schenken Sie uns doch noch mal nach, dann erzähle ich Ihnen, wie ich Bette und Philip kennengelernt habe.«

Kapitel 9

Sarawak, 1942

Stumm trotteten Marjorie und ihre Mutter Evelyn im Gänsemarsch hinter den anderen Frauen her. Bald sollte ihre Welt zu einem von Stacheldraht umzäunten, heißen und staubigen Gefängnis schrumpfen, das wussten sie.

»Mit dem ganzen Maschendraht sieht es wie ein verdammter Hühnerstall aus«, murmelte eine der Frauen.

»Ich will mich einfach nur noch hinsetzen, meine Füße tun so weh«, stöhnte eine andere.

»Stacheldraht! Und seht euch mal die Wachen da oben an.«

Die Gruppe blickte empor zu einem Turm, wo ein bewaffneter Soldat zusah, wie sie sich langsam dem Haupttor näherten, vor dem weitere Soldaten warteten. Die Frauen verstummten wieder, ihre Internierung war Realität geworden. Was sie vor allem schockierte, waren die schmerzverzerrten, traurigen Gesichter der Gefangenen, die an den Zaun gekommen waren.

Eine von ihnen streckte den Neuangekommenen die Hände entgegen. »Taschen! Sie haben Koffer. Habt ihr Essen dabei?«, rief sie.

»Und Medikamente?«, schrie eine andere.

»Um Himmels willen, was ist da los? Ich habe nicht genug, um zu teilen. Mein Baby braucht das.« Eine der Neuen umklammerte ängstlich ihre schwere Tasche, die kostbare Dosen mit Milchpulver enthielt.

Evelyn ging langsam, von Schmerz und Fieber gebeugt. Ihr folgte Marjorie, die außer dem Koffer ihrer Mutter auch noch ihre Umhängetasche schleppte. Das schlaksige Mädchen mit dem langen Zopf war völlig verstört. Ihre Mutter hatte versucht zu erklären, was ihnen bevorstand, aber Marjorie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein würde, eingesperrt zu sein.

»Aber warum, Mummy? Was haben wir denn falsch gemacht? Und wo ist Dad?«

»Wir haben nichts falsch gemacht, Marjorie. Vergiss das nie. Und ich bin mir sicher, dass es deinem Vater gutgeht. Es ist schlimm, wenn Erwachsene gegeneinander kämpfen. Wenn sie Krieg führen, weil sie den anderen ihr Land wegnehmen wollen, müssen unschuldige Menschen darunter leiden. Und leider sind das wir. Wir sind den Japanern im Weg. Aber man wird uns nicht vergessen. Wir werden gerettet werden, und dann wird alles so sein wie früher. Du musst nur tapfer sein, bis wir hier wieder rauskommen«, sagte ihre Mutter mit müder Stimme.

Als Marjorie vor dem Tor stand, blickte sie auf das seltsame abgesperrte Terrain. Es sah nicht so aus, wie man sich ein Gefängnis vorstellte. Weder gab es große Betongebäude noch hohe, solide Mauern. »Wie lange müssen wir hier warten?«, fragte sie, als die Prozession anhielt.

Drei bewaffnete Soldaten kamen auf sie zu. Befehle ertönten, aber Marjorie achtete nicht darauf. Es war, als wäre alles um sie herum hinter einem Schleier verborgen, nur eine Szene weiter vorne am Zaun erschien ihr wie mit einem Scheinwerfer hell ausgeleuchtet. Ein kleiner Junge, etwa drei Jahre alt, kniete vor dem Drahtzaun und versuchte an ein Spielzeug zu kommen, das er wohl durch die Drahtmaschen gedrückt hatte. Marjorie stellte das Gepäck ab und ging zu ihm. Sie hob den kleinen blauen Elefanten auf und schob ihn durch den Maschendraht zurück. Der Junge nahm ihn und drückte ihn fest an sich, während er Marjorie mit seinen blauen Augen ernst ansah.

»Wie ist dein Elefant denn da rausgekommen?«, fragte sie ihn.

»Weggelaufen«, sagte er und drehte sich dann um, weil eine Frau ihn rief.

»Philip! Komm hierher, bitte.«

Einer der japanischen Soldaten rannte auf Marjorie zu und schrie sie an. Verängstigt eilte sie zurück zu den Frauen, die gerade durchs Tor geschubst wurden. Marjorie nahm ihre beiden Gepäckstücke und sah zu Evelyn. Ihre Mutter war offenbar am Ende ihrer Kräfte.

In der Mitte des staubigen Hofs wurden die Frauen, einige Babys und Kinder unterschiedlichen Alters von den herumbrüllenden japanischen Soldaten in mehreren Reihen aufgestellt. Sie hatten ihr Gepäck beiseitelegen müssen, und nun riss ein Soldat Koffer und Taschen auf und durchwühlte ihren Inhalt. Viele Frauen weinten, und als eine von ihnen protestierte, schlug man sie mit dem Gewehrkolben. Die Frau sackte zusammen und hielt sich den blutenden Kopf. Andere Frauen wollten ihr helfen, doch die Soldaten traten ihnen sofort in den Weg.

Entsetzt über diese Unmenschlichkeit, standen die Frauen da wie gelähmt. Sie sahen zu, wie ihre wenigen Besitztümer begutachtet wurden. Ein paar Soldaten nahmen Essen und andere Dinge, die sie für wertvoll hielten, an sich. Den Rest des Gepäcks warfen sie in den Dreck.

»Diese verdammten Mistkerle«, murmelte eine Frau. »Uns wurde gesagt, wir würden hier gut behandelt.«

Marjorie sah sich um. Rund um den Platz standen kleine Bambusbaracken, die mit Mangrovenblättern gedeckt waren. Sie wirkten nicht gerade solide und waren offensichtlich nur mit dem Nötigsten ausgestattet. Drinnen waren Frauen und Kinder, die aus in die Wände geschnittenen Löchern zu ihnen herüberschauten. Einer der japanischen Soldaten schrie die Neuankömmlinge wütend an.

»Was sagt er denn?«, flüsterte die Frau neben Marjorie, die aber nur verängstigt den Kopf schüttelte.

Dann, als sei er entnervt von ihrer Begriffsstutzigkeit, fuhr der Soldat auf Englisch fort: »Ihr seid nun Gefangene des Kaisers von Japan. Der Kaiser kümmert sich um Frauen und Kinder. Wer die Regeln befolgt, wird keine Probleme haben. Wer sie nicht befolgt, wird bestraft.« Dann verlas er eine Liste mit Vorschriften und Instruktionen, doch die erschöpften und eingeschüchterten Frauen verstanden kaum ein Wort. Kleine Kinder wimmerten, ein Baby weinte vor Hunger. Nachdem sie eine Ewigkeit ungeschützt in der Sonne gestanden waren, durften sie gehen. Die Frauen suchten ihr Hab und Gut zusammen. Marjorie kniete sich hin und stopfte die Kleidung ihrer Mutter wieder in den Koffer, ein Kleid musste sie einer Frau aus den Händen reißen.

»Das gehört meiner Mutter.«

Die Frau war zu verstört, um zu verstehen, was sie sagte.

Eine ältere Frau trat aus einer der Baracken und stellte sich der Gruppe vor. »Ich bin June Humphries. Ich wurde zur Lagerältesten gewählt. Meine Aufgabe ist es, zwischen den Japanern und den Gefangenen zu vermitteln. Ich heiße euch willkommen.« Sie erläuterte den Alltag im Lager und verteilte die Frauen auf die verschiedenen Baracken.

Marjorie und Evelyn hielten ihre Besitztümer umklammert und blinzelten ins Dämmerlicht der zwei Schlafräume. Die Frau mit dem kleinen Jungen, den Marjorie schon am Zaun gesehen hatte, kam auf sie zu.

»Willkommen bei uns. Das ist leider alles, was wir zu bieten haben.«

»Meine Mutter ist krank. Kann sie sich hinlegen?«, fragte Marjorie.

»Uns wurde gesagt, dass noch mehr Frauen kommen, wir müssen die Schlafplätze also neu aufteilen. Aber bis dahin kann sie in meinem Bett schlafen. Wie ich sehe, konntet ihr ein paar Sachen mitbringen. Habt ihr Medikamente?«, wollte sie wissen.

»Ich habe etwas Chinin und Aspirin in meiner Umhängetasche. Aber die Wachen haben uns viel von unseren Sachen weggenommen«, sagte Marjorie. »Das ist nicht fair.«

»Nein, ist es nicht. Vieles läuft hier falsch, aber wir müssen das Beste daraus machen. Als Philip und ich ankamen, hatten wir fast nichts, außer Philips Elefanten natürlich. Übrigens, ich bin Bette Oldham. Wie heißt du?«

»Marjorie Potts.«

»Und ich heiße Evelyn Potts. Es tut mir leid, Ihnen solche Umstände zu machen«, wisperte Marjories Mutter vom Bett aus.

Bette machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich weiß, das ist alles ein furchtbarer Schock für Sie, aber Sie müssen trotzdem so schnell wie möglich gesund werden. Es gibt hier weder einen Arzt noch ein anständiges Krankenhaus, aber wir tun natürlich, was wir können. Eine Engländerin leitet hier gemeinsam mit ein paar Nonnen ein Krankenrevier. Sie sind großartig, haben aber unter diesen Bedingungen nur wenig Möglichkeiten.«

»Wie sind denn die Bedingungen hier?«, fragte Evelyn.

»Furchtbar, sehen Sie sich nur die Betten an. Die sind aus Bambusrohr und sehr hart, es sei denn, Sie haben das Geld, um sich eine dünne Matratze zu kaufen, dann ist es wohl ein wenig bequemer. Zu essen bekommen wir eine Schale Reis am Tag, manchmal mit grässlichem Fleisch und schleimigem, ungenießbarem Gemüse, aber wir essen es trotzdem. Wasser ist ein kostbares Gut. Wir fangen so viel wie möglich auf, wenn es regnet. Und die Latrinen sind ein einziger Alptraum. Nur ein Loch im Boden hinter der Baracke dort, und einmal am Tag muss eine von uns sie ausleeren.«

»Wie lange sind Sie schon hier?« Evelyn stöhnte. »Sie haben recht. Dieses Bett ist wirklich sehr unbequem.«

»Ungefähr drei Monate. Und wahrscheinlich sollten wir dankbar sein, dass wir nicht auf dem Boden schlafen müssen. Haben Sie Laken und Decken?«

»Ja«, Marjorie öffnete den Koffer. »Hat meine Mutter gemacht.«

Bette betastete die kunstvoll bestickte Seidendecke, die Marjorie herausgezogen hatte. »Wie schön. Philip und ich schlafen unter meinem Sarong und einem Rock. Woher kommen Sie?«

Marjorie beugte sich über ihre Mutter. »Könnten wir bitte etwas Wasser haben? Wir haben seit Stunden nichts getrunken. Wir kommen aus Sarawak.«

»Mein Mann war Bezirksverwalter im Landesinneren«, seufzte Evelyn. »Als der Krieg ausbrach, dachten wir, wir könnten uns im Dschungel verstecken. Mein Mann hat dann aber eingesehen, dass wir die Dayak in Gefahr bringen, wenn wir dort bleiben. Also haben wir uns freiwillig den Japanern gestellt. Ein paar Wochen verbrachten wir in einem Haus in Kuching, mit Chinesen und Menschen aus aller Herren Länder. Das Haus wurde immer voller. Die Japaner haben dann entschieden, dass wir gehen müssen. Marjorie und ich wurden von meinem Mann getrennt, wir wurden wie Vieh auf die Ladefläche eines Lastwagens verfrachtet und drei Kilometer vor dem Lager rausgelassen. Den Rest mussten wir laufen, mit all unserem Gepäck und in der glühenden Hitze. Ich verstehe nicht, warum. Sie hätten uns doch einfach direkt hierherfahren können.« Evelyn war den Tränen nahe.

»Ruhen Sie sich jetzt aus und werden Sie schnell wieder gesund«, empfahl Bette. Sie sah Marjorie an. »Wie alt bist du?«

»Zwölf.«

»Du siehst jünger aus. Das ist gut. Die Japaner hassen uns offenbar, aber Kinder scheinen sie zu mögen oder wenigstens zu dulden.«

»Es muss für Sie und Ihren Sohn trotzdem sehr hart sein«, sagte Evelyn.

»Philip ist nicht mein Sohn, er ist mein Neffe. Wir wurden im Hafen von Singapur von meiner Schwester getrennt. Sie wurde gerade noch evakuiert, wir nicht.« Sie warf Philip einen zärtlichen Blick zu. »Wie auch immer, er ist der einzige Angehörige, der mir im Moment geblieben ist, und ich bin für ihn verantwortlich.«

»O nein, wie schrecklich«, flüsterte Evelyn erschöpft und schloss die Augen. Bette und Philip gingen mit Marjorie nach draußen. Zwei weitere Neuankömmlinge standen mit bestürzten Mienen vor ihrer Baracke.

»Wie sollen wir unter diesen Bedingungen leben?«, fragte die eine. »Die Baracke, die sie uns zugewiesen haben, ist völlig überfüllt. Es gibt nichts zu essen, und wir sitzen hier in der Falle.«

Bette nickte. »Es ist schlimm. Aber wenn Sie Geld oder Sachen zum Verkaufen haben, sieht es etwas besser aus. Viele von uns konnten allerdings nichts mitbringen, also versuchen wir zu teilen, so gut es geht.«

»Wo kann man hier etwas verkaufen?«, wollte die Frau mit den feuerroten Locken wissen.

»Händler dürfen an den Zaun kommen, um zu verkaufen oder zu tauschen, aber die Preise sind unverschämt. Die Wachen erlauben es, weil sie am Gewinn beteiligt sind. Aber seien Sie vorsichtig und erzählen Sie den Leuten nichts, falls Sie Geld oder Juwelen haben. Halten Sie Ihre Wertsachen gut versteckt. Sie werden merken, dass man nicht jedem im Lager trauen kann.«

»Sie scheinen sich hier bestens auszukennen«, meinte die Rothaarige. »Ich bin Babs. Und das ist Norma. Ihr Ehemann ist im Männerlager. Gibt es eine Möglichkeit, Kontakt aufzunehmen?«

»Ich weiß nicht genau, wie weit das Männerlager entfernt ist. Ab und zu sehen wir eine Gruppe vorbeimarschieren, sie arbeiten dann irgendwo in der Gegend. Wenn sie in der Nähe sind, machen wir uns durch Rufe bemerkbar. Die Japaner versuchen es uns zu verbieten, aber wir lassen uns nicht davon abhalten. Die Männer rufen dann die Namen ihrer Frauen, um sie wissen zu lassen, dass es ihnen gutgeht. Wenn man genug Geld hat, kann man manchmal den Händlern eine Nachricht mitgeben, aber das ist ziemlich gefährlich. Ich muss jetzt leider weiter, ich arbeite heute in der Gruppe im Kochhaus«, erklärte Bette. »Es gibt hier viel zu tun. Kochen, das Lager sauber halten. Die Japaner halten sehr auf Ordnung und werden wirklich wütend, wenn irgendetwas nicht ihren Ansprüchen genügt. June und das Komitee werden euch bestimmt noch etwas zuteilen.«

»Hier gibt es keine Mems«, lächelte Babs.

Bette schüttelte den Kopf. Sie mochte die quirlige Rothaarige. »Hier sind alle gleich, auch wenn einige sich für etwas Besseres halten.«

»Es gibt immer welche, die ihren Beitrag nicht leisten wollen«, bestätigte Norma. »Und dieser Schuppen dort drüben ist die Küche?«

»Ich fürchte ja.«

»Nun denn«, sagte Norma vergnügt. »Dann gehe ich wohl am besten mal hin und stelle mich vor.«

»Gibt es irgendetwas, was ich machen kann?«, fragte Marjorie. »Ich will auch meinen Beitrag leisten.«

»Die Kinder spielen immer auf diesem Platz, damit jemand aus der Küche ein Auge auf sie haben kann. Wenn du auf sie aufpassen oder mit ihnen spielen könntest, wäre das toll.«

»Klingt, als hättest du einen Job«, grinste Babs.

Bette kniete sich hin und gab Philip einen Kuss. »Das ist unsere neue Freundin Marjorie. Sie hat deinen Elefanten gerettet und möchte jetzt mit dir spielen, also sei ein braver Junge, ja?« Bette fuhr mit der Hand durch seinen Schopf und lief dann rasch hinter Norma zur Küche.

Erst am Ende des Tages war den Neuankömmlingen das volle Ausmaß des Schreckens in diesem Lager klar.

»Davon kann man nicht überleben«, rief Babs aus, nachdem sie die wässrige Suppe probiert hatte, die es zum Abendessen gab.

»Wir tun unser Bestes. Manchmal kriegen wir ein paar Proteine – ein dürres Huhn, wenn du es dir leisten kannst, oder Fleisch, obwohl wir lieber nicht fragen, von welchem Tier«, entgegnete Gloria, eine imposante Engländerin, die Oberschwester in einem Hospital in Penang gewesen war und sich nun um die Kranken im Lager kümmerte. »Kakerlaken geben dem Ganzen dann noch etwas Biss«, fügte sie mit einem schelmischen Funkeln in den Augen hinzu.

Norma schauderte.

Marjorie bemerkte, wie Bette etwas von ihrer Portion auf Philips Teller gab, während sie versuchte, ihm das karge Essen schmackhaft zu machen. Das Mädchen tat dasselbe für ihre Mutter, doch Bette sah es und ermahnte sie: »Marjorie, du darfst dein Essen nicht deiner Mutter geben. Du wirst sonst noch krank und kannst ihr gar nicht mehr helfen. Deine Mutter wird wieder gesund werden. Sie braucht nur etwas Ruhe, um über die schlimme Reise hinwegzukommen.«

Die Zeit verging. Die Ernährung war das größte Problem der internierten Frauen. Wer Geld oder etwas zum Tauschen hatte, kaufte bei den Händlern am Zaun zähe Hühnchen, frisches Gemüse oder sogar Eier. Normalerweise wurden diese Zugaben nicht geteilt, doch Marjorie fiel auf, dass die Kinder, die ein Ei oder eine Banane bekamen, ihren Freunden immer gern etwas abgaben.

Der Tagesablauf war fest geregelt. Man erstellte einen Dienstplan, und Stärken und Schwächen jeder Einzelnen wurden schnell erkannt und akzeptiert. So war Evelyn immer noch sehr schwach und nicht in der Lage, harte körperliche Arbeit zu verrichten, aber sie half in der Küche. Wie viele andere verkaufte sie nach und nach ihren Schmuck, um Marjories und ihren Speiseplan aufzubessern.

Eines Tages nahm Evelyn Bette zur Seite. »Ich habe es geschafft, zwei Hühnchen zu ergattern. Es ist zwar nicht viel Fleisch dran, aber wir könnten eine Suppe für uns kochen.«

»Evelyn, das ist großartig. Philip könnte wirklich etwas Fleisch vertragen. Und du auch.«

»Und was ist mit dir, Bette? Du bist so dünn und arbeitest so hart, und ich habe gesehen, wie du die besten Stücke von deinem Essen immer Philip zuschiebst. Wenn du krank wirst, was wird dann aus ihm?«, fragte die ältere Frau. »Ich weiß außerdem, dass du jeden Tag etwas von dem trockenen Reis nimmst, bevor er gekocht wird. Warum machst du das?«

»Notfallvorsorge«, gab Bette zerknirscht zu. »Ich habe ein paar Tassen voll gesammelt. Nur für den Fall, dass die Rationen gekürzt werden oder wir ihn irgendwann brauchen. Aber ich stehle nicht. Ich nehme mir dafür weniger vom gekochten Reis. Und Philip wächst so schnell, seine Arme und Beine sind so dünn.«

»Nun gut, heute Abend gibt es für uns alle Hühnersuppe. Ich lade noch ein paar andere zum Mitessen ein«, sagte Evelyn.

»Ich wünschte, ich hätte etwas zu verkaufen«, seufzte Bette. »Alles, was ich hatte, habe ich für ein Moskitonetz und Kleidung für Philip ausgegeben. Und mittlerweile sind ihm seine Schuhe fast zu klein. Wenn wir nur etwas hätten, woraus wir Schuhe machen könnten.«

»Vielleicht Gummi? Ich habe in den Dörfern Kinder gesehen, die Schuhe aus Gummiresten trugen«, sagte Evelyn. »Sicher finden wir jemanden, der so etwas auftreiben kann. Es wäre jedenfalls einen Versuch wert.«

»Wer weiß, was aus den Kautschukplantagen geworden ist? Ich frage mich, wie es auf der Plantage meines Schwagers aussieht und wie es seinen Leuten ergangen ist. Wenn die Japaner dort sind, kümmern sie sich bestimmt nicht um die Bäume. Ach, es ist zu traurig, darüber nachzudenken«, meinte Bette. »Aber da wir gerade über die Japaner sprechen: Ist dir aufgefallen, dass die Soldaten von ihrem Kommandanten, Major Sakura, nicht gerade gut behandelt werden? Er schreit sie dauernd an und schlägt sie ins Gesicht. Vielleicht machen die das auch irgendwann nicht mehr mit.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen. Sie leben zehnmal so gut wie wir«, entgegnete Evelyn. »Und ich halte diese überraschenden Durchsuchungen bald nicht mehr aus. Ich verstehe einfach nicht, was die hier finden wollen. Als ob wir Waffen oder Funkgeräte versteckt hätten, oder glauben sie, wir graben einen Fluchttunnel? Und währenddessen müssen wir stundenlang in der glühenden Sonne stehen. Das ist unmenschlich.«

Bette antwortete nicht. Es gab ein paar Geheimnisse im Lager, von denen nur eine kleine Gruppe Frauen wusste. Bette war eine von ihnen. Sie hielten es für unabdingbar, ihre Erfahrungen im Lager festzuhalten, und schrieben ein Tagebuch. Auch Bette hatte ein paar Einträge verfasst und sie durch Zeichnungen ergänzt. Papier war schwer aufzutreiben, doch eine der Frauen hatte es geschafft, etwas von den Japanern zu stehlen. Sie hielten das Tagebuch an wechselnden Orten versteckt. Alle Beteiligten waren sich darüber im Klaren, dass sie hart bestraft würden, wenn man es fand, nahmen das Risiko aber auf sich. Eines Tages würden sie freikommen, und dann würde die Welt erfahren, was sie durchgestanden hatten.

»Marjorie hat bald Geburtstag«, wechselte Evelyn das Thema. »Kann man da vielleicht etwas organisieren? Sie wird dreizehn, und eigentlich hatten wir uns diesen Tag anders vorgestellt.«

»Ich rede mal mit Babs und den anderen. Vielleicht können wir ja was auf die Beine stellen«, meinte Bette. »Ich finde, wir sollten Marjories Geburtstag unbedingt feiern. Für sie ist das wichtig, und gleichzeitig zeigen wir den Japanern, dass wir uns nicht ständig von ihnen einschüchtern lassen.«

Den Frauen in Bettes Baracke gefiel die Idee, ein Fest zu feiern, und sie beteiligten sich begeistert an der Planung einer Überraschungsparty. Ein Abendrock aus changierendem Taft und ein eng genähtes Oberteil wurden zum passenden Partyoutfit für Marjorie, und eine glitzernde Haarklammer war die Krönung des Ganzen.

»Ich weiß, sie ist noch ein Kind«, sagte Norma. »Aber was soll’s, gib ihr das.« Sie reichte den Rest eines kostbaren Lippenstifts herüber. »Eine Art Symbol für den Spaß, den sie noch haben wird, wenn sie hier rauskommt.«

»Wenn wir ihr nur einen Kuchen machen könnten«, klagte Evelyn. »Es ist einfach keine richtige Geburtstagsparty ohne Kuchen.«

Die Kinder freuten sich über das Fest und waren begeistert von den in Bananenblätter gewickelten Fruchtstücken, die ihnen als kleine Geschenke überreicht wurden. Aber die Überraschung war perfekt, als Bette aus der Küche kam und in den Händen eine Schale mit einer »Kerze« hielt. Diese bestand aus einem kleinen Stab, umwickelt mit einer Schlingpflanze, als Docht diente getrocknetes Gras.

»Happy birthday to you, happy birthday, dear Marjorie …« Bette sang, und die anderen stimmten ein. Die herausgeputzte, strahlende Marjorie pustete die selbstgebastelte Kerze aus.

»Wünsch dir was«, sagte Bette leise.

»Was ist das?«, fragte Marjorie. »Das duftet köstlich.«

»Gula-Melaka-Pudding! Ein Geburtstagspudding«, lächelte Bette und freute sich, dass ihr das Kokosnuss-und-Reis-Dessert so gut gelungen war. Jeder bekam eine kleine Kelle von dem süßen Reisgericht, und sie aßen langsam, um den Geschmack so lange wie möglich zu genießen.

Marjorie umarmte Bette. »Wie kann ich dir nur danken? Das ist ein Geburtstag, den ich nie vergessen werde.«

»Ich habe noch ein kleines Geschenk für dich, von Philip und mir.« Sie reichte Marjorie ein gefaltetes Blatt Papier. Das Mädchen klappte es auf und sah, dass es eine selbstgemachte Geburtstagskarte war, verziert mit der Zeichnung von einem dünnen, langhaarigen Mädchen und einem kleinen Jungen mit Essstäbchen und zwei Reisschalen.

Marjorie kamen die Tränen. »Wie wunderschön! Das sind Philip und ich, oder? Ich werde es verstecken und für immer aufbewahren. Danke, Bette, danke, Philip.«

Der kleine Junge umarmte Marjorie. »Du darfst mit Lumpy spielen.« Und er überreichte ihr das kostbare Spielzeug.

Sie küsste den kleinen blauen Elefanten. »Also, das ist eine Ehre. Und vielleicht werden wir eines Tages ja richtige Elefanten sehen.«

»Und Orang-Utans im Dschungel«, lachte Bette.

»Na, ich hab genug davon, im Dschungel rumzulaufen«, bemerkte eine der Frauen leise.

»Ich würde lieber unter wilden Tieren sein als hier«, flüsterte eine andere.

»Heute ist Marjories Geburtstag, und das Fest hat uns alle wieder aufgemuntert«, sagte Bette laut. »Lasst uns unsere Lieblingslieder singen.«

Wie immer hob das die Stimmung der Frauen und Kinder, und weil es Marjories Geburtstag war, sangen sie nur umso lauter.

Später am Abend bedankten sich Evelyn und Marjorie noch einmal bei Bette.

»Ich brauche noch ein Versteck für die Karte und die anderen Sachen«, sagte Marjorie.

»Warum nähst du sie nicht in dein Kissen? Dort werden die Japaner nicht suchen. Komm, ich mache das für dich«, bot Bette an. Als sie Marjorie das kleine Kissen zurückgab, flüsterte sie: »Unser kleines Geheimnis.«

Bette lag auf dem Bett, und Philip kuschelte sich an sie. Er schlief tief und fest, sein Kopf ruhte auf seinem Elefanten. Sie sah auf Evelyn, die neben ihr lag.

»Ich spüre sein winziges Gerippe, jeden einzelnen zerbrechlichen Knochen, wie bei einem Vogel. Und er atmet so flach und ist so blass. Er hat einfach nicht mehr die Kraft, die er mal hatte. Der Kleine ist unterernährt, aber ich weiß nicht, wie ich ihm helfen soll.«

»Bette, du kümmerst dich so gut um Philip. Seine eigene Mutter könnte nicht mehr für ihn tun.«

»Evelyn, ich fühle mich so hilflos. Ich kann einfach nicht fassen, wie wir in diesen Schlamassel geraten sind. Der Überraschungsangriff der Japaner, der vergebliche britische Widerstand, dieses schreckliche Chaos in Singapur. Ich konnte nicht einmal die nötigsten Sachen mit ins Lager bringen. Wenigstens konnten du und Marjorie etwas mitnehmen. Ich hatte nur meine Handtasche mit ein wenig Geld und Kosmetik dabei. Es war so wenig. Und jetzt habe ich nichts mehr zu verkaufen und bin fast pleite.«

»Ja, du hast es nicht leicht. Aber es scheint, als hätten hier ein paar Frauen durchaus Wertsachen und Einfluss. Für sie ist das Leben längst nicht so schwer wie für dich. Diese grässliche Hannah Lampton zum Beispiel. Nur weil ihr Mann ein reicher Plantagenbesitzer war, erwartet sie hier im Lager eine respektvolle Behandlung. Sie kauft bei den Händlern, das steht fest, aber sie selbst siehst du nie am Zaun. Das lässt sie andere für sich erledigen.«

»Ich weiß. Trotz all dem Gerede vom Zusammenhalt im Lager ist sie überzeugt, dass hier jeder für sich allein kämpft.«

Bevor sie am nächsten Tag in die Küche mussten, erzählte Bette Evelyn, dass ihr nach dem nächtlichen Gespräch eine Idee gekommen war. Und dann ging sie zu der Baracke, in der Hannah Lampton lebte. Hannah war eine wohlgenährte Frau, die offensichtlich genug zu essen hatte. Auch war sie modisch gekleidet, und ihre Schuhe sahen aus wie neu. Sie saß im Schatten vor der Baracke auf einem handgefertigten hölzernen Stuhl, den sie sich über einen Händler beschafft haben musste.

»Meine Krampfadern! Die Beine und Knöchel sind so geschwollen, dass ich einfach nicht arbeiten kann«, erklärte sie, als Bette auftauchte.

Bette nickte. »Wir haben alle unsere Probleme«, sagte sie. »Aber da heißt es, Kopf hoch und weitermachen, nicht wahr?«

Hannah runzelte die Stirn, sie witterte eine versteckte Kritik in Bettes Worten. Aber sie blieb sitzen und hörte sich an, was Bette zu sagen hatte, und als diese meinte, sie müsse jetzt zum Kochhaus, faltete Hannah die Hände und sagte: »Ich spreche heute Nachmittag noch einmal mit dir.«

Das Schlimmste an der Arbeit im Kochhaus, hatte Bette Evelyn erklärt, sei nicht das Kochen für die vielen Frauen mit furchtbarem Reis und den wenigen nahrhaften Zutaten, sondern das Feuer zu schüren und am Brennen zu halten. Die Reiskessel benötigten große Hitze, aber gutes Holz zu bekommen war schwierig. Das Brennholz, das ein Laster jeden Tag brachte, war oft noch grün, und manchmal lieferten sie sogar einen ganzen Baumstamm an, der erst in passende Stücke zerhackt werden musste. Da diese Arbeit mit zwei stumpfen Äxten erledigt werden musste, waren Bettes Hände am Ende des Tages von Blasen übersät.

Nachdem sie sich beim Kochhaus mit dem Holz abgequält hatte, ging sie wieder zu ihrer Baracke zurück. Philip hüpfte zu ihr und drückte sie fest, während er ihr erzählte, was Marjorie und er gemacht hatten.

»Was für ein kluger Junge du doch bist! Aber jetzt muss ich noch zu einer der Frauen. Ich bin gleich wieder da.«

»Ich will mit.« Er fasste nach ihrer Hand und drehte sie dabei um. »Oh, weh getan.« Er beäugte die Blasen und hielt dann seine Hand beschützend über ihre.

»In Ordnung. Marjorie, kommst du auch mit? Es dauert nur ein paar Minuten.« Zu dritt liefen sie hinüber zu Hannahs Baracke.

»Setz dich, ich bin gleich wieder da.« Folgsam hockte sich der Junge in den Staub und spielte mit Lumpy, während Marjorie ein Auge auf ihn hatte. Als Bette zurückkam, strahlte sie.

Im Lager ging man früh zu Bett, denn man war ausgelaugt von der Mangelernährung und der täglichen harten Arbeit. Selten einmal unterhielten sich ein paar Frauen in der Dunkelheit und teilten sich eine kostbare Zigarette, bis die schrillen Stimmen der Soldaten Nachtruhe befahlen. Wenn man schlafen konnte, war das eine willkommene Flucht vor der Realität. Doch nachdem Bette Philip zu Bett gebracht hatte, sprach sie noch mit Evelyn und Marjorie.

»Ich habe heute eine Vereinbarung mit Hannah Lampton getroffen.«

»Aber sie ist gemein, sie kauft Sachen und behält sie ganz allein für sich«, entrüstete sich Marjorie.

»Das stimmt«, nickte Bette. »Sie konnte viel Geld mit ins Lager bringen, und das ist auch der Grund, weshalb ich sie angesprochen habe. Ich habe sie gefragt, ob ich für sie arbeiten kann – gegen Geld. Das ist die einzige Möglichkeit, die mir eingefallen ist, um mehr Essen für Philip zu besorgen.«

»Bette! Du schuftest jetzt schon wie ein Tier. Und du isst viel zu wenig«, rief Evelyn.

»Was für Arbeit? Kann ich helfen?«, fragte Marjorie rasch.

»Nein, es reicht, dass du mir mit Philip hilfst. Ich wünschte, ich könnte dich dafür bezahlen«, seufzte Bette. »Hannah ist es gewohnt, Diener um sich zu haben, und außerdem ist sie faul. Ich habe ihr angeboten, für sie zu arbeiten. Nähen, kochen, ihre planmäßigen Dienste zu übernehmen. Was auch immer sie möchte. Aber nur dann und wann«, fügte sie hinzu.

»Diese Frau macht dich zur Sklavin«, sagte Evelyn nur. »Du wirst dich umbringen, Bette.«

»Ich brauche das Geld.«

»Ich habe noch ein, zwei Schmuckstücke auf die Seite gelegt«, begann Evelyn, aber Bette wehrte ab.

»Behalt sie für dich und Marjorie. Du wirst sie vielleicht brauchen. Ich trage die Verantwortung für Philip, das ist das Einzige, was zählt. Ich wollte dich nur fragen, ob du nach Philip sehen könntest, während ich für Hannah arbeite?«

»Natürlich, das weißt du doch.« Evelyn sah zu ihrer Tochter. »Marjorie liebt ihn wie einen kleinen Bruder.«

Hannah brachte die junge Frau rasch bis an die Grenzen der Belastbarkeit. Doch wenn Evelyn sie darauf ansprach, entgegnete Bette, sie sei dankbar für den Hungerlohn, den sie von der knauserigen Hannah bekäme. Denn nun sei sie in der Lage, hin und wieder ein Ei oder eine Banane für Philip zu kaufen.

Ein Trompetenstoß vom Wachturm rief zum Appell.

Ausnahmsweise durfte Bette ihren schweren Metalleimer abstellen und eilte zu den anderen in der Mitte des Geländes. Major Sakura stolzierte vor den angetretenen Frauen auf und ab.

»Warum macht sich dieser Mistkerl nur die Mühe, uns zu inspizieren?«, flüsterte Babs.

»Schätze mal, er muss seine Existenz rechtfertigen«, erwiderte Bette.

Der kleine, fast kahle Mann baute sich vor ihnen auf, und die Frauen und Kinder verbeugten sich so ehrerbietig, wie es von ihnen erwartet wurde. Doch er schrie etwas auf Japanisch und schwang die schwere Reitpeitsche, die er immer bei sich trug.

»Der ist ja verrückt, was passt ihm denn nicht?«, zischte Evelyn.

Ein Soldat mit grimmigem Gesicht stapfte auf Evelyn zu. Hatte er gesehen, dass sie sprach, oder hatte sie sich nicht demütig genug vor dem Kommandanten verbeugt? Mit dem Gewehrkolben schlug er ihr hart auf die Schulter. Sie stieß einen kurzen Schrei aus und fiel zu Boden. Bette und die Frau zu ihrer Rechten wollten ihr helfen, doch Major Sakura und zwei Soldaten, die drohend ihre Gewehre hoben, gaben den Frauen zu verstehen, dass sie besser still standen. Eine der Wachen stieß Marjorie mit dem Gewehrlauf zur Seite und baute sich vor der niedergesunkenen Evelyn auf. Breitbeinig und mit angelegtem Gewehr schrie er, sie solle aufstehen.

Evelyn versuchte es, kam aber einfach nicht auf die Beine. Ein Rinnsal Blut lief aus ihrem Mund. Marjorie begann zu weinen. Die Frauen schwiegen, sie zitterten vor Furcht und Kummer und hielten mühsam die Tränen zurück.

Der Soldat holte aus und trat Evelyn gegen die Rippen.

»Genug! Die Frau kann nicht aufstehen!«, kreischte Bette.

Ihre Kühnheit ließ die Frauen auf dem Platz unwillkürlich nach Luft schnappen.

Ohne auf den Soldaten zu achten, kauerte sie sich neben Evelyn und versuchte sie wieder aufzurichten, doch Evelyns Beine gaben immer wieder nach. Sie sah aus, als würde sie gleich das Bewusstsein verlieren.

»Diese Frau braucht ärztliche Hilfe«, sagte Bette laut. »Wir müssen sie ins Krankenrevier bringen.«

Alle standen wie erstarrt. Bette holte tief Luft und trat auf Major Sakura zu. »Sie sehen doch, dass diese Frau medizinisch versorgt werden muss. Sicherlich möchte der Kaiser von Japan nicht, dass diese Frau in Ihrer Obhut stirbt.«

Major Sakura funkelte Bette an und sagte dann: »Du nimmst sie.«

Mit Hilfe einer anderen Frau verfrachtete Bette Evelyn ins Lagerhospital. In dem Raum waren einige Bambusbetten aufgebaut. Einen Arzt gab es nicht, die Leitung hatte die resolute, ehemalige Oberschwester aus Penang inne. Es gab auch kaum Medikamente, obwohl es hieß, die Japaner hätten mehr als genug. Die beiden Frauen ließen Evelyn hier zurück und gingen wieder auf den Platz. Eine der Wachen befahl Bette auf Englisch, sich unverzüglich im Büro des Majors einzufinden.

»Du brichst Regeln«, sagte er in unheilverkündendem Ton.

»Ja, Korporal Hashimoto, das stimmt.«

Nervös klopfte Bette an Major Sakuras Tür. Als sie eintrat, warf er ihr, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, einen stechenden Blick zu.

»Name?«

Bette verbeugte sich übertrieben tief und langsam, jede Faser ihres Körpers strahlte Verachtung aus. Dann richtete sie sich auf und sah ihm in die Augen. »Bette Oldham, ich komme aus Australien.«

Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Du bist schlecht. Missachtest Regeln. Du sprichst mit mir vor anderen Frauen. Aber du bist nicht die Lagerälteste.« Es folgte ein Schwall japanischer Beschimpfungen, die keinen Zweifel daran ließen, dass Bette in ernsthaften Schwierigkeiten steckte.

»Du musst lernen, weiße Frauen sind nicht wichtig. Nur die Soldaten Seiner Kaiserlichen Hoheit sind wichtig. Japanische Frauen wissen, sie müssen gehorchen. Weiße Frauen müssen das lernen. Du wirst bestraft. Isolationshaft, viele Tage, vielleicht zwei, drei Wochen.«

Bette stockte der Atem. Isolationshaft. Man hatte ihnen damit gedroht, aber die Frauen hatten nicht geglaubt, dass eine solche Strafe wirklich verhängt werden würde. »Nein, warten Sie! Ich muss Philip sehen. Ein kleiner Junge. Ich kann ihn nicht allein lassen. Ich muss es ihm erklären.«

Aber der Major beachtete sie nicht mehr und ließ einen Soldaten kommen, der sie abführen sollte. Der Soldat schüttelte den Kopf und packte ihren Arm, damit sie ihm nicht davonrennen konnte. Als sie zu dem Gebäude für Isolationshäftlinge geführt wurde, sah sie Marjorie und schrie: »Du musst für mich auf Philip aufpassen. Ich muss in Einzelhaft. Keine Ahnung, wie lange. Bitte sag ihm, ich bin bald zurück. Pass auf, dass er genug zu essen bekommt …«

»Aber natürlich, Bette. Mach dir keine Sorgen, ich kümmere mich um ihn.«

»Sag ihm, ich hätte noch einen Job zu erledigen … irgendetwas …«

Die Dunkelheit setzte ihr am meisten zu. Und natürlich die Trennung von Philip. Bette verlor jedes Zeitgefühl, sie wusste nicht mehr, ob es Tag war oder Nacht. Der Raum hatte keine Fenster, nur einmal am Tag wurde es kurz hell darin, wenn die Tür aufging und sie ihre Schüssel Reissuppe oder gekochten Reis bekam. Sie wusste nicht, wie lange ihre Strafe dauern würde, also versuchte sie so gut wie möglich Körper und Geist fit zu halten. Es war schwer, Schlaf zu finden, denn sie hatte kein Bett, nur den nackten Boden. Ein Loch in der Ecke diente als Toilette, doch daraus krochen Kakerlaken und Ratten in ihre Zelle und leisteten ihr Gesellschaft. Die Dunkelheit schärfte ihre Sinne. Ihre Augen gewöhnten sich an die Finsternis, und sie konnte die Ecken ihrer winzigen Zelle ausmachen. Auch ihr Gehör wurde feiner, sie lauschte auf jeden Laut, den der Gecko an der Wand verursachte, auf das Geräusch des Regens und entfernte Stimmen. Auch lernte sie die unterschiedlichen Schritte der Wärter zu unterscheiden.

Minute für Minute, Stunde für Stunde und Tag für Tag ohne jegliche Beschäftigung, rief sie sich ihr altes Zimmer in Brisbane in Erinnerung, wählte ihre Lieblingsmöbel und richtete sich im Geist ihre Zelle damit ein. Inzwischen standen das weiche Bett mit der weißen Marcella-Überdecke, der Frisiertisch mit dem ovalen Spiegel und ihre Sammlung von Porzellantierchen in einer Ecke, und alle geschätzten vierundzwanzig Stunden kam ein weiteres dekoratives Stück dazu.

Sie konnte jetzt auch in den Garten gehen, denn sie hatte inzwischen eine Glastür und eine Veranda an ihre dunkle Zelle angebaut.

Ansonsten rezitierte sie Gedichte, die sie in der Schule gelernt hatte, und sang vor sich hin. Was sie am meisten vermisste, war das Zeichnen, also beschloss sie es sich vorzustellen. Sie setzte sich auf den Boden, schloss die Augen und malte in Gedanken, zuerst mit der rechten Hand, dann mit der linken. Als Rechtshänderin forderte die Aufgabe, allein durch Vorstellungskraft mit links ein Bild zu erschaffen, besondere Konzentration. Sie zeichnete den Garten in Brisbane, die Alleen mit Kautschukbäumen auf Utopia, den versteckten Wasserfall, den ihr Gilbert gezeigt hatte, Straßenszenen aus Ipoh und die Gesichter der Kautschukzapfer. Sie zeichnete Philip, wie er auf Utopia über sein Lieblingsspiel gebeugt saß oder im staubigen Hof des Lagers mit Lumpy. Und nur für den Jungen malte sie ein besonderes Bild von seinem Kuscheltierelefanten. Vielleicht würde sie eines Tages ein Buch schreiben, Die Geschichte von Lumpy, dem blauen Elefanten, und es mit Bildern von ihrem Abenteuer illustrieren.

Es rasselte an der Tür, und Korporal Hashimoto erschien.

»Komm. Major Sakura will mit dir reden.«

Bette hatte keine Ahnung, wie lange sie eingesperrt gewesen war. Das Licht stach in ihren Augen, als sie aus der Zelle stolperte. Sie bemerkte, das Korporal Hashimoto sie immer wieder aus dem Augenwinkel musterte, und ihr war bewusst, dass sie stank und dass ihre Haare verfilzt und strähnig waren. Außerdem hatte sie noch mehr Gewicht verloren. Aber sie wollte jedermann zeigen, dass sie noch Kraft hatte und dass diese Strafe sie nicht gebrochen hatte.

Wieder verbeugte sie sich langsam vor dem Major, richtete sich wieder auf, verschränkte die Arme hinter dem Rücken, straffte die Schultern und hob das Kinn. Sie wollte nicht trotzig wirken, aber sich ebenso wenig vor ihm ducken.

»Du wurdest bestraft. Du wirst nun eine vorbildliche Gefangene sein und den anderen Frauen zeigen, dass sie demütig sein und die Regeln befolgen müssen. Geh.«

Bette verbeugte sich zum Dank und verließ den Raum. Das Sonnenlicht blendete sie, sie hielt sich die Hände vors Gesicht und schwankte. Zu ihrer Überraschung – und vielleicht auch zu seiner – ergriff Korporal Hashimoto ihren Arm, um sie zu stützen. Als sie sich ihrer Hütte näherte, ertönte Geschrei, die Frauen ließen alles stehen und liegen und umringten sie.

»Wo ist Philip?«, fragte Bette.

»Er ist bei Marjorie und den anderen Kindern, es geht ihm gut«, beruhigte Evelyn sie rasch. Dann umarmte sie Bette. »Du musstest das alles nur meinetwegen durchstehen. Danke.«

»Wie geht es dir?«, wollte Bette wissen.

»Mir geht es gut. Aber ich glaube, du solltest dich waschen, bevor Philip dich sieht. Ich habe noch etwas Seife, die kannst du haben.« Behutsam führte Evelyn sie in den Schatten hinter der Küche.

»Du riechst ein bisschen«, stellte Norma fest. »Und du bist dünner geworden.«

Bette hatte sich gerade gewaschen, da kam schon Philip auf sie zugerannt, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen. Er flog ihr in die Arme, und sie hielten sich fest umschlungen. »Geh nie wieder weg«, schniefte er mit tränenerstickter Stimme.

»Das verspreche ich dir. Aber ich musste Tante Evelyn helfen. Jetzt ist alles wieder gut.« Sie ließ ihn los. »Lass dich anschauen. Warum habe ich das Gefühl, du wärst drei Zentimeter gewachsen?«

Er sah sie an und berührte ihr Gesicht, nicht fähig, seine Gefühle auszudrücken. Stattdessen fragte er: »Wo warst du? Hast du mir etwas mitgebracht?«

Bette lächelte. »Dort gab es nichts, was ich dir hätte mitbringen können. Aber weißt du, ich habe dich und Lumpy so sehr vermisst, dass ich Bilder von euch gemalt habe.«

»Wo sind die?«, fragte er gespannt.

Bette tippte sich an den Kopf. »Da oben, wo sie keiner wegnehmen kann. Wenn wir wieder nach Hause gehen, male ich sie für dich auf Papier. Und Lumpy bekommt die schönste, strahlendste blaue Farbe, die du je gesehen hast.«

Philip schaute auf sein ausgeblichenes, ramponiertes Kuscheltier, das wieder einmal geflickt worden war, und nickte. »Okay. Lumpy war krank. Aber jetzt geht es ihm besser.«

Bette fuhr mit der Hand durch seinen Schopf. »Da bin ich aber froh.« Doch als sie in ihre Baracke gingen, um dort auf Marjorie und Evelyn zu warten, war Bette besorgter denn je. Philip war nicht nur dünner geworden, seine Haut und seine Augen hatten einen leicht gelblichen Ton angenommen. Er litt an Gelbsucht. Irgendwie musste sie besseres Essen und Chinin für ihn beschaffen. Ihr graute davor, wieder für die schreckliche Hannah zu arbeiten.

Als Bette bemerkte, dass etwas von ihrem gehorteten Reis fehlte, hatte sie einen neuen Einfall.

»Ratten«, sagte sie traurig zu Marjorie. »Die kleinen Fieslinge haben sich durch die Box gefressen. Ich hätte versuchen sollen, eine Dose aufzutreiben.«

»Die haben bestimmt auch Hunger«, meinte Marjorie.

»Hmmm. Ich glaube, ich hab da eine Idee«, murmelte Bette. »Ich muss den letzten Reis für eine Falle verwenden.«

»Ratten kann man nicht überlisten«, meinte Evelyn.

Aber Bette versteifte sich auf ihren Plan, einige der im Lager herumstreunenden Nager zu fangen. Sie zeichnete eine Skizze in den Sand und setzte Marjorie und Philip darauf an, die benötigten Materialien zu besorgen. Etwa eine Woche später hatte sie eine Box aus Holz und Maschendraht, einem Stück Netzgewebe, einer Spiralfeder und einer Art Blechverschluss als Fallentür gebastelt. Sie ölte das Ganze mit Fett aus der Küche und legte den Köder hinein.

»Sie geht rein, und dann schnappt diese kleine Tür zu. Eine einfache Mausfalle«, erklärte sie stolz.

Die anderen blickten skeptisch, meinten aber, man könne die Falle ja mal aufstellen und sehen, was passierte.

Philip konnte vor Aufregung kaum schlafen. »Hören wir es, wenn sie in die Falle geht? Und was machen wir dann mit ihr?«, fragte er.

»Mal sehen«, erwiderte Bette vage. Sie würde Philip nicht erzählen, dass sie den Fang verzehren würden. Sie schloss die Augen. War es wirklich schon so weit gekommen? Freute sie sich tatsächlich darauf, eine Ratte zu essen?

Am nächsten Morgen stand Philip ganz früh auf. Er rannte, um nach der Falle zu sehen, und kam mit enttäuschter Miene zurück.

»Mach dir nichts draus. Vielleicht morgen«, tröstete ihn Bette. »Jetzt ab mit dir zu Marjorie. Sie nimmt dich zum Weben mit.«

»Was ist das?«, fragte er mit gerunzelter Stirn.

»Das siehst du dann schon. Vielleicht kannst du ihr helfen«, lächelte Bette.

Marjorie und einige der älteren Kinder wollten unbedingt Weihnachtsgeschenke für ihre Mütter basteln. Stunden um Stunden hatte Marjorie damit verbracht, alte Jute- und Leinensäcke aufzutrennen. Stoffstücke, kaputte Kleider und auch getrocknetes Bambusrohr wurden in Streifen geschnitten; einfach alles, was sich um ein geschnitztes Schiffchen wickeln ließ, wurde verwendet. Den Webstuhl hatten sie aus einem wertvollen Stück Pappkarton gefertigt, der an den Seiten eingekerbt war. Gloria, die ehemalige Oberschwester, hatte früher gerne gewebt und Marjorie gezeigt, wie man den Zwirn richtig spannte und interessante Strukturen schuf. Der gewebte Stoff musste nur noch an drei Seiten zugenäht werden, und schon hatte man eine Art Handtasche. Geflochtene Stoffstreifen bildeten die Träger der Tasche. Es war eine langwierige und aufwendige Arbeit, aber sie widmeten sich ihr mit Feuereifer.

Am nächsten Morgen weckte Evelyn Bette in aller Frühe.

»Ich glaube, da ist etwas in deiner Falle. Sie bewegt sich, und ich habe ein Pochen gehört, aber ich trau mich nicht nachzusehen. Bis jetzt ist außer uns noch niemand auf. Was machen wir?«

Bette stieg behutsam aus dem Bett, um den schlafenden Philip nicht zu wecken. »Psst.« Sie kontrollierte rasch die Falle, in der tatsächlich etwas war.

»Komm«, flüsterte sie Evelyn zu. »Nehmen wir sie mit in die Küche. Hoffentlich ist noch niemand dort.«

Im Kochhaus griff Bette nach einem Messer.

»Willst du sie damit töten?«

»Ich werde es nicht mit bloßen Händen tun.«

Mit spitzen Fingern öffnete sie die Falle, zuckte aber sofort zurück. »Mein Gott!«

»Was ist drin?«, fragte Evelyn.

»Geh ein Stück zurück.« Bette stellte die Falle auf den Kopf. Im unteren Teil saß eine wilde, wütende Ratte. Darüber wand sich eine Schlange. »Oh, eine Sonderzuteilung. Die Schlange hat die Ratte wohl verfolgt, als sie in die Falle gegangen ist.«

»Wie willst du sie da rauskriegen?«, fragte Evelyn nervös. »Die wirken beide ziemlich furchterregend.«

»Stimmt. Würdest du nachsehen, ob im Feuer noch Glut von gestern Abend ist?«

»Ja, wir können es wieder anfachen, aber du willst sie doch nicht lebendig braten? Und was ist mit der Falle? Die kriegen wir nie wieder so hin«, meinte Evelyn.

»Rauch. Such etwas grünes oder feuchtes Holz. Wir räuchern sie aus.«

Evelyn nahm einen Armvoll grünen Bambus, der zum Fegen des Küchenbodens verwendet wurde, und tauchte ihn ins Wasser. Dann hielt sie ihn in die Glut. Als es zu qualmen begann, nahm Bette die Falle samt ihren Insassen und hielt sie darüber, bis die Tiere vom beißenden Rauch betäubt waren. Rasch holten die beiden Frauen die Geschöpfe aus der Falle, Bette tötete sie mit dem Messer, zog sie ab und nahm sie eilig aus. Evelyn beobachtete sie mit der Hand vor dem Mund.

»Lass uns den Kindern nichts davon erzählen. Weißt du, wie man so etwas zubereitet?«

Evelyn und Bette lächelten sich zu, als Marjorie und Philip sich die Finger abschleckten, nachdem sie die winzigen Knochen abgeknabbert hatten, die zerkleinert, gebraten und unter den Reis gemischt worden waren. Bette hatte behauptet, es wäre ein junges Huhn gewesen. Evelyn spülte ab und sammelte alle Knochen ein, die als Köder für die Falle taugten. Es war nur ein Happen gewesen, aber besser als nichts. Das würde den Kindern helfen, ein bisschen länger zu überleben.

Niemand traute den Soldaten. Die Japaner wollten keine Frauen bewachen, sondern für ihren Kaiser kämpfen, das wussten auch die Häftlinge. Um ihren Ärger abzulassen, schikanierten die Männer die gefangenen Frauen und machten ihnen das Leben so schwer wie möglich.

Philip hatte sich vor einiger Zeit Malaria eingefangen, und Bette war beunruhigt, als sich ein weiterer, sehr ernster Anfall ankündigte. Durch die Mangelernährung waren auch seine Abwehrkräfte geschwächt, er bekam hohes Fieber und war zu schwach, um aufzustehen. Es hatte keinen Sinn, ihn in die Krankenstation zu bringen, denn dort gab es keine Medikamente, und Bette konnte ebenso gut in der Baracke nach ihm sehen. Aber sie hatte kein Geld für Chinin. Ihr fiel Korporal Hashimoto ein, und sie erinnerte sich an seine Freundlichkeit, als sie aus der Isolationshaft entlassen worden war. Nun, sie hatte nichts zu verlieren. Sie fand ihn allein im Hof und verbeugte sich sehr langsam und demütig. Dann fragte sie ihn, ob sie mit ihm sprechen dürfe.

»Mein kleiner Junge ist sehr krank. Malaria. Ich brauche Arznei, Chinin. Können Sie mir helfen?«

Korporal Hashimoto sah sie wortlos an und zuckte mit den Achseln, dann ließ er Bette stehen. Wie sehr sie die Japaner hasste! Es war schlimm genug, dass sie Krieg gegen Frauen führten, aber wie konnte man so herzlos sein, kleine Kinder einfach sterben zu lassen?

»Ich begreife das einfach nicht«, sagte sie zu Evelyn. »Man sieht die Wachen oft mit Bildern von ihren Familien, aber sie wollen sich nicht eingestehen, dass wir unsere Kinder genauso lieben.«

Als Bette später vom Kochhaus mit einer Schale Reis zurückkam, den Philip nicht essen würde, rief Korporal Hashimoto sie zu sich.

»Dieser Widerling«, murmelte Bette kaum hörbar. »Was will er jetzt?«

Korporal Hashimoto schwieg, während sie sich vor ihm verbeugte, ließ dabei aber ein Papierpäckchen fallen.

»Heb das auf. Lass hier keinen Müll herumliegen! Du wirst sonst bestraft«, schrie er sie an.

Bette wollte schon einwenden, dass das Päckchen nicht ihr gehöre, doch da fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie hob es auf, entschuldigte sich für ihre Unachtsamkeit und lief zu ihrer Baracke. Als sie das Päckchen öffnete, fand sie darin einige Chinintabletten und zwei klebrige Lutscher.

Eine Woche später hatte sich Philip erholt, aber Bette fragte sich trotzdem, wie lange sie noch so überleben konnten.

Allmählich hatten sie sich an den Alltag hinter Stacheldraht gewöhnt. June, die Lagerälteste, teilte die Frauen für die Arbeitseinsätze ein, organisierte Unterstützung für die Bedürftigen und sorgte so dafür, dass das Leben in Gefangenschaft so reibungslos wie nur eben möglich verlief. Trotz gelegentlicher Gefühlsausbrüche, kleinerer Zankereien und ihrer Klagen waren die Frauen am Abend stolz darauf, wieder einen Tag überlebt zu haben. Viele waren auch stolz, Britinnen zu sein, aber Evelyn meinte zu Bette, dass ihre australische Respektlosigkeit und ihr Sinn für Humor anderen Frauen die Kraft zum Weitermachen gaben.

»Das ist typisch australisch, habe ich gehört«, stimmte Babs zu. »Du gibst nie auf. Du hast vielen von uns wirklich geholfen, sich nicht unterkriegen zu lassen. Sicher, June und Gloria leisten gute Arbeit für uns, aber es ist dein Mumm, der uns Zuversicht gibt.«

Bette deutete auf Philip. »Das liegt an dem kleinen Kerl. Er soll niemals denken, wir kämen hier nicht mehr raus. Wenn jemand ein so unerschütterliches Vertrauen in einen hat, muss man eben stark sein.«

»Der Kleine hat wirklich Glück. Ich hoffe, deine Schwester weiß das«, bemerkte Evelyn.

Bette seufzte. »Ich habe keine Ahnung, wo sie ist, und bete, dass sie es nach Australien geschafft hat. Ich weiß auch nicht, wie es Roland ergangen ist, Philips Vater, oder dem Rest der Familie. Und die arme Margaret weiß wahrscheinlich nicht einmal, wo ihr Sohn ist. Sie muss krank vor Sorge sein. Diese mickrigen Postkarten, die uns die Japaner haben schreiben lassen, sind womöglich nie zu Hause angekommen. Aber mit dieser Ungewissheit bin ich ja nicht die Einzige hier.«

Marjorie hatte ihr Gespräch mitgehört und setzte sich zu ihnen. Sie ergriff die Hand ihrer Mutter. »Glaubst du, dass wir hier jemals wieder rauskommen? Was wird mit uns passieren, wenn der Krieg zu Ende ist? Können wir dann nach Hause?«

Die beiden Frauen schwiegen. Evelyn dachte an ihren Mann. Wenn das alles hier vorbei war, und es musste ja irgendwann vorbei sein, wohin würden sie dann gehen?

»Natürlich werden wir hier rauskommen«, beschwichtigte Bette sie. »Vielleicht werden einige Dinge danach anders sein, aber wenn wir das hier aushalten, kommen wir auch mit allem anderen klar.«

»Wenn wir doch nur wüssten, was draußen geschieht«, murmelte Evelyn. »Hat jemand etwas Neues aus dem Männerlager gehört?«

»Angeblich haben sie ein Funkgerät bei sich versteckt«, flüsterte Bette. »Die Japaner hier wissen wohl genauso wenig wie wir. Dieses Lager ist so abgelegen, die haben uns vielleicht schon alle vergessen.«

»Die Soldaten hier sind genauso Gefangene wie wir, nur unter besseren Bedingungen«, meinte Evelyn. »Ob sie wohl glauben, dass sich das alles hier lohnt?«

»Wenn ich nur wüsste, wo mein Vater ist und wie es ihm geht.« Marjorie machte ein bekümmertes Gesicht.

»Erst vor ein paar Monaten hat deine Mutter eine Nachricht von ihm bekommen. Bestimmt geht es ihm immer noch gut. Und weißt du, was du für deinen Vater tun kannst?« Bette nahm Marjories Hand. »Du musst stark und mutig sein und das hier durchstehen und dich auf den Rest deines Lebens freuen. Du wirst erwachsen. Er wäre so stolz auf dich.«

»Bette hat recht«, lächelte Evelyn und strich ihrer Tochter übers Haar.

In diesem Moment sahen beide Marjorie an, und es fiel ihnen zum ersten Mal auf, dass sie zur Frau wurde. Sie war nun fast fünfzehn, groß und trotz ihrer Magerkeit sehr hübsch. Sie musste ja auch schneller erwachsen werden, als sie es vielleicht unter anderen Umständen getan hätte. Ihre behütete und sorgenfreie Kindheit hatte ein jähes Ende gefunden. Evelyn und Bette wechselten einen Blick. Sie wussten von den Gefahren, denen eine junge Frau im Kriegsgefangenenlager ausgesetzt war. Bette dachte an den japanischen Soldaten, der vor ein paar Monaten angekommen war. Er war lüstern und arrogant. Vor Bette hatte er mit einem anderen Soldaten gesprochen, und es konnte keinen Zweifel geben, dass seine Kommentare anzüglicher Natur waren. Evelyn hatte denselben Gedanken. Zu der Zeit, als die Japaner in Borneo landeten, hatte es Gerüchte über Bordelle gegeben, in denen weibliche Gefangene den Soldaten zu Diensten sein mussten.

Marjorie hatte ihr Haar zu einem Dutt hochgesteckt, eine Frisur, die sie älter machte. Nun löste Evelyn das Haar ihrer Tochter. »Wir sollten dir Zöpfe flechten. Dann sind die Haare leichter sauber zu halten und stören nicht.«

»Gute Idee«, stimmte Bette rasch zu, denn mit Zöpfen würde Marjorie eher wie ein Kind wirken. »Diese vermaledeiten Flöhe und Läuse sind ein richtiges Problem.« Es gab eine Frau im Lager, die Friseuse gewesen war und einen Haarschnitt gegen Essen tauschte. Von ihr hatte Bette sich bereits ihre langen, welligen Haare abschneiden lassen. Kurzes Haar ließ sich sauber halten, besonders weil Seife hier ein sehr seltenes Gut geworden war.

Auch hatte Marjorie in den letzten Wochen mehr Zeit mit den Frauen verbracht als mit den Kindern, weil sie das interessanter fand. Nun aber entschieden Bette und Evelyn, dass sie wieder mit den Kindern spielen sollte.

»Nur zur Sicherheit«, erklärte ihre Mutter.

»Setzen wir uns doch abwechselnd mit den Kindern zusammen und zeigen ihnen Sachen, die wir können, oder erzählen ihnen Geschichten über unsere Familien und darüber, wie wir aufgewachsen sind. Ich wette, dabei lernen wir alle etwas.«

Diese Treffen zwischen den Kindern und den Frauen wurden zu einem der beliebtesten Ereignisse im Lager. Sie alle erfuhren etwas Schönes aus dem früheren Leben ihrer Mitgefangenen. Sie lachten, und manchmal weinten sie auch, aber für die Kinder war es eine Erinnerung an das Leben in Freiheit, das sie schon fast vergessen hatten und auf das sie sich freuen sollten.

Zeit wurde in Mahlzeiten gemessen. Die Frauen dachten beinahe nur an Essen. Ständig sprachen sie davon, beschrieben ihre Lieblingsspeisen, tauschten Rezepte aus und träumten von den Gerichten, die sie essen würden, wenn sie erst wieder frei waren. Und dabei wurden die Rationen noch knapper.

»Das ist widerlich. Wie sollen wir davon leben?«, jammerte Norma, als sie wieder einmal wässrige Reissuppe mit ein paar getrockneten Bohnen vorgesetzt bekamen.

»Um zu überleben, müssen wir alles, was wir haben, für Grundnahrungsmittel ausgeben«, klagte Babs.

»Wenn wir unser Essen selbst anbauen könnten, hätten wir genug«, meinte Evelyn.

»Wir haben immer wieder gefragt, ob wir nicht das alte Reisfeld neben dem Lagertor bepflanzen könnten, aber Sakura meint, er hätte nicht genug Soldaten, um uns zu bewachen«, erklärte Bette.

»Als ob wir in unserem Zustand davonlaufen könnten! Dieser Mann ist wirklich ein Idiot. Ich würde so gerne ein paar Hühner halten. Zu Hause hatte ich welche, und sie machen wirklich kaum Arbeit«, erzählte Norma, doch sie wurde von June unterbrochen, die höchst interessante Neuigkeiten hatte.

»Ich komme gerade aus Sakuras Büro. Er wird versetzt. Im Grunde befördert, zur kämpfenden Truppe.«

»Ich hoffe, es erwischt ihn«, sagte Babs. »Diesen alten Widerling. Erinnert euch nur daran, was er Bette angetan hat.«

Bette war nachdenklich. »Fragen wir doch den neuen Kommandanten, ob wir einen Garten anlegen dürfen. Vielleicht ist er aufgeschlossener. Wann kommt er hier an, June?«

»Keine Ahnung, aber ich schätze, in wenigen Tagen. Und möglicherweise ist er ja wirklich vernünftiger.«

»Ach, die wissen doch nicht einmal, was dieses Wort bedeutet«, schnaubte Norma.

»Also, ich denke, wir sollten fragen«, meinte Evelyn. »Wir brauchen dringend mehr zu essen. Fast jeder ist inzwischen pleite, sogar Hannah. Alle werden immer leichter krank, weil wir hungern müssen.«

Sie liefen zum Zaun und betrachteten die zerfurchte Erde, die einmal ein Reisfeld gewesen war.

»Es sieht nicht so aus, als wäre da Wasser. Wir müssen entweder selbst Wasser hinbringen oder einen Brunnen graben«, überlegte Babs.

»Wenigstens sieht der Boden gut aus. Aber wo wollen wir Saatgut herbekommen?«

»Das wird am schwersten auszuhandeln sein«, meinte Bette. »Wir könnten vielleicht etwas Wurzelgemüse bekommen und es auskeimen lassen oder die Samen sammeln und ausbringen. Süßkartoffeln, Tapioka, etwas Grünzeug.«

»Wer soll das organisieren und wer auf dem Feld arbeiten?«, fragte Norma.

»Jeder, der noch kann«, antwortete Bette entschieden.

Einige Frauen wandten ein, sie fühlten sich nicht mehr stark genug, um noch mehr körperliche Arbeit zu bewältigen, doch da ergriff Gloria das Wort.

»Ich finde, Bette hat recht. Ein Garten ist eine gute Idee. Wir können nicht einfach rumsitzen und langsam verhungern. Jedes bisschen Gemüse hilft uns am Leben zu bleiben, weil es für Abwechslung in unserem kargen Speiseplan sorgt. Ich schlage vor, dass June mit dem neuen japanischen Kommandanten spricht, sobald er angekommen ist. Allerdings sollten wir nicht erwähnen, dass Sakura uns das nie erlaubt hätte. Es muss wie ein spontaner Einfall aussehen. Dann können wir ein Komitee gründen, das den Garten plant.«

Am nächsten Morgen gab es lange Diskussionen über den Vorschlag, das brachliegende Feld in einen Gemüsegarten zu verwandeln.

»Wir machen die ganze Arbeit, und am Ende nehmen uns die Japsen vielleicht alles weg«, wandte eine Frau ein.

»Lasst uns doch wenigstens fragen«, beharrte Bette.

Als der neue Kommandant, Hauptmann Toyama, eingetroffen war, baten June und Bette um die Erlaubnis, mit ihm zu sprechen. Bette nahm eine halbe Schale Reis mit, die nun die Tagesration einer jeden Gefangenen war. Nach einer ehrerbietigen Verbeugung erklärte sie behutsam, dass diese Menge an Essen nicht zum Leben reichte, und ersuchte um die Erlaubnis, etwas auf dem Feld vor dem Lagertor anzupflanzen.

»Wenn ihr davonlauft, schießen die Soldaten.«

»Ich verstehe«, sagte Bette. »Aber wo sollten wir denn hinlaufen?«

»Ihr pflanzt nur für euch. Die Frauen arbeiten jeden Tag auf dem Feld. Ihr arbeitet wie Kulis.« Der Mann sah sehr zufrieden aus, als er das verkündete. Möglicherweise dachte er, wenn die Frauen beschäftigt wären, würden sie weniger Probleme machen. Oder er fand, dass ein Feld der richtige Platz für eine weiße Frau war.

Bette und June verbeugten und bedankten sich. Hauptmann Toyama kehrte ihnen den Rücken zu. Sie waren entlassen.

Die Frauen erhielten schwere Metallhacken und ein paar alte Spaten, deren Stiele gesplittert waren. Nach und nach bastelten sie sich weitere Werkzeuge aus Blech und robusten Stöcken. Als sie endlich die Beete umgegraben und mit dem Abwasser aus den Latrinen gedüngt hatten, war die Wasserversorgung das nächste große Problem. Sie hoben entlang der Beete Gräben aus, um darin Regenwasser aufzufangen, und gruben einen kleinen Teich in der Hoffnung, dass das Wasser nicht darin versickern würde.

Saatgut wurde eingetauscht, ebenso ein Bündel entwurzeltes grünes Gemüse, von dem niemand wusste, was genau es war. Rasch wurde es eingesetzt. Als Erstes konnten Süßkartoffeln geerntet werden.

»Der Garten bringt uns vielleicht etwas frisches Gemüse, aber er ruiniert meinen Rücken«, stöhnte Babs.

»Gloria und die Nonnen haben eine Art Einreibemittel hergestellt«, tröstete sie Norma. »Es brennt zwar, scheint aber zu helfen.«

»Ich frage mich, ob Hannah noch etwas von ihrer vornehmen Creme übrig hat. Die könnte ich jetzt wirklich brauchen«, beklagte sich Bette. »Manchmal schien es mir, als hätte sie ihr ganzes Badezimmer mitgebracht.«

»Sie hat vielleicht Gesichtscreme, aber du bist trotzdem hübscher«, grinste Marjorie, und alle lachten.

Das Lachen machte es ihnen leichter. Und die harte Arbeit zahlte sich aus: Schließlich warf der Garten regelmäßig Feldfrüchte und frisches Gemüse ab. So konnten sie den Ausbruch von Mangelkrankheiten wie Beriberi verhindern.

Norma war die Erste, die Bette darauf ansprach. »Irgendetwas stimmt mit den Japanern nicht. Was, glaubst du, ist da los?«

»Ich weiß es nicht. Sie treffen sich öfter als sonst zu Versammlungen. Und Hauptmann Toyama ist verschwunden.«

»Sie bewachen uns auch nicht mehr so streng«, fügte Gloria hinzu.

»Hashimoto wartet auf die Feldarbeiterinnen. Lass uns gehen«, sagte Bette und stand auf. »Ich habe solche Schmerzen! Heute Nachmittag muss mir jemand die Schultern einreiben.«

»Arbeitest du heute nicht für die geizige Hannah?«, fragte Norma, während sie ihre schweren Gartengeräte schulterten.

Bette zuckte mit den Schultern. »Sie versucht, ihr restliches Geld zu sparen.«

»Die Ärmste«, meinte Evelyn zynisch. »Am Ende muss sie noch arbeiten wie wir.«

Es geschah, als sie, mit Tüchern um die geschundenen Hände gewickelt, eine neue Reihe zogen. Die behelfsmäßigen Kopfbedeckungen hatten sie sich tief ins Gesicht gezogen, Stoffreste schützten ihre Nacken vor der sengenden Sonne. Da vernahm Bette einen Pfiff, dem ein Ruf folgte.

Mit steifem Rücken richtete sie sich langsam auf. Auch die anderen Frauen hielten inne und ließen den Blick über die Straße schweifen, wo ein halbes Dutzend Männer auf sie zukam. »Sie sind weiß, das sind welche von unseren Männern«, rief Bette.

Evelyn humpelte zu ihr und schirmte mit der Hand die Augen vor der Sonne ab. »Was sagen sie? Wie kommen sie überhaupt hierher?«

Nur wenige Male hatten die Frauen männliche Gefangene gesehen. Ungeachtet der Warnungen der japanischen Soldaten hatten die Männer gesungen und gerufen. Aber jetzt winkten die Männer ihnen zu, sie lachten und stießen die Fäuste in die Luft. Und sie waren unbewacht.

Ohne sich um Korporal Hashimoto zu scheren, liefen die Frauen zur Straße neben dem Feld.

»Was ist passiert?«

»Bestimmt ist der Krieg vorbei. Die Japsen haben aufgegeben.«

»Was ist passiert?«, rief Bette den Männern zu.

»Kapitulation. Die Japsen haben kapituliert. Wir haben über unser Funkgerät von einer riesigen Bombe gehört. Jetzt wird alles gut. Wir sind nur hergekommen, um euch das zu sagen, wir müssen gleich wieder zurück ins Lager.«

Die Männer machten kehrt und ließen die Frauen sprachlos stehen. Eine Frau begann zu schluchzen und schlug sich die Hände vors Gesicht.

»Kann das stimmen?«, fragte Evelyn Bette. »Wie ist das möglich?«

Sie drehte sich um und musterte den ungerührt dreinblickenden Hashimoto.

»Er wird uns nichts erzählen. Ich schätze, wir erfahren früh genug, ob es stimmt.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Japaner kapitulieren«, sagte Norma. »Zu stolz. Sie dürfen doch ihr Gesicht nicht verlieren. Das müsste eine verdammt große Bombe gewesen sein.«

»Wenn wir nur herausfinden könnten, was passiert ist.« Bette hob ihre Hacke auf. »Lasst uns das fertig machen. Heute Abend gibt es Süßkartoffeln mit Reis.«

Während der Arbeit wurde noch viel geredet, und zurück ins Lager gingen sie voller Hoffnung, aufrecht und mit erhobenen Köpfen.

Die Botschaft verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Überall steckten die Frauen die Köpfe zusammen. Jede Bewegung der Soldaten wurde genauestens beobachtet. Es schien zu schön, um wahr zu sein, und solange die Nachricht von der Kapitulation nicht bestätigt war, wollten sich die Frauen nicht falschen Hoffnungen hingeben. Trotzdem erzählte Gloria die Neuigkeit auch im Krankenrevier, um den Patientinnen neuen Mut zu geben.

Die Aufregung steigerte sich noch, als sie am nächsten Morgen zu einem Appell gerufen wurden. Man eröffnete ihnen, dass sie dank der Großmut des japanischen Kaisers Sonderrationen erhalten würden. Mit undurchdringlichen Gesichtern türmten die Soldaten Päckchen vor den Frauen auf und traten zurück, als diese sich wie bei einem Ausverkauf darauf stürzten und sie aufrissen.

»Essen!«

»Dosenfrüchte! O mein Gott!«

Plötzlich fiel es Bette wie Schuppen von den Augen. »Das ist vom Roten Kreuz. Es ist wirklich etwas passiert.« Sie fasste Philip an den Händen und wirbelte ihn herum.

»Was ist denn los?«, fragte der Junge besorgt.

»Jetzt weiß ich, dass der Krieg vorbei ist. Wir gehen nach Hause«, sang Bette.

Evelyn untersuchte den Inhalt der Päckchen genauer. »Wisst ihr was? Ich wette, das Zeug ist uralt. Die haben das seit Jahren in der verdammten Baracke gebunkert, während wir hier am Verhungern sind.«

Die anderen starrten sie an. »Glaubst du wirklich? Diese Mistkerle«, keuchte Norma.

»So, Mädels, lasst uns etwas Ordnung schaffen«, rief June. »Wir sehen die Sachen systematisch durch und bringen sie dann in die Küche.«

»Und feiern!«, schrie Norma.

Anschließend herrschte fröhliches Chaos. Während Kinder mit Schokoladenriegeln herumsausten, saßen die Frauen bei richtigem Kaffee mit Dosenmilch zusammen. Die Soldaten ließen sie in Ruhe. Es folgten ein feudales Mahl, gemeinschaftlicher Gesang und ein von einer Nonne geleitetes Dankgebet, bevor die Frauen ins Bett fielen.

Philip schlief sofort ein. Bette streichelte sein Haar.

»Er ist schon ewig nicht mehr mit vollem Magen eingeschlafen. So wundervoll es ist, bald wieder nach Hause zu kommen, es wird auch eine große Umstellung sein«, seufzte Bette, während sie das Kind neben sich wiegte.

»Wann, glaubst du, werden wir gehen können?«, flüsterte Evelyn. »Ich kann es noch gar nicht fassen.«

»Ich hoffe, bald«, erklärte Marjorie, und ihre Augen leuchteten. »Das ist so aufregend. Was machen wir zuerst, Mutter?«

»Ein heißes Bad nehmen. Etwas Sauberes anziehen. Und deinen Vater küssen.«

»Und du, Bette?«

»Ich kann es gar nicht abwarten, endlich Brisbane wiederzusehen – meine Eltern und Margaret, mein Zuhause. Ich habe sie alle so vermisst. Aber ich frage mich, was für eine Welt das sein wird nach all dem Kummer. Sicher wird es noch eine Weile dauern, bis der Alltag wieder einkehrt. Aber ich freue mich schon darauf.«

»Wir haben uns alle verändert, nicht wahr?«, meinte Marjorie.

»Du ganz bestimmt, du bist erwachsen geworden«, lächelte Bette. »Wir müssen uns klarmachen, dass diese schlimme Zeit uns Kraft gegeben hat und dass wir uns dabei selbst besser kennengelernt haben. Das wird uns in unserem künftigen Leben helfen.«

Am nächsten Morgen tauchten die Soldaten erstaunlicherweise nicht auf, doch die Wachen standen noch am Tor. Nach dem ungehemmten, überdrehten Abend waren alle erschöpft und immer noch nicht fähig zu glauben, dass ihre Gefangenschaft bald vorbei sein könnte. Bis sie am Himmel ein Surren hörten und alle nach oben schauten.

»Ist das einer von unseren?«

Als die Frauen sahen, dass es ein Flugzeug der Alliierten war, sprangen sie in die Höhe und winkten. Der Flieger flog tief, ein Papierregen ging auf sie nieder, und sie rannten, um die Zettel aufzuheben. Philip rannte damit zu Bette. »Briefe, es sind Briefe. Was steht da, was steht da?« Aufgeregt hüpfte er auf und ab.

Bette und Evelyn lasen das Flugblatt. »Es ist von der australischen neunten Division. Die Japaner haben kapituliert. Es ist offiziell!« Sie umarmten Philip und Marjorie.

Bette wischte sich Tränen vom Gesicht und las weiter. »Aufgrund Ihres Standorts wird es schwierig sein, sofort Hilfe zu schicken …« Sie lächelte die anderen an. »Keine Angst, sie kommen. Alles wird gut.«

Die folgenden Tage nahmen sie wie durch einen Schleier wahr, aber schließlich erschien die neunte Division, um sie zu befreien. Fröhliche, offenherzige australische Soldaten, deren Akzent Bette so vertraut war, starke, freundliche Beschützer, die mit den Kindern spielten und sie in ihren Fahrzeugen mitnahmen. Und plötzlich gab es immer genug zu essen. Bette konnte es kaum fassen.

»Unglaublich, wie die Frauen es geschafft haben, halbwegs vorzeigbare Kleider für diesen Tag aufzuheben«, lachte Evelyn.

»Ja«, antwortete Bette. »Aber sie können ihren Zustand nicht verbergen. Die mitleidigen Blicke der Australier zeigen uns, wie erbarmungswürdig wir aussehen. Da ist eine gewaltige Kluft zwischen ihrem Leben und dem, was wir die letzten dreieinhalb Jahre durchgemacht haben. Ich frage mich immer noch, wie wir wohl mit dem Alltag draußen zurechtkommen werden.«

Doch Philip und die anderen Kinder waren begeistert über die neu gewonnene Freiheit. Und nur die wenigsten Frauen machten sich in diesen Augenblicken der Freude Gedanken über die Zukunft.

Endlich kam der Tag der Heimreise. Evelyn und Marjorie gingen Arm in Arm neben Bette und Philip her. Bette hielt den aufgeregten kleinen Jungen an der Hand, während sie auf die Jeeps der Alliierten zuschritten.

Evelyn sah, wie Bette über die Schulter blickte, zurück auf das sich leerende Lager, zu den Baracken und dem Stacheldraht, der ihre Welt so lange umschlossen hatte. Sie sprach ein kurzes Gebet und dankte dafür, dass sie alle dieses Martyrium heil überstanden hatten. Ohne sich noch einmal umzusehen, drückte sie Marjories Hand und führte sie hinaus in die Freiheit.

Kapitel 10

Langkawi, 2009

Julie hatte Tränen in den Augen. Sie nahm Marjories Hand.

»Was für eine unglaubliche Geschichte! Eine schreckliche Erfahrung für ein junges Mädchen! Wie ist es Ihnen denn danach in Großbritannien ergangen?«

Marjorie seufzte. »Es war wundervoll, genau wie ich es mir ausgemalt hatte, und obwohl Mutter arg mitgenommen war, erholte sie sich überraschend schnell. Mein Vater wollte nicht nach Sarawak zurückkehren und bekam eine Stelle als Leiter einer Druckerei. Allerdings setzte uns anfangs das kalte Wetter ziemlich zu. Und der Abschied von all den Freundinnen war nicht leicht. Natürlich sind die meisten ihrer Wege gegangen. Doch Babs, eine von Mutters besten Freundinnen, ist kurz vor unserer Freilassung gestorben. Ihr Tod hat uns sehr erschüttert.«

»Oh, sie schien eine so lebensfrohe Person zu sein. Was ist passiert?«, fragte Julie.

»Wahrscheinlich Entkräftung. Viele Menschen im Lager starben an Unterernährung und verschiedenen Mangelkrankheiten. Im Grunde hatten Mutter und ich großes Glück, dass wir überlebt haben.«

»Und Philip und Bette? Wie ist es mit ihnen weitergegangen?«

»Wir waren so versessen darauf, den Krieg hinter uns zu lassen und uns ins Leben zu stürzen, dass wir vor allem nach vorn schauten. Bette kehrte nach Australien zurück. Mutter und sie schrieben sich noch eine ganze Weile, aber wegen der großen Entfernung ist der Briefwechsel allmählich eingeschlafen. Allerdings ist Philip wieder in unser Leben geschneit. Als er in England auf dem Internat war, hat er meiner Mutter und mir geschrieben, und sie bestand darauf, dass er die Ferien künftig bei uns verbrachte. Während seiner Schulzeit hatten wir also viel Kontakt.«

»Es war sicher schön, sich unter erfreulicheren Umständen um ihn zu kümmern?«

»Allerdings. Und dann überredete mich Philip Jahre später, doch wieder einmal nach Malaysia zu reisen. Danach kam ich immer wieder zurück. Die Kriegserinnerungen waren verblasst, und man kann ja schlecht dieses Land für die damaligen Ereignisse verantwortlich machen. Es ist hier so zauberhaft.«

»Jetzt verstehe ich, warum Shane und Peter so an Ihnen hängen«, sagte Julie.

»Mir sind sie auch sehr ans Herz gewachsen. Und es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht mehr über Ihre Tante berichten kann. Eigentlich ist es eine Schande, dass wir uns so aus den Augen verloren haben. Aber was für eine starke Frau sie war, ist wohl auch durch das wenige, was ich Ihnen erzählen konnte, klargeworden. Sie hat mir geschildert, wie sie damals in Einzelhaft in Gedanken gezeichnet hat, um bei Verstand zu bleiben. Und dann gibt es natürlich noch die Geburtstagskarte mit der Zeichnung von Philip und mir.«

»Wissen Sie, was aus dem Tagebuch geworden ist, das im Lager geführt wurde?«

»Ich habe erst nach unserer Freilassung davon erfahren. Später hörte ich dann, dass eine der Frauen es überarbeitet und veröffentlicht hat.«

»Meine Tante hat ein Buch über die Iban geschrieben, aber ich weiß nicht, ob sie weiter gezeichnet hat. Obwohl ihr das ja wohl viel bedeutete«, überlegte Julie. »Marjorie, ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen dafür danken soll, dass Sie mir Ihre Geschichte erzählt haben. Jetzt formt sich allmählich ein Bild von meiner Großtante Bette. Erstaunlich, was sie für Philip getan hat. Man sollte doch denken, seine Mutter hätte ihr ewig dankbar sein müssen, weil Bette ihr den Sohn lebend zurückbrachte. Ich kann einfach nicht begreifen, warum Margaret ihre Schwester später so gehasst hat.«

Nachdem sie noch eine ganze Weile geplaudert hatten, umarmte Julie Marjorie zum Abschied und brach auf. Als sie tief in Gedanken versunken an Kokospalmen und frisch gerechten Sandflächen vorbei den Strand entlangwanderte, ertönte ein Ruf. Sie blickte auf und sah Aidi, der aus seinem Boot sprang.

»Hi, wohin des Weges?«, rief sie.

»Ich hole ein paar Gäste zur Mangroventour ab. Und Sie?«

»Ich habe eine reizende ältere Dame besucht, die meine Tante kannte. Sie waren zusammen in einem japanischen Kriegsgefangenenlager in der Nähe von Kuching.«

»Waren schwere Zeiten damals. Was machen Sie jetzt?«

»Einfach nur spazieren gehen.«

»Geben Sie acht auf Glasscherben und Müll«, riet Aidi und wies auf den Unrat, der sich zu beiden Seiten des sauber geräumten Hotelstrands türmte. »Der Dreck wird von den Gezeiten zwischen Thailand und uns hin und her gespült. Das Zeug ist giftig.«

Julie sah, wie angewidert der Naturschützer von dem angeschwemmten Abfall war, der am Strand vor sich hin moderte. »Mir ist aufgefallen, dass die Einheimischen sich offenbar nur dort, wo Touristen hinkommen, um Umweltverschmutzung und Müll kümmern.«

Aidi seufzte. »Ja, da gibt’s noch viel zu tun. Ist nicht einfach, den Leuten beizubringen, dass das Meer keine Kloake und keine Müllkippe ist.«

»Ich habe gehört, dass es wunderschöne Strände an der Ostküste gibt, aber das Müllproblem auch dort überhandnimmt?«, meinte Julie.

»Ja, das stimmt. Die Ostküste von Malaysia ist ganz anders als hier, die Leute dort sind viel ärmer und konservativer. Man sieht noch Supermarktschlangen, die nach Männlein und Weiblein getrennt sind, und die Menschen kleiden sich sehr züchtig«, erzählte Aidi. »Doch in den Hotelanlagen werden sämtliche Regeln ignoriert, ob Kleidervorschriften oder Alkoholverbote. Die Umweltverschmutzung ist allerdings in ganz Malaysia ein Problem.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich möchte nicht zu spät kommen. Wir sehen uns noch vor Ihrer Abreise. Grüßen Sie alle von mir.«

»Mach ich«, sagte Julie zu. »War nett, Sie zu treffen.« Sie ging durch den Hotelgarten zurück zur Rezeption, wo sie sich ein Taxi zu ihrer Unterkunft nahm.

Dort wurde sie von Christopher erwartet.

»Na, wie war’s?« Er nahm ihre Hand. »Du siehst ein bisschen mitgenommen aus.«

Julie lachte. »Ja, ich könnte was Kühles zu trinken vertragen.«

»Wie wär’s mit Schwimmen und danach ein kaltes Bier?«

»Am liebsten hätte ich so eine grüne Kokosnuss, falls du die aufkriegst?«

»Kein Problem, da schlägt man nur die Spitze ab und steckt einen Strohhalm ins Kokosnusswasser.«

»Kokosnusswasser?«

»Man kann auch Kokosmilch sagen, aber hier heißt es Kokosnusswasser.«

»Na, egal, wie es heißt. Ich hätte jedenfalls gern so etwas.«

Beim Schwimmen erzählte sie Christopher kurz von Marjories Erlebnissen im Kriegsgefangenenlager.

»Wie schön, dass sie sich an deine Tante erinnert. Ich finde es gar nicht so verwunderlich, dass sie sich aus den Augen verloren haben. Man möchte solche schrecklichen Erlebnisse gern weit hinter sich lassen. Was hast du jetzt noch vor?«, erkundigte er sich. »Irgendwelche Pläne? Wann fliegst du nach Brisbane zurück?«

»Ich habe noch ein paar Tage. Und meine Arbeit ist gefühlsmäßig ziemlich weit weg – als wäre ich seit Monaten unterwegs und nicht erst seit zwei Wochen.«

»Das kenne ich«, sagte Christopher. »Es dauert ein bisschen, bis man sich an das Urlaubsgefühl gewöhnt. Manchmal fehlt mir sogar mein Arbeitsalltag, und ich weiß mit der vielen freien Zeit gar nichts anzufangen. Mir wird dann richtig langweilig.«

»Wirklich? Du langweilst dich hier?«

Er lachte. »Definitiv nein. Die letzten paar Tage waren Vergnügen pur. Und es hat mir Spaß gemacht, sie mit einer Landsmännin zu verbringen.« Er fing an, mit einer Katze zu spielen, die an den Pool gekommen war.

»Für mich war es auch schön«, erwiderte Julie, der aufging, wie wohl sie sich in seiner Gesellschaft fühlte – die Reise mit David Cooper war in der Hinsicht sehr viel anstrengender gewesen. Es lag wohl daran, dass Christopher so wohltuend zurückhaltend und bescheiden war. »Ich werde ein paar Tage auf Utopia verbringen und danach noch einige Sehenswürdigkeiten anschauen, bevor ich wieder nach Hause fliege«, erklärte sie schließlich.

»Ich muss zurück nach Butterworth. Aber du solltest keinesfalls Penang verpassen, ein tolles Städtchen. Mein Lieblingsort hier im Land. Wenn du dorthin kommst, lade ich dich zum Essen ein.«

»Das wäre nett. Aber bist du in Butterworth nicht die meiste Zeit mit dem Jet unterwegs?«

»Nein, gar nicht. Hauptsächlich erledige ich eine Menge Papierkram und diskutiere mit der malaysischen Luftwaffe.«

»Möchtest du das bis zum Ende deines Berufslebens machen?«

»Mir gefällt’s bei der Luftwaffe, es ist ein angenehmes Leben, und die Arbeit kann recht interessant und abwechslungsreich sein. Aber ich habe schon daran gedacht, irgendwann mal Pilot bei einer Luftfahrtgesellschaft zu werden. Eigentlich die logische Fortsetzung meines Berufs, obwohl ich noch ein paar andere Ideen habe, was ich eines Tages tun möchte.« Er kletterte aus dem Pool und ertappte Julie dabei, wie sie wohlgefällig seinen schlanken, gebräunten Körper betrachtete. Sie lächelte, und er erwiderte ihr Lächeln, keiner senkte den Blick. »Lust auf Satay? Ich rieche das Essen bis hierher.«

Sie flogen zusammen von Langkawi nach Penang, wo sie eilig Abschied nahmen, sobald jeder sein Gepäck entdeckt hatte. Ramdin, der Fahrer von Utopia, erwartete sie mit dem Jaguar. Auf der Fahrt begannen Peter und Shane über Geschäftliches zu reden. Martine reichte Julie ein paar Zeitschriften, aber sie schüttelte den Kopf, da sie lieber die vorbeiziehende Landschaft betrachten wollte.

Während der Wagen die Straße entlangschnurrte, ließ Julie den Blick über die endlosen Palmölplantagen schweifen, die sich von Hügel zu Hügel zogen. Wohin sie auch schaute, überall standen die kurzen Palmen mit ihren dichten Wedeln makellos und kerzengerade, eine dicht neben der anderen, in Reih und Glied. Es wirkte so leblos, so durchgeplant, so militärisch. In ihr wuchs die Sehnsucht nach der Wildheit des Dschungels, natürlich gewachsenen Dörfern, dem Anblick und den Lauten von Vögeln und wilden Tieren. Alle paar Meilen verkündete ein akkurates Schild den Namen der Firma, der die Plantage dahinter gehörte.

»Shane, Peter, ist es euch unangenehm, wenn ich euch frage, wie ihr zur Ausbreitung der Palmölplantagen steht?«, sagte sie. »Ich weiß, dass Palmöl wichtig für euch ist, weil ihr eine Menge davon produziert, aber das ist ja durchaus ein kontroverses Thema.«

Lächelnd drehte Peter sich um. »Ein Thema, über das man stundenlang diskutieren kann.«

Shane holte tief Luft. »Es stimmt schon, dass Palmöl für Malaysia ein wichtiger Wirtschaftsfaktor ist. Natürlich gibt es Probleme, weil der Dschungel gerodet wird, um all die vielen Plantagen anzulegen, aber auf Utopia versuchen wir ethische Gesichtspunkte zu berücksichtigen. Mein Vater hat die Entscheidung, auf Palmöl umzustellen, nach Großvaters Tod getroffen. Großvater Roland war ein echter Kautschukmann, und obwohl er bereits vor dem Krieg mit Palmöl experimentiert hat, hätte er es nie über sich gebracht, sich ganz auf Ölpalmen zu verlegen. Dad hingegen entschied, es sei an der Zeit für diesen Schritt, wollte die Sache aber richtig anpacken.«

»Um eine gut geführte Plantage aufzubauen, muss man eine Menge investieren, außerdem braucht man Organisationsgeschick und Weitblick«, erklärte Peter. »Wir versuchen deutlich zu machen, dass es uns nicht nur um den Profit geht, wir wollen den Einheimischen auch zu besseren Lebensbedingungen verhelfen. Das behauptet zwar auch die Regierung, aber es ist nun mal ein komplizierter Balanceakt zwischen Wirtschaftlichkeit und Wachstum einerseits und Ökologie und Waldschutz andererseits.«

»Das Thema hat viele Aspekte, da gibt es keine einfachen Antworten«, ergänzte Shane.

»Und was ist von den Kampagnen zu halten, die zum Boykott von Produkten mit Palmöl aufrufen?«, fragte Julie.

»Wir sind Mitglied einer internationalen Organisation, des Runden Tischs für den nachhaltigen Anbau von Palmöl. Ziel ist es, die umweltverträglichsten Anbaumethoden zu fördern und unsere Produkte entsprechend zu kennzeichnen, damit der Verbraucher weiß, was aus nachhaltigem Anbau stammt«, berichtete Peter.

»Ehrlich gesagt – würden wir uns nicht auf nachhaltige Produktion festlegen, würden andere sich auch nicht mehr um Standards und Auflagen scheren. Dann würden sie den Dschungel einfach für weitere Plantagen abholzen, ohne dass die Gesellschaft etwas davon hätte oder die langfristige Rentabilität gesichert wäre«, sagte Shane.

»In letzter Zeit wird auch eingeräumt, dass es mit den Rodungen für die Palmölproduktion nicht so weitergehen kann«, erzählte Peter. »Die Regierungen zahlen den Bauern inzwischen Entschädigungen, wenn sie das Land nicht roden, und stellen ihnen Geld für andere Projekte zur Verfügung. Und natürlich wird so auch der Handel mit Kohlendioxidzertifikaten möglich. Das ist eine gute Sache, solange nicht korrupte Politiker oder bestimmte Interessengruppen ihre Hände im Spiel haben.«

»Ziemlich kompliziert, das alles«, meinte Julie. Sie zweifelte nicht an der Aufrichtigkeit ihrer Cousins, sah aber beide Seiten der Medaille, insbesondere nach dem, was sie bei den Iban gelernt hatte.

»Julie, du hast die Besuchertour auf der Plantage mitgemacht, vielleicht möchtest du jetzt auch mehr über die geschäftliche Seite erfahren«, meinte Shane.

Martine blickte auf. »Halt ihr keine Vorlesungen, Shane. Lass Julie ihre letzten Tage bei uns genießen.«

»Nein, das interessiert mich wirklich«, widersprach Julie. »Immerhin hat unser gemeinsamer Urgroßvater die Plantage gegründet, ich möchte also schon wissen, wie sie funktioniert.«

»Jetzt habt ihr aber genug von der Arbeit geredet«, entschied Martine und schlug ihre Zeitschrift zu. »Erzähl uns lieber, Julie, was du von Marjorie über deine Großtante erfahren hast.«

Julie schilderte in aller Kürze, wie Bette sich aufgeopfert hatte, um Philip im Kriegsgefangenenlager durchzubringen. »Schade, dass ich nicht mehr über Bette weiß! Es lässt sich so wenig herausfinden. Meine Mutter hat zwar ein paar Kindheitserinnerungen an ihre Tante, aber dann ist Bette spurlos aus ihrem Leben verschwunden.«

»Wie das? Nach allem, was die Frau mit dem kleinen Jungen durchgemacht hat, hätte ich gedacht, dass die beiden ihr Leben lang eng verbunden bleiben. Das klingt reichlich undankbar«, meinte Martine.

»Laut meiner Mutter wurde Bette von der Familie geächtet, weil sie einen Chinesen geheiratet hat«, erklärte Julie.

»Das kann ich gar nicht glauben«, rief die weltläufige Martine. »Shane, du hast mir doch erzählt, dass zum engsten Freundeskreis deines Großvaters auch viele Malaysier, Chinesen und Inder gehörten. Warum sollte seine Familie da eine solche Ehe missbilligen?«

»Meine Großmutter hat Bettes Mann verabscheut«, fuhr Julie fort. »Angeblich ist sie nie über die Schande hinweggekommen, dass ihre Schwester ein ›Schlitzauge‹ geheiratet hat.«

»Aber die Tsangs waren sehr einflussreiche Leute. Großvater zufolge war es eine warmherzige und fröhliche Familie«, erwiderte Peter. »Außerdem hat er Tony Tsang offenbar gut gekannt. Sie haben zusammen studiert.«

Julie starrte Peter an.

»Was ist los, Julie?«, fragte Martine.

Julie beugte sich unvermittelt vor. »Tsang? Tony Tsang? Den hat Bette geheiratet?«, fragte sie atemlos nach. »Das wusste ich nicht, ich kannte nur ihren Mädchennamen.«

»Lieber Himmel, du hast ja wirklich nicht viel erfahren. Tut mir leid, dass wir dir das nicht schon früher erzählt haben, aber wir hatten keine Ahnung, was du alles nicht weißt. Das Tsang-Haus gehört zu den großen altehrwürdigen Gebäuden der Peranakan in Penang«, sagte Shane.

»Du kannst es besichtigen, wenn du hinfährst«, setzte Peter hinzu.

»Das ist mir völlig neu. Mum hat Tony Tsang erwähnt, als sie mir von Großmutters Leben vor dem Krieg in Malaya erzählt hat, aber von dieser Verbindung haben wir nichts gewusst. Habt ihr Jungen die Tsangs mal kennengelernt?«, fragte Julie.

»Nein«, antwortete Peter.

»Heute ist das Tsang-Haus ein Boutiquehotel«, sagte Shane, »zumindest ein Teil davon. Warst du mal dort, Peter?«

Sein Bruder schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, eine Übernachtung dort kostet ein Vermögen.«

Martine lächelte Julie an. »Dein Besuch in Penang verspricht interessant zu werden.«

»Ich hatte ja keine Ahnung«, sagte Julie und lehnte sich kopfschüttelnd zurück.

»Frag Christopher, ob er dich begleitet«, schlug Martine vor. »Du triffst dich doch mit ihm, oder? Das alte Gebäude ist sicher faszinierend.«

»Christopher hat vorgeschlagen, dass wir zusammen essen gehen, wenn ich nach Penang komme, aber jetzt habe ich dort noch so viel anderes vor. Kennst du Bettes frühere Adresse, Shane?«

»Oh, die kennt jeder, es ist das Rose Mansion. Ein großes, rosafarbenes Stuckgebäude mit Golddekor. Ursprünglich stand es direkt am Wasser, aber dann wurde dem Meer etwas Land abgetrotzt, und jetzt führt da eine Promenade entlang«, antwortete Shane.

»Wenigstens wurde das alte Haus nicht abgerissen, sondern restauriert und zum Hotel umgebaut«, meinte Peter.

»Großmutter hat meiner Mutter erzählt, dass er sehr reich gewesen ist. Stimmt das?«, fragte Julie.

Peter gluckste. »Das kann man wohl sagen. Er hatte einen Rennstall in den goldenen Jahren vor dem Krieg. Aber auch danach ging es den Chinesen und Peranakan bestens. Erst mit den antichinesischen Ausschreitungen in den 1960ern hat sich ihre Lage drastisch geändert.«

»Wahrscheinlich ist die Geschichte des Rose Mansion bestens dokumentiert«, warf Shane ein. »In den letzten zehn Jahren ist das Interesse an der Vergangenheit neu aufgeflammt. Ich meine auch, einige der Tsang-Nachkommen hätten bei der Restaurierung geholfen.«

»Für Touristen ist es jedenfalls hochinteressant«, sagte Martine.

»Hmm, das bin ich ja wohl auch – eine Touristin«, meinte Julie bedrückt. »Ich wünschte, ich wüsste mehr.«

Martine tätschelte ihren Arm. »Du bist auf der Suche und entdeckst ständig Neues. Irgendwann wird sich alles zusammenfügen.«

Julie sah sie an. »Wahrscheinlich hast du recht. Aber ich möchte noch so viel herausfinden. Und mein Urlaub ist fast zu Ende. Ich muss zurück nach Australien, zurück an die Arbeit … meiner Familie helfen, ihr Haus zu retten …« All diese Dinge schienen Welten entfernt. Hier in Malaysia erforschte Julie ein Kapitel der Familiengeschichte, von dem sie bis vor kurzem nicht das Geringste geahnt hatte. »Ich werde mir dieses Haus ansehen. Vielleicht wird mir dort klarer, warum es zwischen Margaret und Bette zum Bruch gekommen ist.«

»Gut möglich«, ermunterte sie Martine.

»Selbst wenn ich in Penang keine Antworten finde, ist es bestimmt schön zu sehen, wie und wo Großtante Bette gelebt hat«, entschied Julie und lehnte sich in den weichen Ledersitz des Jaguar zurück.

Sie musste eingedöst sein, denn als sie die Augen wieder aufschlug, fuhren sie im hellen Sonnenlicht zwischen den Palmenreihen von Utopia hindurch. Eine kleine Dampfeisenbahn schnaufte vorbei, beladen mit Metallbehältern, in denen sich die frisch geernteten Palmölfrüchte mit den rötlichen stacheligen Beeren türmten.

»So werden sie direkt vom Feld in die Öfen transportiert, ohne dass man sie noch einmal anfassen oder in Lastwagen umladen muss. Das schont die Früchte«, erklärte Shane stolz.

»Das Öl ist von weit besserer Qualität, wenn es von ganz frisch geernteten Früchten stammt«, ergänzte Peter. »Und nichts wird verschwendet. Die Nebenprodukte und das Abwasser von der Mühle werden gesammelt und zu Biogas verarbeitet, mit dem dann eine Dampfturbine für den Betrieb der Raffinerie geheizt wird. Wir tun, was wir können, um uns aus der Abhängigkeit vom Erdöl zu befreien.«

»Lasst uns in der Bäckerei ein paar Currypasteten holen«, schlug Martine vor, die das alles schon hundertmal gehört hatte.

Sie stiegen aus und vertraten sich die Beine. Als Shane und Peter dann die Bäckerei betraten, wurden sie von einer jungen und einer alten Verkäuferin herzlich begrüßt. Während sie auf ihre Bestellung warteten, kam der Geschäftsführer, ein Inder um die fünfzig, und zeigte seinen Chefs stolz die makellos saubere Backstube. Julie hatte den Eindruck, dass man vom Boden hätte essen können. Hier blitzte alles, die Arbeitsflächen waren steril, und die Angestellten trugen Gummihandschuhe, Haarnetze und Baumwollüberzüge über den Schuhen.

»Egal, wann man kommt, immer ist alles blitzblank«, flüsterte Martine Julie zu. »Genau wie in den Produktionsanlagen.«

Mit strahlendem Lächeln überreichte die ältere Verkäuferin Shane und Peter warme Currypasteten. Sie stellten ihr die Cousine aus Australien vor, worauf die Frau Julies Hände in die ihren nahm – ein eindeutig herzliches Willkommen.

Draußen sagte Shane: »Mrs. Seetos Familie ist schon seit den Tagen unseres Großvaters hier. Ihre Mutter hat schrecklich unter den Japanern gelitten, und wir haben uns immer um sie gekümmert. Jetzt arbeitet ihre ganze Familie hier, und sie hilft immer noch gern in der Bäckerei aus. Die jüngere Frau ist ihre Enkelin.«

Beim Stichwort Krieg erinnerte sich Julie wieder an Marjories Geschichte. »Bette hat in Penang gelebt, und jetzt wohnt Marjorie dort«, überlegte sie. »Auch wenn die eine wohl erst kam, als die andere schon fort war, ist es doch ein merkwürdiger Zufall.«

Julie blieb noch einen Tag auf der Plantage. Sie wollte für ihre Mutter, die sich an ihre Zeit als kleines Kind auf Utopia kaum noch erinnern konnte, ein paar Fotos machen. Peter fuhr sie herum und hielt schließlich an einer langen Palmenallee, wo sich trockene Wedel in ordentlichen Stapeln häuften und die Früchte kreisförmig um den Stamm der abgeernteten Palmen aufgeschichtet waren. Er schritt an ein paar Bäumen entlang und blieb dann vor einem stehen, unter dem einzelne rote Früchte und Samen am Boden lagen.

»Wenn die ersten Früchte herunterfallen, wird es Zeit, den Baum abzuernten. Jede Fläche muss täglich kontrolliert werden. Die Ölpalmen kennen keine Saison, die Früchte reifen das ganze Jahr über.«

»Mit sechstausend Leuten hier könnt ihr auch schlecht auf die Ernte warten«, meinte Julie.

»Arbeit gibt es immer. Shane und ich kommen jeden Tag raus, machen unsere Runde und reden mit den Verwaltern und ihren Helfern. So lernen wir unsere Leute kennen. Unser Vater hat immer gesagt, der beste Dünger sind die Fußabdrücke des Chefs.«

»Wie viele Palmen habt ihr auf Utopia?«

»Etwa fünf Millionen. Und jede ist in ihrem Areal numeriert. Wenn es also irgendwo ein Problem gibt oder der Forschungs- und Entwicklungsabteilung etwas auffällt, wissen wir sofort genau, um welchen Baum es geht.«

»Was ist das für eine Box?«, fragte Julie. »Sieht aus wie ein Briefkasten.«

Peter lachte. »Eine Pheromonfalle. Die größte Plage auf der Plantage ist der Nashornkäfer. Hier, schau, ein hässliches Tier.« Er hob einen Käfer vom Boden auf, der so lang wie seine Handfläche war und tückische Zangen hatte. »Die Kiste lockt mit den Duftstoffen weiblicher Käfer, so dass die Männchen reinkriechen. Wenn die Kiste voll ist, wissen wir, dass sich in dem Gebiet zu viele Käfer tummeln und wir spritzen müssen. Wenn man den Bestand nicht ständig unter Kontrolle hält, können diese Käfer ausgewachsenen Palmen in kürzester Zeit den Garaus machen.«

Auf dem Rückweg zum Auto deutete Julie auf junge Palmen, die auf einem Feld mit grüner Bodenvegetation standen. »Und das dort drüben?«

»Diese Palmen sind drei Jahre alt, aber wir lassen sie erst Früchte tragen, wenn sie größer und kräftiger sind. Mit der Ernte hat es keine Eile, denn immerhin trägt ein gesunder Baum etwa fünfzig Jahre lang. Die Bodendecker haben wir angepflanzt, damit die Feuchtigkeit nicht so rasch verdunstet und um die Erosion aufzuhalten. Außerdem sehen die Blumen dazwischen hübsch aus.«

Von der Abfüllanlage, wo das gehaltvolle rötliche Öl in makellos hygienischer Umgebung in Behälter gefüllt und etikettiert wurde, gingen sie hinüber in die Gärtnerei, wo Tausende verschiedener Palmensamen miteinander gekreuzt wurden. Im Treibhaus musterte Julie dann die Gestelle mit den unzähligen keimenden Samen. Unwillkürlich war sie beeindruckt von dem innovativen Zuchtprogramm für zwergwüchsige Öl- und Kokosnusspalmen, die die Ernte erleichtern, aber gleichzeitig hochwertige Früchte liefern sollten.

»Was für ein Riesenunternehmen, kaum zu fassen! Ich hatte immer gedacht, auf einer Plantage stehen ein paar Baumreihen, und das war’s«, staunte Julie.

»So ungefähr war es auch zu Zeiten unseres Urgroßvaters«, nickte Peter. »Er wäre bestimmt überrascht, wenn er sehen könnte, wie wir uns inzwischen vergrößert haben.«

Als sie zum Mittagessen ins Herrenhaus zurückfuhren, war Julie hin- und hergerissen. Einerseits verstand sie jetzt, warum Utopia als eine der führenden Plantagen Südostasiens galt. Die Qualität der Produkte spielte dabei ebenso eine Rolle wie die Bemühungen um eine ökologisch nachhaltige Produktionsweise, und das Verhältnis zu den Einheimischen war offenbar sehr harmonisch. Dennoch ging die Entwicklung auch hier auf Kosten der Landschaft und der Wildtiere. Aber insgesamt gesehen, hatte Shane wohl recht – besser eine nachhaltige Entwicklung als ein totaler Raubbau an der Natur ohne Ausgleichsflächen.

Das Mittagessen war richtig stilvoll. Im Esszimmer des Herrenhauses war der Tisch mit Spitzendecke, Silber und Kristallgläsern gedeckt; der Blumenschmuck trug unübersehbar Martines Handschrift. Der Koch bewies sein Können mit einem exquisiten Mahl, bestehend aus Frühlingsrollen und einem leichten, aber würzigen Malay-Curry. Frisches Obst aus dem plantageneigenen Garten rundete das Menü ab.

Shane stand auf und erhob das Glas. »Ich möchte einen Toast auf unsere Cousine ausbringen, die für allzu kurze Zeit unser Ehrengast war. Danke, dass du gekommen bist, Julie, und unsere Familie wieder zusammengeführt hast. Ich hoffe, wir sehen dich bald wieder, und bring das nächste Mal deine Mutter mit ins Land ihrer Geburt. Vielleicht sind dann gerade Schulferien, es wäre nämlich schön, wenn du auch unsere Kinder kennenlernen könntest. Ich hoffe, dass du in Penang noch mehr über unsere Großtante Bette herausfindest und danach heil und sicher zurück nach Australien kommst. Gute Reise, Julie.«

Julie war selbst erstaunt über die Gefühle, die sie überwältigten, als sie den Elliotts für ihre Gastfreundschaft und ihre wunderbare Gesellschaft dankte. Gern käme sie eines Tages wieder, versicherte sie ihnen, nichts lieber als das.

Am Nachmittag fuhr der Chauffeur mit dem Wagen vor ihrem Bungalow vor. Zum Abschied umarmte sie Siti, die Haushälterin, und dankte ihr dafür, dass sie ihr den Aufenthalt so angenehm gestaltet hatte. Und sie bat den Fahrer, von ihnen beiden ein Foto vor dem Bungalow zu machen. Kaum war sie eingestiegen, tauchte der Gärtner auf, der mit breitem Grinsen salutierte, und als der Wagen auf die Straße bog, winkten ihr zwei Mädchen, die im Herrenhaus arbeiteten, zum Abschied hinterher.

Am frühen Abend kam Julie in Penang an und machte es sich erst einmal im Hotel bequem. Freudig überrascht fand sie dort bereits eine Nachricht von Christopher vor.

»Melde dich, wenn du angekommen bist. Darf ich dich heute zum Abendessen einladen?«

Er führte sie in ein Viertel, das Little India hieß: farbenfrohe, laute, pulsierende Gassen, in denen es aus verschiedenen Lokalen wunderbar duftete; daneben Tempel, Juweliere und basarähnliche Geschäfte, die alles Erdenkliche von leuchtend bunten Saris bis zu Gewürzen, Messingzierat und antiken erotischen Statuetten führten. In Kohlenpfannen und Lehmbacköfen, den sogenannten Tandurs, brutzelte es vielversprechend, die Abendluft war rauchgeschwängert, und in den Straßenlokalen wie auch in den langen, von Neonlicht erhellten und klimatisierten Restaurants drängten sich Familien, die die Vielfalt indischer Gerichte von gut gewürzten vegetarischen oder delikaten goanischen Currys bis hin zu scharfen Rindfleisch-Rendangs und gebratenen Chilis genossen.

In der Ecke eines kleinen Restaurants saßen sie dann an einem Kunststofftisch vor Plastiktellern und Blechbesteck und tranken kaltes Bier aus angeschlagenen Gläsern. Neben ihnen aß eine Familie mit den Fingern ihr Essen aus den vor ihnen ausgebreiteten Bananenblättern.

»So gut habe ich selten gegessen«, sagte Julie später.

»Auch wenn das Lokal armselig aussieht, es ist ziemlich berühmt«, erklärte Christopher. »Und ein kulturelles Erlebnis.«

Sie hatten sich über alles Mögliche unterhalten, doch erst als sie den starken schwarzen Kaffee mit süßer Kondensmilch tranken, erzählte ihm Julie, dass Bette Tony Tsang geheiratet und in Penang im Rose Mansion gelebt hatte.

»Wow«, Christopher hob eine Augenbraue. »Das Rose Mansion ist hier ein Begriff, wobei ich zugeben muss, dass ich noch nie dort war. Je mehr du über deine Großtante herausfindest, desto interessanter wird sie für mich. Und anschließend fährst du dann nach Hause, gehst wieder zur Arbeit, und das war’s?«

Julie zögerte. »Tja, sieht ganz so aus.« Sie spielte mit dem Glas. »Eigentlich fahre ich nicht gern. Hier bin ich einem Teil der Familie nähergekommen, den ich bisher nicht kannte. Es ist also nicht nur so, dass ein Urlaub für mich zu Ende geht und die Touristin wieder nach Hause fährt. Irgendwie fühle ich mich jetzt mit dem Land hier verbunden.«

»Du kannst ja jederzeit wiederkommen, das haben dir Shane und Peter sicher gesagt. In der Hinsicht hast du also großes Glück, denn du kannst ohne weiteres jedes Jahr deinen Urlaub in Malaysia verbringen. Und es gibt noch so viel zu sehen! Nur eine halbe Stunde von hier entfernt sind tolle Strände, obwohl sie, ehrlich gesagt, nicht an die Gold- und die Sonnenküste heranreichen, wo eine Menge Hotelanlagen gebaut wurden.« Angesichts ihrer abweisenden Miene musste er lächeln. »In den Bergen warst du auch noch nicht, und es gibt eine Menge wunderschöne Inseln. Immer wieder stelle ich fest, dass ich selbst hier so vieles noch nicht gesehen habe.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber diese Reise war für mich eine sehr persönliche Sache. Selbst meine Eltern und mein Bruder wissen ja noch längst nicht alles, was ich hier entdeckt habe. Die werden ganz schön staunen.«

»Ihr habt bestimmt eine Menge zu bereden, wenn du zurückkommst. Wie wär’s jetzt mit einem kleinen Spaziergang? Es herrscht hier so ein buntes Treiben. Und dann nehmen wir uns ein Taxi, und ich bringe dich ins Hotel.«

»Danke, Chris, das war wirklich ein schöner Abend. Wo wohnst du eigentlich?«

»Ich bin in der Wohnung von einem Kumpel untergekommen, die seinen Eltern gehört. Sie haben nichts dagegen, wenn ich sie ab und zu benutze.« Im dichten Gedränge hakte er sie unter. »Morgen habe ich frei. Darf ich dich zum Rose Mansion begleiten, oder möchtest du mit deinen nostalgischen Gefühlen allein sein?«

»Es wäre toll, wenn du mitkommen würdest. Und ich hege gar keine nostalgischen Gefühle, ich habe ja gerade erst von dem Haus erfahren. Das können wir also gern gemeinsam erkunden.«

Staunend stand Julie vor dem riesigen alten Bau, nachdem sie und Chris aus dem Taxi gestiegen waren. Die breite Straße war gesäumt von ähnlich prachtvollen Gebäuden, teils Konsulate, teils sündteure Wohnhäuser, bis auf ein Eckhaus, das einen Club beherbergte. Ein diskretes Schild neben dem verschnörkelten doppelflügligen Tor von Nummer 211 machte mit Goldbuchstaben darauf aufmerksam, dass sich hier das »Hotel Tsang« befand. Gesichert war das Haus mit einem hohen Zaun, und hinter dem Tor führte eine kurze Auffahrt durch einen Barockgarten mit Blick auf das Meer. Angesichts der in Form geschnittenen Sträucher und perfekt gestutzten Bäume und Pflanzen, bei denen kein Blättchen aus der Reihe tanzte, fragte sich Julie kurz, ob sie vielleicht aus Plastik waren. Alle Fenster des dreistöckigen, altrosa Stuckgebäudes wiesen filigrane Goldverzierungen auf. Farbige Figurinen, Blumen und Vögel zierten an den Ecken und Vorsprüngen den Sims des Ziegeldaches. Die Größe der Fenster ließ vermuten, dass die Räume riesig waren.

»Es wirkt ziemlich unpersönlich«, meinte Christopher. »Wie ein Palast. Beziehungsweise wie ein unerschwingliches Hotel.«

»Ich finde es gigantisch. Und das soll mal das Zuhause einer Familie gewesen sein? Einer Frau aus meiner Familie!«, staunte Julie. »Jedenfalls ist es hervorragend erhalten. Was für einen Blick man wohl vom Haus aus hat? Mit so einer Pracht hätte ich nicht gerechnet. Meinst du, die lassen uns rein?«

»Wir können ja behaupten, dass wir Zimmer reservieren wollen«, sagte Chris und führte sie zu dem Pförtnerhäuschen am Beginn der Auffahrt.

Ein älterer indischer Wachmann sah sie fragend an. »Möchten Sie einen Hotelgast besuchen?« Er nahm das Telefon zur Hand.

»Wir möchten gern Zimmer reservieren«, erwiderte Christopher.

Der Wachmann wählte eine Nummer und reichte ihm dann das Telefon.

Ohne das geringste Zögern erklärte Christopher, dass sie überlegten, für eine Gruppe Zimmer zu buchen, eventuell hätten sie auch Interesse an einem Empfang. »Ja, genau, eine Hochzeit«, sagte er und zwinkerte Julie zu. Dann gab er den Hörer wieder dem Inder, der sie durchwinkte.

Während sie die Auffahrt hochgingen, bewunderten sie den Garten. Neben zwei grimmigen Steinlöwen, die die Vordertreppe bewachten, standen zwei hübsche antike Rikschas in Rosa und Blau, mit kunstvoll bemalten Seiten und Segeltuchverdeck.

Christopher nahm Julies Hand und führte sie die Stufen hinauf. Eine der großen geschnitzten Türen stand offen, links und rechts davon trugen zwei Kumquatbäume in glänzenden Messingtöpfen reiche Frucht.

Nach der blendenden Helle blieben die beiden einen Moment in der kühlen Dunkelheit stehen und blinzelten. Vor ihnen erstreckte sich ein riesiges Foyer mit Bambuspflanzen in blau-weißen Keramikkübeln. In einem großen Wandspiegel mit üppig verziertem Goldrahmen sah man die schweren, dunklen, mit Schnitzereien verzierten Möbel, während luftig wirkende Holzparavents den direkten Blick darauf verstellten. Die gediegenen schwarz-weißen Bodenfliesen waren am Rand mit einem goldenen geometrischen Muster eingefasst, und über allem drehte ein Deckenventilator leise seine Runden.

Ein junger Chinese, makellos mit dunkler Hose und weißem Hemd bekleidet, kam ihnen zur Begrüßung entgegen. Christopher stellte Julie und sich vor.

»Ich bin Ti Yung«, erwiderte der junge Mann mit leicht amerikanischem Akzent. »Sie sind das Hochzeitspaar?«

»Ja, genau. Wir interessieren uns für einen kleinen, eleganten Empfang und würden eventuell auch ein paar Zimmer für die Hochzeitsgäste buchen«, sagte Christopher und schüttelte Ti die Hand.

»Könnten wir die Zimmer besichtigen, um zu sehen, ob sie auch das Richtige für uns sind?«, fragte Julie und sah sich um. »Das scheint ja ein recht außergewöhnliches Hotel zu sein.«

»Da haben Sie recht. Es ist sogar für ein Boutiquehotel etwas ganz Besonderes. Aber leider sind die Zimmer zurzeit alle belegt, ich kann Ihnen nur den Festsaal zeigen. Doch dürfte ich zuerst ein paar Daten aufnehmen? Hier entlang, bitte.« Er deutete auf zwei große brokatbezogene Ohrensessel vor einem ausladenden Tisch in der Ecke, der offenbar als Schreibtisch diente. Ti wartete, bis sie sich gesetzt hatten, dann nahm er ihnen gegenüber Platz.

Er schob Christopher einen silbernen Stift und ein Formular hin. »Wenn Sie das bitte ausfüllen wollen. An welches Datum hatten Sie gedacht?«

Christopher füllte einige Zeilen aus und gab das Formular dann an Julie weiter, die es achtlos zur Hand nahm. Denn ihr Blick ruhte auf einigen gerahmten Porträtaufnahmen, die mit goldenen Kettchen an einer Schiene hingen – Bilder von älteren chinesischen Männern und Frauen.

»Wer sind diese Leute?«, fragte sie.

Ti schaute nicht einmal von seinem Terminkalender auf. »Mitglieder der alten Tsang-Familie. Das Haus war mehrere Generationen lang ihr Familiensitz. Doch dann wurde der Unterhalt zu teuer, und Rose Mansion stand ein paar Jahre leer, bis unsere Mutterfirma ein Angebot machte, es renovierte und als Hotel in Betrieb nahm.«

»Wann war das?«, erkundigte sich Christopher.

»Wir haben vor zwei Jahren eröffnet, aber die Renovierung davor hat etliche Jahre gedauert. Damals ist vielen Leute, auch der Regierung, klargeworden, dass die Baudenkmäler hier in Penang genau wie in Malakka und anderswo in Malaysia für den Tourismus wertvoll sein können.«

»Wie interessant«, sagte Julie. »Ist die Geschichte des Hauses irgendwo festgehalten?«

Ti nahm das Formular von Julie entgegen. »Zweimal wöchentlich gibt es eine Führung durch das Haus, aber nur in den öffentlich zugänglichen Bereichen, damit die Gäste sich nicht gestört fühlen. Vielleicht wollen Sie sich ja einmal anschließen? Die nächste Führung ist morgen früh um zehn. Das würde Ihnen eine Vorstellung davon vermitteln, wie es hier früher war. Oh, Sie haben noch kein Hochzeitsdatum eingetragen?«

Christopher sah Julie an.

»Der 7. September«, entgegnete sie entschlossen.

»Ein günstiger Tag, zweifellos. Sehr gut. Wenn Sie mir dann bitte folgen wollen, damit ich Ihnen den Festsaal zeigen kann. Es gibt auch einen Seiteneingang durch den Garten, Sie müssen also bei Ihrem Empfang nicht erst durch den Hoteleingang.« Ti wies zu den Schatten hinter den Paravents. »Dort hinten gibt es eine Teestube und auch eine kleine Bar. Wir haben versucht, einige Räume in ihrem Originalzustand zu belassen und nur unauffällig ihre Funktionalität zu verbessern. Unten beispielsweise wurde ein Teil der alten Küche zu einer Suite umgebaut, aber der gemauerte Herd steht noch drin.«

»Das ist wirklich etwas ganz Besonderes«, sagte Julie und wechselte einen Blick mit Christopher, während sie an einer dunkelblauen eisernen Wendeltreppe vorbeigingen. Im Innern des Gebäudes war es zwar kühl, doch Julie empfand die Düsterkeit als unbehaglich. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass eine heitere sonnenhungrige Australierin sich hier wirklich wohl fühlen konnte. Hinter der nächsten Ecke jedoch betraten sie einen offenen sonnendurchfluteten Hof, in dessen Mitte ein Brunnen sprudelte. Zierpflanzen und Blumen blühten in erhöhten Wannen, und vor den alten Mauern standen steinerne Bänke.

»Wie zauberhaft!«, rief Julie aus. Am anderen Ende des Hofs führte ein Bogengang in einen Korridor, von dem mehrere Türen abgingen. Wahrscheinlich zu den Suiten, vermutete Julie. Ti wandte sich nach rechts, wo hinter einem weiteren Torbogen eine imposante glänzende Holztreppe in den ersten Stock führte.

»Dort oben ist die Flitterwochensuite. Zu den Gesellschaftsräumen geht’s hier entlang. Bitte folgen Sie mir.«

Gehorsam trotteten sie ihm hinterher.

Dabei wäre Julie am liebsten alle paar Meter stehen geblieben, um die Kunstgegenstände, die Antiquitäten und vor allem die Fotografien näher in Augenschein zu nehmen. Obwohl das orientalisch anmutende Mobiliar wuchtig und aus dunklem Holz war, passte es in diese riesigen Räume. Auf den Intarsienböden aus Marmor und Holz lagen prächtige, bunte, alte Teppiche mit komplizierten Mustern. Dank der großen Fenster wirkten die Räume hell und freundlich.

Ti stieß zwei hohe Holztüren mit Schnitzereien auf. »Das ist der Festsaal.«

»Wow«, entfuhr es Christopher.

»Wir nennen ihn den Rose Room.«

»Das leuchtet mir auf Anhieb ein«, sagte Julie. »Bezaubernd.«

Gerüschte cremefarbene Seidenvorhänge rahmten die bodentiefen Fenster, die auf einen abgeschlossenen begrünten Innenhof hinausgingen. In dem eleganten Raum standen zehn runde Tische mit schwerem cremefarbenem Damast, jeder für zehn Personen gedeckt. Auf jedem Gedeck thronte eine rosafarbene, zu einem Schwan gefaltete Leinenserviette. Gestecke aus Rosen und kleinen weiß-rosa Pfingstrosen standen neben Kerzen und Kristallkelchen in der Mitte jedes Tischs. Die goldfarbenen Stühle waren mit altrosa Brokat überzogen, und auf dem cremefarbenen Teppich rankten sich eingewebte Rosen in verschiedensten Rosatönen um blassgrüne Blätter.

An der einen Seite gab es eine kleine Tanzfläche und daneben ein Podium. Ein massiver goldgerahmter Spiegel, in dem sich der Innenhof spiegelte, hing über einem mächtigen Marmorkamin. Die Wände zierten Gemälde und antike chinesische Seidengobelins.

»Der Raum ist für einen Empfang heute Abend hergerichtet, aber wir können hier Ihre speziellen Bedürfnisse berücksichtigen. Und im Garten werden sehr gerne Fotos gemacht.«

Ti führte sie durch die Verandatüren auf eine kleine überdachte Terrasse und von dort in den ummauerten Garten. Vor der Mauer befand sich eine mit leuchtenden Bougainvilleen überwucherte Laube, neben der ein Löwenkopfbrunnen sprudelte. Hohe Vasen mit farbenfrohen Krotons bildeten einen malerischen Hintergrund.

»Außer Hochzeiten finden in unserem Haus auch häufig Geschäftsessen und Firmenfeiern statt«, erklärte Ti. »Genügen die Räumlichkeiten Ihren Ansprüchen?«

Christopher hielt Julies Hand. »Es ist sehr geschmackvoll, und es gefällt uns beiden sehr gut. Schade, dass wir keins der Zimmer sehen können.« Zärtlich blickte er Julie an, die sich mühsam ein Lachen verbiss. »Wissen Sie, meine Verlobte hat einen besonderen Grund, warum sie hier übernachten will, nicht wahr, Liebling?«

Julie starrte ihn an, dann verstand sie den Wink. »O ja, in der Tat. Denn ich bin mit dem Haus in gewissem Sinne verbunden, das heißt mit den Tsangs … ein Mitglied der Familie war meine Tante.«

Überrascht sah Ti sie an. »Wirklich? Wie hieß Ihre Tante denn?«

»Bette Oldham. Sie war Australierin und mit Tony Tsang verheiratet.«

»Dann war sie also eine Zweit- oder Drittfrau?«

»Das weiß ich nicht …« Angesichts ihrer lückenhaften Kenntnisse der ehelichen Umstände verstummte sie.

»Julie hat erst vor kurzem erfahren, dass ihre Tante in diesem Haus gelebt hat«, erklärte Christopher und legte den Arm um sie. »Sie ist aus Australien hergekommen, um mehr über sie herauszufinden …«

»Und da haben Sie kurzerhand beschlossen, gleich hier zu heiraten?«, fragte Ti.

»Ich arbeite zurzeit in Butterworth«, erwiderte Christopher, »und könnte mir keinen schöneren Ort für Flitterwochen vorstellen als Malaysia.«

Ti nickte. »Verstehe. Kommen Sie doch wieder mit herein, da gibt es jemanden, den Sie vielleicht gern kennenlernen möchten.«

Julie warf Christopher einen fragenden Blick zu, während sie Ti in einen kleinen Salon auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs folgten. Doch ihr Freund zuckte nur die Achseln.

»Einen kleinen Moment, bitte.« Ti ließ sie allein.

»Schau mal hier«, rief Christopher und ging zu einer großen Vitrine voller wunderschöner Glas- und Kristallgegenstände. »Art déco und reinster Jugendstil. Das hier ist alles Lalique. Hier stehen Kunstwerke in Millionenwert.«

Julie gesellte sich zu ihm und betrachtete die geschickt ausgeleuchteten Figurinen, Vasen, Schalen und Parfümflakons. »Exquisit. Aber wieso weißt du, dass sie von Lalique sind? Sammelst du Glas?«

»Leider nein. Aber es ist eine Epoche, die mich sehr interessiert. Ich habe solche Stücke zum ersten Mal in einem Museum in Frankreich gesehen.«

Julie war gelinde gesagt überrascht und beeindruckt von Christophers Interessen. Wieder ließ sie den Blick über die ausgestellten Schätze gleiten.

»Es sind ein paar wunderschöne Stücke von Lalique dabei, nicht wahr?«, fragte da eine leise Stimme hinter ihnen. Mit einem Lächeln trat eine Euroasiatin in Shanes Alter neben sie. Als Erstes fielen Julie ihre perfekt geschnittene Hose und das elegant drapierte seidene Oberteil auf. Das dunkle, glatte Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz hochgebunden.

»Ich bin Carla Wong. Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung. Ti hat mir erzählt, dass eine Verwandte von Ihnen Verbindung zum Rose Mansion hatte?« Sie schüttelte den beiden die Hand.

Mit breitem Lächeln erwiderte Christopher ihren Händedruck. »Eine Verwandte von Julie. Und das Ganze ist eine längere Geschichte, nicht wahr, mein Schatz?«

»Setzen Sie sich doch.« Carla wies auf das Sofa und nahm sich einen der schweren Holzstühle. »Ich bin die Hoteldirektorin und würde gern mehr darüber hören.«

»Entschuldigung, dass wir Sie einfach so überfallen«, begann Julie. »Aber ich würde zu gern wissen, ob es irgendwelche Aufzeichnungen über das Rose Mansion gibt?«

»Eine ganze Menge. Baupläne, die Namen der ursprünglichen Stoffe und Tapeten …«

»Nein, das meinte ich nicht. Eher etwas über die Familie, die Menschen, die hier gelebt haben.«

»O ja, es gibt ein wunderbares Buch über die Geschichte des Hauses und die Sammlungen.«

»Das heißt, hier findet man nicht nur Lalique?«, fragte Christopher.

Carla lächelte. »Es sind eine Menge Antiquitäten im ganzen Haus verteilt.«

»Was wir gesehen haben, ist hinreißend, aber mich interessiert vor allem meine Großtante. Ich habe erfahren, dass sie mit Tony Tsang verheiratet war und nach dem Krieg hier gelebt hat. Sie war Australierin«, sagte Julie.

»Das weiß ich«, erwiderte Carla freundlich, nachdem sie Julie kurz gemustert hatte. »Ein bisschen erinnern Sie mich sogar an sie, das liegt an Ihrem Lächeln und Ihrer Haarfarbe. Darf ich fragen, warum Sie sich für sie interessieren?«

»Bis vor kurzem wusste ich überhaupt nichts über Tante Bette und ihr Leben«, sagte Julie. »Ihre Schwester, meine Großmutter, weigerte sich, über sie zu sprechen.«

»Lebt Ihre Großmutter noch?«, fragte Carla.

Julie schüttelte den Kopf. »Nein. Aber inzwischen habe ich herausgefunden, dass Großtante Bette in Malaya gelebt hat, während des Kriegs in einem japanischen Lager war und später ein Buch über die Iban geschrieben hat. Mehr weiß ich allerdings noch nicht. Aber sie scheint eine bemerkenswerte Frau gewesen zu sein, und ich möchte so viel wie möglich über sie erfahren.«

Carla nickte. »Ich verstehe, dass Sie die Geschichte Ihrer Familie erforschen wollen, insbesondere da Sie bald heiraten werden.«

Ein bisschen erschrocken blickte Julie Christopher an, und er beeilte sich zu sagen: »Wir sind nicht verlobt, nur befreundet. Julie wollte gern dieses Haus sehen, weil sie hoffte, hier etwas über ihre Großtante zu erfahren. Damit man uns hereinließ, habe ich diese kleine List gebraucht. Ich hoffe, Sie verzeihen mir meine Flunkerei, die übrigens ganz und gar auf meine Kappe geht.«

Carlas Mundwinkel zuckten. »Verstehe.«

»Es tut mir leid, dass wir Ihre Zeit vergeudet haben …«, setzte Julie an, doch Carla hob abwehrend die Hand.

»Ich wollte Sie doch nicht kennenlernen, weil Sie hier heiraten wollen, sondern wegen Ihrer Tante. Wir haben eine Menge Informationen hier. Rose Mansion ist auch heute noch wichtig für die Familie. Ich wohne in den Privaträumen.«

»Es gibt also Informationen über Bette?«, hakte Julie nach. »Hat sie wirklich hier gelebt, nachdem sie Tony Tsang geheiratet hatte? Haben Sie vielleicht sogar Fotos von ihr?«

Wieder nickte Carla. »Ja, die haben wir. Und ich weiß über Ihre Tante und Tony Tsang Bescheid.« Sie beugte sich vor und nahm Julies Hand. »Tony Tsang war mein Großvater. Also sind wir wohl Cousinen dritten Grades.«

Als Christopher Julies verblüffte Miene sah, brach er in schallendes Gelächter aus. »Himmel, du hast hier bald mehr Cousinen und Cousins, als du an den Fingern abzählen kannst!«

»Ich fasse es nicht. Sie sind die Enkelin von Tony Tsang? Und dieses Haus, dieses Leben … das muss ja eine Umstellung für Großtante Bette gewesen sein.« Zwischen dem Haus in Brisbane, in dem Bette aufgewachsen war, und diesem Palast schienen Welten zu liegen.

»Sie haben sicher tausend Fragen«, sagte Carla. »Ich habe mich schon oft gefragt, ob nicht irgendwann mal jemand aus Australien neugierig auf uns sein würde. Am liebsten würde ich mit Ihnen die ganze Familiengeschichte durchgehen, Julie, aber bedauerlicherweise habe ich gleich einen wichtigen Termin.«

»Entschuldigung, dass ich einfach so hereingeplatzt bin. Und leider fliege ich schon morgen zurück nach Australien. Aber vielleicht könnten wir schriftlich in Verbindung bleiben?«

Carla beugte sich zu ihr. »Julie, ich glaube, Sie haben nicht ganz verstanden«, sagte sie sanft. »All die Fragen, die Sie zu Por Por haben, sollten Sie ihr selbst stellen.«

»Wer ist Por Por?« Julie war verwirrt.

»So nennen wir Bette. Es bedeutet Großmutter, und das ist sie auch für uns, obwohl sie streng genommen unsere Stiefgroßmutter ist.«

Neugierig beugte Christopher sich vor. »Carla, wollen Sie damit sagen, dass Julies Großtante Bette noch lebt?«

Carla nickte. »Ja. Natürlich ist sie keine junge Frau mehr, aber geistig ist sie hellwach, und sie zeichnet und malt auch noch. In Kürze feiern wir ihren neunzigsten Geburtstag.«

»O mein Gott! Wo ist sie?« Julie sah sich um, als rechnete sie damit, Bette ins Zimmer hereinspazieren zu sehen. Sie zitterte vor Aufregung, und Christopher nahm ihre Hand. »Ist sie hier in Penang?«

Carla schüttelte den Kopf. »O nein. Als sie älter wurde, packte sie das Heimweh, und sie ging zurück nach Australien.«

»Sie lebt in Australien?«, fragte Julie ungläubig.

»Ja, in Cairns. Alle Mitglieder unserer Familie besuchen sie dort gern und häufig.«

»Cairns. Warum ausgerechnet Cairns?«

»Sie mag das Klima. Nach all den Jahren in Malaysia könne sie nicht mehr weiter südlich als Cairns leben, hat sie gesagt. Es wäre ihr überall sonst zu kalt, sogar in Brisbane. Und sie lebt immer noch in ihrer eigenen, sehr hübschen Wohnung.«

»Und sie malt auch noch, haben Sie gesagt?« Julies Stimme war nur mehr ein Flüstern.

»Ja, die australische Flora inspiriert sie. Vor allem die Orchideen, die in North Queensland wachsen. Ich schreibe Ihnen mal ihre Adresse auf.« Carla ging aus dem Zimmer.

Julie sah Christopher an. »Zwick mich. Das glaube ich einfach nicht. Meine Güte, wenn Mum das erfährt, wird sie sich gar nicht mehr einkriegen.«

Er drückte sie kurz an sich. »Ich freue mich so für dich. Wahrscheinlich fährst du schnurstracks nach Cairns, sobald du wieder in Australien bist?«

Julie schüttelte den Kopf. »Ich muss mit Mum darüber reden. Hoffentlich ist es noch nicht zu spät – womöglich will Bette sich ja gar nicht mit uns treffen.«

»Unsinn. Bestimmt freut sie sich riesig, dich und deine Mum kennenzulernen.«

»Vielleicht rufen wir sie vorher an«, überlegte Julie. »Oder wir schreiben ihr.«

Carla kam mit einem Zettel zurück und reichte ihn Julie, die sofort einen Blick auf die Adresse warf.

»Ja, am besten schreiben wir ihr vorher. Hoffentlich willigt sie ein.«

»Por Por ist eine ausgesprochen reizende Dame«, sagte Carla. »Sie wird Ihnen gefallen. Und vielleicht kommen Sie ja ein andermal wieder hierher zu uns? Selbstverständlich als unser Gast. Ich habe Ihnen auch meine Telefonnummer und E-Mail-Adresse aufgeschrieben.«

»Wie wär’s, wenn ich ein Foto von Ihnen beiden mache?«, bot Christopher an.

Julie gab ihm ihren Fotoapparat, und er fotografierte die beiden Frauen, die sich gegenseitig den Arm um die Schultern legten.

»Nun, dann möchten wir Sie nicht länger aufhalten«, sagte Christopher. »Aber es war ungeheuer interessant.«

»Die Hochzeit ist also abgesagt?«, lächelte Carla verschmitzt.

»Ich fürchte, ja. Morgen fliege ich zurück nach Australien, und Christopher bleibt hier. Er arbeitet in Butterworth«, antwortete Julie.

Carla schüttelte Christopher die Hand. »Rufen Sie mich doch mal an, damit wir zusammen Tee trinken können. Ich werde Ihnen eine exklusive Führung durchs Rose Mansion geben. Die Sammlungen scheinen Sie zu interessieren.«

»Danke. Das würde mich sehr freuen.«

»Mir würde das auch gefallen«, sagte Julie. »Dann eben beim nächsten Mal. Und ich bringe meine Mutter mit … falls es recht ist?«

»Aber bitte doch.« Carla umarmte sie kurz. »Wir bleiben in Kontakt.«

Als der Inder das Tor für sie öffnete, warf Christopher einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir waren nur eine Stunde drin. Mir kam es ewig vor.«

»Ja, mir auch. Und irgendwie irreal. Ich kann es gar nicht fassen, dass Bette noch lebt. Sobald ich im Hotel bin, rufe ich meine Mutter an und erzähle ihr die Neuigkeiten.«

»Ich hoffe, du hast Gelegenheit, deine Tante persönlich kennenzulernen. Und dass sie so ist, wie du es erwartest.«

»Christopher, ich bin dir so dankbar, dass du uns ins Rose Mansion eingeschleust hast. Sonst hätte ich das alles nie erfahren.«

»Dafür darfst du mich heute Abend auf einen Drink einladen.«

»Aber gern.« Julie lächelte. »Um sieben in meinem Hotel?«

Abends klopfte Christopher an ihre Zimmertür.

»Komm rein, Chris. Ich telefoniere gerade mit meiner Mutter. Auf dem Tisch stehen ein paar Knabbereien und eine Flasche Wein.«

Das Telefon fest ans Ohr gepresst, wies Julie auf den Wein in einem eisgefüllten Kühler und den kleinen Teller mit Horsd’œuvres. Christopher goss ihr ein Glas ein und reichte es ihr, dann nahm er sich eine Olive, trat ans Fenster und blickte auf die Wolkenkratzer, die sich rundum erhoben.

Julie versuchte den Redestrom am anderen Ende der Leitung zu unterbrechen. »Ja, ich weiß. Es ist unglaublich. Und ich bin ganz deiner Meinung, wir sollten ihr zuerst schreiben. Hör mal, Mum, ich muss jetzt aufhören, ein Freund ist gekommen … natürlich. Ja, ich hab Fotos vom Rose Mansion gemacht, von außen. Und von Carla auch. Gut, ich ruf dich morgen noch mal an, bevor ich losfahre. Ja … ganz außerordentlich. Danke. Dir auch alles Liebe.« Sie legte auf. »Entschuldigung, aber Mum war so aufgeregt und wollte alles ganz genau wissen. Puh, nach dem Glas Wein hab ich geradezu gelechzt. Prost.«

Sie stießen miteinander an.

»Hast du es Shane und Peter schon gesagt?«, fragte Christopher.

»Ich hab sie angerufen, aber nicht erreicht. Nur Martine, die versprochen hat, es ihnen zu erzählen.«

Er hob das Glas. »Da bist du ja ganz schön weit gekommen auf deiner Reise.« Er trank einen Schluck. »Ich hoffe, wir bleiben in Verbindung. Um nichts in der Welt möchte ich die nächste Folge der Großtante-Bette-Saga verpassen.«

»Natürlich. Ich werde dich mit E-Mails überschütten.« Plötzlich wurde Julie klar, wie nah ihre Abreise bevorstand. Und obwohl sie sich vorgenommen hatte, irgendwann nach Malaysia zurückzukehren, war sie nun doch bestürzt darüber, sich schon so bald von Christopher verabschieden zu müssen. »Ich nehme an, dass du nicht ewig in Malaysia bleibst?«

Er zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich nicht mehr lange. Als Angehöriger der Luftwaffe bestimmst du nicht selbst über dein Leben. Du darfst nur hin und wieder ein bisschen mitreden. Aber du kommst doch sicher mal wieder nach Penang, stimmt’s?«

»Ja, schon, aber wann? Ich habe einen Job, und mein Urlaub für dieses Jahr ist aufgebraucht. Allerdings war die Zeit hier in Malaysia einfach phantastisch. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich hier so viel … so viel finden würde!« Sie breitete die Arme aus. »Irgendwie überirdisch. Meine Cousins, die Plantage, Rose Mansion, Carla, und jetzt Bette – quicklebendig, wie es scheint.«

»Und mich. Oder hab ich keine Chance auf eine Rolle in deiner Geschichte?«, fragte er leise.

»Natürlich! Es war wunderschön, das alles mit dir zu teilen, und du hast mir so geholfen.« Als sie den zärtlichen Ausdruck in seinen Augen sah, dazu sein angedeutetes Lächeln und die hochgezogene Augenbraue, verstummte sie. Und dann zogen blitzschnell Bilder an ihr vorbei: wie sie zusammen Tennis spielten, wie sie durch die magischen Mangrovenwälder schipperten, wie sie sich am Swimmingpool unterhielten und zusammen zu Mittag und zu Abend aßen, und jetzt die Begeisterung für das Rose Mansion und die Entdeckung von Bette … Ihre Köpfe näherten sich Zentimeter für Zentimeter, und dann küsste er sie. Julie hatte das Gefühl, plötzlich loszulassen, eine Woge von Empfindungen, von denen sie bisher nichts geahnt hatte, überflutete sie. Falls Christopher von ihrer plötzlichen Leidenschaft überrascht war, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken, er schloss sie höchstens noch fester in seine Arme, während sie sich an ihn klammerte.

Viel später schliefen sie, ohne einen Gedanken ans Abendessen verschwendet zu haben, in den zerknüllten Laken ein.

Der Morgen brach an, und ein ferner Muezzin rief die Gläubigen zum Gebet. Bald darauf weckten sie Fahrradgeklingel und die Straßenverkäufer, die lärmend ihre Imbissbuden aufbauten. Der Tag hatte begonnen.

»Mir werden diese exotischen Geräusche am frühen Morgen fehlen«, seufzte Julie.

Zuerst antwortete Christopher nicht, doch dann rollte er sich auf die Seite und strich ihr sacht übers Haar. »Du bist ein sehr hübscher erster Anblick am frühen Morgen.«

Sie zog sich das Laken vors Gesicht. »Ich hab mich gestern Abend nicht mal gewaschen.«

»Wir hatten Besseres zu tun.« Er zog ihr das Laken weg und küsste sie auf die Nase. »In gewisser Weise wünsche ich mir, das hier wäre nicht passiert …« Als sie protestieren wollte, legte er ihr einen Finger auf die Lippen. »Denn ich mag dich sehr, und jetzt werde ich dich vermissen. Keine Ahnung, was du …«

»Mir geht es genauso … aber ich muss zurück, Chris. Dabei würde ich gern noch bleiben.«

»Ich weiß. Natürlich musst du fliegen. Hör mal, wir bleiben aber in engem Kontakt, ja? Apropos enger Kontakt …« Er packte sie, und das Bedrückende ihrer bevorstehenden Trennung verflog, als sie spielerisch miteinander rangelten, bevor sie sich wieder eng umarmten und noch einmal liebten, diesmal mit zärtlicher, schmerzlicher Leidenschaft.

Dann gingen sie hinaus auf die Straße und setzten sich an einen Imbissstand, wo Christopher erstaunt mit ansah, wie Julie ein riesiges Frühstück verdrückte.

»Wo steckst du das nur alles hin?«

»In Brisbane findet man weit und breit kein solches Essen. Ich will es noch einmal in vollen Zügen genießen.«

Bevor er wieder nach Butterworth fuhr, setzte Christopher Julie am Flughafen ab, wo sie zunächst in eine Maschine nach Kuala Lumpur steigen würde.

»Wir werden uns bald wiedersehen, das weiß ich einfach. Und halt mich wegen Tante Bette auf dem Laufenden.«

Julie nickte nur. Es fiel ihr schwer zu sprechen.

Er küsste sie und gab ihr ein kleines Päckchen. »Nichts Gefährliches. Du kommst damit durch die Sicherheitskontrolle«, sagte er, drückte sie kurz an sich und sah ihr dann nach, wie sie zum Flugzeug ging.

Sobald sie saß, öffnete sie das Päckchen. Christopher hatte ihr ein kleines Buch mit Aquarellen von Penang geschenkt, auch eins vom Rose Mansion war darunter.

Um nicht ständig an ihn denken zu müssen, vertiefte sie sich in Bettes Broschüre über die Orang-Utans, die Angie Ping vom Sarawak-Museum für sie kopiert hatte.

Bei einem Blick durchs Flugzeugfenster sah sie nichts als Wolken, die die Sicht auf die Erde verdeckten. Sie stellte sich vor, dass sie hoch über dem in Nebel gehüllten, dunklen Dschungel von Borneo war, und die leidenschaftlichen Worte, die ihre Großtante vor so langer Zeit geschrieben hatte, machten tiefen Eindruck auf sie.

Diese geselligen, klugen, verspielten, liebevollen Geschöpfe zählen zu unseren nächsten lebenden Verwandten. Die mutwillige Zerstörung ihrer Dschungelheimat, der Raub ihrer Kinder und die Ermordung der Mütter sind so überflüssig wie Krieg, Genozid und die schlimmsten Formen menschlichen Verhaltens. Wir sollten die Orang-Utans in Frieden lassen und von ihnen lernen.

Schon vor fast fünfzig Jahren hatte sich Bette um die Zukunft der Orang-Utans gesorgt. Traurig sann Julie darüber nach, dass ihre Tante recht behalten hatte. Noch immer waren die Probleme, die Bette angesprochen hatte, nicht gelöst, und inzwischen waren die Menschenaffen vom Aussterben bedroht.

Julie war froh, wieder zu Hause zu sein. Kaum war sie aus dem Flughafen in den hellen Sonnenschein hinausgetreten, merkte sie, wie sehr sie den klaren blauen Himmel von Brisbane vermisst hatte. Die graue Dunstglocke, die die meiste Zeit über Malaysia hing, hatte ihr doch ziemlich zugesetzt. Und es war schön, wieder in ihrem hübschen weißen Häuschen zu sein, das solche Ruhe ausstrahlte. Wie still und beinahe einsiedlerisch ihre Straße nach dem lärmenden Trubel der malaysischen Städte wirkte! Dann fuhr sie zu ihren Eltern und machte mit ihrem Vater einen Rundgang durch den Garten, während ihre Mutter den Teekessel aufsetzte.

»Das war ja eine ereignisreiche Reise«, bemerkte ihr Vater Paul. »Caroline kann noch immer nicht fassen, was du da herausgefunden hast.«

»Ja, es ist eine tolle Geschichte. Wobei solche Familiengeheimnisse offenbar nicht so selten sind«, sagte Julie.

Ihr Vater nickte. »Deine Mutter sieht immer diese Fernsehsendungen, wo vermisste Verwandte aufgespürt werden. Da werden immer wieder Geheimnisse aufgedeckt. Ich kenne sogar jemanden, dessen Frau zusammen mit einer älteren Schwester aufgewachsen ist, und als ihre Mutter starb und sie die Papiere durchsah, erfuhr sie im Alter von fünfzig Jahren, dass sie adoptiert worden war. Die Krönung der Geschichte ist, dass ihre ältere Schwester die ganze Zeit Bescheid wusste. Es dauerte eine Weile, bis sie dieses kleine Familiengeheimnis verdaut hatte.«

»Wie schrecklich«, sagte Julie. »Wenigstens entpuppt sich unser Familiengeheimnis als gute Nachricht.«

»Na, hoffentlich. Weißt du noch, wie zickig deine Großmutter sein konnte? Wenn die Schwester ihr da nur nicht ähnelt! Übrigens hat dich deine Mutter ziemlich vermisst. Nur gut, dass die Sache mit der Umgehungsstraße sie so auf Trab hält.«

»Wie steht’s damit, Dad?«

»Inzwischen hat das Komitee einen Rechtsanwalt eingeschaltet, und der hat herausgefunden, dass es wohl schon einmal den Plan für eine Umgehung gab. Er weiß aber noch nicht, warum er damals fallen gelassen wurde.«

»Interessant. Aber gibt uns das Munition für unseren Widerstand?«, fragte Julie.

»Keine Ahnung. Aber lass deine Mutter ruhig mal machen, sie hat sich da richtig reingekniet.«

Caroline rief sie auf die Veranda, wo sie zum Frühstück gedeckt hatte.

»Das sieht lecker aus. Kürbisküchlein hab ich in ganz Malaysia nicht gesehen«, sagte Julie.

»Und wie hat es dir sonst geschmeckt?«, fragte ihre Mutter und goss allen Tee ein. »Mutter hatte immer eine Vorliebe für scharf gewürzte Speisen. Und sie hat ein hervorragendes Mango-Chutney gemacht.«

»Ich war hellauf begeistert!« Eine Glückswoge durchflutete sie, als sie an ihre Mahlzeiten mit Christopher zurückdachte. »Erinnerst du dich an bestimmte Gerichte?«, wollte sie von ihrer Mutter wissen.

»Nein, ich war wohl noch zu klein. Aber jetzt erzähl uns von deinen Abenteuern. War dir David Cooper eine Hilfe? Wie war das Leben im Dschungel bei den Waldmenschen von Borneo?«

»Ja, er hat mir geholfen. Und er war nicht der Einzige. Besonders ins Zeug gelegt hat sich ein sehr netter Pilot der australischen Luftwaffe, ein Freund der Elliotts. Wenn Christopher nicht gewesen wäre und mich ins Rose Mansion eingeschmuggelt hätte, hätte ich weder Carla kennengelernt noch erfahren, dass Bette noch lebt.«

»Ein Pilot?«, hakte Paul nach.

»Er ist in Butterworth stationiert. Irgendeine Kooperation mit der malaysischen Luftwaffe.«

»Und was war mit David?« Caroline ließ nicht locker. »Hast du denn in Malaysia nicht viel Zeit mit ihm verbracht?«

»Er hatte noch bei den Ureinwohnern zu tun, und ich wollte nicht länger dort bleiben. In diesen Langhäusern ist es nicht sehr komfortabel«, erzählte Julie. »Ehrlich gesagt, Mum, fand ich David ein bisschen zu … ähm … zu aufdringlich. Er hat mich genervt.«

Paul lächelte seine Frau an. »Tja, Schatz. Den Kandidaten kannst du vergessen.«

»Dad, er ist absolut nicht mein Typ. Aber ich muss zugeben, dass meine Erlebnisse in Sarawak hochinteressant waren. Und ich glaube, er will dir immer noch wegen der Umgehungsstraße beistehen, Mum.«

»Wir können ihn auch immer noch gut gebrauchen. Ich hoffe also, du hast ihn nicht endgültig vergrault.«

»Mum! Es war okay. Ich bin los und hab das gemacht, was mir wichtig war, und er musste seine Arbeit erledigen. Du kannst ihn ja mal anrufen, wenn er wieder in Brisbane ist.«

»Und wie möchtest du nun weiter vorgehen?«, fragte Paul, um das Thema zu wechseln.

»Ich finde, wir sollten Bette schreiben. Das scheint mir besser, als sie aus heiterem Himmel zu überfallen«, antwortete Julie.

»Sehr vernünftig«, meinte ihr Vater. »Außerdem musst du wieder zur Arbeit, du kannst jetzt nicht einfach nach Cairns fahren, oder?«

»Na ja, wir sollten schon so schnell wie möglich mit Bette in Verbindung treten«, überlegte Caroline. »Sie ist nicht mehr die Jüngste.«

An diesem Abend ging Julie mit ihren Eltern sämtliche Erlebnisse von ihrer Ankunft in Malaysia bis zur Heimkehr durch. Sie hatte ihre Fotos auf den Laptop geladen und zeigte ihnen Bilder von Shane und Peter und Martine, vom Herrenhaus auf Utopia und von der Plantage.

»Das löst nichts bei mir aus«, meinte Caroline. »Ich habe zwar ein paar vage Erinnerungen, aber auf den Fotos erkenne ich nichts wieder.«

»Das ist kein Wunder. Damals sah die Plantage bestimmt ganz anders aus. Aber wir sollten mal alle zusammen hinfliegen«, meinte Julie. »Wir könnten in Penang im Rose Mansion bei Carla wohnen, Marjorie treffen und dann nach Utopia fahren. Außerdem würde ich euch zu gern Langkawi zeigen. Ich hab dort so viele neue Freunde gefunden …«

»Auf deinen Fotos sieht wirklich alles wunderschön aus, das muss ich zugeben. Trotzdem würde ich lieber als Erstes Bette besuchen«, sagte Caroline.

»Ganz deiner Meinung. Aber nach Malaysia solltest du trotzdem fahren. Dort leben unsere Verwandten, es ist Teil deiner Geschichte!«

»Das Land hat es dir offenbar ziemlich angetan«, meinte Paul.

»Ich hab das Gefühl, dass ich nur ein bisschen an der Oberfläche gekratzt habe«, erwiderte Julie. »Ich war nicht in Malakka, wo es so wunderbar restaurierte Architektur geben soll, oder an der Ostküste, ich bin nicht im Südchinesischen Meer geschwommen, und in den Bergen war ich auch nicht.«

Julies Mutter stellte Gläser und Teller aufs Tablett. »Lass uns zuerst zu Bette fahren. Warum entwerfen wir nicht gleich heute Abend zusammen einen Brief?«

Nach einer längeren Debatte darüber, wie viel in dem Brief stehen sollte, entschlossen sie sich, ihn so kurz und einfach wie möglich zu halten.

Liebe Tante Bette,
ich bin Caroline, Margarets Tochter, und habe gerade eben erst erfahren, dass Du in Cairns lebst. Seit Mutters Tod wohne ich im Haus unserer Familie in Brisbane. Meine Tochter Julie und ich würden sehr gern einmal mit Dir sprechen, falls das irgendwie möglich ist. Anbei meine Telefonnummer. Mit liebevollen und herzlichen Grüßen – nach so langer Zeit!

Caroline Reagan, geb. Elliott

»Wir lassen ihr ein paar Wochen Zeit, um zu antworten, und wenn wir nichts von ihr hören, rufen wir sie an«, sagte Julie.

»Sie braucht vielleicht eine Weile, um diese Neuigkeit zu verdauen, und mein Gefühl sagt mir, dass sie eher schreiben als telefonieren wird«, erwiderte Caroline. »Sie gehört zu dieser Generation.«

Julie schrieb Christopher eine E-Mail und schilderte ihm, wie sehr sie es genoss, wieder zu Hause zu sein, und dass sie und Caroline hofften, schon bald nach Cairns fahren zu können. Doch kaum war sie wieder an ihrem Arbeitsplatz, stellte sie fest, dass sie eine Menge aufzuholen hatte. Während der folgenden Wochen erstickte sie fast in Papierkram und musste ständig Überstunden machen – das Marketingprojekt in Melbourne forderte ihre geballte Aufmerksamkeit.

Die Gedanken an Bette traten immer mehr in den Hintergrund, vor allem als Caroline sie eines Abends anrief und aufregende Neuigkeiten zu verkünden hatte.

»Adam und Heather!«, sagte sie atemlos.

»Mum, was ist los? Ist den beiden etwas passiert?«

»Sie erwarten ein Baby! Endlich! Ich bin ganz außer mir. Ich muss sofort hin und sie besuchen.«

»Mum! Sie haben es dir eben erst gesagt. Wann kommt es denn?«

»In frühestens sieben Monaten. Aber ich möchte jetzt dort sein und mit ihnen feiern. Ich habe mich so danach gesehnt, Großmutter zu werden.«

Julie lächelte in sich hinein. »Mum, du kannst schlecht sieben Monate bei ihnen wohnen. Mach einen Kurzbesuch, und wenn das Baby kommt, haben sie dich sicher gerne wieder bei sich. Außerdem – was ist mit der Umgehungsstraße? Und mit unserem Besuch bei Bette?«

»Na ja, seit der Auskunft von unserem Anwalt hat sich wegen der Umgehung nicht viel getan. Du arbeitest Tag und Nacht, und von Bette haben wir auch noch nichts gehört – vielleicht will sie ja gar nichts von uns wissen. Aber du hast recht, natürlich kann ich nicht sieben Monate bei Adam und Heather bleiben, nur jetzt muss ich sofort hin.«

Julie freute sich, dass ihre Mutter so glücklich über die Neuigkeiten ihres Bruders und ihrer Schwägerin war. Und ihre Begeisterung blieb Christopher nicht verborgen.

Es freut mich sehr, dass Du bald Tante wirst. Ich wette, Du wirst die weltbeste Tante aller Zeiten sein. Mir gefällt, was ich über Deine Familie erfahre, und ich weiß, dass Bette Dich ins Herz schließen wird, wenn sie Dich erst kennenlernt, ganz egal, was in der Vergangenheit vorgefallen ist. Gespannt warte ich auf die nächste Folge dieser spannenden Geschichte. Verglichen mit Deinem Leben kommt mir meins ziemlich öde vor! Und ich muss zugeben, dass ich Dich vermisse. Chris x

Kapitel 11

Brisbane, 2009

Julie wunderte sich, wie rasch sie wieder in ihr altes Leben zurückfand und wie absurd und frustrierend es ihr plötzlich erschien. Zu Hause war sie jedenfalls nur selten. Zweimal fuhr sie nach Melbourne und unterstützte die Eröffnung einer neuen Firma, sie schrieb Berichte und kümmerte sich ein bisschen um ihren Vater, während ihre Mutter in Adelaide war. Es blieb ihr einfach keine Zeit, um sich mal zu entspannen und den Kopf frei zu bekommen.

Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie über das Ritual im Langhaus nach dem Abendessen nachdachte, wenn alle still auf ihren Matten saßen, die Mütter sangen oder leise mit den Kindern sprachen, die Männer ihre Pfeife rauchten, ins Feuer blickten und dabei über die Ereignisse des Tages redeten, während die Mädchen und Frauen beim Licht der Laternen und des Feuers webten. Wenn die Nachttiere im Dschungel auf Futtersuche gingen, schliefen die Iban schon. Um diese Zeit kam Julie in Australien erst nach Hause und überlegte, was sie sich schnell zum Abendessen aufwärmen konnte, ehe sie sich an den Computer setzte und ihre E-Mails las.

Als sie eines Abends mit dem Zug heimfahren musste, dachte sie an den Sundowner, der auf der Veranda von Utopia serviert wurde, während dank der hochgezogenen Bambusrouleaus kühle Nachtluft hereinströmte und köstliche Düfte aus der Küche drangen. Bei den Mahlzeiten im Haus ihrer Cousins saß man entspannt beisammen, wurde diskret von den alten Bediensteten umsorgt und aß von Silber und Porzellan, das noch aus Eugenes und Charlottes Zeit stammte. Die Gäste waren immer interessant und weltläufig, die Gespräche stets anregend.

Auch an Christopher dachte sie – wie gut er in den Kreis gepasst hatte und wie unaufdringlich er gewesen war. Mit ihm zusammen zu sein war schön gewesen. Hätte sie ihm doch nur von Anfang an mehr Aufmerksamkeit geschenkt! Jetzt fehlte er ihr, und sie hätte ihn gern wiedergesehen.

Wie konnte sie es nur einrichten, nach Penang zurückzukehren? Ihren Urlaub hatte sie aufgebraucht, und beruflich war sie eingespannt, weil sie zwei neue Klienten hatte. Als ihr Vater anrief und sie zum Tee einlud, war ihr die Ablenkung höchst willkommen.

»Eigentlich zum Abendessen. Ich habe eine richtig gute Hühnersuppe gekocht. Und es ist ein Brief gekommen, der dich auch interessieren dürfte. Er ist an deine Mutter adressiert, aber wenn wir sie anrufen, sagt sie bestimmt, wir sollen ihn aufmachen und lesen.«

Julie hielt den Atem an. »Bette? Ist er aus Cairns?«

»Ja. So wie es sich anfühlt, nur eine Karte.«

Als Julie ins Haus ihrer Eltern kam, griff sie sofort nach dem hellblauen Umschlag und schlitzte ihn mit dem Brieföffner ihres Vaters auf. Auf der blauen Karte darin standen wenige, mit tiefblauer Tinte geschriebene Zeilen.

Liebe Caroline,
das nenne ich eine Überraschung! Es freut mich sehr, nach all den Jahren von Dir zu hören. Ich kann mich sehr gut an Dich als kleines Kind erinnern, und ich freue mich zu erfahren, dass Du jetzt selbst eine Tochter hast.

Sehr gern würde ich Euch kennenlernen oder mit Euch sprechen, wenn es sich zeitlich einrichten lässt. Ich dilettiere immer noch mit meiner Malerei und mache gerade ein paar Aquarelle für eine Ausstellung fertig, aber nächsten Monat habe ich ein wenig Freizeit. Ich freue mich darauf, von Euch zu hören.

Herzlich

Deine Tante Bette

»Donnerwetter, sie malt immer noch. Dilettiert. Wie süß«, sagte Julie.

»Ihr müsst also nicht überstürzt nach Cairns aufbrechen«, meinte ihr Vater. »Hört sich an, als wäre sie munter und gut in Form.«

»Ob sie wohl noch Blumen malt? Mein Freund Chris hat mir ein Buch mit schönen Aquarellen von Penang geschenkt.«

»Wenn du sie nach ihrer Kunst fragst, kommt bestimmt leicht ein Gespräch in Gang«, meinte Paul. »Bette ist anscheinend ziemlich nett und bei klarem Verstand. Hast du nicht erzählt, dass sie fast neunzig ist? Vermutlich will sich deine Mutter erst einmal auf die bevorstehende Geburt konzentrieren, anschließend die Umgehungsstraße verhindern und sich dann mit Bette befassen.«

Julie umarmte ihren Vater. »Mum ist ganz schön aktiv. Und was ist mit dir, Dad? Wann gehst du in den Ruhestand und ›dilettierst‹ ein bisschen?«

»Ich wüsste nicht, was ich dann mit mir anfangen sollte, Jules.«

»Du könntest reisen. Fahr mit Mum nach Malaysia.«

Paul schmunzelte. »Nach allem, was du erzählt hast, machen wir das irgendwann auf alle Fälle.«

Auch Julie strahlte. »Ich würde so gern wieder hinfahren.«

»Um weiter Nachforschungen zu betreiben oder Urlaub zu machen oder sich mit einem gewissen gutaussehenden Royal-Airforce-Offizier zu treffen?«, wollte ihr Vater wissen.

Julie lachte. »Dir kann man nichts vormachen, Dad, du schlauer alter Fuchs. Na, hoffentlich von allem etwas.«

»Du solltest deine Mutter anrufen. Sie brennt bestimmt darauf zu erfahren, was in dem Brief steht.«

Als Caroline von ihrer Reise zurückkam, einigten sie sich telefonisch, dass sie sofort auf Bettes Brief antworten sollte. Am nächsten Samstagnachmittag besuchte Julie ihre Eltern und hatte sich darauf eingestellt, zum Abendessen zu bleiben. Sie war schon sehr gespannt auf die Neuigkeiten über Adam und Heather und die vielen Fotos von ihrem neuen Haus, die ihre Mutter gemacht hatte. Aber als sie kam, sah Julie zu ihrem Schrecken David Cooper, der sich auf der Veranda vor dem Haus mit Caroline unterhielt. Sie winkte ihrem Vater zu, der im Vorgarten herumwerkelte, und ging die Stufen hinauf. Noch bevor sie Caroline begrüßen konnte, eilte ihr David entgegen und küsste sie auf die Wange.

»Schön, dich zu sehen, Julie! Ich habe schon gehört, dass ihr eure Tante gefunden habt! Wie aufregend!«

»Das haben wir dir zu verdanken, David«, sagte Caroline. »Möchtest du eine Tasse Tee, Jules?«

»Willkommen daheim, Mum. Freut mich, dass es dir in Adelaide gefallen hat.« Julie küsste ihre Mutter.

»Bestimmt haben wir uns alle viel zu erzählen«, meinte David. »Ich würde gern hören, wie es dir nach deiner Abreise aus Sarawak weiter ergangen ist«, sagte er zu Julie.

Sie nahm die Tasse, die ihr Caroline reichte, und setzte sich. »Die Elliott-Jungs sind einfach prima, aber ihr Freund Christopher hat sie noch überboten, indem er Bette gefunden hat.«

»Jules, wenn David sich nicht bei uns gemeldet hätte, hätten wir überhaupt nichts von Bette erfahren«, rief ihr Caroline in Erinnerung.

»Das ist mir klar«, meinte Julie hastig. »Du hast uns auf ihre Fährte gesetzt.«

»Dann leg los.« David machte es sich auf seinem Stuhl bequem.

»Bestimmt hat Mum dir schon alles berichtet«, erwiderte Julie rasch. »Und wir haben ja auch noch gar nicht mit Bette gesprochen. Ich hoffe, du bist mit deinen Forschungen bei den Iban gut vorangekommen?«

»Das ist eigentlich eine Lebensaufgabe. In ein paar Monaten fahre ich wieder hin. Und wie sieht’s bei dir aus?«, fragte er.

»Sie würde schon gern«, begann Caroline, aber Julie unterbrach sie, um zu verhindern, dass ihre Mutter Christopher erwähnte.

»Ich habe keinen Urlaub mehr, aber mal sehen. Zurzeit bin ich mit Arbeit mehr als eingedeckt. Doch sag, gibt’s was Neues in Sachen Umgehungsstraße?«

»David versucht mehr über die ursprünglichen Pläne herauszufinden, die der Jurist ausgegraben hat«, sagte Caroline.

»Es könnte eine interessante Spur sein«, meinte David. »Als Erstes müssen wir klären, warum die Pläne verworfen wurden und ob uns diese Information etwas nützt.«

»Du besuchst uns also nur so? Keine dramatischen neuen Entwicklungen?«, sagte Julie. »Schön, dass du dich immer noch so engagierst, David. Aber jetzt entschuldige mich bitte, ich wollte Dad noch nach Ablegern für meine Pflanztröge fragen.«

Julie leistete Paul im Garten Gesellschaft, bis ihre Mutter sie rief, weil David gehen wollte. Sie zog die Gartenhandschuhe aus und lief zur Verandatreppe. »War nett, dich mal wiederzusehen, David. Tut mir leid, aber ich musste meinem Vater helfen.«

»Ist schon gut. Übrigens habe ich eine Menge Fotos von unserer Reise. Von dir sind ein paar schöne Schnappschüsse dabei!«

»Super. Könntest du sie mir mailen? Mum und Dad würden sie bestimmt auch gern sehen«, erwiderte Julie.

»Und ich bin neugierig, wie Bette so ist.« David rückte näher. »Und was sie dazu sagt, dass der Lebensraum der Orang-Utans immer mehr eingeschränkt wird.«

Julie nickte und schüttelte die Erde von ihren Gartenhandschuhen. »Ich weiß nicht, ob sie bei diesen Themen noch so auf dem Laufenden ist. Immerhin ist sie fast neunzig. Aber jetzt muss ich mich frisch machen. Bis dann.« Sie hüpfte an ihm vorbei die Treppe hinauf, wich ihrer Mutter aus und verschwand im Haus.

»Warum warst du so schroff zu David?«, mahnte Caroline, als er weg war.

»Mum, er geht mir auf die Nerven. Er ist so penetrant. Merkt er nicht, dass ich nicht interessiert bin?«

»Du kannst einem Burschen nicht vorwerfen, dass er sein Glück versucht«, meinte ihr Vater.

»Außerdem verdanken wir es David, dass wir überhaupt von Bette wissen. Und er hat uns bei der Kampagne gegen die Umgehungsstraße hervorragend unterstützt«, ergänzte ihre Mutter.

»Ja, ich weiß. Betrachte ihn doch einfach als deinen Freund und nicht als meinen«, sagte Julie.

»Ich hoffe nur, dass er uns nach diesem Besuch weiterhin unterstützt«, meinte Caroline spitz.

»Ach, ich glaube, der hat ein dickes Fell.« Ihr Vater grinste Julie an.

Zwei Wochen später rief Caroline an, um zu berichten, dass Bette sich erneut gemeldet hatte.

»Sie schreibt, dass sie viel zu tun hat, weil sie noch für ihre Ausstellung malt. Kannst du dir das vorstellen? Dazu muss sie ja eine sichere Hand und sehr gute Augen haben.«

»Hoffen wir mal, das ist erblich«, meinte Julie. »Und was hält sie von einem Treffen?«

»Sie schreibt nur, dass sie sich über unseren Brief gefreut hat. Anscheinend ist ihr nicht klar, wie neugierig wir auf sie sind.«

»Und wenn wir einfach unangekündigt in Cairns auftauchen? Wann ist denn ihre Ausstellung?«

»Das erwähnt sie nicht. Hättest du denn demnächst Zeit, in den Norden zu fahren? Vielleicht hast du ja Klienten in Cairns, die du aufsuchen könntest?«, fragte Caroline.

»Eher nicht. Mein Schwerpunkt liegt mehr in Melbourne.«

»Wir könnten sie doch einfach mal anrufen«, schlug Caroline vor.

»Warum nicht? Und ihr sagen, dass wir gern zu ihrer Ausstellung kommen würden.«

»Bette war ganz reizend, als ich angerufen habe«, berichtete Caroline. »Wir haben nicht lange gesprochen, doch sie hat mir gesagt, dass sie allein lebt, aber eine Haushaltshilfe hat, die jeden Tag kommt. Die Vernissage ist in drei Wochen, an dem langen Wochenende, so dass wir nach Cairns fliegen könnten. Aber es wäre natürlich prima, wenn du dir zusätzlich noch einen Tag freinehmen könntest.«

»Ich hoffe schon. Um diese Jahreszeit ist es wunderschön da oben. Vielleicht bekommt Dad auch frei und kann mitkommen«, meinte Julie. »Donnerwetter, bin ich gespannt darauf, die alte Tante Bette zu treffen, nachdem ich gelesen habe, wie sie als abenteuerlustige junge Frau Orang-Utans beobachtet und mit den Iban im Dschungel gelebt hat!«

Julie freute sich sehr auf die Reise nach Cairns mit Caroline und Paul. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt zu dritt weggefahren waren.

»Was sagt denn Adam zu unserem kleinen Familienausflug?«, fragte Julie, als sie neben ihren Eltern im Flugzeug saß.

»Ehrlich gesagt, ist es ihm wohl egal. Deine Fotos aus Malaysia hat er kaum eines Blickes gewürdigt. Das Baby nimmt ihn voll und ganz in Anspruch«, sagte Caroline.

Sie belegten eine Zweizimmersuite in einem kleinen, europäisch angehauchten Hotel.

»Ziemlich mediterran, stimmt’s? Ein schöner Pool, und die Suite ist riesig«, stellte Caroline fest.

»Für meinen Geschmack zu viele griechische Statuen«, bemerkte Paul. »Aber die Urnen mit den Blumen sind hübsch.«

»Und es liegt zentral«, sagte Julie. »Lasst uns einen Spaziergang machen und ein bisschen die Stadt erkunden.«

»Ohne mich. Ich werde es mir hier draußen mit einem Bier gemütlich machen.« Ihr Vater ließ sich auf einen Liegestuhl auf dem Balkon sinken. »Vielleicht gehe ich später in den Pool.«

Julie und Caroline machten einen Ladenbummel, aßen in einem Straßencafé einen Salat, schlenderten die Promenade entlang und suchten fürs Abendessen ein Bistro aus.

Als sie wieder ins Hotel kamen, zeigte ihnen Paul die kostenlose Stadtzeitung, die er in der Suite auf dem Couchtisch gefunden hatte. »Hier ist eine Ankündigung ihrer Ausstellung drin!« Ein Foto zeigte einige Bilder von Bette.

»Wow, schaut euch das an! Die sind ja phantastisch«, rief Caroline.

In der Galerie herrschte reges Treiben, als Julie und ihre Eltern durch die Tür traten.

»Scheint ein angesagter Laden zu sein«, meinte Julie.

»Seht euch nur diese wunderschönen Blumen an.« Caroline blieb neben Kästen mit Tropenblumen und Gestellen mit Orchideen stehen.

Ein hübsches Mädchen kam mit einem Tablett auf sie zu und bot Champagner an. Jeder nahm sich ein Glas, dann schauten sie sich in der Galerie um, die sich nach und nach mit schick gekleideten Gästen füllte. An einem Tisch erhielten sie Namenskärtchen, die für Julie und Caroline waren schon vorbereitet, für Paul wurde noch rasch eins geschrieben.

Nach wie vor trafen Besucher ein, als Julie Caroline anstupste. »Das muss sie sein.« Mit einem Nicken wies sie auf eine ältere Dame im Rollstuhl, die sich am anderen Ende des Raumes mit ein paar Leuten unterhielt. »Schauen wir uns erst mal die Bilder an«, schlug Julie vor.

Sie ließen sich für ihren Rundgang Zeit und betrachteten eingehend die Bilder, von denen jedes einzelne tiefe Leidenschaft ausstrahlte. Unter Pilzen und Borke leuchteten Blüten in lebhaften Farben. Bizarre tierähnliche Pflanzen lauerten im dunklen Laub zwischen Lianen und modernden, flechtenbewachsenen Stämmen.

»Man hat das Gefühl, als könnte man in die Gemälde hineingehen«, staunte Julie.

»Wirklich bemerkenswert«, stimmte Caroline zu.

»Freut mich, dass Sie das so empfinden«, sagte eine Stimme hinter ihnen.

Sie drehten sich um.

Die Frau, die sie angesprochen hatte, streckte ihnen die Hand entgegen. »Ich bin Cyndi George, die Galeristin. Wir sind sehr stolz auf diese Ausstellung. Darf ich Ihnen die Künstlerin vorstellen?«

Bevor Caroline und Julie ein Wort herausbrachten, deutete sie auf die Frau neben sich. »Das ist Mrs. Tsang oder Bette Oldham – so lautet ihr Künstlername.«

Mutter und Tochter starrten Bette wortlos an. Für Caroline gab es nur verschwommene Kindheitserinnerungen an ihre Tante. Julie musste an Gespräche denken, die sie geführt, an Geschichten, die sie gefesselt hatten. Jetzt war ihr, als sehe sie einen Geist. Aber in Bettes Lächeln und ihrem direkten Blick erkannte Julie die starke, faszinierende junge Frau, von der sie sich durch die Erzählungen und ihre schriftlichen und gemalten Zeugnisse bereits ein Bild gemacht hatte.

Die Pause war so lang, dass Cyndi George sie fragend musterte. Normalerweise stürzten sich Galeriebesucher mit Begeisterung auf anwesende Maler.

»Und Ihr Name ist?« Forschend sah sie Caroline und Julie an, die den Blick nicht von der hochgewachsenen Dame wenden konnten, die vor ihnen stand.

Bette sah apart aus, sie hatte sich von der hübschen jungen Frau zu einer Altersschönheit entwickelt, die ohne jede Selbstgefälligkeit zufrieden mit sich selbst wirkte. Ihre aufrechte Haltung schien zu sagen: Hier bin ich, eine Frau, die ihren eigenen Weg gegangen ist. Eine Frau, die nichts bereut, niemandem Schuld zuweist und die ihre Angelegenheiten erledigt hat.

Es war Bette, die das Schweigen brach. »Ich weiß, wer ihr seid.«

Lächelnd griff sie nach Carolines Hand. »Was für eine schöne Frau du geworden bist! Ich hatte immer gehofft, dich einmal wiederzusehen. Du warst so ein süßes Kind.« Dann wandte sie sich Julie zu. »Und du bist bestimmt Julie? Ja, die Ähnlichkeit ist nicht zu verkennen.« Sie gab Julie einen Kuss auf die Wange, ehe sie Caroline umarmte.

Sie war also nicht die gebrechliche Frau im Rollstuhl, wie sie ursprünglich vermutet hatten. Auffällige weiße Strähnchen zogen sich durch das Grau von Bettes Kurzhaarfrisur, die modern wirkte, obwohl sie von den zwanziger Jahren inspiriert war. Sie trug eine maßgeschneiderte dunkle Hose. An ihrer Bluse mit den lila Rüschen am Kragen steckte eine große goldene Tigerbrosche, diamantbesetzt und mit Rubinaugen. An den Fingern hatte sie schöne Ringe. Obwohl sie sehr schmal gebaut war, passte der Schmuck zu ihr. Einziger Hinweis auf ihr Alter war der Stock aus Ebenholz mit Silberknauf, auf den sie sich ein wenig stützte.

Cyndi musterte die drei verblüfft. »Sie sind also alte Freunde?«

»Sozusagen.« Caroline lächelte, aber ihr standen Tränen in den Augen. Im Ansturm der Gefühle wünschte sie, auch Margaret wäre hier. Ganz gleich, was sich früher zwischen den Schwestern abgespielt hatte, es wäre schön gewesen, wenn ihre Mutter diesen Augenblick hätte miterleben können. »Ich erinnere mich an dich, Tante Bette.«

»Sie sind Verwandte! Das ist ja grandios«, sagte Cyndi. »Ich werde Sie für ein paar Minuten allein lassen. Aber wir müssen dann mit dem Programm weitermachen, Bette. Neben dem Podium steht, falls nötig, ein Stuhl für Sie.«

»Danke, Cyndi. Ich warte auf Ihr Zeichen.« Sie lächelte Caroline an. »Es werden Reden gehalten, so ist das nun einmal. Aber nach dem offiziellen Teil bleibe ich nicht mehr lange. Heutzutage bringe ich für so etwas nur noch begrenzte Kraft auf.«

»Ist doch klar, Tante Bette. Ich freue mich so, dich wiederzusehen. Das sind Paul, mein Mann, und, wie du schon gemerkt hast, meine Tochter Julie. Es tut mir leid, dass wir uns bei einem so wichtigen Anlass aufdrängen. Es hat bestimmt eine Weile gedauert, diese Ausstellung zusammenzustellen?«

»Das kann man wohl sagen. Ich musste zuletzt sogar ein Atelier mieten, damit ich mich in meinem Wohnzimmer wieder bewegen konnte«, sagte Bette. »Außerdem brauchte ich gutes Licht, und das Atelier war perfekt.«

»Malst du nach der Natur oder nach Fotos?«, fragte Julie, die über die Detailtreue der Blumen und auch ihrer Umgebung staunte.

»Ungefähr vor zehn Jahren bin ich nach Cooktown gefahren und habe dort im Regenwald gemalt, aber auch Fotos gemacht. Und einige der Bilder habe ich aus dem Gedächtnis nach Skizzen gemalt, die ich vor Jahren in Malaysia gemacht habe. Nach und nach habe ich eine Sammlung aufgebaut. Die Gardens Gallery hat von meiner Arbeit gehört und mich freundlicherweise gefragt, ob ich hier ausstellen möchte.«

»Das war bestimmt ein ziemliches Unterfangen«, meinte Julie. »Du bist offenbar eine furchtlose Forscherin.«

»Ja, ich liebe den Dschungel und den Regenwald, aber ich interessiere mich auch für das andere Extrem und möchte unsere Wüsten sehen. Ich plane eine Reise nach Alice Springs und ins Landesinnere, aber bisher bin ich einfach noch nicht dazu gekommen.«

»Bette, du bist unglaublich!«, rief Caroline. »Hör mal, wir wollen dich nicht aufhalten, aber wir sind beeindruckt von deiner Arbeit und sehr stolz auf dich. Wenn du morgen Zeit hättest, würden wir dich gern vormittags oder nachmittags irgendwo zum Tee einladen. Würde das passen?«

Bettes Augen funkelten. »Um mich mit Fragen zu löchern? Aber ja doch! Und ich möchte alles über euch erfahren. Mir wäre es allerdings lieber, wenn ihr zu mir kommt. Bei mir zu Hause ist es ruhiger und bequemer für mich. Wir machen etwas aus, wenn die Ansprachen vorbei sind.«

Alle fanden Bette bezaubernd. »Ich finde es großartig, dass ich sie kennengelernt habe«, sagte Paul. »Aber ich könnte mir vorstellen, dass es angenehmer für sie ist, wenn nur ihr beide sie besucht. Ich lasse es mir so lange am Pool gutgehen, und später könnt ihr mir alles erzählen.«

Bettes Wohnung lag im Erdgeschoss eines großen Wohnblocks mit einem Parkplatz gleich neben dem Eingang. Im Unterschied zu den anderen Bewohnern hatte sie sogar einen kleinen Privatgarten.

Eine junge Frau öffnete die Tür und führte sie in ein geräumiges Wohnzimmer. »Ich bin Suzie. Mrs. Tsang hat mir von Ihnen erzählt. Wie schön für sie, dass sie hier in Australien Verwandte hat. Was darf ich Ihnen bringen?«

Bette saß auf dem Sofa und hatte die Beine auf einen Hocker gelegt. Eine verglaste Schiebetür führte in den Garten, wo Töpfe mit Orchideen und tropischen Pflanzen dicht an dicht standen. »Tee würde ich sagen, Suzie. Oder möchtet ihr lieber Kaffee oder etwas Kaltes?«

»Tee ist wunderbar, danke. Was für eine schöne Wohnung«, sagte Caroline, während sie sich in dem Zimmer umblickte. Das chinesische Dekor war auffallend: wunderschöne Webteppiche, bestickte Kissen und an den Wänden Seidentapeten, gerahmte Aquarelle und erlesene Kalligraphien.

»Arbeitest du auch hier?«, fragte Julie und setzte sich neben Bette.

In einer Ecke standen eine Staffelei und ein kleiner Kartentisch, der mit Farbtuben, Pinseln und Skizzenbüchern bedeckt war.

»Wenn ich keine Lust habe, ins Atelier zu gehen, oder wenn mich die Inspiration überkommt«, sagte Bette.

»Warst du zufrieden mit der Vernissage?«, fragte Caroline.

»Cyndi schon. Anscheinend haben wir einige Bilder verkauft, und das ist gut so, denn der Erlös geht an eine gemeinnützige Stiftung. Eine Auswahl ist für die Dauerausstellung der Gardens Gallery vorgesehen. Das ist alles recht schmeichelhaft für eine alte Hobbymalerin.«

»Aber du hast doch wahrscheinlich dein Leben lang gemalt und gezeichnet?«, fragte Julie.

»Das stimmt. Und ich habe auch gern geschrieben. Es hätte mir Spaß gemacht, Kinderbücher zu illustrieren. Aber nach meiner Heirat musste ich mich mit anderen Dingen beschäftigen.«

Suzie kam mit dem Teetablett herein und stellte es auf den Tisch. Bette lächelte ihre Gäste an. »Bitte, bedient euch. Und jetzt erzählt mir von euch. Bist du verheiratet, Julie? Hast du Geschwister? Bist du eine Karrierefrau?«

»Ich habe einen interessanten Beruf als Marketing Consultant, das heißt, ich helfe Firmen, sich besser auf dem Markt zu plazieren, bin also ziemlich viel unterwegs«, sagte Julie. »Und ich bin solo. Mein Bruder Adam ist verheiratet und wohnt in den Adelaide Hills.«

»Seine Frau erwartet mein erstes Enkelkind, und ich bin ganz aufgeregt deswegen«, fügte Caroline hinzu.

»Und du, Caroline, lebst immer noch in Brisbane?«, fragte Bette.

»Ja, in unserem alten Haus. Mein Mann war beruflich einige Jahre anderswo tätig, und als wir zurückkamen, sind wir bei Mutter eingezogen. Paul war es recht, weil das Haus so schön und so groß ist. Wir haben uns dann bis zu Mutters Tod um sie gekümmert. Julie hat den Großteil ihres Lebens dort verbracht.«

»Eine schöne Tradition, wenn man die Verbindung hält zu dem Ort, wo man zur Welt gekommen und aufgewachsen ist«, stimmte Bette zu. »Ich habe wohl unbewusst meine Bindungen an dieses Haus gekappt, als ich in Malaysia geblieben bin. Aber ich habe mich oft gefragt, was aus dem alten Haus in Brisbane mit dem Blick auf die Bucht geworden ist. Alte Häuser wie Bayview werden allzu oft abgerissen. Deshalb ist es für mich wichtig zu wissen, dass das Rose Mansion noch steht und dass es so liebevoll restauriert wurde.«

»Als ich herausgefunden hatte, dass Rose Mansion das Heim deiner Familie war, musste ich an unser Haus in Brisbane denken. Sie sind beide völlig verschieden, aber für unsere Familien jeweils etwas ganz Besonderes«, sagte Julie.

»Deshalb kämpfen wir zurzeit darum zu verhindern, dass unser Haus in Brisbane wegen einer Umgehungsstraße abgerissen wird«, sagte Caroline.

»Das wäre ja schrecklich. Was für eine Tragödie, wenn das schöne alte Haus zerstört würde« rief Bette. »Gut, dass ihr etwas tut, um es zu retten. Ich hoffe, ihr habt Erfolg. Mit dem Haus sind so viele Erinnerungen verbunden. Glaubt ihr, dass ihr es schafft?«

»Mum gibt jedenfalls ihr Bestes«, sagte Julie.

»Mal sehen«, meinte Caroline. »Immerhin haben wir Neuigkeiten, die Mut machen. Offenbar gab es früher schon einmal einen ähnlichen Plan in der Gegend, der aber fallen gelassen wurde. Wenn wir die Gründe dafür herausfinden, könnten wir vielleicht erreichen, dass auch dieser Plan verworfen wird.«

»Dann hättet ihr wenigstens Gewissheit«, meinte Bette.

»Genau. Wir haben einen gescheiten jungen Mann, der uns unterstützt und gut im Recherchieren ist. Wir hoffen, dass David in alten Akten der Bezirksverwaltung fündig wird. Und durch David haben wir auch erfahren, dass du ein Buch über die Iban geschrieben hast«, sagte Caroline. »Da haben wir zum ersten Mal von deinen Abenteuern in Sarawak gehört«, fuhr sie mit einem Lächeln fort. »Wir waren schwer beeindruckt.«

»Meine Güte!«, rief Bette. »Ich hätte nicht gedacht, dass es noch ein Exemplar davon gibt. Die Zeit bei den Iban war eine großartige Erfahrung.«

»Die Widmung für Philip hat mir gefallen. Warum hast du das Buch unter dem Namen Oldham veröffentlicht und nicht Tsang?«, wollte Caroline wissen.

Bette nippte nachdenklich an ihrem Tee. »Ich wollte Philip wissen lassen, dass ich ihn nicht vergessen habe. Er war so ein lieber kleiner Junge. Und was den Namen betrifft: Die Familie meines Mannes war ziemlich konservativ. Ich wollte sie nicht in Verlegenheit bringen, deshalb habe ich unter meinem Mädchennamen über meine Abenteuer geschrieben.« Sie richtete sich auf und bat Julie, ihr nachzuschenken. Dann lehnte sie sich wieder zurück und verschränkte die Hände über der Seidenbluse, die sie zu einem farbenprächtigen Rock trug. »So, nachdem ihr mir jetzt von euch erzählt habt, dürft ihr mir Fragen stellen.«

Caroline sah ihre Tochter an. »Wo fangen wir an?«

Julie hatte sich das schon überlegt. »Tja«, sagte sie, »ich würde gern wissen, wie du und Margaret in Singapur getrennt worden seid. Auf Langkawi habe ich Marjorie Carter kennengelernt, die noch Marjorie Potts hieß, als sie mit dir im Kriegsgefangenenlager war. Sie hat mir eine Menge über das Lager erzählt, aber sie wusste nicht, wie es dich dorthin verschlagen hat. Wie kam es, dass meine Großmutter in Australien gelandet ist, während du mit Philip in Sarawak interniert warst?«

»Gütiger Himmel, du hast also Marjorie getroffen! Wie geht es ihr? Es tut mir leid, dass ich nicht Kontakt zu ihr gehalten habe. Mit Evelyn, ihrer Mutter, war ich gut befreundet. Wir haben uns noch jahrelang geschrieben.«

»Sie ist sehr nett«, erwiderte Julie. »Sie hat sich sogar eine Wohnung in Penang gekauft, wo sie einen Großteil des Jahres verbringt, wenn es in Schottland zu kalt ist.«

»Ich freue mich, dass es Marjorie gutgeht. Erstaunlich, dass sie nach Malaysia zurückgekehrt ist.«

»Sie wäre bestimmt begeistert, wenn du dich meldest«, meinte Julie. »Jedenfalls hat sie dich in guter Erinnerung behalten. Sie hat mir erzählt, wie stark du im Lager warst und wie hingebungsvoll du dich um Philip gekümmert hast.«

»Ja. Vielleicht hast du recht, ich sollte ihr schreiben. Ich weiß noch, wie ich Marjorie zum ersten Mal gesehen habe. Da war sie ein schüchternes, hoch aufgeschossenes Mädchen, das den Koffer ihrer Mutter durch das Lagertor schleppte. Ihre Mutter war nicht ganz gesund, und die Zustände im Lager haben das natürlich nicht besser gemacht. Ein Wunder, dass sie überlebt hat. So viele sind gestorben. Ich weiß noch, wie mich der Anblick dieses Koffers gefesselt hat. Philip und ich hatten nichts außer den Sachen, die wir am Leib getragen haben. Überhaupt war Gepäck der Grund, warum wir im Lager waren, wenn ich es recht bedenke.«

»Wie das?«, fragte Julie. »Aber vorher möchte ich gern erst wissen, wie es vor dem Krieg in Malaya war. Mum hat mir erzählt, was sie von Gran weiß, aber mich würde interessieren, wie du es empfunden hast.«

»Vor dem Krieg konnte man in Malaya ein herrliches Leben führen. Margaret hatte viele weltoffene Freunde und eine Menge Dienstboten. Ihr Leben dort sah ganz anders aus als unseres in Brisbane. Manchmal denke ich, sie hat mich eingeladen, damit sie vor mir angeben konnte. Ich wollte damals reisen, auf Berge steigen, die Pyramiden sehen. Vor allem aber faszinierte mich der Ferne Osten, also habe ich mich auf den Besuch gefreut. Und zweifellos haben mir Margaret und Roland gezeigt, wie es sich leben lässt.«

»Wir haben ein Foto von dir und meiner Mutter beim Pferderennen«, sagte Caroline.

»O ja, Margaret hat die Rennen geliebt. Sie und Roland haben mich zu so einem Ereignis nach Penang mitgenommen. Es war ein wunderbarer Tag, ich werde ihn nie vergessen. Damals wimmelte es in Malaya nur so von Heiratskandidaten, Beamte, Pflanzer und Verwalter aus Großbritannien«, erinnerte sich Bette mit einem Lächeln. »Ich habe einen Freund von Roland kennengelernt, Gilbert Mason. Wir haben uns sehr gut verstanden. Ein netter Mann.« Sie wandte kurz den Blick ab, dann fragte sie Julie: »Wie hat es dir denn in Malaysia gefallen?«

»Sehr gut. Es ist richtig romantisch. Und es gibt noch Wildnis dort.«

»Romantisch ist es, keine Frage. Und ich habe den Dschungel geliebt. Einmal bin ich mit Margaret, Roland und Gilbert flussaufwärts gefahren. Die Wildnis dort war wunderschön. Eugene, Rolands Vater, war Großwildjäger, ich habe also seine Geschichten gehört und seine Trophäen gesehen. Hängen sie noch an den Wänden des Herrenhauses? Kurz vor dem Krieg hat Gummi einen stolzen Preis erzielt, und sie führten damals ein sorgloses Leben. Niemand ahnte, dass der Krieg auf Malaya übergreifen könnte – außer Roland.«

»Für euch war es also eine Überraschung, als die Japaner auf der Halbinsel einmarschierten?«, fragte Caroline.

»In den Monaten davor wurde viel über den Krieg geredet, aber die Plantage lag so weitab vom Schuss. Ich weiß noch, wie erschüttert wir waren, als die Japaner Anfang Dezember im Norden von Malaya angriffen. Eine Familie aus dem Norden tauchte bei uns auf, Pflanzer, Bekannte von Roland. Sie hatten nur ein paar Habseligkeiten mitnehmen können und waren froh, dass sie mit dem Leben davongekommen waren. Da erkannte Roland, dass nun keine Zeit mehr zu verlieren war. Sein Vater, Margaret, ich und der kleine Philip sollten sofort das Land verlassen und nach Australien reisen. Ich weiß noch, dass Eugene sich weigerte, die Plantage zu verlassen. Die Japaner haben ihn dann brutal ermordet, als sie nach Utopia kamen. Es war so traurig. Jedenfalls sollte uns Hamid, Eugenes Fahrer, nach Singapur bringen. Gilbert, der dort die Warenlager seiner Firma verwaltete, würde dann dafür sorgen, dass wir das nächste Schiff nach Australien bestiegen.«

»Wurden nicht auch Passagierschiffe versenkt?«, fragte Caroline.

»Ja«, sagte Bette. »Aber das wussten wir damals nicht. Und es gab so viele Gerüchte.« Sie nahm einen Schluck Tee. »Wir hatten geplant, gleich früh am nächsten Morgen aufzubrechen. Aber nachdem meine Schwester gehört hatte, was der Pflanzerfamilie widerfahren war, bestand sie darauf, so viele Wertsachen mitzunehmen wie möglich.«

»Du meinst Schmuck? Privates?«, fragte Julie.

»Roland und ich konnten sie überreden, einige unersetzliche Gegenstände zu vergraben. Aber sie nahm sämtliches verfügbare Bargeld und alle Kleider mit. Ich packte auch all meine Sachen ein, aber ich hatte ja nicht viel, weil ich nur auf Besuch war. Ihr könnt euch nicht vorstellen, was Margaret alles in dieses Auto gestopft hat – es war so voll, dass wir kaum noch Platz hatten. Sogar Hutschachteln hatte sie eingeladen. Philip und ich hockten auf dem Rücksitz des Oldsmobile auf Taschen, als wir endlich aufbrachen.«

»Diese Fahrt muss ja beängstigend gewesen sein. Ich habe Rolands Erinnerungen gelesen«, sagte Julie.

»Ja, es war wirklich schreckenerregend. Die Straßen waren verstopft, weil alle auf dem Weg nach Süden noch die Straße von Johor überqueren wollten, bevor die Japaner den Damm blockierten oder sprengten. Auf dem Weg nach Singapur kamen wir an brennenden Autos und Häusern vorbei, Menschen flohen auf Fahrrädern oder zu Fuß mit dem, was sie tragen konnten. Manche rannten einfach blindlings drauflos, ohne zu wissen, wo sie Schutz finden sollten. Das Schlimmste war der Anblick der Toten und Sterbenden am Straßenrand. Wir sahen verstümmelte Leichen in den Trümmern eines Busses, den eine Bombe getroffen hatte. Da war ein Kind, ungefähr so alt wie Philip, und wir konnten nicht verhindern, dass er den Körper ohne Kopf auf der Straße liegen sah. Überall war Rauch, und es stank furchtbar. Philip auf der Rückbank klammerte sich an mich, und Margaret erteilte Hamid panische Befehle, aber er war großartig und blieb ganz ruhig. Als eine Gruppe die Straße versperrte und auf den Wagen einhämmerte, wusste ich nicht, ob sie mitfahren oder uns warnen wollten oder ob sie einfach Angst hatten. Margaret schrie die Leute durchs Fenster an, und Philip weinte, aber Hamid fuhr einfach im Schritttempo weiter. Plötzlich gab er Gas und fuhr auf den Gehweg, so dass die Menschen auseinanderstoben. Ich glaube, er hätte sie überfahren, wenn sie nicht ausgewichen wären.«

»Wie schrecklich«, murmelte Caroline.

»Als wir bei Gilbert ankamen, der in einem besseren Viertel am Stadtrand wohnte, war der Himmel seltsam gelb-orange gefärbt«, fuhr Bette fort. »Überglücklich, aus dem Auto herauszukommen, rannten wir in sein Haus. Flüchtlinge zogen schreiend durch die Straßen, und da Margaret fürchtete, das Gepäck könnte gestohlen werden, befahl sie Hamid und Gilberts Hausdiener, den Wagen auszuladen und alles über Nacht drinnen zu verstauen. Ich hielt den völlig verängstigten Philip im Arm.

Gilbert erklärte, dass wir am nächsten Morgen zusammen in die Stadt fahren müssten, um Tickets für eins der Schiffe nach Singapur zu bekommen. Auf dem Weg ins Zentrum sahen wir, dass Teile von Chinatown und viele Häuser zerbombt waren. Es waren auch viele australische Soldaten unterwegs, die guter Dinge schienen. Sie wussten nicht, dass sie bereits wenige Tage später als Kriegsgefangene in Changi landen würden.

Dank seiner Kontakte in der Frachtschifffahrt gelang es Gilbert, Tickets für ein Schiff zu ergattern, das am nächsten Tag nach Perth aufbrechen sollte. Nach dem Abendessen versuchten wir zu schlafen, aber nun begannen schwere Bombenangriffe. Wir kauerten uns unter den Esszimmertisch. Manchmal hörte es sich so an, als würden die Bomben direkt neben uns einschlagen.«

»Und was geschah am nächsten Tag?«, fragte Julie.

»Wir befanden uns in einem anderen Land – einem Land im Kriegszustand. Als es hell wurde, stellten wir fest, dass Gilberts Haus unversehrt war, nicht aber das Oldsmobile, das auf der Straße geparkt hatte. Es war völlig ausgebrannt. Margaret erklärte immer wieder, was für ein Glück es doch sei, dass sie darauf bestanden habe, alles auszuladen.

Den ganzen Vormittag setzten die Japaner ihre Bombenangriffe fort, in der Stadt und auf den Hafenanlagen herrschte Chaos. Wir fürchteten, das Schiff zu verpassen, aber Margaret wollte ihr Hab und Gut keinesfalls zurücklassen. Also packte Hamid alles in Gils winziges Auto, und Gil bestand darauf, dass Hamid Margaret fahren sollte, er würde sich um Philip und mich kümmern. Das war in Ordnung, denn Margaret hatte seit ihrem Autounfall immer noch Probleme mit ihrem Knöchel und konnte nicht weit laufen.

Also fuhr Hamid mit Margaret und dem Gepäck los, während Gil, Philip und ich zu Fuß gehen wollten, bis wir ein Transportmittel fanden. Schließlich überredete Gil einen Rikschafahrer, uns für ein Bündel Geldscheine in seinem Gefährt mitzunehmen. Offensichtlich hatte der Fahrer Angst vor den Bomben, aber Geschäft war Geschäft. Überall rannten Leute panisch durch die Gegend, Krankenwagen und Armeelaster kamen kaum voran, weil auf den Straßen so ein Gedränge herrschte. Dichte Rauchschwaden hingen über brennenden Häusern, Sirenen schrillten, und es herrschte ein heilloses Durcheinander. Ich war ebenso verängstigt wie Philip. Inzwischen hatte Hamid schon einen großen Vorsprung. Als wir gerade einen Bombenkrater umrundeten, erfolgte ein weiterer Angriff. Unmittelbar vor uns explodierte eine Bombe, ein Gebäude stürzte ein, und die Trümmer blockierten die Fahrbahn. Mit der Rikscha konnten wir weder vor noch zurück. Also nahm Gilbert Philip auf den Arm und mich an der Hand, wir rannten los und drängten uns durch die Menge. Gil führte uns wieder die Straße hinauf und versuchte über Gässchen und Nebenstraßen zum Kai hinunterzugelangen. Aber es war kein Durchkommen. Plötzlich hielten uns britische und australische Soldaten auf und erklärten, wir sollten nach Hause gehen. Gil ließ sich nicht beirren, mit Philip auf dem Arm machte er kehrt und fand schließlich einen Weg zum Kai. Aber das Schiff, das wir nehmen wollten, war nicht mehr da.«

»Margaret jedoch hatte es an Bord geschafft«, schloss Caroline.

Bette rieb sich die Augen. »Ja. Die arme Margaret! Später hat sie mir erzählt, dass sich auf dem Kai schreckliche Szenen abspielten, und als der letzte Bombenangriff erfolgte, entschied der Kapitän, es sei zu gefährlich, noch länger zu warten. Der Landungssteg wurde eingezogen, und das Schiff legte ab. Margaret hatte keine Ahnung, wo wir waren und ob wir überhaupt noch lebten. Aufgrund der Umstände erfuhr ich erst Jahre später, dass ihr Schiff unversehrt nach Australien gelangt war.«

Caroline und Julie starrten Bette wortlos an.

»Wie hast du dich gefühlt, als dir klarwurde, dass das Schiff ohne dich und Philip losgefahren war? Was habt ihr gemacht?«, fragte Julie.

»Gilbert hat die Sache in die Hand genommen.«

»Offenbar wusste er sich immer zu helfen«, meinte Caroline.

»Ja, er war sehr findig«, erwiderte Bette bewegt. »Gil hat uns gerettet. Er trieb einen malaiischen Händler auf, der mit seiner Familie auf einer Dschunke fliehen wollte. Als ihm Gil ein Bündel Scheine gab, ließ er auch uns an Bord. Wir befanden uns in einer Flottille kleiner Schiffe und fuhren nach Süden in Richtung Niederländisch-Ostindien. Keiner von uns ahnte, wie weit die Japaner vordringen würden, und Gil dachte, wir könnten auf Java ein Schiff nach Australien besteigen.

In der ersten Nacht ankerten wir vor einer kleinen, anscheinend unbewohnten Insel. Auf Licht versuchten wir zu verzichten, nur Gilbert und der Händler wateten mit Fackeln ans Ufer und fingen einige große Krebse, die wir auf einem Petroleumkocher am Heck der Dschunke kochten. An diese köstliche Mahlzeit musste ich während der mageren Zeiten im Lager noch oft denken. Wir hatten in einer Mangrovenbucht geankert, die Moskitos setzten uns zu, und Philip und ich verkrochen uns unter einer Segeltuchplane, während Gil aufblieb und Wache hielt. Am Morgen war Philip unausgeschlafen und ziemlich weinerlich. Gil nahm ihn beiseite und erklärte ihm, er wisse, wie er sich fühlte, aber er müsse jetzt ein Mann sein und alles tun, was ich ihm sagte, bis wir nach Hause zu seinen Eltern kämen. Dieses Gespräch von Mann zu Mann wirkte Wunder, und ich war ewig dankbar, weil Philip sich danach solche Mühe gab, mir nicht zur Last zu fallen.«

Caroline schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, wie ich in einer so schrecklichen Lage zurechtgekommen wäre.«

»Man weiß nicht, wie viel Kraft man hat, bis man sie braucht«, erwiderte Bette.

»Aber ihr seid nicht nach Java gekommen?«, fragte Julie.

»Nein. Wir haben versucht, zwischen den kleinen Inseln zu segeln, ohne entdeckt zu werden. Mehrere Flugzeuge sind über uns hinweggeflogen, und wenig später hielt ein großes Kanonenboot direkt auf uns zu. Gilbert sorgte dafür, dass sich alle außer dem Malaien unter Deck versteckten, und kroch selbst an Deck unter die Plane. Sie hatten sich eine Geschichte zurechtgelegt, nach der sie nur arme Fischer wären. Gil sprach ziemlich gut Malaiisch.«

»Hat es geklappt?«, fragte Julie.

»Die Soldaten gingen längsseits und riefen dem Schiffer, der natürlich kein Wort Japanisch verstand, etwas zu. Dann sprang einer der Japaner auf den Bug der Dschunke und feuerte durchs Deck und die kleinen Fenster in die Kajüte hinunter. Der Malaie fing an zu schreien, seine Frau weinte, und die Kinder krabbelten an Deck, eines von ihnen blutete stark. Auch ich wagte nicht, unten zu bleiben, falls sie noch einmal schossen. Gil schlug die Plane zurück und sprang auf, dabei rief er den Japanern etwas zu. Daraufhin machte ein anderer Soldat ein Zeichen, dass Gil, Philip und ich auf das Kanonenboot kommen sollten.

Ich sah Gilbert an, und er nickte. ›Tu, was sie sagen, und widersprich nicht.‹

Also wurde Philip hinübergehoben, dann war ich an der Reihe. Ich sah, dass Philip sich an die Reling klammerte und nach mir schrie. Gilbert half mir, auf das Kanonenboot zu klettern. Ich weiß noch, wie er meine Hand drückte und flüsterte: ›Euch passiert nichts.‹

In diesem Augenblick sprang der Malaie plötzlich auf, rief: ›Allah Akbar‹ und schwang ein großes Parangmesser, als wollte er die Japaner angreifen. Der Soldat auf dem Kanonenboot feuerte auf ihn, und der arme Mann brach auf dem Deck seiner Dschunke zusammen. Dann richtete der Soldat sein Gewehr auf Gil. Gilbert machte einen Satz vorwärts, sprang über Bord, und dann sah ich alles wie in Zeitlupe. Während er sprang, feuerte der Soldat, und das Meer färbte sich rot. Gil hatte keine Chance.«

»Wie grauenhaft.« Julie traten die Tränen in die Augen. »Welch ein Alptraum für dich und Philip! Wie kann man darüber hinwegkommen?«, sagte Caroline.

»Man muss lernen, damit zu leben«, erwiderte Bette schlicht. »Später habe ich gelernt, wieder zu leben und zu lieben, aber die Narben sind immer noch da. Die bleiben.«

»Was ist aus der Malaiin und ihren Kindern geworden?«, fragte Julie.

»Ich weiß es nicht. Die Japaner haben sie einfach zurückgelassen. Offenbar wollten sie nur Europäer gefangen nehmen. Philip und ich verkrochen uns in einem Winkel des Schiffs, das Kurs auf Sarawak nahm. Die Japaner hatten bei Kuching, ein Stück außerhalb der Stadt, bereits ein Kriegsgefangenenlager eingerichtet. Einen Teil der Strecke legten wir in einem Laster, den Rest zu Fuß zurück. Die ganze Zeit trug ich meine Tasche quer über der Brust. Darin waren Philips blauer Elefant und etwas Geld. Sonst hatte ich nichts. Und so begann unsere Internierung auf unbestimmte Dauer.«

Bette nahm sich ein Glas Wasser vom Tablett.

»Wann hat meine Großmutter rausgefunden, dass ihr beide den Bombenangriff auf Singapur überlebt hattet und in einem Kriegsgefangenenlager interniert wart?«

»Erst Jahre später. Im Lager gaben uns die Japaner zweimal Postkarten, auf die wir zwei Zeilen schreiben durften. Angeblich sollten sie an unsere Angehörigen geschickt werden, doch sie kamen nie dort an. Erst nach der Kapitulation wurde eine vollständige Namensliste der Internierten in unserem Lager veröffentlicht, und so erfuhren meine Eltern und Margaret Jahre später, dass wir noch lebten. Mir fällt es schwer, den Japanern diese herzlose Gleichgültigkeit zu verzeihen.«

»Das Lagerleben muss für Philip hart gewesen sein«, bemerkte Caroline.

»Ja. Immer wieder hat er gefragt, wo seine Mami ist und warum sie nicht kommt und ihn abholt. Ich war lange Zeit wütend auf Margaret, weil sie wegen dem unnötigen Kram so ein Theater gemacht und sich von uns getrennt hatte, aber dann wurde mir klar, dass ich ihr eigentlich keinen Vorwurf machen konnte. Es herrschte absolutes Chaos, also war niemand schuld. Ich schwor mir, Philip zu beschützen und dafür zu sorgen, dass wir diese Zeit heil überstanden.« Bette richtete sich auf und lächelte leise. »Es waren schlimme dreieinhalb Jahre. Aber er hat es überstanden. Wir haben beide überlebt.«

Julie wechselte einen Blick mit Caroline. Es war der Bruder ihrer Mutter, von dem Bette erzählt hatte, und Caroline hatte nicht geahnt, was er durchgemacht hatte. Eine Weile herrschte Schweigen.

Schließlich ergriff Caroline das Wort. »Aber als meine Mutter erfuhr, dass ihr Sohn in Sicherheit war und dass du Philip beschützt und dieses unglaubliche Martyrium überstanden hattest, muss sie doch ungeheuer dankbar gewesen sein.«

Bette meinte nur: »Ich habe keine Ahnung, wie sie reagiert hat, als sie die Nachricht erhielt. Aber es war natürlich ein bewegender Moment, als wir uns alle wiedersahen.«

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie ihr euch gefühlt habt. Wie war die Überfahrt nach Australien?«, wollte Caroline wissen.

»Wunderbar. Alle waren so freundlich zu uns und so großzügig, vor allem die Leute vom Roten Kreuz. Es gab reichlich zu essen, und ich konnte sehen, wie Philip von Tag zu Tag aufblühte. Kinder sind oft unglaublich robust. Aber wir hatten alle eine harte Zeit hinter uns und waren ziemlich angeschlagen. Die Umstellung war nicht einfach – es fiel uns sogar schwer, uns an weiche Betten zu gewöhnen.«

»Und dann seid ihr in Brisbane angekommen«, sagte Caroline.

Bette schloss kurz die Augen und seufzte. »Meine Mutter, mein Vater und Margaret warteten am Kai auf uns, wo ein ziemliches Gedränge herrschte. Zuerst wurden die verwundeten Soldaten an Land gebracht. Ich musste darauf achten, dass Philip in der Menge auf dem Kai nicht verlorenging oder zerquetscht wurde, und so war ich innerlich gar nicht auf das Wiedersehen mit meinen Eltern vorbereitet. Als ich sie erblickte, wollte ich mich einfach nur in ihre Arme werfen wie ein kleines Kind. Margaret weinte und drückte Philip so fest an sich, dass er kaum mehr Luft bekam, dabei bin ich nicht sicher, ob der arme kleine Kerl sie überhaupt erkannte. Ich hatte ihm unaufhörlich davon erzählt, dass er seine Mummy wiedersehen und nach Hause fahren würde. Daher war er ganz aufgeregt, aber auch durcheinander, weil ihm niemand bekannt vorkam.«

»Bestimmt haben sich auf dem Kai viele berührende Szenen abgespielt«, sagte Julie.

»Allerdings. Aber mein Vater war großartig. Er nahm Philip hoch, ließ ihn auf seinen Schultern reiten, zeigte ihm die vielen Schiffe auf dem Fluss und ließ ihn im Auto vorne sitzen, so dass Philip, als wir zu Hause ankamen, ganz glücklich wirkte. Doch ich merkte bald, dass er, sobald ich außer Sicht war, ziemlich scheu war und nach mir suchte. Mutter kochte ihre wunderbaren Mahlzeiten, damit wir wieder zunahmen. Wir waren ja immer noch schrecklich mager. Und sie erklärte Margaret, sie dürfe nicht erwarten, dass der Junge die ganze Zeit bei ihr auf dem Schoß sitze und sich ankuschele. ›Lass ihm Zeit, dann kommt er schon‹, meinte sie. Margaret fiel das natürlich schwer. Sie hatte dreieinhalb Jahre von Philips Leben versäumt und wollte die Beziehung zu ihm ohne Umschweife wiederaufnehmen.

Ich war einfach nur glücklich, wieder daheim zu sein. Bei einem Rundgang durch den Garten habe ich einfach losgeheult. Im Lager hatte ich mit den Erinnerungen an dieses Haus, mein Zimmer, den Garten gelebt, hatte mir alles vor Augen gerufen, um nicht durchzudrehen. Und jetzt alles so vorzufinden, wie ich es mir vorgestellt hatte, nur noch friedlicher, der Garten noch schöner, mit dem Gezwitscher der Vögel – da habe ich die Fassung verloren. Alles, was sich über die Jahre angestaut hatte, die ständige Angst um Philip, kam plötzlich hoch. Mein Vater hat mich schließlich gefunden, wie ich weinend auf der Schaukel saß. Er hat einfach die Hand auf meinen Kopf gelegt, bis ich mich ein bisschen beruhigt hatte, dann haben wir zusammen noch einen Spaziergang durch den Garten gemacht. Er erzählte von dem Gemüse, das er anbaute, was sich in der Nachbarschaft so getan hatte und dass er vorhätte, das Haus zu streichen. Als Philip rauskam und nach mir rief, tätschelte Dad meine Schulter und sagte nur: ›Ich bin stolz auf dich. Ich weiß, dass du für den Rest deines Lebens zufrieden und glücklich sein wirst.‹ Und das war ich auch.«

»Mein armer Bruder! Wie hat er sich in seinem neuen Leben zurechtgefunden?«, fragte Caroline.

»Das hat gedauert. In den ersten Nächten ist er regelmäßig aus seinem Zimmer geschlichen und hat sich zu mir ins Bett gekuschelt, wie wir es so lange getan hatten. Und frühmorgens habe ich ihn wieder in sein Bett gelegt, damit Margaret nichts merkt. Dann hat mein Vater vorgeschlagen, dass ich ein paar Tage wegfahre. Einen Urlaub konnte ich gut gebrauchen, und Philip hatte so die Chance, sich ohne mich an seine Mutter und seine neue Umgebung zu gewöhnen. Anschließend habe ich versucht, mir ein eigenes Leben aufzubauen. Ich bin auf die Kunstakademie gegangen und für eine Weile nach Sydney gezogen. Die Ergebnisse all dieser Kurse könnt ihr jetzt, viele Jahre später, besichtigen«, sagte Bette mit einem Lächeln.

Julie wollte eine weitere Frage stellen, aber Caroline legte ihr die Hand auf den Arm.

»Bette, danke, dass du uns das alles erzählt hast. Das war bestimmt nicht leicht für dich. Natürlich wollen wir noch mehr wissen, aber du siehst müde aus.«

Bette winkte ab. »Unsinn, mir fehlt nichts, und nach dem Krieg kamen gute Zeiten. Viele gute Jahre. Das will ich euch keinesfalls vorenthalten. Ihr könnt euch ja vorstellen, dass es nach dem Krieg schwierig war, wieder da anzuknüpfen, wo man aufgehört hatte. Philip und ich waren nicht die Einzigen, die schwere Zeiten hinter sich hatten. Roland hatte als Soldat viel Schlimmes erlebt, und als er nach Hause zurückkehrte, war die Plantage völlig verwahrlost und sein Vater tot.

Anfang 1946 fuhren Margaret und Philip zu ihm nach Malaya, um ihr altes Leben auf der Plantage wiederaufzunehmen. Für Margaret war das nicht leicht, denn das Haus war von den Japanern besetzt gewesen, und die goldenen Jahre der Vorkriegszeit kehrten nicht wieder. Aber Roland wollte die Plantage nicht aufgeben, die sein Vater mit so großem Einsatz gegründet hatte, und es waren auch eine Menge loyale Angestellte geblieben. Also legten sich alle ins Zeug.

Und dann kamst du zur Welt, Caroline. Als du ungefähr drei warst, schrieb Margaret mir und bat mich, sie zu besuchen. Die Entscheidung fiel mir nicht ganz leicht, denn ich hatte Arbeit und einen netten Freundeskreis. Aber Roland schrieb mir ebenfalls und meinte, es wäre eine große Hilfe, wenn ich käme, und er würde mir das Flugticket bezahlen. Margaret sei einsam, sagte er, und zwischen den Zeilen las ich, dass sie unglücklich war. Also beschloss ich, nach Malaya zurückzukehren.«

In diesem Augenblick kam Suzie herein. »Suzie, könnten Sie bitte das Teegeschirr abräumen? Ich glaube, wir sind fertig.« Steif erhob sich Bette. »Bitte entschuldigt, aber ich muss jetzt weg. Cyndi will mit mir über den Verkauf meiner Bilder sprechen.«

»Ich hoffe, wir waren nicht zu lästig«, sagte Caroline rasch.

»Überhaupt nicht. Ihr habt ein Schleusentor für Erinnerungen geöffnet, an die ich schon lange nicht mehr gedacht hatte.«

»Du hast die guten Zeiten nach dem Krieg erwähnt. Das klingt, als hättest du ein wunderbares Leben geführt. Davon würden wir auch gern mehr erfahren«, sagte Julie, als sie Bettes schmale, aber kräftige Hand ergriff.

»Jules, bitte, ich finde, wir sollten Bette nicht mit so vielen Fragen löchern.«

Bette lächelte Julie an. »Unsinn, Caroline, ich würde euch beiden sehr gern noch mehr erzählen, wenn es euch wirklich interessiert. Vielleicht morgen. Du hast Rose Mansion gesehen, Julie, du hast eine meiner Enkelinnen kennengelernt, und du warst bei den Iban – da haben wir doch eine Menge gemeinsam. Es würde mir wirklich Spaß machen, noch einmal mit euch in Erinnerungen zu schwelgen.«

»Das wäre schön. Ich bin schon so gespannt«, erwiderte Julie mit einem Lächeln.

»Morgen also.« Bette ließ sich von Julie auf die Wange küssen und nahm Caroline zum Abschied in die Arme.

Zurück im Hotel, erstatteten Caroline und Julie Bericht. Paul hörte kopfschüttelnd zu und stand schließlich auf. »Was für eine erstaunliche Frau. Nach allem, was ihr mir erzählt habt, brauche ich jetzt erst einmal einen Schnaps. Wie steht’s mit euch? Und was ist für morgen geplant?«

»Bette möchte uns morgen noch einmal sehen«, sagte Caroline.

»Vielleicht werdet ihr feststellen, dass sie jetzt, wo die Tür zu den alten Erinnerungen aufgestoßen ist, weiterreden will«, meinte Paul. »Das ist wohl so eine Art Katharsis. Ich habe gehört, dass alte Leute gern ihre Geschichte erzählen, damit ihr Leben mit all seinen Höhen und Tiefen nicht mit ihnen verschwindet.«

»Da könntest du recht haben«, stimmte Caroline zu. »Für mich ist es aber auch wichtig. Du siehst ja, wie wenig ich über meine Eltern weiß.«

»Margaret hat immer ein bisschen undurchsichtig gewirkt«, sagte Paul. »Als ich sie kennenlernte, dachte ich, die Dame ist aber zugeknöpft. Ich fürchtete sogar, dass sie etwas gegen mich hat.«

»Überhaupt nicht! Sie hat dich vergöttert«, rief Caroline. »Vor allem nachdem wir bei ihr eingezogen waren und sie dich herumkommandieren konnte.« Sie gab ihrem Mann einen liebevollen Kuss. »Du warst so geduldig, so freundlich und gelassen all die Jahre.«

»Schade, dass du jetzt ein bärbeißiger alter Brummbär geworden bist, Dad«, scherzte Julie.

Noch am selben Abend schrieb Julie eine E-Mail an Chris. Sie berichtete von ihrem Treffen mit Bette und wie erstaunlich sie diese fast neunzigjährige lebensprühende und warmherzige Künstlerin fand.

Kurz darauf klingelte ihr Handy. Wer rief zu so später Stunde noch an? Als sie den Namen auf dem Display sah, machte ihr Herz einen Sprung.

»Hi, Chris! Was gibt’s? Wie nett, dass du anrufst.«

»Hi, Jules, ich habe deine E-Mail bekommen und mir gedacht, du könntest noch wach sein. Hast du Lust zu reden?« Seine Stimme klang warm und vertraut.

»Ich liege mit einem Buch im Bett, muss aber immerzu an meine Tante denken«, antwortete sie leise. »Wie geht’s dir?«

»Hier tut sich im Moment nicht viel. Hört sich an, als wäre Tante Bette eine großartige Frau. Bist du glücklich, dass du sie gefunden hast? Keine bösen Überraschungen, keine Leichen im Keller?«

»Nein, ganz und gar nicht. Sie ist ganz anders als meine Großmutter, obwohl sie Schwestern waren. Bette ist offen, warmherzig und großzügig. Gran war eher verschlossen.«

»Und wie läuft es mit eurem Kampf gegen die Umgehungsstraße?«

Julie berichtete ihm, dass es hier einen Hoffnungsschimmer gab, und erzählte von David Coopers Besuch.

»Er erinnert mich an einen übereifrigen Welpen, der unbedingt geliebt werden will und einem dabei ziemlich auf die Nerven geht. Aber er kann uns bei der Sache mit der Umgehungsstraße wirklich helfen. Mum ist ganz begeistert von ihm und findet, ich soll netter zu ihm sein.«

»Ehrlich gesagt, freut es mich, dass du nicht so nett bist«, erwiderte Chris. »Ich bin nämlich eifersüchtig, es passt mir gar nicht, dass er bei euch ein und aus geht und euch hilft. Ich würde dich so gerne wiedersehen.«

Julie kuschelte sich mit dem Telefon ans Kopfkissen. »Ich dich auch.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. »Wie geht’s beruflich so?«, fragte Chris schließlich.

»Alles bestens. Viel zu tun, und das ist gut so. Mum hat es in Adelaide gefallen.«

»Na, dann noch viel Spaß im schönen Cairns. Hältst du mich über Bettes Geschichte auf dem Laufenden? Nachdem wir zusammen im Rose Mansion waren, möchte ich alles über ihr Leben in Penang erfahren.«

»Ich auch. Danke für den Anruf, es war schön, deine Stimme zu hören«, sagte sie. »Ich vermisse dich sehr, Chris«, fügte sie plötzlich hinzu.

»Das freut mich. Ich vermisse dich nämlich auch. Schlaf gut.«

Obwohl es schon spät war, lag sie noch lange wach. Als sie endlich einschlief, hatte sie das Handy unter ihr Kopfkissen geschoben, als könnte sie, wenn sie die Hand danach ausstreckte, Christopher berühren.

Kapitel 12

Cairns, 2009

Bette war begeistert, als Julie und Caroline am nächsten Tag wieder bei ihr erschienen. Sie saß bequem in einem Sessel, und ihre Augen funkelten.

»Suzie hat uns ein Mittagessen gekocht, es steht in der Küche, wir brauchen uns also keine Umstände zu machen«, sagte Bette. »Mir erscheint es jetzt auf einmal als sehr wichtig, dass ihr, meine australische Familie, meine Blutsverwandten, meine Geschichte hört.«

Brisbane, 1950

Das weiße Haus strahlte eine milde Wärme aus, durch die Fenster fiel gelbes Licht auf die Veranda. Ted Oldham sah seine Tochter von der Bushaltestelle den Hügel heraufkommen. Als sie in den Garten trat, rief sie ihm einen Gruß zu.

»Woher wusstest du, dass ich draußen bin?«, fragte er.

»Die rote Glut deiner Zigarette«, gab sie zurück, denn sie wusste, dass er nach ihr Ausschau gehalten hatte.

»Freust du dich, wieder in Brisbane zu sein?«, fragte er, als sie die Stufen heraufkam. »Du könntest doch hierbleiben und dir Arbeit suchen. Warum machst du keinen Sekretärinnenkurs?«

»Mum lässt nicht locker, stimmt’s? Sie will nicht, dass ich wieder nach Sydney gehe. Mmm, hier riecht es aber gut.« Bette folgte ihrem Vater durch den Flur in die Küche.

Winifred blickte von dem mehlbestäubten Tisch auf, wo sie gerade Teig ausrollte. »Bin ich froh, dass du gut angekommen bist, Liebes. Gleich gibt es Abendessen. Es ist schön, wenn ich nicht nur für deinen Vater und mich kochen muss. Ich freue mich so, dass du ein paar Tage Urlaub bei uns machst. Noch besser wäre es, wenn du hier, in der Heimat, eine gute Stelle finden würdest.«

»Mutter, das haben wir doch schon so oft durchgekaut. Brisbane ist ein Provinznest. Zugegeben, Sydney ist auch nicht der Mittelpunkt des Universums, aber dort habe ich einfach mehr Möglichkeiten.«

»Lass sie, Win«, sagte ihr Vater. »Was gibt’s zu essen?«

»Steak and Kidney Pie.« Winifred walzte mit dem Nudelholz energisch das runde Teigstück aus.

Bette ging wieder hinaus. Natürlich machten sich ihre Eltern Sorgen um ihre Zukunft. Sie hatte eine Weile gebraucht, um sich von den Entbehrungen im Gefangenenlager zu erholen. Umso mehr war sie jetzt entschlossen, das Leben zu genießen. In Sydney gefiel es ihr, dort verkehrte sie in der Künstlerboheme und nahm Gelegenheitsjobs an. Sie hatte so lange von einem Tag auf den anderen gelebt, dass es ihr immer noch schwerfiel, langfristige Pläne zu machen. Vielleicht hatte Winifred ja recht und sie ließ sich gehen, indem sie nur tat, was ihr Spaß machte. In der Kunst fand sie Erfüllung. Wenn sie sich in den Bildern, die sie malte, verlor und dabei die hässlichen Szenen, die sie im Schlaf quälten, verscheuchen konnte, dann war sie zufrieden.

»Da ist ein Brief von Margaret. Ich habe ihn auf dein Bett gelegt«, sagte Winifred. »Hoffentlich hat sie Fotos von Philip und unserer kleinen Caroline mitgeschickt.«

Margaret und Philip waren vor dreieinhalb Jahren zu Roland nach Malaya zurückgekehrt. Dort hatte sie eine Tochter bekommen, die sie Caroline nannten. Aber offensichtlich hatten sie es nicht leicht. In ihren Briefen erzählte Margaret von einem strapaziösen Alltag, der wenig mit den glanzvollen Vorkriegsjahren gemein hatte.

Bette überflog die einleitenden Höflichkeitsfloskeln und stieß dann auf den eigentlichen Grund, warum ihre Schwester geschrieben hatte:

Ich weiß wohl, dass Du von dem, was Du in Sydney machst, ganz in Anspruch genommen bist, aber es wäre sehr nett und eine große Hilfe für mich, wenn Du uns besuchen könntest. Auch Roland wäre sehr froh, Dich wieder hier zu haben. Leider muss ich sagen, dass hier vieles nicht mehr so ist wie früher. Betrüblicherweise sind viele großartige Männer wie Gilbert nicht mehr unter uns. Wie Du weißt, war die Plantage nach dem Krieg völlig verwüstet, und Roland steht vor einer gewaltigen Aufgabe – noch dazu ohne die Hilfe seines Vaters, doch immerhin unterstützen ihn einige seiner alten Angestellten. Ich fände es schön, ein bisschen mehr herumzukommen, und wenn Du hier wärst, wäre Roland bestimmt aufgeschlossener für die Idee, dass die Kinder und ich hin und wieder einen kleinen Ausflug machen. Außerdem würde es mich freuen, wenn Caroline ihre Tante kennenlernt, und Du würdest sicherlich auch ein bisschen willkommene Abwechslung in unser tristes Gesellschaftsleben bringen! Mutter und Vater sind nicht mehr die Jüngsten und reisen ohnehin nicht gern, von ihnen würde ich daher nicht erwarten, dass sie mich besuchen. Aber da Du ja keine feste Stelle oder andere Verpflichtungen hast, kannst Du doch leichter mal wegfahren. Wir würden uns beide sehr freuen, wenn Du kämst. Ich habe ein paar neuere Fotos von Caroline für Dich beigelegt.

Alles Liebe

Deine Schwester Margaret

Philip wurde in dem Brief kaum erwähnt. Bette hatte Kontakt mit ihrem Neffen gehalten und ihm Zeichnungen von Dingen geschickt, die ihn interessieren mochten, aber auch eine schöne Auswahl an australischen Kinderbüchern. Seine Dankesbriefe waren kurz und verrieten wenig über seine Empfindungen. Wie es ihm wohl ging? Kinder sind unverwüstlich, sagte sie sich und hoffte, dass er die Schrecken des Krieges hinter sich gelassen hatte und jetzt ein normaler glücklicher Junge war.

Einige Tage später traf ein weiterer Brief aus Malaya ein. Zu ihrem Erstaunen stellte Bette fest, dass er von Roland stammte.

… freue ich mich zu hören, dass es Dir gutgeht, Bette. Ich weiß, dass Margaret Dich eingeladen hat, und möchte meiner aufrichtigen Hoffnung Ausdruck geben, dass Du uns besuchen kommst. Ich bin ein wenig in Sorge, weil Margaret aufgrund der gegenwärtigen Situation ziemlich unruhig und verzagt ist. Die kleine Caroline ist ganz entzückend, und Philip – Du würdest das Kind, das nach dem Krieg hier ankam, nicht wiedererkennen, so ist er gewachsen! Dass Du Dich um ihn gekümmert hast, werde ich Dir nie vergessen. Mir ist klar, dass Du ihm das Leben gerettet hast und dafür sicher einiges auf Dich nehmen musstest. Ich glaube, uns allen würde es guttun, wenn Du uns hier Gesellschaft leisten würdest, solange Du nur möchtest. Daher bestehe ich darauf, Dir ein Flugticket zu besorgen. Du wirst feststellen, dass das Land gerade eine schwere Zeit durchmacht und das Leben auf Utopia nicht mehr so ist wie früher. Die sorglosen Tage sind vorbei, und was noch alles auf uns zukommt, steht in den Sternen. Doch ungeachtet all dieser Probleme würden wir uns auf jeden Fall sehr glücklich schätzen, Dich hier zu haben. Für Deine Schwester wäre es eine höchst willkommene Abwechslung, und ich brauche Dir wohl nicht zu sagen, was Dein Besuch für Philip bedeuten würde. Ich freue mich darauf, Dich wieder auf Utopia willkommen zu heißen.

Herzliche Grüße

Roland

Dieser sanfte Druck von Seiten Rolands verwunderte Bette ein wenig, und sie war sogar etwas besorgt wegen ihrer Schwester. Von den politischen Unruhen in Malaya hatte sie gehört, und auch Margarets und Rolands Briefe berichteten davon. Trotzdem stand Bettes Entschluss bereits fest. Das war eine wunderbare Gelegenheit, nach Malaya zurückzukehren, und sie würde sie ergreifen.

Allerdings hatten ihre Eltern Einwände.

»Du hast doch so viele unglückliche Erinnerungen an dieses Land, und nach dem, was in der Zeitung steht, braut sich dort etwas zusammen«, gab ihr Vater zu bedenken.

»Natürlich wäre es schön für dich, die kleine Caroline zu sehen«, meinte ihre Mutter. »Und ich vermute, Margaret fühlt sich ein bisschen einsam, weil sie doch nicht mehr so viel unter die Leute kommt wie vor dem Krieg.«

»Ein gesellschaftliches Leben wird es schon noch geben.« Vor Bettes innerem Auge zogen wunderbare Erinnerungen an ihren ersten Besuch bei den Elliotts vorbei. »Aber ich vermute, Roland hat für Festlichkeiten und Jagden wenig Zeit, wo er doch so hart am Wiederaufbau der Plantage arbeitet. Und anscheinend möchte er nicht, dass Margaret allein ausgeht. Aber ich bin ja völlig unabhängig. Ich muss nur nach Sydney zurück und meinen Job kündigen. Wenn ich wiederkomme, kann ich mich ja nach etwas Neuem umsehen.«

»Du tust ja sowieso, was du möchtest«, bemerkte ihr Vater. »Ich hoffe nur, dass dich Malaya nicht noch einmal enttäuscht.«

Bette packte ihre Malutensilien ein, ein Lieblingsbuch und für Margaret Fotografien von ihren Eltern und ihrem Garten. Außerdem gab sie sich viel Mühe, schöne Geschenke für Philip und Caroline auszuwählen.

Sie staunte, wie schnell man mit dem Flugzeug von Sydney nach Singapur und von dort aus weiter nach Kuala Lumpur kam – kein Vergleich mit ihrer Seereise vor zehn Jahren. Fliegen sei die Zukunft, erklärte ihr Sitznachbar. Lange Seereisen seien höchstens noch etwas für die Jungen und die Älteren, die eine Menge Zeit hätten.

In Kuala Lumpur holte ihre Schwester sie vom Flughafen ab.

»Margaret, ich fasse es nicht, dass es schon mehr als drei Jahre her ist. Du siehst großartig aus. Mutter zu sein bekommt dir offenbar gut.«

»Das Kompliment kann ich nur zurückgeben. Dir tut es offenbar gut, keine Verantwortung tragen zu müssen.«

Dass Caroline und Philip nicht mitgekommen waren, fand Bette schade, aber sie war gerührt, weil Margaret ein paar Tage mit ihrer Schwester allein in Kuala Lumpur verbringen wollte.

Außerdem freute sie sich, Hamid wiederzusehen.

»Geht es Ihnen und Ihrer Familie gut, Hamid?«, fragte sie, als sie ihm die Hand schüttelte.

Der Fahrer nickte mit Tränen in den Augen, offensichtlich freute er sich ebenso wie sie. Doch sogleich verwandelte er sich wieder in den stets lächelnden, ehrerbietigen Chauffeur. Dass sie ihm jetzt unter so normalen Umständen wiederbegegnete, ließ die wilde, alptraumartige Fahrt nach Singapur vor all den Jahren fast wie einen seltsamen Traum erscheinen.

»Wie schön, Sie wiederzusehen, Mem. Sie werden feststellen, dass sich viel verändert hat. Der Tuan Kecil ist jetzt ein großer Junge. Er lernt sehr viel auf Utopia.«

Margaret rümpfte über diese Bemerkung die Nase. »Der ›kleine Herr‹ läuft seinem Vater überallhin nach und spielt sich gegenüber den Arbeitern auf. Außerdem liegt er Roland ständig in den Ohren, dass er ihn mitfliegen lässt. Wir haben nämlich jetzt ein Flugzeug, eine Taylorcraft Auster. Roland benutzt es, sooft es geht, weil er meint, die Straßen seien teilweise nicht sicher.«

»Er ist ja schon zwölf, da wollt ihr ihn wohl bald aufs Internat schicken?«, fragte Bette.

»Noch bevor Philip auf die Welt gekommen ist, hat Roland ihn in seiner alten Schule in England angemeldet. Mir wäre es lieber, wenn er in Australien aufs Internat ginge, das ist doch viel näher. Wenn er in England ist, wird er unsere Eltern in Brisbane nie richtig kennenlernen. Aber Roland beharrt darauf, dass es so und nicht anders sein soll, und seine Mutter stärkt ihm dabei den Rücken. Ich wünschte, sie würde sich da heraushalten.«

Bette nickte. In dem Moment wurde ihr klar, dass Margaret ihren Sohn nicht schon wieder verlieren wollte, wofür sie volles Verständnis hatte.

»Ich freue mich so auf die kleine Caroline. Ich kann es gar nicht abwarten, sie zu sehen.«

»Sie kann schon gut laufen und hat ihren eigenen Kopf. Du weißt doch, wie die Dienstboten die Kinder verwöhnen und verhätscheln. Caroline wird die Prinzessin der Plantage sein, solange ich weg bin.«

»Ja, wahrscheinlich hat sie dort mehr Spaß, als wenn sie sich hier mit uns beim Einkaufsbummel und beim Essengehen langweilt«, meinte Bette, die sich auf diese Aktivitäten auch nicht gerade freute.

Als sie und Margaret in den nächsten Tagen die Stadt durchstreiften, fand sie es dennoch aufregend, wieder in das rege Treiben Malayas einzutauchen. Von den Entbehrungen des Krieges war nichts mehr zu spüren. Nur zu gern hätte sie Kuala Lumpur noch weiter erkundet, aber Margaret weigerte sich standhaft, Chinatown oder irgendwelche Slums zu betreten, und besuchte lieber die neuen Kaufhäuser.

Zufrieden mit ihren Einkäufen, genoss sie den Ausflug in die Stadt in vollen Zügen. Als Hamid die beiden Schwestern zum Tee in den Selangor Club fuhr, meinte sie: »Das müssen wir noch mal machen, oder wir fahren anderswohin. Ich dachte an die Cameron Highlands oder Fraser’s Hill. Ich könnte die Kinder mitnehmen, Caroline wäre auch schon alt genug dafür.«

Hamid warf ihnen im Rückspiegel von Rolands neuem Oldsmobile einen Blick zu. »Tuan sagt, es ist gefährlich, über Land zu fahren, Mem«, bemerkte er. »Die Kommunisten machen Ärger.«

»Diese verdammten chinesischen Kommunisten. Viel Wut im Bauch und ein großes Mundwerk, aber nichts dahinter«, erklärte Margaret. »Sie wollen die Briten aus Malaya vertreiben, dabei sind die Leute hier noch gar nicht so weit, dass sie sich selbst regieren könnten.«

»Um unabhängig zu werden wie Indien? Ich kenne mich da nicht aus, Margaret. Aber das Wichtigste ist doch wohl, dass all die verschiedenen Rassen friedlich und einträchtig zusammenleben und dann entscheiden, wie ein unabhängiges Malaya aussehen soll.«

»Wirklich, Bette, das kannst du doch überhaupt nicht beurteilen. Sprich mal mit Roland, bevor du dir eine Meinung bildest. Allerdings finde ich offen gesagt, dass einige Plantagenbesitzer unnötig Panik machen. Auf Utopia hatten wir jedenfalls keine Unruhen.«

Auf dem Rückweg von Kuala Lumpur wurde ihr Wagen von zwei mit Maschinenpistolen bewaffneten Polizisten eskortiert. Margaret gab zu, dass Roland ihr nicht erlaubt hatte, ohne Begleitschutz nach Kuala Lumpur und zurück zu fahren.

Als sie sich Utopia näherten, erkannte Bette die einst vertraute Landschaft wieder. Als der Wagen vor dem Säulenvorbau hielt, traten zwei Leute aus der Haustür. Bette verschlug es den Atem, als sie erkannte, dass einer von ihnen Philip war. Er war ordentlich gewachsen, wenn auch noch lange nicht so groß wie sein Vater, der, wie Bette fand, ziemlich verhärmt aussah. Hamid öffnete Bette den Wagenschlag, sie sprang heraus und rannte zur Treppe, während Roland herunterkam, um sie zu umarmen.

»Willkommen, herzlich willkommen. Wie schön, dich wiederzusehen, Bette. Hallo, Schatz«, sagte er zu Margaret, als sie ausgestiegen war.

Bette stand vor der untersten der vier Stufen und schaute zu Philip hinauf. Sie beäugten einander neugierig. Dann breitete sich langsam ein Lächeln auf Philips Gesicht aus, und er war mit einem Satz bei ihr.

Bette brachte kein Wort heraus. War das der magere Junge, den sie Nacht für Nacht im Lager an sich gedrückt hatte? Auch seine Stimme klang nun alles andere als kindlich.

»Bet-Bet.«

Lachend schloss sie ihn in die Arme. »So bin ich schon lange nicht mehr genannt worden. Du siehst großartig aus. Ich kann nicht glauben, wie groß du geworden bist.«

»Meine Güte, Bette, weißt du noch, wie wir es früher immer gehasst haben, wenn das jemand zu uns gesagt hat?« Margaret ließ sich von Philip auf die Wange küssen. »Wo ist Caroline?«

»Sie schläft.« Philip hakte sich bei Bette unter. »Darf ich Bette ihr Zimmer zeigen?«

»Gute Idee, nimm Bettes kleine Tasche gleich mit. Ho und Hamid bringen den Rest«, sagte Roland.

»Ho ist noch da? Das ist wunderbar, er muss ja uralt sein«, rief Bette. »Und Ah Kit? So hieß doch euer Hausdiener?«

»Er arbeitet nicht mehr für mich«, erwiderte Roland.

»Ich schaue mal nach Caroline«, sagte Margaret.

»Ich möchte sie auch gleich sehen«, verkündete Bette, während sie Philip die Treppe hinauffolgte.

»Sie ist das reinste Energiebündel. Ein kleiner Wildfang. Mutter hat dieses Zimmer für dich vorgesehen, hier hat man einen schönen Blick.« Philip stellte die Tasche ab.

»Ich freue mich, dass du so … gut aussiehst.«

»Du hast dich auch verändert. Ich finde, du bist sehr hübsch«, sagte Philip schüchtern. Nach einem verlegenen Schweigen fügte er hinzu: »Danke für die Briefe, die Bücher und die Bilder.«

»Schön, dass sie dir gefallen haben.«

»Ja. Ich hab dir ja auch geschrieben.«

»Danke. Über deine Briefe hab ich mich sehr gefreut. Ich möchte noch mehr zeichnen, solange ich hier bin.« Als sie wieder hinausgingen, fragte Bette: »Freust du dich schon aufs Internat?«

»Ja, und wie! Alle meine Freunde sind schon seit Jahren dort. Ich kann es gar nicht erwarten, Kricket und Rugby mit ihnen zu spielen. Nächstes Halbjahr geht es los.«

Bette hatte erwartet, dass Philip ungern so weit weg von zu Hause zur Schule gehen würde, aber offensichtlich brannte er förmlich darauf. »Und was treibst du hier so, wenn du nicht gerade lernst?«

»Auf der Plantage mitarbeiten. Ich sehe gern beim Kautschukzapfen zu, aber am meisten Spaß macht es, mit dem Latex herumzumachen, wenn er trocknet. Die Sheets erinnern an Gespenster.« Er grinste. »Und wir haben ein schnelles Boot unten am Fluss, mit dem ich fahren kann.«

»Da musst du mich mal mitnehmen«, sagte Bette.

In diesem Moment tauchte Margaret im Flur auf. »Er darf aber nicht allein mit dem Boot rausfahren.«

»Gibt es eigentlich den Pagar noch? Da könnten wir doch ein Picknick machen und schwimmen«, schlug Bette vor.

»Vater sagt, da ist es vielleicht zu gefährlich«, erwiderte Philip.

»Wirklich?«, fragte Bette. »Warum?«

»Die Kommunisten«, sagte Margaret.

»Die Guerillakämpfer im Dschungel«, ergänzte Philip.

»Auf Utopia sind wir vermutlich in Sicherheit. Aber Roland meint trotzdem, wir dürften ohne Begleitschutz nirgends hingehen. Und damit bist eindeutig auch du gemeint, junger Mann. Jetzt geh bitte und sag Ho, er soll den Tee draußen auf der Veranda servieren, und Ah Min soll Caroline rausbringen, wenn sie aufwacht.«

»Tee klingt sehr gut. Wie schön, dass die alten Dienstboten noch da sind – Ho, Ah Min, Philips Amah, Hamid. Was ist eigentlich mit Ah Kit passiert?«

»Roland sagt, er hat im Krieg auf Seiten der Kommunisten gekämpft. Kaum zu glauben, wo er doch hier auf Utopia gelebt hat und wir so viel für ihn getan haben«, schimpfte Margaret. »Undank ist der Welten Lohn!«

In diesem Augenblick kam quer über die Veranda eine kleine blonde Rakete angeschossen und bremste neben Margaret. Das kleine Mädchen steckte einen Finger in den Mund und sah Bette an.

»Caroline, das ist deine Tante Bette. Was machst du denn da? Nimm den Finger aus dem Mund. Und jetzt mach einen Knicks.« Caroline beugte ein Knie und knickste hastig.

»Du sollst die Rockzipfel festhalten«, wies Margaret sie zurecht.

»Ach, ist schon gut, das hast du sehr schön gemacht«, sagte Bette. »Du bist aber ein kluges Kind.«

»Ja, sie sieht aus, als könnte sie kein Wässerchen trüben, aber sie hat’s faustdick hinter den Ohren. Man darf sie nicht aus den Augen lassen.« Margaret strich dem Kind über die blonden Locken. »Ah Min ist den lieben langen Tag damit beschäftigt, hinter ihr herzurennen. Philip gibt sich nicht so gern mit ihr ab.«

»Zehn Jahre sind ein großer Altersunterschied, aber sie werden sich schon näherkommen, wenn sie älter sind«, meinte Bette.

»Wenn Jungs erst mal aufs Internat gehen, sind sie danach nicht mehr dieselben«, sagte Margaret.

»Sie müssen eben erwachsen werden, Margaret. Und Philip liebt die Plantage ja offensichtlich. Bestimmt kommt er zurück, um in Rolands Fußstapfen zu treten.«

»Ich weiß nicht, wie lange man mit Gummi noch Geld verdienen kann. Die Zeiten ändern sich. Auf manchen Plantagen versuchen sie es mit anderen Pflanzen. Roland hat vor dem Krieg mit Palmöl experimentiert. Aber die Arbeiter sind nicht mehr so arbeitswillig wie zu Eugenes Zeiten. Ständig wird irgendwo gestreikt. Ich habe gehört, dass sie teilweise horrende Lohnforderungen stellen. Die Plantagen gehen bankrott, wenn die sich durchsetzen. Damit gerät die Stabilität der Gesellschaft in Gefahr.«

»Ja, der Krieg hat so manches ins Wanken gebracht«, sagte Bette nachdenklich.

»Auch wenn ich nicht im Kampfgebiet war, in Australien war es auch nicht leicht«, gab Margaret gereizt zurück.

Da forderte Caroline wieder Aufmerksamkeit, Ho brachte Kuchen und Tee, und der Krieg wurde nicht mehr erwähnt.

Ein paar Tage später saßen Roland und einige alte Freunde mit Stengah-Gläsern auf der Veranda und redeten über die aktuelle politische Lage. Mit Entsetzen hatte Bette beobachtet, dass jeder Gast in Begleitung eines malaiischen Hilfspolizisten erschien und sein Gewehr in die Ecke stellte, ehe er Roland die Hand schüttelte. Sie saß im Schatten neben den Stufen, sah Caroline beim Spielen zu und lauschte interessiert dem Gespräch.

»Keine Ahnung, warum sie nach diesem kommunistischen Aufstand den Notstand ausgerufen haben. Für mich ist das schlicht und einfach Krieg«, brummte ein alter Freund von Eugene.

»Weil«, erklärte Roland geduldig, »unsere Verluste nicht von Lloyd’s bezahlt werden, wenn wir es Krieg nennen. Und das würde dir auch nicht passen.«

»Aufstand, Notstand, es ist trotzdem ein Krieg gegen uns Briten«, erwiderte der alte Pflanzer. »Als Chin Pengs Anhänger vor zwei Jahren die Plantagenverwalter in Perak umgebracht haben, haben wir uns keine Gedanken gemacht. War eine böse Sache. Aber jetzt gerät die Situation wirklich außer Kontrolle. Diese Terroristen drohen den Arbeitern, ihre Dörfer zu überfallen, wenn sie nicht streiken. So haben wir jetzt auch noch Scherereien mit unseren eigenen Leuten.«

»Es gibt nicht mehr so viel Arbeit wie früher, und die Nahrungsmittel sind teuer. Das macht die Lage auch nicht gerade einfacher«, meinte Roland. »Aber die Regierung bemüht sich, die malaiische Wirtschaft wieder in Schwung zu bringen.«

»Die Propaganda, die die Roten verbreiten, ist ausgemachter Blödsinn. Hohe Löhne und Unabhängigkeit für alle, was für ein Unfug«, ereiferte sich der Pflanzer. »Wir sind auf unseren Anwesen mit Flutlicht, Hunden und Gewehren gerüstet, sollen sie ruhig kommen.«

»Mir wäre ein offener Kampf lieber«, warf ein jüngerer Mann ein. »Diese Terroristen verstecken sich im Dschungel und schlagen überraschend zu, sie schleichen um die Dörfer herum und erpressen von den Einheimischen Lebensmittel und Unterstützung. Man kriegt sie nicht zu fassen.«

»Die Lage ist sehr ernst, und ich für meinen Teil würde mich ohne Sicherheitsleute nicht allzu weit ins Gelände wagen«, erklärte ein anderer Nachbar und deutete auf die malaiischen Hilfspolizisten, die unterhalb der Veranda saßen. »Ich finde, Armee und Polizei machen ihre Sache gut.«

»Sie haben den Special Air Service reaktiviert, bei dem ich während des Krieges in Indien gearbeitet habe«, sagte Roland. »Spezialisiert auf Aufklärung, Aufstandsbekämpfung, Nachrichtendienst und so weiter. Jetzt soll er gegen die Kommunisten im Dschungel eingesetzt werden.«

»Willst du dich freiwillig melden, Roland?«

»Nein, ich habe genug damit zu tun, meine Familie und die Plantage zu schützen. Im Krieg hatte ich mit einigen Kommunisten zu tun, und es besteht kein Zweifel, dass sie entschlossen sind, aus Malaya ein kommunistisches Land zu machen.«

»Dann hoffen wir mal, dass sie schnellstens erledigt werden. Ich bin es leid, im Konvoi zu fahren, ständig ein Gewehr dabeizuhaben und jeden Tag, wenn ich die Plantage inspiziere, eine andere Route nehmen zu müssen. Und dann auch noch die Sperrstunde! Wenn man zwischen sieben Uhr abends und sechs Uhr morgens zu Hause sein muss, kommt man ja nirgends mehr hin. Ich kann schon froh sein, dass ich es heute Nachmittag bis zu dir geschafft habe, Roland. Und es können doch nicht mehr als acht- bis zehntausend Rote da draußen sein, die uns das Leben sauer machen«, meinte ein anderer Nachbar.

»Das stimmt. So viele sind es nicht, also sollte sich die Sache bald regeln lassen«, sagte Roland. »Schön, wer trinkt noch einen Schluck, bevor ihr losmüsst? Ho! Noch eine Runde.«

Als Bette mit Philip die Plantage erkundete, fiel ihr auf, dass sich das Verhalten und die Einstellung der Arbeiter unterschwellig verändert hatten. Carolines Amah Ah Min flüsterte ihr zu, dass die Lage außerhalb der Plantage nicht gut sei. Im Kampong, erzählte sie, werde wild darüber spekuliert, wer die Kommunisten unterstütze und wer nicht, außerdem kursierten Gerüchte über Greuel und Folter. Ah Min versicherte Bette, dass die meisten Mitarbeiter auf der Plantage gegen die Kommunisten seien und große Angst vor ihnen hätten.

»Ich fühle mich nur hier sicher. Ich will keinen Krieg mehr. Wir alle haben unter den Japanern gelitten. Als die Japaner hier waren, mussten sich die Arbeiter mit dem Gesicht nach unten zu Boden werfen, wenn einer von ihnen vorbeifuhr. Ich will nicht, dass es noch einmal so weit kommt.«

»Verstehe«, erwiderte Bette. »Das muss für alle hart sein, erst der Krieg und jetzt der kommunistische Aufstand.«

Am selben Abend erzählte sie Roland, was Ah Min gesagt hatte.

»Ja, inzwischen hast du sicher auch gemerkt, dass wir in einer schwierigen Situation stecken. Die Regierung versucht mit einer neuen Taktik zu verhindern, dass die Wehrlosen eingeschüchtert werden und die Kommunisten an Lebensmittelvorräte gelangen. Die Leute werden von dünn besiedelten Gebieten in der Nähe des Dschungels, wo man sie nicht vor den Guerillakämpfern schützen kann, in neu errichtete Dörfer umgesiedelt. Man nennt sie New Villages. Die Kommunisten bezeichnen sie als Konzentrationslager, und so sehen sie wohl auch aus mit den Stacheldrahtzäunen, den Scheinwerfern und den Wachposten. Aber die Menschen sind dort in Sicherheit. Außerdem stellt die Regierung die medizinische Versorgung sicher und baut Schulen, so dass die Leute ganz gern in diesen Dörfern bleiben.«

»Geht die Taktik auf?«, fragte Bette.

»Es dauert seine Zeit, aber der Erfolg zeichnet sich ab.«

»Hier auf Utopia ahnt man ja nicht, was draußen alles vor sich geht.«

»Wie gesagt, wir haben hier wenig zu befürchten, zumal die britischen und malaiischen Hilfspolizisten überall patrouillieren«, sagte Margaret. »Ich finde, wir sollten den Ausflug nach Fraser’s Hill machen, Roland. Ich würde mir gern noch einmal das dortige Internat ansehen. Wir müssen doch an Carolines Zukunft denken. Außerdem könnten wir da oben Freunde treffen. Ein bisschen Spaß haben, was meinst du?«

Bette entging nicht, dass sich Rolands Begeisterung in Grenzen hielt, aber Margaret ließ nicht locker. Schließlich gab ihr Mann nach und meinte, wenn sie Begleitschutz bekämen, könnten sie fahren.

»Ich habe gehört, dass eine malaiische Hilfspolizeieinheit und eine Kompanie Gurkhas dort oben sind. Die werden uns wahrscheinlich zum Dinner einladen, und das heißt weißer Frack«, meinte er. Womit die Fahrt beschlossene Sache war.

»Prima, dann können wir uns in Schale werfen«, freute sich Margaret.

Aber kurz vor der geplanten Abreise nach Fraser’s Hill ging eine Maschine in der Latexfabrik kaputt. Roland erklärte Margaret, er müsse ein Ersatzteil dafür organisieren, weswegen sie den Ausflug verschieben müssten. Doch Margaret lehnte es empört ab, ihre Pläne aufzugeben. Immerhin hatten schon mehrere Familien zugesagt, die sich alle auf ein langes Wochenende fernab von den Restriktionen der Notstandsverordnungen freuten.

»Na schön, Margaret. Nimm Bette und die Kinder und fahr mit Hamid rauf. Der Begleitschutz ist ja schon bestellt, aber ich werde die Garnison am Gap benachrichtigen, dass ihr unterwegs seid. Ich werde dann so bald wie möglich zu euch stoßen.«

Margaret lächelte Bette an. »Na bitte. Wir werden rundum behütet sein, und ich kann dir endlich Fraser’s Hill zeigen. Natürlich tut es uns leid, dass du nicht dabei bist, Roland, aber versuch einfach, so bald wie möglich nachzukommen.«

Philip saß vorne bei Hamid, der das neue Oldsmobile lenkte, Bette auf der Rückbank zwischen Margaret und Caroline. Es war die letzte Etappe ihrer Fahrt, Caroline langweilte sich, und Philip war blass und still. Als sie das Rasthaus am Gap erreichten, stiegen alle aus und gesellten sich zu den anderen Reisenden, die darauf warteten, dass sich der Schlagbaum öffnete und den Verkehr für die andere Fahrtrichtung freigab. Zwei Panzer der Armee begleiteten den Konvoi über den Bergpass und das letzte steile Stück hinauf nach Fraser’s Hill. Bei Tee und Sandwichs vertrieben sie sich die Wartezeit. Caroline, das Energiebündel, rannte herum, während Margaret mit Freunden plauderte.

Bette wechselte einen Blick mit Philip. »Du bist so still, geht es dir gut?«

»Im Auto wird mir schlecht. Ich hasse diese Haarnadelkurven.«

»Das vergeht wieder. Schau einfach immer geradeaus. Deine Mutter sagt, wir sind gleich da.«

Als sich der Schlagbaum endlich hob, stellten die Schwestern fest, dass sie ganz am Ende der Wagenkolonne fuhren, die sich die schmale einspurige Fahrbahn zum Pass hinaufquälte. Einer der Panzer bildete die Nachhut.

Hamid fuhr langsam und vorsichtig die kurvenreiche Straße hinauf. Trotzdem wurde es Philip zu viel, er würgte plötzlich und bat Hamid anzuhalten.

»Ich muss mich gleich übergeben!«

»Wir können hier nicht halten. Du musst noch ein paar Minuten durchhalten«, sagte Margaret.

»Der Panzer ist hinter uns, Margaret. Wenn wir Philip nicht rauslassen, spuckt er ins Auto.«

Hamid bremste mitten auf der Straße, und Philip lief an den Fahrbahnrand, neben dem das Gelände steil abfiel. Dort stand er und übergab sich. Bette war ausgestiegen und trat neben ihn, während auch Caroline aus dem Wagen kletterte. Margaret zog ein Taschentuch aus ihrer Handtasche, um Philip das Gesicht abzuwischen. Hinter ihnen stoppte der schwere Panzer, und ein Soldat lehnte sich heraus.

»Sie können hier nicht stehen bleiben! Das ist zu gefährlich. Bitte steigen Sie wieder ein.«

»Meinem Kind ist übel. Wir brauchen nur ein paar Minuten«, rief Margaret.

»Der Konvoi muss zusammenbleiben«, erwiderte der Soldat.

»Fahren Sie an uns vorbei, wir holen Sie gleich wieder ein. Hamid, bitte fahr den Wagen zur Seite. Caroline, komm her.«

»Ja, Mem. Ich stelle den Wagen weiter oben ab, wo die Straße breiter ist, und lasse den Panzer vorbei, dann komme ich wieder zu Ihnen. Einen Augenblick.« Hamid umrundete die Haarnadelkurve, die vor ihnen lag.

Die Frauen hörten, wie der Panzer an dem Wagen vorbeizog, dann rollte das Oldsmobile rückwärts um die Kurve wieder zu ihnen herunter.

»Geht es wieder?«, fragte Bette ihren Neffen.

»Steigen wir um Himmels willen wieder ein und sehen wir zu, dass wir zu den anderen aufschließen«, drängte Margaret.

Hamid stellte den Wagen etwas oberhalb von ihnen ab. Während Caroline schon vorauseilte, stieg Hamid aus, um die Türen zu öffnen, aber etwas lenkte seinen Blick auf den dicht bewaldeten Berghang. Ein etwas anderes Grün, ein metallisches Glitzern ließ ihn abrupt herumfahren, und er stürmte auf das kleine Mädchen zu, das sich dem Wagen näherte.

»Runter, Mem!«, schrie Hamid und warf sich auf Caroline, als ihnen plötzlich Gewehrkugeln um die Ohren pfiffen.

Margaret hörte die Schüsse, sah Hamid mit ihrer Tochter auf dem Boden liegen und wirbelte herum zu ihrem Sohn, der aber nicht zu ihr, sondern zu Bette rannte, sie packte und zu Boden riss. Margaret rannte los, stolperte, lief aber trotz des anhaltenden Feuers weiter zu der Stelle, wo Hamid lag und sich eine Blutlache auf der Straße ausbreitete.

»Caroline!«, schrie sie. Sie schob den reglosen blutenden Hamid beiseite und nahm dunkel wahr, dass jetzt noch schwerere Waffen feuerten und der Geschützdonner von der Haarnadelkurve herkam.

Caroline war über und über mit Hamids Blut bedeckt.

»Steigt ein, schnell! Legt euch auf den Boden«, befahl Bette und schob Caroline und Margaret in Richtung Wagen. In geduckter Haltung riss Philip eine der Türen auf, und sie drängten sich alle flach auf die Rückbank. Am Berghang wurde immer noch geschossen.

Plötzlich traf ein Kugelhagel das Oldsmobile, zertrümmerte ein Fenster und schlug in die Karosserie ein. Es folgte eine kleine Explosion, und auf einmal war alles still. Caroline wimmerte, aber sie wagten noch immer nicht, sich zu bewegen. Es folgten noch einige vereinzelte Gewehrschüsse, dann hörte man Schritte.

»Alles in Ordnung? Sie da im Wagen, die Gefahr ist vorüber.«

Als sie die Stimmen britischer Soldaten hörten, rührten sie sich wieder. Margaret setzte sich auf, Philip löste sich von Bette und sah seine Mutter an. Dann sprang er aus dem Wagen und rannte dorthin, wo der Panzer stehen geblieben war. Einer der Soldaten stand vor Hamid. Ein anderer ließ sein Maschinengewehr sinken, während sein Blick über den Berghang schweifte.

»Sie sind weg«, sagte er.

»Ist Hamid tot?«

»Wenn du von eurem Fahrer sprichst, ich fürchte ja, mein Junge. Ist sonst noch jemand verletzt?«

»Ich glaube nicht. Meine Schwester ist voller Blut, aber das stammt wahrscheinlich von Hamid. Er hat ihr das Leben gerettet.« Philip standen die Tränen in den Augen.

»Sie müssen hier weg. Kann jemand fahren?«

»Ja, ich«, sagte Margaret, die Caroline im Arm hielt und völlig fassungslos wirkte.

»Ich auch«, sagte Bette und blickte auf den blutüberströmten Chauffeur. »Armer Hamid.«

Bei diesen Worten schluchzte Philip los, mit einem Mal war er wieder ein verängstigtes Kind geworden. Er streckte die Hand nach Bette aus, die ihn in die Arme schloss und an sich drückte. »Es ist vorbei, Philip. Es ist vorbei.«

»Wir werden die Leiche Ihres Fahrers in den Kofferraum legen müssen, Ma’am. Wenn Sie fahrtüchtig sind, folgen Sie uns.«

Bette strich Philips Haar glatt. »Geh und hilf deiner Mutter.«

Sie kehrte zum Oldsmobile zurück und setzte sich ans Steuer. Philip nahm neben ihr Platz, während Margaret hinten saß und Caroline auf dem Schoß hielt, die jetzt aufgehört hatte zu weinen und fragte, wo Hamid sei.

Niemand antwortete ihr, als Bette den von Kugeln durchlöcherten Wagen vorsichtig um die engen Kurven lenkte und dem Panzer folgte, bis sie den sicheren Ferienort Fraser’s Hill erreichten.

Alle waren zutiefst verstört. Margaret war bald von mitfühlenden Freunden umringt, und man traf Vorkehrungen, sofort nach Utopia zurückzukehren.

Zu Hause angekommen, war Margaret immer noch völlig verstört. Roland küsste seine Frau, umarmte Bette und schloss Philip und Caroline in die Arme.

»Danke, Bette. Die Fahrt von Fraser’s Hill hierher war sicher nicht leicht«, sagte Roland, während die Kinder Ah Min suchen gingen. »Ich habe Hamids Familie die Nachricht überbracht. Es war ein schrecklicher Schock für sie.«

»Das kann ich mir vorstellen. Philip hat unterwegs neben mir gesessen und wollte über Hamid reden und all die Erinnerungen, die er an ihn hat.« Bette sah Margaret an. »Ich werde nie vergessen, wie er uns nach Singapur gefahren hat.« Doch als sie das eisige Gesicht ihrer Schwester sah, wechselte sie das Thema. »Ich bin froh, dass Caroline nichts passiert ist.«

»Sie ist noch zu klein, um ihre Gefühle in Worte zu fassen. Anders als Philip«, entgegnete Margaret wütend. »All die Jahre, die du mit meinem Sohn hattest. Diese vielen Jahre. Und jetzt willst du dich offenbar immer noch zwischen uns drängen.«

»Aber, meine Liebe«, begann Roland mit gequälter Miene.

»Sei nicht naiv, Roland. Philip hatte die Wahl, und er hat sich entschieden, Bette zu retten statt seine Mutter«, kreischte Margaret.

»Margaret! Was soll das heißen?«, rief Bette. »Ich war einfach näher bei ihm …«

»… als ich, weil ich nicht da war! Das willst du doch sagen. Es war nicht meine Schuld, dass du dieses verdammte Schiff verpasst hast!«

»Davon rede ich doch gar nicht. Philip war auf der Bergstraße näher bei mir als bei dir, deshalb hat er sich auf mich geworfen. Und du bist ohnehin zu Caroline gelaufen«, versuchte Bette ihre Schwester zu beschwichtigen, die sie zornig anfunkelte.

»Bette, ich habe dich genau beobachtet. Seit deiner Ankunft tust du alles, um mir meinen Sohn wegzunehmen«, schrie Margaret.

»Margaret! Es reicht«, herrschte Roland sie an.

»Das ist nicht wahr! Ich wollte dir deinen Sohn nie wegnehmen. Ich habe getan, was ich konnte, um ihn zu beschützen – dir zuliebe!«, rief Bette zutiefst verletzt, weil Margaret sich so von Bitterkeit und Eifersucht beherrschen ließ. Aber keine Anschuldigung konnte etwas daran ändern, dass Bette und Philip eine tiefe Zuneigung verband.

»Margaret, Philips Gefühle für mich sind doch etwas ganz anderes als seine Gefühle für dich. Er liebt dich und braucht dich auch. Er ist dein Sohn, um Gottes willen! Ich war so froh, dass du nicht auch im Lager gelandet warst …«

»So hattest du ihn all die Jahre für dich. Du hast ihn beeinflusst«, schrie Margaret. »Ich hätte bei ihm sein sollen.«

»Wenn du bei ihm gewesen wärst, hättet ihr vielleicht beide nicht überlebt«, gab Bette hitzig zurück.

»Ich verlange, dass dieser Streit sofort aufhört«, griff Roland ein. »Bette, ich muss mich für die deplazierten Bemerkungen meiner Frau entschuldigen.«

Bei diesen Worten drehte sich Margaret auf dem Absatz um, verließ den Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

»Du brauchst dich nicht entschuldigen, Roland«, sagte Bette unglücklich. »Ich hätte nicht herkommen sollen. Mir hätte klar sein müssen, dass Margaret wegen der Vorfälle damals in Singapur immer noch aufgebracht und voller Schuldgefühle ist. In gewisser Weise gilt das ja auch für mich. Mein Leben hat dreieinhalb Jahre lang auf Eis gelegen. Jeden Tag habe ich gebetet, dass wir das Kriegsgefangenenlager überleben, damit ich Philip heim zu seinen Eltern bringen kann.« Bette traten die Tränen in die Augen. »Ich dachte, Margaret wäre mir ewig dankbar dafür.«

Roland seufzte. »Margaret ist eine sehr komplizierte Frau.«

»Es tut mir leid, dass ich so viel … Kummer verursacht habe. Ich hatte keine Ahnung, wie arg sie das alles mitgenommen hat.«

»Ja. Ich wusste, dass ihr etwas auf der Seele lastet, und hatte gehofft, dass dein Besuch ihr hilft.«

»Aber jetzt ist alles nur noch schlimmer geworden.«

»Tja, die Sache hat sich zweifellos zugespitzt«, meinte Roland bedauernd. »Aber immerhin weiß ich jetzt, warum sie so unglücklich ist. Sie fühlt sich schuldig, weil sie nicht bei Philip war. Obwohl sie offensichtlich nichts dafürkonnte, wird sie von Gewissensbissen gequält. Und jetzt will sie keinesfalls, dass er aufs Internat geht. Damit tut sie ihm wirklich keinen Gefallen, aber anscheinend hat sie Angst, ihn aus den Augen zu lassen.«

»So wird sie ihn nicht zurückgewinnen«, meinte Bette traurig. »Es ist wohl das Beste, wenn ich wegfahre. Vielleicht bessert sich ja das Verhältnis zwischen Philip und Margaret wieder, wenn ich von der Bildfläche verschwunden bin.«

»Ich lasse dich nur ungern ziehen, Bette. Mir ist klar, wie gern du Philip hast, und ich hatte gehofft, dass es dir bei uns gefällt. Ob sich Margaret wirklich wohler fühlt, wenn du gefahren bist, bezweifle ich, weil ja die ganze Situation mit dem kommunistischen Terror, der Ausgangssperre und der unaufhörlichen Gewalt sehr belastend ist. Aber ich kann Margaret nicht von hier wegbringen, denn diese Plantage ist unsere Zukunft, unsere und die unserer Kinder.«

»Mach dir keine Vorwürfe, Roland. Du warst großartig. Vielleicht reise ich ein bisschen, in Gebiete, wo es nicht so gefährlich ist. Jedenfalls möchte ich noch nicht gleich wieder nach Hause fliegen.«

»Dann lass mich dir helfen. Fahr für eine Weile nach Kuala Lumpur oder nach Penang. Da ist es sicherer als auf dem Land. Außerdem haben wir gute Freunde dort. Bestimmt erinnerst du dich noch an einige von ihnen, sie würden sich freuen, wenn du sie besuchst. Weißt du noch, wie viel Spaß wir bei deinem ersten Besuch hatten? Oder du könntest dir Malakka ansehen, das ist historisch sehr interessant. Du als Künstlerin wirst da viel Neues entdecken. Und lernst neue Menschen kennen.«

»Ja«, erwiderte Bette. »Ich hoffe, Philip wird die Gründe, warum ich weggehe, besser verstehen, wenn er älter ist.«

»Das wird er ganz bestimmt«, entgegnete Roland resolut.

»Ich würde gern mit ihm darüber reden und ihm erklären, warum ich meine Pläne ändere. Aber ich möchte nicht, dass er von den Problemen zwischen seiner Mutter und mir erfährt.«

»Das ist sehr lieb und anständig von dir, Bette. Ich gebe dir die Adressen unserer Freunde in Penang und schreibe Ihnen, dass sie sich um dich kümmern sollen.«

Vor ihrer Abfahrt nahm Bette Philip beiseite.

»Philip, ich fahre morgen in aller Frühe. Ich möchte ein bisschen reisen und Freunde deiner Eltern besuchen. Manche kenne ich noch von früher. Ich glaube, mein Besuch bei euch hat bei deiner Mutter viele schlimme Erinnerungen geweckt.« Bette sah ihren Neffen an und lächelte. »In diesem Gefangenenlager war es manchmal ganz schön hart, richtig grauenhaft, aber ich erinnere mich auch, dass wir gelacht haben, Freunde hatten und uns umeinander gekümmert haben. Und wir beide hatten einander. Deine Mutter war ganz allein.«

Philip nickte, er brachte kaum ein Wort heraus, aber schließlich sagte er: »Ich habe immer noch Lumpy. Meinen Elefanten.«

Bette nahm seine Hand, und der große Junge sah plötzlich wieder aus wie das hilflose Kind, das sie in diesen entsetzlichen Kriegsjahren so liebgehabt hatte.

»Ich gehe bald nach England. Aufs Internat.«

Bette nickte. »Ja. Aber, Philip, deine Mutter braucht dich jetzt. Sag ihr, bevor du fährst, dass du sie liebhast. Sie wird dich schrecklich vermissen, wenn du fort bist. Wir beide werden einander immer nah sein, aber jetzt muss jeder sein eigenes Leben führen.«

»Sie hat ja noch Caroline«, meinte Philip pragmatisch.

»Ja. Und deinen Vater.« Sie ließ seine Hand los. »Sei großherzig und streng dich an. Das wirst du tun, ich weiß es. Und denk manchmal an mich.«

»Ich werde dich nie vergessen, Bet-Bet.« Seine Augen standen voller Tränen.

»Und ich werde immer stolz auf dich sein, Philip. Drück Lumpy von mir.« Mit einem Lächeln wandte Bette sich von dem Jungen ab, der ihr so viel bedeutete.

Als der Fahrer den Wagen auf den Feldweg vor dem Garten lenkte, blickte Bette an dem soliden Kolonialbau hoch, den Eugene vor so vielen Jahren errichtet hatte. Sie wusste, dass hinter einem Vorhang ein Zwölfjähriger stand und ihr nachsah.

Roland hatte angeboten, dass der Fahrer sie bis nach Penang bringen sollte, doch Bette nahm lieber den Zug, obwohl die Fahrt lange dauerte. Sie liebte die dschungelüberwucherten Hänge, die Plantagen, die Dörfer und die Flüsse, die die Landschaft prägten.

Bette war froh, in einer Stadt zu sein. Die bedrohliche Lage auf der abgelegenen Plantage schien in weite Ferne gerückt. Sie gönnte sich ein paar schöne Tage und suchte Orte auf, die sie bei ihrem vorherigen Aufenthalt nicht gesehen hatte. Trotz der schwierigen Umstände machten ihr das Reisen und die Besuche bei Rolands Freunden großes Vergnügen. Diese wiederum nahmen die bezaubernde junge Frau mit Begeisterung in ihren Kreis auf.

Aber hinter dem scheinbar unbeschwerten Lachen, Trinken, Tanzen und Sport lauerte immer ein Schatten. Alle hatten auf die eine oder andere Weise den Krieg zu spüren bekommen, und jetzt mussten sie sich mit der Ungewissheit des Notstands und den Unabhängigkeitsbestrebungen herumschlagen. Manchmal hatte Bette den Eindruck, dass ihre Fröhlichkeit etwas Verzweifeltes an sich hatte. Aber sie dankte ihnen für ihre Gastfreundschaft und die Chance, etwas zu erleben und die reiche Kultur dieses Landes näher kennenzulernen und in ihren Skizzen festzuhalten. Und sie versicherte ihnen, sie stehe nach wie vor in Kontakt mit Roland und Margaret. Das traf nicht ganz die Wahrheit, denn Bette schrieb nur hin und wieder an Roland. Margaret hatte eindeutig klargestellt, dass es ihr gleich war, was Bette tat und wohin sie fuhr.

Auf sich gestellt, fühlte sich Bette frei wie nie zuvor. Sie stieg im Eastern & Oriental Hotel ab, wo es keine stirnrunzelnde Margaret gab, keine Eltern, um die sie sich sorgen musste, niemanden, der irgendwelche Forderungen an sie stellte. Ledige Männer gab es reichlich, und so war die Nachfrage nach den wenigen attraktiven ungebundenen Frauen groß. Bette konnte sich kaum retten vor Einladungen zu Tanzabenden und Dinnerpartys. Man traf sich zum Sport, zu Picknicks, Festen und Ausflügen.

Einmal luden Rolands Freunde Lorraine und Andrew Pike sie in ihr Sommerhaus in Penang Hill ein. Sie nahm die hübsche Standseilbahn mit den zwei Waggons, die unterwegs immer wieder haltmachte. Bette spürte, wie Hitze und Luftfeuchtigkeit mit zunehmender Höhe abnahmen. Bei einem kleinen Viadukt wurde sie von Andrew mit seinem Fahrer, aber ohne Auto, erwartet.

»Kannst du die kleine Tasche selbst tragen? Lim nimmt dann den Rest. Das Haus ist von der Haltestelle ein ganzes Stück entfernt«, erklärte Andrew. »Die anderen Gäste sind schon da.«

Im Gänsemarsch folgten sie einem Dschungelpfad, der an einer in den Fels gehauenen Treppe endete. Sie führte zu einem großen Bungalow auf einer Klippe mit phantastischem Ausblick.

»Wir haben dir das Ostzimmer gegeben, Bette, mit Sonnenaufgang frei Haus«, sagte Lorraine, als sie die junge Frau begrüßte. »Die Mädchen packen deine Sachen aus. Nach dem Aufstieg von der Haltestelle kannst du bestimmt eine kleine Stärkung vertragen. Komm, wir haben auf dem Rasen zum Tee gedeckt. Ich glaube, einige unserer anderen Gäste kennst du schon? Harold Mitchum und Tony Tsang sind alte Freunde von Roland und Margaret.«

»Ja, Tony Tsang und seine Frau habe ich vor Jahren einmal kennengelernt.«

»Haben dir Roland und Margaret erzählt, dass Mai Ling im Krieg umgekommen ist?«

»Nein, das haben sie nicht erwähnt. Wie traurig! Sie war eine große und sehr schöne Frau. Ich erinnere mich gut an sie«, sagte Bette. »Er muss sie sehr vermissen.«

»Ganz bestimmt. Sie wurde auf der Straße von einem Bombenangriff überrascht. Jedenfalls hat Tony eine große Familie mit vier Kindern und anscheinend sehr viele weitere Angehörige. Da wir dachten, er könnte eine Verschnaufpause von Geschäft und Verwandtschaft brauchen, haben wir ihn eingeladen«, erklärte Lorraine. »Wir sehen uns dann unten auf dem Rasen, wenn du so weit bist.«

Bevor sie sich zu den anderen gesellte, erkundete Bette bei einem kleinen Spaziergang das Grundstück. Sie entdeckte einen wohlbestellten Küchengarten und gepflegte Obstbäume und war überwältigt von dem Blick ins Tal. Auf den terrassierten Hügeln waren blühende Gärten angelegt.

»Dort unten gibt es viele versteckte Pfade. Man kann sehr schöne Wanderungen machen«, sagte eine freundliche Stimme hinter ihr. »Ich bin Tony Tsang. Ich glaube, wir haben uns vor dem Krieg bei einem Pferderennen kennengelernt.«

Bette war sofort von seinem ansprechenden exotischen Äußeren fasziniert. Sie erinnerte sich an Rolands Erzählungen über seinen alten Studienfreund. »Das stimmt«, erwiderte sie lächelnd und zögerte dann. »Was ich über Ihre Frau gehört habe, tut mir leid.«

»Danke. Aber das ist lange her. Der Krieg hat viele von uns hart getroffen. Das wissen Sie ja selbst am besten«, sagte er. »Ich habe gehört, dass Sie in einem Kriegsgefangenenlager interniert waren. Roland hat mir erzählt, wie aufopfernd Sie sich um seinen Sohn gekümmert haben.«

»Ja, das war nicht leicht. Obwohl es schon Jahre her ist, wollen die Erinnerungen daran nicht verblassen.«

Tony wandte den Blick ab und sagte bedächtig: »Ich weiß, was Sie meinen. Mir fällt es schwer, die Straße zu betreten, in der … die Bombe fiel. Es war, als wäre Mai Ling eine kostbare Porzellanvase, die einfach … in Stücke geschlagen wurde.«

Bette nickte. »Mein Freund Gilbert Mason ist auch umgekommen. Er hatte versucht, Philip und mich zu retten. Einfach entsetzlich. Ich hatte immer gedacht, ich würde Gilbert heiraten, falls er mir einen Antrag macht. Es war, als würden wir uns verstehen, ohne viel zu sagen.« Und plötzlich sprudelten Worte aus ihr heraus, die sie noch nie ausgesprochen hatte. »Ich wünschte, ich hätte ihm gesagt, wie sehr ich ihn mag.«

»Ich erinnere mich an Gilbert. Er hat ganz bestimmt gewusst, was Sie für ihn empfinden. So etwas weiß man einfach …«

Bette nickte mit Tränen in den Augen. »Kurz bevor er erschossen wurde, hat er meine Hand genommen, und in diesem Augenblick habe ich alles gespürt.«

Tony griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, während sie gemeinsam ins Tal blickten.

»Ich fasse es nicht, dass ich das gerade gesagt habe. Das habe ich noch niemandem erzählt. Ich wollte nicht darüber nachdenken«, sagte Bette schließlich.

»Ich glaube, wir haben viel gemeinsam.«

Nach einer Weile entzog ihm Bette ihre Hand und wandte sich wieder dem Garten zu. Sie holte tief Luft, um sich zu sammeln. »Ich bemühe mich, mehr an die guten Zeiten mit Gil zu denken.«

»Ja, die unbeschwerten Tage vor dem Krieg werden wohl so schnell nicht wiederkommen«, bemerkte Tony.

»Man sagt, das vor uns liegende Jahrzehnt wird viele Veränderungen bringen«, meinte Bette, während sie durch den Garten gingen.

»Es sieht ganz danach aus. Welche Pläne haben Sie für die fünfziger Jahre?« Bei dieser Frage lächelte Tony.

Bette zuckte die Schultern. »Feste Pläne habe ich keine. In Sydney habe ich Kunst studiert und gejobbt, und dann haben mich Margaret und Roland eingeladen. Ich bin gern wieder nach Malaya gekommen. Utopia ist Rolands Ein und Alles, und er hat alle Hände voll damit zu tun, die Plantage nach der japanischen Besatzung wiederaufzubauen.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen. Ich kenne eine Menge Pflanzer, die es mit neuen Nutzpflanzen versuchen, zum Beispiel mit Palmöl. Aber jetzt gibt es die Probleme mit den Kommunisten und die Unabhängigkeitsbestrebungen.«

»Die Kommunisten? Glauben Sie wirklich, dass die Briten vertrieben werden?«, fragte Bette.

»Die Aufständischen sind eine kleine Minderheit. Falls es überhaupt zur Unabhängigkeit kommt, dann durch Kooperation und Abkommen mit Großbritannien. Wir brauchen einander. Aber bis dahin wird die Lage in manchen Landesteilen ziemlich instabil bleiben.« Tony sah sie an. »Welch ein Glück, dass ich in meinem Unternehmen eine Weile entbehrlich bin und diese Einladung annehmen konnte.«

»Ich weiß noch, dass Roland und Eugene mir erzählt haben, Sie seien ein hervorragender Geschäftsmann. An mehr erinnere ich mich leider nicht mehr.«

Tony lächelte. »Nach dem Tod meines Vaters habe ich unsere Geschäftsfelder erweitert, obwohl es nach dem Krieg schwierig wurde, in unsere traditionellen Märkte – Siam, Burma und Sumatra – zu exportieren. Da ich aber Chinese bin, konnte ich diese Probleme durch die Kongsi lösen.«

»Verzeihung – was sind die Kongsi?«

»Als die ersten chinesischen Einwanderer nach Penang kamen, bildeten sie Clans, also Interessenverbände, und errichteten Clanhäuser. Diese fungierten mehr oder weniger wie Clubs, Neuankömmlinge konnten dort wohnen, lernten wichtige Leute kennen, fanden Arbeit und bekamen Unterstützung an ihrem neuen Wohnort. So wurden sie im Lauf der Zeit zu Orten, wo die Leistungen des jeweiligen Familienclans geehrt wurden. Einige Kongsi sind wahre Kunstwerke. Möchten Sie sich einmal einen ansehen?«, fragte er.

»Sehr gern, das hört sich interessant an. Gibt es einen Tsang-Kongsi?«

Tony lächelte. »Ja. Meine Familie ist seit vielen Generationen hier ansässig. Die Vorfahren meines Vaters sind vor der Verfolgung durch die Mandschus geflohen und kamen schon kurz nach der Besiedlung Penangs hierher.«

»Sie haben eine sehr farbige Familiengeschichte, Tony. Meine klingt im Vergleich dazu richtig langweilig.«

»Ich glaube, dass alle Familien interessant sind. Sie bestehen aus Individuen, und auch wenn sich die Familie vor der Welt als geschlossene Front präsentiert, braucht man nur an der Fassade zu kratzen und entdeckt die Dominanten und die Sanften, die Schwachen und die Starken, alles Menschen mit verschiedenen Talenten, Vorlieben und Wünschen«, sagte er.

»Ja, keine Frage«, erwiderte Bette lachend. »Das klingt wie ein Porträt meiner Familie.«

Sie kamen zu dem Rasen vor dem Haus, wo sich die Gäste an verschwenderisch gedeckten Rattantischen mit bestickten Tischdecken zu Tee und Kuchen versammelt hatten.

Tony rückte einen Stuhl für Bette zurecht, und sie setzte sich, während Lorraine Vorschläge machte, wann sich die Sportbegeisterten zu Tennis oder Krocket treffen könnten.

»Spielen Sie?«, fragte Tony.

Bette schüttelte den Kopf. »Nein, ich sehe mich lieber ein bisschen hier um. Die Landschaft ist so schön und ungewöhnlich, und es ist kühl genug zum Wandern.«

»Verlauf dich nicht, Bette. Bleib auf den Wegen«, riet Andrew.

»Ich begleite Sie gern«, erbot sich Tony. »Ich kenne die Gegend. Meine Familie hat hier oben einen Bungalow. Leider habe ich viel zu selten Zeit, ihn zu nutzen.«

»Danke, aber ich möchte Sie Ihren Teamkameraden nicht abspenstig machen«, erwiderte Bette.

»Unsinn, ein ordentlicher Spaziergang wird mir guttun. Und Andrew hat recht, man kann sich hier in den Bergen wirklich leicht verirren. Außerdem glaube ich, dass ich mich in Ihrer Gesellschaft wohler fühlen werde als unter diesen fanatischen Tennisspielern.«

»Du hast schon immer schnell die Kurve gekriegt, wenn ein hübsches Mädchen auf einer Party aufgetaucht ist«, rief Andrew vergnügt.

In wandertauglichen Schuhen machte sich Bette mit Tony auf den Weg. Bald befanden sie sich in dichtem Wald.

»Ist das der Dschungel? Die Bäume erinnern mich eher an das, was ich mir unter einem alten englischen Wald vorstelle«, sagte Bette.

Tony blieb stehen und blickte zu den Baumkronen empor. »Sie haben recht. Nicht alle diese Bäume sind einheimisch. Manche wurden wohl von den ersten Europäern gepflanzt, als sie hierherkamen – wahrscheinlich damit sie sich heimischer fühlten. Ein Stück weiter vorn kommen wir in den richtigen Dschungel.«

»Sind das die versteckten Pfade, auf die Sie Ihre Freundinnen gelockt haben?«, neckte ihn Bette.

Tony lachte. »Nein, dafür war ich zu schüchtern. Als ich ein Kind war, haben wir hier die heißen Sommermonate verbracht, und der Sohn des Hausmeisters, ein malaiischer Junge, hat mir seine Lieblingsplätze gezeigt.«

Der Weg wurde bald schmaler, und Tony ging voraus. Sie sprachen nicht. Nur gelegentlich schob Tony einen herabhängenden Zweig beiseite oder deutete auf Hindernisse wie Wurzeln und Felsen, über die Bette leicht hätte stolpern können, zumal sie sich ständig den Hals nach Affen, Schmetterlingen, Vögeln und ungewöhnlichen Blumen verrenkte.

»Sehen Sie sich diese seltsamen Pflanzen an!«, rief sie.

»Kannenpflanzen.« Tony pflückte eine der langen röhrenförmigen Blüten der Kletterpflanze. »Sehen Sie, wie sie sich mit Wasser füllen. Man hat schon beobachtet, wie Affen daraus trinken, deshalb nennt man sie auch Affenbecher. Schauen Sie mal, diese ist halb voll.« Er nippte daran. »Mmm, süß. Probieren Sie. Die Blüte erinnert ein bisschen an ein Saxophon. Tanzen Sie gern?«

Bette nickte, und als er ihr die eigenartige Blüte an die Lippen hielt, damit sie die Regentropfen daraus trinken konnte, wurde ihr jäh bewusst, wie nah er ihr war. Schon lange hatte die Ausstrahlung eines attraktiven Mannes sie nicht mehr so berührt.

»Schön. Ich würde nämlich gern mit Ihnen tanzen. Ich finde, es kann nicht schaden, wenn es in meinem Leben wieder ein bisschen fröhlicher zugeht. Dazu war ich nicht aufgelegt … bis jetzt. Würden Sie mir da aus der Klemme helfen?« Seine dunklen Augen blickten sie freundlich, aber auch ein bisschen verschmitzt an.

»Ja, gerne. Vielen Dank«, erwiderte Bette.

Sie blieben an einem Teich stehen, in den sich ein dünnes Rinnsal ergoss.

»Daraus wird ein Sturzbach, wenn die Regenzeit kommt.« Tony streckte die Hand aus und half ihr hinüber. »Wir können um den Teich herumgehen und kommen dann oberhalb vom Bungalow wieder heraus.«

Sie folgten den verschlungenen Pfaden, und als sie auf einen breiteren, ebenen Weg gelangten, nahm Tony wieder ihre Hand. Bette spürte überdeutlich, wie weich seine Haut war und wie die Berührung seiner Fingerspitzen kribbelte.

Ihre Gastgeber und die anderen Gäste hatten den Eindruck, dass Tony und Bette gute Freunde geworden waren, aber beide wussten, dass sie mehr füreinander empfanden. Keiner von beiden wollte das offen zugeben, doch sie spürten es, wenn sie nebeneinandersaßen und ein Arm ganz zufällig den anderen streifte. Auch hatten sie anscheinend dieselben Vorlieben. Frühmorgens saßen sie als Erste in der frischen Morgenluft auf der Terrasse, warteten auf den Sonnenaufgang und tranken süßen, heißen Kaffee. Wenn sich die Gruppe nach dem Dinner zum Schlummertrunk dort versammelte, um die Lichter von Georgetown unten im Tal zu betrachten, saßen Tony und Bette leise plaudernd nebeneinander und hatten nur Augen füreinander und weniger für die Aussicht.

Tony flirtete fröhlich mit ihr, manchmal neckte er sie oder brachte sie zum Lachen. Zwar war er mindestens zehn Jahre älter als sie, doch es faszinierte Bette, wie sich bei ihm der jungenhafte Überschwang mit der Weisheit und Nachdenklichkeit des gereiften Mannes verband.

Beim Frühstück fragte Andrew sie eines Morgens: »Was habt ihr beide denn für die letzten Tage geplant? Können wir irgendetwas für euch arrangieren?«

»Andrew, ihr wart so gastfreundlich, ich kann mich gar nicht genug bedanken. Es war eine wunderbare Zeit«, sagte Bette.

»Und du bist ein ganz bezaubernder Gast«, erwiderte Andrew. »Ich hoffe, wir sehen uns noch öfter, solange du hier in Penang bist.«

»Ich auch«, warf Tony ein. »Sag mir, was du noch sehen möchtest. Ich hatte vor, morgen nach Penang zurückzufahren, aber offensichtlich werden wir in Batu Ferringhi bei den Gideons erwartet.«

»Wir sind alle eingeladen«, ergänzte Andrew.

»Ins Strandhaus der Gideons? Ich freue mich so darauf, im Meer zu schwimmen«, rief Bette.

»Zum Schwimmen ist es nicht ideal. Aber in der Nähe gibt es schöne Stellen. Ich persönlich schwimme am liebsten vor den Inseln.« Tony lächelte Bette an. »Ich glaube, ich habe jetzt ein Sonderprojekt.«

»Ein Projekt?«

»Ja. Dich. Ich werde dir meine Lieblingsplätze zeigen. Und ich werde jeden Augenblick genießen«, sagte Tony entschlossen.

Bette war erstaunt, dass die Gideons ihr Domizil als Strandhaus bezeichneten. Mit den gotischen Fenstern, einem Wappen über dem Eingang und Steinlöwen zu beiden Seiten der Terrasse, die auf die Küste hinausging, sah es eher wie ein englischer Landsitz aus.

Die Hausgäste der Gideons waren sympathische Leute, und Bette fühlte sich umso wohler, weil Tony auch dazu gehörte. Sie machten lange Strandspaziergänge, saßen am Pool oder redeten einfach nur. Einmal fragte Tony sie, wann sie nach Australien zurückwolle.

»Ich weiß nicht recht. Konkrete Pläne habe ich nicht, es ist noch alles offen.«

»Bette, wenn wir nach Penang zurückkommen, würde ich dich gern zu mir nach Hause einladen, damit du meine Kinder kennenlernst. Darf ich?«

Bette sah ihm in die Augen und nickte. Tony beugte sich über sie, während sie die Augen schloss und darauf wartete, seine Lippen auf den ihren zu spüren.

Als Tony Bette nach dem Kurzurlaub zurück nach Penang brachte und im Eastern & Oriental Hotel absetzte, spürten sie, ohne es auszusprechen, dass sie zusammengehörten. Bette dachte nicht an die Zukunft, schon gar nicht an ihre Abreise aus Malaya. Jetzt wollte sie erst einmal das Leben genießen.

Tony machte Bette nach allen Regeln der Kunst den Hof. Wenn er sie vom Hotel abholte, brachte er Geschenke, Blumen oder Süßigkeiten mit. Er führte sie in Nobelrestaurants und Clubs aus. Als sie erklärte, sie habe für solche Gelegenheiten nicht die richtige Garderobe, ließ er es sich nicht nehmen, ihr für die Tanzabende ein wunderschönes Abendkleid zu kaufen. Durch die Stadt chauffierte er sie in seinem Allard K2. Sie war nie zuvor in einem offenen Sportwagen gefahren und begeistert von dem roten Zweisitzer. Tony hatte ihr versichert, sie könne sich den Wagen jederzeit ausleihen. Bette konnte sich nicht erinnern, je eine so herrliche Zeit verbracht zu haben. Er zeigte ihr die Seitenstraßen, die Tempel und Märkte, und wo sie auch hingingen, machte er sie mit seinen Freunden bekannt.

Nach einer Woche verkündete er: »Du hast meine Freunde kennengelernt, jetzt möchte ich dich meiner Familie vorstellen. Meine Schwiegermutter lädt dich mit den Kindern zum Tee ein.«

Nicht einmal das stattliche Strandhaus der Gideons in Batu Ferringhi hatte Bette auf die Pracht des rosafarbenen Herrenhauses der Tsangs vorbereitet, das hinter einem französischen Garten an einem breiten Boulevard lag. Tony nahm besitzergreifend ihren Arm, als sie auf die mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Tür mit den Buntglaslaternen zu beiden Seiten zugingen. Als sie eintraten, bemerkte Bette schattenhafte Gestalten in den kühlen dunklen Räumen und einen süßen Weihrauchduft.

Tony führte sie in einen großen, von Steinmauern umgebenen Innenhof, wo das Wasser eines Springbrunnens im Sonnenlicht funkelte. Zwei Kinder ließen ihre Amah in schwarzer Hose und gestärkter weißer Jacke stehen und rannten auf Tony und Bette zu. Beide strahlten. Das jüngere Kind, ein etwa zehnjähriges Mädchen, warf sich seinem Vater in die Arme, das andere, ein Junge in Philips Alter, lächelte Bette zu, als Tony sie vorstellte.

»Dieser junge Mann ist Toby, und die kleine Miss heißt Connie.«

»Ich freue mich sehr, euch beide kennenzulernen«, sagte Bette. »Vielen Dank für die Einladung in euer Haus.«

»James und Eunice sind in England auf dem Internat. Toby wird auch bald dort sein«, erklärte Tony.

Beide Kinder begrüßten Bette freundlich. Ihre Manieren waren tadellos, und falls sie neugierig auf die Freundin ihres Vaters waren, ließen sie sich nichts anmerken. Dann bemerkte sie eine Frau, die langsam in den Hof schritt. Über ihrem Batiksarong trug sie eine aufwendig gemusterte Seidentunika, die von verzierten Holzknöpfen und einer edelsteinbesetzten Brosche zusammengehalten wurde. Das Haar hatte sie mit einer Jadespange zu einem strengen Knoten aufgesteckt.

»Bette, ich möchte dir meine Schwiegermutter Madam Chang vorstellen«, sagte Tony.

»Vielen Dank für die Einladung.« Bette nahm die Fingerspitzen der Hand, die die alte Frau ihr reichte.

»Willkommen im Hause Tsang.« Die Frau drehte sich um und richtete im Baba-Patois, dem malaiisch-chinesischen Dialekt, rasch ein paar Worte an die Dienstboten, die hinter ihr standen. Dann sagte sie zu Bette: »Der Tee wird oben serviert.« Ihr Englisch war klar und sehr präzise. »Wir haben hier zum ersten Mal eine australische Dame zu Gast.«

»Ich fühle mich geehrt. Was für ein schönes Haus«, rief Bette, während sie den anderen durch das reichgeschnitzte Treppenhaus folgte.

»Tonys Eltern, sein Großonkel und sein Großvater haben das ursprüngliche Gebäude erweitert. Dieses Haus ist sehr geschichtsträchtig«, erklärte Madam Chang.

»Sind Sie hier eingezogen, als Mai Ling Tony geheiratet hat?«, fragte Bette.

»Ja. Ich war verwitwet und wollte meiner Tochter mit den Kindern helfen, und als Mai Ling umgekommen ist, bin ich natürlich geblieben.«

Sie traten in einen schönen Raum mit hohen Fenstern, wo eine lange Tafel im englischen Stil zum Nachmittagstee gedeckt war. Chinesische Teppiche, Vasen und dunkle, mit Schnitzereien verzierte Möbel bildeten einen Kontrast zu dem silbernen Teeservice und dem Goldrandporzellan. Gelees, Kuchen und köstliche dreieckige Sandwichs waren über den ganzen Tisch verteilt, und zwei Amahs sowie ein junges chinesisches Hausmädchen standen bereit, um sie zu bedienen. Als alle Platz genommen hatten, griff Madam Chang selbst nach der großen Silberkanne und schenkte goldenen Tee in eine feine Porzellantasse, die sie Bette reichte.

Als Bette ihre Leinenserviette entfaltete, fing sie Tonys ermunternden Blick auf. Bald lachte sie ganz entspannt mit den Kindern, die kichernd Geschichten übereinander erzählten. Connie erklärte, sie habe gerade ihr erstes Fahrrad bekommen, ein dunkelgrünes Raleigh. Sie könne noch nicht fahren, aber würde Bette bitte nachher mitkommen und ihr beim Üben zusehen?

Die Zeit verging wie im Flug. Nach dem Tee gingen sie in den Garten hinaus, und Connie zeigte Bette ihr Rad. Als Bette sich auf den Sattel setzte und losfuhr, klatschten alle Beifall.

Bette konnte sich ausmalen, wie prachtvoll der Rest des großen Hauses aussah und welche Schätze es enthielt, aber es war ihr klar, dass es vor allem das Heim einer lebhaften, glücklichen Familie war.

»Du bist sehr gut angekommen. Die Kinder mögen dich«, sagte Tony, als er sie ins Hotel zurückfuhr.

»Sie sind entzückend und machen dir alle Ehre.«

»Das Lob muss ich mit Madam Chang teilen. Sie ist sich ihrer Stellung sehr bewusst.« Dann fügte Tony mit einem Grinsen hinzu: »Aber inzwischen ist sie alt, und sie wäre nie auf diesem Fahrrad gefahren!«

»Ich hoffe, das war nicht zu undamenhaft!«, scherzte Bette.

»Nein. Und sie wollen, dass du wiederkommst. Vielleicht könnten wir einen Ausflug zusammen machen?«

»Das wäre wunderschön«, erwiderte Bette aufrichtig. Auch wenn das Haus der Tsangs ein wahrer Prunkbau war, ging man dort ganz unbeschwert miteinander um. Es herrschte eine völlig andere Atmosphäre als auf Utopia.

Inzwischen hatte sich Bette richtig in Tony Tsang verliebt, und ganz offensichtlich erwiderte er ihre Gefühle. In ihren Küssen lag eine leidenschaftliche Sehnsucht, aber Tony unternahm nichts, um die Sache voranzubringen.

Als Bette eines Morgens nachdenklich dreinschaute, fragte er, ob alles in Ordnung sei.

»Ich habe einen Brief von meinen Eltern bekommen. Sie machen sich Sorgen, weil ich hier meine Zeit vertrödle. Anscheinend hat Margaret ihnen von meiner Beziehung zu dir erzählt.«

»Und sie missbilligen sie. Finden sie, dass unsere Freundschaft in eurer Gesellschaft ungehörig wäre?«, fragte Tony.

»Nein, überhaupt nicht. So etwas deuten sie nicht einmal an. Mein Vater macht sich aber Gedanken wegen des Kommunistenaufstands und der Angriffe auf Europäer, von denen berichtet wird. Offenbar sind die australischen Zeitungen voll davon. Er möchte, dass ich heimkomme, bevor die Dinge aus dem Ruder laufen.«

»Das kann man verstehen«, erwiderte Tony ruhig. »Väter sorgen sich eben um ihre Töchter. Hat er auch verlangt, dass Margaret nach Hause kommt?«

»Keine Ahnung. Ich nehme an, dass er die Entscheidung, was für sie am besten ist, ihrem Mann überlässt.«

»Dann ist doch ganz klar, was du machen solltest, meine süße Bette.« Als sie ihn überrascht ansah, fuhr er fort: »Du musst mich heiraten, dann werde ich auf dich aufpassen.« Er nahm ihre Hand. »Ich wollte dich schon seit einer ganzen Weile fragen: Willst du meine Frau werden?«

Bette sah den sanften, zärtlichen, humorvollen Mann an, der ihr so viel bedeutete. Jeden Moment, den sie miteinander verbrachten, hatte sie ausgekostet und nicht gewagt, an morgen zu denken. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass Tony ihr anbieten würde, sein Leben mit ihr zu verbringen. Aber jetzt waren die Worte ausgesprochen, und sie wusste, dass sie alles entschieden. Stürmisch schlang sie die Arme um ihn.

»O ja, Tony. Ja, ja.«

Kapitel 13

Penang, 1950

Die Hochzeit fand im kleinen Kreis statt. Nur fünfzig Gäste nahmen nach der Trauung in der St. George’s Church und dem Opferritual in einem buddhistischen Tempel an dem Empfang im Eastern & Oriental Hotel teil.

Tony hatte Bette erklärt, dass Hochzeiten bei den malaiischen Chinesen traditionell mit zwölf Tage währenden pompösen Festlichkeiten gefeiert würden.

»Bei uns beiden wird man wohl nicht den Bräuchen deiner Väter folgen«, sagte Bette. »Für deine Familie bin ich vielleicht eine Außenseiterin.«

»Kein Gedanke«, erwiderte Tony. »Meine Familie und meine Freunde freuen sich für mich. Sie sind entzückt von dir. Aber die Zeiten haben sich geändert, seit dem Krieg sind große Feiern aus der Mode gekommen.«

Bette trug ein wunderschönes weißes Seidenkleid mit einem Schleier, der von einer Tiara aus Jasminknospen gehalten wurde. Ihre Schuhe hatte der Familienschuster gefertigt, es waren die typisch malaiischen Pantoffeln aus Seide, üppig mit Perlen bestickt und mit niedrigem Absatz. Der Brautstrauß – Orchideen aus Singapur – war atemberaubend.

Madam Chang hatte dafür plädiert, wenigstens einige der alten Bräuche auch weiterhin zu pflegen, und daher das Brautgemach in traditionellem Stil gestaltet. So hingen mit filigranen Goldspangen geraffte bestickte Vorhänge und Seidenbahnen vom Himmel des mit Schnitzereien verzierten Ehebetts. Die Kissen- und Polsterüberzüge aus Seide und Satin waren mit Silber- und Goldfäden durchwirkt und mit besonderen Mustern bestickt. Und überall im Zimmer standen und hingen spezielle Gefäße für Duftmischungen, Weihrauch und Glücksbringer.

»Bin ich froh, dass sie auf manche anderen alten Bräuche verzichtet hat, vor allem auf den Hahn und die Hennen unter dem Bett«, sagte Tony, während er Madam Changs Bemühungen begutachtete.

Bette fragte sich wiederum, auf welchen Bräuchen Tonys Schwiegermutter womöglich doch noch bestehen würde. »Ich habe Angst, dass es Spannungen mit Madam Chang geben könnte. Sie lebt schon so lange hier, und ich möchte nicht, dass sie sich meinetwegen unwohl fühlt.«

»Dich hat Madam Chang sehr gern, aber sie befürchtet wohl, dass deine Mutter bei uns einziehen und die Haushaltsführung übernehmen will«, beruhigte sie Tony.

»Na, da besteht keine Gefahr! Und Madam Chang organisiert alles so umsichtig, dass ich mich ebenfalls nicht einmischen möchte. Doch was bleibt mir dann noch zu tun?«, fragte Bette.

Tony küsste sie. »Mich glücklich machen und den Kindern eine Freundin und Ratgeberin sein. Könntest du dich damit anfreunden?«

»Ja, durchaus«, antwortete Bette. »Ich möchte aber keinesfalls, dass Madam Chang sich wie eine Dienstbotin fühlt, die mich umsorgen muss.«

»Darauf käme sie im Traum nicht«, erwiderte Tony. »Sie nimmt ihre Rolle als Matriarchin sehr ernst. Und du kannst sie immer wegen alter Sitten und Gebräuche befragen, auch wenn wir uns entscheiden, dass wir ihnen nicht folgen wollen.«

Bette entschloss sich, bei ihrer Hochzeit einer eigenen Tradition zu folgen und etwas Altes, etwas Neues, etwas Geborgtes und etwas Blaues zu tragen. Das Blaue war ein Luftpostbrief in ihrer Handtasche, den sie vor wenigen Tagen von ihrer Mutter bekommen hatte. Auch wenn er Bette traurig machte, war er doch eine bittersüße Erinnerung an die Heimat. Winifred schrieb:

Obwohl ich Deine Wahl hinsichtlich Deines Ehemanns ganz und gar nicht billige, bleibst Du doch meine Tochter, und ich bete für Dein Glück und Dein Wohlergehen. Margaret ist schockiert, dass Du Dich über alle Konventionen hinwegsetzt, und meint, das müsse wohl an unserer Erziehung liegen; sie sagt aber auch, in Malaya würde manches anders gehandhabt als hier. Dein künftiger Mann ist laut ihrer Schilderung sehr vermögend, und so hoffe ich, dass es Dir an nichts fehlen wird. Allerdings mache ich mir Sorgen um die Kinder, die aus dieser Verbindung hervorgehen könnten. In Australien hätten sie es jedenfalls nicht leicht. Aber Deine Entscheidung sollte mich eigentlich nicht überraschen, denn Du hattest ja schon immer Deinen eigenen Kopf, Bette. Auch Dein Vater betet für Dein Glück. Ich verstehe zwar nicht, warum Du unter Menschen leben willst, deren Lebensweise und Sitten grundverschieden von unseren sind, aber ich werde meine Zunge im Zaum halten. Wir sind übrigens sehr glücklich darüber, Margaret und Caroline bei uns zu Besuch zu haben.

Deine Dich liebende Mutter

Als Hochzeitsgeschenk überreichte Tony ihr ein wunderschönes filigranes Collier aus goldenen Blütensternen, er trug einen dazu passenden Stern am Revers. Schon davor hatte er Bette verschiedene exquisite Schmuckstücke geschenkt. Doch da ihr Schlichteres besser gefiel, war der Ehering ein einfacher Goldring mit Gravur. Der Verlobungsring allerdings bestand aus einer Diamantentraube, die laut Tony eine bujur kana bildeten, was ovale Olive bedeutete. Bette mochte ihn sehr.

Es war eine fröhliche Hochzeit, und Tonys Kinder freuten sich darüber, dass Bette nun zur Familie gehörte. Vor der Trauung hatte sie mit jedem einzelnen von ihnen gesprochen und erklärt, sie könne niemals den Platz ihrer Mutter einnehmen, hoffe aber, dass sie in ihr eine Freundin sehen würden und eine Frau, die ihren Vater glücklich machen wolle.

In der Hochzeitsnacht liebten sie sich im Schatten der seidenen Vorhänge des großen chinesischen Bettes. Sie umarmten sich mit Zärtlichkeit und Leidenschaft, schrien ihre Lust hinaus, klammerten sich unter Tränen aneinander, und als Bette danach in Tonys Armen einschlief, wusste sie, dass ein glückliches Leben vor ihr lag.

Bette hätte sich nicht den Kopf zerbrechen brauchen, wie sie ihre Tage füllen sollte. Binnen kurzer Zeit lernte sie interessante Leute kennen, kam viel herum, lernte eine Menge dazu und zweifelte keinen Moment daran, dass diese Heirat das Beste war, was sie je getan hatte.

Die Sitten und Gebräuche der Chinesen faszinierten sie. So hatte es mit dem auffälligen Schmuck der Frauen seine besondere Bewandtnis: Er war das Erbe einer jeden Frau, wurde bei besonderen Anlässen getragen und zeigte ihren Wohlstand wie ihren Rang an. Selbst die Amahs besaßen goldene Ohrringe, Jadereifen und ausgesuchte Stücke, die sie von ihren Arbeitgebern als eine Art Alterssicherung bekommen hatten. Bette allerdings verspürte nie das Bedürfnis, ihren Reichtum zur Schau zu stellen, und hielt diese chinesische Sitte für geschmacklos.

Für andere Schätze im Rose Mansion hatte sie hingegen mehr übrig. Die Antiquitäten und Kunstsammlungen, die sie bei ihren Streifzügen durch das Haus entdeckte, begeisterten sie. Sie beschloss, sie zu katalogisieren, und erwog sogar, ein Büchlein über das Rose Mansion, seine Geschichte und seine Schätze zu schreiben und zu illustrieren.

Die Jahre flogen dahin. Zwar tat es ihr weh, dass sie zu ihren Eltern keinen Kontakt hatte und ihre Schwester Margaret sich in eisiges Schweigen hüllte, doch sie führte fernab ihrer Familie ein selbstbestimmtes Leben. Immerhin hatten Tonys Kinder sie vorbehaltlos akzeptiert und liebten sie. Abgesehen von der Missbilligung ihrer Ehe seitens ihrer Familie, war ihr einziger Kummer die Gewissheit, dass sie keine Kinder bekommen konnte. Sie hatte hochkarätige Spezialisten aufgesucht, und alle hatten ihr dasselbe gesagt. Die jahrelange Mangelernährung, die Krankheiten und Entbehrungen im Kriegsgefangenenlager hatten ihrem Körper zu schwer zugesetzt. Dafür freute sie sich umso mehr, intensiv am Leben der vier Tsang-Kinder teilzunehmen. Außerdem malte sie weiterhin und beschäftigte sich intensiv mit chinesischer Keramik. Und als sie von Tony, der Roland in Kuala Lumpur getroffen hatte, hörte, dass Philip sich im Internat sehr wohl fühlte, atmete sie erleichtert auf.

Auch wenn sie und Madam Chang sich nicht wirklich nahestanden, respektierten sie einander, und Bette hielt sich stets einen Tag in der Woche frei, um mit Madam Chang und ihren Freundinnen Mah-Jongg zu spielen. Dafür gab es ein extra Spielzimmer, wo die Fensterläden geschlossen wurden, damit kein Lärm von der Straße hereindrang. Die Tische waren für eine oder mehrere Vierergruppen vorbereitet, und Lachen, Rufe und das ständige Klick-Klack der Mah-Jongg-Ziegel hallten durch den Raum. Madam Chang liebte das Spiel und hielt an verschiedenen Ritualen fest, die ihr Glück bringen sollten; außerdem war sie eine kluge Taktikerin. Für Bette war das Mah-Jongg zwar auch eine Herausforderung, doch sie hatte ihren Spaß vor allem an der sprühenden Energie, der Begeisterung und dem manchmal recht derben Humor der Frauen, die ihr zuliebe Englisch sprachen, damit sie sich nicht ausgeschlossen fühlte und gleichberechtigt mitspielen konnte. Madam Chang ließ zum Mittagessen immer verschiedenste leckere Happen vorbereiten, die rasch verzehrt werden konnten, so dass das Spiel nicht unterbrochen werden musste. Bevor die Frauen gingen und sich dabei laut über ihre Gewinne und Verluste ausließen, gab es noch Nachmittagstee mit Kuchen und Gebäck.

Bette und Tony reisten viel. Er weihte sie in geschäftliche Angelegenheiten ein, und sie begleitete ihn sowohl nach Europa als auch in die asiatischen Nachbarländer. Außerdem führten sie ein reges gesellschaftliches Leben. Zwar waren die unbeschwerten Tage der Vorkriegszeit endgültig vorbei, doch Bette konnte auch jetzt noch die Kameradschaft der auf Dauer im Ausland Lebenden ebenso genießen wie die Gesellschaft der Einheimischen mit ihrer so unterschiedlichen ethnischen Herkunft. In ihrem Freundeskreis bewegten sich ganz ungezwungen Briten, Malaien, Inder, Chinesen und Kinder aus Mischehen. Hin und wieder begegnete sie auch Australiern, mit denen sie jedoch weder über ihre Heimat noch ihre Familie sprach. Und so glaubten alle, Bette sei einfach nur Mrs. Tony Tsang – die bessere Hälfte eines exotischen, reichen, charmanten Mannes in Penang.

Obwohl sie von ihrer Familie so vernachlässigt wurde, hatte Bette merkwürdigerweise nie das Gefühl, völlig von den Ihren abgeschnitten zu sein, und betrachtete das Ganze mehr als Unterbrechung. Mehrmals lud sie ihre Eltern ein, was aber auf wenig Begeisterung stieß. Und mit der Zeit dachte Bette nur noch selten darüber nach, was sich in Brisbane so tat. Lieber erinnerte sie sich an glückliche Momente ihrer Kindheit. Daher traf es sie tief, als sie einen Brief aus der Heimat erhielt, in dem ihr Margaret mitteilte, ihr Vater sei verstorben.

Ich habe versucht, Dich anzurufen, aber es gab große Sprachprobleme. Ich habe lediglich verstanden, Du seist nicht da. Daher haben wir angenommen, dass Du es nicht rechtzeitig zur Beerdigung schaffen würdest. Mutter weint viel, hält sich aber tapfer, und Caroline und ich sind da und unterstützen sie. Vater ist nach kurzer Krankheit ganz unerwartet verstorben, wobei er ja kein junger Mann mehr war. Aber die Hauptsache ist, dass er nicht leiden musste. Natürlich hat er seinen ganzen Besitz Mutter hinterlassen, und ich nehme an, dass Du damit einverstanden bist. Mutter wird in unserem Haus wohnen bleiben und lässt Dich herzlich grüßen. Sie hofft, dass Du Deinen Vater als den guten Menschen in Erinnerung behältst, der er war.

Margaret

Bette merkte, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie trauerte um ihren Vater, wurde aber auch von Gewissensbissen gequält, weil sie ihre Eltern nie besucht hatte. Und sie war gekränkt, weil man sie so beiläufig von seinem Tod und der Beerdigung in Kenntnis gesetzt hatte.

»Lies mal, was meine Schwester schreibt.« Sie reichte Tony den Brief. »Ist Margaret nicht unmöglich?«

»Es tut mir leid, Liebling. Ich weiß, dass du gern einen Besuch zu Hause machen wolltest.«

»Das hier ist mein Zuhause!«, entgegnete Bette erbittert. »Mit wem Margaret wohl gesprochen hat?«

»Spielt das eine Rolle? Zumindest sind sie und Caroline in Brisbane, so dass sich jemand um deine Mutter kümmert. Aber du hast recht, sie hätte nachdrücklicher versuchen sollen, dich zu erreichen«, sagte Tony.

Bette nickte. »Ich frage mich, ob sie Philip Bescheid gesagt hat. Nicht dass er seinen Großvater überhaupt gekannt hätte.« Doch dann schob sie alle Gedanken an ihre Schwester beiseite und hing Erinnerungen an ihren Vater nach.

»Er war ein schweigsamer Mann. In seiner Generation sprachen Männer nicht viel. Außer man erwischte sie unter vier Augen. Mutter konnte ein bisschen herrisch sein. Sie hatte zumindest zu Hause das Heft in der Hand, aber wenn es um Dinge ging wie Geld ausgeben, wegfahren, wichtige Entscheidungen treffen, da hatte Vater immer das letzte Wort. Ich erinnere mich noch an einen Urlaub, in dem wir ein Ferienhäuschen gemietet hatten und er uns nachts zum Garnelenfangen und Fischen mitnahm. Am Strand machten wir ein kleines Feuer. Mutter war überzeugt, dass uns die Brandung in der Dunkelheit davonspülen oder ein Hai an den Knöcheln packen würde, sie weigerte sich schlichtweg, nachts an den Strand zu gehen. Und Margaret war die Dunkelheit unheimlich, deshalb ging sie zum Häuschen zurück. Vater fing ein paar kleinere Fische, die wir über dem Feuer brieten, bevor wir das Fleisch von den Gräten zupften. Es schmeckte herrlich. Dabei taten wir so, als ob wir Schiffbrüchige wären.« Bette lächelte. »Auch als ich schon älter war, hoffte ich manchmal, dass mein Vater wieder einmal mit mir an den Strand gehen würde, aber es hat sich nie wieder ergeben.«

»Du hast schöne Erinnerungen. Er war also freundlich und liebevoll«, sagte Tony.

Bette richtete sich auf. »Ja, ich glaube schon. Einmal erklärte er, er sei stolz darauf, was ich für Philip getan hätte. ›Du kommst in dieser Welt gut zurecht, Bette‹, hat er immer gesagt.«

»Behalte das in Erinnerung«, sagte Tony leise.

»Ich hätte sie doch einmal besuchen sollen. Trotzdem kann ich Margaret nicht verzeihen, dass sie sich so wenig Mühe gegeben hat, mich zu benachrichtigen. Als wäre er nicht auch mein Vater gewesen. Als hätte sie es darauf angelegt, mich zu verletzen.« In ihren Augen spiegelten sich Wut und Schmerz. »So abwegig das auch klingt, aber sie wird mir wohl nie verzeihen, dass ausgerechnet ich ihren Sohn gerettet habe.«

Tony nahm sie in den Arm. »Bette, es tut mir leid, dass du nicht am Sterbebett deines Vaters gesessen und die Beerdigung versäumt hast. Aber du weißt jedenfalls, dass er dich vergöttert hat.«

Bette barg den Kopf an seiner Schulter und weinte. Dann blickte sie zu ihm auf. »Du wirst mich nie verlassen, nein?«

»Nein.« Tony küsste sie. »Du bedeutest mir mehr als mein Leben.« Er strich ihr übers Haar. »Ich werde immer für dich da sein, und wenn ich nicht mehr hier sein kann, wird mein Geist über dich wachen und dir nahe sein.«

Bette spürte, wie Ruhe und Wärme sie durchströmten. Langsam atmete sie tief durch und genoss die heilende Wirkung. »Ist das etwas Buddhistisches?«

»Nein, nur ein Tony-Tsang-Zauber. Weil du und ich eins sind«, sagte er leichthin.

Bette lächelte. Ein wohliges Gefühl des Friedens überkam sie. Was auch geschehen mochte, Tony würde immer für sie da sein.

Im Land gab es große Veränderungen. 1957 wurde die Föderation Malaya von Großbritannien unabhängig. Dennoch blieb Bettes und Tonys Glück ungetrübt, und auch Tonys Geschäfte florierten.

Drei Jahre nach der Unabhängigkeitserklärung saß Bette eines Abends allein in der kühlen Dämmerung in einem Innenhof des Hauses, als sie Tony heimkommen hörte. Er trottete in einer weißen sackartigen Hose, weißem T-Shirt und Tennisschuhen den Weg entlang, sein Haar war zerzaust, und sein Gesicht glänzte vor Schweiß. Sie brach in Gelächter aus.

»Was hast du denn vor? Willst du Marlon Brando Konkurrenz machen?«

»Man hat mich überredet, den Hash House Harriers beizutreten. Sie haben gerade ihren Club wiedereröffnet und veranstalten Läufe am Ufer.«

»Wer sind denn die Hash House Harriers?«

»Die Gruppe wurde vor dem Krieg von ein paar verrückten britischen Offizieren in Kuala Lumpur gegründet. Im Kern ging es darum, einen Kater loszuwerden und sich gleichzeitig Durst für den nächsten zu holen.«

»Besonders vernünftig ist es nicht, in diesem heißen Klima kilometerweit zu laufen, Schatz, aber wenn es dir Freude macht.« Bette musste wieder lachen, als sie ihren sportbegeisterten, aber ziemlich untrainierten Ehemann betrachtete.

»Ich wollte mich nur rasch umziehen und dich zum Essen mit ein paar Harriers und ihren Frauen abholen.«

»Schön. Aber vergiss nicht, dass wir für morgen Abend schon was vorhaben.«

»Als ob ich das vergessen könnte.« Er setzte sich neben sie und legte den Arm um ihre Schulter. »Zehn gemeinsame Jahre. Und jeder einzelne Tag eine Freude.« Tony küsste sie. »Was für ein Geschenk wünschst du dir zu diesem bedeutenden Ereignis?«

»Nicht noch mehr teure Geschenke«, erwiderte Bette. Als sie ihn ansah, kamen ihr plötzlich die Tränen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er zärtlich.

»Ja. Nur, als du vorhin gekommen bist … ich hatte gerade an das Lager gedacht. Und ich hatte mir überlegt, dass ich gern nach Sarawak fahren und mir anschauen möchte, was aus dem Kriegsgefangenenlager geworden ist.«

»Damit ein paar Gespenster zur Ruhe kommen?«

Bette nickte. »So was in der Art. Ich kann nicht erklären, was mich dorthin zieht, aber es ist so.«

»Dann müssen wir fahren«, sagte Tony entschieden. »Wir machen eine Hochzeitstagreise daraus.«

Bette hätte nicht sagen können, warum genau sie wieder nach Sarawak wollte. Aber sie spürte das Bedürfnis, das Gelände am Rande von Kuching aufzusuchen, wo sich das Kriegsgefangenenlager befunden hatte. Als sie dann jedoch über das dichte Blätterdach des Dschungels flogen und sie sah, wie sich der breite, braune Sarawak River unter ihnen dahinschlängelte, wie seine schützenden Mangrovenwälder landeinwärts wucherten und wie sich die hübsche Stadt Kuching an seinem Ufer entlangzog, war sie plötzlich von Freude überwältigt.

»Danke, Liebling. Das ist etwas ganz Besonderes«, flüsterte sie Tony zu.

Sie stiegen in dem gemütlichen Hotel Aurora ab, spazierten am Ufer entlang ins Zentrum von Kuching und erkundeten die Stadt. Bette entdeckte das Sarawak-Museum, das sie sehr interessierte. Tony hatte nichts dagegen, dass sie einige Zeit dort verbrachte, da er sich ohnehin mit dem Bekannten eines Geschäftspartners in Penang treffen wollte.

Am späten Nachmittag trafen sie sich am Fluss wieder. »Ich habe den Kurator des Museums kennengelernt«, berichtete Bette mit leuchtenden Augen. »Tom Harrisson ist ein ganz außergewöhnlicher Mann! Und so interessant. Ich habe ihm erzählt, dass ich das alte Lager besuchen will, und wir kamen auf den Krieg zu sprechen. Denn er hat meinen australischen Akzent erkannt und mir erzählt, dass er zusammen mit sieben australischen Spezialagenten von der Force Z mit dem Fallschirm über einer abgelegenen Hochebene in Borneo abgesprungen ist. Sie haben nicht nur Geheimdienstberichte geliefert, sondern auch tausend Kopfjäger mit Blasrohren rekrutiert, die etwa fünfzehnhundert japanische Soldaten getötet oder gefangen genommen haben.«

»Das klingt spannend«, sagte Tony. »Ich hab von diesem Burschen schon gehört. Er ist wohl ziemlich ungewöhnlich und ein bisschen exzentrisch.«

»Seit dem Krieg lebt er hier und hat erstaunliche archäologischen Entdeckungen in den Niah-Höhlen gemacht hat. Die Fossilien und Schädel dort sind nach seiner Schätzung mehr als vierzigtausend Jahre alt. Ich würde schrecklich gern dorthin fahren und sie mir ansehen. Die Höhlen haben angeblich gewaltige Ausmaße.«

»Das würde dir Spaß machen? Dann werde ich mich darum kümmern. Und was ist mit dem Lager? Möchtest du morgen dorthin?«

Bette nickte stumm. Bei dem Gedanken an den bevorstehenden Besuch des Internierungslagers ebbte ihre überschäumende Begeisterung über den Museumskurator ab.

Es war nun ein friedlicher Ort, und dafür war sie dankbar. Grünflächen umgaben die Baracken, die jetzt zu einer pädagogischen Hochschule gehörten. Es gab angenehm dezente Hinweise – ein Denkmal, ein Flaggenmast. Manche Gebäude waren für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht worden, doch Stacheldraht und Wachtürme hatte man entfernt. Aber die Gesichter der Frauen und Kinder, die Bette Tag für Tag gesehen hatte, standen klar vor ihrem inneren Auge.

Sie ging allein zu den Gebäuden, die beinahe vier Jahre lang ihre Welt, ihr Zuhause und ihr Gefängnis gewesen waren. Als sie zurück zu Tony kam, der im Schatten eines Baumes eine Zigarette rauchte, lächelte sie.

»Alles in Ordnung?« Er umarmte sie, und sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf auf seine Schulter.

»Ja. Endlich ist wirklich alles in Ordnung für mich.« Sie sah zu ihm auf. »Jetzt bist du mein Leben, Tony. Alles, was vor unserer Heirat geschehen ist, bedeutet nun nicht mehr viel für mich.«

Zärtlich küsste er sie. »Dann sollten wir jeden Tag zu unserem machen.«

Zurück in Kuching, zeigte sich, dass Tony Bettes Wunsch, die Niah-Höhlen zu besuchen, durchaus ernst nahm. Als er mit dem Museumskurator Tom Harrisson darüber sprach, stellte sich allerdings heraus, dass sie schwer zu erreichen waren. Außerdem war der Zutritt verboten, weil die Höhlen als Grabungsstätte ausgewiesen waren. Dafür lud Tom sie in sein Haus nach Pig Lane ein, um bei einem Drink zu besprechen, welche anderen Gebiete von Sarawak einen Besuch lohnten.

Bette war sofort fasziniert von dem vollgestellten alten Haus, das Tom zusammen mit seiner Frau Barbara bewohnte. Sie war Anthropologin und dokumentierte zurzeit die Arbeiten in den Niah-Höhlen. Das Haus war das reinste Museum. Überall hingen oder lagen Artefakte, die Tom im Lauf der Jahre in Südostasien gesammelt hatte: von Eingeborenen geflochtene Körbe und Hüte, kunstvoll verzierte Messer, der eine und andere Kris, Blasrohre und Matten. Außerdem gab es großartige Wandgemälde in kühnen Farben. Tom erklärte, dass alle Bilder und Schnitzereien im Haus von verschiedenen Orang Ulu stammten – Eingeborene, die flussaufwärts lebten. Bette war besonders fasziniert von seiner Sammlung an Töpferwaren und den Scherben aus chinesischem und siamesischem Porzellan, die weit älter waren als die makellosen Objekte in den Vitrinen des Rose Mansion.

»Verblüffend«, sagte Bette. »Diese Artefakte sind so ganz anders als alles, was wir in Penang haben. Allein wenn man sich diese Gemälde anschaut – einfach phantastisch!«

Angesichts ihrer Begeisterung schlug Tom vor, doch statt der Höhlen ein Langhaus zu besuchen.

»Leonard, einer meiner Assistenten im Museum, ist ein Iban. Er könnte einen solchen Ausflug organisieren, wenn Sie das möchten.«

Außerdem stellte ihnen Tom seine »Kinder« vor, und Bette war völlig hingerissen. Mehrere Baby-Orang-Utans wurden in Käfigen hinter dem Haus gehalten oder liefen frei im Haus herum, wo sie ständig nach Aufmerksamkeit heischten. Tom erklärte, sie seien aus den Händen illegaler Händler befreit worden, die versucht hätten, sie aus dem Land zu schmuggeln. Seine Frau Barbara kümmere sich um sie und versuche dann, sie wieder auszuwildern.

»Können sie sich denn selbst versorgen, nachdem sie hier von Menschen aufgezogen wurden?«, erkundigte sich Bette, als ein kleines orangefarbenes Fellbündel ihre Hand nahm und sich ihr dann in die Arme warf. Nachdem das Geschöpf mit seinen tellerförmigen Augen aufmerksam ihr Gesicht studiert hatte, legte es den Kopf auf ihre Schulter.

»Wir haben ein kleines, geschütztes Lager aufgebaut, wo die Orang-Utans einen Monat lang in Käfigen leben. Danach öffnen wir die Käfigtüren, so dass sie kommen und gehen können, wann sie wollen. Wenn sie sich mit ihrer Umgebung angefreundet haben, paaren sie sich dann hoffentlich und leben künftig unter wilden Orang-Utans«, antwortete Tom.

»Hinreißend! Sind es nicht liebenswerte Geschöpfe, Tony?«, sagte Bette.

»Ja, in dem Alter schon. Mit ausgewachsenen Männchen ist allerdings nicht zu spaßen.«

Tom war ein großspuriger, unterhaltsamer und trinkfester Anekdotenerzähler. Es überraschte Bette kein bisschen, dass er und Leonard im Nu eine Tour für sie flussaufwärts zu dem Orang-Utan-Lager organisiert hatten.

Tony machten die primitiven Umstände zu schaffen, doch es amüsierte ihn, wie wohl sich Bette in dem Kanu mit dem klobigen Außenbordmotor fühlte, das Leonard in halsbrecherischem Tempo steuerte. Sie legten an einem kleinen Steg am Rand des Dschungels an, überquerten den sumpfigen Uferstreifen und wanderten zum Camp Salang. Auf der kleinen Lichtung standen Zelte, eine Hütte, Käfige und eine Fütterungsplattform für die Orang-Utans. Zwei Iban-Frauen brachten den Menschenaffen jeden Tag Früchte. Und eine junge Deutsche machte Aufzeichnungen und Fotografien und erstellte eine Statistik zum Kommen und Gehen der Primaten.

»Das ist Pionierarbeit«, erklärte Leonard Tony und Bette. »Aber es macht mich auch traurig. Denn ich fürchte, eines Tages haben diese Orang-Utans keinen Lebensraum mehr.«

»Aber hier ist doch unendlich viel Dschungel!«, rief Bette.

»Leider wird er jeden Tag ein Stück kleiner«, erwiderte Leonard. »Die Holzindustrie und die Rodungen zerstören ihn.«

Bette sah ihn an. »Aber schützt denn die Regierung die Wälder nicht?«

»Die Regierung und die Geschäftsleute meinen, mit Holz lasse sich mehr Geld verdienen als mit Orang-Utans.«

»Das stimmt«, bestätigte Tony. »Mit tropischem Regenwaldholz wie Ramin lassen sich äußerst lukrative Geschäfte machen. Und die Schutzbestimmungen reichen noch längst nicht aus. Du weißt doch, dass ich mich gestern in Kuching mit jemandem getroffen habe? Der Mann wollte, dass ich mit ihm in die Holzwirtschaft einsteige.«

»Aber du hast abgelehnt, oder?«, sagte Bette.

»Ja. Ich hab ihm gesagt, dass ich andere Investitionen bevorzuge.«

»Da bin ich erleichtert. Wir wollen doch nicht dazu beitragen, dass diese herrlichen Tiere leiden«, meinte Bette.

Bald hatten sich Bette und Tony mit der Gegend vertraut gemacht und konnten auf eigene Faust losziehen. Am liebsten gingen sie schweigend durch den Dschungel, schauten hinauf in die Baumkronen und hofften, den Blick auf einen oder mehrere Orang-Utans zu erhaschen, die dort fraßen, spielten und schmusten.

Einmal saß Bette lange da, ohne ein Wort zu sagen, hielt dabei die Augen offen und machte hin und wieder rasch eine Skizze in ihrem Block.

Lächelnd sah Tony ihr zu. »Ich bin so froh, dass wir diese Reise gemacht haben und du die Gespenster des Krieges losgeworden bist. Nichts liegt mir mehr am Herzen als dein Glück. Aber könnte ich dich eine Weile allein lassen? Ich möchte ins Dorf zurück und dort mit dem Vorsteher sprechen.«

»Natürlich. Tut mir leid, falls du dich langweilst. Ich könnte ewig hier sitzen. Wir müssen mal für länger herkommen. Leonard hat angeboten, wir könnten in seinem Dorf flussaufwärts im Langhaus wohnen.«

»Dazu hättest du Lust?«, fragte Tony. »Ich hätte nie gedacht, dass du so völlig in diese fremde Kultur eintauchen würdest. Obwohl ich ja weiß, mit welcher Begeisterung du dich auf den Spuren der chinesischen Einwanderer in Malaya bewegst, aber das ist die Geschichte meiner Vorfahren. Dein Wissensdurst scheint jedoch unersättlich zu sein, du willst einfach alles um dich herum erkunden. Das ist einer der Gründe, warum ich dich so liebe.«

»Danke, Schatz. Wir treffen uns dann später am Boot, sagen wir, in etwa einer Stunde?« Sie schaute auf ihre Uhr.

»Ja, gut. Leonard wird mich zum Vorsteher bringen und dich dann hier abholen.«

Doch Tony war noch ins Gespräch mit dem Oberhaupt der Siedlung vertieft, als Bette ziemlich aufgelöst auf sie zueilte. Sie zog Tony beiseite und erzählte ihm leise, was sie gesehen hatte. Tony brachte seine Unterredung mit dem Vorsteher rasch zu Ende, dann informierte er Leonard. »Meine Frau sagt, da sind zwei bewaffnete Männer, die Jagd auf die Menschenaffen machen.«

»Wilderer. Beim Orang-Utan-Lager haben sie leichtes Spiel, die Affen sind praktisch zahm. Beeilen wir uns. Können Sie uns zeigen, wo genau das war?«, fragte Leonard. Bette zeigte in die Richtung, wo sie die Männer gesehen hatte, und Leonard eilte dorthin. Tony und Bette folgten ihm, so schnell sie konnten.

Was nun folgte, sollte für Bettes Leben entscheidend sein. Der Anblick des blutigen Fellbündels zerriss ihr fast das Herz, und als das Boot flussabwärts in Richtung Kuching brauste, hielt sie Tonys Hand umklammert. Der Tod des Orang-Utan-Weibchens und das Verschwinden ihres Babys schockierten sie zutiefst. Und so schwor sie sich, dass sie den Menschen eines Tages irgendwie den Wert und die Einzigartigkeit dieser sanften Geschöpfe nahebringen wollte.

Tom war außer sich, als Bette und Tony ihm von den Wilderern erzählten.

»Hier ändert sich alles so schnell, dass es kaum mehr möglich ist, der Wilderei und dem illegalen Holzschlag beizukommen«, sagte er.

»Ich nehme an, es wird besser werden, wenn Sarawak erst der Föderation Malaysia beigetreten ist«, meinte Tony.

»Keine Ahnung«, erwiderte Tom. »Der Notstand auf der malaiischen Halbinsel wurde ja inzwischen aufgehoben, doch an der indonesischen Grenze machen uns die Kommunisten immer noch Probleme.«

»Aber die Unabhängigkeit hat die Lage auf der Halbinsel verändert, und ich finde, zum Besseren. Seit die Briten abziehen, gibt es eine Rückbesinnung auf die malaiische Kultur, und die Posten in der Verwaltung werden mit Einheimischen besetzt«, sagte Tony.

»Darüber freut sich wohl nicht jeder. Vor drei Jahren waren meine chinesischen Freunde ziemlich verbittert darüber, dass die Briten abgezogen sind und uns eine malaiische Regierung hinterlassen haben. Ich hab mich lieber abseitsgehalten, als die Flagge eingeholt wurde«, kommentierte Tom.

»Wir sind am Tag der Unabhängigkeitserklärung abends zum Pagar am Strand von Penang gefahren. Dort haben Tausende Menschen verschiedenster Rassen einträchtig gefeiert«, erzählte Bette. »Ich habe gestaunt, denn es war sehr bewegend.«

»Meine Hoffnung ist ja, dass die verschiedenen Ethnien gut zusammenarbeiten werden«, sagte Tony. »Da die regierende Alliance Party aus Malaien, Chinesen und Indern besteht, werden sie Wohlstand und Verantwortung gleichmäßig verteilen wollen.«

Tom gab sich skeptisch. »Wenn sich die Dinge hier ändern, werde ich mich so weit als möglich in den Dschungel und in die Höhlen zurückziehen«, grinste er.

Tony nickte. Später sagte er zu Bette, dass dieser eigenwillige Engländer hier wohl bald Probleme bekommen werde. »Die Briten haben eine Atmosphäre des guten Willens geschaffen, und ich finde, der Übergang wurde sehr gut organisiert«, meinte er.

Bette betrachtete ihren Mann. Sie wusste, dass sein Unternehmen bereits Vorteile aus der Malaiisierung gezogen hatte, denn er hatte sich in größere, früher britische Branchen und Handelshäuser eingekauft, insbesondere in Zinnminen. Das Haus Tsang schien von der Unabhängigkeit zu profitieren.

Als sie Tom für seine Gastfreundschaft dankten, erwiderte er: »Kommt wieder, wann immer ihr wollt.«

Mehrere Jahre später sah Tony die Entwicklung Malayas nicht mehr so optimistisch. Nach wie vor war er ein liebevoller Ehemann, aber er verbrachte jetzt viele Stunden in der Arbeit, und oft kamen auch Menschen zu ihm nach Hause, mit denen er sich in seinem Arbeitszimmer einschloss. Bette fiel auf, dass die Wagen, die bei ihnen vorfuhren, häufig hochrangigen Regierungsmitgliedern und sogar dem einen oder anderen Sultan gehörten. Schließlich fragte sie Tony, was da vorging.

»Es hat mit der Malaiisierung zu tun«, erklärte er. »Die Regierung beharrt darauf, dass Malaien bevorzugt behandelt werden. Diese Politik hat zu Machtkämpfen zwischen Malaien und Chinesen geführt und in geringerem Ausmaß auch zu Auseinandersetzungen mit den Indern. Viele chinesische Geschäftsleute sind nach Singapur gezogen, seit es seine Unabhängigkeit von Malaya erklärt hat. Ich aber habe mich entschieden, in Penang zu bleiben und mich anzupassen. Daher habe ich Malaien in den Vorstand meiner Firma berufen.«

»Was wird geschehen?«, fragte ihn Bette.

Tony seufzte und küsste sie auf die Wange. »Wir können nur hoffen, dass der gesunde Menschenverstand siegt und all diese ethnischen Rivalitäten aufhören, so dass schließlich jeder zum Besten des Landes arbeitet. Leider haben viele dieser Probleme mit dem Kampf um die wertvollen Rohstoffe in diesem Teil der Welt zu tun. Wie immer geht es vor allem um Macht und Geld und darum, wer die anderen am besten für die eigenen Interessen einspannen kann.« Er stand auf und zog sie ebenfalls hoch. »Die Kinder sind unterwegs, und wir haben keine Termine. Lass uns ein Schläfchen halten, bevor wir zum Abendessen ausgehen.«

Mai 1969

Bette war rundum glücklich und genoss das harmonische Familienleben. Obwohl James und Eunice, Tonys ältere Kinder, inzwischen verheiratet waren, nahm sie noch regen Anteil an ihrem Leben. Auch zu den beiden jüngeren, Connie und Toby, hatte sie ein gutes Verhältnis. Madam Chang wurde alt, wollte allerdings das Heft nicht aus der Hand geben. Nach wie vor spielte sie allwöchentlich Mah-Jongg und bestand darauf, den Haushalt so diszipliniert zu führen wie eh und je. Täglich ging sie zum Markt, um die frischesten Produkte zu ergattern, wobei ein junges Küchenmädchen den Korb tragen musste. Und auch wenn sie sich jeden Nachmittag zu einem Nickerchen hinlegte, inspizierte sie doch zuvor das ganze Haus, und wehe den Dienstboten, falls sie in irgendeiner Ecke ein Staubkörnchen oder ein trockenes Blatt an einem der Ziersträucher entdeckte. Wann immer Bette den Dienstboten eigenständig Anweisungen gab, entschied sich Madam Chang, diese komplett zu ignorieren.

Dass sie jeden Tag mit Tony teilen konnte, war Bettes größte Freude. Oft ging ihr durch den Sinn, dass ihre Liebe wie ein kostbarer Edelstein war, der nach außen hin funkelte, während in seinem Inneren ein Feuer glühte. Tonys Zärtlichkeit und Humor, sein Anstand und seine Freundlichkeit, seine Leidenschaft und Hingabe verschlugen ihr oft den Atem, und manchmal konnte sie immer noch nicht fassen, dass ihr Leben eine solche Wendung genommen hatte. Australien und ihre Familie gehörten einer fernen Zeit an, als Bette darauf wartete, ihr eigenes Leben zu beginnen. Und so war sie zwar traurig, aber nicht besonders überrascht, als Margaret sie mit einem Telegramm vom Tod ihrer Mutter informierte, nachdem diese bereits unter der Erde lag. Bettes Leben fand in Penang statt, und hier war auch ihre Familie.

»Bist du fertig?«, fragte Bette, als Tony in das luftige Treppenhaus zwischen den beiden Hausflügeln trat. Sie saß auf Seidenkissen auf einem mit Schnitzereien verzierten Holzstuhl und ergötzte sich daran, wie sich die Sonnenstrahlen im Wasser des alten Löwenbrunnens brachen.

Im Halbdunkel der Wendeltreppe, die von seinem Arbeitszimmer nach unten führte, hielt Tony inne und betrachtete seine über alles geliebte Frau. Sie trug die lockeren Seidenhosen, die sie so sehr mochte, dazu eine bestickte und mit Spitzenborte gesäumte Tunika. Das Haar hatte sie wegen der Hitze mit einem juwelenbesetzten Haarkamm aus der Sammlung seiner Mutter hochgesteckt. In ihrem Schoß lag ein Buch. Als er ihr ins Gesicht sah, von dem er jeden Millimeter kannte, stockte ihm, von Liebe überwältigt, der Atem. »Ja, bin ich«, antwortete er. »Tut mir leid, dass ich wegen der Wahlen am Wochenende nicht da sein kann. Willst du mich wirklich nicht nach Kuala Lumpur begleiten? Am Samstag nach der Wahl gibt es bestimmt große Feste und Feiern.«

»Die Democratic Action Party geht also mit großer Zuversicht in die Wahl?«

»Allerdings. Ursprünglich hatte ich ja gehofft, dass die Alliance Party mit ihrer Politik das Wohl aller im Blick hätte, doch das hat sich nicht bewahrheitet. Die Verfassung soll eindeutig die Malaien bevorzugen. Obwohl sie wirtschaftlich noch längst nicht zu den Indern und Chinesen aufgeschlossen haben, erhalten sie so zu viel politische Macht. Mittlerweile gibt es auch massive Ressentiments gegen die Chinesen.«

»Das stimmt. Und du findest, dass sie die politische Macht stärker teilen sollten?«, sagte Bette.

»Genau. Immerhin tragen wir Chinesen das meiste zum Reichtum des Landes bei«, erwiderte Tony. »Wahrscheinlich muss unsere Democratic Action Party der herrschenden Alliance nur mal einen heilsamen Schrecken einjagen. Na, wir werden ja sehen. Aber ich bedaure, dass wir das Wochenende nicht zusammen verbringen werden.«

»Madam Chang ist müde, und ich habe Eunice versprochen, dass ich mich um die kleine Carla kümmere, während sie zu einer Teeparty geht.«

Tony küsste sie. »Du bist wundervoll. Viel Freude mit deinen Enkelkindern. Ich bin am Dienstag wieder da.«

»Das ist der Dreizehnte – eine Unglückszahl. Komm lieber schon am Zwölften.«

Tony gluckste. »Du hast ein bisschen viel vom Aberglauben unserer Madam Chang aufgeschnappt.«

»Ich hoffe, das alles gutgeht. Ich liebe dich, Tony.«

Er küsste sie leidenschaftlich. »Sobald ich die geschäftlichen Dinge erledigt habe, komme ich so rasch wie möglich zu dir zurück. Es dauert nur ein paar Tage.«

Das Leben im Rose Mansion ging seinen ruhigen Gang, bis einige Freunde ihres Mannes hereinplatzten, die mit ihm das Wahlergebnis feiern wollten.

»Tony ist geschäftlich in Kuala Lumpur. Aber er wird bald zurück sein«, sagte Bette.

»Wir haben gehört, wie gut die Chinesen in Selangor abgeschnitten haben. Sie könnten den Staat allein regieren«, erzählten sie Bette.

Doch Bettes Freude über die Wahlergebnisse wurde getrübt, als Tonys älterer Sohn James ihr kurz darauf berichtete, dass es in Kuala Lumpur zu Unruhen gekommen sei.

»Was genau ist passiert, James?«, fragte Bette.

»Anscheinend haben einige Inder und Chinesen am Sonntagnachmittag die Wahlergebnisse mit einer Parade durch ein malaiisches Wohnviertel gefeiert. Dabei trugen sie Besen, offenbar um anzudeuten, dass sie die Malaien wegfegen werden.«

»Das war sehr dumm«, sagte Bette.

»Und gefährlich. Danach gab es malaiische Übergriffe gegen Chinesen und Inder. Und nun hat sich die Gewalt in der ganzen Stadt ausgebreitet.«

Bette war sofort aufs höchste alarmiert. »Weißt du, wo Tony steckt? Ich hoffe, er ist in seinem Hotel in Sicherheit.«

»Ich habe mit Freunden in Kuala Lumpur gesprochen, aber noch nichts herausgefunden. Es kursieren Gerüchte, dass der Gewaltausbruch ganz und gar nicht spontan gewesen sei. Einige junge Malaien, viele von auswärts, sollen, mit Messern, Speeren und Parangs bewaffnet, durch die Stadt ziehen, um den Chinesen ›eine Lektion zu erteilen‹. Außerdem soll es eine antichinesische Demonstration geben – als ob man nicht gerade jetzt jede Provokation vermeiden sollte! Sogar die Polizei hat Einspruch gegen dieses törichte Vorhaben erhoben, aber der Ministerpräsident will seine Einwilligung dazu geben. Bestimmt bleibt Vater einfach im Hotel und wartet in Ruhe ab, bis sich die Wogen geglättet haben und die Leute zur Vernunft gekommen sind.«

Bette lief im Rose Mansion auf und ab und wartete auf Nachrichten von Tony.

Doch was sie hörte, beunruhigte sie noch mehr. Bei der Demonstration hatte es Ausschreitungen gegeben. Autos und Gebäude wurden in Brand gesteckt, und die malaiische Polizei feuerte wahllos in chinesische Wohnhäuser und Geschäfte. Überall in der Stadt machte man Jagd auf Chinesen, obgleich auch viele, wie sie später erfuhr, von Freunden versteckt worden waren. Man plünderte ihre Häuser und brannte sie nieder, und viele wurden brutal ermordet. Die Stadt versank im Chaos.

Am Morgen des 14. Mai, einem Mittwoch, lag Bette mit bleischweren Gliedern in ihrem Himmelbett, als die Glocke am Tor klingelte. Sie zwang sich aufzustehen, kämmte sich gefasst das Haar, zog sich den seidenen Morgenmantel mit dem Blumendruck über und schlüpfte in ihre perlenbesetzten Pantoffeln, bevor sie langsam – eine Stufe nach der anderen – die Treppe hinunterging. Wie aus weiter Ferne hörte sie Diener hin und her eilen, Stimmengewirr und das Geräusch eines Motors in der Auffahrt.

Es war Madam Changs langgezogener schriller Schrei, der Bette aus ihrer Trance riss. Sie rannte in die Eingangshalle, wo ein Polizeikommissar an der Tür stand und mit James sprach. Sein Gesicht verriet ihr, was sie im Herzen bereits wusste.

Laut Polizeibericht war Tony von marodierenden Jugendlichen erschossen worden, als er ins Auto stieg, um zu ihr nach Hause zu fahren. Inzwischen war die Armee in Kuala Lumpur einmarschiert, berichtete der Kommissar, und in Kürze werde der Notstand ausgerufen und eine Ausgangssperre verhängt. Doch für Tony kamen diese Maßnahmen zu spät. Mit geschlossenen Augen, kalkweißem Gesicht und geballten Fäusten hörte Bette ihm zu.

»Wo ist mein Mann?«

»Im Krankenhaus, Mrs. Tsang.«

»Bitte veranlassen Sie, dass er nach Hause gebracht werden kann.« Voller Schmerz sah sie James an, der schweigend nickte. Er würde seinen Vater heimbringen, denn jetzt war er das älteste männliche Familienmitglied.

Als Bette verstummte, herrschte in dem hellen Zimmer eine ganze Weile völlige Stille. Schließlich fasste sich Julie ein Herz. »Danke, Bette, dass du uns das alles erzählt hast. Welch eine Tragödie! Offensichtlich habt ihr euch sehr geliebt.«

Mit feuchten Augen wandte sich Bette ihrer Großnichte zu. »Ich liebe ihn immer noch. Ich spüre ihn jeden Tag an meiner Seite.« Dann straffte sie sich und lächelte. »Das ist also meine Geschichte. Natürlich hat das Leben für mich nach Tonys Tod nicht aufgehört, obwohl ich das damals so empfand. Ich blieb im Rose Mansion, half den Kindern, und nach dem Tod von Madam Chang übernahm ich die Haushaltsführung.«

»Wie ist es dann zu dem Buch gekommen, das du über die Iban geschrieben hast?«, fragte Julie.

»Nach unserer Rückkehr aus Sarawak ließen mich die Orang-Utans und die Iban nicht mehr los. Orang-Utans sind ganz bemerkenswerte Tiere, aber die Iban waren Menschen, mit denen ich reden konnte und über deren Lebensweise ich mehr erfahren wollte. Dank Tom Harrisson, durch den ich Leonard und sein Dorf kennengelernt hatte, konnte ich nach Sarawak zurückkehren und dort einige Zeit bei den Iban im Dschungel verbringen.

Als ich in Kuching eintraf, hatte man Tom allerdings auf eine schwarze Liste gesetzt. Ihm war die Einreise nach Sarawak künftig verboten. Offenbar hatte eine eifersüchtige Kollegin seine Arbeit diffamiert. Ich glaubte ihren Anschuldigungen nicht, aber mit seiner unbeherrschten Art hatte Tom wohl etliche Leuten vor den Kopf gestoßen.

Daher fuhr ich ohne ihn mit Leonard oder Bidui, so sein Iban-Name, flussaufwärts und verbrachte bei seiner Familie im Langhaus glückliche Stunden. Außerdem konnte ich so die Orang-Utans beobachten, und mir wurde klar, wie gefährlich die Zerstörung ihres Lebensraums für ihren Fortbestand war.«

»Daher das Buch und die Broschüre, die du verfasst hast«, sagte Caroline.

Bette lächelte. »Inzwischen gibt es eine ganze Menge Leute, die versuchen, ein Bewusstsein für ihre prekäre Lage zu schaffen.«

Während sich Bette und Julie weiter über die Iban und die Orang-Utans unterhielten, schien Caroline ihren eigenen Gedanken nachzuhängen. »Bette«, sagte sie schließlich. »Ich habe viel über das Zerwürfnis zwischen meiner Mutter und dir und auch über dich und dein Leben in Penang und im Kriegsgefangenenlager erfahren. Über wen ich aber weiterhin kaum etwas weiß, ist mein Vater. Warum bin ich bei meiner Mutter in Brisbane aufgewachsen, während mein Bruder zusammen mit ihm in Malaya geblieben ist?«

Bette nahm ihre Hand. »Roland war ein wunderbarer Mann. Tony hat ihn sehr geschätzt. Ich habe ihn dann auch bei der Beerdigung meines Mannes zum letzten Mal gesehen. Kurz darauf ist er an Krebs gestorben. Aber er hat nie ein böses Wort über deine Mutter verloren. Immer wenn ich gefragt habe, wie es meiner Schwester geht, hat Roland nur gesagt, dass sie zurzeit in Australien sei. Ich glaube, dass Margaret sich nach dem Krieg einfach nicht mehr mit dem Leben auf der Plantage anfreunden konnte. Mehr kann ich dazu aber nicht sagen.«

»Und du hast nie wieder mit Philip gesprochen, nachdem du aus Utopia fort bist?«, fragte Julie. »Das finde ich unendlich traurig.«

»Wahrscheinlich hätte ich ihn kontaktieren können, aber ich dachte immer, wenn ich mich fernhielte, würden Philip und meine Schwester ein engeres Verhältnis zueinander bekommen. Nach Margarets Tod hätte ich Philip vielleicht geschrieben, aber er ist vor ihr gestorben. Jetzt bedaure ich das natürlich, aber nun ist es zu spät.«

Als Julie ihre Mutter ansah, merkte sie, dass Caroline noch viele Fragen auf der Zunge lagen, die mit ihrer Kindheit zusammenhingen. Sie wandte sich an ihre Großtante. »Erinnerst du dich denn an niemanden, der Roland und Margaret kannte und vielleicht etwas Licht ins Dunkel bringen könnte?«

Bette überlegte. »Vielleicht gibt es jemanden. Lass mich nachdenken.«

»Ich setze eine frische Kanne Tee auf, ja?«, bot Julie an.

Beim Tee sprachen sie dann über Brisbane und die vielen Veränderungen, die es dort gegeben hatte, seit Bette vor beinahe sechzig Jahren fortgegangen war. Doch Julie sah, wie gespannt ihre Mutter immer wieder Bette anschaute. Und dann leuchteten Bettes Augen plötzlich auf, und sie strahlte.

»Bill! Bill Dickson. Roland hatte einen alten Freund bei der Armee, mit dem er in Malaya gekämpft hat. Tony kannte ihn ebenfalls, glaube ich. Zumindest hat er mir erzählt, dass er ihm ein paarmal begegnet ist. Ich frage mich, ob die Jungs auf Utopia etwas über ihn wissen und ob er überhaupt noch am Leben ist.«

»Er wäre dann jedenfalls sehr alt«, sagte Caroline, und Zweifel lag in ihrer Stimme.

»Großvater hat ihn in seinen Kriegserinnerungen erwähnt«, rief Julie aus. »Ich werde Shane und Peter eine E-Mail schicken und nach ihm fragen.«

»Wir danken dir von Herzen für deine Einladung, Bette«, sagte Caroline, als sie sich erhob.

»Überhaupt keine Ursache«, erwiderte Bette. »Ich kann euch gar nicht sagen, wie glücklich ihr mich gemacht habt. Zu wissen, dass sich meine australische Familie für mich interessiert und wissen will, was geschehen ist, bedeutet mir mehr, als ich ausdrücken kann. Mein neunzigster Geburtstag steht kurz bevor, und ich weiß, dass die Tsangs für diesen Tag große Pläne haben. Hoffentlich könnt ihr es einrichten, dann wieder nach Cairns zu kommen? Ich würde euch schrecklich gern mit meinen anderen Verwandten bekannt machen.«

Caroline und Julie umarmten Bette zum Abschied und versicherten ihr, dass sie ihre Geburtstagsfeier um keinen Preis der Welt verpassen wollten.

»Da gibt es eine Menge zu verdauen«, sagte Caroline im Taxi zurück zum Hotel. »Schade, dass Dad es nicht gehört hat. Was für ein außergewöhnliches Leben sie doch hatte!«

»Und jetzt fieberst du der Enthüllung entgegen, was zwischen Roland und Margaret vorgefallen ist, stimmt’s?«

»Ja, das tue ich. Dabei habe ich mein ganzes Leben nicht darüber nachgedacht, es war einfach so, wie es war. Aber jetzt will ich natürlich wissen, wie es um die Beziehung der beiden wirklich aussah. Ich habe eine Million Fragen.«

»Gran war da wohl ziemlich verschlossen?«

»O ja. Sie war eine gute Mutter, aber wenn es um die Familie ging, drang man nicht zu ihr durch. Und so wuchs ich in dem Bewusstsein auf, dass es sich um ein Tabu handelt. Was heute wohl reichlich idiotisch und geradezu unglaublich klingt.«

»Nein, Mum. Es gibt bestimmt eine Menge Familien, die Geheimnisse haben«, meinte Julie. »Ich schicke jedenfalls gleich eine E-Mail an Shane und Peter.«

Während Caroline an diesem Abend Paul bei ein paar Drinks Bettes Geschichte erzählte, erhielt Julie Antwort von Shane.

»Mum, er sagt, dass sie Bill nur aus Rolands Memoiren kennen. Mehr nicht.«

»Wie schade«, meinte Caroline.

Doch Julie gab sich nicht geschlagen. In einer zweiten E-Mail bat sie ihre Cousins, ob sie nicht Rolands Unterlagen durchschauen könnten, um vielleicht doch noch mehr über Bill Dickson zu finden.

»Er ist wahrscheinlich tot«, bemerkte Paul.

Zurück in Brisbane, stürzten sich Caroline und Paul gleich wieder mit Feuereifer in die Auseinandersetzung um die Umgehungsstraße. Julie hatte kaum ihre Sachen ausgepackt, als ihre Mutter sie anrief.

»David hat etwas Wichtiges herausgefunden! Wir sollen eine Versammlung für alle Beteiligten aus dem Viertel einberufen. Er klang ziemlich aufgeregt – kannst du morgen Abend kommen?«

Julie rang mit sich, ob sie Gewehr bei Fuß stehen sollte, nur weil David sich aufspielte, doch sie wollte ihre Mutter nicht hängenlassen. Vielleicht hatte er ja wirklich etwas Nützliches entdeckt. Schließlich war er ein guter Rechercheur.

Am nächsten Abend sah sie erstaunt, wie viele Autos vor dem Haus ihrer Eltern parkten.

»Jules, ich bin heilfroh, dass du hier bist. David tut so geheimnisvoll.«

Etliche Nachbarn sowie mehrere Bezirks- und Stadträte hatten sich auf der Veranda versammelt. David hatte eine große Tafel auf eine Staffelei gestellt und hielt einen Stapel Papiere in der Hand. Als Julie ihrer Mutter durch den Flur in die Küche folgte, winkte er ihr zu.

»Ich hoffe, er hat wirklich etwas Lohnendes entdeckt, schließlich sind ja eine Menge Leute gekommen. Kann ich dir bei den Getränken oder mit dem Tee helfen?«

»Danke, Schatz, aber meine Freundin Erica greift mir schon unter die Arme. Wir haben zwar nur ein paar Häppchen und Knabbereien, aber zu Abend essen die Leute ja bestimmt später zu Hause. Schade, dass Paul nicht da ist. Dabei hatte ich ihn extra gebeten, heute früher zu kommen.«

David übernahm die Leitung der Versammlung und bat die Räte, sich nach vorne zu setzen. Besondere Aufmerksamkeit widmete er dem Bezirksrat Fred Louden, der zuerst selbstgefällig lächelte und dann einen gelangweilten Gesichtsausdruck aufsetzte, kaum dass David zu sprechen begann.

Als Erstes dankte David den Reagans dafür, dass sie ihr Haus für die Versammlung zur Verfügung gestellt hatten. »Ein Haus, das – wie so viele in diesem Viertel – zeigt, worum es bei diesem Kampf geht. Ein Gebäude, das schon lange hier in dieser gewachsenen Umgebung steht, diesem wunderschönen historischen Stadtviertel, das wir keinesfalls von einer Umgehungsstraße zerschnitten sehen wollen.«

»Genau. Richtig.«

»Das wissen wir doch alles«, warf einer der Räte ein.

Doch David fuhr unbeirrt fort. »Alles wissen wir wohl nicht. Was wir aber wissen, ist, dass es vor einigen Jahren einen ähnlichen Plan für eine Umgehungsstraße in einem ähnlichen Viertel gab. Doch der Plan ist ad acta gelegt worden. Da haben die dortigen Anwohner ganz schön Glück gehabt.« Er hielt inne und sah den aufmerksam Lauschenden in die Gesichter. »Ich möchten Ihnen allen jetzt zeigen, wo die Umgehungsstraße ursprünglich verlaufen sollte.«

»Das hat doch überhaupt nichts mit der aktuellen Situation zu tun«, entrüstete sich Fred Louden.

Aber David schenkte ihm kein Gehör und entrollte stattdessen ein großes Bild, das er für alle gut sichtbar an die Tafel heftete. Julie reckte wie die anderen den Hals und starrte auf das Foto. Es zeigte ein großes und vermutlich außerordentlich teures modernes Haus: ein Mischmasch aus hoch aufragenden Glas- und Stahlfronten mit Pseudo-Burgelementen garniert, der aufs Neue bewies, dass man mit noch so viel Geld keinen guten Geschmack kaufen konnte.

»Man stelle sich nur vor, neben einem solch scheußlichen Kasten zu wohnen«, brummte ein Nachbar.

»Worauf wollen Sie hinaus, junger Mann?«, fragte ein Ratsherr.

»Ich nehme an, Mr. Louden, Sie ahnen, worauf ich hinauswill?«, sagte David freundlich.

»Sie haben kein Recht dazu, sich in irgendeiner Weise auf mein Haus zu beziehen und es der Lächerlichkeit preiszugeben. Nur damit Sie es wissen: Es wurde von einem Stararchitekten entworfen, von einem hochangesehenen Bauunternehmer realisiert und war in mehreren Zeitschriften abgebildet«, schnauzte Fred Louden.

»Das ist Ihr Haus, Mr. Louden?«, fragte Caroline.

»Unabhängig davon, was Sie von der Architektur halten: Es ist Mr. Loudens Haus und steht genau dort, wo die Umgehungsstraße ursprünglich geplant war. Aber Mr. Louden wollte ungern mit ansehen, wie sein Haus plattgemacht wird«, erklärte David. »Ist es nicht so, Mr. Louden?«

Fred Louden, der rot angelaufen war, funkelte David wütend an. »Genau. Aber zum Glück wurde der Verlauf geändert, so dass die Häuser stehenbleiben konnten.«

Nun erhob sich missbilligendes Gemurmel.

»Ja, und das war zweifellos recht angenehm für Sie. Aber dürften wir erfahren, wie es Ihnen gelungen ist, den Abriss Ihres Hauses zu verhindern? Immerhin steht den Häusern in diesem Viertel ja genau dieses Schicksal bevor. Haben Sie vielleicht Ihren politischen Einfluss geltend gemacht, um den Verlauf der Umgehungsstraße zu ändern?«, fragte David.

Fred Louden sprang auf. »Das können Sie nicht beweisen! Unerhört, wie Sie versuchen, meinen guten Ruf zu ruinieren«, stieß er hervor.

Doch David griff in aller Seelenruhe nach ein paar Papieren. »Bevor Sie mir mit juristischen Konsequenzen drohen, möchten Sie vielleicht einen Blick in die Protokolle von vor zwei Jahren werfen, als erstmals eine Umgehungsstraße im Bezirksrat erörtert wurde. Interessant, welche Entwicklungen es dabei gab, es ist eine spannende Lektüre.«

Nun gab es einen regelrechten Ansturm auf David, die Leute griffen nach den Unterlagen, Fragen und zornige Bemerkungen prasselten auf Fred Louden und die entgeisterten Räte nieder.

»Skandalös!«

»Was für eine Frechheit!«

»Wurden Bestechungsgelder gezahlt?«

Fred Louden drehte sich um und bahnte sich einen Weg durch die Versammlung. »Diesen Blödsinn lasse ich mir nicht länger bieten. Sie hören noch von mir.« Mit diesen Worten eilte er die Treppe hinunter und hinaus auf die Straße, gerade als Paul in die Auffahrt bog.

»Was war denn das?«, fragte Paul und küsste Caroline.

Julie gab ihm eine kurze Zusammenfassung, und ihr Vater grinste.

»Klingt, als sollten wir uns heute was Anständiges genehmigen. Gut gemacht, David.« Paul schüttelte dem jungen Mann, der außerordentlich zufrieden mit sich wirkte, eifrig die Hand.

»Ich schau mal nach, wie’s mit den Champagnervorräten aussieht«, sagte er dann. »Jetzt möchte bestimmt jeder anstoßen.«

»Gratuliere, das war ein ziemlicher Coup. Gute Arbeit, Herr Detektiv«, sagte Julie.

»Danke. Ich frage mich, wie er glauben konnte, dass die Sache nie rauskommt. Die Frage, ob es bei der Änderung der Route mit rechten Dingen zugegangen ist, wird sich wohl nicht endgültig klären lassen, aber die Tatsache, dass sein eigenes Haus auf jeden Fall betroffen gewesen wäre, wirft kein gutes Licht auf ihn. Insbesondere weil er an dem Entscheidungsprozess persönlich beteiligt war.«

»Aber was passiert jetzt? Werden wir verschont, und es trifft ein anderes Viertel?«, fragte Julie.

David schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Soviel ich gehört habe, denkt man inzwischen über einen Tunnel nach, das ist allerdings noch nicht offiziell. Aber anscheinend zeigt eure Kampagne Wirkung.«

»Du meinst, die Kampagne von dir und meiner Mutter. Immerhin hast du uns großartig unterstützt. Danke, David«, sagte Julie aus vollem Herzen.

»Das mindeste, was ich tun konnte«, nickte er. »Ich mag Herausforderungen. Und es war nett, deine Familie kennenzulernen. Und dich.« Er lächelte sie an. »Julie, ich muss mich bei dir entschuldigen. Wahrscheinlich bin ich völlig unten durch bei dir. Ich war zu nassforsch. Hab deine Signale völlig missverstanden. Manchmal kann ich so ein Hornochse sein. Aber vielleicht können wir einfach Freunde sein?«

Erleichterung durchströmte sie. »Natürlich können wir das«, sagte sie herzlich. »Und meine Mutter betet dich an.«

»Ich glaube, damit sind meine Aktien ein bisschen gestiegen«, sagte David zu Caroline, die gerade mit einer Flasche Champagner und Gläsern zu ihnen kam.

»Du warst großartig, David. Toll gemacht. Schade, dass ich kein Foto habe, wie Fred Louden die Kinnlade runtergefallen ist, als er sein Haus an der Tafel gesehen hat!«, lachte Caroline. »Ein Hoch auf dich, David.«

Sie goss jedem ein Glas ein, und sie stießen miteinander an.

»Was steht als Nächstes an, David?«, fragte Julie.

»Ich gehe zurück nach Sarawak. Aber vorher würde ich schrecklich gern deine Tante Bette kennenlernen. Ob das wohl möglich ist?«

»Sie freut sich bestimmt über einen Besuch. Immerhin verdanken wir es dir, dass wir sie gefunden haben.«

Die Nachbarschaftsversammlung entwickelte sich zu einer Party. Die Leute gingen kurz nach Hause und holten etwas zu essen und ihre Kinder, um bei den Reagans zu grillen. Erst spät in der Nacht fuhr Julie nach Hause, ging unter die Dusche, setzte sich danach im Schlafanzug mit dem Laptop ins Bett und schrieb Christopher eine lange Mail mit all den Neuigkeiten über Bette und die Umgehungsstraße.

Beim Zähneputzen hörte sie das »Bing!« einer eingehenden Mail und sauste zum Computer, weil sie auf eine Antwort von Christopher hoffte. Aber die Nachricht kam von Shane, der endlich ihre Nachfrage zu Rolands Freund Bill beantwortete.

Hab was gefunden! Er hat früher immer Weihnachtskarten an Großvater geschrieben, seine letzte Adresse lautete: 6 Park Place, Goondiwindi, Queensland. Viel Glück und melde Dich bald wieder. S.

Julie starrte auf den Bildschirm und brach dann in schallendes Gelächter aus. »Goondiwindi! Ich glaub’s nicht. Na, das ist ja ein Ding. Bill, ich hoffe, du lebst noch dort!«

Kapitel 14

Brisbane, 2009

Caroline ging durch den Vorgarten ihres Hauses zum Briefkasten und fand darin ein Schreiben aus Goondiwindi, in krakeliger Handschrift an sie adressiert.

»Von Bill!«, rief sie ihrem Mann zu.

»Na, dann haben Shane und Peter mit der Adresse ja richtiggelegen«, stellte Paul fest.

Caroline überflog den Brief. »Nicht ganz«, sagte sie, »er wohnt gar nicht mehr dort. Hör zu: ›Ich bin in eine Seniorenwohnanlage umgezogen, ebenfalls in Goondiwindi. Mrs. Peterson, die Käuferin meines Hauses, hat mir netterweise den Brief von Ihnen mitgebracht, der bei ihr angekommen ist. An Roland erinnere ich mich bestens. Wir waren sehr gute Freunde, vor allem in den Kriegsjahren, und ich würde seine Tochter gern kennenlernen, falls Sie mal nach Gundy kommen können.‹«

»Wir sollten uns bei der Leitung dieses Seniorenheims erkundigen, wie fit er noch ist«, sagte Caroline später zu Julie am Telefon. »Wir wollen ja nicht den ganzen Weg in den Westen rüberfahren, um festzustellen, dass er keine Besuche mehr empfangen kann.«

»Er klingt doch putzmunter, Mama, aber ich rufe sicherheitshalber mal dort an«, meinte Julie.

Als Julie schließlich mit der Leiterin der Seniorenwohnanlage telefonierte, versicherte man ihr, dass Bill noch ganz auf der Höhe sei. »Er spielt Bridge und löst die Kreuzworträtsel in der Zeitung und ist geistig sehr rege. Allerdings ist er in letzter Zeit nicht mehr sehr mobil. Seine Arthritis macht ihm manchmal arg zu schaffen. Aber Besuche sind kein Problem, ja, er freut sich sogar richtig darauf. Bill ist immer für ein Schwätzchen zu haben.«

Am Telefon wirkte Bill dann tatsächlich so aufgeweckt und munter, wie Julie es erwartet hatte.

»Na, das ist ja eine Überraschung, junge Dame! Sie sind mit Roland verwandt, sagen Sie? Verstehe ich das richtig – Sie sind seine Enkelin? Sind Sie das Kind von Philip oder von Caroline?«

Julie erklärte, dass sie Carolines Tochter sei und gern mit ihrer Mutter zu ihm nach Goondiwindi fahren würde.

»Aha, die Tochter der kleinen Caroline. Da merkt man mal wieder, wie die Zeit vergeht. Sie sind mir hier jederzeit willkommen. Wo wohnen Sie?«

»Meine Mutter und ich leben in Brisbane. Wie lange sind Sie denn schon dort, Bill?«

»Meinen Sie, in Gundy? Oder in dieser Wohnanlage? Wir sind Ende der fünfziger Jahre nach Australien gezogen, und meine Frau Vera und ich hatten ein nettes Häuschen ganz in der Nähe. Als Vera vor ein paar Jahren gestorben ist, bin ich hierher gezogen. Unsere Kinder leben überall verstreut in Australien, aber sie kommen mich gern besuchen. Sind gute Kinder.«

»Sie sind nicht in Malaya geblieben?«, fragte Julie.

»Nur noch für eine Weile. Nach dem Krieg bin ich zurückgekehrt. Habe mich gefreut, Roland wieder zu treffen. Ich nahm meine Arbeit im Staatsdienst wieder auf, aber als das Land unabhängig wurde, war dort für mich kein Platz mehr. Also ging ich zurück nach Großbritannien, wo ich mich aber auch nicht heimisch fühlte. Dieses verdammte kalte Wetter war nichts für mich. Damals war ich schon mit Vera verheiratet, und wir beschlossen, nach Australien auszuwandern.« Er hielt inne und fragte dann lachend: »Sie sind wahrscheinlich zu jung, um den Begriff ›Ten Pound Pom‹ noch zu kennen?«

»Doch, den kenne ich. Nach dem Krieg konnten britische Bürger für zehn Pfund nach Australien auswandern, was noch bis in die siebziger Jahre galt, glaube ich. Freunde meiner Eltern haben das auch gemacht.«

»Manche haben sich nicht eingewöhnen können und sind zurückgekehrt, aber die meisten sind geblieben, wie auch Vera und ich.«

»Warum Goondiwindi?«, fragte Julie. »Das ist für einen Engländer ja nicht gerade das Naheliegendste.«

»Ein glücklicher Zufall., Nach meiner Ankunft in Australien stieß ich auf eine Stellenanzeige der Bezirksverwaltung von Gundy. In Malaya hatte ich ja schon in der Kolonialverwaltung gearbeitet Ich habe mich beworben, die Stelle bekommen und bin hingezogen. War von Anfang an begeistert von der Gegend. Hier sind meine Kinder aufgewachsen, und ich wollte nie woandershin. Wann, haben Sie gesagt, wollten Sie mich besuchen?«

»Nächsten Freitag, wenn Ihnen das recht ist. Meine Mutter und ich machen uns ein langes Wochenende. Kann ich Ihnen etwas mitbringen? Dürfen Sie Bier trinken?«

»Natürlich. Aber ich sag Ihnen was, junge Dame: Ich hätte auch nichts gegen einen ordentlichen Schluck Rotwein.«

»Alles klar. Dann sehen wir uns Ende der Woche«, sagte Julie.

Am nächsten Freitag reisten Julie und Caroline nach Goondiwindi. Es war ein typisch australisches Provinzstädtchen. Auf der breiten Hauptstraße mit dem palmenbestandenen Mittelstreifen passierten sie das klassisch anmutende Victoria Hotel mit dem schmiedeeisernen Fassadendekor und die Statue des prächtigen Rennpferds Gunsynd, das in den siebziger Jahren das Aushängeschild der Stadt gewesen war. Unweit des Macintyre River entdeckten sie Bills Seniorenwohnanlage und stellten den Wagen vor dem Empfangsbereich ab.

»Sind Sie mit Bill befreundet?«, fragte eine Dame von der Heimverwaltung, während sie die beiden zu seinem Appartement führte. »Er bekommt immer wieder Besuch, weil er so lang in Gundy gelebt hat, aber nicht mehr so häufig wie früher. Tja, die Leute werden auch älter. Seine Angehörigen schauen auch nur alle paar Monate vorbei, da wird er sich jetzt bestimmt freuen.«

»Wir werden ihn nicht zu sehr in Anspruch nehmen«, versprach Julie.

»Oh, Bill ist ein rüstiges altes Schlachtross«, meinte die Frau. »Er spielt zweimal die Woche Bridge und macht jeden Tag einen Spaziergang im Garten. Ich wüsste zu gern, wie er das alles schafft.«

»Er hat uns um eine Flasche Rotwein gebeten. Ist das in Ordnung?«, fragte Caroline.

»Klar. Bill raucht nicht, aber er genehmigt sich gern mal ein Gläschen. Hier ist sein Zimmer, Nummer sechs. Drinnen ist auch eine Glocke für Notfälle.«

Sie hörten ein Schlurfen, dann rief Bill hinaus: »Die Tür ist offen.«

Als sie öffneten, stand vor ihnen ein munterer, lächelnder alter Herr mit schütterem weißem Haar auf der rosafarbenen Kopfhaut, hellblauen Augen, einem silbrigen Schnauzer und einer zwar nicht mehr straffen, doch kaum faltigen Gesichtshaut. Seine Haltung war aufrecht, auch wenn er einen Gehstock zu Hilfe nehmen musste. Freundlich blickte er die beiden Frauen an und streckte ihnen die Hand entgegen.

»Willkommen, die Damen, in meinem bescheidenen Domizil. Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir uns draußen in die Sonne setzen?«

»Ganz im Gegenteil. Ich bin Julie, das ist meine Mutter Caroline.«

»Ja, ich erinnere mich an Sie, Caroline. Als ich Sie zuletzt gesehen habe, waren Sie noch ein kleines Mädchen. Und ein richtiges Energiebündel, das weiß ich noch gut. Sie haben Ihre Amah immer ordentlich auf Trab gehalten«, sagte er glucksend. »Ich kann uns Tee oder Kaffee machen und habe auch ein paar Sandwichs bestellt.« Bill ging ihnen voraus durch den großen, hellen Raum, der als Wohn- und Esszimmer diente. Hinter Faltschiebetüren befanden sich offenbar das Schlaf- und das Badezimmer. Stufen gab es hier nicht, und Julie fiel auf, dass die Glasschiebetür, die auf die kleine Terrasse führte, ohne eine Türschwelle eingebaut war, über die man hätte stolpern können. Von der Terrasse aus sah man auf den Gemeinschaftsgarten. Eine Hecke zur angrenzenden Wohnung schützte vor neugierigen Blicken und war dennoch niedrig genug, um darüber hinweg einen Nachbarsplausch zu halten. Topfpflanzen und ein kleines Vogelbad schmückten das Gelände, und durch die etwas entfernteren Bäume sah Julie den Fluss glitzern.

»Es ist schön hier. Ganz friedlich.«

»Machen Sie es sich bequem. Die Vögel sorgen allerdings schon für Lärm. Sie baden hier gern. Ich füttere sie mit Essensresten, was ich eigentlich nicht darf, aber ich finde sie so unterhaltsam. Schön, dass ich Besuch von zwei so reizenden Damen bekomme, die mir zudem noch so einen wunderbaren Rotwein mitgebracht haben!« Zwinkernd setzte er hinzu: »Einem geschenkten Gaul soll man nicht ins Maul schauen, aber darf ich fragen, was Sie zu mir führt?«

Und so erzählten ihm Caroline und Julie die ganze Geschichte. »Mama und mir schwirrt immer noch der Kopf von alldem. Und je mehr wir herausfinden, desto mehr neue Fragen tun sich auf«, sagte Julie zum Abschluss.

Bill nickte. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Aus der Sicht meiner Mutter …«, begann Caroline.

»Ah, Margaret …«, warf Bill ein.

»Richtig. Mutter hat oft von ihrem Leben im Malaya der Vorkriegsjahre erzählt, aber kaum ein Wort über die Zeit danach verloren. Jetzt frage ich mich, ob der Krieg vielleicht auch Roland verändert hat.«

»Das war bei vielen der Fall, aber nicht bei Roland«, erwiderte Bill.

»Meine Großmutter schien damit zufrieden, in ihrem großen alten Haus in Brisbane zu leben, während Großvater Roland mit meinem Onkel Philip in Malaysia blieb. Offenbar hat es sie auch nicht gestört, dass die beiden Teile der Familie nur in losem Kontakt zueinander standen, der nach Philips Tod fast völlig abriss«, warf Julie ein.

»Bis vor kurzem habe ich mir über die Beziehung meiner Eltern eigentlich nie Gedanken gemacht«, meinte Caroline. »Ich hatte mich einfach damit abgefunden, dass sie getrennt lebten. Jetzt würde mich interessieren, ob Sie vielleicht den wahren Grund kennen, warum meine Mutter nach Brisbane zurückgekehrt ist?«

»O ja. Es war eine ganz unselige Geschichte.«

»Was wissen Sie, Bill?«, fragte Julie leise.

»Als wir beide nach dem Krieg nach Malaya zurückgekehrt waren, hielt ich weiter Kontakt zu Roland, und auch noch später, als ich nach Australien ging. Wir hatten im Krieg zusammen Dinge erlebt, von denen nur sehr wenige Leute etwas wussten. Wir arbeiteten ja beide für den Nachrichtendienst.«

Julie nickte. »Ich habe Rolands Erinnerungen an seine Kriegszeit gelesen und deshalb eine ganz gute Vorstellung von Ihren Aktivitäten hinter den feindlichen Linien. Ich weiß, dass es ausgesprochen gefährlich war. Aber mir ist nicht klar, ob das Folgen für Rolands und Margarets Beziehung nach dem Krieg gehabt hat.«

»Ja«, pflichtete Caroline ihr bei, »ich dachte immer, meine Mutter sei wegen all der Veränderungen im Malaya der Nachkriegszeit so unglücklich gewesen. Weil das schöne Leben vorbei war.«

»Das war sicher mit ein Grund«, räumte Bill ein. »Die kommunistischen Aufstände machten den Leuten im Hinterland das Leben sauer. Aber es änderte sich auch das Denken. Nun redeten alle von Unabhängigkeit, die eine erhebliche politische Machtverschiebung mit sich bringen würde. Dass dann nichts mehr so sein würde wie früher, lag auf der Hand. Doch letztlich ging es wohl darum, dass es Roland ungeheuer schwerfiel, Margaret zu verzeihen.«

Julie starrte ihn an. »Margaret verzeihen? Was denn? Was war geschehen?«

Bill hielt inne, als überlegte er, ob er weitersprechen sollte. »Julie«, meinte er schließlich, »würden Sie uns einen Tee machen? Sie finden alles Notwendige in der Küche. Das Mädel müsste auch gleich mit den Sandwichs kommen.«

»Natürlich.« Julie stand auf. »Bekommen Sie hier fertige Mahlzeiten, oder kochen Sie sich selbst, Bill?«

»Normalerweise esse ich im Speisesaal, aber ich kann mir auch mal einen Tee aufbrühen oder einen Toast machen, wenn ich Lust dazu habe. Kochen war nie meine Stärke. Ah, es klingelt, da kommen unsere Sandwichs.«

Eine lächelnde junge Frau mit einem Tablett trat ein. »Soll ich es Ihnen auf die Terrasse stellen, Bill?«

Mit Teetassen und Brotschnitten in der Hand sahen Julie und Caroline Bill erwartungsvoll an.

Nachdem er seinen Imbiss verzehrt hatte, wandte sich Bill wieder Caroline zu. »Es ist schon ein ziemliches Ding. Kein Wunder, dass Margaret Ihnen den wahren Grund für ihre Abreise aus Malaya immer verschwiegen hat. Auch wenn sie es sicher nicht gutheißen würde, finde ich doch, dass ich es Roland schuldig bin, Ihnen die Wahrheit über das Verhältnis zwischen Ihren Eltern zu erzählen.«

»Danke«, sagte Caroline. »Ich möchte Gewissheit haben, egal, ob es gute oder schlechte Nachrichten sind.«

»Ich bin froh, dass Sie das so sehen, meine Liebe. Wie es der Zufall wollte, war ich in der entscheidenden Situation dabei. Aber seitdem ist so viel Zeit vergangen, dass ich bestimmt keinen Vertrauensbruch mehr begehe, wenn ich Ihnen die Sache anvertraue.«

»War Bette zu dem Zeitpunkt schon mit Tony Tsang verheiratet?«, erkundigte sich Julie.

»Jetzt, wo Sie es erwähnen … ja, das könnte schon sein, oder zumindest hat sie dann im Lauf des Jahres geheiratet. Margaret erzählte mir, ihre Schwester sei nach Penang gegangen und mit Tony zusammen gesehen worden. Roland und ich fanden das wunderbar, denn wir waren mit Tony befreundet, aber Margaret missbilligte diese Beziehung.«

»Und war Philip dabei?«, fragte Julie weiter.

»Nein, er ging zu der Zeit aufs Internat. War ein guter Junge. Wie ich hörte, kam er nach der Schule und dem Studium zurück und arbeitete bei seinem Vater auf der Plantage. Seit Rolands Tod habe ich von Utopia nicht mehr viel mitbekommen, doch ich habe schließlich erfahren, dass Philip und seine Frau bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Das hat mich wirklich ziemlich getroffen.«

»Philips Söhne Shane und Peter leiten jetzt die Plantage«, erklärte Julie. »Sie geben sich alle Mühe, einen modernen Betrieb daraus zu machen, und das mit großem Erfolg. Aber Bill, wir sind echt gespannt darauf zu hören, warum Gran mit Mum nach Australien zurückgekehrt ist.«

»Wahrscheinlich bin ich bislang der Einzige gewesen, der in diese Geschichte eingeweiht war. Aber jetzt ist es wohl an der Zeit, dass Sie, Caroline, und Ihre Familie die Wahrheit erfahren.«

Utopia, 1950

Bill Dicksons Besuch bot Margaret eine willkommene Abwechslung. »Bill, ich freue mich, Sie zu sehen. Es ist in letzter Zeit hier immer so langweilig, da hebt ein freundliches Gesicht gleich die Stimmung. Ich weiß, Sie wollen mit Roland in Kriegserinnerungen schwelgen, also werde ich euch hier bei Whisky und Wasser auf der Veranda ein wenig allein lassen.«

Als sich Roland gegen Abend zum Essen umzog, gesellte sich Margaret zu Bill und fragte ihn nach seiner Meinung zu den Guerillakämpfen, die sich derzeit abspielten.

»Roland spricht mit mir nicht gern darüber«, sagte sie. »Aber was wollen diese Kommunisten eigentlich? Der Krieg ist vorbei, das Land sollte dankbar dafür sein, dass die Briten wieder die Zügel in der Hand halten. Diese Chinesen machen nichts als Scherereien. All die Mord- und Brandanschläge und Streiks. Wissen Sie, dass wir auf der Straße nach Fraser’s Hill fast umgekommen wären?«

»Roland hat es mir erzählt. Sie haben Ihren Fahrer verloren, nicht? Da müssen Sie ja Todesängste ausgestanden haben.«

»Dass es mal so weit kommen würde und man versucht, die Briten aus Malaya zu vertreiben, hätte ich nie gedacht«, sagte Margaret. »Und unsere Arbeiter, diese untreuen Seelen, für die wir doch so viel getan haben, sind teilweise auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Es ist unerträglich, dass sich immer noch Kommunisten in unserer Gegend herumtreiben. Ich fühle mich hier einfach nicht mehr sicher.«

»An Ihrer Stelle wäre ich da ganz unbesorgt. Auf Utopia, denke ich, droht Ihnen wenig Gefahr«, meinte Bill beschwichtigend.

»Außerdem«, fuhr Margaret fort, »ist Ah Kit zu den Kommunisten übergelaufen. Er war früher unser Hausdiener. Ich glaube, ich habe ihn auch mal in unserem Bezirk gesehen, aber Roland will davon nichts hören.«

Da wurde Bill hellhörig. »Sie haben Ah Kit gesehen? Wo denn?«

Margaret lächelte Bill an. Endlich interessierte sich jemand dafür, was sie zu sagen hatte. »Vor ein paar Wochen fuhr ich von Slim River zurück. Inzwischen haben wir natürlich einen neuen Fahrer, auch wenn er nicht so gut wie Hamid ist, und neben ihm auf dem Beifahrersitz saß ein junger malaiischer Polizist, der zu unserem Schutz abgestellt war. Als wir an einem Reisfeld vorbeikamen, sah ich, wie mehrere Bauern mit großen Strohhüten sich mit einem Mann unterhielten, der ein Fahrrad dabeihatte. Es ging zwar alles ganz schnell, aber ich bin mir sicher, dass der Mann mit dem Fahrrad Ah Kit war. Und das fand ich beängstigend.«

»Sind Sie sicher, dass es Ah Kit war? Könnten Sie sich nicht geirrt haben?«

»Nein, Bill, es war hundertprozentig Ah Kit!«, rief Margaret aus. »Der neue Fahrer sagte mir, dass er oft in der Gegend ist, mit den Dorfbewohnern redet, ihnen Fragen stellt und ihnen hilft. Bill, diese Kommunisten haben Hamid umgebracht, und um ein Haar auch mich und die Kinder. Sie werden immer dreister«, ereiferte sie sich.

Bill erschrak über Margarets Ausbruch, doch in Anbetracht der Umstände war ihr Zorn auf die Kommunisten wohl verständlich. Zumindest war Philip in England in Sicherheit. Wie ihm sowohl Margaret als auch Roland versichert hatten, fühlte sich Philip auf der Schule, wo er unter gleichaltrigen Jungen war, sehr wohl. Margaret klagte allerdings, dass er ihr fehle.

»Ich würde mir so wünschen, dass er über die Ferien nach Hause kommt, aber Roland meint, es sei zurzeit zu gefährlich. Tja, er hat wohl recht. Nun besucht er eben Rolands Mutter oder die Leute in Schottland, die er im Kriegsgefangenenlager kennengelernt hat.«

»Haben Sie schon mal daran gedacht, für eine Weile fortzugehen?«, schlug Bill vor. »Sie könnten mit Caroline zu Ihren Eltern gehen, und in Australien müssten Sie sich nicht solche Sorgen machen.«

»Das hat Roland auch vorgeschlagen«, meinte Margaret unbestimmt.

»Sind Sie denn hier glücklich?«, fragte Bill.

Margaret zögerte und wandte den Blick ab. »Manchmal vermisse ich meine australische Heimat. Seit dem Krieg ist hier nichts mehr, wie es war. Viele unserer Freunde sind fort, und wir kommen nicht mehr viel herum. Ich frage mich, wie lange dieser Guerillakrieg noch weitergehen soll? Zu gewinnen ist er ja anscheinend nicht.«

»Wie verbringen Sie denn so Ihre Zeit?«, fragte Bill, denn Margaret schien ihm einsam zu sein.

»Ich kümmere mich darum, dass die Gärtner ihre Arbeit anständig erledigen.«

»Das ist mir schon aufgefallen. Die Gartenanlagen sehen großartig aus«, sagte Bill.

»Ich würde gern mehr herumreisen, aber es ist gefährlich, da hilft es wenig, dass mich immer ein Polizist begleitet. Alle paar Wochen treffe ich meine Freundinnen in Ipoh, und nach Slim River ist es ja auch nicht allzu weit. Übrigens, morgen fahre ich wieder hin und erledige ein paar Einkäufe.«

»Vielleicht können Sie und Roland ja mal verreisen, wenn sich die Lage entspannt hat«, versuchte Bill sie zu trösten, auch wenn er bezweifelte, dass das so bald der Fall sein würde. Margaret tat ihm leid. Die gegenwärtige Lage war zwar für alle schwierig, aber am schlimmsten traf es die Leute auf den abgelegenen Plantagen.

Als Margaret am nächsten Tag von ihrer Fahrt nach Slim River zurückkehrte, waren ihre Wangen gerötet, und sie wirkte aufgekratzt, ja beinahe erregt. Sie stapfte schnurstracks auf die Veranda, wo Roland und Bill saßen, und rief Ho zu, er solle ihr einen Drink bringen. Erst verspätet fiel ihr ein zu fragen: »Störe ich?«

Roland und Bill sprangen auf, als sie sich in den Rattansessel fallen ließ.

»Du siehst arg mitgenommen aus, meine Liebe. War viel los heute?«, erkundigte sich Roland besorgt.

Margaret klappte den Sandelholzfächer auf, den sie immer bei sich trug, und fächelte sich Luft zu. »Für so eine kleine Stadt war heute eine Menge los«, begann sie. Und nachdem Ho ihr einen Gin Tonic hingestellt und sie einen Schluck genommen hatte, fuhr sie fort: »Ich habe mich mit Anne Farquar in Slim River getroffen, und sie hat eine Freundin mitgebracht, Shirley Fielding, die gerade bei ihr wohnt. Shirley war noch ganz erschüttert. Ihr Mann leitet ein Gut im Norden, und das wurde vor einer Woche in Brand gesteckt. Natürlich die Kommunisten.«

»Ich kenne Thomas Fielding«, bemerkte Bill.

Ohne auf seinen Einwurf einzugehen, fuhr Margaret fort: »In den kleinen Läden und auf dem Basar war es ganz vergnüglich, dann wollte Anne Farquar unbedingt, dass wir noch auf einen dieser übelriechenden Märkte gehen. Anschließend waren wir zum Lunch im Tip Top Tea House.« Sie nahm einen Schluck von ihrem Longdrink, während die Männer höflich warteten, dass sie fortfuhr. »Mein Fahrer und der malaiische Polizist warteten zum Glück gleich draußen auf uns.«

»Warum zum Glück?«, fragte Roland.

»Dazu komme ich gleich«, sagte Margaret. »Nachdem ich mich von meinen Freundinnen verabschiedet hatte, beschloss ich, noch ein paar Sachen in diesem kleinen Gemischtwarenladen neben dem Teehaus zu besorgen. Als ich zum Ausgang ging, sah ich einen Mann, der die Waren im vorderen Teil des Geschäfts betrachtete. Ich musste mich an ihm vorbeizwängen – ihr wisst ja, wie eng es in diesen kleinen Läden immer ist –, da drehte er sich um, und wir schauten einander ins Gesicht. Und wisst ihr, wer es war?« Entsetzt blickte sie die Männer an. »Ah Kit! Als er mich sah, erschrak er ebenso wie ich. Ohne ein Wort wandte er sich ab. Aber zu spät. Ich hatte ihn erkannt. Also rief ich dem malaiischen Polizisten zu: ›Schnell, schnell, der Mann ist ein Kommunist!‹«

»Und was geschah dann?«, fragte Roland barsch.

»Ich sagte dem Polizisten, er solle Ah Kit verhaften.«

Roland sprang auf. »Margaret, was hast du angerichtet! Wo ist Ah Kit?«

»Meine Güte, Roland, reg dich doch nicht so auf. Der Mann ist ein Kommunist! Das hast du mir doch selbst gesagt. Sie haben ihn dann zum Verhör auf die Polizeiwache von Slim River gebracht.«

Die beiden Männer wechselten einen Blick.

Mit aufgerissenen Augen starrte Margaret ihren Mann an. Offensichtlich teilten weder Roland noch Bill ihre Siegesfreude. »Ich bitte dich, Roland! Ich weiß, dass du im Krieg an seiner Seite gekämpft hast, aber er war ein chinesischer Hausdiener! Ist er wichtiger als deine Familie, deine Freunde, dein Land?«

»Ich rufe die Polizeiwache an«, erklärte Roland und stürmte ins Haus.

»Wozu? Herrgott, warum ist Ah Kit denn so schrecklich wichtig für dich?«

»Margaret, Ah Kit hat nicht nur mit uns im Dschungel gekämpft, sondern er hat deinem Mann das Leben gerettet!«, sagte Bill. »Und mir übrigens auch. Keiner von uns würde heute hier auf dieser Veranda sitzen, wenn Ah Kit nicht gewesen wäre.«

»Aber sobald die Japaner geschlagen waren, hat er sich gegen uns gestellt«, beharrte Margaret. »Ich habe keine Sympathien für ihn oder für sonst irgendwelche Kommunisten.«

»Das ist bedauerlich«, sagte Bill kurz angebunden. »Denn Ah Kit hat uns nicht nur das Leben gerettet, ich glaube, er hat auch aus Respekt vor Roland dafür gesorgt, dass Utopia von kommunistischen Angriffen verschont geblieben ist. Ah Kit hat euer aller Sicherheit hier gewährleistet.«

Margaret zuckte mit den Achseln. »Das glaube ich nicht. Und selbst wenn es so wäre, dann wäre es doch das mindeste nach allem, was Roland für ihn getan hat.«

»Margaret, Ah Kit könnte jetzt in den allergrößten Schwierigkeiten stecken.«

Bill drehte sich nach Roland um, der gerade auf die Veranda zurückkam. Rolands Miene war verhärtet, sein Blick kalt.

Er wandte sich an Bill. »Sie haben ihn …«

»Verhaftet?«, fragte Bill.

»Nein, erschossen.« Rolands Blick wanderte zu Margaret, als er leise hinzufügte: »Er ist tot.«

»Verdammt noch mal«, entfuhr es Bill.

»Es heißt, er wurde auf der Flucht erschossen.« Rolands Stimme bebte vor Zorn.

»Das behaupten sie«, bemerkte Bill.

Margaret sprang auf. »Na, dafür kann ich aber nichts! Er hat versucht zu fliehen. Selber schuld!«

Bill und Roland beachteten sie nicht.

»Was nun?«, fragte Bill.

Roland rieb sich die Augen. »Jetzt können wir nicht mehr viel tun. Ich würde gern seiner Familie helfen, wenn es irgendwie geht. Margaret, wie konntest du das nur tun? Du weißt doch, was Ah Kit und ich im Krieg zusammen durchgemacht haben!«

Margaret fasste Roland ins Auge, dann machte sie wortlos kehrt und ging ins Haus.

»Roland, das ist nicht allein Margarets Schuld«, meinte Bill. »Erst der Krieg, dann der Kommunistenaufstand und besonders dieser Zwischenfall auf der Straße nach Fraser’s Hill – das alles hat ihr arg zugesetzt.«

»Bill, du bist ein guter Freund, aber dieses Argument zieht bei mir nicht. Ah Kit hatte nichts mit der Sache bei Fraser’s Hill zu tun. Erst ihre Schwester, jetzt Ah Kit. Ich habe das Gefühl, Margaret interessiert sich für Menschen und Ereignisse nur dann, wenn es sie persönlich betrifft. Ihr geht es immer nur um sich selbst«, stellte er bitter fest. »Ich muss mit ihr reden, entschuldige mich bitte.« Und damit ging er hinein.

Bill blieb mit seinem Whisky auf der Veranda sitzen. Er konnte den lautstarken Wortwechsel nicht überhören.

»Was soll das heißen, du kannst mir nicht verzeihen? Du solltest mir dankbar sein!«, fauchte Margaret. »Ein Kommunist weniger, der uns Ärger macht, unser Haus in Brand steckt, unsere Kinder umbringt. Ganz ehrlich, Roland, ich finde deine Einstellung schockierend.«

»Und ich deine! Du bist so ichbezogen. Alles dreht sich immer nur um dich, Margaret. Ich weiß, zurzeit ist es schwierig, aber ich tue mein Bestes, um für dein Wohlergehen zu sorgen, dich glücklich zu machen und auf deine Wünsche einzugehen, aber es scheint dir nie zu genügen.«

»Ich finde, Roland, dass du dich mehr um deine verdammten Bäume kümmerst als um mich! Auch ich hatte es im Krieg nicht leicht, aber du machst nur ein großes Theater um Bette. Ich wette, du hast sie sogar ermutigt, sich mit diesem stinkreichen Tony Tsang einzulassen, nur um mich zu ärgern!«, schrie Margaret.

»Du wirst hysterisch, und das ist lächerlich. Ich habe keinen Einfluss auf Bettes Entscheidungen. Außerdem solltest du Bette dankbar dafür sein, dass sie sich in diesem Lager um Philip gekümmert hat, aber stattdessen drehst du ihr heldenhaftes Verhalten so hin, als wollte sie dir deinen Sohn abspenstig machen. Es kommt mir vor, als könntest du deiner Schwester nicht verzeihen, dass sie unserem Sohn das Leben gerettet hat.«

Einen Moment lang herrschte Stille, dann erhob sich Margarets zornerfüllte Stimme. »Ich will nicht länger unter demselben Dach mit dir leben, Roland. Mir scheint es das Beste, wenn ich nach Australien zurückkehre, dann kannst du dich ausgiebig um deine kostbare Plantage kümmern! Und Caroline nehme ich mit, damit deine kommunistischen Freunde ihr nichts antun können.«

Nach einer neuerlichen Pause sagte Roland in resigniertem Ton. »Sie sind nicht meine Freunde, aber es ist vielleicht keine schlechte Idee in Anbetracht der heiklen Sicherheitslage, die wir jetzt nach Ah Kits Tod haben. Und es wird niemanden überraschen, wenn du zu deiner Familie ins sichere Australien fährst.«

»Das ist nicht der Grund, warum ich fortgehe«, sagte Margaret dumpf.

»Ich weiß.«

Langsam ging Roland zur Veranda zurück, wo Bill noch immer saß. »Du hast alles mitbekommen, nehme ich an?«, sagte er, als er in den Sessel sank.

Bill nickte. »Ist vielleicht für den Moment das Beste.«

»Nicht nur für den Moment. Sie wird nicht zurückkommen. Und ich werde ihr nicht nachlaufen. Schon seit ihrer Rückkehr 1946 hat sie sich auf Utopia nicht mehr heimisch gefühlt.«

»Das wird wieder, alter Junge«, meinte Bill verlegen.

An dem Morgen, als Margaret und Caroline die Plantage verließen, herrschte noch keine sengende Hitze, aber der Himmel war blau und klar. Eine Brise fuhr durch den Garten und ließ Frangipani- und Bougainvillea-Blüten zu Boden regnen. Später kehrte der Gärtner sie mit seinem Reisigbesen zusammen und schaufelte sie in einen großen Bambuskorb. Margaret hatte immer Wert darauf gelegt, dass die gekieste Auffahrt saubergespritzt, die Erde in den Rabatten und die unbefestigte Straße zum Tor geebnet und in geraden Linien gerecht und der Rasen nicht mit Blättern oder Blüten verschandelt war. Ihr perfekter Garten würde weiter bestehen, auch ohne sie.

Es kostete einige Mühe, ihr Reisegepäck im Wagen zu verstauen, obwohl man die großen Koffer bereits vorausgeschickt hatte. Margarets und Rolands Abschied verlief sachlich und emotionslos, auch wenn man den Eindruck gewinnen konnte, dass Roland seine Frau inniger umarmte als sonst und einen Moment verweilte, um sich die Erinnerung an ihren weichen Körper, den Duft ihres Haars und ihre Vertrautheit einzuprägen. Allerdings schien Margaret nichts davon zu bemerken.

Roland wirbelte seine Tochter durch die Luft, aber die Kleine konnte es kaum erwarten, sich ins Auto zu setzen und in ihrem besten Kleid zu neuen Abenteuern aufzubrechen. Im Fond des Wagens kurbelte Margaret das Seitenfenster herunter und winkte den Bediensteten, die am Eingang versammelt waren, ein letztes Mal zu. Dann berührte Roland ihre Fingerspitzen.

»Gute Reise.«

»Danke, Roland.«

»Sei brav zu deiner Mutter, Caroline.«

Er blieb in der Auffahrt stehen, bis der Wagen außer Sichtweite war, dann drehte er sich langsam um und ging die Stufen zum Haus hinauf.

»Und Roland blieb unerschütterlich. Soweit ich weiß, hat er nie versucht, Margaret zur Rückkehr nach Utopia zu überreden«, schloss Bill.

»Wissen Sie, warum sie sich nicht haben scheiden lassen?«, fragte Julie.

»Ich vermute, Margaret hat nie die Scheidung verlangt«, antwortete Bill, »also sah Roland keine Notwendigkeit dafür. In dieser Hinsicht war er altmodisch. Aber er hat weder sie noch seine Tochter je wiedergesehen.«

»Bestimmt hat sie sich schrecklich geschämt, denn sie hat niemals jemandem von dieser Sache mit Ah Kit erzählt«, überlegte Caroline. »Sie hat allen weisgemacht, sie sei aus eigenem Entschluss nach Australien zurückgekehrt, weil es ihr in Malaya nicht mehr gefallen hatte, und Roland habe das akzeptiert. Ich habe immer allen erzählt, mein Vater sei mit der Leitung seiner Plantage so eingespannt, dass er nicht nach Australien kommen könne. Da meine Eltern ja nicht geschieden waren, hatte ich immer gehofft, sie würden eines Tages wieder zusammenkommen und wir könnten wieder eine Familie sein. Jetzt wird mir klar, dass ich nur der Wahrheit nicht ins Auge sehen wollte.«

»Aber Mum, Gran hat doch alles geheim gehalten«, gab Julie zu bedenken. »Kein Wunder, dass sie nie über die Nachkriegszeit in Malaya sprechen wollte.«

Caroline knetete ihre Hände im Schoss. »Wisst ihr, was mich an dieser ganzen Geschichte am meisten ärgert? Meine Mutter hat allen erzählt, Bette habe mit ihrer Entscheidung, Tony Tsang zu heiraten, die Familie in Verruf gebracht – und jetzt stellt sich heraus, dass ihr eigenes Verhalten das Problem war. Ich finde es unerträglich, dass Bette, obwohl sie Philip das Leben gerettet hat, von meiner Mutter zum Sündenbock für all das gemacht worden ist, was sie selbst angerichtet hat.«

»Es tut mir leid, dass ich so schlechte Nachrichten für Sie habe«, meinte Bill mit betrübter Miene. »Vielleicht hätte ich nicht alles erzählen sollen.«

Julie nahm die Hand ihrer Mutter. »Doch, Bill, es ist gut so. Deswegen sind wir hergekommen. Sie haben uns auf vieles, was uns unter den Nägeln gebrannt hat, Antworten gegeben. Auch wenn es nicht immer die waren, die wir erwartet haben.« Sie wandte sich Caroline zu. »Mum, du kannst deine Mutter nicht für alles verantwortlich machen. Der Krieg hat für Gran so manches verändert. Wie auch für viele andere Menschen. Die einen konnten damit umgehen, die anderen nicht.«

»Wie wahr!«, meinte Bill. »Und obwohl Roland wusste, dass seine Ehe gescheitert war, glaube ich dennoch, dass er die Frau, die er geheiratet hatte, immer geliebt hat. Und es gab auch nie eine andere, bis zu seinem Tod nicht.«

Auf dem Weg von Goondiwindi zurück nach Brisbane gingen Mutter und Tochter noch einmal Bills Geschichte durch. Jetzt hatten sie das Gefühl, Margaret viel besser zu kennen, und konnten sich auch ein wenig in ihre Lage versetzen.

»Wenn sie sich mir nur anvertraut hätte«, sagte Caroline, »dann hätte ich versucht, sie zu verstehen.«

»Heutzutage ist man in der Familie vielleicht toleranter. Aber für Gran wäre es ein Ding der Unmöglichkeit gewesen zuzugeben, dass ihr Mann ihr nicht verzeihen konnte, weil sie einen Kriegskameraden, dem Roland sein Leben verdankte, ans Messer geliefert hatte!«, erwiderte Julie.

»Aber dieses Geheimnis hat verhindert, dass ich meinen Vater und meinen Bruder kennenlerne«, stellte Caroline traurig fest.

»Ob Philip wohl von alldem gewusst hat?«, fragte sich Julie.

»Darüber können wir nur spekulieren, aber jetzt ist es ohnehin zu spät.«

Julie warf ihrer Mutter einen Blick zu. »In Sachen Familie hast du dich wacker geschlagen, Mum. Du hast mitgeholfen, Tante Bette ausfindig zu machen, und bist auf dem Sprung nach Adelaide, um dein erstes Enkelkind zu begrüßen. Du hast den Kampf um die Umgehungsstraße gewonnen. Jetzt musst du dir nur noch Dad schnappen und nach Malaysia fliegen, um die alten Familienbande wieder neu zu knüpfen.«

Caroline lächelte. »Das habe ich mir tatsächlich auch schon überlegt. Ich werde mal die Jungs auf Utopia anrufen und mit ihnen über einen Besuch reden, aber erst nächstes Jahr.«

»Nein! Dann kriegen dich doch keine zehn Pferde mehr von dem Baby in den Adelaide Hills weg«, lachte Julie.

»Und wie steht’s mit dir, Jules? Hast du schon Pläne für eine neue Reise? Vielleicht nach Penang zu einem gewissen Offizier der Air Force?«

»Das wäre schön«, seufzte Julie. »Fernbeziehungen per E-Mail und Skype sind etwas Schreckliches. Ein Kuss und eine Umarmung wären mir um einiges lieber. Aber in Butterworth wird er wohl ohnehin nicht mehr lange bleiben. Er hat mir gesagt, dass der Einsatz dort beinahe abgeschlossen ist.«

Als sie nach Bayview zurückkamen, hatte Paul gerade den Grill angeworfen und einen Salat gemacht,

»Willst du mir die Geschichte bei einem Glas Wein erzählen?«, fragte er Caroline, während er sie küsste und dann Julie umarmte.

»Dad, mach ruhig eine Flasche auf, das wird nämlich ein bisschen länger dauern«, meinte Julie.

Paul musterte Caroline. »Ist alles in Ordnung, Liebes?«

Sie nickte. »Bill war einfach großartig, und das in seinem Alter. Ich hatte den Eindruck, dass er ein besseres Gedächtnis hat als ich! Und offenbar werden diese ehemaligen Koloniebewohner alle steinalt. Seine Geschichte hat mir einiges über meine Mutter klargemacht. Irgendwie tut sie mir leid, aber sie hat anderen schweres Unrecht zugefügt, und nicht nur Roland und Bette.« Caroline war plötzlich den Tränen nahe.

Paul legte seinen Arm um sie und drückte sie. »Es ist wohl das Beste, die ganze Wahrheit zu kennen, mein Schatz. Erzähl es mir, wenn du dich danach fühlst.«

Julie zog sich diskret auf die Veranda zurück. Was für nette, gütige und liebevolle Menschen ihre Eltern doch waren. Auf einmal fühlte sie sich einsam. Sie vermisste Christopher. Also holte sie ihr Handy aus dem Auto und fragte ihn per SMS, wann er Zeit hätte, zu skypen und sich mit ihr zu unterhalten. Zwar wollte sie ihm von Bills Geschichte erzählen, doch mehr noch wollte sie seine Stimme hören. Als sie aber seine Antwort-SMS las, verschlug es ihr schier den Atem, und sie rannte ins Haus. Ihre Eltern saßen eng aneinandergeschmiegt auf der Couch und tranken Wein.

»Das glaubt ihr nicht!«, kreischte Julie, tanzte und schwenkte ihr Handy hin und her.

»Bitte keine Überraschungen mehr«, stöhnte ihr Vater.

»Liebes, was ist?«, fragte ihre Mutter.

»Christopher! Er hat um seine Versetzung gebeten, und sie ist genehmigt worden! Ihr kommt nie drauf, wohin sie ihn versetzt haben … auf die Amberley Air Force Base.«

»Amberley, hier in Brisbane? Das ist ja phantastisch«, rief Caroline. »Ich freue mich so für dich.«

Paul strahlte seine Tochter an. »Er muss einen guten Grund gehabt haben, sich nach Amberley versetzen zu lassen, und ich kann mir schon denken, welchen.«

»Jetzt werden wir ihn auch bald kennenlernen«, freute sich Caroline.

Paul stand auf. »Das ist doch ein würdiger Anlass, um eine Flasche von meinem besten Champagner aufzumachen.«

Mein Dank gilt …

Meinem Schatz Boris, der mein Leben mit mir teilt und den ich so sehr liebe.

Meiner Tochter Dr. Gabrielle (Morrissey) Hansen, für ihren guten Rat, ihre Liebe und weil sie uns eine große Familie geschenkt hat, insbesondere Sonoma.

Meinem Sohn Dr. Nick Morrissey (und seiner wunderschönen Mimi), der als Erster vorgeschlagen hat, dass ich über Malaysia schreiben solle. Herzlichen Glückwunsch zu deiner Berufung an die Universität von Georgia, ich bin sehr stolz auf dich.

Josephine De Freitas (und dem wunderbaren Philip) für ihre Erinnerungen an ihre Kindheit auf einer Plantage in Malaysia.

Ein riesengroßes Dankeschön geht an Martin Bek-Nielsen auf der United Plantation für seine Gastfreundschaft und weil er sich so viel Zeit für mich genommen hat.

Ebenso an Liz Adams, meine unvergleichliche Lektorin, die mir auch Lebensberaterin und, mehr noch, eine Freundin ist!

An Liz Foster für ihre ruhige, effiziente Art. Und an meine Redakteurin Rowena Lennox für ihr unfehlbares Auge.

An Christopher Jonach, den Meisterpiloten!

Und auch meinem Verleger James Fraser und seinen Mitarbeitern bei Pan Macmillan sage ich sehr herzlich danke.

Wie auch meinem Anwalt Ian Robertson, voll liebevoller Hochachtung.

Und allen Freunden und Beratern in Australien und Malaysia, einschließlich James Ritchie, Dato’ Wong Sulong, Harold Speldewinde, PT (Puvi) Singam, Aidi Bin Abdullah, Lawrence Cheah, Barry Wain, Alison Fraser und Narelle McMurtrie im Bon Ton Resort auf Langkawi.

Über Di Morrissey

Di Morrissey ist die erfolgreichste Autorin Australiens. Als Journalistin arbeitete sie für Frauenmagazine, Radio und Fernsehen, schrieb Drehbücher und Theaterstücke und wirkte an zahlreichen TV-Produktionen mit. Sie lebt heute auf einer Farm in Byron Bay, New South Wales. Mehr über die Autorin erfahren Sie auf ihrer Website: www.dimorrissey.com

Über dieses Buch

Als die Australierin Julie zufällig auf ein Buch aufmerksam wird, das ihre Großtante Bette geschrieben hat, ist ihre Neugier geweckt. Doch ihre Nachfragen innerhalb der Familie stoßen auf eisiges Schweigen. Wodurch wurde Bette zum schwarzen Schaf? Julie verfolgt die Spur der abenteuerlichen Frau nach Malaysia, wo ihre Familie ihre Wurzeln hat. Staunend entdeckt sie nicht nur ein farbenprächtiges, exotisches Land, sondern stößt auch auf das düstere Geheimnis zweier ungleicher Schwestern, eine Geschichte um Liebe, Verrat und Tod …

Impressum

Die australische Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »The Plantation« bei Pan Macmillan Australia Pty Limited 1 Market Street, Sydney.

Copyright © 2013 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Copyright © 2010 by Lady Byron Pty Ltd

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe bei

Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Boris Heczko

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Umschlagabbildung: Gettyimages/Fotosearch; Gettyimages/Milton Wordley

ISBN 978-3-426-41382-1

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