Star Trek - The Next Generation: Das verschwundene Juwel: Roman
Author: Michael Jan Friedman; Andreas Brandhorst
Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Ryker will einem Freund helfen - und gerät selbst in Gefahr Auf Imprima kontrollieren die Madraggi, riesige Wirtschaftskonzerne, den gesamten Planeten. Die Fusion zweier Madraggi steht bevor, doch jemand will das mit allen Mitteln verhindern: Ein für die Zeremonie wichtiges Siegel ist verschwunden, und Teller Conlon, der Leiter der Handelsniederlassung der Föderation, wird des Diebstahls beschuldigt. Will Riker kann nicht glauben, dass sein Freund in so ein Verbrechen verwickelt sein soll. Er setzt alles daran, Conlon zu helfen. Doch dann macht er in einem jahrhundertealten La
Publisher: Heyne Verlag

Auf Imprima kontrollieren die Madraggi – riesige Wirtschaftskonzerne – den gesamten Planeten. Nun steht die Fusion zweier Madraggi bevor. Doch der Zusammenschluss soll offensichtlich verhindert werden. Ein für die traditionelle Zeremonie benötigtes Siegel ist verschwunden. Und Teller Conlon, der Leiter der Handelsniederlassung der Föderation, wird des Diebstahls beschuldigt.

Erst wenige Jahre zuvor ist es einem Starfleet-Team gelungen, Imprima für den Handel mit der Föderation zu gewinnen. Damals arbeitete Will Riker, Erster Offizier der Enterprise, eng mit seinem Freund Conlon zusammen. Nun wird er beauftragt, Licht in das Dickicht aus Verrat und Intrige zu bringen.

Riker kann es nicht glauben, dass sein ehemaliger Teamgefährte in solch ein Verbrechen verwickelt ist. Als er auf dem Planeten eintrifft, wird er rasch mit den rauen Sitten und dem traditionsbewussten, aber ausschließlich gewinnorientierten Denken der Imprimaner konfrontiert. Er setzt alles daran, die Unschuld seines Freundes zu beweisen. Doch dann macht er in einem jahrhundertealten verfallenen Labyrinth eine grauenvolle Entdeckung …

MICHAEL JAN FRIEDMAN

DAS VERSCHWUNDENE JUWEL

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Kapitel 1

Der Erste Offizier William Riker lächelte, als er den Computer des Holodecks programmierte. Er grinste sogar.

Warum auch nicht? Er hatte lange auf diesen Augenblick gewartet.

Die Idee war ihm vor einer knappen Woche gekommen. Während der vergangenen Tage arbeitete die eine Hälfte seines Bewusstseins alle Einzelheiten aus, während sich die andere mit den routinemäßigen Aufgaben des stellvertretenden Kommandanten befasste.

In gewisser Hinsicht war mehr als nur eine Woche vergangen. Sein ganzes Leben lang hatte er sich dies erhofft.

Zumindest seit seinem siebten Sommer: Damals fiel er während einer Kletterpartie vom sogenannten Hinrichtungsfelsen und brach sich das Schlüsselbein an drei Stellen. Riker erinnerte sich daran, viele Sommertage lang ans Bett gefesselt gewesen zu sein, während seine Freunde im Fluss schwammen oder in den Bergen kletterten.

Zuerst gab er sich Bitterkeit und Ärger hin. Immerhin war er Kyle Rikers Sohn, und das bedeutete: Er musste immer der Beste sein, der Anführer – selbst im zarten Alter von sechs Jahren.

Dem Himmel sei Dank für seine Mutter. Sie nutzte die Zeit der Rekonvaleszenz, um auch andere Interessen in ihrem Sohn zu wecken, der viel zu rasch heranwuchs.

Sie machte ihn mit allen Arten von Musik vertraut, in erster Linie aber mit ihrem geliebten Jazz – ihr Vater war Posaunist in einem Ort namens New Orleans gewesen. Den größten Gefallen fand Will an fröhlichen Melodien, insbesondere während der langen, verregneten Nachmittage, wenn er den Eindruck gewann, dass die Welt für immer grau blieb.

Und dann die Koch-Lektionen. Wie absurd: ein Sechsjähriger, der Kochen lernte! Aber der Lohn bestand in dem Privileg, die zubereiteten Speisen selbst zu essen, und seine Mutter verstand es, auch den einfachsten Mahlzeiten einen köstlichen Geschmack zu geben. Es kam einer einzigartigen Erfahrung gleich, als er feststellte, dass sein Nudelauflauf dem ihren in nichts nachstand.

Schließlich die Bücher. Zu Anfang hielt er es für sonderbar: Wer las noch Bücher? Es standen Info-Bänder und Datenmodule zur Verfügung, wenn man Unterhaltung wünschte oder – Gott behüte! – etwas lernen wollte. Die Bilder erschienen auf einem Monitor, und eine Stimme erläuterte sie. Ganz einfach.

In Büchern gab es fast nie Bilder. Man musste sie selbst schaffen, mit der eigenen Phantasie, und das grenzte an Arbeit.

Trotzdem begeisterte sich Will immer mehr fürs Lesen. Es stimulierte seine Vorstellungskraft, ebenso wie die Musik. Wie beim Kochen musste er etwas zusammenfügen, um ein Ergebnis zu erhalten.

Außerdem öffneten ihm Bücher ein Fenster zum Wesen seiner Mutter. Wenn sie ihm laut vorlas, sah er etwas Unglaubliches in ihr, etwas Junges, Frisches und Wunderschönes.

Das galt vor allem für jenes Buch, dem er die Idee für dieses Holodeck-Programm verdankte. Ein solches Buch hatte er nicht von ihr erwartet. Das Thema erstaunte ihn und bewies, dass seine Mutter immer für eine Überraschung gut war.

Jetzt freute sich Riker über den damaligen Schlüsselbeinbruch. Er hatte ihm völlig neue Erfahrungen ermöglicht, und damit verbanden sich angenehme Erinnerungen.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich nun, ob seine Mutter damals zumindest geahnt hatte, dass sie früh aus seinem Leben scheiden würde. Vielleicht war es deshalb so wichtig für sie gewesen, ihm diese Geschenke zu geben. Zum Abschied.

Riker seufzte, verstaute die Reminiszenzen wie einen kostbaren Schatz und konzentrierte sich wieder aufs Hier und Jetzt.

Er gab die letzten Anweisungen ein und wartete. Einige Sekunden später bestätigte der Computer des Holodecks, dass genügend Daten gespeichert waren.

Aufgeregt betätigte der Erste Offizier die Aktivierungstaste.

Hinter der Metalltür verwandelte sich seine Imagination in Realität. Multiple Holo-Dioden schufen ein neues Ambiente. Elektromagnetische Felder bekamen Substanz und Konsistenz.

Riker spürte, wie ihn die künstliche Wirklichkeit lockte, und er trat einen Schritt darauf zu. Das Schott glitt beiseite und offenbarte ihm die Früchte seiner Arbeit.

Perfekt. Es war perfekt. Genau so hatte er es sich vorgestellt. Alles entsprach den Beschreibungen im Buch.

Dort standen sie und zogen ihre Trikots an. Jene Männer, die ganz Alaska begeistert und dann enttäuscht hatten. Legendäre Gestalten, die im Knaben namens Will einen derartigen Enthusiasmus weckten, dass er abends manchmal nicht einschlafen konnte.

Damals war er von ihnen besessen gewesen und hatte soviel wie möglich über sie in Erfahrung gebracht. Eine Zeitlang träumte er davon, zu ihnen zu gehören.

Jetzt ging dieser Traum in Erfüllung.

Spielte es eine Rolle, wenn sich der Glanz ihrer Heldenhaftigkeit nun ein wenig trübte, wenn sie zu normalen Menschen wurden?

Sie blieben die Idole seiner Kindheit, zum Leben erwacht im Buch der Mutter. Noch immer entfachten sie das Feuer der Leidenschaft in ihm.

Ein zweiter Schritt nach vorn …

»Commander Riker.«

Picards Stimme. Sie klang gleichzeitig ruhig und scharf – typisch für den Captain. Darüber hinaus hatte sie ein wenig mehr Nachdruck als sonst; allem Anschein nach ging es um etwas Wichtiges.

Der Erste Offizier blickte sehnsüchtig in die von ihm geschaffene Welt, wich dann zurück und beobachtete, wie sich das Schott schloss.

Er berührte seinen Insignienkommunikator. »Hier Riker.«

»Eine vertrauliche Mitteilung ist für Sie eingetroffen, Nummer Eins. Sie stammt von Starbase Neunundachtzig.«

Will überlegte kurz. »Für mich, Sir?«

»Ja. Nur für Sie.«

Der Erste Offizier räusperte sich. »Seltsam«, murmelte er. Und etwas lauter: »Nun, ich nehme sie in meinem Quartier entgegen.«

»Wie Sie wünschen, Nummer Eins. Mr. Worf trifft bereits die notwendigen Vorbereitungen.«

Reine Angewohnheit veranlasste Riker zu einem Nicken, obwohl ihn der Captain nur hören, nicht aber sehen konnte. »Danke, Sir.«

»Keine Ursache«, erwiderte Picard.

Riker wanderte durch den Korridor zum Turbolift und fragte sich, was für eine Nachricht nur für ihn bestimmt war. Die subtile Neugier im Tonfall des Captains wies darauf hin, dass er ähnlichen Gedanken nachhing.

Wesley drehte den Kopf, als Picard aufstand.

»Mr. Data, Sie haben das Kommando«, sagte der Captain. »Falls man mich braucht – ich bin im Bereitschaftsraum.«

Mit einer knappen Bewegung strich der Captain seine hüftlange Uniformjacke glatt und durchquerte den Kontrollraum.

Wesley mochte diese Geste: das kurze Ziehen am Saum der Jacke. Selbst wenn die Brücke nur eine Frachtkammer gewesen wäre, ohne Computer, die seinen Intellekt herausforderten, ohne Kontrollen, an denen er sein Geschick beweisen konnte – die Arbeit darin hätte ihm trotzdem gefallen. Wegen dieser Gesten.

Bis vor kurzer Zeit hatte er ihnen überhaupt keine Beachtung geschenkt. Doch dann begann seine Klasse mit dem Studium der Shakespeare-Werke.

»Die ganze Welt ist eine Bühne …« Nun, vielleicht nicht die ganze Welt. Aber zweifellos die Brücke der Enterprise.

Wesley sah lange genug von der Operatorstation auf, um einen Blick durch den großen Raum schweifen zu lassen. Man konnte ihn tatsächlich für eine Bühne halten, oder? Besatzungsmitglieder traten aus dem vorderen Turbolift und verschwanden im rückwärtigen, gingen von der wissenschaftlichen Station zum Kaffee-Synthetisierer und kehrten wieder zurück. Immer geschah etwas. Immer gab es etwas zu beobachten. Sogar ein kurzes Nicken wirkte irgendwie theatralisch, zeichnete sich durch eine besondere Qualität aus, der zusätzliche Bedeutung anzuhaften schien.

Natürlich lag es nicht nur an der Brücke, sondern auch an den anwesenden Personen. »Und alle Menschen sind nur Schauspieler.«

Wesley lächelte. Schauspieler, ja. Aber nicht nur.

Zum Beispiel Worf: Bei ihm war das Wörtchen ›nur‹ völlig unangebracht. Er stand an der taktischen Konsole, wie … wie der Koloss von Rhodos. Auch bei Data fehlte alles Belanglose. Er beobachtete den großen Wandschirm, und sein Gesicht zeigte dabei eine kindliche Unschuld, die manchmal tiefsinniger anmutete als in vielen Jahrzehnten erworbene Weisheit.

Himmel, das klingt geradezu poetisch, Wes. Färbt Shakespeare auf dich ab?

Doch das größte Interesse des Jungen bezog sich auf jene Schauspieler, denen die Hauptrolle zukam, die normalerweise im jetzt leeren Kommandozentrum saßen.

Troi mit ihrer … Wie würde es ein Barde ausdrücken? Mit ihrer ruhigen, madonnenhaften Schönheit.

Riker mit seiner unerschöpflichen Energie, die bis in alle Ecken der Brücke reichte.

Und der Captain. Vor allem der Captain. Es verblüffte Wesley immer wieder, dass Picard nur mit einem Blick Befehle erteilen konnte. Manchmal genügte eine Veränderung seiner Haltung, um die Stimmung im Kontrollraum zu beeinflussen. Es war fast unheimlich.

Man spürte seine Autorität auch dann, wenn er sich – wie jetzt – im Bereitschaftsraum befand. Selbst in der Abwesenheit blieb er präsent.

Wie Julius Cäsar, dachte Wesley und erinnerte sich an das Stück, das er gerade gelesen hatte. Nach seiner Ermordung schien Cäsar auf der Bühne zu verharren und auch weiterhin am politischen Machtkampf in Rom teilzunehmen.

Für das Verhalten des Captains gab es immer einen guten Grund. Warum hatte er ausgerechnet diesen Zeitpunkt gewählt, um sich in sein privates Sanktuarium zurückzuziehen? »Gezeiten bestimmen die Angelegenheiten von Menschen …« Warum zog sich Cäsar jetzt in sein Zelt zurück?

Zweifellos existierte ein Zusammenhang mit der Nachricht von Starbase 89, mit jener vertraulichen Botschaft, die nur für den Ersten Offizier bestimmt war und nicht, wie sonst üblich, für den Captain.

Fühlte sich Picard übergangen? Suchte er den Bereitschaftsraum auf, um sich dort Ärger und Verdruss hinzugeben?

Nein, das widersprach seinem Charakter. Cäsar – beziehungsweise Captain Picard – neigte nicht dazu, an verletztem Stolz zu leiden.

Wie lautete die Erklärung? Wartete er auf etwas? Vielleicht darauf, dass Commander Riker zu ihm kam und die Nachricht erläuterte?

Dazu war Riker natürlich nicht verpflichtet. Immerhin galt die Mitteilung einzig und allein ihm.

Allerdings: Der Captain gab seinem Stellvertreter Gelegenheit, sie mit ihm zu erörtern. Der Erste Offizier brauchte jetzt nicht mehr um ein Gespräch unter vier Augen zu bitten.

Ja, das erschien Wesley plausibel.

Andererseits musste auch in Erwägung gezogen werden, dass Riker vielleicht gar nicht über die Mitteilung sprechen wollte, dass sie allzu privater Natur war.

Aber wenn er zur Brücke kam und feststellte, dass Picard nicht in seinem Sessel saß … Bestimmt erkundigte er sich dann nach dem gegenwärtigen Aufenthaltsort des Captains. Und wenn er erfuhr, dass der Kommandant den Bereitschaftsraum aufgesucht hatte … Fühlte er sich dann nicht verpflichtet, zu ihm zu gehen?

Wesley brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um nicht laut zu lachen. Ein brillanter Schachzug!

Ob der Erste Offizier seine Informationen mit Picard teilen wollte oder nicht – der Captain hatte ihn in eine Position gebracht, die Riker kaum eine Wahl ließ. Wenn er mit Picard allein war … Dann blieb ihm nichts anderes übrig, als ihm den Inhalt der Nachricht zumindest in groben Zügen zu schildern, oder?

Und Picard hatte diese Situation geschaffen, indem er einfach nur die Brücke verließ. Er trat in den Hintergrund der Bühne, spielte jedoch nach wie vor eine Hauptrolle.

Wesley nickte langsam, zufrieden mit sich selbst. Dinge wie Quantenmechanik und Warptechnik fielen ihm leicht. Aber die menschliche Natur – das menschliche Drama – lernte er erst jetzt zu schätzen.

Er überlegte, wie viele andere Brückenoffiziere Picards Absicht erkannt haben mochten. Wahrscheinlich bin ich der einzige.

Jetzt kam es nur noch darauf an, wie sich Riker verhielt. Nachdem er die Mitteilung empfangen hatte – würde er sich sofort vom Turbolift zur Brücke tragen lassen, um Picards Rat in Anspruch zu nehmen? Oder wartete er, bis seine nächste Schicht begann – um dann mit der von Picard vorbereiteten Falle konfrontiert zu werden?

Wesley bekam die Antwort nicht sofort, und das entsprach seinen Erwartungen. Jedes gute Theaterstück brauchte Zeit, um sich richtig zu entfalten. In diesem Fall dauerte es vielleicht Stunden – wenn Riker nicht entschied, seine Freizeitperiode vorzeitig zu beenden.

Wes lenkte sich ab, indem er die Funktionen des Triebwerks überprüfte. Normalerweise saß Data an diesem Pult, und Wesley bediente die Navigationskontrollen, aber Picard wollte, dass der junge Fähnrich auch mit den anderen Brückenstationen vertraut wurde.

Das Triebwerk funktionierte einwandfrei, und daraufhin wandte er sich dem Kommunikationssystem zu, das ebenfalls keine Defekte aufwies. Die Anzeigen lieferten ihm einen interessanten Hinweis: Der Kom-Kanal zu Starbase 89 war inzwischen wieder geschlossen; Riker hatte das Gespräch beendet.

Die Minuten verstrichen langsamer als sonst. Und nichts geschah. Der Captain blieb im Bereitschaftsraum, brachte elektronische Dateien auf den neuesten Stand, verfasste Berichte oder nahm andere Routineaufgaben wahr, um sich die Zeit zu vertreiben.

Und dann, etwa eine halbe Stunde später, glitt das Schott des vorderen Turbolifts auf. Der schlanke, hochgewachsene Erste Offizier der Enterprise stand auf dem Oberdeck der Brücke. Er lächelte nicht.

Riker sah sich kurz um, bemerkte die drei leeren Sessel im Kommandozentrum und schien sofort zu begreifen, was das bedeutete. Er schritt zum Bereitschaftsraum, blieb kurz vor dem Zugang stehen.

Die Tür öffnete sich, und der Erste Offizier betrat das Zimmer.

Ein rasches Ende, aber auch ein zufriedenstellendes. Und ich hatte das Privileg, der einzige Zuschauer zu sein, fuhr es Wesley durch den Sinn.

Dann hörte er leise Stimmen an den hinteren Stationen: »Na bitte, er ist gekommen. Ich wusste, dass er es nicht versäumt, dem Captain Bericht zu erstatten.« – »Na schön. Das Essen geht auf meine Rechnung. Beim nächsten Landurlaub.«

Wesley lächelte. Nun, das Publikum hatte nicht nur aus einer Person bestanden, aber zweifellos war es privilegiert.

Er beobachtete die Tür des Bereitschaftsraums, hinter der nun ein neues Drama stattfand, wenn er Rikers Gesichtsausdruck richtig deutete. Hier wird's nie langweilig, dachte Wesley.

Captain Jean-Luc Picard blickte über den Schreibtisch und musterte den Ersten Offizier. »Nun, Nummer Eins? Möchten Sie mir von der Mitteilung erzählen?«

Riker hatte eine Zeitlang geschwiegen und durchs Fenster in den Weltraum gestarrt. Jetzt drehte er sich langsam um.

»Ja, Sir«, erwiderte er. »Natürlich.« Er holte tief Luft, ließ den Atem zischend entweichen. »Ich weiß nicht recht, wo ich beginnen soll.« Nach einigen Sekunden gab er sich einen inneren Ruck. »Habe ich Ihnen gegenüber jemals einen Mann namens Conlon erwähnt, Teller Conlon?«

Picard überlegte. »Ich glaube schon. Ein Freund von der Akademie, nicht wahr?«

»Mein bester Freund, Sir. Und nicht nur an der Akademie. Wir haben an Bord der Potemkin gearbeitet, und später gehörten wir zur Crew der Yorktown.« Riker zögerte. »Vor fünf Jahren unterbrachen wir den aktiven Dienst und schlossen uns der Gruppe an, die mit Imprima ein Handelsabkommen vereinbarte.«

»Ah, ja«, sagte der Captain. »Ich erinnere mich. Damals haben Sie ausgezeichnete Arbeit geleistet. Sie stahlen den Ferengi einen Planeten mit wichtigen Ressourcen. Das heißt: Sie gewannen ihn für die Föderation zurück, nach zwanzig Jahren der Isolation.«

Rikers Akte wies ausdrücklich darauf hin – eine Akte, mit der sich Picard gründlich befasst hatte, als er mehrere Kandidaten für den Posten des Ersten Offiziers der Enterprise prüfte. Den Ausschlag für Riker gaben unter anderem seine Verdienste, die er auf Imprima erworben hatte.

»Die Imprimaner wollten nur einen Handelspartner – entweder die Ferengi oder die Föderation.« Der Erste Offizier brummte leise. »Um ganz ehrlich zu sein: Wir verdanken es vor allem Teller, dass sie sich für uns entschieden. Er verstand die imprimanische Denkweise besser als sonst jemand. Jene Welt schien ihn zu … faszinieren. So sehr, dass er sich freiwillig meldete, als die Föderation dort eine permanente Handelsniederlassung gründete.«

»Und er bekam den Job«, vermutete Picard.

»Ja. Lieber Himmel, ich wollte ihn nicht. Außerdem genoss Teller die volle Unterstützung der Madraggi – das sind politisch-ökonomische Entitäten, das imprimanische Äquivalent einer Regierung.«

»Ihr Freund blieb also auf dem Planeten«, sagte der Captain. »Und Sie kehrten ins All zurück.«

Riker zuckte mit den Schultern, aber die Geste wirkte keineswegs lässig. Der Uniformpulli schien ihm plötzlich zwei Nummern zu klein zu sein. Hatte sein Unbehagen etwas mit der Nachricht von Starbase 89 zu tun? Wahrscheinlich.

Picard wartete, um sich auch den Rest der Geschichte anzuhören. Er konnte sich Zeit lassen, denn es gab keine wichtigen Dinge, die seine Aufmerksamkeit verlangten.

»Ja, ich verließ Imprima«, bestätigte Riker. »Kurz darauf wurde ich Erster Offizier der Hood, und unsere Einsätze fanden auf der anderen Seite des Föderationsterritoriums statt. Irgendwann verlor ich den Kontakt zu Teller. Manchmal schickte er mir Briefe, per Subraum-Kommunikation oder mit Hilfe eines gemeinsamen Freundes, aber ich kam nicht dazu, sie zu beantworten.«

Der Captain lächelte so verständnisvoll, wie es ihm möglich war. Er wusste, dass es seinen eher strengen Zügen sehr schwer fiel, Nachsichtigkeit zum Ausdruck zu bringen. »So etwas erleben wir alle, Nummer Eins. In Starfleet ist es nicht leicht, alte Freundschaften zu pflegen. Man verliert sich aus den Augen.«

Der Erste Offizier schien ihn gar nicht zu hören und fuhr fort: »Bald bekam ich keine Mitteilungen mehr. Trotzdem wusste ich, dass Conlon mit seiner Arbeit gut vorankam, denn ich sah Dolazit-Container, die Imprima als Ursprungsort angaben. Alles deutete darauf hin, dass er große Erfolge erzielte.«

An dieser Stelle schien ein ›Aber‹ nötig zu sein, und Picard sprach es aus: »Aber?«

Riker seufzte. »Die Starfleet-Nachricht für mich … Sie lässt den Schluss zu, dass mein Freund ein Dieb ist. Schlimmer noch: ein Verräter.«

Der Captain lehnte sich zurück. »Das sind sehr ernste Vorwürfe. Auf welcher Grundlage werden sie erhoben?«

»Criathis und Terrin planen einen Zusammenschluss.«

»Criathis und Terrin?«, wiederholte Picard.

»Entschuldigen Sie. Zwei Madraggi. Criathis hat sich in den vergangenen Jahren als zuverlässigster Verbündeter der Föderation erwiesen. Auch Terrin befürwortet die Beziehungen zur Föderation, wenn auch etwas zurückhaltender.

Soweit ich weiß, hat Terrin nicht so sehr von dem Handelsabkommen profitiert, wie man es sich dort erhoffte. Die meisten Vorteile ergaben sich für Criathis. Terrin bietet enorme Ressourcen und erheblichen politischen Einfluss an, während sich Criathis durch ein hohes Wachstumspotenzial auszeichnet. Der Zusammenschluss ist also für beide Seiten nützlich.

Etwas anderes kommt hinzu: Madraga Terrin – die größere der beiden Madraggi – hätte das Recht, ihren Ersten Beamten zum Oberhaupt der neuen Entität zu ernennen. In diesem Fall wäre das jemand namens Larrak, der in dem Ruf steht, der beste Geschäftsmann des Planeten zu sein. Mit den neuen Möglichkeiten könnte er dafür sorgen, dass Terrin-Criathis zum wichtigsten Machtfaktor auf Imprima wird.

Es erübrigt sich der Hinweis, dass die übrigen Madraggi nicht sehr begeistert sind. Der Zusammenschluss schadet den politischen Gegnern von Criathis und Terrin, insbesondere einer Madraga namens Rhurig.

Doch weder Rhurig noch sonst jemand kann ihn verhindern – solange Criathis und Terrin dabei die Tradition achten.«

Picard nickte. »Die Imprimaner sind Traditionalisten, nicht wahr?«

»Ja. Auf solche Dinge legen sie großen Wert. Was Criathis und Terrin betrifft, bedeutet das folgendes: Es muss eine offizielle Zusammenschluss-Zeremonie stattfinden. Dabei verwendet man spezielle, mit Edelsteinen geschmückte Siegel.«

»Siegel«, murmelte Picard. »Vergleichbar mit jenen Objekten, die man vor vielen Jahrhunderten auf der Erde bei Dokumenten benutzte?«

»Ja, Sir. Doch die imprimanischen Siegel sind von unschätzbarem Wert – ganz abgesehen von ihrer historischen Bedeutung. Allein die Edelsteine würden genügen, um jemandem ein sorgenfreies Leben irgendwo in der Galaxis zu ermöglichen.«

Der Captain verstand allmählich. »Und man glaubt, dass Ihr Freund Conlon ein solches Siegel gestohlen hat, um sich damit ein völlig sorgenfreies Leben zu kaufen?«

»So heißt es jedenfalls«, sagte Riker. »Eins der beiden Siegel, die bei der bevorstehenden Zeremonie gebraucht werden, ist verschwunden – und Teller mit ihm. Natürlich hat man zwei und zwei zusammengezählt. Nach den Indizien zu urteilen, wurde das Siegel von Conlon entwendet, und mit Glückslicht …«

»Glückslicht?«

»So heißt das Siegel. Sie alle haben Namen. Wie dem auch sei: Wenn es verschwunden bleibt, kann der Zusammenschluss nicht stattfinden. Beide Madraggi gerieten in einen großen Skandal, und eine der Konsequenzen bestünde darin, dass wir nicht mehr auf die Unterstützung unserer beiden wichtigsten Verbündeten auf Imprima zählen können. Außerdem: Wenn die anderen Madraggi von Tellers Verrat erfahren, müssen wir damit rechnen, dass man alle Föderationsrepräsentanten von dem Planeten verbannt.«

»Unerfreulich«, kommentierte Picard. »Sehr unerfreulich. Aber was hat das alles mit Ihnen zu tun?«

In den Wangen des Ersten Offiziers mahlte es. Er beugte sich vor. »Starfleet möchte, dass ich nach Imprima fliege und dort meinen Freund finde. Und auch das Siegel. Vor der Zusammenschluss-Zeremonie.«

Picard dachte darüber nach. »Ich verstehe. Das ergibt natürlich einen Sinn. Sie kennen Imprima. Und was noch wichtiger ist: Sie kennen Teller Conlon.« Er musterte den jüngeren Mann. »Haben Sie den Auftrag übernommen?«

»Ich hatte keine Wahl. Priorität Eins.«

Der Captain nickte langsam. »Dann dauert es sicher nicht mehr lange, bis auch ich eine Mitteilung bekomme. Bestimmt gibt man mir die Anweisung, in der Nähe von Imprima zu bleiben – falls Sie Hilfe brauchen.« Picard brummte. »Ist Ihr Freund so gefährlich, Commander?«

Riker straffte die Schultern. »Ich bin sicher, ihn trifft keine Schuld, Sir.«

»Ach? Sie glauben also, dass die Beweise gegen ihn nicht stichhaltig sind?«

»Ich glaube, dass überhaupt nicht von Beweisen die Rede sein kann. Teller war wie ein Bruder für mich. Ich kenne ihn besser als sonst jemand, und ich weiß, dass er zu so etwas gar nicht fähig ist. Jemand hat ihn hereingelegt, ihm die Sache angehängt. Wenn ich feststellen kann, wo man das Siegel versteckt hat … Bestimmt finde ich dann auch Teller.«

Picard stellte die Intuition des Ersten Offiziers nicht in Frage: Er wusste um seine gute Menschenkenntnis. Aber die Umstände legten nahe, dass Conlon keine reine Weste hatte.

»Sind Sie sicher, dass Sie sich bei dieser Einschätzung nicht von einem schlechten Gewissen leiten lassen, Nummer Eins?«, fragte der Captain.

Riker runzelte die Stirn. »Wie meinen Sie das?«

»Vielleicht fühlen Sie sich schuldig, weil Sie es zuließen, dass Ihr Freund auf die schiefe Bahn geriet. Vielleicht glauben Sie, es wäre Ihre Pflicht gewesen, so etwas zu verhindern.«

»Meines Bruders Hüter?«, erwiderte der Erste Offizier.

»In gewisser Weise, ja.«

Der jüngere Mann schüttelte den Kopf. »Nein. Teller ist unschuldig, und ich werde es beweisen.«

»Na schön«, sagte Picard sanft. »Versuchen Sie's. Aber zuerst müssen wir Sie nach Imprima bringen.« Er hob den Kopf, wie immer, wenn er sich an den Interkom-Computer des Schiffes wandte. Eine unnötige Geste – doch viele Starfleet-Angehörige neigten zu einer derartigen Verhaltensweise.

»Mr. Data, nehmen Sie Kurs auf den Planeten Imprima im … System Dante Maxima?« Er warf dem Ersten Offizier einen fragenden Blick zu, und Riker nickte. Picard sah erneut auf. »Geschwindigkeit Warp acht, Commander.«

»Aye, Sir«, antwortete der Androide. »Kurs berechnet und programmiert.«

»Leiten Sie den Transfer ein«, sagte der Captain.

Riker erhob sich, als die Enterprise beschleunigte. Er murmelte etwas von Vorbereitungen auf die Mission, aber Picard wusste, dass der Erste Offizier nur allein sein wollte.

»Viel Glück, Nummer Eins. Ich hoffe, die Fakten werden Ihren Hoffnungen gerecht.«

Riker blieb kurz stehen. »Ja, Sir. Ich weiß, dass Sie so empfinden.«

Die Tür des Bereitschaftsraums schloss sich fast lautlos hinter ihm.

Kapitel 2

Data hatte die Brücke nicht mit der Absicht verlassen, das Holodeck aufzusuchen, doch als er nun am Zugang vorbeischritt, weckte etwas seine Neugier.

Es handelte sich um zwei verschiedene Aspekte, um zwei Informationen auf dem Monitor des Kontrollcomputers. Die erste Anzeige wies auf eine im Echtzeit-Modus aktive Programmierung des Holodecks hin, und der zweiten war zu entnehmen, dass sich jenseits des Schotts niemand aufhielt.

Dafür gab es mehrere mögliche Erklärungen. Wahrscheinlich hatte ein Benutzer vergessen, das Programm zu beenden, bevor er die Projektionskammer verließ – oder er hatte nach der Aktivierung aus irgendeinem Grund keine Gelegenheit bekommen, das Holodeck zu betreten. Data dachte auch an eine Fehlfunktion. Dazu kam es nur sehr selten, aber so etwas war nicht völlig ausgeschlossen. Die vierte Möglichkeit: Jemand befand sich im Innern der Kammer, ohne dass die Sensoren des Computers auf ihn reagierten.

Data rief sicherheitshalber die Details der Programmierung ab. Er überprüfte die Identität des Benutzers, Art des Programms und Dauer der Projektion.

Das dargestellte Ambiente enthielt keine potentiellen Gefahren und schien recht harmlos zu sein. Andererseits: Es handelte sich um eine für den Androiden unvertraute Umgebung. Er überlegte und beschloss, einen Kontakt mit dem Programmierer herzustellen – um sich davon zu überzeugen, dass er nicht auf dem Holodeck festsaß, als Gefangener des eigenen Werks.

Data berührte seinen Insignienkommunikator und wartete weniger als eine Sekunde, bis das kleine Gerät mit einem Piepen Bereitschaft meldete. »Commander Riker«, sagte er laut.

»Hier Riker«, klang es aus dem winzigen Lautsprecher. »Was ist los, Data?«

»Sind Sie in Sicherheit?«, erkundigte sich der Androide.

Der Erste Offizier zögerte. »Ich glaube schon – falls sich keine Giftschlangen unter meinem Bett verbergen. Warum fragen Sie?«

Data nannte ihm den Grund.

»Oh«, erwiderte Riker. »Das tut mir leid.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, sagte der Androide. »Es wurde kein Schaden angerichtet.«

Wieder eine kurze Pause. »Nun, in absehbarer Zeit bekomme ich keine Chance, das Programm zu benutzen, und ich habe viel Arbeit darin investiert. Was halten Sie davon, es auszuprobieren?«

Data dachte über diesen Vorschlag nach. »Ich, Sir?«

»Warum nicht? Vielleicht finden Sie es interessant. Außerdem ist sicher der eine oder andere Testlauf nötig, um Programmierungsfehler zu entdecken und zu korrigieren. Vielleicht fällt Ihnen etwas auf.«

Der Androide blickte zum Monitor und betrachtete die verschiedenen Anzeigen. »Ich weiß nicht. Die von Ihnen geschaffene Umgebung ist mir völlig fremd.«

»Um so besser. Dann haben Sie jetzt Gelegenheit, Ihren geistigen Horizont zu erweitern.«

»In der Tat«, entgegnete Data, doch seine Stimme vermittelte eine gewisse Skepsis.

»Es liegt ganz bei Ihnen«, meinte Commander Riker. »Sie sind zu nichts verpflichtet. Wie dem auch sei: Bitte verzichten Sie darauf, das Programm zu löschen. Wie ich schon sagte: Ich habe ziemlich lange daran gearbeitet.«

»Natürlich. Ich speichere es.«

»Danke.«

Der Androide stand allein im stillen Korridor, starrte erst auf den Monitor und sah dann zum Schott. Sein Blick wanderte mehrmals zwischen Anzeigen und Zugang hin und her.

Er hatte das Holodeck schon seit einer ganzen Weile nicht mehr benutzt. Idyllische Landschaften, einschlägige Nachtklubs oder Sherlock Holmes' London – das alles übte keinen Reiz mehr auf ihn aus.

Vielleicht hat Commander Riker recht, dachte er. Vielleicht wird es Zeit für neue Erfahrungen.

Der Türmelder summte und teilte Riker mit, dass ihn jemand besuchen wollte.

»Herein«, sagte er und drehte den Sessel.

Das Schott glitt beiseite, und der Erste Offizier erkannte die stämmige Gestalt des Sicherheitschefs. »Darf ich eintreten?«, fragte Worf in einem Tonfall, mit dem er vielleicht auch die Zerstörung eines feindlichen Raumschiffs vorgeschlagen hätte. Klingonen schienen immer wütend zu sein, selbst dann, wenn sie freundliche Worte formulierten.

Riker nickte. »Natürlich. Nehmen Sie Platz.«

Worf trat über die Schwelle und schritt zu einem Stuhl auf der anderen Seite des bernsteinfarbenen Tisches, den Riker selbst gebaut hatte – aus dem Holz einer tausend Jahre alten Alaska-Kiefer, die einem Erdrutsch zum Opfer gefallen war.

Der Klingone setzte sich, sah kurz zu den Kleidungsstücken auf Rikers Bett und musterte dann den Ersten Offizier.

»Was führt Sie hierher?«, fragte Riker.

Worf runzelte die Stirn. Es war nicht unbedingt ein Zeichen des Missfallens – er runzelte fast immer die Stirn.

»Ich habe erfahren, dass Ihnen ein Einsatz auf Dante Maxima Sieben bevorsteht, auch bekannt als Imprima.«

»Ja, das stimmt.«

»Eine Mission mit der Priorität Eins.« Worf zögerte. »Sie sind dabei allein.« Wieder ein Zögern. »Und unbewaffnet.«

»Sie haben völlig recht.«

Der Klingone schien nach den richtigen Worten zu suchen. Riker wartete geduldig und ahnte, worauf der Sicherheitschef hinauswollte.

»Eine Mission mit der Priorität Eins«, wiederholte Worf schließlich. »Nun, Sie brauchen mir natürlich keine Einzelheiten zu nennen – obgleich ich für Ihre Sicherheit verantwortlich bin.«

Der Erste Offizier musste sich sehr beherrschen, um nicht zu lächeln. Jetzt wusste er, warum Worf gekommen war. »Anders ausgedrückt …«, sagte er. »Sie möchten über die Hintergründe meines Einsatzes auf Imprima Bescheid wissen. Obgleich diese Informationen vertraulicher Natur sind.«

Worf zuckte mit seinen breiten Schultern. »Wenn mich entsprechende Hinweise Ihrer Ansicht in die Lage versetzen, meine Pflichten als Leiter der Sicherheitsabteilung besser wahrzunehmen.«

»Die sich natürlich auf alle Mitglieder der Besatzung beziehen, ob sie an Bord sind oder nicht.«

»Natürlich.«

Es war eine recht großzügige Auslegung der Starfleet-Vorschriften, doch Riker widersprach dem Klingonen nicht. Immerhin empfand er ähnlich, wenn der Captain beschloss, eine Landegruppe zu leiten.

Deshalb gab er Worf Auskunft, wenn auch nicht so detailliert wie zuvor Picard. Er beschränkte sich auf die wesentlichen Dinge.

Nach und nach fraßen sich die Falten tiefer in Worfs Stirn. »Die Angelegenheit hat also auch eine persönliche Bedeutung für Sie?«

»Ja«, sagte Riker.

Der Klingone überlegte. Loyalität – es fiel ihm leicht, so etwas zu verstehen. »Und Sie bleiben mit dem Schiff in Kontakt?«

»Ich erstatte gelegentlich Bericht. Ich beame mich in die Stadt Besidia, und dort veranstaltet man gerade den sogenannten Handelskarneval. Er verbietet die Verwendung von Hightech-Geräten, darunter auch moderne Kommunikationsvorrichtungen. Die Verantwortlichen haben alle unerwünschten Instrumente in einer langen Liste verzeichnet. Zwar werden unsere Kommunikatoren darin nicht ausdrücklich erwähnt …«

»Aber sie könnten Unwillen erregen.«

»Ja.«

»Trotzdem nehmen Sie einen mit, oder?«

»Selbstverständlich. Warum?«

Die pechschwarzen Augen des Klingonen verrieten nicht, was ihm durch den Kopf ging. Worf holte Luft, schien Kraft für die nächste Bemerkung zu schöpfen.

»Es gibt nur wenige Situationen, die nicht zumindest gefährlich werden könnten. Falls sich Schwierigkeiten ergeben, wäre ein Verbündeter nützlich, der rasche Hilfe leisten kann.«

Dieses Angebot rührte Riker, aber das sagte er natürlich nicht. Er hätte Worf nur in Verlegenheit gebracht, und für einen Klingonen war Verlegenheit schlimmer als Folter. Stolz und Ehre kamen für ihn immer an erster Stelle.

»Ich glaube, die Föderation beabsichtigt nicht, noch jemand anders zu schicken. Außerdem bin ich auf Imprima in guten Händen. Ich bekomme einen Assistenten, der für Criathis arbeitet, die Madraga, deren Siegel gestohlen wurde.«

»Jemand, der dort arbeitet?«, entgegnete Worf. Verachtung vibrierte in seiner Stimme.

»Wir sprechen nicht von einem Bürokraten«, sagte Riker. »Ich meine einen Hüter, jemanden, der sein Leben lang in Diensten der Madraga steht und eine spezielle Ausbildung genossen hat, um das Haus und seine Interessen in jeder Hinsicht zu schützen. Solche Leute kennen sich nicht nur mit Nahkampftechniken und Waffen verschiedener Art aus. Sie sind auch mit geheimdienstlichen Ermittlungen und dergleichen vertraut … Wenn man genauer darüber nachdenkt: Die imprimanischen Hüter ähneln den Sicherheitsoffizieren von Starfleet.«

Der Klingone brummte abfällig. »Aber es sind keine Sicherheitsoffiziere«, betonte er unbeeindruckt.

»Nein«, pflichtete ihm Riker bei. »Das sind sie nicht. Und es gelten andere Vorschriften für sie. Aber bei meinem letzten Besuch auf Imprima gewann ich einen guten Eindruck von ihnen.«

Worf beendete die Diskussion, indem er aufstand. Er sah Riker über seinen knöchernen Nasenrücken hinweg an.

»Wenn sich herausstellt, dass Sie mehr Hilfe brauchen, als Ihr Assistent zu leisten vermag …« Er zuckte noch einmal mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass ich zu sehr beschäftigt bin.«

Will erhob sich ebenfalls, und diesmal musste er reagieren. »Das weiß ich sehr zu schätzen, Mr. Worf.«

Der Klingone wandte sich um, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Mit langen Schritten hielt er auf die Tür zu, und das Schott schob sich gerade noch rechtzeitig vor ihm beiseite.

Riker dachte über sein Glück nach. Womit hatte er die Freundschaft eines Mannes wie Worf verdient?

Oder die Teller Conlons?

Vielleicht hat der Captain recht. Vielleicht fühle ich mich wirklich schuldig, weil ich einen Freund einfach vergaß. Hoffentlich ist es noch nicht zu spät, ihm zu helfen.

Rikers Gedanken glitten in die Vergangenheit …

»Wir haben es geschafft, Will. Wir haben es wirklich geschafft!«

»Sieht ganz danach aus, oder?«

»Ich meine: Himmel, wir haben's geschafft!«

»Ich glaube, darauf hast du bereits hingewiesen.«

Tellers Gesicht zeigte jenes Lächeln, dem keine Frau widerstehen konnte. Er stellte das Glas ab und strich sich mit den Fingern durchs dichte rotblonde Haar. »Ich würde zu gern die Mienen der Ferengi sehen, wenn sie davon hören. Bestimmt geraten sie ganz außer sich.«

»Warum sollten sie außer sich geraten? Nur weil sie ihre wichtigste Hydranium- und Dolazit-Quelle verloren haben? Glaubst du, dass sich Philosophen wie die Ferengi über so etwas aufregen?«

Sie lachten. Und sie lachten noch einmal.

Andere Leute drehten sich nach ihnen um. Zwei Frauen – eine im Rot von Terrin, die andere im Grün von Ekariah – schmunzelten amüsiert.

Riker prostete ihnen zu. »Repräsentanten von Terrin und Ekariah, die gut miteinander auskommen. Was soll man davon halten?«

»Ich schließe daraus, dass Terrin mehr Einfluss hat als Rhurig. Zumindest bei Ekariah.«

Riker entspannte sich, hörte der Musik zu und lauschte andächtig einer singenden Stimme. Alles schien herrlich zu sein.

»Weißt du, Teller, mir hat die Sache Spaß gemacht. Im Ernst. Trotzdem freue ich mich auf die Rückkehr zur Yorktown.«

»Oh, sicher. Bestimmt hast du Captain Leadbelly – Bleibauch – sehr vermisst.«

»Er heißt Ledbetter, Lieutenant. Und ich habe nicht ihn vermisst, sondern einige andere Dinge. Du weißt schon. Das All und so.« Riker errötete. »Du weißt schon.«

Teller nickte. »Ja. Spar dir das romantische Zeug. Auch ich bin im Weltraum unterwegs gewesen und habe den Sternen meine Geheimnisse zugeflüstert.« Er wurde ein wenig ernster, und mied Wills Blick. »Wodurch alles etwas schwieriger wird …«

Riker musterte ihn. »Was wird schwieriger?«

Sein Freund hob den Kopf. »Ich bleibe hier, Will. Ich habe mich bereit erklärt, die hiesige Handelsniederlassung der Föderation zu leiten.«

»Was?«

»Es ist bereits offiziell.« Conlon zögerte. »Du weißt ja, dass man nach jemandem suchte. Ich dachte mir: Bewirb dich; was kann's schaden?« Wieder eine Pause. »Dass man sich ausgerechnet für mich entschied …«

Riker fühlte sich leer und wie verraten.

»Ich verstehe nicht, Teller. Hast du nicht einmal gesagt: Erwürg mich, wenn ich auch nur daran denke, Diplomat zu werden? Was ist los mit dir?«

Diesmal fehlten seinem Freund die Worte. Hilflos schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht, Will. Ich … Verdammt, ich habe den Eindruck, jetzt in meiner wahren Heimat zu sein. Der Imprimaner in mir ist erwacht.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Und vielleicht kann ich der Föderation hier gute Dienste leisten. An Bord eines Raumschiffs wäre ich dazu sicher nicht imstande – nicht auf die gleiche Weise wie du.«

»Ich bitte dich, Teller. Man hat dich wohl kaum ohne Grund zum Lieutenant befördert.«

»Wir wissen beide, warum ich Lieutenant geworden bin, mein Freund. Lass uns nicht darüber reden.«

»Es geht mir nicht um Gamma Tobin. Ich meine deine ganze Karriere. Bisher war sie ebenso vielversprechend wie meine.«

Conlon lächelte reumütig. »Nein, da irrst du dich. Aber darauf kommt es auch gar nicht an. Ich laufe keineswegs von Starfleet fort, indem ich mich hier um die Handelsstation kümmere. Verdammt, es hat mir in der Flotte gefallen. Aber jetzt habe ich etwas gefunden, das mich glücklicher macht. Viel glücklicher.«

Stille.

»Komm schon, Will. Ein Mann hat das Recht, seine Meinung zu ändern. Er darf auch etwas lieben, das nicht mit Warpgeschwindigkeit durchs All rast.«

Warum musst ausgerechnet du dieses Recht in Anspruch nehmen?, dachte Riker. Andererseits: Teller und er waren keine siamesischen Zwillinge, sondern individuelle Persönlichkeiten mit individuellen Wünschen. Vielleicht gab es größere Unterschiede zwischen ihnen, als er sich bisher eingestanden hatte.

»Na schön«, sagte er schließlich. »Wenn du das wirklich möchtest – meinetwegen.«

Neuerliches Schweigen.

»He, zeig mir jetzt nicht die kalte Schulter. Ich wollte dir schon früher davon erzählen, aber ich hatte … Angst. Ja, Angst davor, dass du es mir ausredest.« Conlon holte tief Luft. »Bitte sei mir deswegen nicht böse.«

Riker brummte, sah seinem Freund in die Augen und spürte, wie sich der Ärger in ihm verflüchtigte. »Ich habe auch so schon Grund genug, zornig auf dich zu sein, du Mistkerl. Warum sollte ich der Liste noch einen Punkt hinzufügen?«

»Du bist also nicht sauer?«

»Nein.«

Conlon zwinkerte, und seine blauen Pupillen schienen noch etwas heller zu glänzen. »Gut. Ausgezeichnet. Aber du sollst es mir beweisen. Bring einen Toast auf den neuen Leiter der hiesigen Handelsniederlassung aus.«

Sie hoben ihre Gläser und tranken.

»Nicht so gut wie das Zeug, das du von Dibdina mitgebracht hast.«

Teller lächelte. »Nein. Nichts kann so gut sein.«

»Wie lautete dein Trinkspruch? Auf die Kunst des … Soundso. Hab's vergessen.«

»Ich auch. Aber wie dem auch sei: Es war nur ein Trinkspruch. Daran mangelt's nie.« Teller sah Riker an. »Bleib mit mir in Verbindung, Will. Werd nicht zu einem Fremden.«

»Ich verspreche es.«

»Und ich hoffe, dass du dein Versprechen hältst.«

»Hör mal … Stell den imprimanischen Frauen nicht zu sehr nach, in Ordnung? Ohne mich als Aufpasser könntest du in erhebliche Schwierigkeiten geraten.«

»Darauf freue ich mich schon, Will. Und wie ich mich darauf freue!«

Das Schott des Holodecks glitt auf, und der Androide trat ein. Er fand sich in einem Umkleideraum wieder.

Am anderen Ende des Zimmers beobachtete ein Mann einen Videoschirm, der zwei andere Männer zeigte. Den rechten Fuß stützte er auf einen Stuhl.

»Klar«, sagte er. »Prächtiges Wetter für Baseball. Und wenn's so bleibt, fresse ich meine Unterhose. Und eure dazu.«

Data näherte sich und blieb neben dem Stuhl stehen. Es dauerte nicht lange, bis eine Reaktion auf seine Präsenz erfolgte.

Der Mann drehte den Kopf, wandte ihm ein verkniffenes Gesicht zu und starrte den Androiden an. »Bist du der Neue?«, fragte er. »Wie lautet dein Name? Bogdonowitsch?«

Hatte Commander Riker in jene Rolle schlüpfen wollen? Es gab nur eine Möglichkeit, Gewissheit zu erlangen.

»Programm unterbrechen«, sagte Data. Der Mann mit dem verkniffenen Gesicht erstarrte plötzlich – auch vorher hatte er sich kaum bewegt. »Computer«, fügte der Androide hinzu. »Ein Individuum namens Bogdonowitsch – hat Commander Riker diese Rolle für sich geplant?«

»Bestätigung«, ertönte eine von Sprachprozessoren modulierte Frauenstimme. »Bobo Bogdonowitsch. Im Programm selbst sind keine weiteren Informationen verfügbar. Möchten Sie, dass ich auf die zentralen Datenbanken zugreife?«

»Nein«, erwiderte Data. »Das ist nicht nötig.« Derzeit benötigte er keine weiteren Angaben. »Programm reaktivieren.«

Der Mann setzte sein Pseudo-Leben fort. Er hatte eine Frage gestellt und wartete nun auf die Antwort.

»Ja«, sagte Data. »Ich bin Bogdonowitsch. Sie können mich Bobo nennen.«

Der Mann deutete am Androiden vorbei und zu einem Spind an der Wand. »Nur zu, Bogdonowitsch. Ein nagelneues Trikot – Tonellis Nummer. Ich hoffe, sie bringt dir ebensoviel Glück.« Er nickte in Richtung einer nahen Treppe; die offene Tür hinter der letzten Stufe umrahmte den rechteckigen Ausschnitt eines hellblauen Himmels. »Wir haben's nötig.«

Data trat an den Spind heran und fand darin ein rotblaues Trikot. Vorn bildeten große Buchstaben das Wort ›Icebreakers‹.

Der Androide vermutete, dass er sich umziehen sollte. Ja, natürlich. Man trug spezielle Kleidung, wenn man an sportlichen Wettkämpfen teilnahm.

»Beeil dich«, sagte der Mann vor dem Monitor. »Die anderen machen sich bereits warm, und Terwilliger hält nichts von Grünschnäbeln, die zu spät eintrudeln – selbst wenn sie keinen Fusel mehr schlucken.«

Data runzelte die Stirn. Grünschnäbel? Fusel? Mit diesen Ausdrücken konnte er kaum etwas anfangen. Andererseits hielt er es nicht für erforderlich, sie zu verstehen – zumindest noch nicht.

Es schien jedoch wichtig zu sein, mehr über Terwilliger herauszufinden, der offenbar eine gewisse Autorität hatte. Data streifte die Starfleet-Uniform ab und sah eine Herausforderung darin, die Informationen dem Mann zu entlocken, anstatt noch einmal den Computer zu fragen.

»Ist Terwilliger wirklich so, wie man ihn beschreibt?«, fragte der Androide beiläufig.

Die Gestalt vor dem Videoschirm brummte. »Und ob. Zäh wie Leder, knallhart und hundsgemein.« Der Mann zuckte mit den Achseln. »Nun, ich bin kein Spieler, nur der Verwalter. Mich dreht Terwilliger nie durch die Mangel. Aber ich habe oft beobachtet, wie er anderen Leuten den Kopf gewaschen hat.«

Data verstand nicht alle umgangssprachlichen Termini, aber er ahnte, dass sich Terwilligers Führungsstil sehr von dem Captain Picards unterschied.

»Es ist wirklich schade«, fuhr der Verwalter fort. »Er hat eine Menge hinter sich. Mehrere Saisons, die im Keller endeten – und dann endlich der Volltreffer. Wahrscheinlich seine einzige Chance, den Titel zu erringen. Er hat eine gute Mannschaft zusammengestellt – Sakahara, Kilkenney, Gilderbaum – und mit ihr einen Vorsprung von acht Spielen errungen. Aber es gehörten zu viele Veteranen zum Team. Das war mir gleich zu Anfang klar. Tja, und als der August näher rückte, fielen sie wie die Fliegen: eine Kniesehne hier, ein verstauchtes Handgelenk dort. Der Vorsprung schrumpfte nach und nach zusammen, bis …« Der Mann unterbrach sich und lächelte schief. »Nun, das brauche ich dir ja nicht zu erzählen. Du kennst den Rest.«

Einige Sekunden lang vermutete Data, dass er eine weitere Frage stellen musste, um mehr zu erfahren, doch das war nicht nötig. Der Verwalter setzte seinen Monolog fort.

»Die ganze Saison – hundertzweiundsechzig Begegnungen – hängt jetzt von einem lumpigen Spiel ab. Mit all den Verwundeten, die Terwilliger heute antreten lässt, ist es fraglich, ob wir überhaupt bis zum Ende durchhalten. Ein Sieg käme einem regelrechten Wunder gleich.«

Der Androide zog das Trikot mit der Aufschrift ›Icebreakers‹ an, griff nach Schuhen und Socken. Nach wie vor bemühte er sich, eine genauere Vorstellung von der Situation zu gewinnen.

»Aber vielleicht gibst du uns neue Hoffnung, Bogdonowitsch. Vielleicht bist du wirklich so gut, wie man behauptet. Vielleicht bringst du das Team wieder auf Vordermann – und schenkst Terwilliger eine Meisterschaft, bevor er sich in den Ruhestand zurückzieht.« Der Mann lachte leise und humorlos. »Ja, vielleicht.«

»Sie scheinen nicht sehr optimistisch zu sein«, sagte Data.

Der Mann drehte sich um und sah ihn an. »Du hast es erfasst.«

»Aber bei jedem sportlichen Wettstreit gibt es ein Überraschungselement. Sonst hätte es gar keinen Sinn, auf dem Spielfeld gegeneinander anzutreten.«

Ein Lächeln erhellte die Miene des Verwalters. »Ich wusste gar nicht, dass du ein Philosoph bist, Junge. Ich mag Philosophen. Sorgen für Abwechslung.« Das Schmunzeln verschwand abrupt. »Aber Terwilliger gegenüber solltest du aufs Philosophieren verzichten. Er hält nichts von solchen Sachen.«

Der Androide betrachtete sein neues Erscheinungsbild im Spiegel. Das Trikot und der Rest passten ausgezeichnet. Kein Wunder: Der Computer hatte die Kleidung automatisch seinen Maßen angepasst.

»An deiner Stelle würde ich nicht da herumstehen und mich bewundern«, brummte der Mann. »Du-weißt-schon-wer könnte hier jeden Augenblick auftauchen. Und wenn er dich dabei erwischt, wie du in den Spiegel glotzt, zieht er dir das Fell über die Ohren – obwohl er dringend einen dritten Baseman braucht.«

»Ja«, erwiderte Data. »Natürlich.« Aus der Nervosität des Mannes schloss er, dass Eile geboten war. Er schritt zur Treppe und vermutete, dass sie zum Spielfeld führte. Als er sich den Stufen näherte, vernahm er ein Geräusch, das er mit dem Rauschen einer Brandung verglich. Einige Sekunden später begriff er, dass es sich um menschliche Stimmen handelte – um viele menschliche Stimmen.

»Bogdonowitsch! He, Bobo!«

Der Androide blieb vor der Tür stehen. »Stimmt was nicht?«, fragte er.

Der Verwalter stöhnte leise, ging zu Datas Spind, entnahm dem kleinen Schrank einen braunen Gegenstand und warf ihn dem Androiden zu.

Data fing ihn mühelos und erkannte das Objekt als eine Art Handschuh, der jedoch viel zu groß zu sein schien. Neugierig musterte er den Mann.

»Mir ist völlig gleich, wer du bist«, knurrte der Verwalter. »Ich habe nicht die Absicht, dir dein Leder nachzutragen. Kümmere dich selbst darum.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, entgegnete der Androide. »Es wird nicht noch einmal geschehen.«

Dann trat er die Stufen hoch und verließ den Unterstand.

Kapitel 3

Riker materialisierte in einem großen, aber schäbig wirkenden Hotelzimmer. Auf der rechten Seite sah er lange, geöffnete Fensterläden, durch die rötliches Sonnenlicht hereinfiel. Er hörte die Stimme eines Straßenclowns und spürte einen frostigen Windzug; sein Atem kondensierte sofort, wehte ihm als weiße Fahne von den Lippen. Links im Kamin lag genug Brennholz, aber nach den Rakannad-Weben darin zu urteilen, war er schon seit Monaten nicht mehr benutzt worden.

Der Erste Offizier hatte ganz vergessen, wie kalt es auf Imprima sein konnte.

Er ging zum Fenster. Draußen bedeckte Schnee den Boden, im Bereich der Clown-Show zu einer weißgrauen, schlammigen Masse zertreten. Zwei Asketen hockten an einer Mauer, abseits des fröhlichen Publikums und in braune Kutten gekleidet. Bunte Kugeln sausten dem schieferfarbenen Himmel entgegen und fielen zurück. Alle lachten; nur die beiden Asketen blieben stumm.

Nichts hatte sich verändert.

Einige Sekunden später hörte Riker Schritte im Nebenzimmer. Vermutlich sein Assistent. Der Hüter, mit dem er zusammenarbeiten sollte.

Eine Gestalt erschien, und Will warf ihr einen kurzen Blick zu.

Dann sah er genauer hin.

Kein Mann, sondern eine Frau.

Es gab deutliche Hinweise: glatte, blasse Haut, meergrüne Augen und sanft gewölbte Wangenknochen. Hinzu kam schwarzes, bläulich schimmerndes und zurückgekämmtes Haar, unter dem sich muschelförmige Ohren zeigten.

Eine Frau, ja. Und außerordentlich attraktiv. Ihre Schönheit ging weit über den normalen imprimanischen Standard hinaus.

Hatte sich O'Brien bei den Transporterkoordinaten geirrt? War der Retransfer im falschen Zimmer erfolgt, vielleicht sogar im falschen Hotel?

Möglich, aber nicht wahrscheinlich. Die Koordinaten stammten direkt von Starfleet. Und bisher waren O'Brien nie Fehler unterlaufen.

Ist mein Assistent eine Assistentin?, überlegte Riker. Und: Vielleicht hat sich auf Imprima doch etwas geändert.

Die Imprimanerin sah ihn an, stützte die Hände an die Hüften. Sie trug die gleiche unscheinbare besidianische Straßenkleidung wie Riker: Stiefel mit niedrigen Schäften, Umhang, Gürtel, eine Kapuze, die jetzt im Nacken ruhte. Die nackten Beine waren sowohl schlank als auch wohlproportioniert.

»Sie starren mich an«, sagte die Unbekannte.

Der Erste Offizier spürte, wie seine Wangen glühten. »Entschuldigung«, murmelte er.

»Sie haben nicht mit einer Frau gerechnet, oder?«

Riker wollte es zunächst abstreiten, aber dadurch wäre alles noch schlimmer geworden.

»Das stimmt.«

»Schon gut.« Die Imprimanerin nickte wohlwollend, aber ihre Stimme verriet unterdrückten Ärger. »Niemand erwartet einen weiblichen Hüter. Was mir gewisse Vorteile gibt. Ich kann Orte aufsuchen, die für andere Hüter von Criathis unzugänglich bleiben. Und ich bin in der Lage, Ermittlungen anzustellen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen – was in diesem besonderen Fall recht nützlich ist.«

»Das ergibt einen Sinn«, sagte Riker. »Ich bin …«

»Ich weiß, wer Sie sind. Ich schlage vor, wir verlieren keine Zeit und fangen sofort an.« Sie deutete auf eine Couch neben dem Kamin. Will nahm Platz und versuchte, nicht wieder zu ›starren‹, als die Frau im Zimmer umherwanderte.

»Na schön.« Sie rieb die Hände. »Wir haben es mit folgender Situation zu tun. Sie sind schon einmal auf diesem Planeten gewesen und wissen daher, dass in Besidia während des Handelskarnevals ein Hightech-Verbot gilt. Das bedeutet: Es sind keine Waffen oder anderen Geräte zugelassen, die im Verlauf der letzten siebenhundert Jahre auf Imprima entwickelt beziehungsweise von Außenwelt importiert wurden. Der Grund: Respekt vor der langen Epoche der Weisheit, der die Madraggi ihre Existenz verdanken.

Eine andere Vorschrift bestimmt, dass Besucher jederzeit kommen können – aber niemand von ihnen darf Besidia verlassen. Energetische Schilde gewährleisten die Achtung dieses Brauchs. Man senkt sie nur, wenn sich Personen hierherbeamen, wie in Ihrem Fall.«

»Ja«, sagte Riker. »Mit diesen Dingen bin ich bereits vertraut.« Vermutlich hätte er schweigen und still zuhören sollen, doch er gewann den Eindruck, dass die Frau von oben herab zu ihm sprach. Und zwar ganz bewusst. Sie schien ihm mit Verachtung zu begegnen.

Warum? Er hoffte, dass es dabei nicht um die Geschlechterfrage ging. Immerhin habe ich mich entschuldigt, dachte er.

Die Imprimanerin fuhr ungerührt fort. »Da man das Siegel Teller Conlon nach dem Beginn des Karnevals anvertraute, kann er Besidia nicht damit verlassen haben. Es befindet sich also noch immer in der Stadt. Wenn wir ihn lokalisieren, finden wir auch Glückslicht. Und ich habe bereits eine Spur entdeckt, die uns vielleicht zu ihm führt.«

»Sie scheinen ganz sicher zu sein, dass Conlon für den Diebstahl verantwortlich ist«, meinte Riker.

Die Frau richtete einen verwunderten Blick auf ihn. »Halten Sie ihn etwa für unschuldig?«

»Ja. Wenn er vermisst wird, so hat man ihn bestimmt entführt – damit es den Anschein hat, als sei er mit dem Siegel verschwunden.«

Die Imprimanerin seufzte. »Ich verstehe. Und dass er sich den Ruf erwarb, ein Schmuggler zu sein, ändert nichts an Ihrer Ansicht?«

Riker blinzelte verblüfft. »Wie bitte?«

Dünne Falten formten sich in der Stirn seiner Gesprächspartnerin. »Oh. Ich habe angenommen, dass Starfleet Sie gründlich informiert hat.« Sie holte eine lederne Brieftasche unter ihrem Umhang hervor und warf sie dem Ersten Offizier zu.

Er fing sie auf und sah sich den Inhalt an. »Was ist das?«, fragte er.

»Die Einzelheiten von Teller Conlons illegalen Aktivitäten«, erklärte die Frau. »Er nutzte sein Amt, um sich zu bereichern.«

Riker las und fühlte dabei den Blick der Imprimanerin auf sich ruhen – sicher wartete sie auf seine Reaktion. Nach einer Weile klappte er die Brieftasche zu und reichte sie der Hüterin. »Ich bin nach wie vor davon überzeugt, dass ihn keine Schuld trifft. Jene Dokumente beweisen nur, dass sich jemand große Mühe gegeben hat, um ihn hereinzulegen, ihm den Diebstahl des Siegels anzuhängen.« Er schüttelte den Kopf. »Er ist nicht der Täter, sondern ein Opfer.«

Die Frau nickte. »Man hat mich darauf hingewiesen, dass Sie vielleicht auf diese Weise empfinden.«

»Ein durch und durch gerechtfertigter Hinweis. Ich bin hier, um Tellers Unschuld zu beweisen, um ihn aus dem Schlamassel zu holen. Ich bin nicht gekommen, um Belastungsmaterial zu sammeln.«

Die Imprimanerin musterte ihn eine Zeitlang. »Sie können ganz beruhigt sein«, sagte sie schließlich. »Es geht mir nicht darum, Ihren Freund als Dieb anzuprangern. Man hat mich mit einer Ermittlung beauftragt – über Schuld beziehungsweise Unschuld entscheidet Criathis. In diesem Punkt sind wir uns wahrscheinlich einig: Ganz gleich, auf welche Weise Teller in diese Sache verwickelt ist – wenn wir feststellen, wo er sich aufhält, sind wir vielleicht imstande, das Siegel zu finden.«

Riker breitete die Arme aus. »Da widerspreche ich Ihnen nicht. Sie erwähnten eben eine Spur …«

»Ja. Wir können ihr unverzüglich folgen, wenn Sie möchten. Aber falls Sie eigene Ideen haben … Ich kann mich auch allein darum kümmern.«

Ihr Tonfall war energisch und profihaft, doch Riker nahm auch noch etwas anderes wahr, das nicht dazu passte: Feindseligkeit.

»Nein«, sagte er. »Wir gehen der von Ihnen gefundenen Spur nach. Zusammen.« Er zögerte und suchte nach den richtigen Worten. »Ich möchte sicher sein, dass wir uns richtig verstehen, dass es nicht zu Missverständnissen kommt. Wissen Sie, Teller Conlon ist mein Freund, und …«

»Ja«, warf die Imprimanerin ein. »Das haben Sie bereits durchblicken lassen.«

Will sah die Frau an und trachtete danach, ruhig zu bleiben. »In der Tat.« Er räusperte sich und versuchte es noch einmal. »Irgend etwas an mir scheint Sie zu stören. Wenn es dabei nicht um meine Überzeugung geht, dass Teller Conlon unschuldig ist – worum dann? Liegt es nur daran, dass ich auf Ihre Beine gestarrt habe?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Möchten Sie wirklich Bescheid wissen?«

»Ja.«

»Dann hören Sie mir gut zu.« Die Stimme der Imprimanerin klang jetzt noch etwas schärfer. »Der Diebstahl des Siegels betrifft allein Imprima. Das Problem sollte von Imprimanern gelöst werden, nicht von Außenweltlern, die glauben, alles besser zu wissen. Wir sind Ihre Verbündeten, nicht Ihre Marionetten.« Die Adern in den Schläfen traten hervor. »Allein die Vorstellung, dass wir in diesem Fall die Hilfe der Föderation brauchen, ist mir … zuwider. Mehr noch: Ich finde es abscheulich.« Die Frau bemühte sich ganz offensichtlich, nicht vollkommen die Fassung zu verlieren. »Andererseits …«, fuhr sie ruhiger fort. »Ich bin Profi, Hüterin in Diensten der Madraga Criathis. Ich werde meinen Auftrag erledigen, ganz gleich, mit wem ich zusammenarbeiten muss.«

Riker wusste nicht, was er darauf antworten sollte. »Ich verstehe«, brachte er hervor.

»Jetzt bedauern Sie Ihre Frage sicher.«

Der Erste Offizier zuckte mit den Achseln. »Nein. Es ist wichtig, dass wir uns besser kennenlernen.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Zum Beispiel sollten wir uns einander vorstellen.«

Die Imprimanerin schien sich ein wenig zu entspannen.

Riker streckte die Hand aus, und die Finger der Frau schlossen sich fester darum, als er erwartet hatte. Offenbar hielt diese – bisher namenlose – Hüterin immer eine Überraschung parat.

»Ich heiße Riker. Will Riker.«

»Ja, ich weiß. Als ich meine Instruktionen erhielt, wurde Ihr Name genannt. Ich bin Lyneea Tal.«

»Es ist mir ein Vergnügen.«

Sie zog die Hand zurück. »Tatsächlich? Unter diesen Umständen hätte ich nicht damit gerechnet.«

»Unter diesen Umständen? Meinen Sie damit unsere Unfähigkeit, bei wichtigen Dingen einen gemeinsamen Standpunkt zu vertreten.«

Lyneea nickte. »Mehr oder weniger.«

Riker brummte. »Es ist also nicht die beste aller denkbaren Partnerschaften. Wir müssen uns damit abfinden und trotzdem unsere Pflicht erfüllen.«

Die Augen der Imprimanerin verrieten einen gewissen Respekt. »Aus dem Mund eines Außenweltlers klingt das erstaunlich vernünftig.«

Riker nahm keinen Anstoß daran. Außenweltler – er kannte schlimmere Bezeichnungen. »Danke«, sagte er nur.

Troi saß in Beverly Crushers Büro vor dem Schirm des Medo-Computers und ging die elektronischen Akten ihrer Patienten durch. Eigentlich war es gar nicht nötig, dass sie ihr Gedächtnis auffrischte – sie hatte die letzten Einträge erst vor einigen Stunden gelesen. Aber die Alternative bestand darin, den medizinischen Technikern bei einer routinemäßigen Überprüfung der Biobetten zuzusehen …

»Deanna?«

Troi blickte auf, als ihre Freundin hereinkam. Crusher nahm hinter dem Schreibtisch Platz, seufzte tief und lächelte.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte die Ärztin.

Troi erwiderte das Lächeln. »Schon gut. Ich habe eine aufregende Zeit damit verbracht, Demontage und Montage Ihrer Biobetten zu beobachten. Wer hätte gedacht, dass sie innen genauso faszinierend sind wie außen?«

Beverly hob die Hand zu einem imaginären Dolch in der Brust. »Ich bekenne mich schuldig«, ächzte sie.

Troi freute sich auf die regelmäßigen Treffen mit Crusher. Sie verglichen dabei ihre Notizen und gingen von der längst bestätigten Annahme aus, dass zwischen den Krankheiten von Körper und Geist ein direkter Zusammenhang existierte.

In Wirklichkeit bedauerte sie das lange Warten gar nicht. Aber die Ärztin wäre enttäuscht gewesen, wenn sie deshalb keinen freundschaftlichen Vorwurf erhoben hätte. Wozu sind Freunde da?, dachte die Counselor.

»Sie sind doch nicht von einer ernsten Sache aufgehalten worden, oder?«

Crusher seufzte noch einmal. »Kommt darauf an, ob ein besessener Teenager in diese Kategorie fällt.«

Die Betazoidin gab sich den Anschein, darüber nachzudenken. »Vielleicht«, räumte sie ein. »Wovon ist Wesley besessen?«

»Nun, es begann damit, dass er auf der Brücke beobachtete, wie der Captain Will Riker dazu brachte, ihm von seiner Priorität-Eins-Mission zu berichten.«

»Ah, ja«, sagte Deanna. »Der Einsatz, über den Will nicht einmal mit mir sprach.«

Crusher lachte leise. »Die erste Priorität verpflichtet ihn zur Geheimhaltung – selbst Ihnen gegenüber! Nun, genau dieser Aspekt weckte Wesleys Neugier.«

»Das meinen Sie also mit Besessenheit.«

Beverly nickte. »Die menschlichen Interaktionen auf der Brücke fesselten ihn so sehr, dass er eine Zeitlang die möglichen Gründe für Rikers Einsatz ignorierte – aber nicht sehr lange. Und wenn mein Sohn versucht, ein Geheimnis zu lüften …«

»Ich verstehe«, erwiderte die Counselor. »Sie mussten ihm zuhören.«

»Ja. Und zwar ziemlich lange. Bevor ich die Enterprise verließ, um die medizinische Sektion von Starfleet zu leiten, fiel es mir leichter, mich bei solchen Gelegenheiten loszueisen. Aber inzwischen ist Wes so unabhängig geworden … Wenn er mir etwas erzählen möchte, kann ich kaum mit dem Hinweis ablehnen, dass ich keine Zeit habe.«

»Das genügt«, sagte Troi. »Dafür brauchen Sie sich bestimmt nicht zu entschuldigen.« Ihr Schmunzeln wuchs in die Breite. »Außerdem: Die Bordcounselor ist zum Verzeihen verpflichtet.«

»In Ordnung.« Crusher wurde etwas ernster. »Da wir gerade bei der Pflicht sind …« Sie aktivierte einen Bildschirm an der Wand. »Ich schlage vor, wir beginnen mit Mukhurjee aus dem Maschinenraum. Sie hat kürzlich Zwillinge zur Welt gebracht und leidet an postpartualen Depressionen.«

»Ja«, entgegnete Deanna. »Beginnen wir mit ihr.«

»Was halten Sie davon?«, fragte Lyneea.

Dutzende von schlicht gekleideten Männern und Frauen saßen und standen in der finsteren Taverne, rauchten Nohnik-Pfeifen, tranken Korsch. Die Angehörigen von Imprimas Arbeiterklasse – ob auf dem Planeten oder in Außenwelt geboren – trugen dunkle Kleidung; nur ihre Gesichter reflektierten das matte Licht der I'ekra-Lampen. Laute Musik hallte von Wand zu Wand, gelegentlich untermalt von den rauen Stimmen einiger Gäste, die hier und dort in den Ecken hockten.

Der Geruchssinn wurde besonders starken Belastungen ausgesetzt: Die Mischung aus Nohnik und Schweiß schuf eine, gelinde gesagt, ziemlich eindrucksvolle Mischung.

Damals, während der Verhandlungen in Hinsicht auf das Handelsabkommen, hätte Teller nie ein solches Lokal besucht. Seine Vorliebe galt den bernsteinfarbenen Salons, in denen alle Gäste die helleren Farben der entsprechenden Madraga trugen, wo Macht eine fast greifbare Qualität gewann.

In jenen Etablissements hatte sich Riker nicht sehr wohl gefühlt. Obgleich ihm dort nicht nur die sanfte Musik gefiel, sondern auch das helle Licht und die samtene Haut der jungen Frauen.

Doch das Gefühl naher Macht übte auf ihn nicht den gleichen Reiz aus wie auf seinen Freund. Vielleicht war es Teller aus diesem Grund leichter gefallen, mit den Oberhäuptern von Imprima zu verhandeln – er sah die Welt aus einer ähnlichen Perspektive …

Der Empfangssaal war ganz und gar imprimanisch, bis hin zu den goldenen Fäden in Teppichen und Vorhängen. Die offenen Fenster in der Ostwand ließen kalte, frische Luft herein und gewährten einen Blick auf die Sterne.

Selbst ein Außenweltler konnte hier Wärme finden: in den hochprozentigen Getränken; in der leisen, angenehmen Musik. Und in der Gesellschaft.

Teller blickte zu drei jungen Frauen, als sie durch den Saal schritten. Sie trugen Gelb, Hinweis darauf, dass sie zu Madraga Alionis gehörten. Vor dem Hintergrund der hellen, makellosen Haut schien der Stoff zu leuchten.

»Ich bin im Paradies«, sagte Conlon.

»Nein«, erwiderte Riker. »Es sei denn, dort werden jetzt auch Sünder aufgenommen.«

»Aber dieser Ort kommt dem Paradies sehr nahe. Himmel, wenn das keine Engel sind, verschlucke ich meinen Kommunikator.«

»Der sich an Bord des Schiffes befindet – was wir dem Hightech-Verbot verdanken.«

Teller zuckte mit den Achseln. »Du weißt, was ich meine.«

Riker nickte. »Aber vergiss nicht: Es sind die Töchter der Leute, die wir zu beeindrucken versuchen. Wir sollten darauf verzichten, jemanden vor den Kopf zu stoßen, einverstanden?«

Sein Freund versuchte, beleidigt zu wirken – es gelang ihm nicht ganz. Das Funkeln in seinen blauen Augen entlarvte ihn.

»He, Will, alter Knabe: Ich bin der personifizierte Anstand. Hast du das vergessen?«

Riker setzte zu einer Antwort an, doch Norayan kam ihm zuvor. Sie erschien wie aus dem Nichts und sah hinreißend aus im Dunkelblau von Criathis.

»Ich würde eher einem Isak mit einer neugeborenen Muzza vertrauen, als Sie an einem solchen Ort frei herumlaufen lassen«, kam es von ihren Lippen. Sie griff nach Tellers Arm. »Wieso hat man Ihnen erlaubt, den Saal zu betreten? Offenbar sind Ihre Abenteuer hier unbekannt.«

Teller errötete. »Bitte seien Sie nicht nachtragend«, entgegnete er. »Damals haben wir nur versucht, Ihnen zu imponieren.«

Riker lächelte unschuldig, um den Behauptungen seines Freundes Nachdruck zu verleihen.

Norayan schüttelte den Kopf und schmunzelte ebenfalls. »Was soll ich nur mit Ihnen machen?«

Teller nickte in Richtung Bar. »Sie könnten uns den jungen Damen vorstellen.«

»Welchen?«, fragte Norayan. »Meinen Sie die in Gelb?«

Teller senkte verlegen den Kopf.

»Oh«, fügte Norayan rasch hinzu. »Bitte entschuldigen Sie. Das habe ich ganz vergessen. Sie sind … wie heißt der Ausdruck? Farbenblind?«

Riker nickte. »Ein kleiner Fehler an einem ansonsten perfekten Menschen.«

Teller legte ihm die Hand auf die Schulter. »Das hast du gesagt. Nun, lernen wir jene Schönheiten kennen oder nicht?«

»Geh nur.« Riker winkte. »Ich möchte mit Norayan reden.«

Teller beobachtete ihn mit gespieltem Argwohn. »Gibt es etwas, über das ich nicht Bescheid weiß?«

»Unmöglich. Du weißt über alles Bescheid.«

Conlon seufzte. »Nun, wenn ich keine moralische Unterstützung bekommen kann, muss ich eben allein mit dieser Mission fertig werden.«

Er strich seine Uniformjacke glatt und ging zu den in Gelb gekleideten Frauen.

»Ein bemerkenswerter Mann«, sagte Norayan und lächelte erneut.

Riker brummte.

Die Imprimanerin wandte sich ihm zu. »Wollen Sie wirklich mit mir reden? Oder beabsichtigen Sie, mich zu einem romantischen Ort zu entführen?«

»Vielleicht später. Derzeit möchte ich wissen, ob Sie etwas gehört haben.«

»Von meinem Vater? Über das Handelsabkommen?« Norayan schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich hören Sie viel eher davon. Ich bin nur die Tochter einer Madraga-Dzin – noch. Niemand sagt mir etwas.« Sie zögerte. »Warum fragen Sie? Befürchten Sie Schwierigkeiten?«

Rikers Blick wanderte zu einem großen Imprimaner, der das Schwarz von Madraga Rhurig trug. Der Mann war laut und arrogant, aber einige in Grün gekleidete Ekarianer hörten ihm aufmerksam zu.

Norayan drehte kurz den Kopf. »Kelnae?«

Will nickte. »Offenbar gewinnt der Erste Beamte Rhurigs Anhänger in Ekariah. Gerüchten zufolge hat er sie heute auf seine Seite gezogen und davon überzeugt, dass sich die Föderation nicht für ihre Industrien interessiert.«

»Aber die Föderation ist interessiert«, betonte Norayan. »Immerhin kontrolliert Ekariah einige Dolazit-Minen.«

»Ich weiß das. Und Sie wissen das auch. Doch Kelnae behauptet, die Föderation verfüge über andere – und billigere – Dolazit-Quellen. Angeblich sind die Ekarianer nicht konkurrenzfähig. Nun, Kelnaes Publikum deutet daraufhin, dass man ihm glaubt.«

»Ein hinterhältiger und gehässiger alter Mann. Nur weil seine Madraga nichts Interessantes für Außenwelt-Händler bietet …«

»Aus diesem Grund versucht er, die anderen Madraggi an guten Geschäften zu hindern. Reiner Neid. Leider kann Kelnae sehr überzeugend wirken, vor allem dann, wenn er seine Imprima-für-die-Imprimaner-Reden hält.« Riker biss sich auf die Lippe. »Letztendlich geht es vielleicht gar nicht darum, zwischen uns und den Ferengi zu wählen. Möglicherweise gibt es bald überhaupt keinen Außenwelt-Handel mehr.«

Einmal mehr schüttelte Norayan den Kopf. »An Ihrer Stelle würde ich mir wegen Kelnae keine Sorgen machen. Madraggi wie Rhurig bilden die Minorität. Fast alle profitieren von den Geschäften mit Außenwelt – und Profit kommt für sie an erster Stelle. Es wird in jedem Fall ein Handelsabkommen vereinbart. Entweder mit den Ferengi oder mit der Föderation.«

Riker musterte die Frau.

»Bitte verzeihen Sie, wenn ich es so ausdrücke«, fügte sie hinzu. »Übrigens: Hatten Sie Glück mit Larrak?«

»Keine Ahnung. Die Föderation bietet Terrin Vorteile – aber auch Nachteile. Im Augenblick kann Larrak nicht klagen. Warum sollte er etwas riskieren?«

Norayan lächelte. »Sie verstehen uns nicht, Will. Zumindest nicht so gut wie Ihr Freund Teller. Wir sind habgierig. Wenn wir eine Chance sehen, noch reicher zu werden, so nehmen wir sie wahr.«

Sie hakte sich bei Riker ein. »Kommen Sie. Runzeln Sie nicht dauernd die Stirn und besorgen Sie mir einen Drink. Anschließend beobachten wir, wie Teller bei den jungen Damen von Alionis abblitzt.«

Riker lachte leise, als er sich von Norayan zur Bar führen ließ.

»Riker? Ich habe Sie etwas gefragt.«

Er sah Lyneea an. »Ich glaube, Teller hätte diesen Ort wie die Pest gemieden.«

Sie nahm seine Einschätzung gleichmütig hin. »Es handelt sich um einen Treffpunkt für Schmuggler. Nach meinen Informationen – die Sie in Frage stellen – kam Conlon oft hierher, wenn er etwas zu verkaufen hatte.« Sie neigte den Kopf, eine Geste, die den übrigen Gästen galt. »Viele dieser so unschuldig wirkenden Arbeiter sind Außenwelt-Agenten, beauftragt mit ökonomischer Spionage. Offenbar muss man einen solchen Preis zahlen, wenn man die eigene Welt dem galaktischen Handel öffnet.«

Riker ignorierte den Köder. Ganz offensichtlich gehörte Lyneea nicht zu den Imprimanern, die Kontakte mit Außenwelt begrüßten.

»Nun, ganz gleich, ob Teller schuldig oder unschuldig ist: Vielleicht erfahren wir hier, wo er sich aufhält. Und selbst wenn uns niemand darüber Auskunft geben kann – möglicherweise bekommen wir Informationen über das Siegel.«

»Das hoffe ich. Und denken Sie daran …«, fügte Lyneea hinzu, als sie durch die Kneipe schritten. »Überlassen Sie das Reden mir.«

»Die Bühne gehört Ihnen«, erwiderte Riker.

Zufrieden setzte sich die junge Frau auf einen Stuhl mit kurzer Rückenlehne. Riker nahm neben ihr Platz, und unter ihm knarrte es laut. Die meisten Imprimaner waren zwar groß, aber auch dürr, und Stühle dieser Art schienen nur ein bestimmtes Gewicht tragen zu können. Das mochte der Grund sein, warum die meisten Außenweltler in der Taverne standen.

Will rechnete fast damit, auch Ferengi zu sehen, aber natürlich hielt er vergeblich nach ihnen Ausschau. Die Madraggi hatten schon vor einer ganzen Weile beschlossen: Wenn sie ein Handelsabkommen mit der Föderation vereinbarten, so sollten Ferengi keine Gelegenheit erhalten, es irgendwie zu unterminieren. Der gleiche Grundsatz galt auch in Bezug auf Repräsentanten der Föderation, als Imprima den Ferengi exklusive Handelsrechte gewährt hatte.

Wer diese Vorschrift missachtete, wurde streng bestraft – nicht nur der betreffende Außenweltler, sondern auch die beteiligte Madraga. Gelegentlich kam es zu Ausnahmen von der Regel, zur letzten vor fünf Jahren, als man Teller und Riker eine Aufenthaltsgenehmigung erteilte.

Der Wirt trat auf sie zu und sah Riker an, der sich die Kapuze tief in die Stirn gezogen hatte. »Was darf's sein?«, fragte er.

Will wandte sich an Lyneea.

»Korsch«, sagte sie. »Zweimal.«

Der Wirt schlenderte an der Theke entlang, griff nach einer rubinroten Flasche und schenkte daraus ein. Die Flüssigkeit spiegelte das Licht einer nahen I'ekra-Lampe wider und glitzerte.

Klack. Und dann noch ein Klack, als der zweite Becher vor Riker und Lyneea abgestellt wurde. Der Wirt hob die Brauen und erinnerte stumm daran, dass er die Getränke nicht gratis servierte.

Der Erste Offizier holte einige Kunststoffchips hervor, die man auf Imprima als Zahlungsmittel verwendete. Sie waren gelb und zeigten das Symbol der Madraga Alionis, deren Einflussbereich sich auf der anderen Seite des Globus erstreckte. Dieses Geld brachte sie nicht mit Criathis in Verbindung.

Der Wirt nahm die Chips wortlos entgegen und legte sie in ein steinernes Gefäß, das hinter ihm aus der Wand ragte. Während seines ersten Besuchs auf Imprima hatte Riker kunstvoll verzierte Gefäße dieser Art gesehen. Er erinnerte sich an die Darstellungen von Vögeln oder exotischen Tieren. Hier fehlte jeder Schmuck; dafür mangelte es nicht an Schmutz.

Lyneea hob ihren Becher und trank die Hälfte in einem Zug. Riker zuckte innerlich zusammen, als er in die warme rote Flüssigkeit starrte. Ein scharfer Geruch stieg ihm in die Nase.

Er hatte dieses Zeug nie gemocht, nicht einmal in kleinen Gläsern. Seiner Ansicht nach schmeckte es wie Essig.

Nun, andere Länder, andere Sitten, dachte er.

Das Korsch war noch immer enorm stark. Wenn man es so in sich hineinschüttete wie Lyneea, schien es im Magen zu explodieren.

Rikers Augen tränten, und etwas schnürte ihm den Hals zu, als er seinen Becher wieder abstellte. Vor ihm wackelte alles, aber es gelang ihm, nicht vom Stuhl zu fallen, bis sich der Rest des Universums stabilisierte.

Lieber Himmel!, fuhr es ihm durch den Sinn. Dies ist gewiss kein Synthehol.

Nach einer Weile ließ das Rauschen in seinen Ohren nach, und Will hörte, dass Lyneea ein Gespräch mit dem Wirt begonnen hatte.

»Schade«, sagte sie gerade.

»Was ist schade?«, erkundigte sich die Gestalt hinter der Theke.

»Wir haben gehofft, hier einen Freund zu treffen, aber ich sehe ihn nirgends.«

»Habt ihr euch verabredet?«

Lyneea schüttelte den Kopf. »Nein. Er wusste nicht, dass wir hierherkommen wollten. Aber er hätte sich bestimmt gefreut, uns zu sehen.«

Die Stimmen im rückwärtigen Teil der Taverne wurden plötzlich lauter und dann wieder leiser. Der Wirt blickte in die entsprechende Richtung, und seine dicken Lippen formten ein Lächeln.

»Warum?«, fragte er geistesabwesend.

Lyneea zuckte andeutungsweise mit den Schultern. »Geschäfte«, antwortete sie knapp.

Damit weckte sie die Aufmerksamkeit des Wirts. Er musterte die junge Frau – Riker bemerkte, dass seine Augen ebenso grün waren wie die Lyneeas –, doch die Haltung blieb lässig und leger.

»Jener Freund …«, meinte er. »Wie gut kennt ihr ihn?«

Die Hüterin zuckte noch einmal mit den Schultern, hob sie etwas höher. »Nicht sehr gut.«

Der Wirt zögerte einige Sekunden lang und hielt dabei den Blick auf Lyneea gerichtet. »Wie heißt er?«

»Teller Conlon.«

»Dachte ich mir. Er kommt später.«

Die Imprimanerin nickte. »Wie viel später?«

Der Wirt wich ein wenig zurück, und Riker fragte sich, ob seine Begleiterin zu weit gegangen war.

»Keine Ahnung«, sagte der Mann. Sein Nicken bezog sich auf jene Gruppe, die zuvor gegrölt hatte. »Warum nehmt ihr nicht an dem Spektakel teil? Damit vertreibt ihr euch die Zeit.«

Er lächelte dünn und ging fort, um andere Gäste zu bedienen.

Riker sah Lyneea unter der Kapuze hinweg an. »Gute oder schlechte Neuigkeiten?«

»Irgendwo dazwischen«, erwiderte sie. »Wir sollen uns einem Test unterziehen.«

»Ach? Und was für einem Test?«

»Das werden Sie gleich feststellen.« Die junge Frau hob ihren Becher, trank den Rest und wartete. »Nun?« Sie sprach jetzt etwas lauter. »Mögen Sie Ihr Korsch nicht mehr?«

Einerseits galt diese Bemerkung jedem, der sie zufälligerweise hörte – eine angemessene Reaktion darauf, dass Riker nicht mehr getrunken hatte. Ob Mensch oder nicht: Von einem Arbeiter in Besidia erwartete man, dass er Gefallen an Korsch fand und jede Gelegenheit nutzte, das Zeug zu kippen. So war es hier üblich.

Andererseits verspotteten Lyneeas Worte Wills Außenweltler-Status. In dieser Hinsicht lautete die Botschaft: Wie absurd, jemanden von der Föderation zu bitten, einen imprimanischen Job zu erledigen.

Kein Zweifel: Der Erste Offizier war hier nicht in seinem Element. Doch die Suche nach Teller Conlon hatte gerade erst begonnen.

Riker verzichtete auf eine Antwort, setzte seinen eigenen Becher an die Lippen und leerte ihn. Diesmal gelang es ihm, sich rechtzeitig auf den inneren Aufruhr vorzubereiten und dadurch besser mit ihm fertig zu werden.

Er stand eher auf als seine Partnerin, auch wenn seine Knie wesentlich weicher waren. »Nach Ihnen«, sagte er und deutete zu der Gruppe im hinteren Teil der Taverne.

Lyneea warf ihm einen kurzen Blick zu – zeigte ihr Gesicht jetzt etwas mehr Respekt? – und ging voraus. Riker folgte ihr.

Auf halbem Wege zu ihrem Ziel schritt die junge Frau langsamer und erlaubte es Will, zu ihr aufzuschließen. Vielleicht wollte sie ihm jetzt erklären, was ihnen bevorstand – abseits der Theke, wo man sie zu leicht belauschen konnte. Außerdem standen hier keine Tische in der Nähe.

»Nun?«, fragte er.

»Der Wirt hat uns noch nie zuvor gesehen«, sagte Lyneea so leise, dass Riker sie kaum hörte. »Und wir haben Fragen gestellt, die jemanden in Schwierigkeiten bringen könnten. Daher beschloss er, nicht allein die Verantwortung dafür zu übernehmen, uns Antworten zu geben. Zuerst möchte er, dass seine Prüfungskommission einen Eindruck von uns gewinnt.« Sie blickte geradeaus und gab Riker zu verstehen, was sie mit dem Hinweis auf eine Prüfungskommission meinte: die Gäste im rückwärtigen Bereich der Kneipe.

Wie zuvor wurden ihre Stimmen plötzlich lauter und übertönten den allgemeinen Lärm, bevor sie wieder verklangen. Riker sah nun, dass die Leute etwas umringten, doch Einzelheiten bleiben ihm nach wie vor verborgen.

Bis er sich der Gruppe näherte.

Sie stand an einer Grube, die jemand in den Boden der Taverne gegraben hatte. Darin sprang ein knurrender, schwarzer und muskulöser Isak umher.

Im Gegensatz zu den großen Exemplaren – Riker hatte sie in Zoos und als ›Wachhunde‹ gesehen – schien dieser Isak noch recht jung zu sein. Trotzdem betrug die Schulterhöhe fast drei Meter, und lange, spitze Zähne ragten aus der stumpfen Schnauze.

Das Geschöpf fauchte und zischte, und seine Blutgier hatte sich zur Raserei gesteigert. Aus gutem Grund: Ein Imprimaner befand sich in der Grube, und die Zuschauer hielten ihn abwechselnd an den Armen fest; seine Füße schwebten nur wenige Zentimeter über dem zuschnappenden Maul des Isaks.

Riker berührte Lyneea am Ellbogen, und sie sah ihn an. »Daran sollen wir teilnehmen?«, vergewisserte er sich. »Das ist der Test?«

Sie nickte. »Wir legen unser Leben in die Hände dieser Leute. Wenn niemand von ihnen Anlass hat, uns zu misstrauen – und einen solchen Anlass sollte es eigentlich nicht geben –, kommen wir mit heiler Haut davon. Aber wenn uns jemand für gefährlich hält, wenn jemand glaubt, das wir nicht sind, was wir zu sein scheinen …« Sie bedachte Riker mit einem bedeutungsvollen Blick. »Dann lässt uns vielleicht jemand los. Offiziell gilt so etwas als Unfall.«

Will starrte in die Grube, wandte sich dann wieder an Lyneea. »Wie oft passieren solche Unfälle?«

»Recht selten. Für gewöhnlich erklärt man sich nicht zu dieser Mutprobe bereit, wenn Gefahr besteht, dass jemand … schlüpfrige Hände hat.«

Riker schnitt eine Grimasse, als die Krallen des Isaks über die Stiefel des Imprimaners kratzten. Aus einem Reflex heraus winkelte der Mann die Beine an, und die Menge zog ihn etwas höher.

»Und in unserem Fall?«, fragte Will. »Wenn einer der Typen dort drüben weiß, was es mit uns auf sich hat …«

Die junge Frau schüttelte den Kopf. »Das halte ich für sehr unwahrscheinlich. Wir haben uns alle Mühe gegeben, die Mission geheim zu halten. Nun, wenn Sie sich fürchten, mache ich den Anfang.«

Das ließ der männliche Stolz des Ersten Offiziers nicht zu.

»Nein«, erwiderte er. »Es wird mir ein Vergnügen sein.«

Kurze Zeit später wurde der Imprimaner aus der Grube gezogen. Schweiß tropfte ihm von der Stirn, und er lächelte erleichtert.

»Wer kommt jetzt an die Reihe?«, fragte ein großer, breitschultriger Pandrilit. Er sah sich in der Gruppe um. »Na, wer hat genug Mumm?«

Der Isak fügte dieser Frage ein lautes Knurren hinzu. Es klang wie zerreißendes Metall.

»Ich«, sagte Riker und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Plötzlich klebten alle Blicke an ihm. Man schätzte ihn ein, und einige der Zuschauer überlegten bestimmt, warum jemand, der nicht einmal betrunken war, sein Leben riskieren wollte.

Einige der Anwesenden ahnten etwas, sahen zum Wirt hinter der Theke – und verstanden.

»Na schön«, brummte der Pandrilit. »Komm her, damit wir dich in die Grube hinablassen können.«

Riker drehte sich noch einmal zu Lyneea um – er glaubte, in ihrem Lächeln eine gewisse Schadenfreude zu erkennen –, griff dann nach der einen Hand des Pandriliten und nach einer anderen, die einem kräftig gebauten Maratekkaner gehörte.

Ihm blieb nicht einmal Zeit genug, tief Luft zu holen. Für einen Sekundenbruchteil hatte er den Eindruck, dass man ihn einfach in die Grube warf.

Instinktiv zog er die Knie an und versuchte, sich irgendwo festzuhalten. Aber glücklicherweise ließen ihn die beiden Hände nicht los.

Der Isak sprang, und Riker spürte die Schnauze an den Stiefelsohlen – so sanft wie eine Feder, die ihn kitzelte. Er dachte an die langen Zähne des Tiers und schauderte innerlich.

Anschließend begann man damit, ihn weiterzureichen: Eine schweißfeuchte Hand nach der anderen griff zu. Die Gesichter am Rand der Grube wurden zu undeutlichen Flecken – pandrilitische, andorianische, rhadamanthanische und imprimanische Züge gingen ineinander über. Unten versprach der schwarze Isak sicheren Tod. Immer wieder sprang er, schnappte zu und fiel zurück.

Musik, Gelächter und Anfeuerungsrufe dröhnten in Wills Ohren. Das Korsch verlieh dem Lärm eine geradezu unerträgliche Lautstärke, und viel zu deutlich hörte er das gierige Knurren des Isaks. Und dann der Geruch: Es stank nach verfaulendem Fleisch, Ausscheidungen und imprimanischen Parasiten.

Doch während dieser Wahnsinn stattfand, bildete man sich eine Meinung über hin – und davon hing ab, wie nahe er den spitzen Zähnen und rasiermesserscharfen Krallen kam.

Nach einigen Minuten wich das Gefühl aus Armen und Beinen. Im verlängerten Rücken regte sich dumpfer Schmerz. Will unterdrückte einen Aufschrei, als sich ihm eine Kralle in die Wade bohrte, so tief, dass Blut aus der Wunde tropfte.

Verdammt!, dachte er. Warum hast du dich auf so etwas eingelassen?

Und dann geschah es. Eine Hand ließ los, und eine andere griff zu, aber nicht fest genug. Vielleicht lag es am Schweiß; vielleicht steckte Absicht dahinter – er würde es nie erfahren.

Riker schwang zur Seite, nur noch an einem Arm gehalten, stieß so heftig an den Rand der Grube, dass seine Rippen knackten. Wer auch immer ihn hielt: Die Finger rutschten langsam an seinem Unterarm ab.

Der Erste Offizier hörte einen Schrei – und dann stürzte er.

Wenn alles im gleichen Augenblick passiert wäre, hätte er nicht die geringste Chance gehabt. Doch bevor er fiel, baumelte er einige Sekunden lang hin und her – genug Zeit für ihn, um Kraft zu sammeln und sich auf das Unvermeidliche zu konzentrieren.

Er glitt über die schiefe Wand, sah glühende Augen und ein aufgerissenes Maul, reagierte sofort und hechtete zur Seite.

Ein schwarzer Blitz zuckte an ihm vorbei, und Riker stand hastig auf. Der Isak verlor ebenfalls keine Zeit, wirbelte um die eigene Achse und stürmte erneut heran, bevor Will die Muskeln zum Sprung spannen konnte.

Irgendwie gelang es ihm auch diesmal, dem Tier zu entkommen. Klauen zerrissen seinen Umhang, aber der Körper darunter blieb unverletzt.

Riker hatte nicht damit gerechnet, auch den zweiten Angriff zu überleben. Als sich der Isak zum dritten Mal näherte, wusste er, dass seine Glückssträhne zu Ende ging.

Er keuchte, und die Anstrengung ließ ihn erzittern, als er sich hochstemmte – nicht schnell genug. Aus den Augenwinkeln sah er, wie das Tier auf ihn zusprang: eine knurrende, hungrige schwarze Masse, der Rachen weit geöffnet.

Will schloss mit dem Leben ab.

Der Isak war schwerer, als es den Anschein hatte, und der Aufprall presste Riker die Luft aus den Lungen. Er sank an die gewölbte Wand der Grube, rang mit dem Tier und versuchte, die albtraumhafte Schnauze von seiner Kehle fernzuhalten.

Seltsamerweise fiel ihm das überhaupt nicht schwer. Es war ganz einfach. Der Isak leistete überhaupt keinen Widerstand.

Das verdammte Biest erschlaffte. Jemand hat es betäubt, dachte Riker.

Er stieß den Isak zur Seite und sah auf. Verwirrung erfasste die Zuschauer, und sie blickten sich nach der Person um, die ihnen den Spaß verdorben hatte.

Will wusste, wer dafür die Verantwortung trug. Jene Imprimanerin, die sich über den Rand der Grube beugte.

In der einen Hand hielt Lyneea eine sonderbare Pistole, die sie nun ins verborgene Halfter zurücksteckte. Zweifellos war die Waffe primitiv genug, um nicht gegen das Hightech-Verbot in Besidia zu verstoßen. Eine Projektilschleuder. Damit hatte sie den Isak ins Reich der Träume geschickt.

»Guter Schuss«, sagte Riker, als ihm die junge Frau hochhalf. »Allerdings haben Sie sich eine Menge Zeit gelassen.«

»Reden Sie nicht zuviel«, erwiderte Lyneea. »Klettern Sie statt dessen. Wenn wir uns beeilen, können wir dem Fiasko noch etwas Positives abgewinnen.«

Die Hüterin war erstaunlich kräftig. Riker ergriff die dargebotene Hand und zog sich hoch. Einige Sekunden später stand er neben der Grube.

»Etwas Positives?«, wiederholte er, klopfte Dreck vom Umhang, spürte ein Stechen in der Wade und erinnerte sich an die scharfen Krallen des Isaks. Einige Gäste warfen ihm böse Blicke zu und klagten, es sei unfair, eine Waffe gegen ein armes, wehrloses Tier einzusetzen. Will ignorierte sie.

»Ja«, bestätigte Lyneea. Sie griff nach seinem Arm und zog ihn mit sich durch die Menge. »Etwas Positives. Sie haben die Prüfung nicht bestanden, und das bedeutet: Hier wird niemand unsere Fragen beantworten.« Sie stieß einen Imprimaner beiseite, der sich ihr dummerweise in den Weg gestellt hatte. »Als Sie in die Grube fielen, habe ich gesehen, wie jemand nach draußen lief. Wenn ich mich nicht sehr irre, handelte es sich um den Muzza, der Sie fallen ließ.«

Riker verstand, worauf Lyneea hinauswollte. Jeder hätte ihn loslassen können – es bedeutete nur, dass man ihm Argwohn entgegenbrachte. Aber die unmittelbar darauf folgende Flucht mochte ein Zeichen der Schuld sein, vielleicht in Zusammenhang mit Teller Conlon und Glückslicht.

Will folgte der jungen Frau nach draußen in die weiße Kälte von Besidia. Die Hüterin ließ seinen Arm los, blickte über den Schnee und streckte die Hand aus.

Der Erste Offizier bemerkte viele Fußspuren, und die meisten von ihnen schienen recht alt zu sein. Aber nicht alle: Unübersehbar frische Abdrücke im Weiß wiesen ihnen den Weg.

Lyneea setzte sich wortlos in Bewegung und folgte den Spuren über einen kleinen Platz, an den sich eine dunkle Gasse anschloss. Ohne zu zögern eilte sie weiter.

Riker sah seiner Partnerin eine Zeitlang nach und begriff, dass er nicht einfach abwarten konnte. Er seufzte, raffte den Mantel dort zusammen, wo er von den Isak-Krallen aufgerissen worden war, und lief ebenfalls los.

Kapitel 4

Die internen Speichermodule des Androiden enthielten keine Informationen über Baseball, doch als er den Unterstand verließ, sah er sich mit einer regelrechten Datenflut konfrontiert. Zuerst beobachtete er die verschiedenen Übungen und Vorbereitungen: Überall auf dem Spielfeld standen Männer, die warfen, schlugen, fingen und liefen.

Dann kam der schwierige Teil – er musste die Ziele und Regeln des Spiels identifizieren. Die physischen Charakteristiken des Spielfelds und gelegentlich aufgeschnappte Bemerkungen ermöglichten ihm erste Schlussfolgerungen; auch Gespräche mit den anderen Teilnehmern an diesem sportlichen Wettstreit trugen dazu bei, seine Verwirrung zu reduzieren. Er erfuhr unter anderem, dass Terwilliger ihn nur deshalb ›aufgestellt‹ hatte, weil andere Spieler aufgrund von Verletzungen nicht einsatzfähig waren.

Doch als das Spiel begann, verstand Data noch immer nicht genau, worum es ging. Während der ersten Hälfte des ersten Inning{1} stand er mit seinem Handschuh neben dem dritten Mal und beobachtete die Vorgänge. Seine Aufmerksamkeit galt sowohl dem Schlagmal als auch der Abwurfstelle und dem Spielfeld im großen und ganzen. Ab und zu sah er zur Anzeigetafel und den Zuschauertribünen.

Nach einer Weile verließen seine Kameraden ihre Plätze. Data wusste nicht genau, wie er sich verhalten sollte. Nach kurzem Zögern schloss er sich den Spielern an.

Im Unterstand packte ihn Terwilliger am Trikot. Der Mann war einen halben Kopf kleiner als er, und seine eher rundliche Statur wirkte alles andere als athletisch. Aber irgend etwas in seinen Augen faszinierte den Androiden.

»Jetzt hör mir mal gut zu, du großspuriger Hurensohn«, sagte er. »Was glaubst du eigentlich, wo du hier bist? Ich möchte deine leere Rübe im Spiel!«

»Im Spiel?«, erwiderte Data und trachtete danach, die seltsamen Worte zu verstehen. Dieses besondere Idiom erschien ihm noch immer rätselhaft.

»Genau, du hirnloser Idiot! Du bist ein elender Grünschnabel und genießt das Privileg, an einem solchen Spiel teilzunehmen. Und was machst du? Starrst gen Himmel, zu den Tribünen und was weiß ich – nur nicht dorthin, wo du hinsehen solltest! Diese Jungs wissen, dass du ein unbeschriebenes Blatt bist. Glaubst du vielleicht, sie stellen dich nicht auf die Probe? Vielleicht mit einem kurzen Schlag, um zu beobachten, wie du über deine eigenen Füße stolperst, wenn du versuchst, den verdammten Ball zu fangen?«

Es dauerte mehrere Sekunden, bis Data in dem Wortschwall einen gewissen Sinn erkannte. »Schlagen Sie vor, dass ich meine Aufmerksamkeit auf bestimmte Dinge beschränken sollte?«, fragte er. »Diesbezügliche Ratschläge nehme ich gern entgegen.«

Die Farbe von Terwilligers Gesicht veränderte sich. Data stellte fest, wie es rot anlief.

»Ist das Widerrede?«, zischte er.

Der Androide zuckte mit den Schultern. »Ich weiß leider nicht, was ›Widerrede‹ bedeutet. Ich möchte nur zusätzliche Kenntnisse über die Sportart namens Baseball gewinnen.«

Terwilliger kniff die Augen zusammen. Er zögerte, schien ebenso verwirrt zu sein wie Data. Schließlich drehte er den Kopf und wandte sich an einen anderen Mann. Er sprach leise, aber in seiner Stimme erklang eine bedrohliche Schärfe.

»Was ist mit dem Kerl los?«, fragte er.

»Er soll gut sein«, lautete die Antwort. »Und noch etwas, Willie: Wir brauchen jemanden, der die anderen auf Trab bringt.«

Terwilliger spuckte und sah wieder Data an. »Sperr die Ohren auf, Bogdonowitsch. Ich muss mich hier um ein Spiel kümmern. Aber wir reden später darüber – darauf kannst du dich verlassen.«

»Danke«, erwiderte der Androide. Er ahnte, dass die gegenwärtige Situation dem Mann Sorgen bereitete. Seine Fragen konnten warten. Immerhin hatte Terwilliger Bereitschaft signalisiert, sie zu beantworten, und dafür war er dankbar.

Als er dem steifbeinig fortmarschierenden Trainer nachsah, gelangte Data zu dem Schluss, dass er bereits von dieser neuen Erfahrung profitierte. Terwilligers Führungsstil unterschied sich sehr von dem Captain Picards. Offenbar legte er größeren Wert auf Gefühl und physische Konfrontation; Vertrauen und Rationalität schienen für ihn nur einen geringen Stellenwert zu haben. Erstaunlich.

Plötzlich spürte Data eine Hand auf seiner Schulter. Er drehte sich um und musterte Denyabe, den zweiten Baseman.

»Achte nicht auf ihn«, sagte der Schwarze und grinste. »Denk nur ans Spiel.«

Der Androide interpretierte diese Bemerkung als Ermunterung, lächelte und beobachtete, wie Denyabe mit seinem Schläger aufs Spielfeld trat.

Data streifte den Handschuh ab, wählte einen leeren Platz auf der Bank und setzte sich. Als sich der zweite Icebreaker-Baseman dem Schlagmal näherte, spendete das Publikum begeisterten Applaus. Man hörte ihn nicht nur, sondern fühlte ihn als auch deutlich wahrnehmbare Vibration im Stadion.

Cordoban, der Spieler im linken Außenfeld, hatte Data während der Vorbereitungen erklärt, dass es sich für die Icebreakers um ein Heimspiel handelte, woraus folgte: Die Sympathie der Zuschauer galt in erster Linie Terwilligers Team. Allerdings … In den vergangenen Wochen hatten die Icebreakers viele Niederlagen erlitten, und deshalb konnte man von den Fans auch sogenannte Buhrufe erwarten.

In Denyabes Fall beschloss das Publikum, freundlich zu sein. Der Androide hörte nur lobende Stimmen.

Der Optimismus des Publikums blieb nicht unbelohnt. Schon beim ersten Wurf schlug Denyabe den Ball zwischen den Shortstop{2} und den dritten Baseman. Er prallte zweimal vom Boden ab, bevor ihn der Außenfeldspieler ergriff, und bis dahin hatte Denyabe das erste Mal erreicht.

Ein Single{3}, wie Data bereits wusste – eine vielversprechende Entwicklung, die jedoch nicht unbedingt einen Punkt einbrachte. Das hing von den folgenden Schlagmännern ab.

Als nächster kam Sakahara an die Reihe, Fänger der Icebreakers. Er hinkte leicht, und ein Verband umhüllte das linke Handgelenk – Verletzungen, die seine Leistungsfähigkeit eingeschränkt und zu den Niederlagen des Teams beigetragen hatten. Darauf deuteten Kommentare des Verwalters und einiger Spieler hin.

»Wenn Sakahara gut schlägt, gewinnen wir«, hatte Cordoban gemurmelt, als sie dem Fänger bei den Übungen zusahen. »Wenn nicht, verlieren wir. So einfach ist das.«

Der Androide erinnerte sich daran und beobachtete Sakahara mit besonderem Interesse. Die gegnerische Mannschaft schien ebenfalls zu wissen, wie wichtig dieser Spieler war. Beim ersten Wurf begann ein kompliziertes Manöver: Der erste und dritte Baseman stürmten dem Schlagmann entgegen, ohne Rücksicht auf ihre Sicherheit zu nehmen.

Einen Sekundenbruchteil später begriff Data den Grund dafür – als Sakahara zum Schlag ausholte. Doch der Ball flog nicht etwa weit davon, sondern fiel ins Aus.

»Fehlschlag!«, rief der Schiedsrichter.

Beim nächsten Wurf wechselten die Feldspieler erneut ihre Position, und auch diesmal erzielte Sakahara keinen guten Schlag: Er verfehlte den Ball.

»Zweiter Fehlschlag!«

Das Publikum johlte verächtlich, und es klang alles andere als angenehm. Vielleicht fühlte sich Sakahara dadurch gedemütigt.

Beim dritten Wurf erwartete man keinen Schlag von ihm. Data hatte folgendes herausgefunden: Nach zwei Fehlschlägen verzichtete der Schlagmann normalerweise auf einen dritten Versuch. Wenn der Ball ins Aus fiel, konnte er seinem Team keine Runs mehr ermöglichen – bis er in einem anderen Inning wieder an die Reihe kam.

Die Innenfeldspieler rührten sich nicht von der Stelle. Niemand von ihnen lief dem Schlagmal entgegen.

Doch Sakahara verblüffte alle, indem er bis zur dritten Base schlug – ein guter Ball. Er rannte sofort los, in Richtung des ersten Mals, während Denyabe zum zweiten stürmte.

Der dritte Baseman der gegnerischen Mannschaft war so überrascht, dass er nicht sofort reagierte. Er griff zu spät nach dem Ball: Sakahara und Denyabe hatten bereits sichere Positionen an den jeweiligen Malen erreicht.

Dieser Erfolg freute sowohl die Icebreakers als auch das Publikum.

Nur Terwilliger blieb ungerührt und starrte Data an.

»Hast du gesehen?« Er deutete zum Spielfeld und näherte sich dem Androiden. »Der dritte Baseman hat geträumt – wie du, Bogdonowitsch. Wenn er Sakahara besser gekannt hätte, wäre er nicht so dumm gewesen, einfach abzuwarten. Lass dir das eine Lehre sein, Grünschnabel. Und bring deinen Hintern zum Schlagposten – oder muss ich dir den Weg dorthin erklären?«

Data hob die Hand. »Das ist nicht nötig. Ich weiß, wo sich der Schlagposten befindet.«

Terwilliger sah ihn an. Mehr nicht – er sah ihn nur an. Seine Augen schienen runder als sonst zu sein, und es blitzte in ihnen.

»Komm«, wandte sich ein Coach{4} an Data. »Gehen wir, bevor Terwilliger einen Herzinfarkt bekommt.«

Die Beiläufigkeit, mit der diese Worte ausgesprochen wurden, erstaunte den Androiden ebenso wie viele andere Aspekte des Programms. Andererseits: Er kam jetzt bald an die Reihe, und deshalb wählte er sich einen Schläger aus dem Gestell und ging zum Spielfeld.

Unterdessen hatte der erste Icebreaker-Baseman – ein großer Mann namens Galanti – das Schlagmal betreten. Der erste Wurf erwies sich als ›Ball‹. Data fand diese Bezeichnung zunächst offensichtlich, bis er von ihrer speziellen Bedeutung erfuhr: Damit war ein ungültiger Wurf gemeint. Auch der zweite war ein Ball.

»In Ordnung!«, ertönte es aus dem Unterstand. »Jetzt hast du ihn dort, wo du ihn haben willst!«

»Dein Wurf!«, erklang eine andere Stimme. »Warte auf deinen Wurf!«

Beim dritten Zuwurf holte Galanti zu einem wuchtigen Schlag aus, drehte sich dabei fast ganz um die eigene Achse.

Doch der Ball flog nicht sehr weit, auch nicht sehr schnell. Der zweite Baseman fing ihn, und der Shortstop warf ihn dem ersten zu.

Doppelaus.

Die Zuschauer pfiffen und ließen keinen Zweifel an ihrer Unzufriedenheit.

Data wusste: Seine Mannschaft hatte in diesem Inning bereits zwei von drei möglichen Aus hinter sich. Aber die Lage schien nicht schlecht zu sein; immerhin stand Denyabe auf dem dritten Mal.

Es fiel ihm nicht schwer, den neuen Spielstand zu berechnen, falls er gut genug schlug, um einen Home Run zu schaffen, einen Lauf um alle vier Male – dazu fühlte er sich durchaus imstande. Während der Schlagübungen hatte er immer den Ball getroffen.

Doch als sich der Androide dem Schlagmal näherte, riefen ihm die Kameraden im Unterstand Ratschläge zu.

»Okay, Bobo, ein Single!«

»Nur ein Single, Junge! Das genügt!«

Data war ein wenig überrascht. Nun, sicher gab es in dem Spiel Nuancen, die er noch nicht kannte. Wenn in diesem Fall ein Single besser sein mochte als ein Home Run, so würde er sich alle Mühe geben, um einen Lauf zur ersten Base zu erzielen.

Denyabe winkte ihm zu, und der Androide beschloss, gleich den ersten Wurf zu nutzen. Als der Ball die Hand des Werfers verließ, schätzte er sofort die Geschwindigkeit – fast hundertfünfzig Stundenkilometer – sowie Masse und Flugbahn. Daraus leitete er ab, wo der Ball das Schlagmal überqueren würde.

Er schlug ihn ins Mittelfeld, lief zur ersten Base und beobachtete gleichzeitig, wie Denyabe das vierte Mal erreichte – der erste Punkt für die Icebreakers.

Die Zuschauer klatschten.

An der ersten Base stellte Data fest, dass dem gegnerischen Mittelfeldspieler ein Fehler unterlief: Der Ball prallte von seinem Handschuh ab und rollte weiter.

Der Androide begriff, dass er den Weg fortsetzen musste. Man durfte nicht bei einem Mal verharren, wenn die Möglichkeit existierte, zum nächsten weiterzulaufen.

Doch seine Kameraden hatten ausdrücklich ein Single verlangt. Wenn er bis zur zweiten Base gelangte, wurde ein Double daraus – und er wusste nicht, welche Folgen sich dadurch für das Icebreaker-Team ergaben.

Es war ein Moment quälender Unschlüssigkeit. Es schien gut zu sein, zum zweiten Mal zu eilen. Und es hatte auch den Anschein, dass ein Home Run mehr Vorteile bot als ein Single. Trotzdem haben mir die Männer geraten, nur bis zur ersten Base zu laufen.

Data zögerte – und beschloss, seinen Instinkten zu folgen. Als der Mittelfeldspieler dem davonrollenden Ball nacheilte, verließ er das erste Mal und lief zum zweiten. Auf halbem Wege dorthin sah er, wie sich eine Hand nach dem Ball ausstreckte.

Noch einige weitere Schritte, und dann sprang er. Gleichzeitig erfolgte der Wurf: Der Ball flog dicht über dem Boden heran, und nur einen Sekundenbruchteil später berührten die Finger des Androiden das Mal.

Data und der Shortstop blickten zum Schiedsrichter. Zunächst schwieg der Mann – menschliche Augen mussten den Eindruck gewonnen haben, dass Data und der Ball gleichzeitig eingetroffen waren.

Trotzdem rang sich der Schiedsrichter zu einer Entscheidung durch, und sogar zur richtigen. Er zeigte mit dem Daumen nach oben und rief: »Aus!«

Das Publikum schrie recht unhöfliche Kommentare, doch die Männer der gegnerischen Mannschaft lächelten zufrieden, als sie vom Spielfeld traten.

Auch Data spürte Zufriedenheit. Er hatte sich alle Mühe gegeben, das nächste Mal zu erreichen, wie es die Spielregeln zu verlangen schienen. Und er wurde den Aufforderungen seiner Kameraden gerecht, indem sich der Erfolg auf ein Single beschränkte.

Angesichts der Umstände erwartete er, dass man ihm im Unterstand der Icebreakers auf die Schulter klopfte. Doch vor der Treppe näherte sich ihm Galanti mit seinem Handschuh.

»Du solltest besser hier draußen bleiben«, sagte er und warf das Leder dem Androiden zu.

Zuerst wusste Data nicht, was er von diesen Worten halten sollte. Bevor er sich umdrehte und zur dritten Base ging, sah er zu Terwilliger, der ausgesprochen zornig zu sein schien. Zwei Coaches hielten ihn fest; andernfalls hätte er den Unterstand vielleicht verlassen, um Data mit einem Schläger zu verprügeln.

Der Androide runzelte die Stirn. Offenbar musste er noch immer viel lernen.

»Programm speichern«, sagte er und verließ das Holodeck.

Die Luft war kalt und kratzte in Rikers Hals, als er durch die schmale, kurvenreiche Gasse lief, nur wenige Meter hinter Lyneea. Es fiel ihm nicht leicht, zu ihr aufzuschließen. In dem weichen Schnee, der sich hier angesammelt hatte, kam sie schneller voran als er.

Vor zehn oder mehr Jahren hätten sich kaum Schwierigkeiten für ihn ergeben. Er erinnerte sich an seine Jugend, ans Rutschen durch die halb gefrorene Suppe in den Straßen von Valdez …

Besondere Wachsamkeit sorgte dafür, dass Riker Einzelheiten wahrnahm, die mit der eigentlichen Aufgabe nichts zu tun hatten. Er sah zum Beispiel kleine weiße Wolken, die Lyneea ausatmete und die zerfaserten, bevor er sie erreichte. Er beobachtete, wie ihre Füße weitere Abdrücke im Schnee zurückließen, ohne die anderen zu verwischen: Ihre waren nicht annähernd so breit und tief wie die des Unbekannten, den sie verfolgten.

Weiter vorn bemerkte der Erste Offizier eine Öffnung in der Mauer – eine zweite Gasse? Er fragte sich, ob die Hüterin ebenfalls darauf aufmerksam geworden war, und einige Sekunden später bekam er Antwort: Seine Begleiterin lief langsamer, schob sich an der Wand entlang und verharrte.

Die größeren Fußspuren führten in den dunklen Zugang. Lyneea holte ihre Projektilschleuder hervor und warf Will einen Blick zu.

Er verstand ihre stumme Botschaft: Seien Sie vorsichtig. Wir haben ihn fast erreicht.

Es freute Riker, dass die junge Frau jetzt auch an seine Sicherheit dachte. Vielleicht glaubte sie, dass es selbst für einen Außenweltler genügte, einmal am Abend in unmittelbare Lebensgefahr zu geraten.

Lyneea wagte sich noch etwas weiter vor, sah um die Ecke und versuchte, in den Schatten Details zu erkennen.

Sie glaubte, dass die Luft rein war, trat entschlossen vor.

Reines Glück bewahrte sie vor dem Tod. Blaue Blasterstrahlen zuckten an ihr vorbei, verfehlten sie nur knapp.

Riker griff nach Lyneeas Umhang und riss sie zurück. Ein Entladung traf die Ecke, hinter der sie standen: Steine platzten auseinander, und Splitter flogen in alle Richtungen.

Die Hüterin wich von Will fort und fluchte.

Er konnte der Versuchung nicht widerstehen. »Ein Problem?«, fragte er spöttisch.

»Danach sieht's aus.«

Stille. Der Blaster-Schütze wartete: Das Zögern der beiden Verfolger bewies ihm seine überlegene Feuerkraft.

»Ich schätze, nicht alle achten das Hightech-Verbot«, meinte Riker.

Lyneea brummte.

»Und jetzt?«

Sie überlegte kurz. »Wahrscheinlich ist der Kerl so voller Korsch, dass er die Flucht nicht fortsetzen kann. Andernfalls hätte er sich wohl kaum hier versteckt, sondern wäre weitergelaufen.« Lyneea kaute auf der Unterlippe, und plötzlich drückte sie die Projektilwaffe in Rikers Hand.

»Können Sie damit umgehen?«, fragte sie.

Er drehte das Objekt hin und her. »Scheint nicht sehr kompliziert zu sein. Acht Geschosskammern, sieben davon gefüllt.« Er war zwar kein Fachmann für Waffen dieser Art, aber er sah sie nicht zum ersten Mal.

»Gut«, erwiderte Lyneea. »Versuchen Sie, den Burschen damit abzulenken.«

»Soll das heißen, dass Sie mich allein lassen? Obwohl wir gerade begonnen haben, so gut zusammenzuarbeiten?«

Die Imprimanerin setzte zu einer scharfen Erwiderung, überlegte es sich dann aber anders. Von einem Augenblick zum anderen rannte sie los und stürmte durch die Gasse. Blasterstrahlen fauchten aus der Dunkelheit und tasteten nach der jungen Frau – vergeblich. Sie erreichte die Öffnung am anderen Ende der Passage und verschwand.

Riker wusste die Schlichtheit von Lyneeas Plan zu schätzen: Sie wollte den Unbekannten von hinten überrumpeln.

Ein einfacher Plan – aber auch gefährlich.

Aus diesem Grund musste Will den Rat der Hüterin beherzigen und den Schützen beschäftigt halten. Damit er keinen Verdacht schöpfte. Wenn er ahnte, was Lyneea beabsichtigte, wenn er ihr eine Falle stellte …

Angesichts der großen Entfernung konnte Riker die Projektilwaffe kaum wirkungsvoll einsetzen. Ein oder zwei Schüsse reichten aus, um den Gegner darauf hinzuweisen. Dann setzte er die Flucht bestimmt fort, davon überzeugt, dass ihn niemand aufhalten konnte. Und wenn ich nicht schieße, gelangt er ebenfalls zu diesem Schluss – vielleicht sogar noch schneller, dachte der Erste Offizier.

Er sah kurz um die Ecke – und bezahlte fast mit dem Leben dafür. Doch als ein neuerlicher Strahl übers Mauerwerk kochte, erkannte Riker etwas.

An einer Seite der Gasse standen mehrere große Metallbehälter im Schatten. Sie enthielten alte Kleidung, ausgemusterte Möbel und viele, weniger leicht zu identifizierende Dinge, vielleicht Essensreste. Bei einer höheren Temperatur wäre der Gestank unerträglich gewesen.

Doch das spielte jetzt keine Rolle. Wichtig war nur: Die Container wirkten massiv genug, um Blasterstrahlen zumindest eine Zeitlang standzuhalten.

Zum Teufel auch!, fuhr es Riker durch den Sinn. Zu einer guten Partie Poker gehört der eine oder andere Bluff.

Als er die Deckung verließ, schien der Schütze außer sich zu geraten. Strahlblitze rasten durch die Gasse, zischten über die Wände und den Schnee vor Wills Füßen, zerrissen mit lautem Heulen die Moleküle der Luft.

Riker rollte sich mehrmals ab, kam wieder auf die Beine, erreichte den ersten Behälter und prallte so heftig dagegen, dass ihm die Zähne klapperten. Er vergewisserte sich, dass er keine Verletzungen erlitten hatte: alle Knochen heil, die Haut nicht verbrannt. Adrenalin verbannte die Schmerzen aus der vom Isak verursachten Wunde in Wills Wade.

Erneut schloss sich Stille an. Hoffte der Blaster-Schütze, dass Riker hinter dem Container hervorkroch? Vielleicht. Fragte er sich, wohin die Imprimanerin verschwunden sein mochte? Ja, wahrscheinlich.

Ich darf ihm keine Zeit geben, darüber nachzudenken. Will beugte sich vor, spähte durch die Schatten und schoss – obgleich er überhaupt nicht damit rechnete, das Ziel zu treffen. Dazu musste er es sehen.

Nichts. Keine Reaktion.

Hatte der Fremde sein Versteck verlassen? War er erneut geflohen?

Riker wusste, dass er nicht von einer solchen Annahme ausgehen durfte, aber er hielt es auch für sinnlos, hinter dem Behälter zu warten. Er holte tief Luft, spannte die Muskeln, lief los und sprang hinter den nächsten Container.

Diesmal stieß er weniger hart dagegen. Übung macht den Meister. Er strich einige Schneematschbrocken vom Mantel, lag auf dem Bauch und lauschte.

Wieder nichts. Abgesehen von Rikers Atem herrschte gespenstische Stille in der Gasse.

Verdammt! Habe ich den Kerl mit nur einem Schuss verscheucht?

Er durfte keine voreiligen Schlüsse ziehen. Vielleicht war der Blaster defekt. Vielleicht brauchte er eine neue Batterie – und bekam sie jetzt.

Will ließ die angehaltene Luft leise entweichen und gab die Deckung des zweiten Behälters auf. Eine jähe Vorahnung prickelte in ihm, warnte ihn vor einer Katastrophe. Wenn der Schütze noch immer auf der Lauer lag, kam ihm Riker nun gefährlich nahe – zu nahe für einen Fehlschuss.

Er gewann plötzlich den Eindruck, dass eine für ihn bestimmte Falle zuschnappte, verlor keine Zeit und warf sich hinter den dritten Container.

Aber auch diesmal blieb eine Reaktion aus, und das Gefühl unmittelbarer Gefahr verflüchtigte sich schnell.

Der Erste Offizier kam sich wie ein Narr vor. Er zweifelte jetzt kaum mehr daran, dass der Unbekannte fortgeschlichen war. Und ich vergeude meine Zeit damit, hinter Müllbehältern zu liegen.

Dann ging alles drunter und drüber.

Riker begriff, dass man ihn tatsächlich in eine Falle gelockt hatte – und er war nicht auf sie vorbereitet. Die geschrumpfte Distanz erhöhte das Wirkungspotenzial des Blasters, und eine Entladung genügte, um den schweren Container umstürzen zu lassen. Will trachtete danach, rechtzeitig zur Seite zu kriechen, aber der Behälter fiel zu schnell, begrub ihn unter sich.

Der Schütze zeigte sich nun. Mit dem Strahler in der Hand trat er aus den Schatten, stapfte langsam durch den Schnee.

Riker versuchte, sich zu befreien, spürte jedoch, wie die Kraft aus ihm wich. Ein Schraubstock schien sich um seinen Brustkasten zu schließen, und er konnte die Lungen nicht mit genug Luft füllen. Jede verstreichende Sekunde brachte den Gegner näher.

Will wusste nicht, was mit der Projektilschleuder geschehen war. Er hätte ohnehin nur wenig mit ihr anfangen können, brauchte beide Hände, um zu verhindern, dass ihm der Behälter die Rippen zermalmte.

Er drehte den Kopf und starrte zu dem Fremden. Ein Pandrilit. Groß und korpulent. Lyneea hatte recht: Er wäre nicht in der Lage gewesen, ihnen zu entkommen.

Himmel, wo steckte die Imprimanerin? Riker blickte durch die Gasse, hielt vergeblich nach ihr Ausschau.

Der Pandrilit lächelte und richtete den Blaster auf Rikers Kopf. Er stand jetzt nur etwa vier Meter entfernt und konnte das Ziel unmöglich verfehlen.

»Stellen Sie Ihre Bemühungen ein«, sagte das breite, knochige Gesicht hinter dem Strahler. »Das Zappeln nützt Ihnen nichts.« Das Lächeln verblasste plötzlich. »Wo ist Ihre Begleiterin?«

»Das würde ich selbst gern wissen«, antwortete Riker.

Er hatte diese Worte kaum ausgesprochen, als er ein dumpfes Knacken vernahm – und dann fiel etwas auf den Pandriliten herab, riss ihm den Blaster aus der Hand. Ein Etwas mit langen Beinen. Lyneea.

Die beiden Gestalten sanken in den Schnee, rangen miteinander und tasteten nach dem Strahler. Glücklicherweise erreichte ihn Lyneea zuerst.

»In Ordnung«, sagte sie. »Auf die Beine. Und zu dem Container dort.« Sie nickte in Richtung jenes Behälters, dessen Gewicht noch immer auf Riker lastete.

Der Pandrilit gehorchte.

»Helfen Sie ihm, das Ding zur Seite zu schieben.«

Die große, breite Gestalt bückte sich und hob den Müllbehälter weit genug an, so dass Riker darunter hervorrollen konnte. Es ist nur recht und billig, dass er mir hilft, dachte Will. Immerhin habe ich es ihm zu verdanken, dass ich hier liege.

Er stand auf und verpasste dem Pandriliten einen Schlag unter die Gürtellinie. Der Namenlose taumelte.

»Weil Sie mich in die Grube mit dem Isak fallen ließen«, erklärte Riker.

Der Pandrilit knurrte und warf ihm einen zornigen Blick zu, verzichtete jedoch darauf, sich zu revanchieren. Kein Wunder: Lyneea bedrohte ihn mit dem Blaster.

Sie schenkte dem Ersten Offizier ein anerkennendes Lächeln und wandte sich dann dem Entwaffneten zu. »Jetzt möchte ich von Ihnen wissen, warum Sie meinen Gefährten dem Isak vorwarfen und aus der Taverne flohen.«

Der Pandrilit schürzte die Lippen und zischte: »Raat.«

Riker sah Lyneea an. Auch für sie schien das Wort keine Bedeutung zu haben.

»Raat?«, wiederholte sie verwirrt.

Der Pandrilit kniff die Augen zusammen. »Arbeiten Sie nicht für Drohner?«, fragte er.

»Ah, Drohner. Ich habe schon von ihm gehört.« Und zu Riker: »Ein einflussreicher Arbeitsvermittler. Durch und durch korrupt.« Ihr Blick kehrte zu dem Pandriliten zurück. »Welche Verbindungen gibt es zwischen Ihnen und Drohner?«

Breite Schultern hoben und senkten sich. »Ich habe ihn mit einer eigenen Gruppe verärgert. Mit einer unabhängigen Organisation namens Raat. Das ist ein pandrilitischer Ausdruck für ›Freiheit‹.« Der Pandrilit spuckte. »Drohner hält nichts davon. Angeblich versucht er, mehr über mich herauszufinden, um mir eine Lektion zu erteilen.« Er musterte die Imprimanerin argwöhnisch. »Arbeiten Sie bestimmt nicht für ihn?«

»Nein«, betonte Lyneea. »Sonst hätte ich Sie wohl kaum mit einer Projektilwaffe verfolgt.«

Der Pandrilit verstand allmählich. »Sie sind eine Hüterin.«

Die junge Frau nickte. »Und Drohners Schwierigkeiten, sein Monopol zu bewahren, interessieren mich nicht. Aber ich benötige Informationen und glaube, dass ich sie von Ihnen erhalten könnte.«

Der Pandrilit straffte die Gestalt. »Was für Informationen?«

»Wir suchen einen gewissen Teller Conlon«, sagte Riker. »Kennen Sie ihn?«

Das knochige Gesicht blieb ausdruckslos. »Vielleicht. Was wollen Sie von ihm?«

Der Erste Offizier schüttelte den Kopf. »Wir stellen hier die Fragen.«

»Ich sehe die Sache folgendermaßen«, sagte Lyneea. »Vielleicht sorge ich dafür, dass man Sie inhaftiert, weil Sie während des Karnevals eine verbotene Hightech-Waffe bei sich führten. Oder ich gebe Drohner Bescheid und überlasse Sie ihm.«

Der Pandrilit erzitterte. »Leere Drohungen.«

»Stellen Sie mich auf die Probe.«

Kurzes Zögern. »Na schön. Aber ich weiß nicht viel über Conlon. Er hat ein wenig geschmuggelt.«

Riker fühlte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. »Sind Sie ganz sicher?«

Der Pandrilit zuckte erneut mit den Achseln. »Man erzählt sich's. Conlon ist keine große Nummer im Geschäft – ab und zu einige Artefakte, weiter nichts. Objekte, die nach Ansicht der Madraggi auf Imprima bleiben sollten.«

»Haben Sie ihn in letzter Zeit gesehen?«, fragte Lyneea.

»Nein. Wenn ich jetzt darüber nachdenke … Ich glaube, zum letzten Mal bin ich ihm vor einigen Wochen begegnet. Eigentlich seltsam: Normalerweise ist er oft hier.«

»Hier wo?«, hakte Lyneea nach.

»Sie wissen schon«, erwiderte der Pandrilit. »In der Taverne.«

Riker glaubte ihm nicht. Er wollte ihm nicht glauben.

»Sie lügen«, sagte er. »Sie stecken mit den Leuten unter einer Decke, die Teller Conlon als Kriminellen darstellen wollen.«

»Nein. Es ist die Wahrheit – das schwöre ich.« Eine kurze Pause. »Jemand will Conlon als Kriminellen darstellen? Wie meinen Sie das? Wird er gesucht?«

Riker runzelte die Stirn. Er war bereits zu weit gegangen. »Schon gut.«

»Bestimmt hat er Kontaktpersonen«, warf Lyneea ein und kam damit wieder auf den Kern der Sache. »Leute, die er in der Taverne traf. Wie heißen sie?«

Der Pandrilit schien nicht sehr versessen darauf zu sein, diese Frage zu beantworten. Aber noch weniger lag ihm an einer Konfrontation mit Drohner. »Soweit ich weiß, hat er nur mit einer Person zusammengearbeitet. Mit einem Imprimaner namens Bosch. Reggidor Bosch.«

»Wenn mein Begleiter recht hat und Sie lügen …«, begann Lyneea.

»Ja, ich verstehe, was Sie meinen.« Der Pandrilit breitete die Arme aus. »Ich gebe Ihnen ehrliche Auskunft. Bosch. Sie finden ihn im Hotel Goldene Muzza. Dort wohnt er.«

Die Hüterin nickte. »Danke.«

Es dauerte eine Weile, die Projektilschleuder zu finden; sie lag mitten im Müll, der aus dem Behälter gefallen war. Riker putzte die Waffe mit einem Lappen ab, bevor er sie einsteckte.

Anschließend winkte Lyneea mit dem Blaster. »Also los«, sagte sie zu dem Pandriliten. »Beeilen wir uns. Mein Gefährte friert.«

Sie irrte sich. Riker spürte die Kälte gar nicht. Ganz im Gegenteil: Er kochte innerlich.

Verdammt, Teller. Auf was hast du dich eingelassen?

Kapitel 5

Als der Türmelder zum ersten Mal erklang, vermutete Wesley, sich das Summen nur eingebildet zu haben – so sehr war er auf seine Nachforschungen konzentriert.

Beim zweiten Mal hörte er es ganz deutlich und seufzte. Die Störung verärgerte ihn ein wenig.

»Herein«, sagte er.

Das Schott glitt beiseite, und Wes sah Data. Freude verdrängte den Ärger.

Data war die einzige Person an Bord des Schiffes – Wesleys Mutter eingeschlossen –, die ihm mit unerschöpflicher Geduld zuhörte, ganz gleich, welches Thema seine Begeisterung weckte. Er suchte nie nach einem Vorwand, um zu gehen, bevor der Junge seinen Monolog beendete. Wes wusste nicht, ob der Androide ihm bei solchen Gelegenheiten echtes Interesse entgegenbrachte oder nur zu höflich war, um ihn zu unterbrechen. Nun, es spielte fast keine Rolle, solange er einen Zuhörer hatte.

Data begrüßte ihn. »Hoffentlich störe ich dich nicht«, sagte er.

»Lieber Himmel, nein.« Wesley deutete auf einen Sessel. »Ich bin sogar froh, dass Sie gekommen sind.«

»Das ist sehr nett.« Der Androide nahm Platz. »Nun, der Grund für …«

»Ich versuche etwas über Commander Rikers Mission herauszufinden.« Der Junge gab sich ganz seiner Aufregung hin. »Leider ist es mir nicht gelungen, irgendwelche Hinweise vom Captain zu bekommen. Priorität Eins und so.« Er runzelte die Stirn. »Ich glaube, Mr. Worf weiß etwas, aber auch er verrät nichts. Deshalb habe ich beschlossen, mich mit Hilfe des Bibliothekscomputers über die imprimanische Kultur zu informieren und zu versuchen, etwas herauszufinden.«

Die Züge des Androiden gewannen einen anderen Ausdruck – eine subtile Veränderung, die Wesley nicht entging. Langweilte er jetzt auch Data?

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er.

»Natürlich«, lautete die Antwort. »Bitte fahr fort.«

»Es geht Ihnen nicht darum, auf meine Gefühle Rücksicht zu nehmen? Sie möchten wirklich hören, was ich Ihnen zu sagen habe?«

»Ja, Wesley. Deine Ausführungen interessieren mich.«

Gott sei Dank. »Na schön. Wo bin ich stehengeblieben? Ah, ja. Die imprimanische Kultur. Sie ist faszinierend. Zum Beispiel die Institution der Madraga. In gewisser Weise handelt es sich um eine Monarchie: Die Macht wird von den Eltern an die Kinder vererbt. Doch alle anderen Aspekte ähneln denen eines Wirtschaftsunternehmens. Für die Madraga gibt es keine geographischen Grenzen wie im Falle eines Staates. Die Beteiligung an verschiedenen imprimanischen Industrien bestimmt Art und Umfang des Einflussbereiches.«

»Interessant«, kommentierte der Androide.

»Wie dem auch sei: Einmal im Jahr treffen sich die wichtigsten Repräsentanten der Madraggi in der alten Bergstadt Besidia, und zwar während der Wittersonnenwende. Sie verhandeln bei Konferenzen, in deren Verlauf über die ökonomische Zukunft des Planeten entschieden wird.« Wesley konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Und wann findet die Wintersonnenwende statt?«

Datas Augen bewegten sich ruckartig – ein Anzeichen dafür, dass sein positronisches Gehirn etwas berechnete. »Jetzt«, entgegnete er.

»Sie haben's erfasst.«

»Du glaubst also, dass zwischen Commander Rikers Mission und den Handelskonferenzen ein Zusammenhang existiert.«

»Ja. Und noch etwas: Der Erste Offizier ist schon einmal auf Imprima gewesen. Als Mitglied jener Gruppe, die im Auftrag der Föderation ein Handelsabkommen vereinbarte.« Wesley beschrieb die Einzelheiten jener Mission und betonte auch, dass sie mit einem vollen Erfolg endete.

»Ich verstehe. Hast du eine Theorie in Hinsicht auf den gegenwärtigen Auftrag Commander Rikers?«

Der Junge lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Nein. Soweit bin ich leider noch nicht.«

»Trotzdem scheinst du über den Einsatz des Ersten Offiziers mehr zu wissen als ich – obgleich ich in der Kommandohierarchie dieses Schiffes an dritter Stelle komme.«

Wesley musterte den Androiden neugierig. »Da fällt mir ein: Wenn Sie sich beim Captain erkundigen würden …«

Data schob das Kinn vor, wie immer, wenn er etwas missbilligte. »Ich bedauere, Wes. Captain Picard hat keine offizielle Erklärung in Bezug auf Commander Rikers Mission abgegeben, woraus ich schließe, dass die Hintergründe des Einsatzes vertraulicher Natur sind …«

Der Junge hob die Arme und lächelte. »Schon gut, schon gut. Ich dachte mir nur: Es kann nicht schaden, danach zu fragen.«

»Da hast du recht. Schlimmstenfalls bleibt eine Antwort aus. Nun, da wir gerade bei Fragen sind … Darf ich dir eine stellen?«

Plötzlich begriff Wesley den Grund für die vor einigen Minuten beobachtete Veränderung in Datas Gesichtsausdruck. »Oh«, sagte er und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Deshalb sind Sie hier, nicht wahr? Um mich etwas zu fragen. Und ich schwatze wie der Eierkopf, für den mich alle halten.« Er richtete einen zerknirschten Blick auf den Androiden. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Data hat mich bestimmt nicht besucht, nur damit ich ein Publikum bekomme. »Es tut mir leid. Und das meine ich ernst.« Er beugte sich vor. »Nun, was möchten Sie wissen? Ich bin ganz Ohr.«

Der Androide neigte den Kopf ein wenig zur Seite, und seine goldgelben Augen verrieten Verwirrung.

»Es ist ein umgangssprachlicher Ausdruck«, erläuterte Wesley. »Er bedeutet, dass ich Ihnen zuhöre.«

»Oh.« Data nickte. »In dem Fall … Hast du jemals Baseball gespielt?«

»Baseball?«, wiederholte Wes. Er hatte mit Fragen nach bestimmten Elementen der menschlichen Natur gerechnet – darüber unterhielt sich der Androide häufig mit Geordi. »Ja. Früher, als Kind. Warum?«

Data berichtete von seinen Erlebnissen auf dem Holodeck, von dem Dilemma zwischen der ersten und zweiten Base, von seiner Entscheidung, den Lauf fortzusetzen, von der Reaktion des Trainers.

Wesley fand die Schilderungen recht komisch, aber er ließ sich nichts anmerken. »Sie haben die Ratschläge der anderen Spieler zu wörtlich genommen.«

»Ich verstehe.« Data schien enttäuscht zu sein – von sich selbst. »Allem Anschein nach ist es mir noch immer nicht gelungen, in dieser Hinsicht wesentliche Fortschritte zu erzielen.«

»Oh, Sie machen Fortschritte«, erwiderte der Junge. »Zumindest soweit ich das beurteilen kann. Aber in diesem Fall hätten Sie sofort zu den nächsten Malen weiterlaufen sollen. Ein Home Run ist immer vorzuziehen – der Traum eines jeden Spielers.«

Der Androide nickte erneut. »Das hatte ich vermutet. Doch als meine Kameraden ein Single vorschlugen …«

Wesley schüttelte den Kopf.

»Sie meinten es nicht wörtlich?«, fragte Data.

»Nein. Ein Single hätte es dem Mann an der dritten Base ermöglicht, seinen Lauf zu beenden – zweifellos eine gute Sache. Aber besser wäre es gewesen, zwei Läufer heimzubringen.«

Der Androide dachte darüber nach, und seine Züge wiesen noch immer auf Verwunderung hin. Wesley sprach ihn darauf an.

»Terwilligers Reaktion ist mir nach wie vor ein Rätsel«, sagte Data. »Selbst wenn mir ein Fehler unterlief – weshalb sollte er deshalb so zornig werden? Baseball ist doch ein Spiel. Oder übersehe ich einen wichtigen Faktor?«

»Um ganz offen zu sein …«, erwiderte Wes. »Ich bin selbst überrascht. Ich schätze, jeder nimmt irgend etwas allzu wichtig. Gelegentlich gilt das auch für mich.« Er zuckte kurz mit den Schultern. »Vielleicht wäre es nützlich, mehr über Terwilligers Situation zu erfahren und festzustellen, ob ein besonderer Druck auf ihm lastete. Ich meine, er arbeitete als Trainer, nicht wahr? Baseball war damals mehr als nur Sport. Die Profis verdienten sich damit ihren Lebensunterhalt.«

Data sah den Jungen an und erwartete noch mehr Informationen.

»Leider weiß ich nicht genau darüber Bescheid«, sagte Wesley. »Ich bin wohl kaum ein Experte für die Sozialgeschichte des einundzwanzigsten Jahrhunderts.« Er hatte eine Idee. »Aber derartige Informationen müssten in den Archiven des Bordcomputers gespeichert sein, oder?«

Die Augen des Androiden glühten etwas heller. »Das nehme ich an.« Er stand auf. »Danke für deine Hilfe, Wes.«

»Keine Ursache. Es war mir ein Vergnügen.«

Data ging zur Tür und blieb noch einmal stehen, als hätte er etwas vergessen. Er drehte sich um. »Übrigens: Ich bin wirklich an deinen Nachforschungen in Hinsicht auf Imprima interessiert. Bitte halt mich auf dem laufenden.«

Wesley lächelte. »Abgemacht«, sagte er.

Der Androide verließ das Quartier des jungen Fähnrichs.

Als sich das Schott wieder schloss, dachte der Junge einige Sekunden lang über Data nach. Er wünscht sich so sehr, uns Menschen mehr zu ähneln. Aber vielleicht sollten wir uns ab und zu ein Beispiel an ihm nehmen.

Dann erinnerte er sich an Imprima und sah wieder auf den Bildschirm des Computer-Terminals, der ihm verschiedene Daten zeigte. »Nun …«, sagte er laut. »Warum sind die Handelskonferenzen in Besidia so wichtig, dass Commander Riker deshalb zurückbeordert wurde?«

Der Erste Beamte der Madraga Terrin stand vor dem Aussichtsfenster in seiner Bibliothek. Draußen erstreckte sich eine weite, schneebedeckte Landschaft, in der einige hohe, würdevolle Bäume aufragten.

»Ich habe gründlich über Ihren Vorschlag nachgedacht«, sagte Larrak und legte die Hände auf den Rücken. Seine Miene war steinern. »Und ich muss noch länger darüber nachdenken.«

»Dann ist also noch keine Entscheidung gefallen«, erwiderte Riker.

»Nein.«

»Benötigen Sie zusätzliche Informationen?«, fragte Teller.

Neben der Tür hockte ein Isak und knurrte leise. Riker versuchte, ihm keine Beachtung zu schenken.

Larrak musterte Teller unbewegt. »Ich glaube nicht. Aber wenn sich etwas ergibt, so dürfen Sie mich benachrichtigen.«

»Das weiß ich sehr zu schätzen«, entgegnete Teller mit einem Hauch Ironie. »Bitte geben Sie uns Bescheid, falls sich etwas an der hiesigen Situation ändert.«

»Das verspreche ich Ihnen.«

Es war das bisher kürzeste Gespräch, und Riker spürte, dass sie Larraks Stimme verloren. Terrin gehörte zu den mächtigsten Madraggi auf dem Planeten, und sie brauchten ihre Unterstützung. Will konzentrierte sich auf die inzwischen zur Routine gewordene Rede, mit der er häufig die Vorzüge eines Handelsabkommens zwischen Imprima und der Föderation gepriesen hatte – es konnte sicher nicht schaden, sie jetzt noch einmal zu wiederholen.

Doch Teller berührte ihn am Arm und stand auf.

»Ich danke Ihnen«, sagte er zu Larrak. »Für Ihre Zeit und Ihre Aufmerksamkeit.«

Der Erste Beamte neigte andeutungsweise den Kopf – eine Geste, die seine Arroganz unterstrich.

Riker folgte Conlons Beispiel und erhob sich ebenfalls. Teller verstand diese Leute besser als er; das wusste er schon seit Tagen. Will lächelte, drehte sich um und schritt zur Tür.

Der Isak sah hungrig zu ihm auf. Speichel tropfte von seinen breiten Kiefern, bildete kleine Lachen auf dem Boden.

Zu Rikers Überraschung verharrte Teller und kniete neben dem Tier.

In den Augen des Geschöpfs blitzte es. Der Isak knurrte kehlig, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Ein wundervolles Tier«, sagte Conlon und schien sich überhaupt nicht zu fürchten. »Haben Sie es selbst dressiert?«

»Ja.« Larrak maß Teller mit einem neugierigen Blick. »Nur selten wagt sich jemand so nahe heran. Selbst dressierte Isakki sind manchmal unberechenbar – oder wussten Sie das nicht?«

Teller richtete sich auf. »Das ist mir bekannt. Guten Tag, Erster Beamter.«

»Guten Tag, Lieutenant Conlon.«

Als sie durch den Flur zum Ausgang wanderten, stieß Teller seinen Begleiter in die Rippen. »Beeindruckend, nicht wahr?«

»Verrückt, wenn du mich fragst. Du hättest die Hälfte deines Gesichts verlieren können. Oder noch mehr.«

Im Foyer wartete ein Hüter, um sie nach draußen zu führen. Er öffnete die Tür. Riker und Conlon schlugen den Kragen ihrer imprimanischen Mäntel hoch, die kaum vor der Kälte schützten.

Etwa zwanzig Meter trennten sie von dem Tor, und dort stand ein zweiter Hüter.

»Ich bin ein kalkuliertes Risiko eingegangen«, sagte Teller. »Um Larrak zu zeigen, dass ich der Dressur seines Isaks vertraue – um zu beweisen, dass ich ihm Vertrauen entgegenbringe. Ich wollte ihm einen Eindruck vom Ausmaß unseres Engagements vermitteln: Wir meinen es ernst mit dem Handelsabkommen, und wir sehen Imprima – beziehungsweise die Madraggi – als gleichberechtigte Partner.«

Riker schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich daran gedacht hätte: Bestimmt wäre ich nicht imstande gewesen, genug Mut aufzubringen, um eine solche Schau abzuziehen.«

»Tiefstapler«, erwiderte Teller mit gutmütigem Spott. »Du hättest sicher nicht gezögert. Vielleicht wäre dir sogar noch etwas Besseres eingefallen.«

»Das bezweifle ich.«

Der Hüter schwang das Tor auf, als sie sich näherten. Riker fühlte plötzlich einen Blick im Nacken, drehte ansatzweise den Kopf und bemerkte Larrak. Der Erste Beamte stand in der Haustür und beobachtete sie.

»Sieh dich nicht um – der Gastgeber behält uns im Auge.«

»Dann hat's vielleicht geklappt. Aber es ist keine Garantie dafür, dass er uns seine Stimme gibt. Er riskiert eine Menge, wenn er die Brücken zu den Ferengi abbricht. Zwar stellt ihm die Föderation größeren Profit in Aussicht, doch das ist Zukunftsmusik – und er weiß nicht, ob sich seine Hoffnungen erfüllen.«

»Andererseits scheint er Rhurig nicht sehr zu mögen. Und Kelnae wird sicher fuchsteufelswild, wenn sich Larrak für die Föderation entscheidet.«

»Das stimmt«, bestätigte Teller.

Ein Asket saß auf der anderen Seite des Tors. Eine Frau, vermutete Riker, obwohl der formlose braune Umhang kaum einen Hinweis auf die Gestalt darunter bot.

Teller griff in eine Tasche seines Mantels, holte einen Plastikchip hervor und ging zu der Asketin. Ein schmale Hand kam zum Vorschein und griff nach dem Almosen.

Riker stellte fest, dass Larrak sie noch immer beobachtete.

Sie setzten sich wieder in Bewegung, schritten fort vom Gut der Madraga Terrin und kehrten zu den vertrauteren Bereichen der Stadt zurück.

»Noch eine demonstrative Geste?«, fragte Will.

»Wie bitte?«

»Wolltest du Larrak mit Barmherzigkeit einem Asketen gegenüber beeindrucken?«

Conlon verstand und lächelte. »Himmel, nein. Nur ein Reflex.« Er zögerte. »Aber wenn ich Larrak damit beeindruckt habe … Um so besser.«

»Träumen Sie, Riker?«

»Ich denke nach.«

»Über Ihren Freund?«

Der Erste Offizier sah die Hüterin an, als sie sich dem Goldenen Muzza näherten. »Um ganz ehrlich zu sein: ja. Ist es so offensichtlich?«

Lyneea zuckte mit den Schultern und öffnete die Tür. »Nach Ihnen.«

Riker trat ein, und die junge Frau folgte ihm.

Unterwegs hatte er immer wieder mit sich selbst gerungen. Einmal ging er schnell, dann wieder langsam: Er wollte die Wahrheit von Bosch hören – und gleichzeitig fürchtete er sich vor ihr.

Wenn die Behauptungen des Pandriliten stimmten, so musste Will sehr unangenehme Möglichkeiten in Betracht ziehen. Erstens: Vielleicht stand Teller tatsächlich mit dem Diebstahl des Siegels Glückslicht in Zusammenhang. Zweitens: Möglicherweise kannte Riker seinen Freund nicht annähernd so gut, wie er bisher angenommen hatte.

Reggidor Bosch mochte den Ausschlag geben – auf die eine oder andere Weise. Entweder bestätigte er Conlons Aktivitäten als Schmuggler oder er stützte Rikers Vertrauen in Tellers Integrität.

Der Empfangschef war das Produkt einer bunten Rassenmischung: zum Teil Imprimaner, zum Teil Tetracit, zum Teil noch etwas anderes. Es handelte sich um eine unschmeichelhafte Kombination von physischen Merkmalen.

Kurz darauf stellte sich heraus, dass zumindest in diesem Fall der äußere Schein nicht trog.

»Vielleicht wohnt er hier, vielleicht auch nicht«, sagte der Portier mit schriller Stimme. »Wer will das wissen?«

»Das geht Sie nichts an«, erwiderte Lyneea und legte sechs bunte Chips auf den Tresen. Die Zahlungsmittel stammten von verschiedenen Madraggi, so dass man sie nicht mit Criathis in Verbindung bringen konnte.

Der Empfangschef starrte überrascht darauf hinab; offenbar geschah es nicht sehr häufig, dass er ein großzügiges Trinkgeld bekam. Rasch griff er nach den Kunststoffscheiben und steckte sie ein.

»Zimmer dreihundertdrei. Im dritten Stock. Aber …« Er zögerte, und Misstrauensfalten formten sich in seinen Augenwinkeln. »Was wollen Sie von ihm?«

Lyneea holte zwei weitere Chips hervor.

»Ich wünsche Ihnen einen guten Tag«, brummte der Portier.

Seit der letzten Wartung des Lifts schienen einige Jahre vergangen zu sein. Er hielt mit einem deutlich spürbaren Ruck im dritten Stock an, und die Tür öffnete sich nicht ganz.

Boschs Suite befand sich auf der linken Seite und am Ende des Korridors. Riker und Lyneea schritten über die abgewetzte Imitation eines andorianischen Teppichs. Will erinnerte sich: Während seines letzten Aufenthalts auf Imprima hatte das Goldene Muzza versucht, sich mit Außenwelt-Pracht zu schmücken, doch der exotische Glanz war längst verblasst.

Er klopfte an eine übertrieben verzierte Tür, wie man sie in viele Jahrhunderte alten Gebäuden auf der Erde fand. Es klang dumpf und hohl.

Einige Sekunden lang geschah überhaupt nichts. Dann: »Wer ist da?«

»Zimmerservice«, antwortete Lyneea.

Die Tür schwang einen Spaltbreit auf, und ein Imprimaner spähte in den Flur. »Ich habe doch gar nichts be…«

Als der Mann begriff, dass die beiden Gestalten im Korridor nicht vom Zimmerservice kamen, war es bereits zu spät. Riker hatte den rechten Fuß in der Tür, und Lyneea stieß sie auf.

Der Imprimaner wich einige Schritte zurück und starrte sie groß an. Furcht zeigte sich in seinem schmalen Gesicht. Riker spürte fast so etwas wie Mitleid. Trotz seiner illegalen Geschäfte schien dieser Mann so etwas nicht sehr oft zu erleben.

Lyneea schloss die Tür leise, um den Imprimaner nicht noch mehr zu verängstigen.

»Was … was wollen Sie von mir?«, fragte Bosch.

»Keine Sorge«, erwiderte die Hüterin. »Wir sind nicht hier, um Sie zu berauben.« Normalerweise war die junge Frau immer ernst, doch jetzt schmunzelte sie. Dadurch wirkte sie noch attraktiver, fand Riker.

»Wir sind Freunde«, sagte er. »Freunde von Teller Conlon.« Er warf seiner Partnerin einen kurzen Blick zu. Nun, es stimmt wenigstens zur Hälfte. »Wir haben ihn schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gesehen, und das beunruhigt uns. Vielleicht können Sie uns mitteilen, wo er sich aufhält.«

Bosch schüttelte den Kopf. »Ich kenne Teller Conlon nicht. Ich habe nie von ihm gehört.«

Lyneea lachte. »Natürlich nicht. Sie sind auch kein Hehler, oder?« Ihr sanfter Tonfall gab zu erkennen, dass sie Bescheid wusste. »Und Sie haben nie etwas für Conlon verkauft, stimmt's?«

Bosch musterte die beiden Besucher nacheinander und lächelte nervös. »Na schön, zugegeben: Gelegentlich schließe ich Geschäfte mit ihm ab.«

Riker fluchte lautlos. »Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?«

Der Imprimaner zuckte mit den Achseln. »Vor einem Monat. Vielleicht ist es noch länger her.« Er hob die Hand zum Kopf und schwankte. »Hören Sie, ich muss jetzt die Arznei nehmen …«

»Arznei?«, wiederholte Riker.

Bosch neigte den Kopf nach hinten und zeigte auf einige dünne Narben unterm Kinn – Korrus-Fieber.

Vor einigen Jahren war das Korrus-Fieber in den meisten Fällen tödlich verlaufen. Als Riker schließlich erfuhr, dass man ein Heilmittel entwickelt hatte, feierte er im Gesellschaftsraum der Enterprise und brachte einen Toast auf die entsprechenden Wissenschaftler aus – einige von ihnen kamen von der Föderation.

Allerdings gab es noch immer lange andauernde Symptome der Krankheit: Muskelkrämpfe, die zu regelrechten Anfällen führen konnten, wenn man sie nicht rechtzeitig behandelte.

»In Ordnung«, sagte Lyneea. »Nehmen Sie Ihre Medizin. Lassen Sie sich von uns nicht stören.«

Bosch taumelte durchs Zimmer, zu einer Kommode an der gegenüberliegenden Wand. Doch je mehr er sich ihr näherte, desto weniger schien er zu zittern.

Riker lief abrupt los und griff nach dem Arm des Mannes, als er die oberste Schublade aufziehen wollte.

Der Imprimaner sah ihn an. »Sie haben sich doch als Freunde vorgestellt, oder?«

»Wir sind Freunde«, sagte Will. »Aber wir müssen auch vorsichtig sein. Sie wissen ja, wie das ist.«

Lyneea bedachte ihn mit einem tadelnden Blick: Wir versuchen, sein Vertrauen zu gewinnen, Riker. Dabei helfen Sie nur wenig.

Vielleicht übertrieb er es mit seinem Argwohn. Will ließ den Arm wieder los.

Als Bosch die Schublade aufzog, sah er eine Phiole mit Tabletten darin.

Na bitte. Du wirst langsam paranoid.

Er wollte sich zu Lyneea umdrehen, um dem Imprimaner eine gewisse Privatsphäre zu gewähren.

Doch aus den Augenwinkeln sah er ein Objekt, das sicher nichts mit Arzneien zu tun hatte. Riker wirbelte um die eigene Achse und trat zu – ein Blaster flog aus Boschs Hand.

Die Hüterin hob ihn auf und musterte den Mann vorwurfsvoll.

»Was erwarten Sie von mir?« Bosch rieb sich die Hand. »Sie behaupten, Conlons Freunde zu sein, aber er hat mir nie von Ihnen erzählt – nicht ein einziges Mal. Woher soll ich denn wissen, was Sie beabsichtigen?«

»Wir suchen Conlon«, erwiderte Lyneea. »Nur darum geht es uns.«

»Wir wollen ihm helfen«, fügte Riker hinzu.

Bosch sah sie eine Zeitlang an und schien zu dem Schluss zu gelangen, dass wirklich nicht mehr dahintersteckte – oder zumindest nicht viel mehr.

»Conlon ist in Schwierigkeiten, nicht wahr?«, vermutete er.

»Das glauben wir, ja«, antwortete Lyneea.

Der Imprimaner fluchte. »Nun, ich weiß nicht, warum oder wohin Conlon verschwunden ist. Im Ernst. Aber wenn ich irgendwie helfen kann … Dazu wäre ich sofort bereit.« Er schluckte. »Ich brauche Teller Conlon, um mich über Wasser zu halten. Wissen Sie, heutzutage ist es nicht leicht, neue Kunden zu finden. Zuviel Konkurrenz. Zu viele Außenweltler, die ein Stück von der Torte möchten.«

Riker hatte einen schlechten Geschmack im Mund. Sein Freund Teller Conlon – ein Schmuggler? Er glaubte, dass Bosch tatsächlich nicht wusste, wo er sich aufhielt, und Lyneea schien diese Überzeugung zu teilen, wenn er ihren Gesichtsausdruck richtig deutete.

»Wenn wir unseren Freund finden, teile ich ihm mit, dass Sie sich Sorgen um ihn machen«, wandte sich Will an Bosch.

Unterdessen zog Lyneea die Batterie aus dem Blaster. Nacheinander warf sie beide Komponenten Riker zu.

Der Erste Offizier legte sie in die Schublade. Ohne die Batterie nützte der Strahler überhaupt nichts, und selbst wenn sie jetzt wieder in den Kolben geschoben wurde: Die Wiederaufladung dauerte eine gute Minute.

Zeit genug.

»Passen Sie mit dem Ding auf«, warnte Lyneea, als sie die Tür öffnete. »Dort draußen findet der Karneval statt, und es gibt so etwas wie ein Hightech-Verbot.«

Bosch nickte. »Danke dafür, dass Sie mich daran erinnern.« Und zu Riker: »Gehen Sie jetzt?«

Der Erste Offizier nickte. »Ja.« Er durchquerte das Zimmer und folgte Lyneea in den Flur.

»Vergessen Sie's nicht«, sagte der Imprimaner. Seine Worte klangen durch den Korridor. »Ich möchte wirklich helfen.«

»Thema?«, fragte die sanfte Sprachprozessor-Stimme des Computers.

»Baseball«, sagte Data. Er saß vor dem Monitor in seiner Kabine. »Insbesondere die Situation des professionellen Sports im Jahr 2026 der alten irdischen Zeitrechnung.«

Der Computer brauchte weniger als eine Sekunde, um die Informationen abzurufen. »Auf den Schirm?«

»Nein«, erwiderte der Androide. Einige seiner Kollegen kommunizierten stumm mit dem Elektronengehirn der Enterprise, aber Data zog verbale Kontakte vor, wenn es die Umstände erlaubten. »Akustischer Modus.«

»Bestätigung.«

Eine Pause folgte, die kein anderes Besatzungsmitglied des Raumschiffs bemerkt hätte. Dann begann der Computer: »Im Jahr 2026 befand sich der Baseball-Sport in einer Phase des Niedergangs. 1981 begann eine lange Serie von Tarifauseinandersetzungen und Streiks, die nach der Jahrhundertwende eskalierten. Darunter litt die Popularität des Sports. Drastische Erhöhungen der Eintrittspreise hinderten große Teile der Bevölkerung daran, die Spiele in den Stadien zu beobachten. Im Lauf der Zeit wurden jüngere Fans seltener …«

»Halt«, sagte Data. »Erklärung des Begriffs ›Fan‹.«

»Fan«, wiederholte der Computer. »Eine Abkürzung des Wortes ›Fanatiker‹. In diesem Zusammenhang sind damit begeisterte Anhänger des Spiels gemeint: Sie bewundern die Spieler, ihre Anstrengungen und die Resultate ihrer Bemühungen.«

»Ich verstehe«, murmelte der Androide. »Bitte fahr fort.«

»Jüngere Fans verloren das Interesse, und der Markt für Baseball schrumpfte. Immer weniger Personen beobachteten die Übertragungen im Fernsehen. Im Jahr 2019 stellte sich bei Umfragen heraus, dass es nur noch halb so viele Baseball-Anhänger gab wie zwanzig Jahre vorher. Dieser Trend brachte alle Mannschaften in finanzielle Bedrängnis, doch kleine, nicht im ganzen Land bekannte Teams hatten die größten Probleme. Von 2018 bis 2023 meldeten vier große Vereine Konkurs an, und weitere acht wechselten insgesamt neunzehnmal den Besitzer.

Eine berufliche Karriere im Baseball bot immer weniger Möglichkeiten und wurde zunehmend von Ungewissheit geprägt. Talentierte Athleten und Trainer wandten sich anderen Sportarten zu. An ihre Stelle traten Personen, die nicht so begabt waren und für ein geringeres Entgelt spielten. Seltsamerweise hatte der professionelle Baseball-Spieler im Jahr 2026 weniger mit seinen unmittelbaren Vorgängern gemein als mit den Kollegen vor hundert Jahren.«

Der Computer beendete seine Schilderungen. Die Informationen gewährten Data eine neue Perspektive, warfen neue Fragen auf.

»Erzähl mir von dem Spiel, das am 7. Oktober 2026 zwischen den Phoenix Sunsets und Fairbanks Icebreakers stattfand.«

»Es handelte sich um ein Entscheidungsspiel, bei dem es um die Meisterschaft der amerikanischen Liga ging«, sagte der Computer. »Der Sieger sollte in der World Series{5} gegen die San Diego Padres der nationalen Liga antreten. Die Entscheidung fiel im siebten Inning, als der Sunset-Mittelfeldspieler Rob Clemmons einen Home Run erzielte. Die Begegnung endete vier zu drei.«

Data überlegte. »Die Icebreakers verloren?«, vergewisserte er sich.

»Ja.«

Es muss eine große Enttäuschung für Terwilliger gewesen sein, dachte der Androide. »Interessant«, sagte er laut.

Es war nicht nur interessant, sondern auch irgendwie beunruhigend.

Data hatte angenommen, dass damals die Fairbanks-Mannschaft gewann. Immerhin stammte das Programm von Commander Riker, und ganz offensichtlich wollte er in die Rolle eines Icebreaker-Spielers schlüpfen. War es nicht logisch, dass er eine positive Erfahrung anstrebte?

»Möchten Sie weitere Informationen?«, erklang die Sprachprozessor-Stimme.

»Ja.« Data beugte sich vor. »Beschreib mir die Funktion von Bobo Bogdonowitsch während des Spiels.«

»Miroslaw ›Bobo‹ Bogdonowitsch war ein eher unbedeutender Spieler, der George Kilkenney ersetzte, den dritten Baseman der Icebreakers. Dreimal stand er am Schlagmal und ermöglichte dabei einen Lauf. Sein Flugball zum Mittelfeld entschied das Spiel.«

Der Androide runzelte die Stirn. Eine sonderbare Unruhe verband sich mit dem Wissen, dass die Icebreakers damals verloren hatten, dass sich Terwilligers Hoffnungen nicht erfüllten.

Aber warum? Er war ebenso wenig mit Bobo Bogdonowitsch identisch wie mit Sherlock Holmes, Heinrich IV. oder einer anderen imaginären beziehungsweise historischen Gestalt, die auf dem Holodeck zum Leben erwachte. Woraus folgte: Er trug keine Verantwortung für Bogdonowitschs Leistungen am 7. Oktober 2026.

Jenes Spiel hatte vor mehr als dreihundert Jahren stattgefunden, bildete ein abgeschlossenes Kapitel der Sportgeschichte.

Terwilliger, Denyabe und alle anderen waren längst tot. Data konnte nur ihre holographischen Reproduktionen kennenlernen.

Das Baseballspiel schien gerade erst stattzufinden, doch dabei handelte es sich natürlich um eine Illusion. Das Ergebnis des Wettkampfs zwischen Sunsets und Icebreakers stand längst fest. Das Programm mochte flexibel und manipulierbar sein – das hing von seiner Struktur an –, aber die Realität konnte nicht verändert werden.

Trotzdem hatte Data den Eindruck, etwas unberücksichtigt gelassen zu haben.

Etwas – oder jemanden?

Ergab das einen Sinn? Der Androide wusste es nicht genau. Nur eins war ihm klar: Er fühlte sich verpflichtet, das Programm fortzusetzen und zu versuchen, dort erfolgreich zu sein, wo der historische Bogdonowitsch versagt hatte.

Eine letzte Frage fiel ihm ein, und er stellte sie dem Computer. Die Antwort war geradezu erschreckend präzise.

»Der Niedergang des professionellen Baseballsports setzte sich bis 2059 fort. In jenem Jahr blieben von vormals zweiunddreißig Mannschaften in der amerikanischen und nationalen Liga nur mehr acht übrig.

Im zweiundzwanzigsten Jahrhundert bemühten sich private Unternehmer, den Sport mit einer aus zehn Teams gebildeten interplanetaren Liga wieder aufleben zu lassen. Doch der Versuch scheiterte, bevor die zweite Saison zu Ende ging.«

»Danke«, sagte Data. Ein Teil seines Selbst bedauerte die Frage.

Kapitel 6

Die Wärme des Feuers fühlte sich gut an. Riker rückte den Stuhl etwas näher.

Lyneea stand auf der anderen Seite des Zimmers und trat nicht an den Kamin heran. Sie hatte Will daran erinnert, dass es in diesen Breiten Imprimas noch viel kälter werden konnte.

Während der vergangenen halben Stunde hatten sie über ihre Möglichkeiten gesprochen. Es gab nur wenige.

Eins stand fest: Von den Gästen in der Taverne durften sie sich keine Auskünfte erhoffen. Der Pandrilit war inzwischen verhaftet worden, aber wahrscheinlich wusste er nicht mehr, als er bereits preisgegeben hatte. Das galt auch für Bosch.

»Wir könnten ihn beschatten«, schlug Riker vor. »Vielleicht haben wir uns geirrt. Vielleicht hat er gelogen.«

Lyneea schüttelte den Kopf. Helles Licht fiel schräg durchs Fenster, strich ihr über Haar und Schultern, wenn sie sich bewegte. »Das glaube ich nicht. Selbst wenn wir nur Lügen von ihm gehört haben: Er ist viel zu schlau, um uns irgendwo hinzuführen. Falls er etwas zu verbergen hat, rechnet er bestimmt damit, verfolgt zu werden.«

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass wir in der Klemme sitzen.«

»Sie haben nicht zufällig andere Spuren gefunden, denen wir nachgehen können, oder?«, fragte Riker.

Es klopfte an der Tür.

Lyneea runzelte die Stirn. Will wusste, dass sie sich sowohl über die Störung ärgerte als auch über seine letzte Bemerkung: Vielleicht glaubte sie, dass er damit andeuten wollte, sie vernachlässige ihre Pflichten.

»Herein«, sagte sie.

Die Tür öffnete sich.

Riker wusste nicht genau, was er erwartet hatte, möglicherweise ein Zimmermädchen oder einen Kellner.

Statt dessen sah er eine gekrümmte Gestalt, die einen langen braunen Umhang samt Schleier trug. Ein Asket. Einer jener Bettler, von denen es in Besidia während des Karnevals wimmelte. Häufig predigten sie, verlangten ein Ende des Materialismus und der Madraggi-Philosophie.

Erstaunlicherweise verdankten es die Asketen den Madraggi, wenn sie für die Dauer des Karnevals einen warmen Schlafplatz hatten und genug zu essen bekamen. Es war mehr als nur eine Geste der Toleranz – damit achtete man die Tradition. Die Asketen übten schon so lange Kritik an den Prinzipien der Madraggi, dass man sich keinen richtigen Handelskarneval ohne sie vorstellen konnte.

Aber normalerweise bettelten sie in den Straßen, nicht an der Tür. Riker näherte sich der Gestalt und holte einen Plastikchip hervor.

Der Asket hob eine schmale Hand und offenbarte sich damit als Frau. »Nein.« Ihre Stimme klang gedämpft, doch die Augen blickten verwegen über den oberen Rand des Schleiers.

Seltsam, dachte Riker. Normalerweise sahen Asketen Außenweltler nie direkt an.

»Ich bin nur gekommen, um mit Ihnen zu reden, William Riker.«

Das verblüffte ihn noch mehr. »Mit mir?«

»Ja«, bestätigte die Asketin.

Lyneea trat ebenfalls näher. »Entschuldige bitte, Schwester. Wer bist du? Und woher kennst du den Namen dieses Menschen?«

Die Frau im braunen Umhang senkte den Blick. »Ich spreche nur mit Riker«, beharrte sie. »Mit niemandem sonst.«

Lyneea wandte sich an den Ersten Offizier, der kurz mit den Schultern zuckte. »Ich bin eben beliebt«, sagte er.

Die Hüterin unterdrückte einen Fluch. »Beliebt, ja.«

»Vielleicht sollte ich besser gehen«, murmelte die Besucherin.

»Nein«, erwiderte Lyneea. Und etwas sanfter: »Bleib, Schwester. Ich gehe und lasse euch eine Zeitlang allein.«

Riker erhob keine Einwände. Ganz gleich, was ihm diese Asketin zu sagen hatte – er wollte es hören. Wenn sie seinen Namen kannte, so wusste sie vielleicht auch, warum er sich auf Imprima befand. Wenn das stimmte, war etwas durchgesickert – er musste die undichte Stelle finden, bevor sein Auftrag allgemein bekannt wurde.

Lyneea hing ähnlich sorgenvollen Gedanken nach. Und allein aus diesem Grund zeigte sie sich bereit, ihren Stolz vorübergehend zu vergessen.

Natürlich würde sie in der Nähe des Zimmers bleiben – daran zweifelte Riker nicht. Diese spezielle Asketin war mehr, als sie zu sein schien, und vielleicht hatte sie weitere Überraschungen auf Lager.

»Ich kehre in einer halben Stunde zurück«, sagte Lyneea und streifte ihren Mantel über. »Reicht das?«, fragte sie die Asketin.

Die Frau nickte und wich beiseite, als Rikers Partnerin das Zimmer verließ. Vorher warf sie Will noch einen warnenden Blick zu.

Er sah ihr nach, als sie durch den Flur zum Lift schritt. »Kommen Sie herein«, forderte er die Asketin auf.

Sie nickte erneut und betrat den Raum. Hinter ihr schloss Riker die Tür.

»Kann ich Ihnen etwas besorgen?«, fragte er. »Haben Sie Hunger oder Durst?«

»Nein, danke.«

Sie setzte sich auf die Couch. Will zog seinen Stuhl vom Feuer fort und nahm rittlings darauf Platz.

»Sie wollten mit mir reden«, sagte er. »Ich höre.«

Einige Sekunden lang vernahm er nur das Knacken der Holzscheite im Kamin. Die Frau im braunen Umhang musterte ihn stumm, und ihr Blick schien dabei bis in sein Innerstes zu reichen.

»Sie haben jetzt einen Bart«, sagte sie schließlich.

Der dichte Schleier dämpfte nach wie vor ihre Stimme, aber irgend etwas klang vertraut. Sehr vertraut.

»Und Sie tragen nun die Kleidung eines Asketen«, erwiderte er. Seine Lippen verzogen sich zu einem breiten Grinsen. »Warum? Sind die Farben der Madraga Criathis für den Zweiten Beamten langweilig geworden?«

Die Frau zog den Schleier beiseite und strich die braune Kapuze zurück. Daraufhin sah Riker die perfekten Züge einer imprimanischen Aristokratin.

»Norayan.« Er stand auf und schob den Stuhl fort.

»Will.« Sie erhob sich ebenfalls und griff nach den ihr dargebotenen Händen. Die Herzlichkeit ihres Lächelns war nicht gespielt und nach den Ereignissen der vergangenen beiden Tage sehr willkommen.

»Es freut mich, dass wir uns noch einmal begegnen«, sagte Riker.

»Ja. Ich hätte mir nur bessere Umstände gewünscht.« Norayan seufzte, ließ Wills Hände los und setzte sich wieder. »Dann wäre es vielleicht nicht nötig gewesen, verkleidet hierherzukommen.«

Riker nahm jetzt neben ihr auf der Couch Platz. »Warum sind Sie gekommen? Um festzustellen, ob wir Fortschritte erzielt haben? Und weshalb haben Sie es abgelehnt, in der Gegenwart einer Hüterin Ihrer Madraga mit mir zu sprechen?«

Norayan neigte den Kopf. »Ich bin hier, um Ihnen etwas zu erzählen – etwas, das Ihnen bei den Ermittlungen hilft.«

»Neue Informationen?«, fragte Riker. »Über Teller oder das Siegel?«

»Nein. Sie verstehen nicht. Ich … ich möchte eine Beichte ablegen.«

Will sah Norayan an. Wieso hatte er sie nicht sofort erkannt, trotz des Schleiers? Ihre Augen waren einzigartig – so weise, so majestätisch.

»Was soll das heißen?«, brachte er hervor.

Sie schien nach Fassung zu ringen. Bei einer gewöhnlichen Imprimanerin brauchte so etwas nicht viel zu bedeuten, aber Norayan war Zweiter Beamter der Madraga Criathis, und solche Personen zeichneten sich durch eine eiserne Selbstbeherrschung aus.

Ein oder zwei Sekunden später hatte sie sich wieder in der Gewalt. »Es fällt mir nicht leicht, darüber zu sprechen«, sagte sie und betonte damit das Offensichtliche. »Sie, Teller und ich … Wir waren gute Freunde. Erinnern Sie sich?«

Riker nickte. »Es sind sehr angenehme Erinnerungen.«

»Ja. Eine besondere Zeit für mich: Damals trug ich noch nicht die Verantwortung des Zweiten Beamten von Criathis. Ich konnte mich in Abenteuer stürzen, die mir heute verwehrt sind. Und ich erlebte sie in der Gesellschaft von zwei galanten Terranern.«

»Ja, wir waren ein tolles Trio.« Worauf will sie hinaus?, fragte sich Riker.

»Dann verließen Sie Imprima«, fuhr Norayan fort. »Aus dem Trio wurde ein Duo. Und es folgte eine neue Art von Abenteuer.« Sie zögerte. »Teller und ich verliebten uns, Will.«

Das hatte er nicht erwartet. Oder vielleicht doch? Habe ich es in ihren Augen gesehen?

Er versuchte, sich Norayan und Teller als Liebespaar vorzustellen. Wie reagierte er darauf? Mit Eifersucht? Himmel, wir drei gehörten zusammen. Wieso haben sie sich ohne mich verliebt?

»Ach«, kommentierte er.

»Ich habe Sie schockiert.«

»Nein«, widersprach Riker. »Es ist alles in Ordnung. Fahren Sie fort.«

Norayan runzelte die Stirn. »Natürlich durfte niemand etwas von unserem Verhältnis erfahren. Ich sollte in den Rat von Criathis berufen werden, und Sie kennen die Vorschriften. Ein Ratsmitglied muss keusch sein, damit niemand in der Lage ist, Druck auf ihn oder sie auszuüben – wodurch wiederum das Schicksal der Madraga beeinflusst werden könnte.«

»Sexuelle Erpressung«, warf Riker ein.

»Genau. Wenn die Beziehungen zwischen Teller und mir kein Geheimnis geblieben wären, hätte ich die Chance verloren, Criathis zu dienen. Und darauf bin ich mein ganzes Leben lang vorbereitet worden.«

»Es ist sicher sehr schwer für Sie gewesen.«

»Und ob. Bei jedem Treffen setzten wir alles aufs Spiel – Tellers Zukunft ebenso wie meine. Was hielte die Föderation von einem Leiter ihrer hiesigen Niederlassung, der die mächtigsten imprimanischen Madraggi vor den Kopf stößt, indem er einen Skandal verursacht?« Norayan schwieg, und ihr Blick reichte ins Leere. Nach einer Weile fügte sie hinzu: »Letztendlich löste Teller unser Problem: Er sorgte dafür, dass es zum Bruch zwischen uns kam.«

»Wie?«, fragte Riker, obwohl er die Antwort ahnte. Alles zielte in eine bestimmte Richtung.

»Er begann zu schmuggeln«, sagte Norayan.

Der letzte Nagel für den Sarg.

»Als Sie ins All zurückkehrten, Will … Teller veränderte sich. Vielleicht begann die Veränderung schon vor Ihrer Abreise, ohne dass wir sie bemerkten. Nun, wir Imprimaner lieben den Reichtum. Nach den Maßstäben anderer Völker könnte man vielleicht von einer regelrechten Besessenheit sprechen. Aber wir haben gelernt, damit zu leben, diese Manie in Grenzen zu halten, so dass unsere soziale Struktur intakt bleibt.

Teller wurde ganz plötzlich mit unserer Kultur konfrontiert. Es war zuviel für ihn. Ständig sah er Reiche und andere Personen, deren tägliches Vergnügen darin bestand, mehr Reichtum zu erwerben. Er passte sich dem imprimanischen Wesen zu gut an und dachte ebenfalls nur noch ans Geld.«

»Er nutzte seine Stellung als Leiter der Föderationsniederlassung, um historische Artefakte Sammlern in Außenwelt anzubieten«, sagte Riker. »Wahrscheinlich versteckte er sie an Bord von Starfleet-Schiffen.«

Glaube ich, dafür verantwortlich zu sein?, dachte er und erinnerte sich so deutlich an Captain Picards Worte, als säße er noch immer im Bereitschaftsraum: »Vielleicht fühlen Sie sich schuldig, weil Sie es zuließen, dass Ihr Freund auf die schiefe Bahn geriet. Vielleicht glauben Sie, es sei Ihre Pflicht gewesen, so etwas zu verhindern.«

Will hatte beobachtet, dass sich Teller von allen imprimanischen Dingen angezogen fühlte – ohne zu ahnen, wohin das führen mochte. Ist es mein Fehler?, überlegte er nun. Hätte ich meinen Freund daran hindern müssen, sich selbst und seine Karriere zu ruinieren?

Vielleicht hat der Captain recht. Vielleicht fühle ich mich wirklich schuldig.

»Sie klingen verbittert«, sagte Norayan.

Riker zuckte mit den Schultern. »Möglicherweise bin ich das auch. Wissen Sie, ich habe den Eindruck, Teller irgendwie im Stich gelassen zu haben.«

»Ich war hier«, erwiderte die Imprimanerin. »Und ich konnte nichts gegen die Veränderung unternehmen. Als ich sie bemerkte, war es zu spät. Teller steckte bereits zu tief in den illegalen Geschäften. Schließlich stellte ich fest, dass ich ihm nicht mehr vertrauen durfte. Er liebte mich noch immer, aber er hatte eine größere Liebe entdeckt.«

»Ich verstehe«, murmelte Riker. Norayan hatte ihm eine Beichte angekündigt – aus gutem Grund. Er versuchte, ihr Absolution zu gewähren. »Das Risiko wurde zu groß.«

»Und es stand zuviel auf dem Spiel. Es ging nicht mehr um Loyalität, die Criathis oder der Föderation galt, sondern um Verbrechen gegen die imprimanische Weltregierung – um Verbrechen, über die ich Bescheid wusste. Eigentlich war ich verpflichtet, Anzeige zu erstatten. Wenn ich mit Tellers Aktivitäten in Verbindung gebracht worden wäre … Dann hätten die anderen Madraggi umfassende Sanktionen gegen meine Madraga beschlossen. Deshalb beendete ich das Verhältnis mit ihm. Einfach so.«

»Wie reagierte er darauf?«

»Er konnte es kaum fassen«, antwortete Norayan. »Er behauptete, nur an mich gedacht zu haben. Angeblich wollte er reich werden, um uns auf die gleiche Basis zu stellen. Aber ich wusste es besser. Teller versprach mir, mit dem Schmuggeln aufzuhören, wenn ich bei ihm bliebe, doch ich begriff, dass er dazu gar nicht in der Lage war. Ich forderte ihn auf, diese Welt zu verlassen, sich von der Versuchung abzuwenden, auf einem anderen Planeten für die Föderation zu arbeiten oder den Dienst in Starfleet fortzusetzen, so wie Sie.

Er willigte ein und meinte, es gäbe ihm Hoffnung, eines Tages nach Imprima zurückzukehren, mich nach meiner Amtszeit im Verwaltungsapparat von Criathis zu heiraten.« Norayan holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. Riker hörte ein leichtes Vibrieren in ihrer Stimme, als sie hinzufügte: »Ich konnte seine Hoffnungen nicht völlig zerstören und erwiderte, das sei durchaus möglich.«

»Wann fand dieses Gespräch statt?«, fragte der Erste Offizier.

»Vor einigen Monaten, kurz vor meiner Berufung zum Ratsmitglied von Criathis. Aber bei jener Gelegenheit sah ich Teller nicht zum letzten Mal. Eine Woche später besuchte er mich auf dem Gut meines Vaters hier in Besidia – er kam nicht etwa heimlich, sondern als Freund der Familie. Nun, bei der ersten Gelegenheit nahm er mich beiseite und sagte mir, dass er seine frühere Entscheidung nicht in die Tat umsetzen konnte. Er wollte, dass zwischen uns wieder alles so wurde wie früher. Ich lehnte ab, um seinet- und meinetwillen; ich dachte dabei auch an die Föderation und Criathis. Er war schrecklich enttäuscht, als er ging.

Ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte, Will. Und ebenso wenig wusste ich, wozu sich Teller aufgrund seiner Enttäuschung hinreißen lassen würde. Jeden Tag quälte mich die Ungewissheit. Ich brachte es nicht fertig, ihn anzuzeigen und als Schmuggler zu entlarven, hoffte noch immer, er nähme endlich Vernunft an.

Dann verschwand er – und mit ihm Glückslicht.« Norayan sah Riker an. »Den Rest kennen Sie.«

»Glauben Sie, Teller stahl das Siegel?«, erkundigte er sich.

Falten formten sich in Norayans Stirn. »Ja. Es war leicht zugänglich für ihn. Meine Madraga vertraute ihm als Repräsentanten der Föderation – und aufgrund der langen Freundschaft mit mir.«

Riker brummte. »Sein größter Fischzug?« Er sprach die Frage laut aus, aber eigentlich stellte er sie sich selbst.

Norayan hielt eine Antwort für notwendig und nickte.

»Aber nach dem Diebstahl des Siegels …«, dachte Will laut. »Was konnte er damit anfangen? Während des Karnevals gab es keine Möglichkeit für ihn, mit potentiellen Käufern Kontakt aufzunehmen – das Hightech-Verbot beschränkt die Kommunikation mit Außenwelt. Und nachher … Wenn der geplante Zusammenschluss nicht stattfindet und das Verschwinden von Glückslicht bekannt wird – kein Außenwelt-Hehler würde das Siegel anrühren. Die Gefahr wäre viel zu groß: Bestimmt stellen nicht nur die Behörden Ermittlungen an, sondern auch Criathis' Hüter.«

»Ja«, bestätigte Norayan. »Deshalb glaube ich, dass Teller entschied, selbst einen Käufer zu finden. Nicht unter den Sammlern in Außenwelt, sondern bei den Madraggi.«

»Bei den Madraggi?«, wiederholte Riker.

»Zum Beispiel Madraga Rhurig.«

Das ergab einen gewissen Sinn. Rhurig war eine mächtige Rivalin von Criathis und lehnte das Handelsabkommen mit der Föderation ab, weil sich der interstellare Völkerbund kaum für ihre Ressourcen interessierte.

»Der Zusammenschluss zwischen Criathis und Terrin ist der Madraga Rhurig ein Dorn im Auge, weil sie dadurch an Einfluss verliert«, erklärte Norayan. »Und ohne das Siegel kann er nicht stattfinden. Mehr noch: Wenn Rhurig es Teller ermöglicht, Imprima zu verlassen, um anschließend zu verkünden, dass er die Verantwortung für den Diebstahl trägt – dadurch würde die Föderation so sehr in Misskredit gebracht, dass ihre Präsenz auf dem Planeten keinen Sinn mehr hätte.«

»Zwei Fliegen mit einer Klappe«, sagte Riker.

Wenn Norayans Vermutungen stimmten, war sein Freund nicht nur ein Verbrecher; er verriet auch die Interessen der Föderation.

»Hinzu kommt eine ganz besondere Genugtuung für Teller«, fuhr Norayan fort. »Er weiß, dass ich dadurch sehr leide. Vielleicht möchte er, dass ich es bedauere, ihn zurückgewiesen zu haben.«

So etwas klang ganz und gar nicht nach dem Teller Conlon, den Riker kannte. Er wies darauf hin.

»Klingt irgend etwas davon nach Teller?«, erwiderte Norayan. »Er hat sich verändert.« Sie sah Will an. »Wir müssen ihn finden.«

»Wir haben es versucht«, sagte der Erste Offizier. »Aber offenbar sind wir dabei in eine Sackgasse geraten. Meine Partnerin hatte eine Spur, doch sie nützte uns nichts.«

»Vielleicht weiß ich, wo er sich versteckt«, entgegnete die Frau mit dem braunen Umhang. »Im Labyrinth von Zondrolla.«

»Im Labyrinth?« Riker wölbte die Brauen. »Warum ausgerechnet dort?«

»Nun …«, begann Norayan. Röteten sich ihre Wangen? »Dort haben wir uns … getroffen.«

»Oh«, kommentierte Will und ersparte ihr die Peinlichkeit weiterer Erklärungen. Er brauchte nicht lange zu überlegen, um zu verstehen, warum Teller und Norayan jenen Ort für ihre Rendezvous gewählt hatten.

»Ich habe behauptet, dort über die Angelegenheiten meiner Madraga nachzudenken und die uralten Steine um Weisheit zu bitten.«

Riker nickte. Vielleicht hatte Teller beschlossen, sich selbst – oder zumindest das Siegel – im Labyrinth zu verbergen. »In Ordnung. Wir sehen uns in dem Irrgarten um.«

Norayan berührte seine Hand. »Aber verraten Sie niemandem den Grund dafür. Nicht einmal Lyneea. Wenn sich herumspricht, dass ich Ihnen riet, im Labyrinth Ausschau zu halten … Dann könnten einige Leute unangenehme Fragen stellen. Woher wusste ich, dass Teller den Irrgarten kannte? Wie oft besuchte ich Zondrolla, um zu meditieren? Dann verliere ich meinen Posten ebenso, als hätte man mich in Teller Conlons Armen überrascht.«

Riker gab sich alle Mühe, beruhigend zu lächeln. »Keine Sorge.«

»Danke, Will.« Norayan stand auf, rückte Schleier und Kapuze zurecht. »Wir sehen uns wieder. Hoffentlich recht bald.«

Er führte sie zur Tür. »Das hängt davon ab, was wir im Labyrinth finden.«

Die Frau musterte ihn. »Ja, natürlich.« Dann ging sie.

Riker sah ihr einige Sekunden lang nach, bevor er ins Zimmer zurückkehrte, die Tür schloss und sich wieder auf die Couch setzte. Eine Zeitlang starrte er in die flackernden Flammen des Kaminfeuers.

Erinnerungsbilder entstanden vor seinem inneren Auge, verdrängten die Gegenwart und fraßen so an ihm wie die Glut an den Holzscheiten.

Er versuchte nicht, die Reminiszenzen zu verdrängen. Sie schmerzten, doch er gab sich bereitwillig der seelischen Pein hin …

»Teller?«

»Hm? O Will. Wird auch Zeit, dass du kommst.«

»Die Ärzte bestanden darauf, mich erst nach der Operation zu dir zu lassen. Unerhört, nicht wahr?«

»Sture Mediziner.«

Es schien Teller nicht so schlecht zu gehen, wie Riker erwartet hatte. Andererseits: Das Licht in der Krankenstation sollte dafür sorgen, dass die Patienten etwas besser aussahen, als sie sich fühlten – so lautete seine persönliche Theorie.

»Wie geht's dir?«

»Eigentlich ganz gut. Ich schätze, die Decke ist eingestürzt, wie?«

»Das ganze verdammte Kraftwerk stürzte ein. Zum Glück hast du mich rechtzeitig gefunden – sonst hätte dich Ito allein heraufbeamen müssen. Dann wäre ich jetzt eine historische Fußnote: das einzige Opfer des Erdbebens auf Gamma Tobin.«

Teller brummte. »Und du wärst berühmt.«

»Ich beklage mich nicht. Allerdings bedauere ich, dass die letzten Erschütterungen ausgerechnet zu jenem Zeitpunkt begannen. Andernfalls hätte ich keine Gelegenheit gefunden, zu fallen und das Bewusstsein sowie den Kommunikator zu verlieren.«

Noch ein Brummen. »Ich verstehe, was du meinst. Wieso bist du überhaupt auf dem Laufsteg gewesen?«

Riker lächelte schief. »Wegen einer Katze. Muss hochgesprungen sein, als das Beben schlimm wurde. Und sie wollte nicht wieder herunterkommen.« Er zögerte kurz. »Dumm von mir, ich weiß. Aber meine Mutter hatte immer eine Schwäche für Katzen, und … Wie dem auch sei: Wir fanden sie später, glücklich mit der Familie vereint.«

»Toll«, sagte Teller. »Es gibt nichts Schöneres als ein Happy-End.«

»Wie ich hörte, hast du dich freiwillig gemeldet, als es darum ging, mich zu retten.«

»Jemand musste dich holen. Es hatte keinen Sinn, gutes Offiziersmaterial zu vergeuden.«

»Es war nicht nötig, dass jemand sein Leben riskierte. Der Captain wollte eine Sondierung mit den Sensoren vornehmen. Er meinte, es sei zu gefährlich, jemanden in die Anlage zu beamen – aufgrund der ausgeprägten Instabilität des subplanetaren Gebäudekomplexes.«

»Ein Grund mehr für mich, nach dir zu suchen. Die Sensoren hätten dich vielleicht erst nach Stunden gefunden.«

»Das weißt du jetzt. Aber zu jenem Zeitpunkt hattest du keine Ahnung davon. Es wäre also besser gewesen, an Bord zu bleiben.«

Teller lachte leise, und in seinen blauen Augen funkelte es amüsiert. Er strich eine Strähne des zerzausten rotblonden Haars beiseite. »Du kannst von Glück sagen, dass ich dumm und irrational war, stimmt's?«

»Ja.«

»He, Will, da du schon einmal hier bist … Was hältst du davon, dich ein wenig nützlich zu machen? Bitte gib mir das Glas Wasser dort.«

»Hier.«

»Jetzt stehe ich in deiner Schuld.«

»Ich glaube, es ist eher umgekehrt.«

»Oh-oh. Mit einer solchen Bemerkung habe ich gerechnet.«

»Ich verdanke dir mein Leben. Du hast mich nicht nur gefunden, sondern mir Schutz gewährt, als um uns herum alles einstürzte. Das kann ich nicht einfach so vergessen.«

»Komm mir jetzt bloß nicht auf die rührselige Art. Sonst bereue ich, dir geholfen zu haben.«

Riker schluckte. »Ich bin dir wirklich dankbar, Teller.«

Sein Freund sah ihn an. »Du hättest mich ebenfalls nicht im Stich gelassen, oder?«

»Nein. Weil du mir nach der letzten Partie Poker einen halben Monatssold schuldest.«

Teller schmunzelte. »Oh, klar.«

»Ganz zu schweigen von der Pokerrunde davor.«

»Du bist ein wahrer Blutsauger, Will. Kein Wunder, dass man dich zum Lieutenant befördert hat.«

»Äh …«

»Was ist?«

»Weißt du, ich bin hier nicht der einzige Lieutenant.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Nein. Der Captain bestand darauf. Mut, Tapferkeit, hingebungsvolle Pflichterfüllung und so weiter. An den genauen Wortlaut erinnere ich mich nicht mehr.«

»Es ist bestimmt kein Scherz?«

»Du bist hier der Witzbold. Ich würde es mir nie erlauben, dich auf den Arm zu nehmen.«

»Lieber Himmel.« Teller pfiff durch die Zähne. »Stell dir mal vor, du wärst wichtig gewesen. Dann hätte man mir die Streifen eines Admirals gegeben.«

Riker seufzte. Teller hatte ihm das Leben gerettet, ohne an sich selbst zu denken. Er glaubte noch einmal zu spüren, wie die Decke herabstürzte. Conlons Körper schirmte ihn lange genug ab, bis der Transporterchef den Retransfer einleitete …

Und jetzt war sein Freund in Schwierigkeiten. Ganz gleich, auf was sich Teller eingelassen hatte – Will musste zu ihm halten, ihm wieder auf die Beine helfen.

Das bin ich ihm schuldig.

Plötzlich öffnete sich die Tür. Bevor Riker reagieren konnte, kam Lyneea herein.

»Nun?«, fragte sie.

»Nun was?«, erwiderte der Erste Offizier.

»Was war so wichtig, dass nur Sie davon hören durften?«

»Ich glaube, wir haben eine neue Spur.«

»Ach?« Die Hüterin setzte sich auf die Couch. »Erzählen Sie mir mehr davon.«

»Und dort waren wir«, sagte Geordi. »Ein beschädigtes Shuttle und drei Grünschnäbel, die sich freuten, noch am Leben zu sein. Der verdammte Photonensturm blockierte die Kom-Signale, und deshalb hatte man an Bord des Schiffes keine Ahnung, auf welchem Satelliten von Beta Bilatus wir uns befanden. Vielleicht sollte ich hinzufügen, dass Beta Bilatus zweiundzwanzig Planeten hat, von den zahlreichen großen und kleinen Monden ganz zu schweigen. Unser Lebensmittelsynthetisierer ging bei der Notlandung zu Bruch, und wir besaßen nur einen funktionsfähigen Phaser. Darüber hinaus hielt uns die lokale Fauna für leckerer als Zitronenmeringen.«

»Eine üble Situation«, bemerkte Guinan und erschien wie die personifizierte Aufmerksamkeit. Niemand hörte so gut zu wie die Wirtin des Gesellschaftsraums. »Was unternahmen Sie?«

»Freut mich, dass Sie danach fragen.« Der Chefingenieur stellte sein Glas auf die Theke. »Zuerst beruhigte ich meine Kumpel – sie waren so nervös wie Meerschweinchen bei einem Python-Kongress. Dann brannte ich mit dem Phaser ein Loch in den Boden der Fähre. Die einheimischen Lebensformen konnten das Shuttle nicht auf die Seite drehen, und eine kleine Öffnung ließ sich leicht verteidigen.«

»Und das Nahrungsproblem?«

Geordi schauderte, als er sich erinnerte. »Manchmal isst man die Zitronenmeringe«, sagte er. »Und gelegentlich wird man von den Zitronenmeringen verspeist.«

Diese Vorstellung schien Guinan nicht mit Abscheu zu erfüllen. Sie lächelte nur ihr hintergründiges Lächeln.

»Glücklicherweise verstrich nicht genug Zeit, um die Speisekarte langweilig werden zu lassen«, fuhr Geordi LaForge fort. »Wie sich herausstellte, stand unser Planet an dritter Stelle auf der Suchliste. Der Phaser war noch immer zu fünfundsiebzig Prozent geladen, als die Kavallerie eintraf.«

»Ich verstehe.« Guinan zögerte. »Seltsam …«

Geordi musterte sie. »Was ist seltsam?«

»Ihre Geschichte. Ich könnte schwören, dass ich sie schon einmal gehört habe.« Guinan dachte einige Sekunden lang nach und nickte. »Ja, in Starbase Achtzig, während ich darauf wartete, von der Enterprise abgeholt zu werden.« Sie runzelte andeutungsweise die Stirn. »Damals unterhielt ich mich mit einem gewissen Stutzman. Jake Stutzman, glaube ich.«

Geordi spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. »Oh?«

»Sie kennen ihn nicht zufällig, oder?«

Der Chefingenieur fühlte sich wie ein Kind, das man gerade dabei ertappt hatte, wie es einen Keks stibitzte. »Nun, äh, er gehörte zur Besatzung des Shuttles.«

Guinan sah ihn überrascht an. »Erstaunlich, wie klein die Galaxis sein kann. Nun, aber was wirklich seltsam war: Stutzman erzählte die Geschichte auf eine ganz andere Weise, so als hätte er seine Kameraden beruhigt.« Sie schüttelte den Kopf. »Außerdem behauptete er, das Loch im Boden des Shuttles ginge auf seine Initiative zurück.« Sie seufzte. »Können Sie sich das vorstellen? Manche Leute übertreiben es mit Ihrem Stolz.«

»Ja«, murmelte Geordi. Die Wirtin hatte ihn durchschaut – er sah es in ihren Augen. »Äh, Guinan …«

»Ja?«

»Vielleicht habe ich die Fakten ein wenig durcheinandergebracht.«

Guinan musterte ihn. »Ausgerechnet Sie?«

»Sie lachen über mich«, klagte Geordi.

»Ich lache nie über jemanden«, widersprach die Wirtin. »Nur immer mit anderen Leuten.«

»Schon gut«, erwiderte der Chefingenieur. »Wahrscheinlich verdiene ich es nicht anders.« Er beugte sich vor. »Aber tun Sie mir bitte einen Gefallen. Verraten Sie nicht, dass ich die Story etwas … ausgeschmückt habe.« Er nickte in Richtung einer jungen Medo-Assistentin, der er die Geschichte am letzten Abend erzählt hatte. »Ich glaube, ich habe sie beeindruckt. Und derzeit steht es so schlecht um mein Liebesleben, dass ich jede nur mögliche Hilfe brauche.«

Guinan lächelte erneut. »Geordi, Geordi, Geordi. Sie müssen nur Sie selbst sein. Wann lernen Sie das endlich?«

»Wenn mein romantisches Selbst eine Chance bekommt, sich zu entfalten. Behalten Sie es für sich? Oder muss ich der netten jungen Dame dort drüben eingestehen, dass ich nicht der Held von Beta Bilatus Sieben bin?«

»Ich nehme hier die Pflichten der Gastgeberin wahr«, antwortete Guinan. »Und dazu gehört auch, alles vertraulich zu behandeln.« Doch ihr Gesichtsausdruck vermittelte einen stummen Tadel.

Schuldgefühle haben mir gerade noch gefehlt, dachte Geordi. »Na schön«, seufzte er. »Ich sage ihr die Wahrheit. Aber Sie müssen mir zuhören, nachdem ich eine Abfuhr bekommen habe.«

»Falls das geschieht … Ich bin jederzeit für Sie da.«

Geordi war so sehr mit dem Drama seines eigenen Lebens beschäftigt, dass er Wesley überhaupt nicht bemerkte. Der Junge schien neben ihm zu materialisieren – ein kleines Kunststück, zu dem Transporterchef O'Brien durchaus fähig war.

»Hallo«, begrüßte Wes den Chefingenieur und Guinan. Mit dem für ihn typischen Eifer nahm er auf dem nächsten freien Barhocker Platz.

»Hallo«, erwiderte die Herrin der Zecherei – ein Spitzname, den Guinan von einem zum Scherzen aufgelegten Will Riker erhalten hatte.

Wesley blickte ins Leere.

»Du wirkst nachdenklich«, stellte Geordi fest.

»Ja, das bin ich auch«, erwiderte der Junge. »Ich habe Nachforschungen in Hinsicht auf Imprima angestellt. Um herauszufinden, worum es bei Commander Rikers Einsatz geht.«

»Und?«, drängte Geordi. Die Mission des Ersten Offiziers hatte auch in ihm Neugier geweckt, doch er wagte es nicht, den Captain um Informationen zu bitten.

Wes erstattete einen Bericht, der den Schluss zuließ, dass er bei seinen Ermittlungen sehr gründlich gewesen war. Das überraschte Geordi nicht.

»Interessant«, sagte er.

»Das meinte auch Data.«

»Data?« Der Chefingenieur sah auf.

»Soviel zur Geheimhaltungspflicht bei Priorität Eins«, kommentierte Guinan.

Wesley schüttelte den Kopf. »Seien Sie unbesorgt. Die Mission ist nach wie vor ein Geheimnis.« Er seufzte. »Ich weiß noch immer nicht, warum sich Commander Riker auf den Planeten gebeamt hat. Ich meine, bis zum Gespräch mit Data habe ich gute Fortschritte erzielt, aber seitdem bin ich kaum mehr vorangekommen.«

»Ist das der Grund für dein langes Gesicht?«, fragte Guinan.

»Nein, nicht unbedingt.« Wesley zögerte und wandte sich wieder an Geordi. »Ich glaube, ich bin ein wenig beunruhigt.«

»Beunruhigt? In Bezug auf Commander Riker?« Der Chefingenieur winkte ab. »Hör mal, Wes: Eine meiner ersten Erfahrungen an Bord der Enterprise bestand darin, dass Will Riker gut allein zurechtkommt.«

Wesley runzelte die Stirn. »Das stimmt normalerweise. Aber ich kenne jetzt die Geschichte der Imprimaner und weiß daher: Wenn man die dünne Patina der Zivilisation fortkratzt, so kommt eine ziemlich raue Natur zum Vorschein. Während des Karnevals geht es drunter und drüber.«

Guinan beugte sich über den Tresen. Über ihren Tresen, dachte Geordi. »Gilt deine Besorgnis einem bestimmten Aspekt, Wes?«

Der Gesichtsausdruck des Jungen deutete darauf hin, dass er etwas zitierte. »Für gewöhnlich geht es in der Stadt Besidia recht friedlich zu, doch wenn dort der Karneval stattfindet, wächst der Einfluss fremder Elemente, und dann steigt die Sterblichkeitsrate um zweihundert Prozent. Gewalt in den Straßen – insbesondere bestimmte Arten von gesetzlich zugelassenen Duellen – ist die häufigste Todesursache.«

»Statistiken«, sagte Geordi. »Sie haben mir nie gefallen.«

Wesley richtete den Blick auf ihn und zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht. Vielleicht nehme ich die Sache zu ernst. Allerdings habe ich da so ein Gefühl …«

Der Chefingenieur klopfte ihm auf die Schulter. »Glaub mir, Fähnrich: Ganz gleich, was auf Imprima geschieht – Commander Riker wird bestimmt damit fertig.«

Der Junge nickte langsam. »Wahrscheinlich haben Sie recht«, räumte er ein.

»Ich habe ganz sicher recht«, betonte Geordi. »Wart's nur ab.«

Kapitel 7

Während seines ersten Aufenthalts auf Imprima hatte Riker vom Labyrinth gehört, etwa in diesem Zusammenhang: »Sie sollten sich den Irrgarten von Zondrolla ansehen, während Sie hier sind. Aber gehen Sie nur in Begleitung eines Führers hinein – sonst kehren Sie nie zurück.«

Das Labyrinth erhob sich auf einer Anhöhe, die einen Blick über ganz Besidia gewährte. Der Erste Beamte der Madraga Porfathas hatte es erbaut, um seine zwanzig Jahre jüngere Gemahlin zu erfreuen. Die junge Dame namens Zondrolla liebte Rätsel jeder Art – insbesondere jene, die für Kinder bestimmt waren –, und ihr Mann beglückte sie mit immer neuen. Er beauftragte seine Hüter, überall auf Imprima nach Rätseln zu suchen, in allen Galerien, Kaufhäusern und Museen.

Im Lauf der Zeit wurde es natürlich schwieriger, Zondrolla so sehr zu überraschen, dass ihre Augen leuchteten. Immerhin: Wie viele Rätsel konnte es auf einem Planeten geben? Der Erste Beamte glaubte schließlich, eine gute Idee zu haben: Er gab die Suche auf und begann zu bauen. Ein riesiges Labyrinth entstand – ein Rätsel, das Zondrolla betreten konnte, das sie ihr ganzes Leben lang beschäftigen würde.

Die junge Frau, so erzählte man sich, war begeistert. Und somit auch ihr Mann – bis er die Rechnungen für den Irrgarten bekam. Porfathas gehörte ohnehin nicht zu den reichsten Madraggi Imprimas, und kurze Zeit später kam es zum Bankrott. Die Rivalen teilten all seine Besitztümer unter sich auf.

Damit noch nicht genug: Der Erste Beamte musste feststellen, dass Zondrolla nicht geneigt war, sich mit der plötzlichen Armut abzufinden. Sie verschwand mit einem Mann, der durch den Bau des Labyrinths viel Geld verdient hatte.

Der Irrgarten blieb erhalten, als Erinnerung daran, was geschehen konnte, wenn man eigene Interessen über die der Madraga stellte. Vierhundert Jahre später erinnerte er noch immer an die Dummheit des Ersten Beamten von Porfathas.

Und die Gefahr, sich darin zu verirren? Riker hielt die Warnungen für weit übertrieben. In regelmäßigen Abständen waren die Wände mit unauslöschlichen Farbhinweisen markiert, so dass man ohne große Mühe zum Ausgang finden konnte. Rote und gelbe Muster führten den Besucher zum Zentrum des Labyrinths, grüne und purpurne zur Peripherie. Ein sehr zuverlässiges System, sobald man sich daran gewöhnt hatte.

Die untere Ebene brachte mehr Probleme mit sich: Dort benötigte man eine Lampe, um die Farben zu erkennen. Außerdem waren die Gänge – beziehungsweise Tunnel – schmaler und verwirrender als oben. Hinzu kam kalte, feuchte Luft, die einem das Gefühl gab, an Atemnot zu leiden. Manchmal huschten seltsame Geschöpfe durch die Dunkelheit. Wer leicht nervös wurde, beschränkte seinen Besuch besser auf die obere Ebene.

Wie dem auch sei: Einige Bereiche beider Etagen ließen sich nicht mehr erreichen – während eines Erdbebens vor hundert Jahren waren mehrere steinerne Stützpfeiler geborsten, und Trümmer versperrten nun den Weg. Als Rikers Bekannte damals vorschlugen, er sollte sich das Labyrinth ansehen, meinten sie damit nicht die unzugänglichen Sektionen.

»Verdammt!« Lyneeas Augen glitzerten im hellen Sonnenschein. »Jetzt erinnere ich mich daran, wie groß der Irrgarten ist.«

Sie standen vor dem südlichen Eingang – oder Ausgang; es kam auf die jeweilige Perspektive an. Er befand sich direkt am Rand des Hanges, den sie gerade erklommen hatten.

Eigentlich handelte es sich um zwei verschiedene Zugänge, wie auch an den übrigen Seiten – auf diese Weise war das Labyrinth geplant und konstruiert worden.

»Wollen Sie wirklich hinein, Riker?« Lyneeas Atem kondensierte zu einer grauweißen Wolke vor ihren Lippen. »Wollen Sie tatsächlich Zeit damit vergeuden, in dem Irrgarten nach Teller oder dem Siegel zu suchen – nur weil eine namen- und gesichtslose Asketin behauptete, wir könnten hier etwas finden?«

Der Erste Offizier nickte. »Ja, ich möchte mich dort drin umsehen.«

Die Hüterin hielt nichts davon. Wenn es irgendeine andere Spur gegeben hätte, wäre sie wohl kaum bereit gewesen, Riker hierher zu folgen.

Aber es existierte keine andere Spur, und deshalb begleitete sie ihn, nutzte dabei jede Gelegenheit, sich zu beklagen. Vielleicht glaubte sie, dies sei die letzte Chance, auf ihre Gefühle hinzuweisen. Und sie ließ keinen Zweifel daran, wie sie empfand.

»Sie wollen nicht auf die Stimme der Vernunft hören, oder?«

»Nein.«

Lyneea seufzte und blickte zu den beiden Eingängen. »Na schön. Welchen nehmen wir?«

»Diesen hier.« Riker deutete auf den rechten.

Sie betraten das Labyrinth, und sofort schien die Temperatur um zehn Grad zu sinken. Graue Wände ragten fünf bis sechs Meter weit auf, und deshalb reichte der Sonnenschein nicht bis zum Boden. Riker schauderte; Raureif bildete sich an seinem Bart.

Und dies war nur die obere Ebene.

Er sah sich um. Weiter vorn, an der rechten Seite, bemerkte er einen farblichen Hinweis. Als er näher kam, fiel ihm auf, dass der größte Teil des Streifens grün war und nur ein kleiner Rest purpurn – mit einem solchen Symbol hatte er in der Nähe des Zugangs gerechnet.

Es beruhigte ihn zu wissen, dass sein Gedächtnis zuverlässig funktionierte. Will zog den Mantel enger um die Schultern und setzte den Weg fort.

Der Korridor bot nicht genug Platz, um Seite an Seite zu gehen, aber Lyneea blieb dicht hinter ihm. Wenigstens schwieg sie nun und beschwerte sich nicht mehr.

Nach Rikers Ansicht war es unwahrscheinlich, dass Teller Conlon einen der offenen Gänge als Versteck für Glückslicht – oder sich selbst – benutzte. Während des Karnevals kam kaum jemand hierher, aber warum sollte er riskieren, von einem Besucher entdeckt zu werden, wenn die eingestürzten Sektionen weitaus mehr Schutz boten?

Aus diesem Grund konzentrierten sie sich bei ihrer Suche auf die vom Erdbeben zerstörten Bereiche. Sie krochen an großen Steinblöcken vorbei, kletterten über Schutt- und Trümmerhaufen hinweg, wanderten durch stockfinstere Tunnel, in denen das einzige Licht von ihren Taschenlampen stammte. Ab und zu gruben sie wie Maulwürfe im harten Boden, wenn sie den Eindruck gewannen, dass er von einer Schaufel oder ähnlichen Werkzeugen bearbeitet worden war.

Sie fanden – nichts.

Eine Enttäuschung folgte auf die andere, und schließlich hatte Lyneea die Nase voll. »Das ist doch lächerlich, Riker. Wir brauchen alle Hüter der Madraga Criathis, um das Labyrinth gründlich zu durchsuchen.«

Ihre Worte riefen ein dumpfes Echo hervor, und einen Sekundenbruchteil später vernahm Will leises Kratzen – irgendein Tier, von den Geräuschen aufgescheucht?

Er dachte an Norayan und schüttelte den Kopf. »Die Sache muss unter uns bleiben.« Der Rest des Sonnenscheins glitt dem oberen Ende der Wände entgegen; draußen begann bald die Abenddämmerung. »Ich schlage vor, wir machen noch eine Zeitlang weiter. Wenn wir nichts entdecken, kehren wir morgen hierher zurück.«

»Dann kehren Sie hierher zurück«, erwiderte Lyneea. »Ich habe keine Lust, noch mehr Zeit zu verschwenden. Irgendwo in Besidia gibt es eine echte Spur, und wir finden sie nicht, solange wir hier mit Steinen spielen.«

Ärger quoll in Riker empor. »Na schön«, sagte er, überrascht vom ruhigen Klang seiner Stimme. »Ich setze die Suche allein fort.« Er ging los.

Die Hüterin blieb stehen. »Sie sind hereingelegt worden!«, rief sie. »Wir sind hereingelegt worden. Die Asketin hat gelogen. Begreifen Sie das denn nicht, Riker? Sie sprach vom Labyrinth, um uns auf eine falsche Fährte zu locken. Wer weiß? Vielleicht kam sie im Auftrag von Conlon.«

Will verharrte nicht. Der Korridor knickte abrupt nach rechts ab, und Will folgte seinem Verlauf. Hinter ihm ertönte erneut Lyneeas Stimme.

»Verdammt, Riker! Warum sind Sie so sicher, dass die Bettlerin etwas wusste? Würden Sie mir das bitte erklären?«

Er hatte es schon einmal abgelehnt, und auch diesmal gab er keine Antwort. Weiter vorn sah er Geröll – auch dort schien eine Mauer umgestürzt zu sein.

Lyneeas Stiefel knirschten auf dem Boden. »Gehen Sie nicht fort, während ich mit Ihnen rede, Riker. Bei zehntausend Krediten – für wen halten Sie sich eigentlich?«

Der Erste Offizier erreichte die geborstene Mauer und stellte fest, dass hier die Decke zwischen der oberen und unteren Ebene des Irrgartens eingestürzt war. Er kniete am Rand des Loches, spähte in die Schwärze, nahm seine Taschenlampe und schaltete sie ein.

»Ich dachte, wir sind Partner«, schnaufte Lyneea. Sie schloss jetzt rasch zu ihm auf. »Eine Partnerschaft erfordert zumindest ein gewisses Vertrauen, nicht wahr? Man sollte dem Gefährten mitteilen, was vor sich geht, oder?«

Ein heller Lichtstrahl zerschnitt den dunklen Leib der Öffnung. Zuerst zeigte er genauso wenig wie bei den anderen Löchern, auf die sie unterwegs gestoßen waren. Will drehte die Taschenlampe langsam.

»Verdammt und verflucht, Riker! Sehen Sie mich wenigstens an. Ich meine …«

Vielleicht schnappte er nach Luft. Oder er schrie. Später konnte er sich nicht mehr an seine erste Reaktion erinnern. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, so laut wie die Brandung an einer felsigen Küste.

Eisblaue Augen starrten, ohne zu blinzeln, ins Licht. Hohe Wangenknochen, ein geteiltes Kinn. Unverwechselbares rotblondes Haar.

Teller. Nein …

Erneut ließ Riker den Lichtstrahl über die erstarrten Züge seines Freundes gleiten, hoffte dabei, dass er ein Trugbild sah oder einer Halluzination erlag. Vielleicht eine besondere Anordnung der Steine … Er fühlte sich in einem Albtraum gefangen und versuchte, zu erwachen und in die Realität zurückzufinden.

Lyneea stand hinter ihm, und ihre Stimme verlieh dem entsetzlichen Anblick die unleugbare Konsistenz der Wirklichkeit. »Er ist es, Riker.«

Trotzdem: Ein Teil von Will klammerte sich an verzweifelter Hoffnung fest. Dort unten lag sein Freund, ja, aber vielleicht war er nicht tot. Er klemmte sich die Taschenlampe zwischen die Zähne und kletterte hinab.

»Vorsichtig, Riker. Vorsichtig. Himmel, Sie brauchen sich nicht zu beeilen. Für ihn kommt jede Hilfe zu spät.«

Der Erste Offizier hörte nicht darauf. Ein flacher Felsen lag quer über der Öffnung, und daran hangelte er sich entlang, bis er direkt über einem Haufen aus Schotter und größeren Steinen hing. Dann ließ er sich fallen, landete auf allen vieren, kroch und rutschte zu Teller. Der Mund des Reglosen stand weit offen, was dem bleichen Gesicht einen überraschten Ausdruck gab, und im unsteten Licht glänzten die Augen wie Kristalle. Unstetes Licht … Riker hielt die Lampe in einer zitternden Hand; dadurch zuckte der Strahl hin und her.

Er starrte in ein kalkweißes Gesicht und hielt vergeblich nach kondensierendem Atem Ausschau. Einige Sekunden später streifte er den Handschuh ab und berührte Tellers Hals – kein Puls.

Ein kleiner Teil von Rikers Bewusstsein bewahrte sich die Fähigkeit, klar zu denken, fiel nicht der von Grauen verursachten Benommenheit zum Opfer, die den Rest des Ichs erfasste. Dieser Selbst-Aspekt des Ersten Offiziers vernahm das Klacken von Steinen und begriff, dass ihm Lyneea folgte.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Ja«, erwiderte er, und die Zunge schien sich dabei ganz von allein zu bewegen.

Mit den Fingerkuppen strich er über eine blasse, kalte Stirn, schloss die blicklos starrenden Augen.

Teller. Teller. Teller.

Jetzt musste er sich damit abfinden. Nur wenige Zentimeter trennten ihn von dem Beweis. Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Wahrheit zu akzeptieren.

»Ist wirklich alles in Ordnung mit Ihnen?«

Riker zwang sich dazu, den Kopf zu drehen und die Hüterin anzusehen. Lyneea wich ein wenig zurück.

»Ja«, wiederholte er.

Und es stimmte. Das Entsetzen tropfte aus ihm heraus, versickerte in der klammen Kälte. Mit dem Handrücken wischte er sich Schweiß von der Stirn.

Die Imprimanerin musterte ihn und nickte. »Ja, ich glaube, Sie haben recht.«

Widerstrebend vertraute Will seinen Freund der Dunkelheit an und hob die Lampe. Die Suche war noch nicht beendet: Sie hatten Teller gefunden, aber das Siegel fehlte nach wie vor.

Es spielt keine Rolle, was du fühlst, dachte Riker. Die Pflicht kommt immer zuerst.

Lyneea kroch an ihm vorbei zur Leiche, um die Todesursache festzustellen. Sie brauchten Hinweise, und die Hüterin war entschlossen, welche zu finden.

Die Grube bot nicht viel Platz, zeichnete sich jedoch durch eine sehr verwirrende Struktur aus. Riker bemerkte Dutzende von kleinen Nischen, in denen man ein so kleines Objekt wie Glückslicht verstecken konnte. Bei anderen Öffnungen in den Wänden handelte es sich vielleicht um Tunnel, die zu weiteren Kammern führten – ein Labyrinth in einem Labyrinth.

Die Suche nach dem Siegel nahm einige Zeit in Anspruch und blieb erfolglos. Als Riker zum Schotterhaufen zurückkehrte, wandte sich Lyneea von der Leiche ab.

»Nun?«, fragte er.

»Ein Messerstich ins Herz«, sagte sie. »Teller litt nicht und war sofort tot.«

Ein schwacher Trost – aber trotzdem willkommen.

»Leider sind seine Taschen leer«, fuhr die Imprimanerin fort. »Enthalten nicht einmal einen Plastikchip.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie hatten ebenso wenig Glück, oder?«

»Keine Spur von dem Siegel«, bestätigte Riker. »Entweder nahm der Mörder es mit, oder Glückslicht ist woanders versteckt.«

»Die zweite Möglichkeit halte ich für wahrscheinlicher«, meinte Lyneea. »Ich nehme an, Conlon hat diese Grube nie gesehen. Vermutlich wurde er irgendwo in der oberen Etage umgebracht und dann durchs Loch geworfen, damit niemand von seinem Tod erfährt.«

Will brummte zustimmend. »Jemand, der ihm zufällig im Irrgarten begegnete, das Siegel sah und beschloss, ihn deshalb zu töten … Diese Vorstellung erscheint mir absurd.«

Lyneea pflichtete ihm bei. »Wer auch immer hierfür verantwortlich ist: Er muss im Voraus gewusst haben, wo sich Conlon aufhielt. Vielleicht waren sie Geschäftspartner.«

»Und vielleicht hat der Mistkerl alles geplant. Er beauftragte Teller, das Siegel zu stehlen – um es ihm anschließend abzunehmen und den Dieb ins Jenseits zu schicken. Dann ist das Risiko nicht so groß.«

»Und man braucht mit niemandem zu teilen«, fügte die Hüterin hinzu.

Riker gestand sich jetzt die Schuld seines Freunds ein. Unschuldige wurden nicht erstochen und an solchen Orten zurückgelassen.

»Also stehen wir wieder ganz am Anfang«, sagte er. »Wir sind sogar noch schlechter dran. Vorher wussten wir wenigstens, nach wem wir suchen. Jetzt haben wir überhaupt keine Anhaltspunkte mehr.«

Lyneea schürzte nachdenklich die Lippen. »Und das Siegel könnte überall sein. Vielleicht ist es noch im Labyrinth – vorausgesetzt, Conlon hat es hier versteckt. Oder es befindet sich nun im Besitz des Mörders.« Sie warf einen bedeutungsvollen Blick in Richtung der Öffnung über ihnen. »Kommen Sie. Verschwinden wir von hier.«

Riker sah sie an. »Und Teller?«

Das Gesicht der Hüterin zeigte so etwas wie Anteilnahme. »Wir lassen ihn hier«, sagte sie und sprach sanfter als sonst. »Eigentlich bleibt uns gar keine Wahl. Selbst wenn uns niemand dabei beobachtet, wie wir die Leiche aus dem Labyrinth tragen – wohin sollen wir sie bringen?« Lyneea stand auf und streckte sich. »Und dann der Mörder. Wenn er zurückkehrt und den Toten hier nicht mehr vorfindet … Dann weiß er, dass ihm jemand auf der Spur ist. Dann wird er doppelt so vorsichtig sein wie bisher.«

Riker musste zugeben, dass es vernünftig klang. Doch der Gedanke, Teller hier in der Grube liegenzulassen …

»Geben Sie mir eine Minute Zeit«, erwiderte er leise. »Ich möchte mit ihm allein sein.«

Die junge Frau zögerte kurz. »In Ordnung«, entgegnete sie und kletterte über den Hang des Geröllhaufens. Riker sah ihr nicht nach, hörte nur, wie ihre Stiefel an einige Steine stießen, als sich Lyneea oben durchs Loch zog.

Er seufzte, richtete die Taschenlampe wieder auf Tellers Gesicht und betrachtete die einzelnen Merkmale, wodurch ihre Gesamtheit etwas erträglicher zu werden schien. Sentimentale Erinnerungsbilder entstanden in ihm. Er verdrängte sie und gab sich Mühe, klar zu denken.

Habe ich Teller Conlon gegenüber versagt? Und selbst wenn das der Fall sein mochte: Spielte es jetzt noch eine Rolle?

Was sollte er unternehmen? Wie verhielt sich ein Mann, dessen bester Freund umgebracht worden war? Riker stellte sich vor, die Ermittlungen fortzusetzen, sie in ein Denkmal für den alten Teller zu verwandeln, den Mörder zu finden und dafür zu sorgen, dass man ihn vor Gericht stellte.

Bei diesen Überlegungen wich ein Teil des Kummers aus ihm.

Aber genügte es? Würde er sich besser fühlen, wenn alles vorbei war? Konnte er sich dann damit trösten, dass Tellers Seele Ruhe und Frieden gefunden hatte?

Es gab nur eine Möglichkeit, in dieser Hinsicht Gewissheit zu erlangen. Will stand auf und warf dem Toten einen letzten Blick zu. Dann streifte er wieder den Handschuh über und drehte sich um.

Riker beobachtete die Öffnung in der Decke und fragte sich, wie es Lyneea geschafft hatte, in die obere Etage des Labyrinths zurückzukehren. Plötzlich hörte er einen Schrei.

Verdammt! Er eilte über den Hang, sah einen Vorsprung, hielt sich daran fest und schwang mehrmals hin und her, bis er genug Bewegungsmoment gewann, um den quer überm Loch liegenden Felsen zu erreichen. Dort zog er erst ein Bein an, stützte den Fuß am Rand der Öffnung ab und stemmte sich hoch.

Der Erste Offizier lag neben dem eingestürzten Bereich, und ein Bein baumelte noch immer in die Grube hinab, als er Lyneea bemerkte.

Offenbar war sie gar nicht in Schwierigkeiten. Sie kniete am Boden, doch in ihren Zügen fehlte jeder Hinweis auf Schmerz. Ganz im Gegenteil: Sie erweckte den Eindruck, sich gerade an etwas Komisches erinnert zu haben.

»Was ist los?«, fragte Riker und stand auf. »Als Sie schrien … Ich dachte, Sie wären dem Mörder begegnet.«

Lyneea schüttelte den Kopf. »Soviel Glück hatte ich leider nicht.« Sie griff nach einem Gegenstand auf dem Boden und hob ihn.

Es handelte sich um eine Art Emblem, und fransige Stofffetzen hingen daran. Von einem Kleidungsstück abgerissen?

»Darf ich?« Riker streckte die Hand aus, und seine Partnerin reichte ihm das Objekt.

Schwarzer Grund, von einem gelben Blitz in zwei Hälften geteilt. In der oberen rechten Ecke zwei gelbe Korngarben, in der linken zwei gelbe Flugzeuge.

Am unteren Rand fielen Will mehrere rotbraune Flecken auf: Blut.

»Das Symbol der Madraga Rhurig«, erklärte Lyneea. »Landwirtschaft, hydroelektrische Energie, Transportflugzeuge – Industrien, die Rhurig in verschiedenen Regionen von Imprima kontrolliert.« Eine kurze Pause. »Die Flecken am unteren Rand gehören nicht dazu.«

»Rhurig«, wiederholte Riker und entsann sich an Norayans Verdacht. Langsam drehte er das Emblem hin und her. »Glauben Sie, dass die Repräsentanten jener Madraga fähig sind, Glückslicht zu stehlen oder den Diebstahl in Auftrag zu geben?«

»Ich würde es nicht ausschließen. Rhurig ist immer eine erbitterte Rivalin von Criathis gewesen.«

»Und durch den Zusammenschluss wäre Criathis noch mächtiger geworden. Deshalb versucht man, ihn auf diese Weise zu verhindern.«

»Ja«, sagte Lyneea. »Wer weiß? Vielleicht war Conlons Tod von Anfang an geplant – damit er niemandem erzählen konnte, was mit dem Siegel geschah. Oder er forderte mehr Geld als vereinbart. Erpressung.«

»Was auch immer der Fall gewesen sein mag – man brachte ihn um«, erwiderte Riker. Heißer Zorn verdrängte die Aufregung aus ihm. »Der Eigentümer des Abzeichens muss an dem Mord beteiligt gewesen sein. Wahrscheinlich verlor er das Emblem während des Kampfes.«

Lyneea nickte. »Die Sache ist groß, Riker. Es geht jetzt nicht mehr um eine oder mehrere Personen, sondern um eine Madraga, die seit fast achthundert Jahren maßgeblichen Einfluss auf die imprimanische Geschichte ausübt. Wenn Rhurig dahintersteckt, und wenn wir das beweisen können …«

»Dann ist Rhurig praktisch ruiniert«, fuhr Riker fort. »Die anderen Madraggi werden keine Geschäftsverbindungen mehr zu ihr unterhalten, und schließlich bricht sie unter ihrem eigenen Gewicht zusammen.«

»Vielleicht kommt es noch schlimmer.« Lyneea schüttelte einmal mehr den Kopf. »Es lässt sich kaum vorhersagen, was geschehen könnte. So etwas ist noch nie zuvor passiert. Eins steht fest: Die ökonomischen Auswirkungen wären enorm; niemand auf Imprima bliebe davon verschont.«

Zum ersten Mal beobachtete Riker Anzeichen von Unsicherheit an Lyneea. Sie schien fast fassungslos zu sein.

»Die Sache ist groß«, betonte sie. »Wirklich groß.«

Will sah sie an. »Schlagen Sie vor, wir sollten unsere Nachforschungen beenden – weil sich vielleicht ernste Konsequenzen daraus ergeben?«

»Nein«, antwortete die Hüterin. »Natürlich nicht. Aber wir können jetzt nicht mehr allein weitermachen. Wir müssen uns an Criathis wenden und dem Ersten Beamten Bescheid geben. Soll er entscheiden.«

»Unmöglich«, sagte Riker. Dann müsste ich von dem Gespräch mit Norayan erzählen, und ich habe ihr versprochen, niemanden etwas zu verraten.

»Unmöglich?«

»Ja.«

Lyneea runzelte die Stirn. »Warum?«

»Weil es unmöglich ist«, murmelte Riker hilflos. »Bitte vertrauen Sie mir.«

Die Augen der Imprimanerin bildeten schmale Schlitze. »Das gefällt mir nicht, Riker. Sie verbergen etwas vor mir. Sie wissen mehr, als Sie zugeben.« In Lyneeas Wange zuckte ein Muskel. »Ich habe dem Ersten Beamten der Madraga Criathis Treue geschworen, und wenn es wirklich einen guten Grund dafür gibt, ihn nicht zu informieren, so möchte ich davon erfahren.« Sie richtete den Zeigefinger auf Riker. »Aber um es gleich vorwegzunehmen: Ich glaube nicht, dass mich irgend etwas davon abhalten könnte, Bericht zu erstatten.«

Will setzte zu einem Einwand ab, begriff dann aber, dass es keinen Sinn hatte. Um Lyneea daran zu hindern, sich an ihren Vorgesetzten zu wenden, musste er ihr die Wahrheit sagen.

Verzeihen Sie mir, Norayan.

Er verschwieg nichts, wiederholte die Geschichte so, wie er sie von Norayan gehört hatte. Als er sie beendete, wich die kühle Strenge aus Lyneeas Zügen.

»Nun …«, sagte sie schließlich. »Dadurch sieht alles anders aus. Norayan ist sehr wichtig für Criathis. Oh, ich billige ihr Verhalten nicht. Aber es könnte der Madraga schaden, wenn ihre früheren Beziehungen zu Conlon bekannt werden.«

Riker atmete erleichtert auf. »Dann behalten Sie Norayans Geheimnis für sich?«

Dünne Falten formten sich in Lyneeas Stirn. »Ja.«

»Gut. Ich habe auf Ihr Verständnis gehofft.«

»Aber wenn wir die Ermittlungen allein fortsetzen, müssen wir vorsichtig sein, Riker. Sehr vorsichtig. Wenn Rhurig Verdacht schöpft … Dann ergeht es uns vielleicht ebenso wie Ihrem Freund.«

»Ja.« Will dachte an Teller in der Grube und schauderte innerlich. Er sah noch einmal auf das Emblem hinab, gab es dann der Imprimanerin. »Lässt sich damit etwas anfangen?«

Lyneea überlegte kurz. »Ja, ich glaube schon. Die Symbole der einzelnen Madraga-Angehörigen unterscheiden sich ein wenig voneinander – eine für unsere Kultur typische Eitelkeit. Uns fiele es sicher schwer festzustellen, von wessen Umhang dieses Zeichen stammt, selbst dann, wenn wir es mit dem Emblem eines anderen Mantels vergleichen könnten. Aber es gibt jemanden in Besidia, der nur einen Blick darauf zu werfen braucht, um es zu erkennen.«

»Wen meinen Sie?«, fragte Riker.

»Den Schneider der Madraga Rhurig«, antwortete Lyneea.

Kapitel 8

Plock.

Wiederholungen hatten etwas Beruhigendes, fand Picard. Die Automation hat uns von ihrer Notwendigkeit befreit, dachte der Captain. Aber vielleicht ist das gar nicht so vorteilhaft. Mindestens zum hundertsten Mal seit einer halben Stunde sprang er zu einem Ausfall vor.

Es war eine geschmeidige, elegante Bewegung. Er hatte sie in Salle Guillaume gelernt, an der Rive Gauche in Paris. Jene alte Fechthalle bildete die Grundlage für das derzeit aktive Programm des Holodecks.

Picard glaubte fast, die spöttische Stimme des Fechtlehrers zu hören. »Wie eine Katze, nicht wie eine arthritische Großmutter. Sieh mir zu, Jean-Luc!«

Zuerst die Spitze, als hätte sie einen eigenen Willen, eine vom Fechter unabhängige Kraft. Dann der Arm, von der eigensinnigen Spitze gezogen. Schließlich der Rest, bis dem rechten Bein gar keine andere Wahl blieb, als sich nach vorn zu strecken, um das Gewicht des Körpers zu tragen.

Der Kopf hoch erhoben, die linke Schulter zurück. Die Trapezmuskeln entspannt, um die maximale Dehnung zu ermöglichen. Gleichgewicht. Darauf kam es an – Balance.

All das spielte natürlich keine Rolle, bis das Ziel erreicht, der Test bestanden wurde. Es hing ganz von dem schwarzen Gummiball ab, der an einer langen Schnur von der Decke herabhing. Knapp zwei Meter trennten ihn von Picard.

Plock.

Wenn der Ball direkt nach hinten schwang, hatte er einen Erfolg erzielt. Wenn er sich nach rechts oder links neigte, wusste der Captain, dass ihm ein Fehler unterlaufen war, dass es ihm an Geschmeidigkeit mangelte.

Das Ziel wich nach hinten zurück.

Jean-Luc verharrte, bis der Ball zurückkehrte – wie ein Fechter, der einen Gegenangriff erwartete.

Plock.

Erneut traf die Spitze das Gummi, aber diesmal schwang der Ball nicht ganz so weit nach hinten. Picard verlagerte das Gewicht aufs linke Bein, nahm die En garde-Haltung ein und beobachtete die nachlassenden Pendelbewegungen des Ziels.

»Captain?«

Die Stimme klang hier gespenstisch, schien völlig fehl am Platz zu sein. Sie störte Picards Konzentration, und er runzelte die Stirn.

»Ja, Mr. Aquino?«

»Commander Riker, Sir. Er möchte Sie sprechen.«

Picard nahm die Maske ab und richtete die Spitze des Degens auf den Boden, der das dunkle Hartholz von Salle Guillaume simulierte.

»Verbinden Sie mich mit ihm, Lieutenant.«

»Aye, Sir.«

Die künstliche Schwerkraft brachte den Ball allmählich zur Ruhe. Picard sah sich stolz um – ein perfektes Programm. Die Kammer roch sogar richtig, nach Wachs und Schweiß.

»Captain?«

»Ich freue mich, von Ihnen zu hören, Nummer Eins. Kommen Sie mit Ihren Ermittlungen gut voran?«

Riker brummte. »Wie man's nimmt.«

»Was bedeutet das?«

»Zuerst einmal: Wir haben Teller Conlon gefunden.«

Diese Antwort stimulierte das Interesse des Captains »Tatsächlich?«

»Ja. Aber wenn der Diebstahl des Siegels auf ihn zurückgeht, so hat er einen hohen Preis dafür bezahlt.«

»Einen hohen Preis … Worauf wollen Sie hinaus, Nummer Eins? Ist Conlon tot?«

»Das muss ich leider bestätigen, Sir.«

Wenn sie sich im Bereitschaftsraum unterhalten hätten, wäre Picard sicher in der Lage gewesen, sein Beileid auf angemessene Weise zum Ausdruck zu bringen. Jetzt musste er sich mit Worten begnügen.

»Es tut mir leid, Will. Sehr leid.«

»Mir auch.«

»Auf welche Weise starb Conlon?«

Riker schilderte ihm alle Einzelheiten, und der Captain gelangte zu dem Schluss, dass diese Angelegenheit weitaus komplizierter war, als zunächst angenommen. Komplizierter und gefährlicher.

»Derzeit versuchen Sie also, den Mann zu identifizieren, dessen Emblem Sie im Labyrinth fanden?«, vergewisserte sich Picard.

»Ja. Lyneea ist aufgebrochen, um dem Schneider der Madraga Rhurig hier in Besidia einen Besuch abzustatten. Sie gibt sich als Bedienstete der Madraga aus, um zu versuchen, Informationen zu bekommen.«

»Ich verstehe. Und wenn sie Erfolg hat?«

»Dann beschatten wir den Mann. Vielleicht führt er uns zum Siegel. Vielleicht gibt uns sein Verhalten Hinweise darauf, wo sich Glückslicht befindet.«

»Hm.« Der Captain überlegte. »Die Zeit wird allmählich knapp, Nummer Eins.«

Eine kurze Pause. »Niemand weiß das besser als ich, Sir.« Vibrierte ein Hauch von Ärger in Rikers Stimme?

»Natürlich«, erwiderte Picard. »Bitte entschuldigen Sie.«

»Ich muss das Gespräch jetzt beenden«, sagte der Erste Offizier. »Sie hören von mir, falls sich etwas Neues ergibt.«

Stille.

Picard atmete tief durch. Er wusste, wie Riker empfand – im Lauf der Jahre hatte er selbst gute Freunde verloren. In mindestens einem Fall fühlte er sich dafür verantwortlich, obwohl ein Kriegsgericht feststellte, dass ihn nicht die geringste Schuld traf.

Er verlor plötzlich die Lust daran, mit dem Degen zu üben oder die Salle Guillaume-Umgebung zu betrachten.

»Programm beenden«, sagte er laut.

Die Fechtkammer verschwand, und das schmucklose Gittermuster eines deaktivierten Holodecks nahm ihren Platz ein.

Riker wusste, dass er recht mürrisch gewesen war – ein weniger verständnisvoller Vorgesetzter hätte ihn deshalb sicher zur Rede gestellt. Was ist bloß los mit mir?, dachte er. Gebe ich meinen Gefühlen nach? Das durfte auf keinen Fall geschehen, nicht gerade jetzt – er brauchte Vernunft und Rationalität, um mit den zu erwartenden Gefahren fertig zu werden.

Das Geräusch von Schritten im Flur weckte Rikers Aufmerksamkeit. Rasch verstaute er den Kommunikator in einer Innentasche des Umhangs.

Eigentlich war es gar nicht illegal, ein solches Gerät zu benutzen. An Bord des Raumschiffs hatte er es Worf erklärt: Föderations-Kommunikatoren fehlten auf der Liste jener Hightech-Instrumente, die während des Karnevals als verboten galten. Daher konnte niemand Vorwürfe gegen ihn erheben.

Trotzdem hielt er es für besser, in diesem Zusammenhang Auseinandersetzungen mit Lyneea zu vermeiden. Er wollte den Kommunikator behalten – es mochte sich als nützlich erweisen, jederzeit imstande zu sein, einen Kontakt zur Enterprise herzustellen.

Das Schloss klickte, und die Tür öffnete sich. Lyneea kam herein und sah Riker an.

Sie lächelte.

»Sie haben einen Namen«, sagte Will und stand auf.

»Ja«, erwiderte sie. »Kobar. Dritter Beamter der Madraga Rhurig – der Sohn des Ersten Beamten.«

»Sagt mir nichts.«

»Er ist ein Unruhestifter und hat ein Auge auf Norayan geworfen – falls die Gerüchte stimmen. Wenn er argwöhnte, dass sie eine Affäre mit dem Leiter der Föderationsniederlassung hatte – das gäbe ihm einen Grund mehr, sich Conlons Tod zu wünschen.«

Riker nickte und versuchte nicht, seine Bewunderung zu verbergen. »Gute Arbeit«, lobte er.

»Ich leiste immer gute Arbeit.«

»Sie hatten keine Probleme mit dem Schneider?«

»Ganz und gar nicht. Er war so stolz darauf, für Rhurig zu arbeiten, dass er mir auch Kobars Stammbaum erklärt hätte.« Mit dem Daumen deutete sie zur Straße. »Kommen Sie. Mal sehen, ob wir den Rhurig-Welpen irgendwo finden können.«

Riker erhob sich. »Ich begleite Sie gern. Wenn ich hier herumsitze, habe ich zuviel Zeit zum Nachdenken.« Mit einigen Schritten erreichte er den Flur, schloss die Tür und verriegelte sie. »Wo beginnen wir? Beim Rhurig-Gut in Besidia?«

Lyneea schüttelte den Kopf. »Der Schneider meinte, während des Karnevals hielte sich Kobar mit dem einen oder anderen Freund in der Stadt auf.«

»Dadurch wird alles schwieriger«, sagte Riker.

»Nicht unbedingt. Von unserem Informanten weiß ich auch, dass der Dritte Beamte alte Waffen sammelt. Hauptsächlich Messer.«

In Wills Magengrube krampfte sich etwas zusammen. »Messer«, knurrte er.

»Ja. Und wenn ich mich nicht sehr irre, gibt es auf dem Marktplatz einen Händler, der solche Waffen feilbietet.«

Data hätte während des ersten Inning aufs Holodeck zurückkehren können, um anstatt des Singles einen Home Run zu versuchen – oder um die zweite Base rechtzeitig zu erreichen.

Aber aus irgendeinem Grund erschien ihm das nicht richtig. Wenn er die Geschichte überlisten wollte, so musste er sich an ihre Bedingungen halten. Und die Geschichte hatte einen linearen Verlauf – ein Schritt folgte auf den nächsten.

Er setzte das Programm genau dort fort, wo er es unterbrochen hatte, gesellte sich seinen Kameraden hinzu, die auf dem Spielfeld standen, während die Sunsets mit dem zweiten Schlag begannen. Läufer standen auf den ersten beiden Basen, und bisher war noch kein Aus erfolgt.

Im Icebreaker-Unterstand auf der anderen Seite verhielt sich Terwilliger recht seltsam: Mit einigen raschen Gesten berührte er Kopf, Gürtel, Schulter, Ellbogen und Handgelenk. Der Androide fragte sich, ob dieses Verhalten auf Nervosität hindeutete, verursacht vielleicht von der besonderen Situation. Immerhin hatten die Sunsets ihre ersten beiden Schlagmänner zu den Malen gebracht und damit die Möglichkeit, wichtige Punkte zu erzielen.

Dann sah Data, wie Terwilliger die Treppe hochstieg, ihn anstarrte und seine Gesten noch einmal wiederholte, diesmal etwas langsamer. Der Androide wusste nicht, was sie bedeuteten, doch er beschloss wachsam zu sein. Wenn Schlagmann und Trainer ihre Aufmerksamkeit auf ihn konzentrierten, so ließ sich daraus der Schluss ziehen, dass er an den nächsten Spielmanövern beteiligt wurde.

Data duckte sich, griff nach einigen Erdbrocken und rieb sie in seinen Fanghandschuh – dieses Verhalten hatte er zuvor bei den anderen Spielern beobachtet.

»He, Bobo!«

Data hob den Kopf und hielt nach dem Mann Ausschau, der ihn angesprochen hatte. Jackson, der schlanke Bursche zwischen dem zweiten und dritten Mal, musterte ihn über seinen großen Handschuh hinweg.

»Du scheinst ein wenig verwirrt zu sein«, meinte er. »Du weißt doch, was los ist, oder? Kennst du den Spielstand?«

Data nickte. Ein weiteres Baseball-Ritual? »Eins zu nichts«, antwortete er.

Der Shortstop blinzelte verblüfft und rückte sich die Mütze zurecht. Dann lachte er.

»Genau, Bobo. Eins zu nichts. Du bist ein komischer Bursche.«

Dann gab es keine Zeit mehr für spöttische Bemerkungen. Der Werfer blickte zu den Läufern, atmete tief durch und holte aus.

Der erste Baseman stürmte zum Schlagmal. Denyabe lief zur ersten Base und Jackson zur dritten – alles geschah gleichzeitig, als hätten sich die Spieler zuvor abgesprochen.

Dieses Manöver erschien Data vertraut, und eine Sekunde später erinnerte er sich an Sakaharas kurzen Schlag.

Der Androide vernahm ein leises Pochen, wandte sich um und sah, wie der Ball zur dritten Baselinie rollte – während die Sunset-Läufer ihren Weg fortsetzten.

Plötzlich wusste Data, was es nun zu unternehmen galt. Er nutzte das ganze Leistungspotenzial seines künstlichen Körpers, eilte dem Ball nach, ergriff ihn mit der bloßen rechten Hand und warf ihn zum ersten Baseman – gerade noch rechtzeitig, um den Schlagmann an einem Lauf zu hindern.

Das Publikum jubelte, aber Terwilliger schien kaum begeistert zu sein. Er verließ den Icebreaker-Unterstand und senkte den Kopf, jedoch nicht weit genug: Data bemerkte die Unzufriedenheit in seinen Zügen und hörte einige leise Flüche.

Terwilliger hielt direkt aufs Schlagmal zu, ebenso wie der Fänger – der erste Baseman –, Denyabe und Jackson.

Data glaubte, dass nun eine Art Konferenz begann. Zeit genug für ihn, Schmutz von seinen Schuhen zu streichen.

»He, Bobo, du Idiot!«

Terwilliger schrie aus vollem Hals.

Der Androide deutete auf sich selbst. »Meinen Sie mich?«, fragte er.

Die Augen des Trainers wölbten sich aus ihren Höhlen vor. Er ballte die Faust und schlug damit nach einem imaginären Gegner.

»Ja, verdammt!«, rief er und trat auf Data zu. Sein Gesicht verfärbte sich wieder, wurde dunkler. »Ja, ich meine dich. Möchtest du uns Gesellschaft leisten, oder hast du etwas Besseres zu tun?«

Der Androide überlegte kurz. »Nein«, erwiderte er. »Derzeit muss ich keine anderen Pflichten wahrnehmen.«

Er ging zu seinen Kameraden, die in der Mitte des rautenförmigen Spielfelds warteten.

Terwilligers Blick klebte an ihm fest. Allmählich beruhigte er sich wieder, und die Schatten des Zorns wichen aus seiner Miene.

Die Männer drängten sich zusammen, und Data folgte ihrem Beispiel.

»Also gut«, brummte der Trainer. »Hört gut zu. Aufgrund von Mister Flinkfuß an der dritten Base ist ein Läufer draußen.« Terwilliger schnitt eine Grimasse. »Himmel, wenn er etwas eher losgelaufen wäre, hätten wir vielleicht nicht nur den Burschen an der ersten Base erwischt.« Er räusperte sich. »Wie dem auch sei: Ich muss jetzt eine Entscheidung treffen. Gehen wir wie bisher vor, oder schicken wir den nächsten Typen mit einem Aus-Wurf zur ersten Base?«

Data verstand: eine Frage der Strategie. Er freute sich darüber, an einer solchen Besprechung teilzunehmen.

Und er musste unbedingt einen Diskussionsbeitrag leisten – immerhin hatte Terwilliger ihn zu der Gruppe gerufen. Er nahm einige schnelle Berechnungen vor.

»Beabsichtigte Walks{6} sollten besser vermieden werden«, sagte er.

Terwilliger sah ihn an. »Was?«

»Bewusst herbeigeführte Walks erfüllen nur in achtundvierzig Komma zwei Prozent aller Fälle den gewünschten Zweck«, erklärte der Androide. »Komplexe Situationen werden häufig übersichtlicher, wenn man der Versuchung widersteht, eine leere Base zu füllen.«

Der Trainer grummelte etwas.

Data neigte neugierig den Kopf zur Seite. »Wie bitte?«, fragte er höflich.

»Halt die Klappe«, entgegnete Terwilliger.

»Ich wollte nur …«

»Du sollst die Klappe halten«, wiederholte der Trainer. »Klappe halten, Klappe halten, Klappe halten. Ist das deutlich genug: Halt endlich den Rand!«

Daraufhin wandte er sich dem Werfer zu. Data blickte zu Denyabe; der zweite Baseman zwinkerte.

»Ich fühle mich gut«, beantwortete der Icebreaker-Werfer Terwilligers Frage. Er warf den Ball hoch, fing ihn mit dem Handschuh auf. »Bestimmt schaffe ich den Kerl.«

Terwilliger drehte sich zu Sakahara um. »Was meinst du?«

Kurzes Achselzucken. »Der Schlagmann ist gut. Hat echt was drauf.«

Terwilliger runzelte die Stirn, schürzte die Lippen und dachte nach.

Der Schiedsrichter näherte sich ihnen. »In Ordnung, Jungs«, sagte er. »Die Kaffeepause ist vorbei. Es geht weiter.«

Der Trainer rang sich zu einer Entscheidung durch. »Aus-Wurf.«

Sofort ging die Gruppe auseinander, und wenige Sekunden später stand der Androide allein beim Werfer.

Der Mann schien überrascht zu sein, und Data schloss daraus, dass man von ihm erwartete, mit den anderen fortzugehen. Er nickte dem Werfer zu und lief zur dritten Base zurück.

Der nächste Schlagmann trat zum Schlagmal. Der Icebreaker-Werfer holte aus, doch sein erster Ball fiel ins Aus, ebenso wie der zweite.

Data kannte die Baseball-Statistiken und wusste daher, dass sich Schlagmänner vor allem auf den dritten und vierten Wurf konzentrierten. Kurz darauf sah er diese Regel bestätigt.

Der Sunset-Spieler traf den Ball so hart, wie es überhaupt möglich zu sein schien. Der Androide reagierte sofort, mit Reflexen, die denen eines Menschen weit überlegen waren. Er lief zur dritten Baselinie, sprang, fing den Ball und landete auf dem dritten Mal, das der Sunset-Läufer nur eine halbe Sekunde vorher verlassen hatte.

Doppelaus. Und die Sunset-Hälfte des Inning war vorbei.

Donnernder Applaus ertönte im Stadion, untermalt von Beifallsrufen. Der Jubel gischtete wie eine akustische Flutwelle von den Tribünen übers Spielfeld.

Data stand auf, warf den Ball zum Schlagmal und ging in Richtung Unterstand. Bevor er ihn erreichte, klopften ihm zwei Mannschaftskameraden auf die Schulter.

Anerkennung, dachte der Androide. Es war ein gutes Gefühl, und er genoss es in vollen Zügen.

Er schritt die Treppe des Unterstands hinab, und unten begegnete er einem Terwilliger, der die Arme verschränkt hatte und etwas am Rand des Spielfelds zu beobachten schien – obwohl dort überhaupt nichts geschah.

Data nahm auf der Sitzbank Platz, und Denyabe setzte sich neben ihn. Der zweite Baseman grinste vom einen Ohr bis zum anderen.

»Du hast mir nicht gesagt, dass du so gut bist«, meinte er.

»Niemand hat mich gefragt«, entgegnete der Androide schlicht.

»Und du hast dein Können genau zum richtigen Zeitpunkt unter Beweis gestellt«, fügte Denyabe hinzu. »Ich glaube, Terwilliger war nahe daran, dich rauszuwerfen.«

Data musterte ihn. »Mich rauszuwerfen? Er wollte mir eine weitere Teilnahme am Spiel untersagen?«

Der zweite Baseman nickte. »Überrascht dich das? Du scheinst geradezu versessen darauf zu sein, den Laufpass zu bekommen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte der Androide verwundert.

»Bist du sicher?«, erwiderte Denyabe. »Gehst du ihm nicht mit Absicht auf den Keks?«

»Auf den … Keks gehen?« Schon wieder eine Ausdrucksweise, mit der Data nicht vertraut war. Er hoffte, irgendwann einmal zumindest die geläufigsten umgangssprachlichen Redewendungen zu kennen – es gab sehr viele von ihnen, und ihr Bedeutungsinhalt unterlag komplexen Syntaxveränderungen.

Denyabe schüttelte den Kopf und lächelte schief. »Ich schätze, Typen wie dir gefällt das Risiko.«

Als Data über diese Bemerkung nachdachte, verging die Icebreaker-Hälfte des Inning wie im Flug. Er schien nur ein oder zwei Minuten im Unterstand verbracht zu haben, als es wieder Zeit wurde, aufs Spielfeld zurückzukehren.

Während des nächsten Inning schickten die Sunsets nur vier Läufer zu den Malen, aber dem dritten gelang ein Home Run, und dadurch stand es eins zu eins.

Dann kam Datas Mannschaft an die Reihe, und der Androide erhoffte sich eine neue Chance. Denyabe sollte beginnen. Wenn er, Sakahara oder Galanti die Male erreichten, würde Data – beziehungsweise Bobo – schlagen. Er beschloss, sich diesmal nicht mit einem Single zu begnügen.

Der Sunset-Werfer schien ihm mit einigen Fehlwürfen den Weg zu ebnen. Ein Walk brachte Denyabe zum ersten Mal, ebenso wie Sakahara. Anschließend schlug Galanti den Ball ins Innenfeld.

Läufer warteten an allen Malen, und Data war der nächste Schlagmann. Der historische Bobo Bogdonowitsch hatte offenbar vergeblich versucht, irgendeinen der drei Läufer heimzubringen. Aber ich werde nicht versagen, schwor sich der Androide, als er zum Schlagmal trat.

Die Zuschauer jubelten erneut und stampften mit den Füßen – sie erinnerten sich an Datas gute Leistungen im Bereich der dritten Base. Er schenkte dem Lärm keine Beachtung und konzentrierte sich.

Neun Meter entfernt stand der Werfer, blickte zum Ziel und kniff die Augen zusammen. Er presste die Hände aneinander, streckte dann Arme und Beine – und plötzlich flog der Ball heran.

Der Androide schätzte die Geschwindigkeit auf mehr als hundertsechzig Stundenkilometer – noch schneller als jener Ball, der ihm ein Single ermöglicht hatte. Aber er flog so weit am Schlagmal vorbei, dass sich Data gar nicht die Mühe machte, den Schläger zu heben. Der Fänger musste zur Seite springen, um ihn zu packen.

Erneut fixierte der Werfer seinen Blick. Einmal mehr stand er einige Sekunden lang auf einem Bein, bevor er warf.

Data hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, als er merkte, dass dieser Wurf anders war: Der Ball flog nicht so schnell heran wie vorher, was bedeutete, dass der Androide sein Reaktionsmuster modifizieren musste.

Mit dieser Aufgabe schienen keine unlösbaren Probleme verbunden zu sein. Er fühlte sich ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht, zweifelte jedoch nicht daran, dass er zu einem Schlag über die Außenfeldbegrenzung hinweg fähig war.

Er berechnete Flugbahn und notwendige Kraft mit einer Präzision, auf die jeder Mensch neidisch gewesen wäre, holte dann aus. Zum Zaun, dachte er – während der Schlagübungen hatte er diese beiden Worte oft gehört.

Doch als der Ball den Schläger berührte, wusste Data, dass er nicht einmal in die Nähe des Zauns gelangen würde.

Den ersten Hinweis lieferte ein recht dumpfes Plack, wie es bei einem schwachen Schlag auftritt. Der vom Ball beschriebene Bogen bestätigte die Befürchtungen des Androiden: zu hoch, viel zu hoch.

Der Schiedsrichter berief sich auf die Innenfeldflug-Regel und verbot den Läufern, ihre Male zu verlassen. Schließlich landete der Ball im Handschuh des Shortstop, unmittelbar hinter dem zweiten Mal.

Data konnte es kaum fassen. Was ist schiefgegangen?, dachte er. Was konnte überhaupt schiefgehen?

Das Publikum schwieg. Es ertönte kein Applaus wie kurz zuvor.

Auch im Unterstand herrschte Stille. Als Data dort auf der Sitzbank Platz nahm, schnalzte Jackson mit der Zunge.

»Ein Hook{7}«, sagte der Shortstop.

»Hook?«, wiederholte der Androide.

»Nummer Zwei«, brummte Cherry. Er saß auf der anderen Seite. »Du weißt schon – Onkel Charlie.«

Data schüttelte verwirrt den Kopf.

»Ein Drallball«, erklärte Jackson. »In den Regionalligen sind sie sehr selten, aber hier wirst du es häufig damit zu tun bekommen – bis du zeigst, dass du sie schlagen kannst.«

Data sah ihn an und nahm sich vor, mehr über das Phänomen namens Drallball herauszufinden.

Beim nächsten Wurf erzielte Cordoban ein Doppelaus.

Kapitel 9

»Da sind wir«, sagte Lyneea.

Riker hatte ins Leere gestarrt, doch nun erinnerte er sich daran, wohin sie unterwegs waren; sein Blick kehrte ins Hier und Heute zurück. Es schneite leicht.

Nur Imprimaner sehen in fast ständigen Niederschlägen und Temperaturen unter dem Gefrierpunkt ideale Bedingungen für einen Markt im Freien, dachte der Erste Offizier. Dieser Umstand erklärte, warum er nur wenige Außenweltler bemerkte.

Die Händler hatten ihre Stände und Buden zu beiden Seiten einer kurvenreiche Straße errichtet, die sich serpentinenartig vom einen Ende des Platzes zum anderen erstreckte. Eine Anordnung, die den Einkaufsbummel interessanter gestaltete, obgleich viele Quadratmeter ungenutzt blieben.

Alle Waren stammten aus imprimanischer Produktion, und ihr Spektrum reichte von alten Teppichen bis hin zu Gewürzen, die einen aromatischen Duft verströmten. Seltene Tiere krächzten und quiekten in Käfigen. Weine und Liköre ergossen sich wie kleine, goldbraune Wasserfälle aus staubigen Flaschen, und es zischte, wenn Schneeflocken in die Flammen exotischer Öllampen fielen.

Während seines ersten Besuchs auf Imprima war Riker zweimal über den Marktplatz geschlendert: Mit Teller und Norayan, dann noch einmal allein, kurz vor seiner Abreise. Er wusste nicht mehr, warum er beim zweiten Mal allein aufgebrochen war – um etwas zu kaufen? Oder aus einem anderen Grund?

Nun, der Markt hatte sich kaum verändert. Er bildete den Mittelpunkt von Besidia, und wahrscheinlich fand er auch dann noch statt, wenn die Mauern der Stadt zu Staub zerfallen waren.

»Sie – der Mensch!«

Aus einem Reflex heraus drehte Riker den Kopf. Erleichtert stellte er fest, dass ihm nur ein Gewürzhändler zuwinkte.

Der Bursche hatte gute Augen. Die breitere Statur des Ersten Offiziers identifizierte ihn als Außenweltler, aber auf den ersten Blick war er bestimmt nicht als Terraner zu erkennen.

»Was auch immer Sie mir verkaufen möchten – ich bin nicht interessiert«, sagte Will.

»Aber ich habe genau das, wonach Sie suchen.« Die Pupillen des Händlers schienen zu lächeln.

»Was denn?«, fragte Riker.

Der Imprimaner hob eine kunstvoll verzierte hölzerne Schatulle. »Wonach sich alle jungen Männer sehnen: die Liebe ihrer schönen Begleiterinnen.«

Der Mann sah an Riker vorbei zu Lyneea. Wenn seine Pupillen vorher gelächelt hatten, so lachten sie nun.

»Oh!«, rief er. »Ich habe mich geirrt. Sie sollten dieses Gewürz kaufen, verehrte Dame.«

Die Hüterin starrte ihn so an, als hätte er den Verstand verloren. »Suchen Sie sich andere Kunden«, erwiderte sie eisig.

Doch der Händler gab nicht so einfach auf. »Seien Sie nicht schüchtern. Auch eine Frau kann sich nach Liebe sehnen, oder?«

Lyneea zog mit sanftem Nachdruck an Rikers Ärmel. »Kommen Sie«, sagte die Imprimanerin so leise, dass nur Will sie hörte.

Unter anderen Umständen wäre die Situation recht lustig gewesen, und der Commander hätte sicher nicht der Versuchung widerstanden, sie auszukosten.

Aber sie waren hier, um Tellers Mörder zu finden. Das konnte und wollte Riker nicht vergessen.

»Na schön«, antwortete er. »Auch ich möchte hier keine Zeit vertrödeln.«

»Dann lassen Sie uns weitergehen.« Lyneea zog auch weiterhin an Wills Ärmel. »Wir müssen unbedingt vermeiden, Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Ich setze bereits einen Fuß vor den anderen, sehen Sie?«

»Ja.« Trotzdem: Die Hüterin ließ Rikers Arm erst los, als sie einige Meter zurückgelegt hatten. Sie führte ihren Begleiter durch eine Kurve, und daraufhin geriet der Gewürzhändler außer Sicht.

»Wir sind ein wenig gereizt, wie?«, spottete Will.

Lyneea schnaufte abfällig und blickte geradeaus. »Der Ausdruck ›ungeduldig‹ wäre angemessener.«

»Der Mann hat Sie nicht zufällig in Verlegenheit gebracht?«

Lyneea drehte sich langsam um und schnitt eine finstere Miene.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Riker hastig. »Wie dumm von mir, so etwas zu vermuten.«

Erneut griff die Hüterin nach seinem Arm. »Dort drüben.«

Ihre knappe Geste galt einer etwa zehn Meter entfernten Bude auf der rechten Seite. Der Händler darin war hochgewachsen und kräftig gebaut – erstaunlich für einen Imprimaner. Außerdem trug er einen Vollbart, was dem Ersten Offizier ebenfalls ungewöhnlich erschien.

Hinter ihm ruhten verschiedene alte Waffen in einem Holzgestell: Streitkolben mit stählernen Dornen, Speere und Lanzen mit Widerhaken an den Spitzen, Schwerter mit so gekrümmten Klingen, dass sie wie blutgierige Fragezeichen wirkten. Auf dem Tresen lagen dreißig oder vierzig Messer, einige von ihnen in ihren Scheiden.

Riker verzog das Gesicht. »Hübsche Sachen. Ich schätze, das ist der von Ihnen erwähnte Waffenhändler, nicht wahr?«

Lyneea nickte.

Der Mann deutete mehrmals auf ein schlichtes Schwert und sprach mit zwei gewöhnlich gekleideten Interessenten. Handelte es sich bei ihnen um Angestellte einer Madraga – oder um Hüter wie Lyneea? Wenn letzteres der Fall war, so gingen sie bestimmt leichteren Aufgaben nach.

Der Händler drehte das Schwert hin und her, pries zweifellos die Vorzüge dieser Waffe. Die Kunden zuckten mit den Schultern und vollführten geringschätzige Gesten. Der Mann hinter dem Tresen hielt die Klinge ins Licht einer Öllampe, und daraufhin tanzte rosaroter Glanz über die Schneide. Die beiden Gestalten vor ihm hoben erneut die Schultern, wechselten einige Worte und schüttelten den Kopf.

Riker seufzte.

Lyneea und er mussten natürlich bis auf das Ende dieser Farce warten, bevor sie sich an den Waffenhändler wenden konnten. Sie durften keine Fragen stellen, solange jemand zuhörte – vielleicht Leute in den Diensten einer anderen Madraga. Oder gar Rhurig-Hüter. Man konnte es nie wissen, solange die betreffenden Personen nicht die Kleidung ihrer Madraga trugen.

Schließlich gingen die beiden Interessenten weiter – ohne das Schwert zu kaufen. Der Händler sah ihnen missbilligend nach und legte die Klinge ins Gestell zurück.

»Zeit dafür, dass er neue Kunden bekommt«, sagte Lyneea. »Überlassen Sie das Reden mir.«

Riker hob die Brauen. »Habe ich mich jemals vorgedrängelt?«

Als sie zur der Bude schritten, sah Riker, dass sich noch jemand anders näherte: drei Männer. Und sie erreichten den Verkaufsstand zuerst.

»Warten Sie«, sagte Will und legte der jungen Imprimanerin die Hand auf die Schulter.

Lyneea musste die Gruppe ebenfalls bemerkt haben, denn sie erhob keine Einwände, schüttelte nicht einmal die Hand ab.

»Riker …«, hauchte sie.

»Ja?«

»Sehen Sie, was ich sehe?«

Er beobachtete die drei Männer vor der Bude des Waffenhändlers. Und plötzlich begriff er, was Lyneea meinte.

»Das Emblem«, brachte er hervor.

»Das Emblem«, bestätigte die Hüterin. »Er hat die Kapuze übergestreift, und deshalb bin ich nicht ganz sicher. Aber vielleicht ist das tatsächlich Kobar.«

Riker musterte jenen Mann, den seine Partnerin für den Dritten Beamten der Madraga Rhurig hielt. Er war größer und schlanker als seine beiden Begleiter, und in der Haltung schienen Arroganz und Überheblichkeit zum Ausdruck zu kommen.

Teller Conlons Mörder.

Der Mistkerl, der Wills Freund umgebracht hatte.

Riker verspürte den jähen Wunsch, es ihm heimzuzahlen.

Ganz ruhig, dachte er. Du bist kein primitiver Wilder, der seinen Instinkten nachgibt, sondern stellvertretender Kommandant der U.S.S. Enterprise. Wenn du dich jetzt von deinen Gefühlen leiten lässt, warnst du Kobar nur.

»Riker? Sie sind verdächtig still.«

»Ich hole meinen Schönheitsschlaf nach.«

»Nun, holen Sie ihn nach, während Sie einen Teppich oder so betrachten. Wir können hier nicht stehenbleiben und starren.«

»Ja, Sie haben recht.«

Die nächste Bude bot Tiere an. Der Händler stand hinter einem Corgodrill: Das Wesen sah aus wie ein kleiner Affe, doch es hatte kein Fell, sondern ein in allen Regenbogenfarben glänzendes Gefieder, das Hals, Schultern und Arme bedeckte. Corgodrille galten als sanftmütig: Dieses Exemplar hockte auf dem Tresen und suchte zwischen seinen Federn nach Parasiten.

Der Händler richtete sich auf, als Riker und Lyneea näher kamen. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Nein, eigentlich nicht«, erwiderte die Hüterin. »Wir sind nur neugierig.«

»Dann war es richtig von Ihnen, zu mir zu kommen. Bei Griziba finden Sie Einzigartiges.« Der Händler lächelte so einschmeichlerisch, dass Rikers Zähne schmerzten. »Hat der Corgodrill Ihr Interesse geweckt? Kinder lieben ihn.« Er deutete auf eine träge, kobaltblaue Eidechse. »Oder wie wär's mit einem Menigirri? Er frisst nur wenig, und sein Duft hilft bei der Verdauung …«

»Danke«, unterbrach Lyneea den Mann. »Wir möchten uns wirklich nur umsehen.«

Der Händler nickte. »Ich verstehe. Sie suchen nach einem weniger friedlichen Geschöpf.« Er beugte sich über den Tresen vor. »Ein Tier, um unerwünschte Besucher zu verscheuchen. Nun, ich bin in der Lage, Ihren Wunsch zu erfüllen.«

»Schon gut, wir …«, begann Lyneea, aber der Mann duckte sich bereits unter den Tisch.

Riker beobachtete Kobar und schenkte dem Händler keine Beachtung, als er sich wieder aufrichtete. Deshalb sah er nicht, was er ihnen zeigte.

»Hier«, sagte der Händler und stellte einen Käfig ab. »Sie wissen sicher, dass so junge Exemplare nur selten angeboten werden. Sie können viele Jahre lang treue Dienste von ihm erwarten.«

Etwas Kleines und Dunkles sprang an die Gitterstäbe des Käfigs heran. Das Wesen erregte sofort Rikers Aufmerksamkeit – unter anderem deshalb, weil es nach seiner Hand schnappte.

Er zog den Arm zurück, und das Tier im Käfig knurrte enttäuscht.

Der Erste Offizier sah mehrere dünne Risse im Handschuh, doch die Haut darunter war unverletzt.

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte der Händler. »Das Tier erfüllt seinen Zweck, nicht wahr? Stellen Sie sich vor, wie es Ihre Wohnung oder Ihr Haus bewacht.«

Erneut presste das Etwas eine kleine schwarze Schnauze ans Gitter, und plötzlich begriff Riker, was ihnen der Mann verkaufen wollte.

»Ein Isak«, kam es überrascht von seinen Lippen. Er erinnerte sich an die Grube in der Taverne und fröstelte.

»Natürlich«, bestätigte der Händler. »Kein anderes Tier greift so schnell und mit solcher Kraft an.« Er lächelte. »Wenn es einige Monate älter wäre, hätte es bestimmt Ihre Hand zerfetzt.«

Riker brummte und starrte auf den Käfig hinab. »Das beruhigt mich sehr«, erwiderte er.

»Sie möchten ihn also kaufen?«, fragte der Händler.

»Sehen Sie«, flüsterte Lyneea. »Die Gruppe verlässt den Stand.«

Riker drehte den Kopf. Kobar und seine Begleiter beendeten ihr Gespräch mit dem Waffenhändler. Ein Paket unter Kobars Arm deutete darauf hin, dass er etwas erworben hatte.

»Gehen wir«, wandte sich Will an Lyneea.

»Einen Augenblick«, entgegnete sie. »Wir sollten ihnen in einem sicheren Abstand folgen.«

»Fünfzig Kredite«, verkündete der Mann hinter dem Tresen. »Ein geringer Preis, fürwahr.«

»Vielleicht ein anderes Mal«, antwortete Riker. »Wenn ich einen masochistischen Anfall erleide.«

»Oh, aber es gibt kein anderes Mal. Man findet kaum Isakki in diesem Alter, und wie ich schon sagte …«

»Jetzt«, meinte Lyneea. Sie setzten sich in Bewegung.

»Sie verstehen nicht.« Der Händler gestikulierte fast verzweifelt. »Eine solche Gelegenheit bekommen Sie nie wieder! Sie können sie nicht ungenutzt verstreichen lassen.«

»Bestimmt werden wir das für den Rest unseres Lebens bedauern.« Riker schloss mit langen Schritten zu seiner Partnerin auf.

»Ich habe ein gutes Gefühl«, sagte Lyneea. »Ein sehr gutes Gefühl.«

»Glauben Sie, er führt uns jetzt zum Siegel?«, fragte der Erste Offizier.

Die junge Frau nickte. »Der Schneider wies darauf hin, dass Kobar Messer noch mehr liebt als seine eigene Mutter. Eben hat er eins gekauft, und er möchte es vermutlich an einem sicheren Ort unterbringen, dort, wo er auch andere wertvolle Dinge aufbewahrt. Zum Beispiel ein bestimmtes Siegel.«

»Irgendwo in der Stadt? Oder auf dem Gut seiner Madraga?«

»Je mehr ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass sich Glückslicht in der Stadt befindet – um Rhurig nicht in Schwierigkeiten zu bringen. Wenn jemand das Siegel auf dem Anwesen der Madraga entdeckte … Daraus ergäben sich erhebliche Probleme für Rhurig. Aber in Kobars Händen kann es nur ihm schaden. Und er ist sicher bereit, ein solches Risiko einzugehen.«

»Andererseits: Er steht im Rang des Dritten Beamten«, wandte Riker ein. »Es käme zu einem enormen Skandal, wenn man ihn mit Glückslicht erwischt. Vielleicht hat er einen Hüter beauftragt, das Siegel zu verwahren.«

»Diese Aufgabe ist zu wichtig, um sie einem Hüter oder einer Hüterin zu überlassen«, sagte Lyneea. »Selbst wenn an der Loyalität der betreffenden Person nicht der geringste Zweifel bestünde. Nun, es scheint Rhurig viel daran zu liegen, den Zusammenschluss zu verhindern. Sicher möchte sie dafür sorgen, dass Glückslicht verschwunden bleibt. Und vielleicht hat Kobar darauf bestanden, sich persönlich um diese Sache zu kümmern.«

»Warum kauft er dann Messer für seine Sammlung, anstatt das Siegel zu bewachen?«, fragte Riker.

Lyneea sah ihn an. »Weil er Kobar ist. Selbst der Beamte einer Madraga lässt sich nicht immer nur von Logik leiten.«

Will erinnerte sich an Norayans Schilderungen und nickte. »Ja, Sie haben recht«, murmelte er.

»Warten Sie.« Die junge Frau verharrte. »Da stimmt was nicht.«

Weiter vorn blieben Kobar und seine Begleiter stehen. Der Dritte Beamte hob das Paket, und einer der beiden anderen Männer zeigte darauf. Ein kurzer, für Riker und Lyneea unverständlicher Wortwechsel schloss sich an. Kobar runzelte die Stirn.

»Er bereut den Kauf«, sagte Riker leise.

»Ja«, erwiderte die Imprimanerin. »Vielleicht glaubt er, einen zu hohen Preis bezahlt zu haben.«

»Wir sollten uns verdünnisieren.«

»In der Tat.«

Kobar und seine Freunde kehrten in die Richtung zurück, aus der sie kamen. Unzufriedenheit stand in ihren Gesichtern geschrieben, und die Männer gestikulierten verärgert.

»Ich schlage vor, wir warten nicht bei einem anderen Tierhändler«, wandte sich Riker an Lyneea.

»Einverstanden.«

Die junge Frau näherte sich einem Weinstand, als sie die ersten lauten, verblüfft klingenden Stimmen hörten. Innerhalb weniger Sekunden wurden Schreie daraus, und dann folgte eine allgemeine Flucht. Alles geriet in Bewegung, und Riker wurde von Lyneea getrennt.

Kurz darauf bemerkte er den Grund für das Durcheinander: der kleine Isak, den er einige Minuten vorher gesehen hatte. Das verdammte Biest war irgendwie aus seinem Käfig entkommen, schnappte nun nach Füßen und Waden.

Die Marktbesucher dachten nur noch daran, sich vor dem knurrenden Tier in Sicherheit zu bringen. Sie sprangen auf Tische oder warfen sie um, während die Händler versuchten, ihre Buden zu schützen: Mehrere von ihnen hielten Gestelle und Regale fest, damit die darin lagernden Waren nicht zu Boden fielen. Auf dem Marktplatz von Besidia herrschte plötzlich das absolute Chaos.

Riker wollte sich irgendwo festklammern, streckte die Hand nach dem Stützpfahl eines Korb-Standes aus und verfehlte ihn. Dann fiel jemand und löste einen Domino-Effekt aus. Das Gewicht von vier oder fünf Personen brachte den Ersten Offizier zu Fall – er kam sich wie ein Schwimmer vor, der von einer langsamen, aber ziemlich hohen Welle überrollt wird. Als er stürzte, riss er zwei Imprimaner mit sich zu Boden.

Er konnte nicht sofort wieder aufstehen, denn seine Beine lagen unter einem ebenso hilflosen Mann. Andere Marktbesucher trachteten danach, über sie hinwegzuklettern, wodurch alles noch schlimmer wurde; die Männer und Frauen dachten nur daran, eine möglichst große Entfernung zwischen sich und den Isak zu bringen. Flüche ertönten. Hier und dort stöhnte jemand. Einige Fliehende bahnten sich mit Fausthieben den Weg.

Riker wand sich hin und her, schaffte es schließlich, die Beine zu befreien. Trotzdem: Der Platz genügte nicht, um aufzustehen. Er kroch zur nächsten Bude und suchte dort unter einem Tisch Zuflucht, von dem eine schwere Lederdecke herabhing.

Der Erste Offizier blieb dort liegen und schauderte voller Abscheu. Er hasste diese Art von Massenhysterie und war dankbar dafür, dass er jetzt eine relative Ruhe genießen konnte.

Die Vorstellung, in den Wahnsinn auf dem Marktplatz zurückzukehren, gefiel ihm ganz und gar nicht, aber er erinnerte sich auch daran, dass er aus einem bestimmten Grund hierhergekommen war. Riker holte mehrmals tief Luft und kroch auf der anderen Seite unter dem Tisch hervor.

Er rechnete damit, sich bei dem Eigentümer dieses Verkaufsstands entschuldigen zu müssen – immerhin war er kein eingeladener Gast.

Doch der Händler warf ihm nur einen kurzen Blick zu, war viel zu sehr mit zwei anderen Männern beschäftigt, die auf seiner Messer-Kollektion lagen.

Riker erkannte das Gesicht: jener Waffenhändler, der zuvor mit Kobar verhandelt hatte. Die Welt ist klein, nicht wahr?, dachte er.

Derzeit war sie zu klein. Ich muss Lyneea finden, fuhr es ihm durch den Sinn. Und die Typen, denen wir gefolgt sind – bevor sie verschwinden.

Will stemmte sich hoch, als er feststellte, dass ihm nicht nur das Gesicht des Waffenhändlers vertraut erschien. Eine zweite Erkenntnis gesellte sich hinzu: Er brauchte nicht lange nach Kobar zu suchen.

Nur einige Zentimeter trennten ihn von dem Dritten Beamten: Kobar stand neben dem Tisch mit den Messern auf und starrte ihn an.

Ihre Blicke begegneten sich, und aus Sekunden schienen Minuten zu werden. Eine halbe Ewigkeit verstrich, und Riker beobachtete, wie es in Kobars Augen blitzte, wie Zorn darin entflammte.

»Sie!«, zischte er. »Der andere Mensch! Der zweite Freund Norayans!«

Will begriff, dass seine Kapuze nach hinten gerutscht war. Rasch zog er sie wieder in die Stirn.

»Entschuldigung«, murmelte er und wandte sich ab. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Du hast recht«, sagte Kobars Gefährte, der den Starfleet-Offizier ebenfalls erkannt hatte. »Er ist es. Wie lautet sein Name? Reeker? Nein – Riker.«

Will schlich fort und hoffte, dass Kobar nicht rechtzeitig reagierte. Wenn er schnell genug war, konnte er draußen in der Menge untertauchen und den Marktplatz verlassen. Dieser Gedanke übte einen ganz besonderen Reiz auf ihn aus.

Wieso hatten Kobar und sein Begleiter ihn erkannt? Fünf Jahre sind vergangen, überlegte Riker. Fünf lange Jahre, in denen ich eine Menge vergessen habe. Offenbar sind einige Leute sehr an meiner Freundschaft mit Norayan interessiert gewesen.

Er strich einen Vorhang aus dickem Leder beiseite und erreichte die nächste Bude, wo ihm ein umgekippter Tisch den Weg versperrte. Der Teppichhändler, dem dieser Stand gehörte, bemühte sich mit ausgestreckten Armen, einen hohen Stapel mit seinen besten Waren daran zu hindern, sich ein Beispiel an dem Tisch zu nehmen. Riker bemerkte einen schmalen Durchlass hinter den beiden nächsten Buden und hielt darauf zu.

»Nicht so hastig, Mensch!«

Aus einem Reflex heraus drehte er sich um – und dadurch kam er mit dem Leben davon. Wenn er einfach weitergegangen wäre, hätte ihn vielleicht das Messer getroffen, das ihm nun entgegenflog. Er wich zur Seite, und die Klinge bohrte sich nur zehn Zentimeter neben seiner Wange in einen Pfahl.

Kobar und seine Kumpel – die Gruppe war nun wieder vereint – standen im Eingang der Bude, neben dem umgestürzten Tisch. Jeder von ihnen hielt ein exotisch wirkendes Messer in der Hand.

»Was führt Sie hierher auf den Markt?«, fragte Kobar. »Sind Sie mir gefolgt?« Er trat vor, neigte die Klinge so hin und her, als schnitze er an einem unsichtbaren Objekt. »Geben Sie es zu, Riker.«

»Beruhigen Sie sich«, erwiderte Will. Er wusste, dass Flucht jetzt keinen Sinn mehr hatte. Bis er die Chance bekam, sich durch die schmale Lücke zwischen den beiden Verkaufsständen zu schieben, bot er den Messerwerfern ein kaum zu verfehlendes Ziel. »Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor.«

Inzwischen schien der Isak keine Gefahr mehr darzustellen. Jene Marktbesucher, die eben noch versucht hatten, sich in Sicherheit zu bringen, richteten ihre Aufmerksamkeit nun auf das Geschehen in der Bude des Teppichhändlers.

»Ein Missverständnis?« Kobar schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Mir ist klar, warum Sie hier sind.«

Zumindest verstehst du die Situation gut genug, um zwei und zwei zusammenzählen, dachte Riker. Der Dritte Beamte musste nun von der Annahme ausgehen, dass die Föderation jemanden geschickt hatte, um in Hinsicht auf Teller Conlons Tod zu ermitteln. Er konnte Rikers Präsenz auf dem Marktplatz nicht für einen Zufall halten. Und noch etwas: Wenn er argwöhnte, dass ihm der Mensch gefolgt war … Dann glaubte er sich vielleicht als Mörder entlarvt.

Bei diesen Überlegungen ging der Starfleet-Offizier davon aus, dass Kobar schuldig war, dass er nicht nur für Tellers Tod die Verantwortung trug, sondern auch für den Diebstahl des Siegels Glückslicht. Die Reaktionen des Dritten Beamten schienen seine Schuld zu bestätigen.

Das Funkeln in Kobars Augen machte deutlich, dass er den potentiellen Ankläger zum Schweigen bringen wollte, bevor er Anklage erhob.

Riker sah an ihm vorbei und beobachtete die Gesichter in der Menge. Wo steckte Lyneea?

»Falls es ein Problem gibt, so erklären Sie es mir bitte«, sagte er. »Dann können wir es gemeinsam lösen.«

Es war sinnlos, den Verdacht des Imprimaners zu bestätigen. Statt dessen beschloss Riker, den möglicherweise in ihm vorhandenen Zweifel zu verstärken.

»Können wir das?« Kobar lächelte. »Ich glaube kaum.«

»Sie haben doch sicher nicht vor, einen Unbewaffneten zu töten?« Riker nickte in Richtung der beiden anderen Männer. »Drei gegen einen?«

Die Zuschauer vor der Bude murmelten. Kobars Lächeln verblasste, und er deutete auf das Messer im Pfahl.

»Nehmen Sie es«, sagte er. »Dann sind auch Sie bewaffnet. Und ich verspreche Ihnen, dass meine Freunde nicht eingreifen.«

Riker zögerte. Wenn er die Klinge aus dem Holz zog … Dann stand ihm ein Kampf auf Leben und Tod bevor – bei den Straßenduellen auf Imprima gab es immer nur einen Überlebenden.

Und die Vorteile lagen allein bei Kobar. Riker schloss aus seinem Verhalten, dass er schon mehrmals an Duellen teilgenommen hatte. Ganz offensichtlich mit Erfolg.

Natürlich war er noch nie zuvor gegen Will angetreten. Doch selbst wenn der Erste Offizier überlebte – er errang damit nur einen Pyrrhussieg. Ich habe dann einen Beamten der Madraga Rhurig umgebracht, dachte Riker. Was sicher Aufsehen erregt. Dadurch könnte meine Mission bekannt werden, und dann hätten weitere Ermittlungen kaum mehr einen Sinn.

Ganz zu schweigen davon, dass Kobars Begleiter versuchen würden, den Tod ihres Freundes zu rächen. Eine weitere imprimanische Tradition.

»Na los«, höhnte Kobar. »Worauf warten Sie noch?«

Riker schüttelte langsam den Kopf. »Nein«, sagte er ruhig.

Sein Gegner kniff die Augen zusammen. »Ich habe immer vermutet, dass ihr Menschen feige seid. Sie beweisen mir, dass ich recht hatte.«

Will ließ sich nicht provozieren und gab keine Antwort.

Es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen. Am liebsten hätte er nach dem Messer gegriffen und es Kobar in den Leib gerammt, damit er auf die gleiche Weise starb wie Teller. Aber man kann sich nicht alle Wünsche erfüllen, oder?

»Nein«, wiederholte er, um seine eigene Entschlossenheit zu bekräftigen.

Daraufhin glühte in Kobars Pupillen etwas, das wie echte Wut aussah. Er kam noch näher, nahm das Messer in die linke Hand. Mit der rechten griff er nach Rikers Umhang.

»Sie werden gegen mich kämpfen«, fauchte der Dritte Beamte der Madraga Rhurig. »Ganz gleich, wie feige Sie sind – Sie stellen sich mir zum Duell. Sonst schicke ich Sie hier und jetzt ins Jenseits.«

Sie standen so nahe voreinander, dass sich fast ihre Nasen berührten, und Kobar zitterte vor Zorn. Riker versuchte, an seiner Gelassenheit festzuhalten. Immer mit der Ruhe, Will. Du kannst dich unmöglich gegen drei Männer durchsetzen. Warte ab. Etwas anderes bleibt dir nicht übrig.

Dann spürte er die Spitze des Messers an den Rippen. Zuerst fühlte er keinen Schmerz, doch nach einigen Sekunden drückte Kobar fester zu.

»Nun?«, grollte der Imprimaner.

Würde er seine Drohung wahrmachen? Oder bluffte er nur? Riker wusste es nicht.

Zwar war es noch immer kalt, aber kleine Schweißtropfen bildeten sich auf der Stirn des Starfleet-Offiziers. Ein Kloß entstand in seinem Hals, als die Klinge nach oben zuckte, durch den Stoff des Umhangs schnitt. Offenbar ritzte sie auch Haut auf, denn Riker empfand ein scharfes Stechen.

Er glaubte plötzlich, dass Kobar tatsächlich beabsichtigte, ihn zu töten, dass er sich nicht um die vielen Zeugen scherte. Dann ließ der Druck nach, und die Finger der rechten Hand lösten sich vom Mantel.

Der Imprimaner kehrte dem Menschen den Rücken zu, trat zu seinen Freunden und wischte Blut – Rikers Blut – vom Messer.

Es ist vorbei, dachte Will. Und allem Anschein nach habe ich gewonnen.

Abrupt drehte sich Kobar um und warf ihm einen finsteren Blick zu. Er sprach zu einem seiner Begleiter, ohne ihn anzusehen.

»Bringt ihn nach draußen. Er glaubt vielleicht, das Duell vermeiden zu können, aber da irrt er sich.«

Riker seufzte lautlos. Ich habe mich zu früh gefreut.

Kobars Kumpel verloren keine Zeit, packten Will an den Armen und zerrten ihn aus dem Verkaufsstand.

Er leistete keinen Widerstand. Wozu auch? Damit hätte er das Unvermeidliche nur ein wenig hinausgeschoben.

Die Zuschauer standen so dicht an dicht, dass er nicht fortlaufen und fliehen konnte. Lyneea wäre vielleicht in der Lage gewesen, ihm zu helfen, aber sie glänzte durch Abwesenheit. Wusste sie nicht, was sich jetzt anbahnte?

Kobars Freunde gaben Riker einen weiteren Stoß, und das Publikum wich nun ein wenig zurück, formte auf der Straße einen Kreis, der gerade genug Platz bot.

»Ihre letzte Chance.« Der Imprimaner nickte einem der beiden Männer zu, und der Bursche hob sein Messer, hielt es mit dem Griff voran.

Riker ignorierte es. Gib jetzt nicht nach, ermahnte er sich. Du findest einen anderen Ausweg.

»Wie Sie wollen«, brummte Kobar. Er schloss die Hand fester ums Heft der Klinge und näherte sich.

Der Angriff sollte nicht sehr geschickt sein, sondern den Gegner mit Plumpheit demütigen.

Doch Riker lehnte es ab, sich demütigen zu lassen oder Kobar Gelegenheit zu geben, ihm das Messer in den Körper zu stoßen.

Im letzten Augenblick trat er beiseite und versetzte seinem Gegner einen Handkantenschlag.

Der Imprimaner taumelte kurz und musterte ihn mit neuem Respekt. »Sie können also kämpfen.«

Will schwieg, konzentrierte sich darauf, am Leben zu bleiben.

Kobar begann mit einer zweiten Attacke, und diesmal plante er sie etwas besser. Riker sprang zurück und nutzte den geringen Platz, den ihm das Publikum ließ, um einmal mehr auszuweichen: Ein geübter Duellant wie Kobar begann immer mit einer Finte, die den Kontrahenten täuschen sollte.

Und tatsächlich: Der Imprimaner holte ganz plötzlich aus und rechnete damit, Fleisch und Knochen zu treffen. Doch Riker bewegte sich bereits, und deshalb stach das Messer nur durch leere Luft.

Kobar fluchte und wandte sich wieder dem Menschen zu. Will tanzte am Rand des Kreises entlang, und manchmal strich sein Rücken über die Arme eines Zuschauers.

Eine neuerliche Finte. Riker fiel nicht darauf herein und blieb in Bewegung.

Noch ein Scheinangriff, besser als die ersten beiden. Aber wieder war Will auf der Hut. Kobar wurde allmählich ungeduldig. Wahrscheinlich dauert es nicht mehr lange, bis er seine Vorsicht aufgibt.

Er behielt recht. Der Imprimaner wartete nur einige Sekunden, bevor er sich näher schob, ganz langsam, um den Terraner in Sicherheit zu wiegen. Dann ein plötzlicher Vorstoß …

Ein törichtes Manöver, überlegte Riker. Immerhin arbeitet die Zeit für ihn. Er sprang nach rechts, aber nur so weit, dass ihn Kobar knapp verfehlte. Dann wirbelte er herum, schlug zu und traf das Handgelenk.

Der Imprimaner gab einen schmerzerfüllten Schrei von sich und verlor die Waffe.

Riker trat sie fort – das Messer verschwand zwischen den Beinen des Publikums. Ein Fausthieb schleuderte Will zu Boden, doch er riss Kobar mit sich, und seine Hacke berührte den Imprimaner sehr unsanft am Solarplexus. Unmittelbar darauf streckte er die Beine, und der Dritte Beamte flog.

Einen Sekundenbruchteil später stand der Starfleet-Offizier wieder. Er fürchtete nicht etwa einen weiteren Angriff seines Gegners – Kobars Stöhnen deutete darauf hin, dass er ziemlich hart aufgeprallt war –, sondern die beiden Freunde des Imprimaners. Zwei Männer, die noch immer ihre Messer bei sich trugen.

Einen von ihnen entdeckte er sofort. Der Typ schritt nun auf ihn zu, die Waffe in der Hand. Riker beobachtete ihn wachsam. Und der andere?

Will sah den Schlag nicht. Er begriff nur, dass seine Wange plötzlich am gefrorenen Schlamm der Straße ruhte. In seinen Ohren rauschte es.

Jemand drehte ihn herum, setzte sich auf ihn, drückte Rikers Schultern mit den Knien zu Boden. Schneeflocken fielen dem Ersten Offizier ins Gesicht, groß und weiß und kalt. Er schmeckte Blut und erkannte das über ihm schwebende Gesicht: Kobar.

»Verdammte Muzza«, stieß der Imprimaner zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. In seinen Augen gleißte es regelrecht. »Dreimal verfluchter Außenweltler. Jetzt wirst du dafür büßen, dass du deine Nase in Dinge steckst, die dich nichts angehen.«

Wie aus weiter Ferne sah Riker das hoch erhobene Messer. Eine innere Stimme forderte ihn auf, danach zu greifen, doch er schien den Arm nicht weit genug heben zu können. Eine Zeitlang hing die Klinge wie ein stählerner Mond über seinem Leib, während Kobars Gesicht zu einer wutverzerrten Fratze wurde.

Dann zischte der Imprimaner einen Fluch – und steckte das Messer neben Rikers Ohr in den Boden. Will drehte den Kopf und betrachtete es verwirrt.

Kobar beugte sich tiefer. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern; trotzdem klangen die Worte scharf.

»Kehren Sie zurück und sagen Sie Ihrer Freundin Norayan, dass sie sich geirrt hat. Ich habe Conlon nicht umgebracht, auch wenn sie das noch so oft behauptet.« Er grinste höhnisch. »Und es spielt auch keine Rolle, wie viele Föderations-Muzza sie auf mich hetzt.«

Ruckartig erhob er sich und ging fort. Seine Begleiter folgten ihm, als er durch die Menge stapfte.

Geordi saß in der ersten Reihe neben dem Sunset-Unterstand und sah sich im Stadion um: erstarrte Fans, erstarrte Spieler, erstarrte Schiedsrichter, erstarrte Kameraleute und erstarrte Verkäufer, die Hot dogs und andere Snacks anboten.

»Das ist großartig, Data«, sagte er. »Ein tolles Programm.«

»Aber es stammt nicht von mir«, erwiderte der Androide. »Commander Riker stellte es fertig, bevor seine Mission auf Imprima begann.«

Geordi lehnte sich über die Brüstung und beobachtete den Sunset-Werfer. »Das ist der Bursche, der Sie in Schwierigkeiten brachte?«

Data nickte. »Ja, in der Tat. Ich schlage vor, wir lassen ihn noch einmal jenen Wurf wiederholen, aus dem ich einen sogenannten Popfly{8} gemacht habe.«

»Popfly?«

»Ich gab dem Ball keine horizontale, sondern eine vertikale Flugbahn«, sagte Data. Es geschah nur selten, dass er Geordi einen Begriff erklärte, und er nahm die besondere Bedeutung dieses Augenblicks zur Kenntnis. »So etwas ist nicht das gewünschte Ergebnis eines Schlags.«

Der Chefingenieur nickte. »Verstehe. Na schön, sehen wir uns die Sache aus der Nähe an. Äh, wie nennt man so einen Ball?«

»Es gibt verschiedene Bezeichnungen dafür«, antwortete der Androide. »Drallball, Hook, Onkel Charlie, Nummer Zwei …«

Geordi hob die Hände und kapitulierte. »Schon gut, schon gut. Wie auch immer man ihn nennt – werfen wir einen Blick darauf.«

Data betrat das Schlagmal und hielt seinen Schläger bereit. »Alles klar?«, rief er Geordi zu.

»Alles klar«, bestätigte LaForge.

»Computer – Programm fortsetzen.«

Plötzlich erwachte wieder alles zum Leben. Das Publikum jubelte; die Spieler duckten sich; Wolken zogen langsam über den blauen Himmel.

Der Sunset-Werfer balancierte auf einem Bein, holte aus und ließ den Ball davonsausen. Data rührte sich nicht von der Stelle. Er hatte bereits einmal geschlagen, und diese Wiederholung diente nur demonstrativen Zwecken.

Erneut erweckte der Ball den Eindruck, langsamer als sonst zu fliegen. Data konzentrierte sich darauf und bemerkte auch noch etwas anderes: Bevor die kleine weiße Kugel das Schlagmal erreichte, schien sie ein ganzes Stück zu fallen.

»Ball zwei«, verkündete der Schiedsrichter.

»Programm unterbrechen«, sagte Data.

Einmal mehr erstarrte alles. Einige Gänse, die diagonal übers Stadion hinwegflogen, klebten am Pseudo-Firmament fest.

Der Androide wandte sich an Geordi. »Ist Ihnen etwas aufgefallen?«

Der Chefingenieur starrte zum Ball, der nun im Handschuh des Fängers lag. Nach einer Weile kletterte er über die Brüstung und betrat das Spielfeld.

»Das möchte ich noch einmal sehen, aus unmittelbarer Nähe«, sagte er. »Auch den ersten Wurf, der angeblich schneller war.«

Data übermittelte dem Computer die notwendigen Anweisungen, und die Spieler bewegten sich wieder. Beide Würfe wurden wiederholt.

LaForge brummte leise und rieb sich das Kinn. »Ich glaube, wir haben es hier mit zwei Problemen zu tun«, sagte er schließlich. »Das erste betrifft Sie mehr als den Ball.«

»Mich?«, fragte der Androide überrascht.

»Ja. Der Bursche holte so weit aus, dass Sie annahmen, er würde den Ball mit aller Kraft werfen. Aber das ist nicht der Fall. Er lässt ihn etwas eher los, und dadurch fliegt das Ding nicht ganz so schnell, wie Sie es erwarten. Davon haben Sie natürlich keine Ahnung – und deshalb heben Sie den Schläger zu früh.«

Data dachte darüber nach. »Oder ich trete vor, obgleich das noch gar nicht notwendig ist.«

»Ja«, pflichtete ihm Geordi bei. »Sie sollten etwas länger warten, bevor Sie handeln – um zu verhindern, von einem langsamen Wurf getäuscht zu werden. Ihr Reaktionsvermögen reicht völlig aus, um auch mit einem schnellen Ball fertig zu werden.«

»Länger warten«, wiederholte Data. »Ich werde daran denken.«

»Aber das ist noch nicht alles«, fügte Geordi hinzu. »Ich habe zwei Probleme erwähnt …«

»Ja, das stimmt.«

»Nun, das zweite betrifft die Flugbahn – sie ist gekrümmt. Der Ball neigte sich von oben dem Schlagmann entgegen. Vermutlich sind auch andere Bewegungsmuster möglich.«

»Ich habe ebenfalls gesehen, dass der Ball fiel, bevor er das Schlagmal erreichte«, entgegnete Data. »Und Sie meinen, er flog auch auf mich zu?«

»Ja. Er rotierte um die eigene Achse. Vielleicht liegt es daran.«

»Rotation«, murmelte der Androide. »Interessant.«

»Sogar sehr interessant. Aber eigentlich sollte eine derartige Veränderung der Flugbahn unmöglich sein.«

Data musterte den Chefingenieur. »Dennoch kam es dazu.«

Geordi zuckte mit den Schultern. »Ich kenne nur zwei Prinzipien, die sich hier auswirken könnten – und keins erklärt die sonderbare … Kurve.«

»Wenn Sie bereit wären, mit mir darüber zu diskutieren …«

»Ja, natürlich«, sagte LaForge. »Dann bemerken Sie vielleicht etwas, das ich übersehen habe.« Er zögerte und runzelte die Stirn. »Na schön, Theorie Nummer eins. Wenn das Gewicht des Balles unregelmäßig verteilt ist, wirkt sich die Rotation auf seine Flugbahn aus. Aber bei diesem Exemplar hier scheint es keine Unregelmäßigkeiten in der Gewichtsverteilung zu geben. Woraus folgt: Wir müssen nach einem anderen Faktor suchen.«

Data überlegte. Seine Sensoren versetzten ihn in die Lage, selbst geringfügige Nuancen zu erkennen, aber bisher hatte er nur gut ausbalancierte Bälle in der Hand gehalten.

»Theorie Nummer zwei«, fuhr Geordi fort. »Reibung. Die leicht hervorstehenden Nähte des Balls stoßen auf den Widerstand der Luftmoleküle und lenken ihn vom geraden Kurs ab, den das Bewegungsmoment bestimmt. Doch um einen so ausgeprägten Effekt zu bewirken, müsste die Luft hier viel dicker sein. Denkbar wären auch größere Nähte, um die Reibung zu erhöhen.«

Data fand keine Fehler in den beiden Analysen. Aber es musste eine Erklärung geben. Er formulierte einen entsprechenden Kommentar.

»Ja, da haben Sie zweifellos recht«, sagte Geordi. »Und ich werde darüber nachdenken. Derzeit bin ich schlicht und einfach platt.«

»Platt«, wiederholte der Androide. Sein positronisches Gehirn griff auf die internen Speichermodule zu, suchte nach Synonymen. »Oh, platt. Verdutzt, perplex, verdattert …«

»Genau.« LaForge nickte. »Bis mir was einfällt, müssen Sie hier irgendwie zurechtkommen.«

Data folgte Geordis Blick zum Icebreaker-Unterstand, wo die reglosen Kameraden des Androiden auf eine Fortsetzung des Programms warteten. Terwilliger stützte den linken Fuß auf die zweite Treppenstufe und beugte sich vor. Er hatte den Kopf halb zur Seite gedreht, als könnte er es nicht ertragen, den Geschehnissen im Bereich des Schlagmals zuzusehen; er schien zu wissen, dass Bobo einen Weg finden würde, um den erhofften Sieg zu verhindern. Jackson hockte halb im Schatten, und sein Gesicht zeigte nur vages Interesse. Cherry lehnte am Gestell mit den Schlägern und beobachtete den Werfer aus zusammengekniffenen Augen.

»Wissen die anderen Spieler nichts über den Drallball?«, erkundigte sich Geordi.

»Nicht viel«, erwiderte Data.

Der Chefingenieur schürzte die Lippen. »Nun, vielleicht geht's mich nichts an, aber … Warum ist Ihnen diese Sache so wichtig? Commander Riker hat dieses Programm sicher geschaffen, um sich zu amüsieren, um Spaß zu haben. Und Sie investieren jede Menge geistige Energie in eine Angelegenheit, die eigentlich überhaupt keine Bedeutung hat.«

»Mag sein«, räumte Data ein. »Ich muss zugeben, dass ich mich selbst mit dieser Frage beschäftigt habe – ohne eine zufriedenstellende Antwort zu finden.« Er richtete den Blick auf Geordis VISOR. »In dieser Hinsicht gibt es gewisse Parallelen zwischen dem Drallball und meiner Motivation.«

LaForge lächelte. »Na schön, jedem das Seine.« Mit dem Daumen deutete er zur dritten Base. »Möchten Sie jetzt weiterspielen?«

Der Androide schüttelte den Kopf. »Vielleicht hat man das Phänomen des Drallballs im zwanzigsten oder einundzwanzigsten Jahrhundert wissenschaftlich untersucht. Vor dem nächsten Inning möchte ich mich mit den betreffenden Daten befassen.«

Geordi nickte. »Ich begleite Sie. Mein Dienst beginnt in zehn Minuten, und es macht keinen guten Eindruck, wenn der Boss zu spät kommt. Gibt ein schlechtes Beispiel.«

»Ich verstehe«, sagte Data. »Computer – Programm speichern.«

Riker versuchte, sich aufzusetzen, und damit war eine erhebliche Anstrengung verbunden. Noch immer rauschte es in seinen Ohren, und er schmeckte nach wie vor Blut. Aber er wollte nicht noch länger auf dem harten, kalten Boden liegen. Mühsam rollte er sich zur Seite, verharrte einige Sekunden lang auf allen vieren und stemmte sich dann ganz hoch.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Riker?«

Er drehte sich um. »Lyneea«, sagte er benommen.

Mit beiden Händen hielt sie seinen Kopf und sah ihm in die Augen. »Ich glaube, Sie haben eine Gehirnerschütterung.«

»Großartig.« Es klang so, als hätte jemand anders dieses Wort ausgesprochen.

Die junge Frau ergriff ihn am Arm. »Kommen Sie. Wir sollten diesen Ort verlassen.« Sie deutete zu einer schmalen Straße, die vom Marktplatz abzweigte. »Können Sie ohne Hilfe gehen?«

Will nickte und schwankte. Vor ihm entstand eine Gasse im Rest des Publikums.

Nach einigen Dutzend Metern sah Riker den Tierhändler, dessen Isak das Durcheinander angerichtet hatte. Erstaunlicherweise gehörte seine Bude zu den wenigen, die das Chaos ohne irgendeinen Schaden überstanden hatten. Anscheinend war es ihm sogar gelungen, das kleine Biest einzufangen.

Kurze Zeit später erreichten sie die schmale, von geschlossenen Läden gesäumte Straße. Niemand hielt sich hier auf, was Riker angesichts der Nähe des Marktplatzes seltsam fand.

Lyneea drehte ihn zu sich um und sah ihm noch einmal in die Augen. Sie runzelte die Stirn. »Ja, eine Gehirnerschütterung.«

»Es fühlt sich an, als hätte mir jemand den Kopf mit Schlamm vollgestopft«, murmelte Will. Erinnerungsfetzen glitten durch den mentalen Nebel. »Wo waren Sie?«

»Unter den Zuschauern. Und ich habe gehofft, nicht eingreifen zu müssen. Das hätte meine Mission ruiniert.«

Dumpfer Ärger regte sich in Riker. »Ihre Mission? Himmel, ich stand mit einem Bein im Grab!«

Lyneea schüttelte den Kopf. »Jetzt übertreiben Sie. Wenn Sie in echte Gefahr geraten wären, hätte ich die Projektilschleuder benutzt. Und ich kann gut damit umgehen. Denken Sie nur an die Isak-Grube.« Sie musterte Riker skeptisch. »Sie sehen schrecklich aus. Wir sollten Sie zu einem Arzt bringen.«

Will schob die Hände der jungen Frau fort. »Nein. Es gibt zuviel zu tun.«

»Ach? Zum Beispiel? Von jetzt an wird Kobar sehr wachsam sein. Er führt uns bestimmt nicht zum Siegel.«

Riker versuchte, konzentriert zu überlegen. Es fiel ihm nicht leicht. Das Dröhnen in den Ohren ließ langsam nach, doch er hatte noch immer das Gefühl, als sei das Gehirn eine Nummer zu groß für den Schädel. In der Schläfe pochte stechender Schmerz. Kobars zweiter Freund hat verdammt fest zugeschlagen.

Dann fiel es ihm ein: die letzte Bemerkung des Dritten Beamten. Dabei ging es um …

»Ihn trifft keine Schuld«, brachte er hervor.

Lyneea wölbte die Brauen. »Wie bitte?«

»Kobar. Er hat Teller nicht ermordet.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Zunächst einmal: Er hätte mich umbringen können. Er wäre imstande gewesen, jemanden zu töten, der ihn für einen Verbrecher hielt. Aber er stieß mir nicht das Messer in den Leib. Was schließen Sie daraus?«

Lyneea zuckte mit den Achseln. »Dass er ein Dummkopf ist?«

»Nein. Er könnte unschuldig sein. Vielleicht steht er mit dem Mord ebenso wenig in Zusammenhang wie mit dem Diebstahl des Siegels.« Riker zögerte und trachtete danach, aus den einzelnen Mosaiksteinen ein einheitliches Bild zu formen. »Kobar sagte mir etwas, nachdem er das Messer in den Boden steckte. Er meinte, Norayan irrte sich. Offenbar hat sie ihn des Mordes an Teller bezichtigt, und er gab mir eine Botschaft für sie.«

Wieder furchte sich Lyneeas Stirn. »Aber Norayan hatte doch gar keine Ahnung, dass Ihr Freund tot ist.«

»Sie schien zu glauben, dass er noch lebte«, sagte Riker. »Und wenn sie doch Bescheid wusste? Wenn sie im Labyrinth nach Teller suchte und ihn dort fand, so wie wir?«

»Dann hat sie bei dem Gespräch mit Ihnen gelogen. Aber aus welchem Grund?« Eine kurze Pause. »Es sei denn …« Lyneea befeuchtete sich die Lippen. War sie jetzt etwas blasser als vorher? »Jenes Symbol, das auf Rhurig und Kobar hindeutete … Stammt es vielleicht von Norayan? Hat sie es im Irrgarten zurückgelassen?«

Argwohn erwachte in Riker. Kein einigermaßen vernünftiger Mörder lässt seine Visitenkarte am Tatort, fuhr es ihm durch den Sinn.

»Aber warum? Weil jemand anders Teller umbrachte? Jemand, den wir nicht identifizieren sollen?«

Wills Verstand funktionierte endlich wieder, und damit auch der Mund. Aber es dauerte einige Sekunden, bis die emotionale Reaktion erfolgte, bis er die Bedeutung seiner Worte begriff.

Die beiden Ermittler sahen sich an. Unangenehme Konsequenzen drohten, für sie beide. Freundschaft verband Riker mit Norayan. Für Lyneea war sie eine Beamtin jener Madraga, der sie Treue geschworen hatte. Von ihr hintergangen zu werden …

Und wenn Norayan Teller umgebracht hat?, dachte Riker. Tief in seinem Innern krampfte sich etwas zusammen.

»Gehen wir einmal davon aus, dass es stimmt«, sagte Lyneea schließlich. »Nehmen wir an, Norayan führte uns zu Kobar, damit wir nicht die Spur des wahren Mörders verfolgen. Warum sollte sie Kobar warnen, indem sie den Mord ihm zur Last legt?«

Riker schüttelte den Kopf. »Damit er sich so verhält wie ein gejagter Verbrecher? Damit auf uns alles überzeugender wirkt? – Oder Norayan wollte dafür sorgen, dass Kobar etwas gegen uns unternimmt. Damit wir keine Gelegenheit erhalten, mehr herauszufinden.«

Lyneea atmete tief durch. »Damit wir nicht lange genug leben, um sie als Lügnerin zu entlarven.«

Will nickte. »Und Criathis hätte überhaupt keinen Verdacht geschöpft. Kobar ist als Hitzkopf bekannt. Er wäre durchaus fähig, im Zorn nicht nur einen Außenweltler zu töten, sondern auch eine Hüterin der Madraga Criathis.«

Die junge Frau schnitt eine finstere Miene. »Und Glückslicht? Ist Norayan vielleicht auch an dem Diebstahl beteiligt?«

Riker begegnete ihrem Blick. »Unfassbar, nicht wahr? Aber das gilt für die ganze Sache.«

Es schmerzte, so etwas laut auszusprechen. Und es schmerzte noch mehr, sich eine Norayan vorzustellen, die ihren Tod zu arrangieren versuchte.

Vielleicht hatte sich nicht nur Teller verändert. Vielleicht.

»Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen«, sagte Lyneea. Erneut verzog sie das Gesicht. »Vielleicht unterlief uns dieser Fehler im Labyrinth.« Sie seufzte. »Warum nahm Ihnen Norayan das Versprechen ab, niemandem etwas zu verraten? Dieser Punkt schien sehr wichtig für sie zu sein.«

»Ja. Vielleicht sagte sie die Wahrheit, als es um die Affäre mit Teller ging. Und vielleicht war der Rest gelogen.«

»Aber warum hat sie ihre Beziehungen zu Conlon und die Treffen im Labyrinth erwähnt? Warum ging sie das Risiko ein, dass ihr Geheimnis bekannt wird?«

Riker überlegte. »Möglicherweise sind wir der Wahrheit ganz nahe gewesen, ohne etwas davon zu ahnen. Wenn das der Fall ist … Norayan sah sich gezwungen, uns auf eine falsche Fährte zu locken – um sich zu schützen.«

Daraufhin gewann Lyneeas Gesicht einen sonderbaren Ausdruck. Will erkannte Überraschung, Respekt und auch noch etwas anderes. »Eigentlich sind Sie gar keine so große Belastung, wie ich zuerst dachte«, sagte die Imprimanerin leise.

Riker wollte lächeln, aber starke Kopfschmerzen hinderten ihn daran. Er rang sich ein ›Danke‹ ab.

»Keine Ursache.« Lyneea sah zu Boden. »Wenn Norayan in Hinsicht auf Conlons Tod oder den Diebstahl des Siegels tatsächlich etwas verbirgt, so ergeben sich zwei Fragen.«

Riker wusste sofort, worauf seine Partnerin hinauswollte. »Erstens: Womit haben wir solche Nervosität in Norayan geweckt? Wo befindet sich die heiße Spur, der wir nachgehen sollten?«

»Und zweitens …«, fügte Lyneea hinzu: »Wen wollte sie schützen?«

Die Hüterin schien wie Riker daran zu denken, dass Norayan selbst für den Mord verantwortlich sein mochte. Und wie der Erste Offizier widerstrebte es ihr, diesen Verdacht in Worte zu kleiden. Es handelte sich um eine Möglichkeit, die keiner von ihnen in Betracht ziehen wollte.

Riker zog sich den Umhang enger um die Schultern. Hier in der schmalen Straße war es noch kälter als auf dem Marktplatz.

»Kehren wir zum Beginn unserer Nachforschungen zurück«, sagte er. »Vor Norayans Besuch waren wir im Hotel Goldene Muzza, um dort mit Bosch zu reden.«

Lyneea starrte ins Leere, als sie sich erinnerte. »Glauben Sie, dass eine Verbindung zwischen Bosch und Norayan existiert?«

»Vielleicht. Wie dem auch sei: Wir sollten ihm einen zweiten Besuch abstatten – in der Hoffnung, dass sich seine Adresse nicht geändert hat.«

Lyneea nickte nachdenklich. »Und wenn Bosch gar nichts damit zu tun hat? Wenn sich Norayans Nervosität auf den Pandriliten bezog? Seine Geschichte hatte recht plausibel geklungen, aber …«

»Er ist inhaftiert worden, weil er mit dem Blaster auf uns schoss«, sagte Riker. »Es kann sicher nicht schaden, ihm einige weitere Fragen zu …«

Plötzlich spürte Riker, wie ihn etwas am Rücken traf – ein Stein? Instinktiv drehte er sich um und sah eine Gestalt, die einen langen Kapuzenmantel trug und in Richtung Marktplatz floh.

Lyneea fluchte und griff nach seinem Arm. Gleichzeitig fühlte Will in der Schulter etwas Langes und Festes, das dort nicht hingehörte und Schmerzen verursachte. Verblüfft betrachtete er die rechte Seite seiner Brust – die blutige Spitze eines Messers ragte aus dem Umhang.

»Mein Gott«, hauchte er. Die Schmerzen wurden mit jeder verstreichenden Sekunde schlimmer. Ein heißer Schürhaken schien in ihm zu stecken und mit quälender Langsamkeit das Fleisch zu verbrennen.

Riker taumelte zur nahen Mauer, und Lyneea folgte ihm. Furcht schimmerte in ihren weit aufgerissenen Augen.

Der rote Fleck an Wills Mantel dehnte sich rasch aus – er verlor viel Blut. Einige Tropfen fielen in den Schneematsch zu seinen Füßen, sammelten sich dort zu kleinen dunklen Lachen.

Lyneea schluckte. »Halten Sie durch, Riker. Ich hole Hilfe.« Ihre Stimme klang erstaunlich ruhig – offenbar gab sie sich große Mühe, einen kühlen Kopf zu bewahren.

»Nein«, widersprach Will. Er hatte nichts gegen Hilfe, ganz im Gegenteil. Aber er dachte dabei an ein Raumschiff in der imprimanischen Umlaufbahn.

Mit der linken Hand – die rechte war taub geworden – tastete er unter dem Umhang nach seinem Kommunikator. Der Schmerz wurde schier unerträglich, doch er biss die Zähne zusammen, zwang seine Finger dazu, sich um das kleine Gerät zu schließen. Als er es hervorholte, sank er langsam auf die Knie, obwohl sich Lyneea bemühte, ihn zu stützen.

Der Daumen übte kurzen Druck aus. »Riker an Enterprise«, stieß er hervor – und dann rutschte ihm der Kommunikator aus der Hand. Er versuchte, ihn aufzuheben, doch plötzlich umhüllte ihn Kälte, eisige Kälte, und die Finger gehorchten ihm nicht mehr.

Will sah zu Lyneea, bat sie mit einem stummen Blick, ihm zu helfen. Sie musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen, und er verstand: Sie hielt die Präsenz des Kom-Instruments für einen Verstoß gegen das Hightech-Verbot. Riker hatte weder Kraft noch Zeit, um ihr zu erklären, dass sie sich irrte.

»Bitte«, keuchte er. Schwärze wallte am Rand seines Blickfelds, kroch allmählich nach innen. »Bitte … Captain Picard … an Bord des Schiffes.«

Lyneea presste ihre Lippen so fest zusammen, dass sie einen dünnen weißen Strich formten. Die von Will erbetene Hilfe stand in einem krassen Gegensatz zu den Prinzipien der Hüterin: Der Außenweltler verlangte von ihr, etwas Heiliges zu schänden.

Aber es gab keine andere Möglichkeit, sein Leben zu retten. Das musste ihr inzwischen klar sein.

»Bitte«, wiederholte er und streckte einmal mehr die Hand nach dem Kommunikator aus. Die Schmerzen verwandelten sich in qualvolle Agonie, erfassten seinen ganzen Leib. Und Lyneea rührte sich noch immer nicht von der Stelle, schien gegen unsichtbare Fesseln anzukämpfen.

Einige Sekunden verstrichen, ohne dass etwas geschah, und schließlich verlor Riker das Bewusstsein.

Kapitel 10

Glücklicherweise befand sich Beverly Crusher in der Krankenstation, als der Captain sie verständigte. Sie packte alle notwendigen Dinge ein und eilte zum Turbolift.

Sie bekam erst Gelegenheit, ihre Gedanken zu sammeln, als sich die Transportkapsel in Bewegung setzte und sie zum Deck Sechs trug. Die Ärztin rief sich das kurze Gespräch mit Picard ins Gedächtnis zurück, konzentrierte ihre Aufmerksamkeit dabei auf wichtige Informationen und verdrängte alle damit verbundenen Gefühle.

Sie hatte noch die Worte des Captains im Ohr: »Sie setzen sich großer Gefahr aus, Doktor. Wer immer Will angriff – vielleicht unternimmt er auch etwas gegen Sie. Und wir können Sie erst zurückbeamen, wenn …«

Die Tür öffnete sich, und Beverly lief durch den Korridor, der zum Transporterraum Eins führte. Mehrere Besatzungsmitglieder wichen ihr aus – offenbar beschränkte sich die Nachricht von dem Notfall nicht nur auf sie.

Lautlos glitt das Schott vor ihr beiseite, und O'Brien wartete bereits. Ebenso Worf, mit einem Bündel in der Hand.

»Ich dachte, der Transfer betrifft nur mich«, wandte sich die Ärztin an den Klingonen.

»Das stimmt auch«, knurrte er und schien davon kaum begeistert zu sein. Er entfaltete das Bündel, zeigte Crusher einen dicken, graubraunen Umhang, den sie über ihrer Medo-Uniform tragen sollte.

»Oh.« Beverly nickte. »Natürlich. Das ist unauffälliger, nicht wahr?«

Es erschien ihr als Zeitverschwendung, den Mantel überzustreifen. Und wenn Rikers Verletzung wirklich so schlimm war, spielte der Zeit-Faktor eine entscheidende Rolle. Außerdem: Der Angriff auf ihn legte den Schluss nahe, dass die Föderations-Präsenz in Besidia kein Geheimnis mehr darstellte.

Trotzdem ließ Crusher die Tasche lange genug stehen, um den Umhang überzuziehen. Unmittelbar im Anschluss daran griff sie wieder nach ihrer Ausrüstung und hastete zur Plattform. »Energie!«

Transporterchef O'Brien bediente die Kontrollen. Beverly sah noch, wie sich Worf versteifte – offenbar widerstand er nur mit Mühe der Versuchung, ebenfalls auf ein Transferfeld zu springen, um sie zu begleiten. In seinen dunklen Augen gleißte es, und Crusher verstand die stumme Botschaft: Lassen Sie ihn nicht sterben.

Dann entmaterialisierte sie.

Picard wanderte unruhig im Kommandobereich der Brücke umher und hoffte das Beste. Nach den Worten der Imprimanerin zu urteilen, stand es ziemlich schlecht um Riker.

Allein die Tatsache, dass sie und nicht der Erste Offizier den Kommunikator benutzt hatte, wies auf den Ernst der Situation hin. Und der Bericht bestätigte die Befürchtungen des Captains.

Zum Glück hatte er im Voraus die Genehmigung für weitere Transfers eingeholt. Andernfalls wäre Dr. Crusher gezwungen gewesen, im Transporterraum zu warten, während irgendein besidianischer Bürokrat Akten wälzte. Eine kurze Mitteilung genügte, und die energetischen Schilde über der Stadt wurden lange genug gesenkt, um Beverly zu Riker zu schicken.

Es gefiel Picard nicht, Crusher auf den Planeten zu transferieren. Ganz offensichtlich versuchte jemand, die Mission des Ersten Offiziers zu vereiteln, und er schreckte nicht davor zurück, tödliche Gewalt anzuwenden. Wenn es dem Unbekannten gelang, einen so einfallsreichen Mann wie Will Riker außer Gefecht zu setzen, so hatte die Ärztin kaum eine Chance gegen ihn. Na schön, Beverly konnte auf die Unterstützung einer Hüterin von Criathis zurückgreifen, doch es hatte sich bereits herausgestellt, dass diese Art von Schutz nicht ausreichte.

Als der Captain darüber nachdachte, öffnete sich die Tür des Turbolifts, und Lieutenant Worf betrat den Kontrollraum. Der Klingone sah nicht zur Seite, nahm seinen Posten an der taktischen Station ein und löste den Offizier ab, der ihn dort vertreten hatte.

Normalerweise wäre jemand anders damit beauftragt worden, Dr. Crusher den Umhang zu bringen – in der Ausrüstungssektion des Schiffes wurden imprimanische Kleidungsstücke für solche Notfälle bereitgehalten. Der Sicherheitsoffizier kümmerte sich für gewöhnlich um wichtigere Dinge.

Aber Worf hatte ausdrücklich darum gebeten, diese Sache selbst zu erledigen, und der Captain gab ihm die Erlaubnis. Aus gutem Grund: Riker gehörte zu den wenigen Freunden des Klingonen, und er wollte das Gefühl haben, ihm irgendwie zu helfen.

Picard blickte zum großen Wandschirm, der einen Teil des Planeten zeigte. Inzwischen hatte Dr. Crusher den Ersten Offizier untersucht und damit begonnen, ihn zu behandeln – wenn sie noch rechtzeitig eingetroffen war. Wann erfahren wir, wie es ihm geht, ob er überlebt?, dachte der Captain besorgt.

Vielleicht gab es eine Möglichkeit, Antwort auf diese Frage zu bekommen. Jean-Luc drehte sich langsam um und sah zu Deanna Troi.

War sie etwas hohlwangiger und blasser als sonst, oder bildete er sich das nur ein? Nun, eine derartige Reaktion ist durchaus verständlich. Die Nachricht hat uns alle schockiert.

»Keine Neuigkeiten«, sagte die Betazoidin. Sie lauschte in den empathischen Äther. »Dr. Crusher ist noch nicht sicher, ob die Behandlung Erfolg haben wird.«

Troi sprach ruhig, und ihre Stimme verriet nicht, was sie nun empfand. Picard bewunderte sie dafür.

»Danke, Counselor.«

Sie mussten sich also mit der Ungewissheit abfinden und bekamen die guten – oder schlechten – Nachrichten erst, wenn die Ärztin Bericht erstattete.

Verdammt!, fluchte Picard lautlos. Warum musste er Dr. Crusher auf den Planeten beamen? Warum ließen die Imprimaner nicht zu, dass er Riker an Bord holte? Hätte er das kulturelle Tabu missachten und Wills Retransfer einleiten sollen, damit er in der Krankenstation behandelt werden konnte? Dort standen die modernsten medizinischen Geräte zur Verfügung. Statt dessen blieb Beverly nichts anderes übrig, als sich mit den wenigen Dingen zu begnügen, die in ihrer Tasche Platz fanden.

Nein, es wäre eine Verletzung der imprimanischen Gesetze gewesen, vielleicht ernst genug, um ein Ende der Handelsbeziehungen zur Folge zu haben. Picard mochte Riker den Vorrang geben, aber für die Föderation hatte der Planet Imprima zweifellos eine weitaus größere Bedeutung.

Wir müssen also warten. Und können nur hoffen.

Data ging nachdenklich zum Maschinenraum, doch seine Überlegungen galten nicht etwa dem speziellen Programm, das die Leistungsfähigkeit der Triebwerke erhöhen sollte, an dem er zusammen mit Geordi arbeitete.

Er dachte noch immer an Drallbälle.

Bedauerlicherweise fand er bei seinen Nachforschungen kaum nützliche Anhaltspunkte. Im Lauf der Jahre hatten Dutzende von Physikern, Mathematikern und Philosophen versucht, das Verhalten des Drallballs zu erklären, aber niemand von ihnen bot eine plausible Theorie an.

Kurz nach dem Ende des zwanzigsten Jahrhunderts behauptete ein Kalifornier namens Ray Sparrow – er bezeichnete sich selbst als Priester der Kirche aller unüberdachten Zuschauertribünen –, der Drallball beschreibe deshalb einen Bogen, weil seine Rotation dem Spin der freien Elektronen im Geist Gottes entspräche.

Diese Theorie war zwar originell, aber sie half dem Androiden nicht weiter. Gelegentlich fiel es ihm schwer genug, die Absichten des Captains zu interpretieren; er sah sich nicht dazu imstande, die Denkweise eines göttlichen Wesens nachzuvollziehen.

Als sich die Tür des Maschinenraums öffnete, gab Data das Grübeln auf oder wies ihm zumindest eine geringere Priorität in der positronischen Hierarchie seiner intellektuellen Funktionen zu. Die Pflicht kam immer an erster Stelle, und der Captain hatte ihn gebeten, ein neues Kontrollprogramm für die Triebwerke zu erstellen.

Der Androide bemerkte eine ungewöhnliche Stille. Normalerweise herrschte in dieser Abteilung der Enterprise immer eine entspannte, freundliche Atmosphäre, was vermutlich auf die Ausstrahlung von Geordis Persönlichkeit zurückging. Dafür gab es weitere Bespiele: Die Sicherheitssektion wurde von Worfs kühler Strenge geprägt, die Krankenstation von Dr. Crushers Hingabe.

Aber jetzt vernahm Data nur das Summen der Aggregate. Niemand sah auf, als er hereinkam, und die Mienen der Anwesenden wirkten sehr ernst.

Er näherte sich Geordis Büro und stellte fest, dass der Chefingenieur an seinem Terminal saß.

LaForge schien nicht zu arbeiten. Mehrere Diagramme und Schemata leuchteten auf dem Bildschirm, aber er schenkte ihnen keine Beachtung.

Data klopfte an die Wand neben dem offenen Schott, um Geordi nicht zu überraschen. Er hatte dieses Gebaren mehrmals bei Commander Riker beobachtet.

Der dunkelhäutige Mann mit dem VISOR wandte sich um. »Hallo, Data. Sie haben sicher davon gehört, nicht wahr?«

Der Androide neigte den Kopf zur Seite. »Was meinen Sie?«

Geordi drehte seinen Sessel und fluchte leise. »Himmel, Sie können ja gar nichts davon wissen. Schließlich hatten Sie dienstfrei.« Er stand auf, trat näher und legte Data die Hand auf die Schulter.

»Commander Riker ist verletzt worden«, sagte er.

»Verletzt?«, wiederholte der Androide verwirrt.

»Ein Messerstich. Die Einzelheiten kenne ich nicht, aber offenbar geht es ihm schlecht. Ziemlich schlecht.«

Data absorbierte den Informationsgehalt dieser Worte, aber es dauerte einige Sekunden, bis er begriff, was sie bedeuteten.

»Halten Sie es für möglich, dass er stirbt?«, erkundigte er sich.

Geordi schnitt eine Grimasse. »Keine Ahnung. Das weiß niemand, nicht einmal Dr. Crusher – und sie ist jetzt bei ihm.« Der Adamsapfel des Chefingenieurs tanzte auf und ab. »Vor einigen Minuten habe ich mich mit der Brücke in Verbindung gesetzt und davon erfahren.«

Data nickte langsam. »Ich verstehe.«

Er wollte noch etwas hinzufügen, Anteilnahme beziehungsweise Mitgefühl zum Ausdruck bringen.

Doch solche Empfindungen blieben ihm verwehrt. Er war nur ein Androide.

»Wesley hatte recht«, fuhr Geordi fort. »Als er uns erzählte, wie gefährlich es dort unten sein kann. In Besidia, meine ich.« Er schüttelte den Kopf. »Himmel, ich habe die Sorgen des Jungen belächelt und erwidert, dass Riker mit allem fertig wird.«

Data beobachtete die Emotionen in LaForges Zügen. Kummer? Schuld? Oder beides?

»Vielleicht stimmt das auch«, sagte er. »Er lebt doch noch, oder?«

Geordi seufzte. »Ja. Noch.«

Der Androide wusste nicht, was er jetzt unternehmen sollte. Nur eins war ihm klar: Es widerstrebte ihm, den Maschinenraum zu verlassen.

»Darf ich hierbleiben, bis wir mehr über Commander Rikers Situation erfahren?«

Der Chefingenieur lächelte. »Natürlich. Ich wäre Ihnen sogar dankbar, wenn Sie mir Gesellschaft leisten würden.«

»Danke«, sagte Data und nahm auf der anderen Seite des Schreibtischs Platz.

Sie schwiegen und warteten.

Es war kalt, doch Crusher achtete nicht darauf. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, den Rest von Leben in ihrem Patienten zu erhalten.

Nach einer Weile sah sie auf. »Das Messer«, sagte sie. »Es muss herausgezogen werden.«

Lyneea nickte ernst. »Das erledige ich. Halten Sie ihn fest.«

Beverly legte den Tricorder beiseite und ergriff Riker an den Schultern. Sein Kopf kippte zur Seite, und das Gesicht war aschfahl.

Wenigstens spürt er nichts davon, dachte die Ärztin. Sie hatte dem Ersten Offizier zuerst etwas gegen den Schock gegeben, und ihre zweite Maßnahme bestand darin, ihm ein schmerzstillendes Mittel zu verabreichen.

»Alles klar«, sagte sie.

Die Imprimanerin schien wesentlich kräftiger zu sein, als ihre Statur vermuten ließ: Mit einem Ruck riss sie das Messer aus der tiefen Wunde.

Es strömte weniger Blut, als Crusher erwartet hatte. Offenbar waren keine wichtigen Adern verletzt. Zum Glück.

Von Glück kann man in diesem Zusammenhang wohl kaum sprechen, dachte Beverly.

Rasch trug sie Synthohaut auf, versiegelte damit erst die größere Öffnung im Rücken, dann auch die kleinere in der Brust.

Anschließend tropfte keine rote Flüssigkeit mehr zu Boden. Die dunkle Pfütze im Schneematsch wies darauf hin, dass Riker bereits viel Blut verloren hatte.

Crusher holte die Instrumente hervor, mit denen sie die Wunde heilen konnte. Zwar dauerte die Behandlung zu lange, um sie hier in der Straße zu beenden, aber wenn sie den Rekonvaleszenzprozess sofort einleitete, reduzierte sich das Risiko einer Infektion.

Nach einigen Minuten bemerkte sie Lyneeas Gesichtsausdruck. Die Imprimanerin wirkte zornig. Ist sie wütend auf mich?

»Stimmt was nicht?«, fragte Beverly.

Lyneea runzelte die Stirn. »Solche Geräte sind während des Karnevals verboten«, erwiderte sie.

»Möchten Sie Riker sterben lassen?« Crusher wusste, was die Hüterin meinte. Immerhin hatte sie mit Wesley über Besidia und das Hightech-Verbot gesprochen. »Sie haben Hilfe angefordert«, erinnerte sie die Hüterin und blickte zum Kommunikator, der neben ihrem Tricorder lag. »Und zwar mit moderner Technik.«

Lyneea schluckte.

Der Erste Offizier stöhnte leise. Beverly strich ihm das Haar an der Stirn beiseite, und aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich die Züge der jüngeren Frau veränderten. Sie brachten nun keinen Ärger mehr zum Ausdruck, sondern etwas anderes. Plötzlich begriff die Ärztin, warum Lyneea gegen das Gesetz ihres Volkes verstoßen hatte, um dem Außenweltler zu helfen.

Crusher musterte die Imprimanerin stumm.

»Wir müssen ihn fortbringen«, sagte Lyneea. »Es grenzt an ein Wunder, dass uns hier noch niemand gesehen hat.«

Beverly nickte. »Aber wir können ihn nicht sehr weit tragen.« Es wäre ihr lieber gewesen, Riker überhaupt nicht zu bewegen, aber sie wusste auch, dass ihm hier draußen weitere Gefahren drohten.

Lyneea sah sich um, starrte einige Sekunden lang zu einer verriegelten Tür zwischen zwei Läden. Sie erhob sich, nahm einen kurzen Anlauf und rammte ihre Schulter an die Pforte. Es knackte und knirschte, als die Tür mehrere Zentimeter weit zur Seite schwang. Die Imprimanerin schob sie ganz auf, und dahinter kam eine dunkle Kammer zum Vorschein.

»Verstecken Sie sich dort mit Riker«, wandte sie sich an Crusher. »Bis ich Hilfe von meiner Madraga hole. Dann besorgen wir Ihnen ein besseres Refugium.«

Es schien keine andere Möglichkeit zu geben. »Einverstanden«, entgegnete die Ärztin.

Behutsam hoben sie Will hoch und trugen ihn durch die offene Tür.

Beverly Crushers Worte waren wie kühles Wasser für einen Verdurstenden. »Er wird die Verletzung überleben.«

Auf der Brücke hatte die Anspannung fast Substanz gewonnen, doch nun wurde sie von Erleichterung verdrängt. Eine metaphorische dunkle Wolke wich fort.

Im Bereich der rückwärtigen Stationen dankte eine Frau den Göttern. Wesley saß an der Navigationskonsole und hob wie triumphierend die Faust.

Troi sah zum Captain, der neben ihr saß. Er erwiderte ihren Blick, und Stolz leuchtete in seinen Augen – auf den Ersten Offizier, der sich am Leben festklammerte, auf die Fähigkeit der Bordärztin, Wunder zu bewirken, auf jeden, der einen Beitrag geleistet hatte, um Will Riker vor dem Tod zu bewahren.

»Sie sind müde, nicht wahr?«, erkundigte sich Picard.

»Ja, ein wenig«, gestand die Counselor ein.

»Eigentlich haben Sie dienstfrei. Ich schlage vor, Sie ruhen sich aus. Eine Zeitlang kommen wir auch ohne Sie zurecht.«

Troi nickte. »Danke.«

Der Captain fragte Dr. Crusher nach Einzelheiten, als Deanna aufstand und zum Turbolift ging. Die Betazoidin fing Worfs Blick ein, und für einen Sekundenbruchteil glaubte sie, in den dunklen Zügen des Klingonen ein Lächeln zu erkennen. Bevor sie sicher sein konnte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der taktischen Station zu.

Troi betrat den Lift und gab als Ziel das Deck mit ihrer Kabine an. Das Schott glitt zu, und die Transportkapsel setzte sich in Bewegung.

Sie war nun allein.

Will …

Normalerweise dauerte es lange, um in einer großen Bevölkerung eine einzelne Präsenz zu lokalisieren, selbst dann, wenn sie etwas mit der entsprechenden Ich-Sphäre verband.

Diesmal nicht. Deannas Gedanken weilten bei Riker, seit sie von seiner Verletzung erfahren hatte.

Lag es an ihrer früheren Beziehung? Oder an der neuen Nähe, die sie in der Enterprise zusammenführte? Gab es vielleicht einen ganz anderen Grund?

Wahrscheinlich bekam Troi nie eine Antwort auf diese Fragen. Empathie war keine Wissenschaft, konnte nicht mit Formeln und Gleichungen bestimmt werden.

Als sie eine mentale Verbindung zum Ersten Offizier hergestellt hatte, Schmerz und Entsetzen spürte – ja, selbst Riker konnte entsetzt sein –, sah sie sich außerstande, den Kontakt wieder zu unterbrechen. Sie litt mit ihm, teilte seine Qualen, nahm an seinem Kampf gegen den Tod teil.

Deanna hatte intensivere Pein kennengelernt, sie jedoch nie so bereitwillig hingenommen. Das galt auch für Wills Verzweiflung.

Zwar bestand jetzt keine unmittelbare Gefahr mehr für Will, aber Trois Bewusstsein blieb trotzdem bei ihm. Unter der von schmerzstillenden Mitteln geschaffenen Ruhe wartete nach wie vor Agonie und rang mit Rikers Überlebenswillen. Während der nächsten Stunden würde sich daran kaum etwas ändern.

Warum der Kontakt? Warum öffnete Deanna ihr Selbst, um ebenfalls zu leiden?

Nützte es dem Ersten Offizier etwas, dass sie seinen Schmerz teilte? Nein. Er ahnte überhaupt nichts davon. Und selbst wenn er Bescheid gewusst hätte – dieses Wissen brachte keine Linderung, oder?

Aber darum ging es auch gar nicht. Wichtig war nur, dass ihm jemand selbst jetzt Gesellschaft leistete, dass er nicht alles allein ertragen musste.

Deanna wollte dem Universum zeigen, dass jemand Anteil nahm an dem Schicksal des Mannes namens Riker. Darauf legte sie großen Wert.

Natürlich zahlte sie einen Preis dafür. Sie fühlte sich erschöpft, völlig ausgelaugt.

Trotzdem gelang es ihr, auch weiterhin gefasst zu wirken. Es gehörte zu ihren Aufgaben, auch in einer Zeit der Not ruhig zu bleiben, den übrigen Besatzungsmitgliedern ein gutes Beispiel zu geben. Und sie hatte es geschafft, diesen Erwartungen zu genügen.

Ich bin die Bordcounselor, dachte Deanna. Ich muss mit solchen Dingen fertig werden.

Aber selbst eine Counselor musste ihren Gefühlen irgendwann einmal freien Lauf lassen, um nicht innerlich an ihnen zu ersticken. Selbst eine Counselor konnte mit den Nerven am Ende sein.

Auf halbem Wege zu ihrem Quartier öffnete sich die Tür des Turbolifts, und ein Mann kam herein. Wie hieß er? Troi erinnerte sich nicht an seinen Namen.

»Counselor …«, sagte er, als sich das Schott hinter ihm schloss. »Gibt es Neuigkeiten in Hinsicht auf Commander Riker?«

Will …

Sie nickte und rang sich ein Lächeln ab. »Dr. Crusher hat gerade Bericht erstattet. Der Erste Offizier schwebt nicht mehr in Lebensgefahr.«

Der Mann lächelte erfreut. »Das sind gute Nachrichten«, sagte er. »Himmel, das sind großartige Nachrichten.«

»Ja«, bestätigte Troi.

Zwei Decks weiter unten verließ der Namenlose die Transportkapsel, und Deanna war erneut allein. Allerdings: Sie musste jederzeit damit rechnen, dass jemand anders den Lift anhielt.

Nach einer Weile glitt das Schott noch einmal auf, und ein vertrauter Anblick präsentierte sich der Betazoidin – der zu ihrer Kabine führende Korridor.

Häufig begegnete sie hier dem einen oder anderen Besatzungsmitglied, aber heute kam ihr niemand entgegen.

Deanna war dankbar dafür.

Der Zugang ihres Quartiers gehorchte einer individuellen Programmierung und öffnete sich, als die Sensoren Troi identifizierten. Sie trat ein, und hinter ihr schloss sich die Tür mit einem leisen Zischen.

Will …

Sie ging ins Schlafzimmer, und erst dort erlaubte sie sich, aus dem Kokon der Selbstbeherrschung zu schlüpfen.

Deanna hockte sich an der einen Wand nieder und begann zu schluchzen. Tränen rollten ihr über die Wangen, und sie weinte wie selten zuvor in ihrem Leben.

Kapitel 11

»Weißt du, Will, alter Knabe – es ist doch wirklich jammerschade …«

»Was meinst du?«

»Leider haben wir versäumt, einen Vorrat an Dibdinagii-Freudensaft mitzubringen.«

Riker lächelte. »Das Zeug hat's echt in sich. Bringt einen richtig in Schwung.«

»Überhaupt nicht mit dem Synthehol zu vergleichen, das jetzt so groß in Mode ist. Die Ferengi sind Händler und wissen nicht, wie man ordentlich feiert. Erkennen einen guten Likör nicht einmal dann, wenn sie darin ersaufen.«

»Vielleicht nicht. Aber wenn kein guter Likör zur Verfügung steht, ist Synthehol noch immer besser als … Äh, Teller?«

»Ja?«

»Darf ich fragen, was du da machst?«

»Ich ziehe den Stiefel aus. Was dachtest du denn?«

»In der Offiziersmesse? Hast du dir das bei den Dibdinagii angewöhnt?«

»Oh, ich habe ihnen etwas abgeschaut, aber es hat nichts mit Schuhwerk oder dergleichen zu tun.«

Teller drehte den Stiefel, und ein kleiner Lederbeutel rutschte daraus hervor. Er hob ihn und grinste breit.

»Freudensaft«, verkündete er. »Getrocknet und natürlich auch sterilisiert, so dass er beim Transfer keinen Bio-Alarm auslöste.« Teller warf den Beutel, und er landete auf dem Tisch.

»In deinem Stiefel. Ich fasse es nicht.«

»Ich bewahre alle wertvollen Gegenstände in meinen Stiefeln auf. Eine alte Tradition der Familie Conlon – sie hat mit mir begonnen. Ein gutes Versteck. Niemand kommt auf den Gedanken, dort nach etwas zu suchen.«

»Das ist illegal«, sagte Riker. »Wenn man dich erwischt … Die Strafe wäre unehrenhafte Entlassung aus Starfleet.«

»Ja – wenn man mich erwischt. Aber das wird nicht geschehen.«

Teller ging zum Lebensmittelsynthetisierer, bestellte zwei Gläser Wasser, gab das Pulver hinein und kehrte zurück.

»Möchtest du mit mir anstoßen, Will?«

»Du bist verrückt. Total verrückt.«

»Ein Drink. Dann werfe ich den Beutel weg. Einverstanden?«

»Was willst du damit beweisen?«

Teller zuckte mit den Schultern. »Dass alles möglich ist. Ein Mann kann alles schaffen, wenn er genug Entschlossenheit aufbringt.«

»Und dafür setzt du deine Karriere aufs Spiel?«

Conlon hob erneut die Schultern, und in seinen Augen funkelte es amüsiert. »Nun, wenn du zu große Angst hast, ertappt zu werden …«

»Ich habe keine Angst. Ich bin nur der Panik nahe.«

»Dann trinke ich eben allein.«

Der besondere Wahnsinn Tellers wirkte irgendwie ansteckend. Das wusste Riker schon seit einer ganzen Weile.

»Na schön.« Er sah zum Eingang der Messe. »Aber wir sollten uns beeilen.«

»Wie du willst. Los geht's. Runter damit. Halt! Fast hätte ich etwas vergessen …«

»Was denn?«

»Die Situation verlangt nach einem Trinkspruch.« Conlon griff nach seinem Glas. »Auf die Kunst des Möglichen.«

»Meinetwegen.«

Sie tranken.

»Ah. Zieht gut rein, was?«

»Und ob. Lass jetzt den Beutel verschwinden.«

»He, ich halte mich immer an Vereinbarungen. Niemand kann behaupten, dass jemals ein Conlon …«

»Da kommt jemand!«

»Du hast verdammt gute Ohren, Will.« Teller durchquerte den Raum. »Bist du sicher, dass keine Ferengi zu deinen Vorfahren gehören?«

Das Schott glitt auf, und ein Mann trat ein. »Meine Herren …« Eine Pause. Ein strenger Blick. »Sie sehen beide aus wie die Katze, die den Kanarienvogel verschluckt hat.«

»Bitte um Verzeihung, Sir …«

Eine gerunzelte Stirn. »Wer um Verzeihung bittet, hat Schuld auf sich geladen, Mr. Conlon. Nun, da Sie sich gerade mit dem Synthetisierer herumplagen – besorgen Sie mir eine Tasse Kaffee. Schwarz und stark. Wir haben einen langen und anstrengenden Landurlaub hinter uns.«

»Aye, Captain. Drei Tassen Kaffee. Kommen sofort.«

Der Duft von frischem Kaffee. Sonnenschein auf den Lidern – ein rosaroter und orangefarbener Glanz. Riker öffnete die Augen und blickte sich um.

Zuerst bemerkte er das Feuer. Aber etwas stimmte nicht. Der Kamin befand sich am falschen Platz, oder? Dies war nicht der Raum, den er kannte, jenes Hotelzimmer, in dem er Lyneea kennengelernt hatte. Eine ihm unbekannte Kammer …

Hinter ihm schwang eine Tür auf, und er versuchte, sich umzudrehen. Ein jäher, stechender Schmerz in der Schulter hinderte ihn daran.

Eine Sekunde später stellte Will fest, dass er einen Regenerator trug. Verwirrt starrte er darauf hinab.

»Ah, Sie sind wach.«

Er hörte nicht etwa Lyneeas Stimme, aber sie hatte trotzdem einen vertrauten Klang. Nein, unmöglich, dachte er. Dr. Crusher ist an Bord der Enterprise.

Er irrte sich. Beverly schritt näher und blieb vor der Couch stehen. Riker hob verblüfft die Brauen.

Jetzt wusste er wenigstens, woher der Regenerator stammte.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte die Ärztin und zog sich einen Stuhl heran. In der rechten Hand hielt sie eine Tasse Kaffee.

Das Wort ›gut‹ lag auf Wills Zunge, doch er sprach es nicht aus, tastete nach der Schulter und bewegte vorsichtig den Arm. Die Schmerzen wiederholten sich. »Es tut weh«, sagte er. Er sah in die grünen Augen Beverly Crushers und erinnerte sich. »Das Messer, nicht wahr?«

Sie nickte. »Ja, das Messer.«

»Also hat Lyneea doch den Kommunikator benutzt.« Riker brummte. »Erstaunlich.«

»Aber nicht ohne Gewissensbisse«, erwiderte Crusher. »Angesichts des Hightech-Verbots bereitete ihr die Verwendung des Kom-Geräts erhebliches Unbehagen. Und als ich meinen medizinischen Tricorder hervorholte … Fast hätte sie sich die Lippe durchgebissen.«

Riker schwieg einige Sekunden lang. »Sie sollten nicht hier sein. Es ist zu gefährlich.«

»Warum denken Sie erst jetzt daran, nachdem Sie sich von einem Messer durchbohren ließen?«

»Sie können nicht sofort zurückkehren. Der Retransfer ist erst nach dem Ende des Karnevals möglich.«

Die Ärztin rollte mit den Augen. »Ich weiß. Das habe ich mindestens zehnmal gehört. Der Captain wies mich ebenso darauf hin wie Lyneea und die beiden Schlägertypen, die Sie mitten in der Nacht hierhertrugen.«

Natürlich. Derzeit gab es keine mechanischen Transportmittel in Besidia, und Riker befand sich jetzt nicht mehr im Freien. Jemand hatte ihn hierhergebracht.

»Ich bin nicht in meinem Hotelzimmer«, stellte er fest.

»Nein. Lyneea glaubte, dass Sie dort erneut in Gefahr geraten könnten. Wir befinden uns in der Nähe des Marktes, und es war schon schwer genug, Sie so weit zu tragen.«

Riker überlegte. »Wo ist die Hüterin?«, fragte er.

Crusher zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Sie meinte, die Zeit werde knapp – und dann lief sie fort.«

Die Zeit wird knapp?, dachte der Erste Offizier besorgt.

Er setzte sich halb auf und zuckte zusammen, als heißes Feuer in der Schulter brannte. »Verdammt!«, keuchte er und sank wieder auf die Couch.

»Sie haben es nicht anders verdient«, kommentierte die Ärztin.

»Seit wann liege ich hier?«, erkundigte sich Riker.

Crusher stellte die Kaffeetasse ab, bückte sich, öffnete eine Tasche und entnahm ihr einen Tricorder. »Seit fast zwei Tagen. Das verdanken Sie dem Dimexidrin.«

»Zwei … Tage?«, wiederholte Will.

Beverly richtete sich auf und sah ihm in die Augen. »Lieber Himmel, Sie waren schwer verletzt. Inzwischen haben Sie sich gut erholt, und die beiden notwendigen Voraussetzungen dafür hießen Zeit und Ruhe.« Sie presste den Zeigefinger auf Rikers Brust. »Ich weiß genau, was Ihnen jetzt durch den Kopf geht.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Sie möchten am liebsten aufspringen und Lyneea folgen, als sei mit Ihnen alles in bester Ordnung. Aber das ist nicht der Fall. Ihr Körper enthielt kaum mehr genug Blut, um ein mittelgroßes Nagetier am Leben zu erhalten. Außerdem litten Sie an einer ziemlich scheußlichen Gehirnerschütterung.« Crusher seufzte. »Ich bin Ärztin, Commander, keine Magierin. Der Regenerator arbeitet rund um die Uhr, aber es wird trotzdem noch eine Weile dauern, bis die Schulter vollkommen geheilt ist. Anschließend vergehen einige weitere Tage, bis Sie wieder zu Kräften kommen. In der Krankenstation könnte ich für eine etwas schnellere Rekonvaleszenz sorgen, doch hier … Denken Sie daran, Mister: Sie bestehen nicht aus Duranium.«

Will lächelte, als er diesen Vortrag hörte. Beverly hatte natürlich recht. In seinem gegenwärtigen Zustand war er kaum in der Lage, Lyneea zu helfen. Und wenn die Hüterin wirklich Hilfe benötigte – es genügte, dass sie sich an jene ›Schlägertypen‹ wandte.

Crusher justierte den Tricorder, hielt ihn an Rikers Schulter, betrachtete die Anzeigen und nickte.

»Nun, wie sieht's aus?«, fragte er.

»Es könnte schlimmer sein.«

Riker erinnerte sich an eine Bemerkung, die Lyneea ganz zu Anfang an ihn gerichtet hatte: Sie zog es vor, dass Imprimaner imprimanische Probleme selbständig lösten.

Nun, jetzt bekam sie Gelegenheit, ihren Willen durchzusetzen und die Art von Ermittlungen anzustellen, die sie für angemessen hielt. Sie brauchte nun nicht mehr Kindermädchen für einen Außenweltler zu spielen, der ihren Planeten zu kennen glaubte, weil er schon einmal mehrere Monate auf ihm verbracht hatte.

Andererseits: Ich habe einige wichtige Beiträge geleistet. Ohne mich wäre Lyneea vielleicht erschossen worden, als Bosch den Blaster aus der Schublade holte. Und ohne meine Sturheit hätten wir vielleicht nie Tellers Leiche gefunden.

Doch Riker war auch auf Norayans List hereingefallen, und er hatte sich von dem Pandriliten in der Gasse in eine Falle locken lassen. Hinzu kam die unmittelbare Konfrontation mit Kobar – wodurch vielleicht die Aufmerksamkeit des späteren Messerwerfers geweckt wurde.

»Sie wirken sehr nachdenklich«, sagte Crusher. »Ist es mir gelungen, Sie zur Vernunft zu bringen?«

Will blickte zu der Ärztin auf. »Hat Lyneea herausgefunden, wer mich mit dem Messer angriff, wer die Anweisung gab, mich zu ermorden?«

Beverly legte den Tricorder in die Tasche und schüttelte den Kopf. »Nein.«

Gut. Dann konnte Riker auch weiterhin glauben, dass Norayan nicht dahintersteckte.

Offenbar ging Lyneea von einer ähnlichen Annahme aus, denn sonst hätte sie keine Hilfe von Madraga Criathis angefordert. Wenn Norayan einen Killer beauftragt hat, wenn sie weiß, dass ich mich hier aufhalte, in diesem Zimmer, dass ich noch immer geschwächt und praktisch wehrlos bin …

Er musterte die Ärztin und wünschte sich einen Phaser anstatt des Regenerators.

»Ich weiß, was mit Ihrem Freund geschehen ist«, sagte Beverly. »Der Captain hat es mir gesagt.«

Riker runzelte die Stirn und spürte, dass er sich mit Tellers Tod abgefunden hatte. Der Gedanke daran verursachte nur noch einen dumpfen seelischen Schmerz.

»So was passiert«, entgegnete er. »Man glaubt immer, dass es andere Leute trifft, aber …« Will unterbrach sich. »Wem hat der Captain sonst noch davon erzählt?«

»Er erklärte die Situation nur den Personen, denen vielleicht ein Transfer hierher bevorsteht – mir und Worf.« Crusher zögerte kurz. »Nun, vermutlich weiß auch Deanna Bescheid. Typisch für sie.«

Riker dachte an Troi, und eine angenehme Ruhe breitete sich in ihm aus. Doch er verdrängte sie sofort, wollte sich jetzt nicht jener Art von innerem Frieden hingeben.

»Hören Sie …«, begann er. »Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie nach unserer Rückkehr darauf verzichten würden, mit anderen Leuten über Tellers Tod zu reden. Sie wissen schon …«

Die Ärztin nickte. »Ich verstehe.«

Bedrückende Stille folgte.

Schließlich räusperte sich Crusher. »Wesley hat sich Sorgen um Sie gemacht.«

Riker lächelte schief. »Im Ernst?«

»Ja. Er sammelte Informationen über die imprimanische Kultur, insbesondere über den Handelskarneval in Besidia, und er gelangte zu dem Schluss, dass diese Stadt sehr gefährlich sein kann.« In Beverlys Augen glitzerte es. »Wes erhoffte sich Antwort auf die Frage, warum Starfleet Sie hierherschickte. Zwar bekam er sie nicht, aber er entdeckte einige recht interessante Dinge.«

Wills Lächeln verselbständigte sich und wuchs in die Breite. »Zum Beispiel?«

»Nun, angeblich findet am letzten Tag des Karnevals ein Umzug statt. Die Einheimischen verkleiden sich als Clowns, um den Madraggi-Beamten Ständchen zu bringen.«

»Ja, ich weiß. Eine tolle Show. Und manchmal beschränkt man sich dabei nicht nur auf Serenaden – aber solche Daten sind wohl kaum im Bibliothekscomputer enthalten.«

»Was sonst noch?«, fragte sich Crusher selbst. »O ja. Das Labyrinth auf dem Hügel. Wesley meinte, alle Gänge darin sind mit Farben markiert, so dass man zum Ausgang zurückfindet …«

Riker hörte nicht mehr zu. Mit Farben markiert, flüsterte es immer wieder in ihm.

Warum erstaunte ihn das so sehr? Er wusste von den bunten Streifen, hatte sie erst vor einigen Tagen gesehen.

Dann fiel es ihm ein. Die Erkenntnis war wie ein Falke, der plötzlich aus dem grauen Alaska-Himmel herabsaust. Seinem Freund konnten solche Hinweise überhaupt nichts genützt haben – Teller ist farbenblind gewesen.

Und das bedeutete: Wenn er sich im Labyrinth verborgen, dort mit Norayan getroffen und den Irrgarten als Versteck für Glückslicht benutzt hatte, so musste er eine andere Möglichkeit entdeckt haben, sich in dem Durcheinander aus Gängen und Tunneln zu orientieren.

Crusher hielt dem Ersten Offizier die Hand vors Gesicht und winkte. »Sie haben wieder den verträumten Blick, Commander. Was ist los?«

Riker griff nach ihrer Hand. »Ich muss ins Labyrinth zurück, Doktor.«

Beverly presste die Lippen zusammen. »Na bitte, es geht los. Deshalb gab ich Ihnen ein starkes Sedativ – damit Sie nicht auf dumme Gedanken kommen.«

»Sie verstehen nicht«, sagte Riker. »Vielleicht weiß ich jetzt, wie wir das Siegel finden können.«

»Gut. Sprechen Sie mit Lyneea darüber, wenn sie zurückkehrt. Sie ist bestimmt bereit, Ihre Theorie zu überprüfen.«

»Aber wir wissen nicht, wann oder ob sie zurückkehrt. Sie meinte, die Zeit wird knapp. Und das stimmt. Lyneea wird sich erst dann mit uns in Verbindung setzen, wenn sie alles versucht hat, um Criathis zu helfen. Und selbst dann beschließt sie vielleicht, uns einfach zu ignorieren.«

Mehrere Sekunden lang schien die Ärztin unschlüssig zu sein, und dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, Commander. Sie sind zu geschwächt. Den Arm können Sie kaum benutzen, und dort draußen lauert noch immer jener Unbekannte, der versuchte, Sie umzubringen. Vielleicht hat er beim nächsten Mal mehr Erfolg.«

»Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen«, erwiderte Riker. »Aber mir bleibt gar keine Wahl.« Er holte tief Luft und stemmte sich mühsam hoch. »Ich bin es Teller schuldig.« Er schwang die Beine über den Rand der Couch.

Crusher war schneller und stellte sich ihm in den Weg. »Seien Sie vernünftig. Glauben Sie vielleicht, Ihren Freund aus dem Jenseits zurückholen zu können, indem Sie Ihr eigenes Leben riskieren?«

»Nein«, antwortete Will und sammelte Kraft. Er fühlte sich tatsächlich sehr schwach. »Ich kann nichts an seiner Vergangenheit ändern. Und ich kann ihn auch nicht wieder zum Leben erwecken. Aber ich bin imstande, einen Teil seiner Schuld abzutragen – indem ich das Siegel finde und es der Madraga Criathis zurückgebe.«

»Wenn man Sie nicht vorher umbringt.«

Riker blickte aus dem offenen Fenster, betrachtete eine schneebedeckte Straße. Hat die Ärztin recht? Wartet dort draußen jemand auf mich?

Er hatte sich diese Frage selbst gestellt, bevor sie von Beverly formuliert wurde.

»Ich bin bereit, ein Risiko einzugehen«, sagte er fest – und stand auf.

Crusher gab nicht nach. »Wenn Sie weiterhin auf stur schalten, muss ich mich auf meinen Rang berufen. Ich könnte Ihnen befehlen, in diesem Zimmer zu bleiben.«

Riker sah auf sie hinab und lächelte dünn. »Und wenn schon, Doktor. Diese Sache betrifft weder Starfleet noch Criathis. Es geht um die Verpflichtungen eines Mannes einem anderen gegenüber. Während der vergangenen Jahre bin ich Teller ein schlechter Freund gewesen, denn sonst hätte ich bemerkt, wie er sich veränderte. Zumindest jetzt möchte ich ihm ein guter Freund sein.«

Er legte Beverly die Hand auf die Schulter. »Es geht mir nicht nur darum, Tellers Schuld abzutragen. Auch ich selbst fühle mich schuldig.«

Crusher runzelte die Stirn. »Sie sind ein ausgezeichneter Rhetoriker, Will.«

»Diesmal meine ich es ernst«, betonte er. »Diesmal kommt es direkt vom Herzen.«

Sie musterte ihn eingehend und bemühte sich, eine Entscheidung zu treffen. »Ja«, sagte sie leise. »Na schön, Commander. Sie haben gewonnen. Aber wenn Sie diesen Raum verlassen, so begleite ich Sie.« Sie griff nach ihrer Tasche und überprüfte ihren Inhalt.

Damit hatte Riker nicht gerechnet, und seine erste Reaktion bestand darin, ihr zu widersprechen, an ihre Vernunft zu appellieren. Doch er musste sich eingestehen, dass es vernünftiger gewesen wäre, wenn er sich von den besidianischen Straßen fernhielt – und deshalb schwieg er.

Außerdem ist sie bei mir ebenso sicher wie hier. Mit anderen Worten: nicht sehr.

Crusher legte sich den Riemen der Tasche über die Schulter. »Von mir aus kann's losgehen«, meinte sie. »Zum Labyrinth?«

Riker rückte die Armschlinge zurecht. »Zum Labyrinth«, bestätigte er.

Picard lag auf seinem Bett, atmete tief durch und fühlte, wie er sich entspannte.

Riker war nur knapp dem Tod entgangen, und der Captain verabscheute solche Situationen – vor allem dann, wenn er sie nicht unter Kontrolle hatte.

Die Anspannung wich jetzt aus Körper und Geist. Picard ließ die Gedanken treiben, dachte jetzt auch an all jene Dinge, denen er bisher kaum Beachtung geschenkt hatte.

Data fiel ihm ein. Seit einigen Tagen verbrachte der Androide einen großen Teil seiner Freizeit auf dem Holodeck.

Jean-Luc hatte diese Entwicklung zunächst kaum zur Kenntnis genommen. Aber Data war alles andere als ein Gewohnheitstier, woraus folgte: Seine Verhaltensmuster verdienten Aufmerksamkeit, wenn sie sich wiederholten.

Warum faszinierte ihn das Holodeck so sehr?

Vielleicht sollte ich dieser Sache demnächst auf den Grund gehen, überlegte Picard und wandte sich anderen Dingen zu.

Regen prasselte auf das Dach des Unterstands, strömte über den Rand und bildete größer werdende Pfützen auf den Stufen der Betontreppe. Die ersten Tropfen fielen zu Beginn des fünften Icebreaker-Inning, und nach einer kurzen Schiedsrichterberatung beschloss man, das Spiel fortzusetzen.

Doch beim sechsten Inning zogen dunkle Wolken über den Himmel, die auch nach dem Einschalten des Flutlichts bedrohlich wirkten. Wind kam auf, und ein heftiger Platzregen begann. Große Planen wurden ausgerollt, aber zu spät: Das Schlagmal und die Wege zu den Basen verwandelten sich in kakaobraunen Schlamm.

Jetzt verstand Data die Skepsis des Mannes, der die Genauigkeit der Wettervorhersage bezweifelt hatte: Offenbar erlebte er dieses meteorologische Phänomen nicht zum ersten Mal.

Eigentlich brauchte der Androide keine Zeit zu vergeuden, indem er im Unterstand wartete: Er hätte das Programm unterbrechen und es nach dem Wolkenbruch reaktivieren können. Immerhin bekam er jetzt kaum Gelegenheit, seine Fähigkeiten als Baseballspieler zu verbessern.

Nur wenige Icebreakers befanden sich im Unterstand. Die meisten blieben draußen, setzten sich Wind und Regen aus, sprachen leise miteinander und beobachteten das leere Spielfeld. Ab und zu lachten sie, und ihr Lachen glitt über die Sitzbank, vereinte sich mit dem Pfeifen und Rauschen der entfesselten Elemente.

Dies ist Teil der allgemeinen Erfahrung, dachte der Androide. Commander Riker hat den Regen programmiert. Ihm kommt also eine gewisse Bedeutung zu.

Doch als die Zeit verstrich, lauschte Data nicht mehr den Bemerkungen der übrigen Spieler. Seine Gedanken glitten zu den Angelegenheiten außerhalb des Holodecks zurück, insbesondere zu den Geschehnissen in Besidia.

Welche Hintergründe hatte die Mission des Ersten Offiziers? War er auf Imprima tatsächlich in so großen Schwierigkeiten, wie Dr. Crushers Bericht vermuten ließ? Drohten ihm weitere Gefahren, wie Wesley annahm?

Denyabe saß neben Data, die Hände in die Taschen seiner Jacke geschoben. Er gab keinen Ton von sich, beobachtete nur die Wolken und lächelte manchmal.

Plötzlich stieß Denyabe dem Androiden den Ellbogen in die Rippen – beziehungsweise dorthin, wo sich Bobo Bogdonowitschs Rippen befunden hätten.

»He, du siehst ziemlich deprimiert aus«, sagte der zweite Baseman. »Als sei dein bester Freund gestorben.«

Data drehte den Kopf. Sehr scharfsinnig, fuhr es ihm durch den Sinn. Schließlich blieben die Züge des Androiden fast immer völlig ausdruckslos.

»Ein guter Freund von mir ist vor kurzer Zeit schwer verletzt worden«, antwortete er. »Aber er erholt sich, wie ich hörte.«

Denyabe nickte. »Freut mich.« Er starrte wieder zum Spielfeld. Inzwischen nieselte es nur noch, und der Wind war nicht mehr annähernd so stark.

Als Data glaubte, das Gespräch sei beendet, stieß der zweite Baseman erneut mit dem Ellbogen zu und zeigte auf etwas. Der Androide blickte in die entsprechende Richtung, zu den Bergen in der Ferne.

»Siehst du das?«, fragte Denyabe.

»Was meinst du?«, erwiderte Data.

»Das Licht. Über den Bergen kommt gleich die Sonne zum Vorschein.«

Die guten Augen des Mannes erstaunten Data. Die meisten Menschen konnten über eine so große Entfernung hinweg keine Einzelheiten erkennen.

»Es ist das Licht«, betonte Denyabe.

»Das Licht?«, wiederholte der Androide.

»Ja. Der goldene Glanz, der nach einem Unwetter durch die Wolken dringt.« Der zweite Baseman lächelte erneut. »In meiner Heimat gilt er als gutes Omen. Wenn man vom Licht berührt wird, so spürt man die Hand der Göttin Fortuna auf der Schulter und bekommt ihren Segen. Man kann mit Reichtum, einer großen Familie und Glück rechnen. Das gilt auch fürs Land. Wenn das Licht darauf hinabscheint, kündigt sich eine gute Ernte an.«

Über den Bergen wurden die ersten Lichtstrahlen jetzt deutlich sichtbar. Sie schienen zum Stadion zu kriechen, als die dunklen Wolken weiterzogen.

»Eine interessante Theorie«, kommentierte Data. »Und vielleicht nicht ohne eine solide Basis. Licht ist erforderlich, um …«

Denyabe unterbrach ihn, indem er den Kopf schüttelte. »Nein. Alles gelogen. Die Göttin Fortuna, das Licht, Reichtum, Glück und dergleichen – Lügen.« Er schmunzelte einmal mehr. »Fortuna sorgt nicht für ein Doppelaus. Sie wirft mich nicht von der zweiten Base. Und sie lässt gewiss kein Korn wachsen.« Er spuckte. »Reichtum? Ich sage dir, was echter Reichtum ist: du und ich, hier und jetzt. Damit sind Leute gemeint, die zusammenarbeiten, gemeinsam ein Ziel erreichen und darauf stolz sind. Auf Fortuna kann man sich nicht verlassen, Bobo. Man muss sich gegenseitig helfen.« Eine kurze Pause. »Verstehst du?«

Data nickte, erst langsam und ungewiss, dann mit etwas mehr Nachdruck. Er verstand nur einen Teil der Ausführungen, aber das genügte ihm vorerst. Über den Rest musste er gründlicher nachdenken.

Denyabe zwinkerte. »Na schön. Wenn du das alles berücksichtigst, schaffst du heute vielleicht einen Home Run.«

Der Androide zwinkerte ebenfalls – es schien eine angemessene Reaktion zu sein. »Das hoffe ich sehr«, sagte er, als man damit begann, die Planen vom Spielfeld zu entfernen.

Zwar hatte Riker diesmal eine ungefähre Vorstellung davon, wohin er unterwegs war, doch die schmalen Gänge verwirrten ihn trotzdem. Er konzentrierte sich auf die Farbstreifen an den Wänden, um nicht die Orientierung zu verlieren.

»Was macht der Arm?«, fragte Crusher, die sich dicht hinter ihm hielt.

»Er schmerzt nicht mehr so stark wie vorher«, sagte Will. »Vielleicht wegen der Kälte.«

»Oder die regenerierten Nerven sterben ab. Aber wahrscheinlich liegt es tatsächlich an der niedrigen Temperatur.« Beverly sah sich um. »Wesley hat mir diesen Ort beschrieben, und es klang alles recht romantisch. Aber das Labyrinth verliert erheblich an Reiz, wenn man versucht, am Leben zu bleiben.«

Riker teilte die Besorgnis der Ärztin. Seit sie das Hotelzimmer verlassen hatten, blickte er immer wieder über die Schulter. Nichts deutete darauf hin, dass ihnen jemand folgte, was jedoch kaum etwas bedeutete: Ein echter Profi gab sich bestimmt nicht zu erkennen.

Hier im Irrgarten konnte man ihnen leicht eine Falle stellen – um sie auf die gleiche Weise umzubringen wie Teller, um ihre Leichen in die gleiche Grube zu werfen.

»Ist es noch weit?«, fragte Crusher.

»Nein«, entgegnete Riker. »Wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt …« Sie traten um eine Ecke, und dort war sie – die eingestürzte Stelle. »Wir sind da.«

Das Loch unterschied sich nicht von den anderen, die sie unterwegs passiert hatten – zumindest auf den ersten Blick. Beverly brachte ihre Skepsis zum Ausdruck.

»Wir sind da«, wiederholte der Erste Offizier.

Sie leuchteten mit ihren Taschenlampen in die Tiefe. Crusher schnappte nicht nach Luft, blieb völlig stumm. Es schien nur etwas Farbe aus ihrem Gesicht zu weichen.

Teller lag genau dort, wo ihn Will und Lyneea zurückgelassen hatten. Die Kälte hatte ihn vor der Verwesung bewahrt: Er sah gar nicht wie eine Leiche aus, wirkte eher wie eine Statue aus Elfenbein.

»Ich klettere zuerst hinab«, sagte Beverly. »Sie brauchen Hilfe, um nach unten zu gelangen.«

Riker fand den Rollentausch seltsam. Er war stärker und agiler; normalerweise hätte er der Ärztin geholfen. Jetzt ist nicht der geeignete Zeitpunkt, um Stolz den Vorrang zu geben, dachte der Commander.

»Halten Sie sich dort an dem quer liegenden Felsen fest«, sagte er und deutete mit der Lampe darauf. »Lassen Sie sich dann fallen. Unten erwartet Sie ein Schotterhaufen.«

Beverly trat an den Rand des Loches heran. »Ja, ich sehe ihn.« Sie schob ihre Taschenlampe hinter den Gürtel, kroch über den Felsen und sprang. Riker hörte, wie Steine unter ihren Stiefeln knirschten.

»Alles klar!«, rief Crusher mit gedämpfter Stimme – aus Respekt vor dem Toten? »Jetzt sind Sie an der Reihe. Ich halte Sie fest.«

Will steckte seine Lampe ein, hockte sich neben der eingestürzten Stelle nieder, griff nach dem Felsen und ließ sich daran hinabgleiten.

Ein oder zwei Sekunden lang baumelte er über der Grube, spürte neuerlichen Schmerz im Arm und vertraute sich der Dunkelheit an. Crusher streckte sofort die Hände nach ihm aus und stützte ihn.

Seite an Seite rutschten sie über den Hang des Geröllhaufens, und irgendwie gelang es ihnen, auf den Beinen zu bleiben.

»Danke«, sagte Riker.

»Keine Ursache«, erwiderte Beverly. »Ich habe Ihre Schulter nicht behandeln, nur damit Sie jetzt Gelegenheit bekommen, sie wieder zu ruinieren.«

Sie näherten sich der Leiche und knieten neben ihr.

»Wonach suchen wir?«, fragte die Ärztin.

Unbehagen entstand in Will. Ihre jetzigen Aktivitäten grenzten an Grabschändung – mochte sie auch noch so notwendig sein.

»Nach irgendeinem Kommunikationsinstrument. Wenn meine Vermutungen stimmen, muss Teller ein solches Gerät benutzt haben, um sich im Labyrinth zurechtzufinden. Nun, selbst wenn es hier ist – es dürfte schwer sein, das Ding zu entdecken. Während unseres ersten Aufenthalts an diesem Ort hat Lyneea den Leichnam gründlich durchsucht.«

»Also sind Conlons Taschen leer«, meinte Crusher.

»Ja. Zumindest die gewöhnlichen Taschen.« Riker leuchtete auf Tellers Füße. »Aber vielleicht werden wir da fündig.«

»In den Stiefeln?«

»Es ist nur so eine Ahnung. Ich glaube, dort hat Lyneea nicht nachgesehen.«

Beverly zog den rechten Stiefel vom Fuß des Toten und griff hinein. Einen Sekundenbruchteil später wandte sie sich Riker zu, und ein grimmiges Lächeln umspielte ihre Lippen.

»Hier steckt wirklich was drin«, sagte sie. »Sogar zwei Gegenstände.« Sie holte ein kleines Rechteck aus Kunststoff hervor.

Riker erkannte das Objekt sofort. »Ein Chip.« Er richtete das Licht darauf. »Und sogar ein sehr wertvoller. Chips mit diesem Nennbetrag sieht man nur selten. Schwarz – ein Zahlungsmittel der Madraga Rhurig.«

»Was bedeutet das?«, fragte die Ärztin und griff erneut in den Stiefel.

»Wahrscheinlich Tellers Honorar – zumindest die erste Rate. Und da der Chip von Rhurig stammt … Ich nehme an, jene Madraga hat ihn beauftragt, das Siegel zu stehlen.«

Crusher zog die Hand zurück, und diesmal hielten ihre dünnen Finger ein anderes Objekt: etwa ebenso groß wie der Chip, aber dicker.

Riker hob die Taschenlampe, und Beverly drehte den Gegenstand hin und her. Er glänzte silbrig, wies vier fingerkuppengroße Tasten und darüber drei winzige Anzeigefelder auf.

»Der Stiefelschaft enthält eine kleine Tasche«, erklärte Crusher verwundert. »Gerade groß genug für den Chip und dieses Ding.«

»Scheint von den Maratekkanern zu stammen – Spezialisten für Miniaturisierung.« Mit den Zähnen zog er den Handschuh aus. »Darf ich?«

Beverly reichte ihm das Gerät, und Riker berührte eine der Tasten. Sofort erhellte sich ein Anzeigefeld; Zahlen leuchteten dort.

»Koordinaten?«, spekulierte Crusher.

»Das wäre möglich«, räumte Will ein. Er betätigte eine andere Taste – das erste Display erlosch, und ein zweites leuchtete, zeigte ebenfalls Zahlen.

Die dritte Taste aktivierte das untere Datenfenster, doch es blieb leer, als sei es nicht programmiert worden. Das vierte Schaltelement befand sich unterhalb der drei anderen, in der Mitte.

Riker glaubte zu wissen, wozu es diente. Er betätigte noch einmal die erste Taste, betrachtete die Zahlen und presste dann den Daumen auf den vierten Knopf.

Plötzlich piepte das Gerät, so leise, dass sie es unter anderen Umständen vielleicht gar nicht gehört hätten. Aber in der Stille klang es laut genug.

Will nickte, schloss die Hand etwas fester um das Gerät und sah Crusher an.

»Ein Peiler«, sagte er. »Je lauter das Piepen, desto näher ist man dem Ziel.«

»Ich verstehe.« Die Ärztin klopfte mit dem Fingernagel aufs oberste Anzeigefeld. »Offenbar sind da drin zwei verschiedene Datensätze gespeichert. Der eine führt uns möglicherweise zu … wie heißt das Siegel?«

»Glückslicht.«

»Und mit der anderen Justierung findet man zum Ausgang des Labyrinths.«

»Das ergäbe durchaus einen Sinn«, antwortete Riker. »Ich nehme an, Teller hat einen kleinen Sender in einem der Zugänge untergebracht.«

»Also gut – worauf warten wir noch? Folgen wir dem Audio-Signal zum …«

Ein Geräusch. Der Erste Offizier und die Bordärztin der Enterprise erstarrten, wechselten einen raschen Blick.

Vielleicht ein Tier, dachte Riker. Davon gibt's hier unten genug. Aber aus irgendeinem Grund zweifelte er daran. Das Knirschen deutete auf etwas Schweres hin. Und es wiederholte sich nicht – als sei der Verursacher des Geräuschs vorsichtiger geworden.

Will deutete mit dem Daumen nach oben, und Crusher nickte. Sie mussten die Grube verlassen – hier unten konnten sie sich kaum verteidigen.

Riker schaltete das Piepen aus, drückte das Gerät Beverly in die Hand und kletterte mit ihr über den Hang des Schotterhaufens.

»Sie zuerst«, flüsterte er, als sie den Peiler einsteckte. Beverly holte tief Luft und hob die Arme.

Will schüttelte den Kopf. »Nein.«

Wenn die Ärztin die Grube vor ihm verließ, hatte wenigstens einer von ihnen die Chance, mit heiler Haut davonzukommen. Doch wenn Crusher Zeit damit verlor, Riker nach oben zu helfen, so erwischte es sie vielleicht beide.

Das musste er verhindern. Sie hatten gerade eine Möglichkeit gefunden, Glückslicht zu lokalisieren – der Peiler durfte auf keinen Fall verlorengehen.

Die Ärztin starrte Riker an, verzichtete jedoch darauf, Einwände zu erheben.

Riker konnte ihr nur mit einem Arm helfen, aber Beverly war schlank und wog nicht viel.

Sie stützte den einen Fuß auf Wills Hand, hielt sich kurz an seiner unverletzten Schulter fest und sprang dem quer liegenden Felsen entgegen. Der Erste Offizier spannte die Muskeln, verlieh ihr zusätzliches Bewegungsmoment und hoffte, dass es genügte.

Crusher bekam den Rand des Felsens zu fassen und schwang einige Male hin und her, bevor sie sich hochzog. Schnaufend blieb sie neben der Grube liegen.

»In Ordnung«, keuchte sie schließlich und blickte in die Tiefe. »Jetzt Sie. Es ist niemand in der Nähe – noch nicht.«

Sie streckte ihm die Hand entgegen, doch sie wussten beide, dass es nur eine symbolische Geste war. Wenn Riker nach oben wollte, so musste er es allein schaffen, und zwar gleich beim ersten Versuch. Zu einem zweiten fehlte ihm sicher die Kraft.

Er biss die Zähne zusammen und löste den Arm aus der Schlinge. Die Schulter beschwerte sich sofort dagegen, schickte stechende Schmerzen durch den Rücken. Riker gab sich alle Mühe, nicht darauf zu achten.

Zum Teufel auch, dies ist noch gar nichts, dachte er. Wenn du dich davon überfordert fühlt, kannst du gleich hier unten sitzenbleiben.

Er stützte sich an einem aus der Wand ragenden Stein ab, zögerte kurz, sprang und griff nach der Kante des Felsens. Gleichzeitig hob er die Beine, stützte die Füße an den Rand des Loches.

Agonie. Wie Klauen, die über alle Nervenfasern in der Schulter kratzten. Wie Säure, die regeneriertes Fleisch verätzte.

Keine Zeit, um zu atmen. Keine Zeit, um daran zu denken, was ihm bevorstand.

Riker verlagerte sein Gewicht, drehte sich halb zur Seite – und schrie. Er konnte den Schrei nicht zurückhalten. Er glaubte zu spüren, wie das Schultergelenk splitterte, stellte sich vor, wie er zurückfiel, unten neben seinem toten Freund lag, vollkommen erschöpft, als Opfer unerträglicher Pein.

Doch dieser Albtraum fand keine Entsprechung in der Wirklichkeit. Jenseits des Schmerzes warteten Crusher und der harte Boden am Rand des Loches.

»Na los«, drängte die Ärztin und zerrte an ihm. »Bewegen Sie sich, Commander.«

Riker fluchte stumm und ließ sich von Beverly aufhelfen. Er schob den Arm in die Schlinge zurück und folgte Crusher durch den Gang.

Es war bereits recht spät geworden. Zwielicht kroch über den Himmel.

Kurz darauf vernahm Will das Geräusch von Schritten – ganz deutlich und unverkennbar. Eile war geboten. Beverly und Riker hasteten um eine Ecke, während sich die Schatten verdichteten.

Unser Vorsprung ist groß genug, überlegte der Erste Offizier. Wer auch immer sich hinter uns befindet – wir entkommen ihm.

Aber vermutlich war der Unbekannte gar nicht allein. Vielleicht durchstreiften noch andere Leute das Labyrinth. Und vielleicht wartete auch draußen jemand.

Ein Blaster wäre jetzt sehr nützlich gewesen.

Riker verharrte abrupt, und schon zwei Sekunden später blieb auch die Ärztin stehen. Sie sah zu ihm zurück.

»Was ist los?«, hauchte sie.

»Nichts. Ich hoffe nur, dass unser ›Freund‹ mit einer Kanone anrückt.«

»Was soll das denn heißen?«

»Wir brauchen einen Blaster«, erklärte Riker. »Und wie sollen wir uns sonst einen beschaffen?« Leise schlich er zurück.

An der Ecke zögerte er und lauschte. Die Schritte kamen näher – und von einem Augenblick zum anderen herrschte wieder völlige Stille.

Blickte der Verfolger nun in die Grube, auf den Leichnam hinab?

Nach einigen Sekunden wiederholte sich das Knirschen von kleinen Steinen unter Stiefelsohlen. Riker bemerkte, wie schnell es dunkler wurde – die Nacht schien es sehr eilig zu haben, das restliche Tageslicht aus dem Labyrinth zu verbannen. Um so besser, dachte Will. Dann sieht uns der Unbekannte erst, wenn es zu spät für ihn ist.

Die Schritte näherten sich weiter. Riker blickte kurz zur Ärztin, die hinter ihm an der Mauer stand. Ihr Gesicht verriet Furcht.

Will drehte den Kopf und ballte die Hand zur Faust. Nur noch einige wenige Sekunden … Beim Timing durfte er sich keinen Fehler leisten.

Eine Gestalt trat hinter der Ecke hervor, und Riker holte aus. Doch der Mann war kleiner als erwartet, und Wills Hieb streifte ihn nur.

Der Imprimaner reagierte sofort und schlug ebenfalls zu. Etwas traf den Ersten Offizier am Kinn, so hart, dass er taumelte. Er rang um sein Gleichgewicht, und als er versuchte, den Arm in der Schlinge zu schützen, gleißte ihm helles Licht entgegen.

»Laufen Sie!«, rief Riker Crusher zu, obwohl er wusste, dass Flucht jetzt sinnlos geworden war. Gegen einen Blaster hatte er nicht die geringste Chance, und wenn er zu Boden ging … Die Ärztin konnte unmöglich schneller sein als ein gut gezielter Strahlblitz.

Zunächst rührte sich Beverly nicht von der Stelle.

»Wenn ich schon sterben muss, so wenigstens mit Würde«, sagte sie langsam und trat vor.

Will war stolz auf ihre Tapferkeit.

Die Gestalt mit der Lampe fluchte leise. »Warum mussten Sie mich auf diese Weise überraschen?«

Riker kannte die Stimme. Und er war überaus dankbar, sie ausgerechnet jetzt zu hören.

»Lyneea …«

»Da haben Sie verdammt recht.« Die Hüterin ließ ihre Taschenlampe ein wenig sinken, und mit der anderen Hand rieb sie sich die Schläfe. »Was hatten Sie vor? Wollten Sie unsere Partnerschaft im wahrsten Sinne des Wortes auf einen Schlag beenden?«

Riker lachte leise und betastete sein Kinn. »Die gleiche Frage könnte ich Ihnen stellen. Lieber Himmel, was machen Sie hier?«

»Ich behalte Sie im Auge. Dachten Sie vielleicht, ich ließe Sie allein, ohne Schutz?«

»Soll das heißen, Sie haben draußen vor dem Hotel gewartet und sind uns hierher gefolgt?«

»Genau das meine ich.«

Der Erste Offizier überlegte kurz. »Aber es ging Ihnen nicht nur darum, uns zu schützen, oder? Sie hofften, dass sich der Mörder zeigen und erneut versuchen würde, mich ins Jenseits zu schicken.«

»Ja. Es gab keine anderen Spuren, denen ich nachgehen konnte.«

Riker seufzte. »Eins muss ich Ihnen lassen: Sie sind nicht sentimental.«

»Und Sie sind nicht besonders kooperativ. Welcher Wahnsinn veranlasste Sie, das Hotelzimmer zu verlassen? Selbst Ihnen müsste klar sein, dass man kaum jemanden schützen kann, der irgendwo unterwegs ist.«

»Warum haben Sie mich nicht zurückgeschickt?«, fragte Will.

»Unmöglich. Ich durfte keinen Kontakt zu Ihnen aufnehmen. Das hätte meinen Plan ruiniert.«

»Oh, natürlich«, sagte Riker sarkastisch.

»Entschuldigen Sie bitte«, warf Crusher ein. »Was halten Sie davon, diese Diskussion an einem anderen Ort fortzusetzen? Ich meine, vielleicht ist der Mörder weitaus näher, als wir glauben.« Sie sah sich um und schauderte. »Außerhalb dieses Labyrinths würde ich mich viel sicherer fühlen.«

Lyneea nickte. »Sie haben völlig recht.« Die Hüterin wandte sich an Riker. »Sie sollten sich ein Beispiel an Dr. Crushers Vernunft nehmen.«

Will stöhnte innerlich. Das hatte ihm noch gefehlt – Vorhaltungen von beiden Seiten.

Plötzlich fiel etwas auf den steinernen Boden. Lyneea richtete den Lichtkegel ihrer Taschenlampe darauf.

»Was ist das denn?«, fragte sie. »Noch mehr Hightech-Kram?«

Riker bückte sich und hob das Objekt auf. »Ein kleines Gerät, das uns zu Glückslicht führen wird.« Er drückte eine Taste und aktivierte den Peiler, der gehorsam zu piepen begann.

Lyneeas Gesichtsausdruck war den Schmerz in Wills Kinn wert.

Kapitel 12

»Und das war es im großen und ganzen«, klang Rikers Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher.

Picard trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch, stand auf, zog die Uniformjacke glatt und wanderte nachdenklich durch den Bereitschaftsraum.

»Bitte gestatten Sie mir, noch einmal alles zusammenzufassen«, antwortete er dem Ersten Offizier, der noch immer auf Imprima weilte. »Sie nahmen keine Rücksicht auf Ihre Verletzung und überredeten Dr. Crusher dazu, sich erheblichen Gefahren auszusetzen – immerhin mussten Sie damit rechnen, dass der unbekannte Angreifer den Mordversuch wiederholte. Im Labyrinth wurden Ihre berechtigten Erwartungen weit übertroffen, als Sie einen Peiler fanden, von dem Sie annehmen, er sei auf das Versteck des gestohlenen Siegels programmiert. Jetzt möchten Sie Ihre Theorie überprüfen, obgleich Ihre Rekonvaleszenz noch nicht abgeschlossen ist und andere, voll einsatzfähige Personen zur Verfügung stehen.« Der Captain räusperte sich. »Treffe ich damit den Kern der Sache?«

Riker zögerte. »Ich habe Dr. Crusher nicht in Gefahr gebracht, Sir.« Wieder eine Pause. »Zumindest nicht bewusst. Ich meine, nicht absichtlich.«

Picard blickte zu seinem Aquarium. Manchmal wünschte er sich, den einen oder anderen seiner Offiziere darin unterbringen zu können – um sie besser unter Kontrolle zu halten. Dann hätten sie nicht so häufig Gelegenheit gefunden, mit Leichtsinn ihr Leben zu riskieren.

Aber es gab auch mildernde Umstände: Riker hatte einen guten Freund verloren. Er wollte herausfinden, wer Teller umgebracht hatte – eine durchaus verständliche Reaktion.

»Will, bei Ihnen findet ganz offensichtlich ein tödliches Spiel statt. Falls man in diesem Zusammenhang überhaupt von einem Spiel sprechen kann. Wäre es nicht klüger, Lyneea einen anderen, gesunden Ermittlungspartner zu geben?«

Picard glaubte fast zu sehen, wie Riker die Schultern straffte – auch die verletzte. Die Antwort überraschte ihn keineswegs.

»Ich bin noch immer der beste Mann für den Job, Sir. Es sei denn, ich muss Ihre Frage als verschleierten Befehl verstehen.«

Der Captain seufzte. »Nein, Nummer Eins. Ich habe Ihnen keinen Befehl erteilt.«

»Dann möchte ich die Sache auch zu Ende bringen.«

Picard nickte. »Brauchen Sie Hilfe? Soll ich Ihnen eine Sicherheitsgruppe schicken?«

»Das ist nicht notwendig«, entgegnete Riker. »Es geht jetzt nur noch darum, das Siegel zu finden. Teller hat es sicher an einem Ort versteckt, den er verhältnismäßig leicht erreichen konnte.«

Der Captain überlegte. »Da haben Sie vermutlich recht.« Er holte tief Luft. »Und der Mörder? Vielleicht ist er nicht allein. Vielleicht bezahlt sein Auftraggeber noch andere Leute dafür, Sie umzubringen.«

»Daran habe ich ebenfalls gedacht, Sir. Aber eine Gruppe von Außenweltlern würde hier zuviel Aufmerksamkeit erregen. Und wir versuchen noch immer, das Verschwinden des Siegels geheim zu halten. Außerdem: Wenn mir noch immer jemand nach dem Leben trachtet, so lässt er sich auch von einigen Sicherheitswächtern nicht davon abhalten, erneut etwas gegen mich zu unternehmen.«

Picard runzelte die Stirn. »Na schön. Setzen Sie die Nachforschungen fort. Aber ich bereite eine Landegruppe vor – falls Sie doch Hilfe benötigen.«

»Einverstanden«, sagte Riker.

Der Captain sah erneut zum Aquarium. »Was ist mit Dr. Crusher? Auf welche Weise wollen Sie ihre Sicherheit gewährleisten?«

»Seien Sie unbesorgt«, erwiderte Will. »Lyneea hat Madraga Criathis gebeten, die Ärztin von einigen Hütern schützen zu lassen. Sie halten nicht nur vor der Tür des Hotelzimmers Wache, sondern auch dahinter.«

»Gut. Es bedeutet, dass wenigstens einer meiner Leute lebend zurückkehren wird.«

Riker überhörte diesen Seitenhieb.

»Übrigens, Nummer Eins: Weiß Lyneea von diesem Gespräch? Oder müssen Sie Ihren Kommunikator heimlich benutzen?«

»Nein«, sagte der Erste Offizier. »Sie weiß davon. Sie steht sogar neben mir, Sir. Ich habe ihr erklärt, dass Föderationskommunikatoren nicht auf der Liste verbotener Hightech-Geräte stehen, und sie ist ebenfalls der Ansicht, dass es sich um eine Grauzone handelt. Ich rechne also nicht damit, dass die Verwendung solcher Instrumente irgendwelchen Beschränkungen unterliegt.«

Es folgte ein kurzer Wortwechsel, den Picard nicht verstand. »Wie bitte, Commander?«

»Äh, nichts weiter, Sir. Lyneea hat mich gerade daran erinnert, dass wir jetzt aufbrechen müssen. Die Zusammenschluss-Zeremonie beginnt in nur vierzehn Stunden.«

»Nun gut, Nummer Eins. Halten Sie mich auf dem laufenden.«

»Ja, Captain.«

Picard dachte noch einige Sekunden lang nach, bevor er den Bereitschaftsraum verließ. Auf der heller erleuchteten und wesentlich größeren Brücke wandte er sich an Worf vor der taktischen Station.

Der Klingone sah von den Instrumenten auf und schien Anweisungen zu erwarten.

»Lieutenant, treffen Sie Vorbereitungen für einen Transfer nach Imprima. Vielleicht muss ich Sie ganz plötzlich auf den Planeten schicken.«

»Probleme, Sir?«, fragte Worf.

Picard schüttelte den Kopf. »Nein, noch nicht. Aber möglicherweise ergeben sich welche.« Er sah zur Operatorstation, wo normalerweise der Androide saß. Lieutenant Solis vertrat ihn. »Ist dies nicht Commanders Datas Schicht?«

»Nein, Sir«, erwiderte der Klingone. »Er hat seit zwanzig Minuten dienstfrei.« Worf berührte ein Schaltelement und sah auf den Schirm. »Derzeit befindet er sich auf dem Holodeck Eins.«

»Hm«, kommentierte der Captain. »Mr. Worf, ich möchte, dass auch Commander Data jederzeit für einen Transfer bereit ist. Bitte benachrichtigen Sie ihn. Persönlich.«

Die Anweisung erstaunte den Sicherheitsoffizier bestimmt, aber er gehorchte sofort. Picard hatte noch nicht im Kommandosessel Platz genommen, als sich die Tür des Turbolifts hinter Worf schloss.

Nach dem Regen schickten die Icebreakers einen neuen Werfer zum Schlagmal. Der erste Werfer hatte sich offenbar den Arm verrenkt und konnte nicht mehr eingesetzt werden. Oder es bestand die Gefahr, dass er sich beim nächsten Wurf den Arm verrenkte. Oder beides. Die Antwort hing ganz davon ab, welchen Innenfeldspieler Data fragte.

Nun, der neue Werfer bekam es nur mit zwei Schlagmännern zu tun. Den ersten brachte ein Walk zur Base. Der zweite schlug den Ball so weit, dass er das dritte Laufmal erreichte.

Der nächste Icebreaker-Werfer war vorsichtiger, erlaubte jedoch ein Single zur zweiten Base. Der Sunset-Läufer verließ die dritte Base, und dadurch stand es drei zu eins für das Phoenix-Team.

Terwilliger kochte in einer Ecke des Unterstands. Niemand wagte sich in seine Nähe, weder Spieler noch Coaches. Jackson erklärte Data den Grund, als sich der vierte Icebreaker-Werfer aufwärmte: Terwilliger fühlte sich für die drohende Niederlage verantwortlich.

»Warum denn?«, fragte der Androide. »Er war doch gar nicht auf dem Spielfeld. Wenn jemand Schuld hat, so sind wir es.«

Jackson schüttelte den Kopf. »Er ist der Trainer.« Er hob den Kopf, beobachtete die Wolken am Himmel und bedauerte vielleicht den Regen. »Wenn er einen anderen zum Schlagmal geschickt hätte, stünde es vielleicht noch eins zu eins. Wem soll er Vorwürfe machen – etwa dem Ansager?«

Die Sunsets erzielten das letzte Aus mit einem Drallball, der bis zu Galanti an der ersten Base flog.

Data brachte dem Schlagmann Mitgefühl entgegen.

Der Coach am Schlagmal – ein großer Mann mit gerötetem Gesicht – richtete sich auf und sah die Spieler an. »Na schön«, knurrte er. »Jetzt sind wir dran. Zeigen wir's den Jungs.«

Der Androide freute sich darauf, eine neue Chance zu erhalten. Er kam als erster an die Reihe und blieb nur lange genug im Unterstand, um den Handschuh beiseite zu legen und nach einem Schläger zu greifen. Dann eilte er die Treppe hoch und betrat das Spielfeld.

Der Sunset-Werfer hielt schon den Ball in der Hand und wartete darauf, dass seine Kameraden in Position gingen. Als Data das Schlagmal erreichte, nahmen die Innenfeldspieler ihre Plätze ein, und kurz darauf verharrten auch die Spieler im Außenfeld.

»Zum Schlag!«, rief der Schiedsrichter.

Der Werfer holte aus. Data duckte sich ein wenig und hob den Schläger. Als der Ball hinter dem Rücken des Sunset-Werfers zum Vorschein kam, konzentrierte er sich sofort darauf und bemerkte eine gerade Flugbahn.

Kein Drallball, stellte der Androide zufrieden fest. Er behielt ihn im Auge, mit der festen Absicht, das weiße Objekt über den Zaun zu schicken. Immerhin fiel es ihm nicht schwer, einen normalen Ball zu schlagen.

Das Ding sauste ihm entgegen, und Data trat einen Schritt vor, benutzte den Schläger wie eine Erweiterung seines Körpers.

Es gab nur eine Möglichkeit, auf die er nicht vorbereitet war – und genau damit bekam er es nun zu tun.

Der Ball sauste nicht etwa dem Fänger entgegen, sondern hielt genau auf den Androiden zu, traf ihn an der Schulter.

Der Werfer trat nach dem Boden, stieß einen Erdbrocken fort. »Zur ersten Base«, sagte der Schiedsrichter.

Data blieb mehrere Sekunden lang reglos stehen. Er fühlte sich betrogen – der Ball hätte nun aus dem Stadion fliegen sollen, anstatt vor seinen Füßen zu liegen.

Aber er musste die Regeln beachten: Sie verpflichteten den Schlagmann, der vom Ball getroffen wurde, die erste Base aufzusuchen. Der Androide fand sich damit ab, ließ den Schläger fallen und schritt zum entsprechenden Laufmal.

»Einen Augenblick!« Terwilliger stürmte aus dem Unterstand, und ihm folgte ein zweiter, älterer Mann mit grauweißem Haar.

Die Reaktion des Trainers überraschte Data. Bisher hatte Terwilliger durch nichts zu erkennen gegeben, dass ihm etwas an Bobo Bogdonowitsch lag.

Vielleicht war sein schroffes Gebaren nur eine Maske, die über seine wahren Empfindungen hinwegtäuschte.

Doch der Trainer näherte sich nicht etwa dem Androiden, sondern trat auf den Schiedsrichter zu.

»Auszeit!«, rief der Mann in Blau.

»Was hat dieser verdammte Unsinn zu bedeuten?«, grollte Terwilliger. »Mein Schlagmann soll einfach so zur ersten Base geschickt werden?«

»Immer mit der Ruhe«, erwiderte der Schiedsrichter. »Er war der erste, und als nächster ist Cordoban dran. Bestimmt hat man nicht absichtlich nach ihm geworfen. Ein dummer Zufall, weiter nichts.«

Data hörte die Worte ganz deutlich, trotz des Protestgeschreis der Zuschauer – das war einer der Vorteile, ein Androide zu sein.

»Man hat auf ihn geworfen!« Terwilliger drehte die Mütze und schob sich so nahe an den Schiedsrichter heran, dass er fast seine Nase berührte. »Ich verlange, dass der Werfer rausgeschmissen wird!«

Der Mann in Blau versuchte ganz offensichtlich, nicht die Beherrschung zu verlieren. Er beharrte auf seinem Standpunkt. »Ausgeschlossen«, entgegnete er. »Dazu besteht kein Anlass.«

Die übrigen Icebreakers standen vor der Treppe des Unterstands, und man brauchte nicht die empathischen Fähigkeiten einer Deanna Troi, um ihre Feindseligkeit zu spüren.

»Es ist unerhört.« Terwilligers Augen quollen aus den Höhlen. »Ich protestiere gegen das Spiel!« Er drehte sich zum Publikum hinter der ersten Baselinie um und hob wie beschwörend die Arme – ohrenbetäubendes Gebrüll erklang. Der Trainer wandte sich der anderen Seite zu und wiederholte seine Geste. Die Zuschauer schrien noch lauter.

»Ich weiß, was Sie vorhaben«, sagte der Schiedsrichter.

»Ach, tatsächlich?«, knurrte Terwilliger. »Was denn?«

»Sie möchten vom Spielfeld geschickt werden. Um Ihre Fans aufzustacheln.«

»Und wenn schon …« Terwilliger trat nach dem Boden, ebenso wie vorher der Sunset-Werfer. Schmutz fiel auf die Schuhe des Schiedsrichters.

»Aber diesen Wunsch werde ich Ihnen nicht erfüllen.«

»Warum denn nicht?« Der Trainer riss sich die Mütze vom Kopf und warf sie fort. »Haben Sie überhaupt keine Selbstachtung?«

»Es ist nicht fair«, erwiderte der Schiedsrichter. »Außerdem: Wenn ich Sie rauswerfe, will auch McNab vom Spielfeld geschickt werden.«

Data erinnerte sich an diesen Namen: McNab – so hieß der Sunset-Trainer.

Terwilliger schien sich kaum mehr unter Kontrolle halten zu können. »Es muss also unbedingt zu einer persönlichen Angelegenheit werden, wie?«

Die Züge des Schiedsrichters verhärteten sich.

»Ich bedauere es«, fuhr der Trainer fort. »Ja, ich bedauere es sehr.«

»Dann kehren Sie zum Unterstand zurück«, sagte der Mann in Blau.

»Kommt nicht in Frage.« Terwilliger drückte den Zeigefinger auf die Brust des Schiedsrichters und stieß einige Schimpfworte hervor, die sogar einen Klingonen schockiert hätten.

Als der Trainer den beleidigenden Vortrag beendete, hatte sein Gesicht die Farbe von geschmolzener Lava. Und der Schiedsrichter verbannte ihn vom Spielfeld, erweckte dabei den Eindruck, als hätte er am liebsten mit einem Schläger auf ihn eingedroschen.

»Komm«, sagte der weißhaarige Begleiter Terwilligers und griff nach Datas Arm. »Übrigens: Du bist doch nicht verletzt, oder?«

Der Androide schüttelte den Kopf. »Nein.« Er dachte über die jüngsten Ereignisse nach, als er sich zur ersten Base führen ließ.

»Ein erstklassiger Schauspieler.« Der Mann lachte leise.

»Schauspieler«, wiederholte Data. »Meinen Sie Terwilliger?«

»Na klar. Schon seit einer ganzen Weile suchte er nach einem Vorwand für seinen Auftritt. Ohne den Mannwurf hätte er sich etwas einfallen lassen müssen.« Er lachte erneut. »Solche Momente sind es, die mich bisher dazu veranlasst haben, meine Pensionierung hinauszuschieben.«

Plötzlich ertönten wieder die Stimmen der Zuschauer. Data drehte sich um und rechnete mit einem neuerlichen Wutanfall Terwilligers.

Aber der Trainer schien ebenso überrascht zu sein wie das Publikum, als eine hochgewachsene, kräftig gebaute Gestalt das Spielfeld betrat.

»Lieber Himmel!«, brachte der weißhaarige Mann hervor. »Wer ist der Typ im Halloween-Kostüm?«

»Es ist kein Typ, sondern Lieutenant Worf«, erklärte der Androide.

Auf halbem Weg durchs Malquadrat bemerkte Worf einige Uniformierte, die sich ihm näherten. Unmittelbar darauf erahnte er ihre Absicht – sie wollten ihn festnehmen.

»Was fällt dir denn ein?«, fragte einer.

»He, du!«, rief ein anderer. »Wir meinen dich. Sei jetzt schön brav.«

Ja, dachte der Klingone. Man will mich verhaften.

Instinktiv nahm er die Herausforderung an, wandte sich um und spannte die Muskeln. Als der erste Uniformierte angriff, wich er wie ein Matador beiseite und nutzte das Bewegungsmoment des Mannes, um ihn fortzustoßen. Dann kamen die nächsten beiden: Den ersten empfing Worf mit einem Tritt die in die Magengrube, den zweiten mit einem Kinnhaken.

Doch er konnte nicht mit allen Gegnern gleichzeitig fertig werden. Als die anderen über ihn herfielen, ging er ziemlich würdelos zu Boden. Er konnte nicht sofort wieder aufstehen: Die Pseudo-Personen des Holodecks waren ebenso schwer, wie sie aussahen.

Worf schlug immer wieder zu, wand sich hin und her, versuchte alles, um wieder auf die Beine zu kommen. Jemand anders an seiner Stelle wäre schon nach wenigen Sekunden zu dem Schluss gelangt, dass es keinen Zweck hatte, dass er unmöglich den Sieg erringen konnte, aber Klingonen gaben nie auf.

»Verdammt, bleib endlich still liegen!«, fluchte jemand.

»He, George – ich glaube, das ist gar keine Maske.«

»Es muss sich um eine Maske handeln. Niemand kann so hässlich sein.«

Wut verlieh Worf neue Kraft. Hässlich? Er würde es diesem Gewürm zeigen …

»Pause«, erklang eine vertraute Stimme.

Sofort herrschte Stille, und Worfs Widersacher erstarrten. So würdevoll wie möglich kroch der Klingone unter ihnen hervor.

Data trat mit ausgestreckter Hand näher und wirkte zerknirscht.

»Ich hoffe, Sie sind nicht verletzt«, sagte er. »Ich hätte das Programm schon eher unterbrochen, aber Sie schienen sich zu amüsieren.«

Worf ignorierte die Hand und stand auf. »Was sind das für Leute?«, fragte er und blickte zu den simulierten Menschen. »Haben Sie jetzt eine Vorliebe für Kampfprogramme entwickelt?«

»Nein«, antwortete Data. »Hier besteht die zentrale Aktivität aus sogenanntem Baseball, einer Sportart des einundzwanzigsten Jahrhunderts.« Er deutete auf die Uniformierten. »Die Sicherheitswächter sind hier zugegen, um das Publikum daran zu hindern, Spieler und sich selbst in Gefahr zu bringen.«

Worf starrte fassungslos. »Diese Individuen sind Sicherheitswächter?« Er knurrte, und ein anderer Klingone hätte die Verachtung in seiner Stimme gehört. »Eine solche Bezeichnung halte ich für völlig unangemessen. Nicht einmal zehn von ihnen wären imstande, einen einzelnen Eindringling zu überwältigen.«

»Allerdings muss man ihnen zugute halten, dass sie nicht auf einen Eindringling wie Sie vorbereitet waren«, sagte der Androide.

Der Klingone nickte langsam, aber er brachte den Wächtern keineswegs mehr Respekt entgegen. Seiner Ansicht nach musste tüchtiges Sicherheitspersonal auf alles vorbereitet sein.

Dann fiel ihm etwas anderes ein.

»Warum bin ich angegriffen worden und Sie nicht?«, fragte er.

»Ich habe hier eine andere Identität«, erläuterte Data. »Die Pseudo-Personen halten mich für einen gewissen Bobo Bogdonowitsch – diese Rolle sah Commander Riker für sich vor, als er das Programm erstellte. Sie hingegen sind ein fremdes Element in diesem Ambiente. Die Sicherheitswächter erkannten Sie nicht und versuchten deshalb, Sie vom Spielfeld zu entfernen.« Der Androide zögerte kurz. »Ihre Präsenz wäre hier in jedem Fall fehl am Platz. Im einundzwanzigsten Jahrhundert hatte die Menschheit noch keine Kontakte zu Klingonen.«

Pech für die Menschen, dachte Worf. Was die veränderte Identität betraf … Er hätte daran denken sollen, obwohl er bei seinen eigenen Programmen auf derartige Schutzfaktoren verzichtete. Er hielt es für wichtig, dass ihn seine Gegner vor dem Kampf erkannten.

Doch das alles war nebensächlich. Er hatte das Holodeck aus einem ganz bestimmten Grund aufgesucht und nannte ihn, ohne noch mehr Zeit mit überflüssigen Bemerkungen zu vergeuden.

»Der Captain schickt mich. Er möchte, dass Sie für einen Transfer bereit sind, falls Commander Riker auf Imprima Hilfe benötigt.«

Der Androide neigte den Kopf zur Seite. »Ich dachte, der Erste Offizier sei verletzt.«

»Das stimmt auch. Aber offenbar hat er beschlossen, seine Mission trotzdem fortzusetzen.«

Worf verbarg seine Bewunderung nicht – obgleich er eine solche Verhaltensweise von Riker erwartet hatte. Auch für den stellvertretenden Kommandanten der Enterprise kam die Pflicht immer zuerst.

Data nickte. »Ich verstehe. Nun, von jetzt an bin ich für den planetaren Einsatz bereit.«

Der Klingone brummte und wandte sich um.

»Lieutenant?«

Worf blieb noch einmal stehen und bemerkte den neugierigen Gesichtsausdruck des Androiden. Data wollte ihn ganz offensichtlich etwas fragen, und der Klingone befürchtete, dass sich daraus ein längeres Gespräch ergab.

»Sie hätten mich per Interkom verständigen können«, meinte Data. »Warum kamen Sie persönlich hierher, um mich zu informieren?«

»Befehl des Captains«, erwiderte Worf. Er eilte dem Ausgang des Holodecks entgegen, damit Data keine weiteren Fragen stellen konnte.

Als der Klingone gegangen war, wies Data den Computer an, das Programm fortzusetzen – an der Stelle vor dem überraschenden Besuch des Sicherheitsoffiziers. Sofort erwachte das Stadion wieder zu simuliertem Leben.

»Solche Momente sind es, die mich bisher dazu veranlasst haben, meine Pensionierung hinauszuschieben«, wiederholte der weißhaarige Mann, zweiter Trainer der Icebreakers.

»Ja«, erwiderte der Androide unverbindlich.

Die Spieler bezogen wieder Aufstellung. Der Sunset-Werfer stand an der leicht erhöhten Abwurfstelle, und die Verteidiger nahmen ihre Positionen ein. Cordoban näherte sich dem Schlagmal.

Der Weißhaarige ging die Treppe vor dem Unterstand hinab, als der Wurf erfolgte. Cordoban schlug in Richtung Shortstop, der sofort sprang, um den Ball zu fangen. Er griff mit der bloßen Hand danach und warf ihn zur zweiten Base – bevor Datas Füße das Laufmal berührten.

Doch Cordoban erreichte die erste Base, bevor der Ball zurückkehrte, woraus folgte: Die Icebreakers hatten dort noch immer einen Läufer, nur einen anderen. Und es gab ein Aus.

Data kehrte zum Unterstand zurück und wölbte verblüfft die Brauen, als er Terwilliger sah. Der Schiedsrichter hatte den Trainer doch aus dem Stadion verbannt, oder?

Er wandte sich mit einer entsprechenden Frage an Denyabe. »He, Mann, willst du mich auf den Arm nehmen?«, erwiderte der zweite Baseman. »Selbst in den Regionalligen verschwindet der Trainer nicht, wenn er fortgeschickt wird. Zumindest blieb er bei der Mannschaft, als ich in den niedrigen Ligen gespielt habe.«

Es war eine weitere Baseball-Nuance, die Data nicht kannte. Er beschloss, sie später zu analysieren.

Der nächste Schlagmann hieß Augustyn. Er begeisterte Fans und Kameraden, indem er einen Doppellauf an der rechten Linie ermöglichte. Damit standen Läufer auf dem zweiten und dritten Mal, und es blieb bei nur einem Aus.

Jackson schlug nach Augustyn. Nach drei Ausbällen und zwei Fehlschlägen brachte er den Ball ins Mittelfeld. Der Applaus des Publikums deutete darauf, dass Cordoban die dritte Base verließ und einen Punkt erzielte.

Der Erfolg beschränkte sich nicht nur darauf. Augustyn versuchte, Cordobans Beispiel zu folgen, und der Sunset-Mittelfeldspieler leistete sich einen Fehlwurf: Der Ball rollte in den Unterstand der Sunsets, und Augustyn gelangte ebenfalls zur vierten Base.

Damit stand es drei zu drei. Die Icebreakers und ihre Fans jubelten, als Cordoban und Augustyn zurückkehrten, gefolgt von Jackson.

Kurze Zeit später ging Cherry zum Schlagmal.

Das Schott des Turbolifts glitt auf, und Worf betrat die Brücke. Picard drehte den Kopf, und ihre Blicke trafen sich.

»Commander Data ist unterrichtet«, beantwortete der Sicherheitsoffizier die unausgesprochene Frage. »Der Transfer kann jederzeit stattfinden.«

Picard nickte. »Danke, Lieutenant.« Er zögerte, und der Klingone blieb stehen. Worf schien zu wissen, dass die Sache damit nicht erledigt war. Inzwischen kennt er mich ziemlich gut, dachte der Captain. »Ich möchte mit Ihnen reden. Im Bereitschaftsraum.«

Jean-Luc stand auf, schritt an dem Leiter der Sicherheitsabteilung vorbei und durch die Tür des Nebenzimmers.

Dort nahm er hinter dem Schreibtisch Platz und deutete auf einen freien Sessel. »Bitte setzen Sie sich.«

Worf kam der Aufforderung nach und musterte Picard stumm. Es war das Vorrecht des Captains, zuerst zu sprechen, und das wussten sie beide.

Der Kommandant lehnte sich zurück. »Ich muss zugeben, dass ich mehr als nur neugierig darauf bin, warum Data seit einigen Tagen so häufig das Holodeck besucht. Aus diesem Grund habe ich Sie beauftragt, meine Anweisung persönlich zu …«

Der Türmelder summte, und Picard seufzte. »Herein.«

Geordi trat ein, wirkte so fröhlich und energisch wie immer. »Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass wir es tatsächlich geschafft haben, das Leistungspotenzial der Triebwerke zu erhöhen und …«

LaForge unterbrach sich plötzlich, als er feststellte, dass der Captain nicht allein war.

»Oh, tut mir leid, Sir. Ich wusste nicht, dass Sie hier Gesellschaft haben.«

»Schon gut, Commander. Ich wollte Sie ohnehin zu mir bitten, unmittelbar nach dem Gespräch mit Worf. Da Sie schon einmal hier sind … Setzen Sie sich.«

Geordi warf dem Klingonen einen kurzen Blick zu und zuckte mit den Schultern. »Wenn ich wirklich nicht störe …« Er lächelte und ließ sich neben Worf in einen zweiten Sessel sinken.

»Wir sprechen über Mr. Data und seine häufigen Besuche auf dem Holodeck«, sagte Picard und nickte dem Sicherheitsoffizier zu. »Ich habe Worf zu ihm geschickt, um ihn darauf hinzuweisen, dass ich vielleicht eine Landegruppe auf den Planeten beame.«

»Um Commander Riker zu helfen«, vermutete Geordi.

»Ja. Nun, ich hätte Data natürlich per Interkom verständigen können …«

Der Chefingenieur nickte. »Aber Sie wollten wissen, was er auf dem Holodeck anstellt.«

Picard presste die Fingerspitzen aneinander und wählte seine Worte mit besonderer Sorgfalt. »Es entspricht keineswegs meinen Angewohnheiten, mich in irgend etwas einzumischen. Normalerweise geht es mich nichts an, wie die Besatzungsmitglieder dieses Schiffes ihre Freizeit verbringen. Doch als Mr. Data das Holodeck zum letzten Mal so häufig benutzte, half er seinem Androiden-Wunderkind, Spezies und Geschlecht auszuwählen. Ich möchte vermeiden, dass sich so etwas ohne mein Wissen wiederholt.«

Geordi winkte ab. »Keine Sorge. Zunächst einmal: Das Programm stammt überhaupt nicht von ihm.«

Picard sah LaForge an. »Von wem dann?«

»Es war Commander Rikers Idee. Es geht dabei um ein historisches Baseballspiel. Data nimmt daran teil – natürlich mit der Erlaubnis des Ersten Offiziers.«

Der Captain lächelte. »Baseball.«

»Sie kennen diese Sportart?«, fragte der Chefingenieur.

»Ich bin in groben Zügen mit ihr vertraut.« Picard überlegte einige Sekunden lang. »Aber warum ist Data so sehr davon fasziniert?«

»Nun, ich habe ihm die gleiche Frage gestellt, mit anderen Worten«, erwiderte Geordi. »Angeblich weiß er selbst keine Antwort darauf.«

»Hm«, machte Picard. »Irgendwelche Vermutungen?«

Worf schnitt nur eine finstere Miene – die Erfahrung auf dem Holodeck war zu fremdartig für ihn gewesen.

Geordi übte weniger Zurückhaltung. »Nun, es ist nur so eine Ahnung, aber … Ich glaube, Data fühlt sich mit den programmierten Personen irgendwie … verwandt.«

»Verwandt?«, wiederholte der Captain. »Wie meinen Sie das?«

LaForge runzelte die Stirn; offenbar fand er erst jetzt Gelegenheit, gründlicher darüber nachzudenken. Nach einer Weile zog er den logischen Schluss. »Weil sie künstlichen Ursprungs sind. Wie er selbst.«

Picard schüttelte den Kopf. »Dieser Vergleich hinkt, Commander. Mr. Data stellt eine autonome, selbständige Lebensform dar. Seine Existenz hängt nicht von externen Mechanismen ab.«

»Vielleicht doch«, widersprach der Chefingenieur. »Und vielleicht ist das bei uns allen der Fall. Angenommen, die Enterprise verschwindet ganz plötzlich. Das Vakuum des Alls würde uns sofort umbringen, und Data wäre der einzige Überlebende. Aber selbst er müsste früher oder später mit dem Tod rechnen. Wenn ihn nicht Kälte und Strahlung umbringen, so erliegt er irgendwann dem Schwerkraftsog des Planeten Imprima.«

Picard holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. »Ich verstehe, was Sie meinen, Commander. Danke für den Hinweis.«

Ein seltsames Déjà-vu-Gefühl erfasste den Captain. Hatte er dieses Gespräch nicht schon einmal geführt, mit jemand anders?

Oder handelte es sich um vertraute Gedanken, denen er in ruhigen Stunden nachhing, wenn er versuchte, intelligentes Leben zu definieren – nicht für die Föderation, sondern für Jean-Luc Picard? Seit er die Starfleet-Uniform trug, hatten sich seine Vorstellungen vom Wesen des Lebens häufig grundlegend verändert, und in diesem Zusammenhang führte Data zu einer weiteren Verschiebung seiner Perspektive.

Worf starrte Geordi aus zusammengekniffenen Augen an. »Commander, wollen Sie andeuten, dass Datas Loyalität geteilt ist?«

»Ganz und gar nicht«, entgegnete LaForge. »Data fühlt nur eine … Verpflichtung gegenüber den Pseudo-Personen. Er möchte sie ebenso wenig enttäuschen wie uns.«

»Was hat er vor?«, erkundigte sich der Captain.

»Er will ihnen dabei helfen, das Spiel zu gewinnen, Sir. Die echte Mannschaft verlor damals, aber Data scheint zu glauben, dass sie einen Sieg verdient.« Er rieb sich das Kinn. »Das gilt insbesondere für den Trainer, einen Mann namens Terwilliger.«

»Trainer?«

»Er leitet das Team. In gewisser Weise ist er wie ein Captain.«

Picard überlegte erneut. »Also hat Data nur eine gute Tat im Sinn. Die Geschichte hat jenen Mann schlecht behandelt, und er will ihm einen Triumph gönnen.«

»So könnte man es ausdrücken«, bestätigte Geordi. »Um ganz ehrlich zu sein: Ich glaube, seine Aussichten stehen eher schlecht. Die Geschichte kann ein sehr harter Gegner sein. Aber er versucht trotzdem, ihr ein Schnippchen zu schlagen. Wenn sich Data Mühe gibt, glaubt er sicher, genug geleistet und den Respekt seiner Kameraden gewonnen zu haben.«

Der Captain beugte sich vor. »Nun, man kann es ihm kaum verdenken. Immerhin geht es ihm dabei um die Reputation seines Vorgesetzten, nicht wahr?«

Geordi lachte leise, und Worf blickte noch finsterer drein.

»Was meinen Sie, Mr. LaForge?«, fügte Picard hinzu. »Würde mir der Trainer gefallen? Wie lautet sein Name – Terwilliger?«

»Ja, Sir«, sagte der Chefingenieur. »Terwilliger. Was Ihre Frage betrifft … Datas Schilderungen deuten darauf hin, dass Sie ihn nicht sonderlich sympathisch fänden.«

Picard hatte etwas anderes erwartet, doch er verbarg seine Überraschung. »Na schön, meine Herren. Kehren Sie auf Ihre Posten zurück.«

Der Captain stand auf, als die beiden Offizier den Bereitschaftsraum verließen. Vielleicht wurde es Zeit für ihn, dem Holodeck einen Besuch abzustatten.

Kapitel 13

»He – Sie da! Was machen Sie denn hier, verdammt noch mal?«

Picard musterte den kleinen, drahtigen Mann vor dem primitiven Bildschirm. Wie nannte man diese Technik? Fernsehen? Ja, Fernsehen.

Der Captain breitete wie hilflos die Arme aus. »Ich bin gekommen, um einen Freund zu besuchen. Vielleicht kennen Sie ihn. Er heißt Bobo Bogdonowitsch.«

Picard hatte zuvor einige Informationen vom Computer des Holodecks angefordert. Glücklicherweise war das Programm »offen«, was bedeutete, dass man auf die einzelnen Datensätze zugreifen konnte.

»Bogdonowitsch?«, wiederholte der drahtige Mann, und sein Ärger wich Überraschung. »Hat er Sie hierher eingeladen?«

»Ja, genau«, erwiderte Picard geistesgegenwärtig. Er deutete zur Treppe, über der ein Ausschnitt des blauen Himmels zu sehen war. »Ist er dort oben?«

Der Mann verzog das Gesicht. »Natürlich ist er da oben. Was dachten Sie denn? Ein verdammtes Baseballspiel findet statt, und Bobo nimmt daran teil. Wo sollte er sonst sein?«

Jean-Luc lächelte. »Danke«, sagte er und näherte sich den Stufen.

»Einen Augenblick, Freundchen.« Der Mann stellte sich Picard in den Weg. »Ganz gleich, welche Einladung Sie bekommen haben – Sie können nicht einfach nach draußen gehen. Meine Güte, wir sind hier im Mannschaftsunterstand.«

Der Captain schätzte die Situation ein und ahnte, dass sich weitere Schwierigkeiten ergeben konnten. »Programm unterbrechen«, sagte er. Der drahtige Mann schwieg abrupt, erstarrte mit offenem Mund.

Picard strich seine Sportjacke glatt, ging an der reglosen Gestalt vorbei und die Treppe hoch. Helles Sonnenlicht glänzte ihm entgegen, und er schirmte die Augen ab. Fast wäre er gegen jemanden gestoßen, der auf der obersten Stufe hockte – allem Anschein nach versuchte der Unbekannte, durch den Zugang zu spähen, ohne selbst gesehen zu werden.

Er trug ein Trikot, was darauf hindeutete, dass er zum Team gehörte. Aber zweifellos handelte es sich nicht um einen Athleten: Der Bauch wölbte sich ein ganzes Stück über den Gürtel hinweg. Picard versuchte, sich an Einzelheiten des Baseballsports zu erinnern. Gab es dabei nicht auch einen sogenannten Schlägerträger? Vielleicht kam dem Mann eine derartige Funktion zu.

Nein. Schlägerträger waren jung, und dieser Bursche hatte bereits graues Haar.

Picard schob sich an dem Unbekannten vorbei und blickte übers Spielfeld. Es erstreckte sich in Augenhöhe vor ihm, eine weite grüne Fläche, die an hohen Tribünen endete.

»Ich grüße Sie, Sir.«

Jean-Luc drehte den Kopf und sah Data neben dem Unterstand. Er trug ein ähnliches Trikot wie der Mann auf der obersten Treppenstufe. In der einen Hand hielt er einen Fanghandschuh aus Leder.

Der Captain lächelte. »Hallo, Data. Hoffentlich störe ich Sie nicht. Ich wollte nur, äh …«

»Sie möchten feststellen, womit ich mich hier beschäftige«, vermutete der Androide.

»In der Tat.«

»Dann genügte Ihnen Mr. Worfs Bericht nicht?«

Picard lachte. »Woher wissen Sie, dass ich ihn geschickt habe?«

»Er hat es mir gesagt«, erwiderte Data. »Mit einigen sehr knappen Worten.«

Der Captain nickte. »Sie werden immer scharfsinniger.«

»Danke. Nun, Ihre Absichten waren nicht schwer zu erraten. Wenn man meine Bemühungen mit Lal auf dem Holodeck berücksichtigt …«

»Ja«, sagte Picard rasch. Ihm lag nichts daran, ein Thema anzuschneiden, das dem Androiden Unbehagen bereiten mochte. Oder ist es mir unangenehm?, dachte er. »Offenbar haben Sie mit meiner Besorgnis gerechnet.«

Der Androide nickte. »Aber leider nicht früh genug. Als ich damit begann, hier viel Zeit zu verbringen, hätte ich Sie über die Art meiner Aktivitäten informieren sollen. Um Sie zu beruhigen.«

Picard zuckte kurz mit den Schultern. »Schon gut. Eigentlich brachte mich nicht nur Sorge hierher, sondern auch Neugier.«

»Neugier, Sir?«

»Ja. Ich habe von diesem besonderen Programm gehört. Worf hat mir davon erzählt. Und auch Commander LaForge. Ihre Beschreibungen weckten mein Interesse. Ich würde es mir gern ansehen – Ihr Einverständnis vorausgesetzt.«

Data nickte erneut. »Selbstverständlich, Sir. Commander Riker hätte sicher nichts dagegen.« Er zögerte. »Möchten Sie an dem Spiel teilnehmen? Ich könnte das Programm verändern, um …«

»Nein, das ist nicht nötig.« Picard beobachtete die Tribünen. »Ich glaube, ich nehme irgendwo Platz und sehe zu.«

»Wie Sie wünschen, Sir.«

»Aber vorher bitte ich Sie, mir jemanden zu zeigen.« Jean-Luc sah zu den Personen im Unterstand. »Jemanden namens Terwilliger. Wie ich hörte, leitet er das Team.«

»Das stimmt«, sagte Data. »Das Individuum hinter Ihnen, auf der obersten Treppenstufe.«

Der Captain drehte sich um. Der Mann wirkte nicht eindrucksvoller als vorher.

»Das ist Terwilliger?«, vergewisserte er sich.

»Ja«, bestätigte Data. »Trainer der Icebreakers von Fairbanks. Nun, Sir, wenn Sie erlauben … Ich möchte das Programm reaktivieren.«

Picard straffte die Schultern. »Entschuldigung«, entgegnete er ernst. »Ich suche mir sofort einen freien Platz.«

Er verließ den Unterstand, ging an der Abwurfstelle vorbei und blickte einmal mehr zu den Tribünen. Überall saßen Zuschauer, und zuerst hielt er vergeblich nach einem freien Stuhl Ausschau. Dann entdeckte er einen, mehrere Reihen hinter der dritten Baselinie.

Es fiel ihm nicht schwer, über den Zaun zwischen Spielfeld und Tribüne hinwegzuklettern. Der Sessel bestand zwar aus hartem Kunststoff, erwies sich jedoch als recht bequem.

»Alles klar!«, rief der Captain. »Computer, Programm fortsetzen.«

Plötzlich erklangen um ihn herum die Stimmen des Publikums. Rechts neben Picard saß ein kleiner Junge und sah aus großen Augen zu ihm auf.

»Paps«, sagte er und zupfte am Ärmel eines Mannes. »Dort sitzt jemand.«

Der Vater warf dem Captain einen kurzen Blick zu. »Ja, Robby. Du hast recht.«

»Aber eben war der Platz leer.«

»Weil der Herr aufstand, um sich einen Hot dog oder so zu holen.«

»Nein, Paps. Ich glaube, dort hat überhaupt niemand gesessen.«

»Pscht«, zischte der Vater. »Sieh doch nur – jetzt kommt Giordano an die Reihe. Beim letzten Schlag hätte er den Ball fast zerfetzt. Und … Was ist denn, Katie?«

»Ich muss mal, Paps.«

»Himmel, nicht ausgerechnet jetzt, Katie. Giordano …«

Picard brummte leise. Kinder, dachte er und konzentrierte sich auf das Spiel.

Zufälligerweise stand Data direkt vor ihm auf dem Spielfeld. Er bewachte die dritte Baselinie – typisch für ein spätes Inning. Der Androide schien ganz in seiner Rolle aufzugehen: Er beugte sich ein wenig vor, hielt den Handschuh dicht überm Boden und schien bereit zu sein, zum Schlagmal zu stürmen.

Picard richtete seine Aufmerksamkeit auf den Unterstand der Icebreakers und bemerkte dort das ganz und gar nicht würdevolle Gesicht Terwilligers. Verwundert schüttelte er den Kopf.

Der Trainer sah nicht wie jemand aus, der großer Verantwortung gerecht werden konnte. Allerdings: Vielleicht trog der äußere Schein.

Das Publikum stöhnte, ein kollektives Ächzen, das erschreckend wirken konnte, wenn man nicht darauf vorbereitet war. Wie eine kolossale Entität stand es auf. Picard konnte nichts mehr sehen und erhob sich ebenfalls. Ein Sunset-Läufer brachte gerade die letzte Base hinter sich.

Der Sunset-Spieler hatte es nicht sehr eilig, und Jean-Luc gelangte zu dem Schluss, einen Home Run verpasst zu haben. Buhrufe erklangen, und der Läufer reagierte, indem er die Mütze hob und damit winkte. Daraufhin ertönten schrille Pfiffe.

Das ist sicher kein Beispiel für sportliche Fairness, dachte der Captain.

Dann fielen ihm Bewegungen im Bereich der Icebreaker-Bank auf. Er beugte sich vor, blickte durch die Lücke zwischen zwei anderen Zuschauern und sah …

Terwilliger. Mit einem Schläger. Der Trainer hielt sich jetzt nicht mehr im Unterstand verborgen und versuchte ganz offensichtlich, einen Trinkwasserbehälter zu demolieren.

Es dauerte nicht lange, bis er Erfolg hatte. Das Gefäß platzte mit einem lauten Krachen auseinander; Wasser spritzte, und Glassplitter flogen in alle Richtungen.

Picard drehte den Kopf, und der Androide schien zu spüren, dass der Blick des Captains auf ihm ruhte. Er sah zur Tribüne und hob wie entschuldigend die Schultern, als sei er Schuld an der Zerstörung des Behälters. Jean-Luc bemühte sich ganz bewusst, den Ärger aus seinen Zügen zu verbannen.

»Programm unterbrechen«, sagte er ruhig.

Wie zuvor erstarrte alles. Picard ging an den statuenhaften Zuschauern vorbei, kletterte erneut über den Zaun und näherte sich Data.

Der Androide kam ihm zuvor. »Terwilliger hat ein überschäumendes Temperament. Und die gegnerische Mannschaft ist jetzt wieder in Führung gegangen.«

Picard beobachtete einmal mehr die Icebreaker-Bank. Chaos herrschte dort. Ein Schiedsrichter stand auf der obersten Stufe und gestikulierte ausladend. Terwilliger hielt den Schläger hoch erhoben und bedrohte den Mann damit. Spieler und Coaches drängten sich am anderen Ende der Bank zusammen, gingen dort in Deckung, um nicht von den Glassplittern getroffen zu werden.

»Data …« Der Captain wandte sich an den Androiden. »Ein solches Verhalten ist unverzeihlich, erst recht bei jemandem, der seinen Untergebenen mit gutem Beispiel vorangehen sollte.« Er legte eine kurze Pause ein und suchte nach den richtigen Worten. Data hörte geduldig zu, und sein Gesicht verriet Besorgnis. »Soweit ich weiß, besteht zwischen Ihnen und dem Programm eine gewisse … Affinität, die sich auf jenen Mann bezieht. Ich finde es jedoch rätselhaft, warum er soviel Eifer und Loyalität in Ihnen weckt.« Er runzelte die Stirn. »Sie sind natürlich zu einer eigenen Meinung berechtigt, aber es beunruhigt mich, dass Sie Terwilliger als Vorbild gewählt haben. Ist er Ihren Respekt wert?«

Data schüttelte den Kopf. »Respekt hat damit überhaupt nichts zu tun.«

Picard musterte den Androiden, betrachtete goldene Augen und ein kindlich-unschuldiges Gesicht.

»Nein? Was inspiriert Sie dann so sehr?«

Dünne Furchen formten sich in Datas Stirn. »Ich glaube, man könnte es als Anteilnahme bezeichnen, Sir.«

Das ließ alles in einem ganz anderen Licht erscheinen. Picard nickte langsam und atmete erleichtert auf. Er hatte befürchtet, dass der Androide seine moralische Perspektive verlor, dass ihn irgendein unerklärliches Charisma des Trainers fesselte.

Das Gegenteil war der Fall. Mit Datas moralischer Perspektive ist alles in bester Ordnung.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte der Captain. »Ich hätte es besser wissen sollen und nicht an Ihnen zweifeln dürfen.«

»Schon gut«, antwortete der Androide. »Manchmal ist es sehr leicht, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

Picard fragte sich, ob die letzte Bemerkung einer Zurechtweisung gleichkam. Himmel, ich habe sie verdient, oder?

»Ich kehre jetzt zur Tribüne zurück«, sagte er.

»Gute Idee, Sir.«

Sie nahmen wieder ihre jeweiligen Plätze ein.

Riker und Lyneea brachen sofort auf, nachdem der Erste Offizier dem Captain Bericht erstattet hatte. Die Straßen waren dunkel und leer, trugen eine Decke aus frisch gefallenem Schnee. Das einzige Geräusch stammte vom Peiler – ein leises Piepen, das ihnen den Weg wies.

Nach einigen Versuchen gelang es ihnen, die Richtung festzustellen, und anschließend schritten sie durch eine Stadt, die den Atem anzuhalten schien.

Riker hatte Besidia nie um diese Zeit gesehen. Er nahm eine fast elegante Ruhe wahr, die sich kaum mit seinen Vorstellungen vom Handelskarneval vereinbaren ließ.

Auch Lyneea wirkte anders: sanfter, verletzlicher – als sei sie noch nicht wach genug, um unnahbare Kühle auszustrahlen.

Langsam führte sie das Signal aus dem Zentrum der Stadt, fort von den Läden, Hotels und Tavernen, zu den Wohnbezirken und Villenvierteln.

Und schließlich hierhin: zu einer zweieinhalb Meter hohen Mauer, die sich von der einer Straßenseite bis zur anderen erstreckte.

Riker stand davor und hielt Tellers Peiler in der gewölbten Hand. Es schneite. Zwei Flocken fielen auf das winzige digitale Anzeigefeld und hafteten dort fest, rubinrot im Glühen des winzigen Displays.

Mit dem Zeigefinger der anderen Hand berührte er das unterste Schaltelement. Erneut piepte das Gerät, diesmal etwas lauter.

Lyneea nickte. »Ganz offensichtlich sollen wir den Weg fortsetzen.«

Will betrachtete die Barriere. Oben ragten Glasscherben aus dem Beton – eine einfache, aber sehr wirkungsvolle Methode, um unerwünschte Besucher fernzuhalten.

Er brummte. »Wer macht sich die Mühe, hier eine Mauer zu errichten?«

»Wer außer einer Madraga?«, erwiderte Lyneea.

»Also haben wir ein Gut erreicht.«

»So scheint es. Und nur eine Madraga hat Grundbesitz in diesem Teil der Stadt.« Die Hüterin zögerte kurz. »Terrin.«

Riker nickte. Jener Name weckte Erinnerungen in ihm, und er erkannte das Gelände wieder. Er war schon einmal hier gewesen, hatte sich dem Anwesen allerdings von einer anderen Seite genähert.

»Interessant«, sagte er. »Immerhin ist Terrin jene Madraga, mit der Criathis den Zusammenschluss herbeiführen möchte.«

»Ihr Freund hat das Siegel ausgerechnet bei den Leuten versteckt, die durch sein Verschwinden in große Schwierigkeiten geraten.«

»Ja. Aber warum?«

Lyneea zuckte mit den Achseln. »Wir können nur spekulieren. Vielleicht aufgrund eines besonderen Sinns für Humor. Vielleicht wollte Conlon irgendwann dafür sorgen, dass Glückslicht gefunden wird – dann sähe es aus, als käme Terrin die Verantwortung für den Diebstahl zu. Und dann könnte kein Zusammenschluss mehr stattfinden.« Sie biss sich auf die Lippe. »Wie dem auch sei: Wenn die Madraga Rhurig Ihren Freund beauftragte, das Siegel zu stehlen, so ging es ihr sicher nur darum, das ökonomische Bündnis zwischen Criathis und Terrin zu verhindern. Ich glaube kaum, dass Conlon die Anweisung bekam, Glückslicht an einem bestimmten Ort zu verstecken.«

Riker dachte darüber nach. »Wahrscheinlich haben Sie recht.« Erneut starrte er an der Wand hoch. »Nun, wenn wir das Siegel gefunden haben, bleibt uns genug Zeit, die Hintergründe zu klären.«

»Ja. Schaffen Sie es über die Wand?«

»Mit ein wenig Hilfe.« Will löste den Arm aus der Schlinge.

Lyneea ging dicht vor der Mauer in die Hocke. Riker setzte einen Fuß auf ihren Rücken, streckte sich, suchte nach einer Lücke zwischen den scharfkantigen Glasscherben und zog sich hoch. Erstaunlich: Die Hüterin zitterte nicht einmal unter seinem Gewicht. Ein weiteres Beispiel dafür, dass sie wesentlich kräftiger war, als es den Anschein hatte.

»Sind Sie oben?«

»Ja«, antwortete der Starfleet-Offizier. »Brauchen Sie Hilfe?«

»Nein.«

Riker rutschte auf der anderen Seite nach unten. Schnee hatte sich dort angesammelt, reichte ihm fast bis zu den Knien. Er schob den Arm wieder in die Schlinge.

Lyneea landete neben ihm, so geschmeidig wie eine Katze.

Will ließ seinen Blick über die hügelige, unberührte Landschaft schweifen. Nur hier und dort wuchsen Bäume. In der Ferne ragte ein steinernes Gebäude auf; es war nicht sehr groß, zeichnete sich jedoch durch eine komplexe Struktur aus.

Es stimulierte weitere Erinnerungen.

»Schalten Sie noch einmal den Peiler ein«, schlug die Hüterin vor.

Riker aktivierte ihn, hörte jedoch nicht das erwartete Piepen. Außerdem bemerkte er eine Veränderung auf dem Display. Es zeigte jetzt nur noch drei Zahlen: sieben, vier und drei.

»Nun?«, fragte Lyneea. »Das Ding ist doch nicht etwa defekt, oder?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Will. »Ich glaube, es hat automatisch in einen anderen Betriebsmodus umgeschaltet.« Er sah sich um. »Vielleicht deshalb, weil wir nicht mehr weit vom Sender entfernt sind.«

Nach mehreren Schritten wurde aus der Drei eine Zwei. Noch einige Meter – eine Null.

»Funktioniert das Gerät?«

»Ich denke schon. Das Display präsentiert drei Zahlen, und je kleiner sie werden, desto näher sind wir dem Ziel. Vermute ich jedenfalls.«

»Eine dreifache Null bedeutet also, dass wir beim Siegel sind«, sagte Lyneea.

»Ja.«

»Worauf warten Sie noch? Beeilen wir uns.«

Riker setzte sich in Bewegung und behielt dabei das Anzeigefeld des Peilers scharf im Auge. Bei fünf-neun-neun begriff er, in welche Richtung sie unterwegs waren.

»Wir nähern uns dem Haus«, meinte Lyneea.

»Das ist mir bereits aufgefallen«, entgegnete Will. »Leider bleibt uns keine Wahl. Wir können nur möglichst vorsichtig sein und hoffen, dass uns niemand entdeckt.«

Er beschloss, seinen eigenen Rat zu beherzigen, warf nur noch dann und wann einen Blick auf das Ortungsgerät, hielt die meiste Zeit über nach Imprimanern Ausschau. Die Zahlen auf dem Display wurden immer kleiner.

»Wenn's so weitergeht, sind wir bald im Haus«, hauchte Lyneea nach einer Weile.

Riker schätzte die Entfernung ab und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich vermute, die dreifache Null ergibt sich bei dem Baum dort drüben.« Er streckte die Hand aus. »Beim letzten.«

Die Hüterin schnaufte abfällig. »Das ist fast im Haus, oder?«

»Möchten Sie umkehren?«

Lyneea schnitt eine Grimasse, und Will stellte fest, dass ihre Schönheit nicht darunter litt. »Nein, natürlich nicht.«

Unweit des Baums zeigte das Display nur noch eine Zahl. Und als sie nahe genug heran waren, um den Stamm zu berühren, wurde eine Null daraus.

»Das Schiff ist eingelaufen«, kommentierte Riker.

»Wie bitte?«

»Wir haben den Hafen erreicht. Ich meine, wir sind am Ziel.« Und noch immer war weit und breit nichts von Wächtern zu sehen. Bisher haben wir Glück, dachte der Erste Offizier.

Lyneea deutete zu Boden. Ein schmaler Pfad führte an zwei dicken Wurzelsträngen des Baums entlang, und eine weiße Patina aus Schnee bedeckte ihn. »Hier?«

»Ja, hier.«

Die junge Frau löste einen Beutel von ihrem Gürtel, entnahm ihm die beiden Teile einer Schaufel und steckte sie zusammen. Dann schürzte Lyneea nachdenklich die Lippen.

»Conlon kann das Siegel nicht sehr tief vergraben haben, oder? Das hätte zu lange gedauert.«

Riker zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Wenn er einen Blaster benutzte, hat er nur wenige Sekunden gebraucht.«

Lyneea sah zu Will auf. »Ein entzückender Gedanke.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. In einem solchen Fall wären Brandspuren an den Wurzeln zurückgeblieben.« Sie rammte die Schaufel in den Boden. »Passen Sie auf, während ich mich an die Arbeit mache.«

Die Imprimanerin grub, und Riker blickte sich aufmerksam um. Auf dem Anwesen war es so ruhig und friedlich wie im All zwischen den Sternen. Nirgends rührte sich etwas. Der Erste Offizier hatte sich die Kapuze tief in die Stirn gezogen, und ein leichter Wind strich ihm übers Kinn.

Niemand schien sich in dem stillen Haus aufzuhalten – ein Eindruck, der bestimmt täuschte. Vermutlich schliefen die Bewohner noch. Riker beobachtete ein großes ovales Fenster, durch das er die gut ausgestattete Bibliothek sehen konnte, die er einst zusammen mit Teller besucht hatte.

Einige Sekunden lang verharrte sein Blick an dem Fenster, und er wollte sich nur vergewissern, dass niemand nach draußen sah. Dann drehte er den Kopf.

Doch als er sich abwandte, nahm er aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Instinktiv duckte er sich hinter den Baum und sah genauer hin.

Kein Zweifel: Jemand stand auf der anderen Seite des Fensters. Und nicht nur jemand.

Ein Ferengi.

»Verdammt«, zischte er.

Lyneea hockte sich nieder, als sie sah, dass der Starfleet-Offizier in Deckung ging. »Was ist los? Hat man uns gesehen?«

Riker schüttelte den Kopf. »Deshalb bin ich nicht so erschrocken.« Mit dem Daumen deutete er zum Haus. »Dort hält sich ein Ferengi auf.«

»Sind Sie da ganz sicher?«, fragte die Hüterin verblüfft.

»Überzeugen Sie sich selbst.«

Lyneea spähte hinter dem Baumstamm hervor und fluchte.

»Das Gesetz verbietet die Präsenz von Ferengi auf Imprima«, sagte sie.

»Trotzdem ist einer hier, und zwar als Gast der Madraga Terrin.«

Die junge Frau hielt den Atem an, und als sie ihn entweichen ließ, bildete er eine kleine, zerfasernde grauweiße Wolke. »Verrat.«

Riker nickte. »Die Handelsvereinbarung mit der Föderation hat der Madraga Terrin kaum etwas genützt, oder?«

»Die Geschäfte mit den Ferengi ermöglichten ihr höhere Gewinne. Aber darum geht es ja gerade bei dem Zusammenschluss: Terrin soll in die Lage versetzt werden, besser als bisher von den ökonomischen Beziehungen zum Völkerbund zu profitieren.«

»Offenbar haben die Ferengi ein lukrativeres Angebot unterbreitet.« Will dachte darüber nach. »Terrin ist der reichere Partner bei dem geplanten Zusammenschluss, nicht wahr? Der Erste Beamte Larrak wäre also das Oberhaupt der neuen Organisation. Er hätte große Macht und könnte ganz nach Belieben Übereinkünfte mit anderen Madraggi treffen.«

»Sein Einfluss würde genügen, die Föderation von Imprima zu verbannen und neue Verträge mit den Ferengi abzuschließen.«

»Criathis hat etwas anderes im Sinn, oder?«

»Allerdings.«

Riker nickte erneut. »Vielleicht steckt Terrin hinter Tellers Tod. Wenn er hierherkam, um das Siegel zu verstecken und dadurch den Zusammenschluss zu verhindern, wenn er den Ferengi sah …«

»Man hätte ihn auf der Stelle umgebracht«, sagte Lyneea. »Und man wird auch versuchen, Sie und mich zum Schweigen zu bringen, wenn man uns hier entdeckt.« Sie kniff die Augen zusammen. »Aber wie kam Conlon ins Labyrinth?«

»Der Mörder glaubte, dort sei die Leiche sicher aufgehoben. Er konnte nicht damit rechnen, dass Norayan im Irrgarten nach Teller suchen würde.« Riker zog den logischen Schluss aus diesen Überlegungen. »Es war reiner Zufall, dass sie den Toten fand. Und die Justierung des Peilers, um zum Ausgang zurückzufinden – vielleicht stammte sie noch von den geheimen Treffen.«

Eine zweite Gestalt trat nun ans Fenster heran. Ein Mann, größer und noch schlanker als ein durchschnittlicher Imprimaner. In den vergangenen fünf Jahren hatte er sich kaum verändert.

»Larrak«, stieß Lyneea hervor. »Und er begrüßt den Ferengi.«

»Dann ist ja alles klar«, sagte Riker. »Wir müssen Criathis warnen.« Er wollte in die Richtung zurückkehren, aus der sie kamen, doch seine Partnerin hielt ihn am Arm fest.

»Und das Siegel?«, fragte sie.

»Wir lassen es hier. Was macht es für einen Unterschied? Wenn die Madraga Criathis von Larrak erfährt, liegt ihr bestimmt nichts mehr an dem Zusammenschluss. Sie können Glückslicht nachher holen, wenn sich die Wogen wieder geglättet haben.«

Lyneea runzelte die Stirn. »Das Siegel wird nicht allein für den Zusammenschluss gebraucht. Und es hat größere Bedeutung als nur die eines Erbstücks der Familie. Es verkörpert Herz und Seele der Madraga – unser kostbarster Besitz.« Die Falten fraßen sich tiefer in die Haut über ihren Augen. »Wir können es nicht zurücklassen, wenn wir die Möglichkeit haben, es zu bergen.«

Riker seufzte und kroch zum Baum zurück. »Na schön. Aber ich schlage vor, wir beeilen uns.«

»Das war meine Absicht«, betonte Lyneea.

Sie grub weiter, während Riker Larrak und den Ferengi beobachtete. Glücklicherweise blieben sie zu sehr in ihr Gespräch vertieft, um zu bemerken, was draußen geschah.

Nach einer Weile füllte Larrak zwei verzierte Kelche mit Flüssigkeit – wahrscheinlich ein Likör. Der Ferengi sagte etwas, und die beiden Männer stießen an.

In Rikers Magengrube krampfte sich etwas zusammen. Jemanden um des Profits willen zu ermorden …

Lyneea stieß die Schaufel zum letzten Mal in den Boden, stützte ihr ganzes Gewicht auf den Stiel und benutzte ihn als Hebel. Einige Sekunden später kam etwas zum Vorschein – ein lederumhülltes Objekt.

»Sie hatten recht«, meinte Will. »Teller hat es nicht sehr tief vergraben.«

»Wofür ich dankbar bin.« Lyneea legte die Schaufel beiseite und begann damit, das Bündel zu öffnen. Plötzlich hob sie den Kopf und blickte sich um. »Was ist das?«

»Was ist was?«, fragte Riker verwirrt.

»Das Geräusch. Es klingt wie … O nein.«

Jetzt hörte Will es ebenfalls – und schauderte.

»Isakki!«

Kurz darauf sah er sie: vier oder fünf schwarze Streifen vor dem makellosen Weiß. Zwei Terrin-Hüter folgten ihnen und versuchten, mit ihnen Schritt zu halten. Sie kamen von der Mauer.

»Wir müssen fort von hier.« Riker zog Lyneea hoch. »Und zwar schnell.«

Sie widersetzte sich ihm lange genug, um nach dem Siegel zu greifen. Dann lief sie ebenfalls los.

Der Starfleet-Offizier wusste nicht, wohin er sich wenden sollte. Nur eins war ihm klar: Er wollte auf keinen Fall mit den Isakki-Zähnen Bekanntschaft schließen, und nur das Haus schien Schutz zu gewähren.

»Was haben Sie vor?«, fragte Lyneea. »Vielleicht warten dort weitere Hüter!«

Und möglicherweise noch mehr Isakki, dachte Riker, erinnerte sich dabei an seinen letzten Besuch. Trotzdem hielt er auf das Haus zu.

Ihre einzige Chance bestand darin, die Bibliothek zu erreichen, irgendwie Larrak und den Ferengi zu überwältigen, die Türen zu verriegeln und anschließend mit der Enterprise Kontakt aufzunehmen. Der Captain würde umgehend die imprimanischen Behörden verständigen, ihnen mitteilen, dass sich ein Ferengi in Besidia befand …

Sie erreichten die eine Seite des Gebäudes, und Riker hörte, dass sich ihnen die Tiere näherten. Außerdem vernahm er die lauten Stimmen der Terrin-Hüter.

Weiter, forderte er sich selbst auf. Bleib jetzt bloß nicht stehen. Er wusste, dass dieses Haus nur einen Eingang hatte: vorn. Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, als sie um eine Ecke stürmten.

Die Isakki knurrten und kamen viel zu schnell näher. Das Herz klopfte Riker bis zum Hals empor, und Blut rauschte ihm in den Ohren.

Noch eine Ecke, hoffentlich die letzte.

Und dort war sie – die Tür. Eher ein Portal, hoch und breit, Beschläge aus Edelmetall im dunklen Holz. Ein steinerner Torbogen wölbte sich darüber.

Wenn sie verschlossen ist …

Sie schwang auf.

Riker riss Lyneea mit sich, stieß die Tür dann wieder zu und schob den Riegel vor.

Sie schnappten nach Luft und hörten Krallen, die draußen übers Holz kratzten, ein enttäuschtes Fauchen und die Rufe der beiden Hüter.

Lyneea eilte weiter.

»Kommen Sie«, drängte die Imprimanerin. »Wenn meine Terrin-Kollegen Blaster haben, existiert die Tür gleich nicht mehr.«

Sie hat recht, fuhr es Riker durch den Sinn. Wir dürfen keine Zeit verschwenden. Sie mussten zu Larrak, bevor er den Lärm hörte und Vorbereitungen traf.

Vor ihnen erstreckte sich ein Flur, und vielleicht führte er zu den zentralen Bereichen des Hauses – Will wusste es nicht mehr genau. Sie folgten dem Verlauf des Korridors.

Unterwegs passierten sie Wände aus großen grauen Steinen. Die Decke präsentierte sich als komplexes Gitterwerk aus dünnen, auf Hochglanz polierten Holzbalken.

Der Gang endete in einer Kammer, von der aus sich sechs andere, kürzere Flure erreichen ließen. Fünf Türen waren geschlossen, und durch die sechste sah Riker in die Bibliothek.

Larrak kehrte ihnen den Rücken zu, schien noch immer nichts zu ahnen.

Lyneea holte ihre Projektilschleuder hervor. Inzwischen hatte sie das Siegel verstaut – es baumelte an ihrem Gürtel.

Sie wechselten einen raschen Blick. »Sie übernehmen Larrak«, flüsterte die junge Frau. »Ich kümmere mich um den Ferengi.«

Will nickte.

Dann rannten sie los, so schnell wie möglich. Auf halbem Wege durch den Korridor drehte sich Larrak um.

Ein überraschter Schrei entrang sich seiner Kehle, und er sprang zur Seite. Einen Sekundenbruchteil später lief Riker ins Zimmer, Lyneea dicht hinter ihm.

Zu spät sah er, dass sich hier nicht nur Larrak und der Ferengi aufhielten.

Eine Faust traf Lyneea, bevor sie ihre Waffe einsetzen konnte, aber der Schlag war nicht heftig genug, um ihr das Bewusstsein zu rauben. Riker half ihr auf die Beine und sah, wer die Verantwortung für diesen Empfang trug – vier Hüter. Hinter ihnen stand Larrak und lächelte.

»Willkommen auf dem Gut der Madraga Terrin«, sagte er. »Ich glaube, man hat uns noch nicht vorgestellt.«

Kapitel 14

Der Erste Beamte der Madraga Terrin betrachtete Glückslicht. Die darin eingelassenen Edelsteine reflektierten den Lampenschein, funkelten rot, grün und blau. Larrak bewunderte das Siegel ebenso sehr wie die vier Hüter an der Wand und der an einem Bücherregal lehnende Ferengi.

»Ich stehe für immer in Ihrer Schuld«, sagte Larrak, sah erst Riker an und dann Lyneea. »Meine Güte, ich wusste gar nicht, dass dem Zusammenschluss Gefahr drohte. Wenn Sie etwas cleverer gewesen wären und nicht mit solcher Entschlossenheit nach dem Siegel gesucht hätten …« Er schüttelte den Kopf. »Kaum auszudenken. Dann könnte ich meine Pläne nicht verwirklichen.« Fast ehrfürchtig legte er Glückslicht auf einen Holztisch am Fenster, direkt neben Conlons Peiler. »Dann wäre ich jetzt in einer sehr schwierigen Lage.«

Riker vermutete, dass Larrak ihn nicht erkannte, obwohl er ihm schon einmal in diesem Raum Gesellschaft geleistet hatte. Lag es am Bart? Oder hat Teller einen stärkeren Eindruck auf ihn hinterlassen?

»Es gibt eine Möglichkeit für Sie, Ihre Dankbarkeit zu zeigen«, sagte er und verlagerte sein Gewicht auf dem Stuhl. Doch dadurch schnitten ihm die Stricke nur noch tiefer in die Haut. Schmerz pochte in der erst teilweise verheilten Wunde. Der Ferengi grinste, aber Will schenkte ihm nur beiläufige Beachtung. Seine Aufmerksamkeit galt in erster Linie Larrak. »Indem Sie uns freilassen.«

Der Erste Beamte lachte leise. »Ja, das könnte ich. Aber Sie kämen vielleicht auf den Gedanken, jemandem von meinem Freund Ralk zu erzählen.« Er streckte die Hand aus und deutete zu dem Ferengi, der den großen Kopf senkte und ein Nicken andeutete. »Was für meine Pläne noch fatalere Folgen hätte als ein Fehlen des Siegels. Nein, Sie bleiben für eine Weile hier. Zumindest bis Glückslicht zu seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgekehrt ist – wobei ich natürlich darauf achten werde, dass mich Criathis nicht mit dem Verschwinden dieses prächtigen Kleinods in Verbindung bringt. Ich möchte sicher sein, dass niemand unangenehme Fragen stellt und alles wie vorgesehen abläuft.«

»Und nach der Zusammenschluss-Zeremonie?«, erkundigte sich Riker.

»Das fragen Sie noch?«, fauchte Lyneea. »Nach der Zeremonie bringt er uns um.« Sie starrte Larrak an. »Er hätte uns bereits getötet, wenn er nicht so abergläubisch wäre. Angeblich bringt es Pech, am Tag einer wichtigen Transaktion Blut zu vergießen. Und unser ›Gastgeber‹ legt großen Wert auf Glück.«

Larrak bedachte die Imprimanerin mit einem durchdringenden Blick. »Offenbar kennen Sie mich. Leider sind Sie mir weniger vertraut.« Er trat näher, und Riker beobachtete, wie die Hüter wachsamer wurden. »Allerdings stellen Sie kein unlösbares Rätsel dar.« Er hob die Hand, um Lyneeas Wange zu berühren, sah das Feuer in ihren grünen Augen und überlegte es sich anders. »Zweifellos ein Hüter. Beziehungsweise eine Hüterin. Ich habe gehört, dass Criathis auch Frauen einsetzt, und Sie sind der Beweis.«

Lyneea schwieg, aber ihr Gesichtsausdruck sprach Bände.

Larrak wandte sich an Riker. »Nun, wir alle wissen, dass sich nur wenige Menschen auf Imprima befinden. Da Sie nach dem Siegel gesucht haben – Ihre Ausgrabungsbemühungen bieten einen deutlichen Hinweis – und dabei eine Hüterin von Criathis begleiteten, nehme ich an, dass Sie mehr sind als nur ein Tourist.« Er zuckte mit den Achseln. »Wahrscheinlich kommen Sie von dem Föderationsschiff, das vor einigen Tagen in den Orbit schwenkte. Stimmt's?«

Riker gab ihm nicht die Genugtuung einer Antwort, fing dafür einen anerkennenden Blick Lyneeas ein.

»Oh, Sie brauchen meine Vermutungen gar nicht zu bestätigen«, fuhr Larrak fort. »Auch ohne Ihre Hilfe bin ich in der Lage, die Situation zu beurteilen und alle Zusammenhänge zu erkennen.« Er sah zum Ferengi. »Soll ich unseren beiden Gästen die Hintergründe erklären, Ralk?«

Der Ferengi lachte. Es klang wie mehrmaliges Bellen.

Larrak wartete, bis wieder Stille herrschte. »Teller Conlon, Leiter der hiesigen Föderationsniederlassung, schließt ein Abkommen mit einer Madraga, die gegen den Zusammenschluss ist. Vielleicht mit Rhurig. Oder mit Lycinthis. Er arrangiert den Diebstahl des Siegels – möglicherweise entwendet er es selbst – und versteckt Glückslicht auf dem Anwesen Terrins. Sein Preis? Wer weiß? Genug, um den Rest des Lebens mit allem Komfort zu verbringen. Die betreffende Madraga war bestimmt bereit, ihm seine Wünsche zu erfüllen.«

Der Erste Beamte nickte selbstzufrieden und schien alles besser zu verstehen, während er sprach.

»Sie und die Criathis-Hüterin bekommen den Auftrag, Conlon und das Siegel zu suchen. Irgendwann finden sie den Peiler und hoffen, damit Glückslicht lokalisieren zu können. Das Ortungsgerät bringt Sie hierher, auf das Gut der Madraga Terrin – was Sie sicher erstaunte. Und während Sie graben, erleben Sie eine weitere Überraschung: Sie sehen einen Ferengi im Haus.« Larrak zögerte. »Alles richtig bisher?«

Wieder bekam er keine Antwort, und vermutlich hatte er es nicht anders erwartet.

Er schnalzte mit der Zunge. »Haben Sie wirklich geglaubt, niemand würde Ihre Fußspuren bemerken? Conlon war wenigstens vernünftig genug, seine schmutzige Arbeit während eines Schneesturms zu erledigen.« Er brummte. »Was ihm allerdings nicht viel nützte. Wissen Sie, Ralk faszinierte auch ihn. Andernfalls wäre er kaum so dumm gewesen, sich dem Haus zu nähern – und dann hätten wir ihn nicht erwischt.«

Der Ferengi lachte erneut. Die von ihm verursachten Geräusche kratzten an Rikers Trommelfellen, doch Larrak schien Gefallen daran zu finden. Sie sind vom gleichen Schlag, dachte der Starfleet-Offizier.

Larrak schnippte mit den Fingern, und ein Wächter verließ das Zimmer. »Offen gesagt: Ich war sehr beunruhigt, als ich sah, wie ein Föderationsrepräsentant um mein Haus schlich. Ich fragte mich, ob jemand von mir und Ralk erfahren hatte. Nun, jetzt weiß ich, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche. Conlon kam nicht wegen Ralk. Er wollte nur das Siegel vergraben.«

Er griff nach Glückslicht und dem daneben liegenden Peiler. Mehrere Sekunden lang hielt er die beiden Gegenstände in den Händen und betrachtete sie nachdenklich. Dann ließ er das Ortungsgerät fallen und zermalmte es unter dem Stiefel.

»Zum Glück findet derzeit der Handelskarneval statt, und dabei sind moderne Kommunikationsgeräte verboten. Sonst hätten Sie Criathis benachrichtigen können, als Sie das Siegel fanden.«

Es fiel Riker sehr schwer, sich nichts anmerken zu lassen. Weshalb habe ich mich nicht mit der Enterprise in Verbindung gesetzt und Bericht erstattet? Warum fällt mir das erst jetzt ein, verdammt?

Kurz darauf kehrte Larraks Hüter mit einem langen, weiten Kleidungsstück zurück. Die Farbe entsprach der von menschlichem Blut.

»Ah, mein Zeremonienumhang«, sagte der Erste Beamte. Er nahm ihn entgegen, reichte das Siegel dem Mann, der erneut forteilte.

»Nur damit ich Bescheid weiß …«, begann Riker. »Sie haben Teller Conlon umgebracht, nicht wahr?«

Larrak streifte stolz den Umhang über. »Damit Sie Bescheid wissen: ja.« Er strich den mit Brokat geschmückten Mantel glatt und wandte sich an Lyneea. »Nun, wie sehe ich aus, Teuerste? Gut genug, um die mächtigste Madraga dieses Planeten in eine neue Ära des Wohlstands und Reichtums zu führen?«

Lyneea spuckte ihn an. Larraks Lächeln verblasste, und er starrte so auf die junge Frau hinab, als wollte er sie schlagen. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem neuerlichen Schmunzeln.

»Aber, aber«, sagte er. »Von einer Hüterin der Madraga Criathis erwartet man bessere Manieren.«

Mit diesen Worten ging er.

Picard beobachtete das im großen und ganzen ereignislose sechste Inning und entschuldigte sich dann. Er sei nie ein begeisterter Anhänger dieser Sportart gewesen, erklärte er. Außerdem wusste er nun, dass seine Besorgnis in Hinsicht auf Data unbegründet war.

Beim siebten Inning erzielten die Schlagmänner des Phoenix-Teams keine nennenswerten Erfolge. Es wäre vielleicht anders gekommen, wenn Augustyn nicht direkt am Zaun den Ball gefangen und dadurch einen Home Run verhindert hätte.

Data saß im Unterstand und erinnerte sich an die im Programm enthaltenen Daten über Bobo Bogdonowitsch:

Dreimal hatte er am Schlagmal gestanden, erreichte dabei ein Single und einen Lauf. Inzwischen war Data bereits zweimal am Schlag gewesen, und hinzu kam der Mannwurf, der bei diesen statistischen Informationen nicht berücksichtigt wurde.

Die Geschichte legte das Ergebnis des letzten Schlags fest: Bobo beendete das Spiel, indem er den Ball zum Mittelfeld schlug.

Gab es trotzdem eine Möglichkeit für die Icebreakers, den Sieg zu erringen?

Data kam diesmal als sechster an die Reihe. Mit anderen Worten: Selbst wenn es den drei Icebreaker-Schlagmännern im siebten Inning nicht gelang, zur ersten Base zu laufen – im achten bin ich dran. Er konnte nur dann als letzter Schlagmann des Spiels vor der Abwurfstelle stehen, wenn vor ihm die übrigen Icebreakers schlugen. Was bedeutete, dass es noch zwei Auftritte für ihn gab.

Doch die Auskünfte des Computers ließen keinen Zweifel zu: Bobo Bogdonowitsch war nur dreimal offiziell am Schlag, und den letzten, entscheidenden Ball schlug er beim dritten Mal. Was auch immer er während des siebten oder achten Inning anstellte – er musste inoffiziell schlagen.

Data griff auf seine internen Speichermodule zu und ›erinnerte‹ sich daran, wodurch ein Schlag inoffiziell wurde. In Frage kamen ein Walk, ein Aufopferungsball beziehungsweise -schlag{9}, ein zu leichter Schlag …

Dem ersten Icebreaker-Schlagmann gelang ein Single.

Der zweite, Denyabe, hatte ebenfalls Erfolg, schlug einen Bodenball zwischen das erste und zweite Mal. Maggin schaffte es zur dritten Base.

Es stand nicht schlecht fürs Fairbanks-Team, was sich in Terwilligers Gesicht widerspiegelte: Er spähte durch den Zugang und wirkte nun nicht mehr ganz so mürrisch. Zwei Läufer auf den Basen und kein Aus – vielleicht konnten die Icebreakers doch noch gewinnen.

Data wusste es natürlich besser. Wenn sich die Geschichte durchsetzte, schafften es seine Kameraden nicht, jene Läufer heimzubringen.

Schon bald bestätigten sich die Befürchtungen des Androiden. Sakahara schlug einen Hochball zum ersten Baseman, und dadurch bekam Maggin keine Gelegenheit, das dritte Mal zu verlassen. Galanti brachte nur einen Flachball fertig: Der Fänger griff sofort danach und warnte Maggin mit einem kurzen Blick, bevor er den Ball zur ersten Base warf.

Es warteten Läufer auf dem zweiten und dritten Mal, aber es gab auch ein zweifaches Aus. Schlimmer noch: Galanti hatte eine Sehnenzerrung erlitten, als er versuchte, den Ball möglichst weit zu schlagen. Zwei Coaches halfen ihm vom Spielfeld.

Data fragte sich jetzt nicht mehr, wann er eine Chance erhielt, noch einmal zu schlagen. Er hatte Galantis Bemühungen genau beobachtet, und als der erste Baseman in den Unterstand hinkte, nahm er ein Schlagholz aus dem Gestell. Er hörte die anfeuernden Stimmen seiner Gefährten – und auch Terwilligers leise Flüche.

Der Androide fühlte eine seltsame Anspannung und glaubte, dass sie auf eine spezielle Art von Verantwortung zurückging. Er hielt an seiner Entschlossenheit fest, der Geschichte einen Strich durch die Rechnung zu machen, Maggin und vielleicht auch Denyabe zum vierten Mal zu bringen.

Doch er bekam gar keine Gelegenheit dazu. Der Sunset-Trainer ahnte offenbar die Gefahr und schickte Data mit einem absichtlichen Walk zur ersten Base. Zum Schlagmal ging ein verunsicherter Cordoban, und er schlug den Ball direkt zum Shortstop.

Dreifaches Aus. Keine Möglichkeit mehr für die Icebreakers, in Führung zu gehen.

Terwilliger hockte stumm auf der Treppe des Unterstands. Das Feuer des Temperaments schien in ihm erloschen zu sein: Er sah nun eine Zukunft, die sich kaum von der Vergangenheit unterschied.

Nur noch zwei Innings. Und so gute Chancen wie eben wiederholten sich nicht oft.

Data stellte fest, dass es Zeit für ihn wurde, den Dienst anzutreten. Er speicherte das Programm und wandte sich dem Ausgang des Holodecks zu.

»Damit kommen Sie nicht durch«, sagte Lyneea.

»Da irren Sie sich«, erwiderte Ralk. Er schlenderte durchs Zimmer und betrachtete die Einrichtung.

Wahrscheinlich schätzt er den Wert der Möbel, dachte Riker. Larrak war vor einigen Stunden aufgebrochen, um seine Pläne für die bevorstehende Zeremonie zu verwirklichen.

»Criathis schöpft Verdacht, wenn das Siegel im letzten Augenblick auftaucht«, fuhr Lyneea fort. »Dann wird der Zusammenschluss verschoben – oder ganz abgesagt.«

Der Ferengi schüttelte den Kopf, kehrte ihnen den Rücken zu und sah auf einen imprimanischen Globus hinab. »Nein.« Er gab der Planetenkugel einen Stoß, und sie drehte sich so schnell, dass die Kontinente nur mehr Schemen bildeten. »Criathis hat eine Katastrophe befürchtet und wird darauf bestehen, dass die Zeremonie stattfindet.« Ralk blickte über die Schulter und lächelte, zeigte dabei kurze, spitze Zähne. »Bestimmt ergeben sich keine Probleme.« Er hielt den Globus mit einem knotigen Finger an. »Ganz gleich, was auch geschieht: Sie sterben ohnehin.«

Riker lachte so laut und verächtlich, wie es ihm möglich war.

Mit einer solchen Reaktion hatte Ralk ganz offensichtlich nicht gerechnet. Verärgert runzelte er die Stirn.

»Hören Sie auf«, knurrte er. »Solche Geräusche sind mir unangenehm.«

Das ist doch immerhin etwas, dachte Riker.

»Tut mir leid«, gluckste er. »Sie glauben, auf alles vorbereitet zu sein, nicht wahr? Nun, machen Sie sich auf eine Überraschung gefasst.«

Diese Bemerkung weckte Ralks Interesse, obgleich er danach trachtete, sich nichts anmerken zu lassen. »Eine Überraschung?«

Riker sah Lyneea an. »Soll ich es ihm sagen?«

Sie erwiderte den Blick. »Warum nicht?«

Will wandte sich wieder an den Ferengi. »Larrak ist Geschäftsmann, so wie Sie. Und er zögert gewiss nicht, Sie auszubooten, wenn er sich einen Vorteil davon verspricht. Sie würden ebenso handeln, oder?«

Ralk kniff die Augen zusammen. »Fahren Sie fort.«

»Nun, nach dem Zusammenschluss bekommt Larrak Zugang zu den Aufzeichnungen von Criathis. Und als Mitglied der Gruppe, die damals im Auftrag der Föderation Verhandlungen mit Imprima führte …«

Der Ferengi knurrte.

»Ja, ich habe dabei geholfen, Ihnen diese Welt wegzuschnappen. Und daher weiß ich auch, dass die Madraga Criathis sehr von den ökonomischen Beziehungen mit dem Völkerbund profitiert hat – noch weitaus mehr, als Sie ahnen. Ich würde die entsprechenden Profite sogar als schamlos bezeichnen, aber in Ihrer Sprache gibt es vermutlich ein anderes Wort dafür.« Riker lächelte, gewann dadurch ein wenig Zeit, um die nächste Bemerkung in Gedanken zu formulieren. Es kam darauf an, richtig zu improvisieren.

»Wie gut ist das Angebot, das Sie Larrak unterbreiteten?«, fragte er.

»Außerordentlich gut«, antwortete Ralk.

»Zweifellos. Aber glauben Sie mir: Es ist nichts im Vergleich dazu, was er mit der Föderation verdienen kann, wenn er Kontrolle über Criathis bekommt. Denken Sie in diesem Zusammenhang auch daran, dass es Larrak erhebliche Schwierigkeiten bereiten wird, den gegenwärtigen Status quo zu verändern. Für eine Wiederaufnahme des Handels mit den Ferengi sind Zugeständnisse und Kompromisse nötig. Nun, wenn Sie alles aus dieser Perspektive sehen … Was wird der Erste Beamte Ihrer Meinung nach unternehmen?«

Es war von vorne bis hinten gelogen – aber es klang plausibel, und nur darauf kam es an. So großen Nutzen hatte Criathis nicht aus der Handelsvereinbarung mit der Föderation gezogen.

Doch Ralk schien alles für bare Münze zu nehmen. Er trat einige Schritte vor und holte zu einem Schlag aus, traf Riker am Mund. Für einige Sekunden vergaß der Starfleet-Offizier die Schmerzen in der Schulter.

Die drei Hüter im Zimmer wurden unruhig. Aus gutem Grund. Bisher hatte ihre Pflicht darin bestanden, Ralk zu schützen, aber jetzt bahnte sich ein Konflikt zwischen dem Ferengi und dem Ersten Beamten der Madraga Terrin an.

Um so besser. Eigentlich wollte Riker nur Zorn in Ralk wecken; die Auseinandersetzung zwischen ihm und den Hütern war eine unerhoffte Beigabe.

Er fluchte nicht, grinste statt dessen. »Jemand hat mir erzählt, dass Ferengi stärker sind, als sie aussehen. Ich schätze, damit hat er sich einen Scherz erlaubt.«

Hass gleißte in Ralks Augen, und er schlug noch einmal zu. Diesmal schmeckte Riker Blut.

»Kaum mehr als ein zärtlicher Klaps«, spottete er. »Aber Sie wollen mich auch gar nicht verletzen, oder?«

»Seien Sie still«, fauchte der Ferengi. »Seien Sie endlich still!«

»Ich bin einer der Menschen, denen Sie es verdanken, Imprima verloren zu haben. Ich …«

Als Ralk zum dritten Mal ausholte, wippte der auf den Stuhl gefesselte Riker nach vorn und erhob sich. Er wollte an der Brust getroffen werden, wo er unter dem imprimanischen Umhang nach wie vor den Kommunikator trug. Niemand hatte es für nötig gehalten, ihn gründlich zu durchsuchen.

Doch die Faust erreichte ihr Ziel gar nicht – ein Hüter hielt Ralk am Handgelenk fest.

»Das genügt«, sagte der Mann, ließ den Ferengi wieder los und schob Riker zurück. Will reagierte gerade noch rechtzeitig und beugte sich ein wenig zur Seite, um an der richtigen Stelle berührt zu werden. Mit einem heftigen Ruck stieß der Stuhl auf den Boden, und der Gefesselte glaubte zu spüren, wie seine Wirbelsäule vibrierte. Heißer Schmerz brannte ihm durch die Schulter. Aber Riker vernahm auch das leise Piepen des nun aktivierten Kommunikators.

Rasch sah er sich um. Außer ihm hatte niemand etwas gehört, nicht einmal Lyneea. Ihre Aufmerksamkeit galt noch immer Ralk.

»Schluss damit«, sagte jener Hüter, der den Ferengi daran gehindert hatte, den Starfleet-Offizier noch einmal zu schlagen. Zu Ralk: »Der Erste Beamte meinte, dass die Gefangenen später getötet werden sollen, was jedoch nicht bedeutet, dass wir sie auch foltern.« Er wandte sich an Riker. »Was Sie betrifft … Halten Sie den Mund. Larrak nannte keinen bestimmten Zeitpunkt für Ihren Tod. Wir könnten Sie jetzt gleich erschießen.«

»Entschuldigung«, erwiderte Will. »Ich werde nur nervös, wenn ich gefesselt bin. Ganz zu schweigen davon, dass man mir eine Hinrichtung in Aussicht stellt.«

Der Hüter murmelte etwas Unverständliches und schritt zur Wand. Ralk fluchte und trat ans Fenster heran.

»Nun …«, fuhr Riker fort. »Es macht mir kaum etwas aus, im gleichen Zimmer zu sein wie dieser Ferengi – obwohl es mir nicht sonderlich gefällt, von ihm geschlagen zu werden. Aber drei mit Blastern bewaffnete Hüter, die mich und Lyneea bewachen … Wer wird unter solchen Umständen nicht nervös?«

»Man hat Sie aufgefordert, still zu sein«, grollte Ralk. »Sie sind genau wie Ihr Freund Conlon. Auch er schwatzte dauernd.«

Riker nutzte die gute Gelegenheit. »Wer hat ihm das Messer ins Herz gestoßen? Sie, Ralk? Oder Larrak?«

»Der Erste Beamte. Es ist das Vorrecht des Gastgebers, Spione zu töten.« Der Ferengi fletschte die Zähne. »In Ihrem Fall bitte ich vielleicht darum, es selbst erledigen zu dürfen.«

Die Hüter musterten ihn stumm. Ganz offensichtlich nahmen sie Anstoß an Ralks Verhalten.

Riker achtete nicht darauf. Es ging ihm nur darum, Zeit zu gewinnen, der Enterprise möglichst viele Informationen zu übermitteln und Larraks Schuld zu beweisen. Sein eigenes Überleben spielte plötzlich nur noch eine untergeordnete Rolle.

»Larraks Unverfrorenheit erstaunt mich«, sagte er. »Criathis auf diese Weise zu überlisten, den Anschein zu erwecken, es finde ein ehrenvoller Zusammenschluss statt – obwohl er in Wirklichkeit darauf aus ist, den Handel mit der Föderation zu beenden und die alten Beziehungen zu den Ferengi wiederherzustellen …«

»Geschäft ist Geschäft«, entgegnete Ralk. »Und was auch immer Sie behaupten: Larrak wird einsehen, dass wir ihm mehr anbieten.«

Wie weit kann ich gehen?, fragte sich Riker. Nun, das wird sich gleich zeigen.

»Wie hat Larrak Sie überhaupt hierhergebracht? Bestach er jemanden, um den Transporterschild zu senken? Oder trafen Sie schon vor dem Karneval auf Imprima ein?«

Der Ferengi setzte zu einer Antwort an – und klappte den Mund wieder zu. Misstrauen glomm in seinen Augen. »Hier stimmt was nicht.« Plötzlich schnitt er eine Grimasse. »Er hat einen Kommunikator bei sich und verständigt sein Schiff!«

Die Hüter liefen sofort los. Bevor sie ihn erreichten, nannte Riker den Namen der Madraga, auf deren Anwesen sie gefangen waren, und auch ihren Aufenthaltsort im Haus.

Normalerweise benötigte O'Brien solche Angaben gar nicht – inzwischen hat er sicher längst unsere Koordinaten ermittelt. Aber Worf sollte wissen, was ihn nach dem Retransfer erwartete.

Ein Hüter – der gleiche Mann wie vorher – packte den Starfleet-Offizier am Umhang. »Verdammt!«, fluchte er. »Warum zwingen Sie mich, Sie sofort zu töten?«

Er trat zurück und hob den Blaster, zielte damit auf den Kopf des Terraners.

Wo bleibt Worf, zum Teufel?, fuhr es Riker durch den Sinn. Vergeblich hielt er nach dem Glitzern des Transporterstrahls Ausschau.

Ein blauweißer Phaserstrahl zuckte jäh durchs Zimmer und traf den Hüter, bevor er abdrücken konnte. Die energetische Entladung riss den Mann zu Boden.

Weitere Energiestrahlen rasten hin und her. Ein zweiter Hüter wurde an die Wand geschleudert.

Der dritte begriff offenbar, dass er keine Chance hatte. Er verzichtete darauf, das Feuer zu erwidern, beschloss statt dessen, die Gefangenen ins Jenseits zu schicken.

Er legte an, und Riker sah, dass er zuerst auf Lyneea schießen wollte. Will beugte sich abrupt vor, kippte seinen Stuhl und stürzte auch den der jungen Frau um.

Sie fielen in ein Durcheinander aus Beinen, und bevor sie auf den Boden prallten, fauchte ein Blasterstrahl dicht an Wills unverletzter Schulter vorbei. Dann setzte Worf – oder Data – den Hüter mit einem Phaser außer Gefecht.

»Ferengi!«, rief Riker und nahm sich nicht die Zeit, seinen Blick durchs Zimmer schweifen zu lassen. »Vielleicht bewaffnet.«

Einen Sekundenbruchteil später hörte er die hastigen Schritte eines Fliehenden, gefolgt von einem Schrei und dem triumphierenden Knurren eines Klingonen.

»Ja, ein Ferengi«, verkündete Worf. »Aber nicht bewaffnet.«

»Lassen Sie mich los«, heulte Ralk.

»Wie Sie wollen.« Worf stieß den Ferengi in einen leeren Sessel – so hörte es sich jedenfalls an. »Aber ich rate Ihnen, brav zu sein.«

Riker konnte weder Ralk noch seine Freunde von der Enterprise sehen. Er lag auf dem Rücken, noch immer an den Stuhl gefesselt, und Lyneea füllte sein ganzes Blickfeld aus: Sie ruhte auf der Seite, und nur wenige Zentimeter trennten Will von ihrem Gesicht.

Er starrte sie an, sah ihr so tief in die grünen Augen wie noch nie zuvor.

»Danke«, sagte sie ein wenig verlegen, und ihre Stimme klang dabei nicht annähernd so schroff wie sonst.

»Keine Ursache«, erwiderte er.

Datas Züge erschienen über Riker. »Ich hoffe, Sie sind unverletzt.«

Der Erste Offizier schüttelte den Kopf. »Ja. Aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie uns losbinden könnten. Ich hatte es schon bequemer.«

»Wie Sie wünschen.« Der Androide steckte seinen Phaser an den imprimanischen Gürtel zurück, kniete neben Lyneea und begann damit, ihre Fesseln zu lösen.

War es nur ein Zufall, dass er sich zuerst um die Frau kümmerte? Oder wurde Data jetzt zum Kavalier? Riker dachte darüber nach, als der Androide die Imprimanerin befreite.

Lyneea betrachtete den Phaser. »Fehlen auch solche Waffen auf der Liste jener Hightech-Geräte, die während des Karnevals verboten sind?«

Data wirkte verwirrt, doch Worf wusste, was sie meinte.

»Wir haben die entsprechenden Vorschriften missachtet«, gestand er ein. »Andernfalls könnten Sie uns jetzt nicht mehr danach fragen.«

Lyneea nahm die Antwort des Klingonen mit gerunzelter Stirn entgegen, schien sich jedoch damit abzufinden. Riker bestaunte ihren Wandel. Noch vor einigen Tagen hätte sie vermutlich darauf bestanden, die Phaser zu beschlagnahmen. Es geschehen noch Wunder.

Nach einer Weile wandte sich der Androide dem Ersten Offizier zu, um auch Rikers Fesseln zu lösen. »Beeilen Sie sich«, drängte Will. »Wir müssen so schnell wie möglich los, um den Zusammenschluss zu verhindern.«

Unter gewöhnlichen Umständen hätten sie sich einfach zum Ort der Zeremonie gebeamt. Doch um einen solchen Transfer durchzuführen, musste O'Brien sie erst ins Schiff zurückholen und dann die neuen Koordinaten eingeben – was angesichts der Transporterbarriere derzeit nicht möglich war. Darüber hinaus wusste Riker noch nicht genau, auf welche Weise er die Fusion von Criathis und Terrin verhüten sollte. Eine Idee keimte in ihm …

»Ich gebe mir alle Mühe«, sagte der Androide. »Wenn ich schneller arbeite, besteht die Gefahr, dass ich Sie verletze.«

»Schon gut«, erwiderte Will. »Ich habe bereits eine Menge hinter mir. Einige zusätzliche blaue Flecken machen jetzt keinen Unterschied mehr.«

Datas Hände bewegten sich schneller, aber er war so geschickt, dass Riker keine Schmerzen spürte – abgesehen vom Stechen in der Schulter.

»Was haben Sie mit mir vor?«, fragte Ralk.

»Wenn es nach mir ginge …« Lyneea beendete den Satz nicht.

Worf sah Riker an. »Commander?«

»Wir können ihn nicht einfach fesseln«, überlegte der Erste Offizier laut. »Früher oder später wacht einer der Hüter auf und befreit ihn. Außerdem brauchen wir einen Beweis, um Larrak festzunageln.« Lächelnd musterte er den Ferengi, verglich ihn mit einem Fisch, der am Haken zappelte. »Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als ihn mitzunehmen.«

Kapitel 15

Das runde Amphitheater bestand aus einfachen Ziegelsteinen, und ein grün angelaufenes Kupferdach wölbte sich darüber. Es war nicht annähernd so alt wie das Labyrinth von Zondrolla, auch nicht so elegant wie das Terrin-Gutshaus. Doch aufgrund seiner Ausmaße und der hohen Mauern wirkte es sehr beeindruckend.

Es gab nur einen Zugang, und dort hielten Hüter Wache. Riker stellte erleichtert fest, dass sie in den Diensten der Madraga Criathis standen.

»Wir haben keine Zeit für lange Erklärungen«, wandte sich Lyneea an ihre Kollegen. »Wir müssen hinein, jetzt gleich.«

Der verantwortliche Hüter deutete zu der bewusstlosen Gestalt, die Data auf der Schulter trug. »Aber … das ist ein Ferengi.«

»Ja, ich weiß. Und Sie wissen, dass mein Auftrag absolute Priorität hat. Lassen Sie uns nun passieren?«

Der Hüter fluchte leise und trat widerstrebend beiseite.

Sie folgten dem Verlauf eines Korridors, der unter den ersten Sitzreihen hinwegführte. Lyneea übernahm die Führung, und hinter ihr schritten, Riker, Data und Worf. Ralk war zuvor so dumm gewesen, die Wachsamkeit des Klingonen auf die Probe zu stellen – der Sicherheitsoffizier hatte ihn mit einem Phaserschuss betäubt. Als sie die Passage verließen, weilte der Ferengi noch immer im Reich der Träume.

Riker blickte sich im Amphitheater um. Alle Madraggi schienen präsent zu sein: Er sah die gelben Umhänge von Alionis, die schwarzen von Rhurig, die grünen von Ekariah, die blauen, fast violetten von Criathis. Und natürlich die roten von Terrin.

Als sie den Saal betraten, drehten sich Dutzende von Köpfen; die Anwesenden schienen sich zu fragen, wer es wagte, so spät einzutreffen. Hier und dort saßen Hüter, und sie gehörten nicht alle zu Lyneeas Madraga. Auch sie sahen zu den Neuankömmlingen.

In der Mitte des arenaartigen Bereichs, auf einer großen, zehn Meter hohen und mit weißer Seide umhüllten Plattform, fand die Zusammenschluss-Zeremonie statt. Die jeweiligen Repräsentanten der beiden Madraggi hatten an einem halbrunden Tisch Platz genommen. An beiden Enden bemerkte Riker verzierte Messingständer mit purpurnen Samtkissen. Auf jedem davon ruhte ein Objekt, das der Erste Offizier aus dieser Entfernung kaum erkennen konnte. Die beiden Gegenstände reflektierten den hellen Schein, der aus Öffnungen in der Decke herabstrahlte, funkelten in allen Regenbogenfarben.

Die Siegel der Madraggi. Eins davon – vor den in Blau gekleideten Gestalten – das vor kurzer Zeit wiedergefundene Glückslicht.

Riker und seine Gruppe stapften durch den Mittelgang in Richtung der ersten Sitzreihe. Bewegung kam in die Menge der Zuschauer. Neugieriges, besorgtes und auch amüsiertes Murmeln erklang. Einige Hüter gelangten offenbar zu dem Schluss, dass die Besucher eine mögliche Gefahr darstellten – sie standen auf und näherten sich ihnen.

Glücklicherweise war niemand von ihnen nahe genug, um Will und seinen Begleitern den Weg zu versperren. Allerdings … Bei einigen von ihnen erkannte Riker Abzeichen, die dem Symbol ähnelten, das er und Lyneea im Labyrinth gefunden hatten.

»Weiter«, drängte seine Partnerin.

Sie erreichten die Brüstung am Ende des Mittelgangs. Der Erste Offizier musste sich nur mit einer Hand abstützen, um das Hindernis zu überwinden. Als Data an die Reihe kam, überließ er den Ferengi Worf.

Die Leute am Tisch waren inzwischen aufmerksam geworden und unterbrachen ihr Ritual. An der gegenüberliegenden Seite des Amphitheaters sprangen mehrere Hüter in die Arena.

Riker erkannte drei vertraute Gesichter auf dem hohen Podest. Larrak. Dharan, Erster Beamter von Criathis. Und Norayan, Dharans Tochter und Zweiter Beamter.

Larrak stand auf. Weder Miene noch Stimme verrieten etwas von dem emotionalen Sturm, der jetzt sicher in ihm tobte.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er laut genug, um überall gehört zu werden.

Riker wandte sich an Lyneea, als sie näher traten. »Diesmal rede ich.«

Sie erhob keine Einwände.

»Halt!«, rief jemand hinter ihnen. Will blickte über die Schulter und sah mehrere Hüter, die rasch zu ihnen aufschlossen.

Worf griff nach seiner Waffe, aber Lyneea hielt ihn am Unterarm fest. »Nein«, sagte sie. »Wir sind hier. Jetzt kann uns niemand mehr aufhalten.«

Der Erste Beamte von Criathis stand nun neben Larrak. Er wirkte verwirrt und verblüfft – und es war sicher schwer, jemanden wie ihn zu überraschen. Er hatte gewiss nicht damit gerechnet, dass eine Gruppe von der Enterprise die Zusammenschluss-Zeremonie unterbrach. Eine Gruppe, zu der auch einer seiner Hüter gehörte – und ein bewusstloser Ferengi.

»Was geht hier vor?«, fragte Dharan.

Riker und seinen Begleitern blieb nun nichts anderes übrig, als stehenzubleiben. Mehrere Hüter zogen ihre Projektilschleudern und zielten auf sie, aber bestimmt schossen sie nur dann, wenn jemand den Befehl gab. Hinzu kam: Selbst in einem solchen Fall gehorchten sie vielleicht nur dem Oberhaupt ihrer jeweiligen Madraga.

Will verharrte unschlüssig. Eigentlich sollte der Diebstahl des Siegels ebenso geheim bleiben wie der Umstand, dass Criathis die Föderation um Hilfe gebeten hatte.

Doch Riker konnte die hier anwesenden Verbrecher nur entlarven, wenn er auf seine Mission hinwies. Bestimmt dachte auch Lyneea an dieses Problem, und ihr Schweigen deutete darauf hin, dass sie den gleichen Schluss zog wie er: Jetzt durfte keine Rücksicht mehr genommen werden.

Also los.

»Sie kennen mich«, sagte er zu Dharan, und seine Stimme hallte von den hohen Wänden wider. »Ich heiße Will Riker und bin Erster Offizier des Föderationsschiffes Enterprise.«

Unruhe entstand in der Menge des Publikums. Riker befeuchtete sich die Lippen, spürte Norayans und Larraks Blicke auf sich ruhen. Er fuhr fort:

»Vor einigen Tagen baten Sie mich um Hilfe, Erster Beamter. Sie teilten mir mit, das Siegel Ihrer Madraga sei gestohlen worden. Es musste rechtzeitig für diese Zeremonie wiedergefunden werden.«

Norayans Vater presste die Lippen zusammen. Vielleicht kochte er innerlich, aber er kannte noch nicht die ganze Geschichte.

»Ich habe Glückslicht gefunden und auch festgestellt, wer für den Diebstahl die Verantwortung trug.« Riker drehte sich langsam um und zeigte zu den schwarzgekleideten Zuschauern. Seinen nächsten Worten verlieh er einen dramatischen Klang. »Die Madraga Rhurig ließ das Siegel stehlen. Sie bezahlte dafür – um den Zusammenschluss zu verhindern.«

Die Leute in den schwarzen Mänteln sprangen auf und protestierten. Zwei von ihnen kletterten über die Brüstung, eilten mit langen Schritten durch die Arena.

Riker erkannte einen von ihnen als Kobar. Er ignorierte ihn, wandte sich wieder dem Podium und den Personen darauf zu.

»Das ist ein ernster Vorwurf«, sagte der Erste Beamte von Criathis.

»In der Tat«, pflichtete ihm Larrak bei. Er musterte Riker, schien sich noch immer zu fragen, worauf er hinauswollte. Doch vermutlich erkannte er ihn nun wieder. »Erst recht dann, wenn man bedenkt, dass Glückslicht hier auf diesem Tisch liegt.« Er nickte in Richtung des Siegels, das nach wie vor auf dem Kissen aus purpurnem Samt ruhte. »Behaupten Sie etwa, es sei eine Fälschung?«

Ein kühner Schachzug Larraks. Er forderte Riker dazu heraus, genau zu erklären, wie er das Siegel gefunden hatte. Will sollte seine Karten offen auf den Tisch legen – wenn er überhaupt welche hatte.

Aber der Terraner war ein zu guter Pokerspieler, um sich manipulieren zu lassen.

»Nein. Es ist echt. Und es befindet sich hier. Tatsache bleibt, dass es gestohlen wurde.«

Er sah den Ersten Beamten von Criathis an, ohne dessen Bestätigung weitere Ausführungen keinen Sinn hatten. Riker hoffte, dass ihm der Imprimaner genug Vertrauen entgegenbrachte, um ein Risiko einzugehen.

»Ja, das stimmt«, sagte Dharan widerstrebend. »Jemand stahl Glückslicht, und wir erhielten es erst einige Stunden vor der Zeremonie zurück, unter mysteriösen Umständen.«

Inzwischen hatten Kobar und sein Begleiter die Gruppe erreicht. Sie schoben sich an den Hütern vorbei und verfluchten Riker.

»Sohn einer Muzza«, fauchte Kobar, und Zorn irrlichterte in seinen Augen. »Ich hätte Sie umbringen sollen, als sich mir eine Möglichkeit dazu bot.«

»Zweifellos«, erwiderte Will. »Aber dadurch ändert sich überhaupt nichts. Ihre Madraga hat Teller Conlon beauftragt, Glückslicht zu stehlen.«

»Sie sind übergeschnappt!«, knurrte der andere Mann. Will wusste nun, um wen es sich handelte: Kelnae, Erster Beamter der Madraga Rhurig und Kobars Vater. Er war so laut und arrogant, wie ihn Riker in Erinnerung hatte. »Dies ist Ihre Zeremonie, Dharan«, wandte er sich an das Oberhaupt von Criathis. »Wenn Sie weiterhin zulassen, dass uns dieser Außenweltler beleidigt, so müssen Sie sich mit den Konsequenzen abfinden.«

Dharan war nun erheblichem Druck ausgesetzt, aber er ließ sich nichts anmerken. Er nahm die Drohungen Rhurigs gelassen zur Kenntnis.

Nach einigen Sekunden sah er Kobars Vater an. »Sie haben recht, Kelnae. Dies ist meine Zeremonie, und ich werde dafür sorgen, dass Ehre und Würde gewahrt bleiben.« Er wandte sich an Riker. »Haben Sie Beweise für Ihre Behauptungen?«

Der Mensch nickte. »Ja.« Er warf Kobar und seinem Vater einen kurzen Blick zu. »Ein Geständnis von dem Mann, der das Siegel für Rhurig stahl.«

Dadurch fühlte sich Kelnae in die Defensive gedrängt. »Lügen!«

»Nein«, widersprach Riker. »Möchten Sie es hören?« Er aktivierte den Kommunikator, den er noch immer unter dem Umhang trug. Picards Stimme drang aus dem winzigen Lautsprecher.

»Ja, Nummer Eins?«

»Was fällt Ihnen ein?«, zischte Kelnae. »Das ist verbotene Technologie.«

Riker schüttelte den Kopf. »Irrtum. Das Hightech-Verbot erwähnt keine Föderationskommunikatoren.«

»Eine reine Formsache«, grollte Kelnae.

»Vielleicht«, sagte Dharan. »Aber diesen Punkt können wir später klären. Ich möchte, dass der Außenweltler Gelegenheit bekommt, seine Beweise zu präsentieren.«

»Und wer übernimmt dafür die Verantwortung?«, fragte Kelnae.

»Ich«, antwortete Dharan.

»Commander? Hören Sie mich?«

»Aye, Sir. Bitte übermitteln Sie mir den Audio-Teil des von Teller Conlon abgelegten Geständnisses.«

»Die Vorbereitungen dauern eine Weile. Ich hoffe, die Zuschauer haben etwas Geduld.«

Riker sah zu Kelnae und Dharan. »Nicht viel, Captain.«

»Ich verstehe. Nun, wir geben uns alle Mühe … Oh, wir sind schon soweit, Nummer Eins.«

Die Stimme von Rikers Freund ertönte, klang niedergeschlagen und voller Reue.

»Mein Name lautet Teller Conlon. Ich leite die Föderationsniederlassung auf Imprima und habe im Auftrag der Madraga Rhurig das Siegel Glückslicht gestohlen, um den Zusammenschluss von Criathis und Terrin zu verhindern …«

Es fiel Riker alles andere als leicht, ruhig zuzuhören – obgleich die Worte von ihm selbst stammten. Er hatte das ›Geständnis‹ auf dem Weg zum Amphitheater formuliert, und der Enterprise-Computer gab ihm Tellers Stimme. Die Fälschung war zu gut – es schmerzte zu hören, wie Conlon seine Schuld zugab.

Alle lauschten aufmerksam, auch Dharan, Norayan, Kelnae und Kobar. Nur Larrak hatte Grund für Zweifel. Er wusste, wie unwahrscheinlich es war, dass Teller eine solche Aufzeichnung angefertigt und anschließend trotzdem das Siegel vergraben hatte.

»… versprach mir Rhurig für meine Bemühungen viel Geld sowie eine Passage nach Außenwelt …«

Was die Einzelheiten betraf, hatte Riker hier und dort etwas riskieren müssen. Tellers Ausführungen durften nicht zu vage sein, wenn sie überzeugen sollten.

Doch wenn auch nur ein Detail falsch war … Dann durchschaut Kelnae den Bluff und stellt mich als Lügner dar.

»Unmöglich!«, donnerte Kobar. »Ein Trick!«

»Nein.« Riker sprach nicht zu Kelnaes Sohn, sondern zu Dharan. »Es ist kein Trick. Nach dem Karneval, wenn wieder moderne Technik verwendet werden darf, zeige ich Ihnen das Geständnis in seiner ganzen holographischen Pracht.«

Unterdessen fuhr Teller fort:

»… Glückslicht zu vergraben. Doch das genügte nicht. Um sicherzustellen, dass es nicht für den Zusammenschluss benutzt werden konnte, wurde es auf dem Anwesen der Madraga Terrin versteckt – kein Criathis-Hüter wäre auf den Gedanken gekommen, ausgerechnet dort nach dem Siegel zu suchen. Und eine zufällige Entdeckung …«

Kobar winkte jäh ab und kniff die grünen Augen zusammen. »Komm, Vater. Ich habe keine Lust, mich weiterhin beleidigen zu lassen – von einem Außenweltler und einer Madraga, die nicht einmal auf ihr Siegel achtgeben kann.«

Er ging fort, doch Kelnae rührte sich nicht von der Stelle.

»Das ist alles«, sagte Conlon. »Ich bin nicht stolz darauf. Aber vielleicht habe ich jetzt zumindest für einen Teil meiner Schuld gebüßt.«

»Vater? Worauf wartest du noch?«

Kelnaes Pupillen trübten sich, und er schien um einige Zentimeter geschrumpft zu sein.

»Vater?«

»Der Außenweltler hat recht«, sagte Kelnae und richtete einen hasserfüllten Blick auf Riker. »Ich weiß nicht, wie er Conlon dazu brachte, alles zuzugeben, aber er hat recht.«

Kobar wusste offenbar nichts von dem Verbrechen: Er riss die Augen auf.

»Das kann ich nicht glauben …«

»Natürlich nicht«, entgegnete Kelnae. »Ich habe dir nie davon erzählt. Du hast Conlon gehasst, und ich wusste, dass du der Zusammenarbeit mit ihm nie zugestimmt hättest – ganz gleich, wie notwendig sie war.«

»Sie gestehen also, den Diebstahl des Siegels arrangiert zu haben?«, fragte Riker.

Kelnae lachte höhnisch. »Ja.« Er sah zu den Personen auf der Plattform, starrte Dharan an. »Und nun? Wollen Sie mich bestrafen – weil ich etwas stehlen ließ, das sich nun wieder in Ihrem Besitz befindet?« Er kicherte. »Wer von uns wäre nicht bereit gewesen, die gleiche Entscheidung zu treffen – wenn er eine Chance dazu bekommen hätte?«

Eine gute Frage. Und nur ein Mann wagte es, sie zu beantworten.

»Es geht hier nicht um das Verhalten anderer Personen«, sagte Norayans Vater. »Es geht darum, was Sie getan haben.« Dharan blickte von der hohen Plattform auf Kelnae herab. »Sobald es allgemein bekannt wird, muss Rhurig mit einer drastischen Reduzierung des Geschäftsvolumens – und damit auch des Profits – rechnen.«

»Und Conlon?«, erwiderte Kelnae. »Und die Föderation? Soll allein Rhurig zur Rechenschaft gezogen werden?«

Dharan mied den Blick Rikers und seiner Gefährten. »Das wird sich noch herausstellen.«

»Bestimmt hat Conlon Imprima längst verlassen«, sagte der Erste Beamte von Rhurig. »Sicher hält er sich nun an einem Ort auf, wo ihn die imprimanische Justiz nicht erreichen kann.«

Kelnae ahnte gar nicht, wie recht er hatte, doch Riker verzichtete auf eine sarkastische Bemerkung. Es war noch zu früh, diese Katze aus dem Sack zu lassen.

Das Rhurig-Oberhaupt spuckte und machte Anstalten, in Richtung Brüstung zurückzukehren. Sein Sohn folgte ihm nicht.

Kelnae blieb stehen. »Kobar?«

Der jüngere Mann zeigte keine Reaktion.

Der Erste Beamte wartete mehrere Sekunden lang, zuckte dann mit den Schultern und ging weiter.

Kobar sah betroffen zu Norayan auf. »Ich wusste nichts davon. Sonst hätte ich alles versucht, um es zu verhindern. Das schwöre ich.«

Dharans Tochter nickte.

Riker fühlte Larraks Blick auf sich ruhen. Glitzerte Furcht in seinen Augen? Oder vielleicht Bewunderung? Was auch immer – Will nahm es als Kompliment.

Ich habe noch eine Überraschung für dich.

»Erster Beamter …«, sagte Riker zu Dharan. »Ich muss Ihnen etwas beichten.«

Der Imprimaner furchte die Stirn, und seine Züge brachten plötzlichen Argwohn zum Ausdruck.

»Beichten?«, wiederholte er.

»Ja.« Riker deutete zu Kobar. »Er hat recht. Jenes Geständnis, das wir eben hörten … war eine Fälschung.«

Norayan versteifte sich. Die Schwarzgekleideten unter den Zuschauern stimmten ein lautes Protestgeheul an. Kobar schwieg und versuchte, sich einen Rest von Würde zu bewahren.

»Ich verstehe nicht«, sagte Dharan.

»Ich habe eben auch eine holographische Aufzeichnung erwähnt, aber es gibt gar keine.« Riker breitete die Arme aus. »Es handelte sich tatsächlich um einen Trick, und dafür möchte ich mich entschuldigen. Es schien keine andere Möglichkeit zu geben, Kelnae zu entlarven.«

Dharan musterte ihn und brummte. »Ihre Methoden gefallen mir nicht sehr. Aber sie sind wirkungsvoll.«

Norayan sprach zum ersten Mal. »Was ist mit dem Ferengi? Welche Rolle spielt er bei der Verschwörung?«

Damit gab sie Riker das Stichwort. »Es freut mich, dass Sie mir diese Frage stellen. Rhurig ist nicht die einzige Madraga, die Verbrechen gegen Criathis begangen und das imprimanische Gesetz missachtet hat.«

Dharan beugte sich vor. »Wie meinen Sie das?«

Larrak schwieg erstaunlicherweise und wirkte sogar entspannt. Erleichterte es ihn, dass nun die entscheidende Konfrontation begann?

»Teller Conlon versteckt sich nicht«, fuhr Riker fort. »Er ist tot – ermordet von dem Mann neben Ihnen.«

Wieder reagierte die Menge, und einige andere Beamte der Madraga Terrin fügten ihre Stimmen dem akustischen Chaos hinzu. Larrak schüttelte den Kopf, als es etwas stiller wurde. »Lächerlich.«

»Sie wissen es besser«, entgegnete Riker und wandte sich wieder an Dharan. »Larrak hat Sie getäuscht, Erster Beamter. Er verfolgt nicht die gleichen Ziele wie Sie. Nach dem Zusammenschluss wollte er die Föderation von Imprima verbannen und seine neue Macht nutzen, um die Handelsbeziehungen zu den Ferengi wiederherzustellen.«

»Absurd«, kommentierte Larrak.

»Grotesk«, warf der Dritte Beamte Terrins ein, der vielleicht gar nichts von den Plänen seines Vorgesetzten wusste.

Riker zeigte zu Ralk, der reglos auf dem Boden lag, direkt vor Worfs Füßen. »Larraks Verbindungsmann.«

Er erzählte, wie Teller Ralks Präsenz bemerkt und mit seinem Leben dafür bezahlt hatte. Er schilderte, wie er zusammen mit Lyneea das Siegel auf dem Terrin-Gut lokalisierte, wie sie gefangengenommen wurden, fügte hinzu, dass Larrak für die Rückkehr des Siegels sorgte – damit der Zusammenschluss stattfinden konnte.

»Uns gelang die Flucht«, beendete Will seinen Vortrag. »Doch vorher zeichneten wir ein Geständnis des Ferengi auf. Er gab zu, Larraks Komplize zu sein, beschrieb auch die weiteren Pläne.«

Larrak lachte spöttisch. »Sie lügen. Eine derartige Aufzeichnung existiert nur in Ihrer Phantasie. Und was den Ferengi betrifft …« Eine knappe, verächtliche Geste. »Ich sehe ihn jetzt zum ersten Mal.«

»Es existiert doch eine Aufzeichnung«, beharrte Riker. »Möchten Sie sie hören?«

»Sie versuchen nur, uns mit einer zweiten Fälschung zu beeindrucken«, sagte Larrak.

Der Mensch schüttelte den Kopf. »Nein, diesmal ist es kein Trick, Erster Beamter. Ralks verbales Muster fehlt im Speicher unseres Bordcomputers – wir konnten es also nicht duplizieren. Nein, diese Aufzeichnung ist echt.«

Vielleicht war es die Logik von Rikers Hinweisen, die Larrak überzeugte. Vielleicht glaubte er auch, dass der Terraner seinen Bluff nicht wiederholen würde. Vielleicht befürchtete er unwiderlegbare Fakten, die seine Schuld bewiesen. Vielleicht hörte er die Entschlossenheit in Rikers Stimme – und verlor dadurch die Kontrolle über sich.

Was auch immer der Grund sein mochte: Wills Vorwürfe führten zu einer Reaktion, die niemand erwartet hatte.

Als Rikers Worte verhallten, hob Larrak plötzlich einen Blaster.

Dharan sah ihn und versuchte, den Ersten Beamten Terrins zu entwaffnen, aber er war nicht schnell genug. Larrak versetzte ihm einen wuchtigen Schlag mitten ins Gesicht, stieß ihn von der hohen Plattform.

Norayan schrie und Larrak packte sie, benutzte sie als Schild.

Weder die Hüter noch die Offiziere der Enterprise bekamen eine Gelegenheit, ihn aufzuhalten. Es geschah alles viel zu schnell. Wer hätte gedacht, dass ein Erster Beamter während der Zusammenschluss-Zeremonie einen verbotenen Blaster bei sich trug?

Deshalb ist er die ganze Zeit über so ruhig gewesen, dachte Riker. Weil er einen Trumpf in der Hand hatte.

Von einem Augenblick zum anderen ging es drunter und drüber.

Ein Hüter glaubte offenbar, mit seiner Projektilschleuder eine Chance gegen den Blaster zu haben. Er irrte sich. Larrak bewies sofort, dass sein Strahler auf tödliche Emissionen justiert war, und nach dem ersten Schuss feuerte er in die Menge vor der Plattform.

Dutzende von Hütern stoben davon, unter ihnen auch die der Madraga Terrin. Larraks Zweiter und Dritter Beamter verließen ihre Plätze und sprangen zur Seite. Das galt auch für den Criathis-Repräsentanten, der rechts von Norayan gesessen hatte.

Dharans Tochter war in Gefahr, und das bedeutete für Riker: Er durfte nicht zu den Sitzreihen fliehen. Er nahm die einzige andere Möglichkeit wahr, die sich ihm bot, hechte zum breiten Sockel des Podiums. Dort konnte ihn Larrak kaum treffen.

Nicht nur er allein kam auf diese Idee. Als Will den Kopf drehte, sah er Lyneea neben sich. Hinter ihr hockten Worf, Data und Kobar.

Die beiden anderen Starfleet-Offiziere zogen ihre Phaser, und Lyneea hielt ihre Projektilschleuder schussbereit, obgleich sie damit kaum etwas anfangen konnte. Riker besaß noch immer den Blaster, den er sich im Terrin-Gutshaus ›ausgeliehen‹ hatte.

»Tretet vor!«, rief Larrak. »Ihr alle. Ich will euch sehen. Wenn ihr nicht gehorcht, erschieße ich diese Frau.«

Riker richtete einen fragenden Blick auf Lyneea. Sie nickte, bedeutete ihm dann mit einigen Gesten, dass sie sich hinter den seidenen Vorhang zur Rückseite der Plattform schleichen wollte.

Die gleiche Taktik hatten sie in der Gasse benutzt, als der Pandrilit auf sie schoss. Will erinnerte sich daran und schauderte.

»Habt ihr nicht gehört?« Larraks Stimme war eine Oktave höher als sonst. »Ich meine es ernst.«

»Na schön«, antwortete Riker. »Wir kommen.«

Mit einem kurzen Wink forderte er Worf und Data auf, ihm zu folgen.

Doch Kobar hatte etwas anderes im Sinn. Wie Lyneea eilte er an der Seite des Podiums entlang – nur in die andere Richtung.

Langsam verließ Riker sein Versteck, zusammen mit Data und Worf. Sie schritten an dem Ferengi vorbei, der sich nun bewegte. Offenbar erlangte er das Bewusstsein wieder.

Larrak beobachtete sie zufrieden. »Lassen Sie Ihre Waffen fallen«, sagte er und presste den Lauf des Blasters an Norayans Schläfe.

»Nein«, brachte sie hervor. »Nicht für mich, Will.«

Aber ihm blieb keine Wahl. Er konnte Norayan nicht sterben lassen.

Riker nickte seinen Begleitern zu. »Weg mit den Strahlern.«

Die Phaser prallten mit einem dumpfen Pochen auf den Boden. Rikers Blaster verursachte ein etwas lauteres Geräusch.

Plötzlich schnitt Larrak eine Grimasse. »Nein«, sagte er. »Jemand fehlt. Die Frau – wo ist sie?« Er sah sich um, hielt vergeblich nach Lyneea Ausschau.

Riker spielte mit dem Gedanken, eine der Waffen aufzuheben. Datas Phaser lag dicht vor seinen Füßen, noch näher als der Blaster.

Doch Larrak gab ihm keine Chance und warf Will einen durchdringenden Blick zu. »Sie soll sich zeigen!«, zischte er. »Sagen Sie ihr das!«

Während der nächsten Sekunden hätte alles geschehen können. Schließlich trat Lyneea vor, und Riker stellte fest, dass sie nicht sehr weit gekommen war, nur bis zum einen Ende der Plattform. Und von dort aus bot sich ihr kein freies Schussfeld.

»Lassen Sie Ihre armselige Waffe fallen!«, befahl Larrak.

Die junge Frau verzog das Gesicht und kam der Aufforderung nach.

»Gehen Sie zu den anderen«, sagte der Erste Beamte Terrins.

Lyneea setzte sich in Bewegung.

»Schade«, flüsterte Riker.

»Und ob«, erwiderte sie ebenso leise.

Die Hüterin wusste natürlich nichts von Kobar. Sie vermutete sicher, er sei in dem Durcheinander geflohen.

Offenbar ging Larrak von einer ähnlichen Annahme aus, denn er wirkte nun nicht mehr nervös.

Beeil dich, Kobar, dachte Riker. Lass dir nicht zuviel Zeit.

»Und nun …«, sagte das Oberhaupt Terrins. »Sie werden es mir ermöglichen, Imprima zu verlassen.«

»Wohin wollen Sie?«, fragte Will.

Larrak zuckte mit den Schultern. »Bei den Ferengi bin ich gut aufgehoben. Ich kann ihnen noch immer nützlich sein, als Berater. Immerhin kenne ich andere Madraggi, die an Geschäftsbeziehungen mit ihnen interessiert sind.«

Norayan zuckte schmerzerfüllt zusammen, als Larrak den Lauf des Blasters noch fester an ihre Schläfe presste. Alles in Riker drängte danach, etwas zu unternehmen.

Aber er beherrschte sich. Er musste Larrak ablenken, Kobar damit eine Chance geben, den rückwärtigen Teil des Podiums zu erreichen.

»Sie machen sich etwas vor«, erwiderte er. »Von jetzt an ist keine Madraga mehr bereit, sich mit den Ferengi einzulassen.«

Larrak lächelte. »Unsinn. Sie sind zu naiv. Leiten Sie jetzt den Transfer ein. Benutzen Sie Ihren Kommunikator.«

Will runzelte die Stirn, um keinen zu eifrigen Eindruck zu erwecken. »Riker an Captain Picard.«

Er bekam sofort Antwort. »Wir haben zugehört, Nummer Eins. Allem Anschein nach haben Sie ein Problem.«

»Der Erste Beamte Terrins, Sir. Er hat einen Blaster und bedroht damit eine Geisel. Er will sie erschießen, wenn wir ihn nicht nach Außenwelt bringen.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille, während der Captain nachdachte. »Offenbar müssen wir uns fügen, oder?«

»Ja, Sir. Wir sollten sofort mit den notwendigen Justierungen der Transporterkontrollen beginnen. Sie wissen ja, wie lange das dauert, und ich glaube, die Geduld unseres Freundes ist begrenzt.«

Picard wusste natürlich, dass derartige Justierungen des Transporters überhaupt nicht notwendig waren. Aber er hatte auch lange genug mit Riker zusammengearbeitet, um sofort zu verstehen, dass er Zeit brauchte.

»In Ordnung, Nummer Eins. Ich kümmere mich persönlich darum.«

Larrak hörte das kurze Gespräch und erhob keine Einwände. Er ist Bürokrat und versteht nicht viel von Technik, überlegte Riker. Die Frage lautet: Wie gut kennt er sich mit Transportern aus?

»Es dauert einige Minuten«, sagte er laut.

»Ja«, erwiderte Larrak. »Und Sie haben recht: Meine Geduld ist wirklich …«

Weiter kam er nicht. Kobar schwang sich auf die Plattform, packte Larrak und zerrte ihn von Norayan fort. Der Blaster entlud sich, aber Kobar stieß die Hand rechtzeitig beiseite, und deshalb zuckte der Strahl an Norayans Kopf vorbei. Weitere Energieblitze folgten, als die Frau zur Seite fiel; sie verbrannten das Holz des Podiums, kochten über den Boden vor dem Podest.

Kobar griff nach der Waffe, aber Larrak bewies eine erstaunliche Kraft, als die beiden Männer miteinander rangen. Sie rollten über den Tisch, und plötzlich spie der Blaster tödliches Feuer in Rikers Richtung.

Der Erste Offizier hatte sich gebückt, um Datas Phaser aufzuheben. Als ihm der Strahl entgegenloderte, dabei eine tiefe Furche im Boden zurückließ, sprang Will beiseite, und irgendwie gelang es ihm, eine neuerliche Verletzung der noch immer schmerzenden Schulter zu vermeiden.

Er rollte sich ab, stand auf und sah, dass Larrak und Kobar noch immer um den Blaster kämpften. Das Oberhaupt Terrins holte etwas unter seinem Umhang hervor.

Ein Messer.

Riker rief eine Warnung – zu spät. Die Klinge bohrte sich in Kobars Seite, und er ließ den Strahler los, sank auf die Plattform. Larrak blieb allein stehen.

Ein so leichtes Ziel konnte Riker nicht verfehlen. Er drückte ab, und ein Phaserblitz riss dem Imprimaner den Blaster aus der Hand. Einen Sekundenbruchteil später setzte Worf seinen eigenen Phaser ein, und die Entladung schleuderte Larrak vom Podium.

Data erreichte die andere Seite der Plattform als erster und kniete bereits neben Larrak, als seine Gefährten eintrafen.

»Der Sturz war nicht fatal«, sagte der Androide mit offensichtlicher Zufriedenheit. »Allerdings könnte sich dieser Mann einige Knochen gebrochen haben.«

Bemerkenswert, fuhr es Riker durch den Sinn. Für Data spielt es gar keine Rolle, dass der Kerl eben noch bereit gewesen ist, ihn zu zerstören. Er kann nicht einmal dann auf jemanden böse sein, wenn er es möchte.

Doch Will war nur ein Mensch. Er starrte auf Larrak hinab und sah jenen Mann, der seinen Freund umgebracht hatte.

Hüter, Bedienstete und Verwandte trugen die Verletzten fort. Dharan protestierte und meinte, er sei kaum verletzt. Kobar war selbst für einen Imprimaner sehr blass, aber immer noch bei Bewusstsein – ein gutes Zeichen. Norayan hielt seine Hand, lächelte und meinte, er sei viel zu zäh, um jetzt zu sterben.

Selbst wenn ihr Verhalten mehr auf Zuneigung als auf Dankbarkeit basierte – sie hätte es nie zugegeben, nicht einmal sich selbst gegenüber. Sie war noch immer die Zweite Beamte von Criathis, und Kobar blieb Kelnaes Sohn.

Kurze Zeit später stellte sich heraus, dass Ralk nicht soviel Glück gehabt hatte. Riker war es gelungen, dem ungezielten Blasterstrahl auszuweichen, doch die tödliche Energie erreichte den betäubten Ferengi, verwandelte ihn in eine verkohlte Masse.

Wahrscheinlich ist er gestorben, ohne vorher zu sich zu kommen, dachte Will. Ein rascher, schmerzloser Tod.

Kapitel 16

Picard trank einen Schluck Earl Grey-Tee. »Dann ergeben sich also keine Schwierigkeiten für uns, Nummer Eins?«

Rikers Stimme klang laut und deutlich aus dem Kom-Lautsprecher. »Nein, Sir. Die Madraggi haben offiziell beschlossen, meinen Standpunkt zu teilen. Mit anderen Worten: Unsere Kommunikatoren und Phaser fielen nicht unter das Hightech-Verbot. Ebenso wenig wie Data.«

»Data?«, wiederholte der Captain.

»Ja. Die Imprimaner erkannten ihn als künstliches Wesen und fragten sich daraufhin, ob er berechtigt sei, sich während des Karnevals in Besidia aufzuhalten. Nun, diese Probleme sind jetzt gelöst. Im nächsten Jahr stehen auch Föderationskommunikatoren und Phaser auf der Verbotsliste. Aber Data ist jederzeit willkommen.«

Picard stellte Tasse und Untertasse auf den Schreibtisch des Bereitschaftsraums. »Während Ihrer Mission auf Imprima haben Sie sich etliche Freiheiten herausgenommen, Commander. Damit meine ich, dass Sie sowohl das Hightech-Verbot übertreten als auch das Vertrauen des Ersten Beamten Dharan enttäuscht haben.«

»Es gab keine andere Möglichkeit, Sir. Dharan hat jetzt genug Zeit, darüber nachzudenken, und bestimmt gelangt er zu dem gleichen Schluss wie ich. In einigen Tagen wird er uns sogar dankbar sein.«

Der Captain brummte. Ein guter Erster Offizier brauchte Optimismus, und daran mangelte es Riker gewiss nicht. »Erlitt er keine Verletzungen durch den Sturz vom Podium?«

»Nur einige blaue Flecken, Sir.«

»Freut mich. Und Larrak?«

»Meinen Sie seinen medizinischen Zustand? Oder möchten Sie wissen, was ihn erwartet?«

»Sowohl als auch«, sagte Picard.

»Nun, er hat sich das Bein gebrochen, und die Rekonvaleszenz wird einige Wochen dauern. Anschließend stellt man ihn vor Gericht. Weil er Teller ermordet, mehrere Hüter im Amphitheater erschossen und die Bestimmungen der Handelsvereinbarung verletzt hat. Ich schätze, er wird ziemlich lange sitzen.«

»Sitzen, Nummer Eins?«

»Das imprimanische Strafrecht ist nicht so modern wie unseres, Sir. Hier werden noch immer lange Freiheitsstrafen verhängt.«

Das klang recht barbarisch, fand Picard. Andererseits: Imprima gehörte den Imprimanern. Die Bewohner des Planeten hatten das Recht, so mit Verbrechern zu verfahren, wie sie es für richtig hielten.

»Interessant ist folgendes«, fuhr Riker fort. »Wahrscheinlich bleibt das Gerichtsverfahren ohne nachteilige Folgen für Madraga Terrin. Offenbar hat Larrak auf eigene Faust gehandelt, als er sich mit den Ferengi in Verbindung setzte. Die anderen Beamten wussten nichts davon.« Eine kurze Pause. »So hat es jedenfalls den Anschein.«

»Das klingt skeptisch.«

»Es gibt keine Beweise, weder dafür noch dagegen. Und mit einem weiteren Bluff komme ich bestimmt nicht durch.«

Dem pflichtete Picard bei.

»Was ist mit Kelnae?«

»Nun, es wird sich nie feststellen lassen, ob er die Anweisung gab, mich zu ermorden, aber jemand anders kommt dafür kaum in Frage. Wie dem auch sei: Er sitzt jetzt ganz schön in der Tinte. Die übrigen Madraggi halten sicher nicht viel davon, dass er den Diebstahl des Siegels Glückslicht veranlasste. Wahrscheinlich beschließen sie Sanktionen, die Rhurig erhebliche finanzielle Probleme bescheren.«

»Und Kobar?«, fragte der Captain.

Riker lachte leise. »Eine echte Überraschung, Sir. Im Amphitheater hat er Mut und Stolz bewiesen. Ich glaube, er ist weitaus ehrenhafter, als viele Leute annahmen. Er versucht noch immer, mit einem Ruf fertig zu werden, den er gar nicht verdient.«

»Sie scheinen ihn zu bewundern – obwohl er Sie mit einem Messer bedrohte.«

»Aber er stach nicht zu, und nur darauf kommt es an. Habe ich erwähnt, dass er nichts mehr mit seiner Madraga zu tun haben will?«

»Nein«, erwiderte Picard beeindruckt.

»Kobar hätte bei seinem Vater bleiben und ein sorgloses Leben führen können. Zwar gerät die Madraga Rhurig jetzt in eine schwierige Lage, doch ihr droht keineswegs der Ruin. Aber Kobar hat die Nase voll von den Machenschaften seines Vaters – diesmal ging Kelnae zu weit.«

Der Captain dachte darüber nach, wie sehr der äußere Schein trügen konnte. »Gut. Aber was hat er jetzt vor? Ohne die Madraga ist er mittellos, oder?«

»Ja. Aus diesem Grund habe ich ihm einen … Vorschlag unterbreitet.«

Picard wartete, und schließlich konnte er seiner Neugier nicht länger widerstehen. »Na schön, Commander, heraus damit: Was hat es mit dem Vorschlag auf sich?«

»Nun, Sir, als ich ihn im Krankenhaus besuchte, um ihm zu sagen, dass ich ihm nichts nachtrage, und um unsere Messerwunden zu vergleichen … Dabei fiel mir ein, dass wir einen neuen Leiter für die Handelsniederlassung der Föderation brauchen.«

Der Captain beugte sich vor. »Haben Sie etwa …?«

»Ja, Sir, genau das. Immerhin hat er bewiesen, dass seine moralischen Werte über jeden Zweifel erhaben sind – eine sehr wichtige Eigenschaft, wenn die Föderation an den Beziehungen mit Imprima festhalten will. Sie müssen zugeben, dass unsere Glaubwürdigkeit ein wenig gelitten hat. Außerdem könnte es interessant sein zu beobachten, wie ein Imprimaner mit Imprimanern verhandelt.«

Picard schmunzelte und war froh, dass sein Lächeln für Riker verborgen blieb. »Diese Entscheidung liegt nicht bei Ihnen, Commander.«

»Natürlich nicht, Captain. Wie ich schon sagte: Es war nur ein Vorschlag.«

»Und wie reagierte Kobar darauf?«

»Er lehnte ab und meinte, er würde eher seine Seele verkaufen als für Außenweltler zu arbeiten. Es klang jedoch nicht sehr überzeugend. Ich schätze, wir können ihn dazu überreden, den Job zu akzeptieren.«

»Hm«, machte Picard. »Ich werde den zuständigen Stellen eine Empfehlung übermitteln. Und dann – wer weiß? Es sind schon seltsamere Dinge geschehen.«

»Danke, Sir.«

»Keine Ursache, Nummer Eins. Übrigens: Der Karneval geht in einigen Stunden zu Ende. Kehren Sie und die anderen Offiziere zurück, sobald der Transporterschild deaktiviert wird?«

Riker zögerte. »Data und Worf beamen sich an Bord, Captain. Wenn Sie nichts dagegen haben … Ich möchte noch auf Imprima bleiben und einige Tage des mir zustehenden Landurlaubs nehmen. Die Enterprise kann ohnehin nicht sofort aus der Umlaufbahn schwenken und den Warptransfer einleiten. Es müssen noch einige Dinge geregelt werden …«

»Die in Ihrem Fall persönlicher Natur sind?«

»Ja.«

Picard nickte aus reiner Angewohnheit. »Lassen Sie sich ruhig Zeit, Will.«

»Das weiß ich sehr zu schätzen, Sir.«

Nach dem Gespräch griff der Captain wieder nach Tasse und Untertasse, trug sie zum Synthetisierer. Er musste einen langen Bericht verfassen, und wenn er ihn beendet hatte, war der Tee bestimmt kalt.

»Will?«

Riker drehte sich um, als er Norayans Stimme vernahm. Er befand sich im Vorzimmer der zentralen Kammer, wo die Beratungen der Madraga-Beamten stattfanden. Norayan stand in der Tür und zögerte.

»Ich bin froh, dass Sie gekommen sind«, sagte sie.

Der Erste Offizier hob die Schultern. »Sie haben mich hierhergebeten«, erwiderte er, als sei das Erklärung genug.

»Gehen wir auf den Balkon«, schlug die Imprimanerin vor und betrat das Zimmer. Sie trug das dunkle Blau der Madraga, und Riker hatte nicht darauf verzichtet, in einer für ihn angemessenen Aufmachung zu erscheinen – in der rotschwarzen Uniform eines Kommando-Offiziers von Starfleet.

Er bot Norayan den Arm an, und sie hakte sich bei ihm ein – erfreut, wie es schien.

Seite an Seite schritten sie durch einen schmalen Torbogen in die zentrale Kammer, die noch prunkvoller und wesentlich größer war als das Vorzimmer. An der rechten Wand erhob sich ein geradezu riesiger Kamin aus rosarotem Marmor.

Davor stand ein schlichter Holztisch, für die Beamten bestimmt. Es hieß, einst hätten dort auch die Gründer der Madraga gesessen. Jetzt waren alle Stühle leer und erweckten den Eindruck, seit der Gründungszeit nicht mehr benutzt worden zu sein.

Riker wusste es besser. Erst am vergangenen Tag hatte hier eine Konferenz stattgefunden, die bis spät in die Nacht dauerte. Lyneea erstattete dabei Bericht, und man sprach darüber, auf welche Weise und von wem Criathis Schaden zugefügt worden war. Es wurden notwendige Maßnahmen diskutiert, um die negativen Folgen in Grenzen zu halten, und es musste eine neue langfristige ökonomische Strategie entwickelt werden – immerhin fand jetzt kein Zusammenschluss mit Terrin statt.

Offenbar hatte Rikers Ermittlungspartnerin nicht auf die Affäre zwischen Norayan und Teller hingewiesen. Andernfalls wäre Dharans Tochter jetzt keine Beamtin der Madraga mehr und könnte Will nicht an diesem Ort empfangen.

Neben dem Tisch ruhte Glückslicht in einer einfachen Vitrine. Es fehlte direktes Licht, um das Siegel funkeln zu lassen, und daher wirkte es fast gewöhnlich.

Es schien sich kaum zu lohnen, deshalb sein Leben aufs Spiel zu setzen.

Norayan schenkte der Umgebung nur beiläufige Beachtung – obwohl sie Riker vor fünf Jahren gebeten hatte, ihr die zentrale Kammer in allen Einzelheiten zu beschreiben. Damals war er Ehrengast der Madraggi und die Imprimanerin nur Tochter einer Madraga-Dzin gewesen.

Ein zweiter Torbogen führte auf den Balkon. Norayan verharrte kurz, um die Tür zu öffnen, und dann traten sie ins helle Nachmittagslicht von Besidia.

Diesmal schneite es nicht, aber die dünnen, hohen Türme der Stadt trugen noch immer ein weißes Gewand. Riker atmete die kühle Luft tief ein und genoss sie zum ersten Mal seit Beginn der Mission.

Nur ein verziertes, gusseisernes Geländer trennte ihn von den Straßen weiter unten. Es war so alt, dass sich an einigen Stellen schwarze Patina gebildet hatte. Norayan stützte die Ellbogen darauf und blickte über die Stadt.

»Ich bin eine Närrin gewesen«, murmelte sie.

Riker hätte es dabei bewenden lassen können, aber irgend etwas in ihm sträubte sich dagegen. Die jüngsten Ereignisse ließen sich nicht einfach ignorieren.

»Gelinde gesagt«, erwiderte er.

Sie drehte den Kopf und wirkte überrascht. Aber nur ein wenig.

»Sie haben mich belogen«, fuhr Will fort. »Schlimmer noch. Sie haben mich benutzt.«

Norayan nickte. »Ich hatte keine Wahl – das glaubte ich zumindest. Es schien nur diese eine Möglichkeit zu geben …«

»Um Kobar zu entlarven, ohne dass ihre Beziehungen zu Teller bekannt wurden.«

Die Frau lächelte kummervoll. »Ich war ganz sicher, dass Kobar ihn umgebracht hat. Er hasste Außenweltler, insbesondere Teller. Sie gerieten mehrmals aneinander, und nicht nur in politischer Hinsicht. Alle wussten, dass Kobar um mich warb – Lyneea hat Ihnen sicher davon erzählt. Vielleicht ahnte er, dass Teller und ich … Ich weiß es nicht.« Norayan schüttelte den Kopf. »Gleich zu Anfang vermutete ich, dass Rhurig mit dem Diebstahl des Siegels in Zusammenhang stand. Als ich die Leiche im Labyrinth fand, schien alles klar zu sein. Ich nahm an, dass Kelnae Teller beauftragt hatte, Glückslicht zu entwenden. Kobar sah eine gute Gelegenheit – die Chance, sich seine politischen und persönlichen Wünsche gleichzeitig zu erfüllen. Er brauchte den armen Teller nur zu erstechen.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille. Wind kam auf, ließ Riker frösteln und legte sich dann wieder.

»Und der Stofffetzen mit dem Symbol?«

»Als ich völlig erschüttert aus dem Labyrinth zurückkehrte, kam Kobar zu mir. Einmal mehr gestand er mir seine Liebe und bat mich, nicht mehr für Criathis zu arbeiten und ihn zu heiraten. Sein Besuch überzeugte mich davon, dass er Teller ermordet hatte. Als er mich umarmen wollte, riss ich ihm das Abzeichen von der Schulter und warf ihn hinaus.«

Wieder folgte Stille, und diesmal schwieg auch der Wind.

Norayan senkte den Kopf. »Ich schäme mich so sehr, Will. Ich war davon überzeugt, richtig zu handeln, der Gerechtigkeit etwas nachzuhelfen. Jetzt wird mir klar, dass ich ihr im Weg stand. Und fast hätte ich Ihren Tod verschuldet.«

Eine Träne rollte ihr über die Wange. Eine Träne von einem Beamten der Madraga Criathis!

Riker konnte sich nicht länger zurückhalten. Der eine Arm steckte noch immer in der Schlinge, doch den anderen legte er Norayan um die Schultern.

»Schon gut«, tröstete er sie. »Es ist alles in Ordnung. Sie haben es selbst gesagt: Sie waren davon überzeugt, richtig zu handeln. Das genügt.«

Norayan sah zu ihm auf. »Eine solche Bemerkung hätte ich sicher auch von Teller gehört.«

Riker lächelte. »Tatsächlich?« Er versuchte, sich zu erinnern. »Ja, mag sein.«

»Wissen Sie, eins verstehe ich nicht. Als Teller Glückslicht vergraben hatte und das Anwesen verlassen wollte, als er den Ferengi in Larraks Haus bemerkte – was hielt ihn davon ab, einfach fortzugehen? Veranlasste ihn Neugier dazu, sich dem Fenster zu nähern, was schließlich dazu führte, dass man ihn erwischte? Oder gibt es einen anderen Grund?«

Riker dachte zum ersten Mal darüber nach. »Meinen Sie Pflichtgefühl? Der Föderation gegenüber?«

»Ich weiß nicht, wie Teller war, als er an Bord von Raumschiffen arbeitete. Kann es sein, dass er letztendlich der Föderation den Vorrang gab? Dass er ohne Rücksicht auf sich selbst versucht hätte, Larraks Pläne zu vereiteln?«

Will schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, Norayan. Aber mir gefällt diese Vorstellung.«

Nach dem Ende von Commander Rikers Mission in Besidia kehrte Data zur Enterprise zurück und suchte das Holodeck Eins auf – es wurde Zeit, das Baseballspiel zu beenden.

Er hatte das Programm während des achten Inning unterbrochen, mit Sunset-Läufern auf der zweiten und dritten Base sowie einem doppelten Aus. Das zweite Aus ging auf Datas Konto: Er fing einen Ball zwischen der dritten Base und dem Shortstop, warf ihn zum ersten Mal zurück, bevor der Läufer dort eintraf.

Die Icebreaker-Hälfte des Inning war kaum der Rede wert. Augustyn schlug einen Ball direkt zum Shortstop des Phoenix-Teams. Jackson bekam einen Walk; Cherry schied als Schlagmann aus, und Maggin schickte einen Flachball zur ersten Base.

Während des neunten Inning ergab sich eine neue Gefahr für die Fairbanks-Mannschaft. Die ersten beiden Schläger der Sunsets erreichten Male, bevor der Coach an der Abwurfstelle – er vertrat nun Terwilliger auf dem Spielfeld – nach einem anderen Werfer rief.

Der Neue schob den Sunsets einen Riegel vor, indem er für zwei Hochbälle und einen mickrigen Bodenball sorgte. Plötzlich bekamen die Icebreakers noch eine Chance.

Der Sunset-Werfer hatte sich bisher keine Fehler geleistet, doch der Trainer wollte jedes Risiko meiden und spielte seinen Trumpf aus.

»Tom Castle«, sagte Jackson. »Falls du glaubst, Reddings Drallball sei im wahrsten Sinne des Wortes unschlagbar gewesen, so warte ab, bis du seinen siehst. Der beste Hook in der ganzen Liga, wenn du mich fragst.«

Das waren keine guten Neuigkeiten – erst recht nicht für Data, der bei diesem Inning als vierter an die Reihe kam. Er stellte sich vor, jenen hochfliegenden Ball zu schlagen, der dem Phoenix-Team den Sieg brachte …

So etwas wollte er um jeden Preis vermeiden, doch alles lief darauf hinaus – die Geschichte setzte sich durch. Trotz Geordis Ratschlägen und seiner Nachforschungen fühlte sich der Androide noch immer von Drallbällen überfordert. Und ihm drohte eine Konfrontation mit jenem Sunset-Werfer, der seine Schwäche am besten ausnutzen konnte.

Bisher folgte das Spiel exakt dem historischen Verlauf. Konnte Data überhaupt einen Erfolg erzielen, wenn er auf dem Schlagmal in Position ging?

Denyabe begann mit der Icebreaker-Hälfte des neunten Inning. Castles erster Wurf war ein Drallball außerhalb des Schlagbereichs. Der zweite Baseman holte trotzdem aus und traf nur leere Luft.

»Erster Fehlschlag«, verkündete der Schiedsrichter.

Der zweite Wurf zielte in die gleiche Richtung. Wieder schlug Denyabe zu, und wieder ertönte kein Plock.

Erst beim dritten Wurf stellte er einen Kontakt her, doch der Ball fiel direkt neben dem Fänger zu Boden.

Data saß im Unterstand, sah aufmerksam zu und glaubte festzustellen, dass die Würfe am Schlagbereich vorbeigingen. Zwar erweckten sie zunächst den Anschein, ihn zumindest zu streifen, aber dann passierten sie ihn an der rechten Seite.

Er wandte sich an Jackson, der neben ihm saß. »Wirft Castle immer so? Er hat noch keinen Onkel Charlie übers Schlagmal geschickt.«

Jackson brummte. »Man nennt so etwas ›an den Ecken kratzen‹, Bobo.«

Data vertrat eine andere Ansicht – immerhin teilte Jackson nicht sein gutes Sehvermögen. Wenn Castle wirklich an den Ecken kratzen wollte, so blieben seine Bemühungen vergeblich: Er verfehlte sie.

Denyabe schien das ebenso wenig zu erkennen wie Jackson. Als Castle einmal mehr den Ball losließ, schwang der zweite Baseman den Schläger – aus reiner Verzweiflung. Ein neuerlicher Fehlschlag.

Der Werfer lächelte, als er vom Fänger einen neuen Ball bekam. Er hatte Denyabe jetzt genau dort, wo er ihn haben wollte.

Data bedauerte die Situation seines Freundes. Offenbar war Castle nicht nur bestrebt, ein Aus zu erzielen – er wollte den Sunset-Schlagmann demütigen.

Der Androide erinnerte sich an Denyabes Worte, die einen festen Platz in seinen internen Speichermodulen gefunden hatten: »Auf Fortuna kann man sich nicht verlassen, Bobo. Man muss sich gegenseitig helfen.«

Plötzlich wusste Data, was es zu unternehmen galt. Er stand auf und schritt zum Coach, der Terwilliger vertrat. »Wir müssen Auszeit in Anspruch nehmen.«

Ein verwirrtes Blinzeln. »Warum denn, zum Teufel?«

»Damit ich Denyabe einen Rat geben kann.«

Der Mann kniff die Augen zusammen. »Was hältst du davon, erst mit mir zu reden?«

»Ich ziehe es vor, direkt mit ihm zu sprechen.«

Der Coach zögerte kurz und schnaubte. »Meinetwegen«, sagte er schließlich. »Warum nicht? Schlimmer kann's kaum werden, oder?« Er trat auf die oberste Stufe des Unterstands und rief: »Auszeit!« Und zu Data. »Also los.«

Denyabe lächelte, als er beobachtete, wie sich ihm Bobo näherte. »Du kannst von Glück sagen, dass Terwilliger bereits aufgegeben hat. Sonst hätte er dich jetzt durch die Mangel gedreht.«

»Bitte hören Sie mir zu«, begann der Androide. »Es ist nicht nötig, dass Sie nach dem nächsten Drallball schlagen.«

»Es ist nicht nötig?«, wiederholte Denyabe. »Wieso?«

»Bisher hat Castle keinen einzigen Schlagball geworfen.«

Der zweite Basenhüter sah kurz zum Werfer. »Bist du sicher? Ich habe einen anderen Eindruck.«

»Ich bin so sicher, wie man nur sein kann«, erwiderte Data.

Denyabe gab vor, seinen Schläger zu betrachten. »Selbst wenn du recht hast – die Betonung liegt auf bisher. Wer weiß, wie er sich von jetzt an verhält?«

»Er ist mit seiner Strategie erfolgreich gewesen«, beharrte der Androide. »Warum sollte er sie ändern? Es sei denn, Sie geben ihm einen Grund dafür.«

Denyabe musterte ihn und überlegte.

»Na schön«, entgegnete er nach einer Weile. »Ich schlage nur noch dann nach Drallbällen, wenn sie direkt über den Broadway kommen. Und ich hoffe inständig, dass du recht hast.«

»Vertrauen Sie mir.« Data lächelte. »Oder vertrauen Sie lieber der Göttin Fortuna?«

Der zweite Baseman lachte leise. »Nein, auf keinen Fall.« Der Androide wandte sich dem Unterstand zu, und Denyabe kehrte mit neuer Entschlossenheit zum Schlagmal zurück.

»Fertig?«, fragte der Coach, als Data ihn erreichte.

»Fertig.«

»Glaubst du, es hat was genützt?«

Der Androide hob die Schultern. »Ich hoffe es.«

Einige Sekunden später holt Castle aus und warf erneut den Ball.

Ein guter Wurf, der genau auf den Schlagbereich zuzuhalten schien. Denyabe spannte die Muskeln, als ihn seine Instinkte aufforderten, den Schläger zu benutzen.

Aber er widerstand der Versuchung.

»Ungültiger Wurf!«, rief der Schiedsrichter.

Data nickte zufrieden. Allerdings: Denyabe hatte bereits zwei Fehlschläge hinter sich.

Es folgte noch ein ungültiger Wurf. Auch diesmal beherrschte sich Denyabe, schlug nicht zu. Das galt auch für den nächsten Wurf.

Anschließend verfehlte Castle den Schlagbereich zum vierten Mal. Denyabe ließ den Schläger fallen und ging zur ersten Base.

»Offenbar hast du gewusst, worauf es ankam«, kommentierte der Coach.

Data nickte. »So hat es den Anschein, nicht wahr?« Er nahm ein Schlagholz aus dem Gestell und trat auf die oberste Stufe des Unterstands.

»Was hat er ihm gesagt, verdammt?«, stieß Terwilliger hervor. Der Androide hörte die Stimme des Trainers.

»Keine Ahnung«, antwortete der Coach.

Sakahara ging am Schlagmal in Position, und Data hoffte, dass er sich ein Beispiel an Denyabe nahm. Als erfahrener Schlagmann hatte er die Konfrontation sicher mit großem Interesse beobachtet.

Doch Castle überlistete ihn gleich mit dem ersten Wurf, indem er versuchte, einen schnellen Ball an ihm vorbeizubringen.

Der überraschte Sakahara reagierte zu spät und schlug den Ball nach oben. Der Androide sah, wie er im Handschuh des Shortstop landete.

Plötzlich begriff er, dass es so geschehen musste. Immerhin hatte Denyabe eine Base erreicht, was bedeutete, dass diese Möglichkeit weder Sakahara noch dem nächsten Schlagmann offenstand. Andernfalls war Bobo Bogdonowitsch gar nicht in der Lage, für das letzte historische Aus zu sorgen.

In dieses Muster fiel sicher auch die erste Base Denyabes. Data wollte glauben, dass ihn sein Eingreifen zum ersten Laufmal gebracht hatte, aber zweifellos war es vorherbestimmt gewesen.

Terwilliger stand im Zugang des Unterstands und versuchte gar nicht mehr, sich dort zu verstecken. Er schien den Tränen nahe zu sein. Kein Wunder: Er musste nun erleben, wie sich die letzte Siegeschance langsam verflüchtigte.

Als Mensch hätte Data jetzt geseufzt.

Data verließ den Unterstand, als der Ersatzmann für Galanti – ein sehr kräftig gebauter Spieler namens Houlihan – auf dem Schlagmal Stellung bezog. Castle begann mit Drallbällen, und Houlihan brachte es fertig, nicht nach ihnen zu schlagen. Als es zwei zu eins stand, schickte er einen hohen Ball zur dritten Base.

Es war zu spät, ihn zur zweiten zurückzuwerfen – Denyabe lief bereits –, und deshalb beschloss der dritte Baseman einen Wurf zum ersten Mal. Doch dabei unterlief ihm ein Fehler, und der erste Baseman fing den Ball nicht. Als die kleine weiße Kugel fortrollte, erreichte Denyabe die dritte Base.

Das Publikum applaudierte begeistert. Jetzt standen Läufer an allen Ecken, und es gab nur ein Aus.

Data erstarrte und versuchte zu verstehen, was sich gerade ereignet hatte.

»Programm unterbrechen«, sagte er.

Um ihn herum kam alles zur Ruhe. Eine seltsame Stille herrschte in dem großen Stadion.

»Computer, schildere mir die historischen Leistungen von Denyabe, Sakahara und Houlihan, während sie im neunten Inning am Schlag waren.«

Die Sprachprozessorstimme erklang sofort. »Noah Denyabe schied als Schlagmann aus. Muri Sakaharas Hochball flog zum Shortstop. Kevin Houlihan gelangte aufgrund eines Fehlers des dritten Baseman zum ersten Mal.«

Data dachte über die Informationen nach. Sakahara und Houlihan hatten sich exakt so verhalten, wie es die Geschichte von ihnen forderte.

Ganz im Gegensatz zu Denyabe.

Vor mehr als dreihundert Jahren war kein Androide zugegen gewesen, um den zweiten Baseman der Icebreakers zu beraten. Er hatte nach Castles letztem Wurf geschlagen und ihn verfehlt.

Data schüttelte den Kopf, als er begriff: Ich habe die Geschichte verändert.

Ein erfrischender, befreiender Gedanke.

Und es kam noch besser: Denyabe stand nun an der dritten Base. Wenn Data den Ball ins Mittelfeld schlug, so konnte der zweite Baseman das vierte Mal erreichen. Dann stand das Spiel wieder unentschieden. Dann gab es noch Hoffnung für die Mannschaft aus Fairbanks.

Diese Erkenntnis erfüllte den Androiden mit tiefer Zufriedenheit.

»Programm fortsetzen«, sagte er.

Von einem Augenblick zum anderen geriet wieder alles in Bewegung.

Data schritt zum Schlagmal, holte mehrmals mit dem Schläger aus und konzentrierte sich. Der Werfer beobachtete ihn aufmerksam, und nach dem jüngsten Misserfolg wirkte er ein wenig nervös.

Der erste Wurf erwies sich als schneller Ball und flog am Schlagbereich vorbei. Unmöglich zu treffen.

Dann kam einer jener Drallbälle, mit denen Castle Denyabe in arge Bedrängnis gebracht hatte. Dieser flog genau dem Schlagmal entgegen, kam direkt ›über den Broadway‹.

Ein Fehler. Daraus ergab sich für Bobo die Gelegenheit zu einem guten Schlag.

Er beherzigte Geordis Rat und wartete, behielt die Flugbahn im Auge und holte erst dann aus, als er sicher war, den Ball zu treffen.

Als der Schläger den Ball berührte, wusste Data, dass es sich um einen guten Schlag handelte: Das weiße Objekt sprang praktisch vom Holz fort. Der Androide blickte ihm nach, als er über die erste Baselinie lief.

Aus den Augenwinkeln sah er seine Kameraden im Unterstand: Sie standen nun auf. Der verblüffte Terwilliger erhob sich ebenfalls.

Im Mittelfeld wich der Sunset-Spieler namens Clemmons zurück. Dann wurde ihm klar, dass der Ball schneller und weiter flog, als er erwartet hatte – er drehte sich um und lief los.

Data schenkte ihm kaum Beachtung. Die Geschichte verlangte, dass der Ball gefangen wurde. Der echte Clemmons hatte damals den gleichen Fehler gemacht und ihn auf diese Weise korrigiert.

Aber ich habe die Geschichte verändert, nicht wahr?, überlegte der Androide. Es ist mir gelungen, die festgelegte Ereigniskette zu unterbrechen, und dadurch eröffnen sich ganz neue Möglichkeiten …

Als er sich der ersten Base näherte, bemerkte er, dass der Ball über Clemmons hinwegsauste und kurz darauf den Zaun passierte.

Data konnte es kaum fassen. Er wusste, dass er fest zugeschlagen hatte – aber nicht so fest. Direkt vor ihm hob Houlihan die Faust und jubelte.

Der Androide lief weiter und fühlte sich dabei mechanischer als jemals zuvor. Sein Körper schien sich von ganz allein zu bewegen.

Ein regelrechtes Getöse erklang auf den Tribünen. Zuschauer warfen Dinge in die Luft und umarmten sich. Begeisterung ließ das Stadion vibrieren.

Als Data die dritte Base erreichte, den Weg zur vierten und letzten fortsetzte, kamen seine Gefährten aus dem Unterstand. Denyabe – sein Lauf hatte den Icebreakers wenige Sekunden zuvor den Punkt zum Unentschieden gegeben – sprang auf und ab. Hinter ihm standen Sakahara, Jackson und Cordoban. Auch Galanti hinkte zum Spielfeld.

Houlihan verschwand in ihrer Mitte und stieß Freudenschreie aus. Und dann traf Data ein. Holographisch projizierte Pseudo-Menschen umgaben ihn, klopften ihm auf den Rücken, lobten und priesen ihn.

Ganz plötzlich hob man den Androiden hoch, und er fand sich auf den Schultern seiner Kameraden wieder. Erst jetzt hörte er den donnernden Sprechchor des Publikums:

»Bo-bo! Bo-bo!«

Ein Gesicht fehlte in der Menge. Ein ganz bestimmtes Gesicht.

Data hielt danach Ausschau und entdeckte es im Unterstand. Er sprang zu Boden, wandte sich von den anderen Spielern ab und ging zu Terwilliger.

Der Trainer stand auf der obersten Stufe, und seine Augen glänzten feucht. Er wirkte nach wie vor verblüfft, schien noch immer nicht glauben zu können, dass sein Team gewonnen hatte.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte der Androide, als er nahe genug heran war.

Terwilliger richtete den Blick auf ihn, schwieg einige Sekunden lang und nickte dann. »Danke.« Ganz plötzlich fand er in die Wirklichkeit zurück – Data sah, wie erneut das alte Feuer in seinen Augen brannte. »Ein guter Schlag. Für einen rotznäsigen und vorlauten Klugscheißer. Lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen.«

Der Androide lächelte. »Ich werde mir Mühe geben«, erwiderte er.

Lyneea öffnete die Tür, und ganz offensichtlich hatte sie nicht mit diesem Besucher gerechnet. Als gute Hüterin erholte sie sich schnell von der Überraschung.

»Riker«, sagte sie. »Und ohne Schlinge.«

Die junge Frau sah jetzt anders aus als bei ihrer letzten Begegnung. Zunächst einmal: Sie trug ein langes, grünes und weißes Kleid, das die Farbe ihrer Augen betonte. Außerdem war das Haar zurückgekämmt und mit einer breiten silbernen Kette geschmückt.

»Ich hatte sie satt.«

»Freut mich für Sie.« Lyneea zögerte. »Ich dachte, Sie hätten Imprima verlassen.«

»Und ich dachte, Sie wären nicht mehr in Besidia«, erwiderte Riker. »Bis ich erfuhr, dass Sie hier wohnen.«

Die Hüterin zuckte mit den Schultern. »Warum auch nicht? Ich habe auch in anderen Städten für Criathis gearbeitet, aber hier gefällt es mir am besten.«

»Ich verstehe.« Will deutete ins Zimmer. »Darf ich eintreten?«

Lyneea musterte ihn stumm – er hatte noch nicht den Grund für seinen Besuch genannt. »Ja«, sagte sie knapp.

Riker schob sich an ihr vorbei und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Die Qualität der Einrichtung erstaunte ihn.

»Criathis bezahlt seine Angestellten recht großzügig«, kommentierte er.

»Es gibt nur wenige gute Geheimagenten. Allerdings: Ich bin jetzt bekannt und weiß nicht, ob ich der Madraga noch von Nutzen sein kann.«

»Tut mir leid.«

»Es war unvermeidlich. Und es gibt auch Arbeit für Hüter, deren Identität kein Geheimnis ist.«

Riker nickte. »Ich würde es sehr bedauern, wenn Sie durch meine Schuld Ihren Job verlieren.«

Erneut musterte ihn Lyneea. »Warum sind Sie gekommen?«

Der Erste Offizier brauchte nicht lange zu suchen, um die Hausbar zu finden. In einem so erlesenen Apartment fehlte sie nie.

»Korsch?«, fragte er.

»Nein. Dibdinagii-Brandy.«

Will hob die Brauen. »Ein Außenwelt-Getränk?«

»Ich bin nicht im Dienst«, erklärte die Hüterin.

Riker prägte sich diesen Unterschied ein, griff nach der Flasche und füllte zwei Gläser. Anschließend stellte er den Stolz Dibdinas wieder an seinen Platz.

Lyneea hatte inzwischen auf einem Sofa Platz genommen. Der Schlitz in ihrem Kleid war ihm bisher nicht aufgefallen, aber jetzt bemerkte er ihn.

»Danke«, sagte die Imprimanerin, als er ihr eins der beiden Gläser reichte. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit funkelte im letzten Licht des Tages. »Sie haben mir noch immer nicht gesagt, warum Sie hier sind.«

Riker kniete und stieß mit der Hüterin an. »Wenn man einer Person das Leben gerettet hat und ihr seinerseits das Leben verdankt, so verschwindet man nicht einfach, ohne sich zu verabschieden.«

Lyneea kniff die Augen zusammen. »Wann haben Sie mir das Leben gerettet?«

»In Larraks Haus. Erinnern Sie sich? Der Wächter wollte Sie erschießen, und ich stieß Ihren Stuhl um.«

Die junge Frau lächelte skeptisch. »Ich bitte Sie, Riker. Sie haben meinen Stuhl umgestoßen? Ich hatte ihn schon gekippt, als Sie auf mich fielen.«

Riker kämpfte gegen seine Enttäuschung an. »Ich bin nicht auf Sie gefallen«, sagte er mit sanftem Nachdruck. »Ich habe Sie umgestoßen. Das ist ein Unterschied.«

»In der Tat. Sie fielen auf mich, als Sie versuchten, die eigene Haut zu retten.«

Ärger regte sich im Ersten Offizier. »Zum Teufel auch, Sie haben sich sogar bedankt.«

»Bedankt? Daran erinnere ich mich nicht.«

Riker schüttelte den Kopf. »Schon gut. Vergessen Sie die Sache einfach. Etwas anderes ist viel wichtiger.«

»Was denn?«

Er seufzte. »Als wir nebeneinander auf dem Boden lagen, noch immer an die verdammten Stühle gefesselt … Nun, ich sah Ihnen in die Augen. So wie jetzt. Und ich erkannte etwas darin.«

»Natürlich. Ich war erleichtert. Es gefällt mir nicht, wenn man auf mich schießt, während ich gefesselt bin.«

Riker verlor noch einen Teil seiner Hoffnung. »Mehr steckte nicht dahinter?«

Lyneea wölbte verwirrt die Brauen. »Was haben Sie erwartet?«

»Ich habe mir dabei gewünscht, dass Sie sich zu mir hingezogen fühlen.« Wills Stimme klang sehnsüchtig bei diesen Worten. »Was anscheinend nicht der Fall war.«

Lyneea sah ihn nur stumm an, und plötzliche Verlegenheit prickelte in Will. Für gewöhnlich kam er mit Frauen wesentlich besser zurecht.

Er erhob sich und stellte das Brandyglas auf den Tisch. »Offenbar habe ich voreilige Schlüsse gezogen. Tja, so was passiert.« Er streckte die Hand aus. »Danke für die gute Zusammenarbeit.«

Lyneea sah ihn auch weiterhin an. Riker wollte die Hand schon sinken lassen, als die Hüterin danach griff und fest zudrückte.

»Ich danke auch Ihnen für die gute Zusammenarbeit«, sagte sie.

Zum letzten Mal blickte Will in die grünen Augen der Imprimanerin und schüttelte erneut den Kopf. Wie hatte er sich so sehr irren können? In dieser Hinsicht hat mich meine Intuition noch nie getäuscht.

»Ja. Nun, äh … Bis dann.« Er ging zur Tür.

Seine Finger schlossen sich um einen altmodischen Knauf, als er Lyneeas Stimme hörte.

»Verdammt, Riker! Kann ich mir nicht einen Scherz erlauben, ohne dass Sie gleich verzweifeln?«

Er drehte sich um. Die junge Frau stand nun, und das durchs Fenster glänzende Licht zeichnete ihre Silhouette in klaren Linien.

»Stehen Sie nicht einfach da«, fügte sie hinzu. Sie sprach nun sanft und humorvoll. »Sagen Sie mir, was Sie in meinen Augen sahen.«

Will lächelte. »Ich sage Ihnen noch viel mehr.«

Epilog

»Hallo. Ich heiße Teller Conlon und bin dein neuer Stubengenosse.«

»Will Riker.«

»Woher kommst du, Will?«

»Alaska – auf der Erde. Aus einer kleinen Stadt namens Valdez. Schon mal davon gehört?«

»Ich glaube kaum.«

»Macht nichts. So geht's den meisten Leuten.«

»Ein hübscher Ort?«

»Sehr hübsch. Aber verlang jetzt bloß nicht, dass ich dir von meiner Heimat erzähle. Sonst werde ich ganz sentimental.«

Teller zuckte mit den Schultern und lachte kurz. »Wie du willst.«

»Was ist mit dir? Woher kommst du?«

»Von überall und nirgends. Zu seinen Lebzeiten arbeitete mein Vater als Diplomat für die Föderation. Als ich ein Junge war, kamen wir viel herum: Beta Sargonus, Gamma Trilesias, ein halbes Dutzend Raumbasen und so weiter.«

»Donnerwetter. Muss unglaublich gewesen sein.«

»Ja, unglaublich. He, hör mal, Will – darf ich dich um einen Gefallen bitten? Wenn ich jemals auch nur auf den Gedanken komme, mich dem diplomatischen Korps anzuschließen … Ich meine, wenn ich eines Morgens erwache und den Wunsch äußere, Botschafter zu werden – dann möchte ich, dass du mich erwürgst. Stell keine Fragen. Dreh mir einfach den Hals um, einverstanden?«

Daraufhin lachte Riker. »Zuerst muss ich dich besser kennenlernen. Es gefällt mir nicht, Fremde zu erwürgen. Warum verabscheust du die Diplomatie so sehr?«

Teller sah ihn an. »Bist du jemals einem Botschafter begegnet, der schon seit einigen Jahren als Diplomat tätig ist?«

»Nein. Nur wenige Angehörige des diplomatischen Korps verirren sich nach Valdez. Die Föderation ignoriert Alaska, soweit es offizielle Gesandte betrifft.«

»Glaub mir, Will: Wenn dir jemals ein Botschafter über den Weg laufen sollte, so findest du ihn bestimmt nicht sympathisch. Die Typen sind wie Chamäleons – schlechte Imitationen des Volkes, bei dem sie gerade katzbuckeln. Leere Becher: Man schütte eine fremde Kultur heraus und eine andere hinein. Und was auch immer das Selbst repräsentierte, jene einzigartige Mischung aus Charaktereigenschaften, die schließlich dazu führte, dass die betreffende Person zu einem Diplomaten wurde … Sie geht verloren, löst sich einfach in Luft auf.«

Stille. »Nun, Teller, warum verlierst du so viele Worte? Sag einfach, dass du kein Diplomat sein möchtest. Damit hat es sich.«

»Na schön: Ich will kein Diplomat werden. Und das mit dem Erwürgen habe ich ernst gemeint.«

»Warten wir's ab.«

»Jetzt fragst du dich bestimmt, was mich hierherbringt, zur Akademie. Warum Starfleet, wenn ich Kontakte mit fremden Kulturen ablehne?«

»So weit war ich noch nicht. Aber da wir schon mal dabei sind – warum Starfleet?«

»Weil wir Dinge finden, die neu sind, die noch funkeln und glänzen, von niemandem vor uns berührt worden sind. Und dann überlassen wir sie den Bürokraten. So ist das im Leben, Will – man bekommt immer nur die Krümel, wenn überhaupt. Man nimmt eine Kostprobe und muss die Finger vom Rest lassen. Und wer zuviel fordert, von einer Sache oder einer Person, geht leer aus. Tja, wer zu fest zubeißt, wird selbst gebissen.«

»Hm. Schlafsaal-Philosophie.«

»Gewöhn dich daran, Will. Ich bin gerammelt voll von dem Zeug.«

»Da wir gerade beim Beißen sind – wird Zeit fürs Essenfassen.«

»Ja. Wie kommst du mit der Sharash'di zurecht?«

»Einigermaßen. Warum?«

»Auf dem Weg von Delta Ganymed hierher habe ich eine Rothaarige kennengelernt, eine Spezialistin für Sharash'di. Sie wollte wissen, ob ich das Ding spiele. Das ist zwar nicht der Fall, aber …«

»Aber wenn ich für die junge Dame spiele – zum Beispiel nach dem Essen –, bekommst du Gelegenheit, ein wenig mit ihr zu plaudern und …«

»Etwas in der Art.«

Riker schmunzelte. »Na schön. Ich stelle jedoch eine Bedingung: Lach nicht, wenn sie mir eine Ohrfeige gibt.«

»Natürlich nicht, Will. Das verspreche ich dir. Ich kichere nur.«

»Herein«, sagte Will.

Das Schott glitt mit einem leisen Zischen beiseite, und Data betrat das Quartier des Ersten Offiziers. Riker saß in der Mitte des Zimmers, die Ellbogen auf den Knien abgestützt. Er beugte sich über den niedrigen, bernsteinfarbenen Holztisch, den er angeblich selbst gezimmert hatte. Darauf stand eine schlichte, zugestöpselte Vase aus einem graublauen keramischen Material. Rikers Blick klebte an dem Gefäß fest, das eine besondere Bedeutung für ihn zu haben schien.

»Commander?«, fragte der Androide leise. Er wollte nicht stören.

Der Mensch sah zu ihm auf. »Entschuldigung, Data. Es lag mir fern, Sie zu ignorieren.« Er deutete auf die Vase. »Die Asche meines Freundes. In seinem Testament bat er darum, dass seine sterblichen Überreste nach Beta Sargonus Vier zurückgebracht werden – dort wurde er geboren.« Riker lächelte. »Dort gibt es einen Bergsee, in dem junge Frauen baden. Im Evaskostüm. Tradition, nehme ich an: Männer sind nicht zugelassen.« Er schüttelte den Kopf. »Tellers Asche soll dort ins Wasser gestreut werden. Offenbar war das seine Vorstellung vom Paradies.«

Der Erste Offizier unterbrach sich, als er Datas Verwirrung bemerkte. »Sie wissen doch, was es mit dem Paradies auf sich hat, oder?«

Der Androide nickte. »Ja. Doch der Bedeutungsinhalt des Begriffs ›Evaskostüm‹ ist mir nicht ganz klar.«

Riker erklärte ihn.

»Oh, ich verstehe«, erwiderte Data, obgleich es ihm ein Rätsel blieb, was so aufregend daran sein sollte, nackt zu schwimmen.

Will griff nach der Vase, stand auf und stellte sie in ein Wandregal, direkt neben ein Buch mit dem Titel Alles über Baseball. Er lächelte erneut, als er das Gefäß betrachtete.

»Es wird bestimmt nicht leicht sein, in die Nähe des Sees zu gelangen«, sagte er. »Ganz zu schweigen davon, dort Tellers Asche zu verstreuen.« Sein Gesicht gewann einen verschmitzten Ausdruck. »Aber ich werde es versuchen. Immerhin: Wozu sind Freunde da?«

»In der Tat«, entgegnete der Androide.

Der Erste Offizier deutete zum Stuhl auf der anderen Seite des Tisches. »Setzen Sie sich.«

»Danke.« Data nahm Platz, ebenso Riker.

»Nun, genug von Tellers bizarren Wünschen«, sagte Will. »Sie sind bestimmt gekommen, um mit mir über das Baseballspiel zu sprechen.«

»Ja«, bestätigte der Androide.

Riker lehnte sich zurück. »Nun? Was halten Sie davon?«

»Ich finde es sehr faszinierend.«

Der Erste Offizier wirkte ein wenig enttäuscht. »Ich hatte gehofft, dass es Ihnen Spaß macht.«

Data überlegte. »Ich vermute, das war auch der Fall – wobei man allerdings meine beschränkte emotionale Reaktionsfähigkeit berücksichtigen muss.« Ihm fiel etwas ein, und seine Züge erhellten sich. »Ein Aspekt hat mir zweifellos gefallen.«

»Und welcher?«

»Ich spürte Genugtuung und Zufriedenheit, als ich das Spiel gewann.«

Riker hob die Brauen. »Sie haben gewonnen?«

Der Androide nickte. »Ja.«

»Sie erlauben sich einen Scherz.«

»Das ist sehr unwahrscheinlich«, sagte Data.

»Ja, natürlich.« Riker starrte ihn entgeistert an. »Wie gelang es Ihnen, den Sieg zu erringen?«

»Mit einem Home Run. Am Ende des neunten Inning.«

Der Mensch verbarg seine Bewunderung nicht. »Himmel, Data, das ist großartig! Von so etwas träumen kleine Jungen!«

»Das entnahm ich Wesleys Bemerkungen«, meinte der Androide.

Riker grinste. »Sie stecken voller Überraschungen, nicht wahr?«

Data wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Er entsann sich an die Frage, die er stellen wollte – bisher hatte er noch keine Gelegenheit dazu gefunden.

Glücklicherweise sprach ihn der Erste Offizier darauf an. »Etwas beschäftigt Sie, oder? Was haben Sie auf dem Herzen?«

Der Androide zögerte, um seine Gedanken zu sammeln. »Bei der Programmierung entschieden Sie, in die Rolle einer ganz bestimmten Person zu schlüpfen, woraus ich schließe, dass Sie sich mit den Icebreakers identifizierten, insbesondere mit Bobo.«

»Das stimmt«, sagte Riker. »Die Icebreakers waren die einzige aus Alaska stammende Mannschaft – nicht nur in der nationalen Baseball-Liga, sondern im Berufssport überhaupt.« Er zuckte mit den Schultern. »Als sie die Meisterschaft der amerikanischen Liga anstrebten, gehörte jeder lebende Bewohner Alaskas zu ihren Fans.« Eine kurze Pause. »Nun, ich bin Jahrhunderte nach ihrem Tod geboren, aber sie begeisterten den Jungen namens Will, als er von ihnen las. Ich verehrte sie als Helden, vor allem Bobo. Warum? Ich weiß es nicht genau. Vielleicht deshalb, weil Bobo noch ein Heranwachsender war, als die Icebreakers auseinandergingen. Es fiel mir also leicht, mich mit ihm zu identifizieren.«

»Aber angesichts Ihrer Affinität gegenüber jener Mannschaft …«, wandte Data ein. »Warum legen Sie solchen Wert darauf, ihre schlimmste Niederlage zu erleben?«

Riker blickte kurz ins Leere. »Die Erklärung ist ganz einfach, Data. Als die Icebreakers das Entscheidungsspiel wegen eines Singles verloren, war ganz Alaska enttäuscht. Ich hielt die Niederlage immer für ungerecht und wünschte mir, etwas daran ändern zu können. Oder es zumindest zu versuchen.« Er suchte nach den richtigen Worten. »In gewisser Weise war es eine Übung in … der Kunst des Möglichen. Eine Herausforderung. Menschen brauchen so etwas.«

»Eine Herausforderung«, wiederholte der Androide und richtete einen bedauernden Blick auf den Ersten Offizier. »Habe ich Ihr Programm ruiniert, indem ich einen Weg fand, die Sunsets zu besiegen?«

»Nein, ganz und gar nicht. Ich muss nur eine andere Möglichkeit finden, sie zu schlagen.«

Data bemerkte die Entschlossenheit in Rikers Gesicht. Irgendwie würde es ihm gelingen, die Icebreakers zum Sieg zu führen.

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn ich dabei zusehen dürfte«, sagte der Androide.

Will lachte, beugte sich vor und klopfte Data auf die Schulter. »Das verspreche ich Ihnen, mein Freund. Und von jetzt an halte ich alle meine Versprechen.«

Titel der amerikanischen Originalausgabe

FORTUNE'S LIGHT

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1991 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11539-5

{1} Inning: ›am Schlag sein‹ – Anmerkung des Übersetzers.

{2} Shortstop: Zwischenspieler; Spieler zwischen dem 2. und 3. Mal – Anmerkung des Übersetzers.

{3} Single: Lauf zum ersten Mal; Schlag, der den Spieler eine Base erreichen lässt – Anmerkung des Übersetzers.

{4} Coach: Beobachter, der den Spielern während ihrer Läufe Anweisungen erteilt. – Anmerkung des Übersetzers.

{5} World Series: eine Serie von Baseballspielen im Herbst jeden Jahres, im Rahmen der Baseballmeisterschaften der Berufsspieler. – Anmerkung des Übersetzers.

{6} Walks: dem Schlagmann durch vier schlecht geworfene Bälle die erste Base zukommen lassen. – Anmerkung des Übersetzers.

{7} Hook beziehungsweise Kurvball: ein Wurf oder Schlag, bei dem der Ball stark nach links verzogen wird. – Anmerkung des Übersetzers.

{8} Popfly: kurzer hoher Ball, der vom Gegner leicht zu fangen ist. – Anmerkung des Übersetzers.

{9} Aufopferungsball: Flugball, der den Schlagmann ›aus‹ macht, den Läufer aber um eine Base weiterbringt. Aufopferungsschlag: ein Schlag, der den Schlagmann ›aus‹ macht und den Läufer um eine Base weiterbringt. – Anmerkung des Übersetzers.

Über das Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Epilog