Star Trek - TNG 019 - Baldwins Entdeckungen
Author: Gilden, Mel
Date: 2013-09-24T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Eric Baldwin ist der berühmteste Exologe der Föderation, ein Spezialist für alle fremden Lebensformen – und seit der gemeinsamen Studienzeit ein enger Freund von Captain Picard. Durch seine Entdeckungen hat Baldwin sich jedoch auch erbitterte Feinde geschaffen. Und während des Flugs zur zentralen Datenbank der Föderation wird ein Mordanschlag auf den Professor verübt.

Wesley Crusher benützt das Holodeck der Enterprise, um sich auf zukünftige Kommando-Aufgaben vorzubereiten. Dazu hat er ein Computerprogramm entwickelt, das ihn mit äußerst aggressiven, unberechenbaren Aliens konfrontiert. Doch als er zusammen mit Captain Picard und Data dieses Programm testen will, wird aus der Simulation eine das ganze Raumschiff bedrohende Wirklichkeit …

MEL GILDEN

BALDWINS ENTDECKUNGEN

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Marc und Elaine Zicree,
die beiden Raumkadetten

Prolog

PERSÖNLICHES LOGBUCH VON WESLEY CRUSHER, STERNZEIT 43747.3:

Beim Offizierskurs scheine ich kaum Fortschritte zu erzielen. Mit Naturwissenschaften und Mathematik komme ich gut zurecht, ebenso mit allen anderen Fächern, bei denen es auf logisches Denken ankommt. Aber wenn es um Kommando-Aufgaben geht, scheint mir das ›gewisse Etwas‹ zu fehlen.

Commander Riker meint, ein guter Offizier und Kommandant verlässt sich auch auf seine Intuition. Meistens ist folgendes der Fall: Je mehr Bedeutung ein bestimmtes Problem hat, desto weniger Daten stehen zur Verfügung. Nun, der Erste Offizier vertritt folgende Ansicht: Poker bietet bessere Voraussetzungen als Schach, um die Fähigkeit zu erlernen, richtige Entscheidungen zu treffen. Vielleicht sollte ich es bedauern, ein guter Schachspieler zu sein.

Ich habe noch einen wichtigen Hinweis von Commander Riker bekommen: Captain Picard neigt dazu, sich immer streng an die Vorschriften zu halten; aber er ist nur deshalb so erfolgreich, weil er weiß, wann es dem Instinkt zu vertrauen gilt. Weil er mit dem Unerwarteten rechnet. Als ich Data davon erzählte, antwortete der Androide, es sei per definitionem unmöglich, mit dem Unerwarteten zu rechnen. Manchmal nimmt Data alles zu wörtlich.

Als Maschine fehlt ihm Intuition. Das behauptet er jedenfalls. Andererseits: Er ist eine sehr komplexe Maschine, und die vielen Schaltkreise in seinem positronischen Gehirn – ihre Anzahl reicht an die der Synapsen im menschlichen Hirn heran – ermöglichen es ihm, ein Verhalten zu offenbaren, das auf intuitivem Denken zu beruhen scheint. Müssen sich Anschein und Realität immer voneinander unterscheiden? Wie soll man Gewissheit erlangen? Niemand ist imstande, mir zufriedenstellende Antworten auf diese Fragen zu geben, weder meine Mutter noch Riker oder Geordi. Nicht einmal Data.

Es bleibt mir nichts anderes übrig, als zu glauben, dass man Intuition lernen kann. Und wenn ich aus irgendeinem Grund nicht dazu in der Lage bin: dann muss ich genug Erfahrungen sammeln, um den Anschein von Intuition zu erwecken. Doch wie sammelt man Kommando-Erfahrungen? Es fiel mir schwer genug, Captain Picard davon zu überzeugen, dass ich auf die Brücke gehöre. Wenn ich ihn jetzt darum bitte, mir den Befehlsstand zu überlassen … Die Wahrscheinlichkeit dafür, dass er mir einen solchen Wunsch erfüllt, dürfte ziemlich gering sein. In diesem Zusammenhang habe ich nur zwei Chancen: fast keine und gar keine. (Ein Scherz. Vielleicht erzähle ich Data davon, um zu sehen, wie er reagiert. Er weiß immer eine Gelegenheit zu schätzen, den ihm nach wie vor unverständlichen menschlichen Humor zu untersuchen.)

Es kommt natürlich nicht in Frage, die Enterprise zugunsten der Starfleet-Akademie aufzugeben. Ich weiß, früher oder später muss ich dieses Raumschiff verlassen, aber …

»Mr. Crusher zur Brücke«, tönte es aus dem Interkom-Lautsprecher. Wesley erkannte Commander Rikers Stimme und lächelte.

Vor drei Tagen hatte die Enterprise den Sektor Omega Triangulae erreicht, um hier nach dem Ursprung von Signalen Ausschau zu halten, die vermutlich von unbekannten Intelligenzen stammten – sie waren zu regelmäßig, um ihre Existenz einem natürlichen Phänomen zu verdanken. Wie sich herausstellte, war die Quelle der Signale nicht etwa punktförmig, sondern eine Art Wolke, die in Bewegung zu sein schien. Spezialisten nahmen Sensorsondierungen vor und erledigten jene langweilige Routinearbeit, aus der ein großer Teil der Forschung bestand. Commander Riker hatte Wesley versprochen, ihm Bescheid zu geben, wenn sich etwas Interessantes ergab.

Aufgeregt berührte der Junge seinen Insignienkommunikator. »Ich bin unterwegs.« Er betätigte ein Schaltelement des Recorders und entnahm dem Gerät einen isolinearen Chip, der als Speichermedium für sein persönliches Logbuch diente. Dann verließ er die Kabine und eilte zur Brücke.

Captain Jean-Luc Picard sah zum großen Wandschirm, obwohl er derzeit nur das All zeigte. Seine Gedanken glitten fort von ihrer Mission und den damit in Zusammenhang stehenden Hinweisen des Androiden, wandten sich statt dessen der Schönheit des Weltraums zu. Er glaubte, eine hypnotische Aura zu spüren, die vom Kosmos ausging – vielleicht gehörte dieser Umstand zu den Gründen, die ihn zu einer beruflichen Laufbahn bei Starfleet veranlasst hatten.

Die Psychologen auf der Erde kannten einen Zustand des Denkens und Empfindens, den sie als ›Tiefeneuphorie‹ bezeichneten. Zunächst bezog sich dieser Begriff auf die Ekstase, die manche Menschen empfanden, wenn sie in große, tiefe Löcher sahen, zum Beispiel in den Grand Canyon von Nordamerika. Im All gewann dieses Syndrom eine noch stärkere Ausprägung: Viele Rekruten fühlten sich versucht, durch den Wandschirm in die Leere zwischen den Sternen zu springen. Manchmal verlor jemand die Kontrolle über sich, und dann mochte eine gebrochene Nase die Folge sein.

Rechts von Picard saß Commander William Riker, der Erste Offizier. Riker kniff die Augen zusammen und nickte langsam, beantwortete sich damit eine Frage, die sich offensichtlich auf seine Überlegungen bezog. Er konnte recht temperamentvoll sein, und manchmal neigte er auch dazu, voreilige Schlüsse zu ziehen, aber ihm waren auch hervorragende analytische Fähigkeiten zu eigen, und deshalb erwiesen sich seine Schlussfolgerungen meistens als richtig. Was das Temperament betraf … Nun, es gab Schlimmeres.

Links vom Captain saß Counselor Troi und trug ein blaues Gewand, das kaum den Vorschriften entsprach. Sie wirkte vollkommen entspannt, doch in ihren großen Augen zeigte sich waches Interesse an den Vorgängen um sie herum. Eine ihrer Aufgaben bestand darin, empathische Eindrücke zu gewinnen, wenn keine konkreten Daten zur Verfügung standen. Gelegentlich weitete sich ihre Empathie zu Sympathie und Mitgefühl aus, was jedoch nicht unbedingt ein Nachteil sein musste – in manchen Fällen hatte es sich sogar als ein Segen erwiesen. Picard wusste ihre Hilfe sehr zu schätzen.

»Das Objekt kommt mit Warp sechs näher«, meldete Data. »Geschätzte Zeit bis zum Kontakt: sieben Komma vier drei Minuten.«

»Nehmen Sie eine Kursanpassung vor, Winston-Smyth«, sagte Riker.

»Aye, Sir.« Die Blondine berührte eine Sensorfläche auf ihrem Pult.

Picard blickte zum hinteren Turbolift, als sich die Tür mit einem leisen Zischen öffnete. »Bitte übernehmen Sie die Navigation, Mr. Crusher.«

»Aye, Sir.« Wesley schritt rasch zu seiner Station. Fähnrich Winston-Smyth überließ ihm die Konsole und ging zur Einsatzkontrolle hinter Lieutenant Worf.

Datas Kopf kippte ein wenig zur Seite. »Seltsam«, kommentierte er und änderte die Justierung seines Pults. »Das Objekt fliegt mit Warp sechs, aber nichts deutet auf ein aktives Warptriebwerk hin.«

»Wir haben es mit fremden Wesen zu tun, Commander, mit wahren Aliens«, erklang eine Stimme hinter Picard. »Bei solchen Begegnungen ist all das möglich, was die Gesetze des Universums nicht ausdrücklich verbieten.«

Picard verzichtete darauf, sich umzudrehen. Er wusste, wer neben Worf stand: ein Starfleet-Lieutenant namens Shubunkin. Er war Spezialist für Erstkontakte. Die frühe Phase in der Geschichte der Föderation bot viele Beispiele dafür, dass Völker beim Weg ins All einfach übereinander stolperten, und dabei kam es immer wieder zu Krisen, die auf Missverständnissen beruhten. Das Ergebnis konnte Feindseligkeit und sogar Krieg sein – manchmal dauerte es Jahre, solche Probleme zu lösen. Deshalb brauchte man Spezialisten, die den ersten Schock milderten.

Riker blickte über die Schulter hinweg zu Lieutenant Shubunkin. »Meiner Ansicht nach ist es nicht notwendig, die Dinge aus einer metaphysischen Perspektive zu sehen. Aliens unterscheiden sich von uns – daher ihre Fremdartigkeit.«

Picard unterdrückte ein Lächeln. Sein Erster Offizier war aufgeschlossen und tolerant, doch Shubunkins subtile Arroganz ging ihm gegen den Strich.

»Jetzt ist eine visuelle Darstellung des Objekts möglich«, berichtete Data.

»Auf den Schirm«, sagte Picard.

Das Bild im großen Projektionsfeld erzitterte ganz kurz, und dann sah der Captain einen hellen Fleck im Zentrum der Darstellung. Form und Größe deuteten darauf hin, dass es sich nicht um einen Stern handelte.

»Vergrößerungsstufe fünf«, ordnete Riker an.

Wenige Sekunden später zeigte der Schirm ein Raumschiff, wie es Picard noch nie zuvor gesehen hatte. Vergeblich hielt er nach Triebwerken Ausschau, nach Sensoren oder Fenstern. Die Außenhülle schien völlig glatt zu sein.

»Sieht aus wie eine Träne«, meinte Riker.

»Eine angemessene Beschreibung, Sir«, entgegnete Data. »Die Stromlinienform lässt vermuten, dass jenes Objekt nicht nur für Reisen im All bestimmt ist, sondern auch für Flüge innerhalb von Atmosphären. Darüber hinaus verifiziere ich es als Ausgangspunkt der Signale.«

Data berührte eine Schaltkomponente und aktivierte damit die akustische Wiedergabe der Sendung. Es klang nach Insekten, die auf den Musikinstrumenten von Insekten spielten. Picard hörte keine erkennbare Melodie, und die Computeranalyse bestätigte das Fehlen einer klaren akustischen Struktur. Trotzdem: Die Geräusche waren nicht unangenehm, entfalteten eine entspannende Wirkung. Wer verursachte sie? Und welche Bedeutung verbarg sich in ihnen?

»Das genügt, Mr. Data.«

»Aye, Sir.« Unmittelbar darauf herrschte wieder Stille. Natürlich wurden die Signale auch weiterhin empfangen und für eine sorgfältige Analyse aufgezeichnet.

Wesley befeuchtete sich die Lippen, und sein Blick blieb die ganze Zeit über auf den Schirm gerichtet. Er hatte den Geräuschen so aufmerksam zugehört, als sei er vielleicht in der Lage, noch vor dem Computer eine Bedeutung in ihnen zu erkennen. Möglicherweise war er tatsächlich dazu imstande. Picard mochte den Jungen und wusste um seine Genialität. Wesley hatte seine Intelligenz und Kreativität mehrmals unter Beweis gestellt. Ab und zu übertrieb er es mit dem für ihn typischen Eifer, und ihm fehlte Erfahrung, aber bestimmt wurde er irgendwann zu einem guten Starfleet-Offizier.

»Was befindet sich an Bord, Data?«, fragte Riker.

Picard saß hinter dem Androiden und beobachtete, wie sich Data versteifte – offenbar zeigten ihm die Instrumente etwas, das ihn erstaunte. Er war ein künstliches Wesen, eine Maschine, doch er leistete den Menschen lange genug Gesellschaft, um sich einige Aspekte ihres Verhaltens angeeignet zu haben. Bewusste Absicht steckte dahinter. Wie Pinocchio wünschte er sich, ›echt‹ zu sein, seine artifizielle Natur zu überwinden. »Nach den Sensoren zu urteilen, enthält das fremde Schiff zwei verschiedene Gruppen von Lebewesen. Die Angehörigen der ersten weisen große Ähnlichkeit mit uns vertrauten Humanoiden auf. Die Mitglieder der zweiten hingegen …« Die Finger des Androiden huschten über die Kontrollen der Operatorstation. »Sie sind so fremdartig, dass es keine Kategorie für sie gibt.« Erneut berührte er eine Justierungsfläche. »Temperatur, Druck und Zusammensetzung der Atmosphäre entsprechen im großen und ganzen der Erdnorm. Hirnwellenmuster und Aktivitätsniveau deuten darauf hin, dass die Humanoiden schlafen.«

»Die Sache wird immer sonderbarer«, sagte Picard. »Irgendwelche Hinweise auf ein Warptriebwerk?«

»Im Heckbereich des Schiffes gibt es etwas, das viel Energie verbraucht. Es fehlen Anhaltspunkte dafür, wo die betreffende Energie erzeugt und wozu sie verwendet wird. Allerdings …«

»Ja, Mr. Data?«, drängte Riker.

»Geringfügige Fluktuationen im energetischen Output entsprechen fast genau ähnlichen Schwankungen in der Hirnaktivität der Humanoiden.«

»Höchst interessant«, sagte Lieutenant Shubunkin.

Der Erstkontakt-Spezialist gehörte seit einem Monat zur Crew der Enterprise, und die vier Wochen genügten Picard, um Will Rikers Einstellung Shubunkin gegenüber zu teilen: Die Selbstgefälligkeit des Lieutenants ging ihm auf die Nerven – obwohl kein Zweifel an seiner Kompetenz bestehen konnte. Die Besatzung eines Raumschiffs bildete eine große Familie, in der jeder an das Wohl des Ganzen denken und dafür eintreten musste. Für Prahlerei irgendeiner Art gab es keinen Platz. »Sind Sie mit diesem Phänomen vertraut?«, fragte der Captain höflich.

»Nein«, erwiderte Shubunkin. »Aber es ist trotzdem interessant.«

»In der Tat«, sagte Picard und erlaubte sich eine gewisse Genugtuung darüber, dass dem Wissen des Spezialisten Grenzen gesetzt waren.

»Vielleicht handelt es sich um telepathische Kontrolle«, spekulierte Shubunkin.

»Ich empfange keine Eindrücke von rationalen Gedanken«, ertönte Deanna Trois Stimme. Sie hob die Hand zur Stirn. »Die Gefühle sind … wirr, aber ich bin sicher, dass uns die Wesen an Bord des tränenförmigen Schiffes nicht mit Feindseligkeit begegnen. Ich spüre Neugier und auch so etwas wie Furcht, die sich wahrscheinlich auf uns bezieht.«

»Warum sollten uns die Fremden fürchten?«, knurrte Worf. »Und woher wissen sie überhaupt von unserer Präsenz, wenn sie keine Sensoren haben?«

»Ich möchte daran erinnern, dass sie mit Warp sechs fliegen – ohne Warptriebwerk«, sagte Data.

Riker nickte. »Wo befinden sich die anderen Aliens?«

»Die Sensoren können ihren genauen Aufenthaltsort nicht feststellen«, antwortete Data. In seiner Stimme erklang dabei eine Mischung aus Verwirrung und Kummer.

»Ihre Ansicht, Lieutenant Shubunkin?«, fragte Picard.

»Derzeit habe ich nicht genug Daten, um mir eine Meinung zu bilden. Ich schlage vor, wir warten ab und überlassen die Initiative den Fremden. Angesichts der besonderen Lage halte ich Inaktivität für angemessen.«

Riker sah zu Picard und wölbte dabei die Brauen.

»Relativgeschwindigkeit null, Mr. Crusher«, sagte der Captain. Und zum Ersten Offizier: »Lassen wir sie zu uns kommen. Wenn wir schon abwarten müssen, so sollten wir diesen Umstand zu unserem Vorteil nutzen.«

»Möchten Sie, dass ich die Phaser vorbereite, Captain?«, fragte Worf.

»Wenn die Fremden doch über Sensoren verfügen …«, sagte Shubunkin. »Vielleicht fühlen sie sich bedroht, wenn wir die Phaserkanonen mit Energie beschicken.«

»Seien Sie nur wachsam, Mr. Worf«, wandte sich Picard an den Klingonen.

»Aye, Sir«, brummte der Sicherheitsoffizier.

Als sich das tränenförmige Schiff der Enterprise näherte, wurde es immer langsamer und beendete den Warptransfer. Schließlich kroch es nur noch mit einigen tausend Metern pro Sekunde durchs All.

»Ein gutes Beispiel für das Unerwartete«, murmelte Wesley.

»Wie dem auch sei: Ich habe nicht mit einem solchen Raumschiff gerechnet«, sagte Data. »Nun, die Natur der Realität ist natürlich so beschaffen, dass es immer wieder zu Überraschungen kommt. Zum Beispiel habe ich nicht erwartet, heute morgen Lieutenant LaForge im Korridor zu begegnen. Ich habe nicht erwartet, dass Commander Riker gestern Abend beim Poker gewann. Ich habe nicht erwartet …«

»Schon gut, Mr. Data«, sagte Riker.

»Aye, Sir.« Der Gesichtsausdruck des Androiden machte deutlich, dass er auch nicht erwartet hatte, vom Ersten Offizier unterbrochen zu werden.

Das fremde Schiff wurde noch langsamer und verharrte rund einen Kilometer entfernt. Während des Bremsmanövers sah sich Data außerstande, ein Triebwerks- und Navigationssystem zu entdecken. Zeit verstrich. Nach einer Weile merkte Picard, dass er sich im Kommandosessel vorgebeugt hatte. Ganz bewusst versuchte er, sich zu entspannen, faltete die Hände im Schoß. Die von den Recyclingsystemen bewegte Luft flüsterte kaum hörbar. Geräte summten und surrten; elektronische Schaltkreise zirpten leise. Die Brückenoffiziere offenbarten Anzeichen wachsender Unruhe – Data bildete die einzige Ausnahme. Er konnte stundenlang völlig reglos sitzen und bot dann einen Anblick, den Picard als zermürbend empfand.

»Wie lange sollen wir untätig bleiben, Lieutenant Shubunkin?«, fragte Riker in einem Tonfall, der Sarkasmus andeutete.

Der Erstkontakt-Spezialist bekam keine Gelegenheit, Antwort zu geben. Von einem Augenblick zum anderen ertönte ein Schrillen, das in jeder einzelnen Körperzelle widerzuhallen schien. Picard presste sich die Hände auf die Ohren, aber das Heulen fand einen anderen Weg zu den Trommelfellen. Data und Worf sahen auf die Anzeigen ihrer Instrumente.

»Ein Energiestrahl hat unsere Navigationsschilde durchdrungen«, meldete der Klingone.

»Analysieren und identifizieren«, befahl Riker.

»Ich glaube, es handelt sich um eine recht primitive Sensorsondierung, bei der erstaunlich viel Energie verwendet wird«, sagte Data wenige Sekunden später. »Während die Sondierungssignale durch die Wände im Innern der Enterprise filtern, stimuliert unfokussierte Restenergie eine hochfrequente Vibration der entsprechenden Moleküle.«

»Schilde, Mr. Worf«, sagte Picard.

Das Schrillen blieb.

»Auf diese Weise lässt sich die Vibration nicht beenden, Captain«, stellte Data fest. »Wenn wir allerdings die Frequenz unserer Schirmfeldgeneratoren verändern …« Seine Finger berührten mehrere Schaltflächen, und ganz plötzlich herrschte wieder Stille.

»Danke, Mr. Data«, sagte Picard.

»Ich habe Ihren Dank nicht verdient. Die Sondierung ging gerade zu Ende.«

»Öffnen Sie die externen Kom-Kanäle, Mr. Worf. Übermitteln Sie Grüße und weisen Sie ausdrücklich auf unsere friedlichen Absichten hin.«

»Aye, Sir.« Der Klingone traf die notwendigen Vorbereitungen.

»Wir sollten auch weiterhin warten«, mahnte Shubunkin.

»Und wenn die Fremden darauf warten, dass wir etwas unternehmen?«, erwiderte Picard ein wenig verärgert.

Ein oder zwei Minuten verstrichen. »Keine Antwort, Sir«, meldete Worf schließlich.

»Fahren Sie damit fort, Friedensbotschaften zu senden. Nummer Eins, stellen Sie eine Einsatzgruppe zusammen.«

Commander Riker hatte die Anweisung des Captains gerade bestätigt, als das fremde Schiff zur anderen Seite des Wandschirms wechselte. Es flog nicht etwa dorthin, sondern erschien einfach an einer anderen Stelle im All.

»Ich ziehe den Befehl zurück, Nummer Eins.«

Shubunkin trat vor und blieb an der Brüstung stehen.

»Unglaublich«, hauchte Wesley.

»In der Tat, Mr. Crusher«, bestätigte Picard. »Gibt es sonst noch Meinungen dazu?«

»Ich habe es befürchtet«, sagte Lieutenant Shubunkin. »Unsere Sendungen werden als eine Art Angriff interpretiert.«

Das fremde Schiff bewegte sich erneut. Es sprang der Enterprise entgegen und dann wieder fort.

»So verhält sich kein Wesen, das bereit ist, entweder zu kämpfen oder zu fliehen«, erwiderte Picard. »Dieses Gebaren erinnert mich an ein verspieltes Kätzchen.«

»Wir sehen die Bewegungen deshalb nicht, weil das Schiff mit Warpgeschwindigkeit von einem Ort zum anderen springt«, erklärte Data.

»Den Warpantrieb zu benutzen, um so kurze Strecken zurückzulegen …«, überlegte Wesley laut. »Das ist eine enorme Energieverschwendung.«

»In Hinsicht auf unser Warptriebwerk wäre das zweifellos der Fall«, pflichtete Data dem Jungen bei. »Außerdem erfordern solche Kurzstreckentransfers ein Kontrollsystem, das weitaus mehr Präzision ermöglicht als unsere Navigationstechnik.«

»Ich glaube, die Fremden haben unsere Signale als Kommunikationsversuch verstanden«, sagte Troi. »Der Vergleich mit dem Verhalten eines Kätzchens ist alles andere als unangemessen.«

Picard nickte. »Ich schlage vor, wir locken es mit einer Schnur. Lieutenant?« Er sah zu Shubunkin.

»Vielleicht.« Der Erstkontakt-Spezialist rieb sich das Kinn.

»Mr. Crusher, langsam voraus.«

»Aye, Sir.«

Picard behielt das tränenförmige Raumschiff aufmerksam im Auge, als es im großen Projektionsfeld anschwoll. Irgendwie musste es ihm gelingen, Besatzung oder Automatik des Schiffes zu veranlassen, auf die Präsenz der Enterprise zu reagieren. Selbst ein Experte wie Shubunkin war nicht imstande, mit jemandem zu kommunizieren, der die ganze Zeit über schwieg.

Es gab natürlich die Möglichkeit, den fremden Raumer in einem Hangar der Enterprise aufzunehmen, um Shubunkin Gelegenheit zu geben, ihn aus nächster Nähe zu untersuchen. Doch das kam nur als letzter Ausweg in Frage. Derzeit hatte das Schiff ein Recht darauf, sich auf eine Weise zu verhalten, die Picard seltsam erschien. Es lag in der Natur des Fremden, fremdartig zu sein. Um so etwas zu erleben – ein weiterer Grund dafür, dass Jean-Luc eine Starfleet-Uniform trug.

Schließlich hüpfte das Tränenschiff nicht mehr, und Picard gewann den Eindruck, dass die Fremden beobachteten, wie sich die Enterprise näherte. Seine Phantasie spielte ihm einen Streich: Selbst wenn man an Bord des fremden Raumers tatsächlich das Starfleet-Schiff beobachtete – er konnte die ›Blicke‹ bestimmt nicht spüren.

Und dann verschwand das Raumschiff, so plötzlich, dass es einen vagen Fleck auf dem Bildschirm hinterließ. Picard blinzelte verwirrt, sah nur Sterne und leeres All.

»Warp sechs«, sagte Data. »Kurs eins vier sieben Komma vier. Noch immer keine Hinweise auf ein Warptriebwerk. Das Schiff sendet auch weiterhin jene Signale, die uns hierherbrachten.«

»Warp sechs, Mr. Crusher«, wandte sich Riker an den jungen Navigator. »Mr. Data nennt Ihnen die genauen Kursdaten.«

»Aye, Sir.«

Die Sterne glitten zu den Rändern des Wandschirms, und in der Mitte bildeten sich weitere leuchtende Punkte, um dann ebenfalls beiseite zu weichen. Die Enterprise schien durch einen unendlichen Tunnel zu rasen, in dessen obsidianschwarzen Wänden es von Funken wimmelte.

»Kurs zwei sieben sechs Komma acht.«

Wesley nahm die notwendigen Korrekturen vor.

Das Tränenschiff beschleunigte auf Warp acht, reduzierte die Geschwindigkeit anschließend auf Warp fünf und wechselte dreimal den Kurs.

Counselor Troi schnappte nach Luft, und eine Sekunde später sagte Data: »Der fremde Raumer ist fort.«

»Wie bitte?«, fragte Picard.

»Er befindet sich nicht mehr in der Reichweite unserer Sensoren, Sir.«

Troi fasste sich wieder und lächelte zaghaft. »Ich habe das Verschwinden des Schiffes gefühlt, Captain.«

»Gefühlt?«, wiederholte Riker.

Die Betazoidin nickte. »Ein Druck, von dem ich bis dahin gar nichts wusste, verflüchtigte sich.« Sie dachte kurz nach. »Damit einher ging ein seltsames … Prickeln.«

Picard runzelte die Stirn und sah zu Riker, der andeutungsweise mit den Schultern zuckte.

»Die Scanner bestätigen das Verschwinden des Schiffes«, sagte Data. »Um einen Ausdruck zu verwenden, den die Counselor eben benutzt hat: Der Raumer schien sich zu ›verflüchtigen‹. Aber wohin er verschwand … Das lässt sich mit den Sensoren kaum feststellen.«

»In den Subraum?«, vermutete Picard. »Oder vielleicht in den Hyperraum?«

»Ich weiß es nicht, Captain.«

»Werden Sie schlau daraus, Lieutenant Shubunkin?«

»Nein, Sir«, erwiderte der Spezialist. »Aber wenn Sie mir gestatten, die aufgezeichneten Sensordaten gründlich zu analysieren …«

»Sie haben unbeschränkten Zugang zu allen Ressourcen der Enterprise«, sagte Picard.

»Und wenn Sie Mr. Datas Hilfe in Anspruch nehmen möchten …«, fügte Riker hinzu.

»Nein, nein. Ich komme auch allein zurecht, danke. Die Gesellschaft der Daten genügt mir.«

Shubunkin verließ die Brücke, und Captain Picard bat Data und Troi, ihn in den Bereitschaftsraum zu begleiten. Ihre Informationen beschränkten sich auf das Offensichtliche: Die Signale stammten von Fremden, deren Schiff ohne Warptriebwerk mit Warpgeschwindigkeit flog; einige Besatzungsmitglieder des Raumers ähnelten Menschen, andere nicht.

»Es ist alles sehr sonderbar«, murmelte Picard.

Data und Troi stimmten dieser Einschätzung zu.

Shubunkin verbrachte den Rest des Bordtages in seiner Kabine. Als er schließlich auf die Brücke zurückkehrte, kam er mit leeren Händen, ohne die von Picard erhofften Antworten.

Die Enterprise setzte ihren Patrouillenflug durch den Sektor Omega Triangulae eine Woche lang fort. An Bord herrschte Enttäuschung darüber, dass weitere unerklärliche Ereignisse ausblieben, und Wesley meinte dazu: »Das Geheimnis des fremden Schiffes genügt völlig, um unsere Phantasie beschäftigt zu halten.«

Kapitel 1

Captain Wesley Crusher, Kommandant des Raumschiffs Enterprise, beobachtete nachdenklich den Romulaner auf dem Wandschirm. Die Verhandlungen liefen nicht besonders gut; auf beiden Seiten ging der Vorrat an Geduld und Höflichkeit zur Neige. Neben Crusher saß Commander Riker und schwitzte.

Captain Arvak schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht davon überzeugt, dass die Föderation wirklich an einer Übereinkunft interessiert ist.«

Crusher breitete die Arme aus und zeigte leere Hände – eine bei vielen Völkern gebräuchliche Geste der Freundschaft. »Ich versichere Ihnen, Captain Arvak: Die Föderation wäre gern bereit, die Reichtümer von Regan Drei zu teilen.«

»Ihre Versicherungen bleiben ohne Bedeutung«, knurrte Arvak. »Wir haben nichts mehr zu besprechen.« Der Romulaner unterbrach die Kom-Verbindung und verschwand vom Bildschirm. Kurz darauf meldete Worf: »Drei romulanische Kreuzer im Anflug.«

»Taktische Darstellung, Mr. Worf«, sagte Captain Crusher ruhig.

Der Wandschirm zeigte die Enterprise als blauen Punkt in der Mitte eines dreidimensionalen Gitters. Rote Flecken symbolisierten die romulanischen Einheiten, die mit hoher Geschwindigkeit dem Starfleet-Schiff entgegenrasten.

»Alarmstufe Rot, Mr. Worf. Fähnrich Winston-Smyth – volle Impulskraft.«

Sirenen heulten. Warnlichter pulsierten. Alle Bordsektionen meldeten Bereitschaft. Captain Crusher fühlte heißes Adrenalin in den Adern, als er die Hände um die Armlehnen des Kommandosessels schloss. Er wusste, wie schwierig ihre Situation geworden war: Die Enterprise konnte kaum entkommen, ohne von ihren Waffen Gebrauch zu machen, und dadurch wurde der Sinn von drei anstrengenden Verhandlungswochen in Frage gestellt.

»Wir sind erledigt«, hauchte Riker.

»Fünfhunderttausend Kilometer«, meldete Data. »Entfernung schrumpft auch weiterhin.«

»Visuelle Darstellung«, sagte Captain Crusher.

Die taktische Anzeige wich dem All – und romulanischen Schiffen, die direkt vor dem Bug der Enterprise zu schweben schienen. Dieser Eindruck täuschte natürlich, aber die Kreuzer waren trotzdem viel zu nahe.

An der mittleren romulanischen Einheit blitzte etwas, und ein Photonentorpedo zuckte dem Starfleet-Schiff entgegen.

»Schilde hoch«, sagte Crusher.

Die Enterprise erbebte, als der Torpedo explodierte. Ein oder zwei Sekunden lang trübte sich das Licht im Kontrollraum.

»Leichte Beschädigungen auf Deck sechs«, berichtete Worf. »Deflektoren stabil.«

»Die gegnerischen Schiffe fliegen jetzt mit Sublicht«, ließ sich Data vernehmen. »Geschwindigkeit nimmt ab. Stabilisiert sich jetzt bei fünfzig Prozent Impulskraft. Distanz zehntausend Kilometer, neuntausendfünfhundert …«

»Taktische Darstellung«, befahl Crusher. Zwei Kreuzer änderten den Kurs, schwenkten nach links und rechts ab, während der dritte noch immer auf den Bug der Enterprise zuhielt und das Feuer aus seinen Phaserkanonen eröffnete. Wesley begriff sofort, was der Gegner plante. Ein alter Trick: Ein Schiff lenkte den Kontrahenten mit direkten Angriffen ab, während sich die beiden anderen von der Seite her näherten – um die Warpgondeln unter Beschuss zu nehmen.

»Wir müssen handeln, Captain«, stieß Riker hervor. Es klang fast verzweifelt.

»Haben Sie noch etwas Geduld«, erwiderte Crusher. Sein Blick klebte an der taktischen Anzeige fest. »Fähnrich Winston-Smyth, auf meinen Befehl hin beschleunigen Sie mit voller Impulskraft. Kurs null eins fünf Komma vier.«

Winston-Smyth sah besorgt zum Captain. »Aye, Sir«, sagte sie und gab die Kursdaten ein.

»Wir warten noch etwas …« Und dann: »Jetzt, Fähnrich!«

Auf dem taktischen Display war zu sehen, wie die Enterprise senkrecht aufstieg und die Romulaner sich selbst überließ. »Mit Warp acht nach Hause«, sagte Crusher ruhig.

Riker schüttelte verblüfft den Kopf. »Sie haben Nerven wie Drahtseile, Sir.«

Wesley nickte und lächelte zufrieden. Als Diplomat hatte er versagt, aber es war ihm gelungen, den romulanischen Gegnern zu entkommen, ohne dass die Enterprise zu einem Gefecht gezwungen wurde. Allein das kam schon einem Sieg gleich. Trotzdem fehlte etwas: vielleicht das Überraschungsmoment. Alles erschien vorhersehbar und dadurch unwirklich. »Sie haben das Kommando, Nummer Eins«, sagte Crusher und begab sich in seinen Bereitschaftsraum. Dort nahm er am Schreibtisch Platz und stützte das Kinn in die Hände.

Aus dem Captain wurde wieder ein Fähnrich, der an Unzufriedenheit litt – die Schuld daran konnte er kaum Guinan oder seiner Mutter geben. Nein, an Mom gab es nichts auszusetzen; Wesley hing sehr an ihr. Andererseits … Sie verdankte ihren Status als Starfleet-Offizier größtenteils der Tatsache, dass sie Ärztin war. Wenn es galt, Kommando-Entscheidungen zu treffen … In dieser Hinsicht mangelte es ihr an Erfahrung, und genau darum ging es jetzt: Er brauchte jemanden, der genug Kommando-Erfahrung besaß, um ihm zu helfen. Oh, er hätte sich natürlich an Will Riker oder einen anderen Brückenoffizier wenden können; sie wären bestimmt bereit gewesen, ihm zu helfen. Aber vielleicht sind sie der Ansicht, dass ich ihnen schon genug dumme Fragen gestellt habe, dachte der Junge. Und vielleicht hielten sie mein Anliegen für töricht.

Aus diesem Grund hatte Wesley beschlossen, mit Guinan zu sprechen.

Es war ›Tag‹ an Bord der Enterprise, und deshalb hielt sich kaum jemand im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks auf. Ein Pärchen saß in der Ecke, die Stimmen nur ein Raunen, und Guinan stand hinter der Theke, putzte diese mit einem purpurnen Lappen – die gleiche Farbe wie Kleid und Hut. Sie lächelte herzlich, als sie Wesley sah (sie lächelte immer herzlich), fragte dann: »Legst du eine Studienpause ein?«

»In gewisser Weise«, erwiderte der Junge. Er setzte sich und mied den Blick der Wirtin.

»Was möchtest du?«

»Einen Ätherrein, bitte.«

Guinan spritzte Sodawasser in ein hohes Glas. »Was ist los?«

»Wie kommen Sie darauf, dass irgend etwas los ist?« Manchmal war Guinans Intuition geradezu unheimlich. Wesley beobachtete, wie sie den Drink mixte. Der Synthetisierer hätte ihn fertig liefern können, doch irgendein Aspekt in der menschlichen Seele wünschte zu sehen, wie das bestellte Getränk zubereitet wurde. Außerdem bekamen Barkeeper und Gast dadurch etwas mehr Zeit für ein Gespräch – eine angenehme Tradition, die seit Jahrhunderten auf vielen Welten überlebte.

Guinan stellte das hohe Glas vor Wesley ab. Ein grünes, pfeilförmiges Raumschiff durchbohrte eine Kirsche, deren Saft rote, fadenartige Strukturen in der klaren Flüssigkeit zu formen begann. Als sich Crusher die Kirsche in den Mund schob, sagte die Wirtin: »Studienpausen sind bei dir sehr selten, Wes. Du neigst viel eher dazu, die ganze Nacht über an Lesegeräten und Computerschirmen zu hocken.«

»Nun, ja, das stimmt«, erwiderte er unsicher und spielte mit dem Kunststoff-Raumschiff.

Guinan putzte wieder die Theke.

Wesley holte tief Luft und gab sich einen inneren Ruck. »Ich weiß nicht, ob ich ein guter Offizier werden kann.«

»Ist es sehr wichtig für dich, schon jetzt Bescheid zu wissen? Mir scheint, mit der Schule und dem Brückendienst bist du voll ausgelastet.«

Wes hob und senkte die Schultern. Ja, es war ihm wichtig. Wenn er kein guter Offizier werden konnte, kein guter Kommandant … Dann hielt er es doch für besser, die Enterprise und Starfleet sofort zu verlassen. Er nippte am Ätherrein und genoss den herrlichen Geschmack.

»Es ist also wichtig«, stellte Guinan fest. »Captain Picard hat dir bereits mehr Verantwortung übertragen als irgendeinem anderen Jugendlichen in deinem Alter. Und offenbar enttäuschst du ihn nicht.«

Erneut zuckte Wesley mit den Achseln. »Das ist kein Kommando, nur delegierte Autorität«, erwiderte er.

»Oh.« Guinan nickte und schien zu verstehen. Vielleicht verstand sie wirklich.

»Mir geht es in erster Linie um die Kommando-Pflichten. Um Entscheidungen, die Leben und Tod betreffen, im Bruchteil einer Sekunde getroffen werden müssen. Ich möchte mich selbst auf die Probe stellen, in einem Raumschiff, das in eine gefährliche Situation geraten ist.«

»Hm.« Guinan schenkte Sodawasser nach, und Wesley beobachtete das Schäumen. »Wie stellen Kadetten ihr Kommando-Geschick auf die Probe, ohne dabei andere Leute in Gefahr zu bringen?«

»Starfleet verwendet Szenarios in einem Holo-Raum der Akademie.«

Guinan lächelte und wölbte die Brauen.

Jähe Aufregung erfasste Wesley. »Das Holodeck. Natürlich!«

Guinan nickte.

»Warum habe ich nicht sofort daran gedacht?«

»Weil du nicht genug Abstand zu dem Problem hattest. Du hast nach einer echten Lösung gesucht, obgleich in diesem Fall eine Simulation genügt.«

»Ja, genau. Glauben Sie, das Holodeck verfügt auch über ein Programm für die Kommando-Ausbildung?«

»Das lässt sich leicht herausfinden, oder?«

Wesley dankte Guinan, ließ seinen Drink stehen und eilte fort. Der Turbolift trug ihn zum Deck elf, und dort teilte ihm der Computer des Holodecks mit, dass er zwischen verschiedenen Ausbildungsprogrammen und ihren Subroutinen wählen konnte. Er entschied sich für eine der Optionen und betrat die Projektionskammer.

Wesley begann mit der holographischen Version von Picards Bereitschaftsraum. Zunächst ging es um Entscheidungen in Hinsicht auf das Schiff. Sollte ein bestimmtes Besatzungsmitglied befördert werden? Welche Disziplinarmaßnahmen waren bei welchen Vergehen angemessen? Gab es diplomatische Tricks, um zornige oder störrische Gesandte fremder Völker zu besänftigen?

Die Leistungen des jungen Fähnrichs waren nicht immer erstklassig, aber der Computer beurteilte sie als ausreichend. Darüber hinaus wiesen die Aufzeichnungen darauf hin, dass nie jemand die maximale Anzahl von Punkten bekommen hatte – die Perfektion ließ sich zwar anstreben, aber nicht erreichen.

Anschließend simulierte Wesley sowohl den Kontrollraum der Enterprise als auch die dort tätigen Offiziere. Mit einer Ausnahme: Nicht Picard war der Captain, sondern er selbst. Er hatte bereits mit klingonischen Renegaten und Ferengi verhandelt; jetzt kamen Romulaner an die Reihe. Wes empfand dabei ebenso wie während einer schnellen Partie 3-D-Schach gegen den Computer.

Er kannte alle Einzelheiten der historischen Begegnungen mit Klingonen, Ferengi und Romulanern. Er hatte die gleichen Daten wie das Steuerungsmodul des Programms, und daraus ergab sich eine allgemeine Berechenbarkeit – die Dinge entwickelten sich in Bahnen, die Wesley zu leicht voraussehen konnte. Um in Bereiche des Alls vorzustoßen, wo noch niemand gewesen ist … So hieß es bei Starfleet. Und es bedeutete, einen mit Überraschungen und dem Unerwarteten gepflasterten Weg einzuschlagen. In den unerforschten Regionen des Weltraums bildete Vertrautes die Ausnahme.

Es war still im holographischen Bereitschaftsraum. Wesley dachte so konzentriert nach, dass er zusammenzuckte, als die Sprachprozessorstimme des Computers erklang. »Lieutenant Shubunkin wartet draußen.«

»Oh«, sagte Wesley. »Programm Ende.«

Der stachelige Fisch im Aquarium auf der anderen Seite des Zimmers erstarrte plötzlich, einziges Zeichen dafür, dass der Computer auf die Anweisung reagiert hatte.

»Möchten Sie dieses Programm speichern?«

Der junge Fähnrich überlegte. Er konnte kaum mehr lernen, indem er hier die Herausforderung von Personen annahm, deren Charakteristika im Computer gespeichert waren. Sicher, es machte Spaß, aber es lief auf ein Spiel hinaus. Es ließen sich zusätzliche Schwierigkeitsgrade hinzufügen, wenn er selbst Aliens programmierte und ihrem Verhalten eine zufallsgesteuerte Komponente hinzufügte. Und wenn ihm noch einmal der Sinn nach Romulanern stand … Ihre Eigenschaften und Verhaltensmuster gehörten zu den geschützten, permanent gespeicherten Daten des Computers. Wesley entschied sich, stand auf und sagte: »Computer: Bitte lösch das Programm und lass Lieutenant Shubunkin eintreten.«

Die Konturen des Bereitschaftsraums verschwanden, und Wesley stand in einer Kammer, deren Boden ein Gittermuster aufwies. Die Tür öffnete sich, und der Erstkontakt-Spezialist kam herein. »Wir waren verabredet«, entfuhr es ihm verärgert.

»Ja, Sir. Ich habe ganz vergessen, wie spät es ist.«

»So etwas sollte einem Fähnrich nicht passieren«, erwiderte Shubunkin. »Nun, offenbar hat Dr. Crusher ähnliche Probleme.«

»Was für Probleme meinen Sie?«

Dr. Crusher trat ein, schob die Hände tief in die Taschen ihres Kittels und forderte den Mann mit hochgezogenen Brauen zu einer Erklärung auf. Wesley war immer eingeschüchtert, wenn ihn seine Mutter so ansah, und vielleicht entfaltete der kühle, durchdringende Blick eine ähnliche Wirkung auf Shubunkin. Er räusperte sich kurz und brummte: »Ich möchte nur endlich anfangen.«

»Worauf warten Sie noch?«, entgegnete Crusher. Sie wandte sich ihrem Sohn zu und zuckte mit den Achseln, was Wesley zu einem Schmunzeln veranlasste.

»Computer«, sagte Shubunkin scharf.

»Bereitschaft.«

»Starte das Programm ›Baldwin‹ im vor Modifikationen geschützten Modus.«

Von einer Sekunde zur anderen standen sie in einem Dschungel. Um sie herum quiekte, schnatterte und fauchte es – Geräusche, die von verborgenen, fremdartigen Tieren stammten. Glänzende Holzbrocken, so groß wie Häuser, hingen in Netzen, die leise summten, als sie von einem leichten, aromatisch duftenden Wind erfasst wurden. Schemenhafte Geschöpfe huschten in Baum-Büscheln umher, deren dünne Stämme Hunderte von Metern weit emporragten. Die hohen Wipfel bildeten ein Dach, hinter dem der Himmel verborgen blieb.

»Heiß, nicht wahr?« Wesley zupfte am Kragen. Zusammen mit seiner Mutter und Lieutenant Shubunkin nahm er auf kristallinen Felsen Platz, die wie Zähne eines Giganten aus dem verwelkenden Laub am Boden ragten.

Zwei Dinge ruinierten die ansonsten perfekte Illusion: mitten in der Luft schwebende Worte, und dramatisch klingende Musik. Die Worte lauteten: »Omniologie präsentiert: Das fremde Universum, von Eric Baldwin.«

Baldwin war Exologe, ein Experte für fremde Kulturen und ihre Artefakte. Er erwies sich als großer, drahtiger Mann mit dem Gesicht eines gutmütigen Dämons. Angeblich hatte er häufig Situationen erlebt, die ihn in Lebensgefahr brachten, und meistens standen sie mit irgendwelchen wichtigen Entdeckungen in Zusammenhang. Eine ganze Abteilung des nordamerikanischen Museums für extraterrestrische Biologie trug seinen Namen.

Im Lauf des Programms verwandelten sich die Kristallfelsen in Pilze, gewöhnliche Steine, Korallenriffe und schließlich in Stühle. Baldwin wurde von aufgebrachten Eingeborenen bedroht, von Piraten und Schmugglern auf Ozeanen und im All entführt. Sonderbare Artefakte schleuderten ihn in noch sonderbarere Dimensionen. Andere Exologen – Konkurrenten und Rivalen – verfolgten ihn und versuchten, ihn um seinen Ruhm zu bringen. Wenn er keine Chance mehr zu haben schien, dem Tod zu entrinnen … Dann verwendete er eine beeindruckende Mischung aus Kreativität und körperlicher Kraft, um sich in Sicherheit zu bringen. Nach dem Ende des Berichts standen Dr. Crusher, Wesley und Shubunkin auf dem leeren Holodeck. »Eine erstaunliche Karriere«, bemerkte die Ärztin.

»Captain Picard hält Baldwin für den wichtigsten Exologen in der ganzen Föderation.«

»Der Captain muss es wissen«, sagte Dr. Crusher. »Er ging mit ihm zur Schule.«

»Nun …«, brummte Shubunkin. »Es gibt noch andere Exologen …«

Er unterbrach sich, rechnete vermutlich damit, dass ihn Dr. Crusher oder ihr Sohn aufforderten, den Satz zu beenden. Doch diesen Wunsch erfüllten sie ihm nicht. Wesley glaubte, dass Shubunkin einfach nur neidisch war.

»Vielleicht haben Sie recht«, sagte seine Mutter. Sie dankte dem Spezialisten für die holographische Dokumentation, und in ihrer Miene zeigte sich eine Mischung aus Kummer und Ärger, als sie das Holodeck verließ, um zur Krankenstation zurückzukehren.

Hinter ihr schloss sich das Schott mit einem leisen Zischen. Shubunkin und Wesley blickten auch weiterhin zum Zugang, als könnte er sich noch einmal öffnen. »Wenn auf meinem Planeten jemand ›Vielleicht haben Sie recht‹ sagt, dann meint er das auch. Ich glaube, deine Mutter wollte etwas ganz anderes zum Ausdruck bringen.«

»Vielleicht haben Sie recht«, erwiderte Wesley und bedauerte seine Antwort sofort. »Ich möchte Sie etwas fragen«, fügte er hastig hinzu.

»Nur zu.«

Wesley holte tief Luft. »Ich möchte einige Aliens programmieren, um mein diplomatisches Geschick an ihnen zu erproben.« Er verschwieg die Zweifel an seinen Kommando-Fähigkeiten. Ihm lag nichts daran, dieses Thema ausgerechnet mit Shubunkin zu erörtern.

»Ich nehme an, mit ›Aliens‹ meinst du Nichtmenschen«, sagte der Erstkontakt-Spezialist.

»Natürlich.«

Wesley verstand allmählich, warum es den meisten Brückenoffizieren so schwer fiel, mit Shubunkin zurechtzukommen. Selbst Counselor Troi, die nie jemanden ablehnte, fand den Umgang mit ihm problematisch. Der Bursche verstand sein Handwerk – und er nutzte jede Gelegenheit, um damit anzugeben. Wesley atmete noch einmal tief durch. »Ja, Sir. Ich meine Nichtmenschen.«

»Im Bordcomputer der Enterprise sind detaillierte Beschreibungen aller Wesen gespeichert, denen die Föderation bisher begegnete. Diese Basisdaten sollten eigentlich für eine zufriedenstellende Programmierung genügen.«

»Nun, Sir, ich dachte dabei an etwas … Ungewöhnlicheres.«

Shubunkin nickte. »Du möchtest interessantere Aliens mit unvorhersehbaren Verhaltensmustern.«

»Genau, Sir.«

Der Spezialist rieb sich das Kinn. »Die Borders-Skala könnte von Nutzen sein.«

»Die Borders-Skala?«

»Sie betrifft ein ganzes Spektrum aus sozialen, intellektuellen und emotionalen Werten. Dazu gehören zum Beispiel sechs verschiedene Arten von Kreativität sowie Ehre, Mut, Barmherzigkeit, Strenge, Rücksichtslosigkeit, Arroganz, psychische und physische Beweglichkeit. Es gibt Hunderte von verschiedenen Kategorien. Ich glaube, Borders schuf sogar einen Abschnitt für Humor. Seine Skala bietet ein geeignetes Mittel, um Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen einzelnen Völkern zu quantifizieren.«

Wesley starrte ins Leere, als er über die Möglichkeiten nachdachte. »Es kann sicher nicht genügen, einige Algorithmen zu nehmen und sie mit Zufallszahlen zu erweitern.«

»Das stimmt. Der erste Wert beeinflusst den zweiten, und die ersten beiden zusammen tragen zur Definition des dritten bei. Alle Geschöpfe bilden eine Einheit im Innern ihres Systems. Das betreffende Volk erscheint einem anderen nur deshalb ›fremdartig‹, weil ihre Systeme verschiedene Strukturen aufweisen.«

Wesley ahnte nun: Selbst mit Hilfe der Borders-Skala war es eine große Herausforderung, einen völlig neuen Alien zu schaffen. Nachdem er sich die notwendigen Daten vom Bibliothekscomputer besorgt hatte, konnte er Geordi LaForge bitten, ihm bei der Programmierung zu helfen.

»Persönliche Nachricht für Wesley Crusher«, erklang eine Sprachprozessorstimme. »Ihr Brückendienst beginnt in zehn Minuten.«

»Bestätigung. Danke, Lieutenant. Sie haben mir sehr geholfen.«

»Da bin ich sicher.«

Wesley verließ das Holodeck und dachte über die Antwort des Erstkontakt-Spezialisten nach. Ein Beweis für seine Arroganz? Oder sagte er einfach nur, was er meinte? Der Mann erschien ihm immer seltsamer …

Die Enterprise beendete den Warptransfer, und Picard musterte den Mann, der rechts neben ihm saß. Er war groß und korpulent, trug einen Backenbart, dessen Länge sich kaum mit den Vorschriften vereinbaren ließ. Das breite, runde Gesicht glänzte – der Mann schien zu schwitzen, obwohl auf der Enterprise-Brücke keine zu hohe Temperatur herrschte. Die dicken Finger verharrten nie, tasteten dauernd über die Armlehnen des Sessels. Starfleet-Uniformen zeichneten sich durch einen recht knappen Schnitt aus, und dadurch wirkte er nicht gerade schlanker, aber in seinem Fall kam ein verhüllender Umhang hinzu. Commander Riker stand hinter ihm auf dem Oberdeck, neben Lieutenant Worf.

Fähnrich Crusher traf eine Minute vor Beginn seines Dienstes ein. Winston-Smyth gab ihren Platz am Navigationspult auf, und Wesley setzte sich, meldete dem Computer seine Bereitschaft, indem er einige Schaltelemente berührte.

Picard kam sich viel zu sehr wie ein Reiseführer vor und sagte: »Unser Warptransit ist gerade zu Ende gegangen, Commander Mont. Mr. Data, wann erreichen wir Tantamon Vier?«

»In vierzehn Minuten und zweiundzwanzig Sekunden, Sir.«

»Auf den Schirm.«

Die Sterne auf dem großen Wandschirm erzitterten kurz und wichen dann einem Erdnorm-Planeten. Aus dieser Entfernung betrachtet, schien Tantamon IV eine mit graugrünem Moos bewachsene Kugel zu sein, auf der jemand einige Baumwollfetzen ausgestreut hatte. Es erstaunte Picard immer wieder, wie viele Welten einen solchen Anblick boten und damit Terra ähnelten. Die Enterprise war sein Zuhause, aber manchmal sehnte er sich nach den grünen Hügeln der Erde zurück.

»Standardorbit, Mr. Crusher.«

»Aye, Sir.«

Commander Mont lächelte, und seine Hände bewegten sich jetzt nicht mehr. Er erstarrte wie ein Hungriger, der dem hypnotischen Bann eines mit köstlichen Speisen beladenen Tisches erlag.

»Ein geeignet aussehender Ort«, sagte Mont. Wie immer klang seine Stimme schroff.

Geeignet für was?, dachte Picard. Mont schien Gefallen daran zu finden, unsinnige Bemerkungen von sich zu geben. Wie dem auch sei: Starfleet schickte ihn, um Baldwins Bericht nach einem sechs Monate langen Forschungseinsatz entgegenzunehmen – allein dieser Umstand deutete auf Kompetenz hin.

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und Lieutenant Shubunkin kam auf die Brücke. Er trat vor, blickte dabei zum Wandschirm.

»Mr. Worf …«, sagte der Captain. »Bitte weisen Sie Professor Baldwin auf unsere Ankunft hin.«

»Aye, Sir.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille, während sich Tantamon IV unter der Enterprise drehte. Dann brummte Worf: »Es besteht Kom-Kontakt mit dem Professor.«

»Auf den Schirm«, wies Riker den Klingonen an.

Erneut wechselte das Bild im großen Projektionsfeld und zeigte die Oberfläche des Planeten. Baldwin war nicht nur ein hervorragender Wissenschaftler – er verstand es auch, sich in Szene zu setzen. Er hatte seine persönliche Bühne gut vorbereitet und genau die richtige Übertragungsperspektive gewählt: Hinter ihm lag ein tränenförmiges Etwas im dampfenden Dschungel, und neben ihm stand ein Alien. Ein tantamonianischer Eingeborener, vermutete Picard.

Der Dschungel war auf den ersten Blick als solcher zu erkennen, obwohl er sich von den Urwäldern auf der Erde und vielen anderen Welten unterschied: Er wuchs nicht etwa vertikal, sondern horizontal, schien aus zahlreichen schüsselartigen Dingen zu bestehen, die sich alle in verschiedenen Größen, Formen und Farben präsentierten. Hier und dort bewegte sich etwas, und Augen spähten über den Rand einiger ›Schüsseln‹ hinweg. Augen, über denen sich hellblaue Stirnen wölbten.

Bei dem Wesen neben Baldwin handelte es sich vermutlich um ein typisches Individuum seiner Spezies. Der Fremde – ein Er, wenn die bei Menschen gebräuchliche Geschlechtseinteilung in diesem Fall überhaupt etwas bedeutete – war humanoid. Kleine schüsselförmige Objekte bildeten Ohren, und er hatte ein blaues Ektoskelett, das ihm ein insektenhaftes Erscheinungsbild verlieh. Die Arme endeten nicht in Händen, sondern in kleinen Zangen mit Greifrillen. Picard konnte nicht feststellen, ob das Geschöpf Kleidung trug.

Baldwin hatte sich inzwischen einen Bart wachsen lassen. Unter den Armen und auf der Brust zeichneten sich dunkle Schweißflecken ab. Das Haar war zerzaust, und einige Strähnen klebten ihm an der Stirn. Er wirkte flott und schneidig, ebenso wie in den von Omniologie stammenden Holo-Chips, die zur Bibliothek der Enterprise gehörten. Picard neigte nicht zu Eitelkeit – er hatte keine Ahnung, dass man auch ihn für flott und schneidig halten konnte –, doch jetzt spürte er einen vagen Anflug von Neid und unterdrückte dieses Empfinden sofort.

»Wundervoll«, sagte Mont.

Picard wusste, dass Mont nicht Baldwin oder den Eingeborenen meinte, auch nicht den Dschungel, der durchaus seinen Reiz hatte – wenn man sich an sein besonderes Erscheinungsbild gewöhnte. Nein, Monts Kommentar bezog sich auf die silberne Träne. Baldwins Sensordaten entsprachen denen, die von den Scannern der Enterprise einige Monate zuvor im Sektor Omega Triangulae ermittelt worden waren. Die Träne war herrlich, nicht nur in wissenschaftlicher Hinsicht, sondern auch in ästhetischer.

»Freut mich, dich wiederzusehen, Jean-Luc«, sagte Baldwin.

»Mich ebenfalls, alter Freund. Brauchst du Hilfe beim Packen?«

»Nein, danke. Ich reise immer mit leichtem Gepäck.« Der Professor lächelte.

»Ich erinnere mich«, erwiderte Picard. »Bereite dich darauf vor, an Bord gebeamt zu werden.«

»In Ordnung, Jean-Luc. Bis gleich.«

Picard gab Worf ein Zeichen, und einmal mehr wechselte das Bild auf dem Schirm, zeigte wieder die wie moosbewachsene Planetenkugel.

»Na, was halten Sie davon, Shubunkin?«, fragte Mont.

»Ich habe nicht genug Informationen, um mir eine Meinung zu bilden.«

»Na schön.« Mont stand überraschend geschmeidig auf und eilte zum rückwärtigen Turbolift. »Kommen Sie, Shubunkin. Wir begrüßen Professor Baldwin.«

Die beiden Männer traten in die Transportkapsel, und hinter ihnen schloss sich die Tür. Counselor Troi wandte sich dem Captain zu und öffnete den Mund, doch Picard hob die Hand. Er ahnte, dass sich die Tür des Turbolifts gleich noch einmal öffnen würde, und er behielt recht. Lieutenant Shubunkin beugte sich vor. »Welcher Transporterraum?«, fragte er.

»Nummer drei«, antwortete Picard und versuchte, nicht zu lächeln. »Deck sechs.«

Der Erstkontakt-Spezialist nickte, und das Schott schloss sich erneut.

»Nun, Counselor … Was haben Sie auf dem Herzen?«

»Commander Mont ist irgendwie seltsam.«

»Ebenso wie Shubunkin«, fügte Riker hinzu.

»Nein, das meine ich nicht«, fuhr Deanna Troi fort. »Lieutenant Shubunkin ist nur ein wenig zu förmlich und zu sehr von sich selbst überzeugt. Doch was Commander Mont betrifft … Er verbirgt etwas. Ich traue ihm nicht.«

»Er steht im Rang eines Starfleet-Offiziers«, gab Riker zu bedenken.

»Selbst Starfleet-Offiziere können Geheimnisse haben.«

»Zur Kenntnis genommen, Counselor«, sagte Picard. »Mr. Data, sorgen Sie dafür, dass es unser Gast bequem hat.« Der Androide stand auf und ging zum Turbolift. Der Captain sah ihm nach, und sein Blick glitt dabei in die Ferne. »Stellen Sie fest, ob Sie Commander Mont helfen können.«

»Ich verstehe, Sir«, sagte Data und betrat die Transportkapsel.

Kapitel 2

Bevor sich der Captain in seinen Bereitschaftsraum zurückzog, erteilte er Wesley den Befehl, auf Warp fünf zu beschleunigen und nach Memory Alpha zu fliegen. Mit einer derartigen Geschwindigkeit brauchten sie etwa zwei Wochen, um das Ziel zu erreichen. Die Enterprise wäre natürlich in der Lage gewesen, viel schneller zu fliegen, aber Commander Mont und Lieutenant Shubunkin benötigten Zeit, um die Bedeutung der Daten einzuschätzen, die Baldwin auf Tantamon IV gesammelt hatte. Anschließend verbrachte der Professor vielleicht die nächsten Monate oder gar Jahre in Memory Alpha, um dort komplexe Analysen und Auswertungen vorzunehmen, bis die Daten keine zusätzlichen Informationen liefern konnten. Seine Ergebnisse und Schlussfolgerungen dienten später als Grundlage für die Forschungsarbeit anderer Wissenschaftler.

Nun, derzeit kam es der Föderation in erster Linie darauf an, mehr über die Aliens in der silbernen Träne herauszufinden. Waren sie harmlos oder gefährlich? Was konnten die Fremden und der interstellare Völkerbund voneinander lernen?

Die Stunden von Wesleys Dienst verstrichen nur langsam. Das Informationszentrum Memory Alpha befand sich in einem zentralen Sektor der Föderation, und es stellte gewiss kein ungewöhnliches Ziel dar. Nur leerer Raum trennte die Enterprise davon, und es bestand nicht die Gefahr, unterwegs Romulanern, Ferengi oder Borg zu begegnen. Mit dem Unerwarteten zu rechnen …, dachte Wes. Man kann es auch übertreiben. Damit meinte er den Umstand, dass der Enterprise-Computer problemlos in der Lage gewesen wäre, das Schiff ohne menschliche Hilfe nach Memory Alpha zu fliegen. Wesleys Präsenz am Navigationspult kam einer Formalität gleich.

Captain Picard befand sich im Bereitschaftsraum, und Deanna Troi nahm irgendwo im Schiff ihre Pflichten als Counselor wahr. Commander Riker weilte zwar auf der Brücke und stand sicher zur Verfügung, wenn sich ein Notfall ergeben sollte, aber derzeit arbeitete er – eher widerwillig – an einem der Berichte, die Starfleet Command in regelmäßigen Abständen verlangte.

Wesley beneidete Data, der Professor Eric Baldwin Gesellschaft leistete. Der Junge schüttelte den Kopf, als er an Baldwin dachte. Ein ebenso seltsamer wie beeindruckender Mann. Mit seinen Erfahrungen wäre es dem Professor sicher nicht sehr schwer gefallen, einen wirklich fremdartigen Alien zu programmieren. Dazu brauchte er wohl kaum die Hilfe der Borders-Skala.

Wes wusste, dass sich viele Frauen an Bord des Schiffes erotischen Phantasien in Bezug auf Baldwin hingaben. Er hatte Schweiß und Sexualität nie in einen Zusammenhang gebracht, doch es schien einer zu existieren. Einmal mehr fragte er sich, ob er je in der Lage sein würde, Frauen zu verstehen. Manchmal schwärmten sie auch für Riker, wodurch alles noch rätselhafter wurde.

Nach dem Dienst suchte Wesley seine Kabine auf, öffnete einen Datenkanal zum Bibliothekscomputer und befasste sich mit der Borders-Skala. Voller Verdruss musste er feststellen, dass die Skala keine Einkaufsliste darstellte, sondern eine Enzyklopädie einzelner Eigenschaften. Allein die Instruktionen hätten drei dicke Bücher gefüllt: mehr als tausend Seiten, die kulturellen Jargon und mathematische Formeln betrafen.

Wesley seufzte und begann mit der Arbeit. Es dauerte nicht lange, bis ihn die neue Thematik faszinierte, doch als er einige Stunden später eine Pause einlegte, konnte er kaum konkrete Ergebnisse vorweisen. Normalerweise störte es ihn kaum, hart zu arbeiten, um sich neues Wissen anzueignen – derartigen Herausforderungen stellte er sich gern –, aber diesmal hatte er es eilig. Er wollte dem Kommando-Programm so schnell wie möglich neue Aliens hinzufügen. Eine Zeitlang erwog er die Möglichkeit, dem einen oder anderen Charakteristikum einen zufälligen Wert zu geben, doch das erschien ihm zu sehr wie Mogelei. Selbst wenn es manchmal notwendig werden mochte, ein wenig zu mogeln – so etwas hatte ihm nie gefallen.

Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch, während er darüber nachdachte, was es nun zu unternehmen galt. Die Antwort lag auf der Hand: Wenn er sich mit einem Computer-Problem konfrontiert sah, so gab es nur eine Person, an die er sich wenden konnte.

Data saß in seiner Kabine am Terminal. Als Wesley eintrat, sah der Androide auf, und seine Finger verharrten über der Tastatur. Das blasse Gesicht brachte häufig gelinde Überraschung zum Ausdruck, und das war auch diesmal der Fall.

»Womit sind Sie beschäftigt?«, fragte Wes.

»Nachforschungen für den Captain«, sagte Data und löschte die Bildschirmdarstellung.

»Hat es etwas mit Commander Mont zu tun?«

»Ein solcher Schluss liegt nahe«, erwiderte der Androide, ohne die Frage zu beantworten. »Möchtest du etwas mit mir besprechen?«

»Ja. Was wissen Sie über die Borders-Skala?«

»Es handelt sich um quantitative Einstufungen der physischen, emotionalen und mentalen Charakteristiken verschiedener Spezies. In der Theorie soll die Skala objektive und logische Vergleiche ermöglichen.«

»In der Theorie?«

»Ja. Solche Bewertungsmaßstäbe spiegeln immer die Einstellungen, Haltungen und Erwartungen ihrer Schöpfer wider. In diesem Fall ist damit Dr. Sandra Borders gemeint, die exobiologische Bibliothekarin von Memory Prime.«

»Die Skala ist also wertlos«, sagte Wesley enttäuscht. Er musste woanders nach einer Lösung für sein Problem mit den Aliens suchen.

»Einige Forscher nehmen die Skala sehr ernst. Vulkanier lehnen sie ab, obgleich die Logik für sie an erster Stelle kommt – sie kritisieren die darin enthaltenen Vorurteile. Andere vertreten den durchaus gerechtfertigten Standpunkt, dass ein solcher Katalog von Eigenschaften unvollständig sein muss und daher nur grobe Annäherungswerte liefern kann.«

»Was meinen Sie?«

Data neigte den Kopf ein wenig zur Seite, was auf Neugier hindeutete. »Ich glaube, die Borders-Skala kann nützlich sein, wenn man sie auf die richtige Weise verwendet. Warum fragst du?«

Data ist mein Freund, dachte Wesley. Ich kann ihm meine Hoffnungen und Ängste anvertrauen. »Ich benutze Starfleet-Ausbildungsprogramme, um meine Kommando-Fähigkeiten auf die Probe zu stellen.«

»Oh. Und welche Rolle spielt dabei die Skala?«

»Ich möchte Aliens mit unvorhersehbarem Verhalten programmieren. Sie sollen mir dabei helfen herauszufinden, ob ich imstande bin, die Verantwortung eines Raumschiffkommandanten zu tragen.«

»Ah, ich verstehe. Du hast an eine interaktive Programmierung gedacht.«

»Ja.«

Data lehnte sich zurück und griff nach einer Pfeife, die in einem nahen Aschenbecher ruhte. In der Art eines Sherlock Holmes klopfte er sich mit dem Stiel an die Zähne – ein solches Gebaren zeigte der Androide manchmal, wenn er konzentriert überlegte. Soweit Wesley wusste, war die Pfeife noch nie angezündet worden; Data hielt sie einfach nur in der Hand, wirkte dadurch nachdenklicher.

Nach einigen Sekunden stand der Androide auf und schritt in seiner Kabine umher. Sie bot ihm genug Platz. Data hatte weniger persönliche Dinge als sonst jemand, den Wesley kannte. Mit deutlich ausgeprägtem Holmes-Akzent sagte er: »Du möchtest also einen Alien programmieren, der zwar ausgesprochen schlau ist, dem es jedoch an Leidenschaft mangelt.«

»Genau«, bestätigte Wesley. »Nur fürs Holodeck.«

»Natürlich.« Data nahm wieder Platz, legte die Pfeife behutsam in den Aschenbecher zurück und wandte sich dem Computerterminal zu. Seine Hände huschten so schnell über die Tasten, dass sie fast Schemen bildeten. Wes stand hinter dem Androiden und sah ihm zu. Innerhalb weniger Sekunden las Data Listen, für deren Lektüre der Junge Stunden gebraucht hatte, und im Anschluss nahm er sich die übrigen Informationen vor.

Knapp zehn Minuten später hielt der Androide inne. Er schob einen weißen, zylinderförmigen Speicherchip in eine Öffnung des Terminal, zog ihn nach einigen Sekunden wieder daraus hervor. Die Farbe des Chips hatte sich verändert – er schimmerte jetzt in einem hellen Blau. »Dieses Modul enthält die Parameter der von dir gewünschten Aliens sowie die entsprechender Gleichungen der Borders-Skala. Ich schlage vor, du bittest Lieutenant Commander LaForge um Hilfe bei der Programmierung des Holodeck-Computers. Er kennt sich besser als sonst jemand mit den Bordsystemen der Enterprise aus.«

»Danke, Data.« Wesley drehte den Chip hin und her, hob dann den Kopf und sah zur schematischen Darstellung der Enterprise, die an der gegenüberliegenden Wand hing.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte der Androide.

Wes belächelte seine eigene Dreistigkeit, und es verblüffte ihn geradezu, dass er sich wie ein Fan verhalten konnte. »Wie ist Professor Baldwin?«

»Nun, er ist ein Mensch, männlich, Hautfarbe weiß, fast zwei Meter groß. Er wiegt gut hundert Kilogramm und …«

Wesley lächelte erneut und schüttelte den Kopf. Für Data schien es weitaus problematischer zu sein, wie ein Fan zu denken.

»Was findest du so komisch?«, fragte der Androide.

»Wenn Leute fragen, wie jemand ist … Dann meinen sie die Persönlichkeit des Betreffenden. Sie möchten wissen, ob der Charakter des entsprechenden Individuums positive Aspekte aufweist.«

Data blinzelte verwirrt. »Ich habe einen positiven Eindruck von dem Professor gewonnen.«

»Gut. Und danke.«

Wesley eilte so schnell fort, wie es Takt und Höflichkeit zuließen. Er wollte nicht den Rest des Tages damit verbringen, dem Androiden das Phänomen menschlicher Attraktivität zu erklären.

Captain Picard saß am einen Ende der großen Obsidiantafel, die im Konferenzzimmer neben der Brücke als Tisch diente. Er versuchte, ruhig und gelassen zu wirken, während er sich erneut fragte, warum Commander Mont bei Starfleet einen so guten Ruf genoss. Er hatte einen gewissen polternden Charme, schien jedoch nicht mehr von Aliens zu wissen als Lieutenant Shubunkin. Vermutlich sogar viel weniger, wie Picard inzwischen argwöhnte.

Er erinnerte sich daran, wie Mont und Shubunkin von Starbase 123 aus an Bord gekommen waren. Er hatte sie zum Essen empfangen, und während der Mahlzeit sprachen sie über ein Thema, das zu jenem Zeitpunkt alle Exobiologen beschäftigte: die Entdeckung einer neuen Spezies. Die sogenannten Trilg verfügten zwar über Greifwerkzeuge, die sich mit den menschlichen Händen vergleichen ließen, aber sie hatten keine Technik entwickelt. Sie benutzten keine Faustkeile, um Tiere zu töten und sich von ihrem Fleisch zu ernähren. Sie lebten nicht einmal in Höhlen. Starfleet-Spezialisten mit hohen Psi-Quotienten ›horchten‹ vergeblich nach besonderer psychischer Aktivität. Manche von ihnen bezweifelten sogar die Intelligenz der Trilg. Aber wenn ihnen tatsächlich Vernunft fehlte – warum?

Lieutenant Shubunkin hielt einen langen Monolog über eine bizarre Theorie, die aus eher seltsamen Ideen bestand. Er sprach von ›speziesspezifischen Talenten‹, von irgendwelchen schädlichen Strahlungen aus dem All und ›synchronistischen Kurven‹. Die Ideen gingen ihrerseits auf Theorien zurück. Insgeheim hielt Picard die meisten Argumente für absurd, doch er verzichtete darauf, diese Ansicht in Worte zu kleiden, während Riker höflich mit Shubunkin diskutierte. Commander Mont machte nur einige bedeutungslose Bemerkungen und schwieg ansonsten. Picard war sicher, dass er erst bei dieser Gelegenheit von den Trilg erfuhr.

Und das sollten Spezialisten für Aliens sein?

Am nächsten Morgen fragte Picard die Counselor nach ihren Eindrücken in Bezug auf Mont.

»Er schien sehr mit sich zufrieden zu sein.«

»Von Schüchternheit keine Spur?«, vergewisserte sich Picard.

»Ich habe kein Unbehagen irgendeiner Art bemerkt«, antwortete Deanna Troi. »Allerdings …« Sie sah zur Seite, befeuchtete sich die Lippen und schüttelte den Kopf. Einige Sekunden lang zögerte sie, richtete dann einen offenen Blick auf den Captain. »Er verbirgt etwas. Da bin ich ganz sicher. Ich habe Anspannung in ihm gespürt; er wartet auf etwas.«

»Auf was?«

»Keine Ahnung.«

Picard hatte die Counselor bei jener Gelegenheit gebeten, ihm sofort Bescheid zu geben, wenn sie mehr in Erfahrung brachte, aber es ergab sich nichts.

Abgesehen davon, dass sie die damalige Bemerkung vor einigen Stunden auf der Brücke wiederholt hat, dachte der Captain. Troi saß nun neben ihm, blickte aus dem Panoramafenster und beobachtete Sterne, die sich durch den Warptransfer in bunte Streifen verwandelten. Auf der anderen Seite des Tisches unterhielten sich Mont und Shubunkin mit leisen Stimmen.

Deannas Empathie bestätigte Picards Argwohn, aber bei Datas Nachforschungen in Hinsicht auf Commander Mont blieben ungewöhnliche Resultate aus. Er war zur Schule gegangen. Die einzelnen Abschnitte seiner beruflichen Laufbahn erschienen völlig normal. Er hatte Fachartikel veröffentlicht. Und so weiter. Picard hielt den Mann immer mehr für ein Rätsel, und dadurch wuchs die Unruhe in ihm.

Das Schott öffnete sich zischend, und Data kam herein, begleitet vom Professor. Baldwin hatte geduscht und sich umgezogen, trug jetzt khakifarbene Tropenkleidung mit vielen Taschen. Der gestutzte Bart verlieh ihm etwas Dämonisches, wodurch er auf Frauen noch attraktiver wirkte.

Picard und Baldwin schüttelten sich die Hände, klopften sich dann gegenseitig auf die Schulter, stellten dabei die üblichen Fragen. Wie lange haben wir uns nicht gesehen? Sind seit unserer letzten Begegnung wirklich fünfzehn Jahre vergangen? Data nahm am Tisch Platz, während Baldwin die übrigen Anwesenden begrüßte, sich bei Troi etwas mehr Zeit ließ – was die Counselor nicht zu bedauern schien.

»Willkommen an Bord der Enterprise«, sagte Picard.

»Danke, Captain.«

»Bist du mit deinem Quartier zufrieden?«

Baldwin setzte sich. »Ja, damit ist alles in bester Ordnung. Der Flug nach Memory Alpha dauert zwei Wochen, wie ich hörte.«

»Mit Warp fünf, ja«, bestätigte Picard.

Baldwin runzelte die Stirn, und Mont sagte: »Gerade genug Zeit, um mit Auswertung und Analyse zu beginnen.«

»Warum fangen wir nicht sofort an?«, warf Shubunkin ein. »Wenn ich um den Info-Wafer bitten darf …« Er streckte die Hand aus.

Baldwin holte eine grüne, quadratische Plastikscheibe hervor, nicht größer als eins der Isolierungselemente, die bei den Raumfähren gegen Ende des zwanzigsten Jahrhunderts den Hitzeschild gebildet hatten. Eins jener Shuttles, das ebenfalls den Namen Enterprise trug, stand auf dem Freizeitdeck, in ein Stasisfeld gehüllt.

Als Baldwin den Info-Wafer Shubunkin reichte, sagte Data: »Es ist nur eine Kopie. Das Original liegt im Safe von Lieutenant Worfs Büro.«

»Eine Kopie genügt – wenn nichts fehlt«, erwiderte Shubunkin. »Die Daten von sechs Monaten Forschungsarbeit.«

Baldwin hob den Zeigefinger. »Und der gesamte Speicherinhalt des Computers, den wir an Bord des fremden Schiffes fanden.«

»Es ist Ihnen gelungen, die Computerdaten zu duplizieren?«, fragte Shubunkin überrascht.

»Gehört alles zum Job.«

Ein schiefes, fast scheues Lächeln umspielte Baldwins Lippen und fand ein Echo auf denen der Counselor.

»Meine Herren …«, sagte Picard. »Es wartet eine Menge Arbeit auf Sie. Und Ihnen steht nur begrenzte Zeit dafür zur Verfügung.«

Mont und Shubunkin standen abrupt ab, verneigten sich kurz und gingen zur Tür, die vor ihnen beiseite glitt. »Begleiten Sie uns, Professor?«, fragte einer der beiden Männer.

»Ich komme gleich nach. Zuerst möchte ich mit Jean-Luc … mit dem Captain reden.«

»Sie finden uns im exobiologischen Laboratorium auf Deck fünf.«

»In Ordnung«, entgegnete der Professor ein wenig zu fröhlich.

Als sich die Tür hinter Mont und Shubunkin geschlossen hatte, breitete Baldwin die Arme aus und lächelte entschuldigend. Counselor Troi stand auf und verabschiedete sich von dem Exologen. »Kommen Sie, Data«, fügte Deanna hinzu.

»Captain?«, fragte der Androide.

»Ich glaube, Professor Baldwin wünscht ein privates Gespräch mit mir.«

»Aye, Captain«, erwiderte Data verwirrt und verließ den Raum zusammen mit Troi.

Als sie gegangen waren, schritt Baldwin zum Synthetisierer. »Einen Randy Yeoman.« Er sah zu Picard, der wortlos nickte. »Zwei RY.« Er brauchte sich nicht lange zu gedulden. Zwei hohe, beschlagene Gläser, in denen roter Rauch zu wallen schien, materialisierten im Ausgabefach. Der Professor griff danach, reichte eins Picard und nahm dort Platz, wo bis eben Data gesessen hatte.

Sie stießen auf die guten alten Zeiten an, und dann sagte Baldwin: »Die Uniform steht dir, Jean-Luc.«

»Du hast sie immer verabscheut, nicht wahr? Aber es zog auch dich hinaus ins All. Die Sterne boten dir Ruhm und Abenteuer. Du führst das Leben, das du immer führen wolltest.«

»Ja. Ich habe tatsächlich Ruhm und Abenteuer gefunden. Und Feinde.«

Baldwin trank einen Schluck und fühlte dabei Picards verblüfften Blick auf sich ruhen. »Feinde?«

»Nicht übel«, brummte der Professor und starrte in sein Glas. »Auf Tantamon Vier habe ich versucht, aus diversen Pflanzen ein alkoholisches Getränk zu brauen. Es klappte nicht. Liegt vielleicht am besonderen Zucker oder so. Hab's nie herausgefunden.«

»Existiert ein Zusammenhang zwischen den Feinden und dem fremden Raumschiff?«

»Ich bin schon seit vielen Jahren Exologe. Zeit genug, gewissen Leuten auf die Füße zu treten, selbst ohne Absicht.«

Picard wartete.

»Kannst du dir vorstellen, wie viele Leute mich hassen, weil ich als erster bestimmte Orte erreiche, weil ich als erster etwas finde, weil ich als erster die richtigen Schlüsse daraus ziehe, weil ich Artefakte und Informationen Starfleet und Föderationsmuseen überlasse, anstatt sie dem Meistbietenden zu verkaufen?«

»Wie viele?«

»Eine Menge.« Baldwin stellte das Glas ruckartig auf den Tisch.

Als er schwieg, sagte Picard: »Und deshalb willst du Schluss machen.«

»Und ob. Ich möchte im Bett sterben, nicht auf irgendeinem unerforschten Planeten, wo ich im Auftrag eines Museums Rätsel löse und Geheimnisse entschleiere.« Der Professor trank wieder einen Schluck. »Zwei Wochen können ziemlich lang sein.«

Picard lächelte. »Du glaubst doch nicht etwa, dass dir auch hier an Bord der Enterprise Gefahr droht, oder?«

»Dumm von mir, was? Vielleicht falle ich allein der Paranoia zum Opfer, wenn mich nichts anderes erwischt. Vermutlich ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis ich mein Bett mit zerknüllten Zeitungen umgebe – damit sich niemand unbemerkt heranschleichen und mich im Schlaf überraschen kann.« Er schüttelte den Kopf.

»Du hast sicher einen Plan.«

»Ja. Es gibt immer einen Plan. Ich verschwinde.«

»Auf beziehungsweise in Memory Alpha dürfte das recht schwierig werden.«

»Raumschiffe fliegen den Asteroiden an. Und anschließend setzen sie die Reise zu Dutzenden, Hunderten von Welten fort.«

Die beiden Männer musterten sich stumm, und in Picard regte sich so etwas wie Mitgefühl. Er erinnerte sich an die Notwendigkeit von Entscheidungen, bei denen es um Leben und Tod ging, an vermeintlich aussichtslose Situationen … Bei solchen Gelegenheiten hatte auch er den Wunsch verspürt, einfach zu verschwinden. Von Counselor Troi wusste er: Wer Verantwortung trug, neigte früher oder später dazu, sich solchen Vorstellungen hinzugeben. Ohne sie in Realität zu verwandeln. Genau das war der springende Punkt. Für Picard gab es die Möglichkeit, seinen Lebensunterhalt als Kommandant eines Frachters oder Kreuzfahrtschiffes zu verdienen, auf einer fernen Kolonialwelt als Bauer den Boden zu bestellen oder an der Starfleet-Akademie zu lehren. Aber er wusste: Schon nach einer Woche hätte er sich gelangweilt.

»Du brauchst das Risiko ebenso wie ich«, sagte Picard leise. »Bei dir ist es eine andere Art von Risiko, aber du benötigst es, um wirklich zu leben.«

»Früher war das der Fall, Jean-Luc. Jetzt nicht mehr.«

Picard leerte sein Glas. »Wenn du mit jemandem darüber reden möchtest … Counselor Troi ist bestimmt bereit, dir zuzuhören.«

»Es geht nicht nur darum, dass mir jemand zuhört.« Baldwin beugte sich vor. »Ich bitte dich um Hilfe.«

»Wenn ich dich nicht auf Memory Alpha absetze … Bestimmt gibt es jemanden, der Verdacht schöpft.«

»Lass dir etwas einfallen.« Baldwin erhob sich. »Immerhin bist du der Captain.« Mit diesen Worten trat er in den Korridor.

Picard blieb sitzen, beobachtete die bunten Sternenstreifen und überlegte, ob er sich tatsächlich ›etwas einfallen‹ lassen sollte. Und wenn ihm etwas einfiel … Wäre er dann bereit, mit Baldwin darüber zu reden?

Wesley fand Lieutenant Commander Geordi LaForge im Maschinenraum. Er saß dort an einem Tisch, der mindestens ebenso groß war wie sein Äquivalent im Konferenzzimmer und zahlreiche Displays, Anzeigen und Kontrollen enthielt. Der Instrumentenkomplex hieß Primärsituation-Monitor. Wer die dargestellten Werte zu deuten verstand, konnte von hier aus beobachten, wie Energie und Informationen durchs ganze Schiff strömten.

LaForge sah zu Wesley auf – besser gesagt: Er drehte den Kopf in die entsprechende Richtung –, und deutete zu einem Projektionsfeld, das eine zitternde Sinuskurve zeigte. »Die Warpeffizienz hat um drei Prozent nachgelassen, und der Grund dafür ist mir schleierhaft.«

Die erste Begegnung mit LaForge hatte Wesley sehr erstaunt. Geordi war blind geboren, und um sich visuell zu orientieren, musste er ein Gerät namens VISOR benutzen: Es sah aus wie eine silberne Spange, die seine Augen bedeckte, von einem Ohr bis zum anderen reichte; das visuell-organische Restitutionsobjekt war direkt mit dem Nervensystem verbunden. Es gelang Wes erst im Lauf der Zeit, sich an das VISOR zu gewöhnen; Geordi scherzte mehrmals und meinte, es brächte ›Kinder zum Weinen‹, wie das von Mark Twain beschriebene schwimmende Holzauge. Der junge Fähnrich wusste nicht, ob das VISOR jemals Kinder zum Weinen gebracht hatte, und manchmal fragte er sich auch, ob Geordi damit wirklich sehen konnte – es gab sogar medizinische Fachleute, die daran zweifelten.

»Das Ding bewahrt mich davor, gegen Hindernisse zu stoßen«, meinte LaForge. »Und damit gebe ich mich zufrieden.«

Wesley blickte jetzt über Geordis Schulter hinweg auf den Primärsituation-Monitor. »Drei Prozent Abweichung sind doch nicht besorgniserregend, oder?«

»Nein, natürlich nicht. Der Toleranzbereich ist ein ganzes Stück breiter. Aber ich möchte wissen, was die Abweichung verursacht.« Geordi berührte ein Sensorelement des Monitors, und daraufhin zitterte die Sinuskurve nicht mehr. »Nun, welchem Anlass verdanke ich deinen Besuch, Wesley?«

»Ich habe da ein Problem mit dem Holodeck.«

»Und ich nehme an, dabei geht's nicht um etwas, für das die Wartungsabteilung zuständig ist, oder?«

»Äh, nein.« Wesley holte den kleinen hellblauen Zylinder hervor. »Dies habe ich von Data: ein Programm, das die Borders-Skala benutzt, um einen hypothetischen Alien zu definieren. Können Sie mir dabei helfen, das Wesen im Holodeck-Computer zu installieren?«

LaForge nahm das Speichermodul und legte es auf den Tisch, bevor er sich zurücklehnte und die Hände über dem flachen Bauch faltete. »Was hat es damit auf sich, Wesley?«, fragte er.

Der Junge sah sich um. Die übrigen Techniker und Ingenieure waren mit Routineaufgaben beschäftigt und schenkten ihnen keine Beachtung. Außerdem: Niemand von ihnen war nahe genug, um zu lauschen. Wesley holte tief Luft und vertraute sich LaForge an.

Geordi hörte geduldig zu, und schließlich schüttelte er den Kopf. »Wes, du erinnerst mich an ein Kind daheim. Heißt Ryan. Ist vier Jahre alt und hat einen Riesenbammel vor der Starfleet-Akademie.«

Wesley erahnte eine Parabel, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen. »Warum?«, erkundigte er sich.

»Er will unbedingt ins All. Doch wenn es Zeit für ihn wird, mit der Ausbildung an der Starfleet-Akademie zu beginnen … Er fürchtet, dann noch immer vier zu sein, nichts zu verstehen und den anderen Kadetten nur bis zu den Knien zu reichen.«

»Ich verstehe«, murmelte Wesley. »Es ist noch zu früh, sich Sorgen zu machen, wie?« Er nahm am Tisch Platz und stützte das Kinn auf die Faust.

»Ich glaube schon. Es wird eine Weile dauern, bis man dir den Befehl über ein Raumschiff gibt, und wenn es soweit ist … Dann bist du sicher bereit. Weißt du, Starfleet verschenkt Schiffe der Galaxis-Klasse nicht wie Lutscher.«

Wesley betrachtete die sanft vibrierenden Indikatoren der Lebenserhaltungssysteme. LaForge irrte sich. Ich muss jetzt sofort herausfinden, ob ich fähig bin, das Kommando über ein Raumschiff zu führen, dachte der Junge. Die Gründe dafür … In Hinsicht auf seine Zukunft mussten wichtige Entscheidungen getroffen werden. Er wollte keine Zeit vergeuden, indem er vielleicht jahrelang wartete, um irgendwann herauszufinden, für welchen Job er sich eignete.

»Wie heißt dein Programm?«, fragte der Chefingenieur.

Wesley zuckte mit den Schulter. »Boogeymen{1}.«

LaForge lächelte, und der junge Fähnrich schmunzelte ebenfalls.

Plötzlich heulten Alarmsirenen, und die Stimme des Computers drang aus den Interkom-Lautsprechern. »Alarm. Es befindet sich ein Eindringling an Bord. Bitte sichern Sie Quartiere und Sektionen. Alarm. Es befindet sich ein …« Von einem Augenblick zum anderen herrschte wieder Stille.

»Lieber Himmel!«, brachte LaForge hervor.

»Lieber Himmel«, kam es von Captain Picards Lippen, als er Professor Baldwins Kabine sah. Der neben ihm stehende Lieutenant Worf knurrte nur.

Kapitel 3

Commander Mont lag auf dem Boden, und erstaunlich helles Blut rann aus ihm heraus, formte bereits eine große Lache. Baldwin beugte sich über ihn und atmete schwer. Sein Tropenhemd war zerrissen, das Haar zerzaust. Er hielt einen Dolch in der Hand und warf ihn Picard zu, der das Messer auffing – zum Glück am Griff – und darauf hinabstarrte. Die Klinge hatte eine sonderbare Form, und kleine Edelsteine glänzten darin. Jean-Luc reichte sie Worf, und der Klingone sagte fast sofort: »Axerii.«

»Mont sieht nicht wie ein Axerii aus«, meinte Picard.

Dr. Crusher schob sich am Captain und an Worf vorbei, kniete neben dem Reglosen. Sie berührte ihn hier und dort, richtete einen medizinischen Tricorder auf ihn. Picard wusste auch so, wie es um Mont stand.

»Er ist tot, Captain.«

»Ja. Was ist hier geschehen, Professor?«

Baldwin sank in einen Sessel und ließ die Hände zwischen den Beinen baumeln. »Shubunkin, Mont und ich beendeten die erste Analysephase schon vor einer ganzen Weile«, sagte er und blickte dabei zu Boden. »Ich war ziemlich überrascht, als Mont den Türmelder betätigte, aber er meinte, er müsste etwas mit mir klären, und zwar sofort. Ich öffnete.«

»Unvorsichtig von Ihnen«, kommentierte Worf.

»Ja. Wie sich kurz darauf herausstellte.« Baldwin hob den Kopf. »Der Kerl zog einen Dolch. Den Axerii-Dolch dort. Mont war in besserer körperlicher Verfassung, als es den Anschein hatte, doch während er mich durch die Kabine jagte, gelang es mir, Alarm auszulösen – damit meine ich den Alarm, der auf einen Eindringling hinweist. Nach Monts Tod deaktivierte ich ihn wieder.«

Die jüngsten Ereignisse gaben Troi recht. Mont hatte tatsächlich etwas verborgen: seine Absicht, Professor Baldwin zu ermorden.

Dr. Crusher kniete noch immer neben der Leiche. »Mont ist kein Mensch, Captain. Die Bio-Werte deuten auf einen Axerii hin.«

»Ein Axerii, der mit einem Axerii-Dolch töten wollte«, brummte Worf.

Die Ärztin zog vorsichtig den Stoff der blutigen Starfleet-Uniform beiseite. Darunter kamen Federn zum Vorschein, die jetzt eine feuchte, klebrige Masse bildeten. »Die Ohren sind vermutlich künstlichen Ursprungs. Axerii haben nur Hörlöcher.«

»Können Sie Monts Verhalten erklären, Professor?«, fragte Picard. Er hielt Förmlichkeit für angebracht und siezte Baldwin.

Der Exologe kniff die Augen zusammen und starrte ihn an. Picard hielt dem Blick stand und erinnerte sich: Erst vor einigen Stunden hatte Baldwin davon gesprochen, dass er verschwinden wollte, um seinen Feinden zu entgehen. Der Captain war zunächst der Ansicht gewesen, dass sein alter Freund die Gefahr übertrieb, aber jetzt … Vielleicht habe ich mich geirrt, dachte er. Das zornige Funkeln in Baldwins Pupillen verblasste, und er lächelte schief, schüttelte den Kopf.

Picard berührte seinen Insignienkommunikator. »Nummer Eins?«

»Ja, Captain?«

»Allem Anschein nach war Commander Mont ein Axerii-Attentäter, der beabsichtigte, Professor Baldwin zu ermorden. Informieren Sie Starfleet. Wenn sich ein Maulwurf in die Organisation der Flotte gegraben hat, so gibt es vielleicht noch mehr. Und richten Sie der Counselor meine Anerkennung aus. Sie hatte recht in Bezug auf Mont.«

Stille folgte – der Erste Offizier musste diese Hinweise erst verarbeiten. »Aye, Captain«, antwortete er schließlich.

»Mr. Worf, bitte teilen Sie Lieutenant Shubunkin mit, dass ich ihn in meinem Bereitschaftsraum zu sprechen wünsche.«

»Aye, Captain.«

»Kommen Sie, Professor.«

Baldwin folgte Picard durch den Korridor zum Turbolift. Als sich die Türen hinter ihnen schlossen, sagte der Captain: »Brücke.« Sofort setzte sich die Transportkapsel in Bewegung. Einige Sekunden lang lauschte Picard dem Summen des Schiffes, wandte sich dann dem Professor zu – und sah einen kleinen Jungen, der reuig zu wirken versuchte, weil man ihn mit einer Handvoll Kekse erwischt hatte. Seine Miene überzeugte keineswegs, wirkte nicht einmal amüsant. Picard presste die Lippen zusammen und atmete tief durch. »Ich möchte nicht warten, bis ich einen ausführlichen schriftlichen Bericht von dir erhalte, Eric – was ist passiert? Warum hatte es der Axerii auf dich abgesehen?«

»Willst du das wirklich wissen?«

»Sonst hätte ich wohl kaum gefragt, oder?«, erwiderte Picard. »Und komm mir nicht mit irgendwelchen Ausflüchten – ich kenne dich zu gut.«

»Ja.« Baldwin runzelte die Stirn. »Die Axerii und ich waren hinter der gleichen Sache her. Es ging uns um das Paarungsritual der Yahk Shimash.«

»Ich dachte, die Yahk Shimash seien ausgestorben.«

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und Picard betrat die Brücke, bedeutete Baldwin mit einem Wink, ihm zu folgen. Als sie über die Rampe zum Bereitschaftsraum gingen, fragte der Captain: »Alles unter Kontrolle, Nummer Eins?«

»Ja, Sir.«

»Ich erwarte Besucher. Bitte führen Sie die betreffenden Personen sofort zu mir.«

»In Ordnung, Sir.«

In seinem Bereitschaftsraum ging Picard zum Synthetisierer, bestellte zwei Tassen Tee – Earl Grey –, reichte eine Baldwin und nahm am Tisch Platz. »Ich bin ganz Ohr«, sagte er.

Baldwin trank einen Schluck. »Auch wir hielten die Yahk Shimash für ausgestorben. Aber ich bin fast ein lokales Jahr lang auf Shim gewesen und habe den letzten überlebenden Stamm gefunden. Ich bekam Gelegenheit, am Gemeinschaftsleben teilzunehmen – und über alles Aufschluss zu gewinnen.«

»Dann trafen die Axerii ein.«

»In der Tat. Sie erschienen auf der Bildfläche und ruinierten alles, indem sie dort Feinde schufen, wo ich Freunde gefunden hatte.«

»Typisch für sie.«

»Ja. Nun, ich überzeugte die Yahk Shimash davon, den Axerii ihr Paarungsritual zu zeigen. Nicht unbedingt der abscheulichste Teil davon verlangt, dass man bis zum Kinn in einem speziell vorbereiteten Dunghaufen eingegraben wird.«

Picard gab sich große Mühe, nicht zu lächeln. Trotzdem spürte er, wie es in seinen Mundwinkeln zuckte.

»Die Axerii fanden das nicht so lustig wie du«, fuhr Baldwin fort. »Als sie mit einem männlichen Wesen der Yahk Shimash verheiratet waren, hatte ich bereits die Gelegenheit genutzt, um zu verschwinden.« Er kratzte sich am Ohr. »Ich habe gehört, dass sie hinter mir her sind. Gibt es auch Zucker für den Tee?«

»Versuch's am Synthetisierer.« Als Baldwin aufstand und zu dem Gerät ging, sagte Picard: »Die echten Feinde scheinen dich nicht annähernd so sehr zu beunruhigen wie die imaginären, von denen du heute Nachmittag gesprochen hast.«

Der Professor nahm einen Würfel Zucker aus dem kleinen Behälter, der im Ausgabefach des Synthetisierers erschien. »Sie sind tatsächlich imaginärer Natur. Und sie zu fürchten … Man könnte es damit vergleichen, Angst vor dem Schurken in einem Holo-Film zu haben. Ein solches Empfinden grenzt an Unterhaltung.« Er setzte sich wieder und nippte an seinem nun süßen Tee. »Aber die Axerii existieren wirklich. Wenn ich mir über sie – und andere ihrer Art – Sorgen machen würde … Dann käme ich nie mehr zur Ruhe. Dann würde ich überschnappen, bevor ich eine Chance erhalte, alle Brücken hinter mir abzubrechen und unterzutauchen.«

Picard wollte sich danach erkundigen, ob Baldwin noch immer mit dem Gedanken spielte, spurlos zu verschwinden. Doch das Summen des Türmelders hinderte ihn daran, eine solche Frage zu stellen. »Herein.«

Worf kam mit Lieutenant Shubunkin in den Bereitschaftsraum. »Stehe ich unter Arrest, Captain?«, entfuhr es dem Erstkontakt-Spezialisten.

Picard sah zu Worf, der sich versteifte. Wer den Klingonen nicht gut kannte, mochte seine starke Persönlichkeit mit Aggressivität verwechseln. Er war nicht so harmlos, wie Tasha Yar mehrmals behauptet hatte; doch in ihm lauerte auch nicht der blutgierige Krieger, den andere Leute fürchteten.

Picard bemühte sich, ein ausdrucksloses Gesicht zu wahren. »Ich bedauere, wenn Lieutenant Worf Ihnen gegenüber einen solchen Eindruck erweckte«, sagte er. »Ich darf Ihnen versichern, dass er Sie nur eskortierte – eine Maßnahme, die allein Ihrem Schutz diente.«

»Warum sollte ich Schutz benötigen?«

»Commander Mont ist tot«, warf Baldwin ein.

Zum ersten Mal beobachtete Picard, wie Shubunkin erbleichte. Mit knappen Worten schilderte er den Zwischenfall, und Baldwin fügte dann und wann eigene Kommentare hinzu.

»Mir scheint, den Schutz benötigt in erster Linie der Professor«, sagte Shubunkin.

»Haben Sie Feinde?«, fragte Baldwin.

»Natürlich. Aber es sind akademische Feinde. Sie verwenden keine Dolche als Waffen, sondern Fachartikel.«

»Hoffentlich haben Sie recht«, murmelte Picard. Und etwas lauter: »Nun, Lieutenant, Sie müssen die Auswertungsarbeit allein fortsetzen. Sind Sie trotzdem imstande, Starfleet innerhalb von zwei Wochen einen vorläufigen Bericht zu übermitteln?«

»Natürlich. Professor Baldwins Daten in Hinblick auf die d'Ort'd sind vollständig und gut strukturiert.«

»D'Ort'd?«, wiederholte Picard.

Baldwin setzte die Tasse Tee ab. »So nennen sich jene Wesen, die mit den ›silbernen Tränen‹ unterwegs sind. Wahrscheinlich bedeutet der Ausdruck ›das Volk‹ oder so. Das ist bei den meisten Speziesnamen der Fall.« Der Exologe kam allmählich in Fahrt und gestikulierte immer temperamentvoller. »Alles deutet darauf hin, dass die d'Ort'd eine ganze andere Vorstellung von Technik haben als wir. Von Maschinen sprechen sie auf die gleiche Weise wie von ihrem Körper. Die Frage nach dem Warum kann ich noch nicht beantworten, aber bestimmt gelingt es mir früher oder später, auch dieses Rätsel zu lösen.«

»Wir lösen es«, betonte Shubunkin.

»In zwei Wochen?« Baldwin lachte.

»Nun, Lieutenant …« Picard sah den Erstkontakt-Spezialisten an. »Vielleicht droht Ihnen tatsächlich keine Gefahr, aber von jetzt an werden Sie beide von Sicherheitswächtern begleitet.« Er nickte Worf zu, der die Anweisung mit einer wortlosen Geste bestätigte.

»Zwei Wochen«, sagte Baldwin noch einmal und schüttelte den Kopf.

Shubunkin versuchte, gelassen und würdevoll zu wirken.

Beim Abendessen ließ Wesley den vergangenen Tag noch einmal Revue passieren. Es war ein großartiger Tag gewesen: Lieutenant Shubunkin wies ihn auf die Borders-Skala hin; Data half ihm beim Boogeymen-Programm, Geordi bei der Installation. Wesley glaubte fast zu spüren, wie die Boogeymen im Speicher des Holodeck-Computers auf der Lauer lagen. Er lachte leise.

»Was ist los?«, fragte Dr. Crusher.

»Nichts, Mom«, erwiderte der Junge verlegen.

»Du bist heute Abend ziemlich still. Abgesehen von deinem Kichern.«

»Entschuldige. Ich habe nachgedacht.«

»Du denkst immer nach. Worum ging's diesmal?«

»Nun, äh, es ist eine persönliche Angelegenheit.«

»Ich bin deine Mutter.«

Dr. Crusher sah über ihren Salat hinweg und versuchte, ihren Sohn mit einem möglichst durchdringenden Blick zu mustern. Wesley lächelte unwillkürlich. Seine Mutter mochte eine gute Ärztin sein, aber er konnte sie sich nicht als Captain vorstellen. War sie imstande, seine Besorgnis in Bezug auf die Kommando-Eignung zu verstehen? Er hoffte das Beste und begann: »Ich habe einige Starfleet-Ausbildungsprogramme auf dem Holodeck benutzt …« Er erzählte auch den Rest, sah keinen Sinn darin, irgend etwas für sich zu behalten. Als Mutter spürte Beverly Crusher manchmal Dinge, die sogar Counselor Troi verborgen blieben.

Erleichtert sah er den Ernst in ihren Zügen – sie schien sein Anliegen nicht für töricht zu halten. Als Wesley die Erläuterungen beendete, schürzte sie die Lippen, und ihr Blick wanderte in die Ferne. »Bestimmt lernst du besser und schneller, wenn jemand zugegen ist, während dir Fehler unterlaufen.«

»Wenn du dabei an Parallelen mit Büchern oder dem Studium am Bildschirm denkst … Ich habe mich lange genug mit Büchern beschäftigt«, erwiderte der Junge. »Jenes Wissen, das ich mir aneignen möchte, kann man keinen Büchern entnehmen.«

»Ich spreche nicht von Fehlern, die mit Büchern in Zusammenhang stehen. Ich meine unmittelbare Erfahrungen.« Dr. Crusher begeisterte sich für ihre eigene Idee. »Captain Picard wäre sicher bereit, dir auf dem Holodeck Gesellschaft zu leisten.«

»Der Captain ist sehr beschäftigt«, sagte Wesley. Vor seinem inneren Auge sah er einen Picard, in dessen Gesicht Missbilligung geschrieben stand.

»Unsinn«, widersprach seine Mutter. »Selbst ein Robot-Frachter wäre imstande, von hier aus nach Memory Alpha zu fliegen.«

»Ich halte deinen Vorschlag nicht für besonders gut.«

»Soll ich mit dem Captain reden?«

Wesleys Nervosität wuchs. Er wusste, dass Jean-Luc Picard Kindern häufig ablehnend gegenüberstand. Der Captain hatte ihn zwar zum Fähnrich ernannt und für den Dienst auf der Brücke eingeteilt, aber er sah in Wes Crusher noch immer ein Kind. Beverly Crushers Sohn war bereits recht groß, kein Zweifel, und er hatte mehrmals Klugheit bewiesen, aber für den Captain blieb er ein Kind. »Sprich mit ihm, wenn du möchtest. Aber sag bloß nicht, es sei meine Idee gewesen.«

»Natürlich nicht«, erwiderte die Ärztin. »Die Anerkennung dafür möchte ich einstecken.«

Anschließend unterhielten sie sich über andere Dinge, und es gelang Wesley, das Thema Holodeck zu meiden.

Als am nächsten Tag Wesleys Dienst auf der Brücke zu Ende ging, erschien Picard in der Tür des Bereitschaftsraums und winkte ihn zu sich. Wes trat ein und beobachtete, wie der Captain am Schreibtisch Platz nahm. »Wie ich von Dr. Crusher hörte, benutzt du Starfleet-Ausbildungsprogramme auf dem Holodeck.«

Wesley erstarrte innerlich. Soweit er wusste, verstieß er mit seinen Aktivitäten nicht gegen die Vorschriften. Aber vielleicht hatte er irgend etwas übersehen. »Ja, Sir.«

»Hast du dich auch mit dem Kobayashi Maru-Szenario beschäftigt?«

»Nein, Sir.« Davon hörte Wes jetzt zum ersten Mal.

»Eine ziemlich schwierige Sache. Früher hat Starfleet dabei Klingonen verwendet, und bei den neuesten Versionen gehören Romulaner oder Ferengi zu den Protagonisten, manchmal sogar Repräsentanten beider Völker. Sollen wir's ausprobieren?« Picard lächelte voller Enthusiasmus – offenbar stellte er nicht nur Wesley ein Abenteuer in Aussicht, sondern erhoffte sich selbst eins.

»Warum nicht? Ich meine … Ja, Sir.« Aus der abstrakten Diskussion über die Benutzung des Holodecks ergab sich nun die Frage, ob der Captain den Fähnrich in die holographischen Simulationen begleitete. Wie konnte Wesley ablehnen? Und wollte er das überhaupt?

Er folgte dem Captain durch die Brücke zum Turbolift. Bevor das Schott zuglitt, betrat auch Data die Transportkapsel.

»Haben Sie gerade Ihren Dienst beendet, Mr. Data?«, fragte Picard.

Von einem Augenblick zum anderen wusste Wesley, was sich anbahnte. Warum nicht?, fuhr es ihm durch den Sinn. Vielleicht sollte ich auch alle anderen Brückenoffiziere einladen.

»Ja, Sir«, bestätigte der Androide.

»Wenn Sie Zeit haben … Was halten Sie davon, mit uns das Holodeck aufzusuchen? Wir wollen das Kobayashi Maru-Szenario aktivieren.« Picard klang so, als sei er neugierig auf Wesleys Leistungen. Aber vielleicht ging es ihm nicht nur um den Jungen; möglicherweise fühlte er sich in seine Akademie-Zeit zurückversetzt.

»Oh, ich würde Fähnrich Crushers neue Aliens gern in Aktion sehen.«

»Neue Aliens?«, wiederholte der Captain.

Wesley seufzte lautlos. »Ja, Sir. Boogeymen. Lieutenant Shubunkin, Data und Lieutenant Commander LaForge haben mir bei der Entwicklung geholfen.«

»Als Grundlage diente vermutlich die Borders-Skala, oder?«

»Ja, Sir«, sagte Data.

Wes schüttelte den Kopf. War er der einzige an Bord, der bis vor kurzer Zeit noch nichts von der Borders-Skala gehört hatte?

Picard stellte fest, dass sich die Transportkapsel noch nicht in Bewegung gesetzt hatte. »Deck elf«, wies er den Computer an.

Auf dem Holodeck entstand eine Simulation der Enterprise-Brücke, und Wesley forderte das Kobayashi Maru-Ausbildungsszenario an, fügte ihm die Boogeymen-Modifikationen hinzu. Es erschien ihm seltsam, im Kommandosessel Platz zu nehmen, obgleich der Captain zugegen war, aber Picard bestand darauf. »Wenn ich auch hier der Kommandant wäre, hätte die ganze Sache überhaupt keinen Sinn.«

Wesley setzte sich und versuchte, die Unruhe aus sich zu verbannen. Er wusste nicht, womit ihn der Kobayashi Maru-Test konfrontieren würde, aber bisher schien alles in bester Ordnung zu sein.

Picard beugte sich zu Data. »Früher hat Starfleet die Kontrollräume von Raumschiffen nachgebaut, um Offiziere auszubilden.«

»Interessant«, entgegnete der Androide. Und mit plötzlichem Ernst fügte er hinzu: »Ich empfange externe Kom-Signale.«

»Lautsprecher ein«, sagte Wesley.

Picard lächelte und berührte eine Schaltkomponente.

Statisches Rauschen und Knacken ertönte, bildete den akustischen Hintergrund für folgende Botschaft: »Mayday, Mayday. Hier ist der Frachter Kobayashi Maru. Unsere Bordsysteme versagen. An alle Raumschiffe in Kom-Reichweite: Wir brauchen dringend Hilfe.«

»Koordinaten der Kobayashi Maru?«, fragte Wesley.

Data sah auf die Anzeigen. »Eins zwei drei sieben Komma vier. Der Frachter befindet sich in der romulanischen Neutralen Zone.«

»Meine Güte!«, platzte es aus Wesley heraus. Picard richtete einen erwartungsvollen Blick auf ihn. »Äh …« Der Junge überlegte rasch. »Taktische Darstellung.«

Der Frachter wiederholte den Notruf, als Wes das Bild im großen Projektionsfeld betrachtete. Die Enterprise war ein blinkender blauer Punkt auf der Föderationsseite der Neutralen Zone, die sich in Form einer offenen Gitterstruktur präsentierte – und das bernsteinfarbene Symbol der Kobayashi Maru enthielt. Von romulanischen Schiffen war nichts zu sehen, was jedoch kaum etwas bedeutete: Der Schirm zeigte keine mit Tarnfeldern geschützten Kreuzer.

»Data?«, fragte Wesley.

»Vielleicht ist es ein Trick, um uns in die Neutrale Zone zu locken. Wenn es dort keinen in Not geratenen Frachter gibt … Dann müsste sich die Föderation Vertragsbruch vorwerfen lassen.«

Wesley presste sich die Fingerknöchel an die Lippen. »Und wenn der Notruf echt ist? Mr. Picard, programmieren Sie einen Kurs zum Frachter.«

»Captain …«, wandte Picard ein. »Die Romulaner halten unseren Vorstoß in die Neutrale Zone sicher für ein Zeichen von Feindseligkeit.«

»Das ist mir klar, Mr. Picard. Programmieren Sie den Kurs.«

»Aye, Sir.«

In der taktischen Darstellung formte sich eine elegant gewölbte schwarze Linie, die von der gegenwärtigen Enterprise-Position zur Kobayashi Maru reichte.

Inzwischen fühlte sich Wesley etwas besser. Bisher lief alles ganz gut, und er spürte eine Macht, die vom Kommandosessel auszugehen schien. »Mit Anflug beginnen«, sagte er.

»Aye.«

Das blaue Blinken auf dem Wandschirm glitt durchs offene Gitter in die Neutrale Zone. Einige Sekunden später erlosch das bernsteinfarbene Glühen, und der Notruf verklang abrupt. Wesley begriff, dass man ihn in eine Falle gelockt hatte.

»Captain …« Data drehte den Kopf. »Boogeymen-Kriegsspinnen deaktivieren ihre Tarnvorrichtungen.«

»Visuelle Darstellung.«

Zwei große, schwarze Raumschiffe ersetzten das taktische Display. Jedes verfügte über einen zentralen Kern, vergleichbar mit dem Diskussegment der Enterprise, und davon gingen drei lange Beine aus, die in Warptriebwerken endeten. Die Kriegsspinnen kamen schnell näher.

»Alarmstufe Rot, Mr. Data!«, rief Wesley. »Bringen Sie uns fort von hier, Mr. Picard.«

Sirenen heulten.

»Unmöglich, Captain. Visuelle Erfassung Heckbereich.« Hinter der Enterprise erschienen zwei weitere Kriegsspinnen.

Das Starfleet-Schiff erbebte.

»Bugansicht«, sagte Data, und das Bild auf dem großen Wandschirm wechselte gerade noch rechtzeitig genug, um zu sehen, wie einer der feindlichen Kreuzer einen Photonentorpedo abfeuerte.

»Schadensbericht.«

»Primärer Schild destabil«, erwiderte Data. »Beschädigungen der Außenhülle: Sektionen siebzehn bis vierundzwanzig und sechsunddreißig bis vierzig. Schwere Verluste.«

Wesley schwitzte und starrte auf Picards Nacken. Was hätte er in einer derartigen Situation unternommen?, dachte der Junge. Vermutlich wäre er erst gar nicht in eine solche Lage geraten. »Irgendwelche Vorschläge?«, fragte er. Dies ist nicht die Realität, sondern eine Ausbildungssituation, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Eine fiktive Mission, die es ihm ermöglichen sollte, Erfahrungen zu sammeln, zu lernen.

»Angesichts der besonderen Umstände …«, begann Picard.

Er unterbrach sich, als ein fremder Transporterstrahl summte. Mit einer Mischung aus Entsetzen und Faszination beobachtete Wesley, wie zwei Wesen auf der Brücke materialisierten. Nie zuvor hatte er abscheulichere Geschöpfe gesehen. Die Boogeymen waren klein, nicht größer als menschliche Achtjährige, und sie trugen schüsselförmige Umhänge, durch die sie sehr breit wirkten. Schwarze Mähnen und Bärte wucherten an runden Köpfen, und krumme Zähne ragten aus dem Mund.

Einer der beiden Boogeymen trat näher – Füße und Beine blieben unter dem Umhang verborgen – und hob eine Waffe, die wie ein Holzbrocken aussah. »Ergebt euch!«, knurrte das Wesen. Die Stimme fügte ihm einen weiteren grässlichen Aspekt hinzu. »Oder ihr seid alle des Todes.«

»Programm anhalten«, sagte Wesley.

Die Boogeymen erstarrten, ebenso wie die Kriegsspinnen auf dem Wandschirm. Es heulten keine Alarmsirenen mehr – angenehme Ruhe herrschte.

Data und Picard drehten sich um, richteten fragende Blicke auf Wesley.

»Was habe ich falsch gemacht?«, erkundigte sich der Junge.

Picard schüttelte den Kopf. »Nichts. Bisher ist niemand in der Lage gewesen, über das Kobayashi Maru-Szenario zu triumphieren.«

»Allerdings behauptet eine Legende, dass es vor achtzig Jahren einigen Kadetten gelang, ein Patt zu erzwingen«, meinte Data.

»Nur eine Legende«, kommentierte Picard verächtlich. »Nichts weiter als Gerede. Beim Kobayashi Maru ist eine Niederlage im wahrsten Sinne des Wortes vorprogrammiert. Es handelt sich um einen Test, der dem Charakter gilt. Mr. Crusher hat genau die richtige Entscheidung getroffen und seine Moral bewiesen. Der Umstand, dass er dem Feind in die Falle ging, spielt in diesem Zusammenhang eine nur untergeordnete Rolle.«

»Danke, Sir.«

»Möchtest du ein anderes Szenario ausprobieren?«, fragte Picard.

Wes glaubte, so etwas wie Hoffnung in der Stimme des Captains zu hören, aber die Vorstellung, seine Fähigkeiten noch einmal auf die Probe zu stellen, gefiel ihm nicht sonderlich. Die Niederlage beim Kobayashi Maru hatte seinem Stolz einen erheblichen Schlag versetzt, trotz der beruhigenden Worte Picards.

»Nein, lieber nicht«, sagte der Junge. »Programm speichern und beenden.«

Er rechnete mit einem bestätigenden Zirpen vom Computer, und einen Sekundenbruchteil später hätte sich ihm ein völlig leeres Holodeck darbieten sollen. Der simulierte Kontrollraum verschwand tatsächlich, aber die Boogeymen blieben. Wesley und Data traten zum Captain, der nun wieder das Kommando übernahm – Wes überließ es ihm gern. Langsam schritten sie um die fremden Wesen herum, die wie Wachsfiguren wirkten.

»Theorien, Mr. Data?«, fragte Picard.

Der Androide schüttelte den Kopf. »Angesichts einer so ausgeprägten Fehlfunktion dürfte es gar nicht möglich sein, dass jemand die Möglichkeiten des Holodecks nutzt. Computer, Erklärung: Warum existieren die Boogeymen noch, obwohl das Programm beendet wurde?«

»Beendigung des Programms wird bestätigt. Die aktuellen Daten der Boogeymen sind im Speicher abgelegt.«

»Seltsam«, murmelte Picard. »Ich treffe diese Entscheidung nicht gern, Wesley, aber Data kann das Programm sicher wiederherstellen, wenn das aus irgendeinem Grund notwendig werden sollte. Computer, lösch das Programm Boogeymen.«

»Gelöscht«, meldete die Sprachprozessorstimme.

Wesley deutete auf die fremden Wesen. »Sie sind noch immer da.«

»Ja.« Picard nickte langsam. »Computer, Ausgang.«

Wes atmete erleichtert auf, als sich das Schott in der Wand öffnete. Picard führte seine beiden Begleiter in den Korridor der realen Enterprise, und hinter ihnen schloss sich die Tür wieder.

Wesley war noch keine zehn Schritte weit gekommen, als drei Boogeymen aus einem Seitenkorridor sprangen und ihn mit ihren Waffen bedrohten.

Kapitel 4

Die Boogeymen steckten ihre Waffen ein und stürmten Picard, Data und Wesley entgegen. Einer von ihnen streckte seine deformen Hände nach Wesley aus, der sich Mühe gab, nicht zu schreien. Ein fauliger, verwesungsartiger Geruch ging von dem Wesen aus, und seine Haut … Sie fühlte sich so an, wie eine Made aussah.

Als Wesley mit dem Boogeyman rang – er war wesentlich stärker, als sein Erscheinungsbild vermuten ließ –, klopfte Picard auf seinen Insignienkommunikator, um die Sicherheitsabteilung zu verständigen. Aber es erklang nicht die vertraute Stimme des Klingonen Worf. Niemand antwortete. Mit Datas Hilfe schaffte es Wes, sich aus dem Griff des Boogeyman zu befreien. Unmittelbar im Anschluss daran eilten sie zusammen mit dem Captain zum nächsten Turbolift. Die kleinen, abscheulichen Geschöpfe folgten ihnen, doch das Schott der Transportkapsel glitt zu, ehe sie den Lift erreichten.

»Brücke!«, stieß Picard hervor.

Er keuchte ebenso wie Wesley. Nur Data wirkte völlig ruhig und gelassen. »Das war im höchsten Maße sonderbar«, sagte der Androide.

»Es war mehr als nur sonderbar, Mr. Data«, sagte Picard. »So etwas sollte unmöglich sein. Holodeck-Projektionen sind auf den entsprechenden Raum beschränkt und können sich nicht in anderen Bereichen des Schiffes bemerkbar machen. Es sei denn, Mr. Crusher hat die holographische Technik ohne unser Wissen um einige Innovationen erweitert.«

»Nein, Sir«, erwiderte Wesley und schauderte. Ihm graute vor den Boogeymen – und gleichzeitig erfüllten sie ihn mit Verlegenheit.

»Geht es dir nicht gut?«, fragte Data.

»Es ist alles in Ordnung mit mir. Aber ich fühle mich schuldig. Ich bin für dies alles verantwortlich.«

»Turbolift«, sagte Picard laut. »Transferpause.«

Die Transportkapsel hielt an, doch ein leises Summen wies auf ihre Betriebsbereitschaft hin.

»Ich kann nicht zulassen, dass du die volle Verantwortung übernimmst, Wesley«, meinte Data. »Immerhin habe ich die Borders-Skala verwendet, um die Charakteristika der Boogeymen zu bestimmen.«

»Ja – auf meine Bitte hin.«

»Meine Herren …« Eine gewisse Strenge ertönte in der Stimme des Captains. »Derzeit kommt es nicht auf die Feststellung an, wen die Schuld trifft. Viel wichtiger ist es, eine Lösung für unser Problem zu finden. Empirische Beobachtungen zwingen uns zu bestimmten Schlussfolgerungen. Entweder müssen wir einräumen, dass etwas Unmögliches möglich geworden ist, oder …«

»Oder wir müssen von der Annahme ausgehen, dass wir uns nach wie vor auf dem Holodeck befinden«, beendete Data den Satz.

»Wir haben es verlassen«, sagte Wesley. Der Captain hatte sicher recht, soweit es die von ihm genannten Prioritäten betraf – was den Jungen jedoch nicht daran hinderte, sich auch weiterhin schuldig zu fühlen. Wenn sie diese Sache überstanden, so wollte er irgendeine Möglichkeit finden, sich in angemessener Form zu entschuldigen und dafür zu sorgen, dass sich so etwas nie wiederholte.

Data überlegte. »Wir haben die holographische Simulation der Brücke verlassen und einen Bereich aufgesucht, der wie ein Korridor aussah. Vielleicht ist das eine so irreal wie das andere.«

Sie dachten eine Zeitlang darüber nach. Wesley war sichtlich froh darüber, dass sie in einem Turbolift standen. Die Kapsel verlieh ihm ein Gefühl der Sicherheit, obgleich sie ebenso unwirklich sein mochte wie alles andere.

»Ihre Hypothese lässt sich leicht überprüfen«, sagte Picard schließlich. Und lauter: »Bogen.«

Vor ihnen entstand eine bogenförmige Öffnung, hinter der sich ein Korridor zu erstrecken schien. Auf diese Weise konnte man Veränderungen am Steuerungscomputer vornehmen, ohne das Holodeck zu verlassen. »Wenn Sie so freundlich wären, Mr. Data …«, sagte Picard und deutete zu den Kontrollen.

Der Androide trat in den Bogen. »Computer.« Ein leises Zirpen erklang, und Data fuhr fort: »Nenn mir den gegenwärtigen Aufenthaltsort von Captain Picard, Fähnrich Crusher und Commander Data.«

»Sie befinden sich im Turbolift sieben«, antwortete der Computer. »Zwischen den Decks drei und vier.«

Picard schnitt eine Grimasse, und Wesley teilte die Empfindungen des Captains. »Computer«, sagte Jean-Luc scharf. »Holodeck-Ausgang.«

In der Wand des Turbolifts entstand eine Tür. Die drei Personen in der Transportkapsel betrachteten sie skeptisch.

»Ich schätze, wir können dem Computer nicht trauen«, murmelte Wesley nach einer Weile.

»Wir dürfen nur uns selbst trauen«, bekräftigte Picard. Weder er noch Wesley traten zur Tür. Dahinter lockte ein ganz normal wirkender Gang, der leer zu sein schien.

»Nun?«, fragte Data.

»Es gibt keine Garantie dafür, dass der Korridor vor uns realer ist als der, aus dem wir vorhin entkommen sind«, sagte Picard.

»Vielleicht lauern dort noch mehr Boogeymen.«

Furchen bildeten sich in der Stirn des Androiden. »Wir haben die Wahl. Entweder verbringen wir den Rest unseres Lebens in dieser Transportkapsel, oder wir suchen nach einer Lösung des Problems.«

»In der Tat, Mr. Data.« Picard trat vor; Wesley und der Androide folgten ihm dichtauf. Plötzlich sprangen drei Boogeymen dem Captain entgegen. Es gelang ihm, zur Seite auszuweichen, und daraufhin wandten sie sich Wesley und Data zu.

Während des Kampfes spürte Wes, wie er die Kontrolle über sich verlor: Furcht und Zorn veranlassten ihn zu einem Schrei. Data holte zu einem wuchtigen Hieb aus, der einen Boogeyman ins Reich der Träume schickte, und Picard schmetterte beide Fäuste auf den Angreifer hinab, der Wesley zu überwältigen versuchte. Der Junge fühlte, wie jemand an ihm zerrte, und dann war er wieder im Turbolift, lehnte sich dort zitternd an die Wand.

»Notfall-Stopp zwischen Deck drei und vier«, sagte Picard. Die Transportkapsel bewegte sich, und kurz darauf verharrte sie wieder.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Mr. Crusher?«, fragte Jean-Luc. Seine Förmlichkeit bedeutete, dass er jetzt ganz der Captain war.

Wesley versuchte, gerade zu stehen. Er blinzelte und rang sich ein Lächeln ab. »Bei der Strukturierung der Boogeymen hätte ich nicht an die Wesen denken sollen, vor denen ich mich als kleines Kind so sehr fürchtete, dass ich an Albträumen litt.«

Picard wölbte überrascht die Brauen. Einige Sekunden später verstand er und lächelte anerkennend. »Es ist lobenswert, dass Sie sich den Ängsten Ihrer Kindheit stellen, Mr. Crusher.« Er zuckte mit den Achseln. »Allerdings sind die Umstände nicht besonders geeignet.«

Wesley glaubte, Unbehagen in den Worten des Captains zu hören und in seinem Gesicht zu erkennen. Lag es an der Situation oder an der kurzen emotionalen Krise des jungen Fähnrichs? Wes straffte die Schultern. »Ich fühle mich jetzt wieder besser, Sir.«

»Na schön. Computer, zur Brücke.«

Die Transportkapsel glitt erneut durchs Schiff.

»Haben Sie eine Ahnung, womit wir rechnen sollten, Data?«, erkundigte sich Picard.

»Nein, Sir. Und es erscheint mir sinnlos, ohne Informationen zu spekulieren.«

Der Lift hielt an, und die beiden Türhälften schoben sich mit einem leisen Zischen auseinander. Picard betrat die Brücke – und duckte sich unwillkürlich. Ein Boogeyman saß im Kommandosessel, und zwei weitere leisteten ihm rechts und links Gesellschaft. Das Geschöpf in der Mitte sprang auf und heulte: »Eindringlinge! Packt sie!« Die beiden anderen Wesen sausten in Richtung Turbolift.

Picard schob Wesley und Data in die Transportkapsel zurück. Die Tür schloss sich, und der Captain sagte: »Deck zehn.«

»Der Hauptcomputer, Sir?«, fragte Data.

»Ja. Vielleicht ist er ebenso wenig real wie der Bogen mit dem Terminal, aber er sollte eigentlich in der Lage sein, uns die Hintergründe dieses Holo-Universums zu schildern. Darüber hinaus hoffe ich, dass wir es irgendwie schaffen, in die wirkliche Enterprise zurückzukehren. Alles klar mit Ihnen, Mr. Crusher?«

»Ja, Sir.« Wesley fühlte sich so gut wie jemand, der erleben musste, wie seine schlimmsten Ängste Gestalt annahmen. Er bedauerte nun, alte Albträume als Modell für die Aliens benutzt zu haben. Andererseits … Er war jetzt älter und reifer. Die Dämonen seiner Albträume hatte er nur deshalb als Entwicklungsvorlage für die Boogeymen verwendet, weil er glaubte, ihren Anblick ertragen zu können. Reiß dich zusammen, dachte er nun. Du wirst schon damit fertig.

Der Korridor auf Deck zehn erwies sich als ebenso leer wie die anderen. Im Gesellschaftsraum hielt sich niemand auf – von irgendwelchen Boogeymen fehlte hier jede Spur. Sicher bedeutete das etwas. Wesley dachte darüber nach, als sie den Weg zum Hauptcomputer fortsetzten.

Ab und zu blieb Picard stehen, aktivierte ein Interkom und fragte nach ihrem aktuellen Aufenthaltsort. Die Geräte funktionierten nicht, im Gegensatz zum Turbolift und dem Bogen. Er fragte den Androiden nach dem Grund dafür.

»Schwer zu sagen, Captain«, erwiderte Data. »Immerhin wissen wir nicht über den Defekt des Holodeck-Computers Bescheid.«

Picard versuchte es auch weiterhin. Die Holo-Enterprise sah wie sein Schiff aus, und auf einer unterbewussten Ebene lehnte der Captain die Vorstellung ab, dass es sich nur um eine holographische Simulation handelte. Er erwartete, dass alle Geräte an Bord auf die vertraute Weise reagierten, obwohl es der Logik widersprach.

Wesley sah eine Chance, Picard seine Intelligenz zu beweisen. »Sir, ist Ihnen aufgefallen, wie leer das Schiff zu sein scheint?«

»Nicht leer genug«, entgegnete Picard.

»Das gilt auch für die Boogeymen«, fuhr Wes fort. »Wir sind nie mehr als drei begegnet.«

»Vielleicht ein Zufall«, sagte Data. »Oder ein Fehler im Programm. Es muss nicht unbedingt etwas bedeuten.«

»Alles bedeutet etwas«, erwiderte Picard.

»Das bestreite ich nicht, Sir. Ich meinte nur, dass sich in diesem Zusammenhang keine Veränderung unserer Situation ergibt.«

Der Captain aktivierte ein Interkom. »Picard an Riker.«

Einige Sekunden verstrichen, und Wesley glaubte schon, dass dieses Gerät ebenso wenig funktionierte wie die anderen. Doch dann tönte eine Stimme aus dem Lautsprecher: »Hier, Riker, Captain.« Wesley lächelte, und selbst Datas Miene erhellte sich.

»Nummer Eins, Commander Data, Fähnrich Crusher und ich sitzen auf Holodeck drei fest. Bitten Sie Mr. LaForge, den Steuerungscomputer zu deaktivieren.« Er blickte sich um. »Und um jedes Risiko auszuschließen: Mr. Worf soll uns eine Sicherheitsgruppe schicken.«

»Eine Sicherheitsgruppe?«

»Es ist schwer zu erklären, Nummer Eins.«

»Aye, Captain. Wie Sie meinen.«

Picard unterbrach die Verbindung, indem er vom Interkom forttrat. »Mr. Data, vielleicht können Sie mit diesem Gerät einen Kontakt zum Hauptcomputer herstellen.«

Der Androide näherte sich dem Anschluss. »Computer«, sagte er.

Es erfolgte keine Reaktion. Data versuchte es noch einmal, mit dem gleichen Ergebnis. »Seltsam«, kommentierte er. »Nun, vielleicht erlaubt dieses Interkom nur eine Kommunikation zwischen Personen.« Er berührte es noch einmal und sagte: »Data an LaForge.«

Bevor der Chefingenieur antworten konnte – falls er überhaupt die Stimme des Androiden vernahm –, hörten der Captain und seine beiden Begleiter das Geräusch von Schritten. Drei Boogeymen liefen ihnen entgegen, und diesmal trugen sie die Uniformen von Sicherheitswächtern der Enterprise.

Das erste Wesen ahmte Worfs Tonfall nach und verkündete: »Sicherheitsgruppe meldet sich zur Stelle.«

Wesley lief los, stürmte wie ein Sprinter durch den langen, gewölbten Korridor. Er nahm an, dass Picard und Data dicht hinter ihm waren, doch als er einen Blick über die Schulter warf … Entsetzen erfasste ihn, und er brachte etwas Unmögliches fertig: Er lief noch schneller. Zwei Boogeymen verfolgten ihn. Einer war kahlköpfig und trug eine rote Uniform. Der andere hatte gelbe, wächserne Haut, und seine Uniform glänzte in einem goldfarbenen Ton. Sie holten auf, und der Kahlköpfige rief: »Mr. Crusher! Mr. Crusher!«

Wesley rannte so schnell, dass er den Eindruck gewann, einen Warptransfer einleiten zu können. Dann packte ihn jemand von hinten. Er setzte sich instinktiv zur Wehr, schlug blindlings um sich, vergaß in seiner Panik alle Lektionen der Nahkampftechnik.

»Mr. Crusher!«

Picards Stimme. Kein Zweifel. Wesley öffnete die Augen und sah, dass ihn der Captain an den Schultern hielt.

»Sie sind hinter mir her, Sir. Zwei Boogeymen, die fast so aussehen wie Sie und Data.«

Der Androide blickte sich um. »Der Korridor ist leer, Wesley.«

Der Junge hob den Kopf, drehte ihn von einer Seite zur anderen und stellte fest, dass Data recht hatte. Erleichterung durchströmte ihn, und gleichzeitig kam er sich betrogen vor: Er war für einen Kampf bereit gewesen, der nun überhaupt nicht stattfand. Wes versuchte, sich zu beruhigen. »Wie ist es Ihnen gelungen, mich zu überholen?«, fragte er.

»Ich hatte gar nicht bemerkt, dass Sie hinter uns zurückblieben, Mr. Crusher – bis Sie plötzlich gegen uns stießen«, erwiderte Picard.

»Offenbar ist die Topologie der Holodeck-Enterprise anders beschaffen als die des echten Schiffes«, vermutete Data.

»Ja«, murmelte Wesley und trachtete danach, sich wieder in den Griff zu bekommen. Es war ein Fehler gewesen, die Boogeymen wie albtraumhafte Wesen zu gestalten – jetzt musste er irgendwie damit fertig werden. Er verbesserte die Situation bestimmt nicht, indem er hysterisch wurde.

Picard sah sich um und schien nach Anomalien zu suchen. »Wahrscheinlich hält sich die Holo-Enterprise überhaupt nicht an irgendwelche Spielregeln. Vielleicht improvisieren die Boogeymen dauernd.«

Wesley hob und senkte die Schultern. »Sie hätten mich erwischen können, Sir.«

Der Captain nickte. »Du hast sie als sehr flexible Spieler geschaffen.« Jean-Luc duzte den Jungen jetzt wieder.

»Ja, Sir.«

»Ich nehme an, sie möchten das Spiel aus irgendeinem Grund fortsetzen.«

Das war eine mögliche Erklärung – und sie gefiel Wesley ganz und gar nicht. Von diesem ›Spiel‹ hatte er genug. Ich schreibe nie wieder spezielle Programme fürs Holodeck, dachte er.

»Vielleicht erhalten wir Aufschluss, wenn wir den Hauptcomputer erreichen«, meinte Data.

»Ja«, sagte Picard. »Hoffentlich bekommen wir dann Gelegenheit, das Holodeck zu verlassen. Wir bleiben dicht zusammen.«

Sie schritten durch den Korridor, und nach einer Weile blieben sie vor dem Zugang zur Kammer des Hauptcomputers stehen. Das Schott wies doppelte Sicherheitsschlösser auf, und die rot glühenden Kontrolldisplays wiesen darauf hin, dass beide Verriegelungsmechanismen aktiviert waren. Es geschah nur selten, dass Besatzungsmitglieder diesen Raum betraten; die betreffenden Personen bekleideten entweder einen hohen Rang oder hatten besondere Befugnisse.

Picard presste die Fingerspitzen an eine blaue Sensorfläche, und die Sprachprozessorstimme des Computers erklang: »Fähnrich Jean-Luc Picard hat keine Zutrittserlaubnis.«

Picard trat so verblüfft zurück, als hätte ihm jemand eine Ohrfeige versetzt.

»Natürlich«, sagte Data. »Der Holodeck-Computer führt noch immer Fähnrich Crushers Programm aus. Er hält Wesley für den Captain.«

Picard sah die Verlegenheit des Jungen und lachte. »Na schön. Wenn Captain Crusher so freundlich wäre, die Identifizierungsplatte zu berühren …«

Wesley lächelte schief und kam der Aufforderung nach. »Captain Wesley Crusher wird identifiziert«, bestätigte der Computer.

»Öffne die Tür des Kontrollzentrums.«

Zunächst geschah überhaupt nichts. Normalerweise betrug die Reaktionszeit des Computers höchstens einige Nanosekunden – die beiden Schotthälften hätten praktisch sofort auseinandergleiten müssen. »Vielleicht …«, begann Wes.

»Zugangsberechtigung positiv«, sagte der Computer schließlich, und die Tür öffnete sich. Das Abschirmfeld flackerte ganz kurz – das geschah sonst nie – und erlosch.

Wesley führte Picard und Data in einen nur matt erhellten Raum, in dem so viele Lichter blinkten, dass der Junge an die Sterne dachte – an die Sterne im All außerhalb des Holodecks. Jeder Lichtpunkt war ein funktionierender isolinearer Chip.

Vier Zwerge hockten vor einer dicken Säule, die vom Boden bis zur Decke reichte. Sie glühte und schien zu pulsieren, wirkte wie ein Herz. Dieser Vergleich war durchaus angemessen. Ohne den Elaborationskern des Hauptcomputers und ein ähnlich beschaffenes Datenverarbeitungszentrum im Maschinenraum wäre die Enterprise kein Raumschiff gewesen, sondern nur eine Ansammlung aus Metall und Kunststoff. Selbst eine zehnmal so große Besatzung hätte es kaum geschafft, jene Aufgaben wahrzunehmen, die der Hauptcomputer mühelos erledigte.

An der gegenüberliegenden Wand zeigte sich ein Diagramm, das Auskunft gab über die Kapazitätsauslastung und Aktivitätsbereiche. Hatte jemand Daten angefordert? Benutzte jemand einen Synthetisierer? Erforderte die Funktion des Lebenserhaltungssystems bestimmte Rejustierungen? Die elektronischen Systeme an Bord der Enterprise ruhten nie, und wenn man die Anzeigen dieses Diagramms zu deuten verstand, so konnte man genau sehen, was wo geschah.

Abgesehen vom leisen Seufzen der Klimaanlage herrschte völlige Stille.

»Normale Helligkeitsstufe«, sagte Wesley.

Das Halbdunkel wich aus der Kammer, und die vier hockenden Zwerge stellten sich als Computerterminals heraus. Wes hatte natürlich von Anfang an gewusst, dass es sich um Konsolen handelte, trotzdem fühlte er sich erleichtert; tief in ihm war etwas bereit gewesen, eine neuerliche Konfrontation mit den Boogeymen zu befürchten. Zusammen mit Picard und Data wagte er sich weiter vor.

»Hier sieht alles völlig normal aus«, sagte Jean-Luc.

»Die Details des Schiffes sind im ROM-Speicher{2} des Computers abgelegt«, erwiderte der Androide.

»Daran sollten wir denken, wenn wir weiteren fremden Wesen begegnen.«

Wes nahm an einem Terminal Platz. Alle Besatzungsmitglieder des Schiffes wussten zumindest in groben Zügen, wie man mit einem Computer arbeitete, und Wesleys Kenntnisse gingen weit über das normale Maß hinaus. Er erinnerte sich an ein Erlebnis ganz besonderer Art: Während einer Routinemission, die das Schiff von Starbase 123 zu einem nicht sehr weit entfernten Planeten führte, hatte Picard dem Jungen erlaubt, das Navigationsprogramm durch eine eigene Version zu ersetzen, die im Lauf von mehreren Monaten entstanden war. Die Enterprise erreichte das Ziel drei Tage zu spät und kam unterwegs um fünfzehn Planetendurchmesser vom Kurs ab. Riker bezeichnete die Berechnungen trotzdem als erstaunlich genau, und Picard schlug höflich vor, das Standard-Navigationsprogramm zu reinstallieren.

Der Fähnrich streckte nun eine Hand nach den Kontrollen aus – und zog sie wieder zurück, ohne etwas berührt zu haben. Dies war kein echtes Terminal. Vielleicht funktionierte es gar nicht – oder es hielt einige unangenehme Überraschungen parat. Wesley beschloss, das Experimentieren Data und dem Captain zu überlassen.

»Sie wissen, warum wir hier sind, Mr. Data«, sagte Picard.

Der Captain stand neben der zentralen Säule. Data hatte die isolinearen Chips an den Wänden überprüft und sich anschließend das Diagramm angesehen. Jetzt kehrte er in die Mitte des Raums zurück. »Ja, Sir. Sie möchten, dass ich mich mit dem Hauptcomputer der holographischen Enterprise in Verbindung setze.«

»Ist das nicht gefährlich?«, warf Wesley ein. »Ich meine, wenn es im Hauptcomputer zu einem Informationsschub kommt, während die Verbindung besteht … Dann könnten Datas Schaltkreise überladen werden, was eine Zerstörung seines positronischen Gehirns zur Folge hätte.«

»Die Chancen dafür stehen eins zu achthundert Millionen«, erwiderte Data ruhig.

»Das gilt für den echten Hauptcomputer.«

»Ein Risiko lässt sich nicht vermeiden.«

»Wesley hat recht, Data«, sagte Picard. »Die Sache ist ziemlich gefährlich, und deshalb erteile ich Ihnen keinen Befehl, richte nur eine Bitte an Sie. Vielleicht gibt es noch andere Möglichkeiten, das Problem zu lösen.«

»Entsprechende Vorschläge nehme ich gern entgegen.«

»Mr. Crusher?«, fragte Picard.

Wesley konzentrierte sich und dachte nach. Der Hauptcomputer war an allen Vorgängen in der Enterprise beteiligt. Er kannte jeden einzelnen Schaltkreis an Bord des Schiffes, auch die eigenen. Bei einer Simulation der Enterprise konnte der Hauptcomputer nicht fehlen – vielleicht war er bis zum letzten Chip simuliert. »Nein, Sir«, sagte Wes schließlich. »Wenn wir in die Realität zurückkehren wollen, so müssen wir hier anfangen.«

Picard nickte. »Nun gut. Wenn Sie soweit sind, Mr. Data …« Er setzte sich an eins der anderen Terminals und schien die rechte Hand auf eine Schaltfläche legen zu wollen. Dann sah der Captain, dass Wesley die Hände im Schoß gefaltet hatte, und er entschied, dem Beispiel des Fähnrichs zu folgen.

Wes beobachtete Picard aus den Augenwinkeln und spürte eine andere Art von Erleichterung. Er hielt sich jetzt nicht mehr für überängstlich – immerhin schreckte auch der Captain davor zurück, Schaltkomponenten zu berühren.

Data löste einen Streifen Synthohaut vom Kopf, und darunter kamen dünne, silbrig glänzende Leiterbahnen zum Vorschein. In der Mitte zeigte sich ein Interface. Der Androide öffnete einen Wandschrank und entnahm dem obersten Fach ein optisches Kabel, verband es mit der Schnittstelle an seinem Schädel. Dann trat er an das Diagramm heran, neben dem es mehrere Anschlüsse gab, geeignet für verschiedene Peripheriegeräte, von einem normalen Tricorder bis hin zu isolinearen Chips. Einer davon konnte auch als Kontaktstelle für das optische Kabel dienen.

Der Androide zögerte, sah noch einmal zu Picard und Wesley.

»Wenn Sie soweit sind …«, sagte der Captain.

Data nickte. Er wirkte wie jemand, der zum letzten Mal mit dem Schwert zustieß, als er das Ende des Kabels in die Öffnung presste. Eine Sekunde später riss er die Augen auf, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Glauben Sie …«, begann Wesley.

»Ich weiß es nicht«, unterbrach ihn der Captain.

Ein leises Summen erklang, wurde lauter und schriller. Data zitterte, und nach kurzer Zeit bebte er so heftig, dass die Stiefel auf dem Boden klackten. Wesley dachte nicht an die Gefahr, der er sich aussetzte, als er aufsprang und zu dem Androiden lief: Mit der Schulter stieß er gegen ihn, um das Kabel aus dem Wandanschluss zu lösen und die Verbindung mit dem Hauptcomputer zu unterbrechen. Wes verlor ebenfalls das Gleichgewicht und fühlte einen elektrischen Schlag, als er fiel. Auf dem Boden blieb er liegen, ebenso reglos wie Data.

Hände griffen nach ihm, und Picard half ihm auf die Beine. Wesley schnaufte und merkte, wie das elektrische Prickeln allmählich aus ihm wich. An der Seite des Captains sah er auf den Androiden hinab. Data hatte die Augen geöffnet, doch sein Blick reichte ins Leere.

Picard kniete neben ihm und nannte seinen Namen. Schließlich reagierte Data. Allein seine Lippen bewegten sich, als er sagte: »Interessant.«

Der Captain und Wesley lächelten.

»Was finden Sie interessant, Data?«, fragte Picard.

»Ich glaube, ich habe gerade wie ein Mensch empfunden. Ich bin verblüfft und erstaunt gewesen. Einige Synonyme lauten: perplex, konsterniert, fassungslos, entgeistert …«

»Es ist alles in Ordnung mit ihm«, diagnostizierte Wesley.

Zusammen mit Picard half er Data auf. Der Androide löste das Kabel aus dem Interface in seinem Kopf und schob den Synthohaut-Streifen über die Öffnung. »Nun, Captain, unsere Analyse der Situation ist in allen wichtigen Aspekten korrekt. Wesleys Boogeymen haben die Holodeck-Simulation des Hauptcomputers unter ihre Kontrolle gebracht. Für diesen Computer …« – er deutete auf die glühende Säule in der Mitte des Raums – »… existiert nur die holographische Enterprise, keine andere, und deshalb weigert er sich, mit jemand oder etwas außerhalb der Simulation zu kommunizieren.«

Data und Wesley sahen Picard an. Zunächst wirkte der Captain sehr ernst, doch dann zuckte er mit den Schultern und lächelte sogar. »Hoffen wir, dass Commander Riker Rettungsmaßnahmen einleitet. Bis dahin … Ich möchte nicht einfach die Hände in den Schoß legen.« Er drehte sich halb um. »Holodeck-Ausgang.«

Mitten im Zimmer erschien eine Tür und reichte in die zentrale Säule hinein. Dahinter schien ein ganz normaler Korridor der Enterprise auf den Captain und seine beiden Begleiter zu warten. Aber Wesley, Picard und Data wussten es natürlich besser.

Jean-Luc setzte sich in Bewegung. »Kommen Sie, meine Herren.«

Wesley und Data folgten ihm durch die Tür.

Kapitel 5

Riker leistete Baldwin in der Bar des zehnten Vorderdecks Gesellschaft, als sich LaForge mit ihm in Verbindung setzte. Sie saßen auf der höchsten Ebene, ein ganzes Stück von der Theke entfernt, und Baldwin beobachtete die bunten Streifenmuster der Sterne.

Riker trank einen sogenannten Transporter. Das hohe Glas enthielt eine silbrig glänzende Flüssigkeit mit schimmernden Blasen, denen dieser Drink seinen Namen verdankte. »Bestimmt haben Sie das eine oder andere über die Eingeborenen von Tantamon Vier herausgefunden. Immerhin waren Sie sechs Monate auf dem Planeten.«

»Beginnt jetzt die Fragerei?«, fragte Baldwin, ohne sich vom Panoramafenster abzuwenden.

»Entschuldigung«, brummte Riker, der sich auf den Schlips getreten fühlte. »Ich wollte nicht aufdringlich werden.«

Der Professor drehte den Kopf und lächelte. »Schon gut. Eigentlich habe ich gar nichts dagegen, Ihre Fragen zu beantworten. Die Exologie ist mein Leben.«

»Aus irgendeinem Grund klingt das nicht besonders ernst.«

Beide Männer beobachteten eine junge Frau, die sich auf der anderen Seite des Raums zu jemandem setzte.

»Ich klinge fast nie ernst«, sagte Baldwin. »Allein der Humor bewahrt mich davor, mir dauernd Sorgen zu machen.«

Die hübsche junge Frau lachte, und das Licht einer nahen Lampe glitt über ihr blondes Haar, ließ es glühen.

Als sich Riker wieder Baldwin zuwandte, runzelte der Exologe die Stirn. »Haben Sie an Mont gedacht?«, fragte der Erste Offizier.

»Ja, ich glaube schon. Eigentlich seltsam, wie leicht man sich Feinde schaffen kann – selbst ohne es zu wollen.«

Riker nickte und sah aus dem Fenster.

»Commander Riker?«

Der stellvertretende Kommandant berührte seinen Insignienkommunikator. »Was gibt's, LaForge?«

»Auf dem Holodeck registrieren die internen Sensoren sonderbare energetische Fluktuationen. Sie sind nicht direkt besorgniserregend, aber ich hielt es trotzdem für angebracht, Ihnen Bescheid zu geben.«

»Was meinen Sie mit ›sonderbar‹?«

»Es sieht nach Signal-Interferenzen aus, aber so etwas ist nicht möglich. Nichts an Bord kann solche Signale verursachen.«

»Der Captain benutzt das Holodeck drei zusammen mit Data und Wesley«, sagte Riker. »Droht ihnen Gefahr?«

»Nein, derzeit nicht. Aber wenn die Interferenzen stärker werden, könnten sie die Simulation destabilisieren, was vielleicht Desorientierung bewirkt.«

»Informieren Sie mich, wenn sich die Situation verändert.«

»Aye, Sir. LaForge Ende.«

»Eine verdammte Sache nach der anderen, nicht wahr, Commander?«, meinte Baldwin.

»Manchmal glaube ich, bestimmte Personen werden auf Schritt und Tritt von Schwierigkeiten und Problemen begleitet.«

Baldwin hob sein Glas. »Auf die Helden«, sagte er.

Riker lächelte und stieß mit dem Professor an.

Picard führte Data und Wesley durch den Holodeck-Ausgang in einen Korridor, der Teil einer echten, realen Enterprise zu sein schien. Erneut wurden sie von Boogeymen angegriffen, und Picard setzte sich auf eine nicht besonders rücksichtsvolle Weise zur Wehr. Er wäre selbst dann grob gewesen, wenn es sich nicht nur um spezielle holographische Projektionen gehandelt hätte. An der Feindseligkeit dieser Wesen konnte kein Zweifel bestehen. Picard mochte ein Mann des Friedens sein, aber er ließ sich nicht gern zum Narren halten.

Data setzte ›seinen‹ Boogeyman mit der für ihn typischen Mühelosigkeit außer Gefecht, und diesmal wurde auch Wesley mit seinem Gegner fertig, obwohl ihn der Anblick dieser Geschöpfe noch immer entsetzte. Picard hielt den dritten Angreifer in einem Würgegriff und rief: »Holodeck-Ausgang.«

Eine Tür bildete sich vor ihm. Der Captain, Data, und Wesley stießen die Boogeymen beiseite und sprangen durch die Öffnung. Hinter ihnen schloss sich das Schott und sperrte die Wesen aus.

Sie standen außerhalb des Holodecks, nur einige Meter von dem Seitenkorridor entfernt, aus dem die Fremden meistens angriffen. »Holodeck-Ausgang«, sagte Picard, und wieder formte sich eine Tür vor ihm. Sie traten hindurch und verharrten in einem Gang, der sich nicht von dem anderen unterschied. »Holodeck-Ausgang«, sagte der Captain noch einmal, und sie schritten durch die dritte Tür. Dieser Vorgang wiederholte sich mehrmals – vielleicht hoffte Picard, dass der Holodeck-Computer irgendwann die Geduld verlor und ihnen eine Rückkehr in die reale Enterprise erlaubte. Zuerst zählte Wesley mit, aber er gab es schon bald auf. Immer wieder traten sie durch Türen, um dann erneut im Korridor vor dem Holodeck zu stehen. Es dauerte nicht lange, bis sie dabei einen gewissen Rhythmus entwickelten – es erwies sich als seltsam berauschend, dauernd die gleichen zwei Meter zurückzulegen. Doch schließlich blieb ihnen nichts anderes übrig, als die Sinnlosigkeit ihrer Bemühungen einzusehen.

Als sie vor einer weiteren Holodeck-Tür zögerten, sagte Data: »Ich fürchte, auf diese Weise kommen wir nicht weiter, Captain.«

Picard lächelte grimmig. »Wollen Sie mich daran erinnern, dass Computer nie müde werden oder die Geduld verlieren?«

Der Androide wölbte überrascht eine Braue. »Das war tatsächlich meine Absicht, Captain.«

»Wenigstens bekommen wir Bewegung«, sagte Wesley.

Letztendlich trug der Junge die Verantwortung für ihre Situation, aber Picard erhob deshalb keine Vorwürfe gegen ihn. Nicht jedes Experiment konnte zu einem Erfolg führen. Es war bestimmt nicht leicht, immer wieder den Albträumen der Kindheit zu begegnen, doch Wesley schien sich inzwischen daran gewöhnt zu haben. Jean-Luc beschloss, das vorbildliche Verhalten von Fähnrich Crusher und Commander Data im Logbuch der Enterprise zu erwähnen. Falls ich jemals Gelegenheit dazu bekomme, dachte er und sah sich um. Die Umgebung war vertraut – und stellte gleichzeitig unbekanntes, gefährliches Terrain dar.

»Sie haben natürlich recht, Mr. Data. Andererseits … Es mag sinnlos sein, immer wieder durch die gleiche Tür zu gehen, doch Warten bringt uns einer Lösung des Problems ebenfalls nicht näher. Um Mr. Crusher zu zitieren: Wenigstens bekommen wir Bewegung.«

Data setzte zu seiner Antwort an, und plötzlich hob er beide Brauen. Picard hatte ihn nie so überrascht gesehen und gar nicht gewusst, dass sein Gesicht zu einem derart ausgeprägten Mienenspiel imstande war. Er blickte in die gleiche Richtung wie der Androide und Wesley – und eine Sekunde später teilte er ihre Verblüffung.

Dort, wo sich die beiden Korridore trafen, stand eine hochgewachsene, schlanke Frau mit kurzem blonden Haar. Sie trug eine Starfleet-Uniform. Picard und seine beiden Begleiter erkannten sie sofort: Tasha Yar. Sie hatte die Sicherheitsabteilung der Enterprise geleitet, bevor sie einem amorphen Ungeheuer namens Armus zum Opfer fiel.

»Tasha«, brachte Data leise hervor. Es kam einem offenen Geheimnis gleich, dass sich der Androide und Yar einmal sehr nahe gestanden hatten, was an Bord zu diversen Spekulationen führte – einige davon waren nicht unbedingt wissenschaftlicher, sondern eher vulgärer Natur gewesen. Data wies häufig darauf hin, dass ihm als Maschine Gefühle fehlten. Wenn das stimmte, so gelang es seinen Schaltkreisen jetzt, Emotionen zu simulieren. Er wirkte verwirrt und gleichzeitig erfreut, wie jemand, der ein unerwartetes Geschenk erhielt.

Lieutenant Yar hatte nur selten gelächelt, doch nun zuckte es in ihren Mundwinkeln.

Picard wusste ebenso gut wie Data und Wesley, dass die Tasha Yar vor ihnen ein Hologramm darstellte, nicht realer sein konnte als die Boogeymen. Dennoch: Die Präsenz dieser holographischen Projektion war sehr beeindruckend, und der Captain musste sich mehrmals daran erinnern, dass sie nur ein Abbild sahen. Er fühlte Wesleys fragenden Blick – der Fähnrich fragte sich offenbar, was sie jetzt unternehmen sollten.

»Vielleicht ist den Boogeymen ein erster Fehler unterlaufen«, sagte Picard leise. »Wenn diese Lieutenant Yar ebensoviel Mitgefühl hat wie das Original unter solchen Umständen … Dann haben wir möglicherweise einen Weg gefunden, der ins Innere des Hauptcomputers führt – und von dort aus zurück in die Wirklichkeit.«

»Eine solche Chance besteht tatsächlich«, pflichtete Data dem Captain bei. »Ich versuche, mit Tasha Yar – beziehungsweise mit dem Hologramm – zu sprechen.« Er trat der Frau entgegen. »Freut mich, Sie wiederzusehen, Lieutenant«, sagte er förmlich.

»Die Freude ist ganz meinerseits«, erwiderte Yar. »Alles in Ordnung?«

»Ja.«

Diesmal lächelte die blonde Frau ganz offen, und dadurch wirkte sie noch vertrauter. »Kaum zu glauben, dass sie nicht echt ist«, flüsterte Wesley.

Picard nickte und bedeutete dem Jungen, still zu sein.

»Wenn Sie eine vom Holodeck-Computer geschaffene Simulation sind, so kennen Sie sicher unser Problem.«

»Ja.«

»Und auch eine Lösung?«

»Ja. Ich zeige sie Ihnen. Vorausgesetzt natürlich, Sie, Captain Crusher und Mr. Picard sind bereit, mich zu begleiten.«

Data sah zurück, und Picard nickte. »Wir sollten wachsam sein«, hauchte er. »Vielleicht handelt es sich um eine Falle.« Yar und Data gingen durch den Korridor; Picard und Wesley folgten ihnen.

»Bitte entschuldigen Sie die Sache mit dem Captain, Sir«, sagte Wes unterwegs.

»Wenn man an Bord der Holo-Enterprise glaubt, dass du der Kommandant bist …«, erwiderte Jean-Luc leise. »Vielleicht können wir das zu unserem Vorteil nutzen.«

Irgend etwas stürzte auf Picard herab und riss ihn von den Beinen. Eine Sekunde später hockte jemand auf ihm, streckte die Hände nach seinem Hals aus.

Ein Ninja, dachte der Captain. Hing wie eine Spinne an der Decke. Die Farbe der Kleidung – ein Umhang samt Kapuze und Mundtuch – entsprach dem hellen Braun der Umgebung, woraus sich eine gute Tarnung ergab. Picard zögerte nicht und reagierte sofort, ergriff den Umhang im Bereich der Hüfte und rollte sich nach hinten, rammte den Kopf des Ninja aufs Deck. Der Angreifer verlor sofort das Bewusstsein und rührte sich nicht mehr.

Picard sprang auf. »Holodeck-Ausgang!«, rief er.

Data erledigte einen zweiten Ninja, der die physische Kraft des Androiden unterschätzte, und Wesley rang mit einem dritten, stieß ihn von sich und sprang durch die Tür.

Der Captain und Data folgten dem Jungen. Jean-Luc blickte noch einmal zurück und sah Yar, die neben den drei Ninjas stand und spöttisch salutierte. Dann schloss sich das Schott des vermeintlichen Holodecks. »Sind in deinen Albträumen auch Ninjas erschienen, Wesley?«, fragte Picard.

»Nein, Sir. Vielleicht holten die Boogeymen entsprechende Daten aus dem Speicher des Computers, weil Ninjas gute Kämpfer sind.«

Picard nickte. Es klang plausibel.

Als sich der Captain umdrehte, sah er einen Data, der nachdenklich zur Holodeck-Tür starrte.

»Es war nicht die echte Lieutenant Yar«, sagte Picard.

»Ich weiß«, erwiderte Data. »Aber dass uns ausgerechnet ihre Simulation in eine Falle lockte …«

»Captain!«, entfuhr es Wesley. »Wo sind wir hier?«

Picard und Data wandten den Blick von der Tür ab. Sie befanden sich nicht mehr an Bord einer Holo-Enterprise, sondern in einem kleinen Büro. Die Tapeten an den Wänden zeigten ein verblichenes Blumenmuster, und über dem zerkratzten grünen Aktenschrank hing ein Kalender, dessen zweidimensionales Foto ein galoppierendes Pferd präsentierte. Ein sehr alter Schreibtisch aus Holz stand vor einem noch älteren Drehstuhl. Durch das Fenster neben dem Schreibtisch konnte man eine Straße sehen, auf der lauter, dichter Verkehr herrschte; die Fahrzeuge wurden offenbar von Verbrennungsmotoren angetrieben. Auf der anderen Seite bemerkte Picard einen hölzernen Lehnstuhl, der den Eindruck erweckte, häufig benutzt worden zu sein, und die Tür dahinter wies ein großes Milchglasfenster auf. Jenseits davon klapperte es immer wieder – lernte dort jemand den Umgang mit einer altertümlichen Schreibmaschine? –, und hinzu kam ein Geruch, der Jean-Luc an siedendes Öl und fossile Brennstoffe erinnerte.

Der Captain kannte diesen Ort: Dies war das Büro eines Privatdetektivs. Aufregung erfasste ihn, und er versuchte, an der Erkenntnis festzuhalten, dass sie in einer ziemlich unangenehmen Situation steckten. Unter den gegenwärtigen Umständen erschien Freude völlig unangemessen. Trotzdem schmunzelte Picard. Die Boogeymen und der Holodeck-Computer hatten aus irgendeinem unerfindlichen Grund eine seiner Lieblingsszenen simuliert.

»Wir sind im Büro von Dixon Hill«, sagte er.

»Dixon Hill?«, wiederholte Wesley verwundert.

»Ein Detektiv aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts«, erklärte Picard. »Verdiente sich seinen Lebensunterhalt damit, Verbrechen aufzuklären, Unschuldige zu schützen und Schuldige vor Gericht zu bringen.«

Der Captain ging zum Aktenschrank und entnahm der obersten Schublade einen braunen Filzhut. Er setzte ihn auf, prüfte sein Erscheinungsbild im kleinen Spiegel über dem Waschbecken, nahm den Trenchcoat vom Haken und streifte ihn über.

»Eine fiktive Gestalt«, betonte Data.

»Nicht mehr oder weniger fiktiv als Sherlock Holmes.«

»Ich verstehe, Sir.« Data nickte.

Jemand klopfte an die Tür. Picard wechselte einen raschen Blick mit seinen beiden Begleitern, bevor er hinter dem Schreibtisch Platz nahm – der Drehstuhl knarrte unter ihm. Data und Wesley bezogen rechts und links vom Captain Aufstellung.

»Herein«, sagte Jean-Luc.

Eine große, schlanke Frau betrat das Zimmer, schloss die Tür und lehnte sich daran. Ihr Kleid wies ein Blumenmuster auf und saß hauteng. Die Frisur erschien Picard zu elaboriert und übertrieben – vermutlich entsprach sie dem Stil von Dixon Hills Epoche. »Eine Frau möchte Sie sprechen«, erklang es aus ihrem Mund.

»Eine Klientin?«, fragte Picard.

»Ich denke schon. Sieht toll aus. Sie möchten sie bestimmt allein empfangen.« Den Worten folgte ein bedeutungsvoller Blick, der Data und Wesley galt.

»Schon gut«, sagte Picard. »Schicken Sie die Dame zu mir, Effie.«

Als die Sekretärin das Zimmer verließ, wandte sich Data an den Captain. »Halten Sie es für klug, jetzt mit einem anderen Holodeck-Szenario zu interagieren, Sir?«

»Die Boogeymen haben sicher einen guten Grund, um uns mit dieser neuen Umgebung zu konfrontieren«, erwiderte Picard ernst. »Wir sollten mehr darüber herausfinden.«

»Vielleicht wird eine neue Falle vorbereitet«, argwöhnte Wesley.

Picard hörte, wie der Junge nach Luft schnappte, und als er zur Tür sah, gab er ein ähnliches Geräusch von sich.

Im Eingang des Büros stand eine der schönsten Frauen, die Jean-Luc jemals gesehen hatte. Neben ihr verblassten selbst die Erinnerungen an einige atemberaubend hübsche Mädchen aus seiner Studentenzeit in Paris. Effie mangelte es sicher nicht an Attraktivität, aber im Vergleich mit der Unbekannten schien sie ein Mauerblümchen zu sein.

Ein solcher Rotschopf konnte selbst einen Priester in Versuchung führen. Die hochhackigen grünen Schuhe passten ausgezeichnet zu dem klassischen Kostüm und schufen einen guten Kontrast zu den Augen. Die Lippen leuchteten rot und wirkten einladend. Die dünnen Nylonstrümpfe verliehen ihren Beinen einen reizenden Glanz. Unter dem einen Arm trug sie eine braune Handtasche, groß genug, um die Abendzeitung darin zu verstauen, und auf ihrem Kopf ruhte ein grüner Hut, dessen Falten wie mit dem Lineal gezogen aussahen. Die tränenförmigen Ohrringe glänzten wie das Meer an einem klaren Tag.

»Sind Sie Mr. Hill?«, fragte die Frau.

Picard widerstand der Versuchung, aufzuspringen und die Besucherin zum Stuhl vor dem Schreibtisch zu führen – ein solches Verhalten geziemte sich nicht für Dixon Hill. »Wer möchte das wissen?«, erwiderte er cool.

Die Frau fand den Stuhl vor dem Schreibtisch von ganz allein, setzte sich und schlug phantastische Beine übereinander. »Mein Name ist Rhonda Howe. Ich bin in großen Schwierigkeiten.«

»Sie haben sich einen guten Tag dafür ausgesucht, Miss Howe«, sagte Picard.

Rhonda sah zu Data und Wesley. »Ich dachte, Sie arbeiten allein.«

»Wir sind praktisch allein. Erzählen Sie mir von Ihrem Problem.«

»Na schön.« Picard beobachtete fasziniert, wie es sich Rhonda Howe auf dem Stuhl bequem machte. »Einige ziemlich unangenehme Männer belästigen mich«, begann die Frau. »Sie sind klein und tragen dunkle Kleidung. Ihr Haar ist lang und zottelig. Außerdem glaube ich, dass sie Hörner haben.«

»Hörner?«

»Ich bin natürlich nicht ganz sicher. Wegen der dichten Mähnen.«

»Natürlich.« Picard nickte. »Warum wenden Sie sich nicht an die Polizei?«

»Die Familie Howe legt immer großen Wert auf Diskretion.«

»Haben Sie den ›unangenehmen Männern‹ Geld angeboten?«, fragte Picard.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, dass Rhonda Howe erröten konnte, aber plötzlich glühte ihr Gesicht wie die aufgehende Sonne über den Adirondacks. »Ich glaube nicht, dass es ihnen um Geld geht.«

Picard hatte bereits eine passende Bemerkung auf der Zunge, aber etwas in seinem Innern hinderte ihn daran, sie auszusprechen. Unter Trenchcoat und Filzhut war er noch immer ein Starfleet-Captain; Leute wie er ließen sich nicht zu gewissen Witzen hinreißen.

Er stand auf und geleitete Rhonda Howe zur Tür. »Ich möchte die Angelegenheit einige Minuten lang mit meinen Mitarbeitern besprechen«, sagte er, schloss die Tür und seufzte.

»Donnerwetter«, sagte Wesley leise.

»Wenn Ihre Reaktionen darauf hindeuten, dass Sie Rhonda Howe für eine außergewöhnlich attraktive Frau halten, so bin ich gern bereit, Ihre Einschätzung zu teilen«, verkündete Data.

Picard sah ihn an und hob eine Braue.

»Ich meine nur: Sie weist eine erstaunliche Ähnlichkeit mit gewissen Madonnenfiguren der Renaissance auf.«

»O natürlich«, entgegnete der Captain. »Die Frage lautet: Übernehmen wir den Fall?«

»Es klang ganz nach Boogeymen-Schwierigkeiten«, sagte Wesley.

»In der Tat, Sir«, fügte der Androide hinzu. »Ihr Instinkt hat Sie nicht getrogen, als Sie sich zu einer Interaktion mit diesem Szenario entschieden, Captain. Wir müssen den Fall übernehmen und die Boogeymen endgültig besiegen, wenn wir können.«

»Wenn wir können?«, fragte Wesley.

»Nur eine Redewendung«, meinte Data.

»Na schön.« Picard streckte die Hand nach einem hölzernen Kasten auf dem Schreibtisch aus und betätigte einen Schalter. »Schicken Sie Miss Howe herein.«

Effies Stimme klang blechern und verzerrt aus einem Lautsprecher. »Ja, Sir.«

Rhonda Howe kehrte ins Büro zurück und ließ sich erneut auf den Stuhl des Klienten sinken. Sie war so durch und durch sexy, dass selbst in den harmlosesten Bewegungen Sinnlichkeit zum Ausdruck kam. Die Aura der Erotik gewann bei ihr eine fast greifbare Qualität.

»Wir haben beschlossen, Ihren Fall zu übernehmen«, sagte Picard.

»Wundervoll. Können Sie noch heute zur Villa kommen?«

»Ich schätze, bei uns steht nichts anderes auf dem Programm.«

Miss Howe lächelte, und Picard sagte: »Programm unterbrechen.« Ein hübsches Lächeln, fand der Captain. Ein solches Lächeln verdiente es, etwas länger betrachtet zu werden.

»Wenn der Computer das Programm unterbricht …«, begann Wesley. »Dann ist es vielleicht gar nicht nötig, dass wir gegen die Boogeymen kämpfen.«

»Wir haben schon mehrmals vergeblich gehofft.«

»Ausgang«, sagte Picard.

Eine Tür öffnete sich, und dahinter sahen sie einen inzwischen schon viel zu vertrauten leeren Korridor. Der Captain klopfte auf seinen Insignienkommunikator und nannte den Namen des Ersten Offiziers, doch er bekam keine Antwort. Data und Wesley gelang es ebenfalls nicht, eine Kom-Verbindung mit Riker herzustellen. »Ist es möglich, dass unsere Kommunikatoren defekt sind?«

»Möglich schon«, räumte der Androide ein. »Aber ich halte es für extrem unwahrscheinlich.«

»Nun, wir müssen eine Entscheidung treffen: Sollen wir dieses spezielle Szenario verlassen?«

»Ich glaube, das liegt nicht in unserem Interesse, Sir. Wir sollten abwarten, um festzustellen, was die Boogeymen vorhaben.«

»Der Ansicht bin ich auch. Computer.«

»Bereitschaft«, ertönte es.

»Setz das Szenario in der Howe-Villa fort.«

Picard vernahm leises Zirpen, und einen Sekundenbruchteil später standen sie im Foyer eines großen, zweistöckigen Domizils. Der Raum war größer als die Brücke der Enterprise, nur etwas kleiner als Geordi LaForges technische Zentrale und altmodisch eingerichtet, selbst nach den Maßstäben des zwanzigsten Jahrhunderts. An den holzgetäfelten Wänden hingen Tapisserien mit Jagdszenen, und auf dem glänzenden Boden lagen zwei lange Teppiche. Weiter vorn führten breite Treppen zu beiden Seiten eines steinernen Kamins zur Galerie des ersten Stocks empor.

»Es freut mich sehr, dass Sie den weiten Weg bis hierher gekommen sind«, sagte Rhonda Howe. »Mein Zimmer befindet sich oben.«

»Ihr Zimmer?«, fragte Picard.

»Dort bedrohten mich die schrecklichen Männer. Ich dachte, dass Sie dort vielleicht nach Spuren suchen möchten.«

Sie sah den Captain – den Privatdetektiv – aus hoffnungsvoll blickenden grünen Augen an. Picard versuchte, sich nicht in ihnen zu verlieren. »Sie haben richtig vermutet. Gehen wir.«

Picard, Data und Wesley folgten der Rothaarigen durchs Foyer. Ihre Stiefel klackten auf dem schachbrettartig gemusterten Boden, wisperten auf den dicken Teppichen. Als Rhonda Howe die Treppe erreichte, trat ein sehr großer Mann durch eine Nebentür. Weißes Haar war schwingenartig hinter die Ohren zurückgekämmt, und ein dünner weißer Bart wuchs am Kinn. Er trug einen Cutaway und eine gestreifte Hose, deutete eine Verbeugung an und sagte mit tiefer, sonorer Stimme: »Entschuldigen Sie bitte, Miss Rhonda, aber Ihr Vater möchte Mr. Hill sprechen.«

»Hat es nicht noch etwas Zeit?«, erwiderte der Rotschopf fast nervös. »Mr. Hill ist beschäftigt.«

»Ihr Vater besteht darauf.«

»Gehen Sie voraus«, schlug Picard vor. »Ich habe uneingeschränktes Vertrauen zu meinen Mitarbeitern, Miss Howe.« Rhonda, Data und Wesley gingen die Treppe hoch, und Picard folgte dem Butler durch die Nebentür und einen langen, von Bücherregalen gesäumten Korridor. Sie passierten eine kleine Kammer, die Jean-Luc für eine primitive Luftschleuse hielt, erreichten dann ein riesiges Treibhaus. Picard spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

»Geben Sie auf die Kriechpflanzen acht, Sir«, sagte der Butler.

Nie zuvor war Jean-Luc in einem wärmeren Raum gewesen – sah man von der Sauna ab. Er zog den Filzhut vom Kopf, fächelte sich damit Luft zu, während ihn der Butler über einen schmalen, kurvenreichen Pfad führte. Rechts und links wuchsen Büsche, Bäume und Ranken eines tropischen Walds. Die hohe Luftfeuchtigkeit kondensierte und bildete überall dicke Tropfen, selbst am Butler und an Picard. Es roch nach einem viel zu süßen Parfüm. Blasses grünes Licht filterte wie zögernd durch ein hohes Glasdach.

In dem offenen Bereich weiter vorn saß ein sehr alter Mann in einem Rollstuhl und starrte durch eine Glaswand zu den grasbewachsenen Hügeln jenseits davon. Neben ihm stand ein weißer Tisch mit einem weißen Telefon und einem weißen Stuhl. Der Greis trug einen Schal und hatte sich eine Decke über die Beine gelegt. Er schien am Ende eines Lebens angelangt zu sein, das immer recht schwierig gewesen war. Hände mit krallenartigen Fingern zupften an der Decke. Das Gesicht erweckte den Eindruck, nur aus Falten und Runzeln zu bestehen, und in den farblosen Wangen zeichneten sich rote und blaue Adern ab. Die dünnen Lippen bildeten zwei blutleere Striche. Nur die Augen lebten – in ihnen sah Picard das gleiche Meergrün wie in Rhondas Pupillen. Der Greis sah zum Captain, musterte ihn mit einem durchdringenden Blick.

»Mr. Howe, Mr. Hill …«, stellte der Butler vor und schritt dann fort. Irgendwo hinter dem Dschungel schloss sich eine Tür.

Mr. Howe forderte Picard auf, Platz zu nehmen. »Ich nehme an, meine Tochter hat Sie wegen der Boogeymen engagiert.«

Es schockierte Jean-Luc, dieses Wort zu hören. Spricht der Computer durch den holographischen Mann zu mir?, überlegte er. Verzichtet er darauf, seine normale Stimme zu benutzen? »Boogeymen?«, wiederholte er vorsichtig.

»Stimmt was nicht mit dieser Bezeichnung? Nun, wenn Sie einen anderen Ausdruck vorziehen … Wie wär's mit Geister, Phantome, Gespenster?«

Der Computer spielt mit mir, dachte Picard. Der Rechner wusste natürlich, dass die von Wesley geschaffenen Wesen Boogeymen hießen. Die Denkweise von Computern konnte manchmal ziemlich bizarr sein, und dafür bot sich dem Captain nun ein gutes Beispiel: Der Steuerungskomplex des Holodecks hatte einen Mann geschaffen, der weder etwas von der Existenz eines Computerproblems wusste noch von seiner holographischen Natur. Picard fragte sich kurz, ob Menschen aus Fleisch und Blut ebenso wenig von ihrem Ursprung und den Problemen des Schöpfers ahnten.

»Sie scheinen nicht sehr besorgt zu sein«, bemerkte er.

Mr. Howe schnaufte leise. »Rhonda hat eine lebhafte Phantasie, wie ihr Vater. Manchmal lässt sie dabei die Zügel schießen und bildet sich Dinge ein. Mehr steckt nicht dahinter.«

»Was erwarten Sie von mir? Soll ich Ihre Tochter mit einem Fausthieb ins Reich der Träume schicken und mich fortschleichen, während sie bewusstlos ist?«

»Der Fausthieb dürfte nicht notwendig sein. Sagen Sie ihr einfach, dass wir miteinander gesprochen haben. Und dass Sie nicht mehr an dem Fall interessiert sind. Falls Sie bereits einen Vorschuss bekommen haben … Behalten Sie das Geld ruhig.« Der Greis schüttelte den Kopf. »Es ist nicht Ihre Schuld, dass bei Rhonda einige Schrauben locker sitzen.«

Picard erinnerte sich an einen Dialog aus dem Roman Sweet Oblivion, und er antwortete, indem er Dixon Hill zitierte: »›Ich habe nur meinen guten Namen. Was würde mit meinem Ruf geschehen, wenn ich mich von fremden Leuten dazu überreden lasse, meine Klienten zu enttäuschen?‹«

»Ich bin Rhondas Vater.«

»Sie sieht nicht wie ein Kind aus.« Picard stand auf. »Wenn das alles ist … Ihre Tochter braucht Trost. Und wenn sie nur dafür bezahlt – meinetwegen.«

Mr. Howe senkte den Kopf. Picard hörte, wie sich einige Dutzend Meter entfernt die Tür der Luftschleuse öffnete, und dann bahnte sich jemand einen Weg durchs Dickicht. Kurze Zeit später trat der Butler auf die Lichtung, gefolgt von Rhonda, Data und Wesley.

Mr. Howe lachte leise und spöttisch. »Irgend etwas gefunden?«

»Wie geht's dir, Dad?«

»Gut, gut. Habt ihr etwas gefunden?«

»Nichts«, erwiderte Rhonda verwirrt. »Überhaupt nichts. Mr. Data – Mr. Hills Mitarbeiter – hält das für wichtig.«

Picard nickte Data zu, der daraufhin berichtete: »Wesley und ich haben uns in Miss Howes Zimmer umgesehen und dort keine Spuren gefunden. Wir suchten auch draußen, unter dem Fenster. Ohne Erfolg: keine Fußabdrücke, keine abgebrochenen Zweige, keine Gegenstände, die aus einer Tasche fielen.«

»Na bitte«, brummte Mr. Howe.

»Allein die Tatsache, dass wir nichts gefunden haben, bietet einen deutlichen Hinweis«, fuhr Data fort. »In diesem Szenario sind nur Boogeymen imstande, vor Miss Howes Fenster zu spuken, ohne Spuren zu hinterlassen.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Mr. Howe.

Data wollte gerade mit einer Erklärung beginnen, als drei Boogeymen durch die Wand des Treibhauses sprangen. Ihr plötzliches Erscheinen hatte die gleiche Wirkung wie eine Explosion: Glas zerbrach, und Myriaden Splitter wirbelten umher. Zwei Wesen trugen braune Nadelstreifenanzüge, und ihre Bewaffnung bestand aus Projektilschleudern, wie sie im zwanzigsten Jahrhundert üblich gewesen waren. Das mittlere Geschöpf präsentierte sich mit grauem Anzug und Filzhut. Dieser Boogeyman sprach mit flüsternder Albtraumstimme, wiederholte immer wieder zwei Worte: »Captain Crusher. Captain Crusher …«

Wesley wich zurück, und sein Gesicht zeigte Entsetzen. Picard und Data traten vor ihn und duckten sich, bereit zum Kampf.

Einer der beiden anderen Boogeymen hob seinen Revolver und feuerte zweimal in die Luft – erneut regnete es Glassplitter. Es handelte sich um ein Ablenkungsmanöver: Das Wesen im grauen Anzug sprang jäh an Picard und dem Androiden vorbei, packte Wesley und warf sich den Jungen wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter. Unmittelbar im Anschluss daran flohen die Boogeymen durch das Loch in der Wand.

Data zögerte nicht und nahm sofort die Verfolgung auf. Picard lief ebenfalls los, und es blieb ihm gerade noch genug Zeit, um Mr. Howes Kommentar zu hören: »Sie bildet es sich nur ein.«

Nach der Hitze im Treibhaus schien es draußen regelrecht kalt zu sein, und Picard fühlte sich sofort erfrischt. Er warf Trenchcoat und Filzhut beiseite, während er die gleiche Richtung einschlug wie Data. Voraus ragte der erste Hügel empor, und die drei Boogeymen hasteten wie Gorillas über den Hang. Einer von ihnen trug Wesley noch immer über der Schulter.

»Wir sind bestimmt in der Lage, zu ihnen aufzuschließen und Wesley zu befreien«, sagte der Captain, als er zusammen mit Data zum Hügel eilte.

Ein plötzliches Gleißen blendete Picard.

Kapitel 6

Riker saß im Kommandosessel und wirkte nicht besonders glücklich. Er blickte zum großen Wandschirm, um nicht dauernd auf seine Stiefelspitzen zu starren. Das Projektionsfeld zeigte Sterne, die an der Enterprise vorbeiglitten, während das Schiff den Flug nach Memory Alpha fortsetzte. Der Erste Offizier drehte den Kopf und sah zu Counselor Troi, deren Augen geschlossen blieben. Dr. Crusher hatte dort Platz genommen, wo normalerweise Riker saß. Auch ihr Blick wanderte immer wieder zu Troi, und sie war ebenso angespannt wie der stellvertretende Kommandant.

»Sie sind verwirrt«, sagte Deanna, ohne die Lider zu heben. »Und aufgeregt.« Sie lächelte. »Von Data empfange ich natürlich keine emotionalen Emanationen. Der Captain versucht, nicht zornig zu sein.«

»Worauf bezieht sich sein Zorn?«, fragte Riker.

»Das kann ich nicht feststellen.«

»Und Wesley?«, erkundigte sich Dr. Crusher.

»Er trägt's mit Fassung.«

»Das ist immerhin etwas«, sagte die Ärztin und lehnte sich in Rikers Sessel zurück. Die Finger der einen Hand trommelten auf den Oberschenkel.

Der Erste Offizier holte tief Luft. »LaForge?«

»Hier, Commander.« Die Stimme des Chefingenieurs erklang aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Ist es Ihnen inzwischen gelungen, einen Weg aufs Holodeck zu finden?«

»Nein, Sir. Wenn wir es mit neuen Schaltverbindungen versuchen, aktiviert der Computer einfach ein anderes Kontrollsegment.«

»Und das Prioritätssystem?«

»Funktioniert nicht mehr.«

»Wie wär's, wenn Sie sich irgendwie durch die Tür schneiden?«

»Wir sind schon dabei, Sir«, erwiderte Geordi. »Aber es dauert sicher einige Stunden. Wir müssen sehr vorsichtig sein, und außerdem lässt sich Tritanium-Legierung kaum mit Seidenpapier vergleichen.«

»Halten Sie mich auf dem laufenden.«

»Aye, Sir.«

Riker stand auf und lief unruhig umher. Dr. Crusher sah noch einmal zu Troi – die Counselor zuckte hilflos mit den Schultern –, erhob sich ebenfalls und verließ den Kontrollraum der Enterprise.

Wesley rutschte von der Schulter des Boogeyman und fiel aufs Bett. Das grässliche Wesen trat zum Fußende der Liege und grinste dort. Ein zweites saß im Sessel am Schreibtisch; ein drittes ging vor der Tür auf und ab.

Seltsam, dachte Wesley. Er lag hier in seinem Bett und sah Boogeymen, so wie damals als kleines Kind, das Albträume kaum von der Realität unterscheiden konnte. Doch diesmal gab es einen wichtigen Unterschied: Er war älter und wach; er wusste, dass die abscheulichen Geschöpfe existierten – als holographische Projektionen. Er fürchtete sich noch immer vor ihnen, aber nicht so sehr wie damals. Es gelang ihm nun, die Boogeymen aus einer anderen, objektiveren Perspektive zu sehen: Es waren keine Ungeheuer, sondern ›nur‹ unberechenbare Gegner. Daher hatte es durchaus einen Sinn, sie zu fürchten.

Der Boogeyman am Fußende des Bettes hob die Arme, klatschte mit den Händen und kreischte: »Wir haben gewonnen, Captain Crusher!« Grüngelber Schleim tropfte ihm von den Zähnen, rann über den Bart.

»Wie du meinst«, erwiderte Wesley. »Herzlichen Glückwunsch. Das Spiel ist also vorbei. Gib die Kontrolle übers Holodeck an den Computer zurück.«

»Kontrolle zurückgeben?«, heulte der Boogeyman. »Wir haben gewonnen!« Triumphierend schüttelte er die Faust.

Das Wesen klang verwirrt, und plötzlich begriff Wesley den Grund dafür. Die Boogeymen versuchten, teuflisch und verschlagen zu sein, aber ihnen standen nur jene Möglichkeiten offen, die ihnen das Computerprogramm gab: Sie waren darauf programmiert, den Sieg zu erringen. Wesley hatte keine Entführung in Erwägung gezogen – das Spiel sollte mit einer Niederlage von Angreifer oder Verteidiger enden. Er wusste nicht, was danach kam, und offenbar erging es den Boogeymen ebenso. Sie grinsten nur und sabberten stinkenden grünen Schleim.

Wesley stand auf, und die Wesen reagierten nicht. Doch als er zur Tür ging, sprangen sie vor und versperrten ihm den Weg. »Wir haben gewonnen«, sagte der Boogeyman mit dem Filzhut. Der Junge hatte bereits mehrere Zweikämpfe mit solchen Kontrahenten hinter sich, und daher war ihm klar: Er konnte unmöglich hoffen, den Sieg über drei Gegner dieser Art zu erringen. Er schlurfte zum Bett zurück, nahm dort Platz und hoffte inständig, dass Picard und Data eintrafen, bevor er sich zu Tode langweilte.

Aus einem Reflex heraus hob Picard die Hände und schirmte sich damit die Augen ab. Als das Gleißen verblasste, blinzelte er Tränen fort und sah sich um. Vor seinen Augen flackerte es noch immer.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Captain?«, fragte der Androide.

»Ja, Mr. Data.« Das stimmte sogar – sah man einmal von den immer noch tränenden Augen ab. »Und Sie?«

»Ich bin nicht beschädigt, Sir.«

»Wesley?«, fragte Picard hoffnungsvoll.

Keine Antwort.

Mit jeder verstreichenden Sekunde konnte der Captain besser sehen. Data und er standen auf einem leeren Holodeck – von dem jungen Fähnrich fehlte jede Spur.

»Ist es uns irgendwie gelungen, zur Enterprise zurückzukehren?«, murmelte Picard.

»Offenbar glauben Sie, dass es sich um ein reales Holodeck handelt, Sir«, sagte Data. »Aber vielleicht haben wir es mit einer Simulation zu tun.«

Der Captain dachte darüber nach. Die Holodeck-Simulation eines leeren Holodecks hatte durchaus einige amüsante Aspekte, und zu einem anderen Zeitpunkt wäre er vermutlich imstande gewesen, darüber zu lächeln. Eine derartige Vorstellung fügte dem Chaos der aktuellen Situation ein faszinierendes philosophisches Problem hinzu; doch wenn man über die praktischen Erwägungen nachdachte, so konnte das Ergebnis nur Frustration heißen. Picard schüttelte den Kopf. »Wenn dies ein leeres Holodeck ist, wenn hier das Dixon-Hill-Szenario stattfand – dann müsste uns Wesley Gesellschaft leisten.«

»In der Tat, Sir«, bestätigte Data. »Deshalb nehme ich an, dass wir noch nicht auf einem realen Holodeck sind. Wesley befindet sich in einem anderen Bereich der Simulation.«

Picard betrachtete die Gitterlinien an den Wänden – ein Muster, das nur von der Tür unterbrochen wurde. Alles wirkte absolut echt. »Wenn wir einen weiteren Holodeck-Ausgang benutzen … Laufen wir dann Gefahr, Wesley nie wiederzufinden? Oder brächte uns eine Tür zum realen Schiff zurück?«

»Vielleicht, Sir. Ich halte es jedoch für wahrscheinlich, dass ein Ausgang nichts an der simulierten Enterprise ändert.«

»Na schön«, brummte Picard. »Wie dem auch sei: Es hat wohl keinen Sinn, an diesem Ort zu verweilen. Holodeck-Ausgang.«

Das Schott glitt auf, und dahinter zeigte sich der übliche leere Korridor. Der Captain und Data traten in den Gang, und hinter ihnen schloss sich die Tür. »Holodeck-Ausgang«, sagte Picard, und knapp zwei Meter vor ihnen erschien ein weiteres Schott. »Damit ist eine Frage beantwortet: Wir stecken nach wie vor in der Simulation fest. Letzte Anweisung wird annulliert.« Die Tür verschwand wieder.

Als sie sich dem Seitenkorridor näherten, stürmten ihnen drei Boogeymen entgegen. Picard spürte eine sonderbare Mischung aus Langeweile und Ärger – er packte den ersten Gegner am Hals und rammte den Kopf an die Wand. Data schien ebenso wenig davon begeistert zu sein, immer wieder den gleichen Angriff zu erleben, denn er setzte die beiden anderen Boogeymen ziemlich grob außer Gefecht. Die Wesen sanken zu Boden und blieben reglos liegen.

»Das wäre erledigt«, sagte Picard.

»Ja, Sir. Und nun?«

Gute Frage, dachte der Captain. Er dachte nach und analysierte die Situation. »Ich schlage vor, wir verwenden Ockhams Prinzip.«

»Ah«, machte Data. »Sie meinen die Theorie, nach der die einfachste Erklärung für alle Fakten immer die richtige ist.« Er hob die Schultern. »Nun, eine solche Vorgehensweise halte ich nicht für besonders wissenschaftlich, aber unter den gegenwärtigen Umständen scheint jedes Mittel angemessen zu sein.«

Picard klopfte auf seinen Insignienkommunikator, und das kleine Gerät surrte leise. »Fähnrich Crusher«, sagte er laut und deutlich.

Keine Antwort.

»Versuchen Sie es mit ›Captain Crusher‹«, meinte der Androide.

Auch diesmal erzielte der Captain keinen Erfolg.

»Vielleicht werden die Signale von Interferenzen überlagert«, spekulierte Data.

»Ja, vielleicht.« Picard aktivierte ein nahes Interkom. »Computer.«

»Bereitschaft.«

»Nenn mir den gegenwärtigen Aufenthaltsort von Captain Wesley Crusher.«

»Captain Wesley Crusher befindet sich derzeit auf der Brücke.«

»Warum schenkt er seinem Insignienkommunikator keine Beachtung?«

»Weil niemand versucht, sich mit ihm in Verbindung zu setzen.«

»Seine Präsenz auf der Brücke bestätigt das Muster der Situation«, ließ sich Data vernehmen. »Der Computer scheint entschlossen zu sein, jedem von uns einen Blick in die gewünschte oder erträumte Welt zu gewähren – um den Betreffenden dann mit Überraschungen zu konfrontieren. Lieutenant Yar stellte sich als Verräterin heraus, und Wesley wurde vor der Nase des Meisterdetektivs Dixon Hill entführt.«

»Es bedeutet, dass Wesley in großen Schwierigkeiten sein könnte.«

Picard und Data eilten zu einem Turbolift und nannten als Ziel den Kontrollraum der Enterprise. Unterwegs schwiegen sie. Als die Transportkapsel langsamer wurde, duckten sie sich in der Erwartung eines Kampfes. Vor ihnen glitten die beiden Schotthälften auseinander, und Picard sah sich auf der Brücke um. Der Wandschirm zeigte Sterne. Ein Boogeyman saß am Navigationspult, ein zweiter an der Operatorstation und ein dritter im Kommandosessel. Sie drehten sich nicht um, obwohl sie bestimmt gehört hatten, wie sich die Tür des Turbolifts öffnete.

»Hier ist alles erstaunlich ruhig«, sagte der Captain leise.

»Ja, Sir. Auf eine entnervende Weise.«

»Sind Sie ›entnervt‹, Mr. Data?«

»Es handelt sich nur um eine Redewendung, Sir. Um es anders auszudrücken: Irgend etwas geht hier nicht mit rechten Dingen zu.«

»Bleiben Sie an der Brüstung stehen und halten Sie sich dort bereit.«

»Aye, Sir.«

Sie betraten den Kontrollraum. Picard rechnete mit einem Angriff, und die Anspannung in ihm wuchs, als nichts geschah. Ständig wachsam und kampfbereit zu sein … Es kostete mehr Kraft als direkte Aktivität.

Er verharrte vor dem Boogeymen-Captain, versperrte ihm den Blick zum Wandschirm. Keine Reaktion. Das Wesen saß einfach nur da, die Hände auf dem sich weit vorwölbenden Bauch gefaltet. Es ärgerte Jean-Luc immer mehr, ignoriert zu werden.

»Wo ist Captain Crusher?«, fragte er.

Der Boogeyman hob die Arme, klatschte in die Hände und rief: »Wir haben gewonnen!«

»Gewonnen?«, wiederholte Picard verwirrt.

»Wir haben gewonnen!«, heulte der Boogeyman mit hoch erhobenen Armen.

Jean-Luc seufzte und sah kurz zu Data. »Na schön. Ihr habt gewonnen. Ende des Programms und der Simulation.«

Nichts geschah.

Picard schüttelte den Kopf. »Ich bin mit meinem Latein am Ende. Mr. Data?«

»Ich weiß nicht, was Sprachkenntnisse mit dieser Situation zu tun haben, aber wie dem auch sei: Mir ist etwas aufgefallen.«

Picard nahm dort Platz, wo normalerweise die Counselor saß. Nachdenklich rieb er sich das Kinn. »Wir können hier darüber reden. Der Computer hört uns überall.«

»Ja, Sir. Ich habe einen interessanten Aspekt im Verhalten der holographischen Personen bemerkt, denen wir bisher begegnet sind.«

»Fahren Sie fort, Mr. Data«, sagte Picard.

»Die Reaktionszeit der Ninjas, die Lieutenant Yar begleiteten, war einige Mikrosekunden langsamer, als ich erwartet hätte.«

»Ist das wichtig?«

»Ich glaube schon, Sir. Bei Computer-Simulationen stellen Mikrosekunden bedeutsame Zeiteinheiten dar. Jene Boogeymen, die Wesley aus dem Treibhaus entführten, waren recht langsam. Auch die hier anwesenden fremden Geschöpfe bewegen sich nicht sehr schnell. Erlauben Sie mir einen weiteren Hinweis, Sir: Wenn Holo-Gestalten zugegen sind und Sie einen Holodeck-Ausgang verlangen, so dauert es eine Weile, bis sich eine entsprechende Tür öffnet.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Jean-Luc.

»Vermutlich kam es zu der Verlangsamung, weil der Computer zu viele holographische Personen simulieren musste – in seinem derzeitigen Zustand verfügt er über ein geringeres Elaborationspotenzial.«

Picard beugte sich vor. Vielleicht gab es noch Hoffnung für Wesley. Für uns alle, dachte er. »Wir haben nie mehr als jeweils drei Boogeymen gesehen. Und wenn auch andere Holo-Leute anwesend waren …«

»Zum Beispiel Ninjas oder die Howes …«

Jean-Luc nickte. »Dann erwies sich der Gegner als recht langsam. Und die Holodeck-Ausgänge erschienen nicht sofort. Was ist mit ihnen?« Picard deutete zu den drei Boogeymen auf der Brücke.

»Wahrscheinlich geht ihre lange Reaktionszeit auf den Umstand zurück, dass der Computer weitere Boogeymen projiziert, die Wesley Gesellschaft leisten.«

»Ich verstehe. Hervorragend. Ausgezeichnet. Ich glaube, Sie haben die Achillesferse unserer Widersacher gefunden.« Erneut rieb sich Picard das Kinn. Einige Sekunden später fügte er hinzu: »Und ich weiß auch, wie wir vorgehen müssen, um dort eine Nadel hineinzustoßen.«

Kapitel 7

Dr. Crusher saß am Schreibtisch in der Krankenstation und schaltete ihren medizinischen Tricorder immer wieder ein und aus. Bei der Aktivierung zirpte das Gerät leise, und eine rote Kontrolllampe glühte, deren Licht durch die Deaktivierung verblasste. Die Ärztin starrte auf eine Anzeige hinab, als vermittelte ihr Blinken eine codierte Botschaft. Ein, aus. Ein, aus.

Deanna Troi betrat das Büro und nahm Platz, ohne dazu aufgefordert zu werden. Eine Zeitlang schwieg die Counselor, und dann sagte sie: »Ich habe Ihre Besorgnis zwei Decks von hier entfernt gespürt.«

»Entschuldigung.« Dr. Crusher lächelte schief und schaltete den Tricorder einmal mehr aus. Ruckartig legte sie das Gerät beiseite und presste beide Hände auf den Schreibtisch. »Es ist alles in Ordnung mit mir«, behauptete sie.

»Es ist nicht alles in Ordnung mit Ihnen – was ich durchaus verstehe. Ihr Sohn steckt auf dem Holodeck fest. Kein Wunder, dass Sie sich Sorgen machen.«

»Data und der Captain sind bei ihm. Bestimmt hat er nichts zu befürchten. Und das bedeutet: Ich brauche mir keine Sorgen zu machen.«

Troi lächelte. »Ein weiser Terraner sagte einmal: Ein Arzt, der sich selbst behandelt, hat einen Narren als Patienten.«

»Klingt gut.« Crusher rang sich ein neuerliches Lächeln ab. »Wie lange dauert es noch, bis es Geordi und seinen Leuten gelingt, die Tür aufzuschneiden?«

»Vielleicht noch eine Stunde«, erwiderte Deanna. »Er erinnert ständig daran, dass ›Tritanium-Legierung nicht mit Seidenpapier zu vergleichen ist‹.«

»Ein Raumschiff aus Seidenpapier wäre kaum sinnvoll.«

Troi blickte zur Decke, als hinge dort eine Enterprise aus dünnem Papier. »Nein«, pflichtete sie der Ärztin bei. »Sinnvoll wäre ein solches Raumschiff nicht. Aber hübsch.«

Stille folgte diesen Worten. Dr. Crushers Hände tasteten zum Tricorder, berührten ihn jedoch nicht. Schließlich stand Troi auf. »Begleiten Sie mich zum Gesellschaftsraum im zehnten Vorderdeck?«

Beverly Crusher runzelte die Stirn.

Die Counselor schmunzelte. »In diesem Schiff gibt es überall Interkom-Anschlüsse. Und außerdem kann Commander Riker Sie jederzeit mit Hilfe Ihres Insignienkommunikators erreichen. Ganz gleich, in welcher Sektion der Enterprise Sie sich befinden – wenn sich etwas Neues ergibt, so erfahren Sie sofort davon.«

»Ich bin nach wie vor im Dienst.«

»Verschreiben Sie sich eine Pause. Und wenn jemand Ihre Hilfe braucht … Es dürfte nicht sehr schwer sein, Sie zu finden.«

Dr. Crusher trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. Troi beobachtete sie, lächelte noch einmal und wölbte fragend die Brauen.

»Na schön«, sagte die Ärztin. Sie schob den Tricorder beiseite und griff nach Trois Hand, als sie zur Tür ging.

Offenbar ahnte der Computer nicht, was Picard und Data beabsichtigten, denn sie erreichten das Freizeitdeck ohne irgendeinen Zwischenfall. Als sie den großen, leeren Raum betraten, sagte der Captain: »Sie hätten mich schon eher auf die Verlangsamung hinweisen sollen.«

»Es ist nur eine Theorie, Sir. Und es schien weitaus mehr Sinn zu haben, Kom-Geräte zu verwenden, um einen Kontakt mit Wesley herzustellen.«

»Unsere einzige Hoffnung besteht jetzt darin, die Verlangsamung zu unserem Vorteil zu nutzen.« Picard sah sich um und stellte sich einen Saal vor, in dem Dutzende oder gar Hunderte von Phantomen darauf warteten, dass der Captain und der Androide ihren Plan in die Tat umsetzten.

Das Freizeitdeck war der größte Raum an Bord des Raumschiffs. Mit Hilfe des Hauptcomputers konnte er in einzelne Abschnitte unterteilt werden, für Basketball, Fußball oder andere, weitaus exotischere Sportarten. Zwar konnte auf dem Holodeck jede gewünschte Umgebung simuliert werden, aber manchmal brauchten Besatzungsmitglieder das Gefühl, gegen Mitspieler aus Fleisch und Blut anzutreten. Manchmal reichten holographische Projektionen nicht aus.

Derzeit bestand der wichtigste Aspekt des Freizeitdecks darin, dass sich hier ein großer Teil der Crew versammeln konnte. Die riesige Kammer diente nicht nur für sportliche Veranstaltungen, sondern auch für Musik, Drama und andere künstlerische Darbietungen, die sich noch immer großer Beliebtheit erfreuten – obwohl ihr ruhmloses Ende schon im neunzehnten Jahrhundert vorhergesagt worden war, unmittelbar nach der Erfindung des Films.

Picard wusste natürlich um die Notwendigkeit eines derartigen Saals, aber es erschien ihm noch immer seltsam, dass ein einziger Raum an Bord der Enterprise soviel Platz bot. Er schaltete das nächste Interkom ein und räusperte sich. »Hier spricht, äh, Mr. Picard. Captain Crusher weist das gesamte Dienstpersonal an, das Freizeitdeck aufzusuchen.«

Eine Sekunde später antwortete der Computer: »Mr. Picard hat keine Kommando-Befugnisse und daher nicht das Recht, eine solche Anweisung zu erteilen.«

»Da soll mich doch …«, begann der Captain zornig und unterbrach sich, als er begriff, dass ihn Flüche nicht weiterbrachten. Er atmete einige Male tief durch. »Vielleicht haben Sie mehr Glück, Mr. Data.«

»Ja, Sir.« Der Androide trat ans Interkom heran.

»Lieutenant Commander Data wird identifiziert«, ertönte eine Sprachprozessorstimme.

Data wiederholte Picards Worte.

»Es verstößt gegen die Vorschriften, das gesamte Dienstpersonal zum Freizeitdeck zu beordern«, verkündete der Computer.

Data wandte sich an den Captain. »Mindestens ein Drittel der Crew hat ständig dienstfrei. Das sollte für unsere Zwecke genügen.«

»In Ordnung.«

»Computer«, sagte der Androide.

»Bereitschaft.«

»Captain Crusher weist die dienstfreien Besatzungsmitglieder an, unverzüglich das Freizeitdeck aufzusuchen.«

Kurz darauf erklang die Stimme des Computers in allen Sektionen des Schiffes. Sie drang aus jedem Interkom-Lautsprecher, aus jedem Insignienkommunikator. Picard war einmal mehr beeindruckt: Erneut schien alles darauf hinzudeuten, dass es sich um eine echte Enterprise handelte, nicht um eine Simulation. Die Durchsage verstärkte den Eindruck der Realität. Der Computer hätte einfach dafür sorgen können, dass sich die Tür öffnete und Crewmitglieder eintraten. Er wäre auch in der Lage gewesen, sie mitten im Saal materialisieren zu lassen. Oder?, dachte Picard, als jäher Zweifel in ihm keimte. Hat er tatsächlich derartige Möglichkeiten? Nun, es wird sich bald herausstellen.

Erste Besatzungsmitglieder trafen ein, zu zweit und zu dritt, auch in größeren Gruppen. Picard beobachtete sie und dachte dabei an die ethnische Struktur seiner Crew …

Schon seit vielen Jahren arbeiteten Vulkanier zusammen mit Menschen an Bord von Raumschiffen, ebenso wie die Angehörigen anderer Völker. Doch Starfleet hatte sich aufgrund einiger unangenehmer Erfahrungen zu folgender Erkenntnis durchgerungen: Meistens fühlte sich die Besatzung wohler, wenn alle Leute an Bord einer Spezies entstammten. Von einem Werturteil konnte in diesem Zusammenhang keine Rede sein: Starfleet versuchte nie, darüber zu urteilen, ob ein Volk ›besser‹ war als ein anderes. Es gab nur Unterschiede.

Die Crew der Enterprise bestand zum größten Teil aus Menschen, doch traditionsgemäß kamen einige Extraterrestrier hinzu: zum Beispiel der Klingone Worf – noch vor kurzer Zeit wäre es unvorstellbar gewesen, dass jemand aus dem Imperium die Uniform eines Starfleet-Offiziers trug – und die Betazoidin Deanna Troi. Es befanden sich auch einige Vulkanier an Bord: Sie arbeiteten in den wissenschaftlichen Sektionen. Nicht zu vergessen die Benziten mit den qualmenden Gaszuführern am Hals.

Es schienen sehr viele Nichtmenschen zu sein, als Picard sie nun alle an einem Ort sah. Er musste sich daran erinnern, dass sie kaum ein Prozent der Besatzung bildeten.

Zusammen mit Data stand er auf der einen Seite und hielt Ausschau. Die ersten Personen erweckten den Eindruck, sich ganz normal zu bewegen, obgleich Data eine geringfügige Verlangsamung erwähnte. Picard nickte langsam, nachdem mehr als zehn holographische Crewmitglieder eingetreten waren. »Ja, jetzt sehe ich es.« Selbst seine menschlichen Sinne wurden nun darauf aufmerksam: Die Leute bewegten sich so träge wie unter Wasser, und als noch mehr eintrafen, kam es zu weiteren Verzögerungen. Die Holo-Gestalten wirkten so unbeholfen wie Kadetten bei ihrem ersten Akademie-Ball.

»Sie können sich kaum mehr von der Stelle rühren«, sagte Picard. »Es ist fast schmerzhaft, dabei zuzusehen.«

»Es sind keine echten Personen«, entgegnete Data.

»Ich weiß. Trotzdem …«

Etwas knallte, und ein plötzlicher Lichtblitz brachte grelles Schimmern in den Saal. Picard kniff die Augen zu, und als er sie wieder öffnete … Er stand auf einem leeren Holodeck.

»Ist dies die Wirklichkeit oder eine neue Simulation?«, überlegte er laut.

»Captain!«, rief jemand.

Jean-Luc drehte den Kopf und sah Wesley, der sich mit langen, hastigen Schritten näherte.

Picard schüttelte ihm erfreut die Hand. »Ich bin sehr froh, dich wiederzusehen. Wo hast du gesteckt?«

»Ich war in meiner Kabine. Beziehungsweise in einer Simulation meines Quartiers. Drei Boogeymen bewachten mich, und ich wusste nicht, was sie wollten. Sie wussten es ebenfalls nicht. Dauernd wiesen sie darauf hin, das Spiel gewonnen zu haben, aber sie konnten mit ihrem Sieg nichts anfangen.«

»Ja«, sagte Data. »Der Captain und ich hatten das gleiche Problem.«

Wesley ließ einen unsicheren Blick durch die Kammer schweifen. »Ist dies das echte Holodeck oder nur ein weiteres Trugbild?«

Picard lächelte zuversichtlich. »Ich schlage vor, wir finden es heraus, indem wir einen Ausgang verlangen. Computer …«

Er bekam keine Gelegenheit, den Satz zu beenden. Die beiden Schotthälften schoben sich knirschend auseinander, und als die Lücke zwischen ihnen etwa einen halben Meter breit war, zwängte sich Lieutenant Commander LaForge hindurch. Er grinste, als er zur wartenden Gruppe trat.

»Freut mich, Sie zu sehen, Mr. LaForge«, sagte Picard.

»Gleichfalls, Captain. Wir versuchen schon seit einer ganzen Weile, die Tür zu öffnen – seit wir den Kontakt zu Ihnen verloren.« Der Chefingenieur sah sich um. »Es muss ziemlich langweilig für Sie gewesen sein, die ganze Zeit über auf einem leeren Holodeck festzusitzen. Was findest du so komisch, Wes?«

Wesley schüttelte den Kopf.

»Es ist eine lange Geschichte, Mr. LaForge«, sagte Picard. »Data kann Ihnen die technischen Einzelheiten nennen. Ich möchte, dass alle Holodecks der Enterprise außer Betrieb gesetzt werden, bis wir wissen, was mit diesem hier los ist.«

»Aye, Sir.«

Data und LaForge gingen fort, sprachen dabei über Chips, Prozessoren, Speicherkapazität, Elaborationsgeschwindigkeit und Datenfluss.

»Was ist mit mir, Sir?«, fragte Wesley.

Picard musterte den Jungen einige Sekunden lang und fragte sich, wie streng er mit ihm sein sollte. »Zieh dich in deine Kabine zurück und denk darüber nach, was du heute gelernt hast. Es geht dabei nicht nur um die Programmierung eines Computers, sondern auch um gefährliche Experimente, die gründlicher durchdacht werden sollten.«

»Ja, Sir«, erwiderte Wesley niedergeschlagen.

Jean-Luc hätte ihm fast nahegelegt, LaForge und Data zu helfen, aber er entschied sich dagegen. Der Junge fand großen Gefallen an technischen Problemen – je komplizierter sie waren, desto besser –, und vermutlich konnte er wertvolle Beiträge leisten für eine Lösung des Problems. Doch unter den gegenwärtigen Umständen hielt es Picard für besser, dass Wes Zeit bekam, um über seine Fehler nachzudenken und aus ihnen zu lernen.

Der Captain schob sich durch die Lücke zwischen den beiden Schotthälften, lächelte und nickte den Besatzungsmitgliedern zu, die draußen im Gang aufräumten – LaForge hatte während des Versuchs, die Tür des Holodecks gewaltsam zu öffnen, ein ziemliches Durcheinander geschaffen. Vor dem Seitenkorridor zögerte er, kam sich wie ein Narr vor und ging weiter.

Als Picard allein in der Transportkapsel des Turbolifts stand, der ihn zur Brücke trug, gab er der Paranoia nach. »Holodeck-Ausgang«, sagte er.

Es erschien keine Tür, und der Computer erwiderte: »Falsche Anweisung.« Picard seufzte.

In der Krankenstation begegnete Wesley nur einem Pfleger, der ihm mitteilte, dass seine Mutter zusammen mit Counselor Troi zum Gesellschaftsraum im zehnten Vorderdeck gegangen war. Instinktiv hielt der Junge nach Boogeymen Ausschau, als er durch Korridore wanderte, den Turbolift benutzte und lächelnd andere Besatzungsmitglieder begrüßte. Es erleichterte ihn so sehr, wieder in der realen Welt zu sein, dass er es kaum fassen konnte, alles überstanden zu haben.

Jean-Luc Picard hatte ihn aufgefordert, über die jüngsten Ereignisse nachzudenken und aus ihnen zu lernen. Nun, dazu war keine Order des Captains nötig. Wesley neigte ohnehin dazu, über alles nachzudenken, manchmal zu sehr, wie Counselor Troi meinte. Jetzt überlegte er: Es schien eine gute Idee gewesen zu sein, die Boogeymen zu schaffen, und eigentlich war das noch immer der Fall. Wenn Wes Erfahrungen in Hinsicht auf das Unbekannte sammeln wollte, so brauchte er interessantere Gegner als die Computer-Versionen von Romulanern und Ferengi. Starfleet simulierte bestimmte Situationen, um Kadetten auf die Probe zu stellen. Woraus folgte: An dem Konzept der Simulation gab es nichts auszusetzen.

Wesley hielt es für möglich, dass er bei der Programmierung etwas übersehen konnte, aber er bezweifelte, ob auch dem Androiden derartige Fehler unterliefen. Außerdem: Für die Probleme auf dem Holodeck kam sicher kein Programmfehler in Frage – ein derart fehlerhaftes Programm hätte der Computer gar nicht erst gestartet. Nein, die Ursache verbarg sich woanders. Wesley benötigte zusätzliche Informationen; er musste mit Geordi und Data sprechen.

Während sich Wesley vom Turbolift zum Gesellschaftsraum bringen ließ, erzitterte plötzlich die Transportkapsel, und zwar so heftig, dass er fast das Gleichgewicht verlor. Erschrocken dachte er an die Boogeymen, doch unmittelbar darauf rief er sich innerlich zur Ordnung: Dies war die reale, echte Enterprise; hier gab es keine Geschöpfe, die aus den Albträumen seiner frühen Kindheit stammten. Trotzdem … Die starken Vibrationen deuteten auf eine ungewöhnliche Fehlfunktion hin. Wes berührte seinen Insignienkommunikator und setzte sich mit der Wartungsabteilung in Verbindung. Eine Frau antwortete und versicherte ihm, sie würde sich um die Sache kümmern. Dennoch verharrte ein Rest von Sorge in dem Jungen.

Die Tür der Transportkapsel öffnete sich auf dem zehnten Deck, und kurz darauf betrat Wesley den Gesellschaftsraum. Im Zugang blieb er stehen, um seinen Augen Gelegenheit zu geben, sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. Seine Mutter bemerkte ihn fast sofort, begrüßte ihn mit einer Umarmung, die Wesley in Verlegenheit brachte.

»Äh … Hallo, Mom. Ich bin zurück. Ist Counselor Troi bei dir?«

Beverly musterte ihren Sohn liebevoll. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Natürlich. Alles bestens, Mom. Können wir uns jetzt setzen? Die Leute beobachten uns.«

»Komm.«

Sie schritten an einigen Tischen vorbei, und Wesley erwiderte die Grüße anderer Besatzungsmitglieder. Die Stimmen klangen normal – man empfing den Jungen nicht wie jemanden, der gerade ein großes Abenteuer auf dem Holodeck hinter sich hatte. Ein Abenteuer auf dem Holodeck, fuhr es Wes durch den Sinn. Das eine schließt das andere – fast – aus.

Deanna Troi lächelte auf eine Weise, die in Wesley immer den Wunsch weckte, etwas älter zu sein. »Freut mich, dich wiederzusehen, Wes. Wir haben uns Sorgen gemacht.«

Der Fähnrich nickte und spürte neuerliche Verlegenheit, weil ihn die Counselor für einen Helden hielt. Der Captain war ein Held, ebenso Professor Baldwin. Ich bin nur ein Junge, der es mit einem wirren Computerprogramm zu tun bekam. Guinan brachte ihm einen Ätherrein, lächelte, klopfte ihm auf die Schulter und ging wieder. Wes zog das blaue, pfeilförmige Plastikraumschiff aus der sprudelnden Flüssigkeit und knabberte an der Kirsche. Die Plastikraumschiffe sind immer grün gewesen, dachte er. Und eine Sekunde später: Reiß dich zusammen. Die Boogeymen existieren nicht mehr. Du bist daheim in der Wirklichkeit. Hör endlich damit auf, überall Gespenster zu sehen.

»Erzählst du uns davon? Oder schweigst du, bis ich dich kitzle, so wie damals, als du noch klein warst?«

»Mom!«, entfuhr es Wesley entsetzt.

Beverly Crusher stützte die Arme auf den Tisch, saugte am Strohhalm ihres Drinks und wartete.

Wes erstattete Bericht. Seine Mutter und Deanna Troi hörten fasziniert zu, brachten dann und wann ihr Erstaunen zum Ausdruck, indem sie nach Luft schnappten. Sie lachten, als Wesley Rhonda Howe erwähnte. »Daran werde ich beim nächsten Mal denken, wenn es mir um die Aufmerksamkeit des Captains geht«, sagte die Ärztin.

Der Junge schüttelte den Kopf. Er wusste, dass seine Mutter und Jean-Luc Picard Freunde waren. Er wusste auch, dass Beverly Crushers Interesse am Captain über Freundschaft hinausging. Aber er konnte sie sich nicht auf die gleiche Weise vorstellen wie Rhonda Howe. Noch schwerer fiel es ihm, sich eine intime Beziehung zwischen seiner Mutter und dem Captain auszumalen.

»Und wie ist es euch gelungen, das Holodeck zu verlassen?«, fragte Dr. Crusher. »Hat Geordi euch herausgeholt?«

»Er hat's versucht, kam jedoch ein wenig zu spät.« Wesley beugte sich vor und erweckte dadurch den Eindruck, Beverly und Deanna Troi ein Geheimnis anvertrauen zu wollen. Er lächelte – über technische Dinge sprach er viel lieber als über Gefühle. »Data und Captain Picard setzten den Computer mit einer Kapazitätsüberlastung außer Gefecht.«

»Wie?«, fragte die Ärztin.

»Data bemerkte, dass sich die holographischen Personen immer langsamer bewegten, je mehr zu einem bestimmten Szenario gehörten. Er und der Captain hofften, den Computer überlisten zu können, indem sie ihn zwangen, viele Leute zu projizieren und sein ganzes Elaborationspotenzial für die entsprechenden Darstellungen zu verwenden. Die Kapazitätsüberlastung sorgte für eine Unterbrechung des Programms.«

Dr. Crusher runzelte die Stirn. »Ich kenne Holodeck-Programme, bei denen Hunderte von holographischen Personen erscheinen. Und alle bewegen sich völlig normal.«

»Weil der Computer die betreffenden Szenen mit maximaler Effizienz kontrolliert und steuert. Das Boogeymen-Programm muss die Rechengeschwindigkeit irgendwie verringert haben.«

»Ja«, sagte Counselor Troi.

»Ja«, wiederholte Dr. Crusher.

»Der Captain beorderte alle dienstfreien Besatzungsmitglieder aufs Freizeitdeck der simulierten Enterprise. Als genug eingetroffen waren, gleißte es plötzlich, und wir standen in der leeren Holo-Kammer.«

»Eine erstaunliche Geschichte«, kommentierte Troi. »Du bist ein wahrer Held.«

»Nein«, widersprach Wesley. »Data ist der Held. Und auch Captain Picard.«

»Aber sie waren nicht gezwungen, mit den Ängsten ihrer Kindheit fertig zu werden.« Troi musterte den Jungen ernst.

»In der Tat«, pflichtete ihr Beverly bei.

»Nun, äh, daran bin ich selbst schuld. Immerhin dienten meine damaligen Albträume als Vorlage für die Boogeymen.«

Stille folgte. Wesley trank, blickte aus dem Panoramafenster und beobachtete die bunten Sternstreifen. Die Enterprise kroch noch immer mit Warp fünf durchs All, damit Shubunkin Zeit genug hatte, Baldwins Daten auszuwerten, bevor sie Memory Alpha erreichten. Wes dachte an die Vibrationen des Turbolifts, an das blaue Plastikraumschiff, und neuerliches Unbehagen regte sich in ihm. Er musste so schnell wie möglich zu Geordi und Data.

»Hast du Antworten auf deine Fragen gefunden?«, erkundigte sich Beverly.

»Wie meinst du das?«

»Du wolltest dich vom Holodeck in einer Kommando-Situation auf die Probe stellen lassen. Wie ist es gelaufen?«

»Mein eigenes Programm hat mich hereingelegt, Mom.«

»Diesmal.«

Natürlich!, dachte Wesley. Bisher war er so sehr auf das Selbstmitleid fixiert gewesen – wegen der von seinem Boogeymen-Programm verursachten Probleme, wegen des Kobayashi Maru-Tests, der ihn ein fiktives Schiff kostete –, dass er sich dieser Möglichkeit erst jetzt bewusst wurde: Vielleicht bekam er eine zweite Chance.

»Ich schreibe ein neues, verbessertes Boogeymen-Programm, ohne Fehler«, sagte er laut und in erster Linie zu sich selbst.

»Erfahrung ist ein guter Lehrer«, verkündete Deanna Troi.

Wesleys Gedanken rasten. Theorien, Gleichungen und Spekulationen füllten den Fokus seines Selbst, und er konnte kaum mehr stillsitzen. Alles in ihm drängte danach, unverzüglich mit Data und Geordi zu reden.

»Ich bin stolz auf dich«, sagte seine Mutter und klopfte ihm auf die Schulter.

Wesley lächelte schief.

Picard betrat die Brücke und stellte erleichtert fest, dass sich die Fehlfunktion des Computers aufs Holodeck beschränkte. »Wir fliegen nach wie vor mit Warp fünf«, meldete Riker. »Die Instrumente zeigen nur normale Werte an.«

»Irgendwelche Neuigkeiten von Starfleet in Bezug auf Commander Mont?«

»Vor einem Jahr war Mont mit einer diplomatischen Mission beauftragt, die ihn nach Axer führte. Aber es kehrte jemand anders zurück – der Mörder.«

»Für den Attentäter muss es sehr schwierig gewesen sein, die ganze Zeit über Monts Rolle zu spielen. Was ist mit gelegentlichen ID-Überprüfungen?«

Riker schürzte kurz die Lippen. »Vermutlich hat er seine Identität von Bürgen bestätigen lassen.«

»Ich verstehe«, brummte Picard. »Weitere Agenten?«

»Bisher sind noch keine entdeckt worden, Sir.«

»Unglücklicherweise ist ein negatives Ergebnis in diesem Zusammenhang nie besonders zufriedenstellend – obgleich es korrekt sein mag.«

»Man fragt sich immer, ob man irgend etwas übersehen hat.«

»Ja.« Der Captain überlegte, ob Professor Baldwin mit weiteren Anschlägen auf sein Leben rechnen musste. Zweifellos war auch er nicht mit einem negativen Ergebnis zufrieden – so etwas bildete genau den richtigen Nährboden für Paranoia. »Na schön, Nummer Eins«, sagte Picard. »Wenn Sie mich brauchen … Ich bin bei Shubunkin und Baldwin im exobiologischen Laboratorium auf Deck fünf.« Er wandte sich dem Turbolift zu.

»Übrigens, Captain: Es freut mich, dass Sie zurück sind.«

»Gerade das ist so seltsam an meinem kleinen Abenteuer: Eigentlich war ich nie fort.« Picard schüttelte den Kopf. Die Enterprise stellte sein Zuhause dar. Nie wieder wollte er erleben, wie sich das Schiff in etwas Fremdes und Unheilvolles verwandelte.

»Ich würde gern mehr darüber erfahren. Falls Sie davon berichten möchten …«

Möchte ich das?, überlegte Picard. Normalerweise war er sehr zurückhaltend, aber manchmal verspürte auch er den Wunsch, seine Erlebnisse mit jemandem zu teilen. So wie jetzt. Und diesmal schien es mehr zu sein als nur ein Wunsch. Ein Bedürfnis? Troi hätte vermutlich diagnostiziert, dass er seine ›ambivalenten Gefühle‹ hinsichtlich des Holodecks in Worte fassen wollte, um sich von ihnen zu befreien und Ordnung in seinen emotionalen Kosmos zu bringen. Was Picard betraf … Ihm ging es nur darum, eine interessante Geschichte zu erzählen.

»Warum nicht, Nummer Eins?« Er setzte sich in den Kommandosessel und ließ seinen Blick durch den Kontrollraum schweifen. Abgesehen vom leisen Summen und Surren der Bordsysteme, herrschte Stille auf der Brücke. Fähnrich Winston-Smyth saß an der Navigationskonsole, und Fähnrich Perry prüfte die Anzeigen der Operatorstation, hielt sich für den unwahrscheinlichen Fall bereit, dass der Hauptcomputer menschliche Hilfe benötigte. Ein elektronischer Filter des Wandschirms verwandelte die bunten Streifenmuster zurück in Sterne: Myriaden glühender Punkte glitten langsam der Enterprise entgegen und an ihr vorbei.

Riker nahm neben dem Kommandanten Platz, und Picard schilderte seine Erlebnisse. Er wählte knappe Formulierungen, sprach mit klarer Stimme, und die beiden Fähnriche drehten ein wenig den Kopf, als sie versuchten, möglichst unauffällig zu lauschen. Jean-Luc hatte nichts dagegen einzuwenden. Die Ereignisse auf dem Holodeck waren kein Geheimnis und mochten sogar lehrreich sein. Bestimmt sprach es sich bald an Bord herum – so oder so. Gerüchte waren noch immer schneller als die schnellsten Starfleet-Schiffe …

Schließlich entkam Wesley Counselor Troi und seiner Mutter. Er suchte sofort den Maschinenraum auf, fand Geordi und Data dort an einem Terminal. Datenkolonnen wanderten durch ein Projektionsfeld, als der Holodeck-Computer ein Diagnoseprogramm durchführte und seine eigenen Komponenten testete.

»Haben Sie schon etwas herausgefunden?«, fragte Wesley.

Data blickte auch weiterhin auf den Monitor. »Das Boogeymen-Programm existiert nicht mehr«, erwiderte er. »Es wurde überschrieben, als der Computer die ganze Speicherkapazität nutzte, um das Freizeitdeck mit holographischen Besatzungsmitgliedern zu füllen.«

»Keine wichtigen Anomalien«, murmelte LaForge und berührte eine Schaltfläche. Die Zahlenkolonnen im Projektionsfeld verharrten, setzten sich erst wieder in Bewegung, als Geordis Finger erneut über den Schaltsensor strich. Der Monitor zeigte weitere Informationen an.

»Ich dachte, alles sei wichtig«, sagte Wesley.

LaForge schüttelte den Kopf. »Kein Volk der Föderation hat jemals etwas konstruiert, das noch komplizierter ist als ein Raumschiff der Galaxis-Klasse. Die Programme sind außerordentlich komplex, und der Hauptcomputer ›spricht‹ dauernd mit den ihm untergeordneten Rechnern. Codezeilen werden dupliziert und Informationen an Stellen abgelegt, wo man sie nie wieder braucht. Für einen ganz bestimmten Zweck geschriebene Subroutinen bleiben im Speicher. Einmal pro Jahr müssen wir mit einer Machete in den Computer, um das Gestrüpp zu entfernen.«

Data riss entsetzt die Augen auf. »Ich nehme an, das ist im übertragenen Sinn gemeint.«

»Mehr oder weniger«, brummte LaForge.

»Ende des Diagnoseprogramms«, meldete sich der Computer. »Keine wichtigen Anomalien.«

»Da bin ich froh«, kommentierte Wesley. Er dachte an den zitternden Turbolift, an das blaue Plastikraumschiff.

LaForge drehte den Kopf. »Ja, ich auch. Aber wenn mich mein VISOR nicht sehr täuscht … Ich sehe Sorge in deinem Gesicht.«

Wesley nickte und berichtete von den beiden Anomalien, die er gespürt und beobachtet hatte. »Fallen sie ebenfalls in die Kategorie ›nicht wichtig‹?«

»Ich glaube schon«, entgegnete der Chefingenieur. »Die Funktionsanalyse hat es gerade bestätigt: Es existieren keine Boogeymen mehr. Stimmt's, Data?«

»So hat es den Anschein.«

LaForge schnitt eine Grimasse. »Warum erlaube ich Pessimisten Zutritt zum Maschinenraum?« Und etwas lauter: »Computer, starte das Programm Machete.«

Data wölbte überrascht die Brauen.

»Programm läuft«, ertönte es.

»Wenn Sie nichts gefunden haben …« Wesley zögerte kurz. »Dann liegt das Problem beim Boogeymen-Programm.«

»Meiner Ansicht nach gibt es keine andere Erklärung«, sagte LaForge.

»Andererseits …« Data sprach nun in dem vernünftigen, logischen Tonfall, der Wesley manchmal auf die Nerven ging. »Das Boogeymen-Programm enthielt keine Aspekte, die derartige Fehlfunktionen bewirken können.«

»Erinnern Sie sich an alle Einzelheiten?«, fragte Geordi.

»Natürlich. Ein Androide vergisst nie etwas.«

»Ich habe viel von dem Programm gehört«, sagte der Chefingenieur. »Meine Güte, ich hab's sogar auf dem Holodeck installiert. Ich würde es mir gern ansehen.«

»Es dauert nur einige Minuten, um es noch einmal einzugeben.« Data schritt zu einem anderen Terminal, setzte sich und tippte so schnell, dass seine Finger nur mehr Schemen waren.

»Ich möchte es noch einmal ausprobieren«, sagte Wesley.

»Was? Meinst du die Boogeymen oder das Simulationsprogramm?«

»Sowohl als auch«, erwiderte der Junge.

Geordi drehte den Kopf. Zwar blieben die Augen hinter der silbernen Spange des VISORS verborgen, aber Wesley glaubte trotzdem, einen durchdringenden Blick zu spüren. »Erst solltest du mir Gelegenheit geben, das Programm zu kontrollieren. Daten machen keine Fehler, aber manchmal bewirkt selbst ein korrekter Code im Hauptcomputer eines Raumschiffs die seltsamsten Dinge.«

Riker hörte sich Picards Geschichte mit wachsendem Erstaunen an. Auch er hatte die Starfleet-Ausbildungsprogramme benutzt, wie alle anderen Offiziere, und er behauptete, allein mit Hilfe des Instinkts die Realität von einer Holodeck-Simulation unterscheiden zu können. »Es muss schrecklich gewesen sein«, kommentierte er den Bericht des Captains. »Die ganze Zeit über wussten Sie nicht, ob Sie wach waren – oder nur träumten, wach zu sein.«

Jean-Luc sah überrascht auf, als er diese Worte vernahm. »In der Tat, Nummer Eins«, sagte er und lächelte. »Sie beziehen sich auf ein philosophisches Problem, das zuerst von Chuang Tzu formuliert wurde.«

Riker schien sich nicht ganz wohl in der Haut zu fühlen. Es regte sich immer Unbehagen in ihm, wenn Picard mit historischen Lektionen begann. »Ein Vulkanier?«, fragte er hoffnungsvoll.

Der Captain schüttelte den Kopf. »Falsch geraten, Nummer Eins. Chuang Tzu war kein Vulkanier, sondern ein chinesischer Philosoph, der im vierten Jahrhundert vor Christus lebte. Als er aus einem Traum erwachte, stellte er sich folgende Frage: War er ein Mensch, der träumte, ein Schmetterling zu sein – oder ein Schmetterling, der sich für einen Menschen hielt?«

»Ah«, erwiderte Riker.

»Es geschieht also nicht zum ersten Mal, dass jemand über Realität und Pseudo-Wirklichkeit nachdenkt.« Picard überließ Riker das Kommando, und im Turbolift murmelte er: »An der Starfleet-Akademie werden die Geisteswissenschaften vernachlässigt …«

Kurz darauf erreichte er das exobiologische Laboratorium, nickte dem Sicherheitswächter am Schott zu und trat ein. Shubunkin und Baldwin arbeiteten an einem Modell des tränenförmigen Schiffes. Picards alter Freund richtete einen Stab auf die Nachbildung, und daraufhin wurde der obere Bereich transparent. Anschließend zeigte er auf einen kleinen Stuhl, und das Objekt reagierte, indem es einige Zentimeter weit emporschwebte.

»Diese Stühle weisen darauf hin, dass die Besatzungsmitglieder uns ähnelten«, brummte Baldwin. »Zumindest nahmen sie auf die gleiche Weise Platz.«

»Das bestätigt die Ergebnisse der Sensorsondierung während des ersten Kontakts. Achtundneunzig Prozent humanoid. Aber gewöhnliche Humanoiden brauchen Geräte und Instrumente. Nichts deutet auf Telekinese hin.«

»Sie flogen mit Warpgeschwindigkeit – ohne ein entsprechendes Triebwerk«, sagte Picard mehr zu sich selbst.

»Ja, ja«, entgegnete Shubunkin verärgert. »Wir haben eine Art Triebwerk gefunden.« Er nahm den Stab von Baldwin entgegen und deutete damit zu einem Gegenstand im Heckbereich des Schiffes. Das Etwas sah aus wie eine Trommel. »Dieses Artefakt fokussiert Energie, soweit sich das feststellen lässt.«

»Energie welcher Art?«

Baldwin schüttelte den Kopf, doch er widersprach Shubunkin nicht. Er wirkte aufgeregt. »Die Resultate der energetischen Messungen legen einen Zusammenhang zwischen dem Fokussierungsmechanismus und der Hirnaktivität bei den Humanoiden nahe. Wir wissen nicht, was das bedeutet.«

Schweigend betrachteten die drei Männer das Modell des tränenförmigen Schiffes. Die d'Ort'd-Technik war so fremdartig, dass sich selbst mit den gewonnenen Daten kaum etwas anfangen ließ. »Nach der Sondierung zu urteilen, schliefen die Humanoiden, als das Schiff flog«, sagte Picard. »Wenn wir annehmen, dass die Aktivität der Humanoiden-Gehirne etwas mit der Warpgeschwindigkeit des Schiffes zu tun hat … Vielleicht gilt das auch für den Schlaf.«

Shubunkin richtete einen fragenden Blick auf Baldwin. Der Exologe zuckte mit den Schultern.

»Uns fehlt noch immer ein wichtiger Teil des Rätsels«, meinte der Erstkontakt-Spezialist.

»Was ist mit den Eingeborenen von Tantamon Vier?«, erkundigte sich Picard.

»Aus Baldwins Aufzeichnungen geht hervor, dass sie nicht die Konstrukteure sein können«, antwortete Shubunkin.

»Sind es vielleicht ihre Vorfahren?«, spekulierte Picard. »Oder degenerierte Nachkommen? Nein, unmöglich. Abgesehen von dem einen Schiff fand Baldwin keine modernen Artefakte. Das stimmt doch, oder?«

»Ja«, bestätigte der Professor. Seine rechte Hand formte einen Schnabel, der sich mehrmals öffnete und wieder schloss. Gleichzeitig rollte er mit den Augen.

Shubunkin ignorierte das unhöfliche Gebaren. »Baldwins Beobachtungen lassen den Schluss zu, dass die Entwicklungsgrundlage der Einheimischen Kooperation heißt. Auf vielen anderen Welten, unter ihnen auch die Erde, kam die zivilisatorische Evolution auf der Basis von Konkurrenz und Rivalität voran. Anzeichen derartiger Konkurrenz habe ich auch in dem fremden Schiff gefunden.«

»Es ist nur eine Theorie, weiter nichts.«

»Es handelt sich um ein exologisches Gesetz!«

»Nein, um eine Theorie, entwickelt von einigen Schlaumeiern, die nie Untersuchungen vor Ort angestellt haben!«

»Ich bitte Sie, meine Herren …« Picard sprach scharf und laut, um die Auseinandersetzung zu beenden.

»Professor Baldwin hat eine eigene Theorie«, proklamierte Shubunkin mit unüberhörbarem Sarkasmus – es klang nach einer Herausforderung.

»Es geht dabei um die Software des Schiffes«, erwiderte Baldwin fast zornig. Er schien diese Worte schon oft wiederholt zu haben, ohne dass sie die gewünschte Wirkung zeigten.

»Verstehen Sie die Software?«, hakte Shubunkin nach. »Ich nicht. Ich bin kein Computer-Experte. Und selbst wenn Sie in der Lage wären, solche Dinge zu verstehen – vielleicht irren Sie sich in diesem Fall. Wir brauchen primäre Daten.«

»Software ist ein Werkzeug und verfügt über eine eigene Logik. Ich verstehe sie ziemlich gut. Aber Ihr Verhalten ist mir ein Rätsel. Warum stellen Sie sich sofort auf die Hinterbeine, wenn ich sage, dass die humanoiden d'Ort'd Diener der anderen, exotischeren Spezies sind?«

»Diener, so wie das Schiff«, betonte Shubunkin abfällig. »Das ergibt doch keinen Sinn! Ich vertrete nach wie vor den Standpunkt, dass wir feststellen sollten, wie andere Fachleute diese Informationen beurteilen.«

»Meinen Sie damit vielleicht Ihre Möchtegern-Exologen?«

Picard spürte, wie die Spannung zwischen den beiden Wissenschaftlern immer mehr wuchs. Während der letzten Stunden hatte sich offenbar eine Menge Groll angesammelt, der nun zu einer emotionalen Explosion zu führen drohte. »Vielleicht kann Ihnen Mr. Data helfen«, sagte er. »Kaum jemand weiß mehr über Computer und Software als er.«

»Meinetwegen«, brummte Baldwin.

Shubunkin zuckte mit den Achseln und verschränkte die Arme.

Jean-Luc klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Mr. Data?«

»Ja, Captain?«

»Bitte kommen Sie zum exobiologischen Laboratorium auf Deck fünf.«

»Bin unterwegs, Sir.«

Kurze Zeit später trat der Androide ein, und sein Gesicht zeigte die für ihn typische Neugier. »So sieht man sich wieder, Data«, begrüßte ihn Baldwin.

Data runzelte verwirrt die Stirn. »Sind wir uns schon einmal begegnet, Sir?«

Picard glaubte zu fühlen, wie ihm kalter Wind über den Rücken strich. Er musterte Data verblüfft und sagte langsam: »Das ist Professor Baldwin. Wir haben ihn auf Tantamon Vier abgeholt. Sie begleiteten ihn zum Konferenzzimmer.«

»Tatsächlich?«

»Ja.« Picard bemerkte die verwirrten Blicke von Baldwin und Shubunkin.

»Stimmt was nicht, Captain?«, fragte der Erstkontakt-Spezialist.

»Sie wissen vermutlich, dass Data ein Androide ist. Bisher hat er noch nie etwas vergessen.«

Kapitel 8

»Ich bin nicht imstande, irgend etwas zu vergessen«, sagte Data. Und als er die Besorgnis in Picards Zügen sah: »Habe ich etwas vergessen, Sir?«

»So hat es den Anschein.«

»Die Vergesslichkeit ist ein höchst interessantes Phänomen«, brachte Data hervor. Er stand völlig reglos, mit dem Schatten eines Lächelns auf den Lippen.

Diesen besonderen Anblick bot der Androide nicht zum ersten Mal. Riker hatte ihn einmal Pinocchio genannt – eine Bezeichnung, die als Metapher angemessen sein mochte. Das menschliche Wesen übte einen großen Reiz auf Data aus, und Picard fürchtete, dass der jetzt entdeckte Defekt den Androiden in erster Linie faszinierte.

»Lieutenant Commander …«, sagte er scharf.

Data sah ihn an. »Ja, Sir?«

»Sie sind mit dem Computer des Holodecks verbunden gewesen«, fuhr der Captain etwas sanfter fort. »Vielleicht wurde dadurch Ihr positronisches Gehirn in Mitleidenschaft gezogen.«

»Es ist nicht auszuschließen, Sir.«

»Ich schlage vor, dass Sie Ihre Komponenten sofort mit einem Diagnoseprogramm prüfen.«

Data zögerte kurz. »Bitte erlauben Sie mir den Hinweis, dass aus dem gleichen Grund meine internen Diagnoseroutinen beeinträchtigt sein könnten. Ich weiß nicht, ob meine Systeme einwandfrei funktionieren, und daraus folgt: Ich verdiene kein Vertrauen mehr.«

Es wird immer schlimmer, dachte Picard. Was erwartet Data von mir? Soll ich ihn etwa unter Arrest stellen lassen? Voller Kummer ertappte er sich dabei, diese Möglichkeit tatsächlich in Erwägung zu ziehen. Er erhoffte sich eine andere Lösung des Problems und fragte: »Welche Maßnahmen sollten Ihrer Meinung nach ergriffen werden?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass der Hauptcomputer nicht von den Boogeymen beeinflusst worden ist. Wenn er mich diagnostiziert, so dürfte auf das Ergebnis Verlass sein. Und Mr. LaForge könnte den Vorgang überwachen.«

»Einverstanden.« Picard aktivierte seinen Insignienkommunikator. »Mr. LaForge?«

»Ja, Captain?«

»Bitte begeben Sie sich zum Computerzentrum des zehnten Decks.«

»Sofort, Sir.«

Baldwin und Shubunkin schienen Picards Problem nicht für besonders ernst zu halten, aber sie unterbrachen ihren Streit lange genug, um dem Captain und Data viel Glück zu wünschen.

Jean-Luc und der Androide eilten zum Deck zehn, und dort unterzog sich Picard der Identifizierung, die ihm in der Holo-Enterprise verweigert worden war. Als sich die Tür öffnete, trafen LaForge und Wesley ein. Der Captain bedachte den Jungen mit einem strengen Blick, erhob jedoch keine Einwände gegen seine Präsenz. Vielleicht konnte er einen nützlichen Beitrag leisten.

Hinter ihnen glitt das Schott wieder zu, und daraufhin waren sie allein mit dem Elaborationskern des zentralen Computers. LaForge schritt zum Statusdiagramm an der Wand und betrachtete es einige Sekunden lang. »Es scheint alles in bester Ordnung zu sein, Sir. Wo liegt das Problem?«

»Bei Mr. Data. Er hat Professor Baldwin vergessen.«

Wesley setzte zu einer Bemerkung an, überlegte es sich jedoch anders und schwieg.

Geordi wölbte die Brauen und nickte. »Sie möchten eine Überprüfung seines gesamten Funktionspotenzials. Na schön, Data, kommen Sie. Keine Sorge, es tut nicht weh.«

»Das habe ich auch nicht erwartet«, erwiderte der Androide, als er zur Wand mit den Anschlüssen ging. LaForge verwendete ein optisches Kabel, um die Datenverbindung herzustellen, setzte sich dann an eins der vier Terminals und aktivierte es. Picard und Wesley wichen zurück, beobachteten den Chefingenieur und Data wie Schauspieler auf der Bühne.

»Schalten Sie in den passiven Modus um«, wies Geordi den Androiden an und führte einige Justierungen durch.

»Umgeschaltet«, meldete Data. Seine Stimme klang jetzt seltsam monoton.

»Auch die Speicherkapazität des Hauptcomputers unterliegt Beschränkungen, und deshalb sind im Kern nicht alle Programme Datas abgelegt. Allerdings befindet sich dort eine Kopie der Diagnoseroutinen – wir hielten es für besser, auf einen Fall wie diesen vorbereitet zu sein.« Nach einigen Voreinstellungen fügte Geordi hinzu: »Entspannen Sie sich, Data. Computer?«

»Bereitschaft«, ertönte es sowohl aus dem Lautsprecher als auch aus Datas Mund.

»Starte Diagnoseprogramm ›Data‹ an Peripherie-Einheit, Schnittstelle 6-665A.«

»Programm gestartet«, meldeten Data und der Computer gleichzeitig.

Picard wusste nicht, womit er gerechnet hatte, aber aus irgendeinem Grund fühlte er sich fast enttäuscht: Er hörte nur ein unverständliches und für ihn völlig bedeutungsloses elektronisches Zirpen. Geordi lehnte sich zurück, verschränkt die Arme und beobachtete Data. Das Gesicht des Androiden war jetzt ausdruckslos.

»Haben Sie in Hinsicht auf das Holodeck etwas herausgefunden, Mr. LaForge?«, fragte der Captain nach einer Weile.

»Nein, Sir. Aber einige Dinge müssen erst noch kontrolliert werden.«

Picard nickte. Er wollte der Sache so schnell wie möglich auf den Grund gehen. Einige Tage oder auch Wochen ohne Zugang zum Holodeck blieben sicher ohne negative Folgen für die Besatzung, aber Jean-Luc hörte schon jetzt die mahnende Stimme der Counselor: Allein die Möglichkeit, das Holodeck zu benutzen, wirkt stabilisierend auf die Psyche der Crew. Trotzdem: In dieser Hinsicht durfte nichts übereilt werden; weitere Fehlfunktionen des Kontrollcomputers mussten ausgeschlossen sein.

Das Zirpen verklang, und Falten bildeten sich in der Stirn des Androiden.

»Data?«, fragte LaForge.

Einige Sekunden lang geschah überhaupt nichts. Dann hob Data die Hand, löste das optische Kabel und bedeckte das Interface in seinem Kopf wieder mit Synthohaut. Anschließend rieb er sich die Stirn, wankte zu einem Sessel und fiel fast hinein.

»Data?«, entfuhr es Picard, Geordi und Wesley synchron.

»Ich fühle mich sehr seltsam«, sagte der Androide.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Jean-Luc.

Datas Lippen bewegten sich lautlos, und er schien seine Gedanken zu sammeln. Picard wusste, dass der Androide manchmal Informationen aus Speichermodulen abfragen musste, die keine integralen Bestandteile seines positronischen Gehirns darstellten. Aber er brauchte nie seine Gedanken zu ordnen, zumindest nicht auf die gleiche Weise wie organische Wesen. Datas Gedanken entstanden bereits in einer geordneten, strukturierten Form.

»Wenn mich meine Mutter in einem solchen Zustand sähe …«, begann Wesley. »Sie würde mich in der Krankenstation unterbringen.«

»Data?«, fragte Picard.

»Sonderbar«, murmelte der Androide. »Im Kopf und auch in den Gliedmaßen spüre ich ein außerordentlich unangenehmes Pulsieren. Ein Gefühl der Schwäche und Müdigkeit gesellt sich hinzu.«

LaForge war aufgestanden und trat näher. »Sind Sie krank, Data?«

»Krank? Es erfolgt Datenabfrage.« Der Androide neigte den Kopf ruckartig von einer Seite zur anderen. Unmittelbar darauf erstarrte er, hob eine Hand zur Schläfe und verzog das Gesicht. »Krank«, wiederholte er. »Elend. Indisponiert. Dienstunfähig. Pflegebedürftig. Ich weiß nicht, ob solche Bezeichnungen angemessen sind, denn ich habe noch nie zuvor auf diese Weise empfunden. Wir können jedoch von einer entsprechenden Hypothese ausgehen – ich scheine nicht ganz ›auf der Höhe‹ zu sein.« Er lächelte, was ihm offenbar Schmerzen bescherte. Einmal mehr hob er die Hand zur Schläfe. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, Captain …«

»Ein anderes Besatzungsmitglied an Ihrer Stelle hätte von mir die Anweisung bekommen, die Krankenstation aufzusuchen. Was schlagen Sie vor, Mr. LaForge?«

»Es scheint sich um ein technisches Problem zu handeln. Worin auch immer die ›Krankheit‹ besteht – bestimmt ist sie nicht ansteckend. Ich möchte Sie im Maschinenraum untersuchen, Data.«

»In Ordnung. Ich finde dies alles sehr interessant. Oh …« Der Androide schnitt eine neuerliche Grimasse.

»Fähnrich Crusher, bitte sorgen Sie dafür, dass Mr. Data wohlbehalten den Maschinenraum erreicht.«

»Aye, Sir.«

Sie halfen dem Androiden auf die Beine, und Wesley führte ihn hinaus.

Als sich die Tür hinter Data und dem Jungen geschlossen hatte, wandte sich Picard an den Chefingenieur. »Data scheint vom Hauptcomputer ›infiziert‹ worden zu sein.«

»Darauf deutet alles hin.«

»Gibt es einen Zusammenhang mit dem Holodeck-Problem?«

»Hoffentlich nicht, Sir. Wenn Boogeymen im Hauptcomputer stecken, sind wir in großen Schwierigkeiten.«

»In wie großen?«

»Das weiß ich noch nicht. Aber vielleicht gibt uns Datas Krankheit einen Ansatzpunkt.«

»In welcher Hinsicht?«, fragte Picard.

»Dadurch haben wir die Möglichkeit, das Problem aus zwei verschiedenen Perspektiven zu sehen. Unter solchen Umständen fällt es leichter, eine Lösung zu finden.«

»Ich möchte Antworten, Mr. LaForge. Oder wenigstens bessere Fragen. In einer Stunde erwarte ich Sie im Konferenzzimmer.«

»Aye, Sir«, sagte Geordi und eilte fort.

Picard sah sich um. In der ganzen Föderation gab es pro Jahr nur drei oder vier Fälle von Geisteskrankheit; Computer-Schizophrenie war schon seit vielen Jahren nicht mehr gemeldet worden. Wenn unser Hauptcomputer die statistische Anomalie darstellt …, dachte Picard besorgt. Dann ist es vielleicht viel schwerer, eine Lösung für das Problem zu finden, als LaForge glaubt.

Im Maschinenraum geleitete Wesley den Androiden zu einem Sessel und half ihm dabei, Platz zu nehmen. Dann setzte er sich ebenfalls und beobachtete sein Gegenüber. Normalerweise ermüdete Data nie – er hatte die Ausdauer einer Maschine –, und es war seltsam, ihn geschwächt und erschöpft zu sehen. Mehrmals berührte er sich an der Stirn, verzog dann und wann das Gesicht. Datas Hautfarbe blieb unverändert, und er schwitzte auch nicht. Wahrscheinlich kann er gar kein Fieber bekommen, überlegte Wesley. Möglich sind höchstens Schwankungen der Betriebstemperatur.

»Wie geht's Ihnen?«, fragte der Junge.

Data blinzelte verwirrt. »Nun, normalerweise gehe ich mit Beinen und Füßen«, antwortete er schließlich. »Aber angesichts meines derzeitigen Zustands ziehe ich es vor, hier zu sitzen. Habe ich etwas Witziges gesagt, Wes?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Manchmal sind Sie gerade deshalb so komisch, weil Sie vorgeben, den menschlichen Humor nicht zu verstehen.«

Der Sinn dieser Bemerkung war rätselhaft für Data, und Wesley wusste, dass Erklärungen keinen Sinn hatten. Er wiederholte seine Frage, kleidete sie in ein anderes verbales Gewand.

»Wie beurteilen Sie Ihre aktuelle Verfassung?«

»Es hat sich nichts an ihr geändert. Bitte erzähl mir mehr davon, wie es ist, krank zu sein.«

Wesley überlegte. Die meisten vor dem dreiundzwanzigsten Jahrhundert verbreiteten Krankheiten existierten inzwischen nicht mehr. Andererseits: Bakterien und Viren mutierten dauernd; manchmal gerieten sie an Bord von Raumschiffen, die sie zu anderen Welten trugen, deren Bewohner vielleicht nicht immunisiert waren. Außerdem geschah es nach wie vor, dass sich Leute erkälteten und einen Schnupfen bekamen. Data wusste das natürlich; ihm ging es vor allem um die Reaktionen von Menschen auf ihre Krankheiten. Vermutlich beabsichtigte er, sie nachzuahmen. Er fand großen Gefallen daran, in Rollen zu schlüpfen. Als Sherlock Holmes hatte er viele Besatzungsmitglieder verblüfft und amüsiert. Die von ihm geleitete Theatergruppe genoss einen ausgezeichneten Ruf an Bord.

»Ich bin einmal erkältet gewesen«, sagte Wesley.

»Erkältet? Die Vorsilbe ›er‹ deutet in diesem Zusammenhang auf fatale Folgen für den Betreffenden hin. Ich denke nur an Ausdrücke wie erstochen, erwürgt, ermordet und so weiter. Die Kälte scheint dich jedoch nicht umgebracht zu haben.«

Der Junge schmunzelte, wurde dann wieder ernst. »Nein, Data. Mit ›erkältet‹ ist etwas anderes gemeint: eine Virusinfektion, die dazu führt, dass man niest, hustet und Fieber hat. Es handelt sich nicht um eine ernste Krankheit, aber schließlich hat man es satt, dauernd zu niesen und zu husten, und durch das Fieber fühlt man sich schwach.«

»Du kennst dich gut aus. Ganz offensichtlich hat es Vorteile, der Sohn einer Ärztin zu sein.«

Wesley fühlte sich geschmeichelt, doch er erwiderte: »Alle wissen darüber Bescheid, Data. Nun, für Sie dürfte in erster Linie dies von Interesse sein: Wenn man krank ist – wenn man sich erkältet hat –, liegt man im Bett, mit genug Papiertaschentüchern, einigen interessanten Büchern, einem mobilen Computerterminal, mehreren Spielen, die keine Mitspieler erfordern, einem Glas Wasser und Hustentropfen.«

»Es klingt so, als bleibt nur wenig Platz übrig«, bemerkte Data.

»Für einen Gesunden würde es vielleicht eng. Aber für einen Kranken bedeutet so etwas Behaglichkeit.«

»Ich verstehe. Das Behagliche ist relativ.«

Wesley nickte.

»Ein nützlicher Hinweis. Bitte entschuldige mich …« Data legte die Arme auf den nahen Tisch und stützte den Kopf darauf.

Der Junge beobachtete ihn hilflos. Als Mensch hätte man Data in der Krankenstation behandelt, und wenn er nur eine Maschine gewesen wäre … Wesley stellte sich vor, wie Geordi ihn mit speziellen Werkzeugen reparierte, und einige Sekunden später verbannte er dieses Bild aus seinem Innern. Data ist ein Androide. Man erwartete von ihm, dass er sich selbst instand setzte, wenn ein Defekt auftrat. Eigentlich sollte er gar nicht fähig sein, krank zu werden.

LaForge trat aus dem Turbolift, und Wesley ging ihm entgegen.

»Wie fühlt er sich?«, fragte der Chefingenieur.

»Nicht sehr gut. Aber er ist von seinem eigenen Zustand fasziniert.«

»Typisch Data.«

Sie beobachteten den Androiden eine Zeitlang. Er rührte sich nicht, doch das bedeutete bei ihm kaum etwas. »Hat er sich während des Kontakts mit dem Hauptcomputer ›angesteckt?‹« erkundigte sich Wesley.

»Ich hoffe nicht. Allerdings scheint es die einzige Erklärung zu sein, oder?«

»Ja. Haben meine Boogeymen etwas damit zu tun?«

»Die Diagnoseroutinen fanden das Programm nicht im Speicher. Selbst wenn es ihm gelang, sich irgendwie zu tarnen: Es kann unmöglich der ›Machete‹ entkommen sein.«

»Das erleichtert mich.«

»Sei unbesorgt.« Geordi legte Wesley den Arm um die Schultern, als sie zu Data schritten. »Wie dem auch sei: Mir persönlich wären Boogeymen lieber – dann wüsste ich wenigstens, woran ich bin. Ich verabscheue es, im dunkeln zu tappen.«

Data sah auf, als sich LaForge und der junge Fähnrich näherten. Er lächelte schief.

»Erlauben Sie mir noch einmal, Sie mit dem Computer zu verbinden?«, fragte der Chefingenieur. »Ich möchte Sie von einem eigenen Diagnoseprogramm untersuchen lassen.«

»Natürlich«, erwiderte Data. »Die Umstände erfordern eine neue Analyse meines Funktionspotenzials.«

»Wie wär's mit einer Tasse Kakao?«, fragte Wesley.

»Darf ich daran erinnern, dass ich keine Nahrungsmittel benötige?«

»Oh, ich weiß. Aber Sie sind imstande, welche zu sich zu nehmen. Ich dachte nur … Vielleicht fühlen Sie sich besser, wenn Sie heißen Kakao trinken.«

»Gehört das dazu, krank zu sein?«

»Das hängt von der jeweiligen Krankheit ab«, erwiderte LaForge.

»Na schön.«

Wesley ging zum Synthetisierer. »Eine Tasse Kakao, heiß. Und ein Marshmallow.« Er sah zu Data und lächelte.

»Ausgesprochen feudal«, kommentierte Geordi.

Es erschien keine Tasse im Ausgabefach, sondern ein großer Teller mit einem roten, spinnenartigen Geschöpf in der Mitte, umgeben von grünen und zitronengelben Objekten. Zwischen den Zähnen des roten Geschöpfs steckte ein runder, weicher und purpurner Gegenstand.

»Geordi …«, sagte Wesley gedehnt.

LaForge trat zu ihm und starrte auf den Teller hinab. »Ein denebianischer Schleimteufel, nach tellaritischer Art zubereitet.«

»Ja«, räumte Wesley ein. »Aber ich habe heißen Kakao bestellt.«

Ein zweiter gebackener Schleimteufel manifestierte sich im Ausgabefach und stieß den ersten beiseite. Kurz darauf materialisierte ein dritter.

»Computer!«, rief LaForge.

»Bereitschaft«, erklang es.

Wesley riss entsetzt die Augen auf.

»Eine solche Stimme habe ich noch nie zuvor gehört«, sagte Geordi.

Der Junge schluckte und sah sich um. »Es war die Stimme eines Boogeyman.«

Sie beobachteten, wie im Ausgabefach des Synthetisierers noch ein denebianischer Schleimteufel à la Tellarit erschien. LaForge drehte sich abrupt um und hastete in Richtung des zentralen Statusdiagramms. Unterwegs alarmierte er seine Mitarbeiter.

Kapitel 9

Die Stimmung im Konferenzzimmer war gedrückt, und Picard versuchte nicht, sie zu verbessern. Zum zehnten Mal betätigte er die Aktivierungstaste des Info-Terminals auf dem Tisch, und das Starfleet-Emblem verschwand aus dem kleinen Projektionsfeld, wich dem Wort ›Bereitschaft‹.

»Status der Bordsysteme«, sagte Picard, und wieder veränderte sich die Bildschirmdarstellung. Der Hinweis ›Bitte warten‹ erschien und wurde kurz darauf von wirren Zeichen und Symbolen ersetzt. Picard war nicht überrascht. Die neun vorherigen Versuche hatten zu dem gleichen Ergebnis geführt. Der Computer präsentierte Unsinn, und zwar nicht nur im Konferenzzimmer, sondern auch in anderen Bereichen der Enterprise. Nach einer Weile wurde der Schirm dunkel, und dann glühte wieder das Starfleet-Emblem.

Picard musterte die Senior-Offiziere der Reihe nach. »In welchem Zustand befindet sich Data, Mr. LaForge?«

»Offenbar leidet er an einer geringfügigen Störung aller internen Funktionskomponenten. Seine Leistungsfähigkeit hat um zweiundzwanzig Prozent nachgelassen, und die Betriebstemperatur ist um vier Grad Celsius gestiegen. Die Aktivität in seinem positronischen Gehirn schwankt stark, aber in dieser Hinsicht kann ich nur Mutmaßungen anstellen. Ich kenne mich mit Antriebssystemen und dergleichen aus, nicht mit der inneren Struktur von Androiden. Ein Spezialist wie Dr. Soong wäre notwendig, um ihn zu reparieren.«

»Kann er sich nicht selbst in Ordnung bringen?«

»Data scheint zu glauben, dass er dazu imstande ist. Seine Wartungsprogramme fungieren wie weiße Blutkörperchen: Sie suchen fremden Code und löschen ihn. Vorausgesetzt natürlich, dass die Wartungsroutinen fähig sind, diesen besonderen Gegner als solchen zu erkennen und zu eliminieren.«

»Besteht die Möglichkeit, dass sie dazu nicht in der Lage sind?«

»Das Universum ist groß, Sir.«

Picard wusste, was LaForge damit meinte: In einem großen Universum gab es Platz für alle Möglichkeiten. Er nickte und sah die Bordärztin an. »Was meinen Sie, Dr. Crusher?«

Beverly hob kurz die Schultern. »Ich kümmere mich um vollorganische Wesen. Mit Androiden kenne ich mich noch viel weniger aus als Commander LaForge. Nun, ich habe ihn gründlich untersucht. Die meisten Ergebnisse bleiben für mich zwar völlig sinnlos, aber wenn Data ein Mensch wäre … Dann würde ich sagen: Er hat die Grippe.«

»Grippe?«, wiederholte Riker.

»Beziehungsweise Influenza. Eine ansteckende Krankheit, die den Menschen über viele Jahrhunderte hinweg begleitete und von mutierenden Mikroorganismen hervorgerufen wurde. Manchmal ähnelten die Symptome denen einer Erkältung, doch gelegentlich führte die Infektion auch zum Tod. Einige frühe Virologen bezeichneten ein Virus als ›schlechte Nachrichten in einem Proteinmantel‹.«

»Existiert ein Zusammenhang zwischen Data und unserem Computer-Problem?«, fragte Riker.

LaForge sprach nicht nur mit dem Mund, sondern auch mit den Händen. Für ihn hatten Probleme immer Form und imaginäre Substanz. »Data wurde ›infiziert‹, als er sich mit dem Hauptcomputer verband, damit seine Komponenten von einem Diagnoseprogramm getestet werden konnten. Ganz gleich, was ihn geschwächt hat: Ich bin jedenfalls sicher, es ist auch der Grund für unsere Schwierigkeiten mit dem zentralen Rechner.«

»Wenn Data durch seine eigenen Wartungsprogramme geheilt werden kann …«, überlegte Riker laut. »Dann brauchen wir die entsprechenden Programme nur in den Hauptcomputer zu kopieren und zu starten.«

»Es könnte klappen«, sagte LaForge. »Obwohl ich es bezweifle. Erstens: Datas programmtechnischen Wartungsroutinen sind allein für ihn und sein positronisches Gehirn konzipiert. Im Hauptcomputer würden sie wahrscheinlich gar nicht funktionieren. Man kann sich leicht mit einem Grippevirus infizieren; viel schwerer ist es, den Erkrankten zu heilen. Zweitens: Wenn wir Data noch einmal mit dem Bordrechner verbinden, so bekommt er vielleicht eine zweite Dosis – wovon auch immer. Vielleicht wäre es fatal für ihn.«

Picard schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Hoffentlich wird unsere Situation nicht so verzweifelt, dass wir Mr. LaForges Theorien überprüfen müssen. Nun, ich habe den Eindruck, Sie übersehen eine wichtige Tatsache: Data wurde zweimal infiziert.«

»Sir?« Geordi wandte sich dem Captain zu.

Jean-Luc stellte sich folgender Erkenntnis: Außer ihm hatte nur Wesley beide Kontakte beobachtet: erst die Verbindung des Androiden mit dem Holo-Computer, später die mit dem echten Rechner. Picard wies mit einigen knappen Sätzen darauf hin.

»Natürlich«, sagte Wesley überrascht. »Data hat die Begegnung mit Professor Baldwin vergessen, bevor Geordi das Diagnoseprogramm startete. Gerade deshalb schien eine neuerliche Funktionskontrolle notwendig zu sein.«

»Die zweite Infektion wirkt sich bei Data ganz anders aus als die erste«, warf Riker ein.

»Ein Hinweis, Mr. LaForge?«, fragte Picard.

Geordi dachte nach, bevor er nickte. »Ja, es könnte ein Hinweis sein. Aber ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich ihn deuten soll.«

Picard war sicher, dass LaForge irgendwann eine Lösung fand, mit oder ohne die Hilfe von Wesley und Data. Er sah keinen Sinn darin, noch länger darüber zu spekulieren.

Der Captain holte tief Luft und wechselte das Thema. »Unser Problem erinnert mich an den Zwischenfall mit der Yamato und dem Programm, das von der ikonianischen Sonde übermittelt wurde. Können wir nicht einfach alle Bordsysteme stilllegen, um sie anschließend mit geschützten Steuerungsprogrammen zu reaktivieren?«

Die Erwähnung der Yamato bewirkte ein nachdenkliches Schweigen. Die Yamato war das Schwesterschiff der Enterprise gewesen, und ihre Zerstörung gab LaForge den notwendigen Anhaltspunkt, um die Enterprise zu retten.

Der Chefingenieur seufzte voller Unbehagen. Er hob die rechte Hand, neigte sie von einer Seite zur anderen. »Ich glaube nicht, Sir. Diesmal ist der Elaborationskern blockiert.«

»Nicht nur abgeschirmt?«, vergewisserte sich Wesley.

»Oh, die Abschirmung besteht nach wie vor. Dreifache redundante Schaltkreise, automatische Fehlerbeseitigungsroutinen, des weiteren einige Dinge, die so geheim sind, dass Starfleet nichts darüber verlauten lässt. Diesen Schutzsystemen gesellt sich jetzt eine vollständige Blockierung hinzu. Die anderen Computer werden normalerweise vom Kern koordiniert, aber jetzt regeln sie die Funktionen der Bordsysteme von ganz allein. Ich habe keine Ahnung, wie sie das anstellen. Nun, wie ich vorhin schon sagte: Das Universum ist groß.«

»Soll das heißen, wir sind auf etwas gestoßen, von dem die technischen Spezialisten Starfleets nichts wissen?«, erkundigte sich Riker.

LaForge zuckte mit den Schultern. »Danach sieht's aus, Sir.«

Wieder herrschte Stille im Konferenzzimmer. Schon nach kurzer Zeit rutschte Wesley in seinem Sessel unruhig hin und her. Zunächst gelang es ihm, auch weiterhin zu schweigen, doch dann konnte er sich nicht länger zurückhalten. »Die Boogeymen sind für alles verantwortlich?« Sein Unbehagen schien noch größer zu sein als das des Chefingenieurs.

»Nicht allein«, erwiderte Geordi. »Die Diagnoseroutinen haben vergeblich nach dem Boogeymen-Programm gesucht. Wenn es ihnen tatsächlich irgendwie entging, so hätte es der ›Machete‹ zum Opfer fallen müssen.«

Wesley nickte. Er hatte diese Auskunft schon einmal bekommen und reagierte auch jetzt mit Erleichterung.

»Vielleicht hat sich das Boogeymen-Programm mit einem anderen verbunden«, sagte Dr. Crusher.

»Sie haben eben von Viren gesprochen, Doktor«, entgegnete LaForge. »Genau damit sind wir nun konfrontiert.«

Picard entsann sich daran, dass auch das ikonianische Programm ein Computervirus gewesen war. Sie hatten die Enterprise nur retten können, indem sie alle Bordsysteme stilllegten und anschließend mit neuen Programmen reaktivierten. »Fahren Sie fort, Mr. LaForge.«

Der Chefingenieur stand auf, und mit einer verbalen Anweisung schaltete er das große Display an der gegenüberliegenden Wand ein.

»Der Schirm funktioniert«, stellte Wesley überrascht fest.

»Ja«, brummte LaForge. »Noch. Computer, zeige Übersicht ›Virus‹.«

»Bestätigung«, ertönte eine Stimme, die viel zu sehr nach einem Boogeyman klang. Picard sah, wie Wesley schauderte.

Das Bild zitterte einige Male, stabilisierte sich dann und präsentierte ein Diagramm des Computersystems der Enterprise. »Diese Anzeige ist eine kleine Version des Schemas im zentralen Computerraum«, erklärte Geordi. »Bei einer normalen Funktion müsste das, was wir hier sehen, immer auf dem neuesten Stand sein. Aber es handelt sich nicht um eine Echtzeit-Darstellung, sondern um eine Aufzeichnung. So war die Situation vor zwanzig Minuten beschaffen.« Der Chefingenieur deutete auf bestimmte Bereiche. »Unbeeinflusster Informationsverkehr ist gelb gekennzeichnet. Die vom Virus befallenen Datenkanäle sind rot markiert.«

»Fast die Hälfte«, sagte Riker.

Geordi nickte. »Siebenundvierzig Prozent.«

»Vor zwanzig Minuten«, murmelte Picard. Siebenundvierzig Prozent. Zweiundfünfzig. Dreiundsiebzig. Wann kam es zur Katastrophe? Wie lange dauerte es noch, bis die Navigations- und Lebenserhaltungssysteme ausfielen? »Wie viel Zeit bleibt uns, bis selbst auf die einfachsten Funktionskomponenten an Bord kein Verlass mehr ist?«

»Schwer zu sagen, Sir. Das Computervirus breitet sich nicht gleichmäßig aus und gelangt nur dann in andere Bereiche, wenn die einzelnen Rechner Informationen austauschen. Vielleicht bleiben uns noch einige Tage – oder nur wenige Stunden. Mehr als eine Woche dürfen wir uns bestimmt nicht erhoffen.«

»Wir schalten alle nicht unbedingt notwendigen Systeme aus«, schlug Riker vor.

Picard sah ihn an. »Ja, und dann werden ›nur‹ die wichtigen infiziert. Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben, den infizierenden Daten ein Schnippchen zu schlagen. Nummer Eins, fordern Sie alle Passagiere und Besatzungsmitglieder zu großer Vorsicht im Umgang mit dem Computer auf. Sie sollen ihn wie etwas Kostbares verwenden, von dem nur ein begrenzter Vorrat zur Verfügung steht. Außerdem deaktivieren wir die Anlagen in den Freizeitsektionen.«

»Aye, Captain.« Die übrigen Anwesenden warteten, als Riker seinen Insignienkommunikator aktivierte und die Anweisungen weitergab. Worf bestätigte.

»Wie geriet das Boogeymen-Programm ins allgemeine System?«, fragte Picard schließlich.

LaForge setzte sich und wirkte jetzt nicht mehr ganz so energisch wie vorher am Diagramm. »Ich vermute folgendes, Sir: Als das Virus den Holodeck-Computer erreichte, verband es sich irgendwie mit den Boogeymen.«

»Und dann setzte das Boogeymen-Programm die Reise durchs Schiff zusammen mit dem Computervirus fort«, sagte Riker.

»Das halte ich für die wahrscheinliche Erklärung.« LaForge sprach nun fast in einem entschuldigenden Tonfall.

Picard dachte über die Ausführungen des Chefingenieurs nach. Alles klang plausibel und logisch. Und wahrscheinlich stimmte es. »Dann trage ich die Verantwortung.«

»Sir …«

»Als ich den Holodeck-Computer aufforderte, das Boogeymen-Programm zu löschen, wurde es nicht eliminiert, wie Mr. Data und ich annahmen. Es gelangte nur in einen anderen Bereich des Speichers.«

Dr. Crusher tastete nach der Hand des Captains, berührte sie jedoch nicht. »Sie wussten nichts davon, Sir.«

»Mr. Crusher wusste nichts davon. Und ich ebenso wenig.« Picard schüttelte den Kopf und lächelte dann, als hätte er plötzlich die Pointe eines komplexen Witzes verstanden. »Die Kapazitätsüberlastung des Computers schien zu jenem Zeitpunkt eine gute Idee gewesen zu sein – die einzige Rechtfertigung für einen Fehler von diesem Ausmaß.«

»Wir müssen Antworten auf zwei Fragen finden«, sagte Riker. »Erstens: Woher kam das Virusprogramm? Und zweitens: Wie eliminieren wir die Kombination Virus-Boogeymen?«

Ein Ablenkungsmanöver, dachte Picard. Riker will verhindern, dass ich weitere Vorwürfe gegen mich selbst erhebe.

»Ich habe auch eine Theorie in Bezug auf die erste Frage«, brachte LaForge verlegen hervor. Ein schwieriger Tag für ihn, überlegte Jean-Luc. Zuerst weist er darauf hin, dass der Captain sein eigenes Schiff in Schwierigkeiten brachte, wenn auch unabsichtlich. Und nun legt er einem Freund des Captains zur Last, ihm dabei geholfen zu haben.

»Fahren Sie fort, Mr. LaForge«, sagte Picard und lächelte ermutigend.

»Meiner Ansicht nach können wir davon ausgehen, dass sich Data das gleiche Computervirus eingefangen hat wie das System aus peripheren Rechnern. Bei ihm kam es zur Infektion, als eine Verbindung für die Überprüfung seines Funktionspotenzials hergestellt wurde.«

Alle nickten.

»Abgesehen von den ›Grippe-Symptomen‹ … Worin besteht das offensichtliche Charakteristikum von Datas Zustand?«

»Er hat Professor Baldwin vergessen«, sagte Wesley.

»Ja, aber …«, begann Dr. Crusher. »Er vergaß ihn, als er einen Kontakt mit dem Holo-Computer herstellte – den die Boogeymen kontrollierten.«

»Genau«, bestätigte LaForge. »Ich glaube, es gibt einen Zusammenhang.«

»Was für einen?«, fragte Picard.

LaForge gestikulierte. »Nun, stellen Sie sich die beiden Programme vor. Als sich Data mit dem Holo-Computer verband, kam es zur Virusinfektion, die ihn veranlasste, Professor Baldwin zu vergessen.«

Dr. Crusher wirkte nicht besonders glücklich, aber sie nickte wie alle anderen.

»Als sich das Computervirus im System ausbreitete, nahm es die Boogeymen mit. Das Boogeymen-Programm ist in gewisser Weise aggressiver als das Virus, erstellte mehr Kopien von sich selbst und gewann dadurch an Einfluss. Es rief bei Data etwas hervor, das der Grippe ähnelt.«

»Mal sehen, ob ich das alles richtig verstehe«, sagte Beverly Crusher. »Wesley programmiert den Holodeck-Computer mit Boogeymen. Jemand infiziert das System mit einem Virus, der Hinweise auf Professor Baldwin löscht. Als das Computervirus die Kontrollanlage des Holodecks erreicht, verbindet es sich dort irgendwie mit den Boogeymen.«

LaForge nickte. »Das stimmt soweit.«

»Als der Captain den Holodeck-Computer außer Gefecht setzte, indem er das simulierte Freizeitdeck mit holographischen Besatzungsmitgliedern füllte … Dadurch wurde die Kombination Boogeymen-Virusprogramm gezwungen, den Speicher des peripheren Computers zu verlassen und sich im System auszubreiten.«

»Auch das ist richtig.«

»Und was bedeutet das alles?«, fragte die Ärztin.

Riker lächelte. »Es mangelt Ihnen an Verschlagenheit, Doktor. Andernfalls wären Sie vermutlich in der Lage, die richtigen Schlüsse zu ziehen. Wenn alle Hinweise auf Professor Baldwin gelöscht worden sind, so stammt das Computervirus vielleicht von ihm.«

»Das meinte ich mit dem Vorteil verschiedener Perspektiven, Captain«, sagte Geordi, der inzwischen zu seiner üblichen Selbstsicherheit zurückgefunden hatte. »Datas Probleme geben uns auch einen Ansatzpunkt in Hinsicht auf die Schwierigkeiten des Schiffes.«

»Vielleicht hatte es nicht nur Mont auf den Professor abgesehen«, spekulierte Dr. Crusher. »Vielleicht versucht jemand, ihn in Misskredit zu bringen.«

»Nein, Doktor«, widersprach Picard. »Ich glaube, Commander Riker hat recht.«

»Aus welchem Grund?«, erkundigte sich die Ärztin.

Für Picard war die Antwort offensichtlich. Deutlich erinnerte er sich an das private Gespräch mit Baldwin, an seinen Wunsch, alle Brücken hinter sich abzubrechen und spurlos zu verschwinden. Um so etwas in einer informationsintensiven Gesellschaft wie der Föderation zu bewerkstelligen, musste man bei den Aufzeichnungen beginnen. Was lag näher, als ein Computervirus zu programmieren, das alle mit Baldwins Namen verbundenen Daten löschte, so dass der Eindruck entstand, als hätte er nie existiert? Aus irgendeinem Grund widerstrebte es ihm, hier und jetzt die Unterredung mit dem Professor zu erwähnen, aber er nahm sich vor, Baldwin so bald wie möglich einige Fragen zu stellen.

»Gewisse Bemerkungen des Professors veranlassen mich dazu, Commander Rikers Meinung zu teilen«, sagte Picard. »Mr. LaForge, warum hat Ihr Diagnoseprogramm nicht auf das Computervirus reagiert? Und was noch wichtiger ist: Wieso hat die ›Machete‹ das Virus nicht aus dem Speicher entfernt?«

»Wenn wir das herausfinden, dürfte es nicht weiter schwer sein, das Virusprogramm zu neutralisieren«, entgegnete Geordi. »Ich schlage vor, wir sprechen mit Baldwin.«

Riker klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Lieutenant Worf?«

»Ja, Commander?«, erklang die grollende Stimme des Klingonen.

»Bringen Sie Professor Baldwin ins Konferenzzimmer auf Deck eins.«

»Nein, Mr. Worf«, warf der Captain ein. »Setzen Sie den normalen Dienst fort.«

»Aye, Captain«, erwiderte der Sicherheitsoffizier verwirrt.

Riker hob die Brauen – Picard hatte ihn überrascht. Ich bin über mich selbst erstaunt, dachte der Captain. »Ich spreche zuerst mit ihm«, sagte er.

»Wie Sie meinen, Sir.« Rikers Tonfall signalisierte Bereitschaft, sich Picard zu fügen – noch. Er war deshalb ein so guter Erster Offizier, weil er wusste, wann es dem Kommandanten der Enterprise zu widersprechen galt. Es dauert bestimmt nicht mehr lange, bis er Einwände erhebt, fuhr es Jean-Luc durch den Sinn. Mir bleibt nur wenig Bewegungsspielraum.

Er stand auf, und die anderen erhoben sich ebenfalls. »Mr. LaForge, ich möchte, dass Sie und Data alles versuchen, um die Kombination Boogeymen-Virus zu finden, zu analysieren und zu eliminieren. Minimale Benutzung des Computers.«

Der Chefingenieur nickte. »Wir verwenden Tricorder«, sagte er und verließ das Konferenzzimmer.

Picard wandte sich an die übrigen Offiziere. »Seien Sie wachsam. Und wenn Sie irgendeine Idee haben … Reden Sie mit Mr. LaForge darüber, selbst wenn Ihnen Ihr Einfall absurd erscheint. Angesichts unserer aktuellen Situation sollten wir konventionelles und konservatives Denken aufgeben.«

Dr. Crusher und Commander Riker folgten dem Chefingenieur auf die Brücke. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, fragte Picard: »Was haben Sie auf dem Herzen, Mr. Crusher?«

»Es tut mir leid, Captain.«

»Was tut Ihnen leid?«

»Die Sache mit den Boogeymen. Ich bedauere sehr, dass wir dadurch solche Probleme bekommen haben.«

»Offenbar sind uns beiden gleich mehrere Fehler unterlaufen.«

»Ja, Sir.«

Picards Stimme verlor ihre Schärfe. »Und du bist entschlossen, die ganze Verantwortung zu übernehmen.«

»Nun, Sir … Ja. Wenn die Boogeymen nicht gewesen wären …«

Der Captain seufzte. »Lass mich versuchen, es dir zu erklären: Wer sich die gesamte Schuld aufbürdet, hat an dieser Last so schwer zu tragen, dass er nicht mehr genügend Energie in die Problemlösung investieren kann. Verstehst du, Wesley? Es ist unproduktiv und arrogant, die ganze Schuld für sich zu beanspruchen.«

Picard beobachtete, wie der Junge ein Lächeln zu unterdrücken versuchte. »Geh jetzt«, sagte er. »Und denk daran: Wir haben schon Probleme genug.«

»Ja, Sir.«

Wesley ging, und Picard blieb allein im Konferenzzimmer, dachte über seine eigene Arroganz nach. Schließlich seufzte er erneut und kehrte in den Kontrollraum der Enterprise zurück.

Im Maschinenraum stellte LaForge fest, dass Data seine Kabine aufgesucht hatte. Geordi nahm den Turbolift und betätigte kurz darauf den Türmelder.

»Erain«, sagte Data.

»Erain?«, wiederholte der Chefingenieur, als er das Quartier betrat. Eine verblüffende Szene bot sich ihm dar. Data hockte in einem Durcheinander aus Büchern, einer Konsole mit mehreren Spiel-Chips und mehreren Päckchen Papiertaschentüchern. Neben ihm stand eine Tasse mit lauwarmer brauner Flüssigkeit, auf der eine kleine weiße Insel schwamm – ein Marshmallow. Zwischen den Lippen des Androiden steckte ein gläserner Zylinder, etwa so groß wie ein Schreibstift, und auf seinem Kopf ruhte ein Beutel, der aussah wie ein erschlaffter Berg. Er trug einen blauen Morgenmantel mit goldenem Gürtel.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte LaForge verwundert.

Data bekam keine Gelegenheit, Antwort zu geben. Irgend etwas veranlasste ihn, krampfhaft nach Luft zu schnappen. Mit der einen Hand zog er den gläsernen Zylinder aus dem Mund, und mit der anderen griff er nach einem Papiertaschentuch. »Ha-ha-tschuh!« Er nieste ins Taschentuch. Dadurch rutschte ihm der Beutel vom Kopf und fiel auf den Boden, gab dort eine Mischung aus Eiswürfeln und kaltem Wasser frei.

»Dies ist ein Therbobeter«, sagte Data. Und etwas deutlicher: »Die Taschentücher sind fürs Niesen.«

»Was ist mit Ihrer Stimme passiert?«

»Sie hat sich verändert«, erklärte Data. »Weil ich erkältet bin.«

LaForge schüttelte ungläubig den Kopf. »Als Androide können Sie sich gar nicht erkälten.«

»Ich befasse, mich mit einem menschlichen Phänomen, das man ›krank sein‹ nennt.«

»Befassen Sie sich später damit. Der Captain möchte, dass wir der Sache mit dem Computervirus auf den Grund gehen.«

Data stand auf und streifte den Umhang ab. Darunter kam seine Uniform zum Vorschein. »Ich habe bereits einige Theorien entwickelt, die uns bei entsprechenden Untersuchungen von Nutzen sein könnten.« Wie durch ein Wunder sprach er wieder ganz normal.

»Offenbar geht es Ihnen besser.«

»Offenbar«, pflichtete Data dem Chefingenieur bei.

Geordi und der Androide verließen das Quartier und schritten durch den Korridor, unterhielten sich dabei in einer Sprache, die nur Computerexperten verstanden.

Picard saß im Bereitschaftsraum am Schreibtisch, blickte zum Info-Terminal und fragte sich, ob es lohnte, dem Gerät eine Frage zu stellen – und zu riskieren, keine Antwort zu bekommen. Er hatte sich bereits mit Baldwin im exobiologischen Laboratorium in Verbindung gesetzt und ihn um ein Gespräch gebeten. Natürlich wäre es möglich gewesen, Worf zu beauftragen, den Professor hierherzubringen, aber Picard verzichtete darauf. Selbst wenn das Computervirus von Baldwin stammte – Jean-Luc rechnete nicht damit, dass sein alter Freund gewalttätig wurde.

Glücklicherweise verlor der Professor keine Zeit und machte sich sofort auf den Weg.

»Jemand ist an der Tür«, ertönte eine Boogeyman-Stimme. Picard zuckte zusammen. Vor wenigen Minuten war Riker wegen einer Routineangelegenheit zu ihm gekommen, und dabei hatte er das vertraute elektronische Zirpen vernommen. Die Veränderung ließ nur einen Schluss zu: Wesleys Boogeymen brachten das Schiff unter ihre Kontrolle. Es musste etwas gegen sie übernommen werden, und zwar schnell.

»Herein«, sagte Picard.

Die Tür öffnete sich, und Baldwin betrat den Bereitschaftsraum. Er wirkte ein wenig verlegen. »Höre ich da den Captain?«

»Ja, Eric. Bitte setz dich.«

Der Professor nahm auf der anderen Seite des Schreibtischs Platz, schlug die Beine übereinander und legte die Hände in den Schoß. Picard musterte ihn und überlegte, wie und wo er beginnen sollte. Nach einigen Sekunden fühlte er den durchdringenden Blick des Exologen und lächelte unwillkürlich. »Du hast sicher gemerkt, dass die Effizienz der Bordsysteme nachgelassen hat.«

»Shubunkin und ich haben eine Durchsage gehört, die dazu aufforderte, den Hauptcomputer so wenig wie möglich zu benutzen.« Baldwin schüttelte den Kopf. »Leider kam sie ein wenig zu spät: Kurz vorher hatte ich beim Synthetisierer eine Tasse Kaffee bestellt.«

»Was ist geschehen?«

»Im Ausgabefach erschien ein Becher, der eine braune, heiße und völlig geruchlose Flüssigkeit enthielt. Ich probierte einen Schluck. Das Zeug schmeckte wie meine eigene Spucke.«

»Musst du dich unbedingt so anschaulich ausdrücken?«

»Typisch für einen guten Beobachter wie mich. Nun, welche Probleme haben sich in Bezug auf den Computer ergeben?«

Picard strich den Uniformpulli glatt. »Der zentrale Elaborationskern unseres Computersystems ist von einem Virusprogramm infiziert. Unter anderem sorgt es dafür, dass alle in den Speichermodulen enthaltenen Hinweise auf dich gelöscht werden.«

Baldwin wölbte die Brauen. »Ich habe viele Feinde, Jean-Luc. Und einige von ihnen sind verdammt clever. Mir scheint, jemand will mich in Schwierigkeiten bringen.«

»Das soll ich dir glauben? Du selbst hast mir deine Absicht erklärt, alle Brücken hinter dir abzubrechen und zu verschwinden.« Picard zögerte kurz. »Auch du bist clever.«

Baldwin sah den Captain so an, als hätte er die letzten Worte gar nicht gehört.

»Eric?«, fragte Jean-Luc.

Der Professor sackte in sich zusammen.

Picard stand auf und trat hinter dem Schreibtisch hervor, als Rikers Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher drang. »Captain Picard zur Brücke.«

Jean-Luc klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Dr. Crusher zum Bereitschaftsraum.«

»Ich bin beschäftigt, Captain«, erwiderte die Bordärztin.

Die Tür öffnete sich, und ein besorgter Riker kam herein. »Sir?«

»Mit mir ist alles in Ordnung, Nummer Eins. Dr. Crusher, bitte schicken Sie jemanden hierher, und zwar so schnell wie möglich. Allem Anschein nach hat Professor Baldwin das Bewusstsein verloren.«

Picard schritt zur Brücke. »Wollten Sie mir etwas mitteilen, Nummer Eins?«, fragte er. Dann sah er Dr. Crusher, die sich nicht etwa in ihrer Krankenstation befand, sondern im Kontrollraum, sich dort über Counselor Troi beugte. Worf stand wachsam in der Nähe, für alles bereit – die eine Hand des Klingonen ruhte am Griff des Zeremoniendolchs.

»Deanna ist in Ohnmacht gefallen«, sagte Riker.

»Es besteht keine unmittelbare Gefahr«, meinte Dr. Crusher. »Aber ich möchte sie in der Krankenstation untersuchen.« Ein Pfleger legte Troi auf eine Antigravbahre und brachte sie fort.

»Wenn Sie sich jetzt um Baldwin kümmern könnten …«, begann Picard.

Die Ärztin nickte und eilte zum Bereitschaftsraum.

Riker holte tief Luft. »Das ist noch nicht alles, Captain. Wir fliegen mit Warp acht.«

»Wer hat den Befehl dazu gegeben?«, fragte Picard, als er sich in den Kommandosessel sinken ließ.

»Niemand, Sir. Und wir können die Geschwindigkeit nicht herabsetzen.«

Picard wandte sich dem Ersten Offizier zu und hörte, wie Worf knurrte. Wie auch immer die Erklärung lautete – sie gefiel ihm bestimmt nicht.

Riker fügte hinzu: »Wir können die Geschwindigkeit nicht herabsetzen, weil wir mit Warp acht fliegen, ohne dabei das Warptriebwerk zu benutzen.«

Kapitel 10

Als Starfleet-Captain hatte Picard viele seltsame Dinge erlebt, die anderen Leuten vielleicht bizarr oder schrecklich erschienen wären. Die Ausbildung befähigte ihn, bei plötzlich auftretenden Krisen einen kühlen Kopf zu bewahren. Doch jetzt sah er sich einer Situation gegenüber, die unmöglich schien, und Picards erste Reaktion bestand aus Überraschung, der sofort Zweifel folgte. Er brauchte einige Sekunden, um das Durcheinander in seinem Innern zu ordnen, und deshalb versuchte er, mit einer vernünftig klingenden Frage Zeit zu gewinnen. »Wie ist unser Kurs, Mr. Crusher?«

»Zwei zwei sieben Komma vier, Sir.«

»Zurück nach Tantamon Vier«, sagte Riker.

Picard hob die Stimme. »Mr. LaForge.«

»Ja, Sir?«

»Nennen Sie mir den Status des Warptriebwerks.«

»Ich sehe nach, Sir.« Kurze Stille folgte, und dann: »Das ist unmöglich, Sir.«

Picard und Riker wechselten einen Blick. »Was ist unmöglich, Mr. LaForge?«, erkundigte sich der Captain.

»Wir fliegen mit Warp acht, obgleich im Warptriebwerk keine höhere energetische Aktivität herrscht als vorher.«

»Haben Sie irgendwelche Vermutungen oder Theorien, Mr. LaForge?«

»Nein, Sir. Wahrscheinlich stecken die Boogeymen dahinter.«

»Ja, wahrscheinlich. Nun, solange die höhere Geschwindigkeit ungefährlich bleibt … Setzen Sie die Untersuchungen in Hinsicht auf das Computervirus fort.«

»Aye, Sir.«

»Das tränenförmige Raumschiff, dem wir im Sektor Omega Triangulae begegneten …«, sagte Riker. »Es flog ebenfalls ohne Triebwerk mit Warpgeschwindigkeit. Data meinte sogar, dass es nicht einmal über einen entsprechenden Antrieb verfügte.«

»Eine offensichtliche Parallele«, kommentierte Picard. »Außerdem schliefen die Humanoiden an Bord jenes Schiffes. Baldwin und Counselor Troi fielen etwa zum gleichen Zeitpunkt in Ohnmacht, als die Enterprise auf Warp acht beschleunigte. Vielleicht handelt es sich sogar um eine exakte zeitliche Übereinstimmung.«

»Was wohl kaum ein Zufall sein dürfte.«

Der Captain nickte. »Und doch … Wir kennen die Enterprise. Dieses Schiff kann nicht mit Warpgeschwindigkeit fliegen, ohne das Warptriebwerk zu benutzen.«

»Trotzdem ist das der Fall«, stellte Riker fest. Er wirkte alles andere als glücklich. Picard wusste, dass der Erste Offizier technische Rätsel für eine Herausforderung hielt, manchmal sogar für einen persönlichen Affront.

»In diesem Quadranten gibt es nur ein uns bekanntes tränenförmiges Schiff«, brummte Worf. »Es befindet sich auf Tantamon Vier.«

»Und genau dorthin ist die Enterprise unterwegs«, sagte Riker.

Picard schüttelte den Kopf. »Aber warum ausgerechnet jetzt?«

Die Brückenoffiziere schwiegen. Der Wandschirm zeigte Sterne, die der Enterprise entgegenglitten.

»Was ist mit dem Computervirus?«, fragte Riker.

»Ja, was ist damit?«, murmelte Picard. Dutzende von Fragen lagen ihm auf der Zunge, doch bisher gab es nicht eine einzige Antwort. Der Mangel an konkreten Anhaltspunkten erfüllte ihn mit jähem Ärger. Ruckartig stand er auf, glättete die Falten seiner Uniform und schritt zum Turbolift. »Derzeit droht nur den Besatzungsmitgliedern Gefahr, die in Ohnmacht fielen. Ich statte der Krankenstation einen Besuch ab. Geben Sie mir Bescheid, wenn sich die Situation verändert.«

»Aye, Captain.«

Picard betrat die Transportkapsel und sagte: »Krankenstation.« Die Tür schloss sich, glitt wieder auf, schloss sich erneut. »Krankenstation«, tönte es aus dem Lautsprecher – eindeutig die Stimme eines Boogeyman. »Krankenstation, Krankenstation …«, ertönte es schrill. Ich hätte den Notausgang nehmen und darauf verzichten sollen, den Turbolift zu benutzen, dachte der Captain. Die Transportkapsel erbebte mehrmals, und Jean-Luc spürte, wie sich sein subjektives Gewicht veränderte. Einige Sekunden lang war er sogar schwerelos. Schließlich hielt der Lift an, und die beiden Schotthälften schoben sich auseinander – mehrere Zentimeter über dem Boden des Korridors.

Als der Captain durch den Gang eilte, fiel ihm auf, dass einige Leuchtkörper heller strahlten als die übrigen. Andere emittierten einen matteren Schein. Eine dritte Kategorie schien sich nicht zwischen den ersten beiden Optionen entscheiden zu können. Picard hatte die Krankenstation fast erreicht, als alle Lichter erloschen. Von einem Augenblick zum anderen stand er in völliger, totaler Finsternis, und die Dunkelheit schien Druck auf seine Lider auszuüben.

Imaginäre Nachbilder zitterten auf den Netzhäuten des Captains, und irgendwo rief jemand: »Notfall auf Deck zwölf.« Blaue Notlichter glühten und verliehen dem Korridor ein steriles, unwirkliches Erscheinungsbild. Kurz darauf flackerte es, und normales Licht verdrängte das blaue Glimmen.

»Was ist los, Sir?«, fragte ein Unteroffizier, dessen Namen Jean-Luc nicht kannte.

»Die Boogeymen lassen ihre Muskeln spielen«, antwortete Picard und ging durch die Tür der Krankenstation, bevor ihn der Unteroffizier um eine Erklärung bitten konnte.

In der Krankenstation gab es kaum mehr Platz. Nicht nur Baldwin und Counselor Troi hatten das Bewusstsein verloren, sondern auch viele andere Personen an Bord. Dutzende von Besatzungsmitgliedern und Passagieren lagen in den Diagnosebetten und selbst auf dem Boden. Sie schliefen friedlich, während Ärzte und Pfleger mit medizinischen Tricordern umhereilten. Einige von ihnen untersuchten die Reglosen mit Instrumenten, deren Verwendungszweck dem Captain ein Rätsel blieb. Es ging ziemlich laut zu, doch niemand erwachte.

Die Melodie von Ravels Bolero erklang. Sie begann mit einem scheppernden Krachen, und anschließend sank die Lautstärke so sehr, dass man kaum mehr etwas hörte. Die einzelnen Töne folgten erst zu schnell aufeinander, dann zu langsam. Lichter gleißten und schimmerten im Takt. Nun, von Musik schienen die Boogeymen nicht viel zu verstehen.

Picard war gekommen, um festzustellen, wie es Troi und Baldwin ging, aber unter diesen Umständen konnte er sich nicht den Luxus persönlicher Empfindungen leisten. Die Counselor und der Professor waren zwei Patienten unter vielen.

Er fand Dr. Crusher bei einem Crewmitglied, das im Gesellschaftsraum arbeitete. Als Beverly den Captain sah, atmete sie tief durch und sagte: »Bevor Sie fragen – es sind Leute aus allen Sektionen des Schiffes betroffen. Sie fallen einfach in Trance, und der Grund dafür ist mir schleierhaft.«

»Existiert irgendein gemeinsamer Faktor?«

»Bisher habe ich noch keinen bemerkt.« Dr. Crusher klang gereizt, und ihr Ärger schien sich auf sie selbst zu beziehen. »Derzeit begnüge ich mich damit, alle Patienten am Leben zu erhalten.«

»In welchem Zustand befinden sie sich?«

»Offenbar schlafen sie nur. Aber es ist ein sehr tiefer Schlaf, aus dem sie nicht einmal die schreckliche Musik von vorhin wecken konnte. Haben Sie das Schiff unter Kontrolle?«

»Ich werde versuchen, es so rasch wie möglich unter Kontrolle zu bringen«, erwiderte Picard. Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Entschuldigung, Captain.« Die Ärztin schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. »Ich hoffe, Ihnen bald Antworten präsentieren zu können.« Sie griff nach einem Sensor und hielt ihn über das bewusstlose Besatzungsmitglied.

Picard wollte sie fragen, ob es einen Zusammenhang zwischen Trance und Warpgeschwindigkeit gab, aber in dieser Hinsicht konnte auch Dr. Crusher nur spekulieren. »Was ist mit Baldwin und Counselor Troi?«

»Sie schlafen wie die anderen.«

Jean-Luc überlegte und gelangte zu dem Schluss, dass keine Aussicht bestand, hier mehr in Erfahrung zu bringen. »Bis später«, sagte er.

Die Ärztin nickte geistesabwesend und begann damit, einen anderen Patienten zu diagnostizieren.

Picard wusste, dass er ein Risiko einging, als er beschloss, sich vom Turbolift zur Brücke bringen zu lassen. Doch diesmal hielt die Transportkapsel keine unangenehmen Überraschungen für ihn bereit.

Ruhe erwartete ihn im Kontrollraum. Riker schritt stumm umher, warf dann und wann zornige Blicke in Richtung Wandschirm. Worf behielt die Anzeigen der taktischen Station im Auge, und vermutlich galt seine Aufmerksamkeit in erster Linie den Sicherheitssystemen. Der Klingone hasste es, mit einem Gegner konfrontiert zu sein, der ein Gefühl der Hilflosigkeit in ihm weckte. Seine großen, dunklen Hände schlossen sich fest ums Geländer des Oberdecks.

Die Systeme der Brücke waren besonders gut abgeschirmt, und sicher fiel es den Boogeymen nicht leicht, in sie vorzudringen. Aber sie hatten sich im zentralen Elaborationskern ausgebreitet, und das bedeutete: Früher oder später infizierten sie alle Subsysteme.

Picard nahm im Kommandosessel Platz und rieb sich das Kinn, während er zum Wandschirm sah. Die Sache ergab überhaupt keinen Sinn. Kein noch so komplexes Computerprogramm konnte dafür sorgen, dass ein Raumschiff ohne Warptriebwerk auf Warpgeschwindigkeit beschleunigte. Mit anderen Worten: Damit hatten die Boogeymen nichts zu tun. Und das Virus? Picard schüttelte den Kopf. Was kam sonst als Ursache in Frage? Die Trance der Männer und Frauen in Beverly Crushers Krankenstation? Selbst wenn sie für den Warptransfer der Enterprise verantwortlich waren … Ein solcher Umstand führte zu weiteren Fragen. Jean-Luc hoffte, dass die Ärztin möglichst bald etwas herausfand.

Baldwin hätte vielleicht einige Dinge klären können, aber er gehörte nun zu den Schläfern. Etwas in Picard sah ihn als Opfer seiner eigenen Manipulationen, doch ein anderer Aspekt seines Ichs erinnerte ihn daran, dass das Computervirus nicht den Warptransit des Schiffes bewirkt haben konnte. Das gilt sicher auch für den Schlaf der Besatzungsmitglieder und Passagiere.

Plötzlich begriff Picard, dass er nicht alle Ressourcen nutzte.

»Lieutenant Shubunkin«, sagte er laut.

»Ja, Captain?«

»Bitte kommen Sie sofort zur Brücke.«

»Sofort, Sir? Baldwin kann mir jetzt nicht mehr bei der Datenauswertung helfen, und daher ist meine Zeit sehr kostbar.«

»Ich meine sofort, Shubunkin«, betonte Picard.

»Aye, Sir«, entgegnete der Erstkontakt-Spezialist. Es klang beleidigt. »Ich bin unterwegs.«

Riker setzte sich, strich seinen Uniformpulli glatt und schwieg wie der Captain. Nach einer Weile drehte sich Wesley um. »Sir, glauben Sie, es existiert eine Verbindung zwischen unserer Warpgeschwindigkeit und den Eingeborenen von Tantamon Vier?«

»In dieser Hinsicht erhoffe ich mir Aufschluss von dem Lieutenant, der gleich eintreffen wird«, sagte Picard.

Shubunkin erreichte die Brücke und schob stolz das Kinn vor – er wirkte wie jemand, der die eigene Wichtigkeit nie in Zweifel zog. Als er die steinernen Mienen Picards und Rikers sah, verschwand ein Teil der Arroganz aus seinen Zügen. »Zu Diensten, Captain.«

»Setzen Sie sich.« Jean-Luc deutete auf den Sessel, in dem normalerweise die Counselor saß.

Shubunkin kam der Aufforderung nach.

»Lieutenant …«, sagte Riker. »Die Enterprise fliegt nicht mehr nach Memory Alpha.«

»Aber …«, begann Shubunkin. Er unterbrach sich, als der Erste Offizier die Hand hob.

»Wir kehren nach Tantamon Vier zurück, und zwar mit Warp acht«, fuhr Riker fort. »Aber seltsamerweise ist unser Warptriebwerk deaktiviert.«

»Dann müsste ein Warptransfer eigentlich unmöglich sein, oder?«

»Ja.«

Picard sah, dass es Riker gefiel, Shubunkin zu ködern. Er entsann sich an das gemeinsame Abendessen, an das verbale Duell zwischen Riker und dem Erstkontakt-Spezialisten: Riker konnte Aufgeblasenheit nicht ausstehen. Nun, in diesem besonderen Fall hielt der Captain eine direkte Vorgehensweise für besser. »Den Grund dafür kennen wir nicht«, sagte er. »Verdanken wir unseren Warptransit vielleicht den Einheimischen von Tantamon Vier?«

»Warum ausgerechnet ihnen?«

»Wir fliegen dorthin zurück«, erwiderte Picard. »Möglicherweise wollen die Eingeborenen etwas, das sich an Bord der Enterprise befindet. Oder sie haben es auf das ganze Schiff abgesehen.«

Diese Vorstellung verblüffte Shubunkin. Er runzelte die Stirn und sah zum Wandschirm, um die Blicke von Picard und Riker zu meiden. Nach einigen Sekunden wandte er sich ihnen zu. »Ich könnte nur Mutmaßungen anstellen. Fragen Sie Baldwin.«

»Wir fragen Sie«, sagte Riker.

Shubunkin straffte die Schultern und wurde übergangslos zum Profi. »Die Antwort muss ›nein‹ lauten. Sie sind Zeuge einer Auseinandersetzung zwischen mir und Baldwin geworden, Captain, aber ich darf Ihnen versichern: Bei vielen Dingen vertreten der Professor und ich die gleiche Ansicht, unter anderem in Bezug auf die Primitivität der Bewohner von Tantamon Vier.«

»Die Orma scheinen primitiv zu sein, aber sie verfügen über ausgeprägte telekinetische Fähigkeiten«, gab Picard zu bedenken. »Ihre Technologie haben sie im Gehirn.«

Shubunkin schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Und Baldwin würde mir sicher zustimmen. Übrigens: Wo steckt er?«

»Er schläft.« Picard schilderte die jüngsten Ereignisse.

»Nein«, sagte Shubunkin. »Dafür sind die Eingeborenen von Tantamon Vier bestimmt nicht verantwortlich.«

Picard hatte mit einer solchen Auskunft gerechnet, und Shubunkins Worte bereiteten ihm eine gewisse Genugtuung. Einer Lösung des Rätsels kamen sie dadurch nicht näher. »Was ist mit dem tränenförmigen Raumschiff?«

»Was soll damit sein?«

»Könnte irgend etwas in jenem Schiff die Enterprise und ihre Besatzung kontrollieren?«

»Auf welche Weise?«

»Das möchten wir eigentlich von Ihnen wissen«, warf Riker ein.

Shubunkin stand auf. »Was auch immer Sie von mir denken, Sir: Ich verstehe meine Arbeit. Aber ich kann nicht hexen. Seit weniger als einer Woche habe ich Zugang zu Baldwins Info-Wafer. Im Hinblick auf das tränenförmige Schiff liegen mir längst nicht alle Informationen vor.«

Picard sah zu dem Spezialisten auf. »Bitte glauben Sie mir, Lieutenant: Wir sind uns Ihrer Kompetenz durchaus bewusst und respektieren sie sehr.«

»Danke, Captain. Gibt es sonst noch etwas?«

»Wird in Professor Baldwins Info-Wafer ein Computervirus erwähnt?«, fragte Riker.

»Nicht dass ich wüsste«, antwortete Shubunkin ein wenig steif. »Natürlich sind mir auch in diesem Fall nicht alle Daten bekannt. Warum?«

»Danke, Lieutenant Shubunkin«, ließ sich Picard vernehmen. »Kehren Sie jetzt zu Ihrer Arbeit zurück. Früher oder später setzen wir den Flug nach Memory Alpha fort, wo man einen ausführlichen Bericht von Ihnen erwartet.«

»Aber …«

»Danke, Lieutenant. Nummer Eins, Mr. Crusher … Bitte begleiten Sie mich. Mr. Worf, Sie haben das Kommando.« Picard ging zum Bereitschaftsraum, gefolgt von Riker und Wesley. Shubunkin starrte ihnen nach, und Worfs Bass forderte ihn auf, die Brücke zu verlassen.

Picard schaltete das Interkom seines Schreibtischs ein. »Dr. Crusher?«

»Ich höre Sie, Captain.«

»Etwas zu berichten?«

»Das eine oder andere«, erwiderte die Ärztin. »Hier unten geht's zu wie in einem Schlafsaal.«

»Bitte kommen Sie zum Bereitschaftsraum.«

»Bin gleich da, Sir.«

Picard lehnte sich im Sessel zurück. »Mr. Crusher: Data und LaForge untersuchen das Virusprogramm, und deshalb repräsentieren Sie die wissenschaftliche Abteilung.«

»Ja, Sir«, sagte Wesley mit der Würde eines jungen Mannes, der wusste, wann eine Situation Ernst erforderte.

»Jemand ist an der Tür«, verkündete eine Boogeyman-Stimme. Alle zuckten zusammen.

»Ich glaube, daran gewöhne ich mich nie«, murmelte Picard. Und lauter: »Herein.«

Eine sehr müde und erschöpft wirkende Beverly Crusher betrat den Bereitschaftsraum. Sie bemerkte den Tricorder in ihrer Hand, seufzte und schob ihn in eine Tasche des Kittels.

»Setzen Sie sich, Dr. Crusher. Ich hoffe, Sie können uns etwas Interessantes erzählen.«

»Nun, meine Schilderungen mögen interessant sein, aber nicht sehr hilfreich.« Sie nahm auf der Couch im anderen Teil des Raums Platz. »Ich habe die medizinischen Daten aller in Trance befindlichen Personen überprüft.« Sie lächelte dünn. »Es dauerte eine Weile, da nur Tricorder verwendet wurden.«

»Fahren Sie fort, Doktor«, sagte Picard sanft.

»Alle Betroffenen verfügen über ein ausgeprägtes telepathisches Potenzial, das bei Counselor Troi am größten ist.«

»Aber warum die Trance?«, fragte Riker.

»Keine Ahnung, Commander.«

»Könnte der auslösende Faktor externer Natur sein? Ich denke zum Beispiel an das tränenförmige Raumschiff auf Tantamon Vier.«

Die Frage verwunderte Dr. Crusher. Sie überlegte, schüttelte den Kopf und seufzte erneut. »Ich weiß es nicht. Nur eins ist mir klar: Die Alpha- und Beta-Wellen deuten auf tiefen Schlaf jener Art hin, den man mitten in der Nacht erwarten kann. Die Aktivität im Hypothalamus ist normal. Andererseits …« Die Ärztin beugte sich vor, und Aufregung verdrängte die Müdigkeit aus ihren Zügen. »Im Martinez-Knoten des Thalamus geht's so hektisch zu, dass alle Anzeigen des Tricorders aufleuchteten.«

»Was hat es mit dem Martinez-Knoten auf sich?«, fragte Riker.

»Er ist für primitive emotionale Reaktionen zuständig, soweit wir wissen.«

»Und?«

»Nun, diese Art von Aktivität erstaunt mich.« Beverly Crusher rieb sich die Stirn. »Mit so etwas habe ich es noch nie zuvor zu tun bekommen. Allem Anschein nach koordiniert der Martinez-Knoten komplexe Interaktionen zwischen dem Kleinhirn, das Bewegungen steuert, und dem Thalamus, der für die elementare Form des Bewusstseins zuständig ist. Diese Komponenten des Gehirns sind sehr beschäftigt, aber bei der Frage nach dem Womit muss ich passen.«

Stille folgte, und die Ärztin ließ sich wieder in die Couch zurücksinken.

»Wird der Martinez-Knoten vielleicht von einem fremden Einfluss stimuliert?«, erkundigte sich Picard.

»Derartige Stimulierungen hätten gar keinen Sinn«, meinte Wesley. »Immerhin schlafen die Betroffenen nur.«

Der Captain sah die Mutter des Jungen an. »Doktor?«

»Ich stimme Wes zu. Bei Erstkontakten sind Überraschungen nie ausgeschlossen. Vielleicht geht der gegenwärtige Zustand meiner Patienten tatsächlich auf ein unbekanntes Individuum oder Volk zurück. Allerdings sehe ich keinen Sinn darin.«

»Wir fliegen mit Warp acht«, bemerkte Riker. »Mit deaktiviertem Warptriebwerk.«

Dr. Crushers Brauen schoben sich nach oben. Die Ärztin sah zu Wesley, der wortlos nickte.

»Glauben Sie, es besteht ein Zusammenhang?«, fragte Beverly.

»Die Boogeymen und das Computervirus bringen uns zwar in ziemliche Schwierigkeiten, aber sie sind keineswegs übernatürlich«, entgegnete der Erste Offizier.

Wesley gestattete sich ein Lächeln. »Wollen Sie damit andeuten, dass es an Bord der Enterprise spukt, Sir?«

Rikers Miene blieb ernst. »Nein. Ich weise nur darauf hin, dass ich keine Verbindung zwischen unserer Geschwindigkeit und den Computerproblemen erkenne.«

Die Bordärztin nickte nachdenklich.

»Dr. Crusher …«, begann Picard. »Besatzungsmitglieder und Passagiere der Enterprise fielen in Ohnmacht, als das Schiff auf Warp acht beschleunigte. Stimmt's, Mr. Crusher?«

Wesley nickte. »Commander Riker rief den Namen von Counselor Troi – und im gleichen Augenblick fiel mir unsere erhöhte Geschwindigkeit auf.«

»Etwas anderes kommt hinzu«, sagte Jean-Luc. »Die geistige Verfassung der Betroffenen ähnelt dem mentalen Zustand der Humanoiden an Bord des tränenförmigen Raumschiffs, dem wir im Sektor Omega Triangulae begegneten. Was meinen Sie dazu, Doktor?«

Dr. Crusher setzte sich auf. »Ich meine folgendes, Captain: Mein Wissen über Warptechnik ist sehr beschränkt, aber ich bin sicher, dass uns nur der Antrieb in die Lage versetzt, schneller als das Licht zu fliegen. Ich möchte jedoch hinzufügen, dass der innere Kosmos des Menschen – Gehirn und Psyche – voller Geheimnisse ist.«

»Ich verstehe. Nummer Eins?«

»Halten Sie es für möglich, dass der fremde Raumer auf Tantamon Vier irgendeinen Einfluss entfaltet, Dr. Crusher?«, fragte Riker.

Die Ärztin zuckte mit den Achseln. »Mag sein.«

Der Erste Offizier nickte. »Handelt es sich um ganz gewöhnlichen Schlaf – abgesehen von der Aktivität im Martinez-Knoten?«

»Ja. Soweit ich das feststellen kann.«

»Dann schlage ich vor, wir verwenden ein Sedativ, um den Knoten zu betäuben.«

Beverly hob den Kopf. »Wie einer meiner Professoren sagte, wenn ungewöhnliche Maßnahmen vorgeschlagen wurden: ›Es schadet sicher nicht.‹«

»Mr. Crusher?«, fragte Picard.

Wesley war tief in Gedanken versunken und fuhr zusammen, als der Captain seinen Namen nannte. »Bitte entschuldigen Sie, Sir. Ich habe darüber nachgedacht, woher Professor Baldwin das Virusprogramm bekam.«

»Vielleicht hat er es selbst geschrieben«, sagte Riker.

»Vielleicht«, räumte Wes ein. »Wenn Mom …« Er unterbrach sich verlegen. »Wenn Dr. Crusher glaubt, dass ein Sedativ den Schläfern nicht schaden kann … Es scheint ein guter Plan zu sein.«

»In Ordnung«, entschied Picard. »Versuchen Sie's damit, Doktor.«

Sie kehrten auf die Brücke zurück, und Wesley übernahm wieder die Navigationskontrollen. Seine Mutter zögerte kurz, bevor sie in den Turbolift trat. Picard fragte sich, wie lange es noch dauern mochte, bis die Lifte überhaupt nicht mehr funktionierten. »Situation normal, Mr. Worf?«, wandte er sich an den Klingonen.

»Sozusagen, Sir.«

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und der Chefingenieur kroch auf allen vieren aus der Transportkapsel.

»Probleme, Mr. LaForge?«, fragte Riker.

Geordi stand auf. »Ja, Sir. Aber allmählich gewöhne ich mich daran. Wie dem auch sei: Ich bringe Neuigkeiten.«

»Hoffentlich gute.«

»Nun, wenigstens ergab sich etwas. Data und ich stellten folgendes fest: Unsere elektronische Machete hat die Kombination Boogeyman-Virus nicht gelöscht, weil sie das Virus gar nicht als Programm identifizierte.«

Wesley drehte sich um und sah zum Chefingenieur, der sich nun im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit befand. »Ich nehme an, wir haben es mit einem ungewöhnlichen Programm zu tun, oder?«

»Und ob, Sir.« LaForge gestikulierte wieder. »So etwas habe ich noch nie zuvor erlebt. Die Machete sauste einfach darüber hinweg. Oder der Mischung Boogeymen-Virus gelang es irgendwie, sich zu verbergen. Es kommt nur eine dieser beiden Erklärungen in Frage. Das Programm ›Machete‹ ist nicht dazu bestimmt, bewegliche Ziele zu erwischen.«

Picard dachte erneut an Baldwin, das Virusprogramm und den Wunsch des Professors, zu verschwinden und alle Spuren zu verwischen. »Könnte das exotische Computervirus aus dem tränenförmigen Schiff stammen, das Professor Baldwin auf Tantamon Vier untersuchte?«

»Ja, das halte ich für möglich.«

»Finden Sie heraus, ob der Info-Wafer, den Baldwin mitbrachte, irgendwelche Informationen darüber enthält.«

»Aye, Sir.«

»Sie sollten Shubunkin darauf hinweisen, dass er den Wafer auf die Anweisung des Captains hin herausrücken soll«, riet Riker dem Chefingenieur.

Geordi lächelte. »Aye, Sir.« Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und er spähte argwöhnisch in die Transportkapsel, bevor er sie betrat.

Es zirpte im kleinen Lautsprecher des Insignienkommunikators – glücklicherweise erklang nicht die Stimme eines Boogeyman. »Captain?«, fragte Dr. Crusher.

»Ja, Doktor. Ich bin ganz Ohr.«

»Ich habe zehn Patienten ausgewählt und ihnen eine hohe Dosis Morphox gegeben«, berichtete die Ärztin. »Der REM-Schlaf fand sofort ein Ende und ging in eine traumlose Ruhephase über. Aber die Aktivitäten im Martinez-Knoten dauern unvermindert an.«

Riker runzelte die Stirn. »Gibt es keine Möglichkeit, jenen Teil des Gehirns zu betäuben?«

»Es handelt sich um eine sehr primitive Sektion, Sir. Wenn man sie außer Gefecht setzt, bringt man vielleicht auch die betreffende Person um.«

»Danke, Doktor«, sagte Picard. »Wir sollten auf jeden Fall vermeiden, die Schläfer irgendeiner Gefahr auszusetzen.«

»Aye, Sir. Crusher Ende.«

»Irgendwelche Veränderungen unserer Geschwindigkeit, Mr. Crusher?«

»Nein, Sir. Wir fliegen nach wie vor mit Warp acht nach Tantamon Vier.«

»Seltsam«, murmelte Picard.

Am Geländer des Oberdecks grollte die Stimme des Klingonen. »Sir?«

»Was ist los, Worf?«, fragte Riker.

»Ich weiß, warum wir nach Tantamon Vier zurückkehren.«

Kapitel 11

Picard stand auf und musterte Worf mit unschuldiger Miene. »Ich versichere Ihnen, dass Sie unsere volle Aufmerksamkeit haben«, sagte er.

Diese Art von Humor blieb für Worf völlig unverständlich. »Wir empfangen Audio-Signale von Tantamon Vier«, erwiderte er schlicht.

»Lautsprecher ein«, wies Picard den Klingonen an.

Es hörte sich an wie … Insekten, die auf Musikinstrumenten von Insekten spielten. Eine reizvolle, wenn auch sehr sonderbare Melodie, die Picard an das Schiff der d'Ort'd im Sektor Omega Triangulae erinnerte. Er lauschte eine Zeitlang und versuchte, eine Botschaft zu verstehen oder zu erahnen. Normalerweise hätte er diese Aufgabe dem Computer überlassen, doch unter den gegenwärtigen Umständen traute er ihm nicht.

»Lagerverwaltung«, sagte der Captain laut.

»Hier Lagerverwaltung. Ward spricht, Sir.«

»Bringen Sie unverzüglich einen Tricorder zur Brücke, Mr. Ward.«

»Aye, Sir. Ward Ende.«

Die eigentümliche Musik klang auch weiterhin aus den Lautsprechern, als Picard fragte: »Wann hat diese Sendung begonnen?«

»Ich weiß es nicht, Sir«, antwortete Worf. »Die Signale erreichen uns auf einer Frequenz, die nicht ständig kontrolliert wird. Ich habe sie mehr oder weniger durch Zufall entdeckt.«

Riker hob die Brauen, und Picard kannte auch den Grund dafür. Derartige Eingeständnisse fielen Worf nie leicht.

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und in der Transportkapsel sagte jemand: »Sir?« Es klang etwas unsicher. Picard drehte sich um und sah Ward, dessen Füße an der Decke des Turbolifts zu kleben schienen – offenbar hatten die Boogeymen für eine Gravitationsumkehr gesorgt. Worf und Riker halfen dem Mann herunter.

Der Captain nahm den Tricorder entgegen, reichte ihn Wesley und forderte den Jungen auf, die akustischen Signale zu analysieren. Ward kehrte mit offensichtlichem Unbehagen in die Transportkapsel zurück, um sich von ihr zur Lager-Sektion der Enterprise tragen zu lassen, und Wesley zeichnete einen Teil der Insektenmusik auf. Er nahm wieder an der Navigationskonsole Platz, betätigte dauernd Tasten des Tricorders und betrachtete die Anzeigen des winzigen Displays.

Durch Worfs Entdeckung sah Picard viele Dinge in einem ganz neuen Licht. Seit dem Verlassen des Holodecks zusammen mit Wesley und Data war Jean-Luc nicht imstande gewesen, logische Schlussfolgerungen aus den Ereignissen zu ziehen, und das hatte sich nun geändert. Während Wesley auch weiterhin versuchte, in den seltsamen Klängen eine Bedeutung zu erkennen, fügte Picard die einzelnen Mosaiksteine in Gedanken zu einem einheitlichen Bild zusammen. Als er aufsah, begegnete er Rikers Blick.

»Ich glaube, langsam ergibt die Sache einen Sinn, Nummer Eins«, sagte er. »Das Computervirus stammt vermutlich von dem d'Ort'd-Schiff; vielleicht hat Professor Baldwin es seinen Zwecken angepasst. Wir empfangen Signale von Tantamon Vier, die möglicherweise von dem dort befindlichen tränenförmigen Schiff ausgehen. Wir fliegen ohne Warptriebwerk mit Warpgeschwindigkeit, und dieses Phänomen haben wir bei einem d'Ort'd-Raumer festgestellt. Es liegt nahe, einen Zusammenhang zwischen den Schläfern sowie dem Martinez-Knoten einerseits und unserer Geschwindigkeit andererseits zu postulieren. Und daraus folgt: Auch die Trance hat etwas mit den d'Ort'd zu tun. Wie klingt das für Sie, Nummer Eins?«

»Bisher ganz gut, Sir.«

»Mit anderen Worten: Die d'Ort'd sind der Schlüssel. Und wenn wir ihn nutzen … Vielleicht können wir dann unsere vielen Probleme auf ein einziges reduzieren.«

»Niemand weiß mehr über die d'Ort'd als Baldwin«, sagte Riker. »Aber leider schläft er in der Krankenstation.«

»Ja, ich weiß. Wir müssen mit Shubunkin vorliebnehmen.«

»In einem Punkt hat er recht: Er versteht sein Handwerk.«

»Freut mich, das zu hören. Informieren Sie die betreffenden Personen, Nummer Eins. Ich erwarte sie in zehn Minuten im Konferenzzimmer.«

Picard saß am oberen Ende des Tisches, und Riker wartete rechts neben ihm. LaForge, Data, Dr. Crusher und Shubunkin hatten zu beiden Seiten des Tisches Platz genommen. Jean-Luc spürte eine gewisse Kühle, und er wünschte sich Trois Hilfe – die Präsenz der Counselor hätte ständig an den menschlichen Faktor erinnert. Trotzdem: Der Captain fühlte sich wesentlich besser als noch vor kurzer Zeit. Endlich boten die Probleme einen Ansatzpunkt, der d'Ort'd hieß. Gemeinsam gelingt es uns, das Schiff zu retten, dachte Picard. Aber wir müssen uns damit beeilen, um den Boogeymen keine Gelegenheit zu geben, die Enterprise vollständig unter ihre Kontrolle zu bringen.

»Wir haben drei Probleme, so wie ich die Sache sehe«, begann er. »Erstens, und dies ist vielleicht der wichtigste Punkt: Ein Virus hat unseren Hauptcomputer infiziert und übernimmt allmählich das Schiff. Selbst der zentrale Elaborationskern blieb nicht verschont. Allem Anschein nach besteht das Virus aus zwei Komponenten: einem fremden Programm und dem von Fähnrich Crusher erstellten Boogeymen-Programm. Es ging Wesley um die Simulation von kriegerischen Aliens, und dieser aggressive Aspekt wirkt sich nun in unserem Computersystem aus.

Zweitens: Die Enterprise fliegt mit Warp acht nach Tantamon Vier und wird ihr Ziel bald erreichen. Unser Warptriebwerk ist deaktiviert. Außerdem empfangen wir Audio-Signale von Tantamon Vier – vielleicht stammen sie von dem dortigen d'Ort'd-Schiff.

Drittens: Bestimmte Besatzungsmitglieder und Passagiere sind in Trance. Ein noch immer rätselhafter Teil ihres Gehirns – der sogenannte Martinez-Knoten – weist ungewöhnliche Aktivität auf. Abgesehen von dem Umstand, dass es einen Zusammenhang mit dem unkontrollierten Warptransfer zu geben scheint … Ich glaube, die Schlafenden sind das geringste Problem. Was meinen Sie, Dr. Crusher?«

»Den Schläfern droht keine unmittelbare Gefahr«, bestätigte die Ärztin.

»Gut. Mr. LaForge? Mr. Data?«

Data nickte Geordi zu, und daraufhin erhob sich der Chefingenieur. »Die Kombination aus Boogeymen und d'Ort'd-Programm unterscheidet sich völlig von uns vertrauten Algorithmen und Anweisungscodes. Leider können auch die Wartungsprogramme nichts damit anfangen. Deshalb befindet sich das Virus noch immer im Computer und hat die Möglichkeit, es sich dort bequem zu machen.«

»Eine Analyse des Infektionsmusters ergab folgendes«, sagte Data. »Eine Wahrscheinlichkeit von fünfundachtzig Prozent spricht dafür, dass das Virus durchs Terminal im exobiologischen Laboratorium auf Deck fünf ins Computersystem der Enterprise eindrang.«

»Die d'Ort'd wollen uns vernichten«, spekulierte Riker.

»Ich sehe mich außerstande, diese Ansicht zu teilen, Commander«, sagte Shubunkin. »Ich habe Professor Baldwins Zusammenfassungen in Hinsicht auf das tränenförmige Raumschiff gelesen. Nirgends werden feindselige Tendenzen der d'Ort'd erwähnt.«

»Vielleicht ist es den Fremden bisher erfolgreich gelungen, über ihre Feindseligkeit hinwegzutäuschen«, erwiderte Riker mit deutlichem Sarkasmus.

»Möglich, aber unwahrscheinlich. Ein solches Verhalten widerspräche dem allgemeinen Verhaltensmuster der uns bekannten galaktischen Völker.«

Riker schien nicht überzeugt zu sein, aber er verzichtete auf weitere Einwände.

»Dann trägt Baldwin die Verantwortung«, meinte Picard. Er hatte gehofft, Indizien zu finden, die auf seine Unschuld hindeuteten.

»In der Tat, Sir«, sagte Data.

»Wir wissen nicht, ob die Infektion auf bewusster Absicht beruht«, ließ sich der Chefingenieur vernehmen.

Riker schürzte die Lippen. »Ich bezweifle, ob das eine große Rolle spielt.«

»Zumindest ändert sich dadurch nichts an unserer aktuellen Situation«, entgegnete der Androide. »Aber gestatten Sie mir dennoch eine Erläuterung. Mr. LaForge hat mir von Professor Baldwin erzählt, den ich nach der Verbindung mit dem holographischen Hauptcomputer vergaß. Die entsprechenden Gedächtnislücken sind kein Zufall. Das fremde Virus wurde modifiziert, um in den Speichermodulen alle Hinweise auf Professor Baldwin zu löschen.«

»Können Sie das Boogeymen-d'Ort'd-Programm eliminieren?«, fragte Picard.

LaForge setzte sich verlegen. »Derzeit sind wir dazu noch nicht imstande, Sir.«

»Natürlich versuchen Sie es auch weiterhin.«

»Selbstverständlich, Sir.«

»Commander Riker, unterrichten Sie Starfleet von unseren Schwierigkeiten. Alle anderen Schiffe, die d'Ort'd-Raumern begegnen, sollten größte Vorsicht walten lassen.«

»Ich fürchte, eine solche Maßnahme ist alles andere als ratsam, Sir«, sagte Data.

»Wie bitte?«, erwiderte Riker verwirrt.

»Wir dürfen auf keinen Fall Bericht erstatten. Zumindest nicht per Subraum-Kommunikation. Mit unseren Kom-Signalen würde auch das Boogeymen-d'Ort'd-Computervirus übermittelt, und die Folge wäre Chaos für den ganzen interstellaren Völkerbund.«

Picard musterte den Androiden bestürzt. »Danke, Mr. Data. Die Anweisung wird annulliert, Nummer Eins. Fahren wir fort.«

»Wenn Sie gestatten …«, sagte Shubunkin.

Der Captain nickte. »Natürlich.«

»Die von den Sensoren ermittelten Daten – ich meine jene Informationen, die sich auf das tränenförmige Schiff im Sektor Omega Triangulae beziehen – deuten darauf hin, dass die d'Ort'd kein einheitliches Volk sind, sondern aus zwei verschiedenen Spezies bestehen. Die eine ist humanoid, die andere so fremdartig, dass wir nicht einmal eine Kategorie für sie haben. Ich möchte Ihnen nun eine Theorie erklären, die zwar sonderbar anmutet, jedoch alle bekannten Fakten berücksichtigt. Bitte nehmen Sie sich Zeit, darüber nachzudenken.«

»In Ordnung«, sagte Riker.

»Ich glaube, die Humanoiden gehören nicht zur Besatzung, sondern sind Teil des Schiffes.«

»Ich fürchte, das verstehe ich nicht ganz«, brachte Dr. Crusher hervor.

»Ich halte die Humanoiden für Treiber: Sie treiben das tränenförmige Schiff in den Warptransfer.« Shubunkin senkte beschämt den Kopf. »Professor Baldwin hatte recht, als er behauptete, die d'Ort'd sähen in den Humanoiden nur Werkzeuge. Nun, jetzt kennen wir den Grund.«

Allen Anwesenden fiel es schwer, sich mit einer solchen Vorstellung abzufinden. Unbehagen erfasste den Captain, als er Personen mit Werkzeugen verglich. Individuen, denen man die gleiche Bedeutung zusprach wie Schraubenziehern oder Dilithiumkristallen? Das war noch schlimmer als die Ansicht, Data sei eine Maschine. Aber Picard fand keine Argumente, um Shubunkin zu widersprechen, und auch die übrigen Anwesenden schwiegen. Schließlich räusperte sich Jean-Luc. »Ist das möglich, Doktor? Könnten Stimulierungen des Martinez-Knotens ein Raumschiff auf Warpgeschwindigkeit beschleunigen?«

»Ich hätte so etwas für absurd gehalten, doch vieles spricht dafür: die zeitliche Übereinstimmung der Trance und des Warptransfers, die hohe Aktivität im Martinez-Knoten. Andererseits wagen wir uns hier aufs metaphorische Glatteis. Um ein Beispiel zu nennen: Könnten Sie Ballsaal-Tänze vorhersagen, indem Sie nur einen menschlichen Fuß betrachten?«

Alle lachten, mit einer Ausnahme – Shubunkin blieb ernst.

»Wenn Lieutenant Shubunkin mit seiner Theorie recht hat …« Riker zögerte kurz. »Es wäre eine Erklärung für die Audio-Signale von Tantamon Vier. Vielleicht dienen sie dazu, Personen mit hohem telepathischen Potenzial in ›Treiber‹ zu verwandeln und sie zum Planeten zu holen.«

LaForge beugte sich vor. »Wir sind noch immer ziemlich weit von Tantamon Vier entfernt, und ich frage mich: Wie können Signale einen so weiten Weg zurücklegen und trotzdem eine Wirkung von diesem Ausmaß erzielen?«

Alle Blicke richteten sich auf Dr. Crusher, die im Sessel zur Seite rutschte. »Ich habe eine Theorie, die fast ebenso außergewöhnlich ist wie die Shubunkins.«

»Dafür scheint heute genau der richtige Tag zu sein«, bemerkte Geordi.

Dr. Crusher atmete tief durch. »Aufgrund der Sensorsondierung wissen wir: Die von den d'Ort'd als Treiber verwendeten Geschöpfe weisen große Ähnlichkeit mit Menschen auf. Der Unterschied beträgt nur zwei Prozent. Nun, vielleicht haben wir die gleichen Vorfahren. Vielleicht war der Martinez-Knoten über Jahrtausende hinweg Zentrum einer ruhenden Kraft, die darauf wartete, geweckt zu werden – von einem Signal, wie es das tränenförmige Schiff auf Tantamon Vier sendet. Jene Signale geben nur den Anstoß. Vergleichen Sie ihn mit einer geringfügigen Erschütterung, die eine Lawine auslöst.«

»Soll das heißen, die Signale stimulieren einen Reflex?«, erkundigte sich Riker.

Dr. Crusher nickte und schien alles andere als glücklich zu sein.

Einige Sekunden lang herrschte Stille, und dann schluckte Picard. »Wenn sich Ihre Hypothese als richtig erweist, wird es in der ganzen Föderation zu historischen und philosophischen Umwälzungen kommen.«

Die Ärztin zuckte mit den Achseln. »Die Erklärung lässt keine der uns bekannten Tatsachen außer acht. Ich würde mich freuen, eine nicht annähernd so bizarre Theorie zu hören.«

»Wir können versuchen, eine zu entwickeln, wenn uns mehr Zeit zur Verfügung steht«, sagte Picard. Er wandte sich an Shubunkin. »An Bord des fremden Schiffes auf Tantamon Vier befinden sich keine Humanoiden, oder?«

»Nein«, erwiderte der Spezialist. »Weder Humanoiden noch Geschöpfe der anderen Spezies. Vorausgesetzt, Professor Baldwins Angaben sind richtig.«

»Wer schickt uns die Signale?«, fragte Data.

»Vielleicht handelt es sich um eine automatische Sendung«, brummte LaForge.

Riker schüttelte den Kopf. »Warum empfangen wir die Signale ausgerechnet jetzt?«

»Weil das Schiff neue Treiber gefunden hat?«, mutmaßte Picard.

Es dauerte eine Weile, bis sich die volle Bedeutung dieser Worte entfaltete. »Glauben Sie, das tränenförmige Schiff beabsichtigt, eine neue Crew aus Besatzungsmitgliedern der Enterprise zusammenzustellen?«, fragte Dr. Crusher fassungslos. »Aus Personen, die sich aufgrund ihres ausgeprägten telepathischen Potenzials als Treiber eignen?«

Alle sahen zu Shubunkin. Er zögerte, genoss die besondere Dramatik dieser Sekunden. »Ich glaube, Dr. Crusher hat den sprichwörtlichen Nagel auf den Kopf getroffen.«

Riker runzelte die Stirn. »Aber wie ahnten die d'Ort'd, wann sie mit der Sendung beginnen mussten?«

»Vielleicht fungierte Baldwin als eine Art Antenne für ihre Sensoren«, antwortete Beverly. »Das Schiff ist bestimmt mit Sensoren ausgestattet, obgleich wir keine orten konnten. Wie dem auch sei: Die d'Ort'd wussten, dass es an Bord der Enterprise viele potentielle Treiber gibt.«

»Noch eine bizarre Theorie«, sagte Shubunkin.

»Meine Güte …«, murmelte Picard. Er klopfte auf die Armlehnen des Sessels und stand auf. »Mr. LaForge, Mr. Data … Setzen Sie die Analyse des Boogeymen-d'Ort'd-Virus fort. Greifen Sie auf die Hilfe von Fähnrich Crusher zurück, wenn Sie das für nützlich halten. Ich muss wohl nicht extra darauf hinweisen, dass die Zeit immer mehr drängt.«

»Ja, Sir«, bestätigte LaForge. Er und Data verließen das Konferenzzimmer.

»Dr. Crusher, finden Sie eine Möglichkeit, den Martinez-Knoten zu betäuben, ohne Leben und Gesundheit der betreffenden Personen zu gefährden.«

»Aye, Captain.« Dr. Crusher ging zur Tür, als ein vertrautes Zirpen aus dem Interkom-Lautsprecher drang. Alle lauschten.

»Brücke an Captain Picard«, erklang Wesleys Stimme.

»Ich höre, Mr. Crusher.«

»Die Enterprise hat den Warptransfer hunderttausend Kilometer von Tantamon Vier entfernt beendet.«

Das Zirpen wiederholte sich. »Krankenstation an Dr. Crusher.« Die Stimme eines Mannes – Picard erkannte sie nicht.

Sorgenfalten entstanden in Beverlys Stirn. »Was ist geschehen, Birnberg?«

»Die Schläfer erwachen.«

»Und sicher verlangen sie das Frühstück«, warf Riker ein.

»Äh, ja, Sir.«

»Geben Sie ihnen zu essen«, sagte Dr. Crusher. »Geben Sie ihnen alles, was die Synthetisierer liefern können. Aber verhindern Sie, dass die Leute wieder einschlafen. Ich bin gleich bei Ihnen.«

»Captain?«, fragte Wesley.

»Geduld, Mr. Crusher. Doktor, ich halte es noch immer für wichtig, einen Weg zu finden, um den Martinez-Knoten lahmzulegen. Ich möchte den d'Ort'd nicht hilflos ausgeliefert sein.«

»Aye, Sir.«

Die Ärztin eilte fort, und Picard sagte: »Mr. Crusher?«

»Ja, Sir?«

»Steuern Sie uns in einen Standardorbit über Tantamon Vier. Vielleicht finden wir bald Antworten auf alle unsere Fragen.«

Rikers Stimme ertönte. »Mr. Worf?«

»Hier, Sir.«

»Postieren Sie Sicherheitswächter in den Transporterräumen und Hangars – um zu verhindern, dass jemand dem Ruf der d'Ort'd folgt und versucht, das Schiff zu verlassen.«

»Aye, Sir. Brücke Ende.«

»Haben Sie irgendwelche Anweisungen für mich?«, fragte Shubunkin.

»Sie kommen mit mir«, entschied Picard. »Wir begeben uns zur Krankenstation.«

Kapitel 12

Das Bemühen, die Krankenstation zu erreichen, kam einem Abenteuer gleich. Zuerst bewegte sich die Transportkapsel des Turbolifts ziemlich schnell, dann mit geradezu quälender Langsamkeit. Schließlich zitterte und bebte sie, neigte sich von einer Seite zur anderen, wie der Waggon eines altertümlichen Zugs.

Auf Deck elf verharrte sie, und ein Boogeyman verkündete: »Endstation, alles aussteigen – wir haben gewonnen!«

»Deck zwölf«, sagte Picard mit der strengen Autorität des Captains. Die Tür schloss sich wieder, und der Lift fiel so plötzlich, als hätte jemand das Kabel durchgeschnitten. Natürlich gab es hier gar keine Kabel, aber so fühlte es sich an. Einmal mehr schoben sich die beiden Schotthälften auseinander – und glitten wieder zu, als Picard in den Korridor trat. Fast wäre er zwischen ihnen eingeklemmt worden.

In der Krankenstation erwartete Picard und Shubunkin eine Überraschung: Die Behandlungsräume waren so gut wie leer. Dr. Crusher, Counselor Troi und mehrere Pfleger kümmerten sich nur noch um einige Kinder. Deanna hielt ein kleines blondes Mädchen in den Armen, tröstete es und betonte immer wieder, bald käme alles in Ordnung. Als die Counselor den Captain sah, sagte sie zu dem Kind: »Du brauchst jetzt keine Angst mehr zu haben. Ich schlage vor, du legst dich jetzt hin und wartest, bis du dich besser fühlst. Einverstanden?«

Das Mädchen schniefte, nickte und kam der Aufforderung nach.

Picard und Shubunkin folgten Troi zu einer leeren Diagnoseliege: Dort waren sie niemandem im Wege und konnten in aller Ruhe miteinander sprechen.

»Was ist mit den Kindern?«, fragte Picard. Der schroffe Klang seiner Stimme erstaunte ihn selbst.

»In physischer Hinsicht fehlt ihnen nichts. Aber wenn jenes Mädchen ebenso träumte wie ich … Dann kann ich seine Furcht gut verstehen.«

»Erzählen Sie mir von den Träumen«, sagte Shubunkin.

Troi blickte ins Leere und runzelte die Stirn. Nach einigen Sekunden schüttelte sie den Kopf. »Sie waren höchst sonderbar. Ich entsinne mich an wogende Farben … Mit der Perspektive schien irgend etwas nicht zu stimmen.«

»Wie meinen Sie das?«, erkundigte sich Shubunkin.

»Genauso gut könnte man versuchen, einem Blinden das Sehen zu erklären.« Deanna Troi lächelte schief. »Zu den Träumen gehörte der intensive Wunsch, nach Hause zurückzukehren.«

»Nach Hause?«, fragte Picard. »Betazed?«

»Nicht unbedingt, Captain. Wir alle spürten die Sehnsucht, einen in Zeit und Raum weit entfernten Ort aufzusuchen.«

»Das mag der Grund dafür sein, warum Sie und die anderen die Enterprise auf Warp acht beschleunigten.«

Die Counselor schnitt eine Grimasse. »Bisher habe ich das für ein Gerücht gehalten.«

»Ich versichere Ihnen: Es ist die Realität. Wir müssen Aufschluss über das Wie gewinnen, aus zwei Gründen. Erstens: Es handelt sich um eine Entdeckung von enormer wissenschaftlicher Bedeutung. Und zweitens: Wir möchten vermeiden, dass uns die d'Ort'd erneut in den Warptransit schicken.«

Deanna dachte nach, und nach einer Weile schüttelte sie erneut den Kopf. »Tut mir leid, Captain. Es ist alles sehr … vage.«

»Versuchen Sie trotzdem, den Vorgang zu beschreiben«, sagte Picard.

»Ja, versuchen Sie's«, pflichtete ihm Shubunkin bei.

Troi seufzte. »Wir änderten die Art und Weise, in der wir das Universum sahen – und wir haben die neue Perspektive auf das Schiff übertragen.«

»Bitte erläutern Sie die ›Perspektive‹«, sagten Picard und Shubunkin wie aus einem Mund.

»Es tut mir leid«, wiederholte die Counselor, und ihre Züge brachten aufrichtigen Kummer zum Ausdruck. »Es ist unmöglich.« Ihre Hände bewegten sich wie ruhelose, eigenständige Wesen. »Die Einzelheiten verflüchtigen sich, während ich versuche, mich an sie zu erinnern.«

»Vielleicht ist ein anderer ehemaliger Schläfer imstande …«, begann Picard.

Dr. Crusher unterbrach den Captain. »Ich habe praktisch alle meine Patienten befragt.« Picard und Shubunkin wandten sich der Ärztin zu. »Ihr Erinnerungsvermögen unterliegt den gleichen Beschränkungen. Viele von ihnen entsinnen sich sogar an noch weniger als Deanna. Glücklicherweise lässt der Wunsch nach einer Heimkehr ebenso rasch nach wie die veränderte Perspektive. Hinzu kommt …« Beverly richtete den medizinischen Tricorder auf Troi. Das Gerät piepte mehrmals, und die Ärztin sah aufs Display. »Die Aktivität im Martinez-Knoten ist jetzt wieder normal: fast gleich null.«

»Können Sie dafür sorgen, dass es dabei bleibt?«, fragte Picard.

»Bisher noch nicht«, gestand Dr. Crusher ein. »Aber wir arbeiten daran.« Ihr Gesicht zeigte einen Hauch Skepsis.

»Na schön, Doktor. Bitte beeilen Sie sich. Lieutenant Shubunkin, was halten Sie eigentlich von dieser Angelegenheit?«

»Ich weiß nicht recht, Captain. Psychologie und Technologie der d'Ort'd sind für mich ebenso neu wie für Sie. Hoffentlich enthält Baldwins Info-Wafer Informationen darüber.«

»Ich glaube, Sie haben sich gerade mit einer neuen Mission beauftragt, Lieutenant.«

»Aye, Sir.« Shubunkin verließ die Krankenstation mit langen Schritten.

»Da fällt mir ein: Wo befindet sich der Professor?«, fragte Picard.

»Er wollte zum Bereitschaftsraum, um mit Ihnen zu reden.«

Das überraschte Jean-Luc. Bei ihrer letzten Begegnung hatte er Baldwin vorgeworfen, die Enterprise zu sabotieren. »Nannte er einen Grund?«

»Nein. Aber es schien wichtig zu sein.«

Der Captain aktivierte ein Interkom. »Professor Baldwin, hier ist Picard.«

Aus dem Lautsprecher drangen die Stimmen von Boogeymen, die Halleluja sangen. Jean-Luc verzog das Gesicht. »Geben Sie sich auch weiterhin Mühe, Doktor«, sagte er und trat in den Korridor.

Als er dort einige Meter zurückgelegt hatte, flackerten plötzlich die Leuchtkörper. Boogeymen-Gelächter erklang wie das Grollen eines Gewitters, und das ganze Schiff erbebte. Picard hastete zum nächsten Kom-Anschluss, und auf dem Weg dorthin durchquerte er einen anderthalb oder zwei Meter durchmessenden Bereich, in dem eine ziemlich niedrige Temperatur herrschte. Er zögerte, kehrte zurück und beobachtete, wie sein Atem kondensierte. Der reinste Wahnsinn.

Er schaltete das Interkom ein. »LaForge? Was ist los bei Ihnen?«

»Captain … Ich schätze, wir haben es mit einem akuten Fall von Boogeymen-Heimsuchung zu tun.«

»Hier spricht Wesley, Sir. Ich fürchte, es wird noch schlimmer. Auf meine Bitte hin hat Data den Boogeymen die Eigenschaft gegeben, im Lauf der Zeit immer aggressiver zu werden.«

»Können wir ihnen nicht irgendwie ein Schnippchen schlagen?«

»Das wird um so schwieriger, je mehr sich die Infektion im Computersystem ausbreitet«, sagte LaForge. »Uns stehen nur noch wenige Möglichkeiten offen.«

»Machen Sie Gebrauch davon. Picard Ende.«

Es hatte absolut keinen Sinn, irgendwelche Vorwürfe gegen den Chefingenieur zu erheben. Er, Data und Wesley ließen nichts unversucht, um das Problem zu lösen. Baldwin und sein verdammter Wunsch, spurlos zu verschwinden!, dachte Jean-Luc zornig. Dann fiel ihm ein, dass der Professor im Bereitschaftsraum wartete. Vielleicht hatte er wichtige Neuigkeiten. Picard ging schneller.

Plötzlich neigte sich der Korridor zur Seite, und der Captain verlor das Gleichgewicht. Jean-Luc fiel, rollte und stieß hart gegen die Wand. Fähnrich Perry lag neben ihm und blinzelte benommen; sie war groß, hatte kurzes blondes Haar und sanfte Züge. Picard vergewisserte sich, dass sie keine Verletzungen erlitten hatte, und dann schritten sie beide durch die Passage, näherten sich dem Turbolift – der Weg dorthin schien steil nach oben zu führen.

»Was passiert mit dem Schiff, Sir?«, fragte Perry.

Die Boogeymen werden stärker, dachte Picard. Doch es hätte sicher eine Weile gedauert, Perry die Mischung aus Computervirus und Simulationsprogramm zu erklären, und er glaubte, keine Zeit verlieren zu dürfen. »Wir haben ein Computer-Problem«, sagte er. »Es wird an einer Lösung gearbeitet.«

»Ja, Sir.« Perrys Lippen deuteten ein Lächeln an, in dem Zweifel und Hoffnung miteinander rangen. Sie verstand nicht, was an Bord geschah, aber sie versuchte zu glauben, dass bald alles in Ordnung kam. Picard hätte es selbst gern geglaubt.

»Kommen Sie, Fähnrich. Vielleicht kommen wir bald leichter voran.« Gemeinsam kletterten sie durch den Korridor und bemühten sich dabei, auf den Beinen zu bleiben. Der Boden war nicht völlig glatt, um zu vermeiden, dass jemand auf ihm ausrutschte, aber in der Konstruktionsabteilung von Starfleet hatte niemand in Erwägung gezogen, dass ihn jemand erklimmen musste. Als sie die Krankenstation erreichten, ruhten sich Picard und seine Begleiterin auf der anderen Seite des Zugangs aus, lehnten dabei an der Wand und schnappten nach Luft.

Durch die offene Tür war eine Dr. Crusher zu sehen, die sich ganz normal bewegte. Als sie den Captain und Perry bemerkte, kam sie zum Schott und fragte: »Boogeymen?«

»Ja«, erwiderte Jean-Luc. »Wir können uns nicht mehr auf die normale Funktion der Bordsysteme verlassen. Bleiben Sie in der Krankenstation, wenn Sie keine Patienten besuchen müssen. Und hoffen Sie, dass Sie von den Boogeymen verschont bleiben.«

»Ja, Sir. Brauchen Sie oder der Fähnrich Hilfe?«

Perry schluckte und lächelte erneut, diesmal noch etwas unsicherer als vorher. »Es ist alles in Ordnung mit mir«, behauptete sie tapfer.

»Und das gilt auch für mich«, sagte Picard fest. »Wir haben es sicher bald überstanden«, fügte er mit falscher Überzeugung hinzu.

Picard und Perry setzten die Kletterpartie fort. Nach einigen Metern veränderte sich die Gravitation einmal mehr, und der jähe Wechsel gab ihnen einen Stoß in Richtung Turbolift. Die Tür der Transportkapsel öffnete sich, und der Captain stolperte hinein, gefolgt vom Fähnrich. Der Lift setzte sich in Bewegung, kaum hatten sie das Gleichgewicht wiedergefunden.

»Wir haben gewonnen«, erklang jetzt die Stimme eines Boogeyman. »Shuttlehangar zwei, Shuttlehangar drei.«

»Wohin sind wir unterwegs, Sir?«, fragte Perry.

»Computer!«, rief Picard. »Brücke!«

»Die Brücke gehört uns. Wir haben gewonnen!«

Perrys Gesicht zeigte Entsetzen, und Picard lächelte zuversichtlich, um sie zu beruhigen – obwohl sich die Reste von Zuversicht in ihm verflüchtigten. Ohne den zentralen Elaborationskern mussten normalerweise automatische Funktionen manuell gesteuert werden, und dadurch nahmen selbst einfache Aufgaben Stunden in Anspruch. Allein die Überwachung der Lebenserhaltungssysteme war schwierig genug. Und was den Kurs der Enterprise betraf … Selbst das positronische Gehirn des Androiden Data brauchte einen halben Tag, um alle notwendigen Navigationsdaten für den Warptransfer zur nächsten Starbase zu berechnen.

Dem Captain fiel eine alles andere als ermutigende Analogie ein. Man stelle sich einen Menschen vor, der von einem Augenblick zum anderen gezwungen ist, ganz bewusst jede elektrochemische Reaktion in seinem Körper zu kontrollieren, überlegte er. Der Betreffende müsste innerhalb weniger Sekunden mit dem Tod rechnen. Die Situation an Bord der Enterprise war nicht ganz so katastrophal, aber sie wurde tatsächlich immer schlimmer. Sicher dauerte es nicht mehr lange, bis die Boogeymen endgültig den Sieg errangen.

Der Turbolift hielt an, die Tür öffnete sich, und Picard stellte erstaunt fest, dass sie tatsächlich die Brücke erreicht hatten. Er betrat sie hastig und zog Perry mit sich, bevor der Lift seine Meinung änderte und sie in irgendeinen abgelegenen Bereich der Enterprise trug.

Worf stand an seiner Station, und Riker vertrat den Captain im Kommandosessel – er musste sich auf die Rolle eines Beobachters beschränken und zusehen, wie sich die Lage an Bord immer mehr zuspitzte. Fähnrich Winston-Smyth saß an der Operatorstation. Niemand kümmerte sich um die Navigationskontrollen.

Picard forderte Perry auf, in Trois Sessel Platz zu nehmen. Er fügte hinzu, sie sollte auf der Brücke bleiben; hier sei sie sicherer als in irgendeiner anderen Sektion des Schiffes. Sie nickte und blickte niedergeschlagen zum Wandschirm, der Tantamon IV zeigte.

Riker gab den Kommandosessel frei.

»Status«, sagte Picard und setzte sich.

»Alle Abteilungen des Schiffes melden geringfügige Schäden«, erwiderte Riker. »Die Boogeymen haben auch unsere Ambientensysteme übernommen.«

»Fähnrich Perry und ich bekamen Gelegenheit, in dieser Hinsicht unmittelbare Erfahrungen zu sammeln. Sonst noch etwas?«

Das Schiff erzitterte, und Picard sah einen Photonentorpedo im Projektionsfeld. Wenige Sekunden später explodierte er und füllte den ganzen Wandschirm mit grellem Gleißen.

»Zum Teufel auch …!«, entfuhr es Picard. »Was hat das zu bedeuten?«

»Die Photonenkatapulte und Phaser werden abgefeuert«, knurrte Worf.

»Ziel?«, fragte Jean-Luc sofort.

»Keins«, entgegnete der Klingone.

»Dafür sollten wir wohl dankbar sein.« Im breiten Projektionsfeld an der Wand blitzte ein Phaserstrahl durch leeres All und verblasste wieder. Niemand erwähnte ihn. »Befindet sich Baldwin im Bereitschaftsraum?«, fragte Picard.

»Ja, Sir«, bestätigte Riker. »Er meinte, Sie wollten ihn sprechen.« Er bedachte den Captain mit einem bedeutungsvollen Blick.

»In der Tat. Halten Sie mich auf dem laufenden.« Picard stand auf und ging zur Tür seines Zimmers neben der Brücke. Sie öffnete sich für ihn – und blieb offen, nachdem er über die Schwelle getreten war. Nun, wenigstens bleibt mir der grässliche Klang einer Boogeyman-Stimme erspart.

Im Bereitschaftsraum herrschte das gleiche Halbdunkel wie während der Bordnacht in den übrigen Sektionen der Enterprise. Die Sterne jenseits des Panoramafensters hinter dem Schreibtisch schienen heller zu leuchten als sonst, obwohl Picard ziemlich sicher war, dass die Boogeymen noch keine Möglichkeit gefunden hatten, sie ebenso zu manipulieren wie das Computersystem des Schiffes. Baldwin stand am Fenster und starrte ins All. Er drehte sich nicht um, als er sagte: »Ich bin davon überzeugt gewesen, hier sicher zu sein, Jean-Luc. Doch dann hat Mont versucht, mich umzubringen, und jetzt scheint es auch das Schiff selbst auf mich abgesehen zu haben.«

»Weißt du, dass bei unserem letzten Warptransit das Triebwerk deaktiviert blieb?«, fragte Picard.

»Jemand hat mir davon erzählt. Ich hab's nicht geglaubt.«

»Es stimmt.«

Der Professor wandte sich um. Der erzwungene Schlaf hatte ihm nichts genützt. Eher war das Gegenteil der Fall: Im matten Licht, das normalerweise die positiven Erscheinungsaspekte einer Person hervorhob, wirkte Baldwins Gesicht schmal und hohlwangig. »Du glaubst, dass ich für die gegenwärtigen Probleme zumindest mitverantwortlich bin, oder?«

»Setz dich, Eric.«

Baldwin lächelte schüchtern – Picard vermutete, dass Frauen dieses Lächeln sehr reizvoll fanden –, schritt am Schreibtisch vorbei und nahm Platz.

Jean-Luc trat hinter den Tisch und stellte erleichtert fest, dass der Fisch im Aquarium gesund und munter zu sein schien. Sein Ambiente wurde vom gleichen System kontrolliert, das auch die Lebenserhaltungsanlagen für den Rest des Schiffes steuerte. Picard dachte an jene Kanarienvögel, die man vor Jahrhunderten in Kohlenbergwerke mitgenommen hatte: Aufgrund ihrer besonderen Empfindlichkeit fielen sie als erste eventuellem Giftgas zum Opfer. Wenn die Bergleute beobachteten, wie ein solcher Vogel starb … Dann waren sie noch in der Lage, sich rechtzeitig in Sicherheit zu bringen. Picard entschied plötzlich, den Fisch als Maßstab zu benutzen: Solange es ihm gutging, gab es für die Besatzung der Enterprise noch eine Chance.

»Bei unserem letzten Gespräch hast du mir die Installation eines Virusprogramms im Zentralcomputer dieses Raumschiffs vorgeworfen«, sagte Baldwin.

»Inzwischen kann daran praktisch kein Zweifel mehr bestehen, Eric.«

»Ach, tatsächlich?« Baldwin versuchte, alles auf die leichte Schulter zu nehmen, doch seine Stimme vibrierte.

»Die Tatsache, dass du damit gegen mehrere Föderationsgesetze verstoßen hast, spielt derzeit kaum eine Rolle. Viel wichtiger ist, dass du meinem Chefingenieur alle erforderlichen Informationen gibst.«

Baldwin verlor einen Teil seiner Selbstsicherheit. Seine Stimme klang fast schrill, als er erwiderte: »Was kann ein harmloses Computervirus mit unserer gegenwärtigen Situation zu tun …«

Picard unterbrach den Professor. »Dein Virus hat sich irgendwie mit einem Programm verbunden, das auf dem Holodeck aggressive, kriegerische Aliens simulieren sollte. Diese Kombination ist auf dem besten Wege, mein Schiff zu zerstören.«

»Ich verstehe.« Baldwin nickte, und sein Gesicht offenbarte den Schmerz eines Mannes, der sich einer sehr unangenehmen Realität stellen musste. Er atmete schwer, und die Hände zitterten im Schoß. Mit einem jähen Ruck stand er auf und wanderte nervös durch den Bereitschaftsraum. »Ich bin also für deine Schwierigkeiten verantwortlich.«

»Eric, bitte …«

»Himmel, es tut mir leid. Ich wollte niemanden in Gefahr bringen.« Der ruhige, heldenhafte Baldwin existierte plötzlich nicht mehr. Picard beobachtete einen Mann, der am ganzen Leib bebte, einen regelrechten Anfall zu erleiden schien und dadurch Schuldgefühle in Jean-Luc weckte. Ich habe diesen Wandel verursacht, dachte er, während Baldwins Aufregung in Hysterie überzugehen begann.

Der Captain klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Counselor Troi zum Bereitschaftsraum.«

»Jetzt gehört uns das ganze Schiff, Captain Crusher«, triumphierte ein Boogeyman.

»Ich wollte nur untertauchen.« Baldwin hob beide Hände vors Gesicht und schluchzte.

»Eric, ich …« Picard suchte vergeblich nach geeigneten Worten und hoffte, dass Troi bald eintraf.

Plötzlich stürmte der Professor los und lief durch die noch immer offene Tür. Picard folgte ihm und holte Baldwin am Turbolift ein, doch die beiden Schotthälften der Transportkapsel glitten direkt vor seiner Nase zu. Er zog gerade noch rechtzeitig die Hände zurück.

»Mr. Worf, alarmieren Sie die Sicherheitsabteilung. Professor Baldwin ist eine Gefahr – vor allem für sich selbst.«

»Aye, Captain.« Und einige Sekunden später: »Alle internen Kom-Kanäle sind blockiert.«

»Also müssen wir ihn selbst suchen. Worf, Nummer Eins, Fähnrich Perry – begleiten Sie mich. Fähnrich Winston-Smyth … Sie haben das Kommando.«

Winston-Smyth riss die Augen auf, antwortete mit einem erschrockenen ›Aye, Sir‹ und eilte zur Operatorstation.

Die Tür des vorderen Turbolifts öffnete sich ebenso wenig wie die des hinteren. Worf versuchte mit bloßen Händen, eine Lücke zwischen den beiden Schotthälften zu schaffen. Der Klingone mochte stark sein, aber Picard bezweifelte, ob seine Kraft in diesem Fall ausreichte. »Was hat es für einen Sinn, die Tür zu öffnen, wenn sich keine Transportkapsel dahinter befindet?«, gab er zu bedenken.

Worf knurrte, beugte sich jedoch der Logik von Picards Worten.

»Der Notausgang«, stieß Riker hervor und eilte zu einem kleinen Schott neben dem Wandschirm.

»Nummer Eins«, sagte Picard.

Der Erste Offizier verharrte ungeduldig und warf einen Blick über die Schulter.

»Wohin wollen Sie, Nummer Eins?«, fragte der Captain ruhig.

»Ich möchte Baldwin finden.« Riker runzelte die Stirn, und eine Sekunde später lächelte er schief. »Er könnte überall sein.« Er berührte seinen Insignienkommunikator. »Computer, wo ist Professor Baldwin?«

Keine Antwort. Diesmal erklang nicht einmal Boogeymen-Gelächter.

Worf hastete zur taktischen Station und berührte dort Schaltflächen. Sein enttäuschtes Brummen deutete auf einen Misserfolg hin. »Aussichtslos«, sagte er und griff nach dem Geländer.

»Funktioniert der Computer nicht mehr?«, fragte Perry.

»Oh, er funktioniert nach wie vor«, erwiderte Riker. »Aber er wird jetzt von den Boogeymen kontrolliert.«

»Könnten wir Tricorder verwenden?«

Picard dachte darüber nach. »Tricorder haben eine begrenzte Reichweite und wären überhaupt nicht imstande, Baldwin zu lokalisieren, wenn er sich inzwischen weit genug von der Brücke entfernt hat. Wahrscheinlich müssten wir ziemlich lange nach ihm suchen.«

»Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit«, sagte Worf. »Mit einer externen Justierung des Tricorders müsste sich das Sensornetz der Enterprise benutzen lassen.«

»Wird das Ortungsgerät dadurch nicht ebenfalls mit dem Computervirus infiziert?«, erkundigte sich Riker.

»Wir vermeiden eine Infektion, wenn wir den Tricorder nicht mit dem Computersystem des Schiffes verbinden. Das Sensornetz dient allein als eine Art Antenne, und die eigentliche Datenverarbeitung bleibt dem Tricorder vorbehalten.«

»Ausgezeichnet, Mr. Worf«, lobte Picard.

Perry wirkte skeptisch. »Wo besorgen wir uns ein solches Gerät?«

»In der Krankenstation«, sagte Riker.

Picard nickte. »In Ordnung, Nummer Eins. Gehen Sie voraus.«

Der Erste Offizier lächelte grimmig, entriegelte das mechanische Schloss und stieß die Tür des Notausgangs auf. Dahinter erstreckte sich eine schmale Passage, in der blaue Sicherheitslichter glühten. Picard entschied sich dafür, Lampen mitzunehmen – für den Fall, dass ihnen die Boogeymen einen Streich spielten und es dunkel werden ließen.

Die Passage erwies sich als ein fast gespenstisch und unheimlich anmutender Ort. Nichts regte sich hier, und die Luft roch ein wenig muffig. Es fehlten Verkleidungsplatten an Wänden und Decke: Hier und dort zeigten sich Kabel und Schaltkreismodule; an einigen Stellen summten Sensormechanismen. Es geschah jetzt zum zweiten Mal, dass Picard diesen Weg nahm. Zum ersten Mal hatte er ihn vor Jahren beschritten, kurz nachdem er zum Captain der Enterprise geworden war.

Sie erreichten eine Treppe, und ihre Stiefel klackten auf den metallenen Stufen. Schatten huschten hin und her. Es fiel Picard nicht schwer, sich ganze Horden von Boogeymen vorzustellen, die ihnen folgten oder weiter unten auf sie warteten.

In Höhe von Deck zwölf wandte sich Riker einem weiteren Schloss zu, und als er die Tür zum Korridor aufdrückte … Ein kleiner Info-Schirm schwebte an ihm vorbei. Ein Lieutenant folgte ihm, das Gesicht grün. Zur Starfleet-Ausbildung gehörten auch Erfahrungen in Schwerelosigkeit, die später jedoch in Vergessenheit gerieten: An Bord von Raumschiffen kam es nur selten zu Nullschwerkraft. Als der Lieutenant den Captain bemerkte, hielt er sich an einem Kom-Anschluss im Korridor fest. »Offenbar existiert ein Gravitationsleck, Sir.«

»Ein Gravitationsleck?«, wiederholte Riker verwundert.

»Ja, Sir. Der Schwerkraftgradient verringert sich allmählich, so als sickerte die Gravitation fort.«

»Ich verstehe«, murmelte Picard. »Sehr anschaulich ausgedrückt, Lieutenant …«

»Hiller, Sir.«

»Nun, weitermachen, Lieutenant Hiller.«

Der Mann nickte, schnitt eine Grimasse und schwebte in Richtung Krankenstation.

Picard trat durch die offene Tür, und sofort verlor er sein Gewicht. Die Masse behielt er natürlich, was ihm jedoch kaum etwas nützte: Der Magen protestierte trotzdem, und Schwindel erfasste ihn. Jetzt war er fast dankbar dafür, dass die Synthetisierer nicht richtig funktionierten. »Kommen Sie«, forderte er seine Begleiter auf und hoffte, dass seine Stimme fest genug klang.

Er folgte Lieutenant Hiller in die Krankenstation, und dort sank er langsam, bis die Füße schließlich den Boden berührten. Ganz offensichtlich gab es auch hier ein ›Gravitationsleck‹, aber wenigstens blieb ein Rest von Schwerkraft. Hinter dem Captain landeten Riker, Worf und Perry. »Ein Krieger sollte nicht fliegen«, brummte der Klingone.

Sie begegneten einigen Kindern, die weitaus munterer wirkten, als Picard sich fühlte. Dr. Crusher behandelte Lieutenant Hiller mit einem Injektor. »Ein Mittel gegen Übelkeit«, erklärte die Ärztin, als sie den Captain sah.

Troi näherte sich. »Was passiert mit der Enterprise, Sir?«, fragte sie Picard.

»Die Boogeymen stecken dahinter«, antwortete Worf.

»Haben sie das Schiff übernommen?«

»Noch nicht ganz«, erwiderte Riker.

Dr. Crusher hielt den Injektor an Picards Arm, und es zischte leise. Nach wenigen Sekunden spürte Jean-Luc, wie sich sein Magen wieder beruhigte und auch das Schwindelgefühl nachließ. Kurz darauf teilten Worf, Riker und Perry seine Erleichterung. Er erklärte Beverly ihre Absicht, und sie holte einen Tricorder. »Mit oder ohne Medo-Funktion?«

»Was meinen Sie?«, fragte Picard.

Die Ärztin zuckte mit den Achseln. »In dem Tricorder sind keine Informationen über Besatzung und Passagiere der Enterprise gespeichert. Sie müssen ihm irgendeinen Anhaltspunkt für die Suche geben.«

»Es befinden sich viele Männer an Bord«, warf Riker ein.

»Ja«, pflichtete Picard dem Ersten Offizier bei. »Aber bestimmt ist keiner von ihnen so erregt wie Baldwin, als er den Bereitschaftsraum verließ.«

»Dann dürfte die Medo-Funktion angebracht sein.« Dr. Crusher veränderte die Justierung des Tricorders und reichte ihn dem Captain. »Solange er aufgeregt bleibt, sollte es relativ leicht sein, den Professor zu finden. Aber wenn er ruhiger wird, unterscheidet er sich nicht von den anderen Männern.«

Picard gab das Gerät dem Klingonen, der ebenfalls einige Tasten betätigte. Er neigte den Tricorder nach rechts und links, blickte aufs Display und deutete nach oben. »Baldwin ist über uns.«

»Will er den Transporter benutzen?«, fragte Riker.

»Die Transporterräume werden bewacht«, sagte Picard.

»Er bewegt sich«, brummte Worf und blickte auch weiterhin aufs Anzeigefeld des Tricorders. »Die Entfernung wird rasch geringer. Aufgrund der Geschwindigkeit nehme ich an, dass der Turbolift den Professor in unsere Richtung trägt.«

»Ein Turbolift?«, kam es verwirrt von Perrys Lippen. »Wieso funktioniert er bei ihm?«

»Weil er gute Beziehungen zu den Boogeymen hat«, entgegnete Worf. »Die Transportkapsel hat angehalten. Baldwin ist jetzt direkt über uns.«

»Deck elf«, sagte Riker. Und: »Die Holo-Kammer.«

Picard nickte. »Danke, Doktor. Sie bleiben hier, Counselor. Die Patienten brauchen Sie. Nummer Eins, Fähnrich Perry – begleiten Sie mich. Nach Ihnen, Mr. Worf.«

Der klingonische Sicherheitsoffizier schwebte durch den Korridor, gefolgt von Picard, Riker und Perry. Sie kehrten in den Notschacht zurück und stiegen die Treppe hoch. Zwielicht erwartete sie auf Deck elf. Die Luft war heiß und trocken, wie in der Wüste. Doch die Gravitation wich um nur wenige Prozentpunkte von der Norm ab, was alle mit Dankbarkeit zur Kenntnis nahmen.

Baldwin befand sich in der Holo-Kammer drei – nach den Anzeigen des Tricorders zu urteilen –, und er schien noch immer sehr erregt zu sein. Als sich die Gruppe dem Zugang des entsprechenden Holodecks näherte, glitt das Schott auf, und dahinter sah Picard einen Dschungel, der ihn an Bilder von Tantamon Vier erinnerte.

»Offenbar sind wir eingeladen«, vermutete der Captain.

Worf presste die Lippen zusammen, und Perry richtete einen fragenden Blick auf Riker. »Worf und ich sehen uns dort drin um«, sagte der Erste Offizier.

»Sie haben nur zum Teil recht, Nummer Eins. Wir beide betreten das Holodeck.«

»Sir, ich muss darauf bestehen …«

»Es geht hier nicht um eine Mission außerhalb des Schiffes, Nummer Eins. Die Holo-Kammer drei ist integraler Bestandteil der Enterprise, auch wenn man dort drin einen anderen Eindruck hat.«

Riker verzog das Gesicht. »Aye, Sir.«

»Worf und Perry warten hier«, fuhr der Captain fort. »Halten Sie die Augen offen. Was imstande ist, eine holographische Projektionskammer aufzusuchen, kann sie auch wieder verlassen.«

»Aye, Sir«, bestätigten Worf und Perry.

Picard holte tief Luft und schluckte. Er hielt sich nicht für tapfer, doch er wich nie der Notwendigkeit aus. Die Vorstellung, noch einmal von den Boogeymen gesteuerte Simulationen zu erleben, weckte zwar keine Furcht in ihm, aber sie riet zu Vorsicht. Argwöhnisch sah Jean-Luc zum Dschungel.

»Sir?«, fragte Riker.

Picard begriff, dass er schon seit einer ganzen Weile zögerte. »Ja, Nummer Eins«, sagte er, gab sich einen inneren Ruck und trat durch die Tür. Riker folgte ihm. Hinter ihnen schloss sich das Schott und verschwand.

Kapitel 13

»Eigentlich ist es gar nicht so schlimm«, sagte Picard, als sie durchs dampfende Dickicht stapften. Um sie herum wucherten exotische Pflanzen. »Wenigstens hat diese Szenerie keine Ähnlichkeit mit der Enterprise.« Der Captain sah, wie Baldwin weiter vorn durch den Dschungel eilte, und er streckte den Arm aus. Riker nickte. Seite an Seite setzten sie den Weg durch den Dunst fort.

Zuerst kam der Professor ziemlich schnell voran, doch nach einer Weile wurde er langsamer, was Picard erstaunte. Zugegeben: Die hohe Temperatur, das unebene Terrain sowie die Ranken und schüsselartigen Gewächse bescherten einem ungeübten Wanderer ermüdende Probleme. Doch Jean-Luc fühlte sich noch nicht erschöpft, und Baldwin war an ein derartiges Ambiente gewöhnt.

Ungeduld und vielleicht auch das Gefühl, für Picards Sicherheit verantwortlich zu sein, veranlassten Riker, einige Schritte vorauszueilen. Er holte Baldwin ein, packte den Forscher an der Schulter und drehte ihn um. Unmittelbar im Anschluss daran wankte der Erste Offizier zurück, und Jean-Luc blieb stehen. Sie waren nicht etwa dem Professor gefolgt, sondern einem Boogeymen. Das Wesen lachte schrill, gab Riker einen Stoß und lief fort. Picard sah ihm nach und trat neben seinen Stellvertreter. »Das Holodeck schützt Baldwin.«

»Aber warum?«, fragte Riker. Es klang nicht verwundert, sondern zornig.

Bevor Picard antworten konnte, ertönte eine Boogeyman-Stimme hinter ihnen. »Heda, ihr Schurken!« Die beiden Starfleet-Offiziere drehten sich um – und sahen sich einem Ritter gegenüber, der mit einem Breitschwert ausholte.

Der Captain und sein Erster Offizier waren verblüfft, doch Jean-Luc erholte sich fast sofort von der Überraschung, griff nach einem dicken Ast und bemerkte Rikers verwirrten Blick. »Ich habe Sie schon mehrmals darauf hingewiesen, Nummer Eins«, sagte Picard, als sie zurückwichen. »Geschichte ist wichtig. Das gilt auch für Kenntnisse in Bezug auf historische Waffen.«

Er verharrte, und der Ritter sprang ihm entgegen, schlug mit dem Schwert zu. Picard parierte den Hieb, und die Klinge bohrte sich ins Holz.

»Einen solchen Kampf führen Sie nicht zum ersten Mal, Sir«, sagte Riker.

Picard behielt den Ritter im Auge. »Das stimmt«, bestätigte er. »Vielleicht haben die Boogeymen deshalb dieses spezielle Szenario gewählt.«

Der Ritter entschloss sich zu einem neuerlichen Angriff. Unter den besonderen Umständen hielt es Jean-Luc für unangebracht, die üblichen Regeln zu respektieren. Er duckte sich unter das Breitschwert und rammte seinem Gegner den Ast gegen die Brust.

Der Ritter ächzte und taumelte, verlor das Gleichgewicht und fiel in eine kleine, limonengrüne Pflanzenschüssel. Dort blieb er liegen, streckte alle viere von sich und wirkte wie ein deformes, riesenhaftes Insekt.

Riker beugte sich vor, klappte das Helmvisier des Ritters hoch – und zog hastig die Hand zurück, als etwas danach schnappte. »Noch ein Boogeyman, Sir.«

»Was mich kaum überrascht. Lassen Sie ihn liegen, Nummer Eins. Ich schlage vor, wir setzen die Suche nach Baldwin fort.«

Riker erhob sich, und der Ritter verschwand. »Was hat das für einen Sinn, Sir? Das Holodeck kann uns stundenlang auf diese Weise ablenken.«

»Vielleicht. Aber auf Mr. Worf und Fähnrich Perry hat es keinen Einfluss. Sie erwischen Baldwin, wenn er versucht, die Projektionskammer zu verlassen.«

Riker nickte, doch sein Gesichtsausdruck zeigte deutlich, wie wenig ihm die Situation gefiel. Er konnte sich in Geduld fassen, wenn es erforderlich wurde, aber Warten war nicht sein Stil.

Sie gingen weiter, und eine Zeitlang begegneten sie niemandem. Seltsame Gerüche wehten ihnen entgegen. Gelegentlich hörten Picard und Riker die Schreie von Tieren oder sahen, wie vogelartige Wesen aufstiegen und am silbrig glänzenden Himmel segelten. Die beiden Männer lehnten an einem Felsen am Rand einer Lichtung, als auf der gegenüberliegenden Seite ein Boogeyman zwischen den Pflanzen hervortrat. Er trug die klassische Kleidung eines nordamerikanischen Cowboys aus dem neunzehnten Jahrhundert, und dazu gehörte auch ein Gürtel mit zwei Revolvern. Die Sporen klirrten, als er näher schritt, die Hände dabei dicht über den Kolben seiner Waffen hielt.

»Eine Ihrer Holo-Szenen?«, fragte Picard.

»Ja, Sir«, sagte Riker. »Wie Sie sehen, interessiere ich mich doch für Geschichte – für den Wilden Westen Nordamerikas.« Ein Lächeln folgte diesen Worten.

Der bewaffnete Boogeyman blieb mitten auf der Lichtung stehen. »Ich fordere dich zum Duell, Riker.«

»Nein, danke«, erwiderte der Erste Offizier. Er wandte sich ab, und das Wesen ihm gegenüber schoss. Es knallte, und ein Projektil schlug dicht vor Rikers Füßen in den Boden. Einige vogelartige Geschöpfe erschraken und flatterten fort.

»Entweder ziehst du, oder du tanzt für mich«, knurrte der Boogeyman.

»Genießen Sie's, Nummer Eins«, sagte Picard.

»Ich habe keine …« Riker blickte an sich herab und stellte fest, dass er ebenfalls einen Gürtel mit zwei Halftern trug, in denen sechsschüssige Revolver steckten. »Historische Waffen«, murmelte er und lächelte grimmig, als er vortrat.

Der Boogeyman setzte sich wieder in Bewegung und verharrte, als die Entfernung etwa ein Dutzend Meter betrug.

»Ich gebe dir eine letzte Chance, Riker. Lass Baldwin in Ruhe.«

Rikers Blick haftete an seinem Gegner fest, als er ansatzweise den Kopf drehte. »Offenbar haben wir nach wie vor eine Möglichkeit, Baldwin zu finden«, flüsterte er dem Captain zu. »Andernfalls würden die Boogeymen nicht versuchen, uns an einer Fortsetzung der Suche zu hindern.« Und lauter: »Hast du nur ein großes Maul, oder kannst du auch mit dem Schießeisen umgehen?«

Das Wesen grinste, und irgendwo zwischen den halb verfaulten Zähnen glänzte es goldgelb. Picard sah nicht, wie Rikers Kontrahent zog, aber plötzlich hielt er eine Waffe in der Hand, und es knallte erneut – Rauch kräuselte aus der Mündung. Der Erste Offizier stieß einen überraschten Schrei aus, fiel und tastete nach dem Bein. Blut quoll zwischen den Fingern hervor.

Der Captain zog Riker hinter den Felsen und hoffte, dass ihnen der Boogeyman nicht folgte. Er kniete neben dem Verwundeten, fühlte sich hilflos und klopfte auf den Insignienkommunikator. »Dr. Crusher zum Holodeck drei. Notfall.«

Nur ein leises Zischen drang aus dem kleinen Lautsprecher.

Der Schmerz wich aus den Zügen des Ersten Offiziers, und seine Lippen deuteten ein erstauntes, erleichtertes Lächeln an. Er hob die Hand vom Bein und hielt vergeblich nach Blut Ausschau. »Vielleicht sind die Boogeymen gar nicht in der Lage, uns wirklich zu verletzen«, überlegte er laut. »Die vielen Sicherheitseinrichtungen des Holodecks …«

»Es geht ihnen in erster Linie darum, uns abzulenken, Nummer Eins. Und wenn sie uns verletzen wollen … Bestimmt finden sie einen Weg.«

Als Picard neben Riker kniete und an die Fähigkeit der Boogeymen dachte, Chaos zu schaffen und zu zerstören, näherte sich ein weiteres Wesen. An einem lianenartigen Pflanzenstrang schwang es sich über die Lichtung und landete einige Meter vor den beiden Starfleet-Offizieren auf dem Boden. Dieser spezielle Boogeyman trug eine unten ausgestellte Hose aus Leder und darüber eine lederne Weste. Ein Säbel hing an der einen Seite, und zwischen den Zähnen steckte ein Dolch. Das Haar war lang, lockig und schwarz. Am einen Horn schimmerte ein goldener Ring.

Die beiden Männer standen auf, und Riker schob sich etwas vor.

Der Boogeyman nahm das Messer aus dem Mund und spielte damit, während er sprach: Immer wieder warf er es hoch, fing es dann am beinernen Griff. »Hallo, Kumpel.«

»Ich bin Captain Jean-Luc Picard, Kommandant des Föderationsschiffes Enterprise.«

»Aye«, erwiderte die Gestalt. »Ich weiß, wer Sie sind.«

»Raumpiraten?«, fragte Riker.

»Aye«, brummte der Boogeyman. Plötzlich drehte er das Messer, richtete die Spitze der Klinge nach vorn – eine unmissverständliche Drohgebärde. »Ich bin Captain Pilgrim vom Orion-Nebel. Und Sie sind meine Gefangenen.«

Picard erinnerte sich an seine Kindheit, an romantisch verklärte Vorstellungen in Bezug auf Raumpiraten. Damals war er von der Holo-Serie ›Captain Cool und die Randwelten‹ begeistert gewesen. Der Boogeyman hätte Teil einer entsprechenden Episode sein können.

»Ein Szenario, das auf den Träumen eines sehr jungen Picard beruht, Nummer Eins. Dieses besondere Programm habe ich seit Jahren nicht mehr gestartet.«

»Ein Holodeck vergisst nie etwas«, entgegnete Riker ernst. Er holte zu einem Karate-Hieb aus und versuchte, dem Piraten das Messer aus der Hand zu schlagen, doch Captain Pilgrim lachte nur. »Hier auf dem Holodeck ist alles anders«, fauchte er.

»Vielleicht sollten wir ihn besser begleiten«, schlug Picard vor.

»Dann entkommt Baldwin.«

»Das bezweifle ich.«

»Arrrhhh«, machte der Boogeyman. »Wir gewinnen. Wir gewinnen immer.«

Er führte seine beiden Gefangenen durch den Dschungel, und schließlich erreichten sie ein Raumschiff. Zwar sah es anders aus als die Kreuzer aus ›Captain Cool und die Randwelten‹, aber es wirkte mindestens ebenso extravagant. Es war so groß wie ein kleines Haus, und bunte Farben schillerten am Rumpf. Ebenso nutzloses wie farbenprächtiges Filigran schmückte das Warptriebwerk. Eine flossenartige Leitfläche ragte aus dem Heckbereich des elliptischen Schiffes, und dort zeigte sich das vertraute Symbol des Totenkopfes mit zwei Knochen.

Ein Schott schwang auf, und Captain Pilgrim bedeutete Picard und Riker, die Rampe emporzugehen. Das Innere des seltsamen Raumschiffs präsentierte verschiedene Stile. Jean-Luc sah ein Messing-Planetarium, das aus dem achtzehnten Jahrhundert zu stammen schien; Sextanten und Teleskope gesellten sich zu Feldstechern aus dem zwanzigsten Jahrhundert und modernen Starfleet-Tricordern. Die Wände waren holzgetäfelt, und das Mobiliar bestand aus Sofas und Plüschsesseln. Die eine oder andere schlichte Couch wäre an Bord der Enterprise kaum aufgefallen. Hier und dort hingen Segel und Fahnen.

»Hier bleiben Sie, bis sich Professor Baldwin in Sicherheit gebracht hat«, sagte Captain Pilgrim.

»Wir möchten dem Professor helfen«, erwiderte Riker.

Der Raumpirat lachte und zwang die beiden Offiziere, eine schmale Treppe hinabzuklettern und ein kleines Zimmer zu betreten, das nur von einer Laterne beleuchtet wurde. Als Pilgrim die Luke schloss, hatten Picard und Riker das Gefühl, in der stickigen Luft kaum mehr atmen zu können. Sie hörten, wie der Boogeyman oben herumtrampelte.

Picard setzte sich auf einen der Säcke, die an der Wand lagen. »Nehmen Sie Platz, Nummer Eins«, sagte er. »Wir sind hier eingesperrt.«

»Entschuldigen Sie, Sir … Sie erwecken nicht den Eindruck, sehr besorgt zu sein.«

»Nummer Eins …« Picard beugte sich vor. »Wir vermuten, dass die d'Ort'd ihr Schiff mit neuen Treibern ausstatten möchten. Ich nehme an, sie haben es vor allem auf Baldwin abgesehen. Um ihn zu bekommen, müssen die Fremden eine Möglichkeit für ihn finden, nach Tantamon Vier zu gelangen. Und um seinen Transfer zu bewerkstelligen …«

»Bleibt den d'Ort'd gar keine andere Wahl, als sich früher oder später an Sie zu wenden.«

Riker lächelte und nickte. Er setzte sich neben Picard, faltete die Hände und wartete.

Worf stand vor dem Zugang des Holodecks, und Fähnrich Perry hockte an der gegenüberliegenden Wand. Sie zupfte am Kragen ihres Uniformpullis. »Schwitzen Sie nicht?«

»Nein«, antwortete der Klingone.

Perry schwieg eine Zeitlang. »Ist es Ihnen nicht zu warm?«, erkundigte sie sich schließlich.

Worf seufzte – es klang wie ein Knurren. »Derzeit fühle ich mich wohl. Meistens ist mir kalt.«

»Und das stört Sie nicht?«

»Ich bin ein Krieger.«

Perry nickte. »Ich glaube, ich möchte etwas zu trinken.«

Worf versteifte sich und knirschte mit den Zähnen.

Die junge Frau lächelte. »Möchten Sie auch etwas zu trinken?«

»Nein.«

Perry gab sich alle Mühe, eingeschnappt zu wirken.

Plötzlich geschahen drei Dinge gleichzeitig: Das Schott des Holodecks öffnete sich; Baldwin sprang in den Korridor; Worf drehte sich um und packte ihn. Der Professor versuchte vergeblich, sich aus dem festen Griff zu befreien.

»Wenn Sie weiterhin so zappeln, setze ich mich auf Sie«, drohte der Klingone.

Baldwin rührte sich nicht mehr, aber Worf hielt ihn trotzdem fest, sah sich um und fragte: »Was ist das für ein Geruch?«

»Skunk«, sagte Perry überrascht.

»Skunk?«, wiederholte Worf.

»Ein kleines terranisches Tier, das sich mit Gestank vor Feinden schützt. In der Nähe von Grangeville, wo ich aufgewachsen bin, gab's viele Stinktiere. Aber wie ist ein solcher Geruch hier möglich, an Bord der Enterprise?«

»Boogeymen«, brummte Worf.

»Wie bitte?«

»Kommen Sie. Wir bringen Professor Baldwin zur Arrestzelle.«

»Nein!«, heulte der Exologe. »Nein!«

Picard saß auf einer Treppenstufe unter der Luke und lauschte. Riker behielt seinen Platz an der Wand und beobachtete den Captain. Schon seit einer ganzen Weile hatten sie nichts mehr gehört, und auch jetzt blieb alles still.

Plötzlich verschwand das Raumschiff, und die beiden Starfleet-Offiziere standen auf einem leeren Holodeck. Das heißt … Es war nicht ganz leer. Captain Pilgrim stand vor ihnen. Hinter ihm hatte sich die Tür der Projektionskammer geöffnet, und Picard sah Worf, der Professor Baldwin festhielt. Fähnrich Perry wollte ihm offenbar helfen, wusste jedoch nicht, auf welche Weise.

Captain Pilgrim kam näher. Er stolzierte jetzt nicht mehr, ging jetzt völlig normal, und als er sprach … Es ertönte die Stimme eines Boogeyman, aber sie hatte sich verändert – der arrogante Klang darin fehlte, wich so etwas wie Vernunft. »Captain Picard, bitte gestatten Sie Baldwin, sich auf den Planeten Tantamon Vier zu beamen.«

»Mit wem habe ich die Ehre?«, fragte Jean-Luc.

»Wir verfügen nicht über individuelle Namen. Nennen Sie uns einfach Pilgrim.«

Riker schaffte es immer, sich innerhalb weniger Sekunden auf neue Situationen einzustellen. »Wer sind Sie?«

»Wir sind die d'Ort'd.«

Picard wusste nicht, womit sich die anderen Personen beschäftigten, wie sie sich verhielten. Erstaunen beanspruchte seine ganze Aufmerksamkeit. Offenbar waren die d'Ort'd tatsächlich so fremdartig, wie die Sensoren behauptet hatten, und vielleicht dauerte es nicht mehr lange, bis diese Fremdartigkeit zu einem Problem für Erstkontakt-Spezialisten wie Shubunkin wurde. Zorn prickelte in Picard, und dadurch überwand er die Verblüffung. »Geben Sie mir wieder die Kontrolle über mein Schiff. Anschließend erörtern wir das Thema Baldwin.«

»Andere kontrollieren Ihr Schiff, nicht wir. Wir haben versucht, ihren Einfluss zu beschränken.«

»Meinen Sie die Boogeymen?«, vergewisserte sich Riker.

»So nennen Sie die Entitäten.«

»Warum kommunizieren Sie erst jetzt mit uns?«

»Weil niemand das Holodeck aufsuchte. Und weil es Baldwin nun an Bewegungsfreiheit mangelt.«

Riker lachte humorlos.

»Ich bin auf dem Holodeck gewesen. Mit zwei anderen Personen.«

»Lange Zeit litten wir an einer Art Schock. Es ist stimulierend, in einem fremden Computer installiert zu sein, doch so etwas bleibt nicht ohne Probleme.«

»Das gilt auch für die Situation auf dieser Seite des Terminals.« Riker lächelte, aber sein Tonfall wies deutlich darauf hin, dass er keineswegs scherzte.

»Ich schlage vor, wir nehmen Platz«, sagte Picard.

Es schimmerte in der Luft, und vier Sessel aus dem Schiff des Raumpiraten erschienen. Ein kleines Lagerfeuer brannte. Jean-Luc roch den Rauch und hörte, wie Holz knackte. Eine harmlose Beigabe? Oder sollte damit eine entspannte Atmosphäre geschaffen werden? Die Sessel und das Feuer mitten auf dem leeren Holodeck vermittelten Picard den Eindruck, dass sich dieser Lagerplatz mitten in technologischer Wildnis befand. Vielleicht war eine derartige Beschreibung für die Enterprise angemessen, solange die Boogeymen einen großen Teil der Bordsysteme kontrollierten; vielleicht ließ sich das große Schiff der Galaxis-Klasse derzeit mit einem ›technologischen Dschungel‹ vergleichen.

Picard und Riker setzten sich. Pilgrim nahm dem Captain gegenüber Platz.

»Wo sind die wahren d'Ort'd?«, fragte Riker. »Jene Wesen, die dieses Programm erstellen?«

»Wesen? So wie Baldwin?«

Das Gespräch führte in eine sonderbare Richtung, fand Picard. »Ja, wie Baldwin«, bestätigte er.

»Solche Wesen existieren nicht. Wir sind die d'Ort'd.«

»Wenn das stimmt, Nummer Eins …«, begann Jean-Luc. »Es würde erklären, warum wir die zweite Gruppe der Aliens nicht lokalisieren konnten, als wir eine Sensorsondierung des Schiffes im Sektor Omega Triangulae vornahmen. Sie haben keine Körper. Die d'Ort'd sind ein Computerprogramm.«

»Computerprogramme entstehen nicht einfach so. Jemand muss sie schreiben.«

»Niemand hat uns geschrieben«, sagte Pilgrim. »Unser Planet zeichnet sich durch eine außerordentlich komplexe kristalline Struktur aus. Die Hitze des flüssigen Kerns verwandelt sich in Elektrizität. Im Lauf der Jahrtausende gewann auch die Energie eine Struktur. Niemand schrieb uns – wir sind das Produkt einer natürlichen Evolution.«

»Sie gehörten zu den Informationen, die Professor Baldwin dem tränenförmigen Schiff auf Tantamon Vier entnahm«, sagte Picard nachdenklich. Er sprach wie zu sich selbst. »Sie befanden sich in seinem Info-Wafer.«

»Wir wollten Baldwin dabei helfen, alle Hinweise auf ihn aus den Aufzeichnungen der Föderation zu löschen.«

»Warum?«, fragte Riker.

»Um ihn zu bekommen«, erwiderte Pilgrim. »Wir brauchen Baldwin.« Für ein oder zwei Sekunden kehrte Boogeymen-Knurren in die Stimme zurück.

Picard beugte sich ein wenig vor. »Als Treiber?«

»Ja. Unsere organischen Einheiten starben auf Tantamon Vier. Wir benötigen Baldwin als Treiber, um heimzukehren.«

»Sie brauchen nur ihn allein?«, erkundigte sich Riker.

»Ja. In der Enterprise gibt es keinen Fokussierungsmechanismus. Viele Bewusstseinssphären waren erforderlich, um sie nach Tantamon Vier zu fliegen. Unser Schiff hingegen ist mit einem solchen Mechanismus ausgestattet. Deshalb genügt Baldwin, um den Warptransfer einzuleiten.«

Picard nickte. »Über diesen Hinweis werden sich Baldwin und Shubunkin bestimmt freuen.« Seine Vermutungen stellten sich jetzt als richtig heraus: Die d'Ort'd waren tatsächlich der Schlüssel für das Problem der Enterprise – oder zumindest ein wichtiger Aspekt davon. Andererseits: Wenn sie die Wahrheit sagten, wenn sie die Boogeymen wirklich nicht neutralisieren konnten … Dann sind unsere Schwierigkeiten vielleicht noch größer, als wir bisher dachten.

»Baldwin verbrachte Monate an Bord Ihres Schiffes«, sagte Riker. »Er untersuchte, sammelte Daten. Warum haben Sie ihn gehen lassen, wenn Sie ihn so dringend brauchen?«

»Wir wussten nichts von seiner Präsenz. Wir schliefen, warteten auf Rettung.«

»Ein anderes d'Ort'd-Schiff ist hierher unterwegs?«

»Vielleicht.«

»Genug davon«, warf Picard ein. »Bevor wir die Baldwin-Angelegenheit besprechen, möchte ich die Kontrolle über die Enterprise zurück.«

»Die Boogeymen kontrollieren das Schiff. Wir können sie in Schranken halten, aber wir sind nicht imstande, ihre Aktivitäten auf Null zu reduzieren. Als wir entschieden, Baldwin bei der Eliminierung aller ihn betreffenden Daten zu helfen, gestatteten wir ihm, unsere grundlegende Struktur seinen Zwecken anzupassen. Jene Modifizierung gab den Boogeymen die Möglichkeit, sich mit uns zu verbinden.«

»Und Sie sind nicht in der Lage, sich wieder von ihnen zu trennen?«, fragte Riker.

»Nein«, entgegneten die d'Ort'd. »Ebenso wenig können wir damit aufhören, uns in Ihrem Computersystem auszubreiten. Ein solches Wachstum gehört zu unserer Natur. Und die Boogeymen wachsen mit uns.«

Picard überlegte erneut, ob die d'Ort'd wirklich die Wahrheit sagten, soweit es ihre Machtlosigkeit den Boogeymen gegenüber betraf. Noch gab es keine endgültige Antwort auf diese Frage, und der Captain beschloss, keinen Gedanken mehr daran zu vergeuden – bis ihn die Umstände zwangen, sich erneut damit zu befassen. Genug Dinge erforderten seine Aufmerksamkeit, und einem Problem kam absolute Priorität zu: Die Boogeymen mussten irgendwie neutralisiert werden.

»Mr. Worf«, sagte er laut. »Bitte bringen Sie den Professor hierher.«

Baldwin versuchte einmal mehr, Widerstand zu leisten, doch nach einigen Sekunden fügte er sich. Perry folgte dem Klingonen, blieb zwischen Picard und Riker stehen. »Sir?«, fragte sie.

»Nicht jetzt, Fähnrich«, erwiderte der Erste Offizier.

Perry sah ihn an. Die Schärfe in Rikers Stimme schien sie zu überraschen.

Worf drückte Baldwin in den freien Sessel. Das Gesicht des Exologen wirkte grau und eingefallen; das Haar war ungekämmt und zerzaust, ohne ihm dadurch einen tollkühnen, wagemutigen Eindruck zu verleihen. Es klebte kein Schmutz an seiner Kleidung – an Bord der Enterprise gab es nur wenige Möglichkeiten, schmutzig zu werden –, und er hielt den Kopf gesenkt, mied die Blicke der übrigen Anwesenden.

»Eric …«, begann Picard sanft. Baldwin sah erst auf, als Jean-Luc den Vornamen noch einmal nannte. Die Augen schienen plötzlich tief in den Höhlen zu liegen, und irgend etwas irrlichterte in ihnen.

»Eric, bitte erklär uns, wie du die d'Ort'd-Codes geändert hast, um alle Hinweise auf dich aus den Aufzeichnungen der Föderation zu löschen. Wir müssen darüber Bescheid wissen, um nicht nur das Schiff zu retten, sondern auch dich und die d'Ort'd.«

Baldwin lachte. Es klang schrill und schrecklich – das Gelächter eines Wahnsinnigen.

Kapitel 14

Baldwin lachte auch weiterhin. Unruhe entstand in Picard, und er fühlte eine Art Jucken an Stellen, die er nicht erreichen konnte: im Gehirn und in der Wirbelsäule. Die anderen schienen auf ähnliche Weise zu empfinden. Selbst Worfs Gesicht zeigte Unbehagen. Nur Pilgrim – die Personifizierung der d'Ort'd – wirkte gelassen.

Picard wusste, dass ihnen Baldwin in seinem gegenwärtigen Zustand überhaupt nichts nützte. Keiner der übrigen Schläfer war so starken Belastungen ausgesetzt gewesen. Vielleicht lag es daran, dass er von den d'Ort'd ausgewählt worden war. Oder der Grund verbarg sich irgendwo im Innern des Professors. Früher oder später erfahren wir davon, dachte Jean-Luc. Und: Vielleicht hat Starfleet bald eigene Treiber. Dann werden in der Föderation interstellare Reisen ohne Warptriebwerk möglich. Dann wird die Erforschung des Alls zu einem wahrhaft menschlichen Abenteuer.

Picard schritt zu einer Ecke des großen Raums. Die Wände absorbierten Geräusche, und dadurch erklang das Gelächter wie aus weiter Ferne. In der relativen Stille glaubte der Captain zu hören, wie die Enterprise einem Segelschiff auf dem Meer gleich knarrte. Handelte es sich um eine Holodeck-Illusion? Oder steckten die Boogeymen dahinter? Hatte das Geräusch vielleicht eine reale Ursache? Übte das sich ausbreitende Computervirus physischen Druck auf die Struktur des Schiffes aus? Möglicherweise ist die Lage noch viel schlimmer, als ich bisher angenommen habe, fuhr es Picard durch den Sinn. Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Krankenstation.«

»Es ist niemand zugegen, der so heißt«, heulte ein Boogeyman.

Der Captain trat zu den Sesseln und befahl Worf, die Krankenstation aufzusuchen, mit Dr. Crusher und Counselor Troi zurückzukehren. »Die Ärztin soll eine vollständige Medo-Ausrüstung mitbringen.«

»Aye, Sir.«

»Was ist mit mir, Captain?«, fragte Fähnrich Perry.

Picard sah zu Worf, der versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Na schön«, sagte Jean-Luc. »Begleiten Sie den Sicherheitsoffizier, Fähnrich.«

Worf und Perry verließen das Holodeck. Fühlte sich die junge Frau zu dem Klingonen hingezogen? Völlig ausgeschlossen war das nicht. Mit Kühle, einer starken physischen Ausstrahlungskraft und einem Sinn für Humor, den er ständig zu verbergen trachtete, übte Worf einen beträchtlichen Reiz auf Frauen aus. Eine interessante Angelegenheit – die Picard jedoch nichts anging. Außerdem … Vielleicht gab es eine ganz andere Erklärung. Vielleicht wollte Perry nur fort von Baldwin.

Nie zuvor war Wesley intellektuell so erschöpft gewesen. Nein, das stimmte nicht ganz. Er hatte diese Benommenheit schon einmal gefühlt, damals, als er bis spät in die Nacht auf den Beinen geblieben war, um sich vor einer wichtigen Prüfung noch einmal mit Plasmaphysik zu befassen. Bei jener Gelegenheit musste er sich zwingen, zwei Stunden zu schlafen, und die Ruhephase hatte genügt, gerade so.

Zusammen mit Geordi und Data saß der Junge am Status-Monitor des Maschinenraums. Sie verzichteten darauf, eins der vielen Terminals zu benutzen. Wenn sie Informationen brauchten oder etwas berechnen mussten, so verwendeten sie Tricorder, und das bedeutete: Es dauerte viel zu lange, um Theorien zu überprüfen und mathematische Antworten zu kontrollieren.

»Wie wär's damit …«, sagte LaForge langsam. »Wenn wir eine Rückkopplungsschleife programmieren, bekommen die Boogeymen selbst zu spüren, was sie mit der Enterprise anstellen.«

Data schüttelte den Kopf. »Vor vier Stunden und siebenunddreißig Minuten haben wir mit den Tricordern eine solche Lösung simuliert.«

»Und hat's geklappt?«, fragte Geordi.

Wesley lachte, doch Data überhörte den Humor in der Stimme des Chefingenieurs, antwortete mit einem schlichten Nein – was den Jungen veranlasste, noch lauter zu lachen. LaForge gluckste ebenfalls, als er die Verwirrung in Datas Zügen sah. »Ich schätze, wir sind alle ein wenig duselig.«

Mit Ausnahme von Data. Für den Androiden gab es keine psychische Erschöpfung. Mit unverminderter Konzentration tippte er Daten in den Tricorder, während seine beiden menschlichen Begleiter damit begannen, ins Leere zu starren und den geistigen Faden zu verlieren.

Sie schwiegen nun. Um sie herum zirpte und summte der Maschinenraum. Die Computerschirme blieben entweder dunkel oder offenbarten ein Durcheinander aus sinnlosen Zeichen und Symbolen. Gelegentlich zeigte sich in dem einen oder anderen Projektionsfeld die schauderhafte Gestalt eines Boogeyman, und manchmal klang grollendes, knurrendes Lachen aus den Interkom-Lautsprechern.

Die Situation wies zumindest einen positiven Aspekt auf: Zwar blieben die Boogeyman beunruhigend, aber Wesley fürchtete sich jetzt nicht mehr vor ihnen. Die häufigen Begegnungen schufen eine gewisse Vertrautheit, und dadurch verlor der Schrecken seine ursprüngliche Wirkung. Selbst wenn Wes jetzt von derartigen Geschöpfen geträumt hätte – vermutlich wäre er nicht mehr bereit gewesen, von einem ›Albtraum‹ zu sprechen.

LaForges Mitarbeiter versuchten, einen beschäftigten Eindruck zu erwecken, aber für sie gab es kaum etwas zu tun, solange das Boogeymen-d'Ort'd-Computervirus das Schiff kontrollierte. Die Techniker beschränkten sich darauf, einen taktvollen Abstand zu LaForge, Data und Wesley zu wahren.

»Meine Herren …«, sagte Data.

Geordi und Wes zuckten zusammen.

LaForge streckte sich, und Wesley versuchte, die Müdigkeit aus seinen Gedanken zu vertreiben. »Haben Sie etwas gefunden?«

»Ich glaube, ja«, erwiderte der Androide. »Wenn wir den Interface-Code zwischen Input und Elaborationsbereich eins des Hauptcomputers vereinfachen, so müsste es einem neuen Macheten-Programm möglich sein, das Virus zu identifizieren und zu eliminieren.«

»Großartig.« Die neue Chance ließ Aufregung in Wesley vibrieren, und dadurch fiel es ihm leichter, die Erschöpfung aus sich zu verdrängen.

»Darf ich mal sehen?«, fragte LaForge. Data reichte ihm den Tricorder, und der Chefingenieur sah aufs Anzeigefeld, betätigte einige Tasten. »Auf diese Weise neutralisieren wir sowohl die Boogeymen als auch die mit ihnen verbundenen Programme.«

»In der Tat«, bestätigte Data.

Geordi schürzte die Lippen, und nach einigen Sekunden schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht … Wenn Captain Picard recht hat, wenn das d'Ort'd-Computervirus zu den Informationen gehört, die Professor Baldwin von Tantamon Vier mitbrachte … Es erscheint mir nicht richtig, alles zu löschen.«

»Das Virusprogramm ist doch nur eine Kopie der Daten im Info-Wafer, nicht wahr?«, fragte Wesley.

»Mag sein«, entgegnete LaForge. »Aber durch die Kontakte mit den Boogeymen und den zahlreichen Programmen im Computersystem der Enterprise hat sich das Virus bestimmt verändert. Für Lieutenant Shubunkin und Professor Baldwin wäre es sicher interessant, die Unterschiede zu analysieren.«

»Oh«, kommentierte Data. »Gut.«

»Also müssen wir diese Möglichkeit ausklammern?«, erkundigte sich Wesley.

»Ja. Es sei denn natürlich, der Captain fordert uns auf, Gebrauch von ihr zu machen.«

»Fragen wir ihn.«

»Einverstanden.« Geordi aktivierte das nahe Interkom. »Maschinenraum an Captain Picard.«

Statisches Rauschen drang aus dem Lautsprecher – und Boogeymen-Stimmen, die irgendein seltsames Lied sangen.

»Offenbar müssen wir auf Hilfe von den üblichen Stellen verzichten«, sagte Wesley.

»Ja«, brummte Geordi. »Die Boogeymen nehmen uns das Schiff Stück für Stück. Lieber Himmel, so muss es sich anfühlen, von Enten zu Tode geknabbert zu werden.«

Niedergeschlagenheit erfasste sie, und selbst Data wirkte kummervoll. Wesley war kein Telepath, aber er ahnte, woran Geordi und Data dachten. Der gleiche Gedanke ging auch ihm durch den Kopf, und schließlich sammelte er genug Mut, um ihn laut auszusprechen. »Vielleicht sollten wir die Interface-Codes vereinfachen, ohne den Captain um Erlaubnis zu fragen.«

»Zuerst müssen wir versuchen, eine Verbindung mit ihm herzustellen.«

»Die Enterprise ist ziemlich groß«, meinte Wesley.

Data schien versucht zu sein, Maße und Volumen zu nennen, begnügte sich jedoch mit dem Hinweis: »Wir könnten die Tricorder verwenden, um den Captain zu lokalisieren.«

»Begrenzte Reichweite«, sagte LaForge knapp.

»Ich glaube, ich habe das Problem gelöst.« Data erklärte, wie man das Sensornetz des Schiffes als Antenne nutzen konnte.

Geordi blieb skeptisch. »Wie dem auch sei … Captain Picard ist ein Mann unter vielen.«

Data nickte. »Das stimmt. Aber ich kenne den ID-Code seines Insignienkommunikators.«

»Ist er Ihnen durch Zufall bekannt?«, fragte Wesley verblüfft.

»Nein. Meine Gedächtnismodule enthalten die entsprechenden ID-Codes aller Besatzungsmitglieder.«

»Na schön«, murmelte LaForge. »Fahren Sie fort. Was wollen Sie mit Tricorder und Sensornetz anstellen?«

Geordi und Wesley lauschten fasziniert. Data erläuterte alle Einzelheiten, und als er seinen Vortrag beendete, stimmten Chefingenieur und Fähnrich seinem Plan zu. Zehn Minuten später hatte Data einen Tricorder justiert, und sie gingen zum nächsten Turbolift. Die Tür öffnete sich nicht. LaForge versuchte es mit einer manuellen Prioritätsschaltung, und schließlich glitten die beiden Schotthälften auseinander. Doch niemand wagte es, die Transportkapsel zu betreten.

»Ich verabscheue es, meiner eigenen Technik zu misstrauen«, brummte LaForge.

»Ja«, sagte Wesley. »Wer weiß, wohin uns der Lift bringt.«

»Die einzige Alternative heißt Notschacht«, verkündete Data.

Geordi und Wes pflichteten ihm bei. Das Maschinenraum gehörte zu den unteren Sektionen des Schiffes, woraus folgte: Mit ziemlicher Sicherheit befand sich der Captain auf einem weiter oben gelegenen Deck. Wesley hatte bereits einen sehr anstrengenden Tag hinter sich, und die Vorstellung einer langen Kletterpartie begeisterte ihn kaum. Aber offenbar blieb ihnen nichts anderes übrig. »Also los«, sagte er.

LaForge öffnete einen Zugang, und sie blickten in den dunklen Schacht.

»Wohin?«, fragte Wesley, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Nach oben«, erwiderte Data und betrachtete das kleine Display des Tricorders.

Geordi, Wes und der Androide verließen den Korridor.

Heiße Luft wehte durch die Tür, und dadurch wurde es auf dem Holodeck immer wärmer. Picard überlegte, ob er Anweisung geben sollte, den Zugang zu schließen, entschied sich aber dagegen. Niemand konnte ihm garantieren, dass sich das Schott später wieder öffnete. Er bat Pilgrim darum, das Lagerfeuer verschwinden zu lassen, und der Mann – das Wesen – erfüllte ihm diesen Wunsch.

Inzwischen lachte Baldwin nicht mehr, aber er war nach wie vor nur ein Schatten seiner selbst. Manchmal kicherte er leise, um sich dann wieder ganz der Mutlosigkeit hinzugeben.

Worf und Fähnrich Perry kehrten mit Dr. Crusher und Counselor Troi zurück. Alle vier trugen völlig durchnässte Uniformen, und Dr. Crusher kam einer Frage des Captains zuvor: »Bei uns regnet's.«

»Es regnet?« Picard glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu können. »Auf Deck zwölf?«

»Eher ein wahrer Wolkenbruch, Sir«, sagte Fähnrich Perry.

»Niemand von uns wird sich auflösen«, brummte Worf, doch es klang nicht sehr überzeugt.

»Wo ist mein Patient?«, fragte die Ärztin.

Picard deutete auf Baldwin. Beverly warf Pilgrim einen kurzen Blick zu, bevor sie zum Professor ging und ihn mit einem medizinischen Tricorder untersuchte. »Er steht unter großem Stress, aber ansonsten ist alles in Ordnung mit ihm. Eine Dosis Lidox würde ihn beruhigen, aber dann besteht die Möglichkeit, dass er einschläft.«

»Wir müssen jetzt sofort mit ihm reden, Doktor«, erwiderte Picard. »Counselor?«

Troi sah zu Baldwin. »Ich kann ihn nicht dazu zwingen, sich zu entspannen, Captain.«

»Versuchen Sie's trotzdem. Ein Wunder käme jetzt sehr gelegen, aber ich erwarte keins von Ihnen. Ich möchte nur ein vernünftiges Gespräch mit dem Professor führen.«

Troi stand dort, wo zuvor das Lagerfeuer gebrannt hatte. Sie richtete leise Worte an Baldwin, und Picard bezweifelte zunächst, ob die Counselor damit etwas erreichen konnte. Doch schon nach wenigen Sekunden kicherte der Professor nicht mehr, und die Leere in seinem Gesicht wich einem zaghaften Lächeln. Nach einer Weile kniete Deanna vor Baldwin und schlang die Arme um ihn, hielt ihn auf die gleiche Weise wie das Mädchen in der Krankenstation, flüsterte ihm dabei etwas ins Ohr. Alles wirkte sehr persönlich, und es erfüllte Picard mit Verlegenheit, dabei zuzusehen. Doch er wandte den Blick nicht ab. Es war sehr wichtig, so schnell wie möglich mit Baldwin zu reden – mit jeder verstreichenden Sekunde brachten die Boogeymen weitere Teile des Schiffes unter ihre Kontrolle.

Schließlich quollen dem Professor Tränen in die Augen. Eine Zeitlang schluchzte er, und dann schniefte er nur noch. Troi klopfte ihm auf den Rücken, und er schob sie behutsam fort. Die Counselor lehnte sich zurück und musterte Baldwin.

»Eric«, sagte Picard.

Der Professor sah zu ihm auf. Er schien müde zu sein, doch das Glühen des Wahnsinns war nun aus seinen Augen verschwunden. »Jean-Luc …«

»Danke, Counselor. Sie haben doch ein Wunder zustande gebracht.« Deanna erhob sich und trat zu Riker. Picard nahm im Sessel Platz. »Eric, die Kombination aus Boogeymen und d'Ort'd-Virus hat fast das ganze Schiff übernommen.«

»Oh«, murmelte Baldwin. Offenbar war er nicht sehr überrascht.

»Wie hast du das d'Ort'd-Programm modifiziert? Sie selbst wissen nichts davon.«

»Es ist dir gelungen, mit den d'Ort'd zu sprechen?«

»Ja. Pilgrim repräsentiert sie.«

»Die d'Ort'd grüßen Sie, Baldwin«, sagte das Wesen. »Bitte beantworten Sie die Fragen des Captains. Wenn Sie keine Auskunft geben, droht uns allen Unheil.«

»Ja, natürlich.« Der Exologe wandte sich wieder an Picard. »Auf diese Weise kommunizieren die d'Ort'd mit uns?«

»Sie sind eine Art Computerprogramm«, erklärte Riker. »Bei Pilgrim handelt es sich um eine holographische Projektion, und sie dient in erster Linie dazu, die Verständigung mit uns zu erleichtern.«

»Erstaunlich«, sagte Baldwin leise. »Und Shubunkin dachte, innerhalb von zwei Wochen sei es uns möglich, die Fremden zu verstehen.« Er schüttelte den Kopf.

»Eric …«, drängte Picard. »Wir brauchen Informationen.«

»Ja.« Baldwin schien die Gedanken zu sammeln. »Nun, ich bin kein Computerspezialist, aber bei meinen vielen Expeditionen war ich häufig allein und musste irgendwie zurechtkommen.« Er schmunzelte so wie früher, und der Captain erwiderte das Lächeln unwillkürlich.

»Ich wusste nicht, dass die d'Ort'd mit dem Programm identisch sind, das ich an Bord des tränenförmigen Schiffes entdeckte. Ich hielt es für ein Artefakt.«

Pilgrim zeigte keine Reaktion. Er beantwortete Fragen, aber bisher hatte Picard vergeblich nach Anzeichen von Emotionen Ausschau gehalten.

»Wie sich herausstellte, konnte ich das Programm benutzen. Ich musste der Matrix nur meinen Namen hinzufügen. Drei Wochen brauchte ich, um festzustellen, wie sich so etwas bewerkstelligen lässt.«

»Nicht schlecht für jemanden, der kein Experte für Computer ist«, bemerkte Riker.

»Oh, ich bin durchaus lernfähig«, erwiderte Baldwin mit einem Hauch Sarkasmus. »Das modifizierte d'Ort'd-Programm befand sich in einem geschützten Bereich des Info-Wafers, auf den nur ich zugreifen konnte.«

»Du hast das Programm also absichtlich in unserem Computersystem installiert«, sagte Picard.

»Ja. Zunächst wollte ich warten, bis wir Memory Alpha erreichen. Aber als Commander Mont versuchte, mich umzubringen … Dadurch wurde mir klar, dass ich keine Zeit mehr verlieren durfte. Ist seit der Installation des Programms ein externer Kom-Kontakt erfolgt?«

»Nein«, entgegnete Riker. »Fahren Sie fort.«

Baldwin richtete einen fast flehentlichen Blick auf Picard. »Bitte setz dich mit Starfleet in Verbindung. Sende irgendeine Mitteilung. Die Signale enthalten das Virus, der alle mich betreffenden Daten löscht. Ich muss spurlos verschwinden, wenn ich am Leben bleiben will …«

»Tut mir leid. Wir werden mit niemandem Kontakt aufnehmen, solange die Boogeymen aktiv sind.«

Baldwin öffnete den Mund, aber Picard ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Selbst wenn die Boogeymen überhaupt kein Problem darstellten – ich würde nicht zulassen, dass dein Name aus den Aufzeichnungen der Föderation gelöscht wird. Du gehörst zur wissenschaftlichen Geschichte des interstellaren Völkerbunds, und es steht uns nicht zu, etwas daran zu ändern.« Der Captain schüttelte den Kopf. »Niemand hat das Recht, auf solche Dinge Einfluss zu nehmen.«

»Ruhm ist ein schlechter Ersatz für ruhigen, unbekümmerten Schlaf.«

Stille folgte, und Picard wurde sich der hohen Temperatur auf dem Holodeck bewusst. Nur Worf schien sich wohl zu fühlen. Und Pilgrim. Wenn es noch heißer wird, fallen die empfindlicheren Geräte und Instrumente aus, dachte der Captain. Dann schmoren wir in unseren Uniformen.

»Bitte erklär uns, welche Modifikationen du an dem d'Ort'd-Programm vorgenommen hast«, sagte er. »Vielleicht sind wir dann imstande, es von den Boogeymen zu trennen.«

Baldwin gestikulierte verzweifelt. »Jean-Luc, es hat drei Wochen gedauert, um herauszufinden, welcher Teil wie geändert werden musste. Vermutlich nähme es ebensoviel Zeit in Anspruch, die Veränderungen rückgängig zu machen.« Der Professor begegnete dem Blick des Captains. »Es tut mir leid.«

Picard seufzte schwer.

»Damit stehen wir wieder ganz am Anfang«, sagte Riker.

Jean-Luc legte Baldwin kurz die Hand auf die Schulter, drehte dann den Kopf und sah zu Worf. »Können wir mit dem Tricorder nach Data suchen? Vielleicht haben er oder Mr. LaForge eine Idee.«

»Ja, Sir.« Der Klingone nahm das Gerät von Riker entgegen und drückte einige Tasten.

Picard stand auf. »Nun, meine Herren, ich schlage vor …«

»Captain!«, entfuhr es Worf. »Data nähert sich uns durch den Notschacht im sekundären Rumpf.«

»Wenn er und Geordi eine Lösung gefunden hätten …«, begann Riker. »Dann hätten sie schon etwas gegen die Boogeymen unternommen – ohne uns einen Besuch abzustatten. Ich nehme an, ein anderer Grund führt sie hierher.«

»Ja«, erwiderte Picard. »Wahrscheinlich haben Sie recht, Nummer Eins. Mr. Perry, Sie kümmern sich um Professor Baldwin und gewährleisten seine Sicherheit.«

Perry nickte. »Ja, Sir. Bleiben Dr. Crusher und Counselor Troi bei uns?«

»Wenn sie nichts anderes zu tun haben …«

»Das interne Kom-System funktioniert praktisch nicht mehr«, sagte die Ärztin. »Ich muss wohl kaum damit rechnen, dass jemand um einen Hausbesuch bittet.«

»Was mich betrifft …« Troi sah kurz zu dem Exologen. »Ich werde vor allem hier gebraucht.«

»Na gut. Nummer Eins? Mr. Worf?«

Sie verließen die Projektionskammer, und im Korridor schien es noch heißer zu sein. Picard hatte das Gefühl, keine Luft zu atmen, sondern Suppe, die direkt aus dem Kochtopf stammte. Rasch durchquerte er den Gang und trat in den Schacht, wo die Temperatur wesentlich geringer war. Dafür zerrte etwas an ihm.

»Hier ist die Gravitation höher«, sagte Worf.

»Krieger-Schwerkraft«, erwiderte Riker. Der Klingone knurrte nur.

»Übernehmen Sie die Spitze, Mr. Worf.«

Der Sicherheitsoffizier nickte, kletterte nach unten und blickte dabei immer wieder aufs Anzeigefeld des Tricorders.

»Dort ist die Luke von Deck siebzehn.« LaForge ließ sich auf eine Stufe der Treppe sinken.

Wesley nahm neben ihm Platz. »Ich fühle mich so, als hätte ich unterwegs zugenommen.« Die körperliche Aktivität entfaltete zunächst eine belebende, erfrischende Wirkung, doch nach einigen Decks spürte Wesley Langeweile und berechnete Kubikwurzeln, um wach zu bleiben.

»Wir sollten dankbar sein für die Schwerkraft. Du bist nur erschöpft.«

»Sie mögen müde sein, Geordi, aber Wesleys Empfindungen haben durchaus eine reale Grundlage«, sagte Data. »Der Gravitationsgradient ist um sieben Komma drei Prozent gestiegen. An unserer Masse hat sich natürlich nichts geändert.«

LaForge stemmte sich hoch, öffnete ein Kontrollsegment in der Wand und berührte einige Schaltkomponenten. Nichts geschah, und der Chefingenieur schüttelte den Kopf. »Die Boogeymen haben alles durcheinandergebracht.« Er schloss das Segment und setzte sich erneut neben Wesley.

Data hob den Tricorder. »Der Captain ist hierher unterwegs.«

»Hierher?«, fragte Wes verwundert.

»In unsere Richtung.«

Wollte ihnen Picard irgend etwas mitteilen? Oder kam er in der Hoffnung, dass sie wichtige Neuigkeiten für ihn hatten?

»Wo befindet er sich?«

»Deck dreizehn«, antwortete Data.

LaForge stand auf und schüttelte den Kopf. »Es ist einfach nicht fair, sich so schwer zu fühlen, ohne vorher etwas Leckeres gegessen zu haben.«

Wesley erhob sich ebenfalls. »Wir sollten dankbar sein für die Schwerkraft, Geordi.«

Der Chefingenieur schnitt eine Grimasse und kletterte weiter die Stufen hoch. »Wenn wir in Bewegung bleiben, müssten wir dem Captain etwa in Höhe von Deck fünfzehn begegnen.« Er wollte den rechten Fuß auf die nächste Stufe setzen – und plötzlich ›kippte‹ die Treppe, warf sie gegen die Luke von Deck siebzehn. Dort blieben sie in einem Haufen liegen, zwischen Schott und Etagenabsatz. Aus dieser Perspektive wirkte die Treppe wie ein langes Gebilde aus Wellblech.

Als sie versuchten, wieder auf die Beine zu kommen, hörte Wesley ein lautes Fauchen. »Was ist das?« Er musste fast schreien, damit ihn Geordi und Data hörten.

»Die Luftumwälzanlage«, sagte der Androide.

Wes und LaForge keuchten.

»Ich …«, begann LaForge. Weiter kam der Chefingenieur nicht – er brach zusammen.

Rote Flecken entstanden vor Wesleys Augen, und in seinen Ohren rauschte es immer lauter. Er sah noch, wie Data die Hände ausstreckte, um ihn festzuhalten, bevor Schwärze heranwogte.

Kapitel 15

Picard erwachte mit einer Atemmaske vor Mund und Nase. Er nahm einen seltsamen Geruch wahr, und nach einigen Sekunden erkannte er ihn: Es handelte sich um ein Identifizierungsaroma, und es wies darauf hin, dass man mit Hilfe eines Starfleet-Notluftkanisters atmete.

Der Captain entsann sich vage daran, dass ihm zwischen Deck dreizehn und vierzehn die Luft knapp geworden war. Worf hatte ihn getragen, und wahrscheinlich verdankte er die Atemmaske dem Klingonen.

Die Boogeymen dehnten ihren Einfluss immer mehr aus. Picard befürchtete, dass sie inzwischen die Möglichkeit hatten, sein Schiff zu zerstören. Vielleicht wussten sie nur nicht, wie sie dabei vorgehen mussten. Wesleys Wünschen entsprechend, waren sie einfallsreich und erbarmungslos, aber offenbar brauchten sie Zeit, um dem Hauptcomputer alle Informationen zu entnehmen. Völlig klar: Ein unverwundbarer und übermächtiger Feind war ebenso uninteressant wie ein Gegner, den man mühelos besiegen konnte. Wir können von Glück sagen, dass auch die Boogeymen Schwächen haben, fuhr es Picard durch den Sinn.

Deck vierzehn gehörte zur Quartiersektion, und der Captain sah Dutzende von Besatzungsmitgliedern, die auf dem Boden lagen. Andere wanderten zwischen ihnen, kümmerten sich um Kollegen und Freunde. Sie alle trugen Atemmasken, und dadurch sahen sie sonderbar aus, wie humanoide Insektenwesen.

Die Konstruktionsplaner der Enterprise verdienten ein ganz spezielles Lob: Sie hatten dafür gesorgt, dass die Verteilung der Atemmasken nicht vom Computer kontrolliert wurde. Ein Druckabfall öffnete Fächer in der Korridordecke und stellte die Notluftkanister der Crew zur Verfügung. Dieser rein mechanische Vorgang stand in keiner Verbindung mit den elektronischen Systemen der Enterprise.

Picard erhob sich ein wenig unsicher und fragte nach Worf und Riker. Niemand wusste, wo sich die beiden Offiziere aufhielten – in dem allgemeinen Durcheinander war es leicht, jemanden aus den Augen zu verlieren. Der Captain beschloss, auf die Rückkehr des Klingonen und Ersten Offiziers zu warten. Er schritt im Korridor auf und ab, sah in Kabinen, um festzustellen, ob jemand Hilfe brauchte. Hier und dort sprach er das eine oder andere Wort des Trostes.

Überall begegnete er Neugier, aber nirgends sah er Anzeichen von Hysterie oder Panik, ein Umstand, der Picard mit Stolz auf die Besatzung erfüllte.

Er erklärte gerade die Hintergründe in Hinsicht auf Boogeymen und d'Ort'd, als Riker und Worf eintrafen. Sie kamen in Begleitung von LaForge, Data und Wesley.

»Wir haben sie auf Deck siebzehn gefunden«, brummte Worf. Es klang so, als hätte er zwei vermisste Socken entdeckt.

»Wir waren zu Ihnen unterwegs, Sir«, sagte der Chefingenieur. »Aber plötzlich wurde alles schwarz.«

»Mr. LaForge und Wesley verloren durch einen jähen Druckabfall das Bewusstsein«, fügte Data hinzu. »Glücklicherweise ließ der Luftdruck nicht nur im Schacht nach, sondern auch auf Deck 17. Andernfalls wäre es mir vielleicht nicht gelungen, die Luke zu öffnen und Atemmasken zu holen.«

»Data hat uns das Leben gerettet«, betonte Wesley und lächelte.

»Das stimmt vermutlich«, bestätigte der Androide.

»Wenn wir Zeit haben, Belobigungen ins Logbuch einzutragen, werde ich dabei Mr. Data berücksichtigen«, versprach Picard. »Doch zunächst geht es darum, ein sehr ernstes Problem zu lösen. Ich habe gehofft, dass Sie gute Nachrichten bringen.«

»Vielleicht ist das tatsächlich der Fall«, entgegnete LaForge.

Der Boden unter ihren Füßen schien in Bewegung zu geraten und so zu schaukeln wie das Deck eines konventionellen Schiffes. »Weitere Gravitationsfluktuationen«, sagte Data.

»Und die Temperatur sinkt«, grollte Worf.

»Berichten Sie, Mr. LaForge«, wandte sich Riker an den Chefingenieur.

»Ja, Sir. Data schlug vor, die Interface-Codes zwischen Input und Elaborationsbereich eins des Hauptcomputers zu vereinfachen. Er meint, dann sei ein Macheten-Programm in der Lage, das Boogeymen-d'Ort'd-Virus zu löschen.«

»Sie sprechen vom ganzen Programm, nicht nur von dem Boogeymen-Teil, oder?«

»Ja, Sir.«

Riker und Picard runzelten die Stirn. Worfs Gesichtsausdruck blieb steinern. »Wir könnten das ursprüngliche d'Ort'd-Programm trotzdem zum Raumschiff auf Tantamon Vier zurückbringen.«

LaForge nickte. »Das stimmt.«

»Ich fürchte, Sie verstehen nicht ganz«, sagte Picard. »Das d'Ort'd-Programm in unserem Computersystem ist nicht einfach nur das Artefakt einer fremden Kultur, sondern mit den Aliens identisch.« Es wurde schnell kühler, und Jean-Luc fragte sich, wie lange die sinkende Temperatur überhaupt noch eine Rolle spielte.

»Soll das heißen, die d'Ort'd sind ein Computerprogramm?«, fragte Wesley fassungslos. LaForge und Data teilten seine Verwirrung.

»Das würde ich mir gern von jemandem erklären lassen«, sagte LaForge.

Wes schüttelte den Kopf. »Für die ›Machete‹ ist es nicht weiter wichtig, ob die d'Ort'd eine Spezies sind oder ein Programm. Wir können die Kombination Boogeymen-d'Ort'd löschen und die Original-d'Ort'd – die Daten des Info-Wafers – zum Schiff auf Tantamon Vier zurückschicken.«

»Das Problem ist wesentlich komplexerer Natur, Wesley«, sagte Data. »Dem Original in Worfs Safe fehlt das Wissen des Programms im Computersystem der Enterprise.«

»Ja«, pflichtete Picard dem Androiden bei. »Und ein derartiges Wissen wäre nützlich, wenn sich Föderation und d'Ort'd jemals verstehen wollen.« Er sah sich mit der Notwendigkeit konfrontiert, eine sehr schwierige Entscheidung zu treffen. Er musste wählen: einerseits gute Beziehungen zwischen interstellarem Völkerbund und d'Ort'd, andererseits die Sicherheit seines Schiffes. Nun, wenn die Enterprise zerstört wurde, blieb auch nichts von der veränderten und ursprünglichen d'Ort'd-Programmversion übrig. Dann existierte nur noch die Kopie im tränenförmigen Schiff auf Tantamon Vier, und sie wusste nichts von der Enterprise oder der Föderation. Mit anderen Worten: Wenn sich Picard für sein Schiff entschied, so ging nicht alles verloren.

Dennoch: Die Vorstellung, ein ganzes Volk auszulöschen – auch wenn es sich ›nur‹ um ein Programm handelte –, war entsetzlich. Weder die Starfleet-Ausbildung noch der Kobayashi Maru-Test hatten Jean-Luc auf eine solche Situation vorbereitet.

»Wie lange würde es dauern, Ihren Plan in die Tat umzusetzen?«, fragte er.

»Wenn Datas Berechnungen stimmen, und sie waren noch nie verkehrt …«, erwiderte LaForge. »Etwa fünfzehn Minuten.«

Picard sah zu Riker, der ihn musterte und auf eine Anweisung wartete. Wahrscheinlich beneidet er mich nicht. »Na schön. Mr. Data, treffen Sie alle notwendigen Vorbereitungen, aber starten Sie das Macheten-Programm nur auf meinen ausdrücklichen Befehl hin.«

»Aye, Sir. Angesichts des derzeitigen Zustands unseres Computersystems haben wir größere Erfolgschancen, wenn ich die neuen Interface-Codes direkt eingebe und nicht mit Hilfe eines Terminals.«

»Wie Sie meinen, Mr. Data. Seien Sie vorsichtig.« Picard lächelte. »Grüßen Sie die Personen auf Holodeck drei von mir.«

Riker räusperte sich. »Da die interne Kommunikation nur sehr unzuverlässig funktioniert, sollten wir zusammenbleiben, um unsere Bemühungen zu koordinieren.«

»Einverstanden, Nummer Eins. Mr. LaForge, Mr. Crusher, Ihnen kommt eine schwierige Aufgabe zu, und es würde mich sehr erleichtern, wenn Sie dabei erfolgreich wären.«

»Ich weiß, was Sie meinen, Sir«, sagte Geordi. »Sie möchten, dass wir nach einer Möglichkeit suchen, die Boogeymen von den d'Ort'd zu trennen.«

»Bitte versuchen Sie es bis zum letzten Augenblick.«

»Aye, Sir. Was ist los, Wesley?«

Der Junge zögerte.

»Heraus mit der Sprache, Mr. Crusher«, forderte Picard den Fähnrich auf. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

»Sir, es wäre sehr gefährlich, die eben erwähnte Trennung vorzunehmen. Die Boogeymen sind darauf programmiert, das Schiff zu zerstören, und allein die Präsenz der d'Ort'd hat sie bisher daran gehindert.«

Picard bedachte LaForge mit einem fragenden Blick.

»Dann müssen wir eben einen Weg finden, das Boogeymen-Programm zu löschen, bevor wir die d'Ort'd befreien«, sagte der Chefingenieur. »Ein Kinderspiel für zwei Genies wie uns.«

Worf ging voraus, als sie in Richtung Schacht schritten und dabei Mühe hatten, trotz der Gravitationsfluktuationen das Gleichgewicht zu wahren.

Auf Deck elf war es nach wie vor zu warm, und die Temperatur in der Projektionskammer schien noch einige Grad höher zu sein. Professor Baldwin, Fähnrich Perry, Dr. Crusher und Counselor Troi saßen in großen Sesseln, und Schweiß bildete dunkle Flecken an ihren Uniformen. Sie unterhielten sich leise, sparten Kraft und bewegten sich nur, wenn es unbedingt sein musste. Pilgrim, Sprachrohr der d'Ort'd, stand in der Nähe. Er schwitzte nicht, blinzelte nie, verharrte in völliger Reglosigkeit und zeigte überhaupt kein Interesse an der Diskussion.

»Woanders ist es bestimmt kühler«, sagte Dr. Crusher.

»Früher dachte ich einmal, dies sei der kühlste Ort an Bord des ganzen Schiffes«, meinte Fähnrich Perry.

Troi fächerte sich mit der einen Hand Luft zu. »Wir müssen hierbleiben. Der Captain rechnet sicher damit, dass wir in der Projektionskammer auf ihn warten.«

»Und natürlich wollen wir ihn nicht enttäuschen«, warf Baldwin ein.

Beverly Crusher schnaufte. »Ich glaube, Sie haben ihn bereits enttäuscht.«

»Ach, tatsächlich?«

»Ja. Er lässt sich nur nichts anmerken.«

»Der gute, alte, ehrenwerte Jean-Luc.«

Sie schwiegen, und eine Zeitlang bewegten sich nur Trois Hand und Schweißtropfen. »Erzählen Sie uns von Ihrem Leben«, wandte sie sich an den Professor. Und als er nicht reagierte: »Um sich selbst und uns die Zeit zu vertreiben.«

Erneut folgte Stille, doch schließlich formulierte Baldwin erste Worte. Er begann damit, wie er die Starfleet-Akademie verließ – ein Ereignis, das er jetzt amüsant zu finden schien –, schilderte dann das Studium an der marsianischen Universität Syrtis Major. Dort erwarb er sich schon bald den Ruf, ein erstklassiger Exologe zu sein, der jede Chance nutzte, die sich auszahlte. Es folgte eine berufliche Laufbahn, die aus zahlreichen Abenteuern bestand. Wenn er einmal nicht auf unerforschten Planeten weilte, schrieb er Fachartikel, mit denen er sich großen akademischen Ruhm erwarb. Die Medien der Föderation präsentierten ihn nicht nur als hervorragenden Wissenschaftler, sondern auch als Helden.

»Natürlich gibt es auch Leute, denen ich ein Dorn im Auge bin«, fuhr der Professor fort. »Personen, die sich zum Beispiel darüber ärgern, dass ich nicht für sie arbeite, sondern für Museen. Leute, die ich aus irgendeinem Grund enttäuscht habe, so wie den Captain. Hören Sie zu, Pilgrim?«

Die Gestalt rührte sich nicht und schwieg auch weiterhin.

»Wissen Sie alle über das Boogeymen-d'Ort'd-Computervirus Bescheid?«

»Ich nicht«, sagte Fähnrich Perry.

»Captain Picard glaubt, jenes Programm sei für den derzeitigen Zustand der Enterprise verantwortlich.«

Plötzlich erklang Pilgrims Stimme. »Wir können die Boogeymen nicht aufhalten.«

»Tja, uns geht's ebenso«, kommentierte Baldwin. »Nun, ich brachte das d'Ort'd-Programm an Bord, um es genau zu untersuchen. Außerdem wollte ich es als Werkzeug verwenden, um meinen Namen aus allen Aufzeichnungen der Föderation zu löschen.«

»Warum?«, fragte Troi.

»Ich nehme an, Sie meinen die Sache mit meinem Namen und nicht das Programm. Erinnern Sie sich an Commander Mont? Ich habe weitere Feinde wie ihn. Und deshalb möchte ich untertauchen, spurlos verschwinden. Um in Sicherheit zu sein.«

»Und?« Dr. Crusher ahnte noch mehr.

»Das d'Ort'd-Programm geriet irgendwie außer Kontrolle. Die Boogeyman verbanden sich damit und begannen, das Schiff zu übernehmen.«

»Sie sind für das Chaos an Bord verantwortlich?«, vergewisserte sich die Ärztin.

»Jetzt habe ich auch Sie enttäuscht, wie?«, erwiderte Baldwin.

Fähnrich Perry runzelte die Stirn und starrte ins Leere. Worüber auch immer sie nachdachte – sie hatte mit ihren Überlegungen noch kein konkretes Ergebnis erzielt, als sie fragte: »Sie wollten das d'Ort'd-Programm benutzen, um Ihren Namen aus den Aufzeichnungen der Föderation zu löschen?«

»Ja.«

»Und jetzt geht es darum, das Boogeymen-Programm zu neutralisieren, ohne dass d'Ort'd-Daten beeinträchtigt werden?«

»Ja«, bestätigte Dr. Crusher. »Aber niemand ist in der Lage, die beiden Programme voneinander zu trennen.«

Fähnrich Perry schwieg, tief in Gedanken versunken.

»Ich habe eine Idee«, ließ sich Troi vernehmen.

Baldwin lächelte. »Ich wusste gar nicht, dass Sie auch eine Computerspezialistin sind.«

»Nun, das bin ich ebenso wenig wie Sie«, erwiderte die Counselor.

»Ihre Idee, Deanna …«, sagte Beverly Crusher ein wenig ungeduldig.

»Nun … Warum wird der ID-String, den Professor Baldwin dem d'Ort'd-Programm hinzufügte, nicht einfach durch einen entsprechenden Hinweis auf das Boogeymen-Programm ersetzt? Dann sucht das sogenannte Computervirus nicht mehr nach Hinweisen auf Baldwin, sondern nach den Boogeymen – um sie zu löschen.«

Der Professor setzte sich auf, und Verblüffung leuchtete in seinen Augen. »Hervorragend. Warum sind die Computergenies nicht darauf gekommen?«

»Weil sie den Wald vor lauter Bäumen nicht sehen«, sagte Dr. Crusher. »Sie haben nach einer komplizierten Lösung für das Problem gesucht.«

»Was ist hervorragend?«, fragte Picard, als er und die anderen das Holodeck betraten.

»Captain …« Fähnrich Perry stand auf.

»Es erstaunt mich, dass Sie schon nach so kurzer Zeit zurückkehren«, meinte die Ärztin.

»Wir wollen zum Deck zehn, um einige mögliche Lösungen auszuprobieren, die LaForge und sein Team vorgeschlagen haben«, antwortete Riker.

»Keine davon ist perfekt«, fügte der Chefingenieur hinzu.

»Counselor Troi hat noch eine gute Idee«, sagte Baldwin.

Picard warf der Betazoidin einen ermutigenden Blick zu, und sie erklärte ihre Idee. Der Captain und Riker nickten, während es LaForge, Data und Wesley die Sprache verschlug. Troi versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, doch schließlich verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln.

Data erholte sich als erster von der Überraschung. »Eine elegante Lösung.«

»Es klappt bestimmt«, sagte LaForge.

»Nicht schlecht«, gestand Wesley ein. Irgend etwas schien ihm Kummer zu bereiten.

»Fang jetzt bloß nicht mit Selbstvorwürfen an, Wes«, ermahnte ihn Beverly. »Du hast die guten Ideen nicht für dich gepachtet.«

»Ja.« Daraufhin lächelte auch der Junge.

»Möchten Sie einen Job im Maschinenraum?«, wandte sich der Chefingenieur an die Counselor.

Troi wirkte verlegen, und Picard entgegnete: »Ich darf Ihnen versichern, dass Counselor Troi auf der Brücke gebraucht wird, Mr. LaForge. Pilgrim, was halten Sie von der Suchen-und-Ersetzen-Idee?«

»Auf diese Weise werden wir die Boogeymen bezwingen.«

»Dann ist ja alles klar«, warf der Erste Offizier ein. »Ich schlage vor, wir hören jetzt damit auf, uns gegenseitig zu gratulieren. Statt dessen sollten wir mit der Arbeit beginnen.«

Picard nickte. »Einverstanden. Begeben wir uns zum Deck zehn.«

Die Rückkehr in den Schacht erleichterte Jean-Luc – dort war es kühler. Seine Begleiter folgten ihm, als er eine Treppenstufe nach der anderen hinter sich brachte, und diesmal spürte er deutlichen Optimismus. Er hatte den letzten Etagenabsatz erreicht, als plötzlich die Sirenen schrillten.

»Alarmstufe Rot, Alarmstufe Rot!«, heulte ein Boogeyman. »Rettungsboote ausschleusen!«

Dumpfes Donnern in der Ferne wies darauf hin, dass die Gravitationskatapulte Überlebenskapseln ins All schleuderten. »Mr. LaForge!«, rief Picard.

Der Chefingenieur stand bereits an einer kleinen Schalttafel und betätigte Tasten, während ihm Data und Wesley über die Schulter sahen.

Wieder erklang die Stimme eines Boogeyman: »Luftschleusen, Sprengkapseln schärfen! Alles für Notöffnung vorbereiten! Sämtliche Luken auf. Countdown beginnt auf meine Anweisung hin!«

»Prioritätsschaltung, Mr. LaForge!«, stieß Riker hervor.

Geordi drehte sich um. »Das ist nicht möglich, Sir. Die Boogeymen haben die Kontrollsysteme der Luftschleusen und Schotten so manipuliert, dass eine Prioritätsveränderung nur möglich ist, wenn ich das Abschirmfeld des Materie-Antimaterie-Wandlers deaktiviere.«

»Wir sind so oder so erledigt«, sagte Wesley.

Worf nickte. »Ein guter Tag, um zu sterben.«

»Countdown beginnt jetzt!«, grollte der Boogeyman. Er zählte die Minuten und Sekunden, und im Hintergrund ertönte eine andere Stimme: »Wir haben gewonnen! Wir haben gewonnen!«

Kapitel 16

»Kommen Sie«, forderte Picard seine Begleiter auf und eilte die Treppe hoch. Oben zerrte er vergeblich an der Luke. »Das Ding klemmt.«

Worf und Data zogen gemeinsam. Metall knackte und knirschte, und schließlich schwang die Luke auf.

Noch immer heulten die Sirenen, und der Boogeyman verkündete ruhig: »Vier Minuten und zwanzig Sekunden …«

Die Tür der Kammer mit dem zentralen Elaborationskern war geschlossen. Picard presste die Fingerkuppen an das blaue Kontrollfeld neben dem Zugang, und eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis der Computer mit Boogeyman-Stimme proklamierte: »Fähnrich Jean-Luc Picard ist nicht befugt, diesen Raum zu betreten.«

Alle waren überrascht – bis auf Picard, Data und Wesley.

»Mr. Crusher …«, sagte Jean-Luc und versuchte, ruhig zu bleiben.

Wesley trat vor und hielt die Hand ans ID-Feld. »Captain Wesley Crusher wird identifiziert«, sagte der Boogeyman.

»Öffne die Tür!«, befahl Wesley.

»Noch drei Minuten und fünfzig Sekunden«, heulte es aus den Interkom-Lautsprechern, und es folgte irres Lachen.

»Zugangsberechtigung bestätigt«, sagte ein anderer Boogeyman, und die beiden Schotthälften schoben sich auseinander. Das Abschirmfeld verschwand mit einem leisen Knistern.

Sie betraten die Kammer, und LaForge betrachtete die schematische Darstellung des Computersystems der Enterprise. »Was für ein Durcheinander.«

»Mr. Data?«, fragte Riker.

Der Androide stand bereits neben dem Interface, mit einem Kabel in der Hand. »Angesichts der besonderen Umstände halte ich es für besser, die von Counselor Troi angeregten Veränderungen direkt vorzunehmen.«

»Bei der letzten Verbindung mit dem Hauptcomputer haben Sie sich die Grippe geholt«, gab Dr. Crusher zu bedenken.

»Er befand sich im passiven Modus«, sagte LaForge.

»Wie dem auch sei …«, murmelte Picard. »Data setzt sich großer Gefahr aus.«

»Noch drei Minuten und dreißig Sekunden.«

»Wir haben keine Zeit, um darüber zu diskutieren«, stellte der Androide fest.

»Na schön.« Jean-Luc nickte. »Fahren Sie fort.«

Data steckte das Kabel ins Interface, und seine Augen bewegten sich so, als läse er mit maximaler Geschwindigkeit ein Buch.

»Initialisierungssequenz für die Sprengung der Luftschleusen unterbrechen!«, sagte Picard scharf. Er hoffte kaum, dass der Hauptcomputer darauf reagierte, aber es widerstrebte ihm, stumm zu warten.

»Noch drei Minuten und zwanzig Sekunden. Countdown wird fortgesetzt.«

»Versuch du's, Wesley«, wandte sich Picard an den Jungen.

»Initialisierungssequenz für die Sprengung der Luftschleusen unterbrechen.«

Einige Sekunden lang glaubte der Captain, dass sich die gewünschte Wirkung einstellte, doch dann erklang einmal mehr die Stimme des Boogeyman: »Noch drei Minuten und zehn Sekunden.«

»Beeilen Sie sich, Data«, sagte Dr. Crusher leise.

Picard fühlte sich versucht, ähnliche Worte an den Androiden zu richten, aber gleichzeitig wusste er, dass solche Aufforderungen nichts nützten. Einerseits verstrich die Zeit zu schnell, und andererseits schien sie sich zu dehnen. Alle zehn Sekunden aktualisierte der Boogeyman den Countdown, und dazwischen schienen jeweils Stunden zu vergehen.

»Noch drei Minuten.«

Data blieb damit beschäftigt, das d'Ort'd-Programm zu modifizieren. Die anderen konzentrierten sich auf ihn – als könnten sie ihm mit ihren Hoffnungen nicht nur helfen, sondern einen Erfolg garantieren.

»Noch zwei Minuten und fünfzig Sekunden.«

»Initialisierungssequenz für die Sprengung der Luftschleusen unterbrechen«, sagte Picard.

»Noch zwei Minuten und vierzig Sekunden.«

»Initialisierungssequenz für die Sprengung der Luftschleusen unterbrechen«, wiederholte Wesley.

Der Countdown wurde fortgesetzt, und die Sirenen schrillten nach wie vor durchs Schiff. Datas Augen zuckten von links nach rechts und zurück.

»Noch zwei Minuten.« Der Boogeyman lachte.

Data zog das Kabel aus dem Interface. »Der ID-String für die Boogeymen ist installiert.«

»Das d'Ort'd-Virus breitet sich aus.« LaForge deutete auf das Symbol eines Vergrößerungsglases, das in der schematischen Darstellung hin und her sprang, dabei Kopien von sich selbst hinterließ. Picard wusste: Die einzelnen Komponenten des Computersystems brauchten das veränderte Virus nicht aufzurufen, um eine Ausbreitung zu gewährleisten; es wurde überall dort aktiv, wo sich das Boogeymen-d'Ort'd-Programm befand. Trotzdem schien es viel zu lange zu dauern, bis das Vergrößerungsglas alle Abschnitte des Elaborationsnetzes erreichte.

»Werden die Boogeymen schnell genug gelöscht?«, fragte Wesley.

LaForge antwortete mit einer Gegenfrage: »Werden sie überhaupt gelöscht?«

»Noch eine Minute und fünfzig Sekunden.«

Als nur noch eine Minute blieb, befahl Picard noch einmal, die Initialisierungssequenz zu unterbrechen. Wesley wiederholte die Anweisung. Sie versuchten es alle zehn Sekunden.

»Noch dreißig Sekunden bis zur Sprengung der Luftschleusen.« Boogeymen-Gelächter tönte aus den Lautsprechern.

Kapitel 17

Wir sterben, dachte Picard ruhig. Jene geheimnisvolle Macht, die Rikers Ansicht nach über Schiffe namens Enterprise wacht – sie lässt uns jetzt im Stich. Und niemand würde den Grund für die Katastrophe erfahren. Irgendwann würde ein anderes Föderationsschiff nach Tantamon Vier kommen, um Ermittlungen in Hinsicht auf das Verschwinden der Enterprise anzustellen. Jean-Luc stellte sich vor, was die Besatzung finden mochte: Trümmer, vermutlich einige Spuren, die auf Materie-Antimaterie-Annihilation hindeuteten – und sonst nichts. Die Frage nach dem Warum musste unbeantwortet bleiben. Der Plan bot ebenfalls keinen Aufschluss. Ich kann nicht einmal eine letzte Botschaft senden, überlegte der Captain. Wir müssen schweigend sterben, um zu vermeiden, alle anderen Computer in der Föderation zu infizieren.

Nun, und wenn schon: Es war nicht erforderlich, den interstellaren Völkerbund zu warnen. Wahrscheinlich sprach man bei Empfängen und Cocktailpartys noch monatelang über das rätselhafte Verschwinden der Enterprise, aber eine derartige Tragödie würde sich wohl kaum wiederholen. Ohne die Interaktion von drei außergewöhnlichen Zufällen – die Begegnung mit den d'Ort'd; Baldwins Wunsch, in der Anonymität zu verschwinden; und Wesleys Boogeymen – wäre es überhaupt nicht zu einem solchen Unglück gekommen. Soviel zu Rikers geheimnisvoller Macht, dachte Picard.

»Noch zwanzig Sekunden bis zur Sprengung der Luftschleusen.«

Die übrigen Anwesenden fanden sich tapfer mit dem Unvermeidlichen ab. Vielleicht verstanden sie nicht das ganze Ausmaß der Tragödie. Man konnte sich den Tod von Freunden vorstellen, möglicherweise sogar den eigenen. Doch das Ende des persönlichen Universums blieb abstrakt, ohne konkreten Bedeutungsinhalt.

»Noch zehn Sekunden bis zur Sprengung der Luftschleusen.«

»Initialisierungssequenz unterbrechen«, sagte Picard. Einmal mehr wiederholte Wesley den Befehl.

»Sequenz unterbrochen«, antwortete eine normal klingende Computerstimme.

Zuerst glaubte Picard, seinen Ohren nicht trauen zu können, und dann argwöhnte er einen weiteren Boogeymen-Trick: Sollten die Dummköpfe und Einfaltspinsel ruhig hoffen – um so größer war dann die Enttäuschung.

Aber die Sirenen heulten nicht mehr, und es herrschte normale Schwerkraft. Die Temperatur sank. Stille umhüllte den Captain; er hörte nur das leise, beständige Seufzen der Luftumwälzanlage und jene Geräusche, die von den Personen in seiner Nähe verursacht wurden.

»Ist es vorbei?«, fragte Fähnrich Perry.

»So hat es den Anschein«, erwiderte Picard.

Perry schluchzte, als die Anspannung jäh von ihr wich, und Troi richtete einige beruhigende Worte an sie. Mit einer gewissen Verlegenheit stellte Jean-Luc fest, dass er Dr. Crusher umarmte. Er klopfte ihr auf den Rücken, wich dann einen Schritt zurück. Sie schmunzelte, und er erwiderte das Lächeln, bevor er sich zu LaForge und Data umdrehte, die zum Projektionsfeld der Statusanzeige sahen, sich gegenseitig Dinge erklärten. Geordi nahm an einem der Terminals Platz und berührte verschiedene Schaltflächen.

Data betrachtete noch immer die schematische Darstellung des Computersystems. »Alle Funktionen normal«, berichtete er.

»Technik«, freute sich LaForge. »Ich liebe sie.«

»Mr. Data, Mr. LaForge, Mr. Crusher – ich danke Ihnen«, sagte Picard. »Ich danke Ihnen allen. Jeder hat einen Beitrag für den erzielten Erfolg geleistet.«

»Ich schätze, die Boogeymen haben doch nicht gewonnen«, meinte Wesley.

»Höre ich da so etwas wie Selbstgefälligkeit in Ihrer Stimme, Mr. Crusher?«, fragte der Captain streng. »Es war eine ziemlich knappe Sache für uns.«

»Ja, Sir.«

»Wie sieht's aus, LaForge?«, erkundigte sich Riker.

»Es hat den Anschein, dass alle Systeme einwandfrei funktionieren.«

»Es hat den Anschein?«

»Die Instrumente behaupten es«, erklärte der Chefingenieur.

Diese Antwort stellte Riker nicht zufrieden, aber er schwieg.

»Was ist mit den d'Ort'd?«, fragte Baldwin.

»Computer«, sagte LaForge. »Nenn mir den Zustand der holographischen Projektion namens Pilgrim – sie repräsentiert die d'Ort'd.«

»Programm läuft.«

»Programm fortsetzen«, wies Picard den zentralen Elaborationskern an. »Ich schlage vor, wir stellen jetzt fest, ob mit den Bordsystemen wirklich alles in Ordnung ist. Brückenoffiziere zum Kontrollraum.«

»Wir nehmen den Turbolift, nicht wahr, Sir?«, fragte Wesley. Es klang besorgt.

»Haben Sie etwas dagegen?«

»Äh, nein, Sir.«

»Die anderen warten hier, bis wir uns mit ihnen in Verbindung setzen«, sagte Picard.

»Aye, Captain«, bestätigte LaForge.

Sie gingen zum Turbolift, und die Tür öffnete sich vor ihnen. Alles erschien normal, aber Riker hielt es dennoch für angebracht, vorsichtig zu sein. »Wir sollten verschiedene Transportkapseln nehmen«, wandte er sich an den Captain.

»Wie Sie meinen, Nummer Eins. Wesley, Mr. Worf … Sie kommen mit mir.«

Sie betraten die Kabine, und das Schott schloss sich. »Brücke«, sagte Picard.

Der Lift setzte sich sofort in Bewegung, und die befürchteten Vibrationen oder Erschütterungen blieben aus. Der Captain entspannte sich allmählich, bedachte Worf und Wesley mit einem Lächeln. Sie nickten wortlos, doch ihre Mienen brachten auch weiterhin einen Hauch Besorgnis zum Ausdruck. Kurz darauf wurde der Turbolift langsamer und hielt. Die Tür glitt auf, und dahinter erstreckte sich die Brücke – der Wandschirm zeigte den Planeten Tantamon Vier. Es schien Worf und Wesley zu überraschen, dass sie tatsächlich den Kontrollraum erreicht hatten, und Jean-Luc musste sich eingestehen, dass er ihr Erstaunen teilte.

Fähnrich Winston-Smyth wanderte unruhig auf und ab. »Sir!«, entfuhr es ihr, als sie den Captain und seine beiden Begleiter bemerkte. Sie eilte Picard entgegen, und ihre Freude war ebenso offensichtlich wie aufrichtig. Kein Wunder: Picard hatte der jungen Frau große Verantwortung aufgebürdet, als er ihr das Kommando über die Enterprise gab – obgleich die Boogeymen Herren des Schiffes gewesen waren.

»Status, Fähnrich?«, fragte Jean-Luc.

»Die Rettungsboote sind alle fort, Sir. Aber es kam nicht zu einer Sprengung der Luftschleusen.«

»In der Tat.« Picard lächelte kurz. »Sie sind hiermit abgelöst, Fähnrich.«

»Danke, Sir.« Winston-Smyth hastete zum Turbolift, und die Tür öffnete sich vor ihr – Riker trat aus der Transportkapsel, gefolgt von Data und Troi. Die junge Frau schob sich an ihnen vorbei, und hinter ihr glitt das Schott zu.

»Ich nehme an, auf dem Weg hierher kam es nicht zu unliebsamen Zwischenfällen, Nummer Eins«, sagte Jean-Luc.

»Sie haben recht, Sir.«

Picard hob die Stimme. »Mr. LaForge?«

»Ja, Sir?«

»Bitte bringen Sie Professor Baldwin zum Holodeck drei und warten Sie dort auf mich.«

»Aye, Sir.«

»Dr. Crusher, Sie können wieder die Krankenstation aufsuchen. Fähnrich Perry, kehren Sie zu Ihrem Posten zurück.«

Perry und Beverly Crusher bestätigten. Picard drehte sich zu Riker um. »Es ist weitaus bequemer, das Interkom-System zu benutzen, als Kuriere durch den Notschacht zu schicken.«

»Ja, Sir.«

Jean-Luc sprach wieder lauter: »Lieutenant Shubunkin.«

»Sind Sie das, Captain?«, ertönte die Stimme des Erstkontakt-Spezialisten.

»Richtig geraten, Lieutenant. Ich erwarte Sie auf Holodeck drei.«

»Ist tatsächlich wieder alles in Ordnung, Sir?«

»Ich glaube schon. Holodeck drei, Lieutenant.«

»Aye, Sir.«

»Nummer Eins, Sie haben das Kommando.«

»Aye, Sir.«

»Fähnrich Crusher, bitte begleiten Sie mich.«

Wesley strahlte, als er neben dem Captain im Turbolift stand. »Sir, ich würde gern die Version zwei des Boogeymen-Programms ausprobieren.«

»Das überrascht mich nicht, Fähnrich.«

»Ja, Sir. Habe ich Ihre Erlaubnis?«

Picard überlegte. Er konnte dem Jungen kaum verbieten, mit dem Holodeck zu experimentieren – genauso absurd wäre es gewesen, Forschungen in einem wissenschaftlichen Laboratorium zu untersagen. Außerdem: Es war gewiss nicht Wesleys Schuld, dass der erste Boogeymen-Versuch mit dem Start des von Professor Baldwin modifizierten d'Ort'd-Programms zusammenfiel. »Erlaubnis erteilt«, sagte der Captain.

Wesley lächelte. »Danke, Sir.«

Die Transportkapsel trug sie zum elften Deck, und auch diesmal blieben Zwischenfälle aus. Temperatur und Gravitation waren wieder normal. In der Projektionskammer fanden Picard und Wesley vier große Polstersessel vor. Baldwin und LaForge leisteten einem Wesen Gesellschaft, das zwar ebenfalls die Kleidung eines Raumpiraten trug, sich jedoch völlig von Pilgrim unterschied. Dieser hochgewachsene, attraktive Mann wirkte würdevoll und erhaben. Picard trat neugierig auf ihn zu. »Pilgrim?«

»Ja.«

»Sie sehen anders aus.«

»Die Boogeymen existieren nicht mehr.«

»Ja. Wir können Sie in dem Info-Wafer speichern und zu Ihrem Schiff zurückbringen.«

»Das hätte kaum einen Sinn. Leider steht uns kein Treiber zur Verfügung.«

Picard wandte sich an Baldwin. »Eric …«, begann er. »Du hast mich um eine Möglichkeit gebeten, in den Aufzeichnungen der Föderation alle Hinweise auf dich zu löschen. Dazu sehe ich mich außerstande. Aber ich habe durchaus Verständnis für deine Situation, und deshalb unterbreite ich dir folgenden Vorschlag: Die d'Ort'd brauchen einen Treiber, jemanden, der ihr Schiff auf Warpgeschwindigkeit beschleunigt. Ohne ein solches Besatzungsmitglied können sie nicht heimkehren.«

»Schlägst du mir vor, sie zu begleiten?«

»Ist das eine so schreckliche Alternative?«, erwiderte der Captain. »Wolltest du nicht entkommen, spurlos verschwinden?«

Baldwin überlegte. »Vielleicht hast du recht.«

»Um ganz ehrlich zu sein, Eric: Bei dem Vorschlag denke ich nicht nur an dich. Ich hoffe, du kehrst eines Tages zur Föderation zurück, um uns bei der Ausbildung eigener Treiber zu helfen.«

Während der Professor darüber nachdachte, fügte Picard hinzu: »Darüber hinaus ist niemand besser als du geeignet, zu unserem Botschafter bei den d'Ort'd zu werden.«

»Du kannst mich nicht zum Botschafter ernennen, Jean-Luc.«

»Offiziell bin ich dazu tatsächlich nicht imstande. Aber ich habe die Möglichkeit, eine Empfehlung auszusprechen.«

Baldwin schwieg.

»Ich weiß, was dich dabei stört, Eric. Es geht dir gegen den Strich, während eines Kampfes fortzulaufen.«

Der Exologe nickte langsam. »Ja. Außerdem bin auch ich nur ein Mensch. Wenn ich die d'Ort'd begleite, dauert es sicher eine Weile, bis ich Gelegenheit erhalte, wieder ein menschliches Gesicht zu sehen.«

»Dann bleib hier.«

»Wenn ich hierbleibe, sitzen die d'Ort'd auf Tantamon Vier fest.«

»Ein weiteres moralisches Dilemma«, kommentierte Picard.

»Baldwin muss mit uns kommen«, sagte Pilgrim.

Während sie auf die Entscheidung des Professors warteten, traf Shubunkin ein und schnappte nach Luft. »Es funktioniert alles«, brachte er atemlos und verblüfft hervor.

»Shubunkin …«, sagte Baldwin. »Wie würde es Ihnen gefallen, mich auf Memory Alpha zu vertreten?«

»Es wäre ein Qualitätssprung für meine Karriere.«

»Jean-Luc, bitte stell fest, ob Starfleet einverstanden ist. Warum sollte Shubunkin auf die Chance verzichten müssen, sich ebenfalls einige Feinde zu machen?«

Der Erstkontakt-Spezialist erbleichte, und Baldwin grinste breit.

»Du bist also bereit, die d'Ort'd zu begleiten?«, fragte Picard.

»Das moralische Dilemma lässt mir kaum eine Wahl. Nachdem ich so viele Probleme verursacht habe, fühle ich mich verpflichtet, auf das Anliegen der Aliens einzugehen.«

»Er muss mit uns kommen«, betonte Pilgrim noch einmal.

»Computer«, sagte Picard laut. »D'Ort'd-Programm beenden und speichern.«

Ein elektronisches Zirpen bestätigte den Befehl, und sowohl Pilgrim als auch die Stühle verschwanden. Jetzt war das Holodeck vollkommen leer – sah man von den lebenden, realen Personen ab. Shubunkin starrte dorthin, wo eben noch Pilgrim gestanden hatte. »Ein d'Ort'd?«, brachte er fassungslos hervor.

Baldwin legte ihm die Hand auf die Schulter. »Die Angelegenheit ist doch ein wenig komplizierter, Lieutenant.«

Picard sah zum Chefingenieur. »Mr. LaForge, speichern Sie die d'Ort'd auf zwei Info-Wafern. Einen beamen wir zusammen mit Professor Baldwin nach Tantamon Vier, und den anderen bekommt Lieutenant Shubunkin zu Forschungszwecken auf Memory Alpha.«

»Aye, Sir.« Geordi ging fort.

»Was ist mit mir, Sir?«, fragte Wesley.

»Sie waren von Anfang an dabei, Mr. Crusher. Und deshalb sollen Sie auch das Ende miterleben.«

»Danke, Sir.«

»Und noch etwas, Fähnrich Crusher …«

»Ja, Sir?«

»Wenn Sie das nächste Mal ein ungewöhnliches Programm im Computer installieren – sorgen Sie dafür, dass es nicht außer Kontrolle gerät.«

»Ja, Sir.«

Später auf der Brücke stand Shubunkin neben Counselor Troi und wirkte nicht mehr annähernd so arrogant wie bei der ersten Begegnung mit Picard. Vielleicht dachte er über Baldwins Hinweis auf Feinde nach.

»Transporterraum zwei«, sagte der Captain.

»Bereitschaft, Sir. Professor Baldwins Transfer kann erfolgen.«

»Leben Sie wohl, Professor.« Diese bemerkenswert freundlich klingenden Worte stammten von Shubunkin. »Für Sie beginnt jetzt ein neues großes Abenteuer.«

»Viel Glück, Eric«, fügte Picard hinzu. »Ich bin auf deinen Bericht gespannt.«

»Ich ebenfalls. Nun, bringen wir's hinter uns. Übrigens: Hindere deine Counselor daran, sich von mir zu verabschieden – sonst überlege ich es mir vielleicht anders und bleibe an Bord der Enterprise.«

In Deannas Mundwinkeln zuckte es, und sie konnte ein kurzes Lächeln nicht mehr unterdrücken. Aber sie verzichtete darauf, einen Abschiedsgruß zu formulieren.

»Energie«, sagte Picard.

Nach dem Transfer des Professors blieb die Enterprise noch fast eine Stunde lang im Orbit von Tantamon Vier. Picard dachte über die jüngsten Ereignisse nach, und dabei kehrten seine Gedanken auch zum Dixon-Hill-Szenario und Rhonda Howe zurück. Er fragte sich, ob sie ebenfalls gelöscht worden war, zusammen mit den Boogeymen.

»Ich spüre es wieder«, sagte Deanna plötzlich. »Das gleiche Gefühl wie während der Warp-Trance. Aber es gibt auch Unterschiede. Zum Beispiel die Sehnsucht nach der Ferne – sie ist weniger intensiv.«

»Das tränenförmige Raumschiff startet, Sir«, meldete Data, der nun wieder an der Operatorstation saß.

»Visuelle Darstellung«, sagte Riker.

Das fremde Schiff glitt hinter dem gewölbten Horizont von Tantamon Vier hervor. Die Sensoren erfassten den Raumer einige Sekunden lang, und dann verschwand er.

»Das Raumschiff ist da – und dann scheint es plötzlich nicht mehr zu existieren«, murmelte Wesley.

»Warpgeschwindigkeit ohne Warptriebwerk«, kam es von Shubunkins Lippen.

»Wir müssen mit der alten Methode vorliebnehmen«, sagte Picard. »Nach Memory Alpha, Mr. Crusher. Maximale Reisegeschwindigkeit.«

»Aye, Captain«, bestätigte Wesley. Erleichterung durchströmte ihn. Maximale Reisegeschwindigkeit bedeutete Warp acht – die Enterprise würde also keine zwei Wochen brauchen, um ihr Ziel zu erreichen. Trotzdem: Der Flug glich einer langweiligen Kreuzfahrt.

Nach dem Dienst beschloss Wes, Fähnrich Winston-Smyth einen Besuch abzustatten. Sie befand sich nicht in ihrer Kabine, und einmal mehr war Wesley dankbar dafür, dass der Computer wieder funktionierte – er hätte sonst nicht gewusst, wo er nach der jungen Frau suchen sollte. Der Junge fand sie im Gesellschaftsraum. Dort saß sie in einer dunklen Ecke, vor einem Glas, das goldgelbe Flüssigkeit und einen kleinen Papierschirm enthielt.

»Fähnrich?«, fragte Wesley.

Sie sah zu ihm auf und rang sich ein offenbar recht mühevolles Lächeln ab. Ihr Gesicht war etwa ebenso ausdrucksvoll wie eine leere Petrischale.

»Darf ich mich setzen?«

Winston-Smyth seufzte und straffte die Schultern. Sie lächelte erneut, und diesmal wirkte es nicht ganz so gezwungen. »Ich schätze, es wird Zeit, dass ich in die Realität zurückkehre, wie?«

Wesley nahm Platz und beobachtete, wie die junge Dame ihr Glas an die Lippen setzte und einen Schluck trank. Hinter ihr sorgte die hohe Warpgeschwindigkeit dafür, dass sich die Sterne in besonders spektakuläre Streifenmuster verwandelten. »Wie war's?«, fragte Wes.

»Wie war was?«

»Wie hast du dich dabei gefühlt, Kommandantin der Enterprise zu sein?«

Winston-Smyth starrte eine Zeitlang ins Leere, und schließlich schüttelte sie den Kopf. »Der eigentliche Kommandant des Schiffes war ein Computervirus. Ganz gleich, was auch geschah – ich konnte überhaupt nichts daran ändern.«

»Du hattest die Brücke für dich allein.«

Winston-Smyth seufzte erneut. »Es war schrecklich, Wesley.«

»Die Boogeymen. Ja, ich weiß.«

»Nein, ich bin sogar froh gewesen, dass sie alles kontrollierten. Als sie plötzlich verschwanden, wusste ich gar nicht, was ich tun sollte.« Sie nippte an ihrem Drink. »Und deshalb frage ich mich jetzt, ob ich zum Starfleet-Offizier tauge.«

»Von einem fairen Test kann keine Rede sein. Captain Picard hat dir nur deshalb das Kommando überlassen, weil sonst niemand zugegen war.«

»Ja, aber …«

»Auch der Captain war einmal ein Fähnrich, vor langer Zeit«, sagte Wesley.

»Was soll das heißen?«

»Es soll heißen: Es wird noch viel Zeit verstreichen, doch irgendwann bist du ebenfalls bereit, die Pflichten eines Captains zu erfüllen.«

Winston-Smyth hob und senkte die Schultern. »Vielleicht«, räumte sie ein.

»Ja, vielleicht.« Das Gespräch erinnerte Wesley an die Unterredung mit Geordi, kurz nach ihrer ersten Diskussion über die Borders-Skala und Boogeymen. Diesmal waren die Rollen vertauscht: Jetzt gab er den weisen Rat. »Und wenn es soweit ist … Dann bist du sicher bereit. Weißt du, Starfleet verschenkt Schiffe der Galaxis-Klasse nicht wie Lutscher.«

Dieser Hinweis schien die junge Frau aufzumuntern, und seltsamerweise entfaltete er auf Wesley die gleiche Wirkung. Er begriff plötzlich, dass Geordi recht hatte – derzeit brauchte er gar keine Boogeymen oder Starfleet-Ausbildungsprogramme. Ich besuche die Akademie, dachte er. Anschließend sammle ich Erfahrungen, arbeite mich langsam hoch. Und wenn mir Starfleet Command ein eigenes Schiff gibt, bin ich bereit. Es beruhigte ihn zu wissen, dass klügere Leute über ihn wachten.

Nachdem diese Probleme aus dem Weg geräumt waren, fand Wesley Gelegenheit zu einer erstaunlichen Feststellung: Eine neue Perspektive zeigte ihm Fähnrich Winston-Smyth' Attraktivität. Allein bei der Vorstellung, dem Gespräch mit ihr eine persönliche Note zu geben, brach ihm der Schweiß aus. Andererseits … Er hätte es sich nie verziehen, eine solche Chance ungenutzt verstreichen zu lassen.

»Was trinkst du da, Barbara?«, fragte er.

»Der Drink heißt ›Vulkanischer Sonnenaufgang‹. Schmeckt sehr gut.«

»Ich genehmige mir ebenfalls einen.«

Wesley und Fähnrich Winston-Smyth sprachen lange miteinander. Zuerst erörterten sie die Frage, welche Eigenschaften ein guter Starfleet-Offizier aufweisen musste, aber später wandten sie sich anderen Themen zu.

Picard beendete den Brückendienst, kehrte in sein Quartier zurück und trat dort an den für Kleidung bestimmten Synthetisierer heran. Wenige Sekunden später hielt er Dixon Hills braunen Anzug samt Weste sowie den Filzhut des Detektivs in den Händen. Auf dem Weg zum Holodeck drei sagte der Captain: »Computer, aktiviere das Dixon-Hill-Szenario, an dem auch Rhonda Howe beteiligt ist.«

Er hielt unwillkürlich den Atem an – und ließ ihn entweichen, als die körperlose Stimme antwortete: »Szenario wird bestätigt und ist bereit.« Die Tür der Projektionskammer glitt auf, und dahinter zeigte sich das Büro des Privatdetektivs. Picard nahm den besonderen Geruch eines alten Gebäudes wahr, hörte draußen das Brummen von Verbrennungsmotoren.

Als er eintreten wollte, eilte Dr. Crusher auf ihn zu. Auch sie trug Kleidung, deren Stil den vierziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts entsprach.

»Das ist eine echte Überraschung, Doktor«, sagte Picard und wusste nicht recht, ob er sich freuen sollte. Er hatte gehofft, Rhonda Howe besser kennenzulernen, und in der Gegenwart von Beverly Crusher war das unmöglich. Aber in dieser speziellen Aufmachung wirkte die Ärztin alles andere als unattraktiv. Vielleicht war die Präsenz von Rhonda Howe überhaupt nicht nötig.

»Ich habe den Computer angewiesen, mich zu benachrichtigen, wenn Sie um Dixon-Hill-Kleidung bitten. Als ich von Rhonda Howe hörte, war ich sicher, dass Sie früher oder später noch einmal das entsprechende Szenario aktivieren.«

Es ist nur ein Holodeck-Programm, dachte Picard. Ich kann es jederzeit starten. »Na schön, Doktor. Sollen wir nun mit den Ermittlungen beginnen und versuchen, den Täter zu entlarven?« Er bot Beverly den Arm an, und sie hakte sich bei ihm ein. Gemeinsam betraten sie das Holodeck und Dixon Hills Büro.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

BOOGEYMEN

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1991 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11541-8

{1} Boogeyman: ›Butzemann‹ bzw. ›schwarzer Mann‹ – ein Ausdruck, der sich auf eine Art Schreckgespenst bezieht. – Anmerkung des Übersetzers.

{2} ROM: Read only memory – Computerspeicher, aus dem nur gelesen, dessen Inhalt nicht verändert werden kann. – Anmerkung des Übersetzers.

Über das Buch

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17