Nightside 3 - Wer die Nachtigall hört - Green, S: Nightside 3 - Wer die Nachtigall hört
Author: Green, Simon R.
Date: 2012-04-04T22:00:00+00:00
Keywords: Der Fluch der dunklen Mutter; Magie; Spur in die vergangenheit; Höllenärger; Feder; Bilder aus der Anderwelt; Simon R. Green; Die dunkle Seite der Nacht; John Taylor; Nightside; Ein Spiel von Licht und Schatten; Feder & Schwert; Lilith; Suzie Shooter; Flintensuzie; Für eine Handvoll Pfund; Schärfer als der Schlange Zahn; Wieder einmal Weltenbrand; Wer die Nachtigall hört; Schwert; Urban Fantasy
Description: Mein Name ist John Taylor. Ich arbeite auf den grellen Straßen der Nightside – des verborgenen Herzens Londons, wo es immer drei Uhr morgens ist, wo unmenschliche Wesen und Götter von anderen Sternen Seite an Seite durch die endlose Finsternis der Seele wandeln. Ich habe das Talent, Dinge zu finden. Menschen ... Besitztümer ... kein Problem. Aber ich bin hinter etwas anderem her. Eine ortsansässige Diva, die Nachtigall, hat sich von ihrer Familie und ihren Freunden losgesagt, und die haben mich angeheuert, um den Grund dafür herauszufinden. Außerdem frage ich mich, warum ihre suizidalen Fans f
Publisher: Feder und Schwert
Rights: © Simon R. Green 2004 © der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2007 E-Book-Ausgabe ISBN 978-3-86762-133-5 Originaltitel: Nightingale’s Lament Wer die Nachtigall hört ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2006. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebend

Autor: Simon R. Green

Deutsch von: Oliver Hoffmann

Lektorat: Natalja Schmidt und Julia Abrahams

Korrektorat: Angela Voelkel und Thomas Russow

Art Director, Satz und Gestaltung: Oliver Graute

© Simon R. Green 2004

© der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2007

E-Book-Ausgabe

ISBN 978-3-86762-133-5

Originaltitel: Nightingale’s Lament

Wer die Nachtigall hört ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2006. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green.

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

www.feder-und-schwert.com

Ich bin John Taylor.

Ich habe mir einen Namen gemacht, man achtet und fürchtet mich, aber ich trage auch schon mein Leben lang eine Zielscheibe auf der Stirn.

Ich arbeite als Privatdetektiv in einer Welt, wo Götter und Dämonen real sind. In der Nightside: dem kranken, geheimen, magischen Herzen Londons. An einem Ort, wo Träume wahr werden, ob man will oder nicht. Es ist nicht leicht hineinzufinden, und wieder herauszukommen, ist oft sogar noch schwieriger.

Ich kann jedes Mysterium ergründen, kann alles finden. Außer den Antworten auf die finsteren, tödlichen Geheimnisse meiner eigenen Vergangenheit.

Ich bin John Taylor, und wenn Sie mich suchen, haben Sie entweder bereits Ärger oder werden gleich welchen kriegen.

1

Des Gehängten schöne Tochter

In der Nightside sind alle möglichen Kräfte am Werk, aber ihre Energiequellen müssen ziemlich zuverlässig und völlig autark sein. Jemand muss den Strom erzeugen, der all das heiße Neon zum Leuchten bringt. Als Stadt in der Stadt bezieht die Nightside ihre Energie aus vielen Quellen – manche davon sind illegal und andere unnatürlich. Wir gewinnen Energie aus Blutopfern und gefangenen Gottlingen, Geistergestalten und winzigen schwarzen Löchern, die in Stasisfeldern gefangen sind. Es gibt noch andere Quellen, die so gewaltig und schrecklich, so fremdartig und unaussprechlich anders sind, dass man wahnsinnig würde, würde man ihrer geheimen Prozesse auch nur ansichtig. Nicht, dass so etwas die Bewohner der Nightside kümmert, solange die Lichter leuchten und die Züge fahren. Doch die einzige wirklich zuverlässige Stromquelle war das futuristische Kraftwerk der Firma Prometheus, Inc. Magie mag schriller sein, aber in der Nightside gab es immer schon genausoviel Superwissenschaft wie Hexerei.

Die Erfolgsgeschichte von Prometheus, Inc. war noch gar nicht so alt. Die Firma war vor nicht ganz sechs Jahren gegründet worden und hatte den Ruf, bei absoluten Dumpingpreisen sehr zuverlässig zu sein, was dazu führte, dass sie zwölf Prozent des Strombedarfs der Nightside deckte. Deshalb durften die jüngst aufgetretenen Fälle von Sabotage und Zerstörung in dem streng bewachten Kraftwerk nicht weitergehen. Das hatte Walker sehr deutlich zum Ausdruck gebracht.

Walker repräsentiert die Autoritäten, die geheimnisvollen Herrscher der Nightside, soweit überhaupt jemand hier regiert. Gelegentlich gibt er mir einen Auftrag, wenn es ihm passt, denn ich bin ruhig, zuverlässig und vollkommen entbehrlich.

Ich stand in den Schatten am Ende der Straße und betrachtete unauffällig das riesige Gebäude von Prometheus, Inc. Es war nicht besonders auffällig – nur ein weiterer großer Glas- und Stahlturm. In den oberen Etagen befanden sich Büros für die Verwaltung und dergleichen. In den mittleren Etagen befanden sich Forschungs- und Entwicklungslabors. Im Erdgeschoss war die Marketingabteilung. Das Kraftwerk selbst, jenes moderne Wunder der Effizienz und der unglaublichen Leistung, lag angeblich irgendwo unter der Erde. Ich sage angeblich, weil meines Wissens nur eine Handvoll Leute es je gesehen hatten. Das ganze Ding war automatisiert, ließ sich von einem einzigen Kontrollzentrum aus steuern, und auch nach sechs Jahren hatte niemand eine Ahnung, was es war oder wie es funktionierte – und das, obwohl es in der Nightside nicht leicht ist, ein Geheimnis zu bewahren.

Die gesamte Erfolgsgeschichte von Prometheus, Inc. hatte sich während meiner Abwesenheit abgespielt, als ich vergeblich versuchte, in der normalen Welt ein normales Leben zu führen. Jetzt war ich zurück und ziemlich scharf darauf herauszufinden, was sich unter der Oberfläche von Prometheus, Inc. verbarg. Ich weiß gerne Dinge, die kein anderer weiß. Es hat im Laufe der Jahre dazu beigetragen, mich am Leben zu erhalten. Ich schlenderte aus den Schatten auf das Bürogebäude zu. Eine kleine Armee aus Werkschutz und Wachleuten hatte das Gelände umstellt. Die bewaffneten Jungs unmittelbar am Haupteingang hoben die Köpfe und behielten mich im Auge, als sie mich näherkommen sahen. Verdammt viele Mündungen richteten sich auf mich, und das Geräusch, mit dem die Waffen entsichert wurden, war fast ohrenbetäubend. Jeder andere hätte sich Sorgen gemacht.

Ich blieb vor dem Haupteingang stehen und lächelte die vor mir aufgereihten Wachleute in ihren wunderbaren, feschen, mitternachtsblauen Uniformen mit dem Silberbesatz an. Ich nickte dem zuständigen Wachdienstleiter zu, einem großen, leicht übergewichtigen Mann mit kalten, wachsamen Augen. Er rührte sich nicht und hielt meinem Blick stand, obwohl wir beide hörten, wie hinter ihm seine Männer meinen Namen flüsterten. Manche von ihnen bekreuzigten sich oder machten alte Zeichen gegen den bösen Blick. Ich lächelte ein klein wenig breiter, weil ich sah, dass sie das beunruhigte. Seit ich den Unheiligen Gral gefunden hatte und dazu zwei Engelsarmeen entgegengetreten war, eilte mein Ruf mir voraus. Das meiste, was über mich gesagt wurde, war natürlich Unsinn, aber ich tat nichts, um die Gerüchte zu dementieren, vor allem nicht die üblen. Es geht nichts über einen guten – also genauer gesagt schlechten – Ruf, um sich die Schmeißfliegen vom Hals zu halten.

„Ich muss um die Vorlage eines Ausweises bitten“, sagte der Wachdienstleiter, „und jeden erschießen, der nicht auf der Gästeliste steht.“

„Sie wissen, wer ich bin“, antwortete ich ruhig, „und ich werde erwartet.“

Der Wachdienstleiter entspannte sich ein wenig. „Die erste gute Nachricht, die ich heute nacht höre. Hallo Taylor. Ich bin wirklich froh, Sie zu sehen. Diese ganze Angelegenheit macht meine Leute ziemlich fertig.“

„Ist jemand gestorben?“ fragte ich stirnrunzelnd. „Ich dachte, es ginge nur um Sabotage.“

„Bisher keine Todesfälle, aber ein Haufen Verletzte.“ Der Wachdienstleiter blickte finster drein. „Wer auch immer den Laden hier auseinandernimmt, schert sich einen Dreck darum, wer ihm im Weg steht. Ich habe in den letzten drei Nächten vierzig Leute verloren und habe noch immer keine Ahnung, wer hinter all dem steckt. Nie sieht jemand etwas, bis es zu spät ist. Ich habe den Laden dichter abgeriegelt als einen Enten-arsch, und der Bastard kommt trotzdem noch rein.“

„Ein Firmenangehöriger?“ fragte ich, um zu zeigen, dass ich zugehört hatte.

„Dachte ich zuerst auch, aber von denen war seit einer Woche keiner mehr drin. Der Chef hat sie alle heimgeschickt, als die Probleme losgingen. Nur er ist noch im Gebäude. Ich habe trotzdem sicherheitshalber die üblichen Überprüfungen des Personals vorgenommen, aber ohne Ergebnis. Die meisten sind noch nicht lange genug dabei, um einen ausreichenden Hass auf den Laden zu haben.“

„Was macht dann Ihren Leuten solche Sorgen?“ fragte ich ruhig. „Wenn sie noch nervöser wären, würden sie sich gegenseitig abknallen.“

Der Wachdienstleiter schnaubte. „Ich sagte es Ihnen doch. Nie sieht jemand etwas. Ich habe rings um das Gebäude eine Komplettüberwachung laufen, und innen Überwachungskameras mit Infrarot- und Bewegungsmelder – und wer auch immer unser Mann ist, kommt und geht, ohne dass irgend etwas davon ihn registriert.“

„In der Nightside gibt es vieles, was nach Belieben kommen und gehen kann“, erinnerte ich ihn.

„Als ob ich das nicht wüsste. Aber dies ist angeblich ein hochtechnisierter Bereich mit nur wenig Magie. Wenn hier irgendein ernstzunehmender Magienutzer aufgetaucht wäre, hätte er allerlei Alarmanlagen ausgelöst. Wer oder was auch immer den Laden dichtzumachen versucht, ich habe so etwas noch nie erlebt, weder in der Wissenschaft noch in der Magie.“

Ich nickte entspannt und tat mein Bestes, lässiges Selbstvertrauen auszustrahlen. „Deshalb bin ich ja jetzt hier. Weil ich Antworten finde, die anderen entgehen. Bis dann.“

Ich ging an dem Wachdienstleiter vorbei zum Haupteingang, nur um abrupt stehenzubleiben, als mir einer der Wachleute plötzlich den Weg verstellte. Es war ein großer Bursche mit Muskeln auf den Muskeln, und seine Pranken ließen die halbautomatische Pistole, die er darin trug, wie ein Spielzeug wirken. Er sah mich auf eine Art und Weise an, die er offenbar für einschüchternd hielt.

„Jeder wird gefilzt“, blaffte er. „So sind die Regeln. Keine Ausnahmen. Nicht einmal für aufgeblasene Kriegsgewinnler wie Sie, Taylor.“

Der Wachdienstleiter wollte etwas sagen, aber ich unterbrach ihn mit einer raschen Geste. An dem Tag, an dem ich nicht mehr mit einem Wachmann mit Verstopfung fertig werde, gehe ich in Rente. Ich schenkte ihm mein bestes fieses Lächeln.

„Ich trage keine Waffe. Habe ich noch nie. Sind zu eingeschränkt.“

Langsam hob ich die Hände, öffnete sie, und die Augen des Wachmanns weiteten sich, als ein stetiger Strom von Kugeln aus meinen Händen klappernd und hüpfend vor seine Füße fiel.

„Ihre Waffe ist leer“, sagte ich. „Gehen Sie mir jetzt aus dem Weg, bevor ich beschließe, etwas Ähnliches, aber deutlich Unangenehmeres mit Ihren Eingeweiden zu tun.“

Er drückte trotzdem ab, und aus seiner Kehle drang ein kleiner, unglücklicher Laut, als nichts geschah. Er schluckte schwer und trat zurück. Ich ging an ihm vorbei, als gäbe es ihn gar nicht. Ich hörte, wie sein Vorgesetzter ihn zur Schnecke machte, während ich durch den Haupteingang ins dahinterliegende Foyer trat.

Ich schlenderte in den luxuriösen Empfangsbereich, als sei ich dort daheim, aber der Auftritt war verschwendet, denn es war niemand da, der ihn sehen konnte. Ich hörte, wie hinter mir elektronische Schlösser einrasteten. Jemand wusste, dass ich angekommen war. Ich sah mich im Foyer um und entdeckte rasch die Sicherheitskameras, die diskret in den Winkeln unter der Decke hingen. All die roten Lichtchen brannten, also stand ich einfach nur da und ließ mich von den Kameras mal ordentlich abfilmen. Ich fand, ich sah ziemlich gut aus. Mein weißer Trenchcoat war tatsächlich etwas sauberer als sonst, und ich war fast sicher, dass ich daran gedacht hatte, mich zu rasieren. Äußerlichkeiten können so entscheidend sein. Ein unsichtbarer Lautsprecher knisterte kurz, dann flüsterte eine vertraute Stimme in dem großen, leeren Foyer: „John, ich bin so froh, dich zu sehen. Komm zu mir ins Chefbüro. Nimm die blaue Tür an der Rückwand der Vorhalle und folge den Pfeilen. Komm nicht vom Weg ab. Ich habe überall Sprengfallen gelegt – und achte auf deinen Rücken. Man weiß nie, wann der Saboteur wieder zuschlägt.“

Ich ging durch die blaue Tür und folgte den leuchtenden Pfeilen, die dahinter an der Wand erschienen. Nach der luxuriösen Empfangshalle erwies sich die Innenausstattung von Prometheus, Inc. als durch und durch funktional. Schmale Gänge mit kahlen Wänden, numerierten Türen und abgetretenem Teppichboden. Überall war es sehr ruhig, als warte das ganze Gebäude gespannt darauf, dass etwas Schlimmes geschah. Schließlich führten mich die Pfeile zu einer Tür mit dem Prometheus-Firmenzeichen, und dort erwartete mich der Chef persönlich, Vincent Kraemer.

Er nickte lächelnd und schüttelte mir die Hand, aber er war mit den Gedanken eindeutig nicht bei der Sache. Der Mann hatte große Sorgen, und das sah man ihm an. Er geleitete mich in sein Büro, blickte rasch den Gang entlang, schloss dann die Tür und verriegelte sie. Er bedeutete mir, mich auf den Besucherstuhl zu setzen und nahm selbst hinter dem prächtigen Mahagonischreibtisch Platz. Das Büro sah bequem aus, im positiven Sinne benutzt. Hübsche Drucke an den Wänden, dicker, flauschiger Teppichboden und ein ultramoderner Barschrank in der Ecke. All die typischen Anzeichen von Erfolg. Aber der Tisch war übersät mit Papieren, welche die überquellenden Eingangs- und Ausgangskästen fast unter sich begruben, und eine ganze Wand des Büros war mit Überwachungsmonitoren bedeckt, die ständig wechselnde Bilder aus dem Kraftwerksinneren zeigten. Ich betrachtete sie eine Weile, um zu zeigen, dass sie mich interessierten, aber das geschah rein mechanisch. Ich könnte eine Turbine nicht von einer Teekanne unterscheiden, es sei denn, eine von beiden trüge einen Teewärmer. Im Augenblick schien alles reibungslos zu laufen, und die Gänge waren leer. Ich widmete mich wieder dem Chef, und er warf mir ein weiteres geistesabwesendes Lächeln zu.

Ich kannte ihn seit mehreren Jahren, allerdings nur flüchtig. Vincent Kraemer war einer der Menschen, die immer wie verrückt herumrennen und versuchen, weit hergeholte, riskante Geschäfte durchzuziehen, und die dem einen großen Treffer hinterherhecheln, der sie unermesslich reich machen wird. Mit Prometheus, Inc. hatte er es schließlich geschafft. Vincent war groß, muskulös, makellos gekleidet, hatte für sein Alter zu viele Sorgenfalten im Gesicht und keinen nennenswerten Haarwuchs mehr. Sein Anzug kostete wahrscheinlich mehr, als ich im ganzen Jahr verdiente.

„Schön, dich wiederzusehen, John.“ Seine Stimme war fest, kultiviert und gezwungen ruhig. „Ich habe interessante Dinge über dich gehört, seit du wieder da bist.“

„Du hast es geschafft“, sagte ich höflich. „Sind Wohlstand und Erfolg so, wie du es dir vorgestellt hattest?“

Er lachte kurz. „Meistens sind sie das. Was hältst du von meinem ganzen Stolz, John?“

„Beeindruckend, aber ich kann es nicht wirklich würdigen. Technologie war für mich immer schon ein Buch mit sieben Siegeln. Meine Sekretärin muss meinen Videorekorder programmieren, wenn du verstehst, was ich meine.“

Er lachte pflichtschuldig. „Ich brauche sowieso andere Kenntnisse von dir, John. Du musst herausfinden, wer mich zu ruinieren versucht.“

Dann hielt er inne, weil er sah, dass ich das einzige Photo auf seinem Schreibtisch betrachtete. Ein Hochzeitsbild in einem schlichten Silberrahmen. Die Braut, der Bräutigam, der Trauzeuge und ich. Sechs Jahre her und immer noch so klar in meiner Erinnerung, als wäre es gestern gewesen. Es hätte der schönste Tag im Leben zweier wunderbarer junger Menschen werden sollen, aber statt dessen entwickelte er sich zu einer Tragödie, die immer noch in aller Munde war. Vor allem, weil noch immer kein Schuldiger gefunden worden war.

Die Braut war Melinda Dusk gewesen, auch bekannt als des Gehängten schöne Tochter. Der Bräutigam war Quinn gewesen, auch bekannt als Sunslinger. Sie trug ein strahlend weißes Brautkleid mit langer cremefarbener Schleppe. Er trug seine besten Cowboyklamotten, komplett aus schwarzem Leder mit blitzenden Reihen von Stahl- und Silbernieten. Links und rechts des glücklichen Paars standen Vincent Kraemer als Quinns Trauzeuge und ich als ältester Freund der Braut. Wir taten unser Bestes, in unseren Mietfräcken locker zu wirken. Melinda und Quinn – Sprösslinge der beiden ältesten und mächtigsten Familien der Nightside. Am selben Tag verheiratet und ermordet.

In der Nightside geht selten etwas gut aus. Selbst die größten Stars und die mächtigsten Leute sind nicht immun gegen Tragödien. Melinda kam aus der Finsternis, ihre Hexenkräfte geboten über den Schatten. Quinn kam aus dem Licht, die tödlichen Energien, die er beherrschte, stammten direkt aus der Kraft der Sonne. Ihre Ahnen, der erste Gehängte und der erste Sunslinger, waren Jahrhunderte zuvor Todfeinde gewesen, und alle nachfolgenden Generationen hatten die Fehde fortgeführt und ihren Hass durch jahrelange Übung noch geschärft. Melinda und Quinn, die beiden jüngsten Erben dieser endlosen Auseinandersetzung, wurden dazu erzogen, einander zu hassen und bis aufs Messer zu bekämpfen, doch dann trafen sie einander zufällig während eines seltenen Moments der Waffenruhe. Es war Liebe auf den ersten Blick.

Sie trafen sich monatelang weiter heimlich, aber schließlich gingen sie an die Öffentlichkeit. Ihre Familien rasteten aus und zogen beinahe in den Krieg. Aber Melinda und Quinn ließen sich nicht umstimmen, denn die Kräfte, über die sie geboten, gaben ihnen Rückhalt. Sie drohten, sich von ihren Familien loszusagen und durchzubrennen, wenn sie nicht heiraten durften. Am Ende stand eine Traumhochzeit, an der absolut alle Mitglieder beider Familien teilnahmen, zum Teil, um die eigene Stärke zu demonstrieren und zum Teil, um sicherzustellen, dass keine von beiden Seiten die andere übers Ohr zu hauen versuchte. Überall waren Stars, Gangster und Prominente, und Walker erschien persönlich, um für die Sicherheit zu sorgen. Es hätte das sicherste Fest der Nightside sein sollen.

Vincent und ich waren auch als Platzanweiser tätig, geleiteten Leute zu ihren Tischen, durchsuchten sie nach Waffen, achteten darauf, dass sich niemand danebenbenahm und waren ständig bereit, jeden anzuspringen, der auch nur so aussah, als wolle er aus der Reihe tanzen. Wir waren damals beide jung und arbeiteten noch an unserem Ruf. Man nannte Vincent damals den Mechaniker, weil er alles bauen und reparieren konnte. Magie ist gut für Abkürzungen, sagte er immer, aber Technologie wird auf Dauer immer die zuverlässigere Wahl sein. Er hatte extra für die Hochzeit eine Konfettikanone gebaut und stahl sich ständig davon, um daran herumzuschrauben, wenn er gerade nicht gebraucht wurde. Er und Quinn kannten einander seit Kindertagen, und er hatte oft sein Leben riskiert, indem er den Liebesboten für die beiden spielte. Melinda war eine der wenigen Freundinnen, die mir aus meiner Kindheit noch geblieben waren, eine der wenigen, die selbst mächtig genug gewesen waren, dass sich meine Feinde nicht an sie herangewagt hatten.

Die Trauung verlief glatt, die Familien benahmen sich, und niemand versprach sich oder ließ den Ring fallen. Als alles vorbei war, jubelten und applaudierten alle, und manche von uns wagten zu denken, der lange Krieg sei vielleicht wirklich endlich vorbei. Braut und Bräutigam verließen strahlend gemeinsam die Kirche. Sie sahen aus, als gehörten sie zusammen. Als ergänzten sie einander. Die Konfettikanone funktionierte gleich beim ersten Anlauf.

Alle posierten für Photos, man trank, naschte, und alte Feinde nickten einander aus sicherer Entfernung zu oder wechselten sogar ein paar höfliche Worte. Braut und Bräutigam nahmen den Brautkelch entgegen, der bis zum Rand mit dem besten Champagner gefüllt war, und tranken auf ihre Familien und die strahlende Zukunft, die vor ihnen lag. Zehn Minuten später waren beide tot. Gift im Brautkelch. Es ging alles so schnell, dass weder Magie noch Wissenschaft sie retten konnten. Wer auch immer das Gift ausgesucht hatte, wusste genau was er tat. Es zeigten sich nicht einmal die leisesten Symptome, bis Quinn plötzlich tot zusammenbrach. Melinda lebte noch lange genug, um ihren toten Mann in den Armen zu halten, ihre Tränen fielen auf sein lebloses Gesicht, dann brach sie über ihm zusammen und verschied ebenfalls.

Ohne Walker und seine Leute hätte sich das Hochzeitsfest daraufhin in ein Massaker verwandelt. Beide Familien drehten durch und gaben sich gegenseitig die Schuld. Irgendwie hielt Walker beide Seiten getrennt, bis alle unter Racheschwüren aufbrachen und veranlasste dann eine ausführliche Untersuchung, für die er seine nicht unbeträchtlichen Ressourcen einsetzte. Er fand nichts. Verdächtige gab es im Dutzend billiger, Leute aus beiden Familien, die sich offen gegen die Hochzeit und den Waffenstillstand ausgesprochen hatten, aber es gab keine Beweise, und nicht mal Indizien. Mittlerweile lieferten die beiden Familien einander unablässige Straßenschlachten und metzelten gnadenlos jeden nieder, der dumm genug war, sich ohne Begleitschutz erwischen zu lassen. Schließlich griffen die Autoritäten ein und machten dem ein Ende, indem sie drohten, beide Familien der Nightside zu verweisen. Langsam stellte sich ein trotziger, bis an die Zähne bewaffneter Waffenstillstand ein, aber nur mit knapper Not. Das war vor sechs Jahren gewesen. Melinda und Quinn vermoderten im jeweiligen Familiengrab, und noch immer hatte niemand eine Ahnung, wer an der Tragödie schuld war, oder warum sie stattgefunden hatte. Es gibt haufenweise Verschwörungstheorien, aber die gibt es ja eigentlich immer.

Ich hätte mein Bestes getan, den Mörder zu finden, aber kurz nach der Hochzeit ging mein eigenes Leben über Nacht zum Teufel, und am Ende floh ich mit Suzie Shooters Kugel im Rücken aus der Nightside und schwor, nie wieder zurückzukehren.

„Was für eine schreckliche Tragödie“, seufzte Vincent. Er nahm das Photo und betrachtete es. „Ich vermisse sie immer noch. Als sei ein Teil von mir mit ihnen gestorben. Manchmal glaube ich, ich habe dieses Photo auf meinem Schreibtisch stehen, weil es eine Erinnerung an das letzte Mal ist, als ich wirklich glücklich war.“ Er stellte das Photo wieder hin und lächelte mich kurz an. „Ich wünschte, sie hätten diese Firma sehen können. Meine größte Errungenschaft – und jetzt versucht jemand oder etwas, sie zu sabotieren. Deshalb bat ich Walker, Kontakt mit dir aufzunehmen, John. Kannst du mir helfen?“

„Vielleicht“, sagte ich. „Ich versuche immer noch zu begreifen, was hier vor sich geht. Erklär’s mir von Anfang an.“

Vincent lehnte sich in seinem Chefsessel zurück und faltete die Hände über seiner teuren Weste. Während er sprach, klang seine Stimme ruhig und gleichmäßig, aber sein Blick huschte ständig zu den Überwachungsmonitoren.

„Es fing vor zwei Wochen an, John. Alles war normal, ein Tag wie jeder andere. Bis eine der Hauptturbinen plötzlich stehenblieb. Meine Leute untersuchten sie und stellten fest, dass jemand sie sabotiert hatte. Kein Profi – das gesamte Innere war einfach ... zerfetzt. Meine Leute reparierten sie und hatten sie in unter einer Stunde wieder zum Laufen gebracht, aber dann fielen im gesamten Werk Systeme aus. So geht es seither ständig. Sobald wir eine Sache repariert haben, geht etwas anderes kaputt. Wir investieren allein für die Ersatzteile ein Vermögen. Und dabei ist die Sabotage nicht ausgeklügelt, es ist nur brutale, sinnlose Zerstörung.

Niemand hat den Saboteur je zu Gesicht bekommen. Du hast ja die Sicherheitsmannschaften gesehen, die ich angeheuert habe, aber das hat keinerlei Unterschied gemacht. Ich habe überall Kameras, und die zeichnen auch nie etwas auf. Ich ließ Experten die Videobänder prüfen, aber da ist einfach nichts drauf. Wir wissen nicht einmal, wie der Bastard herein und wieder heraus kommt! Die Verwüstung wird immer schlimmer. Wir geraten mit den Reparaturen und Wiederaufbauten zeitlich ins Hintertreffen. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sich das auf unseren Energieausstoß auswirkt. Von dem Strom, den wir hier erzeugen, hängen viele Leute ab.“

Klar, und wenn Prometheus, Inc. fällt, fällst du auch, dachte ich, blieb aber höflich und sagte es nicht laut.

„Was ist mit Rivalen?“ fragte ich. „Vielleicht jemand in derselben Branche, der sich auf deine Kosten bereichern will?“

„Konkurrenz gibt es immer“, sagte Vincent stirnrunzelnd. „Aber niemand ist groß genug, in unsere Fußstapfen zu treten, wenn wir untergehen. Prometheus, Inc. deckt 12,4 Prozent des Strombedarfs der Nightside. Wenn wir Bankrott gehen, wird es überall in der Nightside Stromausfälle und Spannungsabfälle geben, und das will niemand erleben. Die anderen Firmen müssten an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit gehen, um das aufzufangen.“

„Gut“, nickte ich. „Was ist mit Leuten, die dich einfach nicht mögen? Hast du dir in letzter Zeit irgendwelche neuen Feinde gemacht?“

Er lächelte kurz. „Vor einem Monat noch hätte ich gesagt, ich habe keinen Feind auf der ganzen Welt. Aber jetzt ...“ Er sah wieder das Hochzeitsphoto auf seinem Tisch an. „Ich habe geträumt ... von Melinda, Quinn und ihrem Todestag. Ich frage mich ... ob der Bastard, der sie umgebracht hat, jetzt hinter mir her ist.“

Diese Wendung hatte ich nicht kommen sehen. „Warum hinter dir – und warum erst nach sechs Jahren?“

„Vielleicht glaubt der Mörder, ich wüsste etwas, auch wenn ich mir ums Verrecken nicht vorstellen kann, was das sein sollte. Vielleicht hat auch alles nur wieder angefangen, weil du zurück bist, John. Seit du wieder in der Nightside bist, sind verflucht viele alte Fehden und Kabalen wieder hochgekocht.“

Damit hatte er recht, also beschloss ich, das Thema zu wechseln. „Reden wir mal über den tatsächlich entstandenen Schaden. Du sagtest, er sei ... unausgeklügelt.“

„Oh ja“, entgegnete Vincent. „Der Saboteur hat eindeutig keine nennenswerten technischen Kenntnisse. Er hätte an einem Dutzend Stellen zuschlagen können, die das ganze Werk lahmlegen würden, wenn man sie beschädigt. Aber ein Laie kann sie nicht erkennen. Natürlich gibt es auch noch den geheimen Prozess im Herzen von Prometheus, Inc., der den ganzen Betrieb erst ermöglicht. Ich habe ihn erfunden. Aber er findet in einer Stahlkammer statt, geschützt durch ultramoderne, hochtechnisierte Abwehrmechanismen. Selbst den Autoritäten fiele es schwer, da ohne die richtigen Zugangscodes reinzukommen.“ Vincent beugte sich über den Schreibtisch und bedachte mich mit einem flehenden Blick. „Du musst mir helfen, John. Wir reden hier nicht nur über meinen Lebensunterhalt. Wenn Prometheus, Inc. gezwungen wird, vom Netz zu gehen und überall in der Nightside das Energieversorgungsniveau fällt, werden Leute sterben. Hunderttausende Leben könnten auf dem Spiel stehen.“

Ich hätte es besser wissen müssen. Aber ich hatte immer schon ein weiches Herz.

***

Vincent machte mit mir einen Rundgang durchs Werk und führte mich selbst in den unterirdischen Bereich, den Außenstehende nie zu sehen bekamen. Alles war makellos sauber und unheimlich still. Die eigentlichen Generatoren erwiesen sich als viel kleiner, als ich erwartet hatte, und sie arbeiteten fast lautlos. Es gab Eingabefelder, Anzeigen, Skalen und jede Menge blitzende Hochtechnologie, von der ich nichts verstand, doch ich gab mir Mühe, regelmäßig angemessen beeindruckte Laute auszustoßen. Vincent hatte das alles entworfen, als er noch der Mechaniker war. Er redete den ganzen Spaziergang unablässig über alles, was wir sahen, doch das meiste von dem, was er mir erzählte, ging bei mir zum einen Ohr hinein und zum anderen wieder hinaus, während ich nickte, lächelte und die Augen nach dem Saboteur offenhielt. Schließlich hatte mir Vincent nichts mehr zu zeigen, und wir standen am Ende einer höhlenartigen Halle vor einer großen, geschlossenen, massiven Stahltür. Er sah mich an und erwartete offenbar, dass ich etwas sagte.

„Das ist alles ... sehr sauber“, improvisierte ich, „und sehr beeindruckend. Aber es ist kaum zu glauben, dass du mit ... so wenig Equipment einen so großen Teil des Energiebedarfs der Nightside deckst. Ich habe etwas zehnmal so Großes erwartet.“

Vincent grinste. „Das erzeugt ja auch keinen Strom. Die Maschinen wandeln die Energie, die hier drinnen gewonnen wird, nur in Elektrizität um. Das Geheimnis ist mein eigener, einzigartiger Prozess hinter dieser verschlossenen Tür. Ein Wunder der Wissenschaft, wenn ich das mal so sagen darf.“

Plötzlich funkelte ich die Stahltür an. „Wenn du mir jetzt gleich eröffnest, dass du da drin einen Atomreaktor hast ...“

„Nein, nein ...“

„Oder eine in sich geschlossene Singularität ...“

„Nichts so Krudes, John. Mein Prozess ist vollkommen ungefährlich, und er läuft ab, ohne Giftmüll zu produzieren. Auch wenn ich ihn dir leider nicht zeigen kann. Manche Dinge müssen geheim bleiben.“

Dann verstummte er, und wir drehten uns beide ruckartig um, weil wir etwas gehört hatten. In einer der Maschinen am anderen Ende der Halle begann ein heftiges Ruckeln, und plötzlich quoll schwarzer Rauch aus einem Luftschacht, ehe ein Alarm laut zu schrillen begann und die Maschine sich abschaltete. Vincent lehnte sich an die Stahltür.

„Er ist hier! Der Saboteur ... so weit ist er noch nie gekommen. Er muss uns die ganze Zeit gefolgt sein ... bist du bewaffnet, John?“

„Ich trage keine Waffen“, sagte ich. „Das war bisher nie nötig.“

„Ich normalerweise auch nicht, aber seit diese Scheiße begonnen hat, gibt mir das Wissen Sicherheit, dass ich etwas bei mir trage, das die Chancen etwas ausgeglichener gestalten kann.“ Vincent zog eine schimmernde silberne Schusswaffe aus seinem Jackett. Sie war schlank und sah tödlich und sehr futuristisch aus. Vincent brachte sie stolz in Anschlag. „Es ist ein Laser. Gebündeltes Licht gegen die Mächte der Finsternis. Eine weitere meiner Erfindungen. Ich wollte ihn immer weiterentwickeln, aber das Kraftwerk bestimmte mein Leben zu sehr. Ich sehe niemanden, John. Du?“

Plötzlich explodierte eine Maschine ein Stück tiefer in der Halle. Es gab noch mehr schwarzen Rauch, und das Summen der anderen Maschinen wurde deutlich lauter, als müssten sie nun schwerer arbeiten. Eine dritte Maschine ging hoch wie eine Granate und verstreute scharfkantiges Schrapnell durch die gesamte Halle. Einige der Deckenlampen flackerten und erloschen. Jetzt lauerten überall tiefe, finstere Schatten. Einige der anderen Maschinen begannen, unangenehme, bedrohliche Geräusche von sich zu geben. Noch immer war der Saboteur nirgends zu sehen.

Vincents Gesicht war blass und schweißbedeckt, und seine Hände zitterten, als er auf der Suche nach einem Ziel seine Laserpistole hin und her schwenkte. „Komm schon, komm“, krächzte er. „Du bist hier in meinem Revier. Ich warte auf dich.“

Etwas Blasses blitzte kurz in meinem Augenwinkel auf. Ich fuhr herum, doch es war schon wieder weg. Der Schemen tauchte wieder auf, nur ein weißer Schimmer im Schatten zwischen zwei Maschinen. Er huschte hin und her, tauchte auf und verschwand im Nu wieder, raste die gesamte Halle entlang. Glänzend weißes Leuchten, flüchtig wie Mondlicht, aber ich glaubte, darin ein blasses, gequältes Gesicht ausmachen zu können. Es bewegte sich in den Schatten und wagte sich nie ins Licht. Aber es kam langsam näher, auf uns oder vielleicht auf die Stahltür hinter uns zu und damit auf das geheime, verwundbare Herz von Prometheus, Inc.

Mein erster Gedanke war, es müsse wohl eine Art Geist sein, vielleicht ein Poltergeist. Das hätte erklärt, warum die Überwachungskameras nichts aufgezeichnet hatten. Geister konnten sowohl in wissenschafts- wie magiedominierten Bereichen agieren, vorausgesetzt, ihre Motivation war stark genug. In diesem Fall bräuchte Vincent einen Priester oder Exorzisten, keinen Privatdetektiv. Ich machte Vincent einen diesbezüglichen Vorschlag, und er zuckte wütend die Achseln.

„Ich ließ meine Leute eine umfassende Hintergrunduntersuchung dieses Ortes durchführen, ehe wir mit dem Bau begannen; es kam nichts dabei heraus. Der gesamte Bereich war angeblich frei von magischen oder übernatürlichen Einflüssen. Deshalb habe ich hier gebaut. Ich bin der Mechaniker, ich baue Dinge. Das ist mein Talent, genau wie du Dinge finden kannst, John. Ich weiß nichts über Geister. Du bist Fachmann für solche Fragen. Was machen wir jetzt?“

„Kommt darauf an, was der Geist will“, sagte ich.

„Er will mich vernichten! Ich dachte, das sei offensichtlich. Was war das?“

Die weiße Gestalt tauchte aus den Schatten auf und verschwand wieder hinein und kam dabei unaufhaltsam näher. Schimmernd weiß, am Rand ausgefasert, mit langen, ausgestreckten Armen und einem dunklen, böswilligen Funkeln in einem ausdruckslosen Gesicht. Sie machte eine ruckartige Geste, und plötzlich prasselte all das auf dem Boden verteilte Schrapnell auf uns ein wie ein Metallhagel. Ich schützte meinen Kopf mit den Armen und tat mein Bestes, Vincent mit meinem Körper abzuschirmen. Der Metallregen endete so abrupt, wie er begonnen hatte, und wir blickten auf und sahen etwas Bleiches, Gefährliches auf einer der Maschinen hocken und sie mit übernatürlicher Kraft in Stücke reißen. Vincent heulte vor Zorn auf und feuerte seinen Laser ab, aber die Gestalt war schon lange weg, ehe der Lichtstrahl sie treffen konnte. Ich sah mich mit funkelnden Augen um, den Rücken hart an die Stahltür gepresst. Es gab keine anderen Ausgänge, keinen Fluchtweg. Also tat ich das einzige, was mir übrigblieb. Ich benutzte mein Talent.

Ich benutzte es nicht gerne häufig oder allzulang, denn es hilft meinen Feinden, mich zu finden.

Ich horchte in mich hinein, konzentrierte mich, und langsam öffnete sich mein drittes, heimliches Auge. Als sei gar nichts dabei, konnte ich den Schemen plötzlich deutlich sehen. Als hätte mein psychischer Blick das Bild scharfgestellt, die Gestalt endlich deutlich sichtbar gemacht, trat sie aus dem Schatten ins Licht und stand ungeschützt vor uns. Sie nickte mir zu, dann funkelte sie Vincent mit ihren tiefdunklen Augen an. Ich erkannte sie sofort, auch wenn sie ganz anders aussah als auf ihrem Hochzeitsbild. Melinda Dusk war seit sechs Jahren tot, trug aber immer noch ihr wunderschönes weißes Brautkleid, auch wenn es inzwischen zerfetzt an ihrem leichenblassen Leib hing. Ihr rabenschwarzes Haar fiel ihr in dichten Locken auf die nackten Schultern. Ihre Lippen waren fahlviolett. Ihre Augen ... waren so Mitternachtsschwarz wie zwei tiefe Löcher in ihrem Gesicht. Sie sah gleichzeitig wütend, bedrückt und böse aus. Des Gehängten Tochter, Herrin der finsteren Mächte, die auf eine kalte, unnatürliche Weise immer noch schön war. Sie hob eine Hand und deutete anklagend auf Vincent; ihre Fingernägel waren im Grab weitergewachsen. Ich sah Vincent an. Er atmete schnell, zitterte am ganzen Leib, wirkte aber nicht besonders überrascht.

Ich fuhr mein Talent herunter, aber sie war immer noch da. Ich trat einen Schritt vor, und der Geist richtete seinen schrecklichen Blick auf mich, der niemals blinzelte. Ich zeigte ihr meine leeren Hände.

„Melinda“, begrüßte ich sie. „Ich bin’s, John.“

Sie wandte den Blick ab. Ich war nicht wichtig. Ihre ganze Aufmerksamkeit, ihr ganzer Zorn galten Vincent.

„Sprich mit mir, Vincent“, sagte ich ruhig. „Was läuft hier? Du wusstest die ganze Zeit, was, und wer es war, oder? Oder? Warum ist sie so wütend auf dich? Wütend genug, dass sie nach sechs Jahren aus dem Grab zurückkehrt?“

„Ich wusste es nicht“, antwortete er. „Ich schwör’s!“

„Er wusste es“, sagte Melinda. Ihre Stimme war klar, aber leise, wie ein Flüstern in meinem Ohr, als müsse sie unsagbare Entfernungen zurücklegen, um mich zu erreichen. „Du hast diesen Ort gut gewählt, Vincent. So weit wie möglich entfernt vom Grundstück meiner Familie, aber dennoch in der Nightside – und die Opfer, die du vor Baubeginn heimlich hier dargebracht, das unschuldige Blut, das du vergossen hast, und die Versprechungen, die du gabst ... jeden anderen hätten sie ferngehalten. Mich nicht. Ich bin ein Avatar der Finsternis, und jeder Schatten ist mir Tür. Ich habe sechs Jahre gebraucht, dich aufzuspüren. Aber du durftest niemals hoffen, mich fernzuhalten, nicht solange das einzige, was mir etwas bedeutet, noch hier ist. Ich werde Rache nehmen, Vincent. Mein lieber, guter Freund Vincent. Für das, was du mir und Quinn angetan hast.“

Da begriff ich endlich. Ich sah Vincent an, vorübergehend zu schockiert, um wütend zu sein.

„Du hast sie umgebracht“, warf ich ihm vor. „Du hast Melinda und Quinn ermordet. Aber du warst ihr Freund ...“

„Ihr bester Freund“, sagte Vincent. Er zitterte nicht mehr, und seine Stimme war ruhig. „Ich hätte alles für euch beide getan, Melinda, aber im entscheidenden Moment habt ihr mich im Stich gelassen. Also vergiftete ich den Brautkelch. Es war notwendig und überraschend leicht. Wer würde je den Trauzeugen verdächtigen? Niemand, nicht einmal Walker selbst.“ Plötzlich sah er mich lächelnd an. „Ich war recht sicher, dass Melinda die Ursache meines kleinen Problems war, aber ich brauchte dich hier, um sicherzugehen. Deshalb bat ich Walker, dich für mich zu kontaktieren. Weil dein Talent, Dinge zu finden, sie an einem Ort fixiert, sie in eine Form zwingt. Du musst sie nur hier festhalten, dann erledigt mein Laser den Rest. Er wird sie so gründlich zerlegen, dass sie sich nie wieder zusammensetzen kann. Tu das für mich, John, und ich mache dich zum Partner bei Prometheus, Inc. Du wirst reicher und mächtiger sein, als du es dir in deinen kühnsten Träumen jemals ausgemalt hast.“

„Sie waren auch meine Freunde“, antwortete ich. „In der ganzen Nightside gibt es nicht genug Geld, um mich dazu zu bringen, mich gegen einen Freund zu stellen.“

„Sei mein Freund, John“, sagte Melinda. Sie war inzwischen sehr nah herangeschwebt, und ich spürte die Grabeskälte, die von ihr ausging. „Sei ein letztes Mal mein Freund und Quinns Freund. Finde die Quelle von Vincents Macht. Seine geheime Quelle.“

Vincent schoss mit seinem Laser auf sie. Der Lichtstrahl durchdrang ihre schimmernde Gestalt, aber wenn er ihr weh tat, ließ sie es sich nicht anmerken.

Wieder bediente ich mich meines Talents, fokussierte mein Inneres, mein heimliches Auge, vor dem man nichts verbergen kann und wusste sofort, wo das Geheimnis verborgen lag, und wie ich an es herankommen konnte. Ich wandte mich der Stahltür zu und gab den passenden Zugangscode ein. Langsam öffnete sich die schwere Tür. Vincent rief mir etwas nach, aber ich hörte nicht hin. Ich schritt hindurch. Melinda folgte mir schwebend, und dort in der unterirdischen Kammer, die sich Vincent aus diesem speziellen Grund hatte bauen lassen, war der Grund, warum er so locker Energie erzeugen konnte. Der Grund war Quinn, der Sunslinger.

Er sah immer noch sehr ähnlich aus wie auf seinem Hochzeitsbild, hatte sich aber wie Melinda auch verändert. Quinn trug noch immer schwarzes Leder, doch der Stahl und das Silber waren angelaufen und korrodiert. Sein Körper steckte in einer Geisterflasche, einem großen Glasbehältnis zur Aufbewahrung der Seelen der Toten. Stromkabel ragten seitlich in die Flasche hinein und bohrten sich in Quinns Augenhöhlen, seinen mittels eines Keils offengehaltenen Mund und in Löcher, die in seinen Torso geschnitten worden waren. Quinn, der Sunslinger, der über die Kraft verfügt hatte, Sonnenenergie zu kanalisieren und zu lenken, war zur Batterie geworden. Die Geisterflasche hielt seine Seele in seinem Leichnam fest und machte ihn kontrollierbar. Die Kabel saugten seine Energie ab, und Vincents Maschinen verwandelten sie in Energie für die Nightside.

Erfinderisch. Aber andererseits hatte der Mechaniker noch nie Angst vor großen Plänen gehabt.

Melinda schwebte neben die Geisterflasche und starrte mit sehnsuchtsvollem Blick auf das, was Vincent ihrem toten Geliebten angetan hatte, den sie trotz all ihrer übernatürlichen Macht nicht berühren konnte. Ich ließ meine Fingerspitzen über die Glaswand der Geisterflasche gleiten, um zu prüfen, wie stabil sie war.

„Finger weg, John“, befahl Vincent.

Ich wandte mich zu Vincent um und sah ihn durch die Tür treten, die Laserpistole auf mich gerichtet. Er lachte leicht zittrig.

„Normale Waffen schaden dir nicht, John. Ich weiß. Ich weiß alles über deinen kleinen Trick mit den Kugeln. Aber dies ist ein Laser, und er wird dich ganz bestimmt umbringen. Es ist ein raffiniertes kleines Gerät. Bezieht seine Energie direkt von Quinn. Also wirst du genau das tun, was ich dir sage. Du wirst dein Talent nutzen, um Melinda an einer Stelle und in einer Gestalt zu fixieren und zu halten, während ich sie töte. Sonst töte ich dich. Langsam und sehr grausam.“

„Wie willst du Melinda ohne mich aufhalten?“ fragte ich.

„Oh, da fällt mir dann schon etwas ein, wo ich doch jetzt definitiv weiß, dass es Melinda ist. Vielleicht baue ich extra für sie eine zweite Geisterflasche.“

„Was ist passiert?“ erkundigte ich mich, wobei ich sorgfältig darauf achtete, Stimme und Hände ruhig zu halten. „Ihr drei seid jahrelang Freunde gewesen, ward wie Geschwister. Was ist passiert, Vincent? Was hat dich zum Mörder werden lassen?“

„Sie haben mich hängenlassen“, sagte er schlicht. „Als ich sie am dringendsten brauchte, waren sie nicht für mich da. Ich habe dieses Kraftwerk erfunden, weißt du? Ein Weg, endlich die Stromversorgung der Nightside zu garantieren. Und die Lizenz zum Gelddrucken. Endlich mal der Hauptgewinn für mich. Damit es funktionieren konnte, brauchte ich nur Quinn. Ich war sicher, dass mir eine Untersuchung seiner Kräfte unter Laborbedingungen ermöglichen würde, eine Vorrichtung zu bauen, um das Kraftwerk anzutreiben. Aber als ich ihn darauf ansprach, lehnte er ab. Sagte, seine Geheimnisse seien Familiengeheimnisse, die mich nichts angingen. Nach allem, was ich für ihn getan hatte! Ich sprach mit Melinda, versuchte, sie dazu zu bringen, Quinn zu überreden, aber auch sie wollte nichts davon wissen. Sie und Quinn wollten gemeinsam ein neues Leben anfangen, und darin war kein Platz für mich.

Aber ich hatte schon mein ganzes Geld in dieses Projekt gesteckt, und dazu einen ganzen Haufen weitere Kohle, die ich mir von wirklich unangenehmen Leuten geliehen hatte. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass Quinn mich hängenlassen könnte. Das Projekt lief schon. Ich musste weitermachen. Also tötete ich Melinda und Quinn an ihrem Hochzeitstag. Es war ihre eigene Schuld, denn sie hatten ihr selbstsüchtiges Glück über meinen Erfolg gestellt. Ich hätte sie beteiligt. Sie wären reich geworden. Nach ihrem Tod exhumierten meine Geldgeber Quinns Leichnam, ersetzten ihn durch ein Duplikat und brachten ihn her. Wo er am Ende dann doch für mich arbeitete. Als ... mein stiller Teilhaber, wenn du so willst.“

Melinda sah mich wortlos flehend an. Die Geisterflasche war voller Licht, enthielt keine Schatten, die sie nutzen konnte. Ich sah die Flasche nachdenklich an. Vincent richtete den Laser auf meinen Bauch.

„Denk nicht mal dran, John. Wenn du die Flasche zerbrichst, unterbricht das die Verbindung zwischen Quinn und meinen Maschinen, und das würde das gesamte Kraftwerk stillegen. Keine Energie mehr für die Nightside. Es gäbe überall Stromausfälle. Tausende könnten sterben.“

„Ach ja“, seufzte ich. „Was haben die je für mich getan?“

Es war für mein Talent ein Kinderspiel, eine winzige Öffnung in der Geisterflasche zu finden und sie einen kleinen Spalt weit zu dehnen. Mehr brauchte Quinn nicht. Sein Leichnam zuckte und strahlte plötzlich gleißend hell. Strahlender Sonnenschein, zu hell, als dass Sterbliche hätten hineinsehen können. Vincent und ich mussten uns abwenden und die Arme schützend vor die Augen halten. Die Geisterflasche explodierte, konnte die freigesetzten Energien des Sunslingers nicht länger halten. Es regnete Glassplitter. Ich zwang mich dazu, mich wieder umzudrehen und sah mit geblendeten Augen, wie Quinn aus den Trümmern trat und sich die Kabel aus Gesicht und Körper zog. Rastlos zuckend fielen sie zu Boden wie abgetrennte Gliedmaßen.

Der Tote sah den Geist an, und sie lächelten einander an, zum ersten Mal seit ihrer Hochzeit. Vincent stolperte mit seiner Laserpistole auf sie zu. Er sah noch nicht wieder völlig klar, und ich war nicht ganz sicher, auf wen er zu zielen versuchte, aber ich wollte kein Risiko eingehen. Also bückte ich mich, packte eines der zuckenden Kabel auf dem Boden, sprang vor und rammte Vincent das Kabelende ins Auge. Es bohrte sich in seine Augenhöhle, grub sich weiter, und Vincent schrie schrecklich, als ihm seine eigenen Maschinen die Lebensener-gie absaugten. Er war tot, ehe sein sich windender Leib auf dem Boden aufschlug.

Melinda Dusk und Quinn – des Gehängten schöne Tochter und der Sunslinger –, tot, aber wieder vereint, waren bereits weg, zu verstrickt ineinander, um über unwichtige Bedürfnisse wie Rache nachzudenken. Quinns Leiche lag leblos und leer auf dem Boden neben der seines alten Freundes Vincent. Ich sah Quinns Leiche an und überlegte, ob ich sie seiner Familie zurückbringen sollte, damit sie ihn ordentlich bestatten konnte. Aber ich hatte keinen Beweis für das, was hier geschehen war, und solange der bis an die Zähne bewaffnete Waffenstillstand der beiden Familien hielt, war es besser, nicht daran zu rühren. An wen würde sich Vincent schließlich zuerst um finanzielle Unterstützung gewandt haben? Wen kannte er, wer hätte ihm nach all seinen Fehlschlägen weiterhin Geld geliehen, wenn nicht bestimmte Zweige beider Familien?

Ich verließ die geheime Kammer, ließ die tote Vergangenheit zurück und benutzte ein letztes Mal mein Talent, um den Selbstzerstörungsmechanismus des Kraftwerks zu finden. Ich wusste, es musste einen geben. Vincent hatte seine Geheimnisse immer schon eifersüchtig gehütet. Ich stellte den Zeitzünder so ein, dass mir ausreichend Spiel bleiben würde, um mich in Sicherheit zu bringen. Ich wies den Wachschutz draußen an, um ihr Leben zu rennen, und etwas in meiner Stimme und meinem Blick überzeugte sie davon, meinen Worten Folge zu leisten. Ich war drei Blocks entfernt, als Prometheus, Inc. in einer kontrollierten Explosion komplett in die Luft flog. Ich ging weiter und drehte mich nicht um.

Nicht gerade mein erfolgreichster Fall. Mein Auftraggeber war tot, also würde ich kein Geld sehen. Walker würde sich wahrscheinlich ziemlich aufregen, weil das Kraftwerk hinüber war, und Gott allein wusste, wieviel Schaden seine Zerstörung der Nightside zufügen würde. Aber das war alles egal. Melinda Dusk und Quinn waren meine Freunde gewesen. Niemand tötet einen Freund von mir und kommt damit durch.

2

Zwischen zwei Fällen

Jeder braucht einen Ort, wo er hingehen kann, wenn alles schiefgegangen ist. Ein Schlupfloch, wo er Zuflucht findet, bis sich das Gewitter gelegt hat. Ich lande an solchen Tagen meist im Strangefellows, der ältesten Kneipe der Welt. Das Strangefellows ist ein (einigermaßen) annehmbares Lokal am Ende einer Gasse, die nicht immer existiert. Hier kann man gut zechen, grübeln und sich vor allen möglichen Leuten verstecken, von denen sich die meisten lieber den Arm amputieren als dass sie sich in einer solchen Kaschemme sehen lassen würden. Ein gewisser Alex Morrisey, der in seiner Bar keinen Ärger duldet, schon gar nicht von mir, leitet dieses Etablissement in böswilliger Absicht.

Ich fand einen Tisch in einer Ecke, an dem ich nicht auf meinen Rücken achten musste, und gönnte mir eine Flasche Beifußbrand. Er schmeckt wie die Tränen eines Supermodels und ist so stark, dass er zu brennen beginnt, wenn am Nachbartisch jemand ein Streichholz anzündet. Ich hielt den Kopf gesenkt und sah mich verstohlen um. Wenn mich jemand beim Hereinkommen gesehen hatte, ließ er sich seine Begeisterung jedenfalls nicht anmerken. Zumindest rannte niemand zum Ausgang, um mich zu verpfeifen. Vielleicht hatte sich noch nicht herumgesprochen, wie gründlich ich diesmal in die Scheiße geraten war. Jede Menge Leute waren sicher alles andere als begeistert, dass ich zwölf Prozent der Stromversorgung der Nightside lahmgelegt hatte. Nicht zuletzt Walker, dem ich den Auftrag ja überhaupt zu verdanken hatte. Ich täuschte mir selbst ein unbekümmertes Achselzucken vor. Wer keinen Spaß verstand, musste mich ja nicht anheuern.

Es war ausnahmsweise mal eine ruhige Nacht im Strangefellows. Alle Lichter waren aus, und der ganze Laden war nur von Kerzen, Sturmlaternen und ein paar Händen des Ruhmes erleuchtet. Das verlieh dem Lokal einen angenehmen Goldschimmer, wie auf einem Photo aus der guten alten Zeit. Als Alex mir mein Getränk brachte, erklärte er mir, überall in der Nightside sei an den verschiedensten Orten der Strom ausgefallen. Ich nickte nur grunzend. Die Unannehmlichkeiten und die daraus resultierenden Mindereinnahmen nervten Alex gründlich, aber das war nichts Neues. Der Besitzer und Barkeeper des Strangefellows war ein schmächtiger, blasser Typ mit Leichenbittermiene, der nur Schwarz trug, weil bisher noch niemand eine dunklere Farbe erfunden hatte. Er trug ein schickes schwarzes Barett, um die kahle Stelle auf seinem Haupt zu verbergen, und eine Designersonnenbrille, um den stechenden Blick zu kaschieren, mit dem er ständig die Welt betrachtete.

Und er war mein Freund. Manchmal.

Ein tragbarer CD-Player spielte Musik, die das leise Murmeln der Gespräche der paar Stammgäste, die sich in den Nischen im hinteren Bereich an ihren Getränken festhielten, locker übertönte. Die meisten regelmäßigen Besucher der Bar waren wahrscheinlich in der Nightside unterwegs und nutzten die Stromausfälle, um anderen zuzufügen, was sie selbst nicht erleben wollten, und sich dann mit der Beute aus dem Staub zu machen. Die Hehler der Nightside würden viel zu tun haben, bis die Lichter wieder angingen. Alex’ zahmer Geier hockte über der Kasse, krächzte vor sich hin und blickte jeden böse an, der aussah, als wolle er ihm zu nahe kommen. Die muskulösen Rausschmeißerinnen der Bar, Betty und Lucy Coltrane, beschäftigten sich am Ende des Tresens mit Kraftübungen und verzogen heftig das Gesicht, als sich Muskeln dehnten und überall an ihren gemeißelten Körpern Adern hervortraten. Der Bleiche Michael führte Buch, wer von beiden zuerst bewusstlos wurde.

Meine junge Sekretärin Cathy Barrett tanzte zu „Honey Lingers“ von Voice of the Beehive wild auf einem Tisch. Cathy, blond, lebendig und voller überschüssiger Energie, organisierte den geschäftlichen Teil meines Lebens. Ich hatte sie aus einem Haus gerettet, das versucht hatte, sie aufzufressen, und sie hatte mich daraufhin adoptiert. Ich war gar nicht gefragt worden. Mit ihr tanzte Ms. Fate auf dem Tisch, eine aus der Nightside stammende Transvestiten-Superheldin, in Ledermontur mit Umhang, Maske und Fünfzehn-Zentimeter-Pfennigabsätzen. Ms. Fate war ein Kerl, der sich als Superheldin verkleidete, um gegen das Verbrechen zu kämpfen und Ungerechtigkeiten zu rächen. Er war tatsächlich auf seine Weise ziemlich gut darin. Cathy und Ms. Fate tanzten sich die Seele aus dem Leib und rammten zu „Monsters and Angels“ ihre Absätze in die Tischplatte. Ich musste lächeln. Sie waren die hellsten Lichter in der ganzen Bar.

Ich füllte mein Glas bis zum Rand mit dem schlammpurpurnen Schnaps und leerte es in einem Zug auf das Andenken von Melinda Dusk und Quinn. Es war gut zu wissen, dass sie endlich gemeinsam Frieden gefunden hatten, und der Mord an ihnen gerächt war. Ich habe nicht so viele Freunde. Entweder bringen meine Feinde sie um, oder ich erledige das selbst. Die Moral kann in der Nightside wankelmütig und trügerisch sein, und sowohl Liebe als auch Loyalität neigen dazu, von wichtigeren Dingen in den Hintergrund gedrängt zu werden. Meine wenigen langjährigen Freunde neigen alle dazu, selbst gefährlich wie die Hölle und mehr als nur ein bisschen verrückt zu sein. Leute wie Eddie Messer oder Flintensuzie gehören dazu ... die beide schon versucht haben, mich umzubringen. Ich trage es ihnen nicht nach. Nicht sehr zumindest. Das Leben in der Nightside ist hart und der Tod üblicherweise noch härter. Ich füllte das Glas erneut, nippte diesmal aber nur an dem Fusel und lauschte der Musik. Ich hatte es nicht eilig. Ich hatte noch fast eine ganze Flasche vor mir.

Mir fiel das Trauern schon immer schwer, auch wenn ich Gott weiß in Übung bin.

Ich sah mich in der Bar um, suchte nach etwas, womit ich mich ablenken konnte. Am Haupttresen war ein Seemann bewusstlos geworden, und die Tätowierungen auf seinem Rücken diskutierten flüsternd philosophische Fragen, begleitet von dem leisen, sonoren Rumpeln seines Schnarchens. Eine Mumie am anderen Ende des langen Holztresens trank Gin Tonic, während sie allfällige Ausbesserungsarbeiten an ihren vergilbten Binden vornahm. Etwa in der Mitte zwischen den beiden versuchte ein netter Besoffener in einem blutverschmierten Arztkittel, dem augenscheinlich uninteressierten Alex Morrisey die Prinzipien der Retro-Phrenologie auseinanderzusetzen.

„Wissen Sie, Phrenologie ist diese alte viktorianische Wissenschaft, die behauptete, man könne die vorherrschenden Wesenszüge eines Menschen bestimmen, indem man die Erhebungen auf seinem Schädel studiert. Die Größe und Position dieser Erhebungen würde auf verschiedene Wesenszüge hinweisen. Verstehen Sie? Nun, die Retro-Phrenologie sagt: Warum verändern wir nicht die Persönlichkeit eines Menschen, indem wir ihm einen Hammer auf den Kopf schlagen, bis wir genau die richtigen Erhebungen an den richtigen Stellen haben?“

„Einer von uns beiden braucht viel mehr zu trinken“, sagte Alex. „Denn das alles beginnt, Sinn zu ergeben.“

Plötzlich ließ sich Cathy in den Stuhl mir gegenüber fallen, und keuchte und schwitzte dabei fröhlich vor sich hin. Sie warf mir ein breites Grinsen zu. Sie hatte sich irgendwo eine neue Champagnerflöte geangelt und trank durstig daraus. Cathy trank immer „Schampus“ und fand fast immer einen Weg, die Rechnung mir zu überlassen.

„Ich tanze ja so gern!“ strahlte sie. „Manchmal denke ich, man müsste die ganze Welt mit Musik unterlegen und choreographieren!“

„Da dies die Nightside ist, arbeitet zweifellos just in diesem Moment jemand an dem Projekt“, sagte ich. „Wo ist dein Partner, die Königin des Tanzes?“

„Oh, er ist mal für kleine Mädchen, um sich das Näschen zu pudern. Weißt du, John, ich habe dich quer durch den ganzen Raum brüten sehen. Wer ist diesmal gestorben?“

„Was bringt dich auf die Idee, es sei jemand gestorben?“

„Du trinkst diesen Beifußfusel nur, wenn du jemanden verloren hast, der dir nahestand. Ich würde nicht mal Kämme damit saubermachen. Ich dachte, der Prometheus-Auftrag sei eine einfache Sache?“

„Ich will wirklich nicht darüber reden, Cathy.“

„Nein, du willst lieber schmollen, dich mies fühlen und allen anderen die Laune verderben. Wenn du nicht aufpasst, endest du noch wie Alex.“

Cathy schafft es immer, mich zum Lächeln zu bringen. „Die Gefahr besteht nicht. Ich spiele nicht in Alex’ Klasse. Dieser Mann könnte an der Grübelolympiade teilnehmen und en passant noch die Bronzemedaille in Selbstmitleid absahnen. Seinetwegen ist im Strangefellows nie Happy Hour.“

Cathy seufzte, beugte sich vor und warf mir ihren besten entnervten Blick zu. „Such dir einen neuen Fall, John. Du weißt, du bist eigentlich nur glücklich, wenn du arbeitest. Nicht, dass das viel gesünder wäre, wenn man bedenkt, auf was für Fälle du spezialisiert bist. Du solltest mehr ausgehen und Leute treffen. Am besten solche, die nicht versuchen, dich umzubringen. Weißt du, ich habe da neulich im Netz diese wirklich tolle neue Flirtbörse für berufstätige Singles gefunden ...“

Ich erzitterte. „Die kenne ich. ‚Hallo! Ich bin Trixi, und ich habe derart ansteckende Krankheiten, dass sie sogar per Telefon übertragbar sind! Gib mir einfach deine Kreditkartennummer, und ich sorge garantiert dafür, dass dir in unter dreißig Sekunden die Tränen kommen!‘ Nein, Cathy! Ich bin ganz glücklich mit meinem einsamen Brüten. Es fördert den Charakter.“

Cathy zog einen Schmollmund, dann zuckte sie die Achseln. Sie konnte einfach nicht lange unglücklich sein. Sie trank ihren Champagner aus, hickste fröhlich und sah sich hoffnungsfroh nach einem neuen Tanzpartner um. Ich hätte es nie zugegeben, aber in weiten Teilen hatte sie recht. Nur meine Arbeit gab meinem Leben einen Sinn. Aber seit ich bei meinem letzten erfolgreichen Fall eine Viertelmillion Pfund plus Spesen verdient hatte, konnte ich es mir leisten, bei der Auswahl meiner Aufträge ein bisschen wählerischer zu sein. (Ich hatte für den Vatikan den Unheiligen Gral gefunden und mich dabei erfolgreich mit Himmel und Hölle angelegt. Das Geld hatte ich wirklich verdient). Vielleicht sollte ich mich tatsächlich nach einem neuen Fall umsehen, und sei es nur, um den Geschmack von Prometheus, Inc. aus dem Mund zu bekommen.

„Mir ist langweilig“, verkündete Cathy und schlug zum Beweis mit beiden Händen auf die Tischplatte. „Es langweilt mich, in deinem teuren neuen Büro herumzusitzen und nichts zu tun zu haben. Klar, es ist alles sehr bequem, und ich liebe die ganze neue Ausstattung, aber ein langsam erwachsen werdendes Mädchen kann nicht den ganzen Tag im Internet fragwürdige Pornoseiten absurfen. Wie du muss ich etwas tun. Meinen Lebensunterhalt verdienen und die Gottlosen da treffen, wo es weh tut. Bei all den Nachrichten, die ich für dich entgegengenommen habe, muss doch etwas dabeisein, das dich anspricht. Was ist mit dem Fall der verschwundenen Schatten? Oder dem Kerl, der in einem gezinkten Kartenspiel seine Jugend verloren hat?“

„Moment mal“, sagte ich streng. „Mir kommt gerade ein beunruhigender Gedanke. Wer kümmert sich eigentlich um mein teures neues Nightside-Büro, während du dich in dubiosen Kaschemmen herumtreibst und zechst?“

„Ah“, grinste Cathy. „Ich hab echt billig ein paar Computer aus der Zukunft erstanden. Die schmeißen mittlerweile den Laden praktisch komplett allein. Sie können sogar ans Telefon gehen und unseren Kreditoren überhebliche Antworten geben.“

„Wie weit aus der Zukunft kommen diese Computer genau?“ fragte ich argwöhnisch. „Ich meine, reden wir hier von KI? Werden sie Honorare fordern?“

„Entspann dich! Es sind nur Datenjunkies. Die Nightside fasziniert sie. Warum bitten wir sie nicht, etwas Interessantes für dich zu finden?“

„Cathy, ich habe den Prometheus-Auftrag nur übernommen, damit du die Klappe hältst ...“

„Hast du nicht!“ sagte Cathy hitzig. „Du hast ihn übernommen, weil du bei Walker was gut haben wolltest.“

Ich starrte sie an und wandte mich dann wieder meinem Getränk zu. „Na ja, das hat nicht so gut geklappt, wie ich es mir erhofft hatte.“

„Oh Gott“, murmelte Cathy. „Werde ich wieder anfangen müssen, die Fenster und Türen zu verschließen und mich unter meinem Schreibtisch zu verstecken, wenn er auftaucht?“

„Ich glaube, es wäre eine bessere Idee, wenn wir beide uns für eine Weile gar nicht im Büro blicken ließen.“

„So schlimm?“

„Schon. Soll Walker mit den Computern streiten und sehen, wie weit er damit kommt.“

Plötzlich gleißte irgendwo Licht auf, und aus dem Nichts fiel ein Mann ins Strangefellows. Er krachte unmittelbar vor der Bar auf den Boden. Seine New-Romantic-Seidenklamotten hingen ihm in Fetzen am Leib. Alle Metallgegenstände in der Bar sprühten Funken, und die Luft stank nach Ozon – die Zeichen, an denen man üblicherweise einen Zeitreisenden erkennt. Der Neuankömmling ächzte, setzte sich auf und wischte sich mit dem Handrücken das Blut unter der Nase weg. Er hatte eindeutig unlängst einen harten Kampf gehabt, den er genauso eindeutig verloren hatte. Ich kannte ihn, auch wenn ich mein Bestes tat, ihn nicht zu bemerken, wenn ich ihm auf der Straße begegnete. Es war Tommy Oblivion, ein Detektivkollege, der sich allerdings auf Fälle existentieller Natur spezialisiert hatte. Er kam taumelnd auf die Beine und lehnte sich Halt suchend rückwärts an den Tresen, während er seine seidenen Lumpen um sich drapierte. Dann sah er, dass ich ihn beobachtete. Sein zerschlagenes Gesicht lief vor Wut purpurrot an, und er deutete mit einem zitternden Finger auf mich.

„Du! Taylor! Das ist alles deine Schuld! Dafür reiße ich dir die Eier ab!“

„Ich habe dich seit Monaten nicht mehr gesehen, Tommy“, sagte ich ruhig.

„Nein, aber du wirst mich sehen! In der Zukunft! Nur werde ich diesmal auf dich warten, und zwar besser vorbereitet! Ich werde Waffen dabei haben! Dicke Wummen!“

Er spie mir weiter wütende Drohungen entgegen, aber mir war das egal. Ich sah Alex an, und er winkte seinen beiden Rausschmeißerinnen. Betty und Lucy eilten herbei, froh, eine Entschuldigung für etwas Action zu haben. Tommy machte den Fehler, auch ihnen zu drohen, und die beiden Mädchen schlugen ihn flott nieder, traten ihn dahin, wo es weh tut und schleiften ihn dann aus dem Strangefellows hinaus. Cathy sah mich fragend an.

„Was war denn mit dem los?“

„Ich habe keinen Schimmer“, antwortete ich ehrlich. „Wahrscheinlich werde ich’s herausfinden. Irgendwann.“

„Entschuldigen Sie“, sagte eine Stimme mit kultiviertem französischem Akzent. „Habe ich die Ehre, mit Mr. John Taylor zu sprechen?“

Cathy und ich fuhren beide ruckartig herum. Direkt vor uns stand ein kleiner, gut gepolsterter Mann mittleren Alters in einem geschmackvoll geschnittenen Anzug. Er wirkte extrem elegant, seine Frisur war makellos, und sein Lächeln war der Inbegriff eleganten Charmes. Er konnte nicht ungesehen die Bar betreten und sich meinem Ecktisch genähert haben, aber da stand er, lebensgroß und doppelt so französisch. Er nickte mir höflich zu, lächelte Cathy an und küsste ihre dargebotene Hand. Sie bedankte sich mit einem strahlenden Lächeln. Ich beschloss, ihn aus grundsätzlichen Erwägungen nicht zu mögen. Ich kann es nicht leiden, wenn man sich an mich anschleicht. Es ist schlecht für meine Gesundheit. Ich bedeutete dem Franzosen, sich einen Stuhl zu nehmen. Er sah den freien Platz einen Augenblick lang ernst an, dann zog er ein blütenweißes Taschentuch aus einer Innentasche und wischte damit ein paarmal über die Sitzfläche, ehe er sich dazu herabließ, sich zu setzen. Ich warf ihm meinen besten einschüchternden Blick zu, um ihn daran zu erinnern, wer hier der Chef war.

„Ich bin John Taylor“, knurrte ich. „Sie sind weit weg von daheim, M’sieu. Was kann ich für Sie tun?“

Er nickte nonchalant und wirkte völlig unbeeindruckt. „Ich bin Charles Chabron, seit vielen Jahren einer der angesehensten Bankiers von Paris. Ich bin weit gereist, um Sie zu treffen, Mr. Taylor, um zu fragen, ob ich Ihre Dienste in Anspruch nehmen könnte.“

„Wer hat mich Ihnen denn empfohlen?“ fragte ich vorsichtig.

Er lächelte wieder sein charmantes Lächeln. „Ein alter Freund von Ihnen, der nicht genannt werden möchte.“

Jetzt hatte er mich. „Das höre ich oft“, gab ich zu. „Was wollen Sie, Mr. Chabron?“

„Bitte nennen Sie mich Charles. Ich bin wegen meiner Tochter hier. Sie haben vielleicht schon von ihr gehört. Derzeit ist sie der neueste Gesangsstar der Nightside. Sie nennt sich Rossignol, auch wenn das natürlich nicht ihr richtiger Name ist. Rossignol ist das französische Wort für Nachtigall. Sie kam vor etwa fünf Jahren her, erst nach London und dann in die Nightside, entschlossen, eine Karriere als Sängerin zu machen. Im zurückliegenden Jahr ist sie sehr erfolgreich gewesen und in Nachtclubs überall in der Nightside vor ausverkauften Häusern aufgetreten. Ich hörte, man munkle gar von einem Plattenvertrag bei einer der großen Firmen. Bis dahin ist ja auch alles gut und schön.

Doch seit sie neue Manager hat, Mr. und Mrs. Cavendish, singt sie nur noch in einem Nachtclub, Calibans Höhle, und hat sich ... verändert. Sie hat jeglichen Kontakt mit ihren alten Freunden und ihrer Familie abgebrochen. Sie geht nicht ans Telefon und beantwortet keine Briefe mehr, und ihr neues Management lässt niemanden an sie heran. Es heißt, das alles geschähe auf ihre ausdrückliche Bitte hin, und es wird mit ihrem neuen Ruhm und dem Schutz vor übereifrigen Fans begründet. Aber ich bin mir da nicht so sicher. Ihre Mutter ist krank vor Sorge und überzeugt, dass die Cavendishs unsere Tochter gegen ihre Familie aufgehetzt haben und sie vielleicht ausnutzen. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen, Mr. Taylor, in der Hoffnung, dass Sie die Wahrheit herausfinden können.“

Ich sah Cathy an. Die Musikszene war ihr Spezialgebiet. Sie hatte in jedem Club in der Nightside schon mal getrunken, getanzt und Orgien gefeiert. Sie nickte bereits.

„Ja, ich kenne Rossignol und den Caliban-Club, und die Cavendishs kenne ich auch. Sie haben die Finger in praktisch allen großen Geschäften in der Nightside. Sie waren große Fische im Immobiliengeschäft, bis unlängst nach dem Engelskrieg der Markt zusammenbrach. Bei dieser Katastrophe haben eine Menge Leute viel Geld verloren. Mr. und Mrs. Cavendish sind in die Unterhaltungsbranche ausgewichen und vertreten jetzt Clubs, Bands, und andere Leute ... noch nichts wirklich Gigantisches, aber sie haben sich schnell zu einer Größe entwickelt, mit der man rechnen muss. Andere Agenten bekreuzigen sich, wenn sie die Cavendishs sehen.“

„Was sind das für Leute?“ fragte ich.

Cathy runzelte die Stirn. „Wenn die Cavendishs Vornamen haben, kennt und benutzt sie niemand. Sie gehen selten unter Leute und ziehen es vor, mit Unterhändlern zu arbeiten. Sie haben keinerlei Probleme damit, bei Verhandlungen mit harten Bandagen zu kämpfen, aber andererseits halten sich nette Leute im Showbiz auch nicht lange. Gerüchtweise sind sie Geschwister und auch verheiratet ... die Firma Cavendish ist mit altem Geld gegründet worden und existiert seit Jahrhunderten, aber es kursieren viele Gerüchte, denen zufolge die derzeitigen Besitzer geldgeil sind und sich nicht allzu viele Gedanken machen, wo die Kohle herkommt. Es soll auch einen Skandal um ihren neuesten Versuch gegeben haben, Silvia Sin zur Gesangssensation aufzubauen. Aber den haben sie mit viel Barem vertuscht. Doch in der Nightside gibt es immer und über alles Gerüchte. Mit Rossignol könnten sie auch fair umgehen. Ich hoffe nur, ihr Agent hat das Kleingedruckte in ihrem Vertrag sorgfältig gelesen.“

„Sie hat keinen Agenten“, sagte Chabron. „Die Firma Cavendish vertritt Rossignol. Sie werden also verstehen, warum ich so besorgt bin.“

Ich sah ihn nachdenklich an. Er verschwieg mir etwas, das spürte ich genau.

„Was hat Ihre Tochter denn nach London und in die Nightside geführt?“ fragte ich. „Paris hat doch eine eigene Musik-szene, oder?“

„Natürlich. Aber um ein echter Star zu werden, muss man nach London gehen. Das weiß doch jeder.“ Chabron seufzte. „Ihre Mutter und ich haben ihre Spinnereien nie ernstgenommen. Wir wollten, dass sie einen respektablen Beruf ergreift, etwas mit Zukunft und Rentenanspruch. Aber sie wollte immer nur singen. Vielleicht haben wir sie zu sehr unter Druck gesetzt. Ich habe ihr ein Vorstellungsgespräch bei meiner Bank besorgt. Eine schöne Position für eine Berufseinsteigerin, mit guten Aussichten. Statt sie anzunehmen, brannte sie nach London durch, und als ich Leute auf ihre Spur setzte, verschwand sie in der Nightside. Jetzt ... hat sie Ärger, da bin ich mir sicher. Man hört ja so allerlei ... ich will, dass Sie meine Tochter finden, Mr. Taylor, und sich für mich überzeugen, dass es ihr gutgeht, und man sie nicht um etwas betrügt, das ihr rechtmäßig zusteht. Ich bitte Sie nicht, sie heimzuholen. Überzeugen Sie sich nur, dass alles ist, wie es sein sollte. Sagen Sie ihr, ihre Freunde und ihre Familie machen sich Sorgen um sie. Sagen Sie ihr ... sie muss nicht mit uns reden, wenn sie nicht will, aber wir wären dankbar für ein Lebenszeichen. Sie ist mein einziges Kind, Mr. Taylor. Ich muss sicher sein, dass es ihr gutgeht, und dass sie glücklich ist. Verstehen Sie?“

„Natürlich“, sagte ich. „Aber ich verstehe wirklich nicht, warum Sie mich für diesen Job wollen. Das könnten alle möglichen Leute erledigen. Ich kann Sie mit einem Mann namens Walker von den Autoritäten bekanntmachen ...“

„Nein“, unterbrach mich Chabron scharf. „Ich will Sie.“

„Das klingt nicht nach einem Fall für mich.“

„Es sterben Leute, Mr. Taylor! Sie sterben wegen meiner Tochter!“ Er hielt einen Augenblick inne, um sich zu beruhigen, ehe er fortfuhr: „Meine Rossignol scheint dieser Tage nur noch traurige Lieder zu singen, und zwar so ausdrucksstark, dass einige ihrer Zuhörer nach Hause gehen und sich umbringen. Es gibt schon so viele Tote, dass nicht einmal mehr ihr Management die Sache vertuschen kann. Ich will wissen, was hier in Ihrer Nightside mit meiner Tochter passiert ist, das so etwas möglich macht.“

„Na gut“, sagte ich. „Vielleicht ist es doch ein Fall für mich. Aber ich muss Sie warnen, ich bin nicht billig.“

Chabron lächelte. Damit war er wieder auf vertrautem Terrain. „Geld spielt keine Rolle, Mr. Taylor.“

Ich erwiderte sein Lächeln. „Solche Kunden sind mir am liebsten. Mein ganzer Tag hat sich gerade aufgehellt.“ Ich wandte mich an Cathy. „Geh ins Büro zurück und lass deine neuen Wundercomputer die Hintergrundinformationen überprüfen. Ich will alles über die Cavendishs, ihre Firma und ihren gegenwärtigen Finanzstatus wissen. Wen sie in der Tasche haben, und wem sie Geld schulden. Dann schau, was du über Rossignol herausfinden kannst, besonders über die Zeit, bevor sie für die Cavendishs gearbeitet hat. Wo sie aufgetreten ist, was für Fans sie hatte, das Übliche. Mr. Chabron ...“

Ich drehte mich um, aber er war weg. Er war nirgends zu sehen, auch wenn er es in so kurzer Zeit zu keinem der Ausgänge geschafft haben konnte.

„Verdammt, das ist unheimlich“, sagte Cathy schaudernd. „Wie hat er das gemacht?“

„Unser Mr. Chabron hat mehr drauf, als man ihm auf den ersten Blick ansieht“, sagte ich. „Aber andererseits ist das in der Nightside ja auch zu erwarten. Wenn du schon dabei bist, dann schau gleich mal, was du über ihn herausfinden kannst, Cathy.“

Sie nickte rasch, warf mir einen Kuss zu und eilte davon. Ich stand auf und wanderte zur Bar hinüber. Ich schob den Korken wieder in die Beifuß-Branntweinflasche und überreichte sie Alex. Ich brauchte sie nicht mehr. Er ließ sie unter der Bar verschwinden und warf mir ein blasiertes Lächeln zu.

„Ich kenne Rossignol von früher. Etwas mager für meinen Geschmack, aber ganz schöne Muckis. Ich habe sie vor ein paar Jahren als Chansonette engagiert, um hier etwas Anspruch reinzubringen. Hat nicht funktioniert, aber diese Bar ist ja sowieso ein hoffnungsloser Fall. Man könnte den Marktwert dieses Ladens nicht mal mit roher Gewalt steigern.“

„Hast du wieder gelauscht, Alex?“

„Klar. Ich höre alles. Dies ist meine Bar. Jedenfalls war diese Rossignol ziemlich hübsch und hatte eine gute, wenn auch ungeübte Stimme. Und was noch wichtiger war: Sie war billig. Damals sang sie überall für kleines Geld, um Erfahrungen zu sammeln. Sie hatte diesen Drang, dieses Bedürfnis zu singen. Man sah es ihr an der Nasenspitze an, hörte es in ihrer Stimme. Das war nicht das ganz normale Sänger-Ego. Bei ihr war es mehr wie eine heilige Mission. Ich würde nicht sagen, dass sie damals schon etwas Besonderes war, aber ich wusste immer schon, dass sie es mal weit bringen würde. Talent ist gar nichts wert, wenn man nicht entschlossen ist, sich auch durchzusetzen, und das war sie – und wie.“

„Was hat sie damals gesungen?“ fragte ich.

Alex runzelte die Stirn. „Ich bin mir recht sicher, dass sie nur eigene Lieder sang. Fröhliches, euphorisches Zeug, du weißt schon, nett, aber unerheblich. Als sie hier aufgetreten ist, kam es definitiv nicht zu Selbstmorden, auch wenn das Publikum hier zugegebenermaßen hartgesottener ist als anderswo.“

„Also war sie nicht die tödliche Diva, die ihr Vater beschrieben hat?“

„Nicht im geringsten. Aber andererseits kann die Nightside jeden verändern, und zwar gemeinhin nicht zum Positiven.“ Alex hielt inne und polierte unnötigerweise den Tresen, damit er mir nicht in die Augen sehen musste, als er weitersprach. „Es heißt, dass Walker dich sucht, John. Er ist stinksauer.“

„Das ist Walker doch immer“, sagte ich betont lässig. „Aber nur für den Fall, dass er hier auftaucht und nach mir fragt – du hast mich nicht gesehen, ja?“

„Manches ändert sich nie“, sagte Alex. „Geh, schaff deinen Hintern hier raus, du störst die Atmosphäre.“

Ich verließ das Strangefellows und trat in die Nacht hinaus. Der Reihe nach erwachten die Neonschilder flackernd wieder zum Leben wie Straßenschilder in der Hölle. Ich beschloss, das als gutes Zeichen zu werten und ging weiter.

3

Ereignislose Zeit in der Innenstadt

Wenn Sie das wahre Nachtleben der Nightside suchen, müssen Sie in die Innenstadt gehen. Dort finden Sie die besten Lokale, die großartigsten Vergnügungen, die verführerischste Verdammnis. Hier ist für jeden Geschmack das richtige dabei, Zufriedenstellung garantiert, sonst kriegen Sie Ihre Seele zurück. In der Innenstadt ist das wörtlich zu verstehen, was natürlich einen Teil des Reizes ausmacht. Sie ist weit weg vom Strangefellows, also fasste ich Mut, trat direkt an den Rand des fließenden Verkehrs und winkte einer Sänfte.

Die Sänfte gehörte zu einer Kette, die ich kannte, sonst wäre ich nicht eingestiegen. Der Verkehr, der endlos durch die regennassen Straßen der Nightside strömt, kann eine Gefahr für Leib und Seele darstellen. Ich setzte mich bequem auf den karmesinrot gepolsterten Ledersitz, und die Sänfte fädelte sich mutig wieder in den fließenden Verkehr ein. Die hohen Holzwände der Kabine waren erfreulich stabil und die schmalen Fenster kugelsicher verglast. Sie boten auch Schutz vor einer ganzen Reihe anderer Dinge. Weder vorn noch hinten wurde die Sänfte von irgendwem getragen. Diese spezielle Transportfirma gehörte einer Familie freundlicher Poltergeister, die sie auch leitete und alle Jobs selbst übernahm. Sie konnten sich viel schneller bewegen als menschliche Träger, und was noch besser war, sie drängten den zahlenden Kunden keine unerwünschten Gespräche auf. Ihre Kräfte kamen den Poltergeistern auch zupass, wenn es darum ging, die Sänften gegen den sonstigen Straßenverkehr zu verteidigen. Die Nightside lockt seltsamerweise allerlei Verkehr aus der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft an, und ein Großteil davon hat tendenziell räuberische Absichten. Es gibt Taxis, die mit entweihtem Messwein fahren, leuchtende Silberkugeln, die wie Dämonentränen und Engelsurin aussehen und Dinge, die wie Autos wirken, aber immer hungrig sind.

Ein Rudel kopfloser Motorradrocker versuchte, mit seinen Choppern die Sänfte zu umzingeln, aber der sie betreibende Poltergeist schleuderte die Rocker davon wie Pokerchips. Danach machte uns der dröhnende Verkehr etwas mehr Platz, und bald darauf kreuzten wir durch die Innenstadt. Man konnte die hier herrschende Erregung fast riechen, trotz des auch vorhandenen Aromas von Blut, Schweiß und Tränen. Nirgends flimmert das Neonlicht heller, Neon Noir und Technicolor-Versuchung. Die billigen Schilder pulsieren wie ein erregtes Herz. Jede Wette, dass die Lichter hier nicht einmal während der jüngsten Stromausfälle geflackert haben. Die Innenstadt hatte immer das Vorkaufsrecht auf jegliche zur Verfügung stehende Energie. Und trotzdem ist es hier, in der Drei-Uhr-morgens-Welt, wo die Vergnügungen der Nacht nie enden, solange man noch Geld hat, immer ein kleines bisschen dunkler.

In der Innenstadt findet man die abgefahrensten Restaurants. Dort werden Gerichte nach Rezepten von seit Jahrhunderten versunkener Kulturen feilgeboten, die an weniger geisteskranken Orten verboten wären. Es gibt sogar Spezialitätenrestaurants, die sich auf Fleisch ausgestorbener Tierarten spezialisiert haben. Man hat nicht richtig gelebt, wenn man nicht Dodoschlegel, Omelettes aus Roch-Eiern, Kentucky Fried Drachen, Kraken-Sushiüberraschung, die Schimäre des Tages oder Basiliskenaugen probiert hat (letzteres komplett auf eigenes Risiko). In der Innenstadt findet man Speisen, für die es sich zu sterben lohnt.

Die Buchläden verkaufen geheime Werke berühmter Autoren, die nie hätten veröffentlicht werden sollen, von Geisterhand geschriebene Bücher aus der Feder von Verfassern, die viel zu früh starben, Bände über spirituelle Pornographie und die Kunst des Tantra-Mordes, verbotenes Wissen und vergessene Erkenntnisse sowie Ratgeber für das Leben nach dem Tode. In einem Schaufenster prangte eine Neuauflage des berüchtigten Buchs „Der König in Gelb“, dessen Lektüre wahnsinnig macht. Dazu bekam man eine spezielle rosa Brille, um es zu lesen.

Die Leute wuselten durch die Straßen, auf der Suche nach dem Topf voll Gold am Ende des Neonregenbogens. Köstliche Küchendüfte stiegen mir in die Nase, und aus sich kurz öffnenden Türen drangen lockende Musikfetzen. Lange Schlangen warteten geduldig vor Theatern und Kabaretts, Trauben von Nachtschwärmern umlagerten die runden Kioske, um die neueste Ausgabe der Night Times zu ergattern. Weitere flüchtige Gesichter verschwanden in Waffenläden oder Bordellen, wo man für den richtigen Preis mit berühmten fiktionalen Frauen schlafen konnte. (Es war natürlich kein richtiger Sex, aber das ist es an solchen Orten ja nie). In der Innenstadt gab es jede nur denkbare Form von Unterhaltung, und einige davon fraßen einen bei lebendigem Leib, wenn man nicht achtgab.

Außerdem gibt es hier Nachtclubs jedweder Couleur. Musik, Alkohol und Gesellschaft sind alle ein kleines bisschen heißer als gut für den Kunden. Manche der Clubs sind schon uralt. Whigs und Tories führen erst bei einem Tässchen Kaffee politische Diskussionen, dann setzen sie sich hin und wetten auf den Ausgang von Dämonenjagden. Römer liegen zu Tisch und stopfen sich mit Zwanzig-Gang-Menüs voll, unterbrochen nur von kurzen Gängen zum Brechraum. Andere Clubs sind brandneu und todschick. Sie wären überrascht, wie viele große Stars am Anfang ihrer Karriere für lediglich ein Essen in der Innenstadt gesungen haben.

Die Straßen wurden noch voller, als mich die Sänfte tiefer ins finstere Herz der Innenstadt trug. Überall rote Gesichter und glänzende Augen, voll des prallen Lebens und ganz scharf darauf, Geld für Dinge hinauszuwerfen, die zu brauchen sie nur glaubten. Inmitten der fiebrigen Kunden eilten die Leute, die ihr Geld in den Clubs und Nachtlokalen der Innenstadt verdienten, von einem Etablissement zum anderen, denn sie mussten jeweils mehrere Jobs machen, um ihre Miete bezahlen oder ihre Seele trösten zu können. Sänger und Schauspieler, Beschwörer und Stand-up-Comedians, Stripperinnen, Hostessen und Experten für alles mögliche – sie alle ernährten sich von demselben Mix aus Begeisterung, Alkohol und Pillen. Die Bordsteinschwalben mit ihren kajalumrandeten Augen und den einladenden Mündern, die Töchter des Zwielichts, die niemals nein sagten, wenn Bargeld lachte, stolzierten ihr Stück Straßenstrich entlang oder standen an ihren Ecken und sahen dem ganzen Treiben zu.

Da dies aber trotz allem die Nightside war, lauerten auf die Unachtsamen immer auch verborgene Fallen. Verräucherte Bars, in denen durchzechte Wochenenden Jahre dauern konnten, und Clubs, in denen die Leute nicht mehr aufhören konnten zu tanzen, selbst wenn ihre Füße schon blutige Abdrücke auf dem Boden hinterließen. Märkte, auf denen man jeden Teil seines Körpers, seines Geistes oder seiner Seele verkaufen konnte. Oder jene von anderen. Zauberläden, die magische Gegenstände und Artefakte der Macht feilboten – ohne jede Garantie, dass die versprochene Wirkung auch eintrat, oder dass es den Laden gar noch geben würde, wenn man zurückkam, um sich zu beschweren.

Auch Obdachlose gab es in den schattigen Hauseingängen und Gassenmündungen, eingehüllt in schäbige Mäntel oder zerlumpte Decken, ihre schmutzigen Hände ausgestreckt und um Kleingeld bettelnd. Unter ihnen fanden sich Stadtstreicher und Vagabunden, minderjährige Ausreißer und Leute, die einfach eine Pechsträhne hatten. Die meisten Passanten besaßen genug gesunden Menschenverstand, ihnen die eine oder andere Münze oder zumindest ein gutes Wort zukommen zu lassen. Karma ist in der Nightside mehr als ein Konzept, und eine überraschende Anzahl von Wohnsitzlosen bringt es irgendwann mal zu etwas. In der Nightside war es immer schon leicht, alles zu verlieren. Also war es klug, diesen Leuten nicht auf den Schlips zu treten, denn sie mochten ja noch ein Fünkchen Macht in sich tragen. Außerdem konnte man womöglich selbst eines Tages dazugehören. Das Rad dreht sich, wir alle steigen und fallen, und nirgends dreht es sich schneller als in der Innenstadt.

Schließlich setzte mich die Sänfte direkt vor Calibans Höhle ab. Ich sah auf das Taxameter, schlug ein großzügiges Trinkgeld drauf und warf das Geld in die dafür vorgesehene Schachtel. Niemand betrügt die Poltergeister. Sie neigen dazu, das persönlich zu nehmen und einem die Wohnung zu Kleinholz zu verarbeiten, während man daheim ist. Die Sänfte fädelte sich wieder in den fließenden Verkehr ein, und ich sah mir in aller Ruhe den Nachtclub an, vor dem ich stand. Ungeduldig machten Menschen einen Bogen um mich, aber ich ignorierte sie und konzentrierte mich auf die Aura des Lokals. Es war groß, teuer und eindeutig exklusiv, ein Ort, wo man nicht reinkam, geschweige denn einen guten Tisch bekam, wenn man nicht auf jemandes Liste stand. Calibans Höhle war nicht für jedermann, und das machte natürlich einen Teil ihres Reizes aus. Rossignols Name prangte in gotischen Neonlettern über der Tür, und darunter stand, dass sie dreimal pro Nacht auftrat. Ein Schild an der geschlossenen Vordertür machte deutlich, dass der Club zwischen zwei Auftritten – so wie im Moment – nicht geöffnet war. Ein guter Zeitpunkt für einen wie mich, sich mal ein wenig umzusehen. Doch zunächst wollte ich sichergehen, dass ich nicht in irgendeine Falle lief.

Ich habe Feinde, die meinen Tod wollen. Ich weiß nicht, wer sie sind oder warum sie diesen Wunsch haben, aber sie hetzen mir schon seit meiner Kindheit immer wieder Agenten auf den Hals, die mich töten sollen. Es hat mit meiner verschwundenen Mutter zu tun, die sich als nicht menschlich erwiesen hatte. Sie verschwand, kurz nachdem mein Vater eben selbes entdeckt hatte, und er verbrachte den kümmerlichen Rest seines Lebens damit, sich zu Tode zu saufen. Ich bilde mir gern ein, ich sei härter drauf. Manchmal denke ich tagelang nicht an meine verschwundene Mutter.

Ich betrachtete die Menschenmenge, die um mich herum und an mir vorbeihuschte, sah aber keine bekannten Gesichter, und die Sänfte hätte mich wissen lassen, wenn jemand versucht hätte, uns zu folgen. Doch dieser Fall konnte auch ein Versuch sein, mich hierherzulocken, in einen Hinterhalt. Es wäre nicht das erste Mal gewesen. Ich konnte nur ausschließen, dass irgendwo verborgene Fallen lauerten, indem ich meinen Blick einsetzte, meine besondere Gabe, die mich alles und jeden finden lässt. Das war aber an und für sich schon gefährlich. Wenn ich mein drittes, heimliches Auge öffne, strahlt mein Geist in der endlosen Nacht wie ein Fanal, und allerlei Leute können mich sehen und wissen, wo ich bin. Meine Feinde sind immer wachsam. Aber ich musste es wissen, also öffnete ich meinen Geist und sah das größere Ganze.

Selbst in der Nightside gibt es geheime Abgründe, verborgene Schichten oben und unten. Rings um mich sah ich Geister, die ihre Routinen abspulten wie schimmernde Videoschleifen, in der Zeit gefangene Augenblicke. Leelinien strahlten so hell, dass nicht einmal ich sie direkt anschauen konnte. Sie schnitten einander in schillernden Mustern, verliefen durch Menschen und Gebäude, als seien diese gar nicht da. In der vorbeiströmenden Menge ritten finstere, entstellte Dinge auf den Rücken der Menschen – Obsessionen, Begierden und Süchte. Manche davon erkannten mich und bleckten in trotzigem Fauchen nadelspitze Zähne, um mich abzuschrecken. Riesen machten Riesenschritte und überragten die höchsten Gebäude. Das Lichtvolk flitzte umher, auf ewig unterwegs in unbegreiflicher Mission, gelegentlich ohne erkennbaren Grund zu diesem oder jenem Menschen hingezogen, aber ohne sich je einzumischen.

Doch was mir wirklich ins dritte Auge fiel, waren die vielen Schichten magischer Schutzvorkehrungen rings um Calibans Höhle. Sich schneidende Bannstränge, Flüche und Anti-Personen-Runen bedeckten jeden denkbaren Zu- und Ausgang des Clubs und strahlten allesamt regelrecht vor negativer Energie. Dies waren langfristig ausgerichtete Hochleistungs-Schutzvorkehrungen, die das Talent auch des begabtesten Amateurs bei weitem überstiegen. Was bedeutete, dass jemand einem Profi ein kleines Vermögen bezahlt hatte, nur um einen aufstrebenden Gesangsstar zu schützen. Doch keine dieser Schutzvorkehrungen war spezifisch gegen mich gerichtet, was dagegen sprach, dass es sich hier um eine Falle handelte. Ich schloss mein drittes Auge und sah die geschlossene Tür vor mir nachdenklich an. Solange ich keine Magie verwendete, konnten mich die Schutzvorkehrungen nicht registrieren, also ... würde ich mich einfach an ihnen vorbeidenken müssen.

Zum Glück sind die meisten magischen Schutzvorkehrungen nicht besonders helle. Müssen sie auch nicht sein. Ich grinste, trat vor und klopfte entschlossen an. Ein unglaublich hässliches Gesicht erschien vor mir, bildete sich aus dem Holz der Tür. Der Lack knackte laut, als das Gesicht mir einen finsteren Blick zuwarf. Hölzerne Lippen teilten sich und enthüllten große, gesplitterte Holzzähne.

„Vergessen Sie’s. Gehen Sie. Ab. Der Club hat zwischen den Auftritten geschlossen. Kein persönlicher Kontakt zu den Künstlerinnen, keine Autogramme, kein Herumhängen am Bühneneingang. Wenn Sie Karten wollen – Kassenöffnung ist in einer Stunde. Kommen Sie entweder dann wieder oder auch gar nicht. Sie merken, wie egal mir das ist.“

Das Gesicht hatte seine Botschaft überbracht und begann, sich wieder in die Tür zurückzuziehen. Ich klopfte erneut gegen die breite Stirn, und das Gesicht blinzelte mich überrascht an.

„Du musst mich reinlassen“, sagte ich. „Ich bin John Taylor.“

„Echt? Gratuliere. Jetzt verpissen Sie sich und spielen Sie mit dem Verkehr. Wir haben definitiv zu, nicht offen, also warum stehen Sie noch hier herum?“

Nichts ist einfacher auszumanövrieren als ein aggressives Trugbild, das sich selbst zu wichtig nimmt. Ich schenkte dem Gesicht mein bestmögliches herablassendes Lächeln. „Ich bin John Taylor und gekommen, um mit Rossignol zu sprechen. Öffne die Tür, oder ich werde dir allerlei schreckliche Dinge antun. Absichtlich.“

„Nun, verzeihen Sie mir, dass es mich gibt, Mr. Eines-Tages-werde-ich-jemand-sein. Ich habe meine Anweisungen. Nur wer auf der Gästeliste steht, kommt rein, und dann weiß dieser jenige das Kennwort. Wenn ich Ausnahmen mache, steht mein Job auf dem Spiel. Selbst wenn mir danach wäre. Was nicht der Fall ist.“

„Walker schickt mich.“ Das war immer einen Versuch wert. Vor Walker hatten die Leute noch mehr Angst als vor mir. Aus sehr gutem Grund.

Das Gesicht in der Tür schniefte laut. „Können Sie das beweisen?“

„Sei nicht albern. Seit wann halten sich die Autoritäten mit Dienstmarken auf?“

„Kein Nachweis, kein Zutritt – und jetzt ab mit Ihnen. Häschen hüpf.“

„Was, wenn nicht?“

Zwei große, knorrige Hände brachen aus dem Holz hervor und griffen nach mir. Ich konnte ihnen nicht ausweichen, also versuchte ich es gar nicht erst. Statt dessen trat ich einen Schritt vor, in ihre Reichweite, stieß dem Holzgesicht eine Hand in die Visage und presste ihm einen Daumen fest in eines seiner Augen. Das Gesicht heulte vor Wut auf. Ich drückte fester, und die Hände zögerten.

„Sei lieb“, forderte ich. „Weg mit den Armen.“

Sie zogen sich ruckartig ins Holz zurück und waren fort. Ich nahm den Daumen aus seinem Auge, und das Gesicht schmollte mich düster an.

„Blöder Tyrann! Ich verpetz’ dich! Wirst schon sehen!“

„Lass mich rein“, forderte ich. „Sonst wird es ... unangenehm.“

„Ohne Kennwort kommt hier keiner rein!“

„Gut“, sagte ich. „Wie lautet es?“

„Das musst du mir sagen.“

„Habe ich doch gerade.“

„Hast du nicht!“

„Habe ich wohl. Hast du nicht zugehört, Tür? Was habe ich gerade gesagt?“

„Was?“ fragte das Gesicht. „Was?“

„Wie lautet es?“ verlangte ich streng zu wissen.

„Schwertfisch!“

„Korrekt! Jetzt kannst du mich reinlassen.“

Die Tür entriegelte sich und schwang auf. Das Holzgesicht hatte ein auffälliges Zucken entwickelt und murmelte missmutig vor sich hin, während sich die Tür hinter mir schloss. Das Foyer des Clubs wirkte sehr plüschig, zumindest der kleine Teil, den ich hinter dem großen, breiten Oger, der sich mir in den Weg stellte, erkennen konnte. Er war zwei Meter vierzig groß, fast ebenso breit und trug ein übergroßes Dinnerjackett sowie eine Fliege. Der Oger spannte drohend die muskulösen Arme an und knackte laut mit den Fingerknöcheln. Ein Blick auf die fliehende Stirn und das quadratische Kinn überzeugte mich, dass es absolut keinen Sinn hatte, zu versuchen, mich an diesem Wächter vorbeizuquatschen. Also trat ich entschlossen vor, erwiderte seinen Blick und trat ihm brutal in die Klöten. Der Oger wimmerte einmal, seine Augen rollten in die Höhlen zurück, und er kippte zur Seite. Krachend schlug er auf dem Boden des Foyers auf und blieb dort, in Fötushaltung zusammengerollt, liegen. Je größer manche Ziele sind, desto leichter sind sie zu treffen. Ich ging ungehindert an dem Oger vorbei quer durchs Foyer zu der Schwingtür, die in den eigentlichen Nachtclub führte.

Hier waren die meisten Lichter gedimmt, und die Höhle war in düstere Schatten gehüllt. Kahle Steinwände unter einer bedrohlich niedrigen Steindecke, ein gebohnerter und polierter Fußboden, hochklassige Tische und Stühle sowie eine erhöhte Bühne am gegenüberliegenden Ende. Die einzige Lichtoase im Club war die Bar ganz rechts, die momentan nur dem Personal und den Künstlern zur Verfügung stand. Etwa ein Dutzend Nachtseelen drängten sich an der Bar wie heruntergekommene Motten, die das Licht umschwirrten.

Ich ging über die Freifläche auf sie zu. Niemand versuchte, mich aufzuhalten. Man nahm einfach an, dass ich hierhergehörte, da ich ja Einlass gefunden hatte. Ich nickte der Putzkolonne höflich zu, die damit beschäftigt war, den Laden für die nächste Schicht sauberzumachen – sie bestand aus einem halben Dutzend Affen in Pagen-Uniformen, die klagend heulten, während sie mit ihren Schrubbern hantierten und dabei einen Joint herumgehen ließen. In der Nightside machen in letzter Zeit viele Affen die Drecksarbeit. Manche haben sogar noch ihre Flügel.

Die Damen in den ausgeblichenen Morgenmänteln und Kimonos an der Bar sahen nicht einmal auf, als ich zu ihnen trat. In der Luft lag schwer der Geruch von Gin und Weltmüdigkeit. Wenn die Vorstellung begann, würden diese Frauen alle schillernde Kostüme tragen, aufgetakelt mit Netzstrümpfen, hohen Hacken und Federbüschen, die wippend hoch über ihren Köpfen aufragten, das Haar auftoupiert, die Gesichter grell geschminkt ... aber erst später, jetzt sahen sie ganz anders aus. Im künstlichen Zwielicht des leeren Clubs trugen die Revuegirls, Chorsängerinnen und Animiermädchen keine Schminke, dafür aber Lockenwickler, und bei jeder zweiten ragte eine Kippe grimmig aus einem abschätzig verzogenen Mundwinkel. Sie sahen aus wie Soldatinnen, die sich von einem endlosen Krieg erholten.

Der Barmann war irgendein Elf. Ich kann sie nie unterscheiden. Er sah mich argwöhnisch an.

„Entspannen Sie sich“, sagte ich. „Ich bin nicht von der Einwanderungsbehörde. Ich bin nur ein Sonderermittler, der hofft, ein paar Bestechungsgelder da verteilen zu können, wo sie allen Betroffenen am meisten nützen.“

Ich hatte die ungeteilte Aufmerksamkeit der Damen. Kalte Augen, harte Münder, entschlossen, absolut nichts zu verraten, wenn nicht im Vorfeld Bargeld lachte. Ich seufzte innerlich, zog ein zusammengefaltetes Geldbündel aus einer Innentasche und knallte es auf den Tresen. Ich ließ die Hand darauf liegen und hob eine Braue. Eine Platinblonde mit kurzem Haar beugte sich vor, so dass ihr Kimono vorn aufklaffte, was mir einen ungehinderten Blick auf ihre beeindruckende Oberweite ermöglichte, aber so leicht ließ ich mich nicht ablenken. Auch wenn sie wirklich beeindruckend war ...

„Ich bin hier, um mit Rossignol zu sprechen“, verkündete ich laut und sah die Platinblonde bewusst nicht an. „Wo finde ich sie?“

Eine Rothaarige mit billigen Plastiklockenwicklern schnaubte laut. „Viel Glück, Süßer. Sie redet nicht mal mit mir, und ich bin ihre Haupt-Backgroundsängerin. Sie ist ’ne arrogante junge Dame.“

„Stimmt“, sagte die Platinblonde. „Ist sich zu gut, um sich mit Unsereiner abzugeben. Das kleine Fräulein Superstar. Sprich mit Ian, da oben auf der Bühne. Er ist ihr Roadie.“

Sie nickte in Richtung der schattenverhangenen Bühne, wo ich mit Mühe einen stämmigen Mann erkennen konnte, der mühsam ein Schlagzeug zurechtschob. Ich nickte dankbar, nahm die Hand von dem Geldbündel und verließ die Bar, um den Verteilungskampf den Damen zu überlassen. Als ich die Bühne erreichte, erklangen hinter mir schon die Geräusche eines Handgemenges und echt üble Kraftausdrücke. Ich klopfte mit einem Fingerknöchel auf das Holz, um die Aufmerksamkeit des Roadies zu erregen. Er tauchte hinter dem Schlagzeug auf und nickte mir zu. Für einen Buckligen wirkte er recht fröhlich. Er schwankte leicht hin und her, als er zu mir herüberkam, und ich schwang mich auf die Bühne. Aus der Nähe wirkte er auf seinen krummen Beinen lediglich leicht gebeugt; seine Arme waren gewaltig. Er trug ein T-Shirt mit der Aufschrift „Singen Lemminge den Blues?“

„Wie geht’s, Kumpel? Ich bin Ian Auger, Roadie der Stars, fahrender Musikant und Glücksbringer. Mein Großvater durfte mal an Königin Victoria riechen. Was kann ich für Euch tun, Gutsherr?“

„Ich bin hier, um mit Rossignol zu sprechen“, wiederholte ich mein Anliegen. „Ich bin ...“

„Oh, ich weiß, wer du bist, Sonnenscheinchen. Der verdammte John Taylor persönlich, in all seiner beeindruckenden Bosheit. Privatdetektiv und Thronfolger, wenn man dem Klatsch Glauben schenkt, was ich zumeist nicht tue. Ich schätze, du bist wegen der Selbstmorde hier. Dachte ich mir schon. Irgendwann musste es sich ja rumsprechen. Ich habe sie gewarnt, ich habe ihnen gesagt, so was lässt sich nicht lange geheimhalten, aber auf mich hört ja keiner. War ja klar.“ Er grinste fröhlich und zündete sich mit einem zerschrammten goldenen Feuerzeug einen tödlichen schwarzen Zigarillo an. „Also, John Taylor. Du bist hier, um meinem kleinen Mädchen Ärger zu machen?”

„Nein“, sagte ich vorsichtig. Trotz der lockeren Plauderei waren Ians blaue Augen eiskalt, und er sah aus wie ein Mann, der ganz klare Vorstellungen davon hat, wie man mit Problemen umgeht. Diese Vorstellungen umfassten wahrscheinlich stumpfe Gegenstände. „Mich interessiert nur, was hier läuft. Vielleicht finde ich eine Lösung. Das ist mein Beruf.“

„Ja, ich habe gehört, was du tust.“ Er dachte lange über seine Worte nach, dann zuckte er die Achseln. „Schau, Kumpel, ich arbeite schon lange mit Ross. Ich bin ihr Roadie, ich richte ihren Kram und mache die Soundchecks, ich begleite sie, ich kümmere mich um den ganzen Scheißkram, damit sie es nicht muss. Ich kümmere mich um sie, klar? Ich arbeite für drei, und ich bedaure es keinen Augenblick, weil sie es wert ist. Ich habe schon für alle möglichen Leute als Roadie gearbeitet, aber sie bringt es einfach. Sie wird eine Große werden, eine ganz Große. Ursprünglich war ich ihr Manager. Der erste, der sah, was sie draufhatte, und was aus ihr werden konnte. Ich organisierte ihr hier und da Gigs in der Nightside, verschaffte ihr einen Einstieg, aber ich wusste schon immer, dass sie mich eines Tages zurücklassen würde. Egal. Eine Stimme wie ihre hört man nur einmal im Leben. Ich wollte nur Teil ihrer Legende sein.“

„Ich dachte, die Cavendishs managen Rossignol“, antwortete ich.

Er zuckte erneut die Achseln. „Ich wusste schon immer, dass sie weiterziehen würde. Ich konnte ihr die Türen nicht öffnen, die die Cavendishs öffnen können. Die sind dick im Geschäft, sie haben Kontakte. Aber ...“

„Nur weiter“, drängte ich, als er ein wenig zu lange innehielt. Er schaute finster drein, nahm den Zigarillo aus dem Mund und sah ihn an, um mich nicht anschauen zu müssen.

„Das hier hätte Ross’ großer Durchbruch werden sollen. Calibans Höhle: der größte, geschmackvollste Nachtclub in der gesamten Innenstadt. Genau der richtige Ort, um gesehen, gehört und bemerkt zu werden. Aber es ist alles schiefgelaufen. Sie hat sich verändert, seit sie hier ist. Sie singt jetzt nur noch traurige Lieder, und zwar so eindrucksvoll, dass Zuhörer heimgehen und sich umbringen. Manchmal kommen sie nicht mal mehr bis nach Hause. Gott weiß, wie viele es schon sind ... die Cavendishs tun ihr Bestes, um es zu vertuschen, zumindest, bis der Plattenvertrag unterzeichnet ist, aber es spricht sich herum. Im Musikgeschäft wird halt viel geklatscht.“

„Hält das nicht die Leute fern?“ fragte ich.

Ian lachte beinahe. „Nee ... das ist alles Teil der Faszination, verstehst’e? Macht sie für bestimmte Fans noch glamouröser. Dies ist schließlich die Nightside, hier ist man immer auf der Suche nach der nächsten Sensation; und russisches Roulette ist ja so was von out ...“

„Was tun die Cavendishs, um diesem Phänomen auf den Grund zu gehen?“

„Die? Gar nix! Sie zeigen sich nicht mal hier unten. Schicken nur die Schläger aus, um die Dinge im Auge zu behalten und allen investigativen Journalisten, die möglicherweise hier herumschnüffeln, den Wind aus den Segeln zu nehmen.“ Er lächelte gezwungen. „Auf Privatdetektive stehen sie auch nicht besonders, Kumpel. Pass auf dich auf.“

Ich nickte betont unbeeindruckt. „Wo finde ich Rossignol?“

„Sie ist immer noch mein Mädchen“, sagte Ian. „Selbst wenn sie im Moment nicht viel Zeit für mich hat. Bist du hier, um ihr zu helfen, oder interessiert dich nur das verdammte Phänomen?“

„Ich bin hier, um ihr zu helfen“, antwortete ich. „Es muss doch im Interesse aller liegen, zu verhindern, dass Unschuldige sterben, oder?“

„Sie ist hinten in ihrer Garderobe.“ Er beschrieb mir den Weg, dann wandte er den Blick von mir ab und schaute finster und seltsam traurig drein. „Ich wünschte, wir beide wären nie hergekommen. Das wollte ich alles nicht. Wenn es nach mir ginge, würde ich sagen, scheiß auf die Kohle und den Vertrag, hier stimmt was nicht. Aber sie hört nicht mehr auf mich. Verlässt kaum noch ihre Garderobe. Ich kriege sie nur zu sehen, wenn ich ihren Gesang auf der Bühne begleite.“

„Wohin geht sie, wenn sie nicht hier ist?“

„Sie ist immer hier“, sagte Ian ausdruckslos. „Die Cavendishs haben ihr oben ein Zimmer überlassen. Sehr bequem, mit allem Komfort, aber es ist trotzdem nur ein verdammtes Zimmer. Ich glaube, seit unserem Eintreffen hier hat Ross den Club nicht mehr verlassen. Sie hat kein Privatleben, denkt nur noch an den nächsten Auftritt, die nächste Show. Ungesund für ein pubertierendes Mädchen wie sie, aber andererseits ist an Ross’ Karriere nichts mehr gesund, seit sie sich mit den Cavendishs eingelassen hat.“

Ich wollte mich abwenden, aber Ian hielt mich zurück.

„Sie ist ein liebes Kind, aber ... erwarte nicht zuviel von ihr, ja? Sie ist nicht mehr ganz sie selbst. Ich weiß nicht, wer sie heutzutage ist.“

***

Ich fand Rossignols Garderobe ohne Probleme. Die beiden makellosen Herren, die ihre Tür bewachten, waren keine alltäglichen Leibwächter. Die Cavendishs hatten eindeutig einen Haufen Geld für die innere Sicherheit ausgegeben. Diese Leibwächter trugen Armani-Anzüge und je ein eintätowiertes Ideogramm über der linken Braue, welches zeigte, dass sie dem Clan des Rasenden Drachen angehörten. Was bedeutete, dass sie Magier, Kampfsportler und Meister des Tötens waren. Die Sorte Hochleistungs-Personenschützer, die normalerweise auf Kaiser und zukünftige Messiasse aufpassten. Ein vernünftiger Mann hätte kehrtgemacht und wäre hurtigst verschwunden, aber ich ging einfach weiter. Wenn ich mich von jedem Trottel einschüchtern ließe, würde ich gar nichts mehr geregelt bekommen. Ich blieb vor ihnen stehen und lächelte freundlich.

„Hallo. Ich bin John Taylor. Ich hoffe, es wird jetzt nicht unangenehm.“

„Wir wissen, wer Sie sind“, antwortete der Linke.

„Ein Privatdetektiv, Bauernfänger, Aufschneider und Maulheld“, sagte der Rechte.

„Manche sagen, ein Thronfolger.“

„Andere sagen, ein Mann, der wenig Magie beherrscht und viel blufft.“

„Wir hingegen sind Kampfmagier, mystische Krieger.“

„Sie sind nur ein Mann voller Gelaber und Tricks.“

Ich wankte und wich nicht, sondern schwieg und lächelte weiter freundlich.

Der linke Leibwächter sah den rechten an. „Ich glaube, es ist Zeit für unsere Kaffeepause.“

Der Rechte sah mich an. „Wird eine halbe Stunde reichen?“

„Fünfundvierzig Minuten“, sagte ich, nur um zu zeigen, dass ich auch mit harten Bandagen spielen konnte.

Die beiden Kampfmagier verbeugten sich leicht vor mir und entfernten sich ohne Hast. Sie hätten mich vielleicht knapp besiegen können, doch jetzt würden sie es nie herausfinden. Ich war schon immer ein guter Bluffer, aber es hilft, dass die meisten Leute in der Nightside auch an sonnigen Tagen nicht die Hellsten sind. Ich klopfte an die Garderobentür, und als niemand antwortete, trat ich ein.

Rossignol saß auf einem Stuhl vor ihrem Schminkspiegel und betrachtete ihr Spiegelbild. Sie drehte sich nicht einmal um, als ich die Tür hinter mir schloss. Ihr Gesicht war ruhig und auf stille Weise traurig, sie war verloren in den Tiefen ihres eigenen Blicks. Ich lehnte mich an die geschlossene Tür und betrachtete das Mädchen eingehend. Sie war ein winziges Persönchen, nur einen Meter fünfzig groß, schlank, knabenhaft und trug ein schlichtes, weißes T-Shirt und verwaschene Blue jeans.

Sie hatte langes, glattes, pechschwarzes Haar, welches ein bleiches, schmales Gesicht umrahmte, das im grellen, brutalen Licht der Garderobe fast geisterhaft wirkte. Es war geprägt von hohen Wangenknochen, einer langen Nase, hellrosa Lippen und zeigte keine Spur von Make-up. Wenn das Gesangssternchen irgend etwas dachte, spiegelte es sich nicht in ihrem Gesicht wider. Die Hände hatte sie lose im Schoß gefaltet, als habe sie vergessen, dass es diese gab. Ich sagte laut ihren Namen, und sie drehte sich langsam zu mir um. Ich fragte mich einen Augenblick lang, ob sie wohl unter Drogen stand, ob man ihr etwas gegeben hatte, um sie ruhig und fügsam zu halten, aber der Gedanke verflog in dem Augenblick, in dem ich ihr in die Augen sah. Sie waren groß, so dunkelbraun, dass sie fast schwarz wirkten, und voller Feuer und Leidenschaft. Sie lächelte mich kurz an, nur ein sanftes Zucken ihrer fahlen Lippen.

„Ich bekomme derzeit nicht oft Besuch – und das ist gut so. Wie sind Sie an den beiden Schießhunden vor meiner Tür vorbeigekommen?“

„Ich bin John Taylor.“

„Ah, das erklärt vieles. Sie sind vielleicht der einzige in der Nightside, dessen Ruf noch verstörender ist als meiner.“ Sie sprach perfektes Englisch, und ihr französischer Akzent reichte gerade aus, um sie mühelos charmant erscheinen zu lassen. „Nun denn, warum ist der berüchtigte John Taylor an einer armen kleinen Nachtclubsängerin wie mir interessiert?“

„Ich bin angeheuert worden, um mich von Ihrem Wohlbefinden zu überzeugen. Um sicherzustellen, dass es Ihnen gutgeht und Sie nicht ausgenutzt werden.“

„Wie nett. Von wem? Wohl kaum von den Cavendishs.“

Ich lächelte sie meinerseits kurz an. „Mein Auftraggeber möchte inkognito bleiben.“

„Habe ich da gar nichts mitzureden?“

„Ich fürchte nicht.“

„Immerhin reden wir hier über mein Leben, Mr. Taylor.“

„Bitte nennen Sie mich John.“

„Wie Sie wollen. Sie können mich Ross nennen. Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet, John. Warum glauben Sie, ich bräuchte Ihre Hilfe? Ich versichere Ihnen, ich bin hier absolut sicher und glücklich.“

„Warum dann die sprechenden Muskeln vor Ihrer Tür?“

Sie formte mit den Lippen einen Laut der Abscheu. „Sie halten die obsessiveren Fans in Schach. Die Übermotivierten und die Stalker. Ah, mein Publikum! Wenn es könnte, würde es mein Leben komplett usurpieren. Ich brauche Zeit für mich, Zeit, ich selbst zu sein.“

„Was ist mit Freunden und Familie?“

„Ich habe ihnen nichts zu sagen.“ Ross verschränkte die Arme vor der Brust und sah mich wütend und durchdringend an. „Wo waren sie, als ich sie brauchte? Jahrelang wollten sie nichts von mir wissen, haben meine Briefe nie beantwortet. Meine Bitten um das kleinste bisschen Unterstützung, damit ich durchhalten könne, bis ich den Durchbruch schaffte, verhallten stets ungehört. Aber sobald ich auch nur ein klein wenig berühmt geworden war und der Duft echten Geldes in der Luft lag, ah, da kamen meine ganze Familie und all meine sogenannten Freunde plötzlich aus ihren Löchern gekrochen, wollten Jobs und Almosen und eine Chance, auch einmal im Rampenlicht zu stehen. Zum Teufel mit ihnen. Zum Teufel mit ihnen allen. Ich habe auf die harte Tour gelernt, nur mir selbst zu trauen.“

„Trauen Sie nicht mal Ihrem Roadie Ian?“

Zum ersten Mal war ihr Lächeln echt. „Doch, Ian schon. So ein Süßer. Er hat selbst in den schlechten Tagen, als ich mir meiner Selbst nicht mehr sicher war, an mich geglaubt. Er wird immer einen Platz bei mir haben, solange er will. Aber letztlich bin ich der Star und werde entscheiden, wo dieser Platz ist.“ Sie zuckte kurz mit den Schultern. „Nicht einmal die engsten Freunde können die Leiter immer im selben Tempo erklimmen. Irgendwer bleibt immer auf der Strecke.“

Ich beschloss, das Thema zu wechseln. „Ich hörte, Sie leben hier im Club?“

„Ja.“ Sie wandte sich ab und betrachtete wieder ihr Selbst im Spiegel. Sie suchte etwas, aber ich wusste nicht was. Sie vielleicht auch nicht. „Hier fühle ich mich sicher“, fügte sie langsam hinzu. „Geborgen. Manchmal kommt es mir vor, als wolle jeder irgendwas von mir, aber ich habe nur in begrenztem Umfang zu geben. Es ist nicht leicht, ein Star zu sein, John. Gesang, Tanz und wie man das Beste aus einem Lied macht kann man lernen, aber niemand zeigt einem, wie man Erfolg verkraftet, wie man damit umgeht, plötzlich berühmt und gefragt zu sein. Jeder will irgend etwas ... ich kann nur noch meinen Managern vertrauen. Mr. und Mrs. Cavendish. Sie sind ausschließlich an dem Geld interessiert, das ich ihnen einbringe … und damit kann ich umgehen.“

„Es hat jüngst Gerüchte gegeben“, sagte ich vorsichtig. „Über mysteriöse, unerklärliche Selbstmorde ...“

Sie sah mich mit einem traurigen Lächeln wieder an. „Ausgerechnet Sie sollten es doch eigentlich besser wissen, als solchen Klatsch zu glauben, John. Das ist alles nur eine Werbekampagne, die aus dem Ruder gelaufen ist. Übertreibungen, damit mein Name in aller Munde ist. Jeder behauptet, die Geschichte direkt vom Freund eines Freundes gehört zu haben, aber niemand kann auch nur einen Menschen benennen, der tatsächlich gestorben ist. Die Nightside klatscht nun mal mit größtem Vergnügen; und schlechte Nachrichten werden den guten allemal vorgezogen. Ich bin nur eine Sängerin, die gerne singt ... reden Sie mit den Cavendishs, wenn Sie sich wirklich Sorgen machen. Ich bin sicher, sie werden Ihre Bedenken zerstreuen können. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich muss mich fertigmachen. Ich muss gleich auftreten.“

Sie starrte wieder ihr Gesicht im Spiegel an, das Kinn in eine Hand gestützt, der Blick in den eigenen Gedanken versunken. Ich ließ mich selbst hinaus, und sie merkte nicht einmal, dass ich ging.

4

Die Cavendishs

Ich ging zurück zur Bar im Club, und in meinem Hinterkopf erklang boshaft die Melodie von „There’s No Business Like Show Business“. Meine Begegnung mit Rossignol war nicht so ausgefallen, wie ich es mir erhofft hatte, aber sie war ... interessant gewesen. Mein erster Eindruck von ihr war zumindest wirr. Sie hatte recht scharfsinnig gewirkt, besaß eine spitze Zunge, aber es ließ sich nicht leugnen, dass mit Rossignol etwas nicht stimmte. Etwas fehlte ... als hätte man ihren Lebensfunken gedämpft oder entfernt. Alle Lichter waren an, aber die Vorhänge waren ein wenig zu fest zugezogen. Es schienen keine Drogen zu sein, aber es blieben als Ursache immer noch magische Beherrschung oder Zwänge. Ganz zu schweigen von Seelendieben, Geistschlangen und natürlich Besessenheit. Und an potentiellen Verdächtigen fehlt es nie in der Nightside. Doch was solche großen Nummern mit einer kleinen, aufstrebenden Sängerin wie Rossignol wollen sollten ... ach, zum Teufel, vielleicht war sie auch einfach nur verrückt. Auch an Irren fehlt es in der Nightside nie. Letztlich drehte sich alles um Rossignols Gesang. Ich würde einfach wiederkommen müssen, sie auftreten sehen, hören, was sie mit ihrem Publikum machte. Natürlich, nachdem ich bestimmte notwendige Vorsichtsmaßnahmen getroffen, gewisse Absicherungen vorgenommen hatte. Es gibt jede Menge Fabelwesen, vor allem weibliche, deren Gesang Schrecken und Tod bringen kann. Sirenen, Undinen, Todesfeen, Bananarama-Coverbands ...

An der Bar angekommen, rief ich per Handy mein neues Nightside-Büro an, um festzustellen, wie Cathy mit ihrer Überprüfung der Cavendishs vorankam. Der elfische Barkeeper hatte nichts dagegen. Er sah mich kommen und zog sich rasch ans andere Ende der Bar zurück, wo er ein Glas polierte, das bereits strahlend glänzte. Die Mitglieder des Chors in ihren Bade- und Morgenmänteln hatten je eine Flasche Gin intus und wurden langsam definitiv laut. Sie wirkten wie ausgeblichene Paradiesvögel mit echt schlechtem Benehmen. Eines der Mädels hatte eine Ausgabe der Zeitschrift Dildoduelle hervorgezaubert, und alle gaben sie sehr ungnädige Kommentare über die Models auf den Photos ab. Ich schaute ostentativ in die andere Richtung und drückte mein Handy fest ans Ohr.

Ich telefoniere in der Nightside eigentlich nicht mehr mit dem Handy. Es macht mich zu leicht aufspürbar. Außerdem spinnt oft der Empfang. Man kann so richtig falsch verbunden werden, und plötzlich redet man mit allen möglichen Leuten oder Dingen aus allen möglichen Dimensionen der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Manchmal kann man zwischen zwei Anrufen etwas flüstern hören, das nach wirklich schrecklichen Wahrheiten klingt ... mein letztes Handy habe ich in geweihter Erde verscharrt und dann den Boden versalzen, nur um sicherzugehen.

Meine Sekretärin nahm vor dem zweiten Klingeln ab, was die Vermutung nahelegte, dass sie auf meinen Anruf gewartet hatte. „John, wo zum Teufel steckst du?“

„Oh, hier und da“, sagte ich vorsichtig. „Was gibt’s? Probleme?“

„Könnte man so sagen. Walker war hier. Er ist auf seine ganz eigene ruhige, stille Art und Weise überhaupt nicht zufrieden mit dir, John. Angefangen hat er mit bedrohlichen Andeutungen, dann hat er offen mit Gewaltanwendung gedroht und wollte wissen, wo du bist. Er sprach von Gefängnis, Exkommunikation und etwas, das, wie ich glaube, mit siedendem Öl und einem Trichter zu tun hat. Zum Glück konnte ich ehrlich behaupten, dass ich keine Ahnung habe, wo du im Moment bist. Du bezahlst mir nicht genug, als dass ich Walker anlügen würde. Du weißt ja, er hat mal eine Leiche wiederbelebt, nur damit sie seine Fragen beantworten konnte.“

„Ich weiß“, antwortete ich. „Ich war dabei. Wo ist Walker jetzt?“

„Auch hier und da, auf der Suche nach dir. Er sagt, er habe etwas, wo dein Name draufstünde, und ich bin ziemlich sicher, dass es kein Haftbefehl ist. Hast du wirklich die halbe Nightside vom Netz genommen? Brauchst du Hilfe? Soll ich Suzie Shooter oder Eddie Messer kontaktieren?“

„Nein, danke, Cathy. Mit Walker werde ich ganz gut alleine fertig.“

„Und wovon träumst du nachts, Chef?“

„Sag mir, was du über die Cavendishs herausgefunden hast. Etwas Nützliches? Etwas Saftiges?“

„Eigentlich nicht viel“, gab Cathy zögernd zu. „Über Mr. und Mrs. Cavendish sind nur sehr wenige Informationen direkt erhältlich. Ich habe nicht mal ihre Vornamen herausgefunden. Sie tauchen in keiner der üblichen Datenbanken auf. Sie glauben ganz fest an Privatsphäre, und ihre Geschäftsdaten sind von Firewalls geschützt, die nicht einmal meine Computer aus der Zukunft knacken konnten. Die schmollen übrigens derzeit und trösten sich mit Schmäh-E-Mails an Bill Gates. Ich habe herumtelefoniert, all meine üblichen Quellen angezapft, aber sobald ich die Cavendishs erwähnte, haben die meisten davon den Arsch herumgeschmissen, weil sie selbst mit einer sehr sicheren Verbindung zuviel Angst hatten, um zu reden. Natürlich findet man in der Nightside immer jemanden, der bereit ist zu reden ... wieviel man solchen Leuten glauben kann, muss man dann allerdings jeweils selbst entscheiden.“

„Sag mir einfach, was du hast, Cathy.“

„Na ja ... gegenwärtig geht das Gerücht, dass es angesichts der Art Geschäfte, welche die Cavendishs in letzter Zeit gemacht haben – Grundstücksverkäufe, Schulden eintreiben, Mitnahme aller möglichen sich bietenden Termingeschäfte –, durchaus möglich ist, dass sie dringend Geld brauchen. Bargeld, keine Investitionen. Es heißt, entweder sei ein großes Geschäft komplett danebengegangen, oder sie brauchen Geld, um ein anstehendes großes Geschäft einzufädeln. Oder beides. Es gibt definitiv Hinweise darauf, dass die Cavendishs in letzter Zeit von ihren üblichen konservativen Anlagen zu riskanten, aber sehr ertragreichen Optionen übergegangen sind; das könnte allerdings auch marktbedingt sein.“

„Wann sind sie ins Showgeschäft eingestiegen?“

„Ah“, sagte Cathy. „Sie haben sich im Laufe der letzten paar Jahre als ernstzunehmende Agenten, Manager und Förderer aufstrebender neuer Talente etabliert. Sie haben einen Haufen Geld investiert, ohne dafür bisher viel zurückzukriegen. Auch in diesem Zusammenhang heißt es, mit einem früheren Versuch, eine neue Gesangssensation in Calibans Höhle zu präsentieren, sei etwas furchtbar schiefgegangen. Es sah eine Zeitlang wirklich so aus, als werde Sylvia Sin ihren Weg machen. Ihr Gesicht war letztes Jahr auf den Titelbildern aller Musik- und Lifestyle-Zeitschriften, aber dann verschwand sie ganz plötzlich, und seither hat sie niemand mehr gesehen. Sylvia Sin ist wie vom Erdboden verschluckt, was in der Nightside nicht leicht ist.“

„Worauf läuft das alles hinaus, Cathy?“

„Na gut. Die Firma der Cavendishs ist ein wichtiges, angesehenes und weitverzweigtes Unternehmen, dessen Geld zum Großteil noch in Grundbesitz und Anteilen steckt. Ihre Ausflüge ins Showgeschäft werden durch große Investitionen gestützt, aber obwohl sie Dutzende von Künstlern vertreten, ist Rossignol die einzige, der möglicherweise ein großer Durchbruch bevorsteht. Es hängt viel Geld davon ab, dass sie großen Erfolg hat. Die Cavendishs können es sich nicht leisten, dass sie zu einer zweiten Sylvia Sin wird.“

„Interessant“, antwortete ich. „Danke, Cathy. Ich schaue später mal vorbei, wenn ich Zeit habe. Sollte Walker wieder auftauchen ...“

„Ich weiß, dann verstecke ich mich im Klo und tue, als sei keiner daheim.“

„Auf Anhieb richtig“, sagte ich. „Jetzt sag mir, wo ich die Cavendishs finde.“

***

Der nächste logische Schritt war eindeutig, die Cavendishs in ihrem Hort heimzusuchen und ein paar impertinente Fragen zu stellen, also verließ ich Calibans Höhle und wanderte durch die lange Nacht, quer durch die Innenstadt und ins Geschäftsviertel. Der Weg war nicht weit, und erfreulicherweise waren immer weniger Menschen unterwegs, als ich die Show verließ und mich dem Geschäft zuwandte. Letztlich war es, als überquere man die Linie zwischen Flitter und Pomp und der ungeschminkten Wirklichkeit. Helle, fröhliche Clubs und Restaurants wichen nüchternen Gebäuden mit verspiegelten Fassaden, und der Lärm, den die Nightside beim Spielen verursachte, machte der nachdenklichen Stille des Viertels bei der Arbeit Platz. Das Geschäftsviertel lag direkt neben der Innenstadt und war so respektabel, wie etwas in der Nightside nur eben sein konnte. Überall Großstädter in eleganten Anzügen mit Aktentaschen und zusammengerollten Schirmen. Aber dennoch zahlte sich Wachsamkeit aus – in der Nightside sind Geschäftsleute nicht immer Menschen. Immer wieder lassen sich hier Wesen aus höheren und niedereren Dimensionen nieder, in der Hoffnung, ein Vermögen zu verdienen; und ihre Auseinandersetzungen waren nicht weniger brutal, nur weil sie in Aufsichtsratssitzungen ausgetragen wurden.

Das Cavendish-Gebäude war genau an der von Cathy beschriebenen Stelle – ein altes, viktorianisches Bauwerk, das noch immer trotzig altmodisch wirkte. Einen Namen oder eine Hausnummer gab es nicht. Entweder hatte man dort etwas zu tun und wusste, wohin man gehen musste, oder man war den Cavendishs scheißegal. Sie wollten gar nicht leicht zu finden sein. Die Cavendishs waren nicht nur erfolgreich, sondern wie ihr Club auch exklusiv. Ich stand ein Stück von der Vordertür entfernt und sah mir nachdenklich das Haus an. Die Cavendishs hatten ihr privates kleines Königreich mit einem ganzen Haufen magischer Schutzmaßnahmen umgeben, die meisten davon so stark, dass ich nicht einmal meine Sicht einsetzen musste, um sie zu orten. Es fühlte sich an, als krabbelten Insekten über meine Haut. Eine Spannung lag in der Luft, eine schreckliche, unsichtbare, wachsame Präsenz unmittelbar drohender Gefahr. Etwas von Oben oder Unten schützte definitiv das Gebäude. Die Empfindungen waren zwar nicht stark genug, um jemanden abzuschrecken, der in dem Gebäude wirklich etwas zu tun hatte, aber mehr als ausreichend, um zufällige Besucher oder gar unschuldige Passanten fernzuhalten. Zweifellos genügten sie auch, um die meisten Gäste zu warnen und vielleicht sogar zur Ehrlichkeit zu mahnen.

An den Schutzmaßnahmen dieses Gebäudes war nichts Subtiles. Die Cavendishs wollten jeden wissen lassen, dass sie sich gut geschützt hatten.

Ich näherte mich selbstbewusst der Vordertür, ganz als hätte ich allen Grund, dort zu sein, und stieß diese auf. Nichts geschah. Ich betrat das Foyer, als sei ich dort zu Hause und versuchte mit aller Kraft, das Gefühl zu ignorieren, ich hätte eine Zielscheibe auf die Stirn gemalt. Das Foyer war groß, vornehm und sehr komfortabel. An den Wänden hingen Bilder, es gab frische Blumen in Vasen, und Geschäftsleute warteten in Polstersesseln, die Night Times lesend, darauf, aufgerufen zu werden. Ich ging zur Rezeption, und sofort traten mir eine junge Frau sowie ein junger Mann in den Weg. Scheinbar wurde ich bereits erwartet. Die beiden Kampfmagier im Nachtclub mussten daheim angerufen haben. Ich lächelte den Mann und die Frau an, die mir entgegenkamen, wollte etwas Cleveres sagen und hielt inne. Es hatte keinen Sinn, denn beide waren Schlafwandler. Sie trugen schlichtes Schwarz, ihre Gesichter waren bleich, ruhig und ausdruckslos, ihre Augen geschlossen. Beide schliefen sie fest. Schlafwandler vermieten ihre schlafenden Körper an andere. Üblicherweise handelt es sich dabei um vertragliche Knechtschaft; sie tragen so ihre Schulden ab. Die Schlafwandler können nicht mitbestimmen, was solange mit ihren Körpern passiert, und alle erlittenen Schäden sind ausschließlich ihr Problem. Ihre vorübergehenden Besitzer, oder genauer gesagt, ihre Puppenspieler, können für die Vertragslaufzeit mit ihnen tun, was sie wollen, und jeden Wunsch, jede Phantasie ausleben. Oder bis der Körper verschlissen ist. So läuft das.

Das eigentliche Problem für Leute wie mich ist, dass man Schlafwandler nicht bluffen, täuschen oder bequatschen kann. Was bedeutete, ich hatte echte Schwierigkeiten. Also zuckte ich nur lächelnd die Achseln, nickte ihnen zu und begrüßte sie mit den Worten: „Führt mich zu eurem Anführer.“

Der Mann schlug mich gegen den Kopf. Er bewegte sich so schnell, dass ich den Hieb nicht einmal kommen sah. Ich fiel zu Boden, und die Frau trat mir in die Rippen. Ich versuchte wegzukriechen, aber sie waren augenblicklich über mir und traten beide so brutal auf mich ein, dass ich meine Rippen brechen hörte. Sie blieben an mir dran, ließen mir keine Fluchtmöglichkeit, also rollte ich mich zur Fötusstellung zusammen und schützte so gut es ging meinen Kopf. Der Angriff war so plötzlich und brutal gekommen, dass ich mich nicht ausreichend hatte konzentrieren können, um rechtzeitig eine meiner üblichen Gegenmaßnahmen zu ergreifen. Ich konnte jetzt nur noch einstecken und Rache schwören.

Sie prügelten sehr, sehr lange auf mich ein.

Gelegentlich konnte ich einen Blick auf die anderen Leute im Foyer werfen, aber keiner von ihnen sah auch nur in meine Richtung. Sie wussten, es war besser, in diese Geschichte nicht hineingezogen zu werden. Sie machten mit den Cavendishs Geschäfte und hatten absolut nicht vor, diese zu gefährden. Mir war klar, dass Hilferufe keinen Sinn hätten. Ich rollte mich also noch kleiner zusammen, mein Körper erzitterte unter jedem Schlag, aber ich wollte verdammt sein, wenn ich meinen Feinden die Befriedigung verschaffte, mich schreien zu hören. Dann traf ein Stiefel voll meinen Kopf, und für eine Weile wurde alles erst unscharf und schließlich dunkel.

***

Ich kam in einem Aufzug auf dem Weg nach oben wieder zu mir. Die Schlafwandler standen links und rechts neben meinem zusammengesackten Körper, mit leeren Gesichtern und geschlossenen Augen. Ich lag ganz still und vermied es tunlichst, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Mir tat alles weh, vor Schmerz wurde mir ganz schlecht. Meine Gedanken bewegten sich langsam und unstet durch meine Gehirnwindungen. Ich spreizte langsam die Finger, dann die Zehen, beides funktionierte. Atmen tat weh, was auf angebrochene oder sogar gebrochene Rippen hindeutete. Mein Mund war voller Blut. Aus einem Mundwinkel ließ ich es herausrinnen und tastete mit der Zunge an den Zähnen entlang. Ein paar fühlten sich besorgniserregend locker an, aber zumindest hatte ich keinen verloren. Ich hoffte, mich nicht eingenässt zu haben. Ich hasse das. Es war lange her, seit ich zuletzt so brutal zusammengeschlagen worden war. Wahrscheinlich würde ich eine Woche lang Blut pissen. Ich hatte die erste Regel der Nightside vergessen – es ist egal, für wie hart man sich hält, es gibt immer jemanden, der fieser ist. Dennoch war dieser Besuch nicht total nutzlos gewesen. Ich hatte Beweise gesucht, dass die Cavendishs Dreck am Stecken hatten, und das durfte nun als erwiesen gelten.

Der Aufzug kam mit einem Ruck zum Stehen, der meinen Körper durchschüttelte, und der Schmerz ließ mich fast aufschreien. Die Türen glitten auf, und die Schlafwandler bückten sich, hoben mich auf und trugen mich hinaus. Ich versuchte nicht, mich dagegen zu wehren. Zum Teil, weil ich dazu nicht in der Lage war, aber in erster Linie, weil ich recht sicher war, dass sie mich eh dahin brachten, wohin ich wollte – zu ihren Chefs, den Cavendishs. Sie trugen mich durch ein Büro und ließen mich vor dem Empfangstresen wie einen Müllsack fallen. Der dicke Teppich fing einen Teil des Aufpralls auf, aber es tat dennoch höllisch weh, und ich wurde ein weiteres Weilchen bewusstlos.

Als ich abermals zu mir kam, waren die Schlafwandler weg. Ich drehte langsam und vorsichtig den Kopf und sah gerade noch, wie sich die Tür zu einem angrenzenden Büro schloss. Ich entspannte mich ein wenig und erhob mich langsam auf Hände und Knie. Mit jeder Bewegung flackerten neue Schmerzen auf, und ich spie einen Mundvoll dicken, halbgeronnenen Blutes auf den teuren Teppich. Dann gleich noch einen. Am Ende setzte ich mich mühsam auf, wobei ich die Rippen auf meiner linken Körperseite schonte, und lehnte mich mit der anderen vorsichtig an den Empfangstresen. Dafür würde jemand bezahlen.

Ich war verletzt und erschüttert, mir war übel und schwindlig, aber ich wusste, ich musste mich zusammenreißen, ehe die Schlafwandler zurückkamen, um mich vor die Cavendishs zu schleifen. Sie wollten nicht meinen Tod, zumindest noch nicht. Die Schläge hatten dazu gedient, mich vor dem Verhör weichzukochen. Nun, ihr Pech. Mich kocht man nicht weich. Ich fragte mich, was ich wohl ihrer Meinung nach wusste ... Mit einer zitternden Hand nestelte ich ein Tuch aus einer Tasche und wischte mir vorsichtig einen Großteil des Blutes aus dem malträtierten, aufgeschwollenen Gesicht. Ein Auge war schon derart zugeschwollen und blau, dass ich nichts mehr damit sehen konnte. Als ich fertig war, war das Taschentuch so verschmiert, dass ich es einfach auf den teuren Teppich fallen ließ. Sollte sich doch jemand anderes darum kümmern.

Ich spähte nach oben, über den Empfangstresen, und sah eine dieser eisig schönen Sekretärinnen, die in allen besseren Büros zur Standardausstattung gehören. Die Sorte, die sich lieber ein Bein abbeißt, als jemanden ohne Termin vorzulassen. Sie ignorierte mich gekonnt. Das Telefon klingelte, und sie nahm den Anruf kühl und absolut geschäftsmäßig entgegen, ganz so, als blute nicht gerade ein halbtoter Privatdetektiv ihren lausigen Teppich voll. Für sie war es ein beliebiger Tag in einem beliebigen Büro.

Ich drehte mich langsam um, biss die Zähne zusammen, um den rasenden Schmerz ertragen zu können, und lehnte mich schließlich mit dem Rücken gegen die Rezeption. Als ich nach dieser Anstrengung wieder einigermaßen ruhig atmen konnte, wurde mir klar, dass sich außer mir und der Sekretärin auch noch andere Leute im Büro befanden, eigentlich sogar recht viele. Sie saßen auf sämtlichen Stühlen und hockten im Schneidersitz auf dem Teppich, den Rücken an die Wand gelehnt. Jungs und Mädchen – allesamt junge, schlanke, modische Grufts – lungerten herum, in Stellungen, als hätten sie keine Knochen im Leib. Sie blätterten Musik- und Lifestylezeitschriften durch, unterhielten sich leise, verglichen ihre Tätowierungen und überprüften ihr aufwendiges Make-up in Handspiegeln. Sie alle trugen dieselbe Uniform: Schwarz in Schwarz, bleiche Gesichter und auffälliges schwarzes Augen-Make-up. Kreidebleiche Haut, Augen wie Löcher – Todesclowns. Piercings, purpurne Münder und Silberankhs an Ketten vervollständigten das Bild. Ein spindeldürres Mädchen, das sich in einem Stuhl zusammengerollt hatte, bemerkte, dass ich sie beobachtete, und legte ihr Exemplar der Zeitschrift Bite Me weg, um mich leidenschaftslos anzusehen.

„Verdammt, dir haben sie ja echt weh getan. Was hast du gemacht, um sie so gegen dich aufzubringen?“

„Ich war nur ich selbst“, sagte ich und bemühte mich sehr, locker und unbeschwert zu klingen. „So wirke ich auf viele Leute. Was macht ihr hier?“

„Oh, wir hängen hier alle nur so rum. Wir erledigen Botengänge, unterschreiben für die Stars Fanphotos – eigentlich ein bisschen was von allem, nur um uns nützlich zu machen. Dafür dürfen wir hier abhängen und hören als erste den neuesten Klatsch, und manchmal treffen wir sogar die Stars, wenn sie hier auftauchen. Unser Liebling ist natürlich Rossignol.“

„Natürlich“, nuschelte ich.

„Oh, sie ist einfach die Beste! Singt wie ein schwarzer Engel, Liebe und Tod in einer betrachterfreundlichen Kombination. Sie singt, als sei sie dort gewesen und morgen ginge die Welt unter ... wir alle verehren Rossignol einfach!“

„Ja“, sagte ein Junge mit einem Gesicht wie ein Totenschädel in seiner besten Grabesstimme. „Wir alle lieben Rossignol. Wir würden für sie sterben.“

„Was macht sie so besonders?“ fragte ich. „Dass sie es wert wäre, für sie zu sterben?“

Sie sahen mich alle an, als sei ich übergeschnappt.

„Sie ist einfach so cool, Mann“, sagte schließlich ein kaum volljähriges Mädchen und warf dabei wütend ihr langes schwarzes Haar zurück. Ich wusste, eine bessere Antwort würde ich nicht kriegen.

„Also“, erkundigte sich einer der anderen. „Sind Sie, na, Sie wissen schon – sind Sie wer?“

„Ich bin John Taylor“, sagte ich.

Sie sahen mich alle mit leerem Blick an und wandten sich wieder ihren Zeitschriften und Gesprächen zu. War man nicht im Musikgeschäft, war man für diese Kids niemand. Mein Zustand und meine Notlage berührten sie keinen Deut. Sie wollten nicht riskieren, etwas zu tun, wofür sie aus dem Büro fliegen und ihre Gelegenheit verpassen würden, die Stars zu treffen. Man musste sie einfach lieben.

Die Tür des angrenzenden Büros schwang auf, und die Schlafwandler kamen zurück. Sie kamen direkt auf mich zu, und ich versuchte, nicht zusammenzuzucken. Sie hoben mich mit brutaler Effizienz hoch. Halb schleppend, halb zerrend beförderten sie mich ins angrenzende Büro. Erneut ließen sie mich dort einfach auf den Boden fallen, und ich brauchte einen Augenblick, um wieder zu Atem zu kommen. Ich hörte, wie sich die Tür fest hinter mir schloss. Mühsam quälte ich mich auf die Knie, aber zwei Hände legten sich fest auf meine Schultern, um mich am Aufstehen zu hindern. Zwei strenge Gestalten standen vor mir und trugen denselben finsteren Blick zur Schau, aber ich sah bewusst nicht hin. Das Büro war überraschend altmodisch, fast viktorianisch eingerichtet – lauter schwere Möbel und stabile Bequemlichkeit. Hunderte identischer Bücher säumten die Wände; sie sahen ebenso alt und vielbenutzt aus wie die Möbel. Keine Blumen. Der Raum roch eng und muffig wie Kleidung, die man zu lange getragen hat.

Schließlich sah ich meine Gastgeber an. Die Cavendishs ähnelten langen, dürren Vogelscheuchen in den abgelegten Klamotten von Totengräbern. Selbst bewegungslos hatten sie etwas Ungeschicktes und Ungelenkes, als würden sie umfallen, wenn sie sich nicht sehr konzentrierten. Beide, der Mann wie die Frau, trugen die Kleidung eleganter Städter – charakterlos, anonym, zeitlos. Ihre Gesichter waren ungesund blass, die Haut widernatürlich makellos, ohne Unreinheiten oder große Poren, mit diesem straffen, gespannten Aussehen, das üblicherweise nach zu vielen Schönheitsoperationen entsteht. In ihrem Fall schien mir das aber nicht der Grund zu sein. Die Gesichter der Cavendishs waren faltenlos, weil sie wahrscheinlich im ganzen Leben noch nie ein echtes Gefühl gehabt hatten.

Beide traten plötzlich vor, direkt vor mich, und ihre Bewegungen waren gespenstisch synchron. Mr. Cavendish hatte kurzes, dunkles Haar, einen verkniffenen, bleichen Mund und einen ausdrucks-, ja fast gefühllosen Blick, als sei ich weniger ein Feind als vielmehr ein Problem, das es zu lösen galt. Mrs. Cavendish hatte langes, dunkles Haar, eine gute Knochenstruktur, einen so schmalen Mund, dass man kaum Lippen sah, und genau dieselben gefühlskalten Augen wie Mr. Cavendish.

Sie erinnerten mich an Spinnen, die sich ansahen, was ihnen ins Netz gegangen war.

„Sie haben hier nichts zu suchen“, ließ sich der Mann plötzlich vernehmen. Seine Worte klangen kalt und abgehackt. „Nichts. Stimmt’s, Mrs. Cavendish?“

„In der Tat, Mr. Cavendish“, antwortete die Frau mit fast identischer Stimme. „Er führt nichts Gutes im Schilde, da wette ich.“

„Warum mischen Sie sich in unsere Geschäfte ein, Mr. Taylor?“ fragte der Mann.

„Sie müssen sich erklären“, sagte die Frau.

Ihre Sprechweise war gespenstisch gleich, fast ohne Sprachmelodie. Ihre Blicke bohrten sich in meine Augen, streng und ohne zu blinzeln. Ich probierte ein freundliches Lächeln, und ein dünner Blutfaden rann aus meiner geplatzten Lippe über mein Kinn.

„Sagen Sie mir“, bat ich, „sind Sie wirklich Bruder und Schwester und Mann und Frau?“

Ich war auf weitere Schläge vorbereitet, aber sie taten trotzdem höllisch weh. Als die Schlafwandler auf ein unsichtbares Signal hin endlich aufhörten, hielt mich nur ihr Griff um meine Schultern aufrecht.

„Wir setzen immer Schlafwandler ein“, sagte der Mann. „Sie sind die besten Diener. Stimmt’s, Mrs. Cavendish?“

„In der Tat, Mr. Cavendish. Kein Widerspruch und keine heimtückische Selbständigkeit.“

„Man findet ja kaum noch gutes Personal, Mrs. Cavendish. Ich fürchte, das ist ein Phänomen der Zeit.“

„Wie Sie früher schon ganz richtig bemerkten, Mr. Cavendish.“ Die Frau und der Mann sahen beim Sprechen die ganze Zeit über nur mich an, nie einander.

„Wir kennen Sie, John Taylor“, sagte der Mann. „Wir sind nicht beeindruckt und haben auch nicht vor, Ihre berühmte Unverschämtheit zu dulden. Wir sind die Cavendishs, die Firma Cavendish. Wir sind bedeutende, angesehene Leute, und wir werden keine Einmischung in unsere Angelegenheiten dulden.“

„Ganz recht, Mr. Cavendish“, sagte die Frau. „Sie bedeuten uns nichts, Mr. Taylor. Normalerweise wären Sie nicht einmal annähernd unserer Aufmerksamkeit wert. Sie sind nur ein kleiner Mann von zweifelhafter Herkunft. Wir sind ein Konzern.“

„Die Sängerin Rossignol gehört uns“, sagte der Mann. „Mrs. Cavendish und ich besitzen ihren Vertrag. Wir bestimmen ihr Leben und ihre Karriere, und wir schützen stets, was uns gehört.“

„Rossignol gehört uns“, wiederholte die Frau. „Wir besitzen alles und jeden in unseren Büchern, und wir geben nie etwas wieder her, das uns gehört.“

„Außer, um es gewinnbringend zu veräußern, Mrs. Cavendish.“

„Ganz recht, Mr. Cavendish, danke für die Erinnerung. Wir mögen es nicht, wenn jemand ein ungesundes Interesse daran entwickelt, wie wir unsere Geschäfte tätigen, Mr. Taylor. Das geht nur uns etwas an. Viele Möchtegernhelden haben im Laufe der Jahre schon versucht, sich in unsere Geschäfte einzumischen. Wir sind immer noch hier, die meisten von ihnen hingegen nicht. Ein kluger Mann würde aus dieser Tatsache eine Lehre ziehen.“

„Wie wollen Sie mich denn aufhalten?“ fragte ich nicht ganz so deutlich, wie ich es gern getan hätte. Meine Unterlippe schwoll weiter schmerzhaft an. „Diese Dornröschens können mich doch nicht ununterbrochen verfolgen.“

„Im großen und ganzen verabscheuen wir Gewalt“, sagte der Mann. „Sie ist so ... gewöhnlich. Also lassen wir andere diese für uns ausüben, wenn ihr Einsatz nötig wird. Wenn Sie uns noch einmal nerven, wenn Sie sich Rossignol auch nur noch einmal nähern, lassen wir Sie zum Krüppel schlagen. Wenn Sie auch diese Warnung missachten, lassen wir Sie töten. Auf eine Weise, die ausreichend unangenehm ist, um andere, die sich anmaßen möchten, sich in unsere Geschäfte einzumischen, abzuschrecken.“

„Dennoch“, fügte die Frau hinzu, „sind wir nicht unvernünftig, nicht wahr, Mr. Cavendish?“

„In erster Linie sind wir Geschäftsleute, Mrs. Cavendish.“

„Also reden wir übers Geschäft, Mr. Taylor. Was kostet es, damit Sie exklusiv für uns arbeiten, Mr. Taylor?“

„Damit Sie einer unserer Leute werden, Mr. Taylor.“

„Ein wertvoller Teil der Firma Cavendish und damit berechtigt, unser Wohlwollen, unsere Vergütung und unseren Schutz in Anspruch zu nehmen.“

„Vergessen Sie’s“, sagte ich. „Mich kauft man nicht, mich heuert man an. Außerdem habe ich schon einen Auftraggeber.“

Links und rechts von mir regten sich die Schlafwandler, und ich zuckte unwillkürlich zusammen, denn ich rechnete mit einer weiteren Tracht Prügel. Ein vernünftiger Mann hätte mitgespielt, aber dafür war ich zu wütend. Sie hatten mir meinen Stolz genommen – jetzt blieb mir nur noch Trotz. Die Cavendishs seufzten unisono.

„Sie enttäuschen uns, Mr. Taylor“, sagte die Frau. „Ich denke, wir werden es diesmal den regulären Autoritäten überlassen, sich um Sie zu kümmern. Wir haben Mr. Walker schon kontaktiert, um uns über Ihre unerwünschte Anwesenheit zu beschweren, und er war sehr daran interessiert, Ihren derzeitigen Aufenthaltsort zu erfahren. Er scheint geradezu darauf zu brennen, Sie zu treffen. Er ist momentan persönlich auf dem Weg hierher, um seiner Unzufriedenheit mit Ihnen Ausdruck zu verleihen und Ihnen die Hände abzuschlagen. Was haben Sie nur getan, um ihn so zu verärgern, Mr. Taylor?“

„Tut mir leid“, antwortete ich. „Ein Gentleman genießt und schweigt.“

Wieder regten sich die Schlafwandler, und ich griff in eine Innentasche meines Trenchcoats nach einem der Päckchen, welche ich dort für Notfälle aufbewahre. Ich erkannte das richtige an seiner Form und Beschaffenheit und zog das Päckchen hervor. Als die Schlafwandler sich über mich beugten, riss ich es auf und schleuderte ihnen den darin enthaltenen Pfeffer ins Gesicht. Das schwere schwarze Pulver traf sie voll in ihre Gesichter, und sie atmeten es ein, ehe sie es verhindern konnten. Dann niesten beide so laut und heftig, dass ihre Körper zuckten. Tränen rannen ihnen aus den geschlossenen Augen, und sie zogen sich von mir zurück, wobei sie so heftig und so oft niesten, dass sie kaum aufrecht stehenbleiben konnten. Und doch niesten sie unablässig weiter, während der Pfeffer seine tückische Wirkung entfaltete.

Beide Schlafwandler beugten sich vor, immer mehr Tränen rannen ihnen unter den geschlossenen Lidern hervor, und dann waren sie plötzlich beide wach. Der Schock war zuviel für ihre Körper gewesen, und die reine Wucht der unwillkürlichen körperlichen Reaktionen hatte ausgereicht, um ihren erzwungenen Schlaf zu beenden. Beide waren sie hellwach und hassten jeden Augenblick ihres Wachseins. Sie klammerten sich Halt suchend aneinander und sahen sich mit tränenden Augen um. Ich kam torkelnd auf die Beine und funkelte sie an.

„Ich bin John Taylor“, sagte ich in meiner bestmöglichen unheilverkündenden Stimme. „Ich bin echt sauer auf Sie.“

Die beiden erwachten Schlafwandler sahen zwischen zwei Niesanfällen erst mich an, dann einander, dann wandten sie sich um und flohen. Sie rangen praktisch miteinander darum, zuerst durch die Tür zu kommen. Ich grinste trotz meiner aufgeplatzten und geschwollenen Lippen. Manchmal kann ein sorgsam gepflegter schlechter Ruf einem sehr zupass kommen. Genau wie Pfeffer und Salz. Ich habe immer mehrere Päckchen von beidem in der Tasche. Salz ist sehr gut im Kampf gegen Zombies, um Schutzkreise und Pentagramme zu ziehen, und ganz allgemein als Läuterungsmittel. Auch Pfeffer ist vielseitig einsetzbar. Ich habe auch noch andere Dinge in meinen Taschen, von denen einige das Potential besitzen, echt fies zu wirken, und in diesem Moment hatte ich Lust, jedes einzelne davon gegen die Cavendishs einzusetzen.

Ich würde ja gern behaupten, ich hätte einfach gewartet, bis ich alles erfahren hatte, was ich wissen wollte, ehe ich den Pfeffer einsetzte. Doch in Wirklichkeit hatte ich so lange gebraucht, um die Willenskraft zusammenzukratzen, ihn einzusetzen.

Ich fixierte die Cavendishs mit einem drohenden Blick. Sie starrten augenscheinlich unbeeindruckt zurück, dann wandte sich der Mann abrupt ab, nahm ein Silberglöckchen von seinem Schreibtisch und läutete laut.

In einer Ecke seines Büros entstand ein Transportpentagramm, dessen Umriss plötzlich in hellen, aktinischen Linien erstrahlte, als es sich aktivierte, und im Nu war noch jemand bei uns im Zimmer. Jemand, den ich kannte. Er war sehr elegant gekleidet, in einem mitternachtsblauen Smoking, einem strahlend weißen Hemd mit Fliege und einem wehenden Operncape mit scharlachrotem Innenfutter. Sein frisch frisiertes Haar war pechschwarz, genau wie sein sorgfältig gestutztes Kinnbärtchen. Seine Augen waren eisblau, und sein Mund war zu einem überheblichen Hohnlächeln verzogen. Jeder andere wäre beeindruckt gewesen, aber ich wusste es besser.

„Hallo, Billy“, grüßte ich. „Nettes Outfit. Wie lange arbeitest du schon als Kellner?“

„Du siehst beschissen aus, John“, sagte der Neuankömmling und trat elegant aus dem Transportpentagramm, welches sofort hinter ihm verschwand. Er prüfte den Sitz seiner Manschetten und betrachtete mich missbilligend. „Fies. Ich habe schon immer gesagt, dass du eines Tages in eine Klemme geraten würdest, aus der dich dein Ruf nicht retten kann. Außerdem: Nenn mich nicht Billy. Ich bin Graf Entropie.“

„Nein, bist du nicht“, widersprach ich. „Du bist der Jonah. Graf Entropie war dein Vater, ein weit größerer Mann als du. Ich erinnere mich an dich, Billy Lathem. Wir sind zusammen aufgewachsen, und schon damals warst du ein nutzloser kleiner Lutscher. Ich dachte, du wolltest Buchhalter werden?“

„Ich kam zu der Erkenntnis, dass sich das nicht rechnet. Echtes Geld verdient man, indem man für Leute wie die Cavendishs arbeitet. Sie zahlen mir ein sehr hübsches Sümmchen, nur damit ich für Gelegenheiten wie diese zur Verfügung stehe, und seit mein Vater tot ist, trage ich seinen Titel. Ich bin Graf Entropie, und ich fürchte, jetzt werde ich dich töten müssen, John.“

Ich zog die Nase hoch. „Versuch nicht, mich zu beeindrucken, Billy Lathem. Ich habe schon Popel ausgeschneuzt, die gefährlicher aussahen als du.“

Warum passieren guten Menschen schlimme Dinge? Weil es Leuten wie Billy Lathem nutzt. Im Grunde hatte er die Macht, Wahrscheinlichkeiten zu verändern und zu manipulieren. Der Jonah konnte alle Verästelungen des Schicksals sehen, die Struktur im Chaos. Er konnte nach der Eins-zu-einer-Million-Wahrscheinlichkeit, dass alles schrecklich schiefgeht, greifen und diese eine Möglichkeit zur dominanten machen. Er brachte Pech und erfreute sich an Katastrophen. Er vernichtete Leben und brachte im Handumdrehen zum Einsturz, was andere ihr Leben lang aufgebaut hatten. Als Kind hatte er es zum Spaß getan – jetzt tat er es für Geld. Er war der Jonah, und das Unglück anderer war ihm Speis’ und Trank.

„Du bist der Rolle des Grafen Entropie nicht gewachsen“, sagte ich wütend. „Dein Vater war ein Drahtzieher, eine der Großmächte, überall in der Nightside angesehen und verehrt. Er hat die großen Energien des Universums gelenkt.“

„Aber was hatte er letztlich davon?“ fragte Billy genauso wütend. „Er hat sich Nicholas Hob zum Feind gemacht, und der Sohn der Schlange hat ihn genauso beiläufig getötet wie eine lästige Fliege. Vergiss den guten Namen und das Schulterklopfen. Ich will Geld. Ich will steinreich sein, stinkreich. Der Titel gehört jetzt mir, und die Nightside wird ihn fürchten lernen.“

„Dein Vater ...“

„Ist tot! Ich vermisse ihn nicht. Er war immer nur von mir enttäuscht.“

„Na so was“, sagte ich. „Warum bloß?“

„Ich bin Graf Entropie!“

„Nein. Du wirst immer nur der Jonah sein, Billy. Pech für alle, auch für dich. Du wirst nie solch ein Mann sein, wie dein Vater einer war, und das weißt du. Deine Träume sind zu klein. Du bist nur das Pechkind, ein billiger, sprechender Muskel.“

Er keuchte jetzt, sein Gesicht war rot angelaufen, aber er beherrschte sich mit Mühe und warf mir sein bestmögliches abschätziges Hohnlächeln zu.

„Du siehst im Augenblick echt beschissen aus, John. Diese Schlafwandler haben’s dir richtig hart besorgt. Du siehst aus, als könnte dich ein laues Lüftchen umhauen. Es sollte nicht allzu schwierig sein, ein kleines Blutgerinnsel in deinem Herzen oder ein geplatztes Äderchen in deinem Hirn zu finden. Oder vielleicht fange ich mit deinen Extremitäten an und arbeite mich dann nach innen vor. Ich kann dir so viele hässliche Dinge antun, John, es gibt so viele schreckliche Möglichkeiten.“

Ich erwiderte sein Lächeln und zeigte ihm meine blutigen Zähne. „Leg dich nicht mit mir an, Billy Lathem. Ich bin echt schlecht gelaunt. Wie würde es dir gefallen, wenn ich meine Gabe einsetzte, um die eine Sache zu finden, vor der du wirklich Angst hast? Wenn ich mich sehr anstrenge ... könnte ich vielleicht finden, was von deinem Papa noch übrig ist ...“

Er wurde weiß wie die Wand und sah plötzlich aus wie ein Kind, der sich als Erwachsener verkleidetet hatte. Der arme Billy. Er war wirklich sehr mächtig, aber ich spiele dieses Spiel schon viel länger als er. Außerdem habe ich diesen Ruf ... ich nickte den Cavendishs zu, kehrte ihnen den Rücken zu und verließ ihr Büro. Dann schaffte ich mich aus ihrem Gebäude, so schnell dies meinem zerschlagenen Leib möglich war.

Niemand versuchte, mich aufzuhalten.

5

Der Sänger, nicht das Lied

Ich werde langsam alt. Ich stecke Prügel nicht mehr so gut weg wie früher. Als ich das Gebäude der Cavendishs verließ, konnte ich mich kaum noch auf den Beinen halten, und mein gesamtes Gesicht war mit kaltem Schweiß bedeckt. Jeder Atemzug schmerzte, als hätte mir jemand ein Messer in den Wanst gerammt, und am Rande meines Sichtfeldes wogte Schwärze wie die Gezeiten einer schweren See. Ich hatte frisches Blut im Mund. Kein gutes Zeichen. Dennoch ging ich weiter, zwang mich durch reine Willensanstrengung dazu. Ich musste sicher sein, dass ich weit genug von den Cavendishs weg war, dass sie mir nicht die Abwehrzauber des Gebäudes hinterherjagen konnten, bevor ... Selbst als ich mir dessen sicher war, ging ich weiter, auch wenn ich hart aufstampfen musste, um das Pflaster unter meinen Füßen zu spüren. Ich sah bestimmt verboten aus, mit meinem zugeschwollenen Gesicht und dem blutverschmierten Trenchcoat, aber ich konnte es mir nicht leisten, schwach und verletzlich zu wirken. Nicht in der Nightside. Die Geier warteten hier immer schon, bereit, auf alles herabzustoßen, was wie Beute aussieht. Also Blick geradeaus richten und gehen, als habe man ein Ziel. Ich sah mich aus dem Augenwinkel in einem Schaufenster und keuchte erschrocken. Ich sah fast so schlimm aus, wie ich mich fühlte. Ich musste von der Straße runter.

Ich brauchte Heilung und eine Generalüberholung, außerdem Zeit, um mich auszuruhen. Aber ich war weit weg von daheim und konnte keinen meiner üblichen Aufenthaltsorte aufsuchen. Walker hatte dort bestimmt inzwischen überall seine Leute postiert. Selbst an jenen Verstecken, von denen er eigentlich nichts hätte wissen dürfen. Und wenn ich einen meiner Freunde oder Verbündeten anrief, ließ Walker das Gespräch abhören, darauf würde ich wetten. Der Mann war gründlich.

Nun, wenn man nicht zu einem Freund gehen kann, geht man zu einem Feind.

Ich schleppte meinen zerschlagenen, schmerzenden Leib die Straße entlang und funkelte jeden an, der mir entgegenkam, damit er mich nicht anrempelte. Schließlich erreichte ich eine Telefonzelle. Ich schleppte mich hinein und lehnte mich schwer gegen die Seitenwand. Es fühlte sich so gut an, einen Augenblick ausruhen zu können, dass ich kurz vergaß, warum ich hergekommen war, aber schließlich zwang ich mich, den Hörer abzunehmen. Das Freizeichen war laut und beruhigend. In der Nightside kommt es sehr selten zu mutwilligen Beschädigungen von Telefonzellen. Die Zellen wehren sich, und es ist bekannt, dass sie Leute, welche diese aus anderen Gründen als zum Telefonieren betraten, schon gefressen haben.

Ich kannte Banks derzeitige Nummer nicht. Er ist ein Nomade. Aber er achtet stets darauf, Visitenkarten in Telefonzellen zu hinterlassen, damit man ihn im Notfall erreichen kann. Ich blickte mit tränenden Augen auf die vertraute Karte (schneeweiß mit eingeprägtem blutigem Kreuz) und wählte mit zittriger Hand die darauf stehende Nummer. Inzwischen war ich auf einem Auge so ziemlich blind, und meine Hände fühlten sich besorgniserregend taub an. Ich entspannte mich ein wenig, als ich den Wählton hörte. Ich betrachtete die anderen Karten, die vor mir an der Glaswand klebten. Sie priesen den üblichen Mix an – Amulette, Tränke und Zauber, Liebesgöttinnen stundenweise, Verwandlungen und Umkehrungen und wie man einer Ziege zum Spaß oder Gelderwerb schreckliche Dinge antat.

Am anderen Ende nahm jemand ab und sagte: „Hoffentlich ist es wichtig.“

„Hallo Bank“, versuchte ich, durch meine verquollenen Lippen ganz natürlich zu klingen. „John Taylor hier.“

„Warum zum Teufel rufst du mich an?“

„Ich bin verletzt. Ich brauche Hilfe.“

„Es muss wirklich schlimm um dich stehen, wenn dir ausgerechnet mein Name einfällt. Warum ich, Taylor?“

„Weil du dich immer als Diener Gottes bezeichnest. Du musst Menschen in Not helfen.“

„Menschen. Nicht Missgeburten wie dir! In der Nightside ist niemand mehr sicher, bis du tot und in geweihter Erde begraben bist. Gib mir einen guten Grund, warum ich dir helfen sollte, Taylor.“

„Nun, wenn Nächstenliebe nicht zieht, Bank, wie wär’s damit? In meinem gegenwärtig geschwächten Zustand bin ich anfällig für Angriffe aller Art, auch für Besessenheit. Willst du dich wirklich etwas aus der Grube entgegenstellen, in meinem Körper und mit meiner Gabe?“

„Das war ein Tiefschlag, verdammt“, sagte Bank. Ich hörte ihn praktisch darüber nachdenken. „Na gut, ich schicke dir eine Tür, und sei es nur, weil ich erst sicher sein kann, dass du tot bist, wenn ich dich selbst kaltgemacht habe.“

Die Verbindung brach ab, und ich legte auf. Außer Familienangehörigen und Freunden steht einem niemand näher als ein alter Feind.

Ich drehte mich langsam und unter Schmerzen um, stieß die Tür der Zelle auf und sah hinaus. Direkt vor mir stand mitten auf dem Trottoir eine Tür. Nur eine einsame Tür, alt und mitgenommen, von der die Farbe in langen Streifen abblätterte. An der Stelle, wo einst die Hausnummer gewesen war, offenbarte ein klaffendes Loch blankes Holz. Wahrscheinlich hatte man die Nummer geklaut. Bank lebte freiwillig an sozialen Brennpunkten, wo die Leute, wie er fand, seine Predigten am dringendsten brauchten. Ich verließ mit letzter Kraft die Telefonzelle in Richtung Tür. Zum Glück machten alle anderen Passanten einen weiten Bogen darum, wahrscheinlich, weil die Tür so offensichtlich unter deren Würde war, dass diese ihre Aufmerksamkeit nicht verdiente. Ich rammte die Tür mit der Schulter, und sie öffnete sich. Dahinter lag nichts als Finsternis. Ich torkelte hinein und stand augenblicklich in Banks Wohnzimmer. Hinter mir schlug die Tür wieder zu.

***

Ich ging auf den leeren Tisch vor mir zu und stützte mich dankbar darauf, während ich tief Luft holte. Nach einer Weile sah ich mich um. Bank war nirgends zu sehen, aber sein Wohnzimmer wirkte sehr schlicht und aufgeräumt. Ein Tisch: blankes Holz, rauh und rissig. Zwei Stühle: ebenfalls blankes Holz, mit gerader Lehne. Abgetretener Linoleumfußboden, wasserfleckige Tapete, ein Fenster: seifenverschmiert, damit die Leute nicht hereingafften. Durch dieses Fenster fiel das einzige Licht in den Raum. Bank nahm sein Armuts- und Bescheidenheitsgelübde sehr ernst. Eine Wand war mit Regalen bedeckt, auf denen seine Waren standen. Ausschließlich nützliche Kleinigkeiten zu fairen Preisen, die einem an gefährlichen Orten überleben halfen.

Plötzlich flog die Tür am anderen Ende des Wohnzimmers auf, und da stand Bank, den großen Kopf grob in meine Richtung geneigt. Bank – seines Zeichens abtrünniger Vikar, christlicher Terrorist, Gotteskrieger.

„Richte hier kein Unheil an, Missgeburt! Dies ist das Haus des Herrn! In seinem Namen binde ich dich, hier nichts Böses zu tun!“

„Entspann dich, Bank“, beruhigte ich ihn. „Ich bin allein. Außerdem bin ich derzeit so schwach, ich könnte nicht mal ein Kätzchen verprügeln. Waffenstillstand?“

Bank schnüffelte lautstark. „Waffenstillstand, Höllengezücht.“

„Toll. Hast du was dagegen, wenn ich mich setze? Ich tropfe deinen ganzen Boden mit Blut voll.“

„Setz dich, setz dich! Versuche, nicht den Tisch einzusauen. Ich muss davon essen.“

Ich sackte auf einen Stuhl und seufzte laut und schmerzerfüllt. Bank schlurfte herbei, den Weg mit seinem weißen Stock ertastend. Er trug ein schlichtes Priestergewand unter einem schäbigen, vielfach geflickten Mantel. Sein Kragen war schneeweiß, und die graue Augenbinde, welche seine toten Augen bedeckte, war ebenso makellos. Er hatte einen großen Kopf mit hoher Stirn, einer Löwenmähne grauen Haars, einem kantigen Kinn und einem Mund, der aussah, als täte er nie so etwas Frivoles wie lächeln. Banks Schultern waren breit, auch wenn er immer ein wenig verhungert aussah. Er fand den anderen Stuhl und setzte sich bequem mir gegenüber an den Tisch. Seinen Stock lehnte er an das Tischbein, damit er ihn leicht wiederfand, und schnüffelte erneut lautstark.

„Ich kann deinen Schmerz riechen, Junge. Wie schwer bist du verletzt?“

„Fühlt sich ziemlich schlimm an“, sagte ich. Meine Stimme klang selbst in meinen eigenen Ohren müde. „Ich hoffe, das meiste ist oberflächlich, aber meine Rippen wollen dazu eine zweite Meinung hören, und mir wird dauernd übel. Man hat mich echt brutal zusammengeschlagen, Bank, und ich bin nicht mehr der Jüngste.“

„Das sind die wenigsten von uns, Junge.“ Bank stand auf und ging schnurstracks auf die Regale mit seinen Vorräten zu. Der Krieger Gottes mochte blind sein, aber davon ließ er sich nicht aufhalten. Er trabte längs der Wand auf und ab und ließ die Hände auf der Suche nach irgend etwas über diverse Dinge gleiten. Ich hoffte nur, es wäre kein Messer. Oder ein Skalpell. Ich hörte ihn vor sich hinmurmeln.

„Wolfsbann, Krähenfüße, Weihwasser, Alraune, Silbermesser, Silberkugeln, Holzpflöcke ... hätte schwören können, ich hätte noch Knoblauch ... Wünschelruten, eingelegter Penis, Wünschelrute aus einem eingelegten Penis, Müllermedaillons ... ah!“

Bank wandte sich wieder mir zu und hielt triumphierend eine Flasche mit einer blassblauen Flüssigkeit in die Höhe. Dann hielt er inne, verzog den Mund, und seine andere Hand zuckte zu dem Rosenkranz aus menschlichen Fingerknochen, der an seinem Gürtel hing. „Wie kam es hierzu? Du, allein und hilflos in meinem Heim, in meiner Macht ... ich sollte dich töten, Kind der Verdammnis. Verderben aller Auserwählten ...“

„Man kann sich seine Familie nicht aussuchen“, antwortete ich. „Außerdem sagen alle, mein Vater sei in seiner Jugend ein guter Mann gewesen.“

„Oh, das war er“, sagte Bank unerwartet. „Habe nie selbst mit ihm gearbeitet, aber ich kenne die Geschichten.“

„Hast du je meine Mutter getroffen?“

„Nein“, antwortete Bank. „Aber ich habe die Omen kurz nach deiner Geburt gesehen. Ich war nicht immer blind, Junge. Ich habe meine Augen einst für Wissen geopfert, und es hat mir wirklich sehr genützt. Du wirst unser aller Tod sein, John. Aber mein dummes Gewissen lässt nicht zu, dass ich dich einfach kaltblütig ermorde. Nicht, wenn du aus freien Stücken gekommen bist, um mich um Hilfe zu bitten. Es wäre ... ehrlos.“

Er schüttelte langsam den großen Kopf, kam näher und blieb unmittelbar vor dem Tisch stehen. Er legte die Phiole mit der blassblauen Flüssigkeit vor mir auf den Tisch. Ich betrachtete sie, während er zu seinem Stuhl zurückschlurfte. Sie war nicht etikettiert; nichts verriet mir, ob es ein Heilmittel, ein Gift oder noch etwas ganz anderes war. Bank sammelte auf seinen Reisen so allerlei.

„Uns stehen schwere Zeiten bevor“, sagte er plötzlich, während er sich wieder setzte. „Die Nightside ist sehr alt, aber sie ist nicht ewig.“

„Das sagst du schon seit Jahren, Bank.“

„Und es ist wahr! Ich weiß Dinge. Ich sehe ohne Augen mehr, als ich mit ihnen jemals erblickt habe. Doch je weiter ich in die Zukunft schaue, desto unschärfer wird alles. Indem ich dich hier und heute rette, könnte ich alle anderen Seelen in der Nightside zum Untergang verdammen.“

„So wichtig ist niemand“, widersprach ich. „Ich schon gar nicht. Was ist in der Phiole, Bank?“

Er schnaubte. „Etwas, das ziemlich eklig schmecken wird, aber all deine Verletzungen heilen sollte. Trink es in einem Zug, und hinterher kriegst du ein feines Bonbon. Doch Magie hat immer auch ihren Preis, John. Trink das, und du wirst vierundzwanzig Stunden schlafen. Wenn du aufwachst, wirst du unverletzt sein, aber auch einen Monat älter. Der Preis dieser beschleunigten Heilung wird eine Verkürzung deines Lebens um einen Monat sein. Bist du zu diesem Opfer bereit, nur um schnell gesund zu werden?“

„Ich muss es sein“, erwiderte ich. „Ich stecke mitten in einem Fall, und ich glaube, jemand braucht jetzt meine Hilfe, nicht später. Wer weiß, vielleicht finde ich ja einen Weg, den verlorenen Monat wiederzukriegen. In der Nightside sind schon seltsamere Dinge passiert.“ Ich hielt inne und sah Bank an. „Du hättest mir nicht helfen müssen. Danke.“

„Ein Gewissen kann manchmal wirklich ein Klotz am Bein sein“, antwortete Bank ernst.

Ich schraubte den rostigen Metallverschluss von der Phiole und schnupperte an der zähflüssigen blassblauen Brühe darin. Sie roch nach Veilchen, ein süßer Duft, der einen anderen, fauligen überlagerte. Ich kippte die ölige Flüssigkeit in einem Zug hinunter und hatte gerade noch Zeit, den wirklich ekligen Geschmack zu registrieren, dann wurde auch schon alles schwarz.

Ich erwachte auf dem Rücken liegend; unter mir konnte ich den Tisch spüren. Zuerst empfand ich Erleichterung. Auch wenn ich mich sehr bemüht hatte, selbstbewusst zu klingen, hatte durchaus die Möglichkeit bestanden, dass Bank sich entschloss, mich kaltzumachen, solange er die Gelegenheit dazu hatte. Er hatte es in der Vergangenheit häufig genug versucht. Ich setzte mich langsam auf. Meine Glieder waren steif, aber ich hatte keinerlei Schmerzen mehr. Bank hatte mir den Trenchcoat ausgezogen und ihn mir, als Kissen gefaltet, unter den Kopf geschoben. Ich schwang meine Beine seitlich vom Tisch und streckte mich langsam. Mir ging es gut. Mir ging es prima. Kein Schmerz, kein Fieber, selbst der Blutgeschmack in meinem Mund war verschwunden. Ich fasste mir ins Gesicht und war verblüfft, einen Bart zu spüren. Ich hatte in vierundzwanzig Stunden einen Monat meines Lebens verschlafen ... ich stand auf, ging zu den Wandregalen hinüber und stöberte in Banks Vorräten herum, bis ich auf einen Handspiegel stieß. Mein Spiegelbild war eine Überraschung, wenn nicht gar ein Schock. In meinem Gesicht prangte ein dichter, ungepflegter Bart, der schon einige graue Strähnen aufwies, und mein Haar war lang und strähnig. Ich sah ... wild, unzivilisiert, einschüchternd aus. Der neue Look missfiel mir. Mir gefiel nicht einmal der Gedanke, dass ich überhaupt so aussehen konnte. Wie jemand, den zu jagen und zu töten Bank jedes Recht hätte.

„Eitelkeit, Eitelkeit“, spottete Bank, während er den Raum betrat. „Ich wusste, dass das deine erste Amtshandlung sein würde. Leg den Spiegel weg. Die sind sehr teuer.“

Ich behielt ihn. „Ich sehe furchtbar aus!“

„Sei dankbar, dass ich daran gedacht habe, dich ab und zu abzustauben.“

„Hast du einen Rasierer, Bank? Dieser Bart muss ab. Er ist graumeliert. Ich sehe damit so alt aus, wie ich wirklich bin, und das geht gar nicht.“

Bank grinste fies. „Ich habe ein Barbiermesser. Soll ich dich rasieren?“

„Lieber nicht“, sagte ich. „Mit einer scharfen Klinge lasse ich niemanden so nahe an meinen Hals heran.“

Er kicherte und gab mir ein Rasiermesser mit Perlmuttgriff. Eine Trockenrasur mit Hilfe des Handspiegels später sah ich mir wieder annähernd ähnlich. Es war keine sehr gute oder gar gründliche Rasur, aber ich hatte es satt, mich dauernd zu schneiden. Ich gab das Rasiermesser zurück und machte dann ein paar Rumpf- und Kniebeugen. Ich fühlte mich wieder imstande, es der Welt zu zeigen. Bank saß wie eine Statue auf seinem Stuhl und ignorierte mich.

„Sobald du hier weggehst“, ließ er sich plötzlich vernehmen, „bist du wieder zum Abschuss freigegeben.“

„Klar, Bank. Du willst ja nicht, dass die Leute denken, du würdest weich.“

„Eines Tages werde ich dich töten, Junge. Du trägst das Mal des Tiers auf der Stirn. Ich sehe es.“

„Weißt du“, sagte ich nachdenklich und wechselte das Thema, „ich könnte noch einmal deine Hilfe brauchen ...“

„Gott schütze uns alle – habe ich noch nicht genug getan? Raus! Raus, ehe du meinen Ruf völlig ruinierst!“

„Ich brauche eine Verkleidung“, beharrte ich mit fester Stimme, ohne mich von der Stelle zu rühren. „Ich muss wieder an meinen Fall und kann es mir nicht leisten, erkannt zu werden. Komm schon, du musst doch etwas Einfaches, Vorübergehendes haben, was du mir überlassen kannst ...“

Bank schnüffelte resigniert. „Das soll mir eine Lehre sein. Hilf niemals einem Fremden auf seinem Weg, denn der Bastard wird es nur ausnutzen. Wo musst du als nächstes hin?“

„In einen Nachtclub namens Calibans Höhle.“

„Den kenne ich. Ein Sündenbabel, und die Getränkepreise sind horrend. Ich mache dich besser zu einem Gruft. Dort hängen so viele von diesen schmuddeligen, kleinen Heiden herum, dass einer mehr gar nicht auffällt. Ich werde dich in einen Schein hüllen, eine einfache Illusion, die dich umgibt. Sie wird nur ein paar Stunden halten und sicher keinen täuschen, der über die Sicht verfügt ...“ Er taperte wieder an den Regalen entlang, nahm Dinge zur Hand und stellte sie wieder weg, bis er schließlich auf einen australischen Zeigeknochen stieß. Er stach damit zweimal in meine Richtung, sagte etwas Kurzes in der Sprache der Aborigines und legte den Knochen dann zurück ins Regal.

„Das war’s?“ fragte ich.

Bank zuckte die Achseln. „Na ja, du kannst auch noch das ganze Gesinge und Gestikulieren kriegen, wenn du willst, aber das hebe ich mir üblicherweise für meine zahlenden Gäste auf. Das ist wirklich nur Gepränge. Im Grunde besteht Magie immer nur aus Macht und Absicht, egal, aus welcher Quelle sie stammt. Schau in den Spiegel.“

Ich tat es, und wieder starrte mir ein Fremder entgegen. Mein Gesicht war vollständig unter einer Reihe wirbelnder schwarzer Tätowierungen verborgen, dicke, verschlungene Linien, die eine Reihe alter Maori-Muster bildeten. Zusammen mit dem schütteren Haar machte mich das neue Aussehen komplett unkenntlich.

„Du wirst auch einen anderen Mantel brauchen“, sagte Bank. „Dein Trenchcoat ist hin.“ Er hielt eine abgewetzte schwarze Lederjacke hoch, auf deren Rücken in Stahlnieten Gott gebe mir Kraft stand. „Du kannst die statt dessen haben.“

Ich probierte die Jacke an. Sie war zwar ein bisschen zu groß, aber wo ich hinging, würde das nichts ausmachen. Ich verabschiedete mich von Bank, und die Wohnzimmertür öffnete sich vor mir und enthüllte vertraute Schwärze. Ich ging in die Finsternis und stand sofort wieder in der Innenstadt, nur ein paar Minuten Fußweg von Calibans Höhle entfernt. Ich hörte, wie sich die Tür fest hinter mir schloss, und wusste, sie würde verschwunden sein, ehe ich mich umdrehen konnte, um nachzusehen. Ich lächelte. Bank dachte wahrscheinlich, er hätte sich einen Vorteil mir gegenüber verschafft, indem er meinen Trenchcoat behielt. Solch ein persönlicher Gegenstand, großzügig mit meinem eigenen Blut verschmiert, würde ein wunderbares Peilgerät für allerlei Magie abgeben. Sicher würde Bank ihn verwenden, um allerlei Böses hinter mir herzuschicken. Deshalb hatte ich vor langer Zeit eine Rückversicherung in Form eines Selbstzerstörungszaubers in den Trenchcoat eingebaut. Wenn ich weiter als eine bestimmte Entfernung von ihm weg war, würde der Mantel automatisch in Flammen aufgehen. Was Bank wohl just eben herausfand.

Natürlich hatte ich darauf geachtet, alle meine nützlichen Besitztümer aus dem Mantel in meine hübsche neue Jacke umzupacken, ehe ich verschwand.

Bank war gut, aber ich war besser.

***

Als ich Calibans Höhle wieder erreichte, bildete sich bereits eine Schlange für Rossignols nächsten Auftritt. Ich hatte noch nie so viele Grufts auf einem Haufen gesehen. Lauter dunkle Klamotten und düstere Mienen, wie eine Versammlung kleiner Gewitterwolken. Sie redeten alle durcheinander und erfüllten die Nacht mit dem Lärm der Vorfreude und Ungeduld. Ab und an begann jemand, Rossignols Namen zu skandieren, und ein Dutzend andere fiel ein, bis die erwartungsvollen Fans wieder ganz von selbst verstummten.

Kartenschwarzhändler marschierten entlang der Schlange auf und ab, versuchten, einander bei der Jagd auf Zuspätgekommene auszustechen, und boten gefälschte Eintrittskarten zu horrenden Preisen feil. Die wachsende Menschenmenge bestand nicht nur aus Grufts. Es war eine Reihe von Promis darunter, komplett mit eigenem Gefolge und Fans. Promis erkannte man immer an der Art, wie ihre Köpfe auf der Suche nach Photographen hin und her ruckten. Was für einen Sinn hatte es schließlich, an einem angesagten Ort zu sein, wenn einen dort niemand sah?

Die Schlange war inzwischen einen ganzen Block lang, aber das beeindruckte mich nicht. Ich ging einfach bis ganz nach vorn und reihte mich dort ein, als hätte ich jedes Recht dazu. Niemand hinderte mich daran. Sie wären erstaunt, womit man so alles durchkommt, wenn man nur genug Selbstvertrauen ausstrahlt und jeden wütend anfunkelt, der auch nur so aussieht, als ziehe er Ihr Vorgehen in Zweifel. Einer der Kartenschwarzhändler war aber unhöflich genug, höhnische Kommentare über meine Tätowierungen zu machen, also rempelte ich ihn absichtlich an und stahl eine seiner besten Eintrittskarten. Manchmal sehe ich mich selbst gern als eine Art Karmaklempner.

Endlich öffnete Calibans Höhle seine Tore, und die Schlange strömte hinein. Die Cavendishs hatten als Türsteher und Ordner einen namhaften Sicherheitsdienst engagiert, die Hell’s Neanderthals, doch selbst sie hatten Probleme, den Druck so vieler entschlossener Rossignol-Fans in den Griff zu bekommen. Die Masse drängte unablässig vorwärts, schrie und drängelte, und die Sicherheits-Neandertaler erkannten schnell, dass sich diese Art Menschenmenge schnell in einen Lynchmob verwandeln konnte, wenn man sie nicht durchließ. Die Fans waren hier, um Rossignol zu sehen, und niemand würde sie aufhalten. Also gaben sich die Hell’s Neanderthals damit zufrieden, Karten abzureißen und Leute durchzuwinken. Ich hätte ihnen streng befohlen, jeden nach Waffen und dergleichen zu filzen, aber es war klar, dass jeder Versuch, die Meute jetzt aufzuhalten, potentiell einen Aufstand provoziert hätte. Die Fans waren kurz vor ihrem Ziel, dem Anblick ihrer Heldin, und sie gierten nach dem Starlett.

Im Club hatte man alle Tische und Stühle weggeräumt, um vor der Bühne am anderen Ende des Raums viel freien Platz zu schaffen. Die Menge strömte aufgeregt plappernd hinein und füllte schnell jeglichen verfügbaren Platz, bis der Club von Wand zu Wand gedrängt voll war. Ich wurde von der Menge mitgerissen und landete schließlich direkt vor der Bühne. Ellbogen bohrten sich in meine Rippen, und jemandes heißer Atem keuchte mir erregt in den Nacken. Im Club war es bereits unerträglich heiß und stickig, und ich sah sehnsüchtig zur Bar mit ihrem zusätzlichen Personal hinüber, aber ich hätte Ewigkeiten gebraucht, mich durch die dichtgedrängte Menge zu kämpfen. Außer mir schien niemand an der Bar interessiert. Die Wartenden interessierten sich nur für Rossignol. Ihre dunkle Diva.

Es waren viel zu viele Leute im Club, zusammengepfercht wie Vieh im Stall. Das überraschte mich nicht. Die Cavendishs hatten auf mich nicht den Eindruck von Leuten gemacht, die sich um Dinge wie Sicherheitsbestimmungen und das Freihalten der Notausgänge Gedanken machten. Nicht, wenn sie viel Geld verdienen konnten.

Ein großer stilisierter Vogel (wahrscheinlich stellte sich so jemand eine Nachtigall vor) im Lichtkegel eines einzelnen Verfolgers bedeckte den Großteil der Bühnenrückwand. Er wirkte bedrohlich, wild, geheimnisvoll. Ich sah mich um und erblickte das Logo überall an den Fans: auf T-Shirts und Jacken, als Tätowierung und als Silbertotems an Ketten desselben Materials. Ich erspähte auch die Promis, die genau wie alle anderen in der Menge eingequetscht waren, und deren Fans sich bemühten, schützende Kreise um ihre Idole herum zu bilden. Es waren keine echten Drahtzieher der Nightside dabei, aber hier und da sah ich bekannte Gesichter. Sebastian Stargrave, der zerschellte Protagonist, Deliverance Wilde, Modeberaterin der Feen, und Sandra Chance, nekromantische Detektivin. Auch die Spitzengruppe Nazgul war unübersehbar, die mit ihrem neuen Sänger derzeit auf Comebacktournee durch die Nightside war. Die Jungs sahen genauso ausgeflippt und aufgeregt aus wie alle anderen.

Dennoch war die Gesamtstimmung, trotz aller Aufregung und Leidenschaft, welche in der Luft schwebten, entschieden ungesund. Es war die falsche Sorte Spannung, wie der Hunger von Tieren kurz vor der Fütterung. Die heiße, schweißgeschwängerte Luft fühlte sich unangenehm an, nach einer Gaffermenge bei einem Verkehrsunfall, die darauf wartete, dass die Verletzten aus den Wracks herausgeschnitten werden. Diese Leute waren nicht nur hier, um jemanden singen zu hören – diese Versammlung pulsierte vor erotischem Thanatos. Die Stimmung war magisch. Finstere Magie voller Ehrerbietung, die aus allen unangebrachten Teilen des Herzens drang.

Tatsächlich beruhigte sich die Menge, als die Spannung weiter stieg, und die Sprechgesänge verstummten. Nicht einmal ich war dagegen immun. Etwas würde passieren, und wir alle spürten es. Etwas Großes, etwas Außergewöhnliches, und wir alle wollten es. Wir brauchten es. Es war scheißegal, ob das, was da kam, gut oder schlecht sein würde. Wir waren eine Gemeinde, die ihre Göttin pries. Die Menge verstummte schließlich komplett, aller Augen richteten sich auf die Bühne, die abgesehen von den Instrumenten und Mikrophonständern leer war. Wir warteten, warteten ... und jetzt atmeten wir alle synchron wie eine große, hungrige Kreatur, wie Lemminge, die etwas, das sie nicht benennen konnten, zum Rande einer Klippe zog.

Rossignols Band kam lächelnd und winkend auf die Bühne gerannt, und die Menge drehte durch, winkte, jubelte und stampfte. Die Band schnappte sich die wartenden Instrumente und begann zu spielen. Keine Begrüßungsworte, kein Aufwärmen, direkt rein ins erste Stück. Ian Auger, der lustige, bucklige Roadie, trommelte, spielte Bass und Klavier. Es gab ihn dreimal. Ich fand, das hätte er beim letzten Treffen auch mal erwähnen können. Dann hüpfte ein Quartett von Backgroundsängerinnen in altmodischen Cancan-Kostümen und mit roten, hochtoupierten Haaren auf die Bühne, schön und glamourös, mit hellroten Lippen und blitzenden Augen. Die vier fielen sofort ein und ergänzten die Musik um perfekte Harmonien, stampften im Takt und warfen ihre Rüschen, während ihr Gesang einen Sturm heraufbeschwor. Dann kam Rossignol, und das vielstimmige Gebrüll der Menge übertönte kurzfristig die Musik. Sie trug ein schickes kleines Schwarzes mit langen schwarzen Abendhandschuhen, was ihre helle Haut noch leichenblasser wirken ließ. Ihr Mund war dunkel geschminkt, genau wie ihre Augen, so dass sie aussah wie eine alte Schwarz-Weiß-Photographie. Sie war barfuß, die Zehennägel mitternachtsschwarz lackiert.

Sie schnappte sich mit beiden Händen den Mikrophonständer in der Bühnenmitte und klammerte sich daran, als hielte nur dieser sie noch aufrecht. Während des gesamten Auftritts ließ sie ihn nur selten los, außer um sich eine neue Kippe anzuzünden. Sie stand wie festgewurzelt, den Mund eng ans Mikro gepresst wie an die Lippen eines Geliebten, und schwankte hin und her. In einem der dunklen Mundwinkel hing bereits eine Kippe, als sie die Bühne betrat, und zwischen den Liedern und manchmal auch beim Singen rauchte sie Kette.

Sie sang nur eigene Lieder: „Blessed Losers“, „All the Pretty People“ und „Black Roses“. Es waren gute, eingängige Melodien, gekonnt gespielt und professionell gesungen, aber das war alles egal. Ihre Stimme, ihre wunderbare Leidensstimme schnitt ins Publikum wie ein Messer. Sie sang von verlorener Liebe und letzten Gelegenheiten, von kleinen Leben in engen Räumen, von verratenen und verdorbenen Träumen, und all das sang sie mit äußerster Überzeugung, sang, als habe sie es erlebt, als kenne sie allen Schmerz, den es je gegeben hatte, alle Düsternisse des menschlichen Herzens; sie sang von Hoffnung, die ihr um so wertvoller war, weil sie wusste, dass sie nicht real war. Und aller Verlust und jedes gebrochene Herz, das es je gegeben hatte, erfüllten ihre Stimme und gaben ihr Macht über all jene, die sie hörten.

Tränen strömten über viele Gesichter, auch über meines. Selbst mich hatte Rossignol erreicht. Ich hatte noch nie zuvor so etwas gehört, noch nie so etwas gefühlt wie ihre Lieder, ihre Stimme. In der Nightside ist es immer drei Uhr nachts, die lange, dunkle Stunde der Seele – aber nur Rossignol konnte das in Worte fassen.

Doch trotz all meiner Gefühle – oder trotz allem, was sie mich fühlen ließ – verlor ich nie ganz die Kontrolle. Vielleicht, weil mir die Finsternis vertrauter ist als den meisten anderen, oder einfach, weil ich einen Auftrag zu erledigen hatte. Ich riss meinen Blick von Rossignol los, griff in meine Jackentasche und holte ein Müllermedaillon hervor. Es leuchtet üblicherweise in der Nähe magischer Einflüsse hell, aber als ich es Rossignol entgegenhielt, zeigte es nicht einmal das Fünkchen eines Leuchtens. Also war Rossignol weder bezaubert noch besessen oder magisch modifiziert. Was auch immer sie tat, kam direkt von ihr und von ihrer Stimme.

Das Publikum war völlig hingerissen, still, verzückt und reglos; es sog seine Diva mit Augen und Ohren auf, badete in Emotionen, die so intensiv, melancholisch und zwingend waren, dass die Leute nur hilflos dastehen und sie in sich aufnehmen konnten. Sie schafften es gerade eben, sich zwischen den Liedern so weit zu berappeln, dass sie ihrem Idol applaudieren konnten. Die drei Ian Augers und das Quartett der Backgroundsängerinnen wirkten müde und abgekämpft und bemühten sich mit schweißnassen Gesichtern, mit Rossignol Schritt zu halten, aber die Menge hatte eh nur Augen für sie. Die zierliche Sängerin klammerte sich weiter an ihren Mikrophonständer wie an einen Rettungsanker, rauchte eine Zigarette nach der anderen und schmetterte ein Lied nach dem anderen, als lebe sie nur dafür.

Dann, als sie am Ende eines Liedes innehielt, um sich eine weitere Zigarette anzuzünden, drückte sich ein Mann ganz in meiner Nähe dicht an den Bühnenrand. Der Mann, der Rossignol vom Augenblick ihres ersten Auftretens an bewundernd angestarrt hatte, lächelte sie mit tränenüberströmten Wangen an und zog eine Waffe. Ich sah es, war aber zu weit weg, um ihn aufzuhalten. Ich konnte nur zusehen, wie der Mann sich die Waffe an den Kopf hielt und sich das Hirn wegballerte. Voll über Rossignols nackte Füße.

Beim Geräusch des Schusses blickten die Ian Augers ruckartig von ihren Instrumenten auf. Die Backgroundsängerinnen drängten sich zusammen, Augen und Münder weit aufgerissen. Rossignol starrte verständnislos auf den Toten hinab. Er stand noch, weil der Druck der Menge ihn nicht umfallen ließ, auch wenn ihm der halbe Kopf fehlte. In der nachhallenden Stille kam das Publikum langsam zu sich. Als sei es aus einem finsteren Alptraum hochgeschreckt, in dem alle Anwesenden auf ... irgend etwas zugetrieben waren. Ich wusste es, weil ich es auch gespürt hatte. Ein Teil von mir erkannte es wieder.

Dann drehte die Menge durch. Schreiend, kreischend und schockiert oder möglicherweise auch erzürnt brüllend, drängte sie wie ein Mann entschlossen vorwärts. Die Leute wollten, mussten, auf die Bühne und zu ihr. Sie kämpften mit Händen und Ellbogen gegeneinander an und schnappten nach einander wie Tiere. Menschen wurden zerdrückt, umgerissen und zertrampelt. Jene, die dem Toten am Bühnenrand am nächsten standen, zerfetzten diesen, rissen ihn buchstäblich in Stücke und verteilten die blutigen Körperteile untereinander wie Opfergaben. Über dem Ganzen lag ein grässliches Gefühl von ... Feierlichkeit. Als hätten sie darauf gewartet, auch wenn sie es selbst nicht gewusst hatten.

Ich war bereits auf die Bühne und damit aus dem Weg gesprungen. Rossignol schreckte aus ihrem entsetzten Dämmerzustand auf, drehte sich um und rannte von der Bühne. Die Menge sah sie verschwinden und heulte vor Wut und Enttäuschung. Die aufgebrachten Fans begannen, die Bühne zu erklimmen. Der Chor rannte zum Bühnenrand und trat brutal nach Leuten, die sich hochzuziehen versuchten. Die drei Ian Augers kamen ebenfalls nach vorn und unterstützten die Sängerinnen mit großen, knochigen Fäusten. Aber sie waren nur zu siebt gegen Hunderte, und die Menge war wild entschlossen. Die Hell’s Neanderthals wateten von hinten in die Menge, schlugen Leute nieder und stießen sie Richtung Ausgang, ob diese wollten oder nicht. Ich folgte Rossignol. Einer der Ian Augers streckte die Hand nach mir aus, aber ich bin sehr geübt darin, unfreundlichen Händen auszuweichen. Ich eilte also hinter die Bühne, als die erste Welle des Publikums gerade über den Bühnenrand schwappte.

***

Hinter der Bühne versuchte mich niemand mehr aufzuhalten. Dort hatte jeder eigene Probleme, und wieder galt: Solange ich mich selbstbewusst bewegte, so, als hätte ich ein Ziel und das Recht, dort zu sein, blickte mich niemand auch nur an. Ich sah die beiden Kampfmagier kommen und tauchte kurz durch eine Seitentür weg. Sie eilten vorbei, und um ihre Fäuste tanzten bereits dunkle Funken, denn sie bereiteten sich auf ein magisches Gemetzel vor. Sie würden wohl in der Lage sein, die Menge aufzuhalten, solange Stargrave und Chance nicht eingriffen. Ansonsten würde es echt unschön werden. Ich wartete, bis die Kampfmagier ganz sicher weg waren, und ging dann zu Rossignols Garderobe.

Sie saß dort wieder allein, diesmal mit dem Rücken zum Spiegel. Ihr Blick war wild und unfokussiert, während sie versuchte, mit dem gerade Geschehenen fertig zu werden. Sie versuchte, sich mit einem Handtuch das Blut und die Hirnmasse von den nackten Füßen zu wischen. Doch trotz all ihrer Verzweiflung schien es mir, als hätte ich sie nie lebendiger gesehen. Sie sah abrupt auf, als ich eintrat und die Tür hinter mir schloss.

„Raus! Raus hier!“

„Schon in Ordnung, Ross“, beruhigte ich sie rasch. „Ich bin kein Fan.“ Ich konzentrierte mich und streifte den Schein ab, in den Bank mich gehüllt hatte. Es war schließlich nur geringfügige Magie. Rossignol erkannte mich, als die Tätowierungen aus meinem Gesicht verschwanden, und sackte müde in sich zusammen.

„Gott sei Dank. Ich kann ein freundliches Gesicht gebrauchen.“

Plötzlich begann sie zu zittern, ihr ganzer Körper bebte, als der Schock sie einholte. Ich zog die Lederjacke aus und legte sie ihr sanft um die Schultern. Sie nahm meine Hände und drückte sie fest, als wolle sie einen Teil meiner Kraft und Wärme in sich aufsaugen, dann lag sie plötzlich in meinen Armen und hielt sich an mir fest wie eine Ertrinkende, das tränennasse Gesicht an meine Brust gedrückt. Ich hielt sie fest und tröstete sie, so gut ich konnte. Wir alle brauchen ab und zu ein bisschen simple menschliche Nähe. Schließlich machte sie sich los, und ich ließ sie gehen. Ich kniete nieder, hob das Handtuch auf und wischte ihr den letzten Rest des Blutes von den Füßen, damit sie sich einen Moment lang sammeln konnte. Als ich fertig war und mich nach einer Möglichkeit umsah, das Handtuch loszuwerden, schien sie sich ein wenig beruhigt zu haben.

Ich richtete mich auf, setzte mich auf die Schminkkommode und ließ das Handtuch neben mich fallen. „Ist dir so was schon mal passiert, Ross?“

„Nein. Noch nie. Ich meine, es gab Gerüchte, aber ... nein. Nie direkt vor meinen Augen.“

„Kanntest du den Kerl?“

„Nein! Ich hatte ihn nie zuvor gesehen! Ich habe keinen Umgang mit meinem ... Publikum. Darauf bestehen die Cavendishs. Sie sagen, es sei Teil der Bemühungen, mein Image aufzubauen, all die Mystik um mich. Ich habe die Gerüchte nie wirklich geglaubt ... ich dachte, das seien nur Werbegags, Geschichten, welche die Cavendishs in Umlauf bringen, um das Interesse an mir anzuheizen. Ich hätte mir nie träumen lassen ...“

„Als würden wir so etwas je tun, liebe Rossignol“, sagte eine kühle, vertraute Stimme hinter mir. Ich stand auf und wandte mich um, in der Tür der Garderobe standen Mr. und Mrs. Cavendish. Groß, aristokratisch und jeweils arrogant für zwei. Sie glitten herein wie Unheilsvögel und ignorierten ihr Eigentum Rossignol, um mich mit kalten, nachdenklichen Blicken zu mustern.

„Sie scheinen in Topform zu sein, Mr. Taylor“, bemerkte der Mann. „Nicht wahr, Mrs. Cavendish?“

„In der Tat, Mr. Cavendish. Der Inbegriff guter Gesundheit.“

„Vielleicht stimmen einige der Geschichten über Sie ja doch, Mr. Taylor.“

Ich lächelte nur wortlos. Sollten sie sich doch wundern. Das trug alles zu meinem Ruf bei.

„Wir dachten, Sie hätten Ihre Lektion gelernt, Mr. Taylor“, sagte die Frau.

„Leider nicht“, antwortete ich. „Ich lerne sehr langsam.“

„Dann werden wir uns einfach mehr Mühe geben müssen“, bemerkte der Mann. „Nicht wahr, Mrs. Cavendish?“

Rossignol sah verwirrt von mir zu ihnen. „Sie kennen einander?“

„Natürlich“, bemerkte der Mann. „Jeder in der Nightside landet irgendwann bei uns. Keine Sorge, meine Liebe. Vor allem nicht wegen des kleinen Unfalls während deines Auftritts. Mrs. Cavendish und ich, wir werden uns um alles kümmern. Du musst uns erlauben, dir diese Sorge abzunehmen. Dafür zahlst du uns schließlich vierzig Prozent.“

„Wieviel?“ fragte ich ehrlich empört.

„Unsere hart erarbeitete Erfahrung ist nicht billig, Mr. Taylor“, sagte die Frau. „Nicht, dass Sie das etwas anginge. Nicht wahr, liebe Rossignol?“

Sie schien unter ihrem Blick zusammenzuschrumpfen und senkte den Kopf wie ein gescholtenes Kind. „Ja“, antwortete sie leise. „Das stimmt.“

„Was passiert draußen im Club?“ fragte ich.

„Der Club wird geräumt“, bemerkte der Mann. „Schade, dass wir den Auftritt abbrechen mussten, aber auf den Eintrittskarten steht eindeutig, dass es unter keinen Umständen Geld zurück gibt.“

„Ich bin sicher, sie werden auch zum nächsten Auftritt wiederkommen“, sagte die Frau. „Jeder will Rossignol unbedingt singen hören.“

„Sie erwarten, dass sie nach dem eben Erlebten noch mal auftritt?“ fragte ich.

„Natürlich“, bemerkte der Mann. „Die Show muss weitergehen. Außerdem lebt unsere liebe Rossignol für das Singen. Stimmt’s, liebes Kind?“

„Ja“, sagte Rossignol mit noch immer gesenktem Blick. „Ich lebe, um zu singen.“

„Es sterben Leute!“ schrie ich im Versuch, ihr eine Reaktion zu entlocken. „Nicht nur hier, nicht nur im Augenblick. Das war nur der jüngste und öffentlichste Selbstmord. Die Leute nehmen sich das Leben wegen dem, was sie hören, wenn Rossignol singt!“

„Gerüchte“, sagte die Frau. „Spekulationen. Nur Gerede.“

„Fanatiker wird es immer geben“, bemerkte der Mann. „Arme, verwirrte Seelen, die dem Licht zu nahe kommen, das sie umschwirren. Mach dir darüber keine Sorgen, liebe Rossignol. Wir werden den Club bald wieder sauber haben, und dann lassen wir alles für deinen nächsten Auftritt vorbereiten. Wir werden den Wachschutz verstärken und alle erforderlichen Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, um deine Sicherheit zu garantieren. Überlass nur alles uns.“

„Ja“, stimmte Rossignol zu. Ihre Stimme klang jetzt schleppend, fast schläfrig. Allein die Anwesenheit der Cavendishs hatte sie wieder in den Dämmerzustand gestürzt, in welchem ich sie bei meinem ersten Besuch vorgefunden hatte. Es hatte keinen Sinn, weiter mit ihr zu reden. Also zuckte ich geistig mit den Achseln und nahm ihr meine Jacke wieder von den Schultern. Sie reagierte nicht. Ich zog sie an, und die Cavendishs machten mir Platz, damit ich die Garderobe verlassen konnte. Ich ging zur Tür, als sei es meine Entscheidung gewesen und war schon fast aus dem Raum, als mich Rossignols Stimme aufhielt. Langsam drehte ich mich um. Sie hatte den Kopf wieder gehoben, und ihre Stimme war leise, aber entschlossen.

„John, finde heraus, was hier vor sich geht. Ich muss die Wahrheit wissen. Tu’s für mich. Bitte.“

„Klar“, versprach ich. „Jungen Frauen in Not zu helfen ist meine Berufung.“

6

Alle Nachrichten, verdammt noch mal!

Jeder gute Gast weiß, dass man gehen sollte, wenn’s am schönsten ist. Besonders, wenn er ein ungebetener Gast ist und seine Gastgeber seinen Kopf auf einem Silbertablett serviert bekommen wollen. Also schlich ich mich leise von dannen, durchquerte unbemerkt das allgemeine Chaos und die Hysterie hinter der Bühne und verließ das Gebäude schließlich durch eine sträflich unbewachte Hintertür. Die Seitengasse war überraschend sauber und aufgeräumt, ja sogar gut beleuchtet, allerdings überraschte ich ein halbes Dutzend der Reinigungsaffen bei einem höchst illegalen Würfelspiel. Affen können echt fies werden, wenn man ihre Glückssträhne stört.

Ich bog unauffällig um die Ecke des Clubs und spähte die Seitengasse entlang, die zur Hauptstraße zurückführte. Sie war gerade leer, aber man hörte eindeutig Tumulte und das damit verbundene Gemetzel draußen auf der Straße. Ich tapste vorsichtig weiter, sah gelegentlich kurz über meine Schulter und schob mich schließlich an die vordere Ecke von Calibans Höhle heran. Jemand hatte bereits die dort stehende Straßenlaterne zerschmissen, also beobachtete ich aus dem Schatten heraus einen Aufstand, der sich vor dem Nachtclub in Windeseile zusammenbraute.

Vor Calibans Höhle lärmte eine laute, sehr wütende Menschenmenge; ihre Unruhe kippte rasch zu einem offenen Handgemenge um. Das gerade rausgeschmissene Publikum kam sich zutiefst verarscht vor und war wütend, weil es sich um sein Konzert betrogen fühlte. Noch mehr ärgerte man sich über die Kein-Geld-zurück-Politik des Managements. Einige der Zuhörer, darunter definitiv die verschiedenen Promis, waren es keineswegs gewohnt, so herablassend herumgeschubst zu werden, und viele hatten begonnen, ihrem Unmut Ausdruck zu verleihen, indem sie die gesamte vordere Fassade des Clubs demolierten. Fenster gingen zu Bruch, Verkleidungen wurden heruntergerissen, und alles Zerbrechliche endete zertrümmert auf dem Bordstein. Das zahlenmäßig unterlegene Sicherheitspersonal zog sich rasch wieder in den Club zurück und verriegelte die Vordertür. Die immer wütender werdende Menge verstand das als weitere Provokation und machte sich daran, die Tür einzutreten. Manche Leute rissen sogar Pflastersteine oder Asphaltbrocken aus der Straße und benutzten diese als Wurfgeschosse oder Rammböcke.

Eine noch größere Menge lief zusammen, um die erste zu beobachten. Kostenlose Unterhaltung war in der Nightside immer gern gesehen, besonders, wenn es mit Gewalt und der Chance auf ungehindertes Gemetzel verbunden ist. Als die Zuschauer den Grund für den Aufstand erfuhren, brachten einige der Neuankömmlinge ihre Solidarität zum Ausdruck, indem sie gleich mitmischten, und bald griff eine ganze Armee zorniger Gesichter die Front von Calibans Höhle mit allem an, was gerade zur Hand war. Es ist überraschend, wie viele wirklich zerstörerische Dinge in der Nightside gerade zur Hand sein können.

Das Dröhnen tollwütiger Motorräder kündigte die Ankunft weiterer Sicherheitskräfte an. Die Leute an den Außenrändern des riesigen, schäumenden Mobs drehten sich um und sahen ein Rudel von fast hundert Hell’s Neanderthals, die auf ihren unverkleideten Choppern mit einem Ruck zum Stehen kamen. Sie stiegen rasch ab und strömten vorwärts, stießen ihre gutturalen Kriegsschreie aus und schwenkten primitive Waffen aller Art. Der Mob wandte sich ihnen zu, froh über und begierig auf eine Gelegenheit, ihre Wut an lebenden Zielen auslassen zu können. Die beiden Seiten schmissen sich mit gleicher Entschlossenheit in den Kampf, und bald war die halbe Straße ein Kriegsschauplatz, in dem Körper hin und her flogen und Blut zäh in die Gosse rann. Die Schaulustigen zogen sich auf sichere Entfernung zurück und buhten die neu angekommenen Sicherheitskräfte als die Spielverderber aus, die sie waren.

Mir kam es vor, als sei dies ein guter Zeitpunkt, sich zu verdünnisieren, solange dringendere Probleme die Aufmerksamkeit der Cavendishs beanspruchten. Ich huschte am Rand der tobenden Gewalt entlang, lehnte entschieden alle Einladungen zum Mitmachen ab und marschierte zügig wieder in Richtung des Geschäftsviertels der Innenstadt. Im Zweifelsfalle sollte man zu den Leuten gehen, die alles wissen, auch wenn sie nichts davon beweisen können. Ich spreche von Journalisten, Klatschkolumnisten und all den anderen naseweisen Schreiberlingen der Night Times, der Zeitung der dunklen Seite der Stadt.

***

Der Weg zum Victoria House, dem großen, gemütlich-heruntergekommenen Gebäude, in dem die Night Times zu Hause ist, war nicht weit. Es handelte sich dabei um ein großes, trutziges Gebäude, und das musste es auch sein. Innerhalb seiner dicken grauen Steinmauern wurde die Zeitung alle vierundzwanzig Stunden neu verfasst, lektoriert, gesetzt, gedruckt und verkauft, alles unter Leitung ihres bemerkenswerten Herausgebers Julien Advent. Ja, jener legendäre viktorianische Abenteurer höchstselbst. Advent musste alles unter einem Dach zusammenhalten, weil er nur so Sicherheit und Unabhängigkeit der Zeitung garantieren konnte. Ich blieb vor der Vordertür stehen, um zu den Gargylen aufzublicken, die höhnisch vom Dach herunterlächelten. Ein weiblicher Gargyl kratzte sich lustlos, aber ansonsten zeigten sie kein Interesse an mir. Ich nahm das als gutes Zeichen. Die steinernen Vorposten machten immer zuerst deutlich, wenn man bei der Zeitung unten durch war, und einige von ihnen zielten ungeheuer gut, wobei sie keinerlei Hemmungen hatten, was ihre Ausscheidungen anging.

Die Night Times war von ihrer ersten Ausgabe an immer stolz darauf gewesen, die Wahrheit zu drucken, die ganze Wahrheit und so viel Klatsch, wie es eben ging. Das hatte sie bei den vielen mächtigen Spielmachern der Nightside nicht beliebt gemacht, und sie alle hatten im Laufe der Jahre Versuche unternommen, das Blatt mittels Magie, Gewalt, politischen oder wirtschaftlichen Drucks zu ruinieren. Doch die Night Times stand noch immer gut da, war mittlerweile über zweihundert Jahre alt und nach wie vor wild entschlossen, der Öffentlichkeit mitzuteilen, wer welche Leichen im Keller hatte. Manchmal im wahrsten Sinne des Wortes. Es half, dass das Blatt ebenso viele Freunde und Bewunderer hatte wie Feinde. Als das letzte Mal so ein Narr versucht hatte, die Verbreitung der Night Times zu unterbinden, indem er eine kleine Armee von Schlägern aussandte, welche die Kioskbesitzer einschüchtern sollte, hatten die Kleinen Schwestern der Unbefleckten Kettensäge sich mit einem ihrer seltenen öffentlichen Auftritte um die Sache gekümmert und die Schläger so zerstückelt, dass es drei Tage gedauert hatte, bis die Gossen wieder frei von ihren Überresten gewesen waren.

Ich näherte mich sehr vorsichtig der Vordertür, bereit, mich jeden Augenblick zu ducken und zu flüchten. In den Büros der Night Times war ich gemeinhin willkommen, aber Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste. Das Victoria House hat wirklich höchst leistungsfähige magische Abwehrmechanismen von einer Gründlichkeit und nackten Brutalität, dass sich das Verteidigungssystem der Cavendishs dahinter verstecken kann. Sie wurden im Laufe von zweihundert Jahren Schicht um Schicht erweitert wie eine bösartige Zwiebel. Ein Infraschall-Vermeidungszauber stellte sicher, dass sich die meisten Menschen dem Gebäude nur nähern konnten, wenn sie auf der Gästeliste standen oder dort wirklich etwas zu erledigen hatten. Ich sage nicht, ich käme nicht rein, wenn es sein müsste, aber es bedürfte schon einer Waffe am Hinterkopf, um mich zu dem Versuch zu überreden. Als das letzte Mal ein Idiot versuchte, eine Bombe ins Victoria House zu schmuggeln, verwandelten ihn die Abwehrmechanismen in ... etwas. Niemand war so ganz sicher, was es war, weil man es nicht länger als ein oder zwei Sekunden anschauen konnte, ohne im hohen Bogen alles zu erbrechen, was man je gegessen hatte, und zwar auch in früheren Leben. Ich hörte, er, oder besser: es, arbeitet heute in der Kanalisation, und die Rattendichte ist ganz, ganz erheblich zurückgegangen.

Ich stieß die Vordertür auf, verspannte mich einen Augenblick und entspannte mich dann wieder, als mir nichts Schlimmes widerfuhr. Ich zählte trotzdem vorsichtshalber meine Finger und betrat dann mit einem Lächeln, so, als hätte ich absolut keine Sorge und kein schmutziges Geheimnis, das Foyer. Besonders Journalisten gegenüber ist es wichtig, den Schein zu wahren. Es war ein weitläufiges Foyer, das aus so vielen Richtungen wie möglich ein freies Schussfeld bot. Die Empfangsdame saß in einem kugelsicheren Glaskasten, umgeben von einem Pentagramm aus sanft leuchtenden blauen Linien. Viele sagten und die meisten glaubten, man könne das ganze Gebäude in die Luft jagen, ohne die Rezeptionistin zu verletzen.

Die freundliche alte Dame legte ihr Strickzeug weg, als sie mich kommen sah, betrachtete mich über den Rand ihrer Omabrille hinweg und lächelte freundlich. Die meisten Leute hielten sie für eine nette ältere Frau, doch zufällig wusste ich, dass ihre Stricknadeln aus menschlichen Oberschenkelknochen geschnitzt wurden, und wenn sie breit genug lächelte, sah man, dass all ihre Zähne spitz zugefeilt waren.

„Ah, halli-hallo, Mr. Taylor. Schön, Sie wieder einmal zu sehen. Sie haben sich kein bisschen verändert. Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie ein paar Worte mit dem Chef höchstpersönlich wechseln wollen?“

„Genau, Janet. Könnten Sie Julien anrufen und fragen, ob er mich empfängt?“

„Oh, das wird nicht nötig sein, Sie kleiner Schlingel. Die Neuigkeiten über Ihre jüngsten Taten sind schon bis zu Mr. Advent gedrungen, und er brennt darauf, alle Einzelheiten von Ihnen zu hören, solange Sie diese noch genau in Erinnerung haben.“ Sie schüttelte den grauen Kopf und machte leise, bedauernde Geräusche. „Sie sind so ein Spitzbube, Mr. Taylor, ständig haben Sie Ärger.“

Ich nickte nur lächelnd, auch wenn ich gar nicht genau wusste, wovon sie sprach. Julien konnte noch nichts über meine Beteiligung an der Zerstörung von Prometheus, Inc. wissen. Janet legte den verborgenen Schalter um, der die Tür zum Aufzug im rückwärtigen Bereich des Foyers öffnete. Nur sie konnte die Tür von dieser Seite aus öffnen, und sie nahm diese Verantwortung sehr ernst. Manche Leute sagten, sie verließe ihren Glaskasten nie. Sicher war, dass man noch nie jemand anderen darin hatte sitzen sehen. Ich durchquerte bewusst langsam das Foyer, um nicht gehetzt zu wirken, und betrat den wartenden Aufzug. Die Stahltür schloss sich lautlos, und ich drückte den Knopf für den obersten Stock.

Ganz oben residierte die Lokalredaktion. Ich war schon so oft dort gewesen, dass bei meinem unerwarteten Auftauchen nicht allzu viele Alarmglocken klingeln sollten. Früher, bevor ich die Nightside überstürzt verlassen musste, hatte ich gelegentlich für den Herausgeber recherchiert. Meine Gabe, Dinge zu finden, kam Julien Advent sehr zupass, wenn er Zeugen oder Leute, die untergetaucht waren, suchte. In letzter Zeit hatte ich nicht für ihn gearbeitet, aber er schuldete mir noch ein paar Gefallen ... nicht, dass ich sie einfordern wollte. Früher hatte ich immer sehr darauf geachtet, dass unsere Beziehung eine rein geschäftliche blieb, weil der große viktorianische Abenteurer immer ein Mann von unerschütterlicher, hehrer Moral gewesen war, und solche Leute machten mir seit jeher große Angst. Sie mögen Leute wie mich meist nicht, wenn sie diese erst besser kennengelernt haben.

Ich war nie sicher gewesen, wieviel Julien über meine diversen windigen Geschäfte wusste. Ich hatte ihn nie gefragt.

Die Aufzugstür öffnete sich mit einem hellen Klingelton, und ich trat hinaus auf den schlichten, weitgehend leeren Korridor, der zur Lokalredaktion führte. Die einzige Dekoration bestand aus berühmten Titelseiten aus der langen Geschichte der Night Times, sorgsam hinter Glas konserviert. Die meisten stammten aus einer Ära lange vor meiner Zeit, aber ich betrachtete einige der jüngeren Exemplare, während ich auf die Redaktion zusteuerte. „Engelskrieg endet unentschieden“, „Beltane-Blutorgie“, „Neuer Keuschheitswahn“, „Wer überwacht die Autoritäten?“ und aus der kurzen Boulevard-Phase des Blattes „Sandra Chance hat meine Kekse geklaut!“ (In diesem Monat war Julien Advent im Urlaub gewesen). Ich blieb vor der Redaktion stehen, um über das berühmte Motto der Night Times nachzudenken, das stolz über der Tür prangte.

Alle Nachrichten, verdammt noch mal!

In die Oberfläche der massiven Stahltür war eine wilde Mischung aus Schutzrunen und -siegeln geritzt. Sie war auf vielerlei Weise verriegelt, erkannte mich aber sofort und öffnete sich höflich. Der Höllenlärm dahinter traf meine Ohren wie ein Donnerschlag. Ich riss mich zusammen, ehe ich hineinmarschierte, ganz als hätte ich jedes Recht, dort zu sein. Der lange Raum war voller Menschen, die an Schreibtischen saßen und einander anbrüllten. Ein paar Leute rannten mit wichtigen Memos und Neuigkeiten und dem noch wichtigeren heißen Kaffee, der hier alle am Leben hielt, zwischen den Schreibtischen hin und her. Die Redaktion lief nonstop in drei Acht-Stunden-Schichten auf Hochtouren, um auch ja über alles zu berichten, was geschah. Die Computer waren immer an und die Stühle immer warm. Ein paar Leute blickten auf, als ich eintrat, lächelten oder zogen eine Grimasse und gingen dann direkt wieder an die Arbeit. Hier hing man nicht am Trinkwasserspender herum – hier nahm jeder seine Arbeit sehr ernst.

In den fünf Jahren meiner Abwesenheit hatte sich nichts verändert. Es war immer noch ein Saustall. Schreibtische ächzten unter der Last des Computerzubehörs, schwankender Bücherstapel und diverser magischer und High-Tech-Paraphernalien. Papierstapel quollen aus den Ein- und Ausgangskörben, und die Telefone klingelten ununterbrochen. Sich ständig verändernde Anzeigen an der gegenüberliegenden Wand zeigten jeweils Uhrzeit und Datum der verschiedenen Zeitanomalien innerhalb der Nightside, während eine große Karte ihre sich ständig ausdehnenden und schrumpfenden Grenzen mitverfolgte. Gelegentlich flackerten auf der Karte Einzelheiten auf und erloschen wieder, wenn sich die Wirklichkeit umschrieb – wie blinzelnde Augen. Langsam rotierende Deckenventilatoren gaben ihr Bestes, um den Zigarettenrauch gut durchzuquirlen. Niemand hatte je versucht, hier ein Rauchverbot einzuführen – in der Nightside war Journalismus ein höchst stressiger Beruf.

Ich eilte durch den Mittelgang und nickte lächelnd vertrauten Gesichtern zu, von denen mich die meisten ignorierten. Hin und her eilende Jungreporter schoben sich an mir vorbei und versuchten, einander mit ihrem Geschrei zu übertönen. Eine Zone magischer Stille umgab den Kommunikationsbereich, der vom Rest des Raumes abgeschnitten war. Die dort Arbeitenden versuchten, die aktuellsten Geschichten per Telefon, Kristallkugel oder Wachsabbild aufzuschnappen. Ich blieb stehen, als der Kopierjunge auf mich zugewirbelt kam. Otto war ein liebenswerter junger Poltergeist, der sich als räumlich eng begrenzter Wirbelwind manifestierte. Er hüpfte vor mir auf und ab wie ein Minitornado und warf die Papiere, die er in sich trug, mit unglaublicher Genauigkeit in Eingangskörbe und wartende Hände.

„Hallo, hallo, Mr. Taylor! Schön, Sie wieder bei uns zu haben. Ich liebe Ihre Jacke. Sie wollen den Chef sehen, oder?“

„Auf Anhieb richtig, Otto. Ist er da?“

„Nun, das ist die Frage, was? Er ist in seinem Büro, aber ob er für Sie zu sprechen ist ... warten Sie hier, während ich reinlinse und es rausfinde.“

Er schoss auf den schallsicheren Glaskasten am Ende der Redaktion zu und sang dabei Teile von Schlagern. Ich konnte Julien Advent undeutlich hinter seinem großen Schreibtisch sitzen sehen, wo er in letzter Minute einige eilige Veränderungen an einem Artikel vornahm, während sein stellvertretender Herausgeber panisch vor dem Schreibtisch auf- und abhibbelte. Schließlich war Julien fertig, und sein Stellvertreter schnappte sich die Seiten vom Schreibtisch und rannte zu den Druckerpressen. Julien blickte auf, als Otto in sein Büro wirbelte, dann wandte er mir den Kopf zu.

Ich sah mich derweil in der Redaktion um. Fast niemand erwiderte meinen Blick. Trotz all meiner früheren harten Arbeit für die Night Times sahen die mich hier nicht als einen der Ihren. Ich war nicht mit ihnen auf dem Kreuzzug im Namen der Berichterstattung. Was die Nachrichtenmacher anging, so hieß es immer: sie gegen den Rest der Welt. Man konnte sich nicht leisten, jemandem Außenstehenden näherzukommen – schließlich musste man vielleicht eines Tages einen Artikel über ihn schreiben.

Nicht alle Mitarbeiter waren Menschen. Der Herausgeber vertrat eine strikte Politik der Gleichberechtigung am Arbeitsplatz. Ein halb durchsichtiger Schemen sprach mit Hilfe der bloßen Erinnerung an ein altmodisches Telefon mit der Geisterwelt. Zwei Raben namens Wahrheit und Erinnerung flatterten durch den Raum. Sie schwänzten ihre eigentliche Aufgabe als Faktenprüfer. Eine Goblin-Transe erstellte die Horoskope für den nächsten Tag. Ihre voluminöse blonde Perücke passte nicht zu ihren Hörnern. Wahrscheinlich erleichterte es ihr die Arbeit, dass sie manisch-depressiv war und einen Sinn für schwarzen Humor hatte. Ihre Kolumne mochte zwar manchmal deprimierend sein, aber sie war nie langweilig. Sie nickte mir beiläufig zu, und ich schlenderte zu ihr hinüber. Sie strich ihr knallgrünes Cocktailkleid glatt und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

„Hallöchen, John! Na, wer war denn da wieder ein böser Junge? Vorhin war dieser Schmock Walker hier, hat dich gesucht, und er war nicht gut drauf.“

„Wann ist er das denn je?“ fragte ich ruhig. „Ich bin sicher, das ist alles ein Missverständnis. Hast du irgendeine Ahnung, warum mich der Herausgeber sehen will?“

„Er hat nichts gesagt, aber das tut er ja nie. Was hast du so getrieben?“

„Oh, dies und das. Sollte ich über irgendwas in der Zukunft Bescheid wissen?“

„Sag du’s mir, Süßer. Ich arbeite hier nur.“

Wir lachten beide, dann brütete sie weiter über ihrer nächsten Kolumne und dachte sich für den folgenden Tag etwas wirklich Beunruhigendes für die Jungfrauen aus. Ich schlenderte so langsam ich mich traute durch den Mittelgang auf den Kasten des Herausgebers zu. Man konnte nie sagen, was Julien wusste oder zu wissen glaubte, aber ich hatte nicht vor, ihm mehr zu erzählen als unbedingt nötig. Hier, genau wie im Rest der Nightside, war Wissen Macht. Ein Großteil des Personals bemühte sich, meine Anwesenheit nicht zur Kenntnis zu nehmen, aber das bin ich gewohnt. Links von mir klapperte die verfluchte Schreibmaschine vor sich hin, bedient von einem Journalisten, der vor mehreren Jahren ermordet worden war, sich aber von einer Kleinigkeit wie seinem Tod nicht von der Arbeit abhalten ließ. Einer der wenigen echten Ghostwriter der Night Times.

Ich hatte den Kasten des Chefs fast erreicht, als der Klatschkolumnist des Blattes seinen Stuhl zurückschob, um mich aufzuhalten. Argus von den tausend Augen war ein Gestaltwandler. Er konnte alles und jeder sein und sich infolgedessen sogar zu den privatesten Partys Zutritt verschaffen. Er sah alles, hörte alles und erzählte das meiste davon weiter. Seine Neugier war unstillbar, und er besaß absolut kein Schamgefühl. Die Anzahl der Todesdrohungen, die er jede Woche bekam, überstieg die aller anderen Mitarbeiter zusammen. Wahrscheinlich war deswegen niemand bekannt, dem Argus je seine wahre Gestalt oder Identität enthüllt hatte. Die Gerüchte über sein kompliziertes Sexleben waren skandalös. Im Augenblick sah er aus wie der berühmte Reporter Clark Kent, gespielt von Christopher Reeve in den Superman-Filmen.

„Also sag schon“, begann er. „Stimmt das mit Suzie Shooter?“

„Wahrscheinlich“, sagte ich. „Wen soll sie diesmal getötet haben?“

„Oh, es ist etwas viel Spannenderes. Einer sehr zuverlässigen Quelle zufolge hat die liebe Suzie uns ein paar wirklich köstliche Geheimnisse über ihre Familie verschwiegen ...“

„Geh dem nicht nach“, antwortete ich tonlos. „Sonst werde ich dich töten – falls Suzie dich nicht zuerst erwischt.“

Er lächelte mich höhnisch an und verwandelte sich abrupt in eine detailgetreue Kopie meiner selbst. „Vielleicht sollte ich sie selbst danach fragen.“

Ich umklammerte seinen Hals und hob ihn hoch, so dass mein Gesicht direkt vor seinem war. Beziehungsweise meinem. „Tu’s nicht“, sagte ich. „Es ist schon an guten Tagen ungesund, ich zu sein, und ich brauche niemanden, der meinen Ruf ruiniert.“

„Lass ihn los, John“, befahl Julien Advent. Ich drehte mich um, der Herausgeber stand in der offenen Tür seines Glaskastens. „Du weißt, man kann ihn höchstens mit einem Flammenwerfer töten. Jetzt komm rein. Ich will mit dir reden.“

Ich ließ Angus wieder auf seinen Stuhl fallen. Er streckte mir meine Zunge heraus und verwandelte sich in eine detailgetreue Kopie Walkers. Ich machte mir eine geistige Notiz, einen Flammenwerfer zu kaufen, und ging zu Julien hinüber in sein Büro. Er schloss die Tür fest hinter mir, dann wies er auf den Besucherstuhl. Wir setzten uns beide und sahen einander nachdenklich an.

„Ich liebe Ihre Jacke, John“, sagte er schließlich. „Sie passt so gar nicht zu Ihnen.“

„Das von einem Mann, der seinen Stil seit dem neunzehnten Jahrhundert nicht mehr geändert hat.“

Julien Advent lächelte, und ich erwiderte sein Lächeln. Wir würden vielleicht nie Freunde werden oder einander wirklich mögen, aber irgendwie kamen wir immer gut miteinander aus. Wahrscheinlich halfen die vielen gemeinsamen Feinde.

Julien Advent war einst ein viktorianischer Abenteurer gewesen, der größte Held seiner Zeit. Tapfer und wagemutig hatte er zu Königin Victorias Zeiten gegen alles Böse gekämpft und kein einziges Mal verloren. Er war groß und muskulös, auf äußerst maskuline Weise überaus anmutig und hatte pechschwarzes Haar, ebensolche Augen und ein unmodern blasses Gesicht. Er war so gutaussehend wie ein Filmstar, doch sein immerwährender ernster Blick und sein grimmiges Lächeln trübten die Wirkung etwas. Julien sah immer aus, als glaube er nicht an Frivolitäten wie Spaß oder Filmstars. Er trug noch immer die steife, formelle, schwarzweiße Kleidung seiner Zeit; der einzige Farbtupfer bestand aus einer purpurnen Krawatte um seinen Hals mit einer silbernen Krawattennadel, die ihm Königin Victoria persönlich überreicht hatte. Man musste zugeben, dass Julien eine ganze Ecke eleganter wirkte als der Jonah. Julien hatte Stil.

Es gab zahllose Bücher, Filme und sogar eine Fernsehserie über diesen großen viktorianischen Abenteurer, größtenteils Verschwörungstheorien darüber, warum er 1888, auf dem Höhepunkt seines Ruhmes, so plötzlich verschwunden war. Dann hatte er jedermann erstaunt, indem er 1966 aus einer Zeitanomalie heraus wieder die Nightside betrat. Es stellte sich heraus, dass ihn die einzige Frau, die er je geliebt hatte, verraten hatte, indem sie ihn in eine Falle seiner erbittertsten Feinde lockte, jenes bösen Ehepaars, das unter dem Namen „die Maskenmörder“ bekannt war. Die drei köderten ihn in eine vorbereitete Zeitanomalie, und diese katapultierte ihn in die Zukunft.

Als der große Mann, der er war, erholte sich Julien Advent rasch wieder. Er begann, als Reporter für die Night Times zu arbeiten, und erwies sich als hervorragender investigativer Journalist – zum Teil, weil ihn niemand ängstigte oder beeindruckte, und zum Teil, weil er einen noch übleren Ruf hatte als die Schurken, die er so unnachgiebig verfolgte. Julien bekämpfte noch immer das Böse und bestrafte die Schuldigen – nur auf andere Weise. Sein neuer Wohlstand half ihm, sich an die ungewohnte Zeit anzupassen. Er hatte Geld auf einem geheimen Konto gehabt, als er 1888 verschwunden war, und die Wunder des Zinseszins sorgten dafür, dass er sich über Geld nie wieder würde Gedanken machen müssen. Schließlich wurde Julien Herausgeber und zu guter Letzt Besitzer der Night Times, und diese großartige Zeitung mit ihrem Kreuzzug für die Wahrheit wurde zum offiziellen Gewissen der Nightside und zum Stachel im Fleisch aller, die am Status quo festhalten wollten.

Dennoch las jeder die Night Times, und sei es nur, um sicherzustellen, dass nichts über ihn drinstand.

Julien Advent war in jeder Hinsicht ein Selfmademan. Er war nicht immer Held und Abenteurer gewesen. Einst war er nur ein kleiner Chemiker, der mit einem bescheidenen Stipendium in einem kleinen Labor vor sich hinforschte. Aber irgendwie schuf er einen unvergleichlichen Verwandlungstrank, eine geheimnisvolle neue Zusammensetzung, die die versteckten Extreme des menschlichen Geistes zugänglich machte. Einen Trank, der einen Menschen absolut gut oder vollkommen böse machen konnte. Er hätte zum Monster werden können, zu einer Kreatur, die nur dafür lebte, sich an allerlei Gewalt und Sünde zu laben, doch als der gute, moralische Mensch, der er war, nahm Julien Advent den Trank zu sich und wurde zum Helden. Groß und stark, schnell handelnd und denkend, mutig, glänzend und stets galant, wurde er zum größten Abenteurer seiner Zeit.

Ein so perfekter Mann wäre unerträglich gewesen, wäre er nicht gleichzeitig so charmant. Er hatte im Laufe der Jahre erfolglos versucht, seinen Trank nachzubrauen. Irgendeine Zutat fehlte ihm, eine unbekannte Verunreinigung eines der ursprünglichen Salze ... so blieb Julien Advent der einzige seiner Art.

Er fand nie heraus, was aus den Maskenmördern geworden war. Dieses schreckliche Ehepaar, Doppelspitze des organisierten Verbrechens in der viktorianischen Nightside, hatte damals seine Gesichter hinter roten Ledermasken verborgen, war aber inzwischen längst von der Bildfläche verschwunden ... nun nicht mehr als eine historische Fußnote. Nur als Hauptgegner des legendären viktorianischen Abenteurers waren sie den Menschen überhaupt im Gedächtnis geblieben. Manche sagten, der Fortschritt habe London und die Nightside so schnell verändert, dass sie nicht hatten Schritt halten können, oder andere von ihrer bösartigen Gattung hätten sie zur Strecke gebracht. Manche behaupteten, sie seien einfach nur alt, müde und langsam geworden, und jüngere Wölfe hätten sie gerissen. Julien hatte unter Einsatz all der beträchtlichen Ressourcen der Night Times versucht, ihrem Schicksal auf den Grund zu gehen, aber die Maskenmörder waren im Nebel der Geschichte und der entstandenen Legende versunken.

Die Frau, die Julien vor so langer Zeit an seine Todfeinde verriet, hatte es nicht mal zur Legende geschafft; selbst ihr Name war in Vergessenheit geraten. Man hatte Julien sagen hören, das sei die beste denkbare Strafe, die er sich für sie hätte wünschen können. Ansonsten sprach er nie über sie.

Nun saß er hinter seinem Herausgeberschreibtisch, betrachtete mich eingehend mit seinen dunklen Augen und lächelte sardonisch. Julien war ein Mann, der die Welt immer noch in klarem Schwarzweiß sah, und trotz all seiner Lebenserfahrung mit der modernen Nightside wollte er mit Grautönen nichts zu schaffen haben. Infolgedessen war er oft alles andere als sicher, wie er mit mir umgehen sollte.

„Ich schreibe einen Artikel über die jüngsten unerwarteten Stromausfälle“, begann er abrupt. „Natürlich wissen Sie nicht zufällig etwas darüber.“

„Natürlich nicht.“

„Dass Walker hier auftauchte und Sie mit Feuer und Schwefel im Blick suchte, war nur ein Zufall.“

„Ich hätte es nicht besser ausdrücken können, Julien. Ich bin derzeit vollauf mit einem neuen Fall beschäftigt; ich nehme die Cavendishs unter die Lupe.“

Julien runzelte kurz die Stirn. „Ah, ja, die öffentlichkeitsscheuen Mr. und Mrs. Cavendish. Ein schlimmes Paar, wenn auch immer irgendwie knapp diesseits der Grenze der Legalität. Trotz all ihres unzweifelhaften Einflusses auf die Nightside habe ich über sie bisher nur Gerüchte und unbestätigten Klatsch. Es wäre wahrscheinlich wieder mal Zeit, einen Artikel über sie zu schreiben, nur um herauszufinden, was sie derzeit für Schweinereien treiben. Sie haben mich ewig nicht mehr verklagt. Aber wechseln Sie nicht das Thema, John. Warum ist Walker hinter Ihnen her?“

„Fragen Sie nicht mich“, sagte ich im Brustton der Überzeugung. „Walker ist ständig wegen irgend etwas hinter mir her, das wissen Sie doch. Werden Sie ihm sagen, dass ich hier war?“

Julien lachte. „Wohl kaum, mein lieber Junge. Ihn mag ich noch weniger als Sie. Der Mann hat viel zuviel Macht und lässt bei ihrer Ausübung viel zu wenig gesunden Menschenverstand walten. Ich glaube wirklich, er verfügt über keinerlei moralischen Kompass. Eines Tages werde ich etwas gegen ihn in der Hand haben, und dann gibt es ein Extrablatt nur über ihn. Ich fragte ihn, ob er den Grund für die Stromausfälle kenne, aber er wollte nichts dazu sagen. Er weiß mehr, als er zugibt ... aber das tut er ja immer.“

„Wie schlimm waren die Stromausfälle?“ fragte ich vorsichtig.

„Schlimm. Fast die Hälfte der Nightside litt unter Stromschwankungen, von denen einige sich verheerend auswirkten. Schäden und entgangene Gewinne in Millionen-Pfund-Höhe und Tausende von Verletzten. Bisher gibt es keine bestätigten Todesopfer, aber es kommen ständig neue Berichte rein. Wer auch immer dafür verantwortlich war, hat die Nightside da getroffen, wo es weh tut. Wir waren natürlich nicht betroffen. Das Victoria House hat einen eigenen Generator. Das ist Teil unserer Autarkie. Man hat Sie bei Prometheus, Inc. gesehen, John, unmittelbar vor dem großen Knall.“

Ich zuckte lässig mit den Schultern. „Es gab dort Gerüchte über Sabotage, und man zog mich als Sicherheitsberater hinzu. Doch es wurde viel zu spät evakuiert. Ich hatte Glück, mit heiler Haut davonzukommen.“

„Was ist mit dem Saboteur?“

Wieder hob ich die Schultern. „Das werden wir jetzt wahrscheinlich nie erfahren.“

Julien seufzte müde. „Sie waren noch nie in der Lage, mich anzulügen, John.“

„Ich weiß“, sagte ich. „Aber das ist meine offizielle Rede zu den Geschehnissen, und daran halte ich mich.“

Er richtete seinen festen, nachdenklichen Blick auf mich. „Ich könnte allen möglichen Druck auf Sie ausüben, John.“

Ich grinste. „Sie könnten es versuchen.“

Wir beide lachten leise, dann flog die Tür plötzlich auf, und Otto kam hereingewirbelt; sein hüpfender Windleib knisterte vor Energie. Ein zwanzig auf dreißig Zentimeter großes Photo kam aus ihm herausgeschossen und knallte vor Julien auf den Tisch. „Entschuldigen Sie die Störung, Sir, aber der Bildredakteur will wissen, ob dieses Photo von Walker für die nächste Ausgabe in Ordnung geht.“

Julien warf kaum einen Blick darauf. „Nein. Er sieht darauf nicht einmal annähernd verschlagen genug aus. Sag dem Redakteur, er soll in den Bildarchiven stöbern und eines finden, auf dem Walker richtig unehrlich wirkt. Sollte nicht so schwierig sein.“

„Kein Problem, Chef.“

Otto sog das Photo wieder in sich hinein und schoss aus dem Büro, wobei er die Tür hinter sich zuknallte.

Ich beschloss, Julien könne eine Ablenkung von seinen Gedanken über Prometheus, Inc. brauchen, also vertraute ich ihm an, dass ich in Calibans Höhle gewesen war, als einer von Rossignols Fans sich direkt vor ihren Augen erschoss. Juliens Gesicht hellte sich sofort auf.

„Sie waren dort? Haben Sie auch den Aufstand gesehen?“

„Ich war unmittelbar vor Ort, Julien. Ich habe alles gesehen.“

Natürlich führte daraufhin kein Weg daran vorbei, mich sofort mit einer seiner Reporterinnen hinzusetzen und ihr alles zu erzählen, solange ich die Einzelheiten noch genau in Erinnerung hatte. Ich ließ mich darauf ein, zum Teil, weil ich Julien ablenken musste, und zum Teil, weil ich ihn um einen Gefallen bitten musste, ehe ich ging, und wollte, dass er sich mir verpflichtet fühlte. Julien war immer schon sehr gut darin, Verpflichtungen ernstzunehmen und Schulden zurückzuzahlen. Bei mir ist das anders. Julien rief per Gegensprechanlage eine Reporterin in sein Büro, eine junge, aufstrebende Journalistin namens Annabella Peters. Ich versuchte, mein Unbehagen zu verbergen. Ich kannte Annabella, und sie wusste viel zuviel über mich. Sie hatte bereits mehrere Artikel über meine Rückkehr in die Nightside nach fünf Jahren Abwesenheit veröffentlicht und lang und breit über die Gründe meiner Rückkehr und deren möglichen Folgen für die Nachtseite der Stadt spekuliert. Oft hatte sie beunruhigend nah dran gelegen. Sie kam mit einem aufnahmebereiten Minikassettenrekorder in Juliens Büro gestürmt, ein cleveres junges Ding in bunten Strickklamotten mit langem Gesicht, einem Pferdegebiss und einem scharfen, ungnädigen Blick. Sie nahm meine dargebotene Hand und schüttelte sie kräftig.

„John Taylor! Schön, Sie zu sehen, schön, Sie zu sehen! Ich bin immer froh, wenn wir uns zusammensetzen und ein wenig plaudern können.“

„Echt?“ fragte ich. „In Ihrem letzten Artikel schrieben Sie, ich sei eine Bedrohung für die Stabilität der gesamten Nightside.“

„Nun, das sind Sie ja auch“, sagte sie in sehr vernunftbetontem Ton. „Was hatten Sie bei Prometheus, Inc. zu suchen, John?“

„Das Thema hatten wir schon“, antwortete ich nachdrücklich. „Hier geht es um den Aufstand vor Calibans Höhle.“

„Oh, der Rossignol-Selbstmord! Ja! Wunderbares Thema, wunderbares Thema! Hat sie wirklich die ganze Hirnmasse über die Füße gekriegt?“

„Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell“, bemerkte ich. Annabella setzte sich mir gegenüber und schaltete ihren Rekorder ein. Ich erzählte ihr die Geschichte, wobei ich meine eigene Beteiligung so weit wie möglich herunterspielte. Ich deutete so unmissverständlich wie möglich an, ohne dass es zu auffällig wurde, ich sei nur im Rahmen meiner Nachforschungen über die Cavendishs dort gewesen und gar nicht Rossignols wegen. Ich erörtere meine Fälle nie mit Journalisten. Außerdem würde es mir leichter fallen, Julien um den Gefallen zu bitten, wenn ich die Cavendishs als Schurken in diesem Stück hinstellte. Wir beide hatten früher schon in ein paar Fällen zusammengearbeitet, bei denen wir die gleichen Interessen gehabt hatten, aber es war immer kompliziert gewesen. Ich beendete meine Geschichte über den Aufstand mit der Bemerkung, ich sei mit dem Rest des hinausgeworfenen Publikums nach draußen gedrängt worden und habe das anschließende Gemetzel nur aus sicherer Entfernung beobachtet. Julien nickte, als habe er nichts anderes von mir erwartet. Annabella schaltete ihren Rekorder aus und lächelte strahlend.

„Herzlichen Dank, John. Das wird ein Superartikel, wenn ich ihn erst mal auf eine vernünftige Länge gekürzt habe. Aber schade, dass Sie nicht direkter an den Gewalthandlungen beteiligt waren.“

„Tut mir leid“, sagte ich. „Ich versuche, es das nächste Mal besser zu machen.“

„Eine letzte Frage ...“ Verstohlen schaltete sie ihren Rekorder wieder ein, und ich tat, als hätte ich es nicht bemerkt. „Es gibt Gerüchte, die Nightside sei ursprünglich zu einem bestimmten Zweck geschaffen worden, der irgendwie mit der wahren Identität und dem Wesen Ihrer verschwundenen Mutter zu tun hat. Können Sie zu diesen Gerüchten irgend etwas sagen?“

„Tut mir leid“, antwortete ich. „Ich gebe nichts auf Klatsch. Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie die Wahrheit herausfinden.“

Annabella seufzte, schaltete ihren Rekorder aus, und Julien hielt ihr die Tür auf, als sie den Raum verließ. Sie trabte ab, um ihren Artikel zu schreiben. Julien schloss die Tür und setzte sich wieder zu mir.

„Sonst sind Sie doch auch nicht so kooperativ im Umgang mit der Presse, John. Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie mich gleich um einen Gefallen bitten werden?“

„Nichts, was Ihr Gewissen zu sehr belasten sollte, Julien. Es würde Ihnen nicht das Herz brechen, wenn ich die Cavendishs zu Fall brächte, oder?“

„Nein. Sie sind Abschaum. Parasiten. Schon allein ihre Anwesenheit beschmutzt die Nightside. Genau wie die Maskenmörder damals, nur ohne deren Stilempfinden. Aber sie sind sehr mächtig, sehr reich und haben extrem gute Kontakte. Wieso glauben Sie, Sie könnten ihnen schaden?“

„Ich bin da vielleicht einer Sache auf der Spur“, sagte ich vorsichtig. „Es geht um ihre neue Sängerin, Rossignol. Was können Sie mir über sie sagen?“

Julien dachte einen Augenblick nach, dann rief er per Gegensprechanlage den Klatschkolumnisten Argus herein. Der Gestaltwandler kam hereingehuscht und sah aus wie Kylie Minogue. Im Nonnenkostüm. Sie setzte sich neben mich und zupfte ihr Habit zurecht, um ein perfektes nacktes Bein zu zeigen. Julien funkelte Argus an, welcher sich sofort aufrecht hinsetzte und plötzlich sehr aufmerksam war.

„Tut mir leid, Chef.“

„Rossignol“, erwiderte Julien, und mehr brauchte Argus auch nicht.

„Nun, ich habe natürlich von den Selbstmorden gehört, das hat ja jeder, die angeblich alle mit Rossignols Gesang zu tun haben, aber bisher konnte das noch keiner nachweisen. Lange dachten wir alle, es sei nur ein Werbegag. Da bisher kein Promi und auch sonst niemand Wichtiges gestorben ist, ist es den Autoritäten scheißegal. Sie tun wie immer erst etwas, wenn es gar nicht mehr anders geht. Aber ... es heißt, die Cavendishs hätten viel auf Rossignols Erfolg gesetzt. Sie brauchen deren großen Durchbruch. Den ganz großen. Die tatsächliche finanzielle Lage der Cavendishs ist viel prekärer, als den meisten Leuten klar ist. Ein Großteil ihres Geldes haben sie in Immobilien in der Nightside investiert, von denen die meisten bei dem vor kurzem zu Ende gegangenen Engelskrieg gründlich beschädigt wurden. Natürlich ist höhere Gewalt nicht versichert. Egal, ob sie von Gott oder seinem Widersacher ausgeht – oder ihren jeweiligen Engeln. Das stand im Kleingedruckten; die Cavendishs hätten es lesen sollen.

Jedenfalls ist Rossignol kurz davor, ihr nächster Goldesel zu werden, und sie können sich nicht leisten, dass mit dem großen Einstieg ihrer Nachtigall in die Musikszene etwas schiefgeht. Besonders, wenn man bedenkt, was mit Sylvia Sin passierte, ihrem letzten Versuch, eine neue Gesangssensation zu erschaffen. Du wirst dich nicht mehr an sie erinnern, John. Das war, während du weg warst. Sylvia Sin sollte die nächste große Nummer werden. Eine wunderbare Stimme, ein Gesicht wie ein Engel und Brüste zum Sterben. Sie konnte eine Menschenmenge aufpeitschen wie keine andere, die ich je gesehen habe. Aber sie verschwand auf sehr mysteriöse Weise unmittelbar vor ihrer großen Premiere. Man weiß nicht, wo sie sich derzeit aufhält. Es gibt natürlich allerlei Gerüchte, aber seit über einem Jahr hat niemand mehr etwas von ihr gesehen.“

„Sie hätte alles haben können“, sagte Julien. „Ruhm, Geld, Erfolg. Aber etwas ließ sie ausreißen und sich ein so tiefes Loch graben, dass niemand sie mehr findet. Was in der Nightside wirklich schwierig ist.“

Plötzlich brach draußen in der Redaktion die Hölle los. Alle Alarmanlagen für übernatürliche Bedrohungen gingen auf einmal los, aber es war schon zu spät. Julien und ich sprangen sofort auf und starrten durch die Glaswände des Büros eine dunkle Gestalt an, die brüllend durch die Redaktion tobte, Tische und Schreibtische aus dem Weg schleuderte und beiläufig Computerzubehör umwarf und zertrat. Journalisten und andere Mitarbeiter hechteten in Deckung. Wahrheit und Erinnerung flatterten laut kreischend durch den Raum. Argus spähte mit großen Kylie-Augen über meine Schulter. Die dunkle Gestalt hielt einen Moment inne, um sich nach neuen Zielen umzusehen, und erst da erkannte ich, dass es sich um Rossignol handelte. Sie wirkte zierlich und kompakt zugleich in ihrem kleinen Schwarzen – und extrem gefährlich. Ihr Gesichtsausdruck war komplett unmenschlich. Sie sah, dass Julien und ich sie beobachteten, packte einen schweren Holztisch und warf ihn quer durch die Redaktion. Wir sprangen aus dem Weg, als der Schreibtisch durch die Glaswand der Kabine brach und bis zur gegenüberliegenden Wand weiterflog, ehe er schließlich krachend zu Boden fiel.

Julien und ich waren sofort wieder an der zersplitterten Glaswand. Argus verbarg sich unter dem Schreibtisch des Herausgebers.

„Wie zum Teufel ist sie an unseren Alarmanlagen vorbeigekommen?“ brüllte er.

„Bitte achte auf deine Ausdrucksweise“, murmelte Julien, ohne sich umzudrehen. „Darauf gibt es nur eine Antwort – jemand muss Ihnen vom Club hierher gefolgt sein, John. Sie haben sie eingeschleppt.“

„Ach, kommen Sie, Julien. Das wäre mir doch wohl aufgefallen.“

„Das ist nicht Rossignol“, sagte Julien fest. „Kein Mensch ist so stark. Das ist eine Sendung, wahrscheinlich von den Cavendishs, angezogen von etwas, das sie Ihnen angehängt haben.“

„Niemand hat mir etwas angehängt!“ rief ich wütend. „So gut ist niemand!“

Ich durchsuchte trotzdem meine Taschen, wobei ich besonders auf die Jacke achtete, die Bank mir gegeben hatte, aber ich hatte nichts an mir, das nicht hätte dasein sollen. Die falsche Rossignol marschierte drohend auf eine Gruppe Journalisten zu, die versuchten, eine Barrikade zwischen sich und ihr zu errichten, und da reichte es Julien. Er trat aus seinem Büro in die Redaktion und schritt direkt auf Rossignol zu. Er mochte mittlerweile Herausgeber sein, aber er war dennoch Zoll für Zoll ein Held. Ich zögerte, dann folgte ich ihm. Ich hatte keine Ahnung, wie ich diese Kreatur hierhergebracht haben sollte, aber Julien hatte mir ein schlechtes Gewissen eingeredet. Darin ist er gut. Argus blieb in seinem Versteck.

Rossignol tobte durch die Redaktion und zerschlug mit wuchtigen Hieben ihrer winzigen Fäuste Computerbildschirme. Das Personal rannte hin und her und versuchte, ihr nicht im Weg zu stehen. Zumindest die unverletzten Mitarbeiter. Rossignols Kraft war enorm, ungeheuerlich, als bewege sie sich durch eine Welt aus Papier. Ihr Lächeln verrutschte keine Sekunde, und sie zwinkerte nie. Ein Journalist war zu langsam, und sie packte ihn mit einer Hand an der Schulter und knallte ihn so hart gegen die Wand, dass ich seine Knochen brechen hörte. Julien war fast bei ihr. Sie ließ den schlaffen Körper ihres Opfers fallen und wandte sich ruckartig zu dem Herausgeber um. Sie schlug zu, und Julien wich mit knapper Not einem Hieb aus, der ihm den Kopf abgeschlagen hätte. Der einstige Abenteurer stürmte vor und traf seine Gegnerin genau auf die Kinnspitze; ihr Kopf flog in den Nacken.

Otto, der Poltergeist, hüpfte neben mich, während ich vorsichtig vorrückte. „Sie müssen sie aufhalten, Mr. Taylor, ehe sie alles zerstört!“

„Ich bin für Vorschläge offen“, sagte ich und zuckte zusammen, als ein weiterer brutaler Hieb Juliens Kopf um Haaresbreite verfehlte. „Es macht mir ein wenig Sorge, dass wir die echte Rossignol verletzen könnten, wenn wir was auch immer zum Teufel das ist beschädigen oder verletzen.“

„Oh, machen Sie sich da mal keine Sorgen“, beruhigte mich Otto. „Sie ist nicht real. Nun, schon, insofern, als sie im Moment definitiv die Scheiße aus unserem verehrten Herausgeber prügelt, aber das Ding da ist in keiner Weise menschlich. Es ist eine Tulpa, eine Manifestation von Gedanken in Gestalt der Person, nach der sie modelliert wurde. Sie müssen etwas mitgebracht haben, das von der echten Rossignol stammt, etwas so Kleines, dass es Ihnen nicht einmal aufgefallen ist.“

Ich dachte angestrengt nach. Ich war mir sicher, dass Rossignol mir wirklich nichts gegeben hatte, was bedeutete, dass man mir doch etwas zugesteckt haben musste. Erneut durchsuchte ich meine Taschen, wiederum ohne Erfolg. Julien hüpfte und schlängelte sich durch die Redaktion und teilte Hiebe aus, welche die falsche Rossignol zurückwarfen, ohne ihr aber etwas anhaben zu können. Die Goblin-Transe sprang Rossignol plötzlich von hinten an und presste ihr die Arme an die Seiten. Julien wuchtete mühsam einen Tisch hoch und zertrümmerte ihn auf dem Kopf der Tulpa. Rossignol zuckte nicht einmal mit der Wimper. Mit einem brutalen Ellbogenschlag nach hinten befreite sie sich aus dem Griff des aufkeuchenden Goblins und ging wieder auf Julien los. Die Anstrengung ließ sie nicht einmal schwer atmen. Ich beschloss sehr zögerlich, dass ich würde eingreifen müssen.

Ich schlich mich hinter Rossignol, nahm einen wuchtigen Briefbeschwerer und warf ihn ihr an den Hinterkopf. Sie wirbelte zu ihrem neuen Gegner herum, und Julien trat sie genau in die linke Kniekehle. Die Tulpa taumelte, verlor das Gleichgewicht, und Julien und ich schlugen gleichzeitig mit aller Kraft zu. Sie ließ uns einfach abtropfen. Wir zogen uns beide zurück und umkreisten sie. Sie drehte sich geschmeidig mit, um uns im Auge zu behalten. Ich sah mich nach einer neuen Waffe um und entdeckte einen großen, wuchtigen Gegenstand mit zufriedenstellend spitzen Enden. Perfekt. Ich griff danach, zögerte aber, als Annabella mich hinter einem umgestürzten Tisch hervor wütend anfauchte.

„Wagen Sie es nicht, Sie Bastard! Das ist mein Journalistin-des-Jahres-Preis!“

„Perfekt“, sagte ich. Ich packte das hässliche Ding und warf es mit aller Kraft. Rossignol fing es mitten aus der Luft auf und warf es direkt zurück; es verfehlte meinen Kopf nur, weil ich in Deckung hechtete. Julien brüllte in Richtung seines Büros: „Argus! Schieb deinen feigen Arsch hierher! Ich habe eine Idee!“

„Und wenn Sie eine Bazooka hätten, ich bleibe, wo ich bin! Sie bezahlen mir nicht genug, um gegen Dämonen zu kämpfen!“

„Schieb dich hierher, du Jammerlappen, oder ich kürze dein Spesenkonto!“

„Erpresser“, maulte Argus, allerdings nicht sehr laut. Er kam aus dem Büro des Herausgebers geschlappt und versuchte, so anonym wie möglich auszusehen. Sein Gesicht war so nichtssagend, dass es fast schon generisch wirkte. Er schob sich auf den tobenden Kampf zu, während Julien ihn anfunkelte.

„Sieh aus wie Rossignol! Jetzt!“

Argus wandelte seine Gestalt und wurde zur exakten Kopie Rossignols. Die Tulpa sah die neue falsche Rossignol an und hielt irritiert inne. Julien lenkte meine Aufmerksamkeit auf einen umgestürzten Tisch. Ich sah sofort, was er vorhatte, und gemeinsam hoben wir ihn an. Die Tulpa-Rossignol hatte gerade begonnen, ihre Trance abzuschütteln, als wir wie eine Dampflok von hinten in sie hineinkrachten. Sie verlor das Gleichgewicht, fiel nach vorn, und wir warfen uns beide mit unserem ganzen Gewicht auf den Tisch und hielten die Tulpa so am Boden. Sie wand sich unter uns, versuchte, einen Hebel zu finden, um sich zu befreien. Ich setzte meine Gabe ein und fand, was die Tulpa als Verbindung benutzte. Auf der Schulter meiner Jacke befand sich ein einzelnes schwarzes Haupthaar Rossignols, auf der schwarzen Lederjacke fast unsichtbar. Es musste dort hingelangt sein, als ich sie tröstend in den Arm genommen hatte. Keine gute Tat bleibt ungestraft, besonders nicht in der Nightside. Ich hielt das Haar hoch, um es Julien zu zeigen, während der Tisch unter uns bockte. Er zog ein goldenes Feuerzeug mit Monogramm hervor und zündete das Haar an. Es verglomm im Nu, dann knallte der Tisch unter uns flach auf den Boden. Es war nichts mehr darunter.

Julien und ich halfen einander auf. Wir atmeten beide schwer. Er sah sich in seiner verwüsteten Redaktion um, wo Journalisten und andere Mitarbeiter langsam aus den Trümmern gekrochen kamen. Jemand fand ein noch funktionsfähiges Telefon und rief den Notarzt für die Verwundeten. Julien sah mich an, und seine dunklen Augen waren sehr kalt.

„Das muss das Werk der Cavendishs sein, und deshalb nehme ich es persönlich. Niemand greift die Night Times an und kommt damit durch. Ich denke, ich werde den arroganten Schweinen die Rechnung für die Schäden und Reparaturen schicken. Inzwischen beginne ich eine umfassende Untersuchung ihrer Ziele, an der all meine besten Mitarbeiter beteiligt sein werden. John, ich schlage vor, Sie gehen mal Dead Boy besuchen. Wenn jemand weiß, wo sich Sylvia Sin versteckt, dann er.“

Ich nickte. Das war der Gefallen, auf den ich gehofft hatte.

Julien Advent sah sich erneut in seiner verwüsteten Redaktion um. „Niemand greift meine Leute an und kommt damit durch.

7

Irgendwie Leben und Tod

Ich verließ den Sitz der Night Times in Julien Advents Rolls Royce Silver Ghost. Er wollte sicherstellen, dass ich wohlbehalten ans Ziel kam und nicht irgendwo in seiner Nähe oder gar im Büro der Zeitung starb. Ich hielt das für eine gute Idee und überließ es ihm und seinen Mitarbeitern, die ungeheure Sauerei und die Schäden aufzuräumen, die Rossignols Tulpa angerichtet hatte. Meine Chauffeuse war ein zierliches, schmales Persönchen in weißer Ledermontur inklusive Chauffeursschirmmütze, die sie tief in die Stirn gezogen hatte, und unter der eine Mähne goldener Locken hervorquoll. Sie fragte mich, wo sie mich hinbringen solle, und weigerte sich anschließend, auch nur noch ein weiteres Wort mit mir zu sprechen. Manchmal wirke ich so auf Frauen. Entweder das, oder Julien hatte sie vor mir gewarnt. Ich fläzte mich zufrieden auf den polierten roten Ledersitz und gönnte mir einen sehr guten Brandy aus der Minibar. Es wärmt Herz und Seele, ab und an erster Klasse zu reisen. Der Rolls schnurrte dahin und glitt geschmeidig durch den dichten, fauchenden Verkehr der Nightside, wo die einzige Straßenverkehrsordnung Überleben heißt. Die meisten anderen Fahrzeuge waren so vernünftig, einen weiten Bogen um den Rolls zu machen – sie wussten, dass ein so teures Fahrzeug über modernste Abwehrmechanismen und Bewaffnung verfügen musste.

Aber irgendwas ist immer, oder? Ich spähte gerade gelangweilt durch das Seitenfenster und dachte an nichts Böses, sondern versuchte nur, mich zu erinnern, ob Dead Boy und ich uns nach unserem letzten Treffen einvernehmlich getrennt hatten, da fiel mir allmählich eine verbeulte dunkle Großraumlimousine mir unbekannten Fabrikats auf, die sich neben uns schob. Ich brauchte nicht lange, um zu bemerken, dass es kein echtes Auto war. Schlagartig sehr aufmerksam, setzte ich mich auf. Alle Details des Wagens waren falsch, und als ich genau hinsah, stellte ich fest, dass sich die Räder des Autos nicht drehten. Ich sah zu der Chauffeuse hinüber. Sie schaute weiter stur geradeaus, offenbar völlig unbesorgt. Ich sah wieder zu dem schwarzen Auto. Die Umrisse der Türen waren lediglich auf das Chassis gezeichnet, sie hatten keine Tiefe. Die hinteren Fenster waren abgetönt, doch durch das vordere Seitenfenster konnte ich den Fahrer erkennen. Er bewegte sich keinen Millimeter. Ich war recht sicher, dass es sich um eine Leiche handelte, die da nur saß, um das Bild zu komplettieren und den beiläufigen Betrachter zu täuschen.

Der Rolls fuhr recht schnell, genau wie das Ding, das kein Auto war. Es kam uns jetzt wirklich sehr nahe. In der mir zugewandten Seite öffnete sich ein Schlitz, der sich langsam von einem Ende bis zum anderen weitete. Er tat sich auf wie ein Maul, in dem Reihen blutroter Zilien zu sehen waren, die hungrig zuckten. Sie bildeten fiese Dornen aus und peitschten nach den Fenstern des Rolls. Ich zog mich auf die andere Seite der Sitzbank zurück, und die tentakelartigen Auswüchse kratzten sinnlos über das kugelsichere Glas. Die Chauffeuse streckte die Hand nach der Waffensteuerung am Armaturenbrett aus.

Dann schlingerte das falsche Auto plötzlich, als von oben riesige Füße herabstampften und sich lange Klauen in das falsche Dach rammten. Zähflüssiges Blut quoll aus den Wunden. Das vermeintlich fahrende Etwas schlingerte auf der Straße hin und her und versuchte vergeblich, sich aus dem Griff der Klauen zu befreien. Sein breites Maul kreischte schrill, als es plötzlich von der Straße und nach oben gerissen wurde. Man hörte sehr große, ledrige Schwingen schlagen, und das Ding, das nur aussah wie ein Auto, war fort, hinaufgetragen in den Nachthimmel. Es hatte einen ganz dummen Fehler gemacht – seine Beute hatte es derart fasziniert, dass es die erste Regel der Nightside vergessen hatte: Egal wie gut man als Raubtier ist, es gibt immer etwas, das größer, stärker und hungriger ist als man selbst, und wenn man sich ablenken lässt, schleicht es sich sofort von hinten an.

Der Rolls schnurrte dahin, der Verkehr floss weiter, als sei nichts geschehen, und ich trank noch einen Brandy.

***

Es dauerte etwa eine halbe Stunde bis zur Nekropole der Nightside, wo Dead Boy derzeit eingesetzt war. Die Nekropole kümmert sich um die Bestattungen all jener, die in der Nightside sterben. Sie liegt direkt an der Grenze, weil niemand ihr zu nahe kommen will. Zum Teil, weil es selbst in der Nightside Tabus gibt, in erster Linie aber, weil in der Nekropole zwar selten etwas schiefläuft, aber wenn, dann richtig.

Ihre Firmenleitung ist stolz darauf, alle Dienstleistungen, Rituale oder Bestattungsformen anbieten zu können, die man sich vorstellen kann – darunter auch ein paar, an die man besser gar nicht erst denkt, wenn man nachts noch ruhig schlafen will. Ihr Motto lautet „Es ist Ihre Beerdigung“. In der Nightside kann man nicht immer sicher sein, dass die lieben Entschlafenen in Frieden ruhen werden, wenn man nicht entsprechende Vorkehrungen ergreift, und deshalb zahlt es sich aus, wenn Profis sich auf derlei Fragen spezialisieren. Man bezahlt zwar ein Vermögen, aber die Angestellten der Nekropole wirken Wunder, selbst wenn sie nicht einmal einen richtigen Körper haben, mit dem sie arbeiten können.

Wenn also etwas schiefgeht, was sogar in den bestgeführten Firmen vorkommt, dann ist das meist spektakulär; dann springt die Leitung der Nekropole über ihren nicht unbeträchtlichen Schatten und ruft den angestammten Experten der Nightside für alle den Tod betreffende Fragen auf den Plan – den berüchtigten Dead Boy.

Die Chauffeuse parkte den Rolls in gebührendem Abstand von der Nekropole. Tatsächlich konnte ich das Gebäude am Ende der Straße noch kaum sehen. Sobald ich ausgestiegen war und die Tür hinter mir zugeworfen hatte, raste der Rolls auch schon wieder davon, zurück zu den vertrauteren Gefahren der Innenstadt. Was zumindest die quälende Frage klärte, ob ich der Chauffeuse ein Trinkgeld geben musste. In solchen Dingen bin ich noch nie gut gewesen. Ich ging die Straße entlang, die ruhig und völlig verlassen dalag. Alle Türen und Fenster waren geschlossen, und nirgends brannte ein Licht. Meine Schritte hallten laut durch die Nacht und ließen jeden wissen, dass ich kam.

Als ich endlich das Gebäude der Nekropole erreichte, war ich total durch den Wind und bereit, bei jeder unerwarteten Bewegung zusammenzuzucken. Das große, turmhohe Bauwerk vor mir bestand aus alten Back- sowie Natursteinen, besaß keine Fenster, dafür aber ein langes, spitzwinkliges Giebeldach. Es war im Laufe vieler Jahre in alle Richtungen erweitert und ausgebaut worden und erstreckte sich jetzt über eine erhebliche Fläche, wobei die verschiedenen unterschiedlichen Baustile nicht einmal versuchten, miteinander zu harmonieren. Es war ein dunkles, bedrückendes und deprimierendes Gebäude mit nur einem Eingang. Die gewaltige Vordertür bestand aus massivem Stahl, war silbergerahmt und mit tief eingeätzten Runen, Siegeln und Symbolen anderer toter Sprachen bedeckt. Mir tat der arme Kerl leid, der sie jeden Morgen polieren musste. Die zwei hohen Kamine des Krematoriums im rückwärtigen Bereich des Bauwerks ragten über dem geschwungenen Dach auf, aber ausnahmsweise pumpten sie gerade keinen schwarzen Rauch in den Nachthimmel. Hinter dem Haus sollte ein gewaltiger Friedhof liegen, aber den hatte ich noch nie gesehen. Er hatte mich nie interessiert. Ich gehe nicht auf Beerdigungen. Sie deprimieren mich nur. Selbst als mein Vater gestorben war, hatte ich nur die Trauerfeier besucht. Ich weiß zuviel über Schmerz und Verlust, um falschen Trost aus dem Verscharren von menschlichen Überresten zu beziehen. Oder vielleicht habe ich auch einfach zu viele Menschen sterben sehen – man kann sich schließlich nicht ständig nur verabschieden.

Dead Boys Auto stand direkt vor dem Eingang, und ich schlenderte hinüber. Kies knirschte laut unter meinen Füßen, als ich mich Dead Boys einzigem bekannten Laster näherte – seinem blankpolierten silbernen Auto aus der Zukunft. Es war schlank, lang, nahezu unerträglich stromlinienförmig und hatte keine Räder. Statt dessen schwebte es ein paar Zentimeter über dem Boden und sah aus, als würde es mit flüssigem Sternenlicht betrieben. Wahrscheinlich hatte es einen Warpantrieb, Deflektorschilde und konnte sich, wenn man es sehr bedrängte, in einen verflucht großen Roboter verwandeln. Die langen, geschwungenen Fenster waren getönt, so dass man nicht ins Innere sehen konnte, aber die Fahrertür stand offen. Ein Bein ragte heraus. Es rührte sich nicht, als ich mich näherte, also beugte ich mich vor und spähte auf den Fahrersitz. Dead Boy lächelte mich freundlich an.

„John Taylor. Schön, dich wiederzusehen. Willkommen am beliebtesten Ort der Nightside.“

„Ist er das?“

„Muss wohl. Die Leute riskieren ihr Leben für einen Platz hier.“

Er lachte und nahm einen tiefen Schluck aus seiner Whiskyflasche. Dead Boy war siebzehn. Schon seit über dreißig Jahren, seit seiner Ermordung. Ich kannte seine Geschichte. Jeder kannte sie. Er war Zufallsopfer eines Raubüberfalls mit Todesfolge gewesen, weil auch hier in der Nightside solche Dinge nun mal passieren. Für seine Kreditkarten und das Kleingeld in seinen Taschen auf der Straße totgeschlagen. Er verblutete auf dem Trottoir, während die Leute über ihn hinwegstiegen und um ihn herumgingen, weil sie mit solchen Dingen nichts zu tun haben wollten. Das hätte es eigentlich gewesen sein sollen. Aber Dead Boy kehrte von den Toten zurück, voller Wut und widernatürlicher Energien, um die Straßenräuber, die ihn ermordet hatten, aufzuspüren und umzubringen. Der Reihe nach starben sie und erhoben sich nicht wieder. Vielleicht kam ihnen die Hölle nach all den schrecklichen Dingen, die Dead Boy ihnen angetan hatte, wie ein Urlaubsparadies vor. Aber auch nachdem sie alle schon lange tot und vergessen waren, existierte Dead Boy weiter, wandelte noch immer durch die Nightside, Opfer des Paktes, den er geschlossen hatte.

Immer wieder hatte man ihn gefragt, mit wem er den Pakt eingegangen war. Er erwiderte stets: „Was glauben Sie denn?“

Dead Boy bekam seine Rache, aber der Pakt versprach ihm nicht, dass er sich danach wieder zur Ruhe würde betten können. Er hätte wirklich das Kleingedruckte lesen sollen. So aber existiert er weiter, eine in einem Leichnam gefangene Seele. Im Grunde ist er von sich selbst besessen. Er tut Gutes, weil er es muss. Nur so kann er aus dem Pakt entkommen. Es ist nützlich, ihn auf seiner Seite zu haben – er kennt keinen Schmerz, kann eine Menge einstecken und hat vor nichts auf der Welt Angst.

Er hat viel Zeit damit verbracht, seinen Zustand zu untersuchen. Er weiß mehr über den Tod in all seinen Formen als jeder andere in der Nightside. Angeblich.

Ganz lange Arme und Beine, stieg Dead Boy aus, um mich zu begrüßen, dann lehnte er sich lässig gegen sein Auto. Er war groß und jungenhaft schlaksig, trug einen langen, dunkelpurpurnen Mantel und schwarze Lederhosen, dazu glänzende Kalbslederstiefel. Am Revers trug er eine schwarze Rose. Der Mantel stand offen und enthüllte seine nackte, vernarbte Brust. Da Dead Boy ein wiederbelebter Toter ist, verfällt sein Körper nicht, aber er heilt auch nicht. Wenn er also bei einem Fall Schaden nimmt, was oft passiert, weil er keinen Selbsterhaltungstrieb hat, näht, tackert und klebt er seinen leichenblassen Leib schlicht wieder zusammen. Gelegentlich muss er auch auf Gaffertape zurückgreifen. Alles in allem ist er kein schöner Anblick. In seinem Mantel klafften frische Einschusslöcher, aber wir erwähnten sie beide nicht.

Sein langes, fahles Gesicht hatte einen müden, verkommenen, prärafaelitischen Ausdruck mit leuchtenden, fiebrig glänzenden Augen und einem mürrischen Schmollmund ohne jede Farbe. Dead Boys lange Locken waren von einem großen schwarzen Schlapphut bedeckt. Er trank Whisky direkt aus der Flasche und knabberte Schokokekse. Beides bot er mir an, aber ich lehnte ab.

„Ich muss weder essen noch trinken“, sagte Dead Boy beiläufig. „Ich habe weder Hunger noch Durst, kann mich nicht einmal mehr betrinken. Ich mach es nur um der Empfindungen willen, und da es mir schwerfällt, überhaupt etwas zu fühlen, brauche ich immer extreme Stimuli.“ Mit diesen Worten zog er ein silbernes Pillendöschen aus der Manteltasche, schüttete sich ein halbes Dutzend unterschiedlicher Pillen in die Hand und spülte sie mit einem weiteren Schluck Whisky runter. „Tolles Zeug. Eine kleine, alte Obeah-Frau macht sie mir. Es ist nicht leicht, an Drogen zu kommen, die auch für Tote stark genug sind. Bitte sieh mich nicht so an, John. Du warst immer schon hochempfindlich. Was bringt dich zu diesem uncharmanten Fleckchen Erde?“

„Julien Advent sagte, du arbeitetest hier an einem Fall. Wenn ich dir helfe, wärst du dann bereit, mit mir an etwas zu arbeiten?“

Er dachte darüber nach, aß dabei einen weiteren Keks und wischte sich geistesabwesend die Krümel vom Revers. „Vielleicht. Bietet dein Fall Gefahr, potentielle Gewalt und das brutale Zusammenschlagen der Gottlosen?“

„Fast sicher.“

Dead Boy lächelte. „Dann bin ich dabei. Immer vorausgesetzt natürlich, wir überleben meinen derzeitigen Auftrag.“

Ich nickte zu der stillen, brütenden Nekropole hinüber. „Was ist hier passiert?“

„Gute Frage. Scheinbar hat es in der Nekropole einen unerwarteten Stromausfall gegeben, und dann war plötzlich die Hölle los. Ich sage ihnen schon seit Jahren, sie sollen sich einen eigenen Generator anschaffen, weil er sich bestimmt irgendwann amortisiert, aber ... jedenfalls hat es die Kryo-Abteilung schwer erwischt. Auch davor hatte ich sie gewarnt, aber nein, sie mussten ja auf dem neuesten Stand sein, auf dem allerneuesten Stand, bereit, jede potentielle Anfrage ihrer Kunden zu erfüllen.“ Er hielt inne. „Ich habe es selbst mal ausprobiert, weil ich mich fragte, ob ich im Eis schlafen kann, bis jemand eine Lösung für mein Problem findet, aber es hat nicht funktioniert. Ich lag nur gelangweilt da ... anschließend hat es ewig gedauert, die Eiszapfen wieder aus dem Haar zu kriegen.“

Ich nickte, als hätte ich zugehört, aber innerlich fluchte ich lautlos. Eine weitere Folge meines Handelns bei Prometheus, Inc. Keine gute Tat bleibt ungestraft ...

Wenn hier die Kryo-Abteilung das Problem war, stand uns wirklich ein harter Ritt bevor. Man muss tot sein, ehe man eingefroren und aufbewahrt werden kann, was bedeutet, dass die Seele schon weg ist. Da jedoch manche Leute einen begründeten Verdacht haben, wo ihre Seele möglicherweise hingeht, sehen sie Kryo-Technik als ihre letzte Hoffnung. Nach dem Dahinscheiden des Körpers wird also ein Nekromant hinzugezogen, der die erforderlichen Rituale durchführt, um die Seele an den Körper zu binden. Dann friert man das Ganze ein, und da bleibt das Paket, sicher und ungefährdet, bis zum Jüngsten Gericht. Oder bis zu einem Stromausfall. Angeblich gab es Sicherheitsvorkehrungen aller Art, aber ... wenn der Strom ausfiel, tauten sämtliche tiefgefrorene Körper auf, und der Zauber, der die Seelen an sie band, wurde kurzgeschlossen. Damit hatte man also einen ganzen Haufen unbewohnter auftauender Körper, jeder einzelne ein ausgezeichnetes Ziel für die Inbesitznahme durch Kräfte von außen.

„Also“, begann ich und strengte mich sehr an, ruhig, lässig und sorglos zu klingen. „Wissen wir, was in sie gefahren ist?“

„Leider nicht. Die Informationen sind etwas lückenhaft. Vor etwa zwei Stunden kamen alle hier Angestellten kreischend herausgerannt und weigerten sich, wieder reinzugehen. Die meisten flitzten einfach weiter, und angesichts der Ekelhaftigkeiten, mit denen sie hier im Rahmen des Tagesgeschäfts ständig zu tun haben, denke ich, wir können als gesichert annehmen, dass der ‚Oh Scheiße‘-Faktor die nach oben offene Richterskala sprengt. Dem einzigen nicht völlig hysterischen Mitarbeiter der Geschäftsleitung, mit dem ich sprechen konnte, zufolge, haben wir es mit fünf frisch aufgetauten Leichen zu tun, die alle von etwas aus ‚Akte X‘ besessen sind. Schränkt die Möglichkeiten nicht gerade ein, was? Die einzige gute Nachricht ist, dass die magischen Schutzzeichen um die Nekropole noch intakt sind und halten. Was auch immer da drin ist, ist es also noch.“

„Können wir nicht einfach den Strom wieder einschalten?“ fragte ich hoffnungsvoll.

Dead Boy lächelte mich mitleidig an. „Versuch doch wenigstens, auf dem laufenden zu bleiben, John. Der Strom ist schon seit einiger Zeit wieder da, aber der Schaden war ja bereits entstanden. Die neuen Bewohner der Kryo-Kammern haben sich dort häuslich eingerichtet, und jetzt erstreckt sich ihr Einfluss auf das gesamte Gebäude. Die zahmen Spruchwerfer in Diensten der Nekropole haben alle herkömmlichen Techniken zum Ausschalten unerwünschter Besucher aus dem Jenseits ausprobiert, natürlich aus sicherer Entfernung, aber die Besessenheit scheint nicht von normalen Teufelchen oder Dämonen auszugehen. Wir reden von außerdimensionalen Kreaturen, älteren Göttern, Vielwinkligen – den fiesen Bastarden aus der Äußeren Finsternis. Die Sorte, die sich von einem 08/15-Exorzismus oder einer normalen Austreibung nicht die Bohne beeindrucken lässt. Nein, etwas wirklich Übles hat sich die Situation zunutze gemacht, um eine Tür in unsere Wirklichkeit zu öffnen, und wenn wir nicht bald einen Weg finden, sie wieder zuzuschlagen, vermag niemand zu sagen, was noch heulend hindurchgefegt kommt. Also müssen wir da rein und die Räumungsklage persönlich aushändigen. Toll, was?“

„Toll wäre nicht das erste Adjektiv, das mir in den Sinn gekommen wäre“, sagte ich, und er lachte, gänzlich unbesorgt.

Ich sah auf den Boden direkt vor mir, wo eine schmale weiße Linie durch den Kies verlief; die Demarkationslinie der die Nekropole umgebenden Schutzzeichen. Sie war vor Jahrhunderten mit Salz, Silber und Samen gezogen worden, um Dinge ebenso drinnen wie draußen zu halten. Sie war intakt, ein gutes Zeichen. Die Nekromanten von damals hatten ihr Geschäft verstanden. Ich kauerte mich nieder und berührte zögernd mit einer Fingerspitze die weiße Linie. Sofort spürte ich das Vorhandensein der Energiewand wie ein endloses Donnergrollen, das die Luft erschütterte. Zudem spürte ich großen, unablässigen Druck von der anderen Seite. Etwas wollte dringend raus. Es warf sich wütend gegen die Wand, die es gefangenhielt, und wurde ständig stärker. Ich zog hastig die Hand zurück und richtete mich wieder auf.

„Oh ja“, nickte Dead Boy, trank den Rest seines Whiskys aus und warf die Flasche weg. „Übel, was?“ Die Flasche zerschellte im Kies, aber das Geräusch schien sehr leise. Dead Boy warf der Vordertür der Nekropole einen abschätzenden Blick zu. „Jedes Schutzzeichen bricht, wenn man lange und hart genug darauf einprügelt. Also obliegt es uns beiden, da reinzugehen und denen die Fresse zu polieren, solange noch Zeit dazu ist. Ach, ich liebe Herausforderungen! Hör auf, mich so anzusehen, das wird Spaß machen! Bleib dicht bei mir, John. Das Amulett, das ich von der Geschäftsleitung habe, wird uns an dem Schutzzeichen vorbeibringen, aber wenn wir uns trennen, kommst du nicht mehr raus.“

„Keine Sorge“, sagte ich. „Ich werde direkt hinter dir sein. Ich verstecke mich nämlich hinter dir.“

Dead Boy lachte, und gemeinsam überschritten wir die Grenzlinie.

***

Es erwischte uns gleichzeitig, ein psychischer Angriff, der so heftig und so übel war, dass wir beide taumelten und beinahe gefallen wären. Etwas beobachtete uns von hinter den blinden, fensterlosen Wänden der Nekropole. Eine Präsenz durchdrang die Atmosphäre, hing in der Luft wie ein beinahe greifbarer Nebel, etwas Dunkles, Furchtbares und menschlichen Denkstrukturen völlig Fremdes. Es fühlte sich nach Tränen, Erbrochenem und dem Geruch des eigenen Blutes an und pulsierte vor Hass. Sich der Nekropole zu nähern war, als wate man durch ein Meer aus Scheiße, während jemand, den man liebte, einem unzählige Messer ins Gesicht stieß. Dead Boy straffte nur die Schultern und nahm es locker, indem er direkt auf die Vordertür zumarschierte. Ich schätze, nichts rückt Dinge besser ins rechte Licht, als wenn man schon mal gestorben ist. Ich biss die Zähne zusammen, schlang die Arme eng um meinen Körper, um nicht auseinanderzufallen, und stolperte ins Maul dieses psychischen Angriffs.

Wir erreichten die Tür, ohne dass tatsächlich etwas Fieses auftauchte, um uns in Stücke zu reißen. Dead Boy rüttelte an der Türklinke. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hätte die Tür nicht verschlossen sein dürfen. Er drückte mit einer Hand dagegen, aber sie bewegte sich nicht. Dead Boy zog die Hand zurück und sah sie nachdenklich an. Nun legte ich die Hand gegen die massive Stahltür, und ihre Oberfläche gab nach wie ein Schwamm, so als sauge etwas ihr langsam die Substanz, die Realität aus. Meine Haut kribbelte bei der Berührung, und ich riss die Hand zurück und rieb sie gründlich an meiner Jacke ab. Dead Boy hob einen gestiefelten Fuß und trat zu. Der massive Stahl- und Silberklotz riss aus den Angeln und flog nach innen, als wiege er gar nichts. Er kippte um und fiel drinnen mit einem leisen, patschenden Geräusch zu Boden. Dead Boy schritt durch die Öffnung in das Foyer dahinter. Ich eilte hinter ihm her, während er eine trotzige Pose einnahm, die Hände in die Hüften stemmte und in die vor ihm liegende Düsternis starrte.

„Hallo! Ich bin Dead Boy! Kommt raus, damit ich euch in den jämmerlichen Arsch treten kann! Kommt schon, gebt’s mir hart und dreckig! Ich halte das aus!“

„Siehst du?“ fragte ich. „Deshalb wollen andere nicht mit dir zusammenarbeiten.“

„Weicheier“, antwortete er ungerührt.

Es roch wirklich übel. Blut, Fäulnis und der Gestank von Dingen, die eigentlich in den Körper gehören. Das einzige Licht in dem großen, offenen Foyer stammte von einem dünnen, wabernden Nebelstreifen, der sich langsam durch die Luft schlängelte und blau-silbern phosphoreszierte. Langsam passten sich meine Augen an das Zwielicht an, doch ich wünschte, sie hätten es nicht getan, denn zum ersten Mal sah ich die Wände und was sie bedeckte: eine Schicht menschlicher Überreste. Langgezogene, plattgedrückte Leichen waren ringsum vom Boden bis zur Decke an die Wände gepappt worden und statteten das Foyer mit einer Isolierschicht aus Menschenhaut, Eingeweiden und gebrochenen Knochen aus. Es gab Hunderte, nein Tausende verzerrter Gesichter von Leichen, die man wahrscheinlich hinten auf dem Friedhof ausgebuddelt hatte. Die menschlichen Überreste waren irgendwie belebt worden, denn sie bewegten sich langsam, als sie unser gewahr wurden. Augen rollten in straff gespannten Gesichtern und verfolgten uns mit ihren Blicken, während wir langsam vorrückten. Hände und Arme schoben sich aus den Wänden, als wollten sie nach uns greifen oder um Hilfe flehen. Ich sah Herzen und Lungen, die in einem Zerrbild von Leben pulsierten und sich hoben und senkten. Ich war nur froh, dass ich keines der Gesichter kannte.

Wenigstens der Boden war frei. Dead Boy schritt voran, ohne die Wände eines Blickes zu würdigen, und ich folgte ihm. Ich fand, es müsse jemand geistig Gesundes dabeisein, wenn es – was unvermeidlich war – hart auf hart kam. Unsere Schritte auf dem kahlen Fußboden klangen seltsam gedämpft, und die Schatten ringsum waren sehr finster und sehr tief. Es fühlte sich an, als gingen wir durch einen Tunnel, weg von unserer Welt und ihren Regeln in ... nun, eben anderswohin.

Wir hatten das Foyer fast zur Hälfte durchquert, als wir den ersten Blick auf das erhaschen konnten, was uns blühte. Am anderen Ende, in den finstersten Schatten, standen, kaum vom Licht der wogenden Nebel erhellt, fünf riesige Figuren. Die Bewohner der Kryo-Kammern. Aus unvorstellbarer Kälte aufgetaut, von den Toten wiederauferstanden und von unmenschlichen Geistern aus der Außenwelt besessen, sahen sie nicht mehr menschlich aus. Die Kräfte, welche die leeren Leiber in Besitz genommen hatten, waren zu stark, zu wild, zu anders, als dass schlichte Menschenleiber ihnen genug Raum hätten bieten können. Die Körper waren alle gewachsen, hatten sich ausgedehnt, waren vom Druck in widernatürliche Formen und Anordnungen gezwungen worden und präsentierten sich nun grässlich verändert und mutiert. Es schmerzte, sie anzusehen. Ihre Silhouetten wallten und fluktuierten, versuchten, mehr als drei Dimensionen auf einmal zu umfassen. Einfaches Fleisch und Blut und Knochen hätten brechen und zerfallen müssen, aber der unerbittliche Wille der in sie gefahrenen Kreaturen hielt die fünf Abscheulichkeiten zusammen. Sie brauchten diese Leiber, diese leeren Wirtskörper. Die Bewohner der Kryo-Kammern waren ihr einziger Zugang zur materiellen Ebene. Ich wollte noch immer nicht hinsehen. Die Gestalten, welche die Leiber anzunehmen versuchten, waren einfach zu komplex, zu kompliziert für einen simplen menschlichen Verstand.

Wir kamen ihnen langsam zu nahe. Ich packte Dead Boy am Arm und hielt ihn zurück. Er funkelte mich an.

„Wir brauchen Informationen“, raunte ich. „Rede mit ihnen.“

„Rede du mit ihnen. Find eine sinnvolle Stelle, auf die ich einschlagen kann.“

Eine der Gestalten beugte sich vor. Sie war doppelt so groß wie ein Mensch und fast genauso breit, und ihre fahle, schwitzende Haut war schmerzhaft straff gespannt. Am Ende eines langen, gestreckten Halses reckte sich ein Kopf nach vorn. Blutige Tränen troffen unaufhörlich zischend und dampfend auf den Hallenboden. Knochenhörner und ein Geweih ragten aus dem verzerrten Gesicht, und als die Kreatur sprach, war ihre Stimme wie ein Kinderchor, der Obszönitäten flüsterte.

„Wir sind die Ersten. Rein begriffliche Wesen, Produkte der frühesten Tage der Schöpfung, ehe die Pracht der Ideen in die engen Grenzen der Materie verwiesen und so geschmälert wurde. Den materiellen Ebenen vorenthalten, um deren fragile, sterbliche, fleischliche Wesen zu schützen. Wir sind seit Anbeginn der Zeit. Wir warten und beobachten am Rande der Dinge, suchen ständig nach einem Weg hinein, um endlich all den minderen Geschöpfen, die es wagen, davon zu träumen, mehr zu sein als wir, unsere Verachtung und unseren Hass zu zeigen. Wir sind die Ersten. Wir waren zuerst da, und wir werden noch hiersein, wenn alles Fleisch, das zu denken wagt, wieder in den Schlamm getreten wurde, aus dem es kam.“

„Typische verdammte Dämonen“, sagte Dead Boy. „Vor Millennien geschaffen und immer noch sauer, weil sie keine besseren Rollen in der Geschichte gekriegt haben. Bringen wir es hinter uns. Komm, zeig, was du kannst!“

„Kannst du es wenigstens einmal mit einer etwas vernünftigeren Herangehensweise versuchen?“ fragte ich scharf. Dann verstummte ich, als sich der Kopf plötzlich mir zuwandte.

„Wir kennen dich, kleiner Prinz“, sagte der flüsternde Chor. „John Taylor. Ja. Auch deine Mutter kennen wir.“

„Was wisst ihr von ihr?“ Mein Mund war qualvoll trocken, aber ich rang darum, ruhig zu klingen.

„Sie, welche die erste in dieser schlechtesten aller möglichen Welten war und welche wieder die erste sein wird. Sie kehrt zurück. Ja. Bald wird sie wiederkehren.“

„Aber wer ist sie? Was ist sie?“

„Frag jene, die sie beschworen. Frag jene, die sie zurückriefen. Sie kehrt heim, und nichts wird sie aufhalten.“

„Ihr habt Angst vor ihr“, stellte ich fast erstaunt fest. Genau wie vor mir, dachte ich.

„Wir sind die Ersten. Noch ist Zeit, mit der Welt zu spielen, ehe sie wiederkehrt, um sie für sich zu beanspruchen. Zeit, mit dir zu spielen, kleiner Prinz.“

„Das ist ja alles schrecklich interessant“, sagte Dead Boy. „Aber genug geredet. Hilf mir, John. Ich habe einen Plan.“

Er rannte los und warf sich einfach auf die nächststehende Gestalt.

„Das ist deine Vorstellung von einem Plan?“ kreischte ich und stürzte ihm hinterher, denn ich hatte keine andere Wahl. In solchen Augenblicken wünschte ich, ich trüge eine Waffe. Eine echt dicke Wumme. Mit Atomsprengköpfen.

Dead Boy streckte die Hand aus und packte den vorgereckten Kopf des mit mir sprechenden Ersten, und plötzlich wallte dessen gesamter Leib vorwärts, umfloss und verschlang Dead Boy; er schloss ihn ein wie ein Insekt in Bernstein. Das Wesen wollte in ihn fahren, aber Dead Boy war ja bereits in seinen eigenen Leib gefahren, und sein Fluch ließ keinen zweiten Bewohner zu. Der Erste zuckte und spie den Jungen wieder aus, abgestoßen von dessen innerstem Wesen. Dead Boy knallte auf den Boden, war aber sofort wieder auf den Beinen und sah sich nach etwas um, auf das er einschlagen konnte. Die Ersten hoben ihre Stimmen in schrecklicher Harmonie und skandierten etwas in einer Sprache, bestehend aus höheren Dingen denn schlichten Worten. Die wiederbelebten Toten, mit denen die Wände gepflastert waren, erhörten sie. Langsam glitten sie an den Wänden herab und glitschten über den Boden auf Dead Boy und mich zu. Ein Meer von Körperteilen wogte und quoll speiend und brodelnd aus allen Richtungen heran und bildete dabei verzerrte Gliedmaßen zu Waffen zu. Magensäure verätzte den Holzboden. Augäpfel erhoben sich auf zitternden Stengeln. Hände reckten Finger mit Nägeln, die lang wie Messer und scharf wie Skalpelle waren.

Ich nahm zwei Hände voll Salz aus meiner Jackentasche und zog damit einen großen Kreis um Dead Boy und mich, wobei ich ihm zubrüllte, er solle innerhalb der Kreislinie bleiben. Ich war nicht sicher, ob selbst seine legendäre Unverletzbarkeit ausreichen würde, ihn zu erhalten, wenn er zerfetzt und von hundert untoten Mägen verdaut wurde. Die voransickernde Biomasse zögerte an der Salzlinie, dann formte sie sich zu hohen, lebenden Bögen, um diese zu überbrücken. Ich sah mich mit funkelnden Augen um, während Dead Boy auf die am weitesten vorgedrungenen Auswüchse der Biomasse einschlug und -prügelte. Er schrie Zauber in allerlei Sprachen, von Elfisch bis zu Küchenkoptisch, aber keiner davon schien zu wirken. Das wiederbelebte Gewebe war mit der Energie der Ersten aufgeladen, mit Kräften, die schon alt gewesen waren, als die Welt noch jung war, und nicht einmal Dead Boy war so etwas schon untergekommen.

Ich sah die Ersten an. Sie beobachteten mich, nicht Dead Boy, und ich erinnerte mich an meine frühere Erkenntnis – dass sie fast Angst vor mir zu haben schienen. Warum vor mir? Was konnte ich tun, um sie zu verletzen? Ich verfügte nicht einmal über das bisschen Kampfmagie, über das Dead Boy gebot. Ich hatte meine Gabe des Findens, aber die nutzte mir in diesem Augenblick nicht viel. Denk nach, denk nach! Ich sah mir die fünf verzerrten, von den Ersten Besessenen noch einmal genau an. Ja, sie sahen schrecklich aus, aber auch ... gestresst, gedehnt, instabil. Menschliche Leiber waren nicht dafür geschaffen, die Essenz der Ersten in sich zu tragen. Vielleicht musste man dem ganzen Innendruck nur einen kleinen Stoß geben ...

Diesen Gedanken zu Ende denken und losrennen waren plötzlich eins, meine Füße rutschten und schlurften über die schlüpfrigen, verrottenden Organe unter mir. Ich eilte direkt auf die nächststehende Gestalt zu, den sprechenden Ersten, und schrie: „WENN IHR EUCH FÜR SO HART HALTET, DANN FAHRT DOCH MAL IN MICH, IHR BASTARDE!“, dachte aber gleichzeitig: Ich hoffe wirklich, ich liege richtig. Ich rammte den vordersten Ersten, just als er sich zurückziehen wollte, und knallte mitten in sein Herz. Der Körper sog mich ein wie eine Schlammpfütze, und ich legte mir eine Hand auf Mund und Nase, um ihn nicht einzuatmen. Mir war kalt, unbeschreiblich kalt, wie in der finsteren Leere zwischen den Sternen, aber was noch schlimmer war: Ich spürte bei mir, da drinnen in der Kälte und Finsternis, einen gewaltigen, unergründlichen Geist, der von allen Seiten auf mich eindrang. Dann ertönten plötzlich Schreie und ein grässlicher Laut der Empörung und Enttäuschung, als der besessene Leib explodierte.

Ich war zuviel für den Ersten gewesen. Mein Körper war immerhin noch bewohnt, meine Seele intakt gewesen, und damit war der Erste nicht fertig geworden. Etwas hatte nachgeben müssen, und den besessenen Leib hatte es erwischt. Er platzte in einer feuchten, klebrigen Explosion wie eine Granate in einem kleinen Pelztier, und die Wucht der Detonation zerstörte die Integrität der vier anderen Leiber, die wie aneinandergebundene Feuerwerkskörper mit hochgingen. Es war im Nu vorbei, und Dead Boy und ich standen da, besudelt mit Blut und Leichenflüssigkeiten, umgeben von einem Meer unbeweglicher Leichenteile, die bereits verfaulten und zerfielen. Dead Boy sah mich an.

„Da sagen die Leute, ich sei impulsiv, und es sei schwer, mit mir auszukommen. Was hast du da gerade mit denen gemacht?“

„Ich glaube, ich war schwer verdaulich, und möglicherweise bin ich ja doch etwas speziell.“

Dead Boy schnupperte: „Mein Gott, sehe ich aus. Du übrigens genauso. Ich hoffe wirklich, es gibt hier irgendwo Duschen und eine echt gute Wäscherei.“

***

Zwei lange, sehr gründliche Duschen später stiegen Dead Boy und ich wieder in unsere sorgfältig gereinigten Klamotten. Das Personal der Nekropole kehrte kleckerweise zurück, sobald klar war, dass wir die Gefahr gebannt hatten, und begann mit viel Geseufze und gemurmelten Flüchen, die Sauerei wegzumachen – ein mühsamer Vorgang, der Leichensäcke, einen Magen wie ein Zuchthaus, großzügigen Einsatz von Eimern und Schrubbern und eine echt große Flasche Desinfektionsmittel erforderte. Die Leitung der Nekropole tauchte zwischendurch kurz auf, um uns die Hände zu schütteln und Dead Boy zu versichern, sein Scheck sei in der Post. Das war selbstverständlich ernst gemeint. Absolut niemand wollte es sich mit Dead Boy verderben. Er wusste normalerweise, wo man wohnte, und brachte in solchen Fällen dieses Zuhause zum Einsturz, während man noch darin war. Als Dead Boy und ich die Nekropole verließen, wankten zwei junge Männer herein, die eine sehr große Kiste mit der Aufschrift Duftbäumchen schleppten.

Wir gingen zu Dead Boys Auto aus der Zukunft, und die Türen schwangen ungefragt auf. Dead Boy glitt hinter das Steuerrad, und ich ließ mich vorsichtig auf den luxuriösen Beifahrersitz sinken. Die Türen schlossen sich, wieder von allein. Am Armaturenbrett befanden sich mehr Schalter und Knöpfe als in einer Raumfähre. Dead Boy zog irgendwo einen extragroßen Marsriegel hervor und aß ihn mit schnellen, hungrigen Bissen. Dann zerknüllte er das Einwickelpapier und ließ es zu dem restlichen Müll auf den Boden fallen. Mürrisch starrte er durch die Windschutzscheibe. Er sah aus, als wolle er finster dreinblicken, hätte aber nicht genug Energie dafür.

„Ich bin müde“, sagte er abrupt. „Immer müde. Ich habe es so satt, müde zu sein. Alles ist so anstrengend; sei es der Kampf gegen Ältere Götter oder einfach das Durchstehen des nächsten Tages. Du hast keine Ahnung, wie es ist, tot zu sein. Ich kann keine Zwischentöne mehr wahrnehmen, keine Brise, keinen leisen Duft, nicht einmal Hitze oder Kälte. Ich habe keinen Appetit, keine Bedürfnisse und schlafe nie. Ich kann mich nicht einmal mehr erinnern, wie es war, als ich noch die Sorgen des Tages verdrängen und ins Vergessen oder in Träume flüchten konnte. Selbst meine Gefühle sind nur noch ein Abklatsch der Emotionen, an die ich mich entsinnen kann. Es ist schwer, wenn einem alles egal ist. Wenn das Schlimmste, was einem passieren kann, schon passiert ist. Ich mache einfach weiter, tue Gutes, weil ich keine andere Wahl habe, setze mich immer wieder Gefahren aus, nur um irgend etwas zu spüren ... bist du sicher, dass du mich als Partner haben willst, John?“

„Ich könnte deine Hilfe und dein Wissen gebrauchen“, antwortete ich. „Es ist kein großer Fall, aber er ist ... interessant.“

„Na gut“, sagte Dead Boy. „Auf ‚interessant‘ kann ich verzichten. Wohin gehen wir?“

„Das liegt ganz bei dir. Ich suche eine ehemalige Sängerin namens Sylvia Sin. War früher bei den Cavendishs unter Vertrag. Julien Advent meinte, du wüsstest vielleicht, wo sie sich versteckt hält.“

Dead Boy warf mir einen Blick zu, den ich nicht sofort einordnen konnte. „Ich bin überrascht, dass eine wie sie dich interessiert, John. Ich hätte gedacht, die spielt nicht in deiner Liga. Dennoch, wer ohne Sünde ist ...“

„Sie hat mit dem Fall zu tun, an dem ich arbeite“, erklärte ich. „Weißt du, wo sie sich versteckt hält?“

„Ja. Ich weiß auch, was sie heute tut. Du verschwendest deine Zeit, John. Sylvia Sin ist ausschließlich wichtig, was sie tut, sonst nichts und niemand.“

„Ich muss trotzdem mit ihr reden“, sagte ich geduldig. „Bringst du mich zu ihr?“

Er zuckte die Achseln. „Warum nicht? Es wird zumindest interessant, dein Gesicht zu sehen, wenn wir dort sind.“

***

Dead Boys Auto aus der Zukunft glitt elegant durch den Verkehr der Nightside, der durchweg einen weiten Bogen um uns machte. Wahrscheinlich aus Angst vor Phasern und Photonentorpedos. Falls der Motor brummte, dann so leise, dass ich es nicht hören konnte; das Auto fuhr sich wie ein Traum. Ich spürte keinerlei Beschleunigung, obwohl wir schneller fuhren als alle anderen auf der Straße. Allzubald hatten wir die Hauptverkehrswege hinter uns gelassen und fuhren durch die stillen Nebenstraßen eines Wohngebietes mit nur wenigen Läden. Wir glitten an typischen Vorort-Reihenhäusern vorbei und hielten schließlich vor einem an, das genauso aussah wie alle anderen. Selbst die Nightside hat ihre ruhigen Außenbezirke, und dies war einer der ruhigsten.

Dead Boy und ich stiegen aus, und das Auto verriegelte sich selbsttätig. Ich zog mich wegen eines leichten, trüben Nieselregens tiefer in meine Jacke zurück. Die Nacht war düster geworden; dichte Wolken verbargen die Sterne und den übergroßen Mond. Die gelben Straßenlaternen tauchten die Szenerie in ein kränkliches, billiges Licht. Außer uns war niemand auf der Straße. In den meisten Häusern brannte kein Licht. Dead Boy ging vor mir her durch einen ungepflegten Garten zur Vordertür, trat dann beiseite und bedeutete mir, zu klopfen. Wieder war sein Gesichtsausdruck schwer zu interpretieren. Da es keine Klingel gab, klopfte ich, und sofort öffnete sich die Tür. Als hätte uns jemand beobachtet oder auf uns gewartet.

Der Mann, der uns aufmachte, hätte genausogut ein Neonschild mit der Aufschrift „Zuhälter“ über dem Kopf haben können. Sein Aussehen, seine Haltung, sein Lächeln – all das zusammen bewirkte, dass ich mich gleichzeitig willkommen und schmutzig fühlte. Er trug einen schwarzen chinesischen Seidenkimono mit rotem Drachenmotiv. Er war klein und schlank, fast androgyn. An allen Fingern und im linken Nasenflügel trug er schwere Silberringe. Sein pechschwarzes Haar war zurückgegelt, und an seinem Gesicht stimmte auf unterschwellige Weise etwas nicht. Vielleicht lag es an den Konturen oder an seiner Kopfhaltung. Er lächelte ununterbrochen, aber das Lächeln erreichte nicht seine dunklen, wissenden Augen.

„Immer schön, neue Gesichter zu sehen“, strahlte er mit leiser, hauchiger Stimme. „Hier ist jeder willkommen – und dann auch noch so berühmte Gesichter! Der legendäre Dead Boy und der just wiedergekehrte John Taylor. Eine Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen, meine Herren. Mein Name ist Grau, zu Ihren Diensten.“

„Wir wollen zu Sylvia“, sagte Dead Boy. „Zumindest John.“

„Aber ja“, nickte Grau. „Niemand kommt je her, um mich zu sehen.“ Er wandte mir sein Dauerlächeln zu. „Wonach steht Ihnen der Sinn, mein Herr? Was immer Sie wollen, wen immer Sie wollen, ich verspreche Ihnen, hier werden Sie es finden. Nichts ist verboten, alles wird befriedigt. Die liebe Sylvia ist immer sehr entgegenkommend.“

„Brauche ich keinen Termin?“ fragte ich und warf Dead Boy einen raschen Blick zu. Er hätte mich warnen sollen.

„Oh, Sylvia weiß immer, wann jemand kommt“, sagte Grau. „Sie ist zufällig gerade mit ihrem letzten Kunden fertig. Sie können gleich raufgehen – wenn wir uns über den Preis geeinigt haben natürlich. In einer perfekten Welt wären solche Geschmacklosigkeiten unnötig, aber leider ...“

„Ich will nicht ihre Dienste in Anspruch nehmen“, erklärte ich. „Ich muss nur mit ihr reden.“

Grau zuckte die Achseln. „Was auch immer Sie mit Ihr machen, der Preis ist derselbe. Natürlich nur bar.“

„Geh schon rauf, John“, sagte Dead Boy. „Ich rede derweil ein paar Takte mit Grau.“

Er trat vor, und Grau wich zurück, weil die Leute das immer tun, wenn Dead Boy direkt auf sie zukam. Grau fasste sich rasch und streckte die Hand aus, um Dead Boy aufzuhalten. Kurz glomm Magie in der Luft zwischen ihnen auf, dann flackerte sie und erlosch wieder. Grau zog sich mit sehr großen Augen an eine Wand zurück.

„Wer ... was sind Sie?“

„Ich bin Dead Boy. Mehr müssen Sie nicht wissen. Los, John. Ich will nicht die ganze Nacht hier herumhängen.“

Ich zog die Tür hinter mir zu und ging an Dead Boy und Grau vorbei die schmale Treppe hinauf. Sylvia war im ersten Stock. Ich spürte es. Das Haus war kalt und abweisend, und die Schatten waren sehr tief und sehr finster. Die Treppe bestand aus nacktem Holz, ohne Teppich, aber dennoch machten meine Füße beim Hinaufsteigen fast kein Geräusch. Es war, als ginge ich durch eines dieser Häuser, die wir alle aus Alpträumen kennen. Vertraut und doch schrecklich fremd, jede Tür, jedes Fenster eine Bedrohung, jeder Anblick aufgeladen mit schrecklicher Bedeutsamkeit. Entfernungen schienen zu wachsen oder zusammenzuschrumpfen. Es dauerte ewig, die Treppe zu erklimmen.

Direkt vor mir befand sich eine Tür. Eine grauenhafte Tür, hinter der furchtbare Geheimnisse lauerten. Ich stand schwer atmend da, ohne zu wissen, ob Angst oder Erwartung dies bewirkten. Es war Sylvias Tür. Das brauchte man mir nicht zu sagen. Ich spürte sie wie den Druck eines nahenden Sturms in der Abendluft. Mit den Fingerspitzen einer Hand drückte ich gegen die Tür, und sie schwang lautlos vor mir auf, lud mich ein. Ich roch etwas, das meine Nasenflügel beben ließ, und trat ein.

Das Zimmer, das rote Zimmer, das Zimmer aus Rosenblütenlicht und wogenden Schatten; es war, als beträte man den Körper einer Frau. Es war warm und feucht, und die stickige Luft roch schwer nach Schweiß, Moschus und parfümiertem Haar. Es gab keine erkennbare Lichtquelle, aber überall hingen Schatten, als seien die Freuden, die der Raum zu bieten hatte, zu flüchtig, um sie hellem Licht auszusetzen. Ich fühlte mich willkommen und begehrt und wollte nie mehr weg.

Es war, als beträte man ein Vorzimmer der Hölle. Ich liebte es.

Die Frau, die bequem auf dem übergroßen Bett lag, nackt, lächelnd und schamlos, war ganz und gar schrecklich und ganz und gar attraktiv, als hätte man einen Hang zu Gammelfleisch und russischem Roulette. Wie eine Made in einem Teich aus Blut wand sie sich langsam auf dem karmesinroten Laken. Die Einzelheiten ihres Gesichts und ihrer Figur waren beständig im Fluss, veränderten sich, wechselten subtil von einem Augenblick zum nächsten, und selbst ihre Größe und ihr Gewicht blieben nicht konstant. Es hätte eine Frau sein können oder hundert – oder hundert Frauen in einer. Ihre Bewegungen waren langsam und lasziv, und sie hatte Haut so weiß wie Augäpfel. Ihr Gesicht war auf hundert Arten schön, selbst wenn es unerträglich hässlich war. Ihr Knochengerüst hob und senkte sich wie die Gezeiten des Meeres. Ihr Mund schmollte, wurde breiter und wechselte die Farbe; und ihre dunklen, dunklen Augen versprachen die Art von Lust, die einen Mann ebenso vor Selbstverachtung schreien ließ wie vor Leidenschaft. Ich wollte sie wie keine zuvor. Ihre Präsenz erfüllte den Raum, überwältigend sexuell, schrecklich weiblich.

Ich wollte sie, wie man Dinge, von denen man weiß, dass sie schlecht für einen sind, immer will.

„John Taylor“, hauchte die Frau auf dem Bett. Ihre Stimme war sanft und kosend, alle Frauenstimmen der Welt aus einem Mund. „Sie haben sich schon gedacht, dass du vielleicht herkommst. Die Cavendishs. Ich habe mich so darauf gefreut, dich zu kriegen. Sie haben mich zu dem gemacht, was ich bin, selbst wenn das Ergebnis nicht ganz ihren Wünschen entsprach. Damals war ich nur eine Sängerin, wenn auch eine gute, aber das reichte den Cavendishs nicht. Sie wollten einen Star, der absolut jeden ansprach. Das hier haben sie für ihr Geld bekommen. Eine verwandelte Frau, eine Sex-Schimäre. Alles, was je von jemandem begehrt wurde, und ewige Freude.“

Sie lachte, aber es klang nicht sehr erheitert und noch weniger menschlich. Ihre Haut pulsierte und verschob sich in langsamen Wellenbewegungen, nie sah sie zweimal gleich aus. Ich bekam Gänsehaut, konnte aber nicht wegschauen, und wäre es um mein Leben gegangen. Mein Schwanz war so hart, dass es weh tat. Reine Willenskraft allein verhinderte, dass ich über sie herfiel, und ließ mich dicht hinter der Schwelle stehenbleiben. Ich konnte nicht näher an sie heran. Ich wagte es nicht. Ich wollte Dinge mit ihr tun, und ich wollte, dass sie Dinge mit mir tat.

Dann legte sie träge eine Hand an ihren sich ständig verändernden Mund. Etwas Rotes, Klebriges schimmerte an ihren Fingern, und sie schob es in den Mund und aß es, langsam kauend und den Geschmack genießend. Allmählich gewöhnten sich meine Augen an das Rosenblütenlicht, und da erst bemerkte ich, dass sich noch jemand, der neben dem Bett auf dem Boden lag, im Zimmer befand. Ein Mann lag dort, sehr reglos und weitgehend im Schatten verborgen. Ein Toter mit eingeschlagenem Schädel; ein Loch klaffte in seiner Schläfe. Vor meinen Augen senkte Sylvia die Hand zu diesem Loch, pulte mit den Fingern darin herum und brachte noch etwas Hirnmasse zum Vorschein.

Sie ist zufällig gerade mit ihrem letzten Kunden fertig, hatte Grau gesagt.

Sie sah meinen Gesichtsausdruck und lachte wieder. „Ein Mädchen muss schließlich von irgendwas leben. Was ich bin, hat seinen Preis, aber zum Glück muss ich ihn nicht bezahlen. Sie kommen zu mir, all die Männer und Frauen. Zu mir gelockt von Begierden, von denen sie zuvor nicht einmal wussten, dass sie diese hatten, und ich lasse sie in mein Fleisch eintauchen. Während sie damit beschäftigt sind, fordere ich meinen Tribut. Ich sauge ihnen ihre Begierden, ihre Begeisterung, ihren Glauben aus. Ihre Gewissheiten und am Ende auch ihr Leben. Doch bis dahin ist es ihnen meist ohnehin egal. Danach fresse ich sie. Ihre Vitalität hält mich am Leben, und ihr Fleisch hilft mir, in Form zu bleiben. Es bedarf eines Gleichgewichts zwischen Stabilität und Chaos. Dir würde nicht gefallen, wie ich aussehe, wenn ich nicht bekomme, was ich brauche. Oh, schau nicht so schockiert, John! Die Magie der Cavendishs hat mich zu allen Frauen gemacht, die du je begehren könntest, und ich liebe es. Die, die zu mir kommen, kennen das Risiko und lieben es. So sollte Sex sein, frei von allen Hemmungen und ohne Gewissen. Völlige Hingabe in dieser besten aller möglichen Welten.“ Sie sah zu der Leiche auf dem Boden hinab. „Trauere nicht um ihn. Er war völlig verbraucht. Taugte keinem mehr etwas außer mir. Er starb lächelnd. Siehst du?“

Ich konnte nicht sprechen, konnte ihr nicht antworten.

Sie streckte sich langsam und dabei unvernünftig kurvenreich. „Willst du mich nicht, John? Ich kann jede sein, die du je wolltest, und du kannst Dinge mit mir tun, die du dich bei denen nicht trauen würdest. Ich lebe für die Lust, und mein Fleisch ist sehr zuvorkommend.“

„Nein.“ Ich zwang mich, es auszusprechen, auch wenn die Anstrengung mir den Schweiß auf die Stirn trieb. Ich hatte schon sehr früh Selbstbeherrschung gelernt – sie war überlebensnotwendig gewesen. Ich war es gewohnt, nicht zu kriegen, was ich wollte. Aber trotzdem brauchte ich jedes Quentchen Willenskraft, um zu bleiben, wo ich war. „Ich muss ... mit dir reden, Sylvia. Über die Cavendishs.“

„Oh, an die denke ich nicht mehr. Die Außenwelt ist mir egal. Ich habe mir hier meine eigene kleine Welt geschaffen, und sie ist perfekt. Ich verlasse sie niemals. Ich schwelge darin. Bist du hergekommen, um mir von der Nightside zu erzählen? Ist sie immer noch voller Sünde? Wie lange bin ich schon hier?“

„Etwas über ein Jahr“, sagte ich und trat einen Schritt vor.

„Nur? Es fühlt sich an wie Jahrhunderte. Aber andererseits vergeht im Himmel und in der Hölle die Zeit langsam.“

Ich trat einen weiteren Schritt vor. Ihr Körper rief nach meinem, mit einer Stimme, die so alt war wie die Welt. Ich wusste, es würde mich mein Leben und meine Seele kosten. Es war mir egal. Außer einem kleinen Teil meiner selbst, der tief in mir schrie. Also tat ich das einzige, was ich konnte, um mich zu retten. Ich nutzte meine Gabe, meine Macht, und betrachtete Sylvia Sin mit meinem dritten, heimlichen Auge. Ich nutzte meine Gabe, um die Frau zu finden, die sie einst gewesen war, ehe die Cavendishs sie verwandelt hatten, und holte sie zurück.

Sylvia schrie und zuckte auf dem Bett, ihr weißes Fleisch brodelte und kochte, dann kristallisierte sich eine Gestalt heraus, ein Körper erhob sich plötzlich aus all den anderen, und die Verwandlungen endeten. Sylvia lag schwer atmend auf dem Bett, in Fötushaltung zusammengerollt. Eine Frau mit rosiger Haut und einem hübschen, normalen Gesicht. Auch ich atmete schwer, wie ein Mann, der gerade vom äußersten Rand einer Klippe zurückgetreten ist. Der überwältigende sexuelle Druck war aus dem Zimmer gewichen, auch wenn schwache Überreste seiner Präsenz noch in der Luft hingen. Sylvia setzte sich langsam auf dem Bett auf, nackt und normal, und sah mich mit ausschließlich menschlichen Augen an.

„Was hast du getan? Was hast du mir angetan?“

„Ich habe dir dein Ich wiedergegeben“, antwortete ich. „Du bist jetzt frei. Völlig normal.“

„Ich hatte nicht darum gebeten, normal zu sein! Ich möchte die Frau zurück, die ich war! Mir gefiel, was ich darstellte! Die Lust und die Begierden und das Nähren ... ich war eine Göttin, du Bastard! Gib sie mir zurück! Gib sie mir sofort zurück!“

Sie warf sich auf mich, schnellte vom Bett wie eine Wildkatze, krallte nach meinen Augen und schnappte nach meiner Kehle. Ich sprang zur Seite, und sie verfehlte mich, im Stich gelassen von ihrem unvertrauten, beschränkten Körper. Sie krachte neben der Tür gegen die Wand, wollte sich umdrehen und stellte fest, dass es nicht ging. Die Wand ließ sie nicht los. Ihre Haut klebte an der rosenblütenfarbenen Oberfläche. Da erkannte ich endlich, woher das rosige Licht kam, und warum noch immer dieser schwache Rest einer Präsenz in der Luft hing. Wenn man in einem Raum lange genug verrückte magische Dinge tut, bekommt man einen verrückten magischen Raum. Ich hatte Sylvia zurückgeholt, aber der Raum war immer noch da. Sie schrie auf und schlug mit der Faust gegen die Wand, und auch die Faust blieb an der Wand kleben. Schon sank sie ein wie in einen Rosenteich, ihr Körper wurde absorbiert, wie sie so viele andere verschlungen hatte. Sie hatte nicht einmal Zeit, einen ordentlichen Schrei auszustoßen. Plötzlich war die sexuelle Präsenz unendlich viel stärker; es war, als hätte ein hungriges Raubtier den Blick plötzlich in meine Richtung gewandt.

Ich rannte aus dem Zimmer und die Treppe hinunter.

***

Am Fuß der Treppe blieb ich stehen und konzentrierte mich darauf, meine Atmung wieder zu verlangsamen. Mein Herz raste. In der Nightside ist man ständig Versuchungen ausgesetzt, und eine der ersten Lektionen, die man lernt, lautet, niemals zurückzuschauen, wenn man davongekommen ist. Sylvia Sin existierte nicht mehr, und bald würde ihr Zimmer verhungern. Sofern nicht irgendein armer verdammter Narr wieder anfing, es zu füttern ... ich sah mich nach Grau um. Er kauerte mit angezogenen Beinen in einer Ecke, zitternd und bebend, und heulte sich die Augen aus. Ich sah Dead Boy an, der lässig an der Vordertür lehnte.

„Was ist denn mit dem passiert?“ fragte ich.

„Er wollte wissen, wie es ist, tot zu sein“, sagte Dead Boy. „Also habe ich’s ihm gezeigt.“

Ich sah Grau an und erschauerte. Seine Augen waren sehr groß und völlig leer.

„So“, sagte Dead Boy. „Bist du mit Sylvia fertig?“

„Sie ist fertig“, antwortete ich. „Die Cavendishs haben ihr etwas Schreckliches angetan. Sie zu einem Monster gemacht. Vielleicht haben sie auch Rossignol etwas angetan. Ich muss noch mal zu ihr.“

„Was dagegen, wenn ich mitkomme?“ fragte Dead Boy. „In deiner Gesellschaft wird der Tod wenigstens nie langweilig.“

„Nein“, antwortete ich. „Aber überlass das Reden mir, ja?“

8

Diven!

Wie in den meisten Städten findet man auch in der Nightside nie einen Parkplatz, wenn man dringend einen braucht. Es gibt Tesserakt-Parkhäuser, als Hochhäuser oder Flachbauten, außerdem natürlich bewachte Parkplätze, aber nie da, wo man sie gerade braucht. Autos, die man in der Nightside unbewacht am Straßenrand parkt, neigen dazu, plötzlich gestohlen oder gefressen zu werden. Oder sich gar in etwas komplett anderes zu verwandeln, während man gerade nicht hinschaut. Aber Dead Boy parkte sein Auto aus der Zukunft dennoch am Straßenrand, nur ein kleines Stück von Calibans Höhle entfernt, stieg aus und marschierte los, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen. Ich folgte ihm, spähte aber unwillkürlich verunsichert zurück. Das blankpolierte silberne Auto wirkte in den dampfenden, den Glanz nur vortäuschenden Straßen der Innenstadt total fehl am Platz. Gewisse Augen musterten es bereits mit nachdenklichem Blick.

„Hier braucht es mehr als eine Zentralverriegelung, um dein Auto zu schützen“, informierte ich ihn.

„Mein Auto kann auf sich selbst aufpassen“, sagte Dead Boy lässig. „Die Bordcomputer haben Zugang zu allen möglichen Abwehrwaffen und dazu besitzen sie noch einen äußerst fiesen Humor und absolut kein Gewissen.“

Wir schlenderten die regennasse Straße entlang, und die Menge teilte sich vor uns wie das Rote Meer vor Moses. Das schimmernde Neonlicht war grell und billig wie immer, und aus den Clubs, an denen wir vorbeikamen, drangen angesagte Saxophonsounds und fette Bässe. Eine kleine Gruppe opferte irgendeinem unbedeutenden Gott einen Straßenpantomimen, umlagert von Touristen mit Camcordern. Ein Teddy mit zugenähtem Mund und Augen verteilte Flugblätter gegen Tierversuche. Küchendüfte, die nach einem Dutzend verschiedener Kulturen rochen, erfüllten die ruhige Nachtluft. Mehr als ein Passant sah Dead Boy kommen und beschloss plötzlich, ganz woanders hingehen zu wollen.

Schließlich blieben wir stehen und sahen uns Calibans Höhle aus sicherer Entfernung an. Das Äußere des Nachtclubs hatte bei der Straßenschlacht schweren Schaden genommen, und eine Gruppe von speziellen Handwerkern war vor Ort, räumte die Sauerei auf und reparierte die Fassade mit Stil, Geschick und unglaublicher Präzision. Die Nightside neigt seit jeher zu Gemetzel und großflächiger Vernichtung, weswegen es an Firmen, die für die üblichen horrenden Preise willens waren, Reparaturen und Instandsetzungsarbeiten schnell vorzunehmen, nie mangelte. Die meisten Großkonzerne hatten noch alle Hände voll mit dem Chaos und den Verwüstungen zu tun, die der jüngst zu Ende gegangene Engelskrieg hinterlassen hatte, aber die Portokasse der Cavendishs schien ausgereicht zu haben, um eine Firma zu finden, die trotzdem sofort an die Arbeit ging. Drei Baumagier nutzten Vereinigungszauber, um die Fassade wieder zusammenzusetzen. Es war recht unterhaltsam zuzusehen, wie die zerbrochenen, zertrümmerten Stücke vom Trottoir emporsprangen, um sich wie ein komplexes Puzzle korrekt wieder zusammenzusetzen. Irgendein anderer armer Hund hatte die wenig beneidenswerte Aufgabe, die Vordertür wieder einzuhängen, während das Trugbild im Holz ihn zwischen langen Heulkrämpfen ständig als gefühllosen, inkompetenten Idioten beschimpfte.

Es hatten sich Gaffer eingefunden, denn Bewohner der Nightside sind an kostenloser Unterhaltung immer interessiert. Andere versuchten, den Schaulustigen Dinge zu verkaufen, die diese nicht brauchten, etwa T-Shirts, Eintrittskarten für Clubs, in die eigentlich keiner, der sie noch alle auf der Latte hatte, wollte sowie verschiedene warme Gerichte. Diese bestanden üblicherweise aus etwas Widerlichem, Überteuertem auf einem Brötchen, das tatsächlich zu essen nur die wirklich just eingetroffenen Touristen dumm genug wären.

Dead Boy zog vernehmlich die Nase hoch, als irgendein Narr in einem dreckigen Morgenmantel für ein angebliches Fleischgericht in einer Tortilla bezahlte. Laut rief er: „Wäre dafür noch ein Nachweis erforderlich, so wäre das eben der Beweis gewesen, dass Touristen absolut alles essen. Hier ist ehrliche Werbung gefragt. Würde gern sehen, wie gut sich das Zeug verkaufen ließe, wenn die Händler verpflichtet wären, die Wahrheit anzupreisen. Etwas Zuckendes am Spieß! Pasteten aus Kreaturen, deren Namen Sie nicht einmal buchstabieren können! Fast Food, das so schnell ist, dass es Ihnen wieder aus dem Arsch kommt, ehe Sie sich’s versehen!“

„Nepper, Schlepper, Bauernfänger“, sagte ich lässig. „Das müsste das Motto der Nightside sein. Nichts ist je, wie es scheint ...“

Wir sahen interessiert zu, wie einer der Baumagier einen Zeitumkehrungszauber wirkte, um beschädigtes Fachwerk zu reparieren, und stimmten dann in den allgemeinen Jubel mit ein, als ihm der Zauber entglitt und sich die Zeit zu weit zurückdrehte, so dass das Holz anfing, wieder Äste und Laub auszutreiben. Dead Boy musterte den Nachtclub mit einem professionellen Blick seiner toten Augen.

„Hier sind überall neue, echt fiese magische Schutzzeichen am Werk“, flüsterte er. „Sie sind gut getarnt, aber vor den Toten kann man nicht viel verbergen. Es sind in erster Linie speziell gestaltete Flüche und Bannzauber gegen Annäherung, von denen verdammt viele explizit auf dich ausgerichtet sind, John. Wir sind hier noch knapp außerhalb ihrer Reichweite. Die Cavendishs wollen dich wirklich nie wieder auch nur in der Nähe ihres Clubs sehen.“

„Wie fies sind die Dinger?“ fragte ich.

„Sagen wir’s mal so – wenn du auch nur eine dieser echt ekelhaften kleinen Bärenfallen auslöst, kann man deine Überreste mit einem Spatel vom Boden kratzen.“

„Aua“, sagte ich. „Trotzdem muss ich da rein und mit Rossignol reden. Vorschläge?“

Dead Boy dachte darüber nach. Die Leute sahen ihn die Stirn runzeln und entfernten sich vorsichtshalber noch ein Stück weiter. „Ich könnte reingehen“, meinte er schließlich. „Diese Abwehrmechanismen sind nur für lebende Wesen gefährlich.“

„Nein“, sagte ich. „Zum einen würde Rossignol nicht mit dir reden, sondern nur mit mir. Zum anderen würdest du alle möglichen Alarmauslöser in Gang setzen. Ich will wirklich nicht unnötig die Aufmerksamkeit der Cavendishs erregen. Sie haben eine echte Macht auf ihrer Seite. Den Jonah.“

„Ach ja, der junge Billy. Ein echter Mistkerl. Wenn er sich je zusammenreißt, könnte er richtig gefährlich werden.“

„Wahrscheinlich ist Rossignol immer noch in ihrem Raum drüben im Club, bewacht von zwei leistungsstarken Kampfmagiern. Ich habe sie einmal geblufft, aber ein zweites Mal klappt das definitiv nicht, und wer weiß, was sie da drin sonst noch an Überraschungen parat haben ...“

„Was willst du dann, John?“ fragte Dead Boy ein ganz klein wenig ungeduldig. „Wir können nicht einfach hier draußen herumstehen. Das spricht sich doch rum. Wie also wollen wir an dein todbringendes Singvögelchen rankommen? Komm schon, denk hintertrieben. Das kannst du doch am besten.“

„Wenn wir nicht zu ihr reinkönnen“, sagte ich langsam, „wird sie zu uns rauskommen müssen. Wir werden ihr eine Nachricht zukommen lassen. Der Großteil des Personals des Clubs wird irgendwo in der Nähe Däumchen drehen, versuchen, nicht im Weg herumzustehen, und darauf warten, dass die Reparaturarbeiten fertig werden. Wir müssen die Leute nur aufspüren und jemanden finden, den wir bestechen, überreden oder einschüchtern können, damit er Rossignol unsere Nachricht zukommen lässt.“

„Sie könnten überall sein“, gab Dead Boy zu bedenken. „Was willst du tun, deine Gabe nutzen, um sie zu finden?“

„Nein“, sagte ich, „eher nicht. Ich habe meine Gabe in letzter Zeit zuviel und zu oft eingesetzt. Jedes Mal, wenn ich meinen Geist öffne, strahlen meine Gedanken wie ein Leuchtfeuer durch die Nacht. So können meine Feinde mich finden. Du kennst ja einige der Dinge, die sie mir auf den Hals gehetzt haben. Nein, ich habe mein Glück so sehr strapaziert, wie ich es wage. Es ist Zeit, vernünftig zu sein und sich an schlichte Logik zu halten. Wir müssen uns nur in den hiesigen Bars, Cafés und Imbissen umsehen, dann finden wir das Clubpersonal schon. Theaterleute kommen ohne kulinarische Annehmlichkeiten nicht lange aus.“

***

Wir fanden die ganze Bagage nur ein kleines Stück die Straße entlang in der Honigbiene, einem grell erleuchteten, aber sehr sauberen Themencafé, in welchem alle Kellnerinnen dick wattierte, schwarzgelb gestreifte Bienenkostüme tragen mussten, und dazu wippende Fühler und Pfennigabsätze. Sie sahen nicht besonders glücklich aus, wie sie da schwankend zwischen den Tischen herumstolzierten und mit geübtem Lächeln die Sonderangebote herunterratterten. Die Chorsängerinnen aus Calibans Höhle hatten sich in eine Ecke gezwängt, hielten sich an traurigen Kaffeetassen fest, schwatzten laut und rauchten gemeinsam ein ganzes Tabakfeld leer. Auch ein Ian Auger, Roadie und Musiker, war da, und er allein schien sich zu freuen, mich zu sehen, als Dead Boy und ich uns ihrem Tisch näherten.

„Oh, Sie sind es wieder, was?“ fragte die platinblonde Backgroundsängerin und schnippte verächtlich ihre Asche auf den Boden. „Ärger auf zwei Beinen und doppelt so viel Pech. Alles lief gut, bis Sie auftauchten. Dann lassen Sie sich sehen, und wir haben einen Selbstmord in der ersten Reihe und einen Aufstand im Haus. Die Autoritäten sollten Sie ausweisen, schon rein aus Prinzip.“

„Das haben sie probiert“, sagte ich ruhig. „Aber ich bin immer noch hier. Ich brauche jemanden, der Rossignol etwas von mir ausrichtet.“ Ich schaute mich um in der Hoffnung auf ein freundliches Lächeln, sah aber nur wütende Gesichter und verzogene Lippen. Ich konnte ihnen wirklich keinen Vorwurf daraus machen. Eines der Probleme damit, einen sorgsam gepflegten schlechten Ruf wie meinen zu haben, ist, dass man mir in der Regel an allem die Schuld gibt, was rings um mich schiefgeht.

„Wer ist denn Ihr bleicher Freund ohne Modegeschmack?“ fragte die Blonde.

„Das ist Dead Boy“, sagte ich, und plötzlich verstummte das gesamte Café. Ian Auger schob seinen Stuhl zurück und erhob sich.

„Unterhalten wir uns draußen“, schlug er resigniert vor. „Hör nicht auf die Mädels. Sie sind niemals scharf auf etwas, das ihren Job gefährdet.“ Wir gingen zur Tür hinüber, während die anderen Kunden und das Personal uns misstrauisch beobachteten. Ian Auger sah mich mit gerunzelter Stirn an. „Ich mache mir Sorgen um Ross. Seit dem Selbstmord weichen die Cavendishs nicht mehr von ihrer Seite und sagen ihr, was sie tun, sagen und denken soll. Ihnen scheint es nur darum zu gehen, welches Kapital sie in den Musikzeitschriften aus dem Selbstmord schlagen können. Ross ist im Moment praktisch ihre Gefangene und wird von Bewaffneten bewacht. Seid ihr immer noch daran interessiert, ihr zu helfen?“

„Klar“, sagte ich. „Können Sie ihr eine Nachricht übermitteln?“

„Vielleicht“, antwortete Ian. „Zumindest einer von mir sollte es können.“

„Welcher davon sind Sie?“ fragte ich.

„Alle“, sagte Ian Auger fröhlich. „Ich bin ein zeitweiser Drilling. Eine Seele, drei Körper, keine Wartezeiten. Meine Spezialität sind eng gesetzte Harmonien. Meine Mama sagte immer, das Schicksal hätte bei meiner Geburt gestottert. Momentan haben meine beiden anderen Ichs im Club zu tun, sie setzen die Bühne wieder zusammen. Sie hören dich durch mich. Wie lautet die Nachricht?“

„Es ist keine gute Neuigkeit“, antwortete ich. „Die Cavendishs haben schon einmal versucht, eine ihrer Sängerinnen zum Superstar aufzubauen. Sie ließen ein junges Mädchen namens Sylvia Sin magisch aufpeppen, um sie noch beliebter zu machen, und das verwandelte sie in ein Monster. Buchstäblich. Ich habe gesehen, was sie ihr angetan haben, was aus ihr wurde, und ich will nicht, dass Ross auch so etwas passiert. Sie muss sich aus dem Club schleichen und mich an einem sicheren Ort treffen, damit wir einen Plan schmieden können. Ich glaube nicht, dass die Cavendishs nur ihr Bestes wollen. Es sollte Ross nicht allzu schwerfallen, herauszukommen. Leibwächter achten zumeist eher auf Leute, die sich reinzuschleichen versuchen.“

Ian schaute extrem finster drein. „Sylvia Sin. An den Namen habe ich schon eine ganze Weile nicht mehr gedacht. Habe mich immer gefragt, was aus ihr wurde. Gut, einer von mir wird mit Ross reden. Vielleicht hört sie jetzt, da die Cavendishs den Club verlassen haben, zu. Sie wirkt stets fröhlicher und selbständiger, wenn ihre Aufpasser nicht in der Nähe sind.“

„Die Cavendishs scheinen eine ungesunde Kontrolle über Ross auszuüben“, sagte ich. „Könnten sie ihr schon etwas angetan haben?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Ian. „Niemand darf ihnen zu nahe kommen, wenn die Cavendishs ihre Privatkonferenzen mit Ross abhalten. Es lässt sich nicht leugnen, dass sie sich seltsam verhält, seit sie in diesem Zimmer über dem Club wohnt. Glaubst du, die Cavendishs haben etwas getan, das die Selbstmorde auslöst?“

„Könnte sein“, sagte ich.

„Gut“, nickte Ian. „Wo willst du Ross treffen, wenn ich eine Nachricht an sie weitergeben und sie aus dem Club holen kann? Es muss ein sicherer Ort sein, wo sie sich wohlfühlt und nicht auffällt. Weißt du, sie ist inzwischen ziemlich prominent.“

„Ich kenne den perfekten Ort, um ein berühmtes Gesicht zu verstecken“, sagte Dead Boy. „Versteckt sie in einem ganzen Meer berühmter Gesichter. Sag Rossignol, sie soll uns im Diven! treffen!“

***

Das Diven! ist einer der berühmteren oder vielleicht eher berüchtigteren Nachtclubs in der Innenstadt, wo man alle wirklich berühmten Sängerinnen aus der Geschichte der Unterhaltung sehen und hören kann. Natürlich ist keine davon echt. Es sind nicht einmal Frauen. Die berühmten Gesichter sind in Wirklichkeit Transvestiten, Männer, welche sich als die Frauen verkleiden, die sie bewundern. Aber da sie stilvoll gekleidet und perfekt geschminkt sind, ist die Illusion vollkommen. Und mehr als das, denn diese Transen sind in ihrer Besessenheit einen Schritt weiter gegangen als die meisten anderen – sie haben gelernt, die Talente und manchmal auch die Persönlichkeiten der betreffenden Diven zu kanalisieren. Ob noch lebend oder schon tot, ins Diven! kommen die größten Stars des Showgeschäfts, zumindest durch Stellvertretungen.

Dead Boy war eindeutig schon früher dort gewesen. Der Türsteher hielt ihm die Tür des Clubs auf und verbeugte sich sehr tief. Und niemand fragte uns, ob wir Mitglieder seien, oder bat uns auch nur, Eintritt zu zahlen. Die Garderobiere war eine Cilla Black aus den 60ern in einem schwarzen Bustier, und die Art wie sie Dead Boy zuzwinkerte verriet eindeutig, dass er hier Stammkunde war. Cilla gab sich alle Mühe, mich zu ignorieren, aber das bin ich gewohnt. Dead Boy ist ein Promi der Nightside. Ich bin eher ein Anti-Promi. Wir betraten den eigentlichen Club, der ganz aus Seide, Blumen und hellen Farben bestand. Das komplette Mobiliar war Art Deco, und wo immer man hinsah gab es alle kitschigen Modeerscheinungen, die einen je hatten ungläubig erschauern lassen. Lüster und Discokugeln hingen nebeneinander von der Decke.

Der Hauptraum war voll, und es war grauenhaft laut. Im Diven! steppt jede Nacht der Bär. Dead Boy und ich drängten uns im Kielwasser einer Kellnerin zwischen vollbesetzten Tischen hindurch. In dieser Nacht kanalisierten alle Kellnerinnen Liza in ihrem Cabaret-Kostüm. Wir landeten an einem Ecktisch und bestellten bei Liza überteuerte Getränke. Ich bat um ein Glas Cola und musste dann den üblichen Sermon abspulen: „Nein, keine Cola Light! Ich will eine richtige Cola! Eine Männercola! Nein, ich will auch keinen verdammten Strohhalm!“ Dead Boy bestellte eine Flasche Gin und die beste Zigarre, die der Club führte. Ich notierte mir die Preise für meine Spesenabrechnung. Solche Dinge musste man im Auge behalten, sonst können einen manche Fälle ruinieren.

„Was, wenn Rossignol nicht auftaucht?“ fragte Dead Boy mit erhobener Stimme, um sich trotz des allgemeinen Lärms Gehör zu verschaffen. „Was, wenn sie nicht wegkommt?“

„Dann lassen wir uns etwas anderes einfallen“, sagte ich. „Entspann dich. Genieß die Show. Sie ist teuer genug.“

„Zum Glück geht sie auf dich, weißer Mann.“

Auf der Bühne am gegenüberliegenden Ende des Raumes sangen Elaine und Barbara im Duett eine ziemlich originalgetreue Version von „I Know Him So Well“. Das Kanalisieren musste in dieser Nacht gut klappen. Andere berühmte Gesichter schritten durch den Club, um zu sehen und gesehen zu werden, und blieben an Tischen stehen, um zu plaudern, zu klatschen und zu prahlen. Marilyn und Dolly, Barbra und Dusty. Nico löste Elaine und Barbara auf der Bühne ab und schenkte uns ihre klagende Stimme und Präsenz, während sie „It Took More Than One Man to Change My Name to Shanghai Lily“ ins Mikro hauchte und sich selbst auf dem Akkordeon begleitete. Ich hoffte nur, sie würde nicht „The End“ von den Doors singen. Ich ertrage nur ein gewisses Maß an Existenzangst, ehe mir die Ohren bluten.

Ein paar Tische weiter lieferten sich zwei Judys ein brutales Perückenziehduell. Die Zuschauer feuerten beide an und schlossen Wetten ab.

Dann kam Ian Auger mit Rossignol am Arm herein, und niemand im Diven! nahm Notiz von ihr, weil jeder sie für eine weitere Transe hielt, die vielleicht etwas überzeugender war als manch andere. Ian führte sie an unseren Tisch, schob ihr einen Stuhl zurecht, stellte sie Dead Boy vor und weigerte sich höflich, aber bestimmt, selbst auch Platz zu nehmen.

„Ich kann nicht bleiben. Ich muss zurück. Im Club gibt es noch viel zu tun, und ich will nicht, dass mich jemand vermisst.“

„Gab es Probleme, Ross herzubringen?“ fragte ich.

„Überraschenderweise nicht. Ich sagte den Leibwächtern nur, John Taylor sei irgendwo im Gebäude unterwegs, und sie rannten alle los, um dich zu suchen. Wir spazierten einfach raus. Also, ich muss jetzt wirklich gehen. Ross, denk dran, du musst in einer knappen Stunde wieder auf die Bühne.“

Rossignol ließ sich von ihm auf die Wange küssen, und er eilte von dannen, wobei ihm sein Buckel einen seltsam wiegenden Gang verlieh. Liza, die Kellnerin, kam wieder, um Rossignols Bestellung aufzunehmen. Ich beobachtete die Sängerin beim Lesen der Weinkarte. Sie sah anders aus. Dasselbe bleiche Gesicht, dasselbe dunkle Haar, dasselbe kleine Schwarze. Aber sie wirkte irgendwie aufgeweckter, scharfsinniger und konzentrierter. Rossignol blickte auf, ertappte mich, wie ich sie beobachtete, und lächelte fröhlich.

„Ah, John, es tut so gut, zur Abwechslung mal rauszukommen. Wissen Sie, was ich will? Fünf Whiskey Sours. Alle auf einmal, alle in einer Reihe vor mir stehend, damit ich sie anschauen kann, während ich sie trinke. In Calibans Höhle darf ich nie etwas trinken, auf Anordnung der Cavendishs, und seltsamerweise habe ich meist auch gar keine Lust dazu. Ich halte mich an die Schonkost, die sie mir verabreichen, und beklage mich nie, was mir beides ebenfalls überhaupt nicht ähnlich sieht. Kuchen! Ich will Kuchen! Bringen Sie mir den größten, klebrigsten Schokoladenkuchen, den Sie haben, und einen Esslöffel! Ich will alles, was schlecht für mich ist, und zwar sofort!“

Die Kellnerin jauchzte vor Freude. „Sollst du haben, Kindchen!“

Ich bedeutete ihr, Rossignol zu bringen, was sie wollte, und die Liza stöckelte auf ihren hohen Absätzen davon. Rossignol strahlte vor Glück.

„Die Cavendishs sind immer sehr streng, wenn es darum geht, was ich haben und tun darf. Sie benehmen sich eher wie meine Mutter, nicht wie meine Manager.“

„Mir ist aufgefallen, dass sie Ihnen kein Rauchverbot erteilt haben“, sagte ich.

Sie schnaubte laut. „Das sollen sie mal versuchen.“ Plötzlich erstarb ihr Lächeln, und sie sah mich ernst an. „Ian sagt, Sie waren meinetwillen unterwegs und haben mit Leuten geredet. Sie hätten etwas über meine Vorgängerin bei den Cavendishs herausgefunden. Ich erinnere mich noch, dass ihr Gesicht auf den Titelblättern aller Zeitschriften war, aber dann ... nichts mehr. Was ist mit ihr passiert, John? Was haben die Cavendishs ihr angetan?“

Ich erzählte ihr genug von der Geschichte, um sie zu erschrecken, ohne mich mit einigen der widerlicheren Details aufzuhalten. Gelegentlich warf mir Dead Boy – wenn er merkte, was ich da tat – einen Blick zu, aber er blieb ruhig. Er hatte bereits die halbe Flasche Gin getrunken und begonnen, seine Zigarre zu essen. Als ich schließlich endete, stieß Ross ein langes Seufzen aus.

„Ich hatte ja keine Ahnung ... die Arme. Die Cavendishs haben ihr das angetan?“

„Wahrscheinlich haben sie es ihr eher antun lassen“, mutmaßte ich. „Haben sie je angeboten ... etwas für Sie zu tun?“

„Nein. Nie.“ Rossignols Stimme war fest und klar. „Ich hätte ihnen gesagt, wo sie sich ihre Magie hinstecken können. Solchen Scheiß brauche ich nicht, um Erfolg zu haben. Ich bin Sängerin und habe noch nie mehr gebraucht als meine Lieder und meine Stimme.“ Dann hielt sie plötzlich inne und runzelte die Stirn. „Aber jetzt, wo ich das gerade sage ... es haben sich Dinge verändert, seit ich in diesem Zimmer über dem Club wohne. Ich singe jetzt nur noch traurige Lieder. Ich habe merkwürdige Erinnerungslücken. Mir ist immer kalt, und ich bin dauernd müde. Mein Verhalten im Umgang mit den Cavendishs ... sieht mir überhaupt nicht ähnlich. Könnten sie ohne mein Wissen Magie auf mich gewirkt haben?“

„Möglich“, sagte ich vorsichtig. „Sie könnten etwas getan und es dann aus Ihrer Erinnerung gelöscht haben. Die Cavendishs scheinen mir nicht mit einem übermäßigen Berufsethos belastet.“

Die Kellnerin erschien mit den fünf Whiskey Sours auf einem Tablett. Rossignol seufzte vor Glück, als diese vor ihr standen, dann kippte sie die ersten beiden direkt nacheinander. Sie keuchte kurz, dann kicherte sie fröhlich wie ein kleines Kind, das gerade etwas Verbotenes getan hat und sich einen Scheißdreck darum schert. „Ja! Oh ja! Volltreffer!“ Charmant lächelte sie erst mich, dann Dead Boy an. „Also, wie ist es, tot zu sein?“

„Sag es ihr nicht!“ rief ich scharf und sah die verblüffte Sängerin dann entschuldigend an. „Tut mir leid, aber manche Fragen bleiben am besten unbeantwortet. Besonders, wenn es um ihn geht.“

„Etwa, warum er die Zigarre isst, statt sie zu rauchen?“

„Sehr wahrscheinlich.“

Wieder lächelte sie mich an, ein warmer, zärtlicher Moment, der sich ziemlich von ihrer früheren, eher distanzierten Persönlichkeit unterschied. „Sie sind selbst ja auch dafür bekannt, dass Sie Fragen gelegentlich ausweichen, Monsieur Geheimnisvoll.“ Ihr französischer Akzent war nach dem dritten Whiskey Sour etwas stärker geworden. Ich wurde einfach nicht damit fertig, wie lebendig sie wirkte. Sie sah mich nachdenklich an. „Sie glauben doch nicht wirklich, die Cavendishs könnten etwas tun, was mir schadet, oder? Ich meine, die zwei verlassen sich darauf, dass ich ihnen einen Haufen Geld einbringe.“

„Vielleicht glaubten sie auch, Sylvia zu helfen“, sagte ich. „Und da sind immer noch die Selbstmorde, Ross. Die Cavendishs müssen irgendwie damit in Verbindung stehen. Ich traue ihnen nicht, und das sollten Sie auch nicht. Sagen Sie ein Wort, und Dead Boy und ich bringen Sie sofort weg. Wir werden ein sicheres Versteck finden, wo Sie eine Weile untertauchen können, während wir ein paar Anwälte Ihren Vertrag prüfen und vielleicht ein paar Experten nachschauen lassen, ob auch wirklich nicht mit Magie an Ihnen herumgepfuscht wurde. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich kann für Ihre Sicherheit garantieren. Ich kenne jede Menge Leute, die nur allzugerne den Leibwächter für Sie spielen würden. Vielleicht keine sehr netten Leute, aber ...“

„Nein“, unterbrach mich Ross freundlich, aber bestimmt. „Das ist sehr großzügig von Ihnen, John, und ich weiß zu schätzen, dass Sie mir helfen wollen, aber ...“

„Aber?“

„Aber dies ist mein großer Durchbruch. Meine Chance auf Starruhm. Niemand hat solche Verbindungen wie die Cavendishs. Sie können mir wirklich einen Plattenvertrag mit einem großen Label verschaffen. Ich muss das tun. Ich muss singen. Das ist alles, was ich je wollte, alles, was mir je wichtig war. Ich kann jetzt nicht kneifen. Ich werde nicht alles hinschmeißen wegen etwas, das sich vielleicht als reine Hysterie erweist. Sie haben keinen Beweis, dass sie etwas Schlimmes getan haben, oder?“

„Nein“, sagte ich. „Aber die Selbstmorde ...“

Sie schnitt eine Grimasse. „Vertrauen Sie mir, ich habe sie nicht verdrängt. Ich werde nie den Gesichtsausdruck dieses armen Mannes vergessen, als er direkt vor mir abdrückte. Er sah mir direkt in die Augen und lächelte ... das darf so nicht weitergehen. Mein Gesang sollte dafür sorgen, dass Menschen sich gut fühlen! Ich wollte, dass ihnen warm ums Herz wird, dass sie nach dem Konzert ermutigt in die Welt hinausgehen ... wenn die Cavendishs wirklich etwas getan haben, das meine Lieder, meine Stimme beschmutzt ...“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Oh, ich weiß nicht! Ich weiß nicht, was ich tun soll!“ Sie nahm den vierten Whiskey Sour und starrte trübsinnig hinein.

Wir dachten alle eine Weile darüber nach. Auf der Bühne sang Whitney „I Will Always Love You“. Ross schnaubte lautstark.

„Den Song mochte ich noch nie. Viel zu jammerig.“

„Ich bevorzuge die Version von Dolly Parton“, sagte Dead Boy unerwartet. „Die ist viel wärmer.“

Ich sah ihn an. „Du steckst voller Überraschungen, was?“

„Du hast ja keine Ahnung“, sagte Dead Boy.

Ross schob den vierten Whiskey Sour zur Seite, als der Schokoladenkuchen kam. Er war wirklich sehr groß und mit weißen und dunklen Schokoraspeln verziert. Rossignol flüsterte „Oh“ und „Ah“ und machte ganz große Augen. Sie schnappte sich den Löffel und stieß ihn hinein, und bald war ihr gesamter Mund schokoladenverschmiert. Ich sah sie mir genau an. Mir war ein unschöner Gedanke gekommen. Dass diese Rossignol so anders wirkte als die, der ich in Calibans Höhle begegnet war, lag vielleicht daran, dass es eine ganz andere war. Ein weiteres Duplikat wie die Tulpa, die die Büros der Night Times in Schutt und Asche gelegt hatte. Das hätte vieles erklärt, auch, wie sie so locker aus dem Club herausgekommen war.

„Ich glaube, ich muss mal für kleine Jungs“, vermeldete ich laut und warf Dead Boy einen vielsagenden Blick zu.

„Gut“, sagte er. „Danke, dass du uns das mitteilst, John.“

„Ich war noch nie hier“, antwortete ich betont. „Warum zeigst du mir nicht die Toilette?“

„Ich habe sie nie gebraucht“, sagte er. „Einer der wenigen Vorteile des Totseins.“

Ich funkelte ihn an und zuckte wie wild mit den Augenbrauen, während Rossignol damit beschäftigt war, ekstatische Schokoladenkuchenverzehrslaute zu erzeugen, und endlich fiel bei ihm der Groschen. Wir standen auf, entschuldigten uns und gingen zu einer Tür ganz in der Nähe, auf der „Stehpinkler“ stand. Der mit glänzenden Kacheln verkleidete Raum dahinter war leer bis auf eine Kylie, die mit gerafftem Rock am Pissoir stand. Dead Boy und ich warteten, bis er fertig war, und interessierten uns enorm für die Kondomautomaten, doch sobald Kylie weg war, warf mir Dead Boy einen ernsten Blick zu.

„Ich hoffe, das hier ist wichtig, John. Schon, dass ich allein mit dir hier drin bin, wird meinem Ruf zweifellos massiv schaden.“

„Schnauze – hör mir zu. Die Cavendishs haben mir schon mal ein Rossignol-Duplikat auf den Hals gehetzt – eine Tulpa mit Superkräften und echt miesem Benehmen. Kannst du feststellen, ob das die echte Rossignol ist oder nicht? Du sagst immer, vor den Toten könne man nichts verbergen.“

„Ja klar. Ich habe sie schon überprüft.“

„Ja und?“

„Sie ist das Original. Außerdem ist sie tot.“

Ich sah ihn lange an. „Sie ist was?“

„Sie hat keine Aura. Das war das erste, was mir an ihr auffiel.“

„Warum hast du denn nichts gesagt?“

„Es geht mich nichts an, ob sie lebensbehindert ist. Du musst etwas offener werden, John.“

„Du meinst, sie ist tot wie du?“

„Oh nein. Ich bin ein Sonderfall. Aber sie ist ebenfalls viel zu aufgeweckt und quirlig, um ein Zombie zu sein. Trotzdem, man kann nicht leben und keine Aura haben. Jeder hat eine.“

„Echt?“ fragte ich vorübergehend abgelenkt. „Wie sieht denn meine aus?“

„Sehr purpurn.“

„Wie kann sie tot sein, ohne es zu wissen?“ erkundigte ich mich fast so wütend wie entnervt. „Momentan sitzt sie da draußen und wirkt ziemlich lebendig. Tote kriegen wegen Schokokuchen keine Orgasmen.“

„Nur weil du die Augen davor verschließt, wird die Tatsache nicht verschwinden. Vielleicht hat es ja etwas mit den Cavendishs und ihrem Einfluss auf die Nachtigall zu tun. Soll ich es ihr sagen?“

„Nein, ich finde, sie sollte es von jemandem erfahren, der das Wort Takt zumindest schon mal gehört hat. Sie sagte, sie wolle die Wahrheit wissen, wie auch immer diese aussieht.“ Ich schnitt den makellos weiß strahlenden Kacheln eine Grimasse. „Wie sagt man jemandem, dass er tot ist?“

„Mit dem Mund. Es hätte schließlich schlimmer kommen können.“

„Wie denn?“

Dead Boy warf mir einen seiner Blicke zu. „Vertrau mir, John. Das willst du wirklich nicht wissen.“

„Oh, halt die Schnauze.“

***

Bis wir wieder an unseren Tisch kamen, hatte Rossignol den halben Kuchen vernichtet und die letzten beiden Whiskey Sours getrunken. Kaum tauchten wir wieder auf, da winkte sie uns auch schon fröhlich zu und hörte auf, sich die Schokoflecken von den Fingern zu lecken. Sie war errötet und hatte immer wieder Lachkrämpfe. Dead Boy und ich setzten uns ihr gegenüber.

„Ich will mehr zu trinken!“ sagte sie fröhlich. „Wir alle sollten viel mehr trinken! Wollen Sie Kuchen? Ich kann noch einen Löffel bringen lassen. Nein? Sie haben ja keine Ahnung, was Sie verpassen. An manchen Tagen ist Schokolade besser als Sex! Na ja, jedenfalls als so mancher Sex. Warum schauen Sie denn beide so düster drein? Haben Sie da drin an der Wand Ihre Telefonnummern gefunden?“

Ich holte tief Luft und sagte Rossignol, was Dead Boy über sie herausgefunden hatte, und was es bedeutete. Ich sagte es so einfach und direkt wie möglich, und dann saß ich da und wartete ab, wie sie es aufnehmen würde. Es war, als hätte ich die Luft aus ihr herausgelassen, aber ihre Miene blieb gefasst und ruhig. Ihr Blick schweifte nachdenklich in die Ferne, und sie leckte langsam Schokolade von der Rückseite ihres Löffels. Sie hätte über einen geschäftlichen Vorschlag oder den Tod eines entfernten Verwandten nachdenken können. Als sie mich schließlich ansah, war ihr Blick völlig ruhig, und ihre Stimme wirkte eher resigniert als alles andere.

„Das würde vieles erklären“, gab sie zu. „Meine Erinnerungslücken, dass mir immer so kalt ist, und dass ich immer so lammfromm bin, wenn ich die Cavendishs um mich habe. Die haben mir das angetan. Mein altes, wahres Ich hätte sich ihre Behandlung nie gefallen lassen. Hier zu sein, ohne sie, ist wie das Aufwachen aus einem finsteren, lustlosen Alptraum. Nur werde ich aus diesem Traum nicht erwachen, oder? Ich bin tot.“

Ich wollte sie in die Arme schließen und trösten, ihr sagen, es würde alles gut, aber ich hatte ihr versprochen, sie niemals anzulügen. Rossignol nagte eine Weile auf ihrer Unterlippe herum, dann wanderte ihr Blick von mir zu Dead Boy und wieder zurück.

„Können Sie mir helfen? Oder zumindest herausfinden, was mir diese cochons angetan haben?“

„Ich kann’s versuchen“, sagte Dead Boy überraschend sanft. „Ich habe gelernt, allerlei zu sehen, was vor den Lebenden verborgen ist. Es hilft, dass wir beide tot sind. Das schafft eine Verbindung, die ich nutzen kann.“ Er nahm ihre Hand und hielt mir seine andere Hand hin. Ich nahm sie mit leichtem Zögern. Ich erinnerte mich noch gut daran, was er Grau angetan hatte. Dead Boy lächelte. „Mach dir nicht in die Hose, John. Ich werde nur in Rossignols Geist blicken und eine Vision ihrer letzten Lebensmomente heraufbeschwören. Das Trauma der Geschehnisse blockiert wahrscheinlich ihre Erinnerung. Solange ihr beide mit mir verbunden seid, werdet ihr sehen können, was ich sehe. Aber denkt daran, es ist nur eine Vision der Vergangenheit. Wir können nicht eingreifen. Die Vergangenheit ist unveränderlich, egal wie sehr wir sie auch ändern möchten.“

Er packte meine Hand fester, und plötzlich waren wir an einem anderen Ort. Es bedurfte keiner Anrufungen, keiner Gegenstände der Macht – es brauchte nur den Wille eines Mannes, der seit dreißig Jahren tot war und einfach nicht liegenbleiben wollte. Wir befanden uns im Chefbüro der Cavendishs, dem Raum, in den man mich gezerrt hatte, zerschlagen und blutend. Mr. und Mrs. Cavendish lächelten eine geistesabwesende, finster dreinblickende Rossignol an. Sie versuchte, ihren Managern etwas zu sagen, aber diese hörten nicht zu. Mrs. Cavendish goss Rossignol ein Glas Champagner ein und sagte etwas Tröstliches. Rossignol riss ihr das Glas aus der Hand, leerte es in einem Zug und warf es von sich fort. Dann fiel sie schwer zu Boden, als ihre Beine nachgaben. Zuckend und schäumend lag sie da, während Mr. und Mrs. Cavendish lächelnd auf sie hinabsahen. Bis Rossignol schließlich ganz ruhig liegenblieb. Dann sahen die Cavendishs jemanden an, der im Schatten stand, aber diese dritte Person konnte ich nicht erkennen.

Plötzlich saßen wir wieder an unserem Tisch. Dead Boy hatte unsere Hände losgelassen. Rossignol zitterte, aber ihre Lippen waren schmal wie Klingen. Sie zwang sich zur Ruhe.

„Die Cavendishs haben mich vergiftet?“ fragte Rossignol. „Warum sollten sie die Kuh schlachten, die sie auch morgen noch zu melken gedenken?“

„Gute Frage“, sagte ich. „Ich finde, wir sollten sie ihnen pointiert und mit viel Nachdruck stellen.“

„Ihr könntet die Cavendishs auch noch fragen, was sie danach mit ihr gemacht haben“, regte Dead Boy an. Er sah Rossignol grüblerisch an. „Sie verhalten sich nicht wie die Zombies, mit denen ich vertraut bin. Sie sind ganz definitiv tot, aber es umgeben Sie noch Spuren von Leben.“

„Könnten die Cavendishs einen ähnlichen Pakt wie deinen geschlossen haben?“ fragte ich. „Als ihre Manager, in ihrem Namen?“

„Nein“, sagte Dead Boy kategorisch. „Solche Pakte kann man nur freiwillig schließen. Darum geht es ja gerade. Man kann seine Seele nicht verlieren – man muss sie verkaufen.“

„Dennoch“, wandte ich ein, „ist jegliche Magie, die Tote wiederbeleben kann, per Definition das Werk eines einflussreichen Akteurs. Im Büro war noch jemand, auch wenn wir ihn nicht erkennen konnten. Die einzige Macht, von der ich weiß, dass sie auf Seiten der Cavendishs steht, ist der Jonah. Er mag zwar irgendwann nicht mehr nur eine Macht sein, sondern wie sein Vater eine Herrschaftsinstanz werden, aber er ist kein Nekromant.“

„Was hat all das mit den Leuten zu tun, die sich umbringen, nachdem sie mich singen gehört haben?“ fragte Rossignol. Ihr Gesicht war weiterhin ruhig und beherrscht, aber ihre Stimme wurde immer zittriger.

„Sie sind in die Finsternis eingetaucht“, sagte Dead Boy. „Als Sie zurückkamen, haben Sie einen Teil davon mitgebracht. Es tritt in Ihren Liedern zutage, wenn Sie singen. Das bringt die Leute um.“

„Wie konnten sie?“ fragte Rossignol. „Wie konnten die Cavendishs so etwas tun? Meine Lieder erzählten immer vom Leben, von positiven Leitbildern, auch wenn ich über traurige Dinge schrieb. Meine Stimme sollte Leute aufrichten, nicht vernichten! Die Cavendishs haben den Sinn meines Lebens zerstört!“ Ihre Stimme drohte nun zu brechen, aber Rossignol verhinderte es mit eiserner Selbstbeherrschung. Die Hände hatte sie auf dem Tisch zu Fäusten geballt. „Das darf so nicht weitergehen. Keine weiteren Toten meinetwegen. Ich will meine alte Stimme wieder. Ich will mein Leben zurück!“ Sie funkelte erst Dead Boy und dann mich an. „Können Sie mir helfen? Einer von Ihnen?“

„Ich kann nicht mal mir selbst helfen“, sagte Dead Boy leise.

„Lassen wir noch nicht alle Hoffnung fahren“, warf ich rasch ein. „Dead Boy, du hast selbst gesagt, dass sie anders ist als alle anderen Wiedergänger, die du je getroffen hast. Finden wir heraus, was die ihr genau angetan haben. Manche magischen Tode lassen sich umkehren.“

„Glaubst du, die Cavendishs lassen das zu?“ fragte Dead Boy.

„Ich habe nicht vor, sie um Erlaubnis zu bitten“, sagte ich, und meine Stimme war so kalt, dass selbst Dead Boy den Blick abwenden musste.

Dann wurde es plötzlich ganz still im Club. Abrupt verstummten die Musik und der Gesang, mitten in einem Stück, und auch das Geplauder an den umstehenden Tischen erstarb rasch. Wir blickten uns um und stellten fest, dass alle Diven im Raum uns unverwandt anstarrten. Alle Transen, alle Promi-Doppelgängerinnen waren aufgestanden und warfen uns finstere, böse Blicke zu. Ihre geschminkten Gesichter waren plötzlich seltsam verzerrt und zeigten neue, mordlüsterne Gefühle. Es war, als wären wir plötzlich von einem Wolfsrudel umgeben. Rossignol, Dead Boy und ich erhoben uns langsam, und ein Schauder der Vorfreude ging durch die bedrohliche Meute. Sie alle lächelten gleichzeitig, eine Grimasse, die ganz aus Zähnen bestand und keinerlei Humor verriet. Eine der Marilyns zog ein Messer aus ihrem Puffärmel. Als sei das ein Signal gewesen, hatten Dutzende anderer Diven plötzlich Waffen in der Hand, von Messern über Rasierklingen bis hin zum gelegentlichen Derringer. Mehrere von ihnen schlugen Flaschenböden ab oder zertrümmerten Gläser an Tischkanten, um so übel gezackte Stichwaffen zu improvisieren.

„Die sind besessen“, flüsterte Dead Boy. „Ich erkenne die Zeichen. Ihre Auren haben sich verändert. Vorhin haben sie die Talente und manche sogar die Persönlichkeiten ihrer Heldinnen kanalisiert, aber ein stärkeres Signal von außen überlagert nun den Kanal. In diesen Körpern wohnt jetzt etwas Neues, viel Fieseres.“

„Könnten es die Ersten sein?“ fragte ich. „Wegen Revanche und so?“

„Nein“, flüsterte Dead Boy. „Die Zeichen deuten nach wie vor auf Menschen hin.“

Eine Dusty taumelte plötzlich vorwärts und starrte Rossignol an, ohne zu zwinkern. „Wir sind deine größten Fans. Wir verehren dich. Wir beten dich an. Wir würden für dich sterben. Wir sind gekommen, um dich dahin zurückzubringen, wo du hingehörst.“

„Verfluchte Hölle“, sagte ich. „Das ist dieses Rudel Grufts und Spinner, das die Cavendishs in ihrem Vorzimmer rumlungern lassen. Der Fanclub aus der Hölle. Die Cavendishs müssen sie in die Köpfe der Diven geschickt haben mit dem Auftrag, Ross zurückzuholen.“

„Du kannst nicht hierbleiben“, erklärte Dusty Rossignol, ohne mir Beachtung zu schenken. „Diese Leute sind nicht gut für dich. Du musst mit uns zurück zu den Cavendishs kommen. Sie werden dich zu dem Star machen, der zu sein du geboren bist. Komm jetzt mit.“

„Was, wenn nicht?“ fragte ich.

Ohne den Gesichtsausdruck zu verändern stach der Dusty-Transvestit mit seinem Messer nach meiner Kehle. Ich riss den Kopf nach hinten, und er traf knapp daneben. Die anderen Diven drängten heran und hoben ebenfalls die Waffen in ihren Händen. All die Judys, Kylies, Marilyns, Nicos und Blondies. Berühmte Gesichter, entstellt und verzerrt von Hass und Neid aus zweiter Hand. Jemand drohte, ihnen ihre Göttin zu nehmen, und sie würden töten oder sterben, um das zu verhindern. In ihren Augen retteten sie ihre Heldin. Dusty stach wieder nach mir. Ich schnappte mir sein Handgelenk, drehte es, bis er zögernd die Hand öffnete und das Messer fallen ließ, und schlug ihn dann k. o. Dead Boy hob Diven in die Luft und warf sie durch die Gegend wie Lumpenpuppen. Aber es kamen immer weitere; sie drängten gnadenlos näher, manche mit improvisierten Waffen wie Pfennigabsätzen, langen Haarnadeln und spitzen Fingernägeln. Eine Kate kam kreischend auf mich zu, einen langen Dolch in der Hand. Ich packte Dead Boy und zog ihn zwischen sie und mich, benutzte seinen toten Körper als Schild. Das Messer fuhr ihm bis zum Heft in die Brust.

„Taylor, du Bastard!“ sagte Dead Boy und verdarb dann ziemlich den Effekt seiner Worte mit einem Kichern. Ich schwenkte seinen toten Körper hin und her, um Angriffe abzuwehren. Er nahm den Schaden, und Dead Boy hatte nichts dagegen. Ich glaube, irgendwie machte es ihm sogar auf eine verdrehte Weise Spaß. Rossignol stand neben mir und kämpfte mit unfairen Mitteln: sie zog Transen die Perücken über die Augen und trat ihnen in die Klöten, wenn sich ihr ein klares Ziel bot. Ich krachte mit dem Rücken gegen die Wand hinter mir und schrie Rossignol über Dead Boys Schulter hinweg zu, unseren Tisch umzuwerfen und so eine Barrikade zu bauen. Sie hörte auf, eine Nico mit der Schulter zu rammen, und warf den Tisch um. Bald suchten wir alle drei dahinter Deckung.

„Mich langweilt das Ganze“, sagte Dead Boy. „Ich kenne einen Fluch, der ihnen das Hirn im Schädel verkochen lässt.“

„Nein!“ brüllte ich rasch. „Wir dürfen keine von ihnen töten! Die Diven sind nicht verantwortlich. Sie sind hier ebenfalls die Opfer.“

„Oh je“, sagte Dead Boy. „Es ist mal wieder Zeit für eine gute Tat, was?“

Die Diven, durchweg unheimlich still, schwärmten um uns herum aus und versuchten, uns mit ihren Waffen und Krallenhänden zu erreichen. Für den Augenblick waren wir sicher, aber auch in unsere Ecke gedrängt. Wir konnten nirgends hin; bald würden die vereinten Diven den Tisch wegziehen, und dann ... ich fluchte bedauernd und tat zögerlich, was ich am besten kann. Ich konzentrierte mich, öffnete mein inneres, drittes Auge und nutzte meine Gabe, um den Kanal zu finden, über den die Fans die Diven steuerten. Es war, als sähe ich plötzlich ein schimmerndes Geflecht von Silberfäden, das sich aus den Köpfen der Diven erhob und in die Unendlichkeit reichte. Nachdem ich es gesehen hatte, war es überhaupt kein Problem mehr, den einen Faden zu finden, an dem alle anderen hingen, den Fokus des überlagernden Signals. Er erwies sich als eine einzelne Diva, eine Whitney, die auf der Bühne stand und nur zusah. Ich musste die Whitney nur Dead Boy zeigen, und er machte mit der Faust eine rasche, zermalmende Geste. Die Whitney krachte bewusstlos auf die Bühne, und alle anderen Silberfäden rissen.

Der Zauber endete sofort, und die angreifenden Diven waren plötzlich nur noch desorientierte Männer in Kleidern und mit Schminke im Gesicht. Sie blieben schockiert und verwirrt stehen, wo sie gerade waren; manche hielten sich aneinander fest, spendeten einander Trost und Halt. Besessenheit ist eine Art Vergewaltigung des Geistes und der Seele. Einen Augenblick lang schien es tatsächlich, als sei die Gefahr gebannt. Ich hätte es besser wissen müssen.

Denn plötzlich schrien die Transen und stoben auseinander, als aus dem Nichts ein Dutzend finstere, gefährliche Gestalten auftauchten. Große, bedrohliche Gestalten in eleganten Anzügen, aber ohne Gesicht. Ich hatte meine Gabe einmal zuviel angewandt, zu hell in der Nacht geleuchtet, und jetzt hatten meine Feinde mich abermals gefunden. Sie hatten mir die Höllenfahrt auf den Hals gehetzt. Die Transen räumten eilig den Raum und verschwanden nach draußen. Das alles war zuviel für sie gewesen. Wenn ich gekonnt hätte, wäre ich ebenfalls davongerannt. Die Höllenfahrt kam langsam auf uns zu, unaufhaltsame Ausgeburten des Todes und des Schreckens. Die Unwesen besaßen Menschengestalt, bewegten sich aber nicht wie Menschen, und die Gesichter unter ihren breitkrempigen Hüten waren lediglich glatte Hautflächen. Sie hatten keine Augen, konnten aber trotzdem sehen. Eines von ihnen hob die Hand und zeigte mir die Injektionsnadeln, die dort anstelle von Fingernägeln hervorstachen. Dicke grüne Tropfen quollen aus den Nadelspitzen, und ich erzitterte. Rossignol umklammerte meinen Arm so fest, dass es weh tat. Dead Boy blickte zum ersten Mal finster drein.

„Gehe ich recht in der Annahme, dass sich die Dinge gerade massiv zum Schlechteren gewandt haben?“

„Oh ja“, nickte ich. „Das ist die Höllenfahrt. Die Bluthunde, die mir meine Feinde auf den Hals gehetzt haben. Man kann sie nicht verletzen oder töten, weil sie nicht real sind. Nur Konstrukte. Wir können sie nicht aufhalten.“

„Wie gehen Sie normalerweise mit ihnen um?“ fragte Rossignol.

„Ich renne wie der Teufel. Ich bin einen Großteil meines Lebens vor der Höllenfahrt davongerannt.“ Ich nutzte wieder meine Gabe und versuchte verzweifelt, einen Ausweg zu finden, aber es gab keinen. Kein Ausgang war nah genug, als dass wir ihn hätten erreichen können, und der umgekippte Tisch würde die Höllenfahrt keine Sekunde lang aufhalten. Das Dutzend bösartiger Gestalten kam auf uns zu, so unaufhaltsam wie ein Krebsgeschwür, unerbittlich wie das Schicksal. Dann tauchte heulend eine weibliche Gestalt aus dem Nichts auf und warf sich auf ein Mitglied der Höllenfahrt. Die Angreiferin war einmal eine Kylie gewesen, aber die jüngsten Traumata hatten alle Spuren von Glamour und Weiblichkeit weggewischt. Die Kylie brauchte jetzt nur noch ein Ziel für ihren Zorn. Sie stach dem Mitglied der Höllenfahrt in die Brust, aber dessen biegsamer Körper absorbierte den Stich einfach, ohne Schaden zu nehmen, und umschloss Hand und Messer mit seinem widernatürlichen Fleisch. Das Unwesen machte mit einer Hand eine knappe, hackende Geste, und die Kylie zerfiel einfach in hundert Stücke. Blut spritzte und floss über den gesamten Boden.

„Verdammt“, sagte Dead Boy. „Das ist ja mal echt fies. Weißt du, ich frage mich ... in wie viele Stücke müsste man mich schneiden, damit ich mich nicht mehr wieder zusammensetzen kann?“

„Nun, wenn du nicht zukünftig als Puzzle leben willst, hör auf, dich so was zu fragen und tu verdammt noch mal endlich was“, schnauzte ich.

„Jungs“, sagte Rossignol. „Die kommen langsam wirklich verdammt nahe. Bitte sagt mir, dass einer von euch so etwas wie einen Plan hat.“

„Im Grunde“, sagte Dead Boy, „bin ich nur eine wandelnde Leiche, die sich unterwegs ein paar unangenehme Kriegskünste angeeignet hat. In meiner Trickkiste ist nichts, was diese Bastarde auch nur verlangsamen könnte. Du hast wirklich mächtige Feinde, John.“

„Gut“, krächzte ich mit fast schmerzhaft trockenem Mund. „Das war’s. Dead Boy, schnapp dir Rossignol und renn wie der Teufel. Solange ihr keine Bedrohung darstellt, lassen sie euch vielleicht in Ruhe. Sie sind nur meinetwegen hier.“

„Was werden sie mit dir machen?“ fragte Rossignol.

„Wenn ich Glück habe, werden sie mich schnell töten“, sagte ich. „Aber ich hatte noch nie Glück. Die Höllenfahrt bedeutet Schrecken und Verzweiflung. Bitte geht.“

„Ich kann dich nicht verlassen“, sagte Dead Boy. „Gute Taten, du erinnerst dich? Dich jetzt im Stich zu lassen würde mich um Jahre zurückwerfen.“

„Ich werde dich auch nicht verlassen“, sagte Rossignol, „und sei es nur, weil du meine einzige Hoffnung bist, mich von den Cavendishs zu befreien.“

„Bitte“, krächzte ich. „Ihr versteht nicht. Wenn ihr bleibt, werden sie ... euch schreckliche Dinge antun. Ich kenne das schon.“

„Dir fällt schon noch was ein, John“, sagte Rossignol. „Ich weiß es.“

Aber mir fiel nichts ein. Ich hatte mich der Höllenfahrt noch nie stellen können, ich war immer vor ihr geflohen. Meine ganz persönlichen Rachedämonen. Das erste Mitglied der Höllenfahrt packte eine Kante unserer Tischbarrikade mit seiner aufgequollenen, leichenblassen Hand und warf den Tisch beiseite, als wiege er nichts. Dead Boy machte sich kampfbereit, und ich schob Rossignol hinter mich, um sie mit meinem Körper abzuschirmen. Doch auf einmal blieb die gesamte Höllenfahrt stehen und drehte die ausdruckslosen Gesichter, als hörten sie etwas, das nur sie vernehmen konnten. Sie begannen zu zittern und zu beben und zerfielen dann der Reihe nach zu Moder und Schleim, welcher haltlos zu Boden sackte. In einem Augenblick umzingelte uns noch ein Dutzend bedrohlicher Gestalten, und im nächsten waren da nur noch stinkende Pfützen zähen Schleims, die sich langsam ausbreiteten. Dead Boy und ich sahen einander an, dann drehten wir uns beide ruckartig um, als ein leises, spöttisches Lachen ertönte. Auf der Bühne am anderen Ende des Raums stand Billy Lathem, der Jonah, in seinem ultraeleganten Anzug. Er wirkte sehr selbstzufrieden. Links und rechts von ihm standen in ihrem Totengräberaufzug Mr. und Mrs. Cavendish.

„Ich sagte es dir doch, John“, feixte der Jonah. „Ich bin viel mächtiger, als du ahnst. Ich bin Entropie, das Ende aller Dinge, und nicht einmal Sendungen wie diese hässlichen Bastarde können gegen mich bestehen. Nun, du hast etwas, das nicht dir gehört. Ich bin gekommen, um es zurückzufordern.“

„Komm mit, liebe Rossignol“, sagte Mr. Cavendish. „Du kommst zu spät zu deinem Auftritt.“

„Du willst doch nicht zu spät zu deinem Auftritt kommen, oder?“ fragte Mrs. Cavendish.

Rossignol umklammerte noch immer fest meinen Arm. „Ich werde nicht mit Ihnen gehen. Lass nicht zu, dass sie mich mitnehmen, John. Ich kann nicht wieder das halb schlafende Ding werden, das ich war, und das zu allem, was die sagen, nickt, lächelt und zustimmt. Lieber sterbe ich.“

„Du musst nirgends hin, wo du nicht hinwillst“, sagte ich, aber es klang nicht einmal für mich selbst überzeugend. Ich war noch immer verblüfft, wie locker der Jonah die Höllenfahrt vernichtet hatte. Er war wie sein verstorbener Vater, Graf Entropie, eine Macht und eine Herrschaftsgewalt geworden, und ich war nur ein Mann mit einer Gabe und einem schlechten Ruf ... ich hob den Kopf und warf Billy Lathem einen meiner besten rätselhaften Blicke zu.

„Wir haben diesen Tanz schon einmal getanzt, Billy. Verzieh dich, oder ich werde meine Gabe benutzen ...“

„Das wagst du nicht“, sagte der Jonah mit fiesem Grinsen. „Nicht jetzt, wo deine Feinde wissen, wo du bist. Was, glaubst du, werden sie als nächstes schicken, wenn du dumm genug bist, wieder deinen Geist zu öffnen? Etwas so Widerliches, dass vielleicht nicht einmal ich damit fertig werde. Nein, deine einzige Option ist jetzt, uns das Mädchen auszuliefern und dich zu verpissen, ehe deine Feinde dich doch noch aufspüren.“ Plötzlich lachte er. „Du wirst nie wieder jemanden bluffen können, John. Nicht, nachdem ich allen erzählt haben werde, wie ich dich vorgefunden habe: mit niedergeschlagenen Augen hilflos hinter einem Tisch versteckt. In panischer Angst vor Dingen, die ich mit einer einzigen Geste in Fäulnis und Schleim verwandelt habe. Jetzt verziehst du dich, John. Oder ich werde meine Kraft einsetzen, um das eine Quentchen Pech zu finden, das dich ein für allemal fertigmacht.“

9

Endlich Licht am Ende des Tunnels

So endete einer der unschönsten und chaotischsten Fälle meiner Karriere mit einem Duell im Diven!-Saloon. Das Problem war nur, dass die Cavendishs in Gestalt des Jonah die mit Abstand dickere Wumme hatten. Wie er die Höllenfahrt in nicht viel mehr als bunten Matsch verwandelt hatte, war wirklich beeindruckend gewesen. Ich hatte nie geglaubt, der Junge hätte das drauf. Vielleicht war es doch keine so tolle Idee gewesen, ihn vor seinen Arbeitgebern niedergestarrt und blamiert zu haben. Irgendeine Laus war ihm jedenfalls definitiv über die Leber gelaufen. Man sah seine Macht praktisch rings um ihn in der Luft knistern, sich winden und zusammenballen: Pech, das darauf lauerte, geboren zu werden und den Lebenden ein Fluch zu sein.

Wir standen da, aufgeteilt in unsere zwei Gruppen, an den gegenüberliegenden Enden des Ballsaals, getrennt von einem Meer umgestürzter Tische und Stühle und den schwärenden Überresten der Höllenfahrt. Mr. und Mrs. Cavendish in ihrer schäbigen Totengräbermontur und der Jonah in seinem ultraeleganten Anzug befanden sich am Eingang. Dead Boy, Rossignol und ich warteten neben unserer beiseite geräumten Barrikade. Die Guten und die Bösen standen einander für die unvermeidliche Konfrontation gegenüber.

Ich sah mich unauffällig nach einem Ausgang um. Ich stand noch nie auf solche Auseinandersetzungen, wenn es in der Nähe auch einen Fluchtweg gab.

„Töte sie“, sagte Mr. Cavendish in seiner kalten, abgehackten Sprechweise.

„Töte sie alle“, sagte Mrs. Cavendish in ihrer scharfen, klaren Sprechweise.

„Nein“, widersprach der Jonah, und beide Cavendishs sahen ihn überrascht an. Er lächelte ungerührt. „Zuerst will ich sie leiden sehen.“

Die Cavendishs sahen einander an. Beide wollten etwas sagen, schwiegen aber. Sie sahen den Jonah nachdenklich an. Etwas in der Beziehung zu ihrem Söldner hatte sich gerade verändert, und sie waren nicht sicher, was.

„Kommt alle auf die Bühne“, sagte Billy Lathem, der Jonah, Sohn des Grafen Entropie. „John, ich will, dass du genau weißt, wie grandios du gescheitert bist. Ich will es dir in allen Einzelheiten erklären, damit du begreifst, dass du eigentlich nie eine Chance gehabt hast.“

„Warum sollte ich dir gehorchen, Billy?“ fragte ich, ernsthaft interessiert an seiner Antwort.

„Weil ich dir dann verraten werde, was genau wir mit der armen, lieben Rossignol gemacht haben“, sagte Billy Lathem.

Schon hatte er mich, wo er mich haben wollte, und wir beide wussten es. Also zuckte ich lässig mit den Schultern und ging zur Bühne, während sich jedes einzelne Härchen an meinem Körper aufrichtete. Ich spürte, dass gleich etwas Schlimmes passieren würde, und es war genau auf mich gerichtet. Dead Boy und Rossignol kamen mit. Leise redete der Jonah ein paar Worte mit den Cavendishs, und sie gingen mit ihm ans gegenüberliegende Ende der Bühne. Wir anderen hielten Sicherheitsabstand und sahen alle den Jonah an, um herauszufinden, was er vorhatte. Er lächelte glücklich und grausam zugleich, ein Raubtier, das im Begriff war, ein Weilchen mit seiner Beute zu spielen.

„Wir haben Rossignol erlaubt, aus Calibans Höhle zu entkommen“, sagte der Jonah lässig, „um ihr zu dir folgen zu können. Wir haben darauf gewartet, dass jemand Kontakt mit ihr aufnehmen würde, und es war nicht wirklich eine Überraschung, als sich der Bote als der versoffene, durchschaubare, bis zur Idiotie loyale Ian Auger erwies. Die Cavendishs wollten, dass ich Rossignol folge und mich dann ... um alles kümmere, aber ich überredete sie mitzukommen. Ich wollte, dass sie sehen, wie ich dich erledige, John, dass sie zusehen und würdigen, wie ich dich Stück für Stück vernichte. Sie gehen derzeit nicht viel aus. Nun, das erkennt man an ihrer schrecklichen Blässe, nicht? Ich habe Dinge unter Felsen hervorkriechen sehen, die gebräunter waren. Sie sind auch gar nicht gerne in der Öffentlichkeit unterwegs, aber ich wollte sie hier haben, und hier sind sie. Ist es nicht wunderbar, wie die Dinge laufen können, wenn man sich nur etwas daraus macht?“

„So wird der Diener zum Herrn“, beobachtete ich, den Cavendishs zugewandt. „Oder, wenn Ihnen das lieber ist: das Monster wendet sich gegen seine Schöpfer. Natürlich nicht zum ersten Mal. Sie erinnern sich doch noch an Sylvia Sin, oder?“

„Charmantes Mädchen“, sagte Mr. Cavendish. „Ich habe immer gesagt, sie würde es mal weit bringen, nicht wahr, Mrs. Cavendish?“

„In der Tat, das sagten Sie, Mr. Cavendish.“ Die Frau sah mich nachdenklich an. „Haben Sie das hübsche Ding letzthin gesehen?“

„Ja“, nickte ich. „Sie war ein Monster. Also habe ich sie aus der Misere erlöst, in die Sie das Mädchen gestürzt haben.“

„Oh, gut“, sagte Mrs. Cavendish. „Wir hassen lose Enden über alle Maßen. Was den Jonah angeht – nun, er ist unser lieber Freund und Verbündeter, und wir sind sehr stolz auf ihn. Wir sagen ihm eine große Zukunft voraus.“

„Ich hätte es nicht besser ausdrücken können“, sagte Mr. Cavendish. „Man muss ihn beobachten und studieren.“

„Was ist mit Ian geschehen?“ fragte Rossignol unvermittelt. „Was haben Sie mit ihm gemacht?“

„Ach ja“, sagte der Jonah. „Diesen gerissenen kleinen Zwerg mochte ich noch nie besonders. Sagen wir einfach, das Trio ... ist jetzt ein Duo.“ Er kicherte laut über seinen eigenen Witz, während Rossignol den Kopf abwandte. Der Jonah sah die Cavendishs an. „Sagen Sie es ihnen. Erzählen Sie alles. Ich will, dass die drei es wissen, dass sie wissen, wie grandios sie gescheitert sind, bevor ich ihnen schreckliche Dinge antue. Sie können damit anfangen, dass Sie den Versagern sagen, wer Sie wirklich sind.“

„Warum nicht?“ sagte Mr. Cavendish. „Es ist ja nicht so, dass sie lange genug leben würden, um es weiterzuerzählen.“

„Sagen Sie es ihnen, Mr. Cavendish“, stimmte Mrs. Cavendish zu. „Sie konnten mit Worten immer schon gut umgehen.“

„Aber Sie waren immer schon die bessere Erzählerin, Mrs. Cavendish, also stellen Sie Ihr Licht nicht unter den Scheffel.“

„Danke, dass Sie das sagen, mein Lieber, aber ...“

„Jetzt reden Sie schon!“ rief der Jonah.

„Wir sind älter, als wir aussehen“, sagte Mr. Cavendish. „Wir haben schon viele Namen und Identitäten angenommen, aber am bekanntesten sind wir vielleicht immer noch unter unserem ursprünglichen Decknamen aus dem 19. Jahrhundert: die Maskenmörder.“

„Ja“, sagte Mrs. Cavendish und lächelte zum ersten Mal, als sie unseren Gesichtsausdruck bemerkte. „Das waren wir. Unumstrittene Paten des alten London, die größten Schurken der viktorianischen Ära. Aus jeder Sünde schlugen wir Profit. Wir lachten über Polizei und Politiker. Wir brachten sogar den großen Julien Advent höchstpersönlich zu Fall.“

„Nun, das waren eher Sie allein“, sagte Mr. Cavendish. „Ehre, wem Ehre gebührt, meine Liebste.“

„Aber ohne Sie hätte ich es nicht geschafft, Liebster. Nun, wo war ich? Ach ja. Wie alle anderen kamen wir mit Korruption in der Industrie in Kontakt und stellten zu unserer Überraschung fest, dass in der Wirtschaft viel mehr Geld zu verdienen war als mit dem Verbrechen, wenn man richtig an die Sache heranging. Also legten wir unsere berühmten Masken zur Seite, brachen unsere alten Kontakte ab und machten uns in Handelskreisen einen neuen Namen. Wir gediehen in erster Linie auf Kosten unserer ängstlicheren Wettbewerber, und bald wurden wir zu einem Konzern. Da aber Konzerne unsterblich sind, wurden wir es ebenfalls. Solche Dinge passieren in der Nightside. Unsere Geschäfte blühen, und wir blühen mit ihnen. Solange es die Firma gibt, wird es uns geben. Geld ist Macht, und Macht ist Geld. Wenn natürlich umgekehrt das Wohlergehen der Firma Cavendish auf dem Spiel steht, tut es auch das unsere.“

„Also nehmen wir alle derartigen Bedrohungen sehr ernst“, sagte Mr. Cavendish, „und ergreifen alle notwendigen Schritte, um uns zu verteidigen.“

„Sie sind nur Geier“, unterbrach ihn Dead Boy. „Sie profitieren von den Schwächen anderer, fressen das Aas derer, die Sie zu Fall bringen.“

„Das sind die besten Geschäfte“, sagte Mrs. Cavendish. „Wir sind im Zeitalter des Kapitalismus geboren, den wir jetzt verkörpern.“

„Deshalb reden Sie einander die ganze Zeit mit dem Nachnamen an“, warf ich ein, nur um das Gefühl zu haben, auch etwas beigetragen zu haben. „Sie hatten so viele Identitäten, dass Sie einander ständig daran erinnern müssen, wie Sie derzeit heißen.“

„Stimmt“, sagte Mr. Cavendish. „Aber irrelevant.“

„Julien Advent wird Sie aufspüren“, drohte ich. „Er hat Sie niemals vergessen.“

Die Cavendishs lächelten einander herzlich an. „Wir ihn auch nicht“, sagte Mrs. Cavendish. „Denn es gibt einen Teil der Geschichte, jener oft erzählten Legende, den zu enthüllen der liebe Julien nie über sich gebracht hat. Die große Liebe seines Lebens, die ihn an die Maskenmörder und ihre wartende Zeitanomalie verriet, war ich. Ich werde niemals seinen schockierten, entsetzten Gesichtsausdruck vergessen, als ich die Maske abnahm. Ich dachte, ich könne nie wieder aufhören zu lachen.“

„Er weinte“, sagte Mr. Cavendish. „Ja, das tat er. Echte Tränen. Aber andererseits hat Julien immer schon nahe am Wasser gebaut.“

„Er war wirklich selbst schuld“, sagte Mrs. Cavendish. „Ich arbeitete als Revuetänzerin, als wir uns kennenlernten. Nur ein hübsches Gesicht unter vielen mit durchschnittlicher Stimme und schönen Beinen, aber er verliebte sich in mich. Das taten Herren damals oft. Er ermöglichte mir ein besseres Leben, weckte in mir allerlei Vorlieben und den Hang zu Erlesenem. Manche meiner Wünsche wollte er, wie sich herausstellte, nicht befriedigen. Er glaubte, er müsse mich retten. Er hätte sich vorher erkundigen sollen, ob ich gerettet werden wollte.

Da er mir nicht gab, was ich wollte, suchte ich mir jemanden, der dazu bereit war, und machte auf einer von Juliens Soireen schließlich die Bekanntschaft des großzügigen Herrn hier an meiner Seite. Der Maskenmörder persönlich. Er zeigte mir eine ganz neue Welt des Geldes und der Lüste, für die ich wie geschaffen war. So trug auch ich fortan eine Maske und hatte als Königin des Verbrechens viel mehr Spaß als je in den Armen des armen Julien. Als ich ihn am Ende in die Zeitanomalie stieß, um ihn loszuwerden, empfand ich gar nichts.“

„Sagen Sie es ihnen“, verlangte der Jonah ungeduldig. „Sagen Sie John, was wir mit Rossignol gemacht haben. Ich will sein Gesicht sehen, wenn er kapiert, dass er sie nicht retten kann.“

„Als unsere Rossignol immer beliebter wurde, wurde sie auch ein klein wenig zu unabhängig“, sagte Mr. Cavendish. Er klang steif, ja gelangweilt, als erzähle er das nur dem Jonah zuliebe. „Sie begann, Termine allein wahrzunehmen, ohne uns vorher zu fragen. Die Direktoren mehrerer Plattenfirmen brachten Zweifel an den Bedingungen unseres Vertrages zum Ausdruck, auch wenn Rossignol damals so freundlich gewesen war, ihn zu unterzeichnen, als niemand sonst etwas von ihr wissen wollte. Diese Direktoren versicherten Rossignol, sie sei bei ihnen viel besser aufgehoben. Sie versprachen, ihre Anwälte könnten den Vertrag leicht aushebeln, wenn sie nur zu ihnen wechsle. Also kam sie zu uns und verlangte einen besseren Vertrag, sonst werde sie gehen.“

„Diese unverschämte Göre!“ sagte Mrs. Cavendish. „Natürlich konnten wir das nicht zulassen. Nicht, nachdem wir schon das viele Geld in sie investiert hatten. Außerdem wollten wir ja auch noch viel Geld mit ihr verdienen. Wir hatten sie gefunden, erschaffen und aufgebaut. Wir haben Rossignol zu einem Verkaufsschlager gemacht. Wir hatten das Recht, unsere Investition zu schützen. Glauben Sie nicht, Sie haben hier für die gute Sache gekämpft, Mr. Taylor. Diese Jungfrau in Not bedarf keiner Rettung. Wovor auch? Vor Ruhm und Reichtum? Wir haben versprochen, sie zum Star zu machen, und das werden wir. Aber sie gehört uns und niemandem sonst.“

„Was ist mit der Freiheit des Willens?“ fragte ich.

„Was soll damit sein?“ antwortete Mr. Cavendish. „Wir reden hier von Geschäften. Rossignol hat auf diesen ganzen Quatsch schriftlich verzichtet, als sie ihr Schicksal in unsere Hände legte. Rossignol gehört der Firma Cavendish.“

„Haben Sie sie deshalb umgebracht?“ fragte Dead Boy. „Weil sie gehen und ihr eigenes Leben führen wollte?“

Die Cavendishs schien diese Anklage in keiner Weise zu erschüttern. Wenn überhaupt, dann brüsteten sie sich eher noch damit.

„Wir haben sie nicht wirklich umgebracht!“ sagte Mrs. Cavendish.

„Nicht ganz“, sagte Mr. Cavendish.

„Sie ist nicht vollkommen tot!“ sagte Mrs. Cavendish. „Das Gift, welches wir ihr gaben, brachte sie dicht an die Schwelle des Todes, dann fand der Jonah die eine Wahrscheinlichkeit unter Millionen anderen, die sie in einer Art ausgedehnter Nahtoderfahrung dort festhielt, und ließ die Möglichkeit eintreten. Als Rossignol von der Schwelle zurückkam und wir sie wiederbelebten, hatte der schwere Schock ihre Willens- und Lebenskraft so formbar gemacht, dass wir sie so prägen konnten, dass sie uns als Ersatzeltern und Autoritätspersonen akzeptierte. Wir mussten sie natürlich isolieren, um diese nützliche emotionale Bindung zu erhalten. Aber dennoch bestand sie darauf, nervige Anzeichen von Unabhängigkeit an den Tag zu legen ... vielleicht müssen wir sie noch einmal vergiften und den Vorgang wiederholen, um wieder den richtigen Geisteszustand herzustellen.“

„Ihr Bastarde“, knurrte Rossignol.

„Ach, sei still, Kind“, sagte Mr. Cavendish. „Künstler wissen einfach nicht, was das Beste für sie ist.“

„Aber das Beste“, strahlte der Jonah glücklich, „das Beste ist, dass nur mein Wille sie da hält, wo sie gerade ist, an der Schwelle des Todes. Meine Magie, meine Macht. Ihr Leben ist jetzt unauflöslich mit meinem verbunden. Wenn du mich angreifst, John, wenn du mich tötest, rauscht sie in die Finsternis. Ein für allemal. Wage es nicht, mir zu drohen.“

„Das mag ja alles sein“, sagte Dead Boy milde. „Aber womit kannst du mir drohen? Ich habe dieses Mädchen gerade erst getroffen, und ob sie lebt oder stirbt, bedeutet mir wenig. Du hingegen hast es gewagt, dich in meine Angelegenheiten zu mischen, und das dulde ich nicht. Ich denke, ich werde dich also töten, Billy, mein Junge.“

„Nenn mich nicht so! So heiße ich nicht mehr! Ich bin ...“

„Derselbe schräge kleine Vogel, der du immer warst, Billy.“

„Ich werde ...“

„Was wirst du? Mich töten? Das ist für mich doch alles ein alter Hut. Und du bist nicht annähernd mächtig genug, um den Pakt zu brechen, den ich geschlossen habe.“

„Vielleicht nicht“, nickte der Jonah und lächelte plötzlich wieder. Ich trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Dieses Lächeln gefiel mir gar nicht. Der Jonah trat vor und sah Dead Boy direkt in die Augen. „Du hast dich im Laufe der Jahre ja prima selbst zusammengeflickt und -getackert. All die Wunden und all der Schaden, den du erlitten hast, und niemals ein Zögern. Hältst deinen zerschlagenen, gebrochenen Leib mit Superkleber und Gaffertape zusammen. Aber ... was, wenn nichts davon je gehalten hätte? Was, wenn all deine Reparaturen einfach ... schiefgegangen wären?“

Er machte mit einer Hand eine knappe, hackende Geste, und es war, als explodiere Dead Boys Körper. Sein Rücken bog sich durch, als sich schwarzes Gaffertape plötzlich löste und wie Luftschlangen davonsegelte. Fäden und Tackernadeln schossen aus der Haut und fielen leise auf die Bühne; seine Klamotten hingen auf einmal in Fetzen. Es flossen weder Blut noch andere Körperflüssigkeiten, aber urplötzlich öffneten sich überall in Dead Boys leichenblasser Haut klaffende Wunden. Er brach zusammen, als seine Beine nachgaben. Fahlrosa Organe und Eingeweide fielen aus ihm heraus, und er krachte auf die Bühne. Eine Hand fiel ganz ab, doch die Finger zuckten noch. Dead Boy lag regungslos da, und langsam wie Blüten öffneten sich weitere Wunden. Mir war nicht klar gewesen, wieviel Schaden er eingesteckt hatte. Rossignol umklammerte meinen Arm so fest, dass es weh tat, gab aber keinen Laut von sich. Ich stand nur da wie angewurzelt, weil mir absolut nichts einfiel, was ich tun konnte, um meinem Freund zu helfen.

„Entropie“, sagte der Jonah selbstgefällig, „bedeutet, dass alles zerfällt. Schau dich jetzt an, Dead Boy. Nicht mehr ganz so groß, was? Kannst du noch Schmerz empfinden? Ich hoffe es. Du musst einen höllischen Pakt geschlossen haben, um so viele Verletzungen überstehen zu können ... nicht, dass er dir letztlich etwas genutzt hat. Ach, Mr. und Mrs. Cavendish, warum kommen Sie nicht herüber und erweisen ihm die letzte Ehre? Sprechen ein Gebet für ihn? Ich will nicht, dass es heißt, ich hätte den ganzen Spaß allein gehabt.“

Die Cavendishs sahen einander an, seufzten leise und traten dann vor, um dem Jonah den Gefallen zu tun. Sie beugten sich über Dead Boy und betrachteten seinen stur weiterexistierenden Körper mit nachdenklich gerunzelter Stirn.

„Wir könnten ihn kremieren“, sagte Mr. Cavendish.

„Das könnten wir in der Tat!“ sagte Mrs. Cavendish. „Ich finde es stets besser, wenn sie noch leben und würdigen können, was ihnen widerfährt.“

„Aber ich denke, hier ist ein unmittelbareres Ende angesagt“, sagte Mr. Cavendish. „Wichtige Drahtzieher wie Dead Boy neigen dazu, dem Schicksal ein Schnippchen zu schlagen, wenn man ihnen auch nur die geringste Chance dazu lässt.“

„Wir existieren nicht derart lange, weil wir im Umgang mit unseren Feinden unnötige Risiken eingehen, Mr. Cavendish.“

„Sehr richtig, meine Liebe.“

Mit diesen Worten zogen sie Handfeuerwaffen aus verborgenen Holstern und schossen Dead Boy in Herz und Stirn. Er zuckte krampfhaft, und rosagraue Hirnmasse spritzte aus seinem Hinterkopf. Dann lag er völlig ruhig da. Seine Augen schauten blicklos ins Leere. Die Cavendishs sahen mich an, und ich schenkte ihnen mein bestes Hohnlächeln.

„Eure Magazine sind leer, ihr Bastarde.“

Die Cavendishs drückten trotzdem ein paarmal ab, aber es geschah nichts. Sie zuckten ziemlich synchron mit den Schultern und stellten sich wieder hinter den Jonah.

„Wir glauben schon immer ans Delegieren“, sagte Mr. Cavendish.

„Du wolltest ihn, lieber Billy!“ sagte Mrs. Cavendish. „Er gehört dir.“

Der Jonah trat mit anmaßendem Lächeln vor, als habe er alle Zeit der Welt und wolle um keinen Preis etwas überstürzen. „Du hast immer noch ein paar Asse im Ärmel, was, John? Aber du bist eben leider über billige Tricks noch nie hinausgekommen. Deine kostbare Gabe, Dinge zu finden, war nie eine richtige Kraft, nicht wie meine. Du kannst mich nicht daran hindern, dich zu töten und Rossignol dahin zurückzubefördern, wo sie hingehört. Wie soll ich dich töten, John? Lass mich dir die Alternativen aufzeigen ... die lauernden Krebsgeschwüre, die nur einen kleinen Schubs brauchen, um anzuschwellen und zu wuchern. Die Arthritis, die in jedem Gelenk schläft, die Bakterien und Viren, die in deinem Blut brodeln ... vielleicht wäre alles zusammen interessant. Du könntest sogar explodieren wie Dead Boy! Oder vielleicht ... finde ich diese Wahrscheinlichkeit von eins zu einer Million, dass du schrecklich missgebildet und hilflos geboren wurdest, und lasse dich so. Damit jeder sehen kann, was mit denen passiert, die dumm genug sind, sich mit dem Jonah anzulegen.“

Er konnte es. Er hatte die Macht dazu. Ich hatte nur eine Gabe, die ich nicht erneut zu nutzen wagte. Nun, da meine Feinde genau wussten, wo ich war, würden sie meinen Geist direkt angreifen, wenn ich ihn öffnete, um meine Fähigkeit zu nutzen. Sie würden in diesem Fall im Nu meinen Geist und meine Seele übernehmen ... in der Nightside gibt es Schlimmeres als den Tod. Aber ohne meine Gabe hatte ich nichts, das stark genug war, den Jonah aufzuhalten und Rossignol zu retten. Ich hatte nur ... mich. Plötzlich lächelte ich, und dem Jonah verging das Grinsen.

„Billy, Billy“, lächelte ich ruhig, lässig und total herablassend, „du hast nie das wahre Wesen der Magie verstanden. Sie beruht nicht auf unserer Macht oder unseren ererbten Gaben. Letztlich dreht sich alles um Willen, Absicht und den Geist sowie die Seele dahinter.“

Ich sah dem Jonah in die Augen, und er blieb ganz still stehen. Die ganze Welt bestand nur noch aus uns beiden, Auge in Auge, Wille gegen Wille. Alles, was uns ausmachte, wurde auf die hellerleuchtete geistige Bühne gezerrt. Die äußeren Schichten wurden abgepellt, um zu zeigen, wer und was wir im Kern waren. Trotz all seiner Macht und trotz allem, was er getan hatte, schaute Billy Lathem zuerst weg. Er torkelte tatsächlich ein paar Schritte rückwärts, atmete schwer, war bleich und schwitzte.

„Wer zum Teufel bist du?“ flüsterte er. „Was bist du? Du bist nicht menschlich ...“

„Menschlicher als du, du kleiner Depp“, sagte Rossignol. Sie ging an mir vorbei, und als der Jonah sie ansah, sang sie ihm mitten ins Gesicht. Ihre Stimme war stark, wahrhaftig und machtvoll, und sie zielte damit auf ihn wie mit einer Waffe. Ich zog mich rasch zurück und hielt mir die Ohren zu. Hinter dem Jonah zogen sich auch die Cavendishs zurück und schützten ihre Ohren. Rossignol sang Auge in Auge mit dem Jonah – ein todtrauriges Lied über verlorene Liebe, verflossene Liebhaber und all die geheimen Treuebrüche des Herzens. Sie sang ihm direkt ins Gesicht, und er konnte den Blick nicht abwenden, sich nicht zurückziehen; er war erstarrt wie ein Kaninchen vor der Schlange, baumelte wie ein Fisch am Haken. Sie hielt ihn mit einem gnadenlosen Lied über Isolation und pervertiertes Talent fest. Alles, was man ihr angetan hatte, schleuderte sie ihm ins Gesicht. Je mehr sie sang, desto mehr wurde das Lied auch zu seiner Lebensgeschichte. Vom armen kleinen Billy Lathem sang sie, der wie sein Vater eine Macht und eine Herrschaftsinstanz hätte werden können, aber nie mehr gewesen war als ein Mietschläger.

Die Cavendishs drängten sich eng aneinander, um einander Trost zu spenden, so weit entfernt von ihrem Schützling, wie es ging. Ich hielt mir so fest die Ohren zu, dass ich fast das Gefühl hatte, mir selbst den Schädel einzudrücken, und dennoch rissen und zerrten Fetzen des Liedes an mir, bis es sich anfühlte, als wolle mir das Herz aus der Brust springen. Tränen rannen mir übers Gesicht. Billy Lathem, endlich gezwungen, sich der Wahrheit zu stellen, flüsterte: „Papa, ich wollte dich doch nur stolz machen ...“ und verschwand. Luft füllte zischend das Vakuum, das sein Körper hinterlassen hatte, als Billy seine Macht gegen sich selbst wandte und die eine Wahrscheinlichkeit wählte, in der er nie geboren worden war.

Rossignol verstummte, doch die Macht ihrer Stimme schien weiter im Raum nachzuhallen. Plötzlich schwankte sie und brach zusammen. Ich fing sie auf, ehe sie auf den Boden schlug, verlor dabei aber das Gleichgewicht, und wir gingen beide zu Boden. Ich saß auf der Bühne, hielt sie in den Armen und erkannte erst in diesem Moment, dass sie starb. Ihr Atem wurde schwächer, und ich spürte den Countdown ihres Herzens. Nur der Wille des Jonah hatte Rossignol daran gehindert, die Schwelle des Todes zu überschreiten, und nun, da er weg war, holte ihr lange aufgeschobenes Schicksal sie endlich ein. Die Kraft floss aus ihr heraus wie Wasser. Ich drückte sie an mich, als könne ich den Prozess durch reine Willenskraft aufhalten, aber dieser Trick klappt immer nur ein einziges Mal.

„Ich hatte versprochen, dich zu retten“, sagte ich benommen.

„Du hast mir auch die Wahrheit versprochen“, flüsterte Rossignol mit bleichen Lippen, die sich kaum bewegten. „Das wird reichen müssen. Nicht einmal der große, mächtige John Taylor kann all seine Versprechen halten.“

Dann war sie tot. Sie verstummte, hörte auf zu atmen, und alles verbliebene Leben wich aus ihr. Ich hielt sie weiter in den Armen, wiegte sie sanft, versuchte immer noch, sie zu trösten.

„Oh je“, sagte Mr. Cavendish. „Wie schade. Jetzt werden wir mit jemand anderem wieder ganz von vorn anfangen müssen.“

„Egal, Mr. Cavendish!“ sagte Mrs. Cavendish. „Aller guten Dinge sind drei.”

Ich schaute zu ihnen auf, und mein Blick verhieß einen grausamen Tod. Die beiden fingen an, ihre Waffen nachzuladen, aber ihre Hände zitterten. Dann fuhren wir alle verblüfft herum, als Dead Boy das Wort ergriff. Es war nur ein Flüstern, da der Großteil seiner Lunge fehlte, aber in der Stille klang es fest und ziemlich deutlich.

„Es ist noch nicht vorbei“, hauchte er und starrte blind an die Decke. „Rossignol ist tot, aber nicht wirklich verflossen. Noch nicht. Noch ist Zeit, John. Noch hast du Zeit, sie zu retten, wenn du genug Willenskraft und Mut aufbringst.“

„Wieso weilst du noch unter uns?“ fragte ich, zu benommen, um richtig überrascht zu sein. „Die Hälfte deiner Innereien ist auf der Bühne verstreut. Bei Gott, die haben dir das Hirn weggeblasen!“

Er kicherte kurz. Ein unheimliches, geisterhaftes Geräusch. „Mein Körper ist schon seit Jahren tot. Er braucht seine Innereien nicht mehr wirklich. Sie erfüllen keinerlei Zweck. Dieser Körper ist nur eine Gestalt, die ich bewohne. Eine Angewohnheit. Wie essen, trinken und all die anderen Dinge, die ich weiter beibehalte, um so zu tun, als würde ich noch leben. Du kannst Rossignol noch retten, John. Ich kann mittels deiner Lebensenergie einen Zauber wirken, der uns beide hinter ihr herschickt. In die finsteren Lande, das Grenzland zwischen diesem und dem nächsten Leben. Als ich starb und wiederkam, hat man die Tür für mich einen Spalt offengelassen. Ich kann ihr folgen, aber nur eine lebende Seele kann sie zurückholen. Ich will dich nicht anlügen, John. Du könntest dabei draufgehen. Wir alle könnten durch diese letzte Tür gehen und nie mehr zurückkehren. Aber wenn du es versuchen willst, wenn du bereit bist, all deine verbleibenden Jahre auf eine Karte zu setzen, dann haben wir eine Chance, das verspreche ich dir.“

„Das kannst du wirklich?“ fragte ich.

„Wenn ich’s dir sage“, versprach Dead Boy. „Ich weiß alles über den Tod.“

„Ach, zum Teufel“, fluchte ich. „Ich habe bisher noch nie einen Klienten im Stich gelassen.“

„Eine Arbeitseinstellung, die dich eines Tages das Leben kosten wird“, sagte Dead Boy.

„Was, wenn die Cavendishs uns angreifen, während wir weg sind? Unsere Körper vernichten, damit wir nirgendwohin zurückkehren können?“

„Wir werden im selben Augenblick zurückkehren, in dem wir aufgebrochen sind. Oder gar nicht.“

„Tu’s“, befahl ich.

Dead Boy tat es, und wir beide starben.

***

Angetrieben von all meinen verbleibenden Lebensjahren gingen Dead Boy und ich zusammen in die Finsternis, und ich entdeckte erstmals, dass es eine noch dunklere Dunkelheit als die Nightside gibt. Eine unendliche Nacht, die weder Mond noch Sterne kennt. Die kälteste Zelle, der längste Sturz. Es war die Abwesenheit aller Dinge, außer Dead Boy und mir. Ich war nur eine Präsenz ohne Form oder Gestalt, ein Schrei ohne Mund, der diesen begrenzt. Aber ich beruhigte mich etwas, als ich Dead Boys Anwesenheit spürte. Wir sprachen ohne Stimmen, hörten, obgleich es keine Geräusche gab.

Hier ist nichts. Nichts ...

Oh doch, John, aber du bist dem Leben noch zu nahe, um es wahrnehmen zu können. Schätze dich glücklich.

Wo ist Ross?

Denk dir die Finsternis als Tunnel, der uns ans Licht führt. Als Ausweg. Komm, hier entlang ...

Okay ... wie kann es im Nichts eine Richtung geben ...?

Hör auf, Fragen zu stellen, John. Die Antworten würden dir wirklich nicht gefallen. Komm jetzt.

Du warst hier schon mal.

Ein Teil von mir ist immer hier.

Soll mich das trösten? Du bist echt unheimlich, weißt du das?

Du hast ja keine Ahnung, John. Hier entlang ...

Wir fielen in eine ganz neue Richtung. Es half, sich die Finsternis als Tunnel vorzustellen, der irgendwohin führte. Wir näherten uns definitiv irgend etwas, auch wenn es ohne Orientierungspunkte unmöglich war, unser Tempo und unser Vorankommen zu messen. Ich hätte Angst haben müssen, sogar Panik, aber meine Gefühle verblassten bereits, als gehörten sie nicht hierher. Selbst meine Gedanken wurden an den Rändern unscharf. Doch dann bekam ich das Gefühl, vor mir sei etwas. Etwas Besonderes, das nach mir rief. Ein Lichtpunkt tauchte auf, schön und glänzend, alle Regenbogenfarben in einem einzigen intensiven Augenblick des Leuchtens. Er wuchs ohne Hast, ein großes, gleißendes Erglühen, aber dennoch warm und tröstlich wie der goldene Lichtstrahl eines Leuchtturms, der Schiffe durch lange, einsame Nächte sicher nach Hause geleitet. Dann tauchte eine weitere Präsenz bei uns auf, es war Rossignol.

Seid ihr Engel?

Kaum, Ross. Ich glaube, die reden nicht mehr mit mir. Hier ist John, und da Dead Boy. Wir sind gekommen, um dich heimzuholen.

Aber ich höre Musik. Wunderbare Musik. Alle Lieder, die ich je singen wollte.

Für sie war es Musik, für mich Licht. Wie der warme Schein aus einem Fenster, das freundliche Licht der Heimat nach einer langen, beschwerlichen Reise. Oder vielleicht das letzte Licht des Tages, wenn alle Arbeit getan ist, alle Verantwortung brachliegt, und wir alle endlich ausruhen können. Der Tag ist um. Endlich willkommen daheim.

Oh John, ich glaube, ich will nicht nach Hause.

Ich weiß, Ross. Ich spüre es auch. Es ist, als ... hätten wir ein Spiel gespielt, aber jetzt ist das Spiel vorbei, und es ist Zeit, wieder da hinzugehen, wo wir hingehören ...

Ich hatte das Gefühl, als ergriffe ich ihre Hand, und wir gingen auf das Licht und die Musik zu. Aber Dead Boy kannte all das schon. Freundlich, aber erbarmungslos nahm er uns beide bei der Hand und zog uns fort, zurück ins Leben und zu unseren Körpern und all den Sorgen der Welt.

***

Ruckartig setzte ich mich auf und holte tief Luft, so als sei ich ewig unter Wasser gewesen. Das mindere Licht der Welt brach über mich herein. Ich hatte mich noch nie so eindeutig und krass lebendig gefühlt. Hundert Empfindungen ließen meine Haut kribbeln, die Welt war voller Klang, und Ross lag direkt neben mir. Sie warf sich in meine Arme, und wir hielten einander lange umschlungen, als wollten wir uns nie wieder loslassen. Irgendwann taten wir es dann aber doch und standen wieder auf. Wir waren zurück in der wahren Welt mit all ihren Anforderungen und Dringlichkeiten. Dead Boy stand vor uns, wieder komplett intakt und strahlend in seinem unbeschädigten Aufzug. Der einzige Unterschied war das Einschussloch mitten in der Stirn.

„Ich sagte dir doch, ich weiß alles über den Tod“, meinte er selbstgefällig. „Übrigens, ich habe einen Teil deiner Lebensenergie verwendet, um die Schäden zu reparieren, die der Jonah meinem Körper zugefügt hatte, John. Ich wusste, du würdest nichts dagegen haben. Vertrau mir, du wirst nichts vermissen.“

Ich funkelte ihn an. „Das nächste Mal frag vorher.“

Dead Boy zog eine Augenbraue hoch. „Ich hoffe doch sehr, es wird kein nächstes Mal geben.“

„Wieviel von meiner Lebensenergie haben wir bei der Nummer eigentlich genau verbraucht?“

„Überraschend wenig. An dir scheint mehr dran zu sein, als man auf den ersten Blick sieht, John. Na ja, war ja zu erwarten.“

„Sie waren tot!“ rief Mr. Cavendish ein ganz klein wenig schrill. Er klang, als wolle er gleich in Tränen ausbrechen. „Sie waren allesamt tot, und jetzt leben Sie wieder! Das ist einfach unfair!“

„Das ist das Problem mit der Nightside“, sagte Mrs. Cavendish schmollend. „Man kann sich einfach nicht darauf verlassen, dass die Leute tot bleiben. Das nächste Mal sollten wir daran denken, Thermitbomben mitzubringen.“

„Ganz recht, Mrs. Cavendish. Dennoch wirken sie von dieser widernatürlichen Sache, die sie gerade getan haben, alle deutlich geschwächt. Also denke ich, wir können auf die gute alte zuverlässige Kugel in den Kopf zurückgreifen. Diesmal mehrere.“

„Genau, Mr. Cavendish. Wenn wir Rossignol nicht kriegen, kriegt sie keiner.“

Sie richteten ihre nachgeladenen Waffen auf die Sängerin. Ich trat zwischen Ross und die Waffen, aber mehr konnte ich nicht tun. Meine Zeit in der Finsternis hatte mich vorübergehend völlig fertiggemacht. Ich sah Dead Boy an, der die Achseln zuckte.

„Tut mir leid, bei mir ist auch Ebbe. Rossignol, haben wir eine Chance auf ein Lied?“

„Schatz, im Moment kriege ich keinen Ton heraus. Wir müssen doch irgendwas tun können!“

„Oh, halt die Klappe und stirb“, sagte Mrs. Cavendish.

Die beiden kamen mit vorgehaltenen Waffen auf uns zu; sie ließen sich Zeit und genossen es, ihre Feinde hilflos vor sich zu sehen. Sie würden uns alle erschießen, und ich hatte keine Magie mehr, um sie aufzuhalten. Aber ich habe mich noch nie darauf verlassen, dass mich Magie gegen die vielen unterschiedlichen Gefahren der Nightside wappnet. Ich fand Geistesschärfe und Heimtücke immer schon viel verlässlicher. Also wartete ich, bis die Cavendishs genau vor mir standen, schnappte mir dann eine gute Handvoll Pfeffer aus meinem Geheimvorrat und warf ihn den Vogelscheuchen mitten in die selbstgefällig lächelnden Gesichter. Beide schrien mitleiderregend, als ihnen der Pfeffer in die Augen flog, und ich schlug ihnen die Waffen aus den wedelnden Händen und versetzte beiden einen heftigen Schlag auf den Hinterkopf, schon aus Prinzip. Dead Boy trat ihnen die Füße weg, und am Ende saßen sie zusammengekauert auf der Bühne und rieben sich panisch die tränenden Augen.

„Gewürze“, kommentierte ich lässig. „Man sollte das Haus nie ohne sie verlassen. Wenn die Autoritäten eintreffen, werde ich Ihnen auch noch Salz in die Wunden reiben.“

An dieser Stelle flog hinter den Kulissen ein bewusstloser Kampfmagier hervor, mit dem Kopf voran und heftig blutend. Er war kaum mit lautem Knall auf die Bühne geprallt, als sich zwei weitere Kampfmagier vor einem unsichtbaren Feind schnell auf die Bühne zurückzogen. In der Luft vor ihnen tobte und schimmerte Zen-Magie, als ihre sich schnell bewegenden Hände defensivmagische Fadenspiele woben. Aber Julien Advent, der große viktorianische Abenteurer persönlich, war ihnen mehr als gewachsen. Er sprang voller Elan auf die Bühne, wich mit geübter Leichtigkeit den Zaubern aus, welche die Magier schleuderten, und rannte dann mit atemberaubenden Akrobatik-Einlagen und schmerzhafte Fausthiebe austeilend im Kreis um die verdatterten Kampfmagier herum. Er bewegte sich mit unglaublicher Anmut, so schnell, dass die Augen ihm kaum folgen konnten, lächelte die ganze Zeit und streckte die Gottlosen mit wunderbarer Leichtigkeit nieder.

Dreißig Jahre als Herausgeber schienen ihn in keiner Hinsicht langsamer gemacht zu haben.

Schließlich stand er über den drei bewusstlosen Kampfmagiern und atmete nicht einmal schwer, der Bastard. Dead Boy, Ross und ich applaudierten ihm, weil es wirklich angebracht war. Julien Advent war tatsächlich alles, was man ihm nachsagte. Er warf mir ein flüchtiges Grinsen zu, als er die besiegten Cavendishs erblickte.

„Ich sehe, die Kavallerie war am Ende gar nicht so dringend nötig. Gute Arbeit, John. Wir hatten schon Angst, wir kämen zu spät.“

Ich hatte gerade erst begonnen, das Wort „wir“ zu verarbeiten und so ein richtig schlechtes Gefühl zu bekommen, da kam Walker auch schon aus den Kulissen geschlendert, und mein einziger Gedanke war „Oh Scheiße. Jetzt bin ich im Arsch.“

Walker kam herüber und betrachtete die weinenden, rotäugigen Cavendishs. Sein Gesicht war wie immer völlig ruhig und absolut nicht zu deuten. Walker, in seinem hübschen Zweireiher und der Melone, ist möglicherweise der gefährlichste Mann der Nightside. Er hat Macht über alles und jeden auf der nächtlichen Seite der Stadt, und wer klug ist, fragt nicht, wer ihm diese Macht verliehen hat. Ich wäre gerannt wie ein Hase, wenn ich noch die Kraft dazu gehabt hätte.

Die Cavendishs wurden Juliens gewahr. Sie rappelten sich auf und stellten sich ihm trotzig entgegen. Er sah ihnen lange ins Gesicht. Sein Lächeln war verschwunden, seine Augen kalt.

„Ich wusste immer, wer ihr seid“, sagte er schließlich. „Die berüchtigten Maskenmörder, immer noch Schurken, immer noch ungestraft. Aber bisher konnte ich es nicht beweisen.“ Er sah mich an. „Ich wusste, wenn irgend jemand sie zu Fall bringen konnte, dann Sie, John – und sei es nur, weil Sie zu dumm sind, um zu merken, dass es unmöglich ist. Deshalb habe ich, nachdem Sie bei mir gewesen sind, Walker kontaktiert, und seither folgen wir Ihnen. Natürlich in diskretem Abstand. Wir standen sogar hinter den Kulissen, als die Cavendishs sich mit ihrer Prahlerei selbst belasteten. Es war alles derart interessant, dass ich die Kampfmagier beinahe erst gehört hätte, als es zu spät war. Ich hätte wissen müssen, dass die Cavendishs Verstärkung mitbringen würden.“

„Ich spreche für die Autoritäten“, verkündete Walker den Cavendishs, „und ich sage: Sie beide sind Geschichte.“

„Mit ihnen hat alles angefangen“, sagte Julien. „Sie haben mich in die Zeitanomalie gelockt, weil sie als ihre erste große Geschäftsidee meinen Verwandlungstrank stehlen wollten. Wirklich typisch. Sie konnten das Geld nicht einfach verdienen. Sie mussten betrügen. Hat ihnen wenig genutzt, denn erst nachdem ich weg war, in einem einzigen Augenblick achtzig Jahre weit in die Zukunft geschleudert, entdeckten sie, dass meine Aufzeichnungen keine Formel enthielten. Ich hatte alle Einzelheiten im Kopf.“

Dann hielt er inne und sah Mrs. Cavendish direkt an. Sie richtete sich etwas höher auf, wischte sich aber weiter Tränen aus einem Auge. Der legendäre viktorianische Abenteurer und seine legendäre verlorene Liebe, der Verratene und die Verräterin, standen einander zum ersten Mal seit über einem Jahrhundert von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

„Irene ...“

„Julien.“

„Du hast dich überhaupt nicht verändert.“

„Oh, schau mich nicht an. Ich sehe schrecklich aus.“

„Ich wusste immer, dass ihr es seid. Verborgen hinter neuen Namen und Identitäten.“

„Warum hast du dann nie versucht, mich zurückzuholen?“

„Weil selbst die größte Liebe stirbt, wenn das Messer, das man ihr ins Herz stößt, scharf genug ist. Ich wusste, dass ihr es seid, aber ich konnte es nicht beweisen. Ihr wart gut geschützt, du und dein Mann. Letztlich war es mir dann irgendwann egal. Es war alles so lange her, und ich habe noch nie daran geglaubt, in der Vergangenheit zu leben.“

Fast entsetzt starrte sie ihn an. „All die Jahre haben wir darauf gewartet, dass du gegen uns vorgehst. Haben Netze und Schutzschichten um uns gewoben, uns immer versteckt ... all die Jahre hatten wir Angst vor dir, und dir waren wir völlig egal.“

„Ich musste mir ein neues Leben aufbauen, Irene. In der Nightside gab es viel schlimmere Dinge als euch, die es zu bekämpfen galt.“

Sie wandte den Blick ab. „Manchmal dachte ich, du hättest ... meinetwegen gezögert.“

„Meine Liebe ist vor langer Zeit gestorben. Ich kenne dich nicht mehr, Irene.“

„Du kanntest mich nie, Julien.“

Mr. Cavendish trat schützend neben seine Frau. „Genug geredet! Wir wissen alle, warum Sie hier sind! Nehmen Sie Ihre kostbare Rache – bringen wir’s hinter uns! Töten Sie uns für alles, was wir Ihnen angetan haben!“

„Sie haben mich nie verstanden“, seufzte Julien. Er sah Walker an. „Bringen Sie die zwei weg. Zerschlagen Sie ihre Firma, nehmen Sie diese auseinander, so zerschlagen Sie deren Macht. Stellen Sie die Cavendishs vor Gericht und brechen Sie sie. Machen Sie die beiden zu kleinen Leuten wie all jene, denen sie weh getan haben. Welche bessere Strafe gäbe es für solche Leute?“

„Mit Vergnügen“, sagte Walker und zog vor Julien seine Melone. „Meine Männer sind schon unterwegs.“

Julien sah Walker fest und nachdenklich an. „Die beiden kennen wahrscheinlich alle möglichen einflussreichen Leute und deren Geheimnisse. Lassen Sie sie nicht davonkommen.“

„Das wird nicht passieren“, versprach Walker lässig. „Ich suche schon lange nach einem Anlass, die Cavendishs zu Fall zu bringen. Sie sind Unruhestifter, die ständig wider den Stachel löcken und nicht gut mit anderen auskommen. Sie wären vielleicht irgendwann sogar zu einer Bedrohung der Autoritäten geworden, und das dürfen wir doch nicht zulassen, oder?“

Langsam wandte er sich zu mir um, und ich holte schon mal tief Luft. „Nun, John“, sagte Walker, „Sie haben mich ganz schön herumgehetzt. Wer war hier ein böser Bube, hm? Aber ... machen Sie sich keine Sorgen. Dass Sie mir geholfen haben, zwei dicke Fische wie die hier wegzusperren, macht einen Großteil des Ärgers wieder wett, den Sie heute nacht in der Nightside verursacht haben. Aber denken Sie daran, nur einen Großteil ...“

Julien sah mich scharf an, denn er witterte plötzlich eine Story. „John, wovon redet er?“

„Keine Ahnung“, log ich frohgemut.

10

Coda mit kalter Dusche

Eine Woche später hörte ich Rossignols neues Programm in Calibans Höhle. Es war ausverkauft, sie sang wie eine junge Göttin, und das Publikum war begeistert.

In der vergangenen Woche hatte sich vieles verändert. Die Cavendishs hatten Calibans Höhle verkaufen müssen, weil sie schnell Bargeld brauchten, um ihre wachsenden Anwaltskosten zu begleichen. Ständig kamen neue Anklagen gegen die beiden hinzu, weil immer mehr Leute wie die Pilze aus dem Boden schossen, um die Cavendishs zu treten, solange sie ungefährlich am Boden lagen. Es wurde zum Lieblingssport der Nightside.

Rossignol hatte ein neues Management. Eine Anwaltskanzlei, die sich auf das Showgeschäft spezialisiert hatte und einen guten Künstler erkannte, wenn sie ihn hörte. Die Kanzlei war klug genug gewesen, Rossignol einen einigermaßen fairen Vertrag anzubieten. Die Anwälte investierten im großen Stil in die Sängerin, und es hieß, sie stehe kurz vor dem großen Durchbruch. Sie nahm bereits mit einem angesehenen Produzenten, der eine große Nummer war, ihre erste CD auf.

In jener Nacht swingte der Club. Er war proppenvoll, und das Publikum tanzte sogar auf den Gängen. Diesmal war es eher die übliche Mischung, kaum Grufts darunter. Mit ihren neuen Stücken hatte sich Rossignol ein gehobeneres Marktsegment erobert. Ich war allein dort. Dead Boy war unterwegs und arbeitete an einem anderen Fall, und Julien Advent musste eine Zeitung publizieren. Ich hätte meine Sekretärin Cathy einladen können, aber sie hatte das Interesse an Rossignol verloren, sobald diese massentauglich geworden war. Cathy war grundsätzlich nur an den Stars von morgen interessiert.

Begleitet von zwei Ian Augers und einem neuen Schlagzeuger sowie einem ganz neuen Backgroundchor sang Rossignol mit ihrer klaren, strahlenden Stimme von Liebe, Licht und Wiedergeburt und rührte die Herzen aller Zuhörer. Sie war stark, energiegeladen und auf wunderbare Weise lebendig. Aber sie klebte immer noch am Mikroständer und rauchte wie ein Schlot. Die Menge liebte sie. Sie gab unter tosendem Applaus drei Zugaben, und niemand sah auch nur im geringsten so aus, als erwäge er, sich umzubringen. Es ist schön, wenn ein Fall ein gutes Ende nimmt.

Nach dem Auftritt ging ich nach hinten in ihre Garderobe. Zu meiner Überraschung bewachte Dead Boy die Tür. Er hatte den Anstand, ein klein wenig peinlich berührt auszusehen.

„Das also ist dein neuer Fall“, sagte ich. „Kein Wunder, dass du nicht darüber reden wolltest. Leibwächter ist ein gewisser Rückschritt für dich, oder?“

„Es ist nur vorübergehend“, antwortete er würdevoll. „Bis sie und ihr neues Management sich auf jemanden einigen können, dem sie beide trauen.“

„Sie hätte mich fragen können“, sagte ich.

„Ah“, antwortete Dead Boy, „John, sie versucht zu vergessen, was war. Das kannst du ihr wirklich nicht zum Vorwurf machen.“

„Was ist aus dem Einschussloch in deiner Stirn geworden?“ fragte ich, bewusst das Thema wechselnd.

„Mit Moltofill gestopft“, sagte er munter. „Wenn ich mein Haar etwas wachsen lasse, fällt es keinem mehr auf.“

„Und das Loch in deinem Rücken?“

„Frag nicht.“

Ich klopfte an die Garderobentür und trat ein. Der Raum war voller Blumen. Ich hätte auch welche mitgebracht, aber an so etwas denke ich nie. Rossignol schminkte sich gerade vor dem Spiegel ab. Sie schien nicht besonders erfreut, mich zu sehen. Nur flüchtig umarmte sie mich, küsste die Luft neben meiner Wange, dann setzten wir uns einander gegenüber. Sie war errötet und immer noch etwas außer Atem von ihrem Auftritt.

„Danke für deine Hilfe, John. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Ich hätte angerufen, aber ich war sehr damit beschäftigt, das neue Programm zusammenzustellen.“

„Ich habe es gehört“, antwortete ich. „Es war klasse.“

„Nicht wahr? John ... versteh mich nicht falsch, aber ich will dich nie wiedersehen.“

„Das kann man kaum richtig verstehen“, sagte ich nach einer Pause. „Warum, Ross?“

„Du erinnerst mich zu sehr an eine schlimme Zeit“, erklärte sie freimütig. „Ich muss weitermachen, all das hinter mir lassen. Ich lebe nur für den Gesang. Mehr wollte und brauchte ich noch nie. Im Moment gibt es keinen Platz für einen anderen Menschen in meinem Leben. Schon gar nicht für dich, John. Ich bin dir dankbar für alles, was du für mich getan hast, aber ... ich will jetzt ein normales Leben führen, so weit es geht. Ich verlasse die Nightside. Sie war immer nur ein Sprungbrett für mich. Ich ziehe weiter, John.“

„Ja“, sagte ich.

„Eines Tages werde ich ein Lied über dich schreiben.“

„Das wäre schön.“

Sie wandte sich ab und begann, sich weiter abzuschminken, wobei sie im Spiegel Grimassen schnitt. „Du hast mir nie gesagt, wer dich angeheuert hat, damit du dich um mich kümmerst.“

„Dein Vater.“

Sie sah mich scharf an. „John, mein Vater ist seit zwei Jahren tot.“

Sie wühlte in ihrer Handtasche herum und fand ein altes Photo. Es zeigte unverkennbar den Mann, der ins Strangefellows gekommen war, um mich zu engagieren. Ein Geist also. Nichts Ungewöhnliches in der Nightside. Rossignol war gerührt.

„Er war immer sehr darauf bedacht, mich zu beschützen.“

„Nun“, seufzte ich, „ich schätze, auch für diesen Fall sehe ich kein Geld.“

Ich gab Rossignol einen Abschiedskuss, wünschte ihr alles Glück der Welt und verließ ihre Garderobe. Dabei summte ich einen Blues.

Table of Contents

- Cover
- Copyright
- Intro
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10