Nightside 4 - Der Fluch der dunklen Mutter - Green, S: Nightside 4 - Der Fluch der dunklen Mutter
Author: Green, Simon R.
Date: 2012-04-03T22:00:00+00:00
Keywords: Der Fluch der dunklen Mutter; Magie; Spur in die vergangenheit; Höllenärger; Feder; Bilder aus der Anderwelt; Simon R. Green; Die dunkle Seite der Nacht; John Taylor; Nightside; Ein Spiel von Licht und Schatten; Feder & Schwert; Lilith; Suzie Shooter; Flintensuzie; Für eine Handvoll Pfund; Schärfer als der Schlange Zahn; Wieder einmal Weltenbrand; Wer die Nachtigall hört; Schwert; Urban Fantasy
Description: Mein Name ist John Taylor. Ich arbeite in der Nightside. Nur in jenem finsteren Herzen Londons, wo es immer drei Uhr morgens ist und wo Menschen und Nichtmenschen ihre dunkelsten Gelüste befriedigen können, fühle ich mich daheim. Wahrscheinlich, weil ich dort geboren wurde. Ich finde Dinge - Menschen und Gegenstände - und in diesem Fall die Wahrheit über die Ursprünge der Nightside. Fortuna hat mich angeheuert, um darüber Nachforschungen anzustellen. Aber je tiefer ich grabe, desto mehr finde ich heraus, nicht über die Nightside, sondern über die große Frage meines Lebens: wer - und was - war
Publisher: Feder und Schwert
Rights: © Simon R. Green 2005 © der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2008 E-Book-Ausgabe ISBN 978-3-86762-134-2 Originaltitel: Hex and the City Der Fluch der Dunklen Mutter ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2006. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden

Autor: Simon R. Green

Deutsch von: Oliver Hoffmann

Lektorat: Natalja Schmidt und Julia Abrahams

Korrektorat: Angela Voelkel und Thomas Russow

Art Director, Satz und Gestaltung: Oliver Graute

© Simon R. Green 2005

© der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2008

E-Book-Ausgabe

ISBN 978-3-86762-134-2

Originaltitel: Hex and the City

Der Fluch der Dunklen Mutter ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2006. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green.

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

www.feder-und-schwert.com

Ich bin John Taylor.

Ich habe mir einen Namen gemacht,
man achtet und fürchtet mich, aber ich trage auch schon mein Leben lang eine Zielscheibe auf der Stirn.

Ich arbeite als Privatdetektiv in einer Welt,
wo Götter und Dämonen real sind. In der Nightside: dem kranken, geheimen, magischen Herzen Londons. An einem Ort, wo Träume wahr werden, ob man will oder nicht. Es ist nicht leicht hineinzufinden, und wieder herauszukommen, ist oft sogar noch schwieriger.

Ich kann jedes Mysterium ergründen, kann alles finden. Außer den Antworten auf die finsteren, tödlichen

Geheimnisse meiner eigenen Vergangenheit.

Ich bin John Taylor,
und wenn Sie mich suchen, haben Sie entweder bereits

Ärger oder werden gleich welchen kriegen.

1

Die Psychonauten

In der Nightside gibt es nichts, was es nicht zu haben gibt, vom Heiligen bis hin zum Profanen und wieder zurück. Und doch rate ich davon ab, dort zu Auktionen zu gehen, es sei denn, man hat einen Magen wie ein Stier und Nerven wie Drahtseile. Ich gehe normalerweise nicht mehr zu Auktionen, selbst wenn die meisten Leute Angst haben, gegen mich zu bieten. Am Ende kehre ich immer mit einer Kiste voll Schrott heim, nur damit ich die eine Sache kriege, die ich eigentlich haben wollte. Einmal habe ich aus Versehen eine Pookah gekauft, und ein paar Monate lang folgte mir ein Playboy-Häschen durch die Nightside, das nur ich sehen konnte. Nett, aber nicht gerade konzentrationsfördernd.

Doch wenn man als Privatdetektiv in der Nightside arbeitet, dem verborgenen, magischen Herzen Londons, wo Götter und Monster Seite an Seite wandeln und manchmal dieselben Selbsthilfegruppen besuchen, führen einen manche Fälle fast unvermeidlich an die unangenehmsten Orte. Die Chefauktionatorin des größten Auktionshauses der Nightside hatte mich angeheuert, bei einer besonders heiß umkämpften Auktion Wache zu schieben, um die Bieter im Zaum zu halten. Es klang recht simpel, was mir eine Warnung hätte sein müssen. In meinem Leben ist nie etwas einfach.

Ich tauchte rechtzeitig und frisch gekämmt dort auf, um mich noch vor Veranstaltungsbeginn umsehen zu können. Es war mehrere Jahre her, dass ich das letzte Mal dort gewesen war, und in der Zwischenzeit war ich mit einer Kugel im Rücken aus der Nightside geflohen und schließlich doch zögerlich zurückgekehrt, um dann ein triumphales Comeback zu feiern. Der Türsteher des Auktionshauses sah mich an und wollte mich nicht einlassen, aber als ich meinen Namen nannte, wurde er befriedigend blass und trat zurück, um mich hineinzuwinken. Ein guter, beziehungsweise schlechter, Ruf verschafft einem oft besseren Zugang zu bestimmten Gebäuden als ein ganzes Bataillon Soldaten.

Die Chefauktionatorin hörte auf, ängstlich auf und ab zu gehen, und schritt durch den großen, leeren Saal auf mich zu, um mich zu begrüßen. Sie zwang sich zu einem kurzen Lächeln und zerquetschte mir in einem übermäßig festen Händedruck die Hand. Lucretia Grave war eine kleine, stämmige Frau in altmodischem Tweedkostüm, gekrönt von einem Monokel, das fest vor einem dunklen Knopfauge klemmte. Sie sah aus wie Anfang fünfzig und hatte ein brutales Bulldoggengesicht. Ihr graues Haar war zu einem echt straffen Dutt zurückgebunden und sie machte den Eindruck, als könne sie durchaus ihre Frau stehen. Mich funkelte sie an, als sei alles meine Schuld, und kam direkt zur Sache.

„Höchste Zeit, dass Sie auftauchen, Taylor, altes Haus. Ich fühle mich in meinem eigenen Auktionshaus nicht mehr sicher, seit das verdammte Ding eingetroffen ist. Ich hatte schon Hämorrhoiden, die mir weniger Probleme bereitet haben. Ich weiß, wir sagen, wir versteigern alles, was Sie finden, fangen oder durch die Tür schieben können, aber manche Dinge machen einfach mehr Ärger, als die ganze Sache wert ist. Ich würde mit dem verdammten Ding nichts zu tun haben wollen, wenn wir es nicht in Kommission bekommen hätten. Es war mal wieder, wie auf die Hundchen gesetzt, Sie wissen schon. Die verfluchten Tiere müssen nur hören, dass ich gutes Geld auf sie gesetzt habe, und schon kriegen sie Rückenschmerzen und Herzprobleme. Trotzdem, denken Sie an meine Worte, altes Haus: dieses Ding wird echtes Geld bringen.“ Sie zog eine unglückliche Grimasse und schneuzte sich lautstark. „An solchen Tagen wünschte ich, ich wäre noch bei Christie’s. Ich würde jederzeit zurückgehen, wenn ich sicher wäre, dass die Polizei mich nicht mehr sucht.“

Ich wollte gerade höflich, aber sehr nachdrücklich fragen, wovon zum Teufel sie eigentlich redete, als uns ein ganzes Rudel von einen Meter achtzig großen Teddybären unterbrach, welche die verschiedenen Waren für die Auktion des Tages hereintrugen. Die Bären schossen direkt an uns vorbei, die Waren vorsichtig in den weichen, pelzigen Armen tragend, und unterhielten sich dabei mit leisen, brummelnden Stimmen. Sämtliche Bären sahen aus, als seien sie oft sehr grob behandelt worden, und als sie an Lucretia Grave vorbeikamen, murmelten ein paar von ihnen laut etwas von der Notwendigkeit, sich gewerkschaftlich zu organisieren. Sie legten jedes zu versteigernde Stück in eine eigene Glasvitrine und behandelten alle Waren sehr sorgfältig und respektvoll.

„Ich überprüfe besser mal, ob alles an seinem Platz ist“, sagte Grave bedeutungsschwanger. „Sie meinen es ja gut, aber sie sind nun einmal Bären mit sehr wenig Hirn. Typisch für die verdammte Verwaltung – versucht wieder mal, Geld zu sparen. Sehen Sie sich um, altes Haus, damit Sie ein Gefühl für den Laden hier kriegen, aber fassen Sie nichts an.“

Damit schritt sie von dannen wie ein Schlepper unter Volldampf, um die Bären zu schurigeln. Ich ließ sie gehen. Die Alternative wäre gewesen, sie zu Boden zu werfen und mich auf sie zu setzen, bis ich ein paar Antworten von ihr bekam, aber dazu hatte ich keine Lust. Also sah ich mich um. Die Große Auktionshalle war im 13. Jahrhundert als Zehntscheuer gebaut worden und hatte sich im Laufe der Jahre erstaunlich wenig verändert. Die Wände waren aus großen, verfugten Sandsteinblöcken errichtet, die eher Kunstfertigkeit und Tradition zusammenhielten als Mörtel. Weit über meinem Kopf, halb im Schatten verborgen, verwoben sich Deckenbalken zu einem komplexen Geflecht. In den Wänden gab es lediglich einige Schießscharten, und der Boden bestand aus rohen, mit Sägespänen bedeckten Holzbohlen. Neonröhren warfen ein fast schmerzlich grelles Licht. Es gab nichts Heimeliges hier drinnen, keinerlei Komfort, aber andererseits kam auch niemand her, um die Architektur zu bewundern. Die Große Auktionshalle war Schauplatz großer Transaktionen.

Ich ging durch die Reihen billiger Holzklappstühle, die mit Blick auf das schmucklose Podest der Auktionatorin ausgerichtet waren, und betrachtete die verschiedenen Exponate in den Vitrinen. Es war die übliche Mischung: Berühmtes und Berüchtigtes von zweifelhaftem Wert und strittiger Herkunft. In der Nightside konnte man alles kaufen, was einen interessierte oder woran man Spass hatte, aber niemand garantierte, dass es auch war, wonach es aussah. Man konnte Glück haben oder draufgehen, dazwischen gab es nicht viel. Und nur weil man etwas besaß, war man nicht immer auch in der Lage, es zu behalten ...

Das erste Exponat war ein schwerer Oberschenkelknochen, der als die Waffe ausgezeichnet war, mit der Kain Abel erschlagen haben sollte. Es lag ein Zertifikat aus der antiken Stadt Enoch bei, aber so etwas musste man in der Nightside cum grano salis sehen. Dann kamen drei verschiedene Malteser Falken (Vorsicht, ihr Käufer!), ein JFK-Kopf aus Messingguss, der angeblich Prophezeiungen von sich gab, Nostradamus’ Schreibfeder, ein Skalpell Baron Frankensteins, eine kleine, lackierte Holzkiste, die vorgeblich die Asche Jeanne d’Arcs enthielt, und ein Schirmständer aus einem Yetifuß. Der Rest war Schrott und Nippes, Zeug, das nur Sammler interessierte. Sicher nichts, wofür ich zu Hause Platz hatte.

Ich habe nie an den Kauf von Gegenständen der Macht geglaubt. Sie enttäuschen einen nur. Entweder sind im unpassendsten Augenblick die Batterien leer, oder man vergisst das Kommandowort; außerdem findet man nie das Handbuch, wenn man es gerade braucht. Sie bringen mehr Ärger, als sie wert sind. Viel zu viele erweisen sich außerdem als Tand, der einfach nur lange genug existiert hat, um sich einen gewissen Ruf erworben zu haben. Ähnlich wie ich, schätze ich.

Ich hielt inne, um mich in einem großen Standspiegel mit verziertem Silberrahmen zu betrachten. (Er war als Spiegel Dorian Grays ausgewiesen; machen Sie daraus, was Sie wollen.) Mein Spiegelbild wirkte völlig normal; zumindest aber, schätze ich, sah ich aus wie ein Privatdetektiv. Groß, dunkelhaarig, von interessantem Äußeren, in einen langen weißen Trenchcoat gehüllt, der schon länger keine Reinigung mehr von innen gesehen hatte. Vielleicht wirkte ich ein bisschen müde und an den Rändern leicht angeschlagen, aber so ist das Leben in der Nightside eben. Ich kriege meist die Fälle, die kein anderer will, solche, die andere Detektive schlau genug sind abzulehnen, und ich mag es so. Ich habe die Gabe, Dinge zu finden, ob sie gefunden werden wollen oder nicht. Ich giere nach Wahrheit und bin stur, weswegen ich noch lange im Spiel bleibe, wenn jeder, der auch nur über ein Quentchen Vernunft verfügt, längst die Beine in die Hand genommen hat.

Mein Vater hat sich totgesoffen, nachdem er herausgefunden hatte, dass meine Mutter kein Mensch war. Niemand weiß, wer oder was meine Mutter wirklich war, aber jeder in der Nightside hat eine Meinung dazu. Manche Leute behandeln mich wie den Antichristen, andere sehen in mir den kommenden König, und eine unbekannte Gruppe von Feinden hetzt mir Killer auf den Hals, seit ich klein war.

Ich versuche, all das zu ignorieren.

Lucretia Grave kam wieder auf mich zugestapft. Sie trug das Monokel jetzt vor dem anderen Auge. Ich fragte mich, ob sie erwartete, dass ich etwas sagte, beschloss aber, es nicht zu tun. Man weiß bei manchen Gesprächen einfach schon im voraus, dass sie nichts bringen werden. Grave begann wieder, auf mich einzureden, als hätte es gar keine Gesprächspause gegeben.

„Hier wird regelmäßig alles mögliche umgeschlagen, altes Haus, Dinge, die Sie nicht für möglich halten würden, nicht mal in der Nightside. Irgendein armer Trottel hat erst letzte Woche seine Seele versteigert, aber sie hat nicht einmal das Grundgebot gebracht. Oh ja, ich habe schon alles kommen und gehen sehen und genug Tränen und Flüche für zwei Menschenleben miterlebt. Besitz ist der Fluch der denkenden Klassen. Nun, Taylor, alter Junge, die Halle ist natürlich rund um die Uhr von Hochleistungs-Schutzzeichen und -zaubern umgeben, die uns vor Feuer, Diebstahl, heimlichem Austausch von Ware und jeglichen Beeinflussungen von außen schützen; und die Autoritäten garantieren persönlich, dass das gesamte Anwesen neutraler Boden ist, was sogar so hoffnungslose Fälle wie der Sammler respektieren. So wie ich das verstehe, war die Halle Grund für so viele Streitigkeiten zwischen so vielen Leuten, die auf Geld nicht achten müssen, dass die Autoritäten eingriffen und den Laden einfach übernahmen, um sicherzustellen, dass alle Verpflichtungen eingehalten und beglichen wurden ... also sollten wir eigentlich recht sicher sein ...“

„Aber?“, fragte ich.

„Aber heute versteigern wir etwas, das selbst für uns eher speziell ist. Deshalb sind Sie hier, altes Haus. Wenn alles so richtig den Bach runtergeht, und mich zumindest würde das keineswegs überraschen, heben Sie die Hand und rufen ‚Haltet den Dieb‘. Was Sie dann machen, ist Ihr Problem. Erwarten Sie bloß keine Hilfe von mir, denn ich bin dann schon unterwegs zum nächsten Ausgang. Von den Bären ist auch kein Beistand zu erwarten. Sie meinen es gut, aber sie sind mit Sägespänen gefüllt und haben keine Eier. Wenn alles andere scheitert, können Sie wohl immer noch Ihre berühmte Gabe einsetzen, um das Versteck des Diebes ausfindig zu machen ...“

„Warum haben Sie mich angeheuert?“, erkundigte ich mich ehrlich interessiert.

Grave schnaubte vernehmlich. „Unsere Versicherungsleute bestanden darauf, jemanden anzuheuern, und Sie waren der Beste ... den wir uns leisten konnten.“

Ich suchte noch immer nach einer Antwort darauf, als sich uns eine vertraute Gestalt näherte. Es war Deliverance Wilde, Modeberaterin und Stil-Guru der Finsteren Feen. Groß, elegant, hart, unübersehbar Jamaikanerin und unverbesserliche Kettenraucherin. Wenn es je jemand wagte, ihr zu widersprechen, blies sie ihm als Antwort Rauch ins Gesicht. Derzeit trug sie einen elegant geschnittenen Hosenanzug in einem grellen Lavendelfarbton, der einen interessanten Kontrast zu ihrer blauschwarzen Haut bildete, und einen Hut voller Federn. Ich zog ob ihres neuen Stils eine Augenbraue hoch, aber wie immer gelang Wilde eine präventive verbale Vergeltungsmaßnahme.

„Beweis mir nicht deine Ignoranz, Schatz. Lavendel ist die Farbe der Saison, ob es der Saison passt oder nicht.“

Sie nahm eine einstudiert lässige Pose ein und legte den Kopf in den Nacken, um ihre hohen Wangenknochen und den sinnlichen Mund zu betonen. Deliverance Wilde behandelte die ganze Welt wie einen Laufsteg. Doch sie konnte mir nicht in die Augen sehen, und die Hand, die ihre Zigarette hielt, war nicht so ruhig, wie sie hätte sein sollen. Irgend etwas machte Wilde Angst. Das hätte einfach der Stress sein können, mir zu begegnen. Ich neige dazu, Menschen Angst zu machen; das gehört zu meinem sorgsam gepflegten Ruf. Aber Wilde konzentrierte sich nicht wirklich auf mich oder gar auf Grave. Sie sah sich vielmehr im Auktionssaal um und verschoss hastig Rauchwölkchen in alle möglichen Richtungen.

„Ich hasse es jedes Mal, wenn ich in die Nightside muss“, sagte sie abrupt. „Sie ist vulgär, ihr Lieben, absolut vulgär. Ich verbringe meine Zeit lieber bei den Feen. Sie sind so ... angenehm seicht und oberflächlich.“

Gleich und gleich gesellt sich gern, dachte ich, war aber clever genug, es nicht laut zu sagen. Wilde war dafür bekannt, Leuten, die sie nervten, ihre Zigarette im Gesicht auszudrücken.

„Ich komme nur her, um die Modenschauen zu besuchen und meinen Kippenvorrat aufzufüllen“, fuhr sie erbarmungslos fort, „und natürlich, um dann und wann das eine oder andere Geschäft zu tätigen.“ Sie sah mich erstmals direkt an. „Ich bin froh, dass du da bist, John. Das bedeutet, das Auktionshaus nimmt das bevorstehende Ereignis ernst. Gut so. Ich habe da ... etwas eher Spezielles.“

Lucretia Grave schnaubte vernehmlich. „Das kann man wohl sagen, altes Haus. Einzigartig, unbezahlbar und außerdem verdammt gefährlich. Von manchen Dingen sollte man die Finger lassen oder sie zumindest nur aus sicherer Entfernung mit einem Stock anstupsen.“

„Würde mir mal bitte jemand verraten, wovon wir reden?“, fragte ich, und etwas in meiner Stimme ließ beide aufhorchen und die Ohren spitzen. Wilde zog ein letztes Mal an ihrer Zigarette und trat sie dann aus. Grave funkelte die Jamaikanerin an. Wilde steckte sich aus Prinzip sofort die nächste Fluppe an und fixierte mich mit nachdenklichem Blick.

„Ich habe endlich das große Los gezogen, Schatz. Ich habe meinen kleinen Hauptgewinn ganz zufällig gefunden, auf der Suche nach etwas anderem, aber ist das nicht immer so? Ich war unterwegs, suchte nach etwas Neuem, womit ich das Interesse dieser ewig flatterhaften, anspruchsvollen Feen erregen könnte, und landete schließlich in Tokio, wo ich Berichten über diese wunderbare neue Firma nachging, die sich auf die Herstellung total faszinierender Bonsai-Vulkane spezialisiert hat, komplett mit regelmäßigen Ausbrüchen und Lavaströmen. Aber als ich hinkam, war die Firma zu und die Fabrik nur ein großer, rauchender Krater im Boden. Ich hätte ihnen sagen können, dass ‚Mehr Bumm fürs Geld‘ ein schlechter Slogan war ... jedenfalls landete ich am Ende in China, wo ich ... das hier fand.“

Sie wies mit dramatischer Geste und einem Ascheregen, weil sie die Zigarette in ihrer Hand vergessen hatte, auf eine der kleineren Vitrinen. Sie murmelte eine Reihe von harmlosen Flüchen und wischte die Asche von der Vitrine, während ich mich vorbeugte, um den Inhalt darin in Augenschein zu nehmen. Hinter dem Glas befand sich ein einzelner Schmetterling, weder besonders groß noch besonders klein oder besonders hübsch. Ja, er sah durch und durch normal aus. Er hing mitten in der Luft, die Flügel im Flug gespreizt und umgeben vom matten Schimmer eines Stasisfeldes. Der Schmetterling war eingefroren, in einem Augenblick in Raum und Zeit gebannt, wie eine Fliege in Bernstein. Ich sah erneut zu Wilde, doch wieder sprach sie zuerst, während ich noch eine Braue hob.

„Ja, er ist selten, aber nicht so, wie du denkst. Die Erklärung ist ein wenig kompliziert, aber versuch, mir zu folgen. Die Chaostheorie besagt, der Flügelschlag eines Schmetterlings in China könne einen Orkan in Amerika auslösen. Weil alles mit allem zusammenhängt oder sich zumindest flüchtig kennt. Wenn man also diesen speziellen Schmetterling identifizieren und aufspüren könnte ... nun, ich habe es geschafft, und hier ist er. Der kleine Rebell. Ein auf wunderbare Weise einzigartiges Ding, das ich zu einem entsprechend einzigartigen Preis zu veräußern gedenke. Oh, der Sammler wird so neidisch sein!“

(Wilde und der Sammler hatten mal was miteinander gehabt. Es hatte nicht funktioniert. Davon war auch nie jemand ausgegangen, aber manche Leute sind einfach unbelehrbar).

„Der Schmetterlingseffekt ist ja nun wirklich nichts Neues“, sagte Grave in ihrem akademischsten, tweedigsten Tonfall. Auktionatorinnen klingen immer wie verhinderte Gelehrte. Wahrscheinlich, weil die meisten genau das sind. „Die alten Römer hatten schon sogenannte Auguren, die die Zukunft aus dem Vogelflug ablasen.“

Wilde warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Sie neigten auch dazu, Ziegen aufzuschneiden und je nachdem, wohin die Leber der Ziege wies, Leute des Verrats anzuklagen. Außerdem haben sie sich durch die Auswahl der falschen Dichtungsmaterialien Bleivergiftungen zugezogen.“

„Lassen Sie uns doch alle tapfer bemüht sein, beim Thema zu bleiben, bitte“, bat ich. „Ist der ganze Schmetterlingseffekt nicht nur eine Metapher? Es existiert eigentlich gar kein richtiger Schmetterling.“

Wilde schenkte mir ihr vernichtendstes Lächeln. „In der Nightside können Metaphern genauso real sein wie alles andere auch, Schatz. Symbole haben hier eine eigene Identität. Welcher Glückliche auch immer diesen Schmetterling ersteigert, er wird die Macht haben, alle derartigen Schmetterlinge zu identifizieren; den ersten Dominostein der Reihe, der zukünftige Ereignisse auslöst. Der Besitzer sollte damit die Zukunft vorhersagen und möglicherweise gar manipulieren können. Unbegrenzte Möglichkeiten! Theoretisch zumindest. Vertrau mir, John, mein Schatz: Ich werde reich, reich, reich sein!“

„Wenn er potentiell so mächtig ist, warum willst du ihn dann verkaufen?“, fragte ich.

Wilde nahm ihre beste Warum-bin-ich-nur-von-lauter-Idioten-ohne-Weitblick-umgeben-Pose ein. „John, mein Schatz. Ich bin nicht so dumm, zu versuchen, etwas derart Erderschütterndes für mich zu behalten. Ich müsste ständig mächtige und einflussreiche Persönlichkeiten abwehren, die es mir wegnehmen wollen. Und du kannst darauf wetten, dass die Feen, diese undankbaren kleinen Scheißerchen, sich nicht dazu herablassen würden, zu meinen Gunsten einzugreifen. Nein, eine Versteigerung auf berühmt neutralem Boden ist der beste Weg, mit dieser kleinen Schönheit einen ordentlichen Reibach zu machen.“ Sie hauchte dem Schmetterling in seiner Vitrine ein Küsschen zu. „Dann werde ich mich mit all dem Geld aus dem Staub machen, zurück an den Finsteren Feenhof, und erst wieder auftauchen, wenn die Schießerei vorbei ist und der Staub sich gelegt hat.“

„Angesichts der überaus reellen Möglichkeit, dass die Dinge sehr schnell sehr hässlich werden könnten, bin ich überrascht, dass die Autoritäten noch nicht aufgetaucht sind, um den Schmetterling zu konfiszieren“, sagte ich stirnrunzelnd. „Walker steht normalerweise nicht auf Dinge, die seinen kostbaren Status quo zu erschüttern drohen.“

„Walker glaubt vielleicht, er hätte hier was zu sagen“, antwortete Wilde abschätzig, „aber die Autoritäten wussten immer schon, dass freies Unternehmertum Vorrang haben muss.“

„Banausen“, sagte Grave und polierte heftig ihr Monokel.

„Oder“, warf ich ein, „vielleicht halten die Autoritäten diesen Schmetterling auch für eine Fälschung.“

Wilde lächelte strahlend und produzierte einen perfekten Rauchring. „Dann müssen sie es eben auf die harte Tour lernen, Schatz.“

Inzwischen hatten die Bieter begonnen, sich in den Saal zu schieben, und stritten bereits um die vordersten Sitze. Ich entschuldigte mich höflich bei Wilde und Grave und schlenderte einmal rings um den Saal, während ich der Menge zusah, die sich lautstark einfand. Die meisten waren lediglich anonyme Gesichter, die gekommen waren, um Personen oder Interessengruppen zu vertreten, die sich nicht gerne in der Öffentlichkeit zeigten, oder einfach nur die üblichen hoffnungsfrohen Seelen auf Schnäppchenjagd. Manche waren eindeutig hier, um Promis aus der Nähe zu sehen und mitzuerleben, wie der Verkauf des Schmetterlings Geschichte schrieb. Am Ende hatte sich eine recht große Menge versammelt; alle Sitzplätze waren besetzt, und der Rest lehnte an den Wänden. Die Teddybären mussten noch weitere Stühle aufstellen, wobei sie hörbar vor sich hingrummelten. (Es war menschliches Personal zugegen, das die Hochglanz-Auktionsprospekte verteilte; offenbar erachteten die Bären dies als unter ihrer Würde). Die Menge redete mehr oder weniger freundlich wild durcheinander, und viele Hälse reckten sich, weil ihre Besitzer den Schmetterling sehen oder rivalisierende Bieter entdecken wollten. Lucretia Grave trat auf ihr Auktionatorenpodium und bat mit einer Geste ihres Hammers um Ruhe, während Wilde stolz hinter der Vitrine ihres Schmetterlings stand. Ich lauerte am rückwärtigen Ende der Halle und beobachtete die Menge.

Dann verstummten plötzlich alle, als ein großer, zotteliger Yeti in den Saal stapfte. Er war knapp zweieinhalb Meter groß und hatte unter seinem schmutzigweißen Fell gewaltige Muskeln, deren Spiel sich deutlich abzeichnete. Alle Anwesenden zuckten zurück, als die große Kreatur den Gang entlangtrottete, den Schirmständer aus einem Yetifuß packte, den Blick bedrohlich in die Runde warf und dann wieder hinausstapfte. Niemand fühlte sich bemüßigt, sich ihm in den Weg zu stellen. Nach einer angemessenen Pause, um sicherzugehen, dass der Yeti weg war und nicht wiederkommen würde, begann endlich die Auktion.

Grave begann mit den unspektakuläreren Gegenständen, und alle kamen recht schnell unter den Hammer. Die Anwesenden warteten ungeduldig auf die Hauptattraktion. Ich konzentrierte mich auf die berühmteren Gesichter in der Menge. Ich war nicht überrascht, dass Jackie Schadenfreud da war. Er saß mitten in der Menge. Jackie war ein Emotionsjunkie, und ich sah, wie er die verschiedenen Stimmungen der Menge, die ihn umspülten, aufsog und genoss. Jackie hatte darauf bestanden, sich mir bei seinem Eintreffen vorzustellen und mir ein ganz kleines Bisschen zu lang die Hand zu schütteln. Er war fett, verschwitzt und hatte ein verhuschtes Lächeln sowie tränende Augen. Er trug eine Gestapo-Uniform, komplett aus schwarzem Leder, mit Silberinsignien, und dazu um den Hals einen Davidsstern an einer Kette. Nur um die Emotionen aufsaugen zu können, die diese widerstreitenden Symbole bei den Menschen erzeugten. Um sich gegen die vielen zu schützen, die sich darüber aufregen mochten, war Jackie immer in Begleitung eines übergroßen Dobermanns, den er rosa gefärbt hatte.

Auch Sandra Chance war anwesend. Die nekromantische Detektivin war in den Saal geschritten, als gehöre ihr der Laden, aber das tat sie ja immer. Chance hatte die Arroganz zur Kunstform erhoben. Sie beanspruchte einen Sitz in der ersten Reihe, unmittelbar vor dem Podium, als stünde er ihr zu, und niemand widersprach. Nur wenige taten das je. Chance war groß und schlank, hatte ein ungesund blasses Gesicht unter einem Schopf roter Locken und trug nichts weiter als karmesinrote Wirbel aus Latexmilch, die scheinbar zufällig auf ihrem hoch aufgeschossenen Körper verteilt waren. (Angeblich war die Latexmilch mit Weihwasser und anderem vermischt, um sie zu schützen). Zudem hatte Chance genügend Stahl-Piercings in Gesicht und Körper, um sie bei Gewittern zu gefährden. Ein einfacher, mit druidischen Symbolen bedeckter Ledergürtel hing locker um ihre Hüfte; daran war eine Reihe gegerbter Beutel befestigt, die ihr Werkzeug enthielten: Graberde, getrocknetes Blut, Molchaugen und Froschzehen. Das Übliche. Ich beobachtete sie sehr genau. Sie ignorierte die weniger interessanten Gegenstände, die unter den Hammer kamen. Sie war ausschließlich wegen des Schmetterlings da, und jeder wusste es. Ihr Gesicht bestand nur aus scharfen Kanten, kalten, intelligenten Augen und einem grimmigen Lächeln. Ich kannte sie schon lange.

Chance war auf Fälle spezialisiert, bei denen jemand gestorben war, üblicherweise plötzlich, gewaltsam und sehr unerwartet. Sie konnte Antworten aus dem Jenseits beschaffen, wenn man nicht allzu wählerisch war, was die zur Anwendung kommenden Methoden anging. Ich hatte früher ein paar Fälle mit ihr gemeinsam bearbeitet, aber wir waren nicht gut miteinander ausgekommen. Ihr ging es nur um Ergebnisse, und wer ihr im Weg stand, hatte eben Pech. Ich war früher auch so gewesen, aber ich bilde mir ein, mich weiterentwickelt zu haben. Chance erinnerte mich an schlechte Zeiten – und an zwei Leute, die ich nicht besonders mochte. Plötzlich sah sie sich um und fing meinen Blick auf. Sie hatte immer schon gute Instinkte besessen. Sie nickte frostig, und ich nickte zurück, dann sahen wir beide wieder weg.

Chance war derzeit mit einem der unangenehmeren Drahtzieher der Nightside liiert, dem schrecklichen, alten Monster namens Lamento. Manche nannten ihn auch den Gott der Selbstmorde oder den Heiligen des Leids. Es war bekannt, dass Leute schon allein vom lauten Aussprechen seines Namens durchgedreht waren. Niemand wusste genau, wie Chances Beziehung zu Lamento aussah, und die meisten phantasiebegabten Menschen hatten Angst, auch nur darüber zu spekulieren. Manche Dinge sind selbst für Nightside-Verhältnisse ungesund. Chance hatte meines Wissens noch nie Interesse an Auktionen gezeigt; bot sie demnach für Lamento? Vielleicht. Aber was sollte der Gott der Selbstmorde mit dem Chaos-Schmetterling wollen? Sicher nichts, was irgend jemand sonst wollen oder gutheißen würde. Ich fragte mich, ob ich womöglich etwas unternehmen sollte. Wer wäre schließlich verrückt genug, gegen eine Agentin Lamentos zu bieten? Dann sah ich mich um und entspannte mich ein wenig. Hier waren mehr als genug Drahtzieher, die Chance Paroli bieten konnten, besonders wenn das Bietfieber sie erwischte.

Wenn sie dann am Ende aufgrund eines dummen Zufalls gewann, konnte ich immer noch tun, was im Interesse der Öffentlichkeit war – den Schmetterling stehlen und Fersengeld geben.

Ganz in meiner Nähe saßen der Fürst und die Königin des Tanzes, die einander aus Prinzip demonstrativ anschwiegen. Wahrscheinlich wollten beide den Schmetterling nicht wirklich; sie gönnten ihn nur nicht dem jeweils anderen. Sie waren einst verbandelt gewesen, waren jetzt geschieden und standen sehr unterschiedlichen Tanzreligionen vor. Der Fürst des Tanzes präsentierte sich derzeit in keltischem Ethno-Stil, komplett mit Tätowierung und rituellen Narben, während die Königin des Tanzes bei ihrem geliebten Disco-Diva-Look geblieben war. Es ist immer eine Freude, die beiden einen Raum betreten zu sehen, weil jede ihrer Bewegungen anmutig, selbstsicher und signifikant war, als bewegten sie sich zu einer Musik, die nur sie hören konnten.

Unter den letzten Eintreffenden war der Bemalte Ghul gewesen, der ganz unverblümt da war, um für den Sammler zu bieten. (Dieser war zu stolz, persönlich aufzutauchen, weil man ihn schon bei drei verschiedenen Gelegenheiten in flagranti beim Klauen erwischt hatte). Der Bemalte Ghul war der hässlichste, am bösesten aussehende aller Clowns, denen man nie im Dunkeln begegnen wollte. Sein sackartiges Kostüm war grellbunt, und sein hohnlächelndes, geschminktes Gesicht suggerierte unaussprechliche Perversionen. Er spazierte in den Saal wie ein Zuhälter auf einen Schulhof und schenkte den Anwesenden ein karmesinrot blitzendes Grinsen voller spitz zugefeilter Zähne.

„Halli, hallo, hallöle, Jungs und Mädels! Schön, hierzusein. Ich bin gerade aus Sodom eingeflogen, und das Müde an mir sind nicht meine Arme! Will jemand Verstecken mit mir spielen? Ich bin fast sicher, dass ich noch weiß, wo ich meine letzten Mitspieler vergraben habe ...“

Er war der sprichwörtliche Mitternachtsclown, das Grinsen im Gesicht des Mörders, das Lachen, das in einem Blutschwall endet. Aber trotzdem war er eigentlich nur ein glorifizierter Botenjunge, auch wenn er sich noch so aufblies.

Ich sah mich aufmerksam um, als schließlich der Schmetterling aufgerufen wurde. Plötzlich schienen alle gleichzeitig bieten zu wollen. Grave tat ihr Bestes, um die Ordnung aufrechtzuerhalten, doch selbst ihr auktionsgeschultes Auge konnte nicht jede hochzuckende Hand und jedes Nicken registrieren. Hier und da flogen harte Worte und sogar Fäuste, wenn Leute der Überzeugung waren, man übersähe sie absichtlich. Ich ging rasch durch die Gänge und funkelte Leute an, damit sie sich besser benahmen, aber der Ärger entstand schneller, als ich ihn unterdrücken konnte. Sandra Chance trieb ständig den Preis in die Höhe, aber niemand sah aus, als wolle er aussteigen. Der Bemalte Ghul lehnte sich zurück und lächelte fies, als er Chance überbot. Andere versuchten schreiend, sich Gehör zu verschaffen, und als Grave verzweifelt den Blick schweifen ließ, brachen offene Schlägereien aus. Der Chaosschmetterling war wertvoll genug, um in jedem den Auktionswahn zu wecken. Ich verschaffte mir einen Überblick über die Situation, und was ich sah, gefiel mir nicht. Die Stimmung der Menge war geprägt von Wut und Enttäuschung und stand kurz davor, in eine echt üble Richtung umzukippen. Die eingebauten Schutzzeichen des Saales würden magische Angriffe verhindern, konnten aber gegen ein Messer oder eine Schusswaffe nichts ausrichten. Wer auch immer das Ding ersteigerte, es roch auf jeden Fall nach Ärger. Es sah aus, als würde ich tatsächlich etwas unternehmen müssen. Üblicherweise reichten ein ruhiges Wort und ein strafender Blick meinerseits; ansonsten konnte ich mich darauf verlassen, dass mein Ruf die Wogen glätten würde – aber über diesen Punkt waren wir bereits weit hinaus.

Da fiel mir etwas ... Seltsames auf. Trotz all der Spannung, des Chaos und der von allen Seiten drohenden Gewalt summte ich ein altes Lied aus den Siebzigern vor mich hin. Es war „Bridget the Midget, the Queen of the Blues“, eine der Ulk-Nummern von Ray Stevens. Ich hatte seit Jahren nicht mehr daran gedacht. Aber noch seltsamer war, dass die Leute in meinem Umfeld dasselbe Lied summten. Manche hatten gar das Bieten eingestellt, um mitzusingen, auch wenn ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie nicht wussten, warum. Mir lief es kalt den Rücken herunter, als ich bemerkte, wie sich das Lied in der Menge ausbreitete. In der Nightside hatten Zufall und Zwang oft einen Sinn. Sie deuteten üblicherweise auf eine Einflussnahme von außen hin.

Dann hörte sogar Grave auf, Gebote entgegenzunehmen, und rieb sich heftig die Stirn, als wolle sie einen störenden Gedanken wegmassieren. Sandra Chance und der Bemalte Ghul standen jetzt beide auf und sahen sich verwirrt um. Ein lauter werdendes, beunruhigtes Murmeln wogte durch die Menge. Das Lied verklang wieder, aber wir alle spürten etwas – einen wachsenden Druck, aus einer Richtung kommend, die keiner von uns benennen konnte. Weitere Personen erhoben sich und sahen sich hektisch um. Es hatte kein neuer Gast den Saal betreten, aber wir alle wussten, wir waren nicht mehr unter uns.

„Da kommt etwas“, sagte Sandra Chance. „Etwas Schreckliches.“

Ein paar der Anwesenden protestierten gegen die Unterbrechung der Auktion, wurden aber sofort niedergebrüllt. Fast alle waren inzwischen aufgesprungen und sahen sich erfolglos nach einer Bedrohung um. Verschiedene Waffen tauchten in zitternden Händen auf. Die Teddybären drängten sich aneinander, an ihren ausgestopften Pfoten deuteten sich Klauen an. Im Saal wurde es still, Spannung lag in der Luft. Der Luftdruck schien zu steigen, als käme ein Sturm, genau wie in dem Augenblick, bevor ein Blitz einschlägt. Plötzlich barsten ringsum die Schutzzeichen des Großen Auktionshauses, die Jahrhunderte überdauert hatten, und zerstoben in grellen Energieblitzen, gesprengt von einer wachsenden Präsenz, die fernzuhalten oder einzudämmen diese einfach nicht gedacht waren – einer lebenden Präsenz, gewaltig und unmenschlich, die in unsere Wirklichkeit einsickerte wie Gift in eine klare Quelle.

Ich wusste, was da kam. Was das sein musste. Ich kannte die Zeichen. Ein Psychonaut; ein Reisender aus einer höheren oder niedereren Dimension. Ein Eindringling, den man nicht aufhalten oder abweisen konnte, weil er entweder zu real oder nicht real genug war, um von menschlichen Kräften beeinflusst werden zu können. Ich hatte Erfahrung mit Psychonauten, seit ich beim alten Carnacki, dem Geisterfinder, in die Lehre gegangen war. Es schien mir ungerecht, dass ich mich in einem Leben zweimal etwas so Schrecklichem stellen musste. Ich wäre geflohen, wusste aber, dass ich es niemals schaffen würde.

Die Menge begann schon, in Panik zu geraten, als sich die ersten Wucherungen aus einer niedereren Dimension zu manifestieren begannen. Unkontrollierte Energien zuckten durch den Saal – schimmernde schwarze Regenbögen und schillernde Auren von Menschen, die eigentlich gar nicht da waren – ehe sie in stoffliche Gegenstände einsanken und diese auf schreckliche Weise belebten. Hässliche, verzerrte Gesichter bildeten sich aus den Wänden, dem Boden und der Decke heraus. Dicke Lippen wurden gefletscht und enthüllten abgebrochene Zähne, während dunkle Augen sich knirschend in den Höhlen bewegten und unmenschliche Stimmen in unseren Köpfen schnatterten: „Wir kommen, wir kommen.“ Die hölzernen Fingerspitzen einer großen Hand erhoben sich langsam zwischen den Sitzreihen, und die Menge spritzte kreischend und quietschend auseinander. Einzelne riefen Worte der Macht, die jedoch keinerlei Einfluss auf das hatten, was sich da aus den Fundamenten der Wirklichkeit einen Weg in unsere Welt erzwang.

Die billigen Holzstühle zerbarsten plötzlich und formten sich zu peitschenden Holztentakeln, die vorzuckten und sich um die Fliehenden legten, um diese zurückzuhalten. Weitere Schreie erhoben sich, als Arme und Beine unter dem unmenschlichen Druck der Holzfesseln brachen. Große Münder im Boden sogen das vergossene Blut auf und erzeugten bedeutungsschwangere Geräusche, die aus der Zeit vor der Sprache stammten. Die Wände pulsierten im Atemrhythmus irgendeines gewaltigen Wesens, und der gesamte Saal bebte, als der Boden sich hob und senkte wie ein Schiff auf See.

Ringsum wüteten Poltergeist-Aktivitäten. Gegenwärtig passierte alles so schnell, dass niemand mehr flink genug reagieren konnte, um weiter mit dem Geschehen Schritt zu halten. Alles, was nicht irgendwie befestigt war, flog wild durch die Gegend oder ging spontan in Flammen auf. Kleidung wurde zu groß oder schrumpfte und riss dabei in Fetzen. In der Luft brannten Feuer ohne jegliche Nahrung, und Schweißtropfen rannen träge die Wände empor. Es hagelte Steine und regnete Fische, und Menschen redeten in unbekannten Zungen.

Ich kämpfte mich durch das Chaos hindurch, um Lucretia Grave zu packen, die am Boden kniete und sich wie betäubt an ihrem schwankenden Podium festkrallte. Ich zerrte sie hoch, und sie klammerte sich an mich wie ein Kind. Ich hatte gehofft, sie könne auf irgendwelche Notfallmagie zurückgreifen, aber es sah nicht so aus. Die Teddybären torkelten durch die panische Menge und versuchten zu helfen, aber sie konnten eigentlich nur versuchen, die Menschen mit ihren ausgestopften Körpern abzuschirmen.

Ein Genius Loci drang in den Saal vor, überlagerte und ersetzte das eigentliche Ambiente der alten Scheune, und sofort fluteten mächtige Gefühle den Geist eines jeden und wischten unsere Abwehrmechanismen mit verächtlicher Leichtigkeit beiseite. Die Leute begannen zu lachen, zu weinen und hysterisch zu heulen, bis sie geschüttelt wurden wie eine Ratte im Maul eines Hundes. Ich lachte so heftig, dass es weh tat, konnte aber nicht aufhören. Dann durchfuhr uns alle der Schrecken, dieselben Urängste packten uns: vor der Dunkelheit, vor dem Fallen, davor, dass Menschen nicht das waren, was sie zu sein schienen. Leute schlugen aufeinander ein, einfach, weil sie auf etwas einschlagen mussten. Männer und Frauen fielen und standen nicht wieder auf, in Katatonie gezwungen von Ängsten und Gefühlen, denen sie sich nicht stellen konnten. Hier herrschte ein neuer Genius Loci, und das Große Auktionshaus war zu einem fremdartigen, unerträglichen Ort geworden. Ein paar Leute stolperten auf die Ausgänge zu, nur um festzustellen, dass die Türen verschwunden waren. Es gab keinen Ausweg mehr.

Jackie Schadenfreud war aufgequollen wie ein Kugelfisch, sämtliche Silberknöpfe seines Nazimantels waren abgeplatzt. Er kicherte, was schmerzhaft sein musste in seinem Zustand, als er die Emotionen rings um sich aufsog, zwangsernährt mit Gefühlen, die jenseits seines Appetits und seiner Verarbeitungsfähigkeit lagen. Dicke, blutige Tränen rannen über seine rosigen Wangen, als seine Augen aus den Höhlen traten. Sein Hund hatte sich bereits selbst die Eingeweide herausgerissen. Der Bemalte Ghul rannte eine anschwellende Wand hoch, huschend wie ein übergroßes Insekt, und versuchte, Gefühlen zu entgehen, die er üblicherweise bei anderen hervorrief. Schweiß ließ seine Schminke verlaufen, und sein Grinsen war ihm vergangen.

Sandra Chances Magie war weitgehend nutzlos, weil sie in erster Linie die Toten betraf, nicht Elementare, aber sie wehrte sich dennoch. Stolz stand sie in einem schimmernden Schutzkreis, prachtvoll in ihrem Zorn, und drängte die psychonautischen Eindringlinge mit schierer Willenskraft zurück. Sie hatte einen Zeigeknochen der Aborigines gezückt, und wo immer sie ihn hinrichtete, verdrängte es die Kräfte, die den Raum belebten, aus der stofflichen Welt. Aber nur für eine Weile. Sie kamen immer wieder zurück.

Der Fürst und die Königin des Tanzes, wieder vereint von der Bedrohung durch einen gemeinsamen Feind, erzeugten mit ihren tanzenden Füßen mächtige Harmonien auf dem wogenden Boden. Sie tanzten ihre Wut und ihre Empörung in die Welt hinaus und drängten die vorrückenden Präsenzen zurück. Ihre Füße knallten auf den Boden, hämmerten wunderbare Rhythmen, jede ihrer Bewegungen war wundersam anmutig, und ihre Körper strahlten im Angesicht des Unmenschlichen trotzige Menschlichkeit aus. Zusammen hatten sie immer schon am besten getanzt.

Deliverance Wilde stand in einem Feenring, geschützt durch ihren Pakt mit dem Finsteren Feenhof, konnte aber nichts unternehmen. Kläglich und händeringend sah sie sich um.

Ich stand allein, von den Schrecken rings um mich herum nur marginal betroffen, und beschloss zögernd, dass ich etwas würde tun müssen.

Ich mag es eigentlich nicht, in Aktion gezwungen zu werden. Ich behalte gern für mich, was ich kann und was nicht; das trägt zu meinem Ruf bei. Mit einem schlechten Ruf kommt man weiter als mit jeder Magie. Üblicherweise. Zwar machten die Psychonauten im Moment einen Bogen um mich, möglicherweise von meinem Wesen irritiert, aber es gab keine Garantie dafür, dass das so bleiben würde. Ich kannte das Problem und glaubte, eine Lösung zu wissen, also lag es wieder mal an mir, alle Anwesenden von den Toren der Hölle zurückzuzerren. Wenn ich mich irrte, würde ich wahrscheinlich auf eine von zahlreichen unschönen Arten sterben, aber das war ich ja gewohnt.

Als ich damals mit Carnacki, dem Geisterfinder, zusammenarbeitete, hatte er einmal ein Bannamulett gegen einen Psychonauten eingesetzt und ihn so von einem Rummelplatz vertrieben, wo dieser gespukt hatte. Als er danach gerade mal nicht hinsah, hatte ich das Amulett eingesteckt. Er besaß haufenweise von den Dingern, und ich hatte das Gefühl, es könne mir eines Tages mal nützen. Ich durchwühlte den diversen magischen Kram, der sich im Laufe der Zeit in meinen Taschen angesammelt hatte und zog schließlich eine Goldmünze hervor, die ursprünglich aus dem Land Nod stammte. Die Schrift darauf konnte niemand mehr lesen, und die Prägung war größtenteils abgewetzt, aber noch immer auf subtile Weise verstörend. Ich habe mich noch nie gerne auf solche Dinge verlassen, aber wenn die Außenwelt ihm die Tür eintritt, muss ein Mann tun, was ein Mann tun muss. Sollte es nicht klappen, konnte ich kaum zu Carnacki zurückkehren und mich beschweren. Auf Objekte der Macht gibt es selten Garantie.

Ich hielt die Münze hoch, sprach das Aktivierungswort der Macht, und von der Münze ging ein schreckliches Licht aus, zu hell und zu gleißend für Menschenaugen. Ich musste den Kopf abwenden, und die Hand, in der ich die Münze hielt, fühlte sich an, als stünde sie in Flammen. Der Bann sprang hinaus in den Saal, begierig darauf, sein unerbittliches Werk zu tun. Er rauschte durch den Saal, sprach dabei Worte in einer Sprache, die älter war als die Menschheit, riss die sie belebenden Geister aus der stofflichen Schöpfung und zwang diese wieder hinab durch den Urgrund der Welt, zurück in die Fundamente der Wirklichkeit. Die Psychonauten waren fort und mit ihnen die übermächtigen Gefühle und lähmenden Ängste. Wände, Boden und Decke wurden wieder unbewegt und fest, und die Holzarme, die die Männer und Frauen umklammert hielten, zerfielen zu Splittern. Langsam sahen sich die Leute um und wagten zu glauben, das Schlimmste könne vorbei sein.

Mit herzzerreißend sachlicher Stimme sagte Sandra Chance: „Da kommt noch etwas.“

Es war ein weiterer Psychonaut. Diesmal ein Reisender aus einer höheren Dimension. Wir alle spürten ihn kommen, fühlten, wie etwas unerträglich Gewaltiges sich auf unsere Wirklichkeit herabsenkte. Etwas so unmöglich Großes, dass es sich komprimieren musste, um in unser enges Raum-Zeit-Gefüge zu passen. Der erste Impuls aller Anwesenden, mich eingeschlossen, war Flucht, aber die reine Macht der nahenden Präsenz ließ uns erstarren wie Kaninchen vor der Schlange oder Insekten in der durch eine Lupe gebündelten Hitze. Schließlich materialisierte sich etwas bei uns im Auktionssaal, so groß und mächtig, dass schon der Gedanke daran unserem Geist weh tat, und sog alles an wie ein gewaltiges Schwerefeld. Die Präsenz war zu real für unsere beschränkte Realität; so real, dass sie alles andere einsog.

Sie ließ sich massig in unserer Welt nieder und breitete sich in Richtungen aus, für die wir nicht einmal Namen hatten; etwas Großes und Gewaltiges, das jemand aus einer höheren Dimension heruntergeladen hatte. Ihre Gedanken fraßen sich in den Geist aller Anwesenden, grell und gnadenlos wie ein Scheinwerfer, und suchten nach der einen bedeutsamen Sache, die sie an diesen kümmerlichen, beschränkten Ort gebracht hatte. Man musste kein Genie sein, um zu erkennen, dass die Präsenz den Chaosschmetterling suchte. Das einzig wirklich Einmalige auf der Auktion. Der Psychonaut konnte ihn im Augenblick scheinbar nicht genau lokalisieren, wohl wegen des Stasisfeldes, in dem der Schmetterling vorübergehend außerhalb von Zeit und Raum gefangen war. So drang die Präsenz tiefer in den Geist der Leute ein und verdrängte auf ihrer Suche nach Wissen deren eigentliches Ich. Rings um mich schrien Menschen vor Schmerz, Schock und Entsetzen und kreischten: „Holte es aus mir raus!“ Selbst die Strippenzieher lagen schluchzend und zitternd auf den Knien. Der einzige im Saal, der weitgehend unerschüttert blieb, war ich, und ich wollte gar nicht darüber nachdenken, warum.

Der Psychonaut war es nicht gewohnt, in nur drei Dimensionen zu denken, aber irgendwann würde er den Chaosschmetterling finden, und sei es nur im Ausscheidungsverfahren. Der Sog des Schwerefeldes wurde immer stärker. Einzelne Teile der Wirklichkeit unserer Welt wurden weggerissen und eingesogen, von der Präsenz absorbiert. Nicht, weil diese das so wollte, sondern einfach nur aufgrund ihres Wesens. Die Teddybären taumelten auf sie zu, angezogen von einem Lockruf, dem sie nicht widerstehen konnten, nur um der Reihe nach zu Boden zu gehen, wieder simple Plüschbären. Schreckliche Veränderungen kamen über die Leute, die der Präsenz am nächsten waren. Plötzlich sah man einige nur noch von hinten, egal aus welcher Richtung man schaute. Gesichter verloren ihre Individualität, wurden ausdruckslos und generisch. Details ihrer Kleidung verschwanden, als habe sie eine unsichtbare Hand weggewischt, dann verloren die Klamotten ihre Farbe. Leute wurden zu schwarzweißen, zweidimensionalen Fotos und dann schließlich zu simplen Kreidezeichnungen, bis ihre kläglichen Reste in das Schwerefeld gesogen wurden, all dessen beraubt, was die Menschen real gemacht hatte.

Ich zwang mich, die Schreie und das Geheul der Verdammten rings um mich zu ignorieren, und dachte angestrengt nach. Das Bannamulett konnte gegen etwas so Mächtiges nichts ausrichten. Teufel auch, nichts, was ich besaß, würde es auch nur berühren. So bedeutsame Mächte kümmerten sich normalerweise einen Scheiß um niederere Dimensionen wie die unsere. Diese hier war nur wegen des Chaosschmetterlings gekommen. Vermutlich weil dessen letztendlicher Besitzer die Fähigkeit haben würde, die Zukunft vorherzusehen und möglicherweise zu beeinflussen, was quer durch alle Dimensionen Auswirkungen haben würde. Also würden die Psychonauten einfach so lange erscheinen, bis einer von ihnen den Schmetterling endlich fand. Keiner von ihnen würde sich darum scheren, wieviel Schaden sie dieser Welt und ihren Bewohnern dabei zufügten. Also blieb mir nur eins.

Ich taumelte hinüber zu den Glasvitrinen, zwang mich, gegen den schrecklichen Sog des Schwerefeldes anzukämpfen, bis ich schließlich vor der Vitrine mit dem Chaosschmetterling stand. Er hing in seinem Stasisfeld – so ein kleines Etwas und so viel potentielle Macht! Ich streckte die Hand nach der Vitrine aus, und Wilde schrie auf, weil sie selbst nach all dem, was die Präsenz bereits angerichtet hatte, noch befürchtete, ich könnte den Schmetterling töten. Ich benutzte meine Gabe, Dinge zu finden, indem sich das dritte Auge tief in meinem Geist öffnete, mein heimliches Auge, um das notwendige Machtwort aufzuspüren, welches das Stasisfeld zusammenbrechen lassen würde.

Ich sprach das Wort, das Feld brach zusammen, und der Schmetterling verschwand, endlich frei, an den Augenblick in Zeit und Raum zurückzukehren, aus dem man ihn herausgerissen hatte. Dabei wurde er wieder zu einem ganz normalen Schmetterling, unbedeutend, nicht länger der erste Dominostein in einer langen Schicksalskette. Er wurde wieder gewöhnlich und war für niemanden mehr von Bedeutung.

Die Präsenz verschwand augenblicklich aus der Wirklichkeit, war nicht mehr interessiert, und mit ihr verschwand das Schwerefeld. Überall im Saal brachen Leute zusammen, meist aus Dankbarkeit darüber, dass diese Feuerprobe vorbei war. Ich setzte mich, lehnte den Rücken an eine feste, hinreichend solide Wand und zitterte erst mal ein Weilchen.

Natürlich waren nicht alle mit dem Verlauf der Ereignisse einverstanden. Deliverance Wilde beispielsweise wanderte unglücklich durch den Saal und murmelte immer wieder: „Ich hätte reich, reich, reich sein können ...“ Sie hätte auch zahllose unangenehme Todesarten kennenlernen können, aber ich war zu höflich, um sie darauf hinzuweisen. Viele Leute, die gekommen waren, um auf den Schmetterling zu bieten, kamen herüber und fragten spitz, ob sich keine bessere Möglichkeit hätte finden lassen, mit dem Problem fertig zu werden. Ich warf ihnen meinen bestmöglichen harten Blick zu, und sie gingen wieder. Verflucht viele Leute waren tot oder sehr mitgenommen, also half ich dem Personal des Auktionssaals, die Leichen in einer Ecke aufzutürmen, damit sich die Autoritäten darum kümmern konnten, wenn sie denn endlich auftauchten. Niemand sonst wollte helfen. Die meisten Leute konnten den Saal gar nicht schnell genug verlassen. Ich beschloss, es sei vielleicht das beste, wenn auch ich längst weg wäre, wenn Walker und seine Leute auftauchten und dumme Fragen stellten. Dies teilte ich Wilde mit, und sie nickte langsam.

„Ich schätze, ich kann immer noch versuchen, einen anderen Chaosschmetterling aufzuspüren ...“

Ich deutete wortlos auf die Verwüstung und den Leichenberg, und sie erschauerte.

„Vielleicht auch nicht.“

„Bleib bei Mode“, riet ich ihr nicht unfreundlich. „Das ist viel ungefährlicher.“

Sie rang sich ein leises Lächeln ab. „Du hast ja keine Ahnung“, sagte sie und entschwebte.

Ich ging zurück zu Grave, die sich traurig in ihrem verwüsteten Saal umsah, und teilte ihr mit, wohin sie den Scheck für meine Dienste schicken sollte. Sie funkelte mich an.

„Sie erwarten nach diesem Debakel doch nicht wirklich eine Bezahlung?“

Ich warf ihr meinen allerbesten harten Blick zu. „Ich kriege immer mein Geld.“

Sie dachte einen Augenblick darüber nach, dann sagte sie, sie könne meinen Standpunkt durchaus verstehen. Ich lächelte, verabschiedete mich und trat wieder hinaus in die Nachtseite der Stadt.

2

Wenn Fortuna lacht ... renn!

Ich esse meist auswärts. Zum Teil, weil es in der Nightside einige der besten Restaurants in diesem und in vielen anderen Universen gibt, aber vor allem, weil ich weder die Gabe noch die Zeit oder gar das Interesse habe, für mich zu kochen. Natürlich bin ich im Notfall durchaus in der Lage, etwas Tiefgefrorenes in eine Mikrowelle zu schieben und es zu bestrahlen, bis es schreit. Ich ziehe es zudem eindeutig vor, allein zu essen, damit ich dem exzellenten Gericht, für das ich gerade ein kleines Vermögen bezahlt habe, meine volle Aufmerksamkeit widmen kann. Aber diesmal aß ich mit meiner jungen Sekretärin, Cathy Barrett, zu Mittag. Sie hatte mich demonstrativ aus meinem Büro angerufen, nur um mich dazu aufzufordern, und wie bei so vielen anderen Dingen, die mit Cathy zu tun hatten, besaß ich keinerlei Mitspracherecht. Ich habe gelernt, solche Niederlagen mit Stil wegzustecken.

Das liegt nicht zuletzt daran, dass Cathys Beharren darauf, es sei wichtig, dass wir uns zu einem Schwatz beim Mittagessen treffen, fast immer bedeutet, dass schlechte Nachrichten mit Warpgeschwindigkeit im Anmarsch sind. Und zwar nicht nur normale, alltägliche schlechte Nachrichten, denn davon gibt’s in der Nightside immer genug, sondern die Sorte wirklich fieser, unangenehmer und total ungerechter Hiobsbotschaften, die aus einer vollkommen unerwarteten Richtung angerast kommen. Ich dachte über die verschiedenen, gleichsam schrecklichen Möglichkeiten nach, während ich mich in die Innenstadt begab und Kurs auf die Kneipengegend nahm. Die Innenstadt ist das, was in der Nightside als hochklassig durchgeht, wo wir meist zu sehr damit beschäftigt sind, einander über den Tisch zu ziehen, als uns um Sorgen zu scheren.

Rings um mich herum schimmerte grelles Neonlicht und spiegelte sich in verschwommenen Farben auf den regennassen Straßen. Rauchige Saxophone und schwere Basslinien drangen aus den Eingängen der Clubs, die immer offen haben. In der Nightside wird es nie Tag, und deshalb muss das Trinken, Singen und Tanzen nie aufhören, solange man Geld in der Tasche oder eine Seele zum Verpfänden hat.

Soweit ich wusste, hatte ich keine anstehenden Probleme. All meine Fälle waren abgeschlossen, und es gab keine offenen Fragen, die mich in den Allerwertesten beißen konnten. Ich bezweifelte eigentlich, dass es Probleme im Büro gab, da Cathy es mit beängstigender Effizienz leitete. Es sei denn, kandarianische Dämonen waren wieder in den Anrufbeantworter gefahren. Verdammt, diese Technoexorzisten sind teuer. Oder vielleicht stellten die Steuereintreiber wieder meine Spesen in Frage. Oh ja, in der Nightside zahlen wir alle Steuern. Ich bin nicht immer ganz sicher, wem ...

Regen – das Erbe des gerade abebbenden kurzen Sturms – bildete Pfützen auf dem Trottoir, doch der Nachthimmel war klar wie immer. Tausende von Sternen leuchteten heller, als sie es in der Außenwelt je taten, und der Mond war ein Dutzend Mal größer, als er hätte sein sollen. Niemand weiß, warum – oder wenn es jemanden gibt, der es weiß, so schweigt er sich aus. Die Nightside lebt von Geheimnissen und Mysterien. Wie immer wimmelte es auf den Straßen von Männern, Frauen und Dingen, die beides oder keins von beidem waren. Alle kümmerten sich demonstrativ um ihre eigenen Angelegenheiten, konzentriert auf ihre ganz privaten Missionen und verborgenen Leidenschaften, die sie in die Nightside geführt oder verschleppt hatten. Hier kann man alles kaufen und verkaufen, besonders Dinge, die man in einer zivilisierten Welt nicht wollen sollte. Der Preis ist oft die eigene Seele – oder die eines anderen, aber das weiß man ja von Anfang an. Aus jedem Fenster und jedem Eingang lockten Freuden und Dienstleistungen aller Art, und für die traditioneller Gesinnten gab es ja immer noch den schrillen Charme der Töchter des Zwielichts: käufliche oder zumindest mietbare Liebe. Verkehr der anderen Art, welcher hier nur selten stockte oder auch nur langsamer wurde, erfüllte dröhnend die Straßen. Die Leute hielten großen Abstand zum Randstein. Nur weil etwas wie ein Auto aussah, musste es noch lange keines sein.

Ich erreichte den verabredeten Treffpunkt, und ausnahmsweise war Cathy wie durch ein Wunder tatsächlich vor mir dort eingetroffen. Sie hüpfte auf ihren Zehenspitzen auf und ab und winkte wild, als bestünde die Gefahr, dass ich sie übersehen könnte. Cathy fiel überall auf – ein helles Lichtchen an einem finsteren Ort. Sie war siebzehn Jahre alt, groß, blond und durch einen eisernen Willen modisch schlank. In ihrer karierten, über dem Bauchnabel geknoteten Bluse und dem Minirock, zu dem sie weiße oberschenkelhohe Plastikstiefel trug sowie das passende weiße Plastikbarett, welches wacklig auf ihrem Hinterkopf balancierte, sah sie heute besonders scharf aus. Vor einiger Zeit hatte meine gelegentliche Komplizin Flintensuzie sie mit der alten Fernsehserie Mit Schirm, Charme und Melone bekanntgemacht. Seitdem hatte Cathy sich stark verändert. Sie küsste mich flüchtig auf die Wange, hakte sich bei mir unter und schenkte mir das, was sie für ein gewinnendes Lächeln hielt.

„Wo willst du essen?“, fragte ich mit resigniertem Schmunzeln. „Zweifellos in irgendeinem teuren, angesagten Lokal. Wie wäre es mit Alices Restaurant, wo man alles kriegt, was man will? Oder vielleicht Wonkas wunderbares Wigwam – Schokolade zu allem? Nein? Du hast dich verändert. Direkt hier um die Ecke hat ein neues Lokal aufgemacht, das Elizabethan Splendour ...“

Cathy schnitt eine Grimasse. „Klingt altmodisch.“

„Die Spezialität des Hauses sind die abgefahreneren Speisen aus der Zeit Königin Elizabeths I. Papageientaucher beispielsweise, der damals als Fisch galt, damit man ihn in der Fastenzeit essen konnte.“

„Aber ... Papageientaucher sind keine Fische! Sie haben Schnäbel und Flügel!“

„Wenn die EU Karotten als Obst klassifizieren kann, weil die Spanier Marmelade daraus machen, kann ein Papageientaucher auch ein Fisch sein. Die Leute im Elizabethanischen Zeitalter aßen auch Igel, wenn sie diese nicht gerade als Bürsten verwendeten, und Kaninchen, die als Säuglinge von der Mutterbrust gerissen wurden.“

„Lecker“, sagte Cathy. „Nein, danke. Ich habe schon entschieden, wo wir hingehen.“

„Warum bloß überrascht mich das nicht?“

„Ich will in Ricks Café Imaginaire; du weißt schon, der Laden, in dem nur ausgestorbene Tierarten zubereitet werden. Darüber habe ich erst letzte Woche im Lifestyle-Teil der Night Times diese total abgefahrene Restaurantkritik gelesen. Ich weiß, es ist ein bisschen gehoben, aber du kriegst uns da schon rein. Du kommst doch überall rein.“

„Schön wär’s“, brummte ich. „Hier entlang, du putzige, kleine Epikureerin.“

Ich führte sie die Straße entlang, während sie sich an meinen Arm klammerte und heiter über nichts Bestimmtes schwatzte. Offenbar waren die schlechten Nachrichten, die sie auf dem Herzen hatte, so schlecht, dass man nur nach einem wirklich guten Essen darüber reden konnte, damit’s nicht so weh tat. Ich seufzte innerlich und betastete den Splitter vom Horn eines Einhorns, den ich wie einen Anstecker am Revers meines Trenchcoats trage. Das Horn eines Einhorns ist ein ausgezeichneter Giftdetektor.

Der Eingang von Ricks Café Imaginaire war eine schlichte, fast schon anonyme grüne Tür, verborgen in einem Alkoven unter einem diskreten, handgemalten Schild. Das Café braucht keine Werbung. Jeder kommt zu Rick. Die Tür war mit einem Zauber belegt, der nur Leute mit bestätigter Reservierung, Promis oder Freunde Ricks durchließ, und Cathy war sichtbar beeindruckt, als die Tür bei meiner Berührung sofort aufschwang. Wir traten ein und fanden uns auf einer Dschungellichtung wieder. Es handelte sich dabei um einen offenen Bereich mit Sandboden, umgeben von hohem Regenwald, Lianen und Schlingpflanzen, so weit das Auge reichte. Nicht, dass man sehr weit hätte sehen können; das dichte Dschungeldach hielt den Großteil des Lichts ab, und die Schatten zwischen den Bäumen waren in der Tat sehr dunkel. Aus allen Richtungen hörte man Tierlaute, Rufe und Geheul sowie plötzliche, gellende Schreie, gelegentlich unterbrochen von einem lauten Grollen oder einem Kreischen. Die Luft auf der Lichtung war heiß, trocken und sehr unbewegt. Es war genauso, als stünde man auf einer echten Dschungellichtung, und vielleicht war es auch eine. Schließlich war dies die Nightside.

(Man hat noch nie von einem Tier gehört, das sich aus dem Dschungel auf die Lichtung gewagt hätte. Wahrscheinlich haben sie durchaus zu Recht Angst davor, gegessen zu werden).

Der Oberkellner funkelte mich giftig an, als ich Cathy nonchalant an der langen Warteschlange vorbeiführte. Ein paar der Wartenden murrten, als wir vorbeigingen, nur um von denen, die mich erkannten, schnell zum Schweigen gebracht zu werden. Mein Name verbreitete sich wie ein Lauffeuer in der Warteschlange, halblaut gemurmelt wie eine Warnung oder ein Fluch. Ich blieb vor dem Oberkellner stehen und warf ihm meinen besten Denken-Sie-nicht-mal-daran-irgendwas-Schlaues-zu-versuchen-Blick zu. Er war klein und stämmig und steckte in einem eleganten Smoking, der viel zu gut für ihn war; seine kantigen Züge waren zu einem Ausdruck verzogen, der von unkurierbarer Verstopfung zu künden schien. Er hätte mir ohne Zweifel gerne gesagt, ich solle mich auf schnellstem Wege zum Teufel scheren, und seine Rausschmeißer gerufen, um uns die ersten Schritte zu erleichtern, aber leider stand sein Chef direkt neben ihm. Einige der Wartenden zischten regelrecht vor Ärger über eine solche Vorzugsbehandlung, ohne dass auch nur der Hauch von Bakschisch geflossen war. Rick ignorierte sie, und wir nickten einander zu. Er hielt nicht viel vom Händeschütteln. Er rang sich ein Lächeln für Cathy ab, aber das tat schließlich jeder. Rick trug einen eleganten, weißen Smoking, der in krassem Gegensatz zu seinem zerfurchten, verlebten Gesicht stand. In einem seiner Mundwinkel hing stets eine Kippe, und sein Café hatte nie auch nur darüber nachgedacht, einen Nichtraucherbereich einzurichten.

„Woher weißt du nur immer, wann ich komme?“, fragte ich ihn ernsthaft interessiert.

Er lächelte knapp. „Das gehört alles zum Service. Außerdem kann sich in der Nightside niemand leisten, sich überraschen zu lassen. Das kann sehr geschäftsschädigend sein.“

„Das ist meine Sekretärin Cathy.“

„Wenn du es sagst, John.“

„Nein wirklich, sie ist meine Sekretärin.“

„Du warst immer schon ein Kinderschänder.“

„Hör zu, gib uns einfach einen Tisch für zwei, ehe ich beschließe, deinen hübschen Anzug zu zerknittern.“

„Natürlich, John. Für dich gibt es hier immer einen Tisch, egal wie voll es ist.“

„Weshalb?“, fragte Cathy sofort, denn sie witterte eine Geschichte, oder noch besser, Klatsch. Sie bildet sich ein, ihr mangelndes Taktgefühl sei charmant, und ich bringe es nicht übers Herz, ihr diese Illusion zu rauben.

„John hat mir mal einen Gefallen getan“, sagte Rick. „Ein Snack war unter merkwürdigen Umständen verschwunden, und John half mir, ihn zu finden. Wie sich herausstellte, war der Snack ein Schnatz. Er hatte sich in einen Buhdscham verwandelt und tarnte sich als Gast. Jedes Mal, wenn man glaubt, man habe alles gesehen, was die Nightside zu bieten hat, findet sie einen ganz neuen Weg, einen zu entsetzen.“

„Was hat Sie überhaupt in die Nightside geführt?“, fragte Cathy.

Er lächelte. „Die wunderbaren Sonnenuntergänge.“

„Aber hier ist es immer Nacht!“

„Ich war fehlinformiert.“

Cathy sah erst Rick, dann mich argwöhnisch an, denn sie spürte, dass sie gerade einen Witz für Eingeweihte verpasste, war aber clever genug, nicht nachzufragen. Unterdessen führte Rick uns an den einzigen verbleibenden freien Tisch ganz am anderen Ende der Lichtung. Die Leute an den Tischen, an denen wir vorbeikamen, hielten die Köpfe gesenkt und den Blick abgewandt. Rick schob Cathy den Stuhl zurecht, überließ mich aber mir selbst. Gutaussehende junge Frauen haben ihre Privilegien. Das Tischtuch war jungfräulich weiß, das Besteck makellos und die Salz- und Pfefferstreuer praktisch Kunstwerke. Die handgeschriebene Speisekarte war so groß, dass man beide Hände brauchte, um sie in den Griff zu kriegen. Rick verweilte gerade lange genug, um sicherzustellen, dass wir gut saßen, dann befand er, er werde anderswo dringender gebraucht, und schlenderte von dannen. Rick fraternisierte grundsätzlich nicht mit seinen Gästen. In der Tat konnte man monatelang bei ihm essen, ohne ihn einmal zu Gesicht zu bekommen, und es gefiel ihm so. Cathy warf mir über den oberen Rand ihrer übergroßen Speisekarte einen schalkhaften Blick zu.

„Ein Tisch bei Ricks ohne Reservierung. Ich bin offiziell beeindruckt.“

„Das ist nicht nötig. Ich muss trotzdem zahlen, ehe wir gehen dürfen. So dankbar ist Rick auch wieder nicht.“

Neben jedem Tisch gab es einen eigenen Kleiderständer, ein hohes Rokoko-Stück aus Mahagoni, weil kein Gast seine Garderobe gern aus den Augen ließ. Schließlich konnten sich Feinde sonst daran zu schaffen machen. Paranoia ist in der Nightside eine Lebenseinstellung, und das mit gutem Grund. Ich hängte meinen Trenchcoat auf, nachdem ich unauffällig den Einhorn-Hornsplitter vom Revers entfernt hatte. Ich behalte meine kleinen Geheimnisse gern für mich. Das trägt alles zu meinem Ruf bei. Cathy warf ihr Barett lässig auf den Kleiderständer. Ich sah sie neidisch an. So etwas habe ich noch nie gekonnt. Ich setzte mich ihr gegenüber, und wir studierten feierlich unsere Speisekarten. Die Leute an den umstehenden Tischen beobachteten mich, sobald sie glaubten, ich sähe es nicht. Manche bekreuzigten sich oder machten das Zeichen gegen den bösen Blick in meine Richtung. Ich überlegte mir, wie lustig es wohl wäre, einfach plötzlich aufzuspringen und „Buh!“ zu rufen, beherrschte mich aber. Cathy pfiff leise und sah mich wieder über den oberen Rand ihrer Speisekarte hinweg an.

„Das ist eine voll krasse Liste, John. Wo kriegt er all das Zeug her?“

„Ricks Café ist selbst für die Nightside einzigartig“, gab ich zu. „Soweit ich weiß, ist er der einzige Restaurantbesitzer, der je Mahlzeiten von Kreaturen anbot, die es eigentlich gar nicht gibt. Ich habe ihn gefragt, wo er einkauft, aber er sagt immer nur, er habe seine Quellen. Meines Wissens setzt er auf die selteneren Exemplare professionelle Großwildjäger an; keine Fragen und auf gar keinen Fall Lebendanlieferungen. Offenbar besteht das eigentliche Problem darin, erstklassige Köche zu finden und an sich zu binden, die mit den Problemen fertig werden, welche die Zubereitung einiger der Gerichte mit sich bringt. Etwa mit verbundenen Augen Gorgonenaugensuppe kochen. Man will niemanden, der hysterisch wird, wenn er es mit Möbiusmäusen zu tun bekommt, die sich selbst füllen.“

Ein Kellner tauchte auf und sah hochnäsig auf uns herab. Er war ein Riesenpinguin, komplett mit Menjoubärtchen und hochmütigem Gesichtsausdruck. Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf unsere Speisekarten und leierte dann in gelangweiltem, monotonem Tonfall die Tagesgerichte herunter.

„Der Oktopus ist weg, aber wir hoffen, ihn bald wieder einfangen zu können. Fragen Sie nicht nach dem Chamäleon, denn das finden wir gerade nicht. Das heutige Tagesgericht ist Langschwein, weil einer der gestrigen Gäste nicht zahlen konnte.“

Cathy sah mich an. „Macht er Witze?“

„Das bezweifle ich. Pinguine sind nicht gerade für ihren Sinn für Humor bekannt.“

„Rassist!“, zischte der Kellner.

Wir ignorierten ihn ostentativ. „Wo ist hier die Küche?“, fragte Cathy und sah sich auf der Dschungellichtung um.

„Das weiß nur Rick“, sagte ich, „und der verrät es nicht. Ich habe das ungute Gefühl, wir würden hier nie wieder essen, wenn wir je in die Küche schauen könnten.“

„Hast du mir etwas Nettes von der Auktion mitgebracht?“, fragte Cathy und wechselte damit das Thema mit jenem kunstlosen Tempo, dessen nur Teenager fähig sind.

„Ich fürchte nicht. Es war nicht wirklich eine dieser Auktionen. Vielleicht nächstes Mal.“ Nur um zu zeigen, dass auch ich das konnte, fuhr ich fort: „Wie geht es deiner Mutter?“

„Gut“, sagte Cathy und studierte aufmerksam ihre Speisekarte, damit sie mich nicht ansehen musste. „Reich und erfolgreich wie immer. Hat mir eine nette, kleine Stelle in ihrer Firma angeboten, wenn mir je danach ist, heimzukommen – was nicht der Fall ist. Je weiter wir voneinander entfernt sind, desto besser kommen wir tatsächlich miteinander aus. Wir können recht zivilisiert miteinander umgehen, solange wir nicht in derselben Zeitzone leben. Hattest du Glück mit deinen Ermittlungen über deine Mutter?“

„Nein.“ Nun war es an mir, intensiv die Speisekarte zu studieren. „Die wenigen Leute, die etwas wissen könnten, weigern sich, das Thema auch nur anzusprechen. Es ist schwer, jemanden zu finden, der sie persönlich kannte und noch lebt. Klar, da wäre der Struwwelpeter, aber der ist wahnsinnig. Mein Vater hat mir nicht mal Fotos von ihr hinterlassen. Offenbar hat er sehr viel Kram verbrannt, als sie ging ... als er herausfand, was sie war.“

„Erinnerst du dich daran, wie sie aussah?“

„Nein. Gar nicht. Nicht einmal an ihre Stimme. Ich muss etwa vier gewesen sein, als sie ging, ich müsste also eigentlich Erinnerungen an sie haben, aber das ist nicht der Fall. Ich frage mich, ob sie ... etwas mit mir gemacht hat, ehe sie ging. Oder vielleicht mein Vater, hinterher. Ich kann niemanden fragen.“ Wir dachten beide schweigend ein Weilchen darüber nach. „Also“, nahm ich schließlich den Gesprächsfaden wieder auf. „Gehst du immer noch mit diesem Musiker, Leo Morn?“

„Ach was“, sagte Cathy mit einer Art Schauder. „Mit dieser Bestie? Den hab ich doch schon vor Ewigkeiten abserviert. Er dachte, er sei der Größte und ich müsste für seine Aufmerksamkeit dankbar sein, wenn er sich denn mal die Mühe machte aufzutauchen. So behandelt mich niemand, und seine Band war auch der letzte Dreck. Gothic Punk, also bitte! Im Bett allerdings wurde er zum Tier ...“

„Viel zu viele Informationen“, unterbrach ich sie entschlossen. „Bist du schon bereit, wieder heimzugehen, Cathy? In die wahre Welt, meine ich, und in ein richtiges Leben?“

„Nein. Warum? Willst du mich loswerden?“

„Nein, das weißt du doch. Aber du bist nicht von hier, dich verbindet nichts mit der Nightside. Im Gegensatz zu den meisten von uns könntest du diese spirituelle Jauchegrube jederzeit verlassen. Du könntest im geistig gesunden Teil Londons leben, wo die Leute nicht dauernd versuchen, dich umzubringen.“

„Ich gehe nie mehr zurück.“ Cathy legte ihre Speisekarte weg, um mir direkt in die Augen schauen zu können. „Mir gefällt es hier. Ich habe den Großteil meines Lebens damit zugebracht, vor der geistig gesunden, normalen, langweiligen Welt wegzulaufen, in die ich nie hineinpasste. Die Nightside ist so ... lebendig! Ständig passiert etwas! Es ist wie eine Party, die niemals endet – mit der besten Musik, den meisten und angesagtesten Clubs und den verrücktesten Typen ... ich fühle mich hier zu Hause, John. Mein ganzes Leben lang habe ich so etwas wie die Nightside gesucht. Ich gehöre hierher.“ Sie grinste. „Ich schätze, ich bin einfach ein Nachtmensch.“

Ich erwiderte ihr Lächeln. „Ich mache mir nur ... Sorgen um dich, Cathy.“

„Ich mache mir Sorgen um dich, und zwar aus weitaus besseren Gründen!“

„Bist du schon bereit, mir zu sagen, warum wir zusammen dieses extrem teure Mittagessen einnehmen?“

Sie holte tief Luft, atmete langsam wieder aus und schaute mir direkt in die Augen, wobei ihr gesamtes Gehabe sehr ernst wirkte. „Ich will dich bei einem Fall begleiten. Einem richtigen Fall. Als deine Partnerin. Andauernd bitte ich darum, und ständig wimmelst du mich ab ...“

„Weil du noch nicht soweit bist.“ Ich achtete sorgfältig darauf, ruhig, unaufgeregt und sehr vernünftig zu klingen. „Cathy, du hast dich – seit ich dich aus dem Haus gerettet habe, das dich fressen wollte – sehr gut an das Leben in der Nightside gewöhnt. Aber du nimmst sie immer noch nicht ernst genug. Du verfügst noch nicht über die Ressourcen, die du bräuchtest, um mit Gefahren fertig zu werden, wie sie dir bei einem echten Fall begegnen würden. Es gibt hier Dinge, die dich mit Leib und Seele verschlingen würden. Meist lässt man dich in Ruhe, weil du mit mir zusammen bist. Mein Ruf schützt dich. Aber im Feld würden die bösen Buben nicht zögern, dich zu bedrohen, um an mich heranzukommen oder mich zumindest abzulenken.“

„Ich kann durchaus auf mich aufpassen!“, sagte Cathy indigniert.

„Stimmt, du gehst in Löchern abtanzen, die ich ohne bewaffnete Rückendeckung nicht betreten würde, aber du bist noch nicht erfahren genug, um zu durchschauen, wenn man dich manipuliert oder an der Nase herumführt.“

„Leo Morn habe ich durchschaut!“

„Cathy, jeder weiß, was mit Leo Morn los ist. Ich rede von den Drahtziehern, den Gewalten und Herrschaften. Sie lieben ihre kleinen Machtspielchen ... und was noch wichtiger ist: Du musstest noch nie jemanden töten. Wenn du mit mir zusammenarbeitest, würde es dazu irgendwann kommen, um dein oder mein Leben zu retten. Glaubst du wirklich, du könntest das?“

„Ich weiß nicht“, gab Cathy zu.

„Natürlich nicht. Das weiß niemand, bis es soweit ist. Es verändert einen unwiderruflich. Es ist, als töte man auch etwas in sich. Ich möchte dir dieses Wissen so lange wie möglich ersparen. Und bis dahin ist es einfach zu gefährlich für dich, mich bei einem Fall zu begleiten. Einem echten Fall. Denn man weiß vorher nie, wann man anfangen muss, sich die Hände schmutzig zu machen.“

An dieser Stelle unterbrach uns eine ganze Herde Lemminge, die aus der unsichtbaren Küche entkommen war. Die Viecher hatten einen Massenausbruch gestartet und wogten nun über den Boden der Lichtung wie eine pelzige Flut, während die Gäste quiekten, schrien und die Füße hochzogen. Die Lemminge kletterten auf Stühle und Tische, sogar auf niedrig hängende Äste, und ließen sich nach guter alter Lemmingmanier fallen. Cathy und ich feuerten sie an.

„Schau mal, der da hat einen Fallschirm! Der macht Paragliding! Los, kleiner Bursche, los!“

Im Nu war der ganze Spuk vorbei. Die Lemminge verteilten sich im umliegenden Dschungel und stimmten schrille Triumphgesänge an (sie handelten davon, dass Rick nur ein Ei hatte), und alle beruhigten sich wieder. Niemand aus der unsichtbaren Küche nahm die Verfolgung auf. Lemminge standen immer auf der Karte (sehr lecker, besonders mit Heuschreckenbeinen gefüllt in einer herben Zitronensauce), und es kamen ständig neue nach. Lemminge vermehren sich, als gäbe es kein Morgen, was für ziemlich viele von ihnen ja auch zutrifft.

Cathy und ich kehrten zum Studium unserer Speisekarten zurück, beobachtet von dem mit dem Fuß auftippenden Pinguin, dessen eines Auge ein wenig zu zucken begonnen hatte.

„Nimm bloß nicht die Dodo-Steaks“, riet ich Cathy. „Die sind nur für die Touristen. Sie schmecken furchtbar, egal mit welcher Soße sie es diese Woche zu tarnen versuchen. Wie wäre es mit ... dem Rocheier-Omelette? Für vier Personen. Nein? Nun, es bleiben natürlich immer das Zipferlak-Klein. Dazu gibt es Pluckerwank, aber der ist immer ein bisschen elump ... Schimäre des Tages? Geröstetes Mammut; immer große Portionen. Oder wie wäre es mit Hydra?“

„Nein“, sagte Cathy. „Ich vertrage kein griechisches Essen.“

Nach einem kleinen Entscheidungsnotstand einigten wir uns schließlich auf Drachenburger (natürlich über offenem Feuer gegrillt) mit einem schönen, gesunden Beilagensalat. Zum Nachtisch sollte es Grinsekatzeneis sein. (Weil es verschwindet und nicht dick macht). Kaum hatten wir bestellt, da kam auch schon das Essen, heiß und dampfend auf einem Servierwagen, den ein weiterer Riesenpinguin schob. Auf seinem Namensschild stand: „Hallo! Mein Name ist: Verpiss dich, Tourist.“ Ich bin davon überzeugt, dass Rick einen Hellseher in der Küche hat. Die Pinguine überließen uns mit einem synchronen herablassenden Schnauben unserem Essen. Ich zog meinen Splitter vom Horn des Einhorns hervor und überprüfte heimlich unser beider Essen.

„Keine Spur von Gift“, sagte eine arrogante Stimme in meinem Kopf. „Aber die Kalorienzahl ist riesig, und es ist versalzen. Ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass du Diät hältst?“

Ich steckte den Splitter weg. Ich hasse geschwätzige Simulacra. Gib ihnen eine Festanstellung, und schon halten sie sich für deine Mutter.

Cathy und ich aßen eine Weile schweigend. Das Drachenfleisch war köstlich. Schmeckte sehr rauchig. Rings um uns herum unterhielt man sich diskret. Alles war ganz und gar zivilisiert. Als die Drachenburger und ein Teil des Salats nur noch eine angenehme Erinnerung waren, lehnten wir uns zurück und warteten zufrieden auf den Nachtisch. Er kam natürlich sofort. Der Pinguinkellner räumte schnell das schmutzige Geschirr ab und knallte die Rechnung auf den Tisch. (Bedienung nicht enthalten. Das würden sie nicht wagen.) Als der Kellner fort war, beugte ich mich vor, um unter vier Augen mit Cathy zu reden.

„Was du immer schon besser konntest als ich, Cathy, ist, die neuesten Trends im Auge zu behalten. Siehst du den Herrn in dem marineblauen Anzug und der altmodischen Krawatte am übernächsten Tisch? Was zum Teufel soll das denn?“

Der fragliche Mann hatte mitten in der Stirn ein Bohrloch, das durch sein Hirn und zum Hinterkopf wieder hinausführte, so dass eine enge Röhre durch seinen gesamten Kopf entstand. Man konnte hindurchsehen, auch wenn ich mir alle Mühe gab, das zu vermeiden.

Cathy sah hin und schnaubte lautstark. „Ultimative Trepanation. Ursprünglich ging man davon aus, man würde intelligenter, wenn man sich ein Loch in die Stirn bohrt und so die Knochenplatten des Schädels aufbricht, damit sie und das Hirn sich ausdehnen können. Dieser neue Tick bringt die Grundidee nur logisch auf den Punkt. Ich persönlich wäre bei den Klugheitstränken geblieben. Die haben auch nicht gewirkt, aber sie müssen viel weniger weh getan haben.“

„Ich hätte es für ein ziemlich zuverlässiges Zeichen von Intelligenz gehalten, sich kein Loch in den Schädel zu bohren“, antwortete ich und versuchte, weder hinüberzustarren noch das Gesicht zu verziehen. „Ich frage mich, ob das Loch wohl Töne erzeugt, wenn der Wind durchpfeift. Oder vielleicht ... könnte man eine Schnur durchziehen – Zahnseide fürs Hirn! Hilft, die schwer verdaulichen Ideen zu entfernen!“

Cathy begann zu kichern und erstickte fast an ihrem Nachtisch. Sie spülte die Eiscreme mit einem großen Glas des kostenlosen blauen Hausweins hinunter. Die Flasche, die Rick gebracht hatte, war schon fast leer, ohne dass ich mich daran beteiligt hatte. Cathy betrachtete Alkohol lediglich als eine weitere Nahrungsmittelkategorie. Ich hatte Cola bestellt und auf die echte beharrt, ich wollte keine dieser Light-Monstrositäten. Der Kellner zahlte es mir heim, indem er einen gedrehten Strohhalm hineinsteckte, der Bastard.

Dann endeten abrupt alle Gespräche auf der Lichtung, und alle Tierlaute aus dem Dschungel erstarben. Es war, als halte die Welt den Atem an. Ein sanftes, leises Geräusch ertönte, als striche eine Brise über ein Windspiel, und Fortuna trat aus dem Dschungel auf die Lichtung. Sie war schlank und elegant, jede ihrer Bewegungen war fast schmerzhaft anmutig, und sie trug ein langes, silbern schimmerndes Abendkleid, das zu ihren Augen passte. Sie hatte zarte asiatische Züge, langes, glattes, schwarzes Haar und einen kleinen Mund mit sehr roten Lippen. Sie sah mich unverwandt an, und plötzlich verzog sich ihr Mund zu einem Lächeln, das zum Sterben schön war. Fortuna trat aus der Finsternis des Dschungels wie ein wandelnder Traum direkt auf unseren Tisch zu. Als sie die Bäume hinter sich ließ, trieben die Äste spontan Blüten oder welkten und brachen. Manchmal auch beides. Als sie zwischen den Tischen hindurchging, verwandelte sich das gesamte Besteck in echtes Gold. Ein Blinder konnte plötzlich sehen, ein anderer Mann starb an einem Herzinfarkt und kippte mit dem Gesicht voran in seine Suppe. Plötzlich hatte jeder in Ricks Café einen Apfel in der Hand.

Alle lächelten Fortuna an und streckten die Hand nach ihr aus, aber sie wich den Berührungen aus. Manche der Gäste wandten den Blick ab. Manche hielten ihr magische Amulette entgegen. Sie ignorierte all das mit aristokratischer Gelassenheit. Die Leute reckten die Hälse und versuchten festzustellen, zu wem sie wollte. Fortuna erschien nur echten Glückspilzen je persönlich, oder denen, deren Ende nahe bevorstand. Sie wurde oft angerufen, war aber selten willkommen, wenn sie sich tatsächlich dazu herabließ zu erscheinen. Dann blieb sie an meinem Tisch stehen, und alle anderen atmeten wieder ruhiger.

Fortuna setzte sich unaufgefordert mir gegenüber, auf einen Stuhl, der gerade rechtzeitig erschien. Sie lächelte Cathy einmal an, die, geblendet von ihrem Glanz, dämlich zurückgrinste, dann wandte Fortuna mir ihre volle Aufmerksamkeit zu. Inzwischen war ich fast übernatürlich wachsam und achtete auf jegliche plötzliche Veränderung an mir, Cathy oder in unserer unmittelbaren Umgebung, aber scheinbar war Fortuna des Prahlens müde. Ich entspannte mich nicht. Die Schönsten sind immer die Gefährlichsten. Ich kannte so einiges an Magie und Tricks, darunter ein paar, von denen ich eigentlich nicht einmal hätte wissen sollen, dass es sie überhaupt gab, aber ich besaß nichts, was auch nur hoffen ließ, ein Wesen von Fortunas Machtfülle aufzuhalten. Im Zweifelsfalle also bluffen. Ich schenkte ihr mein bestmögliches selbstbewusstes Lächeln, begegnete ruhig ihrem silbernen Blick und hoffte verzweifelt, aus der Nummer irgendwie wieder rauszukommen. Es war wenig hilfreich, dass Cathy plötzlich den Zauber abschüttelte, der sie geblendet hatte, und nun aussah, als wolle sie gleich unter den Tisch fliehen oder versuchen, sich in meinen Taschen zu verstecken. Sie erkannte eine echte Bedrohung, wenn sie sie sah. Die Aufmerksamkeit der Götter zu erregen, ist selten eine gute Idee.

Ich warf Cathy einen beruhigenden Blick zu und konzentrierte mich auf Fortuna.

„Ich habe dich nicht gerufen“, sagte ich vorsichtig, nur um das Gespräch in Gang zu bringen.

„Stimmt“, bestätigte sie mit einer leisen, aufregenden Stimme. Es war, als kratze sie genau da, wo es gerade juckte. Mit einer sehr scharfen Kralle. „Ich bin zu dir gekommen, John Taylor. Ich will dich anheuern, damit du mich in einer delikaten Angelegenheit vertrittst. Ich will, dass du für mich die Ursprünge und das wahre Wesen der Nightside untersuchst. Ich will, dass du herausfindest, wo und wie das alles hier begann und vor allem, warum und zu welchem Zweck.“

Ich schwöre, ich saß einige Augenblicke mit offenem Mund da, komplett baff. Ich hatte immer gehofft, dass mich eines Tages jemand für den potentiell größten Fall meiner Karriere anheuern würde, aber ich hatte nicht erwartet, dass das so aus dem Nichts geschehen würde. Die Sache musste einen Haken haben. Solche Dinge hatten immer einen Haken. Warum brauchte zum Beispiel eine Macht, eine Gewalt wie Fortuna, Hilfe von einem gewöhnlichen Sterblichen wie mir? Ich stellte ihr diese Frage, nur viel höflicher, und Fortuna schenkte mir wieder ihr strahlendes Lächeln. Ihre Eckzähne schimmerten golden. Es war, als ertrinke man in Sonnenschein.

„Ich will wissen, warum in der Nightside die Wahrscheinlichkeiten stets außerhalb meiner Kontrolle sind. Warum hier, im Positiven wie im Negativen, so viel Unwahrscheinliches eintritt. Liegt vielleicht ein Bann auf der Nightside, und wenn, wer hat ihn warum verhängt? Das will ich wissen. Wenn ich die Ursprünge der Nightside kenne und verstehe, kann ich das Glück hier vielleicht besser manipulieren, so wie es meine Rolle erfordert.“

Ich sah sie nachdenklich an und ließ mir Zeit. Fortuna war eine der Vergänglichen, die stoffliche Inkarnation eines abstrakten Konzeptes oder Ideals. Entsetzlich mächtig, aber auf die Rolle beschränkt, die sie verkörperte. Normalerweise erschien sie nur alle Jubeljahre mal leibhaftig, aber schließlich waren wir in der Nightside. Wie jede andere Macht oder Gewalt verfolgte sie immer auch eigene Ziele und war berüchtigt für ihre Flatterhaftigkeit.

„Ich bin nicht der erste, dem du den Job anbietest, oder?“, fragte ich schließlich.

„Natürlich nicht. Viele andere hatten im Laufe der Jahrhunderte die Ehre, mir in dieser Angelegenheit zu dienen. Sie sind alle gescheitert. Oder zumindest ist nie einer von ihnen zurückgekehrt, um mir zu sagen, wie nahe er der Antwort gekommen war. Aber es liegt nicht in meiner Natur aufzugeben. Ich suche ständig nach potentiellen ...“

„Trotteln?“, warf ich ein.

Sie schenkte mir erneut ihr glorreiches Lächeln. „Aber du bist anders, John Taylor. Ich bin guter Hoffnung, dass du Erfolg haben wirst. Schließlich kannst du alles finden, oder nicht?“

Ich dachte darüber nach und ließ sie warten, während ich die Sache aus allen Perspektiven betrachtete. Wenn etwas zu schön wirkt, um wahr zu sein, dann trügt meist der Schein. Besonders in der Nightside. Fortuna saß geduldig da, entspannt wie eine Katze in der Sonne. Cathy hatte ihren Stuhl so weit es ging zurückgeschoben, ohne sich dabei tatsächlich an einen anderen Tisch zu setzen. Ihr unglückliches Gesicht zeigte deutlich, dass sie nicht wollte, dass ich diesen Fall übernahm oder etwas mit dieser Auftraggeberin zu tun hatte. Aber wenn ich Risiken scheuen würde, wäre ich nie in die Nightside zurückgekommen. Ich nickte Fortuna langsam zu und tat mein Bestes, um zu klingen, als wisse ich mehr, als tatsächlich der Fall war.

„Die wenigen, die behaupten, die wahren Ursprünge der Nightside zu kennen, haben ein begründetes Interesse daran, sie geheimzuhalten. Wissen ist Macht, und diese Leute ... wir reden über Drahtzieher, über Mächte und Gewalten ... Wesen wie du – und mächtiger –, sie werden es nicht mögen, wenn ich mich da einmische und ihnen auf die Zehen trete.“

„Das hat dich doch noch nie aufgehalten“, sagte Fortuna zuckersüß.

„Stimmt“, gab ich zu. „Aber ich muss trotzdem fragen: Warum suchst du dir die Antwort nicht selbst, wenn du sie so unbedingt haben willst?“

Fortuna nickte kurz, nahm die Frage zur Kenntnis. „Ich greife nicht halb so oft direkt in die Geschicke der Welt ein, wie die Leute denken. Statistiken stimmen einfach nicht immer. Meine Rolle verlangt, dass ich ... geheimnisvoll bleibe. Rätselhaft. Ich arbeite lieber aus der Ferne, mittels ... leugbarer Handlanger.“

„Entbehrlicher Handlanger.“

„Das auch.“

Ich runzelte die Stirn. „Jobs von der Sorte kriege ich schon genug, wenn ich für Walker arbeite. Warum ausgerechnet ich?“

„Weil du den Chaosschmetterling befreit hast, anstatt ihn zu vernichten. Oder zu versuchen, ihn selbst zu kontrollieren.“

„Keine gute Tat bleibt ungesühnt“, sagte ich.

„Was kostest du?“, fragte Fortuna. „Für diesen Fall? Wieviel willst du?“

„Wieviel hast du?“

Ihr Lächeln war plötzlich das einer Katze, die eine in die Ecke gedrängte Maus entdeckt. „Ich werde dir etwas viel Wertvolleres als Gold oder Silber geben, John Taylor. Ich weiß, wer und was deine Mutter war. Wenn du herausfindest, was ich wissen will, werde ich es dir sagen.“

Ich beugte mich über den Tisch und spürte, wie meine Stimme und mein Gesicht kalt und hässlich wurden. „Sag’s mir. Jetzt.“

„Tut mir leid“, sagte Fortuna völlig ungerührt. „Du musst dir deine Belohnung schon verdienen.“

„Ich könnte dich dazu bringen, es mir zu sagen“, drohte ich.

Leute begannen, aufzustehen und sich zurückzuziehen. Cathy sah aus, als würde sie das auch gern tun, doch ihre Loyalität verhinderte es. Fortuna lachte mir leise ins Gesicht.

„Nein, das könntest du nicht, John Taylor. Denn du bist in deiner Rolle genauso gefangen wie ich in meiner.“

Ich lehnte mich wieder zurück und war plötzlich sehr müde. Cathy sah mich finster an.

„Du wirst es tun, oder?“

„Ich muss. Ich möchte über die Ursprünge der Nightside genauso gern Bescheid wissen wie sie.“

Cathy funkelte Fortuna an. „Werden Sie John wenigstens Glück bringen, solange er für Sie arbeitet? Das ist das Mindeste, was Sie ihm schulden.“

„Wenn ich mich offen mit John Taylor verbündete“, sagte Fortuna, „würden sich vielleicht andere wie ich gegen ihn stellen. Das würdest du nicht wollen, oder, John?“

„Nein, beim besten Willen nicht“, antwortete ich. „Ihr seid zu mächtig und zu abgedreht, selbst für die Nightside. Aber ... darf ich vielleicht sagen, ich arbeite für dich? Das verliehe mir eine gewisse Autorität und würde mir vielleicht sogar Zugang zu einigen der schwieriger zu betretenden Orte hier verschaffen.“

„Wenn du willst“, sagte Fortuna, „aber ich kann und will nicht direkt in deine Nachforschungen eingreifen.“

Ich grinste. „Das werden die Leute, die ich befrage, nicht erfahren.“

„Dann hast du den Auftrag“, sagte Fortuna. Sie erhob sich anmutig und verbeugte sich knapp. „Versuch, dich nicht umbringen zu lassen.“

Mit einem Knistern von Möglichkeiten verschwand sie schlagartig. Eine klare Quelle entsprang an der Stelle, wo sie gestanden hatte. Ich nahm an, es würde Rick nicht allzuviel ausmachen. Wie ich ihn kannte, würde er es als Attraktion ausschlachten. Sämtliche Zuschauer fingen langsam an, sich zu entspannen, und setzten sich wieder. In strengem Flüsterton begannen einige Gespräche, und es wurde viel in meine Richtung geschaut. Ein paar Leute versuchten, das verwandelte Goldbesteck einzustecken, bis die Pinguinkellner dafür sorgten, dass sie es zurücklegten. Rick entging nichts.

„Ich habe beschlossen ... diesen Fall noch abzuwarten“, teilte mir Cathy mit. „Ich bin fast sicher, dass ich dringend mal wieder die Ablage im Büro machen muss. Hinter einer fest verschlossenen und verriegelten Tür.“

„Verständlich“, sagte ich.

„Aber du willst das nicht allein durchziehen, oder? Du wirst dabei definitiv Rückendeckung brauchen. Ernsthafte, schwerbewaffnete Rückendeckung. Was ist mit Suzie Shooter? Dead Boy? Eddie Messer?“

Ich schüttelte den Kopf. „Alles gute Ideen. Leider ist Flintensuzie noch dem Großen Schweinemetzger auf der Spur, was wahrscheinlich auch noch einige Zeit dauern wird. Dead Boy ist sehr beschäftigt mit seiner neuen Freundin, einer Walküre, und der Punk-Gott des Rasiermessers ist derzeit mit einer sehr unangenehmen Aufgabe in der Straße der Götter beFasst. Es muss etwas besonders Widerwärtiges sein, denn einige Götter kamen bereits schreiend aus der Straße gerannt. Nein, ich habe bei diesem Fall jemand anderen im Sinn. Ich dachte, ich frage mal den Irren. Und vielleicht auch den Mann, den man den Sünder nennt.“

„Warum jagst du dir nicht einfach gleich eine Kugel durch den Kopf und bringst es hinter dich?“, fragte Cathy.

3

Vom Umgang mit vernünftigen Männern

So schritt ich hinaus in die Nightside und suchte ein wahrhaftiges Orakel. Es gibt stets jede Menge Leute, die nicht gefunden werden wollen, besonders in der Nightside, und ich verwende meine besondere Gabe nur, wenn es gar nicht anders geht. Meine Feinde wollen noch immer meinen Tod, und ich gleiße fürchterlich im Dunkeln, wenn ich mein drittes, heimliches Auge öffne. Zum Glück gibt es immer auch eine Menge Menschen (und Wesen, die nie menschlich waren und es nie sein werden), die sich darauf spezialisiert haben, Dinge zu wissen, die andere vertuschen wollen. Es gibt jene, die behaupten, die Geheimnisse der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft zu kennen; allerdings geht es den meisten nur ums Geld, dem Rest kann man weitgehend nicht trauen, und alle haben sie auch ihre eigenen Pläne im Sinn. Bauernfängerei wird in der Nightside nie aus der Mode kommen. Aber zum Glück hatte man mir einmal als Bezahlung für einen gelösten Fall den Aufenthaltsort eines der wenigen ehrlichen Orakel, die es in dieser spirituellen Jauchegrube noch gibt, verraten. Lange Jahrhunderte hatten diese Kreatur exzentrisch werden lassen, und sie war mental leicht aus der Spur, doch ich schätze, das ist Berufsrisiko.

Ich ließ die Innenstadt hinter mir und begab mich wieder ins alte Zentrum, dort wo sich das Gewerbe in Schale schmeißt und sich für die Laufkundschaft aufdonnert. Hier befanden sich die schrillsten Läden und Touristenfallen, in denen das Laster in Massenproduktion geht und die Versuchung im Sechserpack geliefert wird. Kurz, ich war auf dem Weg zum einzigen Einkaufszentrum der Nightside. Internationale Marken und Ladenketten aus der Außenwelt geben hier, wo sich die Leute eher für das Außergewöhnliche und Exaltierte interessieren, meist schnell auf und sterben, aber Ausnahmen gibt es immer. Im Mammon-Emporium gibt es Designer-Outlets und Schnellrestaurants aus allen erdenklichen Alternativuniversen und abweichenden Zeitlinien. Es gibt vielleicht nichts Neues unter der Sonne, aber in der Nightside scheint die Sonne nie.

Ich schlenderte zwischen dem großen M und dem großen E hindurch, die den Eingang des Einkaufszentrums markieren, und ausnahmsweise bekreuzigte sich niemand, und keiner rannte zum nächsten Ausgang. Das Mammon-Emporium war einer der wenigen Orte, an denen ich hoffen durfte, nur einer unter vielen zu sein. Kunden aus allen erdenklichen Londons kamen dorthin auf der Suche nach Angesagtem, Verbotenem und natürlich nach der Chance auf ein einmaliges Schnäppchen. Leute in hundert verschiedenen abgefahrenen Kleidungsstilen schrien einander in ebenso vielen Sprachen und Dialekten an, verstopften die Gänge und betrachteten im Schaufenster Waren, die es nirgends sonst gab. Aus jedem Laden strahlten grellbunte Lockangebote und die Schaufenster waren voller Wunder; zahllose Geschäfte drängten sich Seite an Seite in einem Einkaufszentrum, dem es irgendwie gelang, innen größer zu sein als außen. Offenbar dehnte sich der Raum aus, um den beteiligten Läden Platz zu bieten.

Rings um mich herum strahlten Schilder und Logos von den fernsten Küsten. McCampbells Delphin-Burger. Stardocks Schnupftabak. Will Dizzys Mortimer Maus. Taufen’R’Us. Studio Bizarr. Seelenmarkt – neu, gebraucht und runderneuert. Und natürlich die Nosferatu-Blutbank. (Treten Sie ein und eröffnen Sie ein Konto. Spenden Sie großzügig. Sonst kommen wir zu Ihnen nach Hause). Ein dunkelhaariges Gruftschneckchen mit karmesinroter Baskenmütze beäugte mich aus dem schattenverhangenen Eingang heraus. Ich lächelte höflich und ging weiter.

Mitten im Einkaufszentrum stand ein altmodischer Wunschbrunnen, den die Massen weitgehend ignorierten und sich blicklos daran vorbeischoben. Der Brunnen war nicht besonders auffällig. Lediglich ein traditioneller Brunnen mit Steinmauer, umgeben von einem kurzgestutzten Rasenrund, darüber ein rotes Ziegeldach und ein Eimer an einer rostigen Kette. Ein Schild mit wirklich winziger Schrift lud dazu ein, eine Münze in den Brunnen zu werfen und sich etwas zu wünschen. Nichts als ein harmloser Spass für Kinder. Nur waren wir in der Nightside, die nicht gerade für harmlosen Spass berühmt ist. Die meisten Orakel sind ein Witz. Das Konzept alternativer Zeitlinien (wie man sie täglich in den in der Nightside spontan entstehenden Zeitanomalien erlebt) macht Prophetie weitgehend unrentabel und führt die Idee eines festen Schicksals praktisch ad absurdum. Aber dieses spezielle Orakel konnte eine beeindruckende Erfolgsgeschichte vorweisen, was Gegenwartsprognosen anging; es wusste, was an jedem Ort in diesem speziellen Moment vor sich ging. Ich schätze, Spezialisierung ist heutzutage alles. Ich lehnte mich gegen die Steinmauer des Brunnens und sah mich beiläufig um. Niemand schien besonders auf mich oder den Brunnen zu achten.

„Hallo Orakel“, sagte ich. „Was geht?“

„Mehr, als du dir wahrscheinlich vorstellen kannst“, antwortete eine tiefe, blubbernde Stimme von ganz weit unten. „Segne mich mit Silbermünzen, oh Wanderer, und ich werde dir drei Antworten auf jede Frage geben. Die erste wird detailliert, aber nicht hilfreich sein, die zweite verblümt, aber genau und die dritte ein totaler Schuss ins Blaue. Je mehr du ausgibst, desto mehr erfährst du.“

„Erzähl keinen Scheiß“, sagte ich. „Ich bin kein Tourist. Ich bin John Taylor.“

„Ach du Scheiße; du bist wieder da, was?“ Das Orakel klang eindeutig missgestimmt. „Du weißt ganz genau, dass deine bloße Existenz mir Kopfschmerzen bereitet.“

„Du hast gar keinen Kopf.“

„Genau! Leute wie du ruinieren den Ruf eines jeden Orakels. Was willst du? Ich habe zu tun.“

„Was denn?“, fragte ich ehrlich neugierig.

„Vertrau mir, das willst du gar nicht wissen. Glaubst du, es ist einfach, ein Born aller Weisheit zu sein, wenn deine Wände algenüberwuchert sind? Außerdem hasse ich Zeitanomalien! Sie sind für ein Orakel wie Hämorrhoiden. Apropos Schmerz im Arsch: Was willst du, Taylor?“

„Ich suche den Mann, den man den Irren nennt.“

„Oh Gott, der ist ja noch schlimmer als du. Der würde mir den Magen umdrehen, wenn ich einen hätte. Was willst du von ihm?“

„Weißt du das nicht?“

Das Orakel schnaubte arrogant. „Nur zu, mach dich über einen Krüppel lustig. Wenigstens kann ich, im Gegensatz zu dir, sehen, wo er ist. Aber die Antwort kostet dich was. Keine Informationen umsonst: so lautet die Regel. Mach mir keine Vorwürfe, ich arbeite nur hier. Bis der Fluch irgendwann bricht; dann haue ich hier so schnell ab, dass dir der Kopf schwirrt.“

„In Ordnung“, sagte ich. „Wie viele Tropfen Blut für eine klare Antwort?“

„Für dich nur einen, süßer Prinz“, antwortete das Orakel mit plötzlich dienstbeflissener Stimme. „Denk an mich, wenn du deinen Thron besteigst.“

Ich sah in die Schatten des Brunnens hinab. „Du hast etwas gehört.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht“, sagte das Orakel blasiert. „Nutze meine Gutmütigkeit aus, ehe der Preis steigt.“

Ich stach mir mit einer Nadel in den Finger und ließ einen einzelnen, dicken Blutstropfen in den Brunnen fallen, welcher ein leises, hässliches und zufriedenes Geräusch von sich gab.

„Du findest den Irren im Hotel Clappe“, beschied er mich knapp. „Im Bereich für Kurzzeitmieter. Gib auf deinen Rücken acht und rede mit keiner der seltsamen Frauen, es sei denn, du sammelst Infektionen. Jetzt schaff dich hier raus; mir birst der Schädel. Carpe den alten diem, John Taylor. Es ist später, als gedacht.“

***

Das Hotel Clappe, das sich so schrieb, um etwas hochklassiger zu wirken, sah genauso aus, wie es klang; es war eine dreckige, eklige Absteige, in der man Räume stundenweise mietete, und wo frische Laken ein Luxus waren. Nutten und dergleichen lauerten in den schlecht beleuchteten Straßen ihrer Beute auf, und die Filzläuse waren so groß, dass sie aus dunklen Winkeln hervorsprangen, um Passanten auszurauben. Aussehen war alles – und Augen auf beim Kauf. Aber es wird immer Leute geben, denen Sex nur Spass macht, wenn er dreckig, verkommen und ein kleines bisschen gefährlich ist, also ... Ich ging die Straße mit den roten Laternen entlang, schaute stur geradeaus und vergrub die Hände ganz tief in meinen Taschen. In solchen Gegenden konnten die Töchter des Zwielichts furchterregender und gefährlicher sein als die meisten augenfälligeren Monster der Nightside. Deprimierend war nur, dass verdammt viele von ihnen meinen Namen zu kennen schienen.

Das Hotel Clappe war nur eines von vielen Etablissements, von denen der Putz abblätterte, in der langen, terrassenförmigen Straße; seit Jahren hatte sich niemand mehr die Mühe gemacht, das Schild über der Tür aufzufrischen. Ich stieß mit einer Hand die Tür auf, wünschte, ich hätte an Handschuhe gedacht, und betrat das Foyer, wobei ich versuchte, wie ein Mann von der Bauaufsicht auszusehen oder wie sonst jemand, der einen guten Grund hatte, dort zu sein. Das Foyer war genauso dreckig und ungeputzt, wie ich erwartet hatte, und der Teppich knirschte unter meinen Füßen. Ein paar Personen unklaren Geschlechts schauten von ihren Klatschblättern auf, als ich eintrat, sahen aber schnell wieder weg, als sie mich erkannten.

Ich war nicht ganz sicher, was der Irre in so einem Loch trieb. Ich glaube, geistig gesunde Alltagsdinge wie Sex oder andere Vergnügen waren ihm mittlerweile völlig egal. Aber andererseits waren ihm wohl auch seine Aufenthaltsorte einerlei. Hier konnte man sich gut verstecken. An so einen Ort kam nur, wer hier definitiv etwas zu suchen hatte.

Ein paar Elfennutten machten mir Platz, als ich auf den Portier zusteuerte, den ein schweres Stahlgitter vor seiner Umwelt schützte. Die Elfen musterten mich mit kühnen Maskara-Augen und warfen mir ihr professionellstes Lächeln zu. Ihre Flügel sahen ein wenig zerknittert aus, aber es umgab sie dennoch ein gewisser schriller Zauber. Ich schüttelte lächelnd den Kopf, und sie sahen tatsächlich ein wenig erleichtert aus. Gott allein wusste, wozu mein Ruf hier unten verkommen war. Der Portier hinter seinem Gitter sah eindeutig nicht erfreut aus, mich zu sehen. Er war klein und stämmig, trug eine dreckige Hose und ein Netzhemd, und aus seinem verdrießlichen Gesicht blickten Augen, die schon alles gesehen hatten. Auf einem Schild hinter ihm stand einfach „Was man anFasst, muss man bezahlen“. Der Portier spie saftig in einen Spucknapf und sah mich mit ausdrucksloser, unbeteiligter Miene an.

„Ich beantworte keine Fragen“, sagte er mit einer grauen, tonlosen Stimme. „Nicht einmal dem berüchtigten John Taylor. Nichts sehen, nichts wissen; das gehört alles zum Job. Du machst mir keine Angst. Hier tauchen jeden Tag schlimmere Typen als du auf. Das Gitter ist mit einem Zauber belegt, verflucht und steht unter Strom, also versuch es gar nicht erst.“

„Dabei will ich Ihnen doch eigentlich nur einen Gefallen tun“, antwortete ich fröhlich und geflissentlich unbeeindruckt von seiner Art. „Ich bin hier, um den Irren abzuholen.“

„Oh, Gott sei Dank“, sagte der Portier, dessen Haltung sich im Nu vollkommen verändert hatte. Er beugte sich vor, und seine Miene war plötzlich flehend, fast schon mitleiderregend. „Bitte schaffen Sie ihn hier weg. Sie wissen nicht, wie es ist, ihn um sich zu haben. Die Schreie, das Geheul und der Blutregen. Die Räume, die sich verschieben, und die Türen, die plötzlich nirgends mehr hinführen. Er macht den Freiern Angst. Er macht sogar den Mädchen Angst, und ich dachte, das ginge gar nicht mehr. Mein Nervenkostüm wird nie wieder sein wie vor seiner Ankunft. Er verschafft dem Hotel einen total schlechten Ruf.“

„Ich hätte gedacht, das sei in so einer Gegend von Vorteil“, entgegnete ich.

„Schaffen Sie den Irren einfach nur hier raus. Bitte.“

„Wir wären Ihnen unendlich dankbar“, sagte eine der Elfennutten und schob mir ihre Titten ins Gesicht.

Ich lehnte ihr Angebot mit aller mir zu Gebote stehenden Höflichkeit ab, und der Portier nannte mir eine Zimmernummer im ersten Obergeschoss. Der Lift funktionierte natürlich nicht, also schleppte ich mich die Treppe hoch. Nackte Steinstufen ohne Geländer, industriegrau gestrichene Wände. Ich spürte das Zimmer des Irren, lange bevor ich auch nur in seine Nähe kam. Es war wie ein wildes Tier, das hinter einer Ecke lauerte. Das Gefühl wurde stärker, als ich vorsichtig das erste Obergeschoss betrat. Der Raum des Irren lag vor mir wie ein Zahnarztbesuch, wie ein Arzt, der schlechte Neuigkeiten hatte. Die Luft war bitterkalt, mein Atem stand in dichten Wolken vor meinem Mund. Ich spürte, wie mir das Herz in der Brust hämmerte. Langsam ging ich den leeren Gang entlang, als müsse ich durch Teer schwimmen. All meine Instinkte schrien mir zu, ich solle abhauen, solange ich noch konnte.

Ich blieb vor einer Tür stehen. Die Nummer war jene, die der Portier mir genannt hatte, aber ich hätte das Zimmer ohnehin erkannt. Der Raum fühlte sich an wie der Schmerz, der einen mitten in der Nacht weckt und schreckliche Worte wie „Tumor“ oder „Gift“ flüstert. Er fühlte sich an wie der Tod eines geliebten Menschen oder wie der Klang in der Stimme deiner Liebsten, wenn sie dir sagt, dass sie dich für einen anderen verlässt. Der Raum fühlte sich an wie Schrecken, Unheil und der langsame Zerfall all dessen, an das man je geglaubt hat. Nur, dass es nicht der Raum war, der dies verursachte. Es war der Irre.

Ich kannte seinen Namen nicht. Seinen wahren, ursprünglichen Namen. Ich schätze, nicht einmal er selbst kannte ihn noch. Namen implizieren Identität und Geschichte, und der Irre hatte beides schon vor Ewigkeiten in Stücke gerissen. Jetzt war er ein trauriger, gefährlicher, verwirrter Herr, den nur eine entfernte Bekanntschaft mit der Wirklichkeit verband. Irgendeiner Wirklichkeit. Die Geschichte darüber, was ihn eigentlich hatte wahnsinnig werden lassen, was ihn rettungs- und hoffnungslos irre gemacht hatte, ist in der Nightside allgemein bekannt und gehört zu ihren verstörendsten. In den Sechzigern war der Irre ein LSD-Zauberer, ein Guru Timothy Learys und einer der besten Wissenschaftler der NASA gewesen. Ein Genie, das einen unstillbaren Wissensdurst und viele Patente besaß. Ende der Sechziger war er dann vom Weltraum in den inneren Raum umgezogen, hatte sich auf Mystik und die mathematische Beschreibungstheorie verlegt. Er studierte und forschte viele Jahre lang. Er beFasste sich mit den esoterischeren Bereichen arkanen Wissens, denn er wollte einen Weg finden, die Wirklichkeit so zu sehen, wie sie wirklich ist, anstatt so, wie wir sie alle mit unseren beschränkten menschlichen Gehirnen und Sinnen wahrnehmen.

Irgendwie fand er einen Weg, hinter die bequeme kollektive Illusion zu schauen, in der wir alle leben, und direkt das zu betrachten, was unter oder hinter jener Welt liegt, die wir kennen. Was auch immer er in diesem endlosen Augenblick sah, zerstörte seine geistige Gesundheit augenblicklich und unwiderruflich. Die Grundrealität war entweder so viel schlimmer oder so viel besser als das, was wir für wahr halten. Unglaublicher Schrecken oder unvorstellbare Schönheit – ich glaube, beides ist gleichermaßen verstörend. Heute lebt der Irre in der Illusion, und es ist ihm egal. Der Unterschied zwischen ihm und uns ist, dass er sich seine Illusion manchmal aussuchen kann. Manchmal sucht sie aber auch ihn aus.

Es kann extrem gefährlich sein, sich mit dem Irren abzugeben. Er hält das, was er sieht, nicht für real, also ist es das für ihn auch nicht. Rings um ihn herum folgt die Welt seinen Launen und Wünschen, seinen Ängsten und Zweifeln, und die Wirklichkeit ordnet sich nach seinen mäandernden Gedanken permanent neu. Das kann hilfreich, verwirrend oder auch beängstigend sein, denn er glaubt auch nicht unbedingt an seine Mitmenschen. Er kann ihre Persönlichkeit und Geschichte verändern, ohne es auch nur zu merken. Leute, die ihn ausreichend nerven oder gar bedrohen, verwandeln sich häufig in Dinge. Sehr unangenehme Dinge. Also lassen ihn die Leute in der Regel dort hingehen, wo er will, und das tun, wonach ihm ist. Es ist einfach sicherer so. Zum Glück will der Irre gar nicht so viel machen. Menschen, die ihn zu benutzen versuchen, nehmen meist ein schlimmes Ende.

Vor der Tür dieses Mannes stand ich also keuchend und schwitzend und ballte die Fäuste, während ich versuchte, den Mut zum Anklopfen aufzubringen. Ich riskierte viel, wenn ich mit ihm sprach, und das wusste ich. Ich hatte nicht mehr solche Angst gehabt, seit ich mich Jessica Sorrow, der Ungläubigen, gestellt hatte; aber gegen die hatte ich eine Art von Waffe gehabt. Dem Irren hatte ich nur meine Geistesschärfe und mein schnelles Denkvermögen entgegenzusetzen. Nicht einmal ich selbst hätte auf mich gewettet. Dennoch gab es beim Irren wenigstens einige Warnsignale, bevor etwas Schlimmes passierte. Aus Gründen, die er wahrscheinlich nicht einmal selbst kannte, hatte der Irre seinen eigenen Soundtrack; Musik aus dem Nichts, die seine Stimmungen und Gefühle widerspiegelte. Wenn man auf die feinen stilistischen Veränderungen achtete, konnte man wichtige Informationen erlangen.

Ich stand vor seiner Tür, eine Hand zum Klopfen erhoben. Es war, als stünde ich vor der Tür zu einem tosenden Schmelzofen oder vielleicht zu einer Quarantänestation. Tür öffnen auf eigene Gefahr. Ich holte tief Luft, klopfte entschlossen an, sagte laut, aber sehr höflich meinen Namen, öffnete die Tür und betrat das Zimmer des Irren. Von irgendwoher erklang Nilssons „Everybody’s Talking at Me“.

Der Raum war viel größer, als er hätte sein sollen, doch sein Grundriss war seltsam unbestimmt. Statt der winzigkleinen Kammer, die ich erwartet hatte, handelte es sich eher um eine Suite mit großem Bett, antiken Möbeln und jedem nur erdenklichen Luxus. Alles war flitterbestäubt und schillerte im Licht. Wo immer ich auch hinsah, waren die Einzelheiten ein klein wenig schief, auf subtile Weise falsch. Die Winkel zwischen den Wänden und dem Boden stimmten nicht, die Decke schien sich in unmögliche Richtungen zu erstrecken, und es gab keine ersichtliche Quelle des schmerzhaft grellen Lichts. Gegenstände schienen sich zu verändern, wenn ich sie nicht direkt ansah, sackten in sich zusammen und verformten sich. Ich hatte festen Boden unter den Füßen, aber es fühlte sich an, als stünde ich am Rande einer Klippe. Alle Geräusche im Raum klangen dumpf und fern, als befände ich mich unter Wasser. Ich stand ganz ruhig da und konzentrierte mich auf den Grund meines Hierseins, denn es fühlte sich an, als könne auch ich mich verändern und davontreiben, wenn ich nur für einen Augenblick vergaß, wer und was ich war.

Deshalb waren die Leute ungern in der Nähe des Irren.

Wie er da so auf der Decke seines übergroßen Bettes lag, wirkte er verloren und klein. Er war ein gedrungener, vierschrötiger Mann mit dichtem, grauen Bart. Als er sich plötzlich aufsetzte und mich ansah, schielte er leicht, und sein Blick hatte etwas Wildes, Verzweifeltes. Er sah müde und traurig aus wie ein Hund, der bestraft wurde, ohne den Grund zu kennen. Er trug, was er immer trug: ein schwarzes T-Shirt zu speckigen Jeans. Er trug immer dasselbe, weil ihm unwichtige Dinge wie Kleidung egal waren. Oder wie Körperpflege, seinem Geruch nach zu urteilen.

Sämtliche Wände des Zimmers waren Zeile um Zeile mit hingekritzelten mathematischen Gleichungen bedeckt. Sie manifestierten sich, wo immer der Irre sich aufhielt, offenbar ohne, dass er es selbst merkte oder sich etwas daraus machte, und verschwanden kurz nach seinem Verschwinden wieder. Niemand hatte sie je zu entschlüsseln vermocht, obwohl es viele versucht hatten. Das war aber wahrscheinlich egal. Der Irre fixierte etwas direkt hinter meiner Schulter. Ich wandte mich nicht um. Was immer er sah, ich war recht sicher, dass ich es nicht sehen wollte. Nach einem kurzen Augenblick wandte der Irre den Blick wieder ab, und ich entspannte mich leicht. Rings um uns herum veränderte sich das Zimmer auf subtile Weise und passte sich seiner Stimmung an, als er sich an meine Gegenwart gewöhnte. In den Ecken des Raumes sammelten sich Schatten. Tiefe, finstere Schatten, in denen sich Dinge bewegten. Dinge, welche dieselbe schlichte aber schreckliche Bedrohlichkeit jener Monster aus Kinderalpträumen ausstrahlten.

„Hallo Irrer“, begrüßte ich ihn ruhig und unbeteiligt. „Ich bin John Taylor. Erinnerst du dich? Wir haben uns ein paarmal im Strangefellows und im Tourniquet-Club getroffen. Wir haben einen gemeinsamen Freund, Eddie Messer. Erinnerst du dich?“

„Nein“, sagte der Irre mit seiner leisen, gehauchten Stimme traurig. „Aber ich erinnere mich auch sehr selten an jemanden. Es ist sicherer so. Aber dich kenne ich. Ich kenne dich, John Taylor. Oh ja. Sehr gefährlich. Böses Blut. Ich glaube, wenn ich mich tatsächlich an dich erinnern könnte ... hätte ich Angst.“

Der Gedanke, dass jemand wie der Irre Angst vor mir haben könnte, machte mir auf alle möglichen Weisen größte Sorgen, aber ich verdrängte ihn, um mich auf naheliegendere Probleme zu konzentrieren. Etwa, das Gespräch hinter mich zu bringen, ohne verändert oder sogar getötet zu werden, und den Irren irgendwie zu überreden, mit mir zusammenzuarbeiten.

„Ich mache mich auf die Suche nach den Ursprüngen der Nightside“, begann ich. „Ich könnte deine Hilfe gebrauchen. Vielleicht finden wir dabei auch etwas, das dir helfen kann.“

„Mir ist nicht mehr zu helfen“, sagte der Irre. „Ich kann mir ja nicht einmal mehr selbst helfen.“ Er legte den Kopf schief und sah mich an wie ein Vogel. „Warum solltest du meine Hilfe wollen, John Taylor?“ Er klang fast vernünftig, und ich nutzte diesen Vorteil, so lange es ging.

„Selbst ich bin nicht stark genug, es mit einigen der Wesen aufzunehmen, mit denen ich werde reden müssen, oder sie gar zu bluffen“, antwortete ich. „Deshalb dachte ich, ich nehme dich mit, um Verwirrung zu stiften. Vielleicht kann ich mich auch hinter dir verstecken.“

„Das ergibt Sinn“, sagte der Irre und nickte, fast normal wirkend. „Gut, ich komme mit. Ich glaube, ich liege hier schon seit Monaten und denke nach, und ich bin mir fast sicher, dass ich mich langweile. Ja, ich komme mit. Ich suche immer nach Ablenkung. Nach etwas, womit ich mich beschäftigen kann, damit ich nicht in ... unerwünschte Richtungen abwandere. Ich habe mehr Angst vor mir selbst, als du je haben wirst. Gehen wir.“

Er schwang die Beine vom Bett, wobei seine Bewegungen seltsam unkoordiniert wirkten. Im Stehen sah man, dass er fast so groß war wie ich. Aber er wirkte viel massiger, als wiege er um einiges schwerer auf der Welt. Die Schatten in den Ecken hatten sich bis auf weiteres zurückgezogen. Der Irre ging zur Tür, und ich folgte ihm aus dem Zimmer, wobei ich darauf achtete, mich nicht umzudrehen. Sein Soundtrack war momentan etwas Jazziges, Saxophonlastiges. Als ich die Tür schloss, sah ich doch noch einmal für einen kurzen Augenblick ins Zimmer. Es war wieder ein kleiner, enger Raum, dunkel, dreckig und staub- und spinnwebenbedeckt. Er war offenbar seit Jahren unbewohnt. Auf dem Bett lag etwas. Als es begann, sich aufzusetzen, schloss ich ruckartig die Tür und trat zurück. Der Irre sah mich erwartungsvoll an, also ging ich voraus, zur Treppe und hinunter ins Foyer. Die Leute sahen uns den Vorraum betreten und huschten davon, um uns aus dem Weg zu gehen. So traten der Irre und ich gemeinsam in die Nacht hinaus, um den Mann zu suchen, den man den Sünder nannte.

***

Der Sünder war ein weiterer Mann, dessen Geschichte allgemein bekannt war in der Nightside, die Legenden und Tragödien sammelt wie ein Hund Flöhe. Über die Jugend des Sünders war nichts bekannt, doch irgendwann hatte der Mann, den man heute den Sünder nannte, beschlossen, seine Seele dem Teufel zu verkaufen. Also beFasste er sich eingehend mit dem Thema, traf alle erforderlichen Vorbereitungen und beschwor Satan aus der Hölle herauf. Nicht einen seiner Dämonen oder auch nur einen gefallenen Engel, sondern den uralten Widersacher höchstpersönlich. Die Geschichte und die Literatur sind voller Beweise dafür, dass das einfach keine gute Idee ist, aber der Sünder glaubte offenbar zu wissen, was er tat. Er beschwor den Teufel, band ihn in eine angemessene Gestalt und sagte dann, er wolle ihm seine Seele verkaufen. Als der Teufel den Sünder fragte, was er dafür haben wolle, sagte der Mann: „Wahre Liebe.“ Das verblüffte den Teufel ein wenig und offenbar gab er zu bedenken, dass wahre Liebe eigentlich nicht sein Thema sei. Doch der Mann beharrte darauf, und Pakt ist Pakt, also ... wurde der Vertrag mit Blut unterschrieben, und für seine unsterbliche Seele versprach der Teufel dem Sünder zehn Jahre mit seiner Traumfrau.

Der Teufel sagte: „Geh um die und die Uhrzeit in die und die Bar, und sie wird dort auf dich warten.“ Dann lachte er und verschwand. Der Mann ging zum entsprechenden Zeitpunkt in die Bar und traf tatsächlich seine Traumfrau. Er verliebte sich in sie und sie sich in ihn, und bald waren sie verheiratet. Sie genossen zehn sehr glückliche Jahre miteinander, und dann, als die zehn Jahre vorbei waren, erhob sich der Teufel beim letzten mitternächtlichen Glockenschlag, um die Seele des Mannes einzufordern und in die Hölle zu zerren. Der Mann nickte und sprach: „Dafür wahre Liebe erlebt zu haben – das war es wert.“ Der Teufel aber sagte: „Es war alles gelogen. Die Frau war nur eine Dämonin, eine der Meinen, ein Sukkubus, der nur so tat, als läge ihm etwas an dir, wie an so vielen Männern vor dir.“ Der Mann sprach: „Egal. Ich liebte sie und werde sie immer lieben.“ Der Teufel zuckte mit den Schultern und nahm den Mann mit sich.

So wurde der Mann zur einzigen Seele in der Hölle, die noch liebte. Trotz seines Wissens, trotz all der Dinge, die ihm widerfahren waren, liebte er trotzig und stur weiter. Das ertrug der Teufel nicht; es vergiftete die Atmosphäre. Also hatte er am Ende keine andere Wahl, als den Mann aus der Hölle wieder herauszu schaffen. Der Himmel wollte den Mann aber auch nicht haben, schließlich hatte er einen Teufelspakt geschlossen. Also kam er in die Nightside, zurück ins Land der Lebenden, um auf ewig durch ihre neonbeleuchteten Straßen zu wandeln, weder richtig lebend noch tot, im Himmel und in der Hölle unerwünscht. Der Mann, den man den Sünder nennt.

Er war ein recht umgänglicher Typ, doch die meisten Leute machten einen weiten Bogen um ihn. Weil er nicht richtig lebte, warf er keinen Schatten, und weil er kein zweites Mal sterben konnte, war er quasi unangreifbar. Er konnte alles tun, ohne Strafe fürchten zu müssen, weshalb er sich einen strengen Verhaltenskodex auferlegte. Das bedeutete, dass er echt widerwärtige Dinge nur dann tat, wenn er sie für absolut unumgänglich hielt. Gut und Böse waren Konzepte, die sich seinem Begriffsvermögen entzogen – oder vielleicht stand er auch nur über solchen Kleinigkeiten. Er blieb weitgehend für sich, und Leuten, die ihm auf den Sack gingen, widerfuhren fiese Dinge. Eine beliebte moderne Legende besagte, dass er sich wieder den Weg in den Himmel oder die Hölle ebnen könne, wenn er nur genug Gutes oder Böses täte. Es war strittig, welches Ziel er bevorzugte.

Ich begab mich zum Lieblingsort des Sünders, der Prospero-und-Michael-Scott-Gedächtnisbibliothek. Der Irre folgte mir in einigem Abstand, summte seinen Soundtrack mit und erschreckte die Passanten. Man fand den Sünder oft in der Bibliothek, wo er für verschiedene Projekte recherchierte, zu denen er sich niemals äußerte. Es waren schon Leute allein von dem Versuch, seine Leseliste zu interpretieren, halb wahnsinnig geworden. Ich glaube, er machte einfach gern Gehirnjogging. Der Irre brütete vor sich hin, der Sünder lernte. Letztlich kam es auf dasselbe heraus: nicht an die eine Sache denken müssen, an die sie dauernd denken mussten.

Ich hatte uns telefonisch angekündigt, um sicherzugehen, dass der Sünder da war. Der Bibliothekar hatte gesagt: „Oh ja, er ist hier. Wenn Sie kommen, Mr. Taylor, bringen Sie bitte unsere einzige Ausgabe von Frankensteins Das war mein Leben mit. Es ist längst überfällig.“ Ich gab besänftigende Laute von mir, legte auf und versuchte, mich daran zu erinnern, wo ich das verdammte Buch das letzte Mal gesehen hatte. Ich besaß wieder ein Handy, fühlte mich aber nicht wohl dabei. Handytelefonate brachten in der Nightside allerhand Gefahren mit sich, von seltsamen Stimmen im Äther über plötzlich ertönende Anrufbeantworter-Nachrichten, die für Dienstleistungen warben, die man gar nicht haben wollte, bis hin zu gelegentlichen Informationseinblutungen aus anderen Dimensionen. Natürlich machte das Telefon es anderen zudem viel zu leicht, mich aufzuspüren. Aber die Drecksdinger waren einfach so verdammt nützlich ... Cathy hatte mir versprochen, dieses neue Modell habe allerlei eingebaute Schutzzauber und Abwehrmechanismen, also drückte ich mir einfach jedes Mal mental die Daumen, wenn ich es benutzen musste, und hoffte das Beste.

Ich achtete darauf, dass der Irre dicht bei mir war, als wir in die Tiefen der Bibliothek hinabstiegen. Wir fanden den Sünder an seinem Stammplatz im Lesebereich, wo er allein an einem Tisch saß und über einem alten, ledergebundenen Folianten brütete. Hohe Bücherstapel führten wie ein literarischer Irrgarten in alle Richtungen, und der typische Geruch alter Bücher lag schwer in der Luft. Die Beleuchtung war hell und direkt, aber nie grell, und überall hingen Warnschilder mit der Aufschrift „Ruhe!“ Diskrete Schilder wiesen auch den Weg zu Büchern über jedes erdenkliche Thema unter dem Mond, manche davon trugen den warnenden Zusatz „Lesen auf eigene Gefahr“. Gelehrte saßen lesend an einzelnen Tischen und ignorierten einander, in ihre Arbeit vertieft wie mittelalterliche Mönche in ihren Skriptorien. Ich ging durch die schmalen, buchgesäumten Gänge direkt auf den Sünder zu, und der Irre trottete hinter mir her. Der Sünder blickte auf, als ich mich über ihn beugte, und nickte nachdenklich. Er war ein kleiner, gedrungener und sehr gepflegter Mann Mitte vierzig, der an einen Beamten erinnerte, dessen Schicksal es war, bei Beförderungen ewig übergangen zu werden. Von mittlerem Alter, mittlerem Gewicht … fast anonym. Doch als er meinen Blick erwiderte, waren seine Augen entnervend hell, und sein Lächeln war regelrecht verstörend. Der Sünder hatte schon so einiges gesehen, und das sah man ihm an. Als er schließlich sprach, war seine Stimme leise und höflich.

„Ja, ja, John Taylor. Ich ahnte schon, dass wir einander heute sehen würden, also saß ich einfach hier, las ein altes Lieblingsbuch und wartete auf Sie.“

Ich sah zu dem Buch, das offen auf dem Tisch vor ihm lag. Es war eine Bibel, die alte Lutherübersetzung. Ich zog eine Augenbraue hoch.

Der Sünder lächelte. „Wie ein weiser Mann einmal sagte: Ich suche nach Schlupflöchern.“

Rings um uns herum standen die Leute auf, schnappten sich ihre Bücher und Unterlagen und gingen zum Ausgang. Das mochte an der Anwesenheit des Irren liegen oder an meiner, aber vielleicht waren wir beide plus dem Sünder auch einfach zuviel des Guten. Ich konnte es ihnen offengestanden nicht übelnehmen. Eine Handvoll wirklich hartnäckiger Akademiker hielt die Stellung, und ein jeder beugte sich schützend über seine schlauen Bücher, entschlossen, sich nicht verjagen zu lassen. Um in der Nightside ein Gelehrter zu sein, musste man ganz schön hartgesotten sein. Der Irre wanderte zwischen den Stapeln umher, und die Buchrücken in den Regalen schlugen Wellen und veränderten Form und Textur, wenn er vorbeikam. Ich kam nicht umhin, mich zu fragen, welche neuen Informationen diese verwandelten Bücher jetzt wohl enthielten. Hätte ich, wenn ich eines aus dem Regal genommen und geöffnet hätte, Unsinn und Quatsch darin gefunden oder aber vielleicht erschreckende Weisheit und fürchterliche Geheimnisse? Ich beschloss, es nicht herausfinden zu wollen.

Dann lenkte mich ein hübsches junges Ding ab, das zwischen den Stapeln hervorgetrippelt kam, einen hohen Bücherstoß in den Armen. Es handelte sich um eine hochgewachsene, blonde Teenagerin in englischer Internatsuniform, komplett mit gestärkter weißer Bluse, schwarzem Minirock und Kniestrümpfen, festen Schuhen und einem Strohhütchen auf dem perfekten Hinterkopf. Sie wirkte aufgeweckt und fröhlich, war herzergreifend hübsch, wohlgeformter, als ihr oder sonst jemandem guttat, und sie bewegte sich mit all der unbewussten Grazie der Jugend. Das Mädchen besaß einen rosa Rosenknospenmund und so dunkle Augen, dass sie bodenlos schienen. Ich richtete mich auf und zog den Bauch ein, aber sie warf mir nur ein flüchtiges Lächeln zu, ehe sie an mir vorbeischarwenzelte, um dem Sünder die Bücher auf den Tisch zu legen. Plötzlich fiel mir auf, dass der Soundtrack des Irren „Tubular Bells“ spielte.

„Wenn ich vorstellen darf“, erklang die sanfte, geduldige Stimme des Sünders. „Das ist meine Freundin. Der Sukkubus, in den ich mich vor all den Jahren verliebte. Ich habe keine Ahnung, was Sie sehen, wenn Sie sie anschauen, denn sie erscheint jedem als Inbegriff dessen, was er insgeheim am meisten begehrt.“

Ich war nicht sicher, ob mir gefiel, was das über mich aussagte. Ich schätze, ich hatte in meiner Jugend, als ich noch zu beeindrucken war, zu viele St. Trinians-Filme gesehen. Ich nickte und lächelte den Sukkubus höflich an, der kurz einen Schmollmund machte, während er sich auf den Rand des Schreibtischs des Sünders setzte und aufreizend die Beine übereinanderschlug. Ich musste mit Gewalt den Blick abwenden. Die Luft war so pheromongeschwängert, dass man die Dinger praktisch sehen konnte. Mir fiel auf, dass der Sünder uns nicht verraten hatte, was er in ihr sah. Der Irre kam herangetreten, musterte das Mädchen scharf, schüttelte den Kopf und trabte wieder von dannen. Mir war wirklich nicht danach zu fragen, was er wohl gesehen hatte.

„Das sind die Bücher, die du wolltest, Sidney“, sagte der Sukkubus mit volltönender, rauchiger Stimme. „Wenn du sonst noch etwas brauchst, musst du es mir nur sagen.“ Sie bog anmutig den Rücken durch, so dass ihre Brüste die Knöpfe der gestärkten Bluse strapazierten. Ich hatte einen sehr trockenen Mund und spürte, wie ich Herzrasen bekam.

„Ihr Name kommt aus dem Altaramäischen und bedeutet ‚Süßes Gift‘“, bemerkte der Sünder ruhig. „In den Qumran-Schriftrollen gibt es einige sehr explizite Verse über sie, von denen keiner besonders schmeichelhaft ist. Im Krieg gegen den Himmel tötete sie eine nicht unerhebliche Anzahl von Engeln, und wie viele Männer sie als Sukkubus in ihrem Krieg gegen die Menschheit vernichtet hat, weiß nicht einmal mehr sie selbst. Achten Sie im Umgang mit ihr auf Ihre Manieren und wenden Sie ihr nie den Rücken zu. Ich liebe sie heiß und innig, aber sie ist dennoch eine Dämonin. Apropos – sie ist die einzige, die mich Sidney nennen darf.“

Ich nickte dem Sukkubus anerkennend zu. „Wie kommt es, dass Sie nicht in der Hölle leben?“, fragte ich sie.

Süßes Gift zuckte charmant die Achseln. „Es war mir unmöglich zu glauben, dass mich ein Sterblicher wirklich lieben könnte, wenn er weiß, was ich bin. Mich wollen, ja – es war meine Aufgabe, den Sünder in Versuchung und in die Verdammnis zu führen, so dass er seine unsterbliche Seele für die vergänglichen fleischlichen Gelüste opfert. Aber mich wirklich zu lieben, wie es Sidney tat, obwohl er die Wahrheit kannte, auch in den Tiefen des Infernos – das war neu, selbst für jemanden, der schon so lange existiert wie ich. Also kam ich wieder aus der Grube herauf, um bei ihm zu sein. Nach außen hin bin ich als Handlangerin des Bösen hier, um ihn wieder zu versuchen und zu verderben, damit der Teufel erneut Anspruch auf seine Seele erhält. Aber in Wirklichkeit bin ich zurückgekehrt, um bei Sidney zu sein, weil ich versuchen will, das zu verstehen, was man ... wahre Liebe nennt.“

„Das sagen Sie“, meinte ich. „Aber um einen anderen großen Denker zu paraphrasieren: Das müssen Sie auch sagen, oder?“

Sie sah mich noch immer lächelnd an, aber ihre Augen waren eiskalt. „Haben Sie Ihrer Liebsten je den Fremden in Ihrer Seele gezeigt? All die dunklen, hübsch verborgenen Dinge, die Sie sich nicht einmal selbst eingestehen? Haben Sie sich je ganz an eine andere Person verloren, selbst in den heißesten Feuern des Infernos? Mein Sidney schon. Ich hatte so etwas noch nie gesehen. In der Hölle existiert keine Liebe. Deshalb ist sie ja die Hölle. Ich muss wissen, warum er so für mich empfindet. Ich muss es begreifen, auch wenn ich nicht weiß warum.“

„Aber Sie hatten so viele Männer“, wandte ich ein.

„Oh ja“, sagte Süßes Gift. „Sie haben ja keine Ahnung, wie viele, und keiner hat mir je auch nur das Geringste bedeutet. Hier auf Erden behaupteten sie, mich zu lieben, aber unten, in den Landen ohne Sonne, sangen sie dann alle ein ganz anderes Liedchen. Sie hätten mich hundertmal verraten für nur einen weiteren Augenblick voller Leben und Licht. Ich habe keinem auch nur das Geringste bedeutet. Sidney ... ist anders.“

„Süßes Gift war die einzige ihrer Art, die an dem Engelskrieg um die Nightside neulich nicht teilnahm“, lächelte der Sünder milde. „Weil ich sie darum gebeten hatte, es nicht zu tun. Machen Sie daraus, was Sie wollen. Nun – Neuigkeiten sprechen sich in der Nightside schnell herum. Es heißt, jemand habe Sie angeworben, um die wahren Anfänge der Nightside zu eruieren – und zwar keine Geringere als die launenhafte Fortuna persönlich. Sie haben Umgang mit den interessantesten Leuten, John. Ich muss zugeben, das wahre Wesen und der Zweck der Nightside sind ein Geheimnis, das mich schon lange fasziniert. Verstehe ich das richtig: Sie wollen, dass ich Sie auf dieser gefährlichsten aller Questen begleite?“

„Auf Anhieb richtig“, sagte ich. „Mit Ihnen und dem Irren als menschliche Schilde könnte ich diesen Fall vielleicht sogar überleben. Natürlich nur, wenn ich Sie von Ihren unaufschiebbaren Recherchen weglocken kann ...“

Der Sünder schloss die Bibel und trommelte mit den Fingern auf dem Einband. „Meine einzige Hoffnung, je in den Himmel zu kommen, ist, gute Taten zu vollbringen“, antwortete er ausdruckslos. „Wirklich beeindruckende, richtig gute Taten. Ich glaube, Sie angesichts all der fiesen Gewalten und Herrschaftsinstanzen am Leben zu halten, die zweifellos versuchen werden, Sie zu töten, sollte als gute Tat weit jenseits des Erwartbaren gelten.“

„Aber was ist mit mir, Sidney?“, fragte Süßes Gift. „Du würdest mich doch nicht zurücklassen, oder? Du weißt, wir können nur in der Hölle auf ewig vereint sein.“

Der Sünder lächelte und tätschelte verliebt ihre Hand. „Ich würde nicht ohne dich in den Himmel gehen. Denn ohne dich wäre es nicht der Himmel.“

„Ach, Sidneyschatz.“ Sie beugte sich vor, küsste ihn auf die Stirn und verwuschelte ihm mit einem trägen Finger das Haar.

Der Sünder fixierte mich mit entschlossenem Blick. „Wenn ich Sie auf Ihrer Queste begleite, kommt Süßes Gift mit. Ich trenne mich nicht von ihr.“

„Teufel auch, ich bringe den Irren mit“, sagte ich. „Je mehr Feuerkraft, desto besser.“

„Das habe ich gehört“, rief der Irre aus der Mitte der Stapel heraus. „Ich bin keine Feuerkraft. Ich bin Abschreckung.“

„Die Wahrheit über die Anfänge der Nightside liegt schon lange verschüttet“, sagte der Sünder nachdenklich. „Wahrscheinlich aus gutem Grund. Es ist anzunehmen, dass ein so widerwärtiger Ort dereinst einen wirklich schlimmen Anfang nahm. Die Wurzeln der Nightside sind fast sicher blut- und leidgetränkt. Sie müssen verstehen, John – sollten die Geheimnisse, die wir aufdecken, eine Gefahr für die Sicherheit der Bewohner oder die Stabilität der Nightside darstellen, könnte ich nicht zulassen, dass das Wissen an die Öffentlichkeit gerät. Vor allem anderen bemühe ich mich stets darum, keinen Schaden anzurichten. Ist das eine für Sie annehmbare Bedingung?“

„Natürlich“, nickte ich. „Ich bin ausschließlich meiner Auftraggeberin rechenschaftspflichtig, in diesem Falle Fortuna. Was die dann mit den Informationen anfängt, müssten Sie selbst mit ihr ausmachen. Ist das annehmbar für Sie?“

Er nickte, und wir alle lächelten einander sehr höflich an. Hinter meinem Lächeln kochte ich lautlos vor mich hin. Süßes Gift mitzunehmen, kam mir wie eine wirklich schlechte Idee vor. Es würde schon schwierig genug werden, ohne dass mir dauernd ein Sukkubus aus der Hölle über die Schulter sah. (Vorausgesetzt, ich wäre je dumm genug, ihr den Rücken zuzudrehen). Aber es war klar, dass ihre Anwesenheit für den Sünder eine Conditio sine qua non war, also musste ich für den Augenblick einwilligen. Vielleicht konnten wir sie zum Entschärfen von Sprengfallen nutzen.

„Oh je“, sagte der Sünder plötzlich und stand auf. „Ich glaube, es passiert gleich etwas Schreckliches.“

Ich sah mich rasch um. „Wie kommen Sie darauf?“

„Weil die Musik des Irren gerade sehr angespannt und dramatisch geworden ist.“

Er hatte recht. Das war sie. Dreizehn Mann in eleganten, dunkelblauen Zweireihern schlenderten arrogant durch die Bücherstapel hindurch auf uns zu. Ein Teufelsdutzend stolzer, entschlossen wirkender Männer, die alle direkt auf mich zukamen. Die paar verbliebenen Gelehrten sammelten nun auch hastig ihre Unterlagen ein und tauchten mit bemerkenswertem Tempo und Geschick zwischen den umliegenden Stapeln unter. Selbst das Bibliothekspersonal machte sich rar. Niemand wollte etwas mit dem zu tun haben, was gleich passieren würde, und ich konnte ihnen keinen Vorwurf daraus machen. Ich kannte diese dreizehn Mann. Es waren Walkers berühmte oder wohl eher berüchtigte Männer fürs Grobe – die legendären vernünftigen Männer. Sie hießen so, weil Walker sie ausschickte, um mit Leuten zu diskutieren, die den Autoritäten besonderes Kopfzerbrechen bereiteten.

Jeder einzelne der vernünftigen Männer war ein gebildeter Gentleman in einem makellosen Anzug mit altmodischer Krawatte, der sich mit jener ruhigen, arroganten Anmut bewegte, die nur aus Jahrhunderten sorgsamer Heiratspolitik und des Herrschens über Bauern erwächst. Manche von ihnen sahen sich in der Bibliothek um und rümpften hochmütig die Nase, als sei es schon unter ihrer Würde, auch nur hierzusein; vielleicht war dem ja sogar so. Ich unterschätzte sie nicht, nur weil keiner ein Kinn hatte und sie aussahen wie ein Haufen Oberschichtdeppen. Alle vernünftigen Männer waren ausgebildete Kampfmagier. Direkt vor mir blieb ihr Anführer abrupt stehen und sah blasiert auf mich herab.

Jimmy Hadleigh, der Profi-Snob, hatte eine große Nase und kalte blaue Augen, von denen gewiss nur wirklich unfreundliche Menschen behauptet hätten, sie stünden ein wenig zu dicht beisammen. Ansonsten war er gutaussehend, hatte pechschwarzes Haar und ein eingebautes höhnisches Lächeln. Er trug einen festlich geschnittenen Anzug und elegante graue Handschuhe, damit er sich nicht die Hände schmutzig machte. Wir kannten einander. Flüchtig. Wir hatten uns noch nie gut verstanden, zum Teil, weil er sich als Autoritätsperson sah, in erster Linie aber, weil ich ihn als anmaßenden kleinen Scheißer betrachtete. Walker musste sehr sauer auf mich sein, wenn er Jimmy Hadleigh und seine Hunde losgelassen hatte. Der Anführer der vernünftigen Männer sah nacheinander den Sünder, Süßes Gift und den Irren an und tat sie alle mit dem Zucken einer perfekten Braue ab.

„Oh Gott, Jimmy“, bat ich. „Zeig mir, wie man das mit einer einzigen Braue hinbekommt. Das ist so verdammt beeindruckend.“

„Taylor, mein lieber Junge“, sagte Jimmy in einer eisigen, gedehnten Sprechweise und ignorierte damit wie immer meinen Versuch, witzig zu sein. „Ich wusste, Walker würde mich eines Tages auf Sie loslassen. Ständig stecken Sie Ihre proletarische Nase in Dinge, die Sie nichts angehen. Aber diesmal scheinen Sie unsere verehrten Herren und Meister wirklich aufgeregt zu haben, und Walker hat beschlossen, Sie nicht mehr liebzuhaben. Sie sollen mit uns kommen. Sofort. Seien Sie ein guter Junge und tun Sie, was ich sage. Denn wenn Sie uns nicht widerstandslos begleiten, sind wir, fürchte ich, autorisiert, Ihnen echt unangenehme Dinge anzutun und Sie dann trotzdem mitzunehmen. Raten Sie, welche Variante uns lieber wäre.“

Die vernünftigen Männer hinter Jimmy Hadleigh kicherten leise, nahmen lässig-aristokratische Posen ein und machten mit ihren langen, schmalen Fingern träge Gesten der Magie. Niemand war je zufällig so pomadig wie diese affektierten kleinen Muttersöhnchen. Ich unterschätzte sie noch immer nicht. Ein Gefühl der kaum kontrollierten Macht umgab sie, bereit, sich jederzeit Bahn zu brechen. Kampfmagier waren dafür ausgebildet, sich mit den großen Nummern der Nightside anzulegen. Es waren ernstzunehmende, gefährliche Leute. Also lehnte ich mich einfach gegen einen Stapel Bücher, verschränkte die Arme und erwiderte ihr höhnisches Lächeln. An dem Tag, an dem ich nicht mehr schneller denken kann als ein Haufen aufgeblasener, armseliger Internatsschüler und sie mich aufs Kreuz legen können, gehe ich in Pension. Ich hatte in meinen besten Tagen Gewalten und Herrschaftsinstanzen locker in die Tasche gesteckt. Ich freute mich, auf einigen Gesichtern das Lächeln verschwinden zu sehen, als deutlich wurde, dass ich nicht widerstandslos mitkommen würde und dass mich ihr Ruf nicht beeindruckte. Ich hoffte nur, dass der meine sie insgeheim schon beeindruckte.

„Schön, dich wiederzusehen, Jimmy“, feixte ich. „Du siehst heute sehr inzestuös aus. Die Autoritäten wollen also nicht, dass ich den Ursprüngen der Nightside auf den Grund gehe? Tja, dumm gelaufen, denn ich werde es trotzdem tun. Schon allein, weil ich sie selbst kennen will. Verzeih mir, wenn ich mir gestatte, mit ein paar berühmten Namen um mich zu werfen, aber Fortuna persönlich hat mich angeheuert, und meine Gefährten hier sind der Sünder und der Irre. Was im Grunde bedeutet, dass ich euch zahlenmäßig überlegen bin. Also lauf zurück zu Walker, Jimmy, wie der brave kleine Laufbursche, der du bist, und sag ihm, John Taylor weigert sich, sich nerven, herumschubsen, einschüchtern oder aufhalten zu lassen – und beeil dich, ehe ich mir etwas Amüsantes einfallen lasse, was ich dir antun könnte.“

Mehrere der vernünftigen Männer traten unruhig von einem Fuß auf den anderen, aber Jimmy Hadleigh verzog keine Miene. „Wie ausgesprochen ermüdend“, murmelte er. „Ich habe noch nie ein Wort von dem geglaubt, was man über Sie sagt, Taylor. Sie sind nur ein langweiliger kleiner Mann mit einem Talent für Bluffs und Täuschungsmanöver. Wir hingegen sind echte Kerle. Also müssen wir das jetzt auf die harte Tour durchziehen, und daran sind ausschließlich Sie selbst schuld.“ Er sah den Sünder an. „Halten Sie sich da raus. Gehen Sie zurück zu Ihren Büchern und Ihrem Grübeln. Wir sind nicht Ihretwegen hier.“

Der Sünder lachte leise. „Walker müsste deutlich schwerere Geschütze auffahren als Sie, um mich gegen meinen Willen irgendwo hinzubringen. Zu Ihrem Pech steht John unter meinem Schutz. Weil ich ebenfalls beschlossen habe, die geheimen Ursprünge der Nightside zu ergründen.“

„Treten Sie zurück“, sagte Jimmy Hadleigh mit eisiger Stimme.

„Ich habe schon viel Furchterregenderes gesehen als Sie“, entgegnete der Sünder. „Fliehen Sie, Kleiner. Solange Sie noch können.“

Zwei hellrote Flecken, hervorgerufen von reiner Wut, tauchten auf Jimmys blassen Wangen auf, weil man sich ihm so offen widersetzte, und er stach mit einer Hand in einer mystischen Geste nach dem Sünder, woraufhin tödliche magische Energien durch die Luft blitzten. Ich befand, das reiche jetzt, und versetzte Jimmy einen Tritt in die Eier. Seine Augen traten aus den Höhlen, und er knickte in der Hüfte ein, als verbeuge er sich vor mir. Süßes Gift trat vor und riss Jimmy den Kopf ab. Niemand bedrohte ungestraft ihren Sünder, solange sie in der Nähe war. Sie küsste den Kopf auf die schlaffen Lippen und warf ihn dann weg. Der kopflose Körper brach in die Knie, und die Hände zuckten ziellos, während Blut aus dem zerfetzten Halsansatz spritzte. Ungerichtete Magie entlud sich harmlos rings um den Körper, und Blut spritzte gegen die umstehenden Bücherregale. Der Sünder sah Süßes Gift vorwurfsvoll an, die nur anmutig mit den Schultern zuckte.

Die vernünftigen Männer schrien vor Schock, Entsetzen und Wut, nur um zu verstummen, als der Sünder und ich uns ihnen zuwandten. Ihre Gesichter erstarrten in wütender Entschlossenheit, und ihre Hände vollführten mystische Gesten, als sie uns ihre Magie entgegen schleuderten. Die ersten Zauber verpufften harmlos rings um den Sünder und wurden auf einige der Zaubernden reflektiert, mit grässlichen Ergebnissen, denn sie wurden dadurch von innen nach außen gekehrt. Rote und purpurne Schreckgestalten brachen auf dem Boden der Bibliothek zusammen und verspritzten Blut und andere Körperflüssigkeiten aus dem Leibes-inneren in die staubige Luft. Andere Zauber richteten sich gegen Süßes Gift, die sie einfach mitten aus der Luft fing und aß, wobei sie grinste wie ein unartiges Schulmädchen. Sie war ein gefallener Engel und älter als die Welt, und die mindere Magie der Menschen bedeutete ihr nichts.

Ich zog ein Paar Chaoswürfel aus der Innentasche meines Mantels und warf sie mitten zwischen die vernünftigen Männer, und plötzlich ging für sie alles schief, was nur schiefgehen konnte. Zauber scheiterten, Muskeln krampften, und die vernünftigen Männer stolperten übereinander wie Clowns. Einer von ihnen zog eine schwere Handfeuerwaffe, in deren schimmernden Stahl mit Säure mächtige Runen und Sigeln geätzt waren. Er schoss auf den Sünder. Die Kugel riss ein hübsches Loch in dessen Brust, aber es floss kein Blut. Der Sünder stand einen Augenblick da und sah fast traurig auf das Loch hinab, dann blickte er den schockierten vernünftigen Mann an.

„Magische Handfeuerwaffen? Ich habe Höllenqualen erlitten, Junge. Aber das hättest du trotzdem nicht tun sollen. Es war respektlos. Süßes Gift?“

„Natürlich, mein lieber Sidney.“

Süßes Gift stürmte heran, wobei sie sich fast so schnell bewegte, dass menschliche Augen ihr nicht folgen konnten. Sie wütete unter den vernünftigen Männern, riss sie mit furchtbarer, unglaublicher Kraft buchstäblich in Stücke und lachte dabei die ganze Zeit kehlig. Manche versuchten zu fliehen, aber die Dämonin war schneller. Während Walkers Schläger abgelenkt waren, lehnte ich mich gegen ein turmhohes Bücherregal, warf mein ganzes Gewicht dagegen und kippte das verdammte Ding auf zwei der vernünftigen Männer. Das gewaltige Gewicht riss sie gnadenlos zu Boden, und sie regten sich nicht mehr. Im Handumdrehen war alles vorbei. In der Bibliothek kehrte wieder Ruhe ein, das lauteste Geräusch war das langsame Tropfen des Blutes von verschiedenen Oberflächen. Alle vernünftigen Männer waren tot. Das hatte ich nicht gewollt; aber so etwas passierte, wenn man sich mit Leuten wie dem Sünder und Süßes Gift zusammentat. Sie betrachtete strahlend die Greuel, die sie angerichtet hatte. Ich sah mich nach dem Irren um und stellte fest, dass selbst er letztlich eingegriffen hatte. Irgendwann im Laufe der Auseinandersetzung hatte er beschlossen, sich in einem Samuraifilm zu befinden. Er trug einen Kimono und stand mit einem Katana in den Händen über einem toten vernünftigen Mann. Er hatte den armen Bastard in Stücke gehackt. Er sah auf die verstreuten blutigen Fetzen vor sich hinab und verzog das Gesicht zu einer finsteren Elendsmiene.

„Na? Reicht dir das? Antworte!“

Es wäre lustig gewesen, wäre der Mann nicht so unwiderruflich tot gewesen.

Süßes Gift kam geziert zwischen den Leichen hindurch herangetrippelt, um ihren Sünder zu umarmen und sich zu überzeugen, dass es ihm gutging. Er sah sie und das Ergebnis all dessen, was sie getan hatte, traurig an, schwieg aber. Süßes Gift schmiegte sich an ihn, ohne auch nur angestrengt zu atmen. Sie stellte fest, dass sie Blut an den Händen hatte und leckte sich genüsslich nacheinander die Finger ab. Dann sah sie jedoch das enttäuschte Gesicht des Sünders und schmollte wie ein Kind.

„Tut mir leid, Sidney, aber solange ich in deiner Nähe bin, tut dir niemand weh. Schließlich muss ein Mädchen seinen Impulsen folgen.“

Der Sünder seufzte und betrachtete die im Raum verstreuten Leichen. „Wir hätten einen leben lassen sollen, damit er Walker unsere Botschaft übermitteln kann.“

„Oh, ich denke, die Botschaft wird ihn erreichen“, sagte ich. „Dreizehn tote Kampfmagier sind schon eine verdammt klare Aussage. Walker ... wird das nicht gefallen.“

„Gut“, warf der Irre ein, der wieder seine normalen Klamotten trug. „Ich mochte den Kerl noch nie. Er versuchte mal, mich einzusperren. Nun, eigentlich sogar mehrmals.“

„Dennoch“, sagte ich grübelnd, „sollte ich vielleicht besser mal mit ihm reden, um die Wogen zu glätten. Oder er und seine diversen Schlägertypen nerven uns auf Schritt und Tritt. Ja, ich gehe zu ihm und rede mit ihm. Ich kann mit Walker umgehen.“

„Sollen wir mitkommen?“, fragte der Sünder.

„Ich glaube, das mache ich besser allein“, antwortete ich. „Das erfordert Diplomatie, rhetorisches Geschick und eine unglaubliche Menge Bluffen. Kein Blut und keine Eingeweide auf dem Teppich. Er darf außerdem nicht denken, ich bräuchte die Unterstützung Dritter, um mit ihm zu reden. So etwas fällt Walker auf. Also behalten Sie den Irren hier bei sich und versuchen Sie zu verhindern, dass er in Schwierigkeiten gerät, bis ich zurück bin.“

Der Sünder zuckte zusammen. „Bitte beeilen Sie sich.“

***

Ich verließ die Bibliothek, lächelte die verschiedenen Mitarbeiter, denen ich begegnete, verzeihungsheischend an. Draußen rief ich Cathy in meinem Büro an, um zu fragen, ob sie wisse, wo ich Walker momentan finden könne.

„Na klar“, antwortete sie fast augenblicklich. „Kein Problem. Ich sehe mal in den Rechnern nach. Wir haben einen Dienst abonniert, der laufend alle echten Strippenzieher der Nightside im Auge behält und uns über ständige Updates wissen lässt, wo sie jeweils sind.“

„Echt?“, fragte ich.

„Ich wusste, du hast bei der letzten Lagebesprechung nicht aufgepasst! Echt, John, nie hörst du mir zu ... so, Walker, Walker ... ah ja. Er isst derzeit in seinem Club. Allein. Kann ich sonst noch was für dich tun? Wie kommst du mit dem Sünder und dem Irren zurecht?“

„Bisher war es ... interessant“, sagte ich und legte auf. Ich wollte sie nicht beunruhigen.

4

Warnschüsse

Walker zu besuchen ist wie ein Zahnarzttermin; es mag erforderlich sein, aber großen Spass macht es nicht. Walker, der ruhige, kultivierte Herr im dunkelblauen Zweireiher, ist das Aushängeschild der Autoritäten, jener undurchsichtigen Kräfte, die aus dem Hintergrund heraus die Geschicke der Nightside lenken, soweit das überhaupt irgend jemand tut oder kann. Walker scheint immer alles zu wissen, was in der Nightside vor sich geht. Wenn dem aber wirklich so wäre, hätte er mich schon lange festnehmen, zum Schweigen bringen oder ermorden lassen. Dennoch bedeutete es zweifellos eine neue Phase unserer komplexen Beziehung, die vernünftigen Männer auszuschicken, um mich mit brutaler Gewalt verschleppen zu lassen. Walker hatte auch früher noch nie gezögert, mir zu drohen oder mich gar zu erpressen, wenn er jemand Entbehrlichen brauchte, der eine gefährliche Aufgabe für ihn erledigte, oder, was genausooft vorgekommen war, um mich an dem zu hindern, was ich gerade im Sinn hatte. Doch die vernünftigen Männer auszuschicken war einfach durch und durch fies.

Es gibt in der Nightside viele private oder gar geheime Clubs, und fast alle drängen sie sich in einer sehr diskreten und exklusiven Gegend, die, was niemanden überraschen dürfte, Clubland hieß. Ein ruhiger kleiner Platz in einem ruhigen kleinen Viertel mit regelmäßigen Patrouillen und noch besserer Bewachung. Diese Clubs dienen dazu, Gruppen einen Treffpunkt zu bieten, deren Überzeugungen und Praktiken so extrem sind, dass die Außenwelt ihre Existenz keinen Augenblick lang dulden würde. Die Clubs sind ein Zufluchtsort, an dem sich Gleichgesinnte treffen, ihre Interessen wahren und Informationen austauschen – und um hinter fest verschlossenen Türen jene Dinge zu tun, die sie eben tun müssen. Bei diesen Clubs geht es nicht um Religion; deren Anhänger findet man in der Straße der Götter. Es geht auch nicht um Sex; den findet man überall in der Nightside. Nein, diese Clubs sind ausschließlich den Andersartigen und Verdammten vorbehalten. Das Stämme der Nacht beispielsweise ist ein Club, dessen Mitglieder sich ausschließlich aus Vampiren, Werwölfen und Ghulen zusammensetzen. (Keine Halbblute!) Dann gibt es da den Club Dead, der ausschließlich aus den vielen Monstern Baron Frankensteins und seiner Nachkommen besteht. Und die waren seit dem 19. Jahrhundert fleißig wie die Bienen, mit unterschiedlichen Fertigkeits- und Erfolgsgraden. (Das Motto des Clubs lautet: Tot und stolz darauf). Natürlich gibt es auch den Club Life für all die unterschiedlichen Formen von Unsterblichen. (Die Clubbeiträge werden dank des Wunders der Zinsrechnung beglichen). Das Motto dieses Clubs lautet: Lebe ewig oder stirb bei dem Versuch. Die alten Witze sind immer noch die besten.

Walker gehörte dem ältesten, stolzesten und exklusivsten Herrenclub in der Geschichte der Nightside an: dem Londinium-Club. Dort diskutierten alle, die zählten, alles, was zählte, und Entscheidungen, die das Leben aller betrafen, fielen beim Abendessen. Ich war mir nie sicher, ob der Londinium-Club wirklich so alt war, wie es der alte lateinische Name implizierte, aber ich würde es auch nicht ausschließen. Der Vordereingang besteht aus uraltem Stein, und die Muster um die große Eichentür stammen zweifellos aus römischer Zeit. Die Basreliefs zeigen Aktivitäten, bei denen Caligula errötet wäre, und ein paar, bei denen er hätte kotzen müssen. Der Londinium-Club steht für Macht, und zwar auch für die Macht, alles tun zu können.

Nur sehr altes Geld oder sehr reeller Einfluss ebnen den Weg zur Mitgliedschaft im Londinium. Popstars, Schauspieler und Promis werden unter keinen Umständen aufgenommen. Egal, wie berühmt sie sind. Ruhm ist vergänglich; Reichtum und Macht können Generationen überdauern.

Als ich ins Clubland schlenderte, standen praktisch überall Wachen herum, aber niemand versuchte, mich aufzuhalten. Auf meine Weise bin auch ich mächtig. Ich ging auf den kleinen, stämmigen, gedrungenen Mann zu, der erhaben vor der einzigen Tür, dem einzigen Einlass zum Londinium-Club stand und der augenblicklich ein paar Zentimeter weiter nach links rückte, um mir noch mehr im Weg zu stehen. Der Wachmann stand stolz und aufrecht und trug die Nase hoch; seine Augen waren kälter als die Nacht. Er sah aus, als sei er im eleganten Anzug geboren. Eine Braue zuckte kurz, als ich vor ihm stehenblieb, und drückte sein bodenloses Erstaunen darüber aus, dass einer wie ich es tatsächlich wagte, sich der erhabenen Pforte zu nähern, die er bewachte. Der Türsteher war auf magische Weise mit seiner Tür verbunden, und nur er konnte sie von außen öffnen. Wie die Tür war auch er alt, massiv und nicht zu beschädigen. Die Chance, sich mit einem falschen Schnurrbart an Petrus vorbei durchs Himmelstor zu schleichen, wäre größer gewesen. Diesen Türsteher konnte man nicht bestechen oder bedrohen, und bisher hat noch niemand einen Zweig der Magie oder der Wissenschaft gefunden, der auch nur Einfluss auf ihn gehabt hätte. So ziemlich alles an ihm ist ein Geheimnis, außer seiner snobistischen, gletscherkalten Arroganz all jenen gegenüber, die er als unter ihm stehend ansieht. Dazu zählte praktisch jeder, der nicht dem Londinium-Club angehörte. Niemand kann sich erinnern, dass er jemals nicht Türsteher des Clubs gewesen wäre, und einige, die sich an ihn erinnern, sind sehr alt. Ich lächelte ihn lässig an, als sähe ich ihn jeden Tag.

„Hallo“, grüßte ich. „Ich bin ...“

„Ich weiß, wer Sie sind“, sagte der Türsteher mit einer Stimme von der Kälte und Unerbittlichkeit einer heranrasenden Lawine. „Sie sind John Taylor. Sie sind kein Mitglied und werden es wohl auch nie werden. Bitte entfernen Sie sich freundlicherweise vom Gelände des Clubs.“

Da blieb nicht viel Verhandlungsspielraum. „Sind Sie sicher, dass ich nie Mitglied werden werde?“, fragte ich und warf ihm meinen bestmöglichen harten Blick zu. „Manche sagen, ich sei ein Thronfolger.“

Sein Mund verzog sich zu einem knappen Hohnlächeln. „Titel gab es in der Nightside immer schon im Überfluss, mein Herr.“

Da hatte er recht. Ich spielte meine einzige Trumpfkarte. „Ich bin hier, um Walker zu treffen. Er erwartet mich.“

Der Türsteher seufzte tief und trat beiseite. Die große Tür öffnete sich langsam nach innen, und himmlisches Licht ergoss sich in die Nacht. Fast erwartete ich, Engelschöre zu hören. Ich huschte mit hocherhobenem Kopf am Türsteher vorbei und betrat das Foyer des Clubs, als hätte ich vor, ihn zu kaufen. Walkers Name öffnete mehr Türen als ein Dietrich und eine halbe Tonne Semtex zusammen. Ich hatte kaum ein halbes Dutzend Schritte ins Foyer geschafft, als mir aus dem Nichts ein Diener in den Weg trat. Er trug eine altmodische Livree und eine gepuderte Perücke und hatte so breite Schultern, dass man mich zweimal aus ihm hätte formen können. Unter dem eleganten Rock besaß er wahrscheinlich Muskeln auf den Muskeln. Er warf mir ein kurzes Lächeln zu, das gar nichts zu bedeuten hatte.

„Bitte warten Sie hier, mein Herr. Ich werde Mr. Walker mitteilen, dass sein ... Gast eingetroffen ist.“

Er schnippte mit den Fingern, und aus der leeren Luft tauchte ein ganzer Haufen Stahlketten auf, die sich um mich legten. Sie umschlangen mich schneller, als ich reagieren konnte, und schwere Stahlschellen schlossen sich um meine Hand- und Fußgelenke und um den Hals. Die Ketten hakten sich in einen gewaltigen Stahlring ein, der just aus dem tiefen Teppich vor mir aufgetaucht war. Dann zogen sie sich zu, so dass ich nicht einmal mehr zucken konnte. Ich hielt den Rücken gerade und den Kopf erhoben, obwohl das Gewicht der Ketten mich in die Knie zu zwingen versuchte. Ich funkelte den Diener an, aber der hatte sich bereits abgewandt, um zu prüfen, ob mich Walker wirklich erwartete. Wenn dieser das verneinte, würde ich wenigstens in hohem Bogen hinausfliegen. Aber ich war recht sicher, dass er mich würde sehen wollen, und sei es nur, um herauszufinden, warum ich nicht als Gefangener der vernünftigen Männer kam.

In gewisser Hinsicht waren die Ketten ja ein Kompliment. Sie zeigten, dass das Sicherheitssystem des Clubs meine Gegenwart ernstnahm. Man wollte mich nicht auf eigene Faust herumwandern, Unheil anrichten und die Mitglieder belästigen lassen. Vermutlich hatte man auch Angst, ich würde alle menschlichen Wachen übertölpeln oder bequatschen. Mit einem Dutzend Stahlketten um den Leib lässt sich schwer diskutieren. Ich versuchte angestrengt, mich geschmeichelt zu fühlen, aber das ist nicht leicht, wenn man nicht wagt, sich in irgendeine Richtung zu beugen, weil man Angst hat umzufallen. Außerdem juckte meine Nase, und ich konnte mich nicht kratzen. Um mich abzulenken, sah ich mich um. So weit war ich noch nie vorgedrungen.

Bei dem Foyer des Clubs handelte es sich um einen gewaltigen Bereich mit blaugeäderten Marmorsäulen und schimmernden Kachelwänden, was nahelegte, dass der Club früher vielleicht ursprünglich ein römisches Bad gewesen war. Ich fand, es sah aus wie die größte und luxuriöseste Toilette der Welt. Ich hätte es gehasst, einer der armen Kerle zu sein, die Tag für Tag all diese Kacheln wienern mussten. Der Boden war mit einem wirklich dicken, handgeknüpften Teppich in einem satten Cremeton bedeckt, wahrscheinlich, um den Eindruck zu erwecken, man wandle auf Wolken. Die gesamte Decke überzog ein einziges großes Gemälde von verblüffender Schönheit und ungeheurer Kunstfertigkeit. Ich hatte davon gehört, es aber noch nie gesehen. So ging es den meisten. Außerhalb des Clubs waren Reproduktionen nicht gestattet. Es war ein (der Außenwelt) unbekannter Michelangelo, welcher den Zusammenprall zweier großer Engelsheere im Krieg um den Himmel zeigte. Seine Größe und Pracht waren einfach atemberaubend. Viel zu gut, um es an die Sorte Leute zu verschwenden, die dem Londinium-Club angehörten, aber so ist das Leben. Mir kam es vor, als habe jeder einzelne Engel auf dem Gemälde individuelle Züge, als habe der Künstler sie nach lebenden Modellen gestaltet; vielleicht war dem ja auch so.

Hier und da standen wie Vorschlagsnoten in einer Partitur auch Skulpturen von Henry Moore, Dali und Picasso im Raum. Seltsame, gewundene Formen, die mir in den Augen weh taten. Ich hatte gehört, man müsse sie erfühlen, sie haptisch erfassen, statt sie nur anzusehen, aber ich glaube, in die Versuchung wäre ich nicht gekommen, nicht einmal ohne die Ketten. Die Gebilde waren ... verstörend. Außerdem war ich ziemlich sicher, dass jedem Nichtmitglied, das auch nur versucht hätte, sie anzufassen, ganze Armeen aus dem Nichts auftauchender Diener die Hände abgehackt hätten. Die Freuden des Clubs waren dem Club vorbehalten.

Im Foyer kamen und gingen die Leute, wichtige Persönlichkeiten in wichtigen Missionen, die sich bedächtig bewegten und leise unterhielten. Ich lächelte und nickte ihnen höflich zu, als sei ich nicht in Bande geschlagen, und sie taten ihr Bestes, mich zu ignorieren. Entweder, weil sie mich nicht kannten oder gerade weil sie mich kannten. Das ehrwürdige Alter des Clubs, seines Gebäudes und seiner Traditionen war beklemmend. Bräuche können manchmal stärker sein als Magie, wenn es um die Dinge geht, die man einfach nicht tut. Etwa die Anwesenheit von jemandem zur Kenntnis nehmen, der kein Mitglied war. Ich rümpfte die Nase und versuchte, so etwas gegen das Jucken zu tun. Der Diener ließ sich Zeit. Ich vertrieb mir die Wartezeit, indem ich mit der Fußspitze Schimpfworte in den dicken Teppich schrieb. Kleine Siege ...

Schließlich tauchte der Diener wieder auf, und sein enttäuschtes Gesicht verriet mir, dass Walker tatsächlich für mich gebürgt hatte. Der Diener schnippte traurig mit den Fingern, und die Ketten verschwanden wieder dahin, wo sie hergekommen waren. Ich streckte mich langsam, ließ mir Zeit. Als ich fertig war, lächelte ich den Diener an, und er machte eine äußerst angedeutete Verbeugung grob in meine Richtung.

„Mr. Walker erwartet Sie im Esszimmer, mein Herr. Kann ich Ihnen den Mantel abnehmen?“

„Nur mit Waffengewalt“, antwortete ich.

***

Das Esszimmer war natürlich groß, prächtig und wie aus dem Märchen, mit Dutzenden Tischen, die blendend weiße Tischtücher zierten. Der Duft köstlicher Speisen aller Art hing satt in der Luft, schwere Aromen, die mir unkontrolliert das Wasser im Munde zusammenlaufen ließen. Ich konnte mich nur mit Mühe beherrschen, im Vorbeigehen Dinge von den Tischen zu stibitzen. Alle Speisenden ignorierten mich. Ich erkannte ein paar berühmte Geschäftsleute, die reicher waren, als es sich die Gier in ihren schlimmsten Alpträumen ausmalen konnte, darüber hinaus eine Handvoll Halbgötter, Elfenfürsten, Magier und Außerirdische. Der Londinium-Club war auf seine Weise recht kosmopolitisch. Julien Advent, der legendäre viktorianische Abenteurer, nickte mir freundlich zu und lächelte. Walker saß allein an einem Tisch in der gegenüberliegenden Ecke des Raumes, mit dem Rücken wie immer direkt an der Wand. Ein kalter, grauer Mann mit kalten, grauen Gesichtszügen. Er sah zu mir auf und nickte, ohne zu lächeln.

„Sie haben mich erwartet“, sagte ich.

„Natürlich“, bestätigte Walker mit seiner ruhigen, trockenen Stimme. „Es war so oder so unvermeidlich.“

Ich setzte mich ihm unaufgefordert gegenüber, und der beflissene Diener fragte zögernd, ob er mir die Karte bringen dürfe.

„Das wird nicht nötig sein“, sagte Walker. „Er bleibt nicht.“

„Sie könnten mich einladen“, schlug ich vor.

„Ich könnte Sie auch nach wie vor töten lassen“, sagte Walker.

Er machte eine Geste in Richtung des Dieners, der sich tief vor Walker verneigte und dann enteilte. Ich sah mir Walkers Abendessen an und rümpfte laut die Nase. Es war rundum schwer und britisch: Rinderbraten, Yorkshire-Pudding, dicke Soße und schlaffes Gemüse. Als Dessert gab es wahrscheinlich gedämpften Pudding.

„Das sieht Ihnen ähnlich, Walker“, kommentierte ich. „Langweilig, gehaltvoll und angeblich gesund. Die speisegewordene Verdauungsstörung, und nirgends auch nur ein Hauch von Phantasie.“

„Das ist gute Hausmannskost“, sagte Walker und schnitt sein Fleisch mit militärischer Präzision. „Geht auf die Rippen und wärmt.“

„Internatsessen verdirbt den Gaumen für wahre Kochkunst“, kommentierte ich.

Walker zog eine Braue hoch. „Was wissen Sie denn schon übers Internatsleben?“

„Nicht das Geringste, und ich bin stolz darauf“, sagte ich. „So, Walker, wir beide haben einiges zu besprechen. Sie werfen einen langen Schatten auf die Nightside ...“

„Ja“, nickte Walker und kaute gründlich sein Essen. „Das tue ich. Ich habe viele Schatten; meine Mitarbeiter sind meine Augen und Ohren, und sie sind überall. Ich kannte die Einzelheiten Ihres derzeitigen Falles zeitgleich mit Ihnen.“

„Haben Sie mir deshalb die vernünftigen Männer auf den Hals gehetzt?“

„Ja. Sie sind vielleicht reißende Bestien, aber sie sind meine reißenden Bestien. Sie versetzen Menschen in die richtige Verfassung für ein Gespräch mit mir, in welchem ich erfahre, was ich wissen will. Ich wusste, die vernünftigen Männer würden Sie nicht aufhalten können, aber ich war recht sicher, dass sie Ihre Aufmerksamkeit erregen würden. Darf ich fragen, warum sie nicht mit Ihnen hergekommen sind?“

„Weil sie alle tot sind“, sagte ich.

Walker zog eine Braue hoch. „So, so. Wie ausgesprochen ... beeindruckend. Üblicherweise gehen Sie mit meinen Mitarbeitern nicht so final um.“

Ich schwieg. Offenbar wusste er noch nicht, dass ich mich mit dem Irren, dem Sünder und mit Süßes Gift zusammengetan hatte. Also ließ ich ihn in dem Glauben, ich hätte die vernünftigen Männer eigenhändig getötet. Alles für meinen Ruf.

„Ich konnte Hadleigh nie leiden“, gab Walker zu und spießte mit der Gabel ein Stück Fleisch auf. „Furchtbarer Kerl. Viel zu arrogant; ja geradezu anmaßend.“

„Nicht ganz das Wort, das ich für ihn im Sinn hatte, aber dicht dran“, sagte ich. „Muss ich mit Repressalien rechnen?“

„Weil Sie dreizehn intelligente junge Männer mit großer Zukunft getötet haben, die allesamt aus guten Familien stammten? Oh, fast sicher. Mir ist das vollkommen egal, aber Sie können sicher sein, dass diese Familien, von denen einige überaus alteingesessen sind, äußerst schlecht auf Sie zu sprechen sein werden. Morgen um diese Zeit wird es in der Nightside keinen Kopfgeldjäger mehr geben, der nicht auf Sie angesetzt ist. Der Preis auf Ihren Kopf wird ins Unermessliche schnellen. Erwarten Sie nicht, dass ich Sie beschütze. Schließlich waren es meine Jungs.“

„Sollen sie kommen“, antwortete ich. „Ich habe Ihren Schutz noch nie gebraucht.“

Er nickte leicht und räumte das ein. „Ihr neuer Fall, Taylor ...“

„Ja.“

„Steigen Sie aus.“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und musterte ihn nachdenklich. Walker war sonst nicht so direkt. „Warum?“

„Weil die Autoritäten es nicht mögen, wenn jemand über die Ursprünge und die Anfänge der Nightside Nachforschungen anstellt.“

„Warum nicht?“

Walker seufzte, als habe er es mit einem sehr begriffsstutzigen Schüler zu tun. „Weil Sie Dinge herausfinden könnten, die besser verloren und vergessen bleiben, die den Status quo gefährden oder sogar unwiederbringlich verändern könnten, und sei es nur, weil verdammt viele Leute – und ich benutze diesen Begriff in diesem Zusammenhang sehr locker – daran interessiert wären, derartige Informationen zu erhalten. Diese Leute würden fast sicher alles tun, um sie von Ihnen zu kaufen, zu stehlen oder irgendwie aus Ihnen herauszuholen. Wir reden über die Sorte Leute, zu denen selbst Sie nicht ohne weiteres nein sagen könnten. Manche würden vielleicht sogar Krieg darum führen, und das können wir nicht zulassen. Wir erholen uns noch immer von dem Engelskrieg neulich, stecken noch mitten im Wiederaufbau – ein Krieg, den Sie mit verursacht haben. Die Autoritäten würden mich mit ziemlicher Sicherheit anweisen, Sie eliminieren zu lassen, bevor sie einen weiteren Krieg in der Nightside riskieren.“

„Das wäre Ihnen natürlich gar nicht recht“, frotzelte ich.

„Natürlich“, sagte Walker. „Ich hoffe, vor Ihrem unvermeidlichen unzeitigen Tod noch einigen Nutzen aus Ihnen zu ziehen.“

„Sie würden mich nach allem, was ich für Sie getan habe, wirklich umbringen lassen? Nach all den Sauereien, die ich für Sie bereinigt habe? Nachdem ich die gesamte Nightside gerettet habe, indem ich den Engelskrieg beendete?“

„Zunächst einmal haben Sie ihn vom Zaun gebrochen.“

„Details, Details.“

Walker sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. „Es gibt eine Grenze, die ich Sie nicht überschreiten lassen darf, Taylor. Eine Grenze, die niemand überschreiten darf. Zum Wohle aller. Also: Wer hat Sie angeheuert?“

Nun war es an mir, eine Braue zu heben. „Ich dachte, Sie wüssten alles, Walker?“

„Normalerweise schon. Wer auch immer Sie angeheuert hat, muss unglaublich mächtig sein, denn er kann seine Identität vor meinen Leuten verbergen, und das ist an sich schon besorgniserregend.“

„Ich enthülle nie die Identität meiner Auftraggeber, Walker. Das wissen Sie. Ich werde nur soviel sagen ... als Bezahlung bot man mir den Namen meiner Mutter.“

Walker legte sein Besteck beiseite und sah mich lange an. Plötzlich wirkte er älter, müder. „Vertrauen Sie mir, John“, brummte er schließlich. „Den wollen Sie nicht wissen.“

Wenn Walker beginnt, mich beim Vornamen zu nennen, bedeutet das üblicherweise, dass ich in echten Schwierigkeiten stecke, aber diesmal war da etwas in seiner Stimme und in seinem Gesicht ...

„Sie kennen ihn! Sie wissen die ganze Zeit schon, wer meine Mutter ist, und haben es mir vorenthalten!“

„Ja“, sagte Walker völlig ungerührt von dem unüberhörbaren Zorn und der Anklage in meiner Stimme. „Ich habe es Ihnen nie gesagt, weil ich Sie schützen wollte. Ihr Vater und ich standen ... einander einst nahe.“

„Und wo waren Sie dann, als er sich zu Tode soff?“

Meine Stimme musste eiskalt gewesen sein, aber Walker zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er sah mir direkt ins Gesicht, und seine Stimme klang ruhig. „Ich hätte nichts für ihn tun können. Er hatte schon lange aufgehört, auf mich zu hören. Wir alle haben das Recht, auf unsere jeweils eigene Weise zur Hölle zu fahren. Manchmal denke ich, genau darum geht es in der Nightside.“

„Sagen Sie ihn mir“, forderte ich. „Sagen Sie mir den Namen meiner Mutter.“

„Das kann ich nicht“, sagte Walker. „Aus ... gutem Grund. Ich bin eine von nur zwei Personen, die ihn kennen, und so Gott will werden wir dieses Wissen mit ins Grab nehmen.“

„Die andere Person ist der Sammler.“

„Ja. Der arme Mark. Er wird Ihnen den Namen auch nicht verraten. Vergessen Sie’s, John. Es würde Sie nicht glücklich oder klüger machen, wenn Sie wüssten, wer Ihre Mutter war. Ihren Vater hat es umgebracht.“

„Was, wenn sie zurückkommt?“, fragte ich.

„Das wird sie nicht. Sie kann nicht.“

„Sind Sie sich da sicher?“

„Das muss ich sein.“ Walker lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er wirkte kleiner, irgendwie geschrumpft. „Legen Sie diesen Fall nieder, John. Er führt zu nichts. Die Ursprünge der Nightside bleiben besser verloren und vergessen.“

„Selbst für die Autoritäten?“

„Durchaus denkbar. Es gibt Dinge, die man mir nicht sagt. Zu meinem eigenen Schutz. Lassen Sie die Vergangenheit in der Vergangenheit. Wo sie niemandem weh tun kann.“

Ich dachte einen Augenblick lang darüber nach. Ich hatte nicht gewusst, dass Walker so offen, von etwas so betroffen sein konnte. Aber letztlich schüttelte ich den Kopf.

„Das kann ich nicht, Walker. Ich muss das tun. Ich muss Bescheid wissen ... über die Nightside, über meine Mutter. Mein ganzes Leben ist eine einzige Suche nach der Wahrheit, für andere und für mich.“

Walker setzte sich auf, und plötzlich war seine alte, gebieterische Arroganz wieder da. Er fixierte mich mit einem kalten Blick und sagte: „Legen Sie diesen Fall nieder, John.“ Seine Stimme dröhnte wie Donner in meinem Kopf, ganz so als spräche Gott durch einen seiner Propheten; die Stimme der Autoritäten, die durch ihren Diener Walker sprach. Sie gaben ihm eine gebieterische Stimme, der man sich nicht widersetzen konnte, damit er in allen Dingen ihre Wünsche umsetzen konnte. Manche Leute behaupteten, Walker habe seine Stimme einst eingesetzt, um eine Leiche im Leichenschauhaus dazu zu bringen, sich aufzusetzen und seine Fragen zu beantworten. Seine Worte hallten in meinem Kopf nach, erfüllten mein Denken, hielten mich auf meinem Sitz fest wie eine Montiernadel einen Schmetterling.

Dann begann alles auf dem Tisch zwischen uns zu beben und zu klappern. Das Besteck und die Teller hüpften und sprangen auf dem makellosen Tischtuch. Der Tisch schwankte hin und her, seine Beine hopsten immer heftiger auf und ab. Der Boden hob sich, und das gesamte Speisezimmer bebte und wackelte. Menschen schrien und klammerten sich an ihre ruckenden Tische. Dann verebbte der Spuk langsam wieder, und mit ihm verschwand auch der Nachhall aus meinem Kopf. Ich erhob mich lässig und lächelte auf den unübersehbar erstaunten Walker herab.

„Na, wie gefällt Ihnen das?“, fragte ich. „So viel zum Thema ‚Die Stimme seines Herrn‘. Vielleicht bin ich ja doch meiner Mutter Sohn.“

Ich ging, und niemand wollte mich ansehen. Sorgfältig wählte ich meinen Weg so, dass ich an Julien Advents Tisch vorbeikam, und als ich sicher war, dass sich eine dicke Marmorsäule zwischen mir und Walkers Tisch befand, ließ ich mich plötzlich auf einen Stuhl neben Julien fallen und rutschte tief in den Sitz hinein, so dass sein Körper mir als zusätzliche Tarnung diente. Ich legte einen Finger an die Lippen, um sein Schweigen zu erbitten, und er nickte liebenswürdig. Wenn ich mich im genau richtigen Winkel zurücklehnte, konnte ich Walker an seinem Ecktisch sehen. Er war in Gedanken versunken und hatte eindeutig nicht bemerkt, dass ich den Raum nicht wirklich verlassen hatte. Ich hatte mir schon gedacht, dass ihn mein Abschiedsgruß ablenken würde. Ich wollte sehen, was er tun würde, mit wem er jetzt, da er wusste, dass er mir seine vernünftigen Männer nicht mehr auf den Hals hetzen konnte, reden würde.

Letztlich bedeutete er einem Diener, die Sauerei auf seinem Tisch aufzuräumen, dann blickte er ruckartig zur Seite und nickte. Plötzlich tauchte unmittelbar neben seinem Tisch eine schöne Frau aus einem Tarnzauber auf. Ich fluchte leise. Ich hatte mich so auf Walker und das, was er sagte, konzentriert, dass ich nicht einmal gespürt hatte, dass noch jemand unbeobachtet zuhörte. Ich wurde wohl alt. Früher hätte ich solch einen Fehler nicht gemacht. Es half mir auch keineswegs, dass ich die atemberaubende Frau kannte, die da drüben Walker anlächelte.

Bad Penny war eine Söldnerin, die immer dann auftauchte, wenn man sie am wenigsten erwartete. Bösartig, tödlich, verführerisch und durch und durch verräterisch. Ein extremer Agent provocateur. Sie sah sich lächelnd in dem vollbesetzten Speisesaal um und nahm eine graziöse Pose ein, damit alle sie besser bewundern konnten. Die meisten taten das auch unaufdringlich, selbst wenn es Leute gab, die bewusst wegschauten, anstatt zuzugeben, dass sie die Söldnerin erkannten. Bad Penny war umwerfend schön, kurvenreich wie eine Zeichnung von Bill Ward, und sie hatte sich irgendwie in ein kleines Schwarzes gezwängt, komplett mit weißen Seidenhandschuhen, die ihr bis zum Ellenbogen reichten, schwarzen Netzstrümpfen und einer Zigarette in einer langen Zigarettenspitze. Sie trug ihr nachtschwarzes Haar, über einem eleganten, ausdrucksstarken Gesicht mit ausgeprägter Knochenstruktur und einem unübersehbar lasziven Mund, hoch auf dem Kopf aufgetürmt. Ihre Augen waren dunkel und tief genug, um darin zu ertrinken. Nicht nur ihre große Oberweite verlieh Bad Penny eine Ausstrahlung einschüchternder Sexualität; sie war in jeder Hinsicht ein Raubtier. Sie verströmte Sexappeal wie eine Waffe, auf eine fast schon brutale Weise. Zwei Schusswaffen und eine beliebige Anzahl von Wurfmessern trug sie auch bei sich, selbst wenn niemand ganz sicher war wo.

Wir kannten einander. Flüchtig. Schiffe, die in der Nacht aneinander vorbeizogen und dann ihren Kurs fortsetzten. Wir mochten uns nicht, aber wir hatten gelegentlich schon zusammengearbeitet. Wenn es niemand anderes tun wollte.

Walker lud sie ein, sich zu ihm zu setzen, und sofort war der Diener da und rückte ihren Stuhl zurecht. Bad Penny akzeptierte diese Aufmerksamkeit, als stünde sie ihr selbstverständlich zu, ließ sich aber dazu herab, ihm ein strahlendes Lächeln zuzuwerfen, und der Diener hätte beinahe wie ein Welpe mit dem Schwanz gewedelt.

„Sie brauchen keine Karte zu bringen“, sagte Walker ruhig zu dem Diener. „Die Dame bleibt nicht.“

Bad Penny schmollte. „Schatz, ich würde hier nicht mal essen, wenn du mich dafür bezahltest. Ich habe gewisse Ansprüche.“

Walker entließ den Diener mit einer Geste, und dieser verschwand zögerlich. Ich beugte mich an Juliens Tisch ein wenig zur Seite, um die beiden besser belauschen zu können. Bad Penny machte mir Sorgen; aber das tat sie andererseits immer, selbst wenn sie angeblich auf meiner Seite stand. Julien beobachtete mich amüsiert, aß aber weiter. Als Herausgeber der einzigen Tageszeitung der Nightside, der Night Times, wusste er, dass ich ihm irgendwann eine gute Geschichte liefern würde.

Es überraschte mich ein klein wenig, dass Bad Penny für Walker arbeitete. Er war üblicherweise subtiler. Bad Penny hingegen arbeitete für jeden, der genug Geld versprach, egal, ob es um Spionage oder um Attentate ging. Es war ihr im Grunde immer schon egal gewesen, ob sie für das Gute oder das Böse arbeitete; wie sie nur allzugerne erklärte, hatte Gold keine Heimat. Ihr persönlich war es gleichgültig, und sie kannte keine ethischen Bedenken. Sie war völlig amoralisch und stolz darauf. Ich wusste, dass sie früher schon gelegentlich die Drecksarbeit für die Autoritäten erledigt hatte, wenn diese die Notwendigkeit sahen, eine gewisse Distanz zu halten, oder in der Lage sein wollten, jede Beteiligung zu leugnen. (Bad Penny hatte dies stets gratis gemacht, und als Gegenleistung drückte man bei einigen ihrer illegaleren Aktivitäten ein Auge zu. In der Nightside etwas Alltägliches.)

„Ich hoffe, es geht hier nicht um eine Sexfalle, Schatz, denn so was mache ich nicht mehr“, erklärte sie Walker geradeheraus. „Es ist zu leicht, mein Lieber; es stellt keine Herausforderung dar. Ich habe es ausprobiert, ich hatte Erfolg, ich war der Star des dazugehörigen Videos. Heutzutage spezialisiere ich mich lieber auf gerissene Diebstähle und kühne Großtaten, gesalzen mit einem winzigen Hauch der guten alten Gewaltexzesse dann und wann, damit das Blut schön fließt.“

„Nicht zu vergessen ein paar diskrete Erpressungen“, sagte Walker. „Um Ihre Schatullen zu füllen.“

Bad Penny klimperte mit ihren langen Wimpern in seine Richtung. „Von irgendwas muss ein Mädchen ja leben. Ich konnte noch nie mit Geld umgehen. Ich muss nur erwähnen, dass ich erwäge, endlich meine Memoiren zu schreiben, und du wärst überrascht, wie schnell die Schecks mir ins Haus flattern. Also, was soll ich tun, Walker? Zweifellos etwas furchtbar Unerfreuliches.“

„Sie haben meine kleine Unterredung mit John Taylor belauscht.“

„Nun ja, ja. Aber ich kann wirklich nicht behaupten, dass ich viel davon kapiert hätte.“

„Ich will, dass Sie sich um Taylor kümmern.“

Bad Penny sah ihn scharf an. „Nun, ein wenig genauer wirst du dich schon ausdrücken müssen, Schatz.“

„Ich will, dass Sie alles Erforderliche tun, um zu verhindern, dass er seinen Auftrag erfüllt. Ich will, dass er seinen gegenwärtigen Fall niederlegt, und mir ist egal, wie Sie das bewerkstelligen.“

„Also ... steht John nicht mehr unter deinem Schutz?“

„Nein“, antwortete Walker. „Schaffen Sie ihn?“

„Natürlich, Schatz! Er ist nur ein Mann.“

„Lenken Sie ihn ab. Bringen Sie ihn auf andere Gedanken. Tun Sie, was Sie für nötig halten. Und wenn alles andere scheitert, sind Sie autorisiert, ihn zu eliminieren.“

„Ich darf John Taylor töten?“, fragte Bad Penny. „Oh, was das für Folgen haben wird, Schatz! Das wird meinen Ruf in ungeahnte Höhen treiben!“

„Wenn alles andere scheitert“, antwortete Walker streng, aber Bad Penny hörte ihm schon nicht mehr zu.

„Wie soll ich dich töten, mal sehen ... diese Flintensuzie hält sich für so was von heiß. Der werde ich’s zeigen!“

Ich befand, es sei Zeit zu gehen. Der größte aller Schrecken war eine Frau, mit der man wirklich besser nicht geschlafen hätte.

5

Irgendwann gibt es auf jede Frage eine Antwort

Ich hatte mich gerade aus dem Londinium-Club geschlichen, jenem erhabenen Etablissement, das den Snobs der Nightside als Zentrale diente, als mein Handy klingelte. (Mein Klingelton ist die Titelmelodie der Fernsehserie „Geschichten aus der Gruft“. Was sonst?) Ich fischte das Telefon aus meiner Manteltasche und betrachtete es argwöhnisch. Es klingelt nur sehr selten, zum Teil deshalb, weil nur sehr wenige Leute meine Nummer haben, aber vor allem, weil die alle es besser wissen, als meine Mobilnummer für irgend etwas anderes als einen echt dringenden Notruf zu missbrauchen. Die Verbindung war nicht sicher. Nicht nur gibt es immer jede Menge potentieller Lauscher, diese mischen sich manchmal tatsächlich auch ins Gespräch ein. Und dann ist da natürlich noch das Problem der zwischengeschalteten Werbejingles, der Eindringlinge aus anderen Dimensionen und der gelegentlichen Übernahme des Telefons durch perverse Dämonen mit Technologiefetisch. Ich muss zugeben, ich bin nicht einmal sicher, wie Handys in der Nightside funktionieren, fernab jeglicher Satelliten und Handymasten der Alltagswelt. (Auch wenn das zumindest bedeutet, dass meine Feinde mich nicht per GPS aufspüren können). Ich ging immer davon aus, dass das Handynetz über hochleistungsfähige Hexerei funktioniert, aber ich habe absolut keine Ahnung, wer es wohl warum zur Verfügung stellt. Oder wann die ersten Monatsrechnungen kommen werden. Alles Dinge, die mir Sorgen machen würden, wenn ich dazu neigen würde, irgend etwas schwerzunehmen.

Ich schaue (nach einem unschönen Erlebnis mit einer toten Ex) immer erst aufs Display, um zu sehen, ob die Nummer erkannt wurde, und entspannte mich leicht, als ich sah, dass es sich bei dem Anrufer um Alex Morrisey handelte. Alex, Besitzer und Barkeeper der ältesten Bar der Welt, des Strangefellows, war einer der wenigen Nightsider, die mich jederzeit anrufen durften. Wir waren so etwas wie Freunde, was ihm zumindest einige Mutpunkte einbrachte. Da er mich noch nie zuvor angerufen hatte, beschloss ich, den Anruf besser anzunehmen. Zuerst herrschte am anderen Ende nur Stille, dann erklang ein leises Flüstern, das ein ferner Windhauch hätte sein können. Ich sagte zweimal Alex’ Namen, und als er endlich sprach, klang seine Stimme barsch, gestresst, unter Druck.

„John. Du musst ins Strangefellows kommen. Sofort. Es ist eilig.“

„Alex? Was ist los? Du klingst echt gestresst. Bist du in Ordnung?“

„Ich kann ihn nicht draußen halten! Die ganze Bar dreht sich zurück! Überall bricht die Vergangenheit herein! Es fühlt sich an wie Sterben ...“

Dann war die Leitung tot, und ein sinnloses Summen drang an mein Ohr. Ich legte auf und steckte das Handy weg. Ich hasse es, mitten in einem Fall unterbrochen zu werden, aber Alex hatte geklungen, als stecke er in echten Schwierigkeiten und die Bar selbst werde bedroht. Ich musste etwas tun. Ich liebte diese Bar sehr. Natürlich standen die Chancen gut, dass es sich dabei um irgendeine Falle handelte, bei der Alex als Köder diente. Alles in mir schrie, es sei nicht in meinem Interesse, ihm zu helfen, und in der Nightside überlebt man meist nicht lang, wenn man nicht verlässliche Instinkte entwickelt. Walker mochte veranlasst haben, dass Bad Penny in die Bar gebracht wurde, um mir dort aufzulauern. Es hätte ihm ähnlich gesehen. Im Zweifel setze man also auf das Überraschungsmoment. Quer durch die Nightside zum Strangefellows zu gelangen würde dauern, egal welches Verkehrsmittel ich wählte – mehr als genug Zeit für meine vermeintliche Feindin, Sprengfallen und sonstige böse Überraschungen aufzubauen. Aber wenn ich ein wenig um die Ecke dachte, konnte ich praktisch im Handumdrehen dort sein und meine Feindin vielleicht mit heruntergelassenen Hosen erwischen.

Ein derartiges Bild von Bad Penny erfüllte mein Denken, aber ich verdrängte es entschlossen.

Ich griff in eine meiner vielen Manteltaschen und zog meine spezielle Strangefellows-Mitgliedskarte hervor. Sie war wirklich sehr speziell; meines Wissens hatte Alex nur fünf davon anfertigen lassen. Ich tippte nachdenklich mit ihr gegen mein Kinn und grübelte. Vielleicht erwartete man, dass ich die Karte benutzte ... oder setzte darauf, dass ich das einkalkulierte und sie deshalb nicht benutzte ... aber solche Gedanken führten direkt in den Irrsinn. Ich musste mich auf das anstehende Problem konzentrieren. Die Karte war aus einfachem, geprägtem Karton in einem satten Cremeton. Auf der Vorderseite prangte in dunklen gotischen Lettern der Name der Bar, darunter stand in blutroten Lettern „Sie sind hier“. Ich musste nur meinen Daumen auf die blutroten Lettern drücken, und die Magie der Karte würde mich sofort mitten in die Bar transportieren. Null Reisezeit, und dazu kam noch, dass ich so die eventuell beobachtete Vordertür vermeiden konnte. (Von der Karte konnten sie nichts wissen. Fast niemand wusste davon.) Letztlich zählte nur, dass Alex meine Hilfe brauchte. Also drückte ich den Daumen fest auf die Karte und aktivierte sie damit.

Die Karte sprang mir so schnell aus der Hand, dass sie mir praktisch die Fingerspitzen verbrannte, und hing vor mir in der Luft, schimmerte in unirdischem Licht und pulsierte vor gespeicherter Energie. Alex machte keine halben Sachen. Plötzlich wuchs die Karte auf die Größe einer Tür an; ich öffnete sie und trat hindurch. Und schon stand ich im Strangefellows. Die Tür fiel hinter mir ins Schloss, und die Karte war wieder nur eine Karte in meiner Hand.

Ich sah mich rasch um, geFasst auf Ärger und Angriffe aller Art. Bereit für alles außer für das, was ich erblickte. Die Bar war leer und hatte sich komplett verwandelt. Der Bodennebel eines frühen Morgens bedeckte den Fußboden von Wand zu Wand, grau wie ein Leichentuch, und wogte träge hin und her. Die Luft war bitterkalt, und mein Atem erzeugte Dampfwolken vor meinem Mund. Den Boden unter meinen Füßen spürte ich kaum noch, als sei er weit weg – in großer Entfernung oder gar in einer anderen Dimension. Außerhalb der Bar wehte ein heftiger Wind und hämmerte gegen die Wände. Er toste und fauchte, und es waren Stimmen darin. Keine menschlichen Stimmen. Ich hatte einen solchen Wind schon einmal gehört. Er kündigte das Entstehen einer Zeitanomalie an, einen jener kurzen Ausblicke, die in die Vergangenheit oder Zukunft führen. Wenn die Zeitenwinde wehten, erbebten selbst die mächtigsten Gewalten und überprüften ihre Sicherheitsvorkehrungen. Wenn sie sich erhoben, war das immer ein schlechtes Zeichen. Ein Zeichen, dass die Zeit derzeit aus den Angeln war.

Die Bar war komplett leer. Nirgends ein Gast. Das Strangefellows schließt nur, wenn Alex frei hat, aber hätte er freigehabt, hätte die Karte mich nicht eingelassen. Doch da stand ich, allein in einem Raum, den ich kaum wiedererkannte. Die Theke, jener lange, polierte Mahagonitresen im rückwärtigen Bereich des Raums, war verschwunden, genau wie all der Alk und die gesammelten Trophäen, die sich normalerweise dahinter stapelten. An ihrer Stelle befand sich ein großes, schreiendes Gesicht aus Weidengeflecht. Es sah groß genug aus, um darin Leute bei lebendigem Leib zu verbrennen. Die Miene des grünen Korbgesichts zeugte von Entsetzen. Plötzlich durchlief mich ein Zittern, und das hatte nichts mit der Kälte zu tun. Alex hatte am Telefon gesagt, die Bar drehe sich zurück ... konnte dies eine frühere Version der ältesten Kaschemme der Welt sein?

Ich ging langsam vorwärts, und der Bodennebel zerrte an meinen Beinen. Wo immer ich auch hinsah, lagen umgestürzte Tische und Stühle, die wie dunkle Inseln aus dem grauen Nebel aufragten. Was für Kunden auch immer hiergewesen sein mochten, als all das begann, sie mussten eilends aufgebrochen sein. Ich hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, warum. Der wichtigste Hinweis darauf, was hier vor sich ging, stand mitten in der Bar und beherrschte den Raum. Ich blieb stehen, um das Ungetüm aus sicherer Entfernung zu betrachten. Hoch aufragend und gerade stand da eine große Eiche mit dickem, knorrigem Stamm, als sei sie immer schon dagewesen, auch wenn ich sie noch nie gesehen hatte. Dicke Wurzeln bohrten sich durch den Fußboden und reichten wahrscheinlich bis in die Keller hinab. Mächtige Äste durchbohrten die hohe Decke. Sie trug keine Blätter, aber die beiden Rausschmeißerinnen der Bar, Lucy und Betty Coltrane, waren mit dicken Efeuranken und Mistelzweigen an den Baumstamm gefesselt. Man hatte sie bewusstlos geschlagen, auf ihren geschwollenen Gesichtern trocknete noch das Blut. Die beiden waren große, muskulöse Frauen mit Kriegerherzen; sie hatten sich zweifellos nicht kampflos ergeben. Ich streckte die Hand aus, um im Versuch, sie zu befreien, am Efeu zu zerren, und die dicken Ranken zuckten bedrohlich. Ich zog die Hand zurück, und sie verharrten wieder reglos. Ich fluchte leidenschaftslos. Ich wusste, was hier passiert war. Wer hinter all dem steckte.

„Na schön, Merlin“, sagte ich. „Zeig dich.“

Ein flammendes Pentagramm erschien direkt vor dem schreienden Weidengesicht auf dem Boden, Linie um Linie bildete sich aus dem blauweißen Leuchten, das man manchmal sieht, wenn es über Friedhöfen gewittert. Wachsende Spannung lag in der Luft, als der alte Hexenmeister, der Architekt Camelots, der einzige leibliche Sohn des Teufels, Merlin Satansbrut höchstpersönlich, sich ohne Eile aus dem Pentagramm erhob und mit seinem vertrauten kalten, arroganten Lächeln vor mir stand. Merlin war bereits seit Jahrhunderten tot, seinen Leib hatte man kurz nach dem Fall Logres’ in den Kellern der Bar begraben; aber nur, weil man tot war, musste man nicht notwendigerweise auch aufhören, einer der bedeutendsten Strippenzieher der Nightside zu sein. Merlin war tot, aber ganz sicher nicht dahingeschieden.

Sehr vieles von dem, was Alex am Telefon gesagt hatte, ergab jetzt Sinn. Alle Veränderungen in der Bar stammten aus Merlins Zeit, und der Mann selbst konnte sich nur manifestieren, indem er Alex Morrisey übernahm oder vielmehr verdrängte, den letzten in einer sehr langen Reihe von Kneipenwirten, die ein Familienfluch an das Strangefellows band, der fast so alt war wie die Bar selbst. Merlin erschien zur allgemeinen Erleichterung dieser Tage nur selten persönlich, aber wenn er es tat, dann bedeutete das schlechte Nachrichten für alle Beteiligten.

Merlin strich mit einer Hand zärtlich über das schreiende Weidengesicht – vielleicht schwelgte er in alten Erinnerungen –, dann wandte er mir seine volle Aufmerksamkeit zu. Der Zauberer war groß, drahtig und völlig nackt, widerliche keltische und druidische Tätowierungen bedeckten seine leichenblasse Haut von Kopf bis Fuß. Unter den gewundenen Symbolen der Macht war seine tote Haut fleckig und von Fäulnis und den verschiedenen Stadien des Verfalls verfärbt. Selbst Merlins unbeugsamer Wille konnte dem Zahn der Zeit nicht vollständig widerstehen. Sein langes, graues Haar fiel ihm in dicken, wirren Knoten, die verfilzt und lehmverschmiert waren, über die knochigen Schultern. Seine hohe Stirn krönte ein Mistelkranz von kränklichem Grün und mit fahlweißen giftigen Beeren übersät. Merlins Gesicht war lang und grobknochig, hässlich, aber charakterstark, und in seinen leeren Augenhöhlen brannten zwei flackernde Feuer. (Man sagt, er habe die Augen seines Vaters). Mitten in seiner Brust klaffte die uralte Wunde, die nie heilte und noch immer gebrochene Knochen und zerfetzte Muskeln sehen ließ, wo man ihm das Herz herausgerissen hatte.

Merlin Satansbrut, der vielleicht mächtigste Hexenmeister aller Zeiten, der durch seinen eigenen unerbittlichen Willen noch immer fortbestand. Alt, böse und ein gefährlicher Bekannter.

„Wir sehen einander viel zu oft“, begrüßte ich ihn. „Die Leute werden anfangen zu reden.“

„Unverschämt wie immer, John Taylor“, sagte Merlin mit einer Stimme wie kratzendes Eisen und einem starken Akzent, den seit über fünfzehnhundert Jahren niemand sonst mehr besaß.

„Du hast Alex dazu gebracht, mich anzurufen, ehe du ihn übernahmst.“

„Natürlich. Es war notwendig, um dich herzulocken. Dinge müssen gesagt werden, Worte gesprochen. Du hast etwas ausgelöst, von dem selbst ich nicht sehen kann, wo es hinführen wird.“

Mein erster Impuls, als ich das hörte, war, mich umzudrehen und die Flucht zu ergreifen. Wenn Merlin zu planen begann, erinnerten sich selbst die anderen Herrschaftsgewalten plötzlich an dringende Termine andernorts. Aber ich konnte Alex nicht im Stich lassen und war obendrein neugierig, was Merlin zu sagen hatte. Zudem war ich recht sicher, dass Merlin mich einfach wieder zurückschleifen würde, selbst wenn ich jetzt abhaute.

„Na gut“, nickte ich und tat mein Bestes, ruhig und lässig zu klingen. „Reden wir. Was bringt dich dieses Mal zurück? Alpträume?“

„Die Toten träumen nicht“, sagte Merlin. „Wofür ich gelegentlich dankbar bin.“

Ich sah mich bedeutungsschwer in der veränderten Bar um. „Warum die Umgestaltung?“

„Diese Bar ist alt, sogar noch älter als ich. Es gibt Leute, die behaupten, sie sei fast so alt wie die Nightside selbst. Ich kam immer wieder mal her, um der überwältigenden Tugend Camelots zu entkommen. Du wärst überrascht, einige der großen Namen zu erfahren, die im Laufe der Äonen hier getrunken haben. Helden, Schurken und allerlei große und kleine Kreaturen. Dies ... ist einer der wenigen Orte, an denen ich mich je heimisch fühlte. Deshalb ließ ich meinen Leichnam hier begraben.“ Er sah sich um, registrierte die Veränderungen und lächelte fies, während die Flammen in seinen Augenhöhlen tanzten. „Ah, Erinnerungen ...“

„Können wir bitte fortfahren im Text?“, fragte ich. „Damit ich Alex zurückkriege?“

„Er zählt nicht. Er existiert nur, um mir zu dienen. Ich habe seine Familie und seine Blutlinie vor langer, langer Zeit an diese Bar gebunden, damit ich sicher sein konnte, dass es hier immer jemanden von meinem Blute gibt, durch den ich mich, wenn nötig, manifestieren kann.“

„Moment mal“, sagte ich. „Von deinem Blute? Ich dachte, Alex stamme von Uther Pendragon und König Arthur ab?“

Merlin lachte. „Vom Pendragon? Nein, Junge; an Alex Morrisey ist nichts königlich. Er gehört zu mir, zu meiner Blutlinie, und stammt von meiner lieben Verräterin ab, der Hexe Nimue. Er gehört mir.“

Nur mit aller Mühe schluckte ich eine wütende Antwort hinunter. Ich konnte mir nicht leisten, den Zauberer zu provozieren. Besser, ich brachte das hier so schnell wie möglich hinter mich.

„Warum hast du mich hergerufen, Merlin? Was willst du?“

Hinter Merlin materialisierte sich ein großer Eisenthron, eine durch die Macht seines unbeugsamen Willens Gestalt gewordene Erinnerung. Das Ding war krude, ganz Autorität und Kraft und bar jeder Anmut. In das schwarze Metall waren Runen und Sigeln geätzt, die sich zu bewegen schienen, wenn ich nicht direkt hinsah. Die wenigen von ihnen, die ich entziffern konnte, machten mich froh, dass ich den Rest nicht verstand. Merlin setzte sich, ohne den Thron eines Blickes zu würdigen, und schmiegte sich hinein wie ein Drache in einen Haufen Schädel. Seine fahle Haut hob sich scharf von dem dunklen Metall ab. Er lächelte mich an, als sei ich sein Lieblingssohn, und zeigte dabei alte, braune Zähne. Ich erwiderte sein Lächeln nicht.

„Du hast einen neuen Fall, John Taylor. Man hat dich engagiert, um die wahren Anfänge der Nightside aufzudecken, und deine Auftraggeberin ist niemand Geringeres als eine der Vergänglichen. Ich erfuhr davon fast zeitgleich mit dir. Ich habe überall in der Nightside übersinnliche Alarmanlagen installiert, die dazu dienen, mich sofort zu informieren, wenn so etwas passiert. Du hast den Alarm im Londinium-Club ausgelöst. Ich war dort vor langer Zeit einmal Mitglied.“

Ich dachte: Warum nur überrascht mich das nicht?

„Dies ist nicht einfach irgendein neuer Fall“, fuhr Merlin fort. „Als du ihn übernahmst, hast du etwas ausgelöst, das nicht aufzuhalten ist, Verwerfungen in Raum und Zeit verursacht und alle möglichen Gewalten alarmiert hat, die schon ewig auf genau diesen Tag gewartet haben. Alte Mächte erwachen in der Nightside und auch außerhalb davon, um dir entweder zu helfen oder dich aufzuhalten. Hier steht mehr auf dem Spiel, als du dir vorstellen kannst. Es gab eine Zeit, da hätte ich dich ohne Zögern getötet, um genau das zu verhindern. Gute und Böse werden sterben, nachts werden schreckliche Mächte aufeinanderprallen, und nichts wird je wieder sein, wie es war. Aber vielleicht ist es Zeit, dass die Wahrheit endlich ans Licht kommt. Vielleicht ist es Zeit für eine Neugeburt aus dem Tode des Alten ...“ Er brütete schweigend einen Augenblick vor sich hin. „Ich habe dich hergeholt, John Taylor, um dir zu sagen, was ich weiß. Um dich auf den richtigen Weg zu bringen. Vielleicht, weil ich die Ursprünge der Nightside nicht kenne, und es mich nervt, dass ich trotz all meiner Kraft und Macht noch immer manche Dinge nicht sehen kann. Ich will es wissen.“

„Glaubst du, das Wissen wird dich von dieser Bar erlösen?“, fragte ich langsam. „Dir die Freiheit geben, endlich ganz und gar zu sterben?“

Merlin lachte, doch in dem rauhen, rohen Laut lag ziemlich wenig Humor. „Nein, Junge. Niemand außer mir selbst hält mich hier. Ich warte auf die Wiederkehr meines Herzens und meiner vollen Macht, und dann ... dann wird abgerechnet!“

(Kurzversion der Geschichte: Die Hexe Nimue raubte sein Herz und verlor es dann. Das wusste jeder. Mit seinem Herzen verlor Merlin einen Großteil seiner Macht. Absolut niemand wollte das Herz finden oder es seinem Besitzer zurückgeben. So dumm war keiner. Merlin war auch so schon gefährlich genug.)

„Das Geheimnis der Geburt der Nightside hat mit der Identität deiner verlorenen Mutter zu tun“, sagte Merlin fast beiläufig. „Das ist eines der wenigen Dinge, über die sich alle einig sind. Auch wenn seltsamerweise niemand eine genaue Quelle dieses Wissens angeben kann. Frag mich nicht, wer deine Mutter ist oder sein könnte. Sie ist eines der sehr wenigen Wesen, das ich weder im Schlaf noch in wachem Zustand je mit meinem geistigen Auge sehen konnte. Jahre vor deiner Geburt gab es einen Augenblick, da schaute die gesamte Nightside verblüfft auf, als etwas völlig Unerwartetes plötzlich in jedermanns Bewusstsein aufflammte. Etwas Altes, schrecklich Mächtiges war auf der materiellen Ebene wiedergeboren worden, und das Gleichgewicht aller Dinge verschob sich für immer. Der Moment verging fast augenblicklich, denn der Neuankömmling verbarg sich vor den Augen aller. Das hätte natürlich unmöglich sein sollen. Nur das erste vieler besorgniserregender Zeichen und Omen ... deine Mutter war und ist wohl immer noch eine Gewalt und Herrschaftsinstanz.

Ich kann nur raten, dass deine Mutter die mächtigste aller Hexen, Morgan le Fay, ist oder zumindest in der Vergangenheit kurzzeitig war. Die einzige, die unter Arthurs Herrschaft mächtig genug war, sich mir entgegenzustellen. Eine seltsame Kreatur; mächtig, ja, und unleugbar schön, aber ich kann nicht behaupten, je ihr Denken verstanden zu haben. Ich ahnte immer, dass sie mehr war, als sie mir oder Arthur gegenüber zugab. Nie glaubte ich diese rührende Geschichte, die sie für Arthur ersann und der zufolge sie seine Halbschwester war. Das sagte sie nur, um an ihn heranzukommen; er hatte immer eine Schwäche für die, welche er als seine Verwandten sah. Das kommt davon, wenn man als Waise aufwächst. Morgan benutzte Arthur, um einen Sohn zu bekommen, Mordred, und diesen Sohn benutzte sie dann, um Camelot zu Fall zu bringen. Ich muss mich fragen, ob deine Mutter dich vielleicht gebar, um die Nightside zu Fall zu bringen. Oh ja; ich weiß, was du in dieser Zeitanomalie erlebt hast. Die schreckliche Zukunft, die du sahst. Alles kaputt und alle tot, von deiner Hand. Ziemlich viele Gewalten hatten im Laufe der Jahre Visionen von dieser Zukunft.“

„Ich dachte, du hättest Morgan le Fay getötet?“, fragte ich in der Hoffnung, so das Thema wechseln zu können.

„Ich tat mein Bestes“, sagte Merlin trocken. „Aber ich war nie ganz sicher ... sie sagte immer, sie werde wiederkommen. Andererseits behauptete Arthur das von sich auch, und auf den warte ich immer noch.“

„Du hängst hier also nicht nur rum und wartest auf die Rückgabe deines Herzens“, stellte ich fest.

Merlin nickte langsam und bestätigte damit meine Schlussfolgerung. „Arthur ... war etwas Besonderes. Ich ermöglichte seine Existenz durch gemeinsame Planung mit Uther Pendragon, damals, als ich noch den Königsmacher spielte. Aber Arthur erwies sich als so viel mehr, als wir alle je gedacht hatten oder aus ihm hatten machen wollen. Arthur entwickelte sich zu etwas Besonderem. Er war der Beste unter uns allen. Der einzige Mann, dem ich je gefolgt bin. Ich hatte große Träume für ihn, und er verwirklichte sie. Ein einziges großes Reich, gegründet auf Vernunft und Mitgefühl, welche alle alten Wahnvorstellungen beiseite fegten. Das heilige Reich Logres, das inmitten des dunklen Mittelalters gleißend hell erstrahlte.“

Er hielt inne und stützte versonnen das Kinn in eine Hand. „Ich hätte viel mehr sein können, als ich war. Ich sollte der Antichrist sein, der einzige Sohn des Teufels mit einer Sterblichen; aber ich lehnte diese Ehre ab. Ich war als Kind schon weise und beschloss, meine eigenen Wege zu gehen, nicht die, die andere für mich wählten. Ich tötete alle Mitglieder des Hexenzirkels, der sich verschworen hatte, um meine Geburt herbeizuführen, und alle, die ihnen folgten. Um meine Freiheit zu garantieren. Meine Mutter war schon tot – eine namenlose Hexe, die bei meiner Geburt gestorben war. Offenbar habe ich sie zerfetzt, als ich mich aus ihr herauswühlte, weil ich meine Geburt nicht abwarten konnte.“

„Was ist mit deinem ... Vater?“, fragte ich.

„Wir reden nicht miteinander. Ich amüsierte mich jahrelang damit, Könige und Reiche aufzubauen und dann wieder zu vernichten. Dann traf ich Arthur, und das änderte alles. Ich schämte mich vor ihm der Eindimensionalität meiner Weltsicht. Ich liebte ihn. Er war mein Vater, mein Sohn, mein Licht in der endlosen Finsternis. Ich wusste, dass die Hölle wirklich existierte, aber er ließ mich glauben, dass das auch für den Himmel galt. Ich schenkte ihm mein Leben. Ich wäre für ihn gestorben, aber ... ich wusste immer, ich würde ihn nicht retten können, ohne ihn zu etwas zu machen, das er verabscheut hätte. Er bewies den Wert seines Traums, indem er für diesen starb. Er und Mordred trafen einander auf dem Schlachtfeld und starben in den Armen des jeweils anderen, ohne je wirklich zu verstehen, was sie an diesen verdammten Ort geführt hatte. Ich war zu diesem Zeitpunkt anderswo und tötete Morgan le Fay. Danach, als Arthur und Camelot gefallen waren, war mir alles egal. Es war fast eine Erlösung, als die liebe, verräterische Nimue daherkam und mich fand. Sie war wirklich prachtvoll, Junge.“

Ich beschloss, es sei wieder Zeit für einen Themenwechsel. Nichts ist schlimmer als eine jahrhundertealte Leiche, die sentimental wird. „Was weißt du über die Anfänge der Nightside?“

Merlin setzte sich auf seinem Eisenthron zurecht, und sein Gesicht war wieder kalt und berechnend. „Als ich jung war, lernte ich von den Gewalten, die vor mir waren. Sie lehrten mich, unbekannte Kräfte hätten die Nightside ursprünglich als den einen Ort auf Erden geschaffen, der weder unter der Kontrolle des Himmels noch unter jener der Hölle stehen sollte. Als den einzig wirklich freien Ort. Deshalb konnte ich trotz meiner ... teuflischen Herkunft so lange hierbleiben. Aber das ist wirklich alles, was ich sicher weiß. Du musst mit Gewalten sprechen, die älter sind als ich. Einer meiner ehemaligen Lehrer ist noch hier in der Nightside zu finden, auch wenn ich hörte, er sei nicht mehr, was er einst war. Herne der Jäger, der freie Geist der ungezähmten Orte, der Anführer der wilden Jagd. Die Macht hinter dem großen grünen Traum des alten England, als die Wälder noch große, finstere, urtümliche Stätten waren.“

„Wo finde ich ihn?“, erkundigte ich mich.

„Gute Frage. Ich habe seit tausend Jahren nicht mehr mit ihm gesprochen. Der Geist der wilden Wälder ist heute offenbar nicht mehr das, was er einmal war. Das Wachstum der Städte, die Ausbreitung der Zivilisation, das ganze Roden – all das trug dazu bei, dass seine Kräfte schwanden, und ich wage zu behaupten, er ist heute nur noch ein Abglanz jener Gewalt, die ich einst kannte. Aber er wusste viel damals, kannte Geheimnisse, die er nicht einmal mir anvertraute, und vielleicht kannst du ihn überreden, dir zu sagen, was du wissen musst. Nutze deine kostbare Gabe, Junge. Finde Herne den Jäger. Wenn du es wagst.“

„Hast du mir sonst noch etwas zu sagen?“, fragte ich. „Bevor du wieder gehst.“

Er grinste fies. „Weißt du ... ich könnte dich dazu bringen, deine Gabe zu nutzen, um mein Herz für mich zu finden.“

„Du könntest es versuchen. Aber selbst wenn du mich dazu bringen könntest, es zu finden, sollst du wissen, dass ich das Herz zerstören würde, ehe ich es dir übergebe.“

Merlin nickte langsam mit seinem riesigen Schädel. „Ja. Das würdest du tun, nicht?“

Er stand auf, und sein Thron verschwand. Er sah sich wehmütig in der verwandelten Bar um, dann versank er langsam in seinem Pentagramm, um wieder in sein Grab im Keller zurückzukehren. Die leuchtenden Linien des Pentagramms verloschen der Reihe nach, und als die letzte Linie verschwand, tauchte Alex Morrisey wieder auf; er lag in Fötushaltung zusammengerollt auf dem Boden. Ich sah mich rasch um. Die Bar war wieder normal, der Nebel, die Eiche und das Weidengesicht waren verschwunden, als die Gegenwart die erinnerte Vergangenheit ersetzt hatte. Die Zeitenwinde hatten aufgehört zu wehen. Ich atmete lange und langsam aus. Es ist schwer, mit einer Macht zu reden, die einen aus einem flüchtigen Impuls heraus auslöschen kann. Aber zum Glück verdiene ich gar nicht so selten genau damit meinen Lebensunterhalt. Ich half Alex, sich aufzusetzen und sich mit dem Rücken an den wiederhergestellten Mahagonitresen zu lehnen. Er zitterte und kämpfte mit den Tränen, vor Zorn wie vor Entsetzen.

„Du hast es mir nie verraten, Merlin“, sagte er bitter. „All diese Jahre, und du hast es nie einem von uns erzählt. Ich bin doch kein Pendragon. Kein Nachfahre eines großen, heiligen Königs. Nur ein weiterer verdammter Abkömmling Merlins. Ich werde nie frei von dieser Bar sein ...“

Ich hatte Mitleid mit ihm, war aber so schlau, es nicht laut zu sagen. Alex hatte mit Freundschafts- oder Sympathiebekundungen noch nie gut umgehen können. Sie standen seinem in langen Jahren eingeübten Selbstmitleid im Weg. Schließlich rappelte er sich ohne meine Hilfe auf, ein langes Elend in schlichtem Schwarz bis hin zu dem Barett, das er nur trug, um seine wuchernde Glatze zu verbergen. Er hatte Zorn und Entsetzen gegen ein gründliches Schmollen eingetauscht. Mit Schmollen kannte er sich aus. Ich sah, dass er gleich eine seiner Tiraden vom Stapel lassen würde, also deutete ich auf seine beiden Rausschmeißerinnen, die gerade dort, wo die Eiche gestanden hatte, wieder zu Bewusstsein kamen, und ermutigte ihn, mir bei den Wiederbelebungsmaßnahmen zu helfen, um ihn abzulenken. Missmutig kam er der Aufforderung nach. Gutes Personal war selten.

Lucy und Betty Coltrane waren im Grunde unverletzt, aber stinksauer. Scheinbar war Merlin ohne Vorwarnung in Alex gefahren, hatte diesen dazu gebracht, mich anzurufen, sich dann voll manifestiert und die ganze Bar ohne auch nur ein „mit Verlaub“ nach seinen Vorstellungen verwandelt. Sämtliche Gäste waren geflohen. Als Lucy und Betty protestierten, hatte Merlin sie niedergeschlagen. Ich glaube, es war ihnen in erster Linie peinlich, wie leicht er sie überwältigt hatte. Sie waren große, muskulöse Bodybuilderinnen, die es gewohnt waren, sich gegen jeden erwehren zu können, der etwas von ihnen wollte, und im Strangefellows bedeutete das sehr viel. Alex und ich säuberten die zwei auf respektvolle Art und Weise und trugen ihnen auf, die umgekippten Tische und Stühle wieder hinzustellen. Wir beide zogen uns an den Tresen zurück.

„Ich habe das schreckliche Gefühl, ich bin allergisch gegen Misteln“, klagte Lucy und kratzte sich wie verrückt am Arm.

„Du bist dauernd gegen irgendwas allergisch“, sagte Betty. „Das bildest du dir nur ein.“

„Ich glaube, ein Erholungsbrandy würde uns guttun“, schlug Alex vor und nahm seinen Stammplatz hinter der Bar wieder ein.

Ich hob eine Braue. „Aufs Haus?“

Alex schaute finster. „Ausnahmsweise.“

Während Alex sich damit beFasste, zwei überraschend gute Brandys einzuschenken, informierte ich ihn über alles, was in seiner Abwesenheit gesagt worden war. Er grunzte dann und wann, schien aber von nichts davon besonders überrascht. Alex war nicht so leicht zu überraschen. Ich dachte eingehend über ihn nach.

„Woher weißt du, dass du eigentlich ein Nachfahre Merlins bist? Wenn er dich sonst ersetzt, bist du doch ganz weg.“

„Er ließ es mich wissen“, sagte Alex. „Er wollte, dass ich es weiß.“

Wieder einmal an diesem Tag beschloss ich, es sei Zeit für einen Themenwechsel. Ich nutzte meine Mitgliedskarte, um Kontakt zu meinen neuen Gefährten in der Bibliothek aufzunehmen. Die Karte verwandelte sich in eine Tür und schuf eine Öffnung zwischen der Bar und dem Lesebereich. Neugierig spähte der Sünder durch die entstandene Öffnung.

„Das ist ein guter Trick“, lobte er milde. „Ich hätte nicht gedacht, dass etwas an den Verteidigungsmechanismen der Bibliothek vorbeikommt.“

„Dahinter steckt Merlins Magie“, sagte ich. „Es gibt wenig Orte, an die er nicht gelangen kann.“

Der Sünder hob eine Braue. „Sie bewegen sich in den besten Kreisen, John.“

Süßes Gift drängte sich neben ihn. „Oh, schau, Sidneyschatz; es ist eine Bar! Lass uns doch hindurchgehen. Ich bin am Verdursten.“

„Wahrscheinlich eine gute Idee“, stimmte der Sünder zu. „Der Irre wandert durch die Religionsabteilung und sagt dauernd: ‚Nein, nein, das stimmt alles nicht‘, und einige der Bücher haben zu verschwinden begonnen. Oder schreiben sich um. Ich habe das ungute Gefühl, das wird der Bibliothek missfallen.“

„Kommen Sie rüber“, sagte ich.

Der Sünder und Süßes Gift traten durch die Öffnung, dann lockten wir den Irren hinter ihnen her. Er schaute gefährlich geistesabwesend drein. Ich ließ die Tür wieder verschwinden und steckte die Mitgliedskarte weg. Alex schniefte lautstark hinter der Bar.

„Ich hatte die Karten nicht dafür gedacht, Schmarotzer zu transportieren. Ich werde ein neues Sicherheitsüberprüfungssystem implementieren müssen, am besten eines mit Skalpellen, Bogensägen und absolut ohne Betäubungsmittel.“ Er betrachtete meine neuen Gefährten und war wie üblich unbeeindruckt. Das erleichterte mich sogar in gewisser Weise. Eine solch offene Zurschaustellung übler Laune zeigte, dass es Alex besser ging und sich sein Zustand normalisierte. Jetzt würde er bald wieder betrügerisch einschenken und zu wenig Wechselgeld herausgeben. Er funkelte den Irren unverhohlen an.

„Du – ich kenne dich. Bleib von der Bar weg, sonst veränderst du noch alle Jahrgänge. Oder süßt das Bier. Oder sorgst dafür, dass meinem Knabberzeug Haare wachsen. Bleib einfach von allem weg. Bleib am besten stehen, wo du bist, rühr dich nicht. Ja, atme nicht einmal. Ich schwöre, John, du senkst jedes Mal das Niveau meines Ladens, wenn du dir Freunde einlädst.“

„Der Irre wird sich benehmen“, versprach ich. „Nicht wahr, Irrer?“

„Wer weiß?“, erwiderte der Irre. „Wer kann das schon sagen?“

„Das ist der Sünder“, sagte ich rasch zu Alex. „Und das hier ist seine unheimliche Freundin Süßes Gift.“

Alex warf ihnen seinen finstersten Blick zu. „Oh Gott; die haus-interne Antwort der Nightside auf Love Story. Das verrückte Paar aus der Hölle. Der ultimative Trottel und Prügelknabe und die echt höllische Freundin. Warum sieht sie eigentlich meiner Exfrau so ähnlich?“

„Reden wir nicht darüber“, antwortete ich. „Hört zu, Leute. Ich hatte gerade eine kurze, aber dennoch verstörende Unterhaltung mit Merlin, und der sagt, ich müsse mit einem aus dem alten Volk reden, mit Herne dem Jäger. Hat jemand von euch eine Ahnung, wo ich ihn finden könnte? Offenbar ist er letzthin von der Bildfläche verschwunden, und es wäre mir wirklich lieber, meine Gabe in einem so frühen Stadium des Falles noch nicht einsetzen zu müssen. Es sei denn, es ist unbedingt nötig.“

„Natürlich“, sagte der Sünder. „Sie wollen nicht die Aufmerksamkeit Ihrer berüchtigten unbekannten Feinde erregen. Wissen Sie, ich versuche, stets auf dem laufenden zu bleiben. Sie sind heutzutage in der Nightside fast so legendär wie ich. In der Tat weiß ich etwas über Herne den Jäger. In der Bibliothek gibt es viel über ihn zu lesen, das meiste davon sind widersprüchliche Informationen. Aber alle Berichte scheinen sich einig zu sein, dass er ganz schön heruntergekommen und nicht mehr ganz so mächtig ist wie früher. Vielleicht ist er nach Schattenfall gegangen.“

„Wo ist das?“, fragte der Irre, der gerade einen seiner kurzen lichten Momente hatte.

„Das ist der Elefantenfriedhof des Übernatürlichen“, sagte Alex, der über jede Gelegenheit froh war, mit seinem großen Allgemeinwissen zu prahlen. „Da gehen Legenden zum Sterben hin, wenn die Welt nicht mehr an sie glaubt. Allen Berichten zufolge etwas ländlich, aber sehr ruhig. Wem’s gefällt, was bei mir nicht der Fall ist. Warum spielt der Soundtrack des Irren plötzlich Dolly Parton? Ich weiß, ich frage besser nicht. Ich jedenfalls glaube, Herne hat die Nightside noch nicht verlassen. Ich bin mir fast sicher, unlängst etwas über ihn gelesen zu haben ...“

Er griff unter die Bar und zog einen Stapel alter Zeitungen hervor. Er blätterte sie rasch durch und hielt schließlich eine Ausgabe des nur in der Nightside erscheinenden, skurrilen wie geschmacklosen Klatschblättchens Unnatural Inquirer hoch. (Es enthält alle Geschichten, die der Night Times zu peinlich sind). Alex blätterte rasch durch die Hochglanzseiten, während ich die Schlagzeilen auf der Vorderseite in Augenschein nahm. „Madonna im Bett mit Eddie Messers unehelichem Kind! Fotos! Wir haben Fotos!“ Darunter stand: „Madonna im Duett mit der Nachtigall! Karten! Wir haben Karten!“ Ganz unten las ich in recht kleinen Lettern: „Das Ende der Welt ist nahe. Wieder einmal.“

Alex murmelte vor sich hin, während er die richtige Seite suchte. „Der Wandelnde – wir bieten Geld für Sichtungen ... DNS beweist, dass die königliche Familie von Echsen abstammt ... na ja, das wussten wir doch alle schon ... ah, da ist es. Es steht in der Kolumne ‚Wie sind die Helden gefallen‘. Offenbar ist Herne der Jäger heute Stadtstreicher und wurde beim Erbetteln von Essen und Kleingeld beobachtet.“

„Wo?“, fragte ich. Ich war nicht besonders überrascht. Viele Obdachlose und Stadtstreicher in der Nightside waren einst bedeutende Personen gewesen. Hier hat das Karma Zähne, und das Rad dreht sich unerbittlich für jeden von uns.

„Hier steht, er ist viel unterwegs“, sagte Alex und ließ das Boulevardblatt auf den Tresen fallen. Er warf mir einen bedeutsamen Blick zu, und ich seufzte.

Ich versenkte mich in meinen Geist, konzentrierte mich auf eine spezielle Weise, die ich niemandem erklären konnte, und fuhr meine Gabe hoch. Ich konnte alles und jeden finden, wenn ich nur intensiv genug suchte. In meinem Geist öffnete sich mein drittes, heimliches Auge, und plötzlich sah ich die ganze Nightside auf einmal, gewaltig und voller Leben und Tod wie ein von Giftefeu umrankter Spielplatz, wie das beste Geschenk der Welt, das aber mit rostigen Nägeln gespickt war. Die neonerleuchteten Straßen und Plätze rasten unter meinem suchenden Blick dahin und zeigten mir Bilder von Wesen und Kreaturen, die den meisten Menschen normaler- und dankenswerterweise verborgen blieben. Die nächtliche Seite der Stadt hatte viele Schichten und Ebenen, und nicht alle waren für das menschliche Begriffsvermögen geschaffen. Ich eilte weiter, näherte mich meinem Ziel, bis ich schließlich eine einzelne, zerlumpte Gestalt entdeckte, weitgehend verborgen in einem Karton, den der prasselnde Regen bereits durchweicht hatte. Eine gichtige Hand ragte aus der Kiste und bat stumm um Barmherzigkeit. Menschen gingen vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Ein großer, von einem schmutzigen Leinentuch bedeckter Kopf tauchte langsam aus dem Karton auf und wandte sich im Zeitlupentempo in meine Richtung. Ein großes, vorspringendes Geweih ragte unter dem Leinentuch hervor. Selbst in seinem heruntergekommenen Zustand schien Herne noch immer zu bemerken, wenn er beobachtet wurde.

Dann endete meine Sicht abrupt, und mein Geist wurde wieder in die Bar geschleudert. Ich hatte Herne aufgespürt, aber mir blieb keine Zeit, über ihn nachzudenken. Meine Feinde hatten mich ebenfalls gefunden. Wenn ich meine Gabe einsetze, strahle ich so gleißend hell wie ein Leuchtfeuer in der Nacht, und sie waren dem Licht bis zu mir gefolgt. Ein Dutzend Mitglieder der Höllenfahrt, der Kampfhunde meiner Feinde, tauchten aus dem Nichts in der Bar auf und umzingelten mich. Die schrecklichen, unsterblichen Kreaturen, die meine Feinde mir schon seit Ewigkeiten immer wieder auf den Hals hetzten, gestalt- und formgewordene Alpträume. Meine Alpträume.

Sie hatten die Gestalt von Menschen angenommen, aber sie waren keine menschlichen Wesen. Sie trugen schlichte Anzüge mit Schlapphüten, deren Krempen tief ins Gesicht gezogen waren, um ihre Gesichter zu verbergen, damit sie unbemerkt durch die Welt der Menschen wandeln konnten, wenn ihnen danach war. Doch hier, in unmittelbarer Nähe ihrer Beute, machten sie sich nicht die Mühe, ihr wahres Wesen zu verbergen. Die Mitglieder der Höllenfahrt hatten keine Gesichter. Die Vorderseite ihrer Köpfe wurde von einer blanken Hautfläche bedeckt, die sich ohne jegliche Gesichtszüge vom Kinn bis zur Stirn zog. Sie besaßen keine Augen, und doch konnten sie mich sehen. Keine Ohren, doch sie konnten hören. Weder Mund noch Nase, aber sie mussten auch weder atmen noch sprechen. Sie waren schnell, stark und wurden nie müde. Ich hatte schon erlebt, wie sich mich stundenlang und kilometerweit gejagt und verfolgt und dabei Leute in Stücke gerissen hatten, nur weil sie ihnen im Weg gewesen waren.

Meine Feinde standen unnatürlich still im Kreis um mich herum, und es gab kein Entkommen. Die Höllenfahrt ignorierte alle anderen Anwesenden. Der Reihe nach hoben sie die langen, schmalen Hände, um mir die bösartigen Injektionsnadeln zu zeigen, die aus ihren Fingern ragten. Tropfen dunkelgrüner Flüssigkeit bildeten sich an den Spitzen der Nadeln. Es reichte nicht mehr aus, mich einfach und schnell zu töten; sie wollten mich dahin verschleppen, wo sie herkamen, damit sie sich mit mir Zeit lassen konnten.

Ich war mein ganzes Leben lang immer wieder vor der Höllenfahrt davongerannt, ohne je genau zu wissen warum.

Mein Herz raste schmerzhaft in meiner Brust, und meine Hände zitterten. Ich keuchte, und kalter Schweiß stand mir im Gesicht. Ich konnte nicht gegen sie kämpfen. Ihre Körper waren unmenschlich stark, weich und nachgiebig. Man konnte ihnen nicht weh tun, sie nicht brechen, aufhalten oder auch nur bremsen. Ich wusste es. Ich hatte es versucht. Sie drangen einfach immer weiter auf einen ein. Ich hatte ihnen immer nur davonlaufen können. Panisch sah ich Alex an.

„Ruf Merlin! Wir brauchen Merlin wieder!“

„Das kann ich nicht“, antwortete Alex. „Tut mir leid, John. Er kommt nur, wenn er will. Wenn er hier sein wollte, wäre er es längst.“

„Zur Hölle mit ihm“, sagte der Sünder fröhlich. „Wir brauchen ihn nicht. Sie haben doch uns, John. Das also ist die gefürchtete Höllenfahrt. Sehen übel aus, aber ich habe schon Schlimmeres gesehen. Süßes Gift, wärest du so nett ...“

„Natürlich, Sidney. Was immer du wünschst.“

Die Sukkubus-Dämonin warf ihm ein glückliches, gräßliches Lächeln zu, und plötzlich war sie nicht mehr hübsch. Ihre Zähne liefen ganz spitz zu, und ihre Augen leuchteten blutrot. Sie hob die Hände, und diese waren klauenbewehrt. Unmenschlich schnell stürmte Süßes Gift los und zerfetzte die beiden nächststehenden Mitglieder der Höllenfahrt. Diese hatten nicht einmal Zeit, sich umzudrehen, da hatte die Dämonin ihnen schon die Köpfe und Arme abgerissen, ihre Körper zu Boden geworfen und darauf herumgetrampelt. Es floß kein Blut, aber die verstreuten Körperteile zitterten, als stecke so etwas wie Leben in ihnen. Süßes Gift war bereits weitergezogen und bahnte sich brutal einen Weg durch den Kreis der Höllenfahrt. Das zähe, aber nachgiebige Fleisch ihrer Opfer hatte ihrer dämonischen Wut nichts entgegenzusetzen.

Andere Mitglieder der Höllenfahrt wandten sich jetzt als Reaktion auf die unerwartete Bedrohung um. Eines ging auf den Sünder los, nur um plötzlich stehenzubleiben, als sei es auf eine undurchdringliche Barriere gestoßen. Der Sünder sah seinen Gegner traurig an, streckte die Hand aus und legte sie ihm auf die glatte Stirn. Das Mitglied der Höllenfahrt fiel in sich zusammen wie trockenes Laub und stürzte dem Sünder zitternd zu Füßen. Der Irre stürmte einer weiteren der Kreaturen entgegen, und diese zerschmolz unter seinem wilden Blick zu einer Pfütze blubbernden Ektoplasmas.

Hier sind sie schwächer, dachte ich langsam. Diese Bar ist extrem gut geschützt. Die Überwindung von Merlins Verteidigungsmechanismen hat sie geschwächt. Ich habe zum ersten Mal eine Chance.

Neues Selbstbewusstsein flammte in mir auf. Ich hatte die Höllenfahrt noch nie so schnell fallen sehen, außer als Eddie Messer auf sie losgegangen war. Aber hier und jetzt konnten wir sie aufhalten. Ich konnte sie vernichten. Sechs waren noch übrig und hingen unsicher in der Bar herum. Ich trat vor, und sie alle wandten sich mir synchron zu.

„Tun wir’s“, knurrte ich.

„Ja, tun wir’s“, sagte Alex unerwartet. „Niemand kommt in meine Bar und legt sich mit meinen Gästen an. Das ist schlecht fürs Geschäft. Betty, Lucy, macht euch nützlich.“

Er kam hinter der Bar hervor, seinen magischen Baseballschläger in Händen, während Betty und Lucy gegen die Höllenfahrt vorrückten und dabei laut die Knöchel knacken ließen. Ich grinste. Es ist toll, Freunde zu haben. Ich wandte der Höllenfahrt meinen Blick zu, und sie schien tatsächlich zu zögern.

„Ihr seid fällig“, drohte ich. „Jetzt seid ihr am Ende.“

Zu viert stürzten wir uns auf die verbleibende Höllenfahrt und verprügelten sie gemeinsam. Es war nicht einfach. Selbst geschwächt von Merlins Verteidigungsmechanismen waren ihre Körper noch unnatürlich weich und absorbierten die Prügel, während sie sich bemühten, mich mit ihren Nadelfingern zu stechen. Ich schlug einem Mitglied der Höllenfahrt mitten ins Gesicht, und meine Faust sank fast bis zur Schädelrückwand ein, ehe ich sie wieder befreien konnte. Alex traf ein anderes Mitglied der Höllenfahrt mit seinem Schläger, und das verzauberte Holz fuhr durch den Kopf bis in die Brust, wo es verharrte. Aber bald lernten wir, ihre Schwachstellen anzugreifen, ihre Gelenke. Wir rissen sie um und schlugen sie dann zu Brei, während sie sich bemühten, wieder auf die Beine zu kommen. Betty und Lucy packten je einen Arm und zerrissen ein Mitglied der Höllenfahrt wie das Gabelbein eines Truthahns. Ich weiß nicht, ob sie sich auch etwas wünschten. Alex warf ein Mitglied der Höllenfahrt zu Boden, und ich zog ihm einen Tisch über. Wir kickten die Körper auf dem Boden hin und her und lachten dabei atemlos. Uns allen tat es gut, unsere diversen Frustrationen an etwas auslassen zu können. Wir schnitten sie in Stücke und zertrampelten diese, und es fühlte sich gut an, so gut. Ich hatte sie nie zuvor besiegt. Nie.

Erst später wurde mir die volle Tragweite des Geschehens bewusst. Meine Feinde wussten, dass Merlins Magie das Strangefellows schützte. Deshalb hatten sie die Höllenfahrt nie zuvor hierhergeschickt, um gegen mich vorzugehen, auch wenn sie wissen mussten, dass ich Stammgast war. Etwas hatte ihre Verzweiflung so weit gesteigert, dass sie es dennoch versucht hatten; es war nicht schwer zu erraten, was das gewesen sein mochte.

Am Ende lehnten wir alle keuchend an der Bar und betrachteten zufrieden die Riesensauerei, die wir angerichtet hatten. Zwölf der gefürchtetsten und gefährlichsten Kreaturen der Nightside lagen jetzt in Form ganz vieler kleiner, zuckender Körperteile auf dem Boden der Bar verstreut. Wir grinsten einander an. Ich war in Ekstase. Ich hatte meine ältesten Alpträume besiegt. Plötzlich lagen die verstreuten Teile still, dann verschwanden sie lautlos in welche Hölle auch immer sie hervorgebracht hatte. Wir alle jubelten laut, selbst der Sünder.

„Wo kommen diese Dinger her?“, fragte er.

„Ich weiß nicht“, sagte ich. „Das frage ich mich auch schon seit jeher.“

„Wer schickt sie? Was sind das für Feinde, die Sie da haben?“

„Auch das weiß ich nicht. Das weiß niemand.“

„Mächte aus der Nightside? Vielleicht von außerhalb? Vielleicht sogar aus einer anderen Dimension ...“

„Ich weiß es nicht!“

„Warum nutzen Sie dann“, fragte der Sünder ruhig und vernünftig, „nicht Ihre Gabe, um sie aufzuspüren und zu identifizieren?“

Ich starrte ihn verblüfft an. Auf die Idee war ich einfach noch nicht gekommen. Oder ich war darauf gekommen und hatte den Gedanken aber unterdrückt, weil er mir so große Angst machte. Doch jetzt hatte ich die Höllenfahrt fallen sehen, jetzt war ich sicher im Strangefellows, umgeben von guten, mächtigen Verbündeten ... ich nickte langsam und öffnete mein drittes Auge.

***

Diesmal war es anders. Meine Gabe schenkte mir eine Vision. Ich schien ein körperloser Geist zu sein, ohne Gesicht und Gestalt, und wanderte an einem seltsamen Ort umher. Ich schwebte durch eine finstere, verwüstete Landschaft, eine Gegend voller Ruinen und Schutt. Ich brauchte nicht lange, um zu erkennen, wo und wann ich war. Ich befand mich wieder in einer möglichen Zukunft der Nightside, an einem stillen, leeren Ort, den ich schon einmal besucht hatte, damals, als ich in eine Zeitanomalie gestolpert war. Meine Vision hatte mich ans Ende aller Dinge geführt, ans Ende der Nightside und aller Zivilisation.

Ein Ereignis, zu dessen Eintreffen ich beigetragen hatte – zumindest hatte mir das ein sterbender alter Freund gesagt.

Wo immer ich hinsah, war die Nightside verwüstet. Die stolzen Gebäude waren eingestürzt oder abgerissen, und geblieben waren nur geborstene, bröckelnde Mauern und Schutthaufen. Schrottreife, liegengebliebene Fahrzeuge verstopften die stillen Straßen. Nirgends regte sich etwas. Die Nightside war tot. Das Licht hatte eine purpurne Färbung, als habe es von dem, was es sah und zeigte, blaue Flecken bekommen. Weit in der Ferne bildeten zerfallene Gebäude schroffe Silhouetten am Horizont. Kein Mond hing droben am stockfinsteren Himmel, und nur einige wenige Sterne erhellten die Nacht.

Alles sah aus, als sei es bereits seit Jahrhunderten tot, aber ich wusste es besser. Als ich das letzte Mal hiergewesen war, in der Zeitanomalie, hatte mir der Eddie Messer dieser Zukunft gesagt, ich habe in nur zweiundachtzig Jahren die Nightside und die gesamte Welt zerstört. Die Zivilisation und die Menschheit ausgelöscht, und all das nur, weil ich darauf bestanden hatte, herauszufinden, wer meine Mutter war. Ich hatte jenem Eddie geschworen, diese Zukunft nie eintreten zu lassen, ehe ich ihm den Gnadenstoß gegeben hatte.

Plötzlich machte meine Vision einen Sprung vorwärts, als habe meine Gabe endlich die Witterung dessen aufgenommen, was sie suchte. Ich rauschte über die verwüstete Landschaft hinweg, schoss zwischen den zerfallenen Gebäuderesten hindurch und richtete mich auf einen bestimmten Ort aus. Mein Endziel war ein geborstenes, zerfallendes Haus, das sich auf den ersten Blick in nichts von allen anderen unterschied, aber ich wusste, da musste ich hin. Dort würde ich meine Feinde finden. Aus keinem der Fenster mit den geschlossenen Läden fiel Licht, aber ich konnte erkennen, dass im Inneren Licht brannte und dass jemand zu Hause war. Verborgen, verbarrikadiert gegen die Finsternis. Als ich auf das Haus zuschwebte, wurde mir eine weitere Erkenntnis zuteil. Meine Vision hatte mich in eine Zeit versetzt, die einige Jahre vor meinem Eintreffen in der Zeitanomalie lag. Hier war die Menschheit nicht tot. Noch nicht. Ich schwebte durch die zerbröckelnden Wände und dann weiter in einen kleinen, verzweifelt verteidigten Innenraum, den nur flackernde Kerzenstummel erhellten. Dort sah ich endlich meine Feinde.

Ich kannte sie.

Meine Feinde waren die letzten verbliebenen Strippenzieher dieser Zukunft, die letzten Verteidiger der Nightside, welche ihre verbliebene Macht zusammenwarfen und panisch gemeinsam an einem Versuch arbeiteten, mich in der Vergangenheit zu vernichten, ehe ich tun konnte ... was auch immer ich Schreckliches getan hatte. Mehr konnte mir meine Vision nicht verraten. Meine Feinde versuchten, mich zu töten, um die Nightside und die gesamte Welt zu retten.

Sie saßen um eine schlichte eiserne Brennschale zusammen, drängten sich nahe um die Wärme und verbanden die letzten Überreste ihrer Macht mit ungewissen Worten und zitternden Händen, während von außerhalb des Hauses schreckliche, bedrohliche Geräusche erklangen. Sie hielten kurz inne und lauschten. Ich hörte, was sie vernahmen. Etwas Großes, Schweres bewegte sich draußen in der dunkelpurpurnen Nacht und kam langsam näher. Den schrecklichen Lauten nach zu urteilen, die es machte, konnte ich froh sein, dass ich es nicht sehen konnte. Die Handvoll zerlumpter Gestalten im Raum erstarrte auf der Stelle, in den unterernährten Gesichtern stand eindeutig Furcht, und aus Angst vor Entdeckung wagte niemand zu sprechen oder gar, sich zu bewegen; schließlich aber zog das schreckliche Wesen draußen weiter. Für den Augenblick hielten die Verteidigungsmechanismen der Drahtzieher.

Was immer auch die Nightside zu Fall gebracht hatte, es war noch nicht vorbei. Aber genauso klar war, dass das Leben verlor. Ich hing da über meinen Feinden, unsichtbar und ungeahnt, und hörte zu, wie sie von Monstern von außerhalb sprachen, die überall frei in der Nacht herumliefen. Offenbar waren in den Ruinen noch andere kleine Widerstandsnester verstreut, aber sie gingen der Reihe nach unter. Seit Monaten hatte man nichts mehr von ihnen gehört. Diese kleine Gruppe in diesem kleinen Raum war mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit die letzte Hoffnung der Menschheit. Wenn sie scheiterte und unterging, würden in der Nightside nur noch Insekten leben, die sich unter der Einwirkung der schrecklichen Energien, die der Krieg freisetzte, bereits verwandelten und mutierten.

Es war schmerzlich, die Handvoll mitleiderregender Gestalten zu betrachten, die zu meiner Zeit allesamt große Nummern gewesen waren. Jessica Sorrow war nicht mehr die schreckliche Ungläubige; sie wirkte hier fast menschlich, wenn auch noch immer furchtbar dünn. Sie trug eine abgewetzte schwarze Lederjacke und Leggins und umarmte einen mitgenommenen alten Teddybären. Ich hatte den Bären einst für sie gefunden, um ihr zu helfen, ihre verlorene Menschlichkeit wiederzugewinnen. Jetzt benutzte sie ihn als Fokus, um der Gruppe zu helfen, mich in der Vergangenheit aufzuspüren. Neben ihr stand Larry Oblivion, der tote Detektiv, in den zerfetzten Überresten eines einstmals sehr eleganten Anzugs. Er sagte leise, er wünsche, er hätte wie sein Bruder Tommy ganz sterben können, statt Zeuge dessen zu werden, was aus der Nightside geworden war. Jessica legte ihm einen Arm um die Schultern und drückte ihn lustlos.

Graf Video wärmte sich die runzligen Hände an der Feuerschale. Er hatte sich nach dem Engelskrieg die Haut wieder aufnähen lassen, und die Nähte bildeten groteske Muster um die vertraute Neurotechnologie, die Silikonknoten und die Prozessorkarten, die mit seiner Haut verschmolzen waren. Seltsame Energien bildeten einen flackernden Heiligenschein um seinen Kopf. Er trug nur eine Reihe von Lederriemen kreuz und quer am mageren Leib, die eng geschnürt waren. Vielleicht hielten sie ihn zusammen.

König Haut war ohne seinen schrecklichen Glamour nur noch ein Mann. Fetische hingen an Silberketten von ihm herab, halb verborgen im dichten Fell seines Pelzmantels. Er hielt eine Kristallkugel in Händen, aber sie sah armselig aus, verformt und mit Sprüngen und Macken übersät. König Haut zuckte und erbebte bei jedem plötzlichen Geräusch, und seine Augen rollten mitleid-erregend in den Höhlen.

Annie Abattoir trug die Überreste eines weinroten Abendkleids, dessen tiefer Rückenausschnitt die mystischen Sigeln zeigte, die zwischen ihren Schulterblättern in die Haut geritzt waren. Ich war nicht überrascht, sie zu sehen. Annie war schon immer schwer zu töten gewesen, auch wenn es viele versucht hatten. Ein Meter fünfundachtzig fast reine Muskelmasse, selbst jetzt noch, aber selbst sie sah irgendwie ... nach weniger aus. Der Krieg zehrte an ihr. Sie hatte eine Schüssel Blut neben sich stehen und zog damit die Linien des Pentagramms um die Brennschale nach. Sie füllte die Schale aus einer Ader in ihrem Arm auf, die sie geöffnet hatte.

Ich hörte ihnen zu, ihre Stimmen flüsterten nur, drangen lediglich aus großer Ferne an mein Ohr.

„Die Aussendung ist gescheitert“, sagte Jessica. „Unsere Agenten sind vernichtet.“

„Alle zwölf?“, fragte Graf Video. „Das ist noch nie passiert. Er muss neue Verbündete haben. Mächtige Gefährten.“

„Vielleicht wird er stärker“, mutmaßte Larry Oblivion. „Seine Zeit kommt. Sollen wir es noch einmal versuchen?“

„Nein“, sagte Annie Abattoir. „Es ist noch zu früh. Wir sind zu schwach. Wartet und sammelt Kräfte. Noch haben wir Zeit.“

„Wir wussten immer, dass es riskant sein würde, sich an Merlins Zaubern vorbeizumogeln“, warf Jessica ein.

„Ich vermisse ihn“, sagte König Haut mit zitternden Lippen. „Er gab uns Hoffnung. Er kämpfte so tapfer. Als sie Merlin schließlich niederrangen und vor seinen Augen sein Herz verschlangen, starb ein Teil von mir mit ihm. Er war letztlich der Beste von uns.“

„Er glaubte immer, Arthur werde wiederkehren, um uns zu retten“, setzte Jessica hinzu.

„Nun, wenn er gedenkt zurückzukommen, sollte er sich besser beeilen“, sagte Graf Video, und alle rangen sich ein Lächeln ab.

Gegen wen könnten sie kämpfen? dachte ich. Gegen wen könnten sie diesen Krieg führen, wer konnte eine machtvolle Gewalt wie Merlin Satansbrut vernichten? Was ist da draußen in der Nacht?

„Wir müssen neue Mitglieder für die Höllenfahrt erschaffen“, mahnte Annie. „Wir müssen bereit sein für eine weitere Aussendung, wenn sich dafür eine Gelegenheit ergibt.“

„Eine Leiche haben wir schon“, sagte König Haut.

„Wir können ihn nicht verwenden!“, widersprach Jessica sofort. „Das kannst du nicht tun! Er war einer von uns.“

„Jetzt ist er nur noch eine Leiche“, sagte Annie. „Er hätte es so gewollt. Das weißt du. Du weißt, wie gefährlich es für uns alle ist, in die Nacht hinauszugehen und Leichen aus dem Schutt zu graben. Ohne Leichen aber kann man keine Homunkuli herstellen.“

„Aber nicht Julien Advent“, widersprach Jessica.

„Er war immer bereit zu dienen“, sagte Larry. „Bereit, ein Held zu sein. Dies ist seine letzte Gelegenheit dazu. Du musst nicht mit an der Leiche arbeiten, wenn du nicht willst.“

Ich bekam nicht mehr mit, wie das Gespräch weiterging. Ich war schockiert. Julien Advent, der legendäre viktorianische Abenteurer, einer meiner Feinde? Er mochte von Zeit zu Zeit mein Vorgehen nicht gutgeheißen haben, aber wir waren immer Freunde und Verbündete gewesen. Hatten Seite an Seite für das Gute gekämpft ... wie konnte er zu einem Teil dieser Gruppe geworden sein? Er hätte sich nie auf Mord und Verrat eingelassen ... es sei denn, es stand so viel auf dem Spiel, dass ihm sein Gewissen keine andere Wahl ließ. Es sei denn, alle anderen Alternativen waren noch viel schlimmer. Wenn Julien Teil der Höllenfahrt werden würde ... musste ich mich der Möglichkeit stellen, dass vielleicht andere Mitglieder der Höllenfahrt, denen ich früher begegnet war, auch aus den Leichen von Freunden bestanden hatten.

Ich erinnerte mich, wie ich erstmals den Namen der Kreatur gehört hatte, die mich immer wieder mal jagte, seit ich ein kleines Kind war. Das Orakel im Wunschbrunnen des Einkaufszentrums hatte mir für einen Preis, den bezahlt zu haben ich noch immer bedauerte, den Namen genannt. Jahre später hatte mir Julien erklärt, dass Höllenfahrt ein Begriff aus viktorianischen Bibelübersetzungen war. Hatte Julien Advent sie hier in der Zukunft so getauft?

„Ich bin nach wie vor der Ansicht, wir sollten John einfach töten“, sagte Annie Abattoir und ließ weiter Blut aus ihrem Arm in die Schale tropfen. „Er ist zu gefährlich, als dass wir irgendwelche Risiken eingehen könnten.“

„Nein“, widersprach Jessica sofort. „Er ist jetzt dem Werden zu nah. Wir müssen ihn lebend hierherschaffen und ihn befragen. Wir müssen verstehen, warum er ... getan hat, was er getan hat. Mit Drogen vollgepumpt und hilflos, wird er es uns irgendwann schon verraten. Vielleicht werden wir dann einen Weg finden, zu verhindern, dass all das hier passiert.“

„Danach bringen wir ihn aber um“, sagte König Haut.

„Ja“, stimmte ihm Graf Video zu. „Für all seine Sünden. Für das Ende der Welt. Weil er der Sohn seiner Mutter ist.“

Damit erlosch die Vision, und ich war plötzlich wieder im Strangefellows. Ich stand mitten im Raum, zitternd und bebend, und kalter Schweiß troff mir von der Stirn. Der Sünder hatte den Arm um mich gelegt und hielt mich aufrecht. Alex reichte mir ein neues Glas Brandy. Ich nahm es dankbar und kippte den Inhalt herunter, wobei das Glas gegen meine Zähne schlug. Ich war schockiert – zu viele Wahrheiten in zu kurzer Zeit.

Ich sagte ihnen einiges von dem, was ich gesehen und gehört hatte, aber nicht alles. Manche Dinge mussten sie nicht wissen. Dinge ..., die ich ihnen nicht anvertrauen konnte. Sie waren fast so schockiert wie ich und sahen mich alle mit neuen Augen, sogar der Irre. Der Mann, der die Nightside zerstören würde. Ich konnte es ihnen nicht übelnehmen. Konnten meine Feinde am Ende wirklich die Guten sein? Versuchten sie verzweifelt und auf die einzige ihnen noch verbliebene Weise, eine Katastrophe zu verhindern?

Ich hatte dem Eddie Messer jener Zukunft mein Wort gegeben, eher zu sterben als dass ich zuließe, dass diese schreckliche Zukunft eintrat; aber hatte ich vielleicht schon Dinge in Bewegung gesetzt, indem ich diesen Fall übernahm? Wenn die Entdeckung der Ursprünge der Nightside mit dem Geheimnis der Identität meiner Mutter in Zusammenhang stand, konnte dann das Untersuchen dieses Falles der erste Dominostein sein, der alle anderen umwarf?

„Zeitanomalien sind nur Möglichkeiten der Zukunft“, sagte Alex. „Das weiß doch jedes Kind.“

„Es sind nur Möglichkeiten“, bestätigte der Sünder. „Die Zeit hat mehr Äste als ein Baum.“

Ich schüttelte den Kopf. „Die Tatsache, dass meine lebenslangen Feinde in dieser speziellen Zukunft verwurzelt sind, bedeutet, sie muss wahrscheinlicher sein als die meisten anderen.“

„Was also wirst du tun?“, fragte Alex.

„Es ist Ihre Sache“, bestätigte der Sünder, „an diesem Fall dranzubleiben oder eben nicht. Sie müssen das nicht tun. Sie können ihn niederlegen. Aber wenn Sie entschlossen sind weiterzumachen, werden Süßes Gift und ich Sie begleiten, und sei es nur, weil ich gespannt bin, was als nächstes passiert.“

„Hört, hört“, sagte der Irre.

„Wir machen weiter“, entschied ich. „Ich arbeite an einem Fall, und ich habe noch nie einen Auftraggeber im Stich gelassen. Die Wahrheit hat immer Priorität. Egal, wem sie am Ende weh tut.“

6

Der gejagde Jäger

Tief in Gedanken versunken verließ ich das Strangefellows durch die Vordertür. Ich hatte immer schon gewusst, dass die Nightside alt war, wirklich alt sein musste, aber wenn man Merlin Glauben schenken konnte, war sie schon alt, als er noch jung gewesen war. Wie weit reichte die Nightside eigentlich zurück? Wenn jemand sie zu einem bestimmten Zweck erschaffen hatte, dann wer? Ich hatte den schrecklichen Verdacht, die Antwort schon zu kennen.

Meine verschwundene Mutter.

Ich ging die nasse, düstere Gasse entlang, die wieder zu dem schimmernden Neonlicht und dem Gezeter der Hauptstraßen führte, und meine Gefährten trotteten wie immer hinter mir her. Der Sünder und Süßes Gift schlenderten Arm in Arm dahin und flüsterten einander kichernd süße Nichtigkeiten ins Ohr, aneinandergeschmiegt wie frisch verliebte Teenager. Es hätte charmant wirken können, hätte ich nicht gewusst, dass die eine der beiden Personen eine Dämonin aus der Hölle war, die Jahrhunderte des Verrats und der Amoral auf dem Buckel hatte. Der Irre bildete mit geistesabwesendem Blick das Schlusslicht, wofür ich dankbar war. Sollte er die Welt wahrzunehmen beginnen, würde es gefährlich werden. Nicht zum ersten Mal während der Arbeit an diesem Fall kam mir der Gedanke, dass ich meine Gefährten sorgfältiger hätte auswählen können.

Schließlich traten wir auf eine der Hauptstraßen hinaus, und sofort hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Walker hatte keine Zeit verschwendet und seine Leute sofort auf meine Spur gehetzt. Wenigstens war Bad Penny noch nirgends zu sehen, aber die würde ich wahrscheinlich auch erst zu sehen bekommen, wenn sie bereit war, etwas widerwärtig Fieses zu tun. Ich konnte nicht behaupten, überrascht zu sein, dass mich Walkers Leute so schnell aufgespürt hatten. Er wusste, dass ich voraussichtlich irgendwann im Strangefellows auftauchen würde, also war es sehr vielversprechend gewesen, es im Auge zu behalten. Man musste seinen Leuten zugestehen, dass sie in der Menge nicht auffielen. Dazu hatte Walker sie zu gut ausgebildet. Aber er ließ mich nun schon so lange beschatten und beobachten, dass mir viele der Gesichter schon vertraut waren. Tatsächlich zog ich mich, wenn ich an einem Fall gar nicht weiterkam, recht oft auf einen Drink mit dem einen oder anderen zurück, um meine diversen Theorien an ihnen auszuprobieren. Voraussetzung war, dass weder ich noch sie für ein Weilchen irgendwo hingehen mussten, wir es uns also genauso ohne Probleme gemütlich machen konnten. Den meisten von ihnen war das recht. In der Nightside konnte der Feind von heute der Freund, oder zumindest der Verbündete, von morgen sein – und umgekehrt, selbstverständlich. Keiner von uns erwähnte dieses Arrangement natürlich je gegenüber Walker. Er hätte es nicht verstanden. Hätte seine Leute wahrscheinlich wegen Fraternisierens mit dem Feind festnehmen lassen.

Ich sah mich offen um und zählte seine Handlanger. Ich sah zwanzig, die Hälfte davon neue Gesichter, die sich redlich bemühten, unauffällig zu wirken. Zwanzig. Ich war beeindruckt. Deutlich mehr, als er mir sonst auf den Hals hetzte. Das zeigte nur, wie ernst er diesen Fall nahm. Meinen Gefährten fielen die Beobachter natürlich nicht auf, und ich musste sie auf jeden Einzelnen aufmerksam machen.

„Nicht auf sie deuten“, sagte ich freundlich. „Das wäre ihnen peinlich.“

Also winkten wir ihnen statt dessen zu. Einer war so verblüfft, dass er voll gegen einen Laternenmast lief.

„Ich mag es nicht, wenn man mir nachspioniert“, murrte Süßes Gift, deren Schulmädchengesicht eine drohende Grimasse verunzierte.

Der Sünder tätschelte tröstend ihren Arm. „Das liegt nur daran, dass sie dich nicht so gut kennen wie ich, mein Schatz.“

„Ich bin mir recht sicher, dass diese da nur Lockvögel sind“, sagte ich. „Offensichtliche Beschatter, die uns von den eigentlichen Beobachtern, die sich hinter Unsichtbarkeitszaubern oder Tarnkappen verbergen, ablenken sollen. Ich glaube, Walker macht sich große Sorgen um unsere Fortschritte in diesem Fall.“

„Es fiele mir schwer, jemanden zu nennen, der in der Nightside eine Rolle spielt und dem es nicht so ginge“, antwortete der Sünder. „Was auch immer wir herausfinden, es wird jeden hier betreffen. Vielleicht sollten wir einige dieser Beobachter einladen, uns zu begleiten, als Verstärkung, falls es ... kompliziert wird.“

„Nein“, sagte ich sofort. „Walker spricht für die Autoritäten, und denen geht es nur um die Aufrechterhaltung des Status quo. Ich würde ihnen zutrauen, unser aller Exekution anzuordnen, sollten wir den richtigen Antworten zu nahe kommen. Nur für alle Fälle.“

Der Sünder sah mich an. „Diese Aussicht scheint Sie nicht besonders zu beunruhigen.“

Ich zuckte mit den Schultern. „Schon seit jeher haben Leute es auf mich abgesehen. Die Autoritäten können sich einfach anstellen und eine Nummer ziehen. Außerdem haben wir diesen Tanz schon getanzt, Walker und ich. Solange ich führe und er sich führen lässt, habe ich einen Vorteil.“

„Ich mag es nicht, wenn man mir nachspioniert“, murrte der Irre plötzlich. „Aber andererseits weiß ich, wer uns beobachtet. Wir sind nicht allein. Wir sind nie allein. Sie beobachten uns von der anderen Seite unserer Spiegel aus und hassen uns, weil wir real sind. Dreht eure Spiegel immer zur Wand, wenn ihr schlaft, damit sie nicht hindurchkönnen.“

„Nun“, sagte ich nach einer Pause. „Danke für diesen Rat ...“

„Ich bin nicht verrückt“, jammerte der Irre. „Das wäre für mich und alle anderen so viel leichter, aber ... wenn ihr sehen könntet, was ich gesehen habe ... die Welt ist nicht, wie wir sie uns vorstellen, und war es nie. Wohin gehen wir als nächstes?“

Ich blinzelte ein paarmal, dann beschloss ich, einfach die Frage zu beantworten. „Wir müssen ins Restaurantviertel in der Innenstadt. Von dort aus kann ich Herne finden; das ist eine Frage der Entfernung. Du kannst allerdings darauf wetten, dass Walker alle üblichen Formen des öffentlichen Personennahverkehrs überwachen lässt, und ich hasse es, ihm die Dinge zu leicht zu machen.“

„Warum kaufen Sie sich kein Auto?“, fragte der Sünder.

Ich erzitterte tatsächlich. „Ist das Ihr Ernst? Sehen Sie diesen Straßenverkehr? Das ist kein Berufsverkehr, das ist die Evolution in Aktion! Die Hälfte der Dinge, die da hin und her rasen, sehen nur aus wie Autos, und die andere Hälfte steckt voller derart bestürzender Magie, dass Süßes Gift Herzklopfen davon bekäme. Und denken Sie nicht einmal ans Trampen; jemand würde Ihnen glatt den Daumen klauen.“

„Ich weiß, wie wir in die Innenstadt gelangen können“, sagte Süßes Gift unerwartet. „Ich kann uns direkt hinbringen. Wenn du willst, Sidney.“

„Na klar“, sagte der Sünder. „Aber ich wusste gar nicht, dass du ...“

Den Kopf von Süßes Gift umschwirrte ein Heiligenschein aus laut summenden Fliegen. Rasiermesserscharfe Klauen schossen aus ihren grazilen Fingern, während sie Feuerzeichen in die Luft schrieb. Ihr Gesicht hüllte sich in Schatten, aus dem ein mattrotes Zwillingsleuchten glomm. Ich taumelte tatsächlich einen Schritt zurück. Der Irre sah sie nur traurig an. Süßes Gift sagte etwas, das zu hören uns in den Ohren weh tat, und ein Kreis aus Höllenfeuer bildete sich rings um uns herum – schwefelgelbe Flammen, die auch nach eben diesem Element stanken, deren Hitze uns aber nicht erreichte. Die Flammen loderten empor und erstarben wieder, und schon waren wir in der Innenstadt. Die Flammen erloschen gänzlich, und Süßes Gift sah wieder aus wie eine Frau. Desorientiert schüttelte ich den Kopf. Gerade eben, im Augenblick des Übergangs, war es mir vorgekommen, als hätte ich zahllose Stimmen gehört, die gequält aufgeschrien hatten ... ich sah Süßes Gift an, die keusch zurücklächelte.

„Ich wusste gar nicht, dass du das kannst“, vollendete der Sünder seinen Satz, unter den gegebenen Umständen beachtlich ruhig.

„Nur ein kleiner Schritt seitwärts durch die Kreise der Hölle“, sagte Süßes Gift. „Schließlich bin ich ein Sukkubus, Sidneyschatz. Wir müssen absolut überall hingelangen können; das ist Teil unserer Stellenbeschreibung.“

„Ich habe dich gesehen“, sagte der Sünder. „Einen kurzen Augenblick lang sah ich dich, wie du wirklich bist.“

Sie senkte den Blick. „Ein Mädchen kann nichts für seine Herkunft, Sidney.“

„Schon in Ordnung“, tröstete er. „Es ist mir egal. Ich habe deine wahre Gestalt schon vorher gesehen. Das war das erste, was man mir zeigte, als ich in die Hölle kam. Das ändert aber nichts an meinen Gefühlen. Ich liebe dich dafür, wie du bist, nicht dafür, was du bist.“

„Das habe ich noch nie verstanden“, sagte Süßes Gift.

„Natürlich nicht“, sagte der Sünder freundlich. „Du bist eine Dämonin aus der Hölle.“

Leise lachten sie einander an. Ich sah mich um. Die Massen, die auf der belebten Straße hin- und hereilten, hatten gerade aus dem Nichts heraus vier Personen in einem Zirkel aus Höllenfeuer auftauchen sehen, aber niemanden schien das besonders zu interessieren. Dies war schließlich die Nightside. Die Menschen (und alle anderen Wesenheiten) kümmerten sich hier um ihren eigenen Kram und erwarteten von allen anderen dasselbe Entgegenkommen. Auch wenn sie um uns einen etwas größeren Bogen machten als um die meisten anderen. Ich ging die Straße entlang, und meine Gefährten folgten mir. Ich wusste, wo wir waren und wo wir Herne finden würden. Ich war hier schon einmal gewesen. In der Innenstadt befanden sich die besten Clubs und Restaurants, aber selbst das grellste Licht wirft Schatten, und in solch einem würden wir Herne finden.

Ich ging an einem besonders bekannten Bistro vorbei, eins von der Sorte, in dem selbst die kleinsten Häppchen ein Vermögen kosteten, und bog dann plötzlich in eine schlechtbeleuchtete Seitenstraße ein. Der Kontrast zwischen dem bunten Willkommensgruß des Bistros und dem düsteren der Gasse, die zu der Rückfront des Etablissements führte, hätte nicht schroffer sein können. Die Seitenstraße war kalt, nass und dreckig, und schon nach einem halben Dutzend Schritten wusste man, dass man eine ganz andere Welt betreten hatte. Die Straße führte in einen finsteren Hinterhof, der Teil eines verdreckten Irrgartens aus Nebenstraßen, müllübersäten Plätzen und Sackgassen war und über den man zu den Hintereingängen des Restaurants gelangte. Jene Seite der Gourmettempel, die der Kunde nie zu sehen bekam. Der Lieferanteneingang, der Personaleingang und der Abladeplatz für all die Lebensmittel, welche die Restaurants nicht mehr wollten. Deswegen kamen die Obdachlosen, Stadtstreicher und Penner der Nightside hierher, um sich gegen die gleichgültige Alltagswelt zusammenzurotten.

Ich sah mich in der Rattengasse um. Sie hatte sich nicht verändert.

Hier war es dunkler als überall sonst in der Nightside, und das hatte nichts mit der fehlenden Straßenbeleuchtung zu tun. Dies war eine Finsternis des Herzens und der Seele, die den gesamten Bodensatz durchdrang. Das grell schimmernde Neonlicht der Hauptstraßen drang hierher nicht vor, und selbst das blauweiße Leuchten des übergroßen Mondes am Himmel wirkte leicht gedämpft. Es stank ekelerregend, ein penetranter, organischer Mief nach Fäulnis, Dreck und dick aufgetragener Verzweiflung. Das Kopfsteinpflaster unter unseren Füßen war klebrig. Hier lebten Menschen in den Schatten, eine kleine Gemeinschaft der Verlorenen und Bettelarmen. Weniger vergessen als vielmehr bewusst übersehen. Der Sünder schloss zu mir auf, als ich am Rande des Platzes stehenblieb.

„Hier lebt Herne der Jäger? Der alte Gott der Wälder?“

„Der Weg von der Spitze bis hier herunter ist weit“, antwortete ich. „Aber man ist nie weit genug oben, als dass man gegen den Fall gefeit wäre. In der Rattengasse hat er wenigstens Gesellschaft. Hier enden viele Obdachlose und Arme, weil hier das Restaurantpersonal am Ende der Schicht das nicht mehr erwünschte Essen ablädt. Von Resten bis hin zu kompletten Mahlzeiten. Es ist billiger, es an die Penner zu verfüttern, als es gegen Entgelt abtransportieren zu lassen.“

„Warum heißt die Gasse hier Rattengasse?“, fragte Süßes Gift.

„Was glauben Sie wohl?“, antwortete ich. „Passen Sie auf, wo Sie hintreten.“

„Mir war nicht klar, dass es in der Nightside so viele Obdachlose gibt“, sagte der Sünder. „Das ist hier ja wie eine eigene Gemeinschaft. Eine Barackenstadt für die Verlorenen.“

„Ich glaube, der politisch korrekte Begriff ist heutzutage Wohnsitzlose“, korrigierte ich. „Denn wenn wir sie Obdachlose nennen, drängt sich die Frage auf, warum wir ihnen kein Obdach bieten. Außerdem waren sie immer schon hier. Das finanzielle Fundament der Nightside ruht auf der Abzocke von Verlierern, und wer erfolglos ist, den hat sie noch nie freundlich behandelt.“

Rattengasse, so nannte jeder den Platz und die zu ihm führenden Wege, die voll von Kartons, windschiefen Verschlägen, Zelten aus Plastikplanen und amorph unter Decken zusammengedrängten Menschen waren. Männer und Frauen jeden Alters und jeder Größe, zusammengewürfelt wie Schiffbrüchige, Flüchtlinge aus den überrannten Ländern ihrer Leben. Hier und da leuchteten in den Schatten helle Augen, und Licht reflektierte auf Dingen, die möglicherweise Waffen waren. Die hier Gestrandeten mochten am Ende sein, aber sie ließen sich nicht gern anstarren.

„Haben sie Hunde?“, fragte der Irre. „Ich dachte, alle Obdachlosen hätten Hunde.“

„Hier nicht“, sagte ich. „Diese Leute würden einen Hund essen, wenn er hier auftauchte. Ebenso wie die Ratten. Hier gibt es fette Ratten. Deshalb bleiben die Wohnsitzlosen beisammen. Damit die Ratten sie nicht in die Nacht verschleppen.“

Der Sünder sah mich an. „Sie scheinen sich hier sehr gut auszukennen, John.“

„Ich habe früher hier gelebt“, nickte ich. „Vor Jahren, als es für mich echt mies lief. Dies ist wahrscheinlich der einzige Ort in der Nightside, an dem mein Name und meine Geschichte nichts bedeuten. Hier ist jeder willkommen. Ich konnte mich hier wunderbar vor allen verstecken, sogar vor mir selbst. Sich darauf konzentrieren zu müssen, warm und trocken zu bleiben, und nur darüber nachzudenken, woher zum Teufel man seine nächste Mahlzeit bekommt, ist sehr hilfreich, wenn man über andere Dinge nicht nachdenken will.“

„Wie lange haben Sie hier zugebracht?“, fragte Süßes Gift.

„Ich weiß nicht. Lange genug. Hier bin ich Eddie Messer zum ersten Mal begegnet. Manchmal schläft er immer noch hier.“ Ich betrat vorsichtig den Platz und sah mich nach vertrauten Gesichtern um, während sich meine Augen an die Düsternis gewöhnten. „Das da drüben ist Schwester Morphium in den Überresten ihres Habits. Eine Karmeliternonne, die beschloss, herzukommen und unter den Wohnsitzlosen zu leben, ihnen zu predigen und sie zu trösten. Ihre Adern produzieren für die Bedürftigen alle Arten von Drogen, die sie dann über ihre Tränen ausscheidet. Gründe zum Weinen gibt es in der Rattengasse immer zur Genüge. Sie weint ob des Leids ringsum und weist nie jemanden zurück. Vor einer Weile beschlossen ein paar Schläger, sie zu entführen und als endlosen Drogenvorrat zu benutzen. Sie tauchten hier gesammelt auf, um sie zu verschleppen, total selbstbewusst und anmaßend ... und die Wohnsitzlosen stürzten sich auf sie und schlugen sie tot. Danach fraßen sie die Leichen.“

Schwester Morphium kam auf mich zu, wobei sie die dunklen Fetzen ihres Habits mit ermatteter Würde um sich raffte. Sie sah viel älter aus, als ich sie in Erinnerung hatte, aber das kommt nun mal vom Leben im Freien. Ihr Gewand war dreckbespritzt, ihr Lächeln blass, aber freundlich.

„John Taylor. Ich wusste schon immer, dass Sie wiederkommen würden.“

„Ich bin nur zu Besuch, Schwester.“

„Das sagen sie alle.“

„Ich suche Herne den Jäger, Schwester. Wir müssen mit ihm reden.“

„Aber will er auch mit Ihnen reden?“ Schwester Morphium funkelte Süßes Gift an. „Die da stinkt nach der Hölle.“

„Wir sind nicht hier, um Ärger zu machen“, sagte ich vorsichtig.

„Sie bedeuten aber Ärger, John“, antwortete Schwester Morphium. Sie kehrte mir den Rücken zu und ging.

Ich sah mich nach jemandem um, der vielleicht hilfreicher wäre. Für Bargeld auf die Kralle oder gar das Versprechen eines guten Schlucks. Der unter einer Decke zusammengerollte, an eine Wand gelehnte Knochenschrecken sah mich träge an. Er hatte einst alles am Spieltisch verloren, selbst sein Fleisch. Er besaß nur noch seine Knochen, wollte – oder konnte – aber dennoch nicht sterben. An einigen seiner Knochen hatte eindeutig jemand genagt, und ich konnte nur hoffen, dass es lediglich Ratten gewesen waren. Ich sah andere bekannte Namen, andere Gesichter, aber keines davon sah freundlich aus. Sie gehörten zu Kreaturen, Menschen und sogar ein paar zusammengebrochenen Maschinen, die ihr letztes Fünkchen Energie in ihrem positronischen Gehirn horteten. In der Nightside ist selbst das Elend kosmopolitisch. Es gab sogar ein graues Alien in den zerlumpten Überresten seines Raumanzugs. Wahrscheinlich gestrandet. Die verdammten Dinger tauchen überall auf. Auf seinem in unleserlicher Handschrift gekrakelten Pappschild stand „Mache Untersuchungen gegen Lebensmittel“. Ich dachte ernsthaft darüber nach, den kleinen Bastard von einem Entführer zusammenzutreten, widerstand aber der Versuchung. In der Rattengasse ist jeder willkommen, egal, wie seine Vergangenheit aussieht. Darum geht es ja. Sie hatten sogar mich aufgenommen.

„Tut niemand je etwas, um diesen Leuten zu helfen?“, fragte der Sünder. „Sind sie allen egal?“

„Denken Sie daran, wo Sie sind“, sagte ich. „Die Nightside ist dafür berühmt, dass ihr alles am Arsch vorbeigeht. Das lockt doch die Leute erst an. Aber es gibt immer noch ein paar wenige, für die das nicht zutrifft, etwa Schwester Morphium. Auch Bank dreht immer noch seine Runden an Orten wie diesem und verteilt ein warmes Süppchen und Gardinenpredigten. Julien Advent sammelt mit Hilfe der Night Times Geld für verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen. Aber generell tut die Nightside lieber so, als gäbe es solche Orte und solche Leute nicht. In der Nightside will niemand an den Preis des Scheiterns erinnert werden.“

Meine Gefährten und ich begannen allmählich, Aufmerksamkeit zu erregen. Selbst hier waren unsere Gesichter und Geschichten bekannt. Die Wohnsitzlosen fingen an, sich für uns zu interessieren. Ich behielt die dunklen Gestalten in unserer unmittelbaren Nähe genau im Auge. Wohnsitzlose neigen dazu, sich gegen die zusammenzurotten, die sie als Eindringlinge in ihrem Territorium betrachten. Alle Fremden, selbst Wohltäter, gelten als willkommene Ziele. Ich war schon früher hier gewesen. Ich erinnerte mich daran, wie ich einmal rasch die Taschen blutender Bewusstloser durchwühlt hatte. Die Wohnsitzlosen fürchteten mich und meine Begleiter und unsere Geschichten nicht. Wer so tief gefallen war, hatte vor nichts und niemandem mehr Angst. Sie begannen sich bereits aufzurappeln, hüllten sich in ihre Decken, erhoben sich ringsum uns herum. Ein rascher Blick über die Schulter verriet mir, dass uns der Rückweg noch nicht abgeschnitten war. Ich wollte niemandem weh tun. Der Sünder und Süßes Gift flankierten mich schützend, als die zerlumpten Gestalten herangestolpert kamen. Sie alle schienen sich auf mich zu konzentrieren und ignorierten die anderen. Gewiss konnten sich nicht alle an mich erinnern.

Dann knieten sie vor mir nieder, senkten die Köpfe und murmelten meinen Namen wie eine Seligpreisung. Manche von ihnen wollten ihre dreckigen Gesichter an meinen Händen reiben. Manche befingerten staunend meinen weißen Trenchcoat, als könne diese bloße Berührung sie heilen. Ich sah mich nach Schwester Morphium um, aber sie stand noch immer mit dem Rücken zu uns. Die Obdachlosen knieten vor mir wie eine Gemeinde, ihre schmutzigen Gesichter waren voller Ehrerbietung.

„Nun“, kommentierte der Sünder. „Das ist ... unerwartet – und ein klein bisschen besorgniserregend.“

„Vertrauen Sie mir“, sagte ich und hielt meine Hände bewusst so, dass niemand sie erreichen konnte. „Wenn es eines gibt, dessen wir alle sicher sein können, dann ist es, dass ich nicht der Messias bin.“

„Definitiv nicht“, stimmte mir Süßes Gift zu.

Sie sagte es auf eine merkwürdige Weise. Der Sünder und ich sahen sie an. „Wissen Sie etwas, das Sie uns verschweigen?“, fragte ich.

„Mehr, als Sie sich wohl vorstellen können“, konterte Süßes Gift.

Als den Wohnsitzlosen klar wurde, dass ich keine Wunder wirken würde, verloren sie schnell das Interesse und verzogen sich wieder. Der Irre wanderte mit ihnen davon, und sie akzeptierten ihn als einen der ihren. Sie spürten, dass er genauso beschädigt, genauso von der Welt geschieden war wie der Rest von ihnen.

„Tom friert“, zitierte er nicht ganz unerwartet.

Mir war danach, mit „Geh in ein Kloster!“ zu antworten, verkniff es mir aber. Ich war beruflich hier. Ich schlängelte mich bedachtsam durch das Labyrinth aus Kartons und improvisierten Zelten und fand Herne den Jäger schließlich genau da, wo meine Gabe ihn mir gezeigt hatte. Er hockte immer noch in etwas Dunkles, Schmutziges gehüllt in seinem durchweichten, halb zerdrückten Karton. Als er mich, den Sünder und Süßes Gift vor seinem Karton stehen sah, zog sich noch weiter ins Innere zurück. Wir alle versuchten, ihn herauszulocken, aber er rührte sich erst, als ich meinen Namen nannte. Dann kam er langsam hervor, Stück für Stück, wie ein scheues Tier, das jeden Augenblick die Flucht ergreifen könnte, bis er schließlich gebeugt vor uns stand. Herne wäre unter all den Pennern nicht weiter aufgefallen, wie er da vor uns stand, eingehüllt in die dreckigen Überreste eines alten Wintermantels, wäre da nicht das Hirschgeweih gewesen, das aus seiner vorspringenden Stirn ragte. Der Jäger war kleiner, als ich ihn mir vorgestellt hatte, kaum einen Meter fünfzig groß, breit, gedrungen und fast neanderthalerisch. Seine Haut war rissig und ledrig, sein Gesicht plump, breit und hässlich. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, und sein fast lippenloser Mund zitterte. Er roch wirklich schlecht, was in der Rattengasse einiges bedeutete. Es war ein strenger, moschusgeschwängerter Tiergeruch. In einer übergroßen Hand hielt er fest eine Bettelschale aus einem ausgehöhlten Menschenschädel.

„Toller Gott, was?“, sagte er mit tiefer, knurrender Stimme und einem Akzent, den ich noch nie gehört hatte. „Hätte schon lange sterben sollen. Aber ich habe noch ein paar Anhänger. Vor allem New Age Hippietypen. Pah! Aber heutzutage muss man nehmen, was man kriegt. Glaube bedeutet immer noch Macht. Herne der Jäger ist heute für die meisten nur noch eine Kindergeschichte. Ich weiß, ich weiß, niemand will mehr an blutigen Altären beten. Kann’s ihnen nicht zum Vorwurf machen. Nein. Ich, ich war noch nie ein bequemer Gott. Herne verkörpert die Jagd und die Hatz und das Töten, die blutrünstige Natur.“ Seine Sprache wurde beim Reden verständlicher, als erinnere er sich wieder, wie man sich ausdrückte. „Ihr habt mir für Jagdglück geopfert, für gutes Wetter, für den Tod eurer Feinde und um mich fernzuhalten. Ich war ein gefährlicher, launischer Gott und liebte Tricks. Ja ... Herne war arrogant, lebte nur vom Feinsten, zertrampelte Männer und Frauen unter seinen Hufen, und die wilde Magie war stark in mir. Aber wer unter meinem Schutz stand, den wagte niemand zu berühren! Nein! Nein ... vor langer Zeit ... ich bin tief gefallen. Was wollt ihr überhaupt von mir? In der Straße der Götter gibt es bessere Gottheiten zu sehr vernünftigen Preisen. Ich habe keine Kräfte, keine Geheimnisse, keine Weisheit mehr.“

„Wir brauchen Informationen“, antwortete ich. „Die Antworten auf einige Fragen.“

Herne zitterte am ganzen Leib wie ein Hund. „Weiß nichts mehr. Die Welt hat sich gedreht, oh ja. Die Wälder sind weg. Überall Städte jetzt. Stahl, Stein und Klinker, und die Magie darin kennt mich nicht. Ich hasse Städte. Hasse die Nightside. Hasse alt zu sein. Wer lang genug lebt, sieht alles, was ihm je etwas bedeutete, verrotten und scheitern und fallen.“ Er sah mich scharf an. „Ich kenne dich, John Taylor. Kenne dich gut genug, um dir nicht ehrfürchtig zu Füßen zu sinken. Was willst du? Welche Fragen hast du an mich?“

„Erzähl mir von früher“, bat ich. „Als England und du noch jung waren.“

Er grinste breit und zeigte dabei große Zahnlücken. „Ich erinnere mich noch an meine große Zeit, als ich auf meinem Mondhengst die Wilde Jagd anführte. In jenen Nächten waren alle Männer und Frauen meine Beute. Lang, lang ist’s her ... einst lauerte ich Menschen auf, jetzt lebe ich von ihren Hinterlassenschaften. Jeder kann so enden wie ich, oh ja. Eines schlimmen Tages ... fällt man von der Klippe und kann nicht mehr zurück. Männer werden Bauern, nicht Jäger. Ortschaften werden zu Städten. Die Wälder schrumpfen, und auch ich verlor an Macht. Menschen wurden mächtiger und ich machtloser. Städte ... die Nightside war eine der ersten, der Anfang der Fäulnis.“

„Nicht die erste?“, fragte der Sünder.

Herne grinste wieder. „Da ist man geteilter Meinung. War vor meiner Zeit. Frag die Alten. Sie waren am Anbeginn der Zeit da und sind es immer noch. Wilder und gnadenloser, als ich es je war.“

„Ich hörte“, sagte ich vorsichtig, „meine Mutter habe etwas mit der Entstehung der Nightside zu tun. Was weißt du darüber?“

Herne zuckte entspannt mit den Schultern. „Ich bin nicht sicher. Ich glaube, das ist niemand. Ich habe aber eine Meinung. Meinungen sind wie Arschlöcher; jeder hat sie. Wenn du mich fragst, ich glaube, deine Mutter war Königin Mab, die erste Königin der Feen; Titanias Vorgängerin. Die hübsche, bezaubernde Titania. Ich erinnere mich an Mab. Schön wie die Morgenröte, mächtiger als die Jahreszeiten. Sie wandelte in Blitze gehüllt, tanzte auf den Mondstrahlen, konnte einen mit einem Blick in ihren Bann ziehen und mit einem Achselzucken vergessen. Königin Mab, die Prächtige, die Gefürchtete. Die Feen reden nicht mehr viel über Mab, aber sie fürchten sie noch immer, denn sie könnte ja eines Tages wiederkehren. Man hat sie zugunsten der süßen, kleinen Titania aus den meisten Geschichten und geheimen Chroniken herausgeschrieben; aber manche von uns haben Königin Mab nie vergessen.“

„Was ist mit ihr passiert?“, fragte ich.

Er kicherte kurz. Ein leises, fieses Geräusch. „Frag Tam O’Shanter, der auf seinem eigenen Grab tanzt. Er schwenkt die gebrochenen Knochen eines Rivalen und nagt an dem Herzen, das er diesem aus der Brust gerissen hat. Wir nahmen unsere Liebesaffären damals sehr ernst. Unsere Leidenschaft war glühender, unsere Tragödien waren schrecklicher. Der Tod schreckte mich und meinesgleichen kaum. Unsere Geschichten waren erfüllt von der Macht des Schicksals und des Fatums.“ Herne legte seinen hässlichen Kopf schief, als lausche er auf Stimmen oder vielleicht auf Lieder, die nur er hören konnte. „Ich erinnere mich, wie die Feen die Welt der Menschen verließen, sobald ihnen klar war, dass Städte, die Zivilisation und kalter Stahl unvermeidlich triumphieren würden. Sie alle zogen sich in ihre eigene, verborgene Welt zurück. Ja. Ich hätte mit ihnen gehen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte. Sie haben es mir angeboten. Ja! Herne hatte mit den Feen immer mehr gemein als mit der in der Erde wühlenden Menschheit. Aber die Feen dachten in langen Zeiträumen, was wir nie taten. Ja, ich hätte mit ihnen gehen sollen; aber ich blieb, kämpfte, verlor und sah die Welt zu etwas werden, was ich längst nicht mehr wiedererkenne und worin ich keinen Platz mehr habe.

Hier also steht Herne der Jäger. Unter den Gefallenen und Hoffnungslosen. Büßend.“

„Wofür?“, fragte Süßes Gift.

Er kroch wieder in seinen Karton, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Frag den Dornenfürsten. Jetzt geht. Alle. Sonst töte ich euch.“

Wir ließen ihn weinend in seinem Karton zurück.

Ich sah mich nach dem Irren um. Wir mussten weiter. „Wohin jetzt?“, erkundigte ich mich. „Ich bin offen für Anregungen.“

„Was ist mit dem Dornenfürsten?“, schlug der Sünder vor.

Ich verzog das Gesicht – genau wie Süßes Gift, wie mir auffiel. Ich sah den Sünder ernst an. „Nur, wenn wir es bei absolut allen anderen in der Nightside versucht haben, und ich meine wirklich bei allen. Der Typ macht sogar Walker Angst, und das mit Recht. Warum erwähnen Sie ihn?“

„Weil Herne eben seinen Namen genannt hat.“

„Dann hat er das eben – und?“

„Schon gut“, sagte der Sünder. „Was ist mit dem Lamento?“

Diesmal erschauderte ich regelrecht. „Warum um alles in der Welt sollten wir uns mit diesem verrückten Stück Scheiße treffen wollen?“

„Weil Herne sagte, wir müssten mit den Alten reden“, antwortete der Sünder ruhig. „Das Lamento ist das älteste Wesen, das ich kenne.“

„Auch wieder wahr“, gestand ich zögernd. „Es weiß zweifellos alles Mögliche, wenn man es zum Reden bringen kann. Aber man wird in der Nightside nicht zu einer alten Macht, indem man freundlich und umgänglich ist. Es weiß niemand mehr genau, was das Lamento überhaupt eigentlich ist, außer, dass es mehr als gesättigt ist mit toter Magie und darüber den Verstand verloren hat. Ich möchte nicht mal seinen Namen laut sagen, falls es lauscht. Es könnte ein Dämon, ein Vergänglicher oder gar ein Mensch sein, der irgendwo echt falsch abgebogen ist. Das weiß niemand. Es heißt, es fresse Seelen ...“

„Aber es ist definitiv älter als Herne“, antwortete der Sünder stur. „Wenn jemand weiß, wie weit die Nightside zurückreicht, würde ich auf das Lamento setzen.“

„Sie glauben also, wir sollten einfach bei ihm hereinplatzen und es aushorchen?“, fragte ich.

„Sie können sich hinter mir verstecken, wenn Sie wollen“, antwortete der Sünder. „Es ist Ihre Entscheidung, John. Wie sehr wollen Sie diesem Fall auf den Grund gehen? Sind Sie motiviert genug, eine Herrschaftsgewalt in ihrem Hort zu stören?“

„Ach, scheiß drauf“, sagte ich. „Es wäre nicht das erste Mal.“

„Jungs ...“, mischte sich Süßes Gift ein. „Ich glaube, wir haben ein Problem mit dem Irren.“

Ich sah mich rasch um. Der Irre tanzte zwischen den Kartons und Zelten der Rattengasse herum und drehte Pirouetten, während bunte Blumen erblühten, wo immer er den Fuß hingesetzt hatte; sie sprossen direkt aus dem Kopfsteinpflaster und aus den Rissen im schmutzigen Mauerwerk. Er beendete seinen Tanz mit einer weit ausladenden Geste, und zu seinen Füßen entsprang eine Quelle. Einer der Obdachlosen tauchte seine Blechtasse in das Bächlein, kostete und brüllte aufgeregt, es handele sich um reinen Whisky. Die Obdachlosen betrachteten den Irren mit ganz neuen Augen.

Sie strömten auf ihn zu, umlagerten ihn und verlangten, er solle Speis und Trank für sie heraufbeschwören, Wärme und Licht und Paläste, in denen sie leben konnten. Sie betatschten und befummelten ihn, und ihre Stimmen wurden immer lauter, drängender und drohender. Der Irre versuchte zurückzuweichen, aber er konnte nirgends hin. Ich versuchte, ihn zu erreichen, aber es waren zu viele Leute im Weg. Ich schrie die Wohnsitzlosen an, nutzte die Autorität meines Namens, aber sie hörten mir gar nicht zu. Dann kribbelte meine Haut, mein Herz setzte eine Sekunde lang aus, und ich versuchte nicht weiter vorwärtszudrängen. Etwas Schlimmes war im Anzug. Ich spürte es.

Das Mauerwerk neben dem Irren begann, Blasen zu werfen, zu schmelzen und dann zu zerfließen. Die Erde bebte, als rege sich etwas unter dem Pflaster und versuche durchzubrechen. Das Licht in der Rattengasse wechselte unablässig die Farbe, und auf dem Platz gab es zu viele Schatten, die von nichts geworfen wurden. Ringsum wuchs ein Gefühl der ... Unsicherheit. Das Ende aller verlässlichen Bezugspunkte. Jeden Augenblick würden die Vorhänge der Welt aufgehen und enthüllen, was hinter den Kulissen wirklich vor sich ging. Der Irre verlor die Selbstbeherrschung.

Die Wohnsitzlosen wichen hastig vor ihm zurück und schrien vor Schreck und wachsendem Entsetzen. Rings um den Irren kippte die Welt aus den Angeln. Ich packte den Sünder am Arm. Ich konnte nicht atmen, und es kam mir vor, als könne ich jeden Augenblick nach oben fallen und für immer in den Nachthimmel davonsegeln. Wo auch immer ich hinsah, veränderten sich die Einzelheiten von sämtlichen Dingen in völlig zufälliger Weise. Einer der Obdachlosen packte den Irren, um ihn dazu zu bringen, die Veränderungen zu beenden, nur um entsetzt aufzukreischen, als der Irre ihn ansah und ihn verwandelte, bis der Wohnsitzlose aussah wie ein modernes Gemälde, das nur aus Winkeln, überlappenden Dimensionen und falschen Perspektiven bestand. Ganze Teile von ihm fehlten. Entsetzlicherweise lebte er dabei noch weiter. Der Irre betrachtete sein Werk, und sein Gesicht war ohne jedes Gefühl, absolut ausdruckslos.

Schwester Morphium zerrte den verwandelten Mann vom Irren weg und nahm ihn tröstend in die Arme. Sie funkelte mich an. „Das ist alles Ihre Schuld! Sie haben ihn hergebracht! Tun Sie etwas!“

Ich zog ein paar nützliche Gegenstände aus meinem Mantel, holte tief Luft und wollte gerade wieder auf den Irren zugehen, als sich der Sünder an mir vorbeischob. Er schritt weiter und sah dem Irren in die Augen. Die beiden Männer standen wortlos voreinander, in den Augen des jeweils anderen versunken, während die ganze Welt den Atem anzuhalten schien. Der Irre atmete mit einem langen, leisen Seufzen aus und wandte den Blick ab, und die Welt um ihn herum wurde wieder ruhig und stet. Das einzigartige Wesen des Sünders hatte dem Irren einen Anker zugeworfen und ihn stabilisiert. Die Rattengasse war wieder ruhig und geistig gesund. Viele der Obdachlosen weinten und zitterten. Der Sünder nahm den Irren am Arm und führte ihn vom Platz, und der Irre ging brav wie ein Kind mit ihm mit.

„Man kann dich nirgends mit hinnehmen“, sagte ich.

7

Warum liegen die Toten nicht still?

Wir ließen die Finsternis der Rattengasse hinter uns und strebten wieder in Richtung der hellen Lichter der Innenstadt. Die Nacht war zu finster, die Neonreklamen zu grell, aber es fühlte sich dennoch heimelig an. In vielerlei Hinsicht war das Verlassen der Rattengasse wie eine Wiedergeburt. Als erkläre man sich wieder bereit, es mit der Welt aufzunehmen – und die Welt solle bloß aufpassen. Das letzte Mal, vor all den Jahren, hatte ich genauso empfunden. Denn in der Rattengasse lebt man niemals wirklich; man existiert dort nur. Ich holte tief Luft und sah mich um. Die üblichen Menschenmassen kamen und gingen, stapften über das Trottoir, ganz auf ihre eigenen Angelegenheiten fixiert, und Walkers Aufpasser beobachteten mich noch immer aus, wie sie hofften, sicherer Entfernung. (Walker bezahlte ihnen nicht genug, als dass sie uns in die Rattengasse gefolgt wären). Mir kam es so vor, als hätten sie sich noch vermehrt, seit ich das letzte Mal nachgeschaut hatte, und ich blieb stehen, um mir einen Überblick über die Situation zu verschaffen. Meine Gefährten warteten geduldig, während ich, unverhohlen drohend, in die Runde funkelte. Einige der Beobachter zogen sich in Hauseingänge oder den Schatten von Gasseneinmündungen zurück, aber die neu Dazugekommenen starrten nur ungerührt zurück. Wie Geier, die ahnten, dass es in naher Zukunft Aas geben würde. Ich zeigte dem Sünder und Süßes Gift die entsprechenden Leute. (Der Irre war schon wieder mit den Feen unterwegs).

„Wir haben ein paar neue Freunde“, sagte ich. „Keine normalen, alltäglichen Beschatter. Sehen Sie diese sieben asiatischen Herren mit dem tätowierten Schriftzeichen über der linken Braue? Kampfmagier. Vom Clan der Todeskralle. Das beweist wieder mal, dass so ziemlich jeder Walker gehorcht.“

„Gefährlich?“, fragte der Sünder.

„Sehr“, sagte ich.

„Das ist gut“, kommentierte Süßes Gift. „Wir sind auch gefährlich.“

„Trotzdem“, sagte der Sünder. „Kampfmagier? Walker nimmt diesen Fall echt ernst, was ... was ist mit den beiden Herren dort mit den Wolfspelzen und den Klauenhalsketten?“

„Übernatürliche Spurenleser. Lupus extremis. Die beiden könnten Ihrem Geruch durch eine Stinktierfabrik folgen. Auch Teleportation schüttelt die nicht ab; sie würden uns einfach hinterherspringen und per Anhalter auf unserer Magie mitreisen.“

„Gibt es einen Weg, sie loszuwerden?“, fragte der Sünder.

Ich grinste. „Klar. An Orte gehen, wo sie sich nicht hinwagen.“

„Mir gefallen die drei da gar nicht“, sagte Süßes Gift milde. „Sie stinken nach Weihwasser.“

Ich schaute in die Richtung, in die sie deutete, und fluchte dann halblaut. „Die sind allerdings ein echtes Problem. Das heilige Trio. Ein Mann, eine Frau und der Geist eines unlängst Verstorbenen; alle drei jesuitische Dämonologen und Vollmitglieder des Vereins ‚Spass ist böse‘. Die Kehrseite der tantrischen Magie; sie benutzen die Verspannungen eines zölibatären Lebens als Energiequelle für ihre Zauber. Ergebnis: jede Menge Energie und eine wirklich boshafte Einstellung der Welt im allgemeinen und der Nightside im besonderen gegenüber. Normalerweise lassen die Autoritäten sie nicht herein. Verdammt! Walker muss es wirklich ernst sein. Weitere Teleportationen mit Hilfe des Höllenfeuers können wir vergessen; das Trio könnte die Flammen austreten, indem es uns nur böse anfunkelt.“

„Ich könnte sie umbringen“, schlug Süßes Gift vor.

„Nein“, sagte der Sünder. „Nicht, wenn du bei mir bleiben willst.“

„Aber natürlich will ich das, Sidneyschatz. Aber du wirst mir später dieses ganze Konzept der Zurückhaltung noch mal erklären müssen.“

Plötzlich sah der Sünder mich an, sein sonst so sanfter Blick war nachdenklich und abschätzend. „Ich dachte, Sie seien das Hätschelkind des Vatikans, seit Sie den Unheiligen Gral für Rom geborgen haben?“

„Das war ein Sondereinsatz für den Papst“, antwortete ich. „Nicht für den Vatikan. Walker konnte immer schon auf die Kirche, den Staat und die Armee zurückgreifen, wenn er Unterstützung brauchte. Aber so eine Versammlung habe ich schon seit Jahren nicht mehr gesehen ... und noch nie lediglich meinetwegen.“

„Was also tun wir?“, fragte der Irre, womit er uns alle auf dem falschen Fuß erwischte. Es war leicht zu vergessen, dass er zuhörte. Es war leicht zu vergessen, dass er überhaupt da war.

„Ich glaube ... wir werden einfach zulassen, dass sie uns folgen“, sagte ich. „Zum Hort Lamentos ist es nicht weit. Verdammt viele von ihnen werden aufgeben, sobald sie erfassen, wo wir hinwollen. Ich kann ihnen daraus keinen Vorwurf machen. Ich würde selbst auch nicht hingehen, wenn es anders ginge. Tatsächlich suche ich immer noch nach einem Ausweg, sehe aber keine Alternative.“

„Das Problem mit Beschattern“, sinnierte der Irre, „ist, dass sie einen ständig beobachten, man aber ihre Augen nicht sehen kann.“

Darüber dachten wir alle eine Weile nach. „Gratuliere“, sagte der Sünder schließlich. „Das war tatsächlich fast schon passend und obendrein einleuchtend.“

„Niemand hört mir zu“, lamentierte der Irre.

Entschlossen wandte sich der Sünder wieder mir zu. „Mir ist gerade etwas eingefallen“, sagte er mit fester Stimme. „Sandra Chance steht angeblich derzeit in Verbindung mit dem Lamento; auch wenn keiner genau weiß, wie diese Verbindung aussieht. Könnten wir sie vielleicht kontaktieren und sie bitten, uns Eintritt zu verschaffen? Vielleicht sogar als Unterhändlerin aufzutreten?“

„Das bezweifle ich“, antwortete ich. „Zum einen ist das wahrscheinlich nur Klatsch, was man über diese Verbindung munkelt. Zum zweiten ist Miss Chance momentan nicht so gut auf mich zu sprechen. Schließlich habe ich den Schmetterling entkommen lassen.“

Der Sünder wartete, bis er begriff, dass ich nichts weiter sagen würde, dann seufzte er. „Sie haben zu fast jedem irgendeine Verbindung, was?“

„Aber nicht alle davon sind negativ“, sagte ich defensiv. „Es muss in der Nightside sicher jemanden geben, der mich noch nie hat umbringen wollen.“

„Darauf würde ich nicht wetten“, brummte Süßes Gift.

***

Wir verließen die Innenstadt, gefolgt von unserem Beobachterrudel, und durchquerten eine Reihe zunehmend heruntergekommenerer Viertel, in denen selbst das Neonlicht schmutzig wirkte. Die Gebäude drängten sich aneinander, doch die Fremden auf den Straßen blieben demonstrativ für sich. Alle Fensterläden waren verschlossen, es sei denn, die Fenster waren vergittert, und nur wer die Parolen kannte oder nach dem Richtigen fragte, dem öffneten sich die Türen. Wir waren jetzt auf dem Freakmarkt, wo sämtliche Fetischisten, Besessene und die extremeren Fans auf der Suche nach Dingen waren, welche die meisten Leute nicht einmal unter Vergnügen einstufen würden. Kein Ort für Touristen. Auf dem Freakmarkt fühlen sich sogar die normalen Bewohner der Nightside schmutzig. Ich war schon einmal im Rahmen eines Falles hiergewesen und hatte anschließend meine Schuhe verbrennen müssen.

Die Leute, an denen wir vorbeikamen, hielten entschlossen den Blick gesenkt und achteten minutiös darauf, großen Abstand zueinander zu wahren. Hier ging es sehr leise und höflich zu, auch wenn das Stigma der Perversion und des Morbiden schwer in der Luft hing. Die Leute, die uns beschatteten, begannen, einzeln oder paarweise zurückzufallen. Sobald klar war, wo wir hinwollten, sonderten sich auch größere Gruppen ab. Offenbar waren unsere Beschatter der Auffassung, dass ihre Pflicht ganz eindeutig eine sehr klar definierte Grenze hatte. Jeder zieht irgendwo einen Strich, selbst in der Nightside. Doch die hartgesotteneren Typen blieben an uns dran und rempelten Leute aus dem Weg, um uns nicht aus den Augen zu verlieren. Ich spürte, wie ich den Kopf einzog, ganz so als erwarte ich einen Angriff, während wir durch die engen Straßen weitergingen. Der Freakmarkt war kein gemütlicher Aufenthaltsort. Süßes Gift allerdings blühte regelrecht auf, schritt fröhlich einher und lächelte jeden an, den sie passierte. Dem Sünder schien all das gar nichts auszumachen, aber er war ja auch in einen Sukkubus verliebt. Der Irre summte fröhlich seinen Soundtrack mit; derzeit war es Madonnas „Erotica“. Jedem das Seine ...

Schließlich erreichten wir die entweihte Aussegnungshalle, in welcher derzeit das schreckliche alte Wesen namens Lamento hauste. Es zog regelmäßig um, zum Teil weil es einen ganzen Haufen Menschen (und Nichtmenschen) gab, die es auszulöschen gedachten, aber auch, weil schon seine bloße Gegenwart ausreichte, jedem Wohnumfeld sämtliche Energie auszusaugen. Lamento – auch bekannt als Gott der Selbstmorde, Heiliger des Leids oder als Tränentyrann. Es hatte viele Namen, aber nur ein Wesen, und niemand verehrte es. An Lamento wandte man sich nur, wenn einem der Glaube, die Hoffnung und jegliches Vertrauen ausgegangen waren.

Wir standen gemeinsam vor einer fleckigen Steinwand, in der eine dünn aussehende Vordertür prangte; sie war nur angelehnt. Es gab keine Fenster. Über der Tür hing eine angelaufene Messingplakette, die den Namen des Gebäudes in gotisch-viktorianischer Schrift zeigte: „Maxwell-Mausoleum“. Die Aussegnungshalle hatte fast zweihundert Jahre auf dem Buckel gehabt, als man sie in einem Aufbäumen des Volkszorns geschlossen hatte. (Das war lange vor der Zeit gewesen, in der die Nekropole zum einzigen Anbieter von Begräbniszeremonien in der Nightside wurde).

Man erzählte sich noch immer Geschichten darüber, was vor all den Jahren im Maxwell-Mausoleum geschehen war. Schlimme Geschichten, selbst für die Nightside. Darüber, was man den Toten und den Lebenden in dunklen, stillen Räumen angetan hatte, wo die Familie Maxwell das Innere ihrer Leiber angebetet und so widerwärtige Riten praktiziert hatte, dass sie mit Worten nicht zu beschreiben waren. Schließlich war man den Maxwells auf die Schliche gekommen, hatte sie aus dem Gebäude gezerrt, an den nächsten Laternenmasten aufgehängt und sie bei lebendigem Leibe verbrannt. Ihre Überreste hatte man unter Beachtung gewisser Vorsichtsmaßnahmen im selben Sarg bestattet, und die Leute hatten wochenlang Schlange gestanden, um auf ihr Grab zu pissen.

Wegen der schrecklichen Dinge, die hier geschehen waren, beschlossen die Autoritäten, die Idee vom freien Unternehmertum zu verwerfen und zukünftig alle Begräbnisse von der Nekropole so ausführen zu lassen, dass sie diese überwachen und kontrollieren konnten. Das Maxwell-Mausoleum hatte jahrelang leergestanden, bis Lamento einzog, aber man spürte immer noch das Böse, das die dreckigen alten Steine ausschwitzten. Lamento fühlte sich hier wahrscheinlich so richtig heimisch.

Plötzlich kam es mir viel ruhiger vor als noch wenige Augenblicke zuvor, und erst nach einer Weile begriff ich, warum. Die Musik des Irren war verstummt. Er stand direkt vor der Tür und sah sich diese genau an, wobei er peinlich darauf bedacht war, sie nicht zu berühren. Dann runzelte er die Stirn, als lausche er einer Stimme, die nur er hören konnte. „Warum liegen die Toten nicht still?“, fragte er, dann wandte er sich ab, ohne eine Antwort abzuwarten.

Ich sah den Sünder an. „Kommt es nur mir so vor, oder wird er langsam nachvollziehbarer?“

„Das kommt wahrscheinlich nur Ihnen so vor“, sagte der Sünder. „Was nun? Klopfen wir laut an und machen uns bemerkbar?“

„Oh, ich glaube, er weiß, dass wir da sind“, antwortete ich. „Lamento ist eine Gewalt, eine Herrschaftsinstanz. Solche Wesen halten nicht viel von Überraschungen.“

Ich streckte vorsichtig die Hand aus und stieß sacht gegen die Tür. Sie öffnete sich langsam nach innen, wobei sie laut in ihren Angeln quietschte. Wie die meisten älteren Wesen war Lamento Traditionalist und neigte zu dramatischen Gesten. Hinter der Tür herrschten ein mattrotes Leuchten, gespannte Stille und sonst nichts. Als hätte man ein Tor zur Hölle aufgestoßen. Wir warteten ein Weilchen, aber niemand kam, um uns zu begrüßen.

„Ich bin etwas überrascht, dass die Tür nicht verschlossen war“, sagte der Sünder. „Ich meine, dies ist schließlich die Nightside, wo in der Regel alles als Allgemeinbesitz gilt, was nicht niet- und nagelfest ist oder von Trollen bewacht wird.“

„Jeder, der dumm genug ist, in Lamentos Hort einzudringen, verdient all das Schlimme, das ihm widerfährt“, antwortete ich. „Niemand kommt hier je wieder heraus, wenn Lamento es nicht will.“

„Entschuldigung“, sagte Süßes Gift, „aber gehen wir irgendwann noch rein oder ist unser Plan, auf der Schwelle stehend Taktiken zu erörtern, bis Lamento sich so langweilt, dass er zu uns herauskommt?“

Ich sah den Sünder an. „Aggressive Freundin.“

„Sie haben ja keine Ahnung“, seufzte der Sünder.

Ich ging als erster hinein, der Sünder und Süßes Gift flankierten mich rechts und links, und der Irre tappte hinterher. Hinter uns schlug die Tür zu, ohne dass jemand sie berührt hatte, und keiner von uns war auch nur im geringsten überrascht. Alles nur Effekthascherei. Das Innere des Mausoleums erwies sich als viel größer, als sein bescheidenes Äußeres vermuten ließ. Die Räumlichkeiten der ursprünglich hier beheimateten kleinen Firma waren durch einen gewaltigen Saal ersetzt worden, den ein wirbelnder, blutroter Nebel halb ausfüllte. Von unserem Standort aus war das andere Ende des Saals nicht zu sehen, aber die hohe Kuppeldecke ließ vermuten, dass es ein ganzes Stück entfernt lag. Wir befanden uns in einem großen, gewaltigen Raum, und das leise Geräusch unserer Schritte auf den unebenen Kopfsteinen schien endlos nachzuhallen, ehe es die gegenüberliegende Steinwand erreichte. Manche Leute behaupten ja, der Raum dehne sich aus, um alles vorherrschende Böse an einem jeweiligen Ort zu umschließen. Dies war Lamentos Hort. Wir waren an einen bösen Ort gekommen, an einen der schlimmsten der Welt, und wir alle hatten es im Urin, spürten es in den Knochen und in unseren Seelen.

„Hier gefällt es mir“, sagte Süßes Gift. „Irgendwie heimelig.“

Die Luft war bitterkalt, aber recht unbewegt. Der blutrote Nebel drehte sich aus eigenem Antrieb, stürmisch und wogend. Scheinbar zufällig wurde er dichter und dann wieder weniger dicht. Die Kopfsteine unter unseren Füßen waren mit Graberde bedeckt. An einer Seite fielen durch altmodische Mosaikfenster, die alle den Martertod von Heiligen und Märtyrern zeigten, Lichtstrahlen herein, und die bunten Farben leuchteten durch den Nebel. Ein mattrotes, langsam pulsierendes Glimmen vom anderen Ende des großen Saals färbte ebenfalls den Nebel, so dass es uns, als wir weitergingen, vorkam, als wateten wir durch den Blutstrom eines sterbenden Gottes. Der Nebel roch nach Blut, Fleisch und frischen Leichen.

„Sind wir endlich in der Hölle?“, fragte der Irre.

„Dies ist nicht die Hölle“, sagte Süßes Gift. „Aber man kann sie von hier aus sehen.“

Wir gingen weiter. Das Ende des Saals schien unmöglich weit weg. Ich hatte keine Ahnung, wie lange wir schon im Mausoleum waren. Alle zitterten wir inzwischen, selbst der Irre. Die Kälte saugte uns die Lebenswärme aus. Wir blieben dicht beisammen. Aus dem blutroten Nebel kamen uns die Toten entgegen, um ihre neuen Gäste willkommen zu heißen. Es waren Hunderte – Männer, Frauen und sogar ein paar Kinder – und die Tatsache, dass es sich bei allen um Leichen handelte, war nicht zu übersehen. Sie trugen noch die Wunden, an denen sie gestorben waren, die selbst zugefügten Schnitte und Seilabschürfungen, die davon zeugten, wie sie ihr Leben beendet hatten. Sie zeigten mit schlichter Abgestumpftheit ihre klaffenden Wundmale und das geronnene Blut, die langgestreckten, gebrochenen Hälse. Ihre Haut war fahl, selbst das Innere ihrer Verletzungen schimmerte nur in blassen, dumpfen Farben, und ihre Gesichter waren ausdruckslos. Bis man in ihre niemals blinzelnden Augen sah, in denen unendliches Leid stand.

Ein Heer der Toten, das auf gefühllosen Füßen heranschlurfte und dessen zerlumpte Kleidungsstücke nicht mehr waren als die Fetzen von Vogelscheuchen. Sie alle hoben eine Hand und winkten uns heran. Dann machten sie in ihrer Mitte eine Gasse frei. Ich betrat sie als erster. Die Reihen der Toten öffneten sich auch weiterhin lautlos für uns und schlossen sich anschließend wieder hinter uns. Wir würden nirgends hinkommen, wo sie uns nicht hinlassen wollten. Einige der Toten betatschten mich, wie es auch die Wohnsitzlosen in der Rattengasse getan hatten. Sie sahen mich mit ihren toten Augen an und murmelten irgend etwas mit ihren fahlen Mündern und kaum vernehmbaren Stimmen.

„Hilf uns. Befreie uns von Lamento. Wir wussten es nicht. Wir wussten nicht, dass es so sein würde. Wir wollten uns hinlegen und ausruhen. Hilf uns. Befreie uns. Vernichte uns.“

Ich aber konnte nur weitergehen.

Lamento war ein uraltes Wesen. Älter als das meiste, was in der Nightside als Geschichte durchgeht. Von Selbstmorden gespeist und erhalten, nährte es sich von Leid, Verzweiflung und Tod. Die Leichen umlagerten uns und zeigten uns die tiefen Einschnitte der Schlingen in ihren krummen Hälsen oder die ausgefransten Austrittswunden von Projektilen an ihren Hinterköpfen, so sie sich in den Mund oder ins Auge geschossen hatten. Manche Gesichter waren angeschwollen und dick von den Gasen, die sie eingeatmet, oder den Pillen, die sie geschluckt hatten. Blassrote Schnitte zierten Handgelenke und Hälse. Die unübersehbaren Spuren von Stürzen und von Kollisionen mit Fahrzeugen waren auch hier und da zu erkennen. Die Leichen präsentierten ihre Tode wie offene Bücher, nicht als Warnung, sondern als Beweis ihrer Verdammnis.

Schließlich mehrten sich die Anzeichen, dass wir uns Lamento selbst näherten. Von der hohen Decke fielen Henkersstricke herab wie Lianen im Dschungel, und wir mussten uns einen Weg durch sie hindurch bahnen. Es gab große Skulpturen, die ganz aus Rasierklingen bestanden, und wir schoben uns vorsichtig an ihnen vorbei. Dies war einfach Lamentos Art, es sich gemütlich zu machen. Der blutgetönte Nebel wurde jetzt dünner und begann, wie verschiedenste Giftgase zu riechen und zu schmecken.

Diese letzte Entwicklung überraschte mich. Den anderen machte der zunehmend tödliche Nebel nichts aus, aus Gründen, die ganz in ihnen selbst lagen, aber auch ich bemerkte die Gefahr erst, als mir bereits ganz schwummerig wurde und ich keine Luft mehr bekam. Meine Gedankten stockten und drehten sich im Kreis, fühlten sich an, als wären sie immer weiter weg, und dann ertönte laut in meinem Kopf die Stimme meiner Brosche aus dem Horn eines Einhorns.

„Gift! Giftgase, du Idiot! Wehr dich! Iss den Sellerie!“

Ich schob eine taub und tauber werdende Hand in eine der Innentaschen meines Mantels, zog ein Stück Sellerie hervor und kaute darauf herum. Ich hatte für genau solche Fälle immer ein solches dabei, präpariert mit allerlei nützlichen Substanzen. Es schmeckte bitter beim Kauen, aber ich bekam rasch wieder einen klaren Kopf. Das ist ein alter, aber guter Trick, den mir vor langer Zeit ein fahrender Arzt gezeigt hatte, den ich in Hawk’s Bar and Grill kennengelernt hatte.

Waffen und allerhand Munition lagen spiralförmig angeordnet auf den dreckigen Kopfsteinen, und wir kickten sie aus dem Weg. Unter unseren Füßen zermalmten wir weggeworfene Pillen in allen Farben des Regenbogens. Die Toten kamen immer näher heran. Ich starrte unablässig geradeaus.

Jetzt hatten die Leichen uns gänzlich eingeschlossen, der gewaltige Saal war voll von ihnen, und die am weitesten entfernten waren nur schwache Schatten in dem wogenden Nebel. Zum ersten Mal seit dem Beginn dieser Unternehmung war ich mir sicher, die richtigen Gefährten für diesen Fall ausgewählt zu haben. Jeder andere wäre schon längst schreiend davongerannt, und ich stand selbst auch kurz davor. Die Lebenden sollten dem Tod und all seinen Schrecken einfach nicht derart nahkommen. Jeder, der sich je in der Nightside das Leben nahm, diente jetzt Lamento, und so hatte er das zweitgrößte stehende Heer in der dunklen Seite der Stadt zusammenbekommen, nach dem der Autoritäten. Diese schritten nur deshalb nicht ein, weil sich Lamento noch nie groß für die Führung der Nightside interessiert hatte. Leid und Selbstmorde gab es an einem Ort, an dem es immer drei Uhr morgens ist und das tröstende Morgenrot niemals kommt, stets genug.

Plötzlich öffnete sich der blutgetönte Nebel wie Vorhänge und enthüllte Lamento, der in einem Käfig vor uns hing. Das große, schreckliche Wesen steckte sicher in einer komplizierten Konstruktion aus rostigem, schwarzem Metall, einem gewaltigen Würfel mit neun Metern Kantenlänge. Schwarze Eisenstangen, die in komplexen Mustern kreuz und quer liefen, bildeten die Seiten und ragten schließlich durch den Innenraum, so dass sie den unmenschlich langgezogenen und verzerrten Leib durchbohrten und im Käfig fixierten. Es war schwer zu sagen, wie groß genau das immer und immer wieder gebeugte und gebogene Wesen wirklich war. Seine Haut war aufgrund der mühsamen Verrenkungen straff gespannt. Farblos und verschwitzt war sie, doch ob aus Schmerz oder Lust ... wer konnte das schon sagen? Etwas an dem Wesen ließ vermuten, dass es ursprünglich, vor langer Zeit einmal, ein Mensch gewesen war ...

Ob man den Käfig um Lamento herumgebaut oder er gar im Käfig herangewachsen war, ließ sich nicht erkennen. Jedenfalls war auf keiner der sechs Seiten eine Tür oder ein anderer Zugang zu sehen. Seine unmenschlich langen Arme und Beine ragten aus dem krummen Leib. Trotz aller anatomischen Gesetzmäßigkeiten waren sie immer wieder abgewinkelt und wurden von den sie fixierenden rostigen Metallstangen unbeweglich gehalten. Dennoch waren an keinem der vielen Eintrittslöcher Blutspuren zu sehen. Weitere Eisenstangen durchbohrten den Torso, der keinerlei Zeichen von Atmung oder einem Herzschlag zeigte, auch wenn sich die dichte Körperbehaarung langsam kräuselte und Muster bildete, die den Blick des Betrachters fesselten. Das gegen die Gitterstäbe des Käfigs gepresste Gesicht Lamentos blickte seinen neuen Gästen entgegen; die Haut war unmöglich straff in die Breite gespannt und stand kurz vor dem Zerreißen, und ein rostiger schwarzer Dorn ragte aus einer Augenhöhle. Die Nase war abgefault oder vielleicht abgebissen worden, und auch die Ohren fehlten. Der Mund bestand aus einer klaffenden, nässenden Wunde voller Metallzähne. Geborstene, geschwungene Ziegenhörner ragten aus der breiten, schiefen Stirn.

Es tat weh, Lamento länger anzusehen. Er war einfach zu groß, zu ... anders.

Er stank nach verzweifelten Gefühlen, nach Hass, Hoffnungslosigkeit und unerfüllten Bedürfnissen. Und nach jenem Leid, das nur einen Ausweg sieht. All das war durchdrungen mit der Schwere schwülen, berauschenden Moschus’. Nichts davon war natürlich echt. Lamento verströmte sämtliche Schrecken eines plötzlichen, unnötigen Todes; es stank nach Selbstmorden und verschwendeten Leben, nach unausgeschöpftem Potential und zerstörten Familien. Denn Leid war Lamentos Speis’ und Trank.

„Wessen Schwachsinnsidee war es noch mal, hierherzukommen?“, fragte der Sünder leise. Etwas an diesem Ort verlangte Stille, wie eine Antikirche.

„Ihre“, sagte ich.

„Warum haben Sie auf mich gehört?“, fragte der Sünder.

Plötzlich löste sich eine Nebelbank neben dem Käfig auf, von einer unspürbaren Brise verweht, und enthüllte die sterblichen Überreste der Spröden Schwestern des Schwarms. Ihre Leichen waren zu einem regelrechten Berg aufgetürmt, achtlos übereinandergeworfen wie Müll. Es mussten Hunderte sein, vielleicht sogar Tausende; genug, um die Sinne zu verwirren. Ein Haufen schimmernder Insektenpanzer und spindeldürrer Beine, die dort, wo sie herausragten, bereits verfaulten. Ihre Teufelsgesichter waren kalt und entseelt, ihre Facettenaugen und die komplexen Maulpartien wirkten irgendwie resigniert. Die Spröden Schwestern des Schwarms – Gen-Terroristinnen, Insektenretterinnen, Verwüsterinnen des Unterbewusstseins. Allgemein verhasst. Dennoch missfiel es mir, sie da zerschellt und zerborsten liegen zu sehen wie Opfergaben an Lamento.

Als Lamento sprach, hörte seine Stimme sich an wie die eines Mannes, der freundlich klingen will, einem dann aber Lügen und Zerrbilder ins Ohr wispert, wenn man am verwundbarsten ist.

„Das sind alle“, sagte er, und seine leise, knarzende Stimme war das einzige Geräusch im Saal. „Sonst gibt es keine mehr. Sie kamen vorhin hierher, auf der Suche nach dir, John Taylor. Sie wollten dir auflauern und dich zu ihren Seziertischen verschleppen, um dich aufzuschneiden und dir all deine Geheimnisse zu entreißen. Um sich dein Erbe anzueignen. Sie wussten, du würdest kommen. Sie hatten dieses Wissen einem Orakel abgekauft. Sie hätten wirklich genauer nachfragen sollen. Ich lasse nicht zu, dass jemand meine Gäste oder meine Pläne gefährdet. Also lockte ich sie alle herein mit Lügen, die sie glauben wollten, und sah dann zu, wie sie einander, unter meinem Einfluss stehend, gegenseitig abschlachteten, bis keine mehr übrig war. Für Insekten schrien sie recht befriedigend. Jetzt sind sie alle tot. Von nun an stehen ihre Stöcke bis in alle Ewigkeit leer. Mein Geschenk an dich, John Taylor.“

„Danke“, antwortete ich. „Das war ... nett von dir.“

„Nicht wirklich“, sagte Lamento. „Ich bin nicht nett. Warum bist du hier, John Taylor?“

„Ich untersuche die Ursprünge der Nightside“, antwortete ich. „Im Auftrag der Vergänglichen Fortuna. Meine Gefährten sind der Irre, der Sünder und die Dämonin Süßes Gift. Ich habe bereits Merlin Satansbrut und Herne den Jäger befragt.“ Ich versuchte, mir noch ein paar weitere Namen, die ich fallenlassen konnte, ins Gedächtnis zu rufen, aber ich brauchte all meine Konzentration, um mich angesichts von Lamentos gnadenloser Präsenz zusammenzureißen. Also hielt ich meine Antwort simpel und direkt. „Was kannst du mir über die Ursprünge der Nightside verraten, über ihre Erschaffung und ihren wahren Zweck?“

„Die Nightside ist viel älter als ich“, sagte Lamento, dessen Stimme ein durchtriebenes, anzügliches Murmeln war. „Älter als jeder, den ich kenne. Die einzige, die dir deine Frage beantworten könnte ... ist deine Mutter. Wo immer sie auch sein mag.“

„Was weißt du über meine Mutter?“, fragte ich.

„Sie war fort, ist jetzt aber wieder unter uns. Wir Glücklichen. Babalon, Babalon. Es bedurfte einer Armee des Lichts und der Finsternis, um sie vor all den Jahrhunderten loszuwerden, aber nur drei törichter sterblicher Männer, um sie zurückzuholen.“

„Drei Männer“, sagte ich, während sich meine Gedanken überschlugen. „Mein Vater natürlich, der Sammler und ... Walker?“

„In der Tat. Wer sonst? Diese drei guten, wahren Freunde, die so große Träume hatten und es so gut meinten ...“

Er hielt inne, und zähflüssiger Eiter rann ihm aus einem verzerrten Mundwinkel. Er sah mich mit seinem einen, niemals blinzelnden Auge erwartungsvoll an. Ich dachte gut nach. Das lief nicht wie erwartet, aber das traf schließlich schon auf meinen gesamten Tag zu.

„Ich bin einmal den Ersten begegnet“, nahm ich schließlich den Gesprächsfaden wieder auf. „Uralten Dämonen vom Anbeginn der Schöpfung, die damals in der Nekropole in die Leichen gefahren waren. Sie sprachen auch von meiner Mutter. Sie sagten: ‚Sie, welche die erste in dieser schlechtesten aller möglichen Welten war und welche wieder die erste sein wird.‘ Weißt du, was sie damit meinten?“

„Sie ist wieder da“, antwortete Lamento. „Die Nightside wird nie wieder sein, wie sie war. Ich erinnere mich an die frühen Jahre der dunklen Seite der Stadt, damals, als die Autoritäten noch nicht die Gelüste und den Ehrgeiz derer beschnitten, die hier mitspielen wollten. Damals waren wir alle frei, das Licht, die Finsternis und die, die sich nicht entscheiden konnten oder wollten. Darum ging es. Es war eine Zeit der Mirakel und Monster, der Träume und der Verdammnis, und wir waren stolz darauf, denn alles schien möglich. Heute ist keiner von uns, was er damals werden wollte. Die Nightside war jung, als die Welt jung war. Und kein Königreich, das diese Welt je kannte, hat etwas hervorgebracht, das so wild, so frei und so glorreich war wie die damalige Nightside.“

„Was geschah ... mit diesem Ort?“, fragte ich.

„Wir vertrieben deine Mutter, denn wir wollten selbst von ihren Verstrickungen frei sein, doch ohne sie liefen wir in die Irre. Das Potential der Nightside stürzte unter der Last unserer ... Beschränktheit in sich zusammen und wurde der müde Abklatsch eines ausgeträumten Traums. Jetzt besitzen wir nur noch einen Ort der kleinen Ambitionen und flüchtigen Freuden, wo nur noch zählt, welchen Preis man mit etwas erzielen kann.“

„Du kanntest meine Mutter?“, fragte ich.

„Vielleicht. Das ist alles so lange her. Ich erinnere mich nicht mehr genau. Nicht einmal an meine eigene Vergangenheit, ganz zu schweigen von der anderer. Aber ich weiß, die Nightside war bereits alt, als ich jung und frisch erschaffen war.“

„Und menschlich?“, warf der Sünder ein. Ich zuckte zusammen. Ich hatte doch tatsächlich vergessen, dass ich nicht mit Lamento allein war.

„Menschlich?“, fragte Lamento, der sich nicht die Mühe gab, den Hohn in seiner Stimme zu verbergen. „Menschlich, das ist so ... klein. Ich bin groß und glorreich. Ich war immer schon hier und werde es immer sein.“

„Unsinn“, sagte Süßes Gift entschieden. Sie trat vor und starrte das perverse Ding in seinem Käfig durchdringend an. „Du bist nicht wie ich. Du wurdest gemacht, du warst nicht immer so. Die Welt oder deine eigenen Begierden formten dich zu dem, was du bist. An dir ist nichts Ewiges, weder aus der Hölle noch aus dem Himmel. Du bist lediglich Fleisch mit den Bedürfnissen und den Wahnvorstellungen allen Fleisches.“

Der ganze Käfig bebte, als Lamento aufheulte, ein schrecklicher, verstörender Laut, und von den Metallstangen rieselten schwarze, rostige Eisenflocken, als der groteske Körper vor Zorn und vielleicht auch vor Schock erzitterte. Es musste lange her sein, dass jemand es gewagt hatte, so mit ihm zu reden. Mir war danach zu applaudieren. Die schwarzen Eisenstangen schepperten, aber der Käfig hielt. Die Haut Lamentos hingegen dehnte sich und riss, doch noch immer floss kein Blut. Die Leichen im Saal wurden unruhig, und der blutgetönte Nebel wogte und wallte. Wir alle spürten, dass Energie durch die Luft pulsierte. Süßes Gift sah sich das alles ganz entspannt an. Der Sünder und der Irre versteckten sich hinter mir, und ich wünschte mir, ich hätte mich auch verbergen können. Es gab keinen leichten Weg aus dem Mausoleum heraus, keinen offensichtlichen Ausgang, und der Zorn einer Gewalt und Herrschaftsinstanz kann schrecklich sein. Fragen Sie mal die Spröden Schwestern des Schwarms. Schließlich aber beruhigte Lamento sich wieder und fixierte mich mit seinem einen, schrecklichen Auge.

„Du willst wissen, wer deine Mutter war?“, fragte er, und seine Stimme klang eiskalt. „Wenn ich es je genau wusste, habe ich es vergessen, oder man hat es mich vergessen lassen, aber vom Denken und Schlussfolgern konnte mich all die Jahre niemand abhalten. Ich glaube, sie war jenes alte, schreckliche Wesen, das manchmal Morrigan oder Badhbh heißt; die keltische Kriegsgöttin, die sich auch als Wolf, Krähe oder Rabe manifestierte. Jene alte Göttin der Schlachtfelder und des Gemetzels, die sich in die Eingeweide ihrer Anhänger kleidete und deren Lachen das Dräuen von Kriegsstürmen war. Für die jeder tote Soldat ein Opfer war und jedes Massaker ein Quell der Freude. Die geheime Göttin, der Leitstern des 20. Jahrhunderts, wie manche sagen. Du bist ihr einziger Sohn, der bereits ebenfalls Tod und Vernichtung verbreitet. Mit deinem Engelskrieg hast du die Nightside bereits einmal fast zerstört. Was wirst du als nächstes tun, John Taylor?“

„Du weißt eigentlich einen Dreck über sie“, sagte ich mit der ganzen Gewissheit einer plötzlichen Erkenntnis. „Das sind alles nur Vermutungen und Wunschvorstellungen. Du hast deine Erinnerungen verloren oder aufgegeben, um voll und ganz in der Gegenwart zu leben. Um das Leid, das du dir stiehlst, besser genießen zu können. Woher willst du wissen, wer meine Mutter wirklich war? Du kannst dich nicht einmal an deine eigenen Anfänge erinnern, ganz zu schweigen von denen der Nightside.“

„Egal“, antwortete Lamento, dessen trockene, flüsternde Stimme plötzlich wieder ganz ruhig war. „Denn deine Suche endet hier. Lass die Vergangenheit vergangen sein; mir geht es tatsächlich nur um die Gegenwart. Vielleicht waren die alten Zeiten nicht so frei und schön, wie ich sie mir in meiner Erinnerung gerne ausmale, aber ich werde nicht zulassen, dass du bedrohst, was ich jetzt habe. All das süße Leid, all die Verzweiflung und Verdammnis ... das willst du mir nehmen. Vergiss es. Ich werde nicht zulassen, dass du alte Geheimnisse ausgräbst, die vielleicht die Quelle meiner Macht und meiner Freude versiegen lassen.“

„Du hast Angst vor meiner Mutter“, sagte ich.

„Vor dir jedenfalls habe ich keine Angst, John Taylor. Wenn ich dich hier und jetzt töte und dich zu einem Teil meiner Armee mache, schließe ich die einzige Tür, durch die deine Mutter wiederkehren könnte, um die Nightside zu regieren und uns allen den Spass zu verderben. Wir werden wieder sicher sein.“

Ich sah mich nach meinen Gefährten um, nur um sicherzugehen, dass sie noch da waren, dann hob ich das Kinn und warf Lamento meinen zuversichtlichsten Blick zu. Wenn schon bluffen, dann richtig. „Glaubst du wirklich, du kannst es mit uns vier aufnehmen? Weißt du, wer und was wir sind?“

„Egal“, antwortete Lamento, dessen Stimme langsam verhallte, als verliere er das Interesse. „Ihr seid in meiner Heimstatt, in meiner Gewalt. Ich werde euch Dinge zeigen, schreckliche Dinge, bis ihr euch lieber umbringt, als sie weiter sehen zu müssen. Dann werdet ihr euch wieder erheben, gefangen in euren eigenen Leichnamen, um mir auf ewig zu dienen, gesteuert von meinem Willen. Euer Leid wird mich jahrhundertelang nähren.“

Es entstand eine Pause, dann lachte der Irre plötzlich fröhlich, und die bedrohliche Stimmung war verflogen. Auch der Sünder schüttelte den Kopf.

„Was kannst du uns schon zeigen, du eingesperrter Spinner? Ich bin der Sünder, und ich kenne die Geheimnisse der Hölle.“

„Ich bin Süßes Gift, eine Dämonin des Infernos.“

„Ich bin der Irre, und ich habe die Wahrheit gesehen.“

„Ich“, sagte ich, „bin John Taylor, und du würdest nicht glauben, was für eine Scheiße ich schon gesehen habe. Nur zu, Lamento. Tu dein Bestes.“

Lamento schüttelte und rüttelte wieder an seinem Käfig, und als er wieder sprach, war seine Stimme ein schrilles, unmenschliches Kreischen. „Tötet sie! Tötet sie alle!“

Die Toten kamen aus dem blutroten Nebel getaumelt, schnell, aber nicht sehr anmutig, kalte Leiber, die ein unmenschlicher Wille antrieb. Sie hatten keine Waffen, nur die endlose, unerbittliche Kraft der Toten und ihre zahlenmäßige Überlegenheit, um uns zu Fall zu bringen. Sie kamen aus allen Richtungen gleichzeitig, die bleichen, klauenbewehrten Hände ausgestreckt. Aber den Irren schienen sie nicht finden zu können. Sie stolperten rings um ihn herum und schlugen nach allem außer nach ihm, während er reglos dastand und ihre Blicke mitleidig erwiderte. Süßes Gift bahnte sich bereits einen Weg durch die Toten hindurch, indem sie unglaublich schnell hin- und herhuschte, dabei die Leichname laut lachend zerfetzte und die zuckenden Stücke unter ihren Füßen zertrampelte. Untote Fleischbrocken flogen durch die Luft, von ihr begeistert herumgeworfen, und die zahlenmäßige Überlegenheit bedeutete ihr nichts. Süßes Gift hatte Spass. Der Sünder sah ihr zu, tat aber nichts, um sie aufzuhalten. Die Toten umringten ihn, aber ihre Hände prallten nutzlos ab, denn sie konnten einem Mann, den Himmel und Hölle bereits verstoßen hatten, nichts anhaben.

Ich zog ein Beutelchen Salz aus einer meiner Innentaschen und zog damit einen großen Kreis um mich herum. Die Toten konnten Salz nicht überqueren, also umkreisten sie mich unablässig und schlugen ungeschickt mit krallenbesetzten Händen nach mir, immer weiter vorangetrieben, obgleich das Salz sie fernhielt. Mein Herz hämmerte schmerzhaft schnell, während ich mich unaufhörlich im Kreis drehte und ständig darauf achtete, dass der Salzkreis geschlossen blieb. Ich atmete so schnell, dass ich praktisch hyperventilierte. Das gefiel mir ganz und gar nicht. Keiner meiner Tricks und Zauber war stark genug, um eine ganze Armee von Untoten zurückzuhalten. Ich rief nach den anderen, aber sie waren zu weit entfernt, um mir zu helfen. Dann jedoch blickte ich in die niemals blinzelnden Augen der toten Gesichter, die mich von allen Seiten bedrängten, und sah nichts als Leid in ihnen. All das war nicht ihre Idee. Sie gehorchten lediglich dem Willen ihres Herrn; Sklaven Lamentos. Sie hatten sich mit dem letzten Rest ihres Mutes umgebracht, in der Hoffnung, sich so von den Schmerzen und den Verpflichtungen ihres unerträglichen Lebens befreien zu können, nur um sich auf ewig an etwas viel Schlimmeres gebunden zu finden. Hier gab es keine Totenruhe, keinen Frieden für jene, die kurzzeitig gottlos gewesen waren.

Je mehr ich darüber nachdachte, desto wütender wurde ich. Ich wusste, wie es sich anfühlte, wenn einem das ganze Scheißleben so weh tut, dass man bereit ist zu sterben, nur damit der Schmerz aufhört. Ein bisschen weniger Verbohrtheit, ein bisschen mehr Entschlossenheit in bestimmten Augenblicken, und ich hätte eine dieser armen Seelen sein können ... zu was für einem Ort hatten wir die Nightside gemacht, wenn nicht einmal die Toten in Frieden ruhen durften? Mein Zorn loderte in mir wie eine kalte Flamme, verschaffte mir einen klaren Kopf und beruhigte mein rasendes Herz. Ich nutzte meine Gabe, und mein drittes, heimliches Auge tief in meinem Geist öffnete sich und erlaubte mir, die Verbindung zwischen den Toten und ihrem Herrn zu finden und zu erkennen. Meine Sicht ruckte, und plötzlich sah ich ein Netz schimmernder Silberlinien, die sich aus den Schädeldecken der Leichen erhoben und zu Lamento in seinen Käfig führten; die Fäden, an denen seine Marionetten hingen. Durch die Wucht meines Zorns und meiner Empörung war es für mich das Einfachste der Welt, kraft meines Geistes im Nu all diese Silberfäden zu durchtrennen.

Die Toten erstarrten, wo sie waren, hielten mitten in der Bewegung inne, ja sogar mitten im Sprung. Ein neues Gefühl erfüllte das Mausoleum, so als sei eine unendliche Spannung endlich abgerissen. Lamento schrie; es war ein schreckliches, unmenschliches Geräusch, das durch den großen Saal schnitt wie eine Säge durch Fleisch. Der Reihe nach fielen die Leichname zu Boden und blieben reglos liegen, als ihre Seelen schließlich aus ihnen hervorbarsten wie weißglühende Sterne, sich aus ihren verrotteten Hüllen brannten und sich immer höher emporschraubten, endlich frei. Sie loderten hell an diesem finsteren Ort, dann waren sie fort, dorthin verschwunden, wohin sie schon lange hätten enteilen sollen.

Ich habe noch nie geglaubt, dass alle Selbstmörder in die Hölle kommen. Gott ist dafür viel zu gnädig.

Die letzten Seelen verschwanden, und meine Sicht wurde wieder normal. Ich blickte mich um. Der blutgetönte Nebel war fort. Der Sünder, Süßes Gift und sogar der Irre standen verblüfft da. Rings um uns herum befanden sich Leichenberge, und keiner der Leichname zuckte auch nur. Die drückende Atmosphäre der Verzweiflung und des Schreckens, die den großen Saal durchdrungen hatte, verblasste bereits wie ein böser Traum, weil es hier nichts mehr gab, wovor man sich fürchten musste. Wir sahen zu der Stelle der Halle, an der sich Lamento befunden hatte. Der schwarze Eisenkäfig zerfiel bereits, die Metallstangen brachen und lösten sich in dunkle Rostwolken auf. Auf dem Boden des Käfigs, unter den kreuz und quer liegenden Streben, umklammerten einander verzweifelt ein nackter Mann und eine nackte Frau, die beide Zornestränen des Schocks und des Verlustes weinten. Nicht länger vereint, keine Gewalt mehr, nicht weiter das böse alte Wesen namens Lamento. Was auch immer sie sich einst angetan hatten oder hatten antun lassen, es war vorbei. Musste ihnen schwerfallen, nach so langer Zeit wieder schlichte menschliche Wesen zu sein. Ich dachte nicht daran, sie zu töten, aber ich hatte auch keinen Anlass zur Gnade. Ich wandte mich ihnen wieder zu und nickte in Richtung meiner Gefährten.

„Zeit zu gehen“, knurrte ich. „Ich glaube, mehr werden wir hier nicht erfahren.“

„Was ist mit ... denen?“, fragte der Sünder.

„Warten Sie, bis sich das hier herumspricht“, sagte ich. „Dass sie wieder wehrlose Menschen sind. Dann werden sie erfahren, was Leiden wirklich bedeutet. Viele Leute in der Nightside haben noch eine Rechnung mit den beiden offen, weil sie geliebte Menschen an die Sklaverei der zwei verloren haben.“

„Ihr könnt uns nicht einfach so zurücklassen!“, heulte eine Stimme aus dem zerbröckelnden Käfig. Es hätte sowohl der Mann als auch die Frau sein können. „Du bist doch angeblich der größte Held der Nightside! Du kannst uns nicht einfach hierlassen!“

„Wetten, dass?“, fragte ich.

Ich verließ als erster den großen Saal, und meine Gefährten folgten mir kommentarlos. Der Saal zerfiel bereits, verschwand stückweise, als die Magie, die ihn bisher aufrechterhalten hatte, verrann. Schon sehr bald würden die alten Räume wieder auftauchen, mit all den alten Erinnerungen an das, was die Familie Maxwell darin angestellt hatte. In jener Atmosphäre von Folter und Tod würden der Mann und die Frau, die einst Lamento gewesen waren, dann vielleicht selbst keinen anderen Ausweg mehr sehen, als sich das Leben zu nehmen. Ich lächelte bei dem Gedanken. Damit konnte ich leben.

Warum lagen die Toten nicht einfach still? Weil es in der Nightside immer Gewalten und Herrschaften gab, die bereit waren, sie zu benutzen.

***

Wir traten aus dem Maxwell-Mausoleum, und die perverse Aura des Freakmarktes war wie ein frischer Wind. Bis ich bemerkte, dass Walkers Beobachter allesamt verschwunden zu sein schienen, und mit ihnen auch alle anderen Leute auf dem Markt. Die Straße war menschenleer. Alle Türen ringsum waren fest geschlossen, und in keinem Fenster brannte auch nur ein Licht.

„Warum schauen Sie so finster?“, fragte der Sünder. „Es ist immer ein echt schlechtes Zeichen, wenn Sie anfangen, finster zu schauen. Der Soundtrack des Irren ist auch schon wieder ganz angespannt.“

„Sieht aus, als hätte Walker seine Leute abgezogen und die Gegend abgeriegelt“, sagte ich. „Das tut er nur, wenn er etwas echt Fieses vorhat und keine Zeugen gebrauchen kann. Angesichts der schrecklichen Dinge, die ich ihn schon vor Publikum habe tun sehen, bedeutet diese neue Vorsichtsmaßnahme für uns nichts Gutes.“

Wir drängten uns schutzsuchend aneinander, selbst der Irre, und bemühten uns nach Kräften, in alle Richtungen gleichzeitig zu schauen. Ich hätte nach dem Sieg über Lamento eigentlich eine Pause gebraucht, aber so war Walker eben – er schlägt immer zu, wenn sein Feind am schwächsten ist. Die Straße blieb leergefegt, die geschäftigen Klänge des Stadtlebens drangen nur aus sehr weiter Entfernung an unser Ohr. Konnte Walker wirklich schon wissen, dass ich Lamento vernichtet hatte? War das der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht und ihn hatte beschließen lassen, dass es zu gefährlich war, mich weiter am Leben zu lassen? War er nach all den Jahren endlich bereit, mich ermorden zu lassen?

Wusste er, dass ich um seine Rolle bei der Rückkehr meiner Mutter wusste?

Vielleicht ließen ihm die Autoritäten keine andere Wahl. Hatten ihm schließlich befohlen zu verhindern, dass ich Antworten näherkam, die ihren kostbaren Status quo erschüttern konnten. Er hatte damals im Londinium-Club versucht, mich vor dieser Möglichkeit zu warnen. Plötzlich wurde mir klar, wer da draußen war, wer uns beobachtete und auf genau den richtigen Moment für ihren Auftritt wartete. Wer es sein musste.

Aus den Schatten, in die das Ende der Straße gehüllt war, ertönte plötzlich das Klickerdiklack teurer High Heels auf dem Pflaster. Wir alle wandten uns in diese Richtung. Aus der Finsternis stolzierte Bad Penny die Straße entlang auf uns zu. Kühn und ordinär, ein Bild für die Götter, der Tod auf hohen Hacken und stolz darauf, die aufreizendste, kurvenreichste aller Assassininnen zu sein. Sie trug noch immer das klassische kleine Schwarze, in das sie sich bereits im Londinium-Club irgendwie gezwängt hatte, aber jetzt war es vorne blutverspritzt. Weitere Blutflecken zeichneten sich scharf auf dem strahlenden Weiß ihrer ellbogenlangen Abendhandschuhe ab. Sie blieb in sicherer Entfernung vor uns stehen und schenkte uns allen ein strahlendes Lächeln. In der Hand, die auf einer vorgeschobenen Hüfte ruhte, trug sie ein blutverschmiertes Geweih.

„Hallo John“, begrüßte sie mich mit einer Stimme, die absolut alles versprach, was nicht gut für einen ist. „Viele Reisen enden, wenn sich Liebende begegnen. Deine Reise endet genau hier.“

„Wir haben einander nie geliebt“, sagte ich fest. „Ich bin nicht ganz sicher, was da für Gefühle im Spiel waren, aber Liebe trifft es definitiv nicht. Walker hat dich also endlich von der Leine gelassen, ja?“

Sie zog eine perfekte Braue hoch. „Du weißt bereits, dass ich für Walker arbeite? Natürlich. Ich vergaß; du bist John Taylor. Du weißt alles.“

„Nicht unbedingt“, widersprach ich. „Wo hast du das Geweih her, Penny?“

„Von Herne dem Jäger. Hab’s mir genommen, nachdem ich ihn getötet hatte“, sagte Bad Penny leichthin. „Walker wollte, dass ich an Herne ein Exempel statuiere, für alle, die mit dem Gedanken spielen, deine Fragen zu beantworten. Oh, schau nicht so traurig, Schatz! Er war ein sehr alter Gott, seine Zeit war um. Ich kann Leute nicht leiden, die länger bleiben, als sie willkommen sind. Es gibt keine größere Sünde, als darauf zu bestehen, nicht mit der Zeit zu gehen.“

Achtlos ließ sie das Geweih fallen, und es machte nur ein ganz leises Geräusch in der Stille. Kein tolles Ende für einen einst mächtigen Gott.

„Ich bringe eine Nachricht von Walker“, erklärte Bad Penny und nahm automatisch eine provokantere Pose ein. „Die Autoritäten sind echt furchtbar scharf darauf, dass du diesen Fall augenblicklich ruhen lässt. Kehr um, geh nicht weiter, geh nicht über Los, ziehe keine zweihundert Pfund ein. Sonst ...“

„Sonst bekomme ich es wohl mit dir zu tun, was?“, fragte ich.

„Auf Anhieb richtig! Ich hoffe, du tust einmal im Leben das Richtige, Süßer. Was ist so schlimm an dem Wunsch, dass alles bleibt, wie es ist? Ich war immer schon eine große Freundin des Status quo, und sei es nur, weil er mir ständig so viele tolle Verdienstmöglichkeiten bietet. Mit Mord lässt sich immer Geld verdienen, und ein Mädchen muss ja schließlich was essen.“

„Was, wenn ich mich weigere?“, fragte ich.

„Wie gesagt, Schatz – mit Mord lässt sich immer Geld verdienen.“

„Du würdest mich nach allem, was zwischen uns war, tatsächlich töten?“

„Gerade eben wegen allem, was zwischen uns war! Niemand verlässt mich, Liebling.“

„Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie beide mal etwas miteinander hatten?“, fragte der Sünder. „Sie kommen ganz schön rum, was, Jack?“

„Schnauze“, sagte ich.

„Willst du mich nicht deinen neuen Freunden vorstellen, John?“, fragte Bad Penny und warf großzügig mit ihrem Lächeln um sich.

Ich zog eine Braue hoch. „Hat Walker dich nicht informiert? Oder hast du dich länger nicht bei ihm gemeldet? Du warst schon immer recherchefaul. Nun, dies sind der Sünder und seine Freundin, die Unholdin Süßes Gift, und das da ist der Irre. Wir haben gerade Lamento vernichtet.“

„Oh je“, sagte Bad Penny. „Wie traurig. Bist wieder mal in schlechter Gesellschaft, wie ich sehe. Was soll ich nur mit dir machen, John? Ah, ich weiß! Ich töte dich hier und jetzt, und damit alles sauber und ordentlich ist, dürfen deine Freunde mit dir sterben.“ Sie warf dem Sünder ihr potentes Lächeln zu. „John passt Ihnen nicht, oder? Wie süß. Vielleicht möchten Sie ihm für mich das Genick brechen? Das würde mir wirklich gefallen. Tatsächlich hätte ich gerne, dass Sie sich alle gegenseitig totschlagen, direkt hier vor meinen Augen.“

Urplötzlich war sie von einem Augenblick zum anderen die attraktivste Frau der Welt. Ihr Sexappeal loderte heiß, als habe gerade eben jemand die Tür eines Schmelzofens geöffnet. Ihre Präsenz flutete die Straße, man konnte den Blick nicht von ihr abwenden, konnte ihr nicht widerstehen. Sie sehen hieß, sie wollen, ja, sie brauchen, mehr als das Leben selbst. Ich hatte meine Gabe, Bad Penny hatte ihre. Sie war zu der Frau geworden, für die man alles tat, auch Töten. Sie war schon immer selbst ihre mächtigste Waffe gewesen. Niemand konnte ihrem Körper widerstehen, wenn sie erst einmal voll aufdrehte. Außer ... mit Hilfe unserer speziellen Fähigkeiten. Der Sünder, der Irre und ich waren zwar nur Männer, Süßes Gift allerdings war ein Sukkubus aus der Hölle.

„Amateurin“, höhnte diese.

Urplötzlich war der Bann gebrochen. Bad Pennys Glanz verblasste, und sie war nur noch eine wirklich gutaussehende Frau unter vielen, mit einem leichten Gewichtsproblem. Sie sah uns absolut baff und mit offenem Mund an. Ich glaube, niemand hatte ihren Bann je zuvor so locker, so leicht gebrochen. Ich lächelte sie an.

„Guter Versuch, Penny. Aber das habe ich alles schon hinter mir, und ehrlich gesagt, ich hatte schon Bessere.“

Sie stampfte mit einem hochhackigen Fuß auf, stieß ein paar kindische Flüche aus und hatte plötzlich zwei echt dicke Wummen in den weiß behandschuhten Händen. Aus Kernschussentfernung eröffnete sie das Feuer. Die Schüsse knallten ohrenbetäubend laut, aber ich war schon in Bewegung. Ich wusste, wie Bad Penny vorging. Doch als ich mich gerade duckte und auswich, wurde mir klar, dass sie nicht nur auf mich zielte. Wir mussten alle sterben, damit niemand je vom Scheitern ihres Zaubers erfahren konnte. Das aber ... war ein Fehler gewesen. Hätte sie sich auf mich konzentriert, hätte sie vielleicht Erfolg gehabt. Ich bin schnell und trickreich, aber nicht kugelsicher.

Die Projektile trafen den Irren nicht einmal. Er stand nur da und blinzelte wie eine Eule, in Gedanken ganz woanders, während Kugeln von der Wand hinter ihm abprallten. Ich war nicht sicher, welchen Schaden Schusswaffen bei einem Sukkubus anrichten konnten, aber der Sünder wartete nicht ab, um es herauszufinden. Er trat schnell vor, zwischen seine Liebste und Bad Penny, und die Kugeln schlugen ohne ersichtlichen Effekt immer wieder in seine Brust ein. Bad Penny blinzelte ein paarmal, dann schoss sie ihm in den Kopf. Aber auch das half nichts. Also trat sie ihm die Beine weg. Der Sünder krachte auf den Rücken, und Bad Penny zielte auf Süßes Gift. In dem Moment packte ich Bad Penny von hinten und presste ihr die Arme an den Körper. Sie beugte sich ruckartig aus der Hüfte vor und warf mich einfach über ihren Kopf. Ich ging schmerzhaft zu Boden, konnte mich aber abrollen. Kugeln bohrten sich dort in den Boden, wo ich eben noch gelegen hatte. Der Sünder stand mittlerweile wieder und stürmte auf Bad Penny zu. Sie entleerte ihre Magazine in ihn, wobei sie auf alle besonders verletzlichen Punkte zielte, aber er zuckte nicht einmal, als die Kugeln in ihn einschlugen. Es floss nicht einmal Blut. Wie Kain vor ihm, trug der Sünder das Mal seines Vergehens auf der Stirn, und nichts auf dieser Welt konnte ihm je wieder wirklich Schaden zufügen. Er blieb direkt vor Bad Penny stehen, und sie jagte ihm ihre letzte Kugel direkt ins Auge.

„Autsch“, sagte der Sünder trocken. Es dauerte nur Sekunden, dann regenerierte sich sein Augapfel. Der Sünder würgte und spie die Kugel in seine Handfläche. Er hielt sie Bad Penny hin. „Die gehört Ihnen, glaube ich.“

Die Angesprochene fauchte hübsch, ließ ihre Schusswaffen verschwinden und griff sich aus dem Nichts zwei Silbermesser. Beide stieß sie ihrem Gegenüber bis zum Heft in die Brust. Es waren magische Waffen, übersät mit alten Runen, die eine verflucht und die andere gesegnet. Ich kenne Götter, die ein solcher Angriff gefällt hätte. Der Sünder aber stand nur da und steckte ihn weg. Mir war nach Applaudieren zumute. Bad Penny verschränkte die Arme vor der beeindruckenden Brust und schmollte.

„Das ist jetzt aber nicht fair, Liebling.“

„Geh zur Seite, Sidney“, ließ sich Süßes Gift von hinter dem Sünder vernehmen. „Ich habe mit dieser Frau ein Wörtchen zu reden. Über sehr unangenehme Dinge.“

„Nein“, sagte der Sünder.

„Sie hat versucht, dich zu töten, mein Liebling! Das darf ich nicht ungestraft durchgehen lassen. Es entspricht nicht meinem Wesen.“

„Du kamst aus der Hölle, um bei mir zu sein und dein Wesen zu ändern. Erinnerst du dich?“

„Ja, aber ...“

„Sei still“, sagte der Sünder, und der Sukkubus verstummte für den Augenblick.

Bad Penny streckte Süßes Gift die Zunge heraus, dann lächelte sie den Sünder hoffungsfroh an. „Wenn du mich wirklich nicht töten willst, Liebling, könnte ich dann bitte meine Messer wiederhaben? Es sind Familienerbstücke, und Papa wäre stinksauer, wenn ich sie verlöre.“

Der Sünder zog mit einiger Mühe die Klingen aus seiner Brust heraus und gab sie höflich zurück. Bad Penny nahm die Messer, sah kurz in meine Richtung, um zu überprüfen, ob sie noch eine Chance hatte, mich umzulegen, befand, das sei nicht der Fall, und ließ die Messer verschwinden. Ich trat zu ihr hin.

„Was sollen wir jetzt mit dir machen, Penny?“, fragte ich. „Wir können dich nicht einfach laufen lassen. Du würdest uns nur weiter folgen und eine andere gute Stelle für einen Hinterhalt suchen, mit besseren Waffen bestückt. Du bist wie ich; du gibst nie einen Fall verloren.“

„Ich bin nicht wie du, John Taylor! Ich habe Stil.“

Zu schnell, als dass einer von uns hätte reagieren können, stürzte Süßes Gift heran, packte Bad Penny am Hals und bog ihren Oberkörper nach hinten. Penny quiekte und wehrte sich verzweifelt, konnte sich aber nicht aus dem Griff des Sukkubus befreien. Die Finger von Süßes Gift endeten jetzt in Klauen, und ihr breit lächelnder Mund war randvoll mit spitzen Zähnen gefüllt. Die roten Lippen befanden sich ganz dicht an Pennys Hals, und der Sukkubus sah nicht mehr aus wie eine englische Internatsschülerin. Sie sah aus wie das, was sie war: eine von der Hölle ausgespieene Dämonin.

„Nicht!“, sagte der Sünder. Er trat vor und blieb dann abrupt stehen, als Süßes Gift ihre Zähne direkt an Pennys Hals legte, so dass die Spitzen gerade eben die Haut ritzten. Der Sünder hob beschwichtigend die Hände. „Bitte. Töte sie nicht.“

„Sie muss sterben“, erklärte Süßes Gift ganz ruhig, und ihre Lippen streiften dabei Pennys Kehle. „Du hast sie gehört, Sidney; sie hat den Befehl, jeden zu töten, der eventuell mit uns spricht. Entweder ich reiße ihr die Kehle heraus, oder der Fall endet hier.“

„Keiner meiner Fälle war je das Opfer eines unschuldigen Menschenlebens wert“, sagte ich.

Süßes Gift hob eine Braue. „Sie halten Bad Penny für unschuldig?“

„Technisch gesehen vielleicht nicht, aber ja. Töten Sie die Frau, und Sie sind meine Feindin. Für immer.“

Süßes Gift grinste. „Drohen Sie nie einer Dämonin, John Taylor. Wir haben ein gutes Gedächtnis.“ Sie sah den Sünder an. „Außerdem würdest du nicht zulassen, dass er mir weh tut, oder, Sidney?“

„Du versuchst, vom Thema abzulenken“, tadelte der Sünder. „Wichtig ist nur, dass du diese Frau jetzt, da sie hilflos ist, nicht töten darfst. Vielleicht hätte sie es verdient, aber wir sind nicht wie sie. Wir müssen besser sein. Also lass sie los. Mir zuliebe.“

Süßes Gift dachte lange darüber nach, während Bad Penny kaum zu atmen wagte, dann ließ der Sukkubus sein Opfer abrupt zu Boden fallen und schlenderte ohne Eile zum Sünder zurück. Bad Penny erhob sich, klopfte sich ab und schenkte mir ein Lächeln, das nur ganz leicht erschüttert wirkte.

„Ich wusste, du würdest nicht zulassen, dass sie mich tötet, John. Du warst immer ein rührseliger, sentimentaler Typ. Aber ich werde dich wiederfinden, und dann werde ich dich töten.“

„Nicht einmal am besten Tag, den du je hattest“, sagte ich ruhig. „Ich bin jetzt ganz dicht an meiner Mutter dran, Penny. Steh mir im Weg, und irgend jemand wird dich ganz bestimmt töten.“

Bad Penny wirkte verblüfft, dann wandte sie sich ab und stöckelte schnell davon, wobei sie sich für jemanden in einem so engen Kleid und auf so hohen Hacken recht zügig bewegte. Schon bald verschwand sie in den Schatten am Ende der Straße. Ich sah ihr nach und gestattete mir ein leises Lächeln. Ich konnte sie einfach nicht kaltblütig töten, aber es war nicht unter meiner Würde, ihr einen ordentlichen Schrecken einzujagen. Auch Gefühlsduselei hat ihre Grenzen. Ich machte mir keine allzu großen Sorgen, dass sie uns folgen könne. Ich hatte das Gefühl, als näherten wir uns dem Ende unserer Suche. Ich wusste, wo wir als nächstes hinmussten.

„Wohin jetzt?“, fragte der Irre, der gedanklich endlich wieder bei uns war. „Irgendwohin, wo es Spass macht?“

„Nicht wirklich“, sagte ich. „Ich bin ziemlich sicher, dass wir dem Dornenfürsten einen Besuch abstatten müssen.“

Der Sünder sah mich ernst an. „Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, John, aber ich dachte, wir seien uns einig, dass das eine echt schlechte Idee ist. Ich meine, volle Punktzahl für Ehrgeiz, Mut und Querdenken, aber mehrere tausend Punkte Abzug im Bereich Selbsterhaltung. Der Dornenfürst ... möglicherweise das älteste Wesen in der Nightside, das noch diese Realitätsebene bewohnt, und das mächtigste dazu. Ich habe ihn in der Rattengasse nur erwähnt, weil Herne ihn angesprochen hatte. Ich hatte nicht wirklich erwartet, ernstgenommen zu werden.“

„Der Dornenfürst“, ließ sich Süßes Gift vernehmen. „Man kennt ihn in der Hölle. Es heißt, er kannte Christus. Es heißt, Engel und Dämonen knien vor ihm nieder.“

„Wenn jemand um die Anfänge der Nightside weiß, dann er“, sagte ich. „Er war schon hier, bevor die Römer Londinium zur Stadt ausbauten. Vielleicht hat Walker ja aus gutem Grund zugelassen, dass Penny Herne den Jäger tötete, damit er uns nicht weiter auf den Dornenfürsten verweist.“

„Das ist eine echt schlechte Idee“, kommentierte der Irre, und wir alle sahen ihn scharf an, aber ansonsten schwieg er sich aus.

8

Ich bin der Stein, der alle Herzen bricht

Ich dachte über vieles nach, während ich meine Gefährten wieder über den Freakmarkt führte; nicht zuletzt versuchte ich, mich zu erinnern, ob ich in letzter Zeit mein Testament geändert hatte. Es war immer mein Wunsch gewesen, dass Cathy meine Firma erbte, falls, oder um genauer zu sein, wenn mir etwas zustieße, aber ich hatte es nie geschafft, das auch tatsächlich niederzuschreiben. Sein Testament zu ändern ist eines der Dinge, die man immer wieder vor sich herschiebt, weil man nicht an seine eigene Sterblichkeit erinnert werden will. Man meint immer, man hätte noch so viel Zeit ... bis man dann plötzlich zu einem Treffen mit dem Dornenfürsten unterwegs ist. Ein Teil von mir wollte Cathy anrufen, wollte ein letztes Mal mit ihr reden, aber meine vernünftige Seite verwarf den Gedanken. Was hätte ich sagen sollen außer „Auf Wiedersehen?“

Meine Gefährten wirkten nicht sonderlich besorgt. Der Sünder und Süßes Gift schlenderten wieder kichernd wie Teenager und Hand in Hand dahin; der Irre war in seiner eigenen, privaten Welt unterwegs. Ich hatte versucht, ihnen zu erklären, wie gefährlich das alles genau werden würde, und sie hatten gelächelt, genickt und gesagt, das hätten sie durchaus verstanden, aber das konnte ich mir nicht vorstellen. Nicht wirklich. Sonst hätten sie nie zugestimmt, wirklich mit mir in die Unterwelt hinabzusteigen. Ein Teil von mir wollte ihnen verbieten mitzukommen, aber ein anderer, der praktisch denkende nämlich, setzte sich durch. Ich würde ihre Hilfe brauchen, wenn ich diesen letzten Teil meiner Reise überleben wollte. Aber war ich wirklich bereit, meine drei Begleiter zu opfern, um die Wahrheit über die Nightside und über meine Mutter zu erfahren?

Vielleicht. Sie waren ja schließlich nicht meine Freunde oder so. Vielleicht hatte ich sie deshalb für diesen Fall ausgewählt – weil es mir nicht so viel ausmachen würde, sie den Wölfen zum Fraß vorwerfen zu müssen.

Die Kaltblütigkeit dieses Gedankenganges schockierte sogar mich, und ich sah mich nach einer Ablenkung um. Da endlich bemerkte ich, dass sämtliche Beobachter Walkers wieder aufgetaucht waren. Sie hatten sich am anderen Ende der Straße versammelt und starrten uns unverhohlen an, ohne auch nur zu versuchen, unauffällig zu sein. Sie drängten sich trostsuchend aneinander, als meine Gefährten und ich uns ihnen näherten, wirkten aber jederzeit verteidigungsbereit. Die Kampfmagier zeichneten tatsächlich Schutzsigeln in die Luft zwischen sich und uns. Die Zeichen leuchteten hell, sprühten Funken, und arkanes Feuer troff aus ihnen herab. Ich blieb in respektvollem Abstand stehen und dachte sorgsam über unsere Beobachter nach.

„Ich sagte Ihnen doch, wir hätten sie töten sollen“, meinte Süßes Gift. „Bad Penny war immer schon ein Klatschmaul. Sie hat denen gesagt, wo wir hingehen.“

„Sie sind aufgeregt, verängstigt und demoralisiert“, antwortete ich. „Genau so mag ich Walkers Leute. Jetzt sehen Sie zu und staunen Sie.“ Ich trat einen Schritt vor, und unsere Beobachter zuckten alle sichtbar zurück. Ich schenkte ihnen mein bestmögliches rätselhaftes Lächeln. „Hallo Leute, ich habe gute und schlechte Neuigkeiten. Die schlechten Neuigkeiten lauten: Ja, wir haben gerade Bad Penny in den Arsch getreten, so dass sie weinend heim zu Mama gerannt ist. Ja, wir haben gerade Lamento vernichtet und ja, wir sind auf dem Weg zum Dornenfürsten. Die wirklich schlechten Neuigkeiten lauten: Ich habe gelogen, als ich sagte, wir hätten gute Neuigkeiten. Noch Fragen?“

Quasi wie ein einziges Wesen beschlossen die Beobachter, wirklich dringend Walker Bericht erstatten und neue Instruktionen erbitten zu müssen, und innerhalb weniger Augenblicke waren sie alle fort. Der jesuitische Dämonologe gab sogar regelrecht Fersengeld.

„Das beunruhigt mich jetzt“, sagte der Sünder.

***

Um den Dornenfürsten zu treffen, muss man unter die Erde. Unter den Straßen der Nightside erstreckt sich ein ganzes Netz von ausgedehnten Katakomben, Tunneln, Kanälen und Abflussrohren, das man üblicherweise als die Unterwelt bezeichnet. Hier leben Menschen und andere Gestalten, die nur in Finsternis existieren und agieren können, jenseits des freien Himmels und des heißen Neonlichts der Straßen droben. Man kann in der Unterwelt geboren werden, dort sein ganzes Leben zubringen und sterben, was im Laufe der Jahrhunderte auch zahllose Menschen getan haben. Die finsteren Tunnel und Kanäle bieten zudem eine Möglichkeit, sich in der Nightside unbeobachtet zu bewegen. Allerdings benutzt die Allgemeinheit diese nicht regelmäßig als Verkehrswege, weil die Bewohner der Unterwelt dazu neigen, dagegen vorzugehen, indem sie diejenigen, die sie nerven, schlichtweg töten und oft auch auffressen – und sie sind leicht genervt.

Aber es war der einzige Weg in die Domäne des Dornenfürsten. Ich war noch nie dort gewesen. Ich kannte noch nicht mal jemanden, der verrückt genug gewesen war, so etwas zu probieren. Aber manchmal lege ich Wert darauf, nicht nur in harter Währung, sondern auch in Geheimnissen bezahlt zu werden, weil man nie weiß, wann noch das obskurste Informationsbruchstück sich bei einem Fall als nützlich erweisen wird. Der Mann, der mir einst vom Dornenfürsten und der Unterwelt erzählte, hatte keine Augen mehr. Man hatte sie ihm aus dem Schädel gebissen. Dieser Mann berichtete mir mit barscher, flüsternder Stimme von einer Finsternis, die tiefer sei als die Nacht, von endlosen Tunneln und stillen Menschen, die Katakomben mit Kuppeldecken durchquerten wie Würmer die Erde.

Es gab keine Hinweisschilder auf die Eingänge zur Unterwelt. Entweder man kannte sie, oder man musste sie nicht kennen. Ich führte meine Leute durch eine Reihe immer schmaler werdender und schlechtbeleuchteter Gassen, wo die Leute davonhuschten, um sich in den tiefen Schatten zu verbergen, wenn sie uns kommen sahen. Ich brachte uns zum nächsten mir bekannten Eingang – einem kleinen, privaten Garten, den dicke Steinmauern umschlossen, durch die einzig ein fest verschlossenes Tor Einlass gewährte. Ich betrachtete den Garten durch die spitz zulaufenden Gitterstäbe des Tors; er wirkte recht gepflegt und wurde von flackernden Gaslichtern erleuchtet. Es war, als fände man eine einzelne, vollkommene Lilie in einer Jauchegrube. Bäume, blühende Sträucher und prächtige Blumen waren kunstvoll angeordnet. Ein schwerer, berauschender Duft drang durchs Tor bis zu mir. Süßes Gift kuschelte sich dicht an mich.

„Was macht ein so hübscher Ort in so einer Gegend – und warum ist dieses Tor geradezu übersät mit Schutzzaubern?“

„Die Nightside ist voller Überraschungen“, antwortete ich. „Geheimnisse sind uns Speis’ und Trank.“

„Sie meinen, Sie wissen es nicht“, sagte der Sünder.

„Auf Anhieb richtig“, gab ich zu. „Aber ich habe einen Schlüssel. Eine Anzahlung für einen alten Fall.“

„Von dem Sie uns nicht erzählen werden“, sagte Süßes Gift.

„Die Welt ist für dieses Wissen noch nicht bereit“, nickte ich ernst.

„Du bist so voll von Scheiße“, sagte der Irre. Wir alle fuhren herum und sahen ihn an, aber mehr hatte er nicht zu sagen.

Ich nahm den Schlüssel von meinem Schlüsselbund und drehte ihn im Schloss des Tors. Er wollte sich nicht drehen lassen, und ich musste sanfte Gewalt anwenden, aber schließlich glitt er ganz ins Schloss, und ich konnte aufschließen und das Tor öffnen. Ich spürte, wie sich die Schutzzauber deaktivierten – es war, als habe zuvor eine Spannung in der Luft gelegen, die jetzt plötzlich nachließ. Ich trat beiseite und ließ die anderen zuerst eintreten. Nicht nur aus Höflichkeit; ich traute dem Garten nicht. Als nicht sofort etwas Schreckliches geschah, folgte ich ihnen hinein und verschloss das Tor wieder hinter mir.

Das blauweiße Licht des ungeheuer riesigen Mondes, der hoch am Nachthimmel stand, ließ den Garten surreal und geisterhaft wirken. Die Bäume waren hoch und dürr, schroffe Silhouetten gegen das buttergelbe Leuchten der altmodischen Gaslichter, die hoch oben auf den Mauern standen. Ein einzelner schmaler Weg aus festgestampfter Erde schlängelte sich durch den Garten, zwischen hochragenden Büschen und Farnen hindurch und vorbei an kunstvoll arrangierten Beeten mit nachtblühenden Blumen. Alles im Garten bewegte sich leicht, obgleich sich kein Lüftchen regte. Selbst die Blüten der Blumen öffneten und schlossen sich wie geschürzte Münder. Die Blumen waren fast alle weiß und rot, und etwas an ihnen ließ mich denken „Weiß wie Schnee, rot wie Blut“. Ich hatte einmal eine Rose singen hören, und es war das Böseste gewesen, das ich je vernommen hatte.

„Hübsch hier“, sagte der Sünder und bückte sich, um an einer Blüte zu riechen. Dann zog er rasch den Kopf zurück und rümpfte die Nase.

„Finde ich nicht“, sagte Süßes Gift.

„Ausgezeichnete Noten für Auffassungsgabe an die Dämonin aus der Hölle“, lobte ich. „Alles hier ist wirklich tief verwurzelt. Sie wollen nicht wissen, wovon sich die Pflanzen ernähren. Lassen Sie uns jetzt zu der Statue in der Mitte des Gartens gehen. Und nichts anfassen.“

Der schmale Weg schlängelte sich endlos dahin, damit auch alles im Garten einen genauen Blick auf uns werfen konnte, aber schließlich führte er uns zur Statue eines Engels, der weinend über seinen abgerissenen Schwingen kniete. Seine Gesichtszüge waren von Regen, Wind und Zeit, oder vielleicht auch einfach nur von seinen Tränen, erodiert. Hinter dem Engel befand sich eine Monduhr, welche die genaue Zeit anzeigte. Ich ergriff fest den Monduhrzeiger und drehte ihn langsam um hundertachtzig Grad. Die gesamte Monduhr erbebte heftig, dann ruckte sie zur Seite und enthüllte einen finsteren Schacht, der gerade groß genug für einen Mann war und tief in die Erde hinabführte. Eine schwarze Metalleiter führte an einer Wand des Schachts nach unten. Wir alle starrten nacheinander zweifelnd in die Finsternis hinab, dann beschwor Süßes Gift eine Handvoll Höllenfeuer. Sie hielt die flackernden Flammen mit ausgestreckter Hand über den Schacht, doch das Licht reichte nicht weit. Schlussendlich schickten wir sie zuerst hinab, damit sie das Licht vor uns hertragen konnte. Keinem von uns gefiel die Vorstellung, blind in diese Finsternis hinabzusteigen.

Also ging sie vor, dann kam der Sünder, weil er sich nicht von ihr trennen wollte, dann der Irre und schließlich ich, um den Irren vor mir herzutreiben. Die schweren Sprossen der Metalleiter fühlten sich unter meinen Händen heiß und schwitzig an, und der kleine Lichtkreis über uns verschwand bald in der Ferne. Das Licht unter mir, das jetzt über Süßes Gifts Schulter schwebte, reichte kaum aus, um einander erkennen zu können. Mir gefielen Farbe und Textur des Höllenfeuers nicht; es bereitete mir ... ein unangenehmes Gefühl. Ich zwang mich aber, mich auf die Leiter zu konzentrieren. Die Sprossen lagen unangenehm weit voneinander entfernt, so als seien sie nicht für den Gebrauch durch Menschen bestimmt. Meine Schultern schabten beim Abstieg an den Seitenwänden des Schachts entlang, und die Leiter schien ewig hinabzuführen. Immer weiter stiegen wir abwärts, bis meine Arme und Beine von der Anstrengung schmerzten, und noch immer war kein Boden des Schachts auszumachen. Ich hätte gern meine Meinung geändert und wäre wieder hinaufgeklettert, aber ich glaubte, nicht mehr die Kraft zu haben, wieder derart weit hochzuklettern. Also blieb mir nur, weiter hinabzusteigen. Wir keuchten mittlerweile alle, und die rauhen Geräusche dröhnten laut durch die Stille.

Als Süßes Gift plötzlich erklärte, sie stehe am Boden, keuchten wir alle erleichtert auf, selbst der Irre. Er schien in letzter Zeit stärker bei uns zu sein. Vielleicht brauchte er nur Gesellschaft und gemeinsame Erlebnisse, um sich zu erden; oder vielleicht spürte er irgendeine nahende Gefahr, die so groß war, dass er konzentrierter sein musste, um mit ihr umgehen zu können. Ich hatte nicht vor, ihn danach zu fragen. Ich wusste auch so, dass er irgendwann etwas sagen würde, was mir Kopfschmerzen bereiten würde. Nacheinander krochen wir durch eine schmale Öffnung am unteren Ende des Schachts auf einen schmucklosen Weg am Rande eines Kanals; finsteres Wasser an einem finsteren Ort. Die Steinwand auf der anderen Seite des Kanals trug gewaltige Klauenspuren, die etwas monströs Großes tief in den Fels gegraben hatte. Soweit Süßes Gifts flackernde Flamme reichte, war nichts und niemand zu sehen außer einem Silberglöckchen, das von einem hohen Stützpfeiler hing. Wir vier standen auf dem schmalen Sims beisammen und drängten uns trostsuchend aneinander. Uns allen war klar, dass wir an einem echt üblen Ort gelandet waren. Die Luft hier unten war heiß und stickig wie in einer Fieberbaracke, und es roch schlecht. Verdorben.

„Was nun?“, fragte der Sünder. Weder hallte seine Stimme noch trug sie besonders weit.

„Ich schätze, wir klingeln“, sagte ich. „Weiter reicht mein Wissen nicht. Von jetzt an befinden wir uns auf unbekanntem Terrain.“

„Klingeln?“, fragte der Sünder. „Woher wissen wir, dass das nicht einfach nur den ortsansässigen Ekelpaketen mitteilt, dass ihr Mittagessen da ist?“

„Das wissen wir gar nicht“, sagte ich. „Ich bin für alternative Vorschläge jederzeit offen. Aber worüber machen Sie sich eigentlich Sorgen? Sie sind doch angeblich unverwundbar.“

„Nicht vollständig. Nur sehr schadensresistent. Ich bin mir nicht sicher, ob selbst ich es überstünde, von etwas ausreichend Großem und Entschlossenem gefressen, verdaut und ausgeschieden zu werden. Ich bin zwar einmalig, aber auch ich habe meine Grenzen.“

„Das sagt er mir jetzt“, murmelte ich.

„Jungs, Jungs“, meinte da Süßes Gift. Sie kniete am Rand des Kanals und streckte die flammenbedeckte Hand über das finstere Wasser. „Ich bin recht sicher, dass ich da drinnen eine Bewegung gesehen habe ... glaubt ihr, hier unten gibt es Alligatoren? Man hört ja immer Geschichten über Haustiere, die im Klo runtergespült wurden ...“

„Ich habe das starke Gefühl, dass was auch immer in diesem Wasser lebt Alligatoren wahrscheinlich als Vorspeise betrachten würde“, antwortete ich fest. „Ich würde lieber vom Rand wegtreten, wenn ich Sie wäre. Langsam und ganz vorsichtig. Hier enden all die Dinge, die zu schlimm für die Nightside sind.“

„Klingeln Sie“, sagte der Sünder.

Ich läutete die Glocke mit Schmackes, und das schrille, fast schmerzhaft intensive Läuten tönte ohne jede Spur eines Echos oder von Verzerrung in beide Richtungen den Kanal entlang. Wir hielten alle die Luft an, bereit für jeden nur denkbaren Angriff aus der Finsternis, aber nichts geschah. Das Geräusch verklang, und alles war wieder still und leise. Wir alle entspannten uns langsam wieder. Ich bemerkte, dass selbst der persönliche Soundtrack des Irren irgendwann verstummt war. Wahrscheinlich, weil ihm nichts Passendes eingefallen war. Dann ertönte aus der Finsternis zu unserer Rechten, weiter unten am Kanal, das Geräusch von Bewegung. Der langsame, stetige Klang eines Bootes, das durch das finstere Wasser pflügte. Wir starrten ihm entgegen und verrenkten uns im Dämmerlicht halb die Hälse, bis schließlich eine niedrige Barke in Sicht kam, die vom Bug bis zum Heck in ein warmes, goldenes Licht gehüllt war. Sie kam ohne Eile auf uns zu; mittschiffs stand eine einzelne menschliche Gestalt, welche mit einem massiven Silberstab die Barke stakte. Das Boot war gut sechs Meter lang, in einem fröhlichen Pastellblau gestrichen, und zu beiden Seiten des spitzen Bugs prangten die Umrisse schwarzer Augen. Die menschliche Gestalt, welche die Barke mit ihrer Muskelkraft vorantrieb, trug einen weiten scharlachroten Mantel und eine cremefarbene Maske ohne Gesichtszüge, die ihr gesamtes Gesicht bedeckte. Bestürzenderweise hatte die Maske nur eine Augenöffnung, für das linke Auge. Die Barke kam auf unserer Höhe zum Stehen, und die verhüllte Gestalt verbeugte sich tief und ehrerbietig vor uns.

„Willkommen in der Unterwelt, ihr armen, verdammten Narren“, sagte sie mit tiefer, volltönender Stimme, die mehr als nur den Hauch eines französischen Akzents aufwies. „Wo soll ich euch hinbringen? Nicht, dass ihr eine große Wahl hättet, das gebe ich gern zu. Stromaufwärts ist schlecht, stromabwärts ist schlechter, auch wenn zumindest die Leichenfresser in letzter Zeit Ruhe gegeben haben. Jemand hat vor einer Weile versucht, sie zu vergiften, aber die verrotteten Ärsche haben sich regelrecht an dem Gift gelabt. Ich hoffe, ihr habt ein bestimmtes Ziel im Sinn, denn ich mache keine Rundfahrten. Ich an eurer Stelle ginge lieber wieder hoch. Je tiefer man kommt, desto schlimmer wird es.“

„Ziemlich genau die Begrüßung, die ich erwartet hatte“, antwortete ich, als ich endlich auch mal zu Wort kam. „Kannst du uns zum Dornenfürsten bringen?“

„Ist das Leben wirklich so schlimm?“, fragte der Fährmann. „Es gibt leichtere Methoden, Selbstmord zu begehen, und die meisten davon tun viel weniger weh.“

„Zum Dornenfürsten“, sagte ich nachdrücklich. „Ja oder nein?“

„Nun gut, Freunde. Steigt ein. Fallt nicht ins Wasser. Die Eingeborenen sind unruhig und sehr hungrig.“

Wir alle bestiegen mit großer Vorsicht seine Barke, die unter unserem Gewicht kaum schaukelte. Der Fährmann stieß seinen Silberstab ins Wasser und legte mit einer fließenden, mühelosen Bewegung ab. Hinter der Fassade steckte mehr, als man auf den ersten Blick sah, aber das war auch wohl nicht anders zu erwarten gewesen. Umgeben vom güldenen Leuchten der Barke, löschte Süßes Gift ihr Höllenfeuer, und wir alle entspannten uns ein wenig. Das Boot glitt lautlos und ohne jegliche Mühe weiter in die Finsternis, die uns umgab. Der Fährmann blickte stur geradeaus, doch was immer er mit seinem einen Auge sah, er behielt es für sich.

„Heutzutage kommen nicht mehr viele Touristen hier herunter“, erklärte er, und seine Stimme klang recht deutlich hinter der fahlen Maske hervor. „Nicht, dass wir je viele Besucher gehabt hätten, und meistens ist uns das auch ganz recht so. Frieden und Ruhe sind wunderbar, wisst ihr? Ist jemand von euch berühmt? Ich höre nicht mehr so viel Klatsch wie früher.“

„Das ist der Sünder“, sagte ich. „Das ist Süßes Gift, und das ist der Irre. Ich bin John Taylor.“

Der Fährmann schüttelte den Kopf. „Nein. Tut mir leid. Die Namen sagen mir nichts. Ich hatte mal Julien Advent in meiner Barke. Er war ein echter Gentleman.“

„Wie lange bist du schon hier unten?“, fragte ich.

„Keine Ahnung. Sagt es mir nicht, denn ich will es nicht wissen. Ich betrat die Nightside erstmals Anfang des 20. Jahrhunderts, stieg in die neueröffnete U-Bahn aus Paris, einen heulenden Mob dicht auf den Fersen. Bald fand ich den Weg hier herunter. Ich hatte genug von dem Getöse des Stadtlebens und wollte nur noch meine Ruhe. Aber ich vermisse die Oper ... dennoch! Ich biete hier eine Dienstleistung an, um beschäftigt zu bleiben – und als kleine Buße für meine wilde Jugend.“

„Was kannst du uns über die Unterwelt sagen?“, fragte der Sünder.

„Teile davon sind ebenso alt und gefährlich wie alle anderen Teile der Nightside auch. Sie begann als ein Netz von Abflussrohren, Kanälen und Nebenflüssen der Themse, welches von der wachsenden Stadt überwuchert wurde. Dieses Netz wuchs um ein großes Katakombensystem herum, das die Römer gebaut hatten, um hier unten Dinge tun zu können, die der Welt droben missfallen hätten. Sehr praktisches Volk, diese Römer. Sie glaubten, wenn die Götter nicht sehen könnten, was sie taten, fiele es nicht ins Gewicht. Viele Menschen in der Unterwelt denken heute immer noch so, wobei ich hier natürlich den Begriff ‚Leute‘ sehr weit fasse. Derzeit sind wir hier unten recht dicht besiedelt. Alles Einzelgänger, natürlich; religiöse Spinner, die um ihres Seelenheils willen in finsteren Steinzellen hocken. Dann gibt es immer wieder solche, die einfach nicht mit anderen auskommen, nicht mal in der Nightside. Außerdem sind da noch die Flüchtlinge, Leute wie ich selbst. Die Unterirdischen sind seit Jahrhunderten hier und machen die Katakomben zu ihrer eigenen kleinen Stadt. Wenn man sie in Ruhe lässt, opfern sie einen auch nicht ihren Göttern. Zu guter Letzt gibt es auch Vampire, Ghule und verschiedene Sprösslinge der Älteren Götter ... hier unten haben wir echt alles. Aber macht euch darüber keine Sorgen, Freunde. Meine Barke und mich schützte ein alter Brauch. Bleibt einfach ruhig sitzen, und ich bringe euch direkt zum Tor der Domäne des Dornenfürsten. Danach gnade euch Gott, denn ich würde wetten, der Dornenfürst wird es nicht tun.“

„Hast du ihn je getroffen?“, fragte der Sünder.

Der Fährmann schnaubte laut hinter seiner Maske. „Nein. Wahrscheinlich werdet ihr das übrigens auch nicht. Er ist sehr gut bewacht.“

Er stakte uns eine Weile durch den Kanal und sang dabei mit einer schönen Baritonstimme Arien großer Opern und versaute französische Trinklieder. Der Soundtrack des Irren klinkte sich ein und produzierte perfekte Harmonien und einen stimmungsvollen Discantus. In dem schwarzen Wasser tauchten Dinge auf und versanken wieder, prallten gelegentlich gegen die Bordwand der Barke, durchbrachen aber nie die Wasseroberfläche. Das goldene Leuchten, welches das Boot umgab, war gerade hell genug, dass ich die seltsamen astronomischen Symbole erkennen konnte, die über uns in die steinerne Gewölbedecke gemeißelt waren. Sternbilder, die man von der Erde aus nie gesehen hatte, weder in dieser noch in einer anderen Zeit. Süßes Gift kuschelte sich eng an den Sünder und ignorierte ihre Umgebung, um ihm ins Ohr zu flüstern. Er antwortete nicht, wenn man von gelegentlichem Kopfschütteln absah.

Schließlich kam die Barke langsam an einem Stück Kanalufer zum Stehen, das sich auf den ersten Blick nicht von allen anderen unterschied. Der maskierte Fährmann stützte sich auf seine Stange und sah sich nachdenklich um.

„Weiter kann ich euch nicht bringen. Ein schlimmer Ort, Freunde. Ich würde ja ‚au revoir‘ sagen, aber ich bezweifle, dass wir einander wiedersehen werden.“

Wir gingen von Bord, und der Fährmann stieß die Barke vom Ufer ab und fuhr wieder zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Er sang jetzt nicht mehr. Das goldene Leuchten entfernte sich mit der Barke. Jetzt erst konnten wir einen mattroten Glanz, der von einem hohen Torbogen in der dunklen Steinwand kam, ausmachen. Altgriechische Schriftzeichen waren in die geborstenen, pockennarbigen Steinblöcke gemeißelt, die den Bogen bildeten. Wir alle sahen einander eine Weile an, dann gab Süßes Gift laut tadelnde Geräusche von sich.

„Niemand lernt heutzutage mehr alte Sprachen. Darf ich? Frei übersetzt heißt das ‚Fleisch ist Mord‘.“

„Na toll“, sagte der Sünder. „Wir sind bei Vegetariern gelandet.“

„Irgendwie bezweifle ich das eher“, antwortete Süßes Gift. „Ich rieche Verwesung, Fäulnis und verderbte Lebewesen. Der Geruch kommt aus diesem Torbogen.“

Ich roch es auch. Ein starker, ungesunder Geruch, der einen bitteren Nachgeschmack im Mund hinterließ. Wie ein Schlachthaus, das man in der Sommersonne hatte gären lassen. Er kam definitiv aus dem offenen Durchgang, auch wenn sich absolut kein Lüftchen regte. Vielleicht eine Warnung ... oder eine Drohung. Egal. Wenn wir nicht umkehren wollten, konnten wir nirgends anders hin. Ich ging voran, und die anderen folgten mir zögerlich.

Ein kurzer Tunnel, dessen gewundene Steinwände schwitzten, öffnete sich bald in eine recht große Höhle, die in den lebenden Fels gegraben war. Platz genug für eine einigermaßen große Gemeinde, aber keine Kirche, die man freiwillig besuchen würde. An Drähten hingen Metzgerwerkzeuge von der Decke, Sägen, Messer und Bratspieße, alle mit alten, getrockneten Blutspritzern übersät. Am anderen Ende der Höhle stand ein kruder Thron, der aus Fleischbrocken erschaffen worden war, manche davon frisch, die meisten aber eindeutig verdorben und umgeben von einer großen Wolke summender Fliegen. Sämtliche Wände der Höhle waren mit Namen beschmiert. Mit Blut geschrieben, in unzähligen Sprachen aus allerlei Kulturen.

„Die Namen derer, die vor uns hier waren?“, mutmaßte der Sünder.

„Ich weiß nicht, ob es jemandem außer mir aufgefallen ist“, antwortete Süßes Gift. „Aber es scheint keinen weiteren Weg hier heraus zu geben.“

„Es ist mir aufgefallen“, sagte ich.

„So hatte ich mir die Domäne des Dornenfürsten überhaupt nicht vorgestellt“, sagte der Sünder. „Ich glaube, es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass man uns in eine Falle gelockt hat, Leute.“

„Das glaube ich nicht“, antwortete Süßes Gift langsam. „Wir sind nicht allein.“

Der Fliegenschwarm erhob sich plötzlich wütend summend vom Fleischthron. Sie schwirrten schrecklich schnell durch die Höhle, während wir die Köpfe einzogen und hektisch auf die Insekten einschlugen. Dann kehrte der Schwarm zum Fleischthron zurück, wurde größer und nahm eine vage Menschenform an. Sie stand auf stämmigen Beinen, eine finstere, gedrungene Gestalt, die über uns aufragte und deren unfertiger Kopf gegen die Höhlendecke stieß. Plötzlich setzte sie sich auf den Fleischthron, und das laute Summen verwandelte sich langsam in so etwas wie menschliche Sprache. Sie klang unflätig und feindselig, wie eine schwarze Messe, zelebriert allein durch Sprache.

„Willkommen, liebe Reisende“, sagten die Fliegen. „Ihr habt den Weg zum Eingang der Domäne des Dornenfürsten gefunden. Weiter kommt ihr nicht. Er will nicht gestört werden. Deshalb hat er mich hier plaziert. Einen aus der Hölle beschworenen Dämon, den er an diesen Ort band, nur um sicherzustellen, dass er seine Ruhe hat. Ein Höllenfürst, verdammt dazu, einem Lakaien des Himmels zu dienen, bis die Nightside untergeht oder das Ende der Zeit erreicht ist. Manchmal glaube ich, das gesamte Universum beruht nur auf Ironie. Aber das Essen ist gut. Hallo Süßes Gift. Lange nicht gesehen. Wie gefällt es dir hier? Es ist nicht toll, aber es gibt immerhin einige der Annehmlichkeiten, die wir von daheim gewohnt sind.“

„Hallo Bub“, antwortete Süßes Gift. „Wie kommt es, dass du hier gebunden bist, einem Menschen zu dienen?“

„Er ist der Dornenfürst und verfügt über großes, verbotenes Wissen. Ist das da dein Sünder neben dir? Die einzige Seele, die auch noch in der Hölle liebte?“

„Ja“, antwortete Süßes Gift. „Das ist mein lieber Sidney.“

„Du bist ein Perverser“, sagte der Dämon zum Sünder, „und ein Narr dazu, noch immer den Lügen der Hölle zu glauben. Sie wird dich verderben und wieder hinab in die Grube zerren. Das ist ihr Job, in dem sie immer schon sehr gut war.“

„Mit ausreichend Zeit und genügend Motivation“, antwortete der Sünder, „könnte ich dich wahrscheinlich erschlagen.“

Ich beschloss einzugreifen, ehe das Gespräch noch weiter den Bach runterging.

„Hi. Ich bin John Taylor. Der Name sagt dir zweifellos etwas. Ich bin hier, um mit dem Dornenfürsten zu sprechen. Also tritt beiseite, sonst lasse ich mit etwas Lustiges einfallen, das ich dir antun kann.“

„John Taylor?“ Die wogende Gestalt beugte sich auf ihrem Fleischthron vor, um mich besser sehen zu können. „Ich bin beeindruckt. Echt. Auch wenn ich dich mir immer größer vorgestellt habe. Aber es gehört leider zu meinen Aufgaben, dich nicht durchzulassen. Stolz zu sein ob meiner Aufgabe ist im Grunde das einzige, was mir hier noch geblieben ist, und was immer du mir auch antun könnten, ist nichts im Vergleich zu den Qualen, denen mich der Dornenfürst aussetzen würde. Ich bin an diesen Ort und seinen Willen gebunden. Außerdem ist es lange her, dass ich Besuch hatte, und ich bin hungrig.“

Abrupt erhob sich die finstere Gestalt und blies sich keuchend zu einem großen, ungeschlachten Gebilde auf, das die halbe Höhle ausfüllte und fast schmerzhaft laut summte. Es versuchte, sich mit einer großen schwarzen Hand den Irren zu schnappen, aber die Fliegen glitten nur harmlos an diesem ab. Der Dämon zögerte einen Augenblick und stieß dann eine Hand in meine Richtung. Die Finger streckten sich und wurden zu aus Fliegen bestehenden Speeren, die auf mein Gesicht zuschossen. Sie bedeckten mich und versuchten, in meinen Mund, meine Nase, meine Ohren und Augen zu kriechen. Ich geriet in Panik und wedelte wild mit den Händen um meinen Kopf herum, während ich Augen und Mund fest geschlossen hielt. Die Fliegen krabbelten über mein Gesicht. Dann erhoben sie sich zu meiner Überraschung alle gleichzeitig in die Luft und zogen sich offenbar angewidert zurück. Der Dämon erstarrte, scheinbar genauso überrascht wie ich, und ich nutzte die Gelegenheit, meine Gabe einzusetzen. Mein inneres Auge öffnete sich, und es dauerte nur einen kurzen Augenblick, die Worte der Macht zu finden und zu identifizieren, die den Dämon an diesen Ort banden.

(Doch kaum, dass ich meine Gabe einsetzte, hieß mich irgendein Instinkt, mein inneres Auge schnell wieder zu schließen. Das würde ich; sobald ich es nicht mehr brauchte. Solange mein Geist offen und verletzlich war, spürte ich, wie sich etwas Schreckliches mir näherte und versuchte, meinen Standort zu bestimmen, um sich manifestieren zu können. Meine Feinde hatten etwas Schlimmeres als die Höllenfahrt gefunden, das sie mir auf den Hals hetzen konnten, und all meine Instinkte schrien, dass dieser neue Schrecken mich finden und die finsteren Pläne seines Schöpfers ausführen würde, wenn ich meine Gabe auch nur einen Augenblick länger als nötig nutzte.)

Ich sprach die Worte der Macht. Sie entstammten keiner menschlichen Sprache, waren nicht einmal menschliche Laute. Allein sie laut ausgesprochen zu hören, hätte die meisten Menschen in den Wahnsinn getrieben. Ich sprach die Worte langsam, aber deutlich, zwang sie Silbe um Silbe über meine Lippen, bis ich fürchtete, mein Schädel müsse platzen. Der Dämon schrie in hilflosem Zorn, dann war er fort, und mit ihm verschwanden auch sein Fleischthron und seine Metzgerwerkzeuge. Es blieben nur das mattrote Leuchten und die Namen seiner Opfer, die er in ihrem eigenen Blut an die Höhlenwände gekrakelt hatte.

Süßes Gift sah mich fassungslos an. „Wieso konnten Sie diese Worte aussprechen? Die schiere Macht, die dabei freigesetzt wird, hätte Ihnen ansatzlos die Seele aus dem Leib reißen müssen.“

„Ich habe viele unentdeckte Seiten“, antwortete ich. Mein Hals schmerzte. Wo der Fleischthron gestanden hatte, klaffte jetzt eine Öffnung in der Höhlenwand. „Dieser Ort hier übrigens scheinbar auch.“

Wir alle traten vorsichtig näher, um uns die neue Öffnung anzusehen. Sie hatte die Form einer Tür, oben und an den Seiten geglättet, aber das war’s auch schon. Keine Warnhinweise, kein Türläufer mit der Aufschrift „Willkommen“. Jenseits der Öffnung führte eine lange Treppe, die ins Gestein eines gewaltigen Hohlraums geschlagen war, nach unten. Hier und da erleuchteten schwebende Lichter die Treppe, aber ihr fahler Schein zeigte eigentlich nur, wie tief die Treppe tatsächlich nach unten führte. Es sah wie ein verdammt weiter Weg aus. Es gab kein Geländer, nichts stand zwischen dem offenen Rand der Stufen und einem unglaublich tiefen Fall. Ich begann mit dem Abstieg, eine Schulter fest gegen die Steinwand gedrückt, und kurz darauf folgten mir die anderen. Wir stiegen sehr lange in den finsteren Abgrund hinab, Schritt für Schritt.

„Sind wir bald da?“, fragte der Irre.

„Schnauze“, sagte ich.

„Sind wir überhaupt noch unter der Nightside?“, fragte der Sünder. „Wir scheinen einen eher langen Weg zurückgelegt zu haben.“

„Wir haben die Nightside nicht verlassen, Süßer“, versicherte ihm Süßes Gift. „Das wüsste ich.“

„Wir sind an den finsteren Orten der Erde“, sagte der Irre. „Wo die ältesten und gefährlichsten Geheimnisse verwahrt werden. Hier unten, rings um uns herum, schlummern uralte Wesen in der Erde, im lebenden Fels und in den Zwischenräumen zwischen den Räumen. Sprecht leise. Einige dieser alten Kreaturen haben einen leichten Schlaf, und selbst ihre Träume können in unserer begrenzten Welt Kraft und Substanz haben. Wir sind unter vergessenen Göttern und schlafenden Teufeln gelandet, aus den Tagen, bevor die Welt sesshaft wurde und sich selbst für geistig gesund erklärte.“

„Ich glaube, du gefielst mir besser, als du noch völlig sinnloses Zeug vor dich hingebrabbelt hast“, entgegnete der Sünder.

Die schwebenden Lichter erwiesen sich als pergamentene Lampions, die in regelmäßigen Abständen an die Felsoberfläche genagelt waren. Ihre straff gespannten Seiten zeigten lautlos schreiende Gesichter. Die Augen in den in Agonie erstarrten Gesichtern folgten uns, als wir vorbeigingen.

„Leben sie noch?“, fragte ich. „Leiden sie noch?“

„Oh ja“, sagte Süßes Gift, und ihre Stimme troff vor Genugtuung.

„Pst“, mahnte der Sünder.

„Aber was sind sie?“, fragte ich. „Wer waren sie?“

„Ungebetene Gäste“, sagte der Irre, und danach war eine Weile lang keinem mehr nach Reden zumute.

Wir stiegen immer tiefer in die Erde hinab. Die Treppe wand sich an der Innenwand des gewaltigen Abgrunds nach unten. Die finstere Felswand wies eindeutig Spuren sehr lang zurückliegender Bearbeitung auf, zuerst mit Werkzeugen, später aber scheinbar auch mit bloßen Händen. Jemand hatte diese Riesenkluft unter der Nightside absichtlich geschaffen, aber wer, wann und warum blieb ein Geheimnis. Konnten Menschen das allein oder mit Unterstützung getan haben? Aber warum hätten sie das tun sollen? War der Dornenfürst wirklich so gefährlich, dass man ihn so tief in der Erde vergraben musste? Je tiefer ich ging, desto ängstlicher wurde ich. Meine Hände zitterten, und mein Mund war trocken. Das wurde alles zu groß, zu bedeutungsschwer für meinen Geschmack. Ich wollte wieder nur ein einfacher Privatdetektiv sein, der die Eingeborenen mit der Hilfe von Tricks verblüffte und verunsicherte und von einem Ruf lebte, den er sich nie wirklich verdient hatte. Aber ich musste einfach weitermachen. Ich war so weit gegangen, um die Wahrheit zu finden, und nun machte ich aus reiner Sturheit weiter, obwohl mir Mut und gesunder Menschenverstand längst ausgegangen waren.

Die Wand an meiner Schulter wurde immer löchriger und verwitterter, und dünne Rinnsale flossen über den dunklen Stein. Ich blieb stehen und sah mir die nasse Oberfläche genau an.

„Nicht anfassen“, warnte der Sünder.

„Hatte ich nicht vor. Was glauben Sie, was das ist? Saurer Regen oder die unterirdische Entsprechung davon?“

„Nein“, sagte Süßes Gift. „Tränen.“

Der Sünder sah sie zweifelnd an. „Du kennst diesen Ort?“

„Ich habe davon gehört. Man warnt alle Engel und Dämonen vor ihm. Wir sind fast in der Domäne des Dornenfürsten, des Kastellans der Nightside.“

„Des Kastellans?“, fragte ich. „Heißt das, er steht hinter den Autoritäten?“

„Nein“, sagte Süßes Gift. „Er ist noch viel mächtiger. Er hält Gericht, und Gnade und Mitleid sind ihm verboten.“

„Ich will heim“, sagte der Irre.

„Das Vernünftigste, was du den ganzen Tag gesagt hast“, antwortete der Sünder.

Schließlich bog die Treppe um eine Ecke und endete vor einer großen, eleganten Kammer, die aus Kristall gearbeitet war. Ein angenehmes, weiches Licht leuchtete plötzlich an der Decke auf, es brach aus einer Kristallfacette nach der anderen hervor, bis die ganze Kammer taghell erleuchtet war, als stünde man im Herzen eines großen Diamanten. In der Mitte der Kristallhöhle erhob sich ein einzelner Steinblock, auf dem ein Mann friedlich schlief. Mit seinem grauen Haar, der gleichfarbigen Robe und einem ruhigen Gesicht, dem offenbar jede Sorge fremd war, wirkte er nicht besonders gefährlich. Im Gänsemarsch betraten wir die leuchtende Kammer und sahen uns unsicher um. Ich glaube, wir hatten alle mehr Wächter und mehr Abwehrmechanismen erwartet, aber es war alles still und ruhig. Wie im Auge des Sturms.

In jede Kristallfacette waren enochäische Schriftzeichen geritzt, eine Sprache, die geschaffen worden war, damit Menschen mit Engeln sprechen konnten. Ich erkannte sie, konnte sie aber nicht lesen. Das können nicht viele. Sie ist dem rationalen Denken abträglich. Süßes Gift ging an einer Wand entlang und zeichnete mit der Fingerspitze die Schriftzeichen nach.

„Das sind Namen“, sagte sie leise. „Zahllose Namen von Engeln von Droben und Drunten, aus allen Rängen und Ständen ... selbst mein Name steht hier. Mein wahrer Namen von vor dem Sturz. Kein Sterblicher sollte Zugang zu diesem Wissen haben ...“

„Aber ... warum dann sie hier hinschreiben?“, fragte der Sünder.

„Weil man Macht über jeden hat, dessen wahren Namen man kennt“, sagte sie. „Man kann ihn befehligen und kontrollieren. Wer auch immer den Dornenfürsten hierhergebracht hat, gab ihm Macht über alle Handlanger des Himmels und der Hölle.“

„Kein Wunder, dass er den Engeln während des Engelskrieges die Flügel ausgerissen hat“, antwortete der Sünder. „Aber wer vermochte, ihm solche Macht zu verleihen?“

„Mir fallen da zwei Möglichkeiten ein“, antwortete der Irre.

„Schnauze“, sagte Süßes Gift.

Sie klang schockiert und erregt. Ich konzentrierte mich auf den Mann auf dem Steinblock. Er hatte sich kein Stück bewegt, seit wir seine Domäne betreten hatten. Aber ich glaubte nicht, dass er schlief. Schlafende atmen üblicherweise dann und wann. Als er sich plötzlich abrupt aufsetzte und uns ansah, blieb mir fast das Herz stehen. Wir alle erstarrten in der Bewegung, gefangen im Leuchten seiner Augen wie Einbrecher, die ein Taschenlampenstrahl an einem Ort trifft, den sie nie hätten betreten dürfen. Mit seiner fließenden grauen Robe, dem langen grauen Haar und einem ebensolchen Bart sah der Dornenfürst aus wie ein alttestamentarischer Prophet. Einer von der Sorte, die Flutwarnungen ausstieß und einem im selben Atemzug mitteilte, die Arche sei längst voll. Sein Gesicht wirkte älter, als das eines Menschen hätte wirken sollen, und sein Blick war wild, angespannt und von göttlichem Wahn erfüllt. Seine Präsenz durchdrang die Kristallhöhle, und wir alle zuckten unter seinem Blick zusammen und fühlten uns unwürdig.

Außer natürlich der Irre, der „Papa!“, schrie und versuchte, auf den Schoß des Dornenfürsten zu klettern. Schnell packten wir ihn und hinderten ihn mit roher Gewalt an seinem Vorhaben. Dann knieten wir der Reihe nach vor dem Dornenfürsten nieder. Seine Präsenz verlangte es. Der Irre zuckte mit den Schultern und kniete sich neben uns. Ich hielt den Kopf gesenkt und versuchte, bußfertig zu wirken. Dies war ein Ort des Gerichts. Ich spürte es. Ein Gericht ohne Gnade oder Mitleid aber sollte man stets fürchten.

Langsam erhob sich der Dornenfürst, wobei seine Gelenke laut krachten, und ich wagte einen kurzen Blick. Er stützte sich auf einen schlichten Holzstab, bei dessen Anblick etwas in mir erbebte. Es hieß, das Holz dieses Stabes stamme von einem Baum, der aus einem Splitter des Baums des Lebens gewachsen war. Jenem Splitter, den Josef von Arimathäa zur Zeit der Römer nach England gebracht hatte. Manche behaupteten, der Dornenfürst sei Josef von Arimathäa. Alt genug wirkte er jedenfalls dafür. Als er schließlich sprach, klangen seine Worte, als rieben sich Felsen aneinander.

„Ich bin der Stein, der alle Herzen bricht. Ich bin die Nägel, die Christus ans Kreuz hefteten. Ich bin der Pfeil, der das Auge des Königs durchbohrte. Ich bin das notwendige Leid, das uns alle stärker macht. Das kalte, klare Herz der Nightside. Mir ward gegeben Gewalt über alle, die hier wohnen, um die Nightside vor sich selbst zu schützen. Ich halte das große Experiment am Laufen, wache darüber und sitze über alle zu Gericht, die möglicherweise sein innerstes Wesen stören oder beeinflussen wollen. Ich bin das Skalpell, das die Entzündung herausschneidet, und der Herzschmerz, der Menschen klüger macht. Ich bin der Dornenfürst, und ich kenne euch alle. Der Sünder, Süßes Gift, der Irre und John Taylor. Erhebt euch. Ich habe euch erwartet.“

Wir erhoben uns wieder und sahen einander unsicher an, wie Kinder, die unerwartet zum Direktor gerufen worden waren. Ich zwang mich zu sprechen. Denn wenn ich im Umgang mit den dicken Hoschis der Nightside eines gelernt habe, dann, dass man ihnen seine Angst nie zeigen darf, egal, wie schlimm sie ist. Sonst machen sie einen platt.

„So“, sagte ich. „Sollen wir gerichtet werden?“

„Nein“, antwortete der Dornenfürst. „Ihr seid hier willkommen, John Taylor.“

Ich spürte, wie eine große Anspannung von mir abfiel, aber auch das zeigte ich ihm nicht. Ich sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Viele halten mich für eine Bedrohung hinsichtlich der Existenz der Nightside. Willst du damit sagen, sie irren?“

„Nein. Ich will nur sagen, dass du etwas Besonderes bist.“ Dann lächelte er leise. „Nein, ich weiß nicht warum. Du bist für mich ein ebensolches Rätsel wie für alle anderen. Wenn dich das aufregt, überleg mal, wie es mir dabei geht.“

Er lächelte uns alle an, und der Druck seiner Präsenz verschwand einfach so. Der Dornenfürst war kein bisschen weniger beeindruckend, aber zumindest hatte niemand mehr Angst, jeden Augenblick vernichtet zu werden. Er streckte sich wie eine Katze, die zu lange in der Sonne geschlafen hat.

„Ihr seid auf eurer Suche nach Antworten weite Wege gegangen“, sagte er. „Ich wünschte, ich könnte euch besser behilflich sein. Aber um die Wahrheit zu sagen: Ich bin nur ein Funktionär, ein Diener der Nightside. Mächtiger, als ich je zu hoffen wagte und als auch nur ansatzweise vernünftig ist, das ja. Weil ich diese Macht brauche, um meinen Willen durchzusetzen. Aber letztlich dennoch nur ein uralter Mann, der eine Last nicht ablegen kann, die er schon viel zu lange trägt. Ich bin das Herz, das in jeder Tat und jeder Entscheidung schlägt, welche die Nightside ausmachen, und es geht mir langsam voll auf den Sack. Also stell deine Fragen, John Taylor, und ich werde sie beantworten, wenn ich kann. Vielleicht, weil es die einzige Form der Rebellion ist, die mir noch bleibt.“

„Entschuldige“, unterbrach der Sünder sehr höflich, „aber was ist mit uns anderen? Sind wir auch gegen deinen Richtspruch gefeit?“

„Ihr spielt keine Rolle“, sagte der Dornenfürst ruhig. „Das tut nur John Taylor. Auch wenn ihr drei insofern einzigartig in der Nightside seid, als euch aus unterschiedlichen Gründen gestattet ist, euer Schicksal selbst zu bestimmen. Das wurde entschieden, wo alle wichtigen Fragen entschieden werden – auf den schimmernden Ebenen am Hofe der Heiligen. Ich habe keine Macht über euch – Sünder, Dämon und Irrer.“ Er sah nachdenklich erst meine Begleiter, dann mich an. „Du hast deine Gefährten für deine Suche klug gewählt. Niemand sonst hätte meinem Richtspruch entgehen können, niemand hätte das geschafft. Jetzt stell deine Fragen.“

„Gut“, nickte ich. „Sag mir alles, was du über die Ursprünge der Nightside, über ihren Sinn und ihr wahres Wesen weißt.“

„Die Nightside ist alt“, sagte der Dornenfürst. „Ich denke, wahrscheinlich weiß nur ihre Schöpferin, wie alt genau. Ohne Zweifel existierte sie schon vor mir. Doch damals war sie weniger ein Platz für Menschen als vielmehr ein Versammlungsort für Wesen und Kräfte, die ihre Identitäten und Intentionen erst noch ausformten. Die Römer kannten die Nightside bereits, als ich dieses Land erstmals betrat, damals, als man es noch ebensooft als die Zinninseln bezeichnete wie als Britannia. Die Römer fürchteten und verehrten die Nightside gleichermaßen, und sie bauten ihre Stadt Londinium darum herum, um sie zu beschirmen und einzugrenzen – und um ihr Imperium und seine Bürger vor ihren Einflüssen zu schützen. Sie kannten auch deine Mutter, John, und verehrten sie, selbst wenn niemand weiß, unter welchem Namen. Wenn ich es je wusste, habe ich es vergessen oder wurde wohl eher dazu gebracht, es zu vergessen. Ich hatte viel Zeit, über die Frage nachzudenken, wer und was sie gewesen sein mag ... und ich habe im Laufe der vielen Jahrhunderte viele Namen gewählt und wieder verworfen. Mein bester Tip, meine derzeitige Annahme ist, dass deine Mutter das Wesen namens Luna war, Gaias Schwester.“

„Moment mal“, unterbrach ich ihn mit erhobener Hand. „Gaia ... wie in ‚die Erde‘? Die Gaia? Du glaubst, meine Mutter sei der Mond?“

„Ja. Die lebende Verkörperung des Mondes, welcher in der Nightside so hell leuchtet. Was glaubst du, warum er hier so groß ist? Weil sie ein Auge auf ihre Schöpfung hat. Du bist ein Mondenkind, John Taylor, weder wirklich vom Lichte noch wirklich von der Finsternis, und ein Halbbruder des berüchtigten Nicholas Hob, des Schlangensohns. Ich glaube, Luna schuf die Nightside, damit sie wie ihre Schwester Einfluss auf die Erde und ein Mitspracherecht bei der Entwicklung der Menschheit hatte.“

„Aber ... ich hörte“, sagte der Sünder unterwürfig, „die fragliche Dame sei ... recht wirr im Kopf, und das schon seit einiger Zeit.“

„Ja“, sagte der Dornenfürst schlicht.

Der Sünder sah mich an. „Das würde so einiges erklären.“

„Quatsch“, fauchte ich, und alle sahen mich verblüfft an. Ich schüttelte resolut den Kopf und funkelte den Dornenfürsten an. „Du rätst nur, genau wie alle anderen. Alle, mit denen ich sprach, hatten eine völlig unterschiedliche Vorstellung davon, wer meine Mutter ist, aber niemand von euch weiß es mit Bestimmtheit!“

„Können Sie den Kastellan der Nightside bitte nicht anschreien?“, bat Süßes Gift. „Manche von uns möchten hier gern einigermaßen unversehrt rauskommen.“

„Wenn ich die Wahrheit je kannte, so hat man sie mir genommen“, sagte der Dornenfürst ruhig. „Genau wie allen anderen, schätze ich. Deine Mutter hat ihre Spuren gut verwischt. Ich fürchte, es gibt niemanden, den du fragen könntest und der älter ist als ich. Hier endet deine Suche.“

„Nein“, widersprach ich erneut und funkelte genau in seine kalten Augen. „Ich muss weitersuchen. Ich muss es wissen. Wirst du versuchen, mich aufzuhalten?“

Der Dornenfürst lächelte sanft. „Vielleicht sollte ich das, doch ich glaube nicht, nein. Du bist ein gefährlicher Mann, John Taylor, aber du stehst für die Möglichkeit, dass meine lange Dienstzeit hier endlich endet. Das wäre mir recht.“

Ich versuchte, mir vorzustellen, wie es gewesen sein musste, jahrtausendelang an diese kleine Höhle gebunden zu sein, als einzige gelegentliche Gesellschaft jene, die vor ihn traten, um abgeurteilt zu werden. Endlos über die Nightside zu wachen, Generationen in einer Welt kommen und gehen zu sehen, der er sich immer weniger zugehörig gefühlt haben musste, getröstet nur von der kalten Ausübung seiner Verantwortung und Pflicht. Er war einmal ein Mensch gewesen. Er mochte der Kastellan der Nightside sein, aber eigentlich war er nur ein Gefangener.

„Wer hat dich hierhergebracht?“, fragte ich.

„Wenn ich diese Information je besaß, so hat man sie mir genommen.“ Der Dornenfürst starrte eine Weile grüblerisch ins Leere. „Ich halte es für durchaus möglich, dass ich freiwillig hier bin, aber andererseits bezweifle ich es auch.“

„Ich muss noch woanders nachfragen können“, sagte ich. „Unter all den Wesen und Kräften, die sich in der Nightside herumtreiben, muss es doch jemanden geben, der noch irgend etwas weiß ...“

„Benutzen Sie doch Ihre Gabe“, schlug Süßes Gift plötzlich vor. „Es ist Teil Ihrer Legende, dass Sie mit ihrer Hilfe alles finden können. Warum sollte sie nicht Ihre Mutter für Sie finden oder zumindest jemanden ausfindig machen können, der uns zu ihr führen könnte?“

„So einfach ist das nicht“, sagte ich. „Sonst hätte ich es schon lange getan. Je verborgener etwas ist, desto länger und genauer muss ich hinsehen, um es zu finden. Je länger ich aber meinen Geist offen und angreifbar lasse, desto leichter wird es für meine Feinde, mich aufzuspüren und mir jemanden auf den Hals zu hetzen. Als ich das letzte Mal meine Gabe einsetzte, um den Dämon am Tor zu bannen, spürte ich, wie sich mir etwas näherte und versuchte, sich zu manifestieren. Etwas noch viel Fieseres als die Höllenfahrt. Wenn ich mich wieder öffne, wird es mich finden, sogar hier. Ich glaube, nicht einmal der Dornenfürst könnte dieses neue, furchtbare Ding aufhalten, das meine Feinde entfesselt haben. Von nun an kann ich meine Gabe nur noch als letzten Ausweg einsetzen.“

„Uns bleibt immer noch der Turm der Zeit“, warf der Sünder ein.

Ich zuckte zusammen. „Da würde ich wirklich lieber nicht hingehen. Zeitreisen probiert man, wenn alles andere gescheitert ist, inklusive Augen schließen und beten, dass das Problem einfach weggeht. Zeitreisen werfen üblicherweise mehr Probleme auf, als sie lösen.“

Da ich nun wusste, dass meine Feinde aus einer möglichen Zukunft heraus operierten und ihre Handlanger von dort in die Vergangenheit schickten, bestand außerdem immer die Chance, dass Zeitreisen ihnen einen direkten Zugriff auf mich ermöglichen würden.

Süßes Gift war nicht überzeugt. „Aber wir könnten durch die Zeit direkt zum Ursprung der Nightside reisen und ihre Entstehung mit eigenen Augen sehen! Alle Antworten und keine Geheimnisse mehr!“

„Keine gute Idee“, sagte der Irre. „Damals waren Wesen und Kräfte am Werk, die uns alle vernichten könnten. Ich habe sie gesehen. Die Vergangenheit ist nicht, wie wir glauben.“

Wir alle sahen ihn an, aber mehr hatte er nicht zu sagen. Er wurde definitiv immer klarer im Kopf, aber der Umgang mit ihm wurde dadurch nicht einfacher.

Der Kopf des Dornenfürsten ruckte nach oben. „Die Autoritäten haben, entgegen aller Waffenstillstände und Abkommen, Leute in die Unterwelt hinabgesandt. Offenbar hat deine Verbannung des Dämons an meinem Tor irgendeinen Alarm ausgelöst. Sie haben das Tor abgeriegelt und bemühen sich, auch alle anderen ihnen bekannten Zugänge zu verschließen. Er sah mich an. „Wenn du willst, kann ich sie töten. Es sind nur ein paar tausend.“

Ich hatte keinen Zweifel an seinen Worten. Rasch schüttelte ich den Kopf, denn ich musste an Engel mit abgerissenen Flügeln denken und an all die Beobachter Walkers, mit denen ich früher viel Spass gehabt hatte.

„Manchmal ist der Tod die sauberste Lösung“, insistierte der Dornenfürst. „Aber wie du willst. Ich kann euch einen anderen Ausweg anbieten. Niemand kennt heute mehr alle Ein- und Ausgänge aus meiner Domäne.“

„Du meinst, du hast Geheimnisse vor den Autoritäten?“, fragte der Sünder. „Ich bin schockiert, sage ich dir, schockiert.“

Der Dornenfürst rümpfte die Nase. „Wir haben seit Jahrhunderten nicht mehr miteinander geredet. Sie sind für die Politik der Nightside zuständig. Ich für ihre Seele.“

„Aber wir werden trotzdem Ruhe vor Walkers Leuten brauchen, während ich mir überlege, wo wir als nächstes hingehen und mit wem wir reden werden“, sagte ich. „Wenn die Autoritäten ihm befohlen haben, mich zum Abschuss freizugeben ...“

„Ich kann vielleicht helfen“, murmelte Süßes Gift langsam. „Ich habe eine ... gemeinsame Vergangenheit mit Walker.“

Der Sünder sah sie scharf an. „Das hast du mir bisher verschwiegen.“

„Ich hatte viele Männer“, sagte Süßes Gift, genauso scharf. „Zahllose sogar, in zahllosen Jahren. Einst verschenkten die Autoritäten mich an Walker. Ich könnte ihn noch einmal besuchen, unsere alte Verbindung nutzen und ... mit ihm reden. Versuchen, unsere gemeinsame Vergangenheit zu nutzen, um ihn dazu zu bringen, seine Hunde für eine Weile zurückzupfeifen. Vielleicht sogar ein paar Antworten von ihm kriegen. Wenn er natürlich nicht einsichtig ist ...“

„Du darfst ihn nicht töten“, mahnte der Sünder.

„Natürlich nicht, Süßer. Ich brauche ihn lebend, damit er Fragen beantworten und seine Leute zurückpfeifen kann.“

„Lebend und unversehrt“, sagte der Sünder streng.

„Du bist manchmal ein solcher Spielverderber ... Na gut, dann mache ich es eben auf die harte Tour. Ich werde einen Zauber wirken, damit ihr alle unser Treffen beobachten könnt.“ Sie streckte die Hände aus und umFasste das Gesicht des Sünders. „Du musst lernen, mir zu vertrauen, lieber Sidney. Ich muss das tun, um mich dir zu beweisen.“ Plötzlich lächelte sie. „Ich verspreche dir, Walker wird nicht mal wissen, was ihm widerfahren ist.“

9

Erinnerungen an früher

Süßes Gift trat vorsichtig durch eine Aura aus Höllenfeuer hindurch und materialisierte sich lächelnd vor dem verblüfften Walker. Dass er verblüfft war, erkannte ich daran, dass er tatsächlich beide Augenbrauen gleichzeitig hob. Er saß an einem Tisch mit hübsch gemustertem Tischtuch und hatte eine Tasse Tee halb zum Mund geführt. Süßes Gift sah sich in aller Ruhe um, und die Vision, die sie uns anderen sandte, zoomte auf die Totale und zeigte ein altmodisches Teehaus mitsamt klassischem Ensemble und Bedienung in altmodischer schwarzweißer Tracht. Die Musiker hatten aufgehört zu spielen und starrten den Neuankömmling mit offenem Mund an, und die Kellnerinnen zogen sich in hübscher Unordnung zurück. Süßes Gift lächelte Walker strahlend an.

„Das Weiden-Teehaus! Einer unserer Lieblingsorte. Wie schön, dass wir uns nach all den Jahren hier wieder treffen.“

Walker seufzte und stellte seine Tasse ab. Sie war aus zartem Porzellan mit aufgemaltem Weidenmuster. Bewaffnete kamen aus allen Richtungen angerannt und umstellten den Tisch, die Waffen brav auf Süßes Gift gerichtet. Einige von ihnen schwenkten Amulette und Kruzifixe, und mindestens einer hatte einen Zeigeknochen, wie ihn die Aborigines verwendeten. Süßes Gift sah Walker nur an und hob eine Braue. Walker machte eine müde Geste in Richtung der Bewaffneten.

„Alle Mann weggetreten. Es ist schon in Ordnung. Ich kenne diese Frau. Gehen Sie wieder auf Ihre Posten. Das waren durchweg gute Reaktionszeiten. Außer bei Ihnen, Lovett. Kommen Sie später bei mir vorbei.“

Das Sicherheitspersonal senkte zögernd die Waffen und zog ab. Die Umsitzenden begannen, sich wieder zu entspannen. Walker sah die Musiker an, die sich hastig besprachen und ein Bach-Stück anstimmten. Walker richtete seinen Blick auf Süßes Gift. Er lächelte nicht.

„Hallo, Sophia.“

„Hallo, Henry. Lange her, was?“

„Darf ich fragen, wie du an all den Alarmanlagen des Weiden-Teehauses und meinen persönlichen Schutzvorkehrungen vorbei und hier hereingekommen bist?“

„Anhand unserer gemeinsamen Vergangenheit, Schatz. Wir sind auf ewig verbunden.“

„Die Vergangenheit lässt keinen von uns los“, sagte Walker trocken. „Besonders in der Nightside. Ich werde jetzt nicht behaupten, es sei mir eine Freude, dich wiederzusehen, denn das ist es nicht.“

Süßes Gift schmollte auf bezaubernde Art und Weise. „Wie ausgesprochen ungalant. Willst du mir nicht wenigstens einen Platz anbieten?“

Walker seufzte erneut und wies mit zurückhaltender Geste auf den freien Stuhl ihm gegenüber. Seine Miene war ruhig und geFasst wie immer, aber ich wusste, dass er hinter seiner üblichen weltmüden Fassade heftig nachdenken musste. Niemand überrumpelte Walker längerfristig. Süßes Gift setzte sich anmutig, legte die Hände auf den Tisch, damit Walker sie im Auge behalten konnte, und strahlte ihn an.

„Ich wäre total glücklich über eine Tasse Tee, Schatz.“

Walker sah in die elegante Porzellanteekanne vor ihm, stellte fest, dass sie praktisch leer war und winkte einer Kellnerin. Die Kellnerinnen sahen einander an, es fand eine kurze nonverbale Kommunikation mit erhobenen Brauen und Kopfschütteln statt, und dann schob der Gruppenzwang die dienstjüngste Mitarbeiterin nach vorn. Sie trabte mutig lächelnd zum Tisch, und Walker bestellte eine neue Kanne Tee und eine zweite Tasse.

„Darf’s sonst noch etwas sein?“, fragte die Kellnerin mit zitternder Stimme. „Törtchen? Frische Sahne? Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen?“

„Gehen Sie weg“, sagte Süßes Gift. „Sonst verbrenne ich Sie bei lebendigem Leib von innen nach außen.“

Die Kellnerin rannte davon, um in sicherer Entfernung einen hysterischen Anfall zu bekommen. Walker sah Süßes Gift vorwurfsvoll an.

„Du hast dich kein bisschen verändert, Sophia. Es wird mehr als ein großzügiges Trinkgeld erforderlich sein, um das auszubügeln.“

„Aber ich dachte, du hast inzwischen in der Nightside das Sagen, Henry.“

„Es gibt Grenzen. Versuch, dich anständig zu benehmen. Ich habe einen Ruf zu verlieren.“

Eine andere Kellnerin kam und legte ein neues Teegedeck auf. Sie schob die zweite Tasse grob in Süßes Gifts Richtung, ohne sie dabei anzusehen, dann floh sie. Walker goss Süßes Gift eine Tasse kochendheißen Tees ein und gab unaufgefordert etwas Milch und einen Würfel Zucker dazu. Süßes Gift klatschte entzückt in die Hände.

„Du weißt es noch! In kleinen Dingen warst du immer gut, Henry.“ Sie sah ihn kritisch an. „Du siehst älter aus, mein Lieber. Distinguiert.“

„Du siehst immer noch genauso aus, wie ich dich in Erinnerung habe“, antwortete Walker. „Aber das war wohl zu erwarten, oder? Wenn man bedenkt, was du bist.“

„Was siehst du, wenn du mich anschaust?“, fragte Süßes Gift und trank mit sorgfältig abgespreiztem kleinen Finger vorsichtig ein Schlückchen Tee. „Ich sehe für jeden anders aus, deshalb weiß ich das nie.“

„Sagen wir einfach, ich stand in jüngeren Jahren vielleicht ein bisschen zu sehr auf Marianne Faithfull, und belassen es dabei.“ Walker sah sie ernst an. „Was hast du gemeint, als du sagtest, wir seien noch immer verbunden? Unser ... Arrangement endete vor Jahren. Ich sollte eigentlich vor ... unerwarteten Besuchern gefeit sein.“

Süßes Gift zuckte mit den Schultern. „Als man mich dir vor all den Jahren schenkte, schuf das ein Band zwischen uns, damit du mich nach Belieben rufen konntest. Dieses Band können nur dein Tod oder meine Vernichtung sprengen. So lautet die Regel. Ein Sukkubus ist nicht nur ein Weihnachtsgeschenk, den hat man ein Leben lang. Schließlich ist der Umgang mit meinesgleichen eine Todsünde. Dennoch freue ich mich, dich wiederzusehen, Henry. Ich muss sagen, du verkraftest es sehr gut. Ich hatte halb damit gerechnet, dass du herumschreist und Dinge nach mir wirfst. Oder einen Exorzisten rufst.“

„Ich rege mich nicht mehr auf“, sagte Walker. „Das schadet meinem Image. Was machst du hier, Sophia?“

Sie wandte den Blick von ihm ab und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, um das Teehaus zu betrachten. Die Musiker spielten, die Kellnerinnen kamen und gingen, und die Gäste an den anderen Tischen genossen ihren Tee und betrieben höfliche Konversation. Absolut niemand zeigte Interesse an Walkers Tisch. Süßes Gift sah wieder Walker an und nickte fröhlich.

„Hier hat es mir immer schon gefallen. So ruhig und zivilisiert, und jeder kümmert sich um seine eigenen Angelegenheiten. Ich bin froh, dass es das Teehaus noch gibt. Es hat sich überhaupt nicht verändert, aber darin liegt ja wohl auch der Charme solcher Etablissements. Der Tee ist sehr gut. Vielleicht hätte ich doch ein paar Törtchen bestellen sollen.“

„Das Weiden-Teehaus war nie wirklich angesagt“, sagte Walker. „Aber ich mag es.“

„Weil es einer unserer Lieblingsorte war?“

„Trotz dieses Fakts.“

Süßes Gift sah ihn streng an. „Jetzt verdirb doch nicht alles, Henry. Wir unterhalten uns doch gerade so nett. Ich werde das Thema wechseln.“ Sie deutete auf die Kristallkugel, die unweit von Walkers linker Hand auf dem Tisch stand. Darin ballten sich Nebel. „Ich sehe, du bist in Kontakt mit all deinen Einsatztruppen. Ich wusste nicht, dass die Dinger noch benutzt werden, aber andererseits warst du immer schon ein Traditionalist.“

„Ich bevorzuge Dinge, die bewiesen haben, dass sie dem Zahn der Zeit widerstehen können“, sagte Walker. „Neuem kann man erst trauen, wenn es sich bewiesen hat.“

„Du warst nicht immer so spießig“, antwortete Süßes Gift. „Erinnerst du dich noch an unseren anderen Lieblingsort?“

„Oh, bitte“, sagte Walker. „Nicht diese Opiumhöhle ...“

„Das Purple Haze“, bestätigte Süßes Gift fröhlich. „In den Sechzigern der angesagteste Laden für total abgefahrene Leute. Das beste Dope in der Nightside, dazu kostenlose Kuschelkissen und psychedelische Lichtshows. Der beste Ort, um die neueste Musik zu hören und sich mit erfundenen Drogen wie Taduki und Tannablättern zuzudröhnen. Oh, wir sind dort so manches Wochenende versackt, nicht wahr, Liebling? Sind hinausgewirbelt in die Unendlichkeit ... damals warst du echt um einiges lockerer, Henry. Gibt es das Purple Haze noch?“

„Zum Glück nicht. Es ist heutzutage eine Wellness-Oase mit angeschlossenem Fitness-Studio namens Health Freaks. Die Sorte Laden, in den junge Manager gehen, um in der Mittagspause Bauchmuskeln aufzubauen, sich total zu verausgaben und sich ihrem ersten Herzinfarkt entgegenzupumpen.“

„Wie schade“, sagte Süßes Gift. „Ich frage mich, ob in der Klimaanlage noch Reste des alten Ladens zu finden sind. Früher konnte man high werden, indem man nur den Namen des Ladens laut aussprach.“

„Ich habe seit Jahren nicht mehr an das Purple Haze gedacht“, sagte Walker. „Aber andererseits gibt es in meiner Vergangenheit viele Dinge, an die ich lieber nicht erinnert werden möchte.“

„Sieh mich nicht so an, Henry. Freust du dich denn gar nicht, mich wiederzusehen?“

„Nein.“

„Aber wir hatten so viel Spass zusammen!“

„Du warst ein Sukkubus. Kannst du ehrlich behaupten, es hätte dir etwas bedeutet? Ich sehe dich heute an und habe ... widerstreitende Gefühle.“

„Ich habe dich glücklich gemacht.“

„Ich hatte dich als Bestechung erhalten.“

„Als Geschenk“, sagte Süßes Gift. „Ein Sukkubus, der dir jeden Wunsch von den Augen ablas, dir jede Phantasie verwirklichte. Eine Belohnung der Autoritäten für gute Dienste. Ich habe dich zum Lachen gebracht und nachts zum Schreien, und du hast nie so friedlich geschlafen wie in meinen Armen.“

„Hüte dich vor den Geschenken der Autoritäten“, sagte Walker. Sein Gesicht war noch immer ruhig, aber seine Stimme klang schroff. „Du warst ein Köder, um mich anzulocken und enger an sie zu binden. Ihre übliche Vorgehensweise – dafür zu sorgen, dass sich ihre Leute an die extremeren Formen der Lust, die nur die Autoritäten und die Nightside bieten konnten, gewöhnten und davon abhängig wurden. Ich hätte schon damals wissen müssen, dass in einem so attraktiven Köder irgendwo ein Haken versteckt sein musste.“

„Wenn es während unserer gemeinsamen Zeit schien, als bete ich dich an, so tat ich nur meinen Job“, sagte Süßes Gift. „Ich sollte weder real sein noch für real gehalten werden; nicht mehr zumindest, als jede andere Professionelle. Ich dachte, das wüsstest du. Ich gehörte dir, du konntest mit mir machen, was immer du wolltest, ja; aber nur für die Dauer des Vertrags. Du kannst nicht behaupten, ich sei nicht vollkommen ehrlich gewesen, als ich dir überreicht wurde.“

„Ich weiß“, sagte Walker. „Aber ich war dennoch am Boden zerstört, als du gingst. Ich dachte, ich bedeutete dir etwas. Aber du verließest mich, ohne auch nur einmal zurückzublicken.“

„Aber sicher, Liebling. Das war meine Aufgabe. Sterbliche zu korrumpieren und sie zur Sünde zu verführen. Ich durfte deine Seele nicht rauben, das hatten mir die Autoritäten verboten: Aber ich sollte dich in einen Zustand versetzen, in dem du alles tun würdest, um mich zurückzubekommen.“

„Ich tat alles, um dich zum Bleiben zu überreden. Ich hätte alles für dich gegeben.“

„Das ist ja auch sehr schmeichelhaft, aber der Vertrag lautete anders. Ich war immer nur für den Sex da. Du bestandest darauf, Liebe ins Spiel zu bringen.“

„Ich war jung“, sagte Walker. „In dem Alter ist das ein häufiges Missverständnis. Aber ich hätte dir nicht drohen sollen.“

„Nein, mein Lieber, das hättest du nicht. Ich war gezwungen, dir einen Teil meines wahren Wesens zu zeigen. Ein Stück dessen, was ich wirklich bin.“

Walker nickte langsam. „Schon der kurze Blick, den ich erhaschen konnte, hat mir monatelang Alpträume beschert. Dass ich mit so etwas intim gewesen war ... ich schrubbte meine Haut, bis sie blutete ... und bevor du gingst, hast du mir einen tiefen Schnitt mit einer Klaue verpasst. Die Narbe habe ich immer noch.“

Plötzlich grinste Süßes Gift. „Soll ich sie wegküssen?“

„Lieber nicht.“ Walker lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie nachdenklich. „Ich war schockiert, entsetzt über das, mit dem ich da wirklich geschlafen hatte. Ich ließ dich gehen und tat mein Bestes, nie wieder an dich zu denken. Ich schätze ... du hast mich erst misstrauisch gegenüber den Attraktionen und Verlockungen der Nightside gemacht. Die schimmernden Neonlügen und die schmutzigen, kleinen, geheimen Vergnügen. Du hast mir die Augen dafür geöffnet, was für eine moralische Jauchegrube dieser Ort ist, und für die Doppelzüngigkeit seiner Herrscher. Den Autoritäten geht es nur um Geld, Macht und den Einfluss, den ihnen die Nightside bietet. Sollen die armen Hunde, die hier jeden Tag unter die Räder kommen, doch zur Hölle fahren. Ich beschloss ... besser zu sein.“

„Und jetzt bist du hier am Drücker?“

„Nur, damit es kein anderer ist. Ich traue niemandem sonst zu, gegen die Versuchungen gewappnet zu sein, die sich hier bieten. Jemand muss einen klaren Kopf bewahren und diesen Ort so sehen, wie er wirklich ist. Jemand muss dafür sorgen, dass die Tiere in ihren Käfigen bleiben. Du hast mich gelehrt, wie ... verderbt die Nightside eigentlich wirklich ist.“

„Hast du deshalb mit den anderen den Babalon-Ritus durchgeführt?“

„Ja.“ Walker nippte umständlich seinen Tee, um deutlich zu machen, dass er gedachte, das Thema zu wechseln. „Noch einmal – was machst du hier, Sophia? Ich wusste nicht, dass Dämoninnen aus der Hölle ihren früheren Opfern nachtrauern. Oder haben die Autoritäten dich jemand anderem geschenkt, von dem ich wissen sollte?“

„Nein“, sagte Süßes Gift. „Ich bin jetzt mit dem Sünder zusammen.“

Walker stellte seine Tasse ab und hob eine Braue. „Der Sukkubus bist du? Nun ... ich bin beeindruckt. Wirklich. Du bist also die Dämonin, die derzeit mit John Taylor zusammenarbeitet. Du hast ein Faible für mächtige Männer, was?“

„Ich bin jetzt mit dem Sünder zusammen“, wiederholte Süßes Gift geduldig. „Nur mit dem Sünder. Offiziell wurde ich aus der Hölle wieder heraufgeschickt, um ihn zu korrumpieren, ihm das Herz zu brechen und seine Seele zu beflecken, damit die Grube ihn wieder für sich beanspruchen kann. Tatsächlich hatte ich mich freiwillig für diese Mission gemeldet, um zu versuchen, eine Liebe zu begreifen, die sogar in der Hölle weiter Bestand hatte. Wie konnte jemand eine Gefallene wie mich ehrlich lieben?“

„Das soll ich dir glauben?“, fragte Walker. „Ich weiß besser als jeder andere, dass die Liebe dir nichts bedeutet.“

„Damals war das so“, sagte Süßes Gift. „Seither hat sich vieles geändert. Nach all der Zeit mit meinem Sidney habe ich immer noch gerade erst angefangen zu begreifen, wie er für mich empfindet. Möglicherweise beginne ich auch zu verstehen, was du damals für mich empfandest – und wie sehr ich dich verletzte.“

„Ich bin verheiratet“, antwortete Walker. „Sehr glücklich verheiratet. Seit fast dreiundzwanzig Jahren.“

„Das freut mich. Wie heißt sie?“

„Sheila. Wir haben zwei Söhne. Keith studiert in Oxford, Robert beim Militär. Beides gute Jungs. Ich ließ sie außerhalb der Nightside aufwachsen. Sie wissen nichts über meinen wahren Beruf.“

„Das freut mich, Henry. Wirklich.“

„Also – dieser Sünder.“ Walkers Stimme klang völlig beiläufig. Jeden anderen hätte sie getäuscht. „Liebt er dich wirklich?“

„Ja. Eine legendäre Liebe, selbst in der Hölle.“

„Ich liebte dich.“

„Er liebte mich auch noch, nachdem er mein wahres Wesen gesehen hatte. Nachdem er wusste, was ich wirklich bin. Mein lieber Sidney ... es tut mir leid, dass ich dir weh getan habe, Henry.“

Walker trank seinen Tee. „Dämonen lügen. Das ist ihr wahres Wesen.“

„Selbst Dämonen können sich ändern.“

Walker sah sie mit kaltem Blick an. „Das soll ich dir glauben?“

„Ich glaube es“, sagte Süßes Gift. „Ich muss.“

Sie saßen eine Weile beisammen und tranken schweigend Tee, umgeben von den Geräuschen zivilisierter Geschäftigkeit.

„Ich weiß, dass du das Tor zur Domäne des Dornenfürsten bewachen lässt“, sagte Süßes Gift plötzlich. „Weitere deiner Mitarbeiter blockieren andere Zugänge. Ich nehme an, auf Befehl der Autoritäten?“

„Natürlich“, sagte Walker. „Aber wenn du herausgelangen kannst, um mich hier zu besuchen, muss ich davon ausgehen, dass das die anderen ebenfalls können. Ich sollte besser mit meinen Sicherheitsbeauftragten reden und dafür sorgen, dass die Bannzeichen verstärkt werden. Vielleicht ein paar weitere Spezialisten hinzuziehen. Bist du deshalb gekommen? Um mich um Hilfe zu bitten?“

„Kein Schutzzeichen und kein Spezialist der Nightside wird uns aufhalten, Liebling“, sagte Süßes Gift ruhig. „Der Dornenfürst ist auf unserer Seite.“

Walker blinzelte tatsächlich ein paarmal. „Wie zum Teufel ist euch das gelungen? Ich dachte immer, niemand entgeht seinem Richtspruch.“

„Er glaubt an uns“, sagte Süßes Gift. „Vor allem an John Taylor. Sprich mit mir über die Autoritäten, Henry.“

„Warum?“

„Nur so. Tu mir den Gefallen.“

Walker zuckte mit den Schultern. „Wenn du dann schneller wieder von hier verschwindest ... die Autoritäten umgibt eigentlich kein großes Geheimnis. Sie sind genau das, was sich alle unter ihnen vorstellen; die großen Namen der Stadt, die alten, etablierten Pfeffersäcke, die durch jahrhundertelange Investitionen in die Nightside ein wirklich hohes Maß an Reichtum, Macht und Einfluss angehäuft haben. Die Leute im Londinium-Club, die Berühmtheit und offene Zurschaustellung von Reichtum und Macht vermeiden, aber welche die Fäden derer ziehen, die dies nicht tun. Die Männer hinter den Kulissen, die alles tun oder tun lassen, um den Status quo aufrechtzuerhalten, der ihnen schon seit jeher nützt. Ich arbeite für sie, weil alle anderen Alternativen schlimmer wären. Ich habe im Laufe der Jahre andere Optionen geprüft, aber die meisten Leute wollten einfach nichts davon wissen. Der Gedanke an so große Verantwortung erschreckte sie zu Tode. Bei den paar Interessierten erwies sich, dass sie aus den völlig falschen Gründen nach dieser Verantwortung strebten. Also zeigte ich sie bei den Autoritäten an. Ich habe das Sagen, soweit man das überhaupt von irgend jemandem behaupten kann, weil ich allein nicht an den Versuchungen und Verführungen der Nightside interessiert bin. Ich weiß es besser. Ich weiß, was dieser Ort wirklich ist.“

„Nämlich?“, fragte Süßes Gift.

„Ein Panoptikum. Eine Stadt dunklen Rufes. Die schlechtesten Ideen der Menschheit, an einem Ort versammelt. Deshalb sind die Autoritäten am besten geeignet, hier zu herrschen. Weil es ihnen nur ums Geld geht. Sie spielen vielleicht manchmal hier, befriedigen Leidenschaften, die in der Außenwelt keine Erfüllung fänden, aber am Ende des Tages gehen sie alle wieder heim und lassen die Nightside hinter sich. Genau wie ich.“

„Du spielst aber gar nicht. Der einzige ehrliche Mann in der Nightside. Oder zumindest der einzig moralische. Vielleicht auch der ängstlichste. Warum hast du solche Angst vor der Nightside, Henry?“

Walker war so höflich, einen Augenblick über die Frage nachzudenken. „Weil ... immer die Möglichkeit besteht, dass eines Tages alle Übel, alle Versuchungen und all die Verderbnis die Grenzen der Nightside sprengen und nach außen drängen werden, um die gesamte Welt zu verführen.“

„Wäre das denn wirklich so schlimm?“, fragte Süßes Gift. „Wenn jeder wüsste, wie die Dinge wirklich laufen? Wenn alle endlich den Gesamtüberblick hätten? Wenn sie Mächte und Gewalten sehen und mit ihnen sprechen könnten, mit den Wesen und Kräften, die sich hinter den Kulissen der Welt bewegen ... wenn sie wüssten, was auf dem Spiel steht, könnte das die Welt verbessern.“

„Nein“, sagte Walker. „Die Dinge in der scheinbar geistig gesunden Welt von Ursache und Wirkung stehen auch so schon schlecht genug. Wenn all die Fanatiker und Terroristen oder auch nur die Ehrgeizigen und Wohlmeinenden wüssten, was wirklich abgeht, was alles möglich ist, würden sie die Welt beim Kampf darum in Stücke reißen.“

„Du warst nicht immer so“, sagte Süßes Gift. „So ... zynisch.“

Während sie und Walker sich im Weiden-Teehaus weiter unterhielten, veränderte die Dämonin die Vision, welche der Rest von uns sah, und zeigte uns die Vergangenheit.

***

Die Informationen erreichten uns auf subtile Weise, zusammen mit neuen Perspektiven sickerten sie schmerzlos in unsere Gedanken ein. Wir alle wussten sofort, dass wir das Jahr 1967 schrieben und dass die drei jungen Männer, die da gemeinsam durch die Straßen der Nightside zogen und sich unterhielten, lachten und einander gutgelaunt herumschubsten, Henry Walker, Charles Taylor und Mark Robinson waren. Walker erkannte ich zuerst, weil sich sein Gesicht nicht sehr verändert hatte, aber seine Kleidung verblüffte mich ziemlich. In jungen Jahren schien Henry Walker ein regelrechter Dandy gewesen zu sein, ein Modenarr. Er schritt dahin wie ein schlanker Pfau, in grellbunte Farben gekleidet. Das Beste, was die King’s Road zu bieten hatte, inklusive der schmalen, rechteckigen Sonnenbrille und einer langen Mähne lockigen dunklen Haars. Er sah aus wie ein junger Gott, zu vollkommen für die materielle Ebene.

Mark Robinson, der eines Tages als der Sammler berühmt-berüchtigt sein sollte, war ebenfalls leicht erkennbar, wenn auch nur, weil er schon damals ein eindeutiger Elvisfan gewesen war. Er war dem jungen Elvis wie aus dem Gesicht geschnitten, bis hin zur schwarzen Schmalztolle und dem geübten Hochziehen der Oberlippe. Seine schwarze Lederjacke hatte viel zu viele Reißverschlüsse und Ketten, die laut klirrten, wenn er ging. Er stand nie still, war randvoll mit nervöser Energie und immer ein kleines Stück vor oder hinter den anderen beiden. Er redete wie ein Wasserfall und hüpfte auf und ab. Sein Lachen war frei und gelöst, entsprang schierer Lebenslust. Er hatte Ziele und Ambitionen und glaubte, seine gesamte Zukunft schon vorausgeplant zu haben.

Um Charles Taylor zu erkennen, brauchte ich eher lang. Mein Vater. Ich hatte keine Fotos von ihm. Nachdem meine Mutter gegangen war, hatte er alles weggeworfen oder verbrannt. In der Vision war er jünger als ich heute. Er sah mir nicht besonders ähnlich. Er sah überhaupt nicht aus, wie ich erwartet hatte. Im Gegensatz zu seinen schrillen Freunden trug er einen eleganten dreiteiligen Anzug mit Krawatte, kurzes Haar, und er war glattrasiert. Er hätte lediglich ein anonymer Beamter unter vielen sein können, der sich in der Großstadt abschuftete. Aber am meisten überraschte mich, wie frei und locker er wirkte, wie gut ihm die Gesellschaft seiner Freunde tat. Deshalb fiel es mir so schwer, ihn wiederzuerkennen. Weil ich meinen Vater noch nie glücklich gesehen hatte.

Wir schrieben das Jahr 1967, eine Zeit der Veränderung in der Nightside, genau wie sonst überall auch. Dort sahen wir drei junge Männer auf dem Weg nach oben, Männer, vor denen eine große Zukunft lag. Sie würden die Welt verändern.

Schließlich betraten die Freunde den angesagtesten Treffpunkt zu der Zeit, Hawk’s Wind Bar & Grill. Ich hatte das Originallokal noch nie gesehen. Es war 1970 abgebrannt (manche sprachen von Selbstentzündung) und existierte jetzt als Geist seiner selbst. Ein Spukhaus mit echten Gästen. In der Vision sah es sich aber sehr ähnlich. Ein glorreiches Monument des psychedelischen Ruhms der Sechziger, inklusive grellbunten Rokoko-Neoninstallationen und Pop-Art-Postern, deren Farben so schreiend waren, dass sie praktisch die Augäpfel ansprangen. Selbst auf die Entfernung hatte ich das Gefühl, das für den Club übliche Aroma aus Kaffee, Räucherstäbchen, fragwürdigen Zigaretten und Patschuli-Öl riechen zu können. Die schwarzweiß karierte Musikbox spielte die neuesten Hits, und die resopalfurnierten Tische waren mit all den bekannten Gesichtern der Epoche besetzt, vom rätselhaften Orlando bis hin zum Fahrenden Arzt und seinen neuesten Gefährten. Henry Walker, Charles Taylor und Mark Robinson lächelten und winkten entspannt in die Runde, als sie eintraten, aber niemand achtete groß auf sie. Damals waren die drei unwichtig gewesen. Der Mann, der einst die Nightside lenken, der, welcher sie sammeln und jener, der sie verdammen würde.

Henry Walker, Charles Taylor und Mark Robinson nahmen in der hintersten Ecke am letzten freien Tisch Platz, bestellten bei der kaugummikauenden Kellnerin in weißem Plastik unterschiedliche Kaffeespezialitäten und stürzten sich dann auf die neueste Ausgabe der Zeitschrift OZ, die Nightside-Sonderausgabe. Charles hatte gerade ein Exemplar erstanden, und Mark entriss es ihm, um nachzusehen, ob sein Brief, der behauptete, Elvis sei der wahre Mörder JFKs, abgedruckt war. Walker hatte die Ausgabe natürlich bereits gelesen. Er war immer bei allem der erste.

Wir alle lauschten dem Gespräch der drei jungen Männer. Sie wirkten trotz all ihrer guten Laune ungeduldig. Ihre unvermeidliche strahlende Zukunft schien ungerecht weit weg zu sein. Alteingesessene Mächte und Leute, die nicht daran interessiert waren, mal etwas auszuprobieren – etwas, das es nicht schon seit Jahrzehnten oder noch besser seit Jahrhunderten gab –, schränkten sie ein. Mode war eine Sache, denn die Sünde ernährte sich immer von den neuesten Trends; aber niemand, der an der Spitze stand, wollte von politischen Veränderungen etwas hören. Diese drei jungen Männer waren entschlossen, gegebenenfalls selbst nach der Macht zu greifen und Einfluss zu erlangen, um die notwendigen Veränderungen durchsetzen zu können. Natürlich nur zum Wohle aller. Sie wollten das Zeitalter des Wassermanns und die wahre Befreiung des Geistes einläuten. 1967 waren alle jungen Leute Träumer und Idealisten.

Als alle die Zeitschrift durch hatten, wurde es Zeit für etwas Angeberei. Mark war schon damals ein Sammler gewesen, und ihm war etwas ganz Besonderes in die Hände gefallen. Er nahm es aus seiner Umhängetasche, wobei er sich rasch umsah, um sicherzugehen, dass auch niemand herüberschaute. Dann legte er seinen Fund ehrfürchtig vor ihnen auf den Tisch. Henry und Charles betrachteten zweifelnd die Pappschachtel voller schäbiger, handgeschriebener Seiten.

„Na gut“, seufzte Walker. „Was ist es diesmal? Ich hoffe, es geht nicht wieder um Roswell. Roswell geht mir total auf den Sack. Wenn dort wirklich etwas passiert wäre, wüssten wir es inzwischen.“

„Wart’s einfach ab“, sagte Mark finster. „Ich werde es dir schon noch beweisen. Ich kenne einen, der einen kennt, der behauptet, es hätte tatsächlich jemand die Autopsie der Aliens gefilmt ... natürlich ist das derselbe Typ, der behauptete, wir würden in zwei Jahren auf dem Mond landen, also ...“

„Was hast du gefunden, Mark“, fragte Charles geduldig, „und was bringt es uns?“

„Kann man jemanden damit erpressen?“, erkundigte sich Walker sehnsüchtig. „Ich wollte immer schon mal jemanden erpressen.“

Mark grinste wölfisch, eine Hand besitzergreifend auf den Papierstapel gedrückt, als fürchte er, jemand könne sich anschleichen und ihn klauen. „Das, meine Freunde, ist das Original. Ein unveröffentlichtes Manuskript von Aleister Crowley höchstpersönlich – vom Magus, dem Großen Tier, dem bösesten Mann der Welt. Wenn man den Zeitungen Glauben schenken will, was ich zumeist nicht tue. Aber Crowley war echt, zumindest eine Weile lang, und es gab immer schon Leute, die sagten, sein bestes, oder vielmehr sein schlechtestes, Zeug sei nie veröffentlicht worden. Dieses Manuskript kam offenbar vor ein paar Jahren auf den Markt, als Crowley dringend Geld brauchte, aber es war niemand interessiert. Er war bei der Beschwörergemeinde in Ungnade gefallen, und die Zeitungen hatten auch die Nase voll von ihm. Schließlich tauchte eine Kopie dieses Manuskripts bei der International Times auf, und ein dortiger Redakteur gab es mir für einen Komplettsatz ‚Mars Attacks!‘-Karten weiter. Im Gegensatz zu den meisten Narren, durch deren Hände das Manuskript gegangen war, las ich es tatsächlich ganz und bin heute hier, Freunde, um euch zu sagen ... es ist die Antwort auf all unsere Gebete. Ein direktes Mittel zu unserem heißbegehrten Zweck.“

„Gott, hörst du dich selbst gern reden“, sagte Henry. „Was ist es, Mark? Ich hoffe, nicht schon wieder ein Zauberbuch.“

Mark grinste noch immer breit. „Ein Kapitel dieses Manuskripts beschreibt einen besonders mächtigen Zauber, den Crowley begann, aber nie zu beenden wagte. Vergessen wir in diesem Zusammenhang nicht, dass Crowley vieles wagte. Er begann den Ritus, um ein höchst mächtiges Wesen zu beschwören und seinem Willen zu unterwerfen, brach das Ritual aber ab, nachdem er einen Blick auf das erhascht hatte, was zu beschwören er da gerade im Begriff war. ‚Schön, schrecklich‘ notierte er ... und das war’s. Er floh aus seinem prächtigen Heim an den Ufern eines schottischen Lochs und kehrte nie wieder zurück.“

„Moment mal“, unterbrach ihn Charles. „Wir sollen etwas versuchen, das für Aleister Crowley zu gefährlich und zu angsteinflößend war? Den viele, nicht zuletzt er sich selbst, als den bösesten Mann der Welt bezeichneten?“

„Ach“, sagte Mark blasiert, „uns wird gelingen, was ihm misslang, weil ich etwas weiß, das Crowley nicht wusste. Ich habe letzthin ein Bündel Briefe von einem Exfreund Kenneth Angers erworben, in denen der Autor eindeutig definiert, welchen Geist Crowley beschwören wollte, und erklärt, wie man ihn problemlos kontrollieren kann. Freunde, wir haben die Mittel, die Vergängliche namens Babalon zu beschwören und unserem Willen zu unterwerfen; eine stoffliche Inkarnation eines abstrakten Ideals.“

„Welchen Ideals?“, fragte Henry.

„Gut, daran tüftle ich noch“, gab Mark zu. „Je nachdem, wie man bestimmte Teile des Briefs übersetzt, verkörpert das Wesen entweder Liebe, Lust oder Obsession. Oder vielleicht sogar eine Mischung aus allen drei Dingen. Aber he, ist das wirklich wichtig? Wir suchen eine Kraftquelle, die wir als Waffe nutzen können, um Veränderungen herbeizuführen; und hier ist sie!“

„Was, wenn das nach hinten losgeht?“, fragte Charles. „Das klingt nicht nach der Art von Magie, bei der man sich Fehler leisten kann.“

„Was, wenn uns jemand draufkommt?“, wollte Henry wissen. „Ehrgeiz ist ja gut und schön, aber wir müssen an unsere Karrieren denken.“

Mark funkelte die beiden an. „Reden ist Silber; man muss auch bereit sein, Taten sprechen zu lassen! Alles, was sich zu besitzen lohnt, birgt ein gewisses Risiko. Mit guten Absichten allein werden wir die Autoritäten nicht stürzen!“

Henry schniefte wenig überzeugt. „Bist du dir der Herkunft der Briefe sicher, Mark? Bist du sicher, dass sie alle Informationen enthalten, die wir brauchen?“

„Ja und ja“, sagte Mark. „Seid ihr jetzt dabei oder nicht?“

„Wir werden einen sicheren Ort für den Ritus brauchen“, sinnierte Henry. „Vielleicht kenne ich einen ... überlasst das mir. Charles?“

„Ich will mir zuerst das Manuskript und die Briefe ansehen“, sagte Charles. „Ich brauche außerdem ausreichend Zeit, um selbst etwas zu recherchieren. Ich will herausfinden, auf was wir uns da einlassen ... aber wenn alles mit rechten Dingen zugeht ... ja. Wir müssen es tun. Wir wären Narren, eine solche Gelegenheit nicht zu ergreifen.“

Abrupt veränderte sich die Vision. Sie zeigte jetzt die drei jungen Männer, die in einem scheinbar leeren Lagerhaus herumstanden. Strahlen bunten Neonlichts, die durch vernagelte Fenster hereinfielen, erleuchteten eine große Freifläche mit kahlen Dielen und Wände, die mit sich ablösenden Postern lange vergessener Rockbands und politischer Organisationen tapeziert waren. Auf einem besonders verblassten Exemplar stand „Dagon wird sich wieder erheben!“ An den Wänden prangten außerdem große, krude Bilder von Blumen, Regenbögen und gelegentlich von überzeichneten männlichen und weiblichen Geschlechtsorganen. Der Boden war übersät von zerlaufenen Kerzenstummeln und verwischten Kreidezeichnungen. Henry sah sich mit einem gewissen Stolz um. Mark stapfte hin und her, wies auf interessante Dinge und brannte augenscheinlich vor nervöser Energie. Charles lehnte an der fest verschlossenen Tür und machte mit sehr finsterem Blick Aufzeichnungen in ein dickes Notizbuch.

„Es ist feucht, es stinkt, und ich hoffe, was ich höre, sind lediglich Ratten in den Wänden“, brummte er genervt, ohne von seinem Notizbuch aufzublicken. „Außerdem habe ich den furchtbaren Verdacht, dass ich auf einem benutzten Kondom stehe, aber ich habe Angst, den Fuß zu heben und nachzusehen. Mal ehrlich, Henry, konntest du nichts Besseres finden? Wieviel bezahlen wir für dieses Loch?“

„Praktisch nichts“, sagte Henry glatt. „Der Besitzer schuldet mir einen Gefallen. So schlimm ist es doch gar nicht ... gut, ist es doch, aber wir wollen hier ja auch nicht wohnen, oder?“

„Wie sieht die Vorgeschichte hiervon aus?“, fragte Mark. „Gibt es da irgend etwas, das unsere Pläne durchkreuzen könnte?“

„Die Vorgeschichte ist dubios, fast schon armselig, muss uns aber keine Sorgen machen“, sagte Henry. „Ich kam vor ein paar Jahren mit einem Mädchen, das ich kannte, hierher. Jessica noch was. Der Besitzer vermietet diesen Raum an neue Gruppen, die ihr Zeug ausstellen wollen, und für gelegentliche Hippie-Happenings. Der ganze Raum ist wahrscheinlich gesättigt mit Drogenrückständen. Versucht, nicht zu tief einzuatmen, und leckt nicht an den Wänden.“

„Ich kann mit Fug und Recht behaupten, dass mir der Gedanke nie gekommen wäre“, antwortete Charles. „Selbst wenn es mir schwerfällt, ihn jetzt wieder zu verdrängen. Wie lange haben wir den Raum zur Verfügung?“

„Wir haben das ganze Gebäude zehn Tage lang“, sagte Henry. „Mehr als ausreichend.“

„In einer so zwielichtigen Gegend wird auch niemand seine Nase in unsere Angelegenheiten stecken und Fragen stellen“, nickte Mark und rieb sich voller Vorfreude die Hände. „Perfekt!“

Henry sah Charles an. „Bist du zufrieden? Du hast die ganze letzte Woche über die Michael-Scott-Bibliothek kaum verlassen. Hast du etwas herausgefunden, das wir wissen sollten?“

Charles blickte finster drein. „Nicht wirklich. Der Babalon-Ritus ist nicht neu. Es gibt ihn in der einen oder anderen Form seit Äonen. In Dr. Dees „Sigillum Aemeth“ steht recht viel darüber, und natürlich wird Babalon in der Offenbarung erwähnt, und zwar in eher unfreundlicher Art und Weise. Das einzige, worüber sich alle einig zu sein scheinen, ist, dass es ein sehr gefährliches Unterfangen ist. Ich konnte keinen einzigen Bericht finden, dem zufolge jemand das Ritual erfolgreich vollendet hat.“

„Weil allen die Information aus meinen Briefen fehlte!“, sagte Mark. „Kommt schon, wir müssen es tun! Wir können jetzt nicht umkehren! Nicht, wenn wir allem, wovon wir immer schon geträumt haben, so nah sind!“

„Es liegt an dir, Charles“, sagte Henry, der Mark völlig ignorierte. „Du bist das Hirn. Machen wir weiter oder nicht?“

Charles dachte lange darüber nach, dann zuckte er mit den Schultern. „Ach, zum Teufel damit. Tun wir’s.“

Damals waren sie alle sehr jung gewesen. Das muss man unbedingt bedenken.

Wieder veränderte sich die Vision und zeigte uns den Babalon-Ritus. Natürlich nur ausgewählte Höhepunkte, aber es war dennoch recht beeindruckend. Das lange Ritual diente dazu, einen der Vergänglichen zu beschwören, zu binden und stofflich werden zu lassen; nicht nur einen Dämon oder Geist, sondern eine der echten Mächte. Die lebende Verkörperung eines abstrakten Ideals, in diesem Fall Liebe, Lust oder sexuelle Obsession. (Babalon war ein uralter Name, und keine zwei Quellen waren sich einig, wofür er eigentlich stand). Die drei jungen Männer sahen nur die Möglichkeit einer Waffe gegen diejenigen, die sie als die Schurken des Tages betrachteten, und jene Teile der Autoritäten, die versuchen mochten, die anstehenden Veränderungen zu verhindern. Die drei jungen Männer waren entschlossen, sich nicht aufhalten zu lassen. Sie würden, wenn nötig, die Freiheit erzwingen. Wie die meisten Fanatiker hatten sie keinen Sinn für Ironie, und selbst wenn, wäre es ihnen wahrscheinlich egal gewesen. Schließlich handelten sie im Namen einer guten Sache.

Der Babalon-Ritus erforderte tagelanges Fasten aller drei Männer und fast ununterbrochenes Singen, das Zeichnen von Kreisen und Pentagrammen auf dem Boden und von Schutzrunen und -zeichen an den Wänden sowie den regelmäßigen Verzehr heiliger Kräuter und Drogen. Durstig tranken sie flaschenweise Wasser und schwitzten es komplett wieder aus, während sie sich durch die rituellen Tänze stampften. Sie durften nicht schlafen oder auch nur ruhen. Am Ende des sechsten Tages sahen sie alle drei ziemlich mitgenommen aus. Sie arbeiteten jetzt nackt und stanken nach getrocknetem Schweiß und den menschlichen Exkrementen, die sich in den Ecken des Raums türmten. Ihre Augen waren rot und weit aufgerissen, ihre Stimmen heiser und schmerzerfüllt vom endlosen Singen, und ihre Hände zitterten so stark, dass sie die Sigeln, die sie zeichneten, endlose Male nachziehen mussten, bis die Form stimmte. Hunger und Durst hatten sie hinter sich gelassen, Chemikalien durchfluteten ihre Adern, und ein erweitertes Bewusstsein drohte ihr Hirn zu sprengen. Sie torkelten in Spiralmustern über einen mit Kreidezeichnungen in allen Farben und Formen bedeckten Boden und skandierten heiser Formeln im Rhythmus ihrer nackten Füße auf den kahlen Dielen. Sie waren halb wahnsinnig, halb nicht mehr von dieser Welt und drängten ihr Denken mit brutaler Gewalt auf eine andere Realitätsebene, bis sie schließlich fanden, was sie suchten.

Oder es fand sie. Es war viel größer, als sie es sich vorgestellt hatten. Größer, als sie ertragen konnten, aber sie verloren nicht die Nerven. Sie zogen sich auf die materielle Ebene zurück, riefen es zu sich, und es folgte ihnen nach Hause. Die uralte Macht, das schreckliche weibliche Prinzip namens Babalon. Die drei Männer spürten, wie es näherkam, und neue Kraft erfüllte ihre gemarterten Leiber und heiseren Stimmen. Ihr Denken wurde kristallklar, als ihre Absicht ihre volle Bedeutung entfaltete, und in ihren verbundenen Gedanken wurde Babalon deutlicher. Sie war in der Tat schön, schrecklich und berauschend in ihrer Macht.

Und dann ging alles schief. Schrecklich schief. Ein unmenschliches Heulen erfüllte das Lagerhaus und hallte von jeder stofflichen Oberfläche wider, als plötzlich etwas anderes, etwas viel Mächtigeres die Wesenheit namens Babalon verdrängte. Irgendwie hatte es die Öffnung zwischen den Existenzebenen gespürt und die Gelegenheit genutzt, sich an Babalons Stelle zu manifestieren. Die Vergängliche wurde trotz all ihrer Macht verdrängt, und an ihrer Stelle nahte dieses neue Wesen. Das gesamte Lagerhaus bebte, die Wände verbogen und verformten sich. Die drei Männer wurden herumgeschleudert wie Lumpenpuppen, bis sie sich an den bebenden Boden krallten wie Seeleute an ein Rettungsboot und all ihre sorgsam gezeichneten Kreise und Pentagramme nur noch Kreidestaub waren, bedeutungslos angesichts der sich inkarnierenden, unbekannten Macht. Etwas unglaublich Altes und Mächtiges, etwas Schreckliches, Bestürzendes, etwas, das seit Urzeiten aus der Schöpfung verbannt gewesen war, sich aber jetzt mit Gewalt einen Weg zurück in die Wirklichkeit bahnte. Ein unerträglich helles Licht gleißte auf, und alle Vögel der Welt begannen gleichzeitig zu singen, als etwas unglaublich Gewaltiges und Komplexes sich in eine stoffliche Existenz drängte. Die drei Männer klammerten sich aneinander, hilflos im Angesicht dessen, was sie zurück in die Welt gelassen hatten. Sie erhaschten einen Blick auf etwas, das uns, die wir die Vision hatten, verborgen blieb, und alle drei schrien sie schockiert und entsetzt auf wie Kinder, die entdeckten, dass es in der Finsternis tatsächlich Monster gab. Dann barst die Macht, die sie eingelassen hatten, aus dem Lagerhaus, durchbrach verächtlich die Wände und die daraufgemalten Schutzzeichen und kam über die Nightside.

Das gesamte Lagerhaus explodierte, genau wie alle Gebäude im Umkreis von drei Blocks. Feuersbrünste loderten in den Ruinen und verbrannten alle, die dort gelebt hatten, zu wenig mehr als Knochen und Asche. Hunderte starben. Niemand wusste genaue Zahlen. Die einzigen Überlebenden waren Henry Walker, Charles Taylor und Mark Robinson, die benommen, aber unverletzt aus den glimmenden Überresten des Lagerhauses stolperten. Sie waren verschont worden, auch wenn sie nicht wussten, warum. Sie waren schockiert und hatten den Großteil ihres Gedächtnisses verloren. Niemand schöpfte je Verdacht, was sie zu tun versucht und was sie tatsächlich getan hatten. Sie selbst erinnerten sich erst nach einiger Zeit daran. Bruchstücke und Erinnerungssplitter fielen ihnen wieder ein, aber da war es schon viel zu spät, um etwas zu sagen oder zu tun. Was auch immer sie entfesselt hatten, war in der Nightside untergetaucht, und Erklärungen oder Entschuldigungen würden die Menschen, die sie auf dem Gewissen hatten, nicht wieder lebendig machen. Also schwiegen sie letztlich.

Lange warteten sie ängstlich auf ein Zeichen dessen, was sie entfesselt hatten, aber alles ging seinen Gang, und als Monate ohne Berichte über außergewöhnliche Vorfälle und ohne irgendwelche Warnungen verstrichen, gelangten Henry Walker, Charles Taylor und Mark Robinson zu der Überzeugung, dass sie dem Tod vielleicht doch tatsächlich noch einmal von der Schippe gesprungen waren. Dass die Inkarnation misslungen war und die Gewalt nicht auf der materiellen Ebene hatte bleiben können. Henry und Mark gratulierten sich zu ihrem Glück, davongekommen zu sein, aber Charles war sich nicht so sicher. Er durchwühlte Bibliothek um Bibliothek, durchstöberte die höchsten Bücherstapel auf der Suche nach altem Wissen und versuchte zu begreifen, was geschehen war. Als ihm das nicht gelang, ging er zu den anderen und sagte, sie müssten sich öffentlich zu ihrer Tat bekennen. Die Autoritäten vor dem warnen, was vielleicht noch immer irgendwo da draußen war.

Henry und Mark wollten nichts davon hören. Sie befanden, sie hätten keine andere Wahl, als Charles zu diskreditieren, um sich zu retten. Also begannen sie eine Verleumdungskampagne, die im Grunde besagte, Charles habe die Katastrophe im Lagerhausdistrikt bei einer seiner privaten, ungenehmigten Ermittlungen verursacht. Es gab natürlich keine Beweise, und niemand erhob je Anklage, aber Charles’ Karriere bei den Autoritäten war kaputt. Er kündigte kurz vor seinem Rausschmiss und wurde Privatdetektiv. Er nahm jeden Auftrag an, für den es Geld gab, und verwendete dieses dann für seine eigene laufende Recherche, um herauszufinden, woran genau er da beteiligt gewesen war. Im Laufe der Jahre wurde er sehr erfolgreich, behielt seine Obsession aber strikt für sich.

Die drei ehemaligen Freunde gingen getrennter Wege und machten die jeweils anderen für das Scheitern des Ritus’ verantwortlich. Walker vertrat den Standpunkt, das Ritual sei einfach zu gefährlich gewesen und hätte nie versucht werden dürfen. Er blieb bei den Autoritäten und arbeitete an Reformen von innen. Er war besessen von Beförderungen, vom immer höheren Aufstieg auf der Karriereleiter. Mark verließ die Autoritäten und wurde zum Sammler, auf seine Weise genauso besessen wie die anderen. So verging die Zeit, und drei nicht mehr junge Männer begannen ein neues Leben.

***

Die Vision schwenkte wieder auf Henry Walker und Süßes Gift, die im Weiden-Teehaus Tee tranken. Nach einem so harten Ritt waren wir, glaube ich, alle froh über eine Pause. Wir sahen zu, wie Henry Walker Süßes Gift nachschenkte. Er war schon immer ein Gentleman gewesen.

„Das ist alles so lange her“, seufzte Walker als Antwort auf einen Kommentar, den wir nicht gehört hatten. „Wir waren damals alle anders.“

„Hast du je herausgefunden, was genau euren Ritus gestört hat?“, fragte Süßes Gift und nippte stilvoll und anmutig an ihrem Tee.

„Keine weiteren Fragen“, sagte Walker. „Ich habe dir schon viel zuviel erzählt. Warum bist du hier, Sophia?“

Sie lächelte ihn über den Rand ihrer Tasse hinweg an. „Manche Leute sagen, Johns Mutter käme zurück.“

„Dann gnade uns Gott.“

„Warum sollte sie jetzt wiederkommen, Henry? In welcher Verbindung steht sie zu Johns derzeitigem Fall?“

Einen Augenblick lang dachte ich, Walker würde ihr einfach befehlen zu gehen oder gar seine Leute rufen und sie abführen lassen, aber die Kraft schien aus ihm herauszufließen, als habe er die Last viel zu lange getragen und als sei es ihm mittlerweile egal. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, sah plötzlich alt und müde aus, und seine Augen verloren sich im Gestern.

„Mark hat alles ausgelöst“, hauchte er schließlich mit ausdrucksloser, fast hohler Stimme. „Damals, als er Charles seiner Zukünftigen vorstellte. Ich möchte allerdings lieber glauben, dass er nicht wirklich wusste, was er tat. Dass er ... benutzt wurde. Damals war er schon der Sammler. Verehrt oder verachtet, je nachdem, mit wem man sprach. Charles war Recherchespezialist, fast ein Einsiedler. Er rief Mark in seiner Eigenschaft als Sammler an, weil er einen Forschungsassistenten suchte, der ihm auf seinem sehr begrenzten Feld helfen konnte. (War das Charles’ Idee, fragte ich mich, oder hat sie ihm jemand eingeflüstert?) Damals erforschte Charles die Ursprünge der Nightside und gab alles Geld, das er verdiente, für diese neue Obsession aus. Mark konsultierte für horrende Honorare diverse Experten. Er stellte Charles schließlich eine junge Dame namens Fennella Davis vor. Eine aufstrebende junge Gelehrte mit exzellentem Ruf. Hübsch, intelligent, wortgewandt und ebenfalls sehr interessiert an den Ursprüngen der Nightside. Bald waren Charles und sie ein Paar, und dann heirateten sie.“

Walker sah stirnrunzelnd in seine leere Tasse, machte aber keine Anstalten, sich nachzuschenken. „Armer Charles. Er begriff nicht, dass er nur Mittel zum Zweck war. Es ging nicht um Charles. Es ging um John.“

„Wie meinst du das?“, fragte Süßes Gift und beugte sich vor. „Was macht John so wichtig?“

„Ich erinnere mich an seine Geburt“, sagte Walker, ohne den Sukkubus anzusehen. „Ich hatte Charles noch nie so glücklich gesehen. Er verbrachte immer weniger Zeit mit seinen privaten Recherchen und immer mehr mit seiner neuen Familie. Er hörte auf, wie ein Einsiedler dahinzuvegetieren und genoss das Leben in vollen Zügen. Er nahm neue Forschungsaufträge an und baute sich mit Fennellas Hilfe einen ganz neuen Ruf als Gelehrter auf. Er, Mark und ich versöhnten uns wieder, wurden nach so vielen Jahren wieder Freunde. Wir waren älter, vielleicht ein bisschen weiser und ... wieder glücklich.

Wir alle mochten Fennella. Sie war eine so angenehme Gesprächspartnerin.

Dann entdeckte Charles schließlich, wer und was seine geliebte Frau wirklich war. Ich weiß nicht, ob es je zu einer Auseinandersetzung kam, aber plötzlich war sie weg. Sie verschwand in der Nightside, und keiner von uns sah sie je wieder, auch wenn wir alle mit unseren unterschiedlichen Methoden nach ihr suchten ... Charles zog sich in seine alte Obsession bezüglich der wahren Ursprünge der Nightside zurück und soff sich tot, trotz aller Hilfeversuche, die Mark und ich unternahmen. Wir haben es wirklich versucht. Da bin ich mir sicher. Aber er schloss uns aus; und die ganze Zeit beobachtete er seinen kleinen Sohn, als sei John etwas, das sich gegen ihn wenden könnte. Mark und ich behielten John auf die Entfernung im Auge und kümmerten uns um ihn, wenn es ging. Wir fingen eine ganze Menge Angriffe der Höllenfahrt ab, bis John alt genug war, für sich selbst zu sorgen.“

„Weiß John das?“

„Ich habe ihn nie gefragt.“

„Aber ... was bringt seine Mutter jetzt zurück?“

„Das weiß niemand so ganz genau. Ansonsten würden wir ... etwas unternehmen ...“

„Um sie aufzuhalten?“

„Ich bin nicht sicher, ob man sie aufhalten kann. Sophia, warum bist du an all dem so interessiert?“

„Weil ich mit John daran arbeite, die wahren Ursprünge der Nightside zu ergründen. Je näher wir aber der Wahrheit kommen, desto stärker scheint sie mit der Identität von Johns verschwundener Mutter verknüpft. Auch wenn jeder, den wir treffen, eine andere Vorstellung davon hat, was sie war oder ist.“

„Wenn du mir etwas bedeuten würdest“, knurrte Walker, „würde ich dir raten, dich so weit wie möglich von John Taylor fernzuhalten. Um deiner selbst willen.“

„Du solltest dich von uns fernhalten“, sagte Süßes Gift. „Ich würde es hassen, wenn du verletzt werden würdest, Henry.“

Walker hob eine Braue. „Ach ja? Wirklich?“

„Vielleicht. Ich arbeite noch an dieser ganzen Liebeskiste. Pfeif deine Leute zurück, Henry. Um der alten Zeiten willen.“

„Ich kann nicht. John ist zu weit gegangen. Ist dem Status quo zu gefährlich geworden. Man muss ihn aufhalten.“

„Du meinst töten?“

„Wenn ich kann, werde ich ihn lebend fangen. Um der alten Zeiten willen.“

„Oh Henry ... was macht ihn so gefährlich? Wer könnte seine Mutter sein, dass sie so vielen mächtigen Leuten Angst macht?“

„Hast du nicht zugehört?“, fragte Walker fast wütend. „Was wir durch den Babalon-Ritus beschworen und freisetzten … war Johns Mutter!“ Er drehte abrupt den Kopf zur Seite und sah mich direkt an. „Ich weiß, dass du da bist, John, und zuschaust und -hörst. Ich hätte dir das alles schon lange sagen sollen, aber ich hoffte immer noch, dir die Konsequenzen unserer Sünden ersparen zu können. Es tut mir leid, wie das alles gelaufen ist. Aber entweder du trittst jetzt vom Rand des Abgrunds zurück und stellst dich, oder ich habe keine andere Wahl, als dich eliminieren zu lassen. Nur falls du ... deiner Mutter Sohn bist.“

10

Die Ehefrau

Nach all dem hatte ich das Gefühl, einen sehr großen Drink verdient zu haben. Im Grunde hatte ich sogar das Gefühl, mehrere sehr große Drinks verdient zu haben, gefolgt von einem extrem großen Absacker. Dann würde ich mich vielleicht in eine dunkle Ecke setzen und eine Weile in aller Ruhe vor mich hin zucken.

Süßes Gift vollführte ihren Höllenfeuertrick und teleportierte sich aus dem Teehaus wieder zu uns anderen in die Kristallhöhle des Dornenfürsten. Sie nahm sich die Zeit, ihren Sünder ausführlich zu umarmen, nur um zu beweisen, dass sie über Walker definitiv hinweg war. Dann flüsterten sie einander eine Weile lang süßliche Kosenamen ins Ohr. Schließlich sah sie mich anklagend an.

„Wie genau kommt es, dass Walker Sie durch die Vision sehen konnte, die ich aufgebaut hatte? Das sollte gar nicht möglich sein.“

Ich zuckte die Achseln. „He, wir reden hier über Walker. Er kann alles. Ich glaube, das gehört sogar zu seiner Stellenbeschreibung. Wichtig ist, dass wir uns so schnell wir möglich von hier entfernen sollten, ehe Walkers Leute alle anderen Ausgänge aus dieser Höhle entdecken und dichtmachen, die du ihm gegenüber gerade zufällig erwähnt hast – Sophia.“

„Sie haben kein Recht, mich so zu nennen“, sagte der Sukkubus steif. „Das darf nur Henry.“

Ich sah den Sünder an. „Wie nennen Sie sie denn, wenn Sie unter sich sind?“

„Liebling“, antwortete der Sünder ernst, „und nein, so dürfen Sie sie auch nicht nennen.“

„Du bist ein Schatz, Sidney“, sagte der Sukkubus und umarmte ihn erneut.

„Ihr müsst jetzt alle weg“, sagte der Dornenfürst mahnend. „Ich werde versuchen, euch einen Vorsprung zu verschaffen, indem ich Walkers Leute beschäftigt halte. Ich kann ein wenig Training gebrauchen.“

Der Sünder sah nicht überzeugt aus. „Wie kannst du auch nur hoffen, all den Armeen standzuhalten, die Walker dir entgegenwerfen wird?“

„Ich bin der Dornenfürst. Mir ist Gewalt gegeben über alle, die in der Nightside leben oder sonstwie existieren.“

„Versuch, ihnen nicht zu sehr weh zu tun“, sagte ich. „Viele von ihnen versuchen einfach, ihren Job zu erledigen.“

„Die Beurteilung kannst du mir überlassen“, antwortete der Dornenfürst. „Ich kann nichts versprechen. Ich stutze zurecht. Das steht in meiner Stellenbeschreibung.“

Ich warf ihm meinen besten nachdenklichen Blick zu. „Warum bist du uns gegenüber so hilfsbereit?“

Der Alte zuckte die Achseln und machte es sich wieder auf seinem Steinblock bequem. „Ich habe es euch doch gesagt. Weil ich zu spüren glaube, dass das Ende nahe ist, deinetwegen, und weil ich mich auf die Gelegenheit freue, meine alte Last abzulegen. Knallt auf dem Weg hinaus die Tür nicht zu, sonst verwandle ich euch in irgend etwas Unangenehmes.“

Er schloss die Augen, und ich runzelte die Stirn so sehr, dass es weh tat. Mir gefiel es nicht, dass die Leute regelrecht Schlange zu stehen schienen, um mir mitzuteilen, dass das Ende wirklich verdammt nahe war. Ich musste nur die Augen schließen, und ich sah die verwüstete Nightside der Zukunft, die ich in der Zeitanomalie erlebt hatte, in allen schrecklichen Einzelheiten vor mir. Die zerfallenen Gebäude, die tote Nacht, die umherhuschenden Insekten. Eddie Messer, der in meinen Armen starb, während ich ihm mein Wort gab, eher zu sterben als eine solche Zukunft eintreten zu lassen.

„So, wohin jetzt?“, fragte Süßes Gift und schob ihr Strohhütchen auf ihren eleganten Hinterkopf.

„Was bleibt uns denn noch?“, erkundigte sich der Sünder.

„Wieder ins Strangefellows“, sagte ich zögernd. Alex würde sich darüber nicht gerade freuen wie ein Schneekönig. Ich zückte meine Mitgliedskarte. „Wenn ich mich Walker stellen muss, und es sieht ja zunehmend so aus, als hätte ich keine andere Wahl, dann möchte ich das viel lieber auf vertrautem Terrain tun.“

Sonst hatte niemand eine Idee, also aktivierte ich die Karte, und wir traten durch sie hindurch in die Bar, wo wir Alex Morrisey überraschten, der sich gerade aufs Zubettgehen vorbereitete. Er hatte die meisten Lichter gelöscht, die Stühle hochgestellt und stand an der Theke, nur mit einem langen weißen Nachthemd und einer passenden langen Nachtmütze mit Troddel bekleidet. Er starrte uns mit großer Würde nieder, dann ging er hinter die Bar, um seine Knie vor neugierigen Blicken zu verbergen. Wenn ich solche Knie hätte, würde ich sie auch niemandem zeigen wollen. Er hätte wirklich Geld in ein längeres Nachthemd investieren sollen.

Alex hatte eine Privatwohnung über der Bar. Ich hatte früher ein paarmal dort gepennt, auf seiner extrem unbequemen Couch. Schlimme Bude. Er sammelte kleine kitschige pornographische Porzellanstatuetten, die auf jeder freien waagerechten Fläche standen. Seine Möbel sahen aus, als würde die städtische Müllabfuhr sich weigern, sie mitzunehmen, und er spülte immer nur, wenn das Geschirr tatsächlich aus der Spüle quoll. All das hat wahrscheinlich irgendeine Moral, aber Alex würde eine solche nicht mal erkennen, wenn man sie ihm mit den Worten „Schau, das ist eine Moral“ über den Schädel zöge.

„Wir haben geschlossen“, ließ er uns eisig wissen. „Geschlossen wie in ‚kein bisschen geöffnet und jetzt schafft eure Hintern hier raus oder habt ihr daheim keine Betten?‘“

„Nun, dann mach wieder auf“, sagte ich rücksichtslos. „Hier stehen ein paar echt durstige Leute, und du würdest nicht glauben, was wir für einen Tag hinter uns haben.“

Alex seufzte. „Das höre ich oft. Na gut; jeder ein Getränk zu meinen sehr speziellen, extrateuren Überstundenpreisen. Nein, ich mache euch nichts zu essen warm. Was glaubst du, wer ich bin – deine Mutter? Gib mir deine verdammte Mitgliedskarte wieder, Taylor! Wenn ich wollte, dass ständig unerwartet irgendwelche Leute hier auftauchen, würde ich mir per Anzeige einen Stalker suchen. Gehe ich recht in der Annahme, dass die bösen Buben dir wieder mal dicht auf den Fersen sind, und ich jeden Augenblick mit bewaffneten Invasionen, Gemetzel und Kraftausdrücken rechnen muss?“

„Auf Anhieb richtig“, gab ich zu.

„Du bist ein Unglücksbringer, Taylor, weißt du das? Ich kenne Leute, die beruflich Albatrosse sexuell belästigen, die mehr Glück haben als du.“

Ich sah mich um. „Wo sind die Coltranes? Ich könnte ein paar Extramuskeln gebrauchen.“

„Ich habe sie schon heimgeschickt“, sagte Alex und schenkte zögernd unsere Getränke ein. Ich nahm einen großen Wermutbrand, der Sünder ein Malvern-Wasser, Süßes Gift bestand auf einem Manhattan inklusive Schirmchen, und der Irre wollte eine Dampframme – das erwies sich als Wodka mit Backpflaumensaft. Alex verzog tatsächlich das Gesicht, als er ihn servierte, genau wie wir alle, als der Irre ihn trank. Ich hielt mich an meinem Drink fest und sah mir nachdenklich die Bar an. Das Strangefellows hatte zumindest den Vorteil, dass es extrem schwierig war, unbemerkt hereinzukommen. Schutzzeichen aller Art umgaben die Bar auf mehr als einer Realitätsebene, direkt gespeist von Merlin Satans-bruts Magie. Wenigstens sollten wir vor jedem Angriff ausreichend Vorwarnzeit haben.

„Also“, brummte Alex. „Was genau lässt euch so schnell schon wieder hier hereinwieseln?“

„Walker ist fast sicher auf dem Weg hierher“, sagte ich. „Wenn er erst einmal kapiert hat, dass wir nicht da sind, wo er uns vermutet, wird er nicht lange brauchen, um darauf zu kommen, dass ich mich am wahrscheinlichsten hier verstecke. Und wenn er hier eintrifft, wird er alles andere als zufrieden mit mir sein. Tatsächlich könnte es durchaus sein, dass er all seine Leute zuerst schießen lässt und dann anschließend mittels eines Mediums seine Fragen stellt.“

„Ich könnte die Coltranes zurückrufen“, schlug Alex vor. „Oder soll ich versuchen, Flintensuzie zu benachrichtigen?“

„Sie arbeitet schon an einem Fall“, sagte ich. „Bis wir sie gefunden haben, ist wahrscheinlich eh alles vorbei. So oder so. Außerdem können der Sünder und Süßes Gift uns beschützen.“

„Ich auch!“, rief der Irre fröhlich.

„Nun ja“, sagte ich taktvoll. „Aber du bist nicht immer anwesend, oder?“

„Stimmt“, nickte der Irre und versuchte, auszutrinken.

Alex sah Süßes Gift scharf an. „Warum sieht sie meiner Exfrau so ähnlich, nur mit viel größeren Titten?“

„Reden wir darüber, was wir als nächstes tun wollen“, sagte ich mit lauter, entschlossener Themenwechselstimme, denn ich wusste, dass manche Gespräche einfach nicht zielführend waren. „Der Fall, an dem wir arbeiten, scheint abrupt in eine Sackgasse geraten zu sein. Wir können mit niemandem mehr reden, der alt oder wichtig genug wäre, um uns von den wahren Anfängen der Nightside zu berichten. Nun, es gibt noch Leute wie etwa die Schrecklichen oder die Riesen in der Erde, aber solche Wesen und Kräfte stört man nur, wenn man sich zuvor schon seinen Sarg und seine Lieblingskirchenlieder ausgesucht hat. Außerdem gibt es eh keine Garantie, dass sie mit uns reden würden. Ich kann die meisten Leute bluffen und niederstarren, genau wie einen ganzen Haufen Wesen, die gar keine Leute sind, aber selbst ich habe meine Grenzen.“

„Ich bin froh, dass du das sagst“, gestand Alex. „Du hast dich seit deiner Rückkehr in die Nightside verändert, John. Du nutzt deinen Ruf immer mehr als Waffe, so als ob du zu glauben anfängst, du seiest wirklich ein Thronfolger.“

„Vielleicht bin ich das ja“, sagte ich und trank aus. „Aber davon gibt es ja in der Nightside nie zuwenig. Im Moment bin ich nur ein Privatdetektiv, dem die Hinweise ausgegangen sind.“

„Sie haben immer noch Ihre Gabe“, erinnerte mich Süßes Gift und klimperte über den Rand ihres Cocktailglases hinweg mit den Wimpern in meine Richtung. „Warum setzen Sie sie nicht ein, um jemand anderen zu finden, der Ihnen sagen kann, was Sie wissen müssen?“

„Weil ich mich nicht traue“, sagte ich. „Meine Feinde würden mich unweigerlich finden ... und sie haben eine neue Waffe, die sie gegen mich einsetzen können. Etwas, das noch schlimmer ist als die Höllenfahrt. Ich weiß noch nicht, was es ist, aber ich spüre es in meiner Nähe, wie es auf eine Gelegenheit wartet, sich zu manifestieren und für meine Feinde Rache an mir zu nehmen, für all die schrecklichen Dinge, die ich getan habe ...“

Mir wurde klar, dass mich alle ansahen, und ich schloss fest den Mund. Es gab Dinge, die sie nicht wissen mussten. Zum Glück lenkte uns in diesem Moment das Geräusch schwerer, gemessener Schritte ab, die die Metalltreppe in die Bar herabkamen. Wir alle drehten uns ruckartig um und blickten zur Treppe. Selbst der Irre schien sich für den Augenblick auf die anstehenden Fragen zu konzentrieren. Ich spürte, dass ich schnell und schwer atmete, während ich auf der Suche nach etwas, womit ich das Unvermeidliche aufhalten konnte, mit beiden Händen in meinen Manteltaschen wühlte. Das konnte noch nicht Walker sein ... er konnte es einfach nicht sein. Dann kam Fortuna grazil die letzten paar Metallstufen herab in die Bar, und wir alle atmeten auf. Selbst mit einer Vergänglichen musste man leichter fertigwerden können als mit einem schlechtgelaunten Walker. Fortuna sah genauso aus wie zuvor, eine kleine, zierliche Asiatin in einem langen, schimmernden, silbernen Abendkleid. Ihr Rosenknospenmund war pflaumenblau, und ihre Augen leuchteten wie Sterne. Sie stand vor uns, stolz aufgerichtet und lächelnd, die lebende Verkörperung von Glück und Pech. Der Lotteriegewinn und der Herzanfall, der plötzliche Krebs und der vollkommene Augenblick und alles dazwischen. Ich glaube, wir waren alle beeindruckt; außer natürlich Alex, der hinter seiner Theke laut schniefte.

„Weiß eigentlich niemand mehr, was ‚Geschlossen‘ bedeutet? Ich kann mich an eine Zeit erinnern, als es noch einen Unterschied machte, ob meine Tür versperrt war oder nicht. Ich muss dieses Schutzzeichen dringend nachbessern lassen. Was wollen Sie, Gnädigste?“

„Hallo John“, begrüßte mich Fortuna, ignorierte alle anderen und konzentrierte sich ganz auf mich. Plötzlich fühlte ich mich, als hätte jemand einen Scheinwerfer direkt auf mich gerichtet. „Ich dachte, ich schaue einfach mal nach dir und frage, wie du vorankommst. Hast du schon Antworten für mich?“

„Nun“, sagte ich. „Es gab ein paar interessante Entwicklungen ...“

„Danach habe ich nicht gefragt, John.“

„Du bist also gar nicht wirklich eine Vergängliche“, stellte der Sünder fest. „Wow. Ich bin beeindruckt. Echt. Heutzutage sieht man nicht mehr häufig eine Angehörige deines Standes in Fleisch und Blut. Tatsächlich hatte ich angenommen, du würdest nur alle Jubeljahre mal auftauchen.“

„Ich bin nicht ohne Grund hier“, sagte Fortuna, die noch immer nur mich ansah.

„Ja“, nickte der Irre plötzlich. „Stimmt. Aber du bist nicht Fortuna. Du bist nicht mal eine Vergängliche.“ Wir alle sahen ihn an. Sein Gesicht war weiß und verzerrt, aber mit roten Flecken übersät; dennoch wirkte er völlig rational. „Ich kenne dich, Gnädigste. Ich habe dich schon gesehen.“

„Stimmt“, sagte die Frau, die nicht Fortuna war. „Armer Kerl.“ Sie lächelte ihn charmant an, und er ächzte und hob wie zum Schutz die Hände empor. Ihre Stimme war ruhig, vielleicht ein wenig bedauernd, als sie ihren Blick und ihr Lächeln wieder mir zuwandte. „Es tut mir leid, dass ich dich getäuscht habe, John, aber wenn du gewusst hättest, für wen du wirklich arbeitest, hättest du den Fall nicht übernommen.“

Sie ließ den Zauber fallen, der sie umgab, und die süße, zarte Asiatin machte einem neuen Anblick Platz. Der Irre wich gegen den Tresen zurück, sein Gesicht war eine Maske des Entsetzens. Selbst in seinem verwirrten Zustand sah er noch immer mehr als wir anderen. Er wandte den Blick ab, kniff die Augen zu und wimmerte. Inzwischen sah die Frau ganz anders aus. Sie war groß und dünn; mit ihrer farblosen Haut und dem pechschwarzen Haar, und ebensolchen Augen und Lippen, wirkte sie wie ein Schwarzweißfoto. Ihr Gesicht war schmal und spitz, mit ausgeprägten Wangenknochen und einer Hakennase. Ihr Mund hatte schmale Lippen und war leicht zu breit, und in ihren dunklen Augen brannte ein Feuer, das sich gewiss durch jede Materie hindurchfressen konnte. Sie trug noch immer das schimmernde, silberne Abendkleid, aber an dieser neuen Gestalt wirkte es eher finster als stilvoll.

„Hallo John“, begrüßte sie mich mit einer tiefen, weichen Stimme, wie bitterer Honig. „Ich bin deine Mutter.“

Die Worte schienen die Bar zu erfüllen. Alles war ganz still und leise geworden, als habe die Geschichte selbst innegehalten, um einen so bedeutenden Augenblick zu würdigen. Ich wusste nicht, was ich tun oder sagen sollte. Ich hatte mir überlegt, wie es sein würde, Pläne für diesen Moment geschmiedet und davon geträumt, meiner Mutter endlich von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen, aber so hatte ich es mir nicht vorgestellt. Nach all den Jahren des Suchens und Grübelns hätte ich nicht erwartet, dass sie einfach so beiläufig wieder in mein Leben schlendern würde ... aber ich hätte wissen müssen, dass es immer zu ihren Bedingungen geschehen würde, nicht zu meinen. Ich hatte gedacht, ich wüsste, was ich sagen würde. Ich hatte es in finsteren Augenblicken oft genug geübt, all die Anklagen und harten Worte, aber ...

Ich erinnerte mich nicht mehr an die Zeit vor ihrem Weggang. Ich hätte Erinnerungen haben müssen, denn so jung war ich nicht mehr gewesen, aber es war, als habe sie alles, was sie betraf, mitgenommen, als sie ging. Trotzdem hatte ich immer gedacht, ich würde es einfach wieder ... wissen, wenn ich sie sah. Wie konnte ich meine eigene Mutter nicht erkennen? Aber die steife, finstere Frau vor mir war mir fremd. Ich wusste nicht, was ich für sie empfand. Es kam einfach alles zu plötzlich.

Meine Mutter lächelte mich an. Ich glaube, es hätte ein verständnisvolles Lächeln sein sollen, aber bei ihr sah es einfach nur beängstigend aus. Wie eine anmutige Raubkatze, die ihre Beute abschätzte.

„Komm, John, lass dich nicht so hängen. Wir haben so viel zu besprechen, bis Walker kommt. Warum habe ich mich zum Beispiel als Fortuna getarnt? Sie war nur eine Maske, hinter der ich mich verbarg, um deine Nachforschungen ans Laufen zu bringen.“

„Warum sollte ich den Fall übernehmen?“, fragte ich schließlich. „Warum hast du mich auf Fragen angesetzt, deren Antworten du schon kennst?“

„Weil ich wollte, dass du etwas Bewegung in die Sache bringst. Dass du ein paar Leute aufscheuchst. Ich will, dass jeder über die wahren Ursprünge der Nightside und ihren eigentlichen Zweck nachdenkt. Ich will, dass jeder darüber redet, wie sehr sich die Nightside im Laufe der vielen Jahrhunderte verändert hat. Ich wollte, dass du ihnen sagen kannst, wie und warum alles begann und mit wem, damit sie besser verstehen, was meine Rückkehr bedeutet.“ Sie fixierte mich mit ihrem brennenden Blick, und ihr Lächeln wurde breiter. „Ich bin wieder da, John. Freust du dich nicht, mich nach all den Jahren wiederzusehen?“

„Du hast mich im Stich gelassen“, sagte ich.

Sie zuckte lässig die Achseln. „Es war notwendig. Ich wusste, du würdest überleben. Du bist mein Sohn.“

„Wo warst du die ganze Zeit?“

„Ich habe viele Gesichter getragen, spazierte durch die Nightside und informierte mich über ihre derzeitige Form, ihren heutigen Zustand. Sie hat sich ja so sehr verändert. So finster sollte sie nie werden. Oder so abgeschmackt.“

„Hast du mich je geliebt?“ Ich hatte nicht gewusst, dass ich das so offen sagen würde, bis ich es tat. Die Worte brachen einfach aus mir heraus.

„Natürlich. Deshalb habe ich dich bei deinem Vater gelassen. Damit du für eine Weile menschlich und unschuldig sein konntest.“

„Wer bist du?“, fragte ich.

Sie sagte: „Ich bin Lilith. Adams erste Frau, aus dem Garten Eden verstoßen, weil ich mich seiner Autorität nicht beugen wollte. Doch du musst natürlich verstehen, dass das nur eine Parabel ist. Eine schlichte Geschichte, die helfen soll, eine viel komplexere Realität zu erfassen. Du glaubst nicht wirklich, dass ich so aussehe, oder? Ich bin viel größer und mächtiger. Dies ist nur eine weitere Maske, die ich um der alten Zeiten willen trage. Dies sind das Gesicht und der Körper, die ich trug, um deine Mutter zu werden, John.“

„Fennella Davis“, dämmerte es mir. Gleichzeitig dachte ich immer noch: Lilith? Meine Mutter ist ein biblischer Mythos?

„Genau.“

Der Irre sah sie an meiner Schulter vorbei an und sagte mit schockierter, fast normaler Stimme: „Lilith ist nur eine Projektion von etwas viel Größerem in unserer beschränkten Realität. Dieser Frauenkörper ist etwas, das Lilith nur trägt, um darin zu wandeln, wie eine glorifizierte Handpuppe. In Wirklichkeit ist sie ...“ Er hielt inne, zögerte. „In Wirklichkeit ist sie ...“ Aber ihm fehlten die Worte. Vielleicht gab es dafür in unserer einfachen, rationalen Sprache keine Worte. Was auch immer ihm seine Mathematik von ihr gezeigt hatte, er konnte es uns nicht beschreiben. Er begann zu zittern und zu beben, dann zu weinen, und die Bar und alle Dinge und Personen darin erzitterten mit ihm. Tische und Stühle tanzten und klapperten über den bebenden Boden. Die Wände bogen sich nach innen und dann wieder nach außen, als sich der massive Stein widernatürlich beugte. Seltsame Farben und sinnlose Formen kamen und gingen. Entfernungen wurden unsicher und unverlässlich, und Dinge waren gleichzeitig nah und fern. Richtungen änderten sich ohne Vorwarnung. Die Wirklichkeit entglitt dem Irren immer wieder und wurde rings um ihn instabiler. Merlins große Eiche bohrte sich in die Bar und okkupierte die Raummitte; dann wurde sie zu einem Turm aus fleckigen, verfärbten Knochen, ehe sie wieder verschwand. Gezackte Sprünge erstreckten sich über den Boden und öffneten sich weit, um gewaltige, uns beobachtende Augen zu zeigen. Ich hörte Dinge an den Außenwänden unserer Wahrnehmung entlanghuschen. Dinge, die hereinwollten.

„Das reicht“, fauchte Lilith.

Ansatzlos war alles wieder ruhig und normal. Die projizierte Unwirklichkeit des Irren wurde sofort unterdrückt, und die Umrisse der Bar waren plötzlich wieder scharf erkennbar, als Liliths übermächtige Präsenz die Welt und ihn stabilisierte. Er hörte auf zu zittern und zu weinen und bekam tatsächlich wieder ein wenig Farbe. Lilith sah ihn nachdenklich an.

„Du hast gesehen, was kein Sterblicher sehen sollte. Kein Sterblicher kann es verarbeiten. Lass mich dir das Wissen nehmen, damit du wieder ahnungslos und glücklich sein kannst.“

„Nein“, sagte der Irre zu unser aller Überraschung entschlossen. „Selbst eine bittere Wahrheit ist besser als eine tröstliche Lüge.“

„Aber die Wahrheit bringt dich um“, wandte Lilith ein.

„Nein“, sagte der Irre. „Ich passe mich ihr an.“

Irgendwie war dieser Gedanke noch beunruhigender. Ich räusperte mich laut, um die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf mich zu lenken.

„So“, wandte ich mich dann an meine Mutter und versuchte dabei angestrengt, ruhig und lässig zu klingen. „Du bist also Lilith. Ich kenne einen Teil deiner Geschichte. Bank hat sie mir vor langer Zeit erzählt, als er noch mein Lehrer war.“

„Der blinde Bank?“, fragte Alex. „Der abtrünnige Vikar? Der christliche Terrorist? Lebt er noch?“

„Ja“, sagte ich. „Wenn du mich noch einmal unterbrichst, Alex, lasse ich dich von meiner Mutter in einen Teewärmer verwandeln.“

„Jetzt reicht’s“, antwortete Alex und schnappte sich mein leeres Glas vom Tresen. „Du kriegst nichts mehr. Du wirst aggressiv, wenn du getrunken hast, John.“

Ich ignorierte ihn und konzentrierte mich auf Lilith. „Den Geschichten zufolge gingst du, nachdem man dich aus Eden verstoßen hatte, hinab in die Hölle, wo du dich mit den Dämonen gepaart und alle Monster geboren hast, die die Welt je heimsuchten.“

„Ich war jung“, sagte Lilith. „Du weißt doch, wie das ist. Wir alle tun als rebellische Teenager Dinge, die wir später bereuen. Jedenfalls habe ich diese Phase hinter mir, und nachdem ich lange die verschiedenen Ebenen der Wirklichkeit bereist, mich umgesehen und meine Möglichkeiten abgewogen hatte, endete ich schließlich in der Menschenwelt. Nicht, dass der Mensch diesen Ort damals schon sehr geprägt hätte. Wesen und Kräfte wandelten noch frei auf Erden, und jede Minute wurde eine neue Legende geboren. Ich schuf die Nightside, eine Welt in der Welt, an einem Ort, den die Römer später Londinium nannten. Interessantes Volk, diese Römer. Eine sehr wilde Form der Zivilisation. Ein paar von ihnen verehrten mich, und ich ließ sie gewähren.

Jetzt pass auf, John, denn jetzt wird’s wichtig. Ich entwarf und schuf die Nightside als den Ort auf Erden, an dem Himmel und Hölle nicht eingreifen und niemanden einschüchtern konnten. Ein Ort, der im heiligen Krieg zwischen Gut und Böse neutral bleiben sollte. Eine alternative Lebensweise. Die einzig wahre Freistatt auf Erden. Sie entwickelte sich nicht wie erwartet, aber so ist das Leben nun mal.

Die Nightside auf Erden, aber nicht aus der Erde zu schaffen, stabil, aber ganz unverbunden, schwächte mich sehr. Ich hatte viel Kraft eingebüßt, und die damals aufstrebenden Drahtzieher, manche davon Menschen, ergriffen die Gelegenheit, sich zusammenzurotten und mich aus dieser Wirklichkeit wieder in den Limbus zu verbannen. Um wirklich frei zu sein, auch von meinen Vorhaben. Ich bin ihnen nicht böse. Nicht wirklich. Ich habe sie fast alle überlebt, und der Limbus war nicht der schlechteste Ort, um in der Verbannung zu leben. Der Limbus ist ein Ort oder Nicht-Ort, an dem Dinge nur potentiell existieren. Ideen ohne Gestalt.“

„Wie die Ersten?“, fragte ich, nur um zu zeigen, dass ich aufpasste.

„Oh bitte. Das sind doch im Vergleich zu mir nur Kreidezeichnungen. Aber als Idee ohne Gestalt oder Form war ich handlungsunfähig. Ich war im Limbus gefangen, unfähig, eine Tür in ein anderes Reich zu öffnen. Bis jemand hier mir eine Öffnung schuf. Sie versuchten, ein weibliches Prinzip in stoffliche Existenz zu inkarnieren, ein Teil des Babylon-Ritus, und es war mir ein leichtes, die Vergängliche zu verdrängen und mich in die Beschwörung einzuklinken. Jemand aus dieser Gruppe hatte seine Hausaufgaben nicht richtig gemacht. Er hatte allerlei Schlupflöcher offengelassen, die sich ein entschlossener Geist zunutze machen konnte. Als ich den Limbus erst einmal hinter mir gelassen hatte, konnten sie mich nicht mehr fernhalten. Alle Gewalten und Herrschaften, die es je gab, hätten mich zu diesem Zeitpunkt nicht mehr aufhalten können.

Ich brach durch, goss mich in den idealisierten Leib, der meiner in ihren Köpfen harrte und verschwand, um in der Nightside unterzutauchen. Zum Teil, weil ich inkognito bleiben wollte, um zu sehen, wieviel sich in meiner Abwesenheit verändert hatte, und zum Teil, um mich vor etwaigen alten Feinden zu verbergen, die überlebt haben mochten. Damals war ich noch verwundbar. Ich musste in Ruhe wieder zu Kräften kommen. Nach einer Weile, als ich wieder ich selbst war, erwählte ich einen meiner ahnungslosen Beschwörer, der einen Teil der Wahrheit begriffen zu haben schien und ließ mich – getarnt als Fennella Davis – von ihm schwängern. Das Kind verwurzelte mich in dieser Wirklichkeit, so dass man mich nie wieder verbannen konnte. Ich hatte nicht geplant, danach noch zu bleiben, aber du warst so faszinierend, John ... ich hatte nie zuvor ein Menschenkind geboren. Fleisch von meinem Fleisch, Geist von meinem Geist ... ich war neugierig, was aus dir werden würde. Außerdem machte es mir Spass, einen Menschen zu spielen. Eine Mutter zu sein. Die Rolle zu spielen, für die ich eigentlich geschaffen worden war ...

Dann kam Charles dahinter. Jemand hatte es ihm gesagt; ich fand nie heraus, wer. Aber das bedeutete, dass ich wieder verschwinden musste, zurück in die geheimeren Tiefen der Nightside, damit niemand je deine wahre Identität erraten würde, dein wahres Wesen und deine Bestimmung. Wenn einer der damaligen Drahtzieher auch nur einen vagen Verdacht gehabt hätte, hätten sie aus allen möglichen Gründen Schlange gestanden, um dich zu töten. Ich wusste, Charles würde schweigen. Wenn je jemand vermutet hätte, dass er für Liliths Rückkehr verantwortlich war, wäre seine Todesart legendär geworden, selbst in der Nightside. Natürlich glaubte er außerdem immer noch, seine Nachforschungen könnten ihm einen Weg zeigen, mich wieder zu bannen. Mit seinem alten Freund Henry, der inzwischen eine so hohe Position bei den Autoritäten innehatte, konnte er nicht reden, und mit seinem alten Freund Mark, dem Sammler, wollte er nicht reden, weil der ihm Fennella Davis überhaupt erst vorgestellt hatte. Charles war allein. Er konnte niemandem mehr trauen. Nicht einmal seinem kleinen Sohn. Der arme Charles.

Ich fand nie heraus, wer es ihm gesagt hatte. Doch wer immer es war, hielt ebenfalls die Klappe. Vielleicht wusste er, was ich ihm angetan hätte, wenn er sich zu erkennen geben würde.

Jetzt habe ich meine Macht wieder. Die Sterne haben sich wieder gewendet, und die gefährlichsten Kräfte und Gewalten der Nightside hat der Engelskrieg ganz hübsch geschwächt. Ich wusste, die Dinge würden in Bewegung geraten, wenn ich dafür sorgte, dass der Unheilige Gral in die Nightside kam. Die Zeit ist gekommen, die Nightside wieder zu dem zu machen, als was ich sie immer vorgesehen hatte. Etwas, das vom Konzept her viel ... reiner ist. Dabei werden zweifellos sehr viele Leute sterben, ja, aber man kann nun mal kein Omelette backen, ohne Eier zu zerschlagen.“

Sie lächelte uns der Reihe nach an und lud uns damit ein, uns dazu zu äußern. Ich konnte nur an die schreckliche tote Landschaft denken, durch die ich in der Zeitanomalie gegangen war. War das ihre Vorstellung von einem reinen Konzept? Oder bedeutete es, dass ihre Pläne schrecklich scheitern würden? Dass die Gewalten und Herrschaften der Nightside in den Krieg gegen sie ziehen würden, um ihre Sichtweise der Nightside zu bewahren, und es in diesem Krieg nur Verlierer geben würde?

„Nein“, sagte ich, und alle sahen mich an. Selbst ich konnte die Kälte in meiner Stimme hören. Ich begegnete Liliths finsterem Blick, so ruhig ich konnte. „Das kann ich nicht zulassen, Lilith. Ich habe die Welt gesehen, die uns wegen dir und mir blüht, und bevor ich das je zulasse, bringe ich uns beide um.“

Lilith schüttelte den Kopf. „Wieviel schärfer als der Schlange Biss ...“

„Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm“, erklang eine vertraute Stimme.

Wir sahen uns verblüfft um, während Walker ohne Eile die Metalltreppe in die Bar herunterkam. Er sah immer noch jeden Zoll wie ein Städter aus, ruhig und unerschütterlich. Am Fuße der Treppe blieb er stehen, lächelte uns alle an und zog höflich die Melone vor Lilith.

„Macht sich eigentlich überhaupt niemand mehr die Mühe anzuklopfen?“, fragte Alex verbittert. „Mir reicht’s jetzt; ich baue Stacheldraht und Antipersonenflüche ein.“

„Du dachtest doch nicht wirklich, der Dornenfürst könne mich lang zum Narren halten, oder?“, fragte Walker, während er mir einen abschätzenden Blick zuwarf. „Nicht, wenn wir uns so dringend unterhalten müssen.“

„Sie sind sehr tapfer, allein hier hereinzukommen“, sagte ich. „Wie fühlt es sich an, Henry, einem Haufen Leute gegenüberzustehen, die Sie mit Ihrer berühmten Stimme nicht kontrollieren können?“

Walker lächelte nur. „Deshalb habe ich Verstärkung mitgebracht, John.“

Dann stürmte eine ganze Armee die Metalltreppe herab, um Walker zu unterstützen. Sie verteilten sich links und rechts von ihm, so dass sie die halbe Bar füllten. Ich erkannte einige der Kampfmagier, aber es waren jetzt jede Menge Leute mehr dabei, die alle grimmig, entschlossen und bereit aussahen. Es waren professionelle Kämpfer, kaltherzige Killer, die Sorte, die die Autoritäten losschickten, wenn sie verbrannte Erde hinterlassen wollten. Aber erst die beiden letzten Personen, die die Bar betraten, stachen mir wirklich ins Auge.

Bad Penny schritt hocherhobenen Hauptes die Treppe herunter wie ein Mitglied der königlichen Familie, das ein Schlachthaus besucht. Sie warf mir ein kurzes, böses Lächeln zu. Direkt hinter ihr kam Bank, mein alter Feind Bank, groß und breitschultrig, ein Soldat Christi, in seinem üblichen zerknitterten grauen Mantel über der Priestertracht, mit einer Mähne langen grauen Haares und einer schlichten grauen Binde über den blinden Augen. Zuversichtlich und tapfer stieg er herab in eine Welt der Sünde, nachdem er bereits einen Teufelspakt mit Walker eingegangen war. Bank drehte den großen Quadratschädel in meine Richtung und nickte langsam, gerüstet mit seinem kalten, brutalen Glauben.

„Ich entschuldige mich für die geringe Teilnehmerzahl“, murmelte Walker und bürstete sich ein unsichtbares Stäubchen vom Ärmel, „aber die meisten meiner Leute verdienen derzeit ausnahmsweise ihr Geld, indem sie den Dornenfürsten beschäftigt halten, damit er sich hier nicht einmischt und eure wertlosen Seelen rettet. Ich fürchte, hier endet Ihr Weg, Taylor. Sie müssen zugeben, dass ich Ihnen seit Ihrer Rückkehr alle Möglichkeiten eröffnet habe. Doch jetzt wollen die Autoritäten Sie und alle anderen hier tot sehen; die Anklage lautet, dass Sie einfach verdammte Nervensägen sind.“ Dann hielt er inne und sah Lilith an. „Fennella ... meine älteste Sünde ist zurückgekehrt und hat mich eingeholt. Ich werde deine Vernichtung genießen.“

„Armer Henry“, sagte Lilith. „Immer setzt du auf den falschen Traum.“

Ich ignorierte die beiden und sah Bank an. Er spürte meinen Blick und wurde unruhig, hob eine Hand an den weißen Kragen. Dann straffte er trotzig die breiten Schultern, sein Mund wurde hart und unnachgiebig, und ich wusste, nichts, was ich sagen könnte, würde ihn umstimmen. Trotzdem musste ich es versuchen.

„Hallo Bank. Ich dachte, du setzt keinen Fuß in solche Lasterhöhlen.“

„Mir geht es um Sünder, also muss ich dort hingehen, wo die Sünde ist“, antwortete Bank rauh. „Zeit, deine Sünden zu bekennen und deinen Frieden mit Gott zu machen, John.“

„Bist du wirklich hier, um mich endlich zu töten, Bank?“

„Ja. Wenn ich kann, werde ich deine Seele retten. Um der alten Zeiten willen.“

„Meine Mutter ist hier“, informierte ich ihn. „Kennst du meine Mutter, Bank?“

„Natürlich. Immer schon. Ich sagte dir doch, ich habe meine Augen der Weisheit geopfert. Ich sagte deinem Vater, mit wem und was er da verheiratet war. Damals glaubte ich noch, du könntest gerettet werden.“

Kalte Wut verdrängte den Schock dessen, was ich da hörte. „Du hast es ihm gesagt? Du hast meine Familie zerstört! Mein Leben!“

„Du hättest nie geboren werden sollen, John. Du bist eine Missgeburt.“ Seine Stimme war jetzt fast freundlich. „Ich hätte dich schon vor langer Zeit töten sollen, und jetzt bezahle ich meine Entscheidungsschwäche mit dem Schmerz, den ich empfinden werde, wenn ich einen so ... würdigen Gegner erledige.“

„Du wirst meinen Sohn nicht anrühren, Pfaffe“, sagte Lilith.

Banks Kopf ruckte in ihre Richtung herum, und er stach mit dem Finger nach ihr, ehe er in eine lange, wütende Anrufung ausbrach. Ich kannte Teile daraus von alten Pergamenten und aus verbotenen Büchern. Es war ein Exorzismus, und zwar ein sehr alter, in Aramäisch, Latein und Küchenkoptisch. Die alten Worte hämmerten durch die Luft, voller Bedeutung und Macht, und Lilith lachte darüber. Verwirrt brach Bank ab.

„Das Lied kenne ich“, lachte Lilith. „Es ist der Exorzismus, den Christus gegen den Dämon namens Legion einsetzte, der dann im Schwein von Gadara endete. Aber ich bin viel älter als er, und solche Bannzauber haben keine Macht über mich.“

„Du kannst mir nicht trotzen!“ Bank spie die Worte förmlich aus. „Ich spreche für Gott!“

„Er und ich haben uns noch nie besonders verstanden“, sagte Lilith.

Sie machte eine fast beiläufige Geste mit einer Hand, und Bank flog einmal quer durch die Bar – er wirbelte linkisch durch die Luft und krachte mit Wucht gegen die gegenüberliegende Wand. Wir alle hörten seine Knochen mit einem widerwärtigen Geräusch brechen. Blut schoss ihm aus dem Mund. Er rutschte an der Wand herab und rollte sich krampfartig zuckend auf dem Boden zusammen. Lilith lachte, ein knappes, fröhliches Geräusch, plätschernd wie ein Springbrunnen. Ich rannte hinüber zu Bank, kniete mich neben ihn und nahm ihn in die Arme. Niemand steht einem näher als Freunde und Familienangehörige, außer vielleicht ein Feind, den man schon sein ganzes Leben lang kennt. Ich barg sein edles Haupt an meiner Brust, und Blut floss aus seinem Mund auf meinen weißen Trenchcoat. Seine graue Augenbinde hatte sich gelöst und gab den Blick auf dunkle, leere Augenhöhlen frei. Sein Atem kam stoßweise und unregelmäßig, und aus seinen Lungen sprühte dabei Blut in die Luft.

„John?“, fragte er.

„Still, Bank. Ich bin ja da. Ich bin ja da.“

„Stolz. Die Todsünde des Stolzes. Ich dachte wirklich, ich könnte es mit ihr aufnehmen.“

„Pst.“

„Ich hätte dich schon vor langer Zeit töten sollen.“

„Ich weiß.“

„Aber du warst ein Kind, und ich glaubte, dich retten zu können. Später sah ich, wie sehr du dich bemüht hast, ein guter Mensch zu sein, und ich zweifelte. Als du die Nightside verlassen hast, dachte ich, das sei vielleicht ein Zeichen. Ich wollte es glauben. Dann kamst du zurück. Warum musstest du zurückkommen, John?“

„Still, Bank.“

„Ich wusste immer, dass du eines Tages mein Tod sein würdest. Ich wünschte ... ich hätte dich zum Licht führen können. Es ist wirklich so ... wunderbar ...“

Ich funkelte Lilith an. „Tu was. Rette ihn! Er ist ein guter Mann und verdient es nicht, so zu sterben!“

„Du musst lernen, stark zu sein, John“, sagte Lilith. „Zu tun, was getan werden muss.“

Ich hätte sie angeschrien, sie angefleht, ihr gedroht und ihr das Blaue vom Himmel herunter versprochen, aber Bank atmete nicht mehr. „Du hättest ihn nicht töten müssen“, flüsterte ich. „Das war unnötig.“

„Was nötig ist, entscheide ich“, sagte Lilith. „Du musst diese alten, restriktiven Vorstellungen von Gut und Böse vergessen. Wirklich gut ist nur, was der Nightside nutzt, böse nur, was ihren Interessen zuwiderläuft. Komm mit mir, mein Sohn, und ich werde dich vieles lehren.“

Da reagierten Walkers Leute auf ein unsichtbares Signal ihres Chefs hin und griffen endlich an, wobei sie ihre zerstörerische Magie auf den Sünder und Süßes Gift konzentrierten. Die Kampfmagier wedelten mit den Händen, schrien ihre Worte der Macht und schwenkten magische Amulette, Stäbe und Zeigeknochen, und gewaltige Energien knisterten in der Luft. Tische und Stühle explodierten, aber der Sünder und Süßes Gift wankten nicht. Alex verschwand schnell hinter der Theke und zog den Kopf ein; den Irren riss er mit sich. Ich hörte ihn etwas in der Art rufen, Merlins Abwehrvorrichtungen müssten jeden Augenblick aktiv werden, aber ich wusste es besser. Walker war die Stimme der Autoritäten, und Merlin ... war nur ein toter Hexer.

Walker und Lilith sahen einander an, ohne dem Chaos um sie herum Beachtung zu schenken.

Ich legte Banks Leichnam sorgsam ab und zog die graue Binde wieder über seine Augen. Dann hob ich den Kopf und brüllte Alex zu: „Besteht eine Chance, Merlin zu einer erneuten Manifestation zu bewegen?“

„Um alles noch schlimmer zu machen?“, fragte Alex, ohne den Kopf über die Theke zu heben. „Ich finde, wir sollten warten, bis wir wirklich verzweifelt sind.“

„Ich persönlich finde, über verzweifelt sind wir schon eine ganze Weile hinaus“, sagte der Irre.

Ich konnte sie kaum hören, so laut waren die magischen Entladungen. Der Sünder stand vor Süßes Gift und schützte sie mit seinem unverwundbaren Körper. Zuerst schienen die magischen Angriffe ihn nicht treffen zu können und explodierten überall, nur nicht da, wo er stand, wobei sie großen Schaden in der Bar und an deren Einrichtung anrichteten, sonst aber nicht viel. Aber die schiere Masse an Energie, die dem Sünder entgegengeschleudert wurde, überwand selbst seinen angeborenen Zustand der Unverwundbarkeit, und die Angriffe begannen letztlich, ihn zu treffen. Kugeln aus besonders gesegneten und verfluchten Waffen schlugen in seine Brust ein, und obwohl kein Blut floss, heilten die Löcher in seiner Brust weder, noch schlossen sie sich. Flüche verbrannten sein Fleisch und brachen seine Knochen. Elementargewalten rissen und zerrten an ihm, und ein Auge explodierte hässlich in seinem Kopf. Der Sünder machte keine Anstalten, die anzugreifen, die ihn zu töten versuchten. Trotz seiner insgesamt zweifelhaften Geschichte hatte er nie hassen gelernt. Ich glaube, er war außerstande dazu. Er blieb einfach stehen, unbeirrt von allem, was ihm entgegengeschleudert wurde, und weigerte sich zu fallen, weigerte sich zuzulassen, dass Süßes Gift verletzt wurde.

Keinerlei Magie kam auch nur in die Nähe Liliths.

Während ich all das beobachtete und mich zu entscheiden versuchte, was die beste Vorgehensweise sei, nutzte Bad Penny meine Unaufmerksamkeit aus. Sie verwandte ihre Fähigkeit, unerwartet aufzutauchen, erschien aus dem Nichts hinter mir und rammte mir ein Messer in den Rücken. Irgendein Instinkt warnte mich in letzter Sekunde, und ich drehte mich zur Seite, aber die lange Klinge bohrte sich dennoch tief in meinen Rücken und schabte an meinem Rückgrat entlang. Ich schlug mit einem Arm nach Penny und schleuderte sie zurück, dann lähmte mich der Schmerz, der meine Lendengegend durchfuhr. Ich brach in die Knie, rang keuchend nach Luft, und in meinem Kopf drehte sich alles. Ich biss die Zähne zusammen und klammerte mich wild entschlossen an mein Bewusstsein, zwang meine Gedanken, Sinn zu ergeben. Ich schmeckte kein Blut im Mund, also hatte Penny die Lunge hoffentlich verfehlt. Der Schmerz war schlimm, aber erträglich. Langsam tastete ich mit einer Hand nach hinten, wobei ich vor Schmerz brüllte, und versuchte, das Heft des Messers zu ergreifen, aber es war unerreichbar für mich. Also ließ ich es einstweilen, wo es war.

Ich rappelte mich wieder auf, was so anstrengend war, dass mir der Schweiß vom Gesicht troff, und Penny fluchte und stampfte zornig mit dem Fuß auf, als sie sah, dass sie mich doch nicht erledigt hatte. Sie kam auf mich zu, ein weiteres Messer in der Hand, und dann trafen sich unsere Blicke, und wir beide zögerten einen Augenblick. Ich kannte sie nicht wirklich. Wir hatten gemeinsam an ein paar Fällen gearbeitet, ein paarmal miteinander geschlafen, aber wir hatten einander nie nahegestanden. In diesem Augenblick, so glaube ich, hätte aber auch das nichts geändert. Sie war bereit, mich zu töten. Ich sah es in ihren Augen und in ihrem kalten, fiesen Lächeln, und ich war wütend über Banks Tod und brauchte jemanden, an dem ich meine Wut auslassen konnte.

Sie kam mit dem anderen Messer auf mich zu, und ich griff tief in mich hinein, fuhr meine Gabe hoch, öffnete mein drittes Auge und fand in Bad Penny die Magie, die ihr erlaubte, immer unerwartet aufzutauchen. Nichts fiel mir leichter, als diese Magie abzuschalten und aus ihr herauszureißen, ihr die Fähigkeit zu nehmen, an jedem beliebigen Ort zu erscheinen. Sie sah mich entsetzt an, als ihr die Welt entglitt und sie langsam und lautlos auf Nimmerwiedersehen verblich.

Ich winkte ihr zum Abschied. Ich glaube, ich lächelte nicht. Es wäre mir nicht recht, wenn ich gelächelt hätte.

Aber indem ich meine Gabe nutzte, hatte ich mich für meine Feinde angreifbar gemacht. Sie fanden mich fast augenblicklich und ließen ihre neue Waffe auf mich los, die sofort die Abwehrmechanismen der Bar durchbrach. Aktinische Energien gleißten auf, grell und leuchtend, sonnengleich. Alle außer Lilith schrien auf und torkelten rückwärts. Alle Kampfhandlungen kamen zum Erliegen, als das schreckliche Etwas, das mich so gnadenlos gejagt hatte, sich materialisierte. Das grelle Licht verblasste und enthüllte die furchtbare Waffe, die meine Feinde auf mich losgelassen hatten, um mich zu töten.

Es war Flintensuzie.

Sie sah älter aus, verbraucht und schrecklich entstellt. Ihr langes, strähniges Haar war weiß, graugesträhnt und dreckverschmiert. In ihren zerrissenen, abgewetzten Lederklamotten wirkte sie schrecklich dünn, aber in ihr loderte eine wilde, widernatürliche Energie. Ihre Präsenz knisterte in der Luft und beherrschte die Szene, als sei der Tod selbst erschienen, um unter uns Sterblichen zu wandeln. Ihr Blick war kalt und unerbittlich. Ihr halbes Gesicht war vor langer Zeit weggebrannt; die Haut war schwarz, pergamentartig und um das ausgebrannte Auge herum faltig. Ein Mundwinkel war zu einem ständigen sarkastischen Lächeln verzogen.

Aber das war nicht das Schlimmste. Ihr rechter Unterarm fehlte ab dem Ellbogen. Jemand hatte ihn durch die sprechende Pistole ersetzt. Eine Waffe, die ursprünglich zum Kampf gegen Engel gedacht gewesen war. Seit ich ihr das letzte Mal begegnet war, hatte jemand sie von der Handfeuerwaffe zur Schrotflinte umgebaut, aber sie war noch immer die hässlichste, mieseste Waffe, die ich je gesehen hatte. Sie bestand aus Fleisch, Muskeln und Knochen und wurde zusammengehalten von dunkel geäderten Knorpeln und Sehnen, umwickelt mit langen, blassen Hautstreifen. Der lange Griff bestand aus einem ausgebleichten Knochen und war ungeschickt in das gesteckt, was von Suzies Ellbogen noch übrig war. Dicke Fleischstränge ragten aus dem Schaft der Waffe und mündeten in ihren Oberarm. Das rote Fleisch des langgezogenen Laufs schimmerte feucht, und die Hautfetzen sahen heiß und verschwitzt aus.

Es war jene alte Waffe. Die sprechende Pistole. Sie war mit dem Nachhall des Lautes vom Anbeginn der Schöpfung verbunden, als Gott sprach „Es werde Licht“. Die sprechende Pistole kannte die geheimen Namen aller Personen und Dinge und konnte alles auslöschen, indem sie diese rückwärts aufsagte. Es komplett ausrotten, es ungeschehen machen ... eine unaufhaltsame Waffe, die blutige Träume hatte und danach gierte, verwendet zu werden.

Flintensuzie sah sich langsam in der vollgestopften Bar um, und alle erwiderten ihren Blick, wagten es aber nicht, sich zu bewegen oder ein Geräusch zu machen, das ihre Aufmerksamkeit erregen könnte. Schließlich fiel ihr Blick auf mich. Ich gestattete mir nicht, zusammenzuzucken oder wegzusehen.

„Ich hatte vergessen ... dass du früher so aussahst“, krächzte sie mit gebrochener, rauher Stimme, als täte ihr das Sprechen weh.

„Suze?“, fragte ich.

„Nein. Nicht mehr. Schon lange nicht mehr.“

„Oh Gott, Suze; was haben sie dir angetan?“

„Nichts, worum ich nicht gebeten hätte. Ich durfte nicht hoffen, in der Welt zu überleben, die du geschaffen hattest, John, also bauten sie mich um. Gaben mir diese Waffe und nähten uns beide für immer zusammen. Die sprechende Pistole ist wahnsinnig, und jetzt bin ich es auch, aber ich halte noch lange genug durch, um dir um aller anderen willen den Gnadenschuss zu geben. Wenn noch etwas Menschliches in dir ist, John ... stirb jetzt und rette die Welt. Wehr dich, und ich lege diese ganze Bar in Schutt und Asche.“

Da geriet einer der Kampfmagier in Panik und schleuderte einen Todeszauber gegen sie. Sofort beteiligten sich auch alle anderen an dem Angriff, und böse Magie gleißte und spritzte rings um Flintensuzie auf, aber die Waffe schützte sie. Sie wandte sich gegen ihre Angreifer, und ihr Gesicht verzog sich – ihr Mund wurde unmöglich breit, und die Waffe sprach durch sie, sagte die Worte der Auslöschung. Es war das schrecklichste Geräusch, das ich je gehört hatte. Alle Anwesenden schrien angeekelt und entsetzt auf. Selbst Lilith wandte das Gesicht ab, als Suzie Shooter die Worte sprach und alle Kampfmagier im Nu verschwanden, unwahr geworden, ausgelöscht.

Einige Leute fielen auf die Knie und übergaben sich. Andere drehten sich um und flohen mit wildem, wahnsinnigem Blick die Metalltreppe hoch aus der Bar. Walker versuchte nicht, sie aufzuhalten, aber er selbst ging nicht. Noch immer hatte er seinen Stolz und seine Pflicht. Suzie wandte sich mir langsam wieder zu. Ich zitterte, konnte mich kaum auf den Beinen halten; dennoch zwang ich mich, sie anzusehen, starrte ihr genau in die kalten Augen. Ich zeigte ihr meine leeren, bebenden Hände.

„Ich werde nicht gegen dich kämpfen, Suze“, sagte ich. „Ich kann dir nichts tun. Ich würde dich nie verletzen.“

„Aber das hast du, John. Das hast du.“

Ihr Mund öffnete sich, um die schrecklichen Laute auszustoßen, die mich auslöschen, ausradieren würden, dann manifestierte sich Merlin Satansbrut durch seinen Nachfahren Alex Morrisey und hielt mit einer Geste die Zeit an. Alles kam zum Stehen, wurde zu Stein, reglos, bis hin zu den Stäubchen in der Luft. Ich konnte mich nicht bewegen, spürte aber, was geschah. Spürte, wie die sprechende Pistole gegen die Magie ankämpfte, die sie daran hinderte zu tun, wofür sie existierte. Merlin Satansbrut schritt durch die versteinerte Welt, tot, aber nicht vergangen, von der Zeit unberührt. Ohne Eile ging er hinüber zu Flintensuzie, betrachtete sie eine Weile lang und zerrte ihr dann die sprechende Pistole vom Unterarm. Fleisch dehnte sich und riss, und hellrotes Blut spritzte durch die Luft. Suzie schrie, als die Energien, die sie an die Waffe banden, verpufften, und die sprechende Pistole schrie auch, ein schreckliches, hasserfülltes Geräusch frustrierten Zorns. Suzie verschwand im Nu, wieder in die furchtbare Zukunft verbannt, die ich für sie und alle anderen geschaffen hatte. Auch die sprechende Pistole verschwand, vielleicht auch in jene Zukunft, vielleicht woandershin, wo sie gebraucht oder begehrt wurde.

Übergangslos kehrte die Zeit zurück. Merlin und Lilith sahen einander an, und alle anderen hielten den Atem an. Merlin verbeugte sich vor Lilith und verschwand, woraufhin Alex zitternd und bestürzt wieder hinter seiner Theke stand.

Die verbliebenen Kampfmagier eröffneten erneut das Feuer auf den Sünder und Süßes Gift. Nach dem, was ihnen widerfahren war, mussten auch sie ihre Wut an jemandem auslassen, und sie waren noch nicht bereit, gegen Lilith vorzugehen. Besonders, nachdem sich Merlin Satansbrut vor ihr verneigt hatte. Der Sünder stand immer noch zwischen ihnen und Süßes Gift, und sein Körper absorbierte die zerstörerische Wirkung der Zauber und der verfluchten Kugeln. Er nahm jetzt immer mehr Schaden und wurde langsam in Stücke geschossen; aber er ging nicht vor der Dämonin weg, die er beschützte, und setzte sich nicht zur Wehr. Alles andere hatte er verloren, aber seine Liebe und seine Entschlossenheit, das Richtige zu tun, waren ihm geblieben. Hinter ihm sah Süßes Gift Walker flehend an, aber er erwiderte ihren Blick nur mit der immer gleichen, ruhigen und gesetzten Miene. Er war hier, um das Erforderliche zu tun, wie widerwärtig es auch immer sein mochte, und das würde er auch durchziehen.

Der Sünder wankte und wich nicht, auch wenn er wusste, dass die Magie ihn Stück für Stück zerstörte. Er konnte die Angriffe nicht an sich vorbeigelangen und Süßes Gift verletzen lassen. Solch mächtige Magie konnte den Leib des Sukkubus vernichten, so dass sie sich nicht mehr in Menschengestalt manifestieren konnte; sie wäre dann nur eine von vielen verdammten Seelen, die in der Hölle schmorten. Das durfte er nicht zulassen. Also stand er da und ertrug den Schmerz und das Entsetzen, als sein Körper langsam in Stücke geschossen wurde, weil er sie liebte. Alles andere war egal.

Kugeln schlugen in seine Seite ein und ließen die freigelegten Rippen splittern; er knurrte beim Einschlag, schrie aber nicht auf, denn er fürchtete, es könne seine Liebste in Verzweiflung stürzen. Zauber brannten ihm das Fleisch von den Knochen und die Haut vom Gesicht, rissen mit Peitschen und Rasiermessern an ihm, und mit jeder Sekunde blieb weniger von ihm übrig. Er wusste, dass er am Ende vielleicht keinen Körper mehr haben würde – nur eine verwaiste Seele, die weder in der Hölle noch im Himmel Platz hatte, einen Geist, der sich langsam in Nichts auflösen würde, als habe es ihn nie gegeben. Er wusste, noch konnte er sich retten, noch konnte er fliehen und Süßes Gift ihrem Schicksal überlassen. Aber nun, da er endlich die Liebe gefunden hatte, wollte er lieber sterben, als sie sterben zu sehen.

Süßes Gift wusste all das. Wusste, dass des Sünders halsstarrige Liebe zu ihr ihn dazu bringen würde, da zu stehen, solange er sich mit schierer Willenskraft aufrecht halten konnte und vielleicht noch länger. Nur, um sie zu schützen. In diesem Augenblick wusste sie, das durfte sie nicht zulassen. Durfte nicht zulassen, dass der Mann, der ihretwegen so gelitten hatte, alles für sie opferte. Er war wichtiger als sie. So trat sie hinter ihm hervor und vor ihn, um ihn mit ihrem Leib abzuschirmen. Endlich begriff sie, was Liebe und Selbstaufopferung bedeuteten. Liebte ihn wie er sie.

Es gab einen gleißenden Lichtblitz, hell und strahlend, als Süßes Gift sich des Engels entsann, der sie einst, vor dem Fall, gewesen war. Alles alte Böse in ihr wurde ausgebrannt, umgewandelt von der Macht ihrer Liebe, und sie wurde wieder zu dem Engel, der sie einst gewesen war, bereit, ihren Platz im Himmel einzunehmen. Sie strahlte zu hell für Menschenaugen, und wir alle wandten den Kopf ab, doch wir hörten den langsamen, schweren Schlag mächtiger Schwingen.

„Komm mit mir ins Paradies“, sprach der Engel zu dem Mann namens Sünder. „Denn du wurdest für würdig befunden, genau wie ich.“

Das Licht gleißte unerträglich hell und erstarb dann, und sie waren beide verschwunden.

Es war sehr still in der Bar, als wir alle einander ansahen, erschüttert von dem, was wir gerade erlebt hatten. Walker erholte sich letztlich am schnellsten. Er winkte seinen Kampfmagiern, und sie wandten sich mir zu. Denn wenn sie mich vernichten konnten, wäre meine Mutter nicht mehr in dieser Realität verankert und konnte vielleicht wieder gebannt werden. Ich richtete mich auf, soweit das Messer in meinem Rücken das zuließ, und schenkte ihnen allen ein langsames, kaltes Lächeln. Wenn du nur noch sterben kannst, dann stirb wenigstens würdig.

Da kam der Irre, vielleicht inspiriert von den Offenbarungen, deren Zeuge er geworden war, hinter der Theke hervorgeschlendert, und alle wandten sich ihm zu. Plötzlich lachte er, und es klang volltönend und absolut geistig gesund.

„Wenn die Wirklichkeit unerträglich wird“, sagte er ruhig, „ändere sie.“

Er bündelte all seine Kraft und Macht mittels seines Willens und ließ sie in die Bar strömen, wodurch er allem, was sich darin befand, seine Sichtweise der Wirklichkeit aufprägte. Alle verbliebenen Kampfmagier schrien auf, als er ihnen die Magie raubte, was sie wehrlos machte. Walker taumelte zurück, als er seine Stimme verstummen ließ. Das Messer in meinem Rücken verschwand zusammen mit dem Schaden, den es angerichtet hatte. Der Irre richtete seinen kompromisslosen Blick auf Lilith, und sie hob eine Hand, als wolle sie sich verteidigen.

Nicht einmal die geballte Macht des Irren, mittels seines wiedergefundenen Willens gebündelt, konnte Lilith auslöschen; aber sie schmälerte den Effekt ihrer eigenen Kraft. Erstmals verunsichert wankte sie. Ihre Macht und die seine prallten aufeinander, als der Irre sich bemühte, Lilith auszutreiben und sie um ihren Verbleib in der Welt rang. Lange Augenblicke herrschte eine Pattsituation; dann verwendete ich den Rest meiner Kraft, um die Tür zu finden, durch die sie das Strangefellows betreten hatte, und sie wieder hindurchzuschieben.

Sie verschwand, aber ihre Stimme flüsterte eine letzte Botschaft in meinen Geist.

„Wir sehen uns wieder, John. Mein Sohn, an dem ich Gefallen habe. Wir haben so viel wundervolle Arbeit vor uns.“

Danach wurde es sehr still in der Bar. Lilith war fort, genau wie Merlin, der Sünder und Süßes Gift. Genau wie die arme Suzie Shooter, die zu der schrecklichen Zukunft zurückgekehrt war, zu der ich sie verdammt hatte. Die meisten von Walkers Leuten waren tot, geflohen oder ihrer Magie beraubt. Der Irre hatte sich vor der Theke auf dem Boden zusammengerollt und schlief fest. Walker schlenderte hinüber und sah auf ihn hinab.

„Die, die man übersieht, erweisen sich immer als die problematischsten“, kommentierte er milde. „Ich frage mich, wie er sein wird, wenn er aufwacht.“

„Hoffentlich geistig gesund“, sagte ich. „Ich glaube, diese letzte Anstrengung hat seine gesamte Energie und seinen Wahn aufgebraucht. Vielleicht wird er jetzt vergessen können, was er gesehen hat und in derselben Wirklichkeit leben wie wir anderen.“

„Du warst schon immer ein Optimist, John“, antwortete Walker. „Diesen Luxus kann ich mir nicht leisten.“ Er sah mich lange mit sehr kaltem Blick an. „Du hast keine Freunde mehr in der Nightside. Du bist eine Gefahr für alles und jeden hier. Wir sind jetzt alle deine Feinde.“

„Du hast ja keine Ahnung“, sagte ich.

Walker nickte langsam, dann zog er vor mir die Melone, sammelte mit einem Blick seine verbliebenen Leute ein und führte sie wieder die Metalltreppe hoch und aus der Bar. Banks Leiche nahmen sie mit. Alex kam hinter seinem Tresen hervor, um ihnen eine obszöne Geste hinterherzuschicken und sah sich anklagend die verstreuten Trümmer seiner Tische und Stühle an. Er seufzte tief.

„Ich werde die Coltranes zurückrufen müssen, um diese Sauerei aufzuräumen. Ich hasse es, ihnen das Dreifache für Überstunden zu bezahlen. Was hast du jetzt vor, John?“

„Ich gehe zum Turm der Zeit“, antwortete ich. „Ich reise in der Zeit zurück, um die früheren Inkarnationen der Nightside zu durchsuchen und Leute, Wesen oder Kräfte aufzutun, die mir sagen können, was ich wissen muss: wie man meine Mutter Lilith aufhält. Denn ich werde jede Waffe und jede Information einsetzen, um die Zukunft zu verhindern, die sie einläuten will.“

Alex schniefte wenig überzeugt. „Glaubst du, wir haben wirklich Suzie gesehen?“

„Vielleicht eine mögliche Version ihrer Zukunft. Aber das werde ich nie geschehen lassen. Ich werde nicht zulassen, dass ihr jemand weh tut. Nicht einmal ich selbst.“

„Wenigstens wissen wir jetzt, wer deine Mutter wirklich ist“, sagte Alex. „Lilith. Wer hätte das gedacht?“

„Sie ist nicht meine Mutter“, knurrte ich. „Sie war nie meine Mutter.“

Table of Contents

- Cover
- Copyright
- Intro
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10