Date: 2013-06-02T22:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika; Thriller
Description: Die unbeschwerte Kindheit der 12-Jährigen Reeve LeClaire fand ein jähes Ende an dem Tag, an dem sie ein perfider Triebtäter entführte und misshandelte. Erst nach Jahren der Gefangenschaft konnte Reeve fliehen und ihr Peiniger gefasst werden. Doch Jahre nach ihrer Flucht werden in Kalifornien erneut drei Mädchen entführt, von denen schließlich eins entkommen kann: Tilly. Sie ist das jüngste Opfer, schwer traumatisiert und verweigert jegliche Aussage. Schließlich bitten die Eltern des Mädchens Reeve um Hilfe. Immer tiefer gerät Reeve in die aktuellen Ermittlungen und ins Visier des brutalen Kill
Publisher: Knaur TB

Carla Norton

Und nachts die Angst

Thriller

Aus dem Amerikanischen
von Kerstin Winter

Inhaltsübersicht

Prolog
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
78. Kapitel
79. Kapitel
80. Kapitel

Prolog

Seattle, Washington

Sechs Jahre zuvor

Ihr Name war schon so lange aus den Schlagzeilen, dass niemand mehr nach ihr Ausschau halten würde. Zuversichtlich steckte er daher zum letzten Mal den Schlüssel ins Schloss. Die Tür schwang weit auf, aber er sah keine Notwendigkeit, sie zu sichern. Die Stufen ächzten unter seinem Gewicht, als er in den Keller hinabstieg und ihr befahl, aufzustehen und sich mit dem Gesicht zur Wand zu drehen.

Zuerst die Augenbinde. Dann die Handfesseln. Er drehte ihr beide Hände auf den Rücken und drückte die Handschellen zu, bis sie zusammenzuckte.

Dann beugte er sich zu ihr hinunter, atmete ihren Geruch ein, verharrte an ihrem Hals und bewunderte das Narbenmuster, das ihre Haut überzog. Mit dem Daumen strich er über den gewellten Wulst der frischesten, noch rosafarbenen Narbe, die von ihrem linken Schulterblatt abwärts am Rückgrat entlang zu einer besonders entzückenden Stelle knapp über dem Bund der schwarz-rosa Schlafanzughose reichte.

»Dreh dich um und mach den Mund auf«, sagte er, und als sie gehorchte, legte er ihr die Tablette auf die Zunge und befahl ihr zu schlucken. Er hatte die Dosis so berechnet, dass sie benommen genug für die Fahrt sein würde, aber nicht derart betäubt, dass er sie nachher nicht mehr wecken konnte, denn er hatte noch etwas mit ihr vor.

Er legte ihr locker seinen Arm um den Hals, leckte sich die Lippen und flüsterte: »Jetzt machen wir einen kleinen Ausflug, meine kleine Grille. Wag es nicht, auch nur zu zirpen.«

Ihre alten Turnschuhe waren längst zu klein geworden, aber er hatte nicht daran gedacht, ihr neue zu kaufen, also war sie barfuß, als er sie die Treppe hinaufdirigierte.

An der Tür hielt er inne und schaltete das Licht aus, bevor er durch die Küche nach hinten ging, wo alles vorbereitet war. Er spähte durch die Fensterläden. Draußen war es still. Das dichte Blattwerk der Bäume in seinem Garten schützte vor den Blicken der Nachbarn. Dass es regnete, war ein zusätzlicher Vorteil.

Er zog ihr einen Kapuzenponcho über den Kopf, öffnete die Tür und schob sie hinaus. Zusammen bewegten sie sich über die Veranda und die Stufen in den Garten hinab. Die Nässe aus dem Gras durchweichte seine Schuhe, als er sie über den Rasen führte und durch das Tor auf die Straße trat.

Es war weit nach Mitternacht, und er hatte alles bis ins kleinste Detail geplant, doch dies hier war der riskante Teil. Eine Straßenlaterne erhellte ein nicht zu umgehendes Wegstück. Mit nur drei Schritten waren sie wieder im Schutz der Schatten, nach drei weiteren am Wagen.

Der silberne Mercury Grand Marquis parkte quer zur Straße. Der Kofferraum war entriegelt. Er öffnete die Klappe, dann hob er ihren kleinen Körper hoch und legte sie hinein. »Bleib liegen und sei still«, murmelte er.

Er hatte früher am Abend den Kofferraum mit einer alten Decke ausgelegt, um jegliche Geräusche zu dämpfen, aber sie lag darauf auch weicher, und er hatte vor, ihr diesen Akt der Güte vor Augen zu führen, falls sie sich nachher beschwerte.

Sobald sie im Kofferraum eingesperrt war, zog er die Fahrertür auf und setzte sich ans Lenkrad. In der Dunkelheit saß er da, ließ den Blick über Häuser und Fenster schweifen und achtete auf jede noch so kleine Bewegung.

Eine Katze jagte über die Straße und verschwand im Unterholz. Ein Windhauch ließ die Blätter über ihm rascheln. Dicke Tropfen platschten auf die Windschutzscheibe. Sonst war nichts zu hören.

Er wartete noch ein paar Minuten ab, rieb sich den ungepflegten Bart. Schließlich drehte er den Schlüssel in der Zündung, steuerte den Wagen behutsam auf die Straße, schaltete die Scheinwerfer ein und bog nach links ab. Keine Menschenseele war unterwegs, aber es regnete nun stärker, und er achtete penibel auf die Geschwindigkeit und bremste sanft vor jeder Ampel, die Rot zeigte. Endlich bog er auf die Straße ein, die sich durch das Arboretum zog. In jeder Kurve zischten seine Reifen auf dem nassen Asphalt.

Daryl Wayne Flint lächelte beglückt über die zusätzliche Tarnung durch den Regen. Er war zuversichtlich, dass alles nach Plan verlief.

Der Umzug, die ganze Packerei hatten ihm Kopfschmerzen bereitet, aber nun war alles geschafft. Bald schon war sie sicher in seinem neuen Heim untergebracht, das außerhalb der Stadt ein gutes Stück von der Straße entfernt lag. Aber es war nicht nur die einsame Lage des Hauses, die das Risiko wert war, sondern auch der große Keller. Sein Boden war plan und glatt, so dass er die Ausrüstung problemlos hin- und herkarren konnte, während die Trägerbalken der Decke hervorragend geeignet waren, um die Haken anzubringen.

Trotz sorgsamer Planung hatte Daryl Wayne Flint jedoch nicht bedacht, dass die Bars in Seattle auch an verregneten Mittwochabenden bis nach Mitternacht gut besucht sein würden. Oder dass manche Gäste hartnäckig blieben, bis der Barkeeper sie endlich hinauskomplimentierte, und dass der eine oder andere zu betrunken sein würde, um fahren zu können. Und auch nicht, dass ein ganz bestimmter Autofahrer vergessen würde, die Scheinwerfer einzuschalten, und just in dem Moment das steilste Stück der 23rd Avenue herunterschlingern würde, als ein silberner Mercury ihm entgegenkam.

Flint hatte kaum Zeit zu begreifen, dass die Kollision unvermeidlich war. Das Bersten der Scheiben, als die zwei Autos ineinanderkrachten und über die Straße schleuderten, bekam er schon nicht mehr mit.

1. Kapitel

San Francisco, Kalifornien

Dienstag vor Thanksgiving

Die Dienstage sind immer eine Bewährungsprobe, und es ist der Weg zur Praxis, der den Tag so schwierig macht, aber davon hat Reeve LeClaire, zweiundzwanzig Jahre alt, ihrem Psychiater noch nichts gesagt. Ihr Weg beginnt mit einem kurzen Marsch zum Ferry Building, wo sie eine heiße Schokolade bestellt, sie wie immer mit hinausnimmt und am Becher nippt, während sie zusieht, wie die Fähren sich aus dem Nebel materialisieren. Die Boote aus Vallejo, Larkspur und Sausalito mit ihrem morgendlichen Andrang an Pendlern ziehen eine Spur aus weißem Schaum und Möwen hinter sich her.

Als die Sonne durch den Nebel dringt, wendet Reeve ihr Gesicht zum Licht, schließt die Augen und kostet die Wärme auf ihren Lidern aus.

Niemand achtet auf sie im Strom der Menge, und fast schon ein wenig selbstgefällig macht sie sich bewusst, dass man sie ohnehin nicht erkennen würde. Kaum noch ähnelt sie dem Schulmädchen von den Suchplakaten oder dem käseweißen, verwahrlosten Kind, das auf den Titeln der Boulevardblätter prangte. Obwohl noch immer eher klein, ist sie zwei, drei Zentimeter gewachsen und hat sieben Kilo zugelegt. Ihre Zähne sind gerichtet. Sie ist gepflegt und epiliert und hat ihre Augenbrauen zu präzisen Bögen gezupft.

Ihre Haare sind inzwischen so gut nachgewachsen, dass sie fast stolz darauf ist. Sie färbt sie oft, mal blond, mal schwarz oder – wie seit neuestem – rotbraun. Sie trägt sie sauber gestuft und stets lang genug, um die Narben zu verdecken, die in ihrem Nacken noch immer zu sehen sind.

Als die Turmuhr um neun ihre Melodie beginnt, schultert Reeve die Tasche, und beim siebten, achten, neunten Schlag hat sie das Ferry Building verlassen und überquert die Straße zur Market Street. Die Straßenverkäufer und Musiker sind zu beschäftigt, um zum Problem zu werden. Aber je weiter sie sich die Straße entlangzugehen zwingt, umso vorsichtiger muss sie werden.

Sie presst die Kiefer zusammen. Da kommt der fusselbärtige Mann mit dem Einkaufswagen, über den eine Plane gespannt ist. Der Mann treibt sich immer am Ufer herum, aber sie befiehlt sich, weiterzugehen und stur geradeaus zu blicken, obwohl ihre Haut zu prickeln beginnt.

Als Nächstes die üblichen zwielichtigen Gestalten an der Bahnstation, ein Spießrutenlauf. Sie steuert um die Menschen herum und steht plötzlich direkt vor dem großen Mann in dem schmierigen Regenmantel. Sie hält den Atem an und hastet weiter, während er ihrem Rücken »Gott segne Sie!« nachbrüllt.

Sie strafft die Schultern. Es läuft gut. Noch zwei Querstraßen, dann ist sie fast da. Sie spürt die Luft auf ihrem Gesicht. Ihre Beine sind kräftig, und sie marschiert entschlossen weiter.

Als sie am Straßencafé vorbeikommt, fängt ein gutaussehender junger Kellner ihren Blick auf und lächelt, aber sie sieht weg. Sie traut Männern nicht, die so tun, als sei sie hübsch. Sie weiß sehr gut, dass das nicht stimmt, dass ihre Nase krumm ist und ihr Kinn zu spitz.

Sie heftet den Blick auf den Gehweg und folgt eine Weile den Füßen vor ihr. Als sie wieder aufblickt, sieht sie erleichtert das Hobart-Gebäude vor sich, wo sich jeder Besucher am Empfang anmelden muss. Sie wartet an der Ampel, balanciert auf den Fußballen, beobachtet den Verkehr und überblickt den letzten gefahrenträchtigen Abschnitt. Die Ampel springt um, und sie eilt über die Kreuzung. In dem Moment, als sie die andere Seite erreicht, fährt der verdreckte Mann im Rollstuhl in ihr Blickfeld.

Reeve bleibt stehen, und ihre Brust zieht sich zusammen. Sie überlegt, ob sie die Straßenseite wieder wechseln und sich dem Haus von der anderen Seite, am Blumenstand vorbei, nähern soll. Aber der Mann schaut gar nicht zu ihr. Wenn er einfach weiterfährt, kann sie ungesehen hinter ihm vorbeihuschen.

Sie kalkuliert, holt Luft und hastet auf den Eingang zu. Sie ist noch sechs Meter entfernt, drei …, zwei …, als der Mann auf Rollen die Räder packt und herumschwingt. Seine Augen glühen. Die Backenbarthaare stehen ab wie Draht.

Reeve springt zurück, schluckt und rennt an ihm vorbei ins Gebäude, wo sie in der kühlen Eingangshalle stehen bleibt, um zu Atem zu kommen. Als sie sich etwas beruhigt hat, wendet sie sich dem Aufzug zu. Er ist alt und so klein, dass man sich schon zu dritt beengt fühlt. Sie weiß, dass sie das schafft. Sie hat ihn schon öfter benutzt. Aber heute nicht. Heute nimmt sie lieber die Treppe.

Der Wartebereich von Dr. Ezra Lerners Praxis duftet immer nach Zitrusfrüchten, und sie ist froh, dass sie früh genug angekommen ist, um das Aroma zu genießen und nach den neun Stockwerken etwas durchzuatmen. Sie nickt der Sekretärin zu, einer netten Frau mit geschwungenen Lippen, und lässt sich auf ihren Lieblingsplatz sinken.

Die Wände sind in einem blassen Jadegrün gehalten, und eine weiße Orchidee blüht in einem kobaltfarbenen Topf, der auf dem Beistelltisch steht. Sie nimmt die neueste Ausgabe des New Yorker und blättert sie durch, sieht sich die Fotos an und liest die Cartoons. Manchmal begreift sie sie alle, aber heute scheint ihr der Witz zu entgehen, und sie wirft sich vor, dass sie die Nachrichten so selten verfolgt.

Um Punkt halb zehn sagt die Sekretärin: »Miss, Dr. Lerner ist jetzt für Sie da.«

Die Privatsphäre der Patienten ist oberstes Praxisgebot, ebenfalls ein Grund, warum Reeve sich hier sicher fühlt. Die Sekretärin spricht sie niemals mit Namen an, auch wenn im Wartebereich sonst keiner ist. Nur ihre Familie, ein paar Leute von der Polizei und Dr. Lerner wissen, dass Regina Victoria LeClaire, das Kind, das mit zwölf Jahren entführt und fast vier Jahre lang gefangen gehalten wurde, offiziell den Namen geändert hat.

Sie ist nicht länger »Edgy Reggie«, das kratzbürstige Mädchen, das auf den Medienrummel reagierte, indem es Kameras umwarf. Sie würde sich jetzt als reaktionsschnell bezeichnen, nicht mehr als ungebärdig. Als ernsthaft, nicht erbittert. Sie hat sich in eine ruhige junge Frau verwandelt, die ein angenehmes, strukturiertes Dasein führt. Sie hat sogar eine Arbeit.

Als Reeve die Zeitung neben die Orchidee legt und sich erhebt, klingelt das Telefon, was eher ungewöhnlich ist, und auf ihrem Weg durch den mit Teppich ausgelegten Flur hört sie, wie der fröhliche Begrüßungstonfall der Sekretärin sich verfinstert. »Oh, nein … Oh, nein … Ja, natürlich, aber der Doktor hat einen Patienten … Ja, ich verstehe.«

Reeve legt die Hand auf den Türknauf und hält inne, um zu lauschen, aber Dr. Lerner zieht die Tür von innen auf. »Reeve«, sagt er. »Wie immer ist es eine Freude, Sie zu sehen.«

Dr. Ezra Lerner sieht eigentlich zu jung aus, um sich auf irgendeinem Fachgebiet hervorgetan zu haben, aber tatsächlich ist er eine führende Instanz auf dem Gebiet der Gefangenschaftssyndrome, weswegen Reeves Vater sich ursprünglich an ihn wandte. Er hat das straffe, kompakte Äußere eines Turners. Glattrasiert, aufmerksamer Blick. Sein kleiner Hund, eine zottelige Mischlingsdame namens Bitsy, steht hinter ihm, wedelt eifrig mit dem Schwanz und schaut mit hündischer Ehrerbietung zu Reeve auf.

Reeve bückt sich, um Bitsy zu streicheln. »Gleichfalls.«

Sie durchquert den Raum, nimmt ihren üblichen Platz auf dem Sofa ein, klopft auf das Polster neben sich, und Bitsy springt hinauf und setzt sich zu ihr.

Dr. Lerner lässt sich auf seinem Sessel nieder, beobachtet sie und fragt, wie sie schläft. Das tut er immer.

»Nichts zu berichten, keine Alpträume, keine Panikattacken. Ich hatte schon so lange keinen schlechten Traum mehr, dass ich mir schon richtig langweilig vorkomme.«

Fast normal, denkt sie, obwohl das ein Begriff ist, den Dr. Lerner niemals verwenden würde. Im Anfangsstadium dauerten ihre Gespräche immer stundenlang. Dann trafen sie sich dreimal die Woche, dann zweimal. Jetzt nur noch dienstags, was das Ausmaß ihres Fortschritts verdeutlicht.

Er stellt ihr ein paar Fragen zu ihrem neuen Job, und mit einem amüsierten Zucken der Lippen zieht sie ein gefaltetes Blatt Papier aus der Tasche. »Die Hausaufgaben«, sagt sie von sich aus und wedelt mit dem Blatt. »Alles dabei.«

Sie faltet das Papier auf. »Ich habe über die Gründe nachgedacht, warum ich gerne im Restaurant arbeite. Und obwohl ich nur eine Teilzeitstelle habe, ist die Liste ziemlich lang.« Sie blickt auf und fügt hinzu: »Was ja gut ist, aber ich werde trotzdem versuchen, mich kurz zu fassen.«

Ein Lächeln huscht über Dr. Lerners Gesicht, kurz bevor sein Handy ein gedämpftes Pling von sich gibt und das Lächeln verblasst. »Tut mir sehr leid, Reeve. Bitte entschuldigen Sie einen Moment.« Er nimmt das Handy und sieht aufs Display.

Sie versteift sich. Dr. Lerner hat sich noch nie in einer Sitzung ablenken lassen. »Ist das ein Notfall?«

Er runzelt die Stirn, dann schüttelt er den Kopf und legt das Handy auf den Schreibtisch. »Tut mir leid, Reeve. Bitte fahren Sie fort.«

»Aber müssen Sie nicht …?«

»Nein, nein, das kann warten.« Er holt Luft und blickt ihr in die Augen. »Sie wollten mir gerade vom Restaurant erzählen.«

Sie zögert.

»Ursprünglich hatten Sie Angst, dass es Ihnen nicht gefallen würde«, hilft er ihr weiter.

»Ähm, stimmt. Aber genau das Gegenteil ist der Fall. Und ich glaube, das liegt zum Teil daran, dass es emotional nicht vorbelastet ist.«

»Ah. Und was genau meinen Sie damit?«

»Na ja, japanisches Essen hat ziemlich wenig mit kalter Pizza und warmer Limo zu tun.« Sie grinst, und ein Grübchen zeigt sich in der Wange.

»Gute Erkenntnis. Was noch?«

Während sie die Liste mit der rechten Hand hält und Bitsy mit der beeinträchtigten linken streichelt, erzählt sie ihm, wie gut ihr die schlichte Förmlichkeit der Japaner, die rituellen Verbeugungen, der saubere Duft von grünem Tee gefallen. »Und ich lerne die Sprache«, fügt sie hinzu.

»Wunderbar. Japanisch ist schwer.« Er legt die Fingerspitzen aneinander. »Auf der Highschool waren Sie gut in Sprachen, nicht wahr?«

Sie wirft ihm einen mürrischen Blick zu. »Sie werden jetzt aber nicht wieder anfangen, mich mit dem College zu nerven, oder?«

»College?«

Sie verdreht die Augen und fährt fort. »Wie auch immer. Als ich über die Hausaufgaben nachdachte, habe ich festgestellt, dass ich stark auf Geräusche reagiere. Na ja, vielleicht nach der ganzen Stille, wissen Sie?« Sie hat aufgeschrieben: Dr. Lerners Stimme ist geschmeidig wie Karamell, aber das sagt sie nicht, und ihr fällt ein, wie sein Tonfall damals vor Gericht scharf wurde und jeder im Saal sich plötzlich aufmerksam aufsetzte und ihn beobachtete, während eine eigenartige Intensität wie Hitze von ihm abstrahlte.

»Aha? Was für Geräusche?«

»Zum Beispiel hat Takami-san eine ganz leise Stimme, beinahe wie ein Flüstern. Und das Messer des Sushi-Kochs klackt auf dem Schneidebrett. Die Musik im Restaurant ist fast Zen-artig. Instrumental, wissen Sie, keine dümmlichen Texte.«

»Und das können Sie genießen? Das ist ein Fortschritt.«

Sie hatte jahrelang Schwierigkeiten mit Musik und beschwerte sich, dass ihr alles wie Lärm erschien. Dr. Lerner hatte die Vermutung, dass sie an Anhedonie litt, der Unfähigkeit, Freude zu empfinden.

Sie streichelt Bitsys Kopf. »Und jetzt fragen Sie mich nach Thanksgiving.«

»Genau. Gut. Sie werden zum Essen bei Ihrer Familie sein, richtig? Irgendwelche Vorbehalte?«

Sie schüttelt den Kopf, lehnt sich zurück und erzählt ihm von der neuen Lebensgefährtin ihres Vaters. »Sie will an Thanksgiving kochen. Was uns allen auf jeden Fall etwas gibt, wofür wir dankbar sein können.«

Dr. Lerner nickt und macht seine üblichen Bemerkungen, als das Handy erneut einen Ton von sich gibt. Unwillkürlich sieht er hin. »Ich muss mich noch einmal entschuldigen, Reeve. Eine Sekunde bitte.« Er nimmt das Handy, blickt aufs Display, dann zur Tür.

Sie neigt sich nach vorne, und Bitsy wird unruhig. »Müssen Sie da nicht drangehen?«

Er zieht die Augenbrauen zusammen, wirft wieder einen Blick zur Tür. »Nicht sofort.«

»Sind Sie sicher?«

Er legt das Handy zurück, aber seine gepeinigte Miene entgeht Reeve nicht. Sie fragt sich, ob irgendwo in Mexiko oder im Iran Geiseln freigelassen worden sind, und wieder wirft sie sich vor, dass sie die Nachrichten nicht verfolgt.

2. Kapitel

Jefferson City, Kalifornien

Otis Poes Größe leistet ihm gute Dienste. Im Sitzen überragt er jeden dieser Eindringlinge um mindestens einen Kopf. Ein Journalist nach dem anderen versucht, ihn zur Seite zu drängen – da die dürre Schlampe aus Sacramento, dort der aufdringliche Spinner von CNN –, aber keiner wird ihm sein Terrain streitig machen.

Die Story gehört ihm.

Seit der ersten Entführung arbeitet er daran. Er hat unzählige Artikel und Blogs geschrieben. Diese Geier hier wollen sich ins gemachte Nest setzen? Bitte sehr, sollen sie ruhig drängeln und schubsen. Er wird keinen Millimeter nachgeben.

Er ist wie immer früh hier gewesen und hat sich in die allererste Reihe gesetzt. Aber die Nachricht hat sich rasch verbreitet. Nun stehen draußen die Transporter der Sender, Satellitenschüsseln schießen wie Pilze hervor, und die Presseleute balgen sich zeternd um die besten Plätze.

Einige erkennen ihn natürlich. Sein rasierter Schädel, der in Form und Farbe an gebackenes Brot erinnert, ist schwer zu übersehen, vor allem in dieser kleinen gewöhnlichen Gemeinde. Ein paar Reporter schütteln ihm die Hand und versuchen, ihm Informationen aus dem Kreuz zu leiern, aber das lässt ihn kalt. Seit fast sieben Jahren spürt er Storys für den Jefferson Express auf. Er hat sich seine Kontakte erarbeitet. Wenn diese Schnorrer Informationen wollen, dann können sie ja eine Zeitung kaufen. Oder besser noch, sein Blog lesen.

Die Lautstärke steigt um zahlreiche Dezibel an, als immer mehr Zuschauer in den Raum drängen, sich an den harten Bänken vorbeischieben und sich auf jeden freien Platz quetschen. Für die übliche Pressekonferenz hätte der Saal problemlos ausgereicht, für diesen Ansturm ist er jedoch nicht ausgelegt.

Der Wachmann schickt letzte Nachzügler weg und schließt die Türen. Das Summen gespannter Erwartung liegt in der Luft, und Poe hält die Ohren offen, um Neuigkeiten herauszufiltern, während um ihn herum Meinungen und Gerüchte ausgetauscht werden. Ein Aufgebot uniformierter Deputys und Polizisten tritt ein und stellt sich hinter dem Rednerpult auf, und Poe beugt sich vor, um eine Polizistin zu beobachten, die ihn mit ihren Locken immer an seine Highschool-Liebe erinnert. Sie sieht nachdenklich aus und redet mit dem muskelbepackten FBI-Agenten.

Poe verzieht spöttisch das Gesicht. Dass das FBI wieder in der Stadt ist, hat er schon gehört.

Dreimal hat Poe miterlebt, wie die Bundesagenten in Jefferson City einmarschiert sind, um die Helden zu spielen. Sie kommen stets schnell und mit vor Wichtigkeit geschwellter Brust und ziehen dann still und leise wieder ab. Weil jeder weiß, dass ein Kind, das länger als achtundvierzig Stunden vermisst wird, nur selten lebend wiedergefunden wird. Und natürlich möchte das FBI nicht Tage und Wochen mit Warterei verplempern, um letztlich den Kopf dafür hinzuhalten, dass man mal wieder nur die verwesten Überreste findet.

Doch da sich in der Story etwas bewegt hat, haben der aufgepumpte Agent und seine Kumpels erneut den langen Weg von Sacramento auf sich genommen, um sich ein großes Stück Ruhm zu sichern.

Heuchler.

Endlich tritt Sheriff Mike Garcia, ein stämmiger Bursche in Cowboy-Stiefeln, durch eine Seitentür ein. Alle Köpfe wenden sich, als er auf das Rednerpult zugeht. Stifte werden gezückt, Kameras ausgerichtet, Blitze flammen auf, die Temperatur steigt. Der Sheriff beugt sich zum Mikrofon und testet den Ton. Fernsehreporter geben der Technik Signale, als Sheriff Garcia einleitende Bemerkungen macht und diverse Bürger und die Polizeiprominenz grüßt. Schließlich richtet er sich zu voller Größe auf und kommt zur Sache.

»Mit Freuden darf ich Ihnen heute verkünden, dass die dreizehnjährige Tilly Cavanaugh, die im vergangenen Oktober entführt wurde, lebend gefunden worden ist.«

Die Menge schnappt kollektiv nach Luft.

Der Sheriff fährt lauter fort. »Gestern früh wurde Tilly Cavanaugh aus dem verschlossenen Keller eines Gebäudes am Rand von Jefferson County befreit.«

Die Menge murmelt, aber Otis Poe gähnt. Er kennt bereits die Adresse, ein abgelegenes Grundstück westlich der Stadt an der Tevis Ranch Road. Schon bei Tagesanbruch war er dort und hat Fotos gemacht.

»Das Mädchen ist am Leben«, wiederholt der Sheriff gerade. »Sie wurde ins St. Jude’s Hospital gebracht, wo man sie nach einer gründlichen Untersuchung und entsprechender medizinischer Versorgung in die Obhut ihrer Familie entlassen hat.«

Die Menschenmenge blubbert vor Aufregung. »Ist jemand verhaftet worden?«, brüllt ein Mann, und nun fangen die Reporter an, ihre Fragen abzufeuern.

»Ruhe, bitte!« Die Stimme des Sheriffs dringt durch das anwachsende Geschrei. »Bitte warten Sie ab und lassen Sie mich ausreden.« Er blickt finster von einer Seite zur anderen, und das Publikum verstummt.

»Im Zuge der Befreiung Tilly Cavanaughs ist ein Verdächtiger festgenommen worden«, fährt er fort, und alle Anwesenden scheinen gleichzeitig die Luft anzuhalten, während sie voller Angriffslust auf den Namen desjenigen warten, den sie verabscheuen werden.

Der Sheriff packt die Seiten des Rednerpults. »Es handelt sich um den fünfunddreißig Jahre alten Randy Vanderholt, Hausmeister in der Three Rivers Mall, der …«

»Hängt ihn auf!«, brüllt jemand.

»Erschießt das perverse Schwein!«, stimmt ein anderer zu.

Der Sheriff blickt zornig über die Menge. »Beruhigen Sie sich bitte. Die Ermittlung befindet sich noch im Anfangsstadium. Ich kann heute nur begrenzt Auskunft geben, möchte Ihnen aber gerne in Umrissen darlegen, was zur Befreiung Tilly Cavanaughs geführt hat.«

»Ich bitte darum«, murmelt Otis Poe kaum hörbar. Er hat die Nachricht schon vor Stunden in seinem Blog gepostet. Aber nun steht die Deadline an, seine üblichen Quellen sind ausgeschöpft, und er drängt darauf, etwas Neues zu hören. Erstklassige Ermittlerarbeit. Scharfsichtige Erkenntnisse. Ein Augenzeugenbericht, vielleicht hat jemand Schreie gehört. Irgendwas Dramatisches.

»Wird sich die Familie heute noch äußern?«, ruft ein Reporter nach vorne.

Der Sheriff ignoriert die Frage, macht eine Geste nach rechts und sagt: »An dieser Stelle möchte ich das Mikrofon an Lieutenant Paul Stephens abtreten, der das Kommando über die Sondereinheit, die Joint Special Operations Task Force, innehat.«

Poe rutscht auf seinem Platz ein wenig nach vorne und notiert: Lt. Stephens, JSOTF erntet Lorbeeren?

Ein großer, dünner Mann tritt an das Pult. Sein Adamsapfel hüpft auf und ab, aber seine Stimme ist tief und wohlklingend. »Gestern Morgen bekamen wir einen telefonischen Hinweis auf ein leerstehendes Haus.«

Poe zieht die Brauen hoch. Er hat das Haus an der Tevis Ranch Road selbst gesehen und hinter den Fenstern deutlich Mobiliar erkannt. Er drückt auf das Ende des Kugelschreibers und schreibt: Leerstehendes Haus? Eine 2. Adresse?

»Eine Immobilienmaklerin aus der Stadt, Emily Ewing …«, Lieutenant Stephens blickt auf und nickt einer gutgekleideten, knochigen Frau zu, die den Gruß erwidert, »… stellte fest, dass das Haus über gewisse, ähm, verdächtige Details verfügte.«

Poe beugt sich gespannt auf diese neuen Details nach vorne. »Man hatte der Maklerin gesagt, dass es einen Zugang zu einem Keller gäbe, aber sie konnte keinen entdecken. Mit Einwilligung des Besitzers wurde daher eine Wand entfernt, hinter der …«, Lieutenant Stephens blättert zur nächsten Seite um und überfliegt einige Absätze, bevor er fortfährt, »… Ermittler Hinweise auf ein mögliches Verbrechen fanden. Der Besitzer bestätigte daraufhin, dass das Haus zuvor vermietet gewesen war und erst seit kurzem zum Verkauf stünde, und nannte den Behörden die Kontaktdaten Randy Vanderholts.«

Lieutenant Stephens räuspert sich und schaut auf. »Wir suchten den Verdächtigen auf und erfuhren im Verhör, dass er in ein gemeindefreies Gebiet gezogen war. Der Verdächtige zeigte sich kooperativ und willigte in die Durchsuchung von Haus und Grundstück ein, und in der Folge wurde Tilly Cavanaugh lebend …«, die Stimme des Lieutenants bricht, »… lebend in einem Keller unter der Garage entdeckt.«

Der Geräuschpegel steigt an und fällt wieder ab, während Poe Zwei Adressen – Umzug mit Tilly? auf seinen Block kritzelt.

Lieutenant Stephens spricht weiter. »Das Opfer war abgemagert, aber bei Bewusstsein und ansprechbar. Auf Nachfrage bestätigte sie, Tilly Cavanaugh zu sein.«

Poe macht sich einen gedanklichen Vermerk, seine Kontakte im Krankenhaus zu befragen, ob sie Einzelheiten über Tillys Zustand kennen, während Sheriff Garcia sich beim Lieutenant bedankt und erneut ans Rednerpult tritt.

Der Sheriff rückt seine Brille zurecht. »Der Verdächtige ist noch am Schauplatz verhaftet worden. Mr. Vanderholt ist über seine Rechte in Kenntnis gesetzt worden und befindet sich jetzt im neuen County-Gefängnis in Untersuchungshaft.«

»In der Luxusherberge«, höhnt jemand.

Der Sheriff ignoriert die Spitze gegen das empörend teure neue Gefängnis. »Die Bezirksstaatsanwaltschaft bereitet die Strafanzeige vor, und wir gehen davon aus, dass die Anklage gegen Vanderholt kurz nach Thanksgiving verlesen wird.«

»Stimmt es, dass Vanderholt gestanden hat?«, ruft Poe.

Laute Stimmen hallen durch den Saal.

Sheriff Garcia bedenkt Poe mit einem finsteren Blick und neigt sich zum Mikrofon herab. »Es handelt sich hier um eine laufende Ermittlung, daher kann ich nur sagen, dass wir in der kommenden Woche aus dem Büro der Staatsanwaltschaft weitere Anklagepunkte erwarten. Und nun haben wir Zeit für einige kurze Fragen.«

Aus den Reportern platzen die aufgestauten Fragen heraus, sie winken und brüllen, und Sheriff Garcia hebt die Hände in einer Geste, die eher Kapitulation als eine Bitte um Ruhe ausdrückt. Er hat Mühe, die Ordnung aufrechtzuerhalten, während er die Fragen eine nach der anderen abhandelt.

Aber in Poes Augen weicht der Sheriff allen wichtigen Fragen aus und gibt nur die notwendigsten Fakten wieder, ohne pikante Details preiszugeben. Und versucht er nicht vor allem, es so klingen zu lassen, als sei Tillys Rettung waghalsiger und kluger Polizeiarbeit zu verdanken, nicht einfach nur reinem Glück?

Schließlich hält er es nicht länger aus und ruft: »Wie kommt es, dass der Verdächtige nicht schon vor Monaten aufgefallen ist? Warum hat man ihn nicht befragt?«

Sheriff Garcia versteift sich. »Jeder einzelne registrierte Sexualstraftäter in unserem County ist verhört worden, aber da Mr. Vanderholt nicht in diese Kategorie gehörte, hat man ihn bei den Ermittlungen in diesem Entführungsfall auch nicht vorgeladen.«

»Aber ist es nicht so, dass Vanderholt vorbestraft ist?«

»Nun ja, der Verdächtige ist in der Tat wegen Autodiebstahls verurteilt worden.« Garcias Stirn glänzt im heißen Scheinwerferlicht. »Aber er hat seine Zeit abgesessen und ist vor achtzehn Monaten aus Folsom entlassen worden.«

Die Zuschauer murren. Die Fragen der Reporter werden bissig. Sheriff Garcia tritt von einem polierten Stiefel auf den anderen, während er abstreitet, dass die Behörden geschlampt haben, dass wichtiges Beweismaterial übersehen worden ist.

Otis Poe steht auf, und seine Stimme erhebt sich über das allgemeine Grollen der Menge. »Gibt es irgendwelche Hinweise, dass Randy Vanderholt auch Abby Hill und Hannah Creighton entführt hat?«

Die Nennung der Namen löst eine neue Welle der Unruhe im Saal aus.

»Ja – was ist mit den anderen vermissten Mädchen?«, schreit ein Reporter. »Gibt es irgendeine Spur?«

»Hängen die Fälle zusammen?«, will eine magersüchtige Fernsehreporterin wissen und stößt ihr Mikro in Sheriff Garcias Richtung. »In den vergangenen zwei Jahren sind drei kleine Mädchen aus dieser Gegend verschwunden. Denken Sie, dass Vanderholt ein Serientäter ist?«

Die Miene des Sheriffs verdüstert sich, und er schüttelt den Kopf wie ein alter Hund. »Wie ich bereits erklärt habe, dauert die Ermittlung noch an, daher kann ich Ihnen zu diesem Zeitpunkt bedauerlicherweise keine weiteren Einzelheiten geben.«

Mit einem strengen Blick auf Poe richtet er sich kerzengerade auf. »Das wäre alles für heute. Die Cavanaughs haben mich gebeten, in ihrem Namen allen für die Unterstützung in den vergangenen dreizehn Monaten zu danken. Sie werden in der kommenden Woche eine öffentliche Erklärung abgeben und sind allen dankbar, die zur Heimkehr ihrer Tochter beigetragen haben. Und ich möchte an dieser Stelle insbesondere die enge Zusammenarbeit zwischen dem FBI und den Strafverfolgungsbehörden von Jefferson County erwähnen, darunter all jene, die …«

Bla, bla, bla, schreibt Otis Poe und gähnt.

Als die Pressekonferenz offiziell beendet ist, steht Poe auf und geht auf den Ausgang zu. Sein Kahlkopf ragt gut sichtbar über den Tumult hinaus, als die auswärtigen Reporter nach vorne drängen, um sich Interviews zu sichern. Fernsehpersönlichkeiten scharen ihre Mannschaften um sich, lecken sich über die Lippen und bereiten sich auf die Berichterstattung vor, während die Ortsansässigen umhergehen, einander angrinsen, Lobesworte murmeln oder ihrer Betroffenheit Luft machen.

»Unfassbar.«

»Zum Glück ist das Kind in Sicherheit!«

Manche Einwohner verweisen auf ihre persönliche Verbindung zum Fall Cavanaugh. Einige haben Kinder, die mit Tilly in die Schule gegangen sind. Andere haben geholfen, die »Vermisst!«-Plakate aufzuhängen.

»Ich habe mitgesucht!«, erklärt eine Frau in einem Harley-Davidson-T-Shirt.

»Ich auch!«, meldet sich ein aknevernarbter Teenager zu Wort.

Der Geschäftsmann neben ihm reibt sich die Hände. »Stundenlang sind wir durch den Wald getrampelt, ohne einen einzigen Hinweis zu finden!«

Man klopft sich auf Schultern und schüttelt sich die Hände, während man auf die Ausgänge zugeht. Alle Anwesenden sind aufgekratzt, bis auf den großen Mann im Hintergrund, der sich Duke nennt. Er hat still und reglos dagestanden, genau zugehört und über Schadensbegrenzung nachgedacht.

Eine weißhaarige Frau mit Gehstock blinzelt zu ihm auf. »Ist das nicht einfach wundervoll?«, ruft sie entzückt. »Jetzt kann die arme kleine Cavanaugh Thanksgiving zu Hause mit ihren Eltern verbringen.«

Duke neigt leicht den Kopf. »Ja, Ma’am.« Er wendet sich zum Gehen und verlässt den Saal direkt hinter der lästigen Maklerin, wegen der die ganze Sache den Bach runtergegangen ist.

Er ist so dicht hinter ihr, dass er sie berühren könnte, wenn er den Arm ausstreckte. Er stellt sich vor, wie er seine großen Hände unter ihr glänzendes Haar schiebt und ihren dürren Hals packt, und er genießt das Bild, während sie die breite Treppe hinuntergehen. Dann schwenkt die Maklerin ab und eilt mit klackenden Absätzen davon, und Duke schlendert ihr gemächlich hinterher.

Er verlangsamt sein Tempo, um sich eine Zigarette anzuzünden, lässt sie dabei jedoch nicht aus den Augen. Einen halben Block weiter hebt sie die Hand mit dem Schlüssel und öffnet per Fernbedienung einen bernsteinfarbenen Lexus. Er sieht zu, wie sie einsteigt und sich anschnallt. Als der Motor anspringt und der Wagen zurücksetzt, merkt er sich das Nummernschild, dann dreht er sich um und geht zu seinem SUV.

Er setzt sich ans Lenkrad, zündet den Motor, macht das Fenster einen Spalt weit auf, blickt in den Rückspiegel und fädelt sich in den Verkehr ein. Schwere graue Wolken hängen am Himmel; es wird Regen geben. Doch als er nach Hause fährt, denkt er nicht ans Wetter. Stattdessen überlegt er, was er mit Randy Vanderholt machen soll, nun, da der Vollidiot sich hat verhaften lassen. Und er macht sich Sorgen, welche Geheimnisse die süße kleine Tilly wohl ausplaudern könnte.

3. Kapitel

San Francisco, Kalifornien

Ihr Vater hat also eine neue Liebe«, sagt Dr. Lerner langsam, »und Ihre Schwester und ihr Mann werden Thanksgiving auch kommen, wie Sie sagen.«

Reeve sitzt auf dem Sofa und streichelt den kleinen Hund. Sie kann spüren, dass ihr Psychiater von sicheren Themen zu delikateren übergehen will. »Das ist aber kein Problem mehr«, sagt sie. »Meine Schwester ist jetzt Supermom geworden. Ihre Familie vereinnahmt sie viel zu sehr, als dass sie sich noch um mich Sorgen machen könnte.«

»Aha?«

»Wirklich. No problemo. Und das Baby ist so süß … wie ein glucksender Botschafter für den Weltfrieden.«

»Sie fühlen sich also wohler als letztes Jahr?«

Sie verdreht die Augen. »Sie werden mich trotzdem wieder mit den üblichen Fragen nerven, warum ich noch immer keinen festen Freund habe und so weiter. Das lässt sich nicht vermeiden.« Eine Veränderung ihrer Haltung stört Bitsy, und der Hund rückt von ihr ab und beginnt, sich die Pfote zu lecken. Verärgert fährt Reeve fort: »Aber was soll’s? Sie selbst haben gesagt, dass eine Liebesbeziehung nicht zwingend Zeichen einer Verbesserung ist und ich mich nicht auf irgendein Verhältnis einlassen soll, nur um mir zu beweisen, dass ich es hinkriege, richtig?«

Ihm wird aufgefallen sein, wie angespannt sie sich anhört, und sie erwartet, dass er darauf reagiert, aber als nichts geschieht, zuckt sie mit den Schultern. »Okay, ich benehme mich wie ein trotziges Kind.«

»Das ist ein emotional belastetes Thema für Sie. Also ist es nur verständlich.«

»Eben.«

»Und Sie haben gute Gründe für Ihre Abwehr.«

»Ganz genau.« Sie muss an ihre Narben denken und spürt, wie ihr die Hitze in den Kopf steigt. »Im Übrigen ist ja noch gar nicht gesagt, dass die übliche Mann-Frau-Beziehung bei mir überhaupt funktionieren kann, nicht wahr? Ich weiß, dass jeder von einem gesunden Sexleben spricht, aber selbst im unwahrscheinlichen Fall, dass ich jemanden kennenlerne, der mir gefällt – und der mich auch toll findet –, wie soll ich ihm auch nur ansatzweise meine Situation erklären? Ich meine, was ist schlimm daran, asexuell zu sein? Es ist doch viel einfacher.«

»Es ist vollkommen in Ordnung, enthaltsam zu leben, wenn Sie das so wollen, aber Sie haben sich gerade widersprochen, denken Sie nicht?«

Sie verengt die Augen. »Wieso?«

»Einerseits drücken Sie Ihren Wunsch nach einer Verbindung aus, dann aber behaupten Sie, Sie wollten lieber asexuell bleiben, da es zu schwierig wird, sich auf eine Beziehung einzulassen. Sehen Sie den Widerspruch, der darin liegt?«

Sie rutscht unruhig auf der Couch herum und knetet die taube Stelle an ihrer linken Hand. »Okay. Und was ist so schlimm daran?«

»Wenn Sie dadurch frustriert oder wütend werden …«

»Dann habe ich in diesem Bereich noch ungeklärte Gefühle«, sagt sie knapp. »Weiß ich, ja.«

Bitsy schüttelt sich, springt zu Boden und tappt durch das Zimmer, um sich neben Dr. Lerner zusammenzurollen. Reeve beobachtet den Hund stirnrunzelnd.

»Hören Sie, Sie haben unermüdlich daran gearbeitet, die traumatische Vergangenheit zu überwinden und sich Ihr Leben zurückzuerobern«, sagt Dr. Lerner sanft. »Seien Sie stolz darauf. Sie haben keinen Grund, wütend auf sich zu sein, denn es gibt keine Fristen.«

Reeve legt die Fingerspitzen an ihre Schläfen und übt starken Druck aus, als ließen sich die Gedanken dadurch zurechtrücken.

»Aber Sie sind diejenige, die Schwierigkeiten hat, Beziehungen zu knüpfen«, fährt er fort. »Und Sie sind auch diejenige, die sich selbst dafür verurteilt, erkennen Sie das?«

»Okay. Es ist nur so, dass ich …«, sie holt tief Luft und fährt fort, »… dass ich ein paar von Ihren Studien gelesen habe.«

»Tatsächlich.« Es ist eine Feststellung, als hätte er es längst gewusst.

»Die eine vom letzten Monat im American Journal of Forensic Psychology zum Beispiel.«

»Und?«

»Und ich denke, dass ich mich darin wiedergefunden habe.«

Er seufzt. »Reeve, wir haben doch darüber gesprochen. Sie wissen, dass ich ohne Ihre Erlaubnis nicht über Sie schreiben würde. Meine Artikel basieren auf anderen Fällen.«

»Ja, aber dennoch. Ich habe mich wiedererkannt, okay?«

»Und inwiefern?«

»In dem Abschnitt, in dem es um das extreme Kontrollbedürfnis geht. Und darum, ›in einer Phase arretierter Genesung‹ festzustecken.«

»So sehen Sie das?«

Sie zuckt leicht mit den Schultern. »Sie nicht?«

»Reeve, hören Sie zu. Dieser Artikel handelt von einer komplett anderen Situation, nämlich von einer jungen Frau, die von ihrem Vater eingesperrt wurde. Sie beide waren jung, Sie beide haben Schlimmes durchlitten. Aber die psychischen Auswirkungen von Inzest und Sadismus sind sehr verschieden.«

»Das ist mir alles klar.«

Er mustert sie, und sie weiß, dass er versteht, was sie nicht ausspricht: Selbst nach all den Jahren und obwohl sie weiß, dass sie in San Francisco sicher ist und Daryl Wayne Flint weit weg hinter Schloss und Riegel sitzt – die finsteren Jahre der Gefangenschaft bleiben doch ewig präsent wie ein ekeliger Geschmack, den man nicht loswird. »Vom Verstand her ist mir das klar«, setzt sie hinzu und betrachtet den persischen Teppich, die gerahmte Kunst.

Als ihr Blick wieder bei Dr. Lerner ankommt, beugt er sich ein Stück vor. »Reeve, ich weiß, dass Sie diese Studien lesen, und es spricht für Sie, dass Sie mehr über die langfristigen Auswirkungen von Gefangenschaften wissen wollen.« Er spricht freundlich, aber sehr bestimmt. »Aber nicht alles in der Fachliteratur lässt sich auf Sie anwenden.«

Sie zieht ein Gesicht. »Der Fluch, sich zu sehr mit sich selbst zu beschäftigen.«

Er sagt nichts, sondern sieht sie nur an.

»Okay. Ich weiß. Ich kann nicht davon ausgehen, dass jeder Artikel zu diesem Thema auf meine individuelle Situation übertragbar ist«, imitiert sie den Fachjargon. »Aber ich möchte einfach nicht mehr das Gefühl haben, dass es in mir einen hässlichen Fleck gibt, den niemand je begreifen kann. Ich will ein ganz normales Leben führen und eine ganz normale Erwachsene sein.« Sie sieht ihn an, dann wendet sie den Blick ab. »Ich weiß, dass Sie das Wort nicht mögen, aber Sie wissen, was ich meine.«

»Reeve, Sie sind normal. Aber Sie wurden Opfer einer einzigartigen traumatischen Situation, die Sie ungeheuer gut bewältigt haben. Das ist keine Kleinigkeit, und es ist verständlich, dass Sie noch immer Schwierigkeiten haben, sich anzupassen oder sich in Gegenwart von Männern wohl zu fühlen …«

»In Ihrer Gegenwart fühle ich mich wohl.«

»Also seien Sie nicht so streng mit sich. Entspannen Sie sich. Sie sind noch jung, und Ihr Bedürfnis nach Selbstschutz sollte Sie nicht Ihr ganzes Leben lang daran hindern, neue Beziehungen aufzubauen.«

»Warum nicht?«

Das Schweigen zieht sich wie Gummi in die Länge. Sie weiß, dass ihre Frage müßig war und er nun darauf wartet, dass sie sie selbst beantwortet, aber sie setzt sich zurück auf der Couch, hält die Luft an und schweigt dickköpfig.

Er tippt sich mit dem Daumen ans Kinn und mustert sie. »Okay, Ihre Hausaufgabe«, sagt er, wie so oft, wenn sich die Sitzung dem Ende zuneigt. »Denken Sie bitte über Ihre ganz eigene Definition einer Beziehung nach, in der sie sich wohl fühlen – eine freundschaftliche oder eine Liebesbeziehung, asexuell, bisexuell oder wie auch immer. Nichts, was nicht ginge. Und falls Sie sich mir gegenüber nicht detailliert darüber auslassen möchten, ist das in Ordnung. Denken Sie ganz allein für sich darüber nach und machen Sie sich bewusst, dass Sie selbst die Kontrolle haben. Aber gestehen Sie sich zu, über eine echte, intime Verbindung mit einer anderen Person nachzudenken, selbst wenn es im augenblicklichen Stadium reine Phantasie sein sollte. Was halten Sie davon?«

»Eine intime Verbindung?«

»Genau.«

»Ich soll sie mir vorstellen, mehr nicht?«

Er zieht nur eine Augenbraue hoch.

»Okay. Klingt harmlos. Das müsste gehen.« Sie blickt an sich herab und stellt fest, dass sie die Beine übergeschlagen und die Arme verschränkt hat. »Ich sehe bloß nach Abwehr aus. In Wahrheit ist mir ein bisschen kühl.«

Er lächelt und nickt einmal. »Gut. Wir sehen uns nächste Woche. Und ich wünsche Ihnen ein schönes Thanksgiving.«

»Ich Ihnen auch.«

Sie sind auf dem Weg zur Tür, als Dr. Lerner hinzufügt: »Oh, haben Sie noch einmal darüber nachgedacht, sich einen Hund oder eine Katze anzuschaffen?«

»Ich weiß, Sie meinen, dass es therapeutischen Nutzen hätte, aber ich brauche weder Hund noch Katze. Ich habe Persephone.«

Er presst belustigt die Lippen zusammen. »Und wie lebt es sich mit der reizenden Persephone?«

»Therapeutisch.«

Er lacht leise und öffnet die Tür.

Sobald sie in den Flur treten, hastet die Sekretärin auf sie zu. Sie hat die Hände wie im Gebet vor der Brust gefaltet. »Entschuldigen Sie bitte, Doktor«, sagte sie. »Sie haben unangemeldeten Besuch.«

Als die drei den Wartebereich betreten, erhebt sich mit verkniffener Miene ein Mann im dunklen Anzug. »Dr. Lerner?«

»Sind Sie wegen der Sache in Jefferson County hier?« Dr. Lerner tritt vor und schüttelt ihm die Hand.

»Verzeihen Sie, dass ich hier so einfach reinplatze.«

Dr. Lerner senkt die Stimme, während er in ernstem Ton mit dem Mann zu reden beginnt, und Reeve trödelt am Empfangstisch herum und spitzt die Ohren, um etwas aufzuschnappen. Um Zeit zu schinden, nimmt sie den Schlüssel zur Toilette aus einem Schälchen mit Blumenmuster, aber sie bekommt von der Unterhaltung der beiden Männer nicht mehr mit. An der Tür dreht sie sich um und sieht gerade noch, wie die beiden in Dr. Lerners Arbeitszimmer verschwinden.

Draußen im Korridor begegnet sie Dr. Lerners üblichem Halb-elf-Termin, einer unglaublich sommersprossigen Rothaarigen im Teenageralter, deren Namen sie selbstverständlich nicht kennt.

Als sie aus der Toilette zurückkommt, ist die Rothaarige nicht mehr zu sehen, und Reeve bemerkt, dass die Miene der Sekretärin seltsam düster ist. Ihr Kussmund ist zu einer geraden Linie geworden. Und als Reeve den Schlüssel wieder in das Schälchen legt, blickt sie auf und sagt: »Es tut mir furchtbar leid, Miss LeClaire, aber Dr. Lerner muss alle Termine für die kommende Woche absagen.«

Reeve blickt sie blinzelnd an. Und plötzlich fällt ihr auf, dass die Frau sie zum ersten Mal beim Namen genannt hat.

4. Kapitel

Jefferson City

Als Duke heimwärts fährt, hat er bereits die wichtigsten Dinge erledigt. Er hat sich ein neues Handy besorgt und alle brauchbaren Kontakte übertragen. Er hat das neue Telefon in die Tasche seiner Lederjacke gesteckt und das alte mitsamt der Verpackung und dem Kassenzettel des neuen in die bunte Plastiktüte.

Nun fährt er in Richtung Süden. Er biegt vom alten Highway ab und fährt eine Weile parallel zu den Bahngleisen, dann wendet er sich nach Osten zum Fluss und gelangt auf den Riverside Drive. Die ersten paar Meilen sieht man gepflegte Häuschen hinter gestutzten Rasenflächen, aber die Vorstadtsiedlung zerfasert immer mehr, und schließlich verengt sich die Straße. Die wenigen Häuser hier sind umgeben von dichtem struppigem Buschwerk, alten Eichen und hohen Nadelbäumen. Straßenschilder sind von Kugeln durchlöchert. Zäune dürsten nach Farbe. Es gibt nur wenige Nachbarn, und wer hier wohnt, kümmert sich um seine eigenen Angelegenheiten.

Duke lenkt seinen Chevy Tahoe von der Straße und drückt auf die Fernbedienung, die an der Sonnenblende klemmt. Die schweren Holztore öffnen sich, und der SUV holpert über die unebene Auffahrt. Am Ende des vier Morgen großen Grundstücks steht das ranchartige Haus, das er von seinen Eltern geerbt hat. Der Besitz liegt am Flussufer, so dass es ärgerlicherweise keinen Keller hat, aber Duke ist einfallsreich genug, um diesen Mangel auszugleichen.

Er parkt im Carport neben dem Van und steigt aus, wobei er die Einkaufstüte mitnimmt. Er hinterlässt nie Müll in seinem Auto.

Er geht die Seitentreppe hinauf, entriegelt die Tür und betritt sein Haus durch den Windfang. Im Haus ist es genauso kalt wie draußen, also zieht er seine Lederjacke gar nicht erst aus, sondern geht direkt durch zum Kontrollraum, den er ebenfalls aufschließt. Er betritt den großen Raum, der auf der einen Seite einen Fitnessbereich mit antistatischen Trainingsgeräten hat und auf der anderen Seite mit allerneuester Computertechnik ausgerüstet ist. Es summt wie in der Kommandozentrale der NASA.

Er durchquert den Raum zu einem Aktenschrank aus Metall, schließt ihn auf und findet, was er sucht, in der zweiten Schublade. Er sperrt den Schrank ab, lässt den Schlüssel in seine Tasche gleiten und klappt die Akte auf. Ohne den Seiten auch nur mehr als einen flüchtigen Blick zu gönnen, zupft er einen Klarsichtbeutel mit einem silbernen USB-Stick heraus und steckt ihn zu seinem alten Handy in die bunte Plastiktüte. Anschließend verlässt er den Raum, und seine Stiefel klingen dumpf auf den Holzbohlen des Bodens.

Das Wohnzimmer verfügt über einen gemauerten Kamin mit einer großen Feuerstelle, vor der er Akte und Plastiktüte absetzt. Duke hat schon als Kind gelernt, Feuer zu machen. Er öffnet die Klappe, nimmt Kleinholz und größere Scheite vom Stapel neben dem Kamin und schichtet fachmännisch Papier, Äste und Brennholz. Er reißt ein Streichholz an und sieht zu, wie das Feuer aufflammt. Er wartet, bis es richtig brennt, dann gibt er die Quittung für das Handy und die Papiere aus der Akte hinzu.

Nachdem er die Klappe geschlossen hat, trägt er die Plastiktüte wieder durchs Wohnzimmer, durch die Küche, durch den Windfang und durch die Seitentür hinaus.

Wolken verdunkeln den Himmel, als er zu seinem Chevy Tahoe zurückkehrt und die Plastiktüte auf den Betonboden hinter den Vorderreifen legt. Er setzt sich ans Steuer, startet den Motor und setzt zurück. Dass die dicken Reifen das Handy zermalmen, ist in der Fahrerkabine nicht spürbar.

Wieder im Haus, überprüft er, ob die SIM-Karte zerstört ist, bevor er den Inhalt der Plastiktüte in den Hausmüll leert, wo der Synthetikschrott zwischen altem Kaffeesatz und fettigen Hähnchenknochen verschwindet. Zufrieden wendet Duke seine Aufmerksamkeit dem nächsten Problem zu. Randy Vanderholt.

Vander-Depp hat ihn bei Tillys Umsiedlung von einem Haus zum anderen nach Strich und Faden belogen. Er hatte behauptet, supervorsichtig gewesen zu sein, die ehemaligen Räumlichkeiten geschrubbt und gereinigt und als besondere Vorsichtsmaßnahme die Holztäfelung im Keller herausgerissen und durch Gipskarton ersetzt zu haben. Er hatte versprochen, das ganze Haus innen neu zu streichen, so dass der renovierte Keller nicht weiter auffallen würde.

Doch Vander-Depp hatte es sich leichtgemacht. Er hatte nur das Nötigste geputzt, und anstatt den Keller zu entkernen, hatte er bloß den Eingang zugemauert.

Was nur ein Vollidiot tun konnte.

Das war das Risiko, wenn man mit jemandem wie Vanderholt arbeitete. Dumme Menschen waren zwar leichter zu kontrollieren, verursachten allerdings Probleme, wenn sie versuchten, clever zu sein. Ja, sicher, Vanderholt war es tatsächlich gelungen, Tilly von einem Keller zum anderen zu schaffen, ohne erwischt zu werden, aber er war unverzeihlich schlampig gewesen. Hatte Beweise hinterlassen. Und schlimmer noch: Er hatte die eine Person angelogen, der er nie, niemals auf die Zehen hätte treten dürfen.

Vollidiot.

Dukes Magen knurrt, und das Geräusch kommt seiner Stimmung nahe. Er stapft zum Kühlschrank und sucht darin herum, bis er die Zutaten gefunden hat, aus denen sich ein Sandwich machen lässt. Er bestreicht den Schinken mit Meerrettich und zerdrücktem Knoblauch, legt eine Scheibe Chili-Schnittkäse darauf und packt alles zwischen zwei Scheiben Brot. Er isst über der Spüle, während er überlegt, welche Möglichkeiten er hat.

Das Problem ist, dass Vander-Depp nun hinter Gittern sitzt und sich somit in einer Situation befindet, in der er noch mehr Schaden anrichten kann. Denn jeder Cop mit einem Minimum an Hirn sieht auf den ersten Blick, dass Randy Vanderholt den IQ eines Toasters hat. Es wird nicht lange dauern, bis man erkennt, dass die Dumpfbacke Hilfe gehabt haben muss.

Also hat es oberste Priorität, an den Deppen heranzukommen, bevor irgendein übereifriger Cop ihn zum Reden bringt. Das wird nicht einfach werden, aber Duke kennt jede Menge leicht zu manipulierende Leute im Knast und im unmittelbaren Umfeld. Wachen. Insassen. Er kann durchaus ein paar Fäden ziehen.

Er erinnert sich an ein Gespräch, das er neulich mit seinem Cousin – einem langjährigen Gefängniswärter – geführt hat, und seine Lippen zucken amüsiert. Pädophile haben im Knast nichts zu lachen. Niemanden wird es überraschen, wenn Randy Vanderholt blutet.

Das Mädchen dagegen stellt ein komplizierteres Problem dar.

5. Kapitel

Je näher Dr. Ezra Lerner Jefferson City kommt, umso schlechter wird das Wetter. Der Wind schubst seine Cessna Skyhawk herum wie ein Spielzeug. Er presst die Zähne zusammen und packt das Steuer fester, ohne die Instrumente aus den Augen zu lassen.

Er hat gewusst, dass es so werden würde, aber wenn möglich fliegt er am liebsten selbst, vor allem wenn er an Orte wie Jefferson City gerufen wird, die nur selten kommerziell angeflogen werden und die man andernfalls nur durch elend lange Fahrten auf dem Freeway erreichen kann. Dennoch könnte er jetzt eine Pause gebrauchen. Er wirft einen Blick auf die unberührte Thermoskanne und sehnt sich nach einer schnellen Dosis Koffein, aber das Flugzeug bockt, und er beschließt, es besser nicht zu wagen.

Außerdem ist er fast da. Er ist schon öfter nach Jefferson geflogen und hat die Platzrunde für den Anflug klar im Kopf. Er funkt den Tower an und kontrolliert die Höhe.

Der Wind flaut ab, und die Maschine sinkt hinab in eine dicke, feuchte Wolkenschicht. Er fliegt blind. Die Cessna lässt sich gut handhaben, aber er ist trotzdem froh, als er auf dreitausendzweihundert Fuß aus der Wolkendecke heraus ist. Jetzt hat er klare Sicht. Der Fluss windet sich durchs Tal wie eine fette grüne Schlange. Unter ihm taucht die Landebahn auf. Um sie herum gruppieren sich hufeisenförmig schneebedeckte Berge, deren Gipfel in den Wolken verschwinden.

Dr. Lerner neigt die Cessna zur Landebahn hinab. Geübt vollführt er die Wende, sinkt abwärts, korrigiert leicht den Kurs, als Böen das Flugzeug zur Seite drücken, richtet die Maschine zur Landebahn aus und beginnt den Endanflug.

Der Übergang von Luft zu Land, von Vogel zu Fahrzeug, verursacht ihm stets ein Kribbeln im Bauch. Er erhöht die Klappenstellung, drosselt das Tempo, richtet sich auf und wartet auf das dumpfe Rumsen der Reifen, die auf den Asphalt treffen. Doch eine starke Bö hebt und kippt die Maschine leicht. Er fängt sie auf, findet die Mittelachse wieder und bringt die Maschine abrupt hinunter. Das rechte Rad setzt auf der Bahn auf, das linke kracht herab, dann greift die Schwerkraft, und die Cessna läuft schaudernd aus.

Am Ende der Bahn kommt sie nahezu zum Stehen, und Dr. Lerner wendet und tuckert langsam auf eine Ansammlung von Gebäuden zu. Er steuert die Maschine auf das Vorfeld, manövriert sie auf den Parkplatz für Besucher und stellt den Motor ab.

Nachdem er die notwendigen Eintragungen in sein Logbuch gemacht hat, öffnet er das Cockpit und steigt aus. Er wandert um die Maschine herum, kontrolliert alles und sichert das Ruder, dann nimmt er seine Tasche und überquert die Rollbahn auf ein verwittertes Gebäude mit großer Fensterfront zu.

Eine stämmige, ernst dreinblickende Frau in Regenmantel und glänzenden Stiefeln tritt in die Kälte hinaus, um ihn zu begrüßen. Sie stellt sich als stellvertretende Bezirksstaatsanwältin von Jefferson County vor, ihr Name ist Jackie Burke. Dr. Lerner schüttelt ihr die Hand, und sie stecken die Köpfe zusammen, um sich kurz auszutauschen, bevor sie das Gebäude betreten.

Nur zwei Männer warten in der Lounge, aber Dr. Lerner hätte Gordon Cavanaugh auch in einem Zimmer voller weißer, mittelalter Väter ausgemacht. Er sitzt mit gebeugtem Rücken vor seiner Kaffeetasse, und seinen Gesichtsausdruck, eine Mischung aus Schock, Erleichterung und tiefer Erschöpfung, hat Dr. Lerner schon oft gesehen.

Burke stellt Tillys Vater vor, und er schaut auf, sagt aber nichts. Der Mann neben ihm, ein uniformierter, durchtrainiert wirkender junger Bursche, erhebt sich.

»Das ist Deputy Hudson«, erklärt Burke. »Er arbeitet in diesem Fall eng mit der Staatsanwaltschaft zusammen. Ich sorge dafür, dass er die relevanten Akten bereithält, wenn Sie nachher in mein Büro kommen. In der Zwischenzeit hilft er uns in logistischen Dingen.«

»Betrachten Sie mich als Ihr Bindeglied zur Staatsanwaltschaft«, sagt der junge Deputy und ergreift herzlich die Hand des Doktors. »Ich bin Ihr Fahrer und Fremdenführer. Wann immer Sie etwas brauchen, solange Sie hier sind, rufen Sie mich einfach an.«

Dr. Lerner bedankt sich und wendet sich an Mr. Cavanaugh. »Wenn es Ihnen beiden nichts ausmacht, würde ich gerne einen Moment lang allein mit Mr. Cavanaugh sprechen.«

Burke und Hudson nicken und steuern auf den Flur Richtung Haupteingang zu, während sich Dr. Lerner zu einer Kaffeekanne begibt, die auf einem Ecktisch steht. Als er sich eine Tasse eingeschenkt hat und zu Mr. Cavanaugh umdreht, haben die beiden die Lounge für sich.

»Meine Frau ist bei Tilly zu Hause«, beginnt Mr. Cavanaugh von sich aus. Er blickt in seine Tasse, die er mit beiden Händen umfasst hält.

»Das ist gut. Für beide, denke ich.« Dr. Lerner nippt an dem Kaffee und wartet ab.

Cavanaugh mustert den Arzt. Seine Augen sind blaugrau und wachsam. »Jackie Burke ist eine gute Staatsanwältin, und sie sagt, dass Sie der Beste auf Ihrem Gebiet sind. Dass Sie vielen entführten Kindern geholfen haben. Zum Beispiel Beth Goodwin. Und dem anderen Mädchen auch, Reggie LeClaire.«

»Das ist richtig. Den beiden und anderen.« Dr. Lerner hält Cavanaughs Blick fest und spricht langsam. »Es gibt nur wenige Überlebende von lang andauernden Gefangenschaften, daher gibt es nicht so viele Kollegen, die sich auf die Behandlung spezialisiert haben.«

Cavanaugh schnaubt. »Das habe ich auch schon festgestellt. Nur damit Sie’s wissen – meine Frau ist nicht gerade begeistert, dass ein männlicher Seelenklempner zu uns kommt, um sich um unsere Tochter zu kümmern.«

»Das ist nur verständlich. Und ich nehme ihre Bedenken ernst. Wir lassen es langsam angehen und warten ab, wie es läuft.«

Eine Pause, der Mann atmet aus. »Mehr können wir im Moment wohl sowieso nicht tun.«

»Sie haben viel durchgemacht. Und nun, da Tilly wieder zu Hause ist, liegt ein langer Weg der Genesung vor Ihnen. Wir gehen in dem Tempo voran, mit dem Sie alle am besten zurechtkommen.«

»Tja.« Cavanaughs Blick schweift ab, kehrt zurück. »Okay.«

»Gut.« Dr. Lerner nickt aufmunternd. »Kompliment, dass Sie sich so schnell therapeutische Hilfe holen. Nicht alle Eltern reagieren unter diesen Umständen so aufgeklärt.«

Cavanaughs Augen fixieren ihn. »Und was geschieht nun?«

»Ich würde gerne Ihre Familie kennenlernen – Ihre Frau und Ihre Tochter und auch Ihren Sohn. Danach sprechen wir unter vier Augen wieder und entscheiden, welchen Schritt wir als Nächstes gehen. Und ich kann Ihnen versichern, dass alles, was Sie sagen, absolut vertraulich behandelt wird, solange Sie nichts anderes wollen. Was halten Sie davon?«

»Ja, okay. Klingt vernünftig.«

»Schön. Und jetzt sagen Sie mir doch – wie schlägt Tilly sich?«

»Schwer zu sagen. Sie ist still. Ein bisschen schreckhaft, ein bisschen anhänglicher, denke ich. Gesundheitlich scheint es ihr ganz gutzugehen, aber sie ist viel zu dünn.«

»Ist sie in ärztlicher Behandlung?«

»Sie war im Krankenhaus, und die Ärzte dort haben sie untersucht und ihr verschiedene Medikamente gegeben. Aber das waren keine, na ja, Spezialisten oder so was.«

»Und wie lautet der Befund dieser Ärzte?«

»Sie ist unterernährt und hat kleinere Verletzungen. Brandwunden.« Cavanaugh verzieht unwillkürlich das Gesicht. »Außerdem leidet sie wahrscheinlich unter einem posttraumatischen Schock. Jedenfalls sagt sie nicht viel und will das Haus nicht verlassen.« Stirnrunzelnd blickt er zu Dr. Lerner auf. »Aber das ist ja wahrscheinlich zu erwarten.«

»Auf jeden Fall. Mit Ihrer Erlaubnis kontaktiere ich das Krankenhaus und bitte um Einsicht in ihre Krankenakte. Bis dahin machen Sie sich bitte klar, dass Sie – Tilly und Ihre ganze Familie – sich gerade erst in der Frühphase eines Genesungsprozesses befinden, der sich sehr lange hinziehen kann.«

»Ja, das ist mir bewusst.«

»Am besten drängen Sie Ihre Tochter nicht zum Erzählen. Erlauben Sie ihr, sich dann zu öffnen, wenn sie es selbst will, und lassen Sie sich nicht von der juristischen Maschinerie unter Druck setzen. Tilly wird mehr sagen, wenn sie sich wieder sicherer fühlt. Im Augenblick muss sie nur spüren, dass Sie ihr bedingungslose Liebe entgegenbringen und sie bei allem unterstützen.«

»Wir haben uns diese Website angesehen – vom Zentrum für vermisste Kinder – und ein paar gute Tipps bekommen.«

»Sehr gut. Das freut mich.«

Dr. Lerner bemerkt, dass Gordon Cavanaugh sich aufrichtet und die Schultern zurücknimmt. Als hätten sie es abgesprochen, heben beide gleichzeitig die Kaffeetasse und trinken – Bild und Abbild, zwei Männer von gleicher Statur, die sich über den Tisch hinweg ansehen.

»Da ist noch was.« Cavanaugh setzt seine Tasse ab.

»Ja bitte?«

»Ich hatte ja eben schon gesagt, dass meine Frau Bedenken hat.«

»Ja?«

»Sie glaubt, dass Tilly mit Ihnen ein Problem haben könnte.«

Dr. Lerner nickt nachdenklich. »Weil ich ein Mann bin und Tilly von einem Mann missbraucht worden ist.«

»Genau.«

»Ich verstehe. Das ist eine legitime Sorge, und ich bin froh, dass Sie sich in Ihre Tochter einfühlen. Aber meiner Erfahrung nach dauert es nicht lange, diese Hürde zu überwinden. Und natürlich ist es auch ungemein wichtig, dass Sie und Ihr Sohn an dem Heilungsprozess teilhaben, damit Tilly sich wieder sicher fühlen darf und sich bewusstmacht, dass es Männer in ihrem Leben gibt, denen sie voll vertrauen kann.«

»Ja, aber es gibt noch etwas …«

»Ja? Was?«

»Meine Frau …« Gordon Cavanaugh rutscht voller Unbehagen auf seinem Platz herum.

Dr. Lerner sagt nichts, sondern sieht ihn nur an.

Cavanaugh räuspert sich und setzt erneut an. »Meine Frau möchte eine Rückversicherung.«

»Welche Art von Rückversicherung?«

»Na ja, sehen Sie …« Wieder verlagert er sein Gewicht. »Ich … ich will keinesfalls Ihre Kompetenz in Frage stellen, Doktor. Ich meine, Sie sind ein Experte, und Staatsanwaltschaft und Sheriffbüro haben sich über Sie erkundigt, und was ich gehört habe, ist mir mehr als genug. Aber meine Frau ist, na ja, überbesorgt.«

»Und das ist auch gut so.« Dr. Lerner wartet einen Augenblick, dann hakt er nach: »Welche Art von Rückversicherung könnte Mrs. Cavanaugh denn das Gefühl geben, dass keine Gefahr besteht?«

»Nun, es ist so, dass sie … dass sie mit einem der anderen Mädchen sprechen will, denen Sie geholfen haben.«

6. Kapitel

San Francisco

Dr. Lerners Anruf entgeht Reeve, weil sie gerade Persephone füttert. Sie lässt eine lebende Grille ins Terrarium fallen und geht daneben in die Hocke, um zuzusehen. »Guten Appetit, Kleine.«

Der Bursche im Tierladen hat Persephones gläserne Behausung »Persies Zuflucht« genannt. Sand, Steine und kaktusartige Pflanzen sollen die mexikanische Landschaft nachahmen, in der sie zu Hause ist.

Reeve hat wochenlang überlegt, ob es moralisch in Ordnung ist, Persephone zu halten. Dr. Lerner hat ihr immer wieder ein Haustier nahegelegt, aber sie fand es unverantwortlich, in ihrer kleinen Wohnung eine Katze oder einen Hund zu halten. Ein Nager oder ein Reptil kam nicht in Frage. Und einen Vogel in einen Käfig zu sperren ist in ihren Augen nicht nur grausam, sondern kriminell.

Eine Spinne hat sie jedoch schon einmal gehabt. Nichts Besonderes, aber sie war damals ihre einzige Gesellschaft. Und Anthony, der junge tätowierte Typ, dem das Tiergeschäft gehört, hat ihr mehrmals versichert, dass Persie in Gefangenschaft geboren wurde.

»Man hat sie nicht eingesperrt«, sagte er. »Sie wird verwöhnt und verhätschelt. Sie wird gefüttert und beschützt, und sie wohnt in der einzigen Umgebung, die sie je kennengelernt hat.«

Sobald Reeve sich entschlossen hatte, die mexikanische Rotknie-Vogelspinne zu kaufen, quetschte sie den Händler aus, um alles über Futter und Pflege zu erfahren. Anthony beteuerte, dass Rotknie-Vogelspinnen Einzelgänger seien. »Glaub mir, sie fühlt sich nicht einsam«, sagte er, zupfte an seinem Ohrring und lächelte. »Schau doch. Sie mag Ecken und Winkel, wo sie sich verstecken kann. Ist sie nicht hübsch? Und sie braucht echt nicht viel Platz.«

Trotzdem hatte Reeve darauf bestanden, das größte Terrarium zu kaufen, das es im Laden gab. Nun hat Persie einen warmen, gründlich durchdachten Lebensraum, der auf einem niedrigen Schränkchen Platz gefunden hat, und er scheint ihr zu gefallen. Sie ist ein hübsches, eigenbrötlerisches Wesen und sehr wählerisch in Bezug auf ihre Rückzugsorte. Meistens hockt sie unter einem kleinen, flachen Felsvorsprung, den Reeve ihr in der vorderen rechten Ecke gestaltet hat.

Verstohlen kriecht Persie aus einem dunklen Winkel, schießt plötzlich hervor und packt die Grille.

Reeve sieht Persie eine Weile zu, bis sie feststellt, dass auch sie Hunger hat. Sie isst normalerweise im Restaurant, aber heute ist so viel Betrieb gewesen, dass ihr keine Zeit dafür geblieben ist. Sie geht in die Küche und macht sich eine heiße Schokolade. Vollmilch. Europäische Schokolade. Das gute Zeug.

Angenehm müde sinkt sie aufs Sofa und lässt ihre Gedanken wandern. Was sie unweigerlich zum Thema Sex bringt.

Sex ist ihr ein Rätsel. Über die reine Mechanik weiß sie mehr als genug, begreift aber seine Intimität nicht. Vergewaltigt zu werden hat nichts damit zu tun, miteinander zu schlafen. Eindeutig nicht. Nur hat sie keine Erfahrung mit Letzterem, mit Ersterem jedoch umso mehr. Wiederholt und brutal. Einfallsreich nur in der Art der Grausamkeit.

Sie versucht, nicht zu viel daran zu denken. Aber niemand will ohne Sex leben, egal, was für eine Last man mit sich herumschleppt.

Sie hat ausreichend experimentiert, um zu wissen, dass sie orgasmusfähig ist. Aber wenn sie sich vorzustellen versucht, sich jemandem sexuell zu nähern, wenn sie ein körperliches Verlangen nach einem bestimmten Menschen heraufzubeschwören versucht, kann sie nur schaudern. Was wahrscheinlich einfach ein weiterer Faktor ist, der sie zu einem Freak macht. Auf jeden Fall aber der Grund für die Hausaufgabe, die Dr. Lerner ihr aufgegeben hat.

Sexuelle Nähe würde sie unweigerlich vor zwei große Probleme stellen – Nacktheit und verschlossene Türen. Ihre beiden größten Ängste.

Sie weiß, dass sie als zweiundzwanzigjährige Amerikanerin eine Abnormität darstellt. Denn während die Medien genüsslich über das ausschweifende Verhalten ihrer Generation berichten, hat Reeve erst mit drei Personen sexuellen Kontakt gehabt, und nur mit zwei davon in gegenseitigem Einvernehmen.

Keine von diesen beiden Erfahrungen war besonders befriedigend. Das erste Mal handelte sich um ein kurzes Experiment mit einem Jungen aus ihrem Fahrschulkurs. Sie war achtzehn, er siebzehn, und sie war sich bewusst, dass dieser winzige Zahlenunterschied sie in eine dominante Rolle versetzte. Was immer das moralisch bedeutete – für ihn war es jedenfalls ungeheuer stimulierend. Beim ersten Mal war der vorzeitige Samenerguss ein Problem. Als sie beim dritten Mal angekommen waren, war der Kurs vorbei, und Reeve hatte das Interesse verloren.

Die zweite Beziehung, wenn man sie denn so bezeichnen konnte, war die zu einer schlanken jungen Frau namens Tasha, die sie auf einer Silvesterparty kennenlernte. Reeve hatte sich nie als lesbisch gesehen, aber sie und Tasha überraschten einander mit einem Kuss um Mitternacht, der zu einer kurzen, hitzigen Begegnung führte. Tashas Zärtlichkeit hatte Reeve erstaunt; noch nie war sie auf eine solche Art berührt worden.

Aber in beiden Fällen hatte Reeve dafür gesorgt, dass sie sich nicht nackt in einem verschlossenen Raum befand. Das Techtelmechtel mit dem Teenie fand auf dem Rücksitz seines Wagens statt, wo sie nur das Nötigste ausziehen musste. Und sie und Tasha waren fast vollständig bekleidet in einem Treppenhaus übereinander hergefallen.

Reeve sitzt auf dem Sofa, trinkt ihre Schokolade aus, ruft sich Einzelheiten in Erinnerung und denkt über Anziehungskraft und Widerwillen nach. Lust und Angst kämpfen unter ihrer Schädeldecke wie die sich abstoßenden Enden eines Magneten.

Vielleicht kann sie Intimität einfach nicht wie normale Leute erleben. Die Narben auf ihrer Haut kann sie jedenfalls nicht wegzaubern. Aber sie sollte in der Lage sein, ihre Angst unter Kontrolle zu bringen. Denn Angst ist lähmend, sinnlos, eine dumme Verschwendung von Emotionen.

Ihr Magen grollt leise, um ihr mitzuteilen, dass sie noch immer Hunger hat.

In der Küche ist nicht viel zu finden, aber sie entdeckt schließlich noch einen gefrorenen Burrito. Sie schaltet den Ofen an, den sie der Mikrowelle vorzieht, holt eine flache Auflaufform aus dem Schrank und schiebt den Burrito in die Backröhre.

»Man muss ja nicht jeden Tag Sushi essen«, murmelt sie, aber ihre Stimme klingt freudlos und nicht überzeugend in der leeren Wohnung.

Sie nimmt die Fernbedienung, knipst den Fernseher an und geht gerade in Richtung Küche, als ein Nachrichtensprecher sagt: »… und nun mehr über die Befreiung eines Mädchens aus Jefferson County, das vergangenes Jahr entführt wurde und dreizehn Monate lang in einem Keller gefangen gehalten wurde.«

Reeves Muskeln erschlaffen. Sie wendet sich zum Bildschirm um und sinkt zu Boden. Die eiskalte Gewissheit, dass dies der Grund ist, warum Dr. Lerner alle Termine für die nächste Woche abgesagt hat, trifft sie wie ein Schlag.

Die Nachrichtensendung zeigt ein Polizeifoto von dem Mann, der verhaftet worden ist, einen Mitschnitt aus der Pressekonferenz des Sheriffs von Jefferson County, danach Fotos eines hübschen Mädchens namens Tilly Cavanaugh und Filmaufnahmen des düsteren Kellers, in dem man sie gefunden hat.

Jede Einzelheit ist wie ein Messerstich.

Die Nachrichten werden für die Werbung unterbrochen, und Reeve schaltet den Fernseher ab, aber die Bilder ziehen weiterhin durch ihren Kopf. Dunkle Wände, verschlossene Türen, Handschellen. Dicke, lilafarbene Schwellungen. Plumpe Hände mit scharfen Gegenständen. Polizei. Grelle Krankenhausräume und trostlose Gerichtssäle.

Sie weiß, was kommt: die geifernden Reporter mit ihren endlosen Fragen, die Psychofritzen, die alte Fälle wiederkäuen. Nun werden alle nach Ähnlichkeiten suchen, Parallelen sehen, und man wird sie im Zusammenhang mit dem neuen Opfer bewerten und diskutieren.

Etwas Öliges wälzt sich in ihrem Magen herum.

Sie werden Bilder von »Edgy Reggie« zeigen, die ihre Faust gegen das Kameraobjektiv schmettert. Sie werden zeigen, wie Daryl Wayne Flint, der berühmte Entführer, im Gerichtssaal ausrastet. Akkurat frisierte Nachrichtenleute in gut ausgeleuchteten Studios werden sich erneut über ihren Prozess hermachen, genüsslich Einzelheiten ihrer Misshandlungen ausbreiten und über die psychologischen Auswirkungen von jahrelanger Dunkelheit, Langeweile und nicht enden wollendem Schrecken plaudern.

Reeve beginnt zu hyperventilieren. Das ist nicht gesund. Sie muss etwas tun.

Sie blickt aus dem Fenster und sieht, dass es regnet.

Egal. Sie muss laufen.

Sie zieht sich rasch ihre Laufsachen an, streift eine wasserabweisende Jacke über und versucht, sich die Sneakers zuzubinden, als ihr der Schweiß ausbricht. Etwas Saures steigt ihr in die Kehle. Ruckartig richtet sie sich auf, stürzt ins Bad und schafft es gerade noch zur Kloschüssel, als sie auch schon erbricht. Einmal, zweimal, dreimal, dann ist nichts mehr im Magen. Bebend versucht sie, zur Ruhe zu kommen, aber das Würgen setzt erneut ein, und sie kann einfach nicht aufhören. Wieder und wieder hebt sich ihr Magen, bis sie vollkommen erschöpft zu Boden sinkt.

Ihr Inneres ist wund, die Muskeln schwach. Langsam setzt sie sich auf, ringt um Atem und kämpft gegen den übriggebliebenen Schwindel an. Sie greift nach einem Papiertuch und wischt sich den Mund, als ein plötzliches Geräusch sie heftig zusammenfahren lässt: Der verbrannte Burrito im Ofen hat den Rauchmelder ausgelöst.

7. Kapitel

San Francisco

Mittwoch vor Thanksgiving

Nebelhörner. Eines grell, das andere weicher, weiter entfernt. Reeve steigt aus dem Bett, doch die Erschöpfung haftet an ihr wie Schweiß. Sie fühlt sich, als würde sie die schlaflosen Stunden der Nacht hinter sich herschleifen, als sie zum Fenster tritt und die Jalousien hochzieht. Der Nebel draußen ist so dicht, dass sogar das Ferry Building von weißer Watte geschluckt worden ist.

Ein Alptraumbild blitzt auf und jagt ihr eisige Kälte über den Rücken. Sie schaudert, zwingt Daryl Wayne Flint aus ihren Gedanken und schlüpft in einen Morgenrock, den sie fest um sich zieht.

Sie tappt in die Küche, um sich eine heiße Schokolade zu machen. Während sie barfuß vor dem Herd steht und darauf wartet, dass die Milch heiß wird, überlegt sie, was sie zur Arbeit anziehen soll, doch dann wandern ihre Gedanken zum morgigen Feiertag, zur drohenden Schlemm- und Familienattacke. Sie fürchtet sich vor dem unvermeidlichen Ablauf. Alle werden aufgesetzt fröhlich agieren, die Erwähnung der Nachrichten meiden, argwöhnisch auf ihre Stimmung achten.

Ihr Handy klingelt. Ihr Vater. Sie ignoriert den Anruf, lässt ihn auf die Mailbox gehen und stellt fest, dass Dr. Lerner ebenfalls angerufen hat. Gestern Abend. Zwei Mal.

Ihr Finger schwebt zögernd über der Tastatur, während sie mit dem nagenden Pflichtgefühl ringt. Dann fasst sie einen Entschluss und legt das Telefon zur Seite; sie wird erst dann anrufen, wenn sie wirklich und wahrhaftig innerlich ruhig ist.

Es ist schlimm genug, dass Daryl Wayne Flint wieder Herrschaft über ihre Gedanken hat. Wie ein Geist ist er stets direkt hinter ihr, schaut ihr wispernd über die Schulter, nutzt jeden noch so schmalen Spalt, um sich in ihre Träume zu zwängen. Sie reibt sich die Hand; sie hasst die Tatsache, dass er dort verewigt ist, eingekapselt in der Taubheit, die sich von ihrem linken Handgelenk bis in den kleinen Finger zieht. Hätte sie das nach all den Jahren nicht längst hinter sich lassen sollen, was immer in den Nachrichten zu hören ist?

Die Nachrichten.

Der Fernseher ist ein schwarzes Loch, das sie anzieht. Die Fernbedienung liegt auf dem Couchtisch, eine Herausforderung. Sie zögert, nimmt sie, hält den Atem an und schaltet die Morgennachrichten ein.

Sie lässt sich gerade auf dem Sofa nieder, als das Telefon erneut klingelt. Als sie Dr. Lerners Nummer sieht, geht sie dran und grüßt mit einem knappen: »Hallo.«

»Hallo, Reeve, wie geht’s Ihnen?«

»Sie wissen, wie es mir geht.«

»Ich kann mir vorstellen, dass Sie aufgewühlt sind.«

Sie schnaubt unglücklich.

»Alpträume? Flashbacks?«

Sie weicht seiner Frage aus. »Ach, ich mach mir gerade eine Piña Colada und träller so vor mich hin.«

»Sie sind wütend?«

»Nur angefressen. Sauer auf die Medien. Auf alle.«

»Auf mich? Es tut mir leid, dass ich den nächsten Termin absagen musste. Ich hoffe, Sie können verstehen, dass ich hier sein muss bei …«

»Bei dem Mädchen und seiner Familie. Natürlich verstehe ich das. Sie brauchen Ihre Hilfe.«

»Und Sie können das besser als jeder andere nachvollziehen.«

»Allerdings.«

»Aber Sie sind sauer, weil …?«

»Ach, es geht darum, dass die ganze bescheuerte Medienmaschinerie jetzt wieder hochfährt. Man sieht doch genau, worauf es hinauslaufen wird.« Sie holt tief Luft, als die Welle der Wut über ihr zusammenschlägt, und die Worte brechen aus ihr heraus. »All die schwafelnden Möchtegernexperten, die posttraumatische Belastungsstörung nicht mal richtig schreiben können, die sich keine fünf Minuten Gedanken gemacht haben, was genau das eigentlich heißen soll! Jetzt sind sie wieder auf allen Kanälen zu sehen und rasseln Opfer- und Entführernamen runter wie eine beschissene Einkaufsliste, als ob wir alle Prominente ohne Recht auf Privatsphäre sind. Und gleichzeitig sitzen diese Dreckschweine sabbernd im Knast und holen sich einen daran runter, dass ihre kranken Psycho-Brüder die Gegend unsicher machen und widerwärtigen, perversen Scheiß anstellen.«

Sie redet nun schneller, die Stimme wird schriller. »Und schon veröffentlichen sie alte Fotos von mir und ziehen Vergleiche und quatschen, quatschen, quatschen, und ich bin wieder in den Nachrichten, und alles ist wieder in den Nachrichten, und jetzt muss ich mich wieder mit all diesen Bildern und diesen beschissenen Erinnerungen an Daryl Wayne Flint auseinandersetzen, als hätte ich das alles nicht schon viel zu oft getan!«

Eine ganze Weile herrscht Schweigen. Ihre Augen sind nass, und sie wird feuerrot vor Verlegenheit.

»Wow«, sagt er. »Das war gut.«

»Haha«, erwidert sie tonlos.

»Ich meine es ernst. Haben Sie sich gehört? Haben Sie die Wut in Ihrer Stimme gehört?«

»Ja, schon gut, ich weiß. Tut mir leid.« Sie zieht ein Gesicht.

»Aber das war wirklich gut. Ich meine, nicht jeden Tag, aber heute ist diese Reaktion mehr als gerechtfertigt.«

»Na ja, es ist irgendwie mit mir durchgegangen«, brummelt sie.

»Erinnern Sie sich nicht mehr, wie Sie am Anfang waren? Ihre Empfindungslosigkeit?«

Sie schluckt. Ja, sie erinnert sich. Nachdem man sie aus dem Kofferraum von Flints zerdrücktem Wagen befreit hatte, hatte sich das Leben in Zeitlupe entwickelt. Die plötzliche Geborgenheit ihres Zuhauses, sogar die Umarmungen ihrer Familie hatten in ihr Orientierungslosigkeit erzeugt. Sie war in eine Welt gekommen, die sich wie ein fremder Planet anfühlte. Keiner sprach ihre Sprache. Niemand verstand sie.

»Wissen Sie noch?«, fragt Dr. Lerner erneut.

Sie war vergewaltigt, geschlagen, verbrannt, gepeitscht, ausgehungert und fast ertränkt worden. Sie hatte geglaubt, sterben zu müssen. Sie hatte es sich gewünscht. Und als es vorbei gewesen war, hatte sie sich als seltsam andersartig empfunden, als hatte man in ihr etwas abgetötet, das für das Menschsein notwendig war. »Ich war wie ein Zombie. Affektive Verflachung haben Sie es genannt.«

»Genau. Nichts konnte Ihnen mehr als ein Schulterzucken entlocken.«

»Ich weiß noch, ja.«

»Tja, Tilly Cavanaugh ist im Augenblick in einem ähnlichen Zustand.«

»Sie steht unter Schock.«

»So könnte man es sehen, ja.«

»Posttraumatischer Schock.«

»Absolut. Als erster Eindruck ist das korrekt.«

»Okay.« Ihre Atmung ist nun unter Kontrolle, und sie sitzt auf einem Küchenhocker und hat die Ellbogen auf die Theke gestützt. »Was genau wollen Sie also sagen?«

»Hören Sie sich einfach zu, Reeve. Der Zorn, den Sie empfinden, ist verständlich und gesund. Er zeigt, wie stark Sie geworden sind.«

Darauf sagt sie nichts. Ihr fällt ein, dass sie ihm wegen der Alpträume nicht die Wahrheit gesagt hat, und findet, dass es Zeit ist, das Gespräch zu beenden. Sie sagt ihm, sie müsse nun Schluss machen, aber Dr. Lerner bittet sie noch um eine Minute.

»Ich weiß, dass es für Sie eine Zumutung ist«, sagt er, »aber Tillys Mutter möchte mit Ihnen sprechen.«

»Wozu?«

»Sie würde sich gerne bestätigen lassen, dass ich der Richtige bin, um ihre Tochter zu behandeln. Und sie hofft, na ja, dass Sie ihr aufrichtig von Ihrer Erfahrung erzählen.«

»Sie meinen, sie braucht so etwas wie eine Referenz?«

»Na ja, vielleicht eher eine Art Mutter-Tochter-Gespräch, verstehen Sie? Weil Sie und Tilly etwas Ähnliches erlebt haben. Mrs. Cavanaugh würde am liebsten mit Ihnen direkt sprechen. Sie meint, dass es ihr helfen würde, ihr die Befangenheit mir gegenüber zu nehmen.«

Reeve ist sprachlos. Dass jemand Dr. Lerners Kompetenz in Frage stellt, ist kaum zu glauben, und der Gedanke, dass sie einen Einfluss auf die Behandlung einer anderen Person haben könnte, kommt ihr regelrecht grotesk vor.

»Wissen Sie noch, wie Beth Ihnen bei Ihrem Verarbeitungsprozess geholfen hat?«, hakt er nach.

»Ja, sicher. Sie war wie ein …« Die Erinnerung spült über sie hinweg. »Es klingt dämlich, aber sie ist mir immer wie ein Engel oder so was vorgekommen.«

»Ja, sie hat sich sehr viel Zeit genommen, vielleicht auch, weil Ihre Eltern sie um Hilfe gebeten haben. Also können Sie nicht verstehen, warum Mrs. Cavanaugh Sie um etwas Ähnliches bittet?«

»Aber ich bin doch keine … Warum tut es Beth nicht?«

»Ihr Fall unterscheidet sich sehr von dem hier, wie Sie wissen, außerdem liegt er zeitlich schon länger zurück. Daher fragt man eben Sie.«

»Aber ich kann nicht …«

»Sie müssen sich nicht sofort entscheiden. Denken Sie einfach mal drüber nach, okay? Lassen Sie sich die Sache durch den Kopf gehen, verbringen Sie einen schönen Feiertag mit der Familie, und wir reden danach weiter.«

Reeve stöhnt leise auf. Typisch Dr. Lerner. Irgendwie schafft er es immer, ihre Argumente umzukrempeln.

Seine sanfte Stimme fährt fort. »Ich weiß, dass ich viel von Ihnen verlange, aber vergessen Sie bitte nicht, dass diese Eltern genau so überfordert sind wie Ihre vor sechs Jahren.«

»Aber wie kann irgendwas, das ich …«

»Überlegen Sie einfach, was Sie davon halten, und wir reden, wenn Sie bereit dazu sind, einverstanden?«

8. Kapitel

Jefferson City

Am Mittwochmorgen in der Polizeizentrale marschiert der Mann, der sich Duke nennt, auf eine Tür mit dem Schild OBSERVATIONSEINHEIT zu. Ihm folgt ein anderer Mann, der ihm von Statur und Haarfarbe ähnlich, jedoch jünger und fitter ist und einen elastischen Gang, mehr Farbe im Gesicht, mehr Übermut in den Augen hat.

Duke betritt sein Büro und hat schon fast den Mantel ausgezogen, als der jüngere Officer den Türrahmen packt und sich hinter ihm hereinschwingt. Grinsend federt Officer Tomas Montoya den Sprung auf den Ballen ab. »Weißt du schon das Neueste?«

Duke setzt sich auf seinen Stuhl, bevor er antwortet. Wenn er mit Montoya zu tun hat, nimmt er immer denselben scherzhaften Tonfall an, und er braucht einen Moment, um in diese Rolle zu schlüpfen. »Lass mich raten«, sagt er mit einem anzüglichen Grinsen. »Hast du eine rumgekriegt?«

»Das wär nichts Neues«, erwidert Montoya verächtlich, »sondern Routine. Aber hör zu – die Schlagzeile von heute. Zu Randy Vanderholt.«

Duke zieht eine Augenbraue hoch.

Montoya füllt den ganzen Türrahmen aus. »Du weißt schon, der Pädophile, der die kleine Cavanaugh entführt hat?«

»Ich weiß, wer er ist, Montoya.« Duke verdreht die Augen, damit man ihm die Spannung nicht an der Miene ablesen kann. »Was ist denn mit ihm?«

»Er hat sich erhängt!«, sagt Montoya fröhlich.

»Im Ernst?«

»Jep. Man hat ihn heute Morgen gefunden.«

»Tja, das hat ja nicht lange gedauert, was?« Duke lehnt sich in seinem Ledersessel zurück und erlaubt sich ein Lächeln. Auf Montoya, der bei verschiedenen Einsätzen mit ihm arbeitet, ist immer Verlass, wenn es um den neuesten Klatsch geht. Der Bursche ist geschwätzig wie ein twitternder Teenie. Und auf diese Neuigkeit hat Duke gewartet.

»Der Mistkerl hat’s heute Morgen getan, vor dem Frühstück«, fährt Montoya fort.

Duke streckt die Beine aus. »So was. Und wie?«

»Angeblich hat er die Beine seines Overalls zusammengezurrt.«

Eine andere Kollegin, Kim Benioff, eine zierliche Brünette, erscheint im Türrahmen und schiebt Montoya zur Seite. »Bloß schade, dass Vanderholt sich nicht geschickter angestellt hat, was?« Offenbar hat sie das Gespräch mitgehört.

Dukes Lächeln verblasst. »Was soll das heißen?«

»Er ist nicht tot«, sagt Montoya.

»Dummerweise«, fügt Benioff hinzu.

Montoya verschränkt die Arme vor der Brust. »Knapp daneben ist auch vorbei.«

»Die Wachleute haben ihn gerade noch rechtzeitig entdeckt«, bestätigt Benioff.

»Und die haben natürlich ihre verdammte Pflicht getan und ihn runtergeholt.«

»Ihn beatmet und wiederbelebt«, sagt sie.

»Und ins Lazarett geschafft«, sagt er.

»Und jetzt steht er unter Rundumbeobachtung«, sagt sie kopfschüttelnd.

»Mann, die hätten ihn einfach baumeln lassen sollen. Hätten uns allen einen Gefallen getan.«

»Ja.« Benioff schneidet eine Grimasse. »Und die Prozesskosten erspart.«

Montoya grinst zurück. »Ganz zu schweigen von Kost und Logis für das Arschloch.«

»Für das elende Kinderschänder-Arschloch«, bekräftigt sie.

Damit geht ihrem Geplänkel die Luft aus. Die beiden Officer im Türrahmen hören auf zu lächeln und erklären, dass sie zurück an die Arbeit müssen. So schnell, wie sie aufgetaucht sind, ziehen sie wieder ab und machen sich auf die Suche nach jemand anderem, der die Neuigkeit noch nicht gehört hat. Zurück bleibt der innerlich brodelnde Duke.

Wenn Vanderholt unter Beobachtung steht, kommt man noch schwerer an ihn heran.

Er packt seine Jacke und rauscht hinaus, um eine zu rauchen und sich über das Ausmaß des Schadens klarzuwerden.

9. Kapitel

San Francisco

Reeve verneigt sich höflich vor dem Sushi-Koch, der konzentriert ein beeindruckendes Messer schleift. Sie bleibt stehen, um sich seine Technik einzuprägen, setzt sich aber wieder in Bewegung, als Takami-san, die strenge Matriarchin und Besitzerin, aus ihrem Büro kommt. Takami-san ist eine stille, zierliche Frau, die hier im Restaurant dennoch größer erscheint als jeder andere.

Reeve verbeugt sich in angemessener Form, dann geht sie durch den Flur, um ihre Sachen im Pausenraum zu verstauen, eine rechteckige, klaustrophobisch enge Kammer, kaum größer als ein begehbarer Schrank. Sie bindet das Haar mit einem sauberen japanischen Tuch zurück und betrachtet sich im Spiegel. Zufrieden stopft sie ihre riesige Tasche in den Spind, drückt ihn zu, schließt ab und verlässt den Raum, wobei sie fast mit Keiko, Takami-sans Tochter, zusammenstößt. Reeve murmelt eine Entschuldigung und setzt an, um nach der UCLA zu fragen, aber Keiko blinzelt nur und geht hastig weiter.

Was ist los? Takami-san hat Reeve noch vergangene Woche erzählt, dass ihre Tochter zu Thanksgiving nicht nach Hause kommen wollte. Während Reeve darüber nachdenkt, massiert sie sich instinktiv die linke Hand.

Aber sie hat einiges zu tun, also beginnt sie, Tische zu decken und Servietten und Stäbchen hinzulegen. Sie hat nur einen kurzen Augenblick, um ihr Werk zu begutachten, als Takami-san schon die Eingangstür aufschließt. Die Mittagsgäste strömen herein, und schnell sind die Plätze an der Sushi-Bar und an den Tischen besetzt. Die Geräuschkulisse ist laut und fröhlich, und die Augen können den Händen des Sushi-Kochs kaum mehr folgen, als er das Messer wirbeln lässt.

Aus Gewohnheit behält Reeve alle drei Ausgänge im Blick, während sie dampfende Udon und wunderschön zubereitetes Sashimi serviert. Sie kann jeden Stammgast, jedes neue Gesicht identifizieren. Sobald jemand sich merkwürdig verhält, ist sie auf der Hut, und wirkt jemand ungepflegt, was zum Glück selten vorkommt, geht sie auf Abstand.

Reeve meldet der Küche in perfektem Japanisch Bestellungen für unagi bento und toro-maki, und die Gäste lachen und reden und bestellen mehr. Heute herrscht eine große Nachfrage nach besonders seltenen Genüssen der japanischen Küche, vielleicht weil man die anstehenden Menüs mit Truthahn und noch mehr Truthahn fürchtet.

Als die mittägliche Rushhour ihren Höhepunkt erreicht und Reeve unaufhörlich Bestellungen aufnimmt, Tabletts hin- und herträgt und Tee nachschenkt, ist sie heilfroh über die Hilfe von Takami-sans Tochter. Dennoch fällt ihr auf, dass Keiko sie weder ansieht noch lächelt.

Endlich lässt die Flut der Bestellungen nach. Das Restaurant kommt etwas zur Ruhe und kühlt ab. Takami-san und ihre Tochter ziehen sich zum Reden ins Büro zurück. Der Sushi-Koch bereitet sich auf das Abendgeschäft vor und reinigt und pflegt sein Messerset. Und während die letzten zwei Gäste sich mit ihrem Dessert Zeit lassen, beginnt Reeve mit den Routinearbeiten, deckt Tische neu ein und füllt Sojasaucenkännchen nach.

Mit halbem Ohr nimmt sie das Gespräch des Pärchens wahr, hört aber nicht bewusst zu, als sie plötzlich das Wort »Entführung« aufschnappt. Sie erstarrt. Sie will nicht lauschen, doch die Stimmen sind tragend und so laut wie die von Moderatoren, und Einzelheiten strömen auf sie ein. Sie schließt die Augen und sieht die Betonwände. Eine Sirene heult in der Ferne, und Daryl Wayne Flints Barthaare streichen über ihren Nacken. Sie schaudert, die Sirenen werden lauter, und als der Krankenwagen kreischend vorbeirast, ist sie wieder im Kofferraum von Flints Wagen, benommen von der Droge, und Lärm kracht mit der Wucht einer Druckwelle auf sie herein, Lärm wie ein Fausthieb, der ihr die Flasche mit der Sojasauce aus der feuchten, schwachen Hand schlägt.

Im Fallen verspritzt die Flasche einen Bogen aus dunkler Flüssigkeit, bevor sie auf dem Boden zerschellt.

Reeve blickt wie gelähmt auf die Scherben, bis sie bemerkt, dass Takami-san und ihre Tochter sie aus dem Büro anstarren.

10. Kapitel

Bezirksgefängnis von Jefferson

Thanksgiving

Manch ein Insasse behauptet, vom Gestank der frischen Farbe in der Krankenstation würde man erst richtig krank, aber Randy Vanderholt, ein dicklicher Mann mit hübschem Mund, bemerkt den Geruch gar nicht. Er ist benommen, und der Hals tut ihm weh.

Er blinzelt durch die geschwollenen Augen, blickt sich um und stellt fest, dass er sich in einem einfachen, fensterlosen Raum befindet, in dem kaum mehr als das Krankenhausbett steht. Laken und Bezug sind sauber, die Wände hell.

Er erinnert sich, dass man ihn von hinten angegriffen und bäuchlings zu Boden gestoßen hat. Er erinnert sich an rauhe Hände, die ihn wieder hochgezerrt und ihm etwas um den Hals geknotet haben.

Er lässt seine Zunge im Mund herumrollen, stellt fest, dass die Zähne noch da sind, und beschließt, dass er sich glücklich schätzen kann. Er hat in den vier Jahren, die er zuvor in Folsom gewesen ist, einige Prügeleien überstanden, und ein paar davon waren wirklich heftig gewesen. Aber zum ersten Mal hat jemand ernsthaft versucht, ihn umzubringen.

Er müht sich, sich aufzusetzen, muss aber feststellen, dass er sich nicht regen kann. Er wehrt sich gegen die Gurte, und es dauert ziemlich lange, bis ihm dämmert, was das zu bedeuten hat. Offenbar steht er unter Beobachtung, und zwar wegen Selbstmordgefahr; derart angeschnallt wird man nur, wenn die Wachen Angst haben, dass man sich mit Betttüchern oder einer vergessenen Schere etwas antut.

So was ist ihm noch nie passiert, aber ihm kann’s recht sein. Er hebt den Kopf und sieht sich erneut um, betrachtet das schmale Schränkchen, die kleine Plastikschüssel mit Wattebäuschen, die Rolle Papiertücher in einem Wandhalter. Alles ist sauber und ordentlich und weiß.

Hier in dieser Krankenzelle ist er jedenfalls in Sicherheit. Immerhin hat jemand ihn überfallen. Wer kann das gewesen sein? Und dann dämmert ihm, dass Duke etwas damit zu tun haben könnte. Hat er nicht gesagt, dass er ihn, Randy, immer im Auge behalten würde? Hat Duke nicht immer gesagt, dass er sich Randy schnappen würde, wenn er Mist baut?

Vanderholt kaut auf seiner Unterlippe, als er sich klarmacht, wie unfair das Ganze ist. Als die Bullen bei ihm aufgetaucht sind, hat er die ganze Schuld auf sich genommen. Er hat sie reingelassen, Tillys Tür aufgeschlossen und alles gestanden. Und er hat die Klappe gehalten, was Duke anging, wie er es versprochen hatte.

Aber jetzt hat jemand versucht, ihn umzubringen.

Er legt den Kopf wieder ab und denkt nach.

Was, wenn Duke hier drinnen seine Leute hat?

Was, wenn alle ihn Perverser und Kinderficker nennen?

Er muss das in Ruhe durchdenken. Das ist eine wirklich schlimme Situation. Leute, die Kinder missbrauchen, sind im Knast ein beliebtes Angriffsziel, das weiß er gut.

Er versucht, sich zu konzentrieren, aber schon bald fängt sein Magen an zu knurren. Seine Aufmerksamkeit schweift immer wieder ab, und er fängt an, sich zu sorgen, dass er – verdammt und zugenäht! – vielleicht so lange weggetreten war, dass er das Thanksgiving-Essen verpasst hat.

11. Kapitel

San Francisco

Wenn es nicht Thanksgiving wäre, wäre Reeve einfach im Bett geblieben. Sie fürchtet sich vor geselligen Zusammenkünften. Und die schlechten Nachrichten stecken ihr wie ein Kloß in der Kehle.

Dennoch treibt sie die Kombination aus familiärer Verpflichtung und der Aussicht auf ein festliches Mahl aus den Federn. Sie zieht sich an und marschiert los. Sie ist sogar so zeitig unterwegs, dass sie einen Umweg durch den Park mit den wilden Papageien machen kann.

Sie sucht die Baumkronen ab und lauscht auf die typischen Rufe. Zwei Exemplare fliegen wie grüne, quäkende Schemen über sie hinweg. Sie lassen sich auf einer Straßenlaterne nieder, und sie reckt den Hals, um zuzusehen, wie sie sich putzen. Sie wirken beneidenswert zufrieden.

Sie entdeckt noch ein Paar, dann einen ganzen Schwarm. Sie beobachtet die rauflustigen südamerikanischen Vögel mit den roten Köpfchen in dieser untypischen Umgebung so lange, bis sie einsieht, dass sie sich nun ihrer Familie stellen muss.

Thanksgiving ist eine emotionale Ochsentour. Sie vermisst ihre Mutter. Sie hasst die spaßigen Fragen nach ihrem nicht existenten Liebesleben. Und sie wird immer wie das versehrte Kind behandelt, das schwache Glied der Familie, das von allen umsorgt werden muss.

Doch als Reeve ihren Teller mit Truthahn, Cranberry-Sauce und warmen Biskuits aufgegessen hat, hat sie ihren Missmut vergessen. Sie leckt sich die Finger und ist froh, dass der Neuzugang in der Familie die ganze Aufmerksamkeit auf sich zieht.

Der Stargast, das Baby Tyler, thront auf einem Hochstuhl und stopft sich mit den feisten Händchen Cheerios in den Mund. Flankiert wird er von Mutter und Vater, Reeves perfekter älterer Schwester und ihrem perfekten Schwager Doug, der geistesabwesend verstreute Frühstücksflocken auf Tylers Tablett zusammenschiebt.

Henri LeClaire, Reeves Vater, sitzt am Kopf des Tisches und lächelt seiner neuen Freundin zu, die sich als hervorragende Köchin erwiesen hat. Die ganze Mahlzeit über haben Gastgeber und Gastgeberin die Unterhaltung geschickt auf Football, Filme, Feierlichkeiten und ähnlich unverfängliche Dinge gelenkt. Reeve hat Amandas nett gemeinte Fragen überstanden und sitzt nun träge da und sieht zu, wie vertraut und zärtlich die beiden Paare miteinander umgehen. Das Baby kräht und legt das Gesichtchen in fröhliche Falten, und die ganze Familie kommt ihr wunderbar normal vor.

Ihr Vater schiebt den Teller weg und lehnt sich zurück. »Amanda, das muss das beste Essen gewesen sein, das ich je zu mir genommen habe.«

Amanda strahlt, während Reeve und Rachel sich einen Blick zuwerfen. Typisch Dad. Genau das hat er bisher bei jedem gemeinsamen Festmahl gesagt, an das sie sich erinnern können. Wahrscheinlich meinte er es ernst.

»Oh, Mann, diese Kürbissuppe«, fügt Rachel hinzu. »Du musst mir unbedingt das Rezept geben.«

»Ich schicke es dir per Mail«, erwidert Amanda.

»Und die Füllung!« Rachel erhebt sich und beginnt, das Geschirr abzuräumen. »Wildreis, Mandeln und was noch?«

»Butter, Butter und noch mehr Butter«, sagt Amanda und steht ebenfalls auf, um ihr zu helfen.

Reeve erhebt sich schnell und stellt die Teller zusammen. »Nein, Amanda, du bleibst sitzen.«

»Die Köchin muss nicht abräumen«, bestätigt Rachel. »Das ist Gesetz.«

»Und du, Rach, setzt dich auch. Du hast schon genug getan.« Reeve wedelt mit der Hand, um ihre Schwester wegzuscheuchen.

»Wirklich, überlasst das uns«, fügt Reeves Vater hinzu und legt Amanda eine Hand auf die Schulter. Er trägt die Platte mit dem restlichen Truthahn in Richtung Küche und sagt: »Wir machen schon mal Kaffee. Wer will Nachtisch?«

Allgemeines Stöhnen und Gelächter, während Reeve und ihr Vater in der Küche verschwinden. Sie arbeiten schweigend, stapeln Teller in der Spüle, packen Reste weg und wischen Arbeitsflächen ab. Die Küche ist klein, aber sie beide kennen sich gut darin aus und arbeiten Hand in Hand.

Reeve möchte etwas Nettes über die neue Lebensgefährtin ihres Vaters sagen, eine kluge Frau mit Stil, die er – zu Reeves Erstaunen – im Internet kennengelernt hat. »Ähm … Amanda tut dir gut, Dad. Ihr seid jetzt schon eine ganze Weile zusammen, oder?«

»Ungefähr neun Monate.«

Das Gespräch versickert, und Reeve verzieht das Gesicht. Small Talk ist einfach nicht ihre Königsdisziplin. Sie beschäftigt ihre Hände damit, Tupperdosen zu füllen und sie im Kühlschrank zu stapeln, während ihr Vater die Spülmaschine einräumt. Als er damit fast fertig ist, fragt er leise: »Und wie geht’s dir, Kleines?«

Sie erstarrt. »Gut.«

Er bringt sie nicht in Verlegenheit, indem er innehält oder ihr einen Blick zuwirft. »Ich hatte gestern Abend auf einen Rückruf gehofft, damit wir ein bisschen reden können.«

Das Thema, dem sie aus dem Weg gegangen sind, fällt wie ein Schatten über sie. »Gestern war kein guter Tag«, sagt sie knapp.

»Na ja, ich kann mir denken, dass diese Geschichte mit Tilly Cava…«

»Nicht nur das«, unterbricht sie ihn. »Ich hab meinen Job verloren.«

»Was?«

Sie spürt, dass sie rot wird.

»Man hat dich entlassen?«

Sie hat nicht vorgehabt, es ihm heute zu erzählen – schließlich ist Thanksgiving, sie sollte zufrieden und dankbar sein –, aber so kann sie das Gespräch wenigstens von den düstereren Themen wegsteuern.

»Sie haben versucht, es mir schonend beizubringen«, sagt sie. »Trotzdem, na ja.«

»Das tut mir leid. Wieso denn?«

»Takami-san, die Besitzerin, hat eine Tochter, und die ist anscheinend von der UCLA geflogen.« Sie dreht sich rasch zur Spüle und beginnt, einen Topf zu schrubben. »Oder vielleicht ist sie auch einfach ausgestiegen, denn ich glaube nicht, dass sie überhaupt Betriebswirtschaft studieren wollte. Jedenfalls ist sie wieder zu Hause und kann im Restaurant helfen, und ich bin raus.« Ihre Stimme droht zu kippen, und sie überspielt es mit einem Husten.

»Wann ist das gewesen?«

»Gestern.«

»Du mochtest die Arbeit, nicht wahr?«

»Tja – ja. Aber eigentlich habe ich wohl nur Keiko ersetzt.«

Ihr Vater legt ihr den Arm um die Schultern und drückt sie, nur kurz allerdings, denn jeder weiß, dass Reeve nicht gerne angefasst wird.

Nach dem Dessert streckt sich die Familie vor dem Fernseher aus, und Reeve zieht sich zurück, um sich im Gästezimmer einen Moment hinzulegen. Als sie an der offenen Tür zum Arbeitszimmer vorbeikommt und das Kinderbett sieht, späht sie hinein, um einen Blick auf das Baby zu werfen. Es schläft. Sie mustert seine weichen, niedlichen Züge und versucht, die grenzenlose Ruhe zu ergründen, die von diesem außergewöhnlich makellosen Wesen ausgeht.

Etwas Buntes auf dem Schreibtisch ihres Vaters lockt sie ein paar Schritte weiter hinein. Eine Geburtstagskarte von Amanda. Sie schaut auf den Text und stellt die Karte schuldbewusst zurück, dann wendet sie sich um, um den Blick über die Bücherregale schweifen zu lassen. Wie immer ist sie fasziniert von der Bandbreite seiner Interessen. Archäologie, Politik, Kunst, Literatur, Medizin und ein ganzes Fach mit Computerbüchern, auf deren Rücken hin und wieder auch Henri LeClaires Name steht. An einer Wand hängen ordentlich arrangiert gerahmte Diplome und Fotos. Auf einem steht ihr Vater neben Bill Gates, und Reeve betrachtet es genauer. Manche Leute behaupten, die beiden hätten eine gewisse Ähnlichkeit, aber Reeve hat das nie so gesehen.

Sie gähnt. Die Couch, die dem Fenster gegenübersteht, sieht gemütlich aus. Sie hat noch nie hier geschlafen, aber die blassblaue Decke, die über einer Lehne drapiert worden ist, kommt ihr wie eine Einladung vor. Sie streicht darüber – so weich – und zieht sie über sich, als sie sich zurücklehnt und ausstreckt. Nur ein paar Minuten.

Sie ist gerade eingedöst, als sie die Stimme ihrer Schwester wahrnimmt. »Er schläft tagsüber wie ein Stein«, flüstert Rachel. »Aber nachts um drei rockt er das Haus.«

»Du und Reeve wart genauso«, erwidert ihr Vater.

Ihre Stimmen sind leise. Reeve liegt versteckt hinter der Sofalehne. Sie schließt die Augen und hofft, dass sie wieder gehen, damit sie weiterdösen kann.

»Ich frage mich, wie Reeve momentan schläft«, fährt ihr Vater fort.

Reeve lächelt.

»Ich auch. Die Nachrichten von diesem neuen Fall müssen sie doch furchtbar aufgewühlt haben.«

Ihr Lächeln verblasst.

»Sie hatte damals so scheußliche Alpträume, weißt du noch?«

»Ich gehe jede Wette ein, dass dieses Mädchen auch schreckliche Alpträume hat.« Eine Pause. »Meinst du, sie bitten Beth um Hilfe, wie bei Reeve?«

»Nein. Ich denke, sie fragen Reeve.«

»Was?«

Reeve ist hellwach, teils fasziniert, teils entsetzt von dem, was sie hört.

»Sie ist näher dran – sowohl geographisch als auch zeitlich«, antwortet er.

»Oh. Stimmt.«

Er seufzt. »Wie auch immer. Ich hoffe jedenfalls, dass sie sie nicht fragen.«

»Wieso nicht?«

Ja. Wieso nicht?

»Es wäre zu hart für sie.«

»Dad. Sie ist inzwischen erwachsen. Sie kann damit umgehen.«

»Nein. Sie war so stark traumatisiert.«

Reeve überlegt, ob sie sich aufsetzen und bemerkbar machen soll, aber ihre Neugier siegt, und sie bleibt reglos liegen.

Ihr Vater fährt fort. »Wusstest du, dass sie noch immer zu Dr. Lerner geht?«

»Immer noch?«

»Ja. Einmal die Woche. Ich glaube, sie ist unter der coolen Fassade noch ziemlich fragil.«

»Dad, sie ist nicht aus Porzellan. Sie hat Biss. Und sie hat ihre eigene Wohnung. Ich meine, klar, du zahlst einen Teil davon, aber sie ist schon viel unabhängiger, oder nicht?«

»Aber sie ist so isoliert, Rach. Sie hat kein Gesellschaftsleben, soweit ich das sehen kann, und ich mache mir Sorgen um sie. Es ist, als ob sie sich in einen Panzer eingeschlossen hat.«

»Aber sie gliedert sich doch gut ein. Sie hat Arbeit und …«

»Nicht mehr.«

»Was?«

»Sie hat den Job verloren.«

»Oh, Mist, schon wieder? Das tut mir leid.«

»Ja, mir auch. Aber dann auch wieder nicht. Ich wünsche mir immer noch, dass sie zurück aufs College geht.«

Rachel schnaubt. »Du hast recht. Sie sollte Berkeley unbedingt eine zweite Chance geben. Schließlich ist sie diejenige mit dem dicken IQ.«

Beide schweigen einen Moment, und Reeve liegt reglos da und hofft, dass die beiden endlich gehen.

»Das College täte ihr bestimmt gut«, sagt Rachel schließlich.

Ihr Vater gibt einen zustimmenden Laut von sich. »Aber sie konnte sich wohl einfach nicht richtig einfügen.«

»Sie hat es auch nicht wirklich versucht, oder sehe ich das falsch? Mom hat es sich so gewünscht. Ich meine, wozu sonst die ganze Sache mit dem Treuhandfonds?«

»Ja, schon, aber …« Die Stimme des Vaters klingt, als käme sie von weit her.

»Sicher ist sie sozial noch unbeholfen. Aber trotzdem.«

»Na ja, wie auch immer. Sieh dich an, Kleines«, wechselt ihr Vater das Thema und klingt einen Hauch fröhlicher. »Du machst dich prima.«

Reeve hört, was wahrscheinlich eine Umarmung ist, wartet, bis die beiden das Zimmer verlassen haben, erhebt sich und tritt dann ans Fenster. Sie denkt an ihre Mutter, an ihr Leben, an Tilly Cavanaugh. Der Nebel schwappt grau und trostlos über die Dächer wie feuchter Rauch, und sie steht eine lange Weile da, betrachtet die ungemütliche Szenerie und überlegt, was sie tun soll. Schließlich geht sie hinaus, um ihren Vater zu fragen, ob sie sich seinen alten Jeep ausleihen darf.

12. Kapitel

Bezirksgefängnis von Jefferson

Freitag

Randy Vanderholt hört, wie der Schließmechanismus klickt, und hofft, dass man ihm ein verfrühtes Mittagessen bringt. Doch im Türrahmen steht ein Wachmann, der wie Mike Tyson aussieht. »Ihr Anwalt ist hier«, brummelt er und tritt zur Seite, um einen großen, dünnen Kerl mit leicht gebeugter Haltung hereinzulassen.

»Clyde Pierson«, sagt der Anwalt und streckt ihm eine Hand entgegen.

Vanderholt winkt mit den Fingern, und Pierson ruft den Wachmann zurück, damit er ihm die Gurte abnimmt.

Vanderholt setzt sich im Bett auf, rollt die Schulter und streckt sich. »Wo ist der andere?«, fragt er. »Ich hab doch schon mit einem Anwalt geredet, oder?«

»Bradley? Er hat nur die wichtigsten Informationen eingeholt. Er ist für mich eingesprungen, während ich in Urlaub war. Ab jetzt bin ich Ihr Verteidiger.« Pierson lässt sich auf einem Plastikstuhl nieder und stellt die große Aktentasche auf den Boden neben sich. Er öffnet sie und fragt: »Und? Wie geht es Ihnen?«

»Ich habe Hunger.«

»Das ist doch ein gutes Zeichen. Essen Sie, damit Sie wieder zu Kräften kommen. Wir wollen ja nicht, dass Sie noch einmal versuchen, sich auszuknipsen.«

Vanderholt setzt an, um etwas zu sagen, zieht dann aber nur ein Gesicht.

Pierson holt eine Aktenmappe aus seiner Tasche und klappt sie auf seinem Schoß auf. Ohne aufzusehen, sagt er: »Mr. Vanderholt, Sie waren also schon einmal im Gefängnis.«

»Ja, aber das war wegen Autodiebstahl, mehr nicht.«

»Also ein leichteres Vergehen, definitiv.« Der Anwalt blättert durch weitere Seiten und grunzt. »Schauen Sie, ich will hier nichts schönreden. Die Anklage hat Ihr Geständnis, ein Ermittlerparadies als Tatort und ein nettes, hilfloses junges Ding als Hauptzeugin. Sogar Fotos, die Sie selbst gemacht haben, Herrgott noch mal.«

»Aber ich hab gut für sie gesorgt. Das müssen Sie doch sehen. Das muss man mir zugutehalten.«

Pierson sagt nichts.

»Also? Was können Sie machen, um mich zu retten?« Vanderholt klingt teils anklagend, teils weinerlich.

Pierson wirft ihm einen müden Blick zu. »Verminderte Zurechnungsfähigkeit?«

»Hey, ich bin doch nicht irre.«

Pierson schüttelt den Kopf. »Sie wollten sich umbringen, Randy. Ich habe einen Experten bestellt, der mit Ihnen spricht. Das ist das übliche Vorgehen.«

»Sie glauben aber nicht wirklich, dass ich verrückt bin, oder? Sie sind doch mein Anwalt.«

»Ich sage nur, dass es eine Überlegung wert ist. Wir sollten es uns als Option offenhalten, okay?«

Vanderholt blickt ihn düster an.

»Ich tue mein Bestes, um Sie zu vertreten.« Pierson verlagert sein Gewicht. »Aber Sie müssen mir helfen. Die Polizei wird jeden noch so kleinen Beweis von den Wänden beider Keller kratzen, und das wissen Sie.«

»Ja. Na und?«

»Und die knien sich richtig rein. Die Anklageerhebung soll schon Anfang nächster Woche stattfinden.«

Vanderholt zieht den Kopf ein. »Aber wir plädieren auf nicht schuldig, oder?«

»Klar. Wir lassen die Gegenseite so lange wie möglich schwitzen. Wir suchen nach Fehlern. Wir probieren, was geht. Trotzdem möchte ich, dass Sie über einen Deal nachdenken.«

Vanderholt schließt die Augen und stöhnt.

»Ich glaube, man könnte Ihnen ein Angebot machen. Und vielleicht ist das Ihre beste Chance.«

»Aber die werden mich kreuzigen.«

»Sie wollen doch nicht wirklich das Risiko einer Verhandlung mit Geschworenen eingehen, oder? Und Tilly Cavanaugh in den Zeugenstand holen?«

»Aber sie wird bestimmt nicht … Ich meine …«

»Und sie ist nur das erste Problem. Wir reden hier von DNA. Die Ermittler geben alles, um Sie mit den anderen Mädchen in Verbindung zu bringen.«

»Welche anderen Mädchen?«

Pierson sieht ihn blinzelnd an.

»Welche anderen Mädchen?«, fragt er noch einmal.

»Hannah und Abby.«

»Von denen weiß ich nichts. Nur von meinem.«

»Und Sie sind sich dessen sicher? Denn wenn man auch nur einen winzigen Hinweis findet, der Sie mit Hannah Creighton oder Abby Hill in Beziehung setzt, dann sehen wir uns einer langen Liste an schweren, sehr ernsten, sehr hässlichen Anklagen gegenüber, die sogar die Todesstrafe bedeuten könnten.«

Vanderholt sieht gekränkt auf. »Nein, nein, Hand aufs Herz. Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Denken Sie ganz scharf nach, Mann. Man wird Hunde hinzuziehen, die nach Gräbern suchen.«

»Ich schwör Ihnen, ich kenn keins von den anderen Mädchen. Ich habe mir nur eine genommen. Nur Tilly. Nur meine.«

Pierson sitzt sehr still da und sieht ihn an.

»Es tut mir leid, dass ich sie entführt habe, okay? Ich weiß, dass man das nicht darf. Aber ich hab ihr nie was getan. Nicht so jedenfalls, wie Sie denken.«

Pierson seufzt. »Also gut«, sagt er schließlich. »Dann bleibt uns nur ein Vergleich.«

»Aber falls eine Verhandlung doch …«

»Eine Verhandlung gibt der Gegenseite nur die Chance, sich zu produzieren. Denken Sie drüber nach. Tilly Cavanaugh ist der Traum eines jeden Staatsanwalts.«

»Aber ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mich gut um sie gekümmert habe. Wirklich. Ich habe ihr nur gute Sachen zu essen gegeben und viel Wasser zum Trinken. Sie hat eine Zahnbürste gekriegt. Und Vitamine. Ehrlich, ich mach keine Witze. Ich hab ihr sogar Vitamine gegeben.«

»So.« Pierson schnaubt und studiert die Papiere auf seinem Schoß. »Das ist ein wirklich hübsches Geständnis, das Sie den Behörden da abgeliefert haben. Sie haben zugegeben, dass Sie sie entführt haben. Sie haben beschrieben, wie Sie sie im Keller gefangen gehalten haben. Falls die Staatsanwaltschaft nicht monumentalen Murks macht, haben Sie sich selbst auf dem Silbertablett mit Apfel im Maul serviert. Wir reden hier von Kindesentführung, Freiheitsberaubung und mehrfacher Vergewaltigung. Mindestens.«

»Aber Sie verstehen nicht. Als ich … als sie …« Tränen treten in seine Augen. »Sie war mein kleines Mädchen, mein kostbares kleines Ding.«

Pierson grunzt. »Schauen Sie, der Staatsanwalt stellt eine Liste von Anklagepunkten zusammen, die Ihnen mindestens hundert Jahre Knast einbringt. Was denken Sie denn, wie viel Mitgefühl eine Jury entwickeln wird? Eine Verhandlung bietet der Staatsanwaltschaft die Chance, Schlagzeilen zu machen. Und aus Ihnen macht man das Monster von Jefferson County.«

Der Anwalt redet weiter, aber seine Worte haben Randy auf einen Gedanken gebracht, und konzentriert zieht er die Brauen zusammen. Er denkt an Duke, den Mann, den seine kleine Tilly heimlich Mister Monster genannt hat. Könnte nicht Duke etwas mit den anderen beiden vermissten Mädchen zu tun haben? Denn Duke schien von Anfang an ziemlich genau zu wissen, was er tat. Als hätte er Übung in solchen Sachen. Und eigentlich ist es komisch, dass Duke Randy und seine Vorlieben überhaupt hat durchschauen können, obwohl kein anderer je was gemerkt hat. »Man erkennt sich unter Gleichgesinnten«, hatte er gesagt.

Pierson redet immer noch, aber Vanderholt hört kaum zu. Er reibt sich das Kinn und versucht, sich darüber klarzuwerden, in welcher Gefahr er wirklich schwebt und was noch alles auf ihn zukommen kann. Er wägt seine Angst vor Duke gegen die Angst ab, lebenslang eingesperrt zu sein. Es ist ziemlich viel, worüber er sich klarwerden muss, und Randy ist nicht besonders gut in solchen Dingen. Je intensiver er grübelt, umso wirrer wird er im Kopf.

»Ähm, ich stehe doch wegen der Selbstmordsache unter Dauerbeobachtung, oder?«, entfährt es ihm schließlich.

Pierson runzelt die Stirn, verärgert über die Unterbrechung. »Ja, natürlich.«

»Das heißt, hier kann mir keiner was, oder? Ich bin hier sicher.«

Pierson beugt sich vor. »Worum geht es denn jetzt?«

Randy leckt sich über die Lippen. »Das hier ist bestimmt, ähm, vertraulich, nicht? Es gibt doch so was wie ein Anwaltsgeheimnis, oder?«

»Selbstverständlich. Warum?«

Er sieht zur Tür, räuspert sich und senkt die Stimme. »Es gibt noch einen, okay?«

Piersons Brauen schnellen hoch. »Ein Komplize?«

Randy sieht den Eifer im Blick des Anwalts und spürt, dass er etwas in der Hand hat. Er rutscht weiter nach vorne. »Aber der Kerl ist schwierig, okay? Und clever.« Wieder wirft er einen Blick zur Tür. »Und gefährlich.«

»Ja, gut, kapiert. Wie heißt er?«

Randy fährt mit der Zunge an den Zähnen entlang. »Ich will einen Deal. Geht das?«

»Wenn Sie die Wahrheit sagen, ja.«

»Und, ähm, wie genau funktioniert das?«

»Das mache ich mit der Staatsanwaltschaft aus, sobald ich die Anklageschrift kenne.« Pierson legt beide Hände auf seine Knie und beugt sich vor. »Erzählen Sie mir von diesem Burschen. Wie ist sein Name?«

Randy saugt die Lippen zwischen die Zähne und denkt nach. »Na ja, das ist der Haken an der Sache … Ich, ähm … bin mir nicht sicher.«

»Sie haben einen Komplizen, aber wissen nicht, wie der heißt?« Pierson schnaubt. »Wollen Sie mich für dumm verkaufen?«

»Ich weiß bloß, wie er sich nennt – so was wie ein Spitzname.«

Pierson betrachtet ihn skeptisch. »Da müssen Sie mir schon mehr bieten.«

»Sie kriegen ja alles, ich weiß, wie er aussieht«, sagt Randy hastig. »Ich hab mir sogar sein Nummernschild gemerkt.«

Piersons Miene hellt sich auf. »Ah, jetzt kommen wir der Sache näher.« Er hält einen Notizblock auf dem Knie fest, zieht einen Stift aus der Jackentasche und klickt ihn heraus. »Okay. Schießen Sie los.«

Randy weicht mit dem Oberkörper zurück. »Nicht so schnell. Woher weiß ich, dass ich den Deal kriege, wenn ich Ihnen alles erzähle?«

»Ich bin Ihr Anwalt. Das ist mein Job.«

»Ja, aber … warten Sie einen Moment.« Randy versucht, die Dinge in seinem Kopf zu sortieren. »Wie kann ich sicher sein?«

»Sie werden mir schon vertrauen müssen.«

»Vertrauen? Ihnen?« Randy verzieht das Gesicht. Leute, die wollen, dass man ihnen vertraut, bedeuten immer nur Ärger. Wenn er einmal geplaudert hat, hat er seinen Joker verspielt, ist aber immer noch Zielscheibe, und auch Duke bleibt eine Bedrohung. Er verschränkt die Arme vor der Brust und weiß plötzlich genau, was er zu tun hat. »So nicht. Ich sage kein Wort mehr, bis ich einen Deal auf dem Tisch liegen hab.«

13. Kapitel

Jefferson City

Reeve trägt die große Tasse heißer Schokolade an einen Tisch, der weit genug von den anderen Gästen entfernt ist. Sie setzt sich so, dass sie die Tür sehen kann, nippt vorsichtig am Kakao, holt das Handy aus ihrer Handtasche und gibt Dr. Lerners Nummer ein.

Es tutet nur zwei Mal, bis er den Anruf annimmt. »Reeve. Schön, dass Sie sich melden. Wie geht’s Ihnen?«

Sie spart sich die Höflichkeiten und kommt ohne Umschweife zur Sache. »Ich hab über das, was Sie gesagt haben, nachgedacht. Ich will helfen.«

Eine kurze Pause, dann antwortet Dr. Lerner. »Gut. Das wird man Ihnen hoch anrechnen, dessen bin ich mir sicher. Ich sage es den Cavanaughs. Soll ich Ihnen die Telefonnummer geben, damit Sie sie anrufen können?«

»Nein, ich würde sie lieber sofort besuchen. Und ich möchte mit Tilly reden. Könnten Sie mich abholen?«

»Oh, na ja, ich … ich weiß nicht, wann ich nach San Francisco zurückfliege.«

»Ich bin hier in der Stadt.«

»Wie bitte?«

»Ich bin in Jefferson City.«

»Sie sind hier?«

»Wie ich schon sagte.«

»Aber wie sind Sie denn hergekommen?«

»Mit dem Auto. Mein Vater hat mir den Jeep geliehen.«

»Sie sind gefahren?«

»Ja. Bin ich.« Dass Dr. Lerner überrascht sein würde, hat Reeve erwartet, denn er weiß, dass sie in ihrem ganzen Leben vielleicht zehn-, elfmal selbst gefahren ist, aber langsam geht ihr die Fragerei auf die Nerven. »Ich habe Gas gegeben, geschaltet und irgendwann wieder angehalten. Jetzt sitze ich in der Stadt bei Starbucks, kenne mich hier aber nicht aus und weiß auch nicht, wo Sie sind. Daher wäre ich froh, wenn Sie kämen und mich abholten.«

»Okay. Ich bin in ein paar Minuten da.«

Vor allem ist sie vollkommen erschöpft. Sie hat nicht gut geschlafen, und die Fahrt von San Francisco hierher war ein einziger Alptraum, im Nebel und dichten Verkehr und mit verkrampften Händen. Sie hat Dr. Lerner mit Absicht nicht vorgewarnt, dass sie käme, um es sich ohne große Erklärungen jederzeit anders überlegen zu können. Aber so gerne sie auch einen Rückzieher gemacht hätte, hat sie sich zusammengerissen. Weil sie nach all den Jahren Therapie durchaus erkennt, dass sie kaum das Aushängeschild für geistige Gesundheit ist. Und weil sie es satthat, Daryl Wayne Flints dreckige Finger noch immer auf sich zu spüren – weil sie es satthat, immer wieder in derselben Sackgasse zu landen.

Und weil Tilly Cavanaugh mindestens so viel Hilfe bekommen soll wie sie damals.

Sie hat ihre Schokolade gerade ausgetrunken, als Dr. Lerner mit einem großen jungen Mann in Uniform im Schlepptau durch die Tür kommt. Sie schaut auf, grüßt knapp und versucht, sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen.

»Reeve, das ist Deputy Nick Hudson«, sagt Dr. Lerner. »Er ist unser Verbindungsmann zur Bezirksstaatsanwaltschaft und dem County Sheriff.«

»Was in höflichen Worten nur meint, dass ich für den guten Doc hier das Mädchen für alles mache, solange er in der Stadt ist«, fügt Hudson hinzu und tritt vor, um ihr die Hand zu schütteln.

Reeve betrachtet den großen Burschen und fragt sich – wie meistens, wenn sie jemanden kennenlernt –, ob er über sie Bescheid weiß.

»Wir hatten gerade vor, etwas zu Mittag zu essen«, sagt Dr. Lerner. »Haben Sie auch Lust?«

Einige Minuten später sitzen sie in einem Restaurant im Holzfällerlook, studieren die Karte und machen Small Talk, bis man ihnen das köstlich duftende Essen auf übergroßen Tellern bringt. Reeve probiert ihre Suppe und knabbert an einer Sandwichhälfte. Sie ist es gewohnt, Dr. Lerners volle Aufmerksamkeit für sich zu haben, und dass sie sie jetzt teilen muss, ärgert sie irgendwie.

Während des Essens weicht sie Fragen aus und lauscht stattdessen dem Austausch zwischen Dr. Lerner und diesem jungen Deputy. Hudson scheint die Kunst der lockeren Plauderei mühelos zu beherrschen. Er erzählt bereitwillig, dass er hier aufgewachsen ist und in Los Angeles studiert hat, das Gedränge dort aber nicht ausstehen konnte und zurückgekehrt ist. Er spiele »ein bisschen Gitarre, nur in meiner Freizeit, wissen Sie«, und gerät regelrecht ins Schwärmen, als er über die vielen Freizeitmöglichkeiten von Jefferson County zu reden beginnt – Ski- und Kajakfahren, Fliegenfischen und ein ganzer Katalog an anderen Outdoor-Sportarten, die ihr genauso abwegig erscheinen wie eine Expedition ins All.

»Und was hat Sie zur Polizei gebracht?«, fragt Dr. Lerner und spießt ein Stück Forelle auf.

»Scheint bei uns so eine Art Familientradition zu sein. Mein Vater war bei der Highway Patrol. Und ich habe einen Haufen Onkels und Cousinen und Cousins, die auf die eine oder andere Art im Dienst des Gesetzes stehen.«

»Das klingt, als hätten Sie eine ungewöhnliche Familie.«

»Dachte ich früher auch mal, aber viele meiner Kollegen stammen aus ähnlichen Verhältnissen. Wahrscheinlich ist es ansteckend.«

»Sie mögen Ihren Job, oder?«

»Was ich mache, ist interessant, und man verdient weitaus besser, als wenn man mit der Gitarre durch die Clubs zieht, das können Sie mir glauben.« Hudson grinst. »Aber irgendwann will ich Jura studieren. Also habe ich mich ein bisschen umgehört, die Chance ergriffen und lerne jetzt in diesem Job bei der Staatsanwaltschaft eine Menge dazu.«

Nick Hudson ist genauso entspannt wie Dr. Lerner, und während der Nachtisch serviert wird, mustert Reeve seine gleichmäßigen Gesichtszüge, die gesunde Haut, die schönen Zähne und kommt zu dem Schluss, dass sie ihn attraktiv findet.

Dr. Lerner wendet sich an Reeve, und seine Stimme wird sanfter. »Ich bin froh, dass Sie die Initiative ergriffen haben und hergekommen sind. Die Cavanaughs freuen sich darauf, Sie heute Nachmittag kennenzulernen. Ist das okay?«

»Großartig, dass Sie helfen wollen«, fügt Hudson hinzu, womit offensichtlich wird, dass er ganz genau weiß, wer sie ist.

Sie senkt den Blick und taucht den Löffel in ihr Schokoladeneis. Dr. Lerner setzt sie über die Lage ins Bild.

»Die Eltern gehen sehr sanft mit ihrer Tochter um. Sie drängen sie nicht, über das zu sprechen, was sie durchgemacht hat, was sehr klug ist.«

Sie nickt und erinnert sich.

»Klar, nur kann sich die Anklage eigentlich nicht zu viel Zeit lassen, weil es darum geht, Beweismaterial zusammenzukriegen«, sagt Hudson.

Sie hält inne und blickt auf.

»Das ist mir klar«, sagt Dr. Lerner. »Aber das Mädchen soll zumindest am Anfang die Möglichkeit haben, sich uns in ihrem eigenen Tempo zu öffnen, bis sie sich sicherer fühlt.«

»Was war das gerade mit dem Beweismaterial?«, fragt Reeve den Deputy.

»Ich arbeite für Jackie Burke, die Staatsanwältin. Sie würde auch gerne mit Ihnen sprechen.«

»Warum mit mir?«

»Weil sie wissen möchte, wie es mit den Cavanaughs vorangeht. Sie ist daran interessiert, die Anklageerhebung gegen Vanderholt zu beschleunigen.«

»Der Entführer.«

»Der Verdächtige, richtig.«

Sie setzt sich etwas aufrechter hin. »Sie erwarten also, dass die Staatsanwaltschaft bekommt, was sie für eine Gerichtsverhandlung braucht, indem Tilly über Einzelheiten spricht?«

»Machen Sie sich aber bitte klar, dass es sich um einen allmählichen Prozess handelt«, sagt Dr. Lerner zu dem Deputy. »Wir müssen Tilly ein gewisses Maß an Verschwiegenheit zusichern, damit sie anfangen kann, das zu verarbeiten, was ihr passiert ist.«

»Und aufhört, sich selbst die Schuld zu geben«, fügt Reeve hinzu.

»Moment mal.« Hudson blickt sie fragend an. »Wieso in aller Welt sollte sie auf die Idee kommen, sich selbst die Schuld zu geben?«

Reeve seufzt. »Entführungsopfer, die lange festgehalten worden sind, betrachten sich üblicherweise irgendwann als mitschuldig oder denken, dass sie zu ihrer Entführung beigetragen haben.« Sie wirft Dr. Lerner einen Blick zu, als ihr klarwird, dass sie wie ihr eigener Therapeut klingt.

»Tatsächlich?«

Sie zuckt die Achseln. »Die Medien machen es noch schlimmer, wenn sie fragen, warum das Opfer denn geblieben ist – als hätte das Mädchen die Wahl gehabt.«

Hudson legt den Kopf schief. »Sie meinen, wie Beth Goodwin, die mit ihren Entführern in der Öffentlichkeit herumgelaufen ist?«

»So ungefähr.«

»Ist es das, was man als Stockholm-Syndrom bezeichnet?«

»Meistens, ja«, sagt Dr. Lerner. »Aber dabei handelt es sich mittlerweile um ein Schlagwort, das für jede Art von Geiselnahme oder Gefangenschaft verwendet wird, auch wenn es längst nicht immer passt.«

»Wieso nicht?«

»Nun ja, weil es sich nur um einen Aspekt von etwas handelt, was man allgemeiner posttraumatische Belastungsstörung nennt.«

»Ach ja. PTBS«, sagt Hudson. »Also ist das eigentlich dasselbe? Mehr oder weniger?«

»Nein, eher weniger. Das Stockholm-Syndrom ist kein diagnostischer Terminus, und posttraumatische Belastungsstörung ist ein so umfassender Begriff, dass er an einem bestimmten Punkt nicht mehr aussagekräftig ist.«

Hudson grinst. »Man hört, dass Sie Professor sind.«

»Verzeihen Sie, wenn ich doziere.«

»Nein, bitte verstehen Sie mich nicht falsch, ich bin vielleicht nicht der Klügste, aber ich möchte begreifen, worum es geht. Warum spricht man denn überhaupt vom Stockholm-Syndrom, wenn es nicht einmal ein – wie sagten Sie? – diagnostischer Terminus ist?«

»Gute Frage. Der Begriff wurde vor Jahren durch einen schwedischen Kriminologen geprägt, der untersuchte, wieso eine Gruppe von Geiseln bei einem Banküberfall in Stockholm Sympathie für die Geiselnehmer entwickeln konnte.«

»Aber sie wurden nur fünf Tage lang festgehalten«, wirft Reeve ein.

»Ja, und seitdem hat man bei vielen Personen, die gewaltsam festgehalten wurden, ähnliche Reaktionen beobachtet. Flugzeugentführungen, Gefängnisaufstände, Kriegsgefangenschaft …«

»Aber ich dachte, das Stockholm-Syndrom hat damit zu tun, dass die Geiseln sich in ihre Geiselnehmer verlieben«, sagt Hudson.

Reeve stöhnt auf. »Das ist ein Überlebensmechanismus.«

Dr. Lerner nickt. »Und kratzt tatsächlich nur an der Oberfläche, wenn man die psychologischen Folgen von längerer Freiheitsberaubung und massiver Nötigung erklären will.«

»Nötigung?«, fragt Hudson, und seine Gabel mit dem Kuchen hält auf halbem Weg zum Mund inne.

»Ganz genau«, faucht Reeve. »Nötigung.«

»Oder Gehirnwäsche, wie man es auch oft nennt«, sagt Dr. Lerner und macht eine abwiegelnde Geste. »Obwohl das kein medizinischer Begriff ist. Jedenfalls muss man die unterschiedlichen Umstände in Betracht ziehen. Manche Geiseln werden nur eine kurze Zeit festgehalten. Manche wissen um die laufenden Verhandlungen und erleben sich quasi als Währung, mit der gefeilscht wird. Sie sind sich bewusst, dass ihre Entführer etwas im Austausch wollen, meistens Geld.«

»Sexualstraftäter hingegen verlangen kein Lösegeld«, sagt Reeve und umklammert die Kanten der Sitzfläche. »Es gibt keine Verhandlungen. Die entführte Person ist der Preis.«

»Tut mir leid, aber könnten wir noch mal einen Schritt zurückgehen? Angst durch Gewaltandrohung ist klar, Vergewaltigung und sexueller Missbrauch verstehe ich auch.« Er spricht mit Dr. Lerner, wirft aber Reeve einen Blick zu, die ihn erwidert. »Was ich aber nicht begreife, sofern es sich nicht um militärische Situationen handelt, ist, wo die Gehirnwäsche ins Spiel kommt.«

»Erinnern Sie sich an Patty Hearst?« Reeves Stimme wird einen Hauch schrill. »Erinnern Sie sich, wie ihr die radikalen Entführer ihre Ideologie eingeimpft haben? Oder an das verquere religiöse Gefasel, das Beth Goodwins Entführer absonderte?«

Hudson reibt sich das Kinn. »Genau wie bei dem Kerl, der Jaycee Dugard entführt hat, richtig?«

»Richtig.«

»Psychische Manipulation ist bei Freiheitsberaubung üblich«, erklärt Dr. Lerner. »Es gehört zur Strategie des Kidnappers. Nehmen wir Kriegsgefangene. Die Manipulation wird verstärkt durch extreme emotionale und körperliche Entbehrungen.«

»Und Folter«, fügt Reeve hitzig hinzu. »Die Medien versuchen gerne, es wie etwas Erregendes klingen zu lassen, und nennen es Sadomasochismus. Aber Leute, die gekidnappt werden, sind keine Masochisten. Sie werden geschlagen. Müssen hungern. Und ob es sich um ausgebildete Soldaten oder junge Mädchen handelt, ob es tatsächlich eine Vergewaltigung gibt oder nicht, Folter bleibt dennoch Folter.«

Das Gespräch kommt abrupt zum Stehen.

Reeve starrt auf ihr schmelzendes Eis, entschuldigt sich, steht hastig auf und verlässt den Tisch.

In der Damentoilette wäscht sie sich das erhitzte Gesicht. Zum zweiten Mal in zwei Tagen hat sie sich von ihrem Zorn mitreißen lassen. Sie sieht sich im Spiegel an und schneidet eine Grimasse. »Tja, meine Liebe, das lief ja ganz großartig.«

Nach dem Essen dirigiert Deputy Hudson Reeve zu einem Parkhaus, in dem sie ihren Jeep den ganzen Tag umsonst stehen lassen kann – in San Francisco undenkbar –, dann fahren alle drei zu den Cavanaughs. Reeve, die seit dem Lunch kaum etwas gesagt hat, hockt auf dem Rücksitz und betrachtet die Landschaft, die an ihnen vorbeizieht. Reiß dich zusammen, ermahnt sie sich. Was soll schon passieren? Dass das Kind dich nicht leiden mag? Dass du es zum Heulen bringst?

Der Highway fällt leicht ab und führt nach Westen über eine lange Brücke. Sie betrachtet die unbekannte Gegend, den breiten Fluss, der sich wie eine blaue Ader durch die Stadt zieht. Was hat sie sich bloß gedacht? Sie ist nicht verpflichtet, hier zu sein. Sie ist schließlich kein eingetragenes Mitglied der Hilfsorganisation für Entführungsopfer.

Nick Hudson versucht, sie in ein Gespräch zu verwickeln, aber sie tut so, als hätte sie Mühe, ihn über das Motorengeräusch hinweg zu verstehen. Dann behauptet sie, sie würde einen Countrysong mögen, der gerade im Radio läuft, und bittet ihn, lauter zu drehen. Sie sucht nach dem tieferen Sinn in dem schwermütigen Text, während sie durch ein Wohngebiet rollen, wo rote Blätter von den Bäumen fallen und manche Dächer, Vorgärten und Veranden schon weihnachtlich dekoriert sind.

Sobald sie in die Straße einbiegen, in der die Cavanaughs wohnen, sieht sie die Fernsehwagen. »Oh, Mist.«

»Tut mir leid wegen des Empfangskomitees. Vielleicht sollten Sie sich lieber ducken«, schlägt Hudson vor, doch sie schält sich bereits unter dem Gurt durch und legt sich auf die Rückbank.

Das Fahrzeug wird langsamer, als sie sich dem Tor nähern. Sie hört, wie Wagentüren zugeworfen werden und Stimmen nach Dr. Lerner rufen und ihn um einen Kommentar bitten. Aber die getönten Scheiben bleiben oben, und Dr. Lerner kündigt sie über Handy bei den Cavanaughs an.

Sie schließt die Augen. Als der Wagen sich durch den Pulk von Reportern schiebt und durch das schmiedeeiserne Tor rollt, unterdrückt sie die aufsteigende Ahnung, dass es ein Fehler war, hierherzukommen.

Tillys Blick heftet sich vom ersten Augenblick an auf Reeve. Sie ist ein Strich in der Landschaft, hat langes, blondes Haar und ein Elfengesicht. Ihre Miene ist ernst und reglos, aber in ihrem rosafarbenen Flanellschlafanzug und den blauen Flauschsocken wirkt sie jünger als dreizehn.

Mrs. Cavanaugh bietet ihnen Kaffee an, aber nur Deputy Hudson möchte einen und fügt höflich hinzu, dass er ihn in der Küche trinken wird, »damit Sie Gelegenheit haben, in Ruhe miteinander zu sprechen«.

Sie sitzen in einem angenehmen Raum mit hoher Decke und Kamin, in dem ein Feuer brennt. Es duftet nach den Nadeln des großen Tannenbaums, der bereits in einer Ecke des Wohnzimmers steht, obwohl die Kartons mit Kugeln und Lichterketten daneben noch ungeöffnet sind. Bis auf einige farbenfrohe Ölgemälde, die offenbar alle vom selben Künstler stammen, ist das Zimmer eher sparsam dekoriert.

Tilly hockt auf dem Sofa und wirkt zwischen ihren großen, grobknochigen Eltern, Gordon und Shirley Cavanaugh, sehr klein und zierlich. Eine Schale mit Süßigkeiten steht auf dem Couchtisch zwischen dem Sofa und zwei dick gepolsterten Sesseln, auf denen Dr. Lerner und Reeve sitzen.

»Wir sind Ihnen so dankbar, dass Sie gekommen sind.« Mrs. Cavanaughs Gesicht wirkt feucht, aber ihre Miene ist offen und herzlich. Eine Hand liegt auf Tillys Knie, als müsse sie sich vergewissern, dass ihre Tochter wirklich zu Hause ist, und diese kleine liebevolle Geste versetzt Reeve einen sehnsüchtigen Stich. Sie weiß noch gut, wie sie selbst an diesem Punkt war. Die Erinnerung schiebt sich vor ihre Augen.

Mr. Cavanaugh entschuldigt ihren Sohn, der mit Freunden unterwegs ist und daher nicht dabei sein kann. Und erst nachdem ein paar weitere Minuten lang höfliche Nichtigkeiten ausgetauscht worden sind, begreift sie, dass man von ihr erwartet, den Anfang zu machen. Plötzlich kommt ihr der Raum überheizt vor. Sie kneift in die taube Stelle ihrer Hand, fährt sich mit der Zunge über die Lippen und fängt an. »Ich bin mir nicht sicher, inwiefern ich wirklich von Nutzen sein kann, aber ich weiß in vieler Hinsicht, was Sie gerade durchmachen.«

Sie begegnet den Blicken der Familienmitglieder und erzählt, was ihr in den Sinn kommt: Von der Rückkehr in ein Zuhause, das Geborgenheit bedeutete, ihr aber auch fremd geworden war. Dem Schock, dass die ältere Schwester erwachsen geworden war. Von der trostlosen Erkenntnis, so vieles verpasst zu haben.

Zuerst, erzählt sie, habe sie mit einer absurden Sorge um ihren Peiniger gekämpft und gefürchtet, man würde sie bestrafen oder ihr die Schuld geben.

Tillys graue Augen sind die ganze Zeit über auf sie geheftet, und Reeve erkennt sich selbst darin.

Ihre Geschichte quillt hervor. Sie beschreibt die surreale Gerichtsverhandlung, die ständige Präsenz der Medien, das lange Warten auf das Urteil. Und als sie von der Schlaflosigkeit und den wiederkehrenden Alpträumen spricht, nicken alle stumm.

»Meine Familie hat versucht, mir zu helfen, aber es kam mir trotzdem so vor, als könnte mich niemand verstehen. Ich habe mich total zurückgezogen.« Sie wirft Dr. Lerner einen Blick zu. »Mit meinen ehemaligen Freunden konnte ich nichts mehr anfangen. Zwar haben wir uns noch ein paarmal getroffen, aber ich kam mir vor wie eine Fremde, weil sie ohne mich zu Teenagern geworden waren, verstehen Sie? Ihr Alltag war die Highschool mit allem Drum und Dran, und bestimmt wollte auch keiner unsensibel sein, aber ihre Fragen gingen mir auf die Nerven, und was ich erlebt hatte, konnte niemand nachvollziehen. Mir kam es vor, als hätte man mir meine ganze Kindheit geklaut.«

Die Eltern seufzen fast unisono, aber Tilly starrt sie nur reglos an. Das Mädchen sieht neben ihren Eltern so winzig aus, dass Reeve einen Moment lang überlegt, ob es wohl adoptiert worden ist und ob das irgendeinen Unterschied macht. Sie sieht in Tillys graue Augen, dann in die ihrer Mutter. Die gleichen.

Reeve bemerkt plötzlich, dass sie die Narbe in ihrem Nacken reibt, und nimmt die Hand weg. »Mein Vater brauchte eine Weile, bis er einen guten Psychiater fand. Zuerst ging ich nämlich zu einer Ärztin in Seattle, aber sie war …« Sie rutscht unruhig auf dem Sessel herum. »Ich weiß nicht. Wir konnten einfach nicht miteinander. Daher war es eine Erleichterung, als ich Dr. Lerner kennenlernte. Ich spürte sofort diese Ruhe in ihm, und mir war, als ob er alles einfach verstand, ohne dass ich lange erklären musste, und zwar auf mehreren Ebenen.«

Sie bedenkt Dr. Lerner mit einem raschen Lächeln.

»Jedenfalls konnte er mir helfen. Und er machte mich mit Beth bekannt, die absolut lieb und toll war.« Sie bricht ab und setzt sich wieder anders hin. »Wir sind nach San Francisco gezogen, was mir auch geholfen hat. Aber dann ist meine Mutter krank geworden.«

Das lange Schweigen, das sich anschließt, wird durch das leise Knistern des Feuers betont.

Mrs. Cavanaugh räuspert sich. »Wie alt waren Sie, Liebes, als Sie … entführt worden sind?«

»Zwölf.«

Tilly starrt sie an. Ihre Augen sind ein Spiegel.

»Und wie lange«, setzt Mr. Cavanaugh hinzu, »wenn ich fragen darf, waren Sie, ähm, in Gefangenschaft?«

Sie schluckt den Klumpen in ihrer Kehle. »Drei Jahre, zehn Monate, zwölf Tage.«

Das Gefühl, in Daryl Wayne Flints Kofferraum eingesperrt zu sein, stürzt mit solcher Deutlichkeit auf sie ein, dass sie sie fast spüren kann: die drückend warme, nach Öl riechende Enge, das Grollen der Reifen auf dem Asphalt, der kreischende Aufprall, das Schleudern und dann die unheimliche Stille, in der nur das Ticken des heißen Metalls zu hören ist … Wie oft hatte sie davon geträumt, gerettet zu werden? Und dennoch hatte sie stumm in dem verbeulten Auto ausgeharrt, als der Tumult draußen immer lauter geworden war, hatte durch das Gebrüll und die aufgeregten Stimmen auf die ihres Kidnappers gelauscht und darauf gewartet, dass er das Kommando übernehmen und die Fremden fortschicken würde.

Mrs. Canavaugh verzieht traurig das Gesicht. Sie steht auf, kommt zu ihr, bückt sich und nimmt sie ungeschickt in den Arm. »Armes Mädchen«, flüstert sie ihr ins Haar.

Reeve wirft Dr. Lerner einen gepeinigten Blick zu, doch dann ist es auch schon vorbei. Bevor Mrs. Cavanaugh sich wieder setzen kann, springt Tilly abrupt auf die Füße. »Kann ich ihr mein Zimmer zeigen?«

Ihre Eltern sehen sich verdattert an. Nach einem Moment murmelt Mrs. Cavanaugh: »Natürlich, Schätzchen. Wenn du möchtest.«

Tilly wendet sich an Reeve. »Willst du?«

»Ähm – klar.« Reeve steht auf und folgt dem Mädchen durch den Flur. Tilly bewegt sich lautlos wie eine Katze auf Samtpfoten, und Reeve kommt sich in ihren derben schwarzen Stiefeln schwerfällig vor.

Das Zimmer des Mädchens ist ganz in Gelb gehalten und mit Postern, Fotos, Zeichnungen und dem üblichen Schnickschnack ausstaffiert.

»Hübsch hast du’s hier«, sagt Reeve und bemerkt erleichtert, dass es weder Computer noch Fernsehen gibt. In diesem Stadium hätte die Berichterstattung in den Medien eine vernichtende Wirkung.

Tilly nimmt ein gerahmtes Foto in die Hand. »Da war ich sieben. Wir sind nach Disneyland gefahren.« Sie zeigt es Reeve, dann stellt sie es zurück und nimmt ein anderes. »Das war Weihnachten bei meiner Tante Becca. Sie hat mir eine Marionette gebastelt …«

Reeve folgt Tilly, die ihr ein Erinnerungsstück nach dem anderen zeigt und ihre Geschichte erzählt. Reeve erinnert sich, dass sie es damals genauso gemacht hat – dass sie versucht hat, alles zusammenzukratzen, was aus der verlorenen Kindheit zu retten war. Vielleicht hat Tilly mehr Glück dabei, denn sie ist noch so jung, so klein und noch so wenig entwickelt; Reeve dagegen konnte nach ihrer Befreiung kaum noch etwas von dem Kind erkennen, das sie einst gewesen war.

Tilly nimmt ein kleines Schmuckkästchen aus buntem Glas in die Hand. Als sie es Reeve gibt, betrachtet sie sie genau und fragt: »Wie alt bist du?«

»Zweiundzwanzig.«

»Also warst du ungefähr achtzehn Prozent deines Lebens in diesem Kerker eingesperrt«, sagt das Mädchen tonlos.

Reeve denkt einen Moment nach. »Ja. Stimmt ungefähr.«

»Mehr als ich.«

»Hm-mm. Deswegen wirst du dich bestimmt auch bald besser fühlen.«

»Glaubst du?«

»Da bin ich ziemlich sicher.«

»Hast du Narben?«

Reeve blinzelt unsicher. »Ja.«

»Darf ich die mal sehen?«

Das Mädchen ist so direkt, dass Reeve nur auf gleiche Art reagieren kann. Sie holt tief Luft, dann streift sie sich rasch den Pullover über den Kopf, und ihr wird bewusst, dass sie sich zum ersten Mal seit Jahren vor jemandem auszieht, der kein Mediziner ist. Sie beschließt, es erst einmal bei dem Pullover zu belassen. Auch in Jeans und BH gibt es genug Narben zu sehen.

Tilly tritt nah an sie heran, und ihr Gesicht zeigt keine Regung, als sie Reeves Haut untersucht. Sie neigt den Kopf mal in die, mal in die andere Richtung, dann wandert sie um Reeve herum, um sich den Rücken anzusehen. »Woher sind die langen?«

Reeve verspannt sich. »Von einer Peitsche.«

Tilly fährt mit der Fingerspitze an einer Narbe entlang, die im Nacken beginnt und unter den Rippen endet. »Die sehen aus wie Gräser, findest du nicht? Oder wie Federn.«

Reeve sagt nichts. Sie hält ganz still, als Tilly sich wieder vor sie stellt. Das Mädchen hebt die Hand und berührt eine flache runde Narbe auf Reeves rechter Schulter, dann die entsprechende auf der linken. »Und woher kommen die glatten?«

»Von Elektroden. Da ist Strom durchgeflossen.« Reeve kämpft gegen das Bild an, das sich ihr aufdrängt.

»Das muss weh getan haben.« Die Worte sind mitfühlend, ihr Tonfall ist neutral.

Tilly nimmt Reeves Handgelenke, dreht sie hin und her und untersucht die dünnen Narben, die sich einmal ganz herumziehen. Dann betastet sie die kleinen kreisförmigen Male, die wie die Fährte eines bösartigen Tiers Reeves Arme sprenkeln. Tilly arbeitet sich langsam über den Ellbogen bis zur Schulter hinauf und wieder hinab, und sie beugt sich so weit vor, dass Reeve ihren Atem auf der Haut spürt.

Schließlich tritt das Mädchen zurück. »Die habe ich auch.«

In einer flüssigen Bewegung zieht Tilly ihr Pyjama-Oberteil über den Kopf, und an ihrer Unbefangenheit erkennt Reeve, dass das Mädchen noch gewohnt ist, nackt zu sein.

»Siehst du?«, fragt Tilly und reckt Reeve ihre dünnen Ärmchen entgegen. »Meine sind noch ganz rosa.«

Reeve starrt die drei frischen Zigarettenbrandwunden auf Tillys bleicher Haut an.

»Die anderen sind schon ein bisschen blasser.« Das Mädchen zieht die Schlafanzughose herunter und zeigt die Zigarettenmale auf ihrem Hinterteil.

Reeve verkneift sich einen Fluch. »Dieses sadistische Schwein.«

Das Mädchen macht den Mund auf, um etwas zu sagen, schürzt dann aber die Lippen, verschränkt die Arme vor der Brust und presst die Hände in ihre Achseln, als müsse sie etwas Schreckliches in sich festhalten.

14. Kapitel

Observierungen sind für jemanden mit voyeuristischer Neigung nahezu das perfekte berufliche Fachgebiet, und Duke ist Experte für eine derartig spezielle Technologie, dass keiner außerhalb von Quantico – und bei der Polizei von Jefferson County schon gar nicht – begreift, was genau er macht. Man bringt ihm ein Handy, er liefert die Daten. Man bittet um Videoüberwachung, er schickt sie per Livestream auf ihre Rechner. Jemand soll abgehört werden, er baut die Wanze ein.

Besonders freut ihn, dass er den größten Teil seiner umfassenden Ausbildung durch die Kommune, den Staat oder Bund erhalten hat. Verschiedene gerahmte Urkunden hängen an der Wand seines Büros. Wann immer ihm jemand zu einer Leistung gratuliert, die nur mit seinem enormen Fachwissen erbracht werden konnte, verweist er bescheiden auf das Ministerium für innere Sicherheit.

Er pfeift vergnügt, als er in die Auffahrt einer zweistöckigen Residenz mit traumhaftem Blick auf die Berge einbiegt. Es ist Zeit für einen zweiten Besuch im ehemaligen Zuhause seines neuesten Mädchens, der wunderbar lebhaften Abby Hill.

Ist es nicht amüsant, dass Mr. und Mrs. Hill tatsächlich auf einem Hügel wohnen?

Duke ist schon einmal im Haus der Hills gewesen und hat die Eltern seitdem hier und da in der Stadt gesehen, aber sie haben ihn nicht erkannt. Und selbst wenn, wäre das nicht weiter schlimm. Damals war er nur ein weiterer Mann in Uniform, der in der Zeit extremer emotionaler Belastung nach der Entführung ihrer Tochter vor ihren Augen verschwamm. Ein namenloses Gesicht, nicht so wichtig wie die aufgeblasenen Bundesagenten, die vom Regionalbüro in Sacramento hier eingefallen waren, um für kurze Zeit alles an sich zu reißen. Vielleicht verwechseln die Hills ihn sogar mit einem der anderen Polizisten, die in dem schmalen, quälenden Zeitfenster zwischen dem Verschwinden ihrer Tochter und dem Verblassen berechtigter Hoffnung bei ihnen aufgetaucht waren.

Sie könnten ihn höchstens vage als den Techniker in Erinnerung haben, der für den Fall, dass die Entführer anrufen und Lösegeld fordern sollten, Abhörvorrichtungen in die Telefone eingebaut hatte.

Ein solcher Anruf kam natürlich nie.

Nun ist Duke also zurück. Er drückt auf den Klingelknopf, und Mr. Hill, ein teilnahmsloser Mann mit einem wächsernen Teint und dunklen Ringen unter den Augen, öffnet ihm.

Duke stellt sich vor, und Mr. Hill verzieht leicht das Gesicht. »Ja, ich habe die Nachricht bekommen. Wir wissen, warum Sie hier sind.«

Nach zehn Wochen, in denen weder eine Lösegeldforderung eingegangen ist noch eine Spur ihrer Tochter entdeckt wurde, hat das FBI befunden, dass eine weitere Telefonüberwachung unsinnig ist. Daher wurde Duke als zentrales Mitglied der Joint Special Operations Task Force noch einmal zu den Hills geschickt. Seine letzte Mission besteht darin, die Überwachungsausrüstung zu entfernen.

Er nickt höflich und tritt ein.

Da er weiß, dass die furchtbare Angst, die Tochter nie wiederzusehen, den Hills langsam den Boden unter den Füßen wegzieht, wird er seinen Job möglichst schweigend hinter sich bringen und – falls notwendig – höchstens ein paar mitfühlende Plattitüden von sich geben.

Mrs. Hill bietet ihm einen Kaffee an, und Duke nimmt ihn und nippt an der Tasse, während er sich von der Küche über das Arbeitszimmer bis zum Elternschlafzimmer vorarbeitet. Er geht genau nach Plan vor und ersetzt rasch und effizient das klobige FBI-Gerät durch seine winzigen, sehr viel eleganteren Vorrichtungen. Als er fertig ist, bringt er seine leere Tasse in die Küche und bittet darum, das Badezimmer benutzen zu dürfen.

Genau wie er es im Haus von Gordon und Shirley Cavanaugh getan hat. Und bei Michael und Patricia Creighton.

Er wandert durch den Flur, schaltet im Bad Licht und Lüftung an, dann macht er lautlos kehrt und schlüpft in Abbys Kinderzimmer, ein Traum in Rosa, um ein letztes Gerät anzubringen. Er betrachtet das Foto einer runderen, gesünder aussehenden Abby, dann verbirgt er sein Spielzeug hinter der Abdeckung des Lichtschalters in der Wand, wo es im elektrischen Dauerbetrieb pulsiert. Viel verlässlicher als Batterien.

Natürlich könnte jeder mit einem HF-Detektor dieses Ding aufspüren, aber darum macht Duke sich wahrlich keine Sorgen. Bis auf den unwahrscheinlichen Fall, dass das FBI jemanden aus Sacramento herschickt, um nach Wanzen zu suchen, ist Duke der Einzige im ganzen County, der sich für einen solchen Job interessieren könnte. Er gluckst vergnügt. Die Ironie darin gefällt ihm.

Nachdem er sich von Mr. und Mrs. Hill verabschiedet hat, steigt er in seinen SUV. Zurück an den Schreibtisch. Auch da gibt es noch ein paar Dinge zu erledigen.

Trotz seiner Meisterschaft findet Duke das Observieren oft öde. Ein Teil seiner Zeit geht dafür drauf, Verdächtige, bei denen Fluchtgefahr besteht, zu beobachten, und Kriminelle sind zum größten Teil langweilig und eher dumm.

Drogendealer, die unglücklicherweise den größten Teil seiner Klientel ausmachen, sind ein besonders dämlicher Haufen. Namen und Gesichter wechseln, aber darüber hinaus sind sie praktisch nicht zu unterscheidende Schmierendarsteller einer schlechten Soap in Endlosschleife. Nur Vollidioten begreifen nicht, dass die Kombination von Gier und Drogenmissbrauch niemals funktionieren kann.

Duke interessieren nur sehr wenige Drogen. Das Benzodiazepin Rohypnol zum Beispiel. »Ruffies« können, wie er festgestellt hat, ausgesprochen nützlich sein.

Duke ist noch keine Stunde zurück im Büro, als Officer Tomas Montoya in seiner Tür erscheint. Montoya packt den Türrahmen über seinem Kopf mit beiden Händen und zieht sich hoch. Grinsend baumelt er wie ein Affe hin und her. »Hey, hast du das mit den Hunden gehört?«

Duke blickt vom Computerbildschirm auf. »Hat der Vater einer deiner Miezen endlich seine Köter auf dich gehetzt?«

»Meine Miezen laufen mir selbst hinterher.« Er tritt ein und zieht sich einen Stuhl heran. »Ich meine die Hunde, die Vanderholts Grundstück absuchen. Oder besser: beide Grundstücke. Das, wo er mal gewohnt hat, und das neue.«

»Leichenspürhunde? Die nach menschlichen Überresten suchen?«

»Jep. Sie sind auf die zwei anderen vermissten Mädchen angesetzt.«

»Abby Hill und Hannah Creighton.« Duke zieht die Brauen hoch und tut interessiert, aber er weiß, dass die Hunde nichts finden werden. Abby und Hannah sind genau da, wo sie sein sollen, und nichts verbindet sie mit Randy, dem Deppen, nicht einmal mit der süßen kleinen Tilly. Duke ist der einzige gemeinsame Nenner, und er ist zu schlau, um irgendwelche Beweise zu hinterlassen – außer einigen gut plazierten, aber nicht zurückzuverfolgenden Malen auf menschlicher Haut.

»Und was gibt’s Neues über Vanderholt?«, fragt Duke.

»Wohl noch in der Krankenstation, denke ich. Aber die Staatsanwaltschaft drängt auf die Verlesung der Anklageschrift möglichst schon Anfang nächster Woche.« Montoya verzieht das Gesicht. »Ich wette, Jackie Burke würde den Termin noch früher ansetzen, wenn sie den Kalender manipulieren könnte.«

»Wer wird ihn denn verteidigen?«

»Pierson.«

»Ernsthaft?« Duke schnaubt. »Ich dachte, der alte Clyde wollte in Rente gehen.«

»Jep. Pech für Vanderholt«, sagt Montoya mit einem glucksenden Lachen. »Pierson wird garantiert auf einen Vergleich aus sein, damit er schnell zurück auf den Golfplatz kann.«

15. Kapitel

Ein großer Deputy namens Mull hat Reeve in das Büro der stellvertretenden Bezirksstaatsanwältin von Jefferson County geführt. Jackie Burke ist gut gekleidet und sorgfältig frisiert. Nachdem sie sich einander vorgestellt haben, schickt Burke Deputy Mull Kaffee holen, setzt sich hinter ihren Schreibtisch und weist Reeve einen Stuhl zu. »Wissen Sie, Miss LeClaire, ich habe Dr. Lerner gründlich überprüft, bevor ich ihn den Cavanaughs vorgestellt habe. Ich hielt es für klug und sogar notwendig. Aber ich kann nicht gutheißen, dass der beratende Experte eine unerfahrene junge Frau eingeladen hat, meine Hauptzeugin zu befragen.«

Reeve blinzelt, während sie versucht, diese Bemerkung zu deuten. »Na ja, Sie kennen meine Vorgeschichte, oder?«, fragt sie steif und wünscht sich Dr. Lerner her.

»Ob ich von Ihrer Entführung weiß? Selbstverständlich. Und wir alle fühlen mit Ihnen, glauben Sie mir.« Ihr Lächeln ist angestrengt. »Aber bitte erklären Sie mir, wie eine von Dr. Lerners Patientinnen aus San Francisco nach Jefferson kommt und in eine polizeiliche Untersuchung gerät.«

»Ich bin hergekommen, weil … Ich meine, ich habe mich mit Tilly Cavanaugh unterhalten, weil ich darum gebeten wurde.«

»Und Sie haben welche Ausbildung?«

»Ausbildung? Also, ich … ich habe keine.«

»Gar keine?«

»Keine offizielle, nein.«

»Collegeabschluss?«

Sie schüttelt den Kopf.

»Und doch ist Dr. Lerner der Meinung, es sei angemessen, Sie zu Tilly Cavanaughs Therapie hinzuzuziehen?«

Reeve will antworten, doch Burke hält eine Hand hoch und fährt fort. »Heute haben die Cavanaughs Sie also zu sich eingeladen und Ihnen erlaubt, sich eine Stunde lang unbeaufsichtigt mit ihrer Tochter zu unterhalten. Habe ich das richtig verstanden?«

»Heute Nachmittag, ja.«

»Verzeihen Sie, aber Sie sind doch eine ehemalige Patientin von Dr. Lerner, oder muss man Sie als eine Art Protegé sehen?« Bevor Reeve etwas dazu sagen kann, spricht Burke schon weiter. »Ich brauche einen detaillierten Bericht. Den ich aufnehme, wenn es Ihnen nichts ausmacht.« Sie stellt ein kleines Aufnahmegerät auf den Tisch und drückt eine Taste, und als ein rotes Licht aufleuchtet, blickt sie zu Reeve auf. »Erzählen Sie mir bitte alles, Miss LeClaire. So genau wie möglich.«

Reeve rutscht auf dem unbequemen Stuhl herum, der sich immer mehr wie eine Anklagebank anfühlt, holt tief Luft und bemüht sich, die wichtigsten Punkte ihres Gesprächs mit Tilly wiederzugeben.

Burke hört ihr mit verkniffener Miene zu, trommelt mit den rotlackierten Nägeln auf den Schreibtisch und hält schließlich an einem Punkt inne. »Lassen Sie mich kurz hier unterbrechen.« Auf ihrer Stirn erscheint eine steile Falte. »Sie wollen also sagen, dass Tilly Ihnen wichtige Beweise gezeigt hat?«

»Nein. Ich bin sicher, dass sie mir nichts gezeigt hat, was Sie nicht schon kennen.«

»Ach ja? Und wie können Sie sich da so sicher sein?«, fragt Burke herausfordernd und beugt sich vor. »Woher wollen Sie denn wissen, was die Bezirksstaatsanwaltschaft weiß und was nicht?«

»Ich sagte, sie hat mir ihre Narben gezeigt. Sie werden doch die ärztlichen Gutachten haben. Ich erinnere mich – übrigens sehr lebhaft –, dass man mich gründlich untersucht hat, als ich in dieser Situation war.«

Burke wirft einen Blick zu der dicken Akte auf ihrem Schreibtisch, verschränkt die Arme und will offenbar gerade die nächste Frage stellen, als Reeve hinzufügt: »Sie hat mir nur die Nachricht an Sie mitgegeben, dass sie bereit ist – ich zitiere –, alles über Randy Vanderholt zu erzählen. Zitat Ende.«

»Aber sie weigert sich, in mein Büro zu kommen.«

»Sie weigert sich nicht, so hat sie das nicht ausgedrückt. Sie bittet Sie nur, zu ihr nach Hause zu kommen.«

»Ich verstehe.« Burke seufzt. »Minderjährige Mädchen können dem Gesetz nach nicht …« Sie verwirft den Gedanken mit einer Geste. »Was hat sie Ihnen noch gesagt?«

Reeve windet sich innerlich. Sie fühlt sich wie im Kreuzverhör. »Das war’s eigentlich. Sie hat mir ihr Zimmer gezeigt, ein paar Erinnerungsstücke, Fotos, Mädchenkram.«

»Und dann ist sie einfach aufgesprungen und hat Sie gefragt, ob Sie ihre Narben sehen wollen? Schwer zu glauben, Miss LeClaire.«

»So war es auch nicht. Sie wollte erst meine sehen.«

»Ihre Narben?«

Reeve kämpft ein Übelkeit erregendes Déjà-vu-Gefühl nieder und nickt.

»Okay. Sie beide haben also Narben verglichen. Und dann?«

»Dann sagte sie, sie habe eine Nachricht für die Frau Anwältin.«

»Den Ausdruck hat sie benutzt?«

»Deswegen habe ich es so gesagt. Das war ein Zitat. Sie sagte: ›Ich habe eine Nachricht für die Frau Anwältin.‹«

»Und das wäre dann, dass sie mir alles über Vanderholt erzählen will?«

»Ja.«

Burke starrt sie eindringlich an. »Erzählen Sie weiter.«

Reeve schließt die Augen. Sie sieht Tilly vor sich auf dem Bett sitzen, die Arme um die Knie geschlungen, der nüchterne Blick, der nicht flackert.

»Da ist noch etwas, richtig?«, hakt Burke nach.

Reeve seufzt. »Sie hat mich nach meiner Familie gefragt und wie es war, von Seattle nach San Francisco umzuziehen.«

»Was? Denken die Cavanaughs an einen Umzug?«

»Mir gegenüber haben sie nichts davon gesagt. Ich hatte eher den Eindruck, dass Tilly erst durch mich auf die Idee gekommen ist.«

»Sie haben den Vorschlag gemacht?« Ihr Tonfall wird immer ungläubiger.

»Nein. Als wir zuvor alle zusammen im Wohnzimmer saßen, hatte ich der Familie etwas von mir erzählt. Ich wollte ihnen klarmachen, dass ich verstehen kann, was sie durchmachen.«

»Sie haben sich bemüht, eine Beziehung aufzubauen?«

»Im Prinzip ja. Das war ja der Sinn der Übung.«

»Und Dr. Lerner hat das erlaubt?«

»Die Cavanaughs haben mich ausdrücklich gebeten, mit ihnen zu sprechen.«

»Und jetzt will Tilly, dass die Familie die Kisten packt und umzieht?«

»Meine Familie hat es damals getan. Das Medieninteresse war grausam.«

»Und was haben Sie beide sonst noch besprochen?«

Reeve bohrt die Nägel in ihre Handfläche. Sie hätte diese ganze Begegnung nur allzu gerne vermieden. »Tilly hat mich gefragt, ob ich meine, dass sie ihren Namen ändern sollte.«

Burke klappt den Mund auf, um etwas zu erwidern, klappt ihn aber wieder zu. Schließlich sagt sie: »So wie Sie es gemacht haben?«

»Genau.«

»Und was haben Sie geantwortet?«

Reeve hebt die Schultern. »Dass sie es selbst wissen muss. Dass sie mit ihren Eltern darüber sprechen muss. Was hätte ich sonst sagen sollen?«

Burke verschränkt die Arme. »Und das soll es gewesen sein? Was haben Sie mir noch nicht erzählt?«

»Nichts. Dann wollte sie Kekse.«

»Ich muss alles wissen, was sie Ihnen sagt. Alles, haben Sie verstanden?« Burke bedenkt sie mit einem langen, finsteren Blick, dann steht sie vom Schreibtisch auf und beginnt, im Büro auf und ab zu gehen. Die Absätze der polierten schwarzen Stiefel klacken auf dem Boden.

»Hat sie Ihnen etwas über Vanderholt erzählt?«

»Nein.«

»Wirklich nicht? Gar nichts?«

»Nichts.«

»Das kann ich kaum glauben.«

Reeve schürzt die Lippen.

»Wie hat sie sich verhalten?«, fragt Burke. »Hat sie geweint? War sie verstört?«

»Nein. Sie ist stoisch – affektiv verflacht –, also ziemlich gefühlsarm. Dr. Lerner wird Ihnen schon erklärt haben, dass es ganz normal ist bei Opfern wie …«, wie uns, hätte sie beinahe gesagt, »… wie Tilly.«

Burke wendet den Blick ab. »Mag sein, aber die Geschworenen werden es komisch finden«, murmelt sie.

Reeve fällt die bittere Wahrheit über Juristen ein: Es geht nur um den Fall, nur darum, ihn zu gewinnen. Plötzlich ist sie ungeheuer erschöpft. Sie ist seit Tagesanbruch auf den Füßen, und die lange Fahrt von San Francisco hierher war nur der Anfang eines höllischen Tages.

»Dann rufen Sie Dr. Lerner in den Zeugenstand«, sagt sie müde. »Er ist gut. Er kann der Jury erklären, worum es geht.«

»Wie in Ihrem Fall?«

»Wie in meinem Fall, klar.«

Burke schnaubt verächtlich. »Ich hoffe doch, dass ich es besser kann.«

»Was meinen Sie damit?«

Burke verschränkt erneut die Arme vor der Brust. »Tja, nun, Daryl Wayne Flint hat ja nicht gerade bekommen, was er verdiente, oder?«

Reeve sieht weg und kneift sich in die taube Stelle an der linken Hand.

16. Kapitel

In der Freizeit bedient Duke seine Ausrüstung mit der Begeisterung eines jugendlichen Computernerds. Er hat im Laufe der Jahre diverse Typen von Überwachungsgeräten installiert – einige auf dem neuesten Stand der Technik, andere veraltet, aber immer noch funktionstüchtig –, und all diese übertragen ihre Daten kontinuierlich in seinen perfekt ausgerüsteten Kontrollraum.

Die Programme, die er für Mobiltelefone entwickelt hat, gefallen ihm am besten. Wenn er die Gelegenheit bekommt, ist es ihm möglich, ein prächtiges parasitäres Programm zu installieren, das weit über die simple Lauschfunktion und die Erfassung von Telefonnummern hinausgeht. Sein Programm ist multifunktional und verwandelt gewöhnliche Handys in Mikrofone und Sender. Duke kann alle Gespräche in einem bestimmten Umkreis des Handys belauschen, selbst wenn das Gerät nicht benützt wird, vorausgesetzt natürlich, dass der Akku noch Leistung hat. Dass er Fotos, E-Mails und SMS ebenfalls abrufen kann, versteht sich von selbst.

Das Problem mit Daten, die kontinuierlich gesendet werden, ist die schiere Masse: Eine Einzelperson kann sie unmöglich überwachen. Anstatt also jede SMS zu lesen oder sich stundenlange sterbenslangweilige Gespräche über Kindererziehung oder die Umbauten am Haus anzuhören, setzt Duke ein brillantes Filterprogramm namens Sniffer ein, das automatisch alle Gespräche auf bestimmte Schlüsselbegriffe oder Ausdrücke durchsucht, die Duke vorher festgelegt hat.

Diese besonderen Wörter sind allerdings eine Herausforderung. Genau wie das Ministerium für Innere Sicherheit, das sich beispielsweise auf den Namen eines bestimmten Terroristen konzentriert, muss Duke sich relevante Wörter ausdenken, die das einkreisen, was ihn interessiert, und er aktualisiert die Liste, sobald sich die Lage verändert.

Seine Mädchen haben zum Beispiel alle einen bestimmten Namen für ihn, den herauszufinden er sich besondere Mühe gibt. Tillys geheime Bezeichnung für ihn – und sie ist sich nicht bewusst, dass er ihn kennt – lautet Mister Monster. Ein eindeutiger Schlüsselbegriff.

Sadist, Vergewaltiger, Entführer sind andere Wörter, die Duke markiert hat.

Wenn also innerhalb einer bestimmten Reichweite seiner verwanzten Geräte irgendetwas von Interesse gesagt wird, steuert der Sniffer dieses Gespräch an, und Duke kann später die Aufnahmen in Ruhe anhören, wann immer es ihm passt. Normalerweise ist das reine Routine.

Aber nun haben sich die Dinge geändert – dank Randy Vander-Depp, der gegenwärtig in der Krankenstation des nagelneuen Gefängnisses faulenzt und sich damit außer Dukes Reichweite befindet.

Duke hat intensiv darüber nachgedacht, was er wegen dieses Tölpels anstellen soll, und seine Pläne nehmen Gestalt an, aber im Augenblick lässt sich noch nichts unternehmen. Momentan ist also Tilly Cavanaugh seine Hauptsorge. Er kneift sich ins Ohrläppchen. Ihre Rettung hat ihn nicht wirklich in Gefahr gebracht. Aber was sie sagt oder nicht sagt, könnte eine sehr ungünstige Kette von Ereignissen in Gang setzen. Eine verheerende Kette von Ereignissen. Die zahllose Stunden Arbeit vernichtet. Jahrelange Planung.

Tilly ist nicht in der Lage, wirklich wichtige Informationen über ihn zu enthüllen. Dessen ist Duke sich sicher, denn er war höchst penibel. Hat Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Zum einen kann sie keine vernünftige Beschreibung von ihm abgeben. Sie weiß nicht einmal, wie er aussieht, da seine Mädchen immer eine Augenbinde tragen, wenn er den Raum betritt. Dafür zu sorgen ist der Job des Aufsehers. Und wenn er ihre Augen sehen will, dann setzt er seine Maske auf, bevor er ihnen die Binde abnimmt. Ganz einfach.

Zweitens hat Tilly ziemlich sicher Angst vor Racheakten. In den köstlichen dreizehn Monaten, die sie in seiner Gewalt war, hat er sich bemüht, ihr klarzumachen, dass jedes ungezogene Verhalten von ihrer Seite ernsthafte Konsequenzen nach sich ziehen würde: Er hat hier und da Bemerkungen zum Fußballtraining ihres Bruders oder zum Friseur ihrer Mutter fallengelassen, so dass sie begreifen musste, dass er jeden in der Familie beobachtete.

Tilly wusste also von Anfang an, dass es ihre Familie treffen würde, wenn sie nicht tat, was er wollte. Meistens war sie klug genug, ihm zu gehorchen. Aber manchmal, wenn sie sich ungebärdig verhielt, hatte er zu Mitteln wie einer brennenden Zigarette greifen müssen, damit sie nicht vergaß, dass Ungehorsam sofortige und schmerzhafte Folgen hatte.

Eben hat der Sniffer Duke alarmiert, dass es möglicherweise ein Problem gibt. Also bindet er seine Sportschuhe zu, setzt den Kopfhörer auf und fängt an, die Aufnahmen abzuhören, während er auf dem Laufband trainiert.

Trägheit bringt einen nicht weiter.

Ihm ist gerade erst ein wenig warm geworden, als er etwas Interessantes hört. Er lauscht Mr. C.s vertrautem Bariton, Mrs. C.s üblichem Geglucke, den einsilbigen Antworten ihrer Tochter und den nervigen Kommentaren dieses arroganten Seelenklempners, als eine neue Stimme sich einmischt. Er zieht die Brauen zusammen.

Die Stimme ist jung und melodiös.

Sie nennt sich Reeve.

Verwirrt drosselt er das Tempo. Was will sie hier?

Er steigt vom Laufband und spult die Aufnahme zurück. Vielleicht gab es ja eine Vorstellung, aus der ihre Rolle hervorgeht. Aber die Cavanaughs haben sie eindeutig erwartet.

Mit finsterer Miene hört er zu. Irgendetwas ist ihm entgangen. Er dreht die Lautstärke auf, und nun beglückt die junge Frau ihn mit einer detaillierten Erzählung, der er fasziniert lauscht, und als sie berichtet, was sie durchgemacht hat, stößt er einen langen Pfiff aus. An diese Geschichte kann er sich gut erinnern.

Aber die Kleine hieß nicht Reeve.

Er durchforstet sein Gedächtnis, schließt die Augen, dann fällt es ihm ein: »Regina Victoria LeClaire«, sagt er laut und kostet den Namen auf der Zunge aus. »Edgy Reggie«, fügt er hinzu. Reggie, die Kratzbürste. Er grinst, lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, holt tief Luft und hört genießerisch ihrer Version der Geschichte zu.

Ja, er erinnert sich sehr gut an den Fall. Er war damals ein großer Fan.

Duke hatte die Gerichtsverhandlung des Entführers genau verfolgt – weniger interessiert am juristischen Ausgang als an den pikanten Details, die er sich in all ihrer Pracht ausmalte –, und der geniale Ideenreichtum des Peinigers war eine frühe Inspirationsquelle gewesen. Der Mann war krank gewesen, sicher, aber verdammt clever.

Duke streckt die langen Beine aus und überlegt, was wohl aus Daryl Wayne Flint geworden ist.

17. Kapitel

Sie ist ein Tyrann in Stöckelschuhen«, erklärt Reeve Dr. Lerner beim Abendessen.

»Na ja, das ist prinzipiell nicht schlecht, oder? Der Staatsanwalt in Ihrem Fall war auch nicht gerade ein Weichei.«

»Burke hält ihn aber dafür«, sagt sie und stochert in ihrem Salat herum.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sie hat eine ziemlich bissige Bemerkung darüber gemacht, dass Daryl Wayne Flint nicht bekommen hat, was er verdiente.«

Dr. Lerner seufzt. »Leider. Aber daran war nicht die Anklage schuld.«

»Ja, ich weiß. Sondern ein ungünstiges Zusammentreffen verschiedener Ereignisse«, bemerkt sie zynisch.

»Es hat uns nicht aus heiterem Himmel getroffen, aber – ja, der Verteidiger damals konnte durchaus mit ein paar unerwarteten Manövern aufwarten.«

»Und dieser blöde Richter!« Reeve spießt eine Tomate auf. »Und Dr. Urgh.«

»Der fiese Dr. Moody, ja.« Dr. Lerners trauriger Blick straft seine flapsigen Worte Lügen.

Dr. Terrance Moody, der arrogante Gutachter der Verteidigung, hatte vor Gericht ausgesprochen überzeugend argumentiert und damit Reeves Familie entsetzt. Die LeClaire-Schwester hatten ihn »Dr. Urgh« getauft, und der Name war hängengeblieben.

»Dazu kam Flints Mutter«, ruft Dr. Lerner sich in Erinnerung. »Ohne die Aussage der Mutter wäre Flints Fall nicht in sich zusammengefallen.«

»Aber sie ist doch genauso übel gewesen wie er. Ich kann noch immer nicht fassen, dass die Geschworenen darauf reingefallen sind.«

»Das stimmt. Aber ihre Aussage in Verbindung mit Moodys Expertenmeinung hat es der Anklage schwergemacht, ihn als Simulant zu entlarven. Flints Anwalt hat sein Ziel erreicht, ob wir nun davon überzeugt waren, dass alles bloß Show war, oder nicht.«

»Na ja, Hauptsache, Flint sitzt hinter Schloss und Riegel«, murrt sie. »Und schließlich ist eine geschlossene psychiatrische Anstalt genauso sicher wie ein Gefängnis.«

»Wenn es nach mir geht, wird er auch noch sehr, sehr lange hinter Schloss und Riegel bleiben. Sie können sicher sein, dass ich dort jedes Mal auf der Matte stehe, wenn dem Richter ein Antrag auf Entlassung zugestellt wird.«

»Bald steht die nächste Anhörung an, nicht wahr?«

»Der Prüfungsausschuss hat mir noch kein Datum genannt, aber es wird nicht mehr lange dauern. Normalerweise liegen die Termine im Januar.«

Reeve verdrängt Daryl Wayne Flint aus ihren Gedanken, legt die Gabel weg und sieht sich um. Sie sind der Einfachheit halber vom Hotel nur über die Straße in die Filiale einer Restaurantkette gegangen, in der laute Musik läuft und sich eine lärmende Menge an der Bar drängt. Sie bereut die Wahl des Etablissements und versucht festzulegen, was hier so anders ist als in San Francisco. Die Gäste sind weniger formell gekleidet, was nicht überrascht. Aber es ist nicht nur die Vorliebe für Flanellhemden, die sie verunsichert.

»Wie ist Ihr Salat?«, fragt Dr. Lerner.

»Ganz okay. Aber ich wünschte fast, ich hätte den Lachs bestellt. Wie ist Ihre Pasta?«

»Langweilig. Und ich wünschte mir definitiv, dass ich den Lachs bestellt hätte«, sagt er und schneidet ein Gesicht.

Reeve wendet ihre Aufmerksamkeit wieder der Menschenmenge zu, die um sie herumschwappt, und bemerkt zwei Männer in Tarnkleidung und mehrere mit Baseballkappen. Drinnen. Abends. Das kommt ihr seltsam vor.

»Ist mit Ihnen alles okay?«

»Na klar«, antwortet sie und wendet den Blick nervös von dem bärtigen Naturburschen ab, der sie von der Bar her angrinst. Sie betrachtet die Menge und versucht herauszufinden, was sie stört. Dann dämmert es ihr: Es ist Freitagabend – Date Night –, und doch scheint keiner dieser Männer ein Fan von Rasierapparaten oder weiterreichender Körperpflege zu sein. Na gut, vielleicht sollte nicht ausgerechnet sie sich anmaßen, darüber zu urteilen, da sie an Freitagabenden selten ausgeht, aber steckt hinter all dem Gesichtshaar irgendeine Botschaft, die ihr entgeht?

»So«, sagt Dr. Lerner und unterbricht ihre Gedanken. »Jackie Burke will Tilly also morgen zu Hause befragen.«

»So hat sie es jedenfalls gesagt. Aber irgendwie überrascht es mich, dass es Anwälte gibt, die freiwillig am Wochenende arbeiten – Sie nicht?«

»Nein. Das ist ein wichtiger Fall. Alle Beteiligten werden nonstop daran arbeiten, bis die Verhandlung gelaufen ist. Nun – jedenfalls möchten die Cavanaughs, dass wir dabei sind.«

»Tatsächlich?«

»Da Tilly befragt werden soll, haben sie uns gebeten, auch zu kommen.«

»Jackie Burke wird entzückt sein.«

»Ihr Pech. Tilly will es so.« Er betrachtet sie einen Moment lang prüfend. »Das ist doch in Ordnung für Sie, oder? Es tut mir wirklich leid, Sie in all das reinzuziehen.«

»Ist okay, ich versteh schon. Mit einem Staatsanwalt zu reden ist so, wie ein Krokodil zu füttern.«

»Genau. Und dass Tilly darum gebeten hat, dass wir dabei sind, ist ein gutes Zeichen, das wissen Sie. Es beweist, dass sie ein wenig Zutrauen fasst.«

»Ja, das verstehe ich. Es ist nur so, dass ich nicht vorgehabt habe … na ja, egal. Wenn Tilly den Rückhalt braucht, dann bin ich da.«

Ein weiterer Blick auf den Naturburschen, und plötzlich knüpft ihr Bewusstsein eine Verbindung: Er erinnert sie an den Kerl mit dem schmierigen Regenmantel, der immer an der U-Bahn-Station herumlungert. Sie blickt sich um und stellt fest, dass die meisten dieser bärtigen Männer sie an die heruntergekommenen Kerle erinnern, die ihre Habe in Einkaufswagen durch San Francisco schieben.

»Was ist?«

Sie schüttelt den Kopf. »Nichts.«

»Sollen wir?« Dr. Lerner schiebt den Teller mit den Pastaresten zur Seite, und ein paar Minuten später sind sie draußen in der winterlichen Abendluft. Die Musik verklingt hinter ihnen, als sie über den geteerten Parkplatz zum Hotel gehen. Die Kälte beißt sich durch Reeves Kleider, und sie schiebt die geballten Fäuste in ihre Manteltaschen.

»Ich muss Sie wahrscheinlich nicht extra darauf hinweisen, aber wenn Burke morgen Tilly befragt, müssen wir uns im Hintergrund halten.«

»Ich weiß. Stille moralische Unterstützung, keine klugen Bemerkungen. Schon klar.«

»Obwohl ich zugeben muss«, fährt Dr. Lerner fort, »dass ich schrecklich neugierig bin, was bei den Hunden rausgekommen ist.«

»Was für Hunde?«

»Die Leichenspürhunde.«

»Was? Ich komme gerade nicht mit.«

»Haben Sie es denn nicht gehört? Die Ermittler suchen die beiden Häuser Vanderholts nach Spuren der anderen Mädchen ab.«

Sie bleibt abrupt stehen. »Was für andere Mädchen?«

Im Hotel fährt Reeve ihren Computer hoch und recherchiert. Tillys Rettung und Vanderholts Selbstmordversuch dominieren die Lokalzeitungen, aber es dauert nicht lange, bis sie mehr über die Entführungen erfährt, die mit der von Tilly in Verbindung stehen könnten.

Hannah Creighton verschwand vor über zwei Jahren, wenige Wochen nach ihrem zwölften Geburtstag und einige Monate vor Tillys Entführung. Sie war zuletzt in den Abendstunden auf einem Golfplatz in der Nähe ihres Zuhauses gesehen worden, wo sie allein Abschläge übte.

Die vierzehnjährige Abby Hill verschwand vor nur zehn Wochen, als sie am Jefferson Lake mit ihrer Familie zeltete. Eine Rettungsmannschaft suchte die Umgebung und den See ab, fand aber keine Spur von ihr.

Zuerst Hannah, dann Tilly, dann Abby. Kein Wunder, dass die Staatsanwältin sich zickig benommen hat.

Reeve scrollt durch die Zeitungsarchive und liest alles, was sie über die Fälle findet; vielleicht fällt ihr etwas ins Auge, das diese Mädchen miteinander verbindet. Alle waren ziemlich klein, ähnelten sich äußerlich zumindest grob und verschwanden unter ähnlichen Umständen, ohne dass es Zeugen gegeben hätte.

Die meisten der Geschichten sind von einem Reporter namens Otis Poe geschrieben worden, und Reeve klickt auf einen Link zu seinem Blog. Sie überfliegt die Texte und scrollt abwärts. Der Bursche scheint besessen davon, einen Zusammenhang zwischen den drei Fällen herzustellen. In seinen Augen steht fest, dass Vanderholt der Täter ist, und er schimpft über die Behörden, die sich scheuen, ihn auch in den anderen beiden Entführungsfällen als Verdächtigen zu bezeichnen. Die Trittbrettfahrertheorie, die aus einer ungenannten Quelle beim FBI stammt, weist er zurück.

Während sie liest, muss Reeve immer wieder an Tillys Brandwunden denken, und erleichtert stellt sie fest, dass davon in den Medien nichts erwähnt worden ist. Bisher jedenfalls noch nicht. Es ist schrecklich, in den Nachrichten derart persönliche Dinge über sich selbst lesen zu müssen. Wobei Lügen natürlich noch schlimmer sind.

Erschöpft steht sie auf und streckt sich. Ihr Rücken ist verspannt. Sie stellt sich rasch unter die Dusche, dann schaltet sie das Licht aus und kriecht in die saubere, gestärkte Bettwäsche. Das Bett ist weich, die Kissen genau richtig, und trotzdem liegt sie hellwach und mit weit geöffneten Augen da.

Wenn Vanderholt alle drei gekidnappt hat, wo sind dann die anderen beiden?

Wahrscheinlich tot. Aber falls er sie umgebracht hat, warum hat er Tilly verschont? Weil sie die Jüngste war? Weil sie sich nicht gewehrt hat?

Sie wirft sich unruhig herum, aber der Schlaf will nicht kommen, also gibt sie irgendwann auf, nimmt die Fernbedienung und hofft auf eine dumpfe Sendung, die sie ablenkt. Stattdessen landet sie bei den Lokalnachrichten.

Ein Reporter steht vor einem straff gespannten gelben Absperrband der Polizei und deutet auf das Haus hinter sich. »… lässt gegenwärtig beide Adressen, an denen Randy Vanderholt die junge Tilly Cavanaugh festgehalten haben soll, von speziell ausgebildeten Hunden durchsuchen.«

Das Bild wechselt zu einem Deutschen Schäferhund, der aus einem Pick-up springt, dann zu einem schwarzen Labrador, der, die Nase am Boden, einen Polizisten hinter sich herzieht. Aus dem Off fährt die Stimme fort: »Offizielle Quellen haben uns bestätigt, dass die Hunde nach Spuren der anderen vermissten Mädchen – Hannah Creighton und Abby Hill – suchen, deren Fälle möglichweise mit der Entführung Tilly Cavanaughs in Verbindung stehen.«

Als Nächstes kommt ein Mann mit grauer Haut und buschigem Schnurrbart zu Wort. Er sei schockiert, dass Randy Vanderholt, dieser völlig normal wirkende Bursche, den er als Hausmeister für die Three Rivers Mall eingestellt hat, verhaftet worden ist.

»Kaum zu glauben, dass er zu so einer Tat fähig ist«, setzt der Mann hinzu.

Reeve stößt einen verächtlichen Laut aus. »Oh, na klar.«

»Randy war ein stiller Bursche«, fährt der Manager fort. »Vielleicht nicht besonders helle, aber hilfsbereit. Manchmal hat er alten Leuten geholfen oder Behinderten im Rollstuhl, solche Sachen eben.« Er schüttelt den Kopf. »Schreckliche Vorstellung, dass er ein Entführer sein soll. Aber man kann den Menschen eben nicht in den Kopf gucken.«

Im Anschluss daran interviewt ein Reporter die Mütter der Mädchen. Mrs. Creighton ist eine ausgezehrte Frau mit gequältem Blick. »Natürlich haben wir noch immer Hoffnung«, sagte sie mit schwacher Stimme. »Aber alles ist besser, als im Ungewissen zu bleiben.«

Eine Minute später sagt Mrs. Hill im Wesentlichen dasselbe, doch ihre Miene ist angespannt, und sie hat die Hände an ihren Seiten zu Fäusten geballt.

Reeve schaltet die Nachrichten aus, dann das Licht, sieht aber noch immer den nackten Schmerz in den Augen der Mütter und stellt sich ihre eigenen Eltern in derselben Situation vor, in der man so lange um das eigene Kind gebangt hat, dass sogar der Fund einer Leiche eine Erleichterung wäre.

18. Kapitel

Samstag

Duke schraubt die Thermoskanne auf und schenkt sich einen Kaffee ein. Er war schon früh auf heute, hat sich einen Schnurrbart angeklebt, die Ausrüstung in seinen Van gepackt und ist in die Berge gefahren, die sich um das Haus der Cavanaughs herum erheben.

Die visuelle Überwachung ist eine weitere Spezialität von ihm, und das waldige und hügelige Gelände um die Stadt Jefferson herum ist ein wahres Beobachterparadies. In den vergangenen Jahren hat er verschiedene Posten in der Gegend ausgespäht, und dieses abgeschiedene Plätzchen zwischen dichtem Gehölz und Fels hat er zu einer Zeit entdeckt, als Tilly noch ein sorgloses Kind und nur eines in einer Reihe von möglichen Zielobjekten war.

Die dicke Wolkendecke, die die Gipfel der Hügel einhüllt, taucht die Szene unter ihm in ein gleichmäßiges, nichtssagendes Licht. Kein Regen, nur eine feuchte, kalte Androhung. Er nimmt sein Fernglas und betrachtet das L-förmige Haus. Noch tut sich nichts; auch Reporter sind heute Morgen noch keine am Tor zu sehen.

Er dreht die Lautstärke seines Kopfhörers etwas auf, kann aber nichts wahrnehmen.

In Dukes Erfahrung sind Eltern, deren Kind gerade entführt worden ist, nahezu panisch in ihrer Bereitschaft, mit der Polizei zusammenzuarbeiten. Und es war fast genauso leicht, die Handys der Cavanaughs in die Finger zu bekommen, wie Tillys Kinderzimmer zu verwanzen. Mrs. Cavanaughs Telefon ist dummerweise inzwischen kaputtgegangen und ersetzt worden, aber das von Mr. Cavanaugh tut es noch immer einwandfrei. Und nur für den Fall, dass Mr. Cavanaugh das Telefon achtlos in einer Manteltasche oder auf der Ladestation vergessen hat, wählt Duke nun die Nummer und lauscht, wie es klingelt. Und klingelt.

»Hallo?«

Duke sagt nichts.

Eine Pause, ein Klicken, dann Schritte und Gordon Cavanaughs Murmeln. »Wieder eine unterdrückte Nummer.«

Duke lächelt. Er ist sicher, dass das Telefon nun dorthin mitgenommen wird, wo es schnell zur Hand ist.

In diesem Moment fährt eine weiße Limousine am Tor vor. Er hebt das Fernglas an die Augen, als sich das Tor auch schon öffnet, und beobachtet, wie der Wagen hineinfährt und achtlos abgestellt wird. Er erhascht einen Blick auf Jackie Burke, die wie immer streng und wie aus dem Ei gepellt aussieht. Mit einem uniformierten Deputy im Kielwasser eilt sie auf die Eingangstür zu.

»Auf geht’s«, sagt Duke laut.

Er hört ein schwaches Summen und Stimmen, die zu leise sind, um sie zu verstehen. Doch bald wird das Signal stärker. Man tauscht bedeutungslose Höflichkeiten aus, und Duke hat keine Mühe mehr, die Stimmen der Familienmitglieder zu unterscheiden: Gordon und Shirley Cavanaugh, ihr Sohn Matt und dann Tilly. Der Deputy, Chris irgendwas, soll Tillys Aussage aufnehmen.

»Komm schon, Tilly«, murmelt Duke. »Enttäusch mich nicht.«

Er fasst sich an den Ohrstecker und nippt an seinem Kaffee.

Ein weiteres Fahrzeug fährt vor das Haus. Duke greift so hastig nach seinem Fernglas, dass er fast seinen Kaffee umstößt.

Der Fahrer steuert den Wagen durch das Tor und die Auffahrt hinauf und parkt den dunklen SUV neben Burkes Limousine. Duke erkennt den Fahrer, Deputy Nick Hudson, was nicht überrascht. Der drahtige Beifahrer ist eindeutig Dr. Ezra Lerner, der pseudointellektuelle Seelenklempner.

Ah, und da ist die berühmte Regina Victoria LeClaire. Edgy Reggie. Hört in ihrem Erwachsenenleben auf den Namen Reeve. Er grinst und beugt sich vor, als sie um den Wagen herumgeht. Er bewundert ihr knackiges Hinterteil und bedauert, dass er keine Kamera zur Hand hat, als sie mit den anderen beiden im Haus verschwindet.

Einen Moment darauf hört Duke weitere höfliche Nichtigkeiten. Kaffee wird eingeschenkt, Gebäck herumgereicht. Ungeduldig wartet er und fängt bereits an, sich zu langweilen, als Burke mit ihrer typischen kratzigen Stimme sagt: »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich jetzt gerne anfangen. Tilly, willst du mit mir allein sprechen?«

»Äh, nein. Ich möchte lieber meine Mum dabeihaben. Und Reeve und Dr. Lerner, wenn das geht, okay?«

»Natürlich«, gibt Burke zurück, und Duke gluckst vergnügt, denn der Tonfall der Staatsanwältin lässt keinen Zweifel daran, dass sie verärgert ist.

»Also gut«, fährt Burke fort. »Bevor wir anfangen, möchte ich Sie darauf hinweisen, dass alles, was gesagt wird, vertraulich ist, und wir tun, was immer wir können, um Tillys Privatsphäre zu schützen. Ich weiß, dass das Medieninteresse sehr unangenehm sein kann, aber es sollte bald abflauen. Bin ich übrigens richtig informiert, dass Sie einen Umzug in Erwägung ziehen?«

Duke setzt sich kerzengerade auf.

»Na ja, wir haben das Thema gerade erst angesprochen«, antwortet Mrs. Cavanaugh mit einem nervösen Lachen. »Wir haben Verwandtschaft in Fresno.«

»Die Idee ist bescheuert, wenn Sie mich fragen.« Eindeutig die Stimme von Tillys Bruder Matt.

»Aber Liebes, für Tilly wären die Dinge sehr viel einfacher«, sagt Mrs. Cavanaugh besänftigend. »Außerdem könnte es dir da doch gefallen.«

»Aber wieso müssen wir denn umziehen? Was dieser gestörte Perversling ihr angetan hat, ist doch schon schlimm genug. Warum muss die ganze Familie darunter leiden?«

»Mach dir keine Sorgen, Matt«, meldet sich Mr. Cavanaugh zu Wort. »Wir würden definitiv bis zum Ende des Schuljahres warten, bis du deinen Abschluss hast. Wir würden es frühestens im Sommer angehen.«

»Wird der Prozess dann schon vorbei sein?«, fragt Mrs. Cavanaugh.

»Schwer zu sagen«, gibt Burke zurück, »aber das kann ihn möglicherweise beschleunigen.«

»Vielleicht gibt’s ja gar keinen Prozess«, sagt der Sohn. »Vielleicht schafft er es ja beim nächsten Mal, sich umzubringen.«

»Matt, das reicht jetzt«, schneidet Mr. Cavanaugh ihm das Wort ab. »Wir werden einfach abwarten müssen, wie es weitergeht.« Er zögert. Dann: »Jackie, denken Sie, dass der Verteidiger einen Deal zur Strafminderung aushandeln will?«

»Das würde Tilly ersparen, alles noch einmal durchzumachen, oder?«, murmelte Mrs. Cavanaugh.

»Dann bräuchten wir auch gar nicht umzuziehen«, fügt der Sohn hinzu.

»Wir müssen zunächst davon ausgehen, dass es eine Verhandlung geben wird«, sagt Jackie Burke ruhig. »Mir ist selbstverständlich klar, dass Sie das Ihrer Tochter ersparen wollen, aber für uns hat Priorität, dass wir den Fall vor Gericht bringen, damit Randy Vanderholt für sein Verbrechen zur Verantwortung gezogen wird.«

»Und seine Strafe bekommt«, fügt Mr. Cavanaugh hinzu.

»Aber wir können doch nicht unser ganzes Leben nach diesem Prozess ausrichten«, sagt der Junge wütend.

»Ich arbeite ausschließlich an diesem Fall«, fährt Burke fort. »Ich gebe mein Bestes, um die Dinge voranzutreiben. Und mit etwas Glück wird Vanderholt schon Anfang nächster Woche angeklagt.«

»Okay«, sagt Mrs. Cavanaugh. »Aber ganz abgesehen von der gesetzlichen Seite ist Tilly immer noch diejenige, die sich mit Schule und Freunden auseinandersetzen und hier leben muss, wo jeder sie kennt und weiß, was ihr zugestoßen ist.« Sie seufzt. »Ein Tapetenwechsel könnte uns allen guttun.«

»Oh, selbstverständlich. Wie dumm von mir«, sagt der Sohn beißend. »Wie bin ich bloß auf die Idee gekommen, dass meine Meinung in dieser Familie irgendeine Bedeutung hat?«

Das Scharren eines Stuhls, unbehagliches Schweigen. Schließlich knallt eine Tür zu, und Duke sieht den Jungen auf einen verbeulten roten Pick-up zustapfen. Einen Augenblick darauf braust das Auto durch das Tor und über die Straße davon.

Die nächsten zwei Stunden lauscht Duke rauchend Tillys Bericht. Sie erzählt, wie Randy Vanderholt sie entführt, vergewaltigt und misshandelt hat. Sie bleibt dabei: Es war Vanderholt, und nur Vanderholt, der ihr das alles angetan hat.

Mehrere Male muss Duke lächeln. »Braves Mädchen«, murmelt er.

Duke sieht zu, wie Jackie Burke und der erste Deputy aus dem Haus kommen, ins Auto steigen und wegfahren. Er stellt die Thermoskanne weg, als auch Reeve mit dem Psycho-Typen und dem anderen Deputy herauskommt und auf den dunklen SUV zugeht. Er hat Hunger und überlegt, ob er ihnen nachfahren soll, kommt dann aber zu dem Schluss, dass er besser Tilly oberserviert. Von dem, was er mithören kann, scheint die Familie vorzuhaben, das Haus zu verlassen – Tillys erste Ausfahrt bisher –, und er ist gespannt darauf, sie zu sehen.

Sie kommt mit ihrer Mutter heraus, nur sie beide. Sie trägt Jeans und ein olivfarbenes Sweatshirt mit Kapuze, so dass ihr Gesicht verborgen ist. Das Mädchen wirkt in der Kleidung derart dünn, dass es wie ein kleiner Junge aussieht.

Rasch dreht Duke den Schlüssel in der Zündung, setzt zurück und verlässt seinen Wachposten. Er nimmt eine Abkürzung den Hügel hinab bis zur Ampel, und das Timing ist perfekt: Als er unten ankommt, biegen sie gerade vor ihm auf die Avenue. Er folgt ihrem goldenen Infinity durch die Stadt zu einem kleinen Einkaufszentrum, wo sie parken.

Er umfährt den vollen Parkplatz, ohne sie aus den Augen zu lassen. Sie gehen auf einen Friseurladen zu, und Duke stellt den Wagen in der Nähe ab.

Er sieht sich nach einem geeigneten Ort um und entdeckt ein chinesisches Restaurant, das perfekte Sicht auf den Friseur bietet. Er lässt sich einen Tisch am Fenster geben. Als der Kellner kommt, bestellt er das Tagesmenü, bestehend aus sauerscharfer Suppe, Frühlingsrollen und Zitronenhuhn mit gebratenem Reis und zum Nachtisch eine Art Pudding, den er nicht isst.

Die beiden bleiben ziemlich lange in dem Salon.

Er blickt hinaus und wartet.

Er hat sich die Rechnung geben lassen und nippt an einem Jasmintee, als Tilly herauskommt. Sie trägt die Haare jetzt sehr kurz und in einem Burgunderton, der dem von Reeve sehr ähnlich ist.

Duke legt Bargeld auf den Tisch und hat seinen Van erreicht, als Tillys Mutter gerade rückwärts aus der Parklücke fährt.

Er folgt ihnen im sicheren Abstand und lässt sich auf einer stark befahrenen Straße vier Autos zurückfallen. Dann jedoch fädeln die Cavanaughs sich auf eine Abbiegerspur ein und fahren in Richtung Osten, als die Ampel umspringt und Duke wohl oder übel stehenbleiben muss. Doch das Glück ist auf seiner Seite. Er sieht, wie Mrs. Cavanaugh nach rechts zu einem anderen Shoppingcenter abbiegt.

Während er auf Grün wartet, beobachtet er, wie sie aus dem goldenen Infinity steigen und quer über den Parkplatz gehen. Als er anfährt, sieht er gerade noch, wie sie die Jamba-Juice-Filiale betreten.

Er biegt auf den Parkplatz ein, und das Glück ist ihm wieder hold: Er findet einen Platz direkt neben dem Infinity. Behende klettert er zwischen den Sitzen durch auf die Rückbank, auf der der größte Teil seiner Ausrüstung liegt.

Als Tilly und Shirley Cavanaugh mit ihren Getränken herauskommen, hat Duke bereits das Aufnahmegerät aktiviert, das an seinem Seitenspiegel befestigt ist. Er hört das typische Tschirpen der automatischen Türentriegelung, die Mrs. Cavanaugh per Fernbedienung auslöst.

19. Kapitel

Sonntag

Duftet Popcorn nicht einfach himmlisch?« Tilly steht in Strümpfen in der Küche und sieht zu, wie ihre Mutter den Topf schüttelt.

Sobald das Prasseln der Maiskörner nachlässt, zieht ihre Mutter den Topf von der Herdplatte. Sie schüttelt ihn noch zweimal kräftig, so dass es noch vereinzelt knallt, dann kippt sie das dampfende Popcorn in eine große Holzschüssel, die sie Tilly reicht. Tilly beugt den Kopf darüber und atmet das Aroma ein.

Mrs. Cavanaugh lächelt. »Ihr zwei wisst, wie das mit dem DVD-Rekorder geht, oder?«

»Kein Problem«, sagt Reeve.

»Mom, natürlich«, sagt Tilly und verdreht die Augen.

»Gut. Weil ich es nämlich immer vergesse.«

Reeves und Mrs. Cavanaughs Blicke begegnen sich, und sie lächeln einander zu. Reeve ist sich sicher, dass Shirley Cavanaugh keinerlei Probleme hat, den DVD-Player zu bedienen, und es sich nur um eine mütterliche List handelt, mit der Tillys Selbstvertrauen aufgebaut werden soll.

Heute haben die drei sturmfreie Bude: Mr. Cavanaugh ist zur Highschool gefahren, um dem Basketballteam seines Sohnes beim Verlieren oder Gewinnen zuzusehen, also hat Mrs. Cavanaugh Reeve zu einem Videonachmittag eingeladen. Tilly hat sich einen berühmten Film über Vampire und viel Herzschmerz ausgesucht.

Reeve sitzt mit angezogenen Beinen auf der Couch neben Tilly. Es ist eigenartig, hier in der Gesellschaft dieses Mädchens zu sein: Sie und Tilly sind Opfer sehr ähnlicher Verbrechen. Sie beide wurden in sehr jungen Jahren aus ihrer sicheren und vertrauten Umgebung gerissen, ihrer Kindheit beraubt, viele Monate gefangen gehalten und grausam missbraucht, nur um sich zu dieser besonderen Stunde und an diesem besonderen Ort zu treffen – im Wohnzimmer eines hübschen Hauses in einem typischen Vorort mit einer Schüssel Popcorn vor einem riesigen Fernseher.

Es kommt ihr so befremdlich normal vor.

Nach dem Film geht Mrs. Cavanaugh in die Küche, um aufzuräumen, und Tilly bleibt stumm; Reeve nimmt an, dass sie noch über das Gespräch nachdenkt, das sie über den Film geführt haben. Mrs. Cavanaugh hat ihn mit der West Side Story und Romeo und Julia verglichen. Sie haben über Gangrivalitäten gesprochen, Familienstrukturen, den Wunsch, geliebt zu werden, und über die Probleme, neu in einer Schule zu sein.

Eine überraschend lebhafte Diskussion, wie Reeve fand.

Tilly rutscht neben ihr herum.

»Deine Mutter ist eine kluge Frau«, sagt Reeve.

Tilly gibt einen zustimmenden Laut von sich und betrachtet Reeve eine Weile mit ihren ernsten grauen Augen. Dann setzt sie sich kerzengerade auf. »Kann ich dich was fragen?«

»Klar.« In Erwartung einer gewichtigen Frage über die Liebe holt Reeve tief Luft. Als ob sie eine Ahnung davon hätte! Jemanden näher kennenzulernen, um vielleicht eine Beziehung mit ihm einzugehen, ist für die meisten Menschen nicht ganz einfach, aber unmöglich für jemanden wie Reeve, für die sich schon allgemeine Fragen nach ihrem Leben anfühlen wie ein Marsch über Glasscherben.

»Klar«, wiederholt sie und versucht, kein Gesicht zu ziehen. »Du kannst mich alles fragen.«

Tilly beugt sich vor, packt Reeves Oberschenkel, blickt ihr ins Gesicht und flüstert: »Kannst du mir helfen, meine Mum zu überreden, umzuziehen? Ich meine, jetzt? Also ganz, ganz bald?«

20. Kapitel

Dukes Stuhl – sein Lieblingsstuhl – rollt geschmeidig über den Holzboden, während er die verschiedenen Abhörgeräte in seinem privaten Kontrollraum überprüft. Er rollt, lauscht und beglückwünscht sich zu seinem vorausschauenden Denken und der reibungslosen Umsetzung seiner Pläne. Alles hat geklappt wie am Schnürchen.

Genau wie bei den Familien der anderen beiden Mädchen.

Ein wirklich geniales Arrangement.

Die perfekte Zielperson zu finden ist nicht immer leicht gewesen, aber Duke ist ein geduldiger Mensch mit einzigartigen Fähigkeiten, die er zu nutzen weiß. Er hat seine Methode perfektioniert: Finde heraus, wer auf Bewährung entlassen ist, und nimm dann die ins Visier, die sich viel zu oft zufällig in der Nähe von Schulhöfen, Schwimmbädern oder Spielplätzen aufhalten.

Er kann warten und beobachten. Schließlich ist er genau dazu ausgebildet.

Duke ist von Anfang an klar gewesen, dass er den meisten Einfluss auf solche Ex-Häftlinge haben würde, die zwar einige seiner Vorlieben teilen, aber niemals deswegen verhaftet worden sind. Nie hat er verurteilte Sexualstraftäter kontaktiert. Nur ein Narr würde sich mit jemandem zusammentun, der bereits unter Beobachtung steht.

Sobald er den richtigen Ex-Knackie ausgemacht hat, verfolgt er ihn, bis der eine Dummheit begeht oder sich so merkwürdig verhält, dass Duke den Hebel ansetzen kann. Dann verkleidet Duke sich – gewöhnlich mit Vollbart und Brille – und nähert sich dem Mann. Zuerst zeigt er ihm Beweise für den jeweiligen Verstoß gegen die Bewährungsauflagen und droht ihm. »Ein Foto, das anonym an den Bewährungshelfer geschickt wird, und du gehst zurück in den Knast.«

Erpressung klappt immer.

Er beobachtet, wie sein Zielobjekt rot wird und sich herauszuwinden versucht. Sobald er davon genug hat, lässt er locker und gibt ihm etwas Luft: Er gibt vor, verschiedene Optionen in Erwägung zu ziehen, lässt den anderen hoffen und rückt dann langsam, Stückchen für Stückchen, mit einem Angebot heraus.

Ein einfacher Plan mit schlichten, verlockenden Rahmenbedingungen. Anschließend holt er die Bilder hervor und sieht zu, wie sich die Augen des anderen weiten.

Niemand hat ihm jemals einen Korb gegeben. Bisher hat immer alles wunderbar und mit minimalem Risiko für Duke funktioniert.

Immer waren es seine Straftäter, die das jeweilige Mädchen entführt haben. Sie sind nicht clever genug, um eins und eins zusammenzuzählen, scheinen aber das Abenteuerliche an der Aufgabe zu genießen. Und das Schöne an der ganzen Sache ist, dass Duke selbst dann nicht in ernsthafte Gefahr geriete, wenn wirklich etwas schiefgehen sollte. Niemand würde anzweifeln, dass der Kidnapper zu hundert Prozent schuldig ist, egal, was er für eine Geschichte auftischt.

Duke zieht im Hintergrund die Fäden, bis der richtige Moment gekommen ist. Er sucht das Mädchen aus, stellt den Ort zur Verfügung, bereitet den Keller vor. Jeder Aspekt ist so ausgefeilt, dass er zu keinem Zeitpunkt eine Entdeckung befürchten muss.

Sobald das Mädchen dort ist, wo es sein soll, obliegt es dem Halter, sich um die täglichen Pflichten zu kümmern – füttern, waschen, putzen. Duke hat null Interesse an solch profanen Alltagsdingen. Nein, er holt sich seinen Kick, indem er das Mädchen – und ihren Halter – unter seine Herrschaft zwingt.

Er vergewaltigt das Mädchen immer zuerst: Die Jungfrauen sind seine Prämie.

Duke hat auch finanziell etwas davon, denn natürlich muss eine gewisse Miete bezahlt werden.

Wenn Duke zu Besuch kommen will, muss er nur anrufen, und der Halter trifft die nötigen Vorbereitungen. Perfekt.

Die ehemaligen Knastbrüder sind seine Lakaien. Die Mädchen sein Harem. So hat es jedenfalls wunderbar funktioniert, bis Randy Vanderholt alles kaputt machen musste.

Ärger durchfährt ihn. Es ist schon Tage her, dass er sich eine Begegnung mit einem der Mädchen hat erlauben können. Stattdessen muss er sich mit der Stimulierung durch die elektronische Überwachung zufriedengeben.

Duke rutscht auf seinem Stuhl herum und lässt die Aufnahme zu seiner Lieblingsstelle zurückspulen. Tillys leidenschaftslose Stimme, die auf Jackie Burkes drängende Fragen antwortet.

Er kommt zur Ruhe und lauscht Tillys nüchternen Beschreibungen. Während sie spricht, sieht er die Szene ganz genau vor sich, denn er ist dort gewesen, nicht Vanderholt. Als Tilly erzählt, wie er sie entjungfert und sie geblutet hat, schließt er die Augen und genießt die wachsende Erektion.

Normalerweise wäre jetzt der Zeitpunkt, um einem seiner kleinen Lieblinge einen Besuch abzustatten. Aber es wäre dank Randy Vanderholt ausgesprochen dumm, auch nur daran zu denken.

Tilly ist Dukes Favoritin gewesen – so zart und klein, voller feuchtem Entsetzen –, aber jetzt ist sie weg, und bis sich der Staub ein wenig gelegt hat, muss er die anderen in Ruhe lassen.

Als er sich Vanderholt in seiner Krankenzelle im warmen Bett vorstellt, springt Duke mit einem Fluch auf.

Er braucht eine Zigarette.

Im Kontrollraum stehen zu viele empfindliche und teure Geräte, um eine Verschmutzung durch den Rauch zu riskieren, daher schließt Duke die schwere Tür hinter sich, eilt durch den Flur und das Wohnzimmer in die Küche, wo seine Zigaretten liegen.

Er zündet sich eine mit einem Streichholz an und inhaliert tief. Seine Gedanken klären sich wieder, und er tritt ans Fenster, von dem aus er den Carport und den Garten sehen kann. Er mag diese Aussicht. Es gefällt ihm, hier zu stehen und zu rauchen und seinen Besitz zu überblicken. Es handelt sich um ein ziemlich großes, ungezähmtes Stück Land mit alten Eichen und harzigen Kiefern, das sich von der Straße bis zum Fluss erstreckt. Nicht selten sieht man Rehe, Waschbären, Bisamratten, manchmal sogar einen Fuchs.

Heute bewegt sich jedoch etwas anderes im Busch. Finster mustert Duke den großen roten oder braunen Kater, der durch seinen Garten schleicht. Rasch drückt er die Zigarette aus, greift nach dem Luftgewehr, spannt den Hahn und öffnet die Seitentür einen Spalt. Die Katze duckt sich tief ins Gras und nimmt einen Vogel in vielleicht zwanzig Metern Entfernung ins Visier.

Duke zielt, drückt den Abzug, und das Tier miaut schrill und verschwindet blitzartig im Gebüsch.

Angewidert wirft er das Luftgewehr zu Boden. Er hätte das Mistvieh locker mit einem vernünftigen Gewehr erschießen können, aber er kann kein Risiko eingehen. Die Vorstadt rückt immer näher an sein Land heran, und selbst hier in der Einöde scheint immer irgendein Wichtigtuer draußen herumzulaufen, um einen Zaun zu reparieren oder seinen Hund auszuführen. Außerdem ist da noch der Fluss, und Duke könnte versehentlich ein passierendes Boot treffen. Hier draußen wimmelt es doch nur so von Vollidioten, die sofort die Bullen anrufen und Anzeige erstatten.

Er hebt das Luftgewehr wieder auf, und als er es dorthin zurückstellt, wo es hingehört, rammt er es in seiner Wut auf Randy Vanderholt vielleicht ein bisschen zu fest auf den Boden.

21. Kapitel

Gigi’s ist ihnen als bester Italiener in Jefferson City empfohlen worden. Das Restaurant liegt in einer kleinen, schlecht ausgeleuchteten Gasse, die man von der Hauptstraße kaum sieht, doch dank der Wegbeschreibung der Cavanaughs kommen Reeve und Dr. Lerner problemlos an. Dafür, dass es so abgelegen ist, ist der Parkplatz erstaunlich voll.

Köstliche Düfte begrüßen sie, als sie eintreten. Ein angenehmes Summen von Stimmen liegt über der Gitarrenmusik, die live gespielt wird. Ohne Verzögerung führt man sie an einen Tisch neben einer Wandmalerei, die ein italienisches Dorf darstellt. Während sie in die Karte sehen, geht ein gutgekleideter Mann, der offenbar der Besitzer ist, von Tisch zu Tisch, begrüßt die Gäste und bringt Körbe mit frischem, warmem Brot.

Die Klientel besteht hauptsächlich aus Paaren, die meisten Männer sind glatt rasiert. Reeve entdeckt nur eine Baseballkappe und einen einzigen Mann mit Schnurrbart. Sie taucht ein knuspriges Brotstück in ein Schälchen mit Olivenöl, probiert es und stößt einen anerkennenden Laut aus.

Nachdem sie bestellt haben, ergreift Dr. Lerner das Wort. »Wir haben noch nicht viel Zeit gehabt, uns unter vier Augen zu unterhalten. Also – was sagen Sie zu Tilly?«

Auf dieser Frage kaut sie schon eine ganze Weile herum. In Tilly hat sie zum ersten Mal jemanden kennengelernt, der eine sehr, sehr ähnliche Vergangenheit hat wie sie: Tillys Geschichte wiederholt die ihre auf mehr als nur einer Ebene. »Sie ist still, aber viel stärker, als ich es erwartet hatte. Stärker, als ich es war.«

»Sie waren in einem sehr viel schlimmeren körperlichen und seelischen Zustand, Reeve. Außerdem hat Ihre Gefangenschaft länger gedauert und war in vieler Hinsicht traumatischer.«

Reeve streicht über die taube Stelle, die an den Narben an ihrem linken Handgelenk anfängt und sich bis in die Spitze des kleinen Fingers zieht. Sie hat nie genau sagen können, ob die engen Handschellen diese Nervenschädigung verursacht haben oder der Bruch, den sie sich zuzog, als sie sich einmal heftig wehrte. »Wir haben einige ähnliche Narben«, sagt sie. »Aber ich wollte damals partout nicht mit dem Staatsanwalt reden, wissen Sie noch?«

»Was uns zum Thema Gerichtsverfahren bringt. Für Sie war das eine langwierige und sehr schreckliche Sache, und ich finde es umso ungewöhnlicher, dass Tilly selbst um ein Treffen mit Jackie Burke gebeten hat.«

»Ja, das kam mir auch seltsam vor. Als hätte sie es wirklich eilig, das Ganze hinter sich zu bringen.«

»Kann ja sein.« Er taucht ein Stück Brot ins Öl und steckt es nachdenklich in den Mund.

»Na ja, mit dieser Aussage hat sie nun wenigstens das Schlimmste hinter sich. Zumindest bis zur Verhandlung.«

Reeve schaut auf, als drei neue Gäste durch die Tür kommen, dann lehnt sie sich zurück und sieht sich um. Das Interieur bildet eine gemütliche, etwas merkwürdige Mischung aus Americana und rustikaler Toskana. Die Tische sind mit traditionellen karierten Tischtüchern gedeckt, und auf jedem stehen ungewöhnliche Salz- und Pfefferstreuer. Auf ihrem sind es Kuh und Mond.

Ihr Essen kommt, und sie machen sich mit hungriger Hingabe darüber her. Nach ein paar schweigend genossenen Bissen fragt Dr. Lerner: »Wie ist das Risotto?«

»Großartig. Und Ihre Ravioli?«

»Hervorragend.« Er hebt das Glas Chianti in ihre Richtung. »Und – wie finden Sie Tillys neue Frisur?«

»Sie wirkt wie ein dünner, dunkelhaariger Justin Bieber, finden Sie nicht?«

»Und was sagen Sie zu der Farbe?«

»Die meiner so ähnlich ist, meinen Sie? Schwer, das nicht zu bemerken.«

»Hatten Sie einen schönen Tag miteinander?«

»Na ja, ich denke, wir verstehen uns ganz gut.« Sie verzieht das Gesicht. »Ihr Bruder ist allerdings ein Kapitel für sich.«

»Eine solche Sache ist auch für Geschwister schwierig, vor allem für Jungen in dem Alter. Wahrscheinlich sieht er sich in der Schule tagtäglich den merkwürdigsten Reaktionen ausgesetzt. Natürlich will er seine Schwester beschützen, weiß aber nicht, wie er sich verhalten soll.«

»Meinen Sie? So simpel ist es?«

»Sie sehen ja, dass selbst Erwachsene arge Schwierigkeiten haben können, mit solchen Situationen umzugehen. Weswegen die Cavanaughs auch so zu schätzen wissen, dass Sie Tilly helfen.«

Sie lächelt flüchtig. »Es ist ein bisschen, als würden wir zum selben Stamm gehören.«

»Sie sind beide Überlebende.« Er trinkt einen Schluck Wein. »Irgendwelche Alpträume in letzter Zeit?«

»Es ist komisch, aber seit ich hergekommen bin, hatte ich keinen einzigen.«

»Komisch inwiefern?«

»Na ja, als ich das von Tilly zum ersten Mal hörte, war ich ziemlich fertig. Aber seit ich hier bin und sie kennengelernt habe, geht’s mir eigentlich ziemlich gut.« Sie hat schlimme Nächte erwartet, doch bis auf die eine oder andere unruhige Stunde hat sie tief und traumlos geschlafen.

»Und warum, denken Sie, ist das so?«

Sie blinzelt. »Einmal Psychiater, immer Psychiater, was?«

»Ertappt.«

»Okay.« Sie legt die Gabel ab. »Es klingt ziemlich prosaisch, nehme ich an, aber Tilly zu sehen macht mir klar, wie weit ich gekommen bin. Vielleicht bin ich nicht so herzlich und klug wie Beth, aber auch ich kann eine solche Aufgabe übernehmen. Ich kann helfen.«

Er schenkt ihr ein Lächeln und hebt leicht sein Glas zum Toast. »Sie sind in der Tat einzigartig qualifiziert. Und Sie sind eine enorme Hilfe.« Er macht eine kleine Pause, dann fügt er an: »Tillys Eltern haben mir mehr als einmal gesagt, wie dankbar sie sind, dass Sie ihrer Bitte entsprochen haben. Am liebsten wäre es ihnen, wenn Sie blieben.«

»Was?«

»Keine Sorge. Ich habe ihnen bereits gesagt, dass das nicht geht.«

»Eben. Sie sind ihr Therapeut«, murmelt sie und reibt sich geistesabwesend den winzigen Knubbel in ihrem kleinen Finger, wo der Knochen wieder zusammengewachsen ist. »Wie kommen sie denn überhaupt auf so eine Idee?«

»Sie sehen, dass Tilly eine Beziehung zu Ihnen aufbaut, und hätten es gerne, wenn Sie auch weiterhin zu ihr kämen, aber ich habe ihnen erklärt, dass das etwas zu viel verlangt ist und diese Treffen quälende Erinnerungen in Ihnen hervorrufen.«

»Na ja, schon.« Sie legt den Kopf schief. »Aber sind sie denn wirklich der Meinung, dass ich etwas bewirke? Tilly scheint mir so …«

»Der Weg wird steinig, so viel ist sicher. Für sie alle. Die Cavanaughs müssen momentan enorme Dinge verarbeiten. Das geht nicht anders.«

Mitleid für Tillys Familie macht sich in Reeve breit, und sie hat ein schlechtes Gewissen beim Gedanken daran, wie sie damals ihre Eltern behandelt hat. Wie mürrisch sie war! Wie selbstsüchtig. Stundenlang hat sie sich in ihrem Zimmer verbarrikadiert und sich selbst und alle anderen mit Einsamkeit bestraft.

Dr. Lerner beugt sich vor und spricht leise, aber eindringlich. »Tilly fängt gerade erst an, sich ihr Leben zurückzuerobern, und Sie wissen, wie lange der Heilungsprozess dauert.«

»Klar. Ich kann wohl besser als jeder andere nachvollziehen, was sie gerade durchmacht.« Sie zieht die Stirn kraus. »Wenn sie also wollen, dass ich bleibe, sollte ich das vielleicht tun.«

»Oh, nein, das kann niemand von Ihnen erwarten. Sie haben genug getan. Jeder versteht, wenn Sie …«

»Will Tilly es denn auch?«

»Na ja, natürlich, aber …«

»Also gut. Wenn ich Tilly helfen kann, dann bleibe ich.«

Er schüttelt den Kopf. »Ich bin nicht sicher, dass das eine gute Idee ist.«

»Warum nicht? Sie haben gerade selbst gesagt, dass ich einzigartig qualifiziert bin.«

»Na ja, aber das ist eine ernste …«

»Haben Sie eben nicht indirekt daran gezweifelt, dass Tillys Familie dazu befähigt ist, ihr zu geben, was sie braucht? Dass sie sich selbst erst an die Situation anpassen müssen und die Umstellung schmerzlich ist?«

»Reeve, Sie können doch nicht …«

»Hören Sie, der Hauptgrund, warum ich hier bin, ist doch, dass unsere Fälle sich so ähnlich sind, weil Tilly und ich ungefähr das gleiche Alter hatten, als wir entführt wurden, und wir beide von einem Sadisten gefangen gehalten worden sind.«

Er zuckt zur Bestätigung mit den Schultern.

»Aber da ist noch mehr. Wir sind fast wie Schwestern. Und ich verstehe sie auch, weil ich viel Fachliteratur gelesen habe. Das wissen Sie, oder?«

»Ja, sicher.«

»Ihre wissenschaftlichen Artikel habe ich alle gelesen.«

Er verzieht die Lippen zu einem halben Grinsen. »Fishing for compliments?«

»Ich habe auch Lawler, Auerbach, Zarse und Ochberg gelesen.«

Er zieht die Augenbrauen hoch. »Ich bin beeindruckt. Aber ich bezweifle, dass Sie auch die Texte der Profiler, der Jungs von der FBI-Abteilung für Verhaltensforschung, kennen.«

Sie beugt sich vor und klopft bei jedem Namen auf den Tisch. »Dietz. Hazelwood. Douglas. McCrary. Ressler.«

»Und was ist mit Cantor und Price aus Australien? Und Favaros Studie über traumatisierte Entführungsopfer in Italien?«

»Bitte.« Sie verdreht die Augen. »Favaros Studie war ziemlich schwach, zumindest, was die Folgen längerer Gefangenschaften angeht.«

»Das haben Sie alles gelesen?«

»Also?«

Er lacht. »Okay, der Punkt geht an Sie. Sie haben sich ja fast einen Ehrentitel erarbeitet.« Er trinkt einen Schluck Wasser, ohne sie aus den Augen zu lassen.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, ich will Sie nicht ersetzen. Sie sind ihr Therapeut. Aber Tilly hat keine Schwester oder Freundin, mit der sie reden könnte.«

»Und Sie sind sich wirklich sicher?«

»Absolut. Wir haben ähnliche Torturen durchgemacht, und es gibt wohl nicht allzu viele von unserer Sorte.« Sie lehnt sich zurück und verschränkt die Arme. »Und wenn die Cavanaughs wirklich wollen, dass ich bleibe … Ich meine, das hier ist ein freies Land!«

»Burke wird Gift und Galle spucken.« Er schüttelt den Kopf.

»Was geht es sie an? Sie sind doch immer noch ihr Sachverständiger, Ihr Name verspricht Seriosität. Solange ich im Hintergrund bleibe, kann es Burke doch egal sein.«

Er atmet schwer aus.

»Und es ist ja nicht so, dass ich die Ermittlungen behindern werde.« Reeve parodiert Burkes kratzige Art zu reden. »Ich hänge hier nur rum und futtere Kekse mit Tilly. Im Übrigen habe ich keine Pläne, keine Arbeit, kein nennenswertes Gesellschaftsleben. Ich bin beschämend ungebunden.«

»Wenn Sie sich sicher sind …« Dr. Lerner hebt die Hände in einer Geste der Kapitulation. »Die Cavanaughs werden sich jedenfalls freuen. Und wenn ich genauer darüber nachdenke, ist es vielleicht sogar gut für Sie beide.«

»Für uns beide? Wie meinen Sie das?«

Er sagt nichts, sondern sieht sie nur an.

Sie mustert ihn und sucht nach der tieferen Bedeutung. »Ah, okay, kapiert«, sagt sie endlich. »Ihre Anregung, mich endlich auf eine engere zwischenmenschliche Beziehung einzulassen – geht es darum?« Sie verdreht die Augen. »Wahrscheinlich besser als eine Affäre mit dem coolen Kerl von der Tierhandlung.«

»Oh? Das haben Sie nie erwähnt.«

»War auch nur ein Scherz, vergessen Sie’s. Aber wenn ich bleibe, muss ich einkaufen gehen. Ich habe nicht genug zum Anziehen mitgebracht.«

Im Hotelzimmer streckt sich Reeve auf dem Bett aus und ruft Anthony an, um ihn zu bitten, Persephone in Pflege zu nehmen.

»Und wann kommst du wieder?«, will er wissen.

»Ich weiß nicht. Es wird nicht lange dauern, denke ich, aber ich hatte nicht vorgehabt, sie länger als ein Wochenende allein zu lassen. Kannst du mir aushelfen?«

Anthony lacht. »Zufällig ist spontanes Spinnensitten meine Spezialität.«

Sie klären die Modalitäten, und Reeve verspricht, Helen, die matronenhafte Hausmeisterin ihres Wohnhauses, anzurufen und anzukündigen, dass sie Anthony kurz in die Wohnung lassen soll.

»Und was nimmst du für die Spinnenpflege?«, fragt sie ihn zum Schluss.

»Etwas nehmen? Für eine Schönheit wie Persie? Machst du Witze? Versprich mir einfach, dass du bald zurück bist.«

Als Nächstes ruft Reeve ihren Vater an, um ihm mitzuteilen, dass sie mindestens noch ein paar Tage wegbleiben wird. Als sie ihm erklärt, dass sie als eine Art Mentorin für Tilly fungieren wird, fühlen sich die Worte fremd auf ihrer Zunge an.

»Großartig, Kleines. Diese Beziehung zu ihr wird auch für dich etwas ganz Neues werden.« Sie hört den Stolz in seiner Stimme. Dann seufzt er. »Ich nehme an, das bedeutet, dass du keine Patientin von Dr. Lerner mehr bist.«

Sie schüttelt das Bedauern ab. Wenn sie nicht mehr Dr. Lerners Patientin ist, dann ist sie – was? Seine Ex-Patientin? Geht das überhaupt? Oder ist das wie bei einer ehemaligen Alkoholikerin, die immer und ewig durch ihren einstigen Zustand definiert wird? »Tja, na ja. Vielleicht bin ich endlich auf einer Stufe angekommen, die etwas mit Erwachsensein zu tun hat«, sagt sie widerstrebend.

Als sie erklärt, dass Mr. und Mrs. Cavanaugh angeboten haben, ihre Ausgaben zu übernehmen, lacht ihr Vater leise, aber hört sie nicht auch eine gewisse Erleichterung heraus? Trotz der Großzügigkeit ihres Vaters fühlt sie sich mit jedem Geburtstag, der kommt und geht, in ihrer finanziellen Abhängigkeit unwohler.

Es folgt der übliche Austausch von Neuigkeiten, ein tröstliches Hin und Her, das seinen eigenen Rhythmus hat, bis er in eine kurze Gesprächspause hineinfragt: »Du hast nicht zufällig vorhin 60 Minutes gesehen?«

Der Hauch von Besorgnis in seiner Stimme lässt sie aufmerken. »Nein, wieso?«

»Weil, na ja …« Er räuspert sich. »Es war eine aktualisierte Version der Sendung über Entführungen und Gefangenschaftssyndrome.«

»Oh, Mist.« Sie schließt die Augen. »Die mit Terrance Moody?«

»Es tut mir leid. Die haben das Ding wegen der Entführungen bei dir da oben wieder hervorgekramt. Das wiedererweckte Interesse wird leider auf deine Kosten ausgeschlachtet.«

»Und auf deine, Dad.«

»Na ja, wenn es dich irgendwie tröstet, es war hauptsächlich altes Material. Wirklich Neues war nicht dabei. Und natürlich kennen sie auch deinen jetzigen Namen nicht.«

»Also nur altes Filmmaterial über Daryl Wayne Flint?«

»Ähm, ja, aber …«

»Aber?«

»Aber sie haben Moody noch einmal interviewt.«

»Diesen alten Spinner? Wieso das denn? Es muss doch allen klar sein, dass er ein Lügner und Opportunist ist. Seine Bücher taugen höchstens als Brennmaterial.«

»Für das Feuerchen, über das man ihn rösten sollte, ich weiß. Aber dummerweise ist er ein studierter Spinner, daher sind die Leute geneigt zu glauben, was er von sich gibt.«

»Verdammt. Die ganzen Jahre Therapie durchs Klo gespült!« Nach einem kurzen Moment der Stille fügt sie hinzu: »Das war ein Scherz, Dad. Entspann dich.«

Ihr Vater lacht hustend. »Wie auch immer. Ich glaube jedenfalls nicht, dass dich irgendjemand heute wiedererkennen würde.«

»Tilly auch nicht.« Sie erzählt ihrem Vater von Tillys neuer Frisur. Dann verabschiedet sie sich, legt auf und klettert erschöpft ins Bett.

Dennoch kann sie nicht verhindern, dass in ihrem Kopf die ihr nur allzu bekannte Folge von 60 Minutes abläuft. Die erste Ausstrahlung damals war in eine kurze Phase der Entspannung eingebrochen: Sie war frei und geborgen zu Hause, und alles begann, langsam an seinen Platz zu rücken. Auch von der Krebserkrankung ihrer Mutter hatte noch niemand gewusst.

Fast hatte sie vergessen, wie sehr Terrance Moody das Licht der Öffentlichkeit liebte. »Doktor Urgh«, spricht sie den Spitznamen in die Dunkelheit, stöhnt und fängt unweigerlich an, die Fieberkurve aller Ereignisse seit ihrer Entführung zu zeichnen. Das tiefe lange Tal der Gefangenschaft. Das schwindelerregende Hoch der Rückkehr zu ihrer Familie. Dann der Prozess und der Sturz in die Verzweiflung, die mit dem Tod der Mutter einherging.

Darin wäre sie fast untergegangen.

Aber nun hat sie die Gelegenheit, all das in etwas Gutes zu verwandeln. Ab jetzt kümmert sie sich um Tilly. Sie schwört sich, aufmerksam und mitfühlend zu sein und Tilly vor diesen verdammten Reportern zu schützen.

Sie zieht sich die Bettdecke bis unters Kinn, und bevor sie in den Schlaf driftet, überlegt sie, ob es ihr nicht vielleicht gelingen kann, etwas über das Schicksal der anderen beiden vermissten Mädchen herauszufinden.

22. Kapitel

Montag

Eine arktische Kaltfront fegt aus Kanada herab, und die Einwohner von Jefferson County kuscheln sich aneinander, schüren das Feuer und sorgen sich über eingefrorene Rohre. Doch Deputy Nick Hudsons SUV ist warmgelaufen und wartet schon auf dem Parkplatz des Hotels, bevor Reeve und Dr. Lerner noch ihr Frühstück beendet haben.

Reeve hastet hinter Dr. Lerner durch die Kälte und steigt hinten ein. Sie tauschen Begrüßungsfloskeln aus, doch Hudson schenkt ihnen kaum ein Lächeln, und sie verstummen alle recht schnell. Während sie nach Westen zu den Cavanaughs fahren, betrachtet Reeve die Berge, die die Stadt umgeben, und den grellweißen Schnee auf den Gipfeln, die vor dem harten Blau des Himmels wie geschliffene Diamanten aussehen.

Es fällt auf, dass Hudson nicht wie üblich seinen Lieblingssender mit Country-Musik einschaltet, und nach ein paar Minuten schweigsamer Fahrt fragt Dr. Lerner: »Ist alles in Ordnung?«

»Entschuldigen Sie, wenn ich nicht ganz bei der Sache bin.« Hudson zuckt die Achseln. »Heute Morgen war ziemlich viel los.«

»Wollen Sie es uns erzählen?«

»Lieber nicht«, antwortet er und beschleunigt, um sich dem Tempo auf dem Freeway anzupassen.

Reeve betrachtet von der Rückbank aus sein Profil. »Haben die Hunde etwas gefunden?«

Er wirft ihr im Rückspiegel einen Blick zu, antwortet aber nicht.

»Man hat doch beide Häuser von Vanderholt durchsucht«, hakt sie nach. »Das erste, in dem Tilly lange Zeit gefangen gehalten worden ist, und das zweite, in das er erst vor kurzem gezogen ist, richtig?«

»Stimmt. Tja, es ist nichts dabei rausgekommen. Nada. Null.«

»Sie haben also nichts, was Vanderholt mit den anderen vermissten Mädchen verbindet?«

»Sieht nicht so aus.«

»Und was ist mit DNA-Spuren vom Tatort?«

»Noch keine Ergebnisse. Es ist nicht wie im Fernsehen, wo man innerhalb einer halben Stunde Bescheid weiß. Solche Sachen werden an Speziallabors geschickt, und die Leute dort sind ohnehin völlig überlastet. Wenn man also beispielsweise Zigarettenkippen einschickt, kann es eine Ewigkeit dauern, bis etwas zurückkommt.«

»Also besteht noch eine Chance.«

»Ja, vielleicht, aber es ist nicht gesagt, dass sie einen Treffer landen. Und der Bezirksstaatsanwalt ist gar nicht glücklich. Er hatte sich auf einen sauberen, wasserdichten Fall eingestellt.«

»Und jetzt?«

»Und jetzt brüllt er Burke an, die die Absicht hat, Vanderholt gleich morgen eine lange Liste Anklagepunkte um die Ohren zu hauen.«

»Aber es gibt ein Muster, oder? Zumindest, was den zeitlichen Ablauf angeht?« Reeve hält inne, um ihm die Gelegenheit zu reagieren zu geben, aber Hudson scheint sie ignorieren zu wollen. »Es ist doch naheliegend, dass Vanderholt nicht nur Tilly, sondern auch die anderen zwei entführt hat«, murmelt sie. Sie schaut hinaus in die vorbeiziehende Landschaft, wo Bäume im Wind beben und blutrote Blätter abwerfen.

»Schön, dass wir alle kleine Detektive sind«, sagt er spöttisch.

»Dennoch ähnelt sich die Vorgehensweise«, fährt sie hartnäckig fort. »Der gleiche Mädchentyp, der gleiche Körperbau, alle in der Abenddämmerung entführt, während sie draußen ohne Zeugen Sport oder etwas in der Art gemacht haben …« Als Hudson wieder nichts sagt, fügt sie hinzu: »Aber laut Tilly hat Vanderholt nie ein anderes Mädchen erwähnt, falls es also eine Verbindung gibt, haben Sie sie noch nicht gefunden.«

»Noch nicht. Leider.« Hudsons Blick ist auf die Straße gerichtet.

»Was glauben Sie? Hat er Abby Hill und Hannah Creighton getötet?«

»Schwer zu sagen.«

Sie lässt nicht locker. »Und was halten Sie von der Trittbrettfahrer-Theorie?«

»Nur eine Theorie.«

»Können Sie uns überhaupt etwas sagen?«

»Wir gehen vielen Theorien nach.«

»Wie aufschlussreich«, sagt sie tonlos. »Nun, Sie sollten wirklich bald irgendeinen Hinweis finden, denn die Eltern dieser Mädchen drehen bestimmt langsam durch.«

»Es muss unglaublich hart für sie sein«, bemerkt Dr. Lerner. »Erst werden neue Hoffnungen geweckt, dann bekommen sie wieder keine Antworten. Wie schlecht die Nachrichten auch sein mögen – sie haben die Hölle bereits durchgemacht.«

»Natürlich wollen sie Antworten. Und wir wollen sie ihnen ja auch verschaffen.« Hudsons Ton wird schärfer. »Es ist bloß nicht so einfach. Und plötzlich geht das Gerücht um, dass Vanderholts Verteidiger eine neue Strategie hat.«

»Was?« Reeve rutscht auf der Rückbank nach vorne. »Was denn für eine neue Strategie?«

»Keine Ahnung. Aber er zieht seinen Top-Ermittler hinzu, einen zähen Burschen namens Molland.«

»Aber Vanderholt hat doch gestanden.«

»Richtig. Deswegen kratzen wir uns auch alle am Kopf. Denn Pierson – der Verteidiger – ist ein alter Hase. Er ist clever. Und er ist niemand, der sich nur wichtigmachen will.«

»Was also soll das bedeuten?«

»Wer weiß? Auf jeden Fall nichts Gutes. Also werden jetzt die Peitschen geschwungen, der Staatsanwalt schnauzt Burke an, sie brüllt auf ihre Ermittler ein, und das ganze Department schimpft auf die JSOTF.«

»Schimpft auf wen?«

»Die Joint Special Operations Task Force«, sagen Dr. Lerner und Hudson gleichzeitig und grinsen einander kurz an.

»Und was genau soll diese Spezialtruppe tun?«, fragt sie Hudson.

»Zum Beispiel könnte sie etwas mehr Dampf machen. Ziel ist es, das HRT zum Einsatz zu bringen.«

»HRT?«

»Hostage Rescue Team. Eine Spezialeinheit zur Geiselrettung.«

»Sie mögen Abkürzungen, richtig?«

»Tut mir leid. Jedenfalls könnte ich mir vorstellen, dass sie noch einmal alle aktenkundigen Sexualstraftäter zusammentreiben.«

»Oh, klar«, schnaubt sie. »Das hat ja schon dabei geholfen, Vanderholt dingfest zu machen, nicht wahr?«

Reeve trägt zwei Becher mit heißer Schokolade den Flur entlang zu Tillys Zimmer. Wenn sie ehrlich ist, hat sie Zweifel, ob sie zu dieser neuen Rolle wirklich bereit ist. Die Tür ist nur angelehnt. Sie drückt sie auf und sieht Tilly, die in einem karierten Schlafanzug im Bett sitzt. Ihre neue Frisur ist zerzaust. Sie zeichnet etwas mit einem Kohlestift, klappt den Block aber zu und wirft ihn zur Seite, um den Becher entgegenzunehmen.

Tilly nippt am Becher und schnaubt. »Kakao? Ist das dein Ernst? Ich bin doch kein kleines Kind mehr.«

»Entschuldige. Ich dachte, du magst das.«

»Tja, ich stehe jetzt eher auf Kaffee. Nur damit du’s für die Zukunft weißt.«

»Das Erwachsenengetränk. Ich merk’s mir.« Reeve setzt sich ans Fußende und trinkt ihren heißen Kakao. »Schlecht geschlafen, hm?«

Tilly gibt einen unbestimmten Laut von sich. Ihre Augen sind geschwollen, und ihr Teint wirkt extrem blass im Kontrast zur neuen Haarfarbe. »Ich bin zu Hause im eigenen Bett, kriege genug zu essen, und meine Eltern kümmern sich um mich. Ich dürfte mich wirklich nicht beschweren, nicht wahr?« Auch sie trinkt ihre Schokolade, und ihr Gesicht wird immer finsterer.

Reeve sieht sich in dem Zimmer um und lässt Tillys aggressiven Tonfall unkommentiert verklingen. Sie entdeckt neue Zeichnungen an Tillys Pinnwand.

»Aber warum will keiner kapieren, dass ich kein kleines Kind mehr bin?«, sagt Tilly plötzlich hitzig. »Alle tun, als wär ich ein dummes Baby. Ich sitze hier in diesem Zimmer ohne Telefon, Fernseher oder Computer, und Freunde habe ich auch keine mehr, weil alle mit mir umgehen, als hätte ich irgendeinen Schaden!« Sie trinkt einen großen Schluck Kakao. »Und selbst wenn – worüber sollten wir schon reden!«

»Es ist hart, ich weiß.«

»Natürlich bin ich froh, wieder zu Hause zu sein, das ist ja wohl klar, aber mich nervt, wie mich alle behandeln. Ich habe keine Lust, hier drin zu hocken und Harry-Potter-Filme zu gucken.« Tilly schaukelt mit angezogenen Beinen auf dem Bett vor und zurück, eine wütende Kindfrau.

»Kann ich verstehen.«

»Ich meine, ich hab ein Jahr in einem Kerker mit Vergewaltigungen und Schwänzelutschen verbracht, und die glauben, sie müssten mich vor dem Fernsehen schützen?«

Reeve lässt die harten Worte auf sich wirken. Sie sucht vergeblich nach einer angemessenen Antwort, mit der sie das Mädchen auf dem zerwühlten Bett trösten könnte. Sie steht auf, geht mit dem Becher in der Hand durch den Raum und betrachtet die Zeichnungen an der Pinnwand. Kohle und Aquarell.

»Die sind neu.«

Tilly schaut flüchtig hinüber. »Ja.«

Reeve beugt sich vor, um eines genauer zu betrachten. Eine in Blau, Lila und Orange gehaltene Version eines berühmten Gemäldes. »Das heißt Der Schrei, nicht? Von Munch. Es ist echt gut geworden.«

Tilly schenkt ihr einen nicht zu deutenden Blick, trinkt den Becher leer und stellt ihn ab. »Hast du gemacht, worum ich dich gebeten habe? Mit meinen Eltern geredet?«

»Was den Umzug angeht? Ich denke schon, dass sie das mit dem Besuch bei deiner Tante in Fresno ernst meinen.«

»Besuchen ist nicht umziehen.«

»Na ja, jetzt, wo der Prozess ansteht …« Reeve gestikuliert mit offenen Händen.

»Aber ich habe der Anwältin doch alles gesagt, was ich … Ich habe ihr alles gesagt! Auf mich kann sie doch jetzt verzichten, oder?«

»Ich wünschte, es wäre so.«

Tilly verschränkt die Arme und runzelt die Stirn.

»Für mich klingt es, als seien deine Eltern bereit, direkt nach dem Gerichtsverfahren umzuziehen.«

»Aber das geht mir nicht schnell genug.«

»Du könntest eine Weile zu Hause unterrichtet werden. Das habe ich auch gemacht.«

Das Mädchen bedenkt Reeve mit einem verächtlichen Blick und schnappt sich Stift und Zeichenblock, klappt ihn aber noch nicht wieder auf.

»Hör mal, Tilly.« Reeve setzt sich vorsichtig aufs Bett. »Ich habe über diese zwei anderen vermissten Mädchen nachgedacht. Wenn du ein paar Monate zurückdenkst: Hat Vanderholt irgendwann angefangen, sich komisch zu benehmen? Oder irgendwie anders?«

»Nein. Wie oft habe ich das schon gesagt! Dass er mich in den anderen Kerker gebracht hat, war das Einzige, was sich verändert hat.«

»Hat er etwas über die anderen Mädchen gesagt?«

»Ich habe doch schon gesagt, dass er Abby und Hannah nicht entführt hat«, sagt sie und klappt den Block auf. »Und jetzt lass mich in Ruhe.«

Reeve presst die Lippen aufeinander, nimmt die beiden leeren Becher und bringt sie zu Mrs. Cavanaugh in die Küche.

Die große Frau nimmt sie ihr ab und stellt sie in die Spüle. »Noch mal vielen, vielen Dank für Ihre Hilfe, Reeve«, sagt sie. »Ich kann Ihnen gar nicht oft genug sagen, wie froh wir sind, dass …« Die Worte bleiben stecken, und sie räuspert sich. »… dass Sie uns helfen, aus unserer Kleinen wieder ein normales Mädchen zu machen.«

Reeve kann nur mit den Schultern zucken. Tilly ist nicht mehr »ihre Kleine«, und ob man hoffen kann, dass irgendetwas jemals wieder normal wird, ist fraglich. Sie nähert sich dem Trüppchen, das sich um den Küchentisch versammelt hat: Mr. Cavanaugh, Deputy Hudson und Dr. Lerner. Alle verstummen und blicken auf, als habe sie sie unterbrochen.

»Sie hat mich weggeschickt«, sagt sie und kommt sich vor wie eine Versagerin.

Mr. Cavanaugh stöhnt.

»Oh, nein. Das tut mir leid«, sagt Mrs. Cavanaugh. »Es ist mir wirklich unverständlich, wieso …«

Reeve hält eine Hand hoch. »Bitte glauben Sie mir, ich kann das ganz und gar verstehen. Ich war damals genauso – meine Stimmung war ein einziges Auf und Ab.«

»Sie hatte eine schlimme Nacht.« Mr. Cavanaugh wirft seiner Frau einen Blick zu.

Mrs. Cavanaugh packt den Arm ihres Mannes. »Und sie ist schreiend aufgewacht.«

Reeve spürt die Blicke der anderen auf sich. Es ist offensichtlich, dass man mehr von ihr erwartet, aber sie bekommt keinen einzigen angemessenen Satz heraus.

Augenblicklich kommt Dr. Lerner ihr zu Hilfe. »Es ist eine schwierige Zeit, vor allem nachdem sie am Samstag mit Burke gesprochen und alles noch einmal durchlebt hat.«

Reeve wirft ihm einen dankbaren Blick zu.

»Ich kann ihr etwas verschreiben, damit sie besser schläft«, fährt Dr. Lerner fort. »Und es gibt keinen Grund, die heutige Sitzung zu erzwingen. Wir warten, bis sie sich besser fühlt. Geben wir ihr einfach ein paar Minuten. Sie wird schon kommen.«

Und in der Tat tappt Tilly ein Weilchen darauf in die Küche und schlingt ihrer Mutter schweigend die Arme um die Taille.

23. Kapitel

Reeve steigt auf den Beifahrersitz von Nick Hudsons SUV und schnallt sich an. Die Cavanaughs befinden sich in einer verlängerten Sitzung mit Dr. Lerner, aber Hudson muss zur Arbeit zurück und hat ihr angeboten, sie am Hotel abzusetzen. Sie duckt und versteckt sich vor den hungrigen Blicken der Fernsehteams, die am Tor herumlungern. Doch schon nach der ersten Kurve setzt sie sich wieder gerade hin und achtet auf die Beschilderung und auf besondere Merkmale oder auffällige Weihnachtsbeleuchtungen. Wenn sie eine Weile hierbleiben will, muss sie sich in Jefferson ein wenig auskennen.

Hudson fummelt am Radio, während sie auf die Stadt zufahren, und dreht die Lautstärke auf, als ein Country-Song mit einem ergreifenden, tieftraurigen Text ertönt. Dabei wirft er ihr immer wieder einen Blick zu.

»Übrigens«, sagt er schließlich. »Ich wollte mich noch bei Ihnen entschuldigen.«

»Wofür?«

»Für meine dummen Bemerkungen zum Stockholm-Syndrom.«

Sie schnaubt. »Warum? So oft taucht so was bei Ihnen ja nicht unbedingt auf.«

»Das ist keine Entschuldigung. Ich hatte Psychologie am College, ich weiß einiges über PTBS, also hätte ich schneller kapieren müssen.«

»Na ja, Sie haben ja nicht jeden Tag damit zu tun.«

»Nein, aber ich habe schon ziemlich üble Dinge erlebt. Zum Beispiel Männer, die ihre Frauen so schlimm verprügeln und demütigen, dass jeder Folterknecht blass dagegen aussieht.«

»Aha. Okay, ich verzeihe Ihnen.« Ihr Tonfall ist so locker, dass sie fürchtet, er könnte glauben, sie wolle mit ihm flirten.

Er schweigt. Einen Moment später: »Ähm, wenn ich die Frage stellen darf … Was ist aus Ihrem Entführer geworden?«

Ihr Inneres zieht sich zusammen, aber ihre Stimme bleibt locker. »Er sitzt in einer geschlossenen Anstalt.«

»Nicht im Gefängnis?«

»Nö.«

»Das ist ja wohl ein Witz.«

»Das ist Washington State.«

Er grunzt missbilligend. »Also schuldunfähig wegen einer krankhaften seelischen Störung?«

»Sie meinen SASA? Wegen ›schwerer anderer seelischer Abartigkeit‹?«, scherzt sie. »Ätsch. Ich kenne auch ein paar Akronyme.«

Er neigt den Kopf in ihre Richtung.

»Auf jeden Fall wäre das besser gewesen als das, was wirklich passiert ist.« Sie seufzt.

»Das heißt, er ist für schuldig befunden worden?«

»Genau. Irre, aber schuldig.«

»Er war sich also bewusst, dass er etwas Falsches tat, aber …? Erzählen Sie mir, was passiert ist. Ich meine, natürlich nur, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Na ja, nachdem die Verteidigung ihr ganzes Tamtam veranstaltet hatte, wurde Flint zu weit weniger verurteilt, als wir erwartet hatten. Weil er aber so ein jämmerliches krankes Schwein war, wusste das Justizministerium nicht wirklich, was es mit ihm machen sollte. Und da er unter einer Persönlichkeitsstörung litt …«, sie malt Anführungszeichen in die Luft, »… schickte ihn das Gefängnis, obwohl er für voll schuldfähig befunden worden war, schließlich doch in eine geschlossene Anstalt.«

»Wie bitte? Das ist ja völlig daneben!«

»Wie ich schon sagte: Das ist Washington State.«

Er bremst an einer roten Ampel und wendet sich ihr zu. »Übrigens wollte ich Ihnen schon die ganze Zeit sagen, dass es verdammt bewundernswert ist, wie gut Sie sich gemacht haben.«

»Na, wenn das nicht herablassend klingt!«

»Nein, bitte nicht, bitte sehen Sie das nicht so. Ich finde es einfach großartig, wie Sie mit Tilly umgehen. Bei allem, was Sie durchgemacht haben, so souverän aufzutreten …«

»Souverän. Das hat mir noch niemand gesagt.«

»Das glaube ich kaum.«

Sie schüttelt den Kopf, sagt aber nichts mehr. Als sie wieder hinaussieht, um sich die Umgebung einzuprägen, kommt ihr plötzlich ein Gedanke. So ruhig, wie es ihr möglich ist, fragt sie: »Gibt es irgendeine Möglichkeit, dass ich mir Randy Vanderholts Akte ansehen könnte?«

»Das meinen Sie nicht ernst.«

»Ich muss einfach immer an diese anderen beiden Mädchen denken, und da habe ich mich gefragt …«

»Vergessen Sie’s. Das hier ist eine laufende Ermittlung.«

Sie wirft ihm einen Blick zu.

»Ich kann nicht fassen, dass Sie mich das ernsthaft fragen.«

»Wieso denn nicht? Dr. Lerner kennt die Akte, oder?« Sie verschränkt die Arme. »Ich habe die Erfahrung gemacht«, sagt sie schnippisch, »dass Mitarbeiter der Strafverfolgungsorgane manchmal geneigt sind, auch zu unorthodoxen Mitteln zu greifen.«

Er lacht leise. »Nett gesagt.«

»Und wahr.«

»Na klar. Geben Sie mir doch mal ein Beispiel. Wann genau sind Sie denn in den Genuss unorthodoxer Methoden gekommen?«

»Sie zweifeln an meinen Worten?«

»Ein Beispiel«, wiederholt er stur.

Sie schließt kurz die Augen. »Okay. Nach dem Prozess in Washington sagte mir einer der Ermittler, es gäbe einen Universalschlüssel für alle Handschellen.«

»Stimmt. Und?«

»Also habe ich ihn um einen gebeten, und er schenkte ihn mir.«

»Das hätte er nicht tun dürfen.«

»Tja, nun. War das unorthodox oder nicht?«

»Okay, gewonnen.«

»Schön. Kann ich also Vanderholts Akte lesen?«

»Nein.«

»Und warum nicht?«

»Es ist lächerlich, überhaupt danach zu fragen.«

»Warum? Es könnte mir mit Tilly weiterhelfen.«

Er fährt weiter, ohne zu antworten.

»Ich bin absolut vertrauenswürdig, ich kann schweigen, mich kennt keiner. Und niemand weiß, dass ich hier bin.«

An der nächsten Ampel wirft er ihr einen Seitenblick zu. »Ich denk drüber nach.«

»Klasse.«

»Aber das ist kein Versprechen«, fügt er hastig hinzu. »Denn ich weiß ja nicht, wie Sie und Dr. Lerner sich geeinigt haben, aber ich kann Ihnen garantieren, dass Jackie Burke einen Tobsuchtsanfall kriegen wird, wenn sie hört, dass wir solche Informationen an Sie weitergeben. Einen lupenreinen, erstklassigen, absolut vernichtenden Tobsuchtsanfall.«

Die Three Rivers Mall sieht aus wie jedes andere amerikanische Einkaufszentrum auf der grünen Wiese, die vor allem aus Asphalt besteht. Trotz des Namens sind nirgendwo Flüsse zu sehen, wie Reeve feststellt, als sie mit dem Jeep ihres Vaters herumkurvt und nach einem Parkplatz sucht. Schließlich findet sie einen, steigt aus und saust durch die frostige Luft zum Haupteingang.

Sie geht zielstrebig vor, denn ihre Jeans und die Jacke können gegen die eisige Kälte, die von den schneebedeckten Gipfeln herunterweht, nichts mehr ausrichten. In einer Stunde hat sie, was sie braucht: drei dicke Pullis, einen Schal, eine Cordhose, Handschuhe und fünf paar Socken. Gerade überlegt sie, was sie vergessen haben mag, als sie eine Filiale von Victoria’s Secret sieht. Gewöhnlich kommen ihr die Wäschemodels geradezu lächerlich unwirklich vor, doch heute lässt sie sich mit dem Strom der Weihnachtseinkäufer durch die Türen tragen. Eine halbe Stunde später ist sie in Besitz einer ganzen Tüte neuer schwarzer Unterwäsche, die zwar praktisch und schlicht ist, aber doch weiblicher als alles andere, was sie jemals besessen hat.

Eine seltene Erinnerung an Einkäufe mit ihrer Mutter durchfährt sie. »Frohe Weihnachten, was, Mom?«, murmelt sie und sieht sich nach dem Ausgang um.

Aber es ist schon später Mittag, und als die Düfte der Restaurants an ihr vorbeiziehen, zögert sie. Während sie die Tüten in ihren Händen wiegt und die langen Schlangen vor den Imbisstheken beäugt, kommt sie zu dem Schluss, dass sich ein Essenstablett mit Getränk besser balancieren lässt, wenn man keine Einkäufe schleppen muss. Sie sieht sich nach dem nächsten Ausgang zum Parkplatz um, entdeckt ihn und tritt an zwei Rauchern vorbei hinaus ins Freie.

Sie läuft zu ihrem Jeep, verstaut ihre Einkäufe im Kofferraum und hastet zurück zum Eingang, wo sie erneut an den Rauchern vorbeikommt. Sie betrachtet sie flüchtig, und der stämmigere von beiden kommt ihr irgendwie bekannt vor.

Der Gedanke lässt sie nicht los, während sie das Einkaufszentrum betritt. Sie dreht sich noch einmal um, späht durch die Glastür und weiß es plötzlich: Dieser stämmige Kerl mit dem Bürstenhaarschnitt und dem buschigen Schnurrbart arbeitet hier in der Three Rivers Mall.

Randy Vanderholts Chef.

Der Mann drückt die Kippe aus, kehrt ins Gebäude zurück und steht ihr plötzlich gegenüber.

»Hi«, entfährt es ihr.

Er runzelt die Stirn. »Äh – hallo. Wollten Sie zu mir?«

»Ähm, nein, tut mir leid. Sie kennen mich auch gar nicht, aber ich habe Sie im Fernsehen gesehen.«

»Ach, das.« Er zuckt mit den Achseln und streckt ihr eine Hand entgegen. »Ich bin Quincy.«

Sie schüttelt seine Hand. »Reeve. Ich bin eine Freundin von Tilly Cavanaugh.«

Er stöhnt. »Gott, das tut mir so leid.«

»Na ja, Sie waren ja nicht schuld.«

»Aber man denkt immer, man hätte was merken müssen.« Er fährt sich mit der Hand über das zerknirschte Gesicht. »Normalerweise kann ich Menschen ganz gut einschätzen, ob Sie es glauben oder nicht.«

Sie rammt die Fäuste in ihre Taschen. »Und er hat nie etwas gesagt, das vielleicht … Na ja, ich meine, er ist Ihnen niemals irgendwie komisch vorgekommen?«

Er schüttelt den Kopf. »Randy war vielleicht nicht besonders clever, aber er wirkte eher sanftmütig, bestimmt nicht wie ein Krimineller. Und ich hab selbst Kinder, wissen Sie? Für mich ist es immer noch schwer vorstellbar.«

»Ja, das ist es.« Sie tritt von einem Fuß auf den anderen. »In dem Interview, das ich im Fernsehen gesehen habe, meinten Sie, dass er Ihnen ziemlich normal vorkam.«

»So war das auch. Randy war immer höflich. Hat den Leuten die Türen aufgehalten, alten Ladys geholfen. Na ja, Kindern auch, wenn ich jetzt so darüber nachdenke.« Er verzieht das Gesicht zu einer Grimasse. »Wahrscheinlich hätte ich mir die Mühe machen und ihn besser kennenlernen müssen.«

»Hatten Sie denn nichts mit ihm zu tun?«

»Nicht wirklich. Wir haben kaum miteinander geredet.«

»Nicht mal in der Zigarettenpause?«

»Oh, Randy raucht nicht. Ist auch ’ne schreckliche Angewohnheit, brauchen Sie mir nicht zu sagen. Ich versuche schon lange, damit aufzuhören.«

24. Kapitel

Die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin Jackie Burke hasst es, sich mit der Presse auseinanderzusetzen. Was immer sie sagt, stets dreht man ihr das Wort im Munde herum. Und besonderen Groll hegt sie gegen Otis Poe, der sich einen Namen darin gemacht hat, ihnen Ärger zu bereiten. In letzter Zeit scheint er sich auf die Fahne geschrieben zu haben, Burke in einem schlechten Licht dastehen zu lassen. Zweimal hat sie Poe gegenüber Bemerkungen gemacht, die ausdrücklich nicht zur Veröffentlichung freigegeben, jedoch später im Jefferson Express zu lesen waren. Einer der Kommentare wurde ihr sogar vor Gericht angekreidet.

In Kalifornien ist es illegal, ein Gespräch ohne Wissen der anderen Partei aufzunehmen, daher gibt ihr Bürotelefon in gewissen Abständen einen Piepton ab, um dem Anrufer zu verdeutlichen, dass die Unterhaltung mitgeschnitten wird. Heute drückt Burke, als Otis anruft, sofort die Aufnahmetaste und kündigt ohne Grußformel an: »Dieses Gespräch wird aufgezeichnet, Otis.«

»Hey, Jackie. Wie geht es Ihnen an diesem wunderschönen Morgen?«

Sie hasst die falsche Jovialität in seiner Stimme. »Es ist schon Mittag.«

»Oh, tatsächlich. Wann erlauben Sie mir endlich, Sie zum Lunch einzuladen?«

»Was wollen Sie, Otis?« Es ist kein Geheimnis, warum er anruft, aber sie hat keine Lust, ihm auch nur ein bisschen entgegenzukommen.

»Okay. Ich weiß, dass Sie viel zu tun haben, aber ich würde gerne wissen, wie Ihr Büro mit den Entführungsfällen Abby Hill und Hannah Creighton umzugehen gedenkt, nun, da die Leichensuchhunde nichts gefunden haben.«

Sie presst die Zähne zusammen. »Sie kennen meine Antwort.«

»Keine Beweise, keine Hinweise? Kommen Sie. Das können Sie besser.«

»Und Sie wissen, dass Sie von mir nicht zu erwarten brauchen, eine laufende Ermittlung zu kommentieren.«

»Sonst nichts? Was ist denn aus den DNA-Proben geworden?«

»DNA-Analysen brauchen Zeit. Auch das wissen Sie.«

Poe grunzt. »Ja. Was für ’ne Schande, oder? Und wie lange, denken Sie, wird es noch dauern?«

»Ich habe zu tun, Otis, wenn es also sonst nichts gibt …«

»Außerdem wollte ich Ihre Reaktion auf Clyde Piersons Ankündigung hören.«

Jackie Burke spürt, dass Otis auf etwas ausgesprochen Unangenehmes zusteuert. Finster blickt sie ins Leere.

In diesem Moment späht Nick Hudson zur Tür herein, sieht, dass sie telefoniert, und hebt im Vorbeigehen die Hand zum Gruß.

»Worum geht’s, Otis?«, fragt sie, während sie heftig winkt, um Hudson zu bedeuten, einzutreten.

Der Deputy betritt ihr Zimmer, und Burke deutet mit spitzem Finger herrisch auf einen Stuhl, bis er sich setzt.

»Wie man hört«, sagt Poe gerade, »haben Sie sich einen berühmten forensischen Psychologen ins Team geholt. Wen, denken Sie, wird Pierson als Sachverständigen hinzuziehen?«

Ihre Antwort kommt wie aus der Pistole geschossen. »Die Verteidigung und Clyde Pierson können sich den Luxus leisten, einzustellen, wen immer sie wollen, und ungeachtet der Fakten Behauptungen aufzustellen. Ich aber kann Ihnen zu diesem Zeitpunkt keinerlei Information geben – weder für Ihre Zeitung noch für Ihr Blog.«

Poe setzt zu einer neuen Frage an, aber Burke schnauzt »Kein Kommentar« und rammt den Hörer zurück aufs Telefon.

»Was ist denn los?«, fragt Hudson.

»Sogar Otis Poe weiß, dass Clyde Pierson irgendwas im Schilde führt.«

»Aber Vanderholt hat gestanden. Wir haben einen Haufen Beweise und die Aussage des Opfers. Piersons Fall ist hundertprozentig verloren.«

»Genau. Warum also erzählt er der Presse etwas von mildernden Umständen?« Burke springt auf und beginnt, auf und ab zu gehen. »Er ist keiner, der sich unnötig aufbläst. Aber jetzt hat er sich einen Starermittler geholt und will offenbar noch irgendeinen Schickimicki-Experten anheuern. Da stimmt etwas nicht.«

Hudson dreht die Handflächen nach oben. »Er hat dieselben Unterlagen wie wir.«

»Ja, und da ist nichts zu finden, was im Entferntesten entlastend wäre«, stimmt sie zu. »Er muss also etwas Neues haben. Dennoch hat er mir nicht einmal eine kurze Mitteilung geschickt, der alte Bastard.« Burke bleibt vor Hudson stehen. »Ich dachte, dieser Fall ist wasserdicht und ginge hübsch eingeschweißt und mit Schleifchen drum herum ans Gericht. Das Opfer ist eine echte Sympathieträgerin, die auch noch reden will, und wir haben vierzehn Anklagepunkte, die wir der Gegenseite um die Ohren hauen können. Ich will verdammt sein, wenn ich mich vor Gericht überrumpeln lasse.«

»Was sollen wir also tun?«

»Ich will, dass Sie rüber zum Büro der Verteidigung gehen und Pierson mitteilen, dass Sie die neuen Beweise sehen wollen.«

»Was für neue Beweise?«, fragt Hudson stirnrunzelnd.

»Wenn ich das wüsste. Unsere Ermittler sind ratlos, aber bei dem Brimborium, das er veranstaltet, muss er etwas haben.«

»Aber hätte er Ihnen das nicht aushändigen müssen?«

»Natürlich. Was denken denn Sie? Falls es irgendeinen handfesten Beweis gibt, und wenn es nur ein Fitzelchen ist, ist er unverzüglich offenzulegen.« Wütend verschränkt sie die Arme vor der Brust. »Pierson weiß verdammt gut, dass er mir jede neue Entdeckung zeigen muss, bevor er damit vor der Presse protzt. Jetzt sind die Hills und die Creightons in heller Aufregung, und das kann man ihnen wohl kaum verdenken, denn wir haben nichts und wieder nichts über ihre Töchter herausgefunden.«

Burke setzt sich wieder in Bewegung, und ihre Absätze klacken auf dem Boden. »Und es wird noch schlimmer kommen. Otis Poe, dieser Mistkerl, wird in seinem Blog einen Haufen Mist posten, daran besteht kein Zweifel.«

»Vermute ich auch. Aber es gibt nicht viel, was wir dagegen tun können, oder?«

»Wir müssten schon großes Glück haben. Und darauf will ich mich nicht verlassen. Da Molland jetzt für Pierson arbeitet, werde auch ich die Krallen ausfahren.«

»Was? Sie wollen Krasny auf den Fall ansetzen?«

»Oh, ja, verdammt richtig. Wenn er sich seinen besten Ermittler holt, dann tue ich das ebenfalls. Krasny wird den Fall für mich noch einmal völlig umkrempeln. Er soll diesen Überwachungsburschen Eubank ausquetschen, ob uns vielleicht irgendwas entgangen ist. Aber als Erstes steht der morgige Tag vor Gericht an, und dazu brauche ich alles, was wir kriegen können. Sie gehen also zu Pierson und verlangen, dass er Ihnen kopiert, was immer er hat.«

»Ja, Ma’am.« Hudson schlägt die Beine auseinander und erhebt sich. »Noch was?«

»Ja«, sagt sie und stemmt die Hände in die Hüften. »Tun Sie um Gottes willen so, als wüssten wir bereits, worum es sich handelt.«

25. Kapitel

Jedes Mal, wenn Reeve kurz davor ist einzuschlafen, fährt sie wieder auf. Ihre Augen wollen nicht geschlossen bleiben, ihre Gedanken nicht aufhören zu kreisen. Sie denkt an Tilly. Das Mädchen hat etwas an sich … etwas, das sie beunruhigt.

Liegt es daran, dass ihre Fälle sich so unheimlich ähnlich sind? Sicher, Reeve war älter als Tilly, als man sie befreit hat, und stärker traumatisiert. Aber es gibt so viele Parallelen. Der Entführer, der im Gefängnis auf seine Anklage wartet. Eine intakte Familie mit älteren Geschwistern. Die sichere Vorstadtexistenz. Sogar ein paar ähnliche Narben.

Reeve gibt den Versuch zu schlafen auf und fährt den Laptop hoch. Sie ruft Bilder von Randy Vanderholt auf und betrachtet sie. Wie verwandelt sich ein Mann vom Autodieb zum Entführer?

Sie stöhnt. Das Böse ist ein Thema, das sie schon viel zu lange beschäftigt. Jahrelang schon. Nach ihrer Befreiung, nach dem Prozess, nach der Krebsdiagnose ihrer Mutter hat sie zahllose Stunden in Krankenhauswartezimmern verbracht. Doch statt sich in literarische Welten zu flüchten, hat sie sich in Fachlektüre verbissen. Studien über Sadisten, Psychopathen, Soziopathen. Theorien über das protoreptilische Hirn, Amoralität und Empathiemangel. Abhandlungen über defekte Genstrukturen und Kindheitstraumata, über Bettnässen und frühe Neigungen zur Tierquälerei.

Trost hat sie in all diesen Texten nicht gefunden. Zu versuchen, die Wahrheit über das Böse im Menschen aufzuspüren, ist, als atme man giftige Dämpfe ein.

Reeves Gedanken wandern zu den vermissten Mädchen.

Hat Vanderholt sie entführt und umgebracht? Oder ist es wahrscheinlicher, dass es da draußen andere Schweine mit einem ähnlichen Verhaltensmuster gibt?

Sie steigt aus dem Bett, sucht die Fernbedienung, schaltet den Fernseher ein und zappt durch die Kanäle, bis sie einen lokalen Nachrichtensender gefunden hat. Eine windzerzauste Reporterin steht vor einem niedrigen Zaun, hinter den sich ein düsteres Haus duckt. Ihr Gesicht hebt sich davor weiß ab. »In diesem kleinen Haus an der Redrock Road ist Tilly Cavanaugh zuerst gefangen gehalten worden.«

Reeve klickt zu einem anderen Sender. Eine Stimme aus dem Off: »… einem Wald, wo Tilly Cavanaugh letztendlich befreit wurde. Dieses zweite Haus, das weiter draußen liegt und über einen sehr viel größeren Keller verfügt …«

Reeve schaltet wieder zurück. Wieder zum ersten Sender. Wieder zurück. Nimmt Nachrichten in kleinen Dosen auf, versucht zu filtern und hört sich an, wie Reporter sich angestrengt bemühen, den Fall aus neuen Blickwinkeln zu betrachten. Einer entlockt normalen Bürgern empörte und verzweifelte Kommentare und füllt damit ganz offensichtlich nur Sendezeit. Ein anderer spekuliert, welche Punkte morgen bei der mit Spannung erwarteten Anklageerhebung gegen Vanderholt vorgebracht werden könnten.

Beide Sendungen zeigen Bilder von Hunden, die an ihren Leinen zerren und ihre Halter durchs Gestrüpp schleifen. Ein Sprecher äußert sein Bedauern darüber, dass die Leichenspürhunde – »wie wir aus gut informierten Quellen erfahren haben« – keine Spur der anderen vermissten Mädchen, Abby Hill und Hannah Creighton, gefunden haben. Es werden Fotos der Mädchen eingeblendet – frisch gewaschene, gesunde, niedliche Kinder –, während die Reporter geschickt Vermutungen mit Fakten verbinden.

Die bittere Wahrheit lautet, dass Vanderholt das Zentrum der Aufmerksamkeit ist und sich in den kommenden Monaten oder sogar Jahren eine Menge erfahrener Juristen mit ihm herumschlagen werden. Noch sprechen alle unerschütterlich von Randy Vanderholt als »Verdächtigem« oder »mutmaßlichem Entführer«, nicht als sadistischem, krankem Schwein. Einmal hört sie auch »der Mann, der morgen vor Gericht erscheinen wird«.

»Eines ist jedenfalls sicher«, verspricht eine Moderatorin der Kamera lächelnd. »Dieser Fall wird ein ganz großer Medienrummel!«

Reeve schaltet den Fernseher aus und lässt sich aufs Bett zurückfallen. Verdammt! Wenn Nick Hudson ihr keinen Einblick in Vanderholts Akte gewährt, dann fragt sie eben Dr. Lerner nach seinem Exemplar.

Wissen die Cops überhaupt, dass Vanderholt nicht raucht? Und was zum Teufel treibt einen Mann dazu, ein Mädchen mit Zigaretten zu verbrennen?

Mit seinen vollen Lippen und seinen teigigen Zügen sieht Vanderholt Daryl Wayne Flint nicht einmal ansatzweise ähnlich, aber Reeve geht davon aus, dass Tillys Entführer seine perverse Psyche genauso als Verteidigungsargument einsetzen wird, wie Flint es damals getan hat. Bilder von Daryl Wayne Flint steigen auf und flirren wir Staub um sie herum. Sein drahtiger Bart, die gelben Zähne. Verfärbte Fingernägel. Seine buschigen Augenbrauen und der animalische Blick. Fast kann sie seinen stinkenden Atem riechen, sein Gackern hören, den trockenen Husten. Wenn irgendjemand es verdient hat, Krebs zu kriegen und daran zu sterben …

Reeve stöhnt.

Wann wird sie sich endlich aus diesem Sumpf herausziehen? Ihr Gerichtsverfahren ist längst beendet. Aber Tillys fängt gerade erst an. Und Reeve weiß nur allzu gut, was auf das Mädchen zukommt.

26. Kapitel

Dienstag

Mit seinen zwölf Stockwerken ist das Jefferson County Jail mit Abstand das höchste und das teuerste Gebäude im Umkreis von zweihundert Meilen. Ein weitverbreiteter Spitzname lautet »Moores letzte Erektion«, da der Erbauer, Lester Moore (der sein ganzes Leben lang gegen Scherze wie »Moore is less« ankämpfen musste) in der Woche der Fertigstellung nur ein paar Stunden nach der Eheschließung mit seiner sechsten Braut verstarb.

Das neue Gefängnis, das seit knapp fünf Wochen in Betrieb ist, erhebt sich am Rand eines kontrovers diskutierten Neubaugebiets, das sich auf eine Länge von etwa zwei Meilen erstreckt. Zu den mit Steuergeldern finanzierten Gebäuden gehört auch ein extravagantes Rathaus mit Marmorsäulen und einem riesigen Springbrunnen.

Die Gefängnisfront ist so minimalistisch gehalten, wie das Rathaus überfrachtet ist: ein Betonblock auf nacktem Boden, auf dem sich hier und da ein paar kümmerliche Bäume recken. Karg auch die Landschaft hinter dem Klotz, wo Arbeiter mit schweren Maschinen den kalten Grund für den nächsten Bauabschnitt vorbereiten.

Vor vielen Jahren ist dieses Land ein hübscher Park gewesen, doch wo vorher Tennis- und Baseballplätze zum Spielen einluden, sind jetzt nur noch aufgerissene Erdschollen zu sehen. Ein gewaltiger Bulldozer entwurzelt Bäume und schiebt tonnenweise Erde und Steine zur Seite, um den Boden für den bevorstehenden Anguss zahlloser Kubikmeter Beton zu planieren. Es ist ein lärmendes Projekt, das kein Ende zu finden scheint. Der Bau des neuen Gerichtsgebäudes hat gerade erst begonnen und ist doch schon hoffnungslos hinter dem Zeitplan zurückgefallen.

In der nahen City von Jefferson steigt derweil in dem alten beengten Gerichtsgebäude, wo Randy Vanderholt dem Gericht vorgeführt werden soll, die Spannung.

Lange vor acht Uhr morgens stehen die Menschenmassen Schlange, um hereingelassen zu werden. Die Transporter mit den Satellitenschüsseln haben bereits ihre Gebiete abgesteckt. Sprecher und Sprecherinnen frischen ihr Make-up auf und proben die Einstiegssätze. Die alten Hasen der Branche sammeln Fakten und kommentieren zynisch, die jungen Reporter scherzen über Klatsch und pikante Einzelheiten. Jeder hofft, hier die ganz große Story zu landen. Eine Story, bei der Freiheitsberaubung, Vergewaltigung und weitere Anklagepunkte auf der Tagesordnung stehen, kann karriereentscheidend sein.

Niemand erwartet, dass sich Tilly Cavanaugh blicken lässt, aber alle haben das Gerücht gehört, dass ihr Vater nach der Anklageerhebung auf den Stufen zum Gebäude eine Erklärung abgeben will.

Die breite Doppeltür schwingt auf. Sicherheitsleute, die im Inneren postiert worden sind, lenken die aufgeregte Menge routiniert durch die Metalldetektoren.

»Tja, eine Waffe lässt sich heute wohl nicht einschmuggeln«, bemerkt ein Bürger.

»Schade eigentlich«, erwidert ein anderer trocken.

Die Wachen blicken finster, lassen sich aber nicht beirren. Dieser Austausch wird sich in der einen oder anderen Form noch wiederholen. Alle Welt verabscheut Kinderschänder, so war es schon immer, und früher hätten diese Leute gejubelt, wenn Randy Vanderholt gehängt worden wäre.

Und während die Menge im alten Gerichtsgebäude aufgeregt summt, wird Randy Vanderholt in dem funkelnagelneuen Gefängnis für den Transport vorbereitet. Teilnahmslos steht er da und sieht zu, wie ein Deputy ihm die Handgelenke und Fußknöchel fesselt. Die schwere Kette, die seine Schrittlänge einschränkt, rasselt, als Vanderholt von zwei Wachleuten flankiert aus der Zelle schlurft.

In Zukunft soll ein unterirdischer Tunnel vom Gefängnis zum neuen Gericht führen, aber heute eskortiert man Vanderholt durch einen Flur, schleust ihn durch eine schwere, tresorähnliche Tür, führt ihn einen weiteren Flur entlang und schubst ihn in einen Hochsicherheitsfahrstuhl. Surrend fährt der Aufzug abwärts ins Erdgeschoss, wo weitere Polizisten warten.

»Der Transporter ist bereit«, sagt einer.

Bis Vanderholt aus dem Gebäude geführt wird, ist sein Gefolge auf sechs Männer angewachsen. Niemand scherzt. Es sind finstere Burschen. Vier davon Väter.

Als das Grüppchen aus dem Gebäude tritt, dringt der kalte Wind, der über das nackte Land fegt, durch Vanderholts dünnen orangefarbenen Overall. Er beschwert sich bei den Wachen, die ihn fest an beiden Armen halten.

Kaum hört man seine Stimme. Das Diesel-Grollen des Bulldozers übertönt alles.

Die Wachen verkürzen ihre Schritte, damit der schlurfende Vanderholt mithalten kann. Sie setzen den Weg auf dem neu asphaltierten Gehweg fort und steuern auf den Transporter zu, auf dessen Türen stolz das Emblem des Sheriff’s Departments von Jefferson County prangt.

Der Bulldozer schwingt in ihre Richtung herum, lässt seine Schaufel fallen und beißt ein großes Stück aus der Erde. Die Männer wenden die Köpfe und sehen ehrfurchtsvoll staunend wie kleine Jungen zu. Die Luft ist erfüllt vom Brüllen des Motors und dem Geruch frisch aufgeworfener Erde.

Niemand achtet auf den Gefangenen, als ihm die Kugel einen nassen Klumpen über dem rechten Ohr wegreißt.

Vanderholt sackt zusammen und fällt schwer in den Griff der beiden verdutzten Wachen, die zu taumeln beginnen und instinktiv versuchen, seinen Körper aufrechtzuhalten. Blut ergießt sich sprudelnd auf den Boden. Einen Moment lang glotzen alle entsetzt auf das Geschehen, dann geraten die Männer in Bewegung. Die Wachleute überantworten Vanderholts Körper der Schwerkraft, ziehen die Waffen, wirbeln herum und versuchen auszumachen, aus welcher Richtung der Schuss gekommen ist. Wo kann der Heckenschütze sein? In einem Gebüsch, im Schatten einer Mauer, auf einem Dach gegenüber?

Und während sie sich drehen und wenden und die Gegend absuchen, müssen sie erkennen, dass die Versteckmöglichkeiten zahllos sind und sie auf dieser Fläche, die einst ein grünes Baseballfeld gewesen ist, wie auf dem Präsentierteller stehen.

27. Kapitel

Im Nachhinein würden sich CNN, FOX, MSNBC und alle wichtigen Sender in den Hintern beißen, kein Filmmaterial von Randy Vanderholts Erschießung zu besitzen, denn während der Gefangene aus dem Gefängnis und in den Tod schlurft, ist das gesamte Medieninteresse in der Stadt auf seinen Anwalt fokussiert.

Clyde Pierson hat gerade auf der Treppe zum Gericht innegehalten, um den versammelten Reportern ein paar Worte zu sagen. Die Fernsehkameras zoomen heran. Und während nur ein paar Meilen entfernt Vanderholts Blut in die frisch aufgeworfene Erde sickert, sagt sein Anwalt: »Sie alle haben voreilige Schlüsse gezogen. Ich verstehe ja, dass Sie deftige Schlagzeilen brauchen, aber nun sollten Sie der Gerechtigkeit ihren Lauf lassen.«

»Können Sie uns etwas über neue Beweise sagen, die dieses Wochenende entdeckt wurden?«

»Was hat der Einsatz der Leichensuchhunde ergeben?«

Jedermann hofft auf eine Bestätigung der Schuld oder Neuigkeiten über die anderen vermissten Mädchen. Doch Pierson lächelt nur und betont noch einmal, es gebe absolut keinen Hinweis darauf, dass sein Mandant mit einem der anderen Fälle zu tun hat.

»Warum hat Vanderholt sich umzubringen versucht?«

»Stimmt es, dass er gestanden hat?«

»Die Ermittlungen haben gerade erst begonnen«, sagt Pierson gelassen. »Ich garantiere Ihnen, dass sich dieser Fall als sehr viel komplexer erweisen wird, als er momentan vielleicht aussieht.«

Selbst die Nachrichtenteams, die nicht von hier sind, spüren, dass sich hier etwas Entscheidendes tut.

Mit dem provokativen Kommentar, man müsse »eine ganze Reihe von mildernden Umständen in Betracht ziehen«, eilt Pierson die Treppe hinauf, ohne auf die Sirenen der Krankenwagen zu achten, die in der Ferne zu heulen beginnen.

Ein paar Minuten später geht Pierson an sein klingelndes Telefon. Er erbleicht, stellt vier knappe Fragen und schluckt schwer.

28. Kapitel

Dukes noch nicht erkaltetes Gewehr liegt verdeckt hinten in seinem Chevy Tahoe, als er mit der Plastiktüte von Radio Shack und einem halbleeren Kaffeebecher sein Büro betritt.

Officer Tomas Montoya schaut kurz darauf zu ihm herein. »Hey, schon das Neueste gehört?«

Duke sieht ihn finster an und deutet auf seine Hemdbrust, auf der ein nasser, dunkler Fleck prangt. »Hab mich verbrüht«, sagt er und wirft den Starbucksbecher in den Müll. »Keine Lust auf Spielchen.«

»Komm, das hier wird dich aufmuntern. Vanderholt ist tot.«

Duke zieht die Brauen hoch. »Is’ nicht wahr.«

»Heute früh direkt hinterm Gefängnis erschossen«, frohlockt Montoya. »Hab’s über Funk gehört, als ich herkam. Mausetot.«

»Heilige Scheiße.« Duke lässt sich schwer auf einen Stuhl sinken und verzieht sein Gesicht zu etwas, das einem schockierten Ausdruck gleichkommt.

»Jemand hat ihn abgeknallt – Pow! Kopfschuss.« Montoya ahmt mit den Händen eine Pistole nach.

»Das ist ja irre.«

»Und saubere Arbeit. Ohne einen Deputy zu streifen.«

»Verdammte Axt. Das hätte ich gerne gesehen.«

»Ja, ich auch.« Montoya federt auf den Fußballen. »So weit zum Thema Gerichtsverhandlung. Die Gerechtigkeit hat gesiegt.«

Kim Benioff taucht im Türrahmen auf. »Hast du’s schon gehört? Das mit Vanderholt?«

»Montoya hat’s mir gerade erzählt.«

»Wie geil ist das denn?«, sagt sie. »Nur eine Kugel, und er fällt um wie ein nasser Sack.«

Duke lächelt nur. Tatsächlich hat es zwei Schüsse gegeben, aber nur einer hat getroffen.

»Wirklich schön, oder?«, fragt Montoya.

»Der Schütze verdient ’ne Medaille«, stimmt sie zu.

»Und? Haben wir ihn denn gefasst? Den Schützen, meine ich?«

»Noch nicht«, sagen beide einstimmig.

»Verdächtige?«

»Ja, meine Mutter«, witzelt Montoya.

»Meine auch.« Benioff lacht. »Und meine Oma, meine Schwester und meine zwölfjährige Nichte.«

29. Kapitel

Gordon Cavanaugh sitzt in Jackie Burkes Büro und versucht, das Gefühlschaos in seinem Inneren zu entwirren. Aus seinem anfänglichen Schock ist eine erschreckende, boshafte Freude geworden.

Randy Vanderholt ist tot. Seine Tochter ist bei seiner Frau zu Hause in Sicherheit. Seiner Familie bleibt der lange zermürbende Prozess erspart.

Er ist gleichzeitig froh und entsetzt. Tränen stehen in seinen Augen. Er hat Mühe, scharf zu sehen.

Jackie Burke steht unschlüssig herum, packt unbeholfen seinen Ellbogen, dann ist sie fort. Männer und Frauen in Uniform rennen vorbei, rotten sich im Flur zusammen, platzen herein, stellen Fragen, verschwinden wieder.

Eine Frau, die er von irgendwoher kennt und deren Namen ihm auf der Zunge liegt, erscheint in der Tür. Sie lächelt ihm mitleidig zu. »Wir sind alle so froh, dass dieser schreckliche Mensch tot ist«, gurrt sie. »Das muss eine solche Erleichterung für Sie sein.«

Er nickt und will etwas sagen, aber seine Kehle ist wie zugeschnürt.

Jackie Burke kehrt mit einem stämmigen Deputy an der Seite zurück. Sie bauen sich vor ihm auf. »Wo ist Ihr Sohn, Mr. Cavanaugh?«, fragt der Deputy.

Er räuspert sich und blickt zur Uhr an der Wand. »In der Schule vermutlich.«

Ein bedauerndes Kopfschütteln. »Leider nein. Haben Sie eine Ahnung, wo er sein könnte?«

»Er ist im Abschlussjahr auf der Jefferson High. Er müsste in der Schule sein«, wiederholt er stur. Die rachedurstige Freude, die er noch vor einem Moment empfunden hat, wird von einem neuen Gefühl verdrängt. »Vielleicht ist er zu Hause.«

»Ganz offensichtlich nicht, Sir.« Der Deputy spricht tonlos, aber seine Haltung wirkt streitlustig.

Gordon Cavanaugh runzelt verwirrt die Stirn. Sein Handy klingelt, und er blickt automatisch aufs Display. »Meine Frau. Tut mir leid, aber kann ich eben drangehen?«

Jackie Burke wirft dem Deputy einen Blick zu. »Natürlich. Aber …«

Cavanaugh hat schon zweimal mit seiner Frau telefoniert, seit er von Vanderholts Tod erfahren hat, daher klingt seine Stimme leicht entnervt. »Liebling, ich bin immer noch bei der Staatsanwaltschaft.«

»Die Polizei ist hier, Gordon! Sie durchsuchen unser Haus!« Ihre Stimme klingt schrill. »Sie haben deine Waffen mitgenommen.«

Und ganz plötzlich verlässt auch der letzte Rest wohliger Wärme Gordon Cavanaughs Körper. An ihrer Stelle setzt sich eiskalte Furcht fest.

30. Kapitel

Tilly Cavanaugh hat die Arme um die Knie geschlungen und wiegt sich auf dem Bett, während Reeve auf der Kante sitzt, sie beobachtet und überlegt, was sie sagen kann, um das Mädchen zu beruhigen. Oder irgendwie zu ihr durchzudringen.

Mrs. Cavanaugh macht die Tür auf, stellt leise eine Schüssel mit frischem Popcorn auf den Nachttisch und schenkt ihnen ein gezwungenes Lächeln. Dann kehrt sie zu dem Pulk von Leuten in der Küche zurück.

Das Popcorn verbreitet seinen Duft im Raum, bleibt aber unberührt.

Die Ermordung des Verdächtigen in einem publikumswirksamen Fall vermindert die Aufmerksamkeit der Medien nicht, wie Dr. Ezra Lerner beobachten kann, als Deputy Hudson den Wagen vom Haus zum Tor steuert, hinter dem der Mob wartet.

Eher sind es mehr Reporter denn je. Die Nachrichtenmaschinerie ist hochgefahren und warmgelaufen, und sie braucht Stoff. Weil der Tag sich dem Ende zuneigt und der Redaktionsschluss droht. Weil jede mit diesem Fall beschäftigte Behörde sie ohne Kommentar hat abblitzen lassen. Und weil der Geruch des Blutes in der Luft sie anstachelt.

»Es sind noch immer ziemlich viele hier«, bemerkt Hudson, während er die rufenden Reporter passiert und auf die Straße einbiegt. »Vermutlich ist nur eine Sache sensationeller als der Prozess gegen einen Kinderschänder, und das ist die Erschießung des Kinderschänders.«

Dr. Lerner konzentriert sich auf die Nachrichten auf seinem Handy. »The show must go on«, murmelt er.

Sie alle sind müde. Hudsons gewöhnlich so aufrechte Gestalt ist in sich zusammengefallen. Reeve hat sich wie üblich auf der Rückbank ausgestreckt, macht aber keine Anstalten, sich wieder aufzusetzen, nachdem das Fahrzeug um die Ecke gebogen ist. Und Dr. Lerners Gesicht ist von Sorge gefurcht.

Er schickt Kurznachrichten an seine Frau, an seine Sekretärin, seinen Assistenten an der Universität und an den Dekan, dann steckt er das Handy in die Tasche. Er legt den Kopf zurück, schließt die Augen und lässt die Ereignisse des Tages Revue passieren, um herauszufinden, was an ihm nagt. Gedanken strömen vorbei. Wie ein Goldwäscher am Bach taucht er die Pfanne ein, siebt und sucht.

Er hat bereits in einem Dutzend Länder auf drei Kontinenten Entführungsopfer behandelt, aber so etwas ist ihm noch nicht begegnet. Die gesamte Familie befindet sich in einem Zustand, der über den zu erwartenden Schock, über die emotionale Überlastung hinausgeht. Und obwohl er den ganzen Tag mit den Cavanaughs verbracht, mit jedem einzeln und mit allen zusammen gesprochen hat, kommt es ihm vor, als sei ihm etwas Wesentliches entgangen.

Er ruft sich in Erinnerung, wie Gordon und Shirley Cavanaugh in der Aufregung nach der Erschießung Vanderholts in Deckung gegangen sind. Schockiert von der Tat und wie vom Donner gerührt über die Verdächtigungen, die plötzlich über sie hereinbrachen. Gekränkt natürlich. Wütend und in angstvoller Erwartung, dass sich aufklären würde, wo ihr Sohn zur Tatzeit war.

Als Matt endlich nach Hause kam, war er genauso zornig und trotzig wie jeder andere Halbwüchsige, den man beim Schuleschwänzen erwischt hatte.

Für die Behörden war es ein Drahtseilakt. Einerseits froh, den Verdächtigen los zu sein, mussten sie sich andererseits eingestehen, dass sie versagt hatten: Weder hatten sie Vanderholt schützen noch ihn seiner gerechten Strafe zuführen können. Und ganz nebenbei hatten sie es nun auch noch mit einem Mörder zu tun.

Nur schrittweise war die Anspannung einem finsteren, angestrengten Humor gewichen. Gordon Cavanaugh hatte eine Whiskyflasche hervorgeholt und großzügig dosierte Irish Coffees zubereitet, während seine Frau frisch gebackene Kekse servierte.

Hatte Tilly eigentlich etwas gegessen?

Nein. Sie hatte Kekse und Milch abgelehnt. Tatsächlich hatte sie kaum ihr Zimmer verlassen. Auf die Nachricht von Vanderholts Tod hatte sie mit einer erschütterten Miene reagiert, die sich bald zu etwas anderem verhärtet hatte.

Aber zu was?

Shirley Cavanaugh hatte »den Mädels« eine Schüssel Popcorn gemacht.

Das Popcorn war unberührt zurückgekommen.

Später war Reeve herausgekommen, mit unglücklicher, ratloser Miene.

Derweil hatte Dr. Lerner am Küchentisch gesessen, schwarzen Kaffee getrunken und versucht, Gordon und Shirley Cavanaugh dabei zu helfen, einen langen Tag voller extremer und widersprüchlicher Gefühle zu verarbeiten.

»Ich versteh nicht, warum Tilly so entsetzt auf den Tod dieses Ungeheuers reagiert«, hatte Mrs. Cavanaugh gesagt. »Das kann doch nur dieses Stockholm-Syndrom sein, oder? Ist es das, Doktor?«

Genau das ist es, was ihm Sorgen bereitet.

31. Kapitel

Dukes Haus dient seinen Zwecken voll und ganz. Kurz nachdem seine Eltern gestorben waren, baute er es um, riss ganze Wände heraus, legte neue Leitungen, passte Türen und Fenster ein. Er erledigte alle Arbeiten allein – wozu neugierige Handwerker ins Haus holen? – und ist besonders stolz darauf, aus der nutzlosen verglasten Veranda an der Südseite des Hauses einen Mehrzweckraum gemacht zu haben. Nun besitzt er neben dem Hauswirtschaftsraum jede Menge zusätzlicher Lager- und Staufläche sowie einen Arbeitsplatz, der für seine nichtfleischlichen, nichtelektronischen Interessen reserviert ist.

Feuerwaffen sind sein besonderes Hobby.

Er summt vor sich hin, während er Vorbereitungen trifft, um das Gewehr zu reinigen. Die Arbeit macht ihm Spaß. Die Oberflächen von Waschmaschine und Trockner haben eine komfortable Höhe, und er legt eine dicke Matte auf die Geräte, um eine ebene Fläche zu schaffen. Nun breitet er ein spezielles Polierleder darüber, anschließend legt er seine Utensilien zurecht. Putzstock, Lappen, Lösungsmittel und Waffenöl. Er nimmt die M24 hoch, zieht fachmännisch die Abzugsgruppe heraus und entfernt den Bolzen. Er ist sehr gründlich, setzt das Lösungsmittel sparsam ein, drückt den Stock sanft durch den Lauf und wiederholt den Vorgang so lange, bis der Filz sauber herauskommt. Als Nächstes streift er Latexhandschuhe über, gibt Öl auf einen Lappen und reibt alle Oberflächen ab, so dass keine Fingerabdrücke mehr zu finden sind.

Als er fertig ist, stellt er die Flasche Lösungsmittel und die Dose mit Waffenöl neben das Kettenschmiermittel in das Regal, auf dem er auch Terpentin und ähnliche Flüssigkeiten aufbewahrt. Dann legt er das gereinigte Scharfschützengewehr zurück in den selbstgebauten Kasten und schiebt ihn in ein verstecktes Fach über dem Waffenschrank, den er ebenfalls selbst entworfen und gebaut hat. Weswegen der Gewehrkasten auch perfekt hineinpasst.

Die nicht gebrauchten Patronen kommen zurück in die Schachtel auf dem Regal. Hier lagert der größte Teil seiner Munition. Er ist stolz darauf, jede einzelne Patrone selbst herzustellen, und er hat für jeden Zweck die perfekte Mischung – zum Beispiel eine zusätzliche Menge Pulver für größere Schusskraft oder leichtere Hülsen für größere Distanzen. Er kauft Pulver und Munition en gros.

Neben dem Scharfschützengewehr besitzt er zwei Flinten und sechs gewöhnliche Jagdgewehre. Vier Pistolen – einen Colt 1911 und drei Glocks – sind an strategisch wichtigen Punkten im Haus deponiert, Ersatzmunition jeweils in der Nähe. Er besitzt außerdem zwei selbstgebaute Schalldämpfer plus eine .44 Magnum mit Zielfernrohr für die Freizeitjagd.

All diese Waffen sind ständig geladen und schussbereit. Allerdings hat Duke es sich zur Regel gemacht, niemals auf seinem Grundstück zu üben. Selbst in diesen dünn besiedelten Außenbezirken der Stadt ist das Schießen verboten, und nie würde er riskieren, Aufmerksamkeit auf sein illegales Waffenarsenal zu ziehen. Zumal für den täglichen Gebrauch wie zur Entfernung von Katzen und anderem Ungeziefer das Luftgewehr, das neben der Tür steht, vollkommen ausreicht.

Manchmal verstaut er seine Beute in der Tiefkühltruhe. »Man weiß nie, wann man Köder braucht«, hat sein Vater gerne gesagt.

Duke macht sich daran, das Luftgewehr mit Patronen im Kaliber .22 nachzuladen. Dann wischt er zusammen, was danebengegangen ist, schmeißt die Handschuhe in den Müll und wäscht sich gründlich die Hände in der Spüle des Hauswirtschaftsraums. Er zieht sich aus, stopft seine Sachen in die Trommel der Waschmaschine, gibt Waschmittel hinzu, startet das Programm und geht nackt quer durchs Haus.

Nach einer heißen Dusche zieht er sich seine Sportsachen an, schließt den Kontrollraum auf und setzt sich vor eine Reihe von vier Computern auf seinen Lieblingsstuhl. Er stellt sein Sniffer-Programm neu ein und markiert Wörter wie »Heckenschütze«, »Hinterhalt«, »Hinrichtung« und »Erschießung«.

Den ganzen Tag über hat er sich gefragt, wie Tilly Cavanaugh auf den Tod ihres Gefängniswärters reagiert, doch er musste sich auf seine Rolle in der Arbeit konzentrieren: den minderbemittelten IT-Fritzen bei einer Computerpanne helfen, die Überwachung zweier Drogendealer organisieren, Berichte über die alltäglichen Aktivitäten Kleinkrimineller schreiben und allgemein all das erledigen, was anstand, bevor er in den Urlaub gehen konnte.

Nun ist Zeit zum Auftanken.

Schon vor vielen Jahren hat er sich geschworen, trotz der Schreibtischarbeit fit zu bleiben. Für sein Abendtraining wählt Duke die Aufnahmen von Mr. C.s Handy, drückt sich die Stöpsel in die Ohren, streift die Fitnesshandschuhe über und legt sich mit dem Rücken auf die Bank.

Während er mit dem Bankdrücken beginnt, hört er die unangenehme Stimme der stellvertretenden Staatsanwältin Jackie Burke. Burke, das Biest.

Er stemmt das Gewicht hoch und atmet aus. Senkt es ab und atmet ein. Seine Muskeln werden warm.

Er hat gerade den zweiten Trainingssatz begonnen, als er hört, dass Gordon Cavanaughs Sohn der Ermordung Vanderholts verdächtigt wird. Er gluckst. Das sind ja mal lustige Nachrichten. Praktischerweise hat das verzogene Bürschchen ausgerechnet in dem Moment blaugemacht, als Vanderholts Ohr im Fadenkreuz auftauchte.

Duke lacht leise, als er sich vorstellt, wie der linkische Teenager in einem Verhör verlegen zugeben muss, dass er mit einer klebrigen Cheerleaderin herumgefummelt hat.

Beim dritten Satz hört er mit, wie die Polizei das Haus der Cavanaughs durchsucht. Und als er erfährt, dass Mr. C. ein Kriegsveteran ist und drei Präzisionsgewehre besitzt, lacht er so sehr, dass er fast die Hantelstange mit den neunzig Kilo fallen lässt.

32. Kapitel

Mittwoch

Budgetkürzungen sind nicht das Thema des heutigen morgendlichen Briefings, aber Officer Kim Benioff verflucht sie, als sie sich auf einen Stuhl niederlässt. Es ist eiskalt im Raum. Benioff kreuzt die Arme vor der Brust und ist sich unangenehm bewusst, dass ihr dickes, lockiges Haar noch feucht von der Dusche ist. Sie hasst die Bürokraten, die entschieden haben, an den Heizkosten zu sparen.

Benioff zählt die leeren Plätze und unterdrückt ein Stöhnen. Die Joint Special Operations Task Force ist auf eine mickrige Größe geschrumpft. Ursprünglich waren es acht Polizisten und acht Deputys, jetzt kommen sie nur noch auf insgesamt zwölf Personen. Personalkürzungen, die als »unbezahlter Urlaub« getarnt werden, bedeuten doppelte Arbeit für sie.

Lieutenant Paul Stephens betritt mit einem Muskelprotz im Anzug den Raum und klatscht energisch in die Hände. »Zuhören, Leute.«

Die uniformierten Männer und Frauen nehmen Haltung an.

Lieutenant Stephens blickt finster auf einen Stapel Papiere, die er auf dem Tisch vor sich zusammenschiebt, dann richtet er sich zu voller Größe auf und sieht nacheinander jeden einzelnen Anwesenden an. »Sie alle wissen, dass wir hier quasi unter dem Mikroskop beobachtet werden, und die Lage ist schlecht. Unser Hauptverdächtiger ist tot, die Wahrscheinlichkeit, den Schützen aufzuspüren, wird minütlich geringer, und wir haben nichts, was als Beweis durchgeht. Wir müssen in die Gänge kommen.«

Stephens deutet auf einen kräftigen Mann mit schwarzgeränderter Brille. »Howard? Sie sind dran.«

Officer Howard steht auf. »Ja, Sir. Wir haben die Flugbahn rekonstruiert.« Der Ballistikexperte drückt ein paar Tasten auf der Computertastatur und wirft eine topographische Karte auf den Bildschirm vorne im Raum. »Demnach hat der Schütze ungefähr auf dieser Höhe, wahrscheinlich in diesem Waldstück gestanden.« Mit einem Laserpointer zeigt er auf den Hügel, der sich in der Nähe des Gefängnisses erhebt. »Das Problem ist, dass dieser Hang dicht mit Bäumen und Buschwerk bewachsen und der Straßenverlauf unübersichtlich ist. Zumal er in eine Art Gewerbegebiet ausläuft. Es herrscht reger Verkehr, aber niemandem scheint etwas Außergewöhnliches aufgefallen zu sein.«

Benioff mustert die Karte. »Und was ist mit den Dächern?«

Er hebt die Schultern. »Möglich. Aber der Abstand wäre verdammt groß.«

»Wie viel sind es – achthundert, neunhundert Meter?«

»Eher neunhundert bis tausend.«

Jemand stößt einen Pfiff aus.

»Ganz genau. Ein Präzisionsgewehr. Unser Schütze ist ein Profi.«

»Tja nun, womit der kleine Cavanaugh wohl rausfällt«, sagt jemand verächtlich.

»Sowohl damit als auch durch die Ballistik.« Howard nickt und nimmt die Brille ab.

Lieutenant Stephens wendet sich an eine große Frau mit hängenden Schultern. »Myla. Was gibt es zum Tatort zu sagen?«

»Ich fürchte, nicht viel«, antwortet Myla Perkins und erhebt sich. Sie geht nach vorne und betrachtet stirnrunzelnd das Schaubild. »Wir haben keine Hülsen, keine Fußabdrücke, keine Reifenspuren, kein gar nichts gefunden.«

»Aber jemand muss doch wenigstens Schüsse gehört haben«, brummelt ein Deputy.

»Dabei gibt es genau zwei Probleme«, sagt Myla Perkins. »Eine Autowerkstatt hier und eine dort.« Sie zeigt auf die zwei Ecken des Gewerbegebiets. »Schleifmaschinen, Schlagschrauber – was immer.«

»Das heißt, wir reden hier von einem beeindruckenden Geräuschpegel«, stellt Lieutenant Stephens klar.

»Ganz richtig. Plus der Lärm der Bulldozer, die am Gefängnis gearbeitet haben. Trotzdem haben wir Aussagen – von Zeugen, die nicht so nah am Geschehen waren –, in denen von zwei Schüssen die Rede ist. Leider haben wir keine zweite Patrone gefunden.«

Howard zieht die Brauen zusammen. »Unser Schütze ist also offenbar kein Cowboy mit Ballermann und dickem Jeep.«

»Ex-Soldat?«, überlegt Benioff laut.

Howard grunzt. »Das wäre eine Möglichkeit. Die andere heißt Polizei.«

Ein unbehagliches Schweigen legt sich über den Raum, als ihnen die Bedeutung dieser Worte ins Bewusstsein dringt.

Lieutenant Stephens stemmt die Fäuste auf den Tisch und beugt sich vor. »Hört zu, Leute. Ich weiß, dass sich ein paar von euch über Vanderholts Tod gefreut haben. Und auch ich habe nichts dagegen, auf seinem Grab zu tanzen. Aber falls es unserem Schützen nur um Selbstjustiz ging, dann fällt er ein wenig aus der Reihe. Das war der Schuss eines Profis. Wir können uns nicht leisten, schlampig zu sein, nur weil wir meinen, sein Opfer hätte es verdient. Wir haben keine Ahnung, welches Motiv er hatte, und wir können froh sein, dass er nicht einen von den Wachleuten abgeknallt hat. Jeder von uns könnte der Nächste sein.«

Lieutenant Stephens deutet auf den Mann im Anzug. »Sie alle kennen Agent Coulter vom FBI. Barry, möchten Sie jetzt?«

Der bullige FBI-Mann steht auf und räuspert sich. »Natürlich haben Sie recht. Unser Schütze ist kein gewöhnlicher Gerechtigkeitsfanatiker.« Coulters Stimme klingt leicht heiser, so dass jeder, der ihn nicht kennt, meint, er kuriere gerade eine Erkältung aus. Wieder räuspert er sich, blickt auf seine Notizen und fährt fort. »Unser wichtigster Ansatzpunkt ist Vanderholt selbst. Warum ist er getötet worden? Weil, wie unsere Profiler vermuten, die Entführungen von Creighton, Cavanaugh und Hill zusammenhängen.«

Er blickt sich um, und ihm begegnet zustimmendes Nicken. »Wir glauben, dass unser Mann ein Serientäter ist. Denken Sie an die Tatzeit, das Vorgehen: Die Mädchen wurden alle in der Abenddämmerung entführt, alle waren unbeobachtet. In keinem Fall gab es Anzeichen für einen Kampf, in keinem Fall eine Lösegeldforderung.« Der FBI-Agent hustet und fährt fort, die Parallelen der drei Fälle zu präzisieren: Alle drei Mädchen wurden am oder um das Labor-Day-Wochenende Anfang September herum entführt, alle drei beschäftigten sich gerade draußen, alle drei hatten einen ähnlichen Körperbau …

Wie oft haben sie das schon durchgekaut? Der Officer zur Rechten Benioffs trommelt mit den Fingern auf den Tisch, der Deputy zur Linken wackelt unaufhörlich mit dem Fuß. Jeder hofft darauf, dass man endlich auf etwas Neues stößt.

Sie wissen alle, dass sie mit Tilly Cavanaugh Glück gehabt haben. Sie wissen alle, dass entführte Kinder gewöhnlich in den ersten Stunden umgebracht und bei nächster Gelegenheit irgendwo verscharrt werden. Die Tatsache, dass Tilly das zweite Entführungsopfer war und dennoch lebend gefunden worden ist, hat die Ermittler verblüfft. Man hat darüber spekuliert, dass der Entführer gerne kleine Mädchen um sich hat und Abby und Hannah vielleicht noch leben, aber nun, da Vanderholt erschossen worden ist, schwindet die Hoffnung.

Lieutenant Stephens klopft mit den Knöcheln auf den Tisch. »Könnten Sie zur neuen Theorie kommen, Barry?«

»Genau.« Der FBI-Agent raschelt mit den Zetteln vor ihm. »Inzwischen denken wir, dass Vanderholt Hannah Creighton getötet hat. Vielleicht war es ein Unfall. Oder vielleicht hat sie sich zu stark gewehrt oder hat in irgendeiner Hinsicht seinen Anforderungen nicht genügt. Also hat er sie beseitigt und anschließend Tilly Cavanaugh entführt. Sie war in einem entscheidenden Aspekt anders, so dass er sie am Leben ließ. Vielleicht hat er auch seine Technik so weit perfektioniert, dass er sie nicht mehr zu töten brauchte.«

»Und was ist dann mit Abby Hill?«, fragt der Deputy neben Benioff. »Sollen wir davon ausgehen, dass sie noch irgendwo am Leben ist?«

»Dafür haben wir keinerlei Hinweise.« Agent Coulter fährt sich mit der Hand über seine raspelkurzen Haare.

»Denn wo sollte sie auch sein?«, fügt der Deputy bissig hinzu.

»Unsere Profiler halten es für wahrscheinlicher, dass Vanderholt versucht hat, sowohl Tilly als auch Abby zu behalten. Doch irgendwas ist schiefgegangen.«

»Er soll also Hannah umgebracht, Tilly am Leben gelassen und Abby wieder umgebracht haben?«

»Exakt.«

Ein Detective schnaubt verächtlich. »Etwas Besseres habt ihr Jungs nicht zu bieten?«

»Sekunde noch«, fährt Agent Coulter fort. »Lassen Sie mich das klarstellen. Wir denken, dass Tilly vielleicht zusammen mit Abby gefangen gehalten worden ist. Und dass Tilly womöglich sogar gesehen hat, wie Abby getötet wurde.«

Die Mitglieder der Sondereinsatzgruppe brummeln und rutschen unruhig auf den Plätzen herum.

»Wenn das stimmt, muss das Kind Todesangst haben«, murmelt Benioff. Lauter fragt sie: »Hat Tilly etwas von diesen Annahmen bestätigt?«

»Leider nein, zumindest noch nicht«, erwidert Coulter. »Das ist die Unbekannte in unserer Gleichung. Aber wir haben uns mit dem forensischen Psychiater, Dr. Ezra Lerner, beraten, und er ist der Meinung, dass das Opfer Informationen zurückhält. Das Mädchen reagiert auf den Tod Vanderholts nicht so, wie man erwarten würde.«

»Was soll das heißen?«, fragt Benioff und zieht die Stirn in Falten.

»Dr. Lerner sagt, das Mädchen reagiert auf Vanderholts Erschießung wie auf eine Drohung.«

»Passt das nicht zu den Reaktionen, die man beim Stockholm-Syndrom erwarten würde?«, fragt jemand.

»Der Doc meint, das würde darüber hinausgehen, das Verhalten des Mädchens sei atypisch, und schließlich ist er der Experte, also lassen Sie uns bitte einen Moment davon ausgehen, dass er recht hat, und mit den neuen Prämissen arbeiten.«

Die Tür geht auf, und Jackie Burke steckt den Kopf herein. Sie zieht eine Braue hoch und sieht Lieutenant Stephens fragend an.

Dieser winkt sie herein. »Ich habe Jackie gebeten, uns heute Morgen Gesellschaft zu leisten«, erklärt er.

Burke findet einen freistehenden Stuhl nahe der Tür und stellt sich dahinter, setzt sich aber nicht.

»Sie haben nichts verpasst, was wir beide noch nicht besprochen haben«, sagt Lieutenant Stephens zu ihr. »Der Zeitpunkt ist günstig. Also los.«

»Wir haben ein Problem«, sagt sie ohne Umschweife. Bevor sie fortfährt, blickt sie von Gesicht zu Gesicht, wie Lieutenant Stephens es eben getan hat. »Wir haben eine undichte Stelle.«

Im Raum wird es ganz still.

»Vielleicht haben wir mit Vanderholt Glück gehabt, aber nun ist er tot, und bisher haben wir nichts, was auf eine Verbindung zu den anderen Mädchen schließen lässt. Okay, das ist Allgemeinwissen. Und inzwischen weiß auch Gott und die Welt, dass unsere Suchhunde nichts gefunden haben. Aber ab jetzt müssen wir uns bedeckt halten. Wenn irgendwas von dem, was in diesem Raum besprochen wird, im Fernsehen, in der Zeitung oder in Otis Poes Blog auftaucht, werde ich jeden Einzelnen von Ihnen auf einen Spieß stecken und über kleiner Flamme rösten.«

Benioff sieht sich um. Jemand hustet. Ein Officer setzt sich anders hin. Ein Deputy blinzelt kopfschüttelnd.

»Das ist kein Spaß, Leute«, fährt Lieutenant Stephens fort. »Poes Blog ermutigt jeden Spinner, irgendeinen Schwachsinn abzusondern. Seit gestern wird das Internet mit Schrott geflutet, meistens mit Glückwünschen an Vanderholts Mörder.«

»Sie können sich vorstellen, wie der Schütze auf all diesen Quatsch reagiert«, sagt Burke. »Wahrscheinlich ist er entzückt über seine plötzliche Berühmtheit.«

Kraftausdrücke ertönen.

Jackie Burke verschränkt die Arme. »Poe behauptet, dass die Verteidigung etwas in Bezug auf Vanderholt herausgefunden hat, womit seine Unschuld bei den anderen beiden Entführungsfällen bewiesen werden kann. Ich habe keine Ahnung, wie Poe auf diese hübsche Theorie kommt, da Clyde Pierson mir gegenüber nichts Schuldminderndes vorweisen konnte.«

»Keine neue Erkenntnis?«, fragt Lieutenant Stephens. »Kein Beweismaterial?«

»Ich habe mit Pierson gesprochen, und viel hat er nicht.« Sie stößt geräuschvoll den Atem aus.

»Vielleicht befindet sich das Leck im Büro der Verteidigung«, gibt Myla Perkins zu bedenken.

»Möglich«, sagt Burke. »Aber wir glauben es nicht.«

»Aber der Punkt, Leute, ist folgender«, meldet sich Lieutenant Stephen zu Wort. »Wir können wohl davon ausgehen, dass Vanderholt mehr wusste, als er in seinem Geständnis gesagt hat. Und daran müssen wir jetzt arbeiten. Denn wer immer ihn erschossen hat, wollte ihn mundtot machen.«

»Das jedenfalls glaubt Pierson«, sagt Burke. »Und er hat offenbar Angst. Er will die Stadt verlassen.«

Agent Coulter klopft mit dem Fingerknöchel auf den Tisch. »Okay, fahren wir fort. Wir gehen nicht davon aus, dass der Schütze Selbstjustiz üben wollte. Er kann durchaus eine Art Partner oder Komplize gewesen sein, also sollten wir ihn als unser Verbindungsglied zu den anderen Mädchen betrachten.«

»Entschuldigen Sie«, sagt ein Officer in der hinteren Reihe und hebt die Hand. »Wenn Sie sagen, dass die Entführungen mit dem Schützen zusammenhängen, verwerfen Sie dann die Trittbrettfahrer-Theorie?«

»Wir verwerfen hier gar nichts«, sagt Lieutenant Stephens barsch. »Wir bleiben für alles offen. Vielleicht konnte der Schütze Vanderholt bloß aus persönlichen Gründen nicht ausstehen – wer weiß? Keiner hat sich zur Tat bekannt, also gehen wir erst einmal von zwei Tätern aus, die als Team vorgegangen sind. Was bedeuten würde, dass der Schütze uns zu den Mädchen führen kann.«

»Oder zu ihren Gräbern«, murmelt jemand.

»Wir haben ein paar Zigarettenkippen von Vanderholts Grundstück, richtig?«, fragt Benioff.

»Richtig«, antwortet Myla Perkins. »Aber noch keine DNA.«

»Und selbst wenn, können wir nicht unbedingt auf einen Treffer in der Datenbank hoffen«, sagt Lieutenant Stephens. »Also behalten Sie bitte im Hinterkopf, dass wir sehr viel mehr brauchen. Schauen Sie sich die aktenkundigen Sexualstraftäter an – von diesen Schweinen gibt es Tausende. Kämmen Sie immer wieder die Tatorte durch. Und fordern Sie eine Liste aller registrierten Besitzer von Präzisionsgewehren an – alles, was es in dem Bereich gibt.«

»Aber das ist der halbe Polizeiapparat!«, wirft ein Officer ein.

Lieutenant Stephens starrt ihn nur an, bis der Mann den Blick senkt, dann fährt er fort. »Leute, wir müssen diesen Schützen finden, und Vanderholt ist der Schlüssel dazu. Krempelt seine Vita um. Zerrt alles ans Licht, was es über ihn gibt. Kollegen, Zellengenossen, entfernte Verwandte, ja, seht zu, dass ihr rausfindet, mit wem er in die Grundschule gegangen ist. Und schleift mir den Kerl von der Mall her – Vanderholts Chef. Er war beim Militär, ich will alles über ihn wissen.« Er schlägt beide Handflächen auf den Tisch. »Okay, die verdammten Schnüffler von der Presse meinen also, wir wären unseren einzigen Verdächtigen los? Sollen sie doch. Aber uns rennt die Zeit davon, und ihr müsst euch etwas einfallen lassen. Sucht Zeugen. Eine Spur.«

»Das sind wir den Mädchen schuldig«, fügt Burke hinzu. »Sie haben etwas Besseres verdient als müde Theorien und einen toten Verdächtigen.«

»Und Klappe halten, Leute«, warnt Stephens. »Der Bursche darf nichts wittern.«

33. Kapitel

Tilly hat ausdrücklich gesagt, dass sie in Ruhe gelassen werden will. Sie liegt auf dem Bett und hat sich ganz klein gemacht.

Reeve setzt sich neben sie. »Alles okay?«

Tilly sagt nichts.

»Hast du Lust, zu Jamba Juice zu gehen? Oder ins Kino? Sollen wir shoppen?«

Tilly starrt an die Wand und schüttelt stumm den Kopf.

Reeve verdrängt den Anflug von Verärgerung. Klar, Dr. Lerner wollte, dass sie kommt und mit Tilly zu reden versucht, aber welchen Sinn hat es, hier im Zimmer zu hocken, wenn das Mädchen nicht einmal den Mund aufmachen will?

Reeve steht auf und wandert durchs Zimmer. Am liebsten würde sie mit Dr. Lerner über das reden, was sie wirklich wurmt. Neid ist ein jämmerliches Gefühl. Sie versucht, sich nicht darauf einzulassen, aber es frisst sich in ihr fest: Tillys Entführer ist tot – wie großartig muss sich das anfühlen? Wie oft hat sie sich gewünscht, dass Daryl Wayne Flint stirbt? Resolut verdrängt sie den Gedanken.

Einige von Tillys alten Bildern in sanften Pastelltönen sind durch neue, düstere, mit aggressivem Gelb durchsetzte Zeichnungen ausgetauscht worden. Reeve beugt sich vor, um sie näher zu betrachten, und bemerkt, dass Tilly sie beobachtet. »Was ist?«, fragt sie und richtet sich wieder auf.

Tilly blickt weg.

»Was? Sag’s mir einfach, vielleicht kann ich helfen.«

Tilly stößt den Atem aus und setzt sich auf. »Schön wär’s.«

»Was ist denn los?«

Tilly schüttelt den Kopf. »Ich wünschte ja bloß, dass du mehr wüsstest.«

»Dann wären wir schon zwei.«

»Aber ich denke, ich habe dir alles gesagt, was ich kann.«

»Okay, na gut, aber wie steht’s mit Dr. Lerner? Er ist gut, und du kannst ihm vertrauen.«

»Dr. Lerner ist von dieser Anwältin engagiert worden, oder?«

»Jackie Burke, ja. Er ist als Sachverständiger für die Anklage hinzugezogen worden, wenn es das ist, was du meinst. Aber das ist gut.«

Tilly zieht die Stirn kraus. »Und du? Bist du auch eine Sachverständige?«

»Ach du Schande, nein. Ich …« Reeve sucht nach den richtigen Worten. »Ich bin sozusagen als moralische Unterstützung hier. Weil ich weiß, was du durchmachst. Weil ich es selbst erlebt habe.«

»Aber Randy ist tot, und es gibt keine Verhandlung mehr, was passiert also jetzt? Gehst du wieder weg?«

»Tilly, unsere Beziehung hat nichts mit dem Gesetz zu tun. Ich will eine Freundin sein. Und ich bleibe, solange du es willst.«

Tillys Hände im Schoß sind fest verschränkt. Ihre Miene ist nicht zu deuten.

»Und was Dr. Lerner angeht – wenn du ihn um Hilfe bittest, dann findet er eine Möglichkeit. Er nimmt seinen Auftrag sehr ernst. Er ist damals bis nach Seattle gekommen, um mit mir zu reden, und ohne ihn wäre ich verloren gewesen.«

Doch statt dass ihre Worte das Mädchen trösten, wird es noch unruhiger. »Und du? Redest du mit Dr. Lerner?« Tilly wendet die Augen ab. »Ich meine, über mich?«

»Nur ganz allgemein.« Reeve setzt sich wieder aufs Bett. »Also wenn du willst, dass ich was für mich behalte, dann tue ich das auch.«

»Wirklich?«

»Ja. Wirklich.«

Tilly denkt nach und betrachtet sie wachsam.

»Übrigens ist auch Dr. Lerner sehr verschwiegen. Er erzählt mir nichts über das, was du mit ihm besprichst. Das darf er ohne deine Erlaubnis gar nicht, und das wäre für ihn auch moralisch nicht okay. Was immer du also unter vier Augen mit mir bereden willst, bleibt unter vier Augen.« Reeve hat sich darüber nie Gedanken gemacht, aber plötzlich weiß sie, dass es der Wahrheit entspricht.

»Du sagst also nichts weiter? Wenn ich dir ein Geheimnis erzähle, bleibt es ein Geheimnis?«

»Solange du das willst, versprochen.« Prompt fällt Reeve ein, dass Burke ihr eingetrichtert hat, haarklein zu berichten, was immer das Mädchen sagt, aber Jackie Burke kann sie mal.

Tilly rutscht vom Bett, stellt sich vor sie und starrt sie eindringlich an. Reeve sieht eine innerlich zerrissene Kindfrau, die etwas Schreckliches zu quälen scheint. »Ehrlich? Kann ich dir wirklich vertrauen?«

»Ja, kannst du.«

Tilly schließt für einen kurzen Moment die Augen. Sie schaudert, und das Beben scheint von innen heraus zu kommen wie bei einem Welpen, der sich das Wasser aus dem Pelz schüttelt. Dann schlägt sie die Augen auf und flüstert: »Versprichst du mir, absolut keinem zu verraten, was ich dir jetzt sage?«

»Absolut keinem, das verspreche ich.«

»Niemandem, nicht einmal Dr. Lerner?«

»Keiner Menschenseele.«

»Kannst du das schwören? Ich meine, sozusagen aufs Grab deiner Mutter?«

Reeve blinzelt, aber dann hebt sie langsam eine Hand. »Ja, Tilly Cavanaugh, hiermit schwöre ich feierlich, keiner Menschenseele zu verraten, was du mir erzählst. Aufs Grab meiner Mutter.«

Tilly starrt sie an, ohne zu blinzeln, und Reeve starrt zurück.

Tilly schluckt. »Randy Vanderholt war nicht der Schlimmste.«

»Was? Was meinst du damit?«

»Da war noch ein anderer.«

»Ein anderer Mann? Mit im Haus, meinst du?«

Tilly nickt ganz langsam, nur einmal.

»Bei Vanderholt? Oder davor?«

»Bei Vanderholt.«

»Noch einer, der dir was angetan hat? Noch ein Entführer?« Reeves Stimme droht zu kippen.

»Ja, aber nicht sofort, nicht bei der Entführung. Er kam später, als ich schon im Kerker war.«

»Zwei Männer? Mein Gott, Tilly, hast du jemandem davon erzählt?«

Sie sieht weg, schüttelt den Kopf.

»Aber warum denn nicht?« Reeve kann kaum fassen, was sie da hört.

»Weil er irgendwo lauert. Und mich beobachtet.«

»Aber, Tilly.« Sie packt das Mädchen an den Schultern. »Du musst es jemandem sagen. Du bist doch jetzt zu Hause und in Sicherheit, und es ist wichtig, dass du es den anderen sagst.«

Tilly schüttelt sie ab. »Nein! Ich kann nicht.«

»Tilly, du musst. Die Polizei beschützt dich.«

»Nein! Er hat gesagt, dass er uns was tut, wenn ich was sage.«

»Aber …«

»Du verstehst das nicht. Er ist ein Cop!«, bricht es aus Tilly heraus.

Reeve macht den Mund auf, aber es kommt nichts.

»Du hast versprochen, nichts zu verraten!« Tillys Stimme klingt heiser. »Du darfst das nicht tun.«

»Dann sag es wenigstens deinen Eltern.« Reeve schüttelt ungläubig den Kopf.

»Nein! Das wäre das Schlimmste. Dann gehen sie zur Polizei!«

»Aber wieso denkst du denn, dass er ein Cop ist?«

»Das hat Randy gesagt.«

»Was für ein Cop denn? Streifenpolizei? Highway Patrol?«

»Weiß ich nicht.«

»Hast du eine Uniform gesehen?«

»Nein.«

»Ein Abzeichen?«

»Nein.«

»Na ja, es gibt viele Arten von Cops. Und vielleicht hat er gelogen.«

»Randy hat gesagt, dass er ein böser Cop ist und ich tun muss, was er will, damit er uns das Leben nicht noch schwerer macht.«

»Aber Tilly, wenn du es deinen Eltern sagst …«

»Sag mal, kapierst du’s nicht? Er beobachtet uns ganz genau! Er hat mir gedroht, dass er mich und meine Familie umbringt, wenn ich ihn jemals verrate.«

Die entsetzliche Logik trifft Reeve wie eine Ohrfeige. Das Mädchen ist scheinbar frei, aber steckt in der Falle. »Erzähl mir von dem Mann. Wie heißt er?«

»Ich weiß nicht. Ich musste ihn Meister nennen«, spuckt sie höhnisch aus. »Für mich war er immer Mister Monster.«

»Wie sieht er aus?«

»Weiß ich nicht.«

»Was soll das heißen, das weißt du nicht?«

»Ich hatte immer die Augen verbunden.«

»Was?«

»Bevor er runterkam, ist immer zuerst Randy gekommen und hat mir die Augen verbunden und die Hände gefesselt. Befehl von Mister Monster.«

»Er hat dir die Augen verbunden?«

»Meistens. Entweder so, oder er hat eine Maske getragen.« Tilly verzieht das Gesicht.

»Oh, Mann … Was für eine Maske?«

»So eine wie im Fernsehen. Schwarz mit Löchern für die Augen.«

Reeve saugt scharf die Luft ein. »Wie eine Skimütze? Oder eine Henkersmaske?«

»Ja, so was.«

»Oh, Gott.«

»Es war total gruselig. Und deswegen hat er das gemacht, glaube ich. Er fand es gut, wenn ich Angst hatte. Er hat auch das hier getan.« Sie reibt sich über den Arm mit dem Narbenmuster.

»Und Vanderholt hat nicht geraucht.«

Tilly blickt auf ihren Arm und hält inne. »Mister Monster raucht Marlboro Lights. Das habe ich gesehen.«

»Okay, das ist gut. Noch was, an das du dich erinnerst?«

»Wieso? Du kannst doch sowieso nichts tun.«

»Abwarten.«

»Was?«

»Ich werde etwas tun«, murmelt sie. »Ich muss etwas tun.«

»Aber du hast es versprochen. Auf das Grab deiner Mutter.«

»Ja, ich hab geschworen, niemandem etwas zu sagen.« Sie greift nach Tillys Hand und drückt sie. »Aber der Mann muss gestoppt werden. Also werde ich etwas tun, auch wenn ich noch nicht genau weiß, was. Ich lass mir was einfallen. Das jedenfalls kann ich dir versprechen.«

Im Zimmer herrscht eine fast unerträgliche Spannung. »Ich kann nicht mehr sitzen«, sagt Reeve und fängt an, auf und ab zu gehen. »Wie alt ist er?«

»Keine Ahnung. Alt.«

»Hat er graues Haar?«

»Nein. Keine Ahnung. Ich hab doch gesagt, dass ich entweder ein Tuch vor den Augen hatte oder er die Maske über dem Kopf. Aber er hatte … na ja, überall schwarze Haare, du weißt schon.« Tilly schluckt. »Ich bin ziemlich sicher, dass man keine DNA oder so was findet.«

»Wieso nicht?«

Sie schneidet ein Gesicht. »Zum Beispiel, weil er immer ein Kondom benutzt hat. Außerdem war er superpenibel, hatte so einen richtigen Sauberkeitsfimmel. Er hat immer ein Laken mitgebracht, das Randy über das Bett legen musste, bevor er reinkam. Und wenn er fertig war, hat er es zusammengefaltet und mitgenommen.«

Reeve stöhnt. Clever und vorsichtig, das Schwein. »An was kannst du dich noch erinnern?«

»Sonst nichts … Oh, er hat braune Augen.«

»Okay.«

»Und eine gemeine Stimme.«

»Ein bestimmter Akzent?«

»Nein, die Stimme war einfach nur gemein.«

»Und wie ist es mit Größe und Gewicht?«

»Groß. Größer als mein Vater, denke ich. Aber nicht dick oder dünn oder so. Eher mit Muskeln.«

»Muskelbepackt? Wie ein Bodybuilder?«

»Nein, normaler. Aber richtig stark.«

»Hatte er ein Muttermal? Oder Narben?«

»Was soll das – wieso fragst du mich das alles?«, faucht Tilly. »Du wirst ihn ja wohl kaum nackt sehen, oder? Wie willst du ihn an so was denn erkennen?«

Reeve sieht sie mit verengten Augen an. »An was kannst du dich sonst noch erinnern?«

»Ähm, er roch nicht gut, nach Knoblauch und Zigaretten. Und er hatte eine Tätowierung. Hier.« Sie zeigt auf ihren Oberarm.

»Was für eine Tätowierung?«

»So wie Stacheldraht. Es ging einmal rum.« Sie fährt mit ihrem Finger um ihren dünnen Bizeps.

»Sehr gut. Was noch?«

»Hör endlich auf, wieso fragst du das alles? Du kannst nichts machen. Du hast geschworen, nichts zu sagen.«

»Er ist dein Feind, also ist er auch mein Feind«, gibt sie zurück und boxt mit der Faust in ihre Handfläche.

»Nein! Du sollst nur meinen Eltern klarmachen, dass wir wegziehen müssen. Und dass ich meinen Namen ändern darf, so wie du das gemacht hast. Hilf mir, von hier wegzukommen.«

»Ja, das tu ich. Ich tue, was ich kann.« Reeve blickt sich in dem Mädchenzimmer mit der gelben Tapete und dem kindlichen Nippes um, das noch vor wenigen Minuten Sicherheit zu bedeuten schien. Diese Unterhaltung kann nicht wahr sein.

Ein Gedanke durchfährt sie, und sie wendet sich zu dem Mädchen um und packt es an den Schultern. »Tilly, hör mir zu. Glaubst du, dieser Kerl hat auch was mit den Entführungen der anderen beiden Mädchen zu tun?«

Tilly macht sich los. »Vielleicht, aber ich kann nichts tun. Sie sind bestimmt schon tot.«

Reeve beißt sich auf die Lippe und betrachtet sie eine lange Weile schweigend.

Tilly seufzt verzweifelt. »Randy hat gesagt: ›Wenn ich nicht mehr da bin, um dich zu beschützen, dann bringt er dich um.‹ Das hat er immer gesagt.« Ihre Augen glänzen nass, ihre Stimme zittert. »Und er hat gesagt, wenn ich jemals wegrennen würde und …«

»Du bist nicht weggerannt. Man hat dich gefunden und befreit.«

»Das macht doch nichts! Begreif es doch endlich! Er lauert irgendwo da draußen und beobachtet mich.« Sie dreht Reeve den Rücken zu und senkt den Kopf. »Wer, glaubst du wohl, hat Randy erschossen? Das war wie eine Warnung. Und ich bin die Nächste.«

Reeve streckt den Arm aus, aber ihre Finger streifen nur den Schlafanzug, als das Mädchen auf dem Bett zusammensackt und sich mit dem Gesicht zur Wand wieder ganz klein macht.

34. Kapitel

Die Winterkälte fährt in Reeves Jacke und unter ihren Pulli. Sie schaudert und schlingt die Arme um sich, nachdem sie den Jeep mit der Fernbedienung abgeschlossen hat und auf den Pfad zuhastet. Sie hat sich bei den Cavanaughs entschuldigt, dass sie frische Luft braucht. Sie ist Dr. Lerner ausgewichen, hat sich in den Wagen gesetzt und ist geflohen. Sie sehnt sich nach Stille, nach Einsamkeit, damit sie versuchen kann, mit Tillys schrecklichen Enthüllungen fertig zu werden.

Sie entfernt sich von der Straße, joggt über eine Fußgängerbrücke und stößt auf einen Weg, der flußaufwärts am Ufer entlangführt.

Wie hat sie nur so blöd, so unfassbar egozentrisch sein können? Während sie selbstmitleidig ihre Mutter vermisst und Tilly um ihre intakte Familie beneidet hat, musste das arme Ding mit einer doppelten Dosis Entsetzen fertig werden. Zwei Peiniger!

Ein einsamer Läufer kommt ihr entgegen, ohne Augenkontakt herzustellen, und Reeve rennt weiter und nimmt Tillys Geheimnis mit sich. Der Pfad folgt dem rauschenden grünen Fluss, der sich durch die winterliche Landschaft zieht. Dicke, finstere Wolken türmen sich über ihr auf, und die knorrigen Äste riesiger Eichen ragen wie Klauen in den Himmel. Sie drosselt das Tempo, um zu Atem zu kommen. Eine einzelne Ente fliegt gemächlich über die Wasseroberfläche. Die Luft riecht nach modernden Blättern und Holzfeuer.

Sie schaudert und nimmt wieder an Tempo auf. Die Kiefern rücken näher zusammen und wiegen sich über ihr. Der Weg biegt nach rechts ab und entfernt sich von den Stromschnellen, steigt an, fällt wieder ab und führt sie an einen angeschwollenen Bach. Sie zögert am Ufer, blickt über die mögliche Route, setzt den Fuß auf den ersten Stein, balanciert mit rudernden Armen von einem zum anderen und tritt unweigerlich auf der anderen Seite in den Schlamm.

Der Weg verengt sich, steigt plötzlich an und windet sich in engen Serpentinen aufwärts, und ihr wird endlich warm.

Tilly. Abby. Hannah. Die Namen der Mädchen hallen in ihrem Kopf wider. Bilder von Betonwänden und Handschellen drängen sich auf. Sie hat versprochen, Dr. Lerner nichts zu sagen, und kann sich auch Nick Hudson nicht anvertrauen, aber was, wenn all das, was Tilly befürchtet, eintrifft?

Sie läuft weiter flussaufwärts, weiter und weiter, und spürt den Atem in ihrem Nacken. Sie weiß, was kommt, und flieht davor immer tiefer hinein ins rauhe Terrain.

Und dann ist der Fluss verschwunden, und desorientiert dreht und wendet sie sich herum. Sie verlässt den Pfad, und sofort schließt sich dichtes Blattwerk um sie. Schwer atmend bleibt sie stehen, blickt sich um, sucht nach einem Weg durchs Unterholz. Sie geht in die Hocke, sinkt auf die Knie und kriecht auf allen vieren durch Beerensträucher, und die Zweige zerkratzen ihr das Gesicht und verfangen sich in ihrem Haar.

Sie kommt wieder auf die Füße und richtet sich vor einer Felswand auf. Unschlüssig blickt sie hinauf und erwägt umzukehren, doch ein Hauch dessen, was sich drohend nähert, weht sie an, und sie erbebt, presst sich an die Felswand und beginnt den Aufstieg. Ein Fingernagel bricht ab, die scharfen Kanten schneiden in ihre Handflächen, die Stiefel verkanten sich schmerzhaft in den Trittkerben. Sie zwängt ihre Finger in Felsspalten, rammt die Füße in enge Kerben, tastet im flechtenzernarbten Stein nach Halt und hangelt sich Stück für Stück höher, bis sie sich über die Kante hinaufzieht und schwer atmend auf die Füße kommt.

Schwankend richtet sie sich auf dem schmalen Grat auf, und der kalte Wind zerrt an ihr. Unter ihr sprudelt und rauscht der Fluss. Sie blickt hinab ins grüngraue Wasser, lässt sich nieder und zieht die Knie an die Brust. Unbewusst streichen ihre Finger über den Stiefelschaft, und sie empfindet flüchtigen Trost, als sie den Handschellenschlüssel spürt, der unter der Zunge versteckt liegt.

Und dann ist das Phantom, vor dem sie geflohen ist, da. Tillys Peiniger verwandelt sich in ein anderes Monster mit dunklen Augen, und sie riecht seinen Gestank, sieht die feuchten Lippen, den schmierigen Bart. Ihr wird schummerig, und als Daryl Wayne Flint seine Nase an ihrem Ohr reibt, lässt sie ihre Beine über die Felskante baumeln und starrt in den Fluss tief unter ihr.

Ihre Kehle zieht sich zu. »Du widerwärtiges Schwein«, krächzt sie, greift in die steinige Erde neben sich und schleudert die Handvoll in die Leere hinaus.

»Vier Jahre Gefangenschaft.« Sie schleudert einen Stein. »Sechs Jahre Therapie!« Unter Tränen wirft sie noch einen Stein und noch einen. »Ein ganzes beschissenes Jahrzehnt meines beschissenen Lebens!«

Sie schleudert eine Handvoll Steine über die Kante und sieht zu, wie sie im Strom versinken, dann kommt sie auf die Füße, stolpert an der Kante entlang und sucht weitere. Sie wirft alles, was herumliegt – Kies, tote Äste, Brocken, so groß wie Melonen –, und hört erst auf, als weit und breit nichts mehr zu finden ist.

Erhitzt und keuchend steht sie da. Ein einzelner Regentropfen platscht ihr auf die Wange, und sie blickt stirnrunzelnd zum Himmel hinauf, als erwache sie gerade aus einer Trance. Sie sieht die düsteren Wolken und macht sich bewusst, dass sie sich beeilen muss, wenn sie nicht in ein Unwetter geraten will.

35. Kapitel

Nach jedem Verbrechen, besonders nach Morden, stehen Aufräumarbeiten an, und weil Duke das weiß, plant er seine Verbrechen akribisch. Natürlich gehört das passende Alibi dazu, deshalb glauben Dukes Kollegen beispielsweise, dass er gerade zum Spielen in Reno weilt.

Am Tag von Randy Vander-Depps Verhaftung hat Duke seinen Antrag auf Urlaub eingereicht und ihn einen Tag nach dessen Tod angetreten. Nicht die idealen Bedingungen, aber als er den Urlaubsplan der Abteilung gesehen hat, war ihm klar, dass es notwendig war. Ein kalkuliertes Risiko.

Vor dem Abschied im Büro hat Duke hier und da mit einem dicken Geldbündel gewedelt. Jeder weiß, dass seine Eltern ihm ein hübsches Sümmchen vererbt haben, und da Dukes Kollegen seit Jahren seine spontanen Casinoausflüge nach Vegas oder Reno kennen, staunt keiner mehr über diese Last-Minute-Trips. Man hält ihn für einen, der auf Risiko spielt, und ihm gefällt dieses Image.

Vor Jahren, als er noch ein junger Mann war und sich die Hörner abstoßen musste, verbrachte er tatsächlich einige Zeit in Vegas. Die Stadt war sein ganz privater Spielplatz, auf dem er seine eigenen Regeln aufstellte, und er tobte sich nach Herzenslust darauf aus, indem er jede Art von Frischfleisch ausprobierte, das es zu kaufen gab. Im Laufe seiner Experimente gelangte er zu ganz neuen sexuellen Höhen, musste jedoch bald feststellen, dass er danach lieber in Ruhe den Nachhall des Erlebten auskostete, statt sich mit den Folgen oder Klagen auseinanderzusetzen.

Eine weinerliche Hure provozierte ihn derart, dass er sie würgen musste, bis sie die Klappe hielt. Allerdings bereute er den Kontrollverlust sofort, denn Mord, wie er erfahren musste, war ein schmutziges Geschäft. Einen Menschen umzubringen macht sehr viel mehr Arbeit, als, sagen wir, einen Hund oder einen Hirsch zu töten.

Noch heute beunruhigt es ihn, wie leicht ihn die Polizei hätte erwischen können. Er war so unbesonnen gewesen. Und die Leiche loszuwerden erwies sich als derart schwierig und unappetitlich, dass es das Vergnügen, das er vor ihrem Tod gehabt hatte, vollständig aufhob.

Auf der Heimfahrt von jenem chaotischen Vegas-Ausflug ging er die gesamte Episode immer wieder durch. Er musste sich eine weniger riskante Methode ausdenken, um seinen Vorlieben nachzugehen.

Hunderte von Meilen fuhr er, rauchte und dachte darüber nach. Wog Risiken gegen Rendite ab. Schon damals besaß er eine hübsche Sammlung an Überwachungsequipment der neuesten Technik, aber obwohl Zusehen durchaus interessant sein konnte, war es doch nur ein trauriger Ersatz für Erfahrungen aus erster Hand.

In Barstow hielt er zum Tanken. Während er Benzin zapfte, bog ein anderer Wagen auf die Raststätte und hielt. Die Tür ging auf, und ein junges Mädchen in Tanktop und knappen Shorts sprang heraus und hüpfte auf den Minimart zu. Duke musterte ihren strammen kleinen Hintern, bis er plötzlich bemerkte, dass ein weiterer Mann der Kleinen nachsah. Als das pubertierende Mädchen drinnen verschwunden war, fing der andere Dukes Blick auf und grinste.

Das war die Saat. In den nächsten Stunden, die Duke Richtung Heimat fuhr, keimte eine Idee, grub ihre Wurzeln in die Erde und erblühte zu einem wundervollen Gewächs. Und als er schließlich in seine Auffahrt bog, konnte er über die Perfektion seines Plans nur noch staunen.

In den folgenden Tagen arbeitete er mit Hingabe alle Schritte aus, die ihn zu den Mädchen und ihren Haltern führen würden. Zuerst kamen J. J. Orr und Hannah Creighton. Dann fand er Randy Vanderholt und Tilly Cavanaugh. Monate später arrangierte er alles Notwendige, damit Simon Pelt Abby Hill entführen konnte. Und nun wartet Fitzgerald begierig darauf, dass auch er endlich einen Auftrag bekommt.

In der Rückschau war es ein Fehler gewesen, Vanderholt zu vertrauen. Duke hatte sich eingeredet, dass ein Aufseher, der bereits in einem Haus mit Keller wohnte, ein Vorteil war. Aber Vanderholt hatte so getan, als gehörte ihm das Haus, und als der wahre Besitzer sich entschloss, die olle Bruchbude zu verscherbeln, war aus dem Umzug von einem Ort zum anderen eine verdammte Katastrophe geworden.

Aber nun ist die Sache mit Vander-Depp ja erledigt, und die anderen beiden Aufseher sind schlauer. Orr ist wegen Veruntreuung und Betrug verurteilt worden, keine einfachen Verbrechen. Außerdem hat es Jahre gedauert, bis man ihm auf die Schliche kam, was auf einen gewissen Verstand hindeutet. Und Simon Pelt hatte zumindest genug Hirn, einen Abschluss zu machen, bevor er sich wegen Drogenmissbrauchs hat einlochen lassen.

Schlauere Aufseher, dessen ist Duke sich sicher, bedeuten weniger Ärger. Die Burschen sehen Nachrichten und können zwischen den Zeilen lesen. Also dürfte kein weiteres Blutvergießen nötig sein.

Wenn etwas Gras über die Sache gewachsen ist, will Duke mit dem neuen Aufseher, Fitzgerald, die nächste Phase seines Plans in Angriff nehmen. Sobald er das richtige Opfer gefunden hat, wird er Fitzgerald anweisen, es als Ersatz für Tilly zu holen. Aber das nächste Mädchen sollte vielleicht nicht aus Jefferson County stammen, sondern aus Oregon. Oder Nevada. In Reno gibt es viele Ausreißerinnen.

Da Vanderholt eliminiert ist, kann er sich Zeit lassen. Und dank neuer Budgetkürzungen hat er demnächst sogar noch mehr freie Stunden für seine Hobbys zur Verfügung. Seine Arbeitszeit ist zusammengestrichen worden. Und während die Kollegen glauben, dass er in Reno sein Erbe verspielt, bleibt er schön zu Hause, weil er alles, was er braucht, in greifbarer Nähe hat. Verkleidung. Zusätzliche Autos. Falsche Ausweise.

Duke macht sich keine Sorgen. Natürlich passt er als Einzelgänger mit ganz eigenen Vorlieben, ein Weißer im mittleren Alter, bestens in das Bild des klassischen Gewaltverbrechers, aber das tun zahllose andere ebenfalls, und nicht wenige davon sind Kollegen.

Viele waren früher beim Militär. Nur wenige sind bessere Schützen als er.

Er grinst spöttisch. Duke versteht durchaus, warum manche Männer das Bedürfnis haben, sich der Armee oder einer paramilitärischen Gruppe anzuschließen, doch er persönlich hätte sich niemals längere Zeit unterordnen können – oder wollen. Also hatte er sich nach dem Tod seines Vaters selbst ausgebildet und viele, viele Jahre hart trainiert, noch bevor er überhaupt auf die Idee gekommen war, dass es großen Nutzen für ihn haben konnte, auf der Seite des Gesetzes zu arbeiten.

Duke ist ein disziplinierter Mensch, der sein Fitnesstraining ausgesprochen ernst nimmt. Und er trinkt nur selten.

Bier ist für die Fettsäcke. Wie seine Aufseher. Alle drei: Speck-Pelt, Orr-ca und sogar Vander-Fett. Wenn Duke etwas Alkoholisches trinken möchte, nimmt er sich einen edlen schottischen Whisky ohne Eis. Nur ein Glas, nicht mehr.

Okay, er raucht ein bis zwei Packungen am Tag, aber was soll’s? Noch ein kalkuliertes Risiko. Wenn er Krebs kriegt, dann wird er dazu stehen und sich eine Kugel in den Kopf jagen, was allemal besser ist, als sich durch die Krankheit oder eine Chemo bei lebendigem Leib auffressen zu lassen.

Doch vom Nikotin abgesehen, hat er keine schlechten Angewohnheiten, die Spuren hinterlassen. Die wenigen ausgewählten Laster sind gründlich durchdacht, weswegen die Hunde auch nichts gefunden haben.

Den Ermittlern bleibt jetzt nur die schwache Hoffnung auf die DNA-Analyse. Schwachköpfe. Doch er ist keiner: Wenn er spielen geht, bringt er ein frisches Betttuch mit, das er anschließend wieder einsteckt und vernichtet.

Lust breitet sich in seinen Lenden aus, und er verspannt sich frustriert. Er kann das Risiko nicht eingehen, eins der anderen Mädchen zu besuchen. Noch nicht. Erst wenn die Medien sich ein wenig beruhigt haben und das FBI wieder abreist. Erst wenn er sicher ist, dass Clyde Pierson nichts zu sagen hat und Tilly Cavanaugh ihr ungezogenes Mundwerk hält.

36. Kapitel

Donnerstag

Die Sorgen rütteln Reeve wach. Es ist zu früh, um aufzustehen, und sie wirft sich im Bett herum, grübelt, fühlt sich überfordert und der Situation nicht gewachsen.

Wie soll sie ihr Versprechen Tilly gegenüber halten, wenn sie dafür Dr. Lerner anlügen muss? Er kennt sie viel zu gut. Selbst wenn sie nichts sagt, verrät ihr Unterbewusstsein sie durch ihre Körpersprache.

Und eigentlich wünscht sie sich auch nichts mehr, als es Dr. Lerner zu sagen. Er ist der Fels in der Brandung. Ein kluger und gütiger Fels, der auf alles eine Antwort zu haben scheint.

Aber sie hat geschworen.

Und genau das ist das Problem. Denn auch Dr. Lerner würde sein Wort niemals brechen, und es ist klar, dass er bereits in der Pflicht steht. Zum Beispiel bei Jackie Burke.

Reeve schleudert die Decke von sich und geht unter die Dusche. Das heiße Wasser und der Dampf entfalten ihre Wirkung, und als sie sich abtrocknet, fühlt sie sich besser. Sie wird das übliche Frühstückstreffen mit Dr. Lerner schon überstehen, kein Problem. Sie muss ja von sich aus nichts sagen.

Aber als sie auf ihr Handy blickt, entdeckt sie eine SMS von ihm.

Wir müssen reden. Können wir uns früher treffen?

Kommen Sie runter, wann es passt. Warte auf Sie.

Dr. Lerner sitzt vor einem unberührten Bagel und einer Tasse Kaffee und beugt sich über sein Handy, als sie sich ihm gegenüber niederlässt. »Was ist los?«

Er hält einen Finger hoch, um sich noch einen Moment auszubitten. Schließlich legt er das Handy weg und dankt ihr, dass sie gekommen ist. »Ich hoffe, ich habe Sie mit meiner SMS nicht erschreckt.«

»Kein Problem.«

»Ich fürchte, wir sind ausgebremst worden.«

»Aha?«

Sie achtet darauf, reglos sitzen zu bleiben.

»Zum einen haben die Cavanaughs darum gebeten, ein Weilchen in Frieden gelassen zu werden. Sie möchten zur Ruhe kommen.«

Sie lächelt erleichtert. »Verständlich nach der gestrigen Achterbahnfahrt.«

»Richtig. Also hoffe ich, dass es Ihnen nichts ausmacht, aber ich muss mich in San Francisco um ein paar wichtige Dinge kümmern, und das hier ist die Gelegenheit.«

»Oh, ach so. Verpflichtungen an der Uni?«

»Das auch, ja.« Er seufzt. »Und Probleme mit meinem Sohn.«

Mit einem Mal realisiert sie, dass sie viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt war, um sich auch nur ein einziges Mal nach seinem Sohn zu erkundigen. Wie alt ist er jetzt – acht, neun? Dr. Lerner spricht nur selten von der Familie, da die Beziehung zu Reeve ein reines Arzt-Patienten-Verhältnis bleiben soll, aber sie hat hin und wieder herausgehört, dass er chronisch krank ist. »Nichts Ernstes, hoffe ich.«

»Jedenfalls keine Krise«, erwidert er, doch seine Miene bleibt ernst und angespannt. »Aber worum es mir eigentlich geht: Ich habe überlegt, ob Sie vielleicht auch nach Hause möchten. Falls Sie also packen und gehen wollen, dann wäre das okay. Oder wollen Sie vielleicht mit mir fliegen, den Jeep hier stehen lassen und zur gegebenen Zeit wieder mit mir herkommen?«

»Nein, ich würde lieber bleiben.«

»Okay.« Er seufzt schwer. »Das ist eigentlich sehr gut, da die Cavanaughs im Augenblick in einem sehr fragilen emotionalen Zustand sind. Ich schätze, es hilft Tilly schon, wenn Sie Zeit mit ihr verbringen. Nicht heute natürlich, aber vielleicht morgen. Sie wissen schon, mit ihr Pizza essen gehen, einkaufen, was auch immer. Nichts, was sie mitnimmt.« Er sieht ihr direkt in die Augen. »Was meinen Sie? Denn falls Sie nach Hause möchten …«

»Und das Rodeo verpassen? Nix da. Ich bleibe.«

»Na dann … schön. Danke. Großartig.« Er schenkt ihr ein müdes Lächeln und wirkt mit einem Mal so erschöpft, dass sie ihn fast fragen will, ob er fit genug fürs Fliegen ist.

»Keine Sorge«, sagt er, als habe er ihre Gedanken gelesen. »Ich bin in ein paar Tagen wieder zurück.« Sein Handy meldet eine SMS. Er blickt aufs Display, dann wieder zu ihr. »Tut mir leid, aber das war noch nicht alles. Es gefällt mir gar nicht, Sie damit zu belasten, aber da Vanderholt getötet wurde, hat sich mein Status etwas geändert. Logischerweise werde ich nicht mehr als Gutachter vor Gericht gebraucht, daher hat die Staatsanwaltschaft den Vertrag mit mir aufgekündigt.«

Ein überraschter Laut entwischt ihr.

»Aber machen Sie sich keine Gedanken. Die Cavanaughs und ich haben bereits über die zukünftige Handhabung gesprochen, und von nun an werden diese Dinge über mein Büro abgewickelt. Sie können also hierbleiben, ohne dass sich etwas für Sie ändert – wir belassen alles so wie ausgemacht, falls es Ihnen recht ist. Und bevor ich es vergesse …« Er greift in die Brusttasche, zieht einen schmalen weißen Umschlag hervor und legt ihn vor Reeve auf den Tisch. »Das ist von Tillys Eltern. Um Ihre Ausgaben zu decken. Wie besprochen.«

Sie blinzelt und murmelt einen Dank.

»Aber ich hätte noch eine Bitte.« Er holt einen dicken DIN-A4-Umschlag aus seiner Aktentasche. »Ich hoffe, es macht Ihnen keine allzu großen Umstände, aber könnten Sie das hier für mich in Jackie Burkes Büro abgeben? Sie hat mir die Akte zukommen lassen, aber ich bin ein wenig knapp in der Zeit.«

Sein Handy plingt erneut, und als sein Blick zum Display wandert, beäugt sie den dicken, versiegelten Umschlag und muss sich beherrschen, um ihn sich nicht zu schnappen und aufzureißen.

»Ich muss mich wirklich entschuldigen«, sagt Dr. Lerner nach einem Moment und legt das Telefon zur Seite. »Jedenfalls wollte ich Sie unbedingt noch eine Sache fragen.« Er verschränkt die Arme auf dem Tisch und beugt sich vor. »In den vergangenen Tagen sind ziemlich viele Dinge passiert, aber mir kommt es so vor, als täte sich Tilly ungewöhnlich schwer damit, sich wieder an zu Hause zu gewöhnen. Sie scheint Angst zu haben und sich emotional zurückzuziehen. Was denken Sie, Reeve – wovor könnte sie sich fürchten?«

37. Kapitel

Sein Kinn juckt, aber Duke achtet peinlich darauf, sich nicht an seinem falschen Bart zu kratzen, während er fährt. Er trägt trotz des bedeckten Himmels eine Sonnenbrille, außerdem eine Baseballkappe, so dass ihn niemand erkennen wird. Den weißen Van hat er mit einem falschen Ausweis gemietet. Behutsam steuert er ihn durch den dichten Verkehr nur wenige Wagen hinter Mrs. Cavanaugh und Tilly.

Die Ampeln scheinen sich auf seine Wünsche einzustellen und werden dann rot oder grün, wenn er es gerade braucht. Eigentlich läuft alles glatt, aber Duke ist sich bewusst, dass er leicht Fehler machen kann, müde und gereizt, wie er ist. Er muss unbedingt wachsam bleiben. Nachdem er das gestrige Gespräch zwischen Little Miss Tilly und Reeve gehört hat, ist ihm klargeworden, dass er keine Zeit verschwenden darf. Die Entwicklung gefällt ihm nicht.

Mrs. Cavanaugh steuert ihren goldenen Infiniti auf den Supermarktparkplatz, und Duke folgt ihnen und fährt um den Platz herum, bis sie den Wagen eingeparkt hat. Als die beiden im Geschäft verschwunden sind, wird eine Lücke in der Nähe frei, und Duke fährt hinein. Wunderbar.

Er macht den Motor aus, zieht die schwarzen Lederhandschuhe über und nimmt die Plastiktüte aus dem Fußraum. Er ist froh, dass er sie loswird, bevor sie zu riechen beginnt.

Er steigt aus dem Van: ein ganz normaler Kerl im Holzfällerhemd, der mal eben schnell noch etwas besorgen muss. Aber auf dem Weg zum Supermarkt bleibt er plötzlich stehen und schlägt sich mit der universellen Geste einer Person, der etwas einfällt, mit dem Handballen gegen die Stirn. Er dreht um, kehrt über den Parkplatz zurück, nimmt den Autoschlüssel und zielt mit der Fernbedienung auf einen Wagen. Der goldene Infiniti tschirpt, als die Türen entriegelt werden.

Beiläufig öffnet er die Fahrertür, steigt ein und stellt die Plastiktüte auf den Boden. Dann sieht er sich um, schaut in die Rückspiegel. Niemand beobachtet ihn. Mit einer raschen Handbewegung öffnet er die Tüte und kippt das tote Tier genau dorthin, wo Tilly ihre Füße plazieren wird. Er schiebt es gerade weit genug unter den Beifahrersitz, dass nur ein Stück Schwanz hervorlugt. Dunkler Schwanz, dunkle Fußmatte. Nicht sichtbar, sofern man nicht genau hinschaut.

Zufrieden steigt er aus, lässt die Türen absichtlich unverschlossen und sieht sich nicht einmal um, als er davongeht. Er wird die Tüte in den Müll werfen, schnell eine Packung Marlboro Lights besorgen und dann einmal quer durch die Stadt fahren. Er hat noch eine Verabredung mit Edgy Reggie.

38. Kapitel

Reeve rechtfertigt sich damit, dass sie Dr. Lerner nicht wirklich anlügt. Sie beantwortet seine Frage mit einer Gegenfrage, was ihr gerade noch vertretbar erscheint. »Denken Sie nicht, dass Tilly durch die ganzen Reporter und die Cops vollkommen durcheinander ist?«, erwidert sie mit hämmerndem Herzen, als er sie auf Tillys seltsames Verhalten anspricht. »Glauben Sie nicht, dass sie deshalb darauf beharrt, unbedingt umzuziehen?«

Zu ihrem Glück steht Dr. Lerner unter Zeitdruck, so dass das Gespräch abgebrochen werden muss. Sobald er sich verabschiedet hat, rafft sie den Umschlag an sich und geht damit auf ihr Zimmer.

Reeve weiß sehr gut, dass sie das nicht tun darf, aber sie kann nicht widerstehen. Sie öffnet den Umschlag, zieht die Blätter heraus, überfliegt sie, setzt sich im Schneidersitz auf das Bett und breitet die Seiten um sich herum aus. Sie entdeckt detaillierte Beschreibungen beider Häuser und Einzelheiten zur Spurensuche, aber das wenigste davon ist hilfreich. Die Akte ist eindeutig unvollständig, manche Stellen sind geschwärzt, und zwischen den Seitenzahlen bestehen große Lücken, aber es ist unmöglich zu sagen, was genau herausgenommen worden ist.

Vanderholts Geständnis ist jedoch wortwörtlich wiedergegeben, und sie liest es zweimal. Nicht ein einziges Mal taucht irgendein Hinweis auf einen Mittäter oder Partner auf. An einer Stelle sagt Vanderholt: »Ich wirke vielleicht nicht besonders clever, aber so eine Sache, wissen Sie, muss man mit Hingabe tun.«

Bildet sie sich nur ein, dass das ziemlich gestelzt klingt? Sie reibt sich die Augen und fragt sich, ob Vanderholt vielleicht instruiert worden ist.

Und hat Tilly nicht auch etwas Merkwürdiges gesagt? Was war das noch?

Aber sie kann den Gedanken nicht festhalten. Wahrscheinlich ist es gar nichts gewesen.

Sie steht auf, streckt sich und läuft hinunter zur Rezeption, wo der Angestellte ihr eine Karte von Jefferson gibt. Die lächerlich ungenaue Zeichnung ist mit Anzeigen durchsetzt, aber sie wird genügen. Zurück im Zimmer, fährt sie den Computer hoch, liest, sucht nach einem Zettel und macht sich Notizen, die mit Fragen durchsetzt sind. Ein paar Minuten später schiebt sie die Akte zurück in den Umschlag, nimmt ihre Jacke und verlässt den Raum.

Die Kälte beißt ihr in die Wangen, als sie aus dem Hotel tritt und das Gebäude umrundet. Als sie um die Ecke auf den Parkplatz biegt, sieht sie etwas, das sie stutzig macht: Neben ihrem Jeep steht ein bärtiger Mann mit Baseballkappe. Die Härchen in ihrem Nacken richten sich auf.

Der Bärtige beugt sich vor, sieht offenbar zu Boden, und dann ist er weg.

Sie läuft los. Als sie näher kommt, sieht sie, dass er mit dem Rücken zu ihr am Boden hockt. »Hey«, sagt sie in einem Tonfall, der irgendwo zwischen Gruß und Warnung liegt.

Er steht auf und dreht sich um. Ein großer Bursche, verengte Augen, zusammengepresste Lippen. »Oh, hey, Entschuldigung. Ist das Ihr Auto?« Hilflos gestikuliert er mit seinen großen, eckigen Händen in Richtung Boden. »Tut mir leid. Ich bin ein totaler Trottel.«

Der Mann geht wieder in die Hocke und sammelt Münzen auf, die, wie Reeve nun sieht, überall auf dem Boden verstreut liegen. »Ich bin sofort weg«, murmelt er und wendet sich ab.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen.« Reeve bückt sich, um das Geld aufzusammeln. Sie nimmt einen leichten Geruch nach Knoblauch und Zigaretten wahr, hat den Mann aber in dem Moment, in dem er sich umwendet und geht, schon vergessen.

Laut Karte ist die Redrock Road nicht weit, deshalb dreht Reeve die Heizung des Jeeps voll auf und steuert zunächst dorthin.

Das Haus, in dem Tilly zuerst festgehalten wurde, ist nicht schwer zu finden: Jemand hat »Perverses Schwein« quer über den Zaun gesprayt, und das ganze Grundstück ist mit gelbem Polizeiband abgesperrt.

Reeve parkt den Jeep auf der Straße, steigt aus und bleibt auf dem Gehweg stehen, um das Gesamtbild auf sich wirken zu lassen. Das Haus ist klein, weiß und nicht mehr neu, im Garten wuchert das Unkraut. Das Panoramafenster weist einen Sprung auf, an der Eingangstür hängt ein nach offiziellem Bescheid aussehender Zettel, und das Haus wirkt so leer wie ein ausgeblasenes Ei.

Neben dem Briefkasten hängt ein »Zu verkaufen«-Schild, und das fröhliche Plakat der Maklerin wirkt fehl am Platz.

Reeve duckt sich unter dem Flatterband durch und umrundet den einstöckigen Bau. Trockene Zweige knacken unter ihren Füßen. Es ist kalt, und sie hat ihre Handschuhe vergessen.

Ein asphaltiertes Fleckchen an der Hausseite weist auf einen Nebeneingang hin. Sie nähert sich, probiert den Türknauf, stellt fest, dass abgeschlossen ist, geht weiter und versucht, den Grundriss zu erfassen. Es gibt keine Kellerfenster, nicht einmal Lüftungsgitter, die darauf hinweisen, dass ein Untergeschoss existiert.

Zwei Stufen führen zur Veranda hinauf. Reeve geht in die Hocke und späht zwischen den Holzstufen hindurch in die Finsternis. Es riecht abgestanden, erdig. Etwas regt sich hinter ihr, und sie fährt herum und schreckt einen Vogel auf. Als er davonflattert, richtet sie sich wieder auf und steigt das Treppchen hinauf.

Ein Gesicht gafft sie an, und ihr weicht das Blut aus den Wangen, doch dann kommt sie sich dämlich vor. Sie tritt näher heran, legt ihre Stirn an die gläserne Schiebetür, deckt links und rechts mit beiden Händen das Licht ab und hält den Atem an, damit die Scheibe nicht beschlägt. Sie sieht eine schäbige Küche, offene Schränke, den schmutzigen Kachelboden. Sie legt eine Wange an das kühle Glas und versucht, mehr vom Inneren des Hauses zu erkennen. In einer Ecke ist ein Schutthaufen, der nach Rigipsbrocken aussieht, aber eine Wand blockiert ihre Sicht. Sie packt den Griff und hört die Tür in der Metallschiene rappeln. Das Einzige, was sie daran hindert einzutreten, ist ein altmodischer Riegel. Wieder rüttelt sie, drückt und zieht, probiert, ob die Tür an einer Stelle der Führung nachgibt, aber der Riegel bleibt unnachgiebig.

Sie geht in die Hocke und betrachtet das Schloss in der Hoffnung, einen Spalt zu entdecken, durch den sich irgendein Werkzeug durchschieben lässt, doch da ist nichts. Enttäuscht schnalzt sie mit der Zunge und tritt zurück. Wie würde ein Einbrecher vorgehen? Ihr Blick gleitet am Rahmen entlang, und sie versucht zu visualisieren, wie die Türen unten die Schiene entlanggleiten und oben mittels kleiner Rollen geführt werden …

Sie tritt wieder näher heran, breitet die Arme aus, packt den Griff in der linken Hand und die Kante der Tür mit der rechten, dann nimmt sie all ihre Kraft zusammen und hebt.

Zu schwer.

Sie lässt die Arme sinken, überlegt. Sie geht ein wenig in die Knie, presst die Hände in Brusthöhe gegen das Glas, holt tief Luft und drückt nach oben. Ein fester Ruck, die Glastür rutscht aus der Führung, und der Riegel gibt mit einem Klicken nach.

Die Tür gleitet auf, und sie tritt ein und rümpft die Nase, als ihr der Geruch nach altem Bratfett entgegenschlägt. Ihre Schritte klingen laut in dem leeren Haus. Der Zugang zum Keller befindet sich direkt an der Küche. Schartige Rigipsreste umgeben die ehemalige Türöffnung, und als sie sich nähert, knirscht Schutt unter ihren Füßen. Sie unterdrückt den Anflug von Angst, beugt sich vor und späht ins Dunkle, dann blickt sie sich um und sucht das Licht. Sie entdeckt einen Schalter, der mit dem schwarzen Pulver der Spurensicherung überzogen ist, und hebt den Fingerknöchel, um das Licht anzuknipsen, als sie erstarrt. Ein Rascheln.

Sie fährt herum, starrt hinter sich, sieht nichts. Sie schleicht zurück zur Glastür, sucht den Garten ab und macht die Quelle des Raschelns aus: Auf der Suche nach Würmern springt der Vogel durchs tote Laub.

Wütend über sich selbst kehrt sie zurück und drückt den Schalter. Das Licht flammt auf und beleuchtet die Treppe, und sie steigt hinunter. Ihre Stiefel machen ein verstörend vertrautes Geräusch auf den Holzbohlen, und als sie unten ankommt, wird ihr bewusst, dass sie in keinem Keller mehr gewesen ist, seit Daryl Wayne Flint ihre Verliestür aufgeschlossen hat.

Schwankend steht sie dort und lässt das kahle Grauen auf sich einwirken. Der Keller ist kaum größer als ein begehbarer Schrank, und die Wände sind in einem kranken Gelbton gestrichen. Ihr Gefängnis damals war grau.

Sie schließt die Augen und ringt um Luft, als die Grausamkeit sie bis ins Mark durchdringt. Dieser Keller ist schlimmer als jede Gefängniszelle. Hier gibt es keine Genfer Konvention, kein absehbares Ende, keinen Mitinsassen, mit dem man Fluchtpläne schmieden kann. Kein Erbarmen. Keine Hoffnung.

Sie schaudert und reißt die Augen auf. Reg dich ab, mahnt sie sich. Fahrstuhlfahren ist schlimmer. Schau dich um: Die Tür ist nicht einmal geschlossen.

Langsam dreht sie sich um die eigene Achse und betrachtet die enge Kammer genau. Als sie genug gesehen hat, spuckt sie auf den Boden und läuft die Treppe hinauf. Oben bleibt sie gerade lang genug stehen, um das Licht auszuschalten und sich den schwarzen Staub an der Jeans abzuwischen.

39. Kapitel

Vielleicht passt es ja, dass sich die Büros von Buster Ewing Realty direkt neben einem Krankenhaus befinden, da Immobilien vermutlich häufig nach Geburten und Todesfällen den Besitzer wechseln. Aber die Innenstadt ist ein Labyrinth aus Einbahnstraßen, und trotz der blauen Schilder, die Reeve zum Jefferson Medical Center weisen, und der kleinen, aber präzisen Karte auf ihrem Handy kommt Reeve einfach nicht dort an, wo sie hinwill. Jedes Mal, wenn sie denkt, jetzt sei sie da, biegt sie falsch ab und entwischt gerade noch dem Gegenverkehr.

Nach dem dritten Irrweg parkt sie vor einer Apotheke.

In der Nähe muss es sein. Sie wird zu Fuß gehen.

Sie steigt aus dem Wagen, und eine kalte Bö wirft die Tür zu. Sie stemmt sich gegen den Wind und läuft los, ohne zu wissen, was sie von Emily Ewing überhaupt zu erfahren erhofft.

Laut den Zeitungsberichten, die Reeve heute Morgen studiert hat, war es die Maklerin, die in dem Haus an der Redrock Road etwas Merkwürdiges entdeckte und mit ihrem Anruf bei der Polizei bewirkte, dass man Vanderholt auf die Schliche kam. Viel hat in den Artikeln nicht gestanden, aber vielleicht verfügt Emily Ewing ja doch über Informationen, für die in der betreffenden Zeitungsspalte kein Platz mehr war. Und falls nicht, kann Reeve sich von der Maklerin wenigstens eine bessere Karte besorgen als die, die sie im Hotel bekommen hat.

Reeve kämpft sich zwei Blocks in Richtung Süden gegen den Wind, biegt dann ab und stapft zwei weitere nach Westen, bis sie endlich Buster Ewing Realty entdeckt. Das Unternehmen sitzt in einem schlichten Haus mit Stuckfassade, das offensichtlich als Privathaus gebaut und erst später zu einem Bürogebäude umgestaltet worden ist. Auf dem kleinen Parkplatz steht ein einzelner Lexus.

Reeve steht vor einer schweren Holztür mit altmodischer Bleiverglasung. Hier scheint alles so ruhig, dass sie geneigt ist zu klopfen, aber ein großes Schild verkündet: »Wir haben geöffnet«.

Sie dreht den Türknauf und tritt ein, und eine Klingel ertönt. Es duftet nach frischen Apfelsinen.

»Hallo!«, ruft die breitschultrige, gutgekleidete Frau, die an einem Tisch sitzt. »Kommen Sie rein. Es ist eiskalt draußen, nicht wahr?« Sie erhebt sich, fasst eine Serviette mit Orangenschalen und Brotkrümeln zusammen und wirft sie geschickt in einen Mülleimer. Sie klopft sich die Finger ab. »Entschuldigen Sie, ich war gerade beim Mittagessen. Ich bin Emily Ewing.«

Reeve stellt sich ebenfalls vor, und als sie die Hände schütteln, nimmt Reeve wahr, dass Ewings rote Fingernägel exakt zu ihren extravaganten High Heels passen. Sie wirkt sehr groß.

Ewing deutet auf buntgepolsterte Stühle. »Bitte setzen Sie sich doch. Ich wollte gerade Kaffee machen. Hätten Sie auch gerne einen?«

Reeve bleibt keine Zeit, um abzulehnen, denn Ewing tritt bereits an eine Theke und beginnt, Kaffeepulver in einen Filter zu geben. »Ich muss gestehen, dass ich der totale Kaffeejunkie bin.«

Reeve sieht ein paar Stapel mit Broschüren und Zeitschriften, die Immobilien zum Verkauf anbieten. Daneben liegen Stadtpläne, von denen Reeve sich einen nimmt. »Tja, und ich muss gestehen, dass ich eigentlich nicht auf Häusersuche bin.«

»Schade eigentlich.« Ewing dreht sich zu ihr um und grinst. »Was also kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte mit Ihnen über Randy Vanderholt sprechen.«

Ihr Lächeln schwindet. »Sind Sie etwa von der Zeitung?«

»Nein. Ich bin eine Freundin von Tilly Cavanaugh.«

»Oh, das arme Ding. Unvorstellbar, was das Mädchen erlitten hat!« Ihre Augen weiten sich, und sie presst die Hände an ihr Brustbein. »Ich bin so froh, dass dieser Mann tot ist. Mein Gott! Was für ein Ungeheuer!.«

Ewing kommt auf sie zu, und Reeve weicht unwillkürlich zurück, weil sie eine Umarmung erwartet. Doch stattdessen berührt die Frau nur leicht ihre Schulter und deutet erneut auf die Stühle. »Bitte – setzen Sie sich doch.«

Die Kaffeemaschine blubbert. »Ich bin eigentlich keine Befürworterin der Todesstrafe, wissen Sie, aber bei Sexualstraftätern würde ich durchaus eine Ausnahme machen.« Emily Ewing schenkt Reeve ein strahlendes Lächeln. »Wahrscheinlich falle ich damit unter die Rubrik Heuchlerin, aber das macht mir nichts. Ich bin froh, dass er tot ist. Das erspart es uns allen, jeden Tag für weiß Gott wie lange sein Gesicht in den Nachrichten sehen zu müssen.«

Reeve sieht ihr schweigend zu, wie sie zwei große Tassen mit Kaffee füllt.

»Zucker? Sahne?«

»Ja, bitte.«

Ewing reicht ihr eine Tasse mit Untertasse. »Schockierend finde ich bloß, dass das Mädchen womöglich niemals gefunden worden wäre, wenn wir die Datenbank nicht hätten. Es war nicht mein Verdienst – es war ein echter Glücksfall. Denn es war überhaupt nicht ersichtlich, dass das Haus einen Keller hat.«

Stumm nimmt Reeve den Kaffee entgegen, nippt aus Höflichkeit daran und versucht, nicht das Gesicht zu verziehen. Sie rührt mehr Zucker hinein und fragt sich, ob es ein Fehler war, herzukommen.

Die Maklerin setzt sich ihr gegenüber hin und redet weiter. »Boiler und Heizung befanden sich beide in der Garage, daher war’s nun wirklich nicht so, dass man reinkam und dachte, Moment mal, hier stimmt doch was nicht.«

Reeve, vor deren innerem Auge sofort eigene Bilder von Betonwänden und schweren Türen auftauchen, stellt den Kaffee ab. »Sie meinen, Heizung und Boiler sind normalerweise im Keller untergebracht?«

»Himmel, nein! Normalerweise gibt es gar keinen Keller. Ich meine, es ist total normal, dass Heizung und Boiler in der Garage stehen. Sind sie da aber nicht, fängt man natürlich an sich zu fragen, wo zum Geier sie denn sind, verstehen Sie?«

Reeve runzelt die Stirn. »Heißt das, dass Keller überhaupt selten sind?«

»In dieser Gegend schon. Ich würde sagen, ich habe in den vergangenen zehn Jahren höchstens ein Dutzend Häuser mit Keller zu vermitteln versucht.«

»Aha.«

»Und dann mauert Vanderholt alles zu, ist das nicht seltsam? Wie in einem Horrorfilm, wenn Sie wissen, was ich meine. Na ja, egal, wollen Sie hören, wie ich schließlich draufgekommen bin?«

Reeve nickt.

»Keine große Leistung, wirklich nicht. Es stand alles schwarz auf weiß auf meiner Liste.«

»Moment, das verstehe ich jetzt nicht. Haben Sie nicht eben etwas von einer Datenbank gesagt?«

»Oh, ach so.« Ewing klatscht sich aufs Knie und springt wieder auf. »Klingt verwirrend, ist es aber nicht.«

Reeve kommt langsam zu dem Schluss, dass die Maklerin zu viel Koffein zu sich genommen hat.

»Schauen Sie, wenn ich einen Vermittlungsauftrag annehme, wende ich mich zuerst an den MLS – den Multiple Listing Service, einen Zusammenschluss von Immobilienmaklern –, bei dem ich eine detaillierte Beschreibung des Objekts abrufen kann. Wie viele Quadratmeter, was für ein Dach, wie viele Badezimmer, alle Einzelheiten. Und natürlich auch, ob es eine Garage gibt, einen Schuppen oder einen Keller. Verstehen Sie jetzt?« Sie beugt sich vor, und ihre Augen leuchten.

»Sie recherchieren also erst, bevor Sie das Haus zum Verkauf anbieten?«

»Oh, nein – nein, nein, nein. All diese Daten werden auf der Basis der ursprünglichen Baupläne, Genehmigungen und all der Unterlagen des Bauherrn gesammelt und beim Grundbuchamt gespeichert. Schließlich muss der Steuerprüfer ja im Auge behalten, dass auch wirklich alles abgeführt wird.« Sie verdreht die Augen. »Jedenfalls sind all diese Informationen vorhanden und über die Datenbank des MLS abrufbar.«

»Oh.« Reeve lehnt sich zurück und denkt nach. »Sagen Sie, könnte ich wohl die Unterlagen für das Haus an der Redrock einsehen, wo Tilly festgehalten worden ist? Nur, falls es nicht zu viel Aufwand ist, natürlich.«

»Na ja, das geht schon. Ich meine, die Daten sind nicht geschützt oder geheim oder so ähnlich.« Emily Ewing setzt sich an ihren Computer und zieht einen zweiten Stuhl auf Rollen zu sich heran. »Kommen Sie her, dann zeig ich’s Ihnen.«

Ewings Finger fliegen über die Tastatur, und auf dem Bildschirm erscheint ein Formular mit einer kurzen Beschreibung des Hauses. Die Maklerin scrollt abwärts und deutet auf das Wort »Keller« neben dem ein Kästchen mit einem Haken prangt. »Sehen Sie?«

»Das ist es?«

»Jep. Als ich also die Anzeige aufgeben wollte, rief ich den Besitzer an und fragte, was es denn mit dem Keller auf sich hätte. Weil nämlich absolut nicht offensichtlich war – keine Fenster oder so was –, dass unter dem Gebäude noch weitere Räumlichkeiten sein könnten. Doch da die zusätzlichen Quadratmeter angegeben waren, konnte ich das nicht ignorieren.«

»Okay. Der Besitzer des Hauses hat Ihnen also bestätigt, dass es einen Keller gibt. Und dann?«

»Dann zog ich einen Gutachter zu Rate, der mir erklärte, dass die eine frisch gestrichene Wand – übrigens eine entsetzliche Farbe – tatsächlich sehr viel neuer war als das restliche Haus.« Ewing gestikuliert ausladend und spricht schnell. »Seltsam, nicht wahr? Wir sprachen erneut mit dem Besitzer, holten uns sein Einverständnis, rissen die Wand ein und – Tataaa! – entdeckten die Kellertür. Dann habe ich die Polizei angerufen!«

Reeve lehnt sich wieder zurück. »Also sind alle Häuser mit Keller hier im County leicht zu finden?«

»Aber klar.« Emily Ewing sieht auf die Uhr. »Oje, ich muss los. Mein Hund ist beim Tierarzt, und wenn ich ihn nicht in einer halben Stunde abhole, berechnen die mir Zusatzkosten. Ich habe einen Mops. Richtig süßes kleines Ding, aber Sie wissen ja, wie Hunde sind. Haben Sie auch einen? Man liebt ihn wie ein Kind, aber …«

»Noch eine Sache«, unterbricht Reeve sie. »Was ist mit dem Haus, das weiter außerhalb liegt? Das, wo Vanderholt verhaftet worden ist? Wissen Sie etwas darüber?«

»Jep. Auch das ist wieder zum Verkauf gelistet.«

»Das ging ja schnell.«

»Mit Lichtgeschwindigkeit. Aber es ist keins von meinen Objekten, Gott sei Dank, denn das wird sich nie im Leben verkaufen.«

»Wieso?«

»Machen Sie Witze? Auf diesem Markt? Nach dem Medienrummel? Igitt!«

»Kommen Sie auch an diese Daten?«

»Ja, sicher. Soll ich Ihnen einen Ausdruck machen?«

»Wenn es keine Umstände macht.«

Ewing wendet sich wieder zu ihrem Bildschirm um, klickt auf eine andere Seite, scrollt ein wenig und stößt ein Knurren aus. »Oh, Mann, das Mistding ist mal wieder abgestürzt.« Sie klickt wie verrückt, aber nichts geschieht. »Dieser blöde alte Kasten. Ich brauch unbedingt einen neuen, aber …« Wieder sieht sie auf die Uhr. »Tut mir leid, ich muss jetzt wirklich los, aber wenn Sie mir Ihre E-Mail-Adresse geben, dann maile ich Ihnen die Seite gerne.«

Reeve schreibt ihre Adresse auf einen Notizblock, während Emily Ewing in den Mantel schlüpft, die Kaffeemaschine ausschaltet und nach ihrer Tasche greift.

Als sie beide zur Tür gehen, reicht Ewing ihr eine Visitenkarte. »Hier ist mein Kärtchen«, zwitschert sie. »Schließlich weiß man nie, wann man einen Makler braucht, nicht wahr?«

40. Kapitel

Als Reeve zu ihrem Jeep zurückkehrt, dreht Duke den Schlüssel im Zündschloss und folgt ihr in gemütlichem Tempo. Er hat keine Probleme, ihr auf den Fersen zu bleiben, denn das GPS-Ortungsgerät ist von guter Qualität und sendet ein klares Signal.

Was zum Teufel hat sie bloß vor? Er ist ihr zum ersten Haus, in dem Tilly gefangen war, gefolgt, und dort ist sie offenbar eingebrochen. Er ist sicher, dass sie nichts Spannendes entdeckt haben kann, aber dennoch … Warum hat sie sich so lange dort aufgehalten?

Als Nächstes hat sie dummerweise der Maklerin einen Besuch abgestattet.

Und nun fährt sie zu seiner Überraschung um das alte Gerichtsgebäude herum und parkt den Wagen auf dem Platz neben dem Polizeipräsidium. Er fährt daran vorbei, macht eine Kehrtwende, kommt zurück und parkt am Straßenrand gegenüber. Von dort aus betrachtet er die Hauseingänge, glaubt schon, sie verpasst zu haben, und stellt dann fest, dass sie noch im Auto sitzt.

Was macht Edgy Reggie da? Wahrscheinlich ihr Handy checken und die Nachrichten lesen. Diese jungen Leute von heute – völlig abhängig von ihrem elektronischen Spielzeug.

Er holt eine Packung Zigaretten aus seiner Tasche, und als er sich eine anzündet, bemerkt er eine Truppe Raucher vor dem Gebäude. Er inhaliert tief und betrachtet sie. Betrachtet Reeve.

Sie beobachtet die Raucher.

Er raucht, während er Reeve dabei beobachtet, wie sie Raucher beobachtet. Die Komik dieser Situation würde ihn normalerweise belustigen, aber heute nicht. Er ist schlecht gelaunt, seit er Tillys dummen Enthüllungen gelauscht hat. Als der Sniffer ihm den Ausdruck »Mister Monster« gemeldet hat, hat er sich die Aufzeichnung sofort angehört.

Diese ganze Geschichte mit dem »Schwöre auf das Grab deiner Mutter« war ein wenig zu melodramatisch für seinen Geschmack, aber es sollte noch schlimmer kommen – viel schlimmer, als er sich je hätte vorstellen können. Also spielte er die Aufnahme noch einmal ab, hörte genauer hin und wurde immer wütender – auf Vander-Depp, der so unfassbar dämlich gewesen war, und auf sich selbst, weil er hatte durchblicken lassen, dass er beruflich auf Seiten der Polizei stand.

Er lässt das Fenster herunter, schnippt die Zigarettenkippe hinaus und lässt kalte Luft in den Van, während er überlegt, was er tun kann. Vanderholt zu erschießen war notwendig, aber er hatte gehofft, dass er seinen Privatvergnügen wieder nachkommen könnte, sobald der Staub sich ein wenig gelegt hätte. Doch nun hat Silly Tilly geplaudert, und ihre Freundin, die neugierige Fotze, wird zu einem echten Ärgernis.

Sie hätte ihn heute Morgen fast dabei erwischt, wie er das Ortungsgerät an ihrer Stoßstange befestigt hat, doch er hat sich rasch mit der »Upps, mir ist das Geld runtergefallen«-Masche retten können.

Er ist davon ausgegangen, dass die Ortung als Vorsichtsmaßnahme völlig ausreichen würde – dass Edgy Reggie kein Problem für ihn darstellt, weil sie ja selbst kaum mehr als ein Kind ist. Aber er hat nicht damit gerechnet, dass sie bei Buster Ewing Realty vorbeifahren würde. Was ärgerlich ist. Denn obwohl sich die klapprige Maklerin vielleicht gar nicht darüber bewusst ist, kann sie für unangenehmen Ärger sorgen.

Er zündet sich noch eine Zigarette an und raucht und sieht zu, wie Edgy Reggie aus ihrem Jeep steigt.

Was jetzt? Will sie nach großen Cops mit dunklen Haaren Ausschau halten und sie dann fragen, welche Marke sie rauchen? Oder ob sie eine Tätowierung haben?

Aber Reeve wandert an dem Trüppchen rauchender Polizisten vorbei und geht die Straße langsam weiter. Und macht, verflucht noch mal, geradewegs auf der Schwelle der Staatsanwaltschaft von Jefferson County halt.

41. Kapitel

Vier Leute stehen vor dem Polizeihauptquartier, ziehen die dunklen Mäntel fest um sich, stampfen mit den Füßen und qualmen. Der etwas zurückgesetzte Bereich bietet nur unzureichend Schutz vor dem kalten Winterwind. In Reeves Augen wirken die Männer so verstohlen wie Kriminelle, und sie hält sie fest im Blick, als sie an ihnen vorbeigeht. Kann es sein, dass Vanderholt wirklich mit einem sadistischen Cop gemeinsame Sache gemacht hat? Oder hat er das nur gesagt, um Tilly zusätzlich Angst zu machen?

Sobald Reeve ins Büro der Staatsanwaltschaft tritt, möchte sie auch schon wieder gehen. Zwei Männer stehen direkt an der Tür und diskutieren mit gedämpften Stimmen und funkeln sie verärgert an, als würde sie stören.

Sie nähert sich dem Empfang, der mit seinem dicken Sicherheitsglas wahrscheinlich jeder Attacke standhalten kann, und wartet, doch die Frau hinter dem Fenster scheint sie nicht wahrnehmen zu wollen.

»Verzeihen Sie?«

Die Frau schüttelt nur den Kopf, zeigt auf etwas und sieht wieder weg.

Reeve braucht einen Moment, bis sie versteht, was die Frau meint. Dann entdeckt sie eine Vorrichtung zur Nummernausgabe, zieht eine – die Vierundvierzig – und findet einen freien Platz neben einem Brocken von Mann mit hässlichen Tätowierungen am Hals. Die zwei Männer an der Tür diskutieren noch immer. Über ihrem Kopf summt eine Leuchtstoffröhre.

Als sie das letzte Mal hier war, wurde sie von einem Deputy abgeholt und nach oben begleitet. Jetzt hockt sie steif auf ihrem Plastikstuhl und gibt sich Mühe, nichts zu berühren. Sie hat keine Lust, sich irgendeine Krankheit zuzuziehen, nur weil sie diese verdammte Akte abliefern muss.

»Einundvierzig«, bellt die Empfangsdame.

Keiner regt sich.

»Einundvierzig!«

Die Leute sehen sich um, einer hüstelt, nichts passiert.

»Zweiundvierzig!«

Eine hagere Frau mit einem wimmernden Kind rafft ihre Sachen zusammen und erhebt sich. Mit dem Kind auf der Hüfte hastet sie zu der Glasscheibe, wo sie zu einer längeren Klage ansetzt.

Reeve wartet. Mehr Leute betreten den Eingangsbereich. Der Umschlag in ihrer Hand fühlt sich an wie Kryptonit.

Die Frau mit dem jammernden Kind darf durch eine Tür gehen, die mit einem Summer geöffnet wird.

»Dreiundvierzig.«

Die beiden Männer neben der Tür wenden sich abrupt zum Empfangsfenster. Einer spricht in kurzen, abgehackten Sätzen. Die Frau schüttelt den Kopf. Der zweite Mann redet in scharfem Ton auf sie ein, sie reagiert entsprechend gereizt. Als der erste Mann wieder ansetzt, schlägt sie das Fenster zu.

Die beiden Männer knurren erst das Fenster an, werfen sich wütende Blicke zu, dann stapfen sie hinaus.

Reeve macht sich bereit. Jetzt ist sie dran. Auf dem Umschlag steht gut lesbar »Stellvertretende Bezirksstaatsanwältin Jackie Burke«. Sie wird ihn der Rezeptionistin geben und verschwinden.

»Neununddreißig!«

Reeve unterdrückt ein Stöhnen, als der tätowierte Mann aufspringt, in den Raum hineinsagt: »Ich schon wieder, tut mir leid«, und per Buzzer durch die Tür gelassen wird.

Eine Minute später erneut die barsche Stimme der Frau. »Vierundvierzig.«

Mit einem schwachen Lächeln tritt Reeve ans Fenster, zeigt den Umschlag und bittet höflichst, dass man ihn Jackie Burke weiterleitet.

»Den können Sie hier aber nicht einfach so abliefern«, protestiert die Rezeptionistin.

»Aber ich …«

»Nein. Sie müssen warten. Setzen Sie sich wieder.«

»Kann ihn ihr nicht jemand bringen?«

Die Frau sieht sie verärgert an. »Warum haben Sie ihn dann nicht gleich mit der Post geschickt?«

»Weil ich versprochen habe, dass sie ihn heute bekommt.«

»Dann füllen Sie das Formular hier aus«, sagt sie und schiebt ihr ein Blatt unter dem Fenster durch, »und ich melde Sie an.«

Reeve, die keine Lust mehr auf Höflichkeiten hat, schneidet ein Gesicht und füllt hastig das Blatt mit dem Stift aus, der an der Theke befestigt ist. Anschließend schiebt sie es wieder durch das Fenster, und die Frau rafft es an sich und ruft gleichzeitig: »Fünfundvierzig.«

Reeve stöhnt und setzt sich wieder. Eine weitere Begegnung mit Jackie Burke ist so ungefähr das Letzte, worauf sie Lust hat. Dass der Umschlag geöffnet wurde, ist offensichtlich, und sie kann sich lebhaft ausmalen, wie Burke sie zusammenfalten wird.

Ein großer Mann betritt das Büro und streift seinen Mantel ab. War er nicht gerade noch draußen, um zu rauchen? Er nickt der Empfangsdame zu und geht an Reeve vorbei auf die Tür zu. Sie betrachtet seinen Bizeps, wünscht sich, dass sie durch den Stoff sehen könnte, und blickt dann auf, weil sie seinen düsteren Blick spürt. Hastig sieht sie weg, als auch schon der Summer ertönt und er die Tür aufdrückt.

Reeve schließt die Augen und denkt nach. Wenn sie sich einen Umschlag besorgt und eine Post findet, könnte sie die Akte tatsächlich schicken. Wie schlimm kann es schon sein, wenn sie erst ein oder zwei Tage später ankommt? Spätestens Montag wäre sie in jedem Fall da, und sie könnte Dr. Lerner erklären, dass …

»Hey, Reeve. Alles in Ordnung?«

Sie schlägt die Augen auf und sieht Nick Hudson vor sich.

»Oh. Ja, mir geht’s gut!« Sie kommt hastig auf die Füße und hält ihm den Umschlag entgegen. »Ich wollte bloß das hier Jackie Burke geben.«

»Ah, okay«, sagt er und nimmt ihn ihr ab. »Aber sie ist im Augenblick nicht da, und es ist Mittagszeit, also hätte ich zwei Fragen an Sie. Erstens: Haben Sie Hunger? Und zweitens: Mögen Sie Sushi?«

Das Restaurant ist zu Fuß zu erreichen, deshalb eilen sie durch den böigen Wind und schaffen es gerade noch rechtzeitig zur Tür, als die ersten dicken Tropfen auch schon auf sie herunterplatschen.

Das Lokal wirkt hell und freundlich, und Nick Hudson schlägt vor, sich an die Bar zu setzen. Während Reeve sich neben ihm niederlässt, taxiert sie den Raum und die Klientel. Sie begutachtet die Schärfe der Messer, die Frische des Fisches im Schaukasten und stellt dem Sushi-Koch ein paar Fragen auf Japanisch.

»Sie überraschen mich doch immer wieder«, sagt Hudson und grinst.

»Ich habe mal in einem japanischen Restaurant gearbeitet.«

»Und worum ging es gerade?«

»Es ist immer gut, einen Sushi-Koch zu fragen, was er empfiehlt.«

»Aha. Und wie lautet das Urteil?«

»Der Gelbschwanz ist besonders frisch.«

»Großartig. Dann fangen wir damit an. Ähm, und wie wär’s mit ein paar Jiaozi?« Nachdem er dem Koch seine Bestellung durchgegeben hat, wendet er sich an sie: »Weitere Insidertipps?«

Sie gibt einen nachdenklichen Laut von sich, dann fügt sie hinzu: »Sushi, das mit Frischkäse oder Mayonnaise gemacht wurde, ist Betrug und einfach schauderhaft.«

»Okay, verstanden.«

Sie hat es vermieden, ihm in die Augen zu sehen, da gutaussehende Männer sie immer nervös machen, doch nun zieht sie eine Braue hoch und sieht ihn abschätzend an. »Aber Sie haben mich nicht eingeladen, um mir zu schmeicheln. Was ist los?«

Er rutscht auf dem Stuhl nach vorne und trommelt mit den Fingern auf den Umschlag, der zwischen ihnen liegt. »Eigentlich wollte ich mich nach Tilly erkundigen.«

Die Kellnerin bringt zwei Schalen mit dampfendem Tee, und Reeve umfasst ihre mit beiden Händen. »Na ja, Dr. Lerner hat sich ja täglich mit der ganzen Familie getroffen. Er sollte in ein, zwei Tagen zurück sein.«

»Ja, aber könnten Sie nicht bis dahin vielleicht ein paar Erkenntnisse weitergeben?«

Sie gibt sich nonchalant. »Dr. Lerner ist der Fachmann. Er ist derjenige mit den Erkenntnissen.«

Er betrachtet sie einen Moment. »Und wie ist es mit Ihnen und Tilly? Ich meine, wie verstehen Sie sich?«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen«, lügt sie. Das Essen kommt, und sie nimmt ihre Stäbchen.

»Kommen Sie.« Er schnaubt. »Sie verbringen so viel Zeit miteinander!«

»Aber sie ist ziemlich zurückhaltend. Mehr, als ich erwartet hätte.«

Er stößt geräuschvoll den Atem aus. »Okay. Sie berufen sich auf Vertraulichkeit, schon kapiert.«

Sie nimmt ein Stück Sushi zwischen die Stäbchen. »Hm, sieht das köstlich aus.«

Er lacht. »Also gut. Ich gebe zu, dass ich noch einen Hintergedanken hatte, als ich Sie hierher einlud. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts, aber Jackie Burke möchte Sie sprechen.«

»Burke? Aber wieso?«

»Um Sie auszuquetschen.«

Reeve verschluckt sich.

»Alles okay?«

»Zu viel Wasabi«, krächzt sie, greift nach dem Tee und kippt ihn so schnell herunter, dass sie sich die Zunge verbrennt.

»Sie hat zwar gesagt, dass sie sich verspäten würde, müsste aber jetzt langsam eintreffen.« Er reckt den Hals, um zur Tür zu sehen.

»Na ja, ich kann ihr auch nicht mehr sagen, als sie schon weiß. Jedenfalls nichts, was – ähm, relevant wäre.« Tillys Geheimnis pulsiert in ihr.

»Tja, wer weiß. Burke geht nämlich einer neuen Theorie nach.«

»Und was für einer?«

»Oh, da kommt sie.« Hudson steht auf und winkt Burke, während er ihr zuraunt: »Seien Sie ein bisschen nett, okay? Und bringen Sie uns nicht in Schwierigkeiten.«

Mit tropfendem Schirm rauscht Jackie Burke auf sie zu. »Mein Gott, es gießt ja in Strömen«, klagt sie und stampft sich das Wasser von den Stiefeln. »Tut mir leid, dass ich nicht früher konnte. Oh, ich sitze nicht gerne an der Bar. Nehmen wir doch dort hinten den Tisch, da sind wir ungestört.«

Burke übernimmt das Kommando und winkt der Kellnerin, und mit einigem Aufwand bewegt sich das Grüppchen zu dem Tisch, der am weitesten von der Bar weg ist. Reeve setzt sich so, dass sie sowohl den Haupt- als auch den Seiteneingang im Auge behält.

Als alle Platz genommen haben, sagt Burke: »Wie wär’s mit den gerollten Dingern, die mit Frischkäse gemacht werden?« Sie pikt mit dem Finger auf ein Bild auf der Karte und fügt hinzu: »Geht auf meine Rechnung.«

Hudson wirft Reeve einen schiefen Blick zu, wartet, bis die Kellnerin die Bestellung aufgenommen hat, dann reicht er Burke den Umschlag. »Vanderholts Akte. Von Dr. Lerner.«

Sie mustert den Umschlag genau. »Er ist an mich adressiert«, brummelt sie und zeigt auf das gebrochene Siegel.

»Ja, tut mir leid.« Er legt Reeve heimlich eine Hand aufs Knie, als wolle er sie daran hindern, aufzuspringen. »Mein Fehler.«

Reeve bedenkt ihn mit einem kurzen Seitenblick, wendet sich dann an Burke. »Tut mir leid, ich muss langsam wieder los. Gibt es denn noch was, was Sie von mir wissen wollen?«

»Ja, Miss LeClaire, es gibt sogar einiges. Wie Sie wahrscheinlich wissen, gibt es bei der Befragung von Minderjährigen zahlreiche gesetzliche Auflagen, einen ganzen Katalog an Bestimmungen, die …«

»Aber Vanderholt ist tot«, unterbricht Reeve. »Also haben Sie gar keinen Fall mehr, oder?«

Burkes Blick verhärtet sich. »Okay, fein. Dann komme ich direkt auf den Punkt.« Sie stemmt die Ellbogen auf den Tisch und beugt sich zu Reeve. »Hat Tilly irgendetwas gesagt, das auf den möglichen Verbleib von Hannah Creighton oder Abby Hill hindeutet?«

»Was? Nein.«

»Ich möchte, dass Sie genau darüber nachdenken.«

»Nein, ich bin mir da sicher. Aber wenn Sie deswegen mit Dr. Lerner sprechen wollen …«

»Im Augenblick spreche ich mit Ihnen. Hat Tilly Ihnen irgendwas gesagt, das ich wissen sollte?«

»Nichts.« Reeve schluckt und gibt sich Mühe, ihr Pokerface beizubehalten.

»Sind Sie absolut sicher?« Burke sieht sie eindringlich an.

»Glauben Sie mir, ich wünschte, es gäbe etwas, das ich Ihnen sagen könnte, aber was die anderen beiden Mädchen betrifft, weiß ich nicht das Geringste.«

»Sie sollten unbedingt aufrichtig zu mir sein, denn falls ich herausfinde, dass sie Ihnen etwas mitgeteilt hat …« Burkes Blick gleitet plötzlich an Reeves Schulter vorbei. »Oh, Mist, da ist Poe.«

»Otis Poe?« Reeve reckt den Hals, um ihn zu sehen.

Ein kahler Mann mit der Statur eines Footballspielers kommt durch die Tür, und sein Lächeln wirkt in seinem dunklen Gesicht wie ein weißer Riss.

»Verdammt und zugenäht, Burke«, murmelt Hudson. »Ist er Ihnen gefolgt?«

»Eine wichtige Sache sollten Sie über Tilly und mich wissen«, sagt Reeve und schiebt ihren Stuhl zurück. »Wir beide hassen Reporter.« Sie schnappt sich ihre Jacke, geht schnurstracks auf den Vorhang neben der Sushi-Theke zu und verschwindet durch den Nebeneingang hinaus in das unwirtliche Wetter.

42. Kapitel

Freitag

Auch am Freitagnachmittag blockieren ein paar Nachrichtentransporter die Auffahrt zum Haus der Cavanaughs, und die Reporter brüllen Reeve Fragen entgegen, aber sie beachtet sie kaum, als sie an ihnen vorbeirollt. Niemand kennt sie, und sie hat nichts zu sagen.

Mr. Cavanaugh begrüßt sie wie eine alte Freundin und lädt sie ein, sich zu einem Snack zu ihnen zu gesellen. Alle Familienmitglieder haben sich um den Esstisch versammelt, und Reeve lässt sich ein Stück Pekan-Pie auf den Teller legen, bevor sie verkündet: »Ich habe Geschenke dabei.«

Sie stellt eine Einkaufstüte auf den Tisch und holt ein paar Schokoriegel und eine Dose mit einem Edelkakao hervor, aber all das ist nur Tarnung. Sie hat eine Weile gebraucht, um diesen besonderen Kalender zu finden. Sie legt ihn vor Tilly auf den Tisch. »Ich hoffe, er gefällt dir. Mir ist aufgefallen, dass du dich für Kunst interessierst.«

Tilly reißt das Zellophan auf, beginnt die farbenfrohen Seiten aufzublättern und betrachtet Gemälde von Monet, Matisse und Gauguin.

Reeve setzt sich neben sie. »Sieh mal, er fängt mit Dezember an, du kannst ihn also schon jetzt aufhängen.« Sie dreht sich zu Mrs. und Mr. Cavanaugh um. »Man kann Termine und Ausflüge eintragen.«

Alle starren sie an, ohne ein Wort zu sagen. Reeve stupst Tilly unterm Tisch an. »Haben Sie nicht gesagt, Sie hätten Verwandtschaft in Fresno? Bestimmt wollen Sie demnächst die Reise dorthin planen, oder? Über Weihnachten zum Beispiel?«

Reeve wirft Tilly einen heimlichen Seitenblick zu. Das Mädchen betrachtet den Kalender gierig, aber der Rest der Familie hat zu essen aufgehört und blickt sie an, als hätte sie etwas Bescheuertes gesagt.

Verlegen will Reeve sich entschuldigen, als sich Tilly zu Wort meldet. »Ja, lasst uns doch sofort zu Tante Becca fahren, ja? Bitte! Da lagern die Reporter wenigstens nicht vor der Tür.«

»Eine tolle Idee«, sagt Reeve mit etwas zu hoher Stimme.

Matt wirft seiner Schwester einen Blick zu. »Ja. Wir sind hier ja praktisch gefangen«, grummelt er.

»Eben. Lassen Sie die Medien hinter sich«, sagt Reeve. »Ständig unter Beobachtung zu stehen muss hart für Sie alle sein.«

Tilly lächelt Reeve verschwörerisch zu. »Mom? Könnten wir nicht in Fresno bei Tante Becca bleiben? Ich meine, auf Dauer?«

Mr. und Mrs. Cavanaugh sehen ihre Kinder an.

»Bitte?« Tilly erhebt sich von ihrem Platz. »Bitte, bitte, bitte?«

»Was denkst du, Schatz?«, fragte Mrs. Cavanaugh ihren Mann. »Hier wird es doch nur immer schlimmer.«

»He, Dad, warum sollen die beiden nicht ein Weilchen dort bleiben«, wirft Matt ein. »Und du und ich, wir kommen wieder zurück.«

»Vielleicht ist das gar keine schlechte Idee«, sagt Mrs. Cavanaugh.

»Ich weiß nicht.« Mr. Cavanaugh stützt den Kopf in die Hände. »Die Familie trennen?«

»Wir können es doch probieren – als Kompromiss«, schlägt Mrs. Cavanaugh vor. »Vielleicht kann Tilly das nächste Halbjahr dort in die Schule gehen.«

»Siehst du, Dad? Alle halten das für eine gute Idee.« Matt lehnt sich zurück, verschränkt die Arme vor der Brust und schenkt Reeve ein seltenes Lächeln. »Wenn sie wegziehen will, dann soll sie. Und ich kann wie jeder normale Mensch mein letztes Jahr an der Schule machen.«

»Können wir, Dad?«, bettelt Tilly. »Bitte? So schnell wie möglich?«

Mr. Cavanaugh sieht von einem zum anderen und dreht in einer Geste der Hilflosigkeit die Handflächen nach oben. »Ich weiß nicht. Mich haut die Idee nicht gerade um.«

»Tja, weißt du, Liebling«, sagt Mrs. Cavanaugh langsam. »Da wäre noch etwas anderes …«

Er atmet laut aus. »Und was?«

»Na ja, jemand hat eine tote Ratte in unser Auto gelegt.«

Ihm klappt die Kinnlade herunter. »Machst du Witze?«

»Schön wär’s.«

»Eine tote Ratte? Das ist ja ekelhaft.«

Sie verzieht das Gesicht. »Kann man wohl sagen.«

»Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Weil ich dich nicht beunruhigen wollte.«

»Eine Ratte?«, fragt Tilly.

»Wo denn? Wann?«, fragt Mr. Cavanaugh stirnrunzelnd.

»Ich weiß nicht genau. Wahrscheinlich als Tilly und ich shoppen waren. Ich dachte, der Wagen wäre verschlossen gewesen, aber als wir nach Hause kamen und ich die ganzen Sachen ausgeladen habe, da …«

»Eine Ratte?«, fragt Tilly wieder.

»Das ist ja echt krass«, sagt Matt. »Ich meine, wer würde denn …«

»Es gibt jede Menge kranker Leute«, wirft Reeve ein, die Tilly nicht aus den Augen lässt. Das Mädchen sitzt stocksteif da und ist leichenblass geworden. »Vor denen ist man nie sicher.«

Reeve hat nicht den geringsten Zweifel, dass die Ratte eine Botschaft an Tilly war. Aber ist sie wirklich von Mister Monster? Kann er so nah an das Mädchen herankommen?

Eine Stunde später sitzen Tilly und Reeve auf der Couch und gucken sich mal wieder einen Film an, als Matt hereinkommt und sich zu ihnen setzt. Aber er achtet gar nicht auf den Film, wie Reeve auffällt. Er wirkt nervös, massiert seine Oberschenkel, blickt immer wieder zu seiner Schwester.

Nach ein paar Minuten seufzt Tilly entnervt auf. »Was?«, fragt sie.

»Ähm, du guckst das da eh nicht an, oder?«

»Eigentlich nicht«, gibt sie zu.

Er senkt die Stimme. »Die Sache mit der Ratte macht dich total fertig, oder?«

Sie starrt ihn lange an, bevor sie nickt.

»Ja, dachte ich mir.« Er schluckt, und seine Miene wirkt gequält. »Okay, kann ich dir was zeigen?«

»Von mir aus.«

Tilly greift nach der Fernbedienung, aber er hält ihre Hand fest. »Lass an«, sagt er mit Blick zur Tür.

Das weckt Tillys Aufmerksamkeit. Was Matt vorhat, ist offenbar nichts, was die Eltern gutheißen würden.

»Reeve, du kannst auch mitkommen«, sagt er, als er aufsteht, dann führt er sie den Flur entlang zu einem Teil des Hauses, den Reeve noch nicht kennt. Sie betreten ein großes Arbeitszimmer mit einem schweren Mahagonischreibtisch, holzgetäfelten Wänden, vielen, vielen Bücherregalen und einem Hirschkopf über dem Kamin.

Matt macht die Tür hinter ihnen zu. »Okay, es passiert echt viel Mist im Moment, aber das hier ist der sicherste Raum im ganzen Haus. Also wenn jemals etwas passiert, komm hierher und warte auf mich.«

Reeve sieht sich um und fragt sich, was dieses Zimmer sicherer macht als die anderen im Haus, als sie die doppelte Verriegelung der Tür entdeckt.

»Ich will nur, dass du weißt, dass ich dich beschützen kann, wenn es einen echten Notfall gibt.«

Matts übliche obercoole Art ist verschwunden, und Tilly nickt ihrem Bruder mit respektvollem Ernst zu.

Er durchquert das Zimmer und bleibt neben dem Kamin stehen. »Mom und Dad wollen nicht, dass du davon weißt, also sag ihnen nichts, okay?«

Er packt die Seitenleiste eines polierten Paneels und schiebt es nach rechts. Dahinter kommt ein verborgenes Fach zum Vorschein, in dem Waffen zu sehen sind.

Tilly betrachtet sie fasziniert. Sie hat die Hände auf dem Rücken verschränkt und beugt sich so weit vor, dass sie auf den Ballen balancieren muss.

»Mit den Dingern hier darfst du niemals herumspielen, klar?«, sagt Matt. »Ich bin ein ziemlich guter Schütze, wenn also irgendwas passiert, dann kümmer ich mich drum, okay?«

Einen schrecklichen Augenblick lang befürchtet Reeve, dass er ein Gewehr herausnehmen und es Tilly in die Hand drücken könnte, aber er schiebt das Fach wieder zu, und sie atmet erleichtert aus.

»Moment mal«, sagt Tilly und tritt auf ihn zu. »Bring mir wenigstens bei, wie man schießt.«

Er blickt zur Tür und schüttelt den Kopf.

»Und wenn du nicht da bist? Wenn ich ganz allein hier zu Hause bin?«

»Wenn du allein bist und etwas passiert, gehst du hier rein, schließt ab und rufst die Polizei. Und wartest hier. Ist das klar?«

»Komm schon. Wenn du mir schon zeigst, wo die Waffen sind, dann musst du mir auch zeigen, was ich damit machen kann.«

Matt reibt sich das Gesicht und denkt nach. Dann schiebt er das Paneel erneut zur Seite. »Die drei da sind Büchsen, diese zwei Flinten.«

Einen kurzen Moment hadert Reeve mit sich, ob sie ihn bremsen soll, tut es dann aber nicht nicht. Vielleicht weiß Matt tatsächlich, was er tut. Und in Anbetracht der Umstände ist das Urteilsvermögen des Jungen möglicherweise verlässlicher als ihres.

Er holt ein Gewehr heraus, reicht es Tilly und zeigt ihr, wie sie es halten muss. »Aber das ist nur für absolute Notfälle, ist dir das klar? Fass es hier an. Hier ist die Sicherung, siehst du das? Aber du musst immer davon ausgehen, dass eine Waffe geladen ist. Falls du nicht gerade jemanden erschießen willst, darfst du noch nicht mal den Finger an den Abzug legen oder mit dem Lauf auf jemanden zeigen. Hast du das verstanden?«

»Jep, hab ich«, erwidert Tilly prompt.

In den folgenden Minuten hält Matt seinen ganz privaten Kurs zur Waffensicherheit, und Reeve hört genau zu, während Tilly lernt, wie man mit einem Gewehr zielt und schießt. »Die Schrotflinte«, sagt er, »hat große Wirkung, aber für dich ist sie zu schwer, weil man da den Vorderschaft vor- und zurückschieben muss.«

Tilly betrachtet das Gewehr in ihren Händen stirnrunzelnd. »Woher weiß ich, wann ich schießen muss?«

»Du sollst gar nicht schießen«, sagt Matt und nimmt ihr die Waffe ab. »Du sollst nur dafür sorgen, dass der Böse wegrennt. Und glaub mir, jeder, der in den Lauf von so einer Knarre hier blickt, kriegt Angst.«

Er stellt das Gewehr zurück an seinen Platz und schiebt die Abdeckung wieder vor.

Die drei kehren auf die Couch zurück, und während der Film weiterläuft, sitzen sie still, wachsam und schuldbewusst da, wie Kinder es eben tun, wenn sie etwas angestellt haben. Schließlich schlurft Matt aus dem Wohnzimmer. Tilly kaut auf ihren Nägeln. Und Reeve reibt sich die Narbe im Nacken und blickt auf den Bildschirm, ohne etwas zu sehen.

Später am Abend, als Reeve gerade eine E-Mail an Emily Ewing schreibt, bekommt sie eine SMS von Tilly, die sich das Handy ihres Vaters ausgeborgt hat.

Dad sagt, wir können umziehen. Danke, Reeve! Xo Tilly

Und mir nichts, dir nichts ist Duke die Handynummer von Reeve LeClaire ins Netz gegangen.

43. Kapitel

Duke macht es sich in seinem Kontrollraum bequem, klappt den Laptop auf und klickt sich durch Otis Poes Blog. Hier kann man sich über alles, was am Ort los ist, auslassen, über Verbrechen und jüngst auch über Randy Vanderholt und die entführten Mädchen. Poes Engagement in dieser Sache hat ihm eine wachsende Anzahl an Anhängern verschafft, die einfach nur seinen Link anzuklicken brauchen, um in die Diskussion einzusteigen. Die meisten Posts beklagen das Schicksal der Opfer, schimpfen über die Polizei und verurteilen Pädophile im Allgemeinen. Einige neue Beiträge gratulieren Vanderholts Mörder zu seiner Tat, und Duke weiß die Ironie, die darin liegt, sehr zu schätzen.

Jetzt ist er dran.

In der Tarnung zweier neuer Identitäten postet Duke beide Seiten einer kontroversen Diskussion:

→ Schon klar, dass sich dieser Seelenklempner aus SF, Laber-Lerner, um Tilly Cavanaugh kümmert, aber wer ist denn die Kleine in seinem Kielwasser? Die scharfe Braut mit der trendigen Frisur?

(kommonknowledge@jefferson.net)

→ kommon, du solltest dir nen neuen Nickname zulegen, denn so weit ist es wohl doch nicht her mit deinem Wissen. Das ist Reggie LeClaire. Weißt du noch? Edgy Reggie? Auch ne Patientin von Lerner.

(streeter@jefferson.net)

→ Reggie LeClaire? Ist das nicht die, die vor ein paar Jahren oben in Washington State entführt wurde?

(kommonknowledge@jefferson.net)

→ Jep. Scheint so ne Art Opfer-zu-Opfer-Beratung zu machen. Hoffentlich werden die Heulstunden nicht von Steuergeldern bezahlt.

(streeter@jefferson.net)

Duke lehnt sich zurück und sieht zu, wie die Diskussion an Fahrt aufnimmt.

Im Minutentakt erscheinen auf der Seite indignierte Reaktionen, langatmige Darlegungen verschiedener posttraumatischer Störungen und jede Menge guter Wünsche – die mit ganz vielen Ausrufezeichen versehen sind!!!! – für Reggie LeClaire, Beth Goodwin, Tilly Cavanaugh und alle anderen Opfer sämtlicher Sexualstraftaten, die jemals begangen worden sind.

Duke verlässt den Raum, macht sich etwas zu essen, raucht danach in aller Ruhe eine Zigarette und kommt dann zurück, um zu schreiben:

→ Hey, wusstet ihr schon? Reggie LeClaire hat ihren Namen geändert. Sie nennt sich jetzt Reeve – beknackter Name, oder?

(streeter@jefferson.net)

Duke lächelt, während er die Antworten liest. Manche gratulieren Reeve, dass sie nach vorne schaut. Andere zetern, dass die selbstgewählte Anonymität des Mädchens nun durch diesen taktlosen Autor durchs Klo gespült wurde. Manche bezeichnen ihn als Arschloch. Noch andere wiederum finden es aus einer ganzen Reihe von dämlichen Gründen großartig, dass er sie geoutet hat.

Aber Duke verfolgt das Online-Geschnatter nur ein paar Minuten lang. Es gibt einige wichtigere Dinge, um die er sich nun kümmern muss.

Es kostet ihn keine aufwendige Recherche, um die Adresse herauszufinden, und nach ein paar weiteren Minuten kennt er auch die Häftlingsnummer.

Er streift Latexhandschuhe über, legt Papier in den Drucker und druckt ein paar ausgewählte Posts aus Poes Blog aus. Zum Schluss druckt er Reggie LeClaires gegenwärtige Telefonnummer, die er dank Tillys SMS gespeichert hat, auf ein gesondertes DIN-A4-Blatt.

Er steckt die Blätter in einen selbstklebenden Express-Umschlag – ohne Speichelspuren, die man zurückverfolgen könnte, vielen Dank auch – und adressiert ihn an Daryl Wayne Flint, Häftling Nr. 44610906FP, c/o Olshaker Medical Hospital, Forensische Psychiatrie, South Turvey, Washington.

44. Kapitel

Samstag

Der verstorbene Buster Ewing wäre über den Zustand des Unternehmens, das er seinem einzigen Kind hinterlassen hat, vermutlich entsetzt gewesen. Er war in dem Glauben aus der Welt geschieden, dass Emily ein aufstrebendes Maklergeschäft erbte, doch die Jahre hatten an Buster Ewing Realty genagt. Ewings Zeitgenossen waren einer nach dem anderen in Rente gegangen oder gestorben, die vielversprechenden neuen Angestellten, die Buster noch selbst eingearbeitet hatte, längst abgewandert, um sich lukrativere Jobs zu suchen.

Emily Ewing war seit Jahren gezwungen, sich immer weiter zu verkleinern.

Erst im vergangenen Monat hat ihr Lieblingsmitarbeiter, Skeeter, aufgegeben und ist nach Oregon gezogen. Und jetzt gehen die Geschäfte so träge, dass Emily nur noch eine Angestellte bezahlen kann – eine burschikose junge Frau namens Nicole, die das Büro an den Wochenenden aufmacht.

Aber Emily Ewings Stärke ist ihr hartnäckiger Optimismus. An diesem verregneten Samstagmorgen rauscht sie ins Büro mit einem Lächeln, das jedem Wetter trotzt. »Guten Morgen, Nicole. Wenn du wüsstest, was heute auf dem Programm steht«, trällert sie, als sei dieser erbärmlich graue Tag voll ungeahnter Möglichkeiten.

Nicole weiß, was sie an ihrer unerschütterlich gutgelaunten Chefin hat, und arbeitet gerne für sie. Sie geht zu den Branchentreffen, verfasst die Anzeigen und betreibt Kundenpflege. Sie ist jung genug, dass sie der Meinung ist, das Leben würde immer besser werden, beginnt aber langsam zu spüren, dass sie noch viel zu lernen hat.

»Lass mich raten«, sagt Nicole. »Wir haben heute einen offenen Besichtigungstermin.«

»Ja! Für das Baker-Haus!«, jubelt Emily, als sie ihren Regenmantel aufhängt. »Oh, ich liebe dieses Haus. Der Teich mit den Koi. Die Küche. Und diese wunderschönen Böden!«

»Ja, aber ich habe doch erst vor zwei Wochen einen solchen Termin abgehalten. Und es war praktisch kein Mensch da!«

»Das weiß ich ja. Aber wir haben im Augenblick einfach schwierige Zeiten – Weihnachten, all die kommenden Feiertage, du weißt schon. Warte ab, nach dem Super Bowl wird es wieder lebhafter.«

»Aber warum dann jetzt so einen Termin ansetzen?«

Sie seufzt und blickt hinaus in den tristen Tag. »Weil ich’s den Bakers versprochen habe.« Ihr Lächeln verhärtet sich. »Im Übrigen hast du dann den Laden hier für dich. Vielleicht kommt ausgerechnet heute ein wichtiger Kunde rein. Und glaub mir: Jeder, der bei diesem Wetter freiwillig vor die Tür geht, hat ernste Absichten!«

Zwei Stunden später stellt Emily im Regen die »Zu verkaufen«-Schilder auf. Ihre hohen Absätze sind unpraktisch, und der Lexus ist nicht wirklich für den Transport sperriger Aufsteller geeignet, aber sie hat so viel Übung darin, sie aus beengten Koffer- und Fußräumen zu hieven und an strategisch günstigen Stellen zu befestigen, dass Schuh- und Automodell keine Rolle spielen.

Die Schilder sind schwer und solide und widerstehen auch rauher Witterung, und auf jedem sieht man ein schmeichelhaftes Abbild von ihr aus glücklicheren Zeiten. Trotz der Kälte ist sie erhitzt, als sie schließlich die steile Auffahrt hinauffährt und vor der Garage mit Platz für drei Autos parkt.

Sie schließt die Tür auf, macht sich frisch, reinigt das Bad, stellt frische Blumen in eine Vase, poliert die Küchenarmaturen, schiebt ein Blech mit Plätzchen in den Ofen, arrangiert den Stapel Visitenkarten neben den neuen Vierfarbbroschüren und wartet. Dies ist der sechste Termin hier, den von Nicole nicht mitgerechnet. Wenn vor Jahresende nichts passiert, wird sie den Bakers nahelegen müssen, noch ein wenig mit dem Preis runterzugehen, aber es ist riskant. Schon jetzt wird das Haus unter Wert angeboten, und sie befürchtet, die Bakers könnten sich einen anderen Makler suchen.

Noch während sie darüber grübelt, hört sie eine Autotür knallen, dann zwei weitere. Sie nimmt die Abdeckung von der Schüssel mit den frisch gebackenen Keksen, setzt ein Lächeln auf und macht sich bereit, die missmutig hereinkommende Familie zu begrüßen.

Einige Stunden später sieht Emily Ewing auf die Uhr und seufzt. Hätte sie heute etwas anders machen können?

Ja, wahrscheinlich. Bei der übergewichtigen Familie, die sich über den zu kleinen Kühlschrank beschwert hat, hätte sie erwähnen können, dass man einen weiteren in der Garage unterbringen könnte. Und bei dem älteren Pärchen, das den Koi-Teich nicht ausstehen konnte, wäre es wohl besser gewesen, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie der Gedanke entsetzt hatte, ihn »mit Beton aufzufüllen und einen Schuppen darauf zu errichten«.

Sie sieht sich um. Es ist ein tolles Haus. Es hat Leute verdient, die es lieben.

Sie wirft die Blumen weg, da sie weiß, dass sie frühestens in ein paar Tagen, vielleicht erst nach Wochen wiederkommen wird, und es gibt nichts Deprimierenderes als eine Vase mit verwelkten Blumen. Sie füllt die sechs übrig gebliebenen Kekse in eine Plastiktüte und nimmt sie mit hinaus zu ihrem Wagen.

Der Regen hat nachgelassen, aber der Boden ist matschig, und die Abenddämmerung verdunkelt den Himmel. Sie schlingt sich den Mantel fester um den Körper und nimmt sich vor, im kommenden Jahr im Herbst und Winter die Besichtigungszeiten zu verkürzen, bis die Tage im Frühling wieder länger werden.

Sie holt ihr Schild vom unteren Ende der steilen Auffahrt und verstaut es gerade im Kofferraum, als sich ein Fahrzeug nähert. Sie hält inne und blinzelt. Die Limousine parkt, die Scheinwerfer verlöschen, die Tür geht auf, und sie sieht zunächst nur Cowboystiefel, die auf den Boden aufsetzen. Der dazugehörige Besitzer schält sich aus dem Wagen und steht fast, beugt sich noch einmal ins Auto, um sich dann endlich zu voller Größe aufzurichten und sich einen taubengrauen Cowboyhut auf den Kopf zu setzen.

Er drückt die Tür zu und grinst sie an. »Hallöchen. Ich bin doch hoffentlich nicht zu spät dran?«

Duke kann sehr charmant sein, wenn er will. Er lächelt und flirtet, während er der Maklerin ins Haus folgt. Er habe die Anzeige gerade erst gesehen, sagt er, und dieses Haus könnte wie für ihn geschaffen sein.

»Was machen Sie denn?«, fragt Emily Ewing und schaltet die Lichter an.

»Ich bin Ingenieur. Aus Colorado. Hab mein Geschäft verkauft und will mich hier in Jefferson niederlassen. Ich möchte in der Nähe der Berge leben, aber ich hab es satt, immer Schnee zu schaufeln. Hier schneit’s nicht viel, oder?«

Sie versichert ihm, dass es nur selten Schnee gibt. Während er ihr hinterhertrottet, weist sie ihn auf die Besonderheiten des Hauses hin, auf den Holzboden aus brasilianischer Kirsche, die importierten Fliesen, das sechsundfünfzig Quadratmeter große Schlafzimmer.

In der Küche bewundert er die Granitarbeitsfläche, ohne die Hand zu heben und sie zu berühren. Er berührt gar nichts und trägt noch immer seine Handschuhe.

»Ich habe auch draußen gerne Platz um mich herum«, sagt er und blickt durch die deckenhohen Fenstertüren. »Wie ist der Garten?«

»Den zeige ich Ihnen nur allzu gerne.« Sie öffnet die Türen. »Das Grundstück hat zwei Hektar, und seine Gestaltung ist wirklich das Beste an diesem Objekt. Alle Pflanzen hier sind wildresistent und indigen, und die gesamte Anlage ist einfach großartig durchdacht.«

Er folgt ihren klackenden Absätzen auf die Terrasse hinaus. »Ein Whirlpool? Traumhaft! Und keine Nachbarn weit und breit, richtig?«

Sie lächelt. »Nicht in der Nähe, nein. Das Haus liegt sehr abgeschieden.«

Sie steigen ein paar Stufen hinab, und sie führt ihn zu dem Koi-Teich. »Das hier ist meiner Meinung nach das Schönste an diesem Haus.«

Im klaren Wasser sind einige bunte Fische zu sehen. Sie schwimmen herbei und öffnen und schließen die Mäuler mit den auffälligen Barteln. Immer mehr schwimmen heran, weiße, schwarze, orangefarbene, drängen sich dicht an der Oberfläche und küssen in der Hoffnung auf Futter hungrig das Wasser.

»Soll das ein Witz sein?«, ruft er entzückt aus. »Sind das – wie heißen die noch? Japanische Karpfen?«

Sie strahlt ihn an. »Ja. Oder Koi. Das ist dasselbe.«

»Wow, großartig. Und die gehören zum Haus?«

Sie bestätigt das lächelnd und zeigt auf ein Exemplar. »Sehen Sie diese Zeichnung? Die macht den Fisch ziemlich wertvoll.«

»Sieh sich das mal einer an.« Er geht in die Hocke und legt eine Hand auf einen softballgroßen Stein, als wolle er sich abstützen, während er ihn behutsam lockert. »Und wie viele, denken Sie, haben wir hier? Zehn? Fünfzehn?«

Sie hockt sich neben ihn und blickt in den Teich. »Herrje, vielleicht zwei Dutzend? Ich kann die Besitzer fra…«

Duke schmettert ihr den Stein mit solcher Wucht gegen die Schläfe, dass sie in den Teich plumpst und das herausschwappende Wasser seine Stiefel durchweicht. Ohne den Blick von ihr zu lassen, richtet er sich hastig auf. Sein Atem geht schwer.

Sie treibt bäuchlings auf der Oberfläche, und ein kleiner roter Faden entweicht ihrem Kopf. Die Karpfen sind verschwunden.

Er sieht auf die Uhr und blickt sich um. Die Hänge um das Haus wirken still und ruhig. Friedlich.

Er wartet volle fünf Minuten und beobachtet die Gestalt ganz genau, um sicherzugehen, dass sie nicht mehr zuckt, dann legt er den Stein sorgfältig mit der blutigen Seite nach oben in sein schlammiges Bett zurück.

45. Kapitel

Sonntag

Die vierzehnjährige Abby Hill lauscht angestrengt auf jeden Laut, der ihr verrät, was oben geschieht. Sie schließt die Augen, legt sich hin und macht sich ganz klein. Da ist ein neues Geräusch, etwas Metallisches, das irgendwie regelmäßig ertönt, aber nicht von einer Maschine zu stammen scheint. Es befindet sich nicht direkt über ihr.

Sie öffnet die Augen und versucht zu ergründen, was da oben sein mag. Wenn sie davon ausgeht, dass die Wand mit dem Stromanschluss und dem Nachtlicht bis hinauf ins Erdgeschoss reicht, dann kommen die Geräusche aus dem angrenzenden Raum.

Klonk, klonk, Pause. Klonk, klonk, Pause.

Der Mann grunzt im Takt zu den Geräuschen, die ihr bekannt vorkommen, die sie aber nicht zuordnen kann. Sie folgen einer Art Rhythmus.

Sie zählt die Wiederholungen – sieben, acht, neun, zehn, dann plötzlich ein lautes Getöse, das den Boden vibrieren lässt.

Stemmt er Gewichte? Der Gedanke verursacht ihr Übelkeit. Sie will nicht, dass er stärker wird. Er soll schwächer werden, dahinsiechen, sterben, genau wie sie.

Sie fährt sich mit der Hand über die bloßen Rippen und fragt sich, wie sie jemals hat dünn sein wollen. Sie legt sich auf den Rücken, misst mit den Daumen, wie weit ihre Hüftknochen hervorstechen, und schwört sich zum millionsten Mal, dass sie essen wird, was in sie reingeht, falls sie je wieder eine Chance dazu bekommt. Nie, nie wieder wird sie auf den dummen Gedanken kommen, eine Diät zu machen. Vor ihrem inneren Auge tauchen Bilder von Mahlzeiten mit der Familie auf, und sie sieht ihre Mutter, die ihr Lieblingsessen auftischt: Schokoladenkuchen, Rocky Road Eis, Honigschinken mit Stampfkartoffeln …

Ihr Magen knurrt, und sie sperrt die Gedanken aus. Es hat keinen Sinn. Sie wird hier sterben. Entweder verhungert sie, oder der andere Mann, der, den sie Meister nennen muss, bringt sie um.

Fast beiläufig fragt sie sich, ob man wohl jemals ihre Leiche finden wird oder ob sie in diesem Keller verrotten wird, bis nur noch weiße Knochen in der Finsternis liegen. Das kleine Nachtlicht wird längst den Geist aufgegeben haben. Wird sie hier wie in den Kinofilmen hundert Jahre lang unentdeckt liegen, bis das Haus zusammenbricht und ihre Überreste unter Schutt und vermoderten Balken begräbt?

Oben setzt sich der Lärm fort: Klonk, klonk, Pause. Klonk, klonk, Pause. Und dann kracht es wieder. Lauter als zuvor. Ein wüster Fluch.

Sie liegt ganz still und schlingt die Arme um den Oberkörper, ganz behutsam nur, um die Brandwunden nicht zu berühren, lauscht in die plötzliche Stille und wartet darauf, dass die Geräusche wieder einsetzen.

Nichts.

Sie wartet, aber da ist nichts als Stille.

Vielleicht ist er tot. Vielleicht hat er einen Herzanfall gehabt.

Sie hält den Atem an und spitzt die Ohren, horcht auf eine Bewegung, doch da ist nichts, nur der Puls, der in ihren Ohren klopft.

Anfangs hat sie fest daran geglaubt, dass sie gerettet werden würde. Sie hat geglaubt, dass sie nur laut genug schreien müsste, bis jemand es hört, aber der Mann schlägt sie sofort, wenn sie schreit. Und der Meister macht schlimmere Sachen, und dann blutet sie wieder. Das Haus muss ohnehin ziemlich weit weg von der Straße oder anderen Häusern liegen, denn sie hört nie Autos oder irgendwelche Stimmen.

Vielleicht ruht er sich aus. Vielleicht schläft er.

Sie ist davon ausgegangen, dass es Tag ist, aber eigentlich hat sie keine Ahnung. Hier unten ist nie viel Licht.

Sie stellt sich eine Uhr vor, deren Sekundenzeiger unaufhörlich tickt. Sie stellt sich einen Kalender vor und fragt sich, welchen Tag sie heute haben. Heute könnte Thanksgiving sein oder Weihnachten oder der Geburtstag ihrer Schwester. Sie ist so wütend auf sich, dass sie nicht versucht hat, sich die Zeit zu merken, aber wie hätte sie das tun sollen? Im Grunde genommen ist es egal. Sie schläft, so viel sie kann, um sich die Zeit zu vertreiben. Schlaf ist ihre einzige Flucht.

Eine unheimliche Stille durchdringt das Haus, und sie schämt sich plötzlich, dass sie sich gewünscht hat, er möge sterben.

Er kümmert sich um sie. Er ist ihr Halter, so nennt ihn jedenfalls der Meister. Er bringt ihr das Essen und macht ihren Dreck weg. Sie ist wie ein Tier im Käfig.

Wenn er stirbt, dann sterbe ich auch.

Ihr Magen knurrt wieder, und sie stellt sich einen Eintopf mit viel Einlage vor, wie ihre Mutter ihn immer macht, dann verdrängt sie das Bild resolut. Sie kommt auf die Füße, hastet mit zwei Schritten durch den Raum und hockt sich ans Nachtlicht, um zu lauschen.

Beweg dich. Beweg dich doch.

Sie schließt die Augen und lauscht.

Sei nicht tot. Bitte sei nicht tot.

Sie lauscht konzentriert und wartet.

Bitte.

Sie hört nur ihr hämmerndes Herz. Der Betonboden ist eiskalt an ihren nackten Füßen, und Gänsehaut überzieht ihre Arme.

Was war das? Ein leises Schlurfen. Sie hört angestrengt hin.

Nichts.

Dann vernimmt sie ein Grunzen, und sie stößt den Atem aus, den sie in ihrer Sorge unwillkürlich angehalten hat.

Das Knarzen der Holzbohlen begleitet die schweren Schritte. Sie erkennt den Gang, hört, wie eine Tür zufällt, als er das Zimmer verlässt und ein anderes betritt. Die Küche. Wasser läuft, dann hört es auf.

Sie schüttelt sich, kehrt zurück zur Liege, legt sich hin und wickelt sich in die dünne Decke. Sie zieht die Knie an die Brust und versucht, mit den Händen die bloßen Füße zu wärmen.

Sie hört ein hohes Quietschen von etwas, das sie für die Kühlschranktür hält. Als Nächstes nimmt sie das charakteristische Klingen von Glas wahr. Wenn sie daraus schließt, was sie so oft in seinem Atem riecht, wird er sich wohl eine Flasche Bier aufmachen.

46. Kapitel

Der Morgen ist eine friedliche Zeit auf Dukes Anwesen am Fluss. Manchmal zieht es ihn noch vor der Dämmerung mit seiner Armbrust hinaus auf die Jagd. Hin und wieder hat er Werkzeug dabei und geht den Zaun ab, um die nötigen Reparaturen vorzunehmen. Heute nimmt er einen Becher dampfend heißen Kaffee mit ans Ufer und sucht geistesabwesend nach Spuren im Schlamm, während er an die letzten beiden Exekutionen zurückdenkt.

Niemand kann ihn mit Vanderholt oder Ewing in Verbindung bringen. Unmöglich. In beiden Fällen hat er sauber gearbeitet, einmal Erschießen, einmal Ertränken. Der eine wird nicht mit dem anderen in Beziehung gesetzt werden.

Duke ist sich sicher, dass Emily Ewings Tod als schlichter Unfall eingeschätzt werden wird. Tragisch und bedauerlich, aber so etwas kommt vor. Dass sie aber auch so lächerlich hohe Schuhe hat tragen müssen! Er wärmt seine Hände am Becher und beglückwünscht sich, dass diese anstrengende Schlampe ihm nicht mehr auf die Nerven gehen kann. Sie hat viel Ärger gemacht. Geschieht ihr recht.

Er trinkt einen großen Schluck Kaffee und schürzt die Lippen. Er weiß, dass er keine Spuren hinterlassen hat. Die hässlichen Cowboystiefel hat er zwanzig Minuten nach der Tat in einen Müllcontainer hinter einem Schnapsladen geworfen. Den Hut hat er behalten.

Duke betrachtet die graue Oberfläche des Flusses, der so breit und so tief ist, dass er träge wirkt, aber das ist ein gefährlicher Irrtum. Jedes Jahr holt sich das kalte Wasser neue Opfer. Er kippt den restlichen Kaffee hinunter, wendet sich ab und kehrt zum Haus zurück, während er an Vanderholts Tötung zurückdenkt. Die elegantere von beiden. Riskanter, ja, aber wie immer war das Risiko kalkuliert.

Er war vor Tagesanbruch im Lagerhaus. Für das Schloss brauchte er nur Sekunden. Er schlich die Treppe hinauf, stellte das kleine Stativ auf dem Dach auf und richtete das Zielfernrohr aus. Das Dach war nicht gerade bequem, aber flach, und er war schließlich nicht zum Schlafen hergekommen. Am besten war aber, dass er sich im Schatten der Klimaanlage befand, als die Sonne im Osten über den Horizont kam.

Das Präzisionsgewehr, das er benutzte, war ein M24 vom Militär, das er in Vegas einem drogensüchtigen Veteranen für Peanuts abgekauft hatte. Viele Jahre hatte er damit trainiert, seine Zielgenauigkeit auf unglaubliche Distanzen perfektioniert und die Schüsse auf seine Atmung, auf seinen Herzschlag abgestimmt.

Das Gewehr ist eine erprobte, zuverlässige Waffe. Sie loswerden zu müssen ärgert ihn sehr.

Es lag nahe, das Lagerhaus zu benutzen. Es stand schon ewig leer. Emily Ewings ehemaliger Angestellter, Skeeter Jones, hatte es ihm neben fünf anderen Gewerbeobjekten und zwölf Häusern gezeigt, von denen er vier gekauft hatte. Alles gute Geschäfte. Alle mit Keller. Alle legal und sauber und schwer zu finden.

Duke hatte natürlich falsche Ausweise dabei, als er sich mit den Notaren in Reno traf. Die ersten drei Häuser hatte er im Namen einer Firma erstanden, als dessen Bevollmächtigter ein babygesichtiger Loser namens Yow fungierte. Für Fitzgeralds Haus aber änderte er die Strategie, da er es inzwischen für klüger hielt, für jeden neuen Kauf auch eine neue Gesellschaft zu gründen. Duke übte die Unterschriften vor jedem Vertragsabschluss und unterzeichnete in einer schwungvollen Bewegung.

Mit Anwälten und Notaren umzugehen ist eine heikle Geschichte, aber falls nötig, kann Duke immer noch Yow loswerden. Der Bursche wirkt wie ein Spieler, und seinem schäbigen Anzug und der Schrottkarre nach zu schließen, hat er ernsthafte Geldprobleme. Solche Typen verschwinden doch andauernd.

Duke hat auch überlegt, Clyde Pierson zu beseitigen, aber das hätte ihm einiges an Kopfschmerzen bereitet. Im Übrigen – warum sein Glück überstrapazieren? Keiner der Aufseher kennt seine wahre Identität. Falls Vanderholt wirklich etwas von einem Mitverschwörer gefaselt hat, falls er vorhatte, eine Beschreibung von ihm abzuliefern, dann hat Duke ihn rechtzeitig erwischt, bevor Pierson einen Deal aushandeln konnte. Vander-Depp konnte nur mehr Blut ausspucken.

Auf halber Strecke zum Haus bleibt Duke stehen, um sich eine Zigarette anzuzünden. Er sieht sich um und entdeckt den dicken, verrotteten Stumpf einer alten Eiche. Er stützt den Absatz eines Stiefels auf dem Stumpf ab und raucht genüsslich.

Da Duke jemand ist, der feine Ironie zu schätzen weiß, erlaubt er sich ein kleines Lachen über die Tatsache, dass trotz des hohen Polizeiaufkommens in diesem Fall die einzige lebende Person, die ihm auch nur annähernd auf die Schliche kommen könnte, ausgerechnet diese neugierige kleine Fotze ist, die von nichts eine Ahnung hat und nicht einmal besonders helle im Kopf ist.

Er hat viel über Reggie LeClaire nachgedacht und weiß inzwischen, wie er sie am besten loswird. Er hat einen Plan ausgearbeitet, wie er seine Bedürfnisse stillen kann, ohne einen neuen Aufseher ködern und kontrollieren zu müssen. Das Risiko ist vertretbar, und nachher kann er sich des Mädchens entledigen, ohne dass auch nur der Hauch einer Spur zurückbleibt.

Wenn das keine Ironie des Schicksals ist.

47. Kapitel

Wieder hat sich Reeve vom Labyrinth der Einbahnstraßen in der Innenstadt in die Irre führen lassen. Nachdem sie beinahe in den Gegenverkehr eingebogen wäre, hat sie den Wagen schließlich weit unten am Hang geparkt und schnauft heftig, als sie endlich oben am richtigen Block angekommen ist. Als sie sich Buster Ewing Realty nähert, sieht sie, dass der Parkplatz leer und das fröhliche »Wir haben geöffnet«-Schild weg ist. Das Gebäude wirkt wie ausgestorben.

Reeve steht verärgert auf der Veranda. Sie hat Emily Ewing drei Nachrichten hinterlassen, aber keine Reaktion bekommen. Vielleicht ist es das, was passiert, wenn man versucht, einer Maklerin Informationen aus dem Kreuz zu leiern, statt sich für ein Haus zu interessieren.

Sie zieht die Visitenkarte aus ihrem Portemonnaie und versucht es noch einmal auf Emilys Handy. Als sie keine Antwort bekommt, gibt sie die Geschäftsnummer ein. Sie hört das Telefon innen klingeln und dann, zu ihrer Überraschung, eine tonlose Frauenstimme. »Hallo?«

»Oh, hallo. Haben Sie geöffnet? Ich stehe draußen.« Reeve legt die Hände ans Fenster und späht hinein.

Eine Frau dreht sich um und starrt sie an. »Was wollen Sie?«

»Ich, ähm, wollte zu Emily.«

Die Frau legt auf, und Reeve kommt sich vor, als hätte man sie geohrfeigt. Aber einen Moment später geht die Tür auf, und Reeve steht vor einer jungen Frau mit roten verquollenen Augen. »Bitte verzeihen Sie«, sagt sie. »Wer sind Sie?«

»Nicole, Emilys Assistentin.«

»Ähm, könnte ich mit Emily sprechen?«

»Emily ist tot.«

Bevor Reeve die Nachricht erfassen kann, schwankt Nicole und droht zu fallen, aber Reeve greift sie unter den Armen und steuert sie behutsam ins Büro.

»Es tut mir leid … Ich bin so fertig«, murmelt Nicole. Reeve drückt sie auf einen der Polsterstühle. Die junge Frau ist blass, und ihr Gesicht ist verweint. »Ich hab’s gerade erfahren.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich kann es einfach nicht glauben.«

»Mein Gott. Was ist denn passiert?«

»Sie muss gestürzt sein. Und sich den Kopf aufgeschlagen haben.«

»Sie ist …?« Reeve fühlt sich wie betäubt.

»Wieso musste sie auch unbedingt zu diesem Haus fahren?«, redet Nicole mit bebender Stimme weiter. »Ich war dran. Ich hätte mich um den Besichtigungstermin kümmern müssen.«

Reeve sieht sich um, entdeckt eine Schachtel Taschentücher, reicht sie Nicole und lässt sich schwer auf einen Stuhl sinken. »Es … es tut mir so leid.«

»Das Büro des Leichenbeschauers hat gerade angerufen. Stellen Sie sich das mal vor. Sie wollten ihre nächsten Verwandten informieren, aber sie hat keine mehr. Ihr Vater ist tot.« Nicole wischt sich die Augen und putzt sich die Nase.

»Wie … ich meine, wie hat man …«

»Ein Nachbar hat sie wohl gefunden. Der Nachbar, der die Fische füttern sollte. Im Auftrag der Besitzer.«

»Fische?«

»Ja. Man hat sie im Koi-Teich gefunden.« Schaudernd zupft Nicole noch ein Taschentuch aus der Schachtel. »Sie hat das verdammte Haus geliebt.« Tieftraurig blickt sie zu Reeve auf. »Ich glaube, sie hätte es am liebsten selbst gekauft.«

Schweigend sitzen die beiden eine lange Weile da. Irgendwann steht Reeve auf und sieht sich um. Sie entdeckt einen Kaffeebecher, füllt ihn mit Leitungswasser und reicht ihn Nicole. »Trinken Sie einen Schluck.«

Nicole nippt am Becher und stellt ihn dann wieder ab.

»Es tut mir so furchtbar leid«, sagt Reeve schließlich und wendet sich zum Gehen. »Ich wünschte, ich könnte irgendwas tun.« Sie hat das Bedürfnis, etwas Substanzielles zu sagen, aber die Worte kommen ihr so unbedeutend wie Staub vor. Und sie weiß praktisch nichts über Emily Ewing. »Ich hatte sie gerade erst kennengelernt, aber sie kam mir so nett vor. So energiegeladen. Und so hilfsbereit.«

Nicole blickt auf und schüttelt kurz den Kopf. »Oh, warten Sie. Sie sind Reeve LeClaire, nicht wahr? Das hätte ich fast vergessen. Emily hat einen Umschlag für Sie dagelassen. Er liegt auf ihrem Tisch.«

Reeve ist sich des verschlossenen Umschlags auf dem Sitz neben sich extrem bewusst. Der Verkehr fließt in Richtung Innenstadt und scheint sie direkt zu Starbucks zu bringen, wo sie haltgemacht hat, als sie vor etwas über einer Woche in Jefferson ankam.

Sie fährt auf den Parkplatz und schaut sich den Umschlag an. In leuchtend blauer Tinte steht darauf: »Für Reeve LeClaire, zur Abholung.«

Das war sicher eines der letzten Dinge, die Emily Ewing geschrieben hat.

Sie nimmt den Umschlag und öffnet ihn. Darin befinden sich sechs Seiten kleingedruckter Text mit einer rosafarbenen Klebenotiz.

Hi, Reeve,
auf Ihre Bitte hin habe ich ein bisschen recherchiert. Das ist eine Liste aller Häuser mit Keller, die in den letzten drei Jahren verkauft wurden.

Schön, Sie kennengelernt zu haben, und wenn jemand mal einen Makler braucht, denken Sie bitte an mich.

Reeve zieht den Zettel ab und seufzt. Ist das Leben eigentlich immer so? Die Netten sterben plötzlich, die Bösen können bleiben?

Sie blickt auf die Blätter und sieht einen Eintrag fast ganz oben, der mit gelbem Marker hervorgehoben ist. Das Redrock House.

Ein kalter Schauder läuft ihr über den Rücken, und plötzlich hat sie das starke Gefühl, dass Emily Ewing ermordet worden ist.

Sie denkt einen Moment darüber nach.

Nein. Das ist doch Unsinn.

Sie steckt die Seiten wieder in den Umschlag und will gerade aussteigen, als ihr Blick an dem rosa Zettel hängenbleibt, der am Sitz klebt. Sie zieht ihn ab und betrachtet Emily Ewings schwungvoll geschriebene Nachricht, die gegen Ende vor ihren Augen verschwimmt: denken Sie bitte an mich.

Mit einem traurigen Seufzen fischt sie ihr Handy aus der Tasche und gibt Nick Hudsons Nummer ein. Er geht nicht ran, und als die Mailbox sich einschaltet, fallen ihr keine Worte ein, die nicht völlig verrückt klingen, und sie legt auf und steigt aus dem Jeep.

Im Laden bestellt sie eine heiße Schokolade. Der Barista blinzelt, reagiert aber nicht, und sie wiederholt ihre Bestellung.

Während sie auf das Getränk wartet, hat sie plötzlich den Eindruck, dass immer mehr Gäste verstohlen in ihre Richtung blicken. Sie ermahnt sich zur Vernunft, nimmt ihren Becher mit an einen freien Platz, setzt sich und holt die Ausdrucke mit den Häusern aus dem Umschlag.

Auf der dritten Seite findet sie das Haus an der Tevis Ranch Road, wo Tilly Cavanaugh gefangen gehalten wurde, ebenfalls mit leuchtendem Gelb markiert. Sie nippt an der Schokolade und stellt sich Emily Ewing vor, wie sie die entsprechenden Stellen anstreicht. Auf der Suche nach einer Ordnung oder einem Muster überfliegt sie die Liste und erkennt, dass die Reihenfolge chronologisch ist. In Bezug auf das Verkaufsdatum? So scheint es. Davon abgesehen springt ihr nichts ins Auge.

Als ihr einfällt, dass der Stadtplan im Auto liegt, erhebt sie sich, sieht auf und erwischt das Pärchen am Nebentisch dabei, wie es sie unverhohlen anstarrt.

Hastig blicken die beiden weg. Aber jetzt bemerkt sie die Zeitung, die vor ihnen ausgebreitet auf dem Tisch liegt. Ein großes Farbfoto prangt auf der Seite. Ein Foto von ihr und Dr. Lerner.

48. Kapitel

Montag

Otis Poe wartet in seinem Auto vor dem Tor der Cavanaughs und hofft auf ein Interview mit Reggie LeClaire. Oder Reeve, wie sie sich jetzt nennt.

Er findet, dass dieser Nebenschauplatz der Story ihm gehört – schließlich wurde diese neue Entwicklung in seinem Blog losgetreten –, aber dummerweise sind an diesem kalten Montagmorgen schon drei andere Reporter mit ihm hier. Er hat alle drei ankommen sehen, und alle drei haben die Hand zum Gruß gehoben, sind aber in der Wärme ihrer jeweiligen Autos geblieben.

Jedes Mal, wenn sich ein Wagen nähert, versteifen sich alle erwartungsvoll, sacken aber wieder zusammen, sobald er vorbeifährt.

Poe hat seine Hausaufgaben gemacht und eine Liste von Fragen vorbereitet. Er bezweifelt, dass er auf mehr als eine Handvoll davon eine Antwort bekommt. Er ist mental darauf vorbreitet, wie meistens das gefürchtete »Kein Kommentar« zu hören. Dennoch hofft er, eine Reaktion zu provozieren, um dem Eintopf, der im Augenblick auf allzu kleiner Flamme köchelt, ein wenig Frischfleisch hinzuzufügen.

Er hat in diese Story zahllose Stunden investiert, Abende, Wochenenden, so viel von seiner Zeit, dass seine Freundin bereits droht, ihn zu verlassen. Seit das erste Mädchen entführt worden ist, hat er jedes Indiz, jeden noch so kleinen Aspekt des Falls beleuchtet und aus jedem möglichen Blickwinkel betrachtet. Er hat alle Freunde, Bekannte und Familienmitglieder der Opfer interviewt. Er hat Unmengen an Fotos gemacht, unter anderem von Dr. Ezra Lerner, einem renommierten Psychiater, der von der Staatsanwältin Jackie Burke als Sachverständiger hinzugezogen worden ist. Und von der jungen Frau an Dr. Lerners Seite, von der er nun weiß, dass sie Reeve heißt.

Poe hatte seine ganze Hoffnung darauf gesetzt, dass Randy Vanderholt wegen verschiedener Verbrechen festgenagelt werden würde – drei Entführungen, vielleicht sogar Mord –, aber da der Mann nun tot ist und es keine Gerichtsverhandlung geben wird, ist seine Story so trocken wie ein Toast von gestern.

Edgy Reggie alias Reeve LeClaire ist der einzige neue Ansatzpunkt, den er hat.

Er betrachtet das Bild, das mit seinem Artikel gedruckt wurde: Sie hat ein jugendliches Gesicht, das auf rätselhafte Weise attraktiv ist, doch ihre Augen blicken zornig. Sie ist um einiges kleiner als Dr. Lerner, der auch kein Riese ist. Otis findet, dass sie sich wie eine Tänzerin bewegt, und ihre Haltung, ihre Anmut ist so ausgeprägt, dass man es sogar auf dem Foto erkennen kann.

Er hört den weißen Jeep, bevor er ihn sieht, und eine Sekunde nachdem er Reeve am Steuer erkannt hat, ist er schon aus seinem Wagen gesprungen.

Auch die anderen Reporter und Kameraleute richten sich auf und steigen aus, als Reeves Jeep am Tor hält. Sie lässt das Fenster herab, um sich über die Gegensprechanlage bei den Cavanaughs anzumelden, ignoriert jedoch die Nachrichtenleute, die sie mit Fragen bombardieren.

»Reggie, warum haben Sie Ihren Namen geändert?«

»Können Sie uns etwas über Tilly Cavanaugh sagen?«

»Sind Sie froh über den Tod des Entführers?«

Poe nutzt eine erwartungsvolle Pause, die auf die Fragen der Reporter folgt, hält seine Visitenkarte hoch und sagt: »Otis Poe vom Jefferson Express. Können Sie mir sagen …«

Ihr Blick flackert in seine Richtung, aber sie übersieht seine Karte geflissentlich.

»… was Tilly Cavanaugh über die anderen vermissten Mädchen weiß?«

»Sie legt viel Wert darauf, nicht behelligt zu werden«, sagt sie mit einem zornigen Blick. »Genau wie ich. Also lassen Sie mich durch, Poe. Ich verschwinde.«

Ihr Fenster fährt hoch, das Tor öffnet sich, und sie fährt durch. Für einen kurzen Clip in den Abendnachrichten wird das Material, das der Kameramann aus Sacramento gemacht hat, dennoch reichen.

Reeve parkt den Jeep und klingelt. Nach einem Augenblick bittet Mrs. Cavanaugh sie herein und fragt sie, wie es ihr geht.

»Ganz gut«, antwortet sie und tritt ein. »Aber ich bin gerade am Tor von Paparazzi bestürmt worden.«

»Reizend«, erwidert Mrs. Cavanaugh tonlos. »Reeve, es tat uns sehr leid, Ihr Bild in der Zeitung zu sehen. Haben Sie eine Ahnung, welcher schreckliche Mensch Ihren neuen Namen enthüllt hat?«

»Leider nein. Aber offensichtlich jemand, der in Poes Blog postet.«

»Es tut uns so leid. Dr. Lerner ist ebenfalls entsetzt über diese Geschichte.«

»Ist er hier?« Sie sieht sich um. »Bei Tilly?«

»Ja. Der Ermittler hat sie ziemlich aus der Fassung gebracht.«

»Welcher Ermittler?«

»Er heißt Krasny. Kennen Sie ihn noch nicht? Er kommt von der Staatsanwaltschaft und ist vor etwa einer Stunde wieder gegangen.«

»Was wollte er denn? Und warum hat er Tilly aus der Fassung gebracht?«

»Na ja, vorgeblich wollte er nur Dr. Lerner herfahren, aber eigentlich ging es ihm darum, Tilly zu befragen.«

»Sie befragen?«

»Oder verhören, das trifft es besser.«

»Wieso denn jetzt?«

»Es ging um den Entführer. Und um die armen anderen Mädchen, die vermisst werden. Er wollte wissen, ob sie eine Ahnung hat, was den beiden zugestoßen ist.«

»Aber das hat sie nicht.«

»Leider nein. Möchten Sie ein Stück Bananenbrot? Heute Morgen frisch gebacken.«

Reeve lässt sich schwer auf einen Küchenstuhl sinken, versucht, die neuen Entwicklungen einzuordnen, und überlegt, ob Tilly unter diesem Druck doch zusammengebrochen ist. Erst die tote Ratte im Auto, dann der skrupellose Ermittler. Das Kind schleppt ein Geheimnis mit sich herum, das selbst Reeve, Meisterin des Verschweigens, zu schwer vorkommt. Nachdenklich kaut sie an einem Stück Bananenbrot, als Tilly und Dr. Lerner hereinkommen.

Das Mädchen hat die Schultern eingezogen und presst die Lippen zusammen.

»Dr. Lerner sagt, ich muss mit niemandem reden, wenn ich nicht will«, erklärt sie wütend und setzt sich auf einen der Barhocker an der Theke. »Und ich weiß ja sowieso nichts, womit man den anderen Mädchen helfen kann.« Sie wirft Reeve einen eindringlichen Blick zu.

Dr. Lerner hat noch kein Wort gesagt. Nun tritt er neben Reeve, berührt sie leicht am Arm und murmelt: »Könnte ich Sie einen Moment sprechen?«

Sie spürt sofort, dass etwas nicht stimmt, kommt auf die Füße und folgt ihm ins Nebenzimmer. Sie hat ein schlechtes Gewissen, dass sie ihn in Hinblick auf Tillys geheimen Peiniger belogen hat, und bereitet sich darauf vor, sich zu rechtfertigen.

Er bleibt am Kamin stehen und dreht sich zu ihr um. »Es tut mir leid, dass ich Ihnen das sagen muss«, beginnt er grimmig. »Es sind keine guten Nachrichten. Setzen Sie sich.«

Sie gehorcht und verschränkt trotzig die Arme vor der Brust, aber er bleibt stehen.

»Ich weiß nicht, warum sie uns das erst auf den letzten Drücker mitteilen, und es ist höchst unfair«, fährt er verbittert fort, »aber ich habe es soeben erfahren. Daryl Wayne Flints Anhörung ist vorverlegt worden. Sie findet morgen statt.«

»Morgen?«, würgt sie hervor.

»Es kommt noch schlimmer.«

»Oh.« Sie inhaliert tief und wappnet sich innerlich. »Sie können es natürlich nicht mehr schaffen.«

»Nein, ich denke, es klappt noch. Wenn Sie mich zum Flugplatz fahren könnten, melde ich den Flug an und starte sofort.«

»Wow. Okay. Aber in welcher Hinsicht kommt es dann noch schlimmer?«

»Ich werde nicht der einzige forensische Psychiater bei der Anhörung sein.«

»Was? Sie wollen mir doch nicht sagen, dass Dr. Urgh auch wieder mitmischt?«

»Doch, leider. Aber ich fürchte, es kommt sogar noch schlimmer.«

»Oh, verdammt, was soll denn schlimmer sein als Terrance Moody?«

49. Kapitel

Bevor Duke Kim Benioff – angeblich aus Reno – anruft, wendet er sich vom GPS-Suchdisplay ab und schaltet das Hintergrundgeräusch ein, das er für solche Fälle zusammengestellt hat: Verschiedene übereinandergelegte Aufnahmen undefinierbarer Unterhaltungen, Fahrstuhlmusik und das unaufhörliche Trillern und Dudeln von Spielautomaten. Die vierzigminütige Aufnahme ist eine Dauerschleife und wird hin und wieder unterbrochen vom Dingding des Jackpots.

Benioff vertritt ihn in seinem Urlaub. Sie ist im Grunde höchstens für mindere Observierungsjobs qualifiziert, was sie für Duke zur ersten Wahl macht, aber bevor er sich verabschiedet hat, hat er dennoch alle Spuren seiner persönlichen Projekte verwischt. Außerdem filtert er sensible Informationen von seinem Kontrollraum aus, so dass er recht präzise bestimmen kann, was sie erfährt und was nicht.

Weil er aber nicht jeden einzelnen Polizisten verwanzen kann, will er in einem lockeren Telefonat herausfinden, was ihm möglicherweise entgangen ist.

»Hey, Kim-bo. Alles im Lack?«

Duke hat kein Interesse an Büroklatsch, aber er lässt sie eine Weile vor sich hin plappern, bis er schließlich das Gespräch auf Vanderholt lenkt.

Benioff erzählt ihm, was er schon weiß. »Die Vorladung der aktenkundigen Triebtäter hat uns Abermillionen Verdächtige gebracht, die letztlich alle mit Alibis wieder gehen durften.« Beißend fügt sie hinzu: »Und stell dir vor – der FBI-Profiler sagt, wir suchen nach einem alleinstehenden männlichen Weißen zwischen fünfundzwanzig und fünfundfünzig Jahren. Also, ehrlich, da fällt mir keiner ein – dir etwa?«

Duke lacht leise. »Und der Scharfschütze? Gibt es Neues über den?«

Benioff gibt ihm ein Update des Ballistikberichts und schließt mit: »Überraschung. Der Täter ist schießerprobt.«

Als Duke nicht antwortet, fragt Benioff: »Lange Nacht mit Blackjack gehabt?«

»Poker.«

»Und? Was gewonnen?«

»Klar.«

»Hast du ein Glück.«

»Kein Glück. Talent.«

»Meinetwegen.«

»Also – sonst noch was?«

»Hm, mal sehen … Oh. Die Staatsanwältin will eine Liste von Vanderholts Telefonverbindungen.«

»Die habe ich ihr doch schon gegeben«, gibt er verärgert zurück. »Es war nichts zu finden. Nada. Nichts und wieder nichts.«

»Tja. Burke steht unter Zugzwang. Die Eltern der anderen vermissten Mädchen drehen langsam durch. Verständlich.«

»Das ist nichts Neues.«

»Jedenfalls versuchen wir, den Radius zu erweitern. Da ja auch Vanderholt nicht wegen einer Sexualstraftat bekannt war.«

»Stimmt. Und was heißt das jetzt?«

»Na ja, er hat zwar gesessen, aber für Autodiebstahl, also gucken wir uns jetzt Ex-Knackis mit gewissen ›Neigungen‹ an.«

Duke grunzt. »Das müssen Tausende sein.«

»Jep. Wir haben gerade richtig viel Spaß.«

»Hey, ist Montoya da? Kannst du mich mal eben zu ihm durchstellen?«

»Der ist auch weg, erinnerst du dich? Musste ja genau wie du vor Jahresende seinen Resturlaub nehmen. Ich arme Socke halte die Stellung und schufte mich hier dumm und dämlich, während ihr …« Ihr Tonfall ändert sich abrupt, und sie sagt: »Jedenfalls muss ich jetzt auflegen. Dir noch viel Spaß.«

Die Leitung ist tot, und Duke schaltet die Geräuschkulisse aus. Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück und denkt nach, was er in Hinblick auf verschiedene ungelöste Probleme unternehmen soll.

50. Kapitel

Reeve fährt erneut rechts ran, um das Navigationsgerät ihres Handys zu Rate zu ziehen. Keine Verbindung. Sie befindet sich in einem Gebiet, das auf jeder Karte seltsam vage zu sein scheint.

Sie reibt sich die Augen und flucht frustriert. Nachdem sie Dr. Lerner am Flugplatz abgesetzt hat, hat sie beschlossen, Emily Ewings Liste abzuklappern. Aber obwohl die Maklerin sagte, Häuser mit Keller seien in diesem Gebiet recht selten zu finden, wurden laut Liste allein in den vergangenen drei Jahren sechsunddreißig solcher Objekte zum Verkauf gelistet. Reeve hat sich die Daten genau angesehen, weil sie auf eine Übereinstimmung mit den Entführungen von Hannah Creighton, Abby Hill und Tilly Cavanaugh gehofft hat, aber es ist kein erkennbares Muster sichtbar geworden.

Nachdem sie fast zwei Stunden lang herumgefahren ist, hat sie gerade mal vier der Adressen gefunden, und alle Häuser standen leer und immer noch zum Verkauf.

Sie wirft die nutzlose Karte aus dem Hotel zur Seite und blickt genervt auf die aus dem Maklerbüro. Der Maßstab lässt Jefferson winzig erscheinen, wie eine Briefmarke in einem Planquadrat, das durch dicke Adern gespeist wird – die Interstate 5, die von Nord nach Süd reicht, und ein paar Arterien, die sich in der umgebenden Wildnis verästeln. Die Bergstraßen sehen aus wie Kritzeleien. Hier verlaufen sich bestimmt sogar die Holzfäller.

Die waldigen Hänge geben ihr keinen Hinweis auf ihren Standort, und die wenigen Schilder, die sie passiert, stehen in keinem Zusammenhang mit irgendetwas, das sie auf der Karte entdecken kann. Resigniert wendet sie und fährt einige Meilen zurück, bis sie eine Auffahrt zum Freeway entdeckt.

Jefferson City liegt im Süden, aber sie fürchtet sich davor, zurückzufahren, auch wenn dieser ganze Ausflug sinnlos ist. Burkes Ermittler Krasny hat sie schon zweimal angerufen, und Tillys Geheimnis ist zu groß, um es für sich zu behalten. Die Situation macht sie immer nervöser.

Sie beschließt, die nächstbeste Ausfahrt zu nehmen und ihrer Suche eine letzte Chance zu geben.

Die Ausfahrt Old Cedar Road mündet auf den mit Unkraut bewachsenen Parkplatz einer verlassenen Tankstelle. Sie fährt auf den Platz, bleibt mit laufendem Motor stehen und blickt auf die Karte. Mit leiser Befriedigung entdeckt sie, dass zwei Adressen in der Nähe sind. Sie bestimmt ihre Position und steuert nach Osten.

Die Straße ist geteert, aber schmal, und weit und breit ist kein Auto zu sehen, als sie sich vom Freeway entfernt und in eine unbewohnte Gegend bewegt. Felsige Hänge mit schmelzenden Schneeflecken erheben sich auf einer Seite, während sich auf der anderen Weideland erstreckt. An den Zäunen hängt der Stacheldraht durch, hier und da sind Pfosten umgekippt.

Sie schaut erneut auf die Karte, überquert einen schlammigen Bach und beschließt, an der nächsten Möglichkeit links abzubiegen. An einer Ecke stehen ein paar alte Trailer. Auf einem Vorbau kläfft ein hässlicher Hund.

Weiter hügelaufwärts liegen ein wenig abseits der Straße etwas größere, neuere Häuser. Sie drosselt das Tempo, um auf die Briefkästen zu sehen, bis sie auf einem überdimensionierten Kasten, der in Kuhfellmuster lackiert und mit Hörnern und Schwanz versehen ist, die Hausnummer entdeckt, die sie gesucht hat – 2133. Sie späht die Einfahrt zu dem modernen ranchartigen Haus hinauf. An der Seite der breiten Auffahrt zur Garage steht ein Basketballkorb. Im Garten liegt buntes Spielzeug, und über dem Zaun ist die oberste Stange einer Schaukel zu erkennen.

Sie hält den Jeep mitten auf der Straße an und streicht die Hausnummer 2133 von der Liste. Sie sieht aufs Handy, aber das hat wieder kein Signal. Sie knabbert an ihrem Fingerknöchel, studiert die Liste und zieht die Karte zu Rate, und nach einem Moment macht sie in dem Gewirr aus kleinen Sträßchen eine andere Adresse aus.

Vierzig Minuten später befindet sie sich auf der anderen Seite des Freeways, hat sich schon wieder verirrt und sucht nach einer Stelle, an der sie wenden kann. Irgendwie ist sie auf einer Straße gelandet, die sich in engen Serpentinen den Berg hinaufschlängelt und keine Chance zum Rangieren bietet. Die späte Nachmittagssonne dringt durch die Wolken und blendet sie, dann zieht sie sich zurück und hinterlässt tiefe Schatten am Hang.

Hohe Kiefern drängen sich an der Straße, die sich mal senkt und mal ansteigt wie eine Achterbahn. Der Asphalt ist von tiefen Schlaglöchern zernarbt. Ein toter Waschbär liegt aufgebläht und steif in einem schmutzigen Schneerest am Straßenrand.

Auf einer Anhöhe wird die Straße plötzlich eben, und vor ihr taucht ein Kiesweg auf. Viel Platz zum Wenden bietet er nicht, nicht einmal dem so leicht zu rangierenden Jeep ihres Vaters. Sie drosselt das Tempo, schlägt das Steuer bis zum Anschlag ein und beginnt das Manöver in drei Zügen, als sie plötzlich innehält.

Reeve sitzt mit laufendem Motor im Jeep – mitten im Nirgendwo. Keine befestigten Straßen. Kein Handyempfang. Niemandsland. Es gibt nicht einmal eine Nummer auf dem alten rostigen Briefkasten, nur ein handgekritzelter Name. Orr.

Ein ramponierter Van steht auf dem Schotterweg, der sich an einem Garten mit überquellenden Mülltonnen, ein paar Autoreifen und struppigen Büschen entlangzieht. Der Wind bläst Abfall hin und her, bis er sich in dem stabilen Maschendrahtzaun fängt. Die Lüftungslöcher im Betonfundament sind ebenfalls mit Maschendraht überzogen, und eine breite Treppe führt hinauf zu einem Vorbau, dessen Dach weit heruntergezogen ist.

51. Kapitel

Hannah Creighton ist froh, dass sie blutet. Der Perverse oben steht nicht auf Blut, deshalb ist das ihre monatliche Auszeit. Es sei denn, der andere Kerl taucht auf. Dem macht das nichts aus.

Sie sind beide groß und viel, viel stärker als sie, aber Jay, der Kerl von oben, will ihr weismachen, er sei eigentlich ein ganz netter Kerl. Er kauft ihr Süßes und Nagellack und Zeitschriften, als würde das wiedergutmachen, dass er sie entführt hat, dass er sie gefangen hält, dass er sie vergewaltigt. Er hat ihr sogar einen Teddy geschenkt, was total krank ist, wenn man genauer darüber nachdenkt.

Der andere Typ kümmert sich nicht darum, ob sie blutet oder schreit oder weint. Eigentlich scheint ihn das erst richtig anzumachen, weswegen Hannah sich Mühe gibt, auf nichts, was er tut, zu reagieren.

Jay ist hässlich und fett und widerlich, aber wenigstens freut er sich nicht daran, ihr weh zu tun. Er macht immer ganz schnell, und nachher hockt er sich neben das Bett und streicht ihr übers Haar, als wolle er sich entschuldigen.

Der andere Typ ist nie nett. Er tut es einfach. Erst kommt Jay runter und zieht ein extra Betttuch auf und fesselt sie mit Handschellen ans Bett. Immer. Dann verbindet er ihr entweder die Augen, oder der andere Typ trägt diese gruselige Maske. Aber wahrscheinlich ist das besser, als diesem Schwein ins Gesicht sehen zu müssen.

Wenn sie je eine Chance dazu kriegt, reißt sie ihm den Schwanz ab und die Eier gleich mit. Das hat sie sich schon tausendmal vorgestellt.

Natürlich würde er sie umbringen, wenn sie das täte, aber das wäre okay. Früher oder später wird er es sowieso tun.

Anfangs hat sie sich oft ausgemalt, dass sie abhaut, aber jede Idee, die ihr kam, hatte mit Werkzeugen oder Fähigkeiten zu tun, die ungefähr so realistisch waren wie ein bescheuerter Superheldenfilm. Und wie oft hat sie Jay angefleht, sie gehen zu lassen!

Daher erstickt sie inzwischen jede neue Idee im Keim. Sie muss sich der Realität stellen. Träumen bringt nichts, besser sie gibt auf.

Der Raum ist kalt geworden, also erhebt Hannah sich langsam vom Bett, macht zwei Schritte und bückt sich, um die Heizung am Knauf aufzudrehen. Da sie schon steht, überprüft sie rasch die Binde, die sie in ihren Slip geklebt hat. Schließlich steigt sie zurück ins Bett, drückt den Teddy an sich und rutscht unter die Decke.

Jay hat versucht, es ihr halbwegs bequem zu machen. Saubere Socken und Unterwäsche. Eine weiche Decke. Zwei Extrakissen. Als ob diese kleinen Nettigkeiten auch nur zwei Sekunden von all dem, was ihr passiert ist, auslöschen könnten.

Trotzdem ist es besser, dass Jay auf sie aufpasst und nicht der andere Kerl. Einmal, als er sie zwei Tage hintereinander geschlagen hat, kam Jay mit Kühlpacks für ihre geschwollene Nase und die Lippe und Verbandszeug für ihre Hand- und Fußgelenke herunter und machte die ganze Zeit tröstende Geräusche, die sie an ihre Großmutter erinnerten.

Am nächsten Abend war der andere Typ wiedergekommen, hatte an die Tür gehämmert und gebrüllt: »Orca, bist du da, du Vollidiot?«

Jay war die Treppe raufgestürmt und hatte ihn angeschrien. »Du verdammtes Arschloch! Wie konntest du ihr so was antun?«

Und dann hatten die zwei gekämpft, so hatte es sich jedenfalls angehört. Nicht lange, vielleicht eine halbe Minute. Und als Jay dann wieder mit diesem blöden Betttuch nach unten gehumpelt kam, hatte auf seiner Stirn eine fette Schramme geprangt, die anschwoll.

Er konnte ihr nicht in die Augen sehen. Er hatte sie festgebunden, gemurmelt, dass es ihm leidtäte und dass es eine »totale Sauerei« sei, »dreimal hintereinander«.

Nun ist es zu warm in dem Raum. Hannah steht wieder auf, dreht die Heizung runter, kehrt zurück zum Bett und legt sich auf die rosafarbene Decke. Finster mustert sie die Poster von Justin Bieber und Lady Gaga, den Stapel blöder Zeitschriften. »Das ist doch so scheiße«, sagt sie und blickt in die schwarzen Augen ihres Stofftiers. »Es bleibt trotzdem ein Scheißkäfig.«

52. Kapitel

Reeve lässt den Blick über die leeren Fensteröffnungen der Hütte gleiten und hadert mit sich, ob es den Aufwand lohnt, auszusteigen, zu klopfen und nach dem Weg zu fragen, als die Eingangstür plötzlich einen Spalt aufgeht und der Umriss einer Person sichtbar wird.

In Reeves Nacken richten sich die Härchen auf.

Jetzt reiß dich mal zusammen.

Sie drückt auf die Taste, um das Fenster herunterzulassen, und kalte Luft strömt herein.

»Entschuldigung«, ruft sie und winkt. »Könnten Sie mir vielleicht …«

»Sie haben hier nichts zu suchen. Verschwinden Sie von meinem Grundstück!«, brüllt der Mann und tritt einen Schritt heraus.

»Aber ich wollte doch nur …«

»Ich warne Sie!« Schwungvoll hebt der Mann den Arm auf Augenhöhe, und Reeve sieht das unverkennbare Schimmern eines Gewehrlaufs. »Ich hab das Recht, mein Eigentum zu schützen! Also verschwinden Sie endlich.«

Sie tritt aufs Gas, schlägt das Steuer bis zum Anschlag ein, und der Jeep schleudert Kies auf, bevor er mit einem Satz von der Auffahrt schnellt und durch den Graben holpert. Die Reifen greifen in den Asphalt, und ihre schweißfeuchten Hände umklammern das Lenkrad, als sie zurückblickt, das Aufblitzen sieht und fast zeitgleich das Krachen des Schusses hört.

Sobald sie den Weg zum Freeway gefunden hat, fährt Reeve rechts ran. Sie zittert. Nicht zu fassen, dass sie so dumm gewesen ist! Sie nimmt das Telefon, schickt einen Dank gen Himmel, dass sie Empfang hat, und schreibt Nick Hudson eine SMS.

Muss mit Ihnen reden. Haben Sie Zeit?

Erleichtert, in der Ferne Scheinwerfer zu sehen, legt sie das Telefon auf den Beifahrersitz und beschleunigt auf der Auffahrt. Nur weg aus dieser gottverlassenen Gegend. Die ganze Fahrt zurück in die Stadt denkt sie über das nach, was eben geschehen ist.

Aber irgendwie klingt es nicht richtig, als sie es Hudson zu erklären versucht.

»Moment mal, nur dass ich das richtig verstehe«, unterbricht er sie. »Sie haben die Maklerin gebeten, Ihnen eine Liste von Häusern mit Keller auszudrucken, und sind dann losgerannt, um was genau zu tun? Zu ermitteln? Sehe ich das richtig?«

»Na ja, wahrscheinlich muss man es so sehen.«

»Ich kann einfach nicht glauben, was Sie mir da erzählen. Ich dachte, Sie kommen her, um sich zu beschweren, dass Ihre wahre Identität durchgesickert ist.«

Sie macht eine wegwerfende Geste. »Das ist jetzt nicht so wichtig.«

»Wir haben das jedenfalls nicht zu verantworten, glauben Sie mir.«

»Sagen Sie mal, hören Sie eigentlich nicht zu? Man hat auf mich geschossen!«

Er zieht ein Gesicht, das sie bei ihm noch nie gesehen hat, und schüttelt den Kopf. »›Man‹ war ein Fremder im Halbschatten an einer Straße, die Sie nicht näher bezeichnen können.«

Sie sieht ihn wütend an.

Er blickt zur Seite und stößt geräuschvoll die Luft aus.

»Sie müssen etwas unternehmen. Die Sache ist ernst.«

»Reeve, hören Sie … Ich bin kein Detective. Ich bin Jackie Burkes Büro zugeteilt worden und keine sechs Wochen dabei. Was erwarten Sie von mir?«

»Ich erwarte von Ihnen, dass Sie tun, was die Polizei eben tut. Ich will, dass Sie sich der Sache annehmen und den Kerl finden.«

»Sie können Anzeige erstatten, aber wie Sie schon sagten, Sie wissen ja nicht einmal, wo Sie waren. Und wenn man den mysteriösen Mann findet, dann steht noch immer Ihr Wort gegen seins.«

»Er hat auf mich geschossen!«

»Okay, aber schauen Sie – er hat ja nicht getroffen, oder? Und Ihr Wagen hat auch nichts abbekommen. Also selbst wenn ich Ihnen glaube – und das tue ich, okay? –, wer außer mir soll das tun? Es tut mir leid, aber Sie haben keinerlei Beweis. Sie können nicht erwarten, dass die Polizei im Wald rumtrampelt und jeden Jäger mit Gewehr verdächtigt.«

»Das meine ich nicht, und das wissen Sie auch.«

»Also schön, fangen wir noch einmal von vorne an. Können Sie den Mann beschreiben?«

Sie stößt ein Knurren aus, doch dann ruft sie sich in Erinnerung, dass das Büro fast leer und er extra noch geblieben ist, um sich mit ihr zu treffen. Sie atmet tief ein und versucht zu erklären, was geschehen ist, ohne einen Bogen zu Tilly zu schlagen. Aber wieder schafft sie es nicht, es ihm so zu vermitteln, wie sie es empfindet, und schließlich macht sie den Fehler und sagt: »Ich will doch nur darauf hinaus, dass Emily Ewing tot ist, und ich glaube, dass sie umgebracht wurde.«

»Was?«

»Um sie zum Schweigen zu bringen. Begreifen Sie es denn nicht? Emily Ewing wurde getötet, weil sie etwas wusste.«

Hudson setzt sich, stützt die Ellbogen auf den Tisch und legt das Gesicht in die Hände. »Ich fass es einfach nicht. Jetzt erzählen Sie mir also, Sie hätten Hinweise auf einen Mord?«

»Na ja, ich weiß, dass es verrückt klingt, aber hören Sie zu, ich glaube …«

»Ihnen ist aber durchaus klar, dass wir hier so etwas wie eine Mordkommission haben, ja?« Er bedenkt sie mit einem entnervten Blick. »Wissen Sie, wie so was läuft? Es mag vielleicht schwer vorstellbar sein, aber Zivilisten sind dabei nicht wirklich zum Mitmachen eingeladen.«

Sie schließt einen Moment lang die Augen und versucht es mit einer sanfteren Methode. »Denken Sie wenigstens darüber nach, okay? Könnten Sie nicht irgendwas überprüfen oder nachsehen oder so?«

Mit einem Achselzucken fährt er den Computer hoch und klickt sich durch verschiedene Fenster. Aber nach ein paar Minuten schüttelt er den Kopf. »Hier ist der Bericht. Emily Ewings Tod war ein Unfall. Sie ist gestürzt, hat sich den Kopf aufgeschlagen und ist im Teich ertrunken. Bizarr. Tragisch. Aber ein Unfall.«

»Aber es war kein Unfall. Sie müssen sich den Tatort noch einmal ansehen.«

Er schnaubt. »Und Sie sollten sich weniger Krimis ansehen. Hier ist nichts, was auf einen Mord hindeutet, und ich werde das Urteil des Leichenbeschauers nicht in Zweifel ziehen.«

»Nein, hören Sie, sie hat mir die Liste der Häuser mit Keller gegeben.« Sie hält die Blätter hoch. »Und die Häuser, die Vanderholt gemietet hat, sind beide auf der Liste.«

Hudson rupft ihr die Zettel aus der Hand und blättert sie stirnrunzelnd durch. »Das ist doch irre. Denken Sie nicht, dass in der Richtung schon ermittelt worden ist? Wieso wollen Sie sich eigentlich in diese Sache reinziehen lassen?«

»Werden Sie doch nicht gleich sauer. Ich wollte doch nur … Ich fand nur, dass man im Auge behalten …«

»Das hier ist gefährlich, Reeve, und nicht Ihre Aufgabe. Wie ich schon sagte – ein komplettes Sondereinsatzkommando arbeitet daran.«

»Aber sehen Sie das denn nicht? Der Mörder von Vanderholt muss auch Ewing getötet haben. Und er ist das Bindeglied zu den beiden vermissten Mädchen.«

»Reeve.« Er schüttelt den Kopf. »Es ist nicht Ihr Job, die Mädchen zu finden. Wir haben ein Team von Ermittlern, das sich um jede Spur kümmert und Vanderholts Tod mit der Lupe untersucht. Ein Haufen Experten beschäftigt sich damit, alle Hinweise miteinander abzugleichen. Selbst das FBI sitzt dran.«

Sie möchte schreien, dass einer seiner Kollegen ein Entführer, ein Mörder, ein Kinderschänder ist.

»Der Fall ist unter jedem möglichen Gesichtspunkt untersucht worden, glauben Sie mir. Und die Leute, die damit betraut wurden, sind geschulte, erfahrene Profis.«

»Und ich bin es nicht.«

Hudson steht auf. »In diesem Fall nicht, nein.«

»Okay, okay. Geben Sie mir einfach meine Liste wieder.« Sie greift danach.

»Nein«, sagt er und nimmt sie ihr wieder ab. »Sie haben keine Ahnung, was Sie da tun. Überlassen Sie die Ermittlung der Polizei.«

»Jetzt hören Sie sich an wie Burke.«

»Wie ich schon sagte: geschultes Personal.«

»Okay, ich hab’s kapiert.«

Er hält inne und sieht sie grimmig an. »Leider glaube ich das nicht. Sie schnüffeln in diesem Fall herum, seit Sie hier sind, aber das muss ein Ende haben. Sie sind nicht bewaffnet, Sie sind kein Cop, und ich will nicht, dass Ihnen etwas zustößt. Also machen Sie Ihr Ding mit Tilly und lassen Sie die Finger von allem anderen, bevor Sie in irgendwas hineinstolpern und Mist bauen.«

»Aber die Sache ist doch …«

»Die Sache ist, dass das hier nicht Ihr Job ist.«

»Aber …«

»Lassen Sie es gut sein, Reeve. Dieser Geschichte sind Sie nicht gewachsen.«

53. Kapitel

Dienstag

Um 5.44 Uhr schreckt Reeve keuchend auf. Sie ist feucht zwischen den Beinen, ihre Haut glüht. Hat sie von Nick Hudson geträumt?

Sie kämpft sich aus der zerwühlten Decke. Wird Sex und Zorn in ihrer Psyche wohl ewig miteinander verbunden sein? Ist sie dermaßen abartig – ist sie auf ewig mit dem Fluch beladen, den Daryl Wayne Flint ihr eingepflanzt hat?

Sex sollte doch sanft und liebevoll sein, oder etwa nicht?

Sie schaltet das Licht an. Weil ihr zu warm ist, steigt sie aus dem Bett und geht auf und ab, um sich abzukühlen. Sie sucht nach etwas Ess- oder Trinkbarem, findet aber nur Softdrinks, Alkohol und langweilige Snacks. Nichts Schokoladiges.

Als ihr ein Automat in der Hotellobby einfällt, zieht sie sich rasch etwas über und kehrt ein paar Minuten später mit einer Packung Oreo-Kekse zurück. Sie isst sie zu einem Glas Leitungswasser, geht dann unter die Dusche und kriecht wieder ins Bett.

Eine Stunde später ist sie immer noch hungrig, immer noch hellwach und denkt immer noch über ihren Streit mit Nick Hudson nach. Ja, wahrscheinlich sollte sie es einfach gut sein lassen.

Aber Emily Ewing ist tot – ermordet! –, und Nick hört ihr nicht einmal richtig zu. Und er hat ihre Liste. Derweil läuft der Killer immer noch frei herum, Tilly ist immer noch in Gefahr, und die anderen beiden Mädchen sind Gott weiß wo. Vielleicht, wenn Dr. Lerner wieder da ist, wenn er von der Anhörung zurück ist, von Daryl Wayne Flints Anhörung … Sie sieht auf die Uhr und rechnet nach, wie lange es noch bis zu dieser Anhörung dauert. Dr. Urgh taucht vor ihrem inneren Auge auf, der widerliche Terrance Moody, und dann auch Flints durchgeknallte Mutter. Was zum Geier will sie …?

Reeve bremst sich, holt tief Luft. Reiß dich zusammen!

Vielleicht sollte sie lieber nach Hause fahren. Tilly wird ja bald umziehen, und wenn Dr. Lerner nach Jefferson zurückkommt, hat er sicher alles im Griff. Außerdem hat er dafür gesorgt, dass dieser schreckliche Ermittler nicht mehr einfach so auftauchen und Tilly belästigen darf.

»Sie ist zu fragil«, hat Dr. Lerner gesagt.

Wo hat Reeve dieses Wort sonst noch gehört?

Hör auf, hör auf, hör auf!

Da an Schlaf nicht mehr zu denken ist, wirft sie die Decke von sich, zieht sich an und geht nach unten. Sie ist so zerstreut, dass sie in ihr Auto steigt und losfährt, ohne zu frühstücken.

Die Karte liegt noch ausgebreitet auf dem Beifahrersitz. Nick Hudson hat ihr die Liste der Maklerin abgenommen, aber sie braucht sie gar nicht, wie sie nun feststellt, denn die Adresse, die sie sucht, war die erste, die sie auf der Karte markiert hat. Sie verlässt die Stadt in Richtung Westen und fährt auf eine mit Schnee gekrönte Bergkette zu. Noch vor ein, zwei Tagen war ihr das Haus an der Tevis Ranch Road zu weit entfernt, doch jetzt findet sie es falsch, sich nur das erste Haus anzusehen, in dem Tilly gefangen gewesen war, aber nicht das zweite. Im Übrigen hat sie ja sonst nicht gerade viel zu tun.

Während der Fahrt ruft Reeve sich eine Unterhaltung mit Nick Hudson und Dr. Lerner in Erinnerung. Wann hat sie stattgefunden? Am Tag ihrer Ankunft?

Sie waren in einem Restaurant, und Hudson hatte gefragt: »Macht es Ihnen was aus, wenn ich eine Ähnlichkeit zwischen Ihrem und Tillys Fall anspreche?«

Sie versteifte sich. »Nein, natürlich nicht.«

»Ich habe darüber nachgedacht, wie Sie beide gerettet worden sind. In beiden Fällen war der Auslöser ein Umzug.«

»Ja. Das ist mir auch schon aufgefallen. Man hat uns nur entdeckt, weil unsere Entführer einen besseren Keller haben wollten.«

»Nur ein Zufall«, sagte er. »Ein reiner Glückstreffer.«

»Und das macht Ihnen Sorgen?«, bemerkte Dr. Lerner. »Wegen der anderen Mädchen? Weil ein Erfolg auf pures Glück statt solider Polizeiarbeit zurückzuführen ist?«

»Das trifft es wohl in etwa«, sagte Hudson stirnrunzelnd. »Wenn Mädchen entführt werden, dann meistens nicht, um sie langfristig festzuhalten. Verzeihen Sie mir meine Direktheit, aber statistisch betrachtet, na ja …« Er blickte zu Reeve.

»In den meisten Fällen werden sie umgebracht«, entgegnet sie ohne Umschweife. »Tilly hatte Glück. Ich hatte Glück. Das ist klar.«

Und dieses Gespräch nagt an ihr, während sie die Stadt immer weiter hinter sich lässt.

Der Verkehr in Richtung Westen ist erstaunlich mäßig. Sie fährt vom Highway ab und wendet sich nach links auf eine zweispurige Landstraße, die sich einige Meilen ins Vorgebirge hineinschlängelt. Bei so wenig Verkehr macht sie sich kaum die Mühe, in den Rückspiegel zu sehen.

Sie ist so tief in Gedanken versunken, dass sie den Abzweig zur Tevis Ranch Road fast verpasst. Das Straßenschild wird zum Teil durch einen Baum verdeckt, an dem von einem niedrigen Ast ein Schaukelreifen baumelt. Ein paar Meter dahinter steht ein Schuppen. Sie schlägt das Lenkrad ein und holpert auf eine Straße, die so schmal ist, dass man höchstens ein Fahrrad überholen könnte.

Reeve grübelt über die Parallelen zwischen ihrem und Tillys Fall. Sie hat instinktiv beide in einen Topf geworfen und daraus geschlossen, dass Daryl Wayne Flint und Randy Vanderholt aus dem gleichen faulenden Holz geschnitzt waren, aber es ist Unsinn. Schließlich ist Daryl Wayne Flint gezielt losgezogen, um sich ein Haus mit besserem Keller zu kaufen, während Vanderholt gezwungen war umzuziehen, oder nicht?

Die Straße steigt immer weiter an und führt sie an zerklüfteten Hängen vorbei, die mit dichtem Gestrüpp bewachsen sind. Endlich sieht sie das »Zu verkaufen«-Schild und biegt auf die Auffahrt, und mit einem Stich erinnert sie sich an Emily Ewings Bemerkung darüber, wie schwer das Haus zu verkaufen sein würde.

Das Haus wirkt wie ausgestorben. Es ist hässlich und gedrungen und hat eine schlammbraune Farbe. Der Betonweg hat Risse, die tiefe Veranda ist vergittert. Nichts davon muss ihr Angst einjagen, aber ihr graut es trotzdem.

Irgendwo in der Ferne bellt ein Hund, aber darüber hinaus ist es so still, dass sie sich wünscht, sie wäre nicht gekommen. Sie kann sich den Keller vorstellen, ohne ihn sehen zu müssen. Der Kerker, wie Tilly ihn genannt hat.

Sie nimmt sich zusammen und geht langsam die Treppe hinauf. An der Tür zur Veranda hängt ein dickes Schloss mit einem Code, wie es Makler verwenden.

Sie legt das Gesicht an den Maschendraht und atmet den dumpfen, metallischen Geruch ein. Alles ist dunkel und verlassen. Soweit sie sehen kann, hat bereits jemand das Haus ausgeräumt und den Müll weggeschafft.

In der Hoffnung auf einen Glücksfall wie beim letzten Mal mit den Schiebetüren, umrundet Reeve das Haus und stößt an der Seite auf ein unverriegeltes Törchen, durch das sie in den Garten gelangt. Das Grundstück ist vernachlässigt und mit Unkraut zugewachsen, hier und da stehen geborstene Terracottatöpfe herum, vermutlich die Überbleibsel engagierter Vormieter. Nur der Maschendrahtzaun sieht neu aus.

Leider verfügt das Haus über keine Schiebetüren, nur über eine solide Holztür, die in der Farbe getrockneten Eigelbs gestrichen ist. Sie steigt die Stufen zum Betonvorbau hinauf und probiert den Knauf. Abgeschlossen. Sie verlässt die hintere Veranda und erstarrt, als sie das Geräusch einer zufallenden Autotür hört.

Eine vollkommen unbegründete Angst, sagt sie sich. Sie lauscht auf die Schritte, die sich nähern, und versucht, sich zu entspannen.

Das Tor gibt einen metallischen Klang von sich, und ein riesiger Mann mit Baseballkappe biegt um die Ecke.

Sie mustern einander quer über das Grundstück hinweg, und ihr Puls beginnt zu jagen. Sie hat keine Waffe und blickt hastig über ihre Schulter, wie weit der nächste Terracottatopf entfernt ist. Instinktiv nimmt sie eine Kampfposition ein. Ihre Ellbogen sind spitz, die Stiefel schwer, und sie ruft sich die Grundlagen aus dem Selbstverteidigungskurs ins Gedächtnis, den sie vor Jahren absolviert hat: Augen, Spann, Kehle, Eier.

»Jetzt schauen Sie mich doch nicht so ängstlich an«, sagt er und kommt näher.

Sie sieht sich zum Zaun um und weicht zurück. Ist hinter ihr auch noch ein Tor? »Ich habe kein Auto kommen hören«, sagt sie, um Zeit zu schinden.

»Ein Prius. Unheimlich leise, ich weiß.« Er bleibt stehen. »Sie erkennen mich nicht, oder?«

Er ist groß wie ein Bär. Sie schluckt und schüttelt den Kopf.

Er nimmt seine Baseballkappe ab und entblößt seinen kahlen Schädel.

»Oh, shit. Otis Poe.«

Er setzt die Kappe wieder auf und verzieht das Gesicht. »Ich freu mich auch, Sie zu sehen.«

Sie sieht ihn wütend an, sagt aber nichts.

Er hebt die Hände. »Nicht schießen, okay?«, witzelt er.

»Ich wollte gerade gehen.«

»Hey, ich bin kein großer böser Wolf.«

»Schlimmer. Sie sind ein Reporter.«

»Kommen Sie schon, so abscheulich bin ich gar nicht. Sehen Sie? Ich habe keinen Notizblock in der Hand, keine Kamera, kein Mikro – nichts.« Als sie nicht reagiert, fügt er hinzu: »Hören Sie, ich sag’s nicht weiter. Sie waren nicht hier, ich war nicht hier, einverstanden?«

»Sind Sie mir gefolgt?«

»Reiner Zufall.«

Sie kreuzt die Arme vor der Brust.

»Nein, ernsthaft. Ich bin schon … oh, vier-, fünfmal hier gewesen?«

»Ach, tatsächlich? Und wieso das?«

»Keine Ahnung.« Er sieht sich um. »Es gibt etwas, das ich noch nicht so richtig kapiere, etwas, das mir entgangen ist. Meine Freundin meint, ich sei besessen.« Er grinst verlegen.

»Etwas, das Ihnen entgangen ist. Was soll das heißen?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht eine Verbindung zwischen Tilly und den anderen beiden Mädchen. Sie wissen von den anderen, oder?«

»Natürlich.«

Seine Brauen schießen hoch. »Hat Tilly etwas über sie gesagt?«

Sie gibt einen verächtlichen Laut von sich. »Und das würde ich ausgerechnet Ihnen verraten?«

»Sie glauben gar nicht, was die Leute mir alles verraten.«

»Klar. Meinen Namen zum Beispiel.«

»Das tut mir leid.« Er hebt entschuldigend die Achseln. »Das hat jemand in meinem Blog gepostet.«

»Ich habe mir verdammt viel Mühe gegeben, den Medien aus dem Weg zu gehen, wissen Sie?«

»Hey, das verstehe ich, das können Sie mir glauben. Aber Tilly ist eine Nachricht, also sind Sie es auch.«

»Es wäre aber nicht nötig gewesen, mein Foto abzudrucken.«

»Das war der Chefredakteur.« Er dreht die Handflächen nach außen. »So läuft das Zeitungsgeschäft eben. Tut mir jedenfalls leid.«

»Na sicher«, gibt sie sarkastisch zurück.

»Schon gut, ich hab’s kapiert. Sie sagten, Sie wollten ›verschwinden‹.« Er zeichnet Anführungsstriche in die Luft. »Ich nehme also an, dass Sie mir kein Interview geben werden, was?«

Sie stemmt die Hände in die Hüften und bedenkt ihn mit einem säuerlichen Blick.

»Okay, na ja, nur dass Sie es wissen: Ich finde es großartig, dass Sie Tilly helfen. Wer könnte sie besser verstehen als Sie?«

Sie mustern einander schweigend. Schließlich ergreift er wieder das Wort. »Hören Sie, lassen Sie mich versuchen, es ein wenig gutzumachen. Sie wollen der Presse aus dem Weg gehen und Ihre Privatsphäre schützen, stimmt’s?« Er kommt einen Schritt auf sie zu, nimmt seine dunkelblaue Kappe ab und hält sie ihr hin. »Ich denke, das brauchen Sie. Um die Haare zu verdecken.«

Sie betrachtet die Kappe blinzelnd, erkennt das Friedensangebot und überlegt, ob sich ein Bündnis mit Otis Poe auszahlen könnte. Nach einem kurzen Moment tritt sie ebenfalls einen Schritt vor, nimmt die Kappe und hält sie in beiden Händen. »Ich soll Ihnen also vertrauen?«, fragt sie mit verengten Augen.

Er legt zwei Finger aufs Herz. »Vertrauenswürdigkeit ist meine zweite Natur.«

»Ich kann also aufrichtig mit Ihnen reden? Und Sie sind aufrichtig mit mir?«

»Mein Zweitname ist Abraham. Ernsthaft. Honest Abe. Das bin ich.«

Mit einem schiefen Grinsen gibt sie ihm die Kappe zurück. »Das Ding ist hässlich, Otis. Ohne sehen Sie weitaus besser aus, das können Sie mir glauben.«

Verlegen nimmt er die Kappe, klappt sie zusammen und stopft sie in seine hintere Jeanstasche. »Tja, nun, da Sie und ich schon mal hier herumstehen … wollen Sie sich umsehen? Ich weiß, wie man reinkommt.«

»Ehrlich?« Sie sieht stirnrunzelnd zum Haus. »Wie das denn?«

»Ich habe Beziehungen.«

Er tritt an die eigelbfarbene Tür, fährt mit den Fingerspitzen oben über den Türrahmen und nimmt einen Schlüssel herunter. »Voilà!«, sagt er und zeigt ihn ihr. Er nestelt einen Moment am Schloss herum, und die Tür schwingt auf. Reeve kann nicht widerstehen.

Als sie durch die Küche eintreten, legt Poe einen Schalter um, zweimal, dreimal. »Mist«, murmelt er. »Kein Saft.« Selbst in der Dunkelheit wirkt das Haus schmierig und baufällig. »Für jemanden, der sein Geld als Hausmeister verdient hat, war Vanderholt nicht gerade ein guter Hausmann, was?«, bemerkt Poe.

Sie folgt ihm von der Küche ins Wohnzimmer. Graues Licht dringt durch die schief hängenden Jalousien. Die Räume sind leer, aber Dellen im fleckigen Teppich zeigen an, wo die Möbel gestanden haben. Sie wandert umher, öffnet eine Schlafzimmertür, schaut ins Bad. Dafür ist sie nicht hergekommen, aber kann sie Otis Poe wirklich vertrauen?

Er hat ihr den Rücken zugekehrt, und seine Schultern hängen herab. »Viel gibt’s hier eigentlich nicht zu sehen. Keine Ahnung, warum ich immer wieder herkomme.« In seiner leisen Stimme klingt ein Hauch Verzweiflung mit.

»Wo ist der Keller?«

Er dreht sich zu ihr um und zieht eine Braue hoch. »Ernsthaft?«

»Ernsthaft.«

»Er ist ziemlich unheimlich. Selbst mit Licht.«

»Glauben Sie etwa, dass ich mit Dunkelheit nicht klarkomme? Wo ist er?«

Er führt sie durch den Flur und durch eine Tür hinaus in die Garage. »Herrje, ist das finster«, murmelt er. »Passen Sie auf, wo Sie hintreten.«

Sie schließt einen Moment die Augen, um sie an die Dunkelheit zu gewöhnen, und blickt sich dann um. Dünne Striche trüben Lichts dringen durch das Garagentor.

»Wo ist die Tür?«

»Eine Falltür. Hier drüben.« Poe geht in die Hocke und fummelt am Verriegelungsmechanismus. Grunzend hievt er die Tür hoch. Die Scharniere ächzen, als er die Klappe aufhebt und auf den Betonboden fallen lässt. Er steht auf und klopft sich die Hände ab. »Da unten, aber Sie können sowieso nichts sehen.«

»Machen Sie mal Platz.«

»Nee, lassen Sie’s. Ohne Strom? Es ist stockduster da unten.«

Sie geht in die Hocke, stemmt die Hände an die Ränder der Öffnung und lässt sich vorsichtig auf die Treppe hinab.

»Sind Sie irre?«

»Bin gleich wieder da.«

Die Holztreppe knarrt unter ihren Stiefeln. Als ihr Kopf auf gleicher Höhe mit seinen Füßen ist, hält sie inne. »Riechen Sie das?«

»Was?«

Ohne ihm zu antworten, steigt sie weiter hinunter. Als ihre Stiefel den Boden berühren, macht sie einen halben Schritt von der Treppe weg und blinzelt in die Dunkelheit. Nichts zu sehen. Sie wedelt mit der Hand vor ihrem Gesicht. Nichts.

Der charakteristische Geruch von Chlorbleiche hängt in der eisigen Luft. Sie geht in die Hocke, streicht mit den Fingern über den Boden und erkennt die Beschaffenheit von gestrichenem Beton. Der Boden ist sehr sauber.

Sie richtet sich wieder auf. Die Treppe im Rücken, bewegt Reeve sich mit ausgestreckten Armen vorsichtig voran, indem sie einen Stiefel vor den anderen setzt, Ferse an Spitze, Ferse an Spitze. Sie zählt die Schritte bis zur Wand. Auch da gestrichener Beton. Kalt, hart, nackt.

Ja, Tilly, das ist ein Kerker.

»Alles okay da unten?«, ruft Poe.

»Moment.«

Sie holt tief Luft, lässt ihre Finger in beide Richtungen wandern und streicht mit den Handflächen über die Oberfläche. Keine Risse, keine Nähte. Sie wendet sich nach rechts und hat in sechs Schritten die Wand erreicht. Wieder glatter Beton. Fragen flackern in ihrem Kopf auf, während sie die Kammer abgeht.

»Beeilen Sie sich«, drängt Poe. »Ich erfriere.«

»Nur zu«, brüllt sie zurück.

Der Betonkeller misst ungefähr vierundzwanzig mal vierzehn Stiefellängen. Nicht einmal auf Zehenspitzen kann sie die Decke erreichen, um sie auf Träger oder Haken zu untersuchen. Sie ist auf keine Liege, keine Bettpfanne, auf keine Spur von dem gestoßen, was hier vorgegangen ist. Aber sie weiß es.

»Reeve? Hallo? Könnten Sie endlich wieder heraufkommen?«

Sie schiebt die Füße schlurfend über den Boden, bis sie an die Treppe stößt, und steigt hinauf. Dann steht sie wieder oben neben ihm. »Okay. Verschwinden wir.«

»Haben Sie was gefunden?«

»Nein. Es ist sauber geschrubbt.« Sie atmet die kalte Luft ein, schmeckt aber immer noch das Chlor.

»Wirklich? Das ging ja schnell.«

»Wann waren Sie denn das letzte Mal hier?«, fragt sie, während sie ihm ins Haus folgt.

»Samstag, glaube ich. Ja, Samstag.«

»Gab es da noch Strom?«

»Jep, und es sah grausig aus. Ich war mit Paul Walters, dem Makler, hier. Er hat mir gesagt, dass er das Ding hier reinigen lassen will, und offenbar hat er Nägel mit Köpfen gemacht.«

»Und die Hunde? Die waren doch letztes Wochenende hier, oder? Wann hat die Spurensicherung das Haus freigegeben?«

»Einen Tag nach Vanderholts Erschießung, meine ich. Das müsste vergangenen Mittwoch gewesen sein.«

Reeve wird still, während Poe das Haus abschließt und den Schlüssel wieder auf dem Türrahmen deponiert.

»Okay«, sagt er und wischt sich die Hände an der Jeans ab. »Wir sind nie hier gewesen, richtig?«

»Richtig«, antwortet sie und geht durch das Seitentor ums Haus.

Er folgt ihr zum Jeep. »Hey, sehe ich da die Rädchen arbeiten? Was denken Sie?«

Ihr Versprechen an Tilly im Sinn, fragt sie: »Was wissen Sie über Vanderholts Mörder?«

»Man munkelt, dass er ein erfahrener Scharfschütze sein muss.«

»Also vielleicht dazu ausgebildet?«

»Kann sein. Militär zum Beispiel.«

»Militär, okay.« Ohne ihren Blick von Poe zu nehmen, fügt sie hinzu: »Oder vielleicht Polizei?«

Er schneidet ein Gesicht. »Wäre das nicht eine riesengroße Schweinerei?«

Sie gibt ihm Zeit, darüber nachzusinnen, dann öffnet sie die Tür des Jeeps. »Wie lautet Ihre Theorie zu den vermissten Mädchen?«

»Keine Ahnung, aber es macht mich wahnsinnig. Ich meine, eigentlich sollte man meinen, dass Vanderholt sie getötet hat, oder? Aber es gibt nirgends einen Hinweis darauf. Sie sind einfach verschwunden.«

»Meinen Sie, er könnte einen Komplizen gehabt haben?«

»Ja, könnte sein. Entweder das, oder wir haben es mit einem Trittbrettfahrer zu tun.«

Sie legt den Kopf schief und sieht ihn an. »Okay. Danke für nichts.«

»He – was?«

»Die Führung, die nicht stattgefunden hat, war das nicht so?« Sie grinst und zieht die Tür weit auf.

Poe erwidert das Grinsen. »Klar, stimmt. Bis dann.« Er geht auf seinen blauen Prius zu, bleibt dann aber noch einmal stehen. »Hey, Reeve«, ruft er. »Meinen Sie, Dr. Lerner würde mir ein Interview geben?«

Sie winkt und fährt davon.

54. Kapitel

Der lederne Bürostuhl im Überwachungsraum der Polizei von Jefferson ist für Kim Benioffs kleine Gestalt nicht optimal eingestellt, doch statt mit den Hebeln zu experimentieren, setzt sie sich kerzengerade auf, um die Daten auf dem Computerbildschirm zu studieren. Sie nutzt diese Einrichtung nicht oft, höchstens an Tagen, an denen alle Kollegen außer Haus sind.

Einige Bestandteile der elektronischen Ausrüstung sind ihr gänzlich unbekannt. An den Wänden hängen Diplome und Zeugnisse, doch da Familienfotos und persönlicher Schnickschnack fehlen, wirkt der Raum steril. Obwohl alles sauber und staubfrei ist, fühlt sie sich nicht besonders wohl. Alles hier drin dünstet Testosteron aus.

Sie schiebt sich eine dunkle Locke hinters Ohr, drängt das Unbehagen beiseite und konzentriert sich darauf, der Spur nachzugehen, auf die ihr Vater sie heute Morgen gebracht hat.

Die beiden frühstücken oft gemeinsam, und wie so viele Leute seiner Generation bringt ihr Vater gerne eine Tageszeitung mit an den Tisch, um über die Redakteure zu schimpfen und die Themen des Tages zu diskutieren. Außerdem sucht er jeden Morgen die Todesanzeigen nach Namen ab, die er in seinem Elefantengedächtnis gespeichert hat: Klassenkameraden, Lehrer, ehemalige Kollegen, Rotarier, Golfclubmitglieder oder ein anderer der zahllosen Bewohner von Jefferson County, denen er im Laufe seines Lebens begegnet ist.

Sie findet die Angewohnheit ziemlich makaber, aber ihr Vater behauptet, er würde dadurch umso mehr schätzen, dass er selbst noch am Leben sei.

»Was für eine Schande«, hatte ihr Vater heute Morgen gesagt, seine Kaffeetasse abgestellt und auf eine Schlagzeile getippt.

Kim Benioff zuckte kaum mit der Wimper. Im ausgedehnten Bekanntenkreis ihres Vaters gab es so viele Todesfälle, dass sie dagegen weitgehend immun geworden war.

Also beugte er sich vor, um ihre Aufmerksamkeit zu wecken. »Buster Ewings Tochter ist tot.«, sagte er. »Wenn das nicht tragisch ist.«

»Tja, anscheinend ist sie weder erschossen, erwürgt noch erstochen worden«, scherzte Kim, während sie sich ein Stück Schinken nahm. »Sonst hätte ich wohl davon gehört.«

Ihr Vater stach mit dem Zeigefinger auf die Überschrift. »Aber das bedeutet das Ende einer Dynastie, siehst du das nicht? Wieder ein traditionsreiches Unternehmen weniger. Kannst du dich noch an Buster erinnern? Das war eine Persönlichkeit, an dem kam man nicht vorbei. Hat uns das Haus verkauft und deiner Großmutter auch. Er ist vor – wann war das? – sechs oder acht Jahren gestorben, denke ich. Und jetzt ist auch seine Tochter tot. Emily Kay Ewing. Erst einundvierzig. Keine Kinder. Traurig, wirklich traurig.«

Kim Benioff konnte sich an Buster nicht erinnern, aber der Name der Tochter löste etwas aus. Sie legte die Gabel zur Seite, zog sich die Zeitung heran und las den Artikel.

Emily Ewing hatte ihnen den ersten echten Hinweis in der Entführungssache gegeben. Ihr Anruf war direkt zur Joint Special Task Force durchgestellt worden, und Kim Benioff hatte ihre Aussage aufgenommen. Anschließend hatte sie Lieutenant Paul Stephens alarmiert, und wenige Minuten später waren sie und vier andere Mitglieder der Sondereinsatztruppe im Haus an der Redrock Road gewesen und hatten die seltsame, neu eingezogene Wand untersucht, hinter der sich die Treppe zum Keller verborgen hatte.

Sie waren in ein düsteres, beengtes Loch hinabgestiegen. Benioff erinnerte sich an schwaches Licht, einen dumpfig-feuchten Geruch und Löcher in der niedrigen Decke, wo man etwas herausgeschraubt hatte.

Weniger als drei Stunden später hatte sie erfahren, dass man den ehemaligen Mieter, Randy Vanderholt, bei der Arbeit in der Mall gestellt hatte. Ohne Widerstand zu leisten, hatte er sie zu seinem Haus an der Tevis Ranch Road geführt, wo man Tilly in einem anderen, weniger beengten, aber genauso grausigen Keller gefunden hatte.

Lebend. Nackt und traumatisiert, aber lebend.

Nirgendwo ein Hinweis auf die anderen Mädchen. Aber wenn Vanderholt sie nicht entführt hatte, wer dann? Die einst heiße Spur war erkaltet, und inzwischen war sie tiefgefroren.

Benioff hatte die Absicht gehabt, ein bisschen zu recherchieren, sobald sie ihre Nachrichten und E-Mails durchgesehen hatte, aber es war anders gekommen, und erst jetzt, am späten Nachmittag, hat sie die Zeit gefunden, die Lichter im Büro des großen Computerzampanos einzuschalten, sich in seinen überdimensionierten Chefsessel zu setzen und einer Idee nachzugehen.

Sie weiß, dass es nicht viel ist. Die Ermittler haben die registrierten Sexualstraftäter längst mit den Leuten abgeglichen, die in einem Haus mit Keller wohnen, aber da Vanderholt in dieser Suche auch nicht aufgetaucht war, will sie an der Stelle noch einmal ansetzen und tiefer graben.

Normalerweise würde sie einen anderen Officer bitten, diese Art von Recherche für sie zu erledigen. Aber ihr Ober-Nerd, Drew Eubank, ist mal wieder auf einem Casinotrip in Vegas – oder war es Reno? Und auch Tom Montoya hat seinen Resturlaub genommen und ist mit Kumpels auf die Jagd gegangen. Typisch. Irgendwie scheinen Montoya und Eubank es nie auf die Reihe zu kriegen, sich abzustimmen, so dass Benioff mal wieder alles allein machen muss.

Sie ist keine forensische Computeranalystin, aber ganz ahnungslos ist sie auch nicht, und nach zehn Minuten tippen und scrollen ist sie sicher, dass diese Suche bereits durchgeführt worden ist. Dennoch hat sie nie einen Bericht gesehen. Sie beschließt, sich weitere zehn Minuten zu erlauben; schließlich stapelt sich auf ihrem Schreibtisch nicht nur ihre eigene Arbeit, sondern auch die ihrer abwesenden Teamkollegen. Verdammte Budgetkürzungen.

Vierzig Minuten später sitzt sie immer noch dort.

Vor ihren Augen verschwimmen die Buchstaben. Sie scheint wieder in einer Sackgasse gelandet zu sein, noch dazu eine Spur, die schon andere verfolgt haben, und sie stöhnt verärgert auf. Schließlich schickt sie ein paar Seiten an den Drucker. Sie rollt die Schultern, um ihre verkrampften Muskeln zu lockern, und denkt mit Grauen daran, dass sie den unfertigen Bericht von gestern Nachmittag noch schreiben muss. Steif erhebt sie sich, holt die Ausdrucke, nimmt sich einen gelben Leuchtmarker und breitet die Seiten auf dem Tisch aus.

Im Stehen überfliegt sie die Seiten auf der Suche – wonach eigentlich? Die Stiftspitze schwebt wie eine Möwe über einem Meer aus Daten.

Nichts, nichts, noch mehr nichts … und dann etwas.

Sie zieht die Brauen zusammen und sieht genauer hin. Der Filzstift sinkt auf die Seite. Wieder. Drei Mal.

Plötzlich wird ihr warm, und sie zieht die Jacke aus und setzt sich wieder an den Computer, um eine neue Suche zu starten.

Nichts.

Sie versucht es von einer anderen Seite, und was sie findet, verblüfft sie. Sie grenzt den Fokus ein, geht ein paar Schritte zurück, fängt neu an und erstarrt, als sie sieht, was auf dem Bildschirm erscheint.

Ist das schon untersucht und als irrelevant verworfen worden, oder hat man das übersehen?

Kim Benioff starrt auf die Ergebnisse, und eine Gänsehaut breitet sich auf ihrem Körper aus.

Unterdessen sitzt der Experte für elektronische Überwachung, der sich insgeheim Duke nennt, in seinem Kontrollraum und verfolgt jede Eingabe, die sie macht.

55. Kapitel

Der Schwachsinn der ganzen Angelegenheit macht Duke rasend. Nach so viel Sorgfalt und Planung seinerseits ruinieren diese neugierige Schlampe und der Vollidiot Orr-ca alles. Und am schlimmsten ist, dass er sich selbst eingeredet hatte, diese Gefahrenstelle längst umschifft zu haben.

Nachdem Vanderholts Erschießung so gut über die Bühne ging, war er davon ausgegangen, er sei in Sicherheit. Aber dann gestern Abend der panische Anruf von J. J. Orr.

Duke hatte den Anruf mit eisiger Stimme angenommen. »Ich habe dir doch verboten anzurufen. Wenn ich mit dir reden will, dann bin ich es, der sich meldet.«

»Aber das ist ein Notfall«, wimmerte Orr. »Hier war gerade jemand und hat rumgeschnüffelt.«

»Wer?«

»So’n Mädchen mit komischem Haar.«

»Im Jeep?«

»Ja. Woher weißt du das?«

»Was hat sie gemacht?«

»Sie ist vors Haus gefahren und hat einfach dagesessen und geguckt.«

»Und was hat sie gesehen?«

»Nichts, keine Sorge.«

»Ist sie ums Haus gegangen?«

»Nein. Sie hat nur geglotzt. Vom Jeep aus. Aber keine Angst, ich hab sie vertrieben.«

»Was hast du gemacht?«

»Ich hab sie vertrieben.«

»Wie hast du sie vertrieben?«

»Na ja, jetzt werd nicht sauer, aber …«

»Nicht mit einer Waffe!«

»Na ja, ähm, ich …«

»Du Vollidiot!«

»Ja, ich weiß, aber …«

»Was für eine Waffe?«

Ein Seufzen. »Nur ein kleines Gewehr. Zweiundzwanziger.«

»Das war saudumm, Orr-ca.«

»Ja, weiß ich. Tut mir leid, okay?«

Unverzeihlich.

Ein weniger kontrollierter Mensch hätte vielleicht seine Faust gegen die Wand gerammt, aber Duke hat seinen Zorn unterdrückt. Nun gilt es, die Situation zu bewerten und entsprechend zu handeln.

Er hat Jahre gebraucht, um seine Projekte zu planen, umzusetzen und zu perfektionieren: Die Aufseher aussuchen und ausbilden, die Mädchen auswählen und beobachten, die eleganten Fallen erdenken, mit denen er seine Beute fängt – soll das nun alles zusammenbrechen?

Er ist so vorsichtig gewesen. Er hat aus der Ferne die richtigen Daten in die Computer auf der Arbeit eingegeben, was natürlich reibungslos verlaufen ist, und all seine Spuren verwischt. Aber er hat nicht damit gerechnet, dass Kim-Bo so hartnäckig sein würde. Oder so einfallsreich.

Er blickt auf die Uhr und unterdrückt die Lust auf Nikotin. Mit einem Gefühl der Dringlichkeit greift er auf die Geräte zu, die ihm die wertvollsten Informationen verschaffen, und beginnt eine Reihe von Aufgaben durchzuführen, die er nacheinander abhakt. Außerdem sieht er sich die Chronik von Edgy Reggies Ortungssignal an und verfolgt ihre Spur zum Sheriffbüro – nicht gut! –, aber im Augenblick steht ihr Wagen vor dem Haus der Cavanaughs.

Eine genaue Durchsicht aller wichtigen Aspekte zeigt ihm, dass er weiterhin alles im Griff hat. Dennoch ist ihm bewusst, dass er sich um Orr-ca kümmern muss, und obwohl er sich den Notausstieg strategisch längst zurechtgelegt hat, ärgert es ihn. Was für eine Verschwendung.

Er wählt die Nummer, und Orr nimmt beim ersten Klingeln ab.

»Orr-ca, wie viele Gewehre hast du?«

»Ähm, ich, äh … nur eins.«

»Lüg mich nicht an.«

»Ehrlich. Nur das eine Gewehr, mehr nicht. Ich würd dich nicht anlügen.«

»Also gut. Jetzt hör genau zu. Ich sage dir jetzt, was du tun sollst.«

Eine Pause. »Okay.«

»Hörst du zu?«

»Ja. Tu ich.«

»Also gut. Ich will, dass du dein Gewehr nimmst und es unter dem Holzstoß vergräbst.«

»Das meinst du nicht ernst.«

»Du weißt, dass es gegen deine Bewährungsauflagen verstößt, eine Waffe zu haben.«

Schweigen.

»Das weißt du, nicht wahr?«

Ein Stöhnen. »Ja, ist mir klar.«

»Also vergräbst du das Ding. Hast du verstanden?«

»Unter dem Holzstoß? Wie soll ich das denn machen?«

»Pass auf, dass ich nicht die Geduld verliere.«

»Okay, okay. Ich, ähm, räum den Holzstoß weg, vergrab das Gewehr und räum den Holzstoß wieder drüber, richtig?«

»Ganz genau. Und wann wirst du das tun?«

»Ähm, ziemlich bald, nehm ich an.«

»Was hast du gesagt?«

»Nein, ich meine, ich kann jetzt gleich damit anfangen, aber zu dieser Jahreszeit wird es ganz schön früh dunkel.«

Duke sagt nichts. Wartet ab.

»Aber das ist kein Problem«, fährt Orr hastig fort. »Ich fang sofort an, okay?«

»Und warum tust du das?«

»Weil du es überprüfen wirst.«

»Ganz genau. Und wann, denkst du, tu ich das?«

Er seufzt wieder. »Jederzeit.«

»Also an die Arbeit.«

Duke interessiert sich nicht wirklich für Orrs Bewährungsauflagen – nicht mehr –, aber er will auch nicht, dass dieser Spinner bewaffnet ist. Im Übrigen kommt es ihm entgegen, wenn Orr erschöpft ist und träge, wenn Duke nachher noch vorbeischaut.

Er erhebt sich, schließt den Kontrollraum ab und geht durchs Haus in die Küche. Er braucht Proteine, um in den nächsten Stunden all das zu schaffen, was er tun muss. Am liebsten hätte er ein hübsches dickes Steak, mit Meerrettich bestrichen, aber dazu ist jetzt keine Zeit. Er nimmt sich ein paar Eiweißriegel und eine Dose Red Bull und deponiert alles auf der Küchentheke. Dann betritt er den Raum, in dem er seine Waffen aufbewahrt, streift die Latexhandschuhe über und lädt seine Glock.

56. Kapitel

Reeve? Noch ein bisschen Eintopf?«, fragt Mrs. Cavanaugh.

»Oh, danke, aber ich kann wirklich nicht mehr.« Sie schluckt den letzten Bissen Maisbrot hinunter und schaut heimlich unterm Tisch auf ihr Handydisplay. Dr. Lerner hat ihr eine SMS geschrieben.

Fliege jetzt zurück. Wir sehen uns heute Abend.

Die Nachricht kam ihr schon sehr knapp formuliert vor, als sie sie zum ersten Mal gelesen hat; nun scheint sie ihr noch befremdlicher. Kein Wort, wie es mit Terrance Moody gelaufen ist. Kein Hauch von Optimismus, was überhaupt nicht Dr. Lerners Art ist.

Tilly wendet sich von ihrem Bruder ab und flüstert ihr ins Ohr. »Kannst du gleich mit in mein Zimmer kommen, wenn du fertig bist? Ich muss dir was Wichtiges sagen.«

Reeve nickt und trinkt einen Schluck Milch. Das warme Essen macht sie schläfrig. Doch dann erinnert sie sich an ihre Manieren, entschuldigt sich und dankt Mrs. Cavanaugh für die köstliche Mahlzeit. »Meine Mutter hat früher auch immer Maisbrot gebacken«, sagt sie, und aus dem Nichts erscheint vor ihrem inneren Auge das Bild ihrer Mutter, die weinend in der Küche steht, weil der Krebs auf ihre Knochen übergegriffen hat und sie nicht mehr kochen kann.

»Sie waren uns wirklich eine große Hilfe mit Tilly«, sagt Mrs. Cavanaugh. »Ich wünschte, Sie könnten mit nach Fresno kommen. Versprechen Sie uns, mit Dr. Lerner hinzufliegen?«

Sie legt einen Arm um Reeves Schultern und drückt kurz, und Reeve erlaubt es und nickt, bevor sie sich losmacht, um ihren Teller abzuspülen und in die Spülmaschine zu stellen.

Eine Minute später ist Reeve in Tillys Zimmer und sieht zu, wie das Mädchen Kleider faltet und in einen Koffer legt. »Ich habe nicht viel zu packen«, sagt Tilly und zeigt auf die Sachen. »Das meiste passt nicht mehr. Und ich mag einfach nicht einkaufen gehen.«

»Das ist mir aufgefallen.«

»Vielleicht ist es besser, wenn wir umgezogen sind.«

»Kann gut sein. Außerdem kriegst du zu Weihnachten bestimmt einen Haufen neuer Sachen.«

Tilly bedenkt sie mit einem ungewohnt schelmischen Grinsen. »Ja, und rate mal.«

»Was raten?«

»Ich habe tolle Neuigkeiten«, lockt Tilly sie.

»Na komm, worum geht es?«

»Das rätst du nie.« Tilly geht zur Kommode und zieht eine Schublade auf. »Es ist endlich so weit!« Mit einem aufgeregten Quieken wirbelt sie herum und hält eine Schachtel Damenbinden in der Hand.

Reeve klebt sich ein Lächeln ins Gesicht. Sie sagt die richtigen Dinge, ganz die nette große Schwester, so wie es von ihr vermutlich erwartet wird. Doch durch ihren Kopf trudeln Bilder, Gedanken fügen sich zusammen, und sie kann es kaum erwarten, sich zu verabschieden, um Nick Hudson anzurufen.

Der Himmel öffnet seine Schleusen, und es beginnt zu regnen, als Reeve aus der Stadt hinausfährt. Sie nestelt an den Schaltern, um die Scheibenwischer einzuschalten, und steuert dabei versehentlich zu weit nach links, so dass die Reifen die Warnmarkierung auf dem Mittelstreifen berühren. Sie reißt das Steuer herum, zurück auf die Spur, als ein riesiger Sattelschlepper sie überholt und ihre Windschutzscheibe in Sprühnebel einhüllt, so dass sie das Tempo drosseln muss. Sie packt das Lenkrad so fest, dass die Knöchel hervortreten. Die Interstate fällt ab, verläuft einen Moment lang gerade über die Brücke, die sich über den Jefferson Lake spannt, nur um dann wieder in weiten Schleifen an Höhe zu gewinnen. Um die Ausfahrt nicht zu verpassen, bleibt sie auf der langsamen Spur und lässt sich, zwischen zwei Sattelzügen eingekesselt, mit dem nordwärts fließenden Verkehr in die Wildnis tragen. Der glitschige Asphalt verschwimmt vor ihren Augen. Straßenschilder sausen vorbei. Plötzlich verunsichert, ob sie nicht längst zu weit gefahren ist, nimmt sie sich vor, bei nächster Gelegenheit abzufahren, und dann ist sie plötzlich da, die richtige Ausfahrt, und sie setzt den Blinker, fährt vom Highway herunter und rollt auf die Old Cedar Road.

Erleichtert biegt sie auf den mit Unkraut überwachsenen Parkplatz der verlassenen Tankstelle, um sich etwas zu sammeln. Sie gleicht die Karte auf dem Handy mit der aus Emily Ewings Büro ab.

Dass Hudson noch immer nicht zurückgerufen hat, ist ihr überdeutlich bewusst, und sie sitzt einen langen Augenblick da und ringt mit sich. Der Motor läuft, die Scheibenwischer wischen. Schließlich gibt sie eine Nachricht ein.

Nick, tut mir leid, aber ich mache mich auf die Suche nach dem Haus, wo man auf mich geschossen hat. Keine Sorge und nicht sauer werden. Ich passe auf mich auf. Ich such einfach die Adresse und mache ein Foto.

Sie hält die Luft an und drückt auf »Senden«.

Als Tilly ihr eben so stolz die bunte Kotex-Packung gezeigt hat, war eine Erinnerung aufgeflackert. Sie ist sicher – oder fast sicher –, dass sie zwischen all dem Unrat, der um das Häuschen wehte, auch die auffällige Plastikumhüllung von Monatsbinden gesehen hat.

Vielleicht heißt das gar nichts. Vielleicht hat der Kerl mit dem Gewehr eine Frau oder Freundin. Aber warum auf sie schießen?

Der Gedanke an das Gewehr lässt sie frösteln. Ich hab das Recht, mein Eigentum zu schützen!

Regen platscht auf die Windschutzscheibe, und sie starrt hinaus, umklammert das Telefon und versucht, Nick durch Willenskraft dazu zu bewegen, sie endlich zurückzurufen. Ob sie den Weg wieder findet? Sie macht die Augen zu und versucht sich das Haus genau vorzustellen. Es hatte ein ungewöhnlich solide aussehendes Fundament – einen Sockel aus Beton, wie es aussah, und die Lüftungsschlitze waren mit Maschendraht verdeckt. Und ist es nicht irgendwie unheimlich, dass sowohl das Haus an der Tevis Ranch Road als auch die alte Hütte im Wald einen verdammt neu aussehenden Maschendrahtzaun hatten?

Sie schaltet das Deckenlicht an und studiert erneut die Karte. Als sie glaubt, den Weg in etwa im Kopf zu haben, legt sie den Gang ein und fährt behutsam zurück auf die Straße, doch als sie Gas gibt, leuchtet die gelbe Lampe auf, die sie warnt, dass sie auf Reserve fährt.

In diesem Moment klingelt das Telefon. Sie behält die Straße im Auge und nimmt den Anruf an, ohne aufs Display zu sehen, da sie davon ausgeht, dass es endlich Nick Hudson ist.

Stattdessen hört sie eine vertraute heisere Stimme aus der Vergangenheit. »Hallo, meine kleine Grille.«

Ihre Eingeweide bäumen sich auf.

»Du warst in den Nachrichten, Regina. Sag doch mal – wie geht’s meinen kleinen Titties?«

Ihr Mund ist knochentrocken.

»Wie ich sehe, bist du in Jefferson«, fährt Daryl Wayne Flint fort. »Schicke Frisur.«

Scharf saugt sie die Luft ein. »Woher haben Sie meine Nummer?«

Sie wartet, bekommt aber keine Antwort. Ihr Handy piept, und als sie aufs Display blickt, sieht sie die gelben Buchstaben: Keine Verbindung.

57. Kapitel

Al Krasny ist mit Absicht als Erster gekommen. Er muss den Computer einrichten und seine Gedanken sortieren. Manch einer wird seine Methoden altmodisch finden, aber er kann immerhin in relativ kurzer Zeit eine halbwegs anständige Powerpointpräsentation zusammenstellen – noch ist er nicht aus dem Spiel. Und wen kümmert es schon, dass der Tipp von der kleinen selbstgefälligen Schnecke Benioff kam? Er hat ihren Hinweis an sich gerafft, die Informationen gegengecheckt, sie mit anderen Fakten abgeglichen und endlich Substanz gefunden. Anschließend ist er zur Staatsanwältin gerannt, die wiederum den Richter überzeugt hat, ihnen einen Durchsuchungsbefehl auszustellen. Immerhin ist er, Krasny, der leitende Ermittler in diesem Fall, und er hat verdammt noch mal die Lorbeeren verdient.

Während er Kabel und Anschlüsse mit Steckdosen und Geräten verbindet, kommen immer mehr junge Leute in den Raum und setzen sich an den Konferenztisch. Sie nehmen seine Anwesenheit kaum wahr – was nicht überrascht. Wenn das Haar zurückweicht und der Bauch wächst, wird man unsichtbar. Vor allem für Frauen.

Krasny beendet die Installation und setzt sich an den Kopf des Tisches. Mit jeder neuen Person, die eintrifft, schwillt das erwartungsvolle Summen an. Er hört den aufgeregten Gesprächen zu, tut aber, als würde ihn die wachsende Spannung nicht betreffen, und nimmt eine Haltung selbstbewusster Kompetenz an.

»Zuhören, Leute!« Lieutenant Stephens platzt in den Besprechungsraum, hinter ihm eine große, athletische Frau mit Akten im Arm und eine Bulldogge von Mann, Federal Agent Barry Coulter. »Endlich haben wir etwas, endlich haben wir einen Namen und eine Adresse.«

Im Raum wird es still. Das Trommeln von Fingern auf dem Tisch verstummt, wippende Füße verharren.

Lieutenant Stephens blickt die Leute, die um den Tisch sitzen, nacheinander an. »Sie sind die Elitetruppe, und sobald wir Sie gebrieft haben, geht’s los. Bei diesem Einsatz haben die Special Agents Barry Coulter und Yolanda Martin das Kommando.« Er deutet auf die beiden FBI-Agenten, die am Rand stehen geblieben sind. »Aber zuerst – Krasny, sind Sie so weit?«

»Jep. Alles parat«, gibt er zurück und tippt auf dem Keyboard.

»Gut. Leute, das ist Al Krasny, ein Topermittler der Staatsanwaltschaft. Er hat Ihnen ein paar Dinge zu zeigen.«

Krasny muss das Bedürfnis unterdrücken, den Lieutenant zu korrigieren – er ist nicht ein Topermittler, sondern der Topermittler. Er steht auf und betrachtet die Truppe, doch bevor er anfangen kann, ergreift Lieutenant Stephens noch einmal das Wort.

»Sie alle wissen, dass der Ansatz, verurteilte Sexualstraftäter und registrierte Pädophile zu verhören, uns nicht zu Vanderholt geführt hat. Eine Mitarbeiterin aus unserem Team …« Er blickt auf und sieht sich um. »… die nicht zur taktischen Einheit gehört und daher nicht hier ist, hat Informationen aufgetan, denen Krasny nachgegangen ist. Richtig, Al?«

Krasny zieht den Bauch ein und drückt die Brust heraus. »Ich habe das, was sie herausgefunden hat, mit einem anderen Ermittlungsansatz abgeglichen, Namen überprüft und die Entlassungsdaten bestimmter auf Bewährung freigelassener Ex-Häftlinge mit ähnlichen Vorstrafen chronologisch in eine Zeitleiste übertragen, so dass …«

»Krasny«, unterbricht Lieutenant Stephens. »Im Augenblick brauchen wir diese ganzen Einzelheiten nicht. Kommen Sie bitte auf den Punkt.«

»Nun, natürlich. Ich habe also nachgeforscht und Registrierungen von Feuerwaffen und Verstöße gegen geltende Waffengesetze überprüft …«

»Um den Scharfschützen mit einzubeziehen – sehr clever«, bemerkt Coulter.

Krasny strahlt.

»Okay«, drängt Lieutenant Stephens. »Sagen Sie uns bitte, was Sie entdeckt haben.«

»Ich habe eine Person ausgemacht, die all unseren Parametern entspricht.«

»Nur eine?«, fragt jemand.

»Ganz genau, und hier ist sie.« Krasny drückt auf die Fernbedienung und tritt zur Seite, als ein Polizeifoto auf der Leinwand erscheint: ein fahles, rundes Gesicht mit einer knolligen Nase und hervortretenden Augen, die verdattert in die Kamera gucken.

Jeder im Raum beugt sich vor, um das Gesicht zu betrachten.

»Unser Verdächtiger heißt J. J. Orr«, fährt Krasny fort. »Einundvierzig Jahre alt, eins achtzig groß, hundertzehn Kilo schwer. Der Kerl ist kein vorbestrafter Sexualtäter, aber Ex-Häftling, genau wie Vanderholt. Hat fünf Jahre wegen verschiedener Betrugsdelikte und Veruntreuung gesessen.«

»Ein Buchhalter«, witzelt jemand.

Lieutenant Stephens wirft dem Spaßvogel einen scharfen Blick zu. »Das mag Ihnen wie ein lächerliches Allerweltsdelikt vorkommen, bedeutet aber, dass er schlau genug ist, um zu verschleiern, was er tut.«

»Sie sind schließlich auch davon ausgegangen, dass Vanderholt nur ein Autoknacker ist«, fährt Krasny dazwischen. »Nicht vergessen.«

»Machen Sie weiter«, fordert Lieutenant Stephens ihn auf.

»Orr besaß bis zu seiner Verhaftung mehrere Waffen, Präzisionsgewehre eingeschlossen, und er ist nicht einfach nur der Durchschnittsbürger mit Ballermann. Er war vier Jahre hintereinander Scharfschützenmeister bei einem Schützenverein in Yuba County.«

Agent Coulter stößt einen Pfiff aus.

»Es kommt noch besser. Nach intensiver Recherche stellte sich heraus, dass Orr vor zehn Jahren wegen Vergewaltigung festgenommen worden ist.«

»Aber ich dachte, er sei kein verurteilter Sexualtäter«, wirft Agent Martin ein.

»Ist er auch nicht. Die Anklage wurde fallengelassen, aber es zeigt dennoch Tendenzen auf, also genau das, was wir gesucht haben.« Der Teil war ein Beitrag von Benioff, aber Krasny hat nicht die Absicht, das hier zu erwähnen. »Außerdem haben wir eine Anklage wegen Voyeurismus.«

»Ein erstes Anzeichen, ein Gelegenheitstäter«, brummt eine Frau aus der hinteren Reihe.

Ein weiterer Klick über die Fernbedienung ersetzt das Bild durch eine Karte. »Hier haben wir die Adresse, die dem Bewährungshelfer vorliegt.« Die Blicke der Teammitglieder folgen dem Laserpointer, den Krasny über die Karte zu einem roten Kreis führt.

»Das ist eine solide Spur, Leute«, sagt Lieutenant Stephens. Er nickt Agent Coulter zu. »Barry, übernimmst du?«

Lieutenant Stephens tritt zur Seite, um für Coulter Platz zu machen. Dieser tritt vor und nimmt Krasny den Pointer ab. Steif setzt Krasny sich.

»Okay, wir haben einen Plan ausgearbeitet, also hören Sie zu«, sagt Coulter. »Unsere Zieladresse befindet sich ungefähr dreißig Meilen nordwestlich der Stadt, nicht weit von dem Haus, in dem man Tilly Cavanaugh gefunden hat.« Der Laserpunkt tanzt zu einem anderen Kreis, diesmal einem schwarzen, dann kehrt er zurück. »Ländlicher Einsatz. Sieht nach natürlich gewachsenem altem Kiefernbestand aus, richtig? Aber Obacht. Das ganze Gebiet ist mit aufgelassenen Minen durchzogen.«

»Jesus. Denken Sie, die Mädchen stecken in irgendeinem alten Schacht?«

»Könnte sein. Also halten Sie die Augen offen.« Coulter nickt Krasny zu, und mit einem Klicken erscheint statt der Karte ein Satellitenfoto auf dem Bildschirm. »Wir haben zwei Bauten. Ein Wohnhaus und einen Stall.« Er umkreist das jeweilige Gebäude mit dem Laserpointer. »Wir nähern uns in zwei Teams, die von Agent Martin angeführt werden.«

Coulter nickt ihr zu, und Yolanda Martin deponiert zwei Stapel farblich markierter Ordner auf dem Tisch vor einem Mann mit der Statur eines Basketballspielers. Der Mann liest die Namen auf den Ordnern und verteilt sie. »Wir teilen uns in Team Rot und Team Blau auf«, fährt Yolanda Martin fort. »Blau für die nicht aggressive Annäherung von vorne, Rot in Kampfausrüstung, um die Seiten und die Rückseite zu decken.«

Coulter führt mit rauher Stimme weiter aus: »Gehen Sie davon aus, dass der Kerl bewaffnet ist. Rotes Team, nähern Sie sich in der Deckung der Bäume von Norden, wo weniger Fenster sind.« Er zeigt mit dem Laser die möglichen Routen.

»Das Wetter ist auf unserer Seite«, fügt Martin hinzu, »aber vergessen Sie nicht, dass dieser Kerl vielleicht unser Scharfschütze ist, daher halten Sie den Kopf unten.«

»Wie sollen wir hinkommen«, fragt ein Mann ungläubig und blickt mit gerunzelter Stirn in seine Mappe. »Mit einem Pferdeanhänger? Ernsthaft?«

»So seltsam, wie es klingt, ist es gar nicht«, antwortet Coulter. »Der zweite Bau auf dem Grundstück ist ein Pferdestall. Also – zwei vorne im Cockpit, zehn hinten im Hänger. Besser geht’s nicht.«

»Nahezu perfekt für euch Hengste«, scherzt eine Frau.

»Gibt wohl eher ’n Haufen Dung«, mault der Mann.

»Okay, beide Teams – zuhören«, meldet sich Coulter wieder zu Wort. »Wir haben einen Durchsuchungsbefehl, aber wenn wir auf Widerstand stoßen, sind wir autorisiert, das Haus zu stürmen. Überwältigen Sie das Zielobjekt und mögliche Komplizen notfalls mit Gewalt. Verwenden Sie Blendgranaten, fahren Sie schweres Geschütz auf. Finden Sie die Mädchen oder ihre Überreste, und sichern Sie den Tatort. Alles klar?«

Agent Martin sieht auf die Uhr. »Wir müssen los.«

»Okay. Tun Sie Ihr Bestes, und bleiben Sie wachsam.« Coulter blickt sich um. »Ihre jeweiligen Teamführer haben die Eckdaten und informieren Sie während der Fahrt. Auf geht’s.«

Er klatscht in die Hände, und das Hostage Rescue Team, die Spezialeinheit zur Geiselrettung, stürmt aus der Tür, so dass Al Krasny plötzlich wieder allein im Raum sitzt. Die Spannung hängt in der Luft wie ein scharfer Geruch.

58. Kapitel

Es regnet nun stärker, und Reeve schaltet den Scheibenwischer auf höchste Geschwindigkeit. Sie konzentriert sich auf die Straße und sucht in den schwarzen Schatten nach etwas, das sie wiedererkennt.

Der Klumpen in ihrem Bauch wird härter, wann immer sie an den Anruf denkt. Sie schluckt und beschließt, sich von Daryl Wayne Flint nicht fertigmachen zu lassen. Er hat ihr schon zu viele Jahre ihres Lebens gestohlen. Sie wird die Telefonnummer ändern, sobald sie kann, und Dr. Lerner bitten, mit den Behörden in Washington zu sprechen, und damit hat der Spuk ein Ende. Schlicht und einfach. Kein Problem.

Nun muss sie sich auf das konzentrieren, was sie vorhat. Denn weil Angst lähmt, ist Angst der Feind.

Die Straße steigt wieder an. Die Strecke kommt ihr vertraut vor, und Reeve hat das Gefühl, dass sie auf dem richtigen Weg ist. Sie packt das Lenkrad fester und merkt, wie ihr der Schweiß ausbricht, als sie die Hänge, die engen steilen Kurven, sogar die Schlaglöcher und Hubbel im Asphalt wiedererkennt.

Sie richtet den Blick auf den Straßenrand und hält nach dem toten Waschbär Ausschau. Er kommt nicht, und sie fragt sich schon, ob sie sich nicht doch geirrt hat, aber dann streifen die Scheinwerfer den Schneefleck, auf dem das Tier noch genauso steif und aufgebläht liegt wie zuvor.

Sie weiß, dass sie nah am Ziel ist, und beschleunigt unwillkürlich. Um ihre Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen, kneift sie eines zu, und in dem Augenblick, da sie den Gipfel der Anhöhe sieht, wo die Straße abbiegt und eben weiterläuft, nimmt sie den Fuß vom Gas und schaltet die Beleuchtung aus. Die Nacht schließt sich um sie.

Das an die Dunkelheit gewöhnte Auge hilft ihr, zwischen grauem Blattwerk und blauschwarzer Straße zu unterscheiden. Die Reifen rollen leise auf dem glitschigen Asphalt, als sie auf der Anhöhe ankommt und zur Hütte abbiegt. Behutsam geht sie vom Gas, um möglichst wenig Lärm zu machen. Hoffentlich findet sie eine geeignete Stelle, um den Jeep zu parken.

Als sie sich nähert, hört sie etwas Seltsames. Musik.

Der Jeep kriecht voran, und die Musik wird deutlicher – wummernder Rockabilly. Durch die Bäume und den Regen sieht sie einen hellen Lichtfleck und reckt den Hals. Weniger besorgt um das Motorengeräusch, passiert sie die Auffahrt. Die Musik wird lauter, das Licht heller. An der Seite der rostige Briefkasten mit dem Namen – Orr. Ihr fällt die Kinnlade herab, als sie im Vorbeirollen die seltsame Szenerie betrachtet: Der verbeulte Van parkt am Ende der Auffahrt und beleuchtet einen Mann im gelben Ölzeug, der im Regen Feuerholz aufschichtet.

59. Kapitel

Die Musik dröhnt aus den Autolautsprechern, als Reeves Jeep unbeleuchtet und – wie sie hofft – unbemerkt vorbeirollt. Die Straße senkt sich wieder ab, und der Jeep wird schneller, doch Reeve widersteht dem Impuls, auf die Bremse zu treten, da sie sich vor verräterischen Bremslichtern fürchtet. Sie blickt in den Rückspiegel, sieht, wie Orrs Haus hinter ihr kleiner wird, und steuert um eine Abwärtskurve nach links.

Im Rückspiegel ist nun alles schwarz, daher riskiert sie, das Standlicht einzuschalten, um einen Platz zum Parken zu suchen. Die Scheibenwischer fahren hin und her. Ein gelbes »Kein Durchgang«-Schild leuchtet vor ihr auf, dahinter ein Eisentor, das eine Art Pfad absperrt. Die Räder des Jeeps platschen durch einen kleinen Graben, als sie den Wagen vom Weg lenkt und anhält.

Sie schaltet das Licht wieder aus und stellt den Motor ab; die Musik hinter ihr versickert in der Stille. Sie lässt den Schlüssel auf den Beifahrersitz fallen und sieht sich um. Was soll sie mitnehmen? Ihr ursprünglicher Plan, mit dem Handy Fotos zu machen, ist hinfällig. Sie kann nicht riskieren, die Displaybeleuchtung zu aktivieren, von Blitzlicht ganz zu schweigen.

Reeve reibt die Hände aneinander, denkt nach, dann wühlt sie im Handschuhfach, wo sie ein Taschenmesser zu finden hofft, aber nur eine kleine Taschenlampe und einen Schraubenzieher entdeckt. Nicht viel, aber sie steckt die Sachen links und rechts in ihre Jackentaschen, damit sie nicht gegeneinanderstoßen können. Sie macht die Jacke bis obenhin zu, klappt den Kragen hoch, öffnet die Tür und lässt sich vom Sitz rutschen, bis ihre Stiefel den Boden berühren.

Nur ein rascher Blick, sagt sie sich und drückt die Tür leise zu. Sie patscht durch eine Pfütze und trabt den Weg hinauf.

Das Licht dringt in einem seltsamen grünblauen Keil durch das Dunkel, als sie auf die Anhöhe gelangt. Das Haus bildet einen finsteren Kontrast zu der fröhlichen Musik. Sie bleibt stehen, um die Fenster nach einer Bewegung abzusuchen, und überlegt, wo der Mann wohl sein Gewehr verwahrt.

Der Regen läuft in ihren Kragen. Sie schaudert, verlässt die Straße und nähert sich dem Haus.

Den Van fest im Blick, schlüpft sie durch das Tor und bewegt sich Schritt für Schritt die Auffahrt entlang, während sie versucht, an dem Fahrzeug vorbei in den Garten zu sehen. Plötzlich eine gelbe wischende Bewegung, und sie verharrt reglos. Was für ein Glück, dass sie dunkle Kleidung trägt.

Der Wind fährt durch die Bäume, und die Zweige tanzen im Licht der Scheinwerfer. Der Van nimmt ihr die Sicht auf den Mann und das, was er tut. Sie duckt sich und kriecht näher, und der Kies knirscht unter ihren Füßen, als ganz plötzlich die Musik abbricht.

Sie erstarrt, der Puls hämmert ihr im Hals, als der Mann auf sie zukommt. Vergeblich sieht sie sich nach einer Deckung um. Kalte Tropfen rinnen ihr aus dem Haar in die Augen. Warum ist sie bloß hergekommen? Was hat sie eigentlich beweisen wollen?

Er tritt an den Van, öffnet die Fahrertür und steigt ein. Sein Gesicht ist verdeckt, aber der gelbe Regenmantel glänzt in der Innenbeleuchtung so hell wie ein Zitronenbonbon.

Ein neues Lied beginnt, laut und blechern. Der Mann steigt wieder aus und ist eine Sekunde sichtbar, bevor die gelbe Kapuze abtaucht. Und dann, nach einer langen Pause, hört Reeve das dumpfe Klacken von Holz auf Holz und weiß, dass er zu seiner Aufgabe zurückgekehrt ist.

Sie stößt den Atem aus und sieht zum Tor. Die Versuchung, zum Jeep zu rennen und in die Sicherheit ihres Hotelzimmers zurückzukehren, ist groß. Nick Hudsons Warnung ertönt in ihrem Kopf – dieser Geschichte sind Sie nicht gewachsen –, und sie bleibt stehen.

Jetzt oder nie. Sie schüttelt die Furcht ab und geht so auf das Haus zu, dass sich der Van immer zwischen ihr und dem Mann am Holzstoß befindet. Sie bewegt sich fast lautlos und versucht, die Entfernung abzuschätzen. Die Hausfront wirkt mit den schwarzen, leblosen Fenstern ungastlich und verlassen.

Nun ist sie neben dem Van, hält im Schatten inne und stimmt sich gedanklich auf ihre Aufgabe ein. Schnapp dir das Gewehr. Halt nach Leuten Ausschau. Such den Keller.

Was geschieht, wenn sie drinnen jemanden aufschreckt? Soll sie langsam hinschleichen oder rennen?

Ihre Fingerspitzen gleiten über das nasse Autoblech, als sie plötzlich Motorengeräusch hört, das sich rasch nähert. Sie sieht Scheinwerfer und lässt sich zu Boden fallen, rutscht unter den Van, drückt sich bäuchlings auf die kalte Erde und wagt nicht, aufzuschauen, als die Lichter den Platz fluten.

Das andere Fahrzeug bleibt knirschend hinter dem Van stehen. Die Scheinwerfer verlöschen, der Motor erstirbt. Eine Tür öffnet sich und wird zugeworfen.

60. Kapitel

Sechs von zwölf trainierten und topfitten Mitgliedern des Hostage Rescue Teams springen in voller Kampfausrüstung eine Viertelmeile vom Zielpunkt entfernt aus dem Pferdetransporter. Während sie sich dem Haus zu Fuß nähern, fahren die anderen langsam weiter. Agent Yolanda Martin sitzt auf dem Beifahrersitz, ein Agent namens Harris am Steuer, die anderen vier befinden sich hinten im Hänger.

Ein paar Minuten später funkt das Team Rot, dass es Stellung bezogen hat. Harris steuert den Trailer gekonnt um eine Kurve und manövriert ihn auf die holprige Auffahrt. Er parkt den Pickup vor dem Haus, so dass der Hänger strategisch günstig zur Scheune zeigt.

Martin und Harris tragen lockere Zivilkleidung über den Schutzwesten. Sie steigen aus und nähern sich der Haustür. Martin hält nur ein paar Zettel in den Händen, während der Rest des Teams Blau, die Waffen im Anschlag, im Dunkeln um den Stall herum ihre Positionen einnehmen. Das rote Team beobachtet den Hintereingang und die nach hinten hinausgehenden Fenster.

Martin klopft und wartet.

Das Licht im Vorbau geht an, und ein grauhaariger Mann öffnet die Tür einen Spalt. Sein Blick huscht von einer Person zur anderen.

»Verzeihen Sie die Störung, Mister«, sagt Martin und verleiht ihrer Stimme einen lockeren Klang, »aber wir hätten ein Pferd zu verkaufen und haben gehört, dass J. J. Orr vielleicht Interesse hat. Ist er da?«

Er sieht sie verwirrt an und öffnet die Tür ein winziges Stückchen weiter. »Keine Ahnung, wo Sie so was gehört haben wollen.«

Er tritt einen halben Schritt aus der Tür, um zwischen ihnen hindurch auf den glänzenden Anhänger zu blicken, der in seiner Einfahrt steht. Martin behält die Hände des Mannes im Blick. Mit der einen reibt er sich das Kinn, die andere wandert zu seiner Tasche.

»Noch ’n Maul, das gestopft werden muss, ist das Letzte, was ich brauche«, sagt er und zieht sich wieder zurück.

Martin hört die Botschaft heraus und verzieht innerlich das Gesicht. »Sind Sie J. J. Orr, Sir?«

»Höchstpersönlich.«

»Und Ihr Sohn, Sir? Ist er hier?«

Er schnaubt. »Den hab ich rausgeschmissen. Der Kerl macht weit mehr Ärger als so ’n Gaul, das sag ich Ihnen.«

61. Kapitel

Reeve liegt wie erstarrt unter dem Auto. Die Musik dröhnt über ihr, und die Gummischuhe des Mannes, der das Holz gestapelt hat – wahrscheinlich Mr. Orr – treten in ihr Blickfeld.

»Schau doch. Du hättest es gar nicht überprüfen müssen.« Die Stimme klingt hoch und nervös. »Siehst du? Ich bin schon wieder beim Aufstapeln, wie du gesagt hast.«

Schritte knirschen im Kies zu ihrer Linken. »Gut gemacht, Orca«, sagt eine tiefe Stimme.

Die fröhliche Bluegrass-Musik steigert sich, dann bricht sie ab.

»He. Das Ding da brauchst du doch nicht.« Orrs nervöse Stimme klingt in der plötzlichen Stille sehr laut.

»Schauen wir es uns an.«

Die Gummischuhe bewegen sich nicht.

»Ich sagte, geh.«

Die Musik setzt wieder ein, diesmal mit einem klagenden Song. Die Gummischuhe drehen sich um, und unter dem Van beobachtet Reeve, wie beide Männer auf den Holzstapel zugehen. Regentropfen segeln durch den Strahl der Scheinwerfer und platschen in die Pfützen. Der Mann mit der tiefen Stimme trägt schwarze, klobige Stiefel und geht leicht einwärts.

Als Orr sich dem Holzstapel nähert, sagt der andere etwas, das sie nicht hören kann. Orr wirbelt herum, so dass die beiden sich gegenüberstehen, und jetzt kann Reeve ihn sehr gut sehen, seine Knollennase, das konturlose Kinn, seine Wampe. Regen tropft von dem gelben Ölzeug, seine Fäuste in den nassen Lederhandschuhen sind geballt.

Der andere Mann geht in Stellung, und seine Stimme wummert tief wie ein Bass. Orr antwortet mit höherer, schrillerer Stimme. Es geht hin und her. Schnell, wütend, unverständlich.

Reeve reckt unter dem Auto den Hals, um zu sehen, ob jemand aus dem Haus kommt, um sich an dem Streit zu beteiligen, kann aber keine Bewegung ausmachen, kein Licht sehen außer den Scheinwerfern, die sich in den Pfützen spiegeln.

Als sie den Kopf wieder dreht, sieht sie den großen Mann drohend auf Orr zugehen, der angstvoll zurückweicht. Über ihr wimmern die Geigen. Der große Mann tritt noch einen Schritt näher und verpasst dem anderen mit seiner behandschuhten Hand eine kräftige Ohrfeige. Er trägt einen schwarzen Regenponcho mit Kapuze, doch darüber hinaus kann Reeve nur seinen breiten Rücken sehen und die große Waffe, die er an seiner Seite hält.

Plötzlich bricht die Musik wieder ab. Sie hört jemanden »das Mädchen« sagen und sieht, wie Orr flüchtig zum Haus blickt.

Ein Schauder schüttelt sie.

Die Musik setzt wieder ein, und Gesang übertönt die wütenden Stimmen. Sie schluckt. Sie möchte schreien, kreischen, drückt sich jedoch mit den Handflächen und Zehen vom Boden ab und krabbelt seitlich unter dem Van hervor.

62. Kapitel

Geduckt sprintet Reeve los, weg von der Musik und den Männern, durch das Dunkel zum Haus hinüber. Im Handumdrehen ist sie an der Veranda, blickt sich hastig um, sieht niemanden und probiert die Tür. Knarrend geht sie auf, und Reeve schlüpft ins stockdunkle Haus.

Der Raum, in dem sie steht, scheint leer zu sein. Der schwache Widerschein des grellen Scheinwerferlichts von draußen wirft unheimliche Muster auf Decke und Wände. Weil sie nicht wagt, das Licht einzuschalten, holt Reeve die kleine Taschenlampe hervor und bewegt den dünnen Lichtstrahl auf der Suche nach dem Gewehr hin und her.

Draußen kracht ein Schuss, und der Knall fährt ihr bis in die Knochen.

Ein Urinstinkt lässt sie erstarren, doch sie schüttelt die Lähmung ab, zwingt ihre Füße voran, stolpert durchs Haus, reißt Türen auf, flüstert eindringlich: »Hallo? Ist da jemand?«

Weiter hinten entdeckt sie eine robuste Tür mit einem Vorhängeschloss, und mit der flachen Hand schlägt sie dagegen. »Ist da jemand?«

Eine Stimme. »Wer ist da?«

»Hannah? Abby? Seid ihr das?«

»Hannah.« Die Stimme kommt näher. »Wer bist du?«

»Wo ist der Schlüssel?«

»Er hat ihn. Was ist los?«

Reeve stürzt durch das Haus, sucht im Licht der Scheinwerfer, das durch die Fenster dringt und die vielen prallen Müllsäcke beleuchtet, die überall herumstehen. Noch immer quillt die lächerliche Musik aus dem Van. Sie tastet sich an der Wand entlang, fühlt nach einem Schlüsselbrett, fährt mit den Händen über Oberflächen, und sieht plötzlich durch ein Seitenfenster Orr, der blutend an dem Holzstoß lehnt. Sie sehnt sich eine Waffe herbei, denkt bitter an den jämmerlichen Schraubenzieher in ihrer Tasche und überlegt, ob der andere Mann vielleicht schon wieder fort ist …

Ein weiteres ohrenbetäubendes Krachen lässt die Wände erzittern.

Reeve wirbelt herum und rennt zurück zu der verschlossenen Tür. »Hannah! Hannah! Hängt der Schlüssel an einem Ring? An einem Bund? Hat es gerasselt?«

»Nein, es ist ein einzelner, da bin ich ziemlich sicher. Mach schnell!«

Draußen auf der hinteren Veranda bewegt sich etwas, das Licht scheint zu flackern. Hannah murmelt etwas Unverständliches. Reeve kneift die Augen zusammen und versucht zu denken.

Und dann schüttelt sie sich, stellt sich auf die Zehenspitzen und fährt mit den Fingern über den Türrahmen, bis sie Metall berührt. Sie holt den Schlüssel herunter, umklammert ihn mit zitternden Fingern und stochert im Schloss herum, dreht nach links und rechts, bis das Schloss sich mit einem Klicken löst.

Sie hakt den Bügel aus der Öse und zieht die Tür auf. Eine einzelne Glühbirne beleuchtet eine schmale Gestalt, und Reeve schnappt entsetzt nach Luft, als sie im dämmrigen Licht in dem bleichen Kind ein geisterhaftes Abbild ihrer selbst erkennt.

Mit weit aufgerissenen Augen zieht Hannah eine Decke um ihren Körper zusammen. »Ist er tot?«

»Komm. Schnell!«

Als Hannah in den Flur hinaustritt, sind schwere Schritte auf der rückwärtigen Veranda zu hören. Sie fahren herum und sehen im Gegenlicht die Umrisse einer großen Gestalt. Hannah stöhnt, und Reeve schließt hastig die Tür, hängt das Vorhängeschloss wieder an seinen Platz und drückt es zu. Sie schleudert den Schlüssel von sich, hebt in einem Adrenalinschub das Mädchen auf die Arme und sprintet über den Holzboden. Mit wenigen Schritten sind sie durch die Vordertür und auf der Veranda. Schrammelige Banjomusik quillt aus dem Van und übertönt alle anderen Geräusche, als Reeve das Mädchen die Treppe hinunterträgt und hastig auf die Füße stellt.

»Nicht zurücksehen«, wispert Reeve, aber als sie auf das Tor zurennen, blickt sie selbst zum Holzstoß, an dem der blutüberströmte Orr mit ausgebreiteten Armen und Beinen lehnt. Seine Augen sind weit aufgerissen.

Sie haben es durch das Tor geschafft, erreichen die Straße und rennen hangabwärts und fort von der Hütte, Hannah auf nackten Füßen, während unaufhörlich der Regen auf sie herabströmt.

Die Heizung ist bis zum Anschlag aufgedreht, und Hannah trägt Reeves Jacke, aber sie zittert noch immer.

»Ich muss dich ins Krankenhaus bringen«, sagt Reeve und gibt sich Mühe, so zu klingen, als hätte sie alles im Griff, während sie die steilen Kurven bergab fährt. Sie blickt in den Rückspiegel. »Wenigstens verfolgt uns niemand.«

»Was?« Hannah müht sich, sich umzudrehen und aus der Rückscheibe zu spähen. »Kannst du nicht schneller fahren?«

Reeve hat keine Ahnung, in welche Richtung sie unterwegs sind. Das Wichtigste ist jetzt, möglichst viel Abstand zur Hütte zu kriegen. Sie sind ungefähr zehn Minuten gefahren, aber die holprigen Serpentinen scheinen sie nur immer tiefer in die unbewohnte Wildnis zu bringen. Die Scheibenwischer bewegen sich hektisch hin und her. Die Tankanzeige warnt in leuchtendem Gelb.

»Guck noch mal auf mein Handy, ja?«

Hannah tut, was sie sagt. »Noch immer nichts.«

Vor ihnen leuchtet etwas auf. Ein Stoppschild. Stumm schickt Reeve ein Dankgebet gen Himmel und biegt auf eine Straße mit richtiger, ordentlich weißer Mittellinie. Sie tritt aufs Gas, während Hannah die Sonnenblende herunterklappt und den Spiegel so einstellt, dass sie die Straße hinter sich sehen kann.

»Wird dir langsam warm?«

Hannah schüttelt ihr nasses Haar, dann wickelt sie die Decke um ihre Beine und zieht sie auf den Sitz. »Wer bist du?«, fragt sie und betrachtet Reeve mit seltsamer Intensität. »Und wie hast du mich gefunden?«

Reeve holt tief Luft und ringt mit einer Antwort. Als sie endlich den Freeway erreichen, hat Hannah zu zittern aufgehört.

»Besser?«, fragt Reeve.

»Ich denk schon.«

»Du musst ins Krankenhaus.«

»Nein, bitte, ich will nach Hause, nicht ins Krankenhaus«, antwortet Hannah leise.

Der Jeep rauscht durch die Nacht. Auf der Hälfte der Brücke über den Jefferson Lake wird das gelbe Warnlicht der Tankanzeige rot.

»Bitte, bring mich nach Hause, okay?«

»Ja. Ich versuch’s«, sagt Reeve geistesabwesend und sucht nach einem Tankstellenhinweis an der Straße.

Sie überqueren die lange Brücke, und der Freeway steigt durch den Wald hin an und scheint sich bis in die Wolken aufzuschwingen.

63. Kapitel

Bevor Duke zu einem seiner Mädchen geht, ruft er normalerweise den Halter über ein Handy an, das nur diesem Zweck dient. Das Handy zeichnet jeden Besuch auf. Es ist wie eine elektronische Chronik. Er hat das Telefon zerstört, das er benutzt hat, um Vander-Depp zu kontaktieren, aber die anderen beiden hat er bei sich. Er geht mit Weitsicht vor.

Da die verräterische Tilly frei und Hannah unerklärlicherweise verschwunden ist, hat er keine Wahl. Dennoch ist allein der Gedanke an das zu bringende Opfer wie ein Messer, das in seinen Eingeweiden umgedreht wird.

Es regnet ununterbrochen, als Duke vor dem Haus hält, in dem er das Mädchen bei Simon Pelt untergebracht hat. Er stellt den Motor aus und streift seine weichen Lammlederhandschuhe über.

Dieses Mal hat Duke weder ein Bettlaken noch seine Spielzeugkiste mitgebracht. Dafür hat er seine Lieblingswaffe, die Glock, dabei.

Bevor er aussteigt, faltet er einen neuen schwarzen Regenponcho auf und zieht ihn über. Er wird ihn vor Regen und Blutspritzern schützen.

Mit seinen schweren Stiefeln steigt er die Treppe hinauf und klopft höflich.

Simon Pelt öffnet und reißt erstaunt die Augen auf. »Hey, Mann, tut mir leid, aber sie ist nicht fertig. Ich hab dich nicht erwartet.«

Nun entdeckt er die Glock.

»Hey, Mann, was ist los?« Pelt hält die Hände hoch und weicht zurück.

Duke lässt die Tür offen stehen und folgt ihm hinein. Er befiehlt Pelt, sich aufs Sofa zu setzen.

Pelt stammelt und stottert, aber Duke hört gar nicht zu. Er sieht sich um und stellt sich hinter einen Polsterhocker, der seine Hose und seine Stiefel vor Blutspritzern bewahren wird. Dann zielt er, feuert drei gut plazierte Kugeln ab und sieht Pelt beim Sterben zu.

Dieses Mal ist es nicht notwendig, die Hülsen einzusammeln.

Duke ist zu dem Schluss gekommen, dass es kontraproduktiv wäre, das Mädchen zu töten, also lässt er Abby Hill im Keller eingeschlossen. Er sieht auf die Uhr und zieht die Eingangstür hinter sich zu.

Sorgsam legt er den Poncho ab, faltet ihn zusammen und steckt ihn in eine Plastiktüte, bevor er wieder in sein Auto steigt, die Handschuhe auszieht und eine Abkürzung zu seinem nächsten Ziel einschlägt.

Die plötzliche Stille, die er zurücklässt, ist ohrenbetäubend. Sie flutet das Haus, dringt in den Keller und brandet gegen Abbys Ohren.

In dem Augenblick, als sie den schweren Schritt des Mannes erkannt hat, hat sie sich auf alles gefasst gemacht. Sie hat dem Knarzen der Holzdielen gelauscht, den gedämpften Stimmen, den drei krachenden Salven. Eine angsterfüllte Pause, dann die Schritte des Mannes, die sich entfernten.

Nun liegt sie zusammengerollt auf der Liege, die Knie an die Brust gezogen, und ist umgeben von umfassender, grausiger Stille. Sie wartet. Sie weiß, dass ihr Aufseher tot ist, dass man sie allein zurückgelassen hat.

Lebendig begraben.

Sie stöhnt leise – ein trauriger Laut – und schließt die Augen, um sich ganz auf mögliche Geräusche zu konzentrieren. Den Regen hört sie nicht, das Haus ist wie versiegelt, und das wachsende Entsetzen durchdringt sie wie ein immer lauter werdender Trommelschlag.

64. Kapitel

Hannah Creightons Familie wirbelt um sie herum, und Reeve kuschelt sich auf die Couch im Wohnzimmer und fühlt sich, als sei sie aus dem strömenden Regen in einen peitschenden Hurrikan geraten. Eine Symphonie aus schluchzendem Glück, durchsetzt vom Kreischen sechsjähriger Zwillinge und Hundegebell. Reeve hat so viele unterschiedliche Emotionen durchlebt, dass ihr nun buchstäblich schummrig ist. Es kommt ihr fast vor, als spiele man ihre eigene Geschichte noch einmal durch, und es fühlt sich so verdammt merkwürdig an, dass man es wohl als kathartisch bezeichnen muss.

Aber Reeve ist jetzt nicht an der Reihe, über ihre Erkenntnisse und Gefühle zu sprechen. Dr. Lerner steckt selbst in einem Wirbelwind. Er kommt mal mit dem einen, mal mit dem anderen weinenden Elternteil aus Hannahs Zimmer, murmelt aufmunternde Worte, klopft auf Rücken. Mit Reeve hat er kaum ein Wort gesprochen, obwohl sie diejenige war, die darauf bestanden hat, dass man ihn anruft.

»Er ist Psychiater«, hatte sie den Creightons erklärt. »Das heißt, er ist außerdem ein Arzt, ein echter Mediziner, und da Ihre Tochter nicht ins Krankenhaus will …«

Mr. Creighton war ihrer Meinung gewesen. »Es ist wahrscheinlich das Beste, was wir im Moment für Hannah tun können. Versteh doch, Liebling. Hannah braucht Hilfe.«

Also hatte man Dr. Lerner angerufen, der direkt vom Hotel hergekommen war. Und in der emotionalen Krise anderer ist er in seinem Element, ein Experte, der die richtigen Fragen stellt, die Situation im Griff hat, dessen Präsenz Trost spendet. Und schrittweise scheint der gesamte Haushalt aus Schock und Euphorie in eine erschöpfte Glückseligkeit zu gleiten.

Hannahs Rückkehr ist eine Art Wunder. Und Reeve, die sie zurückgebracht hat, wird beinahe mit Ehrfurcht behandelt. Noch nie ist ihr so viel Dankbarkeit entgegengebracht worden. Nun ruht sie sich allein und eingehüllt in Wärme und Mitgefühl auf der Couch aus. Sie schließt die Augen und driftet ab. Ihre Atemzüge werden tiefer, und sie fühlt sich herrlich schwer.

Doch dann beginnen Telefone zu klingeln, und ihr Dämmerzustand löst sich auf.

Sie hört Stimmen, eindringlich flüsternde Stimmen, und setzt sich auf. Was ist passiert?

Dr. Lerner geht mit seinem Handy in die Küche.

Mrs. Creighton packt den Arm ihres Mannes, und beide stecken die Köpfe zusammen und beraten sich, dann nicken sie und verschwinden durch die Tür ihrer Tochter.

Reeve kommt auf die Füße und geht in die Küche, wo Dr. Lerner gerade sein Handy einsteckt und sich mit gequälter Miene zu ihr umdreht.

»Machen Sie sich auf was gefasst«, sagt er. »Gleich ist hier die Hölle los.«

»Was? Wieso denn?«

Er öffnet die Hände in einer hilflosen Geste. »Protokoll.«

Jackie Burke ist die letzte Person, die Reeve zu diesem Zeitpunkt erwartet hätte, aber sobald die Staatsanwältin in Begleitung von vier Uniformierten durch die Tür birst, wird klar, dass der Zauber der wundersamen Wiedervereinigung gebrochen ist.

Zwei weibliche Officer mit Rollkoffern werden von Mr. und Mrs. Creighton zu Hannahs Zimmer geführt. Zwei ernst blickende männliche Officer mit Aktentaschen warten schweigend, während Jackie Burke steif auf Dr. Lerner zumarschiert, der entschuldigend den Kopf einzieht und sie zu einem Raum am anderen Ende des Hauses führt.

Keiner achtet auf Reeve, die plötzlich ganz allein im Wohnzimmer steht, von einer Tür zur anderen blickt und sich in die taube Hand kneift.

Sie überlegt, ob sie ihren Vater anrufen soll. Oder Nick Hudson, der noch immer nicht auf ihre SMS reagiert hat.

Als die Türklingel ertönt, ist sie die Einzige, die in der Nähe ist. Sie öffnet und steht zwei Männern in dunklen Anzügen gegenüber. Keiner der beiden lächelt. »Reeve LeClaire?«, fragt der etwas kleinere, muskulösere der beiden.

Sie nickt und tritt zur Seite, damit sie eintreten können.

Aber sie regen sich nicht. »Ich bin Special Agent Barry Coulter«, sagt der Mann und zeigt ihr eine Marke. »Und das ist Ermittler Krasny. Wir müssen Ihnen ein paar Fragen stellen.«

65. Kapitel

Officer Kim Benioff sitzt am Schreibtisch, knabbert fade Cashews, trinkt kalten Kaffee und wartet auf Neuigkeiten, als endlich Barry Coulters Nummer auf dem Display ihres Handys aufblinkt. Sie klappt es auf. »Hey, hier brodelt die Gerüchteküche. Was läuft?«

Agent Coulter grunzt. »Sind Sie noch auf dem Revier?«

»Jep. Sie dürfen mich Workaholic nennen. Also – was gibt’s Neues? Haben Sie ihn?«

»Nein, verdammt und zugenäht. Haben Sie es noch nicht gehört?«

»Was denn?«

»Wir lagen so was von daneben. Haben das falsche Haus gestürmt.«

Benioff flucht murmelnd, während Coulter die vermasselte Razzia im Haus von Orrs Vater in knappen Worten zusammenfasst.

»Aber nun ist keine Zeit für Schuldzuweisungen«, schließt Coulter. »Wir brauchen Sie. Sie müssen herkommen und jemanden befragen.«

»Und wen?«

»Wir haben eine Zeugin.«

»Was?«

»Während wir die verdammte leere Scheune gestürmt haben, hat eine Zivilperson Hannah Creighton gefunden.«

»Was sagen Sie?«

»Hören Sie, das ist eine ausgesprochen sensible Sache. Behalten Sie es für sich, aber wir müssen schnell handeln. Und wir brauchen Sie.«

66. Kapitel

Der Ärger tickt in ihr wie eine Zeitbombe. Eine Videokamera an der Decke folgt mit ihrem anklagenden Auge jeder Bewegung, als Reeve auf ihrem Stuhl herumrutscht, die Ereignisse Revue passieren lässt und sich klarzuwerden versucht, was sie falsch gemacht hat. Stattdessen hört sie Banjomusik und sieht rotes Blut auf gelbem Ölzeug.

Wie eine Kriminelle wurde sie in den Wagen geladen. Als sie sich an dem Krankenwagen vorbeidrängten, der die Einfahrt heraufkam, wandte sie ein, dass Hannah nicht ins Krankenhaus wollte, aber man ignorierte sie und brachte sie in die Stadt, wo man sie in diesen kargen Raum verfrachtete. Zwar hat ihr niemand die Fingerabdrücke abgenommen oder irgendwelche Anschuldigungen vorgebracht, aber ihre Fragen wurden nicht beantwortet, und darüber hinaus wurde ihr das Telefon abgenommen.

Als Officer Kim Benioff und Agent Barry Coulter den Raum betreten, quillt Reeve fast über von dem Bedürfnis, sich zu rechtfertigen. Sie wartet kaum die erste Frage ab, bevor sie schon mit ihrer Geschichte beginnt und von der Fahrt zu Orrs Haus, von dem Mann mit der Waffe, von dem Vorhängeschloss, Hannah in der Decke und der Flucht zum Jeep erzählt. Als sie alles gesagt hat, was auch nur ansatzweise wichtig sein könnte, blickt sie in zwei Augenpaare und wartet auf eine Gefühlsäußerung, auf eine Beglückwünschung oder irgendeine Form von Lob vielleicht.

Stattdessen drückt man ihr Stift und Papier in die Hand und fordert sie auf, eine Karte zu zeichnen.

Sobald sie das getan hat, grapscht Agent Coulter sie sich und stürzt aus dem Raum. Benioff folgt ihm. Ein paar Minuten später kehrt sie mit einem Hünen mit zurückweichendem Haaransatz zurück. »Das ist Ermittler Krasny«, stellt sie ihn vor.

»Wir kennen uns schon«, knurren beide.

Die beiden setzen sich ihr gegenüber, und Benioff ergreift das Wort. »Wir wissen Ihre Mitarbeit sehr zu schätzen, Miss LeClaire, aber bei Ihrem Bericht über die heutigen Ereignisse haben Sie etwas Wesentliches ausgelassen. Wir müssen wissen, was genau Sie dazu gebracht hat, Hannah Creighton an dieser besonderen Adresse zu suchen. Wir müssen verstehen, wie Sie daraufgekommen sind.«

Reeve blickt hinauf zu der schwarzen Linse der Kamera und fragt sich, wer im Augenblick wohl zusieht. Tillys Geheimnis brennt in ihr. »Nun ja, Sie, ähm, werden wissen, dass ich auch einmal entführt worden bin und Dr. Lerner mein Therapeut ist, oder?«

»Ja, natürlich.« Krasny beugt sich vor, seine Stirn glänzt. »Aber wir würden gerne wissen, wie Dr. Lerner es geschafft hat, Sie in diesen Fall hineinzuziehen.«

»Oh. Ich bin einfach hergekommen.« Sie sieht von einem strengen Gesicht zum anderen. »Ich arbeite mit Tillys Familie.«

»Als eine Art Mentorin, ist das richtig?«, fragt Benioff.

»Sie haben keinerlei Ausbildung, keinen offiziellen Titel«, sagt Krasny ruppig. »Was genau also ist in dieser Sache Ihre Rolle?«

Der Stuhl unter ihr erscheint Reeve irgendwie instabil. »Nein, ähm, Tillys Familie hat darum gebeten, mit mir zu sprechen. Als … als ehemaliges Entführungsopfer, verstehen Sie?«

Benioff seufzt. »Das verstehen wir ja. Aber wie ist es dazu gekommen, dass Sie von dem ursprünglichen Plan, über Ihr eigenes schreckliches Erlebnis …«

»Und meine Genesung. Das war der Punkt.«

»Schön, aber lassen Sie uns Klartext reden.« Krasny zieht sein Jackett aus. »Wir haben nicht viel Zeit.«

»Deshalb sagen Sie uns doch bitte genau, wie es geschehen kann«, fährt Benioff fort, »dass Sie, statt sich nur mit Tilly über Ihre Erfahrungen auszutauschen, sich plötzlich an einem Tatort wiederfinden und Zeugin eines Mordes werden.«

»Na ja, ich …« Sie schluckt. Die Luft im Raum wird heiß wie in einem Ofen.

»So kommen wir nicht weiter«, knurrt Krasny und reibt sich mit seiner breiten Hand die Stirn. »Wir brauchen Antworten, und zwar sofort.«

Ihre Kehle fühlt sich an wie Sandpapier. »Ähm, könnte ich ein Glas Wasser haben?«

Krasny stößt geräuschvoll den Atem aus, und Benioff wirft ihm einen Blick zu. Die beiden wissen, dass sie Zeit zu schinden versucht, aber sie wahren den Schein. Sie lassen ihr Wasser bringen.

Man reicht ihr einen Plastikbecher, und sie hält ihn mit beiden Händen und nippt daran. Und grübelt, ob der Mörder der Cop ist, von dem Tilly gesprochen hat. Grübelt, wie sie ihr Versprechen Tilly gegenüber halten kann, und ist sich der Kamera, die auf sie gerichtet ist, sehr deutlich bewusst.

»Okay, jetzt ist Schluss mit den Nettigkeiten.« Krasny schlägt sich auf den Oberschenkel. »Wir brauchen Einzelheiten, Fräulein, und Sie sollten unbedingt mit uns kooperieren.«

Benioff wirft ihm wieder einen Blick zu, streicht sich eine Locke hinters Ohr und beugt sich vor. »Sie sagen uns jetzt bitte, wie Sie Hannah gefunden haben.«

Krasny schlägt die Faust auf den Tisch. »Und wie zum Geier sind Sie auf Orr gekommen?«

Benioff lehnt sich zurück. »Krasny, verdammt noch mal. Sie sind derjenige, der die Sache mit der Adresse vermasselt hat. Lassen Sie es nicht an ihr aus.«

»Aber sie kann doch nicht …«

»Ich mache jetzt weiter«, unterbricht Benioff knapp. »Gehen Sie uns Kaffee holen.«

»Also schön!« Er schiebt seinen Stuhl zurück und kommt auf die Füße. »Aber nur um das klarzustellen. Ich habe nichts falsch gemacht, und ich lasse auch nichts an irgendjemandem aus.«

Benioff verschränkt die Arme und wartet, bis er hinausgepoltert ist, dann faltet sie die Hände auf dem Tisch und sagt freundlich: »Was Sie getan haben, war sehr mutig. Sie müssen zu Tode erschöpft sein. Ich kann mir vorstellen, dass Sie am liebsten alles hinwerfen, nach Hause gehen und schlafen möchten. Aber wir haben noch ein paar Fragen, okay? Und wir brauchen Ihre Hilfe, um das Bild zusammenzusetzen.«

»Ich, ähm …« Wieder fragt sie sich, wer zuhören könnte, und versucht, ihre Gedanken zu sortieren, aber sie entgleiten ihr wie nagelneue Spielkarten. »Wissen Sie, wie … wie es Hannah geht?«

»Sie ist im Krankenhaus. In guten Händen.« Benioff macht eine Pause und sieht Reeve in die Augen. »Aber ich muss Sie daran erinnern, dass Abby Hill noch vermisst wird. Sie könnte noch am Leben sein.«

Die Ereignisse der vergangenen Tage wirbeln in ihrem Kopf herum. Emily Ewing. Otis Poe. Mister Monster. Mit einem raschen Blick zur Kamera an der Decke, flüstert Reeve: »Können wir irgendwo anders reden?«

67. Kapitel

Die Mitglieder der Band Texas Hold-em schalten grundsätzlich ihre Handys aus, bevor sie auf die Bühne gehen, selbst an einem normalen Werktag, selbst in einer derart bodenständigen Kneipe wie dem Pony Express. Zum größten Teil spielen sie Coverversionen ihrer Lieblingsinterpreten – das gefällt der Masse –, aber sie präsentieren auch gerne ein paar eigene Countrysongs. Die heutigen Gäste scheinen die neuen Lieder von Nick Hudson den Oldies vorzuziehen. Und die Geschäftsführerin Roxie, ein ehemaliger Skiprofi, achtet immer sehr genau auf die Reaktionen der Menge.

Die Bar ist ziemlich voll, und das Geld strömt herein, so wie das Bier hinausströmt. Diejenigen, die sich für die rege Musikszene der Stadt interessieren – viele davon selbst Musiker –, kommen jedes Mal vorbei, wenn Texas Hold-em auftritt. Nicht wenige sind der Ansicht, dass Las Vegas und Hollywood etwas entgeht, und man wettet, wie lange es noch dauern wird, bis diese Burschen ihre bürgerlichen Jobs kündigen.

Als der letzte Ton verklungen ist und der Applaus abebbt, leert sich die Bar. Die Trinker zahlen ihren Deckel, die Raucher verschwinden nach draußen.

Roxie sorgt immer dafür, dass jedes Bandmitglied am Schluss sein Lieblingsgetränk vor sich hat. Und besonders gerne reicht sie Nick Hudson das Glas Jack Daniels on the Rocks.

Er hat erst ein paarmal genippt, als er sein Handy einschaltet und den Kopf schüttelt. »Ach du Schande. Acht Anrufe, zehn Nachrichten.«

»Hm – da ist aber jemand beliebt«, schnurrt Roxie, während Nick sich das Handy ans Ohr hält, um die Nachrichten abzuhören.

Er verzieht das Gesicht, dann noch einmal, dann reißt er sich das Handy vom Ohr, als habe er sich verbrannt. Fluchend drückt er ein paarmal mit dem Daumen auf die Tasten, bevor er das Handy in die Tasche fallen lässt und den Gitarrenkasten zuklappt. Mit einem flüchtigen Abschiedsgruß stürzt er zur Tür hinaus.

68. Kapitel

Mittwoch

Es ist nach Mitternacht, als Kim Benioff es endlich geschafft hat, die kleine, ausgewählte Truppe zu versammeln, die Agent Coulter haben will. Sie bestellt sie in denselben Konferenzraum, in dem sich vor wenigen Stunden das adrenalingeladene Rettungsteam drängte.

Tatortanalytikerin Myla Perkins ist die Erste, die sich zu ihr gesellt. In einer Hand hält sie einen großen dampfenden Kaffeebecher, in der anderen einen dicken Ordner. Staatsanwältin Jackie Burke tritt einen Moment später mit ihrer Aktentasche herein und sieht so frisch und makellos aus, als ginge sie ins Gericht. Ihr folgt der Assistent Nick Hudson, der zerzaust wirkt und nach Whisky riecht.

Benioff schaut auf die Uhr, während die Neauankömmlinge sich um den Tisch scharen. Als eine große Frau hereinkommt, stellt Benioff sie als Special Agent Yolanda Martin vor, und die beiden stecken die Köpfe zusammen und besprechen sich leise.

In diesem Moment poltert auch Agent Coulter herein. Seine Miene ist grimmig. »Danke, dass Sie gekommen sind. Wir bringen Sie rasch auf den neuesten Stand, denn wir müssen schnell handeln. Agent Martin ist eine der Leiterinnen unseres Rettungsteams, und Myla hat am Tatort die Spurensicherung gemacht.« Er deutet auf die beiden Frauen und fügt an sie gewandt hinzu: »Sie beide wissen mehr als alle anderen hier, also bitte korrigieren Sie mich, falls ich etwas falsch darlege.«

Die Frauen nicken, und er breitet Ausdrucke und Fotos auf dem Tisch aus. Mit knappen Sätzen fasst er die verbockte Razzia im Haus von J. J. Orrs Vater zusammen.

»Ein streitsüchtiger alter Mann und ein Stall mit zwei Kühen«, brummt Yolanda Martin. »Das war es, was wir gefunden haben.«

»Okay. Aber nun kommt das wirklich pikante Detail«, fährt Coulter fort und hebt die Hände. »In der Zwischenzeit hat nämlich eine ganz normale Zivilperson unser Zielobjekt ausfindig gemacht – den Sohn dieses alten Mannes, J. J. Orr junior, der vorbestraft ist.«

»Kein Witz, Leute. Eine Zivilperson«, sagt Myla Perkins.

»Eine junge Frau, Reeve LeClaire«, fährt Coulter fort, »war tatsächlich am Ort des Geschehens, als Orr erschossen wurde, und schaffte es irgendwie …«

»Moment mal«, unterbricht Hudson. »Reeve war dort? Und sie hat den Schützen gesehen?«

»Also gut. Lassen Sie mich von vorne anfangen.« Während Coulter Hannah Creightons Rettung in einer stark gekürzten Version schildert, murmelt Hudson immer wieder »Heilige Scheiße« und »Das glaube ich einfach nicht«.

»Ja, es ist erstaunlich, ich weiß, aber kriegen Sie sich wieder ein. Wir haben zu tun. Leider hat sie das Gesicht des Täters nicht gesehen.« Coulter blickt auf einen Ausdruck auf dem Tisch. »Sie hat ausgesagt, dass sie sich unter einem Fahrzeug versteckt und den Mann nur von hinten gesehen hat … Er war groß, trug einen schwarzen Regenponcho mit Kapuze und eine große Handwaffe. Das ist alles.«

»Und bevor Sie fragen«, sagt Myla Perkins und breitet weitere Fotos aus. »Ich war am Tatort. Alles deutet darauf hin, dass es genau so geschehen ist, wie die Zeugin es beschreibt.«

»Und wir haben ihn nur knapp verpasst«, murmelt Yolanda Martin. »Orrs Leiche dampfte quasi noch.«

»Okay«, fährt Coulter fort. »Zuerst ist Vanderholt ausgeschaltet worden, nun ist Orr tot. Zwei Tatverdächtige, die mit unterschiedlichen Waffen getötet worden sind, richtig?«

»Richtig, aber es ist sehr wahrscheinlich, dass wir es mit demselben Schützen zu tun haben«, sagt Myla Perkins. »Zumindest ist das unsere Arbeitsthese. Denn schauen Sie mal hier.« Sie legt zwei Fotos nebeneinander auf den Tisch. »Das ist Vanderholts Haus«, sagt sie und deutet auf das eine. »Und dieses ist Orrs. Beide Mädchen sind in Kellern gefangen gehalten worden, die mit identischen Schlössern gesichert waren.«

Jemand stöhnt, während alle die Fotos begutachten.

Coulter wendet sich Jackie Burke zu. »Sie kommen direkt aus dem Krankenhaus, oder?«

»Ja. Hannah Creighton ist in Sicherheit und am Leben und wird ärztlich versorgt, obwohl wir sie nahezu in die Klinik schleifen mussten.«

»Okay, bringen Sie uns bitte auf den neuesten Stand.«

»Es ist nicht besonders schön.« Burke stellt ihre Aktentasche auf den Tisch und fasst die Ereignisse der letzten Stunden zusammen. »Hannahs Genesung ist jetzt natürlich das Wichtigste, aber wir befinden uns an einem Scheideweg. Denn wir haben Hinweise darauf, dass Hannah und Tilly vom selbem Mann missbraucht worden sind.«

»Das verlässt diesen Raum nicht.« Coulter blickt warnend von einem zum anderen.

»Moment mal«, sagt Hudson. »Was soll das heißen?«

»Es ist noch ein anderer beteiligt«, antwortet Burke. »Ich habe mit beiden Mädchen gesprochen, und beide beschreiben unabhängig voneinander einen Mann, einen Vergewaltiger, der offenbar in beiden Entführungsfällen der Drahtzieher ist.«

»Oder in drei«, fügt Yolanda Martin hinzu. »Falls wir Abby Hill finden können.«

»Ganz richtig«, sagt Coulter. »Dieser Kerl ist ein Serientäter, der mit Untergebenen arbeitet. Er ist bestens organisiert, sehr effizient und eindeutig ein Macher.«

»Also eine Art graue Eminenz hinter den Kulissen?«

»Exakt. Vanderholt und Orr waren nicht schlau genug, um das alles selbst zu koordinieren. Die Entführung ohne Zeugen. Die lange Gefangenschaft. Sichere Verstecke.« Er schüttelt den Kopf. »Wir suchen einen Sexualstraftäter, der verdammt clever ist. Und ich kann Ihnen sagen, dass er einen Typ Verbrecher vertritt, wie ich ihn noch nie gesehen habe.«

»Moment. Jackie, Sie sagten, dass beide Mädchen denselben Mann beschrieben haben? Heute Abend?«, fragte Hudson.

»Nachdem ich mit Hannah gesprochen habe, habe ich auch mit Tilly gesprochen«, erwidert sie.

»Aber wieso ist sie denn nicht schon vor Tagen damit herausgerückt?«

»Dazu kommen wir gleich noch. Jackie, bitte geben Sie ein bisschen Gas«, sagt Coulter und lässt beide Zeigefinger umeinander kreisen. »Konzentrieren Sie sich auf die Mädchen und den Missbrauch und kommen Sie zum Punkt.«

»Natürlich, gut. Dieser Kerl hat beiden Mädchen wiederholt Brandwunden zugefügt.« Sie schiebt Fotos über den Tisch, und sie alle blicken auf die Nahaufnahmen von kleinen, runden Brandmalen, die ähnliche, erkennbare Muster bilden.

»Zigaretten«, bemerkt Myla Perkins.

»Bei Tilly das Gleiche?«, fragt Benioff.

»Das Gleiche. Das ist Tillys Arm«, sagt Burke und zeigt auf das entsprechende Bild, »und das hier Hannahs. Die Narben sind buchstäblich identisch.«

»Heilige Mutter Gottes«, haucht Yolanda.

Coulter klatscht einmal in die Hände. »Okay, wenn Sie sich umschauen, werden Sie bemerken, dass wir hier im Raum einen überproportional hohen Anteil an Östrogenen haben.«

»Mal was Neues«, murmelt Myla Perkins.

»Und zwar absichtlich. Und Sie werden in einer Minute auch wissen, was das soll, und dann brauche ich Ihre Hilfe. Benioff«, sagt Coulter und nickt ihr zu, »Sie haben die Verbindung zwischen beiden Häusern auf der Maklerliste entdeckt.«

»Was für eine Maklerliste?«, will Hudson wissen.

»Emily Ewings Liste, die sie Reeve LeClaire gegeben hat, die Sie selbst Reeve abgenommen haben«, sagte Benioff zu ihm.

»Die Liste? Aber die war …«

»Auf Ihrem Tisch, Cowboy. Hab sie mir geschnappt, während Sie beim Singen waren.«

»Lasst uns beim Thema bleiben, Leute«, sagt Coulter. »Der Punkt ist, dass die Liste wichtige Informationen über beide Häuser – Vanderholts und Orrs – enthält, die wir vorher nicht gesehen haben. Wir haben die Fakten ausgewertet, ein bisschen nachgeforscht und festgestellt, dass beide Objekte von einer Gesellschaft gekauft worden sind, die ihren Sitz in Reno hat und von einem Prokuristen mit dem Namen Justin Yow vertreten wird.«

»Reno?«, fragt Burke. »Eine Scheinfirma?«

Coulter hebt eine Hand. »Unsere Kollegen in Reno hatten einige Probleme, Yow aufzuspüren, aber sie haben ihn vor«, er blickt auf seine Uhr, »einer Dreiviertelstunde zu fassen gekriegt. Der vorläufige Bericht ist beunruhigend, und sobald es eine Bestätigung gibt, bekommen wir Bescheid.«

Die Anwesenden blicken einander verwundert an.

Coulter legt beide Hände flach auf den Tisch und beugt sich vor. »Wir sind hier, um uns auf diesen Kerl zu konzentrieren. Um Abby Hill zu finden – oder ihre Überreste – und diesen Kerl möglichst pronto, das heißt heute Nacht noch, zu erwischen, bevor er Wind davon bekommt, dass wir ihm auf der Spur sind.« Er wirft Burke einen Blick zu. »Haben Sie einen Richter an der Hand, falls wir Verfügungen brauchen?«

»Ja. Auf Abruf.«

»Okay. Beide Opfer machen für die Verbrennungen denselben sadistischen Dreckskerl verantwortlich und beschreiben ihn übereinstimmend wie folgt: dunkles Haar, braune Augen, groß, Raucher, eine Stacheldrahttätowierung um den linken Oberarm.«

Benioffs Kehle zieht sich zu.

In diesem Moment klingelt Agent Coulters Handy. Er klappt es auf, hört einen Moment zu. »Sind Sie sicher? Derselbe Kerl hat alle drei Häuser gekauft?« Er nickt Yolanda Martin zu, die das Nicken erwidert. »Okay, wir sind abhörsicher. Ich schalte auf Lautsprecher.«

Er legt das Telefon in die Tischmitte, und die scheppernde Stimme sagt: »Wir haben mit Yow geredet und uns seine Akten angesehen. Die Kurzfassung lautet, dass ihr ein faules Ei in euren Reihen habt.«

69. Kapitel

Zum dritten Mal in wenigen, aber sehr langen Stunden nähert sich die Leiterin des Hostage Rescue Teams Yolanda Martin einem dunklen, unauffälligen Bau in einer ländlichen Gegend. Das Unwetter ist vorbei, und ein scharfer Wind pustet Wolkenfetzen über den Himmel. In den Baumkronen heult es, Äste schlagen gegen einen Wellblechschuppen, und Agent Martin ist froh über die Geräuschkulisse, da sie nur allzu genau weiß, dass die Zielperson ein geübter Killer ist.

Mit ihren Leuten in Schutzausrüstung hockt sie in den Büschen und bedeutet mit Handzeichen zwei Zweierteams, auf beiden Seiten um das Haus herumzuschleichen, während zwei andere Agenten hinter dem SUV im Carport Deckung nehmen. Einer legt eine Hand auf die Motorhaube und signalisiert, dass der Motor kalt ist.

Sie wartet dreißig lange Sekunden, dann hält sie drei Finger hoch, zählt abwärts – zwei, eins, los! – und sprintet mit zwei Männern zur Tür. Sie platzen im selben Moment durch die Tür, als auch die Seitentür aufspringt.

Das Wohnzimmer ist leer. Das bewaffnete Team stürzt von Raum zu Raum und sichert, vom Adrenalin befeuert und die Finger am Abzug, nacheinander Küche und Hauswirtschaftsraum.

Auf Agent Martins Zeichen hin laufen vier Teammitglieder den Flur entlang. Vor jeder geschlossenen Tür bezieht ein Agent Stellung. Alles hält, die Waffen im Anschlag, inne. Die knisternde Stille ist schlimmer als Gewehrfeuer.

Auf ihr Nicken hin treten die Männer die Türen ein.

Einen Moment später ruft jemand aus dem ersten Raum: »Hab ihn. Außer Gefecht.«

Weitere Agenten drängen sich durch die Tür und senken nacheinander ihre Waffen.

»Ha ha, toller Witz«, murrt einer.

Die Leiche hängt seitlich in einem Bürostuhl. Viel ist nicht zu erkennen, Blut und Hirnmasse sind über den Computerbildschirm, gegen die Wand dahinter, auf den Teppich gespritzt.

»Oh, shit. Selbst verpasster Kopfschuss?«

»Da ist seine Glock«, sagt der Erste und zeigt mit der Spitze seines schwarzen Stiefels auf die Waffe.

»Und da die Hülse«, sagt ein anderer und nickt in Richtung Boden.

»Hey, seht mal hier.« Der Erste zeigt auf etwas.

Auf einem Zettel, der ordentlich auf dem Schreibtisch liegt, stehen ausgedruckt zwei Worte: Verzeiht mir. Daneben eine Karte von Jefferson County und drei schwarze Kreuze an drei verschiedenen Stellen.

Agent Martin reckt den Hals, mustert die Karte, richtet sich mit jagendem Puls wieder auf und tippt dem ersten Mann auf die Schulter. »Okay, wir sind hier fertig. Raus, Leute«, sagt sie. »Rührt nichts an. Aber bleibt bei der Sache. Wir müssen noch woanders hin. Und lasst uns hoffen, dass wir diesmal jemanden finden, der noch lebt.«

70. Kapitel

Es ist fast Tag, und Otis Poe ist erschöpft, aber die Tatsache, dass er als einziger Reporter hier in den Gängen des St. Jude’s Hospital ist und somit an der Quelle exklusiver Neuigkeiten sitzt, hält ihn aufrecht. Er kann es kaum erwarten, seiner Freundin alles zu erzählen.

Die Notambulanz im St. Jude vibriert von den guten Nachrichten: Sowohl Abby Hill als auch Hannah Creighton sind lebend gefunden worden.

Poe hat erfahren, dass Abby Hill ziemlich weit außerhalb entdeckt und eingeflogen wurde. Eine Krankenschwester hat ihm begeistert erzählt, dass der Hubschrauber »wie ein leuchtender, rettender Engel aus dem Himmel herabgestiegen« ist, und Poe kann sich die Szene lebhaft vorstellen: der Helikopter, der weich auf dem Dach des Nordflügels landet, das Notfallteam, das in einem koordinierten Ballett die Trage herausholt und das wache und blinzelnde Mädchen rasch durch die winterliche Luft zum wartenden Fahrstuhl schiebt.

Er hat gehört, dass beide Mädchen schockierend blass sind und vor allem Abby klapperdürr ist.

»Man hat sie im Keller einer schäbigen Berghütte bei einem gottverdammten irren Einsiedler entdeckt«, murmelt eine Unfallschwester. »Ich hab gesehen, wie sie sie reingebracht haben.«

Das Krankenhaus ist eine einzige Gerüchteküche. Es heißt, dass beide Mädchen unterernährt, dehydriert und sexuell traumatisiert sind. Diejenigen, die in der Position wären, Einzelheiten über den Gesundheitszustand der Opfer zu bestätigen, reden nicht, aber jemand, der behauptet, Insider-Informationen zu besitzen, erzählt, dass beide Mädchen Brandwunden aufweisen, die eindeutig von Zigaretten stammen und in einem ähnlichen Muster angeordnet sind.

»Oh, mein Gott«, stöhnt eine Schwester. »Als hätte man sie gebrandmarkt. Wie entsetzlich.«

Poe saugt jedes Detail auf.

Er hat einen Tipp bekommen und war bereits frühzeitig hier, und zwar schon kurz nachdem Abbys Familie halb wahnsinnig vor Erleichterung ins Krankenhaus gestürmt war. Zu gerne hätte er miterlebt, wie sie lachend und weinend ihre Tochter umarmt hatten, darauf bedacht, nicht an die Schläuche in den Armen zu stoßen, und vor den hervorstehenden Knochen und den tierischen Ausdünstungen erschraken.

Während beide Mädchen medizinisch versorgt werden, liegen ihre Entführer bereits im Leichenschauhaus. Poe kennt die Namen der Täter noch nicht, aber es kann nicht mehr lange dauern.

Bisher kann er nur spekulieren, dass das Hostage Rescue Team sich mit Plastiksprengstoff den Weg in die Häuser freigebombt hat, die Entführer im anschließenden Feuergefecht getötet wurden und die Mädchen weinend und angekettet in ihren jeweiligen Verliesen gefunden worden sind. Aber er braucht Einzelheiten. Eine Bestätigung seiner Vermutungen.

Hannah Creighton verwirrt ihn besonders. Ein Rettungssanitäter schwört, dass sie mit ihren Eltern im Schlepptau eigenständig in die Ambulanz marschiert ist – dass sie also schon vorher irgendwie ihren Weg nach Hause gefunden hat. Aber wie? Wie ist sie entkommen? Poe gelingt es nicht, sich eine Erklärung dafür zurechtzustricken.

Noch einmal schleicht er sich unauffällig durch den Gang zur Intensivstation, aber ein Wachmann blockiert die Tür. »Versuchen Sie es gar nicht erst, Mann.«

Poe tritt den Rückzug an, wendet sich um und kommt zu dem Schluss, dass er ebenso gut nach Hause gehen kann. Er hat Unmengen an Neuigkeiten für sein Blog, und für einige Zeitungsspalten reicht es auch. Morgen um diese Zeit hat er, wenn er am Ball bleibt, vielleicht endlich genug, um sein Buch zu beenden. Aber es gibt noch eine Quelle, die er anzapfen muss, bevor er Feierabend macht. Seine beste Quelle. Jemand, der ihn mit Informationen versorgt, die pures Gold sind.

Die E-Mails haben einen maskulinen Tonfall, aber er geht davon aus, dass deartige Insiderinfos nur von der Pressestelle der Polizei kommen können, und da praktisch ausschließlich Frauen in diesen Jobs sitzen, vermutet Otis, dass es sich bei dem Decknamen Duke nur um eine Irreführung handelt. Ihm soll es recht sein. Otis Poe würde seine Quellen niemals verraten, egal was Jackie Burke von ihm denkt.

71. Kapitel

Zwei Tage später

Der Kakao bleibt unberührt stehen und wird kalt, während Reeve LeClaire Otis Poes langen Artikel auf der Titelseite des Jefferson Express liest. »Das Ganze ist so schräg«, sagt sie, während sie sich die Schläfen reibt, »dass mir der Kopf davon weh tut.«

Dr. Ezra Lerner streckt den Arm aus und tätschelt ihr geistesabwesend die Schulter. Er liest die Nachrichten auf seinem Handy.

Sie und Dr. Lerner haben sich in eine ruhige Ecke der Hotellobby zurückgezogen, wo man den Fernseher der Lounge kaum noch hört. Sie haben bereits gepackt und ausgecheckt. Alle paar Minuten entdeckt einer von beiden irgendein neues verblüffendes Informationshäppchen, das es zu kommentieren gilt.

»Schauen Sie sich das mal an«, sagt Reeve und zeigt auf eine Spalte. »Ich fass es einfach nicht. Man hat das Gewehr in seinem Schrank gefunden. Mit dem Vanderholt erschossen worden ist.«

»Im Ernst?« Dr. Lerner wirft einen Blick auf die Zeitung, scrollt aber gleichzeitig die Seite auf seinem Handy weiter. »Ah, hier steht’s. Und die Pistole, mit der er sich umgebracht hat, war wohl dieselbe, mit der die anderen beiden Entführer J. J. Orr und Simon Pelt getötet worden sind.«

»Ein Cop.« Reeve schüttelt den Kopf. »Und beinahe wäre er nie gefasst worden.« Sie greift nach der Tasse und nippt daran. »Ich verstehe immer noch nicht, wie man letztlich auf ihn gekommen ist. Womit hat er sich denn verraten?«

Dr. Lerner hebt einen Finger, damit sie ihm noch einen Moment gibt, dann schaut er auf. »Hier steht irgendwas von Observation. Also waren es vielleicht Handyaufzeichnungen, GPS – etwas in der Art. Heutzutage gibt es alle möglichen Methoden, jemanden aufzuspüren.«

»Er war verdammt clever, nicht wahr? Ich meine, auf diabolische, gemeine Weise. Sich mit Ex-Häftlingen zusammenzutun, die zwar pädophil, aber nicht als Sexualstraftäter registriert waren!«

»Diabolisch passt. Er hat an alles gedacht. Hyperakkurat.«

»Und hypersadistisch.«

»Etwas seltsam finde ich allerdings«, sagt Dr. Lerner und legt sein Handy weg, »dass eine derart narzisstische Persönlichkeit Selbstmord begeht. Das passt irgendwie nicht.«

Reeve schaudert übertrieben, als wolle sie die ganze Erfahrung abschütteln. »Ich muss immer nur an die Mädchen denken. Entführt und vergewaltigt zu werden ist schlimm genug. Aber gleich zwei Täter? Das übertrifft wirklich alles.«

Er grunzt angewidert. »Es ist wirklich schwer zu begreifen. Die ehemaligen Häftlinge hatten die täglichen Aufgaben zu erledigen. Sie haben für Essen, Trinken und die nötigsten Dinge zum Überleben gesorgt. Aber so widerwärtig, wie diese Wärter auch waren …«

»Dieses Schwein von Cop hat sie noch überboten. Ein machtbesessener Kontrollfreak und Hardcore-Sadist.«

»Ja. So viel Grausamkeit. So viele traumatische Schichten.« Er schüttelt den Kopf und liest weiter. Einen Augenblick später schaut er wieder auf. »Es überrascht mich, hier Ihren Namen zu lesen.«

Sie verzieht das Gesicht. »Poe und ich haben einen Deal. Er durfte mich interviewen und meinen alten Namen verwenden, lässt aber dafür die Mädels in Ruhe.«

»Eine Entspannungspolitik?«

Sie lehnt sich zurück. »Was meinen Sie?«

»Zwischen Ihnen und der Presse.«

»Na ja, eher ein vorübergehendes Tauwetter im Kalten Krieg.«

Dr. Lerner legt den Kopf schief und bedenkt sie mit einem anerkennenden Blick. »Ist Ihnen eigentlich bewusst, wie sehr Sie sich verändert haben, seit wir hier sind?«

»Wenn man bedenkt, dass es gerade mal zwei Wochen waren … Herrgott, bin ich erledigt.«

»Ich meine es ernst. Sie haben einen großen Fortschritt gemacht.«

»Tja, wahrscheinlich.« Nach einer kurzen Pause beugt sie sich zu ihm und fügt in verschwörerischem Tonfall hinzu: »Und wenn ich genauer darüber nachdenke, habe ich sogar meine Hausaufgaben gemacht, nicht wahr?«

Seine Stirn kraust sich verwirrt. Er sieht müde aus, und ihr wird bewusst, dass er in den vergangenen Tagen pausenlos gearbeitet haben muss: Gespräche mit der Polizei, mit den Ärzten, mit den Familien, Planung und Absprache zukünftiger Termine mit den Opfern und nebenbei noch die therapeutischen und wissenschaftlichen Verpflichtungen in San Francisco. Außerdem sind da noch die Probleme mit seinem Sohn.

»Hm, lassen Sie mich überlegen …«, sagt er und reibt sich seine geröteten Augen. »Es war bei unserer letzten Sitzung, richtig?«

»Erinnern Sie sich an die Aufgabe?«, hakt sie nach. »Ich habe es tatsächlich geschafft, Nähe zu einer anderen Person herzustellen.«

»Ah – ja. Ja, das haben Sie wirklich.«

»Aber wir hätten wohl beide nicht gedacht, dass ich über Narben und Brandmale Kontakt knüpfen würde, was?« Sie schenkt ihm ein rasches Lächeln, das ihre Grübchen zeigt.

»Sie haben bei Tilly großartige Arbeit geleistet. Weit über das hinaus, was zu erwarten war.« Er tippt sich gegen das Kinn. »Aber obwohl ich durchaus zu schätzen weiß, dass man vertrauliche Informationen auch als solche behandelt, werde ich Ihnen, glaube ich, niemals wirklich vergeben, dass Sie mir bestimmte Dinge vorenthalten haben.«

Sie verdreht die Augen. »Dafür habe ich schon genug Schelte bekommen, glauben Sie mir. Jackie Burke hat noch einmal extra angerufen und mich quasi durchs Telefon gevierteilt. Diese Frau ist eine Bestie.«

Dr. Lerner blickt kurz zur Tür. »Apropos. Sie und Hudson werden jeden Moment hier eintreffen. Vorher möchte ich noch zwei Dinge mit Ihnen besprechen.«

»Schießen Sie los.«

»Zum einen was Flints Anhörung betrifft: Ich muss mich entschuldigen, dass ich dieses Mal nicht besser vorbereitet war.«

»Was? Nein. Das ist doch nicht Ihre Schuld. Terrance Moody hat Sie überrumpelt.«

»Ja, sicher, aber ich hätte ahnen müssen, dass er etwas ausheckt. Vor allem nach seinem jüngsten Auftritt bei 60 Minutes.«

»Dr. Urgh liebt das Rampenlicht. Sie können nichts dafür, dass die Anhörung nicht so gut lief.«

»Aber ich habe Sie enttäuscht. Die richterliche Entscheidung gewährt einen derart großen Handlungsspielraum …«

»Oh, jetzt hören Sie aber auf«, unterbricht sie ihn. »Niemand konnte ahnen, was Moody vorhat. Und am wenigsten, dass er Daryl Wayne Flints Mutter zum Termin mitbringen würde. Ich meine, was soll das Drama?«

»Stimmt schon, Moody hat zu keiner der jährlichen Anhörungen jemals ein solches Theater inszeniert. Wir können wohl davon ausgehen, dass er schon vor Monaten damit angefangen hat, die Empfehlung der Klinik an das Gericht zu beeinflussen.« Er seufzt und schüttelt den Kopf. »Trotzdem. Hätte ich besser aufgepasst, hätte ich vorhersehen können, dass …«

»Ach, kommen Sie. Niemand kann vorhersehen, was Moody im Schilde führt. Er ist genauso krank wie Flint.«

»Aber er hatte seine Strategie wirklich gut ausgearbeitet. Und das hätte ich einfach ahnen müssen.«

Reeve atmet laut aus. »Na schön. Mama Flint hat also beantragt, dass Sohnemanns Sicherungsgrad herabgesetzt wird, und ist damit durchgekommen. Ende der Geschichte.«

»Dennoch. Irgendwie hätte ich Sie davor bewahren müssen. Ich denke an Flints Anruf.«

»Für den Sie aber nichts konnten.«

»Er hätte niemals anrufen dürfen.«

»Na ja, selbst mit einem anderen Sicherungsgrad kann Flint nicht einfach die Klinik verlassen, richtig?« Sie hält die Hände hoch. »Genug davon, okay? Sie sagten, Sie hätten zwei Dinge, die Sie besprechen wollen. Also – was noch?«

Er nimmt sich einen Moment Zeit, und als er wieder spricht, hat sich sein Tonfall verändert. »Ich will, dass Sie darüber nachdenken, sich im nächsten Semester für ein Studium einzuschreiben.«

Sie zieht die Nase kraus.

»Jetzt gucken Sie nicht so säuerlich. Sie sollen ja nur drüber nachdenken, okay? Sie haben eine besondere Begabung. Und ich denke, uns beiden ist klar, dass Sie in Bezug auf Ihre Zukunft ein paar Entscheidungen treffen müssen.«

»Entscheidungen worüber?«

»Wie Sie weitermachen wollen.«

Sie zieht die Augenbrauen hoch.

»Tun Sie nicht so überrascht. Sie haben eindeutig eine Wandlung durchgemacht. Und Sie wissen schon jetzt mehr über Gefangenschaftssyndrome als meine besten Studenten im Abschlussjahr. Mehr sogar als der durchschnittliche Arzt. Ich weiß, dass Sie viel Fachliteratur lesen, aber ich möchte, dass Sie darüber hinaus ein Studium erwägen. Ein bisschen forschen. Arbeiten schreiben. Das, was Sie intuitiv können, auf solide Füße stellen.«

Reeve sieht ihn lange an, ohne zu blinzeln.

»Denken Sie wenigstens drüber nach?«

Sie zuckt unverbindlich mit den Schultern. In diesem Moment klingelt ihr Telefon. Sie sieht aufs Display – Tilly. Sie entschuldigt sich bei Dr. Lerner und steht vom Tisch auf. Mit dem Telefon am Ohr entfernt sie sich ein paar Schritte. »Hey«, sagt sie. »Seid ihr schon auf dem Weg nach Fresno?«

»Nee. Wir mussten unsere Abreise bis morgen verschieben«, antwortet Tilly. »Bist du noch in der Stadt?«

»Ja, aber ich reise gleich ab.«

»Also, ich wollte fragen, ob du vielleicht noch mal vorbeikommen kannst. Zum Lunch vielleicht? Kannst du?«

»Na ja, es ist schwer, den Kochkünsten deiner Mutter zu widerstehen, aber bist du sicher, dass sie nichts dagegen hat?«

»Hör mal, ich hab was für dich gemacht.«

»Für mich?«

»Na ja, nichts Besonderes. Nur ein kleines Geschenk. Und ich fand, es sind deine Farben.«

Reeve denkt an Tillys grelle Version von Munchs Schrei und ist gespannt, welche Farben das Mädchen für sie ausgesucht hat.

Schwarzschattierungen wahrscheinlich.

Sie verabschiedet sich und will gerade ihr Handy wieder einstecken, als sie sich plötzlich nach San Francisco sehnt. Sie vermisst ihren Vater. Sie vermisst die Bay. Sie vermisst Persie. Aus einem Impuls heraus ruft sie bei Anthony an.

Er geht beim ersten Klingeln dran, und sie hat kaum Zeit, hallo zu sagen, als er einen Wortschwall über sie ergießt. »Reeve! Hey! Wo zum Geier bist du die ganze Zeit gewesen? Persie kommt langsam um ohne dich. Sie findet die Grillen, die ich ihr gebe, nicht halb so lecker wie deine, was ziemlich bescheuert ist, weil sie schließlich von demselben Händler stammen.«

Sie lacht.

»Du solltest sie schnell wieder abholen, weil ich Unmengen von Kunden habe, die säckeweise Gold für sie bieten. Keine Sorge, sie kommen nicht an sie ran«, fügt er hastig hinzu. »Sie steht hier in der Ecke, genau wie du es wolltest. Aber, hey, ich denke, du schuldest mir ein Bier dafür, dass ich sie verhätschel, findest du nicht? Bist du wieder in der Stadt? Wann kannst du vorbeikommen?«

»Anthony, hey, komm mal wieder runter. Persephone ist sehr sensibel. Die Vibrationen von deinem Geschnatter machen sie bestimmt total nervös.«

»Ha! Dass sie sensibel ist, hab ich dir gesagt. Du hast die ganze Zeit von ihrem Pelz geredet, erinnerst du dich?«

Als Reeve in die Hotellobby zurückkehrt, ernüchtert sie der Anblick von Jackie Burke und Nick Hudson, die sich inzwischen zu Dr. Lerner gesellt haben. Mit Nick hat sie nicht mehr gesprochen, seit er ihr Emily Ewings Liste aus der Hand gerupft und ihr gesagt hat, dass sie sich raushalten soll. Noch immer fühlt sie sich wie ein gescholtenes Kind, weil sie seine Worte ignoriert hat und auf diese Weise ausgerechnet in die Situation geraten ist, vor der er sie gewarnt hat. Da sie einen missbilligenden Kommentar erwartet, versteift sie sich.

Doch stattdessen nimmt er ihre Hände in seine, hält sie fest und sagt: »Hier ist er ja, unser Racheengel.«

Sie wird rot, sucht vergeblich nach einer passenden Erwiderung und blickt verlegen zur Seite. Als er endlich ihre Hände loslässt und die Unterhaltung wieder einsetzt, hört sie nicht richtig zu.

Nur Sekunden später, wie ihr scheint, schleift sie den Koffer hinter sich her und tritt aus dem warmen Hotel in die kalte Winterluft. Die Abschieds- und Dankesworte ziehen an ihr vorbei, sie winkt über die Schulter und marschiert auf den Jeep zu.

Als sie ihren Koffer in den Wagen hievt, trabt Nick Hudson heran. »Ich wollte Ihnen noch was geben, bevor Sie verschwinden.« Er reicht ihr eine bunt bedruckte CD.

»Was ist das?«

»Etwas, das Sie auf der Fahrt hören können.«

»Texas Hold’em?«, fragt sie und betrachtet die CD in ihrer Hand.

»Ja, meine Band. Mögen Sie Countrymusic?«

»Ähm, klar. Sie spielen in einer Band?«

Er zuckt die Achseln. »Hoffentlich gefallen Ihnen die Texte. Ein paar davon habe ich geschrieben.«

Sie überlegt, was sie darauf antworten kann, bringt aber nur einen gestammelten Dank hervor. »Bestimmt ist das ideale Musik für lange Autofahrten. Songs, die gute Laune verbreiten.«

Er sieht sie an und schüttelt den Kopf. »Jeder hat das Recht, auch mal traurig zu sein.« Dann berührt er ihre Wange und sagt das Letzte, was sie erwartet hätte. »Warum gehen die hübschen Mädchen immer?«

72. Kapitel

Nach einer köstlichen hausgemachten Lasagne und warmem Sauerteigbrot zieht Tilly Reeve in ihr Zimmer und reicht ihr verlegen eine kleine rechteckige Schachtel, die in blaues, glänzendes Papier verpackt ist.

»Mach auf.«

»Wow, heute kriege ich lauter Geschenke«, sagt Reeve und bedauert plötzlich, nicht auch etwas geben zu können. Sie macht das Papier ab, öffnet die Schachtel, faltet hellblauen Zellstoff auf und nimmt eine wunderschöne Halskette aus glänzenden Glasperlen heraus, manche so klein wie Blaubeeren, andere wiederum so groß wie Weintrauben.

»Gefällt sie dir?«

»Oh, die ist ja toll.« Die Perlen sind bernsteinfarben, gold und weiß, dazwischen funkelndes Glas. »Und du hast die wirklich selbst gemacht?«

Ein kleines Achselzucken, ein scheues Lächeln. »Leg mal um.«

Reeve hält sie an ihre Brust, während Tilly den Verschluss in ihrem Nacken schließt, und beide drehen sich zum Spiegel um. Die Perlen glänzen und schimmern, als würden sie von innen heraus leuchten.

»Steht dir wirklich gut.«

»Vielen, vielen Dank. Sie ist wunderschön. Und du findest wirklich, dass das meine Farben sind?«

Tilly strahlt sie an. »Weil du das Licht bist. LeClaire heißt Licht, oder? Das bist du.«

Dunkle Wolken ziehen auf, als Reeve endlich den Jeep aufgetankt hat und auf der Interstate 5 in südliche Richtung fährt. Sie nimmt den Fuß vom Gas und stellt den Tempomat auf fünfundsiebzig Meilen pro Stunde ein. Es wird spät sein, bis sie zu Hause ankommt. Zu spät, um Persie zu holen, zu spät, um ihrem Vater den Jeep zu bringen. Morgen wird reichen müssen.

Die nicht eingemeindeten Ortschaften von Jefferson zerfasern und bleiben hinter ihr zurück, um sanften Hügeln und Weideland Platz zu machen. Kühe. Pferde. Ferne Gipfel, die von düsteren Wolken abgebissen werden. Der Himmel beginnt zu spucken, und sie muss eine Weile herumprobieren, bis sie die richtige Einstellung für den Scheibenwischer gefunden hat.

Sie hat das Gefühl, als habe sie sich Hunderte von Meilen von ihrem alten Leben entfernt. Das neue Jahr wartet schon hinter der nächsten Ecke. Sie kehrt in eine Stadt zurück, die sie besonders liebt, wenn die Palmen weihnachtlich dekoriert sind. Sie beschließt, von nun an netter, umgänglicher zu sein. Sie will ihrer Familie zeigen, dass sie ein herzlicher Mensch sein kann, der sich nicht aus jeder Umarmung herauswindet. Sie wird Einladungen annehmen und auch mal andere Kleidung tragen als Jeans. Sie will versuchen, ganz normal zu werden.

Und was dann? Wirklich noch einmal aufs College? Der Gedanke weckt wenig Begeisterung in ihr, aber vielleicht ist es nicht dumm, zur Abwechslung auf Leute zu hören, die sie gut kennen und denen sie vertraut.

Die Zeit ist wie eine Fahrt auf dem Freeway, findet sie. Ein verschlungener Pfad hinter ihr, ein unbekanntes Band vor ihr, jeder Moment ein bisschen Gummi auf nasser Oberfläche.

Wow, wie tiefsinnig, spottet sie innerlich. Konzentrier dich auf die Tatsachen.

Der Regen wird stärker, der Verkehr dichter, und plötzlich stehen die Autos vor ihr. Sie tritt aufs Bremspedal und hält hinter einem Truck, der ihr die Sicht nach vorne versperrt. Der Motor dreht im Leerlauf. Sie gähnt, rollt mit den Schultern, dann fällt ihr Nick Hudsons CD ins Auge. Sie müht sich mit der Hülle ab, während sie an die Abschiedsszene zurückdenkt. Wie liebevoll er ihr Gesicht berührt hat!

Warum hat sie sich nicht denken können, dass so etwas geschieht? Ist er besonders schwer zu durchschauen gewesen? Oder ist sie in Bezug auf Männer zu ewiger Ahnungslosigkeit verdammt?

Eine Sirene heult in der Ferne und kommt näher, und die Autos beginnen, an den Straßenrand zu rücken. Der Lkw vor ihr schleicht ein Stück voran, bleibt wieder stehen, und ihr Handy klingelt in dem Moment, als die blinkenden Lichter der Ambulanz vorbeirasen. Sie fischt das Telefon aus der Tasche und erkennt die Nummer auf dem Display nicht. Wahrscheinlich verwählt, denkt sie, nimmt aber an.

Eine Männerstimme. »Hallo? Spreche ich mit Reeve LeClaire?«

»Wer sind Sie?«

»Verzeihen Sie, dass ich Sie störe, aber ich bin Earnest Hill, Abby Hills Vater.«

»Ihr Vater? Oh. Wie geht es Abby?«

»Hören Sie, vermutlich ist es viel verlangt, aber wir haben in den Nachrichten gelesen, dass Sie Tilly Cavanaugh geholfen haben, und nun fragen wir uns, ob Sie nicht vielleicht Abby kennenlernen könnten – natürlich nur, wenn es irgendwie in Ihren Zeitplan passt. Tut mir leid, Sie derart zu überfallen, aber könnten Sie mal vorbeikommen? Wäre das wohl möglich?«

»Na ja, eigentlich glaube ich nicht, dass ich die richtige Person dafür bin, Mr. Hill. Abby braucht Hilfe von einem Fachmann wie Dr. Ezra Lerner. Ich kann Ihnen seine …«

»Er ist nicht mehr in der Stadt, wissen Sie? Und die Sache ist die, na ja … meine Frau meint, dass eine andere Frau, die … na ja, die Situation nachvollziehen kann, für unser Kind wahrscheinlich besser ist, jedenfalls jetzt am Anfang. Bitte entschuldigen Sie, dass ich das so freiheraus sage, aber vielleicht werden wir Dr. Lerner sowieso nicht bemühen, weil wir von einer Psychiaterin in LA gehört haben, die phantastisch sein muss. Aber sie kann frühestens in ein paar Tagen herkommen, und bis dahin ist niemand da, und wir haben so viel darüber gehört, wie sehr Sie Tilly geholfen haben. Also, wenn Sie ein klitzekleines bisschen Zeit freischaufeln und einfach mit ihr reden könnten, wären wir Ihnen unfassbar dankbar. Also – könnten Sie? Vielleicht bloß für ein paar Minuten?«

Reeve rückt auf der rechten Spur ein Stückchen vor. »Es tut mir leid, aber ich bin gar nicht mehr in der Stadt. Ich bin bereits auf dem Freeway nach Süden.«

»Oh, ach so. Das ist ja schade …«

Reeve hört bruchstückhaft eine Bemerkung mit, die er jemand anderem gegenüber macht, wahrscheinlich seiner Frau. Dann ist er wieder in der Leitung, und als er fortfährt, klingt seine Stimme flehend. »Können Sie sich nicht vielleicht doch überlegen, umzudrehen? Natürlich bezahlen wir Sie – sagen Sie einfach, was Sie brauchen. Wie weit im Süden sind Sie denn?«

»Na ja, ich …«

»Sehen Sie, wir haben Angst, dass Abby unter einem Schock leidet, Sie wissen schon, posttraumatisch …« Seine Stimme klingt plötzlich erstickt. »Wir lieben sie sehr, meine Frau und ich, aber wir wissen einfach nicht, wie wir mit so einer Situation umgehen sollen.«

Der Jeep kriecht auf eine Hügelkuppe, und sie sieht den hässlichen Stau, der vor ihr liegt, ein rot gepunktetes Band aus Rücklichtern, das sich auf dem nassen Asphalt spiegelt. Sie seufzt. »Ich bin nicht besonders weit weg, schätze ich, höchstens ein paar Meilen, aber ich fürchte, ich stecke im Stau.«

»Ein Unfall?«

»Sieht so aus. Ich kann nicht besonders viel erkennen, aber …«

»Sehen Sie irgendwo Straßenschilder? Vielleicht kann ich helfen.«

Reeve sieht in einiger Entfernung eine Ausfahrt. Sie hadert einen Moment mit sich, dann antwortet sie. »Ich sehe weiter vorne ein Schild. Turnbull Ferry Road.«

Er erklärt ihr, dass sie nicht weit vom Haus der Hills weg ist, vielleicht fünfzehn, zwanzig Minuten Fahrt. Während sich der Verkehr vorwärtsschiebt und wieder ein bisschen schneller wird, fährt er fort: »Könnten Sie uns ein paar Minuten Ihrer Zeit schenken? Wenn Sie nur mal mit ihr reden könnten, ihr vielleicht sagen, dass sie irgendwann wieder in Ordnung kommt, dann wäre uns schon viel geholfen.«

Reeve erscheint es unmöglich, nein zu sagen.

»Also – wo sind Sie jetzt?«, fragt er.

»An der Ausfahrt. Da ist ein Schild von Johnny’s Mini-Mart.«

»Okay. Ich weiß, wo das ist. Von da aus ist es kein Problem, Sie sind nur ein paar Meilen entfernt.«

Er erklärt ihr detailliert, wie sie fahren muss, und sie legt auf. Vielleicht hat Dr. Lerner ja recht und sie ist besonders befähigt, Entführungsopfern zu helfen. Vielleicht sollte sie auf ihn hören, wieder aufs College gehen und endlich ihren Abschluss machen, wie ihre Mutter es sich gewünscht hat. Vielleicht gibt es tatsächlich eine Möglichkeit, aus ihrer elenden Vergangenheit etwas Gutes zu machen.

Eine halbe Stunde später überquert Reeve eine Brücke und fährt in Richtung Nordosten auf einen sich verfinsternden Himmel zu. Sie folgt eine Weile einem alten Highway, fährt dann ab und biegt auf eine zweispurige Landstraße, die an Bahngleisen entlangführt. Sie fährt langsam und überprüft an jedem Stoppschild die Karte auf ihrem Handy. Als sie nach rechts auf den Riverside Drive abbiegt, öffnet sich der Himmel, und der Regen prasselt herab. Die Scheibenwischer arbeiten heftig, und sie versucht, einen Blick auf den Fluss zu erhaschen, der irgendwo hinter den gutbürgerlichen Häusern mit den gestrichenen Zäunen und den gepflegten Rasen vorbeiströmen muss.

Ein Stück weiter machen die hübschen Standardhäuser älteren, individuelleren Bauten Platz, die sich am Ende langer Auffahrten hinter altem Baumbestand verstecken. Hier gibt es keine Laternen, und der Fluss, der am Rand der Karte auf dem Display erscheint, ist noch immer unsichtbar.

Ihre Scheinwerfer blenden auf dem nassen Straßenpflaster, und sie muss einem herabgefallenen Ast ausweichen. Wieder sieht sie auf Karte und Adresse und schätzt, dass sie gleich da ist.

Sie beschließt, höchstens eine Stunde bei den Hills zu bleiben, ihnen ihre volle Aufmerksamkeit zu widmen, sich dann zu entschuldigen und zurück auf den Freeway zu fahren. Die Fahrt nach Hause ist lang, und sie ist so müde, dass sie sich jetzt schon Sorgen macht. Sie wird nicht vor Mitternacht zu Hause ankommen. Und die Vorstellung, nachts und im Regen viele Stunden zu fahren, behagt ihr gar nicht.

Die Hills werden das verstehen. Sie wird ihnen sagen, dass sie ihrem Vater versprochen hat heimzukommen.

Ein Stück weiter vorne verengt sich die Straße. An den Zäunen blättert die Farbe ab, und die gepflegten Rasenflächen weichen verwildertem Gestrüpp, dichtem Buschwerk und hohen Nadelbäumen. Der Fluss ist noch immer nicht zu sehen, die wenigen Straßenschilder sind von Einschüssen durchlöchert.

Endlich findet sie die Adresse, eine Nummer, die auf einen Pfosten gebrannt wurde. Sie hält vor einem breiten, gestrichenen Tor und bemerkt erleichtert, dass nirgendwo Transporter irgendwelcher Sender zu sehen sind. Die Hills haben offenbar einen guten Rückzugsort gefunden.

Sie lässt das Fenster herunter und drückt auf die Taste der Sprechanlage, um sich anzukündigen.

Sie muss nicht lange warten.

»Kommen Sie herein«, sagt eine Männerstimme, und das schwere Tor rollt auf.

73. Kapitel

Duke sieht sie kommen. Dank seines zuverlässigen kleinen GPS-Ortungsgeräts, das noch immer unter ihrer Stoßstange klebt und kontinuierlich sein Signal sendet, hat er ihre Fahrt die ganze Zeit auf dem Monitor verfolgen können.

Die Ironie der Situation ist einfach unschlagbar.

Duke hat bereits einem halben Dutzend Personen Glückwunschmails geschickt, unter anderem Otis Poe, der sich in seinem Blog glücklich über die bevorstehende Veröffentlichung seines Buchs auslässt. Und Kim Benioff, die sich noch immer in einer Art Schockstarre befindet, weil sie über jemanden, den sie für einen Freund gehalten hat, derart furchtbare Dinge erfahren musste. Zu schade, dass der böse, böse Tomas Montoya sich selbst gerichtet hat.

Der ganze Plan hat derart zuckersüß funktioniert, dass er eigentlich Karies davon bekommen müsste.

Seine drei minderbemittelten Aufseher sind Geschichte. Seine drei verwöhnten Lieblinge sind in den Schoß ihrer weinerlichen Familien zurückgekehrt. Und Montoya, der grinsende Affe, hat sich problemlos eliminieren lassen.

Der Druck ist weg.

Montoya alles in die Schuhe zu schieben war leicht gewesen, sogar leichter noch, als er geplant hatte. Der große Volltrottel schien sich ernsthaft geschmeichelt zu fühlen, als Duke überraschend bei ihm hereingeschneit war, um ihm »etwas auf dem Computer zu zeigen«. Als seien sie mehr als nur Rauchkumpane, als seien sie echte Kumpels. Als ob Drew Eubank, das Computergenie der Abteilung, ernsthaft glaubte, Tomas Montoya hätte das intellektuelle Potenzial, etwas zu kapieren, was über einen stinknormalen Download hinausging.

Es hatte genau so geklappt, wie er es sich ausgemalt hatte: Montoya saß an seinem PC und tippte den Unsinn ein, den Duke ihm diktierte, während er hinter ihm stand, in aller Seelenruhe seine Handschuhe überstreifte und die Pistole aus dem Mantel holte.

Kurz bevor er ihm die Mündung an die Schläfe hielt, bat er Montoya, den Schirm ein bisschen zu ihm zu drehen, und als Montoya die rechte Hand aus dem zu erwartenden Spritzbereich hob, nahe genug ans Mündungsfeuer, drückte Duke ab.

Selbstmord. Sauber.

Dann war es einfach. Er ließ die Waffe auf den Boden fallen und legte die falsche Selbstmordbotschaft und die Karte an Ort und Stelle. Die Handys, mit denen er Orr und Pelt kontaktiert hatte, kamen in eine Schublade. Sobald er das M24-Scharfschützengewehr mit ein paar Schachteln Munition in Montoyas Schrank verstaut hatte, war die Sache erledigt.

Nun ist der einzige Beweisfetzen, der Duke mit dieser besonderen Verbrechensserie in Verbindung bringen könnte, diese verdammte Tätowierung.

Er krempelt den Ärmel auf und überlegt zum gut hundertsten Mal, ob er sie wegmachen oder ändern lassen soll. Er hasst sie. Aber es war ein Glücksfall gewesen, als Montoya von seinem Urlaub in Mexiko mit den Fotos zurückgekehrt war.

»Ein Tattoo, Mann?«, schnaubte Duke. »Ernsthaft?«

Montoya grinste verlegen. »Nur das eine. Hat echt weh getan, das kann ich dir sagen.«

Zu jener Zeit war Hannah Creighton noch das einzige Mädchen, das er besaß, und obwohl sie gerade erst zwei Wochen zuvor ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, biss Duke in den sauren Apfel und tat, was nötig war: Er verschwand kurzfristig aus der Stadt und ließ sich exakt dieselbe Tätowierung stechen wie Montoya. Denn Montoya war schon immer sein potenzieller Sündenbock gewesen. Richtige Größe, richtige Haar- und Hautfarbe, richtiger Körperbau. Richtiger IQ.

Duke hatte jeden Schachzug im Voraus geplant, bis hin zur falschen Identität, mit der er bei Yow in Reno die Papiere unterzeichnet hatte.

Leider ließ Montoyas Stimme sich nicht kopieren, so dass er zumindest seine Aufseher trotz mangelndem Hirnschmalz niemals hätte gänzlich täuschen können, aber letztlich hatte er auch dieses Problem gelöst.

Tot, tot, tot und noch mal tot.

Er wandert auf und ab, zündet sich eine Zigarette an, zieht und atmet tief ein. Nachdenklich betrachtet er den dünnen weißen Zylinder zwischen seinen Fingern. Nun, da Montoya aus dem Verkehr gezogen ist, kann er zu seiner Lieblingsmarke zurückkehren. Selbstverständlich hat er an den wichtigen Stellen Kippen mit Tom-Toms DNA plaziert, aber er hat die Marlboro Lights gründlich satt.

Dukes Hauptproblem ist nun, dass seine sexuellen Bedürfnisse schon viel zu lange haben zurückstehen müssen, doch zum Glück – er tritt ans Fenster und hält nach den Jeepscheinwerfern Ausschau – zeichnet sich am Horizont ein Lichtschimmer ab.

Dies ist seine Chance, doch noch einen Gewinn zu erzielen, eine Entschädigung für all das, was er geopfert hat. Seine Aufseher. Seine Mädchen. Und die ganze Mühe und Energie, die er investiert hat, damit jede noch so kleine Einzelheit auf Montoya als Täter hinwies.

Am schwersten ist ihm die Entscheidung gefallen, Abby leben zu lassen oder nicht, aber Duke hat keinen Zweifel, dass er die vernünftigere Wahl getroffen hat. Sie zu verschonen hat ein wenig Druck aus der Sache genommen und passt zu dem Profil, das er für Tom-Tom Montoya erstellt hat: Der korrupte Cop, der in die Enge getrieben wurde, jagt sich reuig eine Kugel in den Kopf und lässt dem letzten Mädchen das Leben.

Die Behörden haben allesamt so reagiert, wie er es vorhergesehen hat. Sie gaben sich kurz schockiert, stießen dann erleichtert den Atem aus und klopften sich gegenseitig auf die Schulter, dass der böse, böse Bulle tot war.

Und muss er etwa fürchten, dass dieses hübsche Päckchen poetischer Gerechtkeit zu makellos ist, um glaubhaft zu wirken? Aber nein! Kein Amtsträger hinterfragt das Glück, sich einen teuren Prozess ersparen zu können.

Er zieht noch einmal kräftig an der Zigarette, dann drückt er sie aus. Er hat genug von Kindern mit ihrem Gewimmer. Es gelüstet ihn nach jemandem mit mehr Erfahrung, mit mehr Reife, und daher hat er sich spontan für diesen kleinen Zeitvertreib mit Edgy Reggie entschieden.

Und danach? Dann wird der nächste Plan in Kraft treten. Seine Genialität entlockt ihm ein vergnügtes Glucksen.

Keine Kinder aus Jefferson County mehr, das wirbelt zu viel Staub auf. Stattdessen wird er ein paarmal nach Oregon fahren, sich umsehen, vielleicht eine Studentin oder eine Ausreißerin aufgabeln. Junge Mädchen, die per Gesetz volljährig sind, sorgen für weit weniger Probleme als minderjährige Opfer. Und Nutten verschwinden ohnehin jeden Tag.

Aber bis dahin wird Duke sein kleines Nebenprojekt in die Tat umsetzen. Ja, vielleicht hat er ein wenig impulsiv gehandelt, aber jetzt ist alles bereit. Er hat seine Ausrüstung gereinigt und geölt und sogar einen Topf mit Kakao auf dem Herd stehen.

Er stellt sich vor, wie es laufen wird. Klein-Reggie wird voller Eifer, der armen Abby zu helfen, hereinplatzen. Er wird besorgt wirken, sich bei ihr entschuldigen und – was? Ihr danken? Ja. Er wird unendlich dankbar sein, dass sie gekommen ist, um seine traumatisierte Tochter zu treffen. Er wird ihr sagen, dass seine Frau und Abby im Schlafzimmer sind – nur ein Stück den Flur entlang – und dass er ihnen gerade heiße Schokolade bringen wollte. Ob sie auch eine Tasse wolle?

Er wird sich fragen, ob der Kakao auch heiß genug ist, und sie bitten zu probieren. Und wenn sie geschluckt und ihm gesagt hat, dass alles bestens ist, wird er sie den Flur entlang begleiten.

An der Tür angekommen, wird er klopfen und rufen: »Reeve ist hier, mein Schätzchen«, ein wenig Zeit schinden, während die Droge sich in ihrem Körper ausbreitet, und er wird auf das erste Taumeln, auf ein verräterisches Stolpern warten.

Vielleicht wird sie sogar kichern und ihm sagen, dass ihr leicht schummerig ist.

Ach, es wird ein Kinderspiel werden. Dann wird er die Tür öffnen, sie auf den Arm nehmen und festketten. Die Handschellen warten schon.

Duke späht durch das streifige Fenster und sieht die Scheinwerfer durch den Regen blitzen. Die Strahlen wackeln und schwanken, als der Jeep langsam über den Weg holpert und auf ihn zukommt.

Da ist sie ja endlich.

Er ist hart vor Erwartung.

Er sieht zu, wie sie den Jeep im Carport neben seinen Chevy Tahoe parkt, genau wie er sie angewiesen hat. Er hört, wie die Autotür zufällt. Langsam rührt er im Topf und dreht das Gas herunter, damit die Milch nicht anbrennt.

74. Kapitel

Mr. Hill?«

»Nennen Sie mich Earnest«, sagt der Mann, zieht die Tür weit auf und winkt sie hinein. Er dankt ihr fürs Kommen, nimmt ihre Jacke.

»Abby und ihre Mutter sind hinten«, sagt er und deutet vage hinter sich. »Ich wollte Abby gerade einen Kakao machen. Möchten Sie auch?«

»Ja, danke, das wäre nett.«

Er geht voran, und sie folgt ihm. Das Haus ist finster und still und wirkt wie eine Höhle. Das Wohnzimmer sieht sauber aus, aber wonach riecht es hier? Sie bleibt am Esstisch stehen und stellt ihre Tasche auf einen Stuhl, bevor sie die Küche betritt. Sie ist funktionell eingerichtet und verfügt über eine robuste Echtholzarbeitsfläche, auf der ein massiver Messerblock steht. Keine weibliche Note, soweit sie das erkennen kann.

Er nimmt den Topf vom Herd und teilt den Kakao gleichmäßig auf zwei Becher auf. Einen reicht er ihr. »Ich hoffe, er ist okay.«

Sie trinkt einen Schluck. »Wunderbar«, sagt sie. Sie nimmt noch einen Schluck, damit sie die Tasse besser tragen kann. Er schmeckt gut, aber irgendwie komisch.

Das liegt wahrscheinlich nur an dem Geruch nach Zigarettenqualm, denkt sie. Du und deine Vorurteile. Raucher sind süchtig, sie können nicht einfach aufhören.

Sie blickt sich um. Die Küche ist an einer Seite offen und geht in einen anderen Raum über, der offenbar als Waschküche dient. Sie sieht Waschmaschine und Trockner. Fenster, aber keine Vorhänge. »Schön hier«, sagt sie in dem Versuch, höflich zu sein.

Er lächelt und nimmt den anderen Becher. »Kommen Sie, gehen wir in Abbys Zimmer. Die beiden werden froh sein, dass Sie da sind.«

Er wendet sich um und verlässt die Küche, und sie geht ihm hinterher. Der Mann sieht seiner Tochter nicht ähnlich. Er ist groß, Abby zierlich und klein. Er hat schwarze Haare und einen dunklen Teint, während Abby blond und sehr hellhäutig ist.

Der Flur ist so dämmrig, geradezu trübe, und sie wünscht sich, dass er mehr Licht macht. Seine Stiefel klingen laut auf dem Holzboden.

Jetzt merkt sie, dass sie müder ist, als sie geglaubt hat. Ob es wirklich eine schlaue Idee ist, durch dieses scheußliche Wetter bis nach San Francisco zu fahren? Wahrscheinlich nicht. Vermutlich sollte sie einfach noch eine Nacht in Jefferson bleiben.

Er bleibt vor einer Zimmertür am Ende des Flurs stehen und ruft, dass sie hier ist. Seine Stimme klingt tief und rauh und irgendwie vertraut.

Der Becher wiegt schwer in ihrer Hand.

Sie warten, doch aus dem Zimmer kommt kein Laut.

Sie lehnt sich gegen die Wand.

Er hält geduldig den roten Becher in der Hand und beobachtet sie.

Von innen noch immer keine Reaktion. Es ist sehr still.

Er blickt sie an, und sein Lächeln wird einen Hauch höhnisch. »Wie ist er so? Wie ist der Kakao, Reggie?«

Angst durchfährt sie. Erschrocken starrt sie in den Becher, schleudert ihn dem Mann entgegen, wirbelt herum und flieht durch den Flur, stößt jedoch immer wieder gegen die Wand.

Sie will rennen, fühlt sich aber schwerfällig und langsam, wie in einem Traum. Er kichert dicht hinter ihr, als sie auf bleiernen Beinen durch das Wohnzimmer stolpert. In der Küche dreht sie sich um sich selbst, entdeckt den Messerblock und schnappt sich ein großes Messer.

Dann wirbelt sie wankend zu ihm herum. Die Klinge schimmert zwischen ihnen.

Sein Blick ist wachsam, aber seine Brust ist eine breite, karierte Zielscheibe, die sich mit jedem Atemzug ausdehnt und zusammenzieht.

Sie wirft sich auf ihn und sticht zu. Er springt einen Schritt zurück, so dass sie ihn verfehlt, aber sie fängt sich schnell und weicht, das Messer vor sich haltend, in den Hauswirtschaftsraum zurück.

Er kommt ihr nach, und sie sticht wieder zu, und diesmal trifft die Spitze seine Jeans und schlitzt seinen Oberschenkel auf. Er stößt einen wütenden Schrei aus, schlägt ihr das Messer aus der Hand und schmettert ihr den Handrücken so hart ins Gesicht, dass sie zurücktaumelt und gegen die Waschmaschine kracht.

Sofort ist er über ihr. Er greift ihr ins Haar und stößt ihre Wange gegen etwas Hartes. Sie windet sich frei, schlägt mit den Armen, stößt Gegenstände zu Boden, packt eine Flasche Reiniger und fährt herum. Sie zielt auf sein Gesicht, verpasst knapp sein Kinn und kriecht weg. Sie greift gerade nach dem Türknauf, als sie spürt, wie die Kette sich um ihren Hals zuzieht. Wieder schlägt sie um sich, als die Kette sie würgt und sich in ihren Hals gräbt. Instinktiv stößt sie die Ellbogen zurück, aber plötzlich steht sie nicht mehr auf den Füßen. Die Kette reißt, als sie stürzt, die Perlen prasseln auf den Boden und springen weg, und ihr Schädel geht hart auf die Kacheln nieder.

Er packt sie am Hals und hievt sie auf die Füße. Sie versucht, seitlich auszubrechen, ringt um Luft, boxt ins Leere, tritt um sich und beschleunigt die Wirkung der Droge, die durch ihre Adern rast.

75. Kapitel

Als sie den Raum im hinteren Teil des Hauses erreicht haben, wehrt sie sich kaum noch.

Sie wiegt weniger, als er gedacht hätte, sie ist leicht wie eine Feder.

Er legt sie auf die Liege ab, streckt sie aus und fängt an, sie auszuziehen. Er streift ihr den schwarzen Pulli und den schwarzen BH ab und wirft beides zu Boden.

Dann betrachtet er ihre Haut. Ihre Brustwarzen haben die Farbe von Tee mit Milch und krönen kleine, feste Brüste, die mit blassblauen Adern durchzogen sind. Ihr Körper ist übersät mit den rosa-weißen Erinnerungen an alte Verstümmelungen. Seine Finger betasten die runden, höckrigen Brandnarben, die ihre Unterarme verunzieren, und schweben über den beiden gleichförmigen Kreisen an den Schultern, wo Daryl Wayne Flint die Elektroden angesetzt hat.

Jungfrauen sind ohnehin überbewertet.

Sie stöhnt, als er ihre Stiefel und Strümpfe auszieht und Jeans und Slip über ihre Hüften streift. Er nimmt sich Zeit, sie zu bewundern, klein, so weiblich, mit gespreizten Gliedern auf der Matratze. Ehrfürchtig lässt er die Finger über die seltsamen, glänzenden Halbmonde auf beiden Oberschenkeln gleiten. Bissspuren, denkt er, und untersucht den Ring aus Narben um ihre Fußknöchel.

Er rollt sie herum und betrachtet das Narbenmuster auf ihrem Rücken, lange, fedrige Streifen, die zweifellos von einer Peitsche stammen. Er stellt sich ein frisches Brandwundenmuster auf ihrem Hinterteil vor, das bisher noch unversehrt ist.

Nur mühsam kann er sich beherrschen, nicht sofort den Reißverschluss aufzumachen und sie von innen auszuprobieren. Wenn sie wach und voller Angst ist, wird es viel besser sein. Und später, wenn er bereit ist für die nächste Runde, wird er sich die Zeit nehmen und auf der Karte ihrer Haut eigene Landmarken hinterlassen. Aber nicht jetzt, da sie nicht ansprechbar ist. Ein Mädchen in einem solchen Zustand zu vögeln ist nicht viel mehr als Selbstbefriedigung. Er mag es, wenn die Angst in ihren Augen aufleuchtet.

Er fesselt sie mit Handschellen an das Bettgestell und entdeckt die feinen Narben, die sich um beide Handgelenke ziehen. Eine lange Weile blickt er sie an und stellt sich vor, was er mit ihr machen kann, wenn sie wach ist. Schließlich verlässt er den Raum und schließt die Tür.

Er nimmt ein Handtuch, wischt den verschütteten Kakao auf und wirft das Handtuch in den Wäschekorb. Anschließend bringt er die Becher in die Küche. Der, den sie nach ihm geworfen hat, ist gesprungen.

Das Haus hat sich noch tiefer in die Finsternis zurückgezogen. Er schaltet das Licht an, stellt die Becher in die Spüle und füllt sie und den Topf vom Herd mit Seifenlauge.

Als er in die Hocke geht, um die Sachen aufzusammeln, die auf dem Boden liegen, reibt seine Jeans schmerzhaft über sein Bein, und er springt fluchend auf. Er blutet. Die Messerwunde hatte er vergessen. Er sucht das Messer, hebt es mit einer Grimasse auf und wirft es ebenfalls in die Spüle.

Duke macht sich auf den Weg ins Bad, um die Wunde zu versorgen. Eigentlich erstaunlich, dass es ihr gelungen ist, durch die Jeans zu dringen, aber der Schnitt ist nicht tief. Er tupft das Blut ab und hat die Verletzung in weniger als einer Minute gereinigt und verbunden. Zufrieden zieht er die Jeans wieder hoch und kehrt in die Küche zurück.

Er spült das Blut von der Klingenspitze, steckt das Messer in den Block und schiebt ihn auf der Arbeitsfläche ganz nach hinten.

Anschließend zündet er sich eine Zigarette an und stellt sich an ein Seitenfenster, wo er rauchend hinaussieht. Er mustert den Jeep, der langsam vom Zwielicht verschluckt wird. Er hat sich bereits überlegt, wie er den Wagen zerlegt und loswird. Er wird das Dach und die Motorhaube mit einem Schweißbrenner abtrennen müssen, bevor er den Rest in halbwegs handliche Stücke zerkleinert. Schließlich wird er jedes Teil – Fenster, Stoßfänger, Chassis, jede Niete und Schraube – Stück für Stück im Fluss versenken.

Batterie und Reifen wird er allerdings behalten.

Das wird ein interessantes Projekt werden. Wie lange wird es dauern? Fünf, sechs Tage? Egal. Hier wird sowieso niemand nach dem Wagen suchen.

Hat sein kleines Schätzchen nicht im Übrigen der gesamten TV-Welt verkündet, dass es »verschwinden« will? Seine Mundwinkel zucken belustigt. Wie sehr er sich über diesen kleinen Clip in den Abendnachrichten gefreut hat. Ein echter Bonus! Gerne ist er Reeve dabei behilflich, sich diesen Wunsch zu erfüllen. Und er hat auch schon die Stelle vorbereitet, an der sie ganz bequem für immer und ewig abtauchen kann.

Noch bevor Montoya im Leichenschauhaus in die Schublade geschoben wurde, hat Duke eine Kette um einen alten Baumstumpf, keine hundert Meter von seinem Haus entfernt, gelegt. Er befestigte die Kette an den Abschlepphaken seines Chevy Tahoe, blockierte die Räder, ließ den Motor hochfahren und zog den Stumpf aus der nassen Erde. Nun liegt er auf der Seite am Rand eines tiefen, frischen Lochs und sticht mit den schlammverklebten Wurzeln in die Luft. Ein sehr hübsches Grab. Wenn er in ein paar Tagen mit Reeve fertig ist, wird er sie dort hineinwerfen, die Kette wieder festhaken und den alten Stumpf zurück auf seinen Platz setzen.

Die kalte Witterung wird den Gestank der Verwesung vertreiben, und bis zum Frühling wird sie nichts mehr als Kompost sein.

Er inhaliert tief und freut sich über seine Genialität.

Und wenn der Medienrummel nachlässt, hat er schon sein neues Mädchen in einem neuen Keller.

Dank Dukes angeborenem Talent für langfristige Planung steht sein neuer Aufseher, Fitzgerald, schon in den Startlöchern. Mit ihm hat er eine bessere Wahl getroffen als mit den anderen, denn Fitzgerald ist sehr gewissenhaft bei der Einhaltung seiner Bewährungsauflagen. Außerdem klüger als Vander-Depp und verlässlicher als Pelt. Und als Krimineller härter als Orr, der viel zu viel Zeit damit vergeudet hat, die Kleine zu verhätscheln. Besonders schön aber ist, dass Fitzgerald im Zuge der Befragung Vorbestrafter vor kurzem erst von den Ermittlern des Sheriffs besucht worden ist, so dass er auf keiner Verdächtigenliste mehr auftaucht.

Die nächste Entführung wird kniffliger werden, aber Duke nimmt es sportlich: Er kann etwas Abwechslung gebrauchen. Er und Fitzgerald werden zusammen nach Oregon fahren – natürlich in getrennten Fahrzeugen –, um ein geeignetes Opfer auszuspähen. Fitzgerald wird dann den riskanten Teil, die eigentliche Entführung, übernehmen und das Mädchen in das neue Haus bringen. Duke hat es über eine neue Phantomfirma und mit einer neuen Identität mit Hilfe eines neuen Strohmanns gekauft.

Duke zieht an seiner Zigarette. Wieder einmal hat er einen genialen Plan entworfen. Er kann stolz auf sich sein.

Eine Bewegung im Garten weckt seine Aufmerksamkeit. Stirnrunzelnd starrt er durchs Fenster und sieht den verdammten roten Kater aus dem Gebüsch schleichen, durch den Regen huschen bis unter den Carport, wo er sich auf den trockenen Beton neben Reeves Jeep setzt.

Der Kater leckt sich die Pfote, bevor er dreist zum Stoßfänger wandert und an den Vorderreifen schnuppert. Er stellt sich auf die Hinterbeine und legt die Vorderpfoten auf die Felge, als hätte er vor, sich an den dicken Reifen hochzuziehen. Dann lässt er sich auf alle viere herab und springt mit einem geschmeidigen Satz aus dem Stand auf die Motorhaube.

Zähneknirschend sieht Duke zu, wie die Katze sich in aller Ruhe auf dem Blech niederlässt und zusammenrollt. Er blickt hinter sich. Das Luftgewehr steht noch genau da, wo er es stehenlassen hat.

Ohne die Katze aus den Augen zu lassen, geht er rückwärts und greift nach dem Gewehr, gerät aber aus dem Gleichgewicht, als seine Stiefel auf die bunten Perlen treten, die während seiner Rangelei mit Reeve über den Boden gekullert sind. Instinktiv rudert er mit den Armen, doch als sein Fuß wegrutscht, kippt er hintenüber, geht schwer zu Boden und kracht mit dem Schädel auf die Holzbohlen.

76. Kapitel

In ihrem Traum hat Reeve eine große schwarze Pistole in den Händen und müht sich, Daryl Wayne Flint zu erschießen, aber sie ist so müde und schwach, dass sie die schwere Waffe kaum heben kann.

Und dann explodiert sie in ihren Händen, und sie ist wach.

Ihre Hände tun weh. Sie ist groggy, und alles dreht sich. Sie liegt auf einer harten Matratze. Wie lange hat sie geschlafen?

Ihre schmerzenden Arme sind über ihrem Kopf ausgestreckt, und in dem Moment, als sie sich bewegen will, spürt sie das grausame Einschneiden der Handschellen und weiß, dass Daryl Wayne Flint sie wieder gefangen hat. Glühende flüssige Panik schießt ihr ins Blut. Sie wehrt sich vergeblich gegen die Fesseln und würgt, als sie bemerkt, dass sie nackt ist. Ausgezogen und gefesselt. Ihr schlimmster Alptraum.

Etwas Öliges steigt in ihrer Kehle auf, und sie begreift, dass sie betäubt worden ist.

Sie ballt die Fäuste und stöhnt, dann zieht sie die Knie an und stemmt die Fersen in die Matratze, schiebt sich hoch, so dass ihr Kopf näher an die Hände kommt, beugt die Arme, zieht und drückt, bis sie ihr Gesicht berühren kann. Ihre Augen rollen hinter die Lider zurück. Das Zimmer kippt.

Sie dreht ihr Gesicht zu einer Hand und rammt sich den Finger in die Kehle, bis sie würgt. Ihr Magen hebt sich, aber nichts kommt. Sie versucht es wieder. Ihre Innereien krampfen sich zusammen, sie erbricht, und eine warme Flüssigkeit durchweicht ihr Haar.

Sie würgt und hustet und liegt keuchend da und ringt um einen klaren Kopf. Dumpf erinnert sie sich an den Mann, und schaudernd setzt sie das Bild zusammen.

Sie holt tief Luft, zwingt ihre Augen auf und versucht, sich zu konzentrieren. Sie atmet ein, atmet aus, dehnt den Brustkorb. Ihre Zunge überprüft die wunde Wange, die geplatzte Lippe. Sie dehnt und streckt sich. Keine gebrochenen Rippen, keine spürbaren Wunden.

Ihre Hände sind mit Handschellen gefesselt, die Kette ist durch das metallene Bettgestell gezogen, aber sie hat einen gewissen Spielraum.

Hastig sieht sie sich im Raum um, der klein und karg eingerichtet ist. Außer dem Bett gibt es keine Möbel. Alles ist in diffuses Licht getaucht, das durch das Fenster über dem Bett dringt. Kein Gitter.

Sie entdeckt ihre Kleider auf einem Haufen auf dem Boden, Pulli, BH, Unterhose, Jeans. Ihre Stiefel. Unmöglich zu erreichen.

Sie hebt die Beine über den Kopf und knickt in der Taille ein, bis die Zehen ihre Finger berühren. In ihr keimt eine Hoffnung.

Mit einer geschmeidigen Bewegung schwingt sie die Beine vom Bett, windet sich herum und dreht sich auf den Bauch. Sie schafft es, sich auf den kalten Boden zu knien, während ihre Arme über dem Kopf bis zum Äußersten gespannt werden. Die unnachgiebigen Handschellen schneiden schmerzhaft in die Handgelenke.

Sie grunzt, als sie sich auf Knien vom Bett wegdrückt. Sie schiebt sich auf ihre Kleider zu, stellt sich auf Zehenspitzen, versteift sich und streckt sich, so weit sie kann, während sie blind mit den Zehen tastet. Sie beißt die Zähne zusammen, zerrt an den Handschellen und berührt mit dem rechten großen Zeh Jeansstoff.

Stöhnend macht sie sich lang und länger, versucht den Stoff mit den Zehen zu greifen. Ihre Muskeln zittern, und frustriert fällt sie in sich zusammen. Vielleicht muss sie es einfach nur anders versuchen, vielleicht …

Sie verdreht ihre Hände in den Fesseln und packt das Bettende so fest wie möglich. Dann stemmt sie sich in den Boden und zieht und zerrt und versucht, das Bett zu bewegen.

Nichts.

Sie zieht fester, stärker, strengt sich noch mehr an und schluckt ihre Tränen.

Wieder nichts. Das Bett ist mit dem Boden verschraubt.

Kraftlos schwingt sie sich herum, kommt hart auf dem Boden zu sitzen und versucht, die Entfernung zwischen ihr und dem Zielobjekt einzuschätzen. Sie holt tief Luft, drückt die Arme flach aufs Bett, legt ihr ganzes Gewicht auf die Schultern und macht sich steif wie ein Brett. Sie reckt und streckt sich, so weit sie kann, rückt auf den Fersen zentimeterweise weiter und fühlt den Saum eines Hosenbeins.

Die Muskeln brennen, als sie die Ferse zu sich zieht. Es geht nur langsam, und die Handschellen beißen in ihre Gelenke, während die Jeans sich in Zeitlupe entfaltet.

Sie muss sich kurz setzen, um ihre Glieder zu entlasten, schluckt, geht wieder in Position. Als sie den Körper wieder anhebt, stemmt sie beide Fersen auf die Hose, klemmt den Stoff dazwischen, zieht einmal mit Wucht und sackt dann zusammen.

Die Hose liegt nun näher, und aus dem Sitzen kann sie den Stoff mit einem Fuß packen und stückweise mit den Zehen zu sich ziehen. Die Jeans entfaltet sich langsam, bis der Bund am Stiefel greift.

Jetzt wird es schwierig. Sie leckt sich über die Lippen und zieht behutsam, um sich den Stiefel mit der Hose zu angeln. Langsam … langsam … bis der Stiefel mit einem dumpfen Laut umfällt, so dass die Sohle zur Wand zeigt.

Bitte, bitte, bitte, murmelt sie und zieht weiter … zieht die Jeans Stück für Stück näher zu sich, und dann … bleibt der Absatz an einer Holzbohle hängen. Sie stöhnt, aber die Jeans kommt immer näher und trägt einen einzelnen schwarzen Schnürsenkel heran.

Ihr tränen die Augen. Sie wirft sich herum, streckt sich wieder bis zum Äußersten und grunzt, als die Zehen vergeblich nach dem dünnen Band greifen. Steif und zitternd vor Anstrengung bewegt sie sich seitlich, berührt endlich den Schnürsenkel, drückt den dicken Zeh drauf. Sie hat ihn, verliert ihn, hat ihn wieder.

Die Handflächen sind schweißnass, als sie das Bettgestell packt, und ihre Muskeln brennen, während sie die Schnur zu sich zieht, doch dann hakt der Stiefel irgendwo fest, und panisch erkennt sie, dass sie den Senkel nicht wegschnappen lassen darf. Behutsam lässt sie nach.

Mit angehaltenem Atem positioniert sie sich neu, so dass sie – ja! – den Senkel mit den Zehen greifen und gleichmäßig auf sich zuziehen kann. Langsam, langsam … das Scharren auf dem Boden klingt unverhältnismäßig laut.

Mit fest zugekniffenen Augen zieht der rechte Fuß, bis das Stiefelleder an ihr linkes Bein tippt. Sie sackt zusammen und ringt um Luft. Schnell schwingt sie sich wieder herum und setzt sich auf den Boden. Behutsam nimmt sie den Stiefel zwischen beide Füße, krümmt sich zusammen und hebt den Stiefel über ihren Kopf.

Ihre Beine zittern. Der Schnürsenkel kitzelt sie am Unterarm, und sie verrenkt sich den Hals, um den Stiefel im Blick zu haben. Sie hebt ihn langsam, ganz langsam, öffnet die Hände, zieht die Bauchmuskeln noch weiter zusammen, senkt den Stiefel Stückchen für Stückchen auf ihre gespreizten Finger herab, lässt ihn – jetzt! – fallen und greift zu.

Keuchend müht sie sich hinauf aufs Bett. Ihre Handgelenke tragen ihr ganzes Gewicht, und das Metall gräbt sich tief in ihre Haut, doch sie lässt den Stiefel nicht los und schiebt sich auf dem Rücken hoch, ans Kopfende, bis sich ihr Gesicht in der Nähe der Stiefelspitze befindet. Sie rutscht noch näher, reißt den Mund auf und klemmt die Stiefelspitze fest zwischen die Zähne.

Die Finger ihrer rechten Hand tasten sich die Schnürsenkel hinauf zur Zunge und suchen ungeschickt nach der kleinen harten Stelle in der winzigen Tasche. Konzentrier dich. Finde das Ding. Ihr Fingernagel stößt auf Metall. Sie drückt ihren Finger hinein, wackelt und pult, bis der Handschellenschlüssel sich lockert. Vorsichtig zupft sie daran. Und dann fällt er heraus, sie hat ihn, er rutscht wieder weg, und sie schreit unwillkürlich auf, fummelt verzweifelt, um ihn zu packen, erwischt ihn und presst ihn mit dem kleinen Finger auf die taube Kante ihrer linken Hand.

Ihre Haut ist von einem Schweißfilm überzogen, die Hände glitschig. Sie hustet und lässt den Stiefel los, schafft es jedoch, den Schlüssel festzuhalten.

Konzentriert verschiebt sie den Schlüssel Millimeter um Millimeter, bis sie ihn mit den kräftigeren Fingern der linken Hand zu packen kriegt.

Unendlich langsam manövriert sie ihn in ihren schwitzigen Fingern, bis er, wie sie glaubt, in die richtige Richtung zeigt. Schweiß rinnt ihr in die Augen. Sie hält den Atem an, drückt und quetscht ihre Handgelenke in Position und presst die Finger mit dem Schlüssel fest zusammen, damit er keinesfalls wegrutschen kann, während sie ihn ans Schlüsselloch führt. Konzentriert schiebt sie das kleine Stück Metall ins Schloss. Um ihn zu bewegen, muss sie ihre Handgelenke schmerzhaft verdrehen, weiter, weiter und noch ein Stück, nur noch ein bisschen … bis sie endlich das kleine metallische Klicken spürt und die Handschellen aufschnappen.

77. Kapitel

Duke steht über der Spüle in der Küche und ist so wütend, dass er kaum denken kann. Er drückt sich den Beutel mit gefrorenen Erbsen an die Schwellung an seinem Hinterkopf. Er hat keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen ist, wie lange er bewusstlos war. Aber eine Sache weiß er genau: Dafür wird sie büßen. Dafür, für jede Minute Ärger, die sie verursacht hat, und noch viel mehr. Sie wird für alles büßen. Für diese dämlichen Perlen, die ihn zu Fall gebracht haben. Für Vanderholts Dummheit. Für den Verlust von Tilly, Hannah und Abby.

Und vor allem, dass sie ihm eine blutende Wunde am Bein zugefügt hat.

Sein Zorn wird von kalter Berechnung verdrängt, als er im Kopf auflistet, welche Instrumente in der Spielzeugtasche im Kontrollraum verstaut sind. Alle sind dazu da, Schmerz zuzufügen. Welches ist das richtige für diese neugierige kleine Fotze?

Aber da steht es ja direkt vor ihm: der Messerblock. Schöne Idee.

Er wirft den Beutel mit Erbsen in die Spüle und zieht das größte Messer aus dem Ständer. Ah, ja, das wird ihr sicher Angst machen, dieses große, böse Schlachtermesser. Und er wird dafür sorgen, dass es zu ihrem schlimmsten Alptraum wird. Er streicht mit dem Daumen über die Klinge und legt das Messer auf die Theke.

Noch eins? Seine Finger wandern von einem zum anderen, dann nimmt er das kleinste. Er zieht es heraus und hält die Klinge ins Licht: effizient und scharf wie ein Skalpell. Damit wird er ihr die Haut in Streifen abziehen.

Sorgfältig wickelt er das kleinere in ein Geschirrtuch. Das beeindruckende, große Messer packt er, wiegt es in der Hand und verlässt mit beiden die Küche.

Trotzdem kann es nicht schaden, den Rest seiner Ausrüstung zu holen, und auf dem Weg zum Kontrollraum lässt er seiner Phantasie freien Lauf. Das, was das Mädchen in der Vergangenheit erlitten hat, wird angesichts der Dinge, die er ihr anzutun gedenkt, verblassen. Wenn er erst einmal angefangen hat, werden ihr Daryl Wayne Flints Taten vorkommen wie kindische Spielchen.

Er freut sich auf die Schreie, die er aus ihr herausschneiden wird.

Reeve sitzt auf dem Bett, reibt sich die Handgelenke und fühlt sich kraftlos. Das Schreckliche ihrer Lage schwebt einen Moment lang wie ein Dunst vor ihr, dann ballt sich die Gewissheit, dass der Mann zurückkehren wird, hart in ihrem Magen zusammen. Sie zwingt sich aufzustehen.

Sie probiert die Tür, aber die ist – natürlich – verschlossen. Sie atmet ein und aus und versucht, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Hier gibt es kein Wasser, keine Toilette, keine Bettpfanne. Er hat nicht vor, sie hier lange gefangen zu halten. Ihr Mund wird trocken. Wie lange wird es dauern, bis man sie vermisst? Zwei Stunden oder zwei Tage, es macht keinen Unterschied. Niemand wird hier oben nach ihr suchen, niemand wird sie mit diesem Mann in Verbindung bringen.

Wer ist er?

Sie schiebt den Gedanken energisch weg. Nicht jetzt.

Der Raum ist ihr auf düstere Weise vertraut, fühlt sich aber weniger erdrückend als ein Keller an. Immerhin ist er überirdisch und … Das Fenster! Sie klettert hastig auf die Liege und sieht sofort, dass die Scheibe fest im Rahmen sitzt und sich nicht öffnen lässt. Frustriert schlägt sie mit der Faust gegen die Scheibe, bevor sie sich hastig zusammennimmt. Nur keinen Lärm machen!

Das Herz hämmert laut in ihren Ohren. Sie hört etwas und erstarrt. Schritte poltern durch den Flur und kommen näher.

Denk nach!

Draußen ist nichts zu erkennen: Es ist dunkel und regnet. Schwindlig vor Angst sieht sie sich nach einer Waffe um. Die Stiefel? Die Handschellen? Was hat sie hier, das sie in Daryl Wayne Flints gottverdammtem Kellerloch nicht gehabt hat?

Die Schritte drehen ab und werden leiser, und sie klettert eilig vom Bett und untersucht jeden Gegenstand, der ihr zur Verfügung steht: Fenster, Bettlaken, Matratze. Eine Tür öffnet sich, wird wieder geschlossen. Gedämpfte Geräusche irgendwo im Haus, etwas sehr Schweres fällt zu Boden.

Schnell!

Während in ihrem Kopf ein Plan Gestalt annimmt, lässt sie sich zu Boden fallen und schätzt den engen Raum unter der Liege ab. Das könnte klappen. Sie stopft ihre Klamotten darunter und legt den BH so, dass sie ihn schnell zu fassen bekommt.

Dann erhebt sie sich, zieht das Laken vom Bett, legt es sich um die Schultern, schnappt sich einen Stiefel und steigt wieder auf die Matratze. Sie sammelt sich, hebt den Stiefel über den Kopf, zielt mit dem Absatz und führt ihn langsam zum Fenster, um die Distanz abzumessen. Sie schluckt, dreht das Gesicht weg, hebt den Stiefel erneut und rammt ihn mit aller Kraft durch die Scheibe, die in einem Splitterregen zerspringt.

Sie schlägt ein paar verbleibende Scherben aus dem Rahmen, als sie in einem Impuls die Stiefel aus dem Fenster ins Dunkel schleudert, dann wirft sie das Betttuch über den Rahmen, als wolle sie sich damit vor den Splittern schützen, und zieht eine letzte große Scherbe aus dem Holz. Sie springt vom Bett, geht zu Boden, drückt sich flach auf die Dielen und schiebt sich unter die Liege, als schon die schweren Stiefel des Mannes vor der Tür anhalten. Kurz nimmt sie die Scherbe in die linke Hand, um das Körbchen ihres BHs als Griff in die rechte zu nehmen. Die Scherbe hat ungefähr die Größe und die Form einer Schere, und mit dem Stoff als Schutz kann sie sie wie eine Waffe führen.

Der Schlüssel rutscht mit einem Klicken ins Schloss. Sie verharrt regungslos, versucht, den Teppich aus Glassplittern unter ihrem Körper zu ignorieren, und betet, dass ihre List gelingt.

Wenn er nicht glaubt, dass sie durchs Fenster geflohen ist … falls er unters Bett blickt … Nicht zögern. Stich zu, sobald du ein Auge siehst.

Die Tür wird aufgestoßen und schlägt gegen die Wand. Gleißendes Licht fällt herein. Er brüllt wie ein Bär. Seine schweren Stiefel poltern in Sicht und bleiben nur Zentimeter vor ihre Nase stehen. Sie atmet nicht. Das Stück Glas, das sie in ihrer Faust umklammert, scheint lächerlich, aber sie hält es fest, hört, wie er flucht, sieht, wie er noch einen Schritt aufs Fenster zugeht.

Stürz dich auf ihn. Stich ihm ins Auge. In die Kehle.

Plötzlich fährt er auf dem Absatz herum und rennt hinaus, ohne die Tür zuzuziehen.

Sie lässt die Scherbe los und schiebt sich hastig unterm Bett hervor. Splitter bohren sich in Knie und Handflächen.

Eine Tür fällt zu. Er sucht draußen nach ihr.

Wie lange wird es dauern, bis er kapiert, dass seine Beute noch drinnen ist? Drei Minuten? Eine?

Für Kleider bleibt keine Zeit. Schon ist sie aus der Tür, rennt durch den Flur ins Wohnzimmer und versucht, sich zu orientieren, doch sie weiß nicht, wohin sie sich wenden soll. Ihre Schlüssel sind im Jeep. Sie kann nicht darauf hoffen, ihm zu Fuß zu entkommen – sie ist barfuß, und draußen ist es stockdunkel –, aber mit dem Jeep könnte sie sich retten. Sie wird damit das Tor niederfahren und Hilfe suchen.

Es hat sich angehört, als sei er durch die Vordertür hinausgelaufen, also rennt sie daran vorbei zur Seitentür. Wie der Blitz hat sie die Räume durchquert und rennt in den Hauswirtschaftsraum, wo Schmutz und Perlen unter ihren nackten Füßen kleben bleiben. Sie will den Türknauf packen, als sie erstarrt. Ihr eigenes Spiegelbild erbleicht in der Scheibe, und ihr wird klar, dass sie wie ein Fisch im Aquarium beleuchtet wird, während er draußen ums Haus herumstreift. Panisch lässt sie sich zu Boden fallen.

Wenn er zwischen ihr und dem Jeep ist, was dann? Sie braucht eine Waffe, irgendwas, egal was …

Sie verflucht sich, dass sie nicht das Stück Glas mitgenommen hat, aber sie kann unmöglich zurück. Im Augenwinkel sieht sie einen dunklen Bereich zu ihrer Rechten und krabbelt auf Händen und Knien hinüber. Sobald sie sich nicht mehr um das Fenster sorgen muss, springt sie auf die Füße und sieht sich rasch um, und was sie entdeckt, lässt sie nach Luft schnappen: ein Waffenschrank.

Sie dreht am Knauf, und die Tür geht auf. Ein ganzes verdammtes Arsenal, eine ganze Palette polierter, glänzender Waffen, deren Läufe über einem Regal voller ordentlich sortierter Munitionspakete und Pulverdosen exakt nach oben zeigen.

Sie greift nach etwas, das sie als Flinte erkennt, denkt unwillkürlich an die Erläuterungen von Tillys Bruder und fühlt das schwere, unvertraute Gewicht in den Händen.

Und dann hört sie ein Geräusch und dreht sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie der Mann die Tür öffnet. Sie schwingt weit auf. Reglos verharrt sie in der Hoffnung, dass er sie in der dunklen Ecke nicht sieht. Einen Herzschlag lang stellt sie sich vor, wie er ins Haus stürmt und sie hinter seinem Rücken hinausschlüpfen kann … doch dann wenden sich seine Schultern ihr zu, seine Augen leuchten auf, und sein Körper scheint anzuschwellen.

Sie packt das Gewehr mit beiden Händen, versucht, sich an Matts Anweisungen zu erinnern, und entsichert die Waffe mit dem Daumen. Sie richtet den Lauf auf sein Kinn, schiebt den Schaft unbeholfen vor und zurück und sieht, wie sein Adamsapfel auf und ab hüpft.

Er setzt ein höhnisches Grinsen auf. »Du weißt noch nicht mal, ob das Ding geladen ist.«

»Deine Miene hat’s mir gerade verraten.«

Er schnaubt. »Was ist, willst du mich jetzt erschießen?«

»Vielleicht.« Sie leckt sich über die Lippen. »Wer bist du?«

»Wenn du wüsstest, Herzchen.«

Dr. Lerners Worte erklingen in ihrem Kopf – eine derart narzisstische Persönlichkeit begeht keinen Selbstmord –, und sie zieht scharf die Luft ein.

»Leg die Waffe weg, Kleine. Du weißt nicht, was du tust.«

Das Gewehr fühlt sich rutschig in ihren Fingern an. Blut, denkt sie. Von den Glassplittern.

»Zieh dein Hemd aus«, sagt sie.

»Was?« Wieder schnaubt er. »Hör zu, leg jetzt das Ding weg. Du kannst ja nicht mal zielen.«

»Das muss ich auch nicht. Ich muss nur nah genug sein.« Sie tritt einen Schritt vor, und fast unmerklich passiert etwas in seiner Miene. »Das Hemd«, sagt sie. »Ausziehen.«

Er knöpft das Hemd auf, wobei er die Augen verdreht, als sei das hier nur ein dummes Spiel, streift den Stoff ab und entblößt Schlüsselbein, Brusthaar, Muskeln … bis das Hemd von den Schultern rutscht und den dunklen Ring um den harten Bizeps freigibt. Er wirft der Tätowierung einen Seitenblick zu, dann begegnet er wieder ihren Augen.

Ihr Magen zieht sich zusammen. »Ich weiß, wer du bist.«

»Ach ja?« Ein höhnisches Grinsen. »Und jetzt rufst du die Polizei?«

Unwillkürlich sieht sie zum Tisch hinüber, wo ihre Tasche steht.

»Na los. Ruf an.«

Sie kann unmöglich an ihr Handy gelangen und telefonieren, während sie ihn mit der Waffe in Schach hält. Und das wissen sie beide.

»Ich hatte eigentlich vor, mit dem Messer an dir herumzuschneiden, aber du scheinst das ja schon für mich gemacht zu haben«, sagt er spöttisch. »Du weißt, dass du blutest, nicht wahr?«

Sie tritt auf den anderen Fuß und spürt etwas Feuchtes, Klebriges zwischen den Zehen. Eigentlich sollte das Gewehr ihr ein Gefühl der Macht verleihen, aber es ist elend schwer in ihren Händen. Sie fühlt sich, als würde sie mit jedem Augenblick tiefer in weiches Wachs sinken.

Duke blickt auf die Blutstropfen auf dem Boden und stößt einen abschätzigen Laut aus. Er mag es nicht, wenn man sein Haus verschmutzt.

»War ganz schön schlau, dein Trick mit dem kaputten Fenster, dem Betttuch und den Stiefeln. Ich habe tatsächlich ein bisschen nachdenken müssen.«

Sie weiß, dass er sie abzulenken versucht, und spannt den Finger fester um den Abzug. Der Lauf schwankt, und sein Blick folgt dem Zickzack der Waffe.

»Hey, hey, Reggie, vorsichtig mit dem Ding.«

Sie hebt die Flinte und schluckt. Sie muss etwas tun, statt hier herumzustehen und zu reden. »Hände an den Kopf.«

»Was?«

»Hände an den Kopf! Los! Okay, und jetzt umdrehen. Langsam … Genau so. weiter.« Sie stößt ihn nicht mit dem Lauf an, wagt nicht, ihm so nah zu kommen, deshalb ist sie erleichtert, als er gehorcht, sich umdreht und einen Schritt macht. Sie folgt ihm, richtet den Lauf auf sein Rückgrat, und ruft sich in Erinnerung, dass er der Gefangene ist und sie diejenige, die ihn festhält.

»Stehen bleiben!«, sagt sie und sieht sich schnell im Zimmer um. Sie muss ihn irgendwo positionieren, wo sie ihn im Blick halten kann. Nicht auf dem Sofa … nicht in der Nähe der Tür … Ihr Blick fällt auf einen Sessel, der sich auf der anderen Seite der Trennwand befindet, hinter der sie den Waffenschrank entdeckt hat. Neben dem Sessel steht eine Lampe, die das Möbel hell ausleuchtet. Sie kaut auf der Lippe und blickt vom Sessel zu ihrer Tasche. Sie kann das Gewehr auf den Tisch legen, um ihr Handy hervorzukramen. Das kann sie schaffen.

Mit einer Geste schickt sie ihn zu dem Sessel. Er tut genau, was sie will, geht an der Wand entlang und lässt sich vorsichtig nieder.

»Gut … nimm die Hände hinter den Körper.«

Wieder tut er, was sie sagt. Ohne Hemd im hellen Lichtschein sieht er plötzlich verwundbar aus. Ein überwältigendes Bedürfnis, sich einen Moment auszuruhen, überschwemmt sie, aber sie holt scharf Luft, schüttelt das Gefühl ab und bewegt sich um den Tisch auf ihre Tasche zu. »Ich weiß, wer du bist«, wiederholt sie.

»Das bezweifle ich.«

»Du hast Tilly, Hannah und Abby entführt. Wen noch?«

Er schüttelt den Kopf.

Der Gewehrlauf schwankt, und sie packt ihn fester. »Ich sollte dich allein für Tilly abknallen.«

»Das würdest du nicht tun. So bist du nicht.« Er verlagert sein Gewicht und schiebt sich näher an die Rückenlehne heran, wo die Glock steckt. Er kennt die exakte Position, und er ist sich sicher, dass er Reeve überwältigen kann, sobald sie mit dem Telefon beschäftigt ist. Das Gewehr verleiht ihr ein trügerisches Gefühl der Unfehlbarkeit. Er kann die Glock zwischen den Polstern hervorholen und zielen, bevor sie die Chance hat, zu reagieren. Vielleicht hat sie schon so viel Blut verloren, dass sie nicht mehr klar denkt.

Du verlierst deine Borsten, Kratzbürste, denkt er und gluckst innerlich. Doch er bemüht sich, sich nichts anmerken zu lassen, während er ihr zusieht, wie sie das Gewehr auf den Tisch legt.

Sie richtet den Lauf auf ihn und lässt den Finger am Abzug, während sie mit der linken Hand ihre Tasche öffnet. »Und du hast Vanderholt erschossen«, sagt sie.

Er grinst höhnisch. »Ein Gnadenschuss.«

»Und dann hast du alles diesem Montoya angehängt.« Ihre Stimme klingt rauh. »Du hast ihn umgebracht und die anderen beiden Kerle auch.«

»Und wie kommst du darauf?« Er muss sie nur weiterreden lassen.

»Und Emily Ewing? Geht sie auch auf dein Konto?«

»Die Maklerin? Die dumme Kuh auf hohen Absätzen?« Er lacht und schiebt seine Finger zwischen die Polster in seinem Rücken und ertastet die Glock, die dort steckt. Mit Zeigefinger und Daumen zieht er sie heraus und lässt sie mühelos in seine Handfläche gleiten. »Sie ist gestolpert und in den schicken Teich geplumpst, nur wegen der bescheuerten Schuhe.«

»Und woher weißt du das?«

»Aus der Zeitung.«

»Das stand gar nicht drin.«

Er grinst, und seine Lippen verziehen sich auf diese arrogante, widerliche Art, die sie von Daryl Wayne Flint kennt. Der Wunsch, ihn umzubringen, brodelt heiß in ihr auf, und sie stellt sich vor, wie sie ihm direkt ins Gesicht schießt.

Er kennt den Blick. »Wenn du damit schießen willst«, sagt er ruhig, »achte unbedingt auf den Rückstoß.«

»Was?«

»Es ruckt ordentlich.«

Das wirkt wie ein Zauberspruch. Unwillkürlich blickt sie auf das Gewehr hinab, und in diesem Moment zieht er seine Waffe. Unzählige Male hat er geprobt, wie er einem imaginären Eindringling zuvorkommt, indem er die Glock in einem makellosen Bogen aufwärts und nach vorne schwingt, zielt, den Abzug zieht und …

Bumm!

Das Krachen der Flinte zerreißt die Luft, und die Glock fliegt aus seinen Fingern, als die Ladung die Wand hinter ihm aufreißt. Die Wucht stößt Reeve von den Füßen, und ihre Ohren klingeln, so dass sie sein Gebrüll kaum hören kann, als er aufspringt, ohne die Glock am Boden aus den Augen zu lassen. Dabei stößt er gegen die Lampe, die wackelt und wie in Zeitlupe umstürzt, und ihr Licht fällt über das Loch in der Wand, wo der Rigips zu Staub geworden ist, wo die hölzerne Rückseite des Waffenschranks in gesplitterten Fetzen hängt, wo Gewehrkolben wie abgebrochene Zähne hervorragen. Er macht eine ruckartige Bewegung auf die Lampe zu und schreit auf, und jetzt sieht auch Reeve die beschädigten Pulverdosen. Die Lampe zerschellt am Boden, Flammen schießen zur Decke, und mit einem grellweißen Zischen explodieren Hitze und Licht.

78. Kapitel

Dukes nächste Nachbarin, Maggie Shaw, ist keine, die sich einmischt. Leben und leben lassen und lass mich gefälligst in Frieden, das ist ihr Motto. Falls irgendwelche Halbstarken meinen, sie müssten in ihren frisierten Karren die Straße entlangrasen, ist ihr das vollkommen egal. Wenn Besoffene Bierflaschen aus dem Fenster schleudern oder irgendein Bengel mit der Luftpistole auf Eichhörnchen ballert – na und? Sie hat ihr zehn Morgen großes Grundstück mit stabilem Stacheldraht eingezäunt und jede Menge »Zutritt verboten«-Schilder aufgestellt, und solange niemand seinen Fuß auf ihr Land setzt, wird sie sich mit niemandem auseinandersetzen, geschweige denn die Cops rufen.

Aber was ist das für ein Spektakel da drüben? Sie stellt den plärrenden Fernseher ab und lauscht dem Lärm, der sich wie … Gewehrfeuer anhört? Herr im Himmel! Das klingt ja wie im Krieg!

Sie springt aus dem Sessel auf, durchquert das Wohnzimmer und tritt auf die Veranda hinaus. Die Tür kracht hinter ihr gegen die Wand. Explosionen dröhnen durch die Nacht, und sie bleibt abrupt stehen und starrt fassungslos ins Dunkel, während die Detonationen sich zu einem Höhepunkt aufschwingen und urplötzlich abbrechen.

Maggie Shaw steht wie angenagelt in ihren Pantoffeln auf der Veranda und glotzt mit offenem Mund zum Grundstück des alten Eubank hinüber. Was in aller Welt kann ein solches Getöse ausgelöst haben?

Gas? Propan? Ein Drogenlabor?

Ihr Herz hämmert, während sie in der Kälte steht und die Ohren spitzt, um über dem tropfenden Laub und dem Platschen des Regens etwas zu hören, und je länger sie den rauchenden gelben Schein betrachtet, der über dem Grundstück ihres Nachbarn hängt, umso mehr wächst die Gewissheit, dass sie dieses eine Mal über ihren Schatten springen und wohl oder übel die Bullen rufen muss.

79. Kapitel

Reeve kommt taumelnd auf die Füße und sieht sich hektisch um. Das ganze Haus heult in den Flammen. Dicke Qualmwolken hängen im Raum, und wütende blaue Flammen lecken an der Decke. Panisch wirbelt sie herum, ringt um Luft, sucht nach einem Fluchtweg. Der Boden erzittert, als Hitzedetonationen sie umzustoßen drohen, und das Entsetzen packt sie mit einer solchen Macht, dass ihr die Sinne schwinden. Hier, in dieser Hölle, wird sie sterben.

Sie lässt sich auf Hände und Knie fallen und kriecht von der Quelle der Explosionen weg, so schnell und so weit sie kann. Alles um sie herum steht in Flammen, aber der Boden scheint rutschig wie Eis. Wo ist der Mann? Sie kann nichts sehen. Sie stößt gegen eine Wand. Röchelnd kriecht sie daran entlang wie eine Ratte im Labyrinth und rammt dabei Möbel und verfängt sich in Kabeln.

Hier ist eine Ecke, ein Flur. Blind kommt sie auf die Füße und stolpert vom Feuer weg. Falls der Mann ihr folgt, sieht sie ihn nicht. Ihre Schultern stoßen gegen die Wände. Eine angelehnte Tür, sie stößt sie auf und zwängt sich in den Raum. Keuchend steht sie da. Hier ist es kühler, und sie saugt die nach Schweiß und Rauch riechende Luft ein. Sie entdeckt einen Lichtschalter, legt ihn um. Kein Saft.

Im Dunkeln stolpert sie vorwärts, die Hände tastend ausgestreckt, stößt gegen etwas Hartes. Ein Schreibtisch? Ja … hier ist ein Keyboard … und noch eins. Sie tastet sich weiter in den Raum, entdeckt Monitore und technische Geräte und weitere Tische mit so viele Computern, dass sie befürchtet, einfach nur im Kreis zu gehen.

Nun quillt Rauch in den Raum. Warum hat sie die Tür nicht zugemacht? Sie ringt verzweifelt nach Luft, tastet sich weiter. Irgendwo muss es doch ein Fenster geben.

Hustend stößt sie gegen einen Stuhl auf Rollen, prallt von einem Tisch ab, dreht sich um und sieht Fensterglas vor sich schimmern. Sie stößt Monitore und andere Geräte von einem Tisch. Das Krachen und Splittern ist ohrenbetäubend, als sie unsicher auf die Tischplatte steigt.

Der Rauchgestank wird immer beißender. Ihr Hals brennt. Keuchend streckt sie die Arme aus und nestelt mit den Fingern am Fensterbrett, fummelt am Riegel herum, versucht ihn zu öffnen. Dann klickt es, und die Scheibe gleitet mit erstaunlicher Leichtigkeit auf.

Frische Luft strömt herein und bringt das Heulen ferner Sirenen mit, und Reeve stemmt beide Hände aufs Fensterbrett, drückt sich hoch und balanciert einen Moment auf dem Sims, bis sie nackt in die kalte, einladende Dunkelheit purzelt.

80. Kapitel

Im Overall und mit dem Feuerlöscher bewaffnet, steigt Maggie Shaw über den Zaun und rennt durch das Gebüsch auf das brennende Haus ihres Nachbarn zu. Sie erreicht es nur wenige Augenblicke, bevor der erste Feuerwehrwagen kreischend in die Auffahrt biegt. Wild winkend und rufend hastet sie auf den Löschwagen zu, packt den Ärmel des ersten Feuerwehrmannes, den sie erwischt, und brüllt, dass sie soeben eine nackte Frau aus einem Fenster hat springen sehen.

Sie finden sie im Carport. Rußverschmiert und blutverklebt sitzt sie im Schneidersitz neben einem offenen Koffer auf dem Boden und trägt blutgetränkte Socken und ein Sweatshirt.

»Er ist da noch drin!«, krächzt sie und deutet mit einer verwundeten Hand aufs Haus.

Die Sanitäter müssen ihr gut zureden, damit sie ihnen in den Krankenwagen folgt. Ihre Stimme ist kratzig, sie wirkt desorientiert. Als sie versucht zu erklären, was geschehen ist, sagt man ihr, dass sie es noch ein Weilchen gut sein lassen soll. Für eine Aussage ist später genug Zeit. Ihr Atem geht flach, der Puls jagt, und man diagnostiziert für den Anfang Rauchvergiftung und einen Schockzustand.

Feuerwehrleute, Ärzte und Polizisten stellen Fragen, und Reeve gibt ihr Bestes, um sie zu beantworten, driftet aber immer wieder ab. Ihre Zunge ist schwer, und der Hals schmerzt höllisch. Sie spürt heiße Nadeln und kalte Hände. Und als der Schmerz sich auflöst, ist sie sich dumpf bewusst, dass hier ein Mittel derselben Art wirkt, wie man es ihr vor vielen Jahren gespritzt hat, nachdem man sie aus dem zertrümmerten Wagen von Daryl Wayne Flint gezerrt hatte.

Als sie die Augen wieder aufschlägt, befindet sie sich im Krankenhaus.

»Hey.«

Sie blickt zu Nick Hudson auf, der neben ihrem Bett auf einem Stuhl sitzt.

»Wie geht’s Ihnen?«, fragt er.

Sie zieht sich die Sauerstoffmaske vom Gesicht. Ihre Hände sind bandagiert. »Wissen Sie, was passiert ist?«, krächzt sie.

»Ja, aber jetzt ist es vorbei, und Sie müssen sich ausruhen, okay?«

Sie hustet und blickt ihm gepeinigt in die Augen. »Ist er tot?«

»Ja. Absolut.«

»Ich hab ihn nicht getötet, oder?«

»Nein. Das hat das Feuer getan.«

»Sicher?«

»Einhundert Prozent.«

Sie seufzt tief. Er streckt den Arm aus, um ihr über die Stirn zu streichen, und hilft ihr, die Sauerstoffmaske wieder richtig zu plazieren. Sie schließt die Augen, ihr Atem wird ruhiger, und sie ergibt sich einem tiefen, traumlosen Schlaf.

Als sie das nächste Mal die Augen aufschlägt, ist Nick Hudson verschwunden. Der Gestank von verbranntem Haar dringt in ihre Nase, und sie bemerkt, dass die Sauerstoffmaske weg ist.

Sie setzt sich vorsichtig auf, sieht sich um und schlägt die Decke zurück. Ihre Beine sind übersät von Schnitten, blauen Flecken und Brandwunden, und Knie und Füße sind verbunden. Eine Weile starrt sie nur darauf. Verdammt. Noch mehr Narben.

Sie schwingt die Beine aus dem Bett, steht vorsichtig auf und humpelt zwei Schritte durchs Zimmer zu einer Vase mit langstieligen gelben Rosen. Unbeholfen zieht sie den weißen Umschlag zwischen den Blumen hervor. Sogar mit dem Verband um die Finger kann sie einen kleinen, harten, asymmetrischen Gegenstand darin fühlen.

Sie öffnet den Umschlag und sieht sofort den Schlüssel, der mit einem Klebstreifen auf der Karte befestigt ist. Die Nachricht lautet: »Ich hoffe, Sie werden ihn nie wieder nötig haben, aber für alle Fälle … Nick.«

Sie steht still da, wiegt den kleinen Schlüssel in der Hand und überlegt, was sie Nick Hudson sagen soll.

Zwei Minuten später nimmt er ab, und sie dankt ihm für die Rosen. »Sie sind wunderschön. Und was den Schlüssel angeht …«

»Versprechen Sie mir einfach, dass Sie ihn nie wieder brauchen.«

Sie lacht hustend.

»Wie geht’s Ihnen?«

»Als hätte mich ein sehr großer Hund im Maul herumgeschleudert.«

Er lacht leise. »Na ja, Ihre Stimme klingt jedenfalls ganz gut. Besser als zu dem Zeitpunkt, als Sie Ihre Aussage gemacht haben.«

Einen Moment lang ist sie verwirrt. Dann erinnert sie sich vage, dass sie nach dem Feuer mit einem Ermittler gesprochen hat. »Ist das aufgezeichnet worden?«

»Ja, ich habe es mir zweimal angehört. Ganz schön irre, muss ich sagen.« Er macht eine Pause. »Die Jungs von der Brandermittlung staunen noch immer Bauklötze.«

Die gelben Rosen verwandeln sich kurz in eine Flamme, aber sie blinzelt sie weg.

»Wir finden ständig Neues über diesen Kerl heraus – Sie machen sich kein Bild! Zum Beispiel die Sache mit Ihrem Jeep. Hat man Ihnen das schon gesagt?«

»Alles in Ordnung mit dem Wagen?«

»Klar, und die Spurensicherung hat ihn auch schon wieder freigegeben. Aber wir haben einen GPS-Sender unter Ihrer Stoßstange gefunden. Es ist davon auszugehen, dass er ihn dort angebracht hat.«

»Was? Er hat mir nachgespürt?« Der Gedanke verursacht ihr Gänsehaut.

»Sie waren anscheinend nicht die Einzige. Und Sie hatten recht, er war ein Cop.«

Während er ihr erzählt, was sie inzwischen über Drew Eubank wissen, den Computerfachmann und Überwachungsexperten, der die Entführungen von Hannah, Tilly und Abby geplant und organisiert hat, beginnen ihre Hände zu schmerzen. Sie bemerkt, dass sie mit einer Hand das Telefon umklammert, als wolle sie es würgen, während sie die zweite zur Faust geballt hat.

»Nick«, unterbricht sie. »Bitte nicht alles auf einmal.«

»Oh, ja, natürlich.« Es entsteht eine verlegene Pause. »Tut mir leid, ich hätte Ihnen nicht alles erzählen sollen, während Sie noch im Krankenhaus liegen.«

»Nein, schon gut.« Sie betrachtet die Rosen.

»Aber wie auch immer … ähm, wo Sie schon anrufen, wollte ich Sie was fragen, und zwar, ob Sie, ähm, wohl irgendwann noch mal nach Jefferson kommen.«

Sie hört die unterschwellige Bedeutung und sieht Nick Hudsons freundliche Augen und seinen verführerischen Mund vor sich. Mit aller Macht versucht sie sich vorzustellen, wie es sein würde, die Zukunft an seiner Seite zu verbringen, bei ihm zu sein, wenn er Jura studiert, Verbrecher fängt, Gitarre spielt und Songs schreibt … Es passt zu ihm, aber sie schüttelt den Kopf. »Tut mir leid. Sie sind ein großartiger Mensch, aber wir beide wissen, dass es niemals funktionieren würde. Ich passe nicht hierher.«

Eine Pause. »Ja, sicher. Sie gehören nach San Francisco. Jefferson muss Ihnen ziemlich öde vorkommen.«

»Öde?« Sie schnaubt. »Schön wär’s. Aber ich muss nach Hause. Ich bin müde.«

»Klar, verstehe ich. Es ist sicher anstrengend, Sie zu sein.«

»Was soll denn das heißen?«, fragt sie und versucht, den trotzigen Ton in ihrer Stimme zu unterdrücken.

Seine Antwort ist sanft: »Reeve, Sie werden sich bestimmt niemals vorwerfen lassen müssen, zu gewöhnlich zu sein.«

Auf ihrer Heimfahrt spielt sie dieses Gespräch wohl gut hundertmal durch. So leicht lässt sich das Bedauern nicht abschütteln. Sie fährt stundenlang ohne Pause, bis ihre verbundenen Hände zu pochen beginnen, weil sie das Lenkrad zu fest umklammert, und sie entlastet sie abwechselnd, streckt sie und ballt sie zu Fäusten. Bald werden die zartrosa Narben unter den Verbänden sich verdicken und verhärten, dann verblassen und sich schließlich taub anfühlen.

Ihr Kopf schmerzt, ihr Herz auch, aber endlich überquert sie die Bay Bridge und stößt einen erleichterten Seufzer aus. Es kommt ihr vor, als sei sie Monate weg gewesen.

Die Stadt, die vor ihr liegt, strahlt. Ein heller Mond steht am Himmel, und das Ferry Building leuchtet, als sie auf den Embarcadero biegt und gemächlich über den breiten, vertrauten Boulevard rollt und sich an den Palmen mit der Weihnachtsbeleuchtung freut.

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Über Carla Norton

Die US-Amerikanerin Carla Norton ist eine erfolgreiche Gerichtsjournalistin und berühmte Bestsellerautorin von True-Crime-Büchern. Mit »Und nachts die Angst« legt sie ihr beeindruckendes Thrillerdebüt vor, das über Nacht in zahlreiche Länder verkauft wurde.

Über dieses Buch

Reeve LeClaire wurde als 12-jährige entführt und jahrelang von einem perfiden Triebtäter misshandelt. Sechs Jahre nach ihrer Flucht und der Verhaftung ihres Peinigers werden in Kalifornien erneut drei Mädchen entführt, von denen schließlich eins entkommen kann. Doch Tilly ist schwer traumatisiert und verweigert jegliche Aussage. Schließlich bitten die Eltern des Mädchens Reeve um Hilfe. Immer tiefer gerät Reeve in die aktuellen Ermittlungen und ins Visier des brutalen Killers, der sie keine Sekunde unbeobachtet lässt …

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »The edge of normal« bei St. Martin’s Press.

eBook-Ausgabe 2013

Knaur eBook

© 2013 Carla Norton

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2013 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Maria Hochsieder

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-41878-9

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