Author: dtv
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Anne George

O du Mörderische

Roman

Deutsch von Christiane Filius-Jehne

Deutscher Taschenbuch Verlag

Neuausgabe 2008
© der deutschsprachigen Ausgabe:
Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook ISBN 978-3-423-40320-7 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21095-9

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www.dtv.de

Für Tina, meine Tochter.

|5|1

»Ich sag’ dir eins, Patricia Anne, ich hab’ es satt, ständig die Sexsklavin für irgendeinen Mann zu spielen.« Mary Alice drückte energisch die Küchentür hinter sich ins Schloß und steuerte auf den Herd zu. »Ist das frischer Kaffee?«

Ich blickte von meiner Morgenzeitung auf und nickte grinsend. Meine Schwester war fünfundsechzig Jahre alt, einen Meter dreiundachtzig groß und wog nach eigenem Eingeständnis hundertunddreizehn Kilo. Sie sich als Sexsklavin vorzustellen war ziemlich umwerfend.

»Was gibt’s denn da so einfältig zu grinsen?« fragte sie. »Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede.« Sie nahm sich eine Tasse aus dem Schrank, schenkte sich Kaffee ein und schnappte sich ein Muffin von einem Teller auf der Küchenanrichte. »Was für eine Sorte ist das?«

»Blaubeere.«

Sie nahm sich gleich noch eins und kam zu dem Tisch am Erkerfenster herüber, wo ich gerade meine Zeitung las und mir eine zweite Tasse Kaffee genehmigte. »Was tust du da?«

»Ich lese die Bridge-Kolumne von Omar Sharif.«

»Mein Gott, ich liebe diesen Mann. Wenn ich an die Narzissenwiese in ›Doktor Schiwago‹ denke!«

»Ich weiß.« Einen Augenblick lang schob sich der russische Frühling vor das dezemberliche Birmingham, Alabama, und ›Lara’s Theme‹ erklang. »Wie oft hast du den Film schon gesehen?« fragte ich.

Mary Alice biß in ein Blaubeermuffin. »Vielleicht zwanzigmal. Ich hoffe noch immer, daß sie wieder zusammenkommen.«

|6|»In gewisser Weise sind sie das doch.«

»Sei nicht albern. Er stirbt jedesmal. Platsch. Mitten auf der Straße.« Sie nahm einen weiteren Bissen. »Seine Sexsklavin zu sein wäre nicht so schlecht – vorausgesetzt, er spielt nicht die ganze Zeit Bridge.«

Ich faltete die Zeitung zusammen. »Warum legst du nicht deinen Mantel ab? Und was ist das für ein Sexsklavinnen-Gefasel?«

»Ich bleibe nur eine Minute. Und Sexsklavinnen sind wir alle. Du. Ich. Alle Frauen. Wir arbeiten uns kaputt für irgend so einen Mann.«

Ich hätte sie darauf aufmerksam machen können, daß mein Angetrauter, Fred, bei der Arbeit war, während ich im Bademantel in der Küche saß und Zeitung las, aber ich wollte den Bogen nicht überspannen.

»Wir bügeln ihre Klamotten, kochen für sie, schrubben ihre Fußböden und tun weiß Gott was, nur um ihnen zu gefallen.«

»Schwesterherz«, sagte ich, »ich denke, eine Sexsklavin wird sexuell ausgebeutet.«

»Das kommt noch hinzu«, sagte sie.

Ich beschloß, das Thema nicht weiter zu vertiefen. »Möchtest du noch Kaffee?« fragte ich.

Mary Alice schüttelte den Kopf. »Maus«, sagte sie, meinen alten Spitznamen aus Kindertagen benutzend, »ich zeig’ dir was, aber du mußt mir versprechen, nicht zu lachen.«

»Okay.«

»Versprichst du’s?«

»Ich versprech’s.«

Sie stand auf und knöpfte ihren Mantel auf, hielt ihn aber weiterhin fest an sich gepreßt. »Schwör’s.«

»Ich hab’ dir gesagt, ich werde nicht lachen.«

Sie zog den Mantel aus, und sämtliche Versprechungen waren vergessen; ich bog mich vor Lachen. Mary Alice stand als Weihnachtsfrau vor mir, mit kurzem rotem Rock, roten Leggings |7|und einem weißen Oberteil, auf dem bunte Lichter, die augenscheinlich außerhalb ihrer Kontrolle standen, immer wieder die Worte »Mrs. Santa« aufblinken ließen.

»Ich wußte, daß du lachen würdest«, sagte sie verdrossen. »Ich hab’ auch noch eine passende Perücke dazu.« Sie griff in ihre Manteltasche, zog etwas daraus hervor, das wie ein toter weißer Pudel aussah, und stülpte es sich auf ihr rosafarbenes kurzes Haar. »Meinst du, es wird mich jemand erkennen?«

»O Gott«, ächzte ich. »Ich muß mal aufs Klo.«

»Na ja, vermutlich erkennt mich keiner«, rief sie mir hinterher, während ich durch den Flur davonstürzte.

Als ich zurück in die Küche kam, hatte sie ihren Mantel wieder an. Abgesehen von einem gelegentlichen Glucksen hatte ich mich nun unter Kontrolle. »Kannst du mir bitte mal erklären, was das soll?« fragte ich.

»Bill hat einen Job als Weihnachtsmann bekommen, unten im Rosedale-Einkaufszentrum. Sie wollten ein Paar haben. Angeblich haben dann die Kinder weniger Angst.« Mary Alice zuckte mit den Achseln. »Siehst du? Ich hab’ dir doch gesagt, daß ich eine Sexsklavin bin.«

Der zweiundsiebzigjährige Bill Adams war der gegenwärtige »Freund« meiner Schwester. Er hielt sich schon mehrere Monate, wahrscheinlich weil er sie beim Tanzen rauf- und runterzuschwenken vermochte. Zumindest waren Fred und ich zu diesem Schluß gekommen. Aber an der Beziehung war vielleicht doch mehr dran, wenn sie sich mit ihm auf so etwas einließ.

»Das Rosedale Center ist auf der anderen Seite der Stadt«, erklärte ich beruhigend. »Du wirst keine Menschenseele treffen, die du kennst. Außerdem, was soll’s. Du tust ein gutes Werk.«

»Findest du?«

»Das weiß ich. Denk doch nur an all die Kinder, die du glücklich machen wirst.«

|8|»Das stimmt.« Mary Alice sah auf die Uhr. »Ich muß los. Ich wollte dich nur an die Galerieeröffnung heute abend erinnern. Man kann zwischen fünf und acht vorbeischauen, und ich werde nicht vor sechs mit der Arbeit fertig sein, so daß ich dich frühestens um sieben Uhr abholen komme. Okay?«

»Warum treffen wir uns nicht dort?«

»So wie du fährst? Sei nicht albern. Und zieh den Pulli an, den ich dir letztes Weihnachten geschenkt habe, den eierschalfarbenen mit den Perlen drauf.«

»Und welchen Rock darf ich anziehen?« Mary Alice ist immun gegen Sarkasmus, was für eine Schwester sowohl ein Segen als auch ein Fluch sein kann.

»Den eierschalfarbenen natürlich. Und komm um Himmels willen nicht in diesen Schuhen an, die angeblich ›winterweiß‹ sind. Ich kann’s nicht glauben, daß du dich so für dumm hast verkaufen lassen.«

»Dumm bleibt eben dumm, da helfen keine Pillen«, sagte ich und mußte wieder grinsen.

»Also, dann bis sieben.« Mrs. Santa Claus griff sich im Hinausgehen ein weiteres Muffin.

Von wegen sieben. Sie würde mich früher wiedersehen, als sie dachte. Ich war nämlich im Rosedale-Center zum Mittagessen verabredet.

Als ich in der Bridge-Kolumne an der Stelle angekommen war, wo Omar Sharif sein unglaubliches Sechs-sans-Atout-Gebot abgab, bei dem man zwölf von dreizehn möglichen Stichen macht, warf ich mir etwas über, um meinen alten Woofer spazierenzuführen. Es war ein wundervoller Morgen, frisch, aber nicht kalt, und obwohl es bis Weihnachten nur noch drei Wochen waren, blühten noch immer ein paar rosafarbene Geranien in ihren Töpfen auf der Terrasse. Woofer schlief morgens lange. Im Jahr zuvor hatte ich ein Vermögen für eine wärmeisolierte Hundehütte ausgegeben, die wie ein |9|Iglu aussah, aber das war sinnvoll investiertes Geld gewesen. Das Problem war, Woofer dort herauszubekommen.

Ich hob die Klappe hoch und stupste ihn an. »Hey, du Faulpelz.«

Er kam heraus, streckte sich, blickte mich ein wenig belemmert an, weil ich mich so an ihn herangeschlichen hatte, und roch so richtig nach warmem Hund.

»Zeit zum Spazierengehen«, sagte ich, strich ihm über den Kopf und stellte dabei fest, wie grau er wurde. Tja, wurden wir das nicht alle? Ich legte ihm die Leine an, und dann machten wir uns auf den Weg.

Unser Viertel ist alt, mit Veranden zur Straße hin und Gehsteigen. Es gibt hier eine Redensart: »An einem klaren Tag kann man den Vollmond sehen.« Das bezieht sich auf die riesige Statue von Vulcanus, dem Gott der Schmiedekunst, die vor etwa hundert Jahren als Symbol für Birminghams Stahl- und Eisenindustrie oben auf dem Red Mountain aufgestellt wurde. Er ist recht ansehnlich, ich habe nichts gegen den großen Eisenmann. Touristen besteigen ihn, wie sie es mit einem Leuchtturm machen würden, da man von dort einen herrlichen Blick über die Stadt hat, und sie kaufen Postkarten und Souvenirs. Die Postkarten zeigen ihn allerdings immer von vorne.

Angesichts seines Handwerks trägt Vulcanus vernünftigerweise eine Schürze. Zum Leidwesen der Bewohner in den drei von Bäumen gesäumten Straßen auf der anderen Seite des Berges ist dies jedoch auch schon alles, was er am Leib hat. Solange ich mich erinnern kann, sind Petitionen im Umlauf, man möge doch das Hinterteil von Vulcanus bedecken. Aber sie bewirken nichts. Falls man sich dazu entschließen sollte, ihm eine Wickelschürze anzuziehen, würden wir, wie Mary Alice zu sagen pflegt, die pralle, runde Zielscheibe unserer schönsten Witze verlieren.

Ich wuchs im Lichte dieses Vollmonds auf und machte mir |10|nie Gedanken über ihn, bis ein kleiner Cousin, der aus Atlanta zu Besuch war, auf unserer Veranda stand und ehrfürchtig erklärte: »Da drüben steht ein nackter Mann.«

»Mit einem tollen Arsch«, hatte Mary Alice gesagt. Sie konnte damals kaum älter als zehn gewesen sein.

Der Mond war heute sehr klar zu sehen. Woofer und ich trotteten gemächlich unter dem strahlendblauen Himmel dahin und ließen uns Zeit. Als ich im Mai, unmittelbar nach meinem sechzigsten Geburtstag, in den Ruhestand gegangen war, hatte ich von genau dieser Art Morgen geträumt.

Ich bewunderte die Weihnachtsdekoration, die seit Thanksgiving auf der Bildfläche erschienen war. Unser Viertel ist in der Vorweihnachtszeit so richtig schön kitschig: Wir geben uns nicht mit diesen kleinen weißen Lichtern zufrieden. Wir brauchen schon die dicken, bunten rund um die Dachtraufen unserer Häuser, darunter geht’s nicht. Dazu noch ein paar lebensgroße Krippenszenen in den Gärten und massenhaft Weihnachtsmänner und Rentiere, die über die Dächer fliegen, und wir sind gerüstet für die Saison.

Als wir nach Hause kamen, gab ich Woofer einen Happen zu fressen, sprang kurz unter die Dusche und zog, passend zur Jahreszeit, mein rotes Kostüm an. Ich wollte mich mit Bonnie Blue Butler im Rosedale-Center treffen. Sie würde sich königlich amüsieren über Mrs. Santa.

Ich war vor ihr im Blue Moon Tea Room, hatte aber kaum meine erste Tasse koffeinfreien Kaffee zum Mund geführt, als ich auch schon ein »Huhu, Patricia Anne!« vernahm: Bonnie Blue schob sich mit einem großen Weihnachtspaket zu meinem Tisch durch.

Jedesmal wenn ich sie sehe, bin ich erstaunt, wie sehr sie mich an Mary Alice erinnert. Sie haben ähnliche Körpermaße, kleiden sich gleich, haben die gleiche Art zu gehen, selbst vom Charakter her ähneln sie sich. Nur ist Bonnie Blue eine Schwarze und ungefähr fünfzehn Jahre jünger. Trotzdem, wenn |11|sie zusammen sind, ist es, als habe man ein Foto und das dazugehörige Negativ vor sich.

Ich stand auf, um ihr mit dem Paket behilflich zu sein, und wir umarmten uns.

»Puh«, sagte sie, während sie auf ihren schmiedeeisernen Stuhl niedersank, »hier ist’s aber ganz schön eng.«

»Willst du lieber woandershin?«

»Um Himmels willen, nein. Ich hab’ den Treffpunkt ja ausgesucht. Der Hühnersalat und die Orangenbrötchen hier sind es wert, daß man ein wenig eingeklemmt sitzt.« Sie musterte mich. »Wiegst du immer noch achtundvierzig Kilo?«

»Ja«, gab ich zu, »aber vergiß nicht, ich bin auch nur eins fünfundfünfzig.«

»Ißt du überhaupt was?«

Ich beteuerte, daß ich sehr wohl essen würde. Mary Alice erzählte überall herum, ich sei magersüchtig, und hatte Bonnie Blue offenkundig diesbezüglich überzeugt.

»Wie geht’s Fred und Haley?«

Ich erklärte, meinem Mann und meiner Tochter gehe es gut.

»Trifft sie sich noch immer mit diesem Sheriff Reuse?«

»Hin und wieder«, räumte ich ein.

»Hmmm.« Sheriff Reuse zählte nicht zu Bonnie Blues Favoriten.

Die Kellnerin kam und nahm unsere Bestellung auf, Hühnersalat und Orangenbrötchen für uns beide. Als sie wieder weg war, griff Bonnie Blue nach dem Weihnachtspaket, das an die Wand gelehnt stand.

»Hier, ein kleines Dankeschön für dich«, sagte sie.

»Aber Bonnie Blue, wofür denn bloß?«

»Für den Job.« Sie hielt mir das Paket hin. »Und überhaupt.«

Mir stiegen die Tränen in die Augen. »Den Job hast du dir doch ganz alleine besorgt.«

»Aber du hast ihnen von mir erzählt. Und es ist ein guter Job, Patricia Anne. Die Leute sind nett.«

|12|Bonnie Blue hatte eine Zeitlang in einer Fernfahrer-Raststätte gearbeitet, was echte Knochenarbeit war, auch wenn Bonnie Blue definitiv kein junges mageres Ding war, und ich hatte mir Sorgen um sie gemacht. Als ich eines Tages im Big, Bold and Beautiful Shop ein Geschenk für meine Schwester kaufte, kam ich mit der Inhaberin ins Gespräch, und sie erzählte mir, daß sie auf der Suche nach einer Verkäuferin sei, die vom Typ her in den Laden passe, in dem es wirklich nur Mode ab Größe 44 gab. Ein Telefonanruf, und Bonnie Blue hatte die Stelle. Es war auch ein harter Job, und sie war nach wie vor lange auf den Beinen, aber verglichen mit der Plackerei in der Raststätte war es das reinste Zuckerlecken.

Ich nahm das Paket, das Plakatformat hatte, und begann es auszuwickeln. Eine Ecke bemaltes Sperrholz kam zum Vorschein und die Signatur »ABE«, mit spiegelverkehrtem E. Entgeistert starrte ich Bonnie Blue an.

»Das kann nicht sein«, sagte ich.

»Mach weiter«, meinte sie lächelnd. »Aber sei vorsichtig.«

Ich riß das restliche Papier ab und blickte auf das Bildnis eines alten schwarzen Mannes in schwarzem Anzug und blauem Hemd. Er hielt einen Stock in der Hand. Seine Beine waren zu lang, die Arme zu kurz, und seine Füße zeigten beide nach links. Der Hintergrund war weiß, und außen, um die Sperrholzkante herum hatte der Künstler einen schwarzen Rand als Rahmen gemalt. Ein Flaschenöffner diente als Aufhänger. Der Mann lachte – zwei Reihen weißer Tupfen –, und auf seinem Kopf klebte etwas, das wie graue Baumwolle aussah. Auf der Rückseite des Sperrholzes standen die Lettern »ME«, das E zeigte ebenfalls nach links. Was ich hier in Händen hielt, war, soviel wußte ich, ein original Abraham, ein Bild von Alabamas berühmtestem Folk-Art-Talent.

Mir liefen die Tränen herunter. »Mein Gott, Bonnie Blue. Das ist unglaublich!«

Sie lächelte stolz. »Gefällt es dir?«

|13|»Ob es mir gefällt? Ich kann es nicht fassen. Ich habe vor Jahren ein kleines Bild von ihm von Kindern in einem Bus gekauft, aber mittlerweile sind seine Werke für mich unerschwinglich.«

»Er ist mein Vater«, sagte Bonnie Blue.

»Abraham ist dein Vater?«

»Abraham Butler. Das ist mein Daddy.« Bonnie Blue zeigte auf das Haarbüschel auf dem Bild. »Siehst du das? Das ist sein eigenes Haar. Ich sagte: ›Daddy, das ist für eine Freundin von mir‹, und da erwiderte er: ›Reich mir die Schere, Bonnie Blue.‹«

Ich wischte mir die Augen mit einer Serviette und hielt das Bild vor mich hin. »Das ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe«, sagte ich. »Ich werde es wohl mit ins Bett nehmen müssen.«

»Hm, paß aber auf die Haare auf. Ich weiß nicht, wie gut sie befestigt sind. Daddy benutzt alles, was ihm gerade in die Hände fällt.«

»Das ist ja das Besondere daran«, sagte ich. »Ich werde es hüten wie meinen Augapfel.«

Bonnie Blue knüllte die Verpackung zusammen.

»Abraham ist also der Mann, den ›Vom Winde verweht‹ so mitgerissen hat, daß deine Mama mit dir schwanger wurde.«

»Ich hab’ ja noch Glück gehabt. Die Namen meiner Schwestern sind Myrtice, Viola und Gladys.«

Ich hielt das Bild noch einmal vor mich hin.

»Er muß den Stock jetzt ständig benutzen«, sagte Bonnie Blue. »Manchmal auch eine Gehhilfe. Aber er geht nach wie vor unter die Leute. Dabei ist er immerhin vierundachtzig.«

»Ich würde ihn gern mal kennenlernen«, sagte ich.

»Das läßt sich jederzeit einrichten. Er sitzt den Großteil des Tages da und malt und hält uns damit auf Trab, daß wir das Zeug auftreiben müssen, das er dann bemalt.«

|14|»Mary Alice wird tot umfallen«, sagte ich. »Ich gehe heute abend zur Eröffnung einer Galerie für Folk-Art.«

»Redest du von der neuen Galerie von Mercy Armistead?«

»Ich glaube, ja. Warum?«

»Wir werden auch da sein. Mein Bruder James und ich nehmen Daddy dorthin mit.«

»Das ist ja wundervoll«, sagte ich. »Dann sehen wir uns dort.«

»Für Mary Alice habe ich ebenfalls ein Bild.«

»Sind da auch echte Haare drauf?«

»Nein.«

»Gut.«

In diesem Moment kam unser Essen, und wir bestrichen beide zwei Orangenbrötchen mit Butter. Kaum hatte ich jedoch den ersten Bissen von meinem Hühnersalat gegessen, nahm ich einen bedrohlichen Schatten über mir wahr. Ich sah hoch und blickte auf die blinkende Brust von Mrs. Santa.

»Was macht ihr beide denn hier?« fragte Mary Alice.

»Mittag essen«, erwiderte ich. Ich bin mir nicht sicher, ob Bonnie Blue wirklich glauben konnte, daß dies Mary Alice war. Sie saß da wie versteinert, die Gabel auf halbem Weg zum Mund erstarrt.

»Ach Quatsch. Du hast Bonnie Blue hierhergeschleppt, damit sie mich in diesem Aufzug sieht, gib’s doch zu. Aber keine Sorge, das kratzt mich nicht weiter. Ich gewöhne mich nämlich allmählich dran.« Mary Alice zog sich einen Stuhl heran und nahm sich ein Brötchen. »Ich bin am Verhungern. Bill wird andauernd wegen Ladendiebstahl verhaftet. Die Hälfte der Kinder von Birmingham wird ein lebenslanges Trauma davontragen, wenn der Sicherheitsdienst nicht damit aufhört, den Weihnachtsmann festzunehmen.« Sie biß in das Brötchen. »Hi, Bonnie Blue.«

»Was klaut er denn?« wollte ich wissen.

|15|»Nichts, Patricia Anne. Bill ist kein Dieb. Irgendwas an seinem Kostüm löst jedesmal, wenn er durch die Toilettentür geht, Alarm aus. Der Arme ist schon völlig verstört.«

Bonnie Blue starrte auf die Brust von Mrs. Santa Claus. »Ist er auch elektrisch beleuchtet? Vielleicht ist das der Grund?«

»Nein, es ist ein Etikett irgendwo an seinem Kostüm. Ich habe ihm schon gesagt, er soll einfach nicht mehr in die Waschräume gehen. Aber er schwitzt so.« Mary Alice erspähte mein Gemälde. »Du meine Güte! Das ist doch nicht etwa ein Abraham?«

»Doch, ist es«, sagte ich und zog das Bild näher heran, damit Schwesterherz es sehen konnte. »Abraham ist Bonnie Blues Vater.«

»Du machst Witze.« Sie hielt das Bild hoch. »Bonnie Blue, es ist wundervoll. Ist es zu verkaufen?«

»Es gehört mir«, sagte ich. »Bonnie Blue hat es mir geschenkt. Und das hier ist echtes Haar von ihm.«

»Für dich habe ich auch eins, Mary Alice, aber ich dachte nicht, daß ich dich heute sehen würde.«

»Mrs. Santa trifft man in der Weihnachtszeit in allen Einkaufszentren«, grinste ich.

Mary Alice trat mich unter dem Tisch. »Ich greife Bill etwas unter die Arme«, erklärte sie Bonnie Blue. »Ich wünschte nur, sie würden ihn nicht andauernd festnehmen.«

»So hast du doch zumindest eine Gelegenheit, deinem Liebsten heldenmütig zur Seite zu stehen«, bemerkte ich und zog meinen Fuß weg, bevor sie mich wieder treten konnte.

»Halt die Klappe, Maus.« Sie schnappte sich einen Löffel und nahm sich von dem Hühnersalat auf meinem Teller. »Mmmm. Lecker.«

»Wo steckt denn Bill gerade?« fragte Bonnie Blue.

»Zieht sein Kostüm aus. Wir haben jetzt Mittagspause. Es gibt ein niedliches Schild, auf dem steht, daß wir weg sind, um |16|das Rentier zu füttern.« Sie nahm sich einen weiteren Bissen von meinem Salat.

»Bonnie Blue kommt heute abend auch zu der Galerieeröffnung«, sagte ich und zog meinen Teller aus ihrer Reichweite.

»Das ist ja großartig.« Sie hielt das Bild erneut hoch. »Warum hast du uns nicht erzählt, daß Abraham dein Daddy ist, Bonnie Blue?«

»Wir kamen einfach nie auf das Thema.«

»Du bist sicher stolz auf ihn. Er wird mit jedem Tag berühmter, weißt du.«

»Sieht so aus.«

»Und ich kann es gar nicht erwarten, mein Bild zu sehen.«

»Ich bringe es heute abend mit«, versprach Bonnie Blue.

»Auf deinem sind keine Haare von Abraham«, sagte ich.

In diesem Moment kam glücklicherweise Bill herein. Er war ein gutaussehender Mann, kräftig, aber nicht dick, mit rötlicher Gesichtsfarbe und üppigem weißem Haar. Selbst mit zweiundsiebzig schaffte er es noch, den Frauen den Kopf zu verdrehen, eine Tatsache, die offenkundig war, als er durch die essende Menge im Restaurant auf uns zuspazierte.

»Hallo, Patricia Anne. Hallo, Bonnie Blue.« Bill legte meiner Schwester die Hand auf die Schulter, eine Geste, die mir nicht entging. Und ihre Hand schloß sich über der seinen.

Oho, sagte ich mir. Da schien sich ja was Ernsteres anzubahnen. Mr. Bill Adams hatte Chancen, Ehemann Nummer vier zu werden, obwohl er eigentlich gar nicht ins Schema paßte: Die drei Angetrauten von Mary Alice waren alle mindestens fünfundzwanzig Jahre älter gewesen als sie und extrem vermögend. Und sie hatte von jedem ein Kind bekommen. Doch mit fünfundsechzig war es vermutlich an der Zeit, mit dieser Tradition zu brechen. Es standen nicht mehr allzu viele fünfundzwanzig Jahre ältere Männer zur Verfügung, sie hätte schon eine biblische Figur sein müssen, um noch ein Kind zur Welt zu bringen, und sie hatte bereits mehr |17|Geld, als sie jemals ausgeben könnte, von ihren ersten drei Männern.

Bonnie Blue und ich begrüßten Bill, und ich zeigte ihm mein Bild, das er überschwenglich bewunderte.

»Daß du uns nie erzählt hast, daß Abraham dein Vater ist!« sagte er zu Bonnie Blue. »Ich habe ein Sweatshirt mit einem seiner Schneemänner drauf.«

Mary Alice sagte: »Er kommt auch zur Eröffnung heute abend. Hast du nicht Lust, mich und Patricia Anne dorthin zu begleiten?«

»Der Esel nennt sich selbst zuerst«, sagte ich und zog automatisch mein Bein zurück, so daß Mary Alice nicht drankam – weshalb mich nur ein böser Blick traf.

»Ich kann nicht, Schätzchen. Hast du vergessen, daß ich heute abend Poker spiele?« Bill tätschelte ihre Schulter. »Komm, lassen wir die beiden Damen in Ruhe speisen und suchen uns einen McDonald’s.«

»Nur wenn du einen McLean bestellst«, sagte Mary Alice.

Schätzchen? Fettarmer Burger? »Was ist denn mit denen los?« fragte ich Bonnie Blue, als sie händchenhaltend das Restaurant verließen. »Das sieht ja mächtig nach trauter Zweisamkeit aus.«

»Frag mich nicht«, sagte sie. »Ich bin aus dem Alter raus, in dem man auf alles eine Antwort hat.«

Ich lachte und zog meinen Teller wieder zu mir heran. »Hast du Zeit, dir den Mantel anzusehen, den ich Haley vielleicht zu Weihnachten schenken will?«

»Erst muß ich noch ein Orangenbrötchen essen«, sagte sie.

Ich liebe Einkaufszentren in der Weihnachtszeit. Das Rosedale Center war besonders hübsch mit seinen lichtfunkelnden Weihnachtsbäumen zu beiden Seiten der breiten Passage im ersten Stock und auf der Galerie im zweiten. Der Sessel des Weihnachtsmanns stand mitten in dem Hof mit den Lebensmittelläden, und jede Menge Kinder rannten umher und |18|warteten darauf, daß Santa Claus vom Füttern seines Rentiers zurückkehrte. Es war voll, aber nicht so voll, wie es eine Woche später sein würde. Ich hatte keine Probleme, das Bild durch die Menge hindurchzumanövrieren.

Bonnie Blue und ich gingen zu Macy’s, und ich steuerte auf die Mantelabteilung zu.

»Hoffentlich haben sie ihn noch«, sagte ich.

Sie hatten. Ein weißer Trenchcoat aus leichtem Wollgabardine, ideal für unsere Südstaatenwinter. Ich hatte mitbekommen, wie Haley ihn sich begeistert im Weihnachtskatalog angesehen hatte, und dachte: Warum nicht? Es war jetzt zwei Jahre her, daß ihr Mann Tom gestorben war, zwei Jahre, in denen sie sich nur für ihre Arbeit als Schwester in einem OP-Team interessiert hatte, das auf Operationen am offenen Herzen spezialisiert war. In jüngster Zeit schien sie jedoch allmählich aus ihrem Schneckenhaus zu kriechen. Sie fing an, sich wieder für Kleider zu interessieren, und hatte sich sogar ein paarmal mit Sheriff Reuse getroffen.

Ich blickte neuerlich auf das Preisschild; die Summe überstieg eindeutig mein Budget.

»Der ist wunderschön. Welche Größe trägt sie?« fragte Bonnie Blue.

»36. Wie ich.«

Bonnie Blue schüttelte den Kopf. »Daß du und Mary Alice Schwestern sein sollt, ist eigentlich unmöglich.«

»Wir sind zu Hause geboren worden, Bonnie Blue.«

»Bloß in wessen Haus?«

»Ich sehe aus wie Mama, blond und klein, und Schwesterherz wie Daddy, groß und brünett.«

»Mary Alice war brünett?«

»Soweit ich mich erinnern kann – es ist schon eine Weile her.«

Bonnie Blue nahm mir das Bild ab. »Probier den Mantel mal an«, sagte sie.

|19|Er war exakt so, wie ich ihn mir vorgestellt hatte. Der Stoff umschmeichelte meinen Körper genau an den richtigen Stellen, ganz wie er es bei Haley tun würde. Selbst auf mein mausgraues Haar fielen Glanzlichter.

»Kauf ihn für dich selbst«, befand Bonnie Blue. »Das Ding ist ein Traum.«

»Ich werde ihn mir einfach mal ausleihen«, sagte ich und zückte, ohne auch nur einen Moment länger zu zögern, meine Kreditkarte. Ich mußte noch sechzehn Geschenke kaufen und hatte mein Limit bereits überschritten. Gott, ich liebe Weihnachten!

|20|2

Ich fuhr durch die milde Frühwinterluft zurück. An den Bäumen hingen noch vereinzelte Blätter, und es waren nach wie vor ein paar letzte tiefrote und tieforange Farbtupfer zu sehen. Von Norden her war eine Kaltwetterfront im Anzug, die uns Regen bescheren würde. Aber noch war sie nicht da. Meine Schwester und ich haben unser ganzes Leben hier verbracht, und ich habe noch nie eine weiße Weihnacht erlebt. Das ist auch ganz gut so, wenn man bedenkt, was in Birmingham passiert, sobald auch nur ein paar Schneeflocken fallen. Der alte Vulcanus, der Gott der Schmiedekunst dort oben auf dem Red Mountain, blickt dann auf die eine Seite einer völlig paralysierten Stadt, und sein Hintern leuchtet über der anderen, nicht minder lahmgelegten Hälfte. Lichter erlöschen, Straßen sind unpassierbar. Wenn die Bürger dieser im tiefen Süden gelegenen Stadt ›White Christmas‹ singen, dann sind sie ganz zufrieden, wenn es beim Träumen bleibt.

Ich hielt bei Piggly Wiggly an und nahm ein Brathähnchen und etwas fertig angemachten Salat mit. Ein paar Kartoffeln in die Mikrowelle, und das Abendessen wäre fertig. Wo waren all die Schnellimbisse und Salatbars gewesen, als ich noch unterrichtete und drei Kinder großzog? Damals fuhr ich nach der Schule nach Hause, um zu kochen. Natürlich gab es auch da ein paar Blitzrezepte. Meine Schwiegertochter Lisa will zum Beispiel unbedingt das Rezept für den Kirschkuchen haben, von dem Alan immer noch schwärmt, und ich geniere mich, ihr zu sagen, daß er aus einer Fertigbackmischung und einer Kirschkuchen-Füllung aus der Dose besteht, weshalb ich |21|ihr weiterhin weismache, ich würde mich im Moment leider nicht mehr genau an die Zutaten erinnern. Sie weiß, daß ich lüge, aber sie verzeiht mir, vielleicht weil sie denkt, es sei alles streng geheim, wie bei dem Rezept für Coca-Cola, und daß ich schon eines Tages einen schwachen Moment haben und das Geheimnis lüften werde. Vielleicht sollte ich es ihr sagen. Ein Stück von diesem Kuchen mit einem Tupfer Sprühsahne sollte jeder Junge einmal gegessen haben, und Lisa und Alan haben zwei davon, unsere einzigen Enkelkinder. Unser anderer Sohn Fred jr. mit seinen neununddreißig ist nicht verheiratet, aber er lebt mit einer Frau namens Celia zusammen, die erstaunlich liebenswert und erstaunlich sonderlich zugleich ist. Sie kann, behauptet sie, Menschen mit einem »Fluch« belegen. Mein reizender Ehemann hat schon eine Namensliste aufgesetzt und sie ihr mit der Anmerkung zugeschickt: »Aber bitte nicht übertreiben«. Bis jetzt sind sie alle noch wohlauf und schlagen Fred weiterhin beim Golf- und Kartenspiel. Er sagt, er wolle Celia ein weiteres Briefchen zukommen lassen mit dem Vermerk: »Bitte doch einen Tick mehr«. Irgendwie glaube ich nicht, daß Celia und Freddie planen, Kinder zu bekommen. Und Haley, die fürchterlich gern Kinder hätte, hat ihren Mann durch einen betrunkenen Autofahrer verloren.

Als ich nach Hause kam, ging ich mit dem Bild hin und her und entschied schließlich, daß es großartig an der Wand des Wohnzimmers aussehen würde, an der wir es auch von der Küche aus sehen konnten. Ich hängte den Mantel für Haley vorsichtig in den Schrank im Gästezimmer und brachte das Haus in Ordnung, bevor ich Woofer zu seinem Spätnachmittagsspaziergang ausführte. Die ersten Lichter gingen an, als wir zurückkehrten. Ich fütterte ihn und ging nach drinnen, um das Abendessen vorzubereiten. Wir würden früh essen müssen, da ich ja mit Mary Alice zu der Galerieeröffnung gehen wollte.

Der Anrufbeantworter blinkte. Ich schaltete ihn ein und |22|vernahm die Stimme von Schwesterherz: »Es war sein Bart, Maus!«

Sein Bart? Bills Weihnachtsmannbart?

Fred kam herein, während ich mir einen Reim auf ihre Nachricht zu machen versuchte. Mit seinen dreiundsechzig Jahren hat er einen kleinen Bauchansatz und vielleicht nicht mehr allzu viele Haare. Aber ich finde ihn immer noch unheimlich gutaussehend. Er beugte sich zu mir und gab mir einen Kuß.

»Hör dir das an«, sagte ich und spulte das Band zurück.

Die Stimme von Mary Alice ertönte: »Es war sein Bart, Maus!«

Fred tätschelte mir den Hintern und sagte: »Wo liegt das Problem? Das ist eben Mary Alice.«

»Aber ich verstehe nicht, wovon sie da redet.«

»Das tu ich nie.« Fred ging zum Kühlschrank und holte sich ein Bier.

»Vielleicht geht’s um die Festnahme von Bill«, sagte ich.

»Bill wurde festgenommen?«

»Nicht wirklich. Nur so ein bißchen.« Ich erzählte ihm von Mrs. Santa Claus und ihrem blinkenden Oberteil und von Bills Job im Einkaufszentrum, wo er mehrfach Alarm ausgelöst hatte, von dem Mittagessen mit Bonnie Blue, dem Abraham-Bild und Haleys Mantel. Den Preis des Mantels verschwieg ich.

»Wo ist das Bild?« fragte Fred.

Er folgte mir ins Wohnzimmer.

Ich hielt es hoch und sagte: »Ist es nicht wundervoll? Ein Abraham. Und das ist auch noch sein echtes Haar. Er hat es sich abgeschnitten und es hier aufgeklebt.«

Fred besah sich das Bild. »Seine Füße zeigen beide in dieselbe Richtung. Und wie kommt es, daß seine Nase in seinen Haaren beginnt?«

»Er macht primitive Kunst, Fred, er ist einer der besten Folk-Art-Künstler |23|in den Staaten. In einer Galerie in Nashville oder Atlanta würdest du um die tausend Dollar für dieses Bild bezahlen.«

»Würde ich nicht.« Fred nahm mir das Bild ab. »Wo willst du es aufhängen?«

»Ich dachte, direkt hier« – ich zeigte ihm, wo –, »so daß wir es von der Küche aus sehen können.«

»Das ist kein guter Platz«, widersprach Fred. Er sah sich das Bild näher an. »Da ist ja ein Flaschenöffner als Aufhänger dran, und der ist nicht einmal in der Mitte. Ich mach’ heute abend, wenn du weg bist, einen richtigen Aufhänger dran, und dann entscheiden wir, wo wir es hinhängen.«

Ich riß ihm das Bild aus der Hand. »Das wirst du nicht tun! Dieser Flaschenöffner-Aufhänger ist Bestandteil des Kunstwerks, das ist ein Teil des Charmes, verdammt. Wag es ja nicht, daran zu rühren!«

»Himmel, Patricia Anne. Es sieht einfach komisch aus.«

»Wenn du mein Bild anfaßt, passiert was!« Ich preßte das Gemälde an mich, sorgsam darauf achtend, daß ich nicht das Haar zerdrückte, und marschierte in die Küche zurück. Dort lehnte ich meinen Schatz vorsichtig gegen den Tisch und begann die Kartoffeln zu schrubben.

Wenige Minuten später stand Fred in der Tür.

»Hör zu, Liebling, ich wollte dich nicht ärgern. Ich finde das Bild nur nicht wirklich schön, das ist alles.«

Ich antwortete nicht, woraufhin er ein paar Schritte in die Küche machte.

»Ich häng’ es heute abend für dich auf. Hier im Wohnzimmer, okay?«

Ich nickte widerstrebend.

»Nur eins.« Er kam zum Tisch und blickte auf das Bild. »Darf ich den Flaschenöffner in die Mitte setzen, damit es gerade hängt?«

|24|Mary Alice hielt um sieben vor unserem Haus und hupte, keine Minute zu spät. Sie ist immer pünktlich, eine Eigenschaft, die nicht recht zu ihrem restlichen Charakter paßt, für die ich jedoch dankbar bin. Als ich mich auf den Beifahrersitz gleiten ließ, wollte sie wissen, welche Schuhe ich anhätte.

»Schlammfarbene. Ist das genehmigt?«

»Solange sie nicht in diesem Winterweiß sind.«

»Hör auf, dich über meine Schuhe zu ereifern, Mary Alice. Ich ziehe an, was ich will.«

»Wer wird sich denn gleich aufregen.«

Wir fuhren ein paar Blocks weiter, Mary Alice summte leise ›Joy to the World‹.

»Gefällt Fred dein Bild?« fragte sie, als wir in die Schnellstraße einbogen.

»Er wollte wissen, warum beide Füße in dieselbe Richtung zeigen.«

»Der Mann hat einfach keine Phantasie.« Sie fädelte sich mühelos in den Verkehr ein. »Deswegen braucht er dich auch.«

»Er hat durchaus eine gewisse Phantasie.«

»Nein, hat er nicht. Und du hast keinen gesunden Menschenverstand; deshalb brauchst du ihn.«

»Selbstverständlich besitze ich gesunden Menschenverstand. Sogar eine ganze Menge.« Eine Ahnung beschlich mich. »Du hast in letzter Zeit häufig die ›Oprah Winfrey Show‹ gesehen, stimmt’s?«

»Nein. Aber Bill und ich machen gerade ein Seminar zum Thema ›Mein wahres Ich‹. Ich bin der EVU-Typ: extrovertiert, verstandesbetont, urteilsfähig, und Bill genauso.« Sie blickte zu mir herüber: »Du bist introvertiert, intuitiv, gefühlsbetont, und Fred ist IVU. Da geh’ ich jede Wette ein.«

»Hey«, sagte ich, »wir kommen gut miteinander klar. Okay?«

»Natürlich. Eben deshalb.«

|25|Mary Alice fuhr fort, die Persönlichkeitstests zu erklären, die sie und Bill gemacht hatten, und ich blickte aus dem Fenster und ließ meine Gedanken schweifen. Wir waren auf dem Teil des Highways, der hoch über dem Stadtzentrum entlangführt, und ich konnte die geschmückten Bäume im Park der Bibliothek sehen und das Sonat Building mit seiner extravaganten Dekoration: bunte Jalousien in bestimmten Fenstern, die zusammen ein weihnachtliches Motiv über die gesamte Gebäudefläche bilden. Auf der einen Seite ist es ein Weihnachtsbaum, auf der anderen ein Strumpf. Auf der dritten Seite ist ein Kranz zu sehen, und auf der vierten steht in großen Lettern »Joy« geschrieben. Fred und ich kamen einmal kurz vor Weihnachten mit dem Flugzeug aus Philadelphia und konnten die Weihnachtsgrüße auf dem Gebäude bereits Meilen vor der Landung lesen.

»Er neigt außerdem dazu, Dinge nicht wahrzunehmen.« Schwesterherz redete noch immer über Bill und die Persönlichkeitstests. »Deshalb ist auch der Alarm dauernd losgegangen. ›Bill‹, habe ich gesagt, ›Bill, wie kann es sein, daß du dieses große Plastikteil in deinem Bart nicht bemerkt hast? Es muß dir doch gegen die Brust geschlagen haben.‹ Du weißt, wie groß diese Dinger sind. Und er hat geantwortet, er dachte, das gehöre dorthin.« Mary Alice setzte den rechten Blinker, und wir fuhren von der Schnellstraße ab. »Ich weiß allerdings auch nicht, was so ein Plastik-Sicherheitsetikett auf einem Weihnachtsmannkostüm zu suchen hat. Das ist doch absurd.«

Ich gab ihr recht.

»Halt bitte allmählich Ausschau nach der Sixth Avenue, Maus. Welche ist das hier? Fourth?«

»Ja«, sagte ich. In Wahrheit hatte ich keine Ahnung. Ich hatte meine Brille nicht auf. Aber wenn ich zugab, daß ich die Straßenschilder nicht erkennen konnte, würde ich einen Vortrag über Kontaktlinsen zu hören bekommen, die ich bereits einmal probiert und ständig verloren hatte.

|26|Wir fanden problemlos zu unserem Ziel. Die Mercy-Armistead-Galerie befand sich in einer alten Abfüllfabrik, und irgend jemand war clever genug gewesen, diese in einzelne Ladenlokale aufzuteilen, in denen sich Boutiquen und Geschenkartikelläden einquartiert hatten. Mehrere Künstler hatten ihre Ateliers dort, und es gab mindestens noch eine weitere Galerie. Das Gebäude machte einen festlichen Eindruck mit der rundum angebrachten Weihnachtsbeleuchtung, die ganz nach meinem Geschmack war, und der Parkplatz war schon fast voll.

»Das ist prima«, sagte Mary Alice. »Mercy hat ordentlich viele Besucher.«

»Wer ist diese Mercy überhaupt?«

»Du kennst sie, Patricia Anne. Sie ist die Tochter von Betty Bedsole. Erinnerst du dich? Die Miss America, die diesen Filmboss geheiratet hat.«

»Ach die, ich weiß.«

»Mercy hat die Sommerferien immer hier bei ihren Großeltern verbracht. Sagt dir die Bedsole Steel Company was? Das ist ihre Familie. Und vor etwa einem Jahr ist sie richtig hierhergezogen. Du liest offensichtlich nicht die Klatschseite.«

»Entgeht mir da was?«

Mary Alice ignorierte diese Bemerkung. »Ich habe sie ein paarmal bei Wohltätigkeitsveranstaltungen und ähnlichem getroffen, und jetzt, wo sie hierhergezogen ist, sitzt sie mit mir zusammen im Verwaltungsrat des Museums. Sie interessiert sich wirklich für Volkskunst und hält diese Folk-Art-Leute für die heißeste Sache seit der Erfindung des Toastbrots.«

»Sind das ihre Worte? Wie alt ist denn diese Frau?«

Mary Alice stieg aus und knallte die Tür zu. »Eigentlich hatte ich vor, dein Weihnachtsgeschenk hier zu kaufen. Überspann also den Bogen nicht.«

Ich hüpfte hinaus und eilte hinter ihr her.

Mein erster Eindruck von der Galerie war eine Farborgie, |27|die einen schwindelig machen konnte. Das sanfte Grau der Wände und Fußböden konnte das Schillern der Quilts und Gemälde, die dort hingen, nicht abdämpfen. Und die Fröhlichkeit spiegelte sich in den bewundernden Mienen ringsum wider. Leise Weihnachtsmusik spielte, während die Besucher die Gläser klingen ließen. Eine richtige Party. Fröhliche Weihnachten!

Mary Alice hatte die Arme ausgebreitet, als würde sie die Menge segnen. »Sieh dir das an, Maus!«

»Willkommen die Damen. Würden Sie bitte so gut sein, sich in unser Buch einzutragen?« Die Stimme gehörte einer schönen jungen Frau mit tiefschwarzem, glänzendem Haar, das im Stil der zwanziger Jahre geschnitten war: mit einem geraden Pony, der unmittelbar über den schwarzen Augenbrauen endete, und glatt herabfallenden, nach vorne hin längeren Seitenpartien, die ihre Wangen berührten. Sie hätte als Partnerin von Rudolph Valentino auftreten können. Ihr enges, bodenlanges graues Kleid ließ eine Figur erkennen, die ebenso elegant war wie ihr Haarschnitt.

»Ich bin Claire Moon«, sagte sie und streckte uns eine schneeweiße Hand entgegen.

»Mary Alice Crane«, sagte Schwesterherz und schüttelte die dargebotene Hand, »und das ist meine Schwester, Patricia Anne Hollowell.«

»Mrs. Hollowell«, sagte Claire Moon. »Ich hieß früher Claire Needham. Sie haben mich vor etwa zwölf Jahren unterrichtet.«

Wenn man so lange wie ich als Lehrerin gearbeitet hat, passiert so etwas häufig. Manchmal erinnere ich mich an die Schüler, manchmal nicht. Aber ich bin selten so erstaunt, was aus ihnen geworden ist, daß mir die Kinnlade herunterfällt.

Claire Needham Moon bekam Mitleid mit mir. »Ich weiß, ich habe mich sehr verändert.« Sie ließ ein leises, girrendes Lachen hören.

|28|»Es liegt wohl an Ihrer Frisur«, sagte ich. Wir wußten beide, daß das gelogen war.

»Ihr Haar ist phantastisch«, erklärte Schwesterherz.

Claire Moon strich sich mit beiden Händen über die glänzende Pracht. »Delta«, sagte sie, »im Delta Hairlines. Sie bekommt alles hin.«

Ich war immer noch ziemlich perplex über Claires Metamorphose und hatte keinen Schimmer, wovon sie sprach. Ließ sie sich die Haare in einem Flugzeug schneiden?

»Zu der muß ich auch«, sagte Schwesterherz.

»Sie werden begeistert sein.« Claire reichte Schwesterherz einen Stift. »Tragen Sie sich in unser Buch ein und fühlen Sie sich wie zu Hause. Mercy schwirrt auch irgendwo herum. Hat mich gefreut, Sie zu sehen, Mrs. Hollowell, Mrs. Crane.« Sie schien sich in dem grauen Teppich und den grauen Wänden aufzulösen wie die Cheshire-Katze aus ›Alice im Wunderland‹, und nur ihr weißes Gesicht war noch eine Weile zu sehen.

»Wer ist das?« fragte Schwesterherz. »Sie ist umwerfend.«

»Als ich sie unterrichtete, hieß sie Clarissey Mae Needham und war eines der bemitleidenswertesten Kinder, die du dir vorstellen kannst. Sie stammte aus einer absolut gewalttätigen Familie, der Vater Alkoholiker, die Mutter völlig unfähig, sich oder ihre Kinder zu schützen. Das Jugendamt nahm ihnen schließlich die Kinder weg, und zu der Zeit, als ich sie unterrichtete, lebte sie in einer Pflegefamilie. Sie war ängstlich und labil und weinte die ganze Zeit.«

»Bist du sicher, daß das dieselbe Person ist?«

»Schwer zu glauben, aber ich hoffe es. Ich habe mir häufig Sorgen wegen dieses armen Mädchens gemacht. Die anderen Kinder haben sie auch oft wegen ihres Namens gehänselt: ›Alles neu macht Clarissey Mai.‹ Eines Tages gab sie dann eine Arbeit ab, auf der nur ›Claire Needham‹ stand.«

»Sie hatte die Nase voll.«

|29|»Sie hatte sie gründlich voll.«

»Aber jetzt ist sie eine Wucht. Ich werde zu Delta hingehen. Meinst du nicht, mein Haar würde so auch gut aussehen?«

»Du meinst schwarz?«

»Warum nicht?«

Ich habe gelernt, daß man auf solche Fragen am besten keine Antwort gibt. »Laß uns Bonnie Blue suchen gehen«, sagte ich.

Die Galerie war voller Menschen, aber die Leute standen in Gruppen zusammen, so daß man sich leicht einen Weg bahnen konnte. Ich erblickte ein paar Werke von Abraham an der hinteren Wand, und wir arbeiteten uns dorthin durch. Bonnie Blue trug einen hellblauen Kaftan und wachte über ihren zerbrechlichen alten Vater, der, ein Glas Champagner in der Hand, in einem Sessel saß.

»Hallo, ihr Lieben«, sagte Bonnie Blue. »Das ist mein Daddy, Abraham Butler. Daddy, das sind Patricia Anne Hollowell und Mary Alice Crane. Sie sind Schwestern.«

Abraham Butler neigte den Kopf nach hinten, so daß er uns von unten durch seine Bifokalbrille mustern konnte. »Nicht möglich.«

»Wir wurden zu Hause geboren«, sagte Mary Alice. »Selbe Mama, selber Papa.«

»Nein, nein. Ich finde es nur erstaunlich, daß es in einer Familie gleich zwei so gutaussehende junge Damen gibt.«

Bonnie Blue, die hinter ihm stand, rollte die Augen und machte eine Honig-Pinsel-Bewegung.

»Oh, Mr. Butler«, strahlte Mary Alice. »Das ist aber ein nettes Kompliment.«

»Nennen Sie mich Abe«, sagte er.

Ich liebe die Art und Weise, in der die alten Männer im Süden flirten. Es ist eine Kunst, die zu meinem Leidwesen ausstirbt. Die Welt wird freudloser sein nach ihrem Verschwinden. Selbst die Männer in den Sechzigern wie Fred beherrschen |30|sie nicht mehr. Wahrscheinlich hätten die jüngeren Männer es sich von den alten Meistern abgeschaut, wenn sie mitbekommen hätten, welch immensen Erfolg man damit hatte. Meiner Meinung nach lag darin immer ein Teil der Faszination, die ältere Männer auf Mary Alice ausübten.

»Abe«, sagte sie und ergriff seine freie Hand, »und ich bin ab sofort Mary Alice für Sie.«

Bonnie Blue blickte mich grinsend an. »Möchtest du was zu essen, Daddy? Patricia Anne und ich holen uns eine kleine Stärkung.«

»Bringt mir irgendwas mit, egal was«, sagte Abe Butler.

»Mir auch«, fügte meine Schwester an. »Und ich hätte gern ein Glas Champagner.«

»Sie werden eine Weile beschäftigt sein«, lachte Bonnie Blue, während wir die Galerie in Richtung Büffet durchquerten.

»Wer ist denn nun Mercy Armistead?« fragte ich. »Mary Alice kennt sie, ich aber nicht.«

»Du kannst sie gar nicht übersehen.« Bonnie Blue schaute sich um. »Sie hat rotes Haar, das sie in langen Locken trägt, wie Tante Pittypat Hamilton in ›Vom Winde verweht‹. Bißchen eigenartig, aber hübsch. Als Daddy und ich vorhin hier ankamen, sah sie allerdings eher aus wie Frankensteins Braut. Erinnerst du dich an den Film? Der Braut steht auch das Haar rundum vom Kopf ab. Ich vermute, Mercy steckt noch irgendwo im Nebenzimmer und versucht es zu kämmen.«

»Was ist denn passiert?«

»Irgend so ein Lockenschaum, den sie benutzt hat.«

»Ich wette, es war der für extra lockiges Haar. Den habe ich versehentlich mal gekauft, und er hat geklebt wie Leim.«

»Du Ärmste.« Bonnie Blue strich sich grinsend über ihren gepflegten Afroschnitt. »Das ist Mercys Mann, Thurman Beatty.« Sie zeigte auf einen großen blonden Mann, der nach Anfang Vierzig aussah und den muskulösen Nacken eines |31|professionellen Athleten hatte. Er ging mit einer Flasche Champagner umher und füllte die Gläser.

»Ich erinnere mich an ihn!«

»Klar tust du das. Mr. Roll Tide. Football. Yeah, Alabama!«

»Er war großartig.«

»O ja.«

Fred wäre begeistert gewesen, Thurman Beatty hier zu sehen. Man mußte nur diesen Namen erwähnen, und er ereiferte sich nach wie vor darüber, wie Thurman um die Heisman Trophy gebracht worden war.

»Und das ist Mercys Großtante Liliane Bedsole.«

Ich blickte mich um.

»Die alte Dame mit den starren Gesichtszügen«, fügte Bonnie Blue hinzu, »und dem karottenroten Haar.«

Nach diesem Hinweis war Tante Liliane leicht zu entdecken. Sie unterhielt sich mit einem Mann mittleren Alters, der ein Jackett trug, das so rot war, daß sein Gesicht und seine Glatze rosa schimmerten.

»Was schätzt du, wie oft die schon geliftet ist?« fragte ich, während ich Tante Liliane ansah.

»Ich bezweifle, daß sie die Augen zum Schlafen zubekommt«, kicherte Bonnie Blue. »Das ist der Kunstkritiker Ross Perry, mit dem sie sich da unterhält. Er schreibt gerade ein Buch über Folk-Art. Er war bei uns zu Hause, um sich mit Daddy zu unterhalten.«

Wir waren am Büffet angelangt.

»Schau dir das an!« sagte Bonnie Blue. »Ich glaube, ich muß heute abend mal richtig zuschlagen.« Sie nahm einen Teller und lud sich Erdbeer-Käsekuchen, Pekannuß-Pie und Blaubeer-Trifle auf. »Obst und Nüsse«, sagte sie. »Kein allzu schlimmer Verstoß gegen meinen Diätplan.«

Ich hatte eben erst zu Abend gegessen, aber auf dem Tisch sah alles so köstlich aus. Ich nahm ein paar zuckerbestäubte |32|Erdbeeren. Bonnie Blue schielte zu mir herüber. Klarer Fall von Anorexie, das sah ich an ihrem Blick. Ich füllte den Teller also mit kleinen Quiches, Nüssen und Sandwiches auf. Mary Alice würde meinen Teller so oder so leeren.

»Hey, Bonnie Blue. Wo hast du denn James gelassen?« Wir drehten uns um und sahen Thurman Beatty hinter uns stehen.

»Er wird gleich hier sein.« Bonnie Blue machte uns miteinander bekannt. »Mein Bruder James und Thurman haben zusammen Football gespielt«, erklärte sie.

»Der beste Tight End, den Alabama je hatte.« Thurman hielt die Champagnerflasche hoch. »Habt ihr Gläser?«

»Noch nicht.«

»Dann hol’ ich welche.« Er verschwand für einen Augenblick und tauchte dann mit zwei Champagnerflöten und einem breiten Grinsen wieder auf. »Bitte sehr, die Damen.«

Ich reagiere allergisch auf alkoholhaltige Getränke, aber ich nahm das Glas für Mary Alice entgegen. Wahrscheinlich hätte ich es in jedem Fall genommen, Thurman Beatty war wirklich hinreißend charmant. Vielleicht sollte ich die jüngere Generation noch nicht ganz abschreiben.

»Wo ist Mercy?« fragte Bonnie Blue.

»Springt irgendwo herum und verhandelt.« Irgend jemand rief Thurmans Namen. »Sag doch bitte James, daß ich ihn sprechen möchte, wenn er kommt.«

»Selber ziemlich knackiger Tight End«, bemerkte Bonnie Blue, während sie ihm nachblickte. Ich stimmte ihr zu.

Mary Alice hatte irgendwo einen Stuhl aufgetrieben und ihn neben Abe Butler gestellt. Als wir zurückkamen, waren sie ins Gespräch vertieft. Ich reichte ihr den Champagner und verkündete, sie könne meinen Teller leer essen.

»Danke«, erwiderte sie, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen. Ich nahm mir die Erdbeeren herunter, stellte den Teller auf ihren Schoß und machte kauend und voller Bewunderung einen Rundgang durch die Galerie.

|33|Quilts können sich in jeder Kunstgalerie und in jedem Museum behaupten. Besonders gefielen mir an jenem Abend die, die die Künstlerin »erzählerische Quilts« nannte. Historische Figuren oder Szenen aus dem Familienleben wie ein Picknick oder in einem Hof spielende Kinder waren auf die Patchwork-Decken appliziert, gestickt oder sogar gemalt. Ich war hingerissen von einem Stück mit dem Titel ›The Sixties‹, auf dem Martin Luther King sowie John und Robert Kennedy aus einem Bus stiegen und Freiheitsfahrer begrüßten. Aus einem Busfenster blickte die Bürgerrechtlerin Rosa Parks, einen erstaunten Ausdruck im Gesicht. Ich schaute auf den Preis und stellte fest, daß die Folk-Art-Vertreter dabei waren, ihren eigenen Wert zu begreifen. Das war auch richtig so. Ich würde mir den Namen der Künstlerin sagen lassen und anfangen zu sparen.

»Das Gewünschte gefunden, Mrs. Hollowell?« Claire Moon stand neben mir.

»Alles ist wunderschön, Claire. Arbeiten Sie hier?«

»Ich bin Mercys Assistentin.«

»Macht Ihnen Ihre Arbeit Spaß?«

In ihr blasses Gesicht kam zum ersten Mal Leben. »Ich liebe sie.« Sie lächelte. »Mercy ist selbst Künstlerin, wissen Sie. In Europa kennt man sie vielleicht besser als hier. Aber das wird sich ändern.«

»Aber sie ist hier in Birmingham aufgewachsen?«

»Ihre Mutter hat hier gelebt. Mercy kam häufig zu Besuch. Thurman ist allerdings hier in Birmingham zu Hause.«

»Und er fühlt sich hier enorm wohl, nachdem man ihn jahrelang über den ganzen Globus gezerrt hat.« Die Stimme, die hinter uns aufgetaucht war, gehörte einer großen, schlanken Frau mit feingeschnittenen Gesichtszügen und rotgoldenem Haar, das sie zu einem Zopf geflochten hatte. Sie erinnerte mich an die junge Vanessa Redgrave.

Claire Moon stellte uns einander vor, und ich gratulierte Mercy zu ihrer Galerie und der Ausstellung. »Ich bin sehr stolz |34|darauf«, sagte sie. »Aber den Löwenanteil bei der Vorbereitung der Ausstellung hat Claire geleistet.«

In Claires Miene mischten sich Freude und Schreck: »Oh, Mercy, du weißt, daß das nicht stimmt.«

Mercy legte einen Arm um Claires Schulter: »Nun, du hast die meisten dieser Künstler ausfindig gemacht.« Vor dem Wort Künstler hatte sie eine kleine Pause gemacht, lang genug, um mich aufhorchen zu lassen und das Lächeln auf Claires Gesicht zum Erlöschen zu bringen. Lang genug, um mich sofort in die Defensive zu treiben.

»Ich habe noch nie schönere Kunst gesehen«, sagte ich. »Ich finde es eine Schande, daß die Folk-Art-Talente keine höhere Wertschätzung erfahren.«

»Natürlich.«

Mercy Armistead sah mir direkt ins Gesicht, mit Augen, die weder grün noch braun waren, sondern von irgendeinem bernsteinartigen Farbton dazwischen.

Ich setzte meinen Lehrerinnenblick auf, der nach wie vor hervorragend funktionierte.

»Ja, dann«, erklärte sie, »ich muß mich wieder unter die Leute mischen.« Sie klopfte Claire auf die Schulter, sagte: »Es war nett, Sie kennengelernt zu haben, Mrs. Hollowell«, und verschwand in der Menge.

»So viel zum Thema Folk-Art«, sagte ich.

»Sie ist wirklich sehr nett, Mrs. Hollowell. Sie ist nur fürchterlich aufgeregt, weil es in letzter Minute noch so viele Dinge zu tun gab. Die Leute vom Cateringservice waren zu spät, und sie mußte sich in aller Eile fertigmachen. Und dann stand ihr Haar völlig wild in alle Richtungen ab, als bereits die ersten Leute kamen.« Zwei senkrechte Falten waren jetzt zwischen Claires schwarzen Augenbrauen zu sehen.

»Machen Sie sich keine Sorgen«, beruhigte ich sie. »Ich garantiere Ihnen, daß die Ausstellung großen Eindruck auf alle hier machen wird. Kommen Sie, ich zeige Ihnen den Quilt, den |35|ich gerne kaufen würde. Ich muß nur noch mit der AmSouth Bank eine entsprechende Kreditlinie aushandeln.«

Die Falten verschwanden, und sie lächelte. »Es ist bestimmt einer von Leota Wood.«

»Bekommt die Galerie eigentlich einen festen Prozentsatz?« »Normalerweise vierzig Prozent. Wobei der finanzielle Aspekt für Mercy keine Rolle spielt. Ihr Vater ist Samuel Armistead, der Filmproduzent.«

»Claire, Claire, Claire.« Zu meinem Erstaunen flog Claire plötzlich durch die Luft und landete über der Schulter eines hochgewachsenen Schwarzen.

»Wo gibt’s denn hier was zu trinken, Claire, ich meine was Anständiges? Thurman sagt, ihr habt was da.«

»Jack Daniel’s, Claire. Mercy hat irgendwo welchen versteckt. Los, James, schmeiß sie rüber.«

James warf die kreischende Claire mit einer lässigen Bewegung in die ausgestreckten Arme von Thurman. »Jetzt wirf sie wieder zurück.« Bonnie Blues Bruder war ein Riese von einem Mann. Zu seinem konservativen dunklen Anzug trug er eine Mickymauskrawatte.

»Nicht! Ich gestehe alles.« Claires bleiches Gesicht zeigte eine leichte Rosafärbung. Ganz offenkundig genoß sie das Spiel, das ihr durchaus vertraut schien.

Thurman setzte sie ab. »Bourbon, Claire. Ein kräftiger Tropfen für kräftige Kerle.«

»Sieht aus, als hättest du dir schon den einen oder anderen Tropfen gegönnt.«

Thurman machte Anstalten, sie erneut zu packen.

»Nicht!« Sie machte einen Satz nach hinten, glättete ihr Kleid und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Ich hol’ ihn euch.«

»Na also!« James klopfte Thurman auf die Schulter, und sie folgten Claire durch eine Seitentür hindurch.

Mary Alice kreuzte gerade durch den Raum, und Bonnie |36|Blue zeigte einem potentiellen Kunden eines von Abes Gemälden, als ich zurückkam. Ich dankte dem alten Herrn für das

Bild, das mir Bonnie Blue geschenkt hatte, und sagte ihm, wie sehr ich seine Arbeit bewunderte.

»Haben Sie vielleicht irgendwelches Sperrholz übrig?« fragte er.

Ich verneinte, versprach aber, die Augen offenzuhalten.

»Sperrholz ist ein guter Untergrund zum Malen«, erklärte er. »Es biegt sich nicht so durch wie Leinwand.«

»Ja, natürlich.« Ich nickte verständnisinnig.

»Pappe ist auch okay. Wenn Sie welche übrig haben – ich kann sie gebrauchen.«

Ich nickte erneut und blickte mich nach Schwesterherz um. Meine Füße begannen zu schmerzen.

»Jetzt wäre noch was zu trinken recht«, sagte Abe.

»Was darf’s denn sein?«

Er hielt sein Glas hoch. »Champagner.«

Ich nahm das Glas und ging damit in Richtung Büffet. Unterwegs sah ich Schwesterherz bewundernd vor Leota Woods Quilts stehen und machte einen Abstecher zu ihr.

»Du hast doch gesagt, du wolltest mir hier mein Weihnachtsgeschenk kaufen. Ich hätte gern den da drüben«, sagte ich und zeigte auf den Quilt, der ›The Sixties‹ betitelt war.

Mary Alice ging hinüber und schaute nach dem Preis. »Ich sag’s Fred«, erklärte sie.

In dem Fall, sagte ich, würde ich mich eben noch eine Weile gedulden.

Sie blickte auf das Glas in meiner Hand. »Für Abe«, sagte ich.

»Mein Gott, der inhaliert das Zeug förmlich. Es wird ihn jemand heimbringen müssen.«

»James übernimmt das.«

»Komm und sieh dir diese Holzschnitzereien an«, sagte sie. »Das sind kleine Totempfähle aus Stuhlbeinen.«

|37|Wir schoben uns durch die Menge. Ich sah Mercy im Gespräch mit ihrer Großtante Liliane Bedsole, der Frau mit dem karottenroten Haar, und stupste meine Schwester in den Rücken. »Ich habe Mercy kennengelernt. Ich hatte nicht den Eindruck, daß sie die Folk-Art-Vertreter für die heißesten Künstler hält. Ich frage mich, warum sie dann ihre Galerie mit einer Ausstellung ihrer Werke eröffnet.«

Wir waren bei den Holzschnitzereien angelangt. Die meisten von ihnen waren entzückende, buntbemalte Einzelfiguren. Ein paar von ihnen waren jedoch eindeutig in anzügliche Posen verstrickt. Und dabei sehr witzig. Der Künstler hatte die umschlungenen Figuren mit einem Gesichtsausdruck versehen, der eindeutig aussagte: »Na, wie wär’s?« Auf fast jeder Schnitzerei klebte ein kleines rosafarbenes »Verkauft«-Schildchen.

»Diese rosa Schildchen sind der Grund. Sie hat schon das allermeiste verkauft.« Mary Alice griff nach einer der Figuren. »Erinnert der dich nicht an Bill?«

»Du träumst wohl.«

»Aber nein, sieh doch. Den muß ich haben.« Schwesterherz drehte die Schnitzerei um und schaute nach dem Preis. »Oha!«

»Claire Moon sagt, Mercy sei nicht aufs Geld angewiesen.«

»Sagtest du nicht, du hättest Claire Moon in der Oberstufe als Schülerin gehabt?« Schwesterherz öffnete ihre Handtasche, zog ihr Scheckbuch heraus und tätschelte es liebevoll. »Also, wenn du mich fragst, hat es das Mädchen faustdick hinter den Ohren.« Und mit dieser Bemerkung wandte sich meine Schwester dem Kauf zweier geschnitzter Stuhlbeine zu, die ständig umkippten und laut den Beteuerungen des Künstlers ein Paar waren.

|38|3

Fred schlief tief und fest, als ich nach Hause kam. Ich zog mich leise aus und ging ins Wohnzimmer, um noch etwas zu lesen und abzuschalten. Als ich schließlich neben ihn ins Bett kroch, schnarchte er leicht, und es war fast ein Uhr. Ich kuschelte mich an ihn und bekam nichts mehr mit, bis ich die Dusche rauschen hörte. Sieben Uhr zwanzig. Ich gähnte, drehte mich auf die Seite und versuchte, mich wieder in den schönen Traum zurückzukatapultieren, den ich gerade geträumt hatte und der sich schon wieder in Nichts aufgelöst hatte. Es nutzte nichts. Ich war wach.

Ich schaltete den Fernsehapparat ein, um zu sehen, wie das Wetter würde, und stieß auf die Lokalnachrichten. »Vermutlich ein Herzanfall«, sagte der Sprecher. Als ich mich nach meinem Morgenmantel bückte, warf ich einen flüchtigen Blick auf den Bildschirm und mußte daraufhin zweimal hinschauen. Mercy Armistead lächelte mich an. Ich griff nach der Fernbedienung und erhöhte die Lautstärke.

»Ms. Armisteads Leiche wurde von ihrem Mann, dem früheren Footballstar Thurman Beatty, in der Galerie gefunden, deren Besitzerin sie war. Erst am vergangenen Abend hatte sie dort eine Eröffnungsgala veranstaltet.«

Fred kam in ein Handtuch gewickelt ins Zimmer.

»Mercy ist tot.«

»Die Schauspielerin, die damals in ›Sex im Frauengefängnis‹ die Selma gespielt hat? Wie war noch ihr richtiger Name? Mercedes McCambridge, oder?« Fred ließ unter lasziven Verrenkungen das Handtuch fallen.

|39|»Zieh dich an«, sagte ich. »Und bleib mir mit deinen Leinwandidolen vom Hals.«

Er grinste und stieg in seine Unterhose.

»Ich rede von der Frau, in deren Galerie wir gestern abend waren. Mercy Armistead. Sie hatte einen Herzanfall und ist gestorben.«

»Wie alt war sie denn?«

»Ich weiß nicht. Mitte Dreißig vielleicht. Ihr Mann ist Thurman Beatty.«

»Du meine Güte!« Bei Thurman Beattys Name horchte Fred auf. Er setzte sich auf die Bettkante. »Ging es ihr auf der Party noch gut?«

»Schien so. Ich habe sie dort zum ersten Mal gesehen.«

»Ein Herzanfall?«

»So hieß es. ›Vermutlich ein Herzanfall‹.«

»Das ist schrecklich jung.« Fred dachte das gleiche wie ich. Unsere Kinder waren in diesem Alter. Er stand auf, ging zum Schrank und nahm ein Hemd und eine Hose heraus. Ich griff zum Telefonhörer und wählte die Nummer meiner Schwester.

»Ja, bitte«, sagte Bill Adams.

Ich sah auf die Uhr. Zwanzig nach sieben. Damit wäre zumindest eine Frage beantwortet.

»Kann ich mit Mary Alice sprechen, Bill?«

»Sie schläft noch, Patricia Anne.«

»Na gut, sag ihr doch bitte, daß Mercy tot ist und daß sie mich, sobald sie wach ist, anrufen soll.«

»Mercy ist tot. Alles klar.« Es war ein paar Sekunden lang still.

»Bill?«

»Ich suche nur nach etwas zum Schreiben. Hier gibt es nirgendwo einen Stift.«

»Ich rufe sie später noch mal an«, sagte ich.

»Bill ist bei Schwesterherz«, teilte ich Fred mit, der mittlerweile dabei war, sein Hemd zuzuknöpfen.

|40|»Überrascht dich das?«

»Nein.« Ich machte mich ans Aufstehen. »Möchtest du ein Müsli?«

»Ich hol’ es mir her, und wie wär’s mit einer Tasse Kaffee für dich?«

»Wie wär’s, wenn du dir noch mal das Handtuch umwickelst?«

Er lief lachend in Richtung Küche davon. »Die Chance hast du verpaßt.«

Ich ging ins Badezimmer und klappte mechanisch die Toilettenbrille herunter – wie alle anderen weiblichen Wesen in Amerika es ebenfalls allmorgendlich tun –, spritzte mir ein wenig kaltes Wasser ins Gesicht, putzte mir die Zähne und war wieder im Bett, bevor Fred mit dem Kaffee auftauchte.

»Glaubst du, es steht schon etwas über Mercys Tod in der Zeitung?« fragte ich.

»Um wieviel Uhr ist sie denn gestorben?«

»Ich weiß nicht. Es hieß, Thurman habe ihre Leiche in der Galerie gefunden.«

»Hängt davon ab, wie früh das war. Ich stecke dir die Zeitung in die Küchentür.«

»Danke.« Ich schlürfte meinen Kaffee, während Fred sein Müsli aß. »Hast du Lust, heute abend Weihnachtseinkäufe zu machen?«

»Wir müssen, oder?«

Bilder von Kriegen, Überflutungen und Hungersnöten flimmerten über den Bildschirm, während wir in unserem kleinen Schlafzimmer saßen und über Kinder und Weihnachtsgeschenke redeten. Wir hielten die Außenwelt von uns fern. Und hofften das Beste.

»Ich muß los«, sagte Fred. »Sonst stehe ich wieder ewig im Stau.« Er beugte sich über mich und gab mir einen Kuß. Auf dem Weg zur Tür drehte er sich noch einmal um. »In den Dreißigern sterben zu müssen ist so unfair.«

|41|Tränen traten mir in die Augen. Ich dachte natürlich an Mercy, aber auch an unseren Schwiegersohn Tom Buchanan, der mit vierunddreißig ums Leben gekommen war. »Ja«, sagte ich.

Als ich gerade bei meiner zweiten Tasse Kaffee war, klingelte das Telefon.

»Mercy ist tot? Hat Bill das richtig verstanden? Was ist denn passiert?«

»Ich habe es in den Lokalnachrichten gehört. Dort hieß es, sie sei vermutlich an einem Herzanfall gestorben, in der Galerie, und Thurman Beatty habe sie gefunden.«

»Das kann ich nicht glauben«, sagte Mary Alice. »Es ging ihr so gut, als wir uns verabschiedet haben. Was war denn mit ihr los? Ist sie einfach umgekippt?«

»Wie soll ich das wissen? Ich habe sie gestern abend zum ersten Mal gesehen, und die wenigen Minuten, die ich überhaupt mit ihr geredet habe, war sie schlechter Laune, weil ihre Haare nicht richtig saßen.«

»Ihre Haare waren doch schön.«

»Bonnie Blue sagte, sie habe wie Frankensteins Braut ausgesehen, als sie dort ankamen. Irgend so ein Lockenschaum, den sie benutzt hatte.«

»Vielleicht hat der sie umgebracht«, sagte Mary Alice. »Vielleicht war sie allergisch auf das Zeug und hatte einen dieser tödlichen Anfälle, so einen, wie ihn Molly Dodds Freund kurz vor der Hochzeit hatte. Weißt du noch? Sie war schwanger, und sie gingen in die Oper. Wie nennt man das? Irgend so ein Schock.«

»Ein anaphylaktischer Schock. Und wessen Freund ist daran gestorben?«

»Na, in dieser TV-Serie ›Molly Dodd‹. Erinnerst du dich? An der Stelle, als Mollys Freund starb, haben sie ausnahmsweise mal keine Lacher vom Band eingespielt.«

»Ach, natürlich. Er aß versehentlich eine Garnele.«

|42|»War es eine Garnele? Die sollte man doch eigentlich erkennen.«

»Vielleicht war es auch was anderes«, sagte ich. »Jedenfalls stirbt man auf der Stelle, wenn man so einen Anfall hat. Wenn Mercy allergisch auf das Haarspray reagiert hätte, wäre sie bei unserer Ankunft bereits tot gewesen.«

»Wie auch immer, es ist einfach unfaßbar. Und so traurig.« »Hatte sie Kinder?«

»Ich glaube nicht. Davon hat zumindest nie einer etwas erwähnt.«

Wir schwiegen beide einen Moment und hingen unseren Gedanken nach.

»Hast du irgendwas Spezielles vor heute?« fragte Schwesterherz.

»Nein, ich wollte nur den Weihnachtsschmuck vom Dachboden holen.«

»Dann laß uns doch Fay und May besuchen.« Die beiden eineiigen Zwillinge sind die heißgeliebten Sprößlinge von Mary Alices Tochter Debbie. Sie sind fast zwei Jahre alt, und ihre Großmutter ist ihnen absolut verfallen. Ich auch. Mary Alice sagt, ein Besuch bei den Kleinen wirke besser als jedes Antidepressivum. Sie hat sich sogar mit der Tatsache abgefunden, daß Debbie, eine erfolgreiche, alleinstehende Anwältin Mitte Dreißig, die Samenbank einem Ehemann vorgezogen hat.

»Was ist mit Mrs. Santa Claus, der Sexsklavin?«

»O Gott, das habe ich ganz vergessen. Verdammt.«

»Vielleicht könnte ich sie ja mitnehmen, dann sehen sie mal den Weihnachtsmann.«

»Das würde sie total durcheinanderbringen.«

»Der Weihnachtsmann bringt die Kinder immer durcheinander, das gehört doch dazu.«

»Stimmt auch wieder. Ich kläre das mal mit Debbie und rufe dich zurück.«

Ich holte die Zeitung aus der Küche und sah nach, ob etwas |43|über Mercys Tod darin stand. Nichts. Ich warf mich in meinen Jogginganzug, schnappte mir ein paar Hundekuchen und ging mit Woofer raus.

Das Wetter schlug um. Die Kaltfront über dem Mittelwesten näherte sich mit großer Geschwindigkeit. Hochliegende Regenwolken vom Golfstrom verschleierten bereits die Sonne. Bei Anbruch der Nacht würden wir wahrscheinlich Gewitter bekommen.

Ich spazierte dahin und dachte an die Party am Vorabend. Sie war so fröhlich gewesen, so passend zur Vorweihnachtszeit. Ich dachte an Claire Moon und wie sehr sie sich verändert hatte und an Thurman Beatty. Hatte er seine Frau sehr geliebt? War er vollkommen am Boden zerstört durch ihren Tod? Ich würde Bonnie Blue anrufen, wenn ich wieder zu Hause war, und hören, ob sie irgend etwas Näheres wußte.

Und dann sah ich sie, die wundersame Sperrholzquelle! Ein Nachbar, der eine Krippe gebaut hatte, hatte die Überreste neben der Mülltonne gestapelt. Ich wickelte mir Woofers Leine um den Arm und griff mir ein paar Holzstücke. Die Weisen aus dem Morgenland waren von Sperrholz umgebene Leerräume. Ebenso die Krippe und Maria und Joseph. Es war ein wenig unheimlich, daß sie so deutlich erkennbar waren. Ein kleines weihnachtliches Zen des Krippenbauens.

Es war so viel, daß ich zweimal gehen mußte. Abe Butler würde begeistert sein.

»Wir sind noch nicht fertig mit unserem Spaziergang, alter Junge«, versicherte ich Woofer.

Als wir zum Haus kamen, fing er an zu bellen. »Wir gehen noch mal zurück«, sagte ich, als er anfing an der Leine zu ziehen. »Laß mich nur das Sperrholz hier ablegen.«

Ich hatte die Holzstücke vor der Nase und konnte daher die Hintertreppe nicht sehen. Als ich das Holz ablegte, fuhr ich erschrocken zusammen. Auf den Stufen saß etwas, das wie ein |44|völlig verdrecktes Kind aussah. Woofer bellte wie wahnsinnig, und ich zuckte zurück, als das Kind aufblickte.

»Ich bin’s, Mrs. Hollowell«, sagte Claire Moon. »Verzeihen Sie mir, aber ich habe sonst niemanden, zu dem ich gehen könnte.«

Sie war ein einziges Häufchen Elend. Ihr Gesicht war mascaraverschmiert, das enganliegende graue Abendkleid, das sie am Vorabend getragen hatte, war zerrissen und fleckig, und sie versuchte ihre bloßen Füße mit dem langen Kleid zu verhüllen. »Verzeihen Sie mir«, sagte sie wieder und legte schluchzend den Kopf auf die Knie.

»Mein Gott, Claire. Was ist denn passiert?« Ich ging auf sie zu und fiel dabei fast über Woofers Leine. »Warten Sie eine Sekunde. Ich bring’ ihn nur rasch zu seiner Hütte.« Ich schob den sich sträubenden Hund in seinen Auslauf, setzte mich neben Claire nieder und legte den Arm um sie.

»Mir ist so kalt«, wimmerte sie.

»Haben Sie sich verletzt?«

»Ich bin nur furchtbar müde, und mir ist kalt.«

»Gut, dann lassen Sie uns reingehen, ins Warme. Meinen Sie, Sie können aufstehen?«

»Ja.«

Als ich ihr auf die Füße half, konnte ich spüren, wie sie durch und durch erschauerte. Eins nach dem anderen, dachte ich. Ich würde später herausfinden, was passiert war. Fürs erste mußte ich sie nach drinnen bekommen und zusehen, daß ihr wieder warm würde.

Ich bin eine kleine Frau. Glücklicherweise war Claire noch ein bißchen kleiner als ich, vielleicht einen Meter zweiundfünfzig, allerdings gespenstisch dünn. Sie stützte sich schwer auf mich, als ich sie zum Sofa im Wohnzimmer führte und ihr eine Wolldecke überlegte. Ich holte das Heizkissen aus dem Schrank und schob es unter ihre Füße, die zerkratzt und schmutzig waren.

|45|»Meinen Sie, Sie können einen Kaffee vertragen?« fragte ich.

Sie nickte und machte die Augen zu. Die Lider unter ihren schwarzen Brauen hatten einen bläulichen Schimmer. Sie gehörte unter ärztliche Beobachtung, das wurde mir klar. Wir hatten es hier womöglich mit Schock oder Unterkühlung zu tun.

»Keinen Arzt«, sagte sie, meine Unschlüssigkeit registrierend, »bitte keinen Arzt. Wenn ich den Kaffee getrunken habe, geht’s mir wieder gut.«

»Ich denke, Sie benötigen Hilfe, Claire.« Ich strich ihr den Pony aus der Stirn.

»Bitte, Mrs. Hollowell.« Tränen rollten aus ihren geschlossenen Augen. »Bitte, ich fühle mich schon besser.«

Das Zittern ihres Körpers strafte sie zwar Lügen, aber sie noch weiter nervös zu machen war auch nicht hilfreich.

»Ich hole den Kaffee«, sagte ich.

Sie seufzte tief. »Danke.«

Als ich zurückkam, nach nur einer Minute oder zwei, schlief sie. Eine Sekunde lang war ich erschrocken. Sie lag genauso da, wie ich sie verlassen hatte, auf dem Rücken, die Decke über sich. Ihr Mund war leicht geöffnet, und Tränen rannen ihr nach wie vor über die Wangen, aber sie atmete tief, und das Zittern hatte nachgelassen.

»Claire?« sagte ich leise. Ich wollte wissen, ob dies ein natürlicher Schlaf war.

Sie murmelte vor sich hin und drehte sich zur Seite in eine Art Embryohaltung.

»Claire?«

»Nein, nicht!« sagte sie.

»Was ist denn, Claire?«

Sie murmelte wieder etwas und schob die Hand unters Kinn. Ich setzte mich hin und sah sie an. Ihr Atem wurde allmählich tiefer, und ich stellte fest, daß sie wohl einfach zu |46|Tode erschöpft war. Das beste, was ich tun konnte, war, sie in Ruhe schlafen zu lassen. Ihr schwarzes Haar fiel ihr über die Hand. Claire Moon, dachte ich. Schöne Claire Moon. Bist du in deinen Träumen immer noch Claire Needham?

Ich schlich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und rief Schwesterherz an, um ihr zu sagen, daß ich nicht mit den Zwillingen zum Weihnachtsmann kommen konnte.

»Claire Moon?« fragte sie, nachdem ich meine Erklärung abgegeben hatte. »Was fehlt ihr denn?«

»Sie friert und ist erschöpft. Was dahintersteckt, weiß ich nicht.

»Du hast sie nicht gefragt? Mein Gott, Patricia Anne.«

»Ich hatte keine Gelegenheit dazu. Ein paar Minuten dachte ich, ich müßte den Notarzt rufen oder sie in die Notaufnahme fahren.«

»Weiß sie von der Sache mit Mercy?«

»Ich habe keine Ahnung.«

Schwesterherz stöhnte laut. »Ich glaub’ es nicht. Ich rufe dich aus dem Einkaufszentrum noch mal an. Okay? Vielleicht weißt du ja dann was.«

»Ich hänge das Telefon aus.«

»Na prima, mach das, Miss IIG.«

»Wie bitte?« sagte ich. »Miss was?« Aber Schwesterherz hatte schon aufgelegt. Ich war dicht dran, sie nochmals anzurufen, als mir einfiel, daß IIG für intuitiv, introvertiert und gefühlsbetont stand, drei Charakterzüge, die man bei Mary Alice vergeblich suchen konnte.

Ich trank die Tasse Kaffee aus, die ich für Claire eingegossen hatte, und rief Bonnie Blue an. Ihr Bruder James nahm den Hörer ab und sagte, sie sei bereits zur Arbeit gegangen, der Laden würde den Dezember über früher öffnen. Ich fragte ihn, ob er von Mercy Armisteads Tod gehört habe, und er erwiderte, Thurman habe ihn angerufen. »Er ist ziemlich durch den Wind«, sagte er. »Ich gehe nachher hinüber.«

|47|»Wußte man was von einem Herzproblem?«

»Der gute Thurman ist derjenige, der Herzprobleme hat«, sagte James. »Deshalb mußte er auch aufhören mit dem Football. Irgendwie Ironie des Schicksals, oder?«

Ich stimmte ihm zu. Dann fiel mir mein Sperrholzfund für Abe wieder ein, und ich erzählte James davon.

»Er wird hocherfreut sein«, sagte er.

Ich ließ den Hörer neben dem Telefon liegen und ging nach Claire schauen. Sie hatte sich nicht gerührt. Ich lief auf Zehenspitzen durch die Küche, machte mir Müsli und Toast und nahm alles mit ins Schlafzimmer.

Mir war der Gedanke gekommen, daß Claire vielleicht aus Verzweiflung über Mercys Tod zusammengebrochen war. Ihre Wangen hatten geglüht, als sie am Vorabend über ihre Arbeit in der Galerie erzählt hatte, und als Mercy ihre boshaften Bemerkungen über die Folk-Art-Künstler gemacht hatte, war ich es gewesen, die gekontert hatte, nicht Claire. Sie war voller Bewunderung für Mercy und ihre Arbeit gewesen. Aber wie war Claire auf meiner Hintertreppe gelandet? Wo hatte sie ihr Auto? Wo waren ihre Schuhe? Und was sollte dieses »Ich habe sonst niemanden, zu dem ich gehen könnte«? Sie mußte irgendwo eine Wohnung haben und vermutlich einen Mann, da sie nicht mehr Claire Needham hieß, sondern Claire Moon.

Wenn ich mich aufrege, vergeht mir der Appetit. Ich versuchte zu essen, aber die Haferflocken schmeckten wie Pappe. Ich stellte das Schüsselchen ab, ging zum Bücherregal und zog das Schul-Jahrbuch heraus, in dem Claire zu finden war. Es war verblüffend, sie als blassen Teenager mit dunkelblondem, in der Mitte gescheiteltem Haar zu sehen, das schlaff zu beiden Seiten des Gesichts herunterhing. Kein Wunder, daß ich sie am Abend zuvor nicht erkannt hatte. Nur ihre Augen schienen dieselben: dunkel, leicht orientalisch schräg. Ein hübsches Mädchen, aber eines, das in der Masse untergegangen wäre. |48|Neben ihrem Foto, wo Auszeichnungen und Freizeitaktivitäten aufgelistet waren, stand »Kunst-AG«. Das war alles. Obwohl sie in meinem Leistungskurs Englisch gewesen war, hatte sie weder am Debattierclub teilgenommen noch beim Literaturmagazin oder in der Theatergruppe mitgewirkt, Dinge, die gewöhnlich Hand in Hand damit einhergehen.

Sie hatte bei Pflegeeltern gelebt. Das wußte ich noch. Aber war sie aufs College gegangen? Ich hatte keine Ahnung, und ich hätte mich dafür ohrfeigen können. So viele Schüler. So viele Leben. Ich klappte das Buch zu und fragte mich zum vielleicht millionsten Mal, ob diese Schüler irgend etwas in meinem Unterricht gelernt hatten, was ihnen später im Leben von Nutzen war. Hatte die Lyrik von Robert Frost es ihnen leichter gemacht, mit falschen Entscheidungen zu leben? Oder hatten die naturalistischen Porträts von Stephen Crane ihnen gezeigt, was wahrer Heldenmut war? Hatte James Agee mit seinem Transzendenzverständnis ihnen beigebracht, einen Verlust zu bewältigen?

»Himmelherrgott noch mal, Maus.«

Mary Alices Stimme versetzte mir einen derartigen Schreck, daß ich wie von der Tarantel gestochen in die Höhe fuhr und die Jahrbücher mit einem dumpfen Knall auf dem Boden landeten.

»Verdammt, was soll das, Schwesterherz!« zischte ich. »Wetten, daß Claire jetzt aufgewacht ist?«

»Ich geh’ nachschauen.« Sie verschwand, war aber schon im nächsten Augenblick zurück. »Nein.«

Ich hob die Bücher auf und versuchte meinen Herzschlag zu drosseln. »Wo kommst du denn jetzt her?«

»Von zu Hause. Woher sonst?«

»Ich meine, wie bist du so schnell hergekommen?«

»Ich bin nicht angezogen.« Schwesterherz öffnete ihren Regenmantel und enthüllte ein kurzes, pinkfarbenes Nachthemd sowie reichlich Mary Alice. »Und es ist dein Glück, daß ich da |49|bin. Du warst drauf und dran, eine von deinen existentiellen Krisen zu bekommen, stimmt’s?«

»Du würdest doch eine existentielle Krise nicht mal erkennen, wenn sie dich anspringt. Und, hast du wenigstens eine Unterhose an?«

»Na hör mal, Patricia Anne. Denkst du, ich möchte, daß Mama sich im Grab umdreht? Wo wir gerade davon reden, du solltest wirklich deine Hintertür abschließen.«

»Wie?« Mary Alices Gedankengängen zu folgen war nicht immer ganz leicht.

»Da kann jeder rein.«

Ich sagte: »Wie man sieht.«

»Egal«, sagte Mary Alice und ließ sich aufs Bett plumpsen, »ich habe einen Exklusivbericht über Mercys Tod für dich, und außerdem wollte ich nach Claire schauen.«

»Das ist wirklich zu gütig, Mrs. Claus.« Aber ich setzte mich und hörte zu.

»Bonnie Blue hat es mir erzählt, und sie hat es von James, und dem hat es Thurman erzählt, also stimmt es, okay?«

Ich nickte.

»Die letzten Gäste verließen die Galerie gegen elf, und Thurman sagt, er habe Mercy auf dem Heimweg hinterherfahren wollen, nicht weil das eine schlechte Gegend wäre oder so, aber er wollte nicht, daß sie allein abschloß und durch die Stadt fuhr. Also half er ihr ein wenig beim Aufräumen und ging zu seinem Auto, in der Erwartung, daß sie direkt nachkäme. Nur, daß sie das nicht tat.«

»Und wo war Claire?«

»James Butler hatte sie schon früher nach Hause gebracht. Mercy war noch geblieben, um sich mit ein paar Kunden zu unterhalten.«

»Ich frage mich, ob sie von Mercys Tod weiß.«

Schwesterherz zuckte die Achseln. »Willst du überhaupt hören, was ich dir zu erzählen habe?«

|50|Wollte ich, klar.

»Nun, als Mercy nicht gleich kam, vermutete er erst, sie hätte noch einen Anruf erhalten oder sei zur Toilette gegangen. Schließlich ging er nach ihr schauen, und sie lag neben der Tür am Boden und griff sich an die Brust.« Mary Alice griff sich zu Demonstrationszwecken an ihren üppigen Busen. »Ein Herzanfall. Er rief den Notarzt, und Bonnie Blue sagt, sie hätten Wiederbelebungsversuche und all das gemacht, aber es war zu spät.«

»Und davor nie die Rede von Herzproblemen.«

»Nein«, sagte Mary Alice. Wir schwiegen einen Moment und riefen uns beide, da bin ich mir sicher, die so gesund wirkende rothaarige Frau vor Augen, die wir am Abend zuvor voller Elan durch ihre Galerie hatten laufen sehen.

»Und, was ist mit Claire?« fragte Mary Alice schließlich.

»Was meinst du mit: Was ist mit Claire? Du hast sie doch gesehen, im Wohnzimmer.«

»Ich dachte, du hättest vielleicht herausgefunden, warum sie hier bei dir aufgetaucht ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie scheint ruhig zu schlafen«, sagte ich, »ich werde sie jetzt nicht stören. Welches Problem sie hat, wird sich zu gebührender Zeit herausstellen.«

»Hmmm«, sagte Schwesterherz. »Vielleicht hat sie Fieber.«

»Vielleicht«, sagte ich, »aber du gehst da jetzt nicht rein und störst sie, um es herauszufinden. Sie muß erst mal schlafen.«

»Na ja, aber es ist doch zugegebenermaßen seltsam, daß du sie jahrelang nicht gesehen hast und sie dann in dieser Verfassung hier auftaucht.«

»Sie hat mich gestern abend gesehen. Und sie hat sich noch gut an mich erinnert.«

»Vielleicht mißhandelt sie ihr Mann?« mutmaßte Mary Alice.

Ich erschauerte, als ich daran dachte, wie zerbrechlich Claire |51|sich angefühlt hatte, als ich ihr ins Haus geholfen hatte. »Mein Gott, ich hoffe nicht. Mißhandlungen hat sie in ihrem Leben schon genug erfahren.«

»Jede einzelne ist schon eine zu viel«, sagte Mary Alice.

Ausnahmsweise war ich mit meiner Schwester einmal völlig einer Meinung. »Ich werde es herausfinden, wenn sie aufwacht«, sagte ich. »Vielleicht steht sie auch nur unter Schock wegen Mercys Tod.«

»Sag mir einfach Bescheid, wenn du was weißt. Wir müssen erst um zwei im Einkaufszentrum sein, aber ich habe um elf einen Termin bei Delta von Delta Hairlines.«

»O nein! Du läßt dir doch nicht etwa das Haar schwarz färben!«

»Ich habe Delta gesagt, daß ich ihre Meinung hören will.«

»Hol eine zweite ein.«

»Du solltest mitkommen, Patricia Anne. Laß auch was mit deinen Haaren machen.«

Ich fuhr mit der Hand durch mein lockiges graues Haar. »Ich denk’ ja nicht im Traum dran.«

Mary Alice stand vom Bett auf und schlüpfte in weiße mexikanische Sandalen.

»Die sind doch nicht etwa winterweiß?« fragte ich.

»Das waren einfach die ersten Schuhe, die ich gefunden habe, Miss Oberschlau!«

Ich folgte ihr den Flur hinunter ins Wohnzimmer. Wir blickten einen Moment lang auf die schlafende Claire hinab, die wieder auf dem Rücken lag.

»Meinst du, mit ihr ist alles okay?« flüsterte Mary Alice.

Da riß Claire plötzlich die Augen auf und starrte uns an.

»Die Polizei«, sagte sie, »mein Gott, wir müssen sofort die Polizei rufen.«

|52|4

Claire setzte sich auf und schlug die Hände vors Gesicht.

»Ohhh«, wimmerte sie und schaukelte mit dem Oberkörper vor und zurück.

»Claire«, sagte ich, »Claire.« Ich saß auf der Sofakante, legte meinen Arm um sie und versuchte sie zu beruhigen. »Sie haben nur schlecht geträumt.«

»Neiiin«, stöhnte sie laut auf. »Rufen Sie die Polizei.«

»Aber warum denn, Claire?«

Mary Alice, die aufgesprungen war, als Claire die Augen geöffnet hatte, griff nach dem Telefon auf dem Couchtisch. Ich gab ihr einen Klaps auf die Hand. »Was tust du?«

»Sie sagte, wir sollen die Polizei rufen.«

Ich funkelte Mary Alice an. »Wartest du bitte mal eine Minute? Ich bin mir sicher, daß Claire nur einen Alptraum hatte. Oder, Claire?«

Claire zog die Knie hoch, umschlang sie mit den Armen und vergrub ihr Gesicht in der Wolldecke.

»Ich wünschte, ich wäre so gelenkig«, flüsterte Schwesterherz.

»Halt die Klappe«, sagte ich, lautlos die Lippen bewegend.

»Irgend jemand hat gestern abend versucht, mich umzubringen«, sagte Claire mit erstickter Stimme.

»Wie bitte?« fragten Mary Alice und ich wie aus einem Munde.

Claire hob den Kopf. »Jemand hat versucht, mich umzubringen. Gestern abend.«

»Wer war das?«

|53|Claire zuckte die Achseln und vergrub ihr Gesicht wieder in der Decke.

»Siehst du«, sagte Mary Alice. »Jetzt weißt du, warum sie die Polizei rufen wollte.«

»Claire, sind Sie sicher?« fragte ich. »In meiner Wohnung. Als ich reinkam. Sie hatten ein Messer. Ich bin gerannt und gerannt, und ich habe solche Angst.« Sie winselte wie ein verwundetes Tier.

Mary Alice griff nach dem Telefon; und diesmal hinderte ich sie nicht daran. Ich saß neben der verstörten Claire, tätschelte sie und versicherte ihr, daß alles gut würde. Die Schultern des Mädchens waren völlig verspannt vor Furcht. Tränen traten mir in die Augen, als eine ihrer Hände langsam unter der Decke hervorkam und sich auf meine eigene legte.

»Sie sind in ein paar Minuten da«, verkündete Schwesterherz. Sie setzte sich in Freds Lehnstuhl, und wir blickten einander an. Seit sechzig Jahren Schwestern, vermochten wir uns ohne Worte zu verständigen.

»Was läuft da?« fragte sie mit einer Kopfbewegung.

»Keine Ahnung«, sagte ich achselzuckend.

Mary Alice sah zu Claire hinüber, die nach wie vor vornübergesunken war, aber meine Hand hielt.

»Ich mache mir Sorgen«, bedeutete mir Schwesterherz und preßte einen Finger an die Lippen.

»Ich auch«, nickte ich.

»Claire«, sagte Mary Alice und beugte sich vor. »Möchten Sie ein Valium?«

Claire nickte.

»Ich halte das für keine so gute Idee«, sagte ich. »Vielleicht steht sie unter Schock.«

»Sie braucht was zur Beruhigung.«

»Hast du denn Valium dabei?«

»Nein, aber du hast doch welches. In deinem Medizinschrank |54|ist noch welches übrig von damals, als dich die Geschichte mit dem Mord in der Bar so mitgenommen hat.«

»Mitgenommen? Das war eine Schädelfraktur und Gott weiß was noch, und du sprichst von ›mitgenommen‹? Und was hast du überhaupt an meinem Arzneischrank zu suchen?«

»Ich habe nach Aspirin gesucht, was sonst.«

»Du weißt, daß ich das Aspirin im Küchenschrank aufbewahre.«

»Aspirin sollte man im Badezimmer haben.« Mary Alice quälte sich aus dem Lehnstuhl. »Ich hole Ihnen ein Valium, Claire.«

Es gab Zeiten, da hätte ich in so einer Situation meinen Fuß ausgestreckt, wenn Schwesterherz an mir vorbeigegangen wäre. Die Versuchung war nach wie vor da, aber ich kannte Mary Alice, sie würde auf mich fallen und mir die Hüfte brechen. Ich ließ es bleiben.

»Ich hol’ uns was zu trinken«, sagte ich zu Claire. »Möchten Sie Kaffee oder Cola?«

Sie nickte nur, so daß die Entscheidung bei mir lag. Ich ging in die Küche und gab eine ordentliche Ladung Eiswürfel in ein Glas. Der Kaffee war entkoffeiniert, aber die Cola hatte Koffein. Vielleicht würde es die Wirkung des Valiums ein wenig ausgleichen.

Ich goß gerade die Cola ein, als Mary Alice in die Küche kam. »Was ist das?« fragte sie und hielt mir ihre Handfläche hin, auf der eine rosafarbene Tablette lag. »Valiumtabletten haben Löcher in der Mitte. Hast du schon wieder deine Arzneimittelgläser vertauscht?«

»Die sind von einer anderen Firma. Und ich vertausche nie meine Arzneimittelgläser.«

»Von wegen. Erinnere dich daran, als ich das vermeintliche Penicillin nahm, das sich im nachhinein als Muskelrelaxans herausstellte. Mir ging es hundeelend, nur weil du es im falschen Glas aufbewahrt hast. Weißt du noch?«

|55|»Mary Alice«, sagte ich, »war dir das keine Lehre, daß man nicht anderer Leute Medizin nimmt?«

»Es war mir eine Lehre, daß ich mich nicht darauf verlassen kann, daß du sie im richtigen Behältnis aufbewahrst.«

Ich holte eine Serviette, um das Glas draufzustellen. »Das ist Valium, aber ich denke, es ist keine besonders gute Idee, ihr welches zu geben.«

»Sie wird sich besser fühlen.«

»Ich finde, sie muß zum Arzt«, wandte ich ein. Aber ich folgte Schwesterherz zurück ins Wohnzimmer, wo Claire noch immer gekrümmt wie ein Fragezeichen dasaß.

»Hier, Claire.« Mary Alice gab ihr die rosafarbene Tablette, und ich reichte ihr die Cola. Erst jetzt sah Schwesterherz so richtig Claires schmutziges, mascaraverschmiertes Gesicht. »Oh, Sie armes Ding«, sagte sie. »Maus, hol doch bitte mal einen warmen Waschlappen.« Sie hob einen Deckenzipfel hoch, der dabei war, vom Sofa zu gleiten. »Claire, Sie würden sich doch bestimmt gern Gesicht und Hände mit einem warmen Waschlappen abwischen? Komm, geh einen holen, Maus.«

»Du weißt doch selbst, wo sie sind.« Ich konnte es mir einfach nicht verkneifen.

Mary Alice drehte sich um und blickte mich an, und ich ging hinaus, zum Wäscheschrank. Ich war kaum eine Minute draußen, aber als ich wiederkam, war Schwesterherz schon dabei, Claire über ihren Angreifer auszuquetschen. War es ein Mann oder eine Frau? Was für eine Art Messer war es? Was für Worte fielen? Claires Antworten bestanden in kurzem Kopfschütteln.

»Himmel noch mal, Schwesterherz«, sagte ich. »Die Polizei wird schon noch früh genug all diese Fragen stellen.«

Und das tat sie auch. Etwa zwei Minuten später klingelte es. Einen Augenblick lang dachte ich, es sei Bonnie Blue. Die Frau, die dort stand, war ebenso groß wie sie, und ihre Haut |56|war ebenso schwarz. Aber gleich darauf bemerkte ich meinen Irrtum. Diese Frau war viel jünger, vielleicht dreißig, und sie hatte eine Polizeiuniform an.

»Mrs. Crane?« sagte sie. »Ich bin Bo Mitchell. Sie haben ein Problem?«

Bo Mitchell hatte das hinreißendste Lächeln, das ich je gesehen hatte. Fred und ich hatten Tausende von Dollar in die Zähne unserer Kinder investiert, um diesen Effekt zu erzielen, aber Bo Mitchell konnten sie nicht das Wasser reichen.

Ich erklärte, daß ich Mrs. Hollowell sei und Mrs. Crane meine Schwester und jemand habe eine Freundin von uns am Vorabend bedroht oder angegriffen. Ich wüßte nicht genau, was passiert sei, sie sei aber selbst hier, auf dem Sofa im Wohnzimmer.

»Darf ich hereinkommen?« fragte Bo Mitchell.

»Oh, natürlich.« Mir wurde bewußt, daß ich ins Plappern verfallen war, wie immer, wenn ich nervös war, statt sie hereinzubitten. Wenigstens hatte ich nicht angefangen, in Reimen zu sprechen, wie ich es manchmal tat. »Bitte hier entlang.«

Claire saß jetzt aufrecht. Sie sah aus wie ein großäugiges, schwarzhaariges, trauriges Kind. Schwesterherz hatte die Mascara und den Schmutz aus ihrem Gesicht gewischt, und die Blässe ihres Gesichtes war erschreckend.

»Das ist Officer Mitchell.« Dann stellte ich Mary Alice und Claire vor.

»Ich dachte, Polizeibeamte kommen immer zu zweit«, sagte Mary Alice.

»Wie auf der Arche Noah?« Bo Mitchell zeigte ihr umwerfendes Lächeln. »Nicht immer. Kommt ganz darauf an, um was es geht.«

»Kann ich Ihnen einen Kaffee oder eine Cola bringen?« fragte ich. Fred sagt immer, ich würde selbst noch dem Teufel eine Erfrischung anbieten, wenn er hereinspazierte. Könnte sein.

|57|»Nein, danke.« Officer Mitchell setzte sich neben Claire aufs Sofa. »Ich vermute, Sie sind diejenige, die hier ein Problem hat, Ms. Moon?«

Claire nickte. »Jemand hat gestern abend versucht, mich umzubringen.« Ihre Stimme war schwach, aber fest. »Er war in meiner Wohnung mit einem Messer.«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Sind Sie verletzt?«

»Nein, aber ich wäre tot gewesen, wenn ich den Sicherheitsriegel vorgeschoben hätte.«

»Wie das?«

»Wenn ich hätte stehenbleiben müssen, um ihn zurückzuschieben. Ich habe noch gehört, wie das Messer von innen in die Tür fuhr, als ich draußen war.«

Mary Alice und ich blickten uns an. Officer Mitchell hatte ein Klemmbrett dabei und schrieb etwas auf ihr Blatt. »Okay«, sagte sie. »Lassen Sie uns erst einmal ein paar Grunddaten festhalten, Ms. Moon. Ihre Adresse?«

»Valley Trace Nummer 1729.«

»Verheiratet?«

»Mein Mann ist tot. Ums Leben gekommen auf einer Autobahn in Kalifornien.«

Ich schloß die Augen. Ich hatte Haleys Verlust miterlebt und konnte mir vorstellen, was Claire durchgemacht hatte.

»Ihr Alter?«

»Dreißig.«

»Beruf?«

»Ich arbeite in einer Kunstgalerie.« Claire wandte sich zu Bo Mitchell um. »Bitte, ich bin so müde.«

»Ich weiß, und es tut mir leid. Aber wir müssen diesen Routinekram hier erledigen, bevor wir uns mit dem eigentlichen Problem befassen.«

Claire nickte seufzend.

»Der Name der Kunstgalerie?«

»Mercy-Armistead-Galerie.«

|58|Bo Mitchell sah von ihrem Klemmbrett auf. »Das ist doch die, in der die Frau gestern abend gestorben ist?«

»Wer ist gestorben?« Claires Kopf schnellte hoch.

»Mercy Armistead.«

Claire blickte Mary Alice und mich an. »Mercy ist tot?«

Wir nickten. »Claire«, setzte ich an.

»Mercy ist tot?« Ihre Stimme wurde zu einem klagenden Schrei. »O Gott. Sie haben Mercy erwischt.« Claire stand auf, die Arme vor dem Gesicht, als müßte sie Schläge abwehren. Und so schnell, wie sie stand, fiel sie auch schon um. Die Polizistin fing Claire mit einer bemerkenswert flinken Bewegung auf und ließ sie vorsichtig niedersinken. Schwesterherz und ich eilten ihr zu Hilfe.

»Legen Sie ihre Füße hoch«, sagte Officer Mitchell. Mary Alice riß ein paar Kissen vom Sofa und stopfte sie unter Claires Füße. Ich kniete neben Mary Alice und rieb Claires Hände, die sich wie Eis anfühlten. Ihre Augen waren halb geöffnet, aber die Pupillen waren unsichtbar. Ich berührte ihre Halsschlagader. Ich konnte den Puls fühlen. Aber er war schwach.

Bo Mitchell griff zum Telefonhörer. »Ich brauche Hilfe hier«, war alles, was ich sie sagen hörte. Sie sprach mir aus der Seele.

Die Rettungssanitäter kamen als erstes, begleitet von einem Feuerwehrwagen und meinen sämtlichen Nachbarn, die wahrscheinlich auf der Lauer lagen, seit das Polizeiauto vor unserer Tür gehalten hatte. Ich war ihnen nicht böse; das war keine bloße Neugier. In unserem Viertel wohnen viele ältere Leute, die sich fast schon ihr ganzes Leben kennen oder miteinander befreundet sind. Nachdem ich ihnen erklärt hatte, daß mit Fred und mir alles in Ordnung war und daß einer jungen Frau, die sich zu Besuch hier befand, unwohl war, gingen sie wieder. Über solche Nachbarn kann man froh sein.

Bo Mitchell führte die Sanitäter ins Wohnzimmer, wo Mary Alice neben der nach wie vor bewußtlosen Claire kniete.

|59|»Eine Sekunde, warten Sie eine Sekunde. Ich mache schon Platz!« hörte ich Schwesterherz sagen.

»Können wir Ihnen aufhelfen?« fragte einer der Männer.

»Nein, ich komme schon zurecht.« Schwesterherz rutschte auf den Knien rückwärts zu Freds Lehnstuhl, drehte sich um, umklammerte die Lehne und zog sich hoch. Einen Moment lang sah es so aus, als wäre der Stuhl dem Manöver nicht gewachsen, aber die Götter waren Schwesterherz wohlgesinnt. Sie kam zur Tür, an der ich stand, rieb sich die Knie und strich ihren Regenmantel glatt. Ich hatte ganz vergessen gehabt, daß sie sonst nicht viel anhatte.

Wir gaben uns Mühe, nicht im Weg zu stehen, aber dennoch mitzubekommen, was passierte. Ein Blutdruckmeßgerät und ein Herzmonitor wurden angeschleppt.

»Du mußt ihnen sagen, daß du ihr ein Valium gegeben hast«, flüsterte ich.

»Sie hat beschlossen, es nicht zu nehmen«, flüsterte Mary Alice zurück.

»Ha, dem Himmel sei Dank dafür. Du hättest sie umbringen können.«

Mary Alice blickte auf das geschäftige Treiben vor uns und auf die reglose Gestalt in der Mitte. »Ich bin gleich zurück.«

»Wo gehst du hin?«

Mary Alice hielt die rosafarbene Tablette hoch. »Das Valium nehmen.«

Einer der Sanitäter, der »Rogers« auf die Brusttasche seines Hemdes eingestickt hatte, kam zu mir herüber. »Ist das Ihre Tochter, Ma’am?«

»Nein, eine Freundin.«

»Nun, wir rufen einen Krankenwagen. Ihr Blutdruck steigt und fällt wie ein Jo-Jo, und ihr Herzschlag ist ungleichmäßig. Sie ist auf dem besten Wege, wieder zu sich zu kommen, und wir können sie recht gut stabilisieren, aber sie muß untersucht werden.«

|60|»Könnte ein Schock diesen Zustand verursacht haben?« »

Sie meinen, so was wie ein emotionaler Schock?« Der junge Mann kratzte sich am Kopf. »Ich denke schon, aber bei einer gesunden Person sendet der Körper gewöhnlich Streßsignale aus und beruhigt sich dann wieder. Sie verstehen, was ich meine?«

Ich nickte.

»Na, und die Streßsignale dieser Frau laufen Amok.«

Mir gefiel seine vereinfachende Erklärung. Warum sollte man das Ganze mit Begriffen wie Adrenalin und Arrhythmie verkomplizieren. Die Streßsignale dieser Frau liefen Amok.

»Wer ist denn ihr Hausarzt?« fragte er.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Gibt es jemanden, den Sie anrufen könnten?«

Ich stellte fest, daß es niemanden gab.

»Wohin soll der Krankenwagen sie also bringen?«

Ich wußte nicht recht, was ich sagen sollte. Fred und ich hatten uns umfassend krankenversichert. Hatte Claire das auch? Vielleicht nicht, mit dreißig und mit einem Job als Assistentin in einer Kunstgalerie. Ich fühlte mich schrecklich dabei, aber ich konnte nicht die Rechnung für die medizinische Betreuung von jemandem übernehmen, den ich kaum kannte.

»Ins Morgan?« fragte der Mann, der anscheinend meine Gedanken erraten hatte. Das Morgan ist eine karitative Einrichtung, mit ausreichender medizinischer Versorgung, aber eben ein Krankenhaus für arme Leute.

»Bringen Sie sie ins Memorial«, sagte Mary Alice, die neben mich trat. »Ich komme dafür auf.«

In Momenten wie diesem verzeihe ich ihr alles.

Der Krankenwagen traf mit Blaulicht und heulenden Sirenen ein. Die Nachbarn traten auf ihre Veranden hinaus, um zu sehen, wie Claire hineingehoben wurde.

»Sie können mitfahren, wenn Sie wollen«, sagte der junge Rettungshelfer zu mir.

|61|Claire war irgendwie aufgewacht, und obwohl sie nichts gesprochen hatte, hielt sie meine Hand den ganzen Weg bis zum Krankenwagen umklammert.

»Ich schließe für dich ab«, sagte Mary Alice. »Laß mich nur kurz nach Hause gehen und mir was anziehen. Ich komme dann nach ins Krankenhaus.«

Officer Mitchell und der Sanitäter halfen nach und schoben mich in den Rettungswagen hinauf. Mein Einstieg ließ an Anmut sehr zu wünschen übrig, und ich war nur froh, daß ich nach wie vor meinen Jogginganzug trug.

Mein Leben war glücklicherweise ziemlich ereignislos verlaufen. Ich saß mit sechzig zum ersten Mal in einem Krankenwagen. Als wir beim Krankenhaus ankamen, war ich allerdings zu der Überzeugung gelangt, daß ich das Alter von sechzig gerade deshalb erreicht hatte, weil ich noch nie in einem Krankenwagen gefahren war. Der Fahrer, der offenbar seit etwa einer Woche seinen Führerschein hatte, raste wie ein Wahnsinniger. Anders kann man es nicht beschreiben. Er bretterte über Kreuzungen, brauste Seitenstreifen entlang und zeigte den bedauernswerten Passanten, die sich verzweifelt aus seiner Bahn zu retten versuchten, einen Vogel. Und die ganze Zeit über ließ er das Blaulicht an und die Sirenen heulen. Der junge Mann, der hinten bei mir und Claire saß, schien unbekümmert. Er überprüfte die Meßgeräte und blätterte dann ein Klatschmagazin durch. Dabei kaute er lässig auf einem Zahnstocher herum.

»Fährt Ihr Kollege immer so abenteuerlich?« fragte ich ihn, während wir ein Dutzend Autos umkurvten und den Mittelstreifen entlangfegten.

Er blickte von seiner Zeitschrift hoch, nahm den Zahnstocher aus dem Mund und grinste. »Er könnte glatt das Indianapolis-Rennen gewinnen, was?«

Ich hielt es für das beste, nicht aus dem Fenster zu sehen. »Ist mit ihr alles okay?« Ich deutete auf Claire, die zu schlafen schien.

|62|Der junge Mann schielte auf die Anzeigen. »Ich denke schon.«

Es war nutzlos, dieses Gespräch weiterzuverfolgen.

Das Memorial Hospital ist oben auf einen Berg gebaut, wie die meisten Krankenhäuser in Birmingham. Was bedeutet, daß wir während eines Schneesturms von der medizinischen Notversorgung abgeschnitten sind. Dann ergehen Notrufe an Leute mit Allradantrieb, und die Rundfunkstationen senden Hilfsaufrufe. Eine ganze Reihe von Babys in der Gegend wurde in irgendwelchen Geländewagen geboren.

Der Krankenwagenfahrer schlingerte mit quietschenden Reifen um die Kurve, gab die steile Anfahrt zur Notaufnahme hinauf noch mal richtig Gas und machte direkt vor dem Eingang eine Vollbremsung. Wenn die Trage, auf der Claire sich befand, nicht festgeschnallt gewesen wäre und ich mich nicht verzweifelt festgeklammert hätte, wäre ich als erste im Krankenhaus gelandet.

»Scheiße!« keuchte ich.

Der Rettungshelfer grinste. »Tja, manchmal...«, bemerkte er und öffnete die Tür für die Rettungscrew, die aus dem Krankenhaus gelaufen kam.

»Lassen Sie mich nicht allein«, flehte Claire. »Bitte lassen Sie mich nicht allein.«

»Keine Angst, ich bleibe bei Ihnen.«

Und das tat ich auch eine Stunde lang. Während dieser Zeit defilierte eine ganze Prozession von Ärzten und Krankenschwestern durch den kleinen Raum, in den Claire verfrachtet worden war, und versuchte ihre vollständige Krankengeschichte aufzunehmen.

»Ist irgendeine Form von Diabetes bekannt?« fragten sie. Claire blickte sie ausdruckslos an. »Allergien? Herzkrankheiten? Hepatitis? Krebs? Lupus? Andere entzündliche Krankheiten?« Verständnisloser Blick.

Dann drehten sich alle zu mir herum, so als könnte ich |63|ihnen die Erleuchtung bringen. Ich hatte die Patientin schließlich ins Krankenhaus begleitet. Also war es meine Pflicht, über diese Dinge Bescheid zu wissen.

»Tut mir leid«, sagte ich und begann mich tatsächlich schuldig zu fühlen.

Schließlich rief mich eine junge Frau, die sich als Dr. Langford vorstellte, in den Flur hinaus und sagte, sie würden Claire zur Überwachung und psychiatrischen Begutachtung dabehalten. Vielleicht würden sie auch neurologische Untersuchungen vornehmen.

»Jemand hat gestern abend versucht, sie umzubringen«, erklärte ich.

»Das habe ich gehört«, sagte die Ärztin beiläufig, während sie jemandem hinten im Flur zuwinkte. »Wir werden der Sache nachgehen.«

»Das will ich doch sehr hoffen, meine Liebe.«

Ich sah die verblüffte Ärztin mit meinem Lehrerinnenblick an. Ich muß ihr zugute halten, daß sie zumindest errötete. »Wir werden sie gut betreuen« – sie blickte auf das Kurvenblatt –, »Mrs. Hollowell.«

Ich tätschelte ihr den Arm. »Ich weiß, daß Sie das tun werden.«

»Sie müßten sich um ihre Aufnahme kümmern.«

»Kann ich vorher noch mit ihr reden?«

»Natürlich.« Dr. Langford und ich gingen zu Claire zurück, die wieder zu schlafen schien. Man hatte ihr eine Infusion gelegt.

»Glukose«, erklärte die Ärztin. »Sie hatte akuten Flüssigkeitsmangel. Und ein leichtes Beruhigungsmittel.«

Von dem Beruhigungsmittel würde ich Mary Alice auf keinen Fall erzählen.

»Claire«, sagte ich und nahm ihre Hand. »Ich geh’ mich nur um Ihre Aufnahmeformalitäten kümmern, ich bin gleich zurück.«

|64|Sie drückte mir die Hand, aber ihre Augen blieben geschlossen.

»Wissen Sie«, flüsterte Dr. Langford, »sie sieht aus wie eine Figur aus dem ›Großen Gatsby‹, finden Sie nicht?«

Vielleicht war diese junge Ärztin doch kein ganz hoffnungsloser Fall.

Das Memorial Hospital ist die Klinik, in der Haley in der Herzchirurgie arbeitet. Die Chance, daß ich ihr zufällig begegnete, war eigentlich ziemlich gering. Aber als ich durch die Tür in die Empfangshalle der Notaufnahme ging, stand sie dort in ihrer grünen Operationskleidung und trank eine Diätcola.

»Haley!«

Sie drehte sich um, sah mich und erstarrte. »Mama! Was ist passiert? Ist was mit Daddy?«

»Nein, mein Schatz, uns geht es gut.«

»Tante Schwesterherz?«

»Der geht es auch gut. Ich bin hier mit jemandem, den du gar nicht kennst.«

Haley sank kraftlos auf einen der blauen Fiberglasstühle. »Mein Gott«, sagte sie. »Ich bin zu Tode erschrocken.«

»Das tut mir leid.«

»Wer ist es denn?« Sie zerdrückte die Dose, die sie in der Hand hielt – eine Angewohnheit, die ich hasse –, und warf sie in den Papierkorb.

»Eine junge Frau namens Claire Moon. Eine ehemalige Schülerin von mir. Ich traf sie gestern abend auf der Galerieeröffnung, bei der ich mit Schwesterherz war, und dann fand ich sie heute morgen in völlig desolater Verfassung auf meiner Treppe vor. Sie sagte, jemand habe gestern abend versucht, sie umzubringen.

»Ist sie verletzt?«

»Ich glaube, die Ärzte halten ihren Zustand hauptsächlich für psychisch bedingt. Sie wollen sie aber zur Beobachtung dabehalten. |65|Ein paar Untersuchungen machen. Um ehrlich zu sein habe ich keinen Schimmer, was mit ihr los ist oder warum sie ausgerechnet zu mir gekommen ist.« Ich setzte mich auf den Stuhl neben Haley. »Was machst du denn hier unten?«

»Ich warte auf einen Patienten mit einer Schußverletzung, den sie aus Anniston herbringen. Die Kugel hat sein Herz gestreift, und wir operieren ihn.«

»Da hat er ja Glück gehabt«, sagte ich.

»Tja, kann man so sehen.«

»Komm doch heute abend zum Essen«, sagte ich. »Es gibt Gemüse-Lasagne.«

»Da lasse ich mich nicht lange bitten.«

Ein Krankenwagen hielt draußen. »Das ist wahrscheinlich für mich«, sagte Haley, sprang auf und eilte zur Tür. Ich beobachtete sie, wie sie das Entladen des Patienten überwachte und seine lebenswichtigen Funktionen überprüfte. Als sie an mir vorbeistürmte, winkte sie mir kurz zu.

»Das ist meine Tochter«, erklärte ich einer älteren Frau, die mir gegenübersaß und strickte. Sie antwortete nicht, aber das war in Ordnung.

Ich folgte den Hinweisschildern in Richtung Aufnahme, obwohl ich wußte, daß ich auf Mary Alice warten mußte. »Neurologische Untersuchungen und psychiatrische Begutachtung« klang nach mehr, als Fred und ich in unserem Sparstrumpf hatten. Schwesterherz kam jedoch schon im nächsten Moment in die Eingangshalle gesegelt. Sie hatte immer noch ihren Regenmantel an, aber die rote Leggings verrieten mir, daß sie sich bereits für den Job als Weihnachtsfrau im Einkaufszentrum angezogen hatte.

»Nur, daß du’s weißt, ich habe meinen Termin bei Delta Hairlines verpaßt«, sagte sie zur Begrüßung. »Delta hat mir zwar einen neuen gegeben, aber sie war alles andere als erfreut darüber.«

»Ja, das Leben ist hart«, sagte ich.

|66|»Wie geht es Claire?«

»Sie behalten sie da, um sie durchzuchecken.«

»Na ja, klar.« Mary Alice blickte sich um und sog die Luft ein. »Wenn du hier erst mal drin bist, wirst du nicht mehr groß gefragt, was du willst, Maus.«

Ich dachte an den Mann, mit dem Haley gerade durch die Notaufnahme gerannt war. »Gott sei Dank«, sagte ich.

Es war nicht einfach, Claires Aufnahme zu erwirken. Wir verbrachten eine ganze Weile mit dem Kampf gegen die Bürokratie. Schließlich wurde eine Sozialarbeiterin hereingerufen – eine »Patienten-Anwältin«, wie ihrem Ansteckschild zu entnehmen war. Irgendwie regelte sie die Dinge so, daß Claire »vorläufig« aufgenommen wurde – was nicht gerade sicher klang –, bis wir mit Daten und Versicherungskarten et cetera aufwarten konnten.

»Was meinen Sie mit et cetera?« fragte Mary Alice.

»Einfach et cetera.«

Wir akzeptierten, wobei das Angebot fast wieder zurückgenommen worden wäre, als Mary Alice nach einer Nadel verlangte, um sich in den Finger zu stechen und in angemessener Weise zu unterschreiben.

Als die Aufnahme erledigt war, sauste sie ab zum Rosedale Center, und ich zog los, um herauszufinden, wo man Claire hingebracht hatte. Sie lag auf Zimmer 492, trug ein Krankenhausnachthemd und schlief wie ein Baby.

»Hi«, sagte eine Frau, die in dem Bett jenseits des Trennvorhangs saß. »Sind Sie ihre Mama?«

»Nein.« Ich ergriff Claires Hand und hielt sie fest.

»Hübsches Ding.«

»Ja, das stimmt«, sagte ich.

»Ist sie sehr krank?«

»Ich glaube nicht.«

»Ich bin auch nicht so krank. Höre bloß ab und an auf zu atmen.«

|67|»Nun, solange Sie irgendwann wieder damit anfangen.«

»Bei Gott, das ist wahr.«

Ich blickte auf das schlafende Mädchen. Wenn die Beruhigungsmittel noch länger wirkten, konnte ich auch nach Hause gehen und erst abends wiederkommen. Ich ging zum Schwesternzimmer und fragte.

»Es geht ihr gut«, sagte die zuständige Schwester. »Lassen Sie einfach Ihre Nummer hier, und wir rufen Sie an, wenn sie irgend etwas braucht.«

»Vielleicht bringe ich ihr ein paar Nachthemden«, sagte ich.

»Machen Sie das, meine Liebe.« Sie lächelte und griff sich ein Krankenblatt. Ich war schon fast am Aufzug, als mir klar wurde, daß ich nicht wußte, wie ich nach Hause kommen sollte. Ich hatte nicht einmal Geld für ein Taxi. Oder um Fred anzurufen. Ich war drauf und dran, kehrtzumachen und den Schwestern meine Notlage offen darzulegen, als sich der Aufzug öffnete und Officer Bo Mitchell heraustrat.

»Ms. Hollowell«, sagte sie. »Wie geht es Ms. Moon?«

»Sie schläft. Sie wollen ein paar Untersuchungen vornehmen.«

»Ist sie allein?«

»Es ist noch eine andere Patientin mit ihr im Zimmer. Warum?«

»Sie sagt die Wahrheit. Es stimmt, daß jemand hinter ihr her ist.« Bo Mitchell deutete auf eine Gruppe Stühle neben dem Aufzug, und wir setzten uns. »Ich komme gerade aus ihrer Wohnung, dort herrscht ein heilloses Durcheinander. Und in der Tür ist eine tiefe Kerbe an der Stelle, wo das Messer hineingerammt wurde. Genau, wie sie sagte.«

»Mein Gott!« Ich spürte, wie mein Herz zu rasen begann.

»Ein paar von den Jungs sind jetzt dort, aber ich dachte, ich schaue besser mal nach Ms. Moon.«

»Sie schläft«, sagte ich. Dann ging mir ein Licht auf. »Sie haben Angst, es könnte sie einer hierherverfolgen?«

|68|»Wir sorgen dafür, daß das nicht möglich ist«, sagte Bo Mitchell. Sie stand auf, und ich folgte ihr den Flur hinunter.

»Zimmer 492«, sagte ich.

»Ich weiß.«

Wir betraten ein Zimmer, das gerade noch ganz ruhig gewesen und jetzt laut und voller Menschen war. Die Frau im hinteren Bett war von mindestens fünf verschiedenen medizinischen Kräften umringt. Eine von ihnen sah uns hereinkommen und grinste breit. »Alles okay«, sagte sie. »Hat nur aufgehört zu atmen.«

In dem vorderen Bett lag die wunderhübsche Claire und schlief.

|69|5

Bo Mitchell hatte Claires Namen aus sämtlichen Krankenhausunterlagen entfernen und sie in ein Privatzimmer in der psychiatrischen Abteilung im Untergeschoß verlegen lassen. Überraschenderweise war es dort unten licht und luftig, und es gab ein großes offenes Atrium, das von natürlichem Sonnenlicht durchflutet schien und in dem Pflanzen und sogar ein paar kleine Bäume gediehen.

»Sie haben sie hier besser im Auge«, sagte Bo. Angesichts des zahlreichen Personals, das hier durch die Gänge lief, mußte ich ihr beipflichten. »Wir machen das manchmal, wenn wir nicht sicher sind, was los ist.«

»Hier sieht’s aus wie in einem Nobelhotel«, sagte ich.

»Mhm.« Bo Mitchell steuerte auf das Schwesternzimmer zu.

»Hey, Bo Peep.« Eine kleine blonde Frau in einem roten Nylonoverall tauchte hinter uns auf. »Bringst du uns Kundschaft?«

Bo Peep? Das war doch die kleine Hirtin aus dem Kinderlied, die ihre Schafe verloren hatte. Ich musterte sie eindringlich.

»Hi, Connie. Das ist Mrs. Hollowell.«

»Ich bin keine Patientin«, versicherte ich Connie. »Obwohl das natürlich nicht weiter schlimm wäre, nicht? Ich meine, ein Psychiatriepatient ist ein Kranker wie jeder andere. Richtig?«

»Richtig«, antworteten Connie und Bo Peep wie aus einem Munde.

Ich hätte mich in den Hintern beißen können. Diese übertriebenen |70|Beteuerungen, völlig albern. Aber wie sollten diese beiden jungen Frauen, die im Zeitalter von Lithium, Beruhigungsmitteln und Antidepressiva aufgewachsen waren, die Angst vor psychischen Störungen verstehen, mit der meine Generation groß geworden war? Meine Großtante Josephine hatte oft »Zustände«, während derer sie mit dem Alltag nicht mehr zurechtkam. Sie lag dann im Bett, weinte und wütete manchmal gegen ihren Ehemann und die Kinder. Und es gab nichts, was man dagegen hätte tun können. Ihre Anfälle wurden einfach als Zeichen der Schwäche betrachtet.

Ich weiß noch, wie ich einmal mit meinem Großvater, der weiß Gott kein unsensibler Mann war, zu seiner Schwester ging, als diese in ihrem verdunkelten Zimmer im Bett lag und die Wand anstarrte. »Steh auf, Josie«, hatte er gesagt, »Schluß mit dem Theater. Du hast uns allen schon genug Sorgen gemacht.« Das war wenige Wochen, bevor sie sich die Pulsadern aufschnitt.

Mich fröstelte, aber Connie und Bo achteten nicht auf mich. Sie sprachen über Claire.

»Wird gemacht«, sagte Connie.

»Danke. Wir werden regelmäßig vorbeischauen.«

Der Aufzug öffnete sich, und zwei Krankenpfleger schoben Claires Bett heraus.

»Ist sie das?« fragte Connie.

Bo Mitchell nickte.

»Bringen Sie sie hier rein.« Connie deutete auf einen Raum direkt gegenüber vom Schwesternzimmer.

»Gut«, sagte Bo.

»Hier ist sie so sicher wie in Abrahams Schoß«, erklärte Connie.

Nachdem ich meine Telefonnummer hinterlassen hatte, für den Fall, daß Claire aufwachte und mich sehen wollte, fragte ich Bo Mitchell, ob sie mich mit nach Hause nehmen könnte.

|71|»Klar.« Ihr Auto stand unmittelbar vor dem Eingang des Krankenhauses im Halteverbot. »Ein Vorteil meines Berufs«, sagte sie und ließ ihre perfekten Zähne blitzen.

Ich stellte fest, daß dies die zweite Premiere für mich an diesem Tag war. Erst der Krankenwagen und nun das Polizeiauto. Wir fuhren unter dem für mich völlig unverständlichen Gequake aus dem Funkgerät dahin. Bo Mitchell schien jedoch in der Lage, es zu interpretieren. Ein paarmal drückte sie auf einen Knopf und antwortete. Eine wirre Mischung aus Zahlen und Kürzeln. Genau wie im Fernsehen.

Sie wandte mir den Kopf zu. »Erzählen Sie mir von Claire Moon.«

»Heißen Sie mit zweitem Vornamen Peep?«

Sie lachte. »Können Sie das fassen, daß meine Mama mir das angetan hat? So nennen mich auch tatsächlich alle, außer in der Polizeistation. Dort haben sie gesagt: ›Hey, Mädchen, was wirft das für ein Licht auf unseren Laden? Dein Name ist Bo. Punktum.‹«

Sie blickte zu mir herüber. »Als ich vor Ihrer Tür stand, was wäre da gewesen, wenn ich gesagt hätte, ›Guten Tag, ich bin Bo Peep Mitchell‹?«

»Ich verstehe.«

»Sie hätten sich totgelacht.« Sie bog schwungvoll auf die Schnellstraße ein. »Jetzt erzählen Sie mir von Claire.«

Ich erzählte ihr alles, was ich über Claire als Teenager wußte und wie ich sie am Vorabend nach Jahren zum ersten Mal wiedergesehen hatte. Ich erzählte ihr, wie sie an meiner Treppe aufgetaucht war und in welcher Verfassung und daß das alles sei, was ich über sie wisse. Ich hatte nicht einmal eine Ahnung gehabt, wo sie wohnte und daß sie verwitwet war.

»Wissen Sie irgend etwas über Mercy Armistead?«

»Ich habe sie gestern abend zum ersten Mal gesehen. Meine Schwester war zu der Eröffnung eingeladen. Weshalb?«

|72|»Einfach so.« Bo trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. Es wirkte allzu beiläufig.

»Sie hatte eine Herzattacke, stimmt’s?«

»Angeblich, ja.«

»Aber Sie haben Zweifel?«

»Hey, Mrs. Hollowell, ich bin keine Ärztin.«

Mir fiel ein, wie Claire »Sie haben Mercy erwischt!« geschrien hatte, und ich erinnerte Bo daran.

»Ich weiß«, sagte sie.

»Sie denken, es könnte was dran sein? Ich meine, eine Frau in den Dreißigern, die bis dahin keinerlei Herzprobleme hatte, fällt tot um, und in derselben Nacht versucht jemand, ihre Assistentin umzubringen. Was meinen Sie dazu?«

»Ich weiß nicht.« Wir fuhren die Schnellstraße etwa eine Meile schweigend dahin.

»Mrs. Hollowell?«

»Nennen Sie mich Patricia Anne.«

»Patricia Anne, möchten Sie für Claire ein paar Nachthemden holen? Ihre Wohnung liegt gleich hinter der nächsten Ausfahrt.«

Ich dachte an die Polizisten dort. »Na ja...«

»Ich würde Ihnen dort gern etwas zeigen.«

»Mir etwas zeigen?«

»Ich würde gern Ihre Meinung dazu hören.«

Ich seufzte. »Okay. Aber kann man von diesem Ding hier auch private Telefonanrufe führen?« Ich zeigte auf den quäkenden Apparat. »Mein Mann hat vielleicht versucht, mich anzurufen.«

»Hier.« Bo Peep griff in ihre Tasche und zog ein winziges Handy heraus. »Nehmen Sie das.« Das Telefon hatte die Größe eines kleinen Taschenrechners und war fast ebenso leicht. In diesem Moment wußte ich, was ich mir von Fred zu Weihnachten wünschte.

Er war nicht da, aber ich war so fasziniert, daß ich meine |73|eigene Nummer anwählte, um zu sehen, ob ich irgendwelche Nachrichten erhalten hatte. In der Bücherei lag ein vorbestelltes Buch bereit, Bonnie Blue bat mich um Rückruf, und Mary Alice erklärte, ich solle mir wegen Weihnachten keine Sorgen machen.

»Alles in Ordnung?« fragte Bo Mitchell, als ich ihr das Telefon zurückgab.

»Meine Schwester teilt mir mit, ich solle mir wegen Weihnachten keine Sorgen machen.«

»Das ist doch nett.«

»Nicht unbedingt.«

Wir waren in ein Viertel mit Wohnhäusern eingebogen, die unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg entstanden waren. Ansprechend und solide gebaut. Als man vor zehn Jahren die Miet- zu Eigentumswohnungen gemacht hatte, hatten sich Leute darauf gestürzt, die etwas für hohe Decken, Stuck, Rundbogen und Erker übrig hatten. Seitdem waren die Preise in die Höhe geschnellt. Ich war verblüfft, als Bo vor einem Eckhaus hielt, von dem aus man einen Blick über das ganze Tal hatte.

»Hier wohnt Claire?« fragte ich.

»Ja.«

Wir stiegen aus und gingen zur Tür, wo wir über ein gelbes Absperrungsband der Polizei klettern mußten.

»Teure Gegend hier«, sagte ich.

»Claire Moon gehört eine zweigeschossige Wohnung, mit eigenem Eingang und allem Drum und Dran.« Bo Peep Mitchell wühlte in ihrer Tasche, fand einen Schlüssel und schloß die weiße Tür auf. Sie ließ mir den Vortritt. »Nun, was halten Sie davon?«

Es war, als wäre ich in eine Schneewehe geraten. Das gesamte Interieur war weiß, nicht mattweiß, sondern gleißend. Der Teppich, die Wände, die Möbel, ja selbst die Bilder und Nippsachen waren durchweg weiß. Ich spürte den Impuls, meine Sonnenbrille aus der Handtasche zu holen.

|74|»Was halten Sie davon?« fragte Bo Peep erneut.

»Ganz schön weiß hier. Ich dachte, es wäre alles verwüstet.«

»Sehen Sie mal genau hin.«

Und nun entdeckte ich die Schlitze im Sofa, aus denen die weiße Füllung hervorquoll, und die glitzernden Glasscherben auf dem weißen Herd. Je genauer ich hinschaute, desto mehr Schaden sah ich.

»Hier ist die Stelle, an der das Messer in die Tür gerammt wurde.« Bo Mitchell schloß die Eingangstür, und eine dunkle Kerbe prangte mitten in all dem Weiß wie ein Blutfleck. »Vermutlich ein Fleischermesser.«

Ich erschauderte. »Ist es das, was Sie mir zeigen wollten?«

»Nein. Gehen wir nach oben.«

All diese Wohnungen hatten ursprünglich drei kleine Schlafzimmer im ersten Stock. Aber viele der Bewohner hatten die beiden kleineren Räume zu einem großen Schlafzimmer umgebaut. Ich sah sofort, daß Claire oder die Leute, von denen sie die Wohneinheit gekauft hatte, dies auch gemacht hatten. Dort oben war ebenfalls alles weiß und blendete sogar noch mehr, da durch ein großes Oberlicht die Dezembersonne in einem Rechteck auf ein riesiges Doppelbett fiel. Über das Bett war mit roter Farbe das Wort »Hure« gesprayt. Die Farbe war heruntergetropft wie Blut.

»Ach, du meine Güte«, sagte ich und schloß die Augen.

»Hier drin ist das, was ich Ihnen zeigen will«, sagte Bo. Ich folgte ihr in das kleine Gästezimmer. Im Vergleich zum angrenzenden Raum war es dort viel dunkler. Meine Augen mußten sich erst an das veränderte Licht gewöhnen.

»Was halten Sie davon?«

»Wovon? Ich kann nichts sehen.«

»Schließen Sie mal kurz die Augen.«

Ich tat dies, und als ich sie wieder öffnete, war ich nicht länger in Weiß eingetaucht. Die Wände waren mit Graffiti in |75|knalligen Farben bedeckt. Quer über den Putz waren obszöne Worte geschrieben. Langgezogene, farbige Schlieren durchkreuzten sich wild, als ob der Vandale ein besonderes Vergnügen daran gehabt hätte, die Spraydose auf die weiße Wand zu richten.

»O Gott«, sagte ich.

»Schauen Sie nur.« Bo Mitchell schaltete ein Deckenlicht an, und nun sprang mir das volle Ausmaß der Verwüstung ins Auge. Ein feuriges Rot rann die Wände herab. Wie eine explodierende Sonne, die ihre Flammen über den ganzen Schauplatz ergießt.

»O Gott!« rief ich erneut und kämpfte gegen die Übelkeit an.

»Und sehen Sie mal hier.«

Ich kniete mich hin und blickte in die Ecke, auf die Bo Peep Mitchell zeigte. Dort, auf einem kleinen viereckigen, vielleicht 25 auf 30 Zentimeter großen Bereich, war eine idyllische ländliche Szene zu sehen. In den sanftesten Pastelltönen war dort eine rothaarige Frau an die Wand gepinselt, die auf einer Wiese saß und drei Bilder von einem dunkelhaarigen Modell malte. Die Malerin wandte dem Betrachter den Rücken zu, so daß wir die Porträts auf den drei Staffeleien sahen.

»Was ist das?« fragte ich Bo. »Haben Sie eine Taschenlampe?«

Sie reichte mir eine, und ich leuchtete mit der einen Hand das Gemälde an, während ich mit der anderen meine Bifokalbrille so davorhielt, daß der untere Teil die Bilder vergrößerte. »Alle drei Bilder zeigen Frauen mit Haaren wie Claire. Aber sie haben keine Gesichtszüge.«

Bo Peep setzte sich neben mich auf den Boden. »Lassen Sie mich mal mit Ihrer Brille schauen.«

Sie hielt sie vor das Gemälde, um es eingehend zu betrachten.

»Mercy Armistead war rothaarig«, sagte ich.

|76|Bo Peep gab mir meine Brille zurück. »Das habe ich gehört.« Sie deutete auf die Wand über uns. »Was meinen Sie dazu?«

»Was halten Sie davon, was meinen Sie dazu? Nun lassen Sie mich doch mit solchen Fragen in Ruhe, verdammt noch mal. Ich bin kein Psychiater.« Ich griff nach der Türklinke, zog mich hoch und stapfte ins andere Zimmer. Mir wurde auf einmal alles zuviel. Der ganze Vormittag schlug mir jetzt auf die Stimmung. »Wollen Sie von mir wissen, ob ich denke, daß ein Durchschnittsmensch solche Dinge an die Wand malt?« Ich deutete auf das Wort »Hure«. »Ich hoffe nicht. Aber kann ich ein psychoanalytisches Gutachten dazu erstellen? Nein.«

Bo Peep folgte mir ins große Schlafzimmer.

»Im Moment bin ich einfach nur hier, um einem kranken Mädchen ein paar saubere Nachthemden zu holen.«

»Wetten, daß sie weiß sind«, sagte Bo Mitchell.

Waren sie.

Als ich nach Hause kam, war ich erschöpft. Ich machte mir ein Erdnußbutter-Sandwich mit Banane, goß mir ein Glas Milch ein und setzte mich, um mir eine alte Folge von ›Verliebt in eine Hexe‹ anzusehen. Als ich fast fertig war, klingelte das Telefon.

»Was machst du gerade?« fragte Mary Alice.

»Ich esse ein Sandwich und gucke ›Verliebt in eine Hexe‹.«

»Mit dem alten Darrin oder dem neuen?«

»Dem alten.«

»Ich kann es nach wie vor nicht fassen, daß wir das einfach so hingenommen haben. Nur weil der Schauspieler irgendwelche Rückenprobleme hat, wechselt Samantha mittendrin den Ehemann, und die glauben, die Zuschauer würden das nicht merken?«

»Vielleicht machen das Hexen so.«

Mary Alice war einen Moment lang still, während sie mit der Entscheidung rang, ob sie das nun persönlich nehmen sollte |77|oder nicht. Sie entschied sich für letzteres. »Hast du meine Nachricht erhalten?« fragte sie.

»Wegen Weihnachten?«

»Du gerätst immer in solch einen Streß, daß ich dachte, wir könnten dieses Jahr alle in den Fingerhut zum Abendessen gehen.«

»Fingerhut? Das klingt aber giftig.«

»Ist es nicht. Das ist ein absolut wundervolles Lokal. Bill und ich haben dort neulich abends diniert.«

»Mary Alice, niemand würde ein Restaurant ›Fingerhut‹ nennen.«

»Würde schon und hat auch jemand. Und ich habe das Nebenzimmer für uns gemietet. Henry wollte für uns kochen, aber ich habe ihm gesagt, wir würden dieses Jahr alle einen entspannten Abend im Restaurant verbringen.«

Henry Lamont ist Debbies Lover, ein Ausdruck, den Schwesterherz mit Sicherheit aus dem Fernsehen hat; Debbie würde ihn jedenfalls nie benutzen. Er ist ein wahnsinnig netter junger Mann, den Schwesterherz auch für den Vater der Zwillinge Fay und May hält, wobei ihr Glaube allein auf der Tatsache basiert, daß er einmal für die UAB-Samenbank, also immerhin bei einer der größten Gesundheitseinrichtungen, gespendet hat, wo sie gezeugt wurden. Außerdem ist er ein Gourmetkoch und hatte sich vielleicht schon darauf gefreut, für uns an Weihnachten neue Rezepte auszuprobieren.

»Ihr könnt Heiligabend mit euren Kindern verbringen, und dann gehen wir am ersten Feiertag alle im Restaurant essen«, bestimmte Schwesterherz.

»Im Fingerhut.«

»Genau. Ist dir ein Uhr recht?«

»Natürlich.« Am besten, man fing gar nicht an, mit ihr zu diskutieren.

»Gut, so habe ich nämlich auch reserviert. Wie geht es Claire?«

|78|»Sie liegt in der psychiatrischen Abteilung und steht unter Beruhigungsmitteln. Ich war zusammen mit Bo Mitchell, der Polizistin, in ihrer Wohnung.«

»Hast du ihre Brieftasche gefunden?«

»Was?«

»Mit einer Versicherungskarte drin.«

»Nein.« Ich hatte nicht daran gedacht, danach zu suchen, aber ich mochte das nicht gern der Person gegenüber zugeben, die die Rechnungen beglich. »Irgend jemand hat schreckliches Zeug auf ihre Wände geschmiert. Wirklich schrecklich. Ich kann es dir gar nicht beschreiben.«

»Das heißt, ganz anders als deine Norman-Rockwell-Teller.«

Das war eine echte Provokation. Zufälligerweise mochte ich nämlich meine altmodischen Norman-Rockwell-Teller.

»Nun, irgendwo muß sie eine Brieftasche haben«, fuhr Mary Alice fort. »Dort oder in der Galerie. Ich denke, ich rufe besser die Polizistin an.«

»Mach das. Im übrigen würde ich gern wissen, was du von einem Gemälde drüben bei Claire hältst, das sich mit den Graffiti überhaupt nicht verträgt.«

»Tja, Maus, du wirst es vielleicht nicht glauben, aber ich bin inzwischen eine verdammt gute Kunstkritikerin.«

»Ich freu’ mich schon auf deine kritische Analyse des Werkes an Claires Wand«, erwiderte ich.

Nachdem Schwesterherz aufgelegt hatte, schlug ich die Nummer des Krankenhauses nach und rief dort an. Sie hatten keine Patientin namens Claire Moon. Natürlich nicht; ich hatte Bo Mitchells Anweisungen vergessen. Ich rief Bo im Polizeibüro an, erwischte sie dort zufälligerweise auch und erhielt die Nummer. Claire gehe es gut; sie schlafe weiterhin, versicherte mir Connie, die Krankenschwester. Ich legte den Hörer auf und dachte über das Zimmer in Claires Wohnung mit den furchterregenden Graffiti nach. Und all das Weiß |79|überall. Armes kleines Mädchen. Armes, verängstigtes kleines Mädchen.

Ich rief im Big, Bold and Beautiful Shop an, und Bonnie Blue hob ab. »Ich mache gerade Pause«, erklärte sie. »Habe meine Schuhe ausgezogen, was ein schwerer Fehler war. Warte mal eine Sekunde.« Ich konnte sie ächzen und stöhnen hören. »Sinnlos«, erklärte sie kurz darauf. »Ich werde in Strümpfen weiterarbeiten müssen. Was kann ich für dich tun, Patricia Anne?«

»Du hast bei mir angerufen.«

»Ach, ja. Ich wollte dir eigentlich zwei Dinge erzählen. Zum einen, daß wir eine wundervolle ungefütterte Seidenjacke hereinbekommen haben, in Naturweiß, mit beigem Muschelmuster. Würde ideal zu Mary Alice passen, und wir haben sie in XXL. Soll ich sie weglegen, damit du sie dir anschauen kannst? Für Weihnachten?«

»Klingt großartig.«

»Und das zweite ist, daß sie bei Mercy eine Autopsie vorgenommen haben. Sagt dir Digitalis was?«

»Wir werden dort an Weihnachten essen.«

»Was? – Nein, ich rede von der Medizin.«

»Ich weiß, was Digitalis ist, ein aus den Blättern des Fingerhuts gewonnenes Herzmittel. Sämtliche Ehemänner von Mary Alice haben es genommen.«

»Ja, und Mercy ebenfalls. Aber ohne daß man es ihr verordnet hätte; mit ihrem Herzen war alles in Ordnung. Anscheinend nahm sie gestern abend eine ganze Ladung davon zu sich, und das hat sie das Leben gekostet. Thurman hat James angerufen und James mich. Thurman wird bereits verhört.«

»Glauben sie, es hat sie jemand umgebracht?«

»Das vermute ich.«

»Gütiger Gott!«

»Bonnie Blue!« hörte ich jemanden rufen.

»Ich muß los. Ich lege die Jacke für dich beiseite. Tschüs.«

|80|»Tschüs. Und danke.« Ich legte den Hörer auf und dachte darüber nach, was Bonnie Blue mir gerade erzählt hatte. Officer Mitchell hatte also schon alles über Mercy gewußt, als sie ins Krankenhaus gekommen war und mich zur Besichtigung der Wand in Claires Wohnung mitgenommen hatte. Oder zumindest war sie informiert gewesen, daß es hinsichtlich Mercys Tod gewisse Verdachtsmomente gab.

Ich trug meinen Teller, mein Glas und meine Serviette in die Küche, wo Claires Cola-Glas nach wie vor in der Spüle stand. Armes verängstigtes Mädchen, dachte ich wieder und wünschte mir, es gäbe jemanden, mit dem ich über das, was passiert war, reden könnte. Jemand, der Claire so in Erinnerung hatte wie ich. Und plötzlich wußte ich, wer dieser Jemand war; diese Person, die Claire sehr gut gekannt hatte.

Ich warf einen Blick auf die Uhr und griff erneut zum Telefonhörer.

»Robert Alexander High School«, meldete sich Lois Aderholt.

»Lois? Hier ist Patricia Anne. Wie geht es Ihnen?«

»Gut, Patricia Anne. Wir müssen nur noch eine Woche durchhalten, dann haben wir Weihnachtsferien. Und wie geht’s Ihnen?«

»Gut. Lois, ist Frances Zata da?«

»Ich glaube schon. Ich versuche gleich mal, Sie zu verbinden. Kommen Sie uns doch mal besuchen, Patricia Anne.«

»Ich bin vielleicht ohnehin in Kürze in der Gegend.«

»Fein. Bis bald also.«

In der Leitung klingelte es, und dann war Lois wieder am Apparat. »Ich werde sie ausrufen lassen, Patricia Anne.«

»Danke.« Ich lauschte Weihnachtsliedern vom Band, während ich wartete.

An der Robert Alexander High School hatte ich die letzten fünfundzwanzig Jahre meines Berufslebens unterrichtet. Es war ein fensterloses Gebäude, das nur wenige Innenwände besaß. |81|Das sollte die Flexibilität fördern, die zur Individualität in der Gemeinschaft führen würde. Oder irgend etwas in der Art. Welche Erziehungsparolen auch immer in besagtem Jahr gerade in waren. Helle Teppiche, Poster und Bücherregale empfingen uns, und man setzte voraus, daß wir es uns so schön machten, daß wir gar kein Bedürfnis hatten, nach draußen zu schauen, wo sich im übrigen ein wundervoller Wald und ein kleiner See befanden. Sanfte klassische Klänge berieselten einen in der Bibliothek, die sich ganz im Inneren befand.

Für manche von uns war das perfekt. Wir marschierten in diesen Backsteinklotz und vergaßen unsere Sorgen an der Tür. Für andere war es eine Qual. Wenn ich mich recht entsinne, machte der Ausdruck »lebendig begraben« die Runde. Lehrer und Schüler, die sich so fühlten, wurden glücklicherweise schnell an andere Schulen versetzt.

Frances Zata war dort von Anbeginn an als Beratungslehrerin tätig gewesen und liebte die Schule genauso wie ich. Als ich beschlossen hatte, in Ruhestand zu gehen, hatte sie mich zum Mittagessen eingeladen und versucht, es mir auszureden. »Was willst du denn dann mit deiner Zeit machen?« hatte sie mich gefragt. »Alles, wonach mir gerade der Sinn steht«, hatte ich geantwortet.

»Frances Zata hier.« Im Hintergrund konnte ich es scheppern hören, als würde jemand Besteck in eine Schublade fallen lassen.

»Was um alles in der Welt machst du da gerade?«

»Hi, Patricia Anne. Ich bin in Kokon drei mit einem Pappkarton voller ›Sag einfach nein‹-Anstecker, die irgendeine Drogenhilfsorganisation geschickt hat. Die sind so unmöglich, daß die Kinder sie vielleicht tatsächlich tragen. Warte mal einen Augenblick.« Es hörte sich an, als würde Klebeband aufgerissen. »Okay. Ich bin wieder da. Wie geht es dir? Bereit zur Rückkehr?«

»Gibt’s eine Gehaltserhöhung?«

|82|»Witzbold. Darauf kannst du hier lange warten. Ich hoffe, du rufst an, weil du mit mir am Samstag zu Mittag essen willst.«

»Aber ja! Ich würde dich aber davon abgesehen gern schon früher sehen. Heute nachmittag oder morgen früh.«

»Ist irgendwas passiert?«

»Erinnerst du dich an Claire Needham?« fragte ich.

»Clarissey Mae? Natürlich. Es geht ihr doch hoffentlich gut?«

»Das ist eine lange Geschichte, und du mußt mir helfen, ein paar Lücken zu schließen.«

»Nun, die Unterlagen des Jugendgerichts sind vertraulich. Aber etliches davon war auch in der Presse zu lesen. Kannst du morgen früh kommen?«

»Sag, wann.«

»Um neun?«

»Klar doch.«

Frances seufzte. »Sie ist in Schwierigkeiten, stimmt’s? Armes kleines Ding. Diese armen kleinen Dinger.«

Exakt mein Gedanke.

Das Abendessen war interessant. Fred kam mit einem Grinsen im Gesicht, einer Flasche sprudelndem Apfelsaft – als Sektersatz – und einem Strauß Gänseblümchen in die Küche gesprungen. Allem Anschein nach hatte er den ganzen Tag Pläne geschmiedet, dort weiterzumachen, wo wir am Morgen aufgehört hatten.

»Haley wird bald kommen«, sagte ich.

»Wie bald?«

»Gleich.«

»Wirklich gleich?«

»Jede Minute.«

»Okay«, gab er nach. Er beugte sich zu mir herunter und gab mir einen Kuß, und ich legte meine Hand an seine kratzige, wohlvertraute Wange.

|83|»Aber nicht schlappmachen jetzt«, sagte ich.

»Kein Problem.« Er gab mir einen Klaps aufs Hinterteil und verschwand im Flur. »Wie war dein Tag?« rief er mir über die Schulter zu.

»Du wirst es nicht glauben. Ich erzähle es dir, wenn Haley hier ist.«

Ich schaute nach der Lasagne, die bereits zu brodeln begann, und schnitt den Salat. In der Küche begann es nach dem würzigen Aroma von Tomatensauce und geschmolzenem Käse zu riechen. Ein durch und durch wohltuender Geruch an einem Dezemberabend.

Haley war ganz meiner Meinung. »Duftet ja herrlich«, sagte sie, als sie hereinkam und ihren Mantel auszog. Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr dunkelrotes Haar. »Der Wind wird stärker da draußen.« Sie umarmte mich und warf einen Blick durch das Backofenfenster. »Gott, sieht das gut aus.«

»Frisch aus der Gefriertruhe«, sagte ich.

»Ich bin beeindruckt.« Haley ging zum Kühlschrank, holte ein Bier heraus und griff nach dem Flaschenöffner.

Was mich an etwas erinnerte. »Schau mal ins Wohnzimmer an die Wand«, sagte ich.

Was für ein glücklicher Zufall. Haley stand genau in dem Augenblick vor dem Bild, als Fred hinter ihr ins Wohnzimmer trat.

»Meine Güte«, sagte sie. »Meine Güte. Ist das ein echter Abraham, Mama? Es ist einer, stimmt’s? O mein Gott, schau dir das an.« Sie streckte die Hand aus und berührte das Haar. »Ich kann es nicht glauben. Wo um alles in der Welt hast du den denn her? Und welche Bank hast du dafür ausgeraubt?«

Besser hätte ich es absichtlich gar nicht planen können. Fred trat neben Haley und blickte verdutzt auf Abe Butlers Porträt.

»Hey, Daddy.« Haley umarmte ihn. »Das ist dein Weihnachtsgeschenk für Mama, stimmt’s?«

|84|»Nein«, sagte Fred. »Es hat einen Flaschenöffner als Aufhänger.«

»Ich weiß. Ist es nicht wundervoll?« Haley berührte erneut Abes Haar und lachte.

»Bonnie Blue hat es mir geschenkt«, sagte ich. »Habe ich dir erzählt, daß Abraham Butler ihr Vater ist? Das ist sein echtes Haar.«

»Nein. Das ist ja unglaublich.«

»Ich glaube, ich hole mir ein Bier.« Fred lief in die Küche.

»Im Kühlschrank sind ein paar Sellerie- und Karottenstangen«, sagte ich. »Bring sie mit. Und Servietten.«

»Schau mal«, sagte Haley. »Sieh dir seine winzigen Zähne an, die Art, wie sie einfach aufhören. Und die Füße.«

»Mir gefällt besonders der Stock.«

Mit einem dumpfen Knall stellte Fred die Gemüsestangen und die Soße auf den Couchtisch. »Hier«, sagte er und reichte Haley und mir jeweils ein Stück Küchenpapier. »Ich konnte keine Servietten finden.«

Fred setzte sich mit der Abendzeitung in seinen Lehnstuhl, und Haley und ich machten es uns auf dem Sofa gemütlich. Die Flammen im Gasofen sahen aus wie ein richtiges Kaminfeuer.

Haley seufzte zufrieden und lehnte sich zurück.

»Wie geht’s dem Mann mit der Schußverletzung?«

»Mit dem müßte jetzt alles okay sein. Und was ist mit deiner jungen Dame? Wie war ihr Name?«

»Claire Moon.«

»Klingt wie ›Clair de Lune‹.« Haley summte ein paar Takte der ›Mondscheinsonate‹.

»Ich weiß nicht. Sie haben sie in die Psychiatrische verlegt und führen jetzt verschiedene Untersuchungen durch.«

Fred ließ seine Zeitung sinken. »Wer ist Claire Moon?«

»Eine ehemalige Schülerin von mir. Ich habe sie gestern |85|abend in der Galerie getroffen, und heute morgen tauchte sie in einem schlimmen Zustand hier auf.«

»Was ist denn mit ihr los?«

»Ich weiß es nicht. Aber als Bo Peep Mitchell ihr erzählte, daß Mercy Armistead tot sei, brach sie zusammen. Wir mußten den Rettungswagen rufen und sie ins Krankenhaus fahren lassen.«

»Wer ist Bo Peep Mitchell?« fragte Haley. »Und wer ist Mercy Armistead?«

»Ich weiß, wer Mercy Armistead ist«, sagte Fred, »die Frau von Thurman Beatty; sie sind gerade dabei, ihn über ihre Ermordung zu befragen. Das steht hier in der Zeitung.«

»Und wer ist Thurman Beatty?« fragte Haley.

»Geduld, Geduld.« Ich hob beschwichtigend die Hand, so wie ich es im Laufe meiner Lehrerlaufbahn tausendmal getan hatte, um meine Schüler zur Ruhe zu bringen. »Immer schön eins nach dem andern.«

Fred und Haley blickten mich erwartungsvoll an.

»Ich fange am besten von vorn an.«

Das tat ich dann auch, mit einer kurzen Unterbrechung, um die Lasagne aus dem Ofen zu holen. Ich begann mit der Folk-Art-Ausstellung in der Mercy-Armistead-Galerie und meiner Begegnung mit Claire Moon, die früher Claire Needham geheißen hatte und als Clarissey Mae Needham in eine ausgesprochen gewalttätige Familie hineingeboren worden war. Ich beschrieb sowohl Claire als auch Mercy und wie verärgert Mercy gewesen war, unter anderem weil ihre Haare an jenem Abend so furchtbar ausgesehen hatten. Und James Butler und Thurman Beatty, und in welch erbärmlicher Verfassung Claire sich befunden hatte, als sie am Morgen hier aufgetaucht war. Dann ging ich zu Bo Peep Mitchell über sowie zu der Fahrt im Krankenwagen und schloß mit einer Beschreibung der Graffiti an Claires Wand und dem Faktum, daß Mercy an einer Digitalis-Vergiftung gestorben war.

|86|»So, das war’s«, sagte ich zu Haley und Fred, die mit offenem Mund lauschten. »Jetzt laßt uns zu Abend essen.«

Das Telefon klingelte genau in dem Moment, als wir uns zu Tisch setzten, und ich nahm ab.

»Es heißt Sonnenhut, nicht Fingerhut«, sagte Mary Alice.

|87|6

Am nächsten Morgen ging ich in aller Frühe hinaus, um die Zeitung zu holen. Ich saß lesend am Küchentisch, als Fred hereinkam.

»Irgendwas Neues?« fragte er und goß sich eine Tasse Kaffee ein.

»Über den Mord an Mercy Armistead? Nein. Sie haben Thurman Beatty wieder gehen lassen, nachdem sie ihn verhört hatten.«

»Dieser Thurman Beatty ist der beste Footballspieler, den Alabama je hatte. Du weißt das, Patricia Anne. All-American Team. Er hätte eigentlich die Heisman Trophy bekommen müssen. Unmöglich, daß er mit der Sache irgendwas zu tun hat.«

»Hmmm«, sagte ich. Ich schüttete jedem von uns eine Portion Getreideflocken in eine Schale und schnitt je eine halbe Banane mit dazu. Der Regen schlug gegen die Fensterscheiben. Woofer würde sich heute nur ungern für einen Spaziergang aus seinem Iglu zerren lassen.

»Danke für die Gänseblümchen«, sagte ich. Sie standen in einer blauen Vase in der Mitte des Tisches und waren ein fröhlicher Farbfleck an diesem düsteren Morgen.

»Keine Ursache.« Er grinste und griff nach der Zeitung.

»Ich frage mich, warum sie von ›Foulspiel‹ reden«, sagte ich mit Blick auf die Schlagzeilen.

»Was?«

»Verdacht auf ›Foulspiel‹ bei Tod von Gesellschaftslöwin«, las ich. »Foul ist ja okay. Aber was hat das Ganze mit einem Spiel zu tun?«

|88|»So sagt man beim Baseball.«

»Aber warum benutzen sie den Begriff im Zusammenhang mit einem Mord?«

Fred zuckte die Schultern, legte die Zeitung beiseite und sah mich an. »Was hast du heute vor?«

»Ich gehe zur Schule und wünsche allen frohe Weihnachten, und dann schau’ ich im Krankenhaus vorbei, um Claire Moon ein paar Nachthemden zu bringen. Vielleicht mache ich noch ein paar Einkäufe. Warum?«

»Der Tag würde sich wunderbar dafür eignen, sich mit einem Buch vor den Kamin zu setzen und ein bißchen abzuschalten.«

Ich nickte. »Bleib hier bei mir.«

»Kann nicht.« Wir sahen einander an. Der Wunsch nach Sicherheit.

»Möchtest du noch Kaffee?« fragte ich.

Das Thermometer am Central-Bank-Gebäude zeigte sieben Grad Celsius, als ich auf meinem Weg zur Alexander High School daran vorbeifuhr. Der kalte Regen war kräftigem Nieseln gewichen, das alles wie mit einem Ölfilm zu überziehen schien. Ich hoffte, es würde nicht anhalten, wenn der erwartete Temperatursturz einsetzte. So dicht vor Weihnachten konnten wir keine Eisglätte gebrauchen.

Ich bog in den Parkplatz ein und fand einen leeren Besucherplatz. Der Korektor Chesley Maddox, den die Kinder Chesty Maggot – aufgeblasene Made – nannten (aber nur wenn er in absolut sicherer Entfernung war), kam mit einem dicken Schlitten auf den Parkplatz gefahren. Er war ein dürrer kleiner Mann, hatte aber einen so vollendeten Dirty-Harry-Blick, daß den Schülern, noch während sie über ihn lachten, die Knie schlotterten. »Na los«, schien er zu sagen, »versuch nur auf den Plätzen für die Lehrer oder Besucher zu parken.« Sie ließen es nie darauf ankommen.

|89|Frances Zata telefonierte, aber sie winkte mich herein. Ihr Büro war hell und freundlich – ohne Fenster natürlich, aber Poster vom Kopenhagener Tivoli, dem British Museum in London und dem berühmten, von der Apollo 8 fotografierten »Erdaufgang über dem Mond« belebten die Wände.

»Entschuldigung«, sagte sie, nachdem sie aufgelegt hatte. »Komm her, laß dich umarmen. Mein Gott, du fehlst mir!«

Frances ist so alt wie ich, sechzig, aber sie sieht nicht so aus. Sie ist das, was meine Großmutter eine »entzückende« Frau nannte. Sie hat früh ihren – äußerst eleganten – Stil gefunden, und er paßt gut zu ihr. Ihr dunkelblondes Haar ist meist zu einem Knoten zurückgesteckt, bisweilen flicht sie es auch zu einem französischen Zopf. Sie trägt einfache Seidenblusen, gerade oder ausgestellte Röcke, gewöhnlich in Beige oder Schwarz, und Pumps mit niedrigem Absatz. Ihre Ohren zieren entweder Perlen oder goldene Ringe. Und nur ich weiß, daß sie sich vor einigen Jahren hat liften lassen, weil sie verrückt nach einem jüngeren Mann war. Eine dieser Sexsklavinnen-Geschichten, von denen Mary Alice so gerne spricht. Die Affäre war ein Flop, das Facelifting nicht. Frances sieht großartig aus.

»Möchtest du einen Kaffee?« fragte sie, nachdem wir uns beide nach der Familie der anderen erkundigt hatten. Frances hat einen Sohn, der Anwalt von Beruf ist und ein Freund von meinem Sohn Alan.

Ich schüttelte den Kopf. Sie lehnte sich zurück und nahm eine Mappe aus einem Regal. »Hier sind die Sachen zu Claire Needham«, sagte sie. »Ich mußte für sie vor Gericht aussagen, weißt du, deshalb sind ein paar Extraunterlagen drin. Nichts Vertrauliches. Das wäre drüben beim Jugendgericht.« Sie reichte mir die Akten. »Was ist denn los mit ihr, Patricia Anne?«

»Sie liegt im Memorial Hospital, in der psychiatrischen Abteilung.« Ich begann Frances zu erzählen, daß ich Claire seit |90|Jahren nicht gesehen hatte, bis zur Eröffnung von Mercy Armisteads Kunstgalerie. Sie unterbrach mich.

»Die Frau, die umgebracht wurde?«

Ich nickte.

»Deren Mutter Betty Bedsole war, die Miss America?«

»Laut Mary Alice ja. Woher wißt ihr so was nur immer?«

»Warte einen Moment.« Frances sauste um den Tisch und griff nach der Mappe, die ich gerade erst geöffnet hatte. »Augenblick, ich hab’s gleich«, sagte sie und blätterte die Seiten durch.

»Was denn?«

»Ah, hier! Ich wußte es. Ich habe die Sachen durchgesehen, kurz bevor du kamst, und der Name kam mir bekannt vor. Sieh mal, Patricia Anne.« Frances hielt mir ein Blatt unter die Nase. Ich nahm es ihr aus der Hand und hielt es ein Stück von mir weg, so daß ich etwas erkennen konnte. »Da.« Sie zeigte auf die fragliche Stelle.

Ich sah als erstes den getippten Namen von Liliane Bedsole. Dann blickte ich nach links. »Vormund.«

»Verstehe ich nicht«, sagte ich.

Frances setzte sich auf die Kante ihres Schreibtisches, nahm das Blatt wieder an sich und warf einen neuerlichen Blick darauf. »Entschuldige. Erzähl einfach weiter. Ich bin nur über den Namen gestolpert.«

»Liliane Bedsole war Claires Vormund? Sie ist Mercys Tante. Um genau zu sein, Großtante.«

Frances nickte. »Ich dachte, es könnte da vielleicht ein Zusammenhang bestehen. Den Akten zufolge las Liliane Bedsole über den Mißbrauchsfall in der Zeitung und war darüber so bestürzt, daß sie bei Gericht für alle drei Schwestern einen Antrag einreichte. Die drei Mädchen hatten letztendlich ganz schönes Glück.«

»Ich dachte, es hätte da auch noch einen Bruder gegeben.«

Frances schüttelte den Kopf. »Es gab nur Claire und fünf |91|Jahre jüngere Zwillingsmädchen. Feine Kinder. Ich erinnere mich nicht mehr an ihre Namen.«

»Sind alles feine Kinder«, murmelte ich.

»Sie sahen aus, als seien sie einer Hungersnot entronnen. Ich rede von den Zwillingen. Claire war ein wenig wohlgenährter. Wahrscheinlich, weil sie zur Schule ging und da ein Mittagessen bekam. Die Zwillinge hatten noch keine Schule von innen gesehen, als das Jugendamt sich ihrer schließlich annahm.«

»Aber Claire war von ihrem Vater sexuell mißbraucht worden.«

»Ja.« Frances ließ sich von ihrem Schreibtisch gleiten und setzte sich auf ihren Stuhl dahinter. »Du stehst da vor Gericht, Patricia Anne, und du siehst diese Menschen, die nicht wie Monster aussehen, und dann bekommst du mit, was sie ihren Kindern angetan haben, und es erschüttert dich bis ins Mark.«

»Und wo sind sie jetzt? Die Eltern, meine ich.«

»Beide tot, soweit ich weiß. Der Vater geriet im Gefängnis in einen Streit und wurde von einem Knastkumpel umgebracht. Die Mutter starb an einer Überdosis Drogen.«

»Und Liliane Bedsole nahm die Kinder zu sich.«

Frances lehnte sich zurück und spielte mit einem Bleistift auf ihrem Schreibtisch.

»Das kostete ganz hübsch Kraft und Nerven. Kinder sind nicht so zäh und unverwüstlich, wie wir das gern hätten.«

»Nun will ich dir mal erzählen, was mit Claire los ist«, sagte ich, »was ihr jetzt passiert ist.« Ich kehrte zu der Begegnung in der Galerie zurück und erwähnte, daß Liliane Bedsole dort gewesen war. Ich erzählte, wie wundervoll Claire ausgesehen hatte, dünn, aber elegant. Ich erzählte, wie Claire auf meiner Treppe aufgetaucht war und behauptet hatte, jemand habe sie umbringen wollen, was offenkundig der Wahrheit entsprach, und daß ich keine Ahnung hätte, warum sie zu mir |92|gekommen war, außer vielleicht weil sie mich am Abend zuvor getroffen hatte.

»Sie suchte einen sicheren Zufluchtsort«, sagte Frances.

Ich zuckte die Achseln.

»Doch, das ist so. Lehrer unterschätzen, welche Rolle sie im Leben ihrer Schüler spielen.«

»Vielleicht.« Ich fuhr mit meiner Geschichte fort und erzählte von Claires Zusammenbruch und dem Abstecher, den Bo Peep Mitchell und ich zu Claires Wohnung unternommen hatten.

Frances rutschte auf ihrem Stuhl immer weiter nach vorn. Als ich die Bilder beschrieb, wurden ihre Augen größer und größer.

»Gott im Himmel!« rief sie aus, als ich meinen Bericht mit der Messerkerbe in der Tür beendete.

»Was, glaubst du, hat das zu bedeuten?« fragte ich.

»Ich denke, das bedeutet, daß sie in der psychiatrischen Abteilung gut aufgehoben ist. Ich hoffe, sie bewachen sie anständig.«

»Wo wohl ihre Schwestern sind?«

»Das weiß Gott im Himmel. Und wahrscheinlich Liliane Bedsole. Wenn ich es richtig verstanden habe, wurden sie auf eine Privatschule geschickt, als sie kräftig genug waren.«

Frances wurde zu einem Elterngespräch im Zimmer des Rektors gerufen und ließ mich mit der Akte allein. »Halt mich auf dem laufenden, Patricia Anne. Und am Sonnabend essen wir zusammen zu Mittag. Okay?«

»Wie wär’s mit dem Blue Moon Tea Room im Rosedale-Center?«

»Eigentlich eine schöne Idee. Aber wäre nicht ein Restaurant praktischer, das näher liegt?«

»Die Fahrt lohnt sich«, sagte ich. »Das garantiere ich dir.«

Als sie draußen war, öffnete ich die Akte und begann zu lesen. Wenn man ihren Lehrern glaubte, war Claire ruhig und |93|folgsam gewesen, hatte einen Hang zu Unfällen (ich konnte mir die Blutergüsse vorstellen, die dieser Bemerkung zugrunde lagen) und eine Neigung zum Tagträumen und Schlafen im Unterricht gehabt. Häufig Opfer von Schikanen, war sie von einem Lehrer angehalten worden, »sich zu verteidigen und zurückzuschlagen«. Einige erwähnten mangelnde Hygiene (was im Klartext hieß: Sie benötigte ein Bad und saubere Kleider) und Elterngespräche, zu denen die Eltern nicht aufgetaucht waren.

Es war das klassische Porträt eines mißhandelten oder zumindest vernachlässigten Kindes. Und Frances hatte gesagt, die Kinder suchten bei ihren Lehrern Sicherheit und Geborgenheit? Tränen traten mir in die Augen. Ich wischte sie weg.

Ich wußte schon aus meinem Jahrbuch, daß Claire mit Ausnahme der Kunst-AG an keinerlei außerunterrichtlichen Aktivitäten teilgenommen hatte. Ihre Noten wurden besser, nachdem Liliane Bedsole als ihr Vormund eingetragen worden war, und bei der Aufnahmeprüfung fürs College hatte sie ganz passabel abgeschnitten.

Ich legte die Unterlagen auf Frances’ Schreibtisch und schloß beim Hinausgehen die Tür hinter mir. Ich wußte selbst nicht genau, wonach ich eigentlich gesucht hatte; vielleicht nach ein paar erhellenden Details, die mir Aufschluß über das verängstigte Wesen geben würden, das bei mir Zuflucht gesucht hatte. Doch nun war ich mir nicht sicher, was außer zusätzlichen Fragen dabei herausgekommen war. Die Verbindung zur Bedsole-Familie warf bereits die erste Frage auf. War es nicht logisch, daß derjenige, der Mercy Armistead umgebracht hatte, auch versucht hatte, Claire zu töten? Was wiederum die entscheidendste Frage von allen nach sich zog: Warum? Ich winkte den Damen im Büro zum Abschied zu und wünschte ihnen schöne Ferien.

»Sie fehlen uns«, beteuerten sie.

»Und Sie fehlen mir.« Das stimmte. Ich war mir noch immer |94|nicht hundertprozentig sicher, ob der Ruhestand mit sechzig eine gute Idee gewesen war.

Draußen hatte es sich eingeregnet, aber es schien nicht kälter geworden zu sein. Ich stellte das Auto auf dem Krankenhausparkplatz ab und ging durch einen gläsernen Übergang auf die andere Straßenseite. Unter mir raste ein Krankenwagen den Berg hinauf zur Notaufnahme. Puh!

Die psychiatrische Abteilung war so hell und licht wie am Tag zuvor, was natürliches Sonnenlicht als Quelle der Helligkeit im Atrium ausschloß. Ich machte mich auf den Weg zum Schwesternzimmer, um zu sehen, ob Connie Dienst hatte, und mich andernfalls auszuweisen und mir eine Besuchserlaubnis zu holen. »Claire ist nicht mehr da«, sagte eine Stimme hinter mir. Ich drehte mich um und erblickte Connie, die ein Tablett mit Medizin trug. »Mrs. Hollowell, richtig?«

Ich nickte. »Was meinen Sie mit ›Sie ist nicht mehr da‹?«

»Weg. Abgehauen, irgendwann mitten in der Nacht.«

»Allein?«

»Wenn sonst keiner bei ihr war.«

Ich blickte Connie an, um zu sehen, ob sie Witze machte. Anscheinend nicht.

»Ich habe ihr ein paar Nachthemden mitgebracht«, sagte ich und hielt eine Plastiktüte hoch.

»Soll ich sie behalten?«

»Sie sind für Claire.«

»Ich meinte damit nicht, daß ich sie behalten wollte. Ich wollte damit sagen, bis sie zurückkommt.«

»Kommt sie denn zurück?«

»Das ist anzunehmen.«

Mich beschlich der Verdacht, daß es höchste Zeit wurde, Schwester Connie in eine andere Abteilung zu versetzen. »Hören Sie«, sagte ich, »erzählen Sie mir, was passiert ist.«

»Heute morgen, als sie ihr das Frühstück bringen wollten, war sie verschwunden. Das ist alles, was ich weiß.«

|95|Ich hatte plötzlich große Angst. »Haben Sie die Polizei alarmiert?«

»Ja, sicher, Bo Peep war schon hier.«

»Was hat sie dazu gesagt?«

»Sie sagte: Mensch, zum Teufel, Connie. Von wegen ›sicher wie in Abrahams Schoß‹. Außerdem sollte ich Ihnen für den Fall, daß Sie auftauchen, sagen, Sie möchten sie anrufen.«

»Danke.«

»Keine Ursache.«

Ich versuchte mir in Erinnerung zu rufen, ob Connie schon am Vortag so seltsam gewesen war. Es lagen eine Menge Arzneimittel auf dem Tablett. Vielleicht hatte sie ein bißchen von dem Flurazepam genascht.

Officer Mitchell sei nicht da, erklärte eine Frau, als ich anrief. Sie wollte meinen Namen notieren und veranlassen, daß sie mich zurückrief. Ich gab ihr meine Nummer von zu Hause. Von dem Telefon aus, das ich in der zentralen Eingangshalle benutzte, konnte ich das trostlose Wetter draußen sehen. Menschen rannten über den Parkplatz zu den Türen, wo sie überlegten, was sie mit den nassen Regenschirmen machen sollten. Und irgendwo da draußen lief Claire umher, dachte ich. Krank und durcheinander, ohne Mantel und Schuhe. Verdammt, verdammt! Ich verpaßte der Wand unterhalb des Telefons einen Fußtritt. Für euch Idioten, die ihr das zulaßt! Alles, was dabei herauskam, war, daß mein Schuh eine Schramme hatte und mir der Zeh weh tat.

Meine Laune entsprach mittlerweile dem Wetter. Ich hatte meine letzten 25-Cent-Stücke für das Telefonat verbraucht, weshalb ich in den Geschenkeladen ging, um mir ein paar Pfefferminzbonbons zu kaufen, damit ich später für den Parkplatz Vierteldollar-Münzen hätte. Am Eingang stand zwar ein Wechselautomat, aber den bearbeitete gerade ein Mann mit Schlägen, was nichts Gutes verhieß. Und an der Tür des Geschenkeladens war ein handgeschriebenes Schild befestigt, das |96|besagte: KEIN MÜNZWECHSEL OHNE KAUF. Ganz schön kleinlich.

Ich warf drei 25-Cent-Stücke in die Münzsäule an der Ausfahrt, und die Schranke begann sich langsam zu heben. Ich schoß los, sobald ich sie für hoch genug befand. Ich habe eine Wahnvorstellung, die ich leichtsinnigerweise eines Tages Mary Alice gestanden habe, nämlich, daß diese Schranke, genau wenn ich mit meinem Auto unter ihr hindurchfahre, wieder herunterdonnert, klong. Und, was macht meine liebe Schwester? Statt mir zu versichern, daß dies nie passieren kann, schwört sie, von jemandem gehört zu haben, der von so einer Schranke enthauptet wurde. Vermutlich hat sie gelogen, aber ich bin jedesmal erleichtert, wenn ich sicher hindurch bin.

Ich bog nach links ab und fuhr nach Hause. Ich war noch immer damit beschäftigt, die Nachricht von Claires Verschwinden zu verarbeiten. Man hatte ihr Beruhigungsmittel verabreicht, die zwar nicht stark waren, aber doch sicherlich stark genug, daß sie ihre Zurechnungsfähigkeit einschränkten. Sie hatte kein Geld dabei, keinen Mantel, keine Schuhe. Sie hing am Tropf. War sie so verwirrt, daß sie aus dem Krankenhaus in eine stürmische, eiskalte Nacht hinausspaziert war? Ich wollte nicht über die Alternative nachdenken, daß nämlich jemand, wahrscheinlich der Messerwerfer, sie entführt und nach draußen geschleppt hatte. Das war immerhin denkbar. Sie war so klein, so zerbrechlich. Warum um alles in der Welt hatten sie sie nicht besser bewacht!

Die ganze Heimfahrt über betete ich innerlich darum, daß Claire es vielleicht, ganz vielleicht bis zu meinem Haus zurück geschafft hatte. Aber dem war nicht so. Woofer kam aus seinem Iglu gestürmt, um mich zu begrüßen, und dann rannte er schnell wieder nach drinnen. Er ist schließlich nicht dumm. Ich sah nach, ob Nachrichten auf dem Anrufbeantworter waren, aber es gab keine – was mich immer deprimiert. Ich rief Mary Alice an.

|97|»Hier bei Crane«, meldete sich eine helle, junge Stimme.

»Kann ich bitte mit Mrs. Crane sprechen? Hier ist ihre Schwester.«

»Tut mir leid. Mrs. Crane ist im Moment nicht da. Hier ist Tiffany von den Patenten Putzfeen. Soll ich ihr was bestellen?«

»Nur, daß ich angerufen habe.«

»Das mach’ ich. Also dann, auf Wiederhören.«

»Auf Wiederhören.« Ich legte das Telefon auf und starrte es eine Zeitlang an. Eine Tiffany, die für die Patenten Putzfeen arbeitete? Eine Tiffany, die Toiletten schrubbte? Eine Tiffany, die Geld verdienen ging. Und sich dadurch Macht erwarb. Es war durchaus an der Zeit, daß das Saubermachen eines Hauses als die ehrenwerte, harte Arbeit anerkannt wird, die es ist. Aber eine Tiffany?

Meine eigenen vier Wände benötigten auch dringend eine Patente Putzfee. Ich zog mir Jeans an und machte mich ans Werk. Ich wechselte die Bettwäsche und stopfte einen Korb Wäsche in die Waschmaschine. Ich sprühte Desinfektionsmittel rund um die Toiletten und holte den Staubsauger heraus. Gerade wollte ich ihn einstecken, als das Telefon klingelte.

»Mrs. Hollowell? Officer Mitchell hier. Sie haben angerufen?«

»Seien Sie bloß still, Bo Peep«, sagte ich. »Ich weiß, daß Ihnen Claire Moon abhanden gekommen ist.«

»Sie waren im Krankenhaus.«

»Und ich habe mit Connie gesprochen. Was zum Teufel geht hier vor?«

»Was weiß ich.«

»Sie wußten doch gestern auch, daß Mercy Armistead ermordet wurde. Und waren der Ansicht, daß dieselbe Person hinter Claire her ist.«

»Schon möglich.«

»Was meinen Sie mit ›Schon möglich‹?« Mir begann etwas |98|zu dämmern. »Sie sind nicht allein und können nicht sprechen. Richtig?«

»Richtig.«

Ich hatte eine weitere Eingebung. »Die Polizei hat Claire aus dem Krankenhaus geholt und an einen sichereren Ort gebracht.«

»Das muß ich verneinen.«

»Wo kann sie dann sein? Sie ist krank, Bo Peep.«

»Wir wissen das.«

»Das kommt mir langsam seltsam vor. Rufen Sie mich zurück, wenn Sie nicht mehr wie ein Roboter reden müssen.« Ich hängte ein, steckte den Staubsauger ein und ging damit wie ein Berserker auf den Teppich los. Tiffany von den Patenten Putzfeen wäre zufrieden gewesen. Ich staubte ab, warf die Wäsche in den Trockner und erwog, ein paar Weihnachtskarten zu schreiben. Aber ich war nicht in der Stimmung dafür. Ich schaltete den Wetterkanal ein und sah, daß die Temperatur auf drei Grad gesunken war. Plätzchen. Ich beschloß, die Früchteplätzchen zu machen, die die Jungs immer an Weihnachten haben wollten. Sie würden sich im Gefrierschrank prima halten.

Ich warf einen Blick aus der Küchentür, vermutlich in der Hoffnung, daß Claire auf den Stufen sitzen würde, was sie natürlich nicht tat. Dann brühte ich mir eine Tasse Gewürztee auf und machte mich ans Plätzchenbacken. Kaum hatte ich die Plastikschachteln mit den Früchten herausgeholt, wandelte sich meine Laune spürbar. Die Farben kandierter Früchte sind beeindruckend, keine davon existiert in der Natur. Die roten und gelben mögen ja noch angehen, aber die grünen? Das war reine Kunst!

Ich zog meine größte Rührschüssel hervor, damit ich die Rezeptmenge verdoppeln konnte. Meine Familie ißt keinen Früchtekuchen, aber die Früchteplätzchen mit denselben Zutaten verschwinden immer schneller, als ich überhaupt |99|schauen kann. Es war gut möglich, daß ich, da ich jetzt schon so früh welche machte, an Weihnachten eine zweite Fuhre würde backen müssen.

In meiner Familie gab es keine großen Köche, so daß ich Gott sei Dank nicht irgendwelche Erwartungen erfüllen muß. Mama konnte wunderbar Hühnchen braten, und ihre Maisbrotfüllung für den Truthahn, der nur an Thanksgiving und Weihnachten auf den Tisch kam, war laut Fred der Grund, warum er mich geheiratet hat. Sie hatte kein Rezept, aber ich hatte ihr so oft zugesehen, daß ich der Meinung gewesen war, ich wüßte, wie man sie machte. Stimmte aber nicht. Das erste Thanksgiving nach ihrem Tod war einer dieser denkwürdigen Tage, an denen einem bewußt wird, daß jemand wirklich gegangen ist. Wir grämten uns den ganzen Tag und sehnten uns nach dem Geruch der heißen Füllung. Nach Mama. Bei Großmama war es die Süßkartoffel-Pie mit Schaumguß. Beides brachte niemand von uns so richtig hin. Abgesehen von derlei Spezialitäten ernährten sie ihre Familien ganz normal, und das war auch in Ordnung so.

Die Früchteplätzchen wurden bei uns zu Hause gebacken, seit ich denken kann. Ich nehme jedes Jahr die Rezeptkarte heraus und befolge die in Mutters akkurater Handschrift verfaßte Anleitung. Der letzte Satz lautet: »Man macht sie der Rührerei wegen am besten zusammen mit einer Freundin.« Man hatte dann mehr Spaß als mit einer Küchenmaschine, aber für heute würde ich mit dieser vorliebnehmen müssen. Ich trank einen Schluck Tee, stellte im Radio den Oldiesender ein und fing an, Datteln, Kirschen, Ananas und Pekannüsse zu hacken. Ich summte einen Doris-Day-Song mit, während ich Butter cremig rührte und Vanille, Zitrone und Orangenextrakt hinzufügte. Ideale Musik zum Backen, Doris. So, nun Zimt, Muskat, Gewürznelken und Zucker. Mehl. Und, schwupps, die gehackten Früchte in die Rührschüssel. Rühren, Küchenmaschine, liebe Freundin, rühren.

|100|Die aktuellen Lokalnachrichten begannen. Es war von nichts anderem die Rede als von dem Mord an der international bekannten Künstlerin Mercy Armistead, dem Verhör ihres All-American-Football-Ehemannes Thurman Beatty und der Anwesenheit der einstigen Miss America in der Stadt, Betty Bedsole, der Mutter der bekannten internationalen Künstlerin Mercy Armistead, welche ihrerseits Frau des All-American-Football-Stars Thurman Beatty war, dem Schwiegersohn der bildschönen einstigen Miss America, Betty Bedsole, et cetera, et cetera.

»Lieber Gott.« Ich drehte die Lautstärke herunter, bis wieder Musik lief. Mercy Armistead war jung, schön und talentiert und hätte eigentlich noch das ganze Leben vor sich gehabt. Wie berühmt sie auch immer gewesen sein mochte, wenn sie’s denn war, spielte doch gar keine Rolle. Und ihre Familie hatte das Recht, in Ruhe zu trauern, unabhängig davon, wer sie waren. Ein Recht, das die Presse nicht anzuerkennen schien.

Ich heizte den Backofen auf 160 Grad vor und setzte den Teig teelöffelweise auf Backbleche. Ich stellte die Zeituhr, brühte mir eine weitere Tasse Tee auf und ging ins Wohnzimmer zum Lesen. Ich wollte eigentlich unbedingt noch einmal ›König Lear‹ für meinen Literaturzirkel lesen. Aber ich konnte dem neuen Krimi von Tony Hillerman nicht widerstehen, der auf dem Kaffeetisch lag. Was mit König Lear passierte, wußte ich schließlich schon.

Zwanzig Minuten später riß mich die Herduhr aus dem Lande der Navajo. Ich legte das Buch widerstrebend beiseite und ging die Plätzchen aus dem Ofen nehmen. Sie sahen großartig aus, nur leicht gebräunt an den Rändern. Wer würde wohl nun, da seine geliebte Emma tot war, für Leutnant Joe Leaphorn draußen im Reservat Plätzchen backen, fragte ich mich.

Das Klingeln an der Haustür ließ mich hochfahren. Fast hätte |101|ich das Backblech mit den Plätzchen fallen lassen. Ein Blick aus dem Fenster sagte mir, daß der Regen noch nicht nachgelassen hatte und es allmählich zu dämmern begann. Ein UPS-Paket, dachte ich, oder vielleicht Bo Peep Mitchell.

Ich wischte meine Hände an einem Geschirrtuch ab und ging zur Tür.

»Mrs. Hollowell?«

Zunächst erkannte ich die Frau gar nicht, die da draußen stand, verständlicherweise – schließlich hatte ich sie erst einmal gesehen, bei der Galerieeröffnung.

»Ich bin Liliane Bedsole. Darf ich reinkommen?«

Ich war verblüfft. »Aber natürlich.« Ich öffnete die Tür.

»Ich bin ganz naß«, sagte sie zögernd. Sie trug einen roten Regenmantel mit Kapuze, der aussah, als gehöre er einer Märchengestalt, aber wohl eher von irgendeinem exklusiven Designer stammte. In der Hand hielt sie einen tropfenden rotweiß gestreiften Regenschirm.

»Hier ist ein Schirmständer«, sagte ich. »Kommen Sie rein.«

Sie klappte den Schirm zu und trat ein. »Was für ein schönes Stück«, sagte sie mit einem bewundernden Blick auf den Garderobenständer, als ich den Schirm hineinstellte.

»Ein Erbstück von meiner Großmutter«, erwiderte ich. »Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen?«

Sie ließ ihren Rotkäppchenmantel von der Schulter gleiten, und ich konnte sie zum ersten Mal richtig betrachten. Sie wirkte abgespannt, nicht die leicht maskenhaft verzerrten Züge einer mehrfach gelifteten Person, sondern die Miene von jemand, der sich Sorgen machte und zu wenig geschlafen hatte. Ihre Augen waren rot gerändert, als hätte sie erst vor kurzem geweint. Sie sah alt und vollkommen erschöpft aus. Ihre Haut war fleckig über dem schwarzen Rollkragenpullover, und ihr Haar, das einmal rotblond gewesen sein mochte, war nun definitiv karottenfarben.

|102|»Sie wundern sich sicher, warum ich hier bin.«

»Das können Sie mir im Wohnzimmer erzählen«, sagte ich. »Ich wollte mir gerade einen Gewürztee machen. Möchten Sie welchen?«

Sie seufzte. »Das wäre wunderbar.«

Ich führte sie ins Wohnzimmer, wo sie aufs Sofa sank. »Hier riecht’s aber gut«, sagte sie.

»Ich backe gerade Früchteplätzchen für Weihnachten.«

»Oh, dann will ich Sie gar nicht aufhalten.«

»Ich bin an einem Punkt, wo man mich ruhig aufhalten kann«, beruhigte ich sie.

Liliane Bedsole nickte. Ich ging in die Küche, schaltete den Wasserkocher ein und nahm den Spachtel aus der Schublade. Sämtliche Plätzchen ließen sich wunderbar lösen. Ich probierte eins. Köstlich. Ich legte einige auf einen Teller, um sie ins Wohnzimmer zu bringen.

»Was für ein wundervoller Abe.«

Ich drehte mich um und sah Liliane Bedsole vor meinem

Bild stehen.

»Seine Tochter hat ihn mir geschenkt«, sagte ich.

»Schauen Sie sich dieses Haar an. Ich sah es vom Sofa aus und sagte mir, das kann doch nicht sein. Aber es ist tatsächlich echt. Unglaublich.«

»Ja, schön, nicht?« Schade, daß Fred das nicht hören konnte. Ich goß den Tee ein, stellte die Tassen und die Plätzchen auf ein Tablett und trug sie ins Wohnzimmer.

»Oh, das ist reizend.« Liliane Bedsole kam zurück und setzte sich wieder aufs Sofa. Sie nahm sich einen Keks und betrachtete ihn. »Meine Mutter pflegte solche zu backen«, sagte sie.

Ich setzte mich neben sie. »Ein altes Rezept aus dem Süden.«

»Ja.« Wir bissen beide in unser Plätzchen und tranken einen Schluck Tee. Sie sah zum Fenster hinüber, an dem der Regen herunterrann.

|103|»Sie suchen nach Claire, stimmt’s?« brach es aus mir hervor.

»Ja.«

»Ich habe keine Ahnung, wo sie ist.«

Liliane seufzte. »Wissen Sie, Claire ist meine Pflegetochter. Ich habe gehofft, Sie hätten vielleicht etwas von ihr gehört. Ich weiß, daß sie gestern hier war und daß Sie sie ins Krankenhaus gebracht haben.«

»Mrs. Bedsole«, sagte ich. »Ich weiß nicht, warum Claire hierhergekommen ist. Ich habe sie vor zehn oder fünfzehn Jahren unterrichtet und hatte sie bis zu dem Abend in der Galerie nicht mehr gesehen.« Ich legte mein Plätzchen ab. »Es tat mir so leid, vom Tod Ihrer Nichte zu hören.«

Liliane Bedsole musterte eingehend ihre Teetasse, als würde sie ihre Zukunft darin lesen. »Danke. Ich kann es noch immer nicht fassen, daß Mercy nicht mehr unter uns ist.« Sie war einen Moment lang still. Dann sagte sie: »Erzählen Sie mir von Claire. Die Polizeibeamtin, mit der ich gesprochen habe, sagte, sie habe einen Kollaps erlitten.«

Ich wollte, ich hätte ihr einfach nur erzählen können, was der Sanitäter zu mir gesagt hatte: daß Claires Streßsignale Amok liefen. Was ihren Zustand perfekt beschrieb. Aber Liliane verdiente mehr. Ich erzählte ihr die ganze Geschichte mit Ausnahme der Graffiti an Claires Wand. Diese Lücke sollte Bo Peep Mitchell schließen. Ich erwähnte nur etwas von Vandalismus.

Liliane Bedsole hörte ruhig und ohne irgendeine Frage zu stellen zu. Als ich geendet hatte, beugte sie sich vor und stellte ihre Teetasse auf den Tisch. »Was denken Sie, wie es ihr geht, Mrs. Hollowell?«

»Nicht gut«, sagte ich. Wieder jemand, der mich fragte, was ich dachte? Plötzlich wurde ich ärgerlich. »Sie sind doch diejenige, die über ihr Befinden im Bilde sein müßte, Mrs. Bedsole. Sie ist doch Ihre Pflegetochter.«

|104|Liliane Bedsole wandte den Kopf und sah mich an. »Sie ist meine Nichte, Mrs. Hollowell.«

»Ich dachte, Mercy sei Ihre Nichte.«

»Ist sie auch. Sie sind beide meine Nichten. Das heißt, Großnichten.«

»Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.«

»Nun, die meisten Leute, die in die Angelegenheit involviert waren, leben nicht mehr, und in der heutigen Gesellschaft spielen alte Leichen im Keller doch keine Rolle mehr.«

Ich blickte Liliane Bedsole an und wartete. Ich hatte keine Ahnung, wovon sie sprach.

»Mrs. Hollowell, mein Bruder, Amos Bedsole, brannte durch und heiratete ein Mädchen, das er kennengelernt hatte, als sie im Elite Café kellnerte. Er war achtzehn, sie ein hübsches junges Ding. Ich habe sie nur ein einziges Mal gesehen, an dem Abend, als Amos sie mit nach Hause brachte. Ihr Vater war Bergarbeiter und nicht einmal Amerikaner. Jugoslawe oder irgend so etwas... Spielt ja auch keine Rolle. – Nun, die Ehe war nahezu ebenso schnell annulliert, wie sie sich das Jawort gegeben hatten. Daddy bezahlte sie wahrscheinlich aus, obwohl ich bezweifle, daß es das war, worauf das Mädchen aus war. Amos ging fort aufs College, heiratete später Edna, und sie bekamen Betty. Er übernahm Vaters Firma. Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte das Mädchen fast vergessen. Ihr Name war Dania. Hübsches junges Ding«, wiederholte sie.

Liliane schwieg einen Augenblick lang, offenbar war sie mit ihren Gedanken bei Dania. Sie holte tief Luft und fuhr fort: »Dann, vor sechzehn, vielleicht siebzehn Jahren, tauchte Dania in Amos’ Büro auf. Sie hatte Krebs im Endstadium und erzählte ihm, daß sie eine gemeinsame Tochter hätten. Sie können sich nicht vorstellen, wie Amos zumute war. Er war ein guter Mann, Mrs. Hollowell, und wäre für sie dagewesen, wenn er das gewußt hätte. Und dann stellte sich heraus, daß Dania gar nicht wegen ihrer Tochter da war, sondern wegen |105|ihrer Enkelinnen. Sie hatte jahrelang in Florida gelebt, so daß sie nicht über das Ausmaß der Mißstände in der Familie ihrer Tochter Bescheid gewußt hatte. Sie erzählte Amos, daß sie das Jugendamt angerufen hatte, nachdem sie die Kinder gesehen hatte und ihr klar geworden war, daß sie Hilfe benötigten. Man empfahl ihr dort, zur psychologischen Beratung zu gehen. Ist das nicht unglaublich? Die Kinder sind am Verhungern, körperlich übel zugerichtet, und sie empfehlen eine psychologische Beratung.« Liliane schüttelte den Kopf. »Es war sogar noch schlimmer, als Dania es sich vorgestellt hatte. Amos sagte immer, es war ein Glück, daß sie starb, bevor sie es herausbekam.«

»Und was hat Amos unternommen?« fragte ich.

»Als erstes erzählte er es Edna. Sie war eine gute Frau, Mrs. Hollowell. Dann verständigte er noch am selben Tag das Jugendamt, und den Rest wissen Sie wahrscheinlich selbst.«

»Wie war der Name der Tochter?«

»Elizabeth. Amos brachte sie in einem Rehabilitationscenter unter. Kaum wieder draußen, starb sie an einer Überdosis Rauschgift.«

Ich kramte in meiner Tasche nach einem Kleenex. Verdammt. »Amos hatte also zwei Töchter namens Elizabeth.«

»Ja. Bettys richtiger Name ist Elizabeth.«

Ich wischte mir die Augen. »Weiß Claire davon? Daß sie Amos Bedsoles Enkelin ist?«

»Sie weiß es.«

»Und ihre Schwestern? Die Zwillinge?«

Liliane lächelte. Es war das erste Mal, daß ich einen glücklichen Ausdruck auf ihrem Gesicht sah. »Glynn und Lynn sind noch am Tag ihrer Highschool-Abschlußprüfung abgehauen. Sie leben als Models in New York. Sie können sie ab und an in irgendwelchen Zwillings-Werbespots sehen. Sie waren natürlich in psychologischer Behandlung, wie Claire auch, aber die Ärzte kamen zu dem Schluß, daß die Tatsache, daß sie |106|einander hatten, sie bis zu einem gewissen Grad vor ihrem Umfeld geschützt hat, in emotionaler Hinsicht jedenfalls. Körperlich nicht. Sie waren sehr stark mangelernährt.«

»Und Sie adoptierten sie Amos zuliebe.«

»Ich adoptierte sie mir selbst zuliebe, Mrs. Hollowell, und jetzt muß ich Claire finden. Mercys Tod ist nur ein Kummer mehr in ihrem jungen Leben.«

»Sie sagte, sie sei verwitwet.«

Liliane nickte. »Ein schrecklicher Autounfall. Sein Tod hat sie völlig aus der Bahn geworfen.«

Haley, dachte ich. Haley, du kennst das.

Der Regen an der Fensterscheibe klang plötzlich seltsam metallen. »Eisregen«, sagte ich.

»O Gott, ich muß nach Hause, bevor es zu spät ist.« Liliane Bedsole erhob sich mühsam. Unter ihrem schwarzen Rollkragenpullover zeichnete sich ein verkrümmter Rücken ab. Vermutlich Osteoporose.

»Wenn ich irgend etwas höre, lasse ich es Sie wissen«, sagte ich und half ihr in ihren Regenmantel.

»Claire scheint große Stücke auf Sie zu halten, wenn sie zu Ihnen gekommen ist, um Sie um Hilfe zu bitten.«

»Ich denke, ich war einfach gerade in ihren Gedanken präsent.«

»Ich frage mich nur, warum sie nicht zu mir gekommen ist«, seufzte Liliane und zog die Kapuze über ihr karottenrotes Haar.

Ich stellte mir dieselbe Frage, verkniff es mir aber, das laut zu äußern. »Seien Sie vorsichtig«, sagte ich. »Sehen Sie zu, daß Sie schnell nach Hause kommen.«

Liliane nahm ihren Schirm. »Ich habe mein Leben lang hier gelebt. Ich weiß, wie man sich bei Eisglätte verhält.«

Ich sah auf den roten Mantel und das faltenlose Gesicht. Das war eine resolute kleine Dame. »Seien Sie dennoch vorsichtig«, sagte ich.

|107|Ich schloß die Tür und ging in die Küche, um die Plätzchen fertig zu machen und über all das nachzudenken, was Liliane mir erzählt hatte. Sie hatte recht, was die Leichen im Keller betraf. Unsere gesellschaftlichen Moralvorstellungen hatten sich mit Sicherheit verändert. Ich dachte an die beiden Mädchen mit Namen Elizabeth, die eine die mißhandelte Drogensüchtige, die andere eine Miss America, die in Hollywood mit einem Filmmogul lebte. Zwei Schwestern namens Elizabeth, und beide hatten womöglich gerade ihre Tochter verloren.

Ich schob eine weitere Ladung Plätzchen in den Backofen und rief Fred an, er solle was vom Chinesen mitbringen. Dann warf ich den elektrischen Kamin an und schnappte mir mein Hillerman-Buch. Das brauchte ich jetzt. Das Land der Navajo war noch nie so verlockend gewesen.

|108|7

Der Eisregen war wieder in Regen übergegangen, als Fred nach Hause kam. Wir aßen unser Hühnchen in Mandelsauce und die süßsauren Shrimps auf Kissen vor dem Kamin, während ich ihm von Lilianes Besuch erzählte.

»Und sie dachte, das Mädchen könnte versuchen, sich mit dir in Verbindung zu setzen?«

»Ja.«

»Wie kann jemand einfach so aus einem Krankenhaus hinausspazieren?«

»Das ist leicht«, erwiderte ich und dachte an Schwester Connie. »Das Problem ist, Claire hatte weder Kleider noch Geld. Wo kann sie also hingegangen sein?«

Fred stand auf und holte uns beiden eine Tasse Kaffee. »Wie ist Liliane Bedsole denn so?«

»Nett. Gebrechlich. Sehr besorgt.«

»Hört sich an, als hätte sie auch allen Grund dazu.« Er reichte mir einen Löffel und eine Schachtel Süßstoff. »Haben Claire und ihre Schwestern irgendwas von dem Geld des alten Amos Bedsole geerbt? Er hatte ja ein riesiges Vermögen.«

»Ich denke schon. Claire besitzt eine luxuriöse Maisonettewohnung und ist teuer gekleidet und frisiert.«

»Nun ja, Schätzchen, das ist eigentlich nicht unser Problem, Gott sei’s gedankt«, sagte Fred. »Aber ich weiß, daß du dir trotzdem Sorgen um das Mädchen machst.«

Wir schwiegen beide und sahen ins Feuer, als Fred plötzlich »Verdammt!« sagte und so abrupt aufsprang, daß er einen Teil seines Kaffees verschüttete.

|109|Ich blickte erschrocken auf und sah Mrs. Santa Claus mit mächtig blinkenden Lichtern auf dem Busen in unserer Wohnzimmertür stehen.

»Hallo, ihr beiden«, sagte sie.

»Herrgott noch mal, Mary Alice, kannst du nicht klopfen? Wir hätten gerade sonstwas machen können!« Fred wischte den Kaffee mit seiner Serviette auf.

»Da ist wohl der Wunsch der Vater des Gedankens.« Mary Alice warf ihren Mantel über einen Sessel und kam zum Kamin herüber. »Das riecht gut«, sagte sie und zeigte auf unsere Teller. »Was ist das?«

»Shrimps süßsauer und Hühnchen in Mandelsauce.« Ich reichte Fred meine Serviette.

»Habt ihr noch was übrig?«

»In der Küche.«

»Ich bin am Verhungern.« Mary Alice eilte hinaus.

Fred blitzte mich zornig an, und ich zuckte die Achseln. »Wie bist du eigentlich reingekommen?« rief er ihr nach.

»Durch die Hintertür. Was ist denn besser? Die Shrimps oder das Huhn?«

»Die Shrimps«, sagte ich.

»Diese Frau hat die Umgangsformen einer Bratpfanne«, brummte Fred.

Ich zuckte erneut die Achseln. Ich lebte bereits vierzig Jahre mit den Auseinandersetzungen zwischen Fred und Mary Alice, und es mußte schon viel passieren, um mich aus der Ruhe zu bringen.

»Gibt es noch irgendwo Sojasauce?« rief sie.

»Nein«, schrie Fred zurück.

»Schau innen in der Kühlschranktür.« Ich trank einen Schluck von meinem Kaffee. »Der ist gut«, sagte ich zu Fred.

»Kein Mensch bewahrt Sojasauce im Kühlschrank auf«, kam es aus der Küche.

»Patricia Anne schon.«

|110|Ich trank meinen Kaffee und streckte die Füße aus, um sie am Kamin zu wärmen.

»So, jetzt kann’s losgehen.« Mary Alice stellte einen Küchenstuhl zwischen die Kissen, auf denen Fred und ich saßen, und nahm Platz. »Das kann doch wohl kaum bequem sein da unten«, sagte sie.

»Och, so bleiben wir gelenkig.« Fred beugte sich vor und berührte seine Zehen, um das Gesagte unter Beweis zu stellen. Ich überlegte sofort, wo das Mobilat lag.

»Wo ist dein Weihnachtsmann?« fragte ich.

»Pokerabend.« Mary Alice zeigte mit der Gabel auf ihren Teller. »Lecker.«

»Freut mich, daß es dir schmeckt.« Fred sprang behende hoch (wo war bloß das Mobilat?) und verkündete, er würde sich jetzt das Spiel anschauen.

»Welches Spiel?« fragte Schwesterherz.

»Atlanta Braves gegen Montreal.«

Ich schlürfte meinen Kaffee.

»Ach«, sagte Mary Alice. »Die Baseballsaison beginnt auch jedes Jahr früher, was?« Sie sah Fred hinterher, der im Flur verschwand. »Er ist ein fürchterlicher Klugscheißer, Patricia Anne. Ich weiß gar nicht, wie du es mit ihm aushältst. Frühlingsrollen gab’s wohl nicht, oder?«

»Die haben wir schon aufgegessen.«

»Du hast eine ganze Frühlingsrolle gegessen?«

»Ja.«

»Es geschehen immer wieder Zeichen und Wunder. Haben sie Claire gefunden?«

»Woher weißt du, daß sie verschwunden ist?«

»Ich habe Bonnie Blue im Einkaufszentrum getroffen.«

»Woher weiß sie das denn?«

»Thurman hat es James erzählt und der Bonnie Blue.«

»Und woher weiß Thurman davon?«

»Keine Ahnung.«

|111|Das war ja allmählich die reinste Boulevardkomödie. Ich stellte meine leere Kaffeetasse auf den Kamin und erzählte Mary Alice von meiner Fahrt ins Krankenhaus und wie Claire entweder einfach rausspaziert oder entführt worden war und daß niemand darüber sonderlich bestürzt zu sein schien. Ich erzählte ihr auch, daß Claire Amos Bedsoles Enkelin war und die Pflegetochter von Liliane Bedsole und daß diese am Nachmittag zu Besuch dagewesen sei.

»Großartig. Dann hat Claire zumindest eine Versicherung fürs Krankenhaus«, sagte Schwesterherz.

»Mit Sicherheit. Die Frage scheint jetzt eher, ob sie noch lebt oder nicht. Erinnerst du dich, wie sie sagte: ›Sie haben Mercy erwischt‹ und dann in Ohnmacht fiel? Waren das nicht ihre Worte?«

»Exakt.«

»Und wenn jemand Mercy umgebracht hat und Claire weiß, wer es war, dann könnte derjenige sie auch erwischt haben.«

»Aber warum das Ganze?«

»Ich weiß es nicht.« Ich blickte ins Feuer, als käme von dort eine Antwort.

»Ich weiß etwas, was du nicht weißt«, verkündete Mary Alice. »Ich weiß, wie Mercy umgebracht wurde.«

»Digitalis«, sagte ich. »Daraufhin erlitt sie einen Herzanfall.«

»Aber ich weiß, wie der Mörder es ihr verabreichte. Er hat sie de-em-es-ot.«

»Was hat er?«

Mary Alice reichte mir ihren leeren Teller. »Hier.« Ich stellte ihn neben meine Tasse auf den Kamin. »De-em-es-ot.«

»Was zum Teufel ist ›de-em-es-ot‹, und kannst du vielleicht endlich mal das Geblinke an deinem Oberteil abstellen? Mir ist schon ganz schwindlig.«

»Nein. Schau einfach nicht hin.« Mary Alice machte eine Pause.

|112|»Also?«

»Es gibt ein Zeug namens DMSO, eine durchsichtige Flüssigkeit. Wenn man sie in die Haut einreibt, transportiert sie alles mögliche in den Körper hinein. Mercy wurde de-em-es-ot.«

»Ich begreife nach wie vor nicht, wovon du sprichst.«

»Okay. Erinnerst du dich, daß Mercys Haar vollkommen in Unordnung war bei unserer Ankunft und daß sie sich irgendwohin zurückgezogen hatte und versuchte, es wieder in Ordnung zu bringen?«

»Klar, ich erinnere mich.«

»Nun, bei der Autopsie wurde DMSO gefunden – Dimethyl irgendwas –, und als man die Galerie danach absuchte, fand man es in der Sprühflasche mit dem Haarfestiger. Voll mit Digitalis.«

Ich saß jetzt kerzengerade. »Du meinst, der Fingerhutextrakt gelangte über ihren Haarfestiger in ihren Körper?«

»De-em-es-ot.«

»Himmelherrgott, Schwesterherz. Ich bin mir sicher, daß kein derartiges Wort existiert!«

»Sollte es aber.«

Ich dachte eine Minute lang darüber nach. »Das DMSO transportiert medizinische Wirkstoffe durch die Haut in den Körper?«

Schwesterherz nickte.

»Mercy hat sich also, als sie sich das Haar einsprühte, mit dem Zeug, das ihre Kopfhaut berührt hat, eine Dosis Digitalis verpaßt.«

»Richtig. Und es war Schaumfestiger, sie hat ihn also wahrscheinlich in die Haare geknetet und über die Hände ebenfalls etwas aufgenommen.«

»Das ist ja perfide. Woher weißt du das?«

»Thurman hat es James erzählt und der Bonnie Blue.«

»Fred!« brüllte ich.

|113|»Was ist?«

»Komm mal kurz her. Es ist wichtig.«

Er erschien in der Tür. »Was gibt’s?«

»Hast du je von einer Substanz namens DMSO gehört?«

»De-em-es-o? Nein. Was soll das sein?«

»Mercy Armistead wurde damit umgebracht«, sagte Mary Alice. »Mit diesem Zeug gelangen irgendwelche Stoffe über die Haut in den Körper.«

»In ihrem Falle Digitalis«, fügte ich hinzu.

»Noch nie gehört«, brummte Fred und verschwand wieder im Flur.

»Meinst du vielleicht, ich denke mir so was aus?« brüllte Mary Alice hinter ihm her.

»Ja«, brüllte er zurück.

»Aufgeblasener Affe«, murmelte Schwesterherz. »Reich mir die Teller rüber, Maus. Ich hole Kaffee.«

»Ich rufe Haley an«, sagte ich. »Mal sehen, ob sie davon gehört hat.«

»Ich bring’ auch ein paar Plätzchen mit. Soll ich dir aufhelfen?«

»Nein.« Ich war mit einem Satz auf den Füßen und spürte ein Stechen und Kribbeln wie von tausend Ameisen in den Beinen. Ich humpelte zum Telefon und tippte Haleys Nummer ein.

»Hallo?« meldete sie sich.

»Haley, hast du jemals von einer Substanz namens DMSO gehört?«

»Glaube nicht, Mama. Aber ich rufe dich in einer Minute zurück. Ich habe noch jemanden auf der anderen Leitung.«

Ich legte auf und starrte das Telefon an. »Kränkt dich das nicht?« fragte ich Mary Alice, die mit einer Handvoll Plätzchen ins Wohnzimmer zurückgekehrt war. »Ich meine, wenn deine Kinder dich in die Warteschleife hängen oder dir sagen, sie seien beschäftigt und würden zurückrufen?«

|114|»Natürlich nicht. Warum auch?«

»Ich weiß nicht. Bei mir ist es eben so.«

»Bei mir braucht es schon mehr, um meine Gefühle zu verletzen.« Mary Alice reichte mir ein Plätzchen. »Die sind lecker.« Sie schaltete eine Lampe an und setzte sich aufs Sofa. »Claire ist also Mercys Cousine?«

»Halbcousine.«

»Wie kann man denn eine Halbcousine sein?«

»Nun ja, sie hatten verschiedene Großmütter.«

»Dann sind sie doch trotzdem Cousinen.«

Schwesterherz stopfte sich ein ganzes Plätzchen in den Mund. »Ich wette, das gefiel dem Einzelkind Miss America Betty Bedsole nicht gerade, als sie herausfand, daß sie drei Halbnichten hatte. Ihr Foto ist übrigens heute in der Abendausgabe.«

»Sprich nicht mit vollem Mund. Und außerdem: Wenn man nicht Halbcousine sein kann, wie kann man dann bitte Halbnichte sein?« Glücklicherweise klingelte in diesem Moment das Telefon.

»Mama? Tut mir leid. Ich habe gerade mit Jed Reuse gesprochen. Ich gehe mit ihm zum Weihnachtsball der Polizei.«

Ich hielt mit der Hand den Hörer zu. »Sie geht mit Jed Reuse zum Weihnachtsball der Polizei«, flüsterte ich Schwesterherz zu.

»Juppidu. Ein Bulle. Der braucht bestimmt kein Bull-Power-Gel.«

»Mama?«

»Ich bin da, mein Schatz. Und deine Tante Schwesterherz ebenfalls. Sie will wissen, ob Bullen Potenzmittel brauchen.«

»Wundert mich, daß sie das nicht weiß.«

Ich gab dies an Mary Alice weiter, doch die lachte nur.

»Was wir eigentlich wissen wollen«, erklärte ich Haley, »ist, ob du jemals von einer Substanz namens DMSO gehört hast. Dimethyl irgendwas, sagt Tante Schwesterherz.«

|115|»Ich kann nachschauen. Ich habe noch eine Menge pharmazeutischer Bücher hier herumstehen. Warum willst du das wissen?«

»Mary Alice hat von Bonnie Blue gehört – und die hat es wiederum von James Butler, der es seinerseits von Thurman Beatty erfahren hat... Also Mary Alice sagt, Mercy Armistead sei damit vergiftet worden.«

»Ich dachte, es sei Digoxin gewesen. Ein Digitalispräparat.«

»Ja, aber mit diesem DMSO hat man es ihr verabreicht. Es sorgt dafür, daß bestimmte Stoffe über die Haut absorbiert werden.«

»Wow. Ich werd’ mal sehen, was ich finden kann. Ich ruf’ dich in ein paar Minuten wieder an.«

»Sie schlägt nach«, erklärte ich Schwesterherz.

Wir legten beide die Füße auf den Couchtisch und widmeten uns der Lektüre der Abendzeitung.

»Hier ist Betty Bedsoles Foto«, sagte Schwesterherz und zeigte mir die Titelseite. »Sie ist nach wie vor schön, findest du nicht?« Das Foto sah aus, als habe der Fotograf ihren Namen gerufen und sie geknipst, als sie sich umdrehte. Neben ihr stand Ross Perry, der Kunstkritiker, der bei der Galerieeröffnung durch sein knallrotes Jackett aufgefallen war. »Es heißt, ihr Mann sei zu krank gewesen, um sie zu begleiten.«

Ich nahm die Zeitung und las den dazugehörigen Artikel. Die Trauerfeier für Mercy sollte am nächsten Tag um drei Uhr nachmittags in der St.-Paul’s-Kirche stattfinden, mit anschließender Beisetzung auf dem Elmwood-Friedhof. Mich fröstelte. »Weißt du«, sagte ich zu meiner Schwester, »bei meiner einzigen Begegnung mit Mercy Armistead habe ich sie angeblafft. Und da war sie schon dem Tode geweiht. Vielleicht war es auch das Digitalis, das ihr Verhalten beeinflußt hat.«

»Nun mach dir bloß kein schlechtes Gewissen deswegen«, |116|sagte Schwesterherz. »Mercy ging schon immer allen Leuten auf den Wecker, ob mit oder ohne Digitalis.«

»Rede nicht so über sie, Mary Alice. Sie war jung und schön, und jetzt ist sie tot.«

»Vielleicht weil sie sich überall so unbeliebt gemacht hat.«

Ich gab ihr die Zeitung zurück. »Lies«, sagte ich.

»Es stimmt aber. Du hättest sie bei den Museumskonferenzen erleben sollen. Was diesen Typen in der Zeitung angeht, diesen Ross Perry, nach dem hat sie mal eine Dose Dr Pepper light geschmissen. Die war zwar beinahe leer, aber wir waren alle fassungslos.«

»Herrje! Und wie hat er reagiert?«

»Er hat sie zurückgeworfen. Möglich, daß das Wort ›Schlampe‹ gefallen ist.«

»Gott im Himmel!«

»Tja. Die Sitzungen im Museum werden nicht mehr dasselbe sein ohne Mercy. Ich habe auch läuten hören, daß sie und Thurman Probleme miteinander hatten.«

»Du bist wahrhaftig ein unerschöpflicher Quell der Information. Wo hast du das denn alles her?« Doch ich wehrte ab, noch bevor sie antworten konnte: »Schon gut. Ich weiß. Thurman hat es James erzählt und der Bonnie Blue, und die hat es an dich weitergegeben.«

»Woher weißt du das?«

Ich tippte auf die Zeitung. »Lies!«

Mary Alice stand auf. »Ich hol’ uns noch Plätzchen.«

Das Telefon klingelte. »Ich hab’s«, sagte Haley. »Es handelt sich um Dimethylsulfoxid, und Tante Schwesterherz hat recht. Das ist eine Trägersubstanz, auf der man nahezu alles über die Haut in den Körper schleusen kann. Mit dem Digitalis könnte es funktioniert haben. Braucht ein paar Stunden, bis zu sechs, wenn sie nichts getrunken hat. Hängt natürlich auch davon ab, wieviel man ihr verabreicht hat.«

»Es könnte funktionieren«, erklärte ich Mary Alice.

|117|»Hab’ ich dir doch gesagt.« Sie setzte sich mit einer weiteren Handvoll Plätzchen nieder.

»Aber man muß Arzt sein oder Apotheker, um da dranzukommen, oder? Das müßte eigentlich die Suche nach dem Täter erleichtern.«

»Nein. Man braucht dafür nicht mal ein Rezept«, erwiderte Haley. »Man wendet es häufig bei Pferden an, die geschwollene Knie haben. Es selbst wirkt offenkundig gegen Entzündungen; man kann aber auch andere Medikamente beimengen, die dann mit absorbiert werden. Es stehen alle möglichen Warnhinweise drauf, man solle Gummihandschuhe tragen, um nicht selbst eine Dosis von dem Präparat abzubekommen. Grundsätzlich nur für veterinäre Zwecke, heißt es.«

»Man müßte es sich also bei einem Tierarzt beschaffen?«

»Nicht, wenn es ohne Rezept erhältlich ist. Ich wette, man bekommt es in jeder Apotheke. Warte mal einen Moment.«

Ich konnte sie murmeln hören. »Klare Flüssigkeit oder Creme. Extreme Vorsicht geboten, da perkutan wirkend.«

»Sie liest nach«, sagte ich zu Mary Alice.

»Nein, Mama, keinerlei Beschränkungen. Das Buch ist zwar etwa fünf Jahre alt, aber zumindest damals konnte es jeder kaufen. Wahrscheinlich kann man das nach wie vor. Gott, das ist ja ein Irrsinn. Und damit wurde Mercy umgebracht?«

»Laut Tante Schwesterherz, ja.«

»So ist es«, bekräftigte Mary Alice, ohne zu wissen, wovon ich gerade sprach.

»Kannte Mercy irgendwelche Tierärzte?«

»Kannte Mercy irgendwelche Tierärzte?« fragte ich Mary Alice.

»James Butler.«

»Was? Bonnie Blues James ist Tierarzt?«

»Klar. Was dachtest du, was er tut?«

»Ich weiß nicht. Ich dachte, er lebt zu Hause mit seinem Daddy und Bonnie Blue. Macht vielleicht in Versicherungen.«

|118|»Sei nicht albern, Maus. James Butler gehört die neue Tag-und-Nacht-Tierklinik draußen in Indian Trails.«

»Haley?« sagte ich ins Telefon. »Hast du das alles mitbekommen?«

»Ich habe ›James Butler‹ verstanden. Wer ist das?«

»Bonnie Blues Bruder. Abes Sohn. Und, der Teufel soll mich holen, Tierarzt.«

»Hat ein Haus draußen in Shelby County, das wie ein Country Club aussieht«, ergänzte Mary Alice.

»Hat ein Haus draußen in Shelby County, das wie ein Country Club aussieht«, wiederholte ich für Haley.

»Eine Frau und einen Stall voll Kinder.«

»Eine Frau und einen Stall voll Kinder.«

Mary Alice griff nach dem Telefonhörer und nahm ihn mir aus der Hand. »Danke, Haley-Schatz. Deine Mama hat heute Früchteplätzchen gebacken. Komm morgen vorbei, um dir welche zu holen.« Sie nickte. »Er guckt sich das Spiel Braves gegen Montreal an.« Sie lächelte. »Ja, Schätzchen, ich weiß. Gute Nacht.«

Während Mary Alice sprach, hatte der Eisregen wieder angefangen gegen das Fenster zu prasseln. Ich schaltete die Außenbeleuchtung ein und sah, daß das Thermometer nur noch knapp ein Grad anzeigte.

»Draußen fällt Eisregen«, verkündete ich.

»Mhm. Was hatte Haley zum Thema DMSO zu sagen?«

»Es wird vorwiegend von Tierärzten benutzt. Für Pferde, aber auch für andere Tiere. Es wirkt unter anderem entzündungshemmend. Aber vor allem kann man andere Wirkstoffe genau dorthinschleusen, wo man sie haben will.«

»Und man braucht kein Rezept?«

»Offenbar kann es jeder kaufen, aber Tierärzte sind die Hauptanwender.«

»James Butler müßte sich also damit auskennen.«

»Ja, klar.« Ich blickte zu meinem Bild von Abe hinüber und |119|dachte an seinen Gesichtsausdruck, als der gutaussehende James in der Galerie aufgetaucht war. Liebe und Stolz pur.

»Die Polizei weiß das wohl alles«, bemerkte Mary Alice.

»Natürlich wissen sie das. Sie haben ihn wahrscheinlich schon verhört.«

»Draußen fällt Eisregen«, sagte Fred von der Tür aus. »Und es fängt an zu frieren. In ein paar Minuten werden die Straßen spiegelglatt sein.«

»Thurman könnte es von James bekommen haben«, sagte Mary Alice, ohne Fred weiter zu beachten.

»Oder könnte über James davon erfahren haben und es sich in der Apotheke besorgt haben. Und Thurman nimmt Digitalis.«

»Es könnte gleich in Schnee übergehen«, sagte Fred.

»Denen ist sicher kalt in Atlanta beim Baseball.« Mary Alice biß in ein weiteres Plätzchen. »Die sind gut, Fred.«

»Freut mich«, erwiderte er und verschwand wieder im Flur. »

Du solltest vielleicht gehen«, sagte ich. »Deine Auffahrt wird bald eine einzige Eisbahn sein.«

»Ich weiß.« Mary Alice stand auf und wischte die Krümel hinunter auf meinen frisch gesaugten Teppich. »Weißt du, was ich mich frage, Patricia Anne? Was sie wohl mit der Galerie machen. Die Leute, die ihre Sachen da ausgestellt haben, wollten sie doch vor Weihnachten verkaufen, und nun hat die Polizei alles versiegelt.«

»Du meinst zum Beispiel Leota Woods Quilt ›The Sixties‹, den du mir schenken wolltest?«

»Das hättest du wohl gern. Ich dachte eher an ein Gemälde von Abe für Debbie und vielleicht an etwas von dem Silberschmuck für Haley. Und ich fand die Traumfänger wundervoll, die die alte Dame gemacht hat. Ich hätte gern einen davon für mich selbst. Den könnte ich in mein Schlafzimmer hängen und damit all die guten Träume einfangen. Haben sie dir nicht gefallen? Sie sehen so schön indianisch aus.«

|120|Ich gab zu, daß ich sie schön gefunden hatte, und notierte innerlich, daß ich Haley sagen wollte, so ein Traumfänger wäre ein schönes Weihnachtsgeschenk für ihre Tante Schwesterherz. »Vielleicht darf Thurman oder sonst irgend jemand so lange aufmachen, daß die Künstler ihre Sachen rausholen können. Es hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt passieren können, was?«

»Stimmt, der Zeitpunkt war schlecht.« Mary Alice griff nach ihrem Mantel, und die Lichter auf ihrer Brust hörten auf zu blinken.

»Wie hast du das gemacht?« fragte ich.

»Reiner Zufall.« Sie stopfte sich ein paar Plätzchen in die Taschen, als sie durch die Küche ging.

»Fahr vorsichtig«, sagte ich.

Sie blieb auf der Hintertreppe stehen und blickte an der Außenbeleuchtung hoch. »Es schneit!« rief sie aus.

Ich stürzte hinaus und sah, daß sie die Wahrheit sagte. Der Eisregen ging gerade in Schnee über.

»Schnee!« quiekten wir beide los und streckten die Zunge raus, um die Flocken aufzufangen.

»Wie schrecklich«, seufzte Mary Alice und drehte sich mit ausgestreckten Armen im Kreis.

»Wie furchtbar. Wir werden eingeschneit.« Ich sprang die Stufen hinunter.

»Wir haben nicht genug Lebensmittel im Haus. Ich muß Suppe kochen.«

»Und Eintopf. Unmengen Eintopf, den man über dem offenen Feuer warm machen kann.«

Schnee. Schnee, der die gesamte Stadt lahmlegen würde. Jede Menge Probleme verursachen. Schnee. Dieser fürchterliche Schnee. Zwei alte Damen aus dem Süden, die bisher so selten etwas von diesem weißen Zeug zu sehen bekommen hatten, tanzten im Garten umher und feierten das herrliche Weihnachtsgeschenk. Woofer kam aus seinem Iglu, um zu sehen, |121|weshalb wir so außer Rand und Band waren, bellte einmal, befand uns für verrückt und verzog sich wieder in seine Hütte.

»Ich beeile mich besser. Jetzt mal im Ernst.« Schwesterherz lief zu ihrem Wagen, und ich rannte schnell wieder hinein in die warme Küche.

»Es schneit!« brüllte ich Fred aus dem Flur zu. »Komm und sieh dir das an.«

Genau wie Mary Alice und ich ist auch Fred, wenn es um Schnee geht, wie elektrisiert. Geboren und aufgewachsen in Süd-Alabama, hat er eher noch weniger davon gesehen als wir. Wir schalteten die Außenbeleuchtung an der Rückseite des Hauses an und saßen am Erkerfenster, um die Flocken zu beobachten. Die Tatsache, daß wir sie einzeln hätten zählen können, machte die Sache nicht weniger aufregend.

»Morgen abend stellen wir definitiv den Weihnachtsbaum auf«, kündigte er an. »Und dieses Wochenende machen wir unsere restlichen Einkäufe. Warum sind wir neulich abend nicht wie geplant losgezogen?«

»Weil Haley zum Abendessen kam.«

»Was hat sie zu diesem DMSO-Zeug gesagt?«

»Es könnte folgendermaßen gewesen sein. Jemand könnte das Digitalispräparat mit DMSO vermischt haben, und dann ist es vom Körper absorbiert worden. Tierärzte benutzen es häufig. Zum Beispiel für geschwollene Pferdeknie.«

»Ich wette, Mort Adkins schmiert sich das auf seine Gelenke, bevor wir Golf spielen. Er hat eine kleine Flasche, die wie das Zeug aussieht, das du dir in die Augen träufelst. Mit Tropfenzähler und allem. Er schlägt keinen Ball ab, bevor er nicht auf jedem seiner Knöchel ein oder zwei Tropfen verrieben hat.«

»Schon möglich.« Mort Adkins ist unser Tierarzt und ein so begeisterter Golfspieler, daß seine Sprechzeiten allmählich immer kürzer werden. »Man braucht nicht mal ein Rezept dafür.«

|122|»Klingt gefährlich.«

»Kann es auch sein. Offenkundig.«

Wir saßen da, bestaunten den Schnee und dachten nach.

»Bonnie Blues Bruder James ist Tierarzt«, erklärte ich. »Ihm gehört eine Tag-und-Nacht-Klinik in Indian Trails.«

»Das ist ja interessant. Weißt du irgendwas über ihn?«

»Ich wußte nicht mal, daß er Tierarzt ist, bis Schwesterherz es mir erzählt hat. Man kann das Zeug aber überall kaufen.«

»Doch wer kennt so was?«

Ich zuckte die Achseln. »Laß uns über Weihnachten reden. Wir sollten dieses Jahr einen echten Weihnachtsbaum kaufen.«

»Da bin ich absolut dagegen. Zu gefährlich. Weißt du noch, wie beim Tanzabend des Camellia Clubs dieser Baum in Flammen aufging? Es ist ein Wunder, daß nicht der ganze Saal abgebrannt ist.«

»Ich muß also wieder den alten Flaschenbürstenbaum runterholen.«

»Patricia Anne, Weihnachtsbäume sehen doch alle gleich aus.« Diesen Spruch hatte ich schon so oft gehört, daß ich ihn mitsagen konnte. »Sie unterscheiden sich nur durch das, was du dranhängst.«

»Und durch den Geruch. Unser Baum riecht nach Formaldehyd und Mottenkugeln.«

»Benutz doch so ein Spray. Hey« – Fred lehnte sich so dicht ans Fenster vor, daß die Scheibe von seinem Atem beschlug –, »findest du nicht, daß es schlimmer wird da draußen? Sieh nur, wie das Verandageländer schimmert.«

»Wie wäre es mit einem Myrtenkranz?« sagte ich. »Den könnten wir über den Kaminsims hängen, und er würde gut duften.«

»Sehen wir mal.«

Ich hatte bereits fest eingeplant, am nächsten Tag einen zu kaufen, einen riesengroßen, den ich im Gartencenter entdeckt hatte und der ein Vermögen kostete.

|123|»Du hast recht«, pflichtete ich ihm bei. »Ich denke, der Schnee wird stärker.«

Um zwei Uhr wachte ich durch ein ungewöhnliches Geräusch auf. Woofer bellte. Ich stand auf und griff nach meinem Morgenmantel.

»Was ist los?« murmelte Fred. »Alles in Ordnung?«

»Woofer bellt.« Ich zog meinen Morgenmantel an, während ich den Flur entlanghastete. Irgend etwas tut ihm weh, dachte ich. Ihm fehlt was.

Ich schaltete das Außenlicht hinten an und sah ihn am Maschendrahtzaun seines Hundezwingers stehen. Ich fand meine Turnschuhe und öffnete die Hintertür. Es hatte aufgehört zu schneien. Statt dessen herrschte dunstiges Mondlicht, zu trübe, als daß man etwas hätte sehen können. Auf der Veranda jedoch lag eine leichte weiße Puderschicht.

»Was ist los, alter Junge? Ist alles okay, mein Guter?« Ich rannte quer über den Hof.

Woofer bellte freudig, als er mich sah, und sprang am Zaun hoch, um mich zu begrüßen.

»Bist du krank, mein Kleiner?« Sah nicht danach aus. Er rannte ein paarmal im Kreis und blieb dann mit seinem roten Ball im Maul vor mir stehen. »Du willst spielen?« fragte ich erstaunt. »Um zwei Uhr früh? Bist du verrückt geworden?«

Er schubste mir den Ball zu, und ich warf ihn einmal. »Genug«, sagte ich. »Geh schlafen. Es ist eiskalt.«

Woofer brachte den Ball zum Zaun zurück und sah mir nach, wie ich ins Haus ging. Fred stand in der Küche und trank Maalox, ein Magenmittel, direkt aus der Flasche.

»Das chinesische Essen«, erklärte er. »Ist mit Woofer alles in Ordnung?«

»Dem geht’s gut. Wollte spielen. Unglaublich, was?«

»Er hatte eben keine süßsauren Shrimps und Frühlingsrollen zum Abendessen«, sagte Fred.

|124|Ich griff nach der Flasche und nahm selbst einen kräftigen Schluck. »Aber es war lecker.«

Fred tätschelte meinen Hintern. »Ich glaube, ich lese noch ein bißchen.«

Er nahm sich die neueste ›Time‹ und ließ sich auf dem Sofa nieder. Ich wußte schon, wie weit er mit seiner Lektüre kommen würde.

Ich ging ebenfalls sofort schlafen. Irgendwann später meinte ich Woofer wieder bellen zu hören. Aber ich träumte gerade zu schön, um mich davon beunruhigen zu lassen.

|125|8

»Komm, Patricia Anne. Das mußt du dir ansehen.« Fred rüttelte mich an der Schulter.

»Liegt der Schnee so hoch?« fragte ich und war mit einemmal hellwach. »Sind wir eingeschneit?«

»Nein. Die Sonne scheint. Aber komm mal. Da ist was, das du dir ansehen mußt.«

»Was denn?« fragte ich und griff nach meinem Morgenmantel, aber Fred war bereits im Flur verschwunden. Ich tappte barfuß hinter ihm her.

»Sieh mal«, sagte er. Er stand am Erkerfenster in der Küche und zeigte auf die Veranda hinaus.

»Was denn?« fragte ich erneut.

»Die Fußstapfen.«

»Die stammen von mir; ich bin doch raus, um nachzusehen, warum Woofer bellt.«

»Deine sind dort drüben.« Er zeigte auf die linke Seite der Terrasse, wo drei kurze Abdrücke zum Hundezwinger führten. »Die hier stammen von jemand anders.« Er deutete auf die steilen Stufen, die zu unserer Auffahrt führten, die Stufen, auf denen Claire gesessen und auf mich gewartet hatte. Durch die dünne Schneeschicht führte eine deutlich sichtbare Fußspur zur Terrasse hoch und dann bis zum Erkerfenster. Eine zweite Spur verlief die Treppe wieder hinunter, und hier und da waren größere, unförmige Abdrücke zu sehen, wo der Eindringling in seine eigenen Fußstapfen getreten war.

»Deshalb hat Woofer also gebellt«, sagte ich. »Es war jemand |126|hier draußen, als ich nach ihm geschaut habe.« Es überlief mich kalt.

Fred öffnete die Küchentür.

»Geh da nicht raus«, sagte ich. »Du zerstörst sie sonst. Wir sollten die Polizei rufen.«

»Das habe ich schon getan, der Schnee wird sich nämlich nicht mehr lange halten. Sie werden in ein paar Minuten hier sein.«

»Dann muß ich mir schnell die Zähne putzen und die Haare kämmen.« Ich hörte den Schnee unter Freds Schuhen knirschen, als er aus der Tür trat. Ich rannte ins Badezimmer, erledigte das Notwendigste und zog meinen Jogginganzug an. Der gute Woofer, dachte ich. Wollte uns beschützen.

Als ich in die Küche zurückkehrte, war Fred noch immer draußen. Er kniete neben den Fußabdrücken dicht am Fenster.

»Komm rein«, sagte ich, während ich die Tür öffnete. »Du kannst im Moment nichts tun, außer dich da draußen erkälten.«

Er kehrte mit knirschenden Schritten zur Tür zurück und rutschte beinahe auf dem Eis aus. »Dieser Mistkerl«, sagte er. »Stand hier oben und hat zu uns reingeglotzt.«

Ich erschauderte wieder. »Ich mach’ uns einen Kaffee.«

Fred zog seine nassen Schuhe aus und sah sie an. »Kleine Füße«, sagte er.

»Du nennst 46 ½ klein?«

»Ich meine die Person draußen auf der Veranda. Eine Art Laufschuh mit Wirbelmuster auf der Sohle.«

»Die Polizei wird sich schon einen Reim drauf machen.« Ich goß Wasser in die Kaffeemaschine.

»Ich installiere uns jetzt auch so eine verdammte Alarmanlage, wie Mary Alice sie hat.«

Ich wollte nicht darauf hinweisen, daß die Alarmanlage von Schwesterherz vor ein paar Monaten von einem Mörder erfolgreich lahmgelegt worden war.

|127|»Verdammtes Verbrecherpack.«

Während er am Tisch saß und vor sich hin schimpfte, blickte ich ein weiteres Mal durchs Erkerfenster. Gehörten die Fußspuren möglicherweise Claire? Ich verwarf den Gedanken sofort wieder. Hier bestand keine Bedrohung für Claire. Sie hätte an die Tür geklopft oder geklingelt und wäre nicht herumgeschlichen und hätte durchs Fenster hereingeschaut.

Die Türglocke ließ mich hochfahren.

»Die Polizei«, sagte Fred und ging öffnen.

»Guten Morgen«, sagte Bo Peep Mitchell fröhlich, während sie hinter Fred in die Küche trat.

»Arbeiten Sie eigentlich Tag und Nacht?« fragte ich nicht besonders freundlich.

»Sooft die Pflicht mich ruft.«

Fred blickte uns fragend an. »Sie ist die, der Claire durch die Lappen gegangen ist«, erklärte ich.

»Mea culpa.« Sie wandte sich Fred zu. »Was gibt’s für ein Problem, Mr. Hollowell?«

»Da draußen«, sagte Fred und öffnete die Küchentür.

Ich goß mir eine Tasse Kaffee ein und beobachtete die beiden durchs Fenster. Bo Peep zog eine kleine Kamera heraus und machte ein paar Fotos. Dann entrollte sie ein Maßband. Die beiden gingen in die Hocke, beugten sich hinunter, nahmen Maß und lachten sogar an einer Stelle. Ich holte die Cheerios aus dem Schrank. Ich war hungrig.

»Brrr«, sagte Fred und stapfte mit seinen schmutzigen Schuhen über den erst am Vortag gewischten Boden. »Kalt.«

»Puh«, sagte Bo Mitchell und folgte seinem Beispiel.

»Möchten Sie einen Kaffee?« fragte ich.

»Das wäre wunderbar.«

Ich goß beiden eine Tasse Kaffee ein.

»Danke«, sagte Bo. Sie saß am Küchentisch und füllte etwas aus, das nach einem Dreifach-Formular aussah, während ich zu meinen Getreideringen zurückkehrte.

|128|»Wie war das mit dem Absatz, Fred?« Bo Mitchell kaute auf ihrem Stift.

»Hat ein Wirbelmuster.«

»Aber er war auf einer Seite abgelaufen. Wissen Sie noch, auf welcher?«

»Innen.«

»Sollten Sie nicht Gipsabdrücke von den Fußstapfen machen?« fragte ich. Bos Vorgehensweise erschien mir gelinde gesagt etwas planlos. Gar nicht wie das, was man im Fernsehen zu sehen bekam.

»Der Schnee schmilzt zu schnell. Außerdem habe ich auch nicht das notwendige Zeug dazu.« Bo gab drei Teelöffel Zucker in ihren Kaffee und rührte um. »Mmmm«, sagte sie, als sie die klebrige Brühe kostete.

»Haben Sie Unterzucker?« fragte ich.

»Ich mag es einfach süß.« Sie stellte den Becher ab und griff wieder zu ihrem Stift. »Okay, erzählen Sie mir von Ihrem Hund, der gestern nacht gebellt hat. Wie spät war das?«

»Etwa zwei Uhr«, antwortete Fred.

»Ich bin hinausgegangen, um nach ihm zu sehen«, ergänzte ich. »Ich hatte Angst, daß ihm was fehlt. Er ist alt und bellt normalerweise nie in der Nacht, schon gar nicht, wenn es kalt ist. Aber es ging ihm gut. Er wollte spielen.«

»Und Sie haben sonst nichts Ungewöhnliches bemerkt?« fragte Bo.

»Ich habe nicht darauf geachtet. Ich machte mir Sorgen um Woofer. Ich glaube, ich habe ihn später noch einmal bellen gehört.«

»Ich ebenfalls«, fügte Fred hinzu.

Bo Mitchell notierte sich das. »Irgendeine Idee, wieviel Uhr es zu dem späteren Zeitpunkt war?« Wir schüttelten beide den Kopf. Sie trank einen weiteren Schluck von ihrer Zuckerbrühe. »Der Hund war vielleicht einfach aufgeregt. Es gibt nur eine Reihe Fußstapfen hoch zur Terrasse.«

|129|Ich trug mein Müslischälchen zur Spüle hinüber. »Sind die Fußabdrücke da draußen von einem Mann oder von einer Frau?«

»Kann ich nicht sagen. Könnte auch ein Teenager aus der Nachbarschaft gewesen sein, der hier herumgeschnüffelt hat«, erwiderte Bo Peep achselzuckend.

Na, immerhin schieden Kleinkinder und Säuglinge schon mal aus. Ich schielte zu Fred hinüber, aber der sah Officer Mitchell an, als hätte sie soeben Perlen der Weisheit von sich gegeben. Mit nichts kann man einem Mann so leicht imponieren wie mit einer Uniform, dachte ich. Speziell am Frühstückstisch.

»Danke.« Bo Mitchell trank ihren Kaffee aus und stand auf. »Ich nehme das zu den Akten. Um die Wahrheit zu sagen, erwarte ich nicht, daß irgend etwas dabei herauskommt. Aber ich würde mir an Ihrer Stelle keine Sorgen machen. Schließen Sie die Tür ab, und lassen Sie die Rolläden runter. Das Übliche eben. Ich denke, es war nur irgendein Spanner aus der Nachbarschaft, und Sie hätten es gar nicht mitbekommen, wenn es nicht gestern geschneit hätte. Ich werde mal überprüfen, ob noch weitere Beschwerden vorliegen.«

»Nur ein Spanner?« Die Vorstellung, daß jemand uns beobachtete, entsetzte mich.

»Ich bring’ Sie zur Tür«, sagte Fred.

Ich nahm den leeren Kaffeebecher entgegen, den Bo Mitchell mir hinstreckte. »Vielleicht war es ja Claire Moon?« sagte ich.

»Nein, Claire war es nicht.« Eine Sekunde lang blitzte Beunruhigung in ihrer Miene auf.

»Sie denken, sie ist tot, stimmt’s?«

»Sie wird wieder auftauchen«, erklärte Bo Mitchell und folgte Fred durch den Flur.

Aber in welchem Zustand? fragte ich mich und stellte das Geschirr in die Spülmaschine.

|130|Es war der Morgen, an dem ich an der örtlichen Highschool Förderunterricht gab. Hauptsächlich Mathematik. Als sie mich angerufen hatten, war ich zunächst zögerlich gewesen. Englisch, okay. Aber Mathe? Ich gestand, daß ich auf der Schule Mathematik gehaßt hatte wie die Pest und auch jetzt meine Finanzen schlecht im Griff hatte. Aber ich wisse doch mit Sicherheit mehr als diese Schulversager, hatte der Mann am Telefon um mich geworben. Und abgesehen davon sei ich es schließlich gewöhnt, mit Schülern umzugehen.

Ich glaube, er hatte mich mit dem Wort »Schulversager« geködert. Ich erklärte mich bereit, es zu probieren, und es stellte sich als wundervolle Erfahrung heraus. Da ich keine Mathematiklehrerin gewesen war, stand mir kein Fachvokabular im Weg. Negative Zahlen sind die unten im Keller, und Brüche stellt man auf den Kopf, wenn man durch sie dividieren will, und nimmt dann damit mal. Die Kids und ich kamen gut miteinander klar.

An diesem Morgen würden wir uns zum letzten Mal vor Weihnachten sehen, weshalb ich für jedes der Kinder ein paar Früchteplätzchen einpackte und einen phänomenalen Taschenrechner, den ich bei Radio Shack entdeckt hatte und der etwa so groß war wie eine Kreditkarte.

»Untergräbt das nicht deine Ziele?« fragte Fred, als ich ihm das Ding zeigte.

»Es ist, wie man so schön sagt, ein ›Mittel zum Zweck‹.« Ich fühlte mich in keiner Weise schuldig.

Sämtliche Pinnwände hatten eine Weihnachtsdekoration erhalten. Eine ungewöhnlich ausgestaltete zeigte einen Weihnachtsmann, der unter einem Licht, das nur der Stern von Bethlehem sein konnte, mit seinem Rentier in einem schrägen Winkel durch den Himmel raste und »Schönes Chanukka-Fest« brüllte. Eine in die Ecke geheftete Karte besagte, daß diese Wand von der Klasse von Ms. Felix gestaltet worden war und sie damit den zweiten Preis errungen hatte. Ich notierte |131|mir in Gedanken, daß ich mir vor dem Gehen das Werk des ersten Preisträgers ansehen wollte.

Die Kinder freuten sich über ihre Plätzchen und Taschenrechner. Sie hatten jede Menge Pläne für die Ferien, Pläne, die hauptsächlich Fernsehen, Nintendo-Spielen und Schlafen beinhalteten.

»Mensch, da draußen existiert eine ganze Welt«, erinnerte ich Stevie Grayton, einen aufgeweckten Dreizehnjährigen mit rauher Fassade.

»Sie haben recht, Mrs. Hollowell«, pflichtete er mir bei. »Ich verspreche Ihnen, ab und zu den Discovery Channel einzuschalten.«

Auf der Gewinner-Pinnwand war eine traditionelle Krippenszene zu sehen, recht hübsch, aber mit dem verrückten Charme des jüdischen Weihnachtsmannes konnte sie nicht mithalten.

Ich war in euphorischer Stimmung, als ich die Schule verließ, und beschloß, Mary Alices Jacke im Big, Bold and Beautiful Shop abzuholen. Es war allmählich an der Zeit, mit den Weihnachtsvorbereitungen Ernst zu machen.

Bonnie Blue war mit einer Kundin beschäftigt, als ich hereinkam, weshalb ich herumging und mich ein bißchen umsah. Die Accessoires waren besonders hübsch. Ich hielt mir ein Paar dicker, sonnenblumenartiger goldener Ohrringe an und prüfte im Spiegel, wie sie aussahen.

»Zu groß«, sagte Schwesterherz.

»Ich hab’ sie mir ja nur mal angeschaut.« Ich drehte mich um und sah sie unmittelbar hinter mir stehen. »Was machst du überhaupt hier? Hast du etwa deine Weihnachtsfraukarriere an den Nagel gehängt?«

»Ich suche was zum Anziehen für Mercys Beerdigung. Ein Mädchen von den Patenten Putzfeen springt heute für mich im Einkaufszentrum ein.«

»Tiffany?«

»Keine Ahnung. Warum?«

|132|»Tiffany ist kein Name für Mrs. Santa Claus. Und wann hast du dich entschlossen, zu der Beerdigung zu gehen?«

»Ross Perry hat mich angerufen. Er findet, daß es nett wäre, wenn der Museumsvorstand hinginge und sich danach noch zusammensetzte. Ich treffe mich vorher mit ihm zum Mittagessen. Du kannst dich gerne anschließen, wenn du willst. Zum Mittagessen, meine ich.«

»Zu der Beerdigung nicht?«

»Du haßt doch Beerdigungen.« Mary Alice nahm mir die Sonnenblumen-Ohrringe aus der Hand und hielt sie sich ans Ohr. »Gar nicht so übel, die lassen sich zu einigem kombinieren«, sagte sie. »Komm, hilf mir ein Kleid aussuchen. Ich würde gern was finden, was ich heute ebensogut wie bei der Cocktailparty des Camellia Clubs nächste Woche tragen kann.«

»Du suchst nach einem Cocktailkleid, das du auf eine Beerdigung anziehen kannst?«

»Vielleicht ein beiges? Ich hasse Schwarz für Beerdigungen. Das macht das Ganze nur noch bedrückender.«

»Aber was Cocktailpartys betrifft, ist Schwarz schwer zu schlagen.«

»Stimmt. Komm, laß uns sehen, was wir finden.«

Ich winkte Bonnie Blue zu, als wir den Raum durchquerten. Sie war gerade dabei, einer Frau zu zeigen, wie man einen Schal band, damit er in einer bestimmten Weise fiel.

»Hier«, sagte Schwesterherz. Sie hatte bereits mehrere Kleider herausgesucht und über die Tür einer Umkleidekabine gehängt. »Jetzt sag mir deine ehrliche Meinung.«

Meine ehrliche Meinung, und das teilte ich ihr auch mit, war, daß sie sich zwei Kleider kaufen sollte. Sie hatte weiß Gott das Geld dafür.

»Nun sei nicht albern«, erwiderte sie.

Wir wählten am Ende ein schwarzes Seidenkostüm, das man sowohl ganz schlicht tragen wie auch nach Bedarf aufpeppen |133|konnte. Eine pinkfarbene Bluse für die Cocktailparty und eine beige Seidenbluse für die Beerdigung, und Schwesterherz hatte ausgesorgt.

»Eigentlich wollte ich ja kein Schwarz«, sagte sie. Aber dann war sie offenkundig sehr erfreut, wie elegant das Kostüm aussah.

Während sie in der Kabine war, kaufte ich die Jacke. Sie war so hübsch, wie Bonnie Blue versprochen hatte.

»Hast du irgendwas von Claire gehört?« fragte Bonnie Blue, als sie die Jacke als Geschenk einpackte.

»Nein. Und Thurman oder James?«

»Nein.« Bonnie Blue band eine dicke rote Schleife und drapierte sie auf der Mitte der Schachtel. »Aber ich will dir was sagen, Patricia Anne. Wenn Claire Moon irgendwas zustößt, dreht Thurman Beatty endgültig durch.«

»Moment mal. Wegen Claire Moon? Nicht wegen seiner toten Frau?«

»Du kannst ja versuchen, es herauszufinden. Alles, was ich weiß, ist, daß er Claire für einen flotten Käfer hält. Verstehst du?« Bonnie ließ das Paket in eine Tüte gleiten.

»Wie sollte ich? Bis zu jenem Abend neulich habe ich keinen von diesen Leuten gekannt. Außer Claire natürlich. Und Bonnie Blue, was ist das überhaupt für ein altmodischer Ausdruck aus deinem Munde?«

»Das ist einer der Lieblingsausdrücke meines Vaters.«

Ich nahm die Tüte entgegen. »Danke.«

Schwesterherz erschien, um ihr Kostüm und die Blusen zu bezahlen.

»Komm doch mit Patricia Anne und mir zum Mittagessen«, lud sie Bonnie Blue ein. »Wir treffen uns mit Ross Perry im Green and White.«

»Tut mir leid. Hab’ zuviel um die Ohren. Aber ihr könnt mir einen Gefallen tun.«

»Was denn?«

|134|»Fragt diesen Mr. Perry doch bitte mal, wann er gedenkt, Daddy für all die Bilder zu bezahlen.«

»Welche Bilder?«

»Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähl’ sie euch später. Fragt ihn einfach.«

»Machen wir.« Schwesterherz nahm ihre Sachen von Bonnie Blue entgegen, und wir gingen zur Tür. »Was Ross wohl mit Abes Bildern macht?«

»Vielleicht verkauft er sie für ihn.«

Mary Alice zuckte die Achseln. Ich hielt ihr die Tür auf, und wir traten auf den Bürgersteig hinaus.

»Hast du mitbekommen, daß Thurman Beatty Claire Moon für einen flotten Käfer hält?« fragte ich sie.

»Guter Gott. Flotter Käfer? Du mußt wirklich mehr unter die Leute, Patricia Anne.«

»Muß ich nicht. Ich habe ja dich.«

Das schien ihr zu gefallen.

Das Green and White ist ein vegetarisches Restaurant mit derart astronomischen Preisen, daß man mit einer Rechnung für drei Personen den ganzen Bauernhof kaufen könnte, von dem das Gemüse stammt. Sie haben sich auf Speisen spezialisiert, von denen ich noch nie gehört habe. Zugegeben, wenn man wie ich aus Alabama stammt, ist man vor allem mit Schwarzaugenbohnen aufgewachsen, mit Mais, Okra und Kohl und ab und an ein paar Steckrüben dazwischen. Bei mir kommen zwar mittlerweile immerhin auch Spargel, Brokkoli und selbst Artischocken auf den Tisch, und es ist sogar schon bis zu mir durchgedrungen, daß es mehr als eine Sorte Kopfsalat gibt. Aber die Speisekarte im Green and White steckt für mich voller Rätsel. Es gab Zeiten, in denen »Pasta« das einzige Wort war, das ich erkannte. Die beschwingte Stimmung, in der ich die Schule verlassen hatte, war schon im Big, Bold and Beautiful Shop dahingeschwunden. Im Green and White verging mir endgültig die gute Laune.

|135|Der Besitzer, André, ist ein kleiner, dicklicher Mann, der aussieht, als renne er, sobald er die Tür hinter sich abgeschlossen hat, geradewegs zu McDonald’s. Er zieht seine eigenen Kräuter in Hängekörben, die die Fenster füllen. Wenn man nicht daran denkt, wieviel jeder Bissen kostet, ist es wirklich ein angenehmer Ort.

Er erblickte Mary Alice gleich beim Hereinkommen und hätte sie wahrscheinlich auf die Wangen geküßt, wenn er nicht einen Kopf kleiner gewesen wäre als sie. Statt dessen breitete er die Arme weit aus und rief: »Mrs. Crane! Mrs. Crane!«

Mary Alice gewährte ihm eine linkische halbe Umarmung und stellte mich daraufhin vor. Ich hatte ihn schon mindestens zehnmal gesehen, aber das mußte erst noch in sein Bewußtsein eindringen.

»Mr. Perry ist bereits hier«, erklärte André. »Erlauben Sie mir, Ihnen den Weg zu zeigen.«

Ross Perry saß, gut sichtbar, etwa drei Meter von uns entfernt, aber André zeigte uns den Weg. Ross Perry versuchte aufzuspringen, allerdings ohne großen Erfolg, da er und André einen ähnlichen Leibesumfang besaßen. Schwesterherz und ich wußten die gute Absicht zu würdigen.

Sie stellte mich Ross Perry vor, während André danebenstand und sich vergnügt die Hände rieb.

»Ich habe Sie neulich abend bei der Galerieeröffnung gesehen, Mrs. Hollowell«, sagte Ross Perry.

»Nennen Sie mich einfach Patricia Anne.«

»Wein! Als erstes mal einen Wein!« rief André aus. »Wie wär’s mit einem feinen Chablis?«

»Ich hätte gern Eistee«, erwiderte ich. Andrés Miene nahm einen bekümmerten Ausdruck an. »Ich bin allergisch gegen Alkohol«, erklärte ich. »Ich könnte einen anaphylaktischen Schock bekommen und auf der Stelle, von Krämpfen geschüttelt, sterben.«

|136|»Ein Chablis wäre wunderbar«, sagte Mary Alice zu André, der einen Schritt von mir weg getan hatte.

»Warum überrascht es mich eigentlich, in einem vegetarischen Restaurant Wein angeboten zu bekommen?« fragte ich.

Mary Alice zuckte die Achseln. »Er ist schließlich aus Trauben.«

»Der Nektar der Götter«, erklärte Ross Perry. Seine rote Nase und die geplatzten Äderchen auf seinen Wangen deuteten darauf hin, daß er häufiger von diesem Nektar nippte. Heute trug er einen schwarzen Anzug mit weißen Streifen, wie ihn einst Frank Sinatra in ›Schwere Jungs – leichte Mädchen‹ angehabt hatte. Nur, daß das hier keine unterhaltsame Gaunerkomödie und Ross Perry vermutlich kein Spielertyp war. Die Kräuterkörbe, die schräg gegenüber von uns hingen, warfen einen Schatten auf seine Glatze, der haargenau wie Gorbatschows Muttermal aussah, einschließlich des Tropfens.

André kam mit dem Wein und dem Tee zurück und verkündete, auf der Tageskarte heute stünde Engelshaar-Pasta mit einer köstlichen Tofu-Cubonelle-Sauce, bestreut mit sonnengetrockneten Tomaten, außerdem...

»Das nehme ich«, unterbrach ich ihn, hatte ich doch immerhin zwei der drei Ingredienzien erkannt.

André schob seine Bifokalbrille nach unten und blitzte mich über den Brillenrand an. Ich schob ebenfalls meine Bifokalbrille nach unten und blitzte zurück. Zwischen uns pulsierte die Musik aus ›High Noon‹.

»Oder Sie krönen meinen Tag mit einem T-Bone-Steak«, sagte ich.

Mary Alice versetzte mir einen Tritt. »Was sind die anderen Tagesspezialitäten, André?« fragte sie honigsüß.

Er faßte sich an die Brust, während er sie aufzählte. Mary Alice und Ross Perry kamen überein, es klinge alles so wundervoll, daß André für sie wählen solle. Ziemlich gewieft.

|137|»Was ist denn in dich gefahren?« erregte sich Mary Alice, als André davonwackelte.

»Meine Güte, er spielt sich auf wie Graf Koks. Was ist denn so verwerflich an Eistee und dicken Bohnen?«

»Wer hat denn was von dicken Bohnen gesagt?«

»Niemand. Das ist es ja.«

»Du hättest gern dicke Bohnen?«

»Was ist an denen so verkehrt?«

»Meine Damen« – Ross Perry hob sein Weinglas – »ich bin hocherfreut, daß Sie beide heute mittag mit mir essen.«

»Ja, ich habe meine Schwester ganz zufällig getroffen, und sie wollte so gern mitkommen.« Mary Alice schenkte ihm ein Lächeln, während sie neuerlich nach mir trat.

»Ja, genau«, pflichtete ich ihr lächelnd bei. Der Tritt war kilometerweit danebengegangen. Wir stießen an und tauschten Liebenswürdigkeiten aus.

Noch bevor das Essen kam, waren wir jedoch mit unserer Unterhaltung bei Mercys Tod und Claires Verschwinden angelangt. Ross wußte von dem DMSO, das man benutzt hatte, um Mercy zu töten. »Perfide!« rief er. Er hatte allerdings nicht gewußt, daß Claire zu mir gekommen war und ich sie später zum Krankenhaus begleitet hatte. Ich erzählte ihm die ganze Geschichte.

Er schüttelte den Kopf. »Claire ist so ein liebes Ding. So zerbrechlich. Ich fand immer, sie wirkt wie die Herrin vom See, aus der Artussage.«

Das hielt ich für einen ziemlich treffenden Vergleich.

Eine hübsche blonde Kellnerin brachte unser Essen zusammen mit einem schmalen knusprigen Laib Brot, der frisch aus dem Ofen kam und noch dampfte.

»Sieht mindestens so gut aus wie dicke Bohnen«, bemerkte Schwesterherz.

Wir konzentrierten uns eine Weile auf das Essen. Was auch immer es war, es war köstlich.

|138|»Ich war gestern abend Liliane Bedsole besuchen«, sagte Ross dann und griff nach dem Brot. »Möchte noch jemand mehr davon?« fragte er. Schwesterherz und ich schüttelten den Kopf. »Jedenfalls« – er nahm sich ein großes Stück und bestrich es mit Butter – »ist sie in ziemlich schlechter Verfassung; verständlich, wenn man bedenkt, daß gerade ihre Nichte ermordet wurde und ihre Pflegetochter verschwunden ist.«

»War Betty Bedsole auch da?« fragte Schwesterherz.

»Nein. Sie hat sich in einer Suite im Tutwiler eingemietet. Bei ihr war ich auch. Sie ist vollkommen niedergeschmettert.«

Mary Alice und ich blickten einander an. O Gott. Ein Kind zu verlieren. Wir legten beide unsere Gabeln nieder.

»Was ist mit ihrem Mann? Mercys Vater?« fragte ich.

»Erlitt in Mexiko einen Schlaganfall, wenn ich es richtig verstanden habe. Er ist über achtzig, und offenkundig hat ihm das den Rest gegeben. Und der Sohn ist gerade in China und dreht einen Film.«

»Ist irgend jemand bei ihr?« fragte Mary Alice. Der Gedanke an eine um ihr Kind trauernde Mutter, die allein in einem Hotelzimmer saß, beunruhigte sie und mich gleichermaßen.

»Ihre Sekretärin und ihre Begleiterin.« Ross Perry nahm einen großen Bissen von dem gebutterten Brot, das einen Fettrand um seinen Mund hinterließ. »Die Begleiterin ist in Wirklichkeit eine Krankenschwester, wissen Sie. Betty kommt frisch aus der Betty-Ford-Klinik.«

Na, das wurde ja immer besser. Das war doch diese Entzugsklinik der Reichen und Schönen. »Leicht gestört, diese Familie, scheint mir.« Ich zog meinen Fuß schnell beiseite, bevor Mary Alice dagegentreten konnte.

Ross Perry wischte sich den Mund mit Andrés übergroßer Serviette. »Ja, es ist traurig«, pflichtete er mir bei. Aber in seinen Augen lag ein Schimmer, der seine Worte Lügen strafte. Mir fiel wieder Mary Alices Geschichte über die Cola-Dose |139|ein, die Mercy nach ihm geworfen hatte. Diese Tat wurde mir mit jedem Moment verständlicher.

Ross schob seinen Stuhl zurück. »Wenn die Damen mich eine Minute entschuldigen würden. Ich muß eben mal telefonieren.«

»Was für ein Lackaffe«, sagte ich und blickte ihm hinterher, als er davonwatschelte.

»Wenn du nicht so alt wärst, würde ich schwören, das ist PMS«, sagte Mary Alice.

»Wir hatten letzte Nacht Besuch von einem Spanner. Ich bin noch immer ganz außer mir.«

»Was ist denn passiert?«

Ich erzählte ihr von den Fußspuren und dem bellenden Woofer.

»Vielleicht war es nur irgendein Gör, das sich im Schnee draußen vergnügt hat.«

»Ich hoffe es.« Ich beobachtete, wie sich Ross Perry an die Wand lehnte, während er ins Telefon sprach. Er führte eine angeregte Unterhaltung. An einer Stelle zog er sein Taschentuch hervor und wischte sich über Stirn und Glatze. »Ich mag diesen Mann nicht«, sagte ich.

»Laß es dir nicht anmerken. Sonst kann er nächtelang nicht schlafen, weil er sich so grämt.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er, als er an den Tisch zurückkehrte. »Ich hatte noch was vergessen bei meiner Kolumne.«

»Das macht doch nichts.« Mary Alice lächelte. Sie erspähte André und hielt ihr Weinglas in die Höhe. Er kam herübergeeilt und schenkte ihr und Ross nach. Mit diesem Alkoholpegel im Blut würden sie auf Mercys Beerdigung nicht allzusehr leiden.

»Haben Sie koffeinfreien Kaffee?« fragte ich André. Er verzog den Mund. »Das Essen war übrigens köstlich«, fügte ich rasch hinzu. Er nickte, was bedeuten konnte, daß er mir bezüglich |140|des Essens zustimmte oder daß er mir einen Kaffee bringen würde. Ich mußte wohl abwarten, dann würde ich schon sehen.

»Ich weiß, daß das vielleicht etwas voreilig klingt«, sagte Ross Perry zu Mary Alice, »aber gestern abend, als ich Liliane besuchte, habe ich, glaube ich, zum ersten Mal begriffen, wie wenig sie in ihrem Leben hat. Ich denke, der Verwaltungsrat des Museums sollte überlegen, ob er sie bittet, Mercys Platz zu übernehmen. Was meinen Sie?«

»Hm...«

»Nun, denken Sie darüber nach. Ich glaube, es würde ihr viel bedeuten.«

»Das werde ich«, versprach Mary Alice.

Das war ja nicht zu fassen. »Ihr solltet euch damit beeilen«, sagte ich. »Mercy ist schon volle zwei Tage tot.«

Mary Alice knallte ihr Weinglas auf den Tisch. »Patricia Anne, jetzt werd bitte nicht vulgär.«

Ich empfahl mich vorübergehend und verschwand in Richtung Damentoilette. Zugegeben, das ging mich alles nichts an, und, zugegeben, ich war nicht in der Stimmung für ein Mittagessen gewesen und hätte mich von Mary Alice nicht dazu überreden lassen dürfen. Und vielleicht hatte ich auch ein zu böses Mundwerk. Aber vulgär! Das hatte ich nicht verdient.

Unsere Großmutter Alice, die in Montgomery lebte und von der Mary Alice die Größe geerbt hat, war eine strenge Erzieherin gewesen. Wir hatten sehr früh beigebracht bekommen, daß die Frauen in unserer Familie drei Dinge niemals waren: Das erste war geschmacklos. Lackschuhe nach fünf Uhr nachmittags zu tragen, galt als ein Beispiel dafür. Des weiteren ungezogen. Dies schloß Rauchen auf der Straße mit ein und Dankeskarten nicht innerhalb einer Woche zu schreiben. Das letzte war vulgär. Gott bewahre. Ich bekam nie einen entsprechenden Tadel von meiner Großmutter, Mary Alice hingegen schon. Großmutter erwischte sie dabei, wie sie sich auf der |141|Terrasse vor dem Haus die Zehennägel schnitt, der Gipfel der Vulgarität, und sie wurde auf der Stelle zur Bushaltestelle gebracht und nach Birmingham zurückgeschickt, damit Mama sie sich vorknöpfen konnte.

»Dem Herrgott sei Dank, daß eure Großmutter das nicht mehr erleben mußte«, sagte meine Mutter eines Tages, als wir uns eine Talkshow ansahen. »Das hätte sie ins Grab gebracht. Vulgär ist gar kein Ausdruck für dieses Zeug.«

Ich kämmte mein Haar, legte ein wenig Lippenstift auf und versicherte der Frau im Spiegel, daß sie nicht vulgär war. Als ich gerade meine Handtasche zumachen wollte, ging die Tür auf, und Claire Moon kam hereinspaziert. Ich war so perplex, daß ich meine Tasche fallen ließ und ihr Inhalt in alle Richtungen rollte.

»Claire!« Aber im selben Moment, in dem ich den Namen aussprach, wußte ich, daß ich mich geirrt hatte. Die Frau war größer, und ihre Augen waren von einem blassen Blau.

»Ich bin Glynn«, sagte sie. »Glynn Needham.«

Hinter ihr trat dieselbe Frau noch mal ein und sagte: »Und ich bin Lynn. Warten Sie, wir helfen Ihnen, Ihre Sachen aufzusammeln.«

»Ich habe Sie mit Ihrer Schwester verwechselt«, murmelte ich.

Sie mußten beide grinsen.

»Die sieht ganz anders aus«, erklärte Glynn.

|142|9

»Und Sie sind Mrs. Hollowell«, sagte Glynn. »Wir haben Sie gleich erkannt, als Sie das Restaurant betraten.« Sie und ihre Schwester krabbelten am Boden herum und sammelten den Inhalt meiner Handtasche auf, der aus alten Quittungen, Kleingeld, halben Kaugummistreifen und benutzten Papiertaschentüchern bestand sowie den üblichen Dingen wie Portemonnaie, Scheckbuch und Lippenstift.

»Brauchen Sie die noch?« Lynn hielt zwei Kapseln hoch, die nach irgendeinem Antibiotikum aussahen und voller Flusen waren.

»Ich habe keine Ahnung, was das ist«, bekannte ich. »Vielleicht von meiner Stirnhöhlenentzündung letztes Frühjahr.«

»Dann schmeißen wir sie weg.« Sie warf sie in den Abfalleimer. »Sie sollten sich einen Rucksack besorgen, Mrs. Hollowell. Schauen Sie mal!« Sie drehte sich um, so daß ich das braune Leder sehen konnte, das ihren ganzen Rücken zu bedecken schien.

»Ich hab’ ja nicht so viel zu tragen«, erwiderte ich. Ich nahm die Sachen entgegen, die sie aufgesammelt hatten, und stopfte sie in meine Tasche zurück. »Vielen Dank. Sie haben mich ganz schön erschreckt, wissen Sie.«

»Entschuldigung«, sagten sie unisono.

»Du hättest nicht einfach so reinplatzen dürfen, Glynnie«, sagte Lynn.

»Das war deine Schuld, Lynnie.«

Sie standen rechts und links von mir und sprachen in den |143|Spiegel hinein. Es war eine etwas surreale Erfahrung, auf diese Weise zwischen eineiigen Zwillingen eingeklemmt zu sein.

Lynn stellte Blickkontakt im Spiegel mit mir her. »Wir kennen Sie von der Alexander High School. Wußten gleich, wer Sie sind. Wir sind nur ein Jahr dorthin gegangen und haben nicht wie Claire den Leistungskurs Englisch gewählt.«

»Sie ist klüger als wir«, sagte Glynn. Ich sah die hübschen jungen Frauen an, die da neben mir standen. Ihr glänzendes schwarzes Haar war in der gleichen Weise geschnitten wie das von Claire, mit dichtem Pony und vorn länger, so daß das Haar ihre Wangen berührte und die Wangenknochen betonte. Sie hatten einen blassen Teint. Ihre Augen waren von einem verblüffenden Blau, das durch die hellblauen Pullover, die sie beide über ihren Jeans trugen, noch hervorgehoben wurde.

»Aber sie ist nicht hübscher«, erwiderte ich.

Die beiden lachten. »Wir arbeiten härter daran«, sagte Glynn.

»Nämlich jeden Tag«, bestätigte Lynn.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo sie steckt?« fragte ich.

»Nein, nicht die geringste.«

»Sie wird schon wieder auftauchen.«

Das hatte Bo Peep Mitchell auch gesagt. Entweder sie wußten etwas, was ich nicht wußte, oder sie waren völlig gleichgültig, was Claires Verschwinden betraf. Ich blickte von einer zur andern. »Sind Sie mir hierhergefolgt, um mir etwas mitzuteilen?«

»Wir wollten nur hallo sagen«, erklärte Glynn.

»Genau«, sagte Lynn.

Doch so einfach ließ ich mich nicht abspeisen. »Wie kommt es, daß ich Sie nicht im Restaurant gesehen habe?«

»Wir haben uns vor Ross Perry versteckt«, sagte Glynn.

»In einer Nische. Hinter einem dicken Korb mit Basilikum. Wir hassen ihn.«

Ich nickte. Das war verständlich. »Sind Sie wegen Mercys Beerdigung hier?«

|144|Lynn drehte sich zu Glynn um. »Die Beerdigung. Natürlich. Wir sollten zu der Beerdigung gehen. Findest du nicht?«

»Wer hält die Grabrede?« fragte Glynn.

Ich machte meine Tasche zu und entfernte mich aus ihrer Mitte. Sie rutschten zusammen, drehten sich um und blickten mich an. Ich habe Studien über eineiige Zwillinge gelesen und hatte sogar welche in meiner Klasse, aber sie versetzen mich immer wieder von neuem in Erstaunen. Ich stand hier einer Einheit gegenüber.

»Danke, daß Sie sich um Claire gekümmert haben«, sagte Glynn, oder war es Lynn? Seit sie sich vom Spiegel weggedreht hatten, war ich durcheinander.

Ich nickte. »Ich wollte, ich hätte mehr tun können.«

Glynn drehte sich zu ihrer Schwester um. »Claire würde nicht wollen, daß Mrs. Hollowell sich Sorgen macht, oder Lynnie?«

»Mit Sicherheit nicht, Glynnie.«

»Sie wissen, wo sie ist, stimmt’s?«

»Haben wir das gesagt, Glynnie?«

»Natürlich nicht, Lynnie. Dreh dich mal um.« Glynn griff in Lynns Rucksack und nahm einen Kamm und einen Lippenstift heraus.

»Danke«, sagte ich.

»Wofür?« Lynn griff nach unten und holte die beiden Antibiotika-Kapseln aus dem Abfallkorb. »Hier. Tun Sie uns einen Gefallen und schieben Sie das doch bitte Ross Perry in den Rachen.«

»Oder in sonst eine Körperöffnung«, sagte Glynn.

Sie lachten beide, als ich die Toilette verließ. Ich hatte die Botschaft richtig verstanden. Claire ging es gut, und ihre Schwestern wußten, wo sie war. Andererseits, was hatten sie wirklich gesagt? Daß ich mir keine Sorgen machen sollte. Daß Claire nicht wollen würde, daß ich mir Sorgen machte. Da war viel Raum für Mißverständnisse.

|145|Mary Alice und Ross Perry stritten halbherzig darüber, wer die Rechnung bezahlen dürfe, als ich auftauchte.

»Du hast mich eingeladen«, erinnerte ich Mary Alice. Ich wollte keineswegs in diesen Streit mit hineingezogen werden.

»Dann übernehme ich das Trinkgeld«, sagte Ross.

André begleitete uns katzbuckelnd und winkend hinaus. In der Tür sah ich mich noch einmal um, ob ich die Needham-Zwillinge irgendwo entdeckte. Falls sie sich wirklich hinter den Basilikumkörben versteckten, machten sie ihre Sache gut.

»Ich muß rasch noch nach Hause, um mich umzuziehen«, verkündete Mary Alice.

Ross Perry nickte. »Ich habe auch noch ein paar Dinge zu erledigen. Wir treffen uns an der St.-Paul’s-Kirche, so gegen Viertel vor drei.«

Er schüttelte meine Hand mit erstaunlich festem Händedruck. »Patricia Anne, es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.« Er lächelte und lief die Straße hinunter. Als er an seinem Auto angelangt war, drehte er sich noch einmal um, um uns kurz zuzuwinken.

»Was machst du jetzt?« fragte mich Mary Alice.

»Weihnachtseinkäufe. Ich denke, ich schaue mich hier noch ein bißchen um. In dieser Gegend gibt es ein paar interessante Geschäfte. Hast du diesen Hexenladen gesehen, The Witchery? Ich wette, ich finde da was für Freddies Celia.«

»Der heißt The Stitch Witchery und ist ein witziger Nähladen.«

»Oh, ich dachte, das wäre eines von den Geschäften mit diesem New-Age-Göttinnen-Zeug. Kristallkugeln und so.«

»In Birmingham? Bist du verrückt? Da wirst du wohl nichts Ausgefalleneres als Designermode bei T. J. Maxx finden, Maus.«

»Na, hätte ja sein können«, rief ich Schwesterherz hinterher, während sie lachend um die Ecke verschwand.

Der Nachmittag war wunderschön, anders als am Vorabend |146|sah es nicht nach Schneeschauern aus. Der Himmel war strahlend blau, und reichlich Sonnenschein hatte das Thermometer am Bankgebäude auf milde 15 Grad klettern lassen. Ich warf meinen schweren Mantel auf den Rücksitz des Autos und fuhr in Richtung Einkaufszentrum, um mich endlich ernsthaft um meine Besorgungen zu kümmern. Fred und ich kauften die Geschenke für die Jungen meistens gemeinsam, und Fred kaufte meins (ich gab ihm normalerweise einen Wink), aber der Rest hing an mir.

Ich fand ziemlich in der Nähe des Eingangs einen Parkplatz, warf ein paar Münzen in die Spendenbüchse der Heilsarmee und kaufte dem Tierschutzbund einen Papierengel ab. Drei Stunden später tauchte ich wieder auf, warf erneut Geld in die Heilsarmeebüchse und kaufte dem Tierschutzbund einen weiteren Engel ab. Mary Alice sagt immer, sei nicht dumm, schick denen einfach einmal im Jahr einen Scheck. Aber selbst wenn ich das täte, würde ich dennoch zwangsläufig stehenbleiben, Geld einwerfen und Engel kaufen. Ich weiß, daß ich das tun würde. Wenn der glockenschwingende Weihnachtsmann besonders heruntergekommen aussieht oder der Tierschutzverein junge Hunde mit dabeihat, ist es um mich geschehen.

Die Sonne stand mittlerweile schon tief am Himmel, und ich war müde, aber Woofer hatte weder am Vortag noch an diesem Morgen seinen Spaziergang gehabt. Ich fuhr eilig nach Hause, nahm eine Packung Bohnensuppe aus der Gefriertruhe, zog meinen Jogginganzug an und ging zur Hundehütte. Woofer war außer sich vor Freude, mich zu sehen. Als ich ihn kräftig lobte, weil er in der Nacht zuvor gebellt hatte, warf er sich auf den Rücken und wand sich vergnügt am Boden.

Wir schlugen ein strammes Tempo an. Wir gehen gewöhnlich so los, lassen, wenn wir ein paar Blocks weit gegangen sind, mit dem Tempo nach und schlendern dann, ganz wie das alte Paar, das wir ja wirklich sind, gemütlich nach Hause. |147|In den letzten beiden Tagen waren noch mehr Weihnachtsdekorationen aufgetaucht. Manche meiner Nachbarn, stellte ich fest, hätten Schüler von Ms. Felix sein können. Ihre Pinnwand mit dem jüdischen Weihnachtsmann und die Heilige Familie auf einem Schlitten im nächsten Block zeigten durchaus eine gewisse tangentiale Ähnlichkeit.

Während wir so dahinspazierten, dachte ich an Lynn und Glynn Needham und ihre kryptische Botschaft. Falls es überhaupt eine Botschaft war. Claire würde nicht wollen, daß ich mir Sorgen machte. Ich hielt an, damit Woofer einen Spalt auf dem Gehweg inspizieren konnte. Ich hätte sie eindeutig festnageln sollen, dachte ich und blickte auf meine Uhr. Die Beerdigung müßte bereits vor ein paar Stunden zu Ende gewesen sein. Ob die Mädchen wohl hingegangen waren? Mercys Tod machte ihnen ganz offensichtlich wenig aus.

Die Bedsole-Enkelinnen: Mercy, die niemand zu mögen schien und die ermordet worden war; Claire, die als Kind mißbraucht worden und jetzt verschwunden war und die irgend jemand so sehr haßte, daß er versucht hatte, sie zu töten; Lynn und Glynn, jede von beiden die hübsche Hälfte eines Ganzen.

»Amos«, sagte ich zum Spätnachmittagshimmel hinauf, »du hättest deinen Hosenstall besser zugelassen.«

Woofer dachte, ich spräche mit ihm, und blieb schwanzwedelnd stehen.

»Ich rede nicht von dir, mein Freund, dich haben wir ja sterilisieren lassen.«

Freds Auto bog gerade in die Auffahrt ein, als Woofer und ich auf unseren Block zusteuerten. Er sah uns, winkte und wartete mit der Zeitung in der Hand auf uns.

»Ich bring ihn in seine Hütte.« Fred streckte die Hand aus und kraulte Woofer hinter den Ohren. »Komm, alter Junge.«

Ich sah den beiden liebenswürdigen alten Herren hinterher, wie sie quer über den Hof liefen.

»Verzeih mir, Amos«, sagte ich schuldbewußt mit einem |148|erneuten Blick gen Himmel. »Vielleicht haben manche von uns einfach nur mehr Glück.«

Fred holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und verschwand im Badezimmer, während ich die Bratform für das Maisbrot erhitzte. Bohnensuppe und Maisbrot sind das Höchste an einem kalten Winterabend.

Nachdem ich das Maisbrot in den Backofen geschoben hatte, rief ich Mary Alice an, um mir von der Beerdigung erzählen zu lassen. Vor allem wollte ich wissen, ob die Needham-Mädchen dagewesen waren. Es war nur der Anrufbeantworter dran. Vielleicht war sie Tiffany, die Patente Putzfee, im Einkaufszentrum ablösen gegangen.

Ich gab die Suppe zum Auftauen in einen Kochtopf und schaltete die Gasflamme auf die niedrigste Stufe. Ich hätte sie auch in der Mikrowelle erhitzen können, aber der Duft von Bohnensuppe ist zu gut, als daß man ihn sich entgehen lassen dürfte. Das Brot würde sowieso eine Weile brauchen.

Fred kam frisch geduscht und in seinen Frotteebademantel gehüllt wieder. »Gehen wir heute abend aus?« fragte er und tätschelte meinen Nacken.

»Hast du das Bett gesehen?«

»Ging nicht. Es lagen zu viele Pakete drauf.«

»Genau. Laß uns doch den Abend lieber damit verbringen, alles zu bewundern, was ich gekauft habe, und die Weihnachtsdekoration runterzuholen.«

»Ist mir auch recht.« Er drehte mich zu sich herum und drückte mich an sich. »Hmmm«, sagte er und küßte mich zart.

»Hmmm«, machte ich meinerseits.

»Das ist ja wohl die reinste Lasterhöhle hier«, ertönte Mary Alices Stimme hinter uns. »Könnt ihr es denn gar nie lassen?« Weder Fred noch ich rührten uns. »Mary Alice«, sagte Fred ruhig, »geh nach draußen und klopf an die Tür.«

»Warum?«

|149|»Weil sich das für einen höflichen Menschen so gehört.«

»Durchs Fenster könnte ich euch ja sowieso sehen.«

»Mary Alice.« Freds Tonfall war unverändert ruhig.

»Verdammt.« Ich konnte hören, wie sich die Tür öffnete und wieder schloß.

Fred schob mich beiseite und verriegelte die Tür. Er wirbelte durch Küche und Wohnzimmer und ließ ratternd die Jalousien herunter.

Er kam zurück, schlang erneut die Arme um mich und sagte: »So, wo waren wir stehengeblieben?«

»Wir haben jedenfalls nicht ganz so heftig geschnauft«, lachte ich.

»Maus«, konnte ich Mary Alice rufen hören. »Maus, das ist aber nicht sehr nett.«

»Antworte ihr nicht«, sagte Fred.

»Maus, ich bin hier, um dir was Furchtbares zu erzählen.«

»Tu, als würdest du sie nicht hören.«

»Ich will nichts Furchtbares hören!« rief ich zurück.

»Maus, Ross Perry ist tot. Irgend jemand hat ihn erschossen.«

»Oh, Scheiße«, sagte Fred und ließ mich los. Er ging die Tür aufschließen.

»Darf ich hereinkommen?« fragte Mary Alice höflich. Fred zuckte die Achseln, und sie stapfte erneut in die Küche. »Das war wirklich nicht nötig, weißt du. Ich weiß, wann ich nicht willkommen bin.«

»Was meinst du damit, Ross ist tot?« fragte ich.

»Tot. Von einer Kugel getroffen. Er ist erschossen worden.« »Wer ist Ross Perry?« fragte Fred.

»Wo?« wollte ich wissen.

»Am Kopf.«

»Wo er war, will ich wissen. Nicht, wo die Kugel steckte.«

»Unten in Shelby. Er tauchte nicht bei der Beerdigung auf, und wir waren alle ziemlich sauer, weil es seine Idee gewesen |150|war, zusammen dort hinzugehen. Aber so wie’s aussieht, erschien er nicht, weil er tot war.«

»Gute Entschuldigung«, sagte Fred. »Wer ist Ross Perry?«

»Ein Freund von Schwesterherz«, erklärte ich. Ich drehte das Gas unter der Suppe aus und setzte mich an den Küchentisch. »Ich versteh’ das nicht.« Ich sah Fred an. »Wir haben heute im Green and White mit ihm zu Mittag gegessen.«

»Das tut mir leid.« Er tätschelte meine Schulter. »Ich geh’ mir nur kurz was anziehen. Bin gleich wieder da.«

Mary Alice zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben mich. Sie hatte nach wie vor ihr elegantes schwarzes Kostüm an.

»Das Kostüm war ein guter Kauf«, stellte ich fest.

»Und bequem ist es auch. Ich hasse Röcke, in denen man sich nicht ordentlich setzen oder die Beine übereinanderschlagen kann. Der hier ist gerade richtig.«

»Bärig bequem.«

»Was?«

»Nichts. Ich plappere nur so vor mich hin. Erzähl mir von Ross.«

»Alles, was ich weiß, ist, daß er tot ist. James Butler und seine Frau waren auf dem Weg zur Beerdigung und sahen, wie er mit seinem Wagen auf sie zuschlingerte. Während sie ihn noch beobachteten, kam er von der Straße ab und stürzte etwa neun Meter tief die Böschung hinunter in den Kelly Greek. Das Auto lag kopfüber im Bach, als die Butlers die Stelle erreicht hatten. James’ Frau rief den Notarzt, und James packte sein Tierarzt-Erste-Hilfe-Zeug und kletterte die Böschung hinunter. Er schaffte es sogar, Gott weiß wie, wo doch das Auto auf dem Dach lag und unter Wasser war, Ross aus dem Wagen und ans Ufer zu ziehen. Mittlerweile hatte seine Frau – wie heißt sie doch gleich?«

Ich signalisierte mit einem Achselzucken, daß ich keine Ahnung hatte.

|151|»Egal, jedenfalls war James’ Frau die Böschung runtergekrabbelt, und sie hatten versucht, ihn wiederzubeleben. Ross atmete nicht, und er war ein paar Minuten lang unter Wasser gewesen. James hatte sogar sein Beatmungsgerät im Auto und versuchte es damit, aber ohne Ergebnis. Mrs. James, wie immer sie heißt, sagte, sie hätten Ross so heftig bearbeitet, daß sie das Blut gar nicht bemerkt hätten, das sich unter seinem Kopf sammelte. Ein vernünftiger Arzt hätte das wahrscheinlich registriert, oder? Es ist schließlich ein wichtiges Symptom.«

Ich stimmte ihr zu, daß ein Arzt, der eine Blutlache unter jemandes Kopf bemerkt, wahrscheinlich der Ursache dafür auf den Grund gehen würde. »Aber sie vermuteten eben einfach, daß er Wasser in die Lunge bekommen hatte. Das ist ja auch nicht so abwegig.«

»Das ist wahr«, sagte Mary Alice. »Im übrigen hätte es keinen Unterschied gemacht. Er war bereits mausetot, als sie mit ihren Wiederbelebungsversuchen begannen.«

»Weiß man, wer ihn erschossen hat?«

»James sagt, es gäbe in diesen Wäldern überall Jäger, sogar dort, wo sie wohnen. Er meint, das sei die Erklärung: Die Jäger bekommen nicht mit, wie dicht sie sich an der Straße befinden, und schießen einfach drauflos. Angeblich haben seine Frau und er sogar Angst, zu dieser Jahreszeit die Kinder zum Spielen rauszulassen.«

»Mein Gott!« Ich dachte an Ross, wie er sich umgedreht und gewinkt hatte, als er in sein Auto gestiegen war, an den Schatten auf seinem kahlen Kopf, der wie Gorbatschows Muttermal ausgesehen hatte. Dieser Mann hatte erst heute schräg gegenüber von mir beim Mittagessen gesessen, und jetzt lebte er nicht mehr.

»Mary Alice«, sagte ich, »die Verrückten kommen uns näher.«

»Bei Gott, ja.«

|152|Wir saßen ein paar Minuten lang ruhig da, jede von uns in Gedanken versunken. Als Fred hereinkam und wissen wollte, was passiert war, hörte ich mir die Geschichte noch einmal an. Diesmal hatte ich ein paar Fragen.

»Woher weißt du das eigentlich alles?« hakte ich nach, als Schwesterherz mit ihrer Erzählung für Fred durch war.

»James sollte einer der Sargträger sein. Als er nicht auftauchte, rief Thurman ihn an und erwischte ihn auf seinem Autotelefon.«

»Das waren ja schöne Nachrichten auf einer Beerdigung«, sagte Fred. Er schlug mit beiden Händen auf den Tisch. »Ich hoffe, sie kriegen das Schwein, das ihn erschossen hat, und bringen es für immer und ewig hinter Gitter. Erinnerst du dich noch an das kleine Mädchen, das letztes Jahr auf der I 65 zu Tode kam? Dieselbe Geschichte. Fuhr im Auto mit ihrer Mutter. Verdammt. Mitten in der Nacht Spanner vor unserer eigenen Haustür und Leute, die einfach, während sie die Straße entlangfahren, erschossen werden.« Er stand auf, stapfte zur Hintertür, ging hinaus und knallte sie zu.

»Meine Güte!« rief Mary Alice aus.

»Er geht sich nur mit Woofer unterhalten«, sagte ich. »Dinge, die aus heiterem Himmel und ganz zufällig geschehen, machen ihn nervös. Er ist ein Ursache-und-Wirkung-Typ.«

»Ist das wie Pommes und Mayo?«

Ich beschloß, die Frage zu ignorieren. »Warum war Ross deiner Meinung nach in Shelby County? Er sagte, er habe noch ein paar Besorgungen zu erledigen, aber er wollte sich beeilen, damit er rechtzeitig zur Beerdigung wieder zurück sein würde.«

»Ich habe keine Ahnung.« Mary Alice marschierte zum Kühlschrank und holte sich ein Bier heraus. »Möchtest du auch irgendwas?«

»Eine Cola. Da ist schon eine offene. Die tut’s noch sehr gut.«

|153|Mary Alice kam zurück zum Tisch und reichte mir die Flasche. Die Cola hatte schon ein wenig Kohlensäure verloren, schmeckte aber noch gut.

»Waren die Needham-Zwillinge auf der Beerdigung?« fragte ich.

»Ich kenne sie nicht.«

»Die wären dir garantiert aufgefallen. Sie sehen haargenau aus wie Claire, nur größer.«

»Ich glaube nicht. Zumindest habe ich sie nicht bemerkt. Es waren ziemlich viele Leute da. Betty Bedsole hat sich ganz wacker gehalten. Ich glaube nicht, daß ich das könnte, Patricia Anne.«

»Ich glaube, ich auch nicht.« Wieder schwiegen wir ein paar Minuten und hingen unseren Gedanken nach. Ich dachte an Toms Beerdigung. Das einzige, was mich aufrecht gehalten hatte, war mein Wunsch gewesen, Haley zur Seite zu stehen. »Und was war mit Liliane?« fragte ich.

»Sie hat die Beerdigung ganz tapfer durchgestanden. Aber Ross’ Tod ist sicher ein weiterer Schlag für sie. Sie waren ziemlich gut befreundet, soweit ich weiß.«

»Ich frage mich nach wie vor, was Ross da unten in Shelby County gemacht hat. Meinst du, es ist möglich, daß er zu James wollte? War er auf der Straße unterwegs, die zu James’ Haus führte?«

»Ja, anscheinend ist das die Straße. Aber warum sollte er zu James gewollt haben? Er wußte doch, daß er ihn auf der Beerdigung sehen würde.« Mary Alice stellte ihr Bier ab und stand auf. »Aber wer weiß?« Sie zuckte die Achseln.

»Möchtest du Bohnensuppe?« fragte ich.

»Nein. Mir ist der Appetit vergangen.«

Ich blickte Mary Alice alarmiert an. Diesen Satz hatte ich noch nie zuvor von ihr gehört. »Ist dir nicht gut?«

»Doch, doch, alles okay.« Sie ging in Richtung Tür und drehte sich um. »Weißt du, Maus, ich glaube, ich kann es mir |154|nicht erlauben, dieses Kostüm innerhalb einer Woche auf zwei Beerdigungen zu tragen. Und dann auch noch auf der Cocktailparty. Oder was meinst du?«

»Geh nach Hause«, sagte ich.

Mary Alice griff in die Keksdose, nahm sich eine Handvoll Früchteplätzchen und ging.

Fred kam wieder herein, als ich gerade das Maisbrot aus dem Ofen holte. »Sieht gut aus«, sagte er. »Riecht gut.«

»Ist gut.« Ich trug die zwei Suppenteller zum Tisch, und Fred folgte mir mit der Maisbrot-Form.

»Laß uns das ›Glücksrad‹ beim Abendessen anschauen.« Ich holte den kleinen Fernsehapparat von der Küchenanrichte und stellte ihn mitten auf den Tisch. »Wir unterhalten uns nachher.«

»Fein«, sagte Fred. Gott segne ihn. Wir aßen ruhig und friedlich, während Buchstabenfee Vanna White am Glücksrad drehte. »Richmond, Virginia! Richmond, Virginia!« soufflierte Fred einer Kandidatin, die bei fünftausend Dollar gelandet war und ein »n« ausgerufen hatte. »Das ist schwierig«, sagte er voller Mitgefühl für die Frau, die es nicht schaffte, einen zweiten Konsonanten zu liefern und schließlich zehntausend Dollar von dem Bildschirm vor sich verschwinden sah. »Sie sollten es den Leuten nicht so schwermachen.« Die Frau war ganz seiner Meinung; das konnte man an dem verkniffenen Lächeln sehen, mit dem sie dem Gewinner applaudierte. Ich merkte, wie ich mich allmählich entspannte.

Als wir schließlich bei der nächsten Quizsendung, ›Jeopardy‹, angelangt waren und ich die Abschlußfrage richtig beantwortet hatte, fühlte ich mich imstande, über Ross Perry und meine Begegnung mit den Zwillingen zu reden.

»Nachdem wir die Weihnachtsdekoration heruntergeholt haben«, sagte Fred.

»Wir können uns ja währenddessen unterhalten.«

Fred hob abwehrend die Hand. »Nein, können wir nicht, |155|Patricia Anne. Du erzählst mir etwas Wichtiges, und ich frage dazwischen, wo die Krippe ist, und dann drehst du durch und sagst, ich würde dir nicht richtig zuhören. Wir holen erst die Weihnachtsdekoration runter.«

Er hatte recht, und ich wußte es. Wir waren schließlich nicht umsonst schon vierzig Jahre verheiratet.

Er zog die ausfahrbare Treppe herunter, und ich folgte ihm nach oben. Ich war ein paar Monate zuvor das letzte Mal auf dem Dachboden gewesen, zusammen mit Haley, die nach ihren dort eingelagerten alten Abendkleidern geschaut hatte. Es war ein schmerzvoller, seelenreinigender Nachmittag gewesen, an dem Haley den Verlust von Tom endlich ein Stück weit akzeptiert hatte. Bis dahin hatte sie verbissen und voller Wut an ihm festgehalten. Wir hatten die Kleider nicht wieder aufgehängt, stellte ich fest. Sie lagen in voller Pracht auf dem alten Schaukelstuhl, dem Nähmaschinentisch, dem Schrankkoffer.

»Was machen diese Kleider da draußen?« fragte Fred.

»Ich denke, Haley will sie zur Altkleidersammlung geben.« Ich sammelte eins nach dem anderen ein und hängte sie in den Schrank zurück.

»Mal sehen... den Baum zuerst.« Fred schleppte eine lange Kiste zur Treppe. »Die Lichter und der neue Schmuck.« Er reichte mir eine kleinere Kiste. »Und hier kommt der alte Schmuck.« Das war die wertvollste Kiste von allen. Er stellte sie vorsichtig neben die Stufen. »So, und wo ist jetzt die Krippe?« Wir mußten beide lachen.

Binnen einer Stunde war der künstliche Baum montiert und im Salon aufgestellt. Als er noch neu war, waren die Metallstifte, die in den Plastikstamm kamen, farblich markiert gewesen. Jetzt mußten wir die einzelnen Äste hochhalten und überlegen, welcher wohin gehörte, was nicht allzu schwer war, da am Ende eine perfekte Pyramide herauskommen mußte.

»Schön«, sagte Fred. »Nun die Lichter.«

|156|»Ich erzähle jetzt von Ross Perry«, sagte ich. »Du kümmerst dich um die Lichter.«

Fred nickte und schloß die erste Kette an. Sie funktionierte, was ich ermutigend fand. Ich begann damit, ihm von meiner Begegnung mit Ross in der Galerie zu erzählen und daß er ein Kunstkritiker bei der Zeitung gewesen sei und ein Freund von Mercy und Liliane. Ich erzählte von dem gemeinsamen Mittagessen mit Mary Alice und ihm und wie Ross beim Einsteigen in sein Auto noch mal gewunken hatte und daß ich ihn selbst ebenso wie das Green and White nicht besonders gemocht und mich daher unmöglich benommen hatte, geradezu vulgär. Das hatte jedenfalls Mary Alice behauptet, obwohl ich wirklich nicht fand, daß es so schlimm gewesen war. Und wie dann auf der Damentoilette Claires Zwillingsschwestern aufgetaucht waren und mir vielleicht die Botschaft hatten übermitteln wollen, daß es Claire gutging, obwohl ich mir da nicht so sicher war. Auf jeden Fall waren sie ebenso bildschön wie sie.

Eine zweite und dritte Lichterkette kam an den Baum, während ich erzählte. Fred stellte nur gelegentlich eine Zwischenfrage.

»Leben die Zwillinge hier?«

»Liliane Bedsole erzählte mir, sie würden in New York leben und als Models arbeiten. Hübsch genug sind sie dafür.«

»Sie waren also wegen Mercys Beerdigung hier?« Fred schloß eine vierte Lichterkette an, die jedoch nicht brannte. »Verdammt.«

»Ich denke schon. Sie sind merkwürdig, Fred.« Ich reichte ihm eine heile Lichterkette.

»Wieso?«

Es war schwierig, die Zwillinge zu beschreiben, nicht ihr Äußeres, aber die Art und Weise, wie sie miteinander kommunizierten. »Sie sind irgendwie nicht greifbar«, sagte ich schließlich.

|157|»Nicht greifbar. Inwiefern?« Fred verschwand hinter dem Baum und steckte die hinteren Lichter an.

»Als wären sie nur füreinander real.« Mir war klar, daß dies keine berauschende deskriptive Leistung war. »Ich wette jedenfalls, die beiden waren es, die Claire aus dem Krankenhaus geholt haben. Ich weiß nicht, warum sie es taten, aber ich bin mir sicher, daß sie es waren. Irgend jemand muß es ja gewesen sein. Claire selbst stand zu stark unter Beruhigungsmitteln, als daß sie allein hätte entwischen können.«

»Aber warum?« Fred trat zurück und bewunderte den Baum, bevor er eine weitere Lichterkette herumwickelte. »Sag mir, wenn ich irgendwo ein Loch gelassen habe.«

»Auf der linken Seite bei neun Uhr.«

»Okay.« Er füllte die kahle Stelle.

Ich reichte ihm die letzte Kette. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum jemand eine kranke Person aus der Klinik entführen könnte«, sagte ich.

»Nun« – Fred kroch mit seiner Kette um den Baum –, »dafür könnte es mehrere Gründe geben. Einer davon ist der, daß sich die Person in Gefahr befindet.«

»Aber sie wurde doch bewacht.«

»Ja, so gründlich, daß sie einfach hinausspaziert ist.«

Zugegebenermaßen ein Punkt für ihn.

»Ein anderer Grund könnte sein, daß der Entführer verhindern will, daß die Entführte mit der Polizei spricht«, überlegte ich laut.

»Richtig.«

»Was erklären würde, warum sie sich in Gefahr befindet.« An dieser Stelle verhedderte ich mich endgültig in meinen Gedankengängen.

»Ganz genau. Wenn also ihre Schwestern Claire mitgenommen haben, haben sie es dann getan, um sie vor jemand anderem zu schützen oder um sich selbst zu schützen?«

»Sie versuchten sie zu schützen.« Ich dachte an die Zwillinge, |158|an ihre unheimliche Ähnlichkeit mit Claire. Die Einheit, die sie bildeten, hatten sie erweitert, um ihre Schwester miteinzuschließen. Das war die einzige Möglichkeit gewesen, die Brutalität ihrer Kindheit zu überleben. Ich war mir dessen plötzlich ganz sicher. »Sie haben Claire geschützt«, wiederholte ich.

Fred stand auf und besah sich den Baum. »Bitte sehr«, sagte er. »Möchtest du, daß ich lossause und noch ein paar Lichterketten besorge?«

»Nein, der Baum sieht schön so aus.« Glynn, Lynn und Claire. Schwestern. Der Kloß, der sich in meiner Magengrube gebildet hatte, als ich Claire zusammengekauert auf meiner Treppe hatte sitzen sehen, und der noch dicker geworden war, als ich die Obszönitäten zu Gesicht bekommen hatte, die jemand auf ihre Wände gemalt hatte, begann sich ein wenig zu lösen. »Laß uns den Schmuck anbringen«, sagte ich.

|159|10

Ross Perrys Tod stand am nächsten Morgen auf der Titelseite. Neben dem Artikel war ein Foto von ihm zu sehen, das mindestens zwanzig Jahre alt sein mußte, da er darauf noch Haare hatte. Die Schlagzeile lautete MYSTERIÖSER UNFALL KOSTET KUNSTMÄZEN DAS LEBEN.

Ich nahm die Zeitung mit zum Frühstück hinüber, um den Artikel zu Ende zu lesen. Schwesterherz hatte die Details ausnahmsweise einmal richtig mitbekommen. Dr. James Butler und seine Frau Yvonne hatten gerade ihr Haus verlassen und waren dabei, in die County Road 17 einzubiegen, als sie einen Wagen auf sich zuschlingern sahen. Der plötzliche Sturz die Böschung hinab, das auf dem Dach liegende Auto und ihre Versuche, einen bereits toten Ross wiederzubeleben, wurden ganz so geschildert, wie Mary Alice es berichtet hatte.

»Mr. Perry«, so hieß es in dem Artikel weiter, »54, bekannter Kunstkritiker und Autor zweier Bücher über Kunstkritik, hat dem Verwaltungsrat des Kunstmuseums angehört und war auf allen Ebenen der Birminghamer Kunstszene aktiv. Er hinterläßt eine Schwester, Mrs. Delia Reynolds aus New Orleans, Louisiana, sowie mehrere Neffen und Nichten.«

Der Autor des Beitrags leitete über zu den Spekulationen des Sheriffs, ein Jäger könne möglicherweise für den Tod verantwortlich sein; dann wurde der Ortsvorsitzende der National Rifle Association zitiert, der versicherte, daß nicht Gewehre Leute umbrachten, sondern Menschen; und die Geschichte endete mit der Feststellung, daß die Kunstszene von Birmingham in den vergangenen Tagen mit dem Tod von Ross Perry |160|und Mercy Armistead, die ebenfalls Mitglied des Museums-Verwaltungsrates war und deren Tod noch untersucht wurde, zwei ihrer größten Stützen verloren habe.

Ich legte die Zeitung hin und schüttete mir Cheerios in eine Schüssel, wobei ein paar von ihnen daneben landeten. Es mußte einen Zusammenhang geben zwischen Mercys Ermordung, Ross’ Tod, der sehr gut auch ein Mord gewesen sein konnte, und Claires Verschwinden. Ich verteilte die verstreut liegenden Getreideringe. Claire Cheerio, Ross Cheerio und Mercy Cheerio plazierte ich auf einer Linie oben. Was sie offenkundig gemeinsam hatten, war, daß jemand hinter ihnen her war, wenn man einmal davon ausging, daß Ross’ Tod kein Unfall war. Es konnte natürlich einer gewesen sein, aber was tat er da draußen auf dieser Landstraße, weit weg von Birmingham, unmittelbar vor Mercys Beerdigung? Ich ließ sein Cheerio oben. Was für Übereinstimmungen gab es noch?

Mercy und Claire hatten einen Großvater und eine Großtante gemein. Ich schob zwei Cheerios an die Stelle von Amos und Liliane Bedsole. Und eine Mutter und Tante. Betty Bedsole bekam ihren Platz. Cousinen und Schwestern. Glynn und Lynn Cheerio gesellten sich zu der Bedsole-Gruppe. Aber nun lag Ross Cheerio ganz allein da oben. Die Bedsole-Familie war ein chaotischer Haufen und sehr wohl in der Lage, sich gegenseitig den Garaus zu machen, aber aus irgendeinem Grunde glaubte ich das nicht.

Ich nahm eine weitere Handvoll Cheerios. Mercy und Ross hatten als Gemeinsamkeit das Museum und ihre Liebe zur Kunst. Claire liebte Kunst. Ein Cheerio kam nach unten als gemeinsamer Nenner. Mercy und Claire hatten möglicherweise beide Thurman Beatty als gemeinsamen Nenner gehabt. Möglicherweise aber auch nicht. Thurman hatte Claire vielleicht für die Frau seiner Träume gehalten und sie dennoch nur aus der Ferne bewundert. Ein Mann konnte sich zweifelsohne von einer Frau angezogen fühlen und dennoch nichts Entsprechendes |161|unternehmen. Aber für alle Fälle brach ich ein Thurman-Cheerio in zwei Stücke und teilte jeder der beiden Frauen eine Hälfte zu. Ross Cheerio blieb allein mit einem gemeinsamen Nenner zurück, der Liebe zur Kunst. Nicht gerade ein Grund, um ermordet zu werden. Ich dachte an Bonnie Blues Bemerkung, daß Ross ihrem Vater noch Geld schulde für einige Gemälde. Geld. Das war allerdings tatsächlich ein mögliches Mordmotiv.

»Was machst du denn da?« fragte Fred.

»Ein Spiel spielen.« Ich fegte die Getreideringe in meine Schüssel. »Möchtest du ein paar Cheerios?«

»Später. Jetzt erst mal nur Kaffee.« Er goß sich eine Tasse ein und setzte sich. Die Zeitung mit dem Foto von Ross lag offen auf dem Tisch. Fred ergriff sie und überflog die Geschichte.

»Ich glaube nicht, daß es ein Jäger war«, sagte ich. »Ich denke, wer immer der Mörder von Mercy war, hat auch Ross umgebracht.«

Fred sah mich über seine Brille hinweg an. »Halt dich da raus, Patricia Anne.«

»Ich habe nur eine Feststellung getroffen.«

»Du läßt dich von deiner verrückten Schwester in alle möglichen gefährlichen Situationen mit hineinreißen.«

»Zum Beispiel in eine Galerieeröffnung oder ein Essen im Green and White.«

»Genau. Diese Frau zieht Unannehmlichkeiten geradezu magisch an, Patricia Anne. Schau dir nur all die toten Ehemänner an. Ich kann gar nicht glauben, daß drei männliche Wesen verrückt genug waren, dieses Weib zu heiraten.«

»Mein Gott, Fred. Du stellst Mary Alice ja wie eine Schwarze Witwe hin. Ihre Ehemänner waren alle alt wie Methusalem und sind glücklich gestorben.«

»Hör auf meine Worte, Patricia Anne.« Er fuchtelte mahnend mit dem Finger und verschwand hinter seiner Zeitung.

|162|Ich zeigte ihm einen Vogel.

»Das hab’ ich gesehen«, behauptete er.

»Hast du nicht.« Ich goß Milch auf meine Cheerios und schaltete den kleinen Fernsehapparat an, der nach wie vor auf dem Tisch stand. Eine lokale Nachrichtensprecherin gab dieselbe Geschichte über Ross Perry wieder, die in der Zeitung abgedruckt war. Ich war drauf und dran, den Apparat auszuschalten, als sie mitteilte, daß Thurman Beatty, früheres Mitglied des All-America-Teams, in Polizeigewahrsam sei und über den Tod seiner Frau, der international bekannten Künstlerin Mercy Armistead, befragt werde. Sie blendeten ein Foto von Thurman auf dem Weg ins städtische Gefängnis ein, im schwarzen Anzug und eskortiert von drei Polizisten.

»Sieht aus, als hätten sie ihn sich direkt nach der Beerdigung geschnappt«, sagte ich. »Schau dir bloß an, wie fein er angezogen ist.«

»Wer?« fragte Fred und ließ die Zeitung sinken.

»Thurman Beatty. Sie halten ihn zu Verhörzwecken im Zusammenhang mit dem Tod seiner Frau fest. Klingt, als ob sie Ernst machen würden.«

»Das ist doch lächerlich. All-American. Heisman-Anwärter.« Fred drehte den Fernseher zu sich hin, aber es lief bereits Werbung.

»Wenn es schon gestern war, steht es in der Zeitung«, sagte ich und griff nach dem Lokalteil, der nach wie vor auf dem Tisch lag. Es war drin, gleich auf der ersten Seite, mit einem Foto von Thurman in seinem Alabama-Dress. Die Zeitung hätte sich mal um ein paar neuere Fotos kümmern können.

Es war ein ziemlich langer Artikel, weil es darin nicht nur darum ging, daß Thurman von der Polizei festgehalten und zum Tod seiner Frau verhört wurde, sondern weil er sich außerdem ausführlich Thurmans Football-Karriere widmete, einen Überblick über sämtliche seiner bemerkenswerteren Alabama-Matches lieferte und mehrfach betonte, daß man |163|Thurman um die Heisman Trophy gebracht hatte. Die beiden Informationen, die ich für die wichtigsten hielt, waren in Nebensätzen versteckt, die Tatsache nämlich, daß er sich aus gesundheitlichen Gründen aus der National Football League zurückgezogen hatte, und daß er jetzt eine Farm in Shelby County besaß, wo er Reitpferde züchtete. Ich wußte von den Herzproblemen, aber die Sache mit den Pferden war mir neu. Angesichts von Mercys Todesursache, sprich der Sache mit dem DMSO, war es kein Wunder, daß sie ihn verhörten.

Fred las über meine Schulter mit. Ich war vor ihm fertig und reichte ihm die Zeitung. Nein, dachte ich im Hinblick auf meine Cheerio-Familie. Wenn Thurman Mercy umgebracht hat, warum ist dann Claire davongelaufen, und was ist mit Ross? Es sei denn, Thurman hatte Claire gekidnappt, und Ross’ Tod war wirklich ein Unfall. Ich konnte spüren, wie sich zwischen meinen Augen Kopfschmerzen zusammenbrauten.

Ich stellte mein Müslischälchen in den Geschirrspüler und goß Fred noch eine Tasse Kaffee ein.

»Ich esse heute mit Frances Zata zu Mittag«, sagte ich. »Was machst du?«

Fred war noch immer in den Artikel vertieft. »Mein Gott! Das Tennessee-Spiel hatte ich ganz vergessen, bei dem er zwei Jungs die Beine gebrochen hat!«

Ich strich ihm nachsichtig über den Kopf und ging aus der Küche. Es hing mir ein wenig zuviel Testosteron im Raum.

Frances kam ins Blue Moon hereingerauscht. Sie sah phantastisch aus in ihrem schwarzen Rock und dem schwarz-weißen Fischgrätenblazer. Dazu trug sie einen smaragdgrünen Rollkragenpullover, eine Kombination, auf die ich nie gekommen wäre, die aber eine Wucht war. Ich hatte saisonbedingt mein rotes Kostüm an. Seine Tage waren allerdings gezählt. Man kann Wollgabardine nicht unendlich oft um die Taschen herum |164|und unten an den Ärmelaufschlägen rasieren, irgendwann bekommt er blanke Stellen. Ich habe ein Gerät, das ich mir im K-Mart gekauft habe und mit dem man über den Stoff fahren und die Flusen abrasieren kann. Eine wundervolle Erfindung. Mary Alice sagt, ich würde meine Kleider häufiger rasieren als meine Beine. Was gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt ist.

Frances sieht nie so aus, als habe sie ihre Kleidung epiliert. Oder als hätte diese so etwas nötig.

»Hallo«, sagte sie, zog ihren Stuhl zurück und ließ sich graziös darauf nieder.

»Ich wette, du schwitzt auch nicht«, brummelte ich.

»Natürlich nicht.« Sie grinste. »Ich weiß, warum du hier zu Mittag essen wolltest. Ich bin gerade durch das Einkaufszentrum gelaufen und habe Mrs. Santa gesehen.«

»Ich hoffe, sie hat dich auch gesehen.«

»Ich habe gewunken und ›Hey, Mary Alice!‹ gebrüllt. Das blinkende Oberteil finde ich klasse, aber die Perücke ist das Häßlichste, was mir je unter die Augen gekommen ist. Sieht aus wie ein totgefahrenes Tier.«

»Wie ein Pudel, bei dem der Tierpräparator nicht mehr fertig geworden ist.« Wir mußten beide lachen. »Hat sie zurückgewinkt?«

»Sie hat leicht den Finger gehoben. Kann man das als Winken bezeichnen?«

»O Gott!« Ich lachte dermaßen, daß ich mir die Augen mit meiner Serviette wischen mußte.

»Hi, Mrs. Hollowell, Mrs. Zata.« Wir blickten beide zu einem hochaufgeschossenen, knochigen Mädchen auf, das die Speisekarten in der Hand hielt. »Ich bin Susie Connors. Ich habe vor sechs Jahren meinen Schulabschluß gemacht.«

»Susie, natürlich, wie geht es Ihnen?« sagte Frances. »Und wie geht’s David?«

»Er hat gerade seine erste Stelle angetreten, als Ingenieur, |165|und ich bin im Hauptstudium. Ich jobbe hier während der Ferien.«

»Das ist ja großartig«, sagte ich. Susie Connors? Ich war noch damit beschäftigt, sie einzuordnen, als Frances sich bereits nach ihrer Familie erkundigte! Wenigstens hatte Susie ihren Namen genannt. Die meisten früheren Schüler begrüßen uns mit: »Sie wissen nicht, wer ich bin, oder?« und erwarten, daß wir sagen: »Aber natürlich«, und sind gekränkt, wenn wir es nicht tun.

»Sie sehen beide richtig schick aus heute. Sie möchten wahrscheinlich Hühnersalat und Orangenbrötchen, stimmt’s?«

»Ganz genau.« Frances nickte zustimmend. »Und koffeinfreien Kaffee.«

»Für mich bitte einen Eistee.«

»Alles klar.« Susie entfernte sich und drehte sich noch einmal um. »Es ist schön, Sie beide zu sehen.«

»Beruht ganz auf Gegenseitigkeit«, antworteten wir.

»Wer ist David?« fragte ich, als Susie weg war.

»Ihr Zwillingsbruder. Du erinnerst dich bestimmt an ihn, Patricia Anne. Er ist damals während der Musical-Aufführung von der Bühne gefallen. Weißt du noch, ›South Pacific‹?«

Ich hatte den Vorfall vage in Erinnerung. »Hat er sich verletzt?«

»Er hat sich den Knöchel gebrochen.« Frances sah mich mißbilligend an.

»Es sind zu viele, Frances«, sagte ich. »Ich schaffe es nicht, mir zu jedem einzelnen alles zu merken.«

»Das ist auch nicht einfach«, gab Frances zu.

»Wo wir gerade von Zwillingen sprechen, ich habe gestern Lynn und Glynn Needham getroffen. Sie sehen umwerfend gut aus. Sind mir in die Damentoilette gefolgt, um mir, so vermute ich, mitzuteilen, daß es Claire gutgeht.«

»Man läßt dich nicht zu ihr? Sie spricht doch auf die Behandlung an, oder?«

|166|Ich weiß nicht, warum ich davon ausgegangen war, daß Frances über Claires Verschwinden im Bilde war. Ich erzählte ihr die ganze Geschichte, einschließlich des Auftauchens von Liliane Bedsole bei mir zu Hause und ihrer Bitte, ihr bei der Suche nach Claire behilflich zu sein.

»Wow«, sagte Frances. »Was glaubst du, wo sie ist?«

»Mary Alice und ich aßen mit Ross Perry im Green and White zu Mittag, als ich die Zwillinge sah. Er verließ das Lokal und fuhr Richtung Shelby County, wo er ums Leben kam.«

»Was läuft denn da bloß?«

»Verdammt, wenn ich das wüßte. Es ist jedenfalls unheimlich.« Ich nahm meine Arme vom Tisch, so daß Susie meinen Teller mit Hühnersalat hinstellen konnte.

Frances nahm sich ein Orangenbrötchen und bestrich es bedächtig mit Butter. »Ross Perry soll von einem Jäger erschossen worden sein.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ich habe da meine Zweifel. Ich glaube, es besteht eine Verbindung zwischen Mercys Tod, Claires Verschwinden und dem Tod von Ross.«

»Welche Art von Verbindung?«

»Ich weiß nicht. Sieh mal.« Ich schob meinen Salatteller beiseite, nahm ein paar Tütchen Süßstoff und spielte das Cheerio-Spiel für Frances. Sie beobachtete aufmerksam, wie jedes einzelne Tütchen hinzugefügt oder neu arrangiert wurde. Es endete mit denselben drei – Mercy, Ross und Claire – oben, den Bedsoles auf einem Haufen an der Seite und Thurman hinter der Zuckerdose. Wenigstens mußte ich ihr nicht die Beziehung zwischen Amos und den Needham-Mädchen erklären, da Frances ja bei den Gerichtsverhandlungen dabeigewesen war. Ich tippte auf das Liliane-Tütchen. »Sie schien furchtbar besorgt.«

»Hmmm«, sagte Frances und musterte die Tütchen.

»Siehst du irgendwas?«

|167|»Nein. Der Salat ist wundervoll.«

Ich zog meinen Teller wieder zu mir heran und begann zu essen. Frances zog das Thurman-Tütchen hinter der Zuckerdose hervor. »Er ist wieder draußen. Das habe ich gerade im Radio gehört. Wo soll er jetzt hin?«

»Du könntest das Tütchen aufreißen und sämtliche Frauen damit bestreuen.«

»Ich glaube nicht.« Frances lehnte das Tütchen gegen die Orangenbrötchen. »Irgend etwas fehlt da noch«, sagte sie.

»Am Salat?«

»An der Gleichung hier.« Sie zeigte auf die über den Tisch versprenkelten Süßstoffpäckchen. »Da gibt es irgendeine zentrale Verbindung, die uns entgangen ist, Patricia Anne.«

»Vielleicht wollen wir gar nicht wissen, welche das ist«, erwiderte ich.

»Richtig.«

Ich sammelte die Tütchen zusammen und stopfte sie in die Dose zurück. Eine Zeitlang aßen wir schweigend.

»Vielleicht ist es die Galerie«, mutmaßte Frances dann.

Ich grinste. »Wir kommen nicht davon los, was? Nein, ich glaube nicht, daß die Galerie das verbindende Element ist. Wo bliebe dann Ross? Abgesehen davon war Claire nur Mercys Assistentin.«

»Na gut. Jedenfalls finde ich es unmöglich, daß die Polizei die Galerie geschlossen hat. Ich wollte ein paar meiner Weihnachtsgeschenke dort kaufen. Ich war hocherfreut, als ich hörte, daß Mercy mit einer Folk-Art-Ausstellung eröffnete. Es war doch bestimmt herrlich, Patricia Anne.«

»Es war sehr bunt und fröhlich«, sagte ich, an die Lebendigkeit der Bilder und Quilts und ihre sprühenden Farben zurückdenkend.

»Das ist das Schöne an der Folk-Art. Die Ausdruckskraft und das Selbstvertrauen.«

»Und weshalb haben sie so um ihre Anerkennung zu kämpfen? |168|Etwa nur, weil sie nicht in irgendeine akademische Schule passen?«

»Vielleicht. Sie sind Autodidakten. Aber das mindert meiner Meinung nach nicht ihre Größe. Manche bezeichnen sie sogar als Visionäre.« Frances bestrich ein weiteres Brötchen mit Butter. »Mercy Armistead war clever genug, hier in Alabama an die Quelle vorzustoßen.«

»Ich frage mich, warum es hier so viele von ihnen gibt.«

»Patricia Anne, wenn hier in Alabama etwas geschätzt wird, dann ist es das Exzentrische. Das weißt du doch.«

Das stimmte. Ich dachte an meine Schwester unten im Einkaufszentrum mit ihrem elektrisch beleuchteten Oberteil, den roten Leggings und ihrer Toter-Pudel-Perücke. Ich dachte an mein Abe-Gemälde, auf das sein eigenes Haar aufgeklebt war. Ich dachte an Vulcanus, den Eisenmann, der der halben Stadt sein nacktes Hinterteil zeigte. Gott, ich liebte diese Gegend.

»Ich habe ein Abe-Gemälde geschenkt bekommen«, erzählte ich Frances und beschrieb es ihr.

»Das ist ja wundervoll! Ich habe einen Tolliver und einen Clark und einen Leota-Wood-Quilt.«

»Ich bin begeistert von ihren Quilts, aber sie kosten ein Vermögen.« Mir kam ein Gedanke. »Frances, die Künstler, die es so weit gebracht haben, sind vermutlich bald offiziell anerkannt, oder?«

»Nein, Sie werden für die akademischen Kreise immer Dilettanten bleiben, auch wenn sie mit ihren Werken viel Geld machen.«

Irgendwie war das eine verkehrte Welt.

»Mensch, hier seid ihr!« Wir blickten zu Mrs. Santa Claus hinauf. »Dachte, du wärst nur zufällig hier im Rosedale Center, Frances.«

Frances grinste. »Ich wollte mir das nicht entgehen lassen.«

Mary Alice setzte sich und zog sich den plattgefahrenen Pudel vom Kopf. »Patricia Anne, ich muß dich um einen Gefallen |169|bitten. Kannst du heute nachmittag eine Zeitlang Mrs. Santa spielen, damit ich nach Bubba sehen kann? Ich habe ihm versprochen, nach dem Mittagessen zu kommen.«

Bubba ist der riesige Kater meiner Schwester, der über keinerlei nennenswerte Charakterzüge verfügt, wenn man mal von Heimtücke und Faulheit absieht. Aber sie liebt ihn.

»Nein, ich spiele nicht Mrs. Santa. Was fehlt Bubba denn?«

»Schwallartiges Erbrechen.« Mary Alices Arme schossen über unseren Hühnersalat, um uns das Ausmaß von Bubbas eruptionsartigen Spuckanfällen zu verdeutlichen.

»Zweimal«, verkündete sie und wiederholte die Geste. Frances und ich zuckten beide zurück. »Ich wollte eine von den Putzfeen als Vertretung für mich engagieren, aber sie arbeiten samstags nicht. Und dann habe ich dich angerufen, und du warst nicht da, und dann habe ich Debbie angerufen, und die war auch nicht da.«

»Ist er wirklich krank?«

Die Arme schossen wieder quer über den Tisch. »Zweimal.«

»Okay«, willigte ich widerstrebend ein.

»Oh, laß mich das übernehmen. Ich würde furchtbar gern mal Mrs. Claus sein«, schaltete Frances sich ein.

Wir drehten uns beide zu ihr um und sahen sie an, als habe sie den Verstand verloren. »Ich meine es ernst«, sagte sie, breit grinsend. »Ich denke, das würde mir großen Spaß machen.«

»Die Kinder pinkeln einen gelegentlich an«, bemerkte Mary Alice mit Blick auf Frances’ elegantes Outfit.

»Ich habe eine Nylon-Windjacke im Auto. Die zieh’ ich mir einfach über.«

»Und auf deiner Brust muß ›Mrs. Santa Claus‹ aufblinken.« »Ja, das ist das Beste dran!«

Mary Alice blickte mich an. Ich zuckte nur die Achseln.

»Ich geh’ eben die Windjacke holen«, erklärte Frances, schob ihren Stuhl zurück und eilte nach draußen.

|170|»Was ist denn mit der los?« fragte Mary Alice, während sie ihr nachblickte.

»Das übersteigt mein Fassungsvermögen«, sagte ich. »Aber wer weiß schon, was für geheime Sehnsüchte in den Herzen der Menschen schlummern?«

Als wir das Einkaufszentrum verließen, leuchtete Frances’ Gesicht mit den Lämpchen an ihrem Gewand um die Wette. Selbst die Pudel-Perücke machte sich auf ihrem Kopf ganz passabel. Ich sah Santa Claus anerkennend zu ihr herüberschauen. Schwesterherz sah es auch.

»Ich bin bald wieder zurück«, versprach Mary Alice.

»Laß dir Zeit«, antworteten Mr. und Mrs. Santa Claus.

»War das nicht nett von Frances?« fragte ich, als wir uns durch die Menge der Weihnachtseinkäufer schoben. »Bill schien sehr erfreut.« Ich wich schnell zur Seite. Ein argloser Einkaufender bekam einen kräftigen Tritt ab, da bin ich mir sicher.

Ich hatte Schwesterherz versprochen, ihr nach Hause zu folgen. Falls Bubba zum Tierarzt müßte, hatte sie mich informiert, würde ich fahren müssen, während sie ihn festhielt; aber wenn es irgendwo da oben einen gütigen Gott gab, dann war das Problem harmloser Natur und sie würde keine Fahrt mit mir am Steuer durchstehen müssen. Vertrauensvoll teilte sie mir mit, daß sie leidenschaftlich bete, es möge nur ein Knäuel verschluckter Haare dahinterstecken.

Mary Alices Haus liegt oben auf dem Rücken des Red Mountain. Es ist ein schöner alter Bau im Tudorstil und wurde vom Großvater ihres dritten Ehemannes errichtet, der mit Stahl ein Vermögen gemacht hatte. Ich liebe das Haus und den Blick. Mary Alice wollte jedoch stets Säulen am Haus haben, wie auf Tara. Sie hatte die herausragendsten Architekten aus Birmingham und Atlanta darauf angesetzt, herauszufinden, ob das Hinzufügen von ein paar Säulen, vorzugsweise ionischen, machbar sei.

|171|»Zum Teufel, ich könnte mir sogar so einen Säulenbalkon vorstellen, wie ihn Truman ans Weiße Haus hat anbauen lassen«, hörte ich sie einem angesehenen jungen Architekten sagen, den das bis ins Mark erschütterte.

»Architekten trinken so viel«, schimpfte sie mir gegenüber eines Tages. »Biete ihnen was an, und sie wollen sofort einen Bourbon. Das heißt, immer gleich mehrere. Außerdem sind sie fürchterlich engstirnig. Herrgott, sogar Frank Lloyd Wright war Eklektiker.«

Ich bog in die ringförmige Auffahrt ein und hielt hinter dem Auto von Schwesterherz. Die Vordertür ist bei diesem Haus die meistgenutzte, da sich die Küchentreppe meilenweit entfernt auf der Rückseite des Hauses befindet.

»Sie braucht was Kleineres«, hatte ich Fred einmal nach einem Familientreffen dort erklärt. »Sie rennt doch nur sinnlos umher in all diesen Räumen.«

Er verdrehte nur die Augen.

»Ich bin hier«, brüllte ich in den Flur hinein.

Schwesterherz tauchte an der Tür zum Arbeitszimmer auf. »Ich kann ihn nicht finden.« Sie war den Tränen nahe. »Ich hätte niemals wegfahren und ihn allein lassen dürfen.«

»Er kann ja nicht weit sein«, beruhigte ich sie, obwohl die Vorstellung, in diesem Riesenhaus nach Bubba suchen zu müssen, nicht beglückend war. »Normalerweise bleibt er doch in der Küche oder in deinem Schlafzimmer, stimmt’s?«

Schwesterherz nickte. »Er ist aber nicht an seinem üblichen Platz, auf dem Heizkissen auf der Küchenanrichte.«

»Bubba hat ein Heizkissen auf der Küchenanrichte?«

»Er ist eben kein junger Hüpfer mehr, Maus.«

»Aber das ist feuergefährlich.«

»Ist es nicht. Es ist auf die niedrigste Stufe gestellt.« Sie seufzte. »Jedenfalls ist er nicht da.«

»Ruf ihn.«

Wir liefen durchs Erdgeschoß, und Mary Alice rief: »Bubba! |172|Engelchen! Maunzekaterchen!« Ich machte einen Umweg durch die Küche und befühlte das Heizkissen. Es war tatsächlich warm.

»Hier ist er!« rief Mary Alice.

Ich folgte ihrer Stimme ins Eßzimmer und sah Bubba unter dem Tisch sitzen und uns ungerührt anstarren.

»Ist alles in Ordnung mit meinem Engelchen?« gurrte Mary Alice. Dem Engelchen schien es gutzugehen. »Kriech runter und nimm ihn hoch, Maus.«

»Mach du das. Oder noch besser, laß ihn einfach dort.«

»Er ist krank, Patricia Anne. Er sitzt nie hier, außer wenn irgendwas mit ihm nicht stimmt.«

Ich blickte Bubba an und er mich. Vielleicht sahen seine Augen etwas müde aus.

»Deine Knie sind besser in Form als meine, Maus.«

»Was ist denn mit deinen Knien?«

»Das kommt vom Stehen im Einkaufszentrum, dem Hochheben der Kinder den ganzen Tag, damit sie den Weihnachtsmann sehen können.«

»In Gottes Namen.« Ich ging auf die Knie, krabbelte unter den Tisch und zerrte einen protestierenden Bubba hervor. »Hier.« Er wog eine Tonne. Mary Alice nahm ihn und drückte ihn an ihre Schulter.

»Verdammt, Patricia Anne. Du hättest nicht so grob sein müssen.«

Bubba drehte sich um und stierte mich an, als würde er ihr zustimmen. Meine Knie knackten laut, als ich aufstand.

»Eine Kortisonspritze könnte da durchaus Abhilfe schaffen«, bemerkte Mary Alice. Und Bubba stimmte ihr zu.

Zum Glück klingelte es just in dieser Minute an der Tür.

»Wahrscheinlich der UPS-Bote. Ich muß dieses Jahr meine Geschenke größtenteils aus dem Katalog bestellen.«

»Schenkst du Fred wieder einen Jahresgutschein für die Frucht des Monats?«

|173|»Natürlich. Vitamine halten einen Mann jung.« Mary Alice lief zur Eingangstür, Bubba über ihrer Schulter drapiert. Ich rieb mir die Knie und folgte ihr dann. Ich liebte Pakete. Sie hatten so etwas Geheimnisvolles an sich.

»Mrs. Crane?« Ein gutaussehender Schwarzer stand an der Tür. »Ich bin James Butler. Meine Schwester, Bonnie Blue, bat mich, Ihnen das hier vorbeizubringen.« Er streckte ihr etwas entgegen, was das Bild sein mußte, das ihr Bonnie Blue versprochen hatte.

»Das ist mein Abe!« quiekte Mary Alice. »Hier, Patricia Anne.« Sie reichte mir Bubba und nahm das Bild in Empfang. »Sind da Haare mit drauf?«

James Butler lächelte. »Ich weiß nicht. Hängt von Daddys Laune ab und davon, wie lange sein letzter Friseurbesuch zurücklag.«

Mary Alice entfernte das Papier. Es war ein weiteres Selbstporträt, dem, das ich hatte, sehr ähnlich, nur daß ein paar Pinselstriche weißer Farbe statt richtigem Haar seinen Kopf zierten. Aber dafür war auf Abes Nasenrücken eine echte Brille befestigt. »O mein Gott«, sagte Schwesterherz. »Schau dir das an, Maus.«

Es war ein absolut bezauberndes Bild. Wenn man es betrachtete, mußte man unweigerlich lächeln. »Es ist wundervoll«, bestätigte ich.

»Daddy macht schöne Sachen«, stimmte auch James Butler zu.

Mary Alice hielt das Bild bewundernd vor sich. »Dr. Butler« – sie deutete mit dem Kopf in meine Richtung –, »das ist meine Schwester, Mrs. Hollowell.«

»Wir haben uns neulich abend bei Mercy Armistead getroffen«, fügte ich hinzu.

James Butler nickte. »Wie geht es Ihnen, Mrs. Hollowell?«

»Erzähl ihm von deinen morschen Knien, Maus. Er ist Arzt.«

|174|»Tierarzt, Mary Alice.«

»Ja, richtig! Reich ihm Bubba rüber, Patricia Anne.«

»Mary Alice!«

Sie streckte die Hand aus, legte sie auf James Butlers Arm und zog ihn in den Flur. »Bitte kommen Sie kurz herein, Dr. Butler. Wir haben hier einen Notfall, mein Kater ist krank, und Sie sind die Antwort auf meine Gebete. Die meisten Dinge lösen sich von allein, nicht wahr?«

»Ja, Ma’am, das stimmt wohl.« James Butler sah sich verdutzt um. »Ist das der kranke Kater?« Er blickte Bubba an, der die Augen zusammenkniff und zurückstarrte.

»Ja, das ist Bubba. Wo würden Sie ihn gern untersuchen?«

»Wie wär’s mit dem Heizkissen auf der Küchenanrichte?« schlug ich vor.

»Sie wollen wirklich, daß ich ihn mir ansehe?«

»Natürlich. Er ist krank.« Mary Alice ging uns voran in die Küche, ihr Bild wie einen Schild vor sich hertragend. Ich folgte ihr mit Bubba über der Schulter, und James Butler bildete die Nachhut.

»Es fing mit schwallartigem Erbrechen an«, erklärte Mary Alice über ihre Schulter hinweg. »Und als wir nach Hause kamen, lag er nicht auf seinem Heizkissen.«

»Er schläft auf einem Heizkissen?« fragte James.

»Natürlich.«

»Auf der Küchenanrichte«, fügte ich hinzu.

James streckte den Arm aus und streichelte Bubbas Kopf. »Glücklicher Kater.«

»Brauchen Sie eine Taschenlampe oder so was?« fragte Mary Alice.

»Ja, bitte.«

Während sie eine holen ging, setzte ich Bubba auf der Anrichte ab, und James begann den Körper der Katze geschickt abzutasten, wobei er sich auf den Verdauungstrakt konzentrierte. |175|»Okay«, sagte er. »Ich denke, er hat leichtes Fieber. Ich wünschte, ich hätte ein Thermometer dabei.«

»Tut es ein ganz normales auch?«

»Wenn es ein Rektalthermometer ist, ja.«

Mary Alice, die mit der Taschenlampe hereinkam, gab mir diese und verschwand erneut. Wenig später war sie mit dem Thermometer zurück.

Wir sahen James stumm bei seiner Arbeit zu. Bis auf Bubba. Der begann laut zu schnurren, als das Thermometer eingeführt wurde.

»Guter Junge«, sagte Mary Alice, während sie ihm den Kopf kraulte.

»Er hat ziemlich hohe Temperatur«, sagte James, als er das Thermometer herauszog. »Sein Bauch ist aber weich. War er irgendwo draußen, wo ihn ein anderes Tier gebissen haben könnte?«

»Absolut nicht.«

»Nun, Sie sollten ihn zu Ihrem Tierarzt bringen. Ich vermute, es ist ein Harninfekt, aber ohne die entsprechenden Tests ist das nur eine Mutmaßung.«

»Sie machen wohl Witze. Ich soll ihn zu Dr. Adkins bringen? Es ist Samstagnachmittag«, sagte Mary Alice. »Wenn sein Anrufbeantworter ehrlich wäre, würde er sagen, daß er gerade auf dem Golfplatz steht und am vierten Loch abschlägt.«

»Nun, wir wollen wirklich nicht, daß dieser Kater wegen Flüssigkeitsmangels kollabiert. Ich könnte ihn mit in meine Klinik nehmen, aber die ist unten in Shelby County.«

Bubba schnurrte und gähnte. Er genoß die Aufmerksamkeit.

»Das wäre wundervoll. Wollen Sie, daß wir Ihnen hinterherfahren?«

James Butler schüttelte den Kopf. »Ich behalte ihn über Nacht da. Rufen Sie doch morgen mal an und erkundigen sich |176|nach ihm. Die Aussichten sind gut, daß Sie ihn dann schon wieder mitnehmen können. Ich hänge ihn in jedem Fall heute nacht an den Tropf.«

»Danke. Ich hole seinen Reisekorb.« Mary Alice verschwand erneut.

Die Nachmittagssonne ergoß ihr Licht in die Küche meiner Schwester und über die kräftigen schwarzen Hände, die das Fell an Bubbas Nacken kneteten. Ich streckte meine Hand aus und berührte die von James. Er blickte verwundert hoch.

»Wissen Sie, wo Claire Moon ist?« fragte ich.

»Nein«, sagte er.

Warum glaubte ich ihm bloß nicht?

|177|11

Kaum hatte James Butler mit dem entrüsteten Bubba an Bord die Auffahrt verlassen, sank Mary Alice auf die Stufen nieder, die Hand an die Brust gepreßt.

»Ich hätte mit ihm mitfahren sollen«, sagte sie. »Was wissen wir schon über diesen James Butler?«

»Er machte einen kompetenten Eindruck«, beruhigte ich sie.

»Weil er wußte, wo man ein Thermometer hineinsteckt? Ich sage dir, Patricia Anne, die Gesundheitsbetreuung von Katzen ist auch nicht mehr das, was sie mal war. Erinnerst du dich noch an Mamas Sugar Pie?«

Die Gedankengänge meiner Schwester nachzuvollziehen war ein vergebliches Unterfangen. Sugar Pie war eine riesige graue Tigerkatze gewesen, die zwanzig Jahre lang die Nachbarschaft terrorisiert hatte, nicht einen Tag in ihrem Leben krank gewesen war und der wir alle wenigstens einen Besuch in der Notaufnahme zu verdanken hatten, wo wir genäht wurden oder eine Tetanusspritze verpaßt bekamen. Mama hatte sie über alles geliebt.

»Ich sollte herumtelefonieren und Erkundigungen einholen«, sagte Mary Alice. »Es ist noch nicht zu spät, um ihn aufzuhalten.«

»Wen willst du denn anrufen? Den Verbraucherverband? Oder die Ärztekammer?«

»Es ist Samstag, Maus. Vielleicht eher den Bentbrook Golf Club.« Sie erhob sich mühsam. »Oder ich fahre ihnen einfach hinterher. Dann kann ich mir wenigstens die Klinik ansehen und einen Weihnachtsbaum kaufen.«

|178|Wieder konnte ich ihren Gedankengängen nicht folgen. »Brauchst du keinen?« fragte sie.

»Einen Baum? Wir haben unseren gestern abend schon aufgestellt.«

»Doch nicht dieses Flaschenbürstenteil! Der riecht, Patricia Anne.«

»Dafür fängt er kein Feuer.«

»Sei dir da nicht so sicher. Und wenn er es doch tut, dann müssen sie die gesamte Nachbarschaft wegen giftiger Dämpfe evakuieren. Aus was ist dieses Ding eigentlich?«

Ich zuckte die Achseln. »Wo willst du deinen Weihnachtsbaum denn holen?«

»Auf der Weihnachtsbaumfarm in Harpersville. Du könntest dir wenigstens einen Kranz oder eine Girlande für deinen Kaminsims kaufen, Patricia Anne.«

Ich zögerte. »Was ist mit Frances? Du hast ihr gesagt, du würdest bald zurück sein.«

»Bin ich auch. Wir können runter nach Shelby County fahren, einen Blick in die Klinik werfen und uns in Null Komma nichts einen Weihnachtsbaum absägen.«

Plötzlich erschien mir die Idee gar nicht so schlecht. Es war ein wunderschöner Dezembernachmittag; ein Spaziergang durch eine Weihnachtsbaumfarm würde meine Lebensgeister wecken. Und ein bißchen Grün wäre auch hübsch.

»Ich fahre«, sagte Mary Alice.

»Weißt du, wie wir dorthin kommen?«

»Ich lass’ mir eine telefonische Wegbeschreibung geben.«

Fünf Minuten später fuhren wir Richtung Süden, James und Bubba hinterher.

Die Stadt Birmingham liegt in den hintersten Ausläufern der Appalachen. Drei sanft gerundete alte Berge – Red Mountain, Shades Mountain und Double Oak Mountain – verlaufen parallel in ostwestlicher Richtung. Südlich des Double Oak Mountain wird das Land plötzlich flach und geht in eine |179|fruchtbare, halbtropische Küstenebene über. Aber der Grund für die Erbauung Birminghams sind die reichen Kohle-, Eisen- und Kalksteinvorkommen in den Bergen. Die Stadt lebt nach wie vor von der Stahlindustrie.

Die Bevölkerung hat sich nach Süden hin ausgebreitet, zunächst den Red Mountain hinauf und über ihn hinweg, dann über den Shades Mountain, und mittlerweile zieht sie den Double Oak hinauf, unaufhaltbar wie ein Schwarm Wanderameisen. Ich hasse es, mit ansehen zu müssen, wie die Bergwälder abgeholzt werden. Zum Glück hat der Staat den größten Teil des Double Oak gekauft, um dort die Natur zu erhalten.

Shelby County beginnt zwischen dem Shades Mountain und dem Double Oak. Der nördliche Teil des Countys ist das am schnellsten wachsende Ballungsgebiet im Staat Alabama und auch eines der wohlhabendsten. Hinter dem Double Oak ist man jedoch sofort im ländlichen Alabama. Alte Scheunen trotzen dem Wind und machen mit verblichenen Aufschriften Reklame: BESUCHEN SIE ROCK CITY. Kleine Bauernhoftümpel bilden Tupfer in der Landschaft, und Waschmaschinen zieren die Veranden.

»Die Dame meinte, wir könnten es gar nicht verfehlen«, sagte Mary Alice und bog auf die County Road 17 ab. »Es liegt ein paar Meilen hinter dem Kreuzgarten.«

»Was ist ein Kreuzgarten?«

»Das habe ich auch gefragt. Sie sagte, wir würden ihn erkennen.«

Das taten wir auch. Wir kamen an einem Haus vorbei, das von Hunderten Kreuzen jeglicher Größe umgeben war. Manche waren aus Holz, manche aus Metall, manche schlicht, manche mit Farbe oder mit bunten Glasstücken verziert. Es gab so viele davon, daß sie sich bis in das angrenzende Feld zogen.

»Ein Kreuzgarten«, sagte Mary Alice. »Ist das nicht großartig?«

|180|Ich nickte und dachte an das, was Frances über unsere Begeisterung für exzentrische Dinge gesagt hatte.

»Gleich hier in der Nähe muß die Stelle sein, an der Ross Perry umgebracht wurde«, erklärte Mary Alice nach ein paar Minuten. »Wahrscheinlich können wir sehen, wo er von der Straße abkam.«

»Das will ich gar nicht«, erwiderte ich. Wir waren an einem stark bewaldeten Stück Straße angekommen. Unten an einem Uferdamm konnte ich den schnell dahinfließenden Kelly Creek durch die Bäume hindurch glitzern sehen.

Wir taten es aber dennoch. Man konnte die Spuren nicht übersehen, die zurückgeblieben waren. Autos, Abschleppwagen und Ambulanzen hatten die jungen Bäume zu Boden gedrückt und tiefe Schneisen in der Böschung hinterlassen.

Mary Alice fuhr langsamer und sah sich den Ort des Geschehens an.

»Um Himmels willen«, rief ich und duckte mich. »Da sind womöglich noch mehr verrückte Jäger unterwegs.«

»Ich glaube, er wurde erschossen«, sagte Mary Alice.

»Ich weiß, daß er erschossen wurde, Schwesterherz. Was ist denn bloß los mit dir? Genau das tun Jäger doch. Schießen.«

»Ich meine, ich glaube, jemand hat ihn absichtlich erschossen.«

»Das ist sehr gut möglich. Aber laß uns jetzt zum Teufel noch mal zusehen, daß wir hier wegkommen!«

Mary Alice trat aufs Gas. »Was hat Ross gestern zu Mittag gegessen, Maus?«

»Was weiß ich. Irgendeine Art von unidentifizierbarem Gemüse. Warum?«

»Die letzte Mahlzeit eines Menschen ist immer von Bedeutung. Meinst du nicht?«

Ich warf ihr einen scharfen Blick zu. »Worauf willst du hinaus?«

»Ich habe nur so nachgedacht. Ob es wohl die Mahlzeit |181|war, die Ross sich ausgesucht hätte, wenn er gewußt hätte, daß es seine letzte sein würde?«

Ich rieb meine Stirn, die leicht zu schmerzen begann. »Er schien sie zu genießen«, sagte ich. »Hat eine Menge Wein getrunken.«

»Was würdest du als deine letzte Mahlzeit wählen, Patricia Anne? Ich habe in ›Cosmopolitan‹ oder irgendwo gelesen, daß das eine gute psychologische Testfrage ist.«

»Ich bezweifle, daß das in ›Cosmo‹ war, und der Gedanke an den Tod verdirbt mir den Appetit.« Zum Glück erspähten wir just in diesem Moment das Schild, das mit einem Pfeil nach links den Weg zur Indian-Trails-Tierklinik anzeigte. Mary Alice bog auf eine Schotterstraße ein, die eine halbe Meile über ein flaches Feld auf ein Haus zuführte. Die Umgebung erinnerte mich an ›Dallas‹ und das Texas der Southfork Ranch. Das war allerdings auch schon die einzige Ähnlichkeit. Das zweistöckige blaßrosa Haus hatte die Säulen, die Mary Alice sich stets erträumt hatte, und kein Baum verstellte die Sicht.

»Jetzt links«, sagte ich. Mary Alice war so in Bewunderung des Hauses versunken, daß sie das kleine Schild mit der simplen Aufschrift »KLINIK« nicht gesehen hatte, auf dem ein Pfeil eine weitere Schotterstraße hinabzeigte. Sie machte eine Vollbremsung und setzte ein Stück zurück.

Die Klinik war ein großes Gebäude mit angrenzenden Pferdeställen. Hinter dem Parkplatz war ein kleines Stück Rasen und ein Gehweg, auf dem ein Schild die »INDIAN-TRAILS-PFERDEKLINIK« ankündigte.

»Bubba ist in einer Pferdeklinik!« rief ich aus.

Mary Alice stieg aus dem Auto. »Tierarzt ist Tierarzt, Maus.«

»Das ist ja, als sagte man ›Doktor ist Doktor‹.«

»Ist doch auch so.« Sie marschierte auf die Tür zu. »Kommst du?«

|182|Ich stieg aus und folgte ihr in ein leeres Wartezimmer. »Keiner da«, stellte ich fest.

»Sie müssen da sein.« Mary Alice öffnete die Tür, die vermutlich zu den Untersuchungsräumen führte. »Dr. Butler? James?« rief sie.

Die Eingangstür hinter uns ging auf, und James Butler kam mit Bubba im Transportkorb hereinspaziert. »Wie sind Sie denn vor mir hierhergekommen?« fragte er.

»Sie müssen irgendwo unterwegs gehalten haben«, erwiderte Mary Alice mit anklagender Stimme. »Und wo ist Ihre Sprechstundenhilfe? Hier ist ja keine Menschenseele.« James stellte Bubbas Korb ab. Der All-American-Footballstar und die alte Südstaatenlady maßen einander mit Blicken. Das Ergebnis stand von vornherein fest. »Ich mußte tanken«, murmelte der Footballstar. »Und Dr. Grable ist doch hier. Macht wahrscheinlich gerade seine Runde.«

»Ich helfe Ihnen, Bubba herauszuholen«, erbot sich Mary Alice.

Während sie im hinteren Teil des Hauses beschäftigt waren, ging ich hinaus, um mich umzuschauen. Ich wollte mir eigentlich gern die Ställe ansehen, war mir aber nicht sicher, ob ich dort hinten hingehen sollte. Kranke Tiere sind wie kranke Menschen gern allein. Ein paar Kühe grasten auf einer Weide hinter einem weißen Zaun. Sie sahen sehr gesund aus. Ich ging hinüber zu dem Zaun.

»Sie können sich gar nicht vorstellen, was ein guter Bulle heutzutage kostet«, ertönte eine Stimme hinter mir. Ich drehte mich um, und vor mir stand Thurman Beatty. Er trat an den Zaun. »Was führt Sie denn hierher, Mrs. Hollowell?«

»Der kranke Kater meiner Schwester.«

»James behandelt einen Kater?« Thurman schmunzelte.

»Ist das denn nicht in Ordnung? Tierarzt ist Tierarzt, oder?«

»Oh, natürlich. Nur, daß James der beste Großtierarzt in |183|diesem Teil des Staates ist. Er wird sich dazu zwingen müssen, in kleineren Dimensionen zu denken.«

»Nicht, solange Mary Alice mit dabei ist.«

Wir schwiegen ein paar Minuten, dann redeten wir gleichzeitig drauflos.

»Es tut mir so leid –« – »Vielen Dank –«

Thurman grinste. »Sie zuerst.«

»Es tut mir so leid wegen Mercys Tod. Und was Sie überhaupt alles an Schwierigkeiten hatten.«

»Danke. Ich kann es noch immer nicht glauben. Und die Art und Weise, wie es passiert ist. Deshalb kommen sie auch immer wieder auf mich zurück, wissen Sie. Weil James hier draußen zusammen mit mir einen Haufen Pferde besitzt und sie der Meinung sind, ich würde mich mit DMSO auskennen.« Er schüttelte den Kopf. »Seltsam.«

»Das gehört nicht gerade zum Allgemeinwissen, oder?«

»Es ist mehr Leuten ein Begriff, als Sie wahrscheinlich denken.« Er nahm seinen Hut ab und wischte sich mit dem Ärmel seines Flanellhemds über die Stirn. »Aber ich wollte Ihnen dafür danken, daß Sie sich um Claire gekümmert, sie ins Krankenhaus gebracht haben.«

»Ich hoffe, es geht ihr gut«, erwiderte ich. »Ich habe gestern ihre Schwestern getroffen, und die haben mir zu verstehen gegeben, daß sie wohlauf ist.«

Thurman drehte sich konsterniert zu mir herum. »Sie haben Glynn und Lynn gesehen?«

»Ja. Im Green and White. Meine Schwester und ich aßen dort mit Ross Perry zu Mittag. Sie folgten mir in die Damentoilette und sagten, mit Claire sei alles in Ordnung. Jedenfalls andeutungsweise.«

»Haben sie Ihnen verraten, wo sie wohnen?« Thurman umklammerte das Zaungeländer.

»Ich nehme an, bei Liliane Bedsole. Gesagt haben sie nichts.«

|184|»Verdammt. Verdammt, verdammt, verdammt. Entschuldigen Sie mich, Mrs. Hollowell, aber ich muß etwas erledigen. War nett, Sie zu sehen.«

»Gleichfalls«, sagte ich zum Rückenteil seines karierten Flanellhemds, als er davoneilte. Was war denn das nun wieder?

Mary Alice kam wenige Minuten später heraus, gefolgt von James. Bubba war, wie ich feststellte, dageblieben.

»Er wird wieder auf die Beine kommen«, versicherte James Schwesterherz. »Wie gesagt, ihm fehlt ein wenig Flüssigkeit, und ich werde ihn an den Tropf hängen und ihm Antibiotika verabreichen. Rufen Sie mich morgen früh an.«

»Vergessen Sie nicht, daß er nur sieben Kilo wiegt!«

»Versprochen.«

Während wir dastanden und uns unterhielten, kam Thurman Beatty in einem Pick-up von den Ställen her angebraust, winkte uns zu und fuhr auf die Schotterstraße hinaus.

»Wo will der denn auf einmal hin?« fragte James verwundert.

Ich fragte mich dasselbe. Die Frage beantwortete sich allerdings von selbst, als wir die Klinik verließen. An der Stelle, an der wir rechts auf die Schotterstraße fuhren, um zur Schnellstraße zurückzukehren, war Thurman links zu dem rosafarbenen Hochzeitstortenhaus mitten auf dem Feld abgebogen. Rötlicher Staub hing noch immer über der Straße und zeigte den Weg an, den er mit seinem Pick-up genommen hatte. Vielleicht war Claire ja dort. Ich hoffte es inständig.

»So ein hinreißendes Haus«, bemerkte Mary Alice. »Würde von der Größe her für den ganzen Butler-Clan reichen.«

»Ich glaube, Abe und Bonnie Blue leben gern dort, wo sie sind.«

»Stimmt.« Mary Alice bog auf die Hauptstraße ab. »Ich denke, Bubba geht es gut, meinst du nicht? Ich fühle mich |185|jetzt besser, was ihn betrifft, auch wenn es eine Pferdeklinik ist.«

»Bubba wird sich wacker halten«, versicherte ich ihr. Ich erwähnte nicht, was Thurman Beatty von »kleineren Dimensionen« gesagt hatte.

Auf unserem Weg zurück auf den Highway 280 kamen wir an der Stelle vorbei, an der Ross ums Leben gekommen war. Ich blickte in den dunklen Wald und überlegte, daß es sehr wohl ein Jäger gewesen sein konnte, der ihn erschossen hatte. Wir fuhren am Kreuzgarten vorbei. Während ich mich fragte, wie viele Kreuze hier wohl standen, kam hinter einem der größeren ein gebeugter alter Mann hervor. Er trug ein Gewehr und zielte auf uns. Ich duckte mich; Mary Alice trat auf die Bremse.

»Was ist denn mit dir los?« fragte sie.

»Weg hier, bevor er uns erschießt!«

»Mit einem Spaten? Himmel noch mal, Maus!« Sie drückte auf die Hupe und winkte dem Mann zu.

»Das ist ein Spaten?« Ich befreite mich vom Sicherheitsgurt, kam vorsichtig hoch und blickte zurück. Der Mann winkte mit der einen Hand, und in der anderen hielt er einen Spaten. »Hast du dich verletzt?« fragte Mary Alice.

Ich rieb mir die Brust. »Sagen wir mal, den Bleistifttest bestehe ich nicht mehr.« Ich spielte auf den Bleistift-unter-der-Brust-Test an. Ist die Brust fest und straff, fällt der Bleistift runter. Überflüssig zu sagen, daß nur ganz Junge oder Flachbrüstige es versuchen.

»Du hast den Bleistifttest schon seit vierzig Jahren nicht mehr bestanden. Aber einerlei, was ist denn bloß mit dir los?« Sie fuhr wieder weiter.

»Nur ein paar Morde, Spanner, Entführungen, Fahrten im Krankenwagen. Einfach ein paar Dinge in der Art.«

»Vielleicht ist dein Östrogenspiegel zu niedrig.«

Ich schnallte mich wieder an, schloß die Augen und sagte mein Mantra.

|186|»Was machst du da? Sagst du dein Mantra?« fragte Schwesterherz.

Ich nickte.

»Ich denke, wir haben uns zu spät damit befaßt, Maus. Ich meine, wenn man in unserem Alter ist, ist es zu weit zum inneren Selbst. Weißt du, was ich meine?«

Auf eine seltsame Art und Weise wußte ich es.

»Warren Newman will ständig das innere Kind aus mir herausholen, und ich habe ihm gesagt: ›Zum Teufel, Warren, man könnte meinen, Sie reden von einer Shirley-Temple-Puppe, die in einer Zedernholzkiste eingesperrt ist.‹ Und er antwortete mir darauf, das könne schon sein, und dann fiel mir ein, wie du meine Shirley-Temple-Puppe verloren hast, und ich erzählte ihm davon.«

Ich seufzte. Warren Newman ist der Psychiater, den Schwesterherz oft genug besucht, um uns alle durcheinanderzubringen.

»Er fragte mich, ob du dich je für das Verlieren meiner Puppe entschuldigt hast, und ich sagte nein.«

»Tut mir leid, daß ich deine Shirley-Temple-Puppe verloren habe, Mary Alice.«

»Ich verzeihe dir.« Sie bog auf den Highway 280 ab und fuhr in Richtung Harpersville. »Fühlst du dich besser? Ich schon.«

Ein Mini-Verkehrsstau empfing uns an der Weihnachtsbaumfarm. Der Besitzer hatte beschlossen, sein Einkommen aufzubessern, indem er Fahrten in von Maultieren gezogenen Wagen zu den Feldern anbot, auf die die Weihnachtsbäume gepflanzt waren. Wir reichten jede zwei Dollar hinüber und kletterten auf einen Wagen.

»Das ist herrlich«, sagte Schwesterherz. »Du hättest dich allerdings angemessener kleiden können, Maus.«

Mein rotes Kostüm und die hohen Schuhe waren nicht gerade Baumfäller- und Maultierwagenkleidung. »Ich war eigentlich |187|im Blue Moon essen«, erinnerte ich sie. »Zusammen mit Frances Zata. Hast du sie etwa schon vergessen?«

»Natürlich nicht. Es macht ihr sicher Spaß.«

Die Maultiere setzten sich mit einem Ruck in Bewegung.

Die nächste Stunde war wundervoll. In dem Bemühen, meine Stöckelschuhe zu schonen, ging ich auf Zehenspitzen durch die Baumreihen und half Mary Alice dabei, den einen, perfekten Baum zu finden.

»Hier ist er«, sagte sie schließlich. Ich sah ihn mir näher an und befand, daß sie recht hatte. Es war eine schlanke Tanne, die in ihrem Wohnzimmer absolut traumhaft aussehen würde.

»Er ist eigentlich zu hübsch, um ihn zu fällen«, sagte Mary Alice. Aber das hielt sie nicht davon ab, einen der Helfer mit einer Axt herbeizurufen.

Wir fuhren auf dem Wagen zurück und suchten noch ein paar Kränze und Girlanden aus. Mit dem Baum auf dem Dach und all dem Grün im Innenraum sah das Auto sehr weihnachtlich aus und roch auch so. Ich versuchte nicht an den Zustand meiner guten marineblauen Schuhe zu denken.

Wir kamen auf dem Heimweg an der Abzweigung zum Highway 17 vorbei. »An der Straße da runter gibt es wirklich ein paar interessante Dinge«, bemerkte ich, wobei ich an das rosafarbene Märchenhaus und den Kreuzgarten dachte.

»Leota Wood lebt dort«, sagte meine Schwester.

»Die Quiltkünstlerin?«

Schwesterherz nickte. »Ich dachte, ich könnte vielleicht noch eben dort vorbeifahren und ein paar Weihnachtsgeschenke kaufen. Vielleicht bekommt man bei ihr zu Hause ja einen besseren Preis.«

»Wer hat dir erzählt, daß sie da wohnt?«

»Bonnie Blue. Sie sagte, sie würde gleich unterhalb von James wohnen. Hättest du Lust, da noch vorbeizuschauen?«

»Du mußt ins Einkaufszentrum zurück, und ich muß nach Hause.«

|188|»Irgendwann nächste Woche?«

»Ja, gut.« Ich hatte meine Zweifel, daß ich mir irgendeine von Leota Woods Arbeiten würde leisten können, aber es würde Spaß machen, sich dort umzusehen.

Als wir über den Double Oak Mountain kamen, sahen wir im Nordwesten Wolkenmassen. Die Wolkenbank erinnerte mich an den Schnee, den wir ein paar Nächte zuvor gehabt hatten, an die Fußstapfen und aus irgendeinem Grund an Ross Perry.

»Erzähl mir von Ross Perry«, bat ich Mary Alice.

»Was willst du denn über ihn wissen?«

»Was weißt du über ihn? Das einzige Mal, daß ich je mit ihm gesprochen habe, war im Green and White.«

Mary Alice spitzte die Lippen, wie sie das immer macht, wenn sie nachdenkt. »Er hatte große Sachkenntnis«, sagte sie. »War ein gutes Verwaltungsratsmitglied im Museum. Vielleicht homosexuell.« Sie machte eine Pause. »Nicht, daß mich das stören würde, Maus. Du weißt das. Je älter ich werde, desto mehr schätze ich schwule Männer. Sie sind viel aufmerksamer.«

Ich stimmte ihr zu. »Lebte er mit jemandem zusammen?«

»Nicht, daß ich wüßte. Er hatte ein wunderschönes Haus in Forest Park, in das er letzten Sommer die Mitglieder des Museumsvorstands mit Partnern zu einem Abendessen und einer Poolparty eingeladen hat. Ich hatte nicht den Eindruck, daß dort noch eine zweite Person wohnt.« Mary Alice hielt an einer Ampel am Fuße des Berges. »An Geld schien es ihm nicht zu fehlen. Er besaß ein paar spektakuläre Kunstwerke.« Als es Grün wurde und sie aufs Gaspedal trat, konnten wir den Weihnachtsbaum oben auf dem Dach entlangschrammen hören. »Verdammt«, sagte sie. »Ich will nicht wissen, was mich dieser Baum kosten wird.«

»Waren Mercy und Thurman auch auf der Party?«

|189|»Der Poolparty? Sie waren die beiden einzigen, die schwimmen gingen. Mercy hätte den Bleistifttest bestanden, Maus.«

»Aber sie und Ross kamen nicht miteinander aus?«

»Absolut nicht. An diesem Abend schubste sie ihn in den Pool. Versuchte es wie einen Unfall aussehen zu lassen. Aber sie hat ihm absichtlich ein Bein gestellt. Ich habe es gesehen. Und dann hat sie sich völlig übertrieben entschuldigt. Hüpfte da herum in ihrem Bikini.«

»Ich hoffe, er konnte schwimmen.«

»Maus, er spazierte heraus, er war derartig wütend. Und versuchte, sich das nicht anmerken zu lassen. Es ist ein Wunder, daß ihn nicht gleich damals der Schlag traf.«

»War Claire auch eingeladen?«

Mary Alice schüttelte den Kopf. »Die einzige Person dort, an die ich mich, abgesehen von den Vorstandsmitgliedern und ihren Ehepartnern erinnere, ist Liliane Bedsole. Die hatte ebenfalls ganz genau gesehen, was Mercy getan hatte, bekam es aber wunderbar hin, die Angelegenheit zu überspielen. Als Ross in trockenen Sachen wiederkam, war der Vorfall bereits so gut wie vergessen.«

»War der Zeitungsjob der einzige, den Ross hatte?«

»Soweit ich weiß. Er hat ein paar Bücher geschrieben. Kunstbücher, nichts Kommerzielles. Nicht die Art Bücher, mit der man reich wird. Aber er hatte Geld, wahrscheinlich geerbtes.«

»Stammte er nicht aus New Orleans? Ich las in der Zeitung, daß seine Schwester dort lebt.«

»Ja, aber ich glaube, er kam unmittelbar nach dem College nach Birmingham.«

Und jetzt die Gretchenfrage: »Mochtest du ihn?«

Mary Alice dachte einen Moment lang nach. »Er war der Typ, dem man nicht gern den Rücken zukehrt.«

»Warum das?«

»Wenn ich das, verdammt noch mal, wüßte. Vielleicht weil |190|er so eine Kälte ausstrahlte. Aber eins weiß ich. Wenn Mercy nicht bereits tot wäre, würde die Polizei sie rund um die Uhr verhören.«

»Ich frage mich, warum sie sich so spinnefeind waren.«

»Vielleicht kann ich es herausfinden«, sagte Schwesterherz. »Aber falls er ermordet wurde: Mercy war nicht die einzige, die was gegen ihn hatte.«

»Vielleicht war ein abgewiesener Liebhaber im Spiel.«

»Vielleicht auch einfach ein dummer Jäger.«

Wir schwiegen einen Moment lang. Der samstägliche Zwei-Wochen-vor-Weihnachten-Verkehr war heftig auf diesem Teil des Highways, der ein regelrechtes Nadelöhr darstellte; Wohnsiedlungen, Gewerbegebiete und Einkaufscenter hatten eine ehemals zweispurige Bergstraße in den Alptraum eines jeden Verkehrsplaners verwandelt. Und zu allem Überfluß hatten viele der Autos wie das unsere einen Baum auf dem Dach.

Mary Alice mogelte sich zwischen zwei Autos auf eine Spur hinüber, auf der es schneller voranzugehen schien. Das war aber nicht der Fall. Wir fuhren etwa drei Meter und hielten dann wieder. »Wohin wollen all diese Menschen bloß?« klagte sie.

Die Frau auf der Spur neben uns schien Weihnachtspost zu adressieren. Während sie mit der einen Hand eine Adreßliste hielt, drückte sie Kuverts gegen das Lenkrad und schrieb. Es sah weder sehr bequem aus, noch dürfte es der Schönheit der Schrift sehr förderlich gewesen sein, aber ich konnte nicht umhin, ihr effizientes Zeitmanagement zu bewundern. Während wir untätig herumsaßen, adressierte sie immerhin drei Briefe.

»Das ist wirklich absurd.« Mary Alice trommelte mit den Händen aufs Lenkrad. »Findest du nicht auch, daß Weihnachten längst nicht mehr das ist, was es mal war, Maus? Weißt du noch, wie dankbar wir für eine Mandarine waren und ein paar Bonbons?«

|191|»Ich glaube, du meinst Dickens’ Familie Cratchit, Schwesterherz. Wir kamen kaum ins Wohnzimmer rein, so vollgestopft war es mit Geschenken.« Das war wirklich so. Mama machte immer einen unglaublichen Wirbel um Weihnachten, und da wir auf beiden Seiten die einzigen Enkelkinder waren, wurden wir mit Geschenken überhäuft.

»Aber ich erinnere mich auch, für eine Mandarine und ein paar Bonbons dankbar gewesen zu sein. Speziell die Sorte mit der kleinen Blume auf der Seite. Meinst du, die werden nach wie vor hergestellt?«

»Ich habe sie lange nicht mehr gesehen.«

»Welche Farbe hatte die Blume? Rosa oder gelb?«

»Das Bonbon war rosa mit einer weißen Seite und einer gelben Blume.«

»Ich glaube, manche Blumen waren rosa.«

»Wie solltest du dich daran erinnern können? Du warst viel zu sehr damit beschäftigt, Päckchen aufzureißen. Deine und außerdem noch einen Teil von meinen.«

Mary Alice schnaubte. »Du hattest immer Angst, ich würde mehr bekommen als du.«

»Normalerweise war das ja auch der Fall. Deine Sachen und, wenn Mama nicht hinsah, auch noch die Hälfte von meinen.«

»Das ist gar nicht wahr.«

»Doch.«

»Du hast meine Shirley-Temple-Puppe absichtlich verschlampt, stimmt’s? Weil du selbst keine bekommen hast.«

»Ich habe mich bereits dafür entschuldigt.«

Wir waren inzwischen neben einem Auto angelangt, in dem die Fahrerin ›Southern Living‹ las. Das Titelblatt des Magazins, das eine heimelige Szene mit einem weihnachtlich geschmückten offenen Kamin zeigte, gefiel mir, und ich beschloß, mir die Ausgabe zu kaufen. Sie hatten neben Wohn- und Lifestylethemen auch immer so leckere Rezepte.

|192|»Ich habe mich in der Pferdeklinik kurz mit Thurman Beatty unterhalten«, sagte ich, das Thema wechselnd.

»Hat er irgendwas über Claire gesagt?«

»Er schien völlig konsterniert, als ich erwähnte, daß ich Glynn und Lynn Needham getroffen hätte. Aufgebracht. Ich denke, deshalb ist er auch so überstürzt weggefahren.«

»Weil du Glynn und Lynn begegnet bist? Warum sollte ihn das aufregen?«

Wir schoben uns neben eine Frau, die dabei war, sich die Wimpern zu tuschen.

»Ich glaube, er will herausbekommen, was sie über Claire wissen. Wo sie ist. Zuerst dachte ich, die Zwillinge hätten sie vielleicht aus dem Krankenhaus geholt, und dann war ich der Ansicht, es sei Thurman gewesen und die Zwillinge hätten etwas davon gewußt und auch daß es ihr gutging. Jetzt denke ich wieder, daß es die Zwillinge waren und daß Thurman von der Sache gar nichts wußte.« Ich machte eine Pause. »Kannst du mir folgen?«

»Klar. Aber da gibt es ein paar bedeutsame Fragen. Warum haben sie sie rausgeholt, und wo ist sie? Was weißt du wirklich über diese Zwillinge, Patricia Anne?«

»Nur, daß sie großartig aussehen und in New York leben und daß ihre Tante Liliane sagt, sie seien nicht so durch ihre Kindheit geschädigt wie Claire.«

»Also, ich sehe die Sache so«, erklärte Schwesterherz, »wer immer Claire aus dem Krankenhaus geholt hat, wollte sie entweder schützen oder sie loswerden.«

»Mein Gott, Mary Alice!« Mich fröstelte.

»Was? Du weißt, daß es so ist.«

»Sie haben es getan, um sie zu schützen.«

»Vor der Person, die Mercy und vielleicht Ross getötet hat?«

Mary Alice wechselte ein weiteres Mal die Spur, was jedoch zu nichts führte. Die Frau mit der Weihnachtspost hatte wieder zu uns aufgeschlossen.

|193|»Ich weiß nicht. Ich weiß nicht einmal, wie ich da hineingeraten bin.« Ich rieb mir die Stirn.

»Dir passieren eben solche Dinge. Du bist so, Patricia Anne. Und du nimmst dir die Dinge zu sehr zu Herzen.«

Ich erinnerte Schwesterherz nicht daran, daß ich zu der Eröffnung von Mercys Galerie auf ihre Einladung hin gekommen war. Statt dessen fragte ich sie, ob sie Aspirin dabeihätte.

»Selbstverständlich«, sagte sie. »Schau in das Seitenfach meiner Handtasche. Und in dieser Büchse ist noch ein bißchen Cola.« Sie zeigte auf einen Getränkehalter aus Gummi. »Vielleicht ist ja sogar noch etwas Kohlensäure drin. Ich glaube, ich habe sie gestern gekauft.«

Es war keine mehr drin, aber ich mußte das Zeug trinken, um das Aspirin runterzuspülen.

Mary Alice sagte, Bill würde ihr dabei helfen, den Baum vom Dach zu bekommen, weshalb ich meine Girlande und meinen Kranz an mich nahm und Richtung Heimat fuhr. Der Himmel hatte sich noch weiter zugezogen, und Wolken schoben sich vor die Spätnachmittagssonne. Während ich das Tal entlangfuhr, konnte ich Vulcanus’ bloßes Hinterteil im beginnenden Abendlicht golden glänzen sehen. Nicht zum ersten Mal dachte ich, wie verblüffend dieser Anblick für Fremde sein mußte, die sich von Süden her der Stadt näherten.

Als ich die Küchentür öffnete, roch ich Hot dogs.

»Hallo«, rief ich.

»Hallo«, antworteten Fred und Haley. Ich warf einen Blick ins Wohnzimmer und sah sie dort beide einen Hot dog essen und Grapico, meine Lieblings-Traubenlimo, trinken. Haley saß auf dem Sofa, die Füße auf den Couchtisch gelegt, und Fred hatte es sich in seinem Lehnstuhl bequem gemacht. Eine leere Sneaky-Pete’s-Tüte stand auf dem Tisch.

»Wir schauen uns noch mal ›Ist das Leben nicht schön?‹ an«, sagte Fred. »Deine Hot dogs sind im Kühlschrank.«

»Habt ihr mir auch ein Grapico mitgebracht?«

|194|»Na klar.«

Ich legte Kranz und Girlande auf den Kaminsims. »Wo ist denn dein Auto, Haley?«

»Debbie hat es sich geliehen. Ihres ist kaputt. Sie hat mich hier abgesetzt, damit ich euch das Kleid zeigen kann, das ich mir für den Polizeiball gekauft habe.«

»Gut. Und wer ist zu Sneaky Pete’s gegangen?«

»Wir beide.«

»Riecht wundervoll.« Ich schlüpfte aus meinen ramponierten hochhackigen marineblauen Schuhen, schnappte mir meine Hot dogs mit allem Drum und Dran und schob sie ein paar Sekunden lang in die Mikrowelle.

»Was ist bisher passiert?« fragte ich, als ich mit meinen Hot dogs und dem Grapico ins Wohnzimmer kam.

»Jimmy Stewart und Donna Reed haben gerade erst geheiratet«, sagte Haley.

»Oh, wunderbar.« Ich knöpfte den Rockbund meines Kostüms auf und machte es mir auf dem Sofa gemütlich. Ich bin keine Puristin. Ich liebe Ted Turners Kolorierung. Und ich liebe Sneaky Pete’s Hot dogs. In diesem Moment war ich eine glückliche Frau.

»Und rate mal, was es zum Nachtisch gibt«, sagte Haley. »Enthält Karamel und Marshmallow und hat einen Mantel aus gerösteten Erdnüssen und Schokolade.«

»Goo Goo Clusters!« rief ich. Himmlisch.

|195|12

Am nächsten Morgen warf ich eine Ladung Wäsche in die Maschine und führte Woofer bei leichtem Nieselregen spazieren, der eigentlich mehr dichtem Nebel als wirklichem Regen glich. Es war ein angenehmer Spaziergang, die leichte Feuchtigkeit legte sich erfrischend und kühl auf mein Gesicht. Sie führte zwar dazu, daß sich mein Haar wild kräuselte, doch darüber regte ich mich schon seit Jahren nicht mehr auf. Offenkundig verstärkte sie auch die Gerüche, denn Woofer mußte schnüffelnd an jedem Baum, jedem Zaunpfahl und jedem Busch am Wegesrand stehenbleiben. Ich trieb ihn nicht zur Eile, wir genossen es beide.

Als wir zurück waren, rief ich bei Mary Alice an, um mich nach Bubba zu erkundigen, erreichte aber nur den Anrufbeantworter. Sie hatte aus einem Katalog ein paar zur Jahreszeit passende automatische Ansagen bestellt, weshalb jetzt eine Stimme »Ich kann nicht ans Telefon gehn, ich kann nicht ans Telefon gehn« auf die Melodie von ›We wish you a Merry Christmas‹ trällerte.

»Ich rufe an wegen Bubba, ich hoffe, es geht ihm besser«, tirilierte ich meinerseits. »Ruf mich kurz zurück, sobald du Zeit hast. Ich müsste eigentlich da sein.«

»Was war denn das?« fragte Fred, der gähnend in der Tür stand. »Und wie lang bist du schon auf?«

»Schon ewig. Du bist eine alte Schlafmütze.«

Er kam zu mir herüber, um mich zu umarmen. »Du bist ganz naß.«

»Ich war schon mit Woofer draußen. Es nieselt.«

|196|»Kaffee.« Er schlurfte zum Herd hinüber. Vergangene Weihnachten hatte Freddie ihm ein paar hübsche Lederhausschuhe geschenkt, mit einem Futter aus Lammwolle. Das Problem ist, es sind Schlappen, und was Fred betrifft, ist dieser Name absolut passend. Er hat nie den Dreh herausbekommen, sie am Fuß zu behalten, und bemüht sich daher, nie die Füße zu heben, damit er nicht aus ihnen herausrutscht. Dasselbe Problem hat er mit Badelatschen, mit denen er stets über den Strand geht wie jemand, der ganz dringend Hämorrhoidensalbe benötigt.

»Krall die Zehen ein«, sage ich ihm. Es ist nutzlos.

»Zeitung.«

Ich deutete darauf. Er schlurfte, den Kaffee in der Hand, ins Wohnzimmer. Ich stopfte die Wäsche in den Trockner, goß mir noch eine Tasse Kaffee ein und gesellte mich zu ihm.

»Ross Perry hat es erneut auf die Titelseite geschafft«, verkündete er und reichte mir den entsprechenden Teil.

»Na ja, er hat für diese Zeitung gearbeitet. Sie haben ein persönliches Interesse daran.« Ich setzte mich und las, daß die Polizei nach wie vor keine Anhaltspunkte hatte. Es wurde noch einmal aufgerollt, welchen Part James und Yvonne dabei gespielt hatten, Ross aus dem Kelly Creek zu ziehen. Die einzige Neuigkeit war, daß die Familie mitteilen ließ, ein Trauergottesdienst würde erst in einiger Zeit angesetzt.

»Sie beerdigen ihn doch bestimmt in New Orleans«, sagte ich.

»Hm?« Fred hielt den Blick weiter auf seine Seite mit den Kritiken und Kommentaren geheftet.

»Der Gedenkgottesdienst für Ross Perry wird erst in einiger Zeit stattfinden. Mary Alice braucht sich also keine Sorgen zu machen, daß sie ihr neues schwarzes Kostüm dreimal in einer Woche anziehen muß.«

»Gut.«

»Ich frage mich, wo sie so früh am Sonntagmorgen steckt.«

|197|»Genau«, stimmte Fred mir zu.

»Ich habe mir auf dem Spaziergang mit Woofer beide Beine gebrochen.«

»Da hast du recht.« Er blätterte um.

Ich seufzte, legte meinen Teil der Zeitung beiseite und ging duschen.

»Erstaunlich, wie gut du mit gebrochenen Beinen gehen kannst«, rief mir Fred hinterher. Das war mal wieder typisch.

Eine Viertelstunde später kam ich geduscht und mit gewaschenen Haaren ins Wohnzimmer zurück, wo Fred inzwischen beim Wirtschaftsteil angelangt war. Er besitzt eine kleine Lupe mit Licht, die er benutzt, um die Aktienkurse zu studieren. Er hat sie am selben Tag gekauft, an dem er ein paar Wal-Mart-Aktien erworben hat, so daß er sie als Glücksbringer betrachtet. Er würde es niemals zugeben, aber ich kenne diesen Mann. Und ich würde es meinerseits nicht wagen, ihm zu erzählen, daß ich sein magisches Vergrößerungsglas dazu benutze, Zecken aus Woofers Ohren zu lösen.

»Na, wie sieht’s aus?« fragte ich und deutete auf die Zeitung.

»Die Wal-Mart-Aktien sind gestiegen.«

»Ich habe darüber nachgedacht, vielleicht sollten wir breiter fächern. Unsere dreißig Wal-Mart-Aktien verkaufen und das Geld in was Sicheres wie Energieversorgungsbetriebe investieren.«

Fred preßte die Zeitung an sein Herz. »Was Sicheres? Mein Gott, Patricia Anne, es war der Gründer selbst, Sam Walton, der mir geraten hat, die Wal-Mart-Aktien zu kaufen.«

Das stimmte. Fred hatte auf dem Rückflug von Dallas neben einem netten alten Herrn gesessen, der ihm erzählt hatte, er habe sein gesamtes Vermögen in Wal-Mart investiert.

»Alles?« hatte Fred gefragt, der sich um den alten Mann Sorgen machte.

|198|»Fast alles. Ich denke, es wird gut laufen.«

Zwei Wochen später hatte Fred, der den Namen des Mannes nicht mitbekommen hatte, zu seiner großen Verblüffung Sam Waltons Foto auf der Titelseite der ›Time‹ gesehen.

»Das ist ein Zeichen. Ein Omen«, hatte Mary Alice erklärt, als er das Magazin hereinbrachte, um es uns zu zeigen. »Verkauf Haus und Hof und investier das Geld. Mach Sam stolz. Mach Amerika stolz.«

Er kaufte dreißig Aktien, was für Fred eine Menge war.

»Energieversorgungsbetriebe?« stieß er jetzt hervor. »Ist das dein Ernst?«

»Ich stelle mir nur die Frage, warum wir alles auf eine Karte setzen.« Ich ging in die Küche. »Möchtest du Müsli?«

»Haben wir Bagels da?«

»Im Gefrierschrank.«

»Dann hätte ich gern welche.«

»Lender’s wäre sicher auch keine schlechte Anlage«, sagte ich mit Blick auf die Bagels-Packung, denn Lender’s war Freds Lieblingsmarke.

Aber nun war ich zu weit gegangen.

»Ach, sei einfach still, Patricia Anne«, vernahm ich aus dem Wohnzimmer.

Es war ein beschaulicher Morgen. Ich packte Weihnachtsgeschenke ein und legte sie unter den Baum. Ich schrieb Weihnachtskarten. Und versuchte etliche Male, Mary Alice zu erreichen, mußte aber jedesmal mit »Ich kann nicht ans Telefon gehn, ich kann nicht ans Telefon gehn, eine Nachricht wär’ schön« vorliebnehmen. Ich sang ihr ein paar Nachrichten auf Band, aber es war mir zu mühselig, jedes einzelne Mal eine zu hinterlassen. Fred war in seine Werkstatt im Keller verschwunden, nicht ohne mich zuvor zu ermahnen, bloß nicht runterzukommen, weil er an meinem Geschenk arbeite. Da ich das Pflanzengestell, an dem er arbeitete, selbst entworfen hatte – eines, an das man all meine Farntöpfe hängen und das |199|man bei schönem Winterwetter rausschieben konnte –, nahm ich an, daß er einfach allein sein wollte. Was mir auch recht war.

Zum Mittagessen gab es kalte Küche aus Patricia Annes Cafeteria (sprich alles, was noch im Kühlschrank war), danach verzog sich Fred wieder in den Keller. Ich suchte meine Bibliotheksbücher zusammen, von denen einige bereits überfällig waren, und fuhr in die Stadt, um mir eine Ausstellung von Eudora-Welty-Fotografien anzuschauen.

Die Birmingham Public Library ist ein erstaunliches Bibliotheksnetz mit über vierzig Büchereien. Gewöhnlich suche ich die nächstgelegene Zweigstelle auf, aber wenn ich Zeit habe oder irgend etwas Besonderes gezeigt wird, gehe ich zur Hauptbibliothek. Diese besteht aus zwei Gebäuden, einem neuen, äußerst modernen Bau, der die ausleihbaren Medien enthält, und einem klassizistischen alten Gebäude auf der anderen Seite der Straße mit einer dreigeschossigen Halle, an deren Wänden mythologische Szenen zu sehen sind. Letzteres, das fünfzig Jahre lang die Zentralbibliothek war, ist jetzt ein Archiv. Die beiden Gebäude sind durch einen Fußgängerübergang miteinander verbunden.

Ich liebe zwar auch das neue Gebäude wegen seiner lichten Luftigkeit, aber das alte hat einen speziellen Platz in meinem Herzen. Dort bekam ich meinen ersten Job. Ich nannte mich Bibliotheksassistentin, was bedeutete, daß ich Dutzende Male am Tag ins Magazin gehen mußte, um angeforderte Bücher herauszusuchen. Ich räumte auch Bücher in die Regale, füllte Katalogkarten aus und half Leuten beim Nachschlagen. Der größte Vorteil für mich bestand darin, daß ich die neuen Bücher, sobald sie eintrafen, zum Lesen bekam. Der größte Nachteil waren die permanenten Schwielen an meinen Füßen vom vielen Laufen.

Die Bibliotheken werden nach wie vor intensiv genutzt, was Leute, die nicht aus dem Süden stammen, zu überraschen |200|scheint. »Sie kommen aus Alabama und sind so belesen«, verwunderte sich eines Tages eine Frau auf einer Dinnerparty. Ich hätte ihr wahrscheinlich eine geklebt, wenn Mary Alice mich nicht in die Seite gestoßen und mir »Vulgäres Gesocks, Maus« zugeflüstert hätte.

Ich fand einen Parkplatz auf dem Gelände hinter dem neuen Gebäude, beschloß, daß es für einen Schirm zu wenig regnete, und sauste zum Hintereingang. Dieser führt einen breiten Gang hinunter, der sich auf der rechten Seite zu einem Leseraum hin öffnet, während sich auf der linken Glaskästen aneinanderreihen. In diesen Kästen waren Eudora Weltys Fotos ausgestellt. Einige Besucher sahen sich die Bilder an und lasen die Überschriften, die Zitate aus ihren Büchern waren. Ich beschloß, sie mir auf dem Rückweg anzuschauen.

Die Überziehungsgebühr für die Bücher belief sich auf fünfzig Cent, gut investiertes Geld. Ich zahlte und ging zu den literarischen Neuerscheinungen hinüber. Aktuelle Zeitungen sind im selben Teil untergebracht, weshalb mehrere Leute sich in den bequemen Sesseln niedergelassen hatten, um sie in Ruhe zu lesen. Ich stellte fest, daß Ross Perry es auch auf die Titelseite des ›Montgomery Advertiser‹ geschafft hatte. Die Zeitung wurde lustigerweise von einem Mann gelesen, der mich an Ross erinnerte. Vielleicht wegen der Art und Weise, wie ihm das Licht auf den kahlen Kopf schien.

Da waren so viele Fragen offen, dachte ich.

»Mein Gott!« Ich schlug mir mit der Hand gegen die Stirn. Direkt hier waren die Antworten auf einen Großteil meiner Fragen. Ich hatte eine perfekte Informationsquelle übersehen. Ich kehrte um und rannte zum Aufzug. Das Archiv war voll mit Material über die Bedsoles. Sowie über Ross Perry. Seine gesammelten Kolumnen müßten dort sein. Und selbst die Protokolle der Needham-Gerichtsverhandlung. Ich konnte es gar nicht fassen, daß ich nicht früher daran gedacht hatte. Ich |201|machte innerlich einen Luftsprung, als ich über die Schwelle trat.

Ich begann mit den Ross-Perry-Kolumnen, da ich nach ihnen nicht lange suchen mußte. Sie erschienen gewöhnlich in der Freitagsausgabe der Zeitung, auf den Seiten mit den Veranstaltungshinweisen fürs Wochenende, einem ausführlichen monatlichen Veranstaltungskalender, einer Auflistung und Besprechung neuer Filme, Fernsehshows, Lesungen und Kunstausstellungen. Ich nahm den Mikrofilm für das Jahr zuvor, legte ihn in den Apparat und fing an, die Kolumnen zu durchforsten. Viele davon hatte ich gelesen. Manche Ausstellungen bekamen bessere Rezensionen als andere, aber nie gab es einen völligen Verriß.

Ich nahm den Film heraus und sprang fünf Jahre zurück, wobei ich erneut Ross’ Kolumnen überflog. Der Mann konnte schreiben. Ich als Englischlehrerin mußte das neidlos anerkennen. Was seinen kunstkritischen Sachverstand anging, so wußte ich nicht recht. In dem speziellen Jahr bekamen alle schwärmerische Besprechungen. Entweder war das ein bemerkenswertes Jahr für Birminghams Kunst gewesen, oder Ross Perry hätte eine neue Brille gebraucht, oder er hatte soeben das Super-Antidepressivum entdeckt. Ich spulte den Mikrofilm zurück und legte den von vor zehn Jahren ein.

Und landete einen Treffer! In der Ausgabe vom 15. Januar hatte Perry einen Artikel über die Eröffnung einer neuen Galerie in English Village geschrieben. Die Galerie selbst sei reizvoll, drei der ausgestellten Künstler hervorragend, die vierte im Bunde, die Newcomerin Mercy Armistead, langweilig, fade, amateurhaft. Obwohl offenkundig epigonal, würde die Benennung der Vorbilder die Originale beleidigen. Sie, Mercy, ruiniere die ganze Ausstellung mit ihrem völligen Mangel an Talent.

Danach wurde die Besprechung noch schlimmer.

»Mein Gott«, stieß ich laut aus.

|202|Ich machte eine Bibliothekarin ausfindig, die mir sagte, wie ich die Rezension kopieren könne. Deshalb also hatte Mercy zehn Jahre später eine Cola-Büchse nach ihm geworfen und ihn in einen Pool gestoßen. Er war im Grunde selbst schuld. Als Ross dies geschrieben hatte, war Mercy Anfang Zwanzig gewesen, hatte also gerade am Beginn ihrer Laufbahn gestanden. Egal, wie schlecht ihre Arbeiten damals gewesen sein mochten – und wahrscheinlich waren sie gar nicht einmal so schlecht gewesen, denn sie hatte sich immerhin rasch einen internationalen Ruf erworben –, eine solche Kritik war grausam ihr gegenüber und mußte sie zutiefst getroffen haben. Ich ließ den Film vorlaufen, fand aber keine derartigen Besprechungen mehr. Offenkundig hatte Ross schon vor zehn Jahren etwas gegen Mercy gehabt. Ich hatte jedoch keinerlei Anhaltspunkte, die mir etwas über die Gründe verraten hätten.

Ich tippte den Namen »Bedsole, Betty« in die Suchmaske ein und stöberte das Band mit den Zeitungen von 1956 auf, dem Jahr, in dem sie Miss America gewesen war. Es gab Fotos von ihr, wie sie, einen riesigen Strauß Blumen im Arm, den Zug nach Atlantic City bestieg. Fotos von ihr als Gewinnerin des Badeanzug-Wettbewerbs (»Aufgeplusterte Gans«, hätte Mama gesagt), mit festen Körbchen für den Busen und mindestens sieben Kilo mehr, als jede Miss America von heute, die auch nur ein bißchen Selbstachtung hatte, sich zugestehen würde. Es gab auch Fotos von ihr als Siegerin des Talentwettbewerbs – als Scarlett, die eine Karotte umklammerte und schwor, daß sie nie wieder hungern würde. »Da blieb kein Auge trocken«, hatte der Reporter notiert.

»Gut möglich«, murmelte ich. Ich mußte allerdings zugeben, daß Betty Bedsole wunderschön gewesen war mit ihrem langen dunklen Haar, das sie als Scarlett offen und zum Badeanzug hochgesteckt trug. Ihr Lächeln war strahlend, und ihre Augen hatten dieselbe leichte Schräge, die auch die von Claire Moon so atemberaubend machte.

|203|Es gab Fotos von ihrer triumphalen Rückkehr nach Birmingham, der Menschenmenge am Bahnhof und wieder Blumen. Ich überflog die Zeitungsseite, als mein Blick plötzlich an einer Stelle hängenblieb. Ich drückte auf »Vergrößern« und sah mir den jungen Mann, dem sie eine Rose überreichte, näher an. Es könnte Ross Perry gewesen sein. Ich hielt das Radiergummiende meines Bleistifts über seinen Kopf, um sein Haar abzudecken. Aber ich konnte es nach wie vor nicht sicher sagen, und sein Name wurde in dem Artikel nicht genannt. Ich rief die junge Bibliothekarin zu mir herüber, um mich zu erkundigen, wie ich an eine Kopie der Vergrößerung käme.

»Ich hoffe, Sie tragen bequeme Schuhe«, bemerkte ich.

»Tu ich.« Sie lächelte. Ich blickte auf ihre Füße und sah Armeestiefel, die eine Tonne wiegen mußten. Na ja, immer noch besser als sechs Zentimeter hohe Absätze.

»Das ist doch die, deren Tochter ermordet wurde, stimmt’s?« fragte die Bibliothekarin und deutete auf das Foto.

Ich nickte. »Betty Bedsole.«

»Also, wenn Sie über die Nachforschungen anstellen wollen, da gibt es eine ganze Ausschnittmappe oben in der Abteilung ›Geschichte des Südens‹. Das erspart es Ihnen, die Zeitungen durchzugehen.«

»Großartig. Vielen Dank.« Warum hatte ich nicht selbst daran gedacht?

Die junge Frau nickte. »Ich glaube, sie wollen die ganzen Sachen irgendwann mal kopieren, aber im Moment liegen sie noch in irgendwelchen Mappen in Aktenschränken.«

»Vielen Dank.« Ich steckte die beiden fotokopierten Artikel in meine Handtasche und ging die Treppe hinauf.

Die Abteilung »Geschichte des Südens« ist eine wahre Fundgrube für Wissensdurstige. Zu Teilen von einer wohlhabenden Birminghamer Familie finanziert und über mehr als vierzig Jahre mit Inbrunst aufgebaut und verwaltet von einer nüchternen |204|Bibliothekarin mit dem treffenden Namen Miss Boxx, ist sie wirklich eine Schatzkammer für historisch Interessierte. Die genealogische Abteilung allein zieht Heerscharen von Leuten an. Auch an diesem Tag verhielt es sich, obwohl Weihnachten so dicht vor der Tür stand, nicht anders.

Ich bat den jungen Mann am Tresen um die Betty-Bedsole-Ausschnitte und hatte sie etwa eine Minute später in Händen. »Sie wäre stolz auf Sie«, sagte ich ihm und zeigte auf ein Porträt von Miss Boxx, auf dem sie auf die Leute herabblickte, die jetzt von ihrem Lebenswerk profitierten. »Wage es, irgend etwas durcheinanderzubringen, und du bist verloren«, schien sie zu sagen.

Er lächelte, aufrichtig erfreut.

Ich fand einen Platz an einem Tisch und öffnete die Mappe. Die Ausschnitte waren vollkommen ungeordnet, was aber nichts machte. Ich wußte ohnehin nicht genau, wonach ich suchte.

Der erste stammte aus den fünfziger Jahren: ein Foto von Betty und ihrem Vater, Amos, auf dem Kamelienball. Es waren zwei weitere Debütantinnen mit ihren Vätern auf dem Bild, aber man sah nur die Bedsoles. Die achtzehnjährige Betty, die fast so groß war wie ihr Vater und ein trägerloses weißes Schlauchkleid trug, flirtete mit der Kamera. Oder dem Fotografen. Mit dem sachte zur Seite geneigten Kopf und den leicht geöffneten Lippen wirkte sie weitaus erfahrener als die beiden anderen Mädchen in ihren Rüschenkleidern, die pflichtschuldig »Cheese« sagten. Amos Bedsole, ein gutaussehender Mann in den Vierzigern, sah lächelnd auf seine Tochter statt in die Kamera. Seine Freude an ihr war so offensichtlich, daß mir die Tränen in die Augen traten.

Der nächste Ausschnitt handelte von ihrer Eheschließung mit Samuel Armistead. Unter dem Foto des Hochzeitspaares, das beim Herabschreiten der Treppe der Independent Presbyterian Church aufgenommen worden war, stand in großen |205|Lettern »MISS AMERICA HEIRATET«. Betty war eine traditionelle Braut, mit Rüschen und Schleifen und aufgetürmtem Haar. Ich überflog die Geschichte. Bekannter Filmproduzent. Zehn Brautjungfern. Blaugetupfter Schweizer Batist. Festliches Hochzeitsmahl. Birmingham Country Club.

Der Artikel war so lang, daß er auf einer anderen Seite weiterging. Ich entfernte die Büroklammer und stieß auf Fotos, die beim Abendessen entstanden waren. Auf einem davon war Ross Perry zu sehen, wie er ein Champagnerglas hob und einen Trinkspruch ausbrachte. Dieses Mal wurde er namentlich genannt. Es war derselbe Mann, dem sie am Bahnhof bei ihrer triumphalen Rückkehr aus Atlantic City die Rose überreicht hatte.

»Hmmm«, murmelte ich und sah flüchtig die restlichen Ausschnitte durch. Die Geburt ihrer Tochter, Mercy Louise, wurde vermeldet. Und die Geburt ihres Sohnes Andrew. Eine Weile hatte Miss Boxx Notizen über Betty Bedsoles Heimatbesuche ausgeschnitten. Aber nicht allzu lang. Andere Leute boten interessanteren Stoff. Der letzte Ausschnitt stammte vom Januar 1969, als Betty beim Miss-America-Wettbewerb in der Jury gesessen und mit einer Miss Alabama posiert hatte, die es dann nicht einmal unter die ersten zehn geschafft hatte. Aber natürlich konnte Betty niemand einen Vorwurf machen, daß sie sich parteiisch gezeigt hatte.

Ich stützte die Ellbogen auf den Tisch und starrte zu dem grimmigen Porträt von Miss Boxx hinauf.

»Nun?« fragte sie.

»Ich denke, Ross Perry war in Betty Bedsole verliebt, und sie hat ihm den Laufpaß gegeben, weshalb er ihre Tochter so haßte.«

»Mary Alice hat aber gesagt, er sei schwul.«

»Sie hat gesagt, daß er ›vielleicht‹ schwul sei. Vielleicht war er ja bi.«

»Ich mag Menschen, die sich entscheiden können«, sagte |206|Miss Boxx. »Bi ist so unentschieden. Wissen Sie, was ich meine?«

»Ich weiß gar nichts mehr. Ich weiß nicht einmal, was ich hier tue. Eigentlich sollte ich damit aufhören, meine Nase in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken.«

»Nun, ein guter Riecher hat schon manchen weitergebracht.«

»Was soll denn das heißen?«

»Keine Ahnung.« Miss Boxx griff sich mit Daumen und Zeigefinger an die Nasenwurzel. »Ich hoffe, Sie hatten nicht zehn Brautjungfern in blaugetupftem Schweizer Batist auf Ihrer Hochzeit.«

»Nur meine Schwester, und die trug königsblauen Samt.«

»Ma’am. Ma’am.« Der junge Bibliothekar stupste mich an der Schulter.

»Bitte?« Ich öffnete die Augen und hob den Kopf vom Tisch. Du lieber Gott, ich hatte auf die Ausschnitte gesabbert.

»Wir schließen sonntags um fünf.«

»Wie spät ist es?«

»Viertel vor.«

»Guter Gott. Okay. Danke.« Ich zog ein Kleenex aus meiner Handtasche, wischte den Speichel von den Ausschnitten und die Druckerschwärze aus meinem Gesicht.

»Verzeihen Sie«, sagte ich, während ich die feuchte Mappe auf den Tresen legte. Er beäugte sie angeekelt, als ich hinausging, und ich wagte es nicht, zu Miss Boxx hinaufzublicken.

Ich rief Fred von dem Telefon unten an und teilte ihm mit, daß ich mich verspäten würde. Ich erzählte ihm nicht, daß ich gerade eine Stunde lang ein Schläfchen gehalten hatte und mich miserabel fühlte, zerschlagen und verärgert. Oder daß ich es versäumt hatte, mir die Eudora-Welty-Fotos anzuschauen, deretwegen ich hierhergefahren war. Ich lief durch den unvermindert anhaltenden Nieselregen zum Parkplatz. Das kühle Naß auf dem Gesicht tat mir gut. Es war fast dunkel, und auf |207|dem Parkplatz waren bereits die Lichter angegangen. Verschiedene Leute kamen aus der Bibliothek, ein Sicherheitsbeamter stand am Eingang und ein weiterer an der Ausfahrt des Parkplatzes. Als ich Schritte hinter mir hörte, drehte ich mich nicht einmal um, in der Annahme, es sei ein Bibliotheksbesucher wie ich, der auch bis zur letzten Minute geblieben war.

Doch ich irrte mich.

»Mrs. Hollowell hat ein Schläfchen gemacht und sich ganz schön Zeit gelassen, stimmt’s, Lynnie?«

»Es wird schon dunkel – zu dieser Tageszeit sollte man eigentlich nicht mehr draußen herumlaufen, was, Glynnie?«

Ich drehte mich um und erblickte die Needham-Zwillinge. So dicht hinter mir, daß ich erschrocken zurückfuhr.

»Was machen Sie denn hier?« fragte ich.

»Nachforschungen anstellen.«

»Genau. Wir stellen Nachforschungen an.«

»Nun, ich hoffe, Sie haben gefunden, wonach Sie suchten.« »Haben wir«, antworteten sie wie aus einem Munde.

»Fein. Also, bis bald mal.« Ich wandte mich um und steuerte auf mein Auto zu, aber sie blieben dicht neben mir, die eine links, die andere rechts. Sie hatten nichts Bedrohliches gesagt oder irgend etwas getan, um mich nervös zu machen, aber ich fühlte mich alles andere als wohl, eingeklemmt zwischen den beiden auf diesem nebligen, halbleeren Parkplatz, obwohl er beleuchtet und bewacht war.

»Betty Bedsole ist eine Schlampe«, erklärte eine der beiden. »

Sie trägt keine Unterhosen«, ergänzte die andere.

»Ach? Das ist ja bedauerlich.« Das war eine lächerliche Antwort, aber was erwarteten sie von mir? Daß ich mit ihnen stritt? Ich lief weiter in Richtung Auto, die Schlüssel in der Hand.

»Mercy war auch eine Schlampe.«

»Trug sie auch keine Unterhosen?« wagte ich vorsichtig zu fragen.

|208|»Siehst du, Glynnie? Claire hat doch gesagt, daß Mrs. Hollowell nicht auf den Kopf gefallen ist.«

Ich verlangsamte meinen Gang. Der Nieselregen, der an diesem Morgen die Gerüche für Woofer verstärkt hatte, kam nun mir zugute. Durch die Abgase der Autos hindurch, die den Parkplatz verließen, konnte ich deutlich Alkohol riechen.

»Schon Dania war eine Schlampe«, fuhr eine Zwillingsschwester fort.

Die andere lachte hysterisch. »Dania. Hat Liliane Ihnen von unserer Großmutter erzählt? Sie war eine Schlampe.«

Ich blieb stehen, wich ein Stück zurück und blickte sie an. Sie waren sturzbesoffen. Sternhagelvoll.

»Sind Sie mit dem Auto hier?« fragte ich.

»Unser Wagen steht hier.«

»Unser Wagen steht irgendwo.«

»Nun ja, ich glaube nicht, daß Sie in Ihrem Zustand fahren sollten. Ich bringe Sie nach Hause. Ich werd’ nur rasch dem Wächter Bescheid sagen, daß wir Ihren Wagen hierlassen. Was für eine Marke ist es?«

»Ein Mustang.«

»Nein. Es ist ein Mercedes.«

»Kleiner Unterschied«, bemerkte ich. Ich führte sie zu meinem Auto und schloß es auf. »Bitte, steigen Sie ein, ich erkläre dem Mann nur schnell, daß er hier die Nacht über einen Wagen stehen hat.«

»Prima, Mrs. Hollowell. Glynnie ist betrunken. Ich bin als Fahrerin ausersehen.«

»Und die ausersehene Fahrerin ist selbst betrunken, was moralisch verwerflich ist«, erwiderte Glynn. »Moralisch verwerflich.«

»Rein mit Ihnen. Hinten im Fußraum liegt ein Handtuch. Wenn Sie denken, daß Sie sich übergeben müssen, benutzen Sie es.«

Als ich schließlich wieder von dem Gespräch mit dem Parkwächter |209|zurück war, der meine Erklärungen nicht zu verstehen schien und beharrlich wiederholte, daß dies kein 24-Stunden-Parkplatz sei, waren die beiden eingeschlafen.

Ich stupste die Nähergelegene an. »Wo wohnen Sie? Bei Ihrer Großtante Liliane?« Meine Frage wurde mit einem Schnarchen beantwortet.

»Was soll ich bloß mit euch machen?« Schnarchen.

Verdammt. Ich schlug aufs Lenkrad und hupte dabei versehentlich. Der Parkwächter kam auf uns zu. Ich ließ den Wagen an, winkte ihm zu und passierte die Ausgangsschranke, die für all die spät Abfahrenden offenstand. Wenn sie auf mein Auto herabgefallen wäre, hätte, glaube ich, keiner der Zwillinge etwas gemerkt.

Ich brachte sie zu uns nach Hause. Ich würde Liliane von dort aus anrufen, damit sie sie abholte. Glücklicherweise benutzte keine von beiden das Handtuch auf dem Weg über den Berg.

»Wer?« fragte Fred. »Wer liegt in deinem Auto?«

»Claire Moons Schwestern«, erklärte ich zum wiederholten Male. »Sie kamen betrunken aus der Bibliothek, und ich konnte sie nicht allein heimfahren lassen.«

»Nun gut, aber warum hast du sie nicht zu sich nach Hause gebracht?«

»Ich weiß nicht, wo ihre Großtante Liliane lebt, Fred. Ich schau’ im Telefonbuch nach und sag’ ihr, sie soll sie holen.«

Fred schob seine Brille nach oben und faßte sich in exakt der Weise an die Nase, wie Miss Boxx es in meinem Traum getan hatte. »Ich hole sie rein«, sagte er. »Sie können doch nicht im Auto bleiben.«

»Wirf einfach eine Decke über sie«, erwiderte ich.

»Nein. Ich sage ihnen, sie sollen ins Haus kommen und einen Kaffee trinken.« Er steuerte auf die Tür zu. »Ich versteh’ nicht, Patricia Anne, warum diese Familie dir ständig an den Fersen klebt.«

|210|»Die kleben mir nicht an den Fersen.«

»Das kannst du deiner Großmutter erzählen.«

Als er ohne die Zwillinge zurückkehrte, hatte ich über die Auskunft herausgefunden, daß Liliane Bedsole eine Geheimnummer besaß.

»Scheiße, Scheiße!« sagte ich zu der automatischen Ansagestimme.

Freds Gesichtsausdruck war weicher geworden. »Sie sehen wie zwei identische Puppen aus«, sagte er. »Ich habe beschlossen, sie nicht zu wecken.«

»Identische Betrunkene. Nimm eine Decke mit hinaus, wie ich dir gesagt habe. Ich muß herausfinden, wie ich ihre Großtante erreichen kann.«

»Hat sie eine Geheimnummer?«

»Du hast’s erfaßt.«

»Vielleicht kennt Mary Alice sie.«

»Warum sollte sie?«

»Die international aktive Gesellschaftslöwin soll Liliane Bedsoles Nummer nicht haben? Daß ich nicht lache. Ruf sie an, Patricia Anne.«

Ich rief an und vernahm erneut die »We wish you a Merry Christmas«-Ansage. »Sie ist nicht da«, erklärte ich Fred, als er mit einer Decke durchs Wohnzimmer gelaufen kam.

»Dann versuch’s bei jemand anders.«

Leichter gesagt als getan. Ich versuchte es bei Bonnie Blue und hatte Abe am Apparat, der mir mitteilte, daß sie nicht zu Hause sei und er die Bilder nicht fertig habe und daß ich ihn gefälligst in Ruhe lassen sollte.

»Wie bitte?« fragte ich. »Was haben Sie gesagt?«

»Leota?«

»Hier spricht Patricia Anne Hollowell, Mr. Butler.«

Er hatte aufgelegt.

»So viel zum Thema Südstaatengentleman«, murmelte ich. Ich suchte die Nummer von Thurman Beatty im Telefonbuch. |211|Er war aufgeführt, aber es war nur der Anrufbeantworter dran, auf dem Mercys Stimme sagte, sie könne gerade nicht ans Telefon kommen. »Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht.«

»Meine Güte«, sagte ich verwirrt. Der Klang ihrer Stimme rief mir ihren makabren Tod ins Gedächtnis. Er erinnerte mich auch wieder daran, wie Thurman aus der Klinik davongebraust war, als ich die Zwillinge erwähnt hatte. Ich legte den Hörer auf.

»Erreichst du niemanden?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich es überhaupt versuchen sollte, weißt du.« Der Schock darüber, Mercys Stimme zu hören, hatte mich vorsichtig gestimmt. »Ich meine, wie gut kennen wir diese Leute denn? Selbst diese Großtante?«

Fred setzte sich in seinen Lehnstuhl und blickte mich erstaunt an. »Du traust Thurman Beatty nicht?«

»Ich kenne Thurman Beatty nicht, Fred, und ebensowenig die beiden Mädchen da draußen in meinem Auto. Alles, was ich weiß, ist, daß zwei Menschen tot sind und einer vermißt wird und daß sie alle irgendwie miteinander zu tun haben. Ich schlage vor, wir lassen die Zwillinge einfach schlafen.«

Fred nickte.

»Laß mich noch einmal versuchen, Bonnie Blue zu erreichen. Vielleicht ist sie unten bei ihrem Bruder.« Ich schlug James Butlers Nummer nach, wählte sie und hatte ein kleines Kind an der Strippe, das mir nachdrücklich versicherte, zwei Jahre alt zu sein.

»Wo ist dein Papa?« fragte ich langsam und deutlich.

»Ich bin zwei Jahre alt.«

»Ist deine Mama da?«

»Ich bin zwei.«

Ich gab es auf, sagte dem Kind Bye-bye und hängte den Hörer ein. »Kein Glück.«

»Mach dir keine Sorgen. Im Moment sind sie ja gut aufgehoben. Die sehen ganz unwirklich aus, so hübsch sind sie.«

|212|»Oh, die sind wirklich. Warte, bis sie aufwachen und ihnen hundeelend ist.«

Der Anflug eines Lächelns huschte über Freds Gesicht, doch dann blickte er wieder besorgt drein. »Meinst du, das machen sie oft?«

»Was? Sich betrinken? Ich hoffe nicht. Keine Ahnung.«

»Sie sind so schön.«

»Das hast du bereits gesagt. Möchtest du Waffeln zum Abendessen?«

»Gern.« Er erhob sich aus seinem Sessel. »Ich bringe noch eine zweite Decke raus. Sie sehen so zerbrechlich aus.«

Ich holte die Waffeln und den Speck aus dem Gefrierschrank. Der Speck war die fade, geschmacklose Sorte, die alte Menschen wegen des Cholesterinspiegels essen sollen. Ich wickelte die Streifen in Küchenpapier und warf sie in die Mikrowelle. »Mach sie heiß«, sagte ich und drückte auf den Startknopf. Die Waffeln steckte ich in den Toaster. Manches, das mußte ich zugeben, war in den letzten sechzig Jahren leichter geworden.

Das Telefon klingelte genau in dem Moment, als Fred wieder hereinkam. Er nahm den Hörer ab und reichte ihn dann an mich weiter. »Es ist Mary Alice.«

»Wo hast du denn den ganzen Tag gesteckt?« fragte ich, während ich mir die Hände an einem Papierhandtuch abwischte.

»Es ist Weihnachtszeit, Maus. Ich war auf diversen Feiern. Einem Brunch, einem Lunch und einer kleinen Hausparty.«

»Mein Gott, sind wir beliebt.«

»Ich entnehme deinem Tonfall, daß du heute nirgendwo eingeladen warst.«

»Ich war in der Bibliothek.«

»Ha, da kommt Freude auf!«

»Und habe dort die Needham-Zwillinge aufgelesen, voll wie die Strandhaubitzen. Sie liegen jetzt völlig weggetreten in |213|meinem Wagen, und ich weiß nicht, wie ich ihre Großtante Liliane erreichen kann.«

»Ist das dein Ernst?«

»Fred hat eine Decke über sie gebreitet. Sie sind total weg.«

»Was ist denn passiert?«

»Den Rest der Geschichte erzähl’ ich dir später. Jetzt gib mir erst mal die Telefonnummer.«

»Ich habe Liliane Bedsoles Telefonnummer nicht. Warum sollte ich sie auch haben? Warum schaust du nicht ins Telefonbuch?«

»Sie steht nicht drin. Und du hast doch sonst von aller Welt die Nummer.«

»Ruf Thurman an.«

»Habe ich bereits getan. Mercy nahm den Anruf entgegen.«

»Mercy?«

»Du bist schuld.«

»Bin ich nicht!«

Wir schwiegen beide einen Moment lang.

»Woran bin ich schuld?« fragte Mary Alice.

»Daß die Zwillinge halb bewußtlos da draußen in meinem Auto liegen.«

»Darüber muß ich erst mal in Ruhe nachdenken«, erwiderte Mary Alice. »Im übrigen geht es Bubba besser. James sagte, ich könne ihn morgen abholen. Möchtest du mitkommen?«

»Darüber muß ich erst mal in Ruhe nachdenken; ich rufe dich morgen früh zurück.«

Ich legte den Hörer auf und drehte mich zu Fred herum. »Es ist wirklich alles ihre Schuld«, sagte ich.

»Ich weiß«, pflichtete er mir bei.

|214|13

Gegen zehn Uhr abends gingen Fred und ich hinaus, zogen die Zwillinge aus dem Auto und halfen ihnen dabei, auf wackeligen Beinen in unser Gästezimmer zu wanken. Sie fielen aufs Bett und schliefen unverzüglich wieder ein.

»Wir hätten sie wirklich schlecht die ganze Nacht über im Auto lassen können, Patricia Anne«, sagte Fred. »Sie hätten sich noch eine Lungenentzündung geholt.«

»Das glaube ich nicht. Sie haben schließlich ordentlich vorgebaut gegen die Kälte.« Ich blickte auf Glynn und Lynn hinunter. Sie lagen mit dem Rücken zueinander auf der Seite. Ihr schwarzes Haar fiel schwer über ihre Wangen, genau wie bei Claire, als diese auf meinem Sofa gelegen hatte.

»Ich glaube, ich habe noch nie so schwarzes Haar gesehen«, sagte Fred. »Es ist wirklich rabenschwarz.«

»Das stand vielleicht auch so auf dem Haarfärbemittel.«

»Patricia Anne!«

»Hör auf mit deinem blöden ›Patricia Anne‹. Ihre Schwester Claire hat ebenso schwarze Haare und Wimpern, und ihre Naturfarbe ist ein fades Allerweltsblond. Das war einer der Gründe, warum ich sie neulich nicht erkannt habe.«

»Du machst Witze.« Fred beugte sich über die vordere Zwillingsschwester und inspizierte ihr Haar. »Bist du sicher?«

»Ich könnte morgen auch solches Haar haben.«

Fred sah mich nachdenklich an. »Wirklich?«

»Ich müßte nur kurz bei Delta Hairlines vorbeischauen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Das wäre nicht dasselbe.«

|215|Ich stapfte wütend in den Flur hinaus.

»Ich meinte, du wärst nicht mehr dieselbe, Liebling«, sagte Fred, hinter mir herkommend. »Ich mag dein graues Haar, jede einzelne Locke.«

Bis wir uns bettfertig gemacht hatten, war Fred in so viele Fettnäpfchen getreten, daß er mir schon fast wieder leid tat. Aber nur fast.

In der Nacht hörte ich, wie sich eine der Zwillingsschwestern, oder auch beide, heftig auf der Gästetoilette übergab.

»Ich bin froh, daß wir das Licht für sie angelassen haben«, sagte ich. Aber Fred schlief. Erschöpft. Ich schlüpfte aus dem Bett und ging den Flur hinunter. Ich konnte hören, wie die Dusche anfing zu laufen.

Ihr Bett war leer, aber die Badezimmertür stand sperrangelweit auf. Eine der beiden lag zusammengekauert auf der Badematte, die andere stand offenkundig unter der Dusche.

»Alles okay bei Ihnen?« Dumme Frage.

»Es geht uns nicht besonders gut«, sagte die Zwillingsschwester auf der Matte. Sie öffnete die Augen, beschirmte sie mit der Hand und sah mich an. »Mrs. Hollowell?«

»Ja? Soll ich Ihnen irgendwas holen? Alka-Seltzer oder so?« Sie schlug mit der Hand gegen die Duschkabinentür. »Glynnie, wir sind bei Mrs. Hollowell zu Hause.«

»Ist das gut?«

»Weiß ich nicht. Jedenfalls sind wir da.«

»Keine Sorge«, sagte ich. »Ich hole Ihnen beiden einen Bademantel und schaue nach, ob ich was Beruhigendes für den Magen finde.«

Als ich mit einem alten Bademantel von mir und einem von Fred zurückkam, stand Lynn unter der Dusche, und Glynn saß, in ein Handtuch gehüllt, zitternd auf der Bettkante.

Ich reichte ihr die Bademäntel und ging in die Küche, um zwei Alka-Seltzer fertigzumachen. Als ich zurückkehrte, saßen |216|beide Mädchen zitternd auf der Bettkante, trotz der warmen Bademäntel.

»Meinen Sie, daß Sie das bei sich behalten können?« fragte ich.

»Das wird sich zeigen«, sagte eine der beiden. Sie nahmen alle zwei die Gläser und leerten sie.

»Danke«, sagten sie unisono.

»Versuchen Sie noch ein wenig zu schlafen.«

»Lynnie war als Fahrerin ausersehen«, sagte Glynn.

»Halt die Klappe, Glynnie. Du bist ständig am Quengeln.«

»Ja, aber so war’s.«

Schwestern. Wenn ihnen schon wieder danach war, aneinander herumzunörgeln, waren sie eindeutig auf dem Wege der Besserung. Ich sagte ihnen gute Nacht und ging ins Bett zurück.

»Alles in Ordnung bei dir?« murmelte Fred.

»Ja.« Ich schmiegte mich an ihn und preßte meine kalten Füße an sein Bein.

»Ich liebe dich«, sagte er.

Was für ein Mann.

Als ich aufwachte, war das Bett neben mir leer, und es roch nach frischem Kaffee. Fred stand in der Hintertür, als ich in die Küche kam.

»Mach bloß nichts mit deinem Haar, Patricia Anne. Es sieht großartig aus, wie es ist, grau und alles.«

Ich versprach ihm, daß er keine dunkelhaarige Ehefrau vorfinden würde, wenn er nach Hause kam.

»Und sieh zu, daß du diese Zwillinge loswirst. Diese Leute gehen uns nichts an. Sie machen nichts als Ärger.«

»Aber sie sind so schön.«

Freds Züge wurden weicher. »Ja, das sind sie, das ist wahr.« Weiter kam er nicht, weil ich einen Löffel nach ihm warf.

»Männer können einem so auf den Wecker gehen«, stöhnte Mary Alice, als ich sie anrief, um ihr zu erzählen, daß ich einen |217|Weihnachtsbaum fürs Wohnzimmer kaufen wollte, egal, was Fred dazu sagen würde. Der im Salon könne ja bleiben und nach Formaldehyd stinken, was er tatsächlich tat. Er könne ihn gern behalten. Ich würde einfach die Tür zumachen. Wenn sie Bubba abholte, würde ich also gerne mit nach Harpersville fahren.

»Fred findet die Zwillinge wunderschön«, fügte ich noch hinzu.

»Alles Staffage.«

»Ich glaube allerdings nicht, daß sie heute morgen so gut aussehen, und ich muß sie auch noch nach Hause bringen. Ich rufe dich an, wenn ich zurück bin.«

Ich spähte kurz ins Gästezimmer. Die schlafenden Zwillinge regten sich nicht. Ich zog mich an und ging eine Runde mit Woofer. An diesem Morgen legte sich Nebel auf die Täler. Dies war die Art von Wetter, für die ich meinen Blumenständer haben wollte, den nach draußen rollbaren, den Fred gerade für mich machte. Meine Farnpflanzen würden sich freuen.

Lynn und Glynn saßen am Küchentisch, als ich nach Hause kam. Beide hielten sich ein Glas mit Eiswürfeln und einer Flüssigkeit, die nach Cola aussah, gegen die Stirn.

»Kopfschmerzen«, hauchte eine der beiden. Ich öffnete das Arzneischränkchen und reichte ihnen ein Röhrchen Aspirin. Sie nahmen beide drei Stück und betrachteten einen kurzen Moment lang die Tabletten, bevor sie sie hinunterschluckten.

»Glynn?« sagte ich. Der Zwilling in Freds Bademantel blickte mit blutunterlaufenen Augen auf. »Sie sollten Ihre Tante Liliane anrufen. Sie sorgt sich wahrscheinlich zu Tode um Sie.«

»Warum?«

»Weil Sie gestern nacht nicht nach Hause gekommen sind. Deshalb.«

»Sie haben uns schließlich hierhergebracht«, bemerkte Glynn.

|218|»Ich dachte, ich könnte Ihre Großtante selbst anrufen, daß sie Sie abholt, aber ihre Nummer steht nicht im Telefonbuch. Und Sie waren weiß Gott nicht in der Verfassung zu fahren.«

»Glynnie ist eigentlich für gewöhnlich diejenige, die fährt«, fing Lynn wieder an, den Kopf in die Hände gestützt.

»Schluß jetzt mit dem Theater!« Beide Zwillinge fuhren erschrocken hoch. »Eine von Ihnen beiden setzt jetzt ihr Hinterteil in Bewegung und ruft Liliane an. Wenn sie Sie nicht abholen kann, fahre ich Sie nach Hause.«

»Wir wohnen gar nicht bei Liliane«, sagte Lynn. »Wir wohnen im Tutwiler.«

»Wie bitte?« Das Hotel ist einen Katzensprung von der Stadtbibliothek entfernt.

»Wir sahen Sie über die Straße gehen, und Glynnie sagte, ›Laß uns mit Mrs. Hollowell reden‹, aber dann warteten wir und warteten, und Sie kamen nicht wieder raus.«

»Wir saßen in der Bar, ziemlich lange.«

Ich zog mir einen Stuhl heraus und setzte mich an den Tisch. Das scharrende Geräusch ließ die Zwillinge zusammenzucken. »Sie meinen, Sie hätten nirgendwo hinfahren müssen? Sie logieren im Tutwiler?«

»Haben wir das gesagt, Glynnie?«

»Natürlich, Lynnie. Das ist richtig.«

»Ich habe Sie also in mein Auto verladen, weil ich nicht wollte, daß Sie fahren, und dabei waren Sie da, wo Sie hingehörten.« Ich mußte grinsen. »Der Henker soll mich holen. Ich habe Sie gekidnappt.«

Lynn kicherte leise. Dann preßte sie die Finger gegen die Stirn. »Gehängt wird doch heute keiner mehr. Außerdem werden wir auf eine Anzeige verzichten.«

Glynnie rieb sich ebenfalls die Stirn. »Wir wünschten nur, daß Sie nicht so lange in der Bibliothek geblieben wären.«

»Machen Sie mich nicht für Ihre Trinkerei verantwortlich«, sagte ich.

|219|»Nein. Es war Bettys Schuld.«

»Als wir in die Bar kamen, sahen wir sie rausgehen, und sie machte so einen traurigen Eindruck.«

»Sie reden von Betty Bedsole, ja? Der Frau, die Sie eine Schlampe genannt haben?«

Glynn sah Lynn an. »Hast du Mrs. Hollowell gesagt, Betty sei eine Schlampe?«

»Habe ich das?« fragte mich Lynn.

»Es war die Rede davon, daß sie keine Unterhosen tragen würde«, sagte ich.

Lynn nickte. »Das stimmt. Aber sie war sehr traurig. Wir genehmigten uns einen Drink, weil Betty so traurig aussah, als sie ins Taxi stieg.«

»Ich würde sagen, Sie genehmigten sich ein paar Drinks, weil Betty so traurig aussah. Ich nehme an, es kam keiner von Ihnen beiden in den Sinn, daß das Trinken vielleicht einer der Gründe ist, warum sie so traurig aussieht.«

»Paß auf, Mrs. Hollowell hält jetzt eine Predigt, Lynnie.«

Die zusammengerollte Zeitung lag auf dem Tisch, und ich hätte sie Glynn zu gern auf den schmerzenden Kopf geklatscht. Statt dessen stand ich auf, goß mir selbst eine Tasse Kaffee ein und verkündete, daß ich sie in einer Viertelstunde zum Hotel zurückbringen würde.

»Du hast sie verärgert, Glynnie«, hörte ich Lynn sagen, als ich den Flur hinunterging. »Das wird Claire aber nicht gerne hören.«

Es verging fast eine Stunde, bis wir in Richtung Innenstadt aufbrachen. Die Zwillinge bestanden darauf, das Bettzeug im Gästezimmer zu wechseln und das Badezimmer sauberzumachen. Ob sie nun deswegen ein schlechtes Gewissen plagte, weil sie mich zur Weißglut gebracht hatten, oder wegen ihres Gelages – jedenfalls gingen sie nicht, bevor alles makellos war. Als wir das Haus verließen, rotierten Laken und Handtücher in der Waschmaschine, und die körperliche Anstrengung des |220|Saubermachens schien den Zwillingen gutgetan zu haben. Bevor wir durch die Hintertür nach draußen gingen, bat ich eine von ihnen, Tante Lilianes Adresse und Telefonnummer auf einen Zettel zu schreiben, und machte diesen am Kühlschrank fest. Fast hätte ich gefragt, warum sie nicht bei ihr wohnten, aber das ging mich schließlich nichts an.

Es war eine ruhige Fahrt zurück zum Hotel. Glynn saß neben mir, schloß aber die Augen und schien zu dösen. Lynn streckte sich auf dem Rücksitz aus. Beide wurden jedoch wieder wach, als ich an die Straßenecke kam, an der sich die Bibliothek befand, und die Geschwindigkeit drosselte.

»Wir steigen hier aus«, sagte Glynn. »Danke, Mrs. Hollowell.«

»Danke, Mrs. Hollowell«, echote Lynn.

Die Ampel wurde gerade rot, als sie draußen waren, so daß sie vor mir die Straße überquerten. Selbst in ihrem mitgenommenen Zustand schafften sie es noch, daß sich sämtliche Männer nach ihnen umdrehten. Ich stellte mir die müßige Frage, wie es wohl sein mochte, über eine derartige Ausstrahlung zu verfügen. Und ob sie dieselbe Wirkung hatten, wenn sie nicht zusammen waren. Hinter mir drückte jemand auf die Hupe, und ich stellte fest, daß die Ampel grün war. Ich hob entschuldigend die Hand und fuhr nach Hause.

Es waren die Zwillinge, die Claire aus dem Krankenhaus hatten verschwinden lassen. Davon war ich überzeugter denn je. Lynns Bemerkung »Das wird Claire aber nicht gerne hören«, klang, als stünden sie in engem Kontakt. Ein Taxi fuhr auf der Nachbarspur neben mich und erinnerte mich an das, was die Zwillinge über Betty Bedsole gesagt hatten. Wie traurig sie ausgesehen hatte. Ich dachte an das Foto von ihr als achtzehnjährige bildhübsche Debütantin und wie verzückt ihr Vater sie angesehen hatte. War die Mutter von Claire und den Zwillingen auch so schön gewesen? Wahrscheinlich. Eine Zeitlang. Vor den Mißhandlungen und dem Alkohol. Verdammt. |221|Hoffentlich war das Besäufnis der Zwillinge am Vorabend ein einmaliger Ausrutscher gewesen.

Die Laken und Handtücher waren fertig gewaschen, als ich nach Hause kam. Ich stopfte sie in den Trockner und hörte meinen Anrufbeantworter ab. Bonnie Blue hatte angerufen; sie war auf dem Weg zur Arbeit, würde sich aber später wieder melden. Das war’s. Keine Einladungen zu vorweihnachtlichen Brunches, Lunches oder Hauspartys.

»Das rührt daher, daß du so ungesellig bist, Patricia Anne«, erklärte mir Mary Alice auf dem Weg nach Harpersville. Wir wollten erst den Baum holen und dann auf dem Heimweg Bubba aufsammeln. »Wann hast du zum letzten Mal Leute eingeladen?«

Ich versuchte mich zu erinnern. »Im Januar?«

»Da siehst du’s. Und das waren auch nur ein paar Paare aus der Nachbarschaft.«

»Frances Zata war da. Du.«

»Und die Erinnerung, so angenehm sie auch sein mag, verblaßt allmählich. Warum gibst du nicht wieder mal eine Einladung?«

»Nach Weihnachten. Ich kann mir keine Putzfee leisten und Caterer wie du.«

»Die sind nicht unabdingbar für eine nette Feier.«

»Wie kommt es dann, daß du sie ständig engagierst?«

»Ich sagte, sie seien nicht unabdingbar. Ich habe nicht bestritten, daß sie eine wundervolle Erfindung sind.«

Wir fuhren eine Weile dahin, ohne etwas zu sagen. Ich war müde aufgrund meines unterbrochenen Schlafs in der Nacht zuvor.

»Was hatten die Zwillinge zu erzählen?« fragte Schwesterherz. Sie lachte Tränen, als ich ihr berichtete, daß sie im Tutwiler residierten und die ganze Aktion gar nicht notwendig gewesen wäre.

»Sie wissen, wo Claire ist.«

|222|»Haben sie das gesagt?«

»Nicht direkt. Sie sagten, sie hätten sich betrunken, weil sie Betty Bedsole aus der Bar hätten gehen sehen und sie so einen traurigen Eindruck gemacht habe.«

»Mal eine neue Ausrede.«

»Ihr Vater war ein Säufer, ihre Mutter starb an einer Überdosis Drogen und ihre Tante ist Alkoholikerin. Ich hoffe, sie vergessen das nicht.«

»Haben sie irgendwas über Mercy gesagt?«

»Daß sie eine Schlampe gewesen sei, weil sie keine Unterhosen trug.«

»Wie bitte?«

»Ich schwör’s.«

»Und das sind die mondänen New Yorker Models?«

»Ja, denk bloß.«

Mary Alice kicherte. »Will Alec liebte es, wenn ich keine Unterhosen trug.«

Ich steckte mir die Finger in die Ohren. »Das will ich gar nicht hören.«

»Mein Gott, Maus«, brüllte Mary Alice. »Du bist vielleicht prüde!«

Ich nahm die Finger wieder heraus. »Ich bin nicht prüde. Ich will nur nicht derartige Dinge über den armen toten Will Alec erfahren.«

»Du willst also nicht wissen, daß er häufig glücklich war?«

»Glücklich ja. Pervers nein.«

»Spreche ich mit der Schwester, die den ›Kinsey Report‹ aus der Bibliothek geklaut hat?«

»Und ich mit der, die sich mit mir darum gestritten hat?«

»Ja, ich habe mich immer gefragt, warum du so gequiekt hast.«

»Mama wäre tot umgefallen, wenn sie das erfahren hätte, meinst du nicht?«

»Sei nicht albern. Vielleicht hat sie ihn ja selbst gelesen.«

|223|Mary Alice überholte einen Pick-up, der am Rückfenster einen Weihnachtskranz befestigt hatte. Er blinkte wie Mrs. Santas Oberteil.

»Ich habe mir angesehen, was sie über Betty Bedsole in der Bibliothek haben. Und auch ein paar von Ross Perrys Kolumnen gelesen. Der hat Mercy, als sie ihre erste Ausstellung hatte, regelrecht fertiggemacht. Gnadenlos. Aber egal. Jedenfalls war er laut den Zeitungsausschnitten sowohl bei Bettys Debütball als auch bei ihrer Heimkehr aus Atlantic City zugegen. Bist du dir sicher, daß er schwul war? Vielleicht war er wahnsinnig in Betty verliebt, und sie hat ihm den Laufpaß gegeben. Das würde seinen Groll auf Mercy erklären.«

»Vielleicht war er das. Ich weiß es nicht. Möglicherweise galt der Haß aber auch ihrem Vater.«

»Samuel Armistead? Warum das?«

»Erinnerst du dich an den Film ›Mer-men‹?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf.

»An den erinnert sich niemand mehr.« Wir fuhren an einem weiteren Geländewagen mit Weihnachtskranz vorbei. Offenbar eine neue Mode. »Ross folgte Betty nach Hollywood und dachte, er würde dort der große Star. Samuel Armistead soll versprochen haben, ihm bei seiner Filmkarriere behilflich zu sein. Ross hat nämlich ständig bei irgendwelchen Theateraufführungen rund um Birmingham mitgewirkt. Und er war ziemlich gut. Ich habe ihn in Dickens’ ›Weihnachtsgeschichte‹ als Scrooge gesehen, und ich schwöre dir, wenn seine Perücke nicht ständig verrutscht wäre, hätte ich geweint.«

Ich war verwirrt. »Was hat denn das nun mit ›Merlin‹ zu tun?«

»Nicht ›Mer-lin‹. ›Mer-men‹. Männliche Seejungfrauen. Samuel Armistead verschaffte Ross eine Hauptrolle in dem wahrscheinlich schlechtesten Film, der je produziert wurde. Er ist so schrecklich, daß er bei Filmkursen immer noch als Lehrmaterial dient und auf Filmfestivals gezeigt wird. Es war |224|der einzige Film, an dem Ross je mitgewirkt hat.« Mary Alice blickte zu mir herüber. »Es wundert mich, daß du die Geschichte noch nie gehört hast.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Ahnung, daß er in irgendwelchen Filmen mitgespielt hat.«

»Nur in dem einen.«

»Hast du ihn jemals gesehen?«

»Das habe ich tatsächlich. Mercy hat irgendwann eine Party für den Museumsvorstand gegeben und ihn gezeigt.«

»Mein Gott.«

»Ja. Der gute Ross mußte dasitzen und sich selbst zusehen, wie er mit den Flossen schlug und Dinge sagte wie ›Ich bin ein Sklave meines Schwanzes‹. Oder irgend etwas in der Art.«

»Verwunderlich, daß er nicht gegangen ist.«

»Er blieb und versuchte so zu tun, als finde er das Ganze amüsant. Das muß ich ihm immerhin zugute halten. Aber ich möchte nicht wissen, wie hoch sein Blutdruck war. Einer von uns hätte den Mumm haben müssen, Mercy zu sagen, sie solle das Ding ausschalten, aber niemand hat es getan.«

»Hört sich an, als sei der Abend ganz lustig gewesen.«

»Er war lang.«

Ich dachte ein paar Minuten über diese neue Information nach. »Meinst du, Samuel Armistead war eifersüchtig auf Ross?«

Mary Alice zuckte die Schultern. »Wer weiß? Er hatte in Hollywood den Ruf, ein ausgemachter Fiesling zu sein. Vielleicht fand er es einfach witzig, Ross auf diese Weise eins reinzuwürgen.«

»Wie Betty das wohl fand?«

»Ich glaube kaum, daß ihre Meinung irgend jemanden interessierte.«

Wir kamen an dem Schild mit der Aufschrift »POLIZEIVERWALTUNGSBEZIRK HARPERSVILLE« vorbei. »Mein Gott, haben wir ein Glück«, sagte ich.

|225|»Wir haben wirklich Glück, Maus«, stimmte mir Mary Alice zu. »Meine sämtlichen Ehemänner waren wundervoll. Und so lieb. Fandest du nicht auch?«

»Und so reich. Und so alt.«

»Reif. Ich habe drei Kinder von ihnen, vergiß das nicht.«

»Sie waren alt.«

»Nicht zu alt.« Schwesterherz bog an dem Schild mit der Aufschrift »Weihnachtsbaumfarm« ab.

»Hattest du einen Lieblingsmann?« Das hatte ich meine Schwester schon immer mal fragen wollen.

»Hmmm. Philip sah am besten aus. Und war auch der intelligenteste. Weißt du noch, wie er ständig gelesen hat? Will Alec war der lustigste, aber er hatte ein ganz spitzes Kinn. Sagt man da nicht Hakenkinn? Ich glaube.«

»Ich weiß nicht.« Ich unterdrückte ein Grinsen.

»Und Roger war wahrscheinlich der netteste. Ein richtiger Teddybär.«

»Eines der ersten Exemplare, die Steiff um die Jahrhundertwende auf den Markt gebracht hat, nehme ich an.«

Mary Alice ignorierte das. Sie war damit beschäftigt, Ehemänner zu vergleichen. »Will Alec tanzte gern, aber Roger war sensibler. Er weinte im Kino. Philip flog gern, Will Alec hingegen wurde dabei schlecht.«

Ihre nicht enden wollende Litanei war besser als jede Schlaftablette. Als wir in die Weihnachtsbaumfarm einbogen, hatte ich Mühe, die Augen offenzuhalten.

»Ich kann es also nicht eindeutig sagen«, schloß sie, während sie in eine Parklücke fuhr.

Ich öffnete die Wagentür und ließ kühle feuchte Luft herein, die mich wieder etwas belebte.

»Los, komm, Maus«, drängelte sie.

»Vielleicht sollte ich das nicht tun. Fred hat wirklich etwas gegen echte Weihnachtsbäume.«

»Pech für ihn«, lautete der Kommentar meiner Schwester.

|226|Ich begnügte mich mit einem, der so klein war, daß er ins Erkerfenster paßte.

Mary Alice suchte sich erneut einen riesengroßen Baum aus, und ich fragte sie, wozu sie eigentlich einen zweiten Weihnachtsbaum bräuchte. Doch sie lächelte nur verschmitzt und sagte: »Tja, großes Indianergeheimnis.«

»Waren die Damen nicht schon gestern hier?« wunderte sich der Mann, der die Bäume auf dem Auto festband.

»Es hat uns so gut gefallen, daß wir noch mal welche holen«, sagte Schwesterherz. »Sie haben sehr hübsche Bäume.«

»Ja, das sind wirklich edle Exemplare.« Der Mann reichte Schwesterherz ein Ende des Seils, damit sie es festhielt, während er um das Auto herumging.

»Das merkt man«, sagte ich, während ich einen Scheck ausstellte. »Warum hast du mir nicht gesagt, daß sie ein Vermögen kosten?« raunzte ich Mary Alice an, als wir wieder ins Auto stiegen.

»Meine Güte, Maus. Gib dein Geld aus, damit sich deine Kinder nicht damit herumschlagen müssen.«

Das klang vernünftig.

Wir fuhren an dem Kreuzgarten vorbei, an der Stelle, wo Ross verunglückt war, an der Einfahrt zu dem rosafarbenen Zuckerbäckerhaus und an James Butlers Tierklinik.

»Wohin fährst du?« fragte ich.

»Ich hatte dir doch erzählt, daß Leota Wood an dieser Straße wohnt. Wir wollten uns doch ihre Sachen ansehen. Du weißt, wie sehr meine Mädchen auf Quilts stehen.«

Ich hatte absolut nichts dagegen. Ich fand Leota Woods Quilts mit all den Geschichten darauf zauberhaft. »Meinst du, wir können da einfach so reinschneien?«

»Sie wird uns schon sagen, wenn es ihr nicht paßt. Ich denke aber, sie wird glücklich sein, wenn sie was ohne die vierzig Prozent Galerieprovision verkaufen kann.«

Nachdem wir James Butlers Grundstück hinter uns gelassen |227|hatten, waren wir erneut von Wald umgeben. Wir fuhren parallel zu dem Flüßchen, in dem Ross’ Auto versunken war. Nebelfahnen hingen nach wie vor über dem Wasser, da die angekündigte Sonne sich noch nicht gezeigt hatte.

»Fang langsam mal an, nach ihrem Briefkasten Ausschau zu halten«, sagte Mary Alice. »Bonnie Blue meinte, es sei nicht weit.«

»Hier gibt es nur Bäume.« Aber kaum hatte ich dies gesagt, kamen wir um eine Kurve und sahen einen Schotterweg auf der linken Seite. Auf einem mit Vögeln bemalten Briefkasten stand »Wood« zu lesen.

Mary Alice bog in den Schotterweg ein, der unendlich viele Furchen und Schlaglöcher aufwies. Die Weihnachtsbäume machten kratzende Geräusche auf dem Dach, als sie versuchte, die tiefsten Löcher zu umfahren.

»Mein Gott«, sagte sie. »Hier muß man ja einen Jeep haben.«

»Oder einen Geländelastwagen.« Ich hielt sowohl den Sicherheitsgurt als auch den Türgriff umklammert.

»Ich glaube nicht, daß wir da bis zum Ende durchkommen«, erklärte Schwesterherz.

»Na ja, aber zurückstoßen kannst du mit Sicherheit nicht mehr.«

»Was kann an der Unterseite von einem Auto noch mal alles kaputtgehen?«

»Ich denke, das werden wir bald wissen.«

Zum Glück war das Haus nicht weit entfernt, auf einer schmalen Lichtung, die wir erst sahen, als wir uns unmittelbar davor befanden. Es war ein Blockhaus, das aussah, als sei es mehrfach ausgebaut worden. Eine Veranda, deren Dach von schmalen Holzstämmen getragen wurde, zog sich über die Breitseite des Hauses. Ein paar geflochtene Schaukelstühle standen nebeneinander unter dem Vordach.

»Ist das ein echtes Blockhaus?« fragte Mary Alice.

|228|»Klar.«

»Ich meine so ein Abraham-Lincoln-Blockhaus, nicht so eins, das du als Bausatz kaufst?«

»Sieht so aus. Und der Hund auf der Veranda sieht auch verdächtig nach Abraham Lincoln aus.« Der häßlichste Hund, den ich je gesehen hatte, grau-weiß gestreift und mit einem riesigen Kopf, war hinter einem der Stühle aufgetaucht. Er freute sich gar nicht, uns zu sehen. Sein Nackenhaar war gesträubt, und er fletschte die Zähne.

»Ist das ein Hund?« fragte Schwesterherz.

»Was sollte es sonst sein?«

Just in diesem Moment ging die Haustür auf, und eine dünne schwarze Dame mit weißem Haar kam heraus und winkte. Ich ließ das Fenster ein Stück herunter. Zweifellos war dieser Köter in der Lage, quer über den gefegten Hof zu jagen und mit einem Satz an unserem Fenster zu sein.

»Warten Sie eine Minute«, sagte sie. »Ich mache nur meinen Lumpi fest.«

»Das ist ja wohl ein Scherz«, sagte Mary Alice. »Lumpi? Dieser Hund sollte besser Attila heißen.«

»Schau ihn dir bloß an.«

Lumpi hatte sich auf den Rücken gerollt, und Leota Wood kraulte ihm den Bauch. »Los, komm«, hörten wir sie sagen. Er sprang auf und folgte ihr nach drinnen.

Mary Alice beobachtete das Ganze. »Ich hoffe, er ist irgendwo hinter Gittern.«

Leota Wood kam zurück auf die Veranda und winkte uns herein. »Lumpi macht die Leute nervös«, sagte sie, nachdem wir uns vorgestellt hatten. »Dabei ist er ein ganz Lieber.«

»Was für eine Rasse ist das denn?« fragte Mary Alice.

»Eine Kreuzung, halb Hund, halb Kojote. Meine Hündin Bessie hat ihn geboren. Es gibt eine Menge solcher Mischlinge hier draußen. Meist sind sie wild. Laufen in Rudeln umher. Sie haben sie bestimmt schon manchmal nachts gehört. Aber |229|Lumpi ist ein ganz Lieber«, wiederholte sie. »Kommen Sie doch rein. Sie möchten sich sicher meine Quilts anschauen, oder?«

Wir bejahten, und sie führte uns in einen Raum, der der Traum jedes Quilt-Liebhabers war. ›Blockhütte‹, ›Großmutters Fächer‹, ›Himmel und Erde‹, ›Stürmische See‹. Sie schienen sämtliche freien Flächen zu bedecken und hatten so leuchtende Farben, als hätte sich die Sonne darin gefangen.

»O mein Gott«, hauchte ich voller Bewunderung. Und auch Mary Alice war ausnahmsweise mal sprachlos.

»Sie können sich durchaus sehen lassen, finden Sie nicht?« Leota Wood verschränkte die Arme vor der Brust und wippte leicht vor und zurück, als wolle sie uns zum Widerspruch herausfordern.

»Sie sind absolut wundervoll.« Mary Alice hatte die Sprache wiedergefunden.

Leota Wood lächelte. »Ein paar davon hat meine Tochter gemacht. Ich beschäftige mich inzwischen hauptsächlich mit den ›erzählenden‹ Quilts. Aber ich helfe ihr mit den Farben. Ich schwöre Ihnen, dieses Mädchen ist der Ansicht, Braun und Schwarz seien apart, und ich sage ihr dann: ›Sieh mal, Doreen, die Leute wollen gern Quilts in leuchtenden Farben. Laß dieses dreckige Braun hier weg.‹ Das macht sie dann auch; meistens jedenfalls. Manchmal näht sie noch immer welches dazwischen.« Sie teilte offensichtlich mein Faible für Gameshows, denn in dem Fernseher, der in der Ecke stand, lief gerade ›The Price is Right‹. Als sie meinen Blick bemerkte, ging sie jedoch hinüber und stellte ihn ab. Bob Barkers grinsendes Nilpferdgesicht verschwand. »Schauen Sie sich ruhig um. Möchten Sie Kaffee? Ich war gerade dabei, welchen zu kochen.«

Wir erklärten, das wäre nett, und sie öffnete eine Tür, die in eine kleine Küche führte. »Wo Lumpi wohl steckt?« murmelte Mary Alice nervös.

»Er ist im Schlafzimmer«, rief Mrs. Wood.

|230|Mary Alice und ich blickten uns erstaunt an. »Wie kann sie das gehört haben?« Schwesterherz bewegte lautlos die Lippen.

In der Küche lachte Leota Wood. »Ich habe Sie nicht gehört. Ich weiß nur, was Sie gesagt haben. Sie sagen immer alle das gleiche. Haben Angst vor diesem lieben Hund. Er wird Ihnen nichts tun. Schauen Sie sich nur um.«

Ich war bereits von einem Quilt im Himmel-und-Erde-Muster gefangengenommen. Ein scheinbar simples Muster, das aus alternierenden dunklen und hellen Dreiecken in jeder Farbe bestand und sich zu verändern schien, als ich den Quilt von einer Stuhllehne nahm und auseinanderfaltete. Gelegentlich waren zwei dunkle oder zwei helle Dreiecke nebeneinanderplaziert und vermittelten den Eindruck von in den Himmel ragenden Bergen.

»Das ist einer von Doreen«, sagte Mrs. Wood, als sie, ein Tablett mit Kaffee und Keksen in der Hand, wiederkam und sah, was ich da gerade bewunderte. »Mercy Armistead wollte ihn für ihre Galerie. Sie hat gesagt, sie wolle ihn ›Raum-Zeit‹ oder irgend etwas in der Art nennen und ihn für viel Geld verkaufen.« Sie stellte das Tablett auf einem Kaffeetisch ab und forderte uns auf, Platz zu nehmen.

»Das ist sehr nett von Ihnen, Mrs. Wood«, sagte Mary Alice. »Wir waren uns nicht sicher, ob wir einfach so reinschneien dürften.«

»Mein Gott, aber natürlich, meine Liebe. Und nennen Sie mich doch bitte Leota. Ich bin daran gewöhnt, daß Leute vorbeikommen. Auf diesem Wege habe ich ursprünglich all meine Quilts verkauft. Dann kam diese Folk-Art auf, und ich wurde zur primitiven Künstlerin erklärt. Ich habe Ross Perry meine Meinung dazu gesagt, ich sagte ihm: ›Hören Sie, Ross Perry, okay, ich lebe außerhalb einer großen Stadt, aber ich bin zum Teufel noch mal nicht primitiv. Ich habe eine Innentoilette und eine Satellitenschüssel.‹ Und dann sagte ich noch: ›Was heißt denn für Sie überhaupt primitiv? Haben primitive Menschen |231|vielleicht Magazine wie ›People‹?‹« Leota Wood schob einen Teller mit Keksen zu Mary Alice hinüber.

»Er hat es sicher als Kompliment gemeint«, erwiderte Mary Alice und nahm sich von dem altmodischen Teegebäck, bei dem auf jedem Keks genau in der Mitte eine halbe Pekannuß prangte.

»Vermutlich. Jedenfalls gefielen ihm meine Quilts. Er kaufte eine Menge davon.«

»Ich kann verstehen, weshalb«, sagte ich. »Sie sollten in Museen hängen.«

»Da kann man aber kein Geld damit machen, meine Liebe«, erklärte Leota. »Ich vermute, daß ich jetzt, nachdem sowohl Ross als auch Mercy tot sind, wieder über die Kunstgewerbemärkte tingeln muß.« Sie bot mir die Kekse an, und ich nahm einen. Sie schmeckten genau wie die, die Großmutter immer zu backen pflegte.

»Die schmecken wundervoll«, sagte ich.

»Das ist der Mandelextrakt. Mandel, nicht Vanille.« Leota Wood lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Wissen Sie, ich kann es einfach nicht glauben, daß Mercy und Ross beide nicht mehr da sind. Wums. Einfach so.« Sie schlug auf die Lehne ihres Stuhls, um zu verdeutlichen, was sie meinte.

»Und irgend jemand hat versucht, Claire Moon umzubringen«, ergänzte ich. »Wahrscheinlich dieselbe Person.«

»Jesus, nein! Dieses süße Mädchen?« Leota stellte schockiert ihre Tasse ab.

»Haben Sie das etwa nicht gewußt?« Mary Alice sah aus, als wollte sie zu einer detaillierten Beschreibung von Claires Misere ansetzen.

»Es geht ihr gut«, unterbrach ich sie schnell. Ich fügte nicht hinzu »hoffe ich«, was der Wahrheit näher gekommen wäre.

»Aber man hat versucht, sie umzubringen?« Leota Woods Gesicht, das bei unserem Hereinkommen kupferfarben geglänzt hatte, sah nun grau aus.

|232|»Macht ganz den Eindruck.«

Leota faltete die Hände und führte sie an ihr Kinn. Eine Weile lang saß sie andächtig da, so als würde sie beten. Dann drehte sie die Handflächen nach oben und fragte: »Wollen Sie denn irgendwelche Quilts kaufen?«

Wir wollten. Mary Alice kaufte drei, einen für jede ihrer Töchter und einen für Haley. Ich erstand den Himmel-und-Erde-Quilt. Damit sich meine Kinder später nicht mit soviel Geld herumschlagen mußten.

Mit den leuchtendbunten Quilts im Inneren und den oben auf dem Dach festgebundenen Weihnachtsbäumen sah unser Auto richtig festlich aus, als wir vor der Klinik anhielten, um Bubba abzuholen. James Butler kam gerade um die Ecke. Er winkte und lief strahlend auf uns zu.

»Claire ist aufgetaucht«, sagte er. »Es geht ihr gut. Thurman ist eben los, um nach ihr zu sehen.«

»Ich wette, ich weiß, wohin er gefahren ist«, sagte ich. »Ins Tutwiler Hotel.«

»Donnerwetter!« rief James. »Woher wissen Sie das nun schon wieder?«

»Ist einfach nur Spekulation.«

»Ihnen beiden, meine Damen, würde ich alles glauben. Kommen Sie rein und erzählen Sie mir alles. Bubba scharrt schon mit den Hufen.«

»Scharrt mit den Hufen?« murmelte Mary Alice.

Ich lachte. »Nun, was erwartest du, wenn du deinen Kater in eine Pferdeklinik steckst?« Wir stiegen aus und folgten James hinein.

|233|14

»Wie kommt es, daß Thurman Beatty sich von Mercy nicht hat scheiden lassen, wenn er doch so sehr in Claire Moon verliebt war?« fragte mich Mary Alice, als wir uns durch den weihnachtlichen Verkehr auf dem Highway 280 nach Hause kämpften. Bubbas Reisekorb stand zwischen uns auf dem Vordersitz, und unter gelegentlichem Maunzen schob er seine Pfoten mit ausgefahrenen Krallen durch die Löcher.

»Vielleicht irrt sich Bonnie Blue ja auch, was Thurman betrifft. Vielleicht ist er einfach nur ein netter Mensch, der sich um eine Frau, die in Not ist, Sorgen macht«, sagte ich, während ich versuchte, Bubbas Tatze auszuweichen. »Dieser Kater ist gefährlich.«

»Er braucht nur ein wenig Aufmerksamkeit, weil er krank ist.«

»Ich würde ihn äußerst ungern erleben, wenn er richtig durch den Wind ist.«

»Er ist ein guter Junge, doch, ist er.« Mary Alice tätschelte den Korb und zog schnell die Hand zurück, als Bubba mit der Pfote ausholte. Sie war jedoch nicht schnell genug. »Scheiße!« »Er ist ein guter Junge, doch, ist er. Vielleicht war sein Vater ja auch ein Kojote.« Ich beobachtete, wie sie an ihrem Handgelenk saugte.

»Halt die Klappe, Patricia Anne, gib mir lieber ein Kleenex aus meiner Handtasche. Ich meine«, fuhr sie fort, nachdem sie das Papiertuch auf den Kratzer gedrückt hatte, »nehmen wir einmal an, Bonnie Blue hat recht. Heutzutage müssen die Leute nicht zusammenbleiben, wenn sie nicht wollen. Wenn |234|du in jemand anderen verliebt wärst, würdest du dann bei Fred bleiben wollen?«

»Ich würde ihn mitnehmen.«

»So siehst du aus.« Sie setzte den rechten Blinker.

»Wohin fährst du?«

»Zu Jake’s. Ich bin am Verhungern.«

»Und was ist mit Bubba? Oder holst du dir nur was zum Mitnehmen?«

»Er kann mit rein. Das wird keiner merken.« Bubba kommentierte diesen Unsinn mit einem Maunzer.

Jake’s Joint hat das beste Barbecue in ganz Alabama. Nein, im ganzen Süden. Jake verschwendet keine Zeit auf all das Zeug drumrum wie Krautsalat, Bohnen oder Gulasch. Er serviert gegrilltes Fleisch. Punkt. Mit Weißbrot. Und es stehen immer Unmengen von Menschen Schlange, um kulinarischen Selbstmord zu begehen. Fragen Sie doch mal irgendwelche Leute aus dieser Schlange, ob sie wissen, daß sie mit den Spareribs, über denen sie da gleich hocken und für die man einen Laib Weißbrot und Dutzende von Papierservietten benötigt, um das Fett aufzusaugen, ihr Leben verkürzen. Man wird Sie nur mit rot- oder gelbverschmiertem Saucenmund angrinsen. Denn die einzige Frage, die hier bei Jake’s zählt, lautet: Rote oder gelbe Sauce? Die rote ist eher traditionell, die gelbe eine scharfe Senfsauce. Ganze Familien haben sich schon über der Debatte entzweit, welche besser ist. Baptisten tendieren zur roten, Unitarier zur gelben. Eine Routinefrage, die politischen Kandidaten in Alabama gestellt wird, lautet: »Rot oder gelb?« Das ist gar keine so leichte Frage, aber als Kandidaten aus Alabama sagen sie alle: die gute alte, traditionelle rote Sauce. Gelegentlich bricht einer aus und gesteht, beide zu mögen.

Ein Aushang an der Tür verkündete, daß Schuhe und Hemd Pflicht und keine Haustiere erlaubt seien.

»Derartige Hinweise sind wirklich völlig daneben«, ereiferte sich Mary Alice. »Wir sind doch nicht unter den Brücken |235|aufgewachsen. Als würden wir ohne Hemd und Schuhe in ein Restaurant gehen.« Sie rauschte durch die Tür, den Korb mit Bubba in der Hand.

Ausnahmsweise war es einmal nicht völlig überlaufen. Ein Paar räumte gerade eine Nische in der Ecke, und Mary Alice stürzte dorthin und stellte Bubbas Korb auf den Platz neben sich.

»Vielleicht packst du ihn besser auf den Boden«, meinte ich.

»Er ist viel zu aufgeregt.«

Bubba klang in der Tat aufgeregt. Sein Gemaunze ging jedoch in der allgemeinen Geräuschkulisse unter. Eine Senkung des Lärmpegels hatte auf Jakes Prioritätenliste noch nie weit oben gestanden. Nicht nur, daß eine Jukebox ohne Unterbrechung Countrymusik spielt – im Moment war es gerade Hank jr. –, nein, die Kellnerinnen brüllen auch noch aus voller Kehle ihre Bestellungen nach hinten. Wenn die Bestellung dann ausgeführt ist, werden die Sachen lautstark auf einen hohen Tresen geklatscht, wo die Bedienung sie abholen kommt.

»Hallo, die Damen«, sagte eine dünne Frau in einem kurzen kastanienbraunen Kittel, auf dessen Brusttasche »Mavis« stand. Sie hatte einen feuchten Lappen in der Hand, mit dem sie den Tisch abwischte. »Was darf’s denn sein?« Falls sie Bubba sah, entschied sie sich offensichtlich, ihn zu ignorieren.

»Eine kleine Portion Spareribs mit roter Sauce«, sagte Mary Alice. »Und gesüßten Eistee.«

»Das gleiche«, erklärte ich.

Mavis blickte uns indigniert über ihren Bestellblock hinweg an, den sie in der Hand balancierte. »Warum bestellen Sie nicht zusammen eine große Portion und teilen sie dann? Sie bekommen dieselbe Menge, vielleicht sogar etwas mehr, und sparen anderthalb Dollar. Reicht dann noch für ’ne heiße Teigtasche. Heute gibt’s Pfirsich.«

»Können wir auf die eine Hälfte gelbe Sauce haben?« fragte Mary Alice.

|236|»Nein.« Mit Mavis war offenkundig nicht gut Kirschen essen. »Einmal groß, rot!« schrie sie nach hinten. Bubba miaute ebenfalls lautstark, kam aber gegen den Krach ringsum nicht an.

Als Mary Alice und ich jung waren, hatte unser Vater uns den Rat gegeben, nie in Restaurants mit schmutzigen Fenstern zu essen. Seinem Dafürhalten nach sagte der Zustand der Fenster mehr über das Lokal aus als jedwede Gesundheitsinspektion.

»Schau mal«, meinte ich und deutete auf das Fenster.

Mary Alice nahm eine Serviette, griff über Bubba hinweg und wischte einen kleinen Kreis auf der Scheibe frei. »Die Sonne kommt raus.«

»Nein, ich meine, schau dir an, wie schmutzig es ist. Denk dran, was Daddy immer gesagt hat.«

»Das ist kein Schmutz. Das ist Barbecue-Sauce.«

Ich blickte mich nervös um. »Siehst du die Lizenz vom Gesundheitsamt irgendwo hängen?«

»Himmel noch mal, Maus. Das Essen steht hier nicht lange genug, als daß sich irgendwelche Bakterien darin entwickeln könnten.«

Ein Punkt für sie. Nichtsdestoweniger standen Salmonellen nicht auf meinem Wunschzettel für Weihnachten. Ich erblickte die Lizenz des Gesundheitsamtes über der Registrierkasse, kämpfte mich aus der Nische und bahnte mir einen Weg durch die Menge, die auf ihre Bestellungen wartete und darauf, sie zu bezahlen – »98« stand dort mit schwarzem Filzstift geschrieben.

Mavis war gerade dabei, unseren Tee hinzustellen, als ich in die Nische zurückkehrte. Große Einmachgläser dienten als Trinkgefäße. »Möchten Sie Zitrone?«

Wir nickten. Sie machte eine Verrenkung, um aus der Nachbarnische einen Unterteller mit winzigen Zitronenschnitzen zu angeln.

|237|»Nun?« fragte mich Mary Alice und drückte ein Stück Zitrone über ihrem Tee aus.

»Achtundneunzig. Ordentliche Punktzahl«, räumte ich ein. »Da war bestimmt Bestechung im Spiel.«

»Du bist so schrecklich pingelig, Patricia Anne. Hast du schon mal von jemandem gehört, der in Jake’s Joint krank geworden wäre?«

»Ich glaube nicht.« Ich griff nach einem Stück Zitrone. »Ich kann jetzt bloß nicht noch eine Lebensmittelvergiftung zu all dem anderen dazu gebrauchen, was in den letzten paar Tagen passiert ist.«

»Nun ja, du hast dir unnötige Scherereien aufgehalst, das steht fest. Diese beiden Needhams einfach so von der Straße abzuschleppen. Mein Gott!« Mary Alice schüttelte den Kopf. Ich schnipste ein Stück ausgequetschte Zitrone zu ihr hinüber und traf sie am Arm.

»Kann ich das hier gefahrlos abstellen?« fragte Mavis, die jetzt mit einem Teller Spareribs vor uns stand.

»Entschuldigung.« Ich löste meine Arme von dem klebrigen Tisch.

»Schon okay. Ich hatte eine Freundin, die habe ich die ganze Zeit mit irgendwelchem Zeug beworfen.« Mavis stellte die Rippchen und einen Stapel Weißbrot auf den Tisch.

»Sie ist meine Schwester, keine Freundin«, sagte ich und deutete mit dem Kopf auf Mary Alice.

»Davon hab’ ich auch eine. Brauchen Sie noch was?«

Wir sagten nein, alles sähe wundervoll aus. Das war auch wirklich so. Die nächsten paar Minuten konzentrierten wir uns aufs Essen. Mary Alice ließ ein paar ausgesuchte Bissen durch die Löcher in Bubbas Korb gleiten.

»Ich dachte, James Butler hat ihn auf Diät gesetzt«, sagte ich.

»Ab morgen«, erwiderte Mary Alice. »Er muß erst wieder zu Kräften kommen.«

|238|»Weißt du«, fuhr ich fort, als der Stapel Brot und die Spareribs beträchtlich zusammengeschmolzen waren und ich meiner Schwester gegenüber wieder freundlichere Gefühle hegte, »Claire ist wieder aufgetaucht, und ich bin so erleichtert, daß es ihr gutgeht. Jetzt kann ich die Sache für mich als erledigt betrachten. Wer auch immer Mercy oder Ross umgebracht hat oder versucht hat, Claire zu töten, es ist jetzt Sache der Polizei, das herauszufinden. Nicht wahr?«

»Richtig.« Mary Alice legte eine weitere zusammengeknüllte Serviette auf den ansehnlichen Haufen auf dem Tisch. »Wie heißt noch mal diese Polizistin, die andauernd angetanzt kommt?«

»Meinst du Bo Mitchell?«

»Genau.«

»Weshalb?«

»Nur so.«

Mary Alice hatte in ihrem ganzen Leben noch nie etwas einfach »nur so« gefragt. »Weshalb denn?« bohrte ich nach.

Mary Alice zuckte die Schultern und griff nach dem letzten Sparerib. »Möchtest du noch eine Pfirsich-Teigtasche?«

»Warum nicht?« Ich stand auf und winkte Mavis, die mich wundersamerweise auch sah und kam, um die Bestellung aufzunehmen. »Also, was ist mit Bo Mitchell?« fragte ich, als Mavis wieder weg war.

»Für den Fall, daß ich im Polizeirevier anrufe, würde ich gerne wissen, an wen ich mich wenden muß.«

Das wurde immer merkwürdiger. »Warum solltest du im Polizeirevier anrufen wollen?«

»Ich glaube, ich weiß, zu wem Ross Perry wollte an dem Tag, als er erschossen wurde.«

»Zu wem?«

»Zu Leota Wood.«

»Was bringt dich denn bitte auf den Gedanken?«

»Nun, als ich ihre Toilette gesucht habe, habe ich versehentlich |239|die Tür zu ihrem Schlafzimmer hinten aufgemacht und daraufhin einen Blick hineingeworfen, weil ich sehen wollte, ob sie dort noch mehr Quilts hat; und, Maus, es war voll bis unters Dach mit Zeug von diesen ganzen Folk-Art-Leuten. Ich konnte nur ganz kurz gucken, aber ich schwöre dir, daß ich auch Bilder von Abe gesehen habe. Und von Lonnie Holcombe und Ruby – wie hieß sie noch mal mit Nachnamen? Da waren noch viel mehr Sachen als in Mercys Galerie. Einfach so reingestapelt.«

Ich ging darüber hinweg, daß Mary Alice »versehentlich« die Schlafzimmertür in Leota Woods Haus aufgemacht hatte, und fragte: »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Ich habe erst mal darüber nachgedacht.«

»Und zu welchem Ergebnis bist du gekommen?«

»Daß Ross und Leota Kunstdiebe sind. Sie haben Kunstwerke gestohlen und sie auf dem Schwarzmarkt verkauft, und Leota hat Ross erzählt – erinnerst du dich an diesen Telefonanruf, den er im Restaurant getätigt hat? –, daß ihr Verbindungsmann, wahrscheinlich ein großer Kunstmafiaboß, angerufen und ihr mitgeteilt habe, er wolle mit ihnen am Nachmittag ein Geschäft machen, und dann ist Ross da rausgebraust, nur war es leider eine Falle, und er wurde aus einem Versteck im Wald heraus erschossen.«

Ich blickte meine Schwester an, die gerade den letzten Rest Grillfleisch von der letzten Rippe nagte. Sie legte den Knochen zu dem Stapel auf dem Servierteller, tauchte eine Serviette in ihr Wasserglas und wischte sich Mund und Hände mit dem feuchten Papier ab. Sie sah nicht aus wie eine Frau, die plötzlich den Verstand verloren hatte.

»Und?« fragte sie.

»Hast du dir das zusammengereimt, während wir im Weihnachtsverkehr den Highway 280 runtergefahren sind?«

»Es ist durchaus schlüssig.«

»Findest du wirklich? Ein Mittelsmann der Kunstmafia, der |240|Ross Perry mitten in Shelby County erschießt, das ist für dich eine schlüssige Theorie?«

Mavis knallte zwei fritierte Teigtaschen und zwei Gabeln auf den Tisch. »Kaffee?«

Wir schüttelten den Kopf.

»Verbrennen Sie sich nicht«, warnte sie uns mechanisch im Weggehen. Das war nicht nötig, so wie das Gebäck dampfte.

»Ross war auf dem Weg zu Leota. Das sagt mir mein Instinkt«, erklärte Mary Alice und nahm ihre Gabel zur Hand. »Sie führten irgend etwas im Schilde.«

»Nun, Bo Mitchell ist in dem Falle nicht zuständig. Das ist Shelby County. Da wirst du den Sheriff anrufen müssen und ihm erklären, was dir dein Instinkt verrät. Er sollte in jedem Fall über diese Kunstmafia informiert werden. Die müssen weiß Gott nicht hier in den Wäldern von Shelby County ihr Unwesen treiben, das hat uns gerade noch gefehlt.«

Mary Alice stach mit der Gabel in ihre Teigtasche. »Okay, das erklärst du ihm.«

»Das kann ich nicht. Ja, ich werde es gar nicht erst versuchen. Meine Schwester hat mich vor ein paar Minuten warnend darauf hingewiesen, ich sollte damit aufhören, mir Ärger aufzuhalsen. Ich kann aber trotzdem noch ein pikantes Detail beisteuern. Letztens rief ich bei den Butlers an und hatte Abe am Apparat. Er dachte offensichtlich, ich sei Leota, und herrschte mich an – ich zitiere: ›Ich habe die Bilder nicht fertig, laß mich gefälligst in Ruhe.‹«

Mary Alice pustete auf ein Stück heiße Pfirsich-Teigtasche, berührte es leicht mit der Zunge und pustete noch etwas mehr. »Das ist durchaus nicht unbedeutend, Maus«, sagte sie zwischen zwei Pustern.

Bubba maunzte nach mehr Grillfleisch.

»Klar, jeder Satz hat eine Bedeutung«, erwiderte ich.

|241|Es war ein schreckliches Theater, meinen Baum von Schwesterherz’ Auto runterzuholen. Beziehungsweise den meiner Schwester wieder hinaufzubekommen. Der Mann auf der Weihnachtsbaumfarm hatte sie zusammengebunden. Als wir das Seil bei mir vor der Haustür lösten, fielen daher beide Bäume herunter. Wir mühten uns gerade damit ab, den von Schwesterherz wieder aufs Dach zu bekommen, als der Lieferwagen eines Blumenhändlers neben uns anhielt und ein junger Mann mit dem größten Weihnachtsstern ausstieg, den ich je gesehen hatte. Mindestens zwei Dutzend leuchtendroter Blüten strahlten in der Wintersonne, und das Ganze war von weißen Sprenkeln übersät, als habe jemand einen Farbpinsel darüber geschwenkt. Die Pflanze stand in einem Kupferbehälter, der so groß war, daß der junge Mann Schwierigkeiten hatte, ihn zu tragen.

»Mrs. Hollowell?« fragte er.

»Das bin ich.«

Er verlagerte das Gewicht der Pflanze leicht. »Lassen Sie mich besser das Ding für Sie reinbringen.«

Ich öffnete eilig die Haustür und hielt sie ihm auf, während der Mann vorsichtig die Stufen hinaufstieg und in den Flur trat.

»Ich stelle ihn Ihnen hin, wo Sie wollen«, erbot er sich. »Er ist zwar nicht so schwer, wie er aussieht, aber unhandlich.«

Ich bat ihn, den Weihnachtsstern ins Erkerfenster in der Küche zu stellen. Er war atemberaubend schön.

»Von wem ist der denn?« erkundigte sich Mary Alice, die uns in die Küche gefolgt war.

Ich klappte die Karte auf und las laut vor: »Frohe Weihnachten, Mrs. Hollowell, und danke, daß Sie uns entführt haben. Glynn und Lynn.« Ich war leicht gerührt.

»Komm, Maus, fang jetzt nicht an zu heulen.« Mary Alice drehte sich zu dem Lieferanten um. »Weißt du, dieser junge Mann hilft uns bestimmt, meinen Baum wieder aufs Auto zu bugsieren, da wette ich.«

|242|Er tat es. Und glücklich lächelnd angesichts der »Kleinigkeit zu Weihnachten«, die ihm Mary Alice für seine Hilfe zugesteckt hatte, fuhr er davon.

Nachdem sie und der immer noch mißgestimmte Bubba weg waren, schleppte ich meinen Baum hinters Haus und ging den Ständer suchen. Es war schon so lange her, daß wir zu Weihnachten einen echten Baum hatten, daß ich nicht mehr sicher war, wo ich ihn nach dem letzten Mal hingeräumt hatte. Aber ich hatte Glück. Er lag in einem Regal im Keller, direkt neben ein paar Ketten mit großen, farbigen Lichtern. Ich beäugte sie einen Augenblick lang und beschloß dann, daß dies für Fred mit seiner Angst vor Feuer den Bogen überspannen würde. Ich würde noch mal losfahren und ein paar winzige Lichter besorgen müssen.

»Was ist das denn, Mama?«

Ich fuhr hoch. Ich war so konzentriert gewesen, daß ich Haley nicht durch die Kellertür hatte kommen hören.

Sie beantwortete ihre Frage selbst. »Du hast einen echten Baum gekauft, und Papa wird einen Anfall bekommen.«

Ich lief die Treppe hoch, den Ständer in der Hand. »Ziemlich wahrscheinlich«, gab ich ihr recht. »Wie kommt’s, daß du nicht bei der Arbeit bist?«

»So kurz vor Weihnachten lassen sich nur wenige freiwillig operieren.«

»Die Leute können es sich aussuchen, wann sie am Herzen operiert werden?«

»Sie können die Operation hinausschieben. Manchmal.«

Ich sah mir die kleine Haley an. Der Gedanke, daß sie Tag für Tag im Brustkorb irgendwelcher Leute herumwühlte, war für mich noch immer erschreckend. Ich hatte nie wissen wollen, was unter meiner Haut war. Schlafende Eingeweide soll man nicht wecken, das ist meine Philosophie. Eine schlechte laut Haley, die mich immer wieder zur Mammographie, zu Abstrichen und verschiedenen anderen demütigenden Untersuchungen |243|schleppt. Zum Glück löchert sie ihren Vater auch so lange, bis er sich untersuchen läßt. Vor ein paar Jahren hat er sich ein Melanom im frühen Stadium von seinem Rücken entfernen lassen, dem keiner von uns Beachtung geschenkt hatte.

»Siehst du?« hatte Haley zu ihrem Vater gesagt, als der Laborbericht zurückkam. »Siehst du? Ich habe es dir doch gesagt.«

»Was machst du«, hatte Fred mich daraufhin gefragt, »wenn deine Kinder dir an den Kopf werfen ›Ich habe es dir doch gesagt‹?«

»Sag danke.« Das war meine ehrliche Meinung. Jetzt untersuchen er und ich uns gegenseitig den Pelz wie Affen.

»Ein hübscher Baum. Größer als meiner.« Haley musterte den Baum, als ich die Kellertreppe nach oben kam. »Hast du irgendwelchen Schmuck dafür?«

»Vielleicht finde ich ein bißchen was. Hilf mir mal, ihn in den Ständer zu hieven.«

Es ist immer ein bißchen schwierig, die Schrauben in den Stamm zu bekommen. Ich war dankbar für Haleys Hilfe.

»Ich muß mir deine schwarze Abendtasche leihen«, sagte sie, während wir den Baum ins Haus schleppten, der oben an der Hintertreppe so klein ausgesehen hatte. »Und Großmutters Kamee. Und dieses goldene Ding von dir für die Haare, weißt du? Dieses Schmetterlingsteil. Ich habe nämlich beschlossen, mein Haar hochgesteckt zu tragen auf dem Polizeiball. Außerdem werde ich ein Kleid anhaben, das wie ein Unterrock oder ein Nachthemd aussieht, ich sag’s dir. Ich habe es tatsächlich in der Wäscheabteilung von Rich’s gekauft, aber auf dem Etikett hieß es, man könne es auch als Kleid tragen, also nehme ich sie jetzt beim Wort.«

»Sheriff Reuse kann sich glücklich schätzen«, sagte ich. Es war wundervoll, Haley so fröhlich daherplaudern zu hören.

|244|»Wow«, sagte sie, als wir durch die Küche gingen. »Woher hast du denn diese prachtvollen Blumen?«

»Von den Needham-Zwillingen, Lynn und Glynn. Den Schwestern von Claire Moon.«

»Weil du Claire ins Krankenhaus gebracht hast? Das ist aber nett.«

»Nein, weil ich die Zwillinge letztens zu mir nach Hause verfrachtet habe.«

Wir stellten den Baum in der Wohnzimmerecke auf, während ich Haley erklärte, daß ich Angst gehabt hatte, die Zwillinge würden Auto fahren, und sie just von dort, wo sie eigentlich untergebracht waren, mit nach Hause geschleppt hatte. »Und ich hatte recht«, schloß ich. »Claire war bei ihnen. Sie waren es, die sie aus dem Krankenhaus geholt haben.«

»Hast du sie gesehen? Geht es ihr gut? Und warum haben sie sie rausgeholt?« Haley kroch auf allen vieren umher und versuchte den Baum gerade zu stellen. »Wie steht er so?«

Ich trat einen Schritt zurück, um ihn zu begutachten. »Hängt leicht nach rechts. Und nein, ich habe sie nicht gesehen. James Butler sagte, Thurman Beatty sei zu ihr gefahren, um nach ihr zu schauen. Wir waren draußen in seiner Pferdeklinik, um Bubba abzuholen.«

»Tante Schwesterherz’ Bubba war in einer Pferdeklinik?«

»Wo er sich mit Sicherheit blendend behauptet hat.«

Haley rutschte ein Stück vom Baum weg und stand auf. »Ist er immer noch schief?«

»Sieht in meinen Augen gerade aus. Meinst du, ich sollte Abes Bild weghängen? Der Baum berührt es doch aber nicht, oder?«

»Nein, nein, alles okay so«, beruhigte mich Haley.

Nun, da wir von dem Gemälde sprachen, mußte ich wieder an den Mafia-Handlanger denken, der sich draußen um Leota Woods Haus herumtrieb. Ich erzählte Haley von Mary Alices |245|Schlußfolgerungen, die sie angesichts des mit Kunstwerken vollgestopften Schlafzimmers gezogen hatte. Zu meiner Überraschung lachte Haley jedoch nicht.

»Mama, zwei Leute sind tot, und eine weitere Person wäre ebenfalls um ein Haar in die Ewigkeit abberufen worden, und die einzige Verbindung zwischen ihnen ist die Galerie, die Folk-Art. Denk darüber nach. Tante Schwesterherz ist da vielleicht tatsächlich auf einer heißen Spur.«

»Die Mafia draußen bei Leota Wood? Nun komm aber mal wieder auf den Teppich, Haley.«

»Ich bin auf dem Teppich. Es muß ja nicht gleich die Mafia sein, aber was weißt du schon über Leota Wood?«

»Daß sie eine nette alte Dame in den Siebzigern ist, die in einer Blockhütte im Wald wohnt und die herrlichsten Quilts macht, die ich in meinem Leben je gesehen habe.« Ich steuerte auf die Küche zu. »Komm, ich mach’ uns einen Kaffee, oder hättest du lieber eine Cola?«

»Cola. Ich hole sie.« Haley nahm zwei Gläser aus dem Schrank und hielt fragend eins in meine Richtung. »Du auch?«

»Ja. Ich brauch’ was zur Verdauung von Jake’s Barbecue.«

»Rote oder gelbe Sauce?« Haley stellte die Gläser unter den Eisspender.

»Rote.«

»Mama.« Sie goß die Cola ein. »Du solltest ruhig ab und zu mal was Neues wagen.«

»Essen bei Jake’s ist ein Wagnis.« Ich nahm am Tisch Platz. »Und weißt du, daß sie Bestnoten von der Gesundheitsbehörde bekommen haben?«

»Jake kennt eben die richtigen Leute.« Haley setzte sich zu mir.

»Vielleicht sind das ja auch welche aus dieser Kunstmafia-Szene.«

|246|Aber Haley fand das Thema überhaupt nicht zum Lachen. »Erzähl mir noch mal genauer von Leota Wood.«

Das tat ich und ließ auch Lumpi, die Mischung aus Hund und Kojote, nicht aus und meinen Telefonanruf bei Abe Butler, als er gedacht hatte, ich sei Leota und mir gesagt hatte, ich solle ihn in Ruhe lassen. Ich erzählte ihr auch, daß Ross Perry möglicherweise auf dem Weg zu Leota gewesen sei, da man ihn nur eine halbe Meile von ihrem Haus entfernt getötet hätte, daß er aber auch zu sonst irgend jemandem hätte unterwegs gewesen sein können, der an dieser Straße wohnte, James Butler eingeschlossen. »Sie ist einfach eine nette, talentierte alte Dame, Haley«, schloß ich. »Und es gibt ganz bestimmt eine Erklärung für all die Kunstwerke in ihrem Zimmer. Vielleicht waren es ja auch gar nicht so viele, wie deine Tante behauptet hat.«

»Sie ist eine Hehlerin«, erklärte Haley und starrte in ihr Glas, als wäre es eine Kristallkugel. »All das Zeug ist gestohlen, und als Ross anrief, erzählte sie ihm, sie habe etwas ganz Bestimmtes, was er sammelt, wohlwissend, daß er ihr ein Vermögen dafür bezahlen würde.«

»Aber wer hat das dann alles gestohlen und bei Leota versteckt, und warum hat sie Ross Perry erschossen?«

Haley rührte das Eis mit dem Finger um. »Claire Moon hat es gestohlen.«

»Wie bitte?« Mein Kopf begann zu dröhnen. »Und warum sie und nicht ihre Schwestern?« Ich stand auf und nahm zwei Aspirin aus einem Röhrchen, das schon fast leer war. »Oder ihre Großtante Liliane?«

»Die Zwillinge waren noch nicht hier zu Mercys Eröffnungsfeier, oder?«

Ich schluckte das Aspirin. »Keine Ahnung. Warum?«

»Na, um Mercy umzubringen.«

Auf dem Tisch lag ein Notizblock, auf dem ich angefangen hatte, eine Einkaufsliste anzulegen. Ich riß ein paar Seiten heraus |247|und reichte sie Haley. »Hier. Schreib mir eine kurze Zusammenfassung auf. Für mich gibt’s da immer noch ein paar Teile, die ich nicht unterbringe in diesem Puzzle.«

»Geht mir genauso.« Haley grinste gutmütig. Sie steckte das Papier in die Tasche. »Ich laß es dich wissen, wenn ich die Lösung gefunden habe.«

»Nun, dann laß uns in der Zwischenzeit die Sachen holen, deretwegen du hier bist, und nachsehen, was wir an Baumschmuck finden. Und wir müssen uns über die Jungs unterhalten. Es ist doch in Ordnung, wenn Freddie und Celia bei dir wohnen, oder? Wie letztes Jahr zu Weihnachten?«

»Klar, Mama. Ich habe sie gern bei mir.«

»Tante Schwesterherz wollte sie nämlich bei sich unterbringen. Aber bei der Vorstellung, daß Mary Alice und Celia mehrere Tage unter einem Dach leben müssen, ist mir irgendwie nicht ganz wohl. Man weiß nie, wer da womöglich wen verhext.«

Haley lachte. »Ich überzieh’ auch das Bett neu für sie. Und schrubbe sogar den Küchenboden.«

Das Bett. Das war auch so was, womit ich mich nicht recht anfreunden konnte. Verdammt. Warum heiraten die Leute nicht mehr, wie sie’s früher getan haben?

»Mama?« fragte Haley in verändertem Tonfall. »Ist es in Ordnung, wenn Jed zum Weihnachtsdinner mitkommt? Ich habe ihn noch nicht gefragt, aber ich denke, Feiertage sind seit dem Tod seiner Frau noch immer hart für ihn.«

»Natürlich, mein Schatz. Frag ihn.« Sheriff Jed Reuse war nicht der Mann, den ich mir für meine Tochter ausgesucht hätte. Nicht, daß etwas mit ihm nicht stimmte. Aber er war ein ziemlich steifer Mensch, sehr reserviert, das Gegenteil von Haleys Tom. Vielleicht hatte ich da zu fixe Vorstellungen. Weihnachten bei uns Chaoten dürfte interessant werden für ihn – und auch für uns.

Haley klopfte auf die Tasche, in die sie die Notizzettel |248|gesteckt hatte. »Er soll mir mal dabei helfen«, verkündete sie.

»Offen gesagt, meine Liebe, ich glaube fast, das kann höchstens Celia.«

»Da würde ich an deiner Stelle lieber nicht drauf wetten.« Es lag eine Sanftheit in Haleys Stimme, über deren Wiederkehr ich mich fast so sehr freute wie über die ihres Lachens.

|249|15

»Woher hast du denn diesen Weihnachtsstern?« fragte Fred, als er in die Küche kam. »So einen schönen habe ich ja noch nie gesehen.«

»Von den Needham-Zwillingen.« Ich stand am Herd und briet Pilze an. Zwei kleine Steaks warteten darauf, auf den Grill geworfen zu werden, und in der Mikrowelle lag bereits, die Köpfe nach außen hin ausgerichtet, ein unglaublich teures Rad aus frischen Spargelstangen.

»Das ist aber eine nette Geste«, bemerkte Fred. Er kam zu mir herüber und streichelte meinen Nacken. Da fielen ihm die Steaks ins Auge. »Was ist denn das? Seit wann kommt bei uns marmoriertes rotes Fleisch auf den Tisch?«

»Der Reis und der Spargel haben keinerlei Fett. Gelegentlich können wir uns doch mal ein bißchen was Gutes gönnen.« Ich dachte an mein Mittagessen in Jake’s Joint und stellte fest, daß ein bißchen was Gutes gönnen wahrscheinlich nicht die richtige Formulierung war, um meine heutige Cholesterinzufuhr zu beschreiben. Hemmungslos völlern träfe es wohl schon eher. Es war die reinste Fettorgie. Ab morgen würde alles anders werden. Ich gab Fred einen Klaps aufs Hinterteil. »Nimm dir doch ein Bier. Die Zeitung liegt auf dem Tisch.«

»Du hast heute einen Weihnachtsbaum gekauft, stimmt’s?«

»Ja, hab’ ich.« Ich befand mich bereits in der Defensive. »Und glaub bitte bloß nicht, daß ich das hier alles koche, um deine gute Laune wiederherzustellen. Mit dem Spiel habe ich schon vor langer Zeit aufgehört.«

|250|»Ist ja alles gut, mein Schatz.« Er drückte mich und ging zum Kühlschrank.

»Gut? Du sagst doch seit Jahren, daß du keinen richtigen Baum haben willst, und jetzt ist es gut?«

»Patricia Anne« – Fred hebelte den Kronkorken seiner Bierflasche auf –, »in unserem Wohnzimmer steht ein geschmückter, leuchtender Weihnachtsbaum. Ich kann sein Spiegelbild in der Glasfläche dort sehen.« Er zeigte auf ein gerahmtes Poster mit einer Mohnblume von Georgia O’Keeffe, das neben dem Erkerfenster hängt. »Jetzt gibt es für mich zwei Möglichkeiten. Ich kann ins Wohnzimmer gehen, mich in meinen Sessel setzen, die Zeitung lesen und mich an dem Baum erfreuen. Oder ich kann einen Wutanfall bekommen und sagen ›Ich will dieses feuergefährliche Ding nicht im Haus haben, Patricia Anne‹ – worauf der restliche Abend für uns beide nicht sehr erfreulich verlaufen würde. Ich entscheide mich für die erste Lösung. Sag Bescheid, wenn du soweit bist, dann lege ich die Steaks auf den Grill.«

Er macht mich wahnsinnig, wenn er so vernünftig ist. Er nimmt mir dann völlig den Wind aus den Segeln.

Wir hatten dennoch einen schönen Abend. Die Steaks waren köstlich, und der Weihnachtsbaum verströmte trotz seines spärlichen Schmucks einen festlichen Glanz. Nicht einmal die Tatsache, daß Fred den Feuerlöscher gut sichtbar neben dem Baum plazierte, konnte den Zauber mindern.

Fred döste in seinem Sessel, und ich las in der neuen Greta-Garbo-Biographie und warf nebenbei immer mal einen Blick auf ›Christmas in Washington‹, da neben zahlreichen Weihnachtsliedern auch die Live-Ansprache des Präsidenten übertragen würde, als das Telefon klingelte.

»Was machst du gerade?« fragte Mary Alice.

»Ich lese ein Buch über Greta Garbo. Erfahre weit mehr über sie, als ich wissen wollte.«

»Und, gefällt Fred der Baum?«

|251|»Du wirst es nicht glauben, ja.«

»Oh.« Mary Alice klang enttäuscht. »Nun, weshalb ich anrufe: Ich wollte wissen, ob du morgen zum Abendessen kommen willst. Fred hat doch da seinen Binokelabend.«

»Klingt gut.«

»Ich werde mal sehen, ob Frances Zata auch Zeit hat. Ich schulde ihr noch ein Dankeschön dafür, daß sie im Einkaufszentrum für mich eingesprungen ist. Und Bonnie. Glaubst du, sie spielen Bridge?«

»Ich denke, so wie wir.« Wir spielen beide verboten schlecht. Ich rackere mich ab, versuche mich an die Regeln zu erinnern, verpasse sämtliche Chancen, und Mary Alice stellt die Regeln während des Spiels auf. Und gewinnt für gewöhnlich. Unsere Mutter, die eine Bridgeexpertin war und sich jahrelang bemühte, uns das Spiel ordentlich beizubringen, ließ uns am Ende bei keiner ihrer Kartenrunden mehr einspringen, weil wir beide, wie sie erklärte, nicht die Spur Kartengefühl besäßen.

»Dann können wir doch ein wenig Bridge spielen. Und falls die anderen keine Zeit haben, kannst du trotzdem kommen.« »Oh, vielen Dank.«

»Keine Ursache. Um sieben?«

»Ist gut. Wie geht’s Bubba?«

»Das Engelchen liegt gerade mitten in meinem Bett und schläft.«

»Und wo ist Bill?«

»Badet in Epsom-Salz. Er hat von dem Weihnachtsmannkostüm einen wahnsinnigen Ausschlag bekommen. Den solltest du mal sehen.«

»Danke, darauf kann ich gut verzichten. Soll ich morgen abend ein paar Früchteplätzchen mitbringen?«

»Gern. Und, Maus?« Mary Alice zögerte.

»Was?«

»Ach, nichts. Ich muß Bill jetzt mit Galmeilotion einreiben.«

|252|»Viel Spaß«, sagte ich.

Fred hatte die Augen geöffnet und gähnte laut. »Bill hat einen ganz schlimmen Ausschlag«, erzählte ich ihm.

»Das glaube ich gern.« Er stand auf und streckte sich. »Was liest du denn da?«

»Eine Biographie über Greta Garbo. Du glaubst nicht, was sie alles angestellt hat.«

»Lösch die Beleuchtung am Baum und zeig es mir.«

Ich nahm ihn beim Wort.

Am nächsten Morgen holte ich mein Silberbesteck aus der Gefriertruhe und polierte es. Fred lacht darüber, daß ich es dort aufbewahre, und sagt, dort würde ein Dieb als erstes suchen. Aber in der ausziehbaren Schublade unter den Pfirsichen und Blaubeeren, wohin ich es letzten Sommer gelegt habe? Das bezweifle ich. Außerdem ist es in dicke Gefrierfolie eingewickelt, mit der Aufschrift »Krabben«. Ich finde das Versteck ziemlich sicher.

Ich wusch meine Kristallgläser und mein Porzellan ab und ließ die rote Tischdecke einmal durch den Schonwaschgang laufen, weil sie muffig roch. Während sie im Trockner war, fing ich an, eine Liste zu schreiben, was ich noch alles zu besorgen und was ich noch zu erledigen hatte. »Bert: ›Mortal Combat‹, schrieb ich. Seine Eltern hatten mir versichert, daß sich mein zehnjähriger Enkelsohn genau dieses Videospiel wünschte. Ich knabberte an dem Radiergummi meines Bleistifts herum. Es klang fürchterlich gewalttätig. Sollte ich mich erst noch mal genauer darüber erkundigen? Ich machte ein Fragezeichen neben ›Mortal Combat‹, obwohl ich ganz genau wußte, daß ich es kaufen würde. Ich fühlte mich jedoch besser, wenn ich es in Frage stellte. Ein zehnjähriger Junge sollte Modellbaukästen bekommen, diese raffinierten Dinger mit vielen Motoren, mit denen er Riesenräder und Hubschrauber bauen konnte.

|253|Es klingelte, und irgendwie wußte ich, noch bevor ich öffnete, wer es sein würde. Und so war es. Dort stand lächelnd Claire Moon. In ihrem schwarzen Rollkragenpullover und der schwarzen Hose, dem, wie ich jetzt allmählich mitbekam, üblichen »Outfit« der Schwestern, sah sie haargenau aus wie Audrey Hepburn. Sie wirkte blaß, aber ihr Blick war klar; sie trug einen großen rosafarbenen Weihnachtsstern unterm Arm. Ich lächelte und hielt ihr die Tür auf.

»Frohe Weihnachten, Mrs. Hollowell. Und danke für alles.« Sie überreichte mir die Pflanze.

»Kommen Sie rein«, sagte ich. »Geht’s Ihnen gut?«

»Ja, mir geht’s gut.« Sie folgte mir ins Wohnzimmer, wo ich die Pflanze auf den Kaffeetisch stellte und mich umdrehte, um sie zu umarmen.

»Wir haben uns zu Tode geängstigt um Sie«, sagte ich.

»Tut mir leid.«

»Ich weiß, daß die Zwillinge Sie schützen wollten. Zumindest weiß ich es jetzt. Zum damaligen Zeitpunkt wußten wir ja nicht, was passiert war.«

»Ich erinnere mich an nichts.«

»Das wundert mich nicht. Warum setzen Sie sich nicht, und ich mache uns einen Kaffee?«

Claire sank aufs Sofa nieder. »Wundervolle Idee.«

Ich ging in die Küche, um den Kaffee aufzusetzen.

»Der Blumenstock ist bildschön«, rief ich. »Vielen Dank.«

»Keine Ursache. Ich bin froh, daß ich den rosafarbenen bekommen habe. Ich sehe, Sie haben schon einen in Rot.« Claire konnte vom Sofa aus das Erkerfenster sehen.

»Ihre Schwestern haben ihn geschickt«, sagte ich.

»Glynn und Lynn?« Sie klang erstaunt.

Ich schaltete die Kaffeemaschine ein und kam zurück zur Tür. »Wußten Sie nicht, daß ich sie gekidnappt habe?«

Claire schüttelte den Kopf. Ich ließ mich in Freds Sessel nieder und erzählte ihr von der Nacht, die die Zwillinge bei uns |254|verbracht hatten. Die ganze Episode bekam allmählich einen komischen Anstrich, und ich erwartete, daß Claire zumindest lächeln würde. Statt dessen blickte sie bestürzt drein.

»Oh, Mrs. Hollowell, das tut mir so leid. Wir haben Ihnen nichts als Ärger bereitet.«

»Ich habe mir einfach nur Sorgen um Sie gemacht. Nichts von dem, was passiert ist, war Ihre Schuld. Denken Sie daran, Claire.«

»Und warum fühle ich mich dann so?«

»Meine Nichte meint, das sei typisch Frau. Sie ist Anwältin und sagt, wenn sie eine Klientin hat, die von einem Auto erwischt wurde, das auf den Fußgängerweg gefahren ist, wird sich diese Frau schuldig fühlen, weil sie genau an dieser speziellen Stelle stand und auf Grün wartete. Glauben Sie, ein Mann würde so denken?«

Claire grinste. »Ich glaube nicht, daß das bei allen Frauen so ist. Nicht bei Mercy. Die hätte erst einmal überprüft, ob der Fahrer versichert ist.« Ihr Gesicht wurde bleich.

»Meine Schwester, Mary Alice, würde auch nicht so reagieren. Sie würde einfach behaupten, es wäre mein Fehler gewesen, daß sie an dieser Ecke gestanden habe, und mir Schuldgefühle einreden. Und das Verrückteste daran ist, daß ich mir den Schuh wahrscheinlich tatsächlich anziehen würde.«

Claire und ich blickten uns an, und ihr Grinsen kehrte zurück.

»Ich hol’ den Kaffee«, sagte ich. Ich ging in die Küche und nahm zwei Becher aus dem Schrank.

»Mrs. Hollowell?« Claire stand in der Tür zum Wohnzimmer. »Sie sind mit mir ins Krankenhaus gefahren, stimmt’s? Ich meinte es ernst, als ich sagte, daß ich Mühe habe, mich an das, was passiert ist, zu erinnern, aber mir scheint, als wären Sie dagewesen und hätten meine Hand gehalten.«

Ich nickte. »Ich habe Sie begleitet. Sie standen unter |255|Schock, und das kann sehr gefährlich sein. Der Sanitäter sagte, Ihre Streßsignale hätten auf Daueralarm gestanden. Oder irgend etwas in der Art. Sie waren wirklich von der Rolle.« Ich stellte den Kaffee auf den Küchentisch und bedeutete Claire, sich zu setzen. »Tun Sie viel Zucker rein«, sagte ich. »Das gibt Energie.«

»Ich fühle mich gut. Als ich aufwachte, war ich bei Glynnie und Lynnie im Hotel. Ich wußte nicht einmal, wieviel Zeit vergangen war oder wie sie mich aus dem Krankenhaus rausbekommen hatten. Sie mußten mir versprechen, Ihnen zu sagen, daß es mir gutgeht, und dann bin ich wieder eingeschlafen. Schlafen – das war alles, was ich wollte.«

Ich dachte an das Mittagessen im Green and White und an das überraschende Auftauchen der Zwillinge. »Sie haben es mir ausgerichtet«, entgegnete ich. »Aber was ist mit Ihrer Tante Liliane? Sie war derartig besorgt, daß sie hierherkam, um mich zu fragen, ob ich etwas von Ihnen wüßte. Ich mußte ihr versprechen, daß ich sie informieren würde, sobald ich irgend etwas höre.«

Claire löste den Blick von ihrem Löffel, mit dem sie den Kaffee umrührte. »Liliane war hier?«

Ich nickte. »Zum damaligen Zeitpunkt konnte ich ihr nichts weiter erzählen. Vielmehr wußte ich, selbst nachdem mir die Zwillinge gesagt hatten, daß Sie unversehrt seien, nicht wirklich, wo Sie sind.«

Claire zuckte die Achseln und schlürfte ihren Kaffee. Sie hielt den Becher mit beiden Händen umfaßt, als wollte sie sie daran wärmen.

Ich stellte ihr die Fragen, die mich beschäftigt hatten. »Warum wohnen die Zwillinge nicht bei Liliane? Und woher wußten sie, daß Sie sich im Krankenhaus befanden?«

»Hat Liliane Ihnen diese Dania-Geschichte erzählt? Normalerweise läßt sie sich das nicht nehmen.«

Ich nickte überrascht.

|256|»Nun, es ist viel einfacher. Liliane ist unsere Großmutter. Sie wurde noch auf dem College schwanger und bekam unsere Mutter. Natürlich wurde alles unter den Teppich gekehrt, und das Baby wurde von einer Angestellten meines Großvaters adoptiert, die für diesen Gefallen, da bin ich mir sicher, gut bezahlt wurde. Gott weiß, wo Liliane diese Dania-Geschichte herhat. Wahrscheinlich aus irgendeiner Seifenoper.«

»Ich habe sie geglaubt«, gestand ich und mußte an meine Tränen denken.

»Lynn und Glynn macht das ganz wahnsinnig. Sie nehmen die Tatsache, daß sie sich nicht offen zu uns bekennt, persönlich. Die Zwillinge und Liliane waren stets wie Hund und Katz miteinander, lagen ständig im Clinch. Wegen allem, von der Länge der Röcke angefangen bis zu ihren Freunden. Am Tag ihres High-School-Abschlusses klauten sie aus Lilianes Portemonnaie das Geld für die Flugtickets nach New York, und weg waren sie.«

»Und wie kommen Sie mit Liliane zurecht?« fragte ich.

»Vielleicht konnte sie nichts anderes tun – wenn man die Zeit und die Umstände bedenkt«, erwiderte Claire achselzuckend.

»Ja, die Umstände waren mit Sicherheit anders vor fünfzig Jahren.«

»Denke ich auch. Auf der anderen Seite kann ich verstehen, wie die Zwillinge sich fühlen.« Claire schwieg eine Weile. »Sie wollten wissen, woher die beiden erfahren hatten, daß ich im Krankenhaus lag. Wissen Sie, ich habe nicht daran gedacht, sie zu fragen. Aber in Birmingham waren sie, weil Mercy ihnen eine Einladung für die Galerieeröffnung geschickt hatte. Natürlich kamen sie einen Tag zu spät. Aber das ist typisch Glynn und Lynn.« Claire fuhr mit dem Finger über den Rand der Tasse.

»Waren die Zwillinge und Mercy eng befreundet?«

»Die Zwillinge und Mercy? Nicht besonders. Ich war überrascht, daß sie kamen. Sie lassen sich allerdings schon dann |257|und wann mal hier blicken, seit ich wieder in Birmingham bin. Ich freue mich immer, sie zu sehen. Aber sie haben es sich beide zum Ziel gesetzt, der armen Liliane das Leben schwerzumachen. Letztes Frühjahr tauchten Lynn und Glynn bei einer piekfeinen Feier im Botanischen Garten auf, hoben sie in die Höhe und drückten ihr einen schmatzenden Kuß auf jede Wange. Sie wählten den Winkel so, daß Liliane danach aussah, als habe sie rote Schnurrhaare. Mit derartigen Aktionen haben sie sie schon immer zum Wahnsinn getrieben.«

Ich konnte mir Liliane Bedsole mit ihrem karottenroten Haar und ihrem gelifteten Gesicht gut mit roten Schnurrhaaren vorstellen. »Das hätte ich gern gesehen«, erklärte ich wahrheitsgemäß.

»Sie verhalten sich manchmal wie aufsässige Kinder, die nach Aufmerksamkeit heischen.« Claire zeigte auf die Handtasche, die sie über die Stuhllehne gehängt hatte. »Das ist Glynnies Tasche. Ich habe sie mir geborgt, und ich schwöre Ihnen: Ich habe Angst, irgendeines der Fächer zu öffnen, Angst, daß da irgend etwas herausschnellen könnte wie ein Springteufel.«

»Das ist keine so schlimme Charaktereigenschaft«, sagte ich, mit meinen Gedanken noch bei den aufsässigen Kindern.

»Nein, ist es nicht.« Claire schob ihren Stuhl zurück und erhob sich. »Ich muß ihren Mietwagen zurückbringen, bevor sie aufwachen. Ich wollte schnell zu mir rüber und was zum Anziehen und ein paar andere Dinge holen. Ich fahre für ein paar Tage raus zu James und Yvonne Butler.«

»Ist das in Ordnung, wenn Sie einfach so in die Wohnung gehen?«

Claire, die schon in Richtung Flur unterwegs war, drehte sich um. »Glauben Sie nicht?«

»Nun ja, wir haben es hier mit einem Tatort zu tun.« Der Rest des Satzes – »an dem irgend jemand versucht hat, Sie zu töten« – schwebte unausgesprochen im Raum.

|258|»Meinen Sie, ich sollte das von dieser Polizistin klären lassen? Wie hieß sie noch?«

»Bo Mitchell. Ja, ich denke, das sollten Sie. Wenn sie sagt, daß es okay ist, komme ich mit Ihnen mit. Ich will nicht, daß Sie da draußen ganz allein sind.«

»Das ist für mich kein Problem. Diesmal weiß ich ja, was mich erwartet. Und es ist Tag.«

»Rufen Sie sie einfach an«, beharrte ich.

Der Mietwagen der Zwillinge war gerade mal groß genug für Claire und mich. »Ich hoffe, Sie wollen nicht allzu viele Sachen holen«, sagte ich, während wir auf ihr Haus zufuhren.

»Nein, nur ein paar Kleidungsstücke. Diese hier gehören Glynn.«

Claire parkte auf einem für »Eigentümer« reservierten Parkplatz, und wir stiegen aus. Es war erst wenige Tage her, daß ich das letzte Mal hier gewesen war, aber mittlerweile waren auf den winzigen Rasenflächen die Weihnachtsdekorationen wie Pilze aus dem Boden geschossen. »Ich kann es kaum glauben, daß demnächst Weihnachten ist«, sagte Claire.

»Kennen Sie sich mit ›Mortal Combat‹ aus?« fragte ich.

Claire drehte sich mit erstaunter, ja fast erschrockener Miene zu mir herum.

»Das ist ein Videospiel«, beeilte ich mich zu erklären. »Mein zehnjähriger Enkel wünscht es sich zu Weihnachten, und ich mache mir Sorgen, ob es nicht zu gewalttätig ist.«

»Schenken Sie ihm doch so ein Ding, mit dem man sich den Nachthimmel an die Decke projizieren kann. Sie müssen nur das Datum eingeben und den Ort, an dem Sie sich befinden.«

»Das ist eine phantastische Idee, Claire.« Ich meinte es ernst.

»Mein Mann hatte so was. Er liebte es über alles.«

Es war das erste Mal, daß sie mir gegenüber ihren Mann erwähnte. Es überraschte mich. Sie steckte den Schlüssel ins Schloß.

|259|»So, da wären wir.« Sie trat über die Schwelle.

Der Anblick schockte mich nicht mehr. Die aus dem Sofa hervorquellende Füllung war, was sie war. Baumwolle. Claire und ich blieben stehen und sahen uns um.

»Kann ich Ihnen bei irgend etwas behilflich sein?« fragte ich.

»Empfehlen Sie mir einen guten Polsterer.« Sie ging zum Sofa hinüber und strich mit der Hand über einen der Schlitze. »Was zum Teufel treibt jemanden dazu, so etwas zu tun?«

»Ich weiß es nicht, Claire.« Ich wußte es wirklich nicht.

Sie ging zur Tür zurück und fuhr über die Kerbe, die das Messer hinterlassen hatte. »Verdammt«, flüsterte sie. »Verdammt.«

»Alles in Ordnung mit Ihnen?« fragte ich. »Ich kann hochgehen und Ihnen ein paar Sachen holen. Sie müssen mir nur sagen, was.«

»Alles okay. Keine Angst, ich klappe nicht wieder vor Ihren Augen zusammen, Mrs. Hollowell.«

Sie machte wirklich den Eindruck, als fühlte sie sich gut. Sie trat einen Schritt von der Tür zurück und beäugte die Kerbe. Sie trat wieder näher, blieb davor stehen und maß sie mit Hilfe ihres Körpers ab. »Irgend etwas stimmt hier nicht«, sagte sie.

Ich pflichtete ihr bei, daß hier eine Menge nicht stimmte.

»Nein, warten Sie eine Sekunde.« Claire stieg ein paar Stufen hoch, kam sie dann wieder herab und ging ein weiteres Mal auf die Tür zu. Sie streckte ihre Hand aus, als würde sie nach dem Türknauf greifen. Sie schüttelte den Kopf, wandte sich um und ging erneut die Stufen hinauf.

»Was tun Sie denn da?« fragte ich.

»Hier stimmt was nicht«, wiederholte sie, während sie die Stufen wieder herabstieg und nach dem Türknauf griff.

»Können Sie mir vielleicht mal verraten, was das soll?« fragte ich Claire, nachdem sie die Aktion mehrfach wiederholt hatte.

|260|»Mit der Einstichstelle des Messers ist etwas faul. Schauen Sie sie sich an.«

Ich ging zur Tür hinüber und besah sie mir. Die Stelle befand sich auf der linken Seite der Tür, und als ich näher trat, wurde mir klar, daß ein aus diesem Winkel ankommendes Messer mich in die Brust treffen würde. »Himmel!« sagte ich erschaudernd.

»Sehen Sie mal.« Claire ging neuerlich die Stufen hoch. »Kommen Sie hierher, Mrs. Hollowell.«

Ich folgte ihr, während ich überlegte, was um alles in der Welt sie da tat.

»Okay«, erklärte sie. »Stellen Sie sich zwei oder drei Stufen über mich.« Sie wartete. »Nun schauen Sie. Ich renne die Stufen hinunter, und Sie verfolgen mich mit einem Messer.« Sie rannte die Treppe hinab, stürzte zur Tür und riß sie auf. Ich stand auf der Treppe und beobachtete sie.

Sie kam wieder hoch. »Diesmal kommen Sie hinter mir her und versuchen auf mich einzustechen.«

»Davor gruselt es mich«, sagte ich.

»Bitte, Mrs. Hollowell. Sie werden gleich verstehen, worauf ich hinauswill.«

»Was für ein Messer war es? Erinnern Sie sich noch?«

»Ein großes.«

Ich hob den Arm. »Okay. Ich will hoffen, daß uns das irgendwie weiterbringt.«

»Laufen Sie einfach hinter mir her und versuchen Sie, auf mich einzustechen. Okay? Ich leg’ los.«

Claire schoß die Treppe hinab und riß die Tür auf. Ich stand noch immer auf den Stufen, als sie sich umdrehte.

»Lassen Sie es uns noch einmal versuchen«, sagte ich. Seltsam, welchen Effekt dieses imaginäre Messer auf mich ausübte. Ich fühlte mich wie Lady Macbeth.

»Soll ich lieber hinter Ihnen herjagen?« fragte sie.

»Nein. Ich mach’ es schon. Also noch mal von vorn.«

|261|Wir rannten die Stufen hinab. Claire riß die Tür auf, und diese krachte gegen meine Faust.

»Scheiße«, sagte ich und wedelte mit meiner heftig schmerzenden Hand in der Luft umher.

»Wo haben Sie sich angeschlagen?«

»An der Tür.«

»Ich meine, an welcher Stelle?«

»Ich weiß nicht. Haben Sie Eis da?«

»Im Kühlschrank.« Claire trat ein Stück zurück und studierte abermals die Tür. »Ich weiß was. Ich hole Kreide. Sie halten sie fest, und dann können wir wirklich feststellen, an welcher Stelle Ihre Hand auf die Tür getroffen ist.«

»Vielleicht habe ich mir ja die Hand gebrochen.« Ich untersuchte, ob sie anschwoll. Sie tat es.

»Ich hole die Kreide«, sagte Claire und sauste in die Küche. Sie erinnerte mich allmählich stark an Mary Alice.

Ich betrachtete immer noch meine Hand, die zusehends anschwoll, als Claire zurückkam. »Okay, machen wir’s noch mal. Und diesmal schlagen Sie mit der Kreide gegen die Tür, Mrs. Hollowell.«

»Laufen Sie schnell«, sagte ich.

Diesmal war ich dicht hinter ihr, als sie die Tür öffnete. Die Kreide brach entzwei, aber ich schaffte es, meine lädierte Hand vor weiteren Verletzungen zu bewahren.

Claire steckte den Kopf durch die Tür. »Wo ist die Markierung?«

»Gleich hier. Was wollen Sie denn damit beweisen?«

»Wie weit ist der Kreidefleck von der Einstichstelle weg?«

»Er befindet sich einen guten halben Meter weiter rechts.«

»Und er ist schief, weil die auffliegende Tür dagegengeknallt ist.« Claire untersuchte den roten Strich eingehend.

»Und?«

»Mrs. Hollowell, ich renne. Mir auf den Fersen ein Mann oder eine große Frau mit einem Messer. Einem Messer, das |262|wie ein Fleischermesser aussieht. Ich reiße die Tür auf, und er (oder sie) macht einen Satz nach vorn. Trifft das Messer die Tür dann auf der linken Seite oder genau in der Mitte?«

»Beides wäre möglich«, sagte ich. »Es hinge davon ab, wie weit die Person von Ihnen entfernt war.«

»Aber das Holz würde splittern. Die Tür wurde aufgeschleudert, denken Sie dran. Der Schnitt wäre so schief wie der Kreidestrich. Jetzt sehen Sie sich die Kerbe an.«

Ich tat es. Sie sah tief aus, aber sie war gerade und hatte glatte Ränder.

»Das Messer wurde gerade hineingerammt«, sagte Claire.

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich.

»Ich auch nicht.« Claire saß auf den Stufen und musterte skeptisch die Tür. Ich setzte mich neben sie, meine verletzte Hand vorsichtig in die gesunde gebettet.

»Haben Sie sich die Hand verletzt?« fragte sie.

Ich nickte. »Ich hab’ sie mir an der Tür angeschlagen.«

»Ich hole Ihnen Eis«, sagte Claire. Sie stand auf, den Blick nach wie vor auf die Tür gerichtet. »Macht es Ihnen was aus, wenn wir das Ganze noch einmal durchspielen?« Sie hob die Kreide auf und hielt sie mir hin.

Ich schüttelte den Kopf. »Diesmal sind Sie der Killer.«

Wir brachten uns in Stellung, und ich sauste die Treppe hinunter, riß die Tür auf und rannte geradewegs Officer Bo Mitchell in die Arme. Rums, knallte die Kreide gegen die Tür, während Bo und ich ineinanderprallten, ins Straucheln gerieten und in einer Sasanqua-Kamelie neben der Veranda landeten.

»O Gott«, stöhnte Claire. »Alles in Ordnung mit Ihnen?« Da ich oben lag, half sie mir als erster hoch. Bo Mitchell lag unten, mit dem Rücken im Busch. Da diese japanische Kamelienart im Dezember blüht, hatte sich ein weißer Blütenschauer über ihre dunkelblaue Uniform ergossen.

»Ziehen Sie mich hier raus«, sagte sie. »Ich stecke fest.«

|263|Claire zog und ich schob. Sasanqua-Kamelien machen vielleicht einen zarten Eindruck, aber es sind dicke Büsche mit starken Ästen.

»Was zum Teufel soll das!« sagte Bo Mitchell, während sie wieder auf die Füße kam.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Alles in Ordnung?«

»Ich denke schon. Ich vermute allerdings, der Busch hat es hinter sich.«

»Ich bin bloß froh, daß Sie dort gelandet sind«, sagte Claire. »Wenigstens hat er Sie abgefangen.«

»Einigermaßen zumindest.« Bo Mitchell besah sich einen langen, häßlichen Kratzer auf ihrer Hand.

»Kommen Sie rein. Ich werd’ Ihnen da was drauftun«, erbot sich Claire.

»Und ich hätte gern etwas Eis«, sagte ich. »Für meine Hand.«

Wir marschierten in die Diele und Richtung Küche.

»Was für eine Art Spiel spielen Sie hier eigentlich?« wollte Bo Mitchell wissen.

Claire und ich blickten einander an. »Wir glauben, daß mit der Kerbe, die das Messer hinterlassen hat, was faul ist. Der Winkel stimmt nicht«, erklärte sie.

»Da haben Sie recht«, pflichtete Bo ihr bei. »Das haben wir gleich zu Anfang festgestellt. Haben Sie Bactine da? Oder irgendein anderes Antiseptikum?«

»Neosporin.« Claire zog die gelbe Tube aus einer Schublade und reichte sie Bo zusammen mit einem Papierhandtuch, damit sie die blutende Schramme verbinden konnte. »Also, was meinen Sie dazu? Zu der Kerbe in der Tür?«

Bo und ich zogen uns zwei zierliche weiße Eisdielenstühle heran und setzten uns an einen Glastisch.

»Jemand ging unmittelbar auf die Tür los«, hob Bo an. »Nicht etwa, als diese aufging.«

»Genau. Was bedeutet das Ihrer Meinung nach?«

|264|»Daß jemand versucht hat, die Tür zu ermorden?«

Claire brachte mir ein Geschirrtuch und eine Schüssel mit Eis. In der schneeweißen Küche fing ein riesiger Zierspargel an, seine Nadeln zu verlieren, weil er nicht genügend gewässert worden war. Dieser Raum war vom Vandalismus verschont geblieben. »Möchten Sie eine Pepsi?« fragte Claire zu uns beiden gewandt. »Diät-Pepsi?«

»Das wäre schön«, erwiderte ich. Ich tauchte meine Hand vorsichtig in das Eis. Doch das tat nur noch mehr weh. »Ich glaube, ich habe mir die Hand gebrochen«, erklärte ich Bo.

»Draußen im Busch? Das kann nicht sein.«

»Ich habe mich an der Tür gestoßen, als Claire hinausrannte. Ich habe die Situation falsch eingeschätzt.«

»Das passiert mir oft.« Bo inspizierte ihre Schramme.

»Hier, bitte sehr.« Claire stellte Gläser und Servietten vor uns hin. Dann kam sie mit ihrem eigenen Glas herüber und nahm sich einen Stuhl.

Sie redete nicht um den heißen Brei herum. »Jemand hat versucht, die Tür zu ermorden – was soll das?« Sie blickte Bo in die Augen.

»Haben Sie eine bessere Antwort?« Bo kippte ungefähr die Hälfte ihrer Cola in einem Zug hinunter. »Mmm. Das tut gut.«

»Sie waren hinter mir her«, sagte Claire. »Ich habe das Messer gesehen. Es war ein großes Messer. Ich habe gehört, wie es die Tür traf.«

»Es war groß, das stimmt. Ein Fleischermesser. Wir haben es in diesem Blütenbusch gefunden, in dem ich dank Mrs. Hollowell mit dem Gesäß voran gelandet bin.«

»Sie haben das Messer gefunden?« Claires Stimme klang leicht zittrig.

»Mhm. Sie wollen uns jetzt aber nicht wieder ohnmächtig werden, oder?«

»Nein. Alles in Ordnung mit mir.«

|265|»Trinken Sie was von der Pepsi. Da ist noch etwas, was ich Ihnen mitteilen muß.«

Claire trank folgsam. »Was denn?« fragte sie.

»Die einzigen Fingerabdrücke darauf waren Ihre. Es war aber das richtige Messer. Einschnitte in Holz sind leicht zu überprüfen.«

Ich blickte zuerst die beiden Frauen und dann den Asparagus an. »Die Pflanze sieht ziemlich mitgenommen aus«, sagte ich. »Haben Sie irgendwo eine Sprühflasche?«

»Unter der Spüle.« Claire trank einen weiteren Schluck Pepsi. »Glauben Sie, ich habe das Messer selbst in die Tür gerammt?«

»Sieht ganz danach aus, oder?«

Ich stand auf und ging zur Spüle hinüber.

»Und vielleicht habe ich auch noch meine Möbel aufgeschlitzt?« Claire deutete in Richtung Flur.

Ich füllte die Sprühflasche mit Wasser.

»Möglicherweise«, sagte Bo.

»Aber warum zum Teufel sollte ich das denn tun?«

Bo zuckte die Achseln. »Ich dachte, Sie könnten mir das vielleicht erzählen. Es wäre doch ein geschickter Schachzug von Ihnen gewesen, uns glauben zu machen, die Person, die Ihre Cousine Mercy umgebracht hat, sei auch hinter Ihnen her gewesen, nicht wahr?«

Ich fing an, die Pflanze mit meiner linken Hand zu besprühen. Verdammt. Hoffentlich hatte ich mir nichts gebrochen.

»Aber das ist doch verrückt!« wandte Claire ein.

»Natürlich ist es das.«

Ich befühlte die Erde rings um die Pflanze. Sie mußte nicht nur besprüht, sondern auch gegossen werden. Ich ging an den Wandschrank, fand ein Glas, füllte es mit Wasser und leerte es über der Pflanze aus.

»Brauche ich vielleicht einen Anwalt?« fragte Claire.

»Schätzchen, jeder kann einen guten Anwalt gebrauchen, |266|sofern er einen findet.« Bo trank mit einem großen Schluck den Rest ihrer Pepsi und schob ihren Stuhl zurück. »Ich muß jetzt wieder böse Jungs fangen«, sagte sie. »Bleiben Sie hier?«

»Ich fahr’ zu Yvonne und James Butler.«

»Wissen Sie die Nummer?«

Claire gab sie ihr, und Bo schrieb sie in ein kleines Notizbuch.

»Danke. Diesmal finde ich selbst hinaus, okay?«

Ich folgte Bo jedoch in den Flur. »Wollen Sie damit sagen, Claire kommt in der Mordsache Mercy als Tatverdächtige in Betracht?« fragte ich.

»Mrs. Hollowell, ich habe gesagt, was ich zu sagen hatte. Schönen Tag erst mal. Ich kenne einen guten Orthopäden für den Fall, daß Sie einen brauchen.«

»Danke.«

Als ich in die Küche zurückkam, war Claire dabei, den Asparagus zu besprühen. »Verdammt«, sagte sie. »Verdammt.«

Exakt das, was ich auch dachte.

|267|16

Ich setzte mich an den Küchentisch und hielt meine Hand wieder in die Eisschüssel. Ein stechender Schmerz durchzuckte meinen Arm. Wie zum Teufel sollte ich das einem Arzt erklären? Oder Fred? Ich konnte mir den Ausdruck auf seinem Gesicht bereits vorstellen, wenn ich ihm erzählte, daß ich Claire Moon mit einem imaginären Messer hinterhergejagt war und mir dabei die Hand an einer massiven Holztür angeschlagen hatte. Er würde die Augenbrauen hochziehen und die Ohren flach an den Kopf anlegen, wie immer, wenn er verärgert und verblüfft zugleich war. Mary Alice nennt das seinen Pitbull-Blick. Sie hat ihn schon häufig zu sehen bekommen und bewundert ihn, ja versucht sogar, ihn nachzuahmen – ohne Erfolg, weil sie nicht mit den Ohren wackeln kann, was die Grundvoraussetzung dafür ist. Gott sei Dank. Wenn sie sich beide mit diesem Pitbull-Blick anschauen würden, wäre das ziemlich strapaziös für die Nerven der restlichen Familienmitglieder.

Ich sah Claire zu, wie sie die Pflanze besprühte und goß, die ich bereits besprüht und gegossen hatte. Sie nahm einen kleinen Staubsauger und saugte die Nadeln auf. Dann wischte sie die weiße Anrichte ab, stellte Bo Mitchells Glas in die Spülmaschine und justierte die Jalousie so, daß das Licht gerade angenehm war. Als sie da in ihren schwarzen Sachen in der weißen Küche herumwerkte, sah sie aus wie ein Schatten, den irgend jemand verloren hatte. Ich versuchte mich daran zu erinnern, in welchem Kinderbuch jemand nach seinem verlorenen Schatten suchte. War das in ›Peter Pan‹?

|268|»Die Sache ist die«, sagte sie, und ich zuckte erschrocken zusammen. »Ich war den Großteil des Nachmittags, bevor Mercy umgebracht wurde, allein in der Galerie. Ich hätte also ausreichend Gelegenheit gehabt, mich an ihrem Haarspray zu schaffen zu machen. Sehen wir also den Tatsachen ins Auge: Wenn niemand versucht hat, mich zu töten, wenn ich selbst dies alles inszeniert habe« – sie deutete auf die restliche Wohnung –, »dann macht mich das zur Verdächtigen Nummer eins. Richtig?« Sie kam zu mir herüber, nahm sich einen Stuhl und setzte sich. »Stimmt doch?«

»Vielleicht«, sagte ich. »Vielleicht aber auch nicht.« Ich nahm meine Hand einen Moment lang aus dem Eis und beäugte die Schwellung. »Ich denke, wenn Bo Mitchell einen ernsthaften Verdacht hegen würde, dann hätte sie Sie mitgenommen, um Sie zu verhören. Ich glaube, sie hat nur ein bißchen auf gut Glück nachgestochert.«

»Ich sollte mich aber vielleicht dennoch mit einem Anwalt unterhalten. Wie, sagten Sie noch mal, ist der Name Ihrer Nichte?«

»Debbie Nachman. Sie ist Mary Alices Tochter. Und vielleicht ist es wirklich eine gute Idee, sie anzurufen. Oder sonst einen Anwalt.«

Claire stützte die Ellenbogen auf den Glastisch und legte das Kinn in die Hände. »Ich bin so müde«, sagte sie.

Sie sah auch so aus. Seit Bo Mitchells Besuch waren die Falten zwischen Claires Augen und die dunklen Ringe darunter zurückgekehrt.

»Ich werde Ihnen dabei helfen, Ihre Sachen zusammenzusuchen«, bot ich an. »Und warum lassen Sie sich nicht von einem der Zwillinge zu den Butlers runterfahren?«

Claire schüttelte den Kopf. »Es geht schon.«

Das Telefon klingelte, und wir fuhren beide erschrocken hoch. »Ich habe den Anrufbeantworter eingeschaltet«, sagte Claire.

|269|»Bist du da, Claire?« Es war die Stimme von einem der Zwillinge. »Wenn ja, nimm doch bitte ab.«

Claire zuckte die Schultern, stand auf und ging ans Telefon. »Hi, Glynnie«, sagte sie.

Ich untersuchte meine geschwollene Hand und lauschte der einseitigen Konversation. Nein, sie sei nicht allein. Mrs. Hollowell sei hier. Und ja, sie würden den Mietwagen bald zurückbekommen, und natürlich sei mit ihrem Auto alles in Ordnung und es stünde in der Garage. Glynnie habe recht gehabt. Sie hätte nicht daran gedacht.

»Ich hätte einen der Zwillinge mit hierhernehmen sollen«, erklärte sie, als sie wieder an den Tisch zurückkam. »Auf diese Weise hätte ich mein eigenes Auto nehmen können. Ich hatte den Kopf voll mit tausend anderen Dingen.«

Ich hätte ihr anbieten können, ihr Auto zum Hotel zu fahren, aber ich wollte nur noch nach Hause.

»Haben Sie Aspirin da?« fragte ich.

»Natürlich.« Claire griff in das Wandschränkchen und reichte mir ein Röhrchen. »Möchten Sie noch etwas Cola?«

Ich schüttelte den Kopf und schluckte drei Aspirin, während Claire sich wieder setzte.

»Ich muß jetzt wirklich heim«, sagte ich.

»Ich hol’ meine Sachen.« Aber dieser Ankündigung folgte keine Tat. Statt dessen lehnte sich Claire zurück und blickte aus dem Fenster. »Mein Mann war Künstler, Mrs. Hollowell.«

Ich konnte nicht nachvollziehen, was Claire auf ihren Mann gebracht hatte, aber er war ein Teil ihres Lebens, über den ich mir Gedanken gemacht hatte, und so tauchte ich meine Hand wieder in die Schüssel mit Eiswürfeln und lauschte ihr.

»Er war ein brillanter Karikaturist. Auf diese Weise habe ich ihn auch kennengelernt. Wir hatten beide Ferienjobs bei Disney World. Er zeichnete Karikaturen, und ich bin kostümiert rumspaziert und habe Eis verkauft. Wir landeten in Kalifornien, |270|als er einen Job als Trickfilmzeichner in den Disney-Studios bekam. Wir dachten damals wirklich, wir hätten es geschafft.« Claire zuckte die Achseln. »Und dann starb er.«

»Was passierte?«

»Drei Teenager haben ihn auf der Autobahn erschossen. Sie behaupteten, er habe sie geschnitten.«

»Mein Gott!«

Claire drehte den Kopf zu mir und sah mich an. »Ich hatte einen totalen Zusammenbruch. Wenn Thurman und Mercy nicht gewesen wären, weiß ich nicht, was aus mir geworden wäre. Sie taten alles für mich, unter anderem sorgten sie auch für einen mehrmonatigen Aufenthalt in einer Klinik.«

Ich berührte ihren Arm. »Das tut mir wirklich leid.«

»Mir auch, Mrs. Hollowell. Und jetzt ist Mercy tot, und ich bin wieder ausgerastet, dem Zustand dieses Hauses und meiner Einweisung ins Krankenhaus unter Schock nach zu urteilen. Glauben Sie nicht, daß die Polizei eins und eins zusammenzählen kann?«

»Nicht, wenn dabei nicht zwei herauskommt. Claire, es gibt Millionen von Menschen, die wegen seelischer Probleme Hilfe erhalten, so wie Tausende wegen irgendwelcher Geschwüre behandelt werden. Beides ist schmerzhaft und beides behandelbar. Haben Sie ein bißchen Vertrauen in die Polizei. Sie werden Sie nicht eines Verbrechens anklagen, nur weil Sie schon mal zur Behandlung in einer psychiatrischen Klinik waren.«

Claire seufzte. »Sie haben recht. Es ist nur so, daß mir die Dinge allmählich klar werden. Zum Beispiel Mercys Tod.« Sie schob ihren Stuhl zurück. »Ich hol’ jetzt meine Sachen.«

Ich nahm meine Hand aus dem Eis, wickelte sie in ein Geschirrtuch und folgte ihr den Flur hinunter.

»Das macht mich krank«, sagte sie und zeigte auf die aufgeschlitzten Möbel. »War er auch in den Schlafzimmern?«

»Ja. Er hat Farbe oben auf die Wände gesprüht.«

|271|»Damit war er gerade beschäftigt, als ich kam, stimmt’s?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich.

»Und er hat mich reinkommen hören«, fuhr Claire fort. Sie blieb am Fuß der Treppe stehen.

»Ich komme mit Ihnen hoch«, sagte ich. »Es sieht nicht sehr schön dort aus.«

Im Hauptschlafzimmer war das riesige »Hure« über dem Bett noch genauso schockierend wie damals, als ich es zum ersten Mal gesehen hatte. Ein Teil des Effekts rührte daher, daß die Farbe heruntergelaufen war und es so wirkte, als seien die Buchstaben mit feuchtem, herabrinnendem Blut geschrieben.

Claire schlug die Hand vor den Mund.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?« fragte ich.

Statt zu antworten, rannte sie ins Badezimmer.

Ich blickte mich in dem Raum um. »Du wirst sterben« stand in blauer Farbe auf eine Seitenwand geschrieben, wobei das »Du« viel größer war als die beiden anderen Wörter. Offenkundig hatte der Maler zu spät bemerkt, daß ihm der Platz ausging. Das »Du« hatte außerdem einen Linksdrall. Ein Handschriftenexperte würde eine Menge damit anfangen können, dachte ich. Aber Bo Mitchell und ihre Kollegen hatten sicher längst daran gedacht.

Die Geräusche, die von der Toilette her zu hören waren, machten mir keine Hoffnung, daß Claire bald wieder herauskommen würde. Ich ging in das andere Schlafzimmer hinüber, wo es meiner Erinnerung nach sogar noch mehr Graffiti gab. In diesem Raum hatte der Maler sich nicht einmal mehr bemüht, Wörter zu schreiben. Rote, blaue und grüne Farbstriche zogen sich quer über die Wand, durchkreuzten sich, bildeten Schleifen. Und dann die kleine, fast bukolische Szene, die der Vandale in all diesen Wahnsinn mit eingebaut hatte. Ich kniete mich nieder, schob meine Bifokalbrille nach vorn auf die Nasenspitze und studierte sie ein weiteres Mal.

Das Licht war diesmal besser, so daß ich mehr Details ausmachen |272|konnte. Eine rothaarige Frau saß auf einem Feld und malte drei Bilder, die alle drei ein liegendes weibliches Wesen mit dunklem Haar zeigten. Hielt sie nicht irgend etwas in der Hand?

Ich benötigte mehr Licht. Ich warf einen Blick in Claires Schlafzimmer, aber die Badezimmertür war nach wie vor geschlossen. Doch ich würde sicher eine Taschenlampe in einer Küchenschublade oder in der Garage finden.

Dem war auch so. Claires Krimskramsschublade war an der gleichen Stelle wie bei mir, es war die kleine rechts von der Spüle. Ich nahm mir eine gelbe Taschenlampe und überprüfte, ob sie funktionierte. Tat sie. Als ich die Schublade gerade zumachen wollte, entdeckte ich jedoch exakt, was ich brauchte, nämlich ein kleines, beleuchtetes Vergrößerungsglas, genau so eines, wie Fred es besaß. Es lag oben auf dem Telefonbuch. Claire würde also bald eine Lesebrille benötigen. Oder brauchte bereits eine.

Ich nahm sowohl die Taschenlampe als auch das Vergrößerungsglas mit nach oben.

»Fühlen Sie sich jetzt besser?« fragte ich Claire, die in der Mitte ihres Schlafzimmers stand.

»Ich glaube schon. Haben sie in dem anderen Zimmer genauso gewütet?«

»Ja.«

»Gütiger Gott.« Sie bemerkte die Taschenlampe. »Was haben Sie denn damit vor?«

»Mir hier drin etwas anschauen. Wollen Sie es sehen?«

»Nein danke. Ich will nur noch hier raus.« Sie zog eine Schublade auf und nahm ein paar Wäschestücke heraus. »Ich hab’s gleich.«

»Rufen Sie mich, wenn Sie mich brauchen.« Ich ging ins andere Zimmer hinüber und kniete mich erneut vor dem Bild nieder. Irgendwie wußte ich, daß ich es hier mit etwas Wichtigem zu tun hatte. Die Farbstriche und auch die Wörter hinzupinseln |273|hatte nur ein paar Minuten gedauert, aber dieses kleine Bild hatte Zeit beansprucht. Und eine gewisse Fertigkeit. Ich knipste die Taschenlampe an und lehnte sie gegen einen zierlichen Korbtisch, so daß ihr Strahl direkt auf das

Bild schien. Dann knipste ich das Lämpchen an dem Vergrößerungsglas an.

Das konnte nur Mercy sein, die da auf dem Feld saß und die drei Ölgemälde malte. Sie wandte sich dem linken der drei Gemälde zu, so daß ihr Gesicht im Profil zu sehen war. Auf allen drei Bildern malte sie Claire oder eine der Zwillingsschwestern. Die Gemälde waren jedoch identisch: Immer lag auf einer Bahre eine dunkelhaarige Frau in einem weißen Kleid und hielt eine weiße Blume umklammert. Waren die Frauen tot? Ich hielt das Vergrößerungsglas näher davor, aber es waren keine Gesichtszüge zu erkennen.

Ich studierte das Bild in dem sicheren Gefühl, daß es etwas zu bedeuten hatte. Aber was? Sollte das Silber unterhalb der Figuren, die Mercy malte, Wasser sein? Befanden sie sich an einem Fluß? Und war das ein Schloß im Hintergrund? Die Gestalt, die Mercy darstellte, trug eine lange, fließende blaue Robe, die geradezu majestätisch wirkte.

Nun gut. Ich trat ein Stück zurück und fing noch einmal von vorn an. Es war ein Bild, auf dem Mercy drei Gemälde malte, augenscheinlich von Claire und den Zwillingen. Nur, weshalb sollte jemand, der gekommen war, um die Wohnung zu verwüsten, sich die Zeit für so etwas genommen haben?

Also noch mal. Das war eine Botschaft. Mercy wünschte sich den Tod der Needham-Mädchen. Aber Mercy war vermutlich bereits tot oder lag im Sterben, als dieses Bild hier gemalt wurde. Falsche Fährte. Oder vielleicht war Mercy vor der Galerieeröffnung hier hergekommen und hatte es selbst gemalt. Das war theoretisch möglich, ergab aber nicht viel Sinn.

»Ich bin fertig«, rief Claire aus dem Flur. »Ich warte draußen auf Sie. Ich brauche ein wenig frische Luft.«

|274|»Ich komme.« Ich griff in meine Handtasche, fand einen Umschlag und fertigte auf seiner Rückseite eine grobe Skizze des Gemäldes an. Eine äußerst grobe. Ich kritzelte auch ein paar Notizen darauf, wie etwa »weiße Blume«, damit ich es nicht vergaß.

Claire saß auf der Treppe, als ich rauskam. »Was haben Sie denn da drinnen entdeckt?« fragte sie.

Ich erzählte ihr von dem Bild und zeigte ihr meine Skizze. »Durch die Übertragung ist eine Menge verlorengegangen«, sagte ich. »Wollen Sie nicht noch mal mitkommen und einen Blick darauf werfen?«

Ein Schauder überlief sie. »Ich habe mehr als genug gesehen.«

»Sie haben recht. Sie brauchen eine Verschnaufpause. Die Polizei wird sich schon damit befassen.«

»Ich hoffe nur, sie lassen mich in Ruhe. Ich habe ihnen nichts zu sagen.« Sie schloß die Tür zu, und wir gingen zum Auto. »Wie geht es Ihrer Hand?«

»Das Aspirin hat geholfen. Ich glaube nicht, daß irgendwas gebrochen ist.«

»Na, Gott sei Dank!« Sie warf eine Reisetasche auf den Rücksitz.

»Claire?« fragte ich, als sie den Wagen anließ. »Als Officer Mitchell uns erzählte, daß Mercy tot sei, haben Sie gesagt: ›Sie haben Mercy erwischt.‹ Erinnern Sie sich daran?«

»Nein, aber ich kann mir denken, was ich damit meinte. In Alabama gibt es eine Reihe von Leuten, die gute Geschäfte mit dem Verkauf von Folk-Art machen. Sie kaufen die Werke für ein Butterbrot und schaffen die Sachen dann nach New York oder Chicago. Ich weiß, daß Mercy ein paar Drohanrufe erhalten hat. Sie hatten Angst, die Künstler könnten herausfinden, wieviel ihre Arbeiten wirklich wert waren.«

»Drohanrufe?«

»Nicht bedrohlich genug, um Mercy wirklich Angst einzujagen. |275|Sie sagte ihnen, sie sollten zur Hölle fahren. Vermutlich hatte es nichts zu bedeuten.«

»Vermutlich.« Wir fuhren ein paar Minuten lang schweigend dahin. »Haben Sie noch Arbeiten von Ihrem Mann?« fragte ich.

»Oh, eine ganze Menge. Irgendwann wird es eine Ausstellung mit seinen Werken in einer Galerie geben.«

»Wie hieß er denn?«

»Fred. Er hieß Fred.«

Schwesterherz’ Haus sah wunderschön aus. Wir aßen an einem schmalen Tisch, den sie in ihrem riesigen Wohnzimmer aufgestellt hatte. Durch die Glastüren, die auf eine Terrasse mit Blick über die ganze Stadt führten, sahen wir zwei erleuchtete Weihnachtsbäume.

Sie hatte doch tatsächlich beide Bäume für sich selbst gekauft, nicht zu fassen. »Du willst wohl den Kahlschlag der Wälder in Alabama beschleunigen?« Sie schenkte mir keine Beachtung.

Im Kamin prasselte ein Feuer, der Kaminsims war mit grünen Zweigen geschmückt, und sie hatte den Tisch sogar mit ihrem guten Porzellan gedeckt.

»Wo ist Santa?« fragte ich.

»In seiner Werkstatt.« Sie grinste.

»Mit Tiffany?« Sie trat mir gegen den Fuß.

Der Abend versprach so richtig schön vorweihnachtlich zu werden. Gute Freunde, gutes Essen, angenehme Umgebung. Interessanter Klatsch.

Aber meine Hand schmerzte nach wie vor ganz furchtbar. Die Bandage war auch der Anlaß dafür, daß die Fahrt zu Claires Reihenhaus unser erster Gesprächspunkt war. Es bedurfte einiger Gläser Wein – oder in meinem Fall Diät-Cola – zu den norwegischen Crackern und der würzigen Pastete, bis wir durch die Geschichte durch waren.

|276|Bonnie Blue war eine wunderbare Zuhörerin. »Verdammt«, sagte sie, als ich von der aus dem Sofa gerissenen Füllung erzählte. Und »verdammt« sagte sie auch zu der »Hure« über dem Bett und der Messerkerbe in der Tür.

Ich hob meine verletzte Hand und demonstrierte, wie sie gegen die Tür geknallt war. »Verdammt«, wiederholte sie bewundernd.

»Abendessen«, rief Mary Alice mittendrin.

Aber Frances war noch nicht soweit, die Claire-Geschichte ad acta zu legen. »Erzähl mir noch mal von dem kleinen Bild«, sagte sie, als wir zum Tisch hinübergingen.

»Eine Frau, die aussieht wie Mercy Armistead. Langes, rotes Lockenhaar. Sie ist dabei, drei Bilder zu malen. Sie befindet sich auf einem Feld oder etwas ähnlichem. Zu ihren Füßen wächst Gras, und sie trägt eine blaue Robe. Die Frauen auf den Bildern haben schwarzes Haar, und sie liegen in weißen Gewändern da und halten eine weiße Blume, wahrscheinlich eine Lilie. Sie liegen auf einer Art Plattform oder Floß, und im Hintergrund steht möglicherweise ein Schloß. Ich zeig’ es euch nach dem Essen. Ich habe eine Skizze in meiner Handtasche.«

»Verdammt«, sagte Bonnie Blue.

»Ich denke, das ist ein wichtiges Element. Hat irgend jemand eine Idee, was das zu bedeuten hat?«

Die Antwort war ein Kopfschütteln von allen dreien.

»Habt ihr alle schon eure Weihnachtseinkäufe erledigt?« erkundigte sich Mary Alice fröhlich und reichte die Buttermilchbrötchen herum.

Eine Viertelstunde später befragte mich Frances über Claires Ehemann.

»Fred«, sagte ich. »Er hieß Fred.«

Bonnie Blue, Frances Zata, Mary Alice und ich hatten gerade einen himmlischen Hühnchen-Tortellini-Salat verspeist, von dem ich dachte, sie hätte ihn bei Vincent’s Market mitgenommen, |277|bis Mary Alice Henry Lamont als den Urheber nannte, ihren Beinahe-Schwiegersohn, den Samenspender für die UAB-Samenbank und damit möglichen Vater ihrer Enkelinnen. Er stand kurz vor seiner Abschlußprüfung an der Jefferson State Junior College School für Kochkunst.

»Und einfach kaltblütig erschossen, während er die Autobahn entlangfuhr.« Frances schüttelte den Kopf. »Ich sage es euch, dieses Kind hat es wirklich schon mehr als dick abbekommen.«

Mary Alice stand auf, brachte die Eßteller raus und kam mit winzigen Blätterteigobsttörtchen und vier kleinen Tellern wieder. »Himbeere«, sagte sie. »Nehmt euch. So, und wer will jetzt richtigen Kaffee und wer koffeinfreien?«

»Koffeinfreien«, riefen wir alle drei.

Bonnie Blue stieß einen genießerischen Seufzer aus, als sie in ihr Obsttörtchen biß. »Gott. Die sind so gut, daß ich darüber glatt meine schmerzenden Füße vergessen könnte. Hat die auch Henry gemacht?«

»Er hat alles gemacht.«

»Sag Debbie einen schönen Gruß von mir, sie soll den Kerl gleich morgen heiraten – wenn nicht noch eher.« Bonnie Blue griff nach einem weiteren Törtchen.

»James sagt, Claire wäre beinahe zugrunde gegangen nach Freds Tod.«

»Sie hat mir heute erzählt, daß Mercy und Thurman sie gerettet hätten. Sie haben sie wohl in eine Klinik gebracht.«

Bonnie Blue nickte. »Das arme Wesen. Bei dem, was sie alles erlebt hat, wäre jeder in Depressionen verfallen.«

»Sie hatte Glück, daß sich die beiden ihrer angenommen haben«, bestätigte Frances.

Mary Alice kam mit dem Kaffee herein. »Was ist das für eine Geschichte mit Thurman und Claire, Bonnie Blue? Du hast gesagt, daß er sich in sie vergafft hat. War Mercy darüber im Bilde?«

|278|Bonnie Blue nahm sich ein weiteres Törtchen. »Um Himmels willen, nein, war sie nicht. Thurman wußte schon ganz gut, wo was zu holen ist und wo nicht, jedenfalls in finanzieller Hinsicht. Mercys Vater macht’s nicht mehr lange und ist dabei reich wie Krösus, und ihre Mama steht auch schon mit einem Bein im Grab. Dieser Thurman ist schließlich nicht dumm. Abgesehen davon sagt meine Schwägerin Yvonne, daß Claire genauso hinter Thurman her war wie er hinter ihr.«

»Also, daß Thurman irgendein Motiv gehabt hätte, Mercy umzubringen, kannst du streichen«, widersprach Schwesterherz. »Ihre Erbschaft hatte sie ja noch nicht angetreten.«

»Und wie ernst ist sein Herzleiden?« fragte ich.

»James sagt, er bräuchte vielleicht irgendwann mal eine neue Aortenklappe, aber er könnte durchaus alt werden damit.«

»Nur nicht reich.«

»Aber klar doch. Der wird schon jemand anders finden, der Geld hat«, bemerkte Frances.

Wir sahen sie überrascht an.

»Ja, das wird er«, bekräftigte sie. »Ich hoffe, Claire spekuliert nicht zu sehr auf ihn. Sie hat schon genug durchgemacht.« Sie schlug mit ihrer Serviette in einer Weise auf den Tisch, die jede weitere Diskussion ausschloß. Ich versuchte mich an die Details von Frances’ Scheidung oder irgendwelche nachfolgenden Affären zu erinnern, doch mir fiel nichts ein. Aber irgendwas war da gewesen.

»Alle bereit zum Bridge?« fragte Mary Alice.

Wir spielten an dem Tisch, an dem wir zu Abend gegessen hatten. Bonnie Blue erklärte uns, daß sie vom Land stamme und nicht bewandert sei in dem Großstadtspiel Bridge und daß wir bitte Geduld mit ihr haben sollten. In der ersten Runde eröffnete sie mit Vier sans Atout, steigerte sich zu einem Sechs-Cœur-Gebot und machte sogar einen Überstich.

|279|»Ich hätte es riskieren sollen«, sagte sie. »Ich bin einfach zu vorsichtig.«

So verlief der ganze Abend. Wenn wir Bonnie Blues Partner waren, war es großartig, wenn nicht, hatten wir im wahrsten Sinne des Wortes die Verliererkarte gezogen.

Meine Hand fing übel zu schmerzen an, und ich ging in die Küche, um mir noch eine Aspirin-Tablette zu holen. Bubba lag auf seinem Heizkissen auf der Anrichte und blickte gähnend hoch. »Geht’s dir jetzt wieder besser?« fragte ich. Er streckte sich und legte sich wieder schlafen. Ich goß mir ein Glas Wasser ein, blickte über die Stadt und wünschte jedem Tier in dieser kühlen Nacht solch ein behagliches Plätzchen. Aus irgendeinem Grund fiel mir Leota Woods Kojotenmischling ein. Ich stellte das Glas ab und ging zum Bridgetisch zurück, an dem Bonnie Blue gerade dabei war, einen Fünf-Treff-Kontrakt zu erfüllen.

»Schwesterherz«, sagte ich, »du wolltest doch Bonnie Blue wegen Leota Wood fragen.«

»Was ist mit ihr?« Bonnie Blue schrieb erneut eine astronomische Zahl unter »Wir« auf den Punkteblock.

Mary Alice nahm die Karten auf, um sie zu mischen. »Also, gestern nachmittag sind Maus und ich Bubba holen gefahren, meinen Kater. Er war bei deinem Bruder in der Klinik. Jedenfalls fuhren wir weiter die Straße runter zu Leota Woods Haus, weil wir ihre Quilts ansehen wollten und die Vorstellung hatten, daß sie dort vielleicht günstiger wären als in einer Galerie. Das waren sie auch, und wir haben einige gekauft.«

»Mir macht ihr Hund angst«, erklärte Bonnie Blue.

»Sie kam raus, schnappte ihn sich und schloß ihn ein.« Ich drehte mich zu Frances hin. »Er hat einen Kojoten zum Vater. Wußtest du, daß es so etwas gibt? Eine Mischung aus Kojote und Hund?«

»Nun« – Mary Alice knallte den Stapel Karten auf den |280|Tisch –, »sie hat einen ganzen Raum voller Folk-Art. Ich will damit sagen: rammelvoll bis unters Dach.«

»Schwesterherz hält sie für eine Hehlerin«, fügte ich hinzu. »Sie denkt, Ross Perry war auf dem Weg zu ihr raus, als er umgebracht wurde, und daß sie zu irgendeiner Bande gehören, die Kunstdiebstähle begeht.«

»Sie ist eine Diebin, das sehe ich auch so«, stimmte Bonnie Blue zu. »Aber sie macht es nicht auf illegalem Wege, sondern sie geht zu den Leuten nach Hause und sagt: ›Ich gebe dir zehn Dollar für dieses Bild oder jenes Holzpferd, das du geschnitzt hast‹, wohlwissend, daß es sich für Hunderte von Dollar in einer Galerie verkaufen wird. Sie wedelt mit dem Schein vor ihrer Nase herum, und die Leute sind vor Freude ganz aus dem Häuschen. Sagen: ›Klar, Leota. Ich habe noch viel mehr für dich.‹ Daddy verkauft ihr immer noch Sachen. Wißt ihr, den Zehn-Dollar-Schein in ihrer Hand kann er sehen. Er kann damit in den Schnapsladen gehen und sich eine Flasche kaufen.« Bonnie Blue spreizte zur Illustration alle zehn Finger. »Auf Leute, die nie etwas hatten, wirkt der Zehn-Dollar-Spatz in der Hand ziemlich verlockend.«

»Es wäre also möglich, daß Ross Perry ihr das Zeug abgekauft und dann irgendwo hingeschafft hat, um es für einen guten Preis zu verhökern«, bemerkte Frances.

»Das ist ziemlich wahrscheinlich. Ich bezweifle aber, daß er der einzige war.«

»Claire sagt, Mercy habe Drohanrufe von Leuten bekommen, die nicht wollten, daß die Künstler mitbekämen, für welches Geld ihre Werke in Galerien verkauft wurden«, warf ich ein.

Bonnie Blue schüttelte den Kopf. »Du erzählst ein paar von diesen Künstlern, daß du in New York tausend Dollar für ihre Arbeit bekommen könntest, und sie sagen dir: ›Ich nehme die zehn jetzt, danke Ma’am.‹ Daddy würde das tun, das weiß ich.«

|281|»Was ist mit den jüngeren Künstlern?« fragte Mary Alice.

»Genauso schlimm. Wißt ihr, sie machen die Sachen zum Spaß. Nehmen es nicht ernst. Betrachten es noch nicht einmal als Kunst.«

»Vielleicht ist dies das Geheimnis ihres Charmes«, gab Schwesterherz zu bedenken.

»Das vermute ich stark. Jedenfalls ist das der Grund für all das Zeug in Leotas Haus. Da könnt ihr drauf wetten. Irgend jemand bereitet einen großen Weihnachtsfischzug vor.« Bonnie Blue nahm die Karten auf, die Frances ausgegeben hatte. »Zwei Pik«, sagte sie, bevor sie ihr Blatt überhaupt geordnet hatte.

»Bonnie Blue«, sagte Mary Alice, drehte den Punkteblock um und nahm den Bleistift zur Hand, »nenn mir die ersten sechs Zahlen, die dir zwischen eins und vierundneunzig einfallen.«

»Acht, vierzehn, dreiundvierzig, neunundzwanzig, zwei, siebenunddreißig. Warum?«

»Das fragst du noch? Bei der Florida-Lotterie liegen diese Woche sechsunddreißig Millionen im Topf. Machen wir halbe-halbe?«

Bonnie Blue grinste. »Okay, halbe-halbe.«

Wir spielten noch zwei Stunden, bis Frances und Bonnie Blue erklärten, sie wollten jetzt Schluß machen, weil sie am nächsten Tag arbeiten müßten.

»Du hast uns noch gar nicht die Skizze von dem Bild gezeigt«, erinnerte Frances mich.

Ich holte meine Handtasche und faltete die Skizze auf dem Kaffeetisch auseinander. Ich registrierte verblüfft, wie schlecht sie war.

»Was ist das für ein Höcker?« fragte Schwesterherz und zeigte auf eine der liegenden Figuren.

»Das ist eine der Frauen, die wie Claire aussehen und die von der Frau, die wie Mercy aussieht, gemalt werden.«

|282|»Das soll ein Mensch sein?«

»Es sollte ja nur als kleine Erinnerungsstütze dienen.«

Frances und Bonnie Blue waren ein klein wenig freundlicher.

»Ich wollte, ich könnte mir das im Original ansehen«, meinte Frances. »Es hört sich interessant an.«

»Geh morgen noch mal hin, und nimm eine Kamera mit«, schlug Bonnie Blue vor.

Wir traten in eine klare, frische Dezembernacht hinaus. Trotz der Beleuchtung in der Stadt waren die hellsten Sterne sichtbar.

»Da ist Orion«, sagte Frances und deutete auf die drei bekannten Sterne nahezu direkt über uns.

»Ich frage mich«, sagte Bonnie Blue, »was es mit dem Stern von Bethlehem auf sich hatte. Ihr nicht auch? Was war das wohl für ein Phänomen?«

»Natürlich frage ich mich das auch«, erwiderte ich. »Es muß ein atemberaubender Eindruck für die Weisen aus dem Morgenlande gewesen sein, sonst wären sie ihm wohl kaum so einfach gefolgt.«

Mary Alice war mit uns zur Ausfahrt hinausgegangen, um ihre Zeitung reinzuholen. »Und ihre Frauen mit den Kindern und der schmutzigen Wäsche haben sie zu Hause zurückgelassen«, fügte sie hinzu.

»Wer weiß, vielleicht wurde ja jeder ihrer Frauen eine Tiffany zugeteilt.«

»Seht zu, daß ihr heimkommt«, sagte sie und briet mir eins mit der zusammengerollten Abendzeitung über.

Wir machten uns lachend davon.

Fred schlief tief und fest, als ich nach Hause kam, aber mir war kalt, und meine Hand schmerzte. Ich zog mein Nachthemd und meinen Bademantel im Badezimmer an und ging auf Zehenspitzen durch den Flur, um mich mit einer Wolldecke |283|aufs Sofa zu verziehen. Ich las eine Weile Tony Hillerman, etwas, das mich normalerweise absolut zuverlässig wach hielt, aber sobald es mir wärmer wurde, verschwamm das Navajoland in der Ferne.

Ross Perry kam und setzte sich ans Ende des Sofas. Ich konnte die geplatzten Äderchen in seinem Gesicht sehen und den Schatten des Farns, der mich an Gorbatschows Muttermal erinnerte. Er lehnte sich zurück und machte es sich bequem. »Wissen Sie, an wen ich bei Claire immer denken mußte?« fragte er mich. »An die Herrin vom See mit der Lilie in der Hand.«

Ich fuhr hoch. Der Traum war so lebendig gewesen, daß ich noch seinen wuchtigen Leib spüren konnte, der sich schwer gegen meine Füße lehnte.

»Uuuh!« Ich setzte mich auf und zog mir die Decke um die Schultern.

»Was ist los?« fragte Fred, der in der Tür stand. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich glaube, ich hatte gerade Besuch von Marleys Geist.«

»Vielleicht hast du irgendwas Falsches gegessen.«

»Das hat Scrooge auch gedacht.«

»Komm ins Bett, Liebling. Tut deine Hand weh?«

Ich hatte nicht den Mut aufgebracht, ihm die Wahrheit zu sagen, und hatte ihm erzählt, daß ich sie mir an der Autotür angestoßen hätte. Sein spontanes Mitgefühl hatte die Schmerzen nur noch verschlimmert.

»Es geht schon. Ich komme in ein paar Minuten nach.«

»Erkälte dich nicht.«

Ich saß ein paar Minuten in meine Decke gewickelt da, dann stand ich auf und holte die Skizze aus meiner Tasche. Eine weiße Blume in der Hand. Eine Lilie. Ein weißes, fließendes Gewand.

Die Herrin vom See war ein Teil der Artussage. Aber wie lautete die Geschichte dazu? Konnte sie die Welt nicht nur |284|durch Spiegel sehen? Und dann kam Lancelot vorbei, und sie drehte sich um, um ihn anzuschauen?

Tennyson. Tennyson hatte ein Gedicht über sie geschrieben. Ich stand auf, nach wie vor in meine Decke gewickelt, schlurfte zum Bücherregal und zog die Anthologie viktorianischer Gedichte heraus. Ich brauchte nur ein paar Minuten, um herauszufinden, daß zwei Frauen aus Liebe zu Lancelot gestorben waren, sich selbst in weißen Kleidern und Lilien in der Hand niedergelegt hatten, um sich nach Camelot treiben zu lassen. Eine davon war Elaine, deren Zurückweisung durch Lancelot eine galoppierende Form mittelalterlicher Magersucht ausgelöst hatte. Ihre Familie hatte sie auf einer Barke aufgebahrt (mein Gott, wie war Tennyson damit nur durchgekommen) und sie Lancelot gesandt mit einem Briefchen, dessen Inhalt dafür sorgte, daß er sich wie das letzte Schwein fühlen mußte. Die andere, die Lady von Shalott, deren Name sich zufälligerweise mit Camelot und Lancelot reimte, war wesentlich interessanter. Sie war diejenige, an die ich mich erinnert hatte, diejenige, die dazu verdammt war, die Welt durch einen Spiegel zu betrachten. »Der Schattenbilder überdrüssig« wandte sie der Welt ihr Antlitz zu, legte sich selbst auf die Bahre im Boot und steuerte auf Camelot zu, bevor sie starb. Auch trug sie keine Mitteilung bei sich. Blaß, schön, trieben beide Frauen dahin, Lilien in der Hand. Keine der beiden war die Herrin vom See, die das Schwert Excalibur geschmiedet hatte. Aber Ross Perrys Schulzeit lag nahezu genauso weit zurück wie meine eigene. Diesen kleinen Irrtum konnte man ihm durchaus zubilligen.

Ich blickte neuerlich auf die Skizze. Die drei Frauen auf den Gemälden waren eindeutig auf Booten aufgebahrt. Und in der Ferne stand ein Schloß. Und eine rothaarige Frau malte sie. Wer war sie? Die Fee Morgane? Und was hatte das zu bedeuten?

Als ich zum dritten Mal die ›Lady von Shalott‹ durchlas, |285|hatte ich plötzlich mittendrin einen Geistesblitz. »Wow«, flüsterte ich. »Wow.« Es war völlig belanglos, was das Gemälde genau bedeutete. Wichtig war, wer es gemalt hatte. Und diese Person konnte nur Ross Perry gewesen sein. Er sah Claire in dieser Weise. Es war, als hätte er seine Signatur darauf hinterlassen.

Ich ging in die Küche und stellte einen Becher Wasser in die Mikrowelle, um mir einen Kaffee zu machen. Als das Klingelzeichen ertönte, wußte ich, wer Mercy getötet hatte und warum, warum Claires Wohnung verwüstet worden und warum sie dem Tode entkommen war. Ein Puzzleteil fehlte noch, aber die Polizei würde sich schon damit befassen. Ich sah auf die Uhr. Verdammt. Es war zu spät, um Schwesterherz anzurufen.

|286|17

Das Klingeln des Telefons weckte mich. »Ach du liebe Güte, hast du etwa noch geschlafen?« fragte Mary Alice. »Wer hat denn dann Freds Banane geschnippelt?«

»Fred kommt mit seiner Banane selber zurecht«, brummte ich. »Wie spät ist es? Ich konnte gestern abend nicht schlafen.«

»Neun Uhr. Ich wollte mich nur nach deiner Hand erkundigen.«

Ich wackelte mit den Fingern. »Sie ist geschwollen und tut weh. Ich hoffe, sie ist nicht gebrochen.«

»Na gut, dann trink lieber erst mal einen Kaffee. Wir unterhalten uns später.«

»Nein. Warte eine Sekunde.« Ich setzte mich auf, strich mir das Haar aus dem Gesicht und seufzte. »Ich muß dringendst zum Friseur.«

»Dann besorg dir einen Termin. Aber versuch’s nicht bei Delta Hairlines. Die sind bis Neujahr ausgebucht.« »Nein. Hör zu. Ich weiß, wer Mercy Armistead umgebracht hat.«

»Wer?«

»Ross Perry.«

»Und warum?«

»Sie haben einander gehaßt. Und zwar schon seit Jahren. Erinnere dich, er hat diesen furchtbaren Verriß über ihre Arbeit geschrieben, und sie hat den Film gezeigt, in dem er mitgespielt hat und der angeblich der schlechteste Film ist, der je gedreht wurde. Ein Film, den zufälligerweise ihr Vater produziert |287|hat, wahrscheinlich weil Ross nach wie vor in Betty Bedsole verliebt war, obwohl sie ihm den Laufpaß gegeben hatte. Außerdem handelte er vielleicht mit Folk-Art, und sie trieb die Preise hoch, die er zu bezahlen hatte.«

»Aber wer hat dann Ross selbst umgebracht?«

»Da bin ich mir auch nicht sicher. Es könnte wirklich ein Jäger gewesen sein. Ross hat jedenfalls Claires Haus verwüstet und sie mit dem Messer verfolgt. Er hat auch das kleine Bild gemalt, das ich euch gestern abend gezeigt habe. Weißt du nicht mehr, wie er uns erzählt hat, daß er Claire immer als die Herrin vom See mit einer Lilie in der Hand gesehen hat?«

»Nein.«

»Hat er aber. Und genau das ist auf dem Bild. Es zeigt eine blasse, schwarzhaarige Frau, genauer gesagt drei von der Sorte, in Kähnen aufgebahrt, die auf Camelot zutreiben. Genauer gesagt ist es die Lady von Shalott und nicht die Herrin vom See, aber die kann man ja leicht verwechseln.«

»Das kann ich gut nachvollziehen.«

»Sein Plan war es, Claire die ganze Sache anzuhängen. Er wollte, daß es so aussah, als habe sie selbst ihr Haus verwüstet und das Messer in die Tür gerammt. Und er rechnete sich aus, daß jeder denken würde, sie habe das kleine Bild gemalt, obwohl es von ihm stammte, weil er nichts so Offensichtliches tun würde.«

»Hm«, meinte Mary Alice. »Trink erst mal einen Kaffee, bevor du das der Polizei erzählst.«

»Hey, Ross Perry hat es wirklich getan.«

»Kann sein. Halt mich auf dem laufenden.«

Ich trank eine Tasse Kaffee, zog meinen Jogginganzug an und ging mit Woofer hinaus. Es war ein klarer, sonniger Morgen, und der Eisenmann auf dem Berg streckte uns sein gewaltiges Hinterteil entgegen. Ich ließ Woofer reichlich Zeit, jeden Laternenpfahl und jeden Baum zu inspizieren, während ich herauszufinden versuchte, wie ich Bo Mitchell klarmachen |288|konnte, daß Ross Perry der Mörder war. Mary Alice hatte ich zweifellos nicht überzeugt, aber sie hatte Claires Haus nicht gesehen, die Messerkerbe in der Tür oder das kleine Bild. Es war zu perfekt geplant, war zu sehr darauf ausgerichtet, es so aussehen zu lassen, als habe Claire es getan, um Ross die Schuld in die Schuhe zu schieben. Was bedeutete, daß in Wahrheit Ross dahintersteckte.

»Es war Ross«, erklärte ich Woofer. »Er wollte so schuldig wirken, daß jeder denken würde, es sei Claire gewesen.«

Woofer hob sein Bein und markierte einen Baum.

»Das war kein netter Kommentar«, beschwerte ich mich. »Aber hast du dir mal überlegt, daß einzig die Küche nicht verwüstet wurde? Nur ein Mann kann glauben, die Küche sei nicht wichtig genug, um mit ihr irgend etwas anzustellen.«

Woofer pinkelte den Baum ein weiteres Mal an.

»Genug«, sagte ich und zog leicht an der Leine, was umgehend einen pochenden Schmerz in meiner Hand zur Folge hatte.

Die kühle Morgenluft hatte mir gutgetan, mein Kopf war wieder klar, und ich war hungrig. Nachdem ich Woofer mit ein paar Leckereien hinten im Hof abgesetzt hatte, füllte ich mir selbst eine Schüssel mit Haferflocken, schüttete eine kleine Portion Rosinen dazu und setzte mich an dem sonnigen Fenster nieder, um einen Blick in die Zeitung zu werfen. Haiti, Iran, Irak. Hatte ich dieselbe Zeitung nicht schon vor fünf Jahren gelesen? Vor zehn? Vor zwanzig? Ich schlug den Witzteil auf und las meine Lieblings-Cartoons. Meine besondere Bewunderung gilt Mary Worth, die jedes Jahr jünger, dünner und attraktiver wird. Nicht übel für eine alte Dame, die während der Zeit der großen Wirtschaftskrise Äpfel verkauft hat. Macht uns allen Hoffnung.

Ich aß mein Müsli auf und blickte zum Telefon. Sicherlich befaßte sich ein ganzes Polizeiteam mit dem Mord an Mercy. Unglücklicherweise war die einzige Person, die ich davon kannte, |289|die unkommunikative, manchmal sarkastische Bo Mitchell. Ich wählte ihre Nummer.

Officer Mitchell war nicht da. Falls es sich um einen Notfall handelte, sei Officer Black zu sprechen, falls nicht, sollte ich meine Nummer hinterlassen, und Officer Mitchell würde zurückrufen. Ich hinterließ meine Nummer.

Das Sweatshirt, das ich trug, war warm. Ich zog es aus und schlüpfte in ein T-Shirt, auf dem Van Goghs Katze abgebildet war. Das gelbe Tierchen blickte die Welt aus dem lebendigen Dekor eines Van-Gogh-Gemäldes an. Sein linkes Ohr war bandagiert. Schwesterherz hatte es aus London mitgebracht, und sie und ich hatten Tränen gelacht, als ich es auspackte. Fred fand es überhaupt nicht lustig, was uns nur noch mehr zum Lachen brachte.

Das Eßzimmer war fertig für die Feiertage, ich mußte nur noch das antike Sideboard schmücken, das einst meiner Großmutter gehört hatte. Ich besitze ein großes Keramikrentier, das ich zu Weihnachten in die Mitte stelle, und dann schneide ich noch in letzter Minute Magnolienblätter und Stechpalmenzweige ab und drapiere das Grün drumherum. Das Geschirr, die Kristallgläser und das Silberbesteck waren jedoch bereits fertig. Heute würde ich mich auf die Gästezimmer konzentrieren.

Ich öffnete die Fenster und ließ die kühle Luft durch die Räume streichen. Ich wechselte die Bettwäsche, staubte ab und saugte. Ich sammelte all die alten Magazine auf, die sich in diesen Räumen zu sammeln pflegen, und steckte sie in einen Müllsack, um sie in die Bibliothek zu tragen. Ich machte die Fenster innen mit Glasreiniger sauber und, soweit ich von unten herankam, auch außen. Irgendwann, sagte ich mir, würde ich mir so richtig was Extravagantes gönnen und mir ein paar dieser sündteuren Fenster anschaffen, die man vornüberkippen kann, um sie von beiden Seiten zu reinigen. Schließlich öffnete ich eine frische Tüte mit Weihnachtspotpourri und |290|schüttete den duftenden Inhalt in Schälchen, die ich auf den diversen Kommoden im Haus verteilte.

»Fertig«, sagte ich mit einem bewundernden Blick auf die glänzenden, wohlriechenden Räume. Eine Tiffany wäre nett, aber es spricht auch durchaus einiges dafür, sein Haus selbst sauberzumachen.

Ich schleppte den schweren Sack mit den Zeitschriften in die Küche. Ich würde sie am Nachmittag in die Bibliothek bringen. Im Moment war ich erst einmal ins Schwitzen geraten, und meine Hand schmerzte. Ich hatte nicht auf sie geachtet, während ich putzte, aber jetzt machte ich die Bandage ab und sah, daß die Hand übel geschwollen und blau angelaufen war. Ich beschloß, daß ich vielleicht doch lieber zum Arzt gehen sollte.

Ich stand an der Spüle in der Küche, trank ein Glas Wasser und wackelte mit den Fingern, die alle noch beweglich waren, als es läutete.

»Ich habe Ihre Nachricht erhalten, und ich war gerade in der Gegend«, sagte Bo Mitchell.

Ich hielt ihr die Tür auf. »Ich bin dabei, das Haus zu putzen. Kommen Sie doch mit nach hinten in die Küche.«

»Wahnsinns-Shirt.«

Ich grinste. »Danke.«

Auf dem Tisch befanden sich noch immer die aufgeschlagene Zeitung und mein Müslischälchen. Ich räumte beides beiseite und bedeutete Bo, sie möge sich setzen. »Wie kommt es eigentlich, daß Mary Worth jedes Jahr jünger wird?« fragte ich.

»Ist mir ein Rätsel. Aber ich mache mir auch noch immer Sorgen, was mit dem Schwanz von Mickymaus passiert ist.«

»Möchten Sie einen Kaffee oder eine Cola?«

»Eine Cola wäre schön.«

Ich füllte zwei Gläser und brachte sie zusammen mit Servietten an den Tisch. »Meinen Sie, ich sollte mit dieser Hand zum Arzt gehen?« Ich hielt sie Bo unter die Augen.

|291|»Tut sie schlimm weh?«

»Mal ja, mal nein. Die Putzerei heute morgen war nicht gerade förderlich.«

»Wackeln Sie mal mit den Fingern.«

Das machte ich, aber sie ließen sich nicht mehr so leicht bewegen wie kurz zuvor, als ich die Bandage entfernt hatte.

»Gehen Sie besser«, riet Bo. »Also, was kann ich für Sie tun, oder handelt es sich hier nur um unseren täglichen Hausbesuch?«

Ich setzte mich an den Tisch und hielt das kalte Glas an meine Hand. »Ich weiß, wer Mercy Armistead umgebracht hat.«

»Klar doch. Mein Gott.«

»Nein, ich meine es ernst. Hören Sie mit dieser Klugscheißermasche auf.«

Bo rührte das Eis in ihrem Glas mit dem Finger um. »Okay, wer hat Mercy Armistead umgebracht?«

»Ross Perry.«

»Soso!«

»Wirklich. Sie kennen doch das kleine Bild an der Schlafzimmerwand? Das einzige, das nicht völlig grotesk war? Das mit der rothaarigen Frau, die auf einem Feld ein Bild malt?«

Bo Mitchell nickte.

»Nun, ich weiß, was es bedeutet. Ross Perry hat immer gesagt, Claire Moon würde ihn an die Herrin vom See erinnern, und das steckt hinter dem Bild. Es zeigt Mercy, wie sie Claire und die Zwillinge malt.«

»Ich erinnere mich an keinen See.«

»Da war auch keiner. Da war ein Fluß, und die drei Frauen, Claire und ihre Schwestern, liegen aufgebahrt auf Kähnen und treiben auf Camelot zu, tot aufgrund ihrer Liebe zu Lancelot. Ross hat die Legenden nur ein wenig durcheinandergebracht. Das Vorbild für die drei Gestalten war eigentlich die Lady von Shalott oder vielleicht Elaine. Ich tippe auf die Lady von Shalott.«

|292|Bo Mitchell stellte ihr Glas ab. »Wissen Sie, Mrs. Hollowell, irgendwas sagt mir, daß Ihre Worte vielleicht in gewisser Weise einen Sinn ergeben. Aber ich hab’s nicht ganz kapiert.«

»Warten Sie eine Sekunde.« Ich ging ins Wohnzimmer und zog den Band mit den viktorianischen Gedichten aus dem Bücherregal.

»Hier«, sagte ich, schlug ihn bei Tennysons ›Lady von Shalott‹ auf und reichte ihn Bo Mitchell. »Lesen Sie das.«

»Ich soll Tennyson lesen?«

»Es wird Sie nicht umbringen. Lesen Sie einfach so viel, daß Sie wissen, wovon ich rede.«

Ihr Kopf beugte sich wie von selbst unter meinem Schulmeisterblick. Ein paar Minuten später sah sie auf. »O mein Gott, das ist ja wirklich traurig. Und alles, was dieser verdammte Lancelot zu sagen wußte, war, daß sie ein hübsches Gesicht hatte.«

»Dieser Lancelot hat eine Menge Leid verursacht«, stimmte ich ihr zu.

»Manchen Männern ist das Talent dazu in die Wiege gelegt.« Bo blickte wieder auf das Gedicht. »›Haucht sie im Lied ihr Leben aus.‹ Das ist wahrlich mitleiderregend.«

»Sie wissen jetzt, wovon ich spreche, oder? Wie das zu dem Bild an Claires Wand paßt? Es muß damit in Zusammenhang stehen, daß Ross Perry sie die Herrin vom See nannte.«

»Könnte sein. Wer ist Claires Lancelot?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht Thurman Beatty. Aber ich denke, das Bild soll nicht die ganze Geschichte abbilden. Es soll nur unseren Verdacht auf Claire lenken.«

»Aber Ross Perry hat das Bild gemalt.«

»Ja, aber auf so offensichtliche Weise, daß wir denken sollten, es sei Claire gewesen, die versuchte, ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben. Er war zu gerissen, um etwas derart Auffälliges zu tun, womit er sich selbst verdächtig gemacht hätte. |293|Ich denke, er wollte in so plumper Weise den Verdacht auf sich lenken, daß Sie die Schuld an dem Mord automatisch bei jemand anders suchen würden.«

Bo Mitchell trank ein wenig von ihrer Cola und blickte mich an.

»Ross brachte Mercy um. Füllte das DMSO in die Sprühflasche mit dem Schaumfestiger, in der Hoffnung, es würde erst ein paar Stunden später wirken, was auch so war. Er verließ die Eröffnungsfeier und fuhr zu Claires Haus, wo er die Möbel aufschlitzte und die Wände beschmierte. Er malte auch das kleine Bild, womit er quasi mit seinem Namen signierte. Können Sie mir folgen?«

Bo nickte.

»Okay. Claire kommt nach Hause, und Ross geht mit dem Küchenmesser auf sie los. Aber er hatte nie vor, sie zu töten. Er rammt das Messer in die Tür, wobei er sorgfältig darauf achtet, es so zu halten, daß er ihre Fingerabdrücke nicht verwischt. Er trägt Handschuhe, verstehen Sie. Claire rennt davon, und er verläßt das Haus. Sie, die Polizei, kommen rein und sagen: ›Niemand hat versucht, dieses Mädchen umzubringen. Das war sie selbst, und sehen Sie mal, hier ist ein Bild, wie es Ross Perry gemalt hätte. Aber er ist zu intelligent, als daß er so etwas Verräterisches gemacht hätte. Sie versucht, ihm die Sache anzuhängen.‹ Richtig?«

Bo fuhr sich mit dem Finger über die Lippen. »Ein winziges Detail fehlt aber noch. Wer hat Ross Perry umgebracht?«

»Hey«, sagte ich. »Ich kann nicht alles tun. Sie werden schließlich für so was bezahlt.«

»Nicht ausreichend.« Bo schob ihren Stuhl zurück. »Kann ich mir dieses Buch ausleihen?«

»Klar. Die schönsten Gedichte sind übrigens für meinen Geschmack die von Yeats.«

»Danke.« Bo ging den Flur hinunter, doch ich heftete mich an ihre Fersen.

|294|»Was denken Sie? Über meine Theorie? Das könnte doch stimmen, nicht wahr?«

Bo drehte sich um und blickte mich an. »Wäre möglich«, erwiderte sie, »aber Sie sollten noch keine Wetten abschließen.« Sie öffnete die Tür, ging zu ihrem Auto und drehte sich noch einmal um, um mir kurz zuzuwinken. Ich ging den Arzt anrufen, um mir einen Termin geben zu lassen, wobei ich auf dem Weg zum Telefon einen triumphierenden kleinen Luftsprung machte.

Er legte meine rechte Hand in Gips. Meine rechte Hand, zwei Wochen vor Weihnachten, zehn Tage, bevor die Familie bei uns einfallen würde. Meine Weihnachtskarten waren noch nicht adressiert, meine Einkäufe noch nicht erledigt, ich war nicht einmal in der Lage, eine neue Ladung Früchteplätzchen zu machen, da ich den Teig nicht rühren konnte.

»Das dient dazu, die Hand ruhigzustellen«, erklärte er. »Mehr können wir bei einer Knöchelverletzung nicht tun.«

Am schlimmsten war, daß ich Fred die Wahrheit über die Ursache sagen mußte. Und zugeben, daß ich ihn angelogen hatte. Es bestand keine Chance, die Autogeschichte einen Monat lang aufrechtzuerhalten.

Als ich ins Haus kam, fand ich eine Nachricht vor, daß ich ihn anrufen solle. Ich biß also besser gleich in den sauren Apfel. Ich nahm das Telefon und stellte im selben Moment fest, daß man mit einer eingegipsten Hand nicht einmal die Tasten drücken konnte. Meine Fingerspitzen schauten zwar heraus, aber der Gips schlug ständig gegen den Apparat.

»Metal Fab«, bellte es am anderen Ende der Leitung. Freds Unternehmen ist ein kleiner Metallfertigungsbetrieb, der ihm schon seit fünfundzwanzig Jahren gehört. Die Firma handelt mit einer ganzen Reihe von Spezialartikeln, die schwierig aufzutreiben sind, und die Palette seiner Kunden reicht von Versorgungsbetrieben bis zu Stripteaselokalen. Letztere beliefert |295|er mit den Metallstangen, an denen die Tänzerinnen herunterrutschen. Sie müssen aus glänzendem Messing sein und glatt, das versteht sich von selbst. Freds Tätigkeitsfeld bringt es natürlicherweise mit sich, daß er manchmal Eilaufträge erhält. Das ist nicht oft der Fall, und wenn, dann wird er gut dafür bezahlt.

»Ich bin’s«, sagte ich. »Bist du wütend auf die Welt?«

»Nur beschäftigt. Wie geht’s dir, mein Schatz?«

»Gut.« Es war eindeutig nicht der passende Moment, um die Sache mit meiner Hand zu erwähnen.

»Wir haben von Chatham Steel einen Blitzauftrag für ein paar Ventile bekommen, und wenn wir damit fertig sind, müssen wir sie noch entsprechend chemisch behandeln. Rechne also nicht mit mir zum Abendessen. Ich weiß noch nicht genau, wann ich zu Hause sein werde.«

»Arbeite nicht zu hart.«

Genau das würde er jedoch tun. Aber der Laden lebte von solchen Spontaneinsätzen. Durch die Telefonleitung konnte man es knistern spüren, so hoch war sein Adrenalinpegel.

Ich schlüpfte in meine Jeans und knipste die Beleuchtung am Weihnachtsbaum an. Es war schon fast drei Uhr nachmittags, und ich stellte fest, daß ich noch nichts zu Mittag gegessen hatte. Ich machte mir ein Sandwich mit Erdnußbutter und Banane und ein Glas Milch zurecht und ging ins Wohnzimmer, um mir die ›Oprah Winfrey Show‹ anzusehen.

Oprah ist wie Mary Worth. Sie wird immer jünger, schlanker und attraktiver. An diesem Tag sprach sie über Hilfe für gewalttätige Eltern, was mich an die Needhams erinnerte. Hätte man ihnen an irgendeiner Stelle helfen können? Vermutlich. Zumindest die Kinder hätte man früher aus der Familie herausnehmen können.

Ich aß mein Sandwich auf und wischte Erdnußbutter von meinem Gips. Verdammt. Er beeinträchtigte mich sogar beim Essen.

|296|»Ich habe einfach die Kontrolle verloren«, sagte der Mann im Fernsehen. Ich faltete meine Serviette zusammen und dachte zum hundertsten Male, wie glücklich Mary Alice und ich doch waren. Daddy hatte uns gelegentlich mal einen Klaps auf den Hintern gegeben, um uns »Mores zu lehren«, wenn wir »unartig« gewesen waren. Bei Mama mußten wir in der Ecke stehen, um mal »in Ruhe über unser Verhalten nachzudenken«.

Der mangelnde Schlaf in der Nacht, die Arbeit am Morgen und das Trauma meines Arztbesuches holten mich ein. Ich streckte mich auf dem Sofa aus und schloß die Augen. Eine Stunde später wachte ich auf und spürte etwas an meinen Füßen. Ich schreckte hoch.

»Was ist denn mit dir los?« fragte Schwesterherz.

»Ich hielt dich schon für den Geist aus Dickens’ Weihnachtsgeschichte.«

»Dafür ist’s noch ein bißchen zu früh. Aber wie ich sehe, warst du beim Arzt.«

Ich hielt meine Hand hoch, damit sie sie in Augenschein nehmen konnte.

»Schmerzt sie sehr?« fragte sie.

»Immer mal wieder. Ich habe sie heute morgen beim Fensterputzen zu stark strapaziert.«

»Prima Idee. Es gibt doch nichts Besseres als Fensterputzen mit einer gebrochenen Hand.«

»Woher willst du denn das wissen?«

»Ich kann es mir vorstellen.« Mary Alice legte ihre Füße auf den Couchtisch. »Hast du der Polizei erzählt, daß du den Mordfall Mercy gelöst hast?«

»Das habe ich in der Tat. Bo Mitchell nahm es sehr ernst.«

»Sie hat diese Geschichte mit der Bahre auf dem Kahn ernstgenommen?«

»Nachdem sie das Gedicht gelesen hat, ja. Sie hat sich das Buch sogar ausgeliehen.«

|297|»Hm, wahrscheinlich sind schon seltsamere Dinge passiert. Aber daß sich Ross Perry diese eigenartige Methode ausgedacht haben soll, um Mercy zu töten? Und Claires Wände besprüht, damit es so aussieht, als wolle sie ihm das anhängen? Um ehrlich zu sein, Patricia Anne, ich glaube nicht, daß er so durchtrieben war.«

Ich zuckte die Achseln. »Anscheinend doch.«

»Tja, vielleicht.«

»Arbeitest du heute abend mit Bill im Einkaufszentrum?«

»Wir sind sozusagen gefeuert. Bills Gekratze hat die Eltern nervös gemacht.«

Ich lachte. »Mußtest du dein elektrisch beleuchtetes Oberteil zurückgeben?«

»Leider. Es wird mir fehlen.« Mary Alice grinste. »Ich bin übrigens gerade auf dem Weg ins Rosedale-Center, um die Kostüme zurückzubringen und ein paar Geschenke abzuholen, die bei McRae’s für mich bestellt sind.«

»Sollen wir bei Morrison’s essen gehen? Fred arbeitet heute abend.«

»Klingt gut.«

»Dann gib mir noch fünf Minuten. Könntest du Woofer für mich füttern? Falls du willst, kannst du mit ihm auch eine Runde um den Block gehen.«

»Will ich aber nicht. Es ist zu kalt. Ach übrigens, wußtest du, daß sie für morgen wieder Schneeschauer vorhergesagt haben?«

»Weiße Weihnachten!« jauchzte ich. »Können wir beim Lebensmittelladen haltmachen?«

»Na klar.«

Dinge werden häufig durch die harmlosesten Kleinigkeiten in Bewegung gesetzt. Da saßen wir beiden alten Damen nun und aßen an einem kalten Winterabend in der Cafeteria eines Einkaufszentrums. Gemüseteller. Makkaroni mit Käse, |298|Steckrübenblätter, Schwarzaugenbohnen und Maisbrot. Blätterteigtörtchen mit Eiercremefüllung. Dann gingen wir zur Verwaltung des Einkaufscenters, um die Sachen zurückzugeben, machten bei McRae’s halt, um Mary Alices Bestellungen abzuholen, stöberten ein wenig bei den Weihnachtspullovern. Schwesterherz wollte mir einen davon kaufen, mit einem viktorianischen Paar, das am Kamin saß. Das seien Fred und ich, behauptete sie. Zu teuer, wandte ich ein.

Wir blieben stehen und sahen uns das neue Santa-Paar an.

»Viel zu mager«, erklärte Mary Alice.

»Hohoho«, machte Santa mit matter Stimme, als sich ein dickes zwölfjähriges Kind auf seinen Schoß setzte, angestachelt von einer Gruppe von Freunden, die im Hintergrund standen und feixten.

Wir holten uns eine Tasse Cappuccino, setzten uns neben den Springbrunnen und beobachteten die Menge.

»Verbrenn dich nicht«, sagte Schwesterherz warnend, als sie bemerkte, wie ungeschickt ich die Tasse in meiner linken Hand hielt.

Es war einer von jenen Abenden, wie ich schon Tausende mit Mary Alice verbracht habe, auch wenn ich mich an die Einzelheiten nicht mehr erinnere. Ich weiß noch, daß jemand einen Susan-B.-Anthony-Dollar in den seichten, klaren Wunschbrunnen geworfen hatte, wahrscheinlich weil er ihn für einen Vierteldollar gehalten hatte. Kein Wunder, daß sich diese Münze nicht durchgesetzt hatte, sie war dem Quarter einfach zu ähnlich. Ich zeigte ihn Schwesterherz.

Es war noch nicht spät, als wir auf den gutbeleuchteten Parkplatz hinauskamen. Vielleicht halb acht oder acht. Mary Alice warf die Pakete auf den Rücksitz, und wir fuhren in Richtung Highway. Ich versuchte zu erkennen, ob irgendwelche Wolken im Anzug waren, aber es brannten zu viele Lichter in der Stadt.

|299|»Ich muß Fred anrufen und sehen, ob er zu Hause ist«, sagte ich. »Ich hätte ihm was zum Abendessen besorgen sollen.«

»Fred darf nicht so viele fette Sachen essen. Er bekommt allmählich einen Bauch.«

»Tut er nicht.« Ich schloß das Telefon am Zigarettenanzünder an und wählte unsere Nummer. Meine eigene Stimme antwortete: »Hier ist der Anschluß der Hollowells. Wir können leider im Moment nicht selbst ans Telefon gehen –« Ich legte auf. »Gott, klinge ich dämlich.«

»Du solltest dir ein paar von diesen Ansagen zulegen, die zur jeweiligen Jahreszeit passen.«

Ich verzichtete auf eine Antwort.

Wir befanden uns auf dem oberen Teil des Highways, von dem aus man auf die alte Abfüllfabrik blickte, in der einen Abend lang Mercy Armisteads Galerie gewesen war. In der Ferne leuchteten der Kranz und der Weihnachtsstrumpf des Sonat Building, und auf dem Red Mountain hielt Vulcanus seine Fackel hoch. Es war kein schlimmer Verkehr.

»Schau mal«, sagte Mary Alice. »Da ist jemand in der Galerie. Die Lichter sind an. Ich geh’ dir diesen Bilder-Quilt von Leota holen, den du so bewundert hast.«

»Weißt du noch, wieviel das Ding kostet?«

»Ich möchte, daß du ihn bekommst. Wenn’s ums Geldausgeben geht, machst du dir einfach zuviel Gedanken, Patricia Anne.«

»Ich hatte nie so viel, daß ich mir darüber groß Gedanken machen mußte.«

»Stimmt.« Mary Alice bog schwungvoll in die Ausfahrt ein. »Was ist, wenn die Polizei da unten ist?« fragte ich.

»Meine Güte. Wir tun doch nichts Verbotenes. Ich vermute, daß Thurman das Zeug sortiert, um es an die Künstler zurückzuschicken, oder vielleicht überlegt er auch, was er mit den Räumlichkeiten machen soll. Wir können ruhig einmal nachsehen. |300|Vielleicht bekommen wir den Quilt ja sogar zum Schnäppchenpreis.«

»Das hoffe ich«, seufzte ich.

Sämtliche Lichter in der Galerie brannten, aber es waren keine weiteren Autos davor geparkt.

»Vielleicht ist er durch den Hintereingang rein«, mutmaßte Mary Alice.

Mir kam die Idee, dort vorbeizuschauen, auf einmal gar nicht mehr so genial vor.

»Laß uns morgen noch mal herkommen«, sagte ich.

»Nun sei nicht albern.« Mary Alice stieg aus dem Auto und ging zur Eingangstür. »Komm«, sagte sie, öffnete sie und spazierte in das Gebäude. Ich folgte ihr zögernd.

Die Wände, die am Eröffnungsabend so von bunter Folk-Art geleuchtet hatten, waren jetzt nichts als blaß und grau. Nur noch wenige Bilder hingen da.

»Es ist fast alles weg«, stellte ich fest.

»Ich höre jemanden im Hinterzimmer. Ich wette, sie packen gerade die Sachen weg.«

»Laß uns gehen«, mahnte ich.

Aber Mary Alice war bereits auf dem Weg zu der Tür, die aussah, als führte sie zu einem Lagerraum und zur Hintertür.

»Hallo«, rief sie, klopfte an die Tür und riß sie auf.

»Mrs. Crane!« Claire Moon stand inmitten des Raums, der mit Ausnahme von Dosen mit Farbe und Farbverdünner, die sich auf Regalbrettern an der Wand stapelten, leer war. Der Geruch nach Lösungsmittel raubte einem fast den Atem. »Was machen Sie denn hier?«

»Patricia Anne und ich haben gesehen, daß Licht brennt, und gehofft, wir könnten diesen Quilt von Leota kaufen, den zum Thema Sechzigerjahre.«

»Hallo, Claire«, sagte ich.

Sie nickte mir zu. »Mrs. Hollowell. Tut mir leid, meine Damen, aber es ist bereits fast alles zurückgeschickt.«

|301|»Dann müssen wir bei Leota selbst schauen. Verzeihen Sie, daß wir Sie behelligt haben, Claire.«

»Kein Problem. Ich wußte nicht, daß die Tür vorn auf ist, und Sie haben mich etwas erschreckt. Ich begleite Sie nur eben und schließe ab.«

»Tun Sie das«, erwiderte Mary Alice. »Es ist ohnehin keine so gute Idee, hier abends allein zu arbeiten.«

»Ich bin ja fast fertig.«

»Okay. Gute Nacht, Claire. Bis bald mal.«

»Gute Nacht, Mrs. Crane. Mrs. Hollowell.«

»Das ist doch nicht zu fassen«, sagte ich, als wir ins Auto stiegen. »Sie hat nicht einmal registriert, daß meine Hand eingegipst ist.«

»Da ist was im Busch«, erklärte Mary Alice, während sie das Auto startete.

»Was?«

»Ich sagte, da ist was im Busch. Du bist wohl ein bißchen schwer von Begriff heute. Die führt was im Schilde. Hast du nicht gesehen, wie sie hochgefahren ist, als wir hereinspazierten? Und wo sind bitte die ganzen Kunstwerke?«

»Du hast sie eben erschreckt, und die Sachen haben sie einfach zurückgeschickt.«

Mary Alice steuerte an ein paar Gebäuden vorbei, bog hinter einem von ihnen ein, hielt an und machte die Scheinwerfer aus.

»Laß uns nach Hause fahren«, bat ich. »Ich möchte Fred sein Abendessen machen.«

»Du bist so ein feiger Waschlappen. Ich will wissen, was hier vor sich geht.«

Sie stieg aus und verschwand hinter dem Gebäude in einem Durchgang.

»Warte auf mich«, sagte ich und hastete hinter ihr her.

Sie wartete an der Ecke.

»Hör zu«, zischte ich, »es ist gefährlich, abends so im Dunkeln |302|herumzuschleichen! Ich habe bereits eine kaputte Hand und brauche verdammt noch mal nicht auch noch eine lädierte Hüfte.«

»Möchtest du denn nicht wissen, was sie vorhat?«

»Nicht wirklich.«

»Hasenfuß.« Mary Alice ging den Weg entlang. Der Kies knirschte so laut unter ihren Füßen, daß man es mit Sicherheit in der Galerie hören konnte.

Ich griff nach ihrem Mantelärmel. »Wenn du darauf verzichtest, da hinzugehen, erzähl’ ich dir, was ich mit deiner Shirley-Temple-Puppe gemacht habe.«

»Jetzt bindest du mir aber einen Bären auf, oder?«

»Natürlich nicht.«

»Doch, tust du. Hör zu, geh entweder zum Auto zurück oder komm mit und schau dir an, was da im Gange ist. Ich will nur durchs Fenster gucken.«

Ich seufzte. »Dann laß uns auf dem Gras gehen. Wir trampeln so laut wie eine Herde Elefanten.«

Entgegen unseren Erwartungen stand kein Auto hinter der Galerie, aber es waren nach wie vor sämtliche Lichter an.

»Vielleicht ist sie weg«, flüsterte Schwesterherz. »Sie könnte den Weg in die andere Richtung genommen haben.«

»Und die Lichter angelassen haben?«

»Vielleicht wollte sie nur etwas holen und dann wiederkommen.«

Mich fröstelte. »Ich friere, und wahrscheinlich haben wir den Verstand verloren.«

»Ich gehe mal einen Blick durchs Fenster werfen.« Schwesterherz duckte sich und sauste wie der Blitz zu dem Gebäude hinüber. Ihre Aqua-Aerobic-Kurse begannen sich auszuzahlen, stellte ich fest. Ich konnte allerdings ihre Knie knacken hören, als sie wieder hochkam, um durchs Fenster zu sehen. Sie mußte sich auf die Zehenspitzen stellen, weshalb ich es gar nicht erst zu versuchen brauchte. Wenn sie mit ihren einsdreiundachtzig |303|nur mit Mühe etwas erkennen konnte, würde ich ihr mit meinen ein Meter fünfundfünfzig keine Hilfe sein.

Sie wechselte zum nächsten Fenster und wieder zum nächsten. Dann verschwand sie hinter dem Gebäude, und ich begann mir gerade Sorgen zu machen, als sie quer über das Pflaster zu mir zurückgehuscht kam.

»Da ist niemand drin«, sagte sie.

»Warum läufst du dann so geduckt?«

»Wenn ich das wüßte, verdammt. Claire muß, wie ich es gesagt habe, das Haus durch die Hintertür verlassen haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, daß sie dazu Zeit hatte.«

»Da drinnen ist aber niemand.«

»Dann laß uns nach Hause fahren.«

»Die Hintertür ist nicht abgeschlossen.«

»Hast du versucht, sie zu öffnen?«

»Natürlich. Los, laß uns nachschauen, was Claire vorhatte.«

»Das ist kein Spiel, Mary Alice. Da drin wurde eine Frau umgebracht.«

»Das stimmt. Aber du weißt ja, wer es war, und er weilt schon lange nicht mehr unter uns. Und im Augenblick, denke ich, ist Claire Moon dabei, die ganzen Sachen aus der Galerie zu stehlen.«

»Mit Sicherheit nicht!«

»Wetten? Nun komm schon. Laß uns einfach mal sehen, was wir finden können.«

In diesem Moment hätte ich ein Machtwort sprechen und sagen müssen: »Kommt absolut nicht in Frage! Wir fahren nach Hause.« Statt dessen rannte ich Schwesterherz hinterher, wie ich das seit sechzig Jahren getan hatte. So als hätte ich selbst keinen Funken gesunden Menschenverstand.

Wir gingen zur Hintertür, und Mary Alice öffnete sie leise. »Siehst du?« flüsterte sie. »Keiner da.«

|304|»Nach was suchen wir denn eigentlich?« flüsterte ich zurück.

»Keine Ahnung. Halt einfach die Augen auf.«

Wir marschierten in den Raum, in dem es immer noch penetrant nach Lösungsmittel roch. Mein Herz klopfte so laut, daß Mary Alice es hören konnte, da war ich mir sicher. Ich schaute mich um und fragte mich, was um alles in der Welt ich hier eigentlich suchte.

»Laß uns mal sehen, welche Bilder noch in der Galerie sind«, wisperte Mary Alice. Sie öffnete die Tür und trat, gefolgt von mir, hindurch.

»Meine Damen«, ertönte Claire Moons Stimme neben uns. »Ist Ihnen eigentlich schon mal aufgefallen, daß die Frauen hier in den Südstaaten einen Fehler haben? Sie können einen einfach nicht in Ruhe lassen.«

Zumindest glaube ich, daß dies ihre Worte waren. Meine Hauptaufmerksamkeit galt der kleinen Pistole in ihrer rechten Hand. In ihrer Linken hielt sie einen Zwanzig-Liter-Kanister Benzin.

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»Wir haben Sie schon wieder erschreckt, stimmt’s?« sagte Mary Alice. »Aber da es nur wir sind, können Sie die Pistole jetzt wieder runternehmen.«

»Das sehe ich anders. Lassen Sie uns ins Hinterzimmer gehen, okay?«

»Ist das eine echte Schußwaffe?« fragte ich. »Das wollen Sie bestimmt nicht wirklich herausfinden, Mrs. Hollowell, oder?«

»Und?« fragte Mary Alice. »Werden wir es herausfinden?«

»Nicht, wenn Sie tun, was ich Ihnen sage. Los, gehen Sie ins Hinterzimmer. Die Dämpfe hier machen mich ganz wahnsinnig.«

Wir gingen, Claire dicht hinter uns, durch die Tür.

»Soviel zu deinen detektivischen Fähigkeiten«, murmelte mir Mary Alice zu.

»Was haben Sie gesagt?« Claire lief so nah hinter mir, daß der Benzinkanister gegen meine Hüfte schlug. Er war leer.

»Meine Schwester war der Ansicht, Ross Perry habe Mercy umgebracht.«

»Ross Perry war ein Scheißkerl. Hat das Blaue vom Himmel heruntergelogen, was Freds Bilder betraf.« Claire stellte den Kanister scheppernd auf dem Boden ab. »Ich schwöre es, ich hätte alles dafür gegeben, wenn Sie heute abend nicht hier aufgetaucht wären. Sie vermasseln alles.«

»Was vermasseln wir Ihnen denn?« wollte Mary Alice wissen. »Und können wir uns umdrehen?«

»Natürlich. Nur nicht zu schnell.«

|306|Wir drehten uns um und sahen Claire ins Gesicht. Klein, zart und schön, wie sie war, wirkte sie mehr puppenhaft als ernsthaft bedrohlich. Wenn man einmal von der Waffe in ihrer Hand absah.

»Claire«, sagte ich. »Was geht hier vor? Was meinen Sie damit, daß Ross Perry bezüglich der Bilder Ihres Mannes das Blaue vom Himmel heruntergelogen hat?«

»Er sagte mir, sie seien wunderschön. Er sagte: ›Claire, komm ins Bett mit mir. Ich werde wunderbare Dinge über diese Bilder schreiben. Schau sie dir an, Claire. Sie sollten in Museen hängen.‹« Sie zuckte die Achseln. »Mercy gegenüber hat er sie als geschickt gemachte Cartoons bezeichnet. Cartoons. Sie hat mir erzählt, was er gesagt hat.« Claire versetzte dem leeren Benzinkanister einen Tritt.

Mary Alice blickte nach unten. »Sie wollen das hier alles in Brand stecken?« Sie zögerte. »Blöde Frage, was?«

Claire lächelte.

»Aber warum denn?«

»Weil das hier Mercy gehört hat.«

Mary Alice blickte mich mit hochgezogenen Brauen an.

»Haben Sie Mercy umgebracht, Claire?« fragte ich.

»Sie hat sich selbst umgebracht. Sie hat genau da« – Claire zeigte in Richtung Badezimmertür – »vor dem Spiegel gestanden, sich Schaumfestiger auf die Haare gesprüht und ihn eingeknetet.« Claires Stimme nahm einen träumerischen Ton an. »Mercy hatte rotes, lockiges Haar wie meine Mutter. Meine Mutter knetete ihrs in derselben Weise. Es sah manchmal aus wie Feuer.«

»Aber Sie haben das DMSO und das Digitalis in die Flasche gefüllt.«

»Thurman und James haben gesagt, es würde funktionieren. Ich habe gehört, wie sie sich darüber unterhielten.« Claire blickte auf die Pistole in ihrer Hand. »Ich wünschte, Sie wären nicht wiedergekommen.«

|307|»Das wünschten wir auch«, sagte Mary Alice.

»Ich weiß nicht, was ich mit Ihnen machen soll.«

»Wir könnten einfach nach Hause gehen«, schlug ich vor.

»Ich glaube nicht. Ich frage Liliane. Sie wird es wissen.«

Mary Alice blickte mich erneut mit hochgezogenen Brauen an.

»Haben Sie selbst Ihre Wände mit Graffiti besprüht, Claire?« fragte ich.

»Ich glaube schon.«

»Das kleine Bild von der Herrin vom See war hervorragend gemacht.«

»Welches kleine Bild?«

»Das im Gästeschlafzimmer mit den drei auf Camelot zutreibenden Frauen.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.« Claire schien ein wenig zu schwanken. »Ich öffne nur eben die Hintertür«, sagte sie. »Diese Dämpfe machen mich ganz krank.«

Sie trat ein paar Schritte zurück, zur Tür hin, die Pistole weiter auf uns gerichtet. »Mercy hätte Freds Arbeiten zeigen sollen. Sie sind so schön. Ich sagte ihr, daß Ross Perry sich täusche. Aber was verstand sie schon davon? Ihr Haar sah aus wie Feuer. Knisterndes Feuer. Sie hat mich geschlagen, überall.«

»Mercy hat Sie geschlagen?« fragte ich.

Claire blickte verwirrt drein. »Irgend jemand jedenfalls.«

»Geben Sie mir die Pistole, Claire«, forderte Mary Alice ruhig. »Sie wollen uns doch nicht verletzen.«

»Ich wollte, Sie wären nicht wiedergekommen. Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll.«

»Geben Sie mir einfach die Pistole. Es wird alles gut.«

Claire blickte auf die Pistole hinab und dann zu Schwesterherz hin. Sie hob bereits den Arm, um ihr die Waffe auszuhändigen. Jedenfalls werde ich stets glauben, daß es so war. Aber in diesem Moment flog die Tür auf und traf sie von hinten. |308|Das Knallen der Pistole und Lilianes »Claire!« waren zeitgleich zu vernehmen.

Die Explosion und der Schrei schienen einen Moment lang in der Luft nachzuhallen, um dann am Boden zu zerschellen. Ich erinnere mich, an Feuerwerkskörper gedacht zu haben, deren lautes Zischen, die bunten Funken und dann die Stille.

Wir standen alle vier da, einen Moment lang in ungläubiger Spannung verharrend. Ich blickte zu Mary Alice hinüber.

»Verdammt«, sagte sie, einen überraschten Ausdruck auf ihrem Gesicht. Und dann schlossen sich ihre Augen, und sie fiel um. Ich hatte nicht einmal Zeit, sie abzufangen.

»O Gott«, schrie ich. Ich warf mich neben sie auf die Knie und nahm ihren Kopf in meine Hände. Sie war nach vorn und leicht zur Seite gefallen. Als ich ihren Kopf anhob, konnte ich sehen, daß sich bereits eine Blutlache am Boden bildete.

»Rufen Sie den Notarzt! Um Himmels willen, rufen Sie den Notarzt.«

Ich hörte die Tür zufallen und stellte fest, daß ich allein war mit Schwesterherz. »Es wird alles wieder gut«, sagte ich und schaukelte sie schluchzend hin und her. »Es wird alles gut. Ich werde Hilfe rufen.«

Ich ließ sie wieder zu Boden sinken. Irgendwo mußte doch ein Telefon sein.

In diesem Moment ging der Raum in Flammen auf. Es gab keinen schwelenden Rauch, der einen gewarnt hätte. Von einer Sekunde auf die andere stand alles ringsum in Brand. Und das einzige, was ich tun konnte, war die Tür zu öffnen, meine bewußtlose Schwester hochzuheben und sie hinaus in die Dezembernacht zu schleifen.

Der Notruf sei von einer Frau gekommen, erklärten sie mir. Später, als ich Zeit hatte, darüber nachzudenken, hoffte ich, daß es Liliane oder Claire gewesen war. Als der Rettungswagen und die Polizeiautos in den Parkplatz einfuhren, rannte |309|ich gerade zu Mary Alices Auto, um einen Notruf loszulassen. Ich hinterfragte nicht, warum sie da waren, ich war einfach dankbar.

»Meine Schwester!« brüllte ich und fuchtelte wie wild mit den Armen, um mich bemerkbar zu machen. Inzwischen hatte sich das Heulen der Feuerwehrsirenen noch in den restlichen Lärm gemischt. »Man hat auf sie geschossen!«

Ich rannte zur Rückseite des Gebäudes und brüllte: »Hier! Hier!« Die Hitze des Feuers versengte mir schier das Gesicht.

»Da hinten, Jimmy! Hinter dem Haus!« rief jemand.

Ich kniete mich neben meine Schwester und tätschelte ihr die Wange. »Alles wird gut«, beruhigte ich sie, »es wird alles gut.«

Irgend jemand packte mich und zog mich beseite. »Machen Sie mal Platz da, Lady!«

Dunkle Gestalten umringten Schwesterherz. Ich wandte mein Gesicht von der Hitze ab und blickte auf das zugewucherte Grundstück auf der gegenüberliegenden Seite des Weges. Mehrere Augenpaare leuchteten in dem toten Unkraut und dem Stechwindengestrüpp. Katzen? Hasen? Wirf mich nicht in die Heidebüsche. »Wirf mich nicht in die Heidebüsche«, las Mama. Und Schwesterherz und ich lachten, weil wir schon wußten, daß der Fuchs genau das tun würde, und der Hase auch nichts anderes wollte.

»Ich bin Leslie Morris.« Eine junge Frau in Uniform berührte mich am Arm. »Wir brauchen ein paar Informationen. Die Dame ist Ihre Schwester?«

Ich nickte.

»Als erstes müssen wir ihren Namen wissen, ihr Alter und ob sie vielleicht irgendwelche medizinischen Probleme hat.«

»Sie ist nicht tot?«

»Nein, sie ist nicht tot.«

Der Boden unter mir fing an zu wanken, und die Frau stützte mich. »Kommen Sie, wir setzen uns ins Auto«, sagte sie.

|310|»Danke, es geht schon.« Ich holte Luft. »Ihr Name ist Mary Alice Crane, und sie ist fünfundsechzig Jahre alt.«

»Medizinische Probleme?«

»Sie ist zu dick.«

»Keine Krankheiten, die Ihnen bekannt wären? Irgendwelche Familienleiden?«

»Sie hat mir Keuchhusten und Masern angehängt.«

»Ich bin gleich wieder zurück.« Die Frau, deren Namen ich schon vergessen hatte, verschwand in der Menge um Mary Alice herum. Ihre Stelle wurde nun von einem jungen Mann eingenommen, der wissen wollte, was passiert sei. Ich erzählte ihm die Geschichte mit Claire, der Pistole und dem Benzin.

»Wie haben Sie Mrs. Crane aus dem Gebäude bekommen?« fragte er.

»Ich hab’ sie getragen.«

Er blickte mich an. »Sie haben sie getragen?«

»Na ja, es war eine Mischung aus Tragen und Schleifen.«

»Ich bin gleich wieder zurück«, sagte er.

Aber ich hielt ihn am Ärmel fest. »Die Kugel hat sie am Kopf getroffen, nicht wahr?«

Er nickte. »Ja.«

Ich ging auf die andere Seite und setzte mich ins Gras am Wegrand. Ein weiteres Feuerwehrfahrzeug kam heulend angebraust. Ich konnte mir nicht vorstellen, wozu. Es war doch nichts mehr zu retten. Das alte hölzerne Gebäude stand lichterloh in Flammen.

»Mrs. Hollowell?« Ein weiterer junger Mann setzte sich neben mich. »Ich bin Raymond Estes. Ich habe gehört, daß Sie Ihre Schwester aus dem Gebäude gerettet haben?«

»Wird sie sterben?« fragte ich.

»Wir werden alles tun, um das zu verhindern. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich jetzt Ihren Blutdruck messe und Ihr Herz abhöre?«

Ich zog meinen Mantel aus.

|311|»Atmen Sie tief ein«, sagte er.

»Morgen soll es schneien«, sagte ich.

»Das habe ich auch gehört.«

»Ich habe noch nie eine weiße Weihnacht erlebt. Sie?«

»Nein, Ma’am. So, jetzt bitte tief Luft holen.« Ich fühlte das eiskalte Stethoskop auf meinem Rücken.

»Raymond!« brüllte ein Mann. »Wir nehmen sie mit.«

»Ich fahre mit!« Ich versuchte aufzustehen und stellte fest, daß ich es nicht konnte. Ich war wie paralysiert.

»Komm mal kurz her, Jimmy«, schrie Raymond zurück. Gemeinsam halfen sie mir auf die Füße.

»Können Sie laufen?« fragte Raymond. »Wir stützen Sie.«

Ich machte vorsichtig einen Schritt. »Es ist, als wären meine Muskeln eingefroren«, sagte ich.

»Das ist die Reaktion Ihres Körpers auf den Adrenalinstoß. Wir nehmen Sie am besten auch mit.«

»Ich möchte zusammen mit meiner Schwester im Krankenwagen fahren.«

»Natürlich.«

So raste ich also zum zweiten Mal innerhalb weniger Wochen in einer Ambulanz durch Birmingham zum Memorial Hospital. Diesmal jedoch saß ich neben Mary Alice, deren Kopf mit einem Verband umwickelt und deren Halswirbelsäule ruhiggestellt war.

Ich streckte die Hand aus und berührte die Windpockennarbe auf ihrer Wange, die selbst nach sechzig Jahren noch leicht zu sehen war. »Windpocken«, hatte Mama gesagt. »Hältst du das für möglich? Sie bekam die Windpocken an dem Tag, an dem du geboren wurdest!«

Ich erschrak, als Mary Alice die Augen öffnete. »Maus, Claire Moon hat auf mich geschossen, stimmt’s?«

»Ja.«

»Ich finde das wirklich zum Kotzen.«

»Ich auch.«

|312|Sie schloß die Augen wieder. Ich lehnte meinen Kopf gegen die Trage und spürte die Landschaft ebenso wie die Zeit an mir vorbeirasen.

Sie nahmen uns beide auf – mich für die Nacht, um mein Herz und meinen Blutdruck zu überwachen (beides war Gott sei Dank in Ordnung), und Mary Alice in der Intensivstation. Die Kugel hatte sie unmittelbar über ihrer rechten Schläfe getroffen.

»Sie hatte wirklich unerhörtes Glück«, erzählte uns Haley, als sie aus dem Operationssaal kam. »Sie hat eine Menge Blut verloren, aber die Kugel ist gar nicht in den Schädel eingedrungen, sie hat ihn nur gestreift und ein paar Knochensplitter abgetrennt.«

Die in meinem Zimmer versammelte Familie war einen Moment lang vollkommen still. Dann nahm Debbie, die an meinem Bett saß, meine Hand und begann zu weinen. »Weißt du«, sagte sie, »wir waren uns schon immer darin einig, daß Mama einen unglaublichen Dickkopf hat«, woraufhin der Rest von uns lachend in ihr Weinen einfiel.

Bevor sie gingen, erklärte Debbie: »Tja, ihr Lieben. Tante Pat kann jetzt doch frei nach dem Hit der Hollies sagen, she ain’t heavy, she’s my sister – wenn’s drauf ankommt, wird die schwerste Schwester zum Leichtgewicht.«

»Sei nicht albern«, sagte ich. »Die Frau wiegt eine Tonne.«

Ungefähr einen Tag vor Weihnachten, glaube ich, kam Bo Mitchell kurz bei uns zu Hause vorbei, um mir die jüngsten Neuigkeiten über Claire Moon und Liliane Bedsole zu berichten und mir meinen Gedichtband zurückzugeben. Frances Zata und ich waren gerade dabei, am Küchentisch einen Gewürztee zu trinken, und Bo setzte sich zu uns.

Die beiden Frauen waren in Nashville gefaßt worden, als sie eine Lastwagenladung Folk-Art an eine Galerie lieferten. |313|Liliane war gegen Kaution wieder freigelassen worden und mußte wahrscheinlich mit nicht mehr als einer Bewährungsstrafe und einem Bußgeld rechnen. Das wußten wir bereits. Bo war gekommen, um uns mitzuteilen, daß Claire in eine staatliche psychiatrische Klinik eingeliefert worden war.

»Ich hoffe, sie haben sie dort gut im Griff«, bemerkte ich.

Bo beschloß, die Anspielung zu ignorieren.

»Ich bin froh, daß sie Hilfe bekommt«, seufzte Frances.

»Sie war schon mal drei Monate in einer psychiatrischen Klinik«, sagte ich.

»Wo man sie wegen Depressionen behandelt hat«, ergänzte Frances. »Aber ich wette, daß Claires Hauptproblem in einer gespaltenen Persönlichkeit liegt. Wegen des Mißbrauchs in der Kindheit.«

»Könnte sein«, stimmte ich ihr zu. »Die Zwillinge kamen neulich mal vorbei, um sich davon zu überzeugen, daß es mir gutgeht, und sie redeten über sie als ›Gute Claire‹ und ›Böse Claire‹. Wußten Sie das?«

»Ich denke, der Arzt ist auch dieser Ansicht«, erklärte Bo. »Es gibt ganze Zeitabschnitte, an die sie sich nicht mehr erinnert, Zeitabschnitte, in denen Dinge passierten wie etwa, daß das Bild gemalt und Ross Perry erschossen wurde. Was übrigens beides sie getan hat. Nachdem ihr Mann erschossen worden war, kaufte sie, wie sich inzwischen herausgestellt hat, mehrere Waffen und nahm Schießunterricht.«

»Sie muß Fred Moon sehr geliebt haben«, meinte Frances. »Ob seine Sachen wohl was getaugt haben?«

Bo Mitchell zuckte die Schultern. »Fragen Sie mich nicht.«

»Und wer hat sie aus der Klinik geholt?« wollte ich wissen.

»Sie selbst. Die böse Claire klinkte sich ein, sie war stärker als die Medikamente. Wir haben den Typen gefunden, der sie per Anhalter mitgenommen hat. Sie ließ sich zur Galerie bringen und schnappte sich dort Mercys Transporter.«

|314|»Aber es war die gute Claire, die damals vor meiner Haustür auftauchte.«

»Ja.«

Wir tranken unseren Tee und beobachteten die Vögel, die zu der Weihnachts-Spezial-Futterkugel geflogen kamen, die ich für sie auf der Veranda aufgehängt hatte.

»Weißt du«, fuhr Frances fort. »Das Bild, das Claire an die Schlafzimmerwand gemalt hat. Was, wenn das gar nicht Claire und die Zwillinge darstellt? Was, wenn es eine dreigespaltene Claire sein soll?«

»Trink deinen Tee, und denk über so was besser erst gar nicht nach«, sagte ich. »Eins allerdings noch, Bo. Wer war Ihrer Meinung nach unser Spanner hier?«

»Ich weiß es. Liliane. Sie sah Ihr Abe-Gemälde mit dem Haar und schätzte, daß es einen Haufen Geld wert war. Außerdem hat sie gesehen, daß Sie kein Sicherheitsschloß an Ihrer Tür haben.« Sie deutete anklagend mit dem Finger zum Eingang hinüber. »Zum Glück schlief Ihr Mann auf dem Sofa.« Sie nahm ein Schlückchen von ihrem Tee. »Macht er das öfter?«

»Das geht Sie nun wirklich nichts an.«

Bo Mitchell lachte. »Wie geht’s Ihrer Schwester?«

»Sie ist gestern entlassen worden. Sie hatte ihr T-Shirt mit der Aufschrift ›Zähe alte Schachtel‹ an.«

»Bestellen Sie ihr viele Grüße von mir.«

Ich brachte Bo zur Tür. »Sie wußten die ganze Zeit, daß es nicht Ross war, oder?«

»Nein, wußte ich nicht. Ihre Argumente waren ziemlich überzeugend.«

»Freut mich zu hören. Frohe Weihnachten.«

»Wünsche ich Ihnen auch.«

Wir hatten frohe Weihnachten. Irgendwie schafften wir es, alle zusammenzukommen. Wir gingen nicht in den Sonnenhut zum Essen, weil Mary Alice noch ab und zu Schwindelanfälle |315|hatte, was laut Arzt normal war und irgendwann vorübergehen würde. Für einen obszönen Betrag lieferten die Leute vom Lokal den Truthahn mit allem Drum und Dran ins Haus. Gut angelegtes Geld, dachte ich, während ich einen Blick auf unsere Kinder und Enkelkinder warf, die rund um Schwesterherz’ großen Eßtisch versammelt waren. Am einen Ende des Tischs saß Bill Adams, der sich noch immer wie wild kratzte, aber strahlend zu Schwesterherz hinüberschaute, die, eine Hälfte ihres Kopfes bandagiert, am anderen Ende saß. Wir sollten sie aber bitte nicht Vincent nennen, sagte sie uns. Im Krankenhaus war sie bis zum Überdruß damit aufgezogen worden.

»Sie hätte es schlimmer treffen können«, flüsterte ich Fred zu.

»Wer hätte es schlimmer treffen können?« Er war gerade in ein angeregtes Gespräch mit Freddies Celia verwickelt und ließ seinen ganzen Charme spielen.

»Mary Alice. Mit Bill.«

»Wie kommt es, daß er sich noch immer kratzt? Er sollte Benadryl nehmen.«

Ich wandte mich ab, um mich mit Haley zu unterhalten, die links von mir saß. Sie hatte Sheriff Reuse mitgebracht, aber ich konnte keinerlei Knistern zwischen den beiden spüren. Auf der anderen Seite des Tisches ging zwischen Debbie und Henry Lamont hingegen ein wahres Feuerwerk hoch, und keiner von uns war daher erstaunt, als sie beim Dessert verkündeten, sie würden im März heiraten.

»An Mamas und Daddys Hochzeitstag«, verkündete Debbie.

»Das ist ja wundervoll, mein Schatz«, strahlte Mary Alice. »Welcher Tag ist das?« raunte sie mir lautlos zu, als alle Debbie und Henry gratulierten. Ich hielt dreimal die Finger meiner linken Hand hoch und dann noch einen einzelnen. »Am sechzehnten. Was für ein hübscher Einfall.«

|316|Freddie stand auf, und einen Moment lang dachte ich, er wollte seine Verlobung mit Celia verkünden. Aber er hielt nur sein Weinglas hoch und sagte: »Auf Debbie und Henry.«

Wir tranken auf die beiden. In meinem Glas war Apfelschorle, aber ich schwöre, daß ich sie spürte. Wir tranken auf Mary Alices Gesundheit, auf meine Kraft und Stärke und auf Celias Fähigkeit, Warzen zu beschwören. Wir tranken auf Bubba, dessen rote Schleife verrutscht war, so daß sie ein Ohr bedeckte und ihm das Aussehen der Van-Gogh-Katze verlieh.

Aber der netteste Trinkspruch kam schließlich von Fred. Unmittelbar bevor wir uns auf riesige Stücke Pekannußkuchen stürzten, tätschelte er meinen Arm und stand auf.

»Hey«, sagte er und erhob sein Glas. »Auf uns und daß wir alle hier sind.«

Informationen zum Buch

Zwei streitlustige Schwestern werden zu unfreiwilligen Detektivinnen. Patricia Anne ist Ex-Lehrerin mit geordnetem Familienleben und (glücklicherweise) Sinn für Humor; ihre Schwester Mary Alice ist eine Frau mit Vergangenheit: drei Ehemänner, alle viel älter als sie, hat sie bereits unter die Erde gebracht und jeweils ein ansehnliches Vermögen geerbt.
Im Moment hat sie eine ehemannfreie Phase und jobbt als Weihnachtsfrau im örtlichen Einkaufszentrum, die rote Mütze mit eleganten Blinklichtern ausgestattet. Das Fest rückt näher, und die täglichen schwesterlichen Wortgefechte kreisen jetzt um die Frage der idealen Weihnachtsgeschenke. Auf der Weihnachtsparty einer schicken Galerie soll diese Frage endgültig geklärt und der Großeinkauf begonnen werden. Doch bevor sich die beiden so richtig dem Kaufrausch hingeben können, wird die Galeristin ermordet. Die Schwestern stolpern mitten in die Lösung des Mordfalls hinein . . .
»Ein Roman, bei dem kein Auge trocken bleibt – vorweihnachtlicher Lesegenuss.« (Stader Tageblatt)

Informationen zur Autorin

Anne George hat acht Krimis um die »Southern Sisters« geschrieben und erhielt den begehrten Agatha Award. Sie veröffentlichte außerdem einen literarischen Roman und Lyrik, wurde zum »Alabama State Poet« ernannt, gründete den Verlag Druid Press und wurde für ihre Lyrik für den Pulitzer-Preis nominiert. Sie starb 2001 an den Folgen einer Operation.

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