Such mich!: Thriller
Author: Carol O'Connell
Date: 2011-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika
Description: Die Zeit ist reif für eine Heldin wie Detective Kathleen Mallory! Detective Kathleen Mallory ist anders als die anderen. Seit sie als Kind ihre Mutter verloren hat und bei Pflegeeltern aufwuchs, ist sie eine ordnungssüchtige Einzelgängerin: Ihr Schreibtisch ist akkurat aufgeräumt, sie fährt ein frisiertes VW-Cabrio, und an den Wänden ihrer Wohnung hat sie akribisch endlose Reihen von Telefonnummern notiert, die mit ihrer Vergangenheit in Verbindung stehen. Denn Mallory ist davon besessen, ihren leiblichen Vater zu finden. Als Mallory Briefe in die Hände gespielt werden, die wichtige Hinweise e
Publisher: btb Verlag
Rights: Copyright © 2006 by Carol O’Connell

Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24

Epilog
Danksagung
Copyright

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel
»Find me« bei G.P. Putnam’s Sons, a member of Penguin Group,
USA. Die englische Ausgabe erschien 2006 unter dem Titel
»Shark Music« bei Hutchinson, Random House, London.

Dieses Buch widme ich der historischen Route 66, der Mother Road, die eines Tages verschwunden sein wird. Mit jedem Satz, den ich schreibe, stirbt sie ein Stück mehr. Und wenn sie gestorben ist, wird man unter ihren Überresten viele Geschichten und Erinnerungen an das finden, was sie niemals war, und das ist gut so, denn die Route 66 ist ein Mythos, und Mythen werden immer mächtiger, je öfter man sie erzählt. Deshalb fängt jeder, der in Zukunft eine erfundene Geschichte über sie erzählen will, am besten so an: Es war einmal ein berühmter Highway …

Denn das zumindest ist wahr.

Prolog

Wie ein Gespenst geisterte ein kleines Mädchen mit verfilztem Haar und verschmutzten Sachen durch die Grand Central Station. Nur zu den Pendlerzeiten wurde es gesichtet, morgens und abends, wenn die Kleine glaubte, im Gewimmel der Reisenden unsichtbar zu sein - dabei war völlig klar, dass dieses unglaubliche Gesicht nirgendwo auftauchen konnte, ohne alle Blicke auf sich zu ziehen. Ladenbesitzer griffen zum Telefon, wählten die Nummer auf der Visitenkarte eines Polizeibeamten und meldeten: »Sie ist wieder da.«

Sie stellte sich immer unter den großen Bogen, denn sie hatte sich auf den Tipp eines Bettlers verlassen. Irgendwann kommen hier alle vorbei, hatte der stinkende alte Penner gesagt, wenn du nur lange genug wartest. Geduldig sah das Kind in tausend Gesichter und wartete auf einen Mann, den sie nicht kannte. Aber sie würde ihn an den Augen erkennen, das wusste sie genau, an den Augen, deren Farbe ebenso selten war wie ihre, und er würde sofort sehen, dass Kathy das Gesicht ihrer Mutter hatte, und er würde überglücklich sein. Dieser Glaube war unerschütterlich, denn dieses Kind ohne Vater neigte von klein auf zu rigoroser Ausschließlichkeit.

Er kam nie. Monate vergingen. Sie gab die Hoffnung nicht auf.

Wenn der Tag zu Ende ging, war sie müde und hungrig. Mit geballten Fäusten wütete sie gegen den Bettler, dessen Lügengeschichten sie hier gefangen hielten.

Auf dem Höhepunkt der Rushhour sichtete sie ein vertrautes Gesicht, aber es war nicht das, auf das sie gewartet hatte. In den schmalen Lücken zwischen den Reisenden sah sie die füllige Gestalt des Kriminalbeamten. Er war noch auf der anderen Seite des Zwischenstocks, trotzdem meinte Kathy schon von weitem sein Keuchen und Schnaufen zu hören. Sie wartete.

Geduckt.

Eine Sekunde, zwei Sekunden, drei.

Sobald sie in seiner Griffweite war, begann das Spiel - kläglicher Spielersatz für ein obdachloses kleines Mädchen. Sie lief auf die große Treppe zu, schoss an dem Mann vorbei, so dass er sich rasch umdrehen musste. Die Sohlen ihrer Turnschuhe klatschten auf die Stufen, als sie wie ein blondes Geschoss, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hochlief.

Und lachte, lachte.

Oben angekommen, drehte sie sich um. Die Jagd war vorbei, und so schnell diesmal! Der Verfolger hatte an der untersten Stufe aufgegeben. Er rang nach Atem und legte eine Hand an die Brust, als ob ihm das Herz Probleme machte.

Kratz ab, Alter, flüsterte die Kleine.

Sie sahen sich in die Augen, er bittend, sie unerbittlich und mit ihrem berühmten siegesbewussten Lächeln: Ätsch, jetzt hab ich dich!

Eines Tages - aber nicht an jenem Abend - sollte Louis Markowitz sie fangen und ihr Pflegevater werden. Noch Jahre danach, als sie einander schon sehr nahe waren, griff er sich, wenn Kathy ihn so anlächelte, an die Gesäßtasche, um sicherzugehen, dass seine Brieftasche noch da war.

1

So, wie es aussah, war die Frau in diesem Appartment der Upper West Side von eigener Hand gestorben. Und so, wie das Apartment aussah, musste man sich fragen, ob hier überhaupt mal jemand gewohnt hatte.

Alles im Raum war streng rechtwinklig angelegt, mit scharfen Kanten, viel Glas und Stahl, schroffen Kontrasten von schwarzem Leder und kahlen weißen Wänden. Die Wohnung war komplett möbliert und wirkte doch leer. Allerdings war sie wohl erst vor kurzem verlassen worden, zurückgeblieben war nur die Tote, die in Kathy Mallorys Wohnzimmer lag.

Der Schuss ins Herz wirkte einleuchtender, wenn man den handgeschriebenen Satz auf dem Zettel gelesen hatte, der als Abschiedsbrief gelten mochte: Die Liebe ist mein Tod.

»Hätte sie den Wisch nicht unterschreiben können?«, murrte Dr. Slope.

Der Detective nickte.

Chefpathologe Edward Slope hatte sich nur ausnahmsweise und in diesem besonderen Fall - plötzlicher Tod in der Wohnung einer Kriminalbeamtin - aus dem Haus bequemt. Wäre da nicht dieses persönliche Interesse gewesen, hätte man seinetwegen die Tote auch mit öffentlichen Verkehrsmitteln in seine Leichenhalle verfrachten können. Hausbesuche waren in seiner Stellenbeschreibung nicht vorgesehen, dafür gab es die Kollegen vom Bereitschaftsdienst. Heute Abend hatte Dr. Slope sich nicht an diese Regel gehalten und prompt seine Socken vergessen. Aber obwohl er unter seinem Sakko ein Pyjamaoberteil trug, war er immer noch der bestangezogenste Mann im Zimmer.

Detective Sergeant Riker dagegen sah aus, als hätte er sich mit Straßenkleidung ins Bett gelegt. Auch sein Gesicht, auf dem man den Abdruck einer zerknüllten Cocktailserviette sah, wirkte reichlich ramponiert. Riker war - betrunken oder nüchtern - ein eher lässiger Typ. Dass seine verhangenen Augen Argwohn signalisierten, war nicht seine Schuld, aber ausgerechnet heute trog der Eindruck nicht. Die Tote war in der Wohnung seiner Kollegin gefunden worden, und jetzt wartete er auf die immer wieder spannende Entscheidung: Mord oder Selbstmord?

Weil der Gerichtsmediziner Detective Mallory seit Kindertagen kannte, fragte er mit einem winzigen Anflug von Misstrauen und einem ganz kleinen Schuss Sarkasmus: »Und wo steckt Kathy heute Abend?«

Rikers wortloses Schulterzucken besagte, dass er keine Ahnung hatte, was eine stumme Lüge war. Er hatte ihre Kreditkarte checken lassen und wusste, dass Mallory in Pennsylvania und Ohio getankt hatte. Dass seine Kollegin auf der Flucht war, behielt er wohlweislich für sich, denn Dr. Slope hatte sich noch nicht auf eine Todesursache festgelegt. Riker betrachtete die Tote. Mitte fünfzig, schätzte er, also etwa in seinem Alter. Ohne die Einschussstelle in der Brust hätte man denken können, dass Savannah Sirus schlief - total erledigt, des Lebens müde.

Der Gerichtsmediziner kniete sich neben die Leiche. »Ich kann mir schon vorstellen, warum Ihnen eine zweite Meinung wichtig war.«

Ja, warum wohl?

Und diese zweite Meinung brauchte Detective Riker von jemandem aus dem äußerst kleinen Kreis von Menschen, der seiner jungen Kollegin zugetan war, auch wenn sie selbst sich selten um Zuneigung bemühte. Weder er noch Slope durften sie noch Kathy nennen, nachdem sie ihren Abschluss an der Polizeiakademie gemacht hatte. Sie legte großen Wert auf die frostige Distanz, die ihr Nachname schuf. Dem Arzt fiel es allerdings schwer, eine liebe alte Gewohnheit abzulegen, für ihn war und blieb sie Kathy, und so nannte er sie auch in aller Öffentlichkeit. Riker bewunderte seinen Mut.

»Auf diese Art bringen Frauen sich normalerweise nicht um«, sagte Slope jetzt. »Frauen stehen auf Gift und schneiden sich die Pulsadern auf, das ist weniger brutal.«

»Kommt aber vor«, stellte Riker fest. »Schaut mir so aus, als wäre hier ein Stück Eitelkeit im Spiel gewesen.« Männer steckten sich vorzugsweise die Mündung der Waffe in den Mund, während Damen es tunlichst vermieden, sich mit Kopfschüssen das Gesicht zu verschandeln. Die Brustwunde war demnach eher eine Entlastung für Mallory.

»Es gibt keine Anzeichen dafür, dass Miss Sirus sich aus nächster Nähe erschossen hat«, widersprach Dr. Slope, womit dieser Ansatz entfiel.

Schmauchspuren, die auf einen Nahschuss hingedeutet hätten, waren nicht zu sehen, und das hatte bei dem Cop, der zuerst am Tatort eingetroffen war, die Alarmglocken schrillen lassen. Die Wunde ließ eher auf eine kurze Distanz zwischen Opfer und Täter schließen. Um nicht schon wieder das Dezernat für interne Ermittlungen einschalten zu müssen, hatten die Kollegen von der West Side den Fall nach SoHo abgeschoben, wo Mallory arbeitete. Riker hielt einen Selbstmord immer noch für möglich, vielleicht hatte die Frau die Waffe auf Armeslänge von sich gehalten. Vielleicht hatte sie vor Angst sogar die Augen geschlossen, bevor sie schoss.

Wenn nicht doch Mallory abgedrückt hatte.

Dr. Slope rollte die Tote herum und holte ein Thermometer aus seiner schwarzen Tasche. Riker, ein Cop der alten Schule, wandte den Blick ab, als der Arzt den Rock der Toten hob und das Höschen herunterstreifte. Er zog es vor, die Ergebnisse der Körpertemperaturmessung auf der Couch sitzend zu erwarten.

Neben den Polaroidfotos, die Riker von der Toten gemacht hatte, lag auf dem Couchtisch eine billige Handtasche, die nur dem Opfer gehört haben konnte, denn Mallory hatte einen exklusiveren Geschmack. Selbst ihre Jeans waren maßgeschneidert, und auf dem Revier kursierte das Gerücht, die Nieten seien aus Gold. Widersprüchlich, wie sie war, ermutigte sie Gerüchte über illegale Einnahmen ihrerseits nach Kräften. Das war ihre besondere Art von Humor: Ihr wollt mir an den Kragen? Nur los, versucht’s doch!

Regen prasselte auf einen Wagen herunter, der fern der Heimat über die Autobahn jagte - einen kleinen Wagen, alles andere als ein Meilenfresser und trotzdem in halsbrecherischem Tempo unterwegs.

Der einsame Cop am westlichen Rand des verregneten Ohio blinzelte ein paar Mal müde, aber seine Sicht wurde dadurch nicht klarer. Sein Dienstwagen hatte einen starken Motor, den er auf der nassen Straße bis zum Limit ausgereizt hatte - und dieser VW-Käfer hängte ihn ab!

Das war unmöglich.

Seine Tante hatte ein ähnliches Modell, angeblich mit einer Spitzengeschwindigkeit von 140 Meilen, was seiner Ansicht nach maßlos übertrieben war.

Das Cabrio hatte die typische Farbkombination - silberfarbene Karosserie und dunkles Verdeck -, aber das Nummernschild war nicht zu erkennen, was die Identifikation zusätzlich erschwerte. Es war eine kurze Jagd, kein eigentliches Rennen. Der andere Wagen beschleunigte nicht; kein Schlingern, kein Schwanken verriet, dass der Fahrer sich wegen des roten Blinklichts und der jaulenden Sirene Sorgen gemacht hätte. Der Radar des Cops zeigte als Reisegeschwindigkeit des VW konstante einhundertachtzig Meilen an.

Blödsinn, Mann, du spinnst!

Der Trooper - so die Dienstbezeichnung der Cops, die bei Polizeidienststellen eines Bundesstaates arbeiten - hieb mit der Faust aufs Armaturenbrett. Auf diese verdammten Geräte war doch nie Verlass. Ob auf regennasser oder trockener Straße - so ein Tempo war für das kleine VW-Cabrio nicht machbar, egal, wer am Steuer saß.

Was er allerdings ohnehin nie erfahren würde.

Auf der leichten Steigung vor ihm meinte er unter den Rädern des VW grelle Blitze zu erkennen. Der silberfarbene Wagen hatte abgehoben und schwebte nahezu über der Fahrbahn.

Der Beetle war schon außer Sicht, als der Trooper sich ein gutes Stück vor der Staatsgrenze von Ohio geschlagen gab. Einen Bericht darüber, dass sein Streifenwagen sich von einem VW hatte demütigen lassen, würde er nicht schreiben. Ebenso gut hätte er die Ankunft eines Raumschiffes voller Außerirdischer melden können. Und so rollte das kleine Cabrio durch den Nachbarstaat Indiana und über eine weitere Grenze nach Illinois, ohne auch nur einen einzigen Strafzettel zu kassieren.

Ziel der Fahrt war die Kreuzung Adam Street und Michigan Avenue in Chicago - das Auge des Hurrikans.

Riker hörte hinter sich die Latexhandschuhe schnalzen. Die Untersuchung war beendet.

»Was vermerke ich also als Todeszeit, Doktor?«, fragte der Detective so beiläufig, als hinge nicht ungeheuer viel von der Antwort ab.

»Ihr unerschütterlicher Glaube an Rektalthermometer ist geradezu rührend«, sagte Dr. Slope. »Zu hoffen, dass ein freundlicher Nachbar den Schuss gehört und gleichzeitig auf seine Armbanduhr gesehen hat, wäre wohl zu viel verlangt?«

Riker grinste verlegen. Die Nachbarn waren es gewohnt, dass hin und wieder Schüsse aus Mallorys Wohnung drangen, und stellten sich als gute New Yorker inzwischen taub.

»Schön, dann schreiben Sie vorläufig nur das heutige Datum hin. Die Bestimmung der Leichenstarre ist immer Glückssache, und es gibt zu viele Variablen, um mich allein auf die Körpertemperatur verlassen zu können. Ein offenes Fenster in einer kalten Nacht, getrocknete Schweißflecken auf der Bluse … Wer weiß, die Frau hätte, als sie starb, ja sogar hohes Fieber haben können.« Er ging um die Couch herum und baute sich vor dem Detective auf. »Und was haben Sie gefunden?«

Riker kippte den Inhalt von Savannah Sirus’ Tasche auf den gläsernen Couchtisch. Zwei Satz Hausschlüssel. Den silbernen Anhänger am Schlüssel für die Wohnungstür kannte er. »Die Lady war demnach Mallorys Logierbesuch.« Ein Flugticket Chicago-New York. »Dafür brauchen wir wohl kaum die Spurensicherung zu bemühen«, tastete er sich vor, immerhin hatte der Pathologe sich noch nicht auf Selbstmord festgelegt.

Dr. Slope nickte seinen Leuten zu, die im Hausflur warteten. Sie rollten eine fahrbare Trage herein und machten sich daran, die Tote in einen Leichensack zu hieven. Als sie mit Savannah Sirus abgezogen waren, ließ sich der Arzt neben Riker auf die Couch fallen. »Was meinen Sie, ob Ihre Kollegin weiß, was hier heute Abend passiert ist?«

Riker scheute eine direkte Lüge. Er deutete mit der Linken auf Essensreste, ein leeres Weinglas und eine Untertasse voller Zigarettenkippen. »Und was meinen Sie?«

Der Pathologe wusste nur zu gut, wie pingelig Mallory war, er wusste, dass in ihrer Wohnung alles am richtigen Platz liegen musste, dass sie zu den Menschen gehörte, die in anderer Leute Häuser jeden Bilderrahmen gerade rücken müssen. Die Unordnung konnte also erst entstanden sein, nachdem sie die Wohnung verlassen hatte. Dr. Slope sah zu dem offenen Fenster. »Wäre es möglich, dass unser Opfer zunächst aus dem Fenster springen wollte, es sich dann aber anders überlegt und sich erschossen hat?«

»Nein.« Aber er konnte die Überlegung nachvollziehen. Dies war das einzige offene Fenster in einer kalten Frühlingsnacht, auch das Fliegengitter war hochgeschoben. »Die Frau muss Mallory gut gekannt haben, sie war schon eine Weile hier.« Er griff nach dem Flugticket. »Ist vor drei Wochen gekommen.« Dass es ein Hin- und Rückflugticket war, sagte er nicht. Mallorys Hausgast hatte nicht vorgehabt, in New York City zu sterben - jedenfalls nicht am Tag ihrer Ankunft. »Savannah Sirus verstand nicht viel von Schusswaffen und Munition. Ich sehe das so: Sie hat sich gedacht, dass die Kugel durch ihren Körper durchgehen und eine Wand verdrecken könnte. Das hätte Mallory nicht gefallen.«

Der Arzt nickte.

»Also hat die Lady das Fenster aufgemacht«, fuhr Riker fort, »und das Fliegengitter hochgeschoben. Da hat sie gestanden, als sie sich erschossen hat. Und es sieht so aus, als ob sie es von langer Hand geplant hat.« Er deutete auf die Waffe, die am Boden lag. »Sie glauben doch nicht im Ernst, dass dieses Spielzeug Mallory gehört?«

»Nein, wohl nicht«, sagte Dr. Slope.

Was da auf dem Teppich lag, war eine leichte Zweiundzwanziger, eine Damenwaffe. Kathy Mallory war keine Dame, ihr Arbeitsgerät war eine Smith & Wesson.357 mit stärkerem Rückstoß und mehr Möglichkeiten, einen Gegner auszubremsen, zu verstümmeln und zu töten.

Dabei wusste Riker natürlich, dass die Waffe doch Mallory gehörte. Sie hatte eine umfangreiche Sammlung von Schusswaffen aller Art - alle ohne Waffenschein -, und eine Zweiundzwanziger war vielseitig verwendbar, aber wenn das Slope erfuhr, würde er womöglich zögern, auf Selbstmord zu befinden.

Der Detective rutschte tief in die schwarzen Lederpolster und grübelte. Wohin war seine Partnerin unterwegs? Und warum war sie seit einiger Zeit nicht mehr zum Dienst erschienen?

Was hast du in dieser Zeit getrieben, Mallory?

Entschlossen rappelte er sich wieder hoch und gähnte, als sei er so einer Gewalttat gegenüber inzwischen völlig abgestumpft. Und in gewisser Weise stimmte das sogar: Als echten Sohn New Yorks konnte ihn in dieser Hinsicht nichts schocken. »Ich seh mich mal in den anderen Räumen um.«

Als er am Gästezimmer vorbeikam, registrierte er zerknitterte Bettwäsche und eine schlampig hingeworfene Decke. Ein paar Schritte weiter, in Mallorys Zimmer, war das Bett glatt und faltenlos, als habe nie jemand darin geschlafen. Tatsächlich gab es eine Theorie, die besagte, dass Mallory nie schlief. Mallory, die Maschine - so hieß sie in Kollegenkreisen.

Dr. Slope war Riker dicht auf den Fersen, als der ein weiteres peinlich aufgeräumtes Zimmer betrat. In Mallorys Arbeitszimmer wagte es keine Staubflocke, sich häuslich niederzulassen. Manche Leute hielten sich Hunde, Mallory hielt sich Computer. In Reih und Glied saßen sie da, die Zyklopenaugen zur Tür gerichtet, und warteten auf die Rückkehr ihrer Herrin. Selbst die technischen Handbücher lagen genau auf Kante im Bücherregal. Die hintere Wand war mit Kork verkleidet, und Riker registrierte verblüfft etwas, was auf den ersten Blick aussah wie ein gestreiftes Tapetenmuster. Als er sich umdrehte, sah er tiefe Bestürzung im Blick des Pathologen.

Von der Decke bis zur Fußbodenleiste war die Korkwand mit Papierbogen bepflastert, auf denen dicht an dicht Spalten mit Zahlen standen. Zwischen den einzelnen Ziffern gab es Abstände, die darauf schließen ließen, dass es sich um Telefonnummern mit Vorwahl handelte. Er hatte eine Lesebrille in der Brusttasche, kniff aber lieber die Augen zusammen, um die Zahlen besser erkennen zu können. Jetzt sah er, dass sechs Ziffern jeweils beliebig angeordnet waren, eine Folge von vier Ziffern aber in jeder Zeile konstant blieb. Das also war die Antwort auf die Frage, was sie in letzter Zeit so getrieben hatte - oder Teil der Antwort. Hin und wieder hatte sie offenbar auch an die Wand geballert und Ungeziefer in die Ewigkeit befördert, wenn sie keine Fliegenklatsche zur Hand hatte, und womöglich - wenn er an die Leiche im Wohnzimmer dachte - noch Schlimmeres angestellt. Zuzutrauen war es ihr. Immerhin hatte sie in klaren Momenten die Löcher im Putz geflickt.

Dr. Slope bestaunte die Tausenden von Zahlen auf der Korkwand. Die meisten waren rot durchgestrichen, und zwar schnurgerade und mit größter Präzision. Er ging einen Schritt näher heran und linste durch seine Bifokalbrille. »So akkurat wie auf einer technischen Zeichnung. Nicht zu glauben!«

Die sorgfältig durchgestrichenen Zahlen konnten nur Telefonnummern sein, die für Mallory wertlos geworden waren. Riker packte den Arzt am Arm und zog ihn zu sich herum. »Sie haben das schon mal gesehen.« Das war keine Frage, sondern eine Feststellung, ja fast ein Vorwurf. »Sie wissen, was das bedeutet. Los, raus mit der Sprache.«

Der Arzt nickte. Er war nicht gekränkt. »Ja, aber es ist lange her. Auf alten Telefonrechnungen von Markowitz. Das war in Mallorys ersten Monaten bei ihnen, wenn ich mich recht erinnere, da muss sie elf gewesen sein.«

Stimmt genau.

Louis Markowitz, ein großartiger Polizist und leider tot, und seine Frau Helen hatten die Kleine an Kindes statt angenommen, aber Kathy hatte ihnen nie etwas über ihre Herkunft gesagt, ihnen nicht einmal ihr wahres Alter verraten. Zuerst hatte sie steif und fest behauptet, sie sei zwölf, und Lou hatte ihr ein Jahr abgehandelt, aber sie hätte ebenso gut zehn oder neun sein können.

Der Arzt stand mitten im Zimmer und putzte sich mit einem Taschentuch die Brille. »Lou hat mir damals Telefonrechnungen gezeigt, da waren reihenweise Ferngespräche, die hatte alle Kathy geführt.« Er trat wieder näher an die Wand heran. »Als Kind litt sie an Alpträumen. Lou machte die Anrufe dafür verantwortlich. Manchmal kam er mitten in der Nacht herunter und ertappte sie am Telefon. Hunderte von Malen hat sie in diesen ersten Monaten in der Gegend herumtelefoniert. In allen Ferngesprächen blieben sich vier Zahlen gleich, die anderen waren mehr oder weniger beliebig. Lou gegenüber hat sie nichts darüber rausgelassen, aber er hatte eine ziemlich überzeugende Theorie. Es gab da einen Menschen, den sie erreichen wollte, jemanden aus ihrem früheren Leben, aber die Telefonnummer hatte sie nur unvollständig im Gedächtnis.«

»Also hat Lou die Nummern auch angewählt.«

»Ja, alle. Und dabei ergab sich ein eigenartiges Muster. Weil die Anrufe alle so spät in der Nacht kamen, waren sie sogar den Männern im Gedächtnis geblieben. Wenn ein Mann sich meldete, legte Mallory gleich wieder auf. Bei einer Frau sagte sie: ›Hier Kathy. Ich habe mich verirrt.‹«

»Muss ein scheußlicher Schock für die Frauen gewesen sein.«

»Ja, es traf einen Nerv, sie wurden ganz panisch.« Der Arzt sah zu einem der Hochhausfenster in der dunklen Stadt auf. »Sie flehten Kathy an, ihnen zu sagen, wer und wo sie war, aber sie legte danach immer wortlos auf. Sie bekam wohl nie die erhoffte Reaktion. Sie erreichte nie eine Frau, die sie kannte.«

»Eine Frau.« Riker kramte einen Zettel aus der Tasche, den ihm der erste Cop am Tatort gegeben hatte. Darauf standen ein paar Stichworte zur Identität des Opfers, unter anderem auch die Telefonnummer von Savannah Sirus. Eine Vier-Ziffern-Gruppe deckte sich mit der an der Korkwand. »Schätze, Mallory hat endlich die richtige Verbindung bekommen.«

Achthundert Meilen weiter westlich hatte man ebenfalls eine Leiche gefunden.

Die Fenster der Geschäfte und Büros waren schon seit Stunden dunkel, als eine regenschwere Bö einen Schirm erfasste, der schlitternd und kreiselnd über die breiten Stufen des Chicago Art Institute schurrte. Einzige Zeugen waren zwei Großkatzen, stehende Bronzelöwen, die den hoffnungslosen Kampf des Regendachs gegen die fast waagerecht über die Straße fegenden Wasserschwaden ignorierten. Ihre grüne Patina changierte im grellen Weiß der Blitze und des roten Blinklichts der Polizeifahrzeuge. Pkws und Vans sammelten sich an der Baustelle auf der gegenüberliegenden Seite der Michigan Avenue. Zwei Beamte vom Morddezernat, nass bis auf die Knochen, steckten resigniert die Hände in die Jackentaschen und sahen hilflos zu, wie die Regenfluten ihre kostbaren Spuren davonschwemmten. Die Körperflüssigkeiten, die Haare und Fasern - alles verschwand in der Gosse. Die sauber gewaschene Leiche konnte ihnen nichts sagen außer der Todesursache: extreme Gewalteinwirkung. So einen Tatort hatte es in der Geschichte von Chicago, Illinois, noch nie gegeben, keinen, der so schockierend, keinen, der so traurig gewesen wäre.

Der gläubige Beamte bekreuzigte sich. Der andere machte die Augen zu.

Der Tote zu ihren Füßen war auf die Adams Street ausgerichtet, besser bekannt als Route 66, eine Straße mit vielen Namen. Eine Straße der Fluchten hatte Steinbeck sie genannt.

Der Gewitterregen hatte sich gelegt, aber für normale Kundschaft war es zu spät am Tag. Hinter der massiven Tür der Werkstatt saß eine muntere Zockerclique beisammen, es ging um hohe Summen, das Bier floss in Strömen, die Würfel klickten, und die Geldbündel klatschten auf den Betonboden.

Eine denkwürdige Nacht.

In den Zigarrenschwaden wurde um Vermögen gespielt, als die Frau im silberfarbenen VW vor der Tankstelle hielt. Sie schlug erst leise, dann mit beiden Fäusten gegen die schwere Stahltür und trat ein paar Mal dagegen, womit sie unliebsame Aufmerksamkeit erregte.

Ruhe da draußen!, dachte der Tankwart.

Er trat unter die hellen Lichter seiner Zapfsäule - und die Kartenspieler waren vergessen.

»Nicht schlecht!« Hingerissen besah er sich den Motor. »Wie haben Sie das gemacht, Mädchen?« Breit grinsend sah er zu ihr hoch. »Ein Porschemotor in einem VW-Käfer?«

Der neue Beetle hatte Frontantrieb, da gehörte der Motor unter die Haube, nicht in den Kofferraum. Aber genau da war er.

Er musste drei Schritte zurücktreten, um zu begreifen, wie sie es gemacht hatte. Die Konturen erschienen leicht gestreckt, ansonsten aber war alles perfekt. Sie hatte einen VW-Käfer auf den Rahmen des 911 Twin Turbo Porsche montiert. Aber würde nicht das gewölbte Cabriodach das Tempo vermindern? Und wie würde diese Camouflage das Kurvenverhalten des Porsche beeinflussen?

»Wenn Sie eine Kurve zu schnell nehmen, überschlagen Sie sich, ist Ihnen das klar?«

Gute Ratschläge und Benzin - mehr hatte er nicht zu bieten. Die Blondine zog es vor, ihr Ding alleine zu machen. Mit eisigem Blick und klarer Körpersprache hatte sie ihm zu verstehen gegeben, dass er seine ölverschmierten Pfoten von ihrem makellosen Motor lassen sollte.

»Wenn Sie Zeit haben, mach ich Ihnen einen Überrollbügel dran«, erbot er sich.

Die Blondine schüttelte nur stumm den Kopf, holte das nächste Werkzeug aus einem Lammfellbeutel und machte sich an der Aufhängung für einen Kabelstrang zu schaffen, vermutlich hatte da was geklappert, was sie störte. Jetzt klapperte nichts mehr. Sie zog die Schrauben so fest, dass es knirschte. »Überlegen Sie sich’s. Muss ja nicht hier sein, aber lassen Sie ihn anbringen.« Ihm ging es nicht ums Geld, sondern um das Leben der Frau. Sie mochte so alt sein wie seine Tochter. »Mit einem Überrollbügel haben Sie eine reelle Chance, Ihren hübschen Kopf zu behalten, wenn der Wagen Schlagseite kriegt.«

Sie war wirklich verdammt hübsch mit ihrer milchweißen Haut, den Katzenaugen und den langen roten Fingernägeln. Fast übernatürlich hübsch. In echt sah aus der Nähe kein Mensch so gut aus. Wahrscheinlich ist sie gar nicht von dieser Welt, dachte er, sondern kommt von irgendwo hinter dem Mond. Noch nie hatte er so grüne Augen gesehen. Hätte man ihn gebeten, die Farbe zu beschreiben, wäre er ins Grübeln gekommen. Elektrisch aufgeladen, hätte er gesagt. Durchdringend grün und hell wie eine Lampe am Armaturenbrett. Im Übrigen kam es ihm so vor, als ob sie unter der Denimjacke eine Waffe trug.

Sein Blick war zu lange an der Wölbung hängen geblieben, unter der sich vielleicht ein Schulterholster verbarg. Die eiskalten Augen hatten ihn im Visier wie die Katze die Maus. Die Warnung war unübersehbar. Es gab nur zwei Möglichkeiten: Sie war entweder eine Frau, die über Leichen ging, oder sie funktionierte auf derselben Wellenlänge wie er. »Polizei?« Langsam - nur keine vorschnellen Bewegungen! - holte er eine Brieftasche aus dem schmierigen Overall und zeigte ihr das Dokument, das ihn als Chicagoer Cop im Ruhestand auswies.

Ihr Gesicht verriet nichts - nicht ihre nächste Bewegung, nicht, was sie dachte. Null. Jede Sekunde konnte die Situation kippen. Falls er mit seiner Vermutung falsch lag, musste er sich auf das Schlimmste gefasst machen. Mit über sechzig werden die Reflexe langsamer. Aber dann wandte sie sich wortlos wieder ihrem Motor zu, und das begriff er als Vertrauensbeweis.

Er begann wieder zu atmen.

»Fünfunddreißig Jahre hab ich den Job gemacht.« Er sah zu dem umgebauten Wagen hin. »Und hab gedacht, dass es auf der Welt nichts gibt, was ich noch nicht gesehen hab. Niemand würde sie für eine halten, die Volkswagen fährt. Nicht Ihr Stil. Das ist eine Kiste für Leute in meinem Alter, ausgebrannte Rock-and-Roll-Typen, die nie aus den sechziger Jahren rausgefunden haben. Mann, wenn das mein Wagen gewesen wär …«

Der Porsche unter dem silberfarbenen Blech erklärte vieles - in vielerlei Hinsicht. Ein echtes VW-Cabrio war ein lustiges kleines Fahrzeug ohne Ecken und Kanten, eine Karikatur von Auto, das für ein Lächeln sorgte, wohin es auch kam. Nachdenklich musterte er die Blondine. Keine kosmetische Maßnahme - wie dieses Chassis, unter dem sich ein Killermotor verbarg - konnte überzeugend darüber hinwegtäuschen, wer sie wirklich war. Glaubte sie wirklich, mit solchen Methoden verdeckte Ermittlungen führen zu können? Aber eine andere Erklärung dafür, dass eine Frau im Staatsdienst einen Wagen fuhr, dessen Motor ein Vermögen kostete, hatte er nicht - es sei denn, dass die Kleine sich schmieren ließ.

Auf ihrem Armaturenbrett entdeckte er noch etwas, was nicht dem Standard entsprach. Er machte einen letzten Versuch, mit ihr ins Gespräch zu kommen - von Cop zu Cop. »Polizeifunk? Hab ich auch.«

Sie beugte sich über den Motor. Der Mann neben ihr war vergessen.

Er versuchte es noch einmal. »Da haben Sie bestimmt den Mord auf der Adams Street mitgekriegt.« Was bedeutete Schweigen auf ihrem Planeten - ja oder nein? »Mitten auf der Fahrbahn haben sie die Leiche gefunden, ich hab’s im Polizeifunk gehört. Der Cop konnte sich gar nicht wieder einkriegen.«

»Adams Street und …?«

»Michigan Avenue.« Er hatte das Gefühl, dass sie die Adresse schon kannte, aber es wäre nicht das erste Mal, dass er sich da vertat. Ein Schuss, der gefallen war, als er gerade nicht hingesehen hatte, hatte ihn seinen Job bei der Polizei gekostet.

Beiläufig, als ginge es ums Wetter, sagte die Blondine: »Mit dem Tatort stimmt irgendwas nicht.«

Es war keine Frage, aber er nickte bestätigend. »Und deshalb sind Sie heute unterwegs, hab ich recht?« Aus alter Gewohnheit reihte er eine Merkwürdigkeit an die andere - diese ungewöhnliche junge Kriminalbeamtin, das Bastardauto mit New Yorker Kennzeichen, das Verbrechen in Chicago. »Ein Serienkiller. Und New York hat die Finger drin.«

Wie er sich nach der guten alten Zeit sehnte. Noch einmal Cop unter Cops sein - das wär’s, Mann!

Die Blondine packte ihr Werkzeug zusammen und klappte die Haube zu. Die Benzinpumpe stoppte - der Tank war voll. Sie zückte eine Platinkreditkarte - nach unterbezahlter Polizistin sah das nicht aus - und wartete wortlos auf die Quittung.

Sie war schon im Wegfahren, als er ihr nachrief, obgleich er wusste, dass sie es nicht mehr hören konnte: »Passen Sie auf sich auf.« Sein Blick ging über die dunklen Häuser, in denen unschuldige Menschen schliefen. »Und von euch kommt ihr besser keiner in die Quere«, setzte er hinzu, aber leiser, denn wer weiß, vielleicht hatte er sich doch in ihr getäuscht, in dieser - wie hieß sie doch gleich? Er sah auf die Kopie der Kreditkartenquittung und las nur einen einzigen Namen.

Bei American Express hieß sie Mallory. Schlicht und ergreifend Mallory.

Die in Chicago geborene kräftige Sturmfront hatte eine triefende Schneise in Richtung Osten geschlagen. An einem Küstenstreifen von Jersey regnete sie sich ab, überquerte - wie so viele Touristen vor und nach ihr - die George Washington Bridge, kam nach New York und - verschied.

Nur ein paar Tropfen trafen die Windschutzscheibe der schnittigen schwarzen Limousine, die aus einer Garage in SoHo rollte und auf die schmale Straße bog. Der Verkehr hielt sich in Grenzen, und das war gut so, denn auf seinem Weg durch die Stadt nahm Detective Riker nur wenig Rücksicht auf die anderen Verkehrsteilnehmer.

Nachdem er erneut Mallorys Kreditkarten überprüft hatte, wusste er jetzt, dass sie sich in South Bend, Indiana, ein spätes Abendessen gegönnt hatte und nach wie vor auf der Route 80 in Richtung Westen unterwegs war - Endziel Chicago. Per Mobiltelefon hatte Riker die Diebstahlssicherung ihres Wagens aktiviert. Und schamlos seine Beziehungen spielen lassen, um ohne lästigen Papierkram eine Überwachung zu organisieren. Das LoJack-Signal war geortet worden, als das Fahrzeug die Grenze nach Illinois passiert hatte. Und dank eines Polizeiradars in Chicago wusste Riker, noch ehe sie mit ihrer Kreditkarte gezahlt hatte, dass sie dort kurz zum Tanken gehalten hatte. Sie war auf der Flucht, so viel stand fest, aber es war immerhin beruhigend, dass sie mit einer Kreditkarte zahlte, die man zurückverfolgen konnte, statt Bargeld hinzublättern. Und dass ihr Fahrzeug mit einem LoJack-Detektor ausgerüstet war. All das sprach dafür, dass sie Savannah Sirus nicht umgebracht hatte.

Alles andere sprach dagegen.

Als er verdeckte Hilfe aus Chicago anforderte, setzte Riker auf seinen Ruf als sauberer Cop, den man als einen Mann mit schäbigen Klamotten und schmalem Bankkonto kannte. Selbst die blutigsten Anfängerkollegen im Staate Illinois hatten schon von Riker gehört. Und dieses Kapital setzte er jetzt aufs Spiel - Mallory zuliebe …

Er hielt an einer roten Ampel und schloss die Augen. Mehr noch als die Leiche in Mallorys Wohnzimmer beunruhigten ihn die Telefonnummern an der Korkwand. Wenn es Alpträume waren, die sie als Kind zu diesen Anrufen getrieben hatten, musste er jetzt fragen: Hey, Kid, wie sehen heute deine Träume aus?

2

Mallory ließ den Motor laufen und holte einen alten Brief aus dem Rucksack - ein Ritual, das sie sich ebenso gut hätte schenken können, denn die hellblaue Tinte war im Licht der Straßenlampe unleserlich, und das vergilbte Papier fiel in den Knicken auseinander. Doch sie kannte den Brief auswendig. In der ersten Zeile kamen zwei grüne Löwen vor - und da waren sie, rechts und links der breiten Stufen zum Chicago Art Institute auf der Michigan Avenue, und wiesen die Adams Street hinunter.

»Für manche Reisenden«, hieß es in dem Brief, »ist dieser Mix aus Kommerz, hoher Kunst und grünen Löwen der Beginn der Mother Road, auch wenn sie ursprünglich anderswo begonnen hat. Der Highway, der eine lange Geschichte hat, verschwindet mehr und mehr und ist inzwischen nur noch ein über acht Staaten verstreutes Flickwerk. Das ist der Rest einer schönen Romanze vom Reisen und vom Automobil.«

Mallory hatte mit Romantik nichts im Sinn. Die Nacht war nass und kalt, und ihr war nicht danach, sich in poetischen Gedanken zur amerikanischen Autokultur zu verlieren.

Sie richtete die Scheinwerfer in die Dunkelheit, wo sie Absperrungen der Polizei erwartete, aber auf den hölzernen Barrieren stand der Name eines Bauunternehmens aus Chicago. Dass der Tatort auch Baustelle war, hatte der Polizeifunk verschwiegen. Das Licht fiel auf Segmente alter Wasserleitungsrohre, die neben den Baumaschinen gestapelt waren. Zeugen hatte sie zu so später Stunde und nach dem Gewitter nicht zu befürchten, aber an denen hätte sie sich sowieso nicht gestört. Sie stellte den Motor ab, stieg aus, schob eine der Absperrungen zur Seite und näherte sich den mächtigen Maschinen, hinter denen sich womöglich weitere Hindernisse verbargen.

Über zwei Fahrspuren waren Bretter gelegt, ein orangefarbenes Schild warnte vor dem großen Loch darunter, aber Mallory interessierte sich nur für eine zerknitterte Plastikplane, die der Wind über die Fahrbahn schob. Die Ecken waren eingerissen, dort hatte sich das dünne Material losgemacht. Die Verankerungen dieses provisorischen Zeltes waren schnell gefunden. An Laternenpfosten und Straßenschildern baumelten noch Reste von Schnur. Die Planen des Bauunternehmens waren aus leichtem Segeltuch und von der Größe her zum Abdecken von Maschinen gedacht. Die Arbeiter hatten keinen Schutz gebraucht, sie hatten schon vor dem Gewitter ihre Tätigkeit eingestellt. Straßen konnte man auch im Dunkeln reparieren, nicht aber bei Regen. Und auch die Spurensicherung hätte so ein dünnes Zeug nicht mitgebracht. Diese Plane hatte nur einen Zweck gehabt - einen Killer vor dem heftigen Wind und den neugierigen Blicken von der Stadtbahn her zu schützen, deren Gleise die Adams Street durchschnitten.

Der Killer war mit seiner eigenen Plane zur Party gekommen, und die Leute von der Spurensicherung hatten gedacht, sie gehöre zur Baustelle, und sie nicht als Beweisstück mitgenommen.

Mallory holte ihr Mobiltelefon heraus und wählte eine Nummer. Ohne ihren Namen zu nennen, fragte sie nach dem für diesen Fall Zuständigen.

»Kronewald.«

Sie sah den Kollegen förmlich vor sich, wie er hochrot anlief, wenn er erfuhr, was das Team vor Ort übersehen hatte - Plastik, ein Material, bei dem Spurensicherer feuchte Träume bekommen. »Richten Sie ihm aus, dass er die blaue Plane abholen soll. Sie gehört dem Killer und nicht dem Bauunternehmer.«

Der Diensthabende fragte nach ihrem Namen, aber sie hatte schon aufgelegt. Mallory war keine Freundin vieler Worte, außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun. Sie musste machen, dass sie wegkam, ehe Detective Kronewald auf der Bildfläche erschien und sah, dass eine New Yorker Kollegin in seinem Revier wilderte.

Die blaue Plane flatterte, und sie griff nach einem Brocken Beton, um sie zu beschweren. Der Wind hatte sie von den Brettern geweht, die das Loch auf der Fahrbahn überdeckten, und jetzt kam auf dem Holz gelbes Absperrband zum Vorschein, das so gelegt war, dass es in primitiven Konturen den Umriss einer Leiche nachzeichnete. Unwillkürlich lächelte sie ein wenig.

Die Kreidefee war unterwegs!

Immer wieder kam es vor - in Groß- wie in Kleinstädten -, dass ein Team des Morddezernats, wenn es am Tatort eintraf, diese mit Kreide oder einem Buntstift gezogenen Umrisse vorfand. Wenn ein wütender Cop dann fragte, welcher übereifrige Trottel das verbrochen hatte, zappelten Anfänger in Uniform verlegen herum, murmelten »Ich war’s nicht!« und verdrückten sich schleunigst.

Ein ungelöstes Rätsel.

Heute fiel es Mallory nicht schwer zu erraten, wer die Kreidefee gewesen war - der verstörte junge Cop, der über eine öffentliche Leitung bizarre Einzelheiten des Verbrechens verbreitet und damit alles vergessen hatte, was er auf der Polizeischule gelernt hatte. Gemerkt hatte er sich nur etwas, was hauptsächlich in Fernsehkrimis vorkam. Statt Kreide hatte er den Umriss der Leiche mit Absperrband vom Tatort markiert und es, als es auf dem nassen Holz nicht halten wollte, mit Nägeln befestigt. In bester Absicht hatte er dafür gesorgt, dass man seine Nägel nicht mehr von jenen unterscheiden konnte, die der Mörder dazu benutzt hatte, um einen menschlichen Körper aufzuspießen.

Verdammte Kreidefee.

Jetzt musste sie sich aber schleunigst aus dem Staub machen. Wie viel Zeit war vergangen, seit sie mit dem Diensthabenden gesprochen hatte? In wenigen Minuten würde ein Streifenwagen da sein. Statt zu ihrem VW zu gehen, holte sie jedoch eine kleine Taschenlampe heraus und beleuchtete die Stellen, an denen offensichtlich Hand- und Fußgelenke des Opfers an den Brettern befestigt worden waren. Zu ihren Füßen lagen Nägel, wie die Bauarbeiter sie wohl für die provisorische Fahrbahnreparatur verwendet hatten. Sie ließ einen dieser Nägel in eine Nagelspur des Killers fallen. Er war kleiner als die Öffnung.

Der Mörder - offenbar ein vorausschauender Planer - hatte sich mit Baumaterial ausgerüstet, mit sperrigem Plastik, schweren Eisennägeln - und soweit sie das aufgeschnappt hatte mit alten Knochen. Kein Wunder, dass der junge Cop ausgeflippt war. Die Kollegen aus Chicago hatten es also mit zwei Toten zu tun - offiziell noch nicht genug, um von einem Serienmord zu sprechen, aber für Mallory reichten diese Beweise aus.

Sie betrachtete den Umriss der Leiche, der zu Denkspielen geradezu einlud. Die Absicht war nicht zu übersehen. Ein Arm war ausgestreckt und deutete die Straße hinunter: Hier entlang bitte.

Eine Sirene näherte sich jaulend, Mallory schob ohne Eile die Absperrung beiseite, ging zurück zu ihrem Wagen, setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an. Die Sirene war fast da. Sie drückte auf einen Knopf am Tacho, der Tempomat stellte sich auf Null, und dann ging es los.

Der Wagen überquerte den Tatort und jagte auf der Adams Street weiter Richtung Westen. Um ein Haar hätte sie die Abzweigung nach Ogden verpasst - genau wie es der Brief vorausgesagt hatte. Mallory hatte keine Straßenkarten mitgenommen, hatte nur ein Bild aus Worten vor Augen, das vor ihrer Geburt entstanden war. Sie ließ Cicero in südwestlicher Richtung hinter sich und hielt Ausschau nach dem nächsten Orientierungspunkt. »Er ist so groß, dass man ihn einfach nicht übersehen kann«, hieß es in dem Brief. Aber ein Riese, der einen gewaltigen Hotdog in beiden Händen hielt, war weit und breit nicht zu entdecken. In Ogden fuhr sie vergeblich beide Seiten der Lombard Avenue ab, auf der die Glasfaserfigur eigentlich hätte stehen müssen. Ihr nächster Anlaufpunkt war weit hinter Joliet, ihr Ziel eine Straße gleichen Namens und eine Freifläche, die es vielleicht gar nicht mehr gab. Womöglich war auf dem alten Baseballgelände eine ganze Stadt entstanden seit jenem vergilbten Brief, in dem es hieß: »Eines Tages wirst du von dort nicht mehr hierher kommen können. Dies ist nicht nur ein Ort, sondern auch eine Zeit, und vielleicht sind dann nicht einmal die Sterne mehr da. Das ist das Fragwürdige am Fortschritt: Im Licht der Städte kannst du die Sterne nicht sehen.«

Detective Sergeant Riker hatte abgesehen von ein paar Trucks die Route 80 für sich. Sein Ziel war die Tankstelle, an der Mallory mit ihrer Kreditkarte bezahlt hatte und die achthundert Meilen von New York City entfernt war.

Nach Chicago zu fliegen wäre für ihn nie in Frage gekommen, auch wenn er in diesem speziellen Fall seine geheime Flugangst vielleicht überwunden hätte. Aber wenn man den Flug oder die Bahnfahrt hinter sich hatte, wollten die Mietwagenfirmen einen gültigen Führerschein sehen, ehe sie einem ihre Autos anvertrauten. Als er vor Jahren die Wahl hatte, aufs Trinken oder aufs Autofahren zu verzichten, hatte er den Wagen aufgegeben. Das Leben eines trockenen Alkoholikers, das wusste Riker aus bitterer Erfahrung, war einfach nicht lebenswert.

Der Mercedes Benz, den er rücksichtslos über die Piste jagte, gehörte einem Freund. Er selbst hätte sich so einen Wagen nie leisten können, und einem kleinen Cop in billigem Anzug und mit abgelatschten Schuhen würde man so eine Luxuskutsche auch nicht zutrauen. Wenn sie ihn jetzt schnappten, weil er zu schnell fuhr, würden sie ihn automatisch für einen Autodieb halten. Auf dem Armaturenbrett hatte er eine transportable Sirene, die er aufs Dach stellen konnte, wenn ein Streifenwagen in Sicht kam, aber da er die Grenze nach New Jersey noch nicht passiert hatte, konnte er damit rechnen, dass die Kollegen bis zum Sonnenaufgang in ihren Fahrzeugen am Straßenrand saßen und dösten.

Wenn er dieses Tempo halten konnte - fast das Dreifache der erlaubten Geschwindigkeit -, würde er bis zum späten Vormittag Mallory einholen, zumal er wusste, was für einen Wagen sie zurzeit fuhr. Er kannte ihren Vorsprung in Meilen - aber wann war sie losgefahren? Der Pförtner von Mallorys Apartmenthaus hatte es ihm nicht genau sagen können, allerdings wurde Frank für seine vagen Auskünfte von Mallory mit üppigen Trinkgeldern bedacht. Riker telefonierte mit dem Headset, weil er eine Hand brauchte, um Kaffee aus der Thermoskanne zu gießen. Sein Anrufer hatte das LoJack-Signal von Mallorys Wagen geortet und verfolgte sie aus einer sicheren Entfernung von ein, zwei Meilen - genau die richtige Distanz zum Beschatten einer extrem paranoiden Zielperson.

»Sie ist durch einen Tatort gebraust?«

»Ist aber nichts passiert«, kam es aus Chicago. »Der Regen hatte vorher schon vieles ruiniert.«

Riker war schon tief in Pennsylvania, als er hörte, wie lange Mallory auf demselben Straßenabschnitt in Cicero hin- und hergefahren war.

»Ich glaube, sie hat sich verrannt«, meinte der Cop aus Chicago.

Auch Riker war dieser Meinung, aber nicht in geographischem Sinn. Er hörte sich die Liste all der Orte an, die sie schon abgehakt hatte. Joliet? Das weckte Erinnerungen. Seit seiner Teenagerzeit war er nicht mehr südlich von Chicago gewesen, aber die Namen der Städte - von Elwood bis Gardner -, durch die Mallory gekommen war oder die sie gestreift hatte, klangen wie alte Bekannte. An einer einsamen Stelle hielt sie an.

Auch der Cop aus Illinois fuhr an den Rand. »Ich kenne die Gegend. Kein bewohntes Haus weit und breit. Nur ein paar verlassene Hütten. Soll ich näher rangehen? Dann könnte ich sehen, ob sie ausgestiegen ist.«

»Auf keinen Fall!«

Der Cop am anderen Ende der Leitung wusste nicht wirklich, um wen es sich bei der Fahrerin handelte, er tippte darauf, dass es um einen gestohlenen Wagen ging. Jetzt stellte er die erste heikle Frage, seine Stimme klang amtlicher und hörbar verhalten. »Ist die Zielperson als bewaffnet und gefährlich zu betrachten?«

Riker zögerte. Mallory war nie unbewaffnet unterwegs. Jedes verwundete Geschöpf ist gefährlich, und diese Frau war bis ins Mark getroffen. »Halten Sie eine Meile Abstand«, entschied er.

»Okay, dann warte ich, bis sie sich wieder in Bewegung setzt.«

»Danke.« Noch war der nächste Morgen weit, aber so langsam musste Riker sich überlegen, wie er sich herausreden sollte, wenn er in der Frühe nicht zum Dienst erschien. Ihm war nicht wohl, wenn er seinem Lieutenant oder anderen Kollegen etwas vorlügen musste.

Dagegen hatte er keine Hemmungen gehabt, einem Zivilisten, der auch noch sein Freund war, ein Märchen zu erzählen, als es darum ging, ihm diesen Traumwagen abzuluchsen. Vielleicht war ihm der Schwindel so leicht gefallen, weil er eh wusste, dass Charles Butler ihm nicht glauben würde. Und dass Charles ein Gentleman war, der nie einen Freund wegen einer unbeholfenen Lüge anmachen würde. Er hatte Riker nur eines angemerkt, nämlich die Verzweiflung, und das war Grund genug für ihn gewesen, die Schlüssel seines superteuren Autos einem Fahrer auszuhändigen, der weder Führerschein noch Versicherung besaß, und dessen Hände zitterten, wenn er einen Drink brauchte - so wie jetzt. Riker fasste das Lenkrad fester.

Wie sollte er Lieutenant Coffey seine Abwesenheit erklären? Eine Familiensache, würde er sagen - mehr nicht.

War Mallory Familie?

Er hatte ihren Pflegevater, diesen wunderbaren Cop, geliebt und vermisste ihn jeden Tag mehr. Und er kannte Mallory von klein auf, als er sie noch Kathy hatte nennen dürfen, er hatte ihre Kindheit begleitet, auch wenn genau genommen diese kleine Soziopathin nie ein richtiges Kind gewesen war. Für ihn war sie die Tochter, die er zum Glück nie gehabt hatte, die Tochter, die man mit einem eher unglücklichen Griff aus dem Lostopf der Elternschaft zieht, und es gab keinen Menschen auf der ganzen Welt, den er mehr liebte.

So gesehen also: tatsächlich eine Familiensache.

Er dachte an den neuen Wagen, den Mallory sich zugelegt hatte. Der alte hatte nie zu ihr gepasst, aber sie hatte sich eingeredet - eine absolut abartige Idee -, sie wäre mit einer schlichten braunen Limousine besser an ihre Umgebung angepasst. Mallory gehörte in eine heiße Kiste, eine Corvette zum Beispiel, so was hätte er für sie ausgesucht. Stattdessen hatte sie sich einen VW zugelegt - und reiste somit nach wie vor inkognito.

Nur mit einem dreistöckigen Taubenschlag als Anhaltspunkt bog Mallory auf eine unbefestigte Nebenstraße ein. Hier, wo das alte Stadion hätte sein müssen, fand sie nur eine Betonplatte und ein Lagerhaus mit einem großen »Zu verkaufen«-Schild. Im Licht der Taschenlampe öffnete sie den Brief und las wieder den Absatz, in dem die Pfade durch das Gras beschrieben wurden, die das Baseballfeld umgrenzten, und die nächtlichen Spiele im Licht von Laternen und Autoscheinwerfern: »Wir schlugen die Bälle bis zu den Sternen. Die Menge brüllte, die Bänke wackelten, und das Bier floss die ganze Nacht.«

Aus und vorbei. Der richtige Ort, die falsche Zeit.

So weit war der Regen nicht gekommen, die Luft roch nach Staub. Der nächsten Anweisung folgend schlug sie das schwarze Verdeck zurück. Ein kalter Wind zerrte an dem Briefbogen in ihrer Hand, während sie einen enttäuschenden Himmel mit einigen wenigen Lichtpünktchen absuchte, weit entfernt von den »Millionen, Billionen«, die der Brief verheißen hatte. Die Orientierungspunkte waren verschwunden, und selbst die Sterne waren verlorengegangen. Die fehlten Mallory allerdings auch nicht - vor dieser Nacht wäre es ihr nie eingefallen, nach Sternen zu suchen.

Alle Briefe enthielten Anmerkungen über Wetter, Wegstrecke und Empfehlungen für die entsprechende Musik. In der Karosseriewerkstatt in der Bronx, in der sie ihren Wagen hatte umbauen lassen, hatte man ihr einen CD-Spieler angeboten, aber der Verfasser der Briefe hatte nur Kassetten gekannt, deshalb hatte Mallory nur einen Kassettenrecorder in Auftrag gegeben. Doch die Welt hatte sich geändert, und die Kassette, die sie jetzt einschob, lief über einen iPod, der tausend Songs abspielen konnte. Die Nummer, die sie anwählte, war in dem Brief als Musik für Sternenlicht empfohlen.

Sie schloss kurz die Augen. Nat King Coles samtweiche Stimme hüllte sie ein und sang sie mit seinem hinreißenden Song vom »Nature Boy« in den Schlaf.

»… a very strange, enchanted boy …«

Die Meldung aus Illinois beruhigte Riker: Der VW habe sich nicht von der Stelle gerührt. Mallory war offenbar an den Straßenrand gefahren, um etwas zu schlafen.

Eine Atempause, Mallory. Du hast sie dir verdient.

Da war die Grenze nach Pennsylvania. Nur noch zwei Staaten bis Illinois. Riker nahm Gas weg und zündete sich eine Zigarette an. Am besten denken konnte er, wenn er dabei rauchte und hustete - das war für ihn Entspannung pur.

Das Problem der erschossenen Frau in New York City ließ ihn nicht los. Er war überzeugt davon, dass Savannah Sirus beschlossen hatte, sich umzubringen, nachdem sie mit Mallory zusammengetroffen war. Hatte Mallory ihrem Logierbesuch beigebracht, wie man mit einer Schusswaffe umgeht, um sicher zu sein, dass die Frau ihren Selbstmord nicht verpfuschte? An diesem düsteren Gedanken hatte er die nächsten vierzig Meilen zu kauen. Schließlich freundete er sich aber mit der Möglichkeit an, dass das gewaltsam gebrochene Herz Savannahs eigene Idee war - womöglich eine Metapher. Vielleicht stimmte das, was sie als letzte Botschaft hinterlassen hatte, vielleicht hatte die Liebe sie umgebracht. Riker hatte ein- oder zweimal selbst an diesem Leiden laboriert, er hätte es glauben können - wenn auf dem Zettel eine Unterschrift gestanden hätte. Vielleicht war Savannah zu müde gewesen, um mehr zu schreiben. Savannah, die Lebensmüde - und schon war Riker mit Mallorys Hausgast auf du und du …

Die persönliche Habe des Opfers lag in seinem Kofferraum. Wenn er Glück hatte, lieferte sie noch den einen oder anderen Hinweis. Vordringlich war jetzt aber, Mallory zu erreichen, ehe sie oder ihr Wagen einen Knacks bekam.

Über diesen Gedanken hatte er jedes Zeitgefühl verloren und war schon in Ohio, ehe der Kollege sich übers Handy meldete. Mallorys Wagen rollte wieder.

Riker jagte den Tacho ans Limit, und ein schlafender Käfer unter dem Gaspedal starb eines grässlichen Todes.

Ein Packen Briefe, um die ein Band gewunden war, rutschte vom Beifahrersitz auf die Bodenmatte. Mallory hielt an, um ihn aufzuheben, sehr vorsichtig, denn die Blätter waren in all den Jahren, in denen Savannah Sirus täglich in ihnen gelesen hatte, mürbe geworden. Mallory kannte viele Stellen auswendig. Sie erinnerte sich an diesen »unwahrscheinlich schönen Himmel und an ein Sternbild, das dort hängt wie die Notenschrift eines Roadsongs«. Zum letzten Mal in dieser Nacht ging ihr Blick nach oben, aber sie sah nur ein paar ungleichmäßig verteilte Lichtpünktchen. Bis zum Sonnenaufgang gab es keine weiteren Anweisungen.

Sie besaß noch andere, ältere Leitlinien, die Louis Markowitz, ihr Pflegevater, Mallory als Gebote für das Leben unter Cops mitgegeben hatte: »Du sollst die Schafe schützen; du sollst keine Kugel unbedacht abfeuern, durch die sie zu Tode kommen könnten.«

Von Sternen hatte Markowitz nichts gesagt.

Aber den Rock and Roll hatte er geliebt und wie der Verfasser dieser Briefe die Songs der Rolling Stones und The Who, die sie jetzt viele Meilen lang spielte. Die eine oder andere Nummer hatte auch Louis Markowitz in seiner Sammlung gehabt, und damit begleitete er sie ein Stück weit auf ihrem Weg.

Sie brauchte etwas zu essen, und sie brauchte Schlaf.

Morgen würde sie den nächsten Anlauf machen, die neuen Regeln zu begreifen, die Peyton Hale in seinen Briefen aufgestellt hatte. Als der Junge aus Kalifornien zum Mann geworden war, hatte er auf dem Weg zurück in die Heimat die alte Strecke gewählt und seine Spuren gelegt. Mallory war mit ihrem Versuch gescheitert, die Straße, die vor ihr lag, nach seinen widersprüchlichen Anweisungen zu betrachten, weil sie angehalten und zum Himmel aufgesehen hatte.

Click.

Das noch nicht entwickelte Foto kam aus dem Kameraschlitz. Nur langsam wurden die Konturen in dem quadratischen Polaroidformat schärfer. Jetzt war in dem hell erleuchteten Lokal eine Frau zu erkennen. Schwarze Haare, rote Kleidung. Totenstill saß sie da - auf dem Foto.

Die reale Frau zappelte hin und her, wandte den Kopf nach rechts und nach links, als habe sie draußen auf dem Parkplatz die Kamera klicken hören. Als der Sucher sie wieder einfing, schien sie, in einer erschrockenen Bewegung erstarrt, für die nächste Aufnahme zu posieren. Dann aber regte sie sich wieder, sah sich unter den Gästen um und überlegte wohl, ob einer von ihnen schuld an ihren Ängsten war.

Irrtum!

Jetzt hatte sie wohl gespürt, dass die Gefahr auf dem Parkplatz lauerte, denn sie nahm ihre rote Handtasche und setzte sich an einen weit vom Fenster entfernten Platz.

Der Fotograf startete den Wagen und rollte vom Parkplatz auf eine dunkle Nebenstraße.

Mallory steuerte die hellen Lichter des Dixie Truckers Home an. Zwei haushohe Trucks füllten ihre Tanks an den Dieselzapfsäulen. Sie zählte zehn Laster auf dem Hof und nur einen Personenwagen, eine rote Limousine mit einem Nummerschild von außerhalb, dabei war jetzt, früh um vier, keine typische Touristenzeit. Den Rucksack über eine Schulter gehängt, betrat Mallory das Restaurant, bestellte Kaffee an der Kasse und ging weiter zu der Selbstbedienungstheke, auf der Gerichte unter Wärmehauben standen.

Wie ein Roboter häufte sie ihren Teller voll, registrierte aber alle Einzelheiten des Raums und der Gäste, die allein oder zu zweit an den Tischen saßen, zehn Männer und eine Frau, die nervös mit den Füßen auf den Boden klopfte und - wahrscheinlich von zu viel Kaffee aufgeputscht - den Blick unruhig durch den Raum wandern ließ. Das konnte nur die Touristin aus dem kleinen roten Wagen sein. Alles an ihr war rot - rot in den verschiedensten Varianten -, die abgetragenen Schuhe, die ausgebeulte Hose und das verwaschene, zeltartige T-Shirt, das an einem pummeligen Körper herunterhing. Nur die Haare waren schwarz von Farbe aus der Tube, und der Haarschnitt war offenbar vor dem häuslichen Badezimmerspiegel entstanden.

Mallory ging mit ihrem Tablett zu dem entferntesten Tisch. Alle Gespräche waren verstummt, die Trucker feixten und zogen sie mit den Augen aus, ihrer Ansprüche so sicher, als hätten sie Karten für eine wandelnde Peepshow gelöst. Nur schade, dass Blicke nicht johlen und pfeifen konnten. Sie stellte den Rucksack auf den Tisch, zog die Denimjacke aus und hängte sie über eine Stuhllehne.

»Mannomann«, sagte die Bedienung, die an Mallorys Tisch vorbeiging, als sie das Schulterholster und die.357 Smith & Wesson sah. Synchron wie eine Revuetänzertruppe senkten die Männer den Blick und schienen auf ihren Tellern etwas sehr Fesselndes zu finden.

Problem gelöst.

Die Kellnerin schüttelte leise tadelnd den Kopf, als sei dieser Anblick nur ein unbedeutender Verstoß gegen die herkömmlichen Kleidersitten. Die Touristin in Rot grinste breit und reckte in einer angestaubten Geste der Solidarität und Schwesternschaft eine Faust hoch.

Geschenkt.

Mallory holte ein kleines Notizbuch aus der Gesäßtasche und schlug die Seite mit den Sehenswürdigkeiten auf. Sie hakte die grünen Löwen in Chicago ab, strich Tall Paul in Cicero und den Baseballplatz. Einen zweiten Riesen, den Gemini Man, eine Figur im Raumanzug, hakte sie ab, ebenso Funks Grove. Die Liste für Illinois war abgearbeitet mit einer Ausnahme, der Queen of the Road.

»Hi! Ich heiße April.« Die Touristin in Rot drückte sich an ihrem Tisch herum in der Hoffnung, auch die andere Frau würde nun ihren Namen nennen, wie es die Höflichkeit gebot, aber Sekunden verstrichen, ohne dass Mallory sie auch nur zur Kenntnis nahm. »April Waylon aus Oklahoma«, ergänzte sie gedämpfter. »Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

Mallorys eisiger Blick war eine unmissverständliche Warnung, aber April setzte sich trotzdem.

»Ich habe mich gefragt, ob Sie wohl nach Osten oder nach Westen fahren.« Lange Pause. Unerschrocken versuchte sie es noch einmal. »Wenn Sie in Richtung Osten unterwegs sind, kann es sein, dass Sie an meinen Freunden vorbeigekommen sind. Auf der Route 66. Eine große Gruppe, die im Konvoi reist. Das Treffen in Chicago habe ich nämlich verpasst.«

Jetzt sah Mallory auf.

»Da haben sie die Streckenkarten ausgegeben«, fuhr die Frau in Rot fort, »und ich versuche seither, sie einzuholen. Inzwischen sind sie natürlich schon an ihrem Lagerplatz, aber ich weiß nicht, wo der ist. Ich hatte Telefonnummern, sie waren auf meinem Handy gespeichert, aber die Batterie hat schlapp gemacht, und dann …«

»Nehmen Sie die Interstate«, fuhr Mallory dazwischen, die keine Lust hatte, sich die ganze Lebensgeschichte der Frau anzuhören, »da gibt es Hinweisschilder zu den öffentlichen Campingplätzen.«

»Aber nicht zu unserem, der liegt auf einem Privatgelände irgendwo an der alten Straße. Ich weiß nicht, was ich machen soll, ich trau mich nicht mehr raus. Heute Abend hab ich einen Riesenschrecken bekommen, und ich weiß nicht mal, warum. Klingt albern, was?«

Ein Mann in Overall trat an den Tisch und wischte sich die Hände an einem öligen Lappen ab. »Ihr Wagen ist schon eine Weile fertig«, sagte er zu der Frau aus Oklahoma.

»Tut mir leid, ich hab nicht auf die Zeit geachtet. Der Reifen ist also in Ordnung?«

»Nein, ist er nicht.« Der Mann roch nach Benzin. »Keine Löcher, aber das Ventil ist hinüber, deshalb haben Sie einen Platten. Ich hab den Reifen gewechselt, aber wenn das noch mal passiert, bleiben Sie am besten, wo Sie sind, und warten auf den Abschleppdienst.«

»Ich war mitten in der Pampa, und mein Handy hat’s nicht mehr getan.«

»Als Sie hier ankamen, war der Reifen jedenfalls platter als platt. So zu fahren ist mörderisch für die Felgen und die Vorderradjustierung.«

Die füllige Serviererin hatte eine Tasse Kaffee neben Mallorys Tablett gestellt und betrachtete neugierig die Liste der Sehenswürdigkeiten in Mallorys Notizbuch.

Als der Mann im Overall abgezogen war, versuchte Mallory noch einmal, April Waylon loszuwerden. Sie deutete auf einen Trucker, der gerade das Restaurant verließ. »Fahren Sie ihm bis zur Interstate nach und übernachten Sie dort irgendwo, bei Tageslicht haben Sie bessere Chancen, Ihre Freunde zu finden.«

»Ich habe aber Angst.«

»Bitten Sie den Trucker, dass er Ihren Wagen im Auge behält, dann kann Ihnen gar nichts passieren.« Aber jetzt sah sie, dass April Waylon ihre Tasche offen auf dem Mitteltisch hatte stehen lassen. Sie kam entweder aus einer Kleinstadt, in der Kriminalität ein Fremdwort war, oder sie war ein bisschen dämlich.

»Sie sind doch bei der Polizei, nicht?«, sagte April Waylon hoffnungsvoll. »Und Sie fahren nach Westen, das sehe ich an Ihrer Liste, die fängt in Chicago an. Dann könnte ich doch auch hinter Ihnen herfahren.«

»Das geht nicht.«

»Tall Paul ist außer Betrieb«, sagte die grauhaarige Kellnerin, die noch immer mit der Liste der Sehenswürdigkeiten beschäftigt war.

»Wie war das?«, fragte Mallory.

»Der Mann mit dem großen Hotdog in der Hand«, erläuterte die Kellnerin nachsichtig, als hätte sie eine geistig Minderbemittelte vor sich. »Auf Ihrer Liste ist er an der falschen Stelle. Er steht zwischen Funks Grove und der Queen.«

So leicht gab Mallory nicht klein bei. »Tall Paul soll doch im Norden sein, in Cicero.«

»Jetzt nicht mehr. Ich hab mir über diese Straße schon Löcher in den Bauch fragen lassen, ehe Sie autofahren konnten, Miss, und wenn ein Mensch weiß, wo das dumme Ding hingekommen ist, bin ich das. Vor ein paar Jahren hat eine Firma in Cicero Tall Paul gekauft und auf die Arch Street in Atlanta bringen lassen, das ist die nächste Stadt. Sie fahren links vom Parkplatz in Richtung Eisenbahngleise, kreuzen sie aber nicht, dort ist ein Schild nach …«

Mallory hörte schon nicht mehr hin. Sie stand auf und legte einen Fünfzig-Dollar-Schein neben das Tablett - ein Vielfaches von dem, was das Essen gekostet hatte -, um sich auf die Suche nach einer Fiberglasfigur zu machen. Essen und Kaffee blieben unberührt zurück.

Die Arch Street war schnell gefunden, Atlanta war nicht groß. Das Scheinwerferpaar beleuchtete die Figur eines Mannes aus Fiberglas. Er hatte tatsächlich einen großen Hotdog in der Hand, und er war tatsächlich groß. »Groß wie ein Haus«, hieß es in dem Brief. »Groß wie ein Baum. Paul der Große.« Die Figur war also nicht abgeschafft, sondern nur abgewandert.

Der Verfasser der Briefe schien eine Schwäche für Überdimensioniertes zu haben. Das konnte Mallory ja noch verstehen, aber was er an dieser Straße fand, war ihr ein Rätsel. Bisher war ihr zu Illinois nur das Adjektiv flach eingefallen - flach mit einigen wenigen Höckern. Im Licht der Taschenlampe nahm sie sich noch einmal die Briefe vor. Was hatte sie übersehen? Sie sah zu der Figur hoch.

Das also war Peyton Hales Vorstellung von etwas Spektakulärem?

In ihrem Rückspiegel tauchten Scheinwerfer auf, ein Wagen setzte sich hinter das Cabrio, das reflektierte Licht blendete sie. Eine Autotür öffnete und schloss sich. Als die Touristin aus dem Dixie Truckers Home an die Scheibe klopfte, sah sie in die Mündung von Mallorys Revolver. Sie öffnete den Mund zu einem Schrei, brachte aber nur ein klägliches Quieken zustande und fuchtelte hilflos mit den Armen.

Mallory besah sich das einen Augenblick gelassen, dann stieg sie aus und herrschte die Frau an: »Nehmen Sie sich zusammen! Sofort.« April Waylon gehorchte, so gut es ging. »Was machen Sie hier?«, fragte Mallory. »Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen die Interstate nehmen.«

»Ein Auto ist hinter mir her. Als ich mich Atlanta näherte, ist es zurückgeblieben. Die Scheinwerfer waren plötzlich nicht mehr da, aber nicht so, als wenn ein Wagen scharf abbiegt, sie wurden einfach ausgeschaltet. Und mein Handy funktioniert immer noch nicht. Ich hab’s mit dem Autoladegerät versucht, aber … das darf ja nicht wahr sein!«

Mallory hatte der Frau das Mobiltelefon aus der Hand genommen und das Batteriefach aufgemacht. Sie hatte mit Korrosion oder einer fehlerhaften Lötstelle gerechnet. Jetzt hielt sie April das leere Batteriefach unter die Nase. »Wissen Sie jetzt, warum Ihr Handy nicht funktioniert?«

»Aber das ist unmöglich. Ich habe telefoniert, als es draußen noch hell war, ich hatte einen Tisch zum Essen reserviert. In einem hübschen kleinen Restaurant. Sie müssen dran vorbeigekommen sein, es ist direkt vor …«

»Während Sie beim Essen waren, hat Ihnen jemand das Handy aus der Handtasche genommen und die Batterie geklaut.« Bei so viel Leichtsinn war das kein Kunststück, aber ein gewöhnlicher Dieb hätte es nicht riskiert, ihr das nutzlos gewordene Gerät wieder in die Tasche zu stecken.

»Vielleicht war er das. Der Mann, der mich verfolgt. Der immer noch da draußen ist. Sie müssen mir glauben. Ich bin nicht hysterisch, ich hab mir das nicht ausgedacht.«

Mallory glaubte ihr. Ein Mobiltelefon, mit dem man nicht telefonieren konnte, und das beschädigte Ventil an April Waylons Reifen - das passte zusammen. »Sie fahren mit mir.«

April Wayne gehorchte widerspruchslos.

Mallory klappte den Kofferraumdeckel der roten Limousine auf, nahm die Handtasche vom Armaturenbrett und schloss den Wagen ab, ohne die Scheinwerfer auszuschalten. Dann ging sie zurück zu ihrem VW, warf April eine rote Brieftasche in den Schoß und schleuderte die Handtasche auf die Fahrbahn.

»Meine Tasche! Da sind meine Straßenkarten drin und …« Aber dann machte April doch lieber den Mund zu und sah stur geradeaus.

Mallory fuhr los. »Wenn ich Ihren Stalker nicht erwische, sollten Sie, sobald es hell wird, nach Oklahoma zurückfahren.«

»Kommt nicht in Frage.«

Mallory horchte auf. Sie hatte April Wayne für eine ziemlich dumme Person gehalten, die leicht in Angst und Schrecken zu versetzen war und zu Panikreaktionen neigte. Dieselbe April Waylon aber fuhr tapfer durch die Nacht und kämpfte gegen ihre Ängste an. »Warum ist Ihnen denn diese Fahrt so wichtig?«

»Ich suche nach meiner Tochter. Sie war erst sechs, als sie verschwunden ist …«

Mallory hatte den Rückspiegel im Blick behalten. Niemand folgte ihnen. Sie nahm Gas weg, fuhr auf den Seitenstreifen und ließ ein paar Minuten verstreichen, bis sie die nächste Frage stellte. »Wie alt ist Ihre Tochter jetzt?«

»Fast sechzehn.«

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander, dann fuhr Mallory langsam weiter.

April Waylon hatte die Finger ineinander verkrampft. »Zehn Jahre … Ich weiß schon, was Sie denken, auch wenn Sie es nicht sagen. Dass ich mich lächerlich mache. Dass sie tot ist. Dass es gar nicht anders sein kann. Und dass ich eine dumme Gans bin. Natürlich haben Sie recht. Aber ich muss meine Tochter finden, ich muss sie nach Hause bringen. In der ganzen Welt kommen täglich Kinder nach Hause … von der Schule nach Hause.« Sie senkte den Kopf. »Es war meine Schuld. Der Schulbus hielt direkt vor dem Haus, aber ich hätte bei ihr bleiben müssen, bis er da war. Ich habe sie nie wiedergesehen. Für mich war es so selbstverständlich, dass sie immer wieder heimkommt. Sie war erst sechs. Verstehen Sie jetzt?« April sah auf die vorbeiziehende nächtliche Landschaft. »Ich muss sie suchen. Dazu sind Mütter da.« Es klang ganz sachlich.

Mallory bog einmal und noch einmal scharf links ab. Jetzt war sie wieder auf der Arch Street. Sie schaltete die Scheinwerfer aus, der Wagen rollte lautlos durch die Dunkelheit. Hinter der roten Limousine stand ein Mann und leuchtete mit einer Taschenlampe in die Fenster. Er hatte April Waylons rote Tasche in der Hand. Mallory öffnete leise ihre Autotür. Der Mann war abgelenkt, so dass er sie nicht kommen hörte, bis sie ihm den rechten Arm hinter dem Rücken verdrehte und ihm ihre Waffe in den Nacken drückte.

»Lassen Sie los. Ich bin Polizist«, stieß er hervor.

Mallorys Druck auf seinen rechten Arm ließ nicht nach, bis er seinen Ausweis herausgeholt und auf die Motorhaube gelegt hatte. Der Mann war aus Chicago, weit außerhalb seines Zuständigkeitsbereiches.

»Warum ich ohne Licht gefahren bin, weiß ich«, sagte sie. »Jetzt erzählen Sie mir mal, warum Sie Ihre Scheinwerfer ausgeschaltet haben, ehe Sie hierherkamen.«

»Was reden Sie denn da? Ich hab meine Scheinwerfer nicht ausgeschaltet. Ich arbeite im Dezernat für Autodiebstähle und bin schon die ganze Nacht hinter einem gestohlenen Wagen her. Auf dieser Strecke habe ich das LoJack-Signal verloren.«

Schlecht gelogen, dachte Mallory. Hier in der Pampa jagte man keine Autodiebe. Wahrscheinlich hatte er einen Überwachungsauftrag, der aber nichts mit einem gestohlenen Wagen zu tun hatte. »Wo ist Ihr Back-up-Team? Wo ist Ihr Abschleppdienst?«

Der Cop lächelte jetzt, aber das Lächeln wollte nicht so recht zu den Schweißtropfen passen, die ihm in dieser kühlen Nacht auf der Stirn standen. Er war fest davon überzeugt, dass sie ihn umbringen würde, aber das Lächeln verrutschte nicht, und dafür gab sie ihm Punkte.

»Schätze, wir sind Kollegen«, sagte er mit einem schwachen Versuch zu witzeln.

Mallory fand es nicht witzig.

»Hören Sie mal, wenn das Ihr Wagen ist, bitte ich um Entschuldigung. Es ist nicht der, hinter dem ich her war. Ich hab gesehen, dass der Kofferraum offen stand und eine Handtasche auf der Fahrbahn lag. Hey, hab ich gedacht, hier hat jemand Probleme.«

Sie ließ seinen Arm los und steckte die Waffe ein.

Er richtete sich auf, ließ die Schultern kreisen und versuchte zu überspielen, dass er sich eben fast in die Hosen gemacht hatte. »Sie sind doch von der Polizei, nicht?« Sie nahm seinen Ausweis von der Motorhaube. »Sie wissen, dass ich Ihnen diese Geschichte nicht abkaufe?«

»Ja.« Er war noch immer wie gebannt von ihrer Waffe, obgleich die im Holster steckte, und das Lächeln war auf seinem Gesicht wie festgeleimt.

Sie sah zu ihrem Wagen hinüber und winkte April Waylon. »Ich habe einen kleinen Auftrag für Sie«, sagte sie zu dem Cop. »Wenn es stimmt, dass Sie Ihre Scheinwerfer nicht ausgeschaltet haben, ist hinter dieser Frau ein Stalker her, und Sie werden auf sie aufpassen, bis sie ihre Freunde gefunden hat.« Mallory tat, als ob sie den Ausweis gründlich gelesen hätte, ehe sie ihn zurückgab. »So, jetzt weiß ich, wo ich Sie finde für den Fall, dass ihr etwas zustößt. Alles klar?«

»Ja, bestens.« Das Lächeln war jetzt echt. So lächelte einer, der glücklich war, noch am Leben zu sein.

Click.

Der laufende Motor übertönte das Geräusch.

Aus dieser Entfernung und in tiefem Schatten war eine Aufnahme ohne Blitzlicht riskant. Die einzigen Lichtquellen waren die Straßenbeleuchtung und die Scheinwerfer der roten Limousine. Dass das VW-Cabrio so schnell anfahren würde, hatte er nicht erwartet. Auf dem Bild, das jetzt langsam sichtbar wurde, war verschwommen viel blondes Haar und silberfarbenes Blech zu sehen - ein Bild, das so rätselhaft war wie die blonde Frau selbst.

Detective Riker war schon in Indiana, nur noch einen Staat von Illinois entfernt, als sein Handy sich meldete.

»Sie hat mich abgehängt, Riker«, sagte der Überwacher aus Chicago. »Keine Ahnung, wie. So was ist mir noch nie passiert.«

Riker schwieg taktvoll. Es wäre nicht passiert, wenn der Kollege eine Meile Abstand zu dem VW gehalten hätte, aber nachdem er die Geschichte von der Touristin und dem Stalker erfahren hatte, begriff er, wie Mallory ihren Verfolger reingelegt hatte. Der Cop redete weiter, aber Riker hörte nicht mehr zu. Da er nicht an Zufälle glaubte, suchte er verzweifelt nach einer Verbindung zwischen einem Selbstmord in New York, einem Tatort in Chicago und einem Stalker in Illinois - und bekam prompt Kopfschmerzen.

»Tut mir echt leid«, schloss der Kollege seinen langen Bericht.

»Im Aufspüren von Beschattern ist sie groß«, sagte Riker. Mallory entdeckte Schatten sogar da, wo es keine gab. »Es ist eine besondere Gabe.« Mallory hatte ihr übersteigertes Misstrauen zu einer hohen Kunst entwickelt. »Aber schönen Dank, dass Sie sich die ganze Nacht um die Ohren geschlagen haben, da haben Sie was gut bei mir.«

»Hör ich gern. Wenn ich zurückkomme, kann ich meinem Boss nämlich nicht erzählen, dass ich Mist gebaut habe. Ich werde ihm einfach sagen, dass Sie die Überwachung abgeblasen haben. Wäre das okay?«

»Alles klar, ich gebe Ihnen Rückendeckung.«

»Danke. Habe ich schon erzählt, dass sie mir eine Kanone ins Genick gehalten hat?«

»Mist.«

»Soll ich mal raten? Sie hat gar kein Auto geklaut. Sie arbeitet bei der Polizei. Und sie ist die Person, auf die der Wagen zugelassen ist - Detective Mallory.« Als keine Antwort kam, setzte der Kollege aus Chicago noch einen drauf: »Wie eine, die Volkswagen fährt, ist sie mir nicht vorgekommen.«

Mallory suchte nach einer Auffahrt zu der belebten Interstate 55, wo sich in kurzen Abständen Hinweisschilder auf Tankstellen mit Vierundzwanzig-Stunden-Service befanden. Die Landschaft lag im Dunkelgrau der Stunden weit vor Sonnenaufgang.

Dann aber hatte sich die Suche nach einer Auffahrt erledigt, denn vor ihr tauchten die Lichter einer Tankstelle auf. Andere Fahrer hätten sich vermutlich über diesen Anblick um diese Zeit gefreut, für Mallory aber war das nur ein Grund mehr zum Misstrauen. Es war eine kleine Tankstelle mit nur einer Zapfsäule. Wie sie nur von den Einheimischen leben konnte, war ihr ein Rätsel, denn die gleich nebenan verlaufende Interstate zog die Pendlerkundschaft ab, und eine Werkstatt gehörte offenbar nicht dazu. Es gab keinen Grund aufzumachen, ehe es hell geworden war, trotzdem döste neben der Zapfsäule ein Junge im Overall, als sie vorfuhr.

Jetzt kam aus der Holzbaracke ein alter Mann, der sich im Gehen den Schlaf aus den Augen rieb und die Hose hochzog. Mallory winkte ab und steckte den Schlauch selbst in den Benzinstutzen. Der Alte zuckte gleichmütig die Schultern, reckte aber mahnend einen knorrigen Finger hoch. »Bargeld lacht! Von diesen Scheißkreditkarten halt ich nichts.« Als sie nicht mal mit einem Nicken reagierte, trat er näher an den Wagen heran. »Sie können von Glück sagen, dass ich überhaupt noch was habe, die verdammten Touristen haben mich gestern fast leergekauft.«

Der Junge ging um das Cabrio herum und musterte es mit liebevollen Blicken, machte dabei aber einen großen Bogen um Mallory. Er spürte, dass es ihm nicht gut bekommen würde, dem Wagen zu nah zu kommen oder ihn etwa anzufassen. Schließlich blieb er in einiger Entfernung stehen. »Sind Sie hinter jemandem her?«

Es gehörte einiges dazu, Mallory zu verblüffen, aber der Junge hatte es geschafft.

Ermutigt kam er einen Schritt näher. »Können Sie uns ein Bild zeigen?«

Als sie immer noch nicht antwortete, hielt er sie für eine Ausländerin und beschrieb mit den Händen ein Rechteck in der Luft.

»Was?«

»Ein Bild«, wiederholte der Alte frustriert, nachdem der Junge seinen Vorrat an Worten und Zeichen aufgebraucht hatte, und deutete mit dem Daumen auf das Feld hinter seiner Tankstelle. »Die Leute, die letzte Nacht hier kampiert haben, hatten alle jede Menge Bilder dabei. Fotos.«

Mallory hängte den Tankschlauch wieder an die Zapfsäule und ging um die Baracke herum. Es mussten sehr ordnungsliebende Camper gewesen sein. Weit und breit waren keine Abfälle zu sehen, nur die verkohlten Kreise von Lagerfeuern und die Reifenspuren vieler Fahrzeuge. Als sie zu der Zapfsäule zurückkam, brabbelte der Alte immer noch vor sich hin.

»Als ob ich mir jeden Kunden hätte merken können, der in den letzten zwanzig Jahren bei mir getankt hat.« Er legte dem Jungen kurz eine Hand auf die Schulter. »Sogar meinem Enkel mussten sie ihren ganzen Kram zeigen - Poster und Aushänge und winzige Fotos in Medaillons.«

»Schienen alles Kinder zu sein.« Der Junge schob sich näher an Mallory heran. »Wenn Sie ein Bild haben …«

»Nein.« Sie hatte keine Fotos, nur Briefe. Und an einen VW, der hier noch vor ihrer Geburt vorbeigekommen war, würde der Alte sich kaum erinnern, auch wenn der Fahrer etwas ganz und gar Unverwechselbares an sich hatte.

Der Alte brummte, weil er Mallory auf einen großen Schein herausgeben musste. Im Rückspiegel sah sie, wie der Junge ihr nachlief und mit beiden Händen winkte. »Hoffentlich finden Sie ihn!«, hörte sie ihn rufen.

Woher wusste dieses Kind, in welcher Mission sie unterwegs war? Sie hieb mit der Faust aufs Armaturenbrett.

Der Schmerz erdete sie.

Mallory warf einen Blick auf den Rucksack, in dem die Briefe steckten. Mit ihrer Hilfe würde sie den kommenden Tag hinter sich bringen können. Weiter in die Zukunft konnte sie nicht sehen.

Der Verkehr auf der Route 80 wurde langsam dichter, im Staat Indiana begann die Rushhour. Bis Chicago waren es noch Stunden. Doch Riker hatte es nicht eilig. Er verzichtete auf den Einsatz der Sirene auf dem Dach, die ihm heulend die Spur freigemacht hätte. Inzwischen brauchte er keinen LoJack-Tracker mehr, um zu wissen, welche Richtung Mallory eingeschlagen hatte.

Die ausgefeilteste Technik der Welt konnte ihm nicht verraten, wohin sie fahren würde, er aber war jetzt im Bilde. Er kannte ihre Route, kannte alle Städte, durch die sie kommen würde. Er hatte reichlich Zeit, sie einzuholen, denn sie reiste auf einer sehr alten Straße, die einen langen Atem hatte und die in seiner Erinnerung noch sehr lebendig war.

Südlich von Wagoner, Illinois, wäre sie ohne die Lichter an der Queen glatt vorbeigefahren. Sie wusste inzwischen, dass der Verfasser der Briefe Herausragendes wie den Riesen aus Fiberglas liebte, und stellte deshalb einigermaßen überrascht fest, dass die weiße Marmorfigur höchstens lebensgroß war. Mallory parkte auf einer kleinen betonierten Fläche vor dem Schrein der Jungfrau Maria, die man auch Königin der Straße und Unsere Liebe Frau von den Highways nannte. In dem nahegelegenen Farmhaus regte sich nichts.

Der Sinn dieser Fahrt von einer Kuriosität zur nächsten hatte sich ihr immer noch nicht erschlossen. Vielleicht maß sie dem Sightseeing zu viel Bedeutung bei. Dafür sprach, dass der Briefeschreiber nichts vom Fotografieren hielt. »Halte dich nicht damit auf, dir die schalen Minuten einer Zeit anzuschauen, die längst hinter dir liegt. Das Leben posiert nicht für Fotos.« Illinois aber war und blieb flach, und auch diese Figur bot kaum Abwechslung. Schon wieder eine Enttäuschung! Sie kehrte zu ihrem Wagen zurück.

Hinter ihr ging die Sonne auf, und sie spielte die dafür empfohlene Musik, das Dritte Brandenburgische Konzert. Wie hatte der Verfasser der Briefe es formuliert? »Sonnendurchflutete Musik mit halsbrecherischen Tönen in vielen Farben, schwebende Melodien, die dich aus dem Sitz heben.«

Mallory, die sich alles andere als erhoben fühlte, ging zu dem nächsten Stück über. Sie legte den Gang ein, und die Rolling Stones schrien sich die Seele aus dem Leib, denn wie hieß es in dem zweiten Brief? »Wenn einer Katze davon nicht die Ohren weg fliegen, ist es nicht laut genug.«

Der Musikauswahl fehlte, wie sie fand, jede Logik, jedes Stilvermögen, jedes Gefühl für eine säuberliche Trennung von Klassik, Rock, Pop und Jazz. Die chaotische Sicht des Briefeschreibers irritierte sie. Und doch befuhr sie seine Straße und spielte seine Musik.

Eine lange Reihe von Fahrzeugen, die sich brav in vorgeschriebenem Tempo bewegten, bremste sie aus. Sie schob sich wie gewohnt dicht an die hintere Stoßstange des letzten Wagens heran, vergaß dabei allerdings vorübergehend, dass ein kleiner VW nicht dazu angetan war, im Verkehr Angst und Schrecken zu verbreiten. Auf der kurvenreichen Strecke wartete sie eine Gerade ab, wechselte auf die Gegenspur, hatte Sekunden später ihre Höchstgeschwindigkeit erreicht, überholte einen Lincoln, der einen Winnebago am Haken hatte, einen Pickup-Camper, Pkws mit kompakten kleinen Anhängern, Limousinen mit Dachgepäckträgern, auf denen sich Schlafsäcke und Zeltstangen türmten, und solche, die bis zu den Fenstern mit Koffern und Reisetaschen vollgestopft waren. Es war eine ganze Karawane, die ein unsichtbares Halteseil zusammenhielt.

Das mussten April Waylons Freunde sein, die ordnungsliebenden Touristen, die letzte Nacht auf dem Feld hinter der Tankstelle kampiert und nur Asche und Reifenspuren zurückgelassen hatten.

Dann war der Konvoi aus Mallorys Rückspiegel verschwunden. Berauscht vom Tempo flog sie über die Straße. Mensch und Maschine wurden eins, ihr Herz und das ihres Wagens schlugen synchron, es war ein neues Wesen, das da elegant die Spur wechselte und die Kurven nahm. Eine halbe Stunde später fand sie, dass sie und das Auto einen Nachschub an Kraftstoff brauchten, und hielt auf dem Parkplatz eines Diners.

Dieser südwestliche Teil von Illinois war dürr und ausgelaugt. An den Bäumen, die den Parkplatz umringten, waren die Blätter schon als Knospen gewelkt, und das Gras auf dem Feld nebenan war braun. Auf dem Parkplatz stand nur eine alte grüne Ford-Limousine mit einem Nummernschild von außerhalb und Regenstreifen auf dem Straßenstaub der Karosserie. Das hintere Ende umschwirrten Fliegen.

Viele Fliegen.

Sie sammelten sich an den Rändern des geschlossenen Kofferraums und versuchten hektisch hineinzukommen. Mallory sah zu den breiten Fenstern des Diners hoch. Dahinter war nur eine mollige junge Frau in weißer Uniform zu sehen, die mit einem Lappen eine Kunststofftheke abwischte. Als sie damit fertig war, polierte sie die Armaturen der Kaffeemaschine und sogar die Messingstützen der gläsernen Auslagen voller Muffins und Pies. Mallory, die Sauberkeits- und Ordnungsfanatikerin, nahm es erfreut zur Kenntnis. Der Wagen der Bedienung musste der alte Volvo sein, der auf dem gelben Gras neben dem Diner stand. Er war frisch gewaschen, und am Rückspiegel hing ein Lufterfrischer in Form eines Tännchens über dem Plastikjesus auf dem Armaturenbrett. Der Parkplatz war groß genug, aber die stolze Besitzerin des Volvos wollte offenbar nicht riskieren, dass ein alkoholisierter Autofahrer, der mit ihrem Kaffee wieder nüchtern zu werden versuchte, ihren liebevoll gepflegten Wagen verbeulte.

Mallory scheuchte die Fliegen weg und wandte sich wieder dem schmutzigen grünen Ford zu. Ein Reifen, wahrscheinlich der Ersatzreifen, war neu. Sie bückte sich und sah durchs Fahrerfenster. Alte Gewohnheiten waren nicht totzukriegen, auch wenn sie seit Monaten keine Mordermittlung mehr geleitet hatte. Auf der Ablage entdeckte sie die Mitgliedskarte eines Automobilklubs, und im Autoladegerät steckte ein Mobiltelefon. Auf der Bodenmatte lag eine Taschenlampe, Glas und Birne waren zerbrochen. Das Mobiltelefon des Fahrers war ausgefallen, er hatte angehalten, um den Reifen zu wechseln - und dann war das nächste Malheur passiert.

Als sie den Diner betrat, sah sie ein altmodisches Radio auf dem Regal hinter der Theke stehen. Der Sprecher sagte mit blecherner Stimme eine weitere Dürrewoche voraus. Der Ford mit den Regenstreifen musste aus Chicago gekommen sein, wo es letzte Nacht gewittert hatte.

Als einziger Gast hatte sie die freie Wahl zwischen Barhockern und Tischen, aber sie entschied sich für die Nische am Fenster, wo sie die frustrierten Fliegen, die immer noch versuchten, den Kofferraum des Ford zu knacken, gut im Blick hatte. Lächelnd kam die Kellnerin auf sie zu. Hallo, ich heiße Sally stand auf dem runden Anstecker an ihrem üppigen Busen. Sie hatte einen Becher Kaffee mitgebracht. »Der erste geht immer aufs Haus. Und was kann ich sonst noch für Sie tun, Schätzchen?«

Mallory bestellte zwei Spiegeleier, ihr traditionelles Frühstück, solange sie denken konnte, und deutete auf den grünen Ford. »Wo steckt der Fahrer?«

»Keine Ahnung, Schätzchen. Als ich heute früh aufgemacht habe, war der Wagen schon da. Er wollte wohl irgendwo Benzin auftreiben.«

Dass er sein Mobiltelefon im Auto gelassen hatte, war mehr als zweifelhaft. Wer machte es Dieben schon so leicht? »Wie weit ist es zu Fuß zu einer Tankstelle?«

»Höchstens zwanzig Minuten. Ach so, verstehe.« Sally sah auf die Wanduhr. »Inzwischen hätte er eigentlich zurück sein müssen. Wird schon noch kommen. Nicht, dass ich ihm den Parkplatz neide.« Als eine Reaktion auf das matte Witzchen ausblieb, fuhr sie unverdrossen fort: »Mein Daddy hat hier hinter der Theke gestanden, als es den neuen Highway noch nicht gab. Das waren Zeiten! Inzwischen läuft der ganze Verkehr über die I-55.«

Mallory kannte die Geschichte des Diners. Durchs Fenster sah sie ihn so, wie der junge Mann aus Kalifornien ihn zum ersten Mal gesehen hatte, damals, als diese Straße die Main Street Amerikas hieß. Aber die Kellnerin würde sich nicht an den Jungen erinnern, der hier in einem VW-Cabrio Pause gemacht hatte. Und wie Mallory war Sally auch dann noch nicht geboren gewesen, als der Junge zum Mann geworden und mit Mitte zwanzig zurückgekehrt war.

»Damals war hier Tag und Nacht Betrieb«, sagte Sally. »Pkws und Laster. Touristen noch und noch. Die Bungalows da hinten waren ständig ausgebucht. Hier sind sie alle durchgekommen. Das ist vorbei.«

Während Mallory genüsslich frühstückte, erfuhr sie von Sally, dass man die Touristenbungalows nach wie vor mieten konnte, und gab der Bedienung ihre Kreditkarte, um sich ein paar Stunden Schlaf zu kaufen.

Sie war hundemüde.

Trotzdem blieb sie noch eine Weile in ihrer Nische sitzen. Zwei weitere Gäste kamen im Abstand von einer halben Stunde in getrennten Autos. Beides Männer, beide offenbar aus der Gegend, denn Sally hatte das Bestellte schon auf der Theke stehen, ehe die Tür aufging. Die beiden tranken ihren Kaffee, einer aß eine Pie, der andere einen Donut, dann gingen sie wieder, jeder für sich. Eine Stunde war vergangen.

Die grüne Limousine stand noch immer einsam und verlassen auf dem Parkplatz.

Der Fliegenschwarm wurde immer größer. Das zornige Gesumme drang durch die Fensterscheibe. Chefpathologe Edward Slope aus New York pflegte diese Netzflügler und ihre Madenbrut Gottes kleine Leichenbestatter zu nennen.

3

Mallory fragte sich, ob in dieser Ecke von Illinois ein Mord womöglich keinen besonders hohen Stellenwert hatte. Erst zwanzig Minuten nach ihrem Anruf erschien ein Streifenwagen auf dem Parkplatz. Der Trooper, der am Steuer gesessen hatte, mochte in ihrem Alter sein, wirkte aber durch die Himmelfahrtsnase sehr viel jünger. Wahrscheinlich hatte er in der Highschool Football gespielt und zu den Typen gehört, die sich nach ein paar gewonnenen Wettkämpfen einbilden, sie hätten den Sieg ganz allein geschafft. Heute allerdings hatte er die Ruhe weg. Wie er das Manöver, aus dem Auto zu steigen und für die sechs Schritte bis zum Diner die Mütze aufzusetzen, so lange hinziehen konnte, musste ihm erst mal einer nachmachen. Sie hatte den Schlüssel zu ihrem Bungalow in der Hand und beschloss, ihn kurz abzufertigen. Sie brauchte ihren Schlaf.

Die Tür ging auf, der Trooper nickte der Bedienung mit einem »Hey, Sally!« zu und steuerte die Nische am Fenster an. »Miss Mallory?«, fragte er mit dem Scharfsinn eines Provinzcops.

»Nur Mallory.«

Er stellte sich als Gary Hoffman vor - »Einfach nur Gary, wenn Sie wollen!« -, setzte sich ihr gegenüber, nahm die Mütze ab und grinste. »Wär schon früher hier gewesen, wenn ich gewusst hätte, wie hübsch Sie sind.« Als diese Charmeoffensive nicht fruchtete, rutschte sein Lächeln ins Dümmliche ab. Er schlug ein Notizbuch auf und kramte in seinen Taschen nach einem Stift. »Sie wollen also ein verdächtiges Fahrzeug melden.« Er sah aus dem Fenster auf die grüne Limousine und das silberfarbene Cabrio. »Der alte Ford da ist wohl nicht Ihrer. Schätze, Sie sind eher ein VW-Girl.«

Hätte der Trooper in diesem Moment ihr Gesicht gesehen, hätte er begriffen, dass die Bemerkung nicht gut angekommen war.

»Ich möchte, dass Sie den Kofferraum aufbrechen«, sagte Mallory.

Er lächelte gütig-herablassend wie der Cop aus der Nachbarschaft beim Besuch einer Vorschulklasse. »Ja, wissen Sie … hier in Illinois … ist so was … eigentlich nicht üblich … und das aus gutem Grund.«

Mallory umklammerte ihren Schlüssel, bis sie das Metall schmerzhaft in ihrer Handfläche spürte. Sie brauchte dringend Schlaf und konnte nicht den ganzen Tag warten, bis er seine Sätze zu Ende gebracht hatte. »In der vergangenen Nacht hat die Polizei in Chicago ein noch nicht identifiziertes Mordopfer gefunden, dem ein Körperteil fehlte.«

»So, wie ich’s gehört habe …«

»Die Leiche lag da wie ein Wegweiser, der in diese Richtung zeigte.«

»Hören Sie, Ma’am, New York ist Hunderte von Meilen entfernt …«

»Das ist mir bekannt. Ich komme von dort. Deshalb hat mein Wagen die gleichen Wasserstreifen wie der Ford. Da draußen steht ein Fahrzeug, auf das es gestern Nacht in Chicago geregnet hat. Diese Ecke von Illinois hat seit einem Monat keinen Tropfen Regen gesehen. Was sagen Sie übrigens zu den Fliegen?«

»Fliegen?« Mit einer lässigen Bewegung scheuchte er eine weg, die mit ihm hereingekommen war. »Die sind nichts Neues. Sie sind nicht von hier, stimmt’s?«

Woran mochte er das erkannt haben? An ihrer Ausdrucksweise? Oder womöglich an dem New Yorker Nummernschild an ihrem Wagen, der direkt vor seiner Nase geparkt war?

»Aller Wahrscheinlichkeit nach«, sagte der Trooper und legte eine kleine Pause ein - schließlich kostete es Kraft, so viele Worte an einem Tag von sich zu geben -, »… aller Wahrscheinlichkeit nach liegt ein Stück Wild im Kofferraum, und das ist kein Grund, einen fremden Wagen aufzubrechen.«

»Ein Stück Wild …« Mallory musterte die grüne Limousine, als stünde die Zukunft des jungen Mannes auf dem Kofferraum geschrieben. Er würde nie etwas anderes als seine eigenen Beobachtungen gelten lassen; er würde nie befördert werden, und seine Entlassung würde ihn völlig unvorbereitet treffen. Sie beschloss, etwas an dieser Zukunft zu ändern, aber nicht aus Menschenfreundlichkeit. Wenn sie ihm jetzt ein für allemal den Schneid abkaufte, würden ihm sehr schnell die Augen aufgehen - und sie konnte sich schlafen legen.

»Vorn sind keine Dellen«, sagte sie. »Mit einem großen Tier zusammengestoßen ist er nicht. Sie glauben, dass er auf der Jagd war? Selbst wenn unser Jäger ein ausgewachsenes Stück Wild im Kofferraum des Fords verstauen könnte, was er nicht kann, möchte ich eigentlich annehmen, dass sie in Colorado, wo sein Wagen zugelassen ist, genug Wild haben. Oder glauben Sie, dass es ihnen dort ausgegangen ist?«

Der Trooper feixte, denn dieses kleine Problem ließ sich aus seiner Sicht sehr schnell aus der Welt schaffen. Er machte schon den Mund auf, aber Mallory war schneller. »Nach meiner Erfahrung finden Schmeißfliegen Körperteile schneller auf als Leichenspürhunde. Die Sache fällt in Ihre Zuständigkeit, und Sie haben einen triftigen Grund. Nun brechen Sie schon die verdammte Kiste auf.« Und als er sich nicht rührte, setzte sie hinzu: »Es wäre ein Karriereschub für Sie.«

Er grinste wie über einen guten Witz. Dann besah er sich die Pies hinter der Theke und suchte sich im Geiste wohl schon einen zum Frühstück aus.

Trotzdem schoss Mallory ihn nicht über den Haufen.

Stattdessen legte sie - was sie eigentlich hatte vermeiden wollen - ihre goldene Dienstmarke auf den Tisch, die bei der New Yorker Polizei nur die Besten der Besten bekamen. »Meine Geduld hat Grenzen. Jetzt machen Sie schon!«

Der Mercedes-Benz musste warten, während ein umgestürzter Laster von der Straße geräumt wurde. Detective Riker schnorrte eine Zigarette von dem Fahrer des Wagens hinter ihm, vertrat sich die Beine und vertiefte sich in sein Notizbuch. Auf der ziemlich geraden Strecke der Route 80 war Mallory durch vier Staaten gefahren. Nach dem Tanken in Chicago hatte sie Nebenstraßen genommen und dazwischen immer wieder die I-55. Das sah auf den ersten Blick nach einer harmlosen Fahrt ins Blaue aus. Denkbar war aber auch, dass sie sich verfahren hatte und es - typisch für sie - nicht fertig brachte, nach dem Weg zu fragen.

Die Kreditkarte hatte sie zum letzten Mal eingesetzt, um ein Essen und ein Zimmer am Rand einer Kleinstadt an der südwestlichen Grenze von Illinois zu zahlen. Dass es eine Kleinstadt war, wusste er, weil er sie und etliche andere Orte, durch die sie auf ihrer Fahrt von der Nacht in den Morgen gekommen war, aus seiner Teenagerzeit kannte. Noch immer konnte er die Namen all der Nester hersagen, in denen er von einem Mädchen ein Bett für die Nacht und vielleicht noch mehr bekommen hatte. Er hatte sie in bester Erinnerung, die alte Route 66, die auch die Mother Road hieß, ein Ziel für Menschen in mittleren Jahren, Pilger, die auf der Suche nach der guten alten Zeit waren und nach dem, was nie gewesen war.

Kathy Mallory war jung, sie hatte auf dieser Straße nichts zu suchen. Nicht als Touristin jedenfalls.

Sie war auf der Pirsch.

Als Mallory das Fenster öffnete, war das Gesumm der Fliegen deutlich zu hören, aber der Trooper merkte immer noch nichts, im Gegensatz zu Sally. Die war schon mit einem Ungezieferspray nach draußen gelaufen. Während sie den Kampf gegen die wimmelnde schwarze Wolke aufnahm, ging der junge Polizist in aller Ruhe zu seinem Wagen, setzte sich ans Steuer und fuhr lachend davon.

Mallory griff sich einen Drahtbügel aus der Garderobe und bog ihn zu einem geraden Stab mit einem Haken zurecht. Sie nahm Sally das Fliegenspray ab, schob den Haken zwischen Rückfenster und Karosserie und entriegelte den Wagen. Als die Tür offen war, konnte sie den Hebel für den Kofferraumöffner erreichen. Weil sie sich die vermutlich dramatische Reaktion einer Zivilistin ersparen wollte, die gleich nach dem Frühstück den Anblick von geronnenem Blut vermutlich nicht gewöhnt war, schickte sie Sally weg. Dann warf sie, umgeben von toten und noch zuckenden Insekten, einen ersten Blick in den Kofferraum. Die Unerschrockensten unter den Fliegen, die Sallys Aktion überlebt hatten, waren bereits am Ziel.

Mallory holte ihr Handy heraus und wählte die Nummer eines Kollegen aus dem Morddezernat Chicago, der New York noch den einen oder anderen Gefallen schuldig war. Eine barsche Stimme meldete sich mit Kronewald und gleich darauf mit einem gebellten »Was!«. Das war keine Frage, sondern die Aufforderung, rasch zu sagen, was man zu sagen hatte, oder schleunigst aus der Leitung zu gehen.

»Hier Mallory, New York.«

»Ich werd verrückt!« Urplötzlich veränderte sich die Tonlage. »Wie geht’s denn so? Und was macht Riker?« Mallory war nicht in Plauderlaune. »Ich habe einen Wagen aufgebrochen und eine Männerhand gefunden. Am Handgelenk abgeschnitten.«

»Bingo! Passt haargenau zu einer verstümmelten Leiche hier in Chicago.« Dann berichtete er, was sie anstelle der Männerhand gefunden hatten, fügte aber - typisch Kronewald - nichts hinzu, was Mallory nicht gestern schon von dem jungen Kollegen gehört hatte, der im Polizeifunk über eine offene Leitung die Nerven verloren hatte.

Und dann nannte sie Kronewald den Namen einer Touristin, die auch Ärger mit ihrem Wagen und ihrem Handy gehabt hatte - wie der Fahrer des Ford, in dem eine abgetrennte Männerhand lag.

Der Mercedes legte die letzten Meilen von Indiana in gemäßigtem Tempo zurück. Riker staunte, wie viele Menschen so früh am Morgen schon unterwegs waren, zumal er selbst sich kaum mal vor neun im Büro sehen ließ. Dann meldete sich sein Handy, und er hörte eine vertraute Stimme aus Chicago.

»Hey, du Bastard, hier Kronewald. Deine Partnerin hat ihr Scheißhandy abgestellt.«

»Macht sie öfter«, sagte Riker. »Was kann ich für dich tun?«

»Für heute habt ihr schon genug getan. Mallory hat eine Stallwache für den grünen Ford angefordert, damit sie eine Mütze voll Schlaf kriegt. Sag ihr, dass wir den Cop von vorhin schicken. So eine Blamage ist nur gesund für den Jungen, meint sein Boss.«

Riker ließ sich von der unvollständigen Leiche berichten, die am Beginn der alten Route 66 gefunden worden war, nicht weit von der Stelle, wo Mallory getankt hatte. Diese Tankstelle wurde immer interessanter. Wie passte aber eine verstümmelte Leiche in Chicago zu einer erschossenen Frau in der New Yorker Wohnung seiner Partnerin? Savannah Sirus zu erwähnen konnte gefährlich sein.

»Hat Mallory eine Frau genannt, die damit was zu tun haben könnte?«

»Hat sie. Und sie hat auch gesagt, wo wir anfangen sollen zu suchen«, gab Kronewald zurück. »Nach drei Anrufen hatten wir April Waylons Hotel gefunden.«

Vier Stunden waren vergangen, als Mallory in dem Bungalow aufwachte. Ein Blick auf den Wecker, der auf dem Tisch stand, war nicht nötig, sie besaß eine eingebaute Uhr, die sie noch nie im Stich gelassen hatte. Zusätzlich verfügte sie noch über eine Taschenuhr, die ein Erbstück war. Sie hatte Louis Markowitz gehört. Auf der Rückseite waren die Namen von vier Polizistengenerationen eingraviert: sein Großvater, sein Vater, er selbst und seine Pflegetochter - nur mit dem Namen Mallory. Ungeniert hatte sie die Uhr immer wieder herausgeholt, um irgendwelche Leute daran zu erinnern, dass sie Markowitz noch einen Gefallen schuldig waren, einen Gefallen, den nun Mallory geerbt hatte. Und manchmal klappte sie die Uhr auch auf dem Revier auf, wenn sie die Distanz zu den Kollegen besonders stark empfand, zu jenen fünfzehn Elite-Ermittlern der Spezialeinheit, die Lou Markowitz geliebt hatten und mit ihr nicht warm werden konnten. Jetzt ließ sie, obgleich auf ihr inneres Zeitgefühl hundertprozentig Verlass war, den Deckel aufschnappen und betrachtete einen Augenblick das altertümliche Ziffernblatt. Sie hätte nicht sagen können, warum sie es tat, aber sie ertappte sich immer wieder und immer öfter dabei. Nie hätte sie zugegeben, dass sie trostbedürftig war, dass auch sie Gefühle hatte.

Nachdem sie sich reichlich kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt hatte, schloss sie den Bungalow ab und ging zum Diner hinüber. Wenn sie Glück hatte, war der Papierkram erledigt, so dass sie nur noch zu unterschreiben brauchte und sich eine Tasse von Sallys gutem Kaffee gönnen konnte. Mehr brauchte sie nicht, um sich wieder auf den Weg zu machen. Ihr nächster Anlaufpunkt lag jenseits der Staatsgrenze, in Missouri.

Beim Blick durchs Diner-Fenster sah sie Gary Hoffman auf der Motorhaube seines Streifenwagens sitzen und Fliegen totschlagen.

Der Parkplatz war bis auf den letzten Platz mit Fahrzeugen aus dem Konvoi besetzt, den sie unterwegs überholt hatte. Sie erkannte einen kugeligen kleinen Anhänger, der an einen Pkw angekoppelt war, und einen der Caravans. Die Gruppe war größer geworden, der für dreißig Fahrzeuge ausgelegte asphaltierte Platz reichte nicht aus. Etliche Fahrzeuge waren auf das benachbarte Feld ausgewichen, wo Hunde aus heruntergekurbelten Fenstern bellten oder draußen an Leinen zerrten, die an Gittern und Türklinken festgebunden waren. In den fünfundzwanzig Jahren seit dem Bau der Interstate 55, die den alten Highway ersetzte, hatte der Diner bestimmt nicht mehr so gute Geschäfte gemacht.

April Waylons rote Limousine war nicht zu sehen. Kronewalds Leute hatten sie wohl rechtzeitig aufgespürt.

Im Diner gab es keine leeren Tische oder Stühle und keine Aussicht, schnell bedient zu werden. Während sich eine erschöpfte Sally noch an der Getränkeausgabe mühte, drangen drei Gäste in ihren Herrschaftsbereich hinter der Theke ein, packten sie am Arm, lotsten sie freundlich, aber bestimmt zu einem Tisch und machten ihr klar, dass sie dringend eine Pause brauchte. Hinter der Theke übernahmen die Gäste das Kommando. In Fließbandarbeit bestrichen sie Brote mit Butter, belegten sie mit Fleisch, schnitten Tomaten und Käse. Am Ende des Bandes betätigten sich zwei Männer als Sandwichpacker und Eintüter. Eine der Frauen notierte die Preise der einzelnen Posten.

Inzwischen saß Sally an einem der Mitteltische vor Aushängen und Fotos und schüttelte immer wieder den Kopf. Nein, nie gesehen, sollte das heißen. Und schon legte man ihr die nächsten Bilder vor.

»Nehmen Sie sich Zeit«, sagte eine der Frauen aus dem Konvoi. Sie musste schreien, um sich über dem Lärm von zwanzig verschiedenen Gesprächen verständlich zu machen.

Immer wieder sagte Sally: »Nein, tut mir leid. Nein, das auch nicht.«

Ein älterer Mann in der hintersten Nische suchte Mallorys Blick und nickte ihr grüßend zu. Da April Waylon noch nicht zu ihren Freunden gestoßen war, konnte er nur von Sally wissen, wer sie war. Offenbar hatte sie über ihren einzigen Übernachtungsgast so einiges zu sagen gehabt, denn auch die anderen Gäste lächelten ihr zu und nickten.

Auf allen Tischen lagen Stapel von Aushängen, auf denen vermisste Kinder gesucht wurden. Vielleicht war es in diesen Kreisen üblich, die Polizei als Freund und Helfer zu begrüßen. Nur gut, dass Sally nicht wusste, was sie im Kofferraum des grünen Fords gefunden hatte.

Mallory blieb an der Tür stehen und betrachtete den Mann, der ihr gerade zugenickt hatte und der überall aufgefallen wäre. In der Gruppe waren Menschen aller Größen, aller Rassen und Generationen vertreten, dieser hier war aber entschieden der älteste. Er hatte weißes gelocktes Haar und ein tief gefurchtes Gesicht. Trotz der drangvollen Enge im Raum hatte er einen Tisch für sich. Die Mitglieder der Gruppe zogen an ihm vorbei, einer nach dem anderen blieb kurz bei ihm stehen, wechselte ein paar Worte mit ihm und ging weiter, bis der alte Mann mit einer Sammlung ausgebreiteter Straßenkarten wieder alleine war. Er arbeitete für die Gruppe offenbar nicht nur die Route aus, sondern war in jeder Beziehung ihr Kopf.

Sein Jackett hing locker an ihm herunter, als sei er lange krank gewesen, aber Schnitt und Stoff verrieten, dass er kein armer Mann war. In dem abgezehrten Gesicht wirkten die tief liegenden dunklen Augen noch größer. Seine Handbewegung ließ offen, ob er Mallory zum Sitzen aufforderte oder auf den Teller mit Donuts zeigte, mit denen sich nach Ansicht aller Zivilisten jeder Cop ködern ließ.

Warum nicht, dachte Mallory. Sie hatte Hunger. Noch ehe er ein Wort sagen konnte, hatte sie sich schon über die Donuts hergemacht.

»Paul Magritte«, stellte er sich vor. »Und Sie müssen Mallory sein. Ist das Ihr Vor- oder Ihr Nachname? Die Bedienung hat nicht …«

»Nur Mallory.« Als drei Gäste zur Seite traten, sah sie zwei Kinder mit dunklem Haar und blauen Augen, die dicht beieinander saßen. Sie waren sich so ähnlich, dass es Geschwister sein mussten. Das Mädchen mochte fünf oder sechs sein, aber der vielleicht zehnjährige Bruder fütterte sie mit Eiskrem, als sei sie zu klein, um den Löffel zu halten. »Diese Kinder gehören in die Schule«, sagte Mallory, immer darauf bedacht, bei einer Konfrontation ein Druckmittel zu haben.

»Sie werden den beiden doch hoffentlich keine Schwierigkeiten machen?«, gab der alte Herr zurück. »Ich denke mir, dass sie zurzeit bei ihrem Vater besser aufgehoben sind.«

Die Mahnung ließ bei Mallory die Alarmglocken schrillen. Sie besaß eine gute Nase für die psychiatrische Zunft und misstraute ihren Vertretern zutiefst. Dieser Beruf würde auch erklären, dass der Mann in feinem Tuch ging, während es bei seinen Anhängern nur für Polyester reichte. Der einzige Luxusschlitten auf dem Parkplatz gehörte also wohl dem Arzt. Ärzte waren grundsätzlich reich, und wenn man sich diese Gruppe so ansah, lebte der hier nicht schlecht von den Armen.

Sie sah zu dem Tisch hinüber, an dem die Kinder saßen - die einzigen Kinder des Konvois. Ein Mann war zu ihnen getreten, ein Mann mit dem gleichen dunklen Haar und den gleichen hellen Augen. Er war kräftig gebaut, hatte das typische Blumenkohlohr des Boxers und ein Gesicht, das zu viele Schläge hatte einstecken müssen. Es war irgendwie rührend, wie behutsam dieser Schrank von einem Mann mit dem kleinen Mädchen umging. Er strich ihr übers Haar und redete mit sanfter, singender Stimme auf sie ein. Als ein nervöser kleiner Typ mit einem übervollen Tablett versehentlich an den Stuhl der Kleinen stieß, war ihr Eis vergessen. Sie fing an, sich hin und her zu wiegen, und summte, die Arme schützend um den Körper gelegt, immer wieder dieselben vier Töne. Das Kind war gestört, so viel war klar, und auch das, fand Mallory, sprach gegen den Mann, der diese Gruppe anführte. Kein Zweifel - Paul Magritte war einer dieser Psychodocs und Traumdeuter, war ein verdammter Medizinmann.

Der kleine Junge legte liebevoll den Arm um seine Schwester und sah Mallory finster an. Mallory verlor nicht oft ein Blickduell, aber heute schlug sie zuerst die Augen nieder.

»Keine Mutter? Die drei sind wohl auf der Suche nach ihr?«, fragte sie.

»Nein. Die Vermissten sind meist Kinder wie die kleine Dodie, nur einige wenige Teenager wie Ariel Finn, Dodies Schwester, sind darunter. Ich dachte, Sie wüssten Bescheid, der Trooper war nicht sehr mitteilsam.« Seine Mundwinkel gingen selbst bei traurigen Themen nach oben, und in den ernsten braunen Augen lag etwas, was immer um Entschuldigung zu bitten schien. »Unsere Bedienung hat gesagt, dass Sie Polizeibeamtin sind. Aber Sie sind nicht hier, um über die vermissten Kinder zu sprechen?«

Mallory deutete, ohne Paul Magritte aus den Augen zu lassen, durchs Fenster auf das grüne Auto. »Haben Sie den Wagen schon mal gesehen? Den Ford mit dem Nummernschild aus Colorado?«

Er hatte den Kopf zu schnell zum Fenster gedreht, hatte den Wagen zu lange angesehen und war sichtlich fasziniert von den Fliegen, die um den Kofferraum herumsummten. Vielleicht hatte er sogar begriffen, worauf sie aus waren - und doch lächelte er. »Nein, noch nie.«

Ohne Haftbefehl war aus diesen Seelenheinis nichts herauszubekommen.

»Dann brauchen wir nicht weiterzureden.« Mallory nahm sich noch einen Donut und stand auf, als hätte sie vor, ihn anderswo zu essen, als sei sie an Magritte nicht mehr interessiert. Der hob eine geäderte Hand, um sie aufzuhalten.

Sie hatte es nicht anders erwartet.

»Was?«, sagte sie im Tonfall Kronewalds, und das hieß: Raus mit der Sprache, Alter, oder lass mich in Ruhe.

»Ich kenne einen Mann aus Colorado, der gestern zu unserem Konvoi stoßen sollte, aber nicht am vereinbarten Treffpunkt aufgetaucht ist.«

»Und dieser Treffpunkt war wo?«

Magritte zögerte nur kurz. »In Chicago.« Er holte einen Kugelschreiber aus der Hemdentasche, auf der Logo und Anschrift eines Hotels eingedruckt waren. »Hier.«

»Ich brauche Namen und Adresse.« Sie witterte die Ausreden und ließ ihm keine Zeit zum Nachdenken. »Sofort.«

»Gerald Linden, Denver. Ich habe eine Telefonnummer.« Er machte sich an den Reißverschlusstaschen eines Nylonrucksacks zu schaffen. »Wo er wohnt, weiß ich nicht, wir haben uns per Email verständigt. Ist ihm etwas zugestoßen?« Paul Magrittes Besorgnis klang echt.

Mallory wusste, dass der Ford auf einen Gerald C. Linden aus Denver, Colorado, zugelassen war. Aber sie war nicht dazu da, Auskünfte zu erteilen, sondern Auskünfte einzuholen. »Das wäre alles«, sagte sie.

Jetzt lächelte Magritte sichtlich erleichtert. Er hatte wohl befürchtet, weitere Fragen über den Wagen eines Mannes beantworten zu müssen, den er kannte.

Doch Mallory hatte andere Gründe dafür, einen gebrechlichen alten Mann in Ruhe zu lassen. Die Kollegen vom Morddezernat in Chicago hatten vermutlich nichts dagegen, wenn sie ihnen mit Informationen unter die Arme griff, ihre Vernehmungen führten sie aber bestimmt lieber selbst durch. Kronewalds Leute würden keine Mühe haben, den Alten und seine Elternkarawane einzuholen. Der Konvoi bewegte sich nur langsam vorwärts, hielt immer wieder an, um Poster und Fotos vermisster Kinder herzuzeigen, und würde vor dem Abend nicht weit nach Missouri hineinkommen. Mallory wusste, wohin sie wollten. Sie folgten der alten Route 66, und ein Blick in die Karten, die auf dem Tisch lagen, hatte ihr gezeigt, wo sie abends kampieren würden.

Die Gäste verließen nach und nach, beladen mit braunen Tüten voller Proviant, den Diner. Manche hatten ihre Kühlboxen mit frischem Eis und Mineralwasser vollgepackt. Mallory ließ den angebissenen Donut liegen, ging hinter die Theke, um die Vorräte zu inspizieren, und fand unter den Überresten zu ihrer freudigen Überraschung noch genug Material für mehrere Cheeseburger.

Sally war leise weinend an ihrem Mitteltisch sitzen geblieben. Magritte, der als Letzter ging, richtete im Vorbeigehen ein paar beruhigende Worte an sie.

Minuten später wendete Mallory ihre Cheeseburger und hörte dabei Radio. Aufmacher war nicht ein grausiger Mord in Chicago, sondern ein plötzlicher Wetterumschwung und die Hoffnung auf Regen.

Als die meisten Fahrzeuge den Parkplatz verlassen hatten, saß Sally noch immer an ihrem Platz. Jetzt holte sie tief Luft, wischte mit einem nassen Lappen über den Tisch und machte sich an eine Bestandsaufnahme. Zwei Frauen kamen noch einmal zurück, um Aushänge an alle Fenster zu kleben, und ruhten nicht, bis sie die Theke und alle Tische, Stühle und Hocker abgewischt, Sally die Hand geschüttelt und ihr für ihre Freundlichkeit gedankt hatten.

Endlich schlug die Tür hinter ihnen zu.

Die Stille tat wohl.

Benommen lehnte Sally sich zurück und ließ den Blick über die zugepappten Fenster schweifen, die sie gerade erst geputzt hatte, von einer Gruppe verschwundener Kinder zur nächsten. Und wieder flossen die Tränen.

Mallory brachte zwei Teller an Sallys Tisch und setzte sich zu ihr. »Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Poster, ich helfe Ihnen beim Abnehmen.«

»Dürfen wir das denn?«, fragte Sally erschrocken.

»Aber klar.«

Erleichtert biss Sally in ihren Cheeseburger.

4

Lieutenant Coffey saß in seinem Büro und sah aus dem Fenster, wo gerade eine tief fliegende Taube bei dem ersten Touristen der Saison ihren Gruß hinterlassen hatte. Jetzt war es amtlich: In New York City war der Frühling ausgebrochen. Die Passanten, die das Glück von oben verschont hatte, kämpften sich aus Pullovern und Jacken und wandten die Gesichter der Mittagssonne zu. Der Himmel war strahlend blau, und das Dezernat für Schwerverbrechen erlebte einen schwarzen Tag. Jack Coffey galt mit sechsunddreißig als jung für eine Führungsposition, trotzdem dachte er im Augenblick an seine Pension und sah sie im Geiste den Bach runtergehen.

Den ganzen Vormittag hatte er am Telefon einen Affentanz vollführt, Lügengespinste geknüpft und war Fragen ausgewichen, kurzum, er hatte versucht, den Eindruck eines Mannes zu vermitteln, der alles im Griff hatte. Dass er keine Ahnung hatte, warum einer seiner Mitarbeiter nach Illinois gereist war, passte allerdings nicht zu diesem Bild. Immerhin klangen die Berichte über Savannah Sirus, Mallorys Hausgast, einigermaßen beruhigend. Der Fall galt jetzt offiziell als Selbstmord. Hätte Detective Mallory einen Mord begangen, würde sie nicht verlassene Personenwagen melden und auf ihrer Fluchtroute Leichenteile für die örtliche Polizei aufspüren.

Durch eine Glasscheibe konnte Lieutenant Coffey das ganze Revier einsehen, das jetzt Polizeichef Beale auf dem Weg zur Treppe durchquerte. Bewaffnete Beamte erhoben sich von ihren Schreibtischen, als der hagere alte Mann vorbeiging. Es kam nicht oft vor, dass der große Häuptling sich in ihre Niederungen begab, und er war ohne Gefolge und unangemeldet gekommen. Von dem gerade beendeten Gespräch würde es keine Aktennotiz geben. Commissioner Beale hatte die Absicht, dem FBI die Daumenschrauben anzulegen - die alte Feindschaft war nicht totzukriegen -, und dazu brauchte er Mallory.

Beale war davon ausgegangen, dass Detective Mallory in Illinois Urlaub machte. Wäre er der Sache nachgegangen, hätte er festgestellt, dass keine schriftliche Urlaubserlaubnis vorlag. Laut Stempeluhr war sie heute früh zum Dienst erschienen - und sie war ja auch im Dienst, nur eben für die falsche Polizeidienststelle in einer anderen Stadt. Für den Fall, dass es den Jungs vom Dezernat für interne Ermittlungen einfiel, Jack Coffey einen Freundschaftsbesuch abzustatten, konnte der also sagen: »Hey, die Kleine hat sich vertan.«

Ja, um tausend Meilen.

Wer’s glaubt, wird selig.

Im Zweifelsfall würde er es immer wieder so machen. Der Job hatte eine Mitarbeiterin beschädigt und dienstuntauglich gemacht - und der Job war ihr etwas schuldig. Allenfalls hätte man sie noch offiziell von ihren Aufgaben entbinden können, aber die psychologische Prüfung, die sie später hätte über sich ergehen lassen müssen, um Dienstmarke und Dienstwaffe zurückzubekommen, hätte sie nie bestanden.

Kollegen hatten sie gedeckt, vor allem Riker, der jede Menge Überstunden gemacht und Mallorys Fälle mitgelöst hatte. Und jetzt wollte also Commissioner Beale Mallory nach Chicago ausleihen. Damit wäre ihre Anwesenheit im Staat Illinois legalisiert, dazu musste Coffey aber wissen, wie es jetzt um sie stand. Nur - wie sollte er das über einen Abstand von vier Bundesstaaten weg in Erfahrung bringen?

Und wo steckte ihr Partner?

Rikers Schreibtisch wirkte noch immer verlassen und ungewohnt ordentlich. Und sein Handy war den ganzen Vormittag besetzt gewesen. Immerhin hatte er einmal von sich aus angerufen. Jack Coffey sah auf die Nachricht, die ein gehetzter Hilfspolizist auf einen Zettel gekritzelt hatte. Nur zwei Worte, auf die er sich keinen Reim machen konnte.

Er griff zum Mobiltelefon, um es ein letztes Mal zu versuchen. »Wie geht’s, Chef?«, meldete sich sein säumiger Detective.

»Riker, wo verdammt noch mal stecken Sie?«

»Im Verkehr fest. Haben Sie meine Nachricht nicht bekommen?«

»Doch, ich habe sie gerade in der Hand, aber sie ist ein bisschen rätselhaft. Eine Familiensache. Soll ich mal raten? Mallory ist noch immer ziemlich daneben.«

»Sie wird schon wieder, Chef. Bestimmt.«

Wird schon wieder? Klang nicht sehr vielversprechend. War Riker wirklich ahnungslos, oder wusste er, was Mallory gerade trieb? Vorsichtshalber näherte sich Coffey dem Problem auf Umwegen. »Waren Sie in letzter Zeit oft mit Mallory zusammen?«

»Also wenn Sie so fragen, Chef: Ich bin gerade auf dem Weg zu ihr.«

»Erzählen Sie mir nichts, Riker, Sie haben nur wieder mal verpennt. Mallory ist tausend Meilen weit weg im Südwesten von Illinois.«

Ein verwirrter Riker kämpfte sich durch den Verkehr. Bald begriff er, dass selbst der Polizeichef wusste, wo Mallory sich aufhielt, und jetzt verlangte also sein Lieutenant, dass er, Riker, nach Chicago fliegen und sich um Schadensbegrenzung bemühen solle. »In Ordnung, Boss, so schnell ich kann … Nein, kein Problem, den Reiseantrag reiche ich nach, wenn ich wieder da bin.« Der Mercedes rollte auf die Ausfahrt zu, die ihn in die Nähe einer bestimmten Tankstelle in Chicago bringen würde.

Sein Lieutenant redete immer noch, und Riker tat, als hörte er die Geschichte von Gerald C. Lindens abgetrennter Hand zum ersten Mal. Immerhin erfuhr er jetzt zusätzlich zu dem wenigen, was Kronewald ihm erzählt hatte, noch einige Einzelheiten. Laut Jack Coffey war eine Schar von Zivilisten in Illinois auf der Suche nach ihren verschwundenen Kindern. Zwar passte das nicht so recht mit dem Mord an einem erwachsenen Mann in Chicago zusammen, aber Riker hatte den Verdacht, dass Mallory zwischen beidem eine Verbindung sah. Brandneu aber war die Nachricht von dem Revierkampf zwischen dem Morddezernat Chicago und dem FBI.

»Die wollen Kronewald eine Leiche stehlen? Okay, aber dazu brauche ich Charles Butler.« Riker machte einen Schlenker nach rechts, während er sich die Einwände seines Chefs anhörte: sein knappes Budget, die Vorbehalte gegen Psychologen mit mehr als einem Doktortitel und die bekannte Tatsache, dass Charles Butler nur First Class flog.

»Ich könnte ihn wahrscheinlich dazu kriegen, dass er die Kosten für den Flug selbst trägt.« Riker hielt vor der Tankstelle, an der Mallory am vergangenen Abend mit ihrer Kreditkarte gezahlt hatte, und bekam nicht mehr mit, was Coffey noch zu sagen hatte, denn er musste sich auf den erschöpften Mann in dem öligen Monteuranzug konzentrieren, der gerade die Stahltür der Werkstatt aufschloss. So sah einer aus, der Feierabend machte, nicht einer, dessen Arbeitstag eben erst begann. Welche Tankstelle öffnete erst, wenn der Pendlerverkehr vorbei war?

Die Kollegen in Chicago hätten doch jede Menge Psychologen, erklärte Jack Coffey gerade, einer von denen täte es bestimmt auch und würde New York nichts kosten.

»Da seh ich ein paar Probleme«, sagte Riker. »Erstens sind die Psychodocs im Polizeidienst alle Armleuchter, und zweitens weiß Mallory das und wird nicht mit ihnen arbeiten wollen. Bei Charles Butler sieht das anders aus, den mag sie, und ihr Vater mochte ihn auch. Nein, ich fürchte, da wird Beale in den sauren Apfel beißen müssen.« Es würde ein paar Minuten dauern, bis sein Boss das verdaut hatte, aber früher oder später würde er es schlucken. Coffey kannte Butler als einen Mann, der den Mund halten würde, falls sich herausstellte, dass Mallory tatsächlich dienstuntauglich war.

»Also überlegen Sie sich’s, Boss, und rufen Sie mich wieder an, okay?« Riker steckte das Handy ein. Das Tor der Werkstatt war offen. Dahinter kam eine größere Gruppe von Männern mit gelockerten Schlipsen zum Vorschein, die ihre Jacketts über dem Arm hatten, einander die Hände schüttelten und blinzelnd ins Tageslicht hinaustraten. Riker sah Regale mit Werkzeugen an der hinteren Wand, aber auf dem Betonboden keine Ölflecken, nur leere Schnapsflaschen, Zigaretten- und Zigarrenstummel - all das eben, was auf den ersten Blick als die Überreste einer langen Pokerrunde zu erkennen war. Das hier war keine Tankstelle und keine Werkstatt, sondern eine verdammte Spielhölle.

Leichter konnten sie es ihm nicht machen.

Riker ließ den Wagen am Straßenrand stehen und bezog auf dem kleinen Parkplatz vor der offenen Werkstatt Stellung. Mit den Händen in den Taschen, als hätte er alle Zeit der Welt, musterte er die Zocker, und die Zocker musterten den Mann, der so unverkennbar ein Cop war, einer, der sich nie von seiner Waffe trennte. Er brauchte nicht mal seine Dienstmarke zu zeigen. Die Zocker stoben in alle Himmelsrichtungen davon. Der Einzige, der nicht weg konnte, war ihr Gastgeber, der Mann in dem schmierigen Overall.

Mallory blickte durchs Fenster auf den Parkplatz, wo Trooper Hoffman auf der Kühlerhaube seines Wagens saß und eine Sammlung von Zigarettenkippen und anderem Abfall hütete, den der Wind im Lauf der Nacht von der Straße hergeweht hatte. Bei der Unterrichtseinheit Tatortsicherung hatte er offenbar nicht genau aufgepasst, denn statt seine Fundstücke getrennt in beschrifteten Umschlägen zu verwahren, hatte er alles in einen Müllbeutel gesteckt. Was er in der Hand hielt, war fast wertlos, immerhin aber hatte er es gerettet, ehe die ordnungsliebende Elternkarawane eingetroffen war. Wäre Hoffman ihnen nicht zuvorgekommen, wäre das Beweismaterial womöglich ganz verloren gegangen.

Seit Mallorys letztem Anruf in Chicago war eine Stunde vergangen, aber sie hatte dem Jungen noch nicht verraten, dass dort im Norden ein Krieg unter konkurrierenden Ordnungskräften ausgebrochen war und dass das FBI auf dem Weg hierher war, um ihm seine Mülltüte wegzunehmen.

In Chicago kämpfte Detective Kronewald um seinen Fall und hatte Mallory klargemacht, dass er auf sie zählte.

Pech, mein Alter.

Aus ihrer Sicht waren die Schulden, die New York beim Kollegen aus Chicago gehabt hatte, inzwischen getilgt.

Über dem Diner hörte sie einen Hubschrauber knattern. Als sie aus dem Fenster sah, wirbelten die Rotoren des Helikopters durch die Luft, und die Mülltüte wurde dem Trooper aus der Hand gerissen. Er jagte quer über den Parkplatz seinem kostbaren Beweismaterial und seiner Dienstmütze hinterher. Auf dem landenden Heli waren die Kennzeichen des FBI zu erkennen. Erstaunlich, dass ein erfahrener Agent so dicht neben dem grünen Ford aufsetzt, nur um einem kleinen Trooper zu imponieren, dachte Mallory. Der Kampf um den Toten aus Chicago war also noch nicht entschieden.

Detective Riker hielt - in dieser Hinsicht eitel wie alle Menschen, die sich scheuen, in der Öffentlichkeit eine Brille aufzusetzen - die Brieftasche auf Armeslänge von sich weg. Der Tankwart war also fünfunddreißig Jahre lang Polizist in Chicago gewesen, und das bedeutete, dass er ihn mit dem Vorwurf des verbotenen Glücksspiels nicht mehr unter Druck setzen konnte. Theoretisch bewegte sich aus Sicht eines Cops kein Kollege - ob im Ruhestand oder nicht - jenseits der Legalität. Das Gespräch drohte ein Tanz um einen Riesenscheißhaufen zu werden - den man riechen, aber nicht konkret benennen konnte.

Riker fing an. »Die hübsche Blondine mit den grünen Augen und dem silberfarbenen Käfer hat also bei Ihnen getankt?«

»Gestern Abend.« Der Tankwart war noch sparsamer mit seinen Worten. Er deutete nach Westen. »Da ist sie hin, Richtung Adams und Michigan.«

»Hat sie Ihnen denn gesagt, wohin sie wollte?« Unwahrscheinlich. Er sah, wie der Ältere in der Werkstatt verschwand und mit zwei kalten Dosen Bier herauskam.

Chicagoer Gastfreundschaft.

Der edle Spender riss seine Dose auf, nahm einen langen Zug und wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel, an dem das wenigste Öl klebte. »Viel hat sie nicht gesagt, aber die Cops kommen ja auch nicht, um mit Informationen um sich zu schmeißen. Und der Wagen hatte eine New Yorker Zulassung. Großer Fall, was?«

»Hätte sie nicht auch nur zufällig durchkommen können?«

»Ich hab sie gefragt, ob sie wegen des Mordes Ecke Michigan und Adams unterwegs ist. Und darauf hat sie gesagt, dass irgendwas mit der Leiche nicht stimmt.« Er schlug sich an die Stirn. »Oder vielleicht hat sie mich danach gefragt.«

»Wollte Sie aushorchen, was?«

»Nein, das war eigentlich alles. Aber sie hatte Polizeifunk in ihrem Wagen. Dieselbe Frequenz wie ich. Ich bin kein Spieler, das Zocken überlass ich meinen Kunden, deshalb hab ich mir die Nacht über angehört, was die Cops sich so erzählt haben. Als Ihre Freundin Mallory von dem Toten sprach, hab ich mir gedacht, dass sie nur wissen will, wie viel dieser Anfänger über Funk rausgelassen hat, ehe sie ihn mundtot gemacht haben.«

»Und was hat er rausgelassen?«

»Jede Menge. War als Erster am Tatort, der Stimme nach ein totales Greenhorn. Ist voll ausgerastet, als er gesehen hat, was da auf der Straße lag. Aber statt dass der Trottel einen Code nennt - das heisst, für so was gibt’s ja vielleicht keinen Code -, quasselt und quasselt er. Was genau mit dem Toten los war, hab ich nicht mitgekriegt, hab nur was von Schnitten im Gesicht gehört, zwei Strichen und einem Kreis, ich war nämlich ganz schön breit an dem Abend. Jedenfalls war es ein erwachsener Mann, noch nicht lange tot, aber dieser Trottel hat ständig von kleinen Knochen geredet.«

»Kleinen Knochen«, wiederholte Riker.

»Kinderknochen«, bekräftigte der Tankstellenmann. »So hat er es gesagt.«

Mallory blieb am Fenster sitzen, wo sie in sicherer Entfernung verfolgen konnte, was geschah. Auf dem Parkplatz standen sich der Trooper und ein FBI-Agent im Anzug gegenüber. Der Hubschrauberpilot hatte wohlweislich seine Maschine nicht verlassen. Eine kleine Gruppe von FBI-Zivilisten sah von der Seitenlinie aus zu. Ihre Jacken wiesen sie als Mitarbeiter der Spurensicherung aus.

Das schüttere rote Haar des FBI-Mannes war kurz geschnitten, und seine Kopfhaut war noch röter als sein Gesicht, demnach hatte er viele Stunden im Freien verbracht. Er fuchtelte mit den Armen, zeigte immer wieder auf den Streifenwagen und bedeutete dem Trooper offenbar, er solle verdammt noch mal Leine ziehen. Trooper Hoffman aber ließ sich nicht einschüchtern. Er hatte einen harten, demütigenden Vormittag hinter sich, alles nur wegen dieses dämlichen grünen Fords, und war entschlossen, ihn nicht dem FBI-Mann zu überlassen.

Jetzt lief der Trooper zu seinem Fahrzeug, das Funkgerät hatte sich gemeldet. Er riss die Tür auf und hielt den Hörer ans Ohr. Als er mit der Faust aufs Wagendach schlug, war für Mallory alles klar. Die Kollegen in Chicago hatten die Schlacht gegen das FBI verloren. Mit unbewegtem Gesicht brachte Hoffman dem FBI-Agenten seine Mülltüte.

Der Fed betrachtete kopfschüttelnd die armselige Beute, die der Trooper ihm hinstreckte.

»Vielen herzlichen Dank für diesen wertlosen Dreck, den ein Gericht nicht mal als Beweis zulassen würde, wenn auf jedem Stück Name und Adresse des Killers stünde«, schnauzte der frustrierte Agent. »Noch nie was von Tatort-Sicherung gehört?«

Mallory war so lautlos hinter den FBI-Agenten getreten, dass er zusammenfuhr, als sie den Trooper ansprach. »Lassen Sie ihn«, sagte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung, »und geben Sie Ihr Material den Leuten von der Spurensicherung.« Sie wandte sich an den Dienstältesten und zeigte auf die Tüte. »Das da hätte der Helikopter in alle Winde verstreut, wenn der Trooper nicht vor der Landung das Gelände abgesucht hätte.« Als der Techniker grinste, fügte sie hinzu: »Dürfte ganz in Ihrem Sinne gewesen sein. Sie wollten gar nicht auf dem Parkplatz landen, stimmt’s?« Und an den FBI-Mann gewandt: »Das war bestimmt Ihre Idee.«

Der Fed reagierte nicht und forderte Mallory auch nicht auf, sich auszuweisen. Sie hatte die Denimjacke auf der Vortreppe des Diners abgelegt, so dass man die Kanone im Schulterholster sah. Eine Schusswaffe und ein Trooper, der ihr offenbar unterstand - damit war klar, dass Mallory die höchstrangige Polizistin vor Ort war.

Trooper Hoffman hatte brav sein Beweismaterial übergeben und ließ es sich quittieren. Dann rückte er mit einer Überraschung heraus - einem dicken Packen von Polaroidfotos. Sie hatte ihn unterschätzt. Der Junge war, während sie geschlafen hatte, fleißig gewesen. Und dass er das geheim gehalten hatte, nahm sie ihm nicht übel - ganz im Gegenteil.

»Ich habe jeden Quadratzoll von diesem Parkplatz fotografiert«, sagte der Trooper. »Auf der Rückseite steht, wo ich die Sachen gefunden habe.« Er deutete auf die erste Aufnahme. »Der Dollarschein ist meiner. Ich hab ihn da hingelegt, damit man einen Maßstab für die Reifenspur hat.«

Mallory lächelte. Nach ihrer ersten frustrierenden Auseinandersetzung mit dem Trooper hatte sie sich Sallys alte Polaroidkamera geliehen, um die Reifenspur auf dem staubigen Pflaster festzuhalten, ehe sie verweht war. Ihre Aufnahme war schärfer, seine aber in vieler Beziehung besser, also würde ihre im Rucksack bleiben.

»Ich weiss, dass die Reifenspur bei Sonnenaufgang da war«, sagte der Trooper. »Da hat die Bedienung den Diner aufgemacht und an der Stelle kein Fahrzeug gesehen. Die Reifenspur befand sich relativ nah bei dem grünen Ford.«

Die vier Techniker zeigten sich sehr interessiert an dem Foto.

Und der FBI-Agent hielt weiter den Mund.

Das Klügste, was du tun kannst, mein Junge.

Der Trooper ließ sich auch die Fotos quittieren und wartete mit einer weiteren Überraschung auf, einer Skizze des Parkplatzes und aller gefundenen Gegenstände. Sogar die Himmelsrichtungen hatte er eingezeichnet.

Der Dienstälteste nickte anerkennend. »Bravo, Junge, so was kommt gut bei Gericht.« Er hielt das beste Foto des Troopers neben die Skizze und betrachtete es mit unverhohlener Bewunderung. »Astrein!«

Mehr brauchte es nicht, um den FBI-Agenten als Volltrottel dastehen zu lassen, aber Mallory hatte noch einen Pfeil im Köcher. »Die Spuren an der Stoßstange des Fords dürfen Sie nicht vergessen.«

Hoffman brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass sie ihm gerade ein Geschenk gemacht hatte. »Sieht so aus, als wäre der Ford von einem anderen Fahrzeug hierher geschleppt worden.«

Der FBI-Agent trat vor, um diesem Liebesfest zwischen seinen Leuten - verdammte Verräter! - und dem Cop vor Ort ein Ende zu setzen. »Schönen Dank für die Hilfe. Von jetzt an kommen wir allein zurecht.«

Der Trooper rührte sich nicht von der Stelle.

»Jetzt hören Sie mal zu, mein Junge. Wir werden an dem Wagen die Fingerabdrücke sichern, vielleicht ein bisschen an der Polsterung herumschneiden, aber dass wir den Wagen, so wie er ist, in den Helikopter laden, so weit werden wir wohl nicht gehen. Sie können also getrost abschwirren. Ich rufe an, wenn wir fertig sind, dann können Sie die Kiste bringen lassen, wohin Sie wollen.«

»No, Sir«, sagte Hoffman. »Befehl vom Captain: Ich soll vor Ort bleiben, und er braucht eine Liste von allem, was Sie mitnehmen.« Er warf Mallory einen hilfesuchenden Blick zu.

Die seufzte leise. Wenn das so weiterging, dauerte es womöglich noch Stunden, bis sie weiterfahren konnte. Dass sich die Kollegen in Chicago nicht mit Anstand ergeben hatten, war jetzt klar. Und das bestätigte ihre Vermutung, dass es für Kronewald um mehr ging als um nur einen Toten in seiner Stadt.

»Der Trooper bleibt«, entschied Mallory. »Sie sind zahlenmäßig unterlegen, also verhalten Sie sich entsprechend.«

»Mathematik ist nicht gerade meine Stärke«, sagte der Fed und lächelte den Leuten von der Spurensicherung zu. Die lächelten nicht zurück. »Aber ich zähle hier …«

»Zivilisten«, stellte Mallory fest. »Unbewaffnet. Sie warten am Helikopter«, befahl sie den Technikern.

Die vier machten kehrt und waren schon fast am Ende des Parkplatzes angelangt, als der verblüffte Fed seine Stimme wiederfand. »Hey, ihr bleibt sofort stehen!« Und gepresst, aber ruhiger sagte er zu Mallory: »Zeigen Sie mir Ihren Dienstausweis, ich weiß gern, mit wem ich es zu tun habe.«

Mallory holte eine schwarze Brieftasche heraus und hob die goldene Dienstmarke hoch wie einen Talisman zum Schutz vor Tölpeln. Cops waren nur Dreck für diesen Mann, das wusste sie, und der Fed hatte schon das leise Lächeln auf den Lippen, mit dem er kleine Revierkämpfe mit der örtlichen Polizei auszufechten pflegte. Er beugte sich tiefer über ihren Dienstausweis, um ihren Namen zu erkennen. Den würde er später in einen Satz einflechten, um damit ihr Herz zu gewinnen - sie kannte die Tricks.

»New York?« Er zückte seinen Ausweis - Special Agent Bradley Cadwaller, Federal Bureau of Investigation. »Meine Karte sticht, Detective Mallory.«

»Nicht in der wirklichen Welt. Sie sind bei der Freak-Brigade, stimmt’s?« Nur so war es zu erklären, dass ein nicht mehr ganz so junger FBI-Agent Anfängerfehler machte. Noch ehe er seine Zugehörigkeit zum Profilerteam bestätigen oder dementieren konnte, fuhr sie ihm in die Parade. »Sie schieben nicht oft Außendienst, was? Eure Leute interessieren sich doch nur für die Fotos vom Tatort.« Sie deutete auf den grünen Ford. »Aber es geht nichts über die Realität. Zu dumm, dass Sie offenbar vergessen haben, wie man sich an einem Tatort verhält. Dass Sie den Hubschrauber auf dem Parkplatz haben landen lassen, ist geradezu unglaublich. Wenn Hoffman Sie nicht rausgerissen hätte, wäre durch Ihre Schuld das ganze Beweismaterial über den Jordan gegangen.«

Die Techniker hatten ihren Spaß an der Sache. Wie lange arbeiteten sie wohl schon mit diesem Cadwaller zusammen? Es dauerte seine Zeit - auch bei Zivilisten -, bis die strikte FBI-Disziplin ins Wanken geriet. Das würde Kronewald interessieren.

Sie drehte sich um. »Ihr könnt zurückkommen«, rief sie den Technikern zu. Einer salutierte. Dem FBI-Agenten hatte es die Sprache verschlagen. Was soll einer auch sagen, der nichts mehr zu sagen hat?

Mallory wandte sich an den Dienstältesten von der Spurensicherung und gab ihren letzten Tagesbefehl aus. »Der Trooper wird Ihre Arbeit beobachten und sich Notizen machen. Er erwartet eine vollständige Liste von allem, was Sie mitnehmen.« Dann ging sie zurück in den Diner. Sie wusste, dass der FBI-Mann ihr folgen würde.

Eine gefaltete Zeitung klatschte wie eine Kartätsche an die Tür der Tankstelle, und der Radler strampelte weiter zum nächsten Kunden. Der Autoschlosser schlug seine Chicago Tribune auf und schüttelte den Kopf. »Komisch, da steht nichts von der Sache.«

»Wirklich komisch«, bestätigte Riker. »Und jetzt erzählen Sie mal, wie viel Sie sich zusammengereimt haben.«

»Sie machen in Schadensbegrenzung, stimmt’s?«

»Ja, das ist heute mein Job.« Und das war nicht mal gelogen. »Babyknochen also …«

»Ja, also der Dispatcher fragt den Jungen: ›Haben Sie auch ein Baby dazu gefunden?‹, und der sagt, nein, nur ein paar Knöchelchen, eine Kinderhand. Und daraufhin hat der Dispatcher ihm den Saft abgedreht. Gehörte nicht viel dazu, eine Verbindung zu den Leichenfledderern vom FBI herzustellen.«

»Haben die Feds alles abtransportiert?«

»Bei dem Mord letzte Nacht? Woher soll ich das wissen?«

»Sie kennen das doch«, sagte Riker. »Die Fragen stelle ich.«

»Ich rede von den alten Fällen. Von den verschwundenen Kindern. Die verdammten Grabräuber vom FBI haben sich mit ihren Knochen aus dem Staub gemacht. Ich weiß, dass unseren Cops das gewaltig stinkt, und zwar schon seit langem.«

Der FBI-Agent nahm von Sally den Kaffee entgegen, ohne sich zu bedanken, schnitt ihr das Wort ab, als sie freundlich erklärte, die erste Tasse sei immer kostenlos, und schickte sie mit einer schroffen Handbewegung weg. Dann schenkte er, während er seinen Krawattenknoten zurechtrückte, Mallory ein Lächeln. »Sie können mich Brad nennen.«

Der Nachname passte besser zu ihm, fand Mallory, er hatte so was Glitschig-Fischiges.

»Ich werde Kathy zu Ihnen sagen«, fuhr er fort.

»Sie werden Mallory zu mir sagen. Oder Detective.«

»Ist das eine feministische Masche?«

»Eher ein Aberglaube. Wenn dir ein FBI-Agent so dicht auf den Leib rückt, dass er deinen Vornamen benutzt, bringt das Unglück, das weiß jeder Cop.« Es war nicht so, dass sie alle Feds hasste. In New York gab es durchaus einige, die sie nicht vom Fleck weg erschossen hätte, wenn sie es gewagt hätten, sich in einen ihrer Fälle einzumischen. Am schlimmsten fand sie die Psychoheinis, und dieser Typ war bestimmt ein Profiler, einer dieser Medizinmänner ohne Doktortitel. »Und jetzt will ich wissen, wer Ihre Operation leitet.«

Agent Cadwaller putzte mit seiner Serviette einen Löffel, um sein Spiegelbild in der Edelstahlwölbung besser begutachten zu können, und strich sich das Haar glatt. »Die leite ich.«

Angeber, dachte Mallory. Das FBI würde einem Fallanalytiker nie eine Ermittlung übertragen. Diese Leute waren im Keller besser aufgehoben. Dass man Cadwaller so lange Auslauf gewährt hatte, war schon erstaunlich. Aber es handelte sich offenbar um einen großen Fall, und Agenten im Außendienst waren knapp.

»Und Sie arbeiten als Kriminalbeamtin in New York«, sagte er, »und sind folglich nicht zuständig.«

Dass er es für nötig hielt, so eine Binsenwahrheit auszusprechen, fand Mallory ärgerlich. Dafür sollte er ihr noch büßen, ebenso wie für sein Grinsen, seine Arroganz, seine Lügen. »Ist Ihnen klar, über wie viele Leichen wir reden, Cadwaller?« Detective Kronewald hatte nur einen Toten erwähnt. Außer der skelettierten Hand, die sie an dem Armstumpf von Lindens Leiche gefunden hatten, hatte der gerissene alte Bursche nichts rausgelassen. Jetzt aber ergab das hektische Gestammel des jungen Cops im Polizeifunk letzte Nacht - die Striche und der Kreis, die in das Fleisch eines Toten geritzt waren - mehr Sinn. »Der Serienmörder, auf dessen Konto der Mord an Gerald Linden geht, war ein …«

»Moment mal. Der Fall Linden gilt nicht als Serienmord.«

»Ach ja, meinen sie? Ich kann Ihnen gern ein wenig Nachhilfe geben in diesem Punkt. An die Leiche selbst wird man Sie nicht heranlassen, aber vielleicht an die Fotos.«

Er feixte selbstzufrieden. »Ich habe die Leiche schon gesehen.«

»Umso besser. Dann haben Sie auch die Zahl gesehen, die in Lindens Gesicht geritzt wurde.« Das war ein Bluff - aber Cadwallers Augen weiteten sich, und jetzt wusste sie, dass er den Toten nie zu Gesicht bekommen hatte.

»Es war eine hohe Zahl.« Mallory lehnte sich zurück und betrachtete ihn unter halb gesenkten Lidern, als langweile sie das Thema. »Der Cop, der als Erster am Tatort war, hat sofort erkannt, dass hier ein Serienmörder am Werk war«, schwindelte sie. »Er kam frisch von der Polizeiakademie, und zwanzig Kriminalbeamte in Chicago haben seine Vermutungen bestätigt. Aber Sie sind sich Ihrer Sache noch nicht sicher? Und Sie behaupten, dass Sie die Operation leiten?«

Cadwallers routiniertes Lächeln kam ins Rutschen. Von der eingeritzten Zahl hörte er in diesem Augenblick zum ersten Mal. Er schüttete seinen Kaffee in einem Zug hinunter und musterte Mallory einen Augenblick nachdenklich. »Also interessiert sich New York für den Fall?«

»Die Opfer kommen von überall her.« Auch das war nur eine Vermutung, die sich auf Gerald Lindens Nummernschild aus Colorado stützte, aber sie spürte, dass sie hier auf etwas Wichtiges gestoßen war. Der Agent vertiefte sich in die Speisekarte. Ob er sich von Sallys Angebot des Tages eine Eingebung erhoffte?

»Ja, New York hat Interesse«, fuhr sie fort. »Und jetzt nennen Sie mir den Namen des zuständigen Special Agent.«

»Das FBI hat den Fall offiziell übernommen. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen, Mallory.«

»Da merkt man, dass Sie nicht oft aus Ihrem Büro herauskommen. So funktionieren diese Dinge nur auf dem Papier.« Die suchenden Eltern, der alte Highway, auf dem sie unterwegs waren, Cadwallers Sonnenbrand - all das nutzte sie für ihren nächsten Bluff. »Sie sind schon eine Weile auf Achse. Auf der Route 66, also in acht Bundesstaaten.« Sie hatte ins Schwarze getroffen, das sah sie an Cadwallers bestürztem Gesicht. »Da haben Sie mit vielen Cops zu tun.« Sie sah aus dem Fenster und stellte fest, dass die Spurensicherer lebhaft auf Hoffman einredeten und der nichts weiter zu tun brauchte, als mitfühlend zu nicken.

Der Agent hatte eine Redepause eingelegt, er sammelte wohl Kräfte für die nächste Runde und versuchte, sich an ein paar brauchbare Tipps aus seinem Psychologieunterricht zu erinnern. Aber nein - jetzt stand er auf und wollte offenbar der Sache ein Ende bereiten.

Mallory brach das Schweigen nur, um ihn von seinem Team fernzuhalten. »Darf ich davon ausgehen, dass das FBI Personenschutz für den Konvoi stellen wird?«

Der Agent setzte sich wieder.

Mallory deutete mit einer Kopfbewegung auf den grünen Ford. »Gerald Linden war einer von denen, aber das wussten Sie sicher schon.«

Cadwaller fuhr zusammen. Es wäre ihm offenbar lieber gewesen, wenn sie die Verbindung zwischen Linden und dem Konvoi nicht hergestellt hätte. Er sagte nicht ja und nicht nein, sondern sah sie nur abwartend an.

»Der Konvoi ist inzwischen in Missouri«, fuhr Mallory fort. »Es ist Ihr Fall, ich nehme an, dass Sie die Polizei in Missouri bitten werden, für den Schutz dieser Menschen zu sorgen. Vorher aber sollten Sie versuchen, das Schlamassel in Ordnung zu bringen, das Sie hier angerichtet haben. Zum Beispiel, indem Sie Trooper Hoffman eine große Portion Honig ums Maul schmieren.«

Detective Riker hielt das Handy ans Ohr, während er zum Mercedes zurückging. »Ja, Boss, was gibt’s? Okay, ich kontaktiere Kronewald … Ja, sobald ich da bin.« Die Verabredung mit Kronewald war längst getroffen. »Ich kann Charles Butler haben? Bestens … Nein, ist okay, ich rede mit ihm. Kein Problem. Das wird sich sicher regeln lassen, dass er noch heute in Chicago ankommt.«

Riker machte die Wagentür auf und betrachtete seinen verschlafenen Mitfahrer, einen Mann, der fünfzehn Jahre jünger war als er und in Strümpfen einen Meter neunzig maß. Er war während der Fahrt durch Indiana aufgewacht.

»Hey, Charles, du wirst für die kleine Spritztour bezahlt.«

»Spritztour …« Charles Butler starrte erstaunt in die Tüte, die auf seinem Schoß lag, als wären die fettigen Fleischklopse darin keine Cheeseburger, sondern kostbares Mondgestein. Aber er sah immer so aus, als sei direkt vor ihm gerade ein Ballon geplatzt. Das lag an seinen Augen, der winzigen blauen Iris, die unter schweren Lidern in einem Meer von Weiß schwamm. Die imposante Hakennase wollte nicht so recht zu diesem überraschten Kinderblick passen und verstärkte den ungewollt komischen Effekt. Von den Schultern abwärts aber hätte man den Vierzigjährigen für ein wenn auch etwas ramponiertes Model aus einer Werbung für englischen Tweed und Oxfordhemden halten können.

Riker nahm seinem Freund die Tüte ab. »Ich sorge dafür, dass du noch was Vernünftiges zu essen kriegst. So einen Roadtrip kann man nicht auf leeren Magen antreten.«

Der Trooper ging auf die Nische zu, in der Mallory mit dem FBI-Agenten saß. Dort blieb er zögernd stehen - er spürte wohl die vergiftete Atmosphäre - und sah rasch über die Schulter, um sicherzugehen, dass Sally außer Hörweite war.

»Was gibt’s?«, fragte Agent Cadwaller.

Trooper Hoffman wandte sich ausschließlich an Mallory. »Ich hab die Liste. Die Techniker sind fertig, sie müssen nur noch einen Reifen einpacken.«

»Reifen?« Der Fed schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Wenn er gedacht hatte, damit Hoffmans Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken, hatte er sich getäuscht. »Den Platten aus dem Kofferraum«, erläuterte Hoffman, an Mallory gewandt.

Der FBI-Mann stöhnte vernehmlich. Alles Idioten, sollte das wohl heißen. »Ich brauche nur die Fotos und das Beweismaterial«, blaffte er. »Sagen Sie denen da draußen, dass wir den verdammten Reifen nicht mit an Bord nehmen.«

Hoffman würdigte ihn keines Blickes. Die einzige Autorität für ihn war Mallory. »Haben Sie den Eindruck, dass Trooper Hoffman sich für Ihren Laufburschen hält?«, fragte sie ätzend.

Endlich begriff der Mann vom FBI, dass das heute offensichtlich nicht sein Tag werden würde, und bequemte sich nach draußen. Hoffman wartete, bis sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, und setzte sich dann zu Mallory. »Die Techniker glauben, dass der Reifen wichtig sein könnte.«

»Stimmt auffallend. Haben sie das Handy aufgemacht, das sie im Auto gefunden haben?«

»Nein, Ma’am. Es funktioniert nicht, und sie hatten es eilig. Cadwaller lässt ihnen nie genug Zeit für gründliches Arbeiten, haben sie mir erzählt, deshalb haben sie das Mobiltelefon nur eingepackt, ohne es sich näher anzusehen.«

»Und was schließen Sie daraus?«

Er überlegte einen Augenblick. An einem einzigen Vormittag hatte sie ihm mit ihrem beißenden Sarkasmus beigebracht, dass ein Kopf zum Denken da war. Er hob ein wenig hilflos die Hände. »Ich weiß nur soviel, dass sie mit Cadwaller schon lange unterwegs sind und dass sie ihn hassen wie die Pest. Und wenn’s ans Graben geht, müssen sie das allein bewerkstelligen, Agent Cadwaller steht nur herum und drängt sie, schneller zu machen. Wie das alles zusammenhängt, weiß ich nicht. Sie graben Leichen aus, nicht?«

Mallory nickte. »Sie arbeiten also seit Monaten an dem Fall. Das heißt, dass sie der Polizei vor Ort zuvorkommen. Notieren sie das.«

Sie hatten jetzt einen gemeinsamen Feind. Hoffman holte widerspruchslos einen kleinen linierten Notizblock heraus und kritzelte eifrig. Dann sah er mit gezücktem Bleistift auf und wartete auf die nächste Anweisung. Aber Mallory war jetzt mit dem beschäftigt, was sich draußen tat.

Etwas an Cadwaller ließ ihr keine Ruhe. »Sie werden Hintergrundmaterial über den Mann brauchen.« Und ehe der Trooper nach dem Grund fragen konnte, fuhr sie fort: »Das FBI gibt Profilern nie Techniker mit. Manchmal nehmen sie einen Fallanalytiker als Beobachter ins Team, aber eher selten. Und wissen Sie warum?« Sie deutete auf den Rothaarigen mit Schlips und Anzug. »Keiner dieser Typen hat je einen Fall gelöst. Das machen die Agenten im Außendienst. Die Profiler sitzen im Keller und schauen sich Bilder an. Schreiben Sie das auf. Und wenn Sie Ihren Bericht abliefern, denken Sie daran: Das war Ihre Idee. Die Leichen, die sie ausgraben, liegen alle an der Route 66.«

Er sah zu Mallory hoch. »Und wie bin ich darauf gekommen?«

»Die Eltern aus dem Konvoi, die Poster von den vermissten Kindern …« Neben Mallory auf der Sitzbank lag ein Stapel der Flugblätter, die sie gemeinsam mit Sally von den Fenstern abgehängt hatte und die sie jetzt auf dem Tisch ausbreitete. »Unser Opfer, Gerald Linden, sollte in Chicago dazustoßen. Detective Kronewald weiß das bereits, ich habe ihn angerufen. Und vielleicht hat er sich das Übrige auch schon zusammengereimt, aber Ihr Bericht wird ihm gefallen.« Und sie konnte guten Gewissens weiterfahren.

»Kronewald?« Der Trooper legte seinen Stift hin. »Sie meinen wohl meinen Captain.«

Mallory schüttelte den Kopf. »Sie liefern heute Abend einen schriftlichen Bericht in Chicago ab, ich kläre das mit Ihrem Boss.«

Während Hoffman unter vielem Streichen und Radieren sein Protokoll verfertigte, behielt Mallory den Parkplatz im Auge. Der Fed stand vor dem Sack mit dem umstrittenen platten Reifen und stauchte seine Techniker zusammen. Die Körpersprache des Teamleiters sprach Bände. Mit einer wütenden Bewegung riss er sich die Latexhandschuhe herunter, ihm war offenbar jetzt alles egal. Der Reifen würde also hierbleiben, das Handy des Mordopfers in absehbarer Zeit nicht untersucht werden. Mit wem Gerald C. Linden sein letztes Telefongespräch geführt hatte, würde man den Unterlagen der Telefongesellschaft entnehmen können, aber ob das etwas mit dem Fall zu tun hatte, erschien Mallory mehr als fraglich.

Agent Cadwaller fuchtelte mit den Armen und blökte so laut, dass man es bis in den Diner hören konnte: »Beeilung jetzt! Los, Leute, nicht so lahm.« Nacheinander wurden die restlichen Säcke über den Parkplatz geschleift und an Bord des Hubschraubers genommen. Der Reifen blieb zurück.

Mallory schrieb eine Telefonnummer auf eines der Suchplakate und reichte Hoffman den ganzen Stapel über den Tisch. »Das ist Kronewalds Nebenstelle. Sagen Sie ihm, dass die Feds nichts von der fehlenden Batterie im Handy wussten, er hat also eine reelle Chance, sie als Erster zu finden.« Hoffmans Gesicht war ein einziges Fragezeichen. »Der Mann hat vor seinem Tod noch versucht, seine Handybatterie aufzuladen«, erläuterte sie, »deshalb hat er keine Hilfe geholt, als er einen Platten hatte. Nachdem ich den Kofferraum aufgebrochen hatte, habe ich in seinem Handy nachgesehen. Die Batterie fehlte. Sagen Sie Kronewald, dass dem Reifen bei Lindens letzter Essenspause die Luft rausgelassen wurde.«

»Oder bei einer Tankpause?«

»Nein, das wäre aufgefallen. Auf dem überfüllten Parkplatz eines Restaurants hat ein Killer mehr Schutz. Wenn Sie mit Detective Kronewald sprechen, werden Sie ihm vorschlagen, mit Hilfe der Kreditkarte das betreffende Restaurant ausfindig zu machen und jemanden hinzuschicken, um auf dem Parkplatz nach der weggeworfenen Batterie zu suchen. Vielleicht finden sich darauf Fingerabdrücke. Er würde das auch von sich aus machen, aber Ihre Eigeninitiative wird ihm gefallen, ich kenne ihn. Und Sie werden ihm auch gefallen. Sagen Sie ihm, dass Sie extra nach Chicago gefahren sind, um ihm einen platten Reifen zu bringen. Das Labor müsste Werkzeugspuren am Ventil finden.«

Er sah sie wortlos an.

»Der Killer hat das Ventil gelockert«, fuhr sie fort, »und dann die Kappe wieder aufgesetzt. Er wollte den Wagen fahruntüchtig machen und zwar so, dass Linden auf freier Strecke, außer Sicht von Zeugen, halten musste. Das Opfer fährt mit einem Platten an den Straßenrand und sieht sich mit seiner kleinen Taschenlampe die Bescherung an. Er steht auf einer unbeleuchteten Straße. Im Reifen findet er kein Loch. Wahrscheinlich abgefahren, denkt er, die anderen drei Reifen waren auch nicht mehr taufrisch. Und mit dieser trüben Funzel kann er nicht viel erkennen. Haben Sie die Stärke der kaputten Birne auf Ihrer Liste?«

»Ja, Ma’am. War nicht viel Saft drauf.«

»Das dachte ich mir.«

»Aber müsste Detective Kronewald sich nicht über all das mit dem FBI kurzschließen?«

»Er wird das FBI genüsslich über alle Patzer informieren, die sich Cadwaller heute geleistet hat, und dann wird er wahrscheinlich den Fall für die Feds lösen. Er ist ein guter Mann.« Sie griff nach ihrem Rucksack und stand auf. »Ich muss weiter.«

»Noch eine Frage bitte, Ma’am. Warum hat der Killer nicht einfach Mr. Lindens Handy geklaut?«

»Gute Frage.« Das war ganz ernst gemeint. »Die Tatwaffe ist ein spitzer Gegenstand. Kronewald wäre nicht begeistert, wenn er wüsste, dass ich Ihnen das gesagt habe.«

Der Trooper schüttelte nachdrücklich den Kopf. Er würde Mallory nie verraten.

Die Lektion ging weiter. »Der Mörder hat sich viel Arbeit gemacht, indem er die Batterie herausgenommen hat, es war nicht ungefährlich. Wahrscheinlich hatte er sich irgendwann vorher das Handy von Linden ausgeliehen und ihm dann gesagt, dass es nicht funktioniert. Deshalb hatte Linden es in sein Ladegerät gesteckt. Er hat gedacht, die Batterie hätte schlapp gemacht.«

»Und warum hat er den Reifen nicht einfach zerschnitten? Oder angebohrt? Ein kleines Loch, damit die Luft langsam rausgeht. Warum hat er riskiert, dass man ihn an dem Ventil rumfummeln sieht?«

Mallory wartete. Hoffman sollte selbst auf die Antwort kommen. Der Junge war nicht dumm, er musste nur lernen, sein Hirn zu gebrauchen.

Hoffman nickte. »Der Killer wollte, dass alles normal aussieht, wenn Mr. Linden auf der Straße anhält. Wenn das Handy weg oder der Reifen zerschnitten wäre …«

Mallory nickte anerkennend. »Und vergessen Sie nicht, dass Linden vorhatte, zu dem Konvoi zu stoßen, und das Thema Mord ihn schon in diesem Zusammenhang beschäftigte. Wenn er Verdacht geschöpft, wenn er Angst bekommen hätte …«

»… wäre der Mörder nicht nah genug herangekommen, um ihn umzubringen, er hätte sich gewehrt.«

»Genau.« Mallory atmete auf. Fast geschafft. »Linden steht also mit einem Platten, einer schwachen Taschenlampe und einem toten Handy auf einer dunklen Straße, und siehe da, es geschehen noch Zeichen und Wunder …«

»Der gute Samariter erscheint - und murkst ihn ab.«

Mallory hatte die Wanduhr im Blick und die Hand schon auf der Türklinke. »Linden erkennt den Mann, es ist der Typ, der sich sein Handy geliehen hat. Er geht auf ihn zu und schüttelt ihm die Hand.«

»Warten Sie!« Hoffman stand auf, aber Mallory war schon auf dem Weg zur Tür. »Wo kann ich Sie erreichen?«

»Nirgendwo.«

Die Tür schloss sich, und Hoffman setzte sich noch einmal hin, um seine Notizen und die Fotos der verschwundenen Kinder und die Suchplakate zusammenzupacken. Als er aus dem Fenster sah, rollte das silberfarbene Cabrio schon in Richtung Straße, eine Sekunde später war eine Fliege auf seiner Hand gelandet, und als er sie erlegt hatte, war Mallory verschwunden. Auf dem geraden Straßenabschnitt, den er überblicken konnte, war ihr Wagen nicht einmal mehr als dunkler Punkt zu erkennen.

So ein Auto auf diese Weise verschwinden zu lassen - das war das Einzige, was er sich an diesem Tag nicht logisch erklären konnte und was seine Erinnerung an Mallory für immer prägen sollte. Wenn er in den kommenden Jahren diese seine beste Geschichte über die alte Route 66 erzählte, würden ihm weder Mallory noch ihre Schusswaffe überlebensgroß geraten. Er hatte es nicht nötig zu übertreiben.

Einige Stunden und ein paar Meilen weiter westlich wechselte ein Fahrzeug die Spur, um dicht auf ein anderes heranzufahren. Jetzt war der drängelnde Fahrer dem alten Chevy von Finn nah genug, um die Konturen eines kleinen Mädchens auf der Rückbank erkennen zu können. Die Sechsjährige hatte auf der anderen Seite aus dem Fenster gesehen, aber jetzt drehte sie sich jäh um, als habe sie einen Atem im Nacken gespürt. Der Verfolger fiel ein Stück zurück und reihte sich in die Wagenschlange ein. Dodie Finn sah hilfesuchend nach vorn, auf den Hinterkopf ihres Vaters. Sie wiegte sich hin und her und summte.

Ihr Bruder Peter kramte im Handschuhfach herum und reichte ihr einen Streifen Kaugummi über den Beifahrersitz. »Alles in Ordnung, Dodie?«

Obwohl sie innerlich schrie, wickelte sie lächelnd ihren Kaugummi aus.

»Anschnallen«, sagte ihr Vater.

Gehorsam drehte Peter sich um. Der Gurt klickte, und er rutschte tiefer in seinen Sitz.

Dodie summte ihr kleines Lied. Der Refrain, der alles war, woran sie sich erinnerte, ließ ihr Herz ruhiger schlagen. Sie hob die kleine Hand und rieb sich den Nacken. Ihr war, als säße dort immer noch etwas Ekliges.

5

Charles Butler war hellwach - eine große Verbesserung gegenüber dem Vortrag, als er, aus Europa kommend, nach endlosem Warten auf den verschiedensten Flughäfen, versäumten Flügen wegen ausgedehnter Sicherheitschecks und massivem Schlafmangel glücklich wieder in New York gelandet war. Am späten Vormittag war er auf dem Beifahrersitz seines Mercedes halbwegs wieder zu sich gekommen und hatte sich gefragt, wohin die Reise ging und was in ihn gefahren war, Riker, einem Mann, der keinen Führerschein besaß, die Wagenschlüssel anzuvertrauen, denn er hatte keine Ahnung mehr, was sie am Vorabend besprochen hatten. Der Tag war bisher in anhaltendem Jetlag-Nebel an ihm vorbeigezogen.

Jetzt, am Nachmittag, in diesem hellen, ansprechenden Lokal, konnte er endlich wieder klar denken. Er saß neben zwei tüchtigen Kriminalbeamten, die sich ebenso intensiv mit Steak und Kartoffelsalat wie mit den blutigen Einzelheiten eines aktuellen Mordes beschäftigten.

Ein ungemein anregendes Tischgespräch.

Detective Kronewald hatte entfernte Ähnlichkeit mit dem verstorbenen Louis Markowitz, besonders wenn der stämmige Mann seine Bluthund-Hängebacken zu einem breiten Grinsen verzog. Riker mochte den Kollegen aus Chicago offenbar, und wenn er ihn - was häufig geschah - »du Bastard« nannte, war das offenbar freundschaftlich gemeint.

»Okay«, sagte Riker, »ich sag dir, warum Mallory dich gestern hat abblitzen lassen. Weil deine Informationspolitik Scheiße ist.« Er beugte sich zu dem Kollegen hinüber. »Bildest du dir denn wirklich ein, die Kleine wüsste nicht, dass du ihr was verschwiegen hast? Sie ist in ihrem Job besser als ich, und das mit den anderen Leichen hatte ich raus, als ich kaum eine Viertelstunde hier war.«

Riker hielt einen Augenblick inne, um die Unterlagen entgegenzunehmen, mit denen er und seine Partnerin der Mordkommission in Chicago unterstellt wurden. »Wenn ihr uns am ausgestreckten Arm verhungern lasst, wird Mallory nicht mitspielen.« Er faltete eine Karte von Illinois auseinander und breitete sie auf dem Tisch aus. »Jetzt kreuz mal die Stellen an, wo die Feds die Kinderleichen ausgegraben haben. Wenn das nicht zu viel verlangt ist, du Bastard.«

Als Kronewald zögerte, drückte Riker ihm einen Kugelschreiber in die Hand. »Ich brauche dir nicht zu sagen, dass Mallory bis auf die Sache mit den Gräbern eh schon alles weiß.«

»Irrtum«, sagte ihr Gastgeber, denn das Essen zahlte die Stadt, »ich hab noch was in der Hinterhand.«

Riker winkte ungeduldig ab. »Raus damit, ehe ich weiße Haare kriege.«

»Ich habe Paul Magrittes Vergangenheit überprüfen lassen«, trumpfte Detective Kronewald auf, der offenbar davon ausging, dass dieser Name seinen Gästen etwas sagte.

Charles wandte sich an den Cop aus Chicago. »Tut mir leid, aber ich bin über die Einzelheiten noch nicht ganz im Bilde. Wer ist Mr. Magritte?« Er sah ein wenig verblüfft, dass Riker ihm einen dankbaren Blick zuwarf.

»Magritte ist der Chef dieser komischen Karawane«, antwortete Kronewald.

Karawane?

Charles sah Riker fragend an. Der wusste mit dem Begriff auch nichts anzufangen, war aber nicht bereit, seine Ahnungslosigkeit einzugestehen.

Als Mallory die Grenze des Bundesstaates überquert hatte, klappte sie die Sonnenblende herunter, um eine arg zerlesene Broschüre über die Höhlen von Missouri herauszunehmen, griff aber ins Leere. Sie sah in ihrem Rucksack und im Handschuhfach nach. Hatte sie das Heft versehentlich weggeworfen? Ausgeschlossen! Einer Mallory unterlief so ein Fehler nicht. Sie suchte unter den Sitzen, auf der Rückbank, im Kofferraum - vergeblich. Sie kramte ihren Rucksack durch, kippte ihn aus, durchsuchte jedes Reißverschlussfach doppelt und dreifach. Gab es Diebe im Konvoi? Hatte sie vergessen, den Wagen abzuschließen?

Ja, das musste es gewesen sein.

Oder - nein, das war Unsinn. Außer der Broschüre fehlte nichts, und wer außer ihr hätte mit diesem vergilbten, zerfledderten Heftchen etwas anfangen können, mit ein paar Notizen in der gleichen Schrift, in der auch Peyton Hales Briefe geschrieben waren? Sie durchwühlte den Wagen erneut, jedes Versteck, jede Ritze, in die ihre Hand hineinpasste, und musste sich schließlich zwingen, damit aufzuhören. Wo war ihr klarer Verstand geblieben? Und die Zeit? Die wurde nämlich knapp.

Schluss jetzt!

Sie ließ den Motor an. Wahrscheinlich hatte der Wind die Broschüre weggeweht, als sie mit offenem Dach gefahren war. Gut - der Wind war schuld!

Kronewald übergab seinem Kollegen einen Stapel Unterlagen. »Das ist das Hintergrundmaterial. Wenn Mallory recht hat, haben sich die Leute, die jetzt zu dem Konvoi gehören, alle im Internet kennen gelernt. Paul Magritte betreibt dort Therapiegruppen für die Eltern vermisster und ermordeter Kinder, aber wir kommen an die Daten nicht ran.«

»Moment mal!«, sagte Riker, der in letzter Zeit schon genug Kröten hatte schlucken müssen. »Willst du mir erzählen, dass Mallory sich nicht in ein so einfaches …«

»Sie hat keinen Computer dabei«, sagte Kronewald. »Ich dachte, das wusstest du. Redet ihr eigentlich überhaupt nicht miteinander? Wozu gibt es Handys?«

Charles Butler und Detective Riker wechselten einen bedeutungsvollen Blick. Sie stellten sich beide dieselbe Frage: Wie war es möglich, dass Mallory sich von ihren Computern getrennt hatte - und warum hatte sie das getan? Riker machte diese radikale Veränderung bei seiner Partnerin offenbar noch mehr zu schaffen, denn er behauptete gern und oft, Mallory sei nicht nur ein Hightech-Freak, sondern brauche Batterien, um sprechen und laufen zu können.

»Auf die Website könnten meine Techniker mich natürlich bringen«, sagte Kronewald, »aber nicht in die privaten Chatrooms, nicht ohne richterliche Erlaubnis. Damit hat Mallory übrigens auch recht gehabt. Der Alte ist Psychiater mit einer ordentlichen Ausbildung. Seine Website ist durch die ärztliche Schweigepflicht geschützt. Und noch was zum Thema Seelenheinis - nichts für ungut, Dr. Butler …« Er lächelte entschuldigend.

»Sagen Sie einfach Charles zu mir.« Den Doktor schenkten sich die meisten seiner Bekannten, obgleich auf seiner Visitenkarte eine lange Reihe von Initialen stand, die ihn als akkreditierten und einigermaßen überqualifizierten Psychologen auswiesen.

Kronewald bückte sich zu einer dicken Aktentasche, die neben seinem Stuhl auf dem Boden stand, und kramte darin herum. Während er abgelenkt war, setzte Riker seine Lesebrille auf, was er nicht gern in der Öffentlichkeit tat - seine Eitelkeit beschränkte sich auf diesen einen Punkt -, und überflog die Informationen über Magritte. Als er mit dem Blatt fertig war, gab er es an Charles weiter, der als Schnellleser nur einen Bruchteil der Zeit benötigte. Aus dem Bericht ging hervor, dass eine klägliche Karawane von Eltern auf den Straßen von Illinois unterwegs war, um ihre verschwundenen Kinder zu suchen. Wie viele dieser Kinder waren tot und als Skelette vom FBI in Leichensäcken weggeschleppt worden? Und wie passte das zu dem Mord an einem erwachsenen Mann?

Die Erklärung folgte eine Seite weiter. Das Opfer, Gerald C. Linden, war Mitglied zahlreicher Internetgruppen für die Eltern vermisster Kinder gewesen. Sein eigenes Kind, ein kleines Mädchen, war von Unbekannten entführt worden.

»Ich könnte eine zweite Meinung zu dem Killer gebrauchen.« Kronewald stellte die schwere Tasche auf den Tisch und kippte sie um, während Riker mit einem gekonnten Kunstgriff seine Brille verschwinden ließ. »Hab gerade mit einem Trooper telefoniert. Er bringt mir den platten Reifen.«

Charles und Riker nickten freundlich, als sei es völlig normal, unvermittelt einen platten Reifen ins Gespräch zu bringen. Erst als Kronewald ihnen Mallorys Theorie über den Mord an Mr. Linden erläutert hatte, sahen sie klarer.

»Daraus ergibt sich eine Vielzahl neuer Fragen«, sagte Kronewald. »Ich erzähl euch erst mal, was unser zuständiger Psychologe gesagt hat. Dass diese pingelige Kleinarbeit - eine Mobiltelefonbatterie zu stehlen und das Ventil am Reifen unbrauchbar zu machen - auf eine zwanghafte Persönlichkeit hindeutet, einen Kontrollfreak, der Wert darauf legt, dass alles bis ins Letzte stimmt.«

Er zog eine Akte aus dem Wust und schlug den vorläufigen Bericht über die Linden-Obduktion auf. »Unser Psychodoc meint, der Täter müsse ein kleiner Mann sein. Er hat Linden die Kehle durchgeschnitten, und auch der Gerichtsmediziner ist der Meinung, dass Linden dabei nach unten sah. Wahrscheinlich haben wir es außerdem mit einem sehr ordnungsliebenden Serienmörder zu tun, der sehr auf seine äußere Erscheinung achtet, zwischen zwanzig und fünfunddreißig ist, aus den Morden seine Kicks bezieht und ein begrenztes Revier hat. Hoffentlich kann man sich zumindest darauf verlassen, denn die Feds können sich meinen Fall nur schnappen, wenn er über die Grenzen des Bundesstaates hinausgeht.«

Kronewald räumte die Akten von Rikers Karte, um die Orte zu markieren, an denen das FBI die Gebeine von Kindern gefunden hatte. Mit dem Bleistift über einem der Kreuze innehaltend sah er seinen Gast erwartungsvoll an. »Wie sehen Sie das, Charles? Kann ich unserem Mann das alles abnehmen?«

»Nein.«

»Freut mich. Hab diesem verschissenen Vollidioten noch nie über den Weg getraut.« Er lehnte sich zurück und lächelte so sonnig, als hätte man ihm soeben ein größeres Geschenk gemacht. »Und was können Sie mir zu dem Fall sagen?«

»Sehr wenig.«

»Ein ehrlicher Mensch«, bemerkte Kronewald, an Riker gewandt. Dann strahlte er Charles an, den neuen Mittelpunkt seines Universums. »Okay, dann schießen Sie mal los.«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, ob Ihr Killer groß oder klein ist, nur dass Mallorys Theorie sich mit der Autopsie deckt. Ihr guter Samariter - wenn wir ihn denn so nennen wollen - hielt Linden beim Reifenwechsel wahrscheinlich die Taschenlampe. Dann bückte er sich einfach und schnitt ihm die Kehle durch. Der Winkel der Klinge sagt deshalb nichts über die Größe des Killers aus. Linden hatte höchstwahrscheinlich den Reifen und nicht einen kleinwüchsigen Mörder im Blick. Und ich würde mich an Ihrer Stelle auch nicht auf eine Altersgruppe festlegen, das sind FBI-Klischees.«

Riker beugte sich vor. »Aber wir können uns doch zumindest darauf einigen, dass es sich um einen Mann handelt?«

»Nicht unbedingt«, sagte Charles. »Entscheiden Sie selbst. Für eine Frau spricht eine gewisse Scheu vor körperlicher Berührung während der Tat. Deshalb hat sie sich - wenn wir von einer Täterin ausgehen - ja auch so viel Mühe mit der Batterie des Mobiltelefons und dem Ventil gemacht: um alle Warnsignale auf einer einsamen nächtlichen Straße zu eliminieren. Die Detailarbeit deutet darauf hin, dass die Tat selbst möglichst reibungslos über die Bühne gehen sollte. Die Täterin wollte einen Kampf mit dem Opfer - einem Mann - vermeiden. Abgesehen von der eigentlichen Tat riskiert sie erstaunlich viel. Denken Sie an die Spuren der Abschleppkette - der Täter oder die Täterin ist mit dem Wagen des Opfers im Schlepptau und einer abgeschnittenen Hand im Kofferraum durch die Gegend gefahren. Aber bei dem Mord selbst wird jedes Risiko ausgeschlossen, er ist gründlich durchdacht - und Frauen sind detailbesessener als Männer.«

»Eine Frau? Das kaufe ich dir einfach nicht ab, Charles«, sagte Riker.

»Weil die Opfer Kinder sind? Nehmen wir an, dass Mr. Linden das erste erwachsene Opfer war. Ein Kind kann durch List bezwungen und mit minimalem Kraftaufwand beherrscht werden. Ein Erwachsener ist da ein ganz anderes Kaliber. Das würde die sorgfältige Planung des Mordes an Linden erklären - im Gegensatz zu anderen riskanteren Verhaltensweisen, dem Transport der Leiche und ihrer Platzierung an einer so öffentlichen Stelle. Ich sehe darin eine Dreistigkeit, die sich aus Erfahrung und Selbstvertrauen speist.«

Kronewald schien skeptisch. »Glauben Sie denn, dass das nächste Opfer wieder ein Erwachsener sein wird?«

»Da Mr. Linden der Vater eines vermissten und vermutlich ermordeten Kindes war, könnte der Killer sich jetzt auf die Eltern konzentrieren.«

»Und das bringt uns wieder zu Dr. Magrittes Konvoi«, sagte Riker.

Kronewald tat, als hätte er ihn nicht gehört - vielleicht weil der Konvoi inzwischen schon im Nachbarstaat war, so dass der Detective aus Chicago buchstäblich das Nachsehen hatte. Er nahm sich wieder die Karte vor und markierte weitere Gräber zwischen Chicago und der südwestlichen Grenze des Bundesstaates.

»Ich habe noch einen weiteren Einwand gegen die Theorie eures Psychologen.« Charles warf kaum einen Blick auf die Karte, auf der Riker in Rot die unterschiedlichen Namen für die alte zerstückelte Route 66 und die Städte eingetragen hatte, durch die sie führte. »Lindens Killer ging es nicht um Kicks. Er brauchte nur eine weitere Leiche, um seine Straße zu dekorieren.«

»Seine … Straße?« Kronewald ließ seinen Stift in der Schwebe.

Riker beugte sich zu ihm hinüber. »Verdammt! Fünf Gräber allein auf dieser Strecke, und du bist noch nicht mal fertig! Also jetzt mal Klartext: wie viele Leichen bis jetzt?«

»Nur fünf bestätigte Gräber, die wir zuverlässig mit dem Team der Feds in Verbindung bringen können. Ehrenwort.« Widerwillig zeichnete der Bleistift weitere Kreuze ein. Jetzt waren es zehn. Kronewald tippte mit einem Finger auf die Karte. »An diesen drei Stellen ist angeblich ein FBI-Hubschrauber gelandet, es gab Anzeichen für Grabungen, aber ob die Feds die Leiche gestohlen haben, ist nicht bestätigt.«

»Und die letzten beiden?«, drängte Riker. »Los, spuck’s aus!«

»Hier haben vor fünfzehn Jahren Kids ein Grab gefunden. Das heißt, sie haben einen Steinhaufen gefunden, der viel zu ordentlich aufgeschichtet war, so, als ob jemand was darunter versteckt hätte. Also fingen sie an zu buddeln.« Der Bleistift wanderte weiter. »Und dieses wurde beim Umsetzen von einem Telefonmast gefunden. Vor etwa zehn Jahren.«

Riker machte die Augen zu, als hätte er für einen Tag genug gesehen. »Ich frag dich nur einmal. Das mit den Strichen und dem Kreis auf Lindens Gesicht weiß ich, und ich weiß auch, dass du das nicht rauslassen wolltest. Also erzähl mir jetzt keine Märchen, sondern sag mir klipp und klar, ob die Striche und der Kreis nach einer Zahl aussehen. Hunderteins? Hundertzehn?«

Ehe Kronewald antworten konnte, schaltete Charles sich ein. »Ich tippe auf hundertzehn Morde. Das passt gut zu einer unvermittelten drastischen Änderung des Opferprofils - Erwachsene statt Kinder. Korrekt?«

Kronewald nickte.

»Dann hatte Ihr Psychologe offenbar recht mit dem, was er über ein begrenztes Revier gesagt hat. Pech nur, dass es sich zweitausend Meilen über Illinois hinaus erstreckt. Er ist auf die Route 66 fixiert.«

Riker hatte die Augen wieder aufgemacht. Er beugte sich weit zu Kronewald hinüber, als wollte er ihm etwas ins Ohr flüstern, und dann brüllte er los: »Aber das hast du Bastard natürlich schon gewusst!«

Mallory war dreißig Meilen hinter der Grenze von Missouri gerade noch zur letzten Höhlenführung zurechtgekommen, aber die war bisher enttäuschend gewesen. Hinter einer kleinen Gruppe deutscher Touristen hörte sie sich in mehr als dreihundert Meter Tiefe an, was der Führer über die Sehenswürdigkeiten zu erzählen wusste: drei Fledermausarten, die noch nie jemand gesehen hatte, und ein Fluss voll blinder Höhlenfische, die trotz ihrer Blindheit das Licht scheuten und deshalb auch nicht zu sehen waren. Hin und wieder blieb der Führer stehen und knipste einen Schalter an, so dass Stalaktiten und Stalagmiten in dramatisches Licht getaucht wurden.

Mallory ließ alles geduldig über sich ergehen.

Wenn sie dem Mann glauben durfte, der die Briefe geschrieben hatte, stand ihr das Beste noch bevor. »… der Clou aber ist Miss Smith.«

Im Gänsemarsch ging es eine leichte Steigung hoch zum Finale, das als die größte Höhlenformation der Welt galt. »Siebzig Fuß hoch«, sagte der Führer, »und sechzig Fuß breit. Millionen von Jahren alt.«

Hinter den Deutschen stieg Mallory die fünfzig Stufen zu der hoch gelobten Superhöhle hoch. Für die Besucher standen Stühle bereit. Als sie saßen, schaltete der Führer das Licht an und verblüffte sie mit einer Stalaktitenformation, die aussah wie ein überdimensionierter Theatervorhang. Die Felsplatte darunter wirkte wie eine Bühne mit einer Art Alkoven, in dem man sich einen Erzähler vorstellen konnte.

Jetzt begriff sie die Rilke-Verse, mit denen dieses Naturwunder in den Briefen beschrieben wurde: »Und du wartest, erwartest das Eine, das dein Leben unendlich vermehrt; das Mächtige, Ungemeine, das Erwachen der Steine, Tiefen, dir zugekehrt.« Mallory bestaunte den fantastischen Anblick wie eine Theaterbesucherin, die mit Fug und Recht damit rechnen durfte, dass der altehrwürdige Vorhang im Fels sich für sie öffnete. Schon die Erwartung war ein köstliches, fast magisches Gefühl.

Der Führer erzählte eine Geschichte, die von einer Diva der fünfziger Jahre mit üppiger Oberweite handelte, der inzwischen verstorbenen Kate Smith, und Mallory horchte auf, denn Miss Smith war der versprochene Clou.

»Die Schau beginnt«, sagte der Führer und drückte den Knopf an einer Konsole. Eine dröhnende Frauenstimme gab God bless America …« zum Besten, rote, weiße, blaue Lichter blitzten, und als Finale wurde eine riesige amerikanische Fahne auf den steinernen Vorhang projiziert.

Die Deutschen übten sich in taktvoller Zurückhaltung angesichts dieser Mischung aus ergreifender Schönheit und Kitsch, und der Führer, der vielleicht Beifall für die tote Diva, die Fahne und die Diskobeleuchtung erwartet hatte, war sichtlich geknickt. Wer Mallory kannte und fand, dass sie keinen Sinn für Humor hatte, hätte nie in ihre Richtung gesehen, als plötzlich jemand anfing zu kichern. Das Lachen sprudelte hemmungslos aus ihr heraus, und da sie spontane Heiterkeitsausbrüche nicht gewöhnt war, konnte sie sich nicht bremsen. Der An/ Aus-Schalter für Gelächter war ihr mit dem Tod ihrer Mutter verlorengegangen. Ihre Mitbesucher vermuteten einen hysterischen Anfall und standen hilflos um sie herum.

Mallory war eine andere Stelle des Briefes eingefallen, der sie in die Höhle gelockt hatte, ein Satz, in dem sie die Pointe zu diesem raffiniert gebauten Witz erkannte: »Der Mittlere Westen ist wirklich zum Gruseln.«

Die FBI-Mannschaft war an einer neuen Grabungsstelle versammelt, und von seinem Fenster aus konnte der Special Agent zusehen, wie die Schaufeln geschwungen wurden.

Dale Berman hatte ein Durchschnittsgesicht und eine unterdurchschnittliche Körpergröße, aber die meisten seiner Mitarbeiter hätten ihn - und das wusste er genau - als gut aussehenden Mann bezeichnet nach dem Prinzip, dass Menschen, die einen gewissen professionellen Charme verströmen können, anziehender - und auch größer und geistreicher - wirken, als sie sind. Seit einem halben Jahr witzelte er, dass er im Ruhestand ein Buch über die Route 66 schreiben würde, einen Reiseführer über die Kunst, in ihren Motels zu überleben. Ob in einer Luxusherberge oder in schäbigen Buden wie dieser - er schlief immer auf der Seite des Bettes, die dem Telefon gegenüberlag, denn neben dem Kissen auf der Telefonseite hatten schon zehntausend Gäste vor ihm ihren Hintern hingepflanzt, um nach Hause zu telefonieren.

Special Agent Berman würde bald in den Vorruhestand gehen, und seine Frau zählte auf ihre neckische Art die Tage, indem sie breite Kerben in die Haustür schnitzte, damit er nur ja seine Unterlagen vollständig beisammen hatte, wenn der große Tag kam.

Er rückte näher ans Fenster und beobachtete mit zusammengekniffenen Augen, wie seine Leute im Wettlauf mit dem letzten Tageslicht eine Erdschicht nach der anderen abtrugen, um Beweise für die Identität eines Skeletts zu finden. »Die Tür ist offen!«, rief er, als es klopfte, und wandte sich dem Leiter der Spurensicherung für die Grabungen in Illinois zu, wo seit jeher erbittert um Zuständigkeiten gekämpft wurde.

Missouri war kein so offensichtliches Kampfgebiet, denn der Leichenraub ging in diesem Staat unauffälliger vor sich. Seit Stunden waren Agenten und Zivilangestellte auf Abruf bereit. Am nächsten Tag wollte er eine Rede an sein Volk halten, erbaulichen Schmus über die Fortschritte bei der Jagd nach einem Serienkiller, den sie nach einem berühmten Song »Mackie Messer« genannt hatten.

Dale Bermans liebste Fassung dieser großartigen Ballade war die von Bobby Darin, sie beschwor Nächte in Las Vegas herauf, rauchige Säle und das Klirren von Eiswürfeln in einem Glas mit Hochprozentigem. Es war das einzige Lied über Mord und Totschlag, das er kannte. Früher hatte das Kind des Boxers ihm große Teile daraus vorsummen können, mittlerweile steckten in Dodie Finns krankem Hirn nur noch einige wenige Takte des Songs. Unlängst hatte er eine Aktennotiz an die mit ihm reisenden und alle anderen über die Route 66 verteilten Agenten verteilen lassen. Wer beim Singen, Summen oder Pfeifen des Mackie-Messer-Songs erwischt wurde, musste - je nach Lust und Laune des Chefs - mit Entlassung oder Erschießung rechnen.

Das Handy in seiner Tasche läutete. Er bot seinem Gast mit einer Handbewegung einen Stuhl und ein Glas Whisky an. Dazu hielt er die Flasche hoch. »Deine Lieblingsmarke, stimmt’s?«

Dann hörte er sich an, was der Anrufer zu sagen hatte, und warf seufzend das Handy aufs Bett. »Die Situation in Illinois wird immer verfahrener«, sagte er und musste sich zum Lächeln zwingen. »Schlimmer kann es kaum kommen, oder hast du noch mehr in petto?«

Eddie Hobart hatte ein paar lose Blätter in der einen und das halb leere Glas in der anderen Hand. Er wartete auf seine Abreibung und wunderte sich offenbar, warum sie so lange auf sich warten ließ. »Agent Cadwallers Bericht haben Sie sicher schon gelesen.«

»Nicht wirklich, Eddie. Der Wisch ist das Papier nicht wert, auf dem es geschrieben steht.« Dale Berman ließ sein Feuerzeug klicken und zündete sich eine Zigarette an. »Er formuliert ihn jetzt um.«

In Brad Cadwallers neuem Bericht würde die Spurensicherung keine Schuld treffen. Unter Dale Bermans Leitung machte niemand Fehler - jedenfalls nicht auf dem Papier.

Wie konnte Riker friedlich weiterschlafen, während auf dem Dach des Mercedes das aufsetzbare Einsatzhorn heulte?

Charles Butler machte der Lärm großen Spaß, er fand ihn belebend und genoss die Geschwindigkeit. Rikers Anweisungen folgend hatte er die Interstate genommen, um Mallory so schnell wie möglich einzuholen. Neunzig Meilen pro Stunde war seine persönliche Bestzeit im dichten Abendverkehr, und er konnte nur hoffen, dass sein Beifahrer nicht zu enttäuscht war, dass sie noch nicht weitergekommen waren.

Sollte er Riker wecken, um ihm zu sagen, dass ihm irgendetwas nicht ganz geheuer war? Nein, er brachte es nicht übers Herz, den Mann zu stören, der in einem Rutsch verrückte achthundert Meilen hinter sich gebracht hatte. Aber die Probleme von Zeit und Entfernung ließen ihn nicht los. Auf dem Armaturenbrett lagen Rikers Notizen über Mallorys Tankstopps zwischen New York und Chicago. Wenn Riker beim Antritt der Fahrt nicht todmüde gewesen wäre, hätte er selbst ausrechnen können, dass ein VW so eine Entfernung unmöglich so schnell zurücklegen konnte. Das schaffte nicht einmal der Mercedes.

Fuhr sie vielleicht einen anderen Wagen?

Als Mallory ihm vorgeschlagen hatte, sich für diesen Wagen ein Navigationssystem zuzulegen, hatte er mit seinem eidetischen Gedächtnis einen ganzen virtuellen Straßenatlas für sie aufblättern können, sie hatte widerwillig zugegeben, dass er selbst ein lebendes Navi war, und er, der erklärte Technikfeind, hatte diesmal im Kampf gegen die keimfreie, von Computern beherrschte Welt den Sieg davongetragen. Die Streitgespräche mit Mallory fehlten ihm. Mallory fehlte ihm.

Zumindest in Gedanken konnte er mit ihr streiten.

Wie hast du es geschafft, schneller zu sein als ein Auto mit weit überlegener Motorleistung?

Logik, Geographie, Zeit und Raum halfen ihm nicht weiter.

Er seufzte.

Und in diesem Zusammenhang fiel ihm eine andere Merkwürdigkeit wieder ein. Mallory, ganz auf Computer fixiert, reiste ohne Rechner. Hatte sie vielleicht ihre Liebe einer anderen Maschine zugewandt? Hatte sie an ihrem Wagen herumgebastelt? Solange er sie kannte, hatte sie sich nie für Autos interessiert, obgleich ja ein Auto nichts anderes war als eine Ansammlung von Computerchips, die Benzin soffen. Aber Bastelei hin, Bastelei her - an der Tatsache, dass im Vergleich mit seinem Wagen ihr VW eine weit schwächere Motorleistung hatte, kam er nicht herum.

Oder doch? War es machbar, einen Käfer mit einem Rennwagen zu kreuzen?

Fünfundzwanzig Jahre, nachdem die Briefe geschrieben worden waren, ging wieder ein Tag mit blauem Himmel zu Ende, die tief stehende Sonne schien hell und warm. Mallory bretterte über die Mother Road und spielte Rock-and-Roll-Oldies. Nach zwanzig Meilen zogen Wolken auf. Sie suchte nach der nächsten Sehenswürdigkeit auf dieser Strecke.

Es war der richtige Tag im Mai, die richtige Stunde, aber Jahrzehnte später.

In dem Brief war die Rede von einer Baumreihe gewesen. Die war nicht mehr da. Sie sah auf kahles Gelände und eine Reihe dicker Baumstümpfe. Von dem alten Country Store standen nur noch die Fundamente. Und der Himmel war nicht mehr blau. Die Sonne hob sich als Kreis aus hellerem Grau vor dem bedeckten Horizont ab, ein Zeichen für ein baldiges Ende der Dürre in diesem Landstrich.

Trotzdem war dieser Halt nicht ganz vergeblich gewesen. Die Musikauswahl ergab jetzt mehr Sinn. Der fetzige Song passte nicht zu einem Himmel, der Regen versprach. Sie drehte an der Wählscheibe des iPod, bis sie eine Ballade gefunden hatte, die dem bewölkten Tag eines anderen Briefes entsprach. Und jetzt sang Bob Dylan für sie:

»… and you better start swimming or you’ll sink like a stone …«

Ein Knopfdruck - und das schwarze Verdeck hob sich. Mallory verriegelte es, ließ aber die Fenster offen. Sie entfaltete behutsam einen Brief, der jeden Augenblick auseinanderfallen konnte, und suchte nach der Beschreibung der Welt, wie sie an jenem Tag, in jenem Leben gewesen war.

»… was jetzt Gegenwart ist, wird später Vergangenheit sein …«

Ein jäher Windstoß stahl den Brief, riss ihr das Blatt aus der Hand und machte sich damit durch das Fenster an der Fahrerseite davon. Sie ließ den Motor laufen, während sie dem flatternden Brief über das offene Gelände hinterherjagte. Zornig sah sie nach oben, als wollte sie einem Sonntagsschulgott die Schuld geben, dem die fast siebenjährige Mallory im Sterbejahr der Mutter abgeschworen hatte.

Nein, an ein Wirken von oben glaubte sie längst nicht mehr. Kathy Mallory war ein Kind von Hightech und kalter Logik. Es war keine Rachegöttin, sondern der Wind, der ihren Brief immer schneller, immer weiter von ihr forttrieb. Ihre Wut war verraucht, stattdessen regte sich Panik, ein neues Gefühl für eine Frau, die eine schwere Waffe trug und der jedes normale, gesunde Angstgefühl fehlte. Sie fürchtete sich vor nichts - bis sie das Donnergrollen hörte. Ein Gewitter war im Anzug. Immer höher schraubte sich der Brief in die Luft. Wenn sie ihn nun ganz verlor, wenn der Regen ihn verdarb …? Es war ein Wettlauf gegen die Zeit.

Die ersten Tropfen fielen. Ihre Panik verstärkte sich, und dann kam die Wut zurück. Vielleicht saß ihr alter Feind wirklich da oben und versteckte sich vor ihr, bestahl sie zum zweiten Mal.

Dieser große Bastard am Himmel, der Mörder ihrer Mutter.

»Böser, böser Gott!«, schrie sie in den Wind, die Fäuste geballt, wieder das kleine Mädchen von sechs, fast sieben Jahren, erbost darüber, dass es da etwas gab, was sich der Kontrolle eines Kindes entzog. »Gib ihn mir zurück!«

Der Brief verharrte einen Augenblick regungslos in der Luft wie ein Vogel, der gegen den Wind flog, dann schwebte er langsam zu Boden. Sie lief hin, mit hämmerndem Herzen, als bedeute ihr dieses Stück Papier mehr als ihr Leben.

Special Agent Dale Berman hatte den Laptop aufgeklappt, überflog die neuesten Nachrichten aus Chicago und drehte langsam den Kopf nach rechts und nach links, um sich die Fotos anzusehen. Er war mit Eddie Hobarts Bericht erst zur Hälfte fertig, aber wie es zu der Konfrontation seines Grabräuberteams mit einem Cop im Grenzland von Illinois gekommen war, hatte er zumindest schon begriffen.

»Ich fand den Trooper sympathisch«, sagte Eddie Hobart und leerte sein drittes Glas. »Netter Junge.«

Der FBI-Mann nickte zerstreut und schenkte sich den nächsten Drink ein. Auf dem Monitor sah er ein Foto, das ihm Detective Kronewald aus Chicago mit besten Grüßen übermittelt hatte, die Vergrößerung eines Entlüftungsventils an Gerald C. Lindens plattem Reifen. »Die Kratzspur kannst du aber nicht übersehen haben.«

»Doch. Am Tatort hatten wir nicht genug Zeit, und Cadwaller hat gesagt, wir sollten den Reifen nicht mitnehmen, angeblich hatte der Helikopter schon Übergewicht.«

»Und stimmte das?«

»Nein. Wir hatten ein paar Bodenproben und die Leichensäcke von drei weiteren Gräbern. Kinderknochen wiegen nicht viel. Aber der Pilot nimmt Anweisungen nur vom Einsatzleiter persönlich entgegen.« Der Zivilist deutete auf Bermans Laptop. »Nach außen nehme ich alle Schuld auf mich. Ich hätte Cadwaller dalassen und stattdessen den Reifen mitnehmen sollen.« Auf dem Computerschirm war jetzt das Foto eines Fingerabdrucks auf einer Handybatterie zu sehen. »Der ist mir auch entgangen.«

»Die Cops haben sie an einer Raststätte nördlich von Chicago gefunden. Dort hat das Opfer zum letzten Mal gegessen, und es lag weitab von deiner Strecke, Eddie.«

»Nein, es bleibt dabei: Hier habe ich Mist gebaut. Ich wusste ja nicht mal, dass der Akku in Lindens Handy fehlte, bin gar nicht dazu gekommen, es aufzumachen. Und ich bin nicht sicher, ob wir es gemacht hätten, selbst wenn Zeit genug da gewesen wäre.«

»Irgendjemand hat das Handy aufgemacht.«

»Vielleicht der Trooper oder diese Polizistin aus New York. Mallory.« Hobart beugte sich vor. »Ist der Abdruck brauchbar?«

Agent Berman überflog den Begleittext und schüttelte den Kopf. »Nur ein verwischter Teilabdruck, schreibt Kronewald. Keine klaren Rillen. Nicht mal zuverlässig genug, um einen Verdächtigen zu eliminieren.«

»Jedenfalls stehe ich jetzt wie ein Trottel da.«

»Reg dich nicht auf, Eddie, der Fall hat dich einfach fertiggemacht. Zu viele Kinderleichen.« Berman schenkte seinen Gegenüber noch einen Betäubungsschluck ein.

Und dann noch diese verdammte männliche Nervensäge in seiner unmittelbaren Umgebung! Cadwaller hatte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um in das Team aufgenommen zu werden. Zur Schadensbegrenzung hatte ihn Dale Berman höchstpersönlich dem Grabungsteam zugeteilt und gewandtere Mitarbeiter nach Chicago geschickt. Dort hatten sie mit harten Bandagen gekämpft und verloren, aber Cadwaller hatte dem FBI durch seine Konfrontation mit der Staatspolizei von Illinois noch weitere Minuspunkte eingebracht.

Und die Geschichte war noch nicht zu Ende. Ein Schlag folgte dem anderen. Während die Eiswürfel in den Gläsern klirrten, hörte sich Special Agent Berman seine ganz persönliche Gutenachtgeschichte an, die Geschichte von der hochgewachsenen Blondine aus New York City, die vor dem Diner in Illinois das Heft in die Hand genommen hatte. So wie Eddie Hobart den Ablauf schilderte, hätte man ihn für den Vorsitzenden des Detective-Mallory-Fanclubs halten können. Berman nickte lächelnd. »Sie ist die Tochter von Lou Markowitz.«

»Echt?«

»Der Name sagt dir was? Na klar. Ich kannte ihren Alten aus meiner Zeit in New York. Mein Team hatte zusammen mit der Special Crimes Unit der New Yorker Polizei einen großen Fall bearbeitet und dabei Murks gemacht. Na schön - ich habe Murks gemacht, ich geb’s ja zu. Markowitz ist in die Luft gegangen. Hat die Feds zur Hölle geschickt, und vier Stunden später hatte sein Morddezernat den Fall gelöst. Es war demütigend - und lehrreich. Ich hatte unheimlichen Respekt vor dem alten Fuchs. Und ich mochte ihn, auch dann noch, als er mich mit einem Tritt in den Hintern rausgeschmissen hat.« Er sah nachdenklich in sein Glas. »Wenn du hörst, dass jemand gestorben ist, jemand, mit dem du gearbeitet hast, sagst du, ›Schade um ihn‹. Du meinst es ehrlich, aber dann gehst du weiter über den Golfplatz und lässt keinen Schlag aus. Nach dem Tod von Lou Markowitz waren viele Leute wie erstarrt. Zu seiner Beerdigung sind sämtliche Agenten aus dem New Yorker Office gekommen. Und viele andere. Von überall her.« Er hob sein Glas zu einem Toast. »Verdammt guter Cop.«

»Und Mallory?«

»Hat mich enttäuscht. Sie hätte Cadwaller ins Knie schießen können, aber er hinkt nicht mal. Lous Tochter muss einen schlechten Tag gehabt haben.« Das Gewitter war vorbei, und diese Strecke der Route 66 hatte keinen Tropfen Regen abbekommen. Der Mond ging auf.

Mallory schaltete die Lautsprecher und die Scheinwerfer aus, um sich nicht zu verraten, als sie sich dem Licht von Lagerfeuern und Öllampen näherte. Im Leerlauf rollte sie auf den Parkplatz eines Minimarktes, in dem kein Licht brannte. »Zu verkaufen« verkündete ein Schild, das im Fenster hing. Im tiefen Schatten hinter dem Holzbau kam der VW zum Stehen. Die meisten Fahrzeuge des Konvois standen an einer Seite zusammen. Sie stieg aus und sah sich um. In kleinen Gruppen saßen die Menschen um die Lagerfeuer und Kochstellen herum. Seit Illinois waren zwanzig Personen dazugekommen.

Eine Frau stand unter der Tür eines Winnebago, in dem Licht brannte, und verteilte Campingwerkzeug an eine Schlange Wartender. Das mussten die Neuen sein. Ein Mann nahm ein nagelneues blinkendes Beil in Empfang. Es war nicht groß, aber groß genug, um einem Mordopfer eine Hand abzuhacken, war es allemal.

Der Konvoi war noch nicht lange da. Am Rand des Lagers wurden kleinere und größere Zelte aufgestellt. Einige Reisende waren unübersehbar arm, sie hatten Zeltplanen über ihre Autos gespannt und an Bäumen festgezurrt und breiteten darunter ihre Schlafsäcke aus.

Wo war das Team, das zum Schutz der Eltern abgestellt war? Mallory hätte nie so nah an das Lager herankommen dürfen, ohne sich auszuweisen.

Zwei Scheinwerferbahnen fielen auf den Kiesweg, der an das Feld angrenzte, aber sie gehörten nicht zu einem FBI-Fahrzeug. Sie erkannte den Sheriffstern an der Autotür, und dem Sheriff, der selbst am Steuer saß, war anzusehen, dass er nicht zum Schutz der Elternkarawane gekommen war. Er holte ein großes »Betreten verboten!«-Schild an einem dicken Pfosten heraus und war offensichtlich entschlossen, diese Leute von seinem Land zu scheuchen, zurück auf die Straße und möglichst weit weg von seinem Zuständigkeitsbereich. Er brauchte nur das Schild hochzuhalten, und sie mussten weiterziehen. Die Autorität eines Sheriffs ist unangreifbar.

Zu diesem Schluss war offenbar auch Paul Magritte gekommen. Er hatte den Wagen entdeckt und beeilte sich, ihn vor dem Lager abzufangen. Der Wind stand günstig für Mallory, so dass sie in ihrem Versteck das Gespräch mit anhören konnte.

»Guten Abend, Sir.« Magritte hielt ein Blatt Papier hoch. »Hier ist die Erlaubnis des Besitzers, auf seinem Land zu lagern. Wie Sie am Datum sehen, habe ich die Vereinbarung schon vor einiger Zeit getroffen.«

Der Sheriff ließ das Verbotsschild sinken wie eine Schusswaffe, die man nur ungern einsetzen würde. Er lehnte es an sein Bein, damit er beide Hände frei hatte, um Magritte eine Taschenlampe und das Blatt Papier abzunehmen. Er las den Brief, aber seine Miene blieb misstrauisch. »Bleibt das Sanitärproblem.« Er ließ den Blick über das Gelände wandern. »Ich sehe keine Aborte oder transportable Toiletten. In dem Wisch da steht nichts darüber.«

»Alles geregelt. Der Sohn des Besitzers ist schon unterwegs, er hat einen Schlüssel zu dem kleinen Laden dort.« Er deutete hin, und Mallory zog sich tiefer in den Schatten zurück. »Wir dürfen die Toiletten dort benutzen. Der Besitzer wollte Bargeld sehen, wir werden sammeln und dem Sohn den Betrag übergeben. Und in den Wohnwagen haben wir auch Toiletten.«

Ein paar Camper hatten den Wagen des Sheriffs entdeckt und kamen angerannt. Sie schwenkten großformatige Fotos ihrer Kinder und redeten alle gleichzeitig auf ihn ein. Aus dem Stimmengewirr hob sich hier und da eine Frage - nach Christie, die in diesem Jahr sechzehn geworden wäre, nach Marsha, die mit sechs Jahren verschwunden war. Andere Namen wirbelten wild durcheinander.

Der Sheriff wich zurück, er wirkte so schuldbewusst, als hätte er all diese Kinder eigenhändig umgebracht. Mit gesenktem Kopf murmelte er etwas, was Mallory nicht verstand. Es konnte ein Gebet sein oder ein Fluch - jedenfalls kam Gott darin vor. Dann flüchtete er zu seinem Wagen und ließ den Motor an. Der Kies sprühte in alle Richtungen, während die Rücklichter schnell kleiner wurden.

Er war noch einmal davongekommen.

Mallory machte sich mit ausgeschalteten Scheinwerfern daran, dem Wagen des Sheriffs auf der mondhellen Straße zu folgen. Hätte er einen Blick nach hinten getan, hätte er sie womöglich gesehen, aber auf diese Idee kam er überhaupt nicht, und auch das war in Mallorys Augen ein Zeichen von schlechtem Gewissen. Sie folgte ihm bis in den nächsten Ort, wo er vor einem städtischen Gebäude mit mehreren Eingängen hielt. Durch eine Tür mit der Aufschrift »Büro des Sheriffs« betrat er das Haus. Mallory folgte ihm als stummer Schatten. Der Sheriff hatte ihre Schritte nicht gehört und nur bemerkt, dass der Diensthabende am Empfang ein verblüfftes Gesicht machte. Als er sich daraufhin umdrehte, erschrak er heftig.

Umso besser.

Sie zeigte ihm ihre goldene Dienstmarke und den Ausweis. »Mein Name ist Mallory.«

Der Sheriff sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen.

»Mallory?«, wiederholte er heiser. »Vielleicht gibt es ja doch Zeichen und Wunder und den lieben Gott …« Auf ihren Ausweis warf er nur einen flüchtigen Blick, stattdessen bat er sie mit einer Handbewegung in sein Büro. »Bitte setzen Sie sich. Es könnte länger dauern.«

6

Mallory setzte sich in dem alten Sessel zurecht, einem Möbelstück, das ihrer Meinung nach für ein Büro viel zu bequem war. Der bunte Teppich war vermutlich Anfang des letzten Jahrhunderts geknüpft worden, ein Telefon mit ein paar Knöpfen für Nebenstellenanschlüsse war das einzige halbwegs Moderne im Raum.

Sie hatte eine ganze Liste schonungsloser Fragen und Forderungen für den Mann mitgebracht, der hinter dem schweren altmodischen Holzschreibtisch saß. Allerdings war dieser der Sheriff aus Missouri und damit Teil eines für Polizeibeamte unverzichtbaren Netzwerks, das sich von Küste zu Küste spannte, weshalb sie ihn nicht fragte, warum er vor den Eltern des Konvois davongelaufen war, sondern nur bat: »Sagen Sie mir das, was Sie Magritte nicht gesagt haben.«

»Schätze, dass der Alte sowieso schon Bescheid wusste. Vor anderthalb Jahren haben wir die Überreste eines kleinen Mädchens gefunden, das nicht aus unserer Gegend stammte. Ihretwegen sind wohl heute so viele Leute hier aufgekreuzt.«

»Wie alt war das Kind?«

»Groß für eine Fünfjährige oder klein für eine Siebenjährige. Im Übrigen steht das Geschlecht nicht eindeutig fest, der Coroner hat eben auf ein Mädchen getippt. Als wir einen Namen für den Grabstein suchten, haben wir uns auf einen geeinigt, der sowohl auf einen Jungen als auch auf ein Mädchen passt.«

»Die Leiche war also verwest.« Ob man sie in einem Grab gefunden hatte oder ihr eine Hand fehlte, konnte sie nicht fragen, das hätte weiteren Nachfragen Tür und Tor geöffnet.

»Sie war weit mehr als verwest. Muss schon jahrelang in der Erde gelegen haben. Wahrscheinlich hätten wir sie gar nicht gefunden, wenn nicht so ein alter Zausel auf die Idee gekommen wäre, sich an der Route 66 einen Alterssitz zu bauen, angeblich waren seine schönsten Erinnerungen mit dieser Straße verbunden. Bauarbeiter haben dann die Leiche gefunden. Das Skelett. Idioten. Statt alles so liegen zu lassen, wie es lag, und die Polizei zu rufen, haben sie das, was von dem Kind übrig war, in einen Sack gepackt und in die Stadt geschafft.«

»War an den Gebeinen irgendetwas Auffälliges?«

»Kein Hinweis auf die Todesursache, wenn Sie das meinen. Als wir die Knochen alle beisammen hatten, fehlte eine Hand. Meine Leute haben die ganze Baustelle danach abgesucht. Ergebnis gleich null.«

»Haben Sie an den Handgelenkknochen Splitter oder dergleichen festgestellt?«

Es dauerte einen Augenblick, bis er die Bedeutung der Frage verstand, und das grausige Bild, das Mallory ihm damit vor Augen führte, machte ihm zu schaffen. »Keine mechanischen Spuren, sie ist nicht abgehackt worden. Denkbar, dass ein Raubtier sich über die Leiche hergemacht hat, aber Bissspuren waren auch nicht da.«

Mallory zog ihre eigene Theorie vor - dass ein Killer nach Jahren wieder zu dem Grab des Opfers zurückgekehrt war. »Haben Sie die Feds um Hilfe gebeten?«

»Armleuchter. Abgewimmelt haben sie mich. Vermutlich eine Streunerin, haben sie gesagt. Wussten Sie, dass in jeder Minute jeden Tages neunzigtausend jugendliche Ausreißer unterwegs sind? Mit solchen Sprüchen haben sie mich abgespeist. Nicht unsere Zuständigkeit, hieß es. Und vor vier Monaten, da sind sie dann plötzlich auf dem Friedhof aufgetaucht und haben sie ausgegraben, ohne uns etwas zu sagen. Wir waren alle stocksauer. Bis auf ein, zwei Leuten hatten alle im Ort für die Beerdigung und den Stein gespendet.« Er ließ sich nach vorn sinken. Es war, als läge das Gewicht dieses Tages wie eine schwere Last auf seinem Rücken. »Hoffentlich können Sie mir etwas sagen, was Hand und Fuß hat, ehe die Leute aus dem Konvoi morgen früh bei mir auf der Matte stehen, weil sie die Kleine für ihre verlorene Tochter halten.«

Da musste sie den Sheriff enttäuschen. Es war Kronewalds Fall. Und es gab Regeln, was preisgegeben werden durfte und was nicht. Aber der Sheriff konnte, wenn er clever war, seine eigenen Schlüsse ziehen. »Haben Sie mal von anderen Polizeibehörden ähnliche Flyer oder Suchplakate bekommen?«

»Kann ich so nicht sagen.« Der Sheriff straffte sich ein wenig. »Vor einiger Zeit hab ich ein Fax aus Kansas gekriegt. Aber da ging es um einen Teenager oder eine junge Frau. Und das Opfer in Kansas lag mitten auf der Straße. Eine Hand fehlte. Das war die einzige Übereinstimmung.«

Er lehnte sich zurück in der Erwartung, sie werde ihm vielleicht doch ein Stück eines alten Puzzles zuwerfen. Er schien ein geduldiger Mensch zu sein.

»Stand in dem Fax, dass am Tatort irgendetwas Ungewöhnliches zurückgeblieben ist? Hatten die Cops in Kansas Fragen an Sie?«

»Ich weiß nur das, was ich Ihnen erzählt habe.« Er wartete ein paar Sekunden, dann nickte er resigniert. Mehr würde er nicht von ihr erfahren. »Ich nehme an, dass Sie sich mit den Feds treffen wollen. Zwanzig Meilen von hier ist ein ganzes Rudel. Wenn Sie mit diesen Arschlöchern sprechen, können Sie ihnen ausrichten, dass wir das Kind zurückhaben wollen, um es wieder zu begraben für den Fall, dass sich keine Angehörigen finden. Wenn ich ans FBI schreibe, kriege ich nur verdammte Formbriefe zur Antwort.«

Mallory betrachtete das Schwarze Brett an der Wand hinter dem Schreibtisch, das mit Dienstplänen, Briefen und Aushängen gespickt war. Den Mittelpunkt bildete das Foto eines mit Schnörkeln und Engelsfiguren kunstvoll gestalteten Grabsteins, auf dem Geburts- und Sterbedaten fehlten. Davor lagen Blumen.

Der Sheriff war ihrem bestürzten Blick gefolgt. »Ach ja, das wussten Sie ja nicht.« Reißzwecken flogen durch die Luft, als er das Foto von der Korkplatte riss. »Ich hab gedacht, Sie sind ihretwegen hier«, sagte er entschuldigend. »Tut mir wirklich leid.« Er reichte ihr die Aufnahme. »Das ist ihr Grab. Das Foto ist auch auf den Flyern, die wir verteilt haben. Wir brauchten, wie gesagt, einen Namen, der sowohl auf einen Jungen als auch auf ein Mädchen passte. Die Aufnahme ist ein bisschen unscharf. Die Zeile, die Sie nicht lesen können, lautet: Das Kind von nirgendwo.«

Deutlich zu erkennen aber war der Name, der in großen Buchstaben in den Stein gemeißelt war. Mallory, las sie. Schlicht und einfach Mallory.

Am südwestlichen Rand von Illinois bestellte Detective Riker in dem Diner, in dem am selben Tag eine abgetrennte Hand im Kofferraum eines Wagens gefunden worden war, ein spätes Abendessen. Sally, die Bedienung, berichtete von Mallorys Talent beim Brutzeln von Burgern und dass die junge Polizistin ihr geholfen hatte, die Suchplakate der vermissten Kinder abzuhängen.

»Herzzerreißend, diese vielen verschollenen Kinder«, sagte sie. Riker ging mit seinem Kaffee zurück zu der Nische, wo sein Reisegefährte über dem Inhalt von Savannah Sirus’ Handtasche brütete.

»Wenn du nach einem Zusammenhang zwischen einem Selbstmord und einem Serienmörder suchst«, sagte Charles Butler, »wirst du ihn in dieser Tasche nicht finden.«

»Nein, das wäre auch zu einfach.« Riker sah aus dem Fenster auf das Reststück der Route 66. »Aber dieser Selbstmord ist auf jeden Fall mit ein Grund dafür, dass Mallory auf dieser Straße unterwegs ist. Ich glaube nicht an Zufälle. Sie ist auf der Jagd. Und es muss eine Verbindung zu Kronewalds Fall geben. Weißt du, was mir wirklich Sorgen macht? Sie ist mit ihrem Wagen durch den Tatort eines Kollegen gebraust. Das ist ungehörig.«

»Aber wohl kaum eine stichhaltige Verbindung.«

»Mallory liebt solche Fälle. Und so was wie ein Privatleben hat sie ja nicht mehr.« Riker senkte entschuldigend den Kopf, er wusste, dass er einen wunden Punkt berührt hatte.

Es gab eine Zeit, da hatte Kathy untrennbar zu Charles Butlers Leben gehört. Er hatte ihren kleinen Bekanntenkreis gleichsam durch die Hintertür betreten, über die Freundschaft mit Louis Markowitz. Lou, dieser alte Fuchs, hatte Charles bedenkenlos in ein für Mallory geknüpftes Sicherheitsnetz einbezogen. Sie sollte nicht allein sein, wenn er starb. Lou hatte nicht darauf setzen können, dass seine Pflegetochter von sich aus Freundschaften schließen würde, sie hätte gar nicht gewusst, wie man so etwas anfängt.

Aber die Bekanntschaft mit Louis’ hübscher Tochter hatte von Charles einen hohen Preis gefordert. Und manchmal fragte sich Riker, ob auch diese einseitige Liebesgeschichte zu Louis’ Plan gehört hatte. Ob er wider alle Vernunft darauf gehofft hatte, dass Mallory eines Tages ein menschliches Herz bekommen und Liebe erwidern würde.

Er hätte gern gefragt, womit sie diesen Mann vertrieben hatte. Stattdessen deutete er auf die Handtasche der Toten. »Eine Frau stirbt in Mallorys Wohnung, und am selben Tag verschwindet Mallory. Wenn das keine stichhaltige Verbindung ist …«

»Aber du hast doch gesagt, dass es sich nicht in dieser Reihenfolge abgespielt hat, dass Mallory abgereist ist, ehe …« Charles verstummte. Er griff nach Savannahs Hin- und Rückflugticket, den Beweis dafür, dass sie an ein Leben nach New York geglaubt hatte. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich jäh. Jedem anderen wäre ein »Verdammter Mist!« entfahren, aber Charles, der unverbesserliche Gentleman, sagte nur: »Du glaubst, dass Mallory nachgeholfen hat. Dass sie die Frau in eine entsprechende Stimmung gedrängt hat und dann abgereist ist, weil sie wusste, was passieren würde. Gehörte die Pistole Savannah Sirus?«

Das war nicht so sehr eine Salve von Fragen als eine Übung im Gedankenlesen.

»Manchmal, Charles, bist du noch unheimlicher als Mallory.«

Der Minimarkt am Rande des Lagerplatzes war offen, und die lange Schlange vor der Toilette hatte sich auf einige wenige Männer und Frauen mit Waschbeuteln und Handtüchern reduziert. Der Sohn des Besitzers hatte geduldig gewartet, während der Hut herumgereicht wurde. Paul Magritte zählte die Dollarscheine, die Zehner und Fünfer, und drückte sie dem Teenager in die Hand.

»Wir lassen die Toilette sauber zurück, ihr könnt euch darauf verlassen«, versicherte er und wandte sich zum Gehen, als eine bekannte Stimme ihn innehalten ließ.

»Hiergeblieben, Alter!«

Mallory pirschte sich langsam an ihn heran. Woher war sie so plötzlich gekommen? Kein Hund hatte angeschlagen.

Ihre Stimme hatte sich verändert, sie klang flach, fast mechanisch, und das war unheimlicher als ein unverhohlener Angriff. »Sie haben vergessen, ein paar entscheidende Details Ihrer Reise zu erwähnen.«

Sie war nicht größer als er, knapp einen Meter siebzig. Als sie dicht vor ihm stand, zeigte das Spiegelbild im dunklen Glas der Schaufensterscheibe zwei gleich große Menschen, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass er zu ihr aufsehen musste. Wie brachte sie dieses Kunststück fertig? Zwei Mitglieder der Gruppe kamen aus dem Haus, auch sie schienen nach oben zu sehen, als sie in Mallorys Richtung blickten.

Kind, du bestehst nur aus Widersprüchen.

Überlebensgroß - das war ein gängiger Begriff, ja fast ein Klischee, aber für diese Frau war er lebendige Wirklichkeit. Ihre Ausstrahlung setzte sich über alle physischen Grenzen hinweg. Die Augen waren kalt, die gekreuzten Arme signalisierten Ablehnung, der Gesichtsausdruck grimmiges Misstrauen. Bei ihrer ersten Begegnung waren Mallorys schöne Züge eine undurchdringliche Maske gewesen. Er verstand die Warnung. Sie wusste, dass er ihr mehr sagen konnte und es auch tun würde, ehe dieses Gespräch zu Ende war.

Für Magritte war jeder Mensch ein einzigartiges, wunderbares Produkt der Schöpfung, gewisse Wesenszüge von Detective Mallory aber ließen bei ihm sämtliche Alarmglocken schrillen. Er spürte die eiserne Selbstdisziplin, mit der sie ihr Bedürfnis nach drastischen Maßnahmen im Griff behielt und im letzten Augenblick immer noch verhinderte, dass ihr straff gespannter Geduldsfaden riss. Er wusste, wie gefährlich sie war - und das gab ihm Hoffnung.

»Wir sprechen am besten unter vier Augen.« Paul deutete freundlich lächelnd auf seinen Wagen, der auf der anderen Seite des Lagers stand. »Ich werde Ihnen sagen, was ich kann.«

O nein, verbesserte Mallory lautlos, nur mit einem Blick und einer leichten Kopfbewegung, du wirst mir alles sagen, was du weißt.

Als sie über die Grenze nach Missouri fuhren, saß Charles wieder am Steuer.

»Wir haben Glück«, sagte Riker und steckte das Handy wieder ein. »Mallory hat sich bei Kronewald gemeldet. Sie hat ein altes Grab entdeckt. Noch hundert Meilen, dann haben wir sie eingeholt.«

»Wenn sie an Ort und Stelle bleibt.«

»Und wenn nicht, können wir leicht aufschließen.«

Riker meinte inzwischen das Rätsel von Zeit und Entfernung, bezogen auf einen VW, gelöst zu haben. Aus seiner Sicht waren wieder mal die Computer schuld, die Mallorys Zahlungen an den Tankstellen zwischen New York und Chicago aufgezeichnet hatten. »Eine Rechnerpanne. Diesen verdammten Dingern ist nicht zu trauen.«

Charles schien nicht überzeugt zu sein, obgleich er sonst stets bereit war, die Technik zu verteufeln. Aber er ging der Sache nicht weiter nach. »Diese Wand voller Telefonnummern in ihrer Wohnung … Ich kann mir nicht vorstellen, dass Mallory sich nur abgekapselt hat, um diese Gespräche zu führen. Wenn sie nun den Kontakt zu Savannah Sirus schon hergestellt hat, ehe sie abgetaucht ist? Dieser erste Kontakt könnte der Grund dafür sein, dass sie sich vor aller Welt zurückgezogen hat.«

Mit dieser Idee konnte sich Riker nur nach und nach anfreunden. Sie waren schon viele Meilen weiter, als er mit einer Handbewegung zugab: Vielleicht. So wie er es sah, hatte der Job seine Partnerin aus der Bahn geworfen, oder anders gesagt: Ihre Arbeit bei der Mordkommission hatte das vollendet, was sich in dem zutiefst gestörten Kind angebahnt hatte.

»Die Frage von Henne und Ei«, sagte Charles. »Was kam zuerst - der Rückzug in ihre vier Wände oder das Herumtelefonieren? Das ließe sich doch bei der Telefongesellschaft feststellen. Frag einfach, an welchem Tag Mallory zum ersten Mal Savannahs Nummer angerufen hat. Oder musst du dich dazu auch strikt an den Dienstweg halten?«

»Okay.« Riker holte das Handy heraus, aber es war klar, dass er damit nur Charles einen Gefallen tat. Fast gelangweilt wartete er auf die angeforderten Angaben. Plötzlich aber veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Er bedankte sich, beendete das Gespräch und schloss kurz die Augen. »Mallory hat sehr oft mit Savannah telefoniert, zum ersten Mal aber schon vor Monaten - und danach ist sie immer öfter nicht zum Dienst erschienen und zum Schluss ganz weggeblieben. Woher hast du das gewusst?«

»Jeder Mensch hat ein Hobby. Das von Mallory ist eben nur ein bisschen ausgefallen - sie telefoniert. Du hast ja erzählt, dass sie das schon als Kind gemacht hat, wahrscheinlich hat sie es nie aufgegeben. Sie musste einfach alle Telefonnummern abarbeiten, bis sie die Lösung hatte. Wenn man bedenkt, wie viele Ziffern man bei einem Ferngespräch wählen muss und wie oft sich Vorwahlen und so weiter ändern, ist absehbar, dass ihr die Telefonnummern nicht so bald ausgehen werden. Das spricht für meine These, dass die Anrufe für sie ein Dauerthema sind und dass gewöhnlich Stress der Auslöser für sie ist. Im Lauf der Jahre hat sie es vermutlich schon mit sehr viel mehr Nummern versucht, als du auf ihrer Wand gesehen hast.«

Riker hob die Hand wie ein Verkehrspolizist. Stopp - zu viele Informationen auf einmal! Er bevorzugte Fakten in kleinen Portionen, für die er nur eine Zeile in seinem Notizbuch brauchte.

Zum Glück war Charles schon bei der Zusammenfassung angekommen. »Drei Wochen hatte sie Logierbesuch, aber was hat sie in der restlichen Zeit gemacht? Weißt du, wann sie den neuen Wagen gekauft hat?«

»Vor ein paar Monaten.«

»Nach dem ersten Anruf bei Miss Sirus. Da hat Mallory angefangen, Reisepläne zu schmieden. Savannahs Heimatstadt Chicago war offensichtlich lange vor Gerald Lindens Tod ein Ziel. Detective Kronewalds Tatort war Mallory auf ihrer Fahrt durch die Stadt einfach im Weg. An der Kreuzung Adam und Michigan beginnt offiziell die Route 66.«

»Stimmt.« Riker rieb sich die Augen und überlegte, was er aus Schlafmangel sonst noch übersehen hatte. Jetzt tat ihm der Kopf weh - und das Herz auch. Er langte in die Tüte aus dem Schnapsladen - für ihn eine Art Erste-Hilfe-Kasten - und griff zu seinem bewährten Schmerzkiller, einem kalten Bier.

Zwischen den Behelföfen, in denen Kohlen glühten, und lodernden Holzfeuern ging Mallory hinter Paul Magritte her. Sie hörte das Summen, die ständig wiederholten vier Töne. Zwei Kinder saßen aneinandergeschmiegt vor einem offenen Lagerfeuer auf einer Decke. Mallory hockte sich zu ihnen. »Was ist das für ein Lied?«, fragte sie das kleine Mädchen.

Der Junge rückte noch näher an seine Schwester heran, drückte sie an sich und erstickte das Summen. Mallory wandte sich an ihn. »Wie heißt dieses Lied?«

»Meine Kinder sprechen nicht mit Fremden«, sagte jemand hinter ihr.

Mallory stand auf.

Paul Magritte machte Mallory mit Joe Finn und seinen Kindern Peter und Dodie bekannt.

»Kennen Sie das Lied, das Dodie da summt?«, fragte Mallory den Vater, ohne die Kleine aus den Augen zu lassen.

»Nein, ich bin total unmusikalisch, ich weiß nur, dass sie summt, wenn ihr etwas nicht geheuer ist.« Und wer Dodie in diesem Moment seiner Meinung nach nicht geheuer war, brauchte er nicht auszusprechen.

Seinem Gesicht mit den vernarbten Platzwunden um die Augen herum und am Kinn, mehr noch aber seiner Haltung - Beine gespreizt, die Arme mit geballten Fäusten locker herunterhängend - sah sie an, dass sie vorhin am Diner richtig getippt hatte. Joe Finn war Berufsboxer und hatte viele Schläge eingesteckt, um seine Familie zu ernähren. Was würde er tun, um sie zu beschützen? Jetzt stellte er sich zornig zwischen Mallory und seine Kinder - eine unübersehbare Aufforderung an sie, das Feld zu räumen.

Mallory blieb, wo sie war. Joe Finn musste begreifen, dass sie sich von Zivilisten nicht herumkommandieren ließ. Diese Lektion hatte sie von Markowitz gelernt. »Besser, mal eine persönliche Schlappe hinzunehmen, als den Job zu verleugnen.« Erst jetzt ging sie langsam weiter.

Charles Butler hielt Ausschau nach Hinweisschildern zum Tanken und Übernachten. »Den Gedanken, dass sie nur mal Urlaub brauchte, können wir also definitiv ausschließen?«

»Ja, eine Vergnügungsfahrt in den Frühling - so was ist bei ihr nicht drin. Sie ist allein auf der Pirsch, und sie geht daran kaputt.« Er nannte Charles das erste Warnsignal - »Eines Tages ist sie zu spät zum Dienst erschienen.«

Und das war der Beginn ihres langsamen Abschieds. Immer wieder war sie zu spät oder überhaupt nicht gekommen, dann hatte sie nicht mehr auf Anrufe, Emails und Klopfen an der Wohnungstür reagiert. Ihr Chef, Lieutenant Coffey, hatte darin Anzeichen für ein Burnout gesehen, und die Kollegen nannten sie nun nicht mehr Mallory die Maschine, denn dieses Verhalten war etwas Menschliches, Nachvollziehbares: Fehlzeiten und Ausfallzeiten, schlaflose Nächte mit Schüttelfrost und bedrückenden Gedanken, die sich nur durch Alkohol oder Pillen vertreiben ließen oder durch eine Pistolenmündung, die die Schädeldecke sprengte - eine schnelle, endgültige Lösung. Cops, die keinen Ausweg mehr wussten, wurden nicht unter Druck gesetzt, man beobachtete sie fürsorglich, und bei Mallory hatte Riker diese Aufgabe übernommen - vor ihrem Haus, auf dem Gehsteig. Es war eine lange Tradition, dass die Kollegen für die »ausgebrannten« Cops die Karten bei Dienstantritt und Dienstschluss mitstempelten, damit ihnen nicht noch gekürzte Gehaltsschecks das Leben schwer machten. Manche kamen zurück in den Dienst. Manche starben.

»Fahr hier ab«, sagte Riker. Auf der Überführung versprach er sich gute Sicht. Während der Mercedes die Ausfahrt hochrollte, zündete er sich eine Zigarette an und ließ das Fenster herunter. »Weißt du, was die meisten Leute besonders verrückt macht?« Und dann musste er grinsen. Den Mann am Steuer brauchte er so was eigentlich nicht zu fragen, der Psychologe Charles Butler beschäftigte sich von Berufs wegen mit Verrücktheiten jeder Art, aber als wahrer Gentleman schenkte er sich jeden Kommentar.

»Ungerechtigkeiten.« Riker schnippte das abgebrannte Streichholz aus dem Fenster. »Nimm nur mal Mallory.« Mit zusammengekniffenen Augen blickte er in die Dunkelheit, als könnte er dort das kleine Mädchen sehen, das sich Kleingeld von Huren erbettelt und Essbares aus dem Müll geklaubt hatte. »Ich glaube, dass sie in einer Mission unterwegs ist. Dass sie eines Tages all das addiert hat, um was sie betrogen wurde, was man ihr gestohlen, was sie verloren hat. Das sind die Sachen, an denen ein Mensch verzweifeln kann. Stell dir vor, wie ihr Leben verlaufen wäre, wenn sie ihre Mutter hätte behalten dürfen. Allerdings glaube ich nicht, dass sie mit diesem anderen Leben besser gefahren wäre.«

»Wie kannst du so was sagen?« Charles bog scharf rechts ab. »Wäre ihre Mutter nicht gestorben, wäre sie nicht obdachlos geworden.«

»Sie ist eine geborene Überlebenskünstlerin. Aber mal angenommen, du hättest recht. In einem anderen Leben hätte sie alle Vorteile gehabt - Vater und Mutter, einen Hund und eine Schaukel im Garten. Glaubst du wirklich, sie hätte sich anders entwickelt? Ich nicht. Lou und Helen haben sie testen lassen, als sie zu ihnen kam.«

»Ja, das hat Louis mir erzählt.« Charles hielt an einer Tankstelle und stellte den Motor ab. »Mathematik lag ihr besonders.«

»Ja, auf dem Gebiet war sie ein richtiges Wunderkind.« Riker stieg aus, um den Sprit zu zahlen, aber Charles hatte schon seine Kreditkarte in den Schlitz gesteckt. »Dass sie ein Computergenie werden würde, stand also von Anfang an fest. Und auch, dass sie verdammt hübsch war. Auf der Straße hätten alle Männer sie lange angegafft - und wären dann weitergegangen. Du weißt, warum!«

Charles sah auf die zappelnden Zahlen an der Zapfsäule. Er nickte. Wie viele Männer konnten sich bei ihr eine Chance ausrechnen? Dieses unvergleichliche Gesicht war eindeutig ein Handicap, in einem normalen Leben wäre sie ebenso unnahbar gewesen wie jetzt.

Riker lächelte dem Mann mit den Glubschaugen und der Hakennase zu, der Kathy Mallory liebte. »Glaubst du wirklich, sie wäre menschlicher gewesen, Charles? Ein Mädchen, das sich gern im Spiegel ansieht? Vielleicht wäre sie ein eitler kleiner Fratz geworden, bei dem dir sechs Minuten für ein Bier zu schade gewesen wären.«

In Charles Butlers Universum, in dessen Mittelpunkt Mallory stand, war das schiere Ketzerei. »Nein«, sagte Mallorys Apologet. »Sie hätte eine normale Kindheit gehabt statt dieser wilden Jahre - das ist der entscheidende Unterschied.«

»Einen Großteil ihrer Talente verdankt sie diesen Jahren auf der Straße«, widersprach Riker. »Deine alternative Mallory hätte keine diebstahlsicheren Schlösser knacken können. Kann sein, dass du sie Kathy hättest nennen dürfen, aber sie hätte nicht die Anlagen dazu gehabt, im Polizeidienst besser zu werden als Lou Markowitz es je war. Ach ja, und …« Jetzt sprach er Charles Butlers Sinne an. »Und wie sie geht. Man sieht sofort, was Sache ist - sieht die Dienstmarke, die Schusswaffe, diese geballte Power. In diesem anderen Leben wäre sie Durchschnitt gewesen oder nicht mal das.« Riker stieß eine Rauchwolke aus. »Nicht das Kind, das Lou und Helen aufgezogen haben, das dich fasziniert. Nicht meine Kathy.«

Er ließ die Kippe fallen und trat sie mit dem Schuh aus. »Und wenn du mich fragst - ich würde nicht eine Minute an ihrer Lebensgeschichte, nicht eine ihrer verkorksten Gehirnzellen ändern wollen. Nichts. Du siehst sie an und erkennst dieses enorme Potential, das in ihr steckt. Und ich wünschte mir nur eins - dass ich ihr begreiflich machen könnte, was für eine tolle Frau sie ist.« Vielleicht war sie ja wirklich eine Soziopathin mit eiskalten Killeraugen, aber von den Menschen, die ihm am nächsten standen, hatte Riker noch nie Vollkommenheit verlangt.

Dr. Paul Magritte führte Mallory zu einem Lincoln Town Car. Höflich hielt er ihr die Tür zur Rückbank auf, aber sie machte keine Anstalten einzusteigen. Er schüttelte innerlich den Kopf über seinen Fehler. Sie würde nie einem Fremden trauen.

Also stieg er zuerst ein. Als sie zum Schutz gegen Störungen die Autotür schloss, machte er sich auf einiges gefasst.

»Gerald Linden, der Mann, auf den Sie gewartet hatten, ist tot. Seine Leiche wurde dort gefunden, wo die Route 66 anfängt.«

Magritte schloss die Augen. »Da kann es unmöglich einen Zusammenhang geben. Das FBI findet seit mehr als einem Jahr Leichen an der Route 66, aber das sind alles Kinder.«

»Und woher wissen Sie das?«

»Aus dem Internet. Ich betreibe mehrere Online-Therapiegruppen für die Eltern vermisster Kinder.«

»Und die ermordeter Kinder. Das haben Sie ausgelassen.«

»Ja, ich bitte um Verzeihung.« Eine törichte Floskel. »Ich habe fünf Therapiegruppen, alles in allem achtundzwanzig Patienten.«

»Als Sie an dem Diner in Illinois Halt machten, habe ich zweiundvierzig Personen gezählt.« Detective Mallory sagte das so, als habe sie ihn bei einer Lüge ertappt. Sie sah aus dem Fenster auf die Reihen geparkter Autos. »Wie viele sind seither dazugekommen? Zwanzig? Mehr?«

»Unterwegs sind immer wieder Eltern zu uns gestoßen. Natürlich sind nicht alle meine Patienten, die anderen haben davon durch andere Internet-Links erfahren. Vor einem Jahr hatte das FBI die Gräber einiger Kinder gefunden und die Eltern über den Fund informiert. Zwei der Väter waren bei mir in der Therapie. Das fand ich bemerkenswert. Zwei Kinder, beide an derselben Straße begraben. Erstaunlich, sagte ich mir, dass ein Mörder das Risiko eingeht, beim Begraben eines Opfers beobachtet zu werden. Die meisten Leichen werden in abgelegenen Gegenden gefunden, wo man sich besser verstecken kann und …«

Er merkte an ihrer Haltung, dass sie die Geduld verlor. Er erzählte ihr Dinge, die sie schon wusste. Aber er lernte schnell und fuhr rasch fort: »Die Gräber lagen zwar an unterschiedlichen Straßen, aber ein Bekannter sagte mir, dass sie alle ursprünglich Teil der alten Route 66 gewesen waren. Er hat eine besondere Begabung dafür, größere Zusammenhänge herzustellen und Muster zu erkennen.«

»Sein Name?«

Als er zögerte, rückte sie nah - zu nah - an ihn heran. »Halten wir fest, dass ›Bekannter‹ und ›Begabung‹ Synonyme für ›Patient‹ und ›übergeschnappt‹ sind.«

Paul Magritte hätte sich ohrfeigen können und schwor sich, seine Worte sorgfältiger zu wählen. »Ich habe mich mit Psychologen anderer Internetgruppen in Verbindung gesetzt und bin auf weitere Eltern ermordeter Kinder gestoßen, deren Gräber am Straßenrand lagen. Einige der Leichen sind schon vor Jahren entdeckt worden - alle an der Route 66, alles kleine Mädchen von fünf bis sieben Jahren.«

»Sie wussten, dass Sie es mit einem Serienmörder zu tun hatten.« Der Vorwurf war unüberhörbar.

Er nickte. »Nach meinen Quellen hat das FBI in den letzten zehn Monaten keine Eltern mehr kontaktiert, aber es heißt, dass sie immer noch Kinderleichen an dieser Strecke ausgraben. Eine nur knapp drei Meilen von hier.«

»Und warum fahren Sie mit diesen Menschen in das Revier eines Serienkillers?«

»Erwachsene passen nicht in sein Muster.«

»Gerald Linden.« Der Name fiel wie ein Hammer.

»Sie können da keine Verbindung herstellen …«

»Nein? Sie als Psychologe wissen genau, dass das Opferprofil eines Mörders sich von einer Minute zur anderen ändern kann. Dahinter brauchen Sie sich also nicht zu verstecken. Zurück zu meiner Frage. Warum bringen Sie diese Menschen in Gefahr?«

»Die Eltern stellten ihr Leid zu öffentlich zur Schau. Ich wollte sie aus dem Internet herausholen.«

»Sie wussten also, dass der Mörder in einer der Therapiegruppen sitzt, wahrscheinlich in allen. Sie wussten, dass er auf die Eltern fixiert ist.«

Obwohl sie ihre Fallen nur mit Worten stellte, sah er Mallory vor sich, wie sie ein tiefes Loch grub und es mit Zweigen und Ästen tarnte. »Ich habe diese Begabung nicht«, sagte er. »Ich hätte nie gedacht, dass ein erfolgreicher Kindermörder den Schritt zum Mord an Erwachsenen tun würde. Aber ich sah die Gefahr des Internets. Welche Chance für einen Mann, der sich vom Leid anderer Menschen nährt.«

»Sie verheimlichen mir etwas. Sie hatten Kontakt zu diesem Wahnsinnigen. Sie haben ihn gerade diagnostiziert.«

Er sah durch die Windschutzscheibe auf die Lichter der Zeltstadt. Mallorys Hand lag auf seinem Arm, ihr Griff war fest. Entkommen war unmöglich.

»Gerald Linden gehörte zu Ihrer Kerngruppe«, sagte sie. »Zu den Leuten, mit denen Sie sich in Chicago getroffen haben.«

»Ja.« Hand in Hand kamen Joe Finns Kinder vorbei. Dodie summte ihr Lied, vier Töne, die für Magritte fast so etwas wie ein Mantra waren.

Auch Mallory beobachtete Dodie Finn. »Sie müssen diese Menschen wegbringen, ehe wieder jemand stirbt.«

»Sie können nicht nach Hause. Wenn der Mörder Gerald Linden finden konnte … mehr brauche ich wohl nicht zu sagen.« Er musterte seine Herde. Der Gedanke an das summende Kind ließ ihn nicht los. »Der Mörder weiß, wo sie wohnen, und kennt ihre Namen.«

»Nicht von allen.« Mallory hatte das Interesse an Dodie Finn verloren und sah wieder Magritte an. »Er kannte Lindens Gewohnheiten, er wusste, wo er wohnte, was für einen Wagen er fuhr. All das hat er erfahren, als er hinter Lindens Tochter her war. Der Killer kennt nur die Eltern seiner Opfer. Genau wie Sie.«

Dodie hatte aufgehört zu summen. Magritte sah sich unruhig nach allen Seiten um. Ah ja, da waren sie. Peter und Dodie waren zu ihrem Lagerfeuer zurückgekehrt, wo ihr Vater sich immer noch damit mühte, das Zelt aufzustellen. Paul Magrittes Interesse an den Kindern war Mallory nicht entgangen, sie sah ihn an, als hätte sie ihn bei einer obszönen Handlung ertappt. Hielt sie ihn für einen Kindermörder, oder teilte sie nur seinen Verdacht im Hinblick auf das gestörte kleine Mädchen?

»In Illinois haben Sie mir gesagt, dass eine Tochter von Joe Finn verschwunden ist. Wie alt war sie?«, fragte Mallory.

»Eine Halbwüchsige, mehr weiß ich nicht.« Aber das war auch nicht nötig. Sie nickte und legte diese Information zu dem übrigen Belastungsmaterial gegen ihn. Wieder sah sie zu der nur wenige Meter entfernten kleinen Familie hin, die sie jetzt, da sie wusste, dass Ariel kein Kind mehr gewesen war, womöglich noch mehr zu interessieren schien.

Sie deutete auf Joe Finn und seine Kinder. »Sie machen sich also keine Sorgen um die drei?«

Er sah, wie sie in seinem Gesicht nach verräterischen Zeichen, vielleicht einem Zucken suchte, und musste an einen Vampir denken, der Blut saugt, bis er satt ist. Er war sich fast sicher, dass Dodies Geheimnis jetzt Mallory gehörte.

»Reden wir über April Waylon«, sagte sie. »Ich weiß, dass sie zu dem Treffen in Chicago eingeladen war. Wann gedachten Sie mir zu sagen, dass sie fehlt?«

»Aber April ist da, sie ist vor einer Stunde gekommen.« Er meinte in der glatten Fassade von Mallorys Gesicht einen winzigen Riss zu erkennen, einen flüchtigen Ausdruck der Überraschung, der gleich wieder verschwand.

»Machen Sie eine Liste von den Eltern, die denkbare Opfer sind«, sagte sie, »und schaffen Sie die Leute von der Straße, weg vom Radar des Killers.«

»Wenn der Killer es auf Eltern abgesehen hat, sind sie hier sicherer. Welche Chance hätten sie allein in ihren Häusern? Glauben Sie wirklich, sie würden es kommen sehen?«

»Es? Den Mörder meinen Sie wohl. Interessant, dass ein Psychologe gerade diesen Begriff wählt. Aber Sie kennen ihn ja auch besser als ich.«

Er schüttelte den Kopf, aber Mallorys schmales Lächeln sagte ihm, dass Leugnen sinnlos war. Jetzt geht das Verhör erst richtig los, dachte er, aber zu seiner Überraschung machte sie die Wagentür auf.

»Der Sheriff wird bald zurück sein«, sagte sie, eine Hand auf dem verchromten Türgriff. »Er trommelt gerade seine Hilfssheriffs zusammen, damit Sie sicher durch die Nacht kommen. Die Einheimischen haben ein persönliches Interesse an dem Fall. Vielleicht sagen Sie ja Sheriff Banner, was Sie mir nicht sagen wollen.« Sie stieg aus und knallte wütend die Tür zu.

Er wollte schon aufatmen, aber da erschien ihr Gesicht plötzlich im offenen Fenster, so dass er erschrocken zusammenfuhr.

»Ich gebe Ihnen noch was zum Nachdenken«, sagte sie. »Wenn ihn nun Ihre Reise auf die Idee gebracht hätte, den Vater des verschwundenen Mädchens umzubringen? Hätten Sie den Gedankenaustausch der Eltern im Internet belassen, hätte er sich vielleicht damit zufriedengegeben, hätte sich dort weiter an ihrem Leid geweidet - aber Sie haben ihm gewissermaßen den Nachschub abgeschnitten.«

Nach diesem verbalen Vernichtungsschlag wischte sie sich die Hände, als wollte sie seine lästigen Probleme abstreifen, und ging davon. Trotzdem war er guten Mutes. In diesem neuen Jahrhundert glaubte er wieder an Götter und Monster - und sie hatte etwas von beidem.

7

Der Konvoi war zwanzig Meilen hinter ihr, als sie das Motel fand, in dem sich nach Aussage von Sheriff Banner die Feds verabredet hatten.

Das silberfarbene Cabrio rollte auf den Parkplatz, und Mallory zählte die FBI-Jacken der Leute, die neben ihren Fahrzeugen standen. Ein Dutzend. Keine typische Einsatztruppe, die Gesichter jung und unerfahren. Und wo waren ihre Vorgesetzten? Diesen grünen Jungs hätte man von Rechts wegen erfahrene FBI-Beamte an die Seite stellen müssen. Der Jüngste trat ihr in den Weg, um zu verhindern, dass sie den letzten freien Parkplatz besetzte, aber Mallory ließ ihn leben. Bei Kindern muss man eben immer damit rechnen, dass sie einem vor die Räder laufen.

»Das Motel ist ausgebucht, Ma’am. Wenn Sie die Interstate 44 nehmen, kommen Sie …«

Mallorys goldene Dienstmarke blinkte auf, aber nur kurz, so dass er im matten Licht des Neonschilds auf dem Motel den Ausstellungsort nicht erkennen konnte. »Wer leitet den Einsatz?«

Der junge Mann zögerte zu lange.

»Ich brauche den Namen des leitenden Special Agent«, verlangte sie mit der Selbstsicherheit einer Frau, die über die schwerere Waffe verfügt. Sie ließ ihren Wagen so stehen, dass er fast die Schuhspitzen des Anfängers berührte. »Halten Sie mich nicht hin, hier geht es um Menschenleben. Und ich weiß, dass Sie Anweisung haben, sich mit den Cops gut zu stellen. Den Namen bitte!«

»Special Agent Dale Berman.«

Ausgerechnet! Schlimmer konnte es nicht kommen. Jetzt war ihr klar, warum hier eine Spielgruppe unerfahrener Agenten ohne Babysitter herumstand. Wann hatte Dale Berman sich je an Richtlinien gehalten? Womöglich würden ein, zwei Anfänger dran glauben müssen, bis Washington begriff, dass der falsche Mann hier das Sagen hatte.

»Wo ist er?«

»Sie haben ihn knapp verfehlt.« Der Agent deutete auf eine Staubwolke über dem Feld nebenan, aus der sich gerade ein Hubschrauber erhob. »Agent Bermans Destination ist über hundert Meilen entfernt, aber er will heute Abend noch zurück sein. Wenn es dringend ist, können wir ihn über Funk erreichen.«

Mallory stieg wieder in ihren Wagen. Wie schnell mochte der Heli sein? Sie rechnete mit einer Landung auf der Route 66, und ein Hubschrauber war unabhängig vom Verkehr und kurvenreichen Strecken. Sie würde wieder auf die Interstate wechseln müssen, um ihn einzuholen und vielleicht sogar zu überrunden. Sie hatte einen Hochleistungsmotor, und die technische Ausrüstung des FBI war mehr oder minder Schrott.

»Sie sollten nicht umsonst so weit fahren.« Der junge FBI-Agent musste schreien, denn sie ließ schon den Motor aufjaulen. »Agent Berman wird vermutlich nur umdrehen und …«

Der Satz ging ins Leere. Mallory war schon unterwegs.

Riker blies Rauch aus dem Beifahrerfenster, als der Mercedes auf ein Feld zufuhr, über dem das Licht von Lagerfeuern und der zuckenden Flämmchen von Propangasflaschen lag. Von den Dächern der Streifenwagen, die auf der Straße geparkt waren, blinkte es rot, und uniformierte Beamte machten zu Fuß die Runde um das Lager.

»Das also ist der Konvoi. Entschieden sehenswert.« Riker war erst ein paar Schritte gegangen, als er einem Mann mit dem Stern eines Hilfssheriffs seine Dienstmarke zeigen musste. Der Mann sah Charles Butler fragend an.

»Er gehört zu mir«, erklärte Riker. »Sie haben wohl heute Abend schon mit meiner Partnerin, Detective Mallory, gesprochen.«

»Nie von ihr gehört, Sir. Ich bin gerade erst gekommen.« Der Deputy deutete über seinen Streifenwagen hinweg auf einen älteren Mann. »Da müssen Sie mit Sheriff Banner reden, der hat hier die Leitung.«

Riker klipste seine Dienstmarke an die Brusttasche des Sakkos und trat zu dem Sheriff. Sie schüttelten sich die Hand und verzogen sich zu einem Gespräch von Cop zu Cop in eine ruhigere Ecke.

Charles sah sich um. Manche Zelte waren nur Provisorien, andere, kuppelförmige, in denen Licht brannte, sahen aus wie leuchtende Iglus. An Lagerfeuern und im Licht von Campinglaternen hockten Gruppen von Männern und Frauen. Ein Endzeit-Szenario mit Überlebenden einer Apokalypse, dachte er - und wenn man überlegte, was diese Menschen verloren hatten, war das weit mehr als eine Metapher.

Auf seinem Gang durch die Zeltstadt hörte er Hunde bellen, die von ihren Besitzern zum Schweigen gebracht wurden, und dann ein leises Summen. Zwei schulpflichtige Kinder in dieser Umgebung - das war erstaunlich. Der kleine Junge schien neben dem Mann, der am Feuer schlief, Wache zu halten, sehr aufmerksam, ganz auf seine Aufgabe konzentriert. Als er kurz zur Seite trat, erkannte Charles, woher die Töne kamen. Ein Mädchen saß auf einer Decke, wiegte sich beim Summen hin und her und sah hin und wieder zu den Funken hoch, die aus dem brennenden Holzstoß aufstiegen. Eine Schreckreaktion, entschied er, nicht mehr. Das Kind war nicht wirklich unter ihnen, die Seele weit weg.

Der Junge musterte ihn mit Augen, die viel zu alt für einen höchstens Zehnjährigen waren. Charles lächelte, und der Junge reagierte belustigt.

Kein Wunder.

Trotz seiner Größe, die manchmal einschüchternd sein konnte, wirkte Charles in diesem Augenblick wie ein harmlostrauriger Narr, und das wusste er. Er konnte nichts dagegen tun, es war eine Frage der Gene. Charles Butler war mit dieser Hakennase und den permanent überrascht blickenden Quellaugen zur Welt gekommen, und wenn er lächelte, sah er aus, als wäre er gerade einer Clownsschule entlaufen.

Er zog sein von vielen Reisen arg mitgenommenes Sakko an und rückte den Schlips zurecht, ehe er sich zu den Kindern ans Lagerfeuer hockte. »Hallo, ich suche Dr. Magritte«, sagte er leise, um den schlafenden Mann nicht aufzuwecken. Er sprach den Namen französisch aus, mit langem »a« und einem ganz unenglischen »r«. Dem Jungen zeigte er seinen Ausweis und gewann mit dieser erwachsenen Geste sein Herz. »Ich bin auch ein Doktor.«

»Dr. Magritte«, sagt der Junge zögernd.

»Ja. Paul Magritte.«

»Ach, Doktor Paul meinen Sie. Das ist der da drüben, der Alte mit dem weißen Haar.« Der Junge wiederholte den Namen mit englischem Zungenschlag und - weil er ein wohlerzogenes Kind war - im Flüsterton, um niemand in Verlegenheit zu bringen.

Demnach war Magritte kein Franzose, sondern ein Landsmann und seit so vielen Generationen amerikanischer Staatsbürger, dass seine Vorfahren der sehr amerikanischen Versuchung, den Familiennamen zu verhunzen, nicht hatten widerstehen können. Charles sah an einem weit entfernten Lagerfeuer einen Mann mit weißem Haarschopf, um den sich Menschen drängten, die an seinen Lippen hingen.

Das also war der Hirte dieser Herde.

Der Helikopter hing vor ihr in der Luft und setzte zur Landung an. Mallorys Wagen hatte die ganze Zeit mit ihm Schritt gehalten und ihn sogar überholt, um die zusätzliche Wegstrecke auszugleichen, die sie auf der Straße durch Kurven verlor, während der Hubschrauber schnurgerade sein Ziel anfliegen konnte. Sie hielt neben einem gelben Kleinlaster mit dem Logo einer Elektrizitätsgesellschaft an. Der dort gespannte Vorhang verriet, dass ein Tatort als Baustelle kaschiert werden sollte. Mit dem Einsatz des Hubschraubers machte das FBI-Team diese Tarnung noch unglaubwürdiger. Dale Berman eilte es offenbar mit der Besichtigung der Leiche - oder mit ihrem Raub.

Sie stieg aus und sah sich einem Mann Anfang zwanzig und einer doppelt so alten Frau gegenüber. Die beiden trugen zwar keine FBI-Jacken, konnten aber nur Feds sein. Mallory zeigte der Beamtin ihre goldene Dienstmarke, die ihr in New York jederzeit Zugang zu einem Tatort gewährte. Sie war es gewöhnt, dass man ihr sofort Platz machte, diese beiden aber wollten sich offenbar mit ihr anlegen. Sie verstellten ihr immer noch den Weg.

»Entschuldigen Sie, aber ich habe Ihre Identifikation nicht genau sehen können«, sagte der junge Mann.

Die Frau nahm die Dienstmarke entgegen, als Mallory sie zum zweiten Mal herausnahm, und leuchtete sie mit einer Taschenlampe an. »Sie sind weit weg von New York, Detective.«

Mallory legte das ganze Gewicht ihrer Dienstwaffe in die Stimme. »Und da dachten Sie wohl, ich hätte mich verirrt und wollte nach dem Weg fragen?« Der Tonfall machte mehr als deutlich, dass sie die beiden für bloße Handlanger hielt. »Ich bin hier, weil ich Ihren Boss, Dale Berman, sprechen will.«

»Special Agent Berman befindet sich nicht in diesem Abschnitt. Und jetzt muss ich Sie bitten, in Ihrem Wagen zu warten.«

Mallory deutete auf den Helikopter, der gerade aufsetzte. »Das ist Berman. Er hat es eilig und wird weiterfliegen, sobald er das Kindergrab besichtigt hat.« Sie zeigte auf die Vorhänge und den falschen Bautrupp. »Kann ich Ihnen sonst noch Fragen zu Ihrem eigenen Tatort beantworten? Nein? Dann treten Sie bitte zurück.«

Die beiden machten keine Anstalten mehr, sie aufzuhalten, als sie an ihnen vorbei zum Hubschrauber ging. Die Feds hatten Anweisung, nie Hand an einen Cop zu legen, und das mit gutem Grund. Bei der Polizei gab es entsprechende Vorschriften nicht, das FBI hätte bei einer Auseinandersetzung deshalb vermutlich den Kürzeren gezogen. Den beiden Agenten blieb nichts anderes übrig, als Mallory hinterherzuhasten.

Jetzt machte auch Riker die Bekanntschaft von Dodie und Peter Finn. Wie der Sheriff, der inzwischen mit Kronewald in Chicago telefoniert hatte, war er der Meinung, dass dieses schwer gestörte Kind nicht zufällig mit dem Konvoi reiste.

Ihr zehnjähriger Leibwächter tat einen raschen Schritt nach vorn, als Riker sanft das dunkelbraune Haar des kleinen Mädchens berührte. »Keine Bange, Peter - ich tu deiner Schwester nichts.« Er deutete auf die Dienstmarke, die an seiner Sakkotasche steckte, aber die schien den Jungen eher noch mehr Angst einzujagen.

Merkwürdig.

Der Vater war aufgewacht - und wütend. Ein Polizeiabzeichen müsste eigentlich für alle Mitglieder dieser Gruppe ein Magnet sein, eine Quelle guter oder schlechter Nachrichten, es bedeutete einen Cop mehr, dem sie ihre Plakate zeigen konnten. Aber Joe Finn wünschte ihn offenbar zum Teufel.

»Lassen Sie meine Kinder in Ruhe!« Der kräftige Mann war aufgestanden, jeder Muskel gespannt, beide Fäuste schlagbereit. »Ihr Psychoheinis habt schon genug Schaden angerichtet.«

Riker hatte nur wenige Möglichkeiten. Er konnte den Sheriff um Unterstützung bitten, was aber Gesichtsverlust bedeutete. Er konnte sich von einem Mann, der jünger und fitter war als er, das Kinn kaputtschlagen lassen. Oder er konnte es mit Diplomatie versuchen. »Ich bin bei der Kriminalpolizei. Haben Sie etwa gedacht, ich wäre vom FBI? Das ist ja schon fast eine Beleidigung.«

Joe Finn schien besänftigt. Die Fäuste lockerten sich, er steckte die Hände in die Taschen und damit seine einzigen Waffen weg.

Nur dem kleinen Jungen gönnte Riker eine Entschuldigung. »Tut mir leid, Junge. Ich fasse deine Schwester nicht mehr an.« Zusammen mit dem Sheriff verließ er das Lagerfeuer. Auch Sheriff Banner verstand sich darauf, Verbindungen zwischen gewissen Auffälligkeiten herzustellen. Aus einiger Entfernung beobachteten sie die kleine Familie.

»Na, hab ich recht?«

»Ja«, bestätigte Riker. »Jammerschade. Falls die Kleine etwas gesehen hat, ist sie als Zeugin wertlos.« Aber sie ist ein guter Köder für einen Kindermörder, setzte er für sich selbst hinzu. Er sah sich nach Beweisen für diese Überlegung um. In der Gruppe mussten mindestens zwei Maulwürfe sein. Bei Undercover-Aufträgen arbeiteten FBI-Agenten meist zu zweit. Allerdings gab es im Camp auch viele Väter oder Mütter, die allein reisten. »Sie haben mit den meisten Leuten hier gesprochen?«, fragte er.

»Mit allen. Ich habe auch ihre Suchplakate gesehen. Auf einem ist eindeutig die Kleine abgebildet, die auf unserem Friedhof liegt.« Banner holte ein gefaltetes Blatt aus der Tasche und knipste seine Taschenlampe an. »Sehen Sie diesen Strich auf der Rückseite von dem Hufeisen-Schlüsselanhänger? Es ist eine Gravierung. Den Anhänger haben wir da gefunden, wo das Kind begraben war. Das FBI wusste also, wohin es gehörte, aber sie haben die Eltern nicht informiert. Gemein, was?« Sein Blick ging zu einem Paar, das auf Campinghockern saß und in geselligem Schweigen Kaffee trank. »Und jetzt muss ich den beiden sagen, dass ihr Kind tot ist. Manchmal hasse ich meinen Job.«

»Sagen Sie’s ihnen morgen früh«, riet ihm Riker. »Dann bekommen Sie von mir Rückendeckung.« Dabei hätte er sich lieber einer geladenen Waffe gestellt als den Eltern eines ermordeten Kindes. Was war wohl Mallory durch den Kopf gegangen, als sie im Büro des Sheriffs das Foto des marmornen Grabsteins mit ihrem Namen gesehen hatte? Was hatte das mit ihr gemacht? Wie gefährdet war sie?

Sie nachts einzuholen war vielleicht keine so gute Idee.

Auch er würde bis zum nächsten Morgen warten.

Er wollte, dass sie ihn kommen sah, langsam und locker, lächelnd wie in alten Zeiten. Vielleicht hatte sie dann weniger Lust, ihn abzuschießen - und das war durchaus nicht scherzhaft gemeint.

Die Ankunft eines Neuen in einem Pickup brachte Riker auf andere Gedanken. Ein bärtiger Mann beugte sich aus dem Fahrerfenster, um einem Deputy seinen Ausweis zu zeigen, und parkte zwischen den zivilen Fahrzeugen. Als er ausstieg, führte er einen großen schwarzen Hund an einer schweren Kette mit. Die anderen Hunde hatten es mit der Angst bekommen, keiner bellte, keiner wollte sich mit diesem Tier anlegen.

Der Hund war besser genährt als sein Herr, ein hochgewachsener, hagerer Mensch mit langem verfilztem Haar, einem Goldzahn und einer Zahnlücke. Die Hacken der Boots waren abgetreten, die Augen staubfarben, um ihn war der strenge Geruch von Kleidungsstücken, die seit vielen Tagen ungewaschen waren.

Charles Butlers erster Eindruck von ihm war aber nicht der eines mittellosen Mannes, sondern der eines Menschen, der sein Äußeres vernachlässigte und keinerlei Interesse mehr an Essen und sonstigen leiblichen Genüssen hatte. Unter den Eltern im Konvoi befanden sich etliche in diesem traurigen Zustand.

Dieser Mann atmete nur, weil er nicht anders konnte, sein Körper zwang ihn dazu. Aber alles, was der Mensch normalerweise aus freiem Willen tat, hatte er über Bord geworfen.

Jetzt stand er vor Paul Magrittes Lagerfeuer und streckte die Hand aus. »Jills Dad - aus Austin, Texas.«

Dr. Magritte erhob sich und schüttelte herzlich die dargebotene Hand. »Ja, natürlich! Wie geht es Ihnen?« Und zu Charles gewandt: »Jills Dad ist Mr. Hastings’ Internetname.«

Interessiert musterte Charles den vierbeinigen Begleiter des Texaners, das Tier mit dem dichten schwarzen Fell. Vielleicht die Abart eines Malamut? Nein, eher nicht. Er hatte in New York oft Hundeausstellungen besucht und besaß ein eidetisches Gedächtnis, konnte sich aber an keine derart ausgefallene Rasse erinnern. Obgleich er selbst nie ein Haustier gehabt hatte, kam er mit Tieren gut zurecht. Er streckte die Hand aus, um den zottigen Kopf zu streicheln.

Und hielt mitten in der Bewegung inne.

Der Hund sah plötzlich nur noch ihn. Die seltsamen hellblauen Augen waren unverwandt und ohne jede Gefühlsregung auf ihn gerichtet. Das ist kein Hund, dachte Charles und war sich bewusst, dass das möglicherweise sein letzter Gedanke war.

»Ein Wolf, stimmt’s?« Riker war unvermittelt am Lagerfeuer erschienen und zog Charles’ Hand zurück, ehe das Vieh sie zwischen die Zähne bekam.

»Zu großen Teilen«, sagte Jills Dad. »Allenfalls zu einem Viertel Hund.«

Der Sheriff trat in den Lichtkreis des Feuers. Seine Hand lag auf der Pistole im Holster. »Schließen Sie den Köter in Ihrem Truck ein. Wenn ich ihn heute Nacht draußen erwische, erschieße ich ihn.«

Jills Dad nickte. Mann und Wolf gingen davon.

Riker sah dem Tier einen Augenblick nach. Dann schlug er Charles auf den Rücken. »Unheimliche Augen, was? Eiskalt. Erinnert dich das an eine Person, die wir kennen?«

Dr. Magritte reagierte als Erster, allerdings wortlos und nur mit einem überraschten Blick.

Riker sah ihn nachdenklich an. »Sie haben also Mallory schon kennen gelernt. War es ein nettes Gespräch?«

Detective Mallory ging in Angriffsstellung - anders konnte Special Agent Berman ihre Körperhaltung nicht deuten. Die Frage war nur noch, ob sie auf ihn anlegen oder ihn k.o. schlagen würde. Wenn er sich recht erinnerte, war Mallory nachtragend wie ein Elefant. Über Jahre, wenn es sein musste.

Der FBI-Mann hatte Cadwaller weggeschickt, der im Gehen immer wieder über die Schulter sah, obgleich Dale Berman versuchte, ihn mit nachdrücklichen Gesten zu einer schnelleren Gangart zu bewegen. Die anderen beiden Agenten blieben bei ihm. Sie spürten die Spannung, die in der Luft lag. Widerstrebend räumte Berman ein, dass Mallorys Vermutung richtig war: Zwei Undercover-Agenten begleiteten den Konvoi. »Mehr Leute kann ich nicht entbehren.«

»Nur zwei Agenten für Dodie Finn? Das kann nicht wahr sein«, sagte Mallory. »Sie brauchen zusätzliche bewaffnete Kräfte als Vor- und Nachhut.«

Sollte er widersprechen? Nein, lieber nicht. Mallory bluffte nicht - sie wusste etwas über das summende Kind. »Okay, Mallory, meine Personaldecke ist dünn, aber zwei Leute könnte ich vielleicht noch abzweigen.«

»Von Schutz kann keine Rede sein. Sie benutzen ein kleines Mädchen als Köder. Entweder schicken Sie ein echtes Sicherheitsteam, oder ich organisiere für die nächsten zweitausend Meilen Polizeischutz. Und informiere die Medien.«

Er schüttelte den Kopf. »Das werden Sie nicht tun, denn es ist genau das, was dieser Freak will.«

»Na und? Je mehr Blicke sich auf den Konvoi richten, desto größer ist die Chance, dass nicht noch jemand umgebracht wird. Ständig stoßen weitere Eltern zu der Gruppe, Sie können also mühelos neue Agenten integrieren. Magritte wird Sie unterstützen, ich sage ihm Bescheid.«

»Einverstanden.« Dale Berman hob resignierend die Hände. »Sie sollen Ihre Vor- und Nachhut haben. Wie Sie sehen, lasse ich mich widerspruchslos erpressen. Sonst noch Wünsche? Meine Brieftasche?« Er sah sein Publikum, die Agenten Allen und Nahlman, beifallheischend an.

Mallory trat einen Schritt näher. »Ja, einen noch.«

Er war völlig ahnungslos. Eben noch stand er lächelnd da, dann knickte er ein, und ein unerträglicher Schmerz durchfuhr ihn. Mallory hatte ihm einen wohlgezielten Tritt in die Eier verpasst. Auch den zweiten Schlag sah Agent Berman nicht kommen. Ihre Kniescheibe traf sein Kinn, so dass er rücklings zu Boden fiel. Er schmeckte Blut auf der Lippe.

Agent Barry Allen stand da, ohne einzugreifen, aber er war ja auch ein Neuling. Agentin Nahlman, eine Frau mit achtzehn Jahren Berufserfahrung, hatte diese Ausrede nicht. Dale Berman stemmte sich mühsam auf einen Ellbogen hoch und schrie Mallory an: »Sind Sie verrückt geworden?« Erst jetzt - etwas zu gemächlich, wie er fand - traten die Agenten vor, aber er hielt sie mit einer Handbewegung auf. »Hauen Sie ab«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sie gehorchten widerspruchslos.

Als seine Leute außer Hörweite waren, lag er immer noch zu Mallorys Füßen auf dem Boden. Aber jetzt klein beizugeben kam nicht in Frage. Trotz seiner Schmerzen rappelte er sich auf, kam wieder auf die Füße und klopfte sich den Staub vom Sakko. »Ihr Alter hatte vielleicht gute Gründe, mir eine reinzuhauen. Aber was habe ich Ihnen getan?«

Mallory bedachte ihn mit einem schmalen Lächeln. Ihre Miene verriet die Zufriedenheit einer Frau, die ihre Rache kalt genossen hat. Sie wandte sich ab und ging lässig zur Straße zurück. Man hätte meinen können, dass es für sie Alltag war, einen FBI-Agenten zu Boden zu schicken.

Riker hatte sich neben seiner Reisetasche auf der klumpigen Motelmatratze ausgestreckt. Er war zu müde, um nach seiner Zahnbürste zu suchen.

Auf dem zweiten Bett saß im Schneidersitz Charles Butler. Er war mit Savannah Sirus’ Handtasche und einem Koffer beschäftigt, den sie gerade aus dem Mercedes geholt hatten. Die Polaroidaufnahmen, die Riker von der Toten gemacht hatte, lagen ordentlich nebeneinander aufgereiht. Das war alles an greifbaren Beweisen, was ihnen für eine psychologische Autopsie eines Selbstmordopfers zur Verfügung stand. Während Charles Butler die Gegenstände aus der Tasche und dem Koffer sortierte, führte er aus einem anderen Abschnitt seines imposanten Hirns heraus mit Riker ein Gespräch über ein weiteres Problem. »Kronewald ist sehr knauserig mit seinen Informationen. Bist du sicher, dass Mallory den Namen des FBI-Agenten kennt, der den Einsatz leitet?«

»Nein, aber sie ist auch nicht seinetwegen unterwegs. Dass es Dale Berman ist, kann ein Zufall sein. Ehrgeizig war er schon immer. Wundert mich gar nicht, dass er sich einen so wichtigen Fall unter den Nagel gerissen hat.« Riker setzte auf diesen Zufall, denn Mallory war in ihrem derzeitigen Zustand nicht in der Lage, alte Rechnungen mit dem Fed zu begleichen. Ihr Pflegevater war tot und begraben, allem Kummer und Leid enthoben - was hätte es also für einen Sinn gehabt, Dale nachzujagen? Aber er mochte nicht mehr darüber sprechen, Erinnerungen an den FBI-Agenten deprimierten ihn. »Was kannst du mir über das kleine Mädchen aus dem Konvoi sagen?«

»Dodie? Sie gehört in eine Klinik.« Charles hatte Savannah Sirus’ Kleidung zusammengelegt und packte sie wieder in den Koffer, die übrigen Gegenstände verteilte er auf verschiedene Quadrate der Patchwork-Tagesdecke. Geduldig versuchte er einen Selbstmord zu enträtseln, während er mit seinem Freund über Serienmord diskutierte. »Dodies verschwundene Schwester entspricht nicht dem Opferprofil. Ariel Finn war ein Teenager. Entschuldige - das wusstest du schon? Wahrscheinlich von Sheriff Banner, nicht? Und trotzdem interessierst du dich nach wie vor für die kleine Familie.«

Charles legte die einzelnen Gegenstände paarweise zusammen. Savannahs Lippenstift kam zu einem Scheckbuch, ein gefalteter Umschlag zusammen mit einem schwarzweißen Schnappschuss auf ein anderes Quadrat. »Du fragst dich, ob der Täter es eigentlich auf Dodie Finn abgesehen hatte. Vielleicht ist ihre Schwester dazwischengekommen.« Und in Beantwortung einer Frage, die Riker noch kaum gedacht hatte, fuhr er fort: »Wenn Dodie den Mord an ihrer Schwester gesehen hat, wäre das eine Erklärung für ihren derzeitigen Zustand. Aber ich kann dir nicht definitiv sagen, dass es so war. Ich kann nicht zaubern.«

»Genau.« Riker sah seinem Freund beim Sortieren zu und wurde nicht schlau aus seinem System. Die Fotos der toten Savannah Sirus hatte er beiseite gelegt - bis auf eins. Ein Führerschein lag jetzt neben dem Flugticket.

»Diese Frau hatte keine Selbstmordabsichten, ehe sie mit Mallory zusammentraf. Schau dir das Führerscheinfoto an.«

Riker rollte sich herum und musterte das briefmarkengroße Bildchen mit zusammengekniffenen Augen.

»Der Führerschein gibt mehr her«, fuhr Charles fort, »wenn man weiß, dass er zehn Tage vor Miss Sirus’ Ankunft in New York erneuert wurde. Auf diesem Foto ist eine gepflegte Frau zu sehen - perfekte Frisur, Augenmake-up, Rouge, Lippenstift - alles stimmt.«

»Das ganze Drum und Dran.« Riker nickte und tat, als hätte er diese Einzelheiten auf dem winzigen Foto erkannt. Aber er brauchte auch gar nicht genau hinzuschauen, um sich diese Frau in mittleren Jahren vorzustellen, die Wert auf ihr Äußeres gelegt und ein lebenswertes Leben geführt hatte - bis sie in New York aus dem Flieger gestiegen war. Das größere Foto, das Charles in der Hand hielt, war leichter zu deuten. Es war die Nahaufnahme einer ungeschminkten Toten mit strähnigem, schmutzigem Haar.

»Und das soll Mallory in nur drei Wochen aus ihr gemacht haben?«

»Du glaubst also nicht, dass Mallory sie bewusst in den Selbstmord getrieben hat?«

»Natürlich nicht«, sagte Riker. Erst musste er wissen, womit Savannah das verdient hatte.

Charles hielt das Scheckbuch hoch. »Miss Sirus hatte schon eine weitere Reise geplant. Hier ist die Anzahlung für eine Kreuzfahrt. Sie wollte die Welt sehen. Für dreißigtausend Dollar kann man in vielen Häfen Station machen. Der Scheck ist erst kürzlich ausgestellt worden, und solche Reisen müssen Monate vorher gebucht und bezahlt werden. Eine Frau mit Selbstmordabsichten plant nicht so weit voraus. Sie sieht keine Zukunft mehr für sich. Und offenbar hatte Frau Doktor Sirus keine Geldsorgen.« Charles zeigte Riker eine Visitenkarte. »Sie war Dermatologin. Nach ihrem Scheckbuch zu schließen sehr erfolgreich in ihrem Beruf. Mallorys Mutter war auch Ärztin.«

»Aber nicht so erfolgreich.« Mallorys Mutter war praktische Ärztin in einer Kleinstadt gewesen. »Cassandra ist von ihren Patienten wahrscheinlich mit Hühnern und Kartoffeln bezahlt worden.«

»Und noch etwas«, fuhr Charles fort. »Savannah ist aus Chicago. Wusstest du, dass Mallorys Mutter dort als Assistenzärztin gearbeitet hat?«

Riker gähnte. »Nein. Das Mädel erzählt ja nie was.«

»Aber du hast gewusst, dass Cassandra aus Louisiana stammte.« Charles deutete auf den Führerschein. »Und Savannah ist ein Südstaatenname.«

Riker grinste sich eins. Er kannte New Yorker Huren von Harlem bis zur Battery, die sich Savannah nannten.

Charles Butler wartete geduldig darauf, dass der erschöpfte Detective selbst auf die Lösung kam, er hätte es unhöflich gefunden, auszusprechen, was so offenkundig war.

»All diese Telefongespräche machen Sinn«, räumte Riker widerstrebend ein, »wenn Savannah Mallorys Mutter gekannt hat.« Er meinte die Kinderstimme bei den nächtlichen Anrufen zu hören: Hier Kathy. Ich habe mich verirrt. Hatte sie damals versucht, eine gute Bekannte der Familie zu finden? Warum aber hätte sich dann, nach einem freudigen Wiedersehen, Savannah Sirus in Mallorys Wohnung umbringen sollen? Und welche Verbindung gab es zur Route 66 und einem Kindermörder? Am liebsten wäre er mit dem Kopf gegen die Wand gedonnert, nach seiner Erfahrung half das manchmal.

»Kannst du feststellen, ob Miss Sirus mal in Louisiana gelebt hat?«

»Nein, Charles. Über unsere Dienststelle kann ich es nicht machen, solange ich nicht weiß, was in New York passiert ist. Irgendjemand könnte sonst auf die Idee kommen, dass es kein Selbstmord war. Was hast du mir noch zu bieten?«

»In dem Koffer habe ich einen Brief gefunden.«

»Ausgeschlossen.« Riker hatte das Gepäck höchstpersönlich durchsucht. Allerdings hatte er sich in den letzten Tagen immer mal wieder einen Kurzschlaf gegönnt - was konnte er da alles übersehen haben …

»Im Kofferfutter«, sagte Charles entschuldigend. Er widersprach nicht gern einem Freund.

»Lies vor.«

»Er ist kurz und scheint mehrere Monate alt zu sein. Sie schreibt: ›Ich will die übrigen Briefe haben. Alle!‹«

»Komisch. Mallory hat’s nicht so mit dem Briefeschreiben. Sie schickt E-Mails.«

»Vielleicht hat Savannah keinen Computer«, gab Charles, der Technikhasser, zu bedenken. »Überleg mal, wie oft Mallory bei dieser Frau angerufen hat. Vielleicht ist Miss Sirus zum Schluss nicht mehr ans Telefon gegangen. Und wie oft Mallory nicht zum Dienst erschienen ist - ehe sie ganz weggeblieben ist, meine ich. Vielleicht stand sie eines Tages bei Miss Sirus in Chicago vor der Tür, und die hat nicht aufgemacht. Das wäre eine Erklärung für den Brief. Der Briefträger kommt immer durch.« Charles gab ihm eine kleine Schwarzweißaufnahme. »Das war auch im Futter.«

Auf dem Foto war ein junger Mann mit langem Haar zu sehen. Widerwillig holte Riker seine Lesebrille heraus. Jetzt erkannte er, dass das T-Shirt des Jungen mit einem Album-Cover aus einer anderen Zeit bedruckt war. »Frühphase der Rolling Stones. Der Typ hatte Geschmack.«

Charles hielt einen großen gelben Umschlag hoch. Er war in der Mitte gefaltet, damit er in das Kofferfutter passte. »Darin lassen sich viele Briefe verstauen.«

Riker nickte. Mallory hatte ausdrücklich Briefe verlangt, und es war unwahrscheinlich, dass ihr Logierbesuch mit leeren Händen nach New York gereist war.

Charles machte den Umschlag umständlich auf, drehte ihn um und schüttelte ihn, um zu zeigen, dass er leer war. »Offenbar wurden alle Briefe Mallory übergeben. Das Foto aber hat sie im Kofferfutter versteckt. Ich gehe davon aus, dass sie sich um keinen Preis davon trennen wollte.«

Riker rollte sich herum, um es im trüben Licht der Nachttischlampe genauer betrachten zu können. »Woher zum Henker willst du das wissen, Charles?«

»Die Aufnahme sagt uns noch viel mehr. Wenn du es dir mal in besserer Beleuchtung ansiehst …«

Das war das Letzte, was Riker hörte, dann war er eingeschlafen.

8

Hinter der schlafenden Kleinstadt Galena, Kansas, bog Mallory von dem als Historic Route 66 gekennzeichneten Highway auf eine Landstraße ab, die durch Felder und offene Landschaft führte. Auf ihrem Reiseplaner zählte sie die Meilen bis zur nächsten Abzweigung - zehn, elf, fast am Ziel. Über dem flachen Grün der Felder erhob sich die Karosseriewerkstatt, die »in Größe und Form an einen Flugzeughangar erinnert«, wie es in dem Brief hieß. Und weiter berichtete der Briefschreiber, dass die Werkstatt einen Vierundzwanzig-Stunden-Betrieb in drei Schichten hatte. »Der alte Ray ist immer schon vor Morgengrauen auf den Beinen.«

Auf der langen unbefestigten Einfahrt kündigte sie ihre Ankunft mit Led-Zeppelin-Musik an - »Black Dog« in höchster Lautstärke. Angeblich war das Ray Adlers heimliche Erkennungsmelodie. Zusätzlich hupte sie und ließ den Motor aufheulen. Dann schaltete sie den iPod stumm, klappte die Sonnenblende herunter, um ihr Gesicht dahinter zu verbergen, und blieb, den Rücken der aufgehenden Sonne zugewandt, still im Dunkel des Autos sitzen.

Ein Mann um die fünfzig trat in die Tür der Werkstatt und blinzelte ins Morgenlicht. Dann traf es ihn wie ein Schlag. Dieser Song, dieses Auto … Strahlend lief er quer über das Grundstück auf das Cabrio zu. »Du alter Hurensohn, bist du’s wirklich?« Der Sonnenaufgang blendete ihn noch immer. »Hab doch gewusst, dass du noch mal zurückkommst.« In seiner Eile riss er fast die Fahrertür aus den Angeln. Er beugte sich vor, um Mallory anzuschauen, und auf seinem Gesicht spiegelten sich Überraschung und Verblüffung. Er hatte offenkundig jemand anders am Steuer erwartet, strahlte jetzt aber womöglich noch mehr.

»Das ist ja noch besser!« Er trat einen Schritt zurück, um sie genauer in Augenschein zu nehmen. »Du bist Peytons Tochter, ganz klar. Du hast seine unheimlichen grünen Augen, die gibt’s sonst nirgendwo auf der Welt. Und das hübsche Gesicht deiner Mutter. Aber das ist nicht der Wagen deines Daddys. Verdammt noch eins, mal sehen, was du da hast, Kind.« Er ging nach vorn, wo bei diesem relativ neuen Modell eigentlich der Motor hätte sein müssen. Dort blieb er stehen, drehte sich um und ging zum Kofferraum, den sie zuvorkommend für ihn entriegelte.

»Mannomann, ist das’ne Wucht!«

Mallory stieg aus, stellte sich neben ihn und sah zu, wie er den Porsche-Motor bewunderte.

»Du hast Peyton noch übertroffen. Sein Porsche war alt, als er ihn gekauft hat, da warst du noch nicht auf der Welt. Ein richtiges Wrack, eine Beule neben der anderen. Er hat ihn für einen Dollar gekriegt und musste versprechen, den Betrunkenen nicht anzuzeigen, der seinen Volkswagen zu Schrott gefahren hatte. Nicht mal zwanzig Meilen von hier. Peyton hat seinen alten VW geliebt. Er war gerade zum zehnten Mal mit dem Käfer auf der Route 66 unterwegs und entschlossen, die Fahrt so zu beenden, wie er sie begonnen hatte. Als er hier ankam, fuhr er den Porsche und hatte den Käfer am Haken, aber verheiraten konnten wir die beiden nicht. Wenn wir nur den Porsche-Motor ausgebaut hätten, wären alle anderen Teile verloren gewesen, und das hätte ich jammerschade gefunden. Peyton hat mal eine V8 in einen Käfer eingebaut, aber das ist eine andere Geschichte. Wir haben also das Cabrioverdeck - mehr war nicht zu retten - auf eine vorgefertigte Karosserie gesetzt, sie war ganz ähnlich wie die hier, so groß wie ein Beetle, vielleicht ein bisschen länger. Die gleiche Lackierung. Silber passt zu dem schwarzen Verdeck, das war meine Idee. Damals war kein zweiter Wagen dieser Art auf der Straße.«

Mallory kannte die Geschichte schon, hörte aber geduldig zu, ohne ein Wort zu sagen. Als Ray Adler klar wurde, dass sie noch nicht einmal den Mund aufgemacht hatte, wurde er knallrot.

»Ich rede zu viel, das hat schon meine Frau, Gott hab sie selig, immer gesagt. Ich lass die Leute nie zu Wort kommen.« Er konnte sich an ihren grünen Augen, den Augen von Peyton Hale, nicht sattsehen. »Und jetzt erzähl mal, wie es deinem Dad und seiner hübschen Frau geht.«

»Ich habe ihn nie kennen gelernt«, sagte Mallory. »Meine Mutter ist gestorben, als ich sechs war, und sie war nicht verheiratet.«

Riker versuchte das Klopfen zu überhören, aber der frühe Besucher, der vor der Tür des Motelzimmers stand, ließ nicht locker. Im Bad lief die Dusche, von Charles Butler war also keine Hilfe zu erwarten. Mühsam schob er sich in Richtung Bettkante. Die Vorhänge waren dünn, es war viel zu hell im Zimmer. Er setzte die Sonnenbrille auf.

Im gnadenlosen Sonnenlicht eines wolkenlosen neuen Tages stand der junge Mann von der Rezeption. Er überreichte ihm eine Tüte, auf der der Name eines Restaurants vor Ort stand. »Alles bezahlt, Sir. Von Mr. Butler. Einschließlich Trinkgeld.«

Offenbar hatte Charles dem Personal dieses Provinzmotels die wahre Bedeutung des Begriffs »Zimmerservice« begreiflich machen können. Nicht ausgeschlossen, dass dazu auch das offenbar recht reichliche Trinkgeld beigetragen hatte, denn der Junge strahlte übers ganze Gesicht. Riker knallte die Tür zu.

Zu viel Sonne.

In der Tüte waren Kaffee als Starthilfe und Kuchen als Zuckerstoß. Noch eine Zigarette - und Riker hatte alle Drogen beisammen, die er brauchte, um in den neuen Tag zu starten.

Inzwischen war er auch wieder in der Lage, seine Umgebung wahrzunehmen. Am Wecker lehnte unübersehbar das Schwarzweißfoto eines jungen Mannes in Rock-and-Roll-T-Shirt - die Aufnahme, die in dem Futter von Savannahs Koffer versteckt gewesen war. Auf der Rückseite stand ein Datum. Demnach war der Junge damals etwa in Savannahs Alter gewesen. Riker musterte die verblassten Züge eines verdammt gut aussehenden jungen Mannes um die zwanzig. Langes helles schulterlanges Haar, intelligenter Blick, übermütiges Lächeln. In der Mitte des Fotos verschwanden die Züge unter Spuren von rosafarbenem Lippenstift. Savannah hatte es wohl zu oft geküsst - in Ermangelung des lebendigen Originals. Demnach hatte die Lady ihren Lover verloren, die Beziehung war vorbei, das Foto alles, was ihr geblieben war.

Oder doch nicht?

Riker sah auf. Sein Freund stand im Bademantel vor ihm. Riker hielt das Foto des jungen Mannes hoch. »Die Briefe, die Mallory haben wollte, waren alte Liebesbriefe, was?«

»Das nehme ich an«, sagte Charles Butler. »Denn nur solche Briefe hebt man normalerweise so lange auf. Hast du das Datum auf der Rückseite gesehen? Die Beziehung endete wahrscheinlich, als Savannah Sirus so alt oder vielmehr so jung war wie dieser Mann.«

Riker legte das Foto aus der Hand. »Daraus ergibt sich aber immer noch nicht, warum Mallory diese alten Liebesbriefe haben wollte.«

Charles schwieg - vornehm wie immer. Er setzte darauf, dass Riker selbst darauf kommen würde. Riker schaltete denn auch schnell: Mallory hatte die Briefe verlangt, als hätte sie ein Recht darauf. Sie hatte ihre Briefe zurückhaben wollen. »Sie waren von Mallorys Vater.«

»Klingt logisch, nicht? Was aber noch wichtiger ist: Die Liebesbriefe waren an eine Frau gerichtet, die nicht Mallorys Mutter war.«

Sie wussten beide, wie gnadenlos Mallory jede tatsächliche oder eingebildete Verfehlung ahndete. »Mallorys Vater hat also ihre Mutter sitzen lassen und ist mit Savannah Sirus auf und davon«, stellte Riker fest. Noch eine Täuschung, noch eine alte Rechnung, die beglichen werden musste. Und für seine Analyse eines verdächtigen Selbstmords hatte er jetzt ein Motiv.

Mallory, was hast du dieser Frau angetan?

»Als ich deinen Dad kennen lernte, war er ein sechzehnjähriger Autodieb aus Kalifornien«, sagte Ray, der Boss von Ray’s Karosseriebauwerkstatt. »Er hatte noch nicht mal einen Führerschein.« Er setzte sich an einen langen Holztisch, den Ringe von tausendmal dort abgestellten Kaffeebechern zierten. »Nein, Autodieb wäre zu hoch gegriffen. Ich denke mir, dass der alte Volkswagen ihm gehörte, auch wenn er eigentlich noch gar nicht ans Steuer durfte. Aber die Teile, mit denen er die Rostlaube am Laufen hielt, die wollte er kostenlos abgreifen.«

Mallory sah sich in der Küche um. Es juckte ihr in den Fingern, hier Ordnung zu schaffen. Das Chaos verriet, dass hier ein Mann allein lebte, der aber offenbar noch Familie hatte. Am Kühlschrank waren mit bunten Magneten Fingerfarbenzeichnungen und Fotos von Enkelkindern befestigt. Die Waschmaschine in der Ecke diente als Lagerplatz für Wäsche, die selbst Ray, an Öl- und Dreckspuren gewöhnt, nicht mehr tragen mochte. Hier und da entdeckte sie Hinweise darauf, dass es hier auch mal eine Frau gegeben hatte - da waren die Vorhänge mit dem Rosenknospenmuster und die verschnörkelten Teetassen, von denen einige in der Spüle standen. Offenbar benutzte er das gute Porzellan täglich, weil es ihn an seine Frau erinnerte. Auf ihrem silbernen Löffel erkannte Mallory ein abgegriffenes Muster. Silberbesteck war ein typisches Hochzeitsgeschenk. Die Küche erinnerte sie an das Haus ihres Pflegevaters in den Jahren nach dem Tod von Helen, die sie von ihrem zehnten Lebensjahr an aufgezogen hatte.

Ray Adler schenkte ihr heißen Kaffee ein und stellte einen Karton Milch auf den Tisch neben eine Fünf-Pfund-Tüte Zucker, die oben aufgerissen war und in der auch ein silberner Löffel steckte. »Als Peyton zum letzten Mal hier war, wollte er zurück an die Westküste, das war zehn Jahre später. Er hatte zwei College-Abschlüsse und arbeitete an einem dritten. Peyton war ein verdammt heller Kopf.«

Mallory trank ihren Kaffee schwarz und ließ sich erzählen, wie Rays Vater den jungen Dieb erwischt hatte, der mitten in der Nacht Ersatzteile hatte stehlen wollen. Es hätte auch ihre Geschichte sein können, nur hatte Lou Markowitz sie dabei erwischt, wie sie sich als Kind an einen Jaguar herangemacht hatte - eine anspruchsvollere Diebin als Peyton Hale.

»Mein Vater hat ihn nicht angezeigt«, sagte Ray. »Er wollte wegen der Ersatzteile, die gerade mal dreißig Dollar wert waren, dem Jungen die Zukunft nicht verbauen. Stattdessen hat er gesagt, Peyton solle abarbeiten, was er geklaut hatte. Der hat losgelegt, und Dad und ich konnten nur mit den Ohren schlackern. Wenn Peyton einen kaputten Vergaser in der Mache hatte, ist der wieder lebendig geworden und hat Männchen gemacht. Den ganzen Sommer über rollten alte Mühlen in die Werkstatt und kamen so gut wie neu wieder raus. Es war die reinste Zauberei. Unser Umsatz verdoppelte sich, sogar aus Missouri kamen Kunden. Und dann ist Dad dank Peyton auf den Karosseriebau umgestiegen, mit Eigenanfertigungen und irren Umbauten. Das brachte uns Geschäfte aus vier Staaten. Heute baue ich auch Rennwagen, die Leute kommen bis aus Oregon zu mir. Aber dein Vater hatte auch sonst eine Menge im Kopf, auf der Rückbank von seinem Wagen lagen immer jede Menge alter Taschenbücher, richtig dicke Schwarten. Statt Gehalt gab ihm Dad einen Anteil von dem, was im Sommer an Geld reingekommen war. Als Peyton wegfuhr, hatte er einen schönen Batzen verdient.«

»Und ist an die Uni zurückgegangen.«

»Ja, aber er kam jeden Sommer wieder, verdiente sich hier seine Studiengebühren fürs nächste Semester und fuhr weiter nach Kalifornien. Bei seinem letzten Besuch schrieb er gerade an einer Geschichte der Route 66, in der wollte er alles festhalten, was es dort zu sehen gab, ehe sie ganz verschwunden war. Aber es war mehr als eine Geschichte. Er baute eine ganze Philosophie um das Auto herum. Philosophie war sein Hauptfach an der Uni. Und so komisch es klingt - es passte zu ihm. Du hättest das genauso gesehen.«

Ray ging kurz hinaus und kam mit einer Kassette zurück. »Das sind Sachen, die er bei seiner letzten Reise hier gelassen hat.« Er schloss die Kassette so ehrfürchtig auf wie einen Reliquienschrein, und holte behutsam ein Foto heraus. »Das ist er mit deiner Mutter, aber das könntest auch du sein, so ähnlich siehst du Cassandra. Wer die Lady auf seiner anderen Seite ist, weiß ich nicht.«

Mallory wusste es.

Savannah Sirus’ junges Gesicht war Peyton Hale zugewandt, der wie Cassandra in die Kamera lächelte. Deutete sich da schon das kommende Unheil an?

An diesem Vormittag waren sie beide lässiger gekleidet. Charles Butlers Bluejeans und sein Denimshirt waren farblich aufeinander abgestimmt, maßgeschneidert und teurer als der ganze Inhalt von Rikers Kleiderschrank. Der aber liebte sein Flanellhemd und die abgewetzten Jeans, die da, wo’s drauf ankam, richtig gut saßen, ideal fürs Auto. Auf der Fahrt zum Büro des Sheriffs kamen sie noch einmal auf das Gespräch des vergangenen Abends zurück. »Nein, ich habe keine Ahnung, wie ihr Vater heißt, ich kannte ja nur Lou Markowitz als ihren Dad. Glaubst du, dass Mallory ihren richtigen Vater sucht, um sich an ihm zu rächen?«

»Zu rächen? Wofür? Und nach so langer Zeit? Unwahrscheinlich.«

Riker wusste, dass Mallory unehelich geboren war, und jetzt konnte er die Schuld daran Savannah geben - der anderen Frau in Peyton Hales Leben. Charles mochte recht haben, dass Vater und Tochter sich nie begegnet waren, weil sie beide kein Interesse an einem Treffen hatten. Aber der Gedanke an Rache ließ ihn nicht los. »Nehmen wir mal an, dass Cassandra mit Mallory schwanger war, als Peyton Hale sie sitzen ließ. Meinst du nicht, dass das die Tochter wütend gemacht hätte?«

»Ohne die genauen Umstände zu kennen, kann ich dazu nichts sagen. Was ist übrigens mit diesem FBI-Agenten, diesem Dale Berman? Was hat er Mallory getan?«

»Das weiß nicht mal er.« Es gab etliche Cops, die Special Agent Berman hätten aufklären können, aber die sprachen nicht mehr mit ihm.

»Es kann keine Kleinigkeit gewesen sein«, sagte Charles, »wenn du meinst, dass Mallory ihm immer noch etwas nachträgt.«

»Machst du Witze?« Einen Block vor dem Büro des Sheriffs hielt Riker an und stellte den Motor ab. »Hast du jemals erlebt, dass sie Lou Markowitz beim Vornamen genannt hätte? Na also. Als Kind hat sie ihn Hey, Cop genannt, später, als sie miteinander warm geworden waren, hieß er Hey, Markowitz. Sie hat ihn sehr geliebt, aber bis zum Schluss hat sie ihm nachgetragen, dass er der Cop war, der sie, die kleine Straßendiebin, gefangen hat. Vergeben und vergessen sind Fremdworte für sie.«

»Aber Dale Berman …«

Riker beendete mit einer Handbewegung jede weitere Diskussion über die Missetaten des FBI-Mannes. Es war ein Thema, das ihn immer traurig stimmte. Er startete den Wagen wieder und warf einen Blick aufs Armaturenbrett. »Mallory müsste inzwischen in Oklahoma sein.«

»Du meinst Kansas. Das ist der nächste Staat auf der Route 66.«

»Die Strecke in Kansas ist sehr kurz. Einmal geblinzelt - und du bist durch.« Wenn er Mallory glücklich eingeholt hatte, würde er sich auf einiges gefasst machen müssen. Sie hatte bestimmt höchstens sechs Sekunden gebraucht, um die Verbindung zwischen ihm und dem Verfolger aus Chicago herzustellen, den er auf sie angesetzt hatte. Dass man ihr nachspioniert hatte, war diesmal also nicht eine Ausgeburt ihres stets präsenten Misstrauens, sondern Wirklichkeit. Blieb nur eine wichtige Frage: Wusste sie, dass Savannah Sirus tot war?

Er wollte ihre Augen sehen, wenn er es ihr sagte.

Und da fiel ihm schon wieder eine neue Frage ein. Es widerstrebte ihm, in einer persönlichen Sache herumzuschnüffeln, aber es musste sein. Alles, was vielleicht zu dem Zustand beigetragen hatte, in dem Mallory sich zur Zeit befand, ging auch Riker etwas an. »Sag mal, Charles, hat Mallory etwas gegen dich?«

»Nein, warum?« Charles sah verbissen geradeaus, aber Riker sah, dass er rot geworden war. Charles hatte ein Gesicht, in dem man lesen konnte wie in einem Buch, das auch die kleinste Lüge verriet und deshalb fürs Pokern völlig ungeeignet war.

Der Mercedes fuhr jetzt im Schritttempo. Riker wollte das Gespräch an diesem Punkt nicht beenden. »Schätze, dass ihr beide euch gezankt habt. Mallory vergräbt sich monatelang in ihrer Wohnung, und du fliegst nach Europa. Was soll ich davon halten? Komm, was ist passiert?«

»Ich habe ihr einen Heiratsantrag gemacht.« Charles deutete nach vorn. »Sieh mal an, ein Empfangskomitee!«

Riker war von Charles Butlers Mitteilung so erschüttert, dass er fast einen Hilfssheriff überfahren hätte. Ein zweiter Uniformierter hielt den Mercedes an und wies ihnen einen Parkplatz zu.

Charles ließ das Fenster auf der Beifahrerseite herunter. »Sind wir etwa zu spät dran?«

»Nein, Sir. Wir haben ein bisschen früher angefangen, die FBI-Agenten wollten nicht warten.« Er führte sie in einen kleinen Sitzungsraum.

Sheriff Banner übernahm die Vorstellung. Er deutete zuerst auf den Mann mit dem weißen Haar. »Dr. Magritte kennen Sie schon. Und diese beiden ….«

Riker hatte zwei junge Leute erwartet, die er für »eingebettete« FBI-Agenten hielt, aber diese beiden hatte er noch nie gesehen. Den grünen Jungen beachtete er nicht weiter, sondern konzentrierte sich auf die Frau.

Hübsch war sie nicht, aber durchaus sympathisch. Sie mochte um die vierzig sein, in die braunen Haare mischten sich silberne Strähnen, aber durch den Kurzhaarschnitt wirkte sie jünger, fast knabenhaft. Ruhige graue Augen, in denen man sich verlieren konnte, ein paar Sommersprossen auf der Nase, leicht vorstehende Zähne - alles, was Riker an einer Frau besonders schätzte. Angezogen war sie wie aus einem Outdoor-Katalog, sogar ein Schweizer Armeemesser hatte sie am Gürtel hängen. Wo war ihre Dienstwaffe? Offensichtlich gut versteckt.

Der hellhaarige Mann an ihrer Seite hatte sich offenbar bei derselben Versandhausfirma eingekleidet, aber er war viel jünger, hatte wohl gerade erst die FBI-Akademie verlassen. Ein reines, ernsthaftes Gesicht, keine Falten, keine Erfahrung.

»Agenten Christine Nahlman und Barry Allan«, sagte der Sheriff. »Sie werden verdeckt mit dem Konvoi reisen. Dr. Magritte arbeitet mit dem FBI zusammen.«

»Dann sind Sie also zu viert.« Riker nickte der Frau zu, um ihr zu zeigen, dass er die beiden jungen Leute dazuzählte, die er für FBI-Maulwürfe hielt. Agent Nahlman schwieg beredt, was seine Vermutung bestätigte.

»Das ist für Sie.« Sheriff Banner reichte Riker ein gefaltetes Blatt Papier über den Konferenztisch. »Eine Nachricht von dem Boss der beiden, dem Einsatzleiter. Er hat heute früh angerufen und alles geregelt.«

Riker öffnete das Blatt und las Dale Bermans schlichte Frage: »Was für eine Laus ist denn Mallory über die Leber gelaufen?« Daneben stand die begehrte Handynummer des FBI-Agenten, die selbst dessen Frau nicht kannte.

Gefahr im Verzug, dachte Riker. Er schwenkte den Zettel und sah die beiden FBI-Agenten an. »Sie haben also meine Partnerin, Detective Mallory, schon kennen gelernt?«

Den gequälten Mienen konnte er entnehmen, dass es keine erfreuliche Begegnung gewesen war. Riker grinste. »Ja, der erste Eindruck ist schon heftig. Und wie geht’s dem alten Dale? Hab ihn schon länger nicht gesehen. Keine Schusswunden? Keine kaputten Knochen?«

»Sie hat ihm einen Tritt in die Eier verpasst«, berichtete Agent Barry Allen fast ehrfürchtig.

»Sieht ihr ähnlich«, sagte Riker stolz und auch etwas erleichtert. Dale Bermans Strafe hätte sehr viel schlimmer ausfallen können.

Er las den vom FBI gebilligten Streckenplan, der vorsah, dass der Konvoi bis zum Abend Oklahoma erreichte. Auch er war der Meinung, dass das auf der Interstate, wo man relativ schnell vorankam, machbar war. Dagegen gab er Dr. Magritte recht, der Bedenken im Hinblick auf das vorgeschlagene Hotel anmeldete.

»Der Doktor hat recht, es ist besser, wenn sie auf diesem Privatgelände hier lagern. Das ist übersichtlicher, und die Schafe lassen sich besser zusammenhalten. Sie sollten die Leute heute Nacht nicht in einem festen Haus unterbringen, nicht mal wenn es regnet«

Die erfahrene Christine Nahlman nickte, aber ihr Partner fragte: »Warum nicht?«

Mit Kindern musste man Geduld haben. »Damit man hören kann, wenn sie schreien«, sagte Riker.

»Dein Dad ist beim letzten Mal nur zwei Wochen geblieben«, erzählte Ray Adler, »aber das hat gereicht, um den kaputten Porsche wieder in Schuss zu bringen.«

Mallory hörte kaum mehr zu. Sie betrachtete das Foto ihres Vaters aus einer Zeit, als er so alt gewesen war wie sie jetzt. Das blonde Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, das Lächeln liebenswürdig und ein bisschen schräg. »Hübsch und wild«, hatte ihre Mutter bei einer der seltenen Gelegenheiten gesagt, als sie bereit gewesen war, mit der sechsjährigen Tochter über ihn zu sprechen. Auf dem Foto war eine Brille mit Drahtgestell zu erkennen, die aus der Brusttasche des Hemdes ragte.

»Er trug Brille?«

»Er hatte eine Brille.« Ray legte ein Foto auf den Tisch, auf dem er und Peyton Hale als Teenager zu sehen waren. »Da ist dein Dad erst sechzehn. Siehst du die Brille, die in seiner Tasche steckt? Ich hab’s nie erlebt, dass er sie getragen hat. Männer können genauso eitel sein wie Frauen - manchmal eitler.«

Ray selbst hatte seine Brille aufgesetzt, während er in der Kassette kramte. »Hin und wieder hat dein Dad mir geschrieben, und Weihnachten habe ich immer eine Karte von ihm gekriegt. Nach seinem letzten Besuch kamen noch ein paar Postkarten von unterwegs, dann nichts mehr.« Er lehnte sich zurück und schob seufzend die Brille auf die Stirn. »Ich liebe Peyton Hale. Und das könnte ich von keinem anderen Menschen auf der Welt sagen. Wenn du deinen Vater triffst, grüß ihn von mir. Wenn er tot ist, lüg mich an. Ich will es nicht wissen.«

Er schob ihr die Kassette zu. »Die gehört jetzt dir. Alte Notizbücher, Fotos und so weiter. Kannst du dir irgendwann mal in Ruhe ansehen. Und jetzt muss ich mich um meine Leute kümmern. Sie arbeiten an einem Überrollbügel für dich.«

»Ich will keinen Überrollbügel.«

»Aber du kriegst einen. Wenn du dich überschlägst, bist du hin.«

Mallory dachte an den Grabstein mit ihrem Namen und protestierte nicht mehr. Als Ray gegangen war, schlug sie eins der Notizbücher auf und las die ersten Zeilen. »Am Anfang war das Rad. Dann kam das Feuer des Verbrennungsmotors, und das Auto war geboren. Und seitdem sind wir unterwegs - eine Romanze, die kein Ende hat.«

Sie griff noch einmal nach dem Foto ihrer Eltern mit Savannah Sirus, riss Savannah, die störende Dritte, ab und warf sie in einen Aschenbecher. Wo waren die Streichhölzer? Savannah in der Mülltonne zu entsorgen war nicht genug, nur restlose Zerstörung versprach Befreiung.

Die Eltern aus dem Konvoi waren eingetroffen, aufgeregt und voller Hoffnung. Sie lebten noch immer in einer Fantasiewelt, in der kleine Mädchen nie starben, in der man ein verschwundenes Kind irgendwann im Wald wiederfinden konnte, vielleicht ein bisschen schmutzig nach all den Jahren, aber unversehrt - nicht tot, nicht ermordet. Vater und Mutter spähten in alle Winkel, lehnten sich vor, um an dem langen Tisch und den Stühlen vorbeisehen zu können. Charles Butler tat der Anblick weh. Sie glaubten, man habe sie hergebeten, um ihre Tochter lebend in Empfang zu nehmen.

Der Sheriff aus Missouri hielt einen Schlüsselanhänger in Form eines Hufeisens hoch. Die Mutter riss ihn aus der Plastiktüte und küsste ihn. Und dann eröffnete ihr der Sheriff, dass man den Anhänger bei den sterblichen Überresten ihres Kindes gefunden habe.

»Ihre kleine Tochter hat unter guten Menschen ihre letzte Ruhe gefunden. Ihr Grab wurde immer gepflegt. Frische Blumen an jedem …«

Die Mutter brach zusammen und wäre gestürzt, wenn nicht ihr Mann und Sheriff Banner sie aufgefangen hätten. Behutsam setzte man sie auf einen Stuhl. Der Ehemann stellte sich hinter seine Frau, sie sollte sein schmerzverzerrtes Gesicht nicht sehen, das lautlos herausgeschriene »Nein!«, die Tränen, das stumme Schluchzen.

»Eine schonende Möglichkeit, es den Eltern beizubringen, gibt es nicht«, sagte Riker leise zu Charles. »Besser ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende, sage ich immer.«

Dr. Magritte stand ein Stück von den Eltern entfernt und hielt sich weise zurück. Es würde eine Weile dauern, bis diese beiden zu einer Trauerberatung bereit waren. Nur Dummköpfe konnten von Bewältigung reden. Heute würde der Schmerz der Eltern erst so richtig zum Ausbruch kommen, die Bilder, die vor ihrem inneren Auge auftauchten, würden ihnen die Kehle zuschnüren.

Charles wandte sich an die FBI-Agentin, in deren Augen er echtes Mitgefühl sah und die er deshalb als nicht so ablehnend empfand.

»Sie können jetzt nicht nach Hause, oder?«

»Nein. Ein Wagen ist schon bestellt, wir bringen sie in ein sicheres Haus, bis alles vorbei ist.«

»Eine ziemlich extreme Maßnahme«, sagte Charles. Rikers Argwohn hatte ihn wohl angesteckt. Wenn nun Gerald Linden nicht das einzige erwachsene Opfer war? Das war tatsächlich die Frage. »Sie glauben also, dass eine echte Gefahr für die Eltern besteht, dass sich das Opferprofil radikal geändert hat?«

Dass er keine Antwort erwarten durfte, begriff er, als Agentin Nahlman störrisch das Kinn hob. Die sanfte Trauer war aus ihrem Blick gewichen, er war jetzt ganz undurchdringlich.

Riker beugte sich zu ihr hinüber. »Ihr solltet die Eltern von der Straße holen.« Ebenso gut hätte er das große steinerne Haus anreden können, in dem eine riesige Bürokratie residierte. Christine Nahlman verzog keine Miene. Riker rückte noch ein Stück näher an sie heran. »Aber es geht ja auch nur um Leben oder Tod, nicht?«

Jetzt reagierte sie doch - mit einem fast unmerklichen Nicken, das einzige Zeichen dafür, dass sie über die Entscheidungen der FBI-Einsatzleitung eine nur unwesentlich bessere Meinung hatte als er. Aber als brave FBI-Soldatin würde sie sich an ihre Befehle halten. Im Gleichschritt mit ihrem Partner folgte sie Dr. Magritte, der die Eltern aus dem Sitzungsraum brachte. Der Sheriff setzte sich und ließ den Kopf nach hinten fallen - so ausgepumpt, als wäre er heute schon einen Marathon gelaufen. »Ich sage Ihnen jetzt mal, was ich von Dr. Magritte erfahren habe. Die Tochter der beiden wurde für das FBI erst zum Fall, als man sie tot aufgefunden hatte. Sie entspricht nicht den Kriterien, haben die Feds zu den Eltern gesagt, nachdem sie verschwunden war - das muss man sich mal vorstellen! Das Kind passte ihnen nicht ins Konzept. Kein Agent hat sich jemals mit dem Fall beschäftigt.« Er sah aus dem Fenster. Draußen war ein Dienstwagen vorgefahren, um diese zutiefst getroffenen Menschen abzuholen. »Ich habe ihnen gesagt, sie sollten sich einen Anwalt nehmen, damit die Feds die Leiche für eine anständige Beerdigung freigeben.« Er konnte kaum mehr mit ansehen, was sich da draußen abspielte - wie der weinende Mann, die aller Hoffnung beraubte Frau gleich Straftätern auf der Rückbank verfrachtet wurden. »Heute Vormittag habe ich noch mit ein paar Leuten aus dem Camp gesprochen. Gestern, in Illinois, ist ein Mann aus Kalifornien von der anderen Seite der Route 66 her zu dem Konvoi gestoßen. Meiner Meinung nach total daneben, der Typ.«

»Mehr oder weniger könnte man das von allen Eltern sagen.« Charles dachte an den Mann, der mit einem Wolf reiste. »Menschen, die leiden, können sich auf ganz erstaunliche Art verändern.«

»Aber der hier ist einmalig. Er kann nur über Muster reden. Einem Gespräch, in dem es nicht um Kompasspunkte oder Landkarten geht, kann er nicht folgen. Aber ob durchgeknallt oder nicht - es könnte sich lohnen, mit ihm zu reden.« Er nickte dem Hilfssheriff zu, der an der Tür stand. »Holen Sie Mr. Kayhill.«

Ray Adler hatte Peytons Tochter versprochen, dass sie den Überrollbügel so schnell wie möglich anbringen würden, aber nach New Yorker Zeitbegriffen waren zwei Tage eine verdammt lange Zeit. Mallory betrachtete einen Augenblick fassungslos ihren Wagen, der in seine Einzelteile zerlegt in der Werkstatt stand, drehte sich abrupt um und ging zurück ins Haus. Ray lief hinter ihr her. »Wenn meine Jungs als Automechaniker einfach nur gut wären, würden sie für so einen Job zwei Wochen brauchen. Ein Überrollbügel taugt nichts, wenn man ihn nicht fest am Rahmen verankert. Aber diese Burschen sind hochbegabte Künstler. Deshalb sind zwei Tage für einen Überrollbügel schnell. Es gibt keine Werkstatt, die es früher schafft.«

Er folgte ihr durch die Hintertür ins Haus. Erst drei Stunden waren vergangen, seit er seine Küche gesehen hatte, und jetzt riss er die Augen auf. Waren das etwa schon erste Anzeichen von Alzheimer? Einen Moment kam es ihm so vor, als wäre er in einem fremden Haus gelandet. Verrückt, dachte er und dann: total bescheuert.

Kathy Mallory stand mit grimmigem Gesicht am Tisch und fädelte die frisch gewaschenen Gardinen auf eine Vorhangstange. Der Stoff war um sechs Schattierungen heller geworden. Er sah sich um.

Wie hatte sie das in einem halben Vormittag geschafft?

Er hatte vergessen, dass das Linoleum unter dem Dreck mal ein Muster gehabt hatte, jetzt schimmerten die vielfarbigen Karos durch eine glänzende Bohnerwachsschicht. Der Schmutzwäscheberg war abgetragen, im Trockner drehte sich noch die letzte Ladung. Sein alter Holztisch war blank gescheuert, jeder Spritzer, jeder Ring, alle Erinnerungen an vergangene Mahlzeiten waren verschwunden. Selbst der Wasserhahn glänzte. Vermutlich war das der Dank für ihren Überrollbügel, Geld hatte er natürlich von ihr nicht nehmen wollen, aber verdammt noch mal, diese Sauberkeit war der helle Wahnsinn. Er setzte sich an den Tisch und sah zu, wie sie mit einem Lappen den Türgriff bearbeitete, bis der Chrom blitzte. »Du bist ja der reinste Putzteufel. Wie kommt’s, dass du noch nicht verheiratet bist?«

»Hab nie dran gedacht.« Sie stellte Tassen und Untertassen auf den Tisch.

»Aber wünschst du dir keine Kinder?«

»Nein.« Sie brachte ihm eine Kaffeetasse, die ihm ohne Fingerspuren ganz unbekannt vorkam, und schenkte ihm ein Gebräu ein, das besser roch als alles, was er seit dem Tod seiner Frau getrunken hatte. Erst hinterher kam ihm der Gedanke, dass das womöglich etwas mit einer sauberen Kaffeekanne zu tun hatte. Als Mallory sich zu ihm setzte, konnte er sich eine weitere Frage nicht verkneifen. »Und warum willst du keine Kinder?«

Sie überlegte einen Augenblick. »Ich wüsste nichts mit ihnen anzufangen.«

Die beiden FBI-Agenten waren wieder in den Sitzungsraum gekommen, das heißt, sie waren an der Tür stehen geblieben, vielleicht um zu unterstreichen, dass sie bald gehen mussten und den Mann, der hier saß, um vernommen zu werden, mitnehmen wollten. Nahlman sah immer wieder betont auf ihre Uhr.

Charles Butler saß an dem langen Tisch neben Kayhill, den sie auch den Mann mit dem Mustertick nannten. Er war klein von Wuchs, noch unter einem Meter sechzig, hatte ein teigig blasses Gesicht und trug eine schwarz geränderte Brille. Er war tollpatschig und entschuldigte sich, während er den Kaffee trocknete, der über seine Karten geschwappt war. Vielleicht war an der Ungeschicklichkeit auch eine starke Überdosis Koffein schuld.

Henry Kayhills Rekord für die Route 66 stand, wie er stolz erklärte, bei drei Tagen, in denen er hauptsächlich von Kaffee und Cola gelebt hatte.

Riker blieb vor Bewunderung fast der Mund offen stehen. »In den Sechzigern hab ich es in vier Tagen geschafft, aber da hatte ich jede Menge Tequila intus - beste Qualität, die mit dem Wurm in der Flasche.«

Sheriff Banner gab zu, dass er als Teenager auch mal die Route 66 gemacht hatte, und zwar »unter dem Einfluss von irgendeinem Stoff, ich könnte nicht mehr sagen, was für einem«. Er habe keine Erinnerung mehr an die Fahrt. Diese Geschichte wurde zum Gewinner erklärt.

Charles, der die berühmte Straße nie gefahren war, besah sich die Karten, die Kayhill auf dem Tisch ausbreitete.

Auf seine neueste Expedition hatte er erheblich mehr Zeit verwandt, deshalb war er zu spät zu dem Konvoi gestoßen. Er deutete auf die Kreuzchen, die Gräber bezeichneten. »Einige habe ich von den Internetgruppen.« Andere hatte er entdeckt, indem er sich bei Leuten erkundigt hatte, die an der Strecke lebten. »Dieses Grab wurde vor zehn Jahren gefunden. Die Einheimischen sagen, dass die sterblichen Überreste mumifiziert waren. An anderen Stellen waren die Leichen nach Aussage der Anwohner skelettiert, einer hat mir erzählt, dass die Knochen beim Herausholen zu Staub zerfielen, aber das war ein flaches Grab in einem Überschwemmungsgebiet.« Er fuhr mit einem Finger über die Wüstenzone einer Karte von Kalifornien. »Wie man sieht, liegen diese drei Gräber etwa zwanzig Meilen voneinander entfernt, man könnte von einem Cluster sprechen, aber das träfe es nicht. Ich sehe das Muster als eine Tausende von Meilen lange kontinuierliche Linie von mindestens hundert Gräbern. Die FBI-Agenten können das bestätigen.«

Agentin Nahlman schlug die Arme übereinander und sah zur Decke. Auf eine Bestätigung von ihr konnte Kayhill lange warten. Agent Allen machte schmale Lippen, entschlossen, sich eher die Zunge abzubeißen als irgendetwas zu bestätigen oder zu dementieren. Er betrachtete die Karte von Kalifornien mit den vielen Kreuzchen. Jedes Kreuz ein Grab.

»Reden Sie schon!« Kayhill war aufgesprungen und funkelte den Agenten an.

»Nur die Ruhe.« Sheriff Banner bedeutete dem aufgeregten Männchen, sich wieder zu setzen.

Ruhiger, fast würdevoll, sagte der jetzt mit großem Nachdruck: »Das Grab in der Mitte hat das FBI geöffnet.« Er deutete auf das erste Kreuz in einer Dreierreihe. »Das hier hat vor zwanzig Jahren ein Autobahn-Bautrupp gefunden.« Sein Finger wanderte zum letzten Kreuz. »Und dieses hier fand man vor neun Jahren. Sie sind vierzig Meilen voneinander entfernt.« Er sah Agent Allen an. »Wie ist es zu erklären, dass Ihre Leute dort in der Mitte gegraben haben und auf ein weiteres Grab gestoßen sind? Das war doch nur möglich, weil sie das Muster, den größeren Zusammenhang, gesehen haben.«

Die beiden FBI-Agenten schwiegen eisern. Frustriert faltete Kayhill weitere Karten auseinander, auf denen die Kreuze an der Straße mit Kreisbogen markiert waren. »Ich habe noch andere Muster zu bieten. Wollen Sie wissen, woher die Kinder kamen?«

Christine Nahlman trat näher an den Tisch heran. »Ich denke, wir haben genug gesehen, Mr. Kayhill. Es ist spät geworden. Agent Allen und ich fahren Sie jetzt zurück zum Camp.«

»Nein.« Er rückte mit seinem Stuhl von ihr weg. »Ich möchte meine Unterlagen erklären.«

»Wir sollten jetzt fahren«, forderte Nahlman vorsichtig.

Prompt fragte Riker Horace Kayhill, ob er noch einen Kaffee wolle.

Charles griff nach einer der Karten. Manche Kreuze waren mit Tinte eingezeichnet. Die Bleistiftkreuze waren vermutlich noch nicht entdeckte Gräber. »Ist das nicht so was wie geographisches Profiling?«

»Genau!« Der Mann mit dem Mustertick war begeistert, dass wenigstens einer in diesem Raum seine Arbeit zu würdigen wusste. »Grundlage ist der einheitliche Abstand zwischen den Gräbern. Ich konnte vierzehn auf dieser Strecke ausgegrabene Leichen eindeutig bestimmen, und das genügt, um die Zahlen auf die ganze Gruppe hochzurechnen. Einen Teil der Daten habe ich aus den Websites für vermisste Kinder.« Und mit einem Seitenblick auf Agentin Nahlman setzte er hinzu: »Unter anderem auch einer vom FBI.« Er wandte sich an Charles, von dem er sich offenbar das meiste Verständnis erhoffte. »Die Route 66 ist so etwas wie die Homebase des Killers.«

Sheriff Banner reichte Riker einen Zettel. Der Detective nickte, dann wandte er sich an Kayhill. »Da könnte man vielleicht sogar davon ausgehen, dass der Täter einen Wohnwagen fährt.«

»Ganz genau!« Horace Kayhill strahlte Riker an. »Der Killer lebt praktisch auf dieser Route. Der ganzen Route.«

Charles rückte näher an Riker heran. Jetzt konnte er lesen, was auf dem Zettel stand, den dieser in der Hand hielt. Es war das Autokennzeichen von Mr. Kayhills Wohnmobil.

Der war jetzt erst richtig in Fahrt gekommen. Er breitete sämtliche Karten aus, so dass die ganze Tischplatte bedeckt war. »Sehen Sie diese Halbkreise in grüner Tinte? Die Bogen stehen für den zeitlichen Abstand zwischen Entführung und Bestattung. Wenn er so clever ist, wie ich glaube, schnappt er sich die Kinder aus dem einen Staat und begräbt sie im nächsten. Natürlich kann ich dabei nur von den beiden Mädchen ausgehen, die identifiziert wurden. Suchaktionen nach vermissten Kindern beschränken sich meist auf einen Staat, es sei denn, das FBI wird eingeschaltet. Aber dort interessiert man sich selten für etwas.«

Agentin Nahlman gab es einen Ruck. Sie bedeutete ihrem Partner, er solle telefonieren, und Agent Allen verließ den Raum.

»Horace trinkt seinen Kaffee mit Sahne und viel Zucker«, rief Riker ihm nach. Agentin Nahlman sah zu Boden.

»Man muss ihn sich als einen Hai vorstellen«, fuhr der Mann mit dem Mustertick fort.

»Einen Hai? Wie kommen Sie darauf?«

Das war keine müßige Neugier. Nahlmans Stimme war schärfer geworden, sie wechselte in den Vernehmungsmodus, auch wenn sie Kayhill freundlich zulächelte. Der lächelte zurück, stolz darauf, dass sie endlich Interesse zeigte.

»Ein Hai passt in das Muster«, erläuterte er. »Sein Gebiet ist der Länge und Breite nach außergewöhnlich groß, dort schwimmt er ständig herum, ist ständig auf der Suche nach Beute.« Mit einer Hand fuhr er über die ausgebreiteten Karten. »Diese Gräber liegen nicht in einer chronologischen Reihenfolge, das heißt, dass er sich auf der Straße beliebig hin und her bewegt. Sehen Sie mal …« Er deutete auf lange rote Striche, die sich über eine der Karten zogen. »Das ist sein Außenbereich. Ich gebe zu, dass meine Daten für dieses spezielle Muster begrenzt sind. Nur eine frische Leiche wurde je gefunden, und dieses Mädchen war vierundzwanzig Stunden vor dem Fund des Grabes entführt worden. Ich gehe deshalb davon aus, dass er ein Kind nicht länger als einen Tag behält. Und er achtet strikt auf das vorgeschriebene Tempolimit.«

Charles nickte. »Damit die Polizei nicht auf ihn aufmerksam wird.«

»Eben.« Der Mann mit dem Mustertick war glücklich. »Nach dieser Erkenntnis habe ich sein Revier geographisch eingegrenzt.«

»Gute Theorie«, sagte Riker. »Und mit einem Wohnwagen könnte er in aller Ruhe auch tagsüber überall an der Strecke graben. Er braucht nur bei einem der Reifen die Luft rauszulassen und einen Wagenheber gut sichtbar hinzulegen. Wetten, dass kein Cop auf die Idee käme, anzuhalten und ihm seine Hilfe anzubieten?« Er betrachtete die Striche rechts und links auf der Karte. »Wie groß ist das Gebiet unseres Hais?«

»Ich komme auf sechshundert Meilen in der Breite und zweitausendvierhundert in der Länge. Enorm, nicht?« Er holte unter einer der Karten ein kleines Notizbuch hervor. »Hier habe ich genauere Berechnungen über noch nicht entdeckte Gräber. Ich habe die Entfernung zwischen bekannten Gräbern gemessen und dabei besiedelte Gebiete und unzugängliche Stellen berücksichtigt. Es gibt einen Abschnitt in Illinois, wo die Route 66 in einem See endet.« Er drückte Riker das Notizbuch in die Hand. »Es gehört Ihnen, Sie werden es noch einmal gut gebrauchen können.«

»Bestimmt.« Riker nahm das Geschenk mit einem etwas gezwungenen Lächeln entgegen. Er zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich scheinbar locker zurück. »Nun mal zu Ihnen persönlich, Horace. Haben Sie ein Kind verloren?«

»Nein, ich war ja auch nie verheiratet.«

»Und was machen Sie so?«

»Ich interessiere mich vor allem für Statistik, für Muster, Zusammenhänge und dergleichen und natürlich für die Route 66. Ich kenne alle Websites, die sich mit ihr befassen. So habe ich auch zwei von Dr. Magrittes Leuten gefunden - in einem Chatroom für die Route 66. Und auch andere Eltern. Die Namen wurden im Zusammenhang mit statistischen Unterlagen und Berichten über ermordete Kinder genannt, die man an der alten Straße gefunden hat.«

Riker stieß einen Rauchfaden aus und sah zu, wie er sich nach oben kräuselte. »Und wovon leben Sie, Horace? Oder sagten Sie das schon?«

»Ich bin Statistiker.«

»Ja, natürlich.« Riker lächelte. »Dumme Frage!«

Eine Hilfspolizistin kam mit einem Zettel herein, den sie dem Sheriff vorlegte. Nach einem kurzen Blick gab er ihn an Riker weiter, und Charles sah ihm über die Schulter. Es war das Ergebnis einer Recherche über Horace Kayhill. Er war zu hundert Prozent behindert, arbeitslos und arbeitsunfähig. Seine Krankheit war nicht explizit benannt, aber Charles kannte die Symptome. Der Mann hatte eine Zwangsstörung - eine logische Erklärung für die vielschichtig ineinandergreifenden Muster, von denen er besessen war.

Riker betrachtete die Karte von Missouri, die auch Teile von Nachbarstaaten umfasste. Eins der Bleistiftkreuze war zwanzig Meilen von hier entfernt, das nächste in Kansas. Riker tippte mit dem Finger darauf.

Auch Sheriff Banner sah jetzt auf die Karte. »Dort haben wir die Halbwüchsige gefunden, der eine Hand fehlte, aber sie war nicht begraben, sondern lag auf der Straße, vielleicht einen Tag, nachdem sie umgebracht worden war.«

»Eine Halbwüchsige passt nicht ins Muster«, sagte Mr. Kayhill. »Ebenso wenig wie eine Leiche, die nicht begraben wurde. Auf das Muster ist Verlass, an der Stelle liegt eine Kinderleiche, die Sie nur noch nicht gefunden haben.« Er tippte auf das Notizbuch, das Riker noch in der Hand hielt. »Sie werden sie finden. Wie alle anderen auch.«

Ray Adler gab Mallory die Schlüssel zu seinem Pickup, damit sie den Abschnitt der Route 66 abfahren konnte, die in Kansas lag. »Es ist nur eine ganz kleine Ecke«, sagte er. »Von Galena bis Baxter Springs brauchst du allenfalls eine Viertelstunde - länger höchstens, wenn du den Truck schieben musst.«

Sie fuhr zurück nach Galena, wo Passanten ihr zuwinkten, ohne zu wissen, wer wirklich am Steuer saß. Der neongrüne Truck mit dem Vorderteil eines alten Jaguars, komplett mit der silbernen Großkatze auf der Kühlerhaube, war hier überall bekannt. Nach wenigen Minuten nahm sie Gas weg, um die alte Bogenbrücke zu besichtigen, von der in einem der Briefe die Rede war, aber die Graffiti waren übermalt, und die Brücke hatte keine Funktion mehr und war durch einen neuen Überweg gleich nebenan ersetzt worden.

Wieder eine Minute verloren.

Mallory folgte der Straße ein Stück weit und hielt an einem Baseballfeld - wohl kaum eine historische Sehenswürdigkeit. Das kleine Stadion aus rotem Backstein war offensichtlich neu, der Mörtel noch kaum getrocknet. Peyton Hales altes Stadion in Illinois war verschwunden, dafür war hier in Kansas ein neues entstanden - und schon wieder war eine Minute ihres Lebens nutzlos vertan.

Dann aber sah sie etwas, was das genauere Hinschauen lohnte. Ein Stück weiter vorn wurde gegraben. Sie nahm Tempo weg. Wenige Meter von dem Truck eines Stromversorgers und eines neutralen Kleinlasters stellte sie den Motor ab. Die Fahrzeuge verdeckten teilweise die Grabung, und das Loch war fast ganz hinter einem Plastikvorhang versteckt. Die Arbeiter hatten sich am Straßenrand versammelt und sahen so interessiert zu Mallory hinüber wie sie zu ihnen. Eine ganze Weile schauten sie sich so an, bis ein Streifenwagen hinter Mallory hielt. Irgendjemand hatte die Cops alarmiert, um sie zu vertreiben.

Ein Polizeibeamter stand vor dem Fenster des Pickup und empfing sie mit dem sattsam bekannten Satz: »Führerschein und Fahrzeugpapiere bitte.«

Mallory lehnte sich, ohne der Aufforderung Folge zu leisten, aus dem Fenster. »Ist das die Stelle, wo die Leiche von Ariel Finn gefunden wurde? Es muss etwa ein Jahr her sein. Die Halbwüchsige, der eine Hand fehlte.«

Der Beamte verdrehte die Augen. Er hielt sie offenbar für eine Voyeurin, sicher war sie nicht die Erste dieser Art, die er hatte abwimmeln müssen, seit das verstümmelte Mädchen in diesem Bundesstaat für Schlagzeilen gesorgt hatte. Morbide, aber harmlos, mochte er denken. Auch sein nächster Satz war vorhersehbar. »Lassen Sie die Papiere stecken, Miss. Aber ich muss Sie bitten weiterzufahren.«

»In Ordnung.« Umso besser, dachte sie, dann braucht Dale Berman nie zu erfahren, dass ich hier war. »Wenn Sie mir jetzt noch sagen könnten, wo ich Ihren Boss finde …«

Zehn Minuten später hielt sie vor einer Polizeistation. Ein alter Mann mit Dienstmarke und in Bluejeans saß auf einer Bank in der Sonne. Rauch aus seiner Zigarre kräuselte sich in der Luft, als er sich zu ihr umdrehte. »Sie müssen Ray kaltgemacht haben, freiwillig hätte der Ihnen nie seinen Truck überlassen.«

Sie schlug ihren Dienstausweis auf, aber er winkte ab. »Nicht nötig, Miss. Freunde von Ray sind meine Freunde - selbst wenn Sie ihn kaltgemacht hätten.«

Als sie sich miteinander bekannt gemacht hatten, wobei Mallory das »Detective« vor ihrem Namen besonders betonte, bat er sie auf die Bank. Um Dienstliches im Haus zu erledigen, sei der Tag zu schön, sagte er und wollte wissen, ob der Zigarrenrauch sie störe. Sie verneinte. Lou Markowitz hatte seine Pfeifen geliebt, und sie war mit Tabakduft aufgewachsen. Manchmal fehlte er ihr. Sie hatte vergessen, Ray Adler zu fragen, ob ihr leiblicher Vater Raucher gewesen war, und plötzlich schien ihr das wichtiger als das neue Grab am Straßenrand. Sie ballte eine Hand zur Faust und grub die langen roten Fingernägel in die Handfläche. Schmerz. Konzentration. Es musste einen Grund dafür geben, dass Leichen im Abstand von nur einem Jahr an derselben Stelle gefunden wurden.

Reiß dich zusammen.

Sie löste die Faust, ehe Blut kam, ein verräterisches Zeichen dafür, dass sie sich nicht völlig im Griff hatte.

Zwei Leichen an derselben Stelle - eine am Straßenrand, eine in der Erde.

Jetzt wusste sie es wieder. Der Cop an ihrer Seite würde die Information nicht mal einer Kollegin mitteilen. Sie würde auf Anhieb einen Treffer landen müssen.

Riker beruhigte Horace Kayhill. Der Konvoi würde nicht ohne ihn abfahren. »Sie sind sowieso etwas spät dran.«

Agentin Nahlman sah auf die Uhr. »Es ist zwölf. Sie bleiben noch eine Stunde im Camp.«

»Aber da sind wir doch schon längst in Kansas.«

»Nein, Mr. Kayhill«, sagte Christine Nahlman. »Wir nehmen eine andere Strecke. Der Konvoi wird Kansas links liegen lassen. Mein Partner und ich begleiten ihn auf der Interstate nach Oklahoma. Wenn Sie jetzt mitkommen würden …«

Riker und Charles standen auf dem Gehsteig vor dem Büro des Sheriffs und sahen Kayhill und den FBI-Agenten nach. Jetzt waren sie endlich ungestört, der Augenblick war günstig. Riker sah seinen Freund an. »Du hast also Mallory einen Heiratsantrag gemacht.« Als Charles schwieg, spreizte er ein wenig enttäuscht die Hände. »Und das war’s?« Charles sah verlegen auf seine Schuhspitzen.

Eines schönen Tages hatte der arme Kerl es also offenbar nicht mehr ausgehalten, hatte seine Deckung als alter Freund der Familie verlassen und es riskiert, Mallory einen Antrag zu machen, der Tochter seines alten Freundes Lou, die viel für ihn übrig hatte, ihn aber mehr wie ein Haustier betrachtete, das einem ans Herz gewachsen ist. Natürlich hatte sie Charles einen Korb gegeben, und aus Rikers Sicht war das die beste Lösung. Er war fest davon überzeugt, dass dieser Mann mit einer Frau vom Planeten Erde glücklich werden würde, einer netten normalen Frau, die keine Schusswaffen sammelte. Die sich Kinder wünschte. Charles wäre ein wunderbarer Vater, Riker konnte ihn sich gut mit einem Rudel Kinder vorstellen - Kinder, die allesamt Hakennasen und Quellaugen hatten. Eine Bande kleiner blonder Klone mit Mallorys grünen Augen und ihren Neigungen dagegen - nicht auszudenken! Vielleicht würde sie sogar vergessen, ihre Brut zu füttern.

Riker wollte nicht weiter in Butler dringen. Mit einem Blick auf den davonfahrenden Wagen wechselte er das Thema. »Was hältst du von unserem Mustertick-Männchen?«

»Kayhill? Er hat eine Zwangsstörung.« Die Inquisition schien vorbei zu sein, und Charles lebte auf. »Denkt schnell und logisch, hält aber Augenkontakt nicht mehr als ein paar Sekunden durch. Das könnte auf eine leichte Form von Autismus hindeuten - das und die Karten mit den Mustern. Die sind sein Lebenselixier.«

»Manches kommt mir ein bisschen weit hergeholt vor«, sagte Riker, »aber in ein paar Minuten wissen wir mehr. Der Sheriff telefoniert mit Kansas.«

Mallory saß auf einem unbequemen Stuhl am Schreibtisch des Polizeichefs und hatte ihren Rucksack auf dem Schoß. Sie waren nun doch ins Haus gegangen, weil er ihre Angaben telefonisch überprüfen wollte. Jetzt führte er ein wortkarges Gespräch mit Sheriff Banner. Erst nach einer Weile schien er beruhigt und wurde gesprächiger. »Ja, klar, erinnere mich … Wann war das? … Nein, wir haben sie identifiziert … Nein, das dachten wir zuerst … Dann hat sich rausgestellt, dass sie ein paar Jahre jünger war, als wir angenommen hatten, gerade erst sechzehn … Wir haben einen Flyer in ihrer Heimatstadt verteilt … Ariel Finn hieß sie … Nein, tatsächlich? … Ich war davon ausgegangen, dass er die Tochter identifiziert hat, wir haben die Leiche hingeschickt.«

Mallory, die lange Ohren gemacht hatte, fragte sich jetzt, warum Joe Finn wohl mit den Eltern verschwundener Kinder herumreiste, wenn sein Kind schon gefunden worden war. Verdrängung - das war die naheliegendste Erklärung. Sie sah ihn vor sich, wie er auf die Tote heruntersah und sich weigerte zu akzeptieren, dass dies seine Tochter war. Eine Leiche war etwas anderes als ein schlafendes Kind. Nur Stunden nach dem Tod veränderten sich die Züge, die Augen verschleierten sich und sanken tief in die Höhlen, die Haut verlor ihre rosige Frische. Manche Eltern nahmen jede dieser Veränderungen zum Anlass, die eigenen Kinder zu verleugnen.

Es gab aber noch eine andere Möglichkeit, und die gefiel Mallory bedeutend besser: dass Joe Finn versuchte, auf dieser Reise den Mörder seiner Tochter ausfindig zu machen, um seinerseits einen Mord zu begehen.

Als der Polizeichef aufgelegt hatte, sagte Mallory: »Sie haben Sheriff Banners nicht erzählt, dass die Feds hier ganz in der Nähe graben.«

»Die Feds? Aber nein - das ist nur ein Bautrupp, der ein Erdkabel repariert.« Und unüberhörbar ironisch fügte er hinzu: »Sie haben doch sicher den Namen der Elektrizitätsgesellschaft am Van gesehen.«

Auch sie konnte sarkastisch werden. »Und Sie haben dem Sheriff auch nichts von den Knochen erzählt, die dort gefunden wurden, wo von rechts wegen Ariel Finns Hand hätte sein müssen.«

Er sah sie nachdenklich an und schien sein Urteil über sie zu revidieren. »Entweder sind Sie eine verdammt gute Polizistin, oder die Feds haben Ihnen sehr viel mehr erzählt als diesem Sheriff aus Missouri.« Er zündete sich eine neue Zigarre an, während er über dieses Rätsel nachdachte. »Wären Sie gestern gekommen, hätte ich keine Ahnung gehabt, wovon Sie reden. Vor einem Jahr haben zwei Jungs, die auf dem Weg zur Schule waren, Ariel Finns Leiche gefunden. Einer hat eine sehr misstrauische Mutter. Gestern Nachmittag hat sie in seinem Zimmer gestöbert, weil sie ihn im Verdacht hatte, Drogen zu nehmen - dabei ist der Bengel gerade erst elf geworden. Man fragt sich wirklich, was aus der Welt noch werden soll. Sie hat nicht schlecht gestaunt, dass sie stattdessen eine alte Zigarrenkiste mit Knochen gefunden hat.« Er sah Mallory erwartungsvoll an.

»Sehr kleine Knochen, von einer Kinderhand. Nicht die der Halbwüchsigen, die Sie an der Straße gefunden hatten.«

Er nickte. »Aber in der Zigarrenkiste war nur ein Teil des Ganzen. Die Jungs wollten beide ein Souvenir haben, wie Kinder eben so sind, also haben sie die Beute gerecht geteilt, aber der andere Junge hat seinen Anteil weggeworfen. Er habe Alpträume deswegen gekriegt, hat er gesagt. Wahrscheinlich träumt er immer noch von der schrecklich zugerichteten Leiche. Er hat die Knöchelchen mit Hühnerknochen entsorgt, die bei der Familie angefallen sind.« Er legte eine Pause ein. Jetzt hatte Mallory das Wort.

»In welche Richtung zeigte die Hand, als die Jungs die Knochen fanden?«

Er lächelte zufrieden. »Ein Stück von der Straße entfernt habe ich einen Steinhaufen gefunden, der ein bisschen zu ordentlich aufgeschichtet war. Am Boden war eine Vertiefung wie bei einem Grab kurz nach einer Bestattung. Es dauerte gar nicht lange, bis meine Schaufel auf einen Schädel traf. Einen sehr kleinen Schädel.«

Alle Fakten fielen in den passenden Schlitz, und obgleich Ariel Finn vor einem Jahr gestorben war, glaubte Mallory nach wie vor, dass der Killer erst vor kurzem entschieden hatte, nicht mehr über Kinder, sondern über ältere Opfer herzufallen. »Als Sie die Halbwüchsige fanden, haben Sie sich, wenn ich das recht verstehe, schwer damit getan, ihr Alter zu bestimmen. Eine Halbwüchsige oder eine junge Frau, haben Sie zu Sheriff Banner gesagt. Demnach war Ariel groß für eine Sechzehnjährige und gut entwickelt.«

Der Polizeichef nickte. »Das passt nicht recht zu einem Kindermörder, was?«

»Eben. Ich denke mir, dass ihm da etwas schiefgegangen ist. Wahrscheinlich hat er Ariel umgebracht, weil sie ihn hätte identifizieren können.«

»Und weil ihm die Leiche zu schade zum Vergeuden war«, ergänzte der Polizeichef, »hat dieser kranke Mistkerl mit der toten Ariel auf sein eigentliches Werk, den Mord an einem Kind, hingewiesen. Und auch das hat er verpfuscht.« Er beugte sich vor. »Muss ich weiter nach Leichen in meiner Gegend suchen?«

»Ich weiß es nicht.« Mallory griff nach Papier und Bleistift. »Sie haben doch sicher alle Straßen hier im Umkreis abgesucht und nichts gefunden.« Sie schrieb eine Telefonnummer auf den Zettel und schob ihn über den Schreibtisch. »Rufen Sie Detective Kronewald in Chicago an. Er weiß Näheres über die Kindergräber und wird sich freuen, von Ihnen zu hören.«

»Kindergräber? In der Mehrzahl? Ein Serienkiller mit einer Vorliebe für Kinder … Es stimmt also, dass nicht Ariel damals hatte sterben sollen.« Er rollte mit seinem Stuhl zu einem offenen Dokumentenschrank, zog eine Akte heraus und warf sie auf den Tisch. »Das ist Ariels Obduktionsbericht. Ich mache Ihnen eine Kopie - auch von den Fotos, wenn Sie wollen. Fünfzig Stichwunden hatte das arme Mädel. Die Hälfte hat der Mörder ihr nach dem Tod zugefügt, aber was muss sie vorher für eine Angst ausgestanden haben! Nicht auszudenken, was ihr durch den Kopf ging, während sie verblutete. Und es war alles ein Versehen.«

Genau - ein Versehen. Das summende Kind, die gestörte kleine Dodie Finn, war das eigentliche Ziel gewesen. Die ältere Schwester war dem Mörder nur in die Quere gekommen.

Mallory betrachtete die vielen Obduktionsfotos und zählte die Defensivverletzungen an Hand und Armen. Es war kein schneller Tod gewesen. Mitleid war Mallory fremd, sie konnte mit diesem Gefühl nichts anfangen. Aber voller Genugtuung stellte sie sich vor, wie ein halbwüchsiges Mädchen, allein und den Tod vor Augen, mit einem Serienmörder gekämpft hatte, um die kleine Schwester zu schützen, ihr eine Chance zur Flucht, zum Überleben zu geben.

Heldenhafte Ariel.

9

Ray Adler war zögernd an der Hintertür stehen geblieben. Der Duft nach Roastbeef hatte ihn hergelockt, aber die Fotos, die Peytons Tochter auf dem Küchentisch ausgebreitet hatte, ließen ihn innehalten. Die Bilder des Todes hatten ihm den Appetit verdorben.

»Die zweite Schicht arbeitet an deinem Wagen«, sagte er. »Morgen wird er bestimmt fertig. Kann allerdings spät werden.«

Mallory nickte nur. Dann ging sie langsam an der Längsseite des Tisches entlang und betrachtete ein Foto nach dem anderen.

»Im Gästezimmer wirst du dich wohlfühlen, da hat dein Dad immer übernachtet.« Sein Blick ging wieder zu den Fotos und blieb an ihnen hängen. Das Stück Straße kam ihm bekannt vor - und eine ermordete Halbwüchsige wurde in dieser friedlichen Ecke von Kansas nicht alle Tage gefunden. »Das ist die Tochter von Joe Finn, nicht?«

»Kanntest du ihn?« Mallory sah auf. Der Bann der Fotos war gebrochen.

»Nicht persönlich, aber ich habe seinen letzten Kampf gesehen.« Ray zog sich einen Stuhl heran. »Das muss vor einem Jahr in Kansas City gewesen sein. Joe Finn war eindeutig unterlegen, schließlich hatte er als Boxer seine beste Zeit schon hinter sich. Aber er hat sich nicht geschlagen gegeben. Sein Gegner muss allein von den Schlägen, die er Joe verpassen musste, bis dieser erledigt war, fix und fertig gewesen sein. Um diese Zeit haben sie auch die Leiche seiner Tochter gefunden, gar nicht weit von hier. Eine schlimme Geschichte.«

Von seinem Platz aus konnte er ins Nebenzimmer sehen, wo Mallory sich auch ausgetobt hatte. Der Geruch nach Putzmitteln stieg ihm in die Nase. Die hatte sie wohl zusammen mit den grausigen Fotos von ihrer Fahrt mitgebracht.

Jetzt kontrollierte sie den Braten im Rohr und machte die Kühlschranktür auf. Seine Bierflaschen standen in Reih und Glied wie Soldaten ganz unten, die anderen Fächer waren mit frischem Gemüse, Fleisch und Käse vollgepackt. Seine Leute würden heute Abend gut essen, aber es war ihm peinlich, dass sie offenbar glaubte, für ihren Überrollbügel bezahlen zu müssen. Und streiten konnte er nicht mit ihr. Peytons Tochter war ein entsetzlicher Dickkopf. Und sie war bewaffnet.

Dale Berman hatte sie angewiesen, die Eltern über die Interstate zu führen, das sei der schnellste Weg zu ihrem nächsten Halt - als sei ihm Tempo wichtig, dabei hatte er, wie Agentin Nahlman fand, in diesem Fall bisher extrem langsam gearbeitet.

Sie fuhr voraus und bemerkte als Erste, dass die Streifenwagen der Highway Patrol abdrehten und den Konvoi sich selbst überließen. Die beiden als Eltern getarnten FBI-Agenten bildeten die Nachhut, aber die Missouri State Troopers hatten dafür sorgen sollen, dass die Eltern sich nicht absetzten und auf die alte Straße zurückkehrten. Und diese Eskorte war jetzt verschwunden.

Nahlman wandte sich an ihren Partner, der, in die Straßenkarte vertieft, nicht nach rechts oder links sah. Sie kam sich wieder einmal vor wie ein Kindermädchen. »Ist Ihnen etwas aufgefallen?«

»Wie bitte?« Agent Allen spähte aus allen Wagenfenstern, dann hatte er begriffen. »Was ist mit der Patrol?« Er wählte die Nummer seines Chefs. »Hier Allen, Sir … Ja, Sir … Wir sind gut vorangekommen, aber jetzt sind die Cops weg …Ja, Sir, sag ich ihr … Nein, Sir … Tut mir leid, ich dachte, Sie wüssten … Wir bringen sie auf ein privates Campinggelände …Ja, Sir, ich gebe das weiter.«

»Soll ich mal raten?«, sagte Nahlman. »Er ist nicht begeistert über den geänderten Plan.«

»Und wir bekommen keine neuen Leute von der Highway Patrol, die sollen von jetzt ab außen vor bleiben. Er wusste nicht, dass Sie das Hotel in Springfield links liegen lassen wollen - haben Sie das nicht mit ihm geklärt? Jedenfalls hat er in Joplin Hotelzimmer gebucht.«

»Die wir nicht beziehen werden«, sagte Nahlman.

»Sie glauben, dass es den Eltern nicht recht wäre?«

»So ähnlich.« Sie hatte nicht die Absicht, diese Menschen in Hotelzimmern unterzubringen, wo sich der Killer sein nächstes Opfer aussuchen konnte wie Frischfleisch an der Theke eines Metzgerladens. »Kontaktieren Sie die Maulwürfe, sie haben sich schon eine Weile nicht mehr gemeldet.«

Allen gehorchte und hörte sich eine halbe Minute an, was sie zu sagen hatten. »Mist! Wir haben Eltern verloren, nachdem die Troopers sich abgesetzt haben. Zwei sind wieder zurück auf die Route 66.«

Nahlman nickte. »Das war zu erwarten. Dort suchen sie ihre Kinder.« Welpen abzurichten war ein hartes Stück Arbeit. »Und jetzt haben wir niemanden mehr, der die Ausreißer wieder einfangen kann.«

Allen musterte sein Handy, als könnte es jeden Augenblick in seiner Hand explodieren. »Agent Berman wird seine Gründe gehabt haben.«

»Uns die Verstärkung zu entziehen?« Nahlman fasste das Lenkrad fester. Es wäre falsch, diesen Youngster gegen sich aufzubringen. Er würde immer zu Dale Berman halten. Der Mann hatte ein ebenso bemerkenswertes wie unverdientes Talent, treue Anhänger um sich zu sammeln. »Keine Angst«, sagte sie. »Ich werde Sie nicht bitten, Verstärkung zu beantragen. Die würden wir doch nicht bekommen.«

»Und wenn einem der Ausreißer was passiert?«

»Dafür sind Hütehunde da. Ich wusste von Anfang an, dass die Sache mit der Highway Patrol reine Augenwischerei war. Berman wollte nur Sheriff Banner zufrieden stellen. Ein Wunder, dass es länger als sechs Minuten gedauert hat.« Und jetzt würde sie Barry Allen beibringen, was ein Plan B wert war. »Ich habe den New Yorker Cop und seinen Freund gebeten, über die Panoramastraße zu fahren. Wenn die Eltern an einer Ausfahrt verschwinden, geben die Maulwürfe die Autokennzeichen an Riker weiter, und er sammelt sie ein.«

»Wann wollten Sie mir das sagen?«

»Dass Dale uns mit der Patrol reingelegt hat? Wollten Sie es denn hören?« Sie lächelte fast liebevoll. Barry Allen würde sein Leben für sie opfern, aber sie würde sich nie auf ihn verlassen können.

Mallory und Ray Adler saßen auf den Stufen vor der Küchentür, tranken kaltes Bier aus der Flasche und hörten Rockmusik, die aus der Werkstatt zu ihnen herüberdrang. Der Sonnenuntergang war wolkenlos und deshalb nicht spektakulär, aber Ray sorgte für abendliche Unterhaltung, indem er ihr die Geschichte von Joe Finns letztem Kampf erzählte.

»Ich war mit meinem Dad da, der war ein großer Boxfan. Ein unheimlich schmutziger Kampf, praktisch Mord, hat mein Vater gesagt. Joe Finn war fünfunddreißig und schon zu lange dabei, er hatte zu viele Treffer auf den Kopf gekriegt, war nicht mehr schnell genug. Die Promoter hatten ihm einen ganz jungen Kerl als Gegner ausgesucht, einen billigen Schläger ohne eine Spur von Talent, aber geborenen Killer, und die Buchmacher setzten auf ihn. Finn hatte keine Chance, nicht mehr genug Saft und Kraft. Aber seine Bewegungen - ich hab noch nie so viel Eleganz bei einem Boxer gesehen, noch wenn ihm das Blut in die Augen lief und er in den Seilen hing. Seine Fußarbeit war fast wie ein Tanz. Mein Dad hat auf ihn gewettet, dabei wusste er, dass Finn verlieren würde. Dad war Finns größter Fan. Und an dem Abend hatten wir einen Platz am Ring.«

Ray Adler ballte eine Hand zur Faust. »Der Fighter hatte das größte Herz, das der liebe Gott jemals einem Mann gegeben hat. Er war schon halb tot, aber er gab nicht auf. Und wenn er mal einen Treffer landete, brüllten alle, sogar die, die nicht auf ihn gesetzt hatten, sie sprangen auf, johlten, pfiffen - was für ein Abend! Zehn Runden lang hat er sich verprügeln lassen. Schätze, der Schiedsrichter wurde fürs Wegsehen bezahlt. Ich hab gedacht, Finn geht drauf. Überall Platzwunden, das Blut floss nur so, aber er blieb auf den Beinen und fightete blind weiter. Endlich setzte der Schiedsrichter dem grausamen Spiel ein Ende. Mein Vater hatte Tränen in den Augen. Mein Leben lang hab ich Dad um keinen anderen Menschen weinen sehen.«

Click.

Die Frau in Rot erschien im Sucher, als sie aus dem MiniMarkt kam, wo sie ihren Sprit bezahlt und ihr Plakat ans Fenster geklebt hatte. Der Sucher hielt sie fest, während sie die Tür ihrer roten Limousine aufmachte. Fröstelnd blieb sie dort stehen.

Spürte sie, dass ein Augenpaar auf sie gerichtet war?

Ja. Sie sah auf die Reihe geparkter Trucks und Personenwagen. Mit ruckartigen, panischen Bewegungen startete sie den Wagen. Ein Hinterreifen verlor Luft durch das Ventil, aber noch war er nicht platt. Das würde er erst ein paar Meilen weiter sein, an einer Stelle, wo es keine Häuser, keine Menschen gab - keine Hilfe.

Click.

April Waylon, Ausreißerin und törichte liebende Mutter, kniete auf der alten Straße neben ihrem kaputten Auto, betrachtete den platten Reifen und registrierte ganz ruhig, dass sie heute Nacht sterben würde. Sie konnte die Lichter der Interstate sehen, aber dort würde niemand sie schreien hören.

Doch ihre Panik hatte sich gelegt.

Auf der alten Route 66 waren über viele Meilen in jeder Richtung keine Scheinwerfer zu sehen, trotzdem hatte sie Gesellschaft: Die Depression war zurückgekommen wie ein treuer schwarzer Hund, ein riesiger, allumfassender Schatten. Für Angst blieb da kein Platz.

April stiegen die Tränen in die Augen. Irgendwo auf dieser Straße wartete ein kleines Mädchen auf sie. Jetzt würde es in alle Ewigkeit warten müssen.

Ein Auto näherte sich.

April wandte sich um. Die Scheinwerfer kamen auf sie zu, erst schnell, dann langsamer. Ganz langsam. Sie hatte noch Zeit zu denken, dass ihr verlorenes Kind nur noch Minuten von ihr entfernt war, dass eine zehnjährige Odyssee nun zu Ende ging. Sie senkte den Kopf und sprach ein stummes Gebet.

Und wartete.

Was ihrer kleinen Tochter geschehen war, würde nun auch ihr geschehen, und das genügte als Antwort auf alle Fragen bis auf die eine: Warum?

Eine Autotür schlug zu. Schritte näherten sich. Er stand neben ihr, sie sah nur seine Schuhe. Ganz nah.

Gleich.

»Hoffentlich haben Sie einen Reservereifen dabei, Lady«, sagte der Detective aus New York.

Riker brachte den nächsten Ausreißer zur Tankstelle und mahnte: »Lassen Sie Ihren Wagen niemals unbeaufsichtigt. Wenn Sie austreten müssen, bitten Sie Charles Butler, auf ihn zu achten. Niemand darf dem Wagen zu nahe kommen, ist das klar?«

Er wollte seine Kreditkarte einschieben, aber sein Freund war ihm schon zuvorgekommen. »Respekt - schnell gezogen«, sagte Riker. »Wie fühlst du dich so als Babysitter?«

»Sie sind alle sehr brav.«

»Höre ich gern. Wenn die Maulwürfe nicht ein paar Nummernschilder übersehen haben, habe ich alle bis auf einen.«

»Ich habe mich inzwischen ein bisschen mit April Waylon unterhalten. Sie hat mir von ihren Erlebnissen mit Mallory erzählt - und von dem Mann, den du auf sie angesetzt hattest.« Er wartete einen Augenblick, aber Riker war offenbar nicht bereit, ihm etwas über diesen Nebenschauplatz zu erzählen. »Im Übrigen gibt es große Ähnlichkeiten zwischen Mrs. Waylons Geschichte und der von Mr. Linden. Der Akku wurde ihr aus dem Handy gestohlen, und sie hatte einen Platten. Das lag an …«

»Lass mich raten: einem schadhaften Ventil. Das hat sie glücklich überlebt, und jetzt läuft sie schon wieder allein durch die Gegend. Gibt es denn nichts, was diese Frau das Fürchten lehren kann?« Er sah auf die Uhr. »Einer fehlt mir noch, ich muss wieder weg. Kann spät werden.« Inzwischen setzte sich April Waylon ungeniert über seine Anweisung hinweg, ihr Fahrzeug nie unbeaufsichtigt zu lassen. Mit einem Bild ihrer Tochter ging sie los, um es ans Fenster der Tankstelle zu kleben. Die Autotür blieb offen.

Riker seufzte. »Warum schieße ich sie nicht gleich über den Haufen? Würde mir viel Arbeit sparen.«

Auch Charles sah April Waylon nach. »Sie trägt seit zehn Jahren rot - seit ihre Tochter verschwand.« Er gab Riker einen Becher Kaffee, den er sehr nötig hatte, dann gingen sie zusammen zurück zum Mercedes.

»Sie hat nur rote Sachen im Schrank«, fuhr Charles fort. »Dadurch braucht sie morgens keine Entscheidungen zu treffen, die ihr - das ist typisch für Menschen mit schweren Depressionen - sehr schwer fallen. Neuerdings aber weiß sie wieder etwas mit ihrer Zeit anzufangen, sie hat eine echte Aufgabe. Und sie glaubt nicht, dass sie ihre Tochter auf einem Interstate-Highway finden wird.«

»Okay, ich hab’s kapiert.« Riker drückte den leeren Pappbecher mit einer Hand zusammen. »Ich werde mit den Feds reden. Wenn ich den Ausreißer gefunden habe.« Seine törichte Herde blieb allein, während er sich auf die Suche nach dem einen Lamm machte, das sich verlaufen hatte.

Unter dem Himmel von Oklahoma hatte die Elternkarawane ihre Zelte aufgeschlagen. Es war spät geworden.

Agentin Christine Nahlman beobachtete den Mann, der mit seinem Wolf über das Feld ging. Riker hatte Jills Dad nur fünfzehn Minuten zum Ausführen des Tieres zugebilligt, und die Zeit war fast um.

Jills Dad hatte von sich aus angeboten, Abstand zu der Gruppe zu halten, wohl weil er sich seiner Außenseiterrolle bewusst war. Die aber verdankte er nicht seinem furchteinflößenden Begleiter, sondern der Tatsache, dass er keine Bilder seines verschwundenen Kindes bei sich trug und dass seine Augen tot und ohne Hoffnung waren.

Christine Nahlman sah wieder auf die Uhr und signalisierte mit ihrer Taschenlampe, dass es Zeit war, den Rückweg anzutreten.

Die meisten Lagerfeuer waren niedergebrannt, in vielen Zelten hatte man stattdessen kleine Propangasöfen angeworfen. Es duftete nach Kaffee, der Wind trug den Geruch weiter. Dr. Magritte verteilte ihn in Pappbechern und hielt Hof unter denen, die sich noch nicht hingelegt hatten. Es schien, als ob diese Menschen Trost bei ihm fanden, aber ob es ihm gelingen würde, sie bei der Stange zu halten, bezweifelte Agentin Nahlman sehr.

Jetzt kam der Mann mit dem Wolf zurück. Sie legte eine Hand an die Waffe, in der anderen hatte sie ein Mobiltelefon, hörte aber kaum hin, während Dale Berman als Schadensbilanz dieses Tages beklagte, dass Riker ein Elternpaar nicht gefunden hatte. Plan B, mit dem sie vier weitere Ausreißer wieder eingefangen hatten, erwähnte er mit keinem Wort.

»Das wäre nicht passiert«, sagte er, »wenn Sie die Leute in einem Hotel untergebracht hätten.«

»Dann wären noch mehr entwischt und jetzt über die ganze Route 66 verteilt.« Stille. Berman hatte aufgelegt. Manchmal vergaß sie, dass es gegen die Regeln war, sich zu verteidigen. Er würde später zurückrufen, in dieser Hinsicht war auf Dale Berman Verlass. Er würde so tun, als hätte es dieses Gespräch nie gegeben, als hätte sie ihn nicht praktisch einen Pfuscher genannt, und er würde ihr Fehler verzeihen, die sie nie begangen hatte.

Als der Wolf sicher in der Fahrerkabine des Pickup verwahrt war, kam Agent Allen zu seiner Partnerin. »Wenn wir das Tierheim anrufen, holen die das Vieh ab.«

»Nein. Das hier ist Rikers Idee, und wir sind ihm etwas schuldig. Morgen hast du Wolfswache.«

Seine Begeisterung hielt sich in Grenzen.

Und weil jeder Tag für Barry Allen ein Schul- und Lerntag war, fügte sie hinzu: »Lass keine Gelegenheit aus, einem Cop einen Gefallen zu tun. Wenn wir später mal mit ihnen aneinandergeraten, stehen sie als die Dummen da.«

Sie schickte den Jungen schlafen, während sie zusammen mit einem der Maulwürfe die erste Schicht des Wachdiensts übernahm. Sie verglich die Nummernschilder mit ihrer Liste. Der Konvoi war trotz der fünf Ausreißer nicht kleiner geworden, sondern gewachsen, obgleich nur die Eltern, die schon beim letzten Camp dabei gewesen waren, eine Karte für diesen Lagerplatz besaßen. Möglicherweise konnte Dr. Magritte dieses Rätsel für sie lösen. Sie würde warten, bis er die Eltern verabschiedet hatte, die noch an seinem Lagerfeuer saßen.

Zwanzig Minuten später sah er erschrocken zu ihr auf. Er dachte wohl, dass sie schlechte Nachrichten über den Ausreißer brachte, den Riker das verlorene Schaf getauft hatte.

Eigentlich schade, dachte die FBI-Agentin, dass sich nicht alle so leicht einschüchtern ließen. »Ihre Herde wird ja zusehends größer«, sagte sie.

»Keine Angst, ich kann die Neuen alle zuordnen.«

»Sie haben sie telefonisch herbestellt.«

»Stimmt.« Dr. Magritte schien erleichtert, weil sie ihm offenbar nur Vorhaltungen machen wollte und nicht gekommen war, um weitere Todesfälle zu melden. »Nicht alle haben es geschafft, zu dem Treffen in Chicago zu kommen, manche kommen aus Nachbarstaaten und …«

»Wie viele?«

»Hunderte.«

War der Alte verrückt geworden? »Das kann nicht Ihr Ernst sein. Sie werden die Straßen verstopfen und …« Sie stockte. »Aber genau das wollen Sie ja, nicht? Meilenweit wird der Verkehr zum Erliegen kommen und … Es ist wie ein Fanal.«

Der Alte lächelte seiner gelehrigen Schülerin wohlwollend zu. »Ein ausgezeichneter Vergleich. Ein Fanal. Wissen Sie, was diese Menschen auf sich nehmen, nur um die Geschichte eines entführten Kindes am Leben zu halten? Lange waren diese Menschen unsichtbar.« Er ließ den Blick über seine schlafenden Schützlinge wandern. »Übrigens ist es Ihnen bisher sehr gut gelungen, die Reporter in Schach zu halten.«

Agentin Nahlman nickte, obgleich das nicht ihr Verdienst war. Dale Berman war sehr geschickt darin, Reporter zu manipulieren - es war eine Begabung, die sie ihm neidlos zugestand. »Die Medien wissen nicht, dass es uns gibt«, sagte Magritte. »Noch nicht. Je größer der Konvoi wird, desto mehr Aufmerksamkeit wird er erregen. Ihre und die Anwesenheit Ihrer Kollegen garantiert, dass die Medien uns zur Kenntnis nehmen. Endlich werden diese Menschen auch beim FBI Hilfe finden.«

»Aber die meisten Eltern haben mit dieser Ermittlung gar nichts zu tun, das Opferprofil passt nicht auf ihre Kinder.« Sie verstummte. Natürlich war das Dr. Magritte klar, und jetzt begriff sie, dass auch die Eltern es wussten. »Das Muster der Leichen auf der Route 66 ist nur ein Teil des Ganzen.«

»Ganz recht. Die einzige Vorbedingung für die Teilnahme an dieser Reise war ein verschwundenes Kind.«

Agentin Nahlman sah die Liste der Nummernschilder vor sich, Nummernschilder aus den Küstenstaaten, aus dem Herzland, aus dem Süden - aus dem ganzen Land. Die Eltern, die auf dieser Reise zusammengetroffen waren, standen stellvertretend für viele andere, einerlei welcher Hautfarbe, mit runden Augen oder Schlitzaugen, mit Gebetsteppichen oder Kreuzen oder sechszackigen Sternen. Demokratie in Reinkultur. Mit diesem Konvoi suchte Amerika seine Kinder. Ihre Zahl war Legion. Jetzt gab es kein Halten mehr.

Ihr Handy klingelte. Dale Bermans Nummer erschien auf dem Display. Nahlman schickte den Anruf auf die Mailbox. Einer neuen Runde seines Lieblingsspiels »Papa hat immer recht« fühlte sie sich nicht gewachsen. Sie sehnte sich nach ein wenig Ruhe und Frieden. Irgendwo spielte ein Radio einen goldenen Oldie. Ein Autoradio. Die Musik kam aus dem Mercedes. Riker saß am Steuer und führte einen kleinen Autokorso aus fünf Fahrzeugen an. Fünf! Das verlorene Schaf war gefunden.

Es war noch dunkel, als der neongrüne Pickup in nordwestlicher Richtung durch Kansas fuhr, über eine Flickendecke aus Straßen zweiter und dritter Ordnung, die weitab von der Route 66 lagen. Mallory war mit einem Farmer in einer abgelegenen Stadt verabredet. Sie war ganz gut vorangekommen, aber jetzt hielt ein Fahrzeug mit Überbreite - einer Art von Flügeln, die in die Nachbarspur hineinragten - sie auf, das wagte sie nicht zu überholen, obgleich ihr nur zweieinhalb Stunden blieben, um die Farm der Finns zu dem Zeitpunkt zu erreichen, an dem vor einem Jahr dort ein Schulbus gehalten hatte. Zu dem Zeitpunkt, als Ariel Finn dort entführt und ermordet worden war.

Mallory hatte ihren Biss verloren.

Sie hörte sich einen vertrauten Song an, den ein örtlicher Radiosender spielte.

»… some fine things have been laid upon your table …«

Der Song stand nicht auf Peyton Hales Liste, und auch aus der Zeit, als ihr Pflegevater Lou Markowitz ihr den Rock and Roll beigebracht hatte, kannte sie ihn nicht.

»… but you only want the ones you can’t get …«

Es war eine Nummer aus einem Eagles-Album, das Riker ihr geschenkt hatte, als sie elf war. Es ginge um mehr als nur die Musik, hatte er ihr erklärt, der Song »Desperado« sei nun ihre Erkennungsmelodie. Tausend Mal hatte sie die Ballade gespielt - um die CD auf immer wegzulegen, als sie zwölf war.

»… your pain and your hunger, they’re driving you home …«

Agentin Nahlman fehlte Mallorys ausgeprägte Fähigkeit, ihren Mitmenschen Angst und Schrecken einzujagen, fand Riker.

Die kleine Ansprache, die sie an die Mütter und Väter verschwundener Kinder richtete, war entschieden zu zahm. »Sie können die Gruppe nicht verlassen, um auf eigene Faust in der Gegend herumzufahren. Sie wissen alle, was Gerald Linden passiert ist. Aber Sie wissen nicht, dass er nicht der Einzige war.«

Riker horchte auf. Ob Kronewald informiert war?

»Ein weiteres Opfer«, fuhr Nahlman fort, »wurde in Kalifornien gefunden und noch eins in Arizona. Das Tatgeschehen war ähnlich wie bei Mr. Linden. Hier hat es ein Serienmörder auf Ihren Konvoi abgesehen.«

Agent Allen beging die Taktlosigkeit zu lächeln, als er vortrat, um die Streckenpläne für den kommenden Tag zu verteilen. Und auch die Formulierung, mit der er sie den Eltern in die Hand drückte, war übertrieben rücksichtsvoll. »Ich weiß, dass Sie nicht die Interstate nehmen möchten, aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nicht über die nächstbeste Ausfahrt auf die Route 66 zurückfahren würden.«

»Sonst sind Sie nämlich tot«, ergänzte Nahlman, energisch um Schadensbegrenzung bemüht. »Wenn Sie sich von der Gruppe trennen, wird er Sie erledigen, einen nach dem anderen.« Und dann bat sie um Geduld, die Abfahrt werde sich an diesem Tag etwas verzögern.

Riker war das nur recht. Er streckte sich auf dem Liegesitz des Mercedes aus, um den Schlaf nachzuholen, auf den er in der Nacht hatte verzichten müssen. Als ihn jemand wachrüttelte, war nach der Uhr auf dem Armaturenbrett eine Stunde vergangen, aber er hatte das Gefühl, dass er gerade erst die Augen zugemacht hatte.

»Die FBI-Agenten haben durchgezählt«, sagte Charles. »Sechs weitere Paare sind verschwunden.«

Mallory war mit Kansas einverstanden. Es war ein flacher, aber schön aufgeräumter Staat mit sauber abgegrenzten Feldern und geraden Straßen, die sich genau im rechten Winkel kreuzten.

Sie hatte keine Mühe, den langgezogenen Schuppen zu finden, obgleich er etwas zurückgesetzt auf Privatgelände stand. Die Längsseite zur Straße hin diente einem Kaufhaus in der Nachbarstadt als Werbefläche. Eine gekieste Auffahrt führte an dem Schuppen vorbei zu dem unbewohnten Farmhaus der Finns. Das Holz war weiß gestrichen, im Schindeldach waren Giebelfenster. Hinter dem Haus war eine Scheune, aber man sah keine Tiere. Nichts regte sich. Auf der Veranda standen braune Korbmöbel, trotzdem wirkte sie verlassen. Wie mochte der Garten vor einem Jahr ausgesehen haben? Auf dem breiten grünen Rasen hatten Spielsachen und Fahrräder gestanden und verraten, dass hier Kinder lebten.

Mallory war auf halbem Wege zum Haus, als sie anhielt und zurücksah, um sich zu orientieren. Der Serienmörder musste vor dem Schuppen an der Straße auf sein Opfer gewartet haben. Ein Fahrzeug, das auf Privatgelände parkte, würde Vorbeifahrenden nicht auffallen. Der Windschutz aus Bäumen sorgte dafür, dass man vom Haus aus einen Wagen, der von der Straße abbog und hinter dem Schuppen in Deckung ging, nicht sehen konnte.

Wie viele Häuser hatte der Killer ausgekundschaftet, ehe er eins gefunden hatte, das ihm den idealen Schutz vor Entdeckung bot und eine Konfrontation mit Erwachsenen ausschloss?

Mallory fuhr weiter. In der Auffahrt parkte ein Jeep, aber der Mann, mit dem sie sich verabredet hatte, saß in einem Korbsessel auf der Veranda. Jetzt stand er auf und winkte. Der Polizeichef hatte ihm wohl erst erklären müssen, warum eine Kriminalbeamtin aus New York einen knallgrünen Pickup mit einem Jaguar als Kühlerfigur fuhr.

Sie zeigte ihm ihre Dienstmarke, dann ließ sie das vorbereitende Geplänkel über sich ergehen, das für die Bewohner dieser Gegend unverzichtbar zum Kennenlernen gehörte. Während sie zu dem Schuppen zurückgingen, erfuhr sie, dass Myles White, früher Ermittler für den Bezirkssheriff, in den Vorruhestand gegangen war. Sein Vater war allein nicht mehr mit der Farm zurechtgekommen und hatte Hilfe gebraucht. Noch ehe sie an der Straße waren, kannte sie die Namen seiner vier Kinder, von denen keins Interesse hatte, die Farm zu übernehmen, Mr. White hingegen wusste außer dem, was er auf ihrem Dienstausweis gelesen hatte, nichts über sie, aber etwas in ihrem Blick sagte ihm, dass er für heute genug Privates preisgegeben hatte.

Sie war eine viel beschäftigte Frau.

Und deshalb rollte er seine Mordstory vom Ende her auf. »Eine ganze Woche lag sie bei uns in der Leichenhalle, die Ariel, aber Joe hat sich geweigert, sie zu identifizieren. Das kann nicht meine Tochter sein, hat er gesagt, Ariel ist nicht tot, sie hat sich nur verlaufen. Da hinten ist der Friedhof, da haben die Nachbarn sie begraben. Auf dem Grabstein ist keine Inschrift. Wenn Joe irgendwann wieder vernünftig wird, haben sie gesagt, können wir den Namen immer noch einmeißeln. Hier wohnen sehr geduldige Leute.«

Dann hatten sie die Straße erreicht, und er erzählte von dem Tag, als Ariel zum letzten Mal lebend gesehen worden war. »Joe ist Witwer. Eine Nachbarin blieb bei den Kindern, wenn er unterwegs war. Aber an jenem Tag war Peter mit einer Erkältung aufgewacht, und Mrs. Henry war nach Hause gefahren, um ihm Hustensaft zu holen. Deshalb waren nur die drei Kinder im Haus, Ariel, Peter und Dodie.«

»Und Joe Finn?«

»Der war im Krankenhaus, in Kansas City. Sein letzter Fight hatte ihn schwer mitgenommen. Als ich ihm die Nachricht brachte, war sein Gesicht noch so geschwollen, dass er nicht aus den Augen sehen konnte. An Autofahren war nicht zu denken, aber wenn ich ihn nicht mitgenommen hätte, wäre er auch den ganzen Weg zu Fuß gegangen.«

»Die drei Kinder waren also im Haus«, half Mallory vorsichtig nach.

»Ariel kümmerte sich um Dodie, die zur Schule musste. Peter war in seinem Zimmer, aber Dodie hat kräftige Lungen, er hörte, wie sie Ariel anschrie, sie solle sich gefälligst mit der Lunchbox beeilen, sie würde sonst zu spät kommen und der Bus würde ohne sie wegfahren.« Er deutete auf den Rand der Auffahrt. »Da hat der Schulbus gehalten.«

»Sind die Kinder alle mit demselben Bus gefahren?«

»Nein. Dodie hatte den Stichtag für die Einschulung versäumt. Darüber war sie so unglücklich, dass Joe ihr für ein Jahr den Unterricht in einer Privatschule spendiert hat. Peter ging in eine viel näher gelegene öffentliche Schule. Sein Bus kam vierzig Minuten später. Aber der Junge war, wie gesagt, an jenem Tag krank.«

»Und Ariel?«

»Die brauchte den Schulbus nicht mehr. Ein blitzgescheites Mädel, schon mit fünfzehn fertig mit der Highschool. Sie hatte ein Stipendium für ein College im Osten, da wollte sie aber erst im nächsten Jahr hin. Joe fand, dass sie noch zu jung war, um von zu Hause wegzugehen.«

»Sie kennen die Familie recht gut.«

»Ich kenne Joe Finn, so lange ich denken kann.« Myles White blieb am Ende der Auffahrt stehen. »Ich kann mir denken, weshalb Sie nach den Bussen fragen. Sie glauben, dass der Killer das Haus und die Gewohnheiten der Bewohner eine Weile ausgekundschaftet hat. Es könnte natürlich auch sein, dass er zufällig vorbeigekommen ist und Dodie hier draußen allein hat stehen sehen. Aber ich bin Ihrer Meinung - er hat ihr aufgelauert.«

»Sie wussten also, dass Dodie das eigentliche Opfer war.«

»Darauf wollte ich gerade kommen.« Er drehte sich um und sah zum Haus hoch. »Peter war oben in seinem Zimmer, als er Ariel rufen hörte, Dodie solle ihre Lunchbox nicht vergessen. Sehr laut klang das, als ob sie über den Garten weg rief. Dann hörte Peter die Fliegentür schlagen und sagte sich, dass sie wohl Dodie nachgelaufen war.« Myles White sah zu einer Ecke des Schuppens hin. »Da hat Ariel die Lunchbox fallen lassen.« Er schritt die Straßenfront des Schuppens ab. Auf der Mitte blieb er stehen. »Und hier habe ich Ariels Blut gefunden, aber nicht die Leiche. Der Boden war ganz rot. Da wusste ich: Sie musste tot sein.«

Mallory nickte. Hinter seinem Fahrzeug hatte der Mörder die Tat begehen können, ohne dass vorbeifahrenden Autos etwas aufgefallen wäre. »Dodie war wohl keine große Hilfe bei den Ermittlungen?«

»O doch. Sie hat mir gesagt, welche Farbe das Auto hatte, und mir die ersten drei Ziffern des Nummerschilds genannt. Das Fahrzeug ist in Oklahoma, knapp jenseits der Staatsgrenze, verlassen aufgefunden worden, aber erst nach Monaten. Der Besitzer hatte es nicht als gestohlen gemeldet, es war eine alte Kiste, die ihm nicht mal einen Anruf bei der Polizei wert war.«

»Haben die Feds Ihnen geholfen, das Auto zu finden?«

»Keinen Finger haben sie gerührt. Monate vergingen, ohne dass sie einen Brief beantwortet oder zurückgerufen hätten. Dann sind sie eines Tages aufgetaucht, um Dodie zu verhören. Joe hat sie zum Teufel geschickt, an seiner Stelle hätte ich es wahrscheinlich auch so gemacht. Daraufhin haben die Feds ihm das Jugendamt auf den Hals gehetzt, das hat ihm die Kinder weggenommen. Peter kam zu Pflegeeltern, und Dodie nahmen die Feds mit. Schutzhaft für eine wichtige Zeugin, so haben sie es genannt.«

»Da war ihnen also klar geworden, dass der Killer es auf Dodie und nicht auf ihre Schwester abgesehen hatte.«

»Das hatte ich denen schon an dem Tag gesagt, als Ariel entführt wurde.«

»Dann hat es das FBI wohl erst interessiert, als sie diesen Mord mit einem größeren Fall in Zusammenhang bringen konnten.« Mallory fragte sich, ob in den Monaten dazwischen eine weitere Leiche mit nur einer Hand auf der Route 66 aufgetaucht war. Das hätte die Aufmerksamkeit auf den Mord an Ariel gelenkt. Vielleicht war Gerald Linden nicht der erste Vater, der sterben musste.

»Verdammte Feds«, knurrte Myles White. »Wochen habe ich gebraucht, um die erfundenen Vorwürfe aus der Welt zu schaffen und Joe wieder zu seinen Kindern zu verhelfen. Als Dodie nach Hause kam, war sie wie umgewandelt. So still, wie man sie nie gekannt hat.«

»Haben Sie eine Ahnung, was man in dieser sogenannten Schutzhaft mit ihr gemacht hat?«

»Wissen kann man das natürlich nicht, aber eine Theorie habe ich schon. Sie haben ihr möglicherweise eingeredet, sie wäre schuld an Ariels Tod. Aber das stimmt nicht. Ihre Schwester hatte keine Chance. Er hat sie wohl umgebracht, weil er keine Zeugen zurücklassen wollte. Ariel hat keinen Ton von sich gegeben, als er auf sie einstach. Sie haben ja die Fotos von der Obduktion gesehen, Sie wissen, wie lange es gedauert hat, bis sie tot war.«

»Ich will Ihnen sagen, warum sie nicht geschrien hat«, sagte Mallory. »Um die Kinder zu schützen. Sie wollte verhindern, dass Peter aus dem Haus kam, und Dodie gab sie die Möglichkeit zu fliehen. Im Übrigen hatte Ariel sehr wohl eine Chance, sich zu retten. Aber sie blieb da und hat gekämpft.«

Myles White schüttelte nachdenklich den Kopf. Zu seinem Bild vom zarten jungen Mädchen wollte das nicht recht passen. »Soll das heißen …?«

»Ich zeig’s Ihnen«, sagte Mallory, die sich ungern wiederholte. Sie nahm die Fotos von der Obduktion aus dem Rucksack und deutete auf die geröteten Fingerknöchel an Ariels Hand. »Sie hat versucht, ihn k.o. zu schlagen. Sie hatte nur diese eine Chance für einen Treffer, danach konnte sie sich nur noch gegen das Messer zur Wehr setzen. Sie hat um ihr Leben gekämpft.«

»Großer Gott.« Mit zitternden Händen nahm er Mallory das Foto ab. »Ich habe diese Aufnahmen hundertmal gesehen …«

Aber in dieser friedlichen ländlichen Gegend war Mord fast ein Fremdwort, und Myles White hatte nur gesehen, was er erwartet hatte - die Defensivverletzungen eines hilflosen Mädchens. Die Rötungen an Ariels rechter Hand, die Spuren eines Boxschlags, hatte er nicht erkannt.

Schweigend gingen sie zurück zum Haus.

Riker beendete den Tag da, wo er ihn begonnen hatte. Er hatte schon wieder eine Suche nach Ausreißern hinter sich und konnte die Augen kaum noch offen halten. Für nichts und wieder nichts hatte er seine Zeit vergeudet - an Mallory war er so nicht näher herangekommen, und einer der Ausreißer war ihm durch die Lappen gegangen.

Christine Nahlman gab ihm eine Hälfte von ihrem Sandwich und schenkte Kaffee nach. »Jetzt machen Sie endlich Schluss. Sie sind ja fix und fertig. Ich habe den Eltern gesagt, wie gefährlich es ist. Wer nicht hören will, muss fühlen.«

»Ich habe mir heute früh während Ihrer kleinen Rede die Leute angeschaut. Die haben sich umgesehen, Köpfe gezählt und sich ihre Chance ausgerechnet. Wie in einer verdammten Lotterie.«

Agent Allen gesellte sich zu ihnen, ein Handy am Ohr. »Special Agent Berman bedauert, dass er keine Verstärkung schicken kann, aber seine Personaldecke ist extrem dünn.«

Riker nahm dem jungen Mann das Mobiltelefon aus der Hand und beglückte Dale Berman mit einem Strauß ausgesuchter Artigkeiten. »Sie verschissenes Arschloch«, schloss er seinen Monolog, dann warf er das Handy weit in das Grasland von Oklahoma hinein.

Mallory stand, die Schlüssel des Trucks in der Hand, in der Tür von Ray Adlers Karosseriewerkstatt. Ihr Fahrzeug bestand nicht mehr aus einer Kollektion von Einzelteilen, aber ganz fertig war es immer noch nicht.

»Heute Abend«, versprach Ray, »oder spätestens morgen früh.«

Sie ging zurück zum Haus, um in der letzten Bastion von Staub und Schmutz, dem Keller, den Staubsauger anzuwerfen. Um Mitternacht hatte sie den größten Teil des Gerümpels, das Ray nie benutzte, von dem er sich aber nicht trennen mochte, in Kisten verpackt und mit Etiketten versehen. Die Kassetten und Vinylplatten konnte sie nicht laufen lassen, denn Ray hatte nur einen CD-Spieler. In dieser nutzlosen Sammlung hatte sich auch eine Schachtel gefunden, auf der Peyton Hales Name stand. Eine Schachtel mit Musik. Welches war wohl sein Lieblingsstück gewesen? Aus keinem seiner Briefe ging das hervor.

Nachts um eins, nachdem sie geduscht hatte und ehe sie sich ins Bett legte, wählte sie eine Telefonnummer in Chicago. Das hatte sie sich bis zuletzt aufgehoben und freute sich darauf, Kronewald aus dem Tiefschlaf zu holen. Sie hatte wieder mal ein Hühnchen mit ihm zu rupfen, und Rache war süß.

»Wehe, wenn es nichts Wichtiges ist«, meldete sich ein verschlafener Kronewald auf seinem Privatanschluss.

»Hier Mallory. Stellen Sie fest, ob auf der Route 66 weitere Leichen aufgetaucht sind. Oder wissen Sie das etwa schon?«

»Zwei«, antwortete Kronewald prompt. »Die eine in Kalifornien, die zweite in Arizona. Und was das Tollste ist: diese Ziffern, die in Lindens Gesicht geschnitten waren - die hatten sie auch. Exakt die gleichen. Eine Hunderteins.«

In Ariels Gesicht waren keine Zahlen geschnitten, aber das ließ Mallory auf sich beruhen.

»Komisch, was?« Kronewald wurde langsam wach. »Die Erwachsenen zählt er offenbar nicht mit.«

»Sie haben mir also wieder was verschwiegen.«

»Nein, Riker hat das schon vor Stunden durchgegeben. Redet ihr eigentlich nie miteinander?« Er hielt ihr Schweigen genau drei Sekunden lang aus. »Noch was?«

»Haben Sie eine aktuelle Liste von Dr. Magrittes Eltern - denen mit Kindern, auf die das Profil passt?«

»Hab ich.«

»Stellen Sie fest, ob sie in ländlichen Gegenden leben, ohne Nachbarn in unmittelbarer Nähe. Ich weiß, wie der Täter an die kleinen Mädchen herankommt. Er folgt dem Schulbus, so kann er die Kinder und das Terrain ausspähen.«

»Okay, unser Täter ist demnach ein Stalker. Danke, ich gehe der Sache nach. Wo sind Sie jetzt?«

»Noch in Kansas. Der Täter ist ein gewiefter Autodieb. Wahrscheinlich hat er bei dem Mord an Linden einen gestohlenen Wagen gefahren. Er lebt praktisch auf der Straße. Lange Entfernungen machen ihm nichts aus.«

»Okay, dann fange ich bei den Meldungen über gestohlene Wagen an …«

»Möglich, dass die Wagen gar nicht als gestohlen gemeldet sind«, gab Mallory zu bedenken. »Sie müssen nach alten Kisten suchen, die jemand einfach hat stehen lassen, die nichts so Raffiniertes wie eine Alarmanlage oder ein LoJack-Signal haben. Wenn Sie Glück haben, helfen die von der Spurensicherung weiter.«

»Haben Sie das alles schon mit Riker besprochen?«

Mallory legte auf, ohne sich zu verabschieden. Morgen würde sie Riker abschießen. Vielleicht sogar wortwörtlich.

Click.

Die Kamera spie das Foto aus, und es entwickelte sich langsam. Das Blut aus der durchtrennten Kehle des Opfers floss hellrot auf die Straße in Oklahoma.

Ein weniger inspirierter Fotograf hätte dieses Foto ausrangiert und eine neue Aufnahme gemacht, denn es war etwas unscharf. Das Opfer hatte gewackelt - es war noch am Leben.

10

Das Piepsen weckte Riker, aber es dauerte eine Weile, bis er die Augen aufbekam. Er hatte keine Erinnerung daran, wann und wie er sich gestern Abend hingelegt hatte, und jetzt war es heller Tag. Er saß im Mercedes - zum Glück auf dem Beifahrersitz. Am Steuer war Charles Butler.

Riker holte das Handy heraus und meldete sich, konnte aber für Kronewald, der sich darüber beschwerte, dass man ihn in Chicago aus dem Schlaf gerissen hatte, kein Mitleid aufbringen. »Von wo hat sie dich angerufen? … Unser Täter ist also ein Autodieb … Ja, danke.« Er warf das Handy auf die Rückbank, wo es ihn erst mal nicht mehr behelligen konnte. »Mallory ist in Kansas. Und wo bin ich?«

»Kurz vor einer Raststätte.«

Riker klopfte seine Taschen ab, bis er eine zerknautschte Packung Zigaretten gefunden hatte. »Muss dir ganz schön komisch vorkommen, was? Mallory nachzujagen, meine ich.« Er versuchte immer noch, an die Geschichte von Charles’ letzter Begegnung mit ihr, die Geschichte von dem misslungenen Heiratsantrag, anzuknüpfen.

»Ich glaube nicht, dass sie damit rechnet, mich noch mal wiederzusehen.«

»Sie hat es dir wohl nicht leicht gemacht.« Ein paar Meilen herrschte Schweigen, dann versuchte Riker es noch einmal. »Hat sie sich wenigstens verabschiedet?«

Charles bog auf die Einfahrt zur Raststätte ein. »Nach dem Essen habe ich sie damals nach Hause gebracht, und sie hat mir einen Kuss gegeben.« Er deutete auf seine linke Wange. Sehr leidenschaftlich konnte der Moment nicht gewesen sein. »Einen Monat später, als sie auf telefonische Nachrichten nicht reagierte und mir nicht mehr aufmachte, habe ich begriffen, dass es ein Abschiedskuss gewesen war.« Charles rollte auf den großen Parkplatz. »Mittagspause.«

Hier hatte sich auch das FBI versammelt. Riker erkannte das zunächst an den vielen Dienstwagen und den Modellen, die bei den Feds als Leihwagen besonders beliebt waren. Er musterte die jungen Leute, die in strammer Haltung neben den Fahrzeugen standen. Das FBI-Logo war nirgends zu sehen, aber die Kleidung war fast so etwas wie eine Uniform - Bluejeans, Wanderstiefel und marineblaue Jacken. Fehlten nur die berühmten drei Buchstaben. Die T-Shirts hatten unterschiedliche Farben, aber für diesen kläglichen Versuch einer Tarnung bekamen sie von Riker keinen Punkt.

»Mallory ist nicht mehr in Kansas«, sagte Charles Butler.

Als Riker zum anderen Wagenfenster hinausschaute, sah er Mallory in dem silberfarbenen Cabrio mit offenem Verdeck über den Parkplatz segeln. Im ersten Augenblick bekam er kein Wort heraus, konnte kein Glied rühren. Das war der Höhepunkt sorgen- und spannungsreicher Tage und Nächte. Schließlich stolperte der reisemüde Detective dann doch aus dem Auto und verblüffte die Umstehenden mit einem unfreiwilligen Gefühlsausbruch.

Mallory war ebenfalls ausgestiegen und auf dem Weg zum Restaurant, als sie das wiehernde Lachen erkannte. Sie drehte sich zu Riker um, der schwankend auf den VW-Käfer zugegangen war und auf den Überrollbügel deutete. Mit der anderen Hand hielt er sich die Seite. Er lachte Tränen.

Später entschuldigte er sein Verhalten mit Schlafmangel, aber in diesem Augenblick beging er den schlimmsten Fehler, den er aus Mallorys Sicht begehen konnte - er gab sie der Lächerlichkeit preis. »Ein Überrollbügel an einem VW?«, brachte er mühsam heraus. »Jetzt habe ich alles gesehen, was es in der Welt zu sehen gibt, und kann in Frieden sterben.«

Mallory sah ihn finster an.

»Hey, Mallory, willst du mit der Kiste Rennen fahren?«, keuchte er noch, dann lehnte er sich haltsuchend an den VW.

Sie drehte ihm den Rücken zu.

Obwohl sie sich so lange nicht gesehen hatten, war er ihr kein Wort der Begrüßung wert.

»Da hast du vielleicht ein bisschen überzogen«, sagte Charles, der neben ihm aufgetaucht war. »Ich werde ihr erklären, dass du müde und überreizt bist.«

»Ach komm!« Riker schlug auf den Überrollbügel. »Das ist doch wirklich ein Witz.«

»Ich weiß nicht … dahinter muss noch etwas anderes stecken.« Charles hatte das breite Fenster des Restaurants im Blick behalten. »Können wir mal unter die Motorhaube sehen?«

»Wenn die Kiste eine Alarmanlage hat - und darauf möchte ich wetten -, wird Mallory nicht mal vor die Tür kommen. Sie wird dich durch die Scheibe hindurch abknallen und dann einen Cheeseburger bestellen.«

Als wollte er diese Behauptung testen, legte Charles eine Hand an den Griff. Die Tür ging lautlos auf.

»Ein schlechtes Zeichen«, stellte Riker fest. »Paranoid wie sie ist, lässt sie sonst nie einen Wagen unverschlossen.« Er suchte und fand die Entriegelung der Motorhaube. Auf dem Armaturenbrett fehlten Mallorys geliebte technische Spielereien. Riker sah keine eingebauten Computer, kein globales Navigationsgerät, nur den Polizeifunk, aber den hatte schließlich jeder - bis auf seinen technikfeindlichen Reisebegleiter.

Charles Butler klappte die Motorhaube hoch. Sein Gesicht wurde ausdruckslos.

Riker trat zu ihm. Sein Freund hatte eben keine Ahnung von Motoren. Was hatte er unter der Haube erwartet? Eine Horde wilder Pferde? Oder sonst etwas, woran man die Notwendigkeit eines Überrollbügels erkannt hätte? Riker spähte in den Motorraum.

Was zum Teufel …

Unter der Haube, wo bei den neueren Modellen dieses Wagens von rechts wegen ein Motor hätte sein müssen, stand nur eine Reisetasche.

Unmöglich.

»Alles klar«, sagte Riker. »Jetzt ist sie total übergeschnappt.« Charles sah zum Restaurant und klappte rasch die Motorhaube zu. Die beiden Männer machten sich unauffällig davon, und Riker war klar, dass er Mallorys Wagen von jetzt an mit bedeutend mehr Respekt betrachten würde.

Mallory setzte sich an den einzigen freien Fenstertisch, holte aus ihrem Rucksack das Notizbuch mit den Sehenswürdigkeiten der Route 66 und hakte den Mickey Mantle Boulevard in Commerce, Oklahoma, ab, ebenso den blauen Wal von Catoosa.

Nachdem sie diese tägliche Pflichtübung absolviert hatte, warf sie dem Mann in mittleren Jahren, der am Nebentisch saß und sie fixierte, einen scharfen Blick zu. Erschrocken beugte sich das Männchen wieder über seine Straßenkarten. Dass ein Reisender in einer Gaststätte Straßenkarten las, war nichts Ungewöhnliches, doch seine Hand zitterte, so dass der heiße Kaffee aus dem Becher in die Stofftragetasche schwappte, die auf dem Boden stand, und seine Kartensammlung durchweichte und braun einfärbte. Der Zappelphilipp war Mallory schon in dem Diner in Illinois aufgefallen.

Fast noch interessanter als den Mann selbst fand Mallory die Karte, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte. Der Staat Oklahoma war mit vielfarbigen Strichen und Bögen bedeckt, in grüner Tinte war ein Kreuzchen eingezeichnet. Provisorisch waren weitere Stellen mit Bleistift markiert. Sie verteilten sich gleichmäßig über die Strecke, die durch diesen Staat führte.

»Wir nennen ihn den Mann mit dem Mustertick«, erläuterte Riker. »Unter dem Namen kennen sie ihn auch im Internet.« Mallory würdigte ihn keines Blickes. Riker zog sich trotzdem einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Charles Butler war stehen geblieben, er wartete auf eine Einladung. Sie nickte ihm ermutigend zu, denn er hatte sich nicht über ihr Auto lustig gemacht. Und jetzt waren sie zu dritt.

»Horace Kayhill heißt das Männchen.« Riker nickte zum Nachbartisch hinüber.

Charles berichtete Mallory von der eigenartigen Leidenschaft des Kartensammlers für Muster und größere Zusammenhänge, aber Mallory hörte nicht hin. Sie sah zu Dodie Finn hinüber, die mit ihrem Bruder an einem Mitteltisch saß. Der Vater hatte sich, ein Tablett in der Hand, angestellt, um Verpflegung für seine Familie zu holen. Die Kleine wiegte sich summend hin und her.

Riker stellte die Ledertasche, die er auf dem Schoß gehabt hatte, vor Mallory ab. »Das schleppe ich seit Chicago mit. Ein Geschenk von Kronewald. Er sagt, dass du deinen Computer zu Hause gelassen hast.« Und überredend, als wollte er ein Kind dazu bringen, seinen Spinat zu essen, fuhr er fort: »Vollgestopft mit allem, was dein Herz erfreut, nehme ich an.« Als sie weder ihm noch dem Geschenk einen Blick gönnte, stand er achselzuckend auf, um ihnen eine Runde Kaffee und Burger zu holen.

Erst jetzt nahm Mallory den Laptop aus der Tasche. Ein neues Modell, aber wohl ohne die Software, mit der zu arbeiten sie gewöhnt war - ohne illegale Lockpick-Programme, nützliche Hilfen für verbotene Zugänge zum Cyberspace. Immerhin hatte sie jetzt alles, was sie brauchte, um ihre schlummernden Computer in New York zu wecken.

»Am Fenster ist ein Schild«, sagte Charles. »Irgendwo muss hier ein Computerzugang sein. Oh …« Sie war schon dabei, ein Kabel aufzudröseln, steckte es in eine Steckdose am Serviettenhalter und fuhr den Computer hoch.

Das FBI-Icon auf dem Bildschirm gab Detective Kronewalds Passwort frei. Zuerst ein paar Fingerübungen. Die Tasten klickten, und im tausend Meilen entfernten New York erwachte ein Rechner in ihrer Wohnung zum Leben. Er gähnte summend und sirrend, dann lieferte er ihr Nachschlüssel und Brechstangen und ihren größten Schatz, einen umfangreichen Bestand an gestohlenen Passwörtern. Damit betrat sie das Federal Bureau of Investigation, ohne Spuren zu hinterlassen. Sie zog vorbei an dem Internet-Wartepferch, wo die Anfragen der Polizei abgewimmelt wurden, und übersprang drei Links auf dem Weg zu ihrem Ziel, einer sicheren oder nach den antiquierten Vorstellungen der FBI sicheren Website. In diesem Datentresor konnte sie jetzt nach Herzenslust räubern und plündern. Besonders stolz war sie auf diese Leistung nicht, denn das veraltete System des FBI zu knacken gehörte zu den Initiationsriten für amerikanische Kinder.

Mallory lächelte Charles Butler zu. Sie musste ihn beschäftigen, damit er nicht etwa auf die Idee kam, ihr helfen zu wollen. »Siehst du das Paar dort am Ecktisch, er mit roter, sie mit grüner Basecap? Sie gehören zum Konvoi. Beobachte sie bitte eine Weile und sag mir, was du von ihnen hältst.«

Ihre Finger flogen über die Tasten, ließen Codes und Passwörter tanzen, umgingen Watchdog-Software und Warnhinweise, um Zugang zu einer gegnerischen Datei zu bekommen. Jetzt waren die Türen weit offen, und Dale Berman stand nackt und bloß auf ihrem Schirm. Sie scrollte seine biographischen Daten herunter und fand den Bericht über das Fiasko in New York mit Lou Markowitz, danach die Rüge, die Berman kassiert hatte, und seine Beförderung. Dieser Eintrag war ärgerlich, aber keine Überraschung. Dale hatte die Aufgabe gehabt, das, was andere Agenten verbockt hatten, wieder ins Lot zu bringen, es wäre zu gefährlich gewesen, ihn zu diesem Zeitpunkt zu feuern oder herunterzustufen. Sie scrollte weiter, fand seinen Abschluss in Psychologie. Jetzt suchte sie noch nach dem Vorgang mit seiner Bewerbung, obgleich sie das Märchen von der narrensicheren Durchleuchtung aller Bewerber durch den FBI nie geglaubt hatte.

Sie tippte Charles an. »Stimmt es, dass bei den meisten Leuten, die Psychologie studiert haben, ein paar Schrauben locker sind?«

Er sah sie verblüfft an und überlegte, ob die Frage wohl auf seine Person gemünzt war. »Vielen Menschen, die auf diesem Gebiet tätig sind, machen hin und wieder schon in jungen Jahren gewisse psychische Probleme zu schaffen, so dass sie in Therapie gehen müssen.«

Ziemlich genau getroffen

Sie schloss Dale Bermans Datei. »So, und jetzt zu dem Paar in der Ecke.«

»Sie tragen Trauringe, aber sie sind nicht verheiratet und waren es auch nicht. Eine relativ neue Beziehung, man sieht es an der Körpersprache. Er ist der Jäger, er flirtet mit ihr. Sie sieht sich um und hofft, dass niemand hört, was er sagt. Es ist ein Spiel, das sie nicht zum ersten Mal spielen, ein Ersatz für körperliche Zärtlichkeiten. Sie flüchtet vor ihm, aber eigentlich genießt sie seine Aufmerksamkeiten. Sie unterdrückt ein Lächeln, siehst du? In einer anderen Umgebung würde ich das als Büroromanze bezeichnen - eine Beziehung, die sich aus einer gewissen Nähe ergibt, in diesem Fall vielleicht durch die gemeinsam im Konvoi verbrachte Zeit. Es sind die FBI-Maulwürfe, so hat Riker sie mir vorgestellt. War das die kurze Antwort, die du haben wolltest?«

Mallory lächelte. Um ihm zu zeigen, wie sehr er ihr gefehlt hatte, hatte sie seine Ausführungen nicht ein einziges Mal unterbrochen und auch auf die übliche Handbewegung verzichtet, mit der sie seine Darlegungen voranzutreiben pflegte. »Ich will nur wissen, wen sie beobachten.«

»Nicht die Kleine.«

Sie schien überrascht, und das freute ihn.

»Auf die hatte nämlich Riker getippt. Nein, sie interessieren sich, wenn sie nicht gerade miteinander beschäftigt sind, ausschließlich für Dr. Magritte.«

Mallory sah zu dem Tisch der Finns hinüber, als Dodie anfing zu summen. »Immer dieselben vier Töne.«

»Acht«, verbesserte Charles, der Mann mit dem absoluten Gehör. »Zu Beginn des nächsten Taktes gibt es eine kleine Variation.« Er hob einen Finger, als wollte er auf die vorüberziehenden Noten deuten. »Und nach dem achten Ton kommt eine winzige Pause, ehe sie wieder von vorn anfängt. Ein bekannter Song.« Charles pfiff die acht Töne in flotterem Tempo.

Riker kam mit Cheeseburgern und Kaffee auf einem Tablett zurück und lieferte den Text zu der Melodie. »Und der Haifisch, der hat Zähne, und die trägt er im Gesicht …« Er hielt unvermittelt inne, und Mallory folgte seinem Blick zu einer dunkelhaarigen Frau, die mit einem jüngeren Mann zusammen saß. Riker schätzte Frauen um die vierzig - verschmähte sie allerdings auch in jedem anderen Alter nicht. Die Brünette starrte ihn an.

»Verdammt, was bin ich gut!« Er verbeugte sich in ihre Richtung. »Und jetzt kommt meine Lieblingszeile: »Ach, es sind des Haifischs Flossen rot, wenn dieser Blut vergießt …«

Die meisten Gäste beachteten Riker nicht weiter, aber eine kleine Gruppe ließ den singenden Detective nicht aus den Augen. Sie waren leicht als FBI-Agenten zu erkennen, und sie sahen nicht glücklich aus.

Wo war Dodie?

Ein kleiner Schuh lag vor dem Tisch der Finns. Dodie hatte ihn verloren, als sie unter den Tisch gekrabbelt war. Sie summte nicht mehr, sondern hatte sich ganz in sich zusammengezogen wie eine Blume, wenn die Nacht kommt - die Knie an der Brust, den Kopf gesenkt. Die Zehen am nackten Fuß krümmten sich leicht.

Auch Charles Butler hatte das Kind im Blick. »Hör auf zu singen, Riker«, sagte er scharf.

»Wie kritisch ihr alle seid.« Jetzt merkte der Detective, dass auch die Agenten offenbar nur darauf warteten, dass er Schluss machte.

Dale Berman stand wie erstarrt in der Tür, und Mallory merkte, dass er Rikers Darbietung gehört hatte. Ihr Partner sah zu Boden, um den Augenkontakt mit dem gemeinsamen Feind zu vermeiden.

»Dodie!«, stieß Peter Finn erschrocken hervor. Er hatte am Zeitschriftenständer in einem Comicheft geblättert, und sah sich jetzt angstvoll um.

»Alles in Ordnung«, rief Riker ihm zu. »Ich hab sie.« Als er unter den Tisch griff, um Dodie bei der Hand zu nehmen, fing sie an zu schreien. Gekränkt wich er zurück, denn er liebte Kinder. »Was hab ich denn gemacht? Neulich hat sie sich ohne weiteres von mir anfassen lassen.«

»Soll ich mal raten?« Dale Berman trat einen Schritt näher an Riker heran. »Da hatten Sie dieses rote Hemd nicht an.« Er hockte sich unter den Tisch. »Hallo, Dodie. Erinnerst du dich noch an mich? Wir haben uns lange nicht gesehen.«

Die Schreie verstummten. Sie wandte sich ihm nicht zu, protestierte aber auch nicht, als er die Kinderhand nahm und Dodie aus ihrem Versteck zog.

Riker sah Berman groß an. »Sie haben Dodie lange nicht mehr gesehen, sagen Sie? Da hat die Kleine aber ein gutes Gedächtnis.«

»Wahrscheinlich liegt es an meinem Anzug.« Der Agent musterte Rikers Flanellhemd und seine verwaschenen Jeans mit unverhohlener Verachtung. »Dodie hat eine Weile nur Anzugträger erlebt. Sie ist sehr willig, wenn es um …«

»… Befragungen geht?« Riker runzelte die Stirn.

Berman lächelte der Kleinen zu, aber Dodie sah, blind und taub für ihre Umgebung, mit leerem Blick geradeaus. »Es ist nicht persönlich gemeint, Riker, der Grund ist einfach das rote Hemd.«

Riker rannte nach draußen über den Parkplatz zu Charles Butlers Auto. Mallory sah, wie er seine Reisetasche aus dem Kofferraum zerrte und darin herumkramte, wohl um ein möglichst wenig zerknautschtes Hemd in einer anderen Farbe herauszuholen, damit ein kleines Mädchen sich nicht mehr vor ihm fürchten musste.

Charles beugte sich zu Mallory hinüber. »Das war eine glatte Lüge. Es ging nicht um das Hemd, sondern um den Song.«

Mallory nickte.

Sie beobachtete jetzt Joe Finn, der langsam quer durch den Raum auf Dale Berman zukam und ihn hasserfüllt ansah.

In dem gleichen tonlosen Singsang, in dem er seiner Tochter ein Märchen hätte vorlesen können, sagte der Boxer: »Entweder lassen Sie meine Tochter in Ruhe, oder ich schlage Ihnen sämtliche Zähne aus.«

Mallory war mit Joe Finn, dem Feind ihres Feindes, sehr einverstanden.

Als Riker mit einem anderen Hemd in der Hand ins Restaurant zurückkam, nahm Mallory ihn in Gnaden wieder auf, und er schwor sich, nie wieder Witze über ihr Auto zu reißen.

Sie nahm ihm das Hemd ab, hängte es über seine Stuhllehne und versicherte ihm, nachdem Charles Butler ihr ermunternd zugenickt hatte, dass er sich wegen Dodie Finn nicht umzuziehen brauchte. »Die Kleine ist nicht ansprechbar, ihr ist es völlig einerlei, ob du ein rotes Hemd anhast oder einen Frauenfummel.« Sie rückte den Laptop so, dass er die frisch gestohlene FBI-Datei sehen konnte. Der Codename, den sich die Feds für den Serienkiller ausgedacht hatten, lautete Mackie Messer.

»O verdammt, was hab ich mit der Kleinen gemacht!« Er hatte zu ihrer gruseligen Melodie den Text gesungen und nach ihr gegriffen wie ein schwarzer Mann. »Und warum hat Dale das von dem roten Hemd erzählt?«

»Reine Ablenkung«, sagte Charles. »Das Geheimnis jedes guten Zauberers. Du denkst an das rote Hemd und achtest nicht auf den Song.«

Mallory wandte sich zur Tür, wo gerade ein schlanker rothaariger Mann im dunklen Anzug aufgetaucht war. »Riker, wir kriegen Ärger. Da kommt ein Profiler.«

Riker hielt sein Handy hoch. »Kronewald hat angerufen. Ich soll dir sagen, dass er Cadwaller überprüft hat. Seinen letzten Einsatz hatte er tatsächlich bei der Freak-Brigade.«

»Dem Dezernat für Fallanalysen?« Charles drehte sich nach dem Rothaarigen um. »Aber das sind keine Akademiker. Ich denke, euer Kriterium für einen Psychodoc, wie ihr sagt, ist eine Akkredition und …«

»Stimmt«, unterbrach ihn Mallory - wie meist, wenn seine langen und vorhersehbaren Sätze ihre Geduld auf eine allzu harte Probe stellten. »Aber Cadwaller ist ein Stümper, deshalb haben sie ihn Dale für den Außendienst angehängt.«

Cadwaller sprach jetzt mit Dale Berman, der auf Finns Tisch deutete. Als Cadwaller sich der kleinen Familie näherte, stand Joe Finn auf, bereit, den Agenten - notfalls durch ein geschlossenes Fenster - wieder auf den Parkplatz zu befördern, wenn er noch einen Schritt näher kam.

Cadwaller machte es offenbar nichts aus, in einem Raum voller FBI-Agenten und Cops sein Gesicht zu verlieren, denn er wich zurück und hob beschwichtigend die Hände. Damit war klar, dass er keinerlei Erfahrung im Außendienst hatte. Eine FBI-Vorschrift besagte, dass jeder Agent bewaffnet sein musste, er aber sah aus wie jemand, der es nicht gewöhnt war, mit einer Schusswaffe herumzulaufen. Oder vielleicht hatte er morgens auch sein Schießeisen im Motelzimmer liegen lassen - zusammen mit seiner Courage. Eben noch war Cadwaller für Riker ein ganz gewöhnlicher Mann gewesen, vielleicht ein bisschen nichtssagend, jetzt empfand er ihn als irgendwie unheimlich, weich und geschlechtslos.

Peter sah, wie der Rothaarige auf sicheren Abstand zu seinem Vater ging und Berman ein Blatt Papier in die Hand drückte. Jetzt sahen beide Dodie an. Peter hatte das schon einmal erlebt. Damals hatte man ihn und seine Schwester dem Vater weggenommen, sie hatten ihn nicht mal besuchen dürfen. Es war den FBI-Agenten damals nicht schwer gefallen, seinen Dad zu jenem letzten Kampf zu überreden. Seine Kinder waren weinend zurückgeblieben, und das war für das Jugendamt Anlass genug gewesen, sie abzuholen.

Auch Joe Finn schüttelte benommen den Kopf, als wollte er sagen: Nein, nicht noch einmal. Er sah seinen Sohn an, aber das aufmunternd gemeinte Lächeln misslang.

Peter sah sich suchend nach Helfern um, die nicht befürchten mussten, vom FBI wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt verhaftet zu werden. Riker kam nicht in Frage, der verstand sich zu gut mit der FBI-Agentin. Blieb die große, hübsche Blondine, die er zum ersten Mal in dem Diner in Illinois gesehen hatte. Auch in dem Camp in Missouri war sie gewesen und hatte dort mit Dr. Paul gesprochen. Damals hatte Peter Angst vor ihr gehabt. Wie hatte Dr. Paul sie doch gleich genannt?

Mallory.

Und sie war bewaffnet.

Agent Berman ging auf Dodie zu. Peter sprang auf und lief zu dem Tisch der hübschen Frau. »Sie sind doch bei der Polizei, nicht?«, fragte er atemlos.

»Ich denke, du redest nicht mit Fremden.« Mallory sah nicht von ihrem Computer auf.

»Jetzt schon. Ich brauche Hilfe. Sie wollen meine Schwester wegbringen.«

»In Schutzhaft nehmen, meinst du?«, sagte Riker. »Wäre vielleicht das Beste für sie.«

»Nein!« Peter schlug mit der Faust auf den Tisch. »Die haben das schon mal gemacht, und als sie zurückkam, war es ganz schlimm mit ihr, da hat sie kein Wort mehr rausgebracht.«

Jetzt blickte Mallory hoch. »Was hat Dodie dir erzählt, als sie noch gesprochen hat?«

»Bitte … Wir haben keine Zeit mehr, Sie müssen was tun.« Peter deutete auf den Mann, den er als Special Agent Berman kannte.

Zu spät.

Als Special Agent Dale Berman nach Dodie griff, stieß Peters Vater ihn beiseite - und gleich darauf lag der FBI-Mann mit blutender Lippe am Boden und - lächelte!

Mallory und Riker waren aufgestanden. »Wir reden später darüber«, sagte Mallory zu Peter. »Versprochen.«

»Es ist zu spät.« Peter sah auf den blutenden FBI-Mann am Boden. Sie würden die Familie trennen, genau wie beim letzten Mal. »Das halten wir nicht noch mal aus«, sagte er mit tränenerstickter Stimme. Er sah in Mallorys seltsame grüne Augen und fand dort kein Erbarmen.

Von überall her näherten sich FBI-Agenten, wobei sie versuchten, möglichst normal und unauffällig an den Tischen der Zivilisten vorbeizugehen. Joe Finn sah sie kommen. Es war ihm einerlei. Er war bereit, sie anzunehmen - einen nach dem anderen oder auch zu zweit oder zu dritt, man sah es an seiner Haltung und den geballten Fäusten, und Mallory erwärmte sich immer mehr für ihn.

Dale Berman hatte sich auf einen Ellbogen gestützt, blieb aber vorsichtshalber noch am Boden, wo ihm keine unmittelbare Gefahr drohte.

Die Gespräche verstummten, als die Leute aus dem Konvoi den gestürzten Berman und den enger werdenden Kreis der FBI-Agenten mit der Hand am Holster sahen.

Die beiden New Yorker Detectives hatten rechts und links von dem Boxer Aufstellung genommen. Daraufhin blieben die FBI-Leute stehen. Sie wussten nicht recht, wie sie sich verhalten sollten, und warteten auf Dale Bermans Weisungen.

»Das Arschloch auf dem Fußboden gehört mir«, sagte Mallory zu dem Boxer. »Mischen Sie sich nicht ein und setzen Sie sich. Das ist ein Befehl.«

Der Boxer nickte. Sie hatte offenbar ältere Ansprüche, und er akzeptierte ihre Autorität. Hier ging es nicht darum, seine Männlichkeit zu beweisen, hier ging es um seine Kinder. Zögernd setzte er sich wieder hin.

Riker zeigte seine goldene Dienstmarke, und Mallory schlug die Jacke auf, so dass jeder die Waffe im Schulterholster sehen konnte. Langsam drehte sie sich einmal um die eigene Achse und suchte Augenkontakt mit den FBI-Beamten. Die rückten nicht weiter vor und ließen ihre Dienstwaffen verschwinden. Heute würde es keine Schießerei geben - nicht mit so vielen Schafen im Haus. Und mit Cops schoss man sich sowieso nicht.

»Pfeifen Sie Ihre Leute zurück, Berman«, sagte sie so leise, dass nur er es verstand. »Wenn ich Sie k.o. schlage, werden die das nicht vergessen.«

»Und das, glauben Sie, wäre noch schlimmer als ein Tritt in die Eier?«

»Viel schlimmer.« Sie verzog keine Miene. Ihre Stimme war ein raues Flüstern, für die umstehenden Agenten hörte es sich an wie ein ganz normales Gespräch. »Ich treffe am besten, wenn Sie sich gerade aufgerappelt haben und noch nicht ganz sicher auf den Füßen stehen. Mit der Faust. Darüber werden sie noch lange reden. Und ich werde mich nicht zurückhalten wie der Boxer.«

Riker hatte sich hingehockt und sprach leise, als wollte er den Gestürzten trösten. »Sagen Sie mal, Dale, Ihre Vorderzähne sind Jacketkronen, nicht? Sauteuer, was?«

»Sie halten sich da raus. Und das gilt auch für Ihre Kollegin. Tätlicher Angriff …«

»Provozierter Angriff«, verbesserte Riker ihn höflich.

»Ich blute.«

»Die Verletzung an der Lippe hatten Sie schon, als Sie reinkamen«, sagte Riker. »Das ist Betrug. Sie haben den Schlag kommen sehen, ja provoziert. Er hat sie nur angetippt. Dass die Lippe wieder aufgegangen ist, war Ihr Pech. Möchte wissen, wer da so gut getroffen hat.«

Die beiden Männer sahen Mallory an.

»Sie haben drei Sekunden, um zurückzutreten, Detective«, sagte Berman leise.

»Da würde ich ganz langsam zählen«, empfahl ihm Riker. »Dass einer, der noch nicht wieder gerade gehen kann, Mallory den Marsch blasen will, ist schon verdammt lustig.« Er lachte vergnügt, und die FBI-Agenten waren beruhigt - so ernst konnte die Lage nicht sein. »Legen Sie sich nicht mit Mallory an, die beißt Ihnen glatt den Kopf ab. Ich hab mal zugesehen, wie sie das mit sechs Tauben gemacht hat.« Riker streckte die Hand aus und verwuschelte Dale Berman das Haar. Kleiner Scherz, sollte das heißen. Dann beugte er sich tief hinunter und fügte hinzu: »Ich habe sie nicht im Griff.«

Das gab den Ausschlag.

»Also gut, Schluss jetzt. Zurück an eure Plätze. Sofort.«

»Und Straffreiheit für Joe Finn«, ergänzte Mallory.

»Kommt nicht in Frage.« Berman hatte sich aufgerappelt. »Finn ist Profiboxer, er kennt die Gesetze. Seine Fäuste gelten …«

»Als Waffen, ja. Geschenkt.« Ehe Dale Berman noch einmal den Mund aufmachen konnte, legte Riker nach: Er summte die ersten Takte von Mackie Messer.

»Okay, ich verzichte auf eine Anklage«, sagte Berman großmütig.

Special Agent Dale Berman machte, einen Eiswürfel an die wieder blutende Lippe haltend, einen großen Bogen um Mallory, die in ein Gespräch mit dem Sohn des Boxers vertieft war, und setzte sich zu Charles Butler und Riker.

»Ich will da nur eine Kleinigkeit klären«, sagte er und zeigte auf das Fernschreiben, das er vor die beiden hingelegt hatte. »Der Sheriff in Missouri hat Schutzhaft für die Finns erbeten.«

Riker sah das Blatt nicht einmal an. »Den Schutz besorgen Mallory und ich. Und wenn wir schon dabei sind, klären wir am besten noch eine Kleinigkeit. Beten Sie, dass Joe Finn sich keinen Anwalt nimmt. Provozierter tätlicher Angriff, Machtmissbrauch - und als Sie sich damals die Kleine gegriffen haben …«

»Sie träumen, Riker.«

Der Detective sah zu dem Tisch hinüber, wo Mallory mit einem Kind über Mord sprach. »Peter scheint mir ein erstklassiger Zeuge zu sein. Möchte wetten, dass er aufs Stichwort Tränen vergießen kann, und so was kommt immer gut. Mit einer Anklage wegen Dodies Entführung kann Finn vielleicht vor Gericht nichts erreichen, aber die Medien werden die Sache abends zur besten Sendezeit bringen. Und das wäre doch schade, wo Sie die Presse bisher so erfolgreich rausgehalten haben … Also stellen Sie sich besser gut mit uns, wenn Ihnen Ihre Eier lieb sind.«

Riker ließ Charles Butler mit Berman allein, um Mallory ihren Laptop zu bringen, so dass Charles mühsam nach einem Gesprächsthema suchen musste. »Sie haben also hier die Einsatzleitung«, sagte er schließlich.

Berman lächelte säuerlich und war sichtlich froh, als Riker zurückkam. »Ich habe Kronewalds Geschenke von Mallory bekommen, Riker«, sagte er. »Wenn Sie wegen des manipulierten Ventils und dem Fingerabdruck Näheres wissen wollen …«

»Unbrauchbar, weil zu verwischt, ich weiß«, sagte Riker.

»Sie und Mallory sind also bereit, uns hier zu unterstützen?«

»Hört sich ja erstaunlich kooperativ an. Sie schießen doch den Cops lieber ins Knie.«

»Die Sache mit Kronewald in Chicago war nicht meine Schuld«, schwindelte Berman. »Ich war ja nicht mal dabei.«

Er bedachte Riker mit seinem sonnigsten Lächeln und schlug leicht mit der Handfläche auf den Tisch. »Wir sind also im Geschäft? Und die Ergebnisse werden brüderlich geteilt.«

»Wie damals bei Lou Markowitz?«, fragte Riker.

»Sind Sie deswegen etwa immer noch sauer? Und Mallory auch? Okay, ich hab Markowitz nicht alles gesagt. Aber das ist Jahre her, und schließlich ist ja niemand gestorben.«

Rikers Reaktion kam umgehend. Alle Muskeln spannten sich an. Er hätte am liebsten zugeschlagen, soviel war klar. Stattdessen stand er auf und setzte sich auf einen weit entfernten Platz.

Agent Berman sah Charles Butler an. »Wissen Sie, was das soll?«

»Die alte Geschichte mit Lou Markowitz? Nein, die Fakten sind mir nicht bekannt. Aber wenn ich mir Rikers Reaktion ansehe, habe ich fast den Eindruck, dass doch jemand gestorben ist.«

Auch bei Mallory hatte Dale Berman kein Glück. Er wartete, bis Peter weg war, dann zog er sich einen Stuhl heran. »Wir könnten uns bei diesem Fall gegenseitig unter die Arme greifen.«

Ihr Blick war eindeutig. Das hast du dir so gedacht!

»Ich habe die Genehmigung vom Gericht, Dodie Finn in Schutzhaft zu nehmen.« Und um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen und seine edelsten Teile nicht zu gefährden, schob er rasch nach: »Das soll keine Drohung sein. Ich werde es nicht tun, ich versuche nur …«

»Sind das die neuesten, verbesserten Methoden des FBI?« Sie sah auf den Monitor. »Sie wollen also ein kleines Mädchen verschwinden lassen? Wie haben Sie es beim letzten Mal gemacht? Sie als Terroristin ausgegeben? Ach nein, neuerdings braucht ja das FBI keine Gründe mehr zu nennen.«

Berman hatte schon eine Antwort auf der Zunge, als sich eine korpulente Frau neben Mallory niederließ und sich als Margaret Hardy vorstellte, Witwe von Jerold Hardy und Mutter von Melissa Hardy, die mit sechs Jahren verschwunden war.

»Ich denke täglich an sie.« Mrs. Hardy machte ihre Handtasche auf und holte einen Stapel Fotos heraus, auf denen ein kleines Mädchen in verschiedenen Kostümen und Posen zu sehen war, im Ballettröckchen und in Halloween-Verkleidung. »Und das ist bei der Schulaufführung. Die in dem Möhrenkostüm, das ist Melissa. Sie mag Möhren und Erbsen - von der Farbe her, nicht dem Geschmack -, und sie spielt Klavier. Das wollte ich Ihnen sagen, damit Sie etwas Persönliches von ihr wissen.« Mrs. Hardy lächelte tapfer, aber man merkte, dass sie ständig den Tränen nah war.

Mallory benahm sich tadellos. Sie sah sich alle Fotos genau an und erkundigte sich höflich nach Melissas Zuhause. »Haben Sie Nachbarn in der Nähe? Ist Ihre Tochter mit dem Schulbus gefahren?«

Noch ehe die Fragen beantwortet waren, begriff Dale Berman, dass auf Melissa Hardy das Opferprofil passte - und jetzt wusste es auch Mallory.

Schließlich zog Mrs. Hardy ab. »Zurück zu Dodie Finn«, sagte Berman. »Ich wollte nicht …« Und dann vergaß er, was er hatte sagen wollen, denn jetzt endlich sah sie ihm gerade ins Gesicht. Es war keine schöne Erfahrung.

Was für kalte Augen du hast.

Mallory war ihm jetzt ganz nah, zu nah, drängte sich skrupellos in sein Terrain. »Wenn Sie das Kind noch einmal anrühren, mache ich Sie fix und fertig.«

Sie wandte sich ab. Für sie war Dale Berman gestorben. Es würde keine Gespräche über die gute alte Zeit geben - aber auch nicht über seinen letzten Einsatz in New York. Der war Jahre her. Konnte jemand so lange einen Groll mit sich herumtragen? Schön, die Lösung des Falles hatte sich seinetwegen verzögert, aber das entführte Kind war damals lebend aufgefunden worden. Wegen seines Verhaltens Lou Markowitz gegenüber konnte unmöglich jemand gestorben sein. Trotzdem verfolgte ihn der Gedanke noch den ganzen Tag.

Riker und Charles sahen abwechselnd zu Mallory hinüber, die allein am anderen Ende des Restaurants saß. Auch die Eltern aus dem Konvoi starrten sie an. Eine einzige Kriminalbeamtin genoss hier offenbar mehr Ansehen als zehn Feds. Aber von den Eltern war niemand so mutig gewesen wie Mrs. Hardy, die anderen bewunderten die junge Frau lieber aus der Ferne.

»Mir wäre wohler«, sagte Riker, »wenn es eine Verbindung zwischen Savannah Sirus und diesem Serienmörder gäbe. Zwei Fälle gleichzeitig zu bearbeiten ist absoluter Wahnsinn.«

»Aber wird Mallory denn verdächtigt, etwas mit dem Tod von Miss Sirus zu tun zu haben?«

»Nein. Dr. Slope hat offiziell auf Selbstmord befunden. Gerichtlich wird sie keinen Ärger kriegen, aber die Einzelheiten werden rauskommen, und die New Yorker Kollegen werden ihre Probleme mit dem Fall haben. Dazu kommt, dass sie sich so sang- und klanglos verdrückt hat. Dank eines Serienkillers kann ich jetzt behaupten, sie hätte die ganze Zeit an diesem Fall hier gearbeitet. Aber ich brauche einen handfesten Grund für Savannahs Selbstmord, etwas, was die Kollegen mir abkaufen, sonst besteht die Gefahr, dass sie nicht mehr mit Mallory arbeiten wollen.«

»Sie scheint im Augenblick ganz gut drauf zu sein«, stellte Charles fest.

Riker strahlte wie ein stolzer Vater. »Ja, schau nur, wie sie mit ihrem Computer spielt. Das hat mir am meisten Sorgen gemacht - dass sie ohne Rechner gereist ist. Und dieser primitive VW … Erinnerst du dich an ihren früheren Wagen? Mit all den technischen Spielereien, die nur jemand zu schätzen weiß, der selber ein Computer auf zwei Beinen ist.«

Charles machte schon den Mund auf, deshalb fuhr Riker rasch fort: »Hast du dir mal das Armaturenbrett angesehen? Da war nichts, was man nicht auch in einem normalen Wagen erwarten würde.«

»Ich habe in meinem Wagen keinen Polizeifunk.«

»Du hättest überhaupt kein Auto, wenn du mit einem Pferd durch die Gegend reiten könntest. Aber dass Mallory auf Technik verzichtet, ist schon sonderbar …« Riker lehnte sich zurück und lächelte. »Aber jetzt, mit dem Rechner, ist sie wieder die Alte. Ein gutes Zeichen. Ein sehr gutes Zeichen.«

In diesem Moment stand sie auf, ohne sich mit einem Wort oder einer Geste zu verabschieden. Sie verließ den Diner, stieg in ihren Wagen und fuhr ohne besondere Eile davon. Riker sah einigermaßen perplex auf den noch leuchtenden Bildschirm ihres Laptops. Sie hatte ihn im Stich gelassen, und das sah Mallory nicht ähnlich. »Ich nehme alles zurück.«

Eine kleine Hand zupfte an Rikers Ärmel. Peter Finn sah ihn angstvoll an.

»Wo fährt sie hin?«

»Keine Bange«, sagte Riker. »Sie kommt zurück.«

Glaubte er das wirklich?

Vieles hing davon ab, wie Lou Markowitz seine Pflegetochter erzogen hatte und wie weit sie sich noch an seine Regeln hielt. Er erinnerte sich an einen von Lous wichtigsten Lehrsätzen: Du sollst die Schafe nicht im Stich lassen - und auch nicht das Lamm.

Laut Kronewald befand sich ganz in der Nähe ein weiteres Kindergrab. Mallory hielt am Straßenrand, schaltete den Polizeifunk ein und hörte sich einen Augenblick das Geschnatter an. »Sie hatten recht.«

»Aber mir wolltest du ja nicht glauben«, sagte der Detective aus Chicago.

»Wie habt ihr das Grab gefunden?«

»Ich habe es gefunden - mit etwas Nachhilfe von dir und Riker. Schönen Dank für die FBI-Dateien, aber Berichte von Nahlman waren nicht dabei. Also habe ich mir unseren eigenen Experten geholt, und …«

»Wieso hast du Berichte von Agentin Nahlman erwartet?«

»Sie ist Fachfrau für geographisches Profiling. Hast du das nicht gewusst? Ich habe sie überprüfen lassen. Eine Topkraft!«

Mallory wusste nicht, was sie denken sollte. Sie war stolz darauf, eine sehr gründliche Diebin zu sein, die nichts übersah. Die Arbeit einer geographischen Profilerin war die unerlässliche Grundlage für so einen Fall. Wieso fehlten diese Unterlagen in den Dateien, die sie gestohlen hatte?

»Also hab ich meinem Experten die Daten gegeben, die Fundstellen sämtlicher Gräber. Er hat mir die gleiche Verteilung über zwanzig Meilen genannt, die Riker von dem Mann mit dem Mustertick bekommen hat. Vor achtzehn Jahren überfährt in Oklahoma, etwa zwanzig Meilen von da entfernt, wo du jetzt bist, ein Betrunkener einen Hund …«

»Ich lege jetzt auf!«

»Nein, warte, das Beste kommt ja noch. Der Mann ist ein Hundenarr, und deshalb beschließt er, das Vieh da draußen in der Pampa zu begraben. Also holt er seinen albernen kleinen Campingspaten raus und sieht sich, ehe er anfängt, nach Steinen um, die er auf den Kadaver legen will, damit keine wilden Tiere sich über den Köter hermachen. Wohlgemerkt - der Typ war stockbesoffen, und Betrunkene wollen immer besonders gründlich sein. Er findet tatsächlich einen Steinhaufen, darunter lockere Erde. Da hat schon jemand gebuddelt. Erspart ihm Arbeit.«

»Er hat ein Grab für einen Hund ausgehoben und ein totes Kind gefunden.«

»Genau. Ein frischer Mord, ein Kind, dem jemand die Kehle durchgeschnitten hat. Die Cops in Oklahoma haben die alten Akten nicht zur Hand, aber sie sagen, dass das Kind nicht sexuell missbraucht worden ist.«

»Hatten sie die Akten verlegt?«

»Keine Spur. Vor einem Dreivierteljahr hatten sie Besuch von Dale Bermans Leuten, und die Feds haben wahrscheinlich alles mitgenommen, was über den Fall zu finden war. Deshalb habe ich gesagt, die Kollegen sollten nachsehen, ob auf ihrem Straßenabschnitt vielleicht noch ein Steinhaufen ist.«

Endlich! Eine Antwort auf eine einfache Frage. Mallory beendete das Gespräch sehr unvermittelt.

Nachdem sie das iPod-Menü durchgesehen hatte, entschied sie sich für Led Zeppelins Stairway to Heaven. Dieses Stück hatte auch Peyton Hale empfohlen und dazu geschrieben: »Wenn du nur der Straße Buddhas folgst, kannst du nur dahin gehen, wohin der Buddha geht … nur wissen, was er weiß. Aber all unsere Fragen sind persönliche Fragen. Warum bin ich hier, woher komme ich, wohin gehe ich?«

Sie legte den Brief weg. Ihr Handy klingelte wieder. Das würde wohl Kronewald sein. »Was ist jetzt schon wieder?«, fragte sie gereizt.

»Ich weiß, was Sie angestellt haben«, sagte eine bekannte Stimme. »Sind Sie jetzt total durchgeknallt?«

»Sie können nicht alle Ihre Pannen den Cops in die Schuhe schieben.« Ihr kam der Gedanke, dass Dale Berman dieses Gespräch vielleicht als einen lahmen Versuch, ihre Spuren in den FBI-Computern zu dokumentieren, aufzeichnete.

»Erzählen Sie keinen Scheiß! Ich rede von den Datenbanken, den Details zu dem Fall. Jetzt hat Kronewald alles. Und aus sieben Staaten rufen ihn Cops an. Die Sache lässt sich nicht mehr unter der Decke halten. Das ist Ihr Werk.« Er schwieg einen Augenblick, als erwartete er tatsächlich das Eingeständnis einer Schuld. »Erzählen Sie mir nicht, dass Sie nicht die Medien auf den Plan gerufen haben.«

Sie war drauf und dran, das Gespräch zu beenden.

»Noch eine Frage, Mallory. Dieser Täter, nach dem wir suchen - ist das auch so ein Psychopath mit unheimlichen grünen Augen? Liegt der Wahnsinn bei Ihnen in der Familie?«

Agentin Christine Nahlman hatte sich zu einem Erfahrungsaustausch an Rikers Tisch gesetzt. »Wir haben den Wolfsmann über sein Funkgerät erreicht. Er hatte unterwegs einen Auspuff verloren.«

»Jills Dad«, verbesserte Riker, dem das Internetpseudonym sehr viel besser gefiel als der Name, der aus einem Horrorfilm hätte stammen können und den die Feds ihm angehängt hatten. »Ich habe ihn von Kronewald überprüfen lassen. Seine Tochter heißt Gillian. Gillian Hastings.«

In ihrer Überraschung darüber, dass Riker den vollständigen Namen des Kindes kannte, zog Agentin Nahlman die Augenbrauen hoch und biss sich auf die Unterlippe. Unwillkürlich nickte sie, als er den Feds die Schuld an dem chaotischen Verlauf der Fahrt gab.

»Ihr habt die Sache nicht mehr im Griff«, sagte Riker, »und je mehr ihr versucht, die Leute auf die Interstate zu drücken, desto schlimmer wird es.«

»Was soll ich machen? Es sind zu viele, auf dem alten Highway legen sie den ganzen Verkehr lahm. Bis zu dem nächsten öffentlichen Campingplatz sind es nur ein paar Stunden. Dale will, dass sie dort ankommen, solange es noch hell ist.«

»Zum Zählappell? Zwecklos. Seine Maulwürfe konnten uns nicht mal sagen, wie viele uns heute abhanden gekommen sind. Nichts für ungut, ich hab ja auch die Übersicht verloren. Lasst die Leute doch zurück auf die alte Straße. Tempo ist nicht alles.«

»Das kann ich nicht machen.« Christine Nahlman stand auf. Er wusste, dass sie seiner Meinung war, aber gegen ihren Boss, diesen Oberwichser, nie etwas sagen würde. »Die beste Lösung wäre, diesen Kerl zu schnappen, und zwar schnell.«

Riker hielt sie am Arm fest. »Dass Dale es so eilig hat, ist mehr als leichtsinnig. Übrigens, wenn du mal in Schwierigkeiten kommst, Nahlman …« Er holte einen Kugelschreiber heraus und kritzelte etwas auf eine feuchte Serviette. »Das ist meine Handynummer. Ruf mich an, ich kümmer mich drum.«

Sie steckte die Serviette in ihre Jackentasche und wischte sich das Lächeln vom Gesicht, ehe sie zu ihren Kollegen zurückging.

Riker schaute durch das Fenster nach draußen. Auf dem Parkplatz versuchten Dr. Magritte und Charles immer noch, Dale Berman zur Vernunft zu bringen, aber der lächelte nur aalglatt wie ein Politiker und hörte gar nicht zu. In einer Stunde würden diese Leute wieder unterwegs sein - auf der falschen Straße. Wie viele Eltern würden sie heute verlieren?

Wieder hatte Mallory den Computer offen stehen lassen. Der Bildschirm wurde hell, als Riker das Mousepad berührte. Er war froh, dass sie den Computer nicht abgeschaltet hatte, denn normalerweise brauchte er Stunden, bis er sich in einen fremden Computer eingeloggt hatte, besonders wenn er einen Kater hatte. Heute war er auf Entzug, aber das ließ sich ändern. Riker ließ den Kronenkorken von seiner Bierflasche ploppen, zündete sich eine Zigarette an und dankte dem Staat Oklahoma, weil er in der Frage des Passivrauchens nicht komplett verrückt spielte. Sogar Aschenbecher standen auf den Tischen.

Auf dem Bildschirm erschien ein Icon mit seinem Namen. Danke, Mallory. Jetzt brauchte er Peter nicht als technischen Berater anzuheuern. Der stand mit seiner kleinen Schwester an der Hand am Fenster. Beide sahen in die Richtung, in die Mallory davongefahren war, als hofften sie jeden Augenblick auf ihre Rückkehr.

Riker legte einen Finger auf das Mousepad und bewegte den Pfeil zu seinem Icon. Ein Klick - und auf dem Bildschirm erschien ein einfaches Menü. Mallory hatte ihm mehrere Möglichkeiten vorgegeben. Den Dateinamen F … doc hielt Riker zunächst für ein höflich umschriebenes Kraftwort, aber es war Mallorys alter Codename für Feds, was in ihrem Wörterbuch dieselbe obszöne Bedeutung hatte. Er wusste natürlich, dass all ihre FBI-Daten Diebesgut waren, und zwar vom Feinsten. Der nächste Posten auf ihrem Menü bereitete ihm einiges Kopfzerbrechen. Unter dem Oberbegriff Medien fanden sich Links für sämtliche Nachrichtenblogs und alle mehr oder minder anerkannten Presseorgane mit ihren Websites. Den Schluss bildete eine persönliche Nachricht, und die machte er zuerst auf.

Riker, wenn du das liest, steht der Fall Mackie Messer komplett in der Datenbank des Police Department of Chicago, und sämtliche Polizeikräfte an dieser Straße unterstehen ab sofort Kronewald. Er wird dich bald anrufen. Wundere dich nicht, wenn du Hubschrauber knattern hörst - das sind die Medien. Je mehr Leute ein Auge auf die Schafe haben, desto besser. Waidmannsheil!

Noch während er las, verschwand ihr Brief, die Buchstaben zerfielen vor seinen Augen. Die anderen Dokumente blieben bestehen, aber sie würde schon dafür sorgen, dass man die Spur nicht auf ihren Computer zurückverfolgen konnte.

Waidmannsheil?

Das klang nach Abschied, aber sie würde die Eltern des Konvois nie Typen wie Berman überlassen. Was sollte er denn sonst dem kleinen Jungen sagen? Als hätte Peter seine Gedanken gelesen, drehte er sich um und sah Riker an, und der starb einen kleinen Tod.

Sein Handy klingelte.

Noch ehe er von Kronewald die Einzelheiten erfuhr, die ein Trooper aus Oklahoma telefonisch durchgegeben hatte, wusste Riker schon, dass einer der Ausreißer aus dem Konvoi ermordet worden war. Auf dem Parkplatz herrschte plötzlich hektische Betriebsamkeit. Die Agenten setzten die Sirenen auf ihre Fahrzeuge und rasten mit kreischenden Reifen zum nächsten Tatort.

Kronewald hatte ihm noch etwas zu berichten. An der Straße hatte man ein weiteres Kindergrab gefunden, aber in der Gegenrichtung - der Richtung, in die Mallory gefahren war.

The Mamas and the Papas sangen California dreaming … on such a winter’s day, als Mallory langsam an den arbeitenden Männern vorbeifuhr. Sie parkte vor einem Wagen der Spurensicherung auf dem Randstreifen.

Ein Polizeibeamter kam auf den Wagen zu, winkte ab, als Mallory ihre Dienstmarke zückte, und machte ihr galant die Tür auf. »Sie müssen die Polizistin aus New York sein. Der Detective aus Chicago, ein gewisser Kronewald, hat gesagt, dass Sie vorbeikommen würden, um sich mal umzusehen.« Er schüttelte ihr die Hand, und sie machten sich miteinander bekannt: »Henry J. Budrow, aber die meisten Leute nennen mich Bud …« und: »Mallory. Schlicht und ergreifend Mallory.«

Er schob eine Polizeiabsperrung beiseite. Zusammen gingen sie zu dem kleinen Grab. Ein Mann und eine viel jüngere Frau beugten sich über die Grube und entfernten mit weichen Pinseln eine Schicht Erde von dem kleinen Schädel, in dem noch die Milchzähne steckten.

Die Zivilisten hatte man von der anthropologischen Fakultät einer Universität ausgeliehen. »Wer schmeißt eigentlich hier den Laden?«, wollte Mallorys Begleiter wissen. »Chicago oder das FBI?«

»Es ist Detective Kronewalds Fall. Er ist Ihr Verbindungsmann zu den Feds.« Im Klartext: Kronewald würde seine Informationen genüsslich in möglichst demütigender Form an das FBI weitergeben.

Der Cop sah auf ihren Rucksack. »Ihr Handy klingelt.«

»Das haben Handys so an sich«, sagte sie gleichmütig.

Er grinste. »Passiert mir alle fünf Minuten. Manchmal würde ich mir wünschen, dass die verdammten Dinger nie erfunden worden wären. Etwa zwanzig Meilen hinter uns liegt eine frische Leiche, allerdings eine Erwachsene, aber Kronewald sagt, dass es da einen Zusammenhang gibt.«

Sie nickte, ohne mehr herauszulassen. »In der Grube müsste etwas zu finden sein, was die Identifikation erleichtert, ein kleines Schmuckstück oder dergleichen, wie es Kinder manchmal tragen.«

»Das haben wir bereits.« Er ging mit ihr zu dem Kombi der Polizei. Die Klappe zum Laderaum stand offen. »So was in der Art, ja?« Er hielt ihr eine Spurensicherungstüte hin, in der ein schmaler Armreif zu erkennen war.

»Ich kann die Gravierung nicht erkennen«, sagte Mallory.

»Das Metall ist korrodiert, aber das Kleidchen noch völlig unversehrt. Unglaublich, was?«

Mallory nickte. Das war, wenn man so wollte, ein Pluspunkt der Armut - billiges Polyester und Kunstleder hielten sich in der Erde fast unbegrenzt.

Der Cop griff noch einmal in den Laderaum. »Der Professor hat die Gravierung auf Papier durchgepaust, damit wir sie besser lesen können.«

»Melissa, sechs Jahre alt, Diabetikerin«, las Mallory.

An dem zwanzig Meilen entfernten Tatort sah Dale Berman auf die Leiche einer Frau in mittleren Jahren herunter. »Was macht er bloß immer mit ihren Händen?«, fragte er.

Die Tote lag auf dem Seitenstreifen des alten Highway. Die rechte Hand war am Gelenk abgetrennt worden, und zwar, wie Agentin Nahlman feststellte, nach dem Tod. Das Blut war aus einer Halswunde geströmt. Auch alles Übrige entsprach dem üblichen Muster. Neben dem Armstumpf lagen zarte Knöchelchen. Es war eine Kinderhand, die auf ein weiteres Grab am Straßenrand zeigte. Am Tatort standen Troopers mit Schaufeln einsatzbereit, sie warteten nur darauf, das kleinere Opfer freizulegen, das heute früh gefunden worden war.

Kronewald hatte sich Zeit gelassen, diese Information an das FBI weiterzugeben, so dass die Feds die Exhumierung hinter einer Polizeiabsperrung verfolgen mussten. Dale Berman wandte sich an einen seiner Mitarbeiter. »Fotografien Sie das Gesicht der Frau und schicken Sie es per Fax an unsere Maulwürfe. Vielleicht erkennen sie das Opfer.«

»Ich kann sie identifizieren«, sagte Nahlman. »Sie ist in Missouri zu dem Konvoi gestoßen. Eine gewisse April Waylon.«

»Warum zum Henker hat sie sich von der Gruppe getrennt? «, fragte er so naiv, als hätte ihm Nahlman nicht schon des Langen und Breiten das Ausreißerproblem erläutert und betont, dass sie Verstärkung brauchte. Jetzt erwartete er, dass sie sich rechtfertigte.

Natürlich.

Er brauchte Zeugen für ihre Inkompetenz, ihr Versagen. Sie, eine erfahrene FBI-Agentin, habe die Gruppe nicht zusammenhalten können, wollte er den Umstehenden bedeuten. Nahlman fröstelte. Sie hatte gerade in einen Abgrund geblickt, in ein schwarzes Loch, in dem ihre Karriere zu verschwinden drohte, und sah förmlich, wie Dale ihr, der in Ungnade Gefallenen, zum Abschied nachwinkte.

»Ich mache Ihnen keinen Vorwurf, Nahlman.« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, und die Geste kam ihr vor wie ein Judaskuss. Vor diesem Publikum kam so viel großmütige Versöhnlichkeit gut an. Der Mistkerl wusste ganz genau, dass sie sich nicht wehren würde.

»Das ist uns zum letzten Mal passiert«, sagte Berman. »Ich übernehme persönlich die Leitung des Konvois. Über die Interstate, das ist sicherer.«

»Nur schneller«, widersprach Nahlman. »Ich habe Ihnen doch gesagt …« Entmutigt hielt sie inne.

Er ließ nicht erkennen, ob ihn der Einwand geärgert hatte, und grinste spitzbübisch wie ein Schuljunge, der vorgeschlagen hatte, die Schule zu schwänzen. Allerdings war Nahlman gegen seinen professionellen Charme immun. Sie sah auf die Tote hinunter und ließ Dales Gerede über Befehlsempfänger und Kommandostrukturen an sich abperlen.

Agent Allen kam mit dem Handy in der Hand auf sie zu. »Die Eltern drängen zum Aufbruch«, meldete er außer Atem, aber in tadelloser Haltung. Fehlt nur noch, dass er vor seinem Helden salutiert hätte, dachte Nahlman. »Sie wollen …«

»Ich habe ihnen doch gesagt, sie sollen warten, bis wir wieder da sind«, sagte Dale Berman ungehalten. Dieser massenhafte Ungehorsam war ihm offenbar unbegreiflich. »Wie viele wollen weg?«

»Alle, Sir.«

»Wer hat das angeordnet?«

»Riker, dieser Detective aus New York.«

Dr. Magritte stand auf dem Parkplatz und verteilte Wegbeschreibungen. Nur wenige Meter entfernt war eine Revolte im Gange - mit seiner Billigung und seinem Segen.

Detective Riker saß auf dem Kotflügel des Mercedes, rief den Umstehenden Anweisungen zu und stärkte sich zwischendurch ab und zu mit einem Schluck Bier.

Ein junger Mann, der bisher einen trauernden Vater gespielt hatte, schwenkte seinen Dienstausweis und gab sich dadurch als FBI-Agent zu erkennen. »Das können Sie nicht machen.«

»Meinen Sie?« Riker ließ sich nicht stören. »Tanken Sie Ihre Fahrzeuge voll«, rief er in die Menge. »Kein Zwischenstopp, bis wir auf dem Campingplatz sind. Und mehr Abstand, damit schnellere Fahrzeuge überholen können, wir wollen die Interstate nicht in einen Parkplatz verwandeln Auf dem Campingplatz wartet die Presse.«

Von allen Seiten kamen Beifall und Hochrufe.

»Deshalb ist es wichtig, dass keiner sich von der Gruppe trennt. Wer auf den alten Highway ausschert, verliert die Chance auf landesweite Publicity. Alles klar?«

»Ja!«, klang es im Chor.

»Gut. Wir nehmen die Interstate bis zu der Ausfahrt, die auf euren Karten eingezeichnet ist. Ihr fahrt einfach hinter diesem Wagen her.« Er schlug auf den Kotflügel des Mercedes. »Noch einmal: keine Extratouren. Wenn ihr mal müsst, pinkelt im Auto. Angehalten wird nicht«

Es gab keinen Widerspruch. Riker setzte sich neben Charles auf den Beifahrersitz. »Auf geht’s. Du machst die Vorhut.«

Charles Butler setzte sich an die Spitze des Konvois. »Wie viele mögen wir schon verloren haben?«

»Darüber brauchst du dir jetzt nicht den Kopf zu zerbrechen.«

Officer Budrow stellte sie am Tatort als Kronewalds Beauftragte vor, und Mallory hockte sich neben den Professor, der um die zehn Jahre älter sein mochte als sie. Er staubte Armknochen ab, die noch teilweise in der Erde lagen. Seine Assistentin fuhr mit einem weichen Pinsel über die kleinen Schuhe.

»Spuren einer Tatwaffe?«

»Auf den ersten Blick nicht«, sagte der Professor. »Genaueres kann ich erst sagen, wenn wir die Knochen im Labor haben.«

Die alte Leier - Mallory hatte diesen Satz oft genug in New York gehört.

»Eine flache Grube«, sagte Budrow. »Der Killer hat sich nicht lange mit Graben aufgehalten.«

Mallory betrachtete das Kleid. Die dunkelbraunen Flecken begannen am Halsausschnitt und zogen sich bis zu den Schuhen hinunter. »Das ist Blut.«

»Es könnte Blut sein.« Die Assistentin, wohl eine Studentin des Professors, lächelte herablassend. »Wir müssen die Flecken testen, erst dann …«

»Nicht nötig«, fiel ihr Mallory ins Wort. »Das ist Blut aus einer Halswunde.« Sie schob das Kleidchen ein Stück vom Hals weg. »Säubern Sie diese Knochen.«

Die junge Frau wollte sich mit gezücktem Pinsel über das Skelett hermachen, aber der Professor hielt sie zurück. »Nein, Sandra, ich glaube, sie meint mich.« Er beugte sich über die freigelegten Gebeine, und seine Assistentin machte sich wieder daran, die Schuhe zu säubern.

Officer Budrow wandte sich an die Kollegin aus New York, sein neues Orakel. »Glauben Sie, der Kerl hat Melissa etwas angetan, ehe er sie umgebracht hat?«

Mallory rief sich die Berichte über die an dieser Straße gefundenen Leichen in Erinnerung. »Einer frischen Leiche und mehreren mumifizierten hatte er die Kehle durchgeschnitten.«

Der Anthropologe sah nicht von seiner Arbeit auf. »Aus den mumifizierten Leichen können Sie noch kein Muster ableiten. Eingerissene Haut am Hals ist normal, unabhängig von der eigentlichen Todesursache.«

Die Studentin beugte sich wieder über das Skelett. »Keine Einkerbungen an der Wirbelsäule«, krähte sie triumphierend. »Keine Anzeichen für eine Verletzung durch ein Messer.«

Der Anthropologe fuhr mit dem Pinsel über den zierlichen Hals. »Die hatte ich auch nicht erwartet - es sei denn, der Mörder hätte versucht, das Kind zu köpfen.«

»Es war also keine tiefe Wunde.« Mallory sah Officer Budrow an. »Keine Tötung im Affekt, sondern ein kalt geplanter Mord.«

»Kann man irgendwie erkennen, ob Sexuelles im Spiel war? Die Eltern werden es wissen wollen, sie fragen immer nach so was.«

»Dabei kann die Wissenschaft uns nicht helfen«, sagte die Assistentin. »Ohne Fleisch und Körperflüssigkeiten …«

»Melissa ist nicht sexuell missbraucht worden«, sagte Mallory. »Pädophile erwürgen gewöhnlich ihre Opfer.«

Ehe sie diesen Gedanken zu Ende führen konnte, wandte sich die Studentin an Officer Budrow. »Der Schlüssel zu dem Problem ist nämlich das Zungenbein.«

»Das stimmt so nicht, Sandra«, widersprach der Anthropologe sanft. Er schien erschöpft zu sein, deshalb übernahm es Mallory, seiner Helferin den Kopf zurechtzurücken und sicherzustellen, dass sie nicht noch einmal dazwischenredete. »Das Zungenbein verfestigt sich erst bei Erwachsenen, so etwa im zwanzigsten Lebensjahr. Aber Melissa war erst sechs. Wäre sie erwürgt worden, hatte sich das Zungenbein nur gebogen, es wäre nicht gebrochen.« Und jetzt zeigte sie der jungen Frau, was es wert war, gut beobachten zu können. »Schauen Sie sich das Muster der Blutflecken auf ihrem Kleid an - sie ziehen sich bis zu den Schuhen hinunter. Das bedeutet, dass Melissa aufrecht stand, als er über sie herfiel. Und dass ein Killer ein kleines Mädchen erwürgt, nachdem er ihr die Kehle durchgeschnitten hat, kommt nur sehr selten vor.«

Der Studentin war das aufreizende Lächeln abhanden gekommen. Sie schwieg mürrisch - und hatte nichts dazugelernt.

»Damit ist wohl klar, dass der Täter mit Vorliebe ein Messer benutzt«, stellte Officer Budrow fest.

»Was für diese Art von Mord befremdlich ist«, sagte Mallory. »Ich habe den Eindruck, dass er es nach Möglichkeit vermeidet, seine Opfer zu berühren, solange sie noch leben. Dieser Tatort, von dem Sie gesprochen haben, der mit der frischen Leiche - hat man daneben noch ein weiteres Grab gefunden?«

Budrow nickte. »Die tote Frau lag mitten auf der Straße, gar nicht zu übersehen. Eine Hand war abgehackt, und …«

»Eine Frau«, unterbrach ihn Mallory. »Wie hieß sie?«

Als Mallory erfuhr, dass es sich um April Waylon handelte, war sie so wütend, dass sie die Tote am liebsten gleich noch einmal umgebracht hätte.

11

Die Gruppe folgte Rikers mit fuchtelnden Armen und Händen gegebenen Anweisungen, einen Kreis um das Lager zu bilden. Auf die Idee zu dieser Wagenburg hatten ihn die Cowboyfilme aus seiner Kindheit gebracht. Er feixte, als die später eintreffenden FBI-Agenten nur noch Parkplätze am Rand der kleinen Zeltstadt fanden.

Aus einem der Caravans kam Nachschub nicht für die Menschen, sondern für die Fahrzeuge, und zwar alles, was ein Auto zum Überleben brauchte: Motoröl, Getriebeöl, Zündkerzen und Reparaturkits für abgefahrene Reifen. Einer aus der Gruppe war Automechaniker und ging von einer Rostlaube zur nächsten wie ein Arzt auf Visite. Er horchte auffälligem Klirren und Knirschen und anderen Motorengeräuschen nach, die nur er zu deuten wusste. Im Internet kannte man ihn als HabemeineAliceverloren, aber die meisten Eltern nannten ihn nur den Wunderdoktor.

Als es dämmerte, ließen Riker und Charles sich von Dr. Magritte zu gegrillten Rib-Eye-Steaks einladen. Das Fleisch kam aus einer rollenden Kühltruhe, die auch andere aus der Gruppe versorgte. Sie erfuhren, dass Magritte auf eigene Kosten drei Caravans gemietet und den Eltern zur Verfügung gestellt hatte, die kein eigenes Fahrzeug besaßen. Er war ein guter Grillmeister. Die Steaks brutzelten nicht über offenem Feuer, sondern auf einem richtigen Grill, der ihn viel Geld gekostet hatte.

»Aber am besten grillt es sich immer noch auf diesen kleinen ausklappbaren Gitterdingern, die man von Einkaufswagen klauen kann«, sagte Riker.

Während des Essens arbeitete er unauffällig weiter. Er musterte die vielen neuen Gesichter, die neue Probleme mitbrachten. »Ihre Leute haben Angst, Doc.« Er deutete auf die Mini-Zelte und Vorbauten vor den Wohnwagen, an denen Flinten und Jagdgewehre lehnten. »Dass es die hier gibt, weiß ich natürlich, aber gestern waren sie noch versteckt, heute werden sie offen zur Schau gesellt.«

»Es gibt ihnen ein Gefühl der Sicherheit«, sagte Dr. Magritte. »Und die FBI-Agenten haben nichts dagegen.«

»Warum wohl?«, konterte Riker. »Weil sie bis auf Christine Nahlman blutige Anfänger sind. Oder ist Ihnen das noch nicht aufgefallen?«

Paul Magritte öffnete eine Kühlbox, um Riker mit einem kalten Bier zu versöhnen, und lächelte. Riker lächelte nicht. Aber das Bier nahm er.

»Dazu kommen die Handfeuerwaffen.«

Magritte blickte erschrocken hoch.

»Zu sehen kriegen Sie die nicht«, sagte Riker. »Aber sie sind da, in den Zelten und in Schlafsäcken versteckt - tickende Zeitbomben.« Er stand auf und bedankte sich bei Magritte für das Essen. »Laufen Sie nach Einbruch der Dunkelheit nicht allein in der Gegend herum. Sie könnten dabei draufgehen.«

Er sah auf die Uhr. Zeit, den Wolf auszuführen.

George Hastings - oder Jills Dad - hatte das Tier an der Kette, und Riker verließ hinter ihm die Wagenburg. Keiner der Hunde bellte, wenn der Wolf draußen war, dazu war ihnen ihr Leben zu lieb. Sie lagen auf dem Bauch, gaben keinen Ton von sich und hofften, der Tod würde an ihnen vorübergehen. Mann und Wolf verschwanden in der Dunkelheit, und Riker setzte sich mit seiner Taschenlampe, einer Pistole und einem Sixpack Bier auf den Boden. Stocknüchtern war er kein guter Schütze, aber nach der heutigen Alkoholzufuhr erhoffte er sich eine ruhigere Hand und würde mit vier oder fünf Schüssen wohl ein lebenswichtiges Organ treffen. Er hatte Jills Dad eingeschärft, sich nicht aus der Reichweite der Taschenlampe hinauszubewegen. Nur einmal wandte er den Blick von dem Wolf ab und sah zu einem Himmel auf, dessen Schönheit die Lichter der kleinen Zeltstadt nichts hatten anhaben können. Die Sterne kamen heraus, einer nach dem anderen - und dann hörte er den ersten Hubschrauber. Wurde auch Zeit. Er hatte sich schon gefragt, wo die Medien blieben.

Nahlman setzte sich neben ihn, um ihm bei der Wolfswacht Gesellschaft zu leisten. Sie hatte ein Klemmbrett mit einer Liste von Autokennzeichen mitgebracht. »Bisher ist nur ein falscher Name darunter. Der hier. Darwinia Sohlo.« Sie sah so plötzlich zu ihm hoch, dass er keine Zeit hatte, Überraschung zu heucheln. »Komm, Riker, das hast du schon gewusst.«

»Ja, der Name klingt total erfunden.« Er drückte ihr eine Bierflasche in die freie Hand. »Aber wir suchen nicht nach einer Frau. Nichts für ungut, Nahlman. Obwohl ich ja persönlich glaube, dass Frauen die besseren Mörder sind.« Er sah wieder zum Himmel hoch. Auf der Unterseite des Hubschraubers waren die Kennbuchstaben einer großen Fernsehgesellschaft zu erkennen. »Hey, Nachrichten zur besten Sendezeit!«

»Diese verdammten Reporter«, ärgerte sich Nahlmann. »Die übrigen Medienhaie halten unsere Leute da hinten unter Kontrolle.«

»Falsch«, sagte Riker. »Reporter lassen sich nur in Schach halten, wenn man ihnen Knochen hinwirft. Sobald sie anfangen, zu bohren und zu wühlen - und damit verdienen sie schließlich ihr Geld -, hat man sie nicht mehr im Griff.«

»Es ist nicht meine Entscheidung.«

»Könnte es aber sein.« Es war vielleicht nicht verkehrt, ein wenig Unzufriedenheit beim Personal zu streuen. »Dazu braucht es doch nur ein paar einfache Regeln. Kein Mitglied der Gruppe verlässt die Wagenburg ohne Begleitung, und nur die Eltern kommen nachher wieder rein. Ohne Dale wäre das alles ganz unkompliziert. Ein Anruf von oben - und die Presse kann loslegen. Aber dazu brauche ich dich.«

»Ich habe nicht …«

»Siehst du Dale Berman irgendwo? Nein, der sitzt gemütlich in einem Motel, während du und deine Kollegen auf der Erde schlafen. Wenn man ihn braucht, ist er nicht da. Und dann hast du den Oberbefehl. Ruf die Kids an und sag ihnen, sie sollen die Reporter durchlassen, weil es sonst Haue von Mami gibt.«

Da hatte er wieder mal böse danebengegriffen.

Das Antidiskriminierungstraining hatte offenbar bei ihm nichts gebracht. Einer ihrer Mundwinkel zuckte, dann sah sie rasch weg. Riker guckte seine leere Flasche an, aber die war nicht schuld. Das war das Problem eines Hardcore-Säufers - er konnte sich volllaufen lassen und trotzdem noch nüchtern reden und auf einer Linie gehen.

Riker legte ihr eine Hand auf die Schulter und versuchte es noch einmal. »Tut mir leid, das ist mir so rausgerutscht. Aber du musst mir diesen Gefallen tun. Der Eltern wegen. Sie haben es so schwer, in einer Nachrichtensendung aus der Provinz auch nur fünf Sekunden Sendezeit zu kriegen. Das hier ist ihre einzige Chance für eine landesweite Berichterstattung. Und morgen kannst du sicher sein, dass sie alle beim Konvoi bleiben. Wenn die Reporter mitspielen dürfen, gibt es keine Ausreißer mehr.«

Christine Nahlman lenkte ein, er spürte es an den Schultern, die sich lockerten.

»Vielleicht würde Dale mitmachen, wenn du ihn darum bitten würdest. Vor dir hat er Respekt, glaube ich, weiß der Himmel warum. Und du hast seine Handynummer.«

»Besten Dank, so viel Bier habe ich nun doch noch nicht intus.« Riker holte die nächste Flasche aus dem Sixpack. »Eine hübsche Frau hat bestimmt die besseren Chancen.«

Wow!

Nahlman stand hastig auf und legte die Hände an die Hüften. Showdown! Was sollte er machen? Für einen fairen Kampf mit einer Frau war er zu betrunken, aber noch nicht betrunken genug, um ein weiteres Gespräch mit Dale Berman zu ertragen. »Trinke ich eben schneller«, sagte Riker.

Christine Nahlman entschied, sich über ihren Boss hinwegzusetzen, und dazu hatte sie nicht Rikers zweite Flasche Bier gebraucht. Sie wollte keine weiteren toten Eltern auf dem Gewissen haben.

Auf der Straße öffneten sich die Schleusen, nachdem man die Reporter von der Leine gelassen hatte, und der Zirkus begann. Die Nachrichtenteams kamen mit Scheinwerfern und Kameras, mit Mikrofonen und Maskenbildnern. Die überglücklichen Eltern hielten ihre Plakate hoch und stellten sich an, um interviewt zu werden - alle bis auf Jills Dad, obgleich sein Wolf für die Nacht sicher verwahrt war. Auch Darwinia Sohlo oder wie immer sie wirklich hieß, erwies sich als kamerascheu. Dass Joe Finn sich nicht angestellt hatte, wunderte Nahlman nicht.

Beim Warten tauschten sich Mrs. Hardy und zwei weitere Mütter darüber aus, wie viele Sekunden ihr Lokalsender der Tragödie gewidmet hatte und wie viele Zeilen ihre Lokalzeitung, und wie viele Plakate sie durchschnittlich im Monat an Telegrafenmasten gepinnt hatten.

Die Suche nach verschwundenen Kindern war harte Arbeit.

Endlich durfte Mrs. Hardy vor der Kamera der Nation verkünden: »Meine Melissa spielt Klavier.« Sie hielt das Foto einer Sechsjährigen hoch. »Sie hat die leuchtendsten blauen Augen, das sonnigste Lächeln. Und sie spielt Klavier. Pardon, sagte ich das schon? Wie dumm von mir.«

Nach dem Abendessen sah Peter Finn zu, wie sich sein Vater mit den Stangen, der Zeltbahn und den Seilen plagte. Übung genug hatte er, eigentlich hätte ihm die Arbeit leicht von der Hand gehen müssen, aber er tat sich immer schwerer damit. Mit dem Kopf eines Beils trieb er die Heringe in die Erde, an denen die Zeltbahn befestigt werden sollte.

Vor einem Jahr war Joe Finn für Peter ein Monster gewesen, das sich nachts auf seine Bettkante gesetzt hatte. An manchen Tagen war das Gesicht seines Vaters so zugerichtet gewesen, dass es kaum noch zu erkennen war. Blut sickerte durch die Verbände, die der Cutman ihm am Ring angelegt hatte, und auch dieser Cutman gehörte zu den Monstern aus Peters Boxerwelt.

Als man ihnen Ariel genommen hatte, war Schluss mit dem Boxen, und aus dem Monster wurde unerklärlicherweise die Zahnfee, die einem Geld für die ersten Milchzähne schenkte, kochte, putzte und die Frühstücksbox für die Schule herrichtete. Der Boxer verstand sich nicht sehr gut auf diese Aufgaben, die Ariel so perfekt und mühelos erledigt hatte. Wenn sein Vater immer wieder erfolglos versuchte, die Wäsche richtig zusammenzulegen, waren Peter aus liebevollem Mitleid schon oft die Tränen gekommen.

Joe Finn trieb den letzten Pflock in den Boden. Die Seile waren straff, die Stangen standen gerade - und dann merkte er, dass er den Zeltboden auf steinigen Untergrund gelegt hatte. Klaglos zog er die Pflöcke wieder heraus, die Zeltbahn fiel in sich zusammen, die Stangen kamen hinterher, und er fing wieder von vorn an.

Peter senkte den Kopf. Und weinte.

Riker war allein auf Nachtwache - wenn man die unerfahrenen FBI-Agenten nicht mitzählte. Riker jedenfalls hatte sie nicht auf der Rechnung.

Die Interviews waren schon vor Stunden zu Ende gegangen, und die meisten Reporter hatten sich in die nahe gelegene Stadt verzogen. Ein paar besonders Sensationslüsterne strichen - wohl in der Hoffnung auf frisches Blut oder auf einen Schrei in der Nacht - noch um das Lager herum. Essensdüfte stiegen Riker bei jedem Windstoß in die Nase, obgleich alle Lagerfeuer heruntergebrannt waren. Das Gelände war heute besser beleuchtet. Riker hatte von den abziehenden Fernsehteams Generatoren und Scheinwerfer geschnorrt, auch die Taschenlampen der patrouillierenden FBI-Leute sorgten für mehr Licht. Aus dem einen oder anderen Radio kam Musik, hier und da sprachen zwei oder drei Leute leise miteinander, sonst war alles still.

Und dann kam Mallory.

Riker hatte weder ihr Auto noch das Zuschlagen der Tür gehört. Als er sich umdrehte, ging sie schon an ihm vorbei, den Rucksack über der Schulter, den sie überall mitschleppte. Ob darin die Briefe steckten, die einmal Savannah Sirus gehört hatten?

Mallory ging auf das Lagerfeuer von Mrs. Hardy zu, und jetzt wusste Riker, wessen Kind man in dem neuesten Grab gefunden hatte.

Auch die Mutter spürte es.

Mrs. Hardy saß auf einer Decke vor dem verlöschenden Feuer und zwang sich, Mallory zuzulächeln - vielleicht dachte sie, dass ein Irrtum noch möglich war. Aber Mallory kam mit der Unausweichlichkeit eines heranrasenden Zuges auf sie zu, und die ältere Frau wartete ergeben auf die vernichtenden Worte. Mallory setzte sich auf die Decke, und das Ritual begann: das langsame Kopfschütteln der Mutter - Ungläubigkeit - nein, nicht mein Kind -, ein Irrtum. Und als schließlich klar wurde, dass Leugnen zwecklos war, sank sie an Mallorys Brust und weinte lange. Die anderen Eltern hielten sich fern - als fürchteten sie, der Tod eines Kindes könnte ansteckend sein. Aber Mallory ließ die Mutter nicht im Stich.

Joe Finn wandte den traurigen Blick von Mrs. Hardys Lagerfeuer ab und löschte die glühende Asche mit einem Eimer Wasser. Dann beugte er sich über seinen schlafenden Sohn und küsste ihn auf die Stirn. Das konnte er nur riskieren, wenn Peter schlief, denn der war jetzt in dem für den Vater so schmerzlichen Alter, in dem er sich weigerte, in der Öffentlichkeit Joe Finns Hand zu halten. Peter war ein großer Junge geworden. Irgendwann - leider nur zu bald - würde er sich in einen schlaksigen Teenager verwandelt haben, einen launischen, verdrossenen Burschen, der mit seinem Vater nicht mal mehr reden würde. Joe gab ihm noch einen Kuss, er hungerte danach, den Jungen zu lieben, so lange der das noch zuließ.

Dann trug er ihn ins Zelt und legte ihn neben die schlafende Dodie. Lange betrachtete er seine kleine Tochter, versuchte durch schiere Willenskraft, ihrer Seele zur Heilung zu verhelfen. Dann rollte er seinen Schlafsack vor dem Zelt aus, so dass er mit seinem Leib den Weg zu den Kindern versperrte.

Mit dem Wort Ironie konnte der Boxer nichts anfangen, sonst hätte er mit jedem Schmerz, den ihm seine alten Kampfwunden zufügten, die Ironie des Schicksals gespürt. Er hatte viele Schläge eingesteckt, hatte die häufige Trennung von seiner Familie in Kauf genommen, um seinen Kindern eine gute Zukunft zu sichern. Jetzt aber verwandte er seine Ersparnisse auf die Suche nach dem Kind, das er verloren hatte, weil er nicht da gewesen war, um es zu beschützen.

Ariel, meine Ariel.

Den Namen hatte seine verstorbene Frau, die jüdische Wurzeln hatte, seiner Erstgeborenen gegeben. Er kam aus dem Hebräischen und bedeutete »Löwin Gottes«.

»Wie viel können Sie aushalten?« Mallory hatte die Arme um die weinende Frau gelegt.

»Alles«, sagte Mrs. Hardy mühsam.

Die FBI-Agentin, die hinter der weinenden Mutter gestanden hatte, kniete sich neben Mrs. Hardy auf die Decke. »Ich habe den Polizeibericht von damals gelesen. Sie haben Blut am Boden gefunden, an der Bushaltestelle. Dort ist Melissa gestorben.«

»Dann hat er nicht … er hat nie …«

»Nein. Sie wurde nicht sexuell belästigt. Wir haben nie ein Kind mit mehr als einer Wunde - der tödlichen Wunde - gefunden. Sie ist da gestorben, wo man ihr Blut auf der Straße gefunden hat.«

Mrs. Hardy nickte. Das war eine Bestätigung dessen, was sie schon von Mallory gehört hatte.

»Es war ein schneller Tod«, sagte Nahlman. »Ich denke mir, dass Melissa nicht einmal das Messer gesehen hat, sie hatte keine Zeit, sich zu fürchten.«

»War es wie Einschlafen?« Mrs. Hardy löste sich aus Melissas Armen, um der FBI-Agentin in die Augen sehen zu können.

Mallory sah Christine Nahlman wortlos an. Wie konnte eine Mutter sich von so einem Märchen hinters Licht führen lassen?

»Ja«, sagte Nahlman nach einer kaum merklichen Pause. »Wie Einschlafen. Ohne Angst.« Damit hatte sie für diesen Abend ihre gute Tat getan und ging davon.

Mallory hielt nichts davon, trauernden Eltern gut gemeinte Lügen aufzutischen. Sie sah ein kleines Mädchen vor sich, das mit hämmerndem Herzen und in würgender Angst zusah, wie das Blut aus der durchtrennten Kehle über ihr Kleid strömte und auf ihre Schuhe spritzte. Sie sah das Grauen in Melissas Augen, als sie starb.

Die ganze Nacht blieb Mallory bei Mrs. Hardy, hielt sie in den Armen, wiegte sie sanft und wartete geduldig, bis sie die Lügen abgearbeitet hatte. Eine Mutter ließ sich nicht lange täuschen. Mallory wusste das von ihren eigenen Müttern - Cassandra, die sie zur Welt gebracht hatte, und Helen, ihrer Pflegemutter. Mütter wussten alles, sie waren undurchschaubar und wunderbar.

Gegen Morgen fing Melissas Mutter noch einmal an zu weinen. »Sie muss schreckliche Angst gehabt haben.«

»Bestimmt.« Mallory hielt ihr eine Wasserflasche an die Lippen und zwang sie, einen Schluck zu trinken. »Ich will Ihnen etwas sagen.« Sie griff auf ihre eigenen Erfahrungen zurück, um die richtigen Worte zu finden. »Wenn ein Kind sehr große Angst hat, ruft es immer nach der Mutter.«

»Aber meine Melissa …«

»Nein«, sagte Mallory. »Rufen konnte sie nicht mehr. Aber sie hat es versucht. Und deshalb weiß ich, dass Melissa an Sie gedacht hat, als sie starb.«

Die Tür an der Fahrerseite stand offen. Riker hatte einen Fuß auf dem Boden und eine Hand an der Waffe. Die Sonne stieg gerade über dem Horizont hoch, und er setzte die Sonnenbrille auf, um den Mann im Auge zu behalten, der neben dem Wolf herging, den Mann, der mehr als einen Namen hatte. In Rikers Notizbuch war er George Hastings, und auf diesen Namen war der Pickup zugelassen. Auf Dr. Magrittes immer länger werdenden Liste wurde er nur mit seinem Internet-Decknamen geführt. Und die jungen FBI-Agenten hatten ihm den Spitznamen Wolfsmann gegeben. Aus Rikers Sicht war das völlig daneben. Dieser Mann war nicht bösartig und nicht jähzornig, sondern sehr geduldig, und eben das machte Riker Sorgen.

Jills Dad näherte sich mit dem Wolf dem Mercedes, hob eine Hand und deutete auf seine Armbanduhr, um zu zeigen, dass er sich an die vereinbarte Viertelstunde gehalten hatte, dann ging er zu seinem Pickup und schloss wie versprochen den Wolf in der Fahrerkabine ein.

Riker steckte seine Waffe ins Holster, sah aber noch eine Weile zu Hastings hinüber. Der Mann schien den Wolf nicht zu lieben - und der Wolf liebte niemanden. Er war kein Haustier, er war auch nicht zum Schutz mitgenommen worden, er bellte nie. Und der Mann? Er hatte keine Plakate seiner vermissten Tochter dabei, die Reporter waren ihm einerlei - und die FBI-Agenten interessierten ihn schon gar nicht.

Was für teilnahmslose, leblose Augen! Aber auch Augen, die blitzschnell jeden Neuankömmling erfassten und sich gleich darauf enttäuscht abwandten. Der Mann wartete auf jemanden, den er auf den ersten Blick erkennen würde.

Riker wusste, dass er eigentlich den Wolf erschießen müsste - hier und jetzt. Dann aber würde sich Jills Dad vielleicht eine Waffe kaufen, und den Mann wollte Riker nicht töten.

Er trank seinen Morgenkaffee, zündete sich eine Zigarette an und warf das Streichholz auf die Erde. Wann hatte er zum letzten Mal ein Auto mit Aschenbecher oder Zigarettenanzünder gesehen? Jetzt gab es nur noch den Anschluss fürs Autoladegerät. Er schaltete den tragbaren Fernseher ein, den er in einem Übertragungswagen beschlagnahmt hatte. Der Bildschirm war winzig, er musste die Augen zusammenkneifen, um überhaupt etwas erkennen zu können, aber der Ton funktionierte. Sie sendeten die Wiederholung eines Interviews mit Melissa Hardys Mutter. Danach brachte die Moderatorin ihre Zuschauer landesweit auf den neuesten Stand: Die sechsjährige Melissa würde nie mehr Klavier spielen.

Riker ging zu einem Streifenwagen hinüber, der dicht am Kreis der Konvoifahrzeuge parkte. Zwei Zivilisten, die auf der Rückbank gesessen hatten, stiegen aus und stellten sich als die Hardys aus Oregon vor. Eine gewisse Mallory habe angerufen, sie gebeten, ihre Cousine abzuholen, und sie hätten den nächsten verfügbaren Flug gebucht.

Wie viele Hardys hatte Mallory angerufen, ehe sie jemanden gefunden hatte, der Melissas Mutter heimbringen würde? Sprach das nicht für ein fühlendes Herz? Aber es war auch gängige Praxis bei der Polizei, und deshalb hatte Riker immer noch keinen Beweis, der Mallory entlastet hätte.

Jetzt fuhr sie wieder weg. Auch Peter hatte es gesehen, aber diesmal schien ihn das nicht zu beunruhigen. Dass sie gestern Abend zurückgekommen war, bewies ihm, dass Riker ihn nicht angelogen und Mallory ihn nicht im Stich gelassen hatte. Noch nicht.

Gemeinsam blickten sie dem rasch davonbrausenden silberfarbenen Wagen nach. Riker legte Peter eine Hand auf die Schulter. »Soll ich mal raten, was du dir gerade überlegst? Ob Mallorys Augen im Dunkeln leuchten.« Er zog an seiner Zigarette, und mit dem Rauch, den er ausstieß, kam die Antwort. »Ja, das tun sie.«

Die Sonne war schon halb aufgegangen, und Mallory war zu ihrem Rendezvous mit der Route 66 spät dran. Nachdem sie auf den Seitenstreifen gefahren war und den Motor abgestellt hatte, öffnete sie einen Brief, den Peyton geschrieben hatte, als er zum letzten Mal durch Oklahoma gekommen war. Er hatte genau festgelegt, wie man sich einen Sonnenaufgang anzuschauen hatte: indem man nicht auf den Horizont sah, sondern um sich blickte, wo das Land erwachte, die Farbe von Grau zu Grün wechselte, die Stille leisen Geräuschen und Vogelgesang wich.

Aber der Morgen war ihr verdorben, denn das Ende des Briefes verunstaltete ein Lippenstiftfleck, der nur von Savannah Sirus stammen konnte. Mit einem langen roten Fingernagel kratzte sie ihn weg.

Aber nicht ganz.

Das Bild der Frau wollte nicht weichen. Savannah, auf den Knien liegend, verlaufene Wimperntusche - das Weinen hatte tagelang gedauert -, Savannah, die nach den Briefen griff, ein Augenblick des Schreckens: Die Briefe gehörten jetzt Mallory, Savannahs Hand griff ins Leere.

Mallory konnte sich nicht erinnern, dass sie die Augen geschlossen hatte, aber erst nach einer Stunde wachte sie wieder auf. Sie wollte die letzte Station abhaken, konnte aber ihren goldenen Kugelschreiber nicht finden, ein Geburtstagsgeschenk von Charles Butler.

Ein Bleistift tat es auch.

Im Weiterfahren erinnerte sie sich, dass sie den Kugelschreiber im Restaurant auf eine Serviette gelegt hatte. Die Serviette war nicht mehr da gewesen, als sie sie hatte benutzen wollen, und ihren Lieblingskugelschreiber hatte sie vergessen. Wie war das möglich? Sie hatte ihn doch sonst immer bei sich. Mir fehlt der Schlaf, dachte Mallory, das ist die einzig mögliche Erklärung.

Da sie sich weder für Camping begeisterte noch viel für die freie Natur übrig hatte, suchte sie sich zum Übernachten ein Motel. Sie schaltete das Handy ab und drehte die Dusche an. Das Badezimmer füllte sich mit Dampf. Als der letzte Straßenstaub abgespült war, wollte sie sich ein paar Stunden Schlaf gönnen, mehr brauchte sie nicht, kam aber nicht zur Ruhe. Sie kippte ihren Rucksack auf der Tagesdecke aus, aber der Kugelschreiber fand sich nicht. Ariels Obduktionsfotos mischten sich mit Bildern eines Mannes mit grünen Augen. Am schmerzlichsten berührte sie die Aufnahme von Peyton und Cassandra. Die Fragen aus dem Brief von gestern kreisten in einer Endlosschleife in ihrem Kopf: Woher kommen wir? Warum sind wir hier? Und wohin gehen wir?

Fragen, auf die sie keine Antwort hatte.

Und die jetzt auf eine einzige hinausliefen: Warum musste ich geboren werden?

Riker beendete das Gespräch mit den FBI-Agenten, die die Nachhut bildeten. »Es klappt, Charles. Die Maulwürfe sagen, dass kein Auto ausgeschert ist. Wer hätte gedacht, dass Reporter so nützlich sein können!«

Weniger erfreulich war, dass sich nach Zählung der Maulwürfe weitere zehn Eltern der Karawane angeschlossen hatten. Inzwischen waren es hundertfünfzig Fahrzeuge, die in flottem Tempo über die Interstate rollten. Es war fast ein Wunder, dass nur eine der alten Kisten den Geist aufgegeben hatte. Die hatte jetzt ein Winnebago am Haken.

»Da wären wir«, sagte Riker. »Exit 108.«

Die Ausfahrt führte bergan zur Raststätte Cherokee-Restaurant. Die Fernsehteams waren schon da und luden ihre Mikrofone, Scheinwerfer und Kameras aus.

Charles parkte. Riker hatte ein Schild entdeckt, das hausgemachte Pies anpries, und streckte schon die Hand nach dem Türgriff aus, aber sein Freund machte keine Anstalten auszusteigen.

»Was ist?«, fragte Riker. »Komm, spuck’s aus.«

»Die Sache mit Mallory … Wann wolltest du mir das Übrige erzählen? Dass sie nicht zum Dienst gekommen ist, kann nicht alles sein. Du bist dir so sicher, dass sie kurz vor einem Zusammenbruch steht. Glaubst du, dass ich die ganze Wahrheit nicht ertragen würde?«

»Darum geht es nicht.« Riker ließ den Türgriff los, kurbelte das Fenster herunter und zündete sich eine Zigarette an. Das konnte länger dauern. »Eines Abends hat mich Frank, ihr Pförtner, angerufen, er habe Schüsse in Mallorys Wohnung gehört. Ob er schon die 911 angerufen habe, hab ich gefragt. Danach war erst mal Sendepause, schließlich hat er erzählt, dass er Mallory übers Haustelefon angerufen und sie ihm weisgemacht habe, jemand hätte ein Fenster offen gelassen, so dass Fliegen reingekommen wären, die hätte sie erledigt. Mallory ist immer sehr großzügig mit Trinkgeldern, deshalb würde Frank sie nie verpfeifen, und wenn sie vier Mieter vor seinen Augen umgelegt hätte. Ich fahre also hin, und Mallory macht tatsächlich die Tür auf, aber nur einen Spalt breit, ich muss mich mit Gewalt reindrängeln. Sie greift nach ihrer Pistole, sie zielt auf die Wand, ich sehe eine Fliege, ich höre einen Knall - und da, wo die Fliege war, ist ein Loch. Sie ist echt gut, ich kenne keinen Cop, der so einen Treffer zustande gebracht hätte.«

Charles schloss kurz die Augen. »Wann war das?«

»Vor zwei Wochen.«

»Als Savannah da war.«

»Aber das wusste ich nicht, Ehrenwort. In der Wohnung war keine Spur von ihr zu entdecken.«

»Weil sie sich versteckt hatte«, sagte Charles. »Arme Frau. Mallory hat also …«

»Ihren Logierbesuch gequält? Wahrscheinlich.« Riker blies Rauch aus dem Fenster. Wie groß war die Gefahr, dass diese Geschichte bei einem Kompetenzhearing zur Sprache kam? Er wusste, dass Charles Butler für Mallory lügen würde, ohne mit der Wimper zu zucken - wenn er nur könnte. Leider hatte er ein Gesicht, in dem man lesen konnte wie in einem Buch, und er wurde leicht rot, mit einer Lüge würde er sie nie rausreißen können.

»Die Pistole hast du ihr nicht abgenommen?«

»Nein. Es war nicht ihre Dienstwaffe, sondern ein Kleinkaliber, und Mallory hat nur die Fliegen an den Wänden abgeschossen, die zur Straße gehen, die Mauern dort sind aus massivem Backstein. Eine Kaliber 22 hat keine Durchschlagskraft.«

»Eine Kaliber 22 hat Miss Sirus’ Herz durchschlagen«, Charles formulierte es als höflichen Hinweis.

»Wenn sie weiter so einen Aufstand macht, habe ich zu Mallory gesagt, landet sie eines Tages noch im Bellevue.«

»Ein kurzer Klinikaufenthalt zur Beobachtung wäre sicher nicht das Schlechteste.«

»Das kann ich ihr nicht antun. Wenn sie einmal im Bellevue war, käme sie nie wieder in den Polizeidienst. Und ich habe, wenn ich voll war, schon Schlimmeres angestellt. Das Problem bei Mallory ist, dass sie solche Sachen in nüchternem Zustand macht. Danach hat es keine Schüsse mehr gegeben.«

»Bis zum Tod von Savannah Sirus«, sagte Charles - auch dies nur ein sanfter Hinweis. »Und was könnte deiner Meinung nach der Auslöser für das Fliegenmassaker gewesen sein?«

»Dass jemand, wie Mallory dem Pförtner gesagt hat, ein Fenster aufgemacht und die Biester reingelassen hat.«

»Und wir können uns auch denken, wer das war. Um die Fliegen hereinzulassen, muss man auch das Fliegengitter aufmachen. Möglicherweise war das Miss Sirus’ erster Selbstmordversuch, bei dem Mallory sie ertappt und ihr auf drastische Weise beigebracht hat, keine Fliegen mehr ins Zimmer zu lassen.«

»Fabelhafte Theorie.« Riker schnippte die Zigarette aus dem Fenster. »Mallory meint es gut mit der Frau und hindert sie am Selbstmord, indem sie ihr Angst macht.«

»Ich hätte noch eine andere Idee zu bieten«, sagte Charles. »Wenn es nun Miss Sirus war, die Mallory gequält hat?«

Special Agent Dale Berman führte Riker und Dr. Magritte vorbei auf einer gewundenen kleinen Straße an der Figur eines übergroßen Indianers zu einem Maschendrahtgehege mit einer kleinen Büffelherde.

»Bisonburger frisch vom Huf«, stellte Riker fest. Er hatte einen Mordshunger. Wenn diese verdammte Besichtigungstour nicht bald zu Ende war, würde er am Ende noch die Wiese abweiden müssen.

»Die Geschäftsleitung ist sehr zuvorkommend«, sagte Dale, als sie den Campingplatz am Ende der Straße erreicht hatten. »Sie stellt dem Konvoi alle Einrichtungen kostenlos zur Verfügung.«

Auf der anderen Seite der asphaltierten Fläche kümmerte sich Agentin Nahlman um die Eltern, die sich, Handtücher und Kosmetiktaschen in den Händen, brav vor einem kleinen Gebäude angestellt hatten, um zum erstenmal seit Tagen wieder heiß zu duschen.

Dr. Magritte betrachtete die markierten Stellplätze für die Wohn- und Personenwagen. »Hier kommen wir nicht alle unter«, stellte er unzufrieden fest.

»Doch, doch.« Dale Berman deutete auf das Restaurant. »Da oben ist ein riesiger Parkplatz, da können sich die Übrigen hinstellen. Und drüben stehen sechs Bungalows. Wir haben also alles, was wir brauchen - Verpflegung und Unterkunft. Und den Reportern kommt so ein fester Stützpunkt entgegen.«

»Typisch PR-Mann«, stellte Riker fest und zu Dr. Magritte gewandt: »Früher hat Dale nämlich Werbung gemacht. Er denkt die Probleme nicht zu Ende, das ist eine schlechte Angewohnheit von ihm.«

»Das Restaurant liegt erhöht«, sagte Berman. »Wir sehen alle, die sich dem Konvoi nähern.«

»Bei einem Überfall von Rothäuten wäre das ein Vorteil«, wandte Riker ein. »Aber glauben Sie wirklich, Sie würden den Killer erkennen, wenn er hier aufkreuzt?«

»Natürlich nicht«, warf Dr. Magritte ein, schien aber seine Worte gleich darauf zu bereuen, denn er ging rasch ein paar Schritte weiter und heuchelte Interesse am Bisongehege.

Riker marschierte zurück zum Hotel.

»Wir werden hier übernachten«, rief Dale Berman ihm nach. »Mal sehen, wie es sich anlässt.«

Werden wir nicht, dachte Riker. Die hausgemachten Pies lockten. Blaubeer wäre ideal, aber Apfel würde er auch nehmen. Im Übrigen war er fest entschlossen, noch vor Einbruch der Dunkelheit die Grenze nach Texas zu überschreiten.

Als er über den Parkplatz ging, ließ ihn ein dumpfes Geräusch aufhorchen. Er griff nach seiner Waffe. Der Wolf war mit dem Kopf an die Scheibe von George Hastings Pickup gestoßen.

Wie oft würde er das wiederholen müssen, bis die Scheibe zu Bruch ging? Das Tier beäugte Riker wie einen schönen großen Brocken Fleisch. Rikers Hände waren schweißnass. Adrenalin schoss ihm durch die Adern, sein Herz hämmerte. Ein Gefühl fast wie bei der Liebe.

Wieder ein dumpfer Schlag, wieder donnerte der Kopf gegen die Scheibe. Aber sie hielt.

Riker überlegte, ob Hastings schon aufgehört hatte, den Wolf zu füttern.

Dale Berman begleitete Dr. Magritte noch bis zum Parkplatz, dann fuhr er weg, und Magritte blieb, um seine Beobachter zu beobachten. In Chicago hatten die beiden Undercover-Agenten sich als trauernde Eltern eines vermissten Kindes ausgegeben, aber diese Rolle hatte er ihnen von Anfang an nicht abgenommen, ebenso wenig wie Riker, der sie abwechselnd als die Schläfer, die Maulwürfe oder Mr. und Mrs. Maulwurf bezeichnete, obgleich sie nicht miteinander verheiratet waren.

Auch ohne Psychologiestudium hätte er die Frühwarnzeichen von Liebe und Lust erkannt, die sich bei ihnen in jener ersten Nacht unter den Sternen, ein paar hundert Meilen hinter Chicago, gezeigt hatten. Seither war die Beziehung immer enger geworden. Sie verschlangen einander mit Blicken, hatten eine eigene Sprache erfunden - Handzeichen, Nicken, Zwinkern und Blinzeln. Was sich um sie herum tat, registrierten sie nicht mehr, so dass Paul Magritte keine Mühe hatte, sich unauffällig zu entfernen.

Er ging den leicht abfallenden Weg zurück bis zum Bisongehege und zu dem Kiefernwäldchen dahinter. Für sein Ritual musste er allein sein.

Charles hatte den Auftrag, einen Tisch mit Aschenbecher für Riker zu organisieren, erfolgreich ausgeführt. Ein Teenager in rotem T-Shirt nahm seine Bestellung auf, und er blieb allein, aber ganz zufrieden an seinem Platz sitzen.

Nachdem er monatelang in der Einsamkeit europäischer Hotelzimmer seine Wunden geleckt hatte, nahm er jetzt wieder die Geräusche von Gläserklirren und Stimmengewirr wahr - ein Beweis dafür, dass es ein Leben nach Mallory gab. Sie hatte ihm sehr gefehlt, und jetzt jagte er wieder einmal hinter ihr her. Inzwischen hatte er sich damit abgefunden, dass es ein Vergnügen war, sie zu verfolgen, und eine Qual, sie zu erreichen. Trotzdem hielt er durchs Fenster Ausschau nach ihrem Wagen. Nur gut, dass ihr keine Befangenheit mehr anzumerken war. Er hätte wissen müssen, dass sie den Heiratsantrag vergessen hatte, kaum dass seine törichten Worte heraus waren. Wenn er sie sah, starb er jedes Mal einen kleinen Tod und konnte es doch nicht erwarten, sie wiederzusehen.

Eine Show, die nicht weit von seinem Tisch ablief, lockte ihn von seinem Beobachtungsposten weg. Eine Frau in mittleren Jahren blieb bei einzelnen Mitgliedern der Elternkarawane stehen und ließ sich mit ihnen fotografieren. Ein junger Mann aus ihrem Gefolge drückte Charles einen Flyer in die Hand. »Eine berühmte Kriminalprofilerin« hatte ihre Lesetour zu einem Fototermin mit dem Konvoi unterbrochen.

Auch Charles wurde mit ihrem neuesten Buch beglückt. Agent Cadwaller warf es auf den Tisch, während er sich einen Stuhl heranzog. Auf dem knalligen Schutzumschlag triefte Druckerfarbenblut, und in großen Buchstaben wurde die Dame als »forensische Psychiaterin« bezeichnet.

»So nennt sie sich tatsächlich.« Agent Cadwaller glättete sein Haar, wobei er ein Buttermesser als Spiegel benutzte.

Charles drehte das Buch um und las die biographischen Angaben auf der Rückseite. Er nahm den Namen der drittklassigen Hochschule zur Kenntnis, an der sie studiert hatte, und äußerte, es sei eine Schande, dass es Orte gab, in denen noch der unfähigste Medicus ein Schild heraushängen und sich Facharzt für Psychiatrie schimpfen könnte.

Ein junger Mann, der sich als persönlicher Assistent der Autorin vorstellte, machte einen matten Versuch, sie zu verteidigen.

»Sie ist als forensische Psychologin zugelassen, akkreditiert und von der Kammer beglaubigt. Sehen Sie selbst.« Er drückte Cadwaller einen Werbezettel in die Hand.

Der FBI-Agent winkte ab. »Geschenkt. Sie ist von einer Versammlung von Trotteln auf niedrigstem Niveau akkreditiert worden. Das mag legal sein, aber sauber ist es nicht.«

Charles kannte diese Kammer ebenfalls. Jeder geprüfte Installateur musste eine gründlichere Ausbildung nachweisen. Die Autorin nahm das nächste Elternpaar aufs Korn. Charles wandte sich an den FBI-Profiler. »Finden Sie wirklich, dass das eine gute Idee ist? Schließlich geht es in ihrem Buch um Serienmörder.«

»Ich habe versucht, sie zu bremsen.« Cadwaller rückte jetzt mit Hilfe der spiegelnden Messerklinge den Schlipsknoten zurecht. »Heute sind die Reporter am Drücker, sie warten auf ein paar Sätze von ihr, möglichst farbige und blutrünstige. Und Berman rührt keine Hand, um sie zu vertreiben.«

Charles war entsetzt. Die Reporter knipsten wie besessen, während die falsche Psychologin einen Mann gegen dessen Willen an ihre Brust drückte. »Was wissen Sie sonst noch über sie?«

»Von Strafverteidigern wird sie sehr gern angeheuert. Wenn deren Mandant ein Mörder und Sittenstrolch ist und sie mit einer schweren Kindheit punkten wollen, sind sie bei ihr genau richtig.« Er deutete auf eine Zeile des Flyers. »Das hier ist gelogen. Sie hat nie bei einer polizeilichen Ermittlung mitgewirkt. In ihren Büchern arbeitete sie Fallanalysen der Täter aus, nachdem diese geschnappt wurden und schon hinter Gittern sitzen - und selbst die taugen nichts.«

Als die Autorin samt Gefolge sich geradewegs auf die Familie Finn zubewegte, stand Charles so eilig auf, dass er seinen Stuhl umstieß. »Mit diesen Kindern werden Sie sich nicht fotografieren lassen«, sagte er.

Mit der Miene einer königlichen Hoheit, die sich von einem Bürgerlichen belästigt sieht, warf sie ihrem jungen Mann einen vielsagenden Blick zu. Der stellte sich vor Charles hin, plusterte sich auf und kreuzte die schmächtigen Arme. »Sie sind ja wohl nicht von der Polizei …«

»Aber ich.« Riker stürzte sich beherzt ins Getümmel. Er brauchte den kleineren Mann nur kurz anzutippen, schon fiel der in sich zusammen. »Verzieh dich, Freund.«

Das Restaurant wurde schnell wieder zur autorenfreien Zone, und drei Männer setzten sich zum Essen.

Cadwaller sah sich um. »Wollte Dr. Magritte uns nicht Gesellschaft leisten?«

Riker sah gleichgültig aus dem Fenster. »Zuletzt habe ich ihn mit Dale unten am Bisongehege gesehen. Der kommt schon noch, er wird von den hirnrissigen Vorstellungen, die Ihr Boss in Sicherheitsfragen hat, schnell genug haben.«

Cadwaller lächelte. Die Spitze schien ihn zu freuen. Charles wunderte sich ein wenig, aber dann sah er, wie der Agent unbewusst Salz- und Pfefferstreuer gerade rückte. Das hätte Mallory genauso gemacht.

Dr. Paul Magritte hatte ein ruhiges Plätzchen im Schutz von Büschen und Bäumen gefunden und sich in sein tägliches Ritual versenkt.

Die Zeit zurückzudrehen war für ihn zur Gewohnheit geworden, es fiel ihm so leicht, als drehte er an den Zeigern einer realen Uhr. Man konnte es Buße nennen - den Ansturm von Stunden, Tagen und Jahrzehnten ungeschehen zu machen, bis alle Toten bis auf einen noch lebendig waren. Dann kam die Rekonstruktion eines Nachmittags in allen Einzelheiten, Punkt für Punkt.

Er schloss die Augen, um besser sehen zu können.

Das alte Haus der Egrams nah an jenem Highway, der sich weit über Illinois hinauszog und den manche die Main Street Amerikas nannten. Schief und krumm war es, dieses Haus. Die Veranda hatte sich gesenkt, die Pfosten neigten sich nach vorn, unübersehbare Warnung für alle Besucher, die sich auf den Hof wagten. Die Sicht war ihm teilweise durch einen Truck versperrt, der in der Einfahrt parkte. An einer Längsseite war deutlich, aber in wackligen Buchstaben zu lesen, womit der Hausbesitzer sich beschäftigte: Nah- und Ferntransporte. Kein sehr gewinnbringendes Geschäft.

Die Polizei hatte nie eine Lösegeldforderung erwartet.

Er sah das älteste Kind der Egrams auf dem Rasen stehen. Das jüngere war tot und an jenem Tag begraben worden.

Paul Magritte öffnete die Augen. Seine Hand krampfte sich um einen kleinen Samtbeutel mit Knöchelchen einer Hand. Der Hand von Mary Egram, fünf Jahre alt. Sie war die Erste, die gestorben war.

12

Tatsächlich - Blaubeer-Pie! Riker stach mit der Gabel in die warme Blätterteigkruste.

Charles Butler hatte sich mit einem sogenannten gesunden Essen gestärkt oder dem, was Zivilisten so dafür hielten - Fleisch und Gemüse, kein Zucker. Wer konnte schon von so was leben? Jetzt hatte er ein Mobiltelefon in der Hand und verlor wieder mal den Kampf mit der modernen Technik. »Ich habe eine neue Idee, was den Killer betrifft«, sagte er zu Detective Kronewald. »Meiner Meinung nach ist dieser Mann …«

»Oder diese Frau«, warf Riker ein.

Charles legte kurz die Hand über den Hörer. »Nein, davon bin ich abgekommen«, sagte er zu Riker, dann setzte er das Gespräch mit Chicago fort. Er musste sich wiederholen, offenbar hatte auch Kronewald ihn an seine frühere Theorie erinnert. »Ja, ich weiß, aber ich habe gerade erfahren, dass er die Kinder dort tötet, wo er sie vorfindet. Sinnvoller wäre es für ihn, sie sich zu schnappen und in ein Versteck zu bringen, aber er scheut sich, sie anzufassen, solange sie noch leben. Mit Toten hat er kein Problem. Was ich für Hemmungen im Kontakt mit seinen erwachsenen Opfern hielt, ist also … ach so, verstehe … ja, danke.«

Charles gab Riker das Handy zurück. »Auf die Idee, dass es eine Phobie sein könnte, ist Mallory also auch schon gekommen.«

Riker lächelte. »Ob durchgeknallt oder nicht - kriminalistisch ist sie Spitze!«

»Und Mallory hat bestimmt nie daran gezweifelt, dass der Mörder ein Mann ist.«

»Vermutlich nicht. Eine Phobie also … Als ich dir erzählt habe, dass ich Probleme mit dem Fliegen habe, hast du gesagt, Phobien wären behandelbar.«

»Ja, ich könnte dir zum Beispiel empfehlen …«

»Und wie ist das bei diesem Serienkiller?«

»Du meinst, ob man gegen seine Phobie etwas hätte machen können? Vielleicht, wenn die Behandlung früh genug eingesetzt hätte. Mit Medikamenten und einer psychiatrischen Begleitung.«

»Nehmen wir mal an, er ist behandelt worden, und dieses Schlachtfest ist ein Rückfall. Nehmen wir an, er hat in der Jugend den richtigen Arzt gefunden. Glaubst du, er hätte ein Kind zeugen können?« Riker sah Charles Butler an, dass er blitzschnell kombiniert hatte. Diese Beschreibung passte haargenau auf Cassandras Tochter Mallory - und so ein Szenario war durchaus denkbar.

Riker sah zu einer der Frauen aus dem Konvoi hinüber, die sich hinter ihrem langen Haar versteckte, um den Kameras zu entgehen, was in dieser Gruppe ungewöhnlich war. Als ein Kameramann direkt auf sie zuging, um eine Aufnahme zu machen - für alle anderen Ziel aller Wünsche -, stand sie auf und ging zur Toilette.

Riker schlug sein Notizbuch auf und schrieb ein paar Worte neben die Shortlist, auf der er Darwinia Sohlos Namen ausgestrichen und durch den ersetzt hatte, mit dem sie zur Welt gekommen war. Er kennzeichnete den Namen mit einem Stern, seinem ganz persönlichen Rankingsystem für Mordverdächtige.

»Sag mal, Charles, was hältst du eigentlich von Cadwaller, nachdem du mit ihm gesprochen hast?«

Charles war sichtlich erleichtert über den Themenwechsel. »Ich bin mir nicht sicher. Für jemanden, der beim FBI im Dezernat für Fallanalysen arbeitet, ist er erstaunlich ahnungslos.«

Jills Dad kam mit einem Wassernapf vorbei, den er wohl zum Wolf bringen wollte, aber Riker fand, dass dieser lethargische Mann es plötzlich überraschend eilig hatte, und ließ seinen halb gegessenen Pie stehen, um ihm nachzugehen. Agentin Nahlman stand an ihrem Auto. Er gab ihr mit einem hochgereckten Finger zu verstehen, dass etwas im Busch war, und sie nickte ihm zu, während er über den Parkplatz zu dem Pickup ging.

Das Wasser aus dem Napf war über die Vorderräder geschwappt, als Jills Dad die Beifahrertür aufgemacht und den Wolf an seiner Kette aus der Fahrerkabine gezogen hatte. Zum erstenmal regte sich etwas in Hastings’ sonst so teilnahmslosem Gesicht. Es verriet schuldbewusste Überraschung, als er Riker mit gezogener Waffe vor dem Truck stehen sah. Der Lauf war auf den Wolf gerichtet.

»Wir hatten eine Abmachung«, sagte Riker. »Kein Auslauf außer zu den vereinbarten Zeiten.«

»Soll nicht wieder vorkommen.«

Riker hob den leeren Wassernapf auf. »Der Köter wird Durst haben. Ich hab am Ende der Straße einen Wasserspender gesehen.«

Der Wolf zog seinen Herrn bergab in Richtung Bisongehege, und Riker ging hinter Jills Dad her und hoffte, dass sich die Sache schnell erledigen ließ. Es war am besten, wenn er es jetzt machte. Alle Antworten, die er vielleicht noch auf seine Fragen bekommen hätte, waren zusätzlicher Aufwand, der nichts brachte. Das größte Risiko bestand darin, den Wolf im Beisein von Hastings zu töten. »Gleich hinter dem Gehege«, sagte Riker, der wusste, dass es da keinen Wasserspender gab.

Dass der Wolf vor dem Maschengitter stehen bleiben würde, war vorauszusehen. Die kalten blauen Augen fixierten ein Kälbchen. Zwanzig ältere Tiere ließen das Jungtier allein und stellten sich auf der anderen Seite des Geheges in die Sonne. Nur der Wolf liebte das Kalb. Seine Lefzen waren geöffnet, er sabberte vor Liebe, stellte sich auf die Hinterbeine, als könnte er mit den Vorderpfoten den Zaun einreißen. Jills Dad versuchte ihn wegzuzerren. Der Wolf wehrte sich, er keuchte und würgte, dann kehrte er sich gegen seinen Herrn, duckte sich und setzte mit gefletschten Zähnen zum Sprung an.

Riker schoss einmal. Zwei Schüsse hallten. Der Wolf war tot.

»Tut mir leid, Kumpel«, sagte der Detective, obgleich er wusste, dass er sich nur den Treffer in die Brust als Verdienst anrechnen konnte. Getötet hatte den Wolf der Schuss in eins seiner blauen Augen. Riker drehte sich zu Agentin Nahlman um, die ihre Pistole einsteckte. Hinter ihr kam im Laufschritt ein ganzes Rudel von FBI-Agenten mit gezogener Waffe angerannt, unter Leitung von Dale Berman - als Nachhut.

Auch Riker steckte jetzt die Waffe weg und hob beide Hände. »Keine Aufregung. Das Biest ist durchgedreht, mehr ist nicht passiert.« Reporter waren noch nicht zu sehen. Fraglich, ob sie über dem Lärm, den sie oben an der Bar machten, die Schüsse überhaupt gehört hatten.

Dale Berman schubste seine Leute beiseite, als seien sie, die er als menschliche Schutzschilde missbraucht hatte, ihm plötzlich lästig. Er sah Agentin Nahlman strafend an und deutete auf den großen, hageren Mann mit dem verstörten Blick.

»Sie haben doch nicht etwa den Hund dieses bedauernswerten Menschen erschossen?«

»Das Leben hat sie ihm gerettet!«, schrie Riker ihn an. Merkwürdig - aber diese gute Nachricht schien den FBI-Agenten eher zu enttäuschen.

Dale machte auf dem Absatz kehrt und führte seine Truppe wieder zum Restaurant zurück. Jills Dad lag in sich zusammengesunken am Boden. »Er wusste nicht mal, wer ich bin.«

Nahlman kniete sich neben ihn. »Ich habe Sie auch nicht erkannt, Mr. Hastings. Bei unserer letzten Begegnung hatten Sie keinen Bart und waren in Schlips und Anzug.«

»Es war ein nagelneuer Anzug«, sagte der Mann, den Agentin Nahlman als George Hastings kennen gelernt hatte. »Ich habe ihn für die Beerdigung gekauft.« Tränen traten ihm in die Augen, und er wälzte sich hin und her. »Das war nicht fair. Ich hatte alle Papiere zusammen.« Er holte eine Brieftasche heraus und reichte Riker ein gefaltetes Blatt. »Das ist die Genehmigung, dass wir Jills Leiche mit dem Flugzeug heimbringen dürfen. Wir haben die Grabstätte gekauft und den Sarg, meine Frau und ich. Der Grabstein war bestellt, alles für die Beerdigung geregelt. Aber dieser Mistkerl wollte Jill nicht hergeben. Meine Frau wartet immer noch darauf, dass ich ihr unser Baby bringe.« Er sah Christine Nahlman an. »Ihre Leute treiben uns in den Wahnsinn.«

Riker erriet den Rest der Geschichte. Jill Hastings war zweimal begraben worden. Nach der Exhumierung der Leiche hatten die Feds die Kleine unter einer gewaltigen bürokratischen Lawine verschwinden lassen. Riker langte in Hastings’ Jacke, wo er einen verdächtigen Wulst entdeckt hatte - keine Waffe, sondern eine Plastikflasche, in der einmal Ketchup gewesen war, die jetzt aber nach Speck roch. Er drückte auf die Flasche und spritzte etwas von dem Inhalt auf die Erde. »Schweineschmalz!«

George Hastings’ Einfallsreichtum war bewundernswert, auch wenn der Plan zahlreiche Schwachstellen hatte, viel zu riskant und alles in allem irre war. Einen FBI-Agenten mit Schweineschmalz zu bespritzen war nur in Kreisen von Textilreinigungsunternehmen ein Verbrechen, aber ein plötzlicher Tod durch einen ausgehungerten Wolf sorgte garantiert für Schlagzeilen. Vielleicht hatte Hastings aber auch gar nicht vorgehabt, sich vor seiner Strafe zu drücken. Riker merkte, dass er drauf und dran war, alles zu gestehen - und auf den Plan, einen FBI-Agenten zu ermorden, standen fünf Jahre Gefängnis.

»Sie sind hier wohl fertig, Nahlman«, sagte er, als hätte sie mit ihrer Zeit Besseres zu tun, als wüsste sie nicht, was jetzt kommen würde.

Mit einem kaum merklichen Nicken akzeptierte sie ihre Rolle in diesem Beinah-Verbrechen, einer Verschwörung des Schweigens, und ging allein die Straße hoch.

Riker betrachtete nachdenklich das eine blaue Auge des Wolfes. »Der Plan war an sich klasse. Hätten Sie den Mund gehalten, hätten Sie schlimmstenfalls eine Geldstrafe bekommen.« Er stieß das tote Tier mit einem Fuß an. »Weil das Vieh keine Hundemarke hatte. Das Ziel war Dale Berman, stimmt’s …«

Jills Dad nickte. »Ich würde es gern schonend meiner Frau beibringen, ehe Sie mich verhaften.«

Der Detective winkte ab. »Wie dumm von mir, ich habe vergessen, Ihnen Ihre Rechte vorzulesen. Hier ist mein Vorschlag, George: Sie vergessen Dale Berman, und ich verschaffe Ihnen die Leiche Ihrer Tochter und schicke Jill nach Hause.«

Eine Stunde später wurde der Wolf - das Beweismittel - unter den hohen Kiefern begraben. Riker verschloss den Pickup und schickte George Hastings für die Dauer der Suche nach einem Serienkiller in Schutzhaft. Jills Dad war ihm zwar sympathisch, aber darauf, dass diese durchgeknallten Typen ihre Versprechen hielten, konnte man sich nicht unbedingt verlassen.

Die Karawane setzte sich in Bewegung. Als Riker sich auf dem Beifahrersitz zurechtrückte, fragte Charles: »Wann willst du Mallory sagen, dass Savannah Sirus Selbstmord begangen hat?«

»Bald«, sagte Riker. »Heute früh hab ich ihr gesagt, dass April Waylon tot ist. Sie wusste es schon, und sie hat sich schwer damit getan. Ich glaube, sie gibt mir die Schuld, und sie hat recht. April hat sich abgesetzt, als ich Wache hatte.«

»Ich glaube an das Auto«, schrieb Peyton Hale. »Zerlege es in seine Einzelteile und breite diese auf dem Boden einer Werkstatt aus. Nehmen wir an, noch niemand hätte ein komplettes Auto gesehen. Was würde man dann von den einzelnen Teilen halten? Manche würden sich an die Batterie halten, von der man weiß, dass sie elektrisches Licht erzeugen kann, aber damit wäre man immer noch himmelweit von der Vorstellung eines Automobils entfernt, denjenigen welchen wäre zwar ein Licht aufgegangen, aber sie säßen trotzdem im Dunkeln. Andere würden die Reifen nehmen, sie bergab rollen lassen - und auf diese Weise verlieren. Man sähe nur das Potenzial eines Reifens, sich irgendwohin zu bewegen. Die Kotflügel und die Motorhaube, das ganze äußere Blechkleid, ist die Domäne der Ungläubigen: Sie erkennen, wie die Teile zueinander passen, und sehen darin doch nur eine Hülle ohne Sinn und Zweck.

Gesegnet seien jene, die das ganze Auto sehen, weil sie das sehen, was vor ihnen liegt, und nicht das Durcheinander auf dem Werkstattboden.«

Mallory steckte den Brief wieder in den Rucksack. Sie konnte sich nicht mehr konzentrieren. Entschlossen startete sie den Wagen und fuhr zurück auf die alte Route 66.

Die tote April Waylon hatte sich eine Weile zu ihr ins Auto gesetzt. Obwohl ihr eine Hand fehlte, war sie vergnügt und munter. »Ein schöner Tag«, sagte sie. »Du solltest deine Sonnenbrille aufsetzen.«

Die aber war Mallory abhanden gekommen. Heute früh beim Checkout hatte sie die Sonnenbrille am Empfang neben ihre Wagenschlüssel gelegt, danach war sie weg gewesen - und mit ihr jeder klare Gedanke.

Click.

Das VW-Cabrio war nur noch ein kleiner silberner Punkt im dunklen Auge der Kamera. Der Fotograf hatte eine Pilotensonnenbrille mit Goldrand in der Hand. Seine Zunge zuckte vor und zurück, als könnte er durch Lecken an den Gläsern Mallory schmecken. Dann klappte er die Brille zusammen und legte sie ins Handschuhfach, zu der Höhlenbroschüre, dem Kugelschreiber und einer Serviette, die Mallory benutzt hatte. Stück für Stück nahm ein langfristiger Plan Gestalt an.

Mallory traf Meilen und Stunden vor der Elternkarawane im Staat Texas ein. In der Kleinstadt Shamrock machte sie ihren Pflichtbesuch im U-Drop Inn, aber so früh hatte diese Sehenswürdigkeit noch nicht geöffnet. Sie hielt nur, um den Saloon auf ihrer Liste abzuhaken, und erhoffte sich Besseres von ihrer nächsten Station.

Sie fuhr nach Westen zu den auf der Karte angegebenen Koordinaten für ein kleines Stück Erde, verließ die Straße und hielt auf der flachen texanischen Prärie, »… mit einem Blick, der bis ans Ende der Welt reicht«. Sie stieg aus und ging auf den Horizont zu. Alle Anzeichen von Leben hatte sie hinter sich gelassen.

Und sie wartete.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, Amerika zu sehen«, hatte Peyton Hale geschrieben. »Mit dem Flugzeug oder dem Zug funktioniert es nicht. Du musst die Erde unter den Füßen spüren. Du musst allein sein und riskieren, dass du die Richtung verlierst. Die schiere Größe dieses Landes kann einen Mann in die Knie zwingen. Diese Prärie, diese weite offene Fläche, hat diese Macht. Das liegt an dem überwältigenden Gefühl der Leere, das dich überkommt. Nur ein paar Schritte weg von der Straße - und du bist verloren. Und danach verwandelt.«

Ohne auch nur einmal auf die Knie zu fallen und völlig unverändert kehrte Mallory zu ihrem Wagen zurück, schlug ihr Notizbuch auf und hakte eine weitere Enttäuschung ab.

Er konnte schließlich nichts dafür.

Für sie war das Gefühl der Leere Alltag.

Nach ein paar Meilen holte sie sich Gesellschaft. Manchmal waren so viele Gespenster im Wagen, dass sie Mallory die Luft zum Atmen nahmen. Diesmal musste das Mordopfer hinten sitzen. Ganz mochte Mallory sich von April Waylon nicht trennen, aber die Frau ging ihr - ob tot oder lebendig - schwer auf die Nerven.

Die ermordete Mutter fing ihren Blick im Rückspiegel auf und lächelte. »Es war nicht deine Schuld. Dass ich umgebracht worden bin, meine ich. Man kann nicht verlangen, dass du dieselben Leute immer wieder rettest.«

Dann saß Mallorys Pflegemutter Helen Markowitz neben ihr, rundlich-gemütlich wie vor ihrer Krebserkrankung.

Liebe, sanfte Helen - verlass mich nicht!

»Aber Kathy, wie sieht es denn hier aus?« Die Tote betrachtete ungläubig die leeren Mineralwasserdosen und zerknüllten Kreditkartenquittungen, die auf der Bodenmatte herumlagen. In Helens Stimme war kein Hohn. Sie war die gütigste Frau, die man sich vorstellen konnte - und die ordentlichste. Alles, was Mallory über Putzmittel und Hausstaubmilben wusste, hatte sie von dieser Musterhausfrau gelernt. Sie selbst aber hatte die Ordnungsliebe zum Extrem getrieben. Jeder Gegenstand musste immer an seinem Platz sein, kein Staubkorn wurde geduldet, nichts …

»Da ist etwas schiefgelaufen, Kathy.« Stirnrunzelnd musterte Helen die leeren Pappbecher. »Das sieht dir nicht ähnlich.« Taktvoll, wie sie war, sagte sie nichts über den Staub auf dem Armaturenbrett, aber Mallory sah ihn und registrierte bei sich noch weitere Alarmsignale - einen abgebrochenen Fingernagel, Insekten auf der Windschutzscheibe, einen verräterischen Spiegel, der Tränen in ihren Augen zeigte -, aber ihr Gesicht war trocken. Vielleicht waren das die grünen Augen ihres Vaters, waren es seine Tränen.

Nachdem beim letzten Halt in Oklahoma alle Eltern und auch die Reporter satt geworden waren, wiederholte Riker seine Anweisungen für diejenigen, die neu zu der Gruppe gestoßen waren. Der Konvoi war jetzt so groß, dass kein einziger Parkplatz mehr frei war. »Betankt eure Autos selbst. Lasst eure Wagen nie unbeaufsichtigt.«

Dass den Opfern die rechte Hand abgehackt worden war, hatten das FBI und die Polizei vor Ort unter der Decke halten können, die Namen der ermordeten Eltern aber hatte die Presse in Erfahrung gebracht, und man hatte Dr. Magritte erlaubt, die Teilnehmer der Fahrt zu einem stillen Gebet für die Menschen zu versammeln, die ihr Leben auf der Route 66 gelassen hatten. Von Stille und Andacht konnte allerdings keine Rede sein. Die Menge war nervös und fieberte dem Aufbruch entgegen, Füße scharrten, manche Eltern lächelten sogar.

Riker hatte dafür Verständnis. Eine aus ihrem Kreis war gestern gestorben, sie aber lebten noch. Die Zivilisten mit ihren vom Fernsehen geprägten Vorstellungen von Mord glaubten, alles würde schon gut gehen, wenn sie sich verhielten, wie es sich für brave Camper gehörte, auch wenn auf der Straße ein jäher Tod lauerte.

»Es ist vielleicht ein Fehler, ihnen Regeln an die Hand zu geben.« Charles Butler übte sich offenbar mal wieder im Gedankenlesen, während er Kaffee aus einem Pappbecher trank. »Dadurch wirkt alles zu harmlos. Wie ein Schulausflug.«

Riker zuckte die Schultern. »Wenn’s nach mir ginge, würde ich diesem Zirkus ein Ende machen, aber dazu müsste der Kongress erst ein neues Gesetz erlassen. Die Feds wollen die Eltern hier haben.«

»Als Köder?«

»Ja, aber selbst wenn ich ihnen das unverblümt sagen würde, wären sie nicht von der Straße zu bekommen. Jedes Mal, wenn eine oder einer stirbt, denken sie, dass sie ihren verschwundenen Kindern damit ein Stück näher kommen. Und in gewisser Weise stimmt das ja auch. Makaber, was?«

Mallory hatte Tempo vorgelegt und die Lautstärke hochgedreht. The Who sangen »Won’t get fooled again.«

War es vielleicht der?

In New York hatte sie gefragt: »Was war der Lieblingssong meines Vaters?«

»Er hatte so viele.« Savannah hatte offenbar nicht zugeben wollen, dass sie es nicht wusste.

Danach hatte Mallory sich auf ein Geduldsspiel eingelassen, bis eine Wahrheit ans Licht gekommen war und dann die nächste. Jeden Tag war ihre Feindin ein wenig schwächer geworden.

Die tote Savannah Sirus würde niemals in dieses Auto steigen.

Sie würde es nicht wagen.

Mallory fuhr auf der alten Straße weiter bis zu einer kleinen Stadt in Texas. Dort stand Peyton Hales geliebtes Avalon-Theater, das seinerzeit ein florierendes Lichtspielhaus gewesen war. Jetzt war es geschlossen. Die Kinoplakate waren verschwunden, die Türen mit Vorhangschlössern versperrt. Das Glas in der Kasse hatte einen Sprung, und auf einem Schild war das Kino als historische Sehenswürdigkeit ausgewiesen. Das silberfarbene Cabrio war das einzige Auto weit und breit. Auf ihrer Reise hatte sie schon mehr Geisterstädte gesehen, in dieser aber lebten Menschen. Einige Geschäfte waren noch nicht leer, in einem war ein Stadtmuseum untergebracht, das mit festen Öffnungszeiten warb.

Eine Stadt, die offenbar nicht totzukriegen war.

Mallory hakte das alte Kino ohne das gewohnte Gefühl der Enttäuschung ab. Sie hatte Verständnis für diese Art von Sehenswürdigkeit. »… wie ein Lesezeichen für eine Erinnerung.«

Ein Stück weiter fand sie die alte Phillips-66-Tankstelle, einen Backsteinbau, der nur als Schaustück renoviert worden war, tanken konnte man dort nicht mehr. Dahinter war eine Stelle, an der man gut eine Leiche hätte vergraben können, und tatsächlich war die örtliche Polizei dort bei der Arbeit. Kronewalds Muster der Kindergräber bewährte sich auch für den Staat Texas.

Sie fuhr vorbei. Für heute hatte sie genug vom Tod - von toten Menschen und toten Städten. In ihrem Auto saßen keine Gespenster mehr. Sie fuhr auf den Straßenabschnitt zurück, der an die Stelle der alten Route 66 getreten war, und gab mehr Gas. Auch die Musik war jetzt schneller, hektischer.

»Rock and Roll war das Ende der Kindheit«, hatte Peyton Hale geschrieben. »Die Musik war in meinem Schädel fest verankert, und meine Zehen schlugen einen Takt, den nur ich hören konnte. Die Hunde zögerten, mir die Hände zu lecken. Und die Väter von Mädchen sahen mich schon von weitem kommen. Und die Mädchen fanden mich gefährlich, und das fand ich wunderbar. Meine wilden Jahre, meine Rebellenjahre. Die Straße und die Musik - erst sechzehn. Und jetzt, als alter Mann von fünfundzwanzig, kann ich zusehen, wie meine Straße verschwindet, noch während ich schreibe, noch während ich fahre.«

Mallory nahm die nächste Ausfahrt in Richtung Osten, zurück zu den Troopers am Grab, obgleich sie nicht hätte sagen können, warum, denn sie hatte ihre Schulden bei Kronewald beglichen. Vielleicht, weil April Waylon doch noch einmal wiedergekommen war und mit großen Augen die Strecke absuchte, nach wie vor fest entschlossen, ein verlorenes Kind zu finden. Wer weiß, vielleicht war es ja gerade dieses.

Die Elternkarawane war auf dem Weg von Oklahoma nach Texas, als Riker die Bußpredigt eines Radio-Evangelisten abstellte. »Das reicht mir an Lokalkolorit. Könntest du bei unserem nächsten Halt nicht mal mit Joe Finn sprechen, Charles?«

»Zwecklos. Er wird den Konvoi nicht verlassen, darin unterscheidet er sich nicht von den anderen Eltern.«

»O doch.« Und Riker hatte genug von Wildcards. »Finns Tochter ist auf einem Friedhof in Kansas begraben, er weiß, dass es ihre Leiche ist. Dieses Gerede von Verdrängung kauf ich ihm nicht ab, ich hab diese Situation ja schon oft genug erlebt. So was dauert kein Jahr, sondern meist nur ein paar Minuten. Die Eltern gucken dich an, als ob du spinnst. Ihr Kind und tot? Irrtum, du dämlicher Cop. Und dann weinen sie. Dieser Typ hat sich die Leiche nicht mal angesehen. Er ist auf Rache aus. Wahrscheinlich bildet er sich ein, dass er den Freak noch vor uns findet.«

»Dazu würde er nicht zwei Kinder mitbringen.«

»Stimmt, das ist Wahnsinn.« Riker sah aus dem Fenster und äußerte, dass Väter ermordeter Kinder eben leider keine sehr gefestigten Menschen waren.

Zehn Meilen Texasprärie zogen an ihnen vorbei, ehe Charles das Schweigen brach. »Schuldgefühle entstehen immer, wenn es in der Familie einen Todesfall gegeben hat. Die Hinterbliebenen denken an die letzten Tage des Angehörigen und wie anders die verlaufen wären, wenn man ihnen eine zweite Chance gegeben hätte, wenn sie wie Hellseher in die Zukunft hätten blicken können. Mit Logik kannst du da nichts ausrichten. Deshalb können die Eltern diesen Roadtrip nicht aufgeben. Die Schuldgefühle würden sie zerfressen, wenn sie nicht alles Menschenmögliche tun würden, um ihre Kinder nach Hause zu holen.«

»Oder bei dem Versuch zu sterben.«

»Ich glaube nicht, dass das bei ihren Überlegungen eine Rolle spielt. Die meisten sind allein erziehend, sind geschieden, auch Selbstmorde hat es gegeben. Dazu kommt Alkoholismus, kommen Depressionen. Ich weiß, warum du die Undercover-Agenten so schnell erkannt hast. Sie spielten die Rolle eines glücklichen Ehepaares.«

»Wie sie auf die Kleine aufpassen, das ist mehr als fragwürdig.«

»Entschuldige«, sagte Charles. »Manchmal vergesse ich, dass Mallory nicht sehr kommunikativ ist. Ich dachte, du wüsstest Bescheid. Die Maulwürfe sind nicht zu Dodies Schutz abgestellt. Neulich, als sie unter dem Tisch verschwand und Peter nach ihr rief, haben sie sich nach Magritte umgesehen. Sie sind ganz auf ihn fixiert, und das macht auch Sinn. Du hattest ja selbst den Verdacht, dass der Killer in Magrittes Therapiegruppe war. Mörder schleichen sich manchmal …«

»Mist! Deshalb hat Dale also die Schau mit Joe Finn abgezogen. Er hat Dodie eine Zielscheibe aufgemalt, um von seinem wichtigsten Zeugen Magritte abzulenken.«

Seinem Zeugen? Oder seinem Verdächtigen?

Rikers Handy klingelte. Die Maulwürfe berichteten, dass sie an einer Ausfahrt den Mann mit dem Mustertick verloren hatten und Dale Berman sich weigerte, Leute abzustellen, um ihn in die Herde zurückzuholen. Horace Kayhill hatte kein Kind verloren und war deshalb nicht das Problem des FBI.

»Er ist also entbehrlich … ja, ist gut … Was heißt hier ›Tut mir leid!‹? Nein, richten Sie dem Idioten aus, der hier das Sagen hat …« Die Leitung war tot.

Verdammte Maulwürfe.

Riker wählte die Nummer von Special Agent Bermans Handy. »Dale? Ja, es geht um Horace Kayhill … Nein, Dale, Sie müssen einen Suchtrupp hinschicken …. Warum? Wenn Sie den Typ nicht auf Ihrer Shortlist haben, sind Sie ein Volltrottel.« Er hörte noch kurz zu, dann steckte er das Handy in die Hemdentasche. »Sie gehen ihm nach.«

»Gut gemacht«, sagte Charles. »Ich weiß, wie wenig du von Agent Berman hältst, aber du nennst ihn immer beim Vornamen wie einen alten Freund.« Er zog die Augenbrauen hoch und zuckte entschuldigend die Schultern. Ich will nicht schnüffeln, es interessiert mich nur.

Dr. Paul Magrittes Lincoln folgte dem Mercedes. Als er sah, dass Riker sich umdrehte, um auf die Rückbank zu greifen, fiel er noch eine Wagenlänge zurück und warf einen letzten Blick auf das unscharfe Foto von April Waylon. Es war entstanden, als sie noch aus der durchtrennten Kehle blutete. Das Gesicht verriet das Grauen vor dem nahen Tod. Er sah wieder zu dem Wagen hin, der vor ihm fuhr. Riker hatte ihm noch immer das Gesicht zugewandt. Vielleicht war es das schlechte Gewissen, das seine Fantasie beflügelte, der Gedanke, dass ihn der Blick des Detectives über mehrere Wagen hinweg erreichen und darüber hinaus in dunkle Winkel vordringen konnte. Obgleich Riker unmöglich wissen konnte, was Dr. Magritte in der Hand hatte, verbarg dieser das Foto hastig unter den zusammengelegten Karten auf dem Armaturenbrett.

13

Riker konnte sein Glück kaum fassen, als Mallory sich meldete. In ungewohnter Apathie hatte sie offenbar vergessen, ihr Handy abzuschalten.

Das Grasland des Texas Panhandle zog am Beifahrersitz vorbei, als er ihr berichtete, wie der Wolf zu Tode gekommen und Hastings’ Plan, Dale Berman zu töten, fehlgeschlagen war. Ein leichter Wind raschelte in den Blättern, die er in der Hand hielt, um ihr Auszüge aus dem Briefwechsel zwischen dem FBI und George Hastings vorzulesen. »Dale findet die Leiche der Kleinen, weigert sich aber, sie zur Bestattung freizugeben. Darüber vergehen viele Monate, und schließlich hat Hastings es satt, Dale ständig anzubetteln. Er übergeht Dales Büro und schreibt direkt an die FBI-Zentrale in Washington. Ich habe von allem Kopien. Als Antwort bekommt er nur Formbriefe, aber rate mal, wessen Büro die verschickt.«

Schweigen. Ratespiele nervten Mallory. Er gab ihr einen Tipp. »Wer ist Stellvertretender Direktor beim FBI?«

»Harry Mars«, sagte Mallory. »Aber der kann hier doch unmöglich mitmischen.«

»Tut er auch nicht. Die Formbriefe hat sein Büro verschickt, jede Menge und sicher ohne sein Wissen. Damit sollte Hastings wohl hingehalten werden. Ich glaube nicht, dass unsere Freunde vom FBI wissen, wo Dale die Kinderleichen gelagert hat. Interessant, nicht? Aber soviel weiß ich - er lässt sie seit fast einem Jahr ausgraben.«

»Wir suchen also nach einer behelfsmäßigen Leichenhalle irgendwo in Dales Einzugsbereich, das heißt in der Nähe einer texanischen Außenstelle. Nicht alle Leichen sind skelettiert, er braucht eine Halle mit Kühlung. Lass dir von Horace Kayhill die genaue Anzahl der Leichen geben.«

»Geht nicht, der Mann mit dem Mustertick hat sich abgesetzt. Ich habe FBI-Agenten und Cops auf ihn angesetzt und einen Hubschrauber der Medien eingespannt - bisher ohne Erfolg. Aber vielleicht schreckt die viele Publicity den Freak ab, bis wir Horace gefunden haben.«

»Nein«, widersprach Mallory. »Der Killer genießt das. Stell dir vor, wie aufregend das alles für ihn sein muss.«

Rikers Fantasie war damit überfordert, aber für Soziopathen war ohnehin Mallory zuständig. »Übrigens haben die Feds jetzt endlich die Autokennzeichen überprüft. Eine der Mütter, Darwinia Sohlo …«

»Der Name ist falsch«, sagte Mallory.

Dann war die Leitung tot, und sie noch einmal anzurufen wäre sinnlos gewesen. Gespräche mit Mallory waren meist eine Einbahnstraße.

Riker fragte sich, ob er den Maulwürfen wirklich das Leben so vieler Menschen anvertrauen konnte. Er bat Charles, die Spur zu wechseln und sich ans Ende der Karawane zu setzen, die sich jetzt über gut eine Meile erstreckte. Dort machte er sich bei jeder Ausfahrt darauf gefasst, dass weitere Ausreißer auf die Route 66 wechseln würden, aber die Eltern blieben brav auf der Interstate 40. Die nächsten Interviews mit den Medien lockten.

Der Verkehrsfunk brachte einen Situationsbericht: »… und Reisende sollten diesen Abschnitt der Interstate meiden. Unser Hubschrauber zählt zweihundertfünfundsiebzig Autos, die langsamer fahren, als aufgrund des Tempolimits möglich wäre.«

Eine Untertreibung.

Der Tacho des Mercedes stand auf fünfundvierzig Meilen pro Stunde, und die Nadel ging weiter nach unten. Die Autobahn war durch den Konvoi völlig verstopft, aber die Anwohner hatten sich von dem Verkehrsbericht nicht abschrecken lassen. Menschen, Personenwagen und Trucks säumten die Straße. Viele Zuschauer hatten Picknickkörbe mitgebracht und Kleinkinder auf dem Arm. Sie winkten dem Konvoi zu und hielten Schilder hoch, auf denen »Gott schütze euch« und »Alles Gute« stand. Die Buchstaben waren so groß, dass Riker sie ohne Brille lesen konnten. In die Weite sah er bestens, und deshalb entdeckte er auch das erste Papierflugzeug, das sich in die Luft erhob. Ein groß gewachsener Mann, der mit der ganzen Familie gekommen war, fing es auf. Als der Mercedes vorbeifuhr, faltete der Texaner es auseinander. Es war das Poster eines verschwundenen Kindes.

Der Hubschrauber meldete die Szene an den Radioreporter, während weitere Papierflugzeuge starteten. In Schwärmen kamen sie aus den Wagenfenstern. Manche stiegen zum Himmel hoch, andere wurden von Erwachsenen aufgefangen oder von Kindern aufgelesen, die hinter ihnen herjagten.

Kleine Luftschiffe mit großen Hoffnungen.

In Mallorys Sammlung wichtiger Handynummern fand sich auch eine, unter der sie Harry Mars erreichen konnte, und ihr Anruf wurde an die Mailbox weitergeleitet. Sie setzte auf den guten Namen eines Cops - nicht ihres eigenen - und hinterließ als Nachricht: »Hier spricht die Tochter von Markowitz.«

Es durchfuhr sie wie ein Stich - konnte das ein schlechtes Gewissen sein? Es passierte ihr nicht zum ersten Mal, seit sie New York verlassen hatte. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass sie den Mann hinterging, der sie aufgezogen hatte, seit sie zehn war. Es war die Musik, die sie auf dieser Straße immer wieder an ihn erinnerte.

Musik war die einzige Gemeinsamkeit ihrer beiden Väter. Louis Markowitz war nie jung gewesen - allenfalls spätabends nach dem Essen, dann hatte er die Stereoanlage auf volle Lautstärke gedreht und gerockt. Tanzverrückt hatte seine Frau, die sanfte Helen, ihn genannt, und auch sie hatte sich, nachdem sie den Teppich aufgerollt hatten, von ihm übers Parkett führen lassen. Die Tanzabende gehörten zu Mallorys kostbarsten Erinnerungen.

Lou Markowitz hatte gelebt, um zu tanzen.

Peyton Hale hatte gelebt, um Auto zu fahren - das hatte Cassandra ihr über ihren leiblichen Vater erzählt, viel mehr aber auch nicht. Oder doch? Mallory war an dem Tag, an dem ihre Mutter starb, sechs, nein fast sieben gewesen. Wie viele Erinnerungen waren verloren gegangen? Den Namen ihres Vaters hatte sie immer gekannt und auch gewusst, woher sie ihre grünen Augen hatte, aber Fotos von ihm hatte ihre Mutter nicht aufgehoben, wahrscheinlich wollte sie nicht an die Trennung und den Verlust erinnert werden.

Vor Savannah Sirus’ Besuch hatte sie vom Leid ihrer Mutter nichts gewusst, dem immer neuen Schmerz, wenn Kathy frühmorgens auf dem Bett ihrer Mutter herumgesprungen war und Cassandra mit Peytons grünen Augen geweckt hatte.

Wieder so ein seltsamer Stich.

Ihr Handy piepste.

Auf dem Parkplatz kamen nicht alle Fahrzeuge unter. Die meisten Stellplätze hatten die Reporter und die FBI-Agenten schon mit Beschlag belegt. Riker stieg aus und spielte Verkehrspolizist, und Charles Butler sah zu, wie sein Freund den Stau auflöste, Autos auf benachbartes Gelände lotste und die Fahrer aufforderte, sich ordentlich in die Reihe zu stellen. »Tut einfach so, als ob ihr zum Einkaufszentrum wollt«, rief er.

Während Charles nun seinerseits versuchte, seinen Wagen unterzubringen, hörte er plötzlich überall aufgeregtes Piepsen. Die Reporter griffen nach ihren Handys.

Massenflucht!

Die Medienleute rannten zu ihren Fahrzeugen, die Hubschrauberflotte wirbelte Staub auf, Rotoren knatterten, dann gingen die Helis in die Luft. Aus dem Restaurant stürzten FBI-Leute zu ihren Autos, Kotflügel verkeilten sich knirschend auf der schmalen Straße, die zum Highway zurückführte.

Charles konnte sich jetzt in aller Ruhe den besten Platz aussuchen und entschied sich für einen gleich an der Tür. Im Restaurant erwartete ihn eine angenehme Überraschung - es gab keine lange Schlange an der Essensausgabe. Während er ein Tablett für zwei Personen belud und Riker einen Tisch am Fenster belegte, kamen allmählich die Eltern herein. Nur die Eltern. Auf dem fast leeren Parkplatz stand nur noch Dr. Magritte, flankiert von den Maulwürfen, die als Einzige vom FBI hier noch die Stellung hielten.

Eigenartig.

Aber was konnte hier, am helllichten Tag, schon passieren? Der Konvoi hatte nichts zu befürchten. Dennoch machte sich im Restaurant ein Gefühl der Verlorenheit breit. Alle Blicke richteten sich auf den Parkplatz, obgleich der Exodus der FBI-Agenten und der Medien vorüber war.

Riker hatte ein Handy am Ohr und trommelte ungeduldig wartend mit den Fingern auf die Tischplatte. »Natürlich bin ich noch da, du Bastard.«

Charles folgerte messerscharf, dass er mit Kronewald sprach.

Jetzt notierte er sich etwas auf einer Papierserviette und beendete das Gespräch.

»Wo wollten die denn hin?«, fragte Charles. »Die Agenten und die Reporter, meine ich.«

»Zehn Meilen von hier tut sich was.« Riker steckte das Handy ein.

Charles stellte sein Tablett mit Fastfood ab und sah aus dem Fenster. »Aber sie sind in verschiedene Richtungen weggefahren.«

»Stimmt.« Riker deutete nach Osten. »Laut Kronewald gräbt die Ortspolizei auf einem nicht asphaltierten Parkplatz. Im Westen gibt es ein Grab gegenüber von einem Altersheim. Die Feds sind bestimmt bald wieder da, die Reporter nicht. Schon wieder Kinderknochen - das gibt einen schönen Aufmacher für die Abendnachrichten. Zwei Gräber, kein Warten. So viel mehr Unterhaltungswert als Eltern, die hilfesuchend ihre Plakate hochhalten.«

»Ist das Mallorys Werk?«

»Nein, diesmal haben unsere Kollegen in Chicago den Stein angestoßen. Sie haben ein neues Spielzeug - geographisches Profiling. Und die Feds bemühen sich, schneller zu sein als die Polizei vor Ort. Die untersteht in acht Staaten jetzt unmittelbar Kronewald. Der alte Bastard sonnt sich in seinem Ruhm. Jetzt hat er eindeutig den Krieg gewonnen und den Fall im Griff. Und Kathy Mallory ist für ihn die Größte.«

Eins der FBI-Fahrzeuge war zurück. Cadwaller stieg aus und holte sein Sakko von einem Kleiderbügel auf der Rückbank. Er trat ans Fenster, hinter dem Charles und Riker saßen, und benutzte die Scheibe als Spiegel, um das rote Haar zu glätten, ohne zu merken, dass diese Verschönerungsaktion nur ein paar Zentimeter vor ihren Augen vonstatten ging.

»Ein Kleiderbügel«, sagte Riker, dessen Sakko verknautscht in seiner Reisetasche steckte. »Ein Haken hätte es auch getan.« Aus unerfindlichen Gründen weckte das Rikers Argwohn. »Und guck dir mal seinen Wagen an. Siehst du die kleinen Tropfen auf dem Kofferraumdeckel? Ein Tatort im Osten, einer im Westen - und dieser Typ lässt in aller Ruhe sein Auto waschen.«

Charles nickte. So viel Sauberkeit war wohl wirklich übertrieben. Selbst Mallorys Wagen hatte mittlerweile Regen- und Schmutzstreifen, ganz zu schweigen von den Insekten auf der Windschutzscheibe.

Cadwaller drehte sich um, betrachtete die zehn Wagen auf dem Parkplatz, der Raum für hundert Fahrzeuge bot, wartete, bis Mallory sich einen Platz gesucht hatte, und verzog beim Anblick ihrer schmutzigen Windschutzscheibe angewidert den Mund. Dann holte er eine Aktentasche vom Beifahrersitz.

»Sehr gut«, sagte Riker zufrieden. »Da ist einer mal noch pingeliger als Mallory.«

Die stieg ohne Eile aus und sah zu dem FBI-Agenten hinüber.

»Und jetzt«, sagte Riker im Tonfall eines Sportreporters, »hat sie den Herausforderer gesichtet. Das wird ein Kampf auf Leben und Tod. Sie hat gerade festgestellt, dass sein Wagen sauberer ist als ihrer.«

Cadwaller rückte seinen perfekt sitzenden Schlips zurecht und steuerte den Eingang zum Restaurant an, ohne zu merken, dass Mallory ihm dicht auf den Fersen war und mit zusammengekniffenen Augen seinen Nacken fixierte.

Riker lächelte Charles zu. »Mit Konkurrenz tut sie sich schwer.«

Der FBI-Agent kam zu ihnen an den Tisch. »Ich suche Darwinia Sohlo.«

»Was wollen Sie denn von ihr?«, ließ sich Mallory hinter ihm vernehmen.

Cadwaller fuhr zusammen und drehte sich rasch um. Riker feixte.

»Ich habe Anweisung, sie zu verhören.«

»Weil sie unter einem Pseudonym reist?« Mallory schlug die Arme übereinander. »Sie hat mit diesem Fall nichts zu tun. Hätten Sie ordentlich recherchiert, wüssten Sie das.«

Charles sah sich suchend um. Darwinia Sohlo saß wie gewohnt in einer Ecke. Sie blickte etwas ängstlich, aber das war ja nichts Neues. Zwei Eltern setzten sich mit ihren Tabletts an ihren Tisch, und Darwinia ließ die Schultern hängen und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen.

»Ich habe ja nicht die Absicht, Mrs. Sohlo zu erschießen«, sagte Cadwaller über Mallorys Kopf hinweg zu Riker. »Ich will nur mit ihr reden. Meine Anweisungen …«

»Anweisungen von Dale?« Riker schüttelte den Kopf. »Da hat er Sie aber schön reingelegt. Das ist nur Beschäftigungstherapie.«

Cadwaller wirkte nicht besonders überrascht. Er ging zu Dr. Magritte hinüber, und nachdem sie ein paar Worte gewechselt hatten, deutete Magritte auf den Tisch in der Ecke. Cadwaller straffte die Schultern und näherte sich Darwinia Sohlo gemessenen Schrittes. Offensichtlich sah er in ihr eine Kriminelle.

»Er spielt eine Rolle«, sagte Mallory zu ihrem Partner. Riker nickte. »Man könnte denken, Darwinia hätte irgendwo ein MG versteckt.«

Cadwallers Stimme vermittelte Autorität - sie war nicht laut, aber durchdringend, die Stimme eines Vollstreckers. »Miriam Rainard? Sie kommen mit mir.« Er deutete zur Tür.

Charles sah Riker an, der seine unausgesprochene Frage beantwortete. »So heißt sie in Wirklichkeit. Mir gefällt der falsche Name besser.«

Die Frau, die hier alle als Darwinia kannten, senkte unterwürfig den Kopf. Cadwaller legte nicht Hand an sie, und das war auch nicht nötig. Charles sah förmlich die Fesseln, in denen die Seele dieser Frau lag. Viele Jahre lang musste sie Eigentum eines anderen Vollstreckers gewesen sein. Sie stand auf, ohne über Cadwallers Befehl auch nur nachzudenken. Dann aber lockerten sich die Fesseln ein wenig. Sie schüttelte den Kopf und wich bis zur Wand zurück. Das war eine klare Ansage: Nein, ich gehe nicht mit.

Charles wandte sich an Mallory. »Du weißt, was hier läuft?«

Sie nickte. »Die plastische Operation, die Darwinia hat machen lassen - das war eine Reparatur.«

Natürlich: Die Geschichte einer misshandelten Frau und die Kamerascheu - das passte gut zusammen. Eine Frau auf der Flucht, die sich vor einem brutalen Ehemann versteckte. »Sie hat also die ganze Zeit in ständiger Angst vor Entdeckung gelebt«, stellte Charles fest.

»Und jetzt«, ergänzte Riker, »kann sie sich nicht entscheiden, was ihr lieber ist: am Leben zu bleiben oder ihr Kind wiederzufinden.«

»Könntet ihr beiden Cadwaller nicht dazu bringen, dass er sie in Ruhe lässt?«

Aber die Frage ging ins Leere.

Mallory zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu Riker, um die Show zu verfolgen. Darwinias Entschlossenheit kam ins Wanken und schwand. Zusammen mit dem FBI-Mann ging sie zur Tür. Dann aber entdeckte sie Mallory, die sich für den Boxer eingesetzt hatte, und sah sie bittend an. Es war Riker, der in die Bresche sprang und sich Cadwaller in den Weg stellte. Offenbar war so ein Schritt in Cadwallers Drehbuch für den Tag nicht vorgesehen. Er blieb sehr plötzlich stehen, seine Autorität verpuffte, er sah aus wie ein Schauspieler, der seinen Text vergessen hatte.

»Sie kann Ihnen nicht helfen, Cadwaller.« Riker deutete auf den Tisch am Fenster. »Aber meine Partnerin und ich können es. Setzen Sie sich, und wir klären Sie auf.« Und zu Darwinia gewandt: »Alles in Ordnung. Essen Sie in aller Ruhe zu Ende.«

Der FBI-Agent setzte sich zu Charles und den Detectives aus New York und schlug ein Notizbuch auf, ohne zu begreifen, dass jetzt er verhört werden sollte.

»Ich habe das Gefühl«, sagte Riker, »dass Sie Ihren Boss nicht allzu gut kennen. Wie lange arbeiten Sie schon in Dales Außenstelle?«

»Seit einem Vierteljahr.«

»Aber Sie verbringen nicht viel Zeit mit ihm«, schaltete Mallory sich ein. »Er hält Sie auf Trab, stimmt’s? Und fern von den jüngeren Agenten. Die sind ständig an dem einen oder anderen Tatort, und Sie machen erfundene Botengänge.«

Cadwaller ging allmählich ein Licht auf. Seine helle Haut färbte sich schamrot. Er holte einen Kugelschreiber heraus und sah auf die leere Seite seines Notizbuches. »Ich höre.«

»Vor zwölf Jahren ist die Tochter dieser Frau verschwunden«, sagte Riker. »Die Polizei in Wisconsin sah den Vater als Hauptverdächtigen, erwartete aber von der misshandelten Frau keine Hilfe. Es gab eine Vorgeschichte häuslicher Gewalt. Zweimal erlitt sie einen Kieferbruch, erstattete aber nie Anzeige. Zwei Jahre nach dem Verschwinden ihrer Tochter tauchte auch Darwinia - oder Miriam - ab. Der Polizei war klar, dass sie nicht nach einer Leiche suchen mussten, und haben sie ziehen lassen. Aber das hätte Christine Nahlman Ihnen sagen können. Sie hat die Sache rausgekriegt und Dale die ganze Geschichte erzählt.« Riker rückte näher an Cadwaller heran, als gelte es, ihm ein Geheimnis anzuvertrauen. »Wir wissen, dass Sie zur Freak-Brigade gehören …«

»Zum Dezernat für Fallanalysen«, verbesserte Mallory Rikers rüden Ton. »Das ist schließlich nicht Cadwallers Schuld.« Charles Butler wunderte sich - so kannte er sie gar nicht. Mit geheucheltem Mitgefühl wandte sie sich an den Agenten. »Sobald Sie die Frau sahen, wussten Sie, dass Dale wieder was vermasselt und Ihnen nur die Zeit gestohlen hatte, stimmt’s?« Damit hatte sie einen FBI-Agenten davor bewahrt, wie ein Trottel dazustehen.

Auch das war nicht ihr Stil.

Cadwaller klappte sein Notizbuch zu und sah dankbar zu Mallory auf, die nun ihrerseits dicht an ihn heranrückte und in verschwörerischem Ton fragte: »Und wenn er diesmal nun nicht Mist gebaut hat?«

»Was?«, fragte Riker gereizt und setzte sich neben seine Partnerin. »Nimmst du diesen Idioten Dale auch noch in Schutz?«

Charles fand diese neuartige Version der Reise nach Jerusalem, diese wechselnden Allianzen, überaus verwirrend.

Mallory sah Cadwaller scharf an. »Wenn Dale nun mit Ihnen spielt?«

Cadwaller steckte sein Notizbuch ein und tat, als interessiere er sich für einen unsichtbaren Fussel auf seinem Ärmel. »Ich glaube, wir sind hier fertig.« Ohne ein weiteres Wort stand er auf und ging.

Charles sah erst Riker, dann Mallory an. »Was ist mir entgangen?«

»Nicht viel.« Riker setzte sich wieder vor sein Tablett und schob Mallory den Laptop hin, aber die sah ihn nicht mal an. Riker legte besorgt die Stirn in Falten. Das drohte zu einem Dauerproblem zu werden - wie bei einem Kind, das sich weigert, seine Vitamintabletten zu nehmen. »Dass Cadwaller nicht Dales Liebling ist, ist mir klar. Aber wenn er etwas über Dale weiß, will er es uns offenbar nicht verraten.«

»Du glaubst also nicht, dass Agent Berman für die Leitung eines Einsatzkommandos einfach zu inkompetent ist?«, fragte Charles.

»Nein. Bermans Fehler sind geradezu unfassbar.«

»Genau«, bestätigte Riker. »Absolut dämlich.«

»Meinst du?« Mallory hängte sich den Rucksack über ihre Schulter. »Überleg mal, Riker. Dale war clever genug, um einmal sogar Markowitz reinzulegen. Und dich auch, wenn ich mich recht erinnere.« Und den letzten Satz flüsterte sie Riker ins Ohr. »Und er tut es noch.«

Agentin Nahlman wusste nicht, wo Barry Allen abgeblieben war. Vielleicht hatte man ihn zu der Grabung weiter westlich geschickt. Dale Berman entzog ihr viel zu oft den Partner. Sie selbst hatte er heute an die Polizei ausgeliehen und zu einem Kindermädchen für die Medien degradiert. Deren Fahrzeuge waren vom Tatort auf ein Gebiet umgeleitet worden, wo sie ihre Kameras und Scheinwerfer in Stellung bringen konnten. Eine lange Reihe von Starreportern - männlichen und weiblichen - stand bereit, um live über ein kleines Grab zu berichten, das sie nie zu Gesicht bekommen würden. Danach würde sie hundert Mal »Kein Kommentar« sagen oder für die Begriffsstutzigeren diese Aussage entsprechend abwandeln müssen. Dales Talent, mit solchen Laberbacken und ihrem Tross zurechtzukommen, war unbestritten, nur fand er offenbar, dass diese Aufgabe eher was fürs Personal war.

Christine Nahlman hielt einen der Anfänger am Ärmel fest, beförderte ihn zum Presse-Verbindungsmann und ging zurück zur Grabungsstelle.

Dort erwartete sie eine Überraschung. An den Anblick von Gebeinen war sie gewöhnt, aber dieses Kind war in trockenem Boden mumifiziert worden, so dass man mühelos eine Stupsnase, ein zartes Kinn, eine durchschnittene Kehle erkennen konnte.

Agentin Nahlman blickte die Straße hinunter, als könnte sie bis zu dem Restaurant sehen, wo die Elternkarawane auf Nachricht, auf den Namen eines kleinen Mädchens, wartete. Manche der Teilnehmer hatten Kinder, auf die das Opferprofil passte. Andere - viele - saßen über das ganze Land verteilt atemlos am Fernseher, während die kleine Leiche Schicht für Schicht ans Licht kam.

Wer würde heute das Rennen machen?

Anders als Dale Berman hielten die Behörden vor Ort nichts davon, die Eltern im Dunkeln zu lassen. Dieses Kind würde ordentlich bestattet werden. Einer der Arbeiter hielt einen Gegenstand in der hohlen Hand, ein stämmiger Mann aus der Gegend, der wahrscheinlich selbst Kinder hatte, denn seine Stimme klang rau. »Ein Medaillon. Sie hieß Karen.«

Kein Kind aus dem Konvoi also. Deren Geschichten kannte Nahlman inzwischen alle - welches der vermissten Mädchen ungern Spargel aß und welches Baseball mehr liebte als den lieben Gott. Sie sah auf die Leiche in der Grube herunter.

Und zu wem gehörst du?

Der Konvoi war seit zwanzig Minuten unterwegs, und Dr. Paul Magritte atmete auf. Mehrere Wagen trennten ihn von dem Mercedes mit dem Detective aus New York, und die FBI-Maulwürfe bildeten die Nachhut.

Er war ganz ungestört.

Den Blick auf die Straße gerichtet, griff er mit einer Hand in seinen Nylonrucksack und kramte darin herum, bis er das Foto der sterbenden April Waylon gefunden hatte. Er zerknüllte es in der Hand. Dann klopfte er seine Pfeife am Aschenbecher aus und steckte das zusammengeknüllte Foto hinein. Er tastete seine Hemdentaschen ab. Wo waren die Streichhölzer? Egal, der Zigarettenanzünder tat es auch. Wenig später hielt er die rotglühende Spitze an das verknitterte Foto von April.

Es ging in Flammen und Rauch auf. Viel Rauch. Er hatte noch nie ein Foto im Auto verbrannt und damit nicht gerechnet. Bisher hatte er die Aufnahmen immer in einer kleinen Zeremonie an Votivkerzen angezündet. Er wedelte mit den Händen. Rauch zog an ihm vorbei zum halb geöffneten Wagenfenster. Seine Augen tränten, so dass er es riskierte, alle Fenster aufzumachen, bis sich der Rauch verzogen hatte und das Bild zu Asche verbrannt war.

Jetzt konnte er auch klarer sehen und erkannte in peripherer Sicht, dass ein Wagen auf der Überholspur ganz nah an ihn herangekommen war. Er warf einen flüchtigen Blick auf die Person am Steuer.

Und Mallory erwiderte seinen Blick, sah ihn unverwandt an und verunsicherte ihn damit so sehr, dass er die Hände um das Lenkrad krampfte, bis die Knöchel weiß waren. Über viele Meilen ließ ihr Blick ihn nicht los.

14

Das Lager befand sich neben einer stillgelegten Tankstelle, in der angeblich noch eine Toilette funktionsfähig war. Der Besitzer hatte sich allerdings die Gebäude seit Jahren nicht mehr angesehen, und jetzt revidierte er den Preis, den er vor einem Monat gefordert hatte. »Keinen roten Heller nehme ich euch ab, und Gott schütze euch alle.«

Die Medien hatten diesmal Caterer mitgebracht. Aus Mikrowellen kamen Pizzadüfte, die die Eltern und FBI-Agenten in die Interview-Zone locken sollten. Der beste Köder aber waren die Dixie-Klos, die mit einem Tieflader gekommen waren und das Toilettenproblem lösten. Vor den Plastikhäuschen bildeten sich rasch lange Schlangen.

Ein Reporter machte vor einer Kamera seine Anmoderation. Gestern hatte er von der »Straße der verlorenen Kinder« gesprochen, heute sagte er: »Hier spricht John Peechem von der Straße der Gräber.« Ein Kameramann bemängelte, dass er dabei gelächelt hatte, und forderte einen zweiten Dreh mit einem seriöseren Gesichtsausdruck. Dann schwenkte er zu einer Gruppe junger Männer und Frauen mit dem FBI-Logo auf den Jacken. »Wir haben noch keine Bestätigung«, sagte der Reporter, »aber es ist möglich, dass FBI-Agenten nach Leichenteilen suchen.«

Eine Handkamera richtete sich auf die einzigen Kinder im Konvoi. Bruder und Schwester standen Hand in Hand vor einer der grünen Toilettenhäuschen, hinter ihnen der Vater mit einer Rolle Klopapier, von der er Blätter abriss und sie Peter und Dodie gab. Eine Reporterin ging auf die drei zu - Freiwild in der Sanitärzone -, aber der Junge hob die Hand.

»Bei Reportern beiße ich zu«, sagte er.

Ende des Interviews.

Dodie wiegte sich hin und her und fing an zu summen, erst leise, dann lauter. Ihr Vater nahm sie auf den Arm und merkte nicht, dass sein Kind auf den Boden und den Schatten eines Mannes deutete.

Click.

Mallory saß auf einem Klappstuhl neben einem Auto, das nicht ihr gehörte, und ließ die Finger über das Keyboard eines Laptops tanzen, der ebenfalls nicht ihr gehörte. Christine Nahlman setzte sich neben sie, während einige der jüngeren FBI-Agenten die Fahrzeuge, andere die Zelte durchsuchten.

»Zeitverschwendung«, sagte Mallory, ohne aufzusehen. »Der Täter reist nicht mit Kinderhandknochen im Gepäck, sondern gräbt sie unterwegs aus.«

»Er hat zumindest eine Hand, die wir einer frischen Leiche zuordnen könnten.«

»Die hat er nicht mehr. Er braucht sie nicht. Berman macht mal wieder in Beschäftigungstherapie. Reine Schau für die Reporter.«

Christine Nahlman beugte sich mit einem Ruck vor. »Das ist mein Laptop«, sagte sie empört.

Mallory nickte. Auf dem Bildschirm erschien eine Karte des Bundesstaates mit den eingezeichneten Gräbern. »Das Muster, das Sie in Illinois entwickelt haben, war ein guter Anfang.«

»Das ist mein Computer.«

»Sie haben ihn in Ihrem Wagen liegen lassen.«

»Meinem verschlossenen Wagen.«

Mallory tat den Einwand mit einer lässigen Handbewegung ab. »Mit geographischem Profiling lässt sich der Tatort für einen Mord nicht voraussagen - nicht in diesem Fall. Wenn er Eltern ermordet, ist das ein Gelegenheitsverbrechen.«

»Sie haben meinen Wagen aufgebrochen und meinen Laptop gestohlen, der Staatseigentum ist.«

»Und Sie haben ein kleines Mädchen als Köder für einen Serienkiller missbraucht.« Das hatte gesessen. Vernichtungsschläge waren Mallorys Stärke. Christine Nahlman sah aus, als habe man ihr einen Hieb in den Magen verpasst.

»Das war nie beabsichtigt«, sagte sie, als sie sich wieder gefasst hatte.

»In Oklahoma haben Sie genau gewusst, was passieren würde. Ich habe Sie mit Dale Berman diskutieren sehen. Aber Sie haben es nicht verhindert.«

»Ich bin nur eine Agentin, nicht einmal …«

»Sie haben zugelassen, dass er Dodie Finn zur Zielscheibe macht.« Mallory rückte näher an Nahlman heran, um ihr noch leichter das Herz aus dem Leib schneiden zu können. »Sie ist labil. Ich habe die psychologische Beurteilung in Dodies FBI-Akte gefunden. FBI-Agenten haben ein kleines Mädchen gegrillt, das in eine Klinik gehört hätte. Nicht einmal der Vater durfte sie besuchen. Und warum nicht? Weil sie sich ausgerechnet hatten, dass Dodie bereit gewesen wäre, ihnen alles zu sagen, was sie wusste, nur um nach Hause zu kommen. Aber Dodie hatte ihnen nichts zu sagen. Dodie ist unzurechnungsfähig.«

Mallory sah zu dem Aufgebot der Reporter hinüber. Ein kleiner Schreckschuss konnte jetzt nicht schaden. »Ich habe ihnen für die Sechs-Uhr-Nachrichten ein Interview versprochen«, log sie und ließ ihre Taschenuhr aufklappen, obgleich sie auf die Stunde und Minute genau wusste, wie spät es war. »Die Show beginnt in Kürze.« Dass dabei unangenehme Enthüllungen drohten, brauchte Mallory nicht auszusprechen.

»Dale Berman hat sich persönlich für Dodies Sicherheit verbürgt«, sagte Christine Nahlman. »Zwei Agenten haben sie jederzeit im Blick. Deshalb habe ich …«

»Er lügt. Das hat er so an sich. Er wollte, dass ein Serienmörder - ein Kindermörder - glaubt, Dodie könne etwas Wichtiges verraten. Aber das kann sie nicht.« Mallory sah ein paar Sekunden schweigend auf den Bildschirm und spielte selbstgerechte Empörung. »Lieber opfert er Dodie als Paul Magritte preiszugeben, nicht wahr? Sie können nicht riskieren, dass Ihrem wertvollsten Zeugen etwas passiert - obgleich der Alte es verdient hätte.«

»Warum sagen Sie das?« »Warum recherchiert Ihr Boss so schlampig? Ich denke nicht daran, die Arbeit für ihn zu machen. Und noch etwas. Ich habe die FBI-Akten gesehen. Sie haben für Ihre Leistung keinen Dank geerntet … Die Leute von der Spurensicherung denken, dass Dale hellsehen kann.« Mallory scrollte die Karten und Daten. »Niemand außer Ihrem Boss hat dieses Material je gesehen.«

»Sie kommen mir vor wie eine schlechte Kopie von Berman. Die Leute gegeneinander auszuspielen ist nämlich sein Stil, aber er macht es besser.«

»Sie glauben doch nicht, dass ich mich für eure Beziehungsprobleme interessiere?« Mallory drückte auf die Eject-Taste vom Nahlmans Computer und hielt die Diskette so, dass die Agentin sie nicht erreichen konnte. »Ich bin nur zum Stehlen gekommen.«

Seine Bewacher waren so unaufmerksam, dass Dr. Paul Magritte nicht befürchten musste, vermisst zu werden, obgleich er sich fünfzig Meilen vom Lager entfernt hatte, um in dieser Kirche die Einsamkeit zu suchen. Reiskörner knirschten unter seinen Sohlen, als er die wenigen Steinstufen hochstieg. Die große hölzerne Kirchentür war unverschlossen, aber noch ehe er eingetreten war, spürte er, dass alle, auch der Priester, gegangen waren. Eine große Vase mit weißen Blüten schmückte den Altar, ein Blumenkind hatte im Mittelgang Rosenblütenblätter gestreut. Magritte stellte sich ein kleines Mädchen vor, das an der Spitze des Hochzeitszuges mit kleinen Trippelschritten auf das hohe Buntglasfenster zuging. Er konnte nur hoffen, dass diese Ehe fruchtbar war. Wenn die Erde die vermissten Kinder schon nicht wieder hergab, würde das Paar zumindest dafür sorgen, sie wieder zu bevölkern.

Magritte legte Jacke und Nylonrucksack auf die erste Bank. Auch die leichtesten Lasten wogen schwer für einen alten Mann mit entzündeten Gelenken, und doch war er hier, um sich noch mehr Qualen zu bereiten. Er stieg die drei Stufen zum Altar hoch, zündete alle Kerzen an und trat zurück. Er verzichtete auf die Bequemlichkeit eines Polsters und kniete sich auf den nackten Steinboden. Das war sehr schmerzhaft für seine Knie. Er nannte es Buße.

Mary Egram war die Erste, die hatte sterben müssen. Damit hatte alles angefangen.

Er ließ die rubinroten Rosenkranzperlen durch die Finger gleiten. Bei diesem Ritual hatte er immer das Egram-Haus in Illinois vor Augen, das damals schon so ausgesehen hatte, als könnte es gleich in den Vorgarten stürzen. Im Haus selbst war es nicht viel besser gewesen, die Wände waren krumm und schief, er war jeden Moment darauf gefasst gewesen, dass die Decke ihm auf den Kopf fiel.

Jetzt faltete er die Hände zum Gebet und rief sich das Blumenmuster der abgewetzten Polstermöbel und abgetretenen Läufer ins Gedächtnis. Ein großer Fernseher war der einzige Luxus, den sich die Egrams in diesem Zimmer geleistet hatten, und den hatte sicher der Mann, ein begeisterter Football-Fan, ausgesucht. Er sah Mr. Egram auf der Couch sitzen und auf den leeren Bildschirm starren, während er ungeduldig mit den Füßen auf den Boden klopfte, als könne er damit Magrittes Besuch abkürzen.

Paul Magritte hatte diesen Film tausendmal in seinem Kopf ablaufen lassen, so dass er nicht eine Einzelheit, kein Klopfen vergaß. Die Erinnerung hatte auch die zwölf Votivkerzen bewahrt, die um das Foto der blonden fünfjährigen Mary herumstanden. Dass der Schrein des vermissten Kindes einen Ehrenplatz auf dem Fernseher hatte, war wohl das Werk der Mutter. Die Medien hatten die Eltern ihrem Schicksal überlassen, ihre Tragödie war vergessen. Mrs. Egram aber hatte dafür gesorgt, dass ihr Mann nichts vergaß, nicht einmal während der Atempause, die ihm ein Fußballspiel am Sonntagnachmittag verschaffte.

Das Wohnzimmer der Egrams war voller Gipsheiliger, Essecke und Diele waren mit frommem Schnickschnack geschmückt, als habe Mary Egrams Mutter einen ganzen Devotionalienladen leergekauft. Kein Wunder - die einst fromme Katholikin war vom Glauben abgefallen, erst kürzlich wieder in den Schoß der Kirche zurückgekehrt und entsprechend fanatisch. Und der Vater des vermissten Kindes? Der hielt nicht viel vom lieben Gott.

Er stamme von Methodisten ab, hatte Sarah Egram diese Abseitshaltung zu erklären versucht. Der protestantische Lastwagenfahrer ertrug es stoisch, dass seine Frau ständig an ihrem Rosenkranz herumspielte und mit lautlosen Lippenbewegungen Hilfe in magischen Beschwörungsformeln suchte. Hin und wieder ging ihr Blick zum Fenster, vielleicht um zu prüfen, ob ihre Gebete schon geholfen hatten. Oder um nach dem Kind im Garten zu sehen. Dem überlebenden Kind.

Das war Paul Magrittes zweiter Gedanke an jenem Nachmittag vor so vielen Jahren gewesen.

Er öffnete mit einem Ruck die Augen. Vielleicht waren es die Schmerzen im Knie, die ihn aus seinen Erinnerungen wieder auf den kalten Steinboden dieser texanischen Kirche zurückgeholt hatten. Oder nein - er hatte etwas gespürt. Ein Etwas - oder einen Jemand. Die Flammen der Altarkerzen flackerten, als ginge ganz in seiner Nähe jemand an ihnen vorbei. Wie anfällig war er, wenn ein Windhauch in einer zugigen alten Kirche es vermochte, ihm den Atem zu nehmen, sein Herz stillstehen zu lassen. Die Angst war noch da, aber er sah sich nicht um, sondern schloss wieder die Augen, um die Fehler seiner Vergangenheit zu betrachten. Er sah sich wieder in einem schäbigen Wohnzimmer sitzen, in einer anderen Zeit, an einem anderen Ort.

Mr. Egram saß auf der Couch neben seiner Frau, streckte eine große Hand aus und legte sie sanft über ihre Finger und die Rosenkranzperlen, um dem unablässigen Geklapper ein Ende zu machen. Auch die Lippen der Frau standen jetzt still. Das Kind näherte sich vom Garten her dem Haus, blieb auf halbem Wege auf dem Plattenweg stehen, wartete vielleicht auf einen Wink der Mutter.

An jenem Nachmittag hatte sich Paul Magritte im Zimmer umgesehen, während das bedrückende Schweigen andauerte, hatte die hellen Stellen auf der Tapete zur Kenntnis genommen, an denen einmal Bilder gehangen hatten, die womöglich der Madonna und einem Hofstaat von Heiligen nicht wohlgefällig waren. Und als sei ein mit frommem Kitsch vollgestopftes Haus nicht Zumutung genug, musste der arme Mr. Egram jetzt mit ansehen, dass ein Fremder seinen Lieblingssessel mit Beschlag belegt hatte. Seine Frau hatte darauf bestanden, dass der Besucher den bequemsten Platz im Haus bekam, den Sessel direkt vor dem Fernseher.

Das Kind drückte das Gesicht an die Scheibe. Ein entstelltes Gesicht, schiefgezogen, mit einem herausquellenden Auge, während das andere tief ins Fleisch eingebettet war.

Paul Magritte hatte die kleine Horrorshow damals nicht weiter aufgeregt. Er sah sie als Trick, um Aufmerksamkeit zu erregen, normales Verhalten eines Kindes, dessen Eltern kaum emotionale Bindungen zuließen. Obgleich die Schwester vermisst wurde, war der Junge gut angepasst, das hatte eine psychologische Untersuchung ergeben, als der Zehnjährige während der polizeilichen Ermittlungen gegen die Eltern in der Obhut des Jugendamtes gewesen war. Damals war Dr. Magritte nur über das Verhalten der Mutter empört. Wie konnte sie sich gegen seinen hervorragenden Plan sträuben, das überlebende Kind mitzunehmen? Dumm wie er war, glaubte er, dass sie seinen Vorschlag gar nicht voll erfasst hatte. »Finanziell bedeutet das keinerlei Belastung für Ihre Familie«, hatte er gesagt. Der Chirurg, das Krankenhaus und das Personal - alle würden unentgeltlich arbeiten.

Zum zweiten Mal hatte sie abgelehnt. »Es wäre nicht recht«, hatte sie gesagt. »Dadurch wird nichts wieder normal. Niemand wird es je kommen sehen.«

ES.

So hatte sie von ihrem entstellten Kind gesprochen.

Die Erinnerung verflog wie Nebel, und wieder öffneten sich Paul Magrittes Augen sehr plötzlich. Die Altarkerzen schwankten nicht, aber er hatte ein Geräusch gehört. Eine Babyklapper? Nein, und auch keinen Rosenkranz. Was hatte Sarah Egram gesagt: Er würde ES nicht kommen sehen. Die Angst hatte ihn voll im Griff, er konnte sich nicht bewegen, nicht einmal umdrehen konnte er sich. Aber die Augen konnte er schließen - nicht um zu beten, sondern um sich ins Haus der Egrams zu flüchten.

Er sah das kleine verunstaltete Gesicht, das sich an die Fensterscheibe drückte, das eine Auge, das auf die Mutter gerichtet war. Die Mutter, die für jedes Kind der Mittelpunkt der Welt war. Aber Mrs. Egram sah in die andere Richtung, und etwas, was vor ihrem inneren Auge stand, ließ sie erzittern. Damals hatte Paul Magritte geglaubt, die arme Frau habe an das Schicksal ihrer vermissten Fünfjährigen gedacht. Oder die Vorstellung, sich von ihrem Ältesten trennen zu müssen, habe sie aus der Bahn geworfen.

»Wir wären nur vier Wochen weg.« Paul Magritte hatte vor, den Jungen persönlich nach Chicago zu begleiten. Wenn nur die Mutter Vernunft annehmen würde! »Es würde allerdings nicht bei dieser einen Operation bleiben, manche Eingriffe lassen sich am besten in der Jugend ausführen. Später, wenn die Knochen sich verfestigt haben …«

»Das verstehen Sie nicht«, hatte sie gesagt, langsm und mütterlich, wie man zu kleinen Kindern spricht. »Es ist nicht recht. Es ist nicht Gottes Wille.«

Der Lastwagenfahrer war aus seiner Lethargie erwacht. »Vier Wochen sagen Sie? Soll mir recht sein.« Er griff nach der Einverständniserklärung. Sarah Egram hatte sich vorgebeugt und senkte den Blick, während ihr Mann in seinen Taschen nach einem Kugelschreiber kramte. Seine Frau gab sich geschlagen. Sie stand auf und verließ das Zimmer.

»Eine Unterschrift reicht?«, fragte der Trucker mit gezücktem Stift.

»Ja, gewiss.« Magritte sah Sarah nach. »Ihre Frau braucht Hilfe.«

»Ich weiß, was sie braucht.« Das waren die letzten Worte, die er je von Mr. Egram gehört hatte.

Ein metallisches Geräusch holte Paul Magritte in die Wirklichkeit zurück, wo jetzt auch er den Rosenkranz abarbeitete und die magischen Worte flüsterte. Er bat nicht um Vergebung oder Befreiung von Schmerzen, er wollte nur seine immer größer werdende Angst zurückdrängen. Er war nicht mehr allein, Flucht war nicht mehr möglich, nicht durch eine Tür in der Gegenwart noch durch eine in der Vergangenheit. Ein Frösteln überlief ihn. Er hielt den Atem an.

Wer würde es sein?

»Für wen beten Sie, alter Mann?«

»Für Sie.« Es war die Wahrheit, und er sagte es mit ehrfürchtiger Scheu. Langsam und mit großer Mühe stand er auf und drehte sich erleichtert lächelnd zu Detective Mallory um. Zum ersten Mal war eins seiner Gebete erhört worden, sein neuer Name für diese junge Frau war Erlösung. Verlegen sah er auf seinen Rosenkranz hinunter. »Kerzen, Hokuspokus und magische Glasperlen - das entspricht wohl Ihrer Vorstellung von einem typischen Hexenmeister. So nennen Sie ja wohl uns Psychiater.«

»Aber Sie sind ja mehr als das, Dr. Magritte.« Sie setzte sich auf die erste Bank und schlug die Arme übereinander. Wage es nur, mich zu belügen, sagte ihre Körpersprache. »Hat man Sie aus dem Priesteramt entfernt? Oder sind Sie aus eigenem Antrieb gegangen?«

Mallorys Lederrucksack stand zu ihren Füßen, seinen Nylonrucksack hatte sie auf dem Schoß. Der Reißverschluss war offen - das musste das Geräusch gewesen sein, das ihn so erschreckt hatte.

»Keine Angst, Magritte, ich habe keinen Haftbefehl.« Mallory holte einen uralten Revolver aus seinem Rucksack. »Deshalb kann ich den hier nicht beschlagnahmen. Das FBI durchsucht alle Autos, aber ich glaube nicht, dass sie nach dieser Schusswaffe sucht. Und das ist wohl auch nicht der Grund dafür, dass Sie sich in dieser Kirche verstecken.«

»Der Revolver gehörte meinem Großvater«, sagte Magritte, »mehr hat er mir nicht hinterlassen. Deshalb habe ich mich nie von ihm getrennt.« Wie dumm - er machte den schlimmsten Fehler, den ein Lügner machen kann, stürzte sich in komplizierte Erklärungen und fand kein Ende. »Leider habe ich ihn nie so gepflegt, wie es sich gehört. Sehen Sie, wie rostig er ist? Ich glaube kaum, dass er noch funktioniert. Und er ist nicht geladen. Ich wüsste nicht mal, wie man das macht.«

Mallory wog die Waffe in der Hand. »Ein Zweiundzwanziger«, konstatierte sie mit leisem Hohn. Dann hielt sie einen kleinen blauen Beutel hoch, den sie ebenfalls in dem Rucksack gefunden hatte. »Und das hier? Auch ein Andenken? War es klug, so etwas aufzuheben?« Sie leerte den Inhalt des Beutels in ihre Handfläche und schloß die Finger über den zarten Knochen einer Kinderhand.

Magritte sah sie nur stumm an.

»Ich habe hier verschiedene Möglichkeiten zur Auswahl«, sagte Mallory. »Haben Sie all diese kleinen Mädchen ermordet?« Sie ließ den blauen Beutel baumeln. »Oder hat Ihnen den Beutel jemand untergeschoben, damit die Feds ihn finden?«

Damit hatte sie ihm einen Ausweg aufgezeigt. Oder war es wieder eine Falle? In der stillen Kirche hörte er die Knöchelchen klappern, die sie in den blauen Samtbeutel zurückgab.

»Moment, ich habe noch eine andere Theorie«, sagte Mallory. »Ist der Beutel mit der Post gekommen? Mit einem Begleitbrief vielleicht? Moment …« Sie holte einen vergilbten Zettel heraus, der ebenfalls aus seinem Rucksack stammte, und las: »Vater, vergib mir, denn ich habe gesündigt.« Mallory stand auf, die Waffe in der rechten, den blauen Beutel in der linken Hand, und schien das eine gegen das andere abzuwägen, aber ihr Blick war auf Magritte gerichtet. Ein Raubtier mochte so seine nächste Mahlzeit begutachten, während die Beute noch lebte und sich unter seiner Pranke wand.

»Sie könnten mir helfen, ihn zu finden«, sagte sie. »Aber darauf hoffe ich wohl vergeblich.«

Er neigte den Kopf.

»Das Gesetz wird Sie nicht schützen, Magritte. Sie sind kein Priester mehr.« Sie ließ den vergilbten Zettel flattern wie eine kleine Fahne. »Und das hier wurde nicht im Beichtstuhl geschrieben.«

Magritte schwieg weiter.

»Danke«, sagte Mallory. »Ich weiß jetzt also, dass Sie dieses Monster schon lange kennen.« Sie steckte den Zettel in den Beutel zu den Knochen. »Wenn die Feds das zu sehen bekommen, nimmt man Sie mit. Wer wird sich dann um Ihre rollende Gemeinde kümmern?«

Das werden Sie übernehmen, dachte Magritte, aber er sagte es nicht laut.

Sein Vertrauen zu Detective Mallory war ungebrochen, auch wenn sie auf seine Vernichtung aus war.

»Schade, dass Special Agent Berman Sie nie als Verdächtigen gesehen hat«, fuhr sie fort. »Dann hätte er besser recherchiert. Ich bin da anders, ich verdächtige jeden. Ich weiß, dass Sie auch Mitbrüder behandelt haben. Grenzt das meine Liste ein? Habe ich nach einem Expriester zu suchen?«

Er begriff, was diese grünen Augen suchten - verräterische Bewegungen, unwillkürliche Zuckungen, Anzeichen von Lüge oder Wahrheit.

»Lassen Sie das Lächeln, Magritte.«

»Entschuldigen Sie bitte.« Er hob die Hände, um darzutun, wie hilflos er war, und zwar auf mehreren Ebenen - als wüsste sie das nicht. Und jetzt war sie es offenbar müde, mit ihm zu spielen.

Oder doch noch nicht ganz.

Sie hob die rostige Waffe seines Großvaters, zielte auf den Altar und drückte ab. Es gab einen lauten Knall, die Vase zersplitterte, Wasser spritzte, Blumenstängel flogen durch die Luft, er meinte - das war der Höhepunkt des Grauens - zerfetzte Blütenblätter auf den Steinboden fallen zu hören. Danach herrschte tiefe Stille. Am ganzen Körper zitternd sank er in die Knie. Er war wieder allein.

Agentin Christine Nahlman wartete an der offenen Tür, als Mallory aus der Kirche kam und ihr den blauen Beutel und Magrittes Nylonrucksack in die Hand drückte. »Zufrieden? Jetzt können Sie ihn Dale Berman zum Fraß vorwerfen, die beiden sind einander würdig.«

»Warten Sie«, sagte Christine Nahlman, aber Mallory wartete nie, so dass die Agentin hinter ihr herlaufen musste. »Sie wissen ganz genau, dass der Alte nicht schuldig ist.«

»O doch.« Mallory blieb auf der untersten Stufe stehen und drehte sich um. »Er verschweigt mir etwas. Nehmen Sie ihn fest, werfen Sie ihm meinetwegen Behinderung der Justiz vor. Behalten Sie ihn in Haft, bis der Fall gelöst ist.« Mallory nahm der Agentin den Beutel aus der Hand und holte den Zettel mit dem Geständnis heraus. »Damit dürfte es Ihnen leichter fallen, Magritte eine Weile festzuhalten. Unter Mordverdacht, da kommt er nie auf Kaution frei.«

»Mallory, ich kann nicht …«

»Was können Sie überhaupt? Hätten die Feds mit der Polizei von Illinois zusammengearbeitet, wäre dieser Fall inzwischen unter Dach und Fach. Kronewald ist ein guter Mann und Ihr Boss nur eine PR-Niete, ein Typ, der von praktischer Arbeit keine Ahnung hat. Und was ist mit Ihnen, Nahlman? Sind Sie zu höflich, um Dale Berman fertig zu machen?«

»Ich hatte den Auftrag …«

»Erzählen Sie mir nicht, dass Sie nur Befehle ausgeführt haben. Ich habe Ihren Laptop geklaut, ich habe Ihre Notizen über den Fall gelesen. Eins der Gräber in Illinois war tiefer als alle anderen. Sie wussten, dass das sein erster Mord gewesen sein muss. Er hatte Angst davor, dass man ihn schnappen würde, und konnte die Kleine nicht tief genug einbuddeln. Sie wissen also, dass der Täter in jungen Jahren angefangen hat, als er an dieser Straße lebte. Mit Kronewalds Hilfe hätten Sie inzwischen einen Namen für ihn. Nachwuchsmörder schaffen sich Schutzzonen in der Nähe ihres Zuhauses, Bereiche, in denen sie sich sicher fühlen. Als er von der Route 66 wegzog, mordete er weiter. Und als er alt genug zum Autofahren war, kam er zurück und grub die Leichen an der Route 66 wieder ein. Und deshalb haben Sie in einigen der flachen Gräber in Illinois zwei verschiedene Sorten Erde gefunden.«

»Das haben Sie alles an Kronewald gegeben?«

»Natürlich - und das musste Ihnen klar sein. Er arbeitet jetzt die Daten ab. Die vermissten Mädchen aus Illinois sind in keiner FBI-Datenbank, dort kann man sich nicht um jedes Kind kümmern, das verschwindet. Aber Kronewald hat Zugang zu den Unterlagen über alle vermissten Kinder, auch zu denen, die über Jahrzehnte zurückliegen. Spüren Sie jetzt den Druck, Nahlman? Ich finde, es wird Zeit, dass Sie diese verfahrene Angelegenheit in die Hand nehmen.«

»Wissen Sie, wen ich sehe, wenn ich die nächste Stufe der Kommandostruktur über Dale Berman betrachte?«

»Den nächsten unfähigen Bürokraten. Und Sie wundern sich, warum die Polizei die Feds hasst. Sehen Sie wenigstens zu, dass Sie Berman loswerden.«

»Was soll ich denn machen - ihn erschießen?«

»Es wäre ein Anfang.«

Riker hockte sich neben den Schlafsack von Darwinia Sohlo alias Miriam Rainard. Sie hatte kein Zelt, sondern nur eine Plane, die sie an den Türgriff ihres zehn Jahre alten Wagens gebunden hatte. Er versuchte Feuer zu machen, aber Holz und Späne waren feucht, und Darwinia sagte unter Tränen: »Es hat keinen Zweck, heute Abend wird es nichts.«

»Abwarten.« Er zeigte ihr eine Signalfackel, die er im Kofferraum gefunden hatte. »Mit diesen Dingern kann man Wasser zum Brennen bringen.«

Schon bald flackerte das Feuer hell, und Darwinia lächelte.

»Ich habe eine schlechte Nachricht für Sie«, sagte er.

Sie hob rasch die Hände. »Meine Tochter?«

»Nein, es geht nicht um Ihr Kind.« Er legte Holz nach. »Ich habe Fernsehen geguckt. Einer dieser verdammten Reporter hat Sie zu fassen gekriegt. Seit heute Abend kennt die ganze Fernsehnation Ihr Gesicht. Wenn auch Ihr Mann vor der Glotze gesessen hat …«

Sie nickte. Wenn der brutale Schläger in Wisconsin die Sendung gesehen hatte, würde er bald hier sein, um sich sein Eigentum zu holen. Riker betrachtete im Schein des Feuers ihr Gesicht. Es verriet keine Angst. Sie schien sich damit abgefunden zu haben, dass sie auch weiterhin Prügel beziehen würde. Er hatte einen Sixpack Bier als Medizin gegen das große Zittern mitgebracht, aber die wurde jetzt nicht mehr gebraucht. Die Flasche, die er ihr reichte, war mehr eine kameradschaftliche Geste, und als sie ausgetrunken hatte, erzählte sie ihm ihre Geschichte.

»Ich habe meine Tochter mit dem Rettungsteam weggeschickt, das ist wie die Unterground Railway, die früher den Sklaven zur Flucht verholfen hat.«

»Ich weiß.« Riker war bekannt, dass es Gruppen gab, die misshandelten Frauen halfen, sich vor ihren Männern in Sicherheit zu bringen. »Aber Sie haben Ihre Tochter allein weggeschickt.« Und das war nicht üblich.

»Ja. Mein Mann sollte an eine Entführung glauben. Ich bin noch zwei Jahre bei ihm geblieben, bis ich sicher war, dass er sie für tot hielt. Die Polizei hat von Anfang an geglaubt, dass sie nicht mehr am Leben ist. Sie haben meinen Mann lange beobachtet. Schließlich bin ich auch weg, nicht mal eine Handtasche habe ich mitgenommen. Ich habe mir eingebildet, ich könnte einfach losgehen und würde mein Kind wiederfinden. Einfach so. Aber du wirst von einer Kontaktperson zur nächsten weitergereicht, und wenn ein Glied in der Kette ausfällt, hast du die Spur verloren.«

»Und so war das bei Ihnen?«

Sie nickte. »Ich hatte zu lange gewartet. Und nun war sie wirklich verschollen, es war nicht mehr gelogen. Zwölf Jahre ist das jetzt her, und jetzt werde ich sie nie mehr finden.«

»Es war einen Versuch wert«, sagte Riker. »Sie sind eine tapfere Frau.«

»Tapfer? Ich weiß nicht … Sinn und Zweck der Elternkarawane war ja, die Öffentlichkeit auf unsere verschwundenen Kinder aufmerksam zu machen. Ich hatte mit allenfalls örtlichem Interesse gerechnet, dem einen oder anderen Kleinstadtreporter, ich hätte nie erwartet, dass eine so große Sache daraus wird. Ich habe mich vor den Kameras gefürchtet, dabei waren sie meine einzige Chance, jemanden zu finden, der meine kleine Tochter gesehen hat. Nein, ich bin feige.«

»Heute war Ihr Bild im Fernsehen, von Küste zu Küste«, sagte Riker. »Und jetzt sollten Sie sich Ihren nächsten Schritt überlegen.«

»Sie meinen, ich soll aussteigen? Nein, das kann ich nicht.«

Riker schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, Sie wären wirklich feige. Wie oft haben Sie das Camp verlassen, um Ihre Plakate aufzuhängen?« Und so lange die Medien ihr nicht helfen konnten, würde sie es immer wieder tun, würde sich ins Dunkel wagen und ständig über die Schulter sehen, ob ihr brutaler Mann hinter ihr her war - oder ein Serienmörder.

Welches Monster würde zuerst zuschlagen?

Der Psychologe saß zwischen FBI-Agenten. Die Maulwürfe drückten sich an der Tür herum und warteten, ob Nahlman sie verpetzen würde, weil sie den Alten nicht besser im Auge behalten hatten. Aber Christine Nahlman hatte nicht die Absicht, sie zu verraten, vielleicht ließ sich dieses Wissen später einmal nutzen, wenn sie Verstärkung im eigenen Lager brauchte.

Special Agent Dale Berman hatte Dr. Magritte begreiflich gemacht, dass er einiges zu erklären hatte, aber das sagte er so, wie man ein Kind schelten würde, und nicht so, als ob er einen Verdächtigen verhörte. »Was haben Sie sich dabei gedacht, dieses Ding mit sich herumzutragen?«

»Den Beutel meinen Sie«, sagte Dr. Magritte.

»Beutel?« Berman sah Agentin Nahlman an, die den Psychologen und Expriester persönlich in dieses Motelzimmer gebracht hatte. Der Mann war ihr wichtigstes Beweisstück, nachdem sie vorsichtig darauf hingewiesen hatte, dass die Recherchen über die Elternkarawane zu wünschen übrig ließen.

»Was für einen Beutel meint er, Nahlman«, hakte er nach.

»Er meint wohl seinen Rucksack«, sagte sie, »in dem der Revolver war.«

Der blaue Beutel mit den Kinderknochen lag im abgeschlossenen Handschuhfach ihres Wagens. Nur sie bemerkte Magrittes verwunderten Blick.

Paul Magritte fuhr in Agentin Nahlmans Auto zum Camp zurück. Sie ließ das Radio laufen, und er versank wieder in seinen Erinnerungen an das baufällige Haus in Illinois, in denen nicht Frühling war wie jetzt, sondern Winter. Nicht Abend, sondern ein Tag vor vielen Jahren. Vier Wochen nach seiner ersten Begegnung mit den Egrams.

Erinnerung war nicht das richtige Wort, es war wie ein Nacherleben.

Wieder trug er eine Soutane, wieder fuhr er über die Route 66, diesmal, um seinen Schützling zu seiner Familie zurückzubringen. Der Zehnjährige saß neben ihm in dem Wagen, der über die von winterlich kahlen Bäumen gesäumte Straße rollte, über der sich ein bedeckter Himmel spannte. Das Gesicht des Jungen war noch geschwollen von der Operation.

Es war der Samstag nach Thanksgiving, hier und da standen Männer auf Leitern und befestigten auf den Dächern bunte Lichterketten für den nächsten Feiertag. Der Priester war guter Laune, denn er brachte ein schönes Weihnachtsgeschenk mit. Dann hielten sie am Straßenrand, und seine Miene verdüsterte sich.

Das Haus der Egrams wirkte wie eine leere Hülle. An den Fenstern fehlten die Vorhänge, hinter den Scheiben sah man kahle Wände. Der Junge neben ihm hatte sehr schnell begriffen, was das bedeutete, nur der Priester versuchte es noch zu verdrängen.

Sie konnten doch nicht weg sein …?

»Bleib du hier, ich bin gleich wieder da.« Er war ausgestiegen und zum nächsten Haus gegangen und dann zum nächsten und dem danach. Niemand hatte das Ehepaar abreisen sehen, niemand wusste, wohin sie gefahren waren. Der Trucker war mit seiner Frau verschwunden wie ein Dieb in der Nacht. Kein Hund hatte angeschlagen. Nur das mit den Hunden fanden die Nachbarn auffällig, nicht die Tatsache, dass die Egrams weggezogen waren, ohne alten Freunden auch nur ein Wort zu sagen. Das konnten sie akzeptieren.

Hatte die Polizei einen Fehler gemacht, als sie die Eltern von jeder Schuld an dem Verschwinden und dem wahrscheinlichen Tod des kleinen Mädchens freisprachen? Flucht - das deutete auf ein schlechtes Gewissen hin, vielleicht hatte der Vater deshalb so bereitwillig die Einwilligungserklärung unterschrieben, denn mit einem entstellten Kind konnte keine Flucht gelingen.

Adrian Egram war ausgestiegen und sah mit großen Augen auf das leere Haus. Der Priester streckte die Hand aus, um den Jungen zu trösten, da verzog sich das verschwollene Gesicht zu einem Lächeln, und die Kinderstimme sagte: »Vergib mir, Vater, denn ich habe …« Er machte eine Pause, der schiefgezogene Mund stockte vor dem letzten Wort und brachte es dann mühsam heraus: »… gesündigt.«

Es war ein Satz aus der Liturgie, aber das Kind war nicht katholisch erzogen worden. Nur die Mutter war zum Glauben zurückgekehrt. Pater Paul Magritte sah zu dem Fenster im Obergeschoss hoch, wo das Schlafzimmer war, und stellte sich vor, wie Sarah Egram ihrem Kind diese Worte aus dem Beichtritual gelehrt hatte, während sie einen kleinen Koffer für seine Fahrt nach Chicago ins Krankenhaus packte. Er sah sie deutlich vor sich, hörte sie die Worte unablässig wiederholen, als der Priester, der unten im Wohnzimmer wartete und ahnungslos war.

Bis zu dem Tag, als er das Haus leer, das Kind verlassen vorgefunden hatte.

Adrian wiederholte die Worte wie ein Papagei eine mit Verspätung eingegangene Nachricht. »Vergib mir, Vater, denn …«

»Nein.« Der Priester hatte sanft einen Finger an die Lippen gelegt. »Davon will ich nichts mehr wissen.«

Viele Jahre waren vergangen. Das Haus war nicht mehr da, und auch das Stück der Straße, an dem es gestanden hatte, war verfallen, ehe Mrs. Egrams Botschaft ganz angekommen war.

Agentin Nahlman warf einen Blick in den Rückspiegel. Paul Magrittes Bewacher folgten ihnen zum Lagerplatz. Der Mann neben ihr war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt.

Christine Nahlman dachte an das verpfuschte Verhör. Dale Berman hatte wie üblich ein großes Tamtam gemacht, das zu nichts führte. Dann hatte er den Gedanken einer Verbindung, die weit über eine Beziehung des Internet-Psychologen mit dem Killer hinausging, entschieden von sich gewiesen. Dass seine lückenhaften Recherchen die Lösung des Falles erschwert hatten, hätte er nie zugegeben. Er hatte - unglaublich, aber wahr - Paul Magritte sogar den Revolver zurückgegeben und von Christine Nahlman verlangt, dass sie sich bei Magritte entschuldigte. Das alles hatte sie kommen sehen.

Jetzt aber hatte sie Magritte für sich. Sie machte das Autoradio aus - eine diskrete Einladung an ihren Beifahrer, sein langes Schweigen zu brechen.

Der sagte zögernd: »Warum haben Sie nichts von dem Beutel mit den Knöchelchen gesagt?«

Darüber sollte er sich ruhig noch eine Weile den Kopf zerbrechen. »Ich habe Angehörige in Chicago«, sagte sie, obgleich alle ihre Lieben schon tot und in Kalifornien begraben waren. »Da waren Sie Priester. Priester und Psychologe.« Laut Detective Mallory stimmte das so weit. »Meine Mutter hat den besten Therapeuten, den man für Geld bekommen kann. Es ist eine kleine verschworene Gemeinschaft, nicht? Die Psychodocs, meine ich. Da wird viel gelästert und geklatscht. Ich hätte nicht gedacht, wie leicht es war herauszufinden, wie drittklassig Sie als Arzt waren.« Der Bluff war gelungen, sie sah, dass er unwillkürlich nickte und damit bestätigte, dass seine Privatpraxis finanziell nicht sonderlich erfolgreich gewesen war. »Ich musste mich also fragen, warum Sie das Priesteramt aufgegeben haben. Zumindest hatten Sie bei der katholischen Kirche ein geregeltes Einkommen.«

»Ich war damals tatsächlich ein schlechter Psychologe und ein noch schlechterer Priester. Wie hätte ich bleiben können? Merkwürdigerweise bin ich, nachdem ich die Kirche verlassen habe, ein besserer Mensch geworden.«

»Das kaufe ich Ihnen nicht ab. Sie haben sich bewusst mit einem Kindermörder eingelassen. Hat er Ihnen Angst gemacht? Haben Sie jetzt Angst? Das wäre naheliegend, da Sie der Einzige sind, der ihn identifizieren kann.« Sie sah Magritte von der Seite an, wartete auf Risse in der Fassade. »Sie kennen dieses Monster schon lange.« Um dem Satz mehr Nachdruck zu verleihen, schlug sie mit der Handfläche heftig aufs Armaturenbrett, so dass der gebrechliche alte Mann zusammenfuhr. »Ihre Privatpraxis brachte also kein Geld ein. Dann fingen Sie mit den Therapiegruppen im Internet an. Das war anonym, und Sie brauchten keine teure Versicherung gegen Kunstfehler. So ließ es sich nicht schlecht leben. Jetzt fahren Sie eine Luxuskarosse und kaufen Ihre Anzüge nicht mehr von der Stange. Die Eltern verschwundener Kinder sind die besten Opfer, bei denen können Psychoheinis und Hellseher tüchtig absahnen.«

»Ich habe ihnen nie auch nur einen Cent abgenommen«, sagte Dr. Magritte, in die Defensive gedrängt, nachdem sie seinen wunden Punkt gefunden hatte. »Tatsächlich verhält es sich so, dass ich mit meiner Privatpraxis gutes Geld verdient habe. Mehr als genug, um mich zur Ruhe setzen zu können. Und meine Arbeit für die Eltern verrichte ich ehrenamtlich.«

Da war der sehnlich erwartete Durchbruch.

»Angenommen, ich glaube Ihnen«, sagte Christine Nahlman. »Vielleicht wollten Sie Buße tun, weil Sie einen Kindermörder gedeckt haben. Der Konvoi war Ihre Chance. Sie wollten den Verbrecher ausräuchern. Ein letzter Versuch, Gnade zu erlangen - aber nicht das, was man von einem Priester oder Arzt erwarten würde.« Sie nahm ihm den Rucksack vom Schoß. Mit der freien Hand machte sie den Reißverschluss auf und holte den rostigen Revolver heraus. »Sie wollten den Mann ermorden.«

Er schwieg - und sie hatte ihre Bestätigung.

»Kaltblütiger, vorsätzlicher Mord«, fuhr sie fort. »Ist das sehr viel christlicher als eine Verletzung des Beichtgeheimnisses? Aber es wird nicht klappen. Er greift immer von hinten an, seit Jahrzehnten, denke ich, er hat reichlich Übung. Sie werden ihn erst hören, wenn er so nah ist, dass er Ihnen die Kehle aufschlitzen kann.« Sie wog die Waffe in der Hand. »Aber ich kann ihn für Sie umbringen, Sie brauchen mir nur zu sagen, wo ich ihn finde.«

Magritte sah starr auf die Windschutzscheibe. Die Lichter des Camps waren in Sicht. Er war fast erlöst.

Aber noch nicht ganz.

Nahlmann fuhr auf den Seitenstreifen und stellte den Motor ab. »Mallory hat mir gesagt, dass Sie den Killer seit seiner Kindheit kennen.« Magritte fuhr erschrocken zusammen. Mallory hatte also recht gehabt - der Mörder hatte früh angefangen. Das Skelett in dem tiefsten Grab war womöglich älter, als sie gedacht hatte. Nahlmann beugte sich vor, öffnete das Handschuhfach und holte den kleinen blauen Beutel heraus. »Wann hat er Ihnen den gegeben? Oder lassen Sie mich anders fragen. Wie viele kleine Mädchen sind gestorben, seit Sie mit diesen Knochen in der Tasche herumlaufen? Nicht einmal das wollen Sie mir sagen? Auch gut, dann sind meiner Fantasie ja keine Grenzen gesetzt.« Sie ließ den Motor wieder an. »Ich kann den Eltern sagen, dass Sie diese Knochen seit zwanzig, dreißig Jahren haben, und in dieser Zeit wurden ihre Kinder abgeschlachtet wie …«

»Sie wollen es ihnen sagen?«

Ein kleines Stück Wahrheit steckte in dieser Frage. Vielleicht hatte der Mörder tatsächlich dreißig Jahre oder mehr gebraucht, um hundert kleine Mädchen umzubringen.

»Nein, ich werde es ihnen nicht sagen.« Nahlman fuhr zurück auf die Straße. »Wenn diese Menschen wüssten, was Sie ihnen angetan haben, würden sie Ihnen alle ans Leder gehen - und das wäre Mord.«

Schweigend legten sie den Rest des Weges zurück. Nahlman hielt und legte den Revolver mit dem Beutel wieder ins Handschuhfach. Ohne Waffe fühlte er sich vielleicht weniger mutig und weniger geneigt, sich von den Maulwürfen abzusetzen.

»Warum haben Sie den Beutel nicht Mr. Berman gegeben?«, fragte Magritte.

»Lassen Sie mich etwas beichten. Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt. Ich habe die verdammten Vorschriften missachtet. Mein Boss ist ein fauler Sack und Nichtskönner. Würde ich ihm die Knochen aushändigen, würde er Sie unter Mordverdacht verhaften. Die Ermittlungen würden abgeschlossen werden, und Menschen würden weiter sterben. Mag sein, dass Sie mit sinnlosem Tod leben können. Ich kann es nicht.«

Im Hintergrund hörte Mallory den Verkehrslärm einer Straße in Chicago. Kronewald unterbrach das Ferngespräch für einen Augenblick, um das Fenster zu schließen. »Ich habe im FBI-Labor angerufen«, sagte er dann, »und nach den Bodenproben und den Knochen gefragt, die Nahlman eingeschickt hatte. Die Ergebnisse seien noch nicht da, hieß es. Natürlich war das Quatsch, sie haben sich einfach dumm gestellt. Und soll ich Ihnen mal was sagen? Es ist nur so ein Bauchgefühl, aber ich glaube, durch meinen Anruf haben sie zum ersten Mal von der Sache gehört.«

»Dale Berman hat die Bodenproben nie zur Analyse eingeschickt«, bestätigte Mallory. »Und das Labor hat nie eine Leiche bekommen. Hat man ein Opfer gefunden, das an der Route 66 wohnte?«

»Ja, aber ich musste vierzig Jahre zurückgehen. Mary Egram, bei ihrem Verschwinden fünf Jahre alt. Das Haus der Familie stand an einer Staatsstraße, einem früheren Abschnitt der Route 66.«

Kronewald verstummte. Mallory hörte Papier rascheln, er blätterte den Ausdruck eines Polizeiberichtes durch. Vierzig Jahre alte ungelöste Fälle konnte er sich nicht auf den Bildschirm holen.

»Der zuständige Kriminalbeamte hieß Rawlins. Er ist inzwischen tot, aber ich habe seine Unterlagen. Er hatte den Vater in Verdacht. John Egram war Fernfahrer, er hätte die Leiche irgendwo deponieren können. Die Egrams hatten noch ein Kind, einen Sohn, der Adrian hieß und damals zehn war. Als Adrian im Krankenhaus lag, sind die Eltern einfach abgehauen. Nett, was? Ein Priester war zum vorläufigen Vormund bestellt worden, dazu gibt es nicht viele Einzelheiten, nur ein paar Stichworte. Jetzt kommt der Knaller. Der Priester, der zum Vormund bestellt worden war …«

»… hieß Paul Magritte, ich weiß«, sagte Mallory. »Noch was?«

»Dieser Adrian ist von einer Pflegefamilie zur nächsten weitergereicht worden.«

»Klingt nach den besten Voraussetzungen für einen Werdegang als Serienkiller«, stellte Mallory fest. »Fotos?«

»Fehlanzeige. Nur ein alter Polizeibericht aus Illinois. Als Adrian fünfzehn war, hat er seinen Pflegeeltern ein Auto gestohlen und ist auf und davon. Passt gut zu deiner Autodieb-Theorie. Aber die Cops haben ihn nie gefasst, wir haben deshalb keine Fingerabdrücke. Und auch keine Versicherungsnummer. Ich schätze, dass er an dem Tag, als er das Auto geklaut hat, aufhörte, Adrian Egram zu sein.«

»Aber er hat fünf Jahre in Pflege verbracht. Kein einziges Foto?«

»Du träumst wohl! Glaubst du wirklich, die Jugendämter haben Vorgänge, die so lange zurückreichen? Das sind doch längst nur noch vergilbte Akten, die in Lagerkisten vor sich hin modern. Aber ich habe noch etwas, was dir vielleicht gefällt. Die meisten Häuser in der Nachbarschaft von den Egrams sind abgerissen worden oder von selbst eingefallen. Wir haben eine Nachbarin in einem Altersheim ausfindig gemacht. Sie hat Alzheimer, aber ihr Langzeitgedächtnis funktioniert noch. Adrians Mutter, sagt die alte Dame, hatte zwei Jobs, der kleine Junge durfte deshalb, als er klein war, seinen Dad auf seinen Fahrten übers Land begleiten. Sie waren an die zweihundert Tage im Jahr auf Achse. Dann kam Mary zur Welt, Adrian wurde eingeschult, und die Touren mit Dad hatten ein Ende. Adrian und seine Schwester haben sich nicht besonders gut verstanden. Und jetzt kommt was Komisches. Adrian war zehn, Mary erst fünf …«

»… und Adrian hatte Angst vor seiner kleinen Schwester«, ergänzte Mallory.

»Genau. Du hattest recht. Unser Täter scheut körperliche Berührungen. Wenn die Kleine ihrem Bruder zu nahe kam, ist er gerannt wie der Teufel. Das sollte mein großes Finale sein. Jetzt sag mir eins: Warum rufst du mich an, wenn du schon alles weißt?«

Mallory beendete das Gespräch. Sie machte nicht gern viele Worte, und die wären wohl notwendig gewesen, um zu beschreiben, was sie gerade sah. Ihr Atem stand weiß in der Luft, während sie die Reihen primitiver Pritschen abschritt, von denen jede die Ruhestätte eines Kindes war. Von den meisten waren nur noch Skelette erhalten, manche aber waren mumifiziert, so dass man meinte, Schlafende zu sehen, Kinder, deren Leben eines Tages auf dem Weg zur Schule ein Ende gefunden hatte. In den Unterlagen über dieses Lagerhaus zwanzig Meilen vor Amarillo, Texas, war die Miete unter dem Dateinamen »Die Kinderstube« erfasst.

Ein silberhaariger Mann in dunkelblauem Anzug ging neben Mallory her. Er hatte offenbar Mühe zu begreifen, was er da sah. Harry Mars, jetzt ein hohes Tier in Washington, hatte früher das New Yorker FBI-Büro geleitet. Auf der Beerdigung von Inspector Louis Markowitz hatte er sich geschworen, dass er seiner Tochter helfen würde, wenn sie ihn einmal brauchte. Seit einer halben Stunde war es nun so weit. Er hatte die Wachposten angewiesen zurückzutreten und das Siegel von der Tür des Kühlhauses - der Kinderstube - zu entfernen.

»Meine Leute zählen siebenundvierzig tote Kinder«, sagte Harry Mars, der im Rang nur eine Stufe unter den stellvertretenden Direktoren des FBI stand. Er führte Mallory zu einem offenen Blechsarg. »Und hier haben wir die sterblichen Überreste eines Erwachsenen.«

»Wahrscheinlich Gerald Linden«, sagte Mallory, »das Mordopfer aus Chicago.«

»So viel Inkompetenz ist unfassbar«, sagte Mars. »Der Fall hätte an unsere Spezialeinheit für Serienkiller gehen müssen. Ich verstehe nicht, wie Dale es geschafft hat, so viele Leichen zu verheimlichen.«

Mallory verstand es nur zu gut. Eine gigantische Bürokratie konnte nicht alles verfolgen, was die einzelnen Mitarbeiter in den Außenstellen trieben, meist erfuhren sie davon erst in den Abendnachrichten. Es war also keine Beleidigung ihrer Intelligenz, wenn Harry Mars ihr diese durchaus glaubhafte Lüge vorsetzte. Andererseits war der Mann ein Verbündeter und ein Freund der Familie, sie würde ihm also nicht vorwerfen, dass er sie bewusst zu täuschen versuchte. Noch nicht. Alles eine Frage des Timing.

Mars war ihr Schweigen offenbar nicht geheuer, seine Worte überstürzten sich jetzt. »Ich kann keinem der anderen Agenten einen Vorwurf machen. Dale dürfte als Einziger die genaue Zahl der Toten kennen. Er arbeitet in den einzelnen Bundesstaaten mit verschiedenen Teams. Das Beweismaterial wurde nicht ausgewertet. Es sieht so aus, als hätte nur Dale den ganzen Überblick.«

Er war also bereit, einen FBI-Agenten zu opfern, um dem FBI als Ganzes nicht zu schaden - aber so leicht würde sie es ihm nicht machen.

»Du weißt schon seit einer Weile von dem Fall, Harry, nicht erst aus dem Fernsehen.« Das war keine Frage, keine Einladung, sie zu belügen. »Wie bist du darauf gekommen - durch die Briefe von George Hastings oder Jills Dad, wenn dir sein Internetname mehr sagt? Oder durch Christine Nahlman?« Mallory lächelte. Erwischt!

Mars starrte auf die Pritschen mit den toten Kindern und versuchte Zeit zu gewinnen. Schließlich holte er einen Packen Dokumente aus der Brusttasche. »Das sind Emails, die das Labor von Agentin Nahlman bekommen hat. Sie fragt nach den Ergebnissen ihrer Bodenproben.«

»Und die im Labor hatten keine Ahnung, aber wollten es nicht zugeben«, warf Mallory ein.

»Neulich stellte Nahlman den Antrag, die Leiche von Jill Hastings freizugeben. Bis dahin, das schwöre ich, hatte ich George Hastings für einen Spinner gehalten.« Er knüllte die Papiere zusammen. »Und da haben wir angefangen, nach diesem Lagerhaus zu suchen.«

Eine elegant formulierte Lüge.

Mallory hatte dazu ihre eigene Meinung. Nach Kronewalds Quellen war Agent Cadwaller vor drei Monaten in Dale Bermans Außenstelle versetzt worden, und sie hielt ihn für einen Späher aus dem Büro von Mars. »Als Nächstes«, sagte sie, »stellt sich die Frage nach dem Motiv.«

»Bei Dale? Er ist ein hoffnungsloser Stümper.«

»Das allein kann es nicht sein.« Ihr Lieblingsmotiv war immer Geld, aber welchen Markt gab es schon für die Gebeine kleiner Mädchen?

»Ich kann ihn für die Dauer der Ermittlungen suspendieren«, sagte Mars, »aber dir wäre es wohl lieber, wenn ich meine Pistole nehmen und ihn gleich erschießen würde.«

»Stimmt.« Sie lächelte Lou Markowitz’ altem Freund zu, obwohl sie wusste, dass er ihr immer noch etwas verschwieg. »Aber lass ihm ruhig die Einsatzleitung.« Es war leichter, um Berman herumzuarbeiten. Eine tüchtige Einsatzgruppe konnte zum Problem werden und würde ihr vielleicht den Fall wegnehmen wollen. »Ich will dir sagen, wie das mit dem FBI laufen wird - nämlich so, wie ich es will.«

Harry Mars war entsetzt, als sie ihm die Liste ihrer Forderungen vorlegte, aber er erholte sich schnell. »Zu schade, dass dein Vater dich jetzt nicht sehen kann. So viel Druck, um das FBI in Verlegenheit zu bringen. Das machst du sogar noch besser als Lou, er wäre bestimmt stolz auf dich.« Das sagte er ohne jede Ironie.

Riker saß am Lagerfeuer des Boxers und sprach mit Joe Finn und seinem Sohn über Baseballstars. Dodie lag geborgen in den Armen ihres Vaters. Beide Kinder gähnten, und Riker wartete darauf, dass sie einschliefen, dann wollte er mit dem Boxer über Kronewalds Plan wegen einer Schutzhaft sprechen. Die Finns mussten weg von der Straße.

Das Feuer war fast heruntergebrannt, und Peters Kopf sank an die Schulter seines Vaters. In diesem Moment kam ein junges Mädchen an ihnen vorbei, das ein schlafendes Baby auf ihrer Hüfte trug. Die großen braunen Augen gingen suchend herum, dann sah sie zu Darwinia Sohlos Feuer hinüber und rief: »Mom!«

Von allen Lagerfeuern wandten sich Köpfe zu der Frau, die schwankend aufstand, um Mutter und Kind zu umarmen. Sie wäre gestürzt, wenn nicht ein junger Mann rasch hinzugetreten wäre und sie aufgefangen hätte. Er war etwa so alt wie die Frau mit dem Baby, ein breitschultriger, braungebrannter Bursche mit zupackenden Arbeiterhänden, so lächerlich jung, dass er wohl glaubte, es würde ihm immer gelingen, seine Familie zu beschützen - die Geschichte von Ariel hatte er wohl noch nicht gehört. Das Gespräch an Darwinias Lagerfeuer war leise, Riker sah nur die frohen Mienen, die liebevollen Gesten und konnte sich vorstellen, dass sie von Wundern und Mirakeln sprachen.

Erschüttert registrierte er den Ausdruck in Joe Finns Augen. Und seine Tränen.

Wenn es so ein Wiedersehen für Darwinia geben konnte, warum nicht für ihn? Jetzt stand für Riker fest: Der Boxer würde nie von dem Hirngespinst ablassen, dass Ariel lebte, denn eine Welt, in der sie gestorben war, hätte er nicht ertragen. Und nichts - keine höhere Gewalt, nicht einmal Mallory - würde ihn dazu bewegen können, diese Reise zu beenden.

Charles Butler winkte Darwinia Sohlo zum Abschied zu, als sie und ihre Familie in getrennten Autos, aber in derselben Richtung davonfuhren. Darwinia hatte nicht nur ein verschwundenes Kind wiedergefunden, sondern eine sichere Zuflucht, ein Zuhause.

»Müssten sie nicht eine FBI-Eskorte haben?«

»Nein«, sagte Riker. »Sie sind nicht Teil des Musters. Die größte Gefahr für Darwinia war ihr brutaler Ehemann in Wisconsin. Und unser Freak plant seine Morde gern um ein alleinstehendes Opfer herum. Kannst du dir vorstellen, dass er es auf einen Kampf mit dem Schwiegersohn ankommen lässt?«

»Aber Dodies Vater ist Berufsboxer, und um sie hast du Angst.«

»Allerdings. Nach Dales misslungener Kraftprobe mit dem Boxer ist Dodie eine Gefahr für den Serienkiller. In Chicago wartet ein sicheres Haus auf die Finns, aber ich fürchte, Joe wird es nicht akzeptieren. Wenn ich nicht doch noch irgendwie an ihn herankomme.«

»Er wird nicht auf dich hören«, meinte Charles, »er kann nicht mehr klar denken. Schlafmangel, schätze ich. Er hat eine Stunde gebraucht, um das lächerliche kleine Zelt aufzubauen.«

Nachdem er seine Kinder versorgt hatte und in Sicherheit wusste, war Joe Finn zu erledigt, um seinen Schlafsack auszurollen. Er legte sich vor der geschlossenen Zeltklappe ins Gras, die starken Arme als Kissen, den Blick zum Himmel gerichtet. Seine Lippen bewegten sich, vielleicht sprach er aus alter Gewohnheit ein Nachtgebet.

Charles sah zu den Sternen auf und wünschte auch Ariel eine gute Nacht.

15

Harry Mars hatte den größten Teil seines Lebens im Osten der USA verbracht, aber jetzt, in seiner alten Heimat, schlich sich wieder der schleppende Tonfall des Texaners in seine Stimme. »Ich fahre noch nicht gleich wieder nach Washington zurück«, sagte er zu der jungen Frau an seiner Seite. »Morgen früh habe ich eine Besprechung mit Kronewald in Chicago. Ich glaube, dass der alte Bastard mir etwas verschweigt.« Das war ein Spiel, das sie alle spielten. Er schätzte, dass Kathy Mallory weniger als die Hälfte von dem offengelegt hatte, was sie wusste - und er machte es ganz genauso.

Die Sonne war schon vor Stunden aufgegangen, als die beiden auf der alten Straße hinter Amarillo, Texas, standen. Der FBI-Mann war nach einer langen Nacht in Dale Bermans Kinderstube etwas angegriffen. Die Bodenproben waren aufgetaucht, und er hatte dafür gesorgt, dass man die Tests innerhalb von einer Stunde durch das Labor jagen würde. Als letzten Tagesordnungspunkt hatte er der Kriminalbeamtin aus New York einen Job beim FBI angeboten, und sie hatte zu seiner großen Erleichterung abgelehnt.

Er erinnerte sich an das Jahr, als sie zur New Yorker Polizei gegangen war und welchen Tribut das von ihrem Pflegevater gefordert hatte. »Teamfähig ist sie nicht«, pflegte Lou Markowitz zu sagen. »Aber Hut ab vor ihren Leistungen.«

Das konnte Harry Mars nur bestätigen. Es gehörte schon einiges dazu, einem Spitzenbeamten des FBI erfolgreich die Daumenschrauben anzulegen. Beim Frühstück hatte er auch noch ihre letzte Forderung erfüllt. Nun sollte er Lous Tochter auch noch versprechen, die Untersuchung eines der toten Kinder zu beschleunigen und ihre sterblichen Überreste heimzuschicken.

»Ich will Riker einen Gefallen tun.« Sie drückte ihm einen Zettel in die Hand. »Das ist der Bestatter, der in drei Tagen George Hastings Tochter unter die Erde bringen wird. Jills Leiche hat deshalb für dich Priorität. Sobald sie begraben ist, schicke ich dir den Briefwechsel ihres Vaters mit Washington, die vielen billigen Formbriefe, die du unterschrieben hast.«

Zum Bluffen war es zu spät - sein Gesicht verriet ihn. Wenn diese Unterlagen bekannt wurden, hatte er keine Chance mehr, allein Dale Berman den Wölfen vorzuwerfen, um dann behaupten zu können, das FBI habe saubere Hände. Mit ihrem letzten erfolgreichen Erpressungsversuch hatte Kathy Mallory viel riskiert - und wofür? Für einen Sack voller Knochen.

Nach einem Frühstück mit Steak und Eiern hatte Harry Mars, im Texas Panhandle geboren und ein guter Verlierer, sich erboten, heute Vormittag den Reiseführer zu spielen. »Da ist sie«, sagte er und deutete auf etwas, was wie eine Reihe umstürzender Dominosteine auf einer Viehweide aussah. In Wirklichkeit handelte es sich um teure Autos, die mit dem Vorderteil in der Erde steckten. »Die Cadillac-Ranch. Dass du an ihr vorbeigefahren bist, wundert mich gar nicht. Du hast ein großes Hinweisschild erwartet, was?«

Kathy Mallory war unbeeindruckt.

»Mir hat sie immer gefallen«, sagte er. »Ich kenne sie noch aus der Zeit, als die Caddys neu waren und die Teenager sie noch nicht mit Graffiti besprüht hatten. Verdammte Kids. Tut mir leid, dass du enttäuscht bist. Von der Straße aus sieht sie nicht besonders aus, aber näher kommt man nicht heran, zu der Herde gehört auch ein Bulle.« Und weil er sie kannte, setzte er hinzu: »Es wäre nicht recht, Kathy, einem Farmer das Vieh wegzuschießen.

»Mallory«, verbesserte sie zum dritten Mal an diesem Vormittag.

»Schon gut.« Harry Mars sah zu, wie sie die Cadillac-Ranch von ihrer Liste strich, und entdeckte dort eine weitere Sehenswürdigkeit, ein Gebäude, das genau auf der Mitte der Route 66 stand. »Dein nächster Halt ist also das Midpoint-Café.« Er wartete auf eine Erklärung, vielleicht auch nur ein schlichtes Ja oder Nein, gab es aber bald auf, er kannte sie zu gut. »Ich würde zu gern wissen, was diese Sehenswürdigkeiten mit unserem Fall zu tun haben …«

Statt einer Antwort klappte sie das Notizbuch zu und steckte es in die Gesäßtasche ihrer Jeans. »Wiedersehen.«

»Kathy, entschuldige, Mallory als Touristin - das hätte ich mir nie träumen lassen.« Er erinnerte sich gut an ihre erste Begegnung, da lebte sie noch nicht lange bei Lou und Helen Markowitz. Damals war sie viel kleiner gewesen, aber die Augen hatten sich nicht verändert. Schon damals hatte Harry Mars in diesen Augen gelesen, dass sie alles gesehen hatten, was die Welt einem Kind antun konnte.

Die Liste in ihrem Notizbuch sollte ihm noch lange nachgehen. Kathy Mallory würde in dieser Nacht gut schlafen und er nicht. Aber das war in Ordnung. Er hatte keine Lust, von siebenundvierzig kleinen Mädchen auf hölzernen Pritschen in einem Kühlhaus zu träumen, Kindern, die das Leben noch vor sich gehabt hatten.

Mallory saß am Steuer und ließ den Motor aufheulen. Noch eine Frage verband ihn mit ihr, eine Frage, die er nicht stellen konnte. Eine Frage wie ein langes Gummiband, das immer länger wurde und zu reißen drohte, als sie davonfuhr.

War Dale Berman eine katastrophale Fehlbesetzung auf seinem Posten oder ein sehr kranker Mann?

Charles Butler stellte den Wagen vor dem Midpoint-Café in Adrian, Texas, ab. Es war anheimelnd wie ein Privathaus, klein und gemütlich, weiß getüncht mit schwarzem Fachwerk. »Hast du es so in Erinnerung?«

Riker zuckte die Schultern. »Ich war ein junger Kerl, als ich hier Station gemacht habe - und auf der Fahrt die meiste Zeit bedudelt. Wie kommst du darauf, dass Mallory hier aufkreuzen wird?«

»Ich habe den Namen in ihrem Notizbuch gesehen.«

An dem Café hatte Charles, der alles Alte liebte, sofort Gefallen gefunden. Alte Küchengeräte und andere hübsche Kleinigkeiten dienten als Dekoration. Er setzte sich neben Riker an die Theke und mied den Blick auf den Souvenirshop nebenan, in dem es moderner zuging.

Fran, die Serviererin, arbeitete schon lange in dem Café, hatte ein gutes Gedächtnis und war sehr schnell mit Charles auf du und du. Inzwischen hatte Riker seine Pie verdrückt und war wieder bereit für Dienstliches.

Er hatte seine Beschreibung von Detective Mallory gerade erst angefangen - groß, bildhübsch, blond, fährt ein VW-Cabrio … als Fran ihn unterbrach.

»Peytons Tochter? Die habt ihr knapp verfehlt.«

»Peyton«, wiederholte Charles.

Fran nickte. »Als sie hereinkam, habe ich sofort gesagt: Sie müssen mit Peyton Hale verwandt sein. Oder bilde ich mir das nur ein, weil Sie seine merkwürdigen grünen Augen haben und seinen Wagen fahren?«

Charles lächelte. Seine Theorie darüber, wer die von Savannah so sorgfältig gehüteten Briefe geschrieben hatte, schien sich zu bestätigen. Jetzt hatte er endlich einen Namen für Mallorys Vater. »Ich kenne Peyton Hale nicht persönlich. Aber Sie haben ihn offenbar gut gekannt. Stammt er aus dieser Gegend?«

»Nein, als er zum ersten Mal kam, lebte er noch in Kalifornien, dann ist er nach Chicago gezogen. Hat dort studiert. Aber jahrelang ist er im Sommer über die Route 66 gefahren und hat zweimal hier Halt gemacht, einmal auf dem Hinweg und einmal auf dem Rückweg. Er hat immer nur Pies bestellt. Sie werden jeden Morgen frisch gebacken.«

Rikers Ton war gedämpft, und er lächelte nicht mehr. »Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?«

»Das ist lange her.« Fran hielt das Messer über der Pieform in der Schwebe. »Seine Tochter war damals bestimmt noch nicht geboren, das hätte er erzählt.«

»Also kann es fünfundzwanzig Jahre her sein, vielleicht länger. Aber Sie erinnern sich an die Augen ihres Vaters? An seinen Wagen? Und was noch?«

»Er war ein Schwerenöter. Hat mir mit seinem Charme mal zwanzig Dollar abgeschwatzt und mir dafür einen Schuldschein gegeben. Damals fuhr er nach Westen, Richtung Kalifornien. Er würde mir das Geld auf dem Rückweg zurückzahlen, hat er gesagt. Und danach hab ich ihn nie wieder gesehen.« Fran legte Riker noch ein Stück Pie auf den Teller. »Peytons Tochter war noch misstrauischer als Sie. Wollte den Schuldschein sehen. Natürlich hatte ich den nicht mehr, aber sie jedenfalls hat ihre Rechnung beglichen.« Sie steckte eine Hand in die Schürzentasche und holte einen Hundert-Dollar-Schein heraus. »Ist sie immer so groß im Trinkgeldgeben?«

»Allerdings.« Riker, verführt durch die zweite Portion Pie, kehrte nicht mehr so sehr den Polizisten heraus. »Haben Sie erfahren, was aus Mallorys Dad geworden ist?«

»Ich hab nicht gefragt.« Fran sah aus dem Fenster. »Ich stelle mir gern vor, dass er immer noch auf dieser Straße unterwegs ist. Ein Höllentempo hatte sein kleiner Wagen drauf. Aber die Tochter kann’s auch ganz gut. Eben noch stand ihr Wagen draußen auf dem Parkplatz, und wruuum - war er weg.«

Ein neuer Tag, eine neue Raststätte.

Den Konvoi zu finden war kein Kunststück. Mallory brauchte sich nur die Interviews mit den Eltern anzuhören, die hinter Adrian, Texas, geführt wurden. Auf dem Parkplatz drängten sich die Autos, es herrschten chaotische Zustände, deshalb stellte sie sich einfach auf den Gehweg. Die jungen FBI-Agenten, die zum Wachdienst eingeteilt waren, hatten offenbar nichts dagegen, sie rissen sogar die Wagentür für sie auf - echte VIP-Behandlung -, und es fehlte nicht viel, dann hätten sie auch noch salutiert, als Mallory an ihnen vorbei das Restaurant betrat.

Mallory suchte sich einen Tisch am Fenster, ohne sich darum zu kümmern, dass er schon besetzt war. Sie hatte sich kaum dort eingefunden, als die FBI-Leute, die dort gesessen hatten, plötzlich fanden, dass sie satt waren, und das Weite suchten. Jetzt saß sie dort allein - was ihr immer das Liebste war - und schlug ihr Notizbuch auf, in dem die Sehenswürdigkeiten und Mordverdächtigen vermerkt waren. Wie ein Schulmädchen bei den Hausaufgaben beugte sie sich über die Liste und hakte das Midpoint-Café ab.

Sie war mit Essen fertig, als sie Charles Butlers Mercedes mit Riker am Steuer kommen sah. Er stellte sich hinter ihren Wagen auf den Gehsteig, und FBI-Agenten hasteten quer durchs Restaurant, um den beiden Männern die Tür aufzuhalten. Diese plötzliche Beflissenheit hatten sie alle drei möglicherweise Harry Mars zu verdanken.

Umso besser.

Riker stellte Kronewalds Laptop auf den Tisch neben ihren Rucksack. »Ständig lässt du die verdammte Kiste irgendwo liegen.«

Mallory sah nicht auf, und ihr Partner verzog sich auf der Suche nach einem Cheeseburger. Er kam an einem Ecktisch vorbei, der ideal zum Schmieden von Komplotten war, konnte aber nichts von dem aufschnappen, was die beiden dort sitzenden FBI-Agenten erörterten.

Agent Barry Allen bemühte sich nach Kräften, seine Partnerin wieder auf den aus Sicht des FBI rechten Weg zurückzubringen. »Sie können Dale Berman nicht so einfach den Boden unter den Füßen wegziehen.«

»Ich brauchte die Ergebnisse für meine Bodenproben«, sagte Christine Nahlman. »Der Mistkerl hat die Tests nicht in Auftrag gegeben, ich habe beim Labor nachgefragt.«

»Sie könnten auch so weiterarbeiten.«

»Nein. Diese Auffälligkeit kann ich nicht ignorieren. Überlegen Sie doch mal: zwei verschiedene Bodensorten in drei Gräbern! Der Täter hat seine Opfer ausgegraben und neu bestattet. Wenn ich die ursprünglichen Grabstellen genau bestimmen kann, ergeben sich daraus Namen und Daten, echte Hinweise. Aber Dale Berman ist es egal, wann wir diesen Fall lösen. Was bedeutet ihm ein Todesfall mehr? Er präsentiert dem Mörder ja Dodie Finn praktisch auf einem Silbertablett.«

»Also wirklich …«

»Und mindestens hundert Kinder sind tot. Mallory hatte recht, der Fall hätte schon längst erledigt sein können, aber es wird immer weiter gestorben.«

»Und das ist Dales Schuld? Er ist also ein Killer?«

Christine Nahlman lehnte sich zurück. Erstaunlich, dass dieses Greenhorn den Einsatzleiter beim Vornamen nannte. »Sie mögen ihn, was?«

»Er ist ein toller Mann«, bestätigte Allen. »Versprechen Sie mir, dass Sie diese verrückte Idee sofort beerdigen.«

Verkehrte Welt! Ein Grünschnabel spielte den Weisen und gab ihr Ratschläge zu ihrem eigenen Besten.

»Na schön«, schwindelte sie. »Vergessen wir’s.«

Aber wollte sie die Sache nicht vielleicht wirklich vergessen? Sie hatte es so satt, all die Steine aus dem Weg zu räumen, die Dale Berman ihr vor die Füße warf. Und sie hatte Allens Frage noch nicht beantwortet. Hielt sie Dale Berman für einen Killer? Die Antwort lautete ja.

An einem Mitteltisch, also auf neutralem Gebiet, hatte Agent Cadwaller Charles Butler abgepasst, und der bemühte sich jetzt, Cadwaller klarzumachen, warum er damit rechnen musste, dass Joe Finn ihm ans Leben wollte. »Kommen Sie den Kindern auf keinen Fall noch einmal zu nahe. Ihre Leute haben Dodie schon genug angetan.« Er hob eine Hand. »Nein, widersprechen Sie nicht. Sie war schwer traumatisiert, aber als das FBI sie in Gewahrsam nahm, hat sie noch gesprochen. Jetzt ist sie stumm.«

»Die Finns müssen weg von der Straße«, sagte Cadwaller.

Interessant! Cadwaller war der Einzige aus dem FBI-Team, der in diesem Punkt Charles Butlers Meinung teilte. Allerdings sprach er sich dafür aus, die Kleine vom FBI in Schutzhaft nehmen zu lassen. »Sie wissen, dass Dodie psychologische Betreuung braucht«, sagte er. »Es wäre gut, wenn ich mit ihr sprechen könnte, dann könnte ich Vorbereitungen treffen …«

»Nein.« Charles betrachtete Cadwallers Legitimation mehr oder weniger als Witz und hatte erfolglos versucht, ihm so schonend wie möglich beizubringen, dass ein wenig Halbwissen noch keinen Psychologen macht. Im Guten war dem Mann offenbar nicht beizukommen. »Wissen Sie was? Nehmen Sie doch einfach Ihre Waffe und schießen Sie das Kind tot, dann ist es von seinem Leiden erlöst, und Sie geben den anderen ein gutes Beispiel.«

Eine Reporterin und ihr Kameramann kamen an Cadwallers Tisch vorbei. Sie waren Riker auf den Fersen, der ihnen wortlos den Stinkefinger zeigte und sich zu Dr. Magritte setzte. Dort hielt er sich nicht lange bei höflichen Vorreden auf.

»Wir suchen nach einem Geistesgestörten, und Sie sind der Anführer einer ganzen Horde dieser Spezies. Da muss es doch ein paar Favoriten geben, die nicht durch Ihre ärztliche Schweigepflicht geschützt sind. Sie sagten, dass diese Leute alle in der einen oder anderen Therapiegruppe sind.« Er deutete auf den Tisch, an dem der Mann mit dem Mustertick vor seinen ausgebreiteten Karten saß. »Horace kommt immer wieder zu dem Konvoi zurück, er sucht offenbar Ihre Nähe. Für solche Spinner muss das hier das reinste Paradies sein. Endlich mal ein Arzt, der seine Patienten nicht abwimmeln kann.«

Dr. Magritte lächelte entschuldigend und deutete mit einer Handbewegung an, dass ihm Riker nichts Brauchbares würde entlocken können, nicht einmal das Eingeständnis, dass Horace Kayhill sein Patient war.

Riker beobachtete Magritte scharf. »Sie wissen, wer der Killer ist, stimmt’s? Telefonieren Sie mit ihm? Chatten Sie mit ihm im Internet?«

»Der Kontakt zwischen Ihnen und Ihrer Partnerin ist offenbar nicht sehr gut«, sagte Magritte ein wenig erstaunt. »Und raten Sie mal, woher ich das weiß.« Er lächelte. »Ihr Cheeseburger wird kalt, Detective.«

Special Agent Dale Berman sonnte sich im Licht der Kameras und der Ehre, neben einer berühmten Moderatorin am Tisch zu sitzen. Die Lady, die stolz darauf war, stets zur besten Sendezeit in den Wohnstuben der Fernsehnation zu erscheinen, schien von seinem Profil eines Serienmörders nicht angetan. »Ist das nicht sexistisch?«, fragte sie. »Warum keine Frau als Verdächtige?«

»Es war ein Mann.« Dale Berman hatte für die Kameras seine tragikumwitterte Miene aufgesetzt. »Serienmörderinnen sind sehr selten.«

Die Fernsehfrau streckte ihr Mikrofon der wunderbar fotogenen Kriminalbeamtin aus New York hin, die am Nebentisch saß. »Was meinen Sie, Detective Mallory? Könnte all diese Morde eine Frau begangen haben?«

Mallory sah nicht von ihrem Laptop auf. »Mordende Frauen gibt es wie Sand am Meer.«

Dale Berman machte ein langes Gesicht.

»Wie diese Prostituierte, die ihre Kunden umgebracht hat?« Das professionelle Lächeln der Fernsehfrau war matter geworden. Kostbare Sendezeit verrann. »Und dann gibt es ja auch Mütter, die ihre eigenen Kinder töten.« Sie sah Detective Mallory auffordernd an. Wann würde die endlich den Mund aufmachen? Sie versuchte, die Pause zu füllen. »Krankenschwestern, die Patienten töten? Ach ja, und die Schwarzen Witwen - Ehefrauen, die ihre Männer umbringen, um die Versicherungssumme zu kassieren …«

»Geldmotive sind immer gut.« Detective Mallory blickte interessiert auf, aber sie sah Dale Berman an und nicht in die Kamera.

Der Kameramann stand vor Mallorys Tisch und beugte sich auf der Suche nach Augenkontakt tief hinunter, und die Fernsehfrau sagte: »Sie glauben also, dass eine Frau …«

»Es war ein Mann«, sagte Mallory, ohne den Blick von Berman zu lassen. »Männern geht es darum, sich ihre eigenen Denkmäler zu errichten. Das hat der Killer mit dieser Straße getan.«

»Genau!« Damit hatte Berman die Aufmerksamkeit des Kameramannes zurückerobert. »Der Killer glaubt, dass ihn diese Morde unsterblich machen werden.«

»Und was glauben Sie?«, fragte die berühmte Fernsehfrau, während ihr Kameramann wieder auf die Blonde aus New York schwenkte.

»Kein Mensch lebt ewig«, sagte Mallory zu Dale Berman.

Weit weg von Dale Berman und der Fernsehfrau fand Mallory einen freien Platz am Fenster und setzte sich zu dem Mann mit dem Mustertick, der prompt seinen Kaffee verschüttete. Während sie ihren Rucksack und den Computer auf seine Karten stellte, musste sie die wortreiche Entschuldigung für seine Tollpatschigkeit ertragen und sich anhören, welche Mengen an Koffein er an diesem Tag mit Kaffee und Cola zu sich genommen hatte. Dass sie nicht antwortete, schien ihn nicht zu stören. Offenbar führte er lieber Monologe als einen Dialog. Er faltete eine Karte auseinander, um die neuen Sehenswürdigkeiten zu schildern, die seit seiner letzten Fahrt über die Route 66 entdeckt worden waren. »Die Straße ändert sich ständig, ganz wie ein lebender Organismus.«

Mallory schlug mit der flachen Hand auf die Karte, die jetzt voller Kaffeeflecke war, und jetzt sah der Kleine sie aufmerksam an »Sie sind Statistiker?«

»Ja, ich habe für eine Versicherungsgesellschaft gearbeitet.«

»Wir sind ein Land mit dreihundert Millionen Einwohnern, und nur hundert von ihnen haben Gemeinsamkeiten. Wie hoch sind die Chancen, dass sie sich begegnen?«

Er rückte seine Brille zurecht und setzte zu einem weiteren Vortrag an. »Sie denken vielleicht an das sogenannte Kleine-Welt-Phänomen, eine Hypothese, nach der jeder Mensch auf der Welt mit jedem anderen über eine überraschend kurze Kette von Bekanntschaftsbeziehungen verbunden ist. Das trifft allerdings hier nicht zu, jedenfalls nicht, wenn Sie an eine Zufallsbegegnung denken. Jemand muss die Fäden verfolgen, um ein Ergebnis zu erreichen und zu beweisen, dass …«

»Ich glaube nicht an Zufall, an günstige Umstände oder wie Sie es nennen wollen«, fiel Mallory ihm ins Wort. »Sie wissen, wovon ich rede.«

»Ja. Sie denken an die Eltern in dem Konvoi.«

»Nicht alle. Nur die mit Töchtern, die an der Route 66 begraben sind.«

»Vor der Erfindung der Computer«, sagte Kayhill, »wären sich diese Menschen nie begegnet. Jetzt haben Sie Variablen, die es früher nicht gab. Heute können Sie jeden Aspekt Ihres Lebens weltweit verlinken. Wer einen ausgefallenen Tic hat, eine seltene Krankheit oder in meinem Fall Migräne mit Aura, aber ohne Kopfschmerzen, findet für all das einen Chatroom, eine Website …«

»Oder eine Therapiegruppe.«

»Ganz genau. So ist es mir gegangen.« Er tippte sich an den Kopf, als wollte er andeuten, dass er da gewisse Probleme hatte. »Schön, ich mag so einige fixe Ideen haben, aber meist beschäftige ich mich damit, statistische Daten und Informationen über die Route 66 zu sammeln. Auf diese Weise habe ich den ersten Vater aus dem Konvoi gefunden - Gerry Linden. Eine FBI-Agentin hatte ihn angerufen und ihm gesagt, die Leiche seines Kindes sei gefunden, und ihm die genaue Position des Grabes genannt. Aber die sterblichen Überreste seiner Tochter hat man ihm nie zurückgegeben.«

Mallory nickte. Am vergangenen Abend hatte sie Gerald Lindens Tochter in Dale Bermans Kinderstube gesehen. Sie war anhand einer kleinen goldenen Schmucknadel, eines Erbstücks, identifiziert worden.

»Also ist Gerry Linden zu dem Grab gereist. Das sei die einzige Stelle, zu der er seine Blumen bringen könne, hat er gesagt, das Stück Straße, an dem man sein Kind gefunden hatte.« Der Mann mit dem Mustertick beugte sich lächelnd vor. »Und da kommt der Zufall ins Spiel.«

Doch dann fiel ihm wohl ein, dass sie nicht recht an Zufälle glaubte, denn das Lächeln verlosch, und ein neuer Schwall Kaffee schwappte auf die Karten. »Nennen wir es einen zwangsläufigen Link zu dem Kleine-Welt-Phänomen. Linden hielt sich ein paar Tage in der Gegend auf, und als er mit den Leuten vor Ort sprach, hörte er eine seltsame Geschichte von einem anderen vierzig Meilen entfernten Grab. Vor Jahren hatte ein Mann dort einen Hund begraben wollen und aus Versehen ein Kind ausgegraben. Diese Stelle war in einem anderen Bundesstaat, und die Straße hieß anders, war aber trotzdem Teil des alten Highways. Deshalb hat Linden sich in zahlreiche Route-66-Websites eingeloggt. Ich verfolge sie alle, und sein Name tauchte immer wieder auf. Er suchte nach Informationen über ermordete Kinder, die man auf dieser Straße gefunden hatte.«

»Er hat Ihnen von Dr. Magrittes Therapiegruppe erzählt?«

»Ja, und ich habe mich ihr angeschlossen. Weitere Daten verdanke ich einem anderen Patienten von Dr. Magritte. Zwei Eltern, die denselben Psychologen haben - das ist doch bemerkenswert. Und da wurde mir klar, dass ich einer großen Sache auf der Spur war.«

»Aber Sie hatten nie ein Kind«, sagte Mallory. »Magrittes Sitzungen waren nur für die Eltern verschollener und ermordeter Kinder.«

»Aber nein, wie kommen Sie denn darauf? Die einzige Vorbedingung war, dass sie einen Computer hatten. Magritte hat niemanden abgewiesen.« Mit diesen Worten packte Horace Kayhill seine Karten zusammen und ergriff die Flucht. Vielleicht hatte er das Bedürfnis nach einer Soforttherapie.

Riker ließ sich auf den freigewordenen Stuhl plumpsen und reichte Mallory ein Handy. »Kronewald. Er hat was Neues.« Sein Gespräch mit dem Detective aus Chicago war ebenso erhellend wie entmutigend gewesen.

»Hier Mallory … Genau … Nein, mehr brauche ich nicht.« Sie klappte ihren Laptop auf und tippte, bis eine Karte der Vereinigten Staaten auf dem Bildschirm erschien. Eine Straße war dick in Rot eingezeichnet.

Riker hörte, dass Kronewald angefangen hatte zu schreien, als wüsste er, dass sie wieder einmal umstandslos das Gespräch beenden würde.

Charles Butler war von Cadwallers Tisch geflüchtet und hatte sich zu den beiden Detectives gesetzt. Er sah auf den Bildschirm und machte große Augen. »Die sieht anders aus als die üblichen Karten der Route 66. Wo ist Santa Fé geblieben?«

»Es ist eine Karte aus den sechziger Jahren«, erläuterte Riker, »nachdem man eine Verbindung zwischen den beiden Enden des Santa-Fe-Loop hergestellt hatte.« Er bedachte Mallory mit einem falschen Lächeln. »Jetzt brauchst du dir nicht mehr zu überlegen, ob du mir das verraten sollst.« Und wieder an Charles gewandt: »Es ist eine Fernfahrerroute von Chicago nach Los Angeles.«

»Du glaubst also, dass der Killer Lastwagenfahrer ist?«

»Nein, aber sein Vater war einer. Das wolltest du mir doch schon längst erzählen, Mallory …« Und dann berichtete er von dem Trucker und seiner Frau, die nach dem Verschwinden der fünfjährigen Mary Egram ihren Sohn sich selbst überlassen hatten. »Ja, Charles, so ist es: Unser Mann hat nicht mit kleinen Pelztierchen angefangen, er hat die eigene Schwester umgebracht. Und früher oder später hätte Mallory auch das ausgespuckt.«

Mallory drehte ihren Stuhl von Riker weg und sprach nur zu Charles. »Ich hoffe, du hast von dem Agenten etwas Brauchbares erfahren.«

»Soll das ein Witz sein?« Riker rückte seinen Stuhl herum, bis er sie wieder im Blick hatte. »Cadwaller hat den armen Charles mit seiner Sachkenntnis über Serienkiller wahrscheinlich tödlich gelangweilt. Aber immerhin versucht er, mit seinen Mitmenschen zu kommunizieren.«

»Cadwaller hat keine Sachkenntnis«, sagte Charles. »Er ist ein Schwindler.«

Riker gab das Spiel mit Mallory auf und bedeutete Charles mit einer Handbewegung, diesen Gedanken weiterzuführen.

»Vielleicht habe ich mich zu hart ausgedrückt«, sagte der. »Er versteht allenfalls etwas von schlechten Psychologiebüchern, die unfähige Schreiberlinge für den Massenbedarf verbrochen haben. Aber ein Profiler ist er nicht.«

»Kronewald hat recherchiert«, wandte Riker ein. »Cadwaller war tatsächlich mal beim Dezernat für Fallanalysen.«

»Muss schon lange hergewesen sein«, sagte Charles trocken. »Ich kann euch nur sagen, dass er nicht das ist, was er vorgibt zu sein.«

Mallory schien das nicht zu überraschen, und Riker fragte sich wieder einmal, was sie vergessen hatte, an ihn weiterzugeben.

»Zumindest habt ihr jetzt einen Namen für den Mörder«, sagte Charles.

Riker nickte. »Aber das hilft uns nicht weiter. Keine Fotos, keine Fingerabdrücke, keine Ahnung, wie er sich jetzt nennt. Er ist ein gewiefter Autodieb, das ist alles, was wir wissen.« Und mit einem Seitenblick auf Mallory: »Das ist alles, was ich weiß.«

Dr. Magritte ging dicht an ihrem Tisch vorbei. Mallory wandte sich an Riker. »Warum ist der Mann nicht in Haft?«

»Hey, was hat denn Magritte damit zu tun? Was hat er verbrochen? Und was zum Teufel hab ich falsch gemacht?«

Mallory sah ihn ungläubig an. »Erzählt Christine Nahlman dir denn gar nichts?«

16

Sie hatten sich zufällig getroffen - so wollte Riker es später erzählen. Er probte die Geschichte, während er auf einer Nebenstraße, die weit südlich von der Route 66 verlief, Agentin Nahlmans Auto folgte. In dieser Gegend dachten die Menschen sich nichts dabei, fünfzig oder hundert Meilen zu fahren, um etwas zu besorgen. In der Dunkelheit hätte es jede beliebige amerikanische Kleinstadt sein können, durch die sie fuhren, eine Stadt mit Häusern, in denen nur die Fernseher leuchteten.

Die schwarze Limousine der FBI-Agentin hielt vor einem Saloon, in dem, wie die Autokennzeichen verrieten, nur Einheimische verkehrten. Riker schaltete die Scheinwerfer aus. Hinter Christine Nahlman schloss sich die Tür. Er stellte den Mercedes hinter ihren Wagen und wartete geduldig zwanzig Minuten, ehe er ihr in den Saloon folgte.

Als er eintrat, empfing ihn ein Gemisch aus Rauch und Lärm. Die Countrysongs aus der Jukebox erzählten von toten Hunden und treulosen Frauen, aber das war keine Überraschung für Riker. Ebenso wenig, dass Nahlman allein an der Bar saß und trank. Ein kleines, aber dankbares Publikum, bestehend aus unrasierten Männern mit Baseballkappen und Billardstöcken, sah grinsend in ihre Richtung. Sie taxierten die Frau und nickten sich zu. Leichte Beute.

Sie ahnten nicht, dass die Lady eine Waffe und mehr als genug Munition hatte, um sämtliche Billardspieler umzunieten und den Barmann gleich mit, wenn ihr danach war.

Riker rückte sich einen Barhocker heran.

Ein paar Minuten lief das, was Cops unter Smalltalk verstanden und was immer mit einem »Scheißtag heute, was?« begann. Dann war Christine Nahlman beruhigt. Er war nicht gekommen, um sie anzumachen. Damit hatte sie recht. Er war gekommen, um sich zu nehmen, was er kriegen konnte.

Mallorys schlechte Angewohnheiten waren offenbar ansteckend.

Ein gemeinsamer Nenner zwischen dem Cop und der FBI-Agentin war schnell gefunden - die gleiche billige Whiskysorte. In Wirklichkeit war Riker Bourbon-Trinker, aber vielleicht ermutigte dieses Bondingritual Christine Nahlman dazu, nach guter alter FBI-Sitte über die Bürokraten und hier besonders Dale Berman herzuziehen. Ihre Trinkfestigkeit imponierte ihm. Wenn er Pech hatte, trank sie ihn unter den Tisch, ehe sie das erste abfällige Wort äußerte.

Nach der dritten Runde versuchte er es mit einem Kompliment. »Mallory hat mir erzählt, dass du bei dem geographischen Profiling prima Arbeit geleistet hast und Dale das ganze Lob dafür kassiert hat.«

Christine Nahlman zuckte die Schultern und kippte ihren Drink. »In gewisser Weise hat er auch Anerkennung verdient. Schließlich hat er sämtliche Datenbanken nach ungelösten Mordfällen durchkämmt.«

»Er hat alte Fälle bearbeitet? Fälle, die nicht mal den Feds gehörten?«

»Von Bearbeiten kann keine Rede sein. Er hat einfach Daten für Mordfälle gesammelt, die in einer Sackgasse endeten. Null Beweise, null Spuren. Am liebsten waren ihm Skelette, die erst Jahre nach dem Tod der Opfer gefunden wurden.«

Riker hatte jede Menge Belanglosigkeiten auf Lager, mit denen sich peinliche Gesprächspausen überbrücken ließen. »Wusstest du, dass die meisten Mordopfer von Betrunkenen gefunden werden, die zum Pinkeln am Straßenrand halten?«

»Die hat Dale ausgemustert. Nicht genug Ähnlichkeiten. Er hat sich auf begrabene Opfer konzentriert. Vor einem Jahr hat er mir die Liste gegeben, Hunderte von Grabstellen über das ganze Land verteilt. Ich sollte daraus ein Muster stricken.«

»Stricken? Nicht finden?«

»Genau.« Sie ließ die Eiswürfel klimpern und sprach in ihr Glas. »Er wollte einen Serienkiller aus dem Ärmel ziehen. Das ist nicht neu. Ein Täter gesteht einen Mord in einem Bundesstaat, und Cops aus den Nachbarstaaten bringen ihre eigenen ungelösten Fälle ein und hoffen, dass der Typ ihnen hilft, Klarschiff zu machen. Und manchmal haben sie tatsächlich Glück und finden einen Killer, der ihnen den Gefallen tut und die Publicity genießt.« Christine Nahlman sah Riker aus ihren ruhigen grauen Augen an. »Tu nicht so schockiert. Cops machen auch so was. Aber du wolltest mir erzählen, wie Dale Berman die Leitung einer Außenstelle bekommen hat.«

»Ja, richtig.« Diesen Köder hatte er beim ersten Drink ausgeworfen. »Die Geschichte ist kurz. Der Mistkerl hat einen großen Fall in New York an die Wand gefahren, es war sehr peinlich für das FBI, und natürlich haben sie ihn daraufhin befördert, damit die Sache nicht zum Himmel stinkt.«

»Amen«, sagte Nahlman. »Da haben sie ihn also erfolgreich weggelobt.«

»Aber ehe Dale den Posten in Texas gekriegt hat, haben sie ihn erst mal in einer Nebenstelle in North Dakota auf Eis gelegt. Im Winter. Es gibt eben doch noch Gerechtigkeit auf der Welt.« Riker hob zwei Finger, bestellte die nächste Runde und bedachte Christine Nahlman mit einem verständnisvollen Lächeln. »Das Arschloch hat also den ganzen Mist dir aufgeladen. Schöne Gemeinheit, aber wundert mich gar nicht.« Diesmal hatte er zu dick aufgetragen, sie kniff die Augen zusammen und zuckte leicht zusammen.

»Du solltest mehr zuhören und weniger versuchen, mich zu manipulieren. Dass du es so ungeschickt machst, stört mich am meisten.« Sie nahm ihr Glas, um ihm einen Augenblick Zeit zum Nachdenken zu gönnen. »Ich war froh, den Job zu bekommen, auch wenn ich damit in Bermans kleiner Dynastie gelandet bin. Was für ein Witz: in einer Einsatzgruppe für einen Killer, den es noch nicht gab.«

Womit hatte sich Nahlman wohl diese Versetzung zu einem in Ungnade gefallenen Einsatzleiter verdient? Aber zu den ungeschriebenen Regeln für Cops gehörte es, keinen Kollegen danach zu fragen, wie er seine Karriere an die Wand gefahren hatte. Das galt als ungehörig. Alkohol im Dienst? Das war keine Kritik. Riker, selbst Alkoholiker, hatte einen Blick für die Symptome. Christine Nahlman war von seiner Art, war fast Familie.

Sie leerte das nächste Glas. »Hörst du zu?«

»Ja, Ma’am.« Er begriff, dass es ihm nicht gelingen würde, ihr Informationen abzuluchsen. Sie wollte ihm von sich aus das sagen, was ihr passte. Und nur das.

»Ich habe viele Gebiete kartiert«, sagte sie, »alle Stellen, wo in den letzten zwanzig Jahren eine Leiche ausgegraben wurde. Hunderte. Dann stieß ich auf eine Besonderheit - Leichen, die an der Straße begraben waren. Warum geht ein Mörder, wenn er nur eine Leiche verstecken will, das Risiko ein, dass vorbeifahrende Wagen ihn sehen? Als ich begriff, dass die Straßen alle zu der früheren Route 66 gehörten, hatte ich die Handschrift meines Serienkillers, strich alle Gräber auf Bermans Liste bis auf acht - und hatte mein Muster.«

»Ein Muster für zweitausend Meilen Straße?«

»Lass mich ausreden. Vor sieben Jahren fand die Telefongesellschaft ein Grab an einer Stelle, die nicht mal mehr Straßenbelag hatte, aber früher einmal Teil der Route 66 gewesen war. Ich rief die Polizei vor Ort an, bat um Einzelheiten. Der Fall war uralt, die Aufzeichnungen waren verloren gegangen, auch Beweismaterial war nicht mehr da. Ich grub zwanzig Meilen weiter selber ein Skelett aus, und dann fand ich noch eins. Ich überprüfte Berichte über Verschollene in Nachbarstaaten und fand Übereinstimmungen mit persönlichen Gegenständen aus den Gräbern. Und dann - ein großer Fehler - bat ich die Eltern um DNA-Proben.«

»Unter anderem auch Jills Dad? George Hastings?«

»Als das Berman zu Ohren kam, ist er ausgerastet. Und hat ein Bergungsteam zusammengestellt.«

»Die Leichenräuber.«

»Genau. Überfallartige Aktionen, nichts Schriftliches für die Polizei vor Ort. Berman hatte einen bona-fide-Serienmörder und wollte den Fall nicht an eine andere Außenstelle verlieren.«

»Und zum Graben hatte er ja dich.«

»Meine Berechnungen waren ungenau. Es gab Riesenlöcher in meinem Muster. Ich muss deshalb immer noch losgehen und mir das Gelände selbst ansehen, nach vielversprechenden Stellen suchen - nicht in der Nähe einer Stadt, nicht in der Nähe von Häusern. Wenn an einer meiner Grabstellen ein Haus steht, muss ich herausbekommen, wann es gebaut wurde. Und ich laufe viele Meilen mit den Leichenhunden ab.«

»Du bearbeitest also den Fall seit einem Jahr.« Laut Kronewald hatte der Krieg zwischen den Cops und den Feds mit den Gräbern von drei Kindern begonnen, die in Illinois freigelegt worden waren.

»Bearbeiten wäre zu viel gesagt - oder zu wenig. Ich verbringe die ganze Zeit damit, Gelände zu kartieren. Wie oft sie fündig geworden sind, weiß ich nicht. Und ich habe keine Ahnung, was Dale mit dem Beweismaterial macht und ob er überhaupt etwas macht.« Sie schob ihr Glas an den Rand der Theke. »Dass du meinen Boss nicht leiden kannst, weiß ich. Trotzdem nennst du ihn immer beim Vornamen. Warum eigentlich?«

In Santa Rosa, New Mexico, saß Mallory im dunklen Innenraum ihres geparkten Wagens und betrachtete nachdenklich die Fassade des Club-Cafés. Es war geschlossen - für immer.

Einer der Pfosten am Eingang war verbogen, das Neonschild lag mit anderem Müll an der Hausecke. Als die Route 66 jung gewesen war, hatte das Geschäft geblüht, das hätte sie auch ohne die Briefe ihres Vaters gewusst. Neben dem asphaltierten Parkplatz gab es noch eine gekieste Fläche, auf der am Samstagabend weitere Gäste unterkommen konnten.

»1992 war hier endgültig Schluss«, sagte der grauhaarige Mann auf dem Beifahrersitz. Er holte eine Flasche kaltes Bier aus der Supermarkttüte, gab sie Mallory und hob eine zweite zu einem Trinkspruch. »Auf bessere Zeiten.«

Er hatte fast sein ganzes Leben in diesem Land verbracht, aber in seiner Stimme war noch immer eine Spur von Mexiko, als er vom Club-Café erzählte, das über viele Jahre eine einzige legendäre Party gewesen war.

»Aber am meisten fehlt er mir«, sagte Aldo Ramon und wandte sich an die junge Frau mit den Augen ihres Vaters. »Wo treibt sich Peyton bloß die ganze Zeit herum?«

»Daran ist mein Nachbar schuld«, sagte Riker, während Christine Nahlman auf das Anmeldeformular einer tristen Läusepension einen unleserlichen Schnörkel als Unterschrift setzte. »Als ich ein Kind war, hatte er einen Hund, der hieß Dale.«

Er machte sich keine falschen Vorstellungen darüber, warum sie ihm vorgeschlagen hatte, in ihrem Zimmer noch eine Flasche zu leeren. Sie wollte einfach bei der Fortsetzung ihres Gesprächs ungestört sein. Sie zahlte bar, nicht mit Reisegutscheinen, die verraten hätten, dass sie sich von den Kollegen abgesetzt hatte, um sich in einer Bar zu betrinken.

An einem langen Gang blieb sie vor einer der Türen stehen und schloss auf.

»Der Nachbarhund also …«, sagte sie skeptisch und bat ihn hinein.

»Ja.« Riker ließ sich in einen Sessel plumpsen, zündete sich eine Zigarette an und holte die Flasche aus einer braunen Papiertüte. »Vor einem richtig bösartigen Hund hast du wenigstens Respekt, nicht? Dale …«

»Der Hund deines Nachbarn.«

»Ja, der. Dale also hatte nicht genug Schneid, um richtig bösartig zu sein. Kein Bellen, keine Warnung. Er schlich sich von hinten an und biss dich ins Bein. Und dann machte er sich davon. Ich hab diesen Hund gehasst. Hinterhältige, widerwärtige Töle.«

»Das hast du dir ausgedacht.«

»Nur das mit dem Hund. Jetzt bist du dran. Was ist mit Joe Finns Tochter? Ariel war ein Teenager, sie passt nicht in dein Muster.«

»Ich konzentriere mich auf alles Augenfällige an der Route 66. Ariels Leiche war auf der Straße liegengeblieben, aber nach meinen Berechnungen musste an diesem Fleck auch ein Grab sein. Ich rief die FBI-Kollegen in Kansas an, und die erzählten mir von der kleinen Schwester, die ins Muster passte. Der Fall wurde immer undurchsichtiger. Ich erfuhr auch, dass Ariels Vater sich weigerte, die Leiche zu identifizieren.«

»Du hast ihn also verdächtigt?«

»Nein, er lag in Kansas City im Krankenhaus, als Ariel überfallen wurde. Als ich Dodie kennen lernte - so ein liebes Kind -, hat sie mich begrüßt und mir gesagt, wie ihre Puppe heißt.«

»Da hat sie also noch gesprochen. Hast du etwas Brauchbares erfahren?«

Christine Nahlman schüttelte den Kopf. »Als sie beim FBI vernommen wurde, war ich nicht dabei. Ich vermute, dass sie den Mann, der ihre Schwester umgebracht hat, nicht erkannt hat, denn so einen Hinweis hätte nicht einmal Dale Berman ignorieren können.«

»Er hat dich kalt gestellt?«

»Ich habe nie eine Rückmeldung bekommen, aber er hat mir ständig Arbeit, hat mir jede Menge Überstunden aufgehalst. Ich weiß schon gar nicht mehr, wann ich zum letzten Mal in meinem eigenen Bett geschlafen habe.« Sie streckte sich auf der Matratze aus. Ihre Augen hatten sich verdunkelt und gingen unruhig an der Decke hin und her.

»Als ich Dodie das nächste Mal sah - in dem Camp in Missouri -, summte sie dieses Lied. Dass sie sich an mich erinnern würde, konnte ich nicht erwarten, aber ich glaube, sie erinnert sich nicht mal mehr an ihre Puppen. Du kennst das Lied?«

»Klar. Es ist der Mackie-Messer-Song.«

»Und das ist auch der Codename, unter dem Berman die Akte des Falls vor drei Jahren angelegt hat.«

»Das kapiere ich nicht.« Riker hatte gewisse Schwierigkeiten, gleichzeitig zu rechnen und zu trinken. Oder hatte er hier etwas übersehen? »Vor drei Jahren war er noch in North Dakota - kein Killer, kein Fall. Wo ist die Verbindung zu dem Song?«

»Er hat die Akte gefälscht. In den ersten Berichten ging es um die Aussage einer alten Frau, die angeblich den Song mit einem Mord verknüpfte. Aber diese Zeugin war schon lange gestorben, als ich an Bermans Außenstelle versetzt wurde und ihm zu einem Muster für einen Serienkiller verholfen habe. Aus irgendeinem Grund brauchte er eine Verbindung zu seiner ursprünglichen Tätigkeit - dem Sammeln von wahllosen Tötungsdelikten.«

»Willst du damit sagen, dass er Dodie Finn dieses Lied beigebracht hat?«

»Das ist meine Hypothese. Es ist so leicht, einem kleinen Kind falsche Erinnerungen einzupflanzen. Und inzwischen denkt Dodie bestimmt, dass sie das Lied gehört hat, als Ariel starb - wenn sie überhaupt denkt. Berman ist zu weit gegangen.«

»Er hat sie um den Verstand gebracht.«

»So sieht es aus.«

»Und warum sollte er ihr so was antun?«

Christine Nahlman schloss die Augen. Jetzt hat ihr der Whisky doch den Rest gegeben, dachte Riker und deckte sie zu, aber das war verfrüht, denn jetzt machte sie die Augen wieder auf und warf die Decke ab.

»Du denkst, ich bin total zu, Riker, und ich wünschte, ich wär’s. Jeden Tag brauche ich mehr Alkohol, um nachts schlafen zu können. Eine rabenschwarze Nacht ohne Träume - das wär’s. Ich erzähle dir das, weil es ein Ende haben muss und weil Dale Berman den Fall nicht unter Dach und Fach bringen kann oder will.«

Als Riker behutsam die Tür hinter sich zuzog, sah Christine Nahlman noch immer zur Decke hoch. Stocknüchtern. In dieser Nacht würde sie keinen Schlaf finden.

Riker stand am Rand des Camps und erörterte die Probleme, den Fahrzeugen des Konvois auf der Spur zu bleiben.

»Wir haben es nicht mehr im Griff«, sagte Agent Barry Allen. »Bei der letzten Zählung hatten wir zweihundertfünfundsiebzig Autokennzeichen auf der Liste, von denen fehlen heute Abend acht, und jetzt zähle ich fast dreihundert Fahrzeuge.«

Riker sah sich um. »Ich kann den Mann mit dem Mustertick nicht finden, und diese komische Figur ist schließlich nicht zu übersehen.«

»Wenn er wieder abgehauen ist, wird Berman nicht noch mal einen Suchtrupp losschicken. Er glaubt, dass Sie ihn auf den Arm nehmen wollten, als Sie Kayhill verdächtigt haben.«

»Irgendwo muss Dale anfangen. Jeder gute Cop braucht eine Shortlist, aber Ihr Boss kann mit keinem einzigen glaubhaften Verdächtigen aufwarten.«

Falls Barry Allen anderer Meinung war, ließ er sich das nicht anmerken und brachte auch keine andere lahme Entschuldigung für Dale Berman vor. Mit hängenden Schultern zog er ab. Vielleicht hatte sich Bermans Charme bei der Truppe - der Kleinkindbrigade, wie Riker gern sagte - inzwischen abgenutzt. Die Verstöße gegen die Vorschriften sprangen einem förmlich ins Auge, mit Ausnahme von Barry Allen hatte man keinem der jungen Leute einen erfahrenen Kollegen an die Seite gestellt. Das hatte gute Gründe: einem erfahrenen Außendienstmitarbeiter konnte man nicht so leicht Sand in die Augen streuen.

Mallory hatte sich unbemerkt von hinten an Riker angeschlichen, der zusammenfuhr, als sie seinen Namen flüsterte. Dieses gruselige Spiel hatte Lou Markowitz ihr in dem Jahr beigebracht, als sie das Interesse an Baseball verloren hatte. Vielleicht hatte sie zu diesem Zeitpunkt auch begriffen, warum andere Kinder nie mit ihr spielen wollten - sie machte ihnen Angst. Als treuer Spielgefährte war ihr Pflegevater in die Bresche gesprungen, und sie hatten sich die unmöglichsten Kunststücke ausgedacht, um sich in dem alten Haus in Brooklyn gegenseitig das Fürchten zu lehren. Es gehörte zu den kleinen Freuden in Lous Leben, nach einem langen harten Tag heimzukommen und sich mit solchen unsinnigen Streichen erschrecken zu lassen, sobald er im Haus war.

»Was immer Dale im Schilde führt - Nahlman hat damit nichts zu tun.« Riker gab die wichtigsten Punkte aus seinem Gespräch mit der Agentin wieder. »Von Dales Leuten kennt keiner die ganze Wahrheit«, stellte er abschließend fest.

»Du vertraust dieser Frau?«

»Ja.«

Mallory schob sich ein wenig näher an ihn heran. »Hat Nahlman dir von dem kleinen blauen Beutel erzählt?«

Riker schüttelte den Kopf.

»Dann kannst du ihr nicht trauen.«

»Vielleicht hat sie gedacht, dass ich weiß, was du weißt, aber das war natürlich falsch gedacht. Schließlich bist du ja nur meine Kollegin.«

Sie ließ seinen Ärger an sich abperlen und sah Paul Magritte nach, der langsam durchs Camp ging, zögernd stehen blieb, in seinem Rucksack kramte und die Richtung wechselte. Er steuerte seinen Wagen an und hoffte wohl, dort ungestört zu sein.

»Warum sitzt er nicht im Knast?«, fragte Mallory.

Riker hätte sich lieber die Pistole an den Kopf gesetzt, als noch einmal zu fragen, was sie damit meinte. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging. Mit ihren Spielchen konnte sie heute bei ihm nicht landen.

Dr. Paul Magritte hielt ein großes altmodisches Mobiltelefon ans Ohr und hörte auf den Satz aus der Beichtliturgie: »Vater, vergib mir, denn ich habe gesündigt.« Er saß auf der Rückbank, alle Wagenfenster waren geschlossen, trotzdem sah er ständig angstvoll über die Schulter.

»Nein«, beantwortete er eine Frage, die auch zu ihrem Ritual gehörte. »Ich werde dich nie verraten.« Den Anweisungen des Anrufers folgend öffnete er das Handschuhfach, holte einen Packen Polaroid-Aufnahmen heraus und fächerte sie auf. Diesmal zeigten sie keine Leiche, sondern Dodie Finn. Ein lebendiges Kind war ein Bruch mit der Tradition - oder war sie etwa tot? Paul Magritte sah sich nach ihr um.

Dodie, wo bist du?

Seine geäderte Hand bewegte sich suchend im Rucksack, wo bis vor kurzem eine rostige Pistole gesteckt hatte, und schloss sich langsam um den Griff eines frisch erworbenen Jagdmessers. »Dodie Finn ist unzurechnungsfähig«, sagte Magritte zu seinem Anrufer. »Was hättest du von ihr zu befürchten?«

Im Telefon hörte er als Hintergrundgeräusch ein leises Summen, ihm war, als kröchen schwarze Fliegen in seinem Ohr herum - ein widerwärtiges Gefühl.

»Schau hin«, sagte der Anrufer. »Nach links, Alter. Siehst du sie jetzt?«

Dodie saß auf der Kante eines Klappstuhls, die dünnen Beinchen hochgezogen und vorgebeugt wie ein Vogel auf der Stange. Jetzt fing sie an, sich zu wiegen, und Magritte fürchtete jeden Augenblick, sie würde fallen. Da aber nahm der Vater sie in die Arme, drückte sie an sich und sah sich nach dem Grund für ihre Unruhe um.

»Da hast du’s«, sagte die Stimme am Telefon. »Sie wiegt sich, sie summt, Dodie sendet jede Menge kleine Signale, subtile Hinweise.«

Sie diskutierten noch eine Stunde darüber. Magritte führte ein völlig rationales Gespräch mit dem Teufel. Dabei ließ er den Blick über das Lager wandern. Bei den vielen Neuen hatten die FBI-Agenten die Übersicht verloren. Dodie Finns Stalker wusste, wie man sich ein Fahrzeug beschaffte. In welchem dieser Autos er heute Abend wohl saß?

»Wenn es vorbei ist«, sagte sein Anrufer, »erlaube ich dir, meine Fotos Detective Mallory zu übergeben.«

Magritte seufzte. Natürlich - das hätte er sich denken können. Jetzt hatte der Killer Mallory in die Legende einbezogen, die er für sich erdacht hatte und deren Ende noch ausstand. Diese junge Frau würde der Welt seinen wunderbaren Plan erklären, denn von Magritte konnte man nicht erwarten, dass er nach so vielen Jahren sein Schweigen brach. Seine Rolle war die des Archivars, und jetzt begriff er auch, warum es Polaroid-Aufnahmen hatten sein müssen. Von denen gab es keine Negative.

Wenn es vorbei ist?

Jede Legende braucht ein dramatisches Finale. Doch was war diese Sucht nach Ruhm anderes als der klägliche Versuch eines kleinen Jungen, die Eltern zu erreichen, die vor ihm geflüchtet und untergetaucht waren? Es war mehr als Rache, dieser irrwitzige Hilfeschrei eines verlassenen Kindes, und Magritte brachte sogar Mitleid mit einem Kindermörder auf, der ihn zu vernichten trachtete. Die Zeit war reif. Dodie musste überleben.

Magritte sah auf das Messer, das er fest in der Rechten hielt. Hatte er sich wirklich eingebildet, ein Kind auf diese Weise retten zu können? Seine wirksamste Waffe war immer das Wort gewesen. »Weitere Fotos zum Verbrennen«, sagte er zu seinem Anrufer, seinem Folterer.

»Wie war das?«

»Du denkst doch nicht, dass ich sie aufhebe?« Magritte dehnte das Schweigen eine endlose Minute lang. »Du hast dir keine Kopien gemacht, nicht? Nein, natürlich nicht. Sie sind nicht mehr da, ich habe sie verbrannt.«

Der Anrufer hatte aufgelegt. Magrittes Nützlichkeit für einen Psychopathen hatte sich gerade erledigt. Er saß jetzt kerzengerade, das Messer in beiden Händen. Stunden vergingen. Der Himmel wurde heller, die Sterne waren verschwunden, als selbst die Angst ihn nicht mehr wach halten konnte. Seine Augen schlossen sich, aber nur so lange, bis die Sonne über den Horizont gestiegen war. Das Licht des frühen Tages fiel schräg durch die Windschutzscheibe, als er vom Gebell der Hunde aufwachte. Zelte wurden abgebrochen, Fahrzeuge beladen. Bald würde der Konvoi wieder rollen. Als er zum Seitenfenster hinaussah, schnappte er nach Luft. Detective Mallorys Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt. Sie sah auf das Messer in seinem Schoß und riss die Wagentür auf.

»Sie gehören hinter Gitter, alter Mann. Was für einen Kuhhandel haben Sie mit Agentin Nahlman geschlossen?«

17

Wieder drohte ein Aufstand. Charles Butler war in der Menge eingekeilt, aber Riker, eine Plastiktüte aus dem Schnapsladen in der Hand, hatte ihn entdeckt. »Was gibt’s denn hier?«

»Ärger.« Charles deutete auf den Reporter eines Kabelsenders, der auf einem Auto stand und ein Megafon in der Hand hielt. »Er will die Eltern dazu bringen, die Panoramastraße nach Santa Fé zu nehmen.«

»Keine gute Idee.« Riker riss eine Bierdose auf und nahm einen großen Schluck. »Der Konvoi würde den Santa-Fe-Loop innerhalb einer Viertelstunde verstopfen.«

Jetzt sahen sie, wie Mallory auf die Motorhaube eines Pickups kletterte, so dass sie zwei Köpfe höher stand als der Reporter. Sie brauchte kein Megafon. Die Menge war bei ihrem Anblick zur Ruhe gekommen und wartete. »In einem meilenweiten Stau seid ihr leichte Beute.« Sie drehte sich langsam um die eigene Achse, um mit dem Blick alle - Eltern, FBI-Agenten und Medienvertreter - erfassen zu können. »Und es ist sinnlos, diese Strecke zu nehmen.«

»Falsch«, krähte der Reporter in sein Megafon. »Ich garantiere euch zwei Stunden Sendezeit für jeden Tag auf dem Loop. Beste Sendezeit«, legte er nach.

»Auf dieser Strecke hat man keine Leichen geortet«, sagte Mallory, und Hunderte von Köpfen wandten sich wieder ihr zu. »Keins eurer Kinder liegt dort vergraben.«

»Wenn das wahr wäre«, konterte der Reporter, »hätte der FBI-Einsatzleiter meine geänderte Streckenführung nicht gebilligt.« Er ließ das Megafon sinken und kletterte von dem Auto herunter. Jetzt musste er sich den Hals verrenken, um Mallory anzusehen. Aber er lächelte. »Ende der Durchsage, Detective.«

»Irrtum«, sagte Mallory.

Dank seiner Größe konnte Charles die ganze Menge überschauen. Dale Berman war nirgends zu entdecken, und auch Riker war verschwunden. Mallory stand noch immer auf dem Pickup.

Der Reporter nahm wieder das Megafon zu Hilfe. »Also abgemacht, wir fahren nach Santa Fe.«

Mallory zog die Jacke aus, so dass ihre Dienstwaffe zum Vorschein kam, und klipste die goldene Dienstmarke an eine Gürtelschlaufe ihrer Jeans. Mit den Händen an den Hüften sah sie den Reporter an. »Sie sind sich hoffentlich darüber im Klaren, dass ich hier die Staatsgewalt vertrete. Und jetzt halten Sie den Mund.«

Der Reporter ließ sich nicht einschüchtern. »Schon mal was von Pressefreiheit gehört? Die Verfassung unseres Landes …«

»Die kann ich Ihnen auswendig hersagen.« Riker löste sich aus der Menge, packte den Reporter am Hemd, schleppte ihn rücklings übers Gelände und belehrte ihn in deutlichen, wenn auch vielleicht nicht ganz druckreifen Worten über sein verfassungsmäßiges Recht zu schweigen. »Und jetzt will ich keinen Ton mehr von Ihnen hören.«

Nun hatte Mallory die Menge in der Hand. Alle Blicke richteten sich auf sie - und alle Objektive. Die Kameras liebten sie mehr als den Reporter des Nachrichtenkanals.

»Der Santa-Fe-Loop ist Teil der alten Route 66 aus den dreißiger Jahren, so, wie eure Großeltern sie in Erinnerung haben. Der Killer hat seine Gräber an der alten Fernfahrerstraße aus den sechziger Jahren ausgehoben. Das ist seine Route 66 - und eure.«

Als sie jetzt über die Veränderungen und Varianten dieser historischen Straße sprach, begriff Charles Butler, dass es nicht ihre eigenen Worte waren, die er hörte. Mallory kam ihm vor wie ein Schulmädchen, das ein auswendig gelerntes Gedicht aufsagte.

Dann aber war Schluss mit der Poesie. Sie ballte die Fäuste.

»Der nächste Halt ist Clines Corners, seit über sechzig Jahren eine der Sehenswürdigkeiten der Route 66. Wenn ihr den alten Santa-Fe-Loop nehmt, kommt ihr da nicht hin, eure Autos werden stecken bleiben, ihr werdet im Dunkeln sitzen und warten. Glaubt ihr, ein geschlossenes Wagenfenster wäre Schutz genug?« Mallory deutete auf den Reporter, den Riker noch immer festhielt. »Und glaubt ihr, dass der da sich darüber Gedanken macht? Frisches Blut ist in seiner Branche höchst willkommen. Sein Sender hat aus dem Tod der Kinder eine verdammte Seifenoper gemacht, und je länger er die hinziehen kann, desto besser ist es für ihn. Das ist der einzige Grund für diesen Abstecher. Und dafür zahlt er mit Sendezeit. Alles eine Geldfrage. Er will eure Kinder kaufen, tot oder lebendig.«

Der Konvoi hatte sich wieder in Bewegung gesetzt. Den Ausschlag hatte gegeben, dass über lange Staus allenfalls in den Abendnachrichten berichtet wurde. Die Reporter würden sich wirkungsvollere Bilder suchen - Bilder der Polizisten, die auf der alten Fernfahrerstrecke kleine Leichen aus der Erde holten. Jetzt hielt Mallory mit ihrem silberfarbenen Cabrio auf der Überholspur der Interstate 40 Ausschau nach Ausreißern in der langen Autoschlange.

Von allen Toten, die Mallory auf der Fahrt Gesellschaft leisteten, verstand sie sich am besten mit Ariel Finn, vielleicht weil die nie etwas sagte, nichts sagen konnte, denn Mallory hatte nie ihre Stimme gehört. Sie sah das Mädchen vor sich - helle Haut ohne Makel, ohne Blutergüsse oder klaffende Wunden, der Körper unversehrt, die abgetrennte Hand wiedergeschenkt. Ariel hob sie, als das Cabrio sich Joe Finns altem Chevy näherte. Dodie hatte das Gesicht an die Scheibe gepresst, als die tote Ariel ihrer kleinen Schwester zuwinkte.

Und Dodie - winkte zurück.

Mallory trat das Gaspedal durch, und das Dröhnen des Autoradios pustete Ariel vom Beifahrersitz. Sie konnte das tote Mädchen und Dodie gar nicht schnell genug hinter sich lassen.

So also fühlte sich Angst an.

Der Wagen bretterte über die Straße, aus dem Radio wummerte die Heavy-Metal-Musik von Black Sabbath, rasend gewordene Schlagzeuge, der ganze Nervenkitzel einer Kollision ohne die blutigen Begleitumstände. Aber Mallory hatte das Gefühl, auf eine ferne Wand zuzufahren, einer Karambolage entgegen, die völlig lautlos vonstatten ging.

In der berühmten Raststätte, in der sie zum Essen und Auftanken gehalten hatten, war Riker mit dem Geschäftsführer ins Gespräch gekommen, einem Mann mit silbernem Haarschopf, blütenweißem Hemd und schwarzer Weste. Joe Villanueva hatte in Clines Corners drei Generationen von Besitzern und Renovierungen erlebt.

Er hatte Detective Riker schon über den Verlust der Hufeisenbar hinwegtrösten müssen, jetzt erläuterte er, warum das Buffalo-Wandgemälde nicht mehr da war. »Es ist schon lange weg, wir haben die Wand rausgenommen, um mehr Tische unterbringen zu können. Sie sind der zweite Gast, der nach dem Bild fragt.« Der Geschäftsführer deutete auf Mallory, die interessiert vor einem Stand mit Cowboyhüten aus Stroh stehen geblieben war. »Sie sagt, dass sie noch nie hier war, aber sie hat sogar gewusst, welche Farbe der alte Teppich hatte.«

Riker drängte sich durch die Menge im Souvenirshop zum Restaurant auf der anderen Seite durch. Man war hier an große Reisegruppen gewöhnt, aber die immer weiter anschwellende Elternkarawane mit ihrem Gefolge aus Medienleuten hatte zwei Räume bis auf den letzten Platz besetzt. Die Fast-Food-Theke war belagert, viele Gäste nahmen ihr Essen mit nach draußen, andere warteten darauf, dass Tische frei wurden, und wer einen Sitzplatz ergattert hatte, wartete auf die Speisekarte.

Charles Butler hatte einen Tisch erobert, auf dem schon Essen und Getränke standen.

Während Riker sich über seinen Cheeseburger hermachte - die Fritten waren sündhaft gut! -, erkundigte er sich bei seinem Freund, wie er dieses Kunststück fertiggebracht hatte. »Gezaubert«, sagte Charles, und Riker stellte sich einen Taschenspielertrick vor, bei dem plötzlich eine Handvoll Bares oder - ein bisschen stilvoller - ein Hundert-Dollar-Schein zum Vorschein gekommen war. Die Serviererin, die davon profitiert hatte, war an ihrem breiten Lächeln zu erkennen.

»Drückt dich was?«, fragte Charles.

Riker inhalierte den letzten Bissen und zündete sich eine Nach-Cheeseburger-Zigarette an. »Mallory weiß Dinge über diese Straße und über diese Raststätte, die in keinem Reiseführer stehen, und ich weiß hundertprozentig, dass sie noch nie hier war.«

»Vielleicht hat sie durch die Briefe …«

»Die Briefe ihres Vater? Ja, kann sein, dass die Route 66 eine fixe Idee von ihm war. Ob er wie seine Tochter ist?« Im Klartext: Konnte die Skrupellosigkeit eines Soziopathen ein Erbteil sein?

Kein Wunder, dass der Mann, der Mallory liebte, das Thema wechselte. »Hoffentlich kommt sie, ehe ihr Essen kalt wird.«

»Nur keine Bange«, sagte Riker.

»Mallory?«, fragte Dale Berman, der sich unaufgefordert zu ihnen gesetzt hatte. »Die hab ich gerade im Souvenirshop gesehen. Sie kauft sich einen Cowboyhut.« Er wandte sich an Riker. »Da zeigt sie ihr wahres Gesicht. Ein Cowboyhut für die Revolverheldin.«

Riker stieß eine blaue Rauchwolke aus und krempelte im Geist die Ärmel hoch.

Mallory betrat, den Cowboyhut auf dem Kopf, den Parkplatz und öffnete einen Wagen, der nicht ihr gehörte. Sie hatte eine Vorliebe für Raubzüge am hellen Tag und unter aller Augen. Wie sie erwartet hatte, merkte niemand, dass sie sich an Staatseigentum vergriff. So, das eine Fahrzeug war geplündert. Jetzt auf zu dem nächsten auf ihrer Liste.

Die draußen postierten FBI-Agenten versuchten verzweifelt, abreisende Touristen und Reporter von den Eltern aus dem Konvoi zu trennen, überprüften Ausweispapiere und die Listen auf ihren Klemmbrettern. Auf die FBI-Fahrzeuge achtete niemand. Der Konvoi hatte einen Umfang angenommen, der sich nicht mehr beherrschen ließ. Die jungen Leute, die gerade erst mit der Ausbildung fertig geworden waren, hatten glasige Augen. Weil niemand ihnen gesagt hatte, dass sie vor einer unlösbaren Aufgabe standen, konnten sie nur folgern, dass sie etwas falsch machten.

Was leider stimmte.

Mallory, die Unordnung hasste und die Namen sämtlicher Putzmittel auf dieser Erde kannte, lief im Chaos zu Bestform auf. Für einen Einbruch konnte sie sich nichts Schöneres wünschen. Wer sie bei den FBI-Fahrzeugen gesehen hatte, würde sich nur an den auffälligen Hut erinnern und nicht an eine hochgewachsene schlanke Blondine mit eleganten Bewegungen, deren Haar im Sonnenlicht Funken sprühte. Und ihr unvergessliches Gesicht? Wenn sie diese Dinge in ihrem eigenen Spiegel nicht erkannte - warum sollten andere Leute Notiz davon nehmen? Als sie mit dem zweiten Wagen fertig war, entsorgte sie auf dem Weg zurück ins Restaurant den neuen Hut in der Mülltonne.

Charles Butler bedauerte, dass er als unbeteiligter Zuschauer nicht unter dem Tisch Schutz suchen konnte, während Riker und der FBI-Mann sich über das Geschirr hinweg unter Beschuss nahmen.

Riker sah auf den Parkplatz hinaus, wo erneut Fahrzeuge durchsucht wurden. Er nahm einen Zug von seiner Zigarette und blies Agent Berman den Rauch ins Gesicht. »Sie haben also beim ersten Durchgang keine Kinderknochen gefunden.«

»Danach hatte ich gar nicht gesucht.« Der FBI-Mann legte ein aufgeklapptes Taschenmesser auf den Tisch. »Dieses Messer entspricht der Waffe, mit der Linden die Kehle durchgeschnitten wurde. Fragen Sie Ihren Kumpel Kronewald, der hat es von seinem Pathologen. Das war, ehe wir …«

»Das war, ehe Ihre Leichenräuber sich mit dem Toten davongemacht hatten?« Riker setzte ein falsches Lächeln auf. »Ja, die Cops in Chicago sind fix. Haben Sie Christine Nahlman schon verhaftet? Die Klinge an ihrem Schweizer Armeemesser hat die gleiche Größe.«

Bermans Lächeln war ebenso unaufrichtig. »Ich suche nicht mehr nach einem Messer. Heute erhoffe ich mir ein Beil.«

Auf dem Parkplatz standen die Kofferräume der Pkws und die Türen der Wohnwagen weit offen, von den Laderäumen der Pickups hatte man die Planen weggezogen.

»Ein Beil?« Riker spreizte die Hände. »Da komme ich nicht mehr mit. So was versteht wohl nur ihr Feds.«

Der FBI-Agent lehnte sich vor, und Charles Butler rückte seinen Stuhl ein Stück weit weg, als wollte er vermeiden, von Spritzern einer unappetitlichen Essensschlacht getroffen zu werden.

»Eine Hand von einem Kinderskelett zu trennen ist keine große Sache«, sagte Dale, »aber wie ist das bei erwachsenen Opfern, bei denen die Waffe durch Fleisch und Muskel und Knochen gehen muss?« Dale Berman schob das Taschenmesser über den Tisch Riker zu. Das, überlegte Charles, konnte ein Fehler sein.

»Schauen Sie sich die Klinge an. Eine Kehle schneidet sie ohne weiteres durch, aber glauben Sie wirklich, dass man damit einem Mann die Hand abhacken könnte?«

»Nichts leichter als das, Dale.«

Charles Butler biss sich auf die Unterlippe. Rikers Augen funkelten belustigt, als er die Klinge auf Dale Bermans Handgelenk aufsetzte. Der FBI-Mann ließ das nicht nur zu, sondern lächelte noch und verschwendete keinen Blick auf die scharfe Schneide, die seine bloße Haut berührte.

Countdown. Eine Sekunde, zwei Sekunden. »Tu mir einen Gefallen, Charles«, sagte Riker, ohne Berman aus den Augen zu lassen. »Hol mir von draußen einen Stein. Nicht zu schwer, nur so groß, dass man damit auf die Klinge schlagen kann, bis sie den Knochen trifft.«

Genug gesagt.

Berman zog rasch die Hand weg, und Riker, Sieger auf der ganzen Linie, warf das Messer auf den Tisch.

»Wenn Sie das Messer des Täters hätten, könnten Sie die Spuren des Steins sehen, mit dem auf die Klinge geschlagen wurde. Aber wie wahrscheinlich ist es, dass er sich mit der Mordwaffe erwischen lässt? Ein neues Taschenmesser kriegt er an jeder Ecke.«

Für Dale Berman war es das Stichwort, sich davonzumachen. Als er weg war, wandte Charles sich an Riker. »Glaubst du wirklich, dass der Mörder die Hände mit einem Messer abgeschnitten hat?«

»Aber nein. Wahrscheinlich war es ein Beil, aber war doch lustig, was?«

FBI-Agenten hatten inzwischen den Wohnwagen geöffnet, in dem Campingausrüstung an Neuankömmlinge verteilt wurde, und Dutzende von neuen Beilen auf dem Boden aufgereiht.

»Pure Zeitverschwendung. Wieso sollten sie ein blutiges Beil finden, wo er Dutzende von neuen zur Auswahl hat? Der Wohnwagen ist nie abgeschlossen. Dale wird auch jeden Tag dämlicher.«

»Was hat er eigentlich dir und Mallory getan?«

»Nichts. Es ging um Lou.«

Charles wartete geduldig.

Widerwillig rückte Riker mit der Geschichte von Inspector Louis Markowitz und dem FBI heraus. Von Zigarettenrauch umwabert, erzählte er von dem Tag, an dem zur allgemeinen Überraschung Agent Berman zur Einsatzgruppe gestoßen war. »Dale hatte Öffentlichkeitsarbeit für das FBI gemacht, und das bedeutete, dass er ständig mit aufgebrachten Cops und aufdringlichen Reportern auf irgendwelchen Barhockern herumsitzen musste. Nach einer Sause mit Dale habe ich manchmal glatt vergessen, warum ich die Feds hasste.«

»Damals konntest du ihn gut leiden«, stellte Charles fest.

»Die Getränke gingen auf seine Rechnung.«

»Er war dein Freund. Deshalb nennst du ihn immer beim Vornamen.«

»Damals redete er mehr so wie wir Cops. Vielleicht war es ja auch nur Show. Er wollte schon immer in den Außendienst, hat er behauptet. Und das war wohl keine Augenwischerei. Er hat sich freiwillig herunterstufen lassen. Weniger Gehalt, keine Spesen mehr an der Bar. Später hab ich das begriffen - als Dale Mist gebaut hatte. Beim FBI kann man nur mit großen Fällen Karriere machen, die PR-Leute treten erst dann in Aktion, wenn etwas schiefgelaufen ist. Für Dale war es eine gute Entscheidung. Als er zum ersten Mal mit einer Einsatztruppe unterwegs war, hat er so lange auf Lou eingeredet, bis der ihn bei einem Entführungsfall mit ins Boot genommen hat. Jemand hatte einen kleinen Jungen geschnappt, um Lösegeld zu erpressen. Für die New Yorker Polizei ist das normalerweise eine leichte Übung. Das Lösegeld abzuholen, ohne erwischt zu werden, ist nicht so einfach, und die Täter, die es versuchen, sind meist strohdumm. Aber in diesem Fall war es so, dass der Junge stinkreiche Eltern hatte, es gab großen Druck, die Sache rasch zu beenden. Also haben wir uns die Routinearbeit mit den Feds geteilt. Lou hatte schon sehr früh einen vielversprechenden Verdächtigen, aber Dale hat dem Typen mit einem gefälschten Bericht ein Alibi verschafft und dann die Sache der Presse gesteckt. Natürlich waren danach die Leitungen der Polizei mit Anrufen und Hinweisen blockiert, die allesamt nichts brachten.«

»Aber warum …«

»Weil uns das in Atem hielt, während Dale sich an Lous Verdächtigen heranmachte.«

»Dem er ein Alibi gegeben hatte?«

»Genau. Dales Team arbeitet also an den Cops vorbei und fährt den Fall gegen die Wand. Der Verdächtige wird bei einer Verfolgungsjagd über die Brücke nach Jersey schwer verletzt und liegt im Koma, das Entführungsopfer ist Gott weiß wo. Und Lou Markowitz ist so sauer, dass er alle Feds zum Tempel rausjagt. Jetzt schickt er sämtliche Kriminalbeamten, sämtliche Streifenpolizisten auf die Straße, sie sollen ihre Spitzel aktivieren. Wir erfahren Name und Adresse der Lieblingsnutte von unserem Täter - und bei der finden wir den Jungen.«

»Lebend?«

»Klar. Die New Yorker Polizei bringt sie immer nach Hause. Im Gegensatz zum FBI. Der Junge hat die Nutte für seine neue Nanny gehalten. Er fand sie sehr nett. Bei ihr durfte er auch unter der Woche lange aufbleiben.«

»Und deshalb hasst ihr Dale Berman, Mallory und du?«

»Das war nicht deine Frage, Charles.«

»Aber als Berman neulich gesagt hat, dass niemand gestorben ist, stimmte das ja.«

Riker senkte den Kopf.

War also doch jemand gestorben? Charles beschloss, nicht weiter nachzufragen. Er wollte Riker nicht wehtun.

Mallory stand unvermittelt neben Charles’ Stuhl. Wie lange schon? Er lächelte, obwohl ihm völlig klar war, dass er in diesem Augenblick aussah wie ein verliebter Narr. »Hallo! Setz dich. Dein Essen ist kalt geworden.«

Das war nicht weiter schlimm, denn ein junger Trooper balancierte eine Plastiktüte und ein Tablett in einer Hand und rückte ihr mit der anderen einen Stuhl zurecht.

»Wünsche guten Appetit, Ma’am.« Der beflissene junge Kavalier in Uniform nahm die Mütze ab, ehe er sich setzte. Charles stellte sich und Riker vor, aber der Junge hatte nur Augen für Mallory, die sich über Steak und Fritten hermachte.

»Ich habe den Trooper gebeten, nach dem Mann mit dem Mustertick zu suchen«, erläuterte Riker. »Er ist schon wieder abgehauen.«

»Meinen Sie Mr. Kayhill? Den haben wir gefunden, Sir. Er ist tot.« Der junge Mann sah Mallory noch immer schmachtend an. »Lag in der Wüste. Ein Helikopter hat seinen Wohnwagen eine Meile von der nächsten Straße entfernt entdeckt.«

»Fehlte ihm eine Hand?« Mallory biss in eine von Ketchup triefende Fritte.

»Ich könnte Ihnen keine drei Dinge nennen, die ihm nicht fehlten, Ma’am, und an dem, was übrig ist, hängt nicht mehr viel Fleisch.«

»Da haben ihn also die Bussarde erwischt.«

»Keine Bussarde, Sir. Wir haben hier draußen zwar Truthahngeier, aber die haben seinen Kopf nicht mitgenommen. Schätze, dass jeder Rotluchs und jeder Kojote im Umkreis von vielen Meilen sich über die Leiche hergemacht hat. Arme und Beine suchen wir noch.«

»Und wie haben Sie ihn dann identifiziert?«, wollte Riker wissen.

»Wir hatten noch ziemlich viel vom Rumpf, Sir, Kayhills Arzt hat uns telefonisch den entscheidenden Hinweis gegeben. Der Mann ist mit einer zusätzlichen Rippe zur Welt gekommen. Er ist es. Eindeutig.« Er reichte Riker eine schwarze Plastiktüte über den Tisch. »Das sind ein paar von seinen Sachen - wenn Sie so freundlich wären, einen Blick hineinzuwerfen. Ach ja, und ein Detective Kronewald aus Chicago lässt Sie grüßen.« Er nickte zu der Plastiktüte hin. »Er hat gemeint, Sie würden das gern überprüfen.«

Riker sah kurz hinein. Sie enthielt eine Tragetasche aus Stoff mit der Kartensammlung von der Route 66. Auf einer Karte sah man die mit Bleistift und Kugelschreiber eingezeichneten Kreuzchen, die sie schon kannten. Gute Nacht, Horace … Riker sah den Trooper an. »Ja, das gehört ihm. Was ihn umgebracht hat, können Sie wohl nicht sagen?«

»Ein Auto, Sir. Wir haben Mr. Kayhills Hemd gefunden. Mit zahlreichen Reifenspuren.«

Jetzt schaltete Charles sich ein. Wenn der Tote weitab von allen Straßen gefunden worden war, konnte es kaum ein Verkehrsunfall gewesen sein. »Horace ist also ermordet worden?«

»Ja, Sir.« Der junge Mann, der wohl noch nie etwas von rhetorischen Fragen gehört hatte, formulierte seine Antwort sehr höflich. »Da draußen in der Wüste muss man sein Ziel sorgfältig anpeilen. Die Reifenspuren überkreuzen sich, das heißt, dass der Wagen ihn mehr als einmal erwischt hat. Deshalb sind wir der Meinung, dass es Vorsatz war.«

»Armer Kerl.« Charles hatte es den Appetit verschlagen. »Das ist wirklich traurig.«

»Du sprichst mir aus dem Herzen.« Rikers Bedauern war ehrlich. »Der Mann war mir richtig sympathisch - er stand ziemlich weit oben auf meiner Liste.«

»Ich hatte ihn auch gern.« Mallory schlug ein Notizbuch auf und strich Horace Kayhill von ihrer Liste der Verdächtigen. Dann hängte sie sich den Rucksack über eine Schulter und ging.

Auch der junge Mann war aufgestanden und machte Anstalten, ihr zu folgen, vielleicht hoffte er auf den Beginn einer wunderbaren Freundschaft. Riker legt ihm kameradschaftlich eine Hand auf die Schulter. »Lass es, mein Junge. Es sei denn, du bist masochistisch veranlagt.«

Er wolle dem Trooper Kayhills Karten zurückbringen, sagte Detective Riker und ging mit seinem Mobiltelefon auf den Parkplatz, aber das war nur ein Vorwand. In Wirklichkeit wollte er ungestört telefonieren, und das ging am besten in Charles Butlers Mercedes. »Hey, Doc«, sagte er wenig später zu dem Chefpathologen, »schönen Dank, dass Sie gewartet haben. Wie läuft’s denn so?«

»Kathy Mallory ist ja überhaupt nicht mehr zu erreichen«, beschwerte sich Dr. Slope.

Gott sei Lob und Dank!

»Ich kann ihr gern was ausrichten.« Ehe Slope sich persönlich mit Mallory in Verbindung setzen konnte, musste Riker sie offiziell davon in Kenntnis setzen, dass Savannah Sirus tot war, Dr. Slope würde sich sonst darüber wundern, dass noch niemand sie informiert hatte, und das würde unangenehme Fragen heraufbeschwören.

»Also dann sagen Sie ihr bitte, dass ich nicht ihr Bestattungsunternehmen bin. Das Krematorium hat angerufen und will wissen, wann die Asche von Miss Sirus abgeholt wird. Riker? … Sind Sie noch da?«

»Ja, Doc.«

»Was soll ich den Leuten sagen?«

»Sollen sich noch ein paar Tage gedulden. Wann haben Sie mit Mallory gesprochen?«

»Wenn ich mich recht erinnere, hat sie einen Tag, nachdem wir die Tote gefunden hatten, bei uns angerufen, ich habe nicht selber mit ihr gesprochen. Dass es Selbstmord war, haben Sie ihr wohl gesagt?«

»Ja«, sagte Riker. Die erste Lüge des Tages. Er nahm sich ein Beispiel an Mallory und beendete das Gespräch abrupt.

Woher hatte sie gewusst, dass Savannah tot war? War der Selbstmord denn so vorhersehbar gewesen? Hatte sie einen Zusammenhang zwischen einem LoJack Tracker, der ihr im Staate Illinois auf der Spur war, und einem plötzlichen Todesfall in New York hergestellt? Vielleicht hatte sie an jenem Abend in ihrer Wohnung angerufen, und ihr Logierbesuch hatte sich nicht gemeldet. Hatte sie es gleich danach im Leichenschauhaus versucht?

Riker hatte Mallory nicht im Verdacht, einen Mord begangen zu haben. Dank Charles Butler konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Savannah sich erschossen hatte. Trotzdem machte er jetzt einen Augenblick gequält die Augen zu, denn er konnte nicht ausschließen, dass Mallory dabeigesessen und zugesehen hatte.

Dr. Paul Magritte hielt das Handy ans Ohr und sah in den Rückspiegel. Erwartungsgemäß waren die beiden FBI-Maulwürfe nicht hinter ihm. Die beiden waren vollauf mit sich beschäftigt. Bis sie sein Verschwinden bemerkten, würde wohl noch einige Zeit vergehen. Er rechnete mit einem anderen Verfolger und wurde langsamer. Ein Auto nach dem anderen schoss an seinem Lincoln vorbei.

Seit ein paar Meilen hatte er das Gefühl, dass er beobachtet wurde, und jetzt begriff er, dass sein Anrufer nicht hinter, sondern vor ihm war. Anders ließen sich die ständigen Forderungen, seine Position anzugeben, nicht erklären.

Er fuhr auf den Seitenstreifen und stieg aus. Während er auf ein Ausfahrtschild zuging, zog er die Jacke aus. Mallory, der nichts entging, würde sich an dieses Kleidungsstück erinnern. Selbst wenn sie die Farbe und das Fischgrätmuster nicht im Gedächtnis behalten hatte, war eine Jacke, die im Wind wehte, bestimmt ein Signal für sie. Er hoffte aus ganzem Herzen, dass es Mallory sein würde, die ihn fand. Seine Planung war auf den Glauben gegründet. Den Glauben an sie.

Riker machte den Kofferraum auf und warf die schwarze Plastiktüte mit Horace Kayhills Karten hinein.

In diesem Moment sah er, wie Mallory sich durch die Reihen der kreuz und quer stehenden Wagen wand. Dale Berman versuchte ihr zu folgen und rief ihr etwas zu. Er hatte Mühe, die langbeinige Mallory einzuholen. Jetzt legte er ihr eine Hand auf die Schulter. Ohne stehen zu bleiben, warf sie ihm einen deutlichen Blick zu - eine Warnung, sie nicht noch mehr zu reizen. Er gab sich geschlagen und ging zum Restaurant zurück.

Riker schlug den Kofferraumdeckel zu, lehnte sich an den Wagen und sah Dale Berman nach. »Worum ging’s denn jetzt wieder?«

Sie stellte den Laptop auf dem Kofferraum des Mercedes ab und klappte den Rechner auf. »Ich weiß, dass Sie den Fall verschleppen, habe ich zu ihm gesagt.«

»Je länger er ihn verschleppt«, meinte Riker, »desto berühmter wird er. Manche Leute lesen eben zu gern ihren Namen in der Zeitung.«

»Nein, darum geht es ihm nicht. Er hat sich nach Kräften bemüht, die Medien aus dem Fall rauszuhalten.« Sie fuhr den Rechner hoch und drehte ihn so, dass Riker den Bildschirm sehen konnte. »Du glaubst, dass Dale Berman nur inkompetent ist.«

»Genau.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir haben schon mal darüber gesprochen, was für haarsträubende Schnitzer er sich geleistet hat, Schnitzer, die selbst für ihn unglaublich sind. Deshalb habe ich mich mal für das Geldmotiv interessiert.«

Natürlich - Mallorys Lieblingsthema. Typisch für sie, nach einem Geldmotiv zu suchen, wenn kleine Mädchen abgeschlachtet wurden. Er betrachtete die Zahlenreihen auf dem Bildschirm.

»Was ist das?«

»Das sind Dale Bermans Gehaltsabrechnungen. Jede Woche fünfzig Überstunden.« Sie holte ein Notizbuch aus der Gesäßtasche und deutete auf ein Datum im November. »An diesem Tag geht Berman in den vorgezogenen Ruhestand. Ich hab die Unterlagen in seinem Auto gefunden. Jetzt schau dir die Einnahmen an.«

Es war eine große Summe, und Riker stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Da hat er sich ja ein schönes Polster zugelegt.«

»Eben. Das geht seit Jahren so. Mit dem Frisieren der Gehaltsschecks hat er angefangen, nachdem das FBI ihn nach North Dakota verbannt hatte.«

»Ich sage doch die ganze Zeit, dass er ein Trottel ist. In diesem Staat gibt es nur eine Handvoll Einwohner und ein paar Büffel. Kein Mensch macht da Überstunden.«

»Und Dale hat in einer Nebenstelle gearbeitet - ohne Aufsicht. Deshalb haben sie eines Tages eine Betriebsprüfung angeordnet.«

Mallory tippte auf der Tastatur herum, neue Zahlen erschienen. »Er steht unter Druck, die Prüfer sind im Anmarsch, er muss die Überstunden erklären. Mitarbeiter, die bei den Gehaltsschecks tricksen, schickt das FBI auf fünf Jahre in den Knast. Deshalb erfindet er eine Akte, die er Mackie Messer nennt, und datiert sie zurück.«

Riker schüttelte einigermaßen fassungslos den Kopf. »Damit handelt er sich eine weitere Anklage ein - Urkundenfälschung. Und kommt noch länger hinter Gitter. Ein Trottel, ich sag’s ja.«

»Nein«, sagte Mallory. »Er hatte eine anspruchsvolle Frau und das Gehalt eines FBI-Agenten im Außeneinsatz.«

»Und saß in einem Büro in der Pampa fest, wo nichts los war und man keine Überstunden machen konnte.«

»Also hat er sich ein höheres Gehalt bewilligt«, ergänzte Mallory. »So hat es angefangen und hat sich mit der Zeit zur Lawine ausgewachsen. Berman kann einen gefälschten Fall nicht ohne Ergebnis präsentieren - nach einer Betriebsprüfung macht sich das schlecht. Es muss aussehen wie eine laufende Ermittlung. Dann wird er zu einer Außenstelle in Texas versetzt, als Chef - und steht ständig unter Beobachtung. Der Druck wird größer. Er kann den gefälschten Fall nicht einem Kollegen in North Dakota überlassen, also legt er in Texas eine falsche Spur. Die Überstundenzahlungen fließen weiter, aber jetzt kann er nicht mehr aufhören. Bis zu seinem Ruhestand hat er nur noch zwei Jahre. Er braucht einen echten Serienmörder.«

»Und dann findet er Agentin Nahlman. Sie hat ihn gerettet.« Dr. Magritte stieg an der Kreuzung aus und legte seine Brieftasche auf die Straße, die nach Westen zu einem unbekannten Ziel führte. Er folgte den Anweisungen, die er während der Fahrt erhalten hatte. Das Messer in seiner Tasche war kein Trost, aber dass man ihn finden würde - tot oder lebendig -, erfüllte ihn mit Genugtuung. In seinen Gebeten bat er nicht um einen Engel zu seiner Rettung.

Schick mir Mallory!

Mallory klappte den Laptop zu. »Dank Christine Nahlman hat er jetzt eine lange Liste mit Leichen und Beweismaterial, mehr als genug, um die Überstunden zu rechtfertigen.«

»Da blicke ich nicht ganz durch«, sagte Riker. »Dale wusste, dass irgendwer das Lagerhaus inspizieren würde. Wenn nicht Harry Mars …«

»Dann hätten die Feds Hunderte von Kartons mit schlampigen Unterlagen gefunden, Ausdrucke mit fehlenden Dateien, gefälschte Berichte, lückenhafte Angaben für Fahndungen und Grabungen, nichts, womit sich die Knochenfunde in Einklang bringen ließen. Berman brauchte den Fall nur immer weiter zu verschleppen. Er hatte nie die Absicht, ihn zu lösen. In einem halben Jahr wäre er in den Ruhestand gegangen, sein Nachfolger hätte den Fall am Hals gehabt - und die Schlüssel zu dem Lagerhaus. Und der hätte nur eine Erklärung dafür gehabt: grobe Inkompetenz.«

»Das mit der Inkompetenz kann Nahlman bestätigen«, sagte Riker. »Sie ist seine schärfste Kritikerin.«

»Ja, eben. Berman hat sie dazu aufgebaut.« Mallory machte eine kurze Pause, um das Gift wirken zu lassen, und fuhr dann fort: »Sogar jetzt noch, wo das FBI hinter ihm her ist, kann er ungeschoren davonkommen. Sollte Harry Mars eine Ermittlung anordnen, wird Nahlman aussagen, dass ihr Boss nicht wusste, was er tat. Fragt Harry sie nach dem Lagerhaus voller toter Kinder, wird sie erklären, dass das für sie keine Überraschung ist. Sie wird unter Eid aussagen, dass Dale Berman ein ganz gewöhnlicher Stümper ist, wie es Abertausende gibt. Und dann kriegt er seine Pension, obwohl er Menschenleben auf dem Gewissen hat. Er ist keinem von Nahlmans Hinweisen nachgegangen, weil er nicht wollte, dass dieser Fall gelöst wird. Noch nicht.«

»Okay, ich kaufe dir ab, dass er kein ganz gewöhnlicher Stümper ist, sondern ein Soziopath, ein Monster, dem Menschenleben einerlei sind. Damit hattest du recht.«

Um Mallorys Lippen lag das schmale Lächeln, das ihm signalisierte: Lauf, was du kannst! Er kannte dieses Lächeln und wusste, dass sie jetzt gleich ihn aufs Korn nehmen würde. Er wappnete sich, die Hände flach auf den Kofferraumdeckel gelegt. Schließlich hatte er sie aufwachsen sehen, liebte sie schon so lange und kannte sie nur zu gut.

»Und die ganze Zeit«, sagte Mallory und streckte ihm gleichmütig den gestohlenen Führerschein ihres Verfolgers aus Illinois hin, »schon vor dem Tod von Savannah Sirus, war ich für dich die Soziopathin. Das Monster.«

Riker knickte ein wie jemand, dem man gerade die Gedärme aus dem Leib gerissen hatte.

»Und jetzt reden wir mal über deine Freundin Nahlman.« Mallory holte einen kleinen blauen Samtbeutel aus ihrem Rucksack. Zarte Knöchelchen fielen klappernd auf das staubige Blech. »Das habe ich in Nahlmans Handschuhfach gefunden. Oder meinst du, ich lüge?«

Mach ein Ende!

Er schüttelte den Kopf. Sie stellte ihn vor die Wahl: ich oder der Rest der Welt. »Du bist meine Partnerin«, sagte er. »Ich halte zu dir.«

»Gut.« Mallory schob die Knöchelchen zusammen und gab sie wieder in den Beutel. »Jetzt ist es Zeit, Dr. Magritte zu verhaften.«

»Was sagst du da?«

Die FBI-Maulwürfe hatten sich hinter dem Müllcontainer versteckt.

Einer streichelte sanft das Gesicht des anderen. »Ich liebe dich.«

Eine Männerstimme ließ sie hochschrecken. »Wie rührend! Aber wo ist Dr. Magritte?«

Die beiden jungen Leute fuhren herum. Hinter ihnen standen die beiden Detectives aus New York. »Erzählen Sie mir nicht, dass Sie den Alten verloren haben«, sagte Mallory. »Nicht schon wieder.«

»Scheiße«, sagte einer der Maulwürfe. Der andere dachte es nur.

»Ja, ich sehe ihn«, sagte Paul Magritte zu seinem Anrufer. »Die Abzweigung liegt direkt vor mir.«

Das war gelogen. Er hatte seinen Wagen geparkt und ging zurück zu der Stelle, wo der unbefestigte Weg aufhörte und der Asphaltbelag begann. Dort deponierte er ein aufgeschlagenes Buch. Es war das Beste, was er je damit gemacht hatte. Über den unbefestigten Weg konnte er meilenweit in die Ferne sehen - und der Kindermörder ebenfalls. Das war der letzte Halt, den er sich würde leisten können.

Dr. Magritte hielt das Handy ans Ohr, versicherte zum wiederholten Male, dass er allein sei, und wurde mit der guten Nachricht belohnt, dass der entführte Vater noch lebte. War das glaubhaft? Nein. Denn da vorn wartete der Tod auf zwei Beinen - ohne Herz, ohne Seele. Aber diesmal würde er es kommen sehen - und schon bald würden das alle tun.

Magritte ging zurück zu seinem Wagen und folgte weiter den Anweisungen der Stimme, die ihn an dicke schwarze Fliegen im Ohr denken ließ. Er wusste, dass sein Ziel noch nicht erreicht war, der Mann wollte ungestört sein bei dem, was er mit seinem alten Doktor, seinem früheren Priester, vorhatte.

Die Maulwürfe hasteten zurück zum Restaurant, um Bericht zu erstatten. Riker fuhr auf der alten Straße nach Osten, seine Partnerin auf der Interstate nach Westen.

Sie flog über den Highway, bog auf jeder Ausfahrt ab, wendete, nahm die nächste. Selbst bei diesem Tempo kostete das Zeit. Endlich entdeckte sie die Jacke, die an das Ausfahrtschild gebunden war, und bog mit unverminderter Geschwindigkeit auf die Route 66 ab. Sie wurde erst langsamer, als sie an der Kreuzung die Brieftasche auf der Fahrbahn sah. Die konnte nur Magritte gehören. Mallory ließ sie liegen. Er war in Richtung Westen gefahren. Da kam die nächste Abzweigung. Jetzt fuhr sie nur noch im Schritttempo und hielt Ausschau nach weiteren Zeichen.

Das Fahrzeug, eine alte Kiste, gehörte einem verarmten Elternpaar aus dem Konvoi.

Paul Magritte wusste, was er finden würde, noch ehe er die Tür seines Lincoln geschlossen hatte. Mit schweren Schritten näherte er sich dem Wagen. Der Kofferraum stand offen, bereit zur Besichtigung. Er sah die Leiche eines schlanken Mannes Mitte dreißig. Diesem Opfer hatte man die Kehle nicht durchgeschnitten, er blutete nur aus dem weit aufgerissenen Mund, aber die Todesursache ließ sich leicht an den Reifenspuren auf der Kleidung ablesen. Dieser Mann war nicht einmal, sondern viele Male von einem Auto überrollt worden. Magritte wusste nicht, wie er hieß, so viele Leute waren in den letzten Tagen zu der Gruppe gestoßen, trotzdem trauerte er um den Fremden.

Aus alter Gewohnheit empfahl er mit den rituellen Worten die Seele des Toten dem Allmächtigen, obgleich sie einander in letzter Zeit sehr fremd geworden waren, er und sein Gott.

Mallory trat auf die Bremse. Sie hatte auf dem Boden ein aufgeschlagenes Buch entdeckt, dessen Seiten sich raschelnd im Wind bewegten, und erkannte, ohne aussteigen zu müssen, dass es eine Bibel war, aus der Sicht eines Expriester ein naheliegendes Requisit für eine Schnitzeljagd.

Bedenkenlos überrollte sie das Heilige Buch.

In der Ferne erschien ein Wagen. Erst war es ein Punkt am Horizont, hinter Tafelbergen und Wüstengras, dann sah Magritte ihn immer größer werden, diesen seinen drohenden Tod, und als er ihn deutlich erkennen konnte, schrie er heraus: »Ich habe dich nie verraten!« Und obwohl die Rache Gott vorbehalten war, schloss Magritte eine Hand um das Messer in seiner Tasche.

Bald.

Er hatte einen Wortwechsel erwartet, aber dazu kam es nicht. Der Jeep wurde nicht langsamer, sondern beschleunigte. Mit einem grausig-dumpfen Laut prallte Blech auf Fleisch und Knochen und raubte Magritte den Atem. Dann flog er in hohem Boden durch die Luft, eine halbe Ewigkeit lang, und hatte das Bewusstsein verloren, noch ehe er auf den harten Boden aufschlug.

Als er die Augen wieder öffnete, schmeckte er Blut im Mund - ein Zeichen von Leben.

Sein Angreifer - und bald sein Mörder - stand nicht weit weg von ihm, in einer Gestalt, die so ganz anders war als die des entstellten Kindes, das er vor vielen Jahren gekannt hatte.

Paul Magritte lag in einer tiefen, schmalen Rinne, und er begriff jetzt, warum er noch am Leben war. Ein zweites Mal würde man ihn nicht überfahren können. Und deshalb war der Killer, der die Berührung eines lebendigen Menschen scheute, hilflos. Er konnte nur auf den letzten rasselnden Atemzug eines alten Mannes warten.

Warte noch ein wenig länger.

Paul Magritte litt große Schmerzen. Es war eine Qual, auch nur eine Hand zu heben, seinem Mörder zu winken: Komm ein wenig näher.

Mallory betrachtete die Leiche im Kofferraum - ein klarer Fall von Tod durch Überfahren. Hier ging es nicht mehr um Rituale, dies war nicht der Vorwand eines Killers, dem Spiel eine überraschende Wendung zu geben. Nachdem sein Denkmal vollendet war und die kleinen Mädchen ordentlich aufgereiht dalagen, hatte er ausschließlich die Publicity im Visier. Doch diese Attacken waren anders. Dr. Magritte war ein wichtiger Zeuge, war ein unerledigtes Problem, das noch abgearbeitet werden musste. Und der tote Vater im Kofferraum? Ein Köder natürlich. Was aber hatte der Killer sich bei dem Mord an Horace Kayhill gedacht?

Mallory ging zurück zu dem Graben und kniete sich neben Paul Magritte, der immer wieder kurz aus der Bewusstlosigkeit erwachte. »Der Rettungswagen muss gleich da sein.« Sie sah nicht auf den Sterbenden, sondern auf die unbefestigte Straße, hielt Ausschau nach einem Fahrzeug, horchte auf eine Sirene.

»Mallory?«, sagte Dr. Magritte mit matter Stimme. Auch er sah auf die Straße. »Aus dieser Richtung erhoffe ich mir nichts. Ich hoffe auf Sie.« Sein Blick ging zu der kostbaren Trophäe, die er ihr geschenkt hatte, das blutige Messer, das schon in der Asservatentüte steckte. »Es war ein achtbarer Versuch, alter Mann. Ein sehr achtbarer Versuch.«

»Ein Erfolg«, keuchte er, rote Bläschen auf den Lippen.

»Nicht reden«, sagte Mallory.

»Das Blut auf meinem Messer … nicht meins … wichtig …«

Mallory mochte Magritte nicht sagen, dass es wertlos war, dass man mit DNA-Spuren vielleicht vor Gericht etwas anfangen konnte, aber nicht bei der Suche nach dem Täter. »Ja«, bestätigte sie. »Er wird leichtsinnig, trägt sich, wenn wir Glück haben, sogar mit Selbstmordabsichten. So endet es manchmal.«

»Er … kann nicht zurück … zum Konvoi … ich habe ihn mit dem Messer …« Magrittes Finger zogen eine gezackte Linie über seinen Hals.

»Sie haben ihn für mich gezeichnet.« In Mallorys Lächeln lag fast so etwas wie Zuneigung. »Deshalb hatten Sie den alten Revolver mitgenommen. Hat Nahlman Ihnen die Waffe weggenommen?«

Magritte nickte. »Nicht ihre Schuld, sie konnte es ja nicht wissen.«

»Und da haben Sie beschlossen, es mit dem Messer zu machen. Das war Ihr Schlupfloch, um das Beichtgeheimnis nicht verletzen zu müssen.«

Er war in eine Falle gelaufen, obwohl er wusste, dass es ihn das Leben kosten würde. Und die Stichwunde? Selbstverteidigung - die einzige Tat, die Paul Magrittes Glauben ihm erlaubt hatte.

»Diesmal …« Magritte bewegte stumm die Lippen. Seine Augen schlossen sich.

»Diesmal werde ich es kommen sehen«, brachte Mallory den Satz für ihn zu Ende.

18

Rettungsassistenten schlossen Paul Magritte an ihre Apparate an und spickten ihn mit Nadeln, die Medikamente und Blutkonserven in seine Adern leiten sollten. Polizisten standen als Begleitmannschaft bereit. Magrittes Zustand war schon fast stabil genug, um ihn ins Krankenhaus zu bringen.

Als Mallory den asphaltierten Highway am Ende der unbefestigten Straße erreicht hatte, steckte sie in einer Zwickmühle. Nach Osten oder nach Westen? Für die Verbrecherjagd war jetzt die Staatspolizei von New Mexico zuständig, und die Struktur dieses Tages war ihr entglitten. Sie konnte nicht einmal mehr schätzen, wie spät es war, denn die Tage wurden länger - zu lang.

Sie wandte sich nach Osten. Die Entscheidung war gefallen. Fehlte noch die Musik dazu. Sie suchte an ihrem iPod herum, fand das alte Eagles-Album und drehte die Lautstärke voll auf.

»… take it eeeasy, take it eeeasy …«

Auf dem Rückweg zum Konvoi kam sie an den Fahrzeugen der FBI-Agenten vorbei, denen die Medien dicht auf den Fersen waren. Alle miteinander waren sie unterwegs zu dem neuen Tatort - ihrem Tatort.

»… don’t let the sound of your own wheeels make you craaazy …«

Als sie das erste Hinweisschild auf Clines Corners sichtete, schien ihr, als sei sie aus einem Schlaf erwacht. Wie viel Zeit war vergangen? Welche Strecke hatte sie zurückgelegt? Sie hätte es nicht sagen können. Die Eltern liefen rat- und ziellos auf dem Parkplatz herum wie Flüchtlinge vom Ende der Welt. Sie stellte den Wagen ab und beobachtete sie eine Weile. Gehen oder bleiben? Noch hätte sie sich ungesehen davonmachen, nach Westen fahren können, weg von diesen armen Menschen.

Zu spät.

Agentin Nahlman stand am Seitenfenster und beugte sich zu ihr hinunter. »Ich habe es gerade erfahren. Sie wussten, dass er gefährdet war, nicht?«

»Spielt das jetzt noch eine Rolle?« Mallory stieg aus. »Morgen früh ist Magritte tot.« Vielleicht würde er noch ein wenig länger leben, wenn sie sein Leben nicht mehr FBI-Agenten anvertraute. Am Tatort hatte sie die Polizei angewiesen, sein Krankenhauszimmer zu bewachen.

Christine Nahlman folgte ihr über den Parkplatz. »Warum haben Sie mich nicht eingeweiht?«, fragte sie fast empört. »Ich hätte Berman die Knöchelchen als Beweismaterial ausgehändigt, Dr. Magritte wäre …«

»Sie haben ihm die Knochen nicht ausgehändigt?«, fragte Mallory scharf zurück - dabei steckte der blaue Beutel in ihrem Rucksack. Strafe muss sein, dachte sie.

Christine Nahlmans Gesicht spiegelte schmerzliches Begreifen. »Dann wäre Magritte verhaftet worden, er wäre in Sicherheit und nicht …«

»Eben«, sagte Mallory. »So war es geplant.«

Riker stand zusammen mit Charles am Rand der unruhigen Menge. »Ich brauche Hilfe«, sagte er. »Der Täter arbeitet alles Unerledigte ab, und dazu gehört auch Dodie. Die Finns gehören in Schutzhaft. Kronewald handelt das gerade mit Harry Mars aus.«

»Und die anderen Eltern?«

»Solange sie auf der Straße sind, wird der Killer sie erledigen, einen nach dem anderen. Er liebt diese Publicity. Und die Reporter machen sich in die Hose vor Aufregung. Ja, es wird Zeit, dass sie alle dahin zurückfahren, von wo sie gekommen sind.«

»Meinst du? Die meisten sind hier besser aufgehoben als zu Hause.«

»Auch wenn sie hier dran glauben müssen?«

»Der Tod hat unterschiedliche Gesichter.« Charles sah diese Menschen vor sich, wie sie in ihren vier Wänden hockten, nur mit dem Leid als Gefährten, wie sie ihrem Unglück Socken strickten und es mit Schwermut fütterten. Hier hatten sie eine Mission, ein Ziel. Die Zeltstadt hatte sie aufrechterhalten, war ihnen Trost und Gemeinschaft gewesen, und solange sie Magritte hatten, war eine feste Ordnung in ihrem täglichen Leben gewesen. All das war in dem Augenblick vorbei, als der Rettungswagen ihren Hirten mitnahm.

Mit heulender Sirene jagte er an der Rastanlage vorbei. Stumm und hilflos sahen die Eltern ihm nach, bis er auf der Interstate verschwunden war. Sie drehten sich auf der Stelle, als könnte jeder Windhauch sie umblasen, und sanken schließlich kraftlos neben ihren Fahrzeugen zu Boden.

Mallory ging auf sie zu, und nach und nach richteten sich alle Blicke auf sie. Charles begriff, was da vor sich ging. Sie war für diese Menschen Recht und Gesetz, sie würde die Schafe schützen.

Ihre neue Hirtin.

Hälse reckten sich, die Augen wurden groß, die Menschen stellten sich auf die Zehenspitzen, hoben fast ab vor Erwartung.

Und was waren Mallorys erste Worte?

»Fahrt nach Hause.«

Wohl kein sehr vielversprechender Anfang.

Die Menge verharrte stumm und noch hoffnungsvoll, wartete auf die nächsten, vielleicht inspirierenderen Worte, aber Mallory wandte sich ab und ging davon. Sie folgten ihr noch eine Weile mit ihren Schafsaugen, dann nickten sie einander zu. Eigentlich eine gute Idee.

Riker schüttelte den Kopf, Charles zuckte die Achseln und ging dann aus alter Gewohnheit hinter Mallory her.

Als der neue Lagerplatz bezahlt war und sich die Fahrzeuge zur Wagenburg formiert hatten, setzte sich Riker auf den Kotflügel des Mercedes und sah ins weite Land hinaus. Die Tafelberge von New Mexico waren dunkellila, und um neun hatte sich das Grasland grau gefärbt.

Charles trank in kleinen Schlucken seinen Kaffee, Riker rauchte und spekulierte über den Selbstmord von Savannah Sirus.

»So wie ich es sehe, geht es hier um Schuldgefühle. Nehmen wir an, Mallorys Mutter war schwanger, als Peyton sie sitzen ließ und sich mit der anderen Frau zusammentat. Savannah ist nach New York gekommen, um sich die Absolution zu holen … Sie hat sich nur die falsche Beichtmutter ausgesucht.«

»Etwas zu einfach«, wandte Charles ein. »Fahr den Fall mal ein Stück zurück. Erst muss sie Mallory einen von Peyton Hale verfassten Brief geschickt haben - als Kostprobe gewissermaßen. Vielleicht hat sie gedacht, die Sache wäre damit erledigt.«

»Und dann will Mallory die übrigen Briefe sehen. Alle. Sie weiß, dass sie betrogen worden ist. Savannah hat drei Wochen in Mallorys Wohnung verbracht, mehr als genug Zeit für eine lückenlose Beichte. Ich habe erlebt, wie sie hartgesottene Verbrecher in weniger als einer Stunde weich gekocht hat.«

»Mag sein«, räumte Charles ein, »aber Mallory hat sich einfach verhalten wie - Mallory. Du kannst ebenso gut von einer Pistole verlangen, dass sie ihre Natur verleugnet. Ich sehe hier keine Absicht, keinen Feldzug, die Frau zum Selbstmord zu treiben.«

Sie mussten das Gespräch beenden, als Mallory zu ihnen trat, und Charles überlegte, ob sie ihm wohl das schlechte Gewissen ansah. Aber sie setzte sich auf einen Campinghocker und stellte sich den Laptop auf die Knie, ohne Charles eines Blickes zu würdigen. Gegen die Gesellschaft der beiden Männer hatte sie offenbar nichts einzuwenden, zu Gesprächen aber wohl keine Lust. Sie sah auf den Bildschirm, nur hin und wieder warf sie einen Blick auf ein Lagerfeuer in der Nähe, wo ein kleines Mädchen in einem Schlafsack lag.

Joe Finn bemühte sich, das kleine Zelt aufzustellen, ohne seine Tochter zu wecken. Sein Sohn Peter hatte die ganze Zeit zu Mallory herübergesehen, jetzt stand er auf und ging auf sie zu. In dem frischen jungen Gesicht standen die Augen eines alten Mannes. Zielbewusst kam er näher. Er hatte offenbar etwas Ernsthaftes mit ihr zu besprechen.

Peter Finn tippte Mallory auf die Schulter, konnte sie aber nicht von ihrem Laptop loseisen.

»Was ist der Tod?«

»Das weißt du doch.«

»Aber Sie wissen mehr als ich.«

Charles schloss kurz die Augen. Der Junge hatte sich genau die Person ausgesucht, von der er am wenigsten eine freundliche Lüge erwarten durfte und die sich wahrscheinlich am besten auf diesem Gebiet auskannte.

»Wie ist das nun mit dem Tod?«, drängte er.

»Es ist das, was nach dem Leben passiert.«

»Und dann?«

Jetzt endlich sah sie den Jungen an. Ihr leicht überraschtes Gesicht schien zu fragen: Was willst du denn noch?

Mehr wollte er offenbar wirklich nicht. Dieses Leben war genug, war hart genug. Er sah wohl den Himmel ähnlich wie Mallory: keine Fortsetzung dieses Daseins und nicht mehr als das.

»Meine Schwester Ariel ist wirklich tot, nicht?«

»Ja«, sagte Mallory, die kurze Antworten schätzte.

»Ist gut. Würden Sie das bitte auch meinem Vater sagen, damit wir heimfahren können?«

»Glaubst du, dass er auf mich hören würde?«

Wohl nicht. Seine letzte Hoffnung war dahin. Der Junge drehte sich um und ging mit dem gebeugten Rücken eines Hundertjährigen davon.

Charles folgte ihm. »Kann ich dich einen Augenblick sprechen?«

Peter blieb stehen und drehte sich um. »Erzählen Sie mir bloß nicht, dass Ariel im Himmel ist.«

Charles hockte sich hin, um auf Augenhöhe mit Peter zu sein. »Ich will dir alles erzählen, was ich über den Himmel weiß, ich habe es in der Sonntagsschule gelernt. Christus hat gesagt, dass die Menschen vom Himmel umgeben sind, ihn aber nicht sehen. Da ist was dran, finde ich. Meiner Meinung nach gibt es nichts Schöneres als das Leben. Das Beste hast du noch vor dir, das darfst du nicht versäumen.«

Das war ein schwacher Trost für ein müdes Kind, das zum Überleben eine Struktur für seine Tage brauchte und ein gewisses Maß an Normalität. Ein guter Anfang wäre zum Beispiel ein richtiges Bett, in dem Peter sich nachts ausstrecken konnte. Charles drehte sich zu dem Boxer um, der mit Seilen und Zeltstangen kämpfte. Jeder Fehlschlag verriet seine schwere Depression.

»Ich werde mit deinem Vater sprechen.«

Peter schüttelte mutlos den Kopf. »Auf Sie hört er nicht.«

Während Charles auf Joe Finn zuging, blätterte er im Geiste in Mallorys Buch klarer Worte und rüder Umgangsformen. Die harten Fakten sollten den Boxer ins Herz treffen. »Ariel ist schon lange tot, und das wissen Sie genau. Und inzwischen ist Ihr Sohn so weit, dass er sterben will.«

Jetzt war ihm die zornige Aufmerksamkeit des Boxers gewiss. Die überlebende Tochter war aufgewacht und summte verstört. »Und auch das geht schon viel zu lange. Sie braucht mehr Hilfe, als Sie ihr geben können. Ich kann Ihnen eine Kinderpsychologin vermitteln, die mit Dodie arbeiten wird. Aber vordringlich ist die Schutzhaft. Bei der Polizei, nicht beim FBI.«

Er spürte den Widerstand, sah die geballten Fäuste.

»Sie ist das Kind, das Ihnen am ähnlichsten ist«, fuhr er fort. »Wenn diese Pilgerfahrt nicht hier und jetzt zu Ende geht, sitzen Sie und Dodie bald im Dunkeln nebeneinander und summen, dann ist Ihr Sohn ganz allein. Und wird sterben. Ich weiß, dass Sie das Richtige tun wollen. Wie alle hier. Alle Väter gehen in der Nacht los, um nach den Kindern zu suchen, die sie verloren haben. Aber Ariel ist tot, verloren haben Sie die anderen beiden.«

»Das interessiert ihn nicht, Charles.« Mallory war so plötzlich hinter dem Boxer aufgetaucht, dass er jäh herumfuhr. Sie sprach über ihn hinweg zu Charles. »Er wird nicht auf dich hören.« Sie hatte die Jacke ausgezogen, so dass man die Waffe im Holster sah, die Beine waren leicht gespreizt, die Arme angewinkelt. Ein spannender Augenblick, dachte Charles - die Revolverheldin in Angriffsposition vor dem Faustkämpfer.

»Mr. Finn kann auf weiteren Unsinn über Verdrängung und dergleichen verzichten«, sagte sie und sah den Boxer an. »Er weiß, dass Ariel tot ist, und jetzt sinnt er auf Rache. Wenn du was über Rache wissen willst, brauchst du nur mich zu fragen, ich weiß Bescheid, ich kenne die Symptome.«

Joe Finn hatte sich verbissen wieder daran gemacht, eine Zeltstange aufzustellen. Mallory streckte so rasch die Hand aus, dass er nicht mehr reagieren konnte. Sie zog die Stange heraus und warf sie beiseite wie einen Zahnstocher.

»Sie haben nicht das Recht …« Er verstummte, als das Kind zu seinen Füßen anfing zu summen und sich zu wiegen.

»Sie machen ihr Stress«, sagte Mallory. »Wenn Dodie summt, ist etwas im Gange, womit sie nicht fertig wird. Vor ein paar Tagen haben Sie gemerkt, dass das immer öfter passiert, und sich nach Gesichtern umgesehen, die der Grund dafür sein könnten. Sie haben den Mann gesucht, der Ariel umgebracht hat.«

Mallory ging um den Boxer herum und sah auf das Kind hinunter, das leise summte, sich langsam wiegte. »Voralarm. Richtig ernst wird es, wenn sie lauter wird. Dodie ist Ihr kleiner Kanarienvogel. Sie kann nicht sprechen, aber sie kann Ihnen die Richtung zeigen. Dabei fürchtet sie sich zu Tode. Aber das kümmert Sie nicht, Sie haben ja eine Mission.«

»Das ist alles nicht wahr …«

»Lassen Sie die Lügen. Bilden Sie sich wirklich ein, Sie könnten sich mit einem Serienkiller anlegen und gewinnen? Wenn Sie den Falschen erwischen, können Sie vielleicht auf Unzurechnungsfähigkeit plädieren. Charles mag schon recht haben, dann landen Sie und Dodie in derselben Irrenanstalt und können den ganzen Tag nach Herzenslust summen und sich wiegen.«

Sie wandte sich wieder an Charles. »Dein Gespräch mit Finn war Zeitverschwendung. Dodie kann nicht geholfen werden, wenn das Jugendamt sie nicht ihrem Vater wegnimmt. Immer vorausgesetzt, sie überlebt das, was er ihr antut.« Sie wechselte wieder zu dem Boxer. »Dieser Mann, den Sie jagen …Ich würde gutes Geld wetten, dass er Ihnen überlegen ist. Er ist ein Planer und ein Stalker, er denkt langfristig. Und Sie können nur mit den Fäusten denken.«

Charles sah, dass Mallory etwas auf dem Rücken verborgen hatte. Ihre Waffe war es nicht, die steckte noch im Holster.

»Ich kann die Meinen schützen«, sagte Joe Finn.

»Ariel hat ihr Leben gegeben, um die kleine Schwester zu retten.« Mallory nahm die Hand vom Rücken. Das Foto einer Toten kam zum Vorschein - eines halbwüchsigen Mädchens mit dunklem Haar und blauen Augen -, Ariel.

»Das ist nicht meine Tochter«, sagte der Boxer.

»Sie wissen, dass sie es ist. Schauen Sie sich ihre Hand an, Finn. Sie wissen, woher solche Hämatome kommen. Ihre Tochter hat den ersten Schlag geführt. Sie hat ihn angegriffen, um Zeit für Dodie zu gewinnen.«

Mallory drückte ihm mit einem Finger das Kruzifix, das er um den Hals trug, in die Haut, als wollte sie ihn damit brandmarken, und der Boxer hatte nicht die Kraft, sich zu wehren.

»Ariel war eine Heldin«, sagte Mallory. »Aber wenn durch Ihre Schuld Dodie ermordet wird, ist Ariels Tod sinnlos.« Sie griff nach der verbleibenden Zeltstange und riss sie aus, so dass das Zelt in sich zusammenfiel. Auch der Boxer war am Boden zerstört - besiegt durch Worte und Bilder. Er wandte sich ab und rief seinem Sohn zu, er solle ihm beim Packen helfen, sie würden den Konvoi verlassen.

Und der Junge kam angerannt, lachend, strahlend - dem Leben wiedergeschenkt.

Während Riker auf der anderen Seite der Wagenburg Wache hielt, stand Mallory neben Charles und sah zu, wie die kleine Familie ihre Habseligkeiten im Wagen verstaute. Das Zelt blieb zurück, sie würden es nicht mehr brauchen. Dodie hatte eine Puppe in der Hand, das einzige Stück, an dem ihr Herz hing.

»Im Zeugenschutzprogramm des FBI wären sie besser aufgehoben«, sagte Dale Berman unglücklich.

»Bedanken Sie sich bei Kronewald«, konterte Mallory. »Er hat läuten hören, dass FBI-Zeugen sterben wie die Fliegen.« Thema erledigt. Die Vorbereitungen für das sichere Haus der Polizei in Chicago konnten weitergehen.

Dale Berman ging zurück zu seinen Leuten, wo auch Christine Nahlman und ihr Partner standen.

»Du traust ihnen also zu«, sagte Charles, »dass sie es schaffen, die Finns in das richtige Flugzeug zu verfrachten?«

»Nein. Aber mit dem FBI-Begleitschutz habe ich nichts zu tun. Das ist der Deal, den Harry Mars mit Kronewald ausgehandelt hat. Der Fall ist jetzt offiziell ein Gemeinschaftsunternehmen. Bermans Leute bringen die Finns zum Flughafen. Das ist nicht verhandelbar.« Mallory sah auf die Uhr. »Kronewalds Maschine müsste bald landen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie Berman da noch Mist bauen könnte.«

Charles sah, wie sich Mallory mit einem schwachen Lächeln auf den Lippen auf den Weg zum Einsatzleiter des FBI machte. Charles trabte wie immer hinter ihr her.

»Sie fahren also mit«, sagte sie zu Dale Berman.

»Ich habe noch immer die Leitung hier.« Berman wandte sich wieder seinem Klemmbrett und seinen Formularen zu. Pause. Dann begriff er, dass sie mit ihm noch nicht fertig war. »Ich habe acht bewaffnete Leute, Mallory, die Cops vor Ort nicht mitgezählt. Das ist Overkill. Den Finns kann nichts passieren.«

Mallory schwieg weiter, während Bermans Fantasie für sie arbeitete. Endlich dämmerte ihm offenbar, dass er selbst, falls der kleinen Familie doch etwas passierte, noch Schlimmeres zu erwarten hatte. Charles rechnete jeden Augenblick damit, dass die Hand, die jetzt noch das Klemmbrett hielt, unwillkürlich an den Schritt fasste.

Als Mallory sich abwandte, deutete Charles ihren Gesichtsausdruck so, dass sie ihm nicht zutraute, diese einfache Aufgabe zu erledigen, ohne dass ein Kind Schaden nahm. Das lag offenbar auch für Agentin Nahlman auf der Hand, die jetzt Mallory einholte.

»Meine Tochter war so alt wie Dodie. Ich kannte den Namen ihrer Lieblingspuppe, ich wusste sogar, wie die Freunde der Puppe hießen. Ich weiß, wie man mit einem kleinen Mädchen umgeht.«

»Ihre Tochter«, sagte Mallory, »ist tot.«

Nahlman knickte ein, als hätte man ihr einen Schlag versetzt, fasste sich aber schnell wieder. »Ich fahre die Finns, ich lasse Dodie nicht aus den Augen. Sie haben mein Wort. Mir geht es einzig und allein um ihre Sicherheit.«

Mallory schien nicht überzeugt, aber sie schoss der FBI-Agentin auch nicht die Reifen kaputt, um sie daran zu hindern, mit den Finns davonzufahren.

Riker tippte Mallory auf die Schulter. »Wie war das mit ihrer Tochter?«

»Sie ist erschossen worden. Von einem gleichaltrigen Jungen, einem Sechsjährigen. Sie hatten mit Nahlmans Pistole gespielt. Danach hat sie angefangen zu trinken. Allein. Und viel. Sie ist seit Jahren in Therapie.«

»Hast du das aus ihrer Personalakte?«

»Nein. Aus Dale Bermans Computer. In einem Aktenvermerk, den er an alle Beteiligten dieses Einsatzes geschickt hat, bis auf Nahlman, hat er ihnen erklärt, warum sie Nahlmans kleine Ausrutscher nicht wichtig nehmen dürften. Damit meinte er wohl die Anlässe, bei denen sie sich gegen ihn gestellt hat. Vielleicht hat sie seine Anweisungen in Frage gestellt. Jetzt werden sie nicht mehr mit ihr arbeiten wollen. Sie trauen ihr nicht. Ich schon.«

Agentin Nahlman hatte gerade ein Telefongespräch beendet, als Riker durch das offene Wagenfenster nach der Hand griff, in der sie das Mobiltelefon hielt.

»Keine Angst, ich will dich nicht anmachen«, sagte er und tippte seine Nummer in ihr elektronisches Adressbuch ein.

»Für den Fall, dass du die Serviette verlegt hast«, sagte er. »Man kann nie genug Unterstützung haben.« Aber auch als das erledigt war, ließ er ihre Hand noch nicht los. »Jetzt sperr die Ohren auf, Nahlman, das ist nämlich mein Lieblingssong.« Er schloss sanft ihre Finger über dem Handy. »Just call, and I’ll be there«, pfiff er, während er davonging.

Sie wusste natürlich, dass es ihm ganz nüchtern nur um ihr Überleben ging - und doch war das für sie der romantischste Augenblick, seit dieser alte Schlager neu gewesen war.

19

Die restlichen FBI-Agenten waren durch Polizeikräfte ersetzt worden. Zu Fuß und mit Taschenlampen gingen sie um die Zeltstadt herum Streife. Inzwischen saßen dank eines Radiound Fernsehhändlers am Ort dreihundert Zivilisten vor kleinen Fernsehgeräten, die ihren Strom aus Batterien, Autoladegeräten und den Anschlüssen der Wohnwagen bezogen.

Das Lagerleben ging an diesem Tag Charles Butler besonders auf die Nerven. Es gab kein Entkommen vor dem Lärm der ständig wechselnden Sender, die leuchtenden Bildschirme überstrahlten Lagerfeuer und Campinglaternen. Die Eltern verfolgten die Verbrecherjagd quer durch New Mexico so unbeteiligt, als sei es gar nicht ihre eigene Geschichte - was vielleicht daran lag, dass die Sendungen mehr Dichtung als Wahrheit enthielten. Die Fernsehleute waren auf Unterhaltung aus und störten sich nicht an fehlenden Fakten. Die Reporter, die dem Konvoi getreulich folgten, waren nach der Topnews des Abends weggefahren, und die beiden Detectives aus New York saßen vor einem offenen Feuer und schrieben ihre Berichte an die örtlichen Behörden.

Charles beobachtete ein wenig argwöhnisch Rikers neuestes Experiment, auch wenn er sehr begrüßte, dass ein guter alter Kochtopf zum Einsatz kam. Nachdem er Wasser und gemahlenen Kaffee vermischt hatte, brachte Riker das Gebräu zum Kochen und gab kaltes Wasser dazu.

»Dadurch setzt sich der Kaffeesatz«, sagte er und reichte ihrem Gast, einem Kollegen von der Polizei New Mexico, einen Becher. »Nennt sich Cowboykaffee. Schon mal getrunken?«

»Aber ja. Bestens.« Der Kollege nickte anerkennend. Wenn die beiden nicht gerade tranken, waren sie damit beschäftigt, sich Kaffeesatz aus den Zähnen zu pulen. Charles und Mallory hatten dankend verzichtet.

Paul Magritte, berichtete der Cop, war nach der Operation nicht wieder zu sich gekommen. »Er ist tot, tut mir leid, Leute. Aber es war nett von ihm, den Mistkerl für uns zu zeichnen.« Er fuhr mit der Hand über seine Kehle und wandte sich an Mallory. »So hat er die Wunde beschrieben?«

»Genau«, antwortete Riker an ihrer Stelle.

Mallory wirkte zerstreut und hatte es vielleicht satt, sich ständig zu wiederholen. Sie sah zum Himmel hoch. Die Sterne konnte sie kaum suchen, denn die konnten mit Lagerfeuer und Scheinwerfern, Laternen und Fernsehschirmen nicht konkurrieren. Im Schein des Lagerfeuers, vor dem sie saßen, sah Riker Magrittes Blut auf Mallorys Jeans und ihren Schuhen. Noch beunruhigender aber fand er, dass ein Schnürsenkel ihrer Laufschuhe sich unbemerkt gelöst hatte. Es gab noch mehr, was sich mit ihrer zwanghaften Ordnungsliebe nicht vereinbaren ließ. Sie trug das, was sie schon gestern angehabt hatte, und einige Fingernägel waren eingerissen und abgebrochen.

Charles vergaß vorübergehend, dass er diese Frau liebte, und sah sie mit dem leidenschaftslosen Blick des Arztes. Sie ertappte ihn dabei, wie er sich im Kopf Notizen machte, und er wandte den Blick ab, um sie seine Gedanken - seine Ängste - nicht lesen zu lassen. Er sah auf das gelöste Schuhband hinunter.

Der Cop aus New Mexico hatte in seinem Notizbuch geblättert und eine Seite gefunden, die ihm gefiel. »Wir konnten nach den Reifenspuren am Tatort die Automarke ermitteln. Alles andere können Sie jetzt uns überlassen, den kriegen wir.« Er ließ seinen Blick über die vielen Fernseher wandern. »Von denen hier wird er zumindest keinen mehr erwischen.«

»Glauben Sie nur ja nicht, dass er den Jeep lange behält«, sagte Riker und überraschte damit den Polizisten, der ihm die Automarke nicht verraten hatte. »Er ist ein erfahrener Autodieb.«

»Ich werd’s mir merken.« Auf weitere Hilfestellung der New Yorker Kollegen legte er offenbar keinen gesteigerten Wert. »Der Typ hat sich genau die richtige Kiste für Fahrten im Gelände ausgesucht, deshalb schätze ich, dass er sie eine Weile behalten wird und wir ihn nicht auf der Interstate finden. Sie sollten sich heute Nacht ein bisschen ausruhen. So eine Menschenjagd überlässt man am besten denen, die sich hier auskennen.«

Die beiden Detectives, erfahrene Menschenjäger, waren zu müde, um darüber lachen zu können.

Der Mann aus New Mexico trank seinen Kaffee aus und verabschiedete sich ziemlich unvermittelt.

Ein Handy piepste. »Nicht meins«, sagte Riker.

»Es ist das von Magritte.« Mallory kramte in ihrem Rucksack.

Als der Kollege aus New Mexico Mallorys Angaben notiert hatte, war, soweit Charles sich erinnerte, nicht die Rede davon gewesen, dass sie Magrittes Mobiltelefon eingesteckt hatte, ja er hatte bis jetzt überhaupt nicht gewusst, dass der so etwas besessen hatte.

Das Handy, das Mallory herausholte, war so groß, dass sogar Charles es nach den Maßstäben moderner Technologie als fast antik erkannte. »Analog«, bemerkte sie angeekelt, zog eine Antenne heraus - ein weiterer Beweis für das ehrwürdige Alter des Teils - und meldete sich. »Hallo?« Eine kurze Pause, dann schob sie die Antenne wieder ein. »Aufgehängt. Schon wieder.«

»Keine Anruferkennung?«, fragte Riker.

»So was Raffiniertes kannst du nicht erwarten.« Sie drehte und wendete das Handy wie einen fesselnden Fund aus einer alten Kultur. »Und auch keine Mailbox. Ich staune, dass es überhaupt funktioniert.«

Charles betrachtete den abblätternden Nagellack, jeder Fingernagel eine Wunde. »Kann sein, dass es Patienten von Dr. Magritte sind. Wenn sie eine Frauenstimme hören, denken sie, dass sie falsch verbunden sind.«

»Vielleicht.« Mallory steckte das Handy wieder ein. »Kronewald überprüft für mich die Mobilfunkdaten.« Sie griff sich den Rucksack, stand auf und ging.

»Warte doch!«, rief Charles ihr nach und machte lange Schritte, denn Mallory wartete auf niemanden. Er verstellte ihr den Weg und packte sie bei den Schultern, so dass sie stehen bleiben musste. Dann kniete er sich hin und band ihren Schnürsenkel neu, damit sie nicht stolperte und fiel. Kindern erwies man solche Dienste - aber sie ließ ihn gewähren.

Als sie längst weitergegangen war, kniete er noch immer mit gesenktem Kopf an derselben Stelle.

»Sehr stilvoll.« Riker streckte die Hand aus, um ihm hochzuhelfen. »Muss ich mir merken.«

Charles sah Mallorys Auto wegfahren. »Wo will sie um diese Zeit denn hin?«

»Soll ich raten? In ein Fünf-Sterne-Hotel. Camping ist nicht ihr Ding.«

Die wenigen verbliebenen FBI-Agenten und die beiden Maulwürfe - alle blutjung - saßen um einen tragbaren Fernseher herum.

»Und wer hat inzwischen die Leitung?«

Riker schlug Charles auf die Schulter. »Wir beide, mein Freund.«

Agentin Christine Nahlman hatte das erste Hinweisschild zum Albuquerque International Airport übersehen. Ehe sie signalisieren konnte, dass sie wenden wollte, schwenkte das Fahrzeug eines Kollegen, das im gleichen Tempo fuhr, auf die Nachbarspur. Sie würde die Ausfahrt zur Flughafenstraße verfehlen. Handzeichen waren nutzlos, und auf ihre Hupsignale regierte der Mann nicht. Wie ausgestopft saß er da und sah stur geradeaus. Beide Fahrzeuge fuhren an der Ausfahrt vorbei und setzten die Fahrt in westlicher Richtung auf der Interstate 40 fort.

Was zum Teufel ging hier vor?

Den Einsatzleiter um eine Erklärung zu bitten war nicht möglich. Dale Berman hatte Handy-Kontakte verboten. Auch das beunruhigte sie, sie konnte sich kein Szenario vorstellen, bei dem das sinnvoll gewesen wäre, aber sie hatte sich längst abgewöhnt, in den Entscheidungen ihrer Vorgesetzten so etwas wie Logik zu sehen.

Barry Allen blieb ganz ungerührt, obgleich er gemerkt haben musste, dass man sie auf diese Spur abgedrängt hatte. Er mochte unerfahren sein, aber blind war er nicht. Verdammt noch mal, er hatte gewusst, dass sie die Flughafenstraße verfehlen würden. Das war der Plan. Ihr Partner, ein braver kleiner Befehlsempfänger, hatte noch nie eine Anweisung von Dale Berman in Frage gestellt. Aber sollte sie ihm jetzt Vorwürfe machen, weil er gegen sie intrigierte? Der Zeitpunkt war denkbar ungünstig.

Christine Nahlman beobachtete Joe Finn im Rückspiegel. Offenbar war ihm nichts Besonderes aufgefallen. Er widmete sich seinen Kindern und las ihnen aus einem Märchenbuch vor, für das sie viel zu alt waren. Trotzdem hörten sie auf jedes Wort und genossen seine Zuwendung. Dodie schien, wie jedes normale Kind, wie Peter, beglückt von der Stimme ihres Vaters und konnte sich an seinem Gesicht nicht satt sehen.

Die Baustelle vor ihnen war eine geteilte Straße, der Gegenverkehr durch hohe Mauern abgetrennt. Zwei Spuren der Fahrzeuge, die nach Westen wollten, bewegten sich durch die schmale Betonschlucht, und Nahlman musste plötzlich an die Schlachtstraßen in Viehhöfen denken. Erst nach mehreren Meilen sah sie eine Lücke, und dann hörte sie den Satz, auf den sie gewartet hatte.

»Ich muss mal«, meldete sich der kleine Junge auf der Rückbank. »Dodie auch, sehen Sie, wie sie zappelt? Können wir anhalten?«

»Ja, natürlich«, sagte Nahlman. Das Timing war ideal. Sie hatte schon das Hinweisschild für die nächste Tankstelle gesehen, zusammen mit einer Warnung: Achtung, scharfe Kurve hinter der Baustelle!

»Wir halten zur Pinkelpause.«

»Handys verboten«, sagte Agent Allen vorbeugend. »Dale hat gesagt …«

»Aber das Funkgerät können Sie auch nicht einsetzen, das wissen Sie doch. Es gibt zu viele Privatfahrzeuge, die Polizeifunk haben. Bleibt das Handy. Ich übernehme die Verantwortung.« Sie beobachtete den Wagen, der neben ihr herfuhr und sie auf eine Spur ohne Abzweigung drängte. Das Ausfahrtschild war schon in Sicht, als sie sich zu ihrem Partner hinüberlehnte und sehr laut wurde. »Das ist ein Befehl!«

Barry Allen hielt das Handy ans Ohr. »Keine Antwort. Dale wird sauer sein, wenn … Was machen Sie denn da?«

Nahlman ging auf die Nachbarspur und drängte das andere Fahrzeug gegen die Trennmauer. Es fiel zurück, Funken sprühten, Metall traf knirschend auf Beton. Und dann gehörte die Spur ihr.

Agent Allen hatte das Manöver mit offenem Mund und vorquellenden Augen verfolgt.

Nahlman warf einen Blick in den Rückspiegel. Der Boxer schlug in seinem Märchenbuch gelassen eine Seite um, aber Peter hatte alles mit angesehen. »Cool«, flüsterte er.

Mallory war hundert Meilen vor Gallup, New Mexico. Sie fuhr mit offenem Verdeck, die Nacht war milde, und auf der Interstate 40 war nicht viel Verkehr. Die Baustelle war wie ein Arcade-Spiel, sie schlängelte sich durch zahlreiche Kurven, die von Betonwänden begrenzt wurden. Hinter der Baustelle war nichts von der FBI-Eskorte der Finns zu sehen.

Gut.

Offenbar hatte sich Dale Berman immerhin so weit zusammengerissen, dass er den Weg zur Flughafenstraße gefunden hatte.

Sie trat das Gaspedal durch und war angenehm überrascht. Ray Adler in Kansas hatte ihr nicht nur einen Überrollbügel geschenkt, sondern offenbar auch die Einstellungen des Porsche-Motors optimiert. Wegen des VW-Verdecks hatte sie bisher nur hundertachtzig geschafft, jetzt machte sie zweihundertzehn Meilen pro Stunde.

Danke, Ray.

Es war ein Wettrennen mit der Zeit, denn sie war hundemüde, aber ehe der Schlaf sie einholen konnte, musste sie noch eine Sehenswürdigkeit anschauen. Dort konnte sie dann die Augen schließen, dösen und träumen, auch wenn Träume sie anstrengten.

Im Schlafen oder im Wachen fuhr sie immer nur diese eine Straße.

Der Reisegefährte des Kriminalbeamten aus Chicago war ein hohes Tier beim FBI, und die Plätze in der Ersten Klasse hatte der amerikanische Steuerzahler finanziert. Vom Flughafen in Illinois bis zu ihrer Position in der Warteschleife über New Mexico hatte Kronewald ihm als brauchbare Information nur einen Protest entlocken können, der allerdings Bände sprach.

»Ich kann doch nicht die Namen aller Außendienstmitarbeiter auswendig lernen, verdammt noch mal«, sagte Harry Mars. »Bedaure, an einen Agent Cadwaller kann ich mich nicht erinnern.«

Für Kronewald war das die Bestätigung, dass Cadwaller Washingtons Späher in Dale Bermans Außenstelle war. »Angeblich soll er mal Profiler gewesen sein. Hilft Ihnen das weiter?«

Harry Mars umging die Frage, indem er in eine neue Lou-Markowitz-Geschichte einstieg, die mit »Dieser großartige alte Bastard!« begann und mit »Und was halten Sie von seiner Tochter?« endete.

»Ja, Mallory …« Kronewald lächelte gezwungen und zunehmend irritiert. Mallory musste mit diesem Fed einen Kuhhandel gemacht haben, aber es ging offenbar wirklich um eine große Sache. Stellvertretende Direktoren des FBI machten keine Botengänge. Harry Mars war hier, um den Fall selbst in die Hand zu nehmen.

Detective Kronewald hatte es satt, sich abwimmeln und manipulieren zu lassen. Er sah auf die Landebeleuchtung des Albuquerque International hinunter und traf Vorbereitungen zu seinem besten Schuss. »Sie glauben also, dass Dale Berman diese kleine Sache durchziehen kann, ohne Mist zu bauen?«

Der Mann aus Washington sah auf die Uhr. »Wenn wir landen, wird er mit den Finns an Ort und Stelle sein.«

»Nur, wenn er nicht weiß, was Sie mit ihm vorhaben.«

Volltreffer.

Die Fassung des FBI-Mannes war ins Wanken geraten, und Kronewald wusste, dass er eine heiße Spur hatte. Seit einer Stunde versuchte Harry Mars vergeblich, eine Handyverbindung herzustellen, und dass dieser Bürokrat seine Frau anrufen wollte, nahm Kronewald ihm nicht ab. Offenbar hatte er den Kontakt zu seinen Leuten verloren.

Die Maschine setzte hoppelnd und rumpelnd auf. Eine glatte Landung sah anders aus.

War das ein Omen?

Joe Finn wartete an der Tür zur Damentoilette, als Nahlman mit Dodie an der Hand herauskam. Der Boxer hatte sich von seiner Tochter nur getrennt, weil beide Kinder es eilig hatten. Jetzt nahm er Dodie auf den Arm und trug sie zu den Kaugummiautomaten - ein Muss für jedes Kind auf einer Autofahrt.

Ein Polizist hatte während der Pinkelpause Nahlman gedeckt und sah jetzt zum Minimarkt hinüber. »Ihr Boss ist schon’ne komische Nummer.«

Sie folgte seinem Blick. Dale Berman lehnte lässig an dem Corpus delicti, einem Auto, dem an einer Seite der Lack fehlte, weil sie es in eine Betonmauer abgedrängt hatte.

Mit vertraulich gedämpfter Stimme fuhr der Polizeibeamte fort: »Wie Sie heute Abend gefahren sind, Ma’am, das war toll. Wenn ich könnte, würde ich aussteigen. Sie sollten diesem Arschloch mal beibringen, wie man ein Funkgerät richtig benutzt.« Ehe sie fragen konnte, was er damit meinte, hatte er sich schon umgedreht. »Während Sie das regeln, will ich mal zusehen, dass ich diese drei wieder zurück zum Wagen kriege.« Er ging auf die kleine Familie zu, die an der Kasse stand.

Als Nahlman aus dem Minimarkt kam, deutete Berman auf den ruinierten Wagen des Kollegen. »So dringend muss keiner austreten«, sagte er gemessen.

Agent Allen drückte sich mit besorgtem Gesicht um sie herum. Nahlman lächelte. Sie konnte ihrem Partner nicht trauen, er war Bermans Geschöpf, aber sie merkte, dass er sich Sorgen um sie machte, und das rechnete sie ihm hoch an. »Wenn wir nicht sofort zu der Flughafenstraße zurückfahren, verpassen wir die Maschine nach Chicago«, sagte sie zu Special Agent Berman.

»Wir fahren nicht zum Albuquerque International, sondern zu einem Flughafen hinter Gallup.«

Das schien ihren Partner zu beruhigen. Bei Nahlman bewirkte es eher das Gegenteil. »Das ist ein Luftwaffenstützpunkt.«

»Und ein ungefährlicherer Standort. Sie müssen schon entschuldigen, wenn ich nicht jede Einzelheit an Sie weitergebe. Sie hatten heute Nacht nur die Aufgabe, dem Wagen vor Ihnen zu folgen, und das haben Sie verpfuscht. Und lassen Sie sich nicht noch einmal dabei erwischen, ein Handy zu benutzen.« Er sah Agent Allen an. »Kapiert, mein Sohn?«

»Ja, Sir.« Barry Allen stand stramm und zeigte seinem Boss das ausgeschaltete Mobiltelefon.

»Und Ihrs?«

Nahlman griff nach ihrem Handy und machte es aus.

»Wir können uns bei Ihrer Partnerin bedanken«, sagte Berman zu Barry Allen, »dass uns zwei Autos fehlen, die es um die scharfe Kurve nicht geschafft haben. Das sind vier Agenten, vier Schusswaffen.« Und zu Nahlman gewandt: »Wenn heute Nacht etwas schiefgeht, trifft Sie die Schuld.« Er ging auf den Streifenwagen der Polizei zu. Der Fahrer hatte die Finns im Blick, als der Einsatzleiter sich zu seinem Fenster herunterbeugte und auf das Funkgerät deutete. »Darf ich?«

Der Trooper nickte, gab Berman den Hörer, sah Nahlman an und zuckte vielsagend die Schultern.

Dale Berman hatte seine Agenten erreicht und wies sie an, bei nächster Gelegenheit zu tanken. »Dann fahren Sie auf den Seitenstreifen und warten. An unserem nächsten Treffpunkt gibt es keine Tankstelle, er ist ein paar Stunden entfernt, eine Raststätte gleich hinter der Ausfahrt 96.«

Nahlman schüttelte einigermaßen fassungslos den Kopf, vermied aber jede Schärfe im Ton. Sie kannte ja Bermans Lust an Schikanen. Normalerweise vermied sie es, Selbstverständlichkeiten auszusprechen, zu Barry Allens Nutz und Frommen aber sagte sie: »Die anderen Autoradios sind also alle auf die Frequenz dieses Troopers eingestellt?«

»Wozu haben wir ihn schließlich dabei?« Berman bedankte sich und gab den Hörer zurück.

»Es gibt so viele Autos, die Polizeifunk haben, und …«

»Schweigen Sie, Nahlman.« Berman hatte ihrem Partner den Rücken gekehrt, so dass er nicht sehen konnte, welche Wirkung diese unzweideutige Positionsbestimmung auf das glatte junge Gesicht hatte. Barry Allens heile Welt hatte Sprünge bekommen, Dale Bermans Status als großer Zampano war bedroht.

Ein kleiner Gewinn.

Berman nahm der Agentin die Autoschlüssel aus der Hand und warf sie ihrem Partner zu. »Von jetzt ab sitzen Sie am Steuer, Barry. Und noch etwas, Nahlman: keine Hysterie mehr im Beisein Ihrer Mitfahrer!«

Der Geschäftsführer des El Rancho Hotels war noch nie von einer Kriminalbeamtin vernommen worden. Es war schwer, den Blick von der Waffe im Schulterholster zu wenden. Und er wusste immer noch nicht, was für ein Verbrechen er begangen hatte.

Allen anderen Gästen gefielen die Zimmer.

»Nein«, sagte er, als sie vorwurfsvoll von Renovierung sprach, »es war eine Restaurierung. Ein großer Unterschied. Alles ist unverändert.« Mit einer großen Geste umfasste er die großzügige Lobby mit der eleganten Einrichtung und der Atmosphäre der vierziger Jahre des vorigen Jahrhunderts im amerikanischen Südwesten. Die obere Galerie säumten Fotos berühmter Schauspieler aus einer glamouröseren Epoche des Schwarzweißfilms. Tatsächlich kam er sich täglich bei Dienstantritt vor, als wäre er in einen dieser Filme geraten und könnte die Stars die breite Treppe hinunterschreiten sehen. »Und die Autogramme sind alle echt, während der Dreharbeiten haben sie hier gewohnt …«

»Und was ist mit meinem Zimmer?« Die seltsamen grünen Augen bezichtigten ihn der Lüge. »Die Möbel sind neu.«

»Gewiss, die Zimmer sind renoviert worden, die alten Möbel …«

»Es ist alles ganz anders.«

Er warf das Handtuch. »Das stimmt natürlich.« Eine Waffe im Holster verlieh dem bekannten Spruch »Der Gast hat immer Recht« besonderen Nachdruck. »Alles ändert sich.« Damit meinte er das Leben, das Weltall - alles bis auf seine restaurierte Lobby. »Nichts bleibt, wie es war.« Er sah die Enttäuschung in ihren Augen und vergaß seine Angst vor ihr. »Es tut mir ehrlich leid.«

Riker streckte sich auf Joe Finns verlassenem Schlafsack aus. Das Feuer war fast heruntergebrannt, und Charles Butler hielt ihn wach - durch sein Nachdenken. »Okay, ich geb’s auf. Was quält dich?«

»Das Mobiltelefon. Ich hatte keine Ahnung, dass Dr. Magritte eins besaß, bis Mallory es aus ihrem Rucksack holte. Das war etwas, was uns verband - unsere heftige Abneigung gegen diese Dinger. Sie hängen einem wie ein Damoklesschwert über dem Kopf, hat er gesagt, wenn man ein Mobiltelefon hat, verfolgt einen die Welt überall hin. Und jetzt stellt sich heraus, dass er selbst so ein Teil hatte.«

»Ab und zu werden ihn Patienten angerufen haben.«

»Das kann nicht sein. Das Handy war sechs, sieben Jahre alt, sagst du. Seine normale Praxis hat Magritte vor zwölf Jahren aufgegeben, die Internetgruppen treffen sich online. Dort hat man sich vielleicht Emails geschickt, aber nicht telefoniert. Wenn er es nur für diese Fahrt hätte haben wollen, hätte er sich doch wohl ein neues angeschafft.«

»Vielleicht hat er es sich von einem Freund geliehen. Ganz praktisch für unterwegs.«

»Lässt sich das irgendwie überprüfen?«

»Sicher.« Riker holte, so müde er auch war, bereitwillig sein Handy heraus. »Kronewald müsste mittlerweile alles über dieses verdammte Ding wissen.«

Click.

Das Blitzlicht hatte Pearl überrascht.

Und auch der Mann mit der Kamera wirkte überrascht, als sie aus dem Abschleppwagen stieg.

Diese Reaktion war sie von ihren Kunden gewöhnt. Pearl Walters war eine kräftige Frau und eine erstklassige Automechanikerin. Sie hatte dreißig Jahre Erfahrung in allem, was zu einer Panne auf der Straße führen konnte.

Sie streckte dem Mann nicht die Hand entgegen, das schreckte die meisten Leute ab. Ihre Hände waren zwar sauber, aber die Fingernägel ließen zu wünschen übrig. Dreck und Öl setzten sich an Stellen ab, die ein Waschlappen nicht erreichte. Pearls Overall war schmierig, auf den Stiefeln waren frische Flecken. Die orangefarbene Warnweste war nach vielen Jahren inniger Berührung mit Motoröl unter einem Wagenboden ziemlich mitgenommen, aber in einer dunklen Nacht trotzdem praktisch, der entgegenkommende Verkehr sah die Leuchtfarbe schon auf eine Meile Entfernung. Auf Parkplätzen machte sie am liebsten Geschäfte. Hier konnte man in Ruhe arbeiten, ohne Idioten fürchten zu müssen, die am Steuer eingeschlafen waren.

Ihr heutiger Kunde war nicht sehr gesprächig, aber er brauchte sein Problem Pearl auch nicht zu erklären. Der Vorderreifen war platter als platt.

»Hab keinen Wagenheber«, sagte er nur.

»Alles klar. Ich mach Sie im Handumdrehen wieder flott.« Sie kniete sich hin, um ihren eigenen Wagenheber anzusetzen und spürte keinen Schmerz, als ein Messer über ihre Kehle glitt, eher so etwas wie Erstaunen.

Was zum Henker …

Hände öffneten von hinten die Druckknöpfe ihrer Warnweste, ehe Pearl sie mit ihrem Blut bespritzen konnte.

Click.

»Sehen Sie irgendwas Verdächtiges?«, fragte Dale Berman den jungen Agenten, der am Steuer saß.

»Nein, Sir.« Der Anfänger sah in den Rückspiegel. »Niemand folgt uns. Glauben Sie wirklich, er würde trotz der scharfen Bewachung versuchen, das kleine Mädchen umzubringen?«

»Allerdings. Ich hab ihn ja extra zu der Party eingeladen.« Berman zündete sich eine Zigarre an und lehnte sich zufrieden zurück. »Ich will Ihnen sagen, wie wir normalerweise diese Mistkerle fangen. Irgendwann werden sie zu frech und begehen eine Dummheit.«

»Aber dieser Killer ist seit dreißig oder vierzig Jahren aktiv!« »Woher haben Sie denn das? Von Nahlman?«, höhnte er und setzte seinen Monolog über Serienkiller fort, eine Spezies, der er in seinen vielen Dienstjahren beim FBI in Wirklichkeit noch nie begegnet war. »Der Kerl weiß nicht mehr ein noch aus. Seine kleinen Rituale verpuffen. Er schneidet keine Kehlen mehr durch, er überfährt seine Opfer. Panikmorde. Keine Rede mehr von sorgfältiger Planung. Das ist sein letzter Versuch. Diesmal hat er keinen Plan, er kommt einfach angerannt, und wir sehen ihn schon von weitem.«

Der Fahrer schwieg. Vielleicht hatte er eine andere Theorie, oder er hatte etwas dagegen, ein Kind als Köder zu benutzen.

Aus Dale Bermans Sicht war selbständiges Denken schlecht für die Moral der Truppe. »Der Typ war schon leichtsinnig geworden, ehe ich ihn unter Druck gesetzt habe.« Er hatte seine Mitarbeiter in dem Glauben gelassen, dass es seine Idee und nicht eine Anweisung von Harry Mars gewesen war, die Finns in dieser Nacht wegzubringen. »Inzwischen hat er voll die Nerven verloren.« Denn Dodie Finn würde ihn nie verraten. Dodie war gestört. Dale schloss die Augen. »Wecken Sie mich, sobald Sie sehen, dass uns ein Wagen folgt.«

Special Agent Berman heuchelte den Schlaf, den die Angst ihm nicht erlaubte. In dieser Nacht ging es um alles oder nichts.

Harry Mars, Stellvertretender Direktor des FBI, führte seine vergeblichen Telefongespräche inzwischen nicht mehr in Kronewalds Hörweite. Schon wieder war er auf der Mailbox eines FBI-Agenten gelandet. Seine letzte Hoffnung war der Verbindungsmann zur Polizei von New Mexico. »Könnte es sein, dass meine Leute durch ein Funkloch fahren?«

»Nein, Sir, zwischen dem Camp und dem Flughafen ist alles in Ordnung. Kein Bermudadreieck.« Der Kollege holte sein Handy heraus. »Wir haben einen Trooper als Begleitschutz abgestellt, ich kann seinen Kommandeur bitten, ihn über Funk zu kontaktieren. Es ist Ihre Entscheidung, Sir. Vertrauliches verbreite ich nicht gern auf dieser Frequenz, die ist zu öffentlich.«

Ein paar Meter weiter führte auch Kronewald ein Telefongespräch. Er hob die Stimme, um sich über dem Flughafenlärm verständlich zu machen. »Hey, Riker, meine Maschine ist vor zwanzig Minuten gelandet. Wo sind die Feds und die Finns?« Offenbar war Rikers Antwort unbefriedigend, denn Kronewald rammte das Handy wütend in seine Jackentasche.

Harry Mars versuchte es zum letzten Mal mit einer anderen Nummer, aber auch Mallory meldete sich nicht. Von ihr war er das allerdings gewöhnt.

Christine Nahlman drehte sich zu ihren Fahrgästen auf der Rückbank um. Die Kinder schliefen in Joe Finns Armen. Auch der Boxer hatte die Augen geschlossen, aber sie wusste ja, dass er aus dem Tiefschlaf heraus von einer Sekunde zur anderen hellwach werden konnte. Döste er nur?

Nein, sie hörte ihn schnarchen - ein Zeichen, dass Joe Finn endlich doch Vertrauen zu ihr gewonnen hatte.

Agent Barrys Blick war auf die Straße gerichtet, aber seine Gedanken waren anderswo. Nach dem Zwischenfall mit dem Funkgerät des Kollegen von der Polizei stellte er wahrscheinlich alles in Frage, was man ihm vom Kindergarten an beigebracht hatte. Wenn er doch einmal in Nahlmans Richtung blickte, sah Nahlman das Gesicht eines Welpen, der eine Pfütze auf dem Teppich gemacht hatte.

Endlich hatte sie seine Seele von Dale Berman zurückerobert.

Riker hockte sich an das Lagerfeuer der FBI-Agenten und machte - wie der besorgte Vater, wenn am nächsten Morgen Schule ist - ihren tragbaren Fernseher aus. Fünf sehr junge Augenpaare sahen ihn an.

»Ich fahre zum Flughafen.« Er gab dem Ältesten - dem Einzigen, bei dem sich erster schüchterner Bartwuchs zeigte - einen Zettel. »Hier ist meine Handynummer. Ihr gebt sofort Laut, wenn’s Probleme gibt!«

»Geht nicht«, sagte der Junge. »Handys verboten.«

Riker wollte seinen Ohren nicht trauen. »Was? Spinnt ihr?«

»Befehl von Dale Berman, Sir. Keine eingehenden oder ausgehenden Gespräche.«

Riker streckte die Hand aus. »Geben Sie mir Ihr Mobiltelefon.«

Der Anfänger, an die fraglose Befolgung von Befehlen gewöhnt, gehorchte sofort. Riker schaltete es ein, tippte auf die Menütasten, hielt es ans Ohr, lauschte. »Die ganze Mailbox ist voll mit Nachrichten von Harry Mars.« Er drückte dem bestürzten FBI-Mann das Telefon wieder in die Hand. »Macht dich das nervös, mein Junge? Hoffentlich.« Jetzt schalteten sie alle ihre Handys ein und hörten die Piepser ihrer eingehenden Gespräche.

Riker brauchte drei Sekunden, um zu schalten - Dale, dieses Arschloch! -, dann hetzte er zu dem wartenden Mercedes. »Rück rüber, Charles«, sagte er. »Nichts für ungut, aber jetzt brauche ich Tempo.« Die Sirene heulte, die Räder wirbelten Staub auf - und die Jagd begann.

Nahlman versuchte, einen Überblick zu bekommen, während Allen auf dem Fußweg hielt und den Motor abschaltete. Sie standen auf dem langgezogenen Parkplatz einer Ausweichraststätte der Interstate. In zwei kleinen Gebäuden aus Hohlblocksteinen waren die Toiletten untergebracht, in der Mitte war eine offene Einkaufszeile mit einem Angebot an Straßenkarten und Warenautomaten, die jetzt, mitten in der Nacht, abgeschlossen waren. In einem getrennten Bereich für Trucks und Wohnmobile standen drei große Laster. Die Fahrer waren nicht zu sehen, wahrscheinlich dösten sie in ihren Kabinen. An den Stellplätzen für kleinere Fahrzeuge stand ein Abschleppwagen neben einem SUV. Hinter den Picknicktischen war ein weiterer Parkplatz für Pkws. Ein Mann in Overall und orangefarbener Weste zog Säcke aus den großen Mülltonnen.

Die FBI-Fahrzeuge setzten sich auf die Stellplätze rechts und links von Nahlmans Wagen. Türen schlugen, Taschenlampen wurden eingeschaltet, obgleich der Parkplatz gut beleuchtet war.

Peter war hellwach und zappelig, er brauchte wieder eine Toilettenpause. Joe Finn weckte seine Tochter und fragte, ob sie auch mal musste. Für Nahlman war es wie eine Offenbarung, als das Kind auf die Frage des Vaters nickte. Die Lider hoben sich flatternd, der Blick ging nicht mehr ins Leere. In diesem Augenblick schien sie völlig normal und ihrer Umgebung voll bewusst. War sie wirklich verrückt, oder versteckte sie sich bei vollem Verstand vor der großen weiten Welt? Du bist einfach müde, rief Christine Nahlman sich zur Ordnung, du liest viel zu viel in das einfache Nicken eines kleinen Mädchens hinein. Aber der Verdacht ließ sich nicht so leicht abschütteln. Argwohn, auf die Spitze getrieben - das war wohl etwas, womit Dodie sich noch besser auskannte als ihr Vater.

»Warten Sie, bis einer der Kollegen die Herrentoilette überprüft hat. Und jemand soll Sie decken, wenn Sie selbst hineingehen«, sagte sie zu Barry Allen, eine Hand schon auf dem Türgriff ihres Wagens.

Allen nickte. Er nahm es nicht übel, dass sie ihm diese einfachen Regeln zum zweiten Mal in einer Nacht einbleute. Aufmerksam sah er sich um und dachte an das, was sie ihn gelehrt hatte - dass man sich sein Umfeld einprägen musste, bis es sich ins Hirn gebrannt hatte. Jetzt war sie sicher, dass er sich nicht überrumpeln lassen würde. Nicht in dieser Nacht.

»Ach, da sind Sie«, sagte Dale Berman, als er sah, wie eine der FBI-Agentinnen die Damentoilette betrat. »Nehmen Sie sich schon mal die Laster auf dem Parkplatz vor.«

»Ich habe die Toilette noch nicht freigegeben, Sir.«

»Das übernehme ich.« Er lächelte seiner hübschesten und unerfahrensten Mitarbeiterin zu, betrat mit gezogener Waffe die Damentoilette und überprüfte alle Kabinen. Als er wieder herauskam, begegnete er einem Parkwächter in Overall und orangefarbener Weste, der eine grüne Plastikmülltonne auf der Schulter trug.

»Etwas Beeilung bitte«, sagte Dale Berman und trat beiseite, um ihm Platz zu machen. Da stand, die Hände in den Taschen, noch so ein Greenhorn herum. Wie zum Teufel hieß dieser Trottel? Richtig, jetzt fiel es ihm wieder ein. Er schlug dem jungen Mann auf die Schulter. »Hey, Bobby, Sie helfen dem Trooper« - er deutete auf den Parkplatz - »und gehen mit ihm Streife ums Gelände.«

»Wer zum Henker ist Agent Cadwaller?« Harry Mars unterbrach das Gespräch mit einem der FBI-Agenten, die in der Zeltstadt zurückgeblieben waren, und beobachtete dabei, was sich hinter der Schlange der wartenden Taxis tat. Er erkannte Riker, konnte sich aber nicht erinnern, dass er sich früher so schnell bewegt hatte. Riker sprintete quer über die mehrspurige Straße. Bremsen kreischten, Hupen lärmten. An der Glastür, an der Kronewald stand, kam er jäh zum Stehen und packte ihn am Arm.

Großer Gott, was ist jetzt schon wieder los?

Mit einem unguten Gefühl nahm Harry Mars das Gespräch mit dem jungen FBI-Beamten wieder auf und unterbrach dessen Bericht über den geheimnisvollen und jetzt verschwundenen Agenten Cadwaller. »Verdammt, ich brauche euch da draußen. Fahrt sofort los. Die Polizei kann die Bewachung der Eltern übernehmen.« Wahrscheinlich würde die das sogar besser machen. »Dale Bermans Befehle sind mir scheißegal und das Tempolimit ebenfalls. Ab mit euch!«

Als er sich umdrehte, sah er gerade noch, wie Detective Kronewald sich auf die Rückbank eines Mercedes fallen ließ, eine Sirene wurde aufs Autodach geklatscht, ihr Heulen war über das ganze Flughafengelände zu hören.

»Damen«, las Peter und schüttelte den Kopf. Nein, da brachten ihn keine zehn Pferde rein. Auch wenn er schon verzweifelt tänzelnd die Beine zusammendrückte, war er entschlossen, sich zum Pinkeln neben seinen Vater ins Herrenklo zu stellen. Joe Finn hatte bis zum letzten Moment gezögert, sich von seiner Tochter zu trennen. Noch immer skeptisch überließ er schließlich Agentin Nahlman Dodies kleine Hand.

Dale Berman kam den kurzen Gang entlanggeschlendert, der zu den Damentoiletten führte. »Machen Sie schon, Nahlman, die kleine Dame hat’s eilig.« Er lächelte dem Vater entschuldigend zu, und der ballte die Fäuste, schlug aber nicht zu.

»Alles in Ordnung da drin?«

»Da können Sie noch fragen, Nahlman?« Berman warf Agent Allen einen vielsagenden Blick zu. Da sehen Sie mal, was ich auszustehen habe, sollte das heißen. »Ich habe mich persönlich davon überzeugt.« Er hatte sogar zweimal nachgesehen, weil er sich nicht erklären konnte, wo der Parkwächter abgeblieben war. Jetzt war er seiner Sache sicher. »Alles klar.«

Barry Allen drehte sich um und ging steifbeinig mit Finn und dessen Sohn zur Herrentoilette auf der anderen Seite. Er hatte erst ein paar Schritte gemacht, als er Dale Berman sagen hörte: »Worauf warten Sie noch, Nahlman? Ich decke Sie!«

Charles gab Riker das Handy zurück. »Tut mir leid, Agentin Nahlman meldet sich nicht. Die Anrufe landen auf der Mailbox.«

Riker nickte. Er steckte das Handy ein und trat das Gaspedal durch. »Weißt du noch, wann sie mit den Finns weggefahren ist? Sehr eilig scheint sie es im Augenblick nicht zu haben. Wenn du das Tempolimit berücksichtigst und …«

»Verstehe.« Charles berechnete schon Entfernungen und sah die Karten durch, die er im Kopf hatte. »Wenn du die hundert Meilen in der Stunde durchhalten kannst, müsstest du sie in ungefähr vierzig Minuten eingeholt haben.«

»Genial!« Kronewald schlug Charles anerkennend auf die Schulter. »Zurück zu Ihrem Problem mit Magrittes Mobiltelefon. Er ist bei keiner Telefongesellschaft angemeldet und zahlt keine Rechnungen.«

»Komm, rede Klartext, du Bastard«, sagte Riker.

»Es war nicht Magrittes Apparat. Magritte hat jede Menge Kreditkarten und ein dickes Bankkonto, aber die Rechnungen werden ein Jahr im Voraus per Postanweisung gezahlt. Interessant? Es kommt noch besser. Ich hab einen Mann zu der Adresse geschickt, die für den Versand der Auszüge angegeben war. Es ist ein Friedhof. Das Handy muss unserem Killer gehören. Er hat es nach dem Mord an dem Alten am Tatort zurückgelassen.«

»Nein«, widersprach Charles. »Meiner Meinung nach gehörte es Magritte.«

»Warum?«

»Weil es alt ist.«

Kronewalds Handy piepste, und er meldete sich. »Gut gemacht«, sagte er dann und beugte sich über die Lehne der Rückbank nach vorn. »Das war Harry Mars. Ein Trooper ist als Begleitschutz für die Finns abgestellt, aber über Funk reagiert er nicht. Vielleicht hat das was zu bedeuten, vielleicht macht er aber auch nur am Straßenrand eine Pinkelpause.«

Der Trooper besah sich den Asphalt. Aufschlussreicher als die Blutlache war die Tatsache, dass jemand versucht hatte, sie unter einer dünnen Schicht Erde zu verbergen. Er folgte der roten Spur zu dem abgeschlossenen SUV und leuchtete mit seiner Taschenlampe durchs Fenster. Schwarze Müllsäcke verdeckten etwas Unförmiges auf der Rückbank. Er schlug die Scheibe ein und schloss auf. Als er die Plastiksäcke weggezogen hatte, sah er in die weit geöffneten Augen einer Frau in mittleren Jahren, die nur ihre Unterwäsche und ihre Arbeitsstiefel trug. Eine Tote.

»Am besten holen Sie Ihren Boss«, sagte er zu der jungen Frau, die neben ihm stand.

Beachtlich, wie die Kleine rennen konnte!

Bis sie mit Special Agent Berman zurückkam, las er den Notfallausweis der Toten mit dem Hinweis, dass Pearl Walker allergisch gegen Penicillin war. Dann machte er das Handschuhfach auf. Das Fahrzeug war nicht auf sie zugelassen.

Christine Nahlman wollte für Dodie spülen, aber die Kleine lächelte schüchtern und machte es selbst.

War da neben dem Wasserrauschen noch ein anderes Geräusch?

Sie drehte dem Kind den Rücken zu, ehe sie die Dienstwaffe zog und sich im Vorraum umsah. Der Deckel der grünen Mülltonne lag auf dem Boden.

Und die Tonne war leer.

Jemand war, während Berman Wache geschoben hatte, hereingekommen und hatte den Müll abgeholt. Na großartig, du Mistkerl!

Dodie summte. Sie kam auf Christine Nahlman zu.

Nein, nicht Dodie.

Zuerst registrierte sie die Verletzung gar nicht. Das Messer, das ihr die Kehle durchschnitt, hatte sie nicht bemerkt. Sie sah im Spiegel Licht auf Metall funkeln, sah das Rot, das sich von einem Ohr zum anderen ausbreitete. In dieser ersten Schrecksekunde hätte sogar ein Kind ihr die Waffe wegnehmen können. Jemand schlug ihr die Pistole aus der Hand, und die schlitterte, von einem Tritt angestoßen, über den Boden. Nahlman fuhr herum und rutschte auf ihrem Blut aus. Sie schlug mit dem Kopf gegen die Kachelwand und sank, eine schmierig-rote Spur hinterlassend, langsam zu Boden.

Dale Berman sah die unbekannte Tote auf der Rückbank des SUV mit großen Augen an. »Dass das Opfer nichts anhat, ist neu, aber die durchgeschnittene Kehle - ja, das ist eindeutig unser Freund. Okay, Leute.« Er klatschte in die Hände. »Wir suchen noch einmal das ganze Gebiet ab, alle Gebäude, das Außengelände und die Laster.«

Der Trooper stand neben seinem Streifenwagen und hatte den Hörer seines Funkgeräts in der Hand. »Sie heißt Pearl Walters und fährt einen …«

»Ja, schon gut.« Dieser schwerfällige Polizist ging ihm auf die Nerven. Er warf einen Blick auf die Straße, die zurück zum Highway führte. »Warum hat niemand diese Ausfahrt im Auge?« Er sah die FBI-Beamtin an, die ihn zu diesem neuen Tatort geholt hatte. »Das ist schließlich das kleine Einmaleins, muss ich euch alles vorbuchstabieren? Jetzt macht schon - keiner verlässt das Gelände.« Er wandte sich an den Trooper. »Der Parkwächter muss her, ich will …«

»Nun mal langsam!« Was Special Agent Berman wollte, war dem Trooper herzlich egal, er konnte nicht Spezielles an dem Mann finden. »Um diese Zeit gibt es hier keine Parkwächter. Und Pearl Walters fährt einen Abschleppwagen.« Er deutete auf den Parkbereich für die Laster. »Da drüben hat einer gestanden, und jetzt ist er weg.«

Christine Nahlman legte die Hand an den Hals, als könnte sie so die klaffende Wunde schließen. Ihr zweiter Gedanke war, einen Schuss abzugeben, um Hilfe zu holen. Sie hatte die Pistole fallen hören, konnte sie aber nirgends entdecken.

Blut strömte auf ihre Bluse und sammelte sich in ihrem Schoß. Mit den durchtrennten Stimmbändern konnte sie nur noch gurgeln, der Schock hatte eingesetzt, das Denken fiel ihr schwer. Sie holte das Handy aus der Tasche. Sinnlos - wer würde antworten? Hier hatte bestimmt niemand ein Handy eingeschaltet.

Sie suchte im Adressbuch, bis sie Riker gefunden hatte. Noch während sie die Ruftaste drückte, wusste sie, dass sie sterben musste.

Aber was war mit Dodie?

Sprechen konnte sie nicht mehr, sie hatte nur die eine Chance. Rikers Handy war bestimmt an, es würde den Namen seiner stummen Anruferin verraten. Ja, jetzt hatte sie ihn erreicht, sie hörte seine Stimme.

»Alles in Ordnung, Nahlman?«

Nein, nichts war in Ordnung. Das Blut und das Leben flossen davon.

»Sag doch was!«

Ich kann nicht, es tut mir so leid.

Sie hörte Gesprächsfetzen, Sätze, die an Umstehende gerichtet waren. »Da stimmt was nicht«, sagte Riker.

Ihre Augen schlossen sich, der Herzschlag wurde langsamer.

»Ich komme«, sagte er.

Das Handy fiel scheppernd zu Boden. »Durchhalten, Nahlman«, sagte er, aber das hörte sie schon nicht mehr.

Sie konnte nicht warten. Sie war tot.

20

Peter Finn stand am Urinal, während Agent Allen stirnrunzelnd auf ein Handy mit dunklem Display sah. Kaputt? Nein, denn jetzt entschloss sich der FBI-Mann, es einzuschalten. Es piepste. Der FBI-Mann legte es ans Ohr. »Allen hier … Riker?«

Im Laufschritt verließ er die Toilette, und Peter hatte seinen Vater für sich, wenn auch hinter der geschlossenen Tür einer Kabine.

Umso besser.

Auf diesen Augenblick hatte er lange gewartet. »Dad?« Er legte die Stirn an das kühle Blech der Kabinentür. »Hasst du mich, weil ich am Leben bin und Ariel gestorben ist?«

Einen Augenblick blieb es ganz still, dann hörte er seinen Vater weinen.

Barry Allen rannte an dem erschrockenen FBI-Mann vorbei, der vor der Herrentoilette Wache stand, in Richtung Damentoilette. Riker hatte nur gesagt: »Suchen Sie Nahlman.«

Als er um die Ecke bog, sah er Dale Berman auf dem hinteren Parkplatz stehen. Und wer deckte Nahlman?

Niemand, du Trottel.

Barry Allen erreichte in vollem Lauf die Damentoilette, schlitterte über den glitschigen Boden und fiel der Länge nach auf die Tote. Sein Gesicht lag an ihrem. Er schrie - aber nicht vor Schreck. Es war ein durchdringender Klagelaut, der die anderen Kollegen in den gekachelten Raum rief. Er sah viele Schuhe um sich herum, hörte über sich viele Stimmen gleichzeitig reden. »Jesus Christus«, sagte einer. Und ein FBI-Agent, Sohn eines Arztes, kniete sich neben die Leiche, bemühte sich aber gar nicht erst, den Puls zu finden, die klaffende Wunde sagte ihm genug. Das Blut stockte, kein lebendes Herz war mehr da, es durch den Körper zu pumpen. Er schüttelte den Kopf: kein Herzschlag, kein Leben, keine Hilfe. »Tut mir leid, Barry.«

Eine Stimme schrie aus Barry Allens Handy. Ein Kollege hob es auf und machte Detective Riker lakonisch Meldung. »Sie ist tot, Sir.«

Der Trooper hatte über Funk Verstärkung und Straßensperren an der östlichen und westlichen Ausfahrt der Raststätte angefordert. Aus dem offenen Fenster seines Streifenwagens wandte er sich noch einmal an Special Agent Berman. »Fassen Sie nichts an. Die Spurensicherung ist unterwegs. Ich gehe dem Abschleppwagen nach.«

»Der Einsatzleiter bin ich.« Berman musste schreien, um sich über dem aufjaulenden Motor verständlich zu machen.

»Ja, gepfiffen«, rief der Trooper zurück und fuhr mit jaulender Sirene davon.

Berman wandte sich um. Eine Gruppe von FBI-Agenten kam auf ihn zu. »Verteilt euch!«, brüllte er. »Ich möchte, dass das ganze Gelände …«

O nein …!

Joe Finn kam mit irrem Blick angerannt und drängte die anderen weg. Agent Allen war jünger und fitter als Finn. Er schoss auf Berman zu wie eine Kanonenkugel, und eine Sekunden später lag der auf dem Rücken, und Allen saß rittlings auf ihm. Weil ihm Tränen in den Augen standen, konnte er nur zwei kräftige Treffer in Bermans Gesicht landen, ehe sie ihn packten und wegzogen. »Du verdammter, unfähiger Scheißkerl«, stieß er hervor.

Kein Kollege, keine Kollegin hatte Einwände gegen dieses Urteil über Special Agent Dale Berman. Plötzlich hatten alle Agenten ihre Mobiltelefone in der Hand.

Dale Berman sah zum Himmel hoch und hörte das Piepsen eingehender Anrufe, das in den Klagerufen des Boxers untergingen. »Dodie! Mein Baby!«

Sie hatten die Raststätte fast erreicht, in der Agentin Christine Nahlman gestorben war.

»Es tut mir sehr leid um deine Freundin«, sagte Charles Butler. »Wenn du willst, fahre ich. Allmählich kriege ich das mit dem Tempo schon ganz gut hin.«

Riker schüttelte den Kopf und behielt die Ausfahrten im Auge. Mit Nahlmans Tod würde er sich morgen auseinandersetzen. Ein Kind war verschwunden. Sekunden zählten. Trotzdem bog er nach ein paar Meilen von der Interstate auf einen Abschnitt der alten Straße ab, auf dem er langsamer werden musste.

»Gut kombiniert«, sagte Kronewald nach fünfzehn Meilen auf dem dunklen Highway. »Das muss er sein.« Er sah zu dem verlassenen Abschleppwagen hinüber, der auf einer Nebenstraße parkte. »Hab doch gewusst, dass er ihn nicht lange behalten würde.« Er stieg aus und leuchtete die unbefestigte Straße ab. »Ja, hier hatte er einen Wagen stehen.« Der Schein der Taschenlampe folgte der Straße in die Gegenrichtung. »Sieht so aus, als ob er nach Norden will.«

»Nicht lange«, sagte Riker. »Das wäre zu einfach. Trotzdem sollen die Troopers der Sache nachgehen. Wir fahren zurück auf die Interstate. Richtung Westen.«

»Warum, zum Teufel?«

»So ist Mallory gefahren«, sagte Charles Butler, und weil das Kronewald nicht schlauer machte, fügte er hinzu: »Es geht um das alte Handy.«

»Ich wollte das Alan-Ladd-Zimmer haben«, schrieb Peyton Hale. »Er war der Star meines Lieblingswesterns. Aber an diesem Abend hatten sie nur noch das William-Bendix-Zimmer frei.«

An diesen Besuch erinnerte nur noch der Blick aus dem Fenster auf eine Nebenstraße in Gallup, New Mexico. Mallory saß auf dem Bett, umgeben von den Briefen ihres Vaters, und war weiter auf Spurensuche. Gefunden hatte sie nur die alte Liebe zu einer Straße. Die zerknitterten Blätter fielen ihr aus der Hand, als sie wie trostsuchend die Arme um den eigenen Körper schlang.

Die Zeit verging - und plötzlich merkte sie, dass sie sich hin und her wiegte, genau wie Dodie Finn.

Dodie, die den Verstand verloren hatte …

Wird es so enden?

Mallory saß ganz still - wachsam bis in die Fingerspitzen. Dr. Magrittes Handy hatte sich gemeldet. Sie holte das Telefon aus dem Rucksack und fuhr die Antenne aus. »Da sind Sie ja«, sagte sie.

»Bist du sicher?«, fragte Riker.

»Ganz sicher«, bekräftigte Charles. »Das El Rancho Hotel stand auf ihrer Liste.« Er hatte über einen Auskunftsdienst die Verbindung hergestellt und sprach mit dem Nachtportier. »Sie ist da und inzwischen schon ziemlich bekannt im Haus. Aber sie nimmt keine Gespräche an.«

»Ist ja nichts Neues«, bemerkte Kronewald.

»Und sie sind auch nicht bereit, ihr eine Nachricht unter der Tür durchzuschieben.«

»Für Dodie wird es knapp«, sagte Riker.

»Was redest du da?« Kronewald packte über die Lehne des Vordersitzes hinweg Rikers Schulter. »Du weißt doch, dass die Kleine tot ist. Genau das ist die Handschrift des Killers: Er tötet sie schnell.«

Ein klappriger alter Pickup fuhr in westlicher Richtung über die Interstate auf die Grenze von Arizona zu. Der Fahrer hielt sich strikt an die vorgeschriebene Geschwindigkeit.

Auf der Ladefläche stand eine große grüne Mülltonne, deren Deckel mit Stricken festgebunden war. Sie wiegte sich hin und her. Sie summte.

»Stimmt genau«, sagte Kronewald bedrückt, als er übers Handy mit dem Verbindungsmann der örtlichen Polizei sprach. »Ein erfahrener Autoknacker.«

»Er nimmt nur alte Kisten«, warf Riker ein. »Sag ihnen das. Ohne Diebstahlsicherung, ohne LoJack-Alarmsystem.«

Kronewald gab die Info weiter. »Das grenzt die Suche ein.« Er hielt die Hand über sein Mobiltelefon und rief Riker zu: »Du bist sicher, dass die Richtung stimmt?« Der nickte, und Kronewald setzte das Gespräch fort. »Wir nehmen an, dass der Täter ein in Arizona zugelassenes Auto gestohlen hat, damit er in die Landschaft passt, wenn er über die Grenze geht.« Er steckte das Handy ein. »Sie überprüfen Berichte über gestohlene Autos aus Arizona.«

Auf dem Parkplatz des El Rancho Hotels trat Riker so plötzlich auf die Bremse, dass es seine Mitfahrer nach vorn schleuderte. »Da ist sie.« Er stieg aus und lief auf Mallory zu.

Durchs Beifahrerfenster sah Charles, wie Mallory eine Reisetasche auf den Rücksitz ihres Cabrios warf. Der silberfarbene Wagen fuhr an, ehe Riker ihn erreichen konnte. Er packte einen Türgriff, lief neben ihm her und hechtete auf den Beifahrersitz. Sein rechtes Bein hing noch in der Luft, während Mallory mit ihrem ungebetenen Gast davonfuhr.

Click.

Er band die grüne Mülltonne los und hob sie von der Ladefläche. Als sie auf dem Boden stand, legte er sie auf die Seite, nahm den Deckel ab und trat rasch zurück. Das Kind, das sich darin zusammengekauert hatte, machte keine Anstalten herauszukommen. Es schwieg. Kein Summen, kein Wiegen, leerer Blick.

»Raus mit dir«, sagte er. Als sie nicht reagierte, hob er die Mülltonne leicht an und kippte das Kind heraus. Es blieb regungslos liegen. »Aufstehen!«

Ihre Blicke trafen sich sekundenlang, dann sah sie weg. Wusste sie etwa, dass er es nicht über sich bringen würde, sie zu berühren? Vielleicht hatte sie es erraten, als er sie mit Hilfe des Deckels in die Mülltonne geschoben hatte. Einen Augenblick hatte sie ihn dabei gestreift, und er war angeekelt zurückgewichen. Und die Angst - hatte sie auch die gesehen?

Begriff sie, welche Macht sie über ihn hatte?

In dieser Nacht empfand er fast so etwas wie Hochachtung vor Dodie Finn. Nichts würde ihn bewegen, sie auch nur mit dem Finger anzutippen. Eher würde er in einen Haufen krabbelnder Kakerlaken springen.

Er pflegte stets sorgfältig alle Möglichkeiten auszuloten, und Kinder, besonders kleine Mädchen, waren nicht zu unterschätzen. Seine Schwester Mary hatte ihn täglich bis zum Ende ihres sehr kurzen Lebens terrorisiert, nur mit einer ausgestreckten Hand als Waffe. Sein Vater hatte ihn eine Heulsuse genannt - bis zu dem Augenblick, als Mary verschwunden war. Da hatte ein Lächeln genügt, und sein Vater hatte gewusst, wo seine kleine Tochter abgeblieben war. Seither lebte der große kräftige Trucker in Angst vor einem Zehnjährigen, schloss nachts die Schlafzimmertür ab, kam seinem Sohn nie zu nahe, stellte keine Fragen. Schließlich hatte er sich bei Nacht und Nebel mit seiner Frau, dieser Betschwester, davongemacht und seinen Sohn sich selbst überlassen, während die Tochter in der Erde vermoderte.

Schluss mit den Träumereien. Das nächste Kind wartete.

Er holte die übrigen Sachen aus der Fahrerkabine des gestohlenen Pickups. Ein Laufgeschirr war zu klein für eine Sechsjährige, aber ein Hundegeschirr, hatte die Verkäuferin in der Tierhandlung gesagt, als er ihr Dodie Finns geschätztes Gewicht genannt hatte, sei ideal. Jetzt musste er es der Kleinen nur anlegen, ohne sie zu berühren. Dodie würde still stehen und die Arme heben müssen. Wenn sie sich auf Anweisung ihres Vaters das Gesicht mit einer Serviette abwischen konnte, musste sie auch auf Kommando die Arme heben können. Wenn sie wollte. Mit passivem Widerstand hatte er bei einem Kind nicht gerechnet. Als er zum hinteren Ende des Trucks zurückkam, lag Dodie noch immer auf dem Boden.

»Aufstehen.« Er ging einen knappen Meter vor ihr in die Knie und hielt ihr das Geschirr hin, um ihr zu erklären, was er von ihr erwartete.

Dodie streckte die Hand nach ihm aus. Es war nur eine Warnung, er war zu weit weg, trotzdem kippte er vor Schreck hintenüber. Sie wusste Bescheid!

Er erhob sich mühsam. Wie hypnotisiert sah er, wie auch sie aufstand und auf ihn zukam. Ihr Blick war noch immer leer, aber die kleinen Füße bewegten sich zielbewusst vorwärts. Eine blasse Hand griff nach ihm. Die Brust wurde ihm eng, er rang nach Luft, die Beine gehorchten ihm nicht mehr. Er holte sein Messer heraus, aber die irren Augen des Kindes bemerkten es nicht. Sie war ihm jetzt ganz nah.

»Tu, was ich dir sage!« Er wollte schreien, aber es wurde nur ein dünnes Quieken daraus, und Dodie kam unerbittlich näher. »Tu, was ich dir sage!«, wiederholte er heiser. Er musste um jedes Wort kämpfen. »Ich bringe deinen Bruder um.«

Dodie blieb stehen.

Er atmete freier. »Und deinen Daddy.« Er schwenkte das Messer. »Ich fahre jetzt gleich hin und schlitze ihm die Kehle auf. Willst du das?«

Dodie schüttelte langsam den Kopf. Nein, das wollte sie nicht.

»Heb die Hände hoch.«

Dodie gehorchte.

21

Bis Charles Butler sich ans Steuer gesetzt hatte, waren Mallory und Riker längst auf und davon.

Kronewald hatte gerade ein Telefongespräch beendet. »Das war Riker. Der Täter hat mit Mallory gesprochen. Ich sage doch, dass das Handy dem Mistkerl gehört.«

»Gekauft hat er es, das mag schon sein.« Charles bog von der alten Strecke auf die Interstate 40 ab. »Aber es war in Dr. Magrittes Besitz. Ein Geschenk gewissermaßen, damit der Täter Kontakt zu seinem Arzt - seinem Priester - halten konnte. Mallory hat es im Rucksack des Alten gefunden. Es ist nicht einzusehen, warum der Killer es ihm ohne sein Wissen hätte unterschieben sollen.«

»Vielleicht wollte er eine offene Leitung zur Polizei haben. Oder einfach nur wissen, ob wir die Leiche schon gefunden haben. Geht’s nicht schneller?«

Charles jagte mit jaulender Sirene und hundert Meilen pro Stunde über den Highway. »Ich glaube, er hat Mallorys Stimme erkannt, als er anrief, und vor lauter Schreck hat er aufgelegt. Überraschungen schätzt er nicht.«

»Okay, denken wir das mal weiter. Wenn er Mallorys Stimme erkannt hat, ist es jemand, den sie kennt, jemand aus dem Konvoi.«

»Genau.« Charles behielt den Tacho im Auge. »Und er hat gesehen, wie Mallory gelegentlich mit seinem Arzt geplaudert hat.«

»Ihn in die Zange genommen hat, meinst du. Schon gut, ich kenne ja ihre Art. Aber verdammt, Dr. Magritte war mal Priester. Auch das Gericht respektiert das Beichtgeheimnis. Nicht mal Mallory hätte den Alten weich klopfen können.«

»Noch was zu dem Mobiltelefon«, sagte Charles. »Ich glaube, dass es anfangs nur einem Zweck diente. Dr. Magritte war der Beichtvater eines Serienmörders.«

»Schön, das kaufe ich dir ab. Ein Expriester und Psychodoc - der ideale Zuhörer für einen Serienmörder. Diese Freaks müssen sich doch immer profilieren. Aber Dr. Magritte hätte ihn nie verpfiffen. Warum hat er den Alten dann umgebracht?«

»Vielleicht setzt der Killer jetzt eher auf Mallory. Und jetzt hat sie das Handy.«

Er solle sich anschnallen, sagte Mallory, und Riker machte sich auf einen Höllenritt gefasst. »Verrätst du mir, wohin es geht?«

»In die Painted Desert. Sag den Rangern Bescheid, sie sollen das Tor aufmachen, ich habe keine Lust, mir an der Schranke den Wagen zu ruinieren.«

»Moment mal. Hat dir der Killer gesagt, dass er im Nationalpark ist?«

»Nein. Nur, dass er mich an einem dunklen Ort erwartet. Er kennt meinen Wagen. Wenn ich richtig getippt habe, blinkt er zweimal. Sobald er Cops oder Feds sichtet, bringt er Dodie Finn um und lässt sie auf der Straße liegen.«

»Bist du sicher, dass die Kleine noch lebt?«

»Ich hab sie summen hören.«

»Die Wüste ist groß, Mallory.«

»Aber nur ein paar Abschnitte der alten Route 66 führen durch dieses Gebiet. Sie tauchen auf Karten oder in Reiseführern nicht auf. Er dürfte sie kennen, aber nicht mal die Fans der Route 66 wüssten, wo sie im Internet danach suchen sollten. Eine ideale Stelle.«

»Tut mir leid«, sagte Charles. »An Mallorys Tempo komme ich nicht heran.«

Zu spät hatte er begriffen, dass er nicht hier war, um bei der Jagd auf einen Serienkiller zu helfen. Er sah auf ein Autobahnschild, und dann zog die seltsame dunkle Landschaft, die an seinem Fenster vorbeizog, ihn wieder in ihren Bann. Wunderschön war sie, die Prärie, wenn auch nicht gastfreundlich, nicht einladend oder verzeihend Menschen gegenüber, ohne jedes Gefühl für die Lebenden oder die Toten. Das war sein einziger Blick in Mallorys Seele. An so einem Ort konnte man sich leicht verlieren.

»Geben Sie mir irgendetwas an die Hand«, sagte Kronewald. »Egal was.«

»Es scheint, dass der Killer sich auf irgendeine Weise mit Mallory verbunden fühlt, da er sie zu dieser nächtlichen Jagd eingeladen hat.«

»Weiter«, forderte Kronewald streng wie bei einem Verhör.

»Ich kann Ihnen eine logische Gedankenkette bieten, aber auch die basiert nur auf Vermutungen.«

»Schießen Sie los.«

»Er will das Kind umbringen - das steht fest. Nach einem ausgeklügelten Plan. Dodie Finn soll der Schlussstein für sein Denkmal werden, und er hat sich etwas Spektakuläres ausgedacht. Das ist die logischste Erklärung für die Tatsache, dass die Kleine noch am Leben ist.«

»Sie meinen, er steht auf Mallory?«

»Wahrscheinlich fasziniert sie ihn, aber nicht sexuell. Der Gedanke an körperliche Kontakte mit lebenden Menschen stößt ihn ab.«

»Aber es ist ein großes Risiko für ihn. Hat er keine Angst, erwischt zu werden, wenn er das Kind umgebracht hat?«

»Ich würde eher sagen, dass er darauf setzt. Mallory glaubt, er habe bei dem Mord an Dr. Magritte geschlampt, als er dessen blutbeschmiertes Messer am Tatort zurückließ. Es war das Blut des Killers, seine DNA. Was, wenn das Absicht gewesen wäre?«

»Er giert nach Anerkennung«, bestätigte Kronewald.

»Eben. Wenn er Wert darauf legt, dass wir erfahren, wer er ist, wird er sein persönliches Risiko bis zum großen Finale stetig steigern. Ob er diese Nacht überlebt, ist ihm dabei einerlei.«

»In Chicago sprechen wir in solchen Fällen von der Polizei als Selbstmordhelfer. Und die Kleine will er mitnehmen?«

Charles nickte. »Aber nicht Mallory.« Er hielt nach dem vertrauten Hecklichterpaar Ausschau. »Er hat sie herausgelockt, weil er heute Nacht Publikum braucht - jemanden, der seine Arbeit zu würdigen weiß.«

Und wie würde Mallory darauf reagieren, die Fehlschläge nur schlecht verkraftete?

Viele Menschen hatten regelmäßig Träume vom Fliegen. Charles träumte vom Stürzen. Irgendetwas drohte jeden Moment zu fallen, erschrocken griff er danach und wachte davon auf. Neuerdings träumte er nicht von fallenden Gegenständen, sondern von einer stürzenden Frau, und es war immer Mallory, nach der er griff. Jetzt erst wurde ihm klar, warum Riker ihn mitgenommen hatte. Die Polizei brauchte seine Hilfe nicht, um den Serienmörder zu fangen. Seine Aufgabe war es, Mallory zu fangen, wenn sie fiel.

Sie fanden das erste aufgelassene Teilstück der Route 66 im Nationalpark gleich hinter der Rangerstation. Es war hoffnungslos verfallen, unergiebig und enttäuschend.

Jetzt erlebte Riker die Fahrt seines Lebens, eine schwindelerregende Folge von Kurven und Serpentinen über Meilen dunkler Straße.

»Schau nach den Schildern«, sagte Mallory. »Wir suchen Lacy Point.«

»Da«, rief er.

Sie hielten auf der Parkstraße, und Mallory stieg aus, Ihre Taschenlampe zeigte ihm etwas, was er nie vergessen würde.

»Das habe ich hier nicht erwartet.« Riker stellte sich neben sie und betrachtete mit fassungslosem Kopfschütteln eine Straße, die es nicht mehr gab. Geisterhafte Telefonmasten ohne Drähte zogen sich weit in die Wüste hinein und verschwanden in der Nacht. Die Natur hatte sich das Land vollständig zurückgeholt und mit niederem Buschwerk überzogen. Nirgends auch nur Reste von Asphalt, nichts deutete darauf hin, dass hier einmal Millionen von Autos gefahren waren. Geblieben war nur der schnurgerade Aufmarsch hoher hölzerner Stangen - allesamt Grabsteine, die anzeigten, wo ein alter Highway gestorben war.

Mallory gab ein doppeltes Blinksignal mit der Taschenlampe. Sie zählten die Minuten - und die Hoffnung schwand. »Falsch getippt«, sagte Mallory.

»Im Gegenteil - es war ein Treffer. Dein Rucksack piepst.«

Mallorys Anrufer beschwerte sich. Er warte noch immer in der Dunkelheit, aber seine Geduld habe Grenzen.

Sie hatten viel Zeit auf der Fahrt durch die Painted Desert verloren, die das silberfarbene Cabrio jetzt aufzuholen versuchte, als es auf der Interstate nach Westen jagte.

»Er kann meilenweit sehen, sagt er«, stellte Mallory fest. »Er sitzt also nicht in den Pinienwäldern rund um Flagstaff, sondern in der Nähe der alten Straße. Keine Lichter, viel offenes Gelände. Ein Tatort mit viel Handlungsspielraum. Ich soll sehen, wie er Dodie umbringt, aber nicht so nah herankommen, dass ich es noch verhindern könnte.« Sie wartete auf eine Reaktion, aber Riker hatte offenbar keine bessere Idee. Wenn es um Soziopathen und Monster ging, verließ er sich ganz auf sie. Mallory fasste das Lenkrad fester.

»Hast du diesmal Dodie gehört?«

»Nein.«

Er holte ein piepsendes Handy aus der Hemdentasche und hielt es ans Ohr. »Die Cops in Arizona haben eine Anzeige über einen Pickup, die einzige Rostlaube, die heute gestohlen wurde.« Er hörte weiter zu. »Eine gute und eine schlechte Nachricht. Auf der Beifahrerseite ist kein Airbag. Der Typ, dem die Mühle gehört, hat eine alte Mutter mit morschen Knochen, deshalb hat er ihn ausbauen lassen.«

»Und ein Kind von Dodies Größe könnte von einem Airbag erschlagen werden«, ergänzte Mallory. »Das ist dann wohl die gute Nachricht.«

»Auf dem Dachgepäckträger ist ein geladenes Gewehr - keine dieser Knallbüchsen zur Eichhörnchenjagd. Ich hab den Besitzer dran. Verdammt gute Waffe, sagt er. Schießt über eine Meile Entfernung im Dunkeln einem Adler einen Floh vom Kopf. Infrarotvisier. Macht Sinn. Mit so was kann der Täter uns kommen sehen, einerlei, ob wir mit dem Auto oder zu Fuß anrücken. Und uns abknallen.«

»Wenn er weiß, wie man mit einem Gewehr umgeht. Die meisten Leute schießen miserabel. Frag, ob das Visier genau ist.«

Riker gab die Frage weiter. »Nein. Der Besitzer muss tiefer und nach links zielen.«

Dodie Finn regte sich nicht und gab keinen Laut von sich. Der Wind war kalt, aber sie klagte nicht. Die geöffneten Augen sahen nur Dunkelheit. Die Leine ihres Geschirrs war locker um ein verrostetes Chromteil gebunden, Dodie hätte sie leicht lösen können. Ein kleines Tier mit vielen Beinen krabbelte an ihrem Arm hoch, aber sie streifte es nicht ab, sah nicht einmal hin. Mit den anderen Kindern hatte sie oft Denkmal gespielt, und auch jetzt stand sie da wie ein steinernes Standbild, nur die Gänsehaut, die Härchen, die ihr zu Berge standen, verrieten, dass sie lebte und atmete.

Sie hatte sich vorgenommen, heute Nacht besonders brav zu sein, denn ihrem Vater und ihrem Bruder sollte nicht das zustoßen, was Ariel zugestoßen war, der großen Schwester, die dieser Mann mitgenommen hatte und von der nur Blut zurückgeblieben war. Viel Blut.

Das Insekt mit den vielen Beinen krabbelte jetzt auf Dodies Gesicht herum, aber sie sah weiter mit leeren Puppenaugen gerade vor sich hin. In ihrem Kopf, wo sich ihr wahres Leben abspielte, rannte sie hin und her und schrie »Daddy! Daddy!«. Die dünnen Ärmchen flatterten wie weiße Flügel in der Dunkelheit. Aber nach außen hin regte Dodie kein Glied - so sehr liebte sie ihre Familie.

Mit heulender Sirene wechselte Charles Butler die Spur, er wollte auf die Ausfahrt 93, Crookton Road, abbiegen und nach Norden in Richtung Seligman, Arizona, fahren.

»Stopp!« Kronewald winkte ihn auf den Seitenstreifen und steckte resigniert das Handy ein. Rikers Anschluss war ständig besetzt. »Da oben sind sie nicht.« Er hatte sich seine Karte der toten Kinder auf den Schoß gelegt. »Ich habe eine Liste von Harry Mars. Bermans Teams haben alle Gräber in Arizona schon vor Monaten geöffnet. Es ist genau wie auf dem Santa Fe Loop: Nördlich von der Interstate 40 sind nie Leichen gefunden worden.«

»Dann hat das FBI ein paar übersehen oder hat dort nicht nach ihnen gesucht.« Charles deutete mit einer Kopfbewegung auf die Bücher, die sich zu Kronewalds Füßen auf der Bodenmatte türmten. »Am liebsten ist mir immer noch der Reiseführer der liebenswerten Nutzlosigkeiten auf der Route 66. Der Seligman-Loop deckt sich nicht ganz mit dem Santa-Fe-Teilstück. Du bist sicher, dass der Vater des Mörders Trucker war?«

»Ja, und der Junge durfte Dad begleiten.«

»Und Mallory glaubt, dass er der Route seines Vaters folgt. Route 40 verbindet die beiden Enden des Seligman-Loops, aber die ist erst in den achtziger Jahren des vorigen Jahrhunderts fertig geworden. Als der Mörder ein Kind war, ist sein Vater über die alte Strecke nach Norden und um den Seligman-Loop herum gefahren. Diese unentdeckten Gräber könnten der Grund dafür sein, dass er sich jetzt für dieses Gebiet entschieden hat. Er will, dass alle seine Morde gewürdigt werden, weil sonst sein Werk nicht komplett ist.«

»Warum hat er dann nicht einfach die Positionen der Gräber telefonisch durchgegeben?«

»Hat er ja vielleicht.«

»Während Dale Berman, dieser elende Wichser, die Einsatzleitung hatte …« Frustriert sah Kronewald aus dem Fenster. »Okay, leuchtet mir ein.«

»Und es gibt noch andere gute Gründe«, fuhr Charles fort. »Es ist eine dunkle Strecke. Kein Licht von der Interstate, sehr wenig Verkehr um diese Zeit …«

»Hey, schau mal!« Mallorys Wagen raste an ihnen vorbei und wechselte auf die Spur, die zur nördlichen Schleife der Route 66 führte.

»Also auf nach Seligman«, sagte Charles.

Vor ihnen war die Black Cat Bar, die Riker von seiner letzten Fahrt durch Seligman her in bester Erinnerung hatte. An die Viehweiden dagegen, von denen Mallory gesprochen hatte, konnte er sich nicht erinnern. Als Teenager hatte er sich weniger für Landwirtschaft als für Alkohol, Mädchen und Partymachen interessiert, und das fand man nun mal nicht in Gesellschaft von Kühen. Der alte Saloon zog an seinem Fenster vorbei, und er sah auf die verstreuten Lichter kleiner Häuser in der Nähe und weiter weg.

»Schau nach hinten.« Mallory sah in den Rückspiegel. Sie sah nicht glücklich aus. »Es ist der Mercedes. Charles.«

»Daran musst du dich gewöhnen«, sagte Riker. »Wenn du dich umdrehst, ist er schon da. Ich glaube, manchmal vergisst er, dass du die Pistole hast.« Er griff nach seinem Handy. »Ich ruf mal Kronewald an.«

»Sie sollen weg von der Straße. Wenn der Täter einen Verfolger entdeckt …«

»Selbst wenn er Charles’ Wagen gesehen hat, kann er einen Mercedes nicht vom anderen unterschieden. Er erwartet schließlich die Polizei und keine Touristen.«

Hinter Seligman begann offenes Gelände. Hier und da stand noch ein einzelnes Haus, in dem Licht brannte, dann umgab sie Dunkelheit - bis die schwarze Kuh im Scheinwerferlicht auftauchte. »Verdammt, die ganze Straße ist voller Hornviecher.«

Bremsen kreischten und rauchten, Staubwolken stiegen auf. Mallory schleuderte, streifte eins der Tiere, der Wagen schwankte auf zwei Rädern, setzte hart auf allen vieren wieder auf, und sie schwenkte scharf nach links, um der nächsten Kuh auszuweichen. Riker flog in die andere Richtung und dann zurück zu Mallory, während der Wagen sich überschlug. Die Airbags platzten und blendeten ihn mit ihrem grellen Weiß, es war wie der Schlag einer Riesenfaust, die gleichzeitig seine Brust und seinen Magen traf. Gleich darauf fiel der Airbag in sich zusammen, und das Letzte, was Riker sah, war ein Zaunpfahl, der durch die Windschutzscheibe kam, Mallory verfehlte und ihm den Arm brach. Ein zweiter Pfosten traf seinen Kopf.

Ja, dann gute Nacht.

Und der Wagen rollte weiter.

22

Charles Butler sprang als Erster aus dem Mercedes. Das VW-Cabrio hatte sich in der Luft gedreht, die Insassen hingen, nur von den Sitzgurten gehalten, mit dem Kopf nach unten. Das Verdeck war schwer mitgenommen, aber der Überrollbügel war intakt und hatte sie gerettet. Charles riss eine Tür auf, Kronewald löste Rikers Sicherheitsgurt und ließ den Bewusstlosen vorsichtig in Charles’ Arme gleiten, der ihn auf den Boden legte.

Während Charles zur Fahrerseite lief, hörte er Kronewald rufen: »Er atmet noch, aber der Arm ist kaputt, und er ist ohne Bewusstsein.«

Mallorys Tür stand offen, und sie löste ihren Gurt selbst, während Charles die Arme ausstreckte, um zu verhindern, dass sie mit dem Kopf zuerst aufkam. Als sie wieder auf den Füßen stand, betrachtete sie die Kühe, die auf der Straße herumliefen. Kronewald regelte mit hektischen Armbewegungen den Hornviehverkehr und versuchte mit wilden Flüchen die Tiere von dem bewusstlosen Riker fernzuhalten.

»Jemand hat ein Gatter aufgemacht«, sagte sie.

»Scheint so.« Charles besah sich den Stacheldrahtzaun, der sich an der Straße entlangzog und den ihr Cabrio beschädigt hatte. »Oder ein anderer Wagen ist hier verunglückt.« Er lief zurück zu Riker, der, einen Arm unnatürlich abgewinkelt, regungslos dalag und schwer atmete. »Ich glaube, er hat sich auch die Rippen gebrochen.« Mallory ging mit ihrer Taschenlampe ins Dunkel hinein.

»Der Rettungswagen aus Kingman ist unterwegs«, sagte Kronewald, »aber auf der Interstate war ein Unfall, es kann dauern.« Er sah Mallory nach. »Wo will sie denn hin?«

»Geh ihr mal nach, vielleicht steht sie unter Schock.«

Nach wenigen Minuten war Kronewald wieder da. »Sie hat mich zurückgeschickt. Unser Killer hat ein Nachtsichtgerät an seinem Gewehr und ist sicher nicht begeistert, wenn sie in Begleitung kommt.« Er hob die Hand. »Keine Aufregung, Charles, er wird nicht schießen. Du weißt, dass er Mallory nicht deswegen hierher gelockt hat.« Er ging zu einem Graben auf der anderen Straßenseite. »Hier liegen jede Menge schmale Rohre, die haben sie wohl auch für den Zaun verwendet. Wir müssen Mallorys Wagen wieder flott kriegen.« Er kletterte in den Graben und griff sich eine der Stangen. »Hilf mir mal.«

In einiger Entfernung fand Mallory die Erklärung für die wanderlustigen Kühe. Sie stand vor einem offenen Gatter, hinter dem eine unbefestigte Straße über flaches Gelände zu einer Hügelkette führte, und besah sich interessiert die Konstruktion des Gatters. Die seitlichen Pfosten verband eine Querstrebe mit dem Namen und dem Brandzeichen der Ranch. War die Querstrebe angeschweißt? Und saßen die Pfosten in Beton? Hinter dem Gatter lagen einige schmale Rohre, wie Rancher sie für Zaunreparaturen verwendeten. Sie musterte wieder die Torpfosten. Kürzer durfte die Stange nicht sein, die sie brauchte. Auf der Straße hatte sie Werkzeug für ihre Aufgabe - und Charles Butler.

Als sie nach oben sah, um die Querstrebe näher in Augenschein zu nehmen, fiel ihr vor Überraschung die Taschenlampe aus der Hand, denn über ihr standen die Millionen Sterne ihres Vaters, die er ihr versprochen, die er ihr geschildert hatte - … funkelnde Sterne, kleine und große, Millionen und Abermillionen, wunderschön, atemberaubend.

Ein Kind wartete.

Mallory hob die Taschenlampe auf.

Weit jenseits des Gatters blinkten zwei Lichtpunkte. Das Mobiltelefon in ihrem Rucksack piepste, aber sie meldete sich nicht. Das würde ihren Gegner verunsichern. Jetzt gab sie die Richtung vor. Nichts würde so gehen, wie er es geplant hatte. Sie lief die Straße hinunter, die leicht bergab führte, und war damit schnell außerhalb seines Visiers.

Auch das würde ihn verblüffen.

Und ihm würde nichts weiter übrig bleiben, als auf ihre Rückkehr zu warten. Trotz seiner Drohungen wusste Mallory, dass er nicht ohne sie anfangen konnte.

Charles Butler zählte bis drei, dann stemmte er mit aller Kraft den Hebelarm nach oben, um den kleinen Wagen umzudrehen. Kronewald half unter Keuchen und Stöhnen und eher wenig erfolgreich mit.

Hinter ihnen tauchte Mallory auf. »Wo habt ihr das Brunnenpumpenrohr her?«, fragte sie.

»Nennt man das so?« Charles deutete mit einer Kopfbewegung auf den Straßengraben. »Die liegen da drüben.«

Mallory überquerte die Fahrbahn und blieb kurz bei dem bewusstlosen Riker stehen. Sie hörte ihn atmen, mühsam zwar, aber immerhin … Atem war Leben. Der Schein ihrer Taschenlampe erfasste die unterschiedlich langen Rohre im Graben. Sie hatte einen guten Blick für Abmessungen und schätzte das längste auf acht Meter. Das reichte. Sie würde die Pfosten des Gatters nicht herausreißen müssen.

Kronewald hielt, eine Hand auf den schmerzenden Rücken gelegt, Ausschau nach dem Rettungswagen. Charles hatte Mallorys Cabrio jetzt im Alleingang umgedreht und lehnte am Rahmen des schwer mitgenommenen Verdecks. »Der Killer hat ein Gewehr?«

»Kein Problem.« Sie klappte die Motorhaube auf und griff nach der Werkzeugtasche.

»Mit Infrarotvisier«, fügte Charles hinzu, »um im Dunkeln besser auf Menschen schießen zu können.«

Mallory kramte in der Tasche. »Es ist nicht sein Gewehr, und er weiß nicht, dass das Visier ungenau ist. Mit einem fremden Gewehr trifft man kein bewegliches Ziel. Er benutzt das Visier wie ein Fernglas.« Sie hielt ein Opernglas hoch. »Kennst du das noch?«

Und ob er es kannte. Er hatte es ihr mal zu Weihnachten geschenkt und stellte mit Genugtuung fest, dass sie das Glas, das nie ein Opernhaus von innen gesehen hatte, nun doch gebrauchen konnte.

Er machte sich immer noch Gedanken um das Gewehr. »Aber er könnte schießen, wenn …«

»Dazu liegt kein Grund vor.« Sie drehte den Zündschlüssel, und der Motor sprang schnurrend an. Die automatische Steuerung für das Verdeck streikte, und sie versuchte, es mit der Hand nach innen zu schieben, aber es rührte sich nicht. »Durch die Scheinwerfer des Trucks habe ich das Ziel nicht deutlich genug im Blick. Mir bleibt nur diese eine Chance.«

»Lass mich mal …« Er bugsierte das zerschlissene Verdeck des Cabrios in den Kofferraum zurück. »Du hast also einen Plan.«

Sie holte eine Drahtschere aus der Werkzeugtasche. »Ich kümmere mich um den Stacheldraht. Hol du das Rohr.«

Während sie Stacheldraht abschnitt, schaffte er das Rohr, das sie ausgesucht hatte, zum Auto. »Willst du ihm seine Scheinwerfer zerschießen?«

»Nein, Charles, nicht mit einer Handfeuerwaffe.« Sie legte drei Stacheldrahtabschnitte auf die Motorhaube. »Und selbst wenn mir das gelänge - so viel Vorlauf darf ich ihm nicht geben. Um einem kleinen Mädchen die Kehle durchzuschneiden, braucht es nur eine Sekunde.«

Aus dem Rucksack piepste es erneut. »Ist er das?«, fragte Charles.

»Stell dich einfach taub, Charles.«

Ihren Anweisungen folgend klemmte er ein Ende des Rohrs in den Stahlrahmen des Verdecks und befestigte es mit Stacheldraht, der ihm die Hände zerschnitt. Das Rohr lehnte jetzt, schräg nach oben zeigend, auf der Mitte des Überrollbügels, und Mallory zurrte es mit Stacheldraht auf dem Rahmen der Windschutzscheibe fest. Jetzt hatte auch sie blutige Hände. Die acht Meter lange Stange blieb stehen, ohne sich durchzubiegen, obgleich mindestens zwei Drittel freischwebend ins Leere ragten.

Charles trat zurück, um das gemeinsame Werk zu begutachten, und fröstelte. Das nach oben gerichtete Rohr würde genau auf die höher gelegene Windschutzscheibe des frontal entgegenkommenden Pickups treffen. Mallory hatte eine Lanze konstruiert - für ein Turnier der besonderen Art. Einen Sekundenbruchteil lang würde diese Waffe im Scheinwerferlicht ihres Gegners zu sehen sein, aber nur als kleiner runder Punkt, und dann …

»Ganz recht«, sagte Mallory, die das alles in seinem Gesicht gelesen hatte. »Ich werde ihn umbringen. Es soll ihn den Kopf kosten - im wörtlichen Sinne.«

Kronewald hatte ein Stück weiter oben die Kühe vertrieben und den Weg für den Rettungswagen freigemacht. Jetzt kam er, das Mobiltelefon in der Hand, auf sie zu. »Kann nur noch Minuten dauern.«

»Hast du ihnen gesagt, dass ein Beamter verletzt ist?«

»Aber nein, dann wären sofort die Cops angerückt.«

»Sehr gut.« Mallory setzte sich ans Steuer. »Ihr beide bleibt bei Riker.«

»Nicht so schnell.« Charles schwang sich über die verbeulte Beifahrertür und setzte sich neben sie. Mallory überprüfte das Fernlicht, dann schaltete sie die Scheinwerfer aus und bewegte sich im Schritttempo durch die Dunkelheit.

Charles sah sie an. »Wenn du mit dem Truck zusammenstößt …«

»Dazu wird es nicht kommen. Sein Wagen steht. Das Tempo eines entgegenkommenden Fahrzeugs lässt sich nicht einschätzen, und er ahnt ja nicht, wozu das hier imstande ist.«

»Aber in seinem Wagen ist ein Kind.«

»Ein leichter Schlag, Charles, und das Rohr fährt durch seine Windschutzscheibe - und ihm mitten ins Gesicht. Ich kann ihn töten, ohne auch nur den Airbag auszulösen.«

Mallory stellte ihren Wagen gleich hinter dem Gatter ab und blinkte zweimal. Von weitem antwortete ein zweites Scheinwerferpaar. »Sieh mal in das Fenster auf der Fahrerseite. Siehst du das Gewehr?«

Charles sah durch das Opernglas. »Nein.«

»Dann benutzt er das Infrarotvisier nicht. Er hat nicht genug Platz in …«

»Aber du hast ein anderes Problem. Schau hin.« Charles gab ihr das Opernglas.

Sie stellte es scharf und sah Dodie, die in einem Geschirr an den Kühlergrill zwischen den Scheinwerfern gefesselt war.

»Damit hast du nicht gerechnet«, sagte Charles. »Und jetzt?«

»Mein Plan steht.«

»Du bist wahnsinnig!«

»Viele Möglichkeiten habe ich nicht. Er wird warten, bis ich näher herangekommen bin. Ich soll zusehen, wie er Dodie tötet.«

Charles war beunruhigt. Mallory fiel es allzu leicht, sich in einen Serienmörder hineinzuversetzen. »Das kannst du nicht machen. Nicht, solange Dodie da vorn angebunden ist.«

Sie schaltete die Scheinwerfer aus und fuhr rückwärts auf die befestigte Straße unterhalb des Hangs. »Damit spanne ich ihn jetzt erst mal auf die Folter. Damit es klappt, muss ich das Rohr ein bisschen anders justieren.«

»Du hast das alles sicher genau berechnet.« Charles stieg aus und löste den Stacheldraht, mit dem das Rohr an dem Rahmen der zersplitterten Windschutzscheibe befestigt war. »Geschwindigkeit, Entfernung und so weiter.« Es war keine Frage - Mathematik war ja ihre Stärke. Auf die Gefahr hin, sie gegen sich aufzubringen, wenn er eine Selbstverständlichkeit aussprach, fuhr er fort: »Dann ist dir auch klar, dass du, wenn wir Vollgas geben, keine Zeit zum Bremsen hast und die Kollision unvermeidlich ist. Selbst du kommst gegen die Gesetze der Physik nicht an.« Er lächelte ein wenig, trotz seiner zerschundenen Finger, und stellte den Winkel der Lanze nach ihren Angaben neu ein.

»Jetzt haben wir mehr Spielraum auf der linken Seite«, stellte er fest. »Sieht fast so aus, als würden wir seinen Wagen ganz verfehlen.«

»Schon möglich.«

Etwas in ihrer Stimme ließ bei Charles sämtliche Alarmglocken schrillen, aber dass Mallory plötzlich ihre Waffe auf ihn richtete, traf ihn trotzdem völlig unvorbereitet. Was hatte er verbrochen? Er umklammerte die Lanze, denn nur so konnte er verhindern, dass sie ohne ihn losfuhr.

»Lass los, Charles. Du kommst nicht mit.«

Obgleich ihm sein Leben lieb war, schüttelte er den Kopf.

Mallory hob die Waffe ein wenig höher und zielte auf sein Gesicht. »Ich hab dich sehr gern, Charles, das weißt du - so gern, dass ich auch auf dich schießen würde.«

Er begriff sofort und glaubte ihr. Trotzdem ließ er nicht los.

Sie ließ die Waffe fallen und warf ihm ihren Rucksack an den Kopf. In einer Reflexbewegung ließ er von der Lanze ab, um den Rucksack aufzufangen - und weg war sie.

Mit hämmerndem Herzen hastete er den Abhang hoch. Sie hatte sich wieder hinter das Gatter gestellt und blinkte zweimal. Er lief schneller, seine Beine schmerzten, die Brust wurde ihm eng. Fast geschafft. Mallory ließ den Motor aufheulen. Der Wagen machte einen Satz. Sekunden später hatte sie die Lücke zu dem Fahrzeug ihres Gegners geschlossen, im Duell aufeinandertreffender Scheinwerfer und blendender Lichtbahnen, die zu einem einzigen Lichtermeer verschmolzen, splitterte Glas, traf Metall knirschend auf Metall. Beide Fahrzeuge hatten einen Scheinwerfer verloren und waren durch Mallorys Lanze untrennbar miteinander verbunden. Charles kam ins Stolpern, als er sah, wie ihr Körper lautlos nach oben geschleudert wurde und in einem weiten Bogen hinter dem zerstörten silberfarbenen Cabrio zu Boden ging.

Dodie stand unversehrt vor dem Pickup. Die Leine ihres Geschirrs hatte sich gelöst, aber sie hatte es nicht eilig, sich von dem noch funktionierenden Scheinwerfer wegzubewegen. Charles rannte an ihr vorbei, vorbei auch an dem rechtem Kotflügel des Cabrios, der an einer Seite des Trucks klebte, folgte der Lichtbahn ihres Scheinwerfers und fand Mallory regungslos am Boden liegen.

Sie hatte sich auf das erste Newtonsche Gesetz, das sogenannte Trägheitsgesetz, verlassen. Der Pickup war trotz der Wucht des Aufpralls an Ort und Stelle geblieben. Sie hatte lange genug Kurs gehalten, um die Windschutzscheibe zu treffen, und war dann scharf nach links ausgeschert, aber eine Stoßstange war in den Pickup gekracht. Der Schlenker hatte Dodie gerettet, aber zu ihrer eigenen Rettung war Mallory keine Zeit geblieben.

Ein Blick in die Fahrerkabine des Pickups war eigentlich überflüssig: Am Steuer musste eine kopflose Leiche sitzen. Während Charles versuchte, Mallorys Blut zu stillen, hörte er eine Kinderstimme acht Töne summen. Dodie Finn hatte sich in die Dunkelheit einer Landschaft zurückgezogen, in der es keinen Mond, keine Sterne, kein Wissen um Schmerz gab.

Das zweite Geräusch, ein würgendes Weinen, kam von Charles.

23

In Kingman, Arizona, liefen keine Reporter mehr frei herum, die Medien waren längst nach Chicago weitergezogen, einer Spur nach, die Detective Kronewald für sie gelegt hatte.

Ein VIP-Patient im Krankenhaus von Kingman war wach und nutzte die Genesungszeit so gut wie möglich. Mallorys Rucksack lag offen neben Riker auf dem Bett, und der hatte sich in Peyton Hales Briefe vertieft. Bei diesem Übergriff ertappt, streckte er seinem Besucher ein mit verblasster blauer Tinte beschriebenes Blatt entgegen. »Hey, Charles! Du wolltest sie ja nicht lesen, aber einer muss es ja machen. Ein Charakterfehler von mir - ich will immer die komplette Story wissen.«

Auch Charles Butler kannte gern Anfang, Mitte und Ende einer Geschichte und hatte überdies keine Mühe, Texte zu lesen, die auf dem Kopf standen, zeigte aber kein Interesse an den Briefen, die auf dem Bett verstreut waren. Stattdessen griff er nach den darunter halb begrabenen maschinengeschriebenen Blättern. »Das also ist der amtliche Polizeibericht über das Wrack.«

»Schau dir mal die Zeile über den Sicherheitsgurt auf der Fahrerseite an.« Gegen das Gesetz und die Krankenhausvorschriften zündete Riker sich eine Zigarette an.

Charles sah in Rikers traurige Augen. »Über die Sache mit dem Unfall musst du irgendwann hinwegkommen.«

»So nennen wir das also?«

Charles, sein getreuer Mitverschwörer, machte ein Fenster auf, um den Rauch abziehen zu lassen, ehe die Stationsschwester, die eine Witterung wie ein Leichenhund hatte, hereinkommen und Rikers letzte Packung Zigaretten beschlagnahmen würde.

»Es war einfach schlechtes Timing.«

»Ich brauchte das Wrack gar nicht zu sehen«, sagte Riker. »Schließlich kenne ich Kathy Mallory von klein auf, ich habe erlebt, wie sie vom Fahrrad und auf dem Spielplatz von der Schaukel gefallen ist. Mit vierzehn hat sie sich das Motorrad eines Cops ausgeliehen, das direkt vor der Polizeistation stand. Learning by doing nennt man so was. Direkteinstieg. Sie lässt die Kupplung schnalzen und legt diesen Wahnsinns-Powerwheelie hin. Herrgott, das vergesse ich mein Lebtag nicht. Zehn Meter muss sie auf dem Hinterrad gefahren sein - und dann hat sie sich überschlagen. Deshalb kenne ich mich aus. Mallory ist immer wie eine Katze aufgekommen, von rechts wegen hätte sie das Schlamassel heil überstehen müssen.«

»Das war ja sicher auch ihre Absicht.« Charles legte den Unfallbericht aufs Bett und sah aus dem Fenster, damit Riker sein Gesicht nicht sah, ein Gesicht, das nicht lügen konnte. »Mallory hat versucht, dem Truck auszuweichen, nachdem sie die Lanze durch die Windschutzscheibe gestoßen hat.«

»Falsch. Mallory ist nur dem Kind ausgewichen. Sie wusste, dass sie den Truck frontal treffen musste, selbst der Fuß eines Toten auf dem Gaspedal hätte Dodie Finns Ende bedeutet.« Riker griff nach dem Bericht und schwenkte ihn wie eine Fahne. »Hier steht’s, Charles. Der Sicherheitsgurt war in Ordnung. Aber Mallory war nicht angeschnallt.« Er knüllte das Blatt zusammen. »Obgleich sie den Zusammenstoß kommen sah.« Dann hielt er sein nächstes Beweisstück hoch, Briefe von Peyton Hale, die einmal im Besitz von Savannah Sirus gewesen waren. »Und ich weiß, wessen Schuld das ist - auch wenn mir das nicht hilft.«

Als Charles Butler das Krankenzimmer betrat, sah er zu seiner Überraschung, dass am Bett ein gutmütiger Bär von Mann saß, der sich als Ray Adler aus Kansas vorstellte. »Ich bin ein Freund der Familie.« Dann wandte er sich wieder der bewusstlosen Kathy Mallory zu und setzte seinen eindringlichen Vortrag über die immense Wichtigkeit von Sicherheitsgurten fort.

Als Ray Adler Arizona verließ, hatte er die Trümmer des silberfarbenen Cabrios am Haken und Charles Butler zu einem besseren Verständnis von Mallorys schlichter Suche verholfen. Sie hatte nur diesen einen bescheidenen Wunsch gehabt - auf der Straße ihres Vaters durch sein Leben und seine Zeit zu fahren.

Der New Yorker Detective, der weniger gebrochene Knochen und genähte Wunden hatte, wurde zuerst entlassen. Riker setzte zum Schutz vor der Sonne Arizonas eine dunkle Brille auf und wandte sich an den groß gewachsenen Mann an seiner Seite, der gerade den Kampf um das Gepäck gewonnen hatte und Rikers Reisetasche trug. »Du hast also die Briefe ihres Vaters gelesen? Würdest du sagen, dass die Route 66 eine fixe Idee von ihm war?«

»Ich habe sie nicht gelesen.« Charles Butler setzte die Tasche ab und holte den Aufzug. »Aber als ich ihr die Briefe gab, hat sie mir genau das vorgeworfen.«

»So eine nette kleine Portion Paranoia ist ein gutes Zeichen. Da zeigt sich wieder meine alte Kathy.«

»Meinst du? Ich habe den Eindruck, dass sie jedes Interesse an diesem Fall verloren hat. Findest du das normal?«

»Aber ja.« Riker angelte eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche, so dass er sich sofort eine anzünden konnte, wenn er dem Krankenhaus entkommen war. »Wenn ich jetzt in New York wäre, hätte ich, ehe ich mich sinnlos besaufen und über den Fall nachdenken könnte, schon einen neuen auf dem Schreibtisch liegen. Doch, das ist normal. Vorbei ist vorbei.«

»Eben nicht.« Die Aufzugtüren öffneten sich. Charles ging hinein, und Riker hinkte hinterher. Er hörte nicht nur das Räderwerk des Aufzugs, sondern meinte auch die Zahnräder in Charles’ Gehirn arbeiten zu hören. »Okay, was stört dich an dem Fall?«

»Der Killer hat keinen Namen.«

»Wozu? Er ist tot.«

»Warum hat dann Kronewald den Namen dieses Verdächtigen aus Illinois nicht rausgelassen?«

»Egram? Vergiss es, Charles. Kronewald hat keine Verwandten für eine DNA-Analyse gefunden. Heutzutage gibt es nur eins, was Angehörige hinter dem Ofen vorlockt, nämlich ein schöner profitabler Rechtsstreit. Kronewald wird die Akte Egram beerdigen, verlass dich drauf.« Riker behielt die Stockwerkanzeige im Blick und klickte erwartungsvoll mit seinem Feuerzeug.

»Er hatte ja noch einen anderen Namen«, wandte Charles ein. »Die Reporter glauben, dass der Killer sich als ein Vater aus dem Konvoi ausgegeben hat. Und was ist mit Agent Cadwaller?«

»Der hat mir eine Karte mit besten Wünschen zur Genesung und eine Vorladung als Zeuge geschickt. Du hattest recht, er war kein Profiler. Cadwaller ist Wirtschaftsprüfer in einem Dezernat, das sich mit dubiosen oder kriminellen Machenschaften innerhalb des FBI beschäftigt. Er bereitet eine Anklage gegen Dale wegen des Frisierens der Überstundenabrechnungen und Urkundenfälschung vor. Und New Mexico will Dale wegen Gefährdung eines Kindes drankriegen. Hab ich dir schon erzählt, dass Dales Frau ihn verlassen hat? Und seine Anwälte haben sein Haus und fahren seinen Wagen.« Riker gab Charles einen leichten Rippenstoß. »Es ist eben doch ein tolles Land!«

Der Aufzug hielt, Riker folgte hinkend den Hinweisschildern in die Freiheit, zu seiner ersten Zigarette des Tages.

»Schön, der Killer hat sich also als jemand aus dem Konvoi ausgegeben.«

»Klingt doch überzeugend.«

»Einer unter ihnen ist tot. Hilft dir das nicht, die Möglichkeiten einzugrenzen?«

Die Eingangstür war in Sicht, Zigarette und Feuerzeug waren griffbereit. »Zunächst einmal brauchst du ein Foto. Wir haben keine komplette Liste von allen, die in dieser Elternkarawane mitgereist sind.« Riker stieß die Tür auf. Endlich! »Ich habe die Aufnahmen von der Obduktion gesehen, Mallory hat das Gesicht des Täters böse zugerichtet.« Die Luft war frisch und sauber, aber das ließ sich ändern. Er zündete die Zigarette an und nahm einen tiefen Zug.

»Und was hältst du von einer forensischen Rekonstruktion des Schädels? Damit könnte man …«

»Niemand würde Geld für eine tote Kakerlake ausgeben, Charles. Einen Ausweis hat man bei der Leiche nicht gefunden. Tut mir leid - ohne Foto geht gar nichts.«

Charles stellte die Reisetasche ab, winkte einem Teenager, der an der Tür stand, und der sprintete los, um den Mercedes zu holen. Hatte neuerdings Kingman, Arizona, einen kostenlosen Parkservice eingeführt? Als der Wagen vor dem Eingang hielt, gab Charles dem Jungen sein Trinkgeld und wandte sich wieder an Riker. »Es muss doch irgendeinen Hinweis auf die Identität des Mannes geben. Wie ist es mit der Augenfarbe?«

Riker klappte den Kofferraumdeckel auf. »Wahrscheinlich sind ihm die Augäpfel in einem Brei von Hirn und Blut zum Hinterkopf rausgekommen. Oder sie waren in der Pampe, die in dem Rohr steckengeblieben ist, als …«

»Ein einfaches Nein hätte genügt.« Charles warf die Reisetasche in den Kofferraum.

»Aber du hast mir ja auch keine einfache Frage gestellt.« Riker schnippte die Zigarette weg und trat sie aus. »Du wolltest wissen, ob der Serienkiller Mallorys grüne Augen hatte. Ob Mallory den eigenen Vater umgebracht hat. Schwamm drüber, Charles. Ist doch scheißegal, wie der Mistkerl aussah.«

Charles war es offenbar nicht egal, aber er blickte auf seine Schuhspitzen, ein sicheres Zeichen für ein schlechtes Gewissen, und fragte nicht weiter.

Riker sah auf den offenen Kofferraum. Zeit, sich zu verabschieden. »Mallory hat in jener Nacht den Richtigen getötet, das steht fest. Aber sie kann sich nie sicher sein, wer es war. Niemand kann das, und vielleicht ist es besser so. Weniger - persönlich.«

Charles nickte. Sie wussten beide, dass sie das Thema nie mehr berühren würden.

Riker klimperte mit den Schlüsseln, die er in der Hand hielt. »Ist es dir auch wirklich recht?«

»Ja, bitte nimm du den Wagen. Mein Bedarf an Roadtrips ist erst mal gedeckt.«

»Wenn Mallory entlassen wird, fliege ich mit ihr zurück«, sagte Charles.

»Ray Adler reißt sich den Arsch auf, um ihren Wagen rechtzeitig fertig zu kriegen.«

Charles zuckte die Schultern. »Er kann ihn direkt nach New York schicken.«

»Ich habe eine bessere Idee.« Riker holte eine schwarze Plastiktüte aus dem Kofferraum. »Ein Geschenk. Ein Souvenir, wenn du so willst. Du wirst dich daran erinnern.« Er zog eine Stofftragetasche voller Kaffeeflecken heraus, die mit Landkarten vollgestopft war.

»Horace Kayhills Sammlung?«

»Genau.« Riker schlug den Kofferraumdeckel zu. »Aber die Staatsgrenze ist einen Steinwurf von Kingman entfernt, du brauchst also nur die Karte von Kalifornien. Fahr mit Mallory die Route 66 bis zur Küste ab, sie hat es verdient, diese Reise zu Ende zu bringen. Der Preis, den sie dafür gezahlt hat, war weiß Gott hoch genug.« Riker setzte sich ans Steuer und ließ das Fenster herunter. »Wie heißt es in dem Song? Take her to the end of the road, and then see the lady home. Nimm sie mit bis zum Ende des Weges und bring sie dann heim.«

Ray Adler hatte sein Versprechen gehalten und Mallorys Wagen am Tag ihrer Entlassung im Juni ohne eine einzige Beule abgeliefert. »So gut wie neu«, erklärte er. »Vielleicht noch einen Tick besser.«

Charles Butler ging nach oben in Mallorys Krankenzimmer, um das Gepäck herunterzuholen. Die Tür war halb offen, und er blieb auf dem Gang stehen, um zuzusehen oder vielmehr mit klinischem Blick zu beobachten, wie sie langsam, als bewege sie sich unter Wasser, ihre Sachen packte. Das volle Haar überdeckte die Narben der Kopfwunde, durch die sie so viel Blut verloren hatte, T-Shirt und Jeans verbargen die Spuren der ärztlichen Kunst, die sie wieder zusammengeflickt hatte. Äußerlich war sie geheilt - oder so gut wie geheilt. Scheinbar.

Ihre Dienstwaffe lag, in die Riemen ihres Schulterholsters gewickelt, auf dem Nachttisch, und das beunruhigte Charles. Manche Menschen definierten sich über ihren Ausweis. Mallorys Ausweis war immer ihre Dienstwaffe gewesen, und jetzt schien es, als käme ihr nach und nach alles für sie so Typische abhanden. Auch er hatte sich verändert. Jetzt war er es, der über alle Enttäuschungen ihres jungen Lebens Buch führte, über alles, was sie verloren, was man ihr gestohlen hatte. Sie war gegen diese Verletzungen immun geworden, dafür spürte jetzt Charles ihren Schmerz, und der warf ihn fast zu Boden.

Er betrat das Zimmer. »Hat Kronewald angerufen? Wirst du bei Dale Bermans Prozess aussagen?«

Sie zog eine Schublade auf und schüttelte den Kopf. »Beim Münzenwerfen hat Riker gewonnen.«

Das war schlecht. Es konnte nur bedeuten, dass sie nicht mehr auf Rache aus war. Bei allen anderen Menschen, die er kannte, hätte er das für ein Anzeichen von Reife gehalten, aber Mallory war eben ein besonderer Fall. Er setzte sich aufs Bett und sah zu, wie sie T-Shirts zusammenlegte. »Kathy«, sagte er - und sie schoss ihn dafür nicht über den Haufen, »ich weiß, warum du so einen Hass auf Dale Berman hattest. Es ging um die Frau von Louis, um Helen, und die Art, wie sie gestorben ist.«

Mallory sah unbeteiligt in die Schublade. »Helen Markowitz ist an Krebs gestorben.«

»Ja, nachdem ein wichtiger Fall zu Ende gegangen war.« Charles hatte Riker im Krankenhaus mit eingeschmuggeltem Bier betäubt, um ihm ein paar schmerzliche Wahrheiten zu entlocken. »Die New Yorker Polizei hatte gerade einen entführten Jungen gefunden.«

»Markowitz hat ihn gefunden«, verbesserte sie gleichmütig.

»Und am nächsten Tag ist seine Frau gestorben. Louis hätte in jener Woche eigentlich Urlaub aus familiären Gründen bekommen sollen, aber nach der Entführung wurde bei der Polizei eine Urlaubssperre verhängt.«

Mallory holte allerlei Kleinigkeiten aus der Schublade - Zahnbürste, Kamm, Kugelschreiber. »Ich bin einfach nicht zum Dienst gegangen.«

»Um bei Helen zu sein. Aber Louis konnte das nicht.«

»Nein.« Sie knallte die Schublade zu. »Er musste den entführten Jungen finden. Im Büro waren FBI-Agenten. Seine Angst war, dass die den Jungen womöglich noch das Leben kosten könnten.«

»Ich erinnere mich an den Tag von Helens Beerdigung«, sagte Charles. »Louis ist mir auf der Straße in die Arme gelaufen oder besser: Er ist in meinen Wagen hineingefahren. So haben wir uns kennen gelernt. Natürlich hat er sich vielmals entschuldigt, er habe den Verkehr vor lauter Tränen nicht sehen können. ›Ich habe heute Vormittag meine Frau begraben‹, sagte er. ›Meine Tochter hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen. Und ich fahre im Kreis herum. Jeder muss sich auf seine Art helfen.‹ Und dann hat er gelächelt.«

Wenn Louis Markowitz lächelte, war er unwiderstehlich, auch wenn es bei dieser Begegnung ein Lächeln unter Tränen gewesen war. Charles hatte ihn mit nach Hause genommen, damit ihm nicht noch etwas passierte, hatte ihm Essen vorgesetzt und sich die ganze Nacht Geschichten über die wunderbare Helen Markowitz angehört. »Wir waren jahrelang befreundet, aber Louis hat mir nie von dem FBI-Agenten erzählt, der ihn angelogen und auf falsche Fährten geführt und um die Tage betrogen hatte, die er noch mit seiner Frau hätte verbringen können.«

Louis hatte sich von der Last dieser Erinnerung schon früh befreit. Es war eine kluge Entscheidung, aber kein Rezept für eine nach Rache dürstende Frau wie Mallory. Charles wollte ihr zeigen, wie wertvoll das war, was sie gewonnen hatte. »Louis hat mir erzählt, dass ihm nur ein paar Stunden mit Helen geblieben sind, bis sie in den OP gerollt wurde. Er hat geglaubt, die Operation würde sie retten.«

»Ja, das haben alle Ärzte ihm erzählt.« Mallory warf eine Tube Zahnpasta in die Reisetasche. »Deshalb hat er den Entführungsfall nicht sausen lassen.«

Charles nickte. »An jenem letzten Tag dachte Louis immer noch, dass er mit Helen alt werden würde.«

»Und dann ist sie auf dem Operationstisch gestorben.« Mallory besah sich die Gegenstände, die sie aufs Bett gelegt hatte, als käme es darauf an, sie in einer ganz bestimmten Reihenfolge einzupacken.

»Und du hast Dale Berman die Schuld gegeben, weil er diesen Fall verschleppt, weil er Louis hintergangen und ihm die kostbare Zeit mit Helen gestohlen hat.«

Mallory legte sorgfältig das nächste T-Shirt zusammen. Sie hatte Helen über alles geliebt, sie hatte unendlich unter dem Verlust dieser lieben, sanften Frau gelitten, die sie aufgezogen und Mallorys Liebe mit Liebe vergolten hatte, aber von diesen Gefühlen war ihr in diesem Moment nichts anzusehen.

Es war Charles, der die Fäuste ballte, Charles, der Dale Berman hasste, der genug Hass für zwei hatte, für sich und Mallory. Er wandte sein Gesicht ab, das nicht lügen konnte, und tat, als ob er sich nach Liegengebliebenem umsah, das womöglich noch ins Gepäck gehörte.

Blumen waren nicht mehr da. In den vergangenen Wochen hatte es hier gerochen wie in einem Blumenladen - oder einer Leichenhalle. Auch die Zeitungsausschnitte hatte sie weggeworfen, die Detective Kronewald für sie gesammelt hatte. Und die Genesungswünsche hochrangiger Politiker und Polizeibeamter. Nur eine Karte hatte sie behalten. Dodie Finn hatte sie selbst gemacht, und Mallory steckte sie jetzt in die Reisetasche - ihre einzige Trophäe.

Charles betrachtete die Karte in der offenen Tasche und lächelte über die kindliche Zeichnung, die das Farmhaus der Finns zeigte und eine glückliche Strichmännchen-Familie. »Grottenschlecht gezeichnet, ohne jeden künstlerischen Anspruch, also völlig normal.«

In einem Begleitbrief hatte Joe Finn geschrieben, dass seine Tochter nicht mehr summte, dass sie jetzt gar nicht schnell und viel genug reden konnte. Und dann hatte er noch einen Satz angefügt, mit dem er sich bestimmt schwer getan hatte: Er wünsche Mallory die gleiche schnelle Genesung.

Etwas zu optimistisch, fand Charles.

Die tiefe Verletzung, die das Schicksal Mallory zugefügt hatte, ließ sich nicht auf eine einzige Ursache zurückführen, und Heilung war nicht in Sicht. Bestenfalls konnte sie lernen, mit dieser Blessur zu leben. Und in der besten aller möglichen Welten würde sie nie den Namen des Mannes erfahren, den sie in jener Nacht auf dem Seligman-Loop getötet hatte.

Der Packen alter Briefe fiel vom Bett. Das Band, das sie zusammenhielt, löste sich, und die Blätter verteilten sich über den Fußboden. Mallory legte ungerührt weiter ihre Sachen zusammen. Die Beweise für Peytons Verrat an ihrer Mutter Cassandra, jene Liebesbriefe an eine andere Frau, berührten sie nicht mehr. Er kniete sich zu Mallorys Füßen nieder und hob die Blätter behutsam auf. Jetzt erst sah er die merkwürdige Anrede und las sie laut. »Für U. B.« Alle Briefe begannen so. »Ist das ein Kosename für Savannah Sirus?«

Bei der Erwähnung ihres verblichenen Logierbesuchs sah Mallory ein wenig erstaunt auf ihn herunter, ließ sich aber nicht weiter beim Packen stören. »Warum sollte mein Vater ihr Briefe schreiben?«

Ach, verdammt noch mal.

24

Ray Adler kam herein und unterbrach das Gespräch. Charles Butlers eigenartiger Gesichtsausdruck fiel ihm nicht weiter auf.

Eine Stunde später war ein lächelnder, winkender Ray Adler nur noch eine immer kleiner werdende Gestalt im Rückspiegel. Das Verdeck war zurückgeklappt, Charles saß am Steuer, Mallory, von der Sommersonne eingeschläfert, auf dem Beifahrersitz. Charles, eigentlich ein eingeschworener Technikfeind, hatte sich inzwischen mit ihrem iPod vertraut gemacht, fand aber keine Musik, die so richtig zu seinen beklemmenden Gefühlen gepasst hätte.

Wenn die Briefe nicht an Savannah Sirus gerichtet waren - was hatte er vielleicht sonst noch missverstanden?

Er quälte sich immer noch mit diesem Problem, als sie die Grenze nach Kalifornien überschritten. Das Grasland von Arizona lag hinter ihnen, sie fuhren durch sandiges, nur hier und da mit niederem Gebüsch durchsetztes Gelände. Keine Berge, nur öde Wüste. Endlich wachte Mallory auf, und er wagte eine Frage nach dem »Für U. B.«, mit dem alle Briefe Peyton Hales begannen.

Prompt machte sie die Augen wieder zu und ließ ihn bis Barstow, Kalifornien, ohne Antwort. Dort saßen sie auf dem Parkplatz eines heruntergekommenen Hotels, einer einstigen Sehenswürdigkeit. Mallory hakte es auf ihrer Liste ab. Auch andere Touristen hielten hier, wohl weil es in den Reiseführern stand, sahen kurz hin und drehten gleich wieder ab. Charles tat es ihnen nach.

»Weiter nach Los Angeles?« Er deutete ihr Schweigen als Zustimmung und gab ihr die Karte für Kalifornien. »Machst du den Navigator?«

Sie faltete die Karte auseinander und sah mit großen Augen auf die vertrauten Zeichen, Horace Kayhills Bogen und Striche, die das Gebiet eines Serienkillers eingrenzten, und die Kreuze, die für Gräber standen. »Wie bist du an diese Karte gekommen?«

»Riker hat mir die ganze Sammlung überlassen, die Karte von Kalifornien könnte ich wahrscheinlich gut gebrauchen, meinte er. Und ich muss sagen, dass sie besser ist als viele andere …«

Mallory hörte nicht zu. Sie langte auf die Rückbank und holte die kleine Stofftragetasche mit den übrigen Karten der Route 66 heraus. Eine breitete sie auf dem Armaturenbrett aus. »Wie hat Riker es geschafft, die den Cops in New Mexico abzuluchsen?«

»Einer der Trooper hat sie ihm gegeben, ich war dabei.« Und auch Mallory hatte an jenem Tag am Tisch gesessen. Allerdings hatte sie nur die Plastiktüte gesehen, in der die Stofftasche steckte. Und soweit er sich erinnerte, hatte Riker sich nur mit einem flüchtigen Blick vergewissert, ob der Inhalt wirklich dem Mann mit dem Mustertick, dem bedauernswerten Horace, gehört hatte.

»Warum hat er die Tüte nicht Kronewald übergeben?«

»Warum sollte er?«

»Und warum behauptet Kronewald, dass sein Serienkiller ein Unbekannter ist?«

Offenbar hatte sie die Tageszeitungen, die er ihr ins Krankenhaus mitgebracht hatte, doch gelesen.

»Es gibt keine andersgearteten Beweise. Keine tragfähige Verbindung zu Adrian Egram, der nach seinem ersten Autodiebstahl diesen Namen vermutlich nie mehr benutzt hat. Was für eine Identität er sich zugelegt hat, werden wir wohl nie erfahren.« Es sollte eine Beruhigung sein, eine Art Versprechen.

»Riker weiß es«, sagte sie.

»Er hat vielleicht eine Theorie.« Sah sie ihn an? Hatte sie die verräterische Röte bemerkt? Konnte er riskieren, ein Spiel mit ihr zu spielen, bei dem es um Täuschung auf höchster Ebene ging? »Nachweisen kann man jedenfalls nichts, in den Unterlagen ist keine DNA, sind keine Fingerabdrücke oder Fotos, nichts …«

»Riker hat keine Theorie«, sagte Mallory. »Er weiß es.«

Sie machte die Augen wieder zu.

Kaliforniens Wüstenlandschaft wirkte harmlos, ja langweilig, dennoch hatte Charles das Gefühl, sich durch vermintes Gelände zu bewegen. Dass das Thema Serienkiller für ihn tabu zu sein hatte, war jetzt klar. Ob Mallory tatsächlich schlief oder nur so tat - sie hatte sich jedenfalls zurückgezogen, eine Auszeit genommen. Und Peyton Hales Briefe waren alles, was er noch hatte, das Einzige, womit er eine Brücke zu ihr bauen konnte. Aber als sie aufwachte, begegnete sie allen Bemerkungen über Savannah Sirus und die Briefe mit frostigem Schweigen.

Sie suchten sich ein Hotel. Im Restaurant fragte er, ob er noch eine Frage stellen dürfe. »Wie ist Savannah an die Briefe gekommen?« Eine Bedienung brachte die Speisekarte. Die Briefe seien mit der Post an Cassandra in Chicago gegangen, sagte Mallory. »Aber meine Mutter hat sie nie gesehen. Sie hatte mörderisch lange Arbeitszeiten im Krankenhaus, deshalb war nur ihre Mitbewohnerin Savannah zu Hause, wenn die Post kam oder das Telefon klingelte. Peyton rief jeden Abend an. Auch das hat sie nie erfahren.«

»Wann hast du es herausbekommen?«

»Nachdem ich Savannah Sirus gefunden hatte.«

Schweigend aßen sie ihren Salat und waren mit dem Hauptgericht schon halb fertig, als er erfuhr, dass Mallory, nachdem sie immer wieder angerufen hatte, von Savannah mit der Post einen Brief als Kostprobe bekommen hatte. Er habe in einem alten Sessel gesteckt. Danach war Savannah nicht mehr ans Telefon gegangen.

»Ich wusste, dass sie log«, fuhr Mallory fort. »Der erste Brief hatte die ganze Route 66 in Aussicht gestellt. Es mussten also weitere Schreiben da sein.« Nachdem die Überfälle per Telefon nichts gebracht hatten, klingelte Mallory in Chicago bei Savannah Sirus an der Tür, manchmal stundenlang, ohne dass die sich rührte. Schließlich aber war sie doch eingeknickt, und sie hatten einen Kompromiss ausgehandelt. »Ich habe ihr versprochen, sie könne die Briefe behalten, ich wolle sie nur lesen.« Und Savannah, der ständigen Belästigungen müde, hatte Mallorys Einladung nach New York angenommen. »Ich habe ihr Flugtickets und Theaterkarten geschickt, Speisekarten für die besten Restaurants der Stadt. Sie hat gedacht, ich hätte einen netten freundschaftlichen Besuch für sie geplant.«

Wann mochte Mallorys Logierbesuch begriffen haben, dass es das Beste war, eine umfassende Beichte abzulegen? Er bekam das Bild nicht mehr aus dem Kopf - Savannah und ihre Vernehmerin, Geschichtenerzählen in der Hölle.

»Zum Schluss drängte Savannah geradezu danach, ein Geständnis abzulegen.« Mallory nahm einen großen Schluck Wein zu ihrem Roastbeef. »Nachdem Peyton zu seinem Roadtrip aufgebrochen war, hatte meine Mutter ihr von der Schwangerschaft erzählt - und von den Hochzeitsplänen.«

»Und dann?«

Charles wartete und wartete, sein Geduldsfaden wurde dünn und riss. »Gestohlene Briefe«, sagte er. »Telefongespräche, die ins Leere gingen … Cassandra hörte nichts mehr von Peyton …«

Mallory nickte. »Sie machte sich Sorgen, fürchtete einen Unfall. Und weil Peyton keine Angehörigen hatte, rief meine Mutter bei Bekannten von ihm an, die er an der Route 66 hatte, und erfuhr, dass er noch unterwegs war. Monate vergingen, ohne dass er sich meldete, und schließlich gab sie es auf.«

»Sie hat kein Lebenszeichen mehr von ihm erhalten?«

»Nein. Nach langen Monaten kam sie zu dem Schluss, dass er uns im Stich gelassen hatte. Das dachte ich auch - bis ich Savannah Sirus’ Telefonnummer fand.«

»Hattest du sie als Kind gekannt?«

»Nicht persönlich. Als ich klein war, schickte sie uns Weihnachtskarten, aber ich hatte mir nicht gemerkt, woher sie kamen, ich konnte mich nicht mal an ihren Namen erinnern.« Ehe Mallory ihr Glas leerte, löste sie für Charles das Rätsel um die Wand voller Telefonnummern in ihrer New Yorker Wohnung. »Als meine Mutter im Sterben lag, schrieb sie mir eine Telefonnummer auf die Hand. ›Ruf diese Frau an‹, sagte sie, ›die wird dich holen.‹ Kindertränen haben dann alle Ziffern bis auf zwei fortgespült.« Mallory trank den Rest von ihrem Wein in einem Zug und schenkte sich noch ein Glas ein. »Ich habe lange gebraucht, um die übrigen Ziffern zu finden.«

»Dein Vater ist also nie wieder nach Chicago zurückgekommen?«

»Es lag kein Grund dafür vor. Und auch das war Savannahs Werk.«

Charles wusste, was sich in einem Menschen abspielt, wenn Liebe zur Besessenheit wird, er hatte es in all den Jahren, die er Mallory kannte, immer wieder am eigenen Leib erfahren. »Jetzt verstehe ich, warum du diese Frau verabscheust.«

»Nein, noch nicht.«

Sie stand auf, schwenkte aufreizend ihren Zimmerschlüssel und ging davon.

Gleich am nächsten Morgen trat Charles in das erste Fettnäpfchen des Tages, indem er Mallory um eine Erklärung für die Buchstaben U. B. bat. Mallory ging bis zum späten Nachmittag, als der Verkehr dichter wurde, jeder Unterhaltung aus dem Weg, indem sie sich schlafend stellte.

Die Kalifornier im Umfeld von Los Angeles konnten dem Konzept von Überholspuren und Abbiegezeichen nichts abgewinnen. Absolut zermürbend aber war die letzte Strecke. Sie hatten erst ein paar Meilen auf dem Santa Monica Boulevard hinter sich gebracht, als sie Stoßstange an Stoßstange im Stau steckten. Er hätte ihnen diese Tortur ersparen können, die Verkehrsmeldungen hatten ihn gewarnt, aber er war fest entschlossen, bis zum Ende der historischen Straße zu kommen.

Besser mit einer Kugel im Kopf als auf diesem zwölf Meilen langen Parkplatz mit Umleitungen und Baustellen an Altersschwäche zu sterben, erklärte Mallory. »Fahr zur Tankstelle. Wir machen Schluss.«

»Noch nicht«, hörte Charles sich zu seiner eigenen Überraschung sagen. »Bis zum Ocean Boulevard sind es noch zehn Meilen. Erst dort ist die Route 66 offiziell zu Ende.« Und wenn er bis dahin nicht den Verstand verloren hatte, würde er das Auto ins Meer fahren und für sich und Mallory den nächsten verfügbaren Flug nach New York buchen.

»Halt an. Der Roadtrip meines Vaters war hier zu Ende.« Sie wartete, bis er den Wagen in einiger Entfernung von den Zapfsäulen und einer Schlange wartender Autos geparkt hatte.

Charles’ Stimmung war gedrückt, denn er glaubte zu wissen, was ihn erwartete, und der Gedanke erfüllte ihn mit Hoffnung und Verzweiflung zugleich. Laut Mallory war der letzte Brief an U. B. aus Barstow gekommen, das schon hinter ihnen lag. Die Geschichte konnte nur einen logischen Schluss haben.

»Früher war hier eine Bar«, sagte Mallory, »und an der Ecke stand eine Telefonzelle. Hier hat er gehalten, um ein letztes Mal in Chicago anzurufen, und hier hat Savannah ihm erzählt, meine Mutter sei bei einem Feuer ums Leben gekommen.«

»Aber das ist doch Wahnsinn. Savannah muss gewusst haben, dass es herauskommen würde.«

»Es hilft, zu denken wie ein Cop. In diesem Moment war mir klar, dass sie meine Mutter hatte umbringen wollen«, sagte Mallory ganz sachlich und ohne Hass. »Es hat lange gedauert, aber letztlich habe ich sie doch kleingekriegt. Sie erzählte mir von dem Feuer, das vor Moms Schlafzimmer ausgebrochen war. Meine Mutter hätte in jener Nacht sterben können und ich mit. Während Savannah mit Peyton telefonierte, breitete sich der Rauch in der ganzen Wohnung aus. Wäre sie nicht ans Telefon gegangen, wäre sie auf eigenen Beinen rausgekommen, aber sie war eine ungeübte Brandstifterin und fürchtete, meine Mutter würde wach werden, wenn sie es läuten hörte. Meine Mutter ist trotzdem aufgewacht. Inzwischen waren alle Räume voller Rauch. Savannah fand die Tür nicht mehr und war schon halb bewusstlos, als meine Mutter sie ins Freie schleppte.«

»Deine Mutter hat ihr das Leben gerettet.«

»Und nie erfahren, dass ihre beste Freundin versucht hatte, sie zu verbrennen.«

Mallory ging langsam bis zur Ecke, als erwarte sie die verschwundene Telefonzelle wieder auferstehen zu sehen. »Er glaubte, meine Mutter sei tot, als er auflegte und in die Bar ging.« Sie sah zur Tankstelle hinüber, wo der Saloon gestanden hatte, stellte sich auf die Zehenspitzen, wartete darauf, dass ihr Vater das letzte Glas leerte und die Bar verließ.

»Ich habe den Polizeibericht gefunden. Er hat eine halbe Flasche Jack Daniel’s geleert, sich ans Steuer gesetzt, ist rückwärts bis zum Ende des Parkplatzes gefahren und auf die Backsteinmauer zugerast.«

Sie schloss die Augen, als hätte sie den Aufprall von Mensch und Maschine gehört. »Er flog durch die Windschutzscheibe, damals gab es keine Airbags, keine Sicherheitsgurte. Das meiste Blut war hoch oben auf der Mauer, an der er sich den Schädel eingeschlagen hatte.« Sie sah das Blut, von dem sie nur gehört und gelesen hatte. »Als sie ihn fanden, lag er regungslos auf der eingedrückten Motorhaube.«

Langsam ging sie zurück zum Wagen, und Charles startete den Motor. Er fand es dringend geboten, sie von hier wegzubringen. »Dann werden wir an seiner Statt die Fahrt zu Ende bringen.«

Sie protestierte nicht, aber er wusste natürlich, dass das nicht unbedingt Zustimmung bedeutete, sondern eher tiefe Teilnahmslosigkeit.

Eins allerdings stand fest auf dieser Straße, wo das Paradoxe Alltäglichkeit war: Was er eben erfahren hatte, war Grund zur Freude, denn Peyton Hale war vor ihrer Geburt gestorben, und Mallory hatte nicht auf einer dunklen Straße in Arizona ihren Vater umgebracht.

Schweigend fuhren sie weiter bis zum offiziellen Ende der Route 66. Auf der Ocean Road bog er nach links ab und fuhr auf das berühmte Pier, das kein Reiseführer ausließ und auf dem es zuging wie auf einem Rummelplatz. Unten am Strand war es ruhiger, und er ging mit ihr über den breiten Sandstreifen zum Wasser. »Hat Cassandra nach deiner Geburt nie versucht, Kontakt zu deinem Vater aufzunehmen?«, fragte er.

»Nein. Meine Mutter hat lange gewartet. Sie war im achten Monat, als sie resignierte und nach Louisiana zurückging, in ihre Heimat, da bin ich dann zur Welt gekommen. Und mit der Zeit hat mein Vater sie - und mich - eben einfach vergessen.«

»Moment mal. Mit der Zeit? Nach deiner Geburt, meinst du? Dann ist Peyton damals nicht gestorben?«

Erst nach einer Stunde erzählte Mallory weiter. Peyton Hale hatte schwerste Verletzungen erlitten - einen Schädelbruch, ein Bein war an sechsundzwanzig Stellen gebrochen -, aber er hatte überlebt.

Die salzige Luft hatte Charles belebt. Auf der Promenade des Santa Monica Piers aß er seinen ersten Corndog, lauschte auf einer Bank der Musik und hörte sich den Rest der Geschichte an.

»Von Savannah weiß ich, dass er jahrelang Physiotherapie brauchte.« Mallory versenkte ihren Corndog in einem Abfallkorb. »Sie konnte immer noch nicht von ihm lassen, aber als sie ihn im Krankenhaus besuchen wollte, wies er sie ab, und ihre Briefe kamen ungeöffnet zurück.«

»Verständlich«, sagte Charles. »Wenn Payton Cassandra für tot hielt, wird er Begegnungen gescheut haben, die ihn an sie erinnert hätten.« Und all die Jahre hatte Savannah weiter Peyton Hale geliebt, sonst hätte sie die gestohlenen Briefe nicht behalten.

»Dass dein Vater angeblich deine Mutter vergessen hatte - weißt du das von Savannah?«

Diesmal störte ihn Mallorys selektive Schwerhörigkeit nicht, denn er konnte sich die Frage selbst beantworten. Einer Lügnerin, einem Scheusal wie der angeblich besten Freundin ihrer Mutter, hätte sie das nie abgenommen. »Komm, Mallory, gestehe es: Du hast Peyton Hale aufgespürt, du bist ihm begegnet.«

»Wir haben nicht miteinander gesprochen.«

Und was sollte das nun wieder bedeuten? Er musste aufpassen, sie nicht vor den Kopf zu stoßen, nicht unter Druck zu setzen - und dann brach es doch aus ihm heraus: »Nicht miteinander gesprochen? Was zum Henker willst du damit sagen?«

Er saß neben ihr im Wagen und sah aufs Meer hinaus. Was Mallory erzählte, passte zu dem, was Louis Markowitz ihm über die Tochter erzählt hatte, die einmal übers Wochenende verschwunden gewesen war. Louis war fast verrückt geworden vor Sorge.

»Ich war erst vierzehn«, sagte Mallory. »Louis und Helen dachten, ich wäre für drei Tage zu einem Computercamp gefahren, es war eine Belohnung der Schule für gute Leistungen.«

Helen war überglücklich, als sie den Erlaubnisschein für die Schule unterschrieb, hatte Louis damals zu Charles gesagt. Ganz so vertrauensselig war er nicht gewesen, er hatte Mallory in den Bus gesetzt und gewartet, bis er vom Schulhof gefahren war.

Mallorys Version ergänzte einiges, was Louis nicht erwähnt oder nicht gewusst hatte. Nach der Schule hatte sie mit Hilfe eines Polizeicomputers Peyton Hale in einer abgelegenen Stadt in Nordkalifornien aufgespürt, hatte per Computer einen Flug gebucht und auf das Konto der New Yorker Polizei schreiben lassen. Sie hatte sich auch einen Wagen zum Flughafen bestellen wollen, aber das hatte sie dann doch nicht geschafft, deshalb war sie nach der Ankunft in San Francisco nach Norden getrampt und hatte in der ersten Nacht am Strand geschlafen. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihrem Vater dort zu begegnen, denn er wohnte einige Meilen außerhalb der Stadt. Und dann hatte sie ihn am nächsten Morgen auf sich zukommen sehen. »Ich habe ihn sofort erkannt. An seinen Augen - meinen Augen.« Er war ihr ganz nah gekommen - fast auf Tuchfühlung. Im Vorbeigehen hatte er ihr kurz zugenickt, wie man einer Fremden zunickt, und war vorbeigegangen. »Er hat mich nicht erkannt.«

»Und du hast ihn nicht angesprochen?«

»Wozu?« Ungehalten über seine Begriffsstutzigkeit breitete sie die Hände aus. »Ich sehe genauso aus wie meine Mutter. Ich habe ihr Gesicht, seine grünen Augen, und er hatte keine Ahnung, wer ich war. Er hatte uns beide vergessen.«

»Er hielt euch für tot.«

Das war für Mallory, die stets rücksichtslos ihre Rechte einzufordern pflegte, offenbar keine akzeptable Entschuldigung. »Aber das konnte ich ja nicht wissen«, sagte sie, als hielte sie seine Logik für abwegig. In ihrem Ton schwang eine deutliche Warnung mit an Charles, nicht Partei für Peyton Hale zu ergreifen. »Es war, als hätte es meine Mutter und mich nie gegeben.«

Oder, dachte Charles, als hätte Mallorys Vater ihr einen schweren Schlag versetzt. Jung wie sie war, hatte sie sich nicht verteidigen können, und so war ihr nur der Schmerz geblieben. Charles versuchte das Thema zu wechseln, ehe sie sich wieder verschloss und ihn mit langem Schweigen bestrafte »Hast du mit Louis gesprochen, als du wieder zu Hause warst?«

»So lange hat er nicht gewartet. Als er am nächsten Tag im Computercamp anrief - nur um zu fragen, ob ich auch schön mit den anderen Kindern spielte, hat er behauptet -, erfuhr er, dass ich abgehauen war. Er hat mich am Flughafen von San Francisco in Empfang genommen, als ich mit meinem Rückflugticket dort aufkreuzte.«

»Da war er bestimmt fix und fertig.« Louis hatte ihm erzählt, dass er Todesängste ausgestanden hatte, bis die verlorene Tochter wieder da war.

»Nein. Er hat nur gefragt, ob alles in Ordnung sei, und hat nie wieder ein Wort darüber verloren. Er hat mich auch nicht bei Helen verpetzt. Die Sache mit dem Computercamp habe sie überzeugt, sagte er, und deshalb solle sie ruhig weiter daran glauben. Nach einer Weile war es, als wäre jemand anders nach Kalifornien geflogen. Mein Vater war mir gleichgültig geworden.«

Charles bezweifelte das, hütete sich aber, ihr menschliche Schwäche vorzuwerfen. Immerhin hatte Mallory den besten Teil ihres Vaters gefunden - den jungen Mann, der Cassandra immer geliebt, den sie auf der Route 66 wiederentdeckt hatte.

Und jetzt?

Sie hatte keine Pläne gemacht, keinen Tag in die Zukunft gesehen, und das fand Charles bedenklich. Wer nicht bis zum nächsten Tag sehen konnte, hatte vielleicht keinen Tag mehr zu leben.

Er holte die Karte von Kalifornien aus der Stofftragetasche. Während er als Therapieversuch eine Fahrt an der Küste entlang ausarbeitete, sah sie ihn plötzlich groß an. Nein, nicht ihn, sondern die Karte mit ihren Bogen, Kreisen und Kreuzchen.

»Warum hat dir Riker eine Plastiktüte mit Beweismaterial gegeben?«

»Mit persönlichen Habseligkeiten«, verbesserte Charles. Das war ein Fehler. Mallory war allergisch auf Kritik. Jetzt entdeckte er Dinge, die ganz unten in der Tasche gelegen und die er bisher übersehen hatte. Er holte eine auffallend teure, auffallend modische Sonnenbrille heraus. Mallorys Brille? Ja, denn jetzt fand er auch den goldenen Kugelschreiber, den er ihr vor Jahren geschenkt hatte. »Das sind deine Sachen«, sagte er. »Sie sind irgendwie zwischen die von Horace geraten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Der Killer hat sie gestohlen. Sie gehören zu dem übrigen Beweismaterial.«

Und jetzt wurde es ernst.

Charles brachte das Gepäck ins Santa Barbara Hotel: erstes Haus am Platz, beste Strandlage, Zimmerservice. Seine Welt war wieder in Ordnung. Die Gäste in der Lobby waren piekfein. Zwar wurden Jeans und Denimhemden bei wohlhabenden Reisenden akzeptiert, aber er machte den Fehler, die Wagenschlüssel auf den Empfangstresen zu legen. Das VW-Logo brandmarkte ihn in den Augen der Angestellten als schäbige Mittelklasse. Als er um zwei ihrer besten Zimmer bat, schrieb die junge Frau wortlos einen Preis auf, und er meinte fast ein diskretes Naserümpfen zu sehen, als sie ihm den Zettel zuschob. Jetzt, hoffte sie offenbar, würde er sich wohl schleunigst eine billigere Bleibe ohne Meerblick suchen.

Irrtum.

Aber es war Mallory, die nach dem Zettel griff, den Preis las und ihn nicht hoch genug fand. »Sie müssen doch noch bessere Zimmer haben?«, sagte sie und legte die Hand an die Hüfte, so dass unter der Denimjacke wie zufällig die Waffe zum Vorschein kam und die junge Frau hinter dem Tresen aus der Fassung brachte. Ja, natürlich, versicherte sie, hätten sie auch Deluxe-Suiten.

Sie standen zusammen auf dem Balkon und sahen aufs Meer hinaus. Und ausgerechnet in dieser romantischen Umgebung sagte Charles: »Ich weiß, dass es nicht Horace Kayhill war.« Hörte sie überhaupt zu? Nein, sie studierte das Etikett einer Weinflasche, die sie als Willkommensgruß des Hotels auf ihrem Zimmer vorgefunden hatten. Er versuchte es anders. »Ich möchte wissen, warum der Killer deine Sonnenbrille und deinen Kugelschreiber bei dem toten Horace zurückgelassen hat.«

Mallory schenkte sich ruhig ein Glas Wein ein und trank genießerisch einen Schluck. »Riker hat dir also nicht gesagt, wer der Mörder war. Interessant.« Sie forschte in seinem Gesicht nach Versuchen, die Wahrheit zu verheimlichen.

Dieser Test - diese Folter - bewies, dass sie wieder in Form war. Das war ein Grund zum Feiern - und er hätte ihr am liebsten den Hals umgedreht. »Wer war es?« Die Spannung drohte ihm den Schädel zu sprengen.

»Du kennst ihn, Charles. Ich glaube, du mochtest ihn sogar.«

»Er ist also mit dem Konvoi gereist.«

Sie nickte. »Es war der Mann mit dem Mustertick.«

Schön, das war eine spannende Möglichkeit, aber es konnte natürlich nicht sein. Ihre Logik in Frage zu stellen wäre ein schwerer Fehler gewesen. Er schenkte sich auch ein Glas Wein ein. »Du irrst dich. Der Mann mit dem Mustertick - Mr. Kayhill - ist in New Mexico gestorben, wilde Tiere haben sich über ihn hergemacht.« Und als sie darauf nicht reagierte, fügte er hinzu: »Horace ist tot. Mausetot.« Er goss den Wein auf einen Zug hinunter.

»Stimmt«, konterte Mallory, »aber anhand von Knochenresten lässt sich die Todeszeit nicht bestimmen. Horace Kayhill ist gestorben, ehe du in Missouri den Mann mit dem Mustertick kennen gelernt hattest.«

Eine gute Lösung, aus einem Hauptverdächtigen zwei zu machen. Er schenkte sich nach. »Schön, vielleicht überziehst du da ein bisschen«, sagte er nachsichtig. »Der kleine Mann …«

»Es sind immer kleinwüchsige Männer.«

Sie schien ihm seine Zweifel nicht übel zu nehmen. Oder hatte sie ihm eine Falle gestellt? Es war wie in alten Zeiten.

»Nur die Karten gehörten dem Mann mit dem Mustertick«, sagte sie. »Er fuhr Kayhills Wohnmobil, wenn er nicht gerade in gestohlenen Autos unterwegs war. Aber dann musste er es schnell loswerden, denn Riker hatte einen Suchtrupp nach Kayhill ausgeschickt. Der Mann mit dem Mustertick muss das im Polizeifunk mitbekommen haben, er dachte, Riker hätte ihn durchschaut, und kriegte das große Schlottern. Er konnte nicht riskieren, dass die Nachrichten ein Foto des echten Kayhill brachten. Die Leiche - das, was von ihr übrig war - musste gefunden werden. Deshalb stellte er das Wohnmobil in der Nähe des Tatorts ab, wo der Suchtrupp es nicht übersehen konnte. Ein guter Plan. Die Feds hatten kein Interesse an Horace Kayhill, und die Polizei vor Ort hatte den Mann mit dem Mustertick nie gesehen.« Sie holte die Stofftasche, die auf einem Stuhl an der Tür gelegen hatte. »Nachdem Riker die gesehen hatte, war ihm alles klar. Aber er hat das Beweismaterial dir gegeben. Warum?«

Für Charles hatte die Tasche jetzt etwas Bedrohliches, und er schüttelte den Kopf. Zum Glück deutete Mallory das als Ratlosigkeit und nicht als Ablehnung. Dass der einzige Verdächtige ihres Partners Peyton Hale gewesen war, dass Riker glaubte, sie habe ihren Vater ermordet, konnte er ihr nicht sagen. Und weil er mit Lügen nicht punkten konnte, konterte er mit der Wahrheit. »Ich denke mir, dass er die Tasche nie genau angesehen hat, als …«

»Riker ist kein Stümper. Er hat das Beweismaterial gesehen. Hieb- und stichfestes Beweismaterial.« Sie holte zwei Karten aus der Tasche. »Aber er hätte es auch rausgekriegt, wenn er nur die da gehabt hätte. Als ich im Krankenhaus lag, hat die Polizei die Gräber am Seligman-Loop gefunden.« Sie breitete die Karte von Arizona auf dem Bett aus.

Hatte Riker mehr als nur einen flüchtigen Blick auf die zusammengelegten Karten geworfen? Wohl kaum.

»Siehst du die Kreuzchen auf dieser Strecke?«, fragte Mallory.

»Ja. Die Kinder waren auf der alten Truckerstrecke begraben.«

»Genau. Der Mann mit dem Mustertick behauptete, ein Fan der Route 66 zu sein. Aber schau dir das an.« Sie schlug die Karte von New Mexico auf. »Wer wirklich auf die Route 66 steht, nimmt die Straße nach Norden Richtung Santa Fe.«

Charles starrte den Seligman-Loop an - keine Gräber. Aber das war eben noch kein Beweis für ein Pseudonym, genügte nicht, aus einem Mann zwei zu machen. »Kayhill könnte es herausbekommen haben. Er war einer von Dr. Magrittes Patienten.«

»Nein. Magrittes Patient war der Mann mit dem Mustertick, so hieß er im Internet. Kayhill war nur ein bedauernswerter Tourist, dem er unterwegs begegnet war.«

Mallory kippte die Einkaufstasche aus, Karten, Kreditkartenabschnitte und allerlei Kleinigkeiten landeten auf dem Bett. Sie fischte einen Führerschein heraus und drückte ihn Charles in die Hand. »So sah der echte Kayhill aus.«

Charles sah auf das Foto eines Unbekannten. Von der Haarfarbe, Größe und dem Gewicht her ähnelte er nur ganz entfernt dem Mann, den er als Horace Kayhill gekannt hatte. »Führerscheinbilder sind immer miserabel. Wahrscheinlich hat der Killer seinen Führerschein vielen Leuten gezeigt - FBI-Agenten, Polizisten -, und niemand hat gemerkt, dass er nicht der Mann auf dem Foto war.«

»Aber du bist sofort draufgekommen«, sagte sie, als hätte sie ihn bei einer Lüge ertappt. »Du kannst dich darauf verlassen, dass Riker so etwas nie entgehen würde.«

O doch. Riker hatte nur einen kurzen Blick in die Plastiktüte geworfen, in der die vertraute Stofftasche steckte, und auf die Markierungen einer zusammengeknüllten Karte. Rikers Theorie, dass Mallorys Vater der Serienmörder war, bewies, dass er den Führerschein übersehen hatte.

»Denk mal genau nach, Charles. Du warst dabei, als der Trooper Riker die Tasche gegeben hat. Hast du ihn eine Empfangsbescheinigung, irgendwelche Formulare unterschreiben sehen?«

Charles schüttelte den Kopf. Er hörte kaum hin.

»Gut«, sagte sie. »Dann ist es nie passiert. Alles klar?«

Er betrachtete die belastende Tasche. So viel war an dem Tag geschehen, als Riker sie in Empfang genommen hatte, aber über dieses - Versehen würde sein Freund nie hinwegkommen.

Mallory zeigte ihm den Ausweg.

»Wir brauchen sie nicht Kronewald zu geben«, sagte sie. »Dann wird der Killer nie identifiziert. Na und? Es ist besser so.« Sie nahm ihm rasch den Führerschein aus der Hand und klaubte die Karten und Zettel vom Bett. »Die Reporter haben den falschen Kayhill bestimmt auf Film und würden sein Gesicht auf sämtlichen Bildschirmen des Landes verbreiten.« Sie steckte alles zurück in die Tasche. »Sie würden Spuren nachgehen, Hinweise ausgraben und sein Leben bis nach Illinois zurückverfolgen, es würde Bücher geben, Filme und Fernsehsendungen - alles nur für einen Kindermörder. Die Öffentlichkeit liebt ihre Mörder, von diesem hier könnte sie bestimmt nicht genug bekommen. Und die ermordeten Kinder - man sieht förmlich, wie die Medien ihre Knochen abkauen bis auf den letzten Rest.« Sie warf die Stofftasche in einen Papierkorb. »Kannst du dir nicht denken, dass Riker das Beweismaterial deshalb hat verschwinden lassen?«

Ohne auf seine Antwort zu warten, trug sie den Papierkorb auf den Balkon. »Ich habe nie erlebt, dass Riker einen Kindermörder beim Namen genannt hätte. Für ihn waren es immer nur Kakerlaken.« Sie lehnte sich übers Balkongeländer, um in die Fenster des Nebenzimmers sehen zu können.

Um sicherzugehen, dass sie keine Lauscher, keine Zeugen hatten?

»Würde die Beweiskette jemals zu Riker zurückführen, wäre er seine Dienstmarke los. Aber Beweismaterial zu vernichten brachte er nicht fertig, so weit konnte er nicht gehen. Deshalb hat er es dir gegeben, Charles. Aber du bist nicht der Typ, der Mördersouvernirs sammelt.«

Was jetzt? War das ein Vorwurf?

»Ich habe dir doch gesagt, wie es war. Riker hat gemeint, dass ich die Karte von Kalifornien gut gebrauchen könnte.«

»Er wusste, dass du den Rest wegwerfen würdest.«

Auf eine verquere Art war aus seiner Sicht diese Argumentation der Beginn einer Heilung. Mallory war auf dem Weg zurück zu ihrem eigentlichen Ich, denn nur eine wahrhaft paranoide Persönlichkeit konnte sich eine so verdrehte und weit hergeholte Lösung einfallen lassen.

Nein - das war unfair.

Grundlage für diese verrückte Idee war ihr felsenfester Glaube an ihren Partner. Sie würde sich nie ein Szenario ausdenken, in dem Riker einen so leichtsinnigen und kostspieligen Fehler begehen würde. Sie glaubte offenbar, dass Riker die Tasche nach Abschluss des Falles übergeben worden war. Oder?

»Wenn nun die Polizei von New Mexico nach ihrem Beweismaterial sucht?«

»Das ist kaum anzunehmen.« Sie nahm seinen Arm und zog ihn auf den Balkon. »Kronewald hat ihnen geholfen, den Mord an Kayhill zu lösen, sie haben den Richtigen gefunden, es ist also kein Schaden entstanden. Wahrscheinlich denken sie, dass einer ihrer Leute die Tasche verloren hat, und das stimmt irgendwie ja auch. Keine Quittung zu verlangen ist einfach schlampig.« Mallory stieß den Papierkorb mit der Schuhspitze an. »Ich bin Polizistin, ich kann keine Beweismittel vernichten.«

Aber Charles traute sie das offenbar zu, denn sie drückte ihm ein Streichholzbriefchen in die Hand.

»Es ist deine Entscheidung. Wenn du sie verbrennst, wird Riker es nie erfahren. Niemand wird es erfahren. Klar?«

Sie ging zurück ins Zimmer und machte die Glastür hinter sich zu. Dann schlossen sich auch die Vorhänge. Kein Grund, hinzusehen - sie wusste, dass er ihr zuliebe gegen das Gesetz verstoßen würde.

Charles Butler stand allein auf dem Balkon und sah den Papierkorb und das Beweisstück an. Riker, der sich über Dale Bermans Inkompetenz immer so aufregte, hatte sich durch seinen eigenen Fehler ins Unglück gestürzt - ein übersehenes Detail, ein verlorenes Leben. Mit dem Wissen um die Identität des Serienkillers, eines Mannes, den sie vom Sehen kannten, hätte die FBI-Eskorte, die die Finns begleitete, nach Gesichtern Ausschau halten können statt nach Schatten, und hätte den Flüchtling in ihrer Mitte entdeckt. Hätte Riker es nicht versäumt, die kleine Tasche zu überprüfen - hätte Christine Nahlman nicht sterben müssen.

War Mallory wirklich überzeugt davon, dass ihr Partner Beweismittel unterschlagen hatte? Oder gab es da irgendwo noch eine andere kompliziertere Wahrheit? Er würde es nie wagen, ihr diese Frage zu stellen, und das wusste sie. Oder? Das war ein Knoten, der Mallorys würdig war, geknüpft aus Wahrheit und Lüge und Loyalität - unauflöslich.

Alle waren sie besudelt, nur Charles Butler stand noch mit sauberen Händen da - bis zu dem Augenblick, als er das Streichholz anriss.

Epilog

Sie fuhren nach Norden die Küstenstraße hoch, durch Märchenwälder, die immer wieder einen atemberaubenden Blick auf Felsriffe und eine hoch aufschäumende Brandung freigaben. Charles fand allmählich Spaß an der Sache. In den schaurig-schönen Haarnadelkurven kam er sich vor wie auf einer Achterbahn mit Fernblick. Als er das Steuer Mallory überließ, schien ihre Stimmung sich zu heben, und er nutzte diesen günstigen Moment, um sie nach der Brille ihres Vaters zu fragen.

Sie konnte sich nicht erinnern, ob er bei jener Begegnung vor so vielen Jahren eine Brille getragen hatte. »Eher nein. Ray Adler hat gesagt, dass er sie nie aufhatte.«

Sie hatte jetzt nichts mehr dagegen, dass Charles in ihrem Rucksack nach den alten Fotos und Briefen kramte. Im matten Licht der Armaturenbrettbeleuchtung betrachtete er die Aufnahmen des jungen Peyton Hale. Auf jeder steckte eine Brille mit Drahtgestell in seiner Hemdentasche. »Er hatte sie immer griffbereit.«

Aber er hatte sie nie getragen. Genau wie Riker. War auch Peyton Hale in dieser Beziehung eitel?

Mallory konzentrierte sich auf die Straße. Es war ihr nicht mehr wichtig, warum Peyton Hale an jenem fernen Strand an dem Kind vorbeigegangen war. »Er ist sehr jung auf diesen Fotos«, sagte Charles nachdenklich. »Als du ihm begegnet bist, hatte er bestimmt viel stärkere Gläser. Vielleicht hast du dich geirrt, als …«

Sie funkelte ihn an, während sie mit der Präzision einer Fernlenkwaffe eine scharfe Kurve nahm, ohne jedes Anzeichen von Furcht vor den im Scheinwerferlicht nur Zentimeter entfernten Bäumen und Felsen. »Er hat mich gesehen, Charles, er war mir so nah wie du mir jetzt. Er hat mir gerade ins Gesicht gesehen, in das Gesicht meiner Mutter, und hat es nicht erkannt.«

Mallory die Maschine war wieder da.

Charles wusste, dass er am meisten bei ihr erreichen konnte, wenn er sie provozierte. Sie baute sich wieder auf, holte sich all das zurück, was ihr abhanden gekommen war - die Paranoia, den Argwohn, die nüchterne Aufrechnung von Betrügereien und Verlusten. Eiskalt - aber ein unvergesslich schönes Gesicht. Auf den alten Schwarzweißaufnahmen hätte es auch Mallory sein können, die neben Peyton Hale stand, so ähnlich waren sich Mutter und Tochter.

Mit Hilfe ihrer kleinen Taschenlampe las Charles die an U. B. gerichteten Briefe. Der Verfasser war ein zutiefst romantischer Mensch, eine Geliebte hatte er sich aber wohl nicht genommen, jedenfalls ging das nicht aus den Briefen hervor - und kein einziges Mal war das Kind erwähnt, das Cassandra erwartete. Die Briefe kreisten nur um eine Leidenschaft, die Route 66. Sie waren, wenn man so wollte, ein Regelwerk für ein Leben in einer Welt, die ständig in Bewegung war, in der die Straße sich plötzlich unter den Rädern des Reisenden verschieben oder ganz verschwinden konnte. Jede Zeile war sorgfältig polierte, druckreife Prosa.

Und die Anfänge - für U. B.? Ein Buchtitel vielleicht oder die Anfangsbuchstaben eines Verlegers. Die Briefe mussten eine große Enttäuschung für Mallory gewesen sein, denn sie bestätigten ihre Theorie. Nach den Briefen hätte man meinen können, es habe sie und ihre Mutter nie gegeben.

Das silberfarbene Cabrio schraubte sich die gewundene Straße hoch und höher, dann ging es auf der Achterbahn jäh bergab, sie streiften Felswände und Äste auf dem Weg zu jenem fernen Küstenstrich, den die vierzehnjährige Kathy Mallory besucht hatte. Er sah sie vor sich, ein erwartungsvolles Kind am Rande der Welt, blutjung, ohne Sicherheitsnetz, das seine ganze Hoffnung auf diese Begegnung von Vater und Tochter gesetzt hatte. Dann war der Augenblick da. Und das Kind war allein davongegangen.

Es war ein ungewöhnlicher Weg - mit drei Endpunkten und einer Lösung.

Als sie in dem kleinen Küstenort ankamen, war es zu spät für Besuche. Und deshalb tauchte das silberfarbene Cabrio von dem Hotel auf der Main Street aus erst am nächsten Morgen in den Dunst ein, der Mendocino, Kalifornien, einhüllte. Die Sonne musste schon vor Stunden aufgegangen sein, nur sehen konnte Charles sie nicht.

Kein verheißungsvoller Beginn.

Die Straße stieg steil an. Dann hatten sie die Wolken hinter sich und fuhren in strahlendem Sonnenschein durch üppig grüne Wälder mit Farnen und blühenden Pflanzen. Von der Straße aus waren keine Häuser zu sehen, nur Grundstücksnummern verrieten ihm, dass da hinten jemand wohnte. Die Bürger von Mendocino schienen großen Wert auf ihre Privatsphäre zu legen. Sie kamen an einen kleinen unbefestigten Weg, offenbar eine private Einfahrt. Charles nahm Gas weg, denn auf dem Briefkasten stand keine Nummer oder vielmehr - es war gar kein Briefkasten da, nur ein kaputter Pfosten. Eine Hälfte ragte noch aus dem Boden, die andere lag verrottet im Gras.

Durch Lücken im Geäst sah er einen Mann über die Einfahrt gehen, er hatte einen Briefkasten an einem neuen Pfosten in der Hand. Durchs Haar zogen sich silberne Fäden, aber entscheidend verändert hatte Peyton Hale sich nicht. Das gebräunte Gesicht hatte ein paar Falten, aber der Junge auf dem Foto war noch zu erkennen. Auch seine Figur war gleich geblieben, und er trug nach wie vor Jeans und ein T-Shirt. Die Muskeln in seinen Armen strafften sich, als er den Stumpf des vermoderten Pfostens aus der Erde zog.

Charles fuhr an den Straßenrand und stellte den Motor ab.

Den morschen Pfosten im Arm sah Peyton Hale auf, ein natürlicher Reflex, wenn Fremde zu Besuch kommen. Er lächelte überrascht und ein wenig nostalgisch, denn der Wagen war das genaue Abbild des VW-Cabrios, das er einmal besessen hatte. Das musste er genauer sehen! Mit der freien Hand griff er in die Brusttasche, holte eine Brille mit Drahtgestell und dicken Gläsern heraus und setzte sie in dem Moment auf, als Mallory aus dem Wagen stieg.

Sie straffte die Schultern. Eine Chance würde sie ihm noch geben, eine einzige, sie am Gesicht ihrer Mutter zu erkennen - und an seinen grünen Augen.

Charles blieb am Steuer sitzen. Das Herz tat ihm weh. Sie hatte die Latte viel zu hoch gelegt. »Letzte Chance«, flüsterte er wie eine Litanei. »Letzte Chance.«

Und das Gebet wurde erhört. Peyton Hale stand da wie vom Donner gerührt.

Es fiel nicht schwer zu erraten, was sich hinter den weit aufgerissenen Augen abspielte. Charles sah förmlich, wie Peyton unter der Last von Savannahs Lügen innerlich zusammenbrach. Vor sich hatte er den lebenden Beweis dafür, dass Cassandra nicht mit seinem Kind im Leib gestorben war.

Peytons Mund verzerrte sich, als habe seine Tochter ihn bis ins Herz getroffen, und auf eine für Mallory sehr typische Weise stimmte das ja auch. Die Knie wurden ihm weich, der alte Briefkastenpfosten fiel zu Boden, Charles fürchtete jeden Augenblick, auch Peyton würde stürzen. Dessen Blick saugte sich an dem Gesicht seiner Tochter fest, das dem der Mutter so ähnlich war, und Charles Butler verstand auch den neuen Ausdruck in Peytons Augen zu deuten. Er nannte ihn Epiphanie - das Hallelujah eines Vaters, der zum ersten Mal sein Kind sieht, sein wunderbares Kind. Noch immer schwankend streckte er wie hilfesuchend die Hände nach ihr aus. »Unser Baby«, sagte er.

Charles schloss die Augen. Unser Baby - natürlich! Peytons Kind hatte noch keinen Namen gehabt, als er seinen letzten Roadtrip antrat. Die Briefe für U. B. waren an Mallory gerichtet gewesen, noch ehe sie auf der Welt war. Die Leidenschaft ihres Vaters für eine vom Verschwinden bedrohte Straße hatte sein Willkommensgruß für sie sein sollen. Er hatte ihr diese Straße schenken wollen, ehe sie ganz verloren ging.

Als Charles die Augen wieder aufmachte, sah er, dass es Mallory war, die gefallen war. Sie lag auf den Knien, das Gesicht tränenüberströmt, hatte den Kopf zurückgeworfen und lachte. Lachte.

Charles war unendlich erleichtert, dass all ihre Fähigkeiten intakt waren, und hatte nun keine Angst mehr um sie. Freude ist eine gute Voraussetzung für ein lebenswertes Leben.

Weil er bei diesem Wiedersehen eines verschollenen Vaters mit einer verschollenen Tochter nicht den Voyeur spielen wollte, wendete er und fuhr zurück in die Stadt. Das silberfarbene Cabrio tauchte wieder in die Wolken ein. Charles Butler hatte Rikers Auftrag ausgeführt, allerdings nicht in der erwarteten Reihenfolge und der vorgesehenen Zeit oder auf der richtigen Strecke, aber wie hieß es in dem Song: »… and see the lady home.« Er hatte die Lady nach Hause gebracht.

Und Mallory hatte das Ende ihres Weges erreicht.

Danksagungen

Nur zwei Figuren in diesem Buch sind nicht erfunden: Fran Houser vom MidPoint-Café in Adrian, Texas, und Joe Villanueva, Clines Corners, New Mexico. Ihnen danke ich sehr für die Geschichtslektionen, die sie mir erteilt haben, und dafür, dass sie mir erlaubt haben, sie in meine Landschaft hineinzuschreiben. Ich danke meiner Rechercheurin Dianne Burke für weit über das übliche Maß hinausgehenden fachlichen Beistand. Dank auch an Richard Hughes für musikalische Anregungen und psychologische Einblicke. Mein Bruder Bruce half mir mit Fachwissen über Campingausrüstungen, die man normalerweise nicht in den Geschäften findet. Von ihm habe ich auch das Rezept für Cowboy-Kaffee und Tipps für das Anzünden von nassem Holz. Ed Herland war mein unverzichtbarer Porsche-Berater - danke, Ed! Mein Dank gilt auch Patrick O’Connell (nicht mit mir verwandt oder verschwägert) für seine Hinweise zu Überrollbügeln und Airbags, und seinem Vater Dan für eine Führung über den Seligman-Loop der Route 66 in Arizona. Lange überfällig ist der Dank an E. W. Mitchells Buch The Aetiology of Serial Murder: Towards an Integrated Model (1997), University of Cambridge, Großbritannien. Mag sein, dass dieser bedeutende Wissenschaftler nicht sehr erbaut ist, seinen Namen in einem Unterhaltungsroman zu finden, aber die Erwähnung ist mir wichtig, denn seine hervorragende Arbeit hat mir geholfen, das Profiling als pseudowissenschaftliches Affentheater zu durchschauen. Und euch - den Who, den Eagles, den Rolling Stones, den Beatles, Bob Dylan, Black Sabbath, Led Zeppelin und all den anderen Musikern, Sängern und Textern: Danke für die Road Songs.

1. Auflage

Copyright © 2006 by Carol O’Connell

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by btb Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München
eISBN : 978-3-641-04352-0

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