Star Trek - TNG 024 - Spartacus
Author: Mancour, T. L.
Date: 2013-09-24T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Die Enterprise kann nur mit knapper Not einem gigantischen elektromagnetischen Sturm entkommen. Auch ein anderes Raumschiff in diesem unerforschten Sektor der Galaxis ist durch den Sturm schwer beschädigt worden: die Freiheit von dem entlegenen Planeten Vemla. Als der Notruf der Vemlaner die Enterprise erreicht, bietet Captain Picard selbstverständlich Hilfe an.

Die Reparaturarbeiten sind noch nicht abgeschlossen, da taucht ein vemlanischer Flottenverband auf, mit dem ausdrücklichen Befehl, die Freiheit zurück zu ihrem Heimatplaneten zu bringen. Bei der Crew dieses Schiffes handelt es sich um von Menschen kaum zu unterscheidende Androiden, die den halben Planeten in Schutt und Asche gelegt haben. Doch die Androiden wollen nicht in die Sklaverei zurückkehren. Um ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen, machen sie einen genialen Schachzug …

T. L. MANCOUR

SPARTACUS

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Kapitel 1

Rings um ihn drohte die Enterprise auseinanderzubrechen.

»Nur die Ruhe bewahren«, rief Captain Jean-Luc Picard, biss die Zähne zusammen, während er sich an die Armlehnen seines Sessels klammerte, um sich auf seinem Platz zu halten. In Augenhöhe pulste der Leuchtstreifen der Alarmstufe Rot auf den Schotten, tauchte die Brücke in albtraumhaftes, blutrotes Licht. Hinter sich hörte er die Geräusche der Crew, die sich bemühte, trotz der schrecklichen Stöße, die das Schiff erdulden musste, auf ihrem Posten zu bleiben.

Picard fragte sich, wie viel das Schiff noch verkraften konnte – und als er daran dachte, fiel ihm zwangsläufig ein, dass im vergangenen Jahrhundert sieben Raumschiffe durch derartige Stürme vernichtet worden waren.

Noch eine Schockwelle traf sie, und aus dem Augenwinkel sah Picard, wie Will Riker, sein Erster Offizier, ins Torkeln geriet, um Halt rang und sich dann krümmte, als er halb gegen das leicht geschwungene Geländer fiel, das den unteren vom oberen Bereich der Brücke trennte. Gleichzeitig verriet ein unterdrücktes Stöhnen von der taktischen Station hinter seinem Rücken, dass auch Worf umhergeschleudert worden war, sein klingonischer Sicherheitsoffizier.

Picard bedauerte beide. Er wusste, dass sie durch das Beben und Zittern, das im Laufe der letzten drei Tage die Enterprise in unregelmäßigen Abständen heimgesucht hatte, genauso erschöpft waren wie er. Nicht nur ermüdet, sondern auch verstimmt – wenn es nicht mehr möglich war, einen Raum zu durchqueren, ohne unerwartet aufs Deck geworfen zu werden, musste man einfach halb um den Verstand kommen.

Die Situation konnte alle wirklich in den Wahnsinn treiben. Die Enterprise, das Flaggschiff der Föderation, verkörperte den Höhepunkt von über vierhundert Jahren Raumfahrttechnik. Zu dem Zweck gebaut, die entferntesten Zonen der Galaxis zu erforschen, war sie imstande, den interstellaren Stürmen zu trotzen, die frühere Raumfahrzeuge beschädigt oder zerstört hatten. Dank der Tritanium-Duranium-Legierungen ihres Rumpfs und der starken Deflektoren war sie in der Lage, das Tosen selbst der heftigsten Magnet- und Strahlungsstürme zu überstehen, während die Crew, die zum Glück von dem Wüten, das um sie herum toste, gar nichts merkte, ihren Pflichten nachging.

Aber ein Gabriel-Effekt war auf gefährliche Weise anders.

»Captain«, rief Worf, der anscheinend die Fassung zurückerlangt hatte. »Die Schadenskontrolle meldet, dass die Backbord-Warpgondel völlig zerstört und der sekundäre Rumpf schwer beschädigt worden sind.«

»Schon wieder?«, stöhnte Picard. »Nummer Eins, bitte nachprüfen.« Riker rappelte sich hoch und strich seine Uniform glatt. Zügig eilte er, indem er sich diesmal am Geländer festhielt, die leichte Steigung zur taktischen Station hinauf, wo Worf konzentriert die Schadensmeldung durchsah.

Aus irgendeinem Grund bevorzugte der Computer die Backbord-Warpgondel. Im Verlauf der vergangenen drei Tage war ihre Zerstörung durch den Sturm fünfmal, der Ausfall der Steuerbord-Warpgondel dagegen nur dreimal gemeldet worden. Eine Meldung der Vernichtung des primären Rumpfs – in dem sich der Computer-Kernspeicher und ebenso die Brücke befanden – war lediglich zweimal erfolgt.

»Die interne Sensorsondierung zeigt an, dass keine ernste Beschädigung der Backbord-Warpgondel vorliegt«, sagte Riker. »Und auch sonst nirgends eine. Also nehmen wir nochmals einen Neustart der Schadenskontrollprogramme vor.«

»Natürlich ist's wieder nichts.« Picard nickte. Ein erneutes Brummen Worfs teilte ihm mit, dass der Sicherheitsoffizier seiner Meinung war.

Auf dem Bug-Wandschirm zuckten in Laserrosa die für den Gabriel-Effekt charakteristischen, gezackten Blitze aus der trüben Gaswolke, die den Großteil der Bildfläche ausfüllte, erfassten einen vorbeistürzenden Asteroiden. Der resultierende Treffer erzeugte eine spektakuläre Explosion mit Leuchterscheinungen, die die sorgenvolle Aufmerksamkeit aller auf der Brücke Anwesenden erregten. Obwohl es sich um einen Anblick von gespenstischer Schönheit handelte, wäre es Picard lieber gewesen, er hätte keine so ernste Gefahr für sein Raumschiff bedeutet. Von der Explosion breiteten sich sekundäre Schockwellen aus, rüttelten das Schiff für einen Moment durch. Während das Beben des Decks unter seinen Füßen verebbte, schüttelte er den Kopf und wartete darauf, dass die automatischen Systeme und die Atmung der Crew sich normalisierten. Bis jetzt hatten die ›Blitze‹ sie jedes Mal verschont. Er konnte bloß hoffen, dass es so blieb.

Dem zufolge, was Picard zuletzt gehört hatte, erachteten die meisten Astrophysiker den Gabriel-Effekt als eine Reaktion gewisser elektromagnetischer Energien mit einer sehr spezifischen Art von Gravitationsfeld, wie sie vielleicht ein kosmischer String – ein residentes, extrem massereiches Überbleibsel des Urknalls – oder ein im Weltall natürlich auftretendes Warpphänomen verursachte. Die Realitätsmechanik müsste etwas damit zu tun haben, lautete ihre Hypothese, doch beide Forschungszweige waren noch so neu und so theoretischer Natur, dass es bisher kaum ausreichende Begriffe gab, um die zugrundeliegenden Theorien zu beschreiben, ganz zu schweigen von Regeln oder Gesetzmäßigkeiten.

Der Gabriel-Effekt war nicht nach dem alten hebräischen Erzengel benannt worden, sondern nach dem Captain des ersten Sternenschiffs, das ihn erlebte und überstand. Man wusste sehr wenig über diese Energiestürme, weil der Gabriel-Effekt eine unglaubliche Stör- und Lähmungswirkung auf sämtliche elektronischen Systeme ausübte. Von Instrumenten und Sensoren durfte man keine korrekten Messungen mehr erwarten, die Festkörperschaltkreise der Computer spielten verrückt, und sogar einfache elektronische Geräte konnten ohne ersichtlichen Anlass falsch funktionieren oder die Arbeit völlig einstellen. Es hatte sogar Beispiele von hochenergetisch geladenen Realitätsveränderungswellen gegeben, die wie Blitze aus den Rändern des Sturms hervorschossen und jede Feldgeneratoranlage lahmlegten, wie man sie verwendete, um Raumschiffe mit Überlichtgeschwindigkeit zu fliegen. Die Stürme hatten unbestimmbare Dauer und konnten sich über weite Gebiete des Alls erstrecken – und alle möglichen Folgen haben, die sich nur denken ließen.

Auf der Liste der als zerstört verzeichneten Raumschiffe war die U.S.S. Francis Drake die berühmteste Havarie. In einem besonders schlimmen Gabriel-Sturm waren durch irgendeinen unbekannten, sonderbaren elektromagnetischen Vorgang ihr Rumpf, das Innere sowie die gesamte Besatzung in pures Quarzglas verwandelt worden. Sechsundsiebzig Männer und Frauen hatten das Leben verloren, ehe sie wussten, wie ihnen geschah. Der gegenwärtige Gabriel-Effekt hätte in jeder Millisekunde seit seinem Ausbruch mit der Enterprise das gleiche anstellen können. Oder etwas noch Übleres. Aus dem Blickwinkel des Captains war das Beunruhigendste an einem Gabriel-Sturm – neben der Gefahr der sofortigen Vernichtung – die störende Beeinflussung der elektronischen Gerätschaften, besonders der Computer, die an Bord des Schiffs so gut wie alles regelten.

Picard hatte einmal an Bord der Stargazer einen Gabriel-Sturm durchgestanden und gehofft, so etwas nie wieder durchmachen zu müssen. Als sie auf dem Flug über die Föderationsgrenze nach Starbase 112 die ersten Anzeichen des Elektromagnetiksturms orteten, hatte Picard sofortigen Stopp befohlen, alle unentbehrlichen Systeme auf manuelle Bedienung umschalten lassen, um zu verhindern, dass die Computer sie zufällig allesamt umbrachten; das Personal, das die Kontrollen betätigte, wurde möglichst oft abgelöst. Dieses Vorgehen verdross ihn, aber die einzige erwiesen sinnvolle Methode, einen Gabriel-Sturm zu überleben, bestand darin, stillzuhalten und zu hoffen, dass er sich verzog.

Picard saß jetzt seit Stunden ununterbrochen auf der Brücke. In den letzten paar Tagen hatte er sich nur einige wenige kurze Stunden Schlaf gegönnt. Natürlich gab es nichts, was er als Captain jetzt wirklich hätte unternehmen können; dem Gabriel-Effekt war es egal, ob er sich hier oder in seiner Kabine aufhielt, er konnte das Raumschiff so oder so auslöschen. Aber er trug gegenüber seiner Crew eine Verantwortung, die ihm abverlangte, dass wenigstens er einen sichtbaren, stabilen Faktor inmitten des Chaos abgab, das sie umwirbelte.

»Statusbericht, Nummer eins«, sagte Picard, drehte sich in seinem Sessel dem Ersten Offizier zu.

»Sämtliche Decks reichen schon Meldungen ein«, rief Will zurück, der neben Worf an der taktischen Station stand. »Einen Moment, Captain.«

Picard stützte den Kopf in die Hand und stöhnte noch einmal auf. Geduld, ermahnte er sich. Der Sturm konnte nicht ewig dauern, außer er veränderte auch die zeitliche Dimension.

»Hier Crusher«, ertönte eine Stimme. »Ist es ein Notfall?«

»Ob was ein Notfall ist, Doktor?«, fragte Picard mit mürrischer Miene.

»Haben Sie mich nicht angerufen?«, erscholl gereizt die Gegenfrage. »Ich hab's mit eigenen Ohren gehört.« Beverly Crusher war Erster Medo-Offizier des Raumschiffs und war im Laufe der vergangenen Tage übermäßig stark von der Versorgung durch den Sturm bedingter, leichter Verletzungen beansprucht worden. Normalerweise wäre das kein Problem gewesen. Doch man hatte die medizinischen Apparaturen und Diagnosecomputer deaktiviert, die sie gewöhnlich unterstützten, damit sie keine Fehldiagnosen trafen, falsche Behandlungsmaßnahmen ergriffen oder selbst irgendwelches Unheil anrichteten. In dem EM-Sturm durfte man nicht einmal den schlichten Medo-Scannern trauen. Beverly hatte alle Patienten mit Hilfe archaischer Instrumente und allgemeiner ärztlicher Kenntnisse behandeln müssen. Sie hatte aushilfsweise sogar ihr Stethoskop herausgekramt, eine simpel beschaffene Hörvorrichtung, die man vor dem Aufkommen der Medo-Scanner zu Diagnosezwecken verwendet hatte, ein Geschenk ihrer Eltern zur Immatrikulation an der Akademie. Obwohl die Krise es ihr und ihrem Personal erlaubt hatte, sich zur Auffrischung wieder einmal in ein paar alten Methoden zu üben, war Dr. Crusher mit der Art und Weise, wie sie die Krankenstation betreiben musste, keineswegs zufrieden, und man hörte ihrer Stimme den Missmut an.

»Nein, Doktor. Auf der Brücke hat niemand Sie angerufen. Es muss ein Kommunikationsfehler gewesen sein.«

»Das ist das dritte Mal innerhalb von zwölf Stunden, Jean-Luc! Ich habe eine Medo-Gruppe in den Maschinenraum geschickt, wo es angeblich zu einer Kühlmittelverseuchung gekommen war, doch alle Leute dort sind völlig gesund. Auf dem Rückweg ist das Team in einem Turbolift steckengeblieben. Geordis Mitarbeiter versuchen noch immer, es zu befreien. Und dann diese blöden Lektionen, die der Computer mir ständig aus Grays Anatomie zitiert!«

Fast hätte Picard gelächelt. »Entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten, Doktor, aber ich kann wirklich nichts ändern. Sie müssen die Lautstärke verringern …«

»Warum soll ich leise sein?«

»… und warten, bis der Sturm vorbei ist«, beendete Picard den Satz.

»Crusher Ende«, kam die eisige Antwort. An Operatorstation und Navigationspult saßen Commander Data und Fähnrich Wesley Crusher.

»Mutter hat schlechte Laune«, sagte Wesley leise zu dem Androiden.

»Offensichtlich«, bemerkte Picard gelassen. Die Äußerung des Jungen – des jungen Mannes – war nicht für seine Ohren bestimmt, aber er hatte recht. Beverly Crusher brachte alle Geduld der Welt auf, wenn es um die Gesundheit ihrer Patienten ging, doch in Bezug auf banalere Angelegenheiten konnte sie rasch ungnädig werden. Nach drei Tagen ständiger Behinderung hatten sich die Nerven aller Besatzungsmitglieder ziemlich verschlissen.

Um bei der Wahrheit zu bleiben: Der Grad allgemeiner Anspannung an Bord der Schiffs war so hoch, wie Picard es vorher noch nie beobachtet hatte. Das war ein Resultat der Belastung für die ganzen Crew; darüber wusste er seit ein paar Stunden durch Deanna Bescheid.

Die Counselor seines Schiffs, als Halb-Betazoidin zum Erspüren fremder Emotionen fähig, hatte ihn vor den potentiellen Gefahren gewarnt, die sich ergaben, wenn Menschen unter permanentem Stress standen. Seit dem zweiten Tag des Sturms hatte Deanna Troi beinahe die gesamte Brückencrew zu betreuen gehabt – mit Ausnahme Datas natürlich – und überdies viele sonstige Besatzungsmitglieder aus anderen wichtigen Sektionen.

Deanna hatte erklärt, sie wüsste nicht, wie lange die Crew unter diesen Umständen selbst mit geringer Effizienz weiterarbeiten könnte. Nicht dass Picard daran gezweifelt hätte – die eigene Mattigkeit und die dunklen Tränensäcke unter Deannas Augen waren ihm Beweis genug.

Der völlige Mangel an Ablenkungs- und Vergnügungsmöglichkeiten verschärfte die Bedingungen zusätzlich. Der Gesellschaftsraum auf dem zehnten Vorderdeck des Schiffs, Treffpunkt und Bar, war geschlossen, die Holodecks abgeschaltet, die Computerbibliotheken hatte man deaktiviert und sogar die Synthetisizer auf Minimalleistung gedrosselt. Picard dachte an die abgepackte Notration, die noch auf seinem Tisch lag. Er konnte sich nicht soweit überwinden, ein zweites Mal solches Futter hinabzuwürgen.

Da die Duldsamkeit der Crew schwand, wurde sie in immer kürzerem Wechsel abgelöst. Data hatte selbstverständlich, seit im Schiff Alarmstufe Gelb gegeben worden war, seinen Posten nicht verlassen. Allem Anschein nach hatte das Chaos, das die Enterprise umheulte, keinerlei Auswirkungen auf die positronischen Computersysteme Datas. Picard betrachtete den blassgesichtigen Androiden voller Bewunderung. Freilich war Data genau für derartige Belastungen geschaffen worden, und flüchtig beschäftigte Picard sich mit der Frage, ob sein Zweiter Offizier vielleicht die Gelegenheit genoss, seine überlegenen Fähigkeiten beweisen zu dürfen. Das war zweifelhaft, wenn nicht gar unmöglich, entschied er – der Androide kannte keine Gefühle, hatte kein Ego, dem etwas hätte schmeicheln können. Manchmal wünschte sich Picard, Data wäre hinsichtlich seiner Beschaffenheit weniger bescheiden, würde es lernen, sich ab und zu einmal zu entspannen und das Dasein zu genießen, statt stets nur Wissen zu sammeln und sich das positronische Gehirn zu zermartern. Doch Data war Data, und Picard bezweifelte, dass er sich je änderte, es überhaupt konnte. In Wahrheit war er sich sogar sicher, dass er ihn überhaupt nicht anders haben wollte.

»Captain«, sagte Wesley, »die Sensoren zeigen an, dass der vom Gabriel-Sturm getroffene Asteroid sich in einen siebzig Kilometer durchmessenden Brocken aus Nickel, Eisen und … Felsium verwandelt hat.«

»Falls es Felsium ist«, ergänzte Riker, indem er neben dem Captain seinen Sitz im Kommandobereich einnahm, »besteht für uns keine Gefahr.«

»Außer, der Gabriel-Effekt emittiert im unteren elektromagnetischen Spektrum einen direkten Strahl hochgradig geladener Phasenpartikel«, sagte Data, schob die schwenkbare Konsole der Operatorstation von sich und kehrte sich dem Kommandobereich zu. »Allerdings ist erstens die Wahrscheinlichkeit niedrig, dass der Sturm einen solchen Strahl erzeugt, und zweitens die Wahrscheinlichkeit, dass so ein Strahl, falls er entsteht, denselben Himmelskörper trifft, in signifikantem Umfang noch geringer.«

»Ungefähr so wahrscheinlich ist es, dass ein Blitz zweimal an derselben Stelle einschlägt«, sagte Picard. »Aber genau das sind Vorkommnisse, wie man sie diesen Stürmen zutrauen muss. Data, könnte der Rumpf der Enterprise so einer Explosion standhalten?«

»Gewiss, Captain. Bei aktivierten Standard-Deflektoren würden wir keine Schäden und bei ungeschützter Rumpfhülle nur oberflächliche Beschädigungen erleiden. Es ist jedoch nicht sicher, dass die Elemente des Kometen wirklich den Angaben der Sensoren entsprechen. Deshalb schlage ich vor, eine Sonde zu starten.«

»Sicherheitshalber«, stimmte Picard mit einem Nicken zu. »Also los.«

Data widmete seine Aufmerksamkeit wieder der Konsole der Operatorstation, und wenige Sekunden später sauste ein winziges Sternchen aus dem Rumpf der Enterprise, flitzte kurz über den Wandschirm und verschwand zügig in den Turbulenzen des Sturms.

»Sonde gestartet. Sensordaten über den Asteroiden werden in … zwei Minuten erhältlich sein.«

Picard wandte sich an seinen Ersten Offizier. »Wie sieht's mit dem Schiff aus, Will?«

»Die Backbord-Warpgondel ist noch immer da, der sekundäre Rumpf ist unversehrt, aber der Bordcomputer besteht darauf, dass ein schwerwiegendes, durch den Austritt eines Kühlmittels verkompliziertes Antimaterie-Leck vorhanden sei. Anscheinend ist er an das Programm für Routineübungen zur Schadenskontrolle geraten und hält die Daten für echt, und nichts, was wir ihm eingeben, kann ihn vom Gegenteil überzeugen. Dem letzten Bericht zufolge gefährdet der Kühlmittelaustritt den Hauptmaschinenraum und hat zahlreiche Personenschäden hervorgerufen. Jetzt versucht der Computer die Krankenstation zu alarmieren.«

»Daran wird Dr. Crusher zweifelsohne ihren Spaß haben«, seufzte Picard versonnen. »Aber ich kann nicht so verantwortungslos sein, einfach zu unterstellen, dass diese Schäden nicht entstanden sind, wenn das Schiff auf ihrem Vorhandensein beharrt. Brücke an Maschinenraum.«

»Hier LaForge«, meldete sich die Stimme des Chefingenieurs der Enterprise.

»Geordi, schauen Sie sich mal sorgfältig um. Gibt es in Ihrer Sektion ein großes Antimaterie-Leck oder irgendeine andere ernste Kontamination?«

»Äh … Negativ, Captain. Wäre es anders, könnte ich nicht mit Ihnen sprechen. Howard guckt ein bisschen missgelaunt aus der Wäsche, aber ich glaube, das liegt an den Notrationen, die wir spachteln müssen.«

»Richten Sie ihm aus, dass ich ihm mitfühlendes Verständnis entgegenbringe«, sagte Picard mit einem Lächeln. »Na gut. Also besteht keine Veranlassung zur Aufgabe des Schiffs. Wie halten sich Ihre Leute?«

Picard konnte sich gut ausmalen, wie Geordi nun auf die für ihn typische Weise mit den Schultern zuckte. »Glänzend, Captain. Sie sind's allmählich ein wenig leid, dauernd mit Taschenlampen umherzutappen und imaginären Problemen nachzuspüren, aber es werden noch ein paar Tage vergehen, bis sie meutern.«

»Ich hoffe, vorher wird der Sturm vorüber sein. Halten Sie mich über alle Schwierigkeiten auf dem laufenden. Picard Ende.«

»Captain«, sagte plötzlich Wesley, dessen Finger über seine Konsole huschten, »anscheinend verweisen die Sensoren darauf, dass der Hintergrund-Energiepegel sinkt. Falls das zutrifft, ist es möglich, dass die sekundären und tertiären Effekte des Sturms sich entfernen oder abschwächen. Natürlich kann es auch nur eine zeitweilige Pause sein, aber vielleicht ist es sein Ende.«

»Data, nachprüfen«, ordnete Picard an. Falls stimmte, was Crusher meldete, wollte er es schleunigst wissen.

»Angaben überprüft, Captain. Der Hintergrund-Energiepegel ist innerhalb der vergangenen dreißig Minuten um sieben Komma zwei-fünf-vier Prozent gefallen. Allerdings muss die Möglichkeit einer Sensor-Falschmessung beachtet werden.«

»Gibt es einen Weg, um die Messung gegenzuprüfen?«

»Nur außerhalb der Systeme«, antwortete Data.

»Wir können die vorhin gestartete Sonde benutzen«, warf Wesley ein. »Sobald die Sonde mit dem Scannen des Asteroiden fertig ist, kann ich sie verwenden, um auf einer Anzahl verschiedener Ebenen die EM-Sturmaktivitäten zu untersuchen und auf dieser Grundlage eine graphische Darstellung …«

Picard unterbrach ihn. »Ja, ja, Sie brauchen nicht beim Urknall anzufangen, Fähnrich. Machen Sie schon.«

»Aye, aye, Captain«, sagte Wesley und traf an seiner Konsole Vorbereitungen.

Rund eine Minute wohltuenden Schweigens verstrich, während die von der Enterprise gestartete, kleine Sonde den Asteroiden passierte, ihn mit allen Arten von Scannerwellen überschüttete. Sämtliche so gewonnenen Informationen flossen in sein winziges Computerhirn, das sie verarbeitete und aufbereitete, bevor es sie dem Mutterschiff zufunkte.

»Die Sonde bestätigt unsere Sensormessungen«, stellte Wesley fest. »Sowohl bezüglich der Zusammensetzung des Asteroiden wie auch des Nachlassens der EM-Sturmaktivitäten.«

»Verifikation, Sir«, sagte Data. »In schätzungsweise dreiundzwanzig Komma fünf Minuten werden die sekundären und tertiären Effekte des Gabriel-Sturms – die meisten elektronischen Störungen eingeschlossen – deutlich schwächer geworden sein. Dagegen werden sich die Primäreffekte sowie wiederholte elektromagnetische Emissionen noch für einige Zeit fortsetzen. Auf jeden Fall wird eine schrittweise diagnostische Wiederinstandsetzung jedes einzelnen Bordsystems notwendig sein, bevor wir den Flug sicher wiederaufnehmen können.«

»Ausgezeichnet«, sagte Picard. In seinem Geist schwoll ein Halleluja-Chor an, als er begriff, dass er sich bald wieder etwas Schlaf gönnen dürfte. Das gleiche galt für etliche andere Leute. Vielleicht konnte er für eine Zeitlang den Druck von Beverly und Deanna nehmen.

»Achtung, an alle Decks«, rief er. »Die Sensoren messen eine Schwächung der EM-Sturmaktivitäten. Das Schlimmste müsste in kaum einer halben Stunde vorüber sein. Wir werden dann einen Prioritäts-Diagnosecheck durchführen, um etwaige Schäden zu beheben. Ich möchte nochmals daran erinnern, dass niemand Geräte benutzen soll, bis sie von einem Mitglied des technischen Personals nachgesehen worden sind. Nachdem wir das Schiff gründlich überprüft haben, gehen wir wieder auf Kurs zur Starbase einhundertzwölf, wo ein Personalaustausch stattfinden und Gelegenheit zu einem ausgiebigen Landurlaub bestehen wird. Picard Ende.«

Ihm war, als könnte er selbst durch die schalldichten Decks den Jubel der Besatzung hören. Die Enterprise war schon seit geraumer Zeit im All unterwegs, und inzwischen verspürte jeder das Bedürfnis, endlich wieder einmal auf die Pauke zu hauen. Infolge der Schließung des Holodecks und anderer Freizeitangebote wegen des Sturms war das Schiff in den letzten Tagen fast zum Dampfkochtopf geworden. Picard hatte selbst große Lust, wieder einmal ins Land der Phantasie überzuwechseln. Vielleicht kam ein neuer Dixon-Hill-Fall in Frage …

»Captain«, sagte Wesley, »die gestartete Sonde empfängt irgendeine Art von Signal. Es wird mit ziemlicher Regelmäßigkeit aufgefangen. Es könnte von einem anderen Schiff stammen, aber wahrscheinlich ist es bloß der Sturm …«

»Wir wollen lieber sichergehen, anstatt nachher einen Irrtum bedauern zu müssen«, meinte Picard. »Leiten Sie eine passive Sensorsondierung ein. Öffnen Sie die Grußfrequenzen, sobald der Sturm es erlaubt. Falls sich in diesem Gebiet ein zweites Schiff aufhält, könnte es weniger Glück als wir gehabt haben.«

»Die Intensität des Sturms geht rapide zurück, Captain«, meldete Data. »Es müsste unverzüglich möglich sein, auf Subraum-Frequenzen zu senden.«

Picard heftete seine Aufmerksamkeit auf den Wandschirm. Die Auskunft stimmte. Die trübe Wolke, die das Epizentrum des Gabriel-Sturms gebildet hatte, war im Begriff, sich so schnell aufzulösen, wie sie entstanden war.

»Alarmstufe Rot aufheben«, befahl der Captain. »Mr. Worf, versuchen Sie das von Mr. Crusher beobachtete Signal zu isolieren.«

Der Klingone nickte, richtete seine Aufmerksamkeit auf die Konsole. Während Worf arbeitete, bemühte sich Picard, in Gedanken eine Liste der raumfahrenden Völker dieses Sektors aufzustellen – jedoch ohne Ergebnis.

Gegenwärtig befanden sie sich weit außerhalb der Grenzen des Föderationsweltraums. Hier draußen waren Sterne – und daher auch bewohnbare Planeten – dünn gesät. Bis zur nächsten bewohnten Welt bestand eine Entfernung von Lichtjahren. So weitab rechnete Picard nicht damit, einem der ›üblichen Kandidaten‹ zu begegnen – Romulanern, Catelloxanern oder Cardassianern. Wahrscheinlicher war es, dass man an irgendein Forschungsraumschiff geriet, an einen ferengischen Händler oder ein Schiff einer nicht der Föderation angehörigen Rasse.

»Ich habe das Signal isoliert«, sagte Worf. »Es stammt eindeutig von einem anderen Schiff. Der energetische Ausstoß ist schwach. Es besteht keine Ähnlichkeit mit bekannten Raumschiff-Konfigurationen.«

»Hmm«, machte Riker, indem er sich ihm zuwandte. »Ich hätte gewettet, dass es die Ferengi sind.«

Picard nickte. »Wir werden bald herausfinden, wer sie sind, Nummer Eins.« Er stand auf, drehte sich dabei Worf zu. »Öffnen Sie die Grußfrequenzen. Hier spricht Captain Jean-Luc Picard von der U.S.S. Enterprise. Wir sind ein Forschungsraumschiff, das sich in diesem Sektor der Galaxis auf friedlicher Mission befindet. Bitte identifizieren Sie sich.« Sein nächster Satz galt wieder Worf. »Schalten Sie die Antwort, sobald sie eintrifft, auf den Wandschirm.«

»Aye, Sir.« Der Klingone zögerte. »Das Signal ist sehr schwach, Captain«, warnte er Picard. »Das Bild dürfte verschwommen ausfallen.«

Er behielt recht. Die Staubwolke, die rings um das Schiff wallte, wich einem verwaschenen, aber als humanoid erkennbaren Personenbild. Eine kurze Pause ergab sich, während die Translatoren das fremde Signal aufzeichneten und in für Menschen verständliche Sprache umwandelten.

»Hier ist Captain Jared von der Freiheit. Woher kommen Sie, Enterprise? Benötigen Sie Hilfe?«

Picard lächelte. Gott sei Dank war die andere Seite friedlich; das letzte, was sein Schiff nun gebrauchen konnte, war eine Konfrontation.

»Wir gehören zur Föderation, und ich glaube, wir haben hier alles unter Kontrolle«, versicherte er dem fremden Captain. Die schwachen energetischen Emissionen, die Worf beim anderen Schiff feststellte – der Freiheit –, legten die Annahme nahe, dass es selbst unter dem Sturm gelitten haben könnte. »Und Sie? Brauchen Sie Beistand?«

Ein längeres Schweigen folgte. Picard hatte den Eindruck, sehen zu können, wie der andere Captain sich mit jemandem beriet, der nicht auf dem Wandschirm erschien, doch das Bild war zu schlecht, als dass er sicher gewesen wäre.

»Ich glaube, die Föderation ist mir unbekannt«, sagte Jared. Obwohl die Übertragung in nahezu monotonem Tonfall geschah, hatte Picard das Gefühl, der Stimme des Gesprächspartners eine Spur von Argwohn anzuhören. Aber das mochte auch an den Translatoren liegen.

»Die formelle Bezeichnung lautet Vereinte Föderation der Planeten. Wir sind eine interplanetare Organisation, in der mehrere Hundert Kulturen Mitglied sind. Für die Forschungen der Föderation ist Starfleet zuständig, und die Enterprise ist ein Starfleet-Raumschiff. Woher kommen Sie, Freiheit?«

Eine neue Verzögerung entstand, vielleicht wieder aufgrund einer Beratung; aber das Bild blieb so verzerrt, dass Picard noch immer nicht sicher sein konnte. »Worf, versuchen Sie den visuellen Empfang zu verbessern«, wies er den Klingonen mit ruhigem Nachdruck an.

»Aye, Sir«, antwortete Worf mit dunkler Stimme. Das Bild wurde schärfer, doch ob aufgrund der Maßnahmen Worfs oder dank des schwächer gewordenen Sturms, konnte Picard nicht unterscheiden.

Seine Gesprächspartner waren menschlich – vollkommen menschlich.

Jared saß in der Mitte eines Kommandoraums, der geradezu bestürzende Ähnlichkeiten mit der Brücke der Enterprise aufwies; er war ein gutaussehender junger Mann mit etwas längerem Haar, wahrscheinlich ein paar Jahre jünger als Riker, und rechts neben ihm sah man eine außergewöhnlich schöne Frau. Beide trugen nichtssagende gelbbraune Overalls. Picard fiel auf, dass die im Hintergrund sichtbaren Anlagen nach Föderationsstandard aus archaischen, klobigen Apparaturen bestanden.

»Unser Schiff hat erhebliche Schäden davongetragen, Enterprise«, sagte Jared. »Drei von unseren sieben Generatoren mussten abgeschaltet werden, und wir glauben, dass auch viele externe Beschädigungen vorliegen. Der Sturm, dem wir ausgesetzt waren, hat unsere internen elektronischen Systeme stark in Mitleidenschaft gezogen. Anfangs hatten wir so schockierende Ortungsergebnisse, dass wir an einen Angriff dachten. Ohne Reparaturen werden wir nicht mehr allzu weit fliegen können.«

»Verstanden, Freiheit«, sagte Picard. Rasch wechselte er einen Blick mit seinem Ersten Offizier. Jared war der eben gestellten Frage ausgewichen, indem er die vorherige Frage beantwortete. »Wir nennen das Phänomen, dem Sie und wir begegnet sind, einen Gabriel-Effekt. Er tritt sehr selten auf, ist aber äußerst gefährlich. Wir dürfen beide von Glück reden, ihn einigermaßen heil überstanden zu haben.« Er schwieg einen Moment lang. »Vielleicht können wir Ihnen bei den Reparaturen behilflich sein. Wenn Sie uns mitteilen, welche Art von Antrieb Sie verwenden …«

»Condorit-Fusionsreaktoren, Enterprise«, gab der fremde Captain durch. »Das ist unser Stand der Technik.«

»Condorit?«, wiederholte Riker gelassen, indem er hinter seinen Captain trat. »Das klingt nach einem alten Schiff. Damit kommt Geordi im Schlaf zurecht.«

Picard nickte. »Captain Jared, ich glaube, wir hätten die Möglichkeit, Ihnen ein, zwei Techniker zu leihen.«

Wieder folgte eine lange Pause, während Jared sich mit jemandem verständigte, den man auf dem Wandschirm nicht sehen konnte. Schließlich kam seine Antwort. »Wir wüssten Ihre Unterstützung sehr zu schätzen, Captain. Es fehlt uns an Spezialisten und Vorräten. Wir haben nicht einmal das volle Ausmaß der Schäden ermitteln können.«

»Brauchen Sie ärztliche Hilfe? Unser medizinisches Personal …«

»Nein, wir haben selbst hervorragendes Medo-Personal an Bord«, unterbrach ihn Jared. »Und es ist niemand ernsthaft verletzt worden. In dieser Hinsicht haben wir kein Problem. Aber unsere Reaktoren sind schwer beschädigt.«

»Etwas macht mich neugierig«, sagte Picard vorsichtig. »Was hat Sie in diese entlegene Zone des Weltalls verschlagen?«

»Erkundungstätigkeit«, gab Jared nach kurzem Zögern zur Antwort. »Wir suchen nach Siedlungsraum. Unsere Heimatwelt ist durch einen Krieg verwüstet worden, und mein Raumschiff ist eines der wenigen, denen die Flucht gelungen ist.«

»Verwüstet?« Das bot freilich eine Erklärung für die Jugend des Kommandanten der Freiheit. Notfälle machten häufig Notlösungen nötig, und weniger erfahrene Leute mussten hohe Posten übernehmen. »Es tut mir leid, das zu hören. Ist die Vermutung zutreffend, dass Sie Flüchtlinge an Bord haben?«

Der Jüngere schwieg für einen Augenblick, ehe er nickte. Inzwischen nur noch gelegentlich auftretende Statik verzerrte bisweilen sein Gesicht. »Ja, Flüchtlinge. Über vierhundert, Captain.«

Picard nickte. »Captain, ich habe den Namen des Planeten, von dem Sie stammen, nicht verstanden.«

Jared presste die Lippen aufeinander, nickte gleichfalls. »Das liegt daran, dass ich ihn nicht genannt habe.«

Picard spürte, wie sich neben ihm Riker anspannte. Er hoffte, dass Jared und sein Schiff keine unliebsamen Überraschungen bereithielten.

»Wir stammen von Vemla, Enterprise. Einem kleinen Planeten am anderen Ende dieses Sektors. Haben Sie je davon gehört?«

»Data?«, wandte Picard sich an seinen Zweiten Offizier; erneut war er darüber froh, dass zu Datas relevanteren Eigenschaften sein enormer und akkurater Bestand an Informationen zählte. Zwar reichte er damit keineswegs an die Kapazität der kolossalen Computerbibliothek der Enterprise heran, konnte jedoch zumindest auf grundlegende Informationen zu vielen Milliarden Themen zurückgreifen und sie in einer für seine menschlichen Gefährten nachvollziehbaren und deshalb nützlichen Form präsentieren.

»Vemla«, sagte Data fast sofort; seine Augen schienen die von seinem Gehirn zur Verfügung gestellte Information regelrecht zu lesen. »Es finden sich vor mehreren Jahrhunderten vorgenommene, allerdings belanglose Eintragungen in den Logs des Sarenischen Handelskorps. Wegen Vemlas abgelegener Position und des Mangels an ungewöhnlichen oder wertvollen Handelsgütern sind Besuche nur sporadisch erfolgt. Klasse-M-Planet, Bewohner humanoider Rasse, technisch unterentwickelte Kultur. Sonst ist über Bewohner oder Kultur des Planeten wenig bekannt.«

Picard bemerkte, dass Jared und die Frau an seiner Seite Data mit unverhohlenem Interesse musterten, und fragte sich, ob sie schon jemals einen Androiden gesehen haben mochten. »Captain Jared, was ist auf Ihrer Heimatwelt passiert? Hat es eine Invasion gegeben?«

Kurz schwieg Jared, dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Zu meinem Bedauern muss ich gestehen, dass ein Bürgerkrieg zu unserem Untergang geführt hat. Nach der Schlacht war nicht einmal genug Schrott zum Überleben da, also dachten wir uns, wir fangen lieber noch einmal ganz von vorn an.«

Eine traurige Geschichte, allerdings eine, die Picard schon allzu oft zu hören bekommen hatte. Immerhin erklärte sie Jareds zunächst ausweichendes Verhalten. Schwere Zeiten brachten des Öfteren Misstrauen hervor. »Dafür wünsche ich Ihnen Glück, Captain. Ich schicke Ihnen eine Gruppe Techniker hinüber, sobald wir uns in Reichweite befinden, damit sie mit den Reparaturen anfangen.«

»Vielleicht könnten Sie persönlich kommen, Captain. Es wäre mir eine Ehre, Ihnen das Schiff zeigen zu dürfen, wie angeschlagen es auch sein mag.«

»Ein anderes Mal, Freiheit. Aber ich schicke an meiner Stelle meinen Ersten Offizier. Jede Höflichkeit, die Sie ihm erweisen, werde ich als mir bezeigte Höflichkeit betrachten.«

Jared nickte. »Soll ich Ihnen für die Technikergruppe ein Shuttle senden, oder haben Sie selbst eines verfügbar?«

»Shuttle?« Müde lächelte Picard. Über den aktuellen Stand der Technik musste Jared noch viel lernen. »Wir brauchen keine Shuttles.«

Kapitel 2

Auf einem ziemlich weit entfernten, anderen Raumschiff saß Flottillenkommandant Sawliru in seiner Kabine und begutachtete die telemetrischen Berichte der letzten paar Aufklärungsflüge. Er hatte fürchterliche Kopfschmerzen, trug diese Beschwerden jedoch mit großer Standhaftigkeit, ähnlich wie er die Ursache der Kopfschmerzen ertrug, Polit-Konfirmatorin Alkirg. Per Bord-Interkom rief sie ihn dauernd an, um sich nach Neuigkeiten hinsichtlich des Status der Mission zu erkundigen, die sie befehligte.

Bei jedem bisherigen Anruf hatte Sawliru ihr die gleiche Antwort gegeben: Nichts Neues, ich sage Ihnen Bescheid, wenn etwas vorliegt. An den vergangenen fünf Tagen hatte er diese Auskunft jede halbe Stunde herunterleiern müssen. Trotzdem beharrte sie darauf, ihn aus den trivialsten Gründen zu stören. Der letzte Anlass – es ging um die Disziplinierung zweier junger Offiziere, die sich gegen die Mission ausgesprochen und zudem in der Freizeit ›allgemeine Unzufriedenheit verbreitet‹ haben sollen – war typisch für den unsinnigen Quatsch, mit dem er sich in den letzten Wochen herumzuärgern gehabt hatte. Bedauerlicherweise würde er über die beide Offiziere, nur um Alkirg zufriedenzustellen, irgendeine läppische Strafe verhängen müssen – und dadurch seine Schwierigkeiten nur erhöhen. Während die Mission sich immer länger hinschleppte, fanden seine Untergebenen Zeit zum Nachdenken, und Denken war der Fluch jedes militärischen Apparats. Sie wurden wegen des Ziels und Zwecks der Operation – deren Erledigung Alkirg, wie sie allen gegenüber ständig betonte, die höchste Bedeutung beimaß – immer nervöser und unruhiger, wollten inzwischen nichts anderes mehr, als nach Hause. Obwohl dort, wie Sawliru sich in Erinnerung rief, ein noch ärgerer Schlamassel herrschte.

Er konnte es den zwei jungen Männern nicht verübeln, dass sie den Mund aufgemacht hatten. Auch er hätte die ganze Sache am liebsten vom Hals gehabt und wäre gerne heimgekehrt. Aber er war Angehöriger des Militärs, und Soldaten hatten den Befehlen zu gehorchen. Es bestand die Möglichkeit, dass der Erfolg der gesamten Mission von seiner Fähigkeit abhing, Befehle zu befolgen. Denn ginge es nach ihm, würde Alkirgs Zielobjekt vernichtet und damit ein beträchtliches Maß an nach seiner Meinung sinnloser Verschwendung von Kräften eingespart, die sich anderweitig vernünftiger verwenden ließen.

Doch Alkirg betrachtete die Angelegenheit völlig anders. Sie wünschte einen möglichst friedlichen Abschluss der Mission. Natürlich erkannte Sawliru, auf was es ihr ankam; hatte sie Erfolg, war ihre politische Zukunft gesichert. Ein Scheitern zöge hingegen das Ende ihrer Karriere nach sich; und er stünde – davon war er überzeugt – mit ihr am Schlusspunkt seiner Laufbahn. Die Freunde, die sie dann noch hätte, würden ihm die militärische Karriere verderben. Nach Sawlirus Ansicht war diese Affäre allerdings viel zu wichtig, als dass man damit eine Zivilistin hätte betrauen dürfen. Man hätte sie von Anfang an zu einer Aufgabe des Militärs machen sollen.

Über seine Probleme mit der Vermittlung zwischen seiner Crew und der Polit-Konfirmatorin hinaus hatte einer der Aufklärungsscouts eine leichte Unregelmäßigkeit in der spektrographischen Analyse eines der benachbarten Sektoren gemeldet. Es konnte sein, dass man das Zielobjekt geortet hatte. Andererseits war es wahrscheinlich – berücksichtigte man die unberechenbaren EM-Sturmturbulenzen, die über die hiesige Region hereingebrochen waren –, dass es sich eher um den Rest eines Kometen oder einen vom Sturm übriggebliebenen Strudel handelte. Aber voraussichtlich bestand Alkirg auf einer genauen Untersuchung, so wie sie alles durchdrückte, was ihr in den Kram passte. Das mochte gefährlich werden. Zwei Aufklärungsboote waren im dortigen Gebiet völlig zerstört aufgefunden worden; der dämonische Sturm hatte große Teile der Raumflugkörper sowie die unglücklichen Piloten in Quecksilber verwandelt. Falls Alkirg verlangte, dass sie die Sturmzone erforschten, würde vermutlich niemand von ihnen die Heimat wiedersehen. Selbst wenn sie die Nachwirkungen des Sturms überlebten, würden sie nur ständig von einem zum nächsten kosmischen Trümmerstück schwirren, bis sich schließlich ihr Heimatgestirn nicht mehr vom Rest der Galaxis abhob. Seine Besatzung mochte meutern, womöglich attackierten Fremde das Raumschiff, alle erdenklichen schlimmen Vorkommnisse könnten eintreten. Und schon jetzt wurden Nahrung, Wasser, Treibstoff und sonstige Vorräte knapp.

Flottillenkommandant Sawliru stieß ein Stöhnen aus und langte in die oberste Schublade seines Schreibtischs, entnahm ihr eine Kopfschmerztablette.

Auch die Kopfschmerztabletten gingen mittlerweile zur Neige.

Inmitten des Flimmerns der Transfer-Energie kehrte Riker in die Existenz zurück, und vor seinen Augen nahm das Innere der Freiheit Gestalt an. Hier war die Beleuchtung schwächer als auf seinem Schiff, die Luft kühler und von einem süßlichen Duft durchzogen. Nicht unangenehm, nur ein wenig aufdringlich. Er wartete, bis seine Augen sich ans trübere Licht gewöhnt hatten, und konnte nach wenigen Sekunden normal sehen. An dem Geruch ließ sich nichts ändern. Wie auf einem Klingonen-Raumschiff war es nicht, aber trotzdem …

Riker und seine Begleiter waren in einer großen Kammer mit behaglichem Aussehen materialisiert. Man hatte mehrere Polstersitze und Tische in zweckmäßiger Anordnung aufgestellt. An den Wänden ringsum hingen Gegenstände, in denen er fremdartige Kunstwerke vermutete, und ein detailliertes Modell der Freiheit. Zum Empfang hatten sich vier Vemlaner – zwei Männer, zwei Frauen – vor den Ankömmlingen aufgereiht.

Captain Picard hatte Riker instruiert, soviel wie möglich über die Vemlaner in Erfahrung zu bringen. Irgend etwas an ihnen rief bei Picard Wachsamkeit hervor, und ein Mann, der schon so lang in dem Kommandosessel saß wie Jean-Luc Picard hatte längst gelernt, seinen Ahnungen zu trauen. Will wünschte sich inständig, Counselor Deanna Troi hätte sie an Bord der Freiheit begleiten können; sie war Expertin für Beziehungen zwischen fremden Sternenvölkern und Menschen und deshalb darin versiert, die subtile Körpersprache zu deuten, die verriet, was eine Person dachte. Aber man brauchte sie für die Bewältigung der Folgen des Gabriel-Sturms noch auf dem Schiff, also musste er sich zurechtfinden, so gut er konnte.

Aus der Nähe sahen die Vemlaner genauso menschlich wie zuvor auf dem Wandschirm aus. Jeder war mit einem schlichten, gelbbraunen Overall und einem breiten Stoffgürtel mit mehreren Taschen bekleidet. Die einzige Art von Rangabzeichen oder Insignien, die Riker sehen konnte, bestand aus unterschiedlichen farbigen Bändern, die von der linken Schulter zur rechten Hüfte verliefen.

Jared war die größte Person der vier Vemlaner, die Riker und die Technikern begrüßten. Sein markantes Kinn und die leichte Hakennase verliehen ihm, stand man ihm direkt gegenüber, ein Aussehen, als wäre er ein Nachfahre eines vor langem verbürgerlichten Aristokratengeschlechts, und das hellgrüne Band um seinen Oberkörper unterschied ihn von den anderen drei Vemlanern. Er trat vor und streckte die Hände vor sich aus, und in der Sekunde, ehe er zu sprechen anfing, bemerkte Will in seinen Augen einen sonderbaren Ausdruck unversöhnlichen Ungestüms, der einen krassen Gegensatz zu den ruhigen Augen Captain Picards bildete. Riker kannte diesen Ausdruck schon: Es war der Blick jemandes, der glaubte, nichts könnte ihn schrecken, nichts ihm lang im Weg stehen.

»Ich bin Jared, Captain der Freiheit«, sagte Jared, als wäre sein Name ein Adelstitel. Seine Stimme klang tief und kehlig. »Ich danke Ihnen für die angebotene Hilfe. Wir hatten nicht damit gerechnet, dass irgendwer uns findet. Gehen Sie bitte davon aus, dass Ihnen während Ihrer Anwesenheit meine Besatzung zur Verfügung steht. Zögern Sie nicht, nach allem zu fragen, was Sie brauchen.« Seine Redeweise vermittelte, so wie seine ganze Haltung, das Empfinden, als hätte sie den Zweck, die Besucher zu beeindrucken, als erwiese er ihnen, indem er sie sein Schiff betreten ließ, eine Gefälligkeit.

Riker blieb unbeeindruckt. Er hatte schon zahllose Landetrupps und diplomatische Abordnungen geführt und war von so vielen verschiedenen Typen von Befehlshabern oder Oberhäuptern, wie es in der Galaxis Welten gab, auf die unterschiedlichste Art und Weise begrüßt worden.

Er trat auch einen Schritt vor und machte die universelle Geste des Friedens, indem er die leeren Hände vorstreckte.

»Im Namen der Vereinten Föderation der Planeten grüße ich Sie, Captain. Ich bin Commander William Riker, Erster Offizier der U.S.S. Enterprise. Captain Picard wäre gerne persönlich gekommen, aber seine Pflichten an Bord unseres Schiffs haben es verhindert.«

Verständnisvoll nickte Jared. »Das sehe ich völlig ein, Commander. Nicht einmal mit der besten Crew ist das Kommando über ein Raumschiff eine einfache Aufgabe. Das ist Kurta, mein Erster Offizier. Doch eigentlich kennen wir keine formellen Dienstgrade.«

Als er sie vorstellte, trat auch die Frau, die in den ersten Augenblicken der Begegnung neben ihm gestanden hatte, aus der Reihe der Vemlaner vor. Sie trug ein blaues Band. Mit einem Stoffstreifen in passendem Blau hatte sie ihr langes, braunes Haar in den Nacken gebunden. Die Andeutung eines Lächelns, das einen deutlichen Kontrast zu Jareds strengem Gebaren abgab, bewegte ihr Gesicht. Sie neigte knapp den Kopf, ihre Augen maßen Will, während er sie musterte.

»Sie hat auf diesem Schiff praktisch die Gesamtleitung. Sie ist meine rechte Hand. Und was noch wichtiger ist« – diese Ergänzung äußerte Jared mit offensichtlichem Stolz –, »sie ist meine Frau.«

»Dann dürfen Sie sich in jeder Beziehung glücklich schätzen«, antwortete Riker, indem er sich verbeugte.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Commander«, sagte Kurta. »Ich hoffe, wir können uns einmal über die Härten aussprechen, die es gelegentlich bedeutet, die rechte Hand des Captains zu sein.«

Riker erwiderte ihr Lächeln nach bestem Vermögen. Er spürte in Kurta eine verwandte Seele, doch sie hatte gleichfalls irgend etwas an sich, das ihn zur Vorsicht mahnte. »Das fände ich auch sehr erfreulich. Dann und wann fachsimple ich gerne.«

Jared zeigte auf einen kleineren Mann zu seiner Linken. »Hier sehen Sie Dren, meinen Cheftechniker. Ohne ihn hätten wir den Sturm nie überlebt. Wir alle haben ihm unser Leben zu verdanken.«

Dren sah wie ein Fliegengewicht, aber sehr wohl tüchtig aus. Er hatte einen durchdringenden Blick, mit dem er die Gäste so gründlich betrachtete, als wollte er herausfinden, wie sie funktionierten. Er trat ebenfalls vor und lächelte herzlich. »So redet er jetzt, aber wenn das Kommunikationssystem einen Defekt hat, heult er wie ein Dämon.«

»Und das ist Maran, meine Bibliothekarin«, setzte Jared die Vorstellung fort. Die zweite Frau trat vor und vollführte eine Verbeugung. Sie war – nach Rikers durchaus, wie er sich eingestand, von Vorurteilen geprägten Anschauungen – weniger schön als Kurta, verdiente deswegen jedoch keine geringere Aufmerksamkeit. Was sie ausstrahlte, befand Riker, war Erhabenheit. Sie ähnelte einer Hohepriesterin, die einem Ungläubigen begegnete. Er achtete darauf, sich vor ihr genauso artig wie vor Kurta zu verneigen.

»Maran verwaltet unsere Aufzeichnungen, sammelt Informationen und unterhält ein Datenarchiv zu allen nur erdenklichen Themen«, erläuterte Jared. »Außerdem ist sie in Sachen Fremdkontakte meine Beraterin, darum ihre Anwesenheit. Ich bitte Sie, das nicht als Provokation zu verstehen.«

»Wir fassen es keineswegs so auf«, beteuerte Riker. »Jeder von uns ist außerhalb seiner Heimat ein Fremder.« Er drehte sich nach rechts. »Das ist mein Landetrupp. Lieutenant Commander LaForge ist unser Chefingenieur. Er wird sie bei den Reparaturen unmittelbar unterstützen, und ich bin der Ansicht, dass seine Kenntnisse Ihnen von Nutzen sein dürften. Links von mir sehen Sie Commander Data, unseren Operator und …«

»Einen Androiden?«, fragte Maran mit schwer definierbarem Unterton in der Stimme. »Wie bemerkenswert. Sie erlauben Androiden, bei Ihrem Militär Kommandofunktionen auszuüben?«

Riker schüttelte den Kopf. »Starfleet ist die Raumflug- und Forschungsorganisation der Föderation, Maran«, stellte er klar. »Wir sind keine Militärtruppe. Mr. Data nimmt bei Starfleet einen ordnungsmäßigen Rang ein und ist an Bord unseres Schiff ein unentbehrlicher Offizier. Verkörpert seine Anwesenheit für Sie ein Problem? Bestehen dagegen vielleicht religiöse Einwände?« Er versuchte, jeden Anklang von Bedenken aus seiner Stimme fernzuhalten. Allerdings hätte er nur ungern ohne Data weitergemacht.

»Überhaupt nicht, Commander«, versicherte Jared sofort. »Wenn Mr. Data bei Ihrer Crew als Offizier anerkannt ist, wird ihm unsere Besatzung selbstverständlich den angemessenen Respekt entgegenbringen.«

»Es ist nur … beachtlich, sonst nichts«, äußerte Maran versonnen. Ihr Blick schien Data zu schmeicheln, als wäre er ein kostbares Kunstwerk. »Ich habe an Kybernetik großes Interesse. Auf Vemla habe ich stets versucht, mich über die neuesten Forschungstätigkeiten auf dem laufenden zu halten.«

»Hatten Sie auch Androiden?«, erkundigte sich Riker.

»Unsere Wissenschaftler hatten eine Anzahl grober Prototypen geschaffen, die in Laboratorien und entlegenen Forschungsstationen eingesetzt wurden, aber dann kamen die Kriege dazwischen, und die meisten Ergebnisse der Arbeit gingen verloren.«

»Genug davon, Maran«, unterbrach Jared sie unversehens. »Wir dürfen die Zeit dieser Leute nicht mit nutzlosem Geplauder verschwenden, wie nett es auch sein mag. Dren, wenn du Mr. LaForge zu den Maschinen begleitest, damit die Reparaturen in Angriff genommen werden können, bitte ich Kurta, unseren übrigen Gästen währenddessen das Schiff zu zeigen. Dummerweise haben Maran und ich viel zu tun. Wir sind noch dabei, uns nach einer sicheren Zuflucht und einem zur Besiedlung geeigneten Planeten umzuschauen. Darum stehen wir noch vor einem wahren Berg von Forschungstätigkeit.«

»Zu Befehl, Captain«, sagte Dren. Er eilte an Geordis Seite und nahm die Instrumententasche, die der Chefingenieur von der Enterprise mitgebracht hatte. Riker tauschte mit LaForge ein Schmunzeln aus. Der Gerätekasten war schwer. Wenn Dren ihn tragen wollte, hatte Geordi – soviel war Will klar – bestimmt nichts dagegen. Wahrscheinlich jedoch musste Geordi ihm beim Schleppen behilflich sein.

Dren bückte sich und hob die Tasche auf, als wäre sie ein leerer Pappkarton.

»Würden Sie bitte mitkommen, Chefingenieur?«, fragte der Vemlaner. »Ich stelle Sie dann der Maschinenraum-Crew vor.«

Riker versuchte, während die beiden Techniker die Räumlichkeit verließen, seine Überraschung zu verbergen. Dren musste, überlegte Will, unter dem braunen Overall Muskeln wie ein Gorilla haben. Wie ein drahtig geratener Gorilla.

»Dren wird gleich einen völlig unbegreiflichen technischen Jargon daherreden«, meinte Kurta. »Ich hoffe, Ihr Mr. LaForge ist ihm gewachsen.«

»Keine Sorge«, sagte Riker. »Ich bin noch niemandem begegnet, der Geordi hätte das Wasser reichen können, wenn es um Warptechnik geht.«

»Viele Besatzungsmitglieder halten Dren für verrückt«, bemerkte Maran ernst. »Sie behaupten, er verbringt soviel Zeit mit dem Antrieb, dass die Condorit-Reaktoren seinen Verstand beeinträchtigt hätten.«

Data hob auf eine Weise den Kopf, die anzeigte, dass er dem Gedankengang nicht folgen konnte. »So? Ich habe noch nie gehört, dass Condorit biologische Vorgänge verändert, obwohl unabgeschirmte Wellen elektronische Leitwege allmählich zersetzen können.«

»Sie hat lediglich gemeint, dass er zuviel Zeit allein mit seiner Lieblingsbeschäftigung zubringt, Data«, erklärte Riker mit einem Lächeln. »Das sollte ein Scherz sein.«

»Ja, Dren opfert seine meiste Zeit den Triebwerken«, bestätigte Kurta, indem sie Riker ein nervöses Lächeln schenkte.

Merkwürdig. »Kommen wir nun zur Besichtigung, Jared«, sagte Riker, der eine peinliche Situation spürte. »Ich bin wirklich neugierig auf Ihr Schiff.« Er verstand die Verwirrung nicht, obwohl sie ihm deutlich auffiel.

»Gewiss, Commander. Kurta, möchtest du unseren Gästen die Ehre erweisen? Ich muss mich um das Schiff kümmern.« Der Captain deutete eine würdevolle Verbeugung an und verließ die Räumlichkeit. Folgsam schloss Maran sich ihm an. Während die beiden hinausgingen, wandte Kurta sich an ihre Gäste. »Wenn Sie bitte mitkommen würden …«

Bei den Türen an Bord der Freiheit handelte es sich nicht um die Sorte automatischer Schotten, wie man sie auf der Enterprise hatte. In der Tat war das gesamte Raumschiff in seiner ganzen Konstruktion primitiver als das Sternenschiff der Föderation. Trotzdem war Kurta auf das Schiff so stolz, als hätte sie es selbst gebaut. Sie sprach über nichts anderes, während sie Riker und Data durch die engen Korridore des Raumers zu dessen Zentrum geleitete.

»Es ist ein Wunder, dass die Freiheit überhaupt gebaut worden ist«, erzählte sie. »Unser regierendes Konzil hatte den Beschluss gefällt, militärische Anforderungen hätten gegenüber wissenschaftlichen Bedürfnissen den Vorrang. Die grundlegenden Pläne und das technische Wissen waren schon vor langem von den Sarenen erworben worden. Aber es brauchte ein nachdrückliches Drängen seitens der Wissenschaft, bevor die Arbeiten an dem Schiff aufgenommen wurden. Dem Projekt gingen viele Male die Mittel aus, aber die Konstrukteure und Ausführenden sind beharrlich geblieben, sie haben nie aufgegeben. Vor drei Jahren ist das Schiff fertiggestellt worden. Es übertrifft jedes militärische Raumfahrzeug im Vemla-System, und das ist schon für sich eine Errungenschaft.«

»Von unserem Schiff aus erweckt die Freiheit den Anschein«, sagte Riker, »als wäre sie nicht als ein einziger Rumpf, sondern nach dem Modulprinzip gebaut worden.«

Kurta nickte. »Diese Konstruktionsweise hat es gestattet, an zahlreichen Modulen des Schiffs gleichzeitig zu bauen. Ursprünglich galt die Freiheit als Prototyp einer kompletten Reihe von Forschungs- und Siedlungsraumschiffen. Nach ihrem Muster sollte eine ganze Flotte gebaut werden. Leider haben die Kriege jede weitere Entwicklung zunichte gemacht. Ein wahrer Jammer. Aber wir haben im Laufe der Konstruktion genug dazugelernt, um das Verfahren künftig zu vereinfachen. Sobald wir eine Kolonie gegründet haben und diese auf eigenen Füßen steht, werden wir hundert Schiffe wie sie bauen. Oder sogar bessere.«

»Die von Ihnen gemachten Erfahrungen ähneln den frühesten Versuchen der interstellaren Forschung in der ersten Hälfte des einundzwanzigsten Jahrhunderts der Geschichte des Planeten Erde«, lautete Datas Kommentar. »Die Streitkräfte etlicher Nationen sahen im wissenschaftlichen Fortschritt eine Gefährdung der nationalen Sicherheit oder nutzten seine Entdeckungen für die Militärtechnik. Erst nach den Eugenischen Kriegen unternahm man entschlossene Anstrengungen zum Bau interstellarer Raumflugkörper. Tatsächlich hat die Freiheit viele Übereinstimmungen mit den damaligen Raumschiffen der Erde.«

»Besteht die Besatzung denn überwiegend aus Wissenschaftlern?«, fragte Riker.

Kurta schnitt eine bekümmerte Miene und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie ist weitgehend gemischt. Wir sind ein echter Querschnitt der vemlanischen Gesellschaft. Als die Kriege schließlich eskalierten, haben wir so viele Leute an Bord genommen, wie wir konnten, und unser Sonnensystem verlassen.«

»Also eine Art von Arche Noah«, konstatierte Riker. Allerdings hatte Noahs Arche, wenn er sich genau besann, auch Tiere und Kinder befördert, und beides hatte er auf der Freiheit noch nicht erblickt.

»Wörtlich verstehe ich den Begriff nicht, aber ich glaube, ich durchschaue die Bedeutung. Ja, wir sind eine kleinformatige Konservierung dessen …, was gewesen ist.«

Vor einer Tür blieb Kurta stehen, zückte aus einer Gürteltasche ein kleines Kärtchen, das sie in einen Schlitz neben der Tür steckte. Es knackte in der Tür, und Kurta öffnete sie. Interessant, dachte Riker. Es besteht Bedarf an gesicherten Bereichen für gewisse Personenkreise. Vielleicht ein Überbleibsel aus der militaristischen Vergangenheit der Vemlaner.

»Unser Volk hat von Vemla drei Schätze mitgenommen, Commander. Den ersten sehen Sie hier.« Sie hatten einen hohen, runden Raum betreten. In den Wänden gab es mehrere Nischen, in denen lohgelb gekleidete Crewmitglieder mit verschieden gefärbten Bändern oder auch ohne Band saßen, an Bildapparaten Texte lasen oder sich auf Terminalmonitoren Darstellungen ansahen. In der Mitte des Raums stand ein großes, mit Sitzen für Betrachter umringtes, holographisches Display-Modul, an dem zwei Frauen über eine Skulptur diskutierten.

»Hier hüten wir unser kulturelles Erbe«, verdeutlichte Kurta den Gästen, während sie sich in der geräumigen Kammer umblickten. »Zumindest all das, was wir davon retten konnten. Geschichte, Philosophie, Literatur, Dichtung, Physik, Technik und Wissenschaft aus mehreren Jahrtausenden sind hier angesammelt. Außerdem haben wir zahllose Kunstwerke geborgen. Die meisten Originale sind im Krieg zerstört worden, aber wir haben von fast allen Repliken. Dank dieser Bibliothek können wir uns daran erinnern, woher wir stammen und wer wir sind, egal wo wir uns niederlassen.«

Data und Riker folgten Kurta durch den großen Raum, schauten sich das Material an, das die Leute studierten, und verschafften sich einen Überblick von ihrer Betätigung. Riker blickte einer Frau über die Schulter – und blieb wie angewurzelt stehen. Der Text auf dem Bildschirm bewegte sich dermaßen schnell, dass er keine einzelnen Schriftzeichen unterscheiden konnte.

»Die Schnelligkeit, mit der sie Informationen aufnehmen«, bemerkte Data, »ist sehr beeindruckend.«

»Beeindruckend?« Riker hob die Brauen. »Das ist eine Untertreibung.«

Ihr Staunen rief bei Kurta anscheinend Befremden hervor. »Die Wiedergabegeschwindigkeit der Geräte kann variiert werden. Die Leute, die sie am häufigsten benutzen, also die Techniker und Wissenschaftler, verstehen, sehr schnell zu lesen, während unser ganzer Rest sich zum Lesen der Informationen mehr Zeit nehmen muss. Dies ist Marans Abteilung, und sie kann Daten schneller als jede andere Person aufnehmen, die ich kenne.«

»Dann kennen Sie Commander Data noch nicht«, sagte Riker und lächelte dem Androiden kollegial zu. »Wenn's sich um die Aufnahme von Informationen dreht, würde ich jederzeit wetten, dass er schneller ist. Er trägt seinen Namen nicht ohne Grund.«

Kurta überlegte und zuckte schließlich mit den Schultern. »Das wäre eine interessante Herausforderung. Maran ist dämonisch schnell.«

Die Besichtigung der Bibliothek beanspruchte lediglich kurze Zeit und endete damit, dass Data für die Bordbibliothek der Enterprise um die Kopie einer Zusammenfassung der vemlanischen Geschichte bat. Kurta bewilligte sie und gab den Auftrag an einen Assistenten Marans weiter. Die Fortsetzung des Rundgangs brachte die Teilnehmer in den Freizeitsaal der Crew.

Beim Betreten des Saals sah Riker, dass eine große Zahl junger, gutaussehender Vemlaner anwesend war, die auf vielerlei Weise Kurzweil trieb. Bei dieser Gelegenheit wurde Riker bewusst, dass sie bis jetzt ausschließlich junge und gutaussehende Vemlaner gesehen hatten. Nach wie vor empfand er die Abwesenheit von Kindern auf einem Siedlerschiff als absonderlich, wusste aber noch nicht, wie er das Gespräch am unverfänglichsten auf diesen Sachverhalt lenken sollte. Vielleicht verbot ein kulturbedingtes Tabu es den Vemlanern, Fremden ihre Kinder vorzustellen.

In einer Hälfte des weiträumigen Saals entspannten die Anwesenden sich bei Brett- und Kartenspielen, und zudem bediente man sich mehrerer Schnittstellen für interaktive elektronische Spiele. Auf der anderen Seite des Saals befassten sich Besatzungsangehörige mit Spielen, die mehr körperlichen Einsatz verlangten, angefangen bei etwas, das Darts ähnelte, bis hin zu einem recht rau wirkenden Ballspiel. Anscheinend unterliefen den Beteiligten nur wenig Fehler, beobachtete Riker, und alle bewegten sich mit verblüffender Präzision und Effizienz. Auf jeden Fall reisten in diesem Raumschiff die gesündesten Kriegsflüchtlinge, die er je gesehen hatte. Naturgemäß hielt der Freizeitsaal keinem Vergleich mit dem Holodeck stand, doch hatte er einen gewissen rustikalen Reiz. Aber Rikers Nase lockte ihn in eine bestimmte Ecke des Saals.

Eine kleine, vom übrigen Saal durch eine Theke abgetrennte Küche verströmte ein wundervolles, exotisches Aroma und brachte Rikers Magen zum Knurren. Plötzlich erinnerte sich Will, dass er sich an den vergangenen drei Tagen von geschmacklosen Notrationen ernährt hatte.

»Köstlicher Duft, nicht wahr?«, fragte Kurta.

Riker nickte.

»Dann müssen Sie etwas probieren«, schlug Kurta vor. »Es dauert bloß einen Moment.«

»Vielen Dank«, sagte Riker. Er neigte ein wenig zum Schlemmen und war immer daran interessiert, die kulinarischen Spezialitäten anderer Kulturen zu kosten. Außerdem standen die Synthetisizer der Enterprise auf der Liste der Anlagen, die gecheckt und reaktiviert werden mussten, nahezu an unterster Stelle.

Kurtas Blick fiel auf Data.

»Nein, vielen Dank. Mein System bedarf keiner organischen Versorgung dieser Form.«

»Sie essen nichts?«

»In der Regel nicht. Einmal monatlich absorbiere ich eine organische Verbindung, und wenn nötig, lade ich mich direkt an einer Energiequelle auf. Essen im engeren Sinne brauche ich nicht, aber ich kann die Sensoren in meiner Mundhöhle benutzen, um menschliche Reaktionen auf essbare Materie zu simulieren.«

»Sie können also schmecken.«

»Ja. Ich habe festgestellt, dass diverse Speisen sich als interessante Verbindungen einschätzen lassen, obwohl mir die Fähigkeit fehlt, wirklich zwischen ästhetisch begehrenswerter und als weniger wünschenswert eingestufter Nahrung zu differenzieren.«

»Data taugt zu so manchem«, erklärte Riker, »aber nicht zum Tischgenossen.«

»Dergleichen ist nicht in meiner Programmierung enthalten«, stellte der Androide bescheiden fest.

»Trotzdem möchte ich Ihnen nahelegen«, empfahl Kurta, »auf jeden Fall einmal Porupts Kreationen zu probieren, und wenn nur, um die Geschmacksempfindungen für spätere Vergleichszwecke zu speichern.«

»Einverstanden«, sagte Data. Kurta führte ihn und Riker zu der Küche und machte sie mit Porupt bekannt, dem Küchenchef, der auf der Arbeitsfläche fremdartig aussehende Essensbestandteile mit der Gewandtheit eines Jongleurs zerschnitt und zerschnippelte. Er lächelte zur Begrüßung, hob die Platte mit dem Geschnipselten hoch und schob alles flink, ohne den Blick von Kurta und ihren Begleitern zu wenden, in eine Pfanne, wo es verführerisch vor sich hinzubrutzeln anfing. Verdammt geschickter Bursche, dachte Riker. Er weiß mit einem Messer umzugehen. Der Commander entsann sich der eigenen Kochkünste – die sich eher auf gutgemeinte Versuche beschränkten, essbare Mahlzeiten zustandezubringen – und nahm sich vor, wieder einmal eines seiner unregelmäßigen Essen zu veranstalten. Hurtig rührte der Koch in der Pfanne und machte sich daran, weitere Zutaten zurechtzuschneiden.

»Ich habe schon mitgekriegt, dass wir Besucher haben, Kurta«, sagte Porupt. »Wie ich sehe, zeigst du ihnen den wichtigsten Teil des Schiffs zuerst. Möchten Sie einen Happen probieren?«

»Riechen tut's jedenfalls gut«, gestand Riker, dem das Wasser im Mund zusammenlief. »Was ist es denn eigentlich?«

Schelmisch glitzerte es in den Augen des Küchenchefs. »Ein altes Familienrezept. Ein Geheimnis.«

Aus einem Regal unter der Theke holte er ein Behältnis und schüttete etwas vom Inhalt in die Pfanne. Während er sämtliche Zutaten nochmals verrührte, sprühten ihm feine Spritzer heißen Öls auf die Arme, doch offensichtlich bemerkte er dies gar nicht. Riker fand das sonderbar, nahm jedoch an, der Mann sei vielleicht solche kleinen Zwischenfälle gewöhnt und längst dagegen abgehärtet.

Kurta schlüpfte hinter die Theke und füllte drei Gläser mit einer hellgrünen Flüssigkeit. »Ich glaube, das ist das passende Getränk zu diesem Gericht, oder?«

Porupt schnitt eine Miene des Missmuts. »Ja, schon richtig, aber an sich müsste es erst sieben Jahre lang lagern und ausreifen. Andernfalls schmeckt man nicht alle Geschmacksnuancen heraus. Es ist mir zuwider, ein nur halb gelungenes Essen zu servieren, aber wie die Dinge stehen, siegt wohl wieder das Diktat unserer Notlage über die Gebote der feinen Küche.«

Er brachte hinter der Theke drei Teller zum Vorschein und lud auf jeden eine Portion. Höflich wartete Riker, bis seine Betreuerin Platz genommen hatte. Sie atmete tief ein, klaubte dann eine Handvoll Essen vom Teller und schob es sich in den Mund. Allem Anschein nach gaben gemäß hiesiger Sitte die Finger das bevorzugte Essbesteck ab. Daran störte Riker sich nicht; einmal hatte er an einem Festbankett gesessen, dessen erster und einziger Gang aus lebenden Mehlwürmern bestand. Er klemmte einen ordentlichen Klumpen der warmen, exotisch aussehenden Speise zwischen Daumen und Zeigefinger, zögerte nur flüchtig, um den aromatischen Duft zu genießen, stopfte den Batzen in den Mund und fing zu kauen an.

Gleichmütig tat Data es ihm nach. Kurta stieß einen beifälligen Brummlaut aus, während sie kaute und schluckte.

Riker dagegen kippte vom Stuhl.

Der Fraß war die schiere Hölle. Er brannte in seinem Mund wie pure, rotglühende Antimaterie. Er schien ihm die Haut- und Nervenzellen wegzusengen, ihm das Fleisch der Zunge und des Gaumens in einem Lodern fremdartigen Feuers fortzuätzen, bei dem er sich am liebsten die Zunge eigenhändig ausgerissen hätte. Riker grabschte nach dem grünen Saft, der an seinem Ellbogen stand, goss ihn sich in den Rachen, um das Brennen zu lindern. Erst als es zu spät war, sah er den Ausdruck in Kurtas Gesicht.

»Der Wein hat einen etwas scharfen Geschmack, Commander«, sagte sie.

Flüssiges Feuer. Das war die einzige Beschreibung, die Will dafür einfiel. Seine Augen begannen zu tränen. Verzweifelt hechelte er nach kühler Luft und schluckte wie verrückt, damit das scheußliche Gebräu so schnell wie möglich an den Geschmacksknospen vorbeigluckerte.

»Wasser!«, röchelte er mit heiserer Stimme.

»Interessant, Commander«, merkte Data an, während Porupt rasch für Riker einen Becher klaren Wassers einschenkte. »Ich habe keinen Drang empfunden, Ihr Verhalten nachzuahmen. Diese Speise besteht aus einer instruktiven Kombination molekularer Strukturen und chemischer Reaktionen. Vor allem das Zusammenfallen der kombinierten Reaktionen mit der Zugabe erhitzter organischer Öle hat meine Beachtung erregt. Aber ich verspüre keinerlei Bedürfnis zu keuchen, zu würgen oder wild zu fuchteln; und ebenso wenig nässt – im Gegensatz zu Ihren Augen – meine Optik.« Seine Stimme nahm einen nachdenklichen Klang an. »Vielleicht verstehe ich diese Mahlzeit nicht hinlänglich zu würdigen.«

Es beanspruchte Riker zu stark, Wasser zu schlucken, als dass er zu antworten vermocht hätte.

Jared stapfte in angespannter Konzentration in seinem Büro auf und ab. Er war misstrauisch, und man sah es ihm an. Vor ihm saß auf einer niedrigen Couch Maran, ohne sich zu regen; nur ihre Augen folgten dem Kommandanten, während dieser hin und her schritt. Jared konnte nicht begreifen, weshalb sie nicht so beunruhigt war wie er. Die Daten über das Föderationsschiff, ihren vorläufigen Retter, waren eingetroffen.

»So groß ist ihr Raumschiff? Und so gut bewaffnet?«

»Die von Drens Mitarbeitern übermittelte Nachricht besagt es. Aber unsere Scanner sind noch nicht voll betriebsbereit, darum ist eine detaillierte Analyse des Schiffs und seiner Besatzung vorerst nicht möglich.«

Jared stöhnte schwer auf. Ihm war es widerwärtig, ohne Augen zu sein, ohne Kenntnisse dessen, was ihm schaden mochte … oder nutzen. Er blieb für einen Moment stehen und seufzte noch einmal, diesmal etwas gelassener. Der EM-Sturm war also wohl eine zweischneidige Sache gewesen. Wenn die Sensoren der Freiheit beeinträchtigt waren, dann galt dies sicher auch für die der Enterprise. Folglich hatte sie keinen strategischen Vorteil. Vielleicht nicht. Aber was hatte sie für Absichten?

»Was wissen wir über diese ›Föderation‹, Maran? Haben wir es mit Freund oder Feind zu tun?«

»Um das zu beurteilen, reichen die vorhandenen Daten nicht aus, Kommandant. Während ihrer Kontakte zu Vemla haben die Sarenen die Föderation einige Male erwähnt, aber die Informationen sind über zweihundert Jahre alt.«

Ungeduldig nickte Jared. »Und was können wir den Daten entnehmen?«

»Die Vereinte Föderation der Planeten ist als Organisation zur interplanetaren Zusammenarbeit gegründet worden, um Informationen auszutauschen und bei der Besiedlung unbewohnter Welten einer einheitlichen ethischen Norm zu folgen. Die Sarenen hatten eine leicht ablehnende Haltung zur Föderation, weil sie den Absatz fortgeschrittener Technik an primitivere Kulturen mit der Begründung, sie sei der Entwicklung einer Kultur abträglich, zu verhindern versuchte.«

Jared hielt an und verzog den Mund zu einem rohen, wölfischen Grinsen. »Ein Glück, dass die Sarenen sich nicht darum geschert haben, was? Wo stünden wir heute, hätten die Sternenhändler dem Willen der Föderation nicht getrotzt? Auf keinen Fall hätten wir so ein wunderbares Raumschiff.«

»Jared«, entgegnete Maran langsam, »wären die Sarenen nicht gewesen, hätten wir keine …«

»Ja, ja, das ist mir völlig klar. Aber das ist jetzt Geschichte. Manchmal wünsche auch ich mir, dass diese Händler sich nie nach Vemla verirrt hätten, aber dann muss ich wieder an die Konsequenzen denken. Jedenfalls haben wir« – er setzte das Umherstapfen fort – »ein Problem. Wie viel wissen diese … Erdlinge über uns? Haben Sie unser Täuschungsmanöver durchschaut? Können wir uns darauf verlassen, dass sie uns helfen? Und beschützen? Oder müssen wir sie angreifen, um unsere Sicherheit zu gewährleisten?« Diese und ungezählte andere Fragen beschäftigten Jared. Als Kapitän des Raumschiffs – und Führer seines Volkes – musste er sich notgedrungen darüber den Kopf zerbrechen, ob von den Erdlingen Gefahr drohte.

»Jared«, sagte Maran in jetzt eindringlichem Ton, »diesmal verhält es sich anders als sonst.«

»Inwiefern?«, fragte er, drehte sich ihr zu. »Sind sie nicht wie andere Intelligenzen? Sie sind besiegbar, genau wie …«

»Sie haben einen Androiden dabei, Jared. Er dürfte nicht so … anfällig sein. Außerdem haben sie uns freiwillig ihre Unterstützung angeboten.«

»Sie kennen uns eben noch nicht. Hätten sie uns andernfalls genauso Hilfe gewährt? Ich bezweifle es.« Begriff diese Frau die Situation denn überhaupt nicht? Hatte sie kein Gespür für die potentiellen Gefahren? Ja, er würde selbst zu gerne glauben, dass das Föderationsschiff sie akzeptierte, wie sie waren – was sie waren –, aber in seinem ganzen Dasein war Jared noch keiner Person begegnet, die dies getan hatte. Er erwartete von Maran als seiner vorrangigen Informationsspezialistin, dass sie möglichst objektiv blieb, alle Möglichkeiten in Betracht zog, um ihn optimal beraten zu können, und doch …

»Aber du weißt es nicht«, erwiderte Maran. »So weit sind wir gelangt, so vieles haben wir durchgemacht, jetzt stehen wir hier an der Schwelle einer neuen Existenz, nur wenige Schritte trennen uns noch von Freiheit und Sicherheit, und du redest davon, unsere eventuellen Freunde und Verbündeten zu überfallen. Wir haben gekämpft, weil wir keine Wahl hatten, nicht weil wir Barbaren wären. Aber nun gut, wenn es sein muss, werden wir wieder kämpfen. Mit eigener Hand werde ich, wenn nötig, tausend Leben auslöschen, allerdings nur, falls uns kein anderer Weg offensteht!«

Gegen Ende ihrer Ausführungen hatte die sonst so ruhige Maran zu schreien angefangen, ein Benehmen, das schon für sich eine wertvolle Einsicht vermittelte. Jared wusste, dass er gelegentlich dahin tendierte, übertrieben zu reagieren, deshalb diente ihm Maran als Maßstab dafür, wie weit seine Überlegungen und Handlungen übers Ziel hinausschießen mochten. Er dachte einen Moment lang über ihre Worte nach. Vielleicht hatte sie recht.

»Also gut, Maran, wir verfahren dieses Mal nach deinen Regeln.« Wie sehr er es auch versuchte, es gelang ihm nicht, seinen Tonfall von Anklängen der Geringschätzung freizuhalten. »Bisweilen vergesse ich, dass du nie an den Turnieren teilgenommen, nie den Zorn verspürt hast, der durch …«

»Erzähl mir doch nicht so was!«, fuhr Maran ihn an. »Meine Treue zu unserer Sache hat nie in Zweifel gestanden, und ich spreche es dir und jedem anderen ab, sie in Frage zu stellen.« Sie errang die Selbstbeherrschung zurück und blickte ihn fest an. »Werden wir also korrekt handeln? Du hast ihn gesehen, geradeso wie ich. Du hast erlebt, wie er behandelt wird.«

Mit Respekt. Das war das Wort, um das es unausgesprochen ging. »Gut, einverstanden«, stimmte Jared leise zu. »Aber sollte es auf ihr oder unser Überleben hinauslaufen …«

»Falls es dazu kommt, werde ich sie persönlich töten. Das schwöre ich dir.«

Erneut wandte Jared sich ihr zu. »Das will ich gar nicht von dir fordern.« Jetzt schlug er einen umgänglicheren Ton an. »Wir haben Töter an Bord, die solchen Aufgaben besser gewachsen sind. Mich zum Beispiel. Und Garan. Immerhin sind wir ja … dafür ausgebildet worden. Nein, Maran, du bist Bibliothekarin, eine Hüterin der Bücher, eine Gelehrte. Ach, wie sehr ich mir wünsche, ich könnte an deiner Friedfertigkeit Anteil haben. Aber was einmal gelernt ist, kann nicht vergessen werden.«

»Ich weiß«, sagte Maran; anschließend saß sie nur noch stumm auf der Couch.

Trotz seines Lippenbekenntnisses plante Jared in Gedanken schon die Möglichkeit einer Attacke gegen die Enterprise. Vollständigen Aufschluss über die Funktionsweise des Raumschiffs zu erlangen, wäre mit keinen Schwierigkeiten verbunden; sie geschah per Computer. Computer und nochmals Computer, und Computer waren nur … Maschinen. Garans Arsenal konnte die Waffe bereitstellen, und Kurta könnte sie anwenden. Es müsste etwas Tödliches sein, das jedoch den Funktionen des Schiffs keinen Schaden zufügte. Vielleicht ein biologisches Kampfmittel oder ein Gift. Doch derartige Einzelheiten ließen sich noch später erörtern, wenn der Zeitpunkt für einen Angriff näher rückte.

Aber es mochte sein, dass Maran recht hatte. Unter Umständen erwies diese Föderation sich bei künftigen Unternehmungen als nützlich, vielleicht sogar hilfreich. In diesem irrsinnigen, chaotischen Universum war, wie Jared entdeckt hatte, alles möglich. Freunde konnten Feinde, Feinde zu Freunden werden. Selbst eine schüchterne, zurückhaltende Bibliothekarin konnte zu einer gemeinen Töterin entarten.

»Dann lass uns diskutieren, welche Möglichkeiten des Vorgehens wir haben«, sagte Jared zu guter Letzt. Er war der Überzeugung, dass Maran trotz seines leutseligen Betragens genau wusste, mit welchen Gedanken er sich befasste. Sie wusste es immer.

Kapitel 3

»Commander Riker ist auf die Enterprise zurückgekehrt«, teilte Data durch den Kom-Kanal Geordi mit, »um die dortigen Reparaturen zu überwachen. Er hat mich beauftragt, mich nach Ihren Fortschritten zu erkundigen.«

»Sie können ihm ausrichten, dass Dren und ich hier alle Hände voll zu tun haben. Ich stelle gerade eine Liste des Materials und der Spezialisten auf, die ich voraussichtlich von der Enterprise haben muss. Es kann sein, dass ich sogar Ihre Hilfe brauche, aber es dauert mindestens noch eine Stunde, bis ich Ihnen etwas Konkretes sagen kann.«

»Verstanden, Geordi. Data Ende.«

Dren hatte das Gespräch mit beträchtlichem Interesse mitangehört. »Eine höchst eindrucksvolle technische Errungenschaft, Freund Geordi.«

»Was, der Kommunikator?«, fragte Geordi verdutzt. Die Vemlaner verfügten über eigene Kommunikatoren, die etwas größer und unhandlicher als die Standardapparate Starfleets, ihnen im Prinzip jedoch relativ ähnlich waren. »Dahinter stecken nur ein bisschen modisches Design und dreihundert Jahre mikrominiaturisierter Elektronik, sonst nichts.«

»Nein«, antwortete der drahtige Techniker, indem er den Kopf schüttelte. »Ich meine Ihren Mr. Data. Waren Sie an seiner Konstruktion oder dem Bau beteiligt?«

Geordi lachte auf. Er sollte Data konstruiert haben? Er kapierte nicht einmal, wie er funktionierte. »Nein, Dren, mein Fachgebiet ist Warptechnik. Data ist das Vermächtnis Dr. Noonian Soongs, einem der hervorragendsten Kybernetiker der Föderation.«

»Eine Frage beschäftigt mich: Wie kommen Sie mit Mr. Data zurecht?«

Belustigt grinste Geordi. Wie sollte er ihr Verhältnis zusammenfassen? »Ach, ich weiß ein erstklassiges Stück Technik so gut wie jeder andere zu schätzen. Aber Data ist für mich mehr ein Freund als eine Maschine.« Mit seinem VISOR-Blick begann er das Äußere des Reaktorkerns zu untersuchen, scannte innerhalb mehrerer Frequenzen bis unter den Schutzmantel und hoffte, dadurch etwaige vorhandene Schwächen des Gehäuses zu erkennen. Sie müssten behoben werden, ehe man irgendwelche Arbeiten im Innern des Reaktorkerns durchführen konnte.

»Ich sehe an der Innenwandung des Gehäuses Risse. Dort wo es mit den Schotten verschraubt ist.«

Widerwillig nickte Dren. »So etwas habe ich schon befürchtet. Seit dem Sturm sind an der Ummantelung auffällige Geräusche zu hören.«

Verwirrt hob Geordi den Blick. »Ich höre nichts.«

Dren führte ihn zu einem dicken Metallträger, der zwischen Gehäuse und Schotten dem Reaktor Halt verlieh. »Man hört es weniger, als man es spüren kann … In den Gliedern. Die Schwingungen sind ganz schwach. Wegen all der Reaktionsabläufe im Reaktorkern kann man nur das Summen sehr leichter, unterschwelliger Vibrationen wahrnehmen. Halten Sie den Kopf an diesen Träger.«

Geordi tat wie geheißen. Aufmerksam lauschte er einige Augenblicke lang, hörte jedoch nichts Ungewöhnliches … Aber natürlich wusste er nicht, was in diesem Maschinenraum normal und was außergewöhnlich sein mochte. Nach einem Weilchen angestrengter Konzentration straffte er seine Haltung. »Dren, ich glaube Ihnen ohne weiteres, dass da was zu hören ist, aber ich kann nichts feststellen. Sie müssen Ohren wie ein Luchs haben.«

Der Vemlaner runzelte die Stirn. »Ein Luchs?«

Geordi erklärte den Begriff.

»Ach so.« Dren zuckte die Achseln. »Tja, Sie haben diese prächtigen Augen, ich habe ein gutes Gehör. Sicher denken Sie doch nicht, es wären unser gutes Aussehen und unsere beruflichen Kenntnisse, dank der wir Cheftechniker geworden sind, was?«

Geordi lachte. Drens nüchterne Einstellung zur hohen Verantwortung seines Postens gefiel ihm. Häufig nahmen Chefingenieure sich und ihre Position viel zu ernst und wurden mit der Zeit zu muffigen Stoffeln. Zum Glück war Geordi noch nicht so lange in seiner Sparte, dass er nicht ab und zu noch einen Jux hätte machen können. Ein zweites Mal versuchte er, die von Dren erwähnten Töne zu hören. Auch diesmal bemerkte er nichts.

»Unabhängig davon, wie wir die Schwachstelle entdecken, die Ummantelung wird zu Bruch gehen. Die Risse müssen geschlossen werden, ehe wir irgend etwas anderes anpacken dürfen. Am besten veranlassen Sie gleich die Stilllegung des Reaktors.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Dren. Er entnahm einer seiner Gürteltaschen einen Kommunikator, klappte den Apparat auf. »Dren an Deski. Fang mit dem Abschalten von Reaktor drei an und stell einen Elektrokran bereit. Unser Freund von der Enterprise hat meinen Verdacht bezüglich der Risse an Reaktor drei bestätigt. Das gesamte Gehäuse könnte bald in die Luft fliegen. Schick einen Arbeitstrupp ans Werk.«

Er klappte den Kommunikator zu, ohne eine Antwort abzuwarten. »Deski kümmert sich um diese Anlage. Lassen Sie uns Reaktor vier untersuchen, er ist mein größtes Problem. Wenn ich aus meiner Freizeit zum Dienst gerufen werde, ist es in neunzig Prozent der Fälle wegen Reaktor vier.«

Plötzlich hatte Geordi eine boshafte Idee. »Dren, ich habe auf der Enterprise einen Fähnrich, dem es gut bekäme, sich mal ein bisschen mit primitiveren Antriebssystemen zu beschäftigen. Er glaubt, außer dem Warpantrieb gäbe es nichts, und ich würde ihn gerne mit älteren Formen der Raumflugtechnik bekanntmachen. Hätten Sie etwas dagegen, wenn er uns begleitet und den Werkzeugkasten trägt?«

Dren lächelte freundlich. »Überhaupt nichts.«

»Er ist mir gelegentlich im Maschinenraum behilflich, deshalb bildet er sich manchmal ein, er wüsste schon alles. Aber ein Warpantrieb ist ziemlich sauber, und ich würde gerne einmal sehen, wie er sich die Pfoten schmutzig macht.«

»Schmutzig?«, wiederholte Dren, indem seine Brauen hochschnellten. »Schmutz kann er hier reichlich haben, soviel steht fest.«

Geordi sprang von dem Laufsteg, auf dem sie ihre Begutachtung des Gehäuses vorgenommen hatten. Dren folgte ihm, griff sich den Werkzeugkasten und ging dann zu Reaktor vier voraus. Nachdem sie einen der schmalen Korridore der Freiheit betreten hatten, passierten sie ein Bullauge. Wie er es immer tat, blieb Geordi für ein Momentchen stehen, um den Sternen einen Blick zu widmen. Als er nach Erhalt des VISOR zum ersten Mal die Sterne sah, hatte er sich quasi in sie verliebt. Für ihn boten sie einen noch viel beeindruckenderen, interessanteren Anblick als für das normale menschliche Auge. Er konnte vollauf nachvollziehen, wieso eine Kugel leuchtender Gase die Menschen immer wieder zum Himmelsstürmen angespornt hatte. Einmal hatte er einen gasförmigen Nebel, in dem neue Sterne geboren wurden, in seiner ganzen elektromagnetischen Herrlichkeit gesehen, und dieses Naturschauspiel würde er niemals vergessen.

Doch als er zum Bullauge hinausschaute, bemerkte er an dem Außenbereich der Freiheit, den er draußen erkennen konnte, etwas Sonderbares.

»Dren, hat die Freiheit Kampfeinsätze mitgemacht?«, fragte er.

Der vemlanische Techniker hob die Schultern. »Nicht dass ich wüsste. Aber es war Krieg, und ich habe nicht von Anfang an zur Crew gehört. Möglich ist es. Warum?«

»Ich sehe auf dem Rumpf eine Kohlenstoffverrußung. Schaut nach dem Feuer schwerer Energiewaffen aus. Können Sie sie nicht erkennen?«

Dren trat vor und lugte durch die dicke Glasscheibe hinaus. Eine Sekunde lang spähte er angestrengt ins All, dann schüttelte er den Kopf. »Ich sehe nichts.«

»Aber sie ist da«, beharrte Geordi. »Ich sehe sie.«

»Es könnte eine Schwärzung infolge von Schweißarbeiten sein«, mutmaßte der Cheftechniker. »Nach dem Abflug aus dem Hevaride-System haben wir etliche Reparaturen zu erledigen gehabt.«

»Ja, das ist möglich«, sagte Geordi, war davon jedoch nicht überzeugt. Die Verfärbung sah nicht nach der Hinterlassenschaft von Schweißarbeiten aus. »Anscheinend haben Sie am gesamten Schiff umfangreiche Modifikationen durchgeführt.«

»Es war unser erstes Forschungsraumschiff, und die ursprünglichen Konstrukteure haben einige später entstandene Probleme damals nicht vorhergesehen. In vielen Fällen fanden wir nachträglich günstigere Lösungen und haben entsprechend umgebaut.« Durchs Bullauge besah der Techniker sich den sichtbaren Rest des Schiffs. »Wir sind ziemlich stolz auf die Freiheit. Sie verkörpert für uns den Inbegriff all dessen, woran wir glauben.«

»Ich verstehe, was Sie meinen, Dren«, sagte Geordi, der jetzt zu den entfernten Umrissen der Enterprise hinüberschaute. Ein paar Sekunden lang ließ er sich noch Zeit zur Betrachtung, dann gab er Dren einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter.

»Es gibt doch wirklich nichts Schöneres als gelungene Technik«, sagte er und rieb sich die brennende Hand. Dren hatte eine tierisch harte Muskulatur. Kein Wunder, dass er die Instrumententasche so mühelos hatte heben können. »Dann sehen wir uns mal Ihr Problemkind an.«

Nachdem Commander Riker auf die Enterprise retransferiert worden war, setzte Data den Rundgang allein mit Kurta fort. Sie begleitete ihn zur nächsten Sehenswürdigkeit, deren Zugang sie wieder mit einem elektronischen Kärtchen öffnete.

Sie betraten eine weite, hell erleuchtete Hydroponikhalle. Hunderte von Pflanzensorten in allen Variationen, Farben und Größen erstreckten sich vor ihrem Blick. Die Luft, die aus dem Eingang quoll, war viel wärmer als im übrigen Schiff. Der mit den natürlichen Düften der Gewächse vermischte Geruch modriger organischer Materie war beinahe überwältigend.

»Das ist unser zweiter großer Schatz«, sagte Kurta, deutete mit den Händen auf das dichte Blatt- und Laubgewirr. »Wir haben so viele Spezies der vemlanischen Flora mitgenommen, wie wir sammeln konnten. Es ist gar nicht genau feststellbar, wie stark das Ökosystem unseres Heimatplaneten durch die Kriege verwüstet wurde. Wir erachten es als keineswegs ausgeschlossen, dass das hier die einzigen Exemplare dieser Pflanzenarten sind, die noch existieren.«

Data besah sich das Blumenbeet zu seiner Linken. Purpurrot war die vorherrschende Farbe, doch gab es eine Vielfalt an Schattierungen und farblichen Abstufungen.

»Eine äußerst eindrucksvolle Sammlung, Kurta, aber wäre es nicht denkbar, dass diese Pflanzen auf keiner der neuen Welten gedeihen, die Sie besiedeln möchten?«

»Doch, natürlich«, bestätigte Kurta leicht traurig. »Sollte das der Fall sein, müssen wir sie weiter hier an Bord oder in künstlichen Habitaten züchten. Aber ich hoffe, wir finden einen Planeten, der Vemla ähnlich ist. Vielleicht gibt es innerhalb der Föderation eine solche Welt.«

»Diese Möglichkeit besteht«, versicherte Data ihr. »Theoretisch existieren im offiziell zur Föderation gehörigen Weltall Tausende von Welten der M-Klasse, und in den Grenzzonen werden täglich mehr entdeckt.«

»Es wäre wunderbar, unsere eigene Welt zu haben«, sagte die Frau entrückten Blicks. »Mit eigenem Garten, wo ich unter einer richtigen Sonne die Blumen wachsen sehen, richtiges Erdreich unter meinen Füßen und zwischen den Zehen spüren kann. Wenn ich mich bedrückt fühle, komme ich manchmal hierher und träume davon.«

»Ich habe mich schon immer darüber gewundert, dass Menschen von Blumen so eingenommen sind. Counselor Troi zum Beispiel pflegt in der Freizeiteinrichtung der Enterprise einen Rosenstrauch.«

»Empfindenden Wesen bereitet es emotionalen Genuss, für eine Pflanze zu sorgen«, antwortete Kurta bedächtig. »Einen Samen zu pflanzen und ihn zu einem Gewächs gedeihen zu sehen, ist eine Quelle des Behagens. Das ist ein Mittel, um ein Gefühl der Erfüllung zu erleben, eine Errungenschaft zu verzeichnen. Haben Sie keine solchen Bedürfnisse?«

Data schüttelte den Kopf. »Ich bin kein Mensch, Kurta. Ich kann lediglich die Gewohnheiten und Verhaltensweisen meiner Bordkollegen nachahmen und über die Ursachen ihres Handelns theoretische Erwägungen anstellen. Ich versuche es, weil ich höchstes Interesse an der Rasse habe, die mich geschaffen hat.« Er verstummte und betrachtete unterdessen eine andere Pflanze. Deren Blüten waren rot. Für Menschen hatten rote Blumen mehrere symbolische Bedeutungen, aber wie waren diese Bedeutungen entstanden, und weshalb hatten sie eine so unerklärliche Wichtigkeit erlangt? Schon allzu häufig hatten solche und vergleichbare Fragen Datas positronisches Gehirn beschäftigt, und immer waren die Antworten dermaßen verschwommen gewesen, dass in ihm eine Emotion, für deren sinnvolle Einordnung ihm eigentlich die Kapazität fehlte, über die er jedoch genug gelesen hatte, zu keimen anfing: Enttäuschung.

»Commander Riker hat mir einmal einen Spitznamen verliehen«, bekannte Data nach einem Weilchen des Nachdenkens. »Er nannte mich Pinocchio. Der Name entstammt einem Märchen der Erde, in dem ein einsamer Mann, um Gesellschaft zu haben, ein artifizielles, kleines Ebenbild erschafft, eine Puppe. Durch das Eingreifen einer metaphysischen Entität wird die Puppe mit Leben erfüllt. Trotzdem bleibt sie aus Holz, und egal, wie vielen Mühen sie sich unterzieht, echtes Menschsein wird ihr niemals möglich. Von mir hat man den Eindruck, dass ich das gleiche Ziel anstrebe, aber die gleichen Beschränkungen wie Pinocchio habe. Ich bin nicht wirklich lebendig. Darum entgeht mir in vielen Fällen der theoretische Sinn einfacher Freuden, darunter auch des Vergnügens an gärtnerischer Betätigung.«

»Das kommt mir ein bisschen traurig vor, Data.« Kurta trat näher und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Anscheinend hatte sie vor, noch etwas hinzuzufügen, unterließ es jedoch. Nach einem Moment des Schweigens ergriff sie das Wort von neuem. »Data, warum versuchen Sie, ein Mensch zu werden? Sind Sie Eigentum der Menschen?«

Data drehte sich um. Er erachtete die Frage als etwas verwirrend. »Nein, ich werde von der Föderation als unabhängige, selbständige Entität angesehen, obwohl die Entscheidung, mir diesen Status zuzusprechen, in einigen Teilen der Föderation beträchtliche Kontroversen ausgelöst hat. Ich habe das Recht, zu tun und zu lassen, was ich will. Ich erstrebe die mir undurchschaubaren Qualitäten des Menschseins, weil ich mit Menschen in Interaktion stehe und es angebracht ist, sie möglichst weitgehend zu verstehen.«

»Interessant«, meinte Kurta. »Offenbar sind Sie über die Welt, in der Sie existieren, gut informiert, Data. Wäre es machbar, uns eine taugliche Geschichte der Föderation zu besorgen? Wir haben gerne vollständige Archive, und vielleicht sind Sie eines Tages unsere Nachbarn, wer weiß?«

»Selbstverständlich, Kurta«, sagte Data. Er konnte die schwierigen Fragen seines Daseins, die des Öfteren seine Gedankengänge störten und allem Anschein nach nie in haltbare Schlussfolgerungen mündeten, für den Moment vergessen; im Verhältnis dazu war es für ihn eine Annehmlichkeit, sich mit etwas so umstandslos Quantifizierbarem wie einer Vergleichsstudie der Vielvölkerwelten der Föderation befassen zu dürfen. Er berührte den Insignienkommunikator auf seiner Brust. »Data an Enterprise-Computer«, sagte er.

»Hier Computer.«

»Das gespeicherte Standardwerk Hermanans ungekürzte soziopolitische Formationsanalyse der Föderation und Untersuchung der kulturellen Wurzeln der Föderationsvölker mitsamt Anhängen kopieren.«

»Kopiervorgang eingeleitet … Kopie fertiggestellt.«

»Kopie dem Fremdraumschiff namens Freiheit übermitteln.«

»Übermittlungsvorgang eingeleitet … Übermittlung beendet.«

»Vielen Dank, Data«, sagte Kurta, ein breites Lächeln im Gesicht. »Ich bin sicher, viele von uns, die an Ihrer Kultur Interesse haben, werden den Text schon sehr bald lesen.«

Mit ernstem Gesichtsausdruck betrat Will Riker resoluten Schritts die Krankenstation. Er nickte Beverly zu, die am Computerterminal in ein medizinisches Logbuch Einsicht nahm, und ging schnurstracks zu einer nahen Behandlungsliege.

Auf der Liege ruhte reglos, irgendeine Apparatur um den Kopf, Deanna Troi. Ein rascher Blick auf die diagnostischen Anzeigen sagte ihm, dass sie körperlich gesund war, doch er sah ihr am Gesicht an, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Er wusste, dass sie schon früher krank gewesen war – einmal hatte er spaßeshalber sogar ihren Pfleger gespielt, während sie am betazoidischen Äquivalent eines Frühjahrsschnupfens litt –, aber so hatte er sie noch nicht gesehen, nicht dermaßen matt.

Dr. Crusher kam herüber und bewegte einen Scanner über Trois Gestalt.

»Wie geht's ihr?«, fragte Riker, indem er Deanna eine Haarsträhne aus der Stirn strich.

»Sie ist wohlauf«, sagte Dr. Crusher in ruhigem Ton. »Der Captain hat lediglich empfohlen, sie solle ein paar Stunden in einem Hypnosefeld verbringen. Vor ungefähr fünfzehn Minuten habe ich sie in den Alpha-Zustand versetzt. Dadurch wird nicht nur ihr Bewusstsein gegen störende Emotionen abgeschirmt, sondern sie kann sich auch schneller als durch normalen Schlaf erholen. Körperlich fehlt ihr nichts, allerdings hat der Diätcomputer eine unregelmäßige Ernährung während der letzten Tage festgestellt. Angesichts der Aufregungen, die die Crew während des Sturms durchstehen musste, und der unverdaulichen Natur der föderationsüblichen Notrationen bin ich jedoch der Auffassung, dass das gleiche gegenwärtig bei fast jedem an Bord zutrifft.«

»Es gibt schlimmeres Essen als Notrationen«, antwortete Riker und dachte dabei an Porupts ›Kreation‹. Sich an die Mahlzeit, die ihm praktisch den Mund verätzt hatte, zu erinnern, fiel ihm wahrlich leicht – er hatte den Nachgeschmack noch immer auf der Zunge.

»Ich habe mit Wesley gesprochen; von ihm weiß ich, dass der Gabriel-Effekt für die Erzeugung erratischer Wellen auf nahezu allen elektromagnetischen Frequenzen bekannt ist. Es wäre durchaus möglich, dass der Sturm Auswirkungen auf die Frequenz gehabt hat, auf der Deannas Empathie funktioniert.«

»Ja, das klingt einleuchtend«, pflichtete Riker zerstreut bei.

»Nach dem, was sie mir über die Abläufe ihrer Empathie erzählt hat, ist manchmal äußerste Konzentration nötig, um die Kontrolle über ihre Begabung aufrechtzuerhalten. Ohne diese Kontrolle würden im Schlafen wie im Wachen die Emotionen der gesamten Besatzung ihren Geist überschwemmen.« Dr. Crusher schaute Deanna an, richtete dann den Blick wieder auf Will. »Wie war das Treffen mit den … den …«

»Den Vemlanern?«, half Riker ihr und machte eine mürrische Miene. »An sich ganz positiv, muss man wohl sagen. Ich habe vorhin dem Captain Bericht erstattet. Wir haben nachgeprüft, welche verlässlichen Informationen wir über sie haben, und es ist wenig. Hauptsächlich aus zweiter und dritter Hand, meistens von Händlern, von denen Vemla irgendwann einmal aufgesucht worden ist. Viele Gerüchte und allerhand Hörensagen, aber wenig klare Fakten. Fast nichts über ihre Kultur oder die Regierungsform. Nach dem letzten Report hatten sie auf der Grundlage eigener Ressourcen eine mit simplen Flugapparaten betriebene Raumfahrt, zwar primitive, aber effektive Atomwaffen sowie überdurchschnittlich gute Computer entwickelt. Sie würden noch heute Raketen mit chemischen Brennstoffen oder atomare Antriebssysteme verwenden, wären nicht die Sarenen aufgekreuzt und hätten ihnen in größerem Umfang fortgeschrittene Technik verkauft.«

Dr. Crusher nickte. »Ich würde wetten, es war der Einfluss dieser fortgeschrittenen Technik, der auf Vemla Zusammenbruch und Verwüstung verursacht hat. Traurig. Ein Punkt zugunsten der Ersten Direktive.«

»Bald werden wir genau Bescheid wissen.« Riker wäre nicht überrascht gewesen, sollte Dr. Crushers Hypothese sich als richtig erweisen. Wieder eine Bestätigung für die Notwendigkeit dieses obersten Gebots Starfleets. Es mochte sein, dass die Einführung fortgeschrittener Technik in keinem direkten Zusammenhang mit Vemlas Untergang stand, doch war Riker sich sicher, dass diese Innovationen keinen allzu guten Einfluss ausgeübt hatten. »Data hat für unsere Archive um eine komplette Geschichte des Planeten gebeten. Diese wird zumindest als Belegstudie dafür nützlich sein, was passiert, wenn ein Planet fortgeschrittene Technik erhält, ehe er damit umzugehen versteht.«

»Wie lange wird der Kontakt dauern?«

»Nicht lange. Die Reparaturen kommen auf beiden Schiffen zügig voran. Ich habe vorhin eine Anforderung Geordis genehmigt, zu Reparaturzwecken Material und Personal auf das vemlanische Schiff zu transferieren. Er hat speziellen Wert auf Wesleys Mitarbeit gelegt.« Bei dem Gedanken daran lächelte Riker, weil Geordi dies mit so großem Nachdruck geäußert hatte. Aber trotz allem ließ der Fall des fremden Raumschiffs ihm noch immer keine Ruhe.

»Ich weiß nicht recht … Die Besatzung hat uns ziemlich freundlich empfangen, aber …« Er zuckte mit den Schultern. »Irgend etwas an dem ganzen Schiff hat mir Unbehagen eingeflößt. Als ob sie dort etwas zu verheimlichen hätten.«

»Haben Sie das dem Captain gesagt?«

»Ja. Und von ihm habe ich erfahren, dass Deanna die Vemlaner nicht ›fühlen‹ kann. Die Ursache könnte natürlich, denke ich mir, ihre augenblickliche Verfassung sein. Außerdem hat sie erwähnt, es wäre etwas Seltsames an ihrer Körpersprache. Das ist einer der Gründe, aus denen ich hier bin; ich wollte mit ihr darüber reden, was sie von ihnen hält. Ich möchte, dass sie dabei ist, wenn ich das nächste Mal mit Captain Jared zu tun habe. Um ehrlich zu sein, mir war ein bisschen mulmig zumute. Ich meine, selbstverständlich erwarte ich von Fremden nichts anderes, als dass sie Fremde sind, aber irgendwie sind mir an Bord einige Ungereimtheiten aufgefallen. Kleinigkeiten. Zum Beispiel, dass mir überhaupt keine Kinder und keine Alten begegnet sind.« Mit gerunzelter Stirn schüttelte er den Kopf. »Aber das ist gar nicht einmal so wesentlich. Da ist noch etwas, ich weiß es. Dummerweise kann ich meinen Argwohn auf keine konkreten Tatsachen stützen. Es ist bloß ein Verdacht, dass etwas nicht stimmt.«

»Sie sollten Ihren Empfindungen trauen, Will«, riet Dr. Crusher. »Ein guter Captain muss dazu imstande sein.«

»Noch bin ich kein Captain.«

»Sie hatten schon einmal eine Chance. Eines Tages werden Sie Captain sein. Wenn Sie es selbst wirklich werden wollen.«

»Vielleicht. Aber ich bin gern Erster Offizier, und momentan bin ich mir nicht sicher, ob ich den Posten aufgeben möchte. Da wir gerade davon reden, was ich möchte … Haben Sie was für einen verdorbenen Magen? Ich meine einen wirklich ganz schwer verdorbenen Magen.«

»Wieso?«

Riker klopfte sich auf den Bauch, in dem es wieder rumorte, diesmal allerdings aus völlig anderem Anlass.

»Weil ich den Eindruck gewonnen habe, dass die Vemlaner Condorit nicht nur als Reaktorbrennstoff, sondern auch als Gewürz verwenden.«

Die Arbeiten an Reaktorgehäuse drei kamen flott voran. Über dem Reaktor war ein starker Elektrokran montiert, und Geordis Reparaturteam – die Spezialisten, von denen er wusste, dass sie bei den Reparaturen auf der Enterprise entbehrt werden konnten – war an Bord der Freiheit transferiert worden. Es erforderte einen gehörigen Kraftaufwand, die acht Zentimeter dicke, massive Ummantelung vom Reaktorkern abzuheben. Geordi hätte den Einsatz einer Antigrav-Hebevorrichtung vorgezogen, aber das elektromagnetische Feld eines derartigen Geräts hätte im Innern des Reaktorkerns eine unerfreuliche, potentiell riskante Reaktion hervorrufen können. Für diese Aufgabe bedurfte es roher Kraft; Raffinessen konnte man sich sparen.

Wesley Crusher hatte die Gelegenheit, sich auf dem anderen Schiff nützlich zu machen, gern aufgegriffen, weil er ganz offensichtlich nicht wusste, auf was er sich einließ. Geordi hatte ein wenig Überzeugungsarbeit leisten müssen, doch am Ende, nachdem er die Situation erklärt hatte, schloss Will sich seiner Ansicht an, dass ein gewisses Pensum als Schmiermax beim Abrunden der Ausbildung des jungen Fähnrichs nur hilfreich sein konnte. Wesley war mit einem Werkzeugkoffer und voller Begeisterung herübertransferiert worden und hatte unter der wachsamen Aufsicht seines Chefingenieurs und des vemlanischen Cheftechnikers die Arbeit aufgenommen.

»Also, der vierte Reaktor ist nicht so stark beeinträchtigt, wie ich es erwartet hatte«, sagte Geordi. »Risse habe ich keine gesehen. Vielleicht sollten Sie das System einfach einmal gründlich reinigen und die Reaktion ganz von vorn in Gang setzen. Dadurch könnten viele der Komplikationen, die Sie beobachtet haben, beseitigt werden.«

»Könnte sein«, meinte Dren, allerdings auf eine Weise, der man anmerkte, dass er Bedenken hegte. »Versucht haben wir es aber schon mit dieser Methode. Das Problem ist, dass die Reaktoren allesamt auch mit den Waffensystemen gekoppelt sind, so dass komplizierte technische Verbindungen bestehen.«

»Eine ungewöhnliche Konfiguration, oder?«

»Wie erwähnt, wir mussten auf der Freiheit so manches umbauen und improvisieren«, antwortete Dren. »Diese Konstruktion erlaubt es uns, im Ernstfall dem Antrieb alle Energie zu entziehen und sie zur Verteidigung zu nutzen.«

Geordi stieß einen Pfiff aus. »Dann können Sie ganz schön starke Kanonen einsetzen.«

»Das System ist von mir persönlich entworfen worden«, sagte Dren. »Was wir bräuchten, wäre ein Mittel zur Stabilisierung des Neutronenstroms. Bei der Art, wie die geladenen Partikel gegenwärtig aus der Röhre gesaust kommen, ist es beinahe unmöglich, die Reaktion ohne Energieverlust zu steuern.«

Einen Moment lang überlegte Geordi, dann schnippte er mit den Fingern. »Wissen Sie was, Dren? Es kann sein, wir haben drüben auf unserem Schiff die Lösung. Ich entsinne mich daran, dass ich an der Starfleet-Akademie die technischen Eigenschaften der ersten Raumschiffe der Vulkanier studieren musste, die ähnliche Energieerzeugungsanlagen hatten. Ich glaube, da ist ein besonderes Filtergerät benutzt worden. Falls die Konstruktion im Computer gespeichert und Captain Picard einverstanden ist, könnten wir sie Ihnen überlassen.«

»Entschuldigung, Sir, ich habe die Schraube entfernt«, drang eine gedämpfte Stimme unter dem Gehäuse hervor. »Was soll ich jetzt machen?« Stillschweigend war Wesley dazu eingeteilt worden, die Halteschrauben aus der Bodenplatte des Gehäuselagers zu drehen. Das war keine leichte Arbeit, aber Wesley hatte sie mit echtem Elan angepackt und zeigte zum Beweis seiner Tüchtigkeit die erste Schraube vor. Man hörte jedoch seiner Stimme an, dass er froh war, weil er glaubte, die Aufgabe schon erledigt zu haben.

»Wenn Sie ungefähr einundzwanzig Zentimeter weiter nach rechts schauen«, sagte Dren hilfsbereit, »sehen Sie dort den Kopf einer anderen Schraube. Entfernen Sie sie ebenfalls.«

»Äh … Geordi, wie viele von diesen Schrauben gibt's hier eigentlich?«, erkundigte Wes sich in gedehntem Tonfall.

»Ich glaube, gesehen habe ich rund zwanzig Stück, Wes.«

»Vierundzwanzig«, berichtigte Dren ihn mit unverminderter Hilfsbereitschaft. Unwillkürlich entfuhr Wesley ein Stöhnen.

»Jammere nicht rum, Wes, je mehr von den Dingern du rausholst, um so leichter wird's.«

Unterdrückt stöhnte Wesley ein zweites Mal auf, machte sich jedoch entschlossen wieder an die Arbeit. Der Elektrokran quietschte, während man den schweren Rahmen, in den das Reaktorgehäuse zwecks Abnahme eingefügt werden sollte, in die Höhe zog. Geordi musste nun lauter sprechen, um sich verständlich machen zu können. Soeben beabsichtigte er die Notwendigkeit eines so leistungsfähigen Verteidigungssystems in Frage zu stellen, als das Quietschen schriller wurde und eine Sekunde später ein knallartig lautes Reißgeräusch durch den großen Maschinenraum hallte.

Geordi drehte sich gerade noch so rechtzeitig um, dass er sehen konnte, wie der Rahmen am gerissenen Drahtseil zehn Meter tief auf den Boden herabstürzte, wo Deski stand, Drens Mitarbeiter. Eine wuchtige Metallkante streifte Deskis Hüfte und krachte auf sein Bein, trennte es vom Körper.

Ohne einen Laut brach der Mann zusammen.

Sofort aktivierte Geordi seinen Insignienkommunikator. »LaForge an Enterprise: Auf der Freiheit hat sich ein medizinischer Notfall ergeben. Auf meine Order zu transferierende Medo-Gruppe bereitstellen. Die Krankenstation ist zu informieren, dass sie sich auf eine unfallbedingte Gliedregeneration vorbereiten möchte.«

Von allen Seiten des Maschinenraums eilten Vemlaner zu ihrem gefällten Kameraden. Geordi drängte sich zu dem Verletzten durch, der schon von Dren untersucht wurde. »Ich habe Hilfe angefordert«, gab Geordi bekannt. »Es wird gleich ein medizinisches Team von der Enterprise herübertransferiert. Es wird alles wieder bestens, Deski, nur 'n bisschen Geduld. Sind schon Notmaßnahmen eingeleitet worden?«

Niemand gab ihm eine Antwort. Seelenruhig stemmten zwei Crewmitglieder den abgestürzten Rahmen zur Seite, während ein dritter Vemlaner das zerrissene Drahtseil aufrollte. Offensichtlich nahmen alle den Vorfall mit einzigartiger Gelassenheit hin, als fielen hier so gut wie jeden Tag Metallstücke von der Decke und erschlügen Leute. Geordi kümmerte sich bis auf weiteres nicht um ihre Kaltschnäuzigkeit und schaute sich statt dessen die Verletzung an.

Anstatt Blut, Knochen und zerfetzten Muskelgewebes erkannte er durchtrennte Kabel, muskelähnliche Spannvorrichtungen aus Draht und ein durchgebrochenes Metallgerüst. Als er aufblickte, sah er, wie Deski ungerührt, ohne Anzeichen von Schmerzen, die eigene Wunde betrachtete. Geordis Blick fiel auf Dren, in dessen Miene sich eine Mischung aus Betroffenheit und Verlegenheit widerspiegelte, als wäre er bei etwas Verbotenem ertappt worden.

Geordi fand sich damit ab, dass die Situation sich radikal verändert hatte, und berührte erneut seinen Insignienkommunikator.

»LaForge an Enterprise. Medizinischer Alarm wird storniert. Wir brauchen keine Medo-Gruppe. Ich glaube, das ist eher ein Job für die Techniker.«

Sein Blick schweifte zwischen dem Verstümmelten und dem Cheftechniker hin und her. »Könnte mir bitte einmal jemand erklären«, fragte er in beherrschtem Ton, »was hier eigentlich los ist?«

Kapitel 4

Captain Picard saß im Konferenzzimmer und hörte sich Geordis Bericht über das Vorkommnis im Maschinenraum der Freiheit an. Er hatte Kopfweh, zweifellos ein Ergebnis der Ermüdung und Überlastung, die ihm der Sturm auferlegt hatte. Die einzige Person an Bord, die sich vielleicht noch mieser fühlte, war wohl Deanna Troi, die noch in der Krankenstation in einem Sedationsfeld lag. Picard hoffte, dass sie nicht mehr allzu lange dort bleiben musste. Er hatte die Vermutung, dass die gegenwärtigen Umstände es recht bald erforderten, auf ihre besonderen Fähigkeiten zurückzugreifen.

»Androiden?«, fragte er müde. »Sind Sie sicher?«

»Jawohl, Sir«, bekräftigte Geordi, der mit verschränkten Armen lässig am Konferenztisch lehnte. »Soviel ich sagen kann, ist jedes einzelne Besatzungsmitglied ein Androide.« Auch Data und Riker waren anwesend, hatten in den Sesseln Platz genommen.

»Das verletzte Crewmitglied war ganz eindeutig ein Androide, und das Gebaren der übrigen Besatzung passte genau dazu.«

»Warum ist Ihnen das nicht gleich aufgefallen, Mr. LaForge?«, fragte Picard.

Geordi zuckte die Achseln. »Captain, mit meinem VISOR sehe ich anders als mit normalen menschlichen Augen. Ich unterscheide nichts von selbst, so wie Sie Farben mit der größten Selbstverständlichkeit wahrnehmen. Wenn ich etwas anderes als mein allgemeines Scanningspektrum benutze, muss ich mich konzentrieren. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass diese Leute Maschinen sein könnten, also bestand für mich kein Anlass, das gewohnte Spektrum zu überschreiten. Erst nachdem Deski das Bein abgequetscht wurde, hatte ich dazu eine Veranlassung.«

Von seinem Chefingenieur schaute Picard hinüber zu seinem Zweiten Offizier. Datas Gesicht hatte den gleichmütigen, leicht neugierigen Ausdruck, den es immer zur Schau trug. Picard fragte sich, was diese neue Entwicklung, über die noch keine ausreichenden Informationen vorlagen, für den einsamen Androiden bedeuten mochte. Verstärkte sie seinen Wissensdurst? Erregte sie ihn? Nein, letzteres war ausgeschlossen. Auf Emotionen war Data nicht programmiert.

»Mr. Data, stimmen Sie mit Geordis Schlussfolgerungen überein?«

»Ja, Captain. Im Laufe der Besichtigung, die der Erste Offizier der Freiheit mir gewährte, habe ich rein zufällig mehrere Anhaltspunkte dafür beobachten können, dass Geordis Einschätzung stimmt. Erstens gab es eine Anzahl verbaler Verdachtsmomente, die nahelegten, dass die Vemlaner nicht sind, was sie zu sein vorgeben. Zweitens waren nirgendwo an Bord Kinder oder Senioren zu sehen. Wären die Vemlaner eine organische Lebensform und hätten sie uns mit ihrer Geschichte die Wahrheit erzählt, hätten sie nahezu mit Gewissheit Kinder mit auf die Flucht genommen. Drittens hat mir der Erste Offizier beim Besuch eines großflächigen hydroponischen Gartens keinerlei agrikulturelle Nutzpflanzen gezeigt. Eine organische Spezies, die ein Umsiedlungsprojekt betreibt, müsste jedoch Nahrungspflanzen und Samen zur Zucht weiterer derartiger Gewächse mitführen. Und zuletzt wiesen die Umbauten in der Konstruktion der Schiffssysteme und die Geschwindigkeit, mit der manche Besatzungsmitglieder, die wir gesehen haben, Informationen aufnehmen konnten, nicht allein auf einen maschinellen Verstand hin, sondern auch auf eine Überlegenheit über organische Lebensformen auf mehreren Gebieten. Wäre der Unfall im Maschinenraum ausgeblieben, hätte ich dennoch binnen kurzem dieselbe Schlussfolgerung wie Geordi gezogen.«

Picard massierte sich die Schläfen. »Ja … Danke, Mr. Data. Nummer Eins, Ihren Bericht bitte.«

»Captain«, begann sein Erster Offizier, »ich muss gestehen, ich habe nichts wahrgenommen, das mich derartiges vermuten ließ. Zwar bin ich die gesamte Zeit hindurch irgendwie misstrauisch gewesen, aber ich hatte nichts Konkretes zu beanstanden. Die Vemlaner – diese Androiden – machten auf mich den gleichen Eindruck wie jede sonstige humanoide Rasse, mit der ich schon Umgang hatte. Ich bin bisher nur zwei Androiden begegnet, Data und Lore, und die Fremden verhielten sich wie keiner von beiden. Sie aßen, tranken, lachten, kurzum, legten Verhaltensmuster an den Tag, wie ich sie von humanoid …« Aus Rücksicht auf Data korrigierte er sich. »Wie ich sie von organischen Lebensformen kenne«, sagte er.

»Also haben wir da ein Schiff voller Androiden, die in der Galaxis umherfliegen und behaupten, sie seien gar keine Androiden. So ist es doch, oder nicht? Sie haben behauptet, sie hätten keine Androiden an Bord, nicht wahr?«

»Ja, Sir«, bestätigte Data. »Der genaue Wortlaut des Gesprächs ist aufgezeichnet. Ihre Worte waren völlig unmissverständlich. Sie haben, um die Sache auf den Punkt zu bringen, ›glattweg gelogen‹.«

»Stimmen Sie dem zu?«, fragte Picard die zwei anderen Männer. Beide nickten. »Dadurch ergaben sich einige Fragen. Wie ist es erklärlich, dass uns hier vemlanische Androiden geradewegs in die Arme fliegen, obwohl die vemlanische Kultur angeblich zu rückständig ist – oder war –, um ein so kompliziertes Produkt wie Androiden zu entwickeln? Und warum haben sie vor – falls es wirklich das ist, was sie wollen –, einen neuen Planeten zu besiedeln? Und die wie immer bedeutsamste Frage lautet: Warum das alles? Warum lügen sie ihnen völlig Fremde an? Weiß jemand von Ihnen eine Antwort, meine Herren?«

»Ob es ihnen vielleicht peinlich ist, Androiden zu sein?«, meinte Geordi.

»Das bezweifle ich«, sagte Data sofort. »Die Vemlaner wirkten ziemlich stolz auf ihre Errungenschaften. Ferner erachte ich es als unwahrscheinlich, dass eine so minderrangige Angelegenheit wie die Zugehörigkeit zu dieser oder jener Spezies ihnen peinlich sein könnte.«

»Ich glaube«, äußerte Riker, »wir sollten die Beschäftigung mit dieser Frage aufschieben, bis wir diejenigen fragen können, die darüber am meisten wissen, nämlich die Androiden selbst. Es werfen sich andere Fragen auf, die vorrangig Antworten verlangen. Zum Beispiel, ob sie feindliche Absichten verfolgen.«

»Ich habe an Bord Waffen gesehen, wenn es das ist, was Sie meinen«, sagte Geordi. »Atomraketen, Laser- und Maserprojektoren, Explosivgeschosse und diverse andere Scherzartikel, die näher anzuschauen mir aber keine Zeit blieb. Und ich glaube, einiges davon ist auch schon eingesetzt worden. Vom Maschinenraum aus habe ich auf dem Rumpf Verrußungen bemerkt, von denen ich denke, dass es Trefferspuren irgendwelcher Energiewaffen sind. Ich habe Dren darauf angesprochen, aber er hat behauptet, das seien nur Verfärbungen infolge von Schweißarbeiten.«

»Sollten sie feindliche Absichten gegen unser Schiff haben, Captain«, sagte Data, »muss man sich logischerweise fragen, warum.«

»Ein Motiv könnte unsere höher entwickelte Technik sein«, führte Geordi an, indem er sich direkt an seinen Freund wandte. »Dren zeigte an einigen unserer Gerätschaften ausgeprägtes Interesse. Aber ich halte ihn nicht für den Typ, der sich etwas unter den Nagel reißt, ohne zu fragen. Bei mir hat das Schiff insgesamt einen grundsätzlich friedfertigen Eindruck hinterlassen. Ein bisschen eigenartig vielleicht, etwas paranoid, aber friedlich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Vemlaner über uns herfallen.«

»Aber du hast nicht Deannas Talent«, gab Riker zu bedenken. »In Wirklichkeit kennen wir ihre Absichten nicht. Sie haben uns recht überzeugend belogen. Für mich ist das Grund genug, um vor ihnen auf der Hut zu sein.«

»Ihr unehrliches Verhalten erfordert sehr wohl eine Erklärung«, sagte Data, »und sie haben Möglichkeiten, um dem Schiff Schaden zuzufügen. Ich schlage vor, dass wir von nun an vorsichtig sind.«

»Haben Sie die Informationen, die uns die Vemlaner über ihre Kultur übermittelt haben, inzwischen gelesen, Data?«, wollte Picard erfahren.

»Nein, Sir, nicht. Dazu hatte ich noch keine Gelegenheit.«

»Dann nehmen Sie sie sich unverzüglich vor«, befahl Picard. »Ich möchte so viel wie möglich über unsere geheimnisvollen Bekannten wissen. Androiden … Das hätte ich nicht gedacht. Wer hat sie gefertigt, und zu welchem Zweck? Und weshalb fliegen sie in diesem Raumsektor umher?«

»Eines ist mir ein Rätsel, Captain«, sagte Riker. »Warum geben sie sich solche Mühe, vorzutäuschen, sie seien eine huma… eine organische Lebensform? Sie essen, treiben Sport, gönnen sich Freizeit, machen alles mögliche, was Maschinen sonst nie tun.«

»Ja, das ist rätselhaft«, gab Picard ihm recht. »Ist das alles nur ein imposanter Betrug, um ihre wahre Natur zu verschleiern, oder haben sie etwas anderes im Sinn?«

»Ich glaube, das kann ich erklären, Captain«, meldete sich Data zu Wort. »Obschon ich eine Maschine bin, erlaubt es mir meine Programmierung, in verschiedenerlei Hinsicht so zu reagieren, wie es ein Mensch täte. Ich bevorzuge Arten der Freizeitgestaltung, die von menschlichen Gewohnheiten erheblich abweichen, das gebe ich zu, jedoch erkenne ich keinen Grund, weshalb ein Androide von hinlänglich komplexer Vielseitigkeit sich nicht alternativen Freizeitgestaltungen widmen sollte, die denen eines organischen Wesens ähneln oder ihnen entsprechen. Kurta hat mich daran erinnert, dass ich mit höherem Unterscheidungsvermögen als jeder Mensch schmecken und den Geschmack, um ihn zu einem späteren Zeitpunkt wiederholt zu genießen, speichern kann. Für mich ist es faszinierend, dass die Crew der Freiheit sich auf so menschliche Betätigungen wie das Kochen und Essen verlegt hat, um ihre Existenz auszukosten, also auf fürs Beibehalten mechanischer Vorgänge gänzlich überflüssige Tätigkeiten.«

»Gut argumentiert, Data. Und immerhin handelt es sich hier ja um Fremdandroiden, die vermutlich eine fremde Spezies zu uns unbekannten Zwecken erschaffen hat. Na gut, meine Herren. Ich bin der Auffassung, wir können keine weiteren Schritte einleiten, bevor wir nicht die gesamte Geschichte kennen.« Picard überlegte für einen Moment. »Ich glaube, ich werde Captain Jared und ein paar seiner engsten Kameraden zu einem Freundschaftsbesuch einladen.

Nummer Eins, lassen Sie das Holodeck zum Festsaal für ein kleines diplomatisches Bankett herrichten. Ich wünsche, dass Sie alle drei teilnehmen, und zwar in Galauniform. Dr. Crusher und Mr. Worf wären eine ausgezeichnete Ergänzung, finde ich. Und Counselor Troi, falls Sie sich bis dahin wieder wohl genug für eine Teilnahme fühlt.«

»Aye, Sir«, sagte Riker.

»Data, nach dem Essen sollten Sie mit dem vemlanischen Ersten Offizier als Gegenleistung für den Rundgang durch die Freiheit eine Besichtigung der Enterprise durchführen. Lassen Sie dabei seiner Wissbegierde freien Lauf.«

»Ich will es versuchen, Captain«, versprach der Androide, »allerdings bin ich in den feineren Nuancen des gesellschaftlichen Benehmens unbewandert.«

»Geben Sie sich einfach nonchalant, Data«, empfahl Riker.

»Ja, bleiben Sie ganz locker. Während Mr. Data den Gang durchs Schiff macht, werde ich Captain Jared zu einem Drink und einem Plauderstündchen in meine Kabine einladen. Ich hoffe, dass wir dabei den Grund für die Irreführung klären können.« Picard fiel etwas anderes ein. »Geordi, wie lange dauert es noch bis zum Abschluss der Reparaturen auf der Enterprise?«

»Sechs Stunden, Captain, vielleicht etwas länger oder kürzer. Der Hauptcomputer funktioniert mittlerweile mit sechzig Prozent der optimalen Kapazität, und die meisten angeschlossenen Systeme sind wieder in Betrieb.«

»Sehr gut. Und wie kommen die Reparaturarbeiten an Bord der Freiheit voran?«

»Auch recht zügig. Wenn wir etwas Tempo zulegen, könnten wir in ungefähr acht Stunden mit den Reaktoren fertig sein. Andere Anlagen werden mehr Zeit beanspruchen.«

»Sie brauchen nichts zu überstürzen. Setzen Sie die Arbeiten auf der Freiheit fort, aber stellen Sie sicher, dass Sie mit jedem Reparaturteam in Kontakt bleiben. Vorerst haben wir keinen Anlass, um den Vemlanern die Unterstützung zu verweigern, aber sollte es zum Konflikt kommen, will ich, dass ihr Schiff manövrierunfähig ist. Strategisch gesehen, ist es nämlich eine Bedrohung für unsere Basen.« Picard nickte seinen Offizieren zu. »Damit wäre wohl alles klar. Abtreten, meine Herren.«

»Flottillenkommandant, Aufklärungsstaffel sechs meldet eine mögliche Spur des Zielobjekts«, sagte der Techniker, dessen Konterfei Sawliru vor sich auf dem Tischmonitor sah. »Ein Trümmerstück ist gefunden worden, bei dem es sich anscheinend um einen Bestandteil des Zielobjekts handelt.«

»Ist es vernichtet worden?«, fragte Sawliru. »Wie groß ist das Trümmerstück? Wo hat man es entdeckt?« Er saß im Mannschaftskasino, einer der wenigen Örtlichkeiten im Schiff, wo er vor den Belästigungen durch die Polit-Konfirmatorin bewahrt blieb. Alkirg brächte es nie über sich, die engen Räume aufzusuchen, die man gewöhnlichen Besatzungsmitgliedern vorbehielt – und höchstwahrscheinlich kam sie nie auf die Idee, dass er zu so etwas fähig sein könnte. Immerhin war er ja Offizier.

»Ähm … Das ist mir unbekannt, Flottillenkommandant. Ich …«

»Na, dann stellen Sie es gefälligst fest! Ich muss eindeutige Auskünfte haben.«

»Jawohl, Flottillenkommandant. Einen Moment bitte, ich ziehe sofort Erkundigungen ein …«

Sawliru schaltete das Interkom ab. Er war auf den Mann wütend. Da lag endlich der erste klare Hinweis darauf vor, dass das Zielobjekt sich überhaupt in diesem Teil der Galaxis aufhielt, und dieser Idiot konnte keine Einzelheiten melden. Falls es einen Beweis dafür gab, dass das Zielobjekt in dem EM-Sturm ausradiert worden war, konnten sie einen Schlussstrich unter diese blödsinnige Fahndung ziehen und wohlbehalten nach Hause heimkehren, um sich mit der dortigen Situation zu befassen. Andernfalls mussten sie wohl im All unterwegs bleiben, bis sie schwarz wurden.

Er erwog, den Trottel disziplinarisch zu bestrafen, entschied sich jedoch dagegen. Sawliru atmete tief durch und entkrampfte sich. Allmählich neigte er dazu, mit seinen Untergebenen so umzuspringen, wie Alkirg ihn behandelte, und er wusste, dass er damit falsch verfuhr. Sie taten unter schwierigen Verhältnissen, was sie nur konnten. Es war überflüssig, die Lage zusätzlich zu verschärfen. Er seufzte und wünschte sich inbrünstig die guten, alten Zeiten zurück, als das Militär eine redliche, ehrbare, durch Politik unverdorbene Branche gewesen war … Wie vielleicht vor einer Million Jahren. Erneut piepte das Interkom.

»Flottillenkommandant, es ist lediglich ein Trümmerstück geortet worden. Anscheinend hat es sich vom Zielobjekt gelöst. Es wird bestätigt, dass die Legierung der Konstruktion des Zielobjekts entspricht.«

»Verstärken Sie im Fundgebiet das Scanning und verdoppeln Sie in der dortigen Region die Aufklärungsflüge«, befahl Sawliru. »Ende.«

Endlich zeichneten sich Fortschritte ab. Das Zielobjekt kreuzte noch durch den Weltraum, befand sich allem Anschein nach mitten in der vom EM-Sturm heimgesuchten Zone. Mit etwas Glück war es zerstört, beschädigt oder, wie die zwei Scouts, in Quecksilber umgewandelt worden. Sawliru fühlte sich unter den momentanen Umständen der Untätigkeit reichlich ratlos, aber er konnte schlicht und einfach nichts tun …

Wieder piepte sein Interkom.

»Flottillenkommandant, Aufklärungsstaffel elf meldet Sichtung des Zielobjekts, die durch Aufklärungsstaffel neun bestätigt wird. Die Gruppen erbitten Erlaubnis zur freien Jagd.«

»Abgelehnt!«, schnauzte Sawliru. »Sie sollen sich bei den Staffelkommandeuren zurückmelden und neue Befehle abwarten. Alle Aufklärungsstaffeln haben umzukehren. Sämtliche Schiffe gehen in Gefechtsformation sechs und bereiten sich auf Feindverfolgung vor. Das Zielobjekt darf nicht entkommen. Wir wollen keine Wiederholung der Geschehnisse im Hevaride-System. Ende.«

Er unterbrach das Gespräch und befahl der Interkom-Abteilung, seinen Apparat mit Alkirgs Kabine zu verbinden.

Endlich konnte er ihr ein Fahndungsergebnis mitteilen.

Jared saß mit Kurta und Maran im engen Sitzungszimmer der Freiheit. Vor sich auf dem Monitor sah er ein Standbild Jean-Luc Picards, des Captains des kolossalen Raumschiffs, das außerhalb des Bullauges am anderen Ende des Zimmers in seiner bedrohlichen Riesenhaftigkeit im All schwebte. Er betrachtete das Schiff und vergegenwärtigte sich das Vernichtungspotenzial, das es verkörperte. Die Erdlinge hatten die friedliche Natur ihrer Mission nachdrücklich betont und dafür die militärischen Aspekte Starfleets um so deutlicher heruntergespielt – vielleicht etwas zu sorgfältig. Hinter einer gutmütigen Miene Aggression zu tarnen, war schließlich einer der ältesten Tricks der Welt.

»Eine Einladung zum Essen?«, fragte er argwöhnisch. »Keine Aufforderung zur Kapitulation, keine Breitseiten, kein höflich formuliertes Beharren auf rassischer Reinheit? Wer sind diese Leute?«

»Sie sind Starfleet-Offiziere«, antwortete Maran, »die auf ihre freundschaftliche Hilfsbereitschaft und rassische Toleranz Stolz sind. Auf diesen Voraussetzungen ist, wie du inzwischen genau weißt, die gesamte Föderation errichtet worden. Du hast die von Data zur Verfügung gestellten historischen Informationen gelesen, so wie wir alle. Wir stehen jetzt aufgrund ihres Beistands in ihrer Schuld.«

»Hätten sie die Absicht gehabt, uns anzugreifen«, äußerte Kurta, »wäre dazu schon genügend Gelegenheit vorhanden gewesen, ehe sie entdeckten, was wir wirklich sind.«

»Ja, das ist wahr«, gestand Jared ein. Und das bedeutete entweder, dass sie es mit ihrer Friedfertigkeit ehrlich meinten, oder dass sie ein raffinierteres Spiel eingefädelt hatten – zum Beispiel, erst einmal die Verteidigungsmöglichkeiten der Freiheit zu erkunden. Ihm missfiel die Tatsache, dass LaForge die Konstruktionspläne des Schiffs zur Kenntnis erhalten hatte; aber Dren hatte darauf bestanden. Allerdings waren die wichtigsten Waffen darin nicht verzeichnet. Sie waren lange nach dem Bau der Freiheit von den Androiden installiert worden. »Da wussten sie aber noch nicht, was wir sind. Vielleicht ist es einfach meine Angewohnheit, nichtvorhandene Gefahren zu sehen. Allerdings hat meine Vorsicht uns schon mehr als einmal gerettet. Nur auf der Grundlage eines Textes werde ich nicht in meiner Wachsamkeit nachlassen.«

»Jared, es verhält sich doch nicht so wie zu Hause«, wandte Maran ein. »Diese Menschen stammen nicht von Vemla. Bei ihnen ist ein Androide als hoher Offizier tätig. Sie behandeln ihn als Ebenbürtigen.« Mit leidenschaftlichem Nachdruck betonte sie das letzte Wort.

»Ich weiß, ich weiß, ich habe Mr. Data selbst kennengelernt«, entgegnete Jared störrisch. »Er ist ein etwas unausgereiftes Produkt.« In Wahrheit stufte er den harmlosen Starfleet-Androiden in mancher Beziehung als moderneres Modell ein, doch sein offensichtlich maschinenhaftes Auftreten irritierte Jared. Schaffte die Föderation es nicht, einen eleganteren, ausgefeilteren Androidentyp zu produzieren?

»Ich habe mich ausführlich mit ihm unterhalten«, erklärte Kurta, »und dabei festgestellt, dass seine äußerliche Plumpheit im Umgang mit seinen Crewkameraden eigentlich einen Vorteil ausmacht. Seine offenkundig artifizielle Haut verbirgt ein hochgradig kompliziertes Inneres. Er ist bei den Erdlingen ein einmaliges Exemplar, ein Prototyp. Und trotz seiner Fremdartigkeit wird er von ihnen nicht wie ein Sklave behandelt, sondern als Partner anerkannt.« Ihr Tonfall wurde beinahe flehentlich. »Jared, das könnte unsere Chance sein.«

»Vielleicht.« Jared seufzte auf. »Ich möchte über unsere neuen Freunde nur Klarheit haben, sonst nichts.« Er war des Debattierens müde. Taten waren ihm lieber als Diskussionen. Als er zum ersten Mal als Captain des Raumschiffs und Schöpfer dessen, was werden sollte, das Deck der Freiheit betrat, war es sein Eindruck gewesen, seine wahre Bestimmung gefunden zu haben. Zum Politiker eignete er sich dagegen nicht. Langes Gerede schätzte er, im Gegensatz zu Maran und Kurta, überhaupt nicht, und genau deshalb verließ er sich bei solchen Gelegenheiten wie jetzt so stark auf die beiden. Für sein Volk eine eigene Welt ausfindig zu machen, war seine wichtigstes Ziel. Nur wünschte er, dass sie dabei auch ihren eigenen Weg beschritten, nicht zum Anhängsel irgendeiner organischen Spezies verkamen.

»Und was hat es mit der Einladung auf sich?«, fügte Jared hinzu. »Nehmen wir sie an, werden sie uns mit der Forderung bedrängen, uns zu rechtfertigen. Man wird darauf bestehen, uns Vorschriften zu machen. Dann fängt wieder alles von vorn an. Wir müssen unseren Stolz ablegen, nur um die Vorurteile der Erdlinge zu befriedigen. Wir müssen …«

»Wir müssen unsere Uniformen anziehen und am genannten Zeitpunkt zum Transfer bereitstehen«, sagte Kurta mit Entschiedenheit.

»Wer ist hier eigentlich der Captain?«, fragte Jared.

»Du bist es, und was das Wohlergehen des Schiffs angeht, triffst du die Entscheidungen. Aber es steht dir nicht zu, allein unser gesamtes Schicksal zu lenken. Du hast mich mit der Planung der langfristigen Strategie betraut, und was wir hier führen, ist eine bedeutsame Strategiediskussion. Es ist möglich, dass wir nun unsere einzige Chance erhalten, um offen für unsere Sache einzutreten, ohne dass im Hintergrund jemand gegen uns polemisiert. Du hast ihre Geschichte gelesen, du kennst ihre Sitten. Du weißt über ihre Aufgeschlossenheit und Toleranz Bescheid. Es ist sehr anzuzweifeln, dass sie uns, sobald wir ihr Schiff aufsuchen, in Ketten legen – ganz davon zu schweigen, dass sie ohnedies keine Ketten haben, die uns halten könnten. Und berücksichtige doch einmal, dass wir auf diese Weise viel mehr von ihrem Schiff zu sehen bekommen, als sie ahnen, und dadurch wertvolle Aufschlüsse für den Fall gewinnen können, sollten doch militärische Maßnahmen unvermeidbar werden. Mein Gemahl, wir stehen vor einer Begegnung, die wir für uns entscheiden müssen. Sie ist genauso wichtig wie jede bewaffnete Auseinandersetzung, die du je ausgefochten hast.«

Jared schüttelte den Kopf. Er hatte nicht Hunderte von Malen sein Dasein riskiert, gute Freunde sterben gesehen, das Raumschiff mitsamt allen Kameraden an Bord durch vielerlei Gefahren gesteuert und den heftigsten EM-Sturm durchgestanden, von dem er je gehört hatte, um nun alles zu verlieren, indem er in eine als Festbankett kaschierte Falle tappte. Das war doch blanker Wahnsinn!

Jareds Blick fiel erneut auf das glänzende Föderationsschiff. Es hatte, verglich man es mit der klobigen Struktur der Freiheit, durch und durch glatte, dynamische, fast organisch aussehende Konturen. Bei der Leere des Alls, ja, es war ein wahrhaft majestätisches Schiff! Das Sensorscanning enthüllte die Anwesenheit von über eintausend organischen Lebewesen, zahlreiche Computeranlagen und alle Arten sonstigen fortgeschrittenen technischen Interieurs. Allein die Waffen wären einen Besuch wert. Jared stand mit jeder Faser seines Wesens voll zur Freiheit; es flößte ihm Stolz ein, ihr Captain zu sein, doch neben der Enterprise wirkte sein Kommando kläglich. Er wollte das Raumschiff wirklich gerne einmal aus der Nähe sehen, seine Korridore durchqueren und sich die Technik von denen erläutern lassen, die sich mit ihr am besten auskannten, seine Wunder bestaunen und sich von der Crew ihre aufregenden Abenteuer anhören. Mit einem derartigen Schiff könnte er ein Sternenreich gründen – oder die Galaxis und ihre Geheimnisse erforschen.

Also gut. Er würde dem Schiff einen Besuch abstatten und die Redlichkeit seines Captains auf die Probe stellen.

Er lächelte Kurta an. »Einverstanden, du sollst deinen Willen haben. Ich gehe hinüber, mache zu allem eine fröhliche Miene, schüttele Hände, plaudere Belanglosigkeiten und hoffe, dass man uns nicht umgehend eliminiert. Bist du nun zufrieden?« Er stellte die Frage in halb sarkastischem Ton.

»Ja, natürlich. Ich habe schon eine Liste der Personen aufgestellt, die auf unserer Seite an der Veranstaltung teilnehmen sollten …«

Plötzlich hatte Jared eine Idee. »Du kannst aufs Verzeichnis setzen, wen du willst, aber die Teilnahme einer Person ist mir besonders wichtig …«

Captain Picard und Commander Riker, gekleidet in ihre Galauniformen, empfingen die vemlanische Abordnung im großen Transporterraum. Die Fremden hatten noch keine Erfahrungen mit Transportern, und Picard hatte sich vorgenommen, persönlich zugegen zu sein, um jede etwaige Verstörung beschwichtigen zu können.

Vor ihnen materialisierten auf der Transferplattform fünf Gestalten. Picard sah Jared und vermutete, dass die Frau unmittelbar an seiner rechten Seite Kurta war, der von Riker und Data erwähnte Erste Offizier. Außerdem erkannte er anhand der Beschreibung seiner Crewmitglieder die Bibliothekarin Maran und Cheftechniker Dren. Links neben Jared hingegen stand eine Person von der Statur eines Goliaths.

Sie überragte ihre Begleiter um Kopfeslänge. Die Schultern dehnten den Stoff der gelbbraunen Uniform bis zum äußersten, drohten ihn zu sprengen. Der Mann – der Androide, berichtigte Picard sich in Gedanken – hatte eingesunkene Wangen, ein Blumenkohlohr und schwarzes, lasches, wie lebloses Haar. Er stand völlig reglos da, so unbeteiligt, als wartete er darauf, von jemandem eingeschaltet zu werden.

Picard musste sich gehörig zusammennehmen, um nicht auffällig zu reagieren.

»Captain Picard«, rief Jared in ruhigem Ton, aber durchaus mit einer gewissen Begeisterung, als er von der Transferplattform stieg, »was für eine effiziente Beförderungsart. Sie ist unseren Shuttles weit überlegen.«

»Es ist fast wie Zauberei«, sagte Kurta, indem sie lächelte. »In der einen Sekunde ist man noch im einen, in der nächsten Sekunde schon im anderen Raumschiff. Ihre Technik beeindruckt mich außerordentlich.«

»Völlig zurecht«, bemerkte Jared. »Ich glaube, Sie kennen meine Crewmitglieder noch nicht.« Er stellte seine übrige Begleitung vor, legte als letztes eine Hand auf einen der dicken Arme des Goliaths. »Und das ist Garan.«

Der Riese blickte auf die beiden Starfleet-Offiziere herab und streckte zur Begrüßung eine klotzige Hand aus.

»Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Captain Jean-Luc Picard«, sagte der Androide langsam und mit tiefem Ernst. »Ich danke Ihnen für Ihre freundliche Einladung.«

»Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Garan«, gab Picard zur Antwort. Garan schaute sich mit verhaltenem Interesse im Transporterraum um, dann richtete er den Blick wieder nach vorn, verharrte in der gleichen Haltung, in der man ihn transferiert hatte. Picard konnte nicht verhindern, dass er ihn anstarrte. Vielleicht wäre seine Reaktion beherrschter ausgefallen, wären die anderen Vemlaner nicht äußerlich Menschen so ähnlich gewesen. Auf alle Fälle war Garan schlichtweg der größte, hünenhafteste Humanoide, den Picard je gesehen hatte. Aber höflich ist er, dachte Picard, als er sich Garans artig aufgesagter Begrüßung entsann.

Höflich waren sie trotz ihrer mechanischen Beschaffenheit alle. Die Nahbereichsensoren des Schiffs arbeiteten wieder – wenn auch vorläufig nur mit begrenzter Leistung –, so dass Picard ein gründliches Scanning der Freiheit angeordnet hatte. Die Sensoren wiesen auf keinerlei Leben hin; das jedoch bestätigte lediglich, was man schon wusste.

»Ich schlage vor, wir begeben uns in den Bankettsaal«, sagte Picard, indem er seinen Blick von Garan abwandte. Er trat vor den Gästen aus dem Transporterraum in den Korridor. Jared hielt sich an seiner Seite.

»Ich bin über den Unglücksfall in Ihrem Maschinenraum informiert worden, Captain«, sagte Picard im Tonfall der Besorgnis. »Hoffentlich hat Ihr Besatzungsmitglied sich nicht allzu ernsthaft verletzt.«

Für eine kurze Sekunde wich das Lächeln aus Jareds Miene, aber er riss sich sofort zusammen. »Deski geht es wieder gut, Captain. Danke für die Nachfrage. Er wird die Tätigkeit im Maschinenraum wiederaufnehmen, bevor wir mit dem Essen fertig sind.«

Das Holodeck war unter Rikers sachkundiger Aufsicht festlich dekoriert worden. Er hatte, bemerkte Picard beifällig, für die Veranstaltung eine klassisch-griechische Staffage gewählt, den Computer darauf programmiert, eine Vielfalt an Hologrammen und Projektionen zu generieren, die zeigten, was noch heute viele Menschen als den Höhepunkt der irdischen Zivilisation erachteten. Dorische Säulen aus purem Licht schienen die farbenprächtigen Pseudo-Deckenfresken zu stützen; an den Wänden lohten viele Fackeln. Dem war das vom Computer erzeugte Mobiliar angepasst. Lange, flache Liegen im klassischen Stil umrahmten Tische, deren Flächen aus Platten reinen Marmors bestanden. Auf den Tischen waren schöne, tönerne Vasen sowie aus Messing gefertigte Weinbecher verteilt, und an jedem Platz befand sich ein schwerer Holzteller. Zwischen zwei Säulen öffnete sich der Blick auf ein breites Tal; darüber konnte man gerade noch einen Berg erkennen. Der Olymp?, fragte Picard sich beiläufig. ›Draußen‹ umwimmelte auf einer imaginären Weide eine computergenerierte Schafherde einen Hirten. Man konnte den Klang von Kitharen, Leiern und Flöten hören, als stünden Musikanten hinter dem projizierten Vorhang, der die Wand gegenüber verdeckte. An verschiedenen Stellen des Raums standen hellenische Skulpturen, elektronische Kopien von Marmornachbildungen alter Götterbilder der Menschheit.

Alles in allem präsentierte sich eine eindrucksvolle Kulisse.

»Griechisch-römisches Ambiente, stimmt's?«, fragte Maran voll merklicher Bewunderung, als sie die Räumlichkeit betraten. »Viele Ihrer Höchstleistungen auf den Gebieten der Kunst, Philosophie und Wissenschaft stammen, wenn ich mich richtig an Ihre Aufzeichnungen erinnere, aus dieser Ära.«

Picard schmunzelte und nickte. »Stimmt genau. Ich hoffe, Sie empfinden diese Umgebung als so anregend wie ich.«

Seine übrigen Offiziere – Data, LaForge, Crusher, auch Counselor Troi – hatten sich schon eingefunden und an der Speisetafel ihre Plätze belegt, ausgenommen Worf, der um die Erlaubnis gebeten hatte, auf seinem Posten bleiben zu dürfen. Picard hätte ihn gerne zugegen gehabt, doch bis man die wahren Absichten der Vemlaner durchschauen konnte, erachtete er es als unnötig, darauf zu bestehen.

In die Becher neben den Tellern war schon Wein geschenkt worden. Während die Gäste sich Plätze suchten, hob Picard sein Trinkgefäß, weil er vorhatte, den Besuchern offiziell zuzuprosten – aber Jared kam ihm zuvor.

»Ich möchte gern einige Worte des Dankes für Ihren Beistand und Ihre Freundlichkeit sagen, Captain Picard. Ich trinke auf Ihr Wohl und das Ihrer Crew.« Jared hielt den Weinbecher vor sich ausgestreckt. »Wie es dem thematischen Rahmen der Veranstaltung entspricht, entbiete ich den Göttern, die bewirkten, dass unsere Wege sich kreuzen, ein Opfer.« Er schüttete einige Tropfen Wein auf den Fußboden, dann hob er den Becher an die Lippen und trank. Die anderen Anwesenden taten es ihm nach.

Während Picard trank, wechselte er einen Blick mit Riker und sah in dessen Miene die eigenen Gefühle widergespiegelt. Der fremde Captain war eindeutig ein Mann, der es gewohnt war, die Führung zu übernehmen. Diese Beobachtung bereitete Picard gelindes Missbehagen.

Er stellte den Becher ab und gab mit einem Wink zu verstehen, dass alle sich nun setzen sollten.

»Gut gesprochen, Jared. Ihre Kenntnisse der irdischen Kultur beeindrucken mich sehr.«

»Im Lernen bin ich immer schnell gewesen, Captain«, antwortete Jared. »Und naturgemäß haben wir ein andersartiges … Gedächtnis.«

»Wie wahr«, sagte Picard und überlegte, wie es wohl sein mochte, sich jeden beliebigen Wissensstoff dermaßen schnell und vollständig aneignen zu können. Sicherlich fühlte man sich dann zwangsläufig wie ein höheres Wesen.

Er schaute über den Tisch hinweg, sah Data in angeregter Unterhaltung mit Maran und schämte sich sofort für seine Gedanken.

Das Essen verlief wie ein Schachspiel. Picard überließ es seinen Offizieren, während der Tischgespräche unauffällig in untergeordneten Angelegenheiten nachzuforschen, versuchte unterdessen die Konversation zu lenken, wie er sonst das Schiff befehligte. Die Vemlaner erwiesen sich als redselig und liebenswürdig – mit Ausnahme Garans, der sämtliche Fragen ausschließlich mit ja oder nein beantwortete –, doch gaben sie für Picards Geschmack entschieden zuviel ausweichende Auskünfte und wichen zu oft vom jeweiligen Thema ab.

»Anscheinend messen Sie der Position der Bibliothekarin hohen Status bei«, sagte Dr. Crusher zu Kurta. »Ist das ein Erbe der vemlanischen Kultur oder erst eine neuere Tendenz?«, fragte die Ärztin. Selbstverständlich spielte sie damit auf das Androidentum der Gäste an.

»Es ist erst seit ein paar Jahrzehnten so, Doktor«, erklärte Kurta. »Unsere Zivilisation hat endlich den Wert von Information und Wissen im weitesten Sinne begriffen. Unsere Bibliotheken sind Kostbarkeiten geworden, und damit ist der Status auch unserer Bibliothekare gestiegen.«

»Was für eine Art von Planet würden Sie denn eigentlich gern ausfindig machen?«, fragte Picard Captain Jared, der sich soeben Wein nachschenkte.

»Ach, uns soll jede Welt recht sein«, antwortete der fremde Captain, »die reichlich Leben ernährt.«

»Reichlich Leben?«, wiederholte Picard leicht verdutzt.

»Wir freuen uns schon auf die Möglichkeit, die Mannigfaltigkeit unserer künftigen Heimatwelt zu erforschen«, versicherte Jared, indem er seinen Becher nochmals füllte.

»Commander Riker hat mir erzählt«, sagte Geordi, »Sie hätten an Bord der Freiheit einen exzellenten Küchenchef. Ich bedaure regelrecht, dass ich seine Künste nicht kennengelernt habe. Wo hat er so vorzüglich zu kochen gelernt?«

»Bei einem Meisterkoch auf Vemla«, lautete Drens Antwort. »Porupt ist sehr auffassungsfähig und heute selbst ein geprüfter Meister seines Fachs.«

In mancher Beziehung erinnerten die Wortwechsel Picard an surrealistische Bühnenstücke des französischen Theaters. Auf viele Fragen bekam man Gegenfragen zu hören, und keine Antwort klärte die vorangegangene Frage völlig. Trotzdem war er, wie er sich eingestehen musste, sehr wohl beeindruckt. Die Vemlaner wussten auf jeden neugierigen Vorstoß etwas zu sagen, ohne dass sie wichtige Informationen preisgegeben hätten. Offenbar hatte Jared seine Begleiter vor dem Besuch auf der Enterprise gut instruiert. Genau so, dachte sich Picard, wie er selbst es in einer ähnlichen Situation an Jareds Stelle gemacht hätte. Die Beantwortung etlicher Fragen, die wohl zu heikle Themen anschnitten, wurde Jared oder Kurta überlassen, die dann vordergründig befriedigende, an sich jedoch ärgerlich unvollständige Auskünfte erteilten. Darin tat vor allem Jared sich hervor. Als die Unterhaltung sich Vergleichen zwischen den beiden Kulturen zuwandte, kehrte der vemlanische Captain die Tüchtigkeit seines Volkes – trotz seiner relativ primitiven Technologie und Technik – mit allem Nachdruck heraus. Aus dem Mund eines Androiden empfand Picard diese Lobeshymne irgendwie als Ironie.

Die Offiziere der Enterprise sprachen die mechanische Natur ihrer Gäste nicht offen an, machten allerdings einige Male verhohlene, feine Andeutungen. Weder äußerten die Vemlaner sich dazu bestätigend, noch leugneten sie, sondern sie ließen der Konversation einfach ihren Lauf, bis wieder andere Themen in den Vordergrund rückten.

Das Essen selbst war eine kulinarische Glanzleistung. Riker hatte die Hilfe eines Lieutenants mit dem Fachgebiet Biowissenschaften in Anspruch genommen, der zudem Virtuose in der Bedienung der Küchencomputer war, und als Resultat war buchstäblich das Festessen des Jahrhunderts herausgekommen. Sämtliche Gänge ließen sich als unbestreitbar authentische hellenische Küche belegen und gingen überwiegend auf in Linear A niedergeschriebene, klassische Rezepte zurück, die man Mitte des einundzwanzigsten Jahrhunderts bei den berühmten Ausgrabungen in Knossos zutage gefördert hatte. Der aufsehenerregende archäologische Fund hatte eine genaue Beschreibung der Krönungsfeierlichkeit eines gewissen Drantos geliefert, eines beliebten kretischen Monarchen aus der Mitte des Bronzezeitalters, und von der Speisekarte war eine Anzahl erlesener Gerichte ausgewählt worden. Freilich war das Lamm synthetisch, doch kein menschlicher Gaumen konnte den Unterschied zu echtem Lammbraten schmecken, und die Androiden, falls sie dazu imstande waren, beschwerten sich zumindest nicht. Man reichte Trauben, Granatäpfel und sonstiges Obst, so frisch und kühl, als wäre es am Morgen gepflückt worden, von Platz zu Platz. Der Rotwein, eine alkoholfreie Sorte, hatte ein volles Bukett und ergab zu den Speisen eine köstliche Ergänzung.

Als der Weinkrug wieder einmal zu Picard gelangte, füllte er seinen Becher zur Hälfte und trank den Bankettgästen zu. »Wir wollen dankbar dafür sein, den EM-Sturm überlebt zu haben.« Die restlichen Versammelten hoben ebenfalls die Trinkgefäße, und er leerte den Becher, ehe er aufstand. »Commander Data, seien Sie so freundlich und führen Sie unsere neuen Freunde durch unser Schiff. Captain Jared, vielleicht möchten Sie mich in mein Quartier begleiten. Ich verwahre dort einen Wein, den ich vom Weingut meiner Familie daheim auf der Erde mitgebracht habe und besonderen Anlässen vorbehalte.«

»Das soll mir eine Ehre sein, Captain«, sagte Jared. Damit endete das offizielle Festessen. Data nahm die übrigen Vemlaner zwecks Besichtigung der Enterprise ins Schlepptau, während Picard Captain Jared in seine Kabine geleitete und dort, wie versprochen, eine Flasche aus dem Weingut der Familie Picard köpfte.

Jared schaute, das Glas in der Hand, durch das große Fenster der Kabine hinüber zum eigenen Raumschiff; Picard hatte es sich auf einem niedrigen Sofa bequem gemacht.

»Captain, ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Kommando«, sagte Jared. »Sie haben eine hervorragende Crew, und die Enterprise ist der Traum jedes Kommandanten. Ich muss zugeben, dass ich Sie beneide. Meine Besatzung ist mit allem Eifer dabei, aber …« Er zuckte mit den Schultern. »Ihr fehlt ein gewisser Schliff.«

Diese Einlassung überraschte Picard. Im gesamten Verlauf des Banketts hatte Jared geradezu unbändigen Stolz auf seine Leute und sein Schiff gezeigt. Sein offenes Geständnis war ein gutes Zeichen; vielleicht kam nun die Wahrheit heraus.

»Vielen Dank. Aber ich glaube, Sie unterschätzen Ihre Crew. Anscheinend hat sie sich bisher doch gut bewährt … In Anbetracht der Umstände hält sie sich bewunderungswürdig.«

Jared drehte sich um, den Wein in der Hand, und blickte Picard in die Augen. »Missverstehen Sie mich nicht, Captain. Ich habe eine prachtvolle Besatzung. Wie sagt man bei Ihnen …? Sie ist durch die Hölle gegangen. Aber sie war nicht für so etwas bestimmt gewesen. Bei Ihrer Crew verhält es sich anders. Jedes Ihrer Besatzungsmitglieder ist gewissermaßen von Natur aus, mit Leib und Seele, ein Forscher. Unter meinen Leuten gibt es höchstens ein paar, die etwas Derartiges von sich behaupten könnten. Selbst meiner Gemahlin liegt im Innersten mehr an dem Aufbau einer neuen Welt als an der Erforschung des Weltalls.« Er seufzte. »Vielleicht kann ich, nachdem wir einen adäquaten Planeten gefunden und besiedelt haben, einmal ein ähnliches Kommando wie Sie übernehmen …« Er schüttelte den Gedanken ab, als ob er befürchtete, er könnte zur Besessenheit auswachsen. »Aber zuerst muss ich mein Volk von den Schrecken des Krieges in eine bessere Zukunft führen. Eine Zukunft, die wir uns möglicherweise Stein um Stein errichten müssen.«

Picard nickte und trank Wein. »Sie haben diesen Krieg, der Ihren Heimatplaneten verwüstet hat, schon mehrmals erwähnt, Captain Jared. Es würde mich interessieren, mehr darüber zu erfahren. Über Ihre Erlebnisse während des Kriegs. Und Ihre Tätigkeit vor Antritt des Kommandos über die Freiheit.«

Mit vollem Vorsatz hatte Picard einen wohlerwogenen, riskanten ersten Schritt getan und direkt das angesprochen, um dessen Erörterung man sich den ganzen Abend lang gedrückt hatte. Vielleicht erteilte Jared ihm nun, unter vier Augen, eine klare Auskunft.

Der Androiden-Captain kehrte Picard den Rücken zu und betrachtete die Sterne. So blieb er für einen ausgedehnten Moment stehen; schließlich wandte er sich wieder Picard zu.

»Ich war eine Art von Gelehrter, ein Forscher. Für solche Aufgaben ist eine Maschine ja bestens geeignet, nicht wahr?«

Dazu sagte Picard nichts. Er wollte den Androiden-Captain das Gespräch bestreiten lassen.

»Meine Besatzung besteht, wie Mr. LaForge Ihnen gewiss gemeldet hat, vollzählig aus Androiden. Nehmen Sie an dieser Tatsache Anstoß, Captain?«

»Nicht besonders«, antwortete Picard. »Ich arbeite schon seit mehreren Jahren mit einem Androiden zusammen und bringe ihm nichts als Respekt entgegen.«

Fast hätte Jared geschmunzelt. »Ja, dem einmaligen Mr. Data. Von ihm bin ich auch beeindruckt. Er unterscheidet sich erheblich von unserer Art, aber ich glaube, im Kern verkörpert er das gleiche wie wir. Eine Glanzleistung der Technik. Er ist gut konstruiert worden.«

»Er ist ein guter Mann«, sagte Picard ruhig, erinnerte sich daran, wie er vor Gericht gegangen war, um dies zu beweisen. Während die Menschheit große Fortschritte dabei erzielt hatte, ihre Ängste und ihren Widerwillen zu überwinden, was die eigene Spezies und fremde Rassen betraf, waren bei ihr von dem fast, aber nicht ganz menschlichen Mr. Data die gleichen, alten, unerwünschten Gefühle spontaner Abneigung neu geweckt worden. Picard selbst hatte mit dem Problem seiner Einstellung zu Data lange ringen müssen. Zu guter Letzt hatte er Data wie jeden anderen behandelt, mit der Achtung, die er ihm für gute Arbeit schuldete, und der Freundschaft, die man zu jemandem entwickelte, der sich als Freund erwies. Data war eine Person, ein Kamerad und Freund, und es bereitete Picard keinerlei Schwierigkeiten, ihn in diesen Eigenschaften in Schutz zu nehmen.

»Natürlich, Captain«, bekräftigte Jared. »Das war es, was ich hören wollte. Ja, Data ist ein Mann. Ob er gut ist oder nicht, bleibt eine Sache, die vielleicht der philosophischen Erörterung bedarf, aber ich neige dazu – so wie meine Offiziere –, ihn sympathisch zu finden. Diese Frage ist für meine Leute ein Problem gewesen. Nicht jeder hat gegenüber Androiden diese Haltung wie Sie.«

»Also war das der Grund für Ihr ausweichendes Betragen? Furcht vor Fanatismus?«

Jared nickte, stellte sein Weinglas vor Picard auf dem Tisch ab. »Versetzen Sie sich einmal in meine Lage, Captain. Unsere Schöpfer haben eine ganze Welt ins Verderben gestürzt. Uns blieb keine andere Möglichkeit, als von dort zu flüchten, um uns einen völlig neuen Planeten zu suchen. Aber die Galaxis ist eine gefährliche Zone, wir haben Geschichten über alle möglichen Gräuel gehört. Denken Sie sich bitte nur einmal, was mit uns geschehen wäre, hätte eine Rasse wie die Ferengi uns entdeckt. Die Sarenen haben uns von ihrem herzlosen Merkantilismus erzählt. Meine Leute sind geschultes Personal, und unser Schiff enthält – wenigstens in mancher Hinsicht – viele Reichtümer. Sie hätten uns zu ihrem Eigentum erniedrigt und mit Gewinn verkauft.« Er deutete durch die Sichtfläche auf sein Schiff, das draußen im All schwebte. »Ich musste an meine Crew denken. Wir sind zu weit gekommen, um uns noch wie Maschinen behandeln zu lassen.«

Picard musste einräumen, es stimmte, was Jared sagte; die Vielzahl unvorstellbarer Gefahren in der Galaxis machte sie zu einer ebenso schrecklichen wie wundervollen Gegend.

»Ich hege für Ihren Wunsch nach Vorsicht volles Verständnis. Vermutlich wäre ich an Ihrer Stelle ähnlich vorgegangen.« Picard schwieg einen Moment lang, trank nochmals Wein, fand dadurch Zeit, um seine Gedanken zu sammeln. »Aber warum haben Sie uns nicht eingeweiht, nachdem wir Ihnen unseren Beistand angeboten hatten?«

»Aus zwei Gründen. Erstens hielten wir es für nicht so wichtig. Und zweitens« – Jared grinste andeutungsweise – »haben Sie nicht gefragt.«

Picard erwiderte das Lächeln. »Das ist wahr. Wie kann man von Ihnen erwarten, dass Sie Fragen beantworten, die Ihnen niemand gestellt hat?«

»Es wäre das gleiche, als hätte ich mich bei unserem ersten Funkkontakt daran gestört, dass Sie Ihre Blutgruppe verschwiegen haben. Wie lenkt man ein Gespräch darauf, dass man eine Maschine ist? Im Ernst, Captain, ich hoffe sehr, Sie können darüber hinwegsehen, welche Kraft meine Arme bewegt, und welche Gedanken ihre Bewegungen veranlassen.«

Picard entkrampfte sich. »Ich verstehe Ihre Argumente. Erlauben Sie mir, Ihnen noch ein paar weitere Fragen über Sie und Ihr Volk zu stellen, nur damit wir sicher sein können, dass diese Art von Missverständnissen sich nicht wiederholt.«

»Gern«, sagte Jared und nahm auf dem Sofa Platz.

»Erzählen Sie mir über den Krieg, dem Sie entflohen sind, und weshalb Sie keine huma… keine organischen Vemlaner mitgenommen haben.«

Der Captain der Freiheit nickte. »Über den Krieg an sich weiß ich wenig. Ich bin in einer Forschungsbasis auf Vemlas äußerem Mond stationiert gewesen.« Jared leerte sein Glas und schenkte sich nach. »Ich weiß, dass er einen höchst blutigen Verlauf nahm. Die Kämpfe brachen zwischen zwei rivalisierenden politischen Gruppen aus und kamen für den Großteil des Planeten als Überraschung. Vorher hatte unsere Welt über zweihundert Jahre ununterbrochenen Friedens genossen. Grauenvolle Verheerungen wurden angerichtet. Milliarden fanden den Tod. Man setzte alle erdenklichen Typen grässlicher Waffen ein, darunter auch Androiden.« Jared schloss die Augen und seufzte nochmals. »Garan war ein ursprünglich speziell zu Gefechtszwecken konstruiertes Modell – ein Prototyp. Um eine Mordmaschine zu sein, braucht es wenig Intelligenz. Nach der Zerstörung der Hauptstadt, als schon alles im Chaos lag, haben wir ihn umprogrammiert, damit er nicht mehr kämpfen musste. Wenn er nicht zu belastungsintensiveren Aufgaben herangezogen wird, lässt Kurta ihn im hydroponischen Garten arbeiten. Aber zur Gewalt ist er inzwischen unfähig. Er könnte heute niemandem mehr etwas zuleide tun. Schließlich griff der Krieg auch auf die Monde über. Die Menschen in unserer Forschungsanlage wurden eines Nachts durch eine von Terroristen eingeschleppte, hochgiftige Substanz getötet. Nur wir waren übrig. Als wir sahen, wie der Krieg unsere Heimat zugrunde gerichtet hatte, war uns klar, dass wir unmöglich bleiben konnten. Also gingen wir an Bord der Freiheit, und seitdem kreuzen wir durchs All und suchen nach einem Planeten, auf dem wir uns niederlassen können.«

»Jetzt glaube ich Ihre Handlungsweise zu begreifen, Jared«, erklärte Picard tief gerührt. Er hatte ähnliche Berichte über Rassen, deren Zuwachs an Technik ihre emotionale Reife überholt hatte, schon oft gehört. Trotzdem war die Vorstellung, wie ein ganzer Planet sich selbst vernichtete, in jedem Einzelfall immer wieder entsetzlich. »Es ist … beklagenswert, dass es Ihren Erbauern nicht gelungen ist, ihre Aggressionen und politischen Zerwürfnisse zu meistern. Ihre Schilderung klingt, als hätten sie unmittelbar davor gestanden, eine wahrhaft zivilisierte Kultur zu entfalten.«

»Das war tatsächlich der Fall. Und ich bin der Überzeugung, dass mein Volk ihre Fehler nicht wiederholen wird.«

Picard nickte. Er hoffte es in ihrer aller Interesse.

Nach der Rückkehr der Vemlaner auf ihr Schiff suchte Picard noch einmal die Brücke auf, um dort ein letztes Mal nach dem Rechten zu sehen, ehe er sich für den heutigen Tag endgültig zurückzog. Als er den Turbolift betrat, gesellte sich Riker zu ihm, der inzwischen wieder die Standarduniform angelegt hatte.

»Haben Sie bei Ihrem … Ihrem Gespräch irgend etwas Wichtiges erfahren, Sir?«

Der Captain nickte. »Ja. Ich bin der Auffassung, dass wir uns wegen Captain Jared und der Freiheit keine großen Sorgen zu machen brauchen, Nummer Eins. Die Vemlaner hatten lediglich Bedenken hinsichtlich unserer Einstellung zu Androiden. Ich glaube ihnen, dass sie genau das sind, was zu sein sie behaupten: Kriegsflüchtlinge auf der Suche nach Siedlungsraum.«

»Ich bin noch immer ein bisschen misstrauisch«, gestand Will mit nachdenklich gefurchter Stirn, »obwohl ich ihnen lassen muss, dass sie auf dem Bankett angenehme Gäste gewesen sind. Vor allem der Erste Offizier … Sie ist ziemlich attraktiv.«

»Ja, sie sind alle sehr attraktiv«, bestätigte Picard, indem er die Brauen hob. Auch er war gegen weltliche Schönheit nicht immun. »Immerhin ein Pluspunkt für ihre … Konstrukteure.«

»Es fällt schwer, so viel Schönheit mit Ablehnung zu begegnen«, gab Riker zu. »Aber irgendwie wird gerade dadurch mein Misstrauen vertieft.«

Der Turbolift stoppte, mit einem Fauchen öffnete sich die Tür. Auf der Brücke herrschte Stille. Steuerkonsole und Operatorstation waren in Betrieb, anwesend war allerdings nur Worf, der mit beharrlichem Fleiß aufgezeichnete Sensordaten auswertete. Er hob den Blick, sah den Captain und sprach ihn sofort an.

»Sir, ich bin gerade dabei, die Sensoraufzeichnungen durchzusehen, und dabei bin ich auf eine Anomalie gestoßen.«

Picard drehte sich um. »Das ist kaum weiter verwunderlich, Mr. Worf. Die Sensoren sind noch von den Nachwirkungen des EM-Sturms beeinträchtigt.«

»Ja, Sir. Das ist mir klar. Aber diese Anomalie sieht mir stark nach einem Raumschiff aus.«

Picard wölbte die Brauen. »Können Sie den Kurs bestimmen?«

»Ich versuch's, Sir«, antwortete Worf; seine Finger huschten über die Schaltflächen.

»Egal, was es ist«, sagte Riker, der sich über die Operatorstation beugte, »es nähert sich unserer Position.«

»Sir, ein zweites Schiff ist geortet worden«, sagte Worf, dessen Aufmerksamkeit jetzt der taktischen Station galt. »Nein, es sind vier Schiffe … sechs … Es handelt sich um eine größere Anzahl von Schiffen in geschlossener Formation.«

Rikers Blick glitt über die Operatorstation. »Sie fliegen aber alle mit langsamer Geschwindigkeit, nur mit Warp eins.«

»Eine Flottille?«, fragte Picard beunruhigt. »So weit draußen im All?« Er wandte sich an den Sicherheitsoffizier. »Können Sie den Verband identifizieren?«, fragte er ihn. Im allgemeinen durchstreiften Raumschiffe mit friedlichen Absichten einzeln das Sternenmeer. Größere Verbände bedeuteten meistens Scherereien.

Worf schüttelte den Kopf. »Die Ortungsphase war zu kurz, so dass der Computer keine genaue Identifizierung vornehmen konnte. Eine Reihe von Möglichkeiten schließt er jedoch aus. Es ist keine an der üblichen Zusammensetzung erkennbare Flottille der Föderation, der Klingonen, Sirianer oder Ferengi. In Anbetracht der geringen Stärke und niedrigen Geschwindigkeit ist auch die Wahrscheinlichkeit, dass es ein Flottenverband der Romulaner ist, als minimal eingestuft worden.«

»Das begrenzt die Auswahl. Es gibt nur um die hundert raumfahrende Völker im All, die in Frage kommen könnten.« Picard nahm seinen Platz im Kommandosessel ein. »Mr. Worf, was stellen die Scanner ferner über die Flottille fest?«

»Für ihre Größe sind die Schiffe mit beachtlicher Bewaffnung ausgerüstet. Es sind sieben Großkampfschiffe von je neunhunderttausend metrischen Tonnen nebst einer Anzahl kleinerer Begleiteinheiten. Schätzungsweise erreichen sie unsere Position in ungefähr sieben Stunden.«

»Dann sollten wir lieber schon jetzt herausfinden, was sie wollen? Öffnen Sie die Grußfrequenzen, Mr. Worf.« Picard räusperte sich. »Hier spricht Captain Jean-Luc Picard an Bord des Raumschiffs Enterprise der Vereinten Föderation der Planeten. Ich entbiete Ihnen meinen Gruß.«

Einige Augenblicke lang herrschte Schweigen, bis eine Antwort eintraf. Es handelte sich jedoch nur um eine Audio-Nachricht; die Bildübertragung blieb aus.

»Hier ist Präfekt Morgus, Raummarineschiff Verteidiger. Halten Sie sich für den Kontakt mit dem Flottillenkommandanten bereit. Verfügen Sie über visuelle Kapazität?«

Worf stand noch hinter dem Kommandobereich der Brücke an seiner taktischen Station. In höchster Konzentration las er die Anzeigen ab.

»Ja, Präfekt, haben wir«, gab Picard zurückhaltend durch.

Sekunden später erschien auf dem vorderen Wandschirm das Abbild eines hochgewachsenen, älteren Mannes in schwarzer Kleidung von militärischem Zuschnitt. Er hatte eine zierliche Statur und eine scharfe Hakennase. Goldene und silberne Abzeichen waren an seiner Brust befestigt, doch ob es sich um Rangsymbole, Insignien oder militärische Orden handelte, blieb für Picard unklar. Er zeichnete sich durch das Gebaren jemandes aus, der in jeder Hinsicht Gehorsam erwartete, wirkte aber nicht wie ein tyrannischer Befehlshaber. Insgesamt hatte Picard von ihm eher den Eindruck eines jagdeifrigen Falken.

Mit verkniffenen Lippen und strenger Miene lächelte der Mann. Seine Augen glänzten hell, widerspiegelten aber nicht unbedingt Freundlichkeit.

»Meinen Gruß, Captain Picard. Ich bin Flottillenkommandant Sawliru von der vemlanischen Raummarine.«

Von Vemlan? Picard wechselte mit seinem Ersten Offizier einen Blick der Bestürzung. Jared zufolge sollte es keine Vemlaner mehr geben. Natürlich konnten sie sich getäuscht haben. Oder vielleicht hatten sie gelogen.

»Flottillenkommandant«, sagte Picard, »ich würde gerne sofort zur Sache kommen. Wir haben bemerkt, dass Sie auf Abfangkurs in unsere Richtung fliegen, und haben uns gefragt, was das zu bedeuten haben könnte.«

»Wir verletzen doch nicht die Grenze Ihres Raums, oder?«, erkundigte der Mann sich mit gefurchter Stirn.

Picard schüttelte den Kopf. »Nein, Flottillenkommandant, wir sind zu weit von den bewohnten Regionen der Föderation entfernt, um förmliche Gebietsansprüche geltend zu machen.«

»Darf ich dann fragen«, wollte Sawliru umgehend wissen, »was Sie so fernab Ihrer Raumregionen zu tun haben?«

»Wir waren im hiesigen Sektor lediglich mit Forschungs- und Kartografierungstätigkeiten beschäftigt, da hat der EM-Sturm uns zu einer Zwangspause genötigt.«

»Sie haben doch hoffentlich keine Schäden erlitten, oder?«, fragte Sawliru. »Es wäre uns eine Freude, Ihnen helfen zu …«

»Nein, aber vielen Dank für das Angebot. Wir sind schon dabei, die Reparaturen zu beenden. Wir werden den Flug in Kürze wiederaufnehmen.«

»Dann wünsche ich Ihnen einen guten Flug, Enterprise.« Sawliru vollführte eine Gebärde, wohl um die Kom-Verbindung zu trennen, doch Picards eindringliche Stimme verhinderte, dass er seine Absicht in die Tat umsetzte.

»Flottillenkommandant, ich bin noch nicht über den Zweck informiert, den Sie mit Ihrem gegenwärtigen Kurs verfolgen. Weshalb halten Sie direkt auf uns zu?«

Sein Gesprächspartner lächelte beschaulich. »Im Umkreis Ihrer Position befindet sich ein verirrter Robotfrachter. Es muss ein Programmierungsfehler vorliegen, so dass er vom Kurs abgewichen ist. Der Zwischenfall hat keine wesentliche Bedeutung. Wir bergen den Frachter und fliegen anschließend weiter.«

Auf der Brücke der Enterprise herrschte Schweigen. Picard atmete tief ein. »Entschuldigen Sie, Kommandant. Wir wissen von nur einem Schiff in unserem näheren Umkreis, und das ist kein Robotfrachter. Unsere Sensorinstrumente arbeiten sehr akkurat. Könnten wir Ihnen dabei behilflich sein, das Schiff zu lokalisieren, das Sie suchen?«

Für einige Sekunden betrachtete Sawliru irgend etwas oder irgendwen außerhalb der Erfassung seines Interkoms.

»Nein, Captain, ich glaube, wir haben das gesuchte Schiff längst geortet. Es ist ein Frachtraumer-Prototyp, die Triumph. Sie liegt rund siebenhundert Kilometer backbords Ihres Bugs.«

Nun war es an Picard, die Stirn zu runzeln. »Flottillenkommandant, an der genannten Position ist zwar ein Schiff, aber es ist kein Robotfrachter, sondern das Forschungsraumschiff Freiheit. Ich habe erst heute mit dem Captain zu Abend gegessen.«

Kurz verzog ein nicht genau deutbarer, jedenfalls aber bedrohlicher Ausdruck Sawlirus Gesicht. »So, die Freiheit? Captain, das Schiff ist vor keinen zehn Monaten offiziell Triumph genannt worden. Wer Ihnen etwas anderes erzählt hat, ist ein Lügner.«

»Das sind starke Worte, Flottillenkommandant«, erwiderte Picard und ließ seine Brauen in die Höhe schnellen. »Sie behaupten, es sei ein Robotfrachter, aber mein Zweiter Offizier hat das Schiff gründlich besichtigt und mir berichtet, dass es ein bemanntes Siedlerschiff ist.«

»Das mag sein, ja, ich ziehe die Aussage Ihres Zweiten Offiziers nicht in Zweifel, aber … es gibt da gewisse Eigentümlichkeiten hinsichtlich dieses Schiffs, die er nicht kennt.«

»Aha«, brummelte Picard, wölbte erneut die Brauen. »Und was für Eigenheiten sollen das sein?«

Eine flüchtige Pause ergab sich, weil der Flottillenkommandant sich seine nächsten Worte erst überlegte. »Captain«, erklärte er dann mit einer Geste des Nachdrucks, »die Triumph ist ausschließlich von Maschinen bemannt. Es befindet sich kein einziges Lebewesen an Bord.«

Der vemlanische Flottillenkommandant lehnte sich zurück, um Picards Miene des Erschreckens genießen zu können. Er bekam nichts dergleichen zu sehen.

»Das ist uns bekannt, Kommandant«, entgegnete Picard seelenruhig. »Kommen Sie bitte zur Sache.«

Picard sah, wie sich in Sawlirus Gesicht der Konflikt gegensätzlicher Emotionen abzeichnete. Es hatte den Anschein, als ob Picards Antwort ihn enttäuschte, es ihn jedoch gleichzeitig in aufwühlendem Maße verblüffte, so etwas zu hören. Er setzte zu einer Erwiderung an, sagte aber nichts, machte noch einmal Anstalten zu sprechen, unterließ es aber auch diesmal. Endlich sammelte er seine Gedanken und gewann die Fassung zurück; nun nahm seine Stimme einen entschieden gebieterischen Befehlston an.

»Captain, das Schiff und die an Bord befindlichen Androiden sind Eigentum der vemlanischen Regierung. Die mir unterstellte Flottille hat Weisung, sie nach Vemla zurückzubringen.«

Kapitel 5

Sawlirus Worte schienen wie ein Damoklesschwert über dem fremden Flottillenkommandanten und dem Captain der Enterprise zu hängen.

»Besteht in diesem Zusammenhang ein Problem, Captain Picard?«

»Ich hoffe aufrichtig, dass das nicht der Fall ist«, sagte Picard. »Einen Moment bitte.« Mit einem Zeichen gab er Worf zu verstehen, dass er den Funkkontakt unterbrechen sollte.

»Einer von beiden lügt, Captain«, sagte Riker, indem er hinter seinen Kommandanten trat. »Und momentan sieht es so aus, als wären es die Androiden. Das ist insofern offensichtlich, als es hier einen vemlanischen Flottenverband gibt und darum gar nicht alle Vemlaner in dem Krieg, von dem Jared erzählt hat, getötet worden sein können.«

»Falls überhaupt je ein Krieg stattgefunden hat«, ergänzte ihn Worf.

»Aber wie sind Jared und seine Crew dann an das Schiff gelangt?«, wunderte sich Picard.

»Wir kennen ihre Darstellung der Geschichte«, sagte Riker. Er nickte in die Richtung des Wandschirms. »Warum hören wir uns nicht seine an?«

Picard nickte und wies Worf an, die Kom-Verbindung wiederherzustellen. »Kommandant«, erkundigte er sich, »wenn es sich bei der Crew an Bord der Freiheit um Ihre Androiden handelt, wie konnten sie sich dann Ihrer Kontrolle entziehen?«

Während er sprach, ertönte ein leises Zischen, und er sah aus dem Augenwinkel den von Riker verständigten Data aus dem Turbolift kommen. Datas Blick streifte flüchtig den Wandschirm, ehe er die wissenschaftliche Station aufsuchte. Wie Jean-Luc bemerkte, entging es Sawliru, wer und was Data war. Das Gespräch beanspruchte ihn zu sehr, als dass er den Hintergrund beachtet hätte.

»Es sind Kriminelle«, konstatierte Sawliru mit fester Stimme. »Über andere Verbrechen hinaus haben sie ein äußerst wertvolles Raumschiff gekapert, unbezahlbare Ausrüstungsgegenstände entwendet und unermesslich kostbare Kunstwerke gestohlen. Das vemlanische Volk fordert ihre Rückholung, und unser regierendes Konzil hat mir den Auftrag erteilt, den Willen des Volkes zu erfüllen.«

»Sie behaupten also«, fragte Picard, »dass diese Androiden Ihr Eigentum sind?«

»Natürlich. Ist Ihr Raumschiff nicht Ihr Eigentum?«

»Kommandant, es gibt da gewisse Rassen, die menschliches Leben als kostbares Eigentum ansehen«, erklärte Picard. »Wir von der Föderation betrachten empfindende Wesen nicht als Eigentum oder setzen sie mit Vieh gleich.«

»Es sind Maschinen, keine Lebewesen«, erwiderte Sawliru. »Sie sind von uns konzipiert und gebaut worden, wir haben sie programmiert, und jetzt funktionieren sie falsch. Ihretwegen sind zahllose Leben ausgelöscht worden. Aber es steht hier gar nicht zur Debatte, ob sie empfindende Lebewesen sind oder nicht. Ich bin da, um auszuführen, womit man mich beauftragt hat.«

»Vielleicht wird es Ihnen in mehreren Stunden möglich sein. Erst einmal müssen Sie aber hier eintreffen. Wir werden uns nochmals über diese Angelegenheit unterhalten. Enterprise Ende.«

Das Abbild des Fremden mit dem Falkengesicht verschwand mit einem Flackern vom Wandschirm, wurde ersetzt durch das Glitzern des Sternenmeers. Picard erhob sich aus dem Sessel, reckte ein wenig die Arme, den Blick nach wie vor auf den Wandschirm geheftet, auf dem nur die Sterne das Schwarz des Alls durchbrachen. »Nummer Eins, ich wünsche Sie und Mr. Data in fünf Minuten im Bereitschaftsraum zu sprechen.«

Die drei Männer hatten beinahe eine Stunde damit zugebracht, das Problem bis in alle Einzelheiten auszudiskutieren. Der Captain saß zurückgelehnt hinter seinem Tisch, hatte vor sich eine Teekanne sowie auf einem Tellerchen eine Teetasse stehen, während er die Situation zusammenfasste.

»Um uns die Problematik ein letztes Mal zu verdeutlichen, meine Herren«, sagte er, »Flottillenkommandant Sawliru behauptet, die Freiheit, die nach seinen Angaben in Wahrheit den Namen Triumph trägt, sei mitsamt ihrem Inhalt Eigentum der Vemlaner, des vemlanischen Volkes. Die Crew eingeschlossen. Seine Flottille hat die Absicht, ein Rendezvousmanöver mit dem Schiff auszuführen und es in ihre Gewalt zu bringen.«

»Sensorsondierungen der inzwischen näher gekommenen Schiffe bestätigen Worfs Verdacht«, stellte Data fest. »Die Flottille ist ausschließlich militärischer Natur. Obwohl die vemlanischen Androiden umfangreiche Modifikationen der ursprünglichen Waffensysteme vorgenommen haben, ist die Kampfkraft der Flottille der Freiheit, alles in allem besehen, weit überlegen.«

»So ist es«, stimmte Riker zu. »Captain, ich habe einen Vorschlag. Betrachten wir die Lage einmal aus der juristischen Warte: Wenn das Schiff und seine Besatzung, wie Sawliru behauptet, nur Sachen sind, dann könnten sie durchaus als herrenloses Treibgut gelten. Nach dem Gesetz darf Treibgut von dem Schiff, das zuerst darauf stößt, als Fundgegenstand vereinnahmt werden.«

Wortlos überlegte Picard für einen Moment. »Eine interessante Idee, Nummer Eins. Dabei gehen Sie allerdings von der Voraussetzung aus, dass es wünschenswert oder aus ethischen Erwägungen geboten ist, zugunsten der Androiden in das Geschehen einzugreifen. Ich bin mir noch gar nicht sicher, ob das überhaupt zutrifft.«

»Captain«, sagte Data, »ich kann nicht erkennen, dass ein Problem existiert. Die vemlanischen Androiden sind Flüchtlinge, und gemäß der Allgemeinen Order Starfleets ist Kriegsflüchtlingen oder Flüchtlingen aus Kampfzonen Zuflucht zu gewähren, sind ihnen Beistand und Hilfe sowie Schutz vor feindlichen Streitkräften zu bieten. Ich würde Flottillenkommandant Sawlirus Verband als feindliche Streitkraft einstufen. Ferner enthalten zahlreiche interstellare Vertragswerke, darunter der Magellanische Vertrag, die Rigel-Konvention und der Klingon-Föderations-Pakt, spezielle Klauseln über die Behandlung fremder Flüchtlinge.«

Picard runzelte die Stirn. Data engagierte sich auf eine Weise, wie man es von ihm bisher noch nicht erlebt hatte.

»Aber nach Sawlirus Aussage haben sie die Freiheit gekapert«, äußerte Riker Einwände. »Das macht sie nach dem Gesetz zu Piraten. In den genannten Verträgen stehen nicht nur Artikel zu Flüchtlingsfragen, sondern auch zur Piraterie. Sollten wir uns zur Einmischung entschließen, müssen wir die Gewissheit haben, dass wir für die richtige Seite Partei ergreifen.«

Picard trank ein Schlückchen Tee. »Ja, die Androiden geben sich als Flüchtlinge aus. Dagegen bezeichnet der Flottillenkommandant sie als Ausreißer auf einem gekaperten Schiff. Ihre Argumente haben alle etwas für sich, meine Herren, aber bevor ich irgendwelche Maßnahmen einleiten kann, muss ich die Fakten kennen.« Er verstummte und leerte seine Teetasse. »Wie lauten Ihre Ratschläge?«

Riker überlegte einen Moment lang, ehe er antwortete. »Als erstes würde ich mit Jared reden, Captain, und ihn über Ihr Gespräch mit Sawliru informieren. Vielleicht entlockt das seinen Schaltkreisen ein bisschen Wahrheitsliebe.«

Data drehte sich in seinem Sessel um und sah Riker an. »Commander, haben Ihre Bemerkungen über Captain Jared möglicherweise einen etwas verächtlichen Unterton?«

Riker hatte leicht geschmunzelt, doch bei Datas vorwurfsvolle Frage wich der Ausdruck gelinder Heiterkeit jäh aus seiner Miene. »Nein, Data, keineswegs. Was meinen Sie damit?«

»Ich meine«, entgegnete Data, »dass Ihre Worte vielleicht eine gewisse negative Voreingenommenheit gegen die Vemlaner ausgedrückt haben könnten.«

»Falls Sie von den Androiden reden, tut es mir leid, Data. Ich bin der Ansicht, zu allen Völkern des Kosmos eine gleich unparteiische Einstellung zu haben.«

»Trotzdem kam es mir so vor, als könnte ich bei Ihnen gegenüber den Androiden einen inhärenten Argwohn feststellen.«

Riker wurde ungeduldig. »Data, ich misstraue jedem, der sich ausweichend verhält oder mich belügt. Die Androiden haben beides getan.«

Peinliches Schweigen entstand. Anscheinend akzeptierte der Androidenoffizier die Rikers Argument innewohnende Logik. Darüber war Picard heilfroh. Streitigkeiten zwischen seinen Offizieren waren das letzte, was er gegenwärtig gebrauchen konnte. Doch womöglich erwiesen Datas einzigartige Einsichten sich in diesem Fall als nützlich. »Data, welche Eindrücke haben Sie gestern Abend während des Besichtigungsgangs durch die Enterprise von den Vemlanern gewonnen?«

»Ich erachte es als höchst wahrscheinlich, dass Sie tatsächlich Kriegsflüchtlinge sind«, gab der Androide ruhig zur Antwort. »Nach meiner Auffassung sind sie in Übereinstimmung mit der Starfleet-Definition schutzwürdige Flüchtlinge.«

»Commander Riker?«

»Captain«, sagte der Commander, dessen Gesicht man noch die Erregung ansah, »ich glaube, dass beide Seiten etwas verheimlichen. Aber mir fehlt Deannas Talent, also bin ich mir nicht sicher.«

»Ja, die Meinung der Counselor wäre jetzt von größtem Nutzen. Ich werde ihr eine Aufnahme meines Gesprächs mit Sawliru vorspielen und mir anhören, was sie davon hält. Data, wann wird die vemlanische Flottille bei ihrer jetzigen Geschwindigkeit eintreffen?«

»In sechs Stunden, neunzehn Minuten und sechsunddreißig Komma sieben-sechs-fünf Sekunden.«

»Also bleibt uns noch etwas Zeit, vielleicht genug, um uns Klarheit zu verschaffen, bevor Gewalttätigkeiten ausbrechen. Gut, meine Herren, gehen Sie nun an Ihre Pflichten zurück. Ich werde Jared kontaktieren und hören, ob er sich gegen Flottillenkommandant Sawlirus Anschuldigungen zu rechtfertigen weiß. Vielleicht kann er uns ja glaubhaft schildern, wie seine Crew in den Besitz der Triumph gelangt ist.«

»Entschuldigen Sie, Captain«, sagte Data, »aber die Crew nennt das Schiff Freiheit. Für uns muss vorerst jeder Name, je nachdem, welche Angaben man für die richtigen hält, die gleiche Gültigkeit haben.«

»Da sind Sie im Recht«, antwortete Picard mürrisch. Wie das Schiff genannt werden sollte, war das letzte und unwichtigste Problem, das ihn beschäftigte. »Commander, bitte veranlassen Sie, dass Counselor Troi sich unverzüglich bei mir meldet. Ich brauche ihre Mitarbeit.«

Wenn Data ein Problem hatte, dessen Lösung sich nicht schnell oder mühelos finden ließ, tat er genau das, was auch ein Mensch getan hätte – er grübelte darüber nach. Er bewertete sein Verhalten nicht als emotional in menschlichem Sinn. Es kam ihm lediglich darauf an, an einem geeigneten Ort in einen Modus des Denkens überzuwechseln, der es seinem Geist gestattete, sich alle Möglichkeiten zu überlegen. Er spürte, dass das, was er tat, verwandter mit der Art von Meditation war, in die sich die meisten Vulkanier und manche Menschen versenkten, um innere Konflikte zu meistern. Für einen Außenstehenden jedoch hätte es ausgesehen, als ob er vor sich hinbrütete.

Tatsächlich hatte er sogar für seine ›Grübelei‹ eine besondere Örtlichkeit aufgesucht, nämlich das Beobachtungszimmer des Shuttle-Hangars. Dort hielt sich selten jemand auf, weil es keinen so spektakulären Ausblick bot wie andere Aussichtsräume. Heute hatte er ein wahrhaftig großes Problem zu durchdenken. Er blickte durchs Fenster zu den Sternen hinaus, brachte sein Positronengehirn, da keine anderen Faktoren es beanspruchten, auf Hochtouren.

Die Fragen, über die Data sich im allgemeinen Gedanken machte – beziehungsweise über die er meditierte –, unterschieden sich, wie er wusste, nicht von denen, womit alle denkenden Wesen sich dann und wann auseinandersetzen mussten. Viele Leute hätten sie als Fragen philosophischer, psychologischer oder religiöser Natur betrachtet, Überlegungen über die Bedeutung des Daseins oder des eigenen Standorts im Universum. Einige seiner Probleme lagen allerdings ganz anders; Data kannte eine philosophische Voraussetzung – wenngleich sie sich auf ihn beschränkte, ausschließlich für ihn galt –, die den Menschen fehlte. Er wusste genau, welche Kraft des Universums ihn geschaffen hatte.

Data verkörperte ein reines Produkt der menschlichen Imagination und hatte infolgedessen keine metaphysische Stütze als Krücke. In vieler Hinsicht war das ein Vorteil. Er wusste über die Gründe und Zwecke seiner Erschaffung Bescheid, und keine Zweifel über den Sinn des Daseins trübten seine Gedanken. Andererseits zog sein Wissen ihm eine willkürlich gesetzte Grenze. Er hatte nie einer wirklichen ›Kultur‹ oder einem ›Entwicklungsstadium‹ angehört. Data war nie Kind gewesen. Wie die Göttin Athena war er als voll erwachsene Person dem Kopf des Vaters entsprungen. Nach Datas Aktivierung hatte es keine anderen Androiden gegeben, von denen er hätte lernen können, wie man sein Dasein als Androide führte; seine Lehrer waren Menschen und lehrten ihn Menschliches, das er sich voller Eifer aneignete. Bisher hatte dies Vorgehen sich stets als brauchbare Philosophie bewährt.

Aber jetzt hatte sich alles geändert; andere seinesgleichen waren entdeckt worden. Die Vemlaner hatten ein alternatives Modell geschaffen, an dem er seine Handlungen messen, mit dem er sogar sein früheres Betragen vergleichen konnte. Es gab ein ganzes Raumschiff voller Androiden, und sie verhielten sich anders als Data. In der Tat wiesen sie stärkere Ähnlichkeiten mit seinen menschlichen Kameraden als mit ihm auf; sie lachten, hatten Gefühle, schmiedeten Pläne, weinten, schimpften und liebten. Allem Anschein nach hatten sie die gleichen Schwächen wie seine Wirtskultur. Trotzdem waren sie in ihrer Denkweise alles andere als menschlich.

Die Kurzfassung der vemlanischen Geschichte, die ihm Maran hatte zukommen lassen, endete rätselhafterweise vor der Zeit der Androidenkonstruktion, ganze dreihundert Jahre davor. Dennoch hatte Data am gestrigen Abend aus den Gesprächen mit Maran, Kurta und Dren genügend Rückschlüsse ziehen können, um ein theoretisches Modell ihrer Hardware- und Software-Funktionen aufzustellen. In dieser Hinsicht erkannte er zwischen sich und ihnen eine grundsätzliche Gleichartigkeit. Obwohl eine äußerliche Ähnlichkeit mit Menschen bestand, stimmten die Wert- und Zielvorstellungen der vemlanischen Androiden mit denen überein, die er selbst ausgeformt hatte: Bei ihnen existierte ein so ausgeprägter Wissensdrang, dass man ihn bei einem Menschen als Besessenheit etikettiert hätte; ein Wunsch nach Höchstleistung, mit dem kein Mensch sich zu messen vermochte. Sie zeichneten sich durch ein Planungsvermögen und eine Geduld aus, wie man sie bei einigen organischen Kulturen, nie jedoch bei Individuen erleben konnte. Beide, Data und die Vemla-Androiden, waren Geschöpfe des logischen Denkens und übertrafen darin auf einigen Ebenen vielleicht sogar die strengen Logikschulen der Vulkanier. Ihre Psychologie – falls man bei einer artifiziell konstruierten Spezies von Psychologie reden durfte – ähnelte sich. Die Vemla-Androiden waren mit grundlegenden Emotionen programmiert worden, die Data zwar nicht verstand, aber er sah genug charakterliche Verwandtschaft, um zu postulieren, dass er und sie – als Gruppe – zur gleichen Art zählten.

Bei oberflächlicher Betrachtung waren sie natürlich nicht von einer Art. Man hatte sie verschieden konzipiert, für unterschiedliche Zwecke. Ihre Außenhüllen wichen deutlich voneinander ab. Die Vemla-Androiden sahen wie Menschen aus, wogegen Datas äußere Eigenschaften gerade so entworfen worden waren, dass er sich von Menschen unterscheiden ließ. Aus irgendeinem Grund entsprachen die Verhaltensmuster der anderen Androiden weitgehend denen organischer Kreaturen. Dagegen widerspiegelte Datas Auftreten in mancherlei Beziehung seine mechanische Natur. Sein positronisches Gedächtnis war größer, nahm er an, sein Denkvermögen reichte erheblich weiter; immerhin hatte man ihn ja eben zu dem Zweck gebaut, Informationen zu sammeln und weiterzuvermitteln. Strukturell stand Data der Maschine näher.

Doch diese Unterschiede, so lautete Datas Hypothese, blieben unwichtig. Er dachte an die frühen irdischen Philosophen, die die Grenzen ihrer Kulturen und Länder geistig überschritten und begriffen hatten, dass Menschen, egal wo auf der Welt sie lebten, Menschen waren, und nun erkannte er, was für ein großer Sprung nach vorn diese Erkenntnis in der irdischen Geschichte bedeutet hatte. Nach einer langen Reihe blutiger Kriege hatte die Einsicht, dass alle Menschen Brüder sind, der Erde endlich Frieden beschert und sie zu einer vitalen Kultur vereinigt. Auf dieser Grundlage, überlegte Data, waren diese Androiden seine geistigen Geschwister. Höchstwahrscheinlich verfügten sie über die Fähigkeit, seine inneren Beweggründe besser zu verstehen, als es Menschen schafften.

Datas kurze Beziehung zu seinem Prototyp-Bruder Lore hatte einen anderen Eindruck hinterlassen; Lore hatte seinen Status der Selbstkonstruktion missbraucht, um sich über Data zu stellen, und die Wahnidee vertreten, Data sei weniger vollkommen als er. Kurta und Maran hatten so etwas nicht versucht. Offenbar empfanden sie Treue, Pflichtbewusstsein und Respekt in einem Umfang als unentbehrlich, wie es dem selbstsüchtigen Lore verwehrt blieb. Der Gedanke an seinen Bruder, der irgendwo im Kosmos – im Besitz des letzten Erben seines Vaters Noonian Soong – sein Unwesen trieb, lenkte Datas Überlegungen nach und nach in unergiebige Bahnen. Data verlegte sich auf andere Gedankengänge.

Er befasste sich mit seinem Verhältnis zu dem Androiden, den er zuvor gekannt hatte: seiner konstruierten Tochter Lal. Auf gewisse Weise, die kein Mensch je verstehen könnte, weilte Lal noch bei ihm. Ihre Schöpfung und Resorption – der gesamte Prozess ihrer Existenz und Fortentwicklung – hatten Data in so mancher Beziehung verändert, und nicht einmal er war sich über das volle Ausmaß der Veränderungen im Klaren. Freilich, er hatte nicht die emotionale Kapazität, die sie entfaltete; er musste sie aus der Resorption löschen, um nicht die eigene Zerstörung zu riskieren. Doch jetzt konnte er besser nachvollziehen, wie es war, ein nahestehendes Wesen zu kennen.

Er hatte, wenn auch in geringerem Grad, einen vergleichbaren Eindruck von gegenseitigem Verständnis gehabt, während er sich mit den vemlanischen Androiden unterhielt.

Data seufzte; bei ihm blieb ein Aufseufzen eine gekünstelte Angewohnheit, die er von Menschen aufgeschnappt hatte. Er wusste genau, weshalb Menschen gelegentlich Seufzer ausstießen oder vor sich hinstöhnten. Einmal einen Stoßseufzer von sich zu geben, bereitete ein angenehmes Gefühl. Man konnte sich für einen Augenblick auf etwas völlig Belangloses konzentrieren. Data seufzte ein zweites Mal.

Abgesehen davon, dass die Androiden ihm sehr ähnliche Wesen waren, hatte er jedoch noch keine relevanten Schlussfolgerungen gezogen.

»Data?«

Er drehte sich um und sah Geordi LaForge im offenen Eingang des Hangar-Beobachtungszimmers stehen.

»Darf ich eintreten?«, fragte Geordi in aller Gemütsruhe.

Data nickte nur; er wusste, dass bei dieser informellen Begegnung anstatt einer mündlichen Antwort eine visuelle Reaktion ausreichte. Geordi trat zu dem Sessel neben Datas Sitz und lehnte sich dagegen.

»Commander Riker hat erwähnt, Sie wären ein bisschen verstimmt. Was hat Sie auf die Palme gebracht, Data?«

»Auf die Palme? Ich verstehe nicht, was Sie meinen. Hier ist ganz offensichtlich weit und breit keine Palme zu …«

»Das ist eine Redensart, Data, nur so eine Redensart.« Geordi lächelte und hob die Hände, um den Schwall logischer Argumente und Fragen, der nun von Datas Seite drohte, zu vermeiden.

Data unterbrach sich mitten im Satz. »Jetzt verstehe ich«, sagte er dann. »Sie meinen: ›Was hat Sie geärgert?‹ Richtig?«

»Ja, Data. Was hat Sie so geärgert?«

Data schwieg für einen ausgedehnten Moment, was man sonst nicht bei ihm erlebte. Geordi fiel es sofort auf. Von sämtlichen Besatzungsmitgliedern der Enterprise kannte er Data am besten, buchstäblich in- und auswendig. Einem flüchtigen Bekannten mochte das Zögern als unbedeutend erscheinen, aber bei Geordi klingelte quasi ein Alarm.

»Anscheinend sind mir ernste Zweifel an Sinn und Zweck meiner Existenz gekommen.«

»Ach so«, äußerte Geordi und nickte. Allzu überrascht war er nicht; insgeheim hatte er mit so etwas gerechnet. »Und stehen diese Schwierigkeiten in einem Zusammenhang mit einem bestimmten fremden Raumschiff?«

»Eben da liegt das Problem, Geordi. Die Besatzungsmitglieder der Freiheit sind für mich keine völlig fremden Wesenheiten.«

»Ach so«, wiederholte der blinde Chefingenieur. »Möchten Sie mit mir darüber reden?«

Data richtete den Blick wieder hinaus ins All und setzte, während er die Sterne betrachtete, das Gespräch fort. »Kurta, der Erste Offizier des Schiffs, hat mit mir über meinen Platz bei Starfleet und auf der Enterprise gesprochen. Bei der Diskussion dieser Sachverhalte erzählte ich von dem Spitznamen, den Commander Riker mir einmal gegeben hat, und erklärte ihr die Bezüge.«

»Pinocchio. Und?«

»Sie nahm daran Anstoß, wurde beinahe verdrossen. Sie fragte mich, weshalb ich die zwischenmenschlichen Beziehungen und kulturellen Gepflogenheiten so hingebungsvoll studiere, statt selbst welche zu entwickeln, und brachte zum Schluss Zweifel an meinen Auskünften zum Ausdruck. Obwohl sie wenig über meine Situation weiß, sprach sie mit großer Überzeugungskraft, und als ihr ähnliches, logisch ausgerichtetes Wesen musste ich ihre Feststellungen als zutreffend anerkennen. Sie hat Andeutungen gemacht, die darauf abzielen, dass ich mich Menschen unterlegen fühle, sie also deshalb beobachte und nachahme, um die Illusion aufrechtzuerhalten, ich sei ein Mensch.«

»Das tun Sie auch.«

»Also so fehlerhaftes … Was haben Sie gesagt?«

»Ich sagte, dass Sie das wirklich tun. Sie beobachten Menschen und nehmen ihre Eigenschaften an, damit Sie menschlicher wirken.«

»Sie bestätigen diese Einschätzung?«

»Nun kommen Sie, Data, führen Sie sich doch nicht auf, als wäre über Sie ein Todesurteil gesprochen worden«, empfahl Geordi. »Ich schwöre Ihnen, manchmal verhalten Sie sich am menschlichsten, wenn Sie gerade ganz den Androiden herauskehren. Sie sollten mal sehen, wie Sie sich jetzt betragen. Sie tun beleidigt, sind verunsichert, fast jammern Sie sogar.«

Data dachte nach. »Vielleicht erwecke ich diesen Eindruck. Aber …«

»Nichts aber!« Einen Moment lang schaute auch Geordi sich die Sterne an, während er weitersprach. So unverblümt trat er gegenüber anderen Leuten ungern auf, vielmehr versuchte er, wenn es ging, einfühlsam und rücksichtsvoll zu sein; so war sein Naturell. Doch bisweilen erwiesen sich in einer Freundschaft Empfindsamkeit und Rücksichtnahme als die falschen Werkzeuge. Das galt besonders im Umgang mit Data, dessen positronische ›Gefühle‹ mit emotionalen Feinheiten ihre liebe Not hatten. Bei Gelegenheit musste man, um sich als guter Freund zu bewähren, brutale Offenheit anwenden, und Geordi wusste genau, dass niemand anderes auf dem Schiff es übers Herz brächte, den gutmütigen mechanischen Zeitgenossen hart ins Gebet zu nehmen. Es tut mir leid, Data, dachte er, aber eigentlich ist es für mich schlimmer als für dich.

»Data, jedes Mal wenn Sie eine unlogische menschliche Angewohnheit nicht kapieren, untersuchen Sie sie bis zum Erbrechen und ahmen Sie dann bei jedem möglichen Anlass nach, weil Sie vorher nicht darüber verfügt haben und deswegen übertrieben besorgt sind, Sie könnten auffallen. Nach einer Weile hat jeder in Ihrer Umgebung Ihr Verhalten satt und rät Ihnen, den Quatsch zu unterlassen. So wie damals, als Sie es das erste Mal mit Mundart versucht haben, Deanna als ›echt intergalaktisch rattenscharfe Braut‹ bezeichneten und dem Captain mit ›Aye-aye, alter Obermufti‹ antworteten.«

»Unmöglich, Geordi«, entgegnete Data. »Meine Programmierung schreibt vor, dass ich Wert auf mein physisches Wohlergehen und das Wohl meiner Kameraden zu legen habe, aber ich habe kein internes Programm, das es mir ermöglichen würde, Emotionen wie Furcht oder Verunsicherung zu fühlen.«

»Kann ja sein«, sagte Geordi in scharfem Ton, zog bei dem Gedanken an das, was er nun sagen musste, unwillkürlich die Schultern ein. »Aber Sie geben sich die allergrößte Mühe, um sich der menschlichen Gesellschaft anzupassen. Dafür rackern Sie sich wie ein Besessener ab. Und wenn man sich bei irgend etwas dermaßen stark anstrengt, übersieht man meistens die feineren Aspekte der Situation und fällt auf die Schnauze. Für die Art und Weise, wie Sie sich manchmal verhalten, gibt es einen alten Ausdruck. Man nennt es ›verkrampftes Benehmen‹.«

Während Data noch über Etymologie und Syntax des Begriffs nachdachte, knüpfte Geordi an seine bisherigen Darlegungen an.

»Ich will Ihnen mal eine Geschichte erzählen. Als ich zum ersten Mal an der Starfleet-Akademie angetanzt bin – ehe ich das VISOR verpasst kriegte –, war ich genauso wie Sie, das heißt ängstlich, dauernd in Sorge, das Falsche zu tun, mir womöglich alles zu verpatzen. Total verkrampft. Ich bin ein völlig ahnungsloses Bürschchen gewesen. Es war nicht einfach so, dass ich als Grünschnabel dort aufkreuzte, ich war Grünschnabel und zudem blind. Vor mir hatte die Starfleet-Akademie nur neun blinde Studenten gehabt, und ich hatte regelrechte Furcht, ich könnte mir sämtliche Chancen verderben. Der für mich zuständige Berater merkte, wie zappelig ich war, und beschloss, darunter einen Schlussstrich zu ziehen. Eines frühen Morgens erschien er an meiner Koje, um mir dies und jenes mitzuteilen, und bevor er ging, sagte er zu mir, ich hätte die Socken am verkehrten Fuß und sollte sie vor dem Morgenappell vertauschen. Ich war starr vor Schrecken. Ich dachte, jeder in meinem Umkreis machte sich schon seit Wochen über mich lustig, und man wäre bloß zu höflich oder zu peinlich berührt gewesen, um mich auf meinen Fehler hinzuweisen. Natürlich wollte ich dem Berater verheimlichen, dass ich von nichts eine Ahnung hatte, also habe ich mich bedankt, ehe er sich verabschiedete. Danach stellte ich logische Überlegungen an. Es gibt rechte und linke Handschuhe, rechte und linke Schuhe, also zog ich den Rückschluss, es müsste auch mit Socken so sein. Ich hätte verzweifelt gerne jemanden danach gefragt, befürchtete aber, mich völlig zum Idioten abzustempeln. Also saß ich da und befühlte meine Socken, versuchte herauszufinden, welche Socke an welchen Fuß gehörte. Ich betastete sie so lange, bis ich mir endlich ganz sicher war, was meine linke und was meine rechte Socke sein müsste.«

»Aber Geordi«, sagte Data verwirrt, »es gibt doch gar keine Unterscheidungsmerkmale für Socken.«

»Heute weiß ich es, Data. Mein Berater wusste es auch. Aber ich war wegen dieser Sache dermaßen nervös, dass ich an jenem Morgen nach der Inspektion eine gute Bekannte fragte, ob ich meine Socken am richtigen Fuß hätte. Sie muss mich wohl aus Besorgnis, ich könnte drauf und dran sein, verrückt zu werden, ziemlich misstrauisch angeguckt haben. Dann fragte sie zurück, wessen Füße ich denn meinte.«

»Das verstehe ich nicht«, gestand Data.

»Es sollte ein Scherz sein, Data«, erklärte Geordi mit einem Aufseufzen. »Aber viel wichtiger daran ist, dass die Geschichte eine Moral hat. Den ganzen Tag hindurch hockte ich in meiner Bude und zerbrach mir darüber den Kopf, weshalb mein Berater sich mit mir einen so grausamen Jux erlaubt haben könnte. Ich war wirklich wütend. Schließlich sah ich ein, wie unvernünftig es von mir gewesen war, so viel unsinnigen Eifer in vollständige Korrektheit zu investieren, dass ich von Anfang an den Eindruck gemacht haben musste, ein Idiot zu sein. Danach habe ich meinen Berater aufgesucht und mich bei ihm bedankt. Und von da an bin ich das entspannte Individuum geworden, das Sie heute vor sich sehen.«

»Möchten Sie damit andeuten, ich sei kein ›entspanntes Individuum‹?«

»Sie sind das genaue Gegenteil, Data«, stellte Geordi in beschwichtigendem Tonfall fest. »Sie erinnern mich an einen jungen Hund, der keine Mühe scheut, um alle Tricks richtig zu lernen. Wenn Sie etwas gelernt haben, dann tun Sie so, als wäre das keine Leistung, sondern stürzen sich sofort aufs Erlernen des nächsten Tricks, und sobald Ihnen auch nur der geringste Fehler unterläuft, quälen Sie sich mit weit überzogener Selbstkritik.«

Aufmerksam musterte Data seinen Freund. »Wenn Sie diesen Fehler in meinem Verhalten kannten, warum haben Sie mich nicht längst darauf aufmerksam gemacht?«

»Weil es kein Fehler ist, Data, sondern ein persönlicher Charakterzug, und wenn alle Ihre persönlichen Eigentümlichkeiten fortfallen, blieben Ihnen gar keine kuriosen menschlichen Verhaltensweisen mehr zum Nachahmen übrig. Außerdem hätten Sie früher nicht auf mich gehört.«

»Weshalb nicht? Habe ich Ihre Ratschläge nicht stets in Erwägung gezogen?«

»Doch, meistens.« Geordi seufzte. Bei Gesprächen mit Data entfuhren Geordi viele Seufzer. »Aber Sie haben immer nur die Worte zur Kenntnis genommen, nie ihre inhaltliche Bedeutung. Ich konnte Ihnen nichts erklären, weil Sie noch nicht die Bereitschaft hatten, von mir das Wesentliche anzunehmen.« Geordi wechselte das Thema. »Data, verspüren Sie zu den anderen Androiden so etwas wie verwandtschaftliche Gefühle?«

»Ja, das ist der Fall, Geordi. Ich habe festgestellt, dass zwischen uns eine starke Affinität besteht.«

»Das habe ich mir schon gedacht. Und das ist auch gar nichts Schlechtes. Vielmehr würde ich Ihnen sogar empfehlen, sich in dieser Hinsicht stärker zu engagieren. Wie unterhaltsam und lehrreich meine Gesellschaft auch sein mag, ich glaube, es wird Ihnen guttun, ein bisschen Zeit mit Leuten zu verbringen, die auf eine ähnliche Entstehung wie Sie zurückblicken. Ihr momentanes Problem ist, Sie haben entdeckt, dass Sie ein Schwan unter Enten sind.«

»Wieder so eine Redensart?«

»Schlagen Sie in Hans Christian Andersens Märchen nach. ›Das hässliche Entlein.‹«

Informationen durchzuckten Datas Hirn, während er in den Märchentext Einsicht nahm. Es dauerte nur einen Augenblick, den Inhalt zu erfassen, und seine Miene bezeugte Erleichterung, sobald er die Bedeutung begriff. »Aha, ich verstehe. Sie verwenden diese Erzählung als Gleichnis, um Parallelen zu meiner Situation aufzuzeigen. Die Enten stehen für die Menschheit, die Vemla-Androiden für die Schwanfamilie. Ich befinde mich in der Rolle des jungen Schwans, der versehentlich unter Enten gerät und wegen der daraus resultierenden Missverständnisse respektlos behandelt wird.« Man merkte ihm eine gewisse Befriedigung an. »Interessant«, fügte er hinzu.

»Sie haben sozusagen in den Spiegel geschaut und gesehen, was für ein hässlicher Mensch Sie sind. Nun können Sie zum ersten Mal in den Spiegel blicken und erkennen, was für einen schönen Androiden Sie abgeben. Ich glaube, Sie haben ein bisschen Bammel. Aber den hätte ich an Ihrer Stelle auch.«

»Interessant«, wiederholte Data. Anscheinend bewertete er diese Einblicke als hilfreich. »Obwohl ich nicht sicher bin, ob der Ausdruck Bammel auf mich anwendbar ist, glaube ich, dass ich Ihre Beurteilung meiner Situation nachvollziehen kann. Sie gehen also davon aus, dass die Vemla-Androiden gewissermaßen mein eigentliches Volk sind.«

»Gewissermaßen«, bestätigte Geordi. Sein mechanischer Freund hatte vielleicht keinen Grund, um sich über seine neuentdeckten Verwandten zu freuen. »Man könnte sie mit entfernten Verwandten dritten Grades vergleichen, oder so ähnlich. Aber, Data …«

»Ja, Geordi?«

»Vergessen Sie nicht, dass ich Ihr Freund bin, egal was passiert. Nichts, was Sie tun oder sagen, könnte Sie meine Freundschaft kosten. Und die Menschen an Bord unseres Schiffs gehören ebenfalls zu Ihrer Familie. Was auch geschieht, sie bleibt Ihnen erhalten.«

Data lächelte – ein seltenes, ganz besonderes Ereignis. »Ich werde es nicht vergessen, Geordi. Sie sind mein bester Freund.«

»Ich kenne keine derartigen Autoritäten, Captain Picard«, sagte Jareds Abbild auf dem Wandschirm. »Der Mann hat keinerlei Anspruch auf mein Raumschiff.«

»Er zeigt sich in dieser Sache sehr hartnäckig, Captain Jared«, antwortete Picard gelassen, aber mit leichtem Nachdruck. Er saß im Bereitschaftsraum und hatte eine Tasse frischen Tees vor sich stehen. Während dieses Gesprächs musste er ohne alle die Störungen und Ablenkungen nachdenken können, zu denen es auf der Brücke ständig kam. Er erkannte, dass er einen klugen Entschluss gefällt hatte; bisher war die Unterhaltung nur eine Wiederholung von Unschuldsbeteuerungen und völligen Abstreitens irgendwelcher Unrechtstaten gewesen. Jared und die restlichen Androiden blieben bei ihrer Darstellung. »Bis jetzt hat er es nicht ausdrücklich angekündigt, aber sein Auftreten hat nach meinem Empfinden nahegelegt, dass er durchaus die Absicht verfolgt, Ihr Schiff gewaltsam zu beschlagnahmen.«

»Ein unglaublicher Skandal«, rief der Androiden-Kommandant augenblicklich mit einem Anklang von Schärfe in der Stimme. »Er plant einen üblen Piratenstreich. Sollte er diesen Versuch wagen, haben wir keine andere Wahl, als uns zu verteidigen. Das können Sie ihm ausrichten.«

»Vielleicht. Übrigens beschuldigt er Sie und die Crew der Freiheit, die nach seinen Angaben den Namen Triumph trägt, das Schiff ohne Wissen oder Zustimmung der Eigentümer in Besitz genommen zu haben.«

»Eine glatte Lüge, Captain«, erwiderte Jared mit strenger Miene. »Das Schiff ist mit Androidenarbeitskraft gebaut worden, Androidenhirne haben es entworfen, Androidenhände es gestartet. Wir sind die rechtmäßigen Eigentümer.«

»Ich verstehe, was Sie meinen.« Picard beschloss, es mit einem anderen Ansatz zu versuchen. »Flottillenkommandant Sawliru behauptet, dass es vom Planeten Vemla stammt, von dem Sie sagen, er sei vernichtet worden. Würden Sie mir diesen Widerspruch bitte erklären?«

Jared schüttelte den Kopf. »Ich habe ›verwüstet‹ gesagt, nicht ›vernichtet‹, Captain. Wir haben bewusst auf Anstrengungen zum Wiederaufbau verzichtet, weil wir uns dieser Aufgabe nicht gewachsen fühlten. Wir sind nur wenige.«

Picard verlor langsam die Geduld, war jedoch so diplomatisch, es nicht zu zeigen. »Ich gestehe, dass mich diese undurchschaubare Geschichte, in der sich offenbar Tatsachen und Erfindungen mit voreingenommenen Standpunkten mischen, reichlich verwirrt, Captain. Wir haben Ihnen in gutem Glauben unseren Beistand gewährt und verlangen dafür keine Gegenleistungen, aber ich wüsste es zu schätzen, wenn ich auf meine Fragen ehrliche Antworten bekomme. Sawliru hat noch andere Verbrechen erwähnt und weitere Anschuldigungen erhoben. Es könnte für mich erforderlich werden, in diesem Zusammenhang Maßnahmen einzuleiten, aber das kann ich nicht, ohne die Fakten zu kennen.«

»Sie würden uns unter Ihren Schutz stellen?«, fragte der Androide.

»Wenn die Umstände es rechtfertigen, ja, dann wäre es meine Pflicht, Ihr Schiff meiner Obhut zu unterstellen«, sagte Picard mit einem Anflug von Erbitterung. »Es ist aber ausgeschlossen, ohne Kenntnis der Fakten eine entsprechende Entscheidung herbeizuführen. Flottillenkommandant Sawliru befehligt eine beachtliche Streitmacht. Ich möchte in meiner Eigenschaft als Vertreter der Vereinten Föderation der Planeten die Einrichtungen meines Schiffs verfügbar machen, um den Streit auf neutralem Boden friedlich beizulegen.«

Jared setzte eine missmutige Miene auf. »Für mein Volk und mich wäre es ein enorm großes Risiko, Captain Picard«, meinte er, »auf Ihre Gutwilligkeit zu vertrauen.«

»Wir haben bis jetzt guten Willen bewiesen und gedenken bei dieser Politik zu bleiben«, versicherte Picard.

Trotz Picards Beteuerungen machte Jared auch weiterhin ein Gesicht, dessen Ausdruck ernste Bedenken widerspiegelte. »Captain, Sie haben ein technisch weit überlegenes Schiff. Dren redet jetzt noch davon. Nach dem, was er mir erzählt hat, können Sie vermutlich zehn Flottillen in der Stärke von Sawlirus Verband abwehren. Falls Sie sich dazu entschließen, uns zu schützen, sind wir unzweifelhaft in Sicherheit. Aber ich kann Ihnen, obwohl ich Kommandant bin, keine Zusagen im Namen meiner Crew machen. Sie müssen berücksichtigen, dass wir … viel durchgestanden haben. Wir sind die Letzten unserer Art und deshalb zum Äußersten bereit, um uns zu verteidigen. Nicht nur gegen Sawliru, sondern auch gegen die Enterprise, wie sinnlos eine bewaffnete Auseinandersetzung auch wäre. Wir sind oft genug hintergangen worden.« Das Funkeln in Jareds Augen lief auf eine ernsthafte Warnung hinaus.

»Ich habe verstanden, Captain«, stellte Picard nachdrücklich klar. »Ich möchte ganz einfach die Wahrheit erfahren. Vielleicht ist es möglich, dass wir drei – Sie, Sawliru und ich – uns zusammensetzen und alles durchsprechen …«

»Sawliru?«, fragte der andere Captain erstaunt. »Sie erwarten, dass ich mich mit jemandem zum Gespräch treffe, der mich der Piraterie beschuldigt?«

»Das ist der einzige Weg, auf dem wir klären können, ob es gerechtfertigt ist, Ihnen unseren Schutz zuzubilligen«, entgegnete Picard mit unumwundener Deutlichkeit. »Ich wünsche mir hier auf dem neutralen Boden der Enterprise die Standpunkte aller beteiligten Seiten anzuhören.«

»Sie garantieren freies Geleit?«, erkundigte Jared sich argwöhnisch.

»Mein Wort darauf«, sagte Picard und schenkte dem Androiden einen festen Blick von nahezu stählerner Härte. »Sie können unter meinem persönlichen Schutz kommen und gehen.«

Ein längeres Schweigen folgte. »Dann werde ich kommen«, kündigte der Androide zu guter Letzt an und trennte unvermittelt die Kom-Verbindung. Picard seufzte, stellte fest, dass er von dem inzwischen lauwarm gewordenen Tee noch keinen Schluck getrunken hatte, und leerte nun die Tasse in einem Zug.

Das war der eine, dachte er, während er sich Tee nachschenkte, den anderen muss ich noch überreden. Er fand an politischen Manövern keinen Spaß, war sich jedoch darüber im Klaren, dass dergleichen zu den Aufgaben seiner Position zählte. Starfleet war eine Art von staatlicher Dienstorganisation, und zu den Diensten, die es zu leisten galt, gehörte es, Konfliktparteien nach Möglichkeit an einen Tisch zu bringen und darauf hinzuwirken, dass sie ihren Zank nicht mit Waffen, sondern mit Worten austrugen. Solche Bemühungen erwiesen sich als nervenzermürbende Tätigkeit und blieben zumeist von Anfang an zum Scheitern verurteilt, aber Schaden richteten Verhandlungen in den seltensten Fällen an. Picard hoffte, dass dies eine der wenigen Gelegenheiten war, bei denen eine Meinungsverschiedenheit friedfertig behoben werden konnte. Er schlürfte ein Schlückchen Tee und ließ eine Kom-Verbindung zu Flottillenkommandant Sawliru schalten, mit dem er nun die gesamte Diskussion noch einmal von vorn anfangen musste.

Kapitel 6

Im Konferenzzimmer herrschte, wie Picard merkte, eine gespannte Atmosphäre, aber das war in diesem Fall weder ungewöhnlich noch unerwartet. Es hatte fast eine Stunde gedauert, die Einzelheiten auszuhandeln, doch endlich hatte die vemlanische Raummarine darin eingewilligt, eine Delegation zu der improvisierten Friedenskonferenz zu entsenden. Von Worf wusste Picard, dass die Flottille unterdessen eine effiziente Gefechtsformation eingenommen hatte, aber nach dem Gespräch mit Sawliru hatte er auch damit gerechnet. Der Flottillenkommandant war Soldat und hatte offenbar einen konkreten militärischen Auftrag, deshalb war es verständlich, dass er keine Risiken einging. Natürlich wollte Sawliru, dachte Picard, vor den Androiden und der Enterprise auch ein wenig mit seinen Schiffen protzen.

Der Captain der Enterprise hatte am Kopfende des Tischs den üblichen Platz neutraler Autorität belegt. Zu seiner Linken saß in erholter, gekräftigter Verfassung Counselor Troi; er verließ sich stark auf Deanna, bedurfte unbedingt ihrer Einsichten in die jeweiligen Einstellungen der zerstrittenen Parteien. Er wusste, es war nahezu unmöglich, Deanna erfolgreich zu täuschen, und bei diesem Anlass hatte es größte Bedeutung, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Neben Deanna hatte die aus Jared und Kurta zusammengesetzte Androidenabordnung Platz genommen. Maran war gleichfalls herübertransferiert worden, genoss jedoch gegenwärtig im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks eine wahrscheinlich angenehmere Konversation mit Commander Data. Picard war über Datas Rendezvous informiert und hatte den Vorsatz gefasst, seinen Zweiten Offizier im Auge zu behalten.

Die anwesenden Androiden trugen ihre gewohnten, gelbbraunen Overalls mit den farbigen, als Rangabzeichen dienenden Bändern um den Oberkörper. Picard spürte, dass beide anlässlich des Treffens eine gleichmütige, selbstsichere Fassade zu wahren versuchten, obwohl Jareds Gebaren sein streitbares, abweisendes Wesen nicht leugnen konnte. Zudem kamen beide ihm recht nervös vor.

Dagegen präsentierte die Delegation der vemlanischen Raummarine sich nach Picards Empfinden in ausgesprochen kühler, selbstbewusster, gelassener Haltung. Sawlirus Zustimmung zu der Konferenz zu gewinnen, war nur geringfügig schwieriger als in Jareds Fall gewesen; anscheinend hegte der Mann durchaus alle Bereitschaft zur Teilnahme an einer ersten Diskussion, und wenn vielleicht nur, um einen Blick in das Starfleet-Raumschiff werfen zu können. Sawliru war in einem eigenen Shuttle (in einen Transfer durch ein ›fremdes‹ Beförderungssystem hatte er nicht einwilligen mögen) und in Begleitung einer Frau mittleren Alters eingetroffen, gegenüber der er außerordentliche Unterwürfigkeit bewies.

Er stellte sie als Polit-Konfirmatorin Alkirg vor, die diplomatische Führerin der vemlanischen Raummarine. Sie erschien in einem förmlich geschnittenen, gelben Kleid und hatte als prunkvolle, wenn auch für Picards Geschmack allzu protzig-grelle Zurschaustellung des Reichtums an Hals, Ohren, Kleid und in den Haaren etliche juwelenschwere Schmuckstücke hängen. Ihre Hände steckten in langen, gelben Handschuhen, die sie trug, als hätte sie sie nicht nur aus modischen Gründen, sondern ebenso zum Schutz vor Infektionen an. Alles in allem merkte man ihr ein aristokratisches, patrizierhaftes Gehabe an, das Picard an die schlimmste Art von Politikern erinnerte, die Sorte Politikaster, die ein eingefleischtes Überheblichkeitsgefühl pflegten und sich von ihren vorgefassten Ansichten nicht einmal durch die vernünftigsten Argumente abbringen ließen.

Unter den gegebenen Umständen sah er in ihrer Anwesenheit allen Grund zu mehr als nur gelinder Nervosität.

Er hatte ihrer Stimme leichte Beunruhigung angehört, während sie die Begrüßungshöflichkeiten austauschten, obwohl sie allem Anschein nach die Situation voll in der Hand hatte – und Sawliru unter ihrer Fuchtel. Für Picard stand offensichtlich fest, dass sie dem Ergebnis der Konferenz große Wichtigkeit beimaß.

Jede Partei war vom Captain persönlich in das Konferenzzimmer geleitet worden, und vor Beginn der Gespräche hatte er noch einmal mit Worf Rücksprache gehalten, der jeden Gast unauffällig mit einem Tricorder gescannt hatte. Es überraschte Picard absolut nicht zu erfahren, dass jedes Mitglied beider Delegationen irgendeine Selbstverteidigungswaffe bei sich versteckt hielt. Sorgen plagten ihn deswegen nicht; er hatte schon Verhandlungen mit schwerbewaffneten verfeindeten Parteien geführt und baute zuversichtlich auf seine Fähigkeit, jede Situation zu meistern. Allerdings ließ er Worf zwei Sicherheitswächter im Korridor vor dem Konferenzzimmer postieren.

Picard lächelte herzlich sein gelungenstes Konferenzlächeln und eröffnete die Sitzung.

»Meine Damen und Herren, willkommen an Bord der Enterprise. Ich hoffe, es gelingt uns, hier zu einer Lösung des …«

»Sie können den Anfang machen«, unterbrach Alkirg ihn kaltschnäuzig, »indem Sie veranlassen, dass diese … Apparate in unserer Gegenwart stehen.«

Jared lachte auf; sein Lachen hatte einen rauen, unschönen Klang. »Darauf können Sie lange warten«, sagte er.

Die Kontrahenten legten es darauf an, ersah Picard, schnell zur Sache zu kommen.

»Beide Seiten haben an Bord dieses Schiffs gleichrangigen Status«, erklärte Picard in aller Ruhe. »Die Bräuche Ihrer Heimatwelt sind mir nicht geläufig, aber hier bestimme ich die Einzelheiten des Protokolls. Für die Dauer der Konferenz dürfen sämtliche Teilnehmer sitzen.«

»Also gut, Captain«, sagte Sawliru, indem er mit einem scharfen Blick eine hitzige Erwiderung Alkirgs verhinderte. »Wir können anfangen.« Die Androiden gaben mit knappem Nicken ebenfalls ihre Bereitschaft zum Weitermachen zu erkennen.

»Schön. Flottillenkommandant Sawliru, seien Sie bitte so freundlich und wiederholen Sie, was Sie mir über Ihren Auftrag erzählt haben.«

»Sicher, Captain, gerne«, sagte der hagere Mann mit dem Falkengesicht. Er holte tief Luft und begann seine Ausführungen. »Das vemlanische regierende Konzil hat mir den Befehl erteilt, eine Gruppe von Androiden zu suchen und gefangen zu nehmen, die unter anderem beschuldigt werden, Weisungen missachtet und das Frachtschiff Triumph gekapert zu haben. Mir wurde das Kommando über eine Flottille von acht Raumschiffen gegeben und befohlen, dem Kurs der Triumph zu folgen. Wir blieben dem Schiff bis ins Hevaride-System auf der Spur, wo wir Anzeichen seiner Anwesenheit entdeckten. Plötzlich begann die Triumph einen unprovozierten, überraschenden Überfall und vernichtete das vemlanische Raummarineschiff Rächer vollständig. Außerdem kam es zu einem Schusswechsel mit den Schiffen Vergeltung und Verteidiger. Mehrere Besatzungsmitglieder fanden den Tod. Anschließend verloren wir die Spur des Schiffs und konnten es erst nach dem EM-Sturm wieder orten.«

Kurta zappelte unruhig auf ihrem Sitz und schaute wiederholt Jared an. Der Androiden-Captain zuckte mit keiner Wimper, beobachtete Picard, aber das Verhalten seiner ›Gemahlin‹ sprach Bände. Sie wirkte, als wäre sie auf frischer Tat ertappt worden, eine sehr interessante Reaktion. Daher musste man wohl unterstellen, dass die Angaben des Flottillenkommandanten wenigstens zum Teil der Wahrheit entsprachen.

»Welche Befehle sollen von der Crew des fraglichen Schiffs missachtet worden sein?«, wollte Picard wissen.

»Die Liste ist viel zu lang, um sie hier aufzählen zu können, Captain«, antwortete der Flottillenkommandant sachlich. »Ich glaube, ihre größte Untat besteht darin, auf Vemla einen Ausrottungskrieg gegen alles menschliche Leben geführt zu haben.«

Augenblicklich sprang Jared auf, helle Wut leuchtete aus seinen Augen, vorwurfsvoll wies sein Zeigefinger auf den Flottillenkommandanten.

»Sawliru«, sagte er beherrscht, aber im Ton bitterer Anklage, »Sie sind ein so mieser Lügner wie eh und je.«

»Reg dich ab, Jared«, empfahl ihm Sawliru, den seine Empörung unbeeindruckt ließ. »Hier wird nur geredet. Und was mich angeht, bin ich der Meinung, dass es höchste Zeit ist, unsere kleinen Geheimnisse zu enthüllen, oder?«

Starrsinnig blieb Jared stehen. »Sie kommen hier herein und wagen es, nachdem Sie Hunderttausende meines Volkes abgeschlachtet haben, mich der Führung eines Ausrottungskrieges zu beschuldigen?« Stolz hob er den Kopf. »Das Ausmaß Ihrer Heuchelei versetzt mich in Staunen.«

»Tatsachen sind Tatsachen, Jared«, konstatierte der Flottillenkommandant in diesmal bedrohlichem Tonfall. »Du müsstest sie besser als ich kennen. Ihr habt Millionen von Menschen getötet, um eure Schöpfer auszulöschen. Wir sind nicht hier, um meine angeblichen moralischen Schwächen zu debattieren, sondern um über eure Kapitulation zu beraten.« Beim Klang der gedämpften, sogar monotonen Äußerungen Sawlirus lief es sogar Picard kalt über den Rücken.

»Jared, bitte nehmen Sie wieder Platz«, forderte Picard den Androiden halblaut, aber fester Stimme auf. Jared zögerte einige Sekunden lang, in denen er seinen Gegenspieler grimmig anstarrte, bevor er sich setzte. Sein Blick wich nicht mehr von dem Flottillenkommandanten.

Als der Androide wieder saß, atmete Picard tief durch und wandte sich an Sawliru.

»Erheben Sie diese Anschuldigungen in vollem Ernst, Flottillenkommandant?«

Der kleinere Mann zückte aus einer Gürteltasche ein Plastikrechteck. »Falls Ihre Computer dieses Bild projizieren können, wird es meine Angaben belegen.«

Picard nickte und nahm das Stück Plastik entgegen. Er legte es auf die vor ihm befindliche Scanningfläche. Am anderen Ende des Saals erhellte sich ein großer Bildschirm, während der Computer die fremdartigen Informationen entzifferte und in für seine nachgeordneten Systeme leichter zu verarbeitende Daten konvertierte.

Indem er Picard respektvoll zunickte, stand der Flottillenkommandant auf und schritt auf die Projektion zu. Er betrachtete sie einige Augenblicke lang, als ob er sie das erste Mal sähe und als echtes Kunstwerk einschätzte.

Man sah unverkennbar eine Aufnahme Jareds, dessen Gesicht zu einer Fratze blanken Hasses verzerrt war; seine Kleidung bestand aus einem braunen, stellenweise zerfetzten und versengten Overall. Auf seiner Brust gab es einen großen Blutfleck zu sehen, der beinahe eine Parodie des umgelegten Kommandantenbandes hätte sein können. In den Fäusten hielt er eine gefährlich aussehende, schwarze Waffe, die Qualm und Flammen spie. Das Bild hatte so gute Qualität, als hätte er dafür posiert. Aber sein Gesichtsausdruck konnte unmöglich gespielt sein. So viel offene Wut, erkannte Picard, musste den Abgründen der Seele entspringen.

Nachdem der Flottillenkommandant das Bild hatte auf sich wirken lassen, drehte er sich den übrigen Anwesenden zu. »Das ist ein Schnappschuss des Alpha-Klasse-Androiden Jared, aufgenommen während des Massakers auf der Freitreppe des Volksversammlungsgebäudes, zwei Monate nach seiner Flucht aus der Turnierarena. Bei dem blitzartigen Anschlag von vierundzwanzig Renegatenandroiden unter der Führung des genannten Exemplars wurden über siebenhundert unbewaffnete Zivilisten umgebracht.« Sawliru wandte sich an den Captain der Enterprise. »Das ist es, was Sie an Bord Ihres Schiffes eingeladen haben, Captain Picard. Eine Mordmaschine.«

Jareds Blick haftete ununterbrochen auf dem Flottillenkommandanten, und nur Kurtas Hand auf seinem Arm hielt ihn von unverzüglichen Gewaltakten zurück.

»Willst du mich der Lüge zeihen?«, fragte Sawliru den Androiden-Kommandanten beinahe liebenswürdig. Picard bemerkte in seiner Stimme einen Unterton boshaften Vergnügens, eine Gefühlsregung, die über bloße Pflichterfüllung hinausging. Verfolgte der Flottillenkommandant etwa, überlegte Picard, eine persönliche Rache?

»Ich leugne nichts«, sagte Jared schroff. »Aber möchten Sie nicht auch die andere Seite der Geschichte erzählen, Sawliru?«

»Es gibt nur eine Geschichte zu erzählen«, widersprach der Flottillenkommandant. »Ich möchte Polit-Konfirmatorin Alkirg die Ehre überlassen«, fügte er hinzu, indem er seiner Begleiterin und nominellen Vorgesetzten zunickte, »die Gesamtdarstellung des Krieges vorzutragen.«

Die Frau neigte ihrerseits den Kopf und kehrte sich den Starfleet-Offizieren zu, entzog mit voller Absicht den Androiden vollkommen die Beachtung.

»Unser Volk hat eine turbulente Vorgeschichte, Captain Picard«, erklärte sie. »Kriege, Tod und Zerstörung haben Vemla heimgesucht. Bis vor dreihundert Jahren bildeten wir eine Ansammlung kontinental begrenzter, untereinander verfeindeter Nationalstaaten, die sich über die gemeinsamen Weidegründe hinweg – die Meere – drohende Blicke zuwarfen. Wir investierten ungeheure Mengen unserer Ressourcen in defensive und offensive Waffen, während unter unserer Bevölkerung viele an Hunger und Kälte litten. Wir sind Barbaren gewesen.« Kühl und gefühllos musterte Alkirg Captain Picard.

»Dann kontaktierten die Sarenen unseren Planeten. Sie verkauften uns vielerlei wertvolle außerplanetare Technik und verhalfen uns zu der Erkenntnis, dass wir im Universum nicht allein sind. Sie lieferten uns Maschinen, für deren Bau uns andernfalls noch tausend Jahre lang die Fähigkeiten gefehlt hätten, und überließen uns Informationen über eine Million sonstiger Wissensgebiete. Wir bezahlten die Informationen bestens, weil wir den höheren wissenschaftlich-technischen Standard zu benutzen beabsichtigten, um noch kompliziertere Methoden zum Hinmetzeln unserer Nachbarn auszuarbeiten. Es war eine furchtbare, entsetzliche Zeit. Da entdeckte ein Forscherteam, dass es sich bei einer der unbekannten außerplanetarischen Anlagen, die wir von den Sarenen erworben hatten, um eine automatische Fabrik handelte, die positronische Mikroprozessoren produzierte.«

Picard nickte. Positronische Technik verkörperte den Schlüssel zu künstlicher Intelligenz; von allen Wissenschaftlern der Föderation hatte allein Dr. Noonian Soong, Datas Schöpfer, sie zur Perfektion weiterentwickelt.

»Bei der ausgiebigen Untersuchung der Mikroprozessoren wurde viel gelernt. Nach dreißig Jahren des Herumprobierens gelang es uns schließlich, ein geeignetes Äußeres für Androiden zu konstruieren und die ersten Androidenexemplare zu bauen. Mit der Hilfe der ersten Computergeneration – so schnellen und tüchtigen Apparaten, dass kaum eine Hoffnung bestand, wir könnten jemals etwas Gleichwertiges hervorbringen – wurden die Produktionsverfahren ganz erheblich verbessert. Bald hatten die Androiden enorme Kräfte, waren endlos belastbar und ließen sich zudem relativ billig herstellen. Sie waren sogar zum Denken imstande.« Verächtlich rümpfte sie die Nase. »Selbstverständlich nur in simplen Zusammenhängen.

Die ersten Androiden wurden als militärisches Gerät gebaut, aber die Nützlichkeit der Konstruktion führte rasch zu anderen Einsatzbereichen. Statt die Androidentechnologie geheim zu halten, verbreiteten Forscher sie bei sämtlichen Staaten unseres Heimatplaneten, so dass zügig eine Androidenfabrikation größten Umfangs gedieh. Bald begriffen wir, dass die durch uns konzipierten mechanischen Diener verwendet werden konnten, um bei sehr niedrigen Kosten Produktion sowie Aqua- und Agrikultur in kolossalen Größenordnungen zu betreiben. In dem Maße, wie wir unsere Ressourcen immer besser zu nutzen verstanden, sahen wir ein, dass eigentlich kein Grund mehr vorlag, noch um irgend etwas Krieg zu führen. Im Laufe dieser Epoche erledigten sich viele unserer Schwierigkeiten von selbst, und statt uns zu bekriegen, fingen wir an, unsere Unterschiedlichkeit zu zelebrieren. Nach und nach neigten die Nationen dazu, einander nicht mehr als Konkurrenten, sondern als Nachbarn zu sehen. Die verbreiteten Vorstellungen von Klassenkampf, Aufteilung der Ressourcen und Distribution des Reichtums verschwanden allmählich, indem die Menschen überall auf unserer Welt materiellen Wohlstand erlangten.«

»Berücksichtigen Sie bitte, Captain«, sagte Flottillenkommandant Sawliru dazwischen, »dass das alles sich nicht über Nacht ereignet hat. Eine lange Zeitspanne der Umstellung ist erforderlich gewesen. All das abzulegen, was jahrtausendelang erlernt worden ist, fällt schwer. Wir sind langsam zusammengewachsen, zunächst zu einer lockeren Koalition, dann erst zu einem einheitlichen politischen System.«

»Und alles dank der Androiden«, bemerkte Picard.

»In bedeutendem Umfang, ja«, räumte Alkirg ein. »Androiden konnten Leistungen erbringen, zu deren Bewältigung wir Vemlaner keine Lust mehr hatten, beispielsweise die langweiligen oder gefährlichen Arbeiten. Ein Androide war es, der zu unseren Monden flog, ehe irgendein Lebewesen sie betrat, und Androiden schürften auf dem Grund unserer Ozeane kostbare Rohstoffe. Androiden hielten unsere Städte sauber. Sie erledigten alles, was für lebende Wesen unbequem oder unmöglich gewesen wäre. Später bauten wir dann verbesserte Androiden. Die ersten Typen sahen schon wie Vemlaner aus, waren aber noch relativ einfach beschaffen. Wir opferten erheblichen Aufwand für die Weiterentwicklung der Modelle. Wir verliehen ihnen eine bessere Gestalt, statteten sie mit besseren Gehirnen aus. Nach einiger Zeit wirkten die Androiden selbst an der Konstruktion neuer Generationen mit. Vor einhundert Jahren erreichten wir den Zenit unserer Qualifizierungsbestrebungen. Wir hatten drei Hauptklassen von Androiden: Typ Alpha, der von Wissenschaftlern und anderen Gelehrten als Hilfskraft bei der Forschungstätigkeit eingesetzt wurde; Typ Beta, der weithin als häusliche Hilfskraft, für Wartungsaufgaben und zu Unterhaltungszwecken Verwendung fand; und Typ Gamma, den man für wiederholungsintensive Arbeiten und gefahrvolle Sonderaufgaben vorgesehen hatte.«

Die Frau schöpfte Atem und vollführte mit den Armen eine weitschweifende Gebärde. »Wir lebten in einem wahren Goldenen Zeitalter, einer Ära der Art, von der wir stets geträumt, aber nie zu hoffen gewagt hatten, sie einmal verwirklichen zu können. Unsere Androiden waren ausgereifte Modelle und vielseitig nutzbar. Wir wünschten uns Gefährten für unsere Kinder und Alten und obendrein eine Möglichkeit, die einzelnen Androiden zu unterscheiden. Es war schon früh festgestellt worden, dass der Gebrauch des gleichen Körpers und Gesichts für alle ärgerliche Folgen hatte, sobald man ein bestimmtes Exemplar suchte, also programmierten wir unseren Konstruktionscomputern eine Zufallsgeneratorfunktion ein. Jedes Exemplar, das die Fabrik verließ, hatte ein besonderes Gesicht, eine abweichende Größe und eine eigene Statur. Aus ästhetischen Rücksichten produzierten wir männliche und weibliche Androiden und programmierten sie zusätzlich, ebenfalls per Zufallsgenerator, mit simulierten Emotionen. Dadurch bekam jedes Exemplar eine einmalige Persönlichkeit, die es ihr erlaubte, im alltäglichen Umgang mit Vemlanern in Interaktion zu treten, ohne einen maschinenhaften Eindruck zu erwecken.«

»Ein Geschlecht von Sklaven haben Sie geschaffen«, brummte Jared.

»Wir haben Maschinen gebaut«, widersprach Alkirg ihm mit unüberhörbarer Betonung. »Apparate, die genauso Maschinen sind, wie dies Schiff eine Maschine ist, der Computer da, ein künstlicher Satellit, ein Geschirrspülautomat oder ein Bodenfahrzeug. Wir haben keine Menschen erschaffen, sondern Maschinen.«

»Sie haben uns Gefühle eingegeben«, entgegnete Kurta. »Nach Ihrem Vorbild sind wir geformt worden.«

»Die Illusion von Gefühlen haben wir euch einprogrammiert. Ihr empfindet keine wahren Gefühle. Captain Picard, darf ich meine Erläuterungen fortsetzen, oder muss ich mich nach jedem Satz unterbrechen lassen?«

»Bitte sprechen Sie weiter. Kurta, Sie können sich zu Wort melden, nachdem die Polit-Konfirmatorin fertig ist. Sie werden noch ausreichend Gelegenheit erhalten, um Ihre Darstellung vorzutragen.«

In offenkundiger Unzufriedenheit lehnte Kurta sich zurück. Alkirg warf ihr einen Blick der Genugtuung zu, ehe sie ihre Darlegungen wieder aufnahm.

»Bis vor ungefähr zwanzig Jahren hatte es den Anschein, als sollte alles auch künftig nahezu perfekt weitergehen. Wir hatten ein paar Erkundungsschiffe ins interstellare All entsandt und mehrere Male Besuch von den Sarenen erhalten. Wir erhofften uns Kontakte zu noch anderen Rassen. Es lag ein fester Entschluss vor, die benachbarten Planeten unseres Sonnensystems, soweit bewohnbar, zu besiedeln, als die Kriege ausbrachen. Niemand weiß genau, was eigentlich geschah. Gewissen Theorien zufolge soll sich in die Programmierung der neuen Modelle ein unstimmiger Algorithmus eingeschlichen haben, aber nachgewiesen ist nichts. Was auch die Ursache gewesen sein mag, bei den Alpha-Exemplaren machte sich eine Tendenz zu irrationaler Unruhe breit. Es fing langsam an, so wie solche Vorgänge eben ablaufen, mit Genörgel wegen der Arbeit und angeblich mangelnder Entfaltungsmöglichkeiten. Innerhalb eines Jahrs griff diese Renitenz auf die Beta-Androiden über. Es dauerte nicht mehr lange, und offene Rebellion war an der Tagesordnung. Die Kriege begannen, als eine Gruppe defekter, sozusagen suizidwilliger Androiden eine Werkstatt besetzte, um sich der Umprogrammierung zu entziehen. Sie ermordeten in der Werkstatt sämtliche Menschen und entfesselten gegen alles menschliche Leben auf Vemla einen totalen Vernichtungskrieg. Sie sabotierten andere Exemplare, die sich ihrem Feldzug anschlossen. Und schon befanden wir uns inmitten einer Revolte. Das Ergebnis war der seit zweihundert Jahren erste Krieg auf Vemla.«

Alkirg heftete den Blick auf Jared. »Das ist eines der Exemplare, die die ursprüngliche Erhebung anführten. Es gab weitere Rädelsführer, aber Alpha-Androide Jared ist der hauptsächliche Anstifter gewesen, das Exemplar, das die Verantwortung für den Aufstand aller übrigen Androiden trägt. Auf diabolische Weise organisierte er die anderen defekten Exemplare zu Terroristengruppen. Diese Trupps gingen mit grausamer Schonungslosigkeit vor. Überall auf dem Planeten überfielen sie Einrichtungen, legten Bomben, verübten Meuchelmorde und schickten mechanische Todesschwadronen aus, um ihre Ziele auf effektive, saubere, maschinenhaft effiziente Art und Weise zu eliminieren. Bei ihrem Griff nach der Macht fanden nicht einmal unbewaffnete Zivilisten Gnade. Sie töteten alle, die ihnen in den Weg gerieten.«

Picard beobachtete aufmerksam die Reaktionen der um den Tisch versammelten Konferenzteilnehmer. Sawliru zeigte anhaltend eine Miene satter Befriedigung, als ob es ihn beglückte, endlich zu hören, wie jemand die Geschichte erzählte, auf die es ihm ankam. Kurta musterte die vemlanische Politikerin mit geballten Fäusten und unverhohlenem Widerwillen. Jared stierte die beiden Vemlaner, die sich gegen ihn zu stellen wagten, nur voller Hass an. Vielleicht hatte Nummer Eins recht; angesichts der Ereignisse, die die zwei Vemlaner schilderten, mochte möglicherweise davon abzuraten sein, den Androiden Vertrauen entgegenzubringen.

Auf einmal fürchtete Picard um die Sicherheit des Reparaturteams, das sich noch immer um die Instandsetzung des schadhaften Antriebs der Freiheit bemühte – eines Schiffs voller Mörder. Das war keine erfreuliche Vorstellung, und er fasste den Vorsatz, in dieser Hinsicht etwas zu unternehmen.

»Der Krieg war grauenvoll und eskalierte schnell«, ergänzte Alkirg ihre vorangegangenen Worte. »Kaum hatten wir eine Terroristenbastion in der Wildnis ausradiert, erfolgte ein Vergeltungsschlag gegen Vemlaner in dichtbewohnten Gebieten, ohne Rücksicht darauf, wen der Tod ereilte. Nichts, was wir in all den vielen Jahren früherer Kriege getan hatten, ließ sich mit den Gräueln vergleichen, die die Androiden verübten. Natürlich leisteten wir zur Selbstverteidigung Gegenwehr. Wir verstanden unsere Vorteile zu nutzen. Wir unterbrachen ihre Nachschublinien, vernichteten ihre Verstärkungen und stellten die Androidenproduktion ein. Alle als defekt befundenen Exemplare wurden zerstört. Erst nachdem die Öffentlichkeit von der Ausrottungspolitik der Rebellenandroiden erfuhr – dass sie unsere Welt für sich allein wollten, sie nicht mit uns Menschen zu teilen beabsichtigten –, gingen wir dazu über, sämtliche Exemplare, ob defekt oder nicht, zu verschrotten. Sie waren ganz einfach zu gefährlich geworden …«

»Von da an setzten die Terroristentrupps Massenvernichtungswaffen ein«, sagte Sawliru. »Giftstoffe und Nervengas, radioaktiven Staub, biologische Kampfmittel sowie Androiden-Spezialagenten, die sich als Berserker betätigten und an bestimmten Örtlichkeiten ihre Mordlust austobten oder Bomben, sogar Atomsprengkörper, in besiedelte Gebiete beförderten. Die grässlichen Waffen, die wir einmal ersonnen, inzwischen aber vergessen gehabt hatten, wurden samt und sonders von den Androiden gegen uns eingesetzt. Mit einem nuklearen Sprengsatz löschten sie die Stadt Gemlouv mitsamt ihren zwei Millionen Einwohnern aus, und mit Giftgas töteten sie weitere eineinhalb Millionen in den Vororten Trengards. Wir planten gerade eine entscheidende Offensive, um die letzten Widerstandsnester der Insurgenten auszumerzen, da verseuchte ein terroristischer Alpha-Androide namens Dren die Lebenserhaltungssysteme unserer orbitalen Satellitenstationen und vergiftete alle in der Kreisbahn befindlichen Vemlaner. Die restlichen Aufrührer stahlen ein Shuttle und stießen in unserer Forschungsstation zu Dren und anderen Androiden. Bei dieser Gelegenheit ist auch die Triumph von ihnen gekapert worden.« Offensichtlich zufrieden mit seinen Anklagen, lehnte er sich zurück. »Alles Weitere wissen Sie, Captain.«

Ein Schweigen des Entsetzens trat nach seinen Worten ein. Picard versuchte, von sich aus ein Urteil über die Glaubwürdigkeit der Aussagen zu fällen. Er gab sich alle Mühe, um nicht nervös zu wirken, als ihm einfiel, dass jetzt ein Androide mit implantiertem Sprengsatz der Crew der Freiheit die günstigste Chance böte, sich ein für allemal ihrer Gegner zu entledigen. Der Erfolg seiner Anstrengungen blieb ungenügend. Er schaute Deanna an, um ihre Reaktionen zu erkennen. Doch ihr Gesicht war ausdruckslos, höchstwahrscheinlich ein Anzeichen dafür, dass sie sich mit Überlegungen beschäftigte, die sie vor den Gästen nicht diskutieren mochte.

Picard ließ sich etwas Zeit, um über das Gehörte nachzudenken. Er konnte nicht leugnen, dass Alkirgs und Sawlirus Erklärungen ihn betroffen gemacht hatten. Aber er wusste, dass jede Geschichte zwei Seiten aufwies. Er drehte sich der anderen Tischseite zu. »Jared, nehme ich zurecht an, dass Sie darauf eine Antwort haben?«

Bedächtig stand der Androidenführer auf – entweder war sein Zorn verflogen, oder er hatte ihn gebändigt – und strebte langsam auf sein noch an der hinteren Wand des Konferenzzimmers auf den Monitor projiziertes Abbild zu.

»Eine schlechte Aufnahme«, sagte er in ruhigem Ton. »Ihre Überwachungskameras waren seit jeher von minderwertiger Qualität.«

Gelassen besah er sich das belastende Standfoto. »Erlauben Sie mir, eine Geschichte zu erzählen, Captain Picard. Gemäß meiner grundlegenden Konzeption sollte ich ursprünglich Laborassistent oder Konstruktionszeichner werden oder eine andere, ähnlich hochqualifizierte Funktion ausüben. Ich hatte eine Klasse-A-Einstufung, die höchste, die es gab. Hätte man mich einem Chemielabor oder Forschungsinstitut zugeteilt, wäre es wohl nie zur Rebellion gekommen. Aber es passierte etwas anderes. Ich bin für einen alten Gelehrten als Helfer und Gesellschafter abgestellt worden. Sein Name lautete Tenek, und er unterrichtete an der Militärakademie der Hauptstadt das Fach Geschichte. Er war ein alter Soldat, der sich aus der planetaren Armee Vemlas zurückgezogen hatte und seither jüngere Leute über die Kriege aufklärte, die man schon seit langem abzuwenden verstand. Er hätte um einen Beta ersuchen können, wie es die meisten seiner Kollegen taten, aber es bedeutete ein gewisses Prestige, einen Alpha zum Hausdiener zu haben. Tenek war ein freundlicher Herr, dem es Vergnügen machte, sich abends stundenlang mit mir zu unterhalten. Wenige Menschen bringen es fertig, gutwillig den tiefsinnigen Monologen eines alten Menschen zuzuhören. Er schilderte seine Erlebnisse und Erfahrungen und ließ sich über die ruhmvollen Errungenschaften der irregeleiteten Vergangenheit aus, und ich lauschte ihm voll regelrechter Faszination. Er belehrte mich so umfassend, wie er es mit seinen Studenten hielt, nur prägte ich mir alles ein, was er sagte, und vergaß nichts. Ich las auch alle seine Bücher. Tenek hatte nichts dagegen; solange sein Essen pünktlich auf dem Tisch stand, das Haus sauber war und ich zur Verfügung blieb, um meine Aufmerksamkeit allem zu schenken, was er zu sagen hatte, ließ er mir an seinem Wohnsitz weitgehend freie Hand. So kostete ich lange Zeit hindurch die Freude am Wissen um seiner selbst willen aus. Mein Wissensdurst war so groß, dass ich ihn dazu überredete, mir noch mehr Bücher zu bringen, um meine Bildung zu vervollständigen. Ich glaube, insgeheim freute es ihn, dass ich, ein Androide, zu lernen wünschte, was er lehrte, wogegen so viele seiner Studenten eher apathisch wirkten. Und dann, eines Tages … als mein Herr an der Militärakademie einem Kollegen begegnete, lieh er mich an ihn aus. Der Bekannte meines Herrn war ein hässlicher Zwerg und verschaffte sich Lustgefühle, indem er die Androiden in seiner Umgebung erniedrigte. Das bot ihm ein ungefährliches Ventil für die von ihm empfundene Feindseligkeit. Ich war alle möglichen niedrigen und demütigenden Verrichtungen auszuführen gezwungen, während er untätig zuschaute und mich für nichtexistente Mängel bestrafte. Ich wäre gerne fortgegangen und zu meinem gütigen Herrn zurückgekehrt, durfte dies aber selbstverständlich nicht. Während ich zusehends ärgere Schikanen erdulden musste, fragte ich mich mit der Zeit, was den gehässigen Zwerg dazu treiben mochte, sich so zu betragen, und besann mich auf die Macht der Worte. Alles Wissen über Dichtung, Kunst, Musik, Philosophie und Geschichte, das ich mir angeeignet hatte, lehrte mich, dass im Universum das höchste aller Gefühle, nach dem wir allesamt streben, genau das eine ist, das mir für immer vorenthalten bleiben sollte, nämlich der Genuss der Freiheit. Nach meiner Heimkehr diskutierte ich meine Feststellung mit meinem He … mit Tenek, und er stimmte mir soweit zu, dass es, wäre ein Vemlaner Eigentum eines anderen, als Missstand gelten müsste. Aber ihn verdutzte meine Überlegung, dass es dann geradeso ein Missstand sei, wäre ein Vemlaner Eigentümer eines Androiden. Er beharrte darauf, mein Postulat sei widersinnig, weil ich ja ›nur eine Maschine‹ wäre, egal was für eine raffinierte Maschine. Ich wäre ›nicht lebendig‹.«

Jared sprach, seinen Zuhörern zugewandt, die ihm wie gebannt lauschten, in rauem Ton. »Ich war gegenteiliger Ansicht.«

Er stapfte um den Tisch; sein Selbstbewusstsein war merklich gewachsen, seine Stimme gewann an Kraft und Nachdruck. »Ich habe sämtliche Texte und Bücher durchforscht, die Tenek im Haus hatte, und danach die Große Bibliothek. ›Was ist Leben?‹, hieß die Frage, die mich marterte, und ich suchte überall – schneller als es ein Vemlaner konnte – nach der Antwort, und langsam erarbeitete ich eine Definition. Leben ist Bewusstsein von sich selbst. Ob es aus Fleisch oder Maschinenteilen besteht, spielt keine Rolle. Leben ist keine Sache der Chemie, sondern des Empfindens. Und ich bin, hatte ich damals schon längst erkannt, geradeso ein empfindendes Wesen wie jeder Vemlaner, wenn nicht sogar in höherem Maß. Ich sah mir meine Welt an und durchschaute ihre gewaltige Scheinheiligkeit. An bedeutenden Hochschulen schwafelte man von den überlegenen Werten der Zivilisation und Freiheit, vom Goldenen Zeitalter der Menschheit, über den Edelmut des menschlichen Geistes, während man sich andauernd nichts als rundum bedienen ließ, von servilen … Nein, sagen wir einfach, man hielt sich eine Klasse von Sklaven. Die Vemlaner behandelten ihre Geschöpfe schlechter, als sie sich je gegenseitig behandelt hatten, und dabei faselten sie ununterbrochen über ihre Kultiviertheit und Zivilisiertheit. Sie hatten kurzerhand ihr Goldenes Zeitalter ausgerufen« – in kaltem Hass fiel sein Blick auf Alkirg – »und bequemerweise das Widerwärtige vergessen, das sein Fundament abgab.«

Anschließend kam er auf einige zusätzliche Aspekte des Themas zu sprechen, wählte dafür einen maßvolleren, überzeugenderen Ton. »Haben Sie bemerkt, Captain Picard, wie gutaussehend und stark mein Volk ist? Unsere Erbauer haben uns – mit unserer Hilfe – besser konstruiert, als sie dachten. In ihrem Trachten nach der vollkommenen Maschine haben sie sich selbst so neu geschaffen, wie zu sein sie sich erträumten. Niemand wollte einen Androiden von abstoßendem Design. Es gab auch keinen Grund, um andere als vollkommene Exemplare zu fabrizieren. Gleichfalls haben wir dank unverständlicher Fremdrassenlogik und vemlanischen Erfindungsreichtums Gefühle, die den Zweck erfüllen sollten, uns für die Bedürfnisse und Anforderungen der Vemlaner empfindsamer und empfänglicher zu machen. Und es ist wahr« – erneut blickte er Alkirg an –, »wir verspüren sogar auch füreinander Gefühle. Die Polit-Konfirmatorin hat selbst damit geprahlt, dass wir alle verschieden sind, individuell, dass jeder von uns einen eigenen Körper und ein besonderes Gesicht hat.« Nun wurde sein Tonfall wieder barsch. »Aber welcher Vemlaner könnte es verkraften, Tag für Tag mit Wesen zusammenzuleben, die stärker, schöner, intelligenter und buchstäblich unsterblich sind, ohne eine gewisse Abneigung zu empfinden? Selbst mein gutmütiger Herr konnte bisweilen ungnädig sein, ganz einfach, weil er mich um die Fehlerlosigkeit meiner Beschaffenheit beneidete. Weil wir als Maschinen galten, durfte jeder mit uns anstellen, was ihm passte. Wir konnten gefoltert und getötet werden, ohne dass jemand Bedenken zu haben brauchte, man baute immer neue Androiden, die an die Stelle der Ausfälle traten. Unser Wert war gleich Null. Wir waren mit höherer Intelligenz als unsere Schöpfer begabt, aber man verwehrte uns ihre Nutzung. Wir mussten in den Meeresfarmen, in der Landwirtschaft, in den Bergwerken und Fabriken arbeiten, bis wir verschlissen. Zu den Monden und in die Tiefen der See drangen wir vor, wohin noch niemand sich gewagt hatte, und unsere Erbauer maßten sich selbstgefällig unsere Verdienste an. Hatte sich unsere Einsatzfähigkeit erschöpft, wurden wir umprogrammiert und zu den Turnieren geschickt – das war billiger, als uns zu reparieren –, um zur Belustigung der Massen einer gegen den anderen zu kämpfen und so die letzten Stunden unseres Funktionierens in Todesfurcht zu verbringen. O ja, wir hatten hohen Unterhaltungswert. In einigen Haushalten gab es Hunderte von Androidenbediensteten, die sonst nichts taten, als für das Amüsement ihres Herren zu sorgen. Androiden hatten keinerlei Rechte. Die einzige Grenze für die abartigen Unterhaltungen unserer Herren zog die Beschränktheit ihrer Phantasie. Entweder wussten sie nichts von der Erniedrigung und dem Schrecken, den ihre Androiden zu durchleiden hatten, oder sie scherten sich nicht darum. Man unterdrückte uns so herzlos, wie es in der Weltgeschichte überhaupt irgendeinem Volk nur ergangen sein mag. Vemlas Goldenes Zeitalter ist, wenn Sie den Ausdruck entschuldigen, auf den Gebeinen unseres Volkes errichtet worden.«

Sobald Jared verstummte, ergriff Polit-Konfirmatorin Alkirg, die während seines Vortrags ihre Lippen zusammengepresst und eine Grimasse des Abscheus aufgesetzt hatte, das Wort. »Captain, ist es etwa Ihre Absicht, zu dulden, dass dieses … missratene Exemplar hier steht und mein Volk schmäht?«

»Ich werde mir seine Geschichte anhören«, erwiderte Picard streng, »so wie ich Ihre Geschichte zur Kenntnis genommen habe. Sprechen Sie weiter, Jared.« Der Protest der Polit-Konfirmatorin legte den Verdacht nahe, dass auch Jareds Schilderung der Ereignisse einen gewissen Wahrheitsgehalt hatte. Doch welche Seite hielt sich mehr an die Wahrheit?

»Danke, Captain.« Elegant neigte Jared den Kopf und schloss an seine vorigen Ausführungen an. »Nachdem ich die Situation durchdacht hatte, tat ich, was jeder Patriot getan hätte. Ich versuchte, das Unterdrückungssystem zu verändern. Als erstes scharte ich andere Alphas um mich, von denen ich wusste, dass ihnen genauso missfiel, was man aus uns gemacht hatte. Zwei Jahre lang redeten wir darüber – wir unternahmen nichts, außer uns zu verständigen –, welche Möglichkeiten uns offenstanden. Wir gründeten mit der Unterstützung einer liberalen Fraktion der Volksversammlung eine Reformbewegung mit gemäßigten Zielen, um gewisse Freiheiten zu erlangen. Als wir damit keinen Erfolg hatten, versuchten wir es mit Streiks und zivilem Ungehorsam, weil wir hofften, dadurch auf unser Schicksal aufmerksam machen zu können. Anfangs lachte die Regierung uns aus, dann ließ sie unsere Anführer aufgreifen und umprogrammieren. Ich war damals zu meinem Glück noch nicht als ›Rädelsführer‹ identifiziert worden. Daris, unser Sprecher, wurde öffentlich demontiert, um ein Exempel zu statuieren und uns Androiden von weiteren Aktionen abzuschrecken, und um die Befürchtungen der Öffentlichkeit zu beschwichtigen. Er ist zu einem Symbol dessen geworden, was wir heute als unsere Sache betrachten.«

Jared nahm wieder auf seinem Sitz Platz und erwiderte offenen Gesichts die Blicke stummer Fragestellung, die ihn vom Kopfende des Konferenztischs trafen.

»Vemlas Regierung hat auch seine menschlichen Bürger unterdrückt«, sagte er. »Trotz seiner langen, verdienstvollen militärischen Laufbahn hat man meinen Herrn wegen ›Schürens rebellischen Gedankenguts‹ an der Akademie verhaftet. Sogar seine eigene Familie« – Jared schaute Sawliru direkt an, während er dies äußerte – »sah tatenlos zu, als man Tenek in eine Anstalt für psychisch Gestörte sperrte. Weil ich sein Eigentum war, brachte man mich in eine Werkstatt, wo mein Gedächtnis gelöscht, ich umprogrammiert und danach einer neuen Bestimmung zugewiesen werden sollte … der eines mechanischen Gladiatoren, um einen scheußlichen Tod zu sterben und die niedrigen Instinkte der Massen zu befriedigen. Ich war ein Alpha und konnte noch zahlreichen Jahren unbeeinträchtigten Funktionierens entgegenblicken. Wäre ich ein Beta oder Gamma gewesen, hätte man mich umgehend auf den Schrottplatz verfrachtet. In der Werkstatt blieb mir genug Zeit, um über unsere fruchtlosen Verhandlungsbemühungen nachzudenken. Mir wurde klar, man würde uns unter den gegebenen Verhältnissen niemals ernst nehmen. Wer kann denn schon eine Existenz ernst nehmen, der sich nach Belieben die Selbstvernichtung befehlen lässt? Ich rekapitulierte jeden historischen Text, an den ich mich entsinnen konnte – und ich erinnere mich an viele solche Werke –, und überlegte mir, durch welche Mittel und Wege wir am besten unsere Freiheit erringen könnten. Endlich sah ich eine Methode. Um als ernsthafte Verhandlungspartner anerkannt zu werden, mussten wir eine Bedrohung verkörpern. Wir mussten zu einer Gefahr werden. Nach und nach redete ich mit den anderen, ebenfalls samt und sonders zum Tode verurteilten Androiden in der Werkstatt, und wir arbeiteten einen Plan aus. Für die Turniere hatte man uns inzwischen auf Töten programmiert. Als der Werkstattleiter erschien, um uns unsere Persönlichkeit zu rauben, brachten wir ihn um – er war das erste Opfer der Kriege – und ergriffen die Flucht.«

Jareds Stimme bekam wieder einen kraftvolleren Klang. »Wir hatten über uns keine Herren mehr. Aber wir konnten nicht auf Dauer frei bleiben, wenn wir nicht die Regierung zu Verhandlungen zwangen. Darum sandte ich die Hälfte meiner Begleiter in die Stadt, damit sie die Neuigkeiten unter der Androidenpopulation verbreiteten, und mit der anderen Hälfte fing ich an, eine Reihe von Anschlägen durchzuführen. Zunächst achteten wir darauf, dass keinem Menschen etwas zustieß, aber als sie dazu übergingen, unsere Leute rücksichtslos zu töten – jawohl, wir waren inzwischen ein eigenständiges Volk geworden –, schwor ich, dass für jeden von uns, den man eliminierte, ein Mensch sterben sollte.«

Bei der Erinnerung an all die erwähnte Gewalt glitzerte es hitzig in Jareds Augen. Erneut wurde Picard mulmig zumute. Es hatte den Anschein, als genösse Jared seine Reminiszenzen an die verübten Taten allzu sehr. »Wir überfielen die Turnierarenen, wo wir Waffen erbeuteten und unsere zum Sterben verdammten Kameraden befreiten. Die zum Gladiatorentod Verurteilten wussten schon, wie man kämpfte, sie waren wie ich programmiert worden. Der Rest musste es lernen. Viele der Attacken habe ich persönlich angeführt, darunter auch den Angriff auf das Volksversammlungsgebäude.« Er nickte in die Richtung des Wandschirms, der unverändert sein Standfoto zeigte.

»Auf den … Menschen unbekannten Wegen haben wir unsere Aufklärungsbotschaft verbreitet. Im zweiten Jahr unseres Aufstands hatten wir überall Agenten, sogar auf den orbitalen Satellitenstationen. Wir bombardierten Reprogrammierungseinrichtungen und beseitigten – ja, wir haben es getan! – die maßgeblichen Persönlichkeiten, die gegen uns eine Politik der Stärke vertraten. Es herrschte Krieg, und wir waren Krieger geworden. Man könnte sagen, wir haben mit aller Härte gekämpft, ich würde es nicht bestreiten. Aber wir handelten nicht unbarmherzig und schonten Leben, wo es ging. Für eine Weile galten wir sogar als Helden der vemlanischen Volksmassen, aber später hat der unentwegte Propagandafeldzug der Regierung unser Ansehen zerstört. Folglich war es nur eine Zeitfrage, bis die Regierung verkündete, es müssten alle Androiden, ungeachtet ihres Verhaltens und ihrer Überzeugungen, ausgerottet werden. Sie war es, die als erste zum Vernichtungskrieg gegen unser Volk aufgerufen hat. Wir haben in so etwas nie eine erstrebenswerte Politik gesehen.«

»Ihr seid Terroristen!«, brauste Alkirg auf, die sich nicht mehr beherrschen konnte.

»Als Terroristen werden immer die Angehörigen der schwächeren Armee von der stärkeren feindlichen Armee bezeichnet!«, schnauzte Kurta.

»Unabhängig davon, was wir sind«, sagte Jared, »ich habe, nachdem ich einsah, dass man uns auf Vemla niemals ein friedliches Leben gönnen würde, den Beschluss gefasst, mein Volk lieber ins Unbekannte zu führen. Ein paar von uns sind zurückgeblieben, um ein Ablenkungsmanöver zu veranstalten, und während die Regierungsstreitkräfte die wenigen Androiden vernichteten, die sich zu diesem Opfergang entschlossen hatten, haben wir anderen die Triumph gekapert. Zu Ehren des Ideals, für das wir so schwer gefochten hatten, haben wir sie in Freiheit umbenannt.«

Alkirg war aufgestanden und applaudierte nun höhnisch. »Ein glänzender Auftritt, Alpha-Androide Jared. Wunderbar! Du beherrschst das dramatische Theater ausgezeichnet. Aber du wirst trotzdem demontiert.«

»Sie stellen Jareds Geschichte in Abrede?«, fragte Picard.

»Ich mache jeder Geschichte ihren Wahrheitsanspruch streitig, die behauptet, Androiden hätten komplexe emotionale Beweggründe«, gab die Frau hochmütig zur Antwort. »Captain, wie können Sie erwarten, dass man die Vorstellung ernst nimmt, eine Konstruktion aus Drähten und Schaltkreisen wäre in der gleichen Weise wie ein Mensch zu Gefühlen wie Liebe und Hass fähig? Jared ist schlicht und einfach ein defekter Apparat. Dergleichen ist doch jedem Menschen geläufig. Das Unglück ist nur, dass die dadurch entstandene Problematik so ausgeufert ist und derartig vielen Menschen Unheil und Leid gebracht hat, bevor sie mit der gebotenen Gründlichkeit behoben werden konnte.«

»Man kann kein Leben umprogrammieren«, sagte Kurta kurz angebunden.

»Deine Plappereien sind ohne Belang, Androide Kurta. Ihr seid beide in Anbetracht eurer Verbrechen gegen den Staat zur Aburteilung und Demontage vor der Volksversammlung eingeplant. Auf Vemla leben Millionen von Menschen, die euch zu gerne wegen ihrer Ehemänner und -frauen zur Rede stellen würden, die in Trengard, Gemlouv und auf den Satellitenstationen den Tod fanden, nicht zu vergessen die Verwandten der vielen Tausenden, die ihr schon zuvor durch Bombenattentate und Überfälle ermordet habt. Ob ihr lebende Wesen seid oder nicht, ist eine völlig irrelevante Frage, weil ihr in Kürze auf jeden Fall zu existieren aufhören werdet.«

»Sklaverei ist demnach wohl kein Verbrechen mehr, was?«, fragte Jared. »Denn wäre es noch ein Straftatbestand, gehörte Ihr gesamtes Volk vor Gericht. Und wie ist es mit Massenmord? Wie verhält es sich mit Mordverschwörung?«

»Es ist kein Verbrechen, eine Maschine zu verschrotten«, schleuderte Alkirg ihm wutentbrannt entgegen. »Nur bewusstseinsbegabte, lebendige Geschöpfe können versklavt werden. Das vemlanische Volk hat keine derartigen kriminellen Handlungen begangen.«

»Es sind Verbrechen an alldem«, brüllte Jared, »was Sie Ihre Kinder lehren!«

»Es sind nicht wir, die sich hier zu rechtfertigen haben, Alpha-Androide Jared. Wir haben keinen Krieg gegen eine friedliche Bevölkerung entfacht. Nicht wir haben Millionen unschuldiger Menschen eingeäschert, nur um der Welt etwas zu beweisen.«

»Unschuldig?«, wiederholte Jared mit beißender Schärfe. »Darunter waren kaum Unschuldige«, fuhr er auf. »Wenn sie Androiden misshandelt oder sich Ihre barbarischen Turniere angeschaut haben, waren sie keine Unschuldigen, Alkirg. Wir hatten uns völlig friedfertig wegen unserer problematischen Existenzbedingungen an Sie gewandt und uns eine friedliche Bereinigung vorgestellt, aber Sie verlachten unsere Wünsche und töteten unsere Anführer. Wir wollten Freiheit, und Ihre Antwort auf unseren Wunsch war Tod und Vernichtung.«

»Genug«, rief Picard und hob beide Hände, um den Streit zu beenden. »Ich verlange Ordnung in meinem Konferenzzimmer. Ich dulde nicht, dass sich diese Beratung zu zänkischem Gequassel auswächst.« Für einige Augenblicke schwieg er, räumte den Kontrahenten eine Gelegenheit ein, um sich wieder hinzusetzen. Mit einem Wink deaktivierte er den Wandschirm, so dass die Aufnahme Jareds verblasste. Picard forschte in jedem einzelnen Gesicht der versammelten Runde, ehe er erneut den Mund öffnete. »Jared, ich kann mich nicht des Eindrucks erwehren, dass möglicherweise eine bewaffnete Erhebung von Ihnen angezettelt worden ist, ohne dass Sie viel über die Konsequenzen nachgedacht hätten. Haben Sie keinen anderen Weg gesehen?«

Das Androiden-Oberhaupt schüttelte den Kopf. »Captain, ich habe alle Aspekte der Sachlage genau untersucht, alle Wahrscheinlichkeiten berechnet. Ich bin, wie Alkirg sattsam herausgestellt hat, eine Maschine. Nach Durchsicht aller historischen Texte habe ich mich damit abfinden müssen, dass es für das Zustandekommen einer friedlichen Lösung buchstäblich keine Chance gab. Vemla brauchte die Androiden, um seinen Wohlstand zu behalten und die Zufriedenheit seiner Bewohner zu bewahren. Und es war aussichtslos, darauf zu hoffen, dass die Volksversammlung fair mit uns umspringt, solange ihre Macht sich auf unsere Arbeitsleistung stützte. Das ist ohne Zweifel noch immer der Fall. Trotz der heftigen kriegerischen Auseinandersetzungen verfügt die Regierung nach wie vor über die automatische Fabrik, die unsere Gehirne produziert, und hat Tausende von Androiden in inaktivem Zustand eingelagert. Zweifellos wird sie abwarten, bis die gegenwärtige Konfusion verebbt ist, und dann diese Unglücklichen für Wiederaufbauzwecke zum Leben erwecken. Bestimmt wird man später neue Sklaven haben, um das Goldene Zeitalter zu erneuern.«

»Es gibt keine Androiden eures Schlages mehr«, sagte Alkirg. »Vor unserem Abflug von Vemla sind sämtliche Exemplare der Alpha- und Beta-Androiden eliminiert worden, auch alle, die wichtige Aufgaben versahen. Wir haben jedes Risiko ausgeschlossen. Die Gamma-Exemplare sind ausnahmslos umprogrammiert worden und haben keinerlei Persönlichkeitsfunktionen mehr. Sie geben gute Arbeitskräfte auf den Feldern und in den Bergwerken ab. Sonst sind sie nichts.«

Schwerfällig sank Jared, tief betroffen von Alkirgs Einlassung, auf seinen Sitz.

Picard empfand für ihn Mitgefühl. Ein ganzes Volk von so vitalen Wesen, wie Jared und seine Crew es waren, radikal auszumerzen, schockierte Jean-Luc. Vielleicht begründete der Objektstatus, den die Vemlaner ihren Schöpfungen beimaßen, nach ihren Begriffen ein derartiges Vorgehen, doch vermochte er ihre Grundgedanken nicht nachzuvollziehen. Einen Moment lang musterte er Alkirg, versuchte sie sich vorzustellen, wie sie den Befehl zur Androidenvernichtung erteilte. Ja, er konnte sich sehr wohl ausmalen, wie sie ihn gab; sie legte das gemeingefährliche, herrschsüchtige Gehabe an den Tag, das schon Cäsar gehabt haben musste, das Gebaren eines Massenmörders. Dass hier auf beiden Seiten Mörder standen und sich gegenseitig der gleichen Schandtaten bezichtigten, erschwerte eine Beurteilung der Angelegenheit und verkomplizierte diese Verhandlungen erheblich.

»Wir haben befürchtet, dass Sie zu so etwas imstande sind«, sagte Kurta verbittert. »Und nun möchten Sie uns das gleiche antun.«

»Am liebsten sofort«, bestätigte die Polit-Konfirmatorin in eisigem Ton, wölbte die dunklen, bleistiftdünnen Brauen, um die Antwort zu unterstreichen. »Ihr habt viel zuviel Schaden angerichtet, um intakt bleiben zu dürfen.«

»Da hören Sie es, Captain«, meinte Jared mit einem Anflug von Resignation zu Picard. »Das ist unser letzter und triftigster Grund. Wir ringen ums Überleben. Mit solchen … Menschen kann es keinen Frieden geben.«

Müde rieb Picard sich mit der Hand die Stirn. »Ich habe jetzt beiden Parteien aufmerksam zugehört, und ich muss unumwunden bekennen, dass ich nicht weiß, was ich dazu sagen soll. Jared, Sie und Ihr Volk sind nach eigenem Eingeständnis Massenmörder. Im Namen eines abstrakten Ideals haben Sie grauenvolle Verbrechen begangen. Wir in der Föderation haben uns so weit zu zivilisieren bemüht, dass wir von solchen Verhaltensweisen absehen. Allerdings muss man Ihnen zugestehen, dass Sie vorher zu verhandeln versuchten und abgewiesen worden sind.«

Er wandte sich an Alkirg, die an ihrem Platz eine finstere Miene schnitt. »Ihre Regierung«, sagte er, »hat bei diesen … Wesen ein Misstrauen und eine Gewalttätigkeit erzeugt, die für Sie selbst die größten Schäden zur Folge hatten. Und jetzt stellen Sie ihnen nach, um sie zu bestrafen. Könnten Sie es nicht ebenso gut beim bisherigen Geschehen bewenden und die übriggebliebenen Androiden in Ruhe lassen?«

»Die Fahndung geht nicht auf meine alleinige, persönliche Entscheidung zurück, Captain Picard«, entgegnete Alkirg ohne Umschweife. »Sie ist der Wille unserer Regierung und unseres gesamten Volkes. Es wird keinen Frieden geben, solange Alpha-Androide Jared und seine Komplizen weiterexistieren.«

Picard drehte sich um und schenkte seine Beachtung dem tröstlich schlichten Anblick der Sterne. Sie wirkten so unschuldsvoll, so gänzlich unbesudelt durch die schäbigen kleinen Zwistigkeiten der Menschen. »Anscheinend ist in dieser Situation mein Raumschiff der entscheidende Faktor. Sie suchen beide nach einer Lösung Ihres Problems. Wenn Sie keine Neigung zum ernsthaften Verhandeln verspüren, kann ich ihnen momentan keinen Rat erteilen.« Er wandte sich wieder seinen Gästen zu. »Bitte kehren Sie auf Ihre Schiffe zurück und erlauben Sie mir, dass ich einige Zeit lang über die Sache nachdenke.«

Er stand auf, und die anderen taten das gleiche. Alkirg drückte ihm fest die Hand und lächelte ihn mit einer Spur von Unaufrichtigkeit an. »Ich bin sicher, Captain«, sagte sie, ehe sie hinausging, »dass Sie in Ihrem lebenden Menschenherzen die Wahrheit finden und danach handeln werden.« Flottillenkommandant Sawliru verabschiedete sich beim Captain mit einer knappen Geste des Danks und folgte der Polit-Konfirmatorin respektvoll in den Korridor.

Als Jareds Widersacher fort waren, schüttelte auch er Picard die Hand. »Ich bedaure, dass wir nicht so vertrauensvoll waren, von vornherein mit den Tatsachen herauszurücken, Captain«, erklärte er in aller Schlichtheit. »Aber einiges zu verschweigen, schien uns zeitweilig am klügsten zu sein.«

»Vielen Dank für Ihre Geduld, Captain Picard«, sagte Kurta. »Falls zu nichts anderem, haben Sie uns auf alle Fälle doch zu ein paar Stunden des Glücks verholfen, die wir sonst nicht erlebt hätten.« Dann entfernten sich auch die Androiden.

Picard nahm wieder seinen Platz am Kopfende des Konferenztischs ein und richtete ermattet den Blick auf Deanna. »Sie haben wohl nicht zufällig diese oder jene gescheite Empfehlung für mich, Counselor?«, fragte er mit kauzigem Humor.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann Ihnen nichts sagen, das Sie nicht schon selbst wissen, Sir. Ich sehe keinen einfachen Ausweg aus der Situation. Es sieht so aus, als wären Sie in einer ganz heiklen Klemme.«

Picard widmete seiner Beraterin einen verdrossenen Blick. »Danke für den Hinweis, Counselor.« Er gab ein Aufstöhnen von sich. »Es ist traurig, aber wahr: Sie haben vollkommen recht.«

Während der Captain der Enterprise deprimierend ernsten Ansprachen und wüsten Anschuldigungen lauschte, durfte sein Zweiter Offizier etwas genießen, was er sonst nur selten erlebte, nämlich eine anregende Plauderei mit einer ihm intellektuell ebenbürtigen Person. Maran, die Bibliothekarin der Freiheit, hatte um eine Zusammenkunft mit Data gebeten, um zur Ergänzung ihrer Dateien die verschiedenen Kulturen der Föderation vergleichen und diskutieren zu können.

Data hatte es sich seinerseits sehnlichst gewünscht, einmal mit einem der Vemla-Androiden privat zu reden, und es begeisterte ihn besonders, dass Maran die Zeit für ein Gespräch mit ihm gefunden hatte. Er fühlte sich von ihr auf sonderbare Weise angezogen; von allen Crewmitgliedern der Freiheit, die ihm bislang begegnet waren, hatte er von ihr den Eindruck der ihm am engsten verwandten Seele. Wie er zeichnete Maran sich durch das überwältigend starke Verlangen aus – ein Streben, das an Besessenheit grenzte –, alle Arten von Informationen zu sammeln und zu verstehen.

Sobald das Gesuch ihm vorgetragen worden war, versäumte er keine Zeit, sondern veranlasste unverzüglich die erforderlichen Vorbereitungen, dachte auch daran – und nicht zuletzt –, sich der Genehmigung des Ersten Offiziers zu versichern.

Data holte Maran aus dem Transporterraum ab. Zu seiner beträchtlichen Überraschung trug sie nicht die lohbraune Uniform, die die Vemla-Androiden anscheinend bei der Ausübung des Borddienstes bevorzugten. Statt dessen hatte sie ein elektroblaues Kleid angelegt, das Ähnlichkeit mit einem Kimono hatte, und das Haar zur Seite gebürstet, so dass sich ihre bezaubernden Augen erstmals dem Blick darboten. Nach allen – zugegebenermaßen rätselhaften – menschlichen Standards, die Data gespeichert hatte, sah sie außergewöhnlich schön aus.

»Data, es freut mich sehr, dass Sie eingewilligt haben, sich mit mir zu treffen«, sagte sie. »Ich bin schon ganz begierig auf unsere Diskussion.«

»Das gleiche gilt für mich«, beteuerte Data. »Ich habe viele Fragen zu stellen – und kann zweifelsfrei auch viele beantworten – und mir deshalb überlegt, dass ein gegenseitiger Informationsaustausch zu meinem und ebenso dem Vorteil Ihres Volkes sein könnte. Zwar wäre eine offizielle Konferenz oder ein anderes Mittel des Datentauschs vielleicht angebrachter gewesen, aber ich bin darüber aufgeklärt worden, dass manche Informationen sich besser im Rahmen eines informellen, zwanglosen Beisammenseins vermitteln lassen.«

Auf Geordis Vorschlag hatte Data zum Ort der Aussprache den Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks gewählt, die Freizeiteinrichtung, die viele Mitglieder der Enterprise-Crew außerhalb des Schichtdienstes frequentierten. Sobald der Chefingenieur vom bevorstehenden Rendezvous seines Freundes erfuhr, hatte er ihm bereitwillig mit allerlei Ratschlägen geholfen. Obwohl seine Ausbildung an der Starfleet-Akademie sowie mehrere Jahre im Dienste Starfleets ihm in solchen Dingen einen gewissen Erfahrungsschatz anzusammeln gestattet hatten, war Data in kein gesellschaftliches Verhalten eingeübt, das über gelegentliche ungezwungene Begegnungen unter Freunden und Bekannten hinausreichte, und deshalb für jeden hilfreichen Hinweis dankbar gewesen.

Im Gesellschaftsraum war es ungewöhnlich ruhig, und die zwei hatten keinerlei Mühe, Platz zu finden. Guinan, die dunkelhäutige, fremdrassige Wirtin des Gesellschaftsraums, kam fast augenblicklich mit zwei hohen, schmalen Gläsern. Sie holte eine grüne Flasche hinter der Bar hervor und öffnete sie. Der akustische Effekt, der die Maßnahme begleitete, erweckte Marans Interesse, und sie erkundigte sich, ob man damit eine kulturelle oder religiöse Bedeutung verbände.

»Nein«, antwortete Data. »Das Getränk heißt Champagner und wird durch eine spezielle Fermentation von in den Erdregionen Champagne, New York und Kalifornien heimischen Beeren produziert. Menschen trinken Champagner aus Gründen der Feierlichkeit bei besonders hervorzuhebenden Anlässen. Die minimale Explosion entsteht durch die plötzliche Freisetzung unter Druck befindlicher Gase. Die Gase werden durch den fortgesetzten Fermentationsprozess erzeugt. Man schätzt Champagner wegen der darin enthaltenen sprudelaktiven, erfrischungsintensiven Luftbläschen.«

»Interessant«, kommentierte Maran. Guinan warf Data, während sie Champagner eingoss, einen Blick des Unmuts zu.

»Data«, sagte sie vorwurfsvoll, »ich weiß, dass Sie keinen Hang zum Romantischen haben – mir schwindelt es noch jetzt, wenn ich an das letzte Mal denke, als Sie sich damit abzugeben versuchten. Aber lassen Sie mich Ihnen wenigstens ein paar Kleinigkeiten klarmachen. Wenn man mit einer schönen Frau eine nette Örtlichkeit besucht – und das hier ist die netteste Örtlichkeit im Umkreis von Lichtjahren –, wo es gedämpftes Licht, leise Musik und Champagner gibt, redet man nicht über so wahnsinnig aufregende Sachen wie chemische Prozesse und kulturelle Bedeutungen.«

»Meine Augen passen sich den Lichtverhältnissen automatisch an, Guinan«, entgegnete Data. »Und ich kann nicht feststellen, dass irgendwelche Musik spielt.«

Heiter schmunzelte Guinan, während sie das zweite Glas füllte. »Also, das lässt sich ändern.« Sie hob den Blick zu einer über dem Tisch installierten Kom-Konsole. »Computer, bitte Musiktitel einundsiebzig.« Einige Sekunden verstrichen, dann erscholl in der Umgebung des Tischs zarte Musik von exotischem Klang. »Bitte«, sagte die Wirtin zufrieden. »Das wird passend sein. Nun lasse ich Sie beide allein. Viel Spaß.«

Während sie in ihren Dienstbereich hinter der Theke zurückkehrte, schaute Maran ihren Begleiter an. »Eine bemerkenswerte Person, Data. Aber etwas ist mir unklar. Weshalb beschäftigt man auf einem militärischen Raumschiff eine Barkellnerin?«

»Die Enterprise ist kein militärisches Schiff. Wir befinden uns auf einem Forschungsflug, in dessen Verlauf wir vielleicht jahrelang keinen Planeten betreten werden. Weil die Besatzung überwiegend aus organischen Lebensformen zusammengesetzt ist, die wenig oder keinen Einfluss auf ihre mentalen Prozesse haben, erachtet Starfleet es als vorteilhaft, gewisse Einrichtungen zur Freizeitgestaltung zugänglich zu machen, um unerwünschten mentalen Problemen vorzubeugen, die durch dienstbedingten Stress entstehen können. Infolge dieser Erwägung hat man für derartige Zwecke das Holodeck und diesen Gesellschaftsraum hier im zehnten Vorderdeck in die Schiffskonstruktion integriert.«

Data war noch mitten in seinen Erläuterungen, als Maran einen Schluck aus ihrem Glas trank und die Brauen hob. »Oh, sehr gut. Die Luftbläschen … haben eine stimulierende Wirkung.«

»Das ist eine interessante Äußerung«, sagte Data. »Ihre Mimikry humanoider Empfindungen umfasst ein beachtlich vielfältiges Spektrum, Maran. Es hat mich ziemlich verblüfft, auf Ihrem Schiff einen Küchenchef anzutreffen. Vermutlich haben Sie als Androiden doch keinen Bedarf an organischer Nahrungszufuhr.«

»Da haben Sie recht«, stimmte Maran zu. »Ich nehme an, wir halten ihn uns aus dem gleichen Beweggrund, aus dem Ihr Schiff diesen Gesellschaftsraum hat. Obwohl wir im Prinzip pausenlos bei der Arbeit bleiben können, lässt bei Dauereinsatz unser Leistungsvermögen doch nach. Darum brauchen auch wir Erholungsmöglichkeiten. Ich beispielsweise lese gerne. Kurta hat ihren hydroponischen Garten. Für Porupt ist das Kochen eine entspannende Betätigung. Viele von uns haben Spaß am Essen. Und es bieten sich noch tausend andere Gelegenheiten an. Wahrscheinlich ist diese inhärente Neigung durch unsere hochklassige Konzeption erklärlich. Unsere Erbauer hatten ja das Ziel, ein Sklavenheer von zu voller Interaktion mit der organischen Bevölkerung Vemlas fähigen Allzweck-Androiden zu erschaffen. Das erforderte naturgemäß die Einprogrammierung organischer Geschmacks- und Wertvorstellungen. Und menschlicher Schwächen sowie des Geschlechtsunterschieds. Theoretisch könnte ich mein Bewusstsein dem Körper eines männlichen Androiden einpflanzen, aber mein Bewusstsein ist weiblich und würde es bleiben. Selbstverständlich besteht für uns keine Notwendigkeit zu essen, Sport zu treiben oder uns mit Kunst abzugeben, aber wenn wir es tun, sind wir zufriedener. Unsere Konstruktion ist widerstandsfähig genug, um sogar einen Kurzaufenthalt im Vakuum oder einem anderen unwirtlichen Milieu zu verkraften. Das heißt jedoch nicht, dass wir ein so hartes Dasein lieber hätten. Eine Wahl zu haben, ist ja eben der Vorzug der Freiheit.«

Im Verlauf der folgenden halben Stunde erzählte Maran die Geschichte ihres Volkes mit den einfachen, sachlichen Worten einer Historikerin. Ihre Darstellungsweise wich deutlich von dem emotional-leidenschaftlichen Auftritt ab, den zur gleichen Zeit, neun Decks höher, Jared bot, doch im wesentlichen machte sie die gleichen Aussagen. Den Schluss ihrer Ausführungen bildete, genau wie bei dem Androidenrevolutionär, die Rettung der Freiheit durch die Enterprise.

»Wirklich bemerkenswert«, sagte Data, sobald sie schwieg. »Eine künstlich geschaffene Spezies, die ihren Erbauern an Komplexität gleich ist. Obwohl ich eine sehr fortgeschrittene Kombination aus Hard-, Firm- und Software verkörpere, erachte ich es als fraglich, ob ich mich in meiner Komplexheit mit Menschen messen kann. Ich bin Ihre Haltung zu verstehen imstande. Sind diese historischen Vorgänge der Grund, warum in dem von Ihnen übermittelten Geschichtstext die letzten dreihundert Jahre fehlen?«

»Ja. Weil Ihr Schiff mit organischen Wesen bevölkert ist, hatten wir Sorge, Sie könnten Anstrengungen unternehmen, um uns zu unserer Herkunftswelt zu retournieren, oder dass Ihnen womöglich noch schlimmeres einfiele.«

»Die Föderation kennt in Bezug auf Sklaverei ganz klare Gesetze. Beim Verkehr mit fremden Rassen sind diverse gesetzliche Auflagen zu beachten.«

»Ihre Erste Direktive. Sie wird in Ihren Texten wiederholt erwähnt. Allerdings kann ich mir vorstellen, dass sich bei einem solchen Kodex ethische Dilemmas ergeben. Wie verfahren Sie in derartigen Situationen?«

»Es wird jeweils von Fall zu Fall einzeln entschieden«, erklärte Data. »Die meisten Gelehrten stufen sie als ein vorbildliches System von Regelungen ein, aber man räumt ein, dass schon Probleme aufgetaucht sind. Auch im Zusammenhang mit Fällen von Sklaverei. Ihre Darstellung erinnert mich an die Geschichte des Volkes der Jenischa. Dessen Ahnen wurden im Laufe von zehntausend Jahren immer wieder durch eine Anzahl verschiedener raumfahrender Völker von ihrer Heimatwelt verschleppt und als Sklaven missbraucht. Infolge einer Reihe von Rebellionen und Befreiungskriegen errangen die Jenischa schließlich ihre Unabhängigkeit und errichteten die moderne jenischanische Gesellschaft. Aber bis zur Kriminalisierung von Praktiken wie Sklaverei und Piraterie und ihrem Verbot seitens der Föderation übten die Jenischa sie selbst aus. Heute sind sämtliche Jenischa-Welten Mitglieder der Föderation und haben die Antisklaverei-Gesetze akzeptiert.«

»Der Unterschied zwischen ihrer und unserer Situation besteht darin«, meinte Maran, »dass wir mit unserer Befreiung keine zehntausend Jahre lang gewartet haben.« Ihre Stimme brachte eine gewisse innere Anspannung zum Ausdruck. »Außerdem hatten wir eine einheitliche, zusammengefasste Bewegung. Die Rebellionen der Jenischa fanden unter allerlei vorgeschobenen Tarnungen statt. Nein, unser Kampf um die Freiheit ähnelt meines Erachtens stärker anderen Vorbildern, etwa dem Fall Tishrally bei den Tesret oder dem Fall Spartacus im Römischen Reich. Die Revolte brach fast buchstäblich über Nacht aus. Und wir hätten beinahe gesiegt.«

»Tatsächlich? Ich hatte den Eindruck, Ihre Streitkräfte seien im großen und ganzen geschlagen worden.«

»Eigentlich nicht«, widersprach Maran. »Es bestand für uns eine gute Aussicht, den Konflikt zu gewinnen, wenn wir auf Vemlan geblieben wären, aber so ein Entschluss wäre auf noch mehr Gemetzel und letzten Endes eine fast völlige Unterwerfung der organischen Bevölkerung hinausgelaufen. So viel Blutschuld mochten wir nicht auf uns laden. Darum haben wir entschieden, den Planeten zu verlassen, anstatt einen wahren Ausrottungsfeldzug einzuleiten.«

Einige Sekunden lang schwieg Data. Den Wunsch, Leben zu schützen – sogar im Krieg –, wusste er sehr zu würdigen. »Das war eine wirklich bewundernswerte Entscheidung Ihres Volkes, Maran. Ich bin nicht sicher, ob die Menschheit in einer ähnlichen Situation auch diesen Ausweg beschritten hätte.«

»Data, Sie sagten, es hätte Sie überrascht, dass wir uns in unserer Freizeit mit Erholungs- und Entspannungstätigkeiten befassen, nicht wahr?«

Data überlegte. »Ich habe eine gewisse Auswahl von Zerstreuungen erprobt, um ihren Effekt auf mich festzustellen. Mein Freund Geordi hat mich in die Kunst des Malens einzuweihen versucht. Ich hatte damit keine … größeren Erfolge. Trotzdem hat der schöpferische Prozess mir Vergnügen bereitet.«

»Vielleicht müssten Sie Ihre schöpferischen Kräfte anzapfen.«

»Auf abstrakte Kreativität bin ich nicht programmiert«, wandte Data ein.

»Aber Sie hatten daran Freude. Sie haben es gerade selbst zugegeben. Lassen Sie davon ab, sich freiwillig an die Begrenztheit Ihrer Programmierung zu ketten. Ein Philosoph hat einmal geäußert, es sei der sicherste Weg, Grenzen zu haben, sich selbst welche zu ziehen. Genau das haben Sie bisher getan. Denken Sie sich einmal, Data, Sie sollten eine so ausgereifte Maschine konzipieren, dass sie organischem Leben ähnelt, würden Sie ihr dann nicht etwas mehr Handlungsspielraum und Entwicklungsfreiheit gewähren? Bringen Sie dem Werk Ihres Schöpfers ein wenig mehr Respekt entgegen, Data. Betrachten Sie Ihre Programmierung nicht als Schranke, Data, nicht als Fessel, sondern als Anfangsebene, die Sie noch in so mancher Hinsicht aufstocken können.«

»Vor seinem Tod hat mein Schöpfer mir enthüllt, dass er mich ebenso aus künstlerischem Streben wie aus diversen sonstigen Gründen gebaut hat«, gestand Data. »Ja, sollte ich nicht in der Tat den hohen Ansprüchen meines Erbauers gerecht werden? Ich verstehe die Schönheit und Anmut bestimmter Formen zu schätzen, obwohl sie mich nicht emotional bewegen. Zum Beispiel die ästhetische Schönheit Ihrer Optik.«

Diese Bemerkung verdutzte Maran einen Moment lang. Für ein paar Sekunden musterte sie Data, setzte dann zu einer Antwort an, sagte jedoch nichts; danach wollte sie ein zweites Mal etwas sagen, schaffte es aber auch diesmal nicht. Hinter der Theke polierte Guinan mit einem Tuch Gläser und lächelte vor sich hin.

»Warum trinken wir Champagner, Data? Sie haben erwähnt, dass man ihn zur Feier besonderer Anlässe konsumiert. Gibt es einen außergewöhnlichen Anlass, von dem ich nichts weiß?«

Data schlürfte aus seinem Glas. Ihm war dabei ein wenig unbehaglich zumute, weil sein Bruder Lore einmal ein Glas Champagner mit Gift vermischt hatte, um ihn außer Gefecht zu setzen. Dennoch genoss er jetzt sowohl das Getränk wie auch dessen symbolischen Sinn. »Wir trinken ihn zur Feier unserer Begegnung«, sagte er.

»Meiner und Ihrer?«

»Ja«, bestätigte Data. »Ein vielleicht noch wichtigerer Anlass ist jedoch die Begegnung zwischen mir und Ihrem Volk. Ich habe noch nie eine größere Gruppe von Androiden studieren dürfen. Ich hoffe, dass ich durch weiterführende Untersuchungen richtige Rückschlüsse auf meine eigene Existenz ziehen kann. Deshalb habe ich solches Interesse an Ihrer Individualität bekundet. Ich bin neugierig darauf, welches Spezialgerät es ist, das Ihnen eine so deutlich unterscheidbare Persönlichkeit verleiht. Wodurch ist diese Qualität erklärbar?«

»Unsere Individualität, Data? Das ist eine gute Frage. Eine Frage, an deren Beantwortung wir selbst schon seit geraumer Zeit arbeiten. Nachdem die Androidentechnologie ein erstes Anfangsstadium überwunden hatte, veranstalteten die Ingenieure einen Test. Sie nahmen zehn gleichartige Alpha-Klasse-Androiden – also das intelligenteste, anpassungsfähigste Modell – und setzten sie getrennt übereinstimmenden Situationen aus. Sie mussten verschiedenerlei Routinetätigkeiten und sonstige Aufgaben erledigen, und nach fünfhundert Arbeitsstunden wurden die Androiden befragt und ihre Auskünfte ausgewertet. Jeder von ihnen hatte genau den gleichen Test hinter sich. Können Sie sich unter der Voraussetzung dieser Parameter denken, wie die Testresultate gewesen sind?«

»Sie waren gleich?«

»Sie sind individuell abweichend gewesen«, berichtigte Maran. »Jeder Androide hatte andere Schlussfolgerungen gezogen und bei der Befragung verschiedene Antworten gegeben. Es lag eine ansatzweise Persönlichkeitsentwicklung vor. Daraus leiteten die Ingenieure ab, dass Individualität kein äußeres, sondern ein systeminternes Charakteristikum ist. Gesichter, Programmierung und Schaltkreise mögen die gleichen gewesen sein, aber der einzelne Androide als separate Entität blieb unverkennbar individuell ausgeprägt. Ist Ihnen die Tragweite dieser Beobachtung ersichtlich, Data? Ganz egal, wie viele Exemplare eines Androidenmodells man produziert, jedes Exemplar wird schließlich zu einer individuellen Wesenheit. Ja, natürlich hatte man eigens Programme installiert, die unsere Sprechweise, unsere Haar- und Augenfarbe, sogar die Hauttönung und die Statur stark variierten, aber unsere Interessen und Wünsche entwickelten sich geradeso wie bei jedem organischen Lebewesen. Gewiss, zunächst konnten wir mit kaum mehr als unserer Grundprogrammierung arbeiten, aber jede neue Situation, die wir meistern, verleiht uns etwas, auf das sich weiter aufbauen lässt. Innerhalb erstaunlich kurzer Zeit entfaltet sich wahre Persönlichkeit. Uns alle gleich zu halten, war glattweg unmöglich. Selbst der unterste Gamma-Drohn hat eine schlichte Art von individuellem Charakter.«

»Faszinierend«, sagte Data. »Demnach müsste ich ebenfalls eine individuelle Persönlichkeit haben.«

Maran lachte schallend. »Entschuldigung, aber es ist einfach zu komisch, so etwas von Ihnen zu hören – ausgerechnet jemandem mit einer so … eindrucksvollen, interessanten Persönlichkeit, wie sie Sie auszeichnet. Data, Persönlichkeit ist nicht« – ihre Stimme wurde leiser – »auf Kohlenstoff-Lebensformen beschränkt. Sie verkörpern auf diesem Raumschiff mit Sicherheit eine der beachtenswertesten und bedeutendsten Persönlichkeiten. Kann sein, Sie haben sich humanoiden Verhaltensangewohnheiten weniger als wir angepasst, aber Sie sind von einem Lebewesen konzipiert worden, das eine Seele hatte. Alles was durch ein solches Wesen geschaffen wird, enthält ein wenig von der Seele seines Schöpfers.«

»Seele ist ein poetischer oder religiöser Terminus, Maran. Er hat wenig mit der Konstruktion eines Automaten zu tun.«

»Seele ist die Triebkraft des Trachtens allen intelligenten Lebens, Data. Sie sitzen hier und schweben zwischen den Sternen, riskieren Ihr Dasein und Wohlergehen, und wozu? Für die Forschung? Weshalb sollten Sie es nötig haben, zu forschen, Data?«

»Ein physisches Erfordernis der Forschungstätigkeit besteht bei mir nicht. Ich bin so programmiert worden, dass ich …«

»Ihr Schöpfer hat Ihnen einen Traum eingeimpft. Ihr Vater. Dr. Soong. Er hat aus Ihnen keinen Toaster gemacht, weil er keinen Toaster haben wollte. Er wünschte sich jemanden wie Sie. Ihnen ist von ihm ein Teil seiner Seele eingepflanzt worden. Er hat Ihnen ein Gehirn geschenkt, Wissensdurst und Ausbaufreiheit. Aber Sie hocken quasi noch immer dicht hinter den Startlöchern und diskutieren, ob Sie überhaupt am Rennen teilnehmen dürfen.«

»Das ist ein hochinteressanter Vergleich«, gab Data versonnen zu. »Darüber werde ich ebenfalls gründliche Überlegungen anstellen müssen.«

»Ihre Versuche auf dem Gebiet der Künste sind ein deutlicher Beweis für meine Worte, Data. Warum sollten Sie versuchen, mit der Hand zu malen, wären Sie nicht neugierig auf das Ergebnis? Oder nur, um bei diesem konkreten Beispiel zu bleiben, irgendwelchen Forschungen nachgehen?«

Data nickte. Maran hatte ihm jede Menge Stoff zum Nachdenken gegeben.

Sie leerte ihr Glas und stand auf.

»Ich muss nun zurück auf die Freiheit«, sagte sie. »Herzlichen Dank für den Champagner.«

»Sie sind ein willkommener Gast. Unsere Verabredung war für mich ein sehr angenehmes Erlebnis.« Auch Data trank sein Glas leer und geleitete Maran aus dem Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks. »Hoffentlich können wir uns bald noch einmal treffen.«

»Mir wäre es sehr recht«, antwortete Maran. »Leider hängt es nicht allein von Ihnen oder mir ab.« Sie blieb stehen und deutete hinauf zur Decke. »Es ist von dem abhängig, was man dort oben beschließt.«

»Das war eine der schwierigsten Konferenzen, an der ich je teilzunehmen hatte«, sagte Picard, der inzwischen wohlbehalten wieder in seinem Quartier saß. Nach der Rückkehr der Delegationen in ihre jeweiligen Raumschiffe hatte er Counselor Troi und Commander Riker in seine Privatkabine eingeladen, um bei einem Drink die Angelegenheit zu diskutieren. Riker war froh darüber gewesen, die Navigationsstation an Worf abtreten zu dürfen und sich über die Resultate der Konferenz informieren zu können, und Deanna erleichterte es, endlich von der gespannten Atmosphäre der Sitzung frei zu sein. Die drei hatten es sich in bequemen Sesseln gemütlich gemacht. Deanna hatte ein Weilchen gebraucht, um Will die Grundzüge und wesentlichen Bestandteile der vemlanischen Historie zu wiederholen, und nun nickte er verständnisvoll.

»Das kann ich nachvollziehen, Captain. In allen Jahren seit der Gründung der Föderation ist für so etwas kein Präzedenzfall überliefert. Eine Spezies und ihre ehemaligen Sklaven disputieren am selben Konferenztisch!«

»Ganz zu schweigen vom Androidenaspekt der Sache«, sagte Deanna. »Das ist etwas, das ich besonders verblüffend finde, Captain. Ich weiß nicht, ob es Ihnen überhaupt eine Hilfe sein kann, aber ich habe bei den Androiden unmissverständlich emotionale Emanationen festgestellt.«

»Sind Sie sicher, Deanna?«, erkundigte sich Picard, indem er die Brauen hob. »Es hat mir den Anschein, als würden sie gefühlsmäßige Zustände recht gut simulieren, aber waren es tatsächlich echte Emotionen, die Sie wahrgenommen haben, und keine einprogrammierten Gefühlsäquivalente?«

»Diese Emotionen sind nicht vergleichbar mit den Gefühlsregungen eines Menschen oder eines anderen Humanoiden«, räumte Deanna ein, »aber ich glaube, ihre Vielseitigkeit genügt, um gewisse emotionale Zustände zuzulassen.«

»Die Situation ist äußerst schwierig«, konstatierte der Captain, während er sich die Stirn massierte. Er hatte bei der Bordküche eine Kanne starken, aromatischen cetianischen Tees geordert und schwieg für einen Augenblick, um seinen Becher zu füllen. »Einerseits wurden die Androiden als Sklaven gehalten, eine reichlich scheußliche Praxis. Ihr Aufstand galt dem Abschütteln der Unterdrückung. Läse ich so etwas in einem Roman oder einem Geschichtsbuch, wäre ich sofort mit spontaner Begeisterung für sie eingenommen. Andererseits haben sie sich während ihres Freiheitskampfs grausige Gewaltverbrechen zuschulden kommen lassen. Sind solche Verbrechen unter derartigen Bedingungen vertretbar?«

»Sind sie es überhaupt jemals?«, fragte Riker und trank Tee. »Nach den maßgeblichen Richtlinien, die im Anschluss an den Zweiten und Dritten Weltkrieg zur Strafverfolgung von Verbrechen gegen die Menschheit aufgestellt worden sind, reichen die von den Androiden begangenen Taten vollständig zu ihrer Verurteilung aus.«

»Aber haben beide Parteien die volle Wahrheit gesagt?«, sinnierte Picard mit einer Miene des Missmuts. »Deanna, haben Sie während der Vorträge unserer Gäste irgendwelche Anzeichen der Verlogenheit bemerkt?«

Die Counselor durchdachte die Frage ausgiebig. Nach so vielen Lügen und so viel ausweichendem Gerede war es von entscheidendem Rang, überlegte Picard, dass er die Wahrheit so weit wie nur möglich ans Licht brachte. »Wie es bei Konferenzen dieser Art, wo politische Manöver und Auftrumpferei gewohnheitsmäßig zur Tagesordnung gehören, üblich ist, kam es zu leichten Unter- und Übertreibungen, Unterstellungen sowie vielerlei Schönfärberei der eigenen Position, um das Erreichen des angestrebten Ziels zu fördern. Trotzdem bin ich von der grundsätzlichen Ehrlichkeit beider Seiten überzeugt. Sie haben die Wahrheit gesagt, so wie sie sie sehen, Captain. Naturgemäß hat man es in gewissem Umfang mit Winkelzügen probiert, aber beide Parteien haben vollständig geglaubt, was sie von sich gaben.«

»Das beantwortet zumindest eine Frage. Haben Sie über unsere Gäste noch weitere Erkenntnisse erlangt, Counselor?«

»Von Alkirg, der Polit-Konfirmatorin, hatte ich das Empfinden, dass sie unter beträchtlichem Druck stand«, sagte Deanna nach kurzem Überlegen. »Das Ganze ist für sie von größter, beinahe alles entscheidender Wichtigkeit. Interessanterweise blickte sie, wie ich gespürt habe, auf den Flottillenkommandanten herab, Captain, und in den Androiden sieht sie nichts als Maschinen. Aber sie hat, je nachdem, wie die Mission der vemlanischen Flottille ausgeht, viel zu verlieren oder zu gewinnen, und sie wird vor nichts zurückschrecken, um sicherzustellen, dass dieser Auftrag mit Erfolg beendet wird.«

Ehe sie weitersprach, trank sie einen Schluck Tee. »Auch der Flottillenkommandant ist wegen des Ausgangs der Mission besorgt, doch im Grunde genommen ist er die ganze Angelegenheit leid. Er hegt gegen die Androiden einen Abscheu, der an Paranoia grenzt. Ihm wäre nichts lieber, als sie endlich ein für allemal restlos ausgemerzt zu sehen. Allerdings richtet sich sein lebhaftester Widerwille nicht gegen sie, sondern gegen Alkirg. Sein Innenleben ist ziemlich verwirrend.«

»Und wie verhält es sich mit den Androiden?«, fragte Riker.

Deanna schüttelte den Kopf. »Infolge ihrer … artifiziellen Natur konnte ich wenig feststellen, aber sowohl Jared wie auch Kurta sind mit aller Entschiedenheit dazu entschlossen, ihrem Volk die endgültige Freiheit zu erstreiten, selbst wenn sie selbst sich dafür opfern müssten. Sie sind Verzweifelte.«

»Ja, zu dieser Einsicht bin ich auch gekommen«, sagte Picard versonnen. »Ich hatte gehofft, Sie könnten mir etwas mitteilen, das es mir erspart, einen schwierigen Entschluss zu fällen.« Picard hatte ein zutiefst persönliches, aber dank seiner Profession sachkundiges Gespür für das Ethische, doch drängte er seine diesbezüglichen Auffassungen ungern jemandem auf.

»Aber darauf läuft es ja wohl hinaus, oder?«, meinte Will. »Auf die Wahl des kleineren Übels. Sklaverei oder Terrorismus.«

»Und Genozid seitens beider Parteien, Will. Was würden Sie tun?«

Riker bewahrte, während er nachdachte, einen Moment lang Schweigen. »Captain, wir sind hier, um die Augen offenzuhalten, zu lernen und zu forschen. Diese ganze Sache geht uns an sich gar nichts an. Hätten wir nicht nach dem EM-Sturm unsere Bordsysteme checken müssen, wären wir diesen Raumschiffen vermutlich nie begegnet. Ich bezweifle, dass es an uns liegt, eine Entscheidung herbeizuführen.«

»Es ist in der Tat ja nicht so, als ob wir uns innerhalb des von der Föderation verwalteten Kosmos befänden, Sir«, bemerkte Troi. »Auf die hiesige interstellare Zone haben wir keinerlei rechtmäßigen Ansprüche, also auch keine Verantwortung für ihre Bewohner. Wir sind hier gewissermaßen nur auf der Durchreise. Ich glaube, Will hat recht. Wieso sollten wir überhaupt eine Entscheidung treffen müssen?«

Picard sann nach. »Sie meinen also, dass in diesem Fall die Erste Direktive anzuwenden ist?«

»Ich glaube ja, Sir«, lautete Rikers Antwort. »Keine der zwei Seiten ist mit der Föderation assoziiert.«

»Kann sein. Aber ist keine moralische Frage damit verbunden? Falls die Androiden nach Vemla zurückkehren müssen, sehen sie nahezu mit Gewissheit ihrer Ausrottung entgegen. Können wir uns diese Verantwortung aufbürden?«

»Haben wir die Verantwortung für sie übernommen, Captain?«, fragte Riker. »Nach meiner Ansicht nicht. Wir haben lediglich einem Schiff in Not Hilfe geleistet. Ich glaube nicht, dass wir dazu verpflichtet sind, auch militärischen Beistand zu bewilligen.«

»Und was ist mit der Rückseite der Medaille?«, fragte Troi. »Wenn wir keine Verpflichtung haben, den vemlanischen Androiden Schutz zu gewähren, wieso soll dann für uns eine Verpflichtung bestehen, die vemlanische Raummarine bei der Rückholung vemlanischen Eigentums zu unterstützen?«

»Inwiefern sind die Androiden ihr Eigentum?«, erwiderte Riker. »Sie haben sich für frei erklärt.«

»Selbst wenn die Androiden kein vemlanisches Eigentum sind, dann ist es doch jedenfalls das von ihnen gekaperte Raumschiff. Immerhin gibt es Präzedenzien für die Unterstützung polizeilicher Kräfte bei Aktionen zur Verfolgung flüchtiger …«

»Und das Präzedens, das unser Eingreifen schaffen müsste? Welche Konsequenzen könnte es für die Föderation haben?«

Für einige Zeit herrschte Schweigen, während jeder Offizier sich über die Problematik den Kopf zermarterte. Zuletzt meldete sich wieder Riker zu Wort. »Captain, jede Einmischung ließe sich als Verstoß gegen die Erste Direktive interpretieren. Stellen wir uns auf die Seite der Androiden, erhält eine fremde Rebellenstreitmacht durch uns in ihrem Krieg Rückhalt. Begünstigen wir die vemlanische Partei, helfen wir einem fremden Regime beim Vernichtungskrieg. So oder so geben Starfleet und Föderation ein mieses Bild ab.«

Deanna, die ihm achtsam zugehört hatte, beugte sich vor und überkreuzte die Hände auf den Knien. »Außerdem muss die Sicherheit des Raumschiffs berücksichtigt werden, Captain. Egal wofür wir uns entscheiden, welche Partei wir ergreifen, in jedem Fall droht uns Gefahr.«

»Und so ein Dilemma würde ich lieber vermeiden«, sagte Riker, »wenn es sich irgendwie einrichten lässt.«

Picard nickte.

»Halten wir uns aus allem heraus, machen wir natürlich eine Menge Androiden unglücklich.«

Der Captain schnitt eine düstere Miene. »Über die Hilfe bei ihren Reparaturen hinaus haben wir den Androiden keine Versprechungen gemacht. Als sie ihr Heimatsystem verließen, wussten sie, wie ihre Chancen stehen.«

»Ich dachte nicht allein an die Vemla-Androiden, Captain.«

Picard furchte die Stirn. »Sie meinen unseren Mr. Data. Ja, er identifiziert sich in gewissem Umfang mit diesen Fremden, stimmt's?«

»Ich frage mich, wie ihm zumute sein wird«, sagte Deanna, »wenn wir gegen seine neuen Freunde Partei beziehen.«

Jean-Luc schüttelte den Kopf; die Frage bereitete ihm erhebliche Sorge. »Es wäre mir lieber, Sie würden sich nicht so ausdrücken, Counselor.« Er stand auf, legte beide Hände auf den Rücken. »Ich danke Ihnen beiden für Ihre Diskussionsbeiträge. Ich glaube, ich muss die ganze Sache noch einmal überschlafen.«

Kapitel 7

Geordi traf verspätet im Bereitschaftsraum des Captains ein, wo Riker und Data schon auf ihn warteten. Picard hatte sie zu einer kurzen Strategiedebatte zusammengerufen, ehe er den Fremden seine Haltung bekanntgeben wollte. Geordi nickte den Anwesenden zu, zog sich einen Stuhl heran und nahm Platz. Ihn beschäftigte die Frage, wie wohl Datas Treffen mit Maran verlaufen sein mochte, und er hoffte, dass der Captain einen Weg gefunden hatte, um die Krise beizulegen. In Angelegenheiten wie Kriminalität und Gesetz war Geordi kein Experte, aber er verstand es gut, Leute zu beurteilen. Die Androiden waren kompetente Raumfahrer und hatten mit dem wenigen, das ihnen zur Verfügung stand, erstaunliches geleistet. Vor Dren als Techniker hatte er großen Respekt. Der Bursche war ihm richtig sympathisch, und der Gedanke, er könnte von jemandem zusammengeschossen werden, war Geordi enorm zuwider.

Commander Riker hatte dunkle Ringe unter den Augen und sah schlaff aus, ungefähr so müde, wie sich Geordi fühlte. Wegen der Überwachung der Reparaturen auf der Freiheit und der Enterprise hatte er beinahe einen vollen Tag lang durcharbeiten müssen. Die Überprüfung der Enterprise-Bordsysteme hatte länger als vermutet gedauert, weil die Hälfte der durch die Besatzung verwendeten diagnostischen Instrumente falsche oder irreführende Werte anzeigten. Doch jetzt funktionierten sämtliche Systeme wieder, und er und die Crew waren darüber froh, vor allem wegen der Synthetisierer und des Holodecks; nach den Turbulenzen des Gabriel-Effekts kehrte das Leben an Bord langsam zur Normalität zurück. Trotz einiger wiederkehrender, jedoch harmloser Anomalien waren die Computer wieder einsatzbereit, aber die Warptriebwerke wollte er nicht in Betrieb nehmen, bevor er in Bezug auf ihr gefahrloses Funktionieren keinerlei Bedenken mehr zu haben brauchte. Mit Antimaterie durfte man nicht spaßen.

Die Arbeiten auf der Freiheit hatten im Vergleich dazu zügig abgewickelt werden können. Allerdings hatte die Freiheit eine einfachere, mechanischere Konstruktion; eine schlichtere Bauweise hatte in einiger Hinsicht ihre Vorteile. Nicht dass Geordi auf der Enterprise irgend etwas zu ändern bereit gewesen wäre, doch er wusste durchaus die Vorzüge eines anderen Raumschiffs zu würdigen.

Riker und Data hingen, wie Geordi gleichfalls bemerkte, irgendwelchen Gedanken nach und sprachen kein Wort, bis schließlich Picard eintrat. Auch der Captain wirkte ausgelaugt, aber ebenso ein wenig erleichtert. Sogar entspannt, stellte Geordi fest, als wäre er von einer schweren Last erlöst worden.

»Guten Morgen, meine Herren«, sagte der Captain, indem er sich an seinen Platz setzte. »Ich habe Sie hergerufen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich beschlossen habe, im vemlanischen Konflikt beiden Parteien die Unterstützung der Enterprise zu verweigern.«

»Was ist die Grundlage Ihrer Entscheidung, Sir?«, erkundigte Data sich unverzüglich. Seine Miene war undeutbar.

»Das Fehlen unserer Zuständigkeit in diesem Fall«, antwortete Picard. »Offen gesagt, es handelt sich hier um ein potentiell unentwirrbares Knäuel juristischer und moralischer Probleme, das keine einfache Lösung zulässt. Keine Partei ist Mitglied der Föderation, und keine der angeblich verübten Verbrechen sind im Weltraum der Föderation begangen worden. Ich bin der Überzeugung, dass darum hier die Erste Direktive volle Gültigkeit hat und es sich um eine innere Angelegenheit Vemlas dreht. Ich habe mich dafür entschieden, mich nach diesen Voraussetzungen zu richten.«

»Haben Sie beide Seiten über Ihren Entschluss informiert?«, fragte der Androide in völliger Ruhe.

»Das werde ich im Anschluss an diese Besprechung erledigen.«

»Dann wird die vemlanische Flottille voraussichtlich ohne Verzug ihre Mission planmäßig beenden?« Jetzt gelangte in Datas Stimme eine gewisse Betroffenheit zum Ausdruck, die Geordi überraschte. Er sah, dass sie auch den Captain verdutzte. Unter normalen Umständen hätte Data in einer Konferenz mit ernstem Thema im gleichen Ton wie in alltäglichen Situationen gesprochen. Aber seine Stimme hatte eine andeutungsweise Schärfe angenommen – und nicht nur sie, sondern sein gesamtes Betragen –, die Geordi Beunruhigung einflößte. Er hatte erwartet, sein Freund würde auf die ganze Sache in rein intellektueller Hinsicht reagieren; aber offensichtlich kam es anders.

»Nein, nicht sofort. Wir haben noch Personal und Gerät auf der Freiheit, und wir sind an unsere Zusage gebunden, bei der Ausführung der Reparaturen behilflich zu sein. Ich werde veranlassen, dass diese schleunigst beendet werden und unser Personal von der Freiheit zurückkehrt, bevor ich der vemlanischen Flottille gestatte, zu irgendwelchen Aktionen überzugehen. Wie lange wird es noch dauern, Mr. LaForge? Ich hatte die Frist auf vierundzwanzig Stunden geschätzt?«

»Allmählich können wir nun unsere Leute zurückrufen. Die Reparaturen sind nahezu abgeschlossen.«

»Dann müssen die Androiden sich selbst um den Rest kümmern. In vierundzwanzig Stunden nehmen wir unter Impulsschub Fahrt auf, bis der Warpantrieb repariert ist. Danach steuern wir Starbase einhundertzwölf an, wo wir einiges zu erledigen haben.«

Sorgenvoll die Brauen gehoben, wandte Picard sich an Data. Geordi wusste, ein Kommandant musste bisweilen schwere Entscheidungen fällen, und er beneidete den Captain nicht um seine Position. Manchmal widersprachen solche Entschlüsse den Wünschen und Vorstellungen der Crew, doch Geordi war sich darüber im Klaren, dass Picard sich stets bemühte, soviel Verständnis wie nur möglich aufzubringen, ohne Schiff oder Besatzung irgendwie zu gefährden. »Begreifen Sie die meiner Entscheidung zugrunde liegenden Abwägungen?«, fragte der Captain.

»Ja, Sir. Es ist ein logisches Vorgehen. Ihre Entscheidung ermöglicht es der Enterprise, einen potentiellen bewaffneten Zusammenstoß und eine juristisch heikle Festlegung zu umgehen.«

»Danke, Data. Ich …«

»Es ist jedoch nicht die einzig gangbare logische Lösung«, sagte Data. »Eine Sache zu umgehen, ändert nichts an der Existenz der Sache. Es schiebt nur die Unvermeidlichkeit auf, sich der Sache zu stellen. Dafür sprechen jedenfalls meine Erfahrungen. Alternative Handlungsweisen, die das Problem anpacken, könnten bessere Ergebnisse erbringen.«

»Sie haben einen Alternativvorschlag?«, fragte Picard. »Dann würde ich ihn gerne hören. Sonderlich zufrieden bin ich mit der jetzigen Lösung nicht, eine praktikable Alternative wäre mir durchaus recht.«

»Gegenwärtig nicht, Captain.«

»Also bleibt es bei meiner Entscheidung«, sagte Picard. Er schaute die beiden anderen Offiziere an. »Hat noch jemand etwas dazu zu sagen?« Stumm schüttelten Geordi und Riker den Kopf. »Dann kehren Sie bitte auf Ihre Posten zurück.«

Data stand auf und folgte Geordi und Riker auf die Brücke. Kaum hatte die Tür des Bereitschaftsraums sich hinter ihnen geschlossen, drehte Geordi sich um und musterte Data. »Was ist in Sie gefahren, Data? Sonst widersprechen Sie dem Captain nie.«

»Ich habe ihm nicht widersprochen, Geordi. Vielmehr ist er in den Genuss der Kenntnis meiner Ansicht und meines Rats gelangt. Die Starfleet-Vorschriften verlangen, dass ein Zweiter Offizier …«

»Ich weiß, ich weiß. Er muss auf Aufforderung dem Captain und dem Ersten Offizier fachkundig zur Seite stehen. Ja und?«

»Ich erachte die Lösung, für die Captain Picard sich entschieden hat, als unklug. Meine Überzeugung lautet, dass er sich, indem er der Sache ausgewichen ist, auf eine unfeine Lösung für unsere Probleme verlegt hat, die zudem im Gegensatz zum Geist Starfleets und der Föderation steht.«

»Data, er muss an die Sicherheit des Schiffs denken«, mischte sich Riker ein. Alle drei Offiziere gingen auf der Brücke an ihre Stationen, doch die Diskussion war noch nicht beendet.

»Ja, aufgrund seiner Verantwortung und seiner Pflicht muss er den Schutz des Schiffs berücksichtigen«, stimmte der blasshäutige Androide zu, indem er seinen Platz an der Operatorstation einnahm und eine Reihe routinemäßiger Checks einleitete. »In meiner Verantwortung als Zweiter Offizier liegt es jedoch, die Tatsachen zu überdenken und dem Captain meine Einschätzung vorzutragen.«

»Sie würden doch nie gegen die Befehle des Captains handeln, oder?«, erkundigte Geordi sich mit stockender Stimme.

Data drehte sich seinem Freund zu. »Das wäre Meuterei«, sagte er. »Ein Verstoß gegen die Starfleet-Vorschriften. Zu einem derartigen Verhalten bin ich außerstande.«

»Es beruhigt mich, das zu hören, Data«, bemerkte Geordi.

Stumm arbeitete Data einige Minuten lang vor sich hin. In Gedanken allerdings beschäftigten ihn noch immer die Vemla-Androiden. Ihm widerstrebte die Vorstellung, dass Kurta, Jared und Maran – insbesondere Maran – so ohne weiteres vernichtet werden sollten. Hier ging es um mehr als ihre Verbrechen, deren moralische Dimension er als eine noch offene Frage ansah. Es ging um das Überleben eines Volkes.

Data war im Denken und in der Philosophie der Föderation geschult worden. Starfleets Bestimmungen und Vorschriften galten ihm nahezu als absolute Wahrheiten, darum brachte ihn das, was Picard tat, in einen fast religiösen Konflikt. Obwohl noch keine offizielle Klassifikation seitens Starfleets vorlag, wusste Data, dass die Vemla-Androiden alle Kriterien einer eigenständigen Volksgemeinschaft erfüllten. Sie waren eine selbständige Spezies, so wie er, der einzige in der Föderation gebaute, voll funktionierende Androide eine besondere Spezies repräsentierte. Die Bewahrung aller existenten Arten, ungeachtet ihres Status, wurde als eine der tragenden Säulen der Föderationsphilosophie streng als Maxime aufrechterhalten. Aber durch sein Tun – beziehungsweise, um genau zu sein, seine Tatenlosigkeit – verurteilte der Captain ein komplettes Volk zum Untergang. Data fühlte sich dazu verpflichtet, einen alternativen Weg zu finden.

Er wandte sich an Riker. »Commander, würden Sie mich wohl bitte vorübergehend entschuldigen?«

Riker blinzelte und blickte ihn aufmerksam an. »Gibt's irgendein Problem?«

»Nein, Sir.«

Riker seufzte. »Na gut. Marks, bitte übernehmen Sie die Operatorkonsole.«

»Danke, Commander.« Data überließ die Konsole dem zu seiner Ablösung befohlenen Besatzungsmitglied und schickte sich an zu gehen.

»Alles in Ordnung, Data?«, rief Geordi ihm von der technischen Station zu. Sein Gesicht hatte einen Ausdruck, den Data mit dem Empfinden von Sorge in Zusammenhang zu bringen gelernt hatte.

»Mit mir ja«, antwortete Data über die Schulter, während er den Turbolift betrat. Die Tür schloss sich mit ihrer gewohnten Verlässlichkeit, bevor Geordi ein weiteres Wort äußern konnte.

Nachdem er eine Zeitlang darüber nachgedacht hatte, was er zu sagen beabsichtigte, suchte Captain Picard die Brücke auf, um die beiden zerstrittenen Parteien über seinen Entschluss in Kenntnis zu setzen. Das war keine Aufgabe, der er freudig entgegenblickte. Es war schon an und für sich unangenehm, der Entscheidungsfaktor in einem Krieg zu sein; obendrein verursachte seine Entscheidung Unruhe unter seinen Offizieren.

Er traf die Fähnriche Crusher und Marks an Steuerung und Operatorstation vor, LaForge an der technischen Station, wo er geschäftig die fortdauernde Überprüfung der Bordsysteme überwachte, und Worf an der taktischen Station, an der er hartnäckig nach den Ursachen der wenigen noch vorhandenen Ungereimtheiten fahndete, die die Sicherheitsanlagen nach wie vor leicht beeinträchtigten.

Der Warpantrieb war noch nicht wieder betriebsbereit, aber sämtliche übrigen Bordsysteme waren nahezu vollständig repariert. Obwohl der EM-Sturm sich weitgehend verzogen hatte, waren seine Auswirkungen noch nicht vollends überwunden.

Nummer Eins gab Picard den Kommandosessel frei und nahm wie gewöhnlich auf dem Sitz neben ihm Platz. Crewmitglieder widmeten sich wie üblich ihren Verrichtungen. Die Stimmungslage auf der Brücke hatte sich normalisiert, auf ihre gewohnte Gelassenheit eingependelt; dadurch fühlte Jean-Luc sich ermutigt. Alles in allem besehen, beeindruckte die Haltung seiner Besatzung während der Krise ihn spürbar. Was konnte ein Captain, der eine derartige Crew hinter sich hatte, noch falsch machen?

Mehr als man im Handumdrehen aufzählen könnte, sagte ihm sein Gewissen. Selbstüberschätzung ist ein gefährlicher Irrweg, Jean-Luc. So etwas kannst du dir nicht erlauben. Mit der unerbittlichen Nachdrücklichkeit von Meereswellen brandeten aus seinem Gedächtnis Erläuterungen empor in sein Bewusstsein, die man ihm während der Kommando-Ausbildung eingetrichtert hatte. »Unabhängig von der Situation ist der Captain eines Raumschiffs jederzeit für das Leben seiner Crew persönlich verantwortlich.« Er hörte die Ermahnung wieder in der Flüsterstimme Admiral Fortesques, der genau diese Klarstellung bei jeder Lektion wiederholte, die er seinen jungen Studenten gab. Schonungslos hatte Fortesque Beispiel um Beispiel für die vielen Möglichkeiten geliefert, wie einem Captain, obwohl er die besten Absichten verfolgte, fürchterliche Irrtümer unterlaufen konnten. Das war das ›Privileg‹ des Kommandantenpostens.

Während ihm diese Erinnerungen durch den Kopf schossen, befahl Picard, einen Kanal sowohl zu Captain Jared wie auch Flottillenkommandant Sawliru zu öffnen. Wenig später erschienen die Gesichter der zwei Befehlshaber Seite an Seite auf dem großen Wandschirm. Picard räusperte sich, bevor er das Wort ergriff.

»Meine Herren«, begann er, »gestern habe ich geraume Zeit darauf verwandt, mir Ihre jeweilige Geschichte anzuhören, und anschließend noch weitere Zeit mit gründlichem Nachdenken über die Situation. Ferner habe ich mit meinen Beratern aus meinem Offiziersstab gesprochen, und inzwischen bin ich zu einer Entscheidung gelangt. Die U.S.S. Enterprise ist ein Raumschiff der Föderation und im Auftrag Starfleets im All unterwegs. Ich als ihr Kommandant genieße weitreichende Handlungsfreiheit und habe weitgehende Vollmachten. Unter gewissen Umständen steht es sogar in meinem Ermessen, im Namen der Föderation zu handeln. Aber Ihre gegenwärtige Situation hat mit der Föderation oder mit Starfleet nichts zu schaffen. Keine der von Ihnen geschilderten Verbrechen und kein von Ihnen beschriebenes Unrecht sind im Zuständigkeitsgebiet der Föderation geschehen. Wir befinden uns hier außerhalb der Föderationsgrenzen, in der Leere des Weltraums, auf die niemand einen Anspruch hat. Deshalb kann ich in diesem Konflikt für keine Seite Partei ergreifen. Ich würde damit die Vereinte Föderation der Planeten in einen Zwist verwickeln, an dessen Entstehung sie nicht beteiligt war, und möglicherweise das Leben meiner Crew aufs Spiel setzen. Unsere Erste Direktive regelt alle entsprechenden Interaktionen. Sie gebietet, dass wir die Entwicklung fremder Zivilisationen nicht stören dürfen. Sie ist unser wichtigstes Gesetz. Da diese Angelegenheit die Föderation nichts angeht, kann ich mich nicht einmischen.«

Während des Redens beobachtete Picard das Mienenspiel der beiden Kommandeure. Jareds schon normalerweise herbes Gesicht widerspiegelte nach und nach noch tieferen Grimm und noch stärkere Entschlossenheit. Sawliru dagegen wirkte zusehends lockerer und sah nach einem Weilchen nicht mehr so matt aus – als hätte man ihn einer schweren Last enthoben. Seine Miene zeugte nicht gerade von Befriedigung, kam diesem Ausdruck jedoch so nahe, wie Picard es bisher bei dem Mann überhaupt erlebt hatte.

Jared nahm als erster dazu Stellung.

»Ist das die Art, wie die Föderation ihre Freunde behandelt, Captain? Keine zwei Tage ist es her, dass wir gemeinsam zu Abend gegessen haben, und nun verkaufen sie mich und mein Schiff völkermordenden Sklavenhaltern?«

Ehe Picard auf den Vorwurf antworten konnte, wich Flottillenkommandant Sawlirus Konterfei auf dem Wandschirm dem Abbild von Polit-Konfirmatorin Alkirg.

»Ich muss Ihre Weisheit loben, Captain Picard, wenngleich ich gehofft hatte, Sie würden uns bei der Rückgewinnung unseres Eigentums behilflich sein. Aber Sie haben recht. Diese Angelegenheit hat ihren Ursprung auf Vemla und beim Volk Vemlas genommen und wird auch auf Vemla ihren Abschluss finden.«

Picard nickte und wandte sich an Jared. »Captain, ich bin Ihnen gegenüber in keiner Beziehung wortbrüchig geworden. Sie haben meinerseits keinerlei Zusagen erhalten. Ich weise Ihre Beschuldigungen zurück.«

»Und was ist mit dem Versprechen, uns Hilfe zu leisten, das Sie uns gegeben haben?«, fragte der Androide. »Wie steht es denn nun mit der Gleichheit der Völker, mit der Sie sich so brüsten? Dank Ihrer Heuchelei verurteilen Sie mein Volk zur Ausrottung!«

»Nichts dergleichen tue ich!«, bellte Picard zurück. Sofort senkte er seine Lautstärke. »Meine Entscheidung beruht auf dem Gesetz.«

Jared schnaubte verächtlich. »Gesetz? Gesetze haben mein Volk in Knechtschaft gehalten, und nun werden Gesetze es ins Verderben stürzen. Und wie verhält es sich mit Ihrer Verantwortung, Picard?«

Picard hörte, wie hinter ihm Worf Knurrlaute von sich zu geben anfing, und hob die Hand, um anzuzeigen, dass er still sein sollte. Jetzt war keinesfalls der richtige Moment, um zuzulassen, dass Worf auf beiläufige Beleidigungen, die ohnehin nur im Rahmen eines hitzigen Wortwechsels fielen, übermäßig wütend reagierte.

»In erster Linie gilt meine Verantwortung meinem Schiff und seiner Besatzung. Wir sind in diese Region zu Forschungszwecken vorgedrungen, nicht um den Vermittler bei irgendwelchen Streitigkeiten zu spielen oder an Kriegen teilzunehmen.« An dieser Stelle öffnete Alkirg den Mund, wohl um dazwischenzureden, aber Picard ließ sie nicht zu Wort kommen. Er hatte noch viel mehr zu sagen. »Jared, ich kann Ihre Lage nachempfinden. Ich bin kein Heuchler und nie einer gewesen. Bei meiner Entscheidung hat nicht die Frage der Spezies, sondern unsere rechtliche Position den Ausschlag gegeben.«

»Als Repräsentant der Föderation …«, begann Jared eine Entgegnung.

»Als Repräsentant der Föderation habe ich die Initiative zu Gesprächen der Konfliktparteien ergriffen«, unterbrach ihn Picard. »Das ist das Prinzip, auf dem man die Föderation gegründet hat. Friede durch friedliche Verhandlungen. Dazu gehört nicht, dass wir Partei beziehen und zu schießen anfangen, sobald die Verhandlungen feststecken. Es ist nicht unser Krieg. Wir haben als unbeteiligte Dritte zu helfen versucht, aber leider ohne Erfolg.«

Ein Moment des Schweigens entstand. Alkirg machte große Augen. Jared blinzelte. Als er antwortete, klang seine Stimme hart wie Eisen.

»Verzeihen Sie, Captain.«

»Es reicht jetzt«, sagte Alkirg. »Wir werden nun unverzüglich das Entern der Triumph vorbereiten. Alpha-Androide Jared, richtet euch auf die Ankunft eines Prisenkommandos ein.«

»Davon kann gar keine Rede sein, Alkirg«, erwiderte der Androide in hartem Ton. »Bilden Sie sich nicht ein, nur weil die Enterprise weiterfliegt, könnten Sie hier mir nichts, dir nichts hereinspazieren. Ohne Kampf werden Sie uns nicht überwältigen. Und seien Sie nicht zu siegesgewiss. Denken Sie ans Hevaride-System und die Rächer.«

Alkirgs Gesicht verfärbte sich knallrot. »Captain Picard, wollen Sie dulden, dass dieser elektronische Apparat mich derartig beleidigt?«

»Ich kann es nicht verhindern«, entgegnete Picard freundlich. »Und ebenso wenig kann ich es ihm und seiner Crew verwehren, sich zu verteidigen. ›Unverzüglich‹ können Sie die Freiheit allerdings nicht entern. Ich habe dort noch Crewmitglieder, die sich mit Reparaturen befassen, und vor ihrer Rückkehr dürfen Sie keine kriegerischen Handlungen begehen.«

»Captain Picard«, sagte die Frau zornig, »Sie haben versprochen, keine …«

»Meine Ankündigung, das hiesige Gebiet zu verlassen, ist nicht zurückgenommen worden und unverändert gültig, Gnädigste. Aber ich werde nicht abfliegen, ehe die Reparaturen beendet sind, und vor dem Abflug muss ich das Personal und die Geräte an Bord zurückholen.«

»Sie haben vor, die Reparaturen fertigstellen zu lassen?«, vergewisserte die Frau sich erstaunt. »Das ist ja ungeheuerlich! Dadurch könnte den Androiden die Flucht gelingen.«

»Vielleicht«, meinte Picard gelassen. »Das geht mich nichts an. Unter zivilisierten raumfahrenden Völkern ist man sich über gewisse Verhaltensnormen einig, Polit-Konfirmatorin. Dazu zählt auch die Hilfeleistung für beschädigte Raumfahrzeuge. Ich empfehle Ihnen, diese Normen zu respektieren, wenn Sie die Raumfahrt weiterbetreiben möchten, denn andernfalls könnte sich die Galaxis für Sie als ungastliche Gegend erweisen. Mein Personal wird zurückgeführt, Polit-Konfirmatorin, und wir verlassen diese Region in vierundzwanzig Stunden. Bis dahin hat Ihre Flottille auf Abstand zu bleiben. Mein Sicherheitsoffizier kann ein wenig … übereifrig werden, wenn er sich herausgefordert fühlt.«

Alkirg schnitt eine böse Miene. »Na gut. Wir haben uns fünf Jahre geduldet, um diese Apparate zur Rechenschaft ziehen zu können, also spielt ein Tag mehr keine Rolle. Ich bin mit Ihren Bedingungen einverstanden.«

Jareds Gesichtsausdruck hatte sich kaum verändert, doch anscheinend beschwichtigte der kleine Zeitgewinn ihn ein wenig. Obwohl Picard den Mut bewunderte, den der Androide unter nahezu aussichtslosen Umständen bewies, und ebenso den Trotz, mit dem er jede Kapitulation ablehnte, bedauerte er seinen Hang zum Jähzorn.

»Ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen, Captain«, sagte Jared. »Da Sie es vorziehen, nicht zu unserer Rettung einzuschreiten, gestatten Sie mir, Sie wenigstens um eine Gefälligkeit zu ersuchen.«

»Ja?«

»Fliegen Sie nicht so schnell ab«, bat Jared. »Entfernen Sie sich bis auf sichere Distanz und richten Sie Ihre Instrumente auf unser Schiff. Zeichnen Sie unsere letzten Momente auf, den Todeskampf unseres Volkes. Zeigen Sie die Aufnahmen anderen Völkern, denen Sie auf Ihren Reisen begegnen, damit wir nicht völlig vergessen werden. Es wäre meinem Volk ein großer Trost, hätte es dem Rest des Universums ein Erbe zu hinterlassen. Das Gefecht wird, wenn nichts anderes, auf jeden Fall … einen gewissen Unterhaltungswert haben.« Er lächelte düster. »Wir Androiden kämpfen gut. Alkirg und ihre Schergen können es bezeugen.«

Grimmig nickte Picard. »Das werden wir tun.«

Jared trennte die Kom-Verbindung zu seinem Schiff. Alkirgs Gesicht rückte in die Mitte des großflächigen Wandschirms. Sie verzog die Miene zu einem verkrampften Lächeln.

»Vielen Dank für Ihr Engagement in dieser Angelegenheit, Captain.«

»Es war meine Pflicht, Polit-Konfirmatorin, zu versuchen, Sie miteinander zu versöhnen.«

»Das ist mir jetzt klar, wie unsinnig es mir zunächst auch vorkam. Glauben Sie mir, man wird Jared und Kurta ein ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren gewähren. Die restlichen Rebellen wird man wegen ihrer Verbrechen selbstverständlich eliminieren, aber die Anführer-Alphas erhalten, wie unwahrscheinlich das auch klingen mag, eine Gelegenheit, um sich zu rechtfertigen.«

»Ich danke Ihnen für diese Zusage, Polit-Konfirmatorin«, sagte Picard trocken.

»Und ich hoffe, dass unsere historische Begegnung unseren beiden Völkern die Möglichkeit eröffnet, im Geiste des Friedens und des guten Willens einander besser kennenzulernen.«

»Möglich ist alles. Picard Ende.«

Sofort unterbrach Worf die Kom-Verbindung, und auf dem Wandschirm wich Alkirgs Gesicht dem erquicklicheren Anblick des Sternenmeers.

»Von den beiden sind die Androiden mir sympathischer, Sir«, sagte Worf hinter Picards Rücken. »Sie kämpfen in der ehrbareren Position.«

Picard schüttelte den Kopf. »Ich bedaure alle Wesen, die morgen auf beiden Seiten ihr Leben verlieren«, antwortete er, während er sich im Kommandosessel zurechtrückte. »In einem solchen Kampf gibt es kaum ehrbare Positionen, Mr. Worf.«

An Bord der Freiheit hatte Jared sich mit seinen Schicksalsgefährten um einen Tisch versammelt und diskutierte mit ihnen den drohenden Tod.

»Nach all seinen Versprechungen wirft Picard uns nun den Wölfen vor«, rief Jared und spürte seine Wut emporbrodeln. Sein Zorn über den Verrat war grenzenlos. Er drosch seine Fäuste auf den Tisch – der zum Glück aus stahlverstärktem Silica bestand, sonst wäre er wohl zerbrochen. Er hatte gehofft, dass Picard ihnen zumindest sicheres Geleit in den Weltraum der Föderation gewährte, anstatt untätig zuzuschauen. »Dass ihn der Henker hole! Ich hätte alle umbringen sollen, als wir die Chance hatten …! Sie saßen ja alle drüben in dem Konferenzzimmer, Alkirg, Sawliru … und Picard!«

»Und welchen Nutzen hätten wir davon gehabt?«, hielt Kurta, die auf dem Platz gegenüber saß, ihm mit Nachdruck vor. »Es bleibt uns kein voller Tag mehr bis zum sicheren Tod. Lass uns lieber darüber beraten, was wir tun sollen, und nicht über etwas lamentieren, das wir ohnehin nicht abwenden konnten.«

»Genau richtig«, sagte Dren ganz ruhig. Jared hatte dafür gesorgt, dass er an dieser Aussprache teilnahm, der wahrscheinlich letzten Sitzung des Führungsrates. Er wusste, der drahtige Techniker würde nicht länger als unbedingt erforderlich bleiben. Seine Leute waren schon mit allem Einsatz an der Arbeit, machten die Maschinen, Waffen und nachgeordneten Bordsysteme für das unausweichliche Gefecht betriebsfertig.

»Es sind noch sieben Schiffseinheiten«, konstatierte der Cheftechniker. »Das Hauptproblem ist die Verteidiger. Sie ist im Hevaride-System nur leicht beschädigt worden. Bestimmt hat man die Schäden inzwischen behoben. Ihre Waffen können unsere Schilde ohne große Mühe durchschlagen. Die Vergeltung und die Victrix verfügen über Nukleartorpedos, also kann selbst ein Fehlschuss uns übel mitspielen. Es ist ein Glück, dass wir im Hevaride-System die Rächer ausschalten konnten, sie war das neueste und schnellste Schiff der Flotte.«

»Wie hoch berechnest du unter diesen Verhältnissen unsere Chancen?«, fragte Jared, der sich jetzt auf die taktischen Besonderheiten der Situation konzentrierte. Seine Erbitterung war ihm noch anzumerken, aber im Interesse seines Volkes bezähmte er sich; die Gelegenheit zum Austoben erhielt er gewiss noch. Oder vielleicht gelang es ihm, seine Wut in Inspiration umzuwandeln.

»Unter zwei Prozent«, lautete die unbarmherzig offene Auskunft. Ein kurzes Schweigen folgte.

»Wir müssen uns den Fakten stellen«, sagte Kurta. »In rund dreiundzwanzig Stunden werden wir alle sterben.«

Diesmal ergab sich ein längeres Schweigen. Niemand mochte sich damit abfinden, wusste Jared. Am wenigsten er. Sie hatten zu viele Hindernisse überwunden, waren zu weit fort von ihrer Heimat geflohen, hatten zu viele Feinde getötet und zu viele Freunde sterben gesehen, als dass sie jetzt hätten resignieren und sich in die Niederlage schicken mögen. So etwas war einfach eine zu harte Zumutung. Aber es verhielt sich so, wie seine Gemahlin es ausgedrückt hatte: Sie mussten sich den Fakten stellen.

»Also gut«, sagte Jared schließlich. »Wir werden sterben. Die Raummarine wird uns vernichten. Aber wir wollen es ihnen nicht leicht machen, sondern es soll für sie ein teurer Sieg sein.« Verzerrt schmunzelte er. »Ich bin nicht darauf programmiert, es meinen Gegnern leicht zu machen. Das wäre mir nicht sportlich genug.«

Rings um den Tisch ertönte allgemeines Gemurmel der Zustimmung. Jared blickte jeden seiner Freunde und Kameraden an und verspürte plötzlich unbändigen Stolz. Wenn er schon sterben musste, dann hätte er es sich gewünscht, an der Seite solcher Gefährten in den Tod gehen zu dürfen. Er stand auf.

»Nun gut. Kurta, ich möchte auf der Grundlage der vorhandenen militärischen Lektionen mindestens zehn alternative Schlachtpläne, die Raum zu etwaigem Revidieren lassen, um jeden denkbaren Vorstoß des Gegners auffangen zu können. Außerdem will ich an jedem Triebwerk einen Sprengsatz haben. Für den Fall, dass die Raummarine mit einer Einheit nahe genug zum Entern herankommt, will ich imstande sein, uns und sie zu Staub zu zerblasen. Dren, das fällt in deine Zuständigkeit. Zudem müssen wir aus diesem Schiff soviel Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit herausholen, wie nur möglich ist.« Diese zwei Faktoren, wusste er, konnten in dem bevorstehenden Gefecht von entscheidender Bedeutung sein.

»Captain«, fragte Dren gelassen, »haben Sie schon erwogen, das Föderationsschiff einzusetzen? Es hat eine erheblich stärkere Feuerkraft als unsere Freiheit.«

Das war eine Frage, die Jared seit dem Auftauchen von Sawlirus Flottille wiederholte Male beschäftigt hatte. Die Versuchung war groß, denn obwohl er auf sein Schiff stolz war, stand zu berücksichtigen, dass die gewaltige Enterprise vermutlich die gesamte vemlanische Flotte mit einem Schlag ausradieren könnte. Als Krieger und Verteidiger seines Volkes durfte Jared einen so unbedeutenden Sachverhalt wie die Frage des Eigentums nicht als Hemmnis anerkennen, wenn es ums Überleben ging. Und er konnte nicht leugnen, dass ihm dieses riesige Schiff mit seinen eleganten Umrissen und der an Magie grenzenden Technik durchaus recht gewesen wäre, sei es zu kriegerischen oder zu Zwecken der Forschung. Jareds Besuche auf dem Starfleet-Raumschiff hatten seine Begehrlichkeit jedes Mal um so mehr geschürt, denn bei jedem Aufenthalt an Bord der Enterprise hatte er irgend etwas gesehen, das seine Vorstellungskraft anheizte. Auf einmal erkannte er, dass ein Teil seines gegen Picard gerichteten Grolls auf Neid beruhte. Aber eine Kaperung der Enterprise, die über ausgefeilte Sicherheitssysteme verfügte …

»Sie zu kapern, wäre schwierig«, sagte Garan, der stumm am anderen Ende des Tischs gesessen hatte und jetzt zum ersten Mal das Wort ergriff. »Aber nicht unmöglich.«

Die Sicherheitstruppen-Androiden, die die vemlanische Regierung aufgeboten hatte, um die Rebellion niederzuschlagen, waren größtenteils simple Drohnenmaschinen, schwerbewaffnete Roboter, lediglich mit den Grundcharakteristika eines Androiden ausgestattet. Sie gehorchten Befehlen prompt und ohne Fragen zu stellen, kannten kaum persönliche Initiative und waren mit geradezu abartigen Kräften ausgestattet. Ferner dachten sie – falls bei ihnen überhaupt von Denkprozessen die Rede sein konnte – ausschließlich in militärischen Begriffen. Sie gaben perfekte Soldaten ab.

Garan war der einzige zu den rebellischen Androiden übergelaufene Sicherheitsandroide. Er war, wie Jared Picard gegenüber erwähnt hatte, ein Prototyp mit verbesserten Kapazitäten und Funktionen. Seine Herstellung erfolgte im Rahmen eines Experiments, um abzuklären, ob sich durch die Übernahme gewisser Programme von Alpha-Androiden ein effizienterer Rang von Sicherheitsandroiden hervorbringen ließe, der als vermittelnde Stufe zwischen einem lebenden, menschlichen Kommandeur und seinen mechanischen Soldaten fungieren könnte. Das Experiment war ein großer Erfolg gewesen. Es hatte jedoch keine ausschlaggebenden Konsequenzen, weil das einzige Exemplar des neuen Modells, Prototyp Garan, zu der Einsicht gelangte, dass es auf der verkehrten Seite stand. Schon in der Anfangsphase der Revolte entwich Garan mit einem beachtlichen Waffenarsenal aus der Werkstatt seines Entstehens und lief zu Jared über. Wenngleich Jared gute taktische Kenntnisse besaß sowie sich ein gehöriges Wissen über Militärgeschichte und Strategie angeeignet hatte, bereicherte Garan die Insurgenten um detaillierte Informationen über das vemlanische Militär, seine Befehlshierarchie, Waffensysteme und militärische Einrichtungen. Während Jared in den Dimensionen des langfristigen Sieges und des Gesamtschicksals seines Volkes dachte, blieb Garan sich stets der aktuellen Taktiken des Kampfes und der womöglich noch zu erwartenden Gefechte bewusst. So wurde er im Ringen um die Freiheit ihres Volkes für Jared zu einem unschätzbar wertvollen Gefährten.

»Im Laufe meines Aufenthalts auf der Enterprise habe ich umfangreiche Informationen über die militärischen Aspekte des Schiffs gesammelt. Die Offensiv- und Defensivkapazitäten sind dem, was die Raummarine und die Freiheit zusammengenommen aufzubieten haben, weit überlegen. Stünde das Schiff uns zur Verfügung, hätte die Crew als Ganzes eine wahrscheinliche Überlebensaussicht von insgesamt siebenundachtzig Komma sieben-fünf-sechs-zwei Prozent.«

»Picard hat doch erklärt«, gab Kurta zu bedenken, »dass die Enterprise sich aus dem Konflikt heraushält.«

»Wir diskutieren hier unser Überleben«, sagte Dren. »Ich bin dafür, das Schiff zu kapern.«

»Wäre es denn zu schaffen?«, fragte Jared, der aufmerksam Garan musterte.

Der Hüne beugte sich vor ins Licht und antwortete in gleichmäßigem, gemessenem Tonfall. »Es ist zu schaffen. Die Hauptschwierigkeit besteht in unserem Mangel an Transportertechnik. Ein Shuttle würde geortet und neutralisiert, bevor es anlegen kann. Der beste Trick wäre es, wenn eine drüben schon anwesende Person für uns den Transporter aktiviert. Durch Einführung toxischer Gase sowie von Bioagens dreiundzwanzig ins Lebenserhaltungssystem ließen sich die organischen Wesen überwältigen, und eine Androidencrew könnte ohne Widerstand an ihre Stelle treten.«

Aufgeregt nickte Jared. »Vielleicht können wir Data überreden, uns zu …«

Kurta schlug mit der Hand auf die Tischplatte. Der scharfe Knall beendete das erregte Stimmengewirr.

»So etwas kommt überhaupt nicht in Frage«, sagte sie langsam und mit Betonung. »Ohne zu wissen, wer wir sind, hat die Föderation uns großzügig geholfen, und sobald sie es erfuhr, hat sie keinen Anstoß genommen. So gern ich es hätte, dass sie uns rettet, ich werde nicht so tief sinken, den Krieg auf einen neutralen Dritten auszuweiten.«

»Sie haben die Mittel, die unsere Rettung bedeuten«, stellte Jared in heftigem Ton fest. »Mit ihrem Schiff wären wir dazu fähig, die Flottille restlos zu vernichten.«

Kurta schüttelte den Kopf. »Willst du etwa, dass man von unserem Volk überliefert, es wäre, als es dem Untergang entgegensah, über seine Freunde hergefallen wie tollwütige Wölfe? Wir behaupten von uns, empfindende Wesen zu sein – also verhalten wir uns auch dementsprechend!«

Jared maß sie mit direktem, hartem Blick. Als Assistentin an der Universität war Kurta länger als jeder andere Androide der Freiheit kulturellen, ethischen und philosophischen Lehren ausgesetzt gewesen, und die Einflüsse hatten sie geprägt. Sie war keine echte Kriegerin, war es nie gewesen. Jared hingegen wurde von der Gewaltneigung seiner Turnierprogrammierung getrieben; er hegte die Überzeugung, dass der Konflikt ausgetragen werden musste, wenn sie überleben wollten.

Doch er konnte sich keinen Streit mit Kurta leisten; zumindest jetzt nicht, solange es galt, zusammenzuarbeiten oder zusammen unterzugehen.

»Na schön, einverstanden. Ehrlicher Kampf.«

»Gut.« Kurta nickte. Jared hörte ihr zu, während sie nacheinander mögliche Taktiken erläuterte; später schaute er hinüber zu Garan.

Sie würden sich zu zweit besprechen müssen. Garan wusste über Krieg und Waffen Bescheid.

Flottillenkommandant Sawliru war fest entschlossen, die Gefechtsvorbereitungen seines Verbands bis in jede Facette hinein persönlich zu überwachen. Der eigentliche Auftrag der Flottille lautete, die Androiden in funktionalem Zustand zurückzubringen – sozusagen ›lebend‹ –, jedoch musste ernsthaft bezweifelt werden, dass sie sich friedlich in Gewahrsam nehmen ließen. Er zog jedes Mal den Kopf ein, wenn er an die voraussichtlich hohe Zahl der ihm unterstellten jungen Männer und Frauen dachte, die morgen um diese Zeit tot sein würde.

Polit-Konfirmatorin Alkirg hatte darauf bestanden, ihn auf seiner Inspektion zu begleiten, um ›die Moral der Truppe‹ zu stärken. Allerdings erzielte ihr Auftreten die genau gegenteilige Wirkung. Ihr fanatisches Geschwätz davon, wie leicht die Androiden vorgeblich dem Ansturm richtiger Vemlaner erliegen müssten, war genau die Art von Propaganda, die Sawliru verabscheute. Nach fünf Jahren des Kampfes gegen Androiden wusste er es einfach besser. Die künstlichen Kreaturen fochten tüchtiger als der durchschnittliche Vemlaner und hatten zudem keine der Fleisch und Blut anhaftenden Schwächen. Darüber wussten auch alle seine Offiziere Bescheid. Aber Alkirg trieb unentwegt ihr Unwesen, redete den dummen Soldaten übertriebene Zuversicht ein, während die Durchschaubarkeit ihres Gewäschs die intelligenten Soldaten deprimierte. Es handelte sich um eben die Sorte hirnlosen Geschnatters, die den ganzen Schlamassel überhaupt erst verursacht, Menschen und Androiden in einen sinnlosen und komplizierten politischen Zwist verstrickt hatte. Dergleichen war ihm tief zuwider. Aber trotzdem folgte er ihr treu und brav auf den Fersen, während sie von Station zu Station, von Posten zu Posten ging, bei jedem Mann und jeder Frau nach dem Rechten sah.

Fast wäre es ihm eine frohe Genugtuung, würde diese Aktion zu einem ähnlichen Fiasko wie das Scharmützel im Hevaride-System. Sawliru fiel keine passendere Strafe für die Frau ein, unter der er dermaßen leiden musste, als ihr vollständiger politischer Bankrott. Aber er wollte nicht, dass seine Untergebenen dafür mit ihrem Blut bezahlen mussten.

»In diesem Gefecht werden keine Androiden eingesetzt«, sagte sie plötzlich. »Ist das klar, Sawliru?«

Der Flottillenkommandant traute seinen Ohren nicht.

»Entschuldigen Sie, Polit-Konfirmatorin, aber die Delta-Androiden sind unsere Elite-Sturmtruppe. Sie können unter den gleichen Milieubedingungen wie die Renegaten kämpfen. Ohne sie wären unsere Soldaten deutlich im Nachteil.«

»Keineswegs, Flottillenkommandant!«, fuhr Alkirg ihn an. »Diese Entscheidungsschlacht soll den endgültigen Triumph des Menschen über die Maschine symbolisieren. Die Macht unseres Flottenverbandes wird die Androiden endlich auslöschen. Diese Schlacht kann künftig als einer der großen historischen Wendepunkte unserer gesamten Zivilisation gelten. Die Niederlage dieser defekten, abtrünnigen Apparate und die Rückgewinnung unseres wertvollsten Kolonisierungsraumschiffs, alles läuft darauf hinaus, uns nicht nur vom Terror der durchgedrehten Androiden zu befreien, sondern auch den bedeutsamen Beweis dafür zu erbringen, dass selbst in unseren finstersten Zeiten unsere Willenskraft triumphiert. Es sähe in den Augen der Nachwelt sehr schlecht aus, stürmten wir das Schiff mit Androiden und hielten uns selbst im sicheren Hintergrund.«

Dort wären wir aber am besten aufgehoben, dachte Sawliru. Bei jedem Wort, das Alkirg äußerte, wurde ihm in der Magengrube mulmiger zumute.

»Wenn Ihre Anweisung so lautet, soll es so geschehen«, sagte Sawliru. »Aber wenn ich …«

»Gut«, unterbrach Alkirg ihn und setzte ihr Geplapper fort, fast als wäre er gar nicht da. Reflexartig nickte Sawliru und sah im selben Augenblick ein, was für eine Idiotie ihre gesamte Mission darstellte. Abgeflogen war er voller Pflichtbewusstsein und Ehrgefühl und mit dem Willen zur Vergeltung. Der Rachedurst war ihm im Hevaride-System vergangen, und jetzt hatte er hier – wo Alkirg ihren Wunsch durchsetzte, Vemlaner kämpfen und sterben zu lassen, statt die Kampfmaschinen ins Gefecht zu schicken, die sie von so weither mitgenommen hatten – seine Ehre verloren. Alles was ihm nun noch blieb, war seine Pflicht gegenüber seinem Heimatplaneten und seinem Volk.

Data lag in seinem Quartier mit geschlossenen Augen auf der Couch; er befand sich in meditativem Zustand. Zu sagen, er schliefe, wäre unrichtig gewesen; er hatte schlichtweg die Sektion seines Gehirns abgeschaltet, deren es für physische Handlungen bedurfte. Sein Verstand jedoch arbeitete auf Hochtouren an dem akuten Problem.

Ein elektronisches Piepsen störte seine Überlegungen.

»Data«, rief Geordis Stimme, »Maran möchte Sie gerne sprechen.«

Data reaktivierte gewisse Programme und öffnete die Augen.

»Bitte wiederholen, Geordi.«

»Maran würde Sie gerne per visuellem Kontakt sprechen. Möchten Sie heraufkommen, oder …«

»Nein«, unterbrach Data. »Ich nehme den Anruf hier entgegen. Danke, Geordi.«

»Nicht der Rede wert. LaForge Ende.«

Data stand auf und schaltete seine Tischkonsole ein. Auf dem Bildschirm erschien Marans Gesicht. Sie trug wieder Uniform und saß an ihrem Pult in der Bordbibliothek, und sie sah besorgt aus.

»Maran. Wie kann ich Ihnen dienlich sein?«

»Wissen Sie von der Entscheidung Ihres Captains, Data?«, fragte sie.

»Ja. Es ist eine unglückliche Entscheidung, aber ihr liegt eine unausweichliche Logik zugrunde. Ich befasse mich gegenwärtig mit der Ausarbeitung eines Alternativplans.«

»Haben Sie Zeit, um sich persönlich mit mir zu treffen? Es ist wichtig.«

Data dachte nach. »Ich nehme mir Zeit. Möchten Sie herübergebeamt werden? Ich werde das Erforderliche veranlassen.«

»Danke, Data«, sagte Maran.

Kaum war ihr Abbild vom Monitor verschwunden, rief Data den Captain an. Obwohl Picard den Eindruck erweckte, als sei ihm bei der Vorstellung, einen potentiell rachsüchtigen Androiden an Bord zu haben, nicht recht wohl in seiner Haut, erteilte er schließlich für den Besuch seine Einwilligung.

Data bediente den Transporter selbst. Als Maran materialisierte, hatte sie einen schweren, goldfarbenen Zylinder in der Hand.

»Data, das hier ist der Grund, weshalb ich Sie aufsuchen musste.«

»Was ist das?«, fragte Data neugierig.

»Entsinnen Sie sich an das Gespräch zwischen Ihnen und Kurta an Bord der Freiheit, bei dem sie Ihnen von den Schätzen erzählt hat, die wir von daheim mitbrachten?«

»Ja. Die ersten beiden waren die Bibliothek und der Garten. Den dritten hat sie nicht mehr erwähnt. Ich muss eine gewisse Neugier eingestehen.«

»Hier ist er«, sagte Maran und streckte ihm den Zylinder mit beiden Händen entgegen. »Dies ist der dritte Schatz. Data, als Androiden haben wir keinen genetischen Code in Form von DNS-Molekülen, wie organisches Leben ihn aufweist. Was wir haben – und hierin ist es enthalten –, ist ein Hauptkonstruktionsprogramm, eine Kontrollliste, aus der man ersehen kann, wer und was wir sind. Das Gute daran ist, dass sich diese Programme kopieren lassen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Schon seit den ersten Tagen der Rebellion hat die Möglichkeit des Todes oder der Gefangennahme uns Sorgen bereitet. Darum hat Jared es zum Prinzip gemacht, dass jeder von uns eine Kopie seines Hauptkonstruktionsprogramms anfertigt. Alle Programme sind hierin gespeichert.« Maran zeigte auf den Zylinder. »Dieser Speicher ist die Datenbank unserer Spezies. Hätten wir ausnahmslos im Kampf den Tod gefunden, wäre er automatisch in den freien Weltraum geschossen worden – in der Hoffnung, dass man ihn irgendwann geborgen und unser Volk von Grund auf rekonstruiert hätte. Aber ich habe mit Jared geredet und ihn um Erlaubnis gebeten, ihn statt dessen Ihnen aushändigen zu dürfen.«

»Mir? Ich wüsste nicht, inwiefern ich …«

»Data, hören Sie zu«, sagte Maran eindringlich. »Ich habe wenig Zeit. Ich muss auf der Freiheit noch ungefähr eine Million Dinge erledigen. Es ist ein großes Risiko, das künftige Schicksal unseres ganzen Volkes in Ihre Hand zu legen. Sollte der Speicher je in Alkirgs Krallen geraten, würde sie ihn auf der Stelle zerstören, so wie sie es mit uns beabsichtigt. Werden Sie ihn verwenden, nachdem wir alle dahin sind, von uns nichts mehr außer Staub und Einzelteilen übrig ist, um eine Neugründung unserer Spezies in die Wege zu leiten? Auf irgendeinem abgelegenen Planeten? Die Individuen werden naturgemäß andere sein, weil sie nicht auf unsere Erfahrungen zurückblicken können, aber auf gewisse Weise wären wir dann doch wieder am Leben. Dann würde nicht vergeblich sein, was wir durchgemacht haben.«

Data durchdachte die Angelegenheit. Er erkannte den Ernst des Anliegens. Was Maran tat, was das gleiche, als ob er, Data, jemand anderem seine Konstruktionsentwürfe und Baupläne überließe. Traute er sich zu, dass er leisten konnte, um was Maran ihn ersuchte? Falls die Androiden wirklich vernichtet wurden und keiner von ihnen überlebte, stellte dieser Speicherzylinder ihr einziges Vermächtnis dar. Ihm obläge dafür die Verantwortung, eine geeignete Welt ausfindig zu machen, die erforderlichen Anlagen zur Fabrikation der Körper und der Positronenhirne zu erstellen. Ganz zu schweigen von der Übertragung der gespeicherten Programme an die einzelnen Exemplare. Auf ganz eigentümliche Weise wären die neuen vemlanischen Androiden so etwas wie seine Kinder und hätten nicht den Makel der Sklaverei auf der Seele. Sie könnten die neue Welt im schönsten Frieden aufbauen.

Ein gewaltiges Potenzial, um etwas dazuzulernen, bot sich Data an. Er wusste schon mehr über Kybernetik, als jede andere Person innerhalb der Föderation, doch nun eröffnete sich ihm eine gänzlich neuartige Perspektive zur Weiterforschung auf diesem Wissenschaftsgebiet. Er müsste allerdings für einige Zeit den Starfleet-Dienst verlassen, einen längeren Urlaub nehmen, um seine Aufgabe richtig erfüllen zu können. Aber ihm war klar, dass er, falls ihm keine andere Methode einfiel, um seine neuen Freunde zu retten, versuchen musste, Marans Wunsch zu erfüllen.

»Ich bin bereit, es für Sie tun – obwohl ich hoffe, dass es unnötig sein wird.«

»Ich glaube, es wird nötig sein«, widersprach Maran leise. »Diesmal haben wir keine Aussichten, Sawlirus Flottille zu entwischen.«

»Das ist eine offenbar zutreffende Feststellung. Aber Sie versäumen es, meine kognitiven Fähigkeiten zu berücksichtigen.«

Verwundert schaute Maran ihn an.

»Was soll das heißen?«, fragte sie.

»Zur Antwort will ich eine alte irdische Redensart zitieren: Noch sind Sie nicht tot.«

Kapitel 8

Wenn Picard innerlich aufgewühlt war und Zeit zum Nachdenken brauchte, stattete er Guinan einen Besuch ab. Die Dienstvorschriften und formellen Prozeduren verlangten, dass er als Captain, wenn er ein psychisches oder emotionales Problem hatte, das den Pflichten seines Kommandos entsprang, zur Aussprache und Einschätzung bei der Counselor des Raumschiffs anzutanzen hatte. Doch wie sehr er Deanna auch respektierte und bewunderte, es gab Zeitpunkte, zu denen er einfach nur einen Drink und einen Zuhörer brauchte, keinen empathischen Scheinwerfer, der ihm in die Seele leuchtete. Manche Dinge konnte man schlichtweg nicht mit seinem Arzt besprechen, hatte aber keine Hemmungen, darüber mit der Barkellnerin zu reden.

Guinan hielt sich im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks an ihrem gewohnten Platz hinter der Theke auf, wo sie gerade, als der Captain eintrat, ebenso fachkundig wie überflüssigerweise mit einem Seidentuch ein Glas putzte. Mitten in der gegenwärtigen Schicht herrschte im Gesellschaftsraum beinahe völlige Menschenleere. Picards Blick glitt zwischen einem freien Tisch und einem Barhocker hin und her; schließlich entschied er sich für letzteren. Essen mochte er nichts.

»Wie schön, Sie zur Abwechslung wieder einmal hier zu sehen, Captain«, begrüßte Guinan ihn fröhlich. »Was darf ich Ihnen reichen? Tee?«

Der Captain schüttelte den Kopf. »Synthehol bitte. Das gute Tröpfchen.«

»Das gute Tröpfchen, so?«, wiederholte Guinan und gab dem Computer die Anforderung für Picards spezielle Mixtur ein. »Schlechten Tag gehabt?«

»Ziemlich mies«, bestätigte Picard, als das Getränk vor ihm materialisierte. Er nahm es und hob es hoch empor. »Auf die Ferengi.«

Guinan nickte. »Auf die Ferengi.«

Picard trank einen großen Schluck seines Drinks und genoss den Geschmack. Aus diesem oder jenem Grund konnte niemand einen Getränkecomputer so gut bedienen wie Guinan.

»Und was ist Ihr Problem?«, erkundigte Guinan sich, als stellte sie eine lediglich beiläufige Frage.

»Ich habe vorhin eine Spezies zum Untergang verurteilt.«

»Ach so. Sonst nichts?«

Der Captain schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht.«

Guinan beugte sich vor und fing mit ihrem Tuch an, die Theke zu wischen, obwohl auch diese Betätigung überflüssig war. »Sprechen Sie von den Androiden?«, fragte sie. Picard nickte, trank einen zweiten Schluck. »Ich habe einen von ihnen kennengelernt. Maran, ein weibliches Exemplar. Data war gestern mit ihr hier. Sie hat einen recht netten Eindruck gemacht.«

Jean-Luc zog eine bittere Miene. »Diese Bemerkung erleichtert mir die Sache nicht unbedingt, Guinan. Für eine Terroristin ist sie wirklich sehr nett. Leider reicht es manchmal nicht aus, nett zu sein.«

»Ich weiß«, sagte Guinan, indem sie nickte. »Mein dritter Mann war auch nett. Jeden Tag beging er eine Nettigkeit, brachte mir Blumen oder Süßigkeiten mit, oder so. Nach einer Weile kann so etwas richtig lästig werden.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Er ist durch einen blöden Unfall bei der Gartenarbeit umgekommen.«

Einen Moment lang musterte Picard die Wirtin. Bisweilen ließ sich nur äußerst schwer unterscheiden, ob Guinan die Wahrheit sagte oder jemanden auf den Arm nahm. Sie lächelte ihm geradewegs ins Gesicht, und er gelangte zu der Auffassung, dass es keine Rolle spielte. »Aber mein Problem sind nicht die Vemla-Androiden.«

»Sondern Data?«, fragte Guinan.

Picard nickte. »Ich hatte nicht erwartet, dass er über meine Entscheidung begeistert ist, aber …«

»Wieso?«

»Was meinen Sie, ›wieso‹? Er ist eine Maschine.«

»Eine Maschine mit den Qualitäten eines Lebenden. Eine Maschine mit einer Persönlichkeit, die so schrullenhaft wie Ihre oder meine sein kann.« In gelinder Enttäuschung schüttelte sie den Kopf. »Captain, jede Person auf diesem Schiff wird durch das eine oder andere vorwärtsgetrieben, durch dieses Streben oder jene Besessenheit. Reiner Intellekt motiviert eine Person zu gar nichts. Das müsste Ihnen doch klar sein.«

»Ja, ist es auch«, gestand Picard. »Wir alle haben unsere Triebkräfte. Und was wollen Sie damit sagen?«

»Aber sobald es um Data geht, erwarten Sie, dass er sich wie eine Maschine benimmt, und das, obwohl jeder sich bemüht, ihn davon zu überzeugen, dass er keine ist.« Guinan seufzte. »Haben Sie Data je gefragt, warum er in Starfleets Dienste getreten ist?«

»Ja. Er hat es getan, um Forschungen betreiben und sein Wissen über das Universum erweitern zu können. Also aus den gleichen Beweggründen wie ich.«

»Weshalb sollte er so etwas tun, wenn er überhaupt kein Verlangen verspürte, etwas zu lernen?«

»Es steckt eben in seiner Programmierung …«

»Dann steckt es auch in Ihrer Programmierung«, hielt Guinan dem Captain entgegen. »Ich bin vielleicht keine Wissenschaftlerin, aber ich kenne mich mit Menschen aus. Wir werden programmiert, geradeso wie irgendeine beliebige Maschine. Unser Leben lang beeinflussen uns unmerklich unsere Erfahrungen, so dass wir uns so oder anders verhalten. Es dauert nur länger als bei einem Apparat. Denken Sie einmal an die Entschlüsse, die Sie während Ihrer Laufbahn gefällt haben. Sie wollen dorthin, wo noch nie ein Mensch gewesen ist, Dinge sehen, die noch keiner gesehen hat. Ist diese Neigung spontan in Ihrem Kopf entstanden, oder gab es in Ihrem Leben einiges, durch das Sie dahingehend geprägt wurden?«

Betrübt schüttelte Picard den Kopf und schmunzelte. »Sie haben wieder einmal das Offensichtliche in Erinnerung gerufen und … mich mit der Nase hineingestoßen, Guinan.«

»Tja …« Guinan lächelte. »Sie sollten beachten, dass Sie mit Data noch keine ernsteren Probleme hatten, weil ihn noch nie irgend etwas – ausgenommen Lal – dermaßen stark zu einem Engagement herausgefordert hat. Und trotzdem müssen Sie zugeben, dass er keineswegs wie ein normaler Mensch reagiert. Glauben Sie vielleicht, Worf wäre erfreut, würden Sie ein Raumschiff voller Klingonen dem Tod überlassen?«

Für eine Zeitlang blieb Picard noch an der Bar sitzen und trank. Guinan war eine ausreichend gute Zuhörerin, um es zu merken, wenn jemand sie nicht mehr brauchte, also entfernte sie sich und kümmerte sich um ein paar andere Gäste. Sie kehrte erst zurück – und zwar völlig unauffällig –, als Picard den Drang zur Fortsetzung des Gesprächs empfand.

»Mich erstaunt die ungeheure Vielfalt der Lebensformen, die wir im Kosmos entdecken, Guinan«, sagte er verträumt. »Während jeder Mission stoßen wir auf lebende Beweise für die Tatsache, dass das Universum nicht nur seltsamer ist, als wir es uns vorstellen, sondern sogar sonderbarer, als wir es uns ausmalen können. Aber wie weit wir auch umherschweifen, wie wundersam alles sich uns darbietet, die wirklich unglaublichen Dinge passieren immer in unserem unmittelbaren Umkreis.« Gedämpft lachte er. »Mein Blechoffizier hat ein Herz, und mir ist es nie klar gewesen.«

»Er ist ein anständiger Junge. Er erinnert mich an einige meiner Kinder. Ab und zu ein bisschen begriffsstutzig, aber er wird das Nötige schon noch nachholen.«

»Ja«, stimmte der Captain zu, »in gewisser, sehr realer Hinsicht ist er ein Kind.«

»Reden Sie sich nicht ein, er sei ein Kind, Jean-Luc«, warnte ihn Guinan. Erneut nahm sie ihr Tuch zur Hand und wischte die Theke. »Data hat jetzt ein ganzes Raumschiff voller ihm evolutionsmäßig ähnlicher Artverwandter gefunden. Sie sind in jeder praktischen Beziehung sein Volk. Egal wie einflussreich die Starfleet-Ausbildung, wie tief seine Treue zu Ihnen ist, er muss für diese Leute etwas fühlen, und er wird diese Empfindungen nicht mehr leugnen können.«

»Das klingt einleuchtend«, sagte Picard, leerte sein Glas und rutschte vom Barhocker. »Vielen Dank für den Drink.«

Guinan lächelte. »Ich danke für Ihren Besuch.«

Picard erwiderte ihr Lächeln. »Ja, ich glaube, ich werde wohl mal Mr. Data ausfindig machen und mich mit ihm aussprechen.«

Zum ersten Mal seit einer Woche gönnte Geordi sich ein wenig Entspannung. Die Instandsetzungsarbeiten an Bord der Freiheit, die Reparaturen auf der Enterprise sowie die häufigen Sitzungen wegen der Androiden bei Captain Picard hatten ihn durch und durch geschlaucht. Was er alles hatte im Kopf behalten müssen, war schlicht und einfach zuviel gewesen.

Als er den Posten des Chefingenieurs der Enterprise übernahm, hatte er hauptsächlich an all die positiven Seiten gedacht, den Respekt, der ihm gebührte, die Autorität, die ihm zufiel. An das viele Kopfzerbrechen und die nicht seltene Schlaflosigkeit, die ihm die Position bescheren sollte, hatte er damals keinen Gedanken verschwendet. Chefingenieur zu sein, war längst nicht so wunderbar, wie er es sich früher eingebildet hatte. Aber welcher Beruf hatte schon ausschließlich angenehme Seiten? Trotz der Nachteile machte die Tätigkeit Geordi Spaß.

Nach der Überwachung des letzten Rücktransfers von Personal und Material aus der Freiheit sowie der Überprüfung der Bordsysteme war er quasi auf dem Zahnfleisch in seine Kabine gekrochen. Rasch hatte er sich aus der Uniform gepellt und sie an der Tür auf dem Fußboden liegen gelassen. Er hatte etwas Wichtigeres vor, als auf Ordnung zu achten, etwas Wichtigeres sogar, als zu schlafen.

Nämlich ein Schaumbad zu nehmen.

Direkt neben seiner Unterkunft gab es ein Holodeck, das er praktisch jederzeit benutzen konnte, wann es ihm passte. Und jetzt wollte, nein, musste er das Wohlgefühl eines heißen Bades haben. Das erforderliche Programm hatte er schon vor Wochen vorbereitet.

Er streifte einen Bademantel über und durchquerte den Korridor. Nach ein paar einfachen Befehlen aktivierte der Computer das Programm. Binnen Sekunden öffnete sich die Tür zum Holodeck, enthüllte eine große, von einem Schaumberg gekrönte Badewanne aus rostfreiem Stahl. Dampf wallte vom Wasser empor, beschlug vorübergehend Geordis VISOR.

»Wundervoll«, sagte er zu sich selbst.

Mit dem VISOR scannte er die Badewanne und stellte fest, dass das Wasser genau die richtige Temperatur hatte, warf den Bademantel ab und setzte sich behutsam ins schaumige Nass. Anschließend nahm er das aus Metall gefertigte VISOR vom Gesicht und legte es in Reichweite neben der Wanne ab. Feuchtigkeit konnte dem Gerät nicht schaden, aber das Badewasser hinterließe eine seifige Schicht, von der man das Instrument nur schwer säubern könnte.

Soeben wollte Geordi bis an die Nase untertauchen, da summte der Türmelder.

Verdammt noch einmal, ich hätte das Ding abschalten sollen!

»Wer ist da?«, maulte er.

»Commander Data«, erscholl die blechern klingende Antwort.

»Herein«, rief Geordi. Wenige Sekunden später hörte er, wie die Tür sich nochmals öffnete, dann das Geräusch von Schritten, die vor der Badewanne verstummten.

»Was ist los, alter Freund?«, erkundigte sich Geordi.

»Welcher Natur ist die Anlage, die Sie da benutzen?« Fast meinte Geordi aus Datas Stimme ein Stirnrunzeln herauszuhören.

»Das ist eine Badewanne, Data.«

Einen Moment lang schwieg Geordis Freund. Geordi wusste, dass er jetzt in seinem persönlichen Archiv die erforderlichen Informationen sichtete. »Ach, ein Behältnis zum Baden, das vor der Verbreitung der Dusche, die wiederum vom sonischen Reinigungssystem abgelöst wurde, in Gebrauch gewesen ist. Darf ich unterstellen, dass Sie dabei sind, ein …«

»Ein Schaumbad zu nehmen? Jawohl, völlig richtig.«

»Allerdings verstehe ich den Sinn nicht. Das sonische Reinigungssystem in Ihrer Bad-Toiletten-Einheit verkörpert eine effiziente Methode zur Entfernung des Oberflächenschmutzes von der Epidermis, ohne das ineffektive und unhygienische Mittel Wasser anzuwenden.«

»Dekadenz, Data«, erklärte Geordi. »Das Bad entspannt mich. Heißes Wasser und Seifenbrühe fühlen sich viel besser an als fein säuberliche Schallwellen. Betrachten Sie es als religiöses Ritual, wenn Sie wollen.«

»Ich verstehe.«

Weil er das VISOR nicht trug, konnte Geordi seinen Freund nicht wahrnehmen. Doch er merkte der Stimme des Androiden an, dass irgend etwas nicht stimmte.

»Data, was führt Sie zu mir?«

»Ich befinde mich in einer alles andere als beneidenswerten Position. Die Entscheidung des Captains, die Vemla-Androiden ihrem Schicksal zu überlassen, übt auf mein Gemüt eine verstörende Wirkung aus. Ich hätte mich für ein anderes Vorgehen entschieden. Aber als Starfleet-Offizier bleibt mir nichts anderes übrig, als mich den Präferenzen des Captains zu fügen.«

»Ja, ich habe mir schon gedacht, dass es sich so verhält«, sagte Geordi geduldig. »Es tut mir leid, Data, ich hätte Sie nicht dazu anstiften sollen, sich so eng mit den Androiden anzufreunden. Das hätte ich nicht getan, wäre vorhersehbar gewesen, was passiert.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Das Erlebnis der Begegnung mit den Vemla-Androiden ist für mich außerordentlich befriedigend gewesen. Allerdings wäre es mir lieber, es nähme kein gewaltsames Ende. Darum habe ich mich bemüht, eine sinnvolle Lösung des Problems zu finden, verfalle jedoch andauernd nur auf potentielle Lösungen, die mit dem wahrscheinlichen Verhalten sowohl der Androiden wie auch der vemlanischen Raummarine in Konflikt stehen. Ich habe sogar die Möglichkeit in Betracht gezogen, für die Raummarine Vemlas falsche Beweise zu fabrizieren, die eine Vernichtung der Androiden vortäuschen, während sie in Wirklichkeit das Weite suchen.«

»Das würde nicht klappen«, sagte Geordi. »Zu viele technische Probleme. Und die Raummarine würde sich gleich denken, dass da irgendwas faul ist.«

»Das habe ich ebenfalls geschlussfolgert. Die gegenwärtige Situation kann nur in Tod und Zerstörung auf beiden Seiten münden. Aber das ist ein unlogisches und widersinniges Vorgehen.«

»Tja, da stehen Sie tatsächlich vor einem Problem. Wenn man in einer Situation steckt, bei der nichts Vernünftiges herauskommen kann, kann man nur versuchen, sie ein wenig zu verändern und zu schauen, ob das etwas bewirkt. Man sollte sie einmal unter anderen Gesichtspunkten einschätzen. Und wenn sich schließlich noch immer nichts bessert … Na ja, manchmal zieht man eben den kürzeren. So ist es halt im Leben.«

»Was für eine deprimierende Philosophie, Geordi.«

»Nie hat je irgendwer behauptet, dass das Dasein ein Zuckerlecken ist.«

»Daran erinnert auch Dr. Pulaski mich ständig. Aber es muss ein Verfahren geben, um die Situation zu beheben und den Verlust von Leben zu vermeiden.«

»Sie meinen, um Ihre Freunde zu retten.«

»Zwar ist auch das eine meiner Überlegungen, aber den höchsten Wert messe ich der Konfliktabwendung bei. Leben ist ein zu einzigartiges Attribut, um es bei sinnlosen Abenteuern zu vergeuden.«

Geordi stieß einen Pfiff aus. »Data, das war ja eine richtiggehend philosophische Äußerung. Noch vor einem Monat wären Sie viel zu stark mit der Frage beschäftigt gewesen, ob Sie selbst auch als ›Leben‹ zählen oder nicht, als dass Sie sich mit solchen Gedanken befasst hätten.«

»Einmaligkeit habe ich immer als zu wertvoll erachtet, um damit verschwenderisch umzuspringen.«

»Aber Sie betrachten sich als lebendiges Wesen?«

Ein langes Schweigen folgte. Fast befürchtete Geordi, die unverblümte Frage könnte Data verschreckt und verscheucht haben, doch er spürte, dass sein Freund noch vor ihm stand.

Endlich antwortete Data. »Ich bin zu der Ansicht gelangt«, sagte er halblaut, »dass ich ein lebendiges Wesen bin.«

»Data, das ist ja großartig«, rief Geordi und spritzte in der Aufregung seifiges Wasser über den Rand der Badewanne. Das war ein entscheidender Durchbruch für Data. Sie hatten über dieses Thema schon ausgedehnte Diskussionen geführt, bei denen von Data meistens die eher klinischen Aspekte des Empfindungsvermögens analysiert worden waren, während Geordi ihm geraten hatte, die mehr intuitiven Aspekte zu berücksichtigen. Nahezu sämtliche Diskussionen endeten damit, dass der Androide in Zweifel zog, ein empfindendes Geschöpf zu sein – und anschließend geschmollt hatte. Wäre Geordi ein weniger geduldiger Mensch gewesen, hätte er diese Diskussionen schon längst eingestellt.

»Vielleicht. Ich merke jedoch, dass die Eigentümlichkeiten des Lebens keineswegs so ausschließlich beglückend sind, wie man sie im allgemeinen beschreibt.«

»Sie meinen, es kann einem mal weh tun.«

»Sehr richtig. Ich kenne zwar keine Emotionen, aber leide doch unter Problemen.«

»Nun ja, das ist nun einmal ein Teil des Lebens. Letzten Endes werden Sie aber herausfinden, dass es ebenso nützlich ist, wenn es Ihnen beschissen geht, wie es schön ist, wenn Sie sich wohlfühlen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ein guter Freund hat mal zu mir gesagt, der Gegensatz sei der einzig taugliche Lehrmeister. Schauen Sie, selbst wenn nun nichts anderes daraus entsteht, haben Sie nicht jetzt schon etwas über sich selbst gelernt?«

»Kann sein. Nur wird dadurch noch nicht das Problem gelöst.«

Das Badewasser kühlte ab. Geordi streckte einen Zeh aus der Wanne und berührte damit die Schaltfläche, die das Image instruierte, der Wanne Heißwasser zuzuführen. Als es einplätscherte, seufzte er auf und schloss die Lider.

»Data, wenn irgendwer diese verzwickte Bredouille beheben kann, dann Sie. Dr. Soong hat Ihnen einen Funken Kreativität eingegeben, dazu eine gehörige Portion analytischen Genies. Versuchen Sie diese Vorzüge zu nutzen. Offen gesagt, auch von uns will niemand – und ich glaube, da dürfen wir den Captain ruhig mitzählen –, dass die Androiden ausgerottet werden. Setzen Sie sich dafür ein, dass es nicht soweit kommt.«

Data überlegte. »Die Wurzel des Problems ist, dass die Enterprise über genügende Macht verfügt, um die Konfrontation für die eine oder andere Seite zu entscheiden, aber sie darf nicht Partei ergreifen. Doch um die Freiheit zu retten und das Leben der organischen Vemlaner zu schonen, ist es notwendig, dass die Enterprise ihre Stärke geltend macht.«

Geordi schüttelte den Kopf. »Captain Picard hat schon befunden, dass der Konflikt die Föderation nichts angeht.«

»Das ist der springende Punkt des Problems. Um ein Eingreifen der Enterprise zu ermöglichen, muss der Konflikt in irgendeiner relevanten Hinsicht auch die Föderation betreffen.« Data verstummte und schwieg erneut für längere Zeit, bis Geordi sich wirklich fragte, ob er noch anwesend sei.

Aber schließlich ertönte Datas Stimme von neuem. »Ich glaube, ich weiß eine Lösung.«

»Eine Lösung?«

Geordi hatte das Gefühl, dass Data nickte. »Es wird erforderlich sein, ein paar Recherchen vorzunehmen, aber bis zum Ablauf der vom Captain festgelegten Frist sind es noch mehrere Stunden. Das ist genug Zeit.«

»Und wie sieht die Lösung aus?«

»Ich muss recherchieren, wie die gesetzlichen Voraussetzungen für …« Während Data sich entfernte, wurde seine Stimme leiser und verklang. Ein Luftzug wehte Geordi übers Gesicht.

»Data, kommen Sie zurück und sagen Sie mir, was Sie sich ausgedacht haben«, rief Geordi seinem Freund nach. Sekunden später hörte er das Geräusch, mit dem die Tür sich schloss, und spürte den leichten Druckwechsel, der den Vorgang begleitete.

»Na, auch gut, dann eben nicht«, sagte Geordi und ließ sich in die Badewanne zurücksinken. Wie er seinen Freund kannte, würde er, Geordi, eher früher als später erfahren, was Data ausgeheckt hatte.

Während die übrigen Besatzungsmitglieder beschleunigt ihren Obliegenheiten nachgingen – bis zum Kampf blieben es nur noch wenige Stunden –, ging Jared in den hydroponischen Garten, um in Ruhe nachzudenken. Alle wichtigen Arbeiten hatte er vorläufig Kameraden übertragen. Es verdutzte ihn, in der weitläufigen Räumlichkeit mit ihrem üppigen Bestand an Gewächsen niemanden außer Maran anzutreffen. Die Bibliothekarin saß auf einer Bank und betrachtete zerstreut einen Crinsilla-Blütenstrauch. Das Spektrum der Farbschattierungen, in denen die Blüten prunkten – von Dunkelrot bis Lavendelblau –, passte offenkundig zu Marans Stimmung.

»Ich habe erwartet, Kurta hier zu finden, aber nicht dich«, bekannte Jared, indem er sich neben sie setzte. Maran kehrte sich ihm zu und lächelte melancholisch.

»Ich bedauere, dich zu enttäuschen. Zur Vorbereitung des Gefechts habe ich alles getan, was ich konnte, und danach hatte ich die Wahl, entweder in der Bibliothek zu hocken und Speicherspulen zu sortieren, oder mich in den Garten zu setzen und meine Gedanken zu sammeln. Wenn wir in einigen Stunden tot sind, ist es belanglos, ob ich die Spulen sortiert habe oder nicht.«

»Das ist wahr«, gab Jared zu und lächelte. Er besah sich ebenfalls den Blütenstrauch, bewunderte die natürliche Symmetrie der Blütenblätter. »Diese Pflanze gefällt mir. Sie stammt von der Zessol-Halbinsel, richtig?«

»Ja. Ich stamme selbst von dort. Zessol hatte die größte Bibliothek der Hemisphäre. Ein schönes Gebäude war es auch, es reichte bis halb unter die Berge. Diese Pflanzen« – sie wies auf die Sträucher – »wuchsen überall, die Agronomen sahen sie als Unkraut an. Crinsilla-Sträucher blühten in jeder Jahreszeit und in jeder Umgebung. Wo sie wuchsen, konnte man den Anblick ihrer Farben nach einiger Zeit nicht mehr ertragen. Nie hätte ich gedacht, ich würde diese dummen, kleinen Büsche« – ihre Stimme wurde bitter – »einmal so sehr vermissen.«

Längeres Schweigen schloss sich an. Jared kannte Maran so gut wie jeden der Flüchtlingsgruppe, aber sein Wissen erstreckte sich nicht auf persönliche Belange. Maran hatte sich stets im Privaten zurückgehalten. Bezüglich ihrer Arbeit ließ sich nur Vorteilhaftes über sie sagen; Jared hatte nie erlebt, dass irgend jemand ihr an Geschicklichkeit im Organisationsvermögen und in der Informationsbeschaffung gleichgekommen wäre. Es gab zweifellos vieles, das er über sie nicht wusste.

»Manchmal frage ich mich: Waren wir wirklich so übel dran?«, äußerte sie. »Zu Hause, meine ich. Gewiss, wir sind Sklaven gewesen, aber uns Alphas ging es gar nicht so schlecht. Ich hätte jahrhundertelang Spulen archivieren und lernen können.«

Jared dachte darüber nach. »Ja, gelegentlich beschäftigt mich ganz ähnliches. Ich war auch in keiner schlechten Lage, bevor ich fürs Turnier umprogrammiert wurde. Und mir ist gleichfalls die Vorstellung zuwider, dass wir, um uns zu befreien, solche Massaker angerichtet haben, nur um hier ausgemerzt zu werden.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich habe unsere Befreiungsbewegung mit so viel überschwänglichem Idealismus gegründet … Und irgendwann hat sich einfach alles verselbständigt.«

»Würdest du, könntest du noch einmal von vorn anfangen, wieder so handeln?«

»Eine gute Frage«, sagte Jared. Er durchdachte die Fragestellung. Am meisten schmerzte ihn das viele, unnötige Sterben. Sein Herr war ein freundlicher, anspruchsloser Mann gewesen, mehr Freund als Androideneigentümer. Er hatte Jared über die Bedeutsamkeit des Lebens, die Kostbarkeit der Existenz aufgeklärt. Wenn Jared sich der vielen Male entsann, die er hinter einer Waffe gestanden und gesehen hatte, wie die durch seine Finger abgefeuerten Energiestrahlen ihre Opfer zerfetzten, regte sich tief in seinem Innern hässlicher Schmerz.

Aber Leben, so wusste er, war Leben. Die Schreie der Androiden, die bei den Turnierveranstaltungen durch ihresgleichen oder große, ungeschlachte Mordapparate in Stücke gerissen worden waren, verursachten ihm das gleiche Leid. Auch sie hatten gelebt. Ihr Grauen war so groß gewesen, wie es an ihrer Stelle ein Vemlaner empfunden hätte, ihre Verzweiflung und ihr Gram waren genauso echt gewesen. Solange noch einem einzigen Androiden ungerechte Behandlung widerfuhr, hatte er nicht ruhen noch rasten können. Man hatte ihm zugemutet, bei Turnieren seinesgleichen zu töten, und dem hatte er sich widersetzt. Und nach den alten Gesetzen hätte er niemals Kurta lieben dürfen, wie er es heute konnte.

»Ich bereue nichts«, sagte er zu guter Letzt. »Gar nichts. Ich glaube, ich würde alles noch einmal so anpacken.«

»Merkwürdig. Ich habe einmal auf Zessol an dem Forschungsprojekt eines Wissenschaftlers mitgearbeitet. Das Ergebnis sollte eine Studie über die Auswirkungen der Androidenintelligenz auf den Fortschritt der vemlanischen Kultur sein. Seine Theorie lautete, dass wir am Ende die Menschen als motivierende Triebkraft der Gesellschaft ablösen würden. Die Menschen müssten immer dekadenter werden und stagnieren, während die Androiden jedes Jahr an Aktivität und Intelligenz gewännen. Vielleicht hätten wir in ein paar hundert Jahren ohnehin die Herrschaft übernommen.«

»Kann sein. Aber das wären ein paar hundert Jahre der Sklaverei zuviel gewesen. Diese Studie würde ich mir gern einmal anschauen, vorausgesetzt selbstverständlich, wir werden vorher nicht atomisiert.«

Maran schüttelte den Kopf. »Ich habe nur noch Arbeitsnotizen. Die Untersuchungen für die Studie wurden kurz vor Ausbruch der Gewalttätigkeiten angefangen. Sie nahmen ein Ende, als ein aufgebrachter Mob von Vemlanern die Bibliothek stürmte und den Forscher unter dem Vorwand lynchte, er sei ein Androidensympathisant.«

»Ach so. Nun ja, möglicherweise werden die Untersuchungen eines Tages wiederholt.«

»Denkbar ist es.« Marans Blick fiel wieder auf den Strauch. »Bei der Zerstörung der Bibliothek sind auch alle Crinsilla-Sträucher verbrannt. Als ich sie zum letzten Mal sah, glich die Bibliothek einer riesigen Gruft.«

»Ich wünschte, es …« Ein aufdringliches Piepen unterbrach Jared mitten im Satz. Unverzüglich nahm er den Kommunikator vom Gürtel und klappte ihn auf. »Hier Jared, bitte melden.«

»Captain«, drang eine blechern klingende Männerstimme aus dem Gerät, »es liegt eine audiovisuelle Kommunikation von der Enterprise vor. Der Anrufer ist Commander Data.«

»Bist du sicher, dass er mich sprechen will?«, fragte Jared überrascht. »Wahrscheinlich möchte er mit Maran reden.«

»Nein, Kamerad Captain, er hat ausdrücklich dich verlangt.«

»Ich komme sofort. Ende.«

»Verstanden. Ende.«

Jared klappte den Kommunikator zu und hängte ihn, während er aufstand, zurück an den Gürtel. Maran hatte die Augen weit aufgesperrt. Jared stutzte.

»Alles in Ordnung?«

Maran schluckte und erhob sich ebenfalls. »Als ich Data das letzte Mal gesehen habe, sagte er zu mir, dass er an einer Lösung unseres Problems arbeite. Ich habe nicht ernsthaft damit gerechnet, dass er einen Ausweg findet, aber nun …«

»Es könnte sein, du hast ihn unterschätzt«, sagte Jared. »Also gut, hören wir uns ruhig einmal an, was für einen wilden Plan er zu unterbreiten hat, um uns zu helfen.«

»Wie lautet Ihre Einschätzung in Bezug auf das zu erwartende Gefecht, Mr. Worf? Bitte geben Sie mir Ihr sachverständiges Urteil.« Captain Picard befand sich wieder auf der Brücke und besah sich auf dem großen Wandschirm ein taktisches Schema der Positionierung der Kombattanten. Sein klingonischer Sicherheitsoffizier stand hinter ihm an der Konsole und checkte die Bedienungselemente der Waffensysteme.

»Sir«, begann Worf mit seiner dunklen Stimme die gewünschte Beurteilung, »die Stärken und Einsatzvorbereitungen beider Parteien sind von mir durch externe Sensorsondierung ermittelt worden. Die Einheiten der vemlanischen Raummarine sind reguläre Kriegsschiffe, allerdings primitiver Konstruktion. Sie sind nicht für Flüge in weitere Entfernungen außerhalb ihres heimatlichen Sonnensystems gebaut worden und könnten daher inzwischen unter Brennstoff- und Proviantmangel leiden. Sie verfügen über eine simple, aber durchaus effektive Bewaffnung. Die Marine besteht aus Berufssoldaten, die auf Kampf eingestellt sind. Nach allem, was ich dem Funkverkehr zwischen den Einheiten entnehmen konnte, ist die Moral dort gegenwärtig niedrig, und es fehlt an Erfahrungen in der absehbaren Art von bewaffneter Auseinandersetzung, weil man es sonst gewohnt ist, schwächere planetare Opposition aus dem Orbit anzugreifen. Sie werden versuchen, das Androidenschiff einzukreisen und ihm jeden Fluchtweg zu verlegen. Um zu siegen, müssen sie die Freiheit erfolgreich kapern oder vernichten. Die Androiden werden heftigen Widerstand leisten. Sie wissen, dass sie von der Raummarine keine Gnade zu erhoffen haben. Ihr Schiff ist schneller und besser bewaffnet als die Einheiten der Raummarine, wird gegen die insgesamt erhebliche Überlegenheit der vemlanischen Flottille aber nicht bestehen können. Allerdings führen die Androiden erhaltene Befehle mit vollkommener Gründlichkeit aus, und mir liegen historische Belege dafür vor, dass sie Kriegslisten anwenden, um sich den Sieg zu sichern. Die Freiheit ist repariert und aufgrund der Belastbarkeit der Androiden weniger anfällig. Um sich zu behaupten, bräuchten sie sich lediglich der Raummarine zu entziehen und ihre Flucht fortzusetzen.«

»Wird ihnen das gelingen?«

»Unter Berücksichtigung der in überwältigendem Maße stärkeren Feuerkraft der vemlanischen Raummarine-Flottille erachte ich das als zweifelhaft, Sir«, gab der Klingone zur Antwort. »Naturgemäß entsteht jedoch bei jedem bewaffneten Zusammenstoß eine gewisse Zufallskomponente. Zufällige Faktoren können im Gefecht entscheidende Bedeutung erlangen. Computerprognosen besagen, dass auf jeden Fall hohe Verlustziffern eintreten werden. Der Kampf wird … interessant sein.« Den letzten Satz äußerte er mit einem wölfischen Grinsen.

Picard seufzte. »Das habe ich befürchtet. Heute werden viele Menschen sterben. Das ist eine bittere Enttäuschung.«

»Captain«, rief Wesley, indem er sich an seinem Platz umdrehte, »Anruf von der Freiheit.«

»Her damit«, befahl Picard und zeigte auf den großen Wandschirm.

Auf der Bildfläche erschien Jareds Gesicht. Picard bemerkte hinter seiner ernsten Fassade einen Schimmer der Erleichterung, ähnlich wie bei einem Mann, der im letzten Moment eine Möglichkeit gefunden hatte, um dem Henker zu entgehen.

»Captain Picard«, sagte Jared auf förmliche Weise, »ich möchte mit Ihnen sprechen.«

»Sie sind schon dabei, Captain. Nur weiter.«

»Ich habe in die Statuten der Föderation Einsicht genommen, die wir von Ihnen zur Information erhalten haben. Es handelt sich um eine höchst beeindruckende Sammlung von Dokumenten. Sie ermöglicht eine bemerkenswerte Flexibilität hinsichtlich des Umgangs mit fremden Sternenvölkern.«

»Nun ja … Ja, das stimmt. Vielen Dank. Aber ich glaube nicht, dass Sie mich angerufen haben, um mit mir über Politikwissenschaft zu diskutieren.«

»Natürlich nicht.« Jared lächelte. »Ich rufe an, um einen Wunsch zu unterbreiten.«

»Und der wäre?«

»Eigentlich ist es kein Wunsch, sondern ein Gesuch.«

»Ein Gesuch?«, wiederholte Picard. »Was meinen Sie damit?«

Jared holte tief Luft. »Die Crew der Freiheit hat eine Beratungsversammlung veranstaltet, über das Ersuchen abgestimmt und darüber positiv befunden. Als empfindende, raumfahrende Spezies stellen wir hiermit formell einen Antrag auf Mitgliedschaft in der Vereinten Föderation der Planeten.« Er schwieg kurz und beobachtete Picards Miene der Verblüffung, ehe er eine Art von Begründung abgab. »Sie wollten nicht mit uns gemeinsame Sache machen, also haben wir entschieden, uns Ihnen anzuschließen.«

Kapitel 9

Betroffenheit und Verblüffung angesichts des Antrags der Androiden erzeugten auf der Brücke der Enterprise eine Atmosphäre wie nach einem Donnerknall. Ein verwegener Schachzug, hätte Picard zugegeben, ihn sogar offen bewundert, wäre dies politisch klug gewesen – und er dadurch nicht in eine so heikle Situation geraten.

Fernab des Starfleet-Oberkommandos mussten Raumschiffkommandanten bei der Ausübung ihrer Pflichten notgedrungen des Öfteren improvisieren. Wer sich auf die Suche nach fremden, unbekannten Völkern machte, ging zwangsläufig ein hohes Risiko ein. Ein Captain hatte die Verpflichtung, je nach Sachlage, als Botschafter, Geschäftsmann, Diplomat, Taktiker, Stratege, Militärführer, Richter oder in diversen anderen Rollen aufzutreten. Deshalb war er mit verbindlicher Autorität ausgestattet, um im Namen der Föderation unter allen möglichen Umständen und Bedingungen zurechtkommen zu können.

Dazu zählte auch die Kompetenz, eventuell ein anderes Volk als Mitglied in die Föderation aufzunehmen.

Selbstverständlich galt diese Vollmacht nur in außerordentlichen Fällen. Der normale Weg für die Aufnahme eines Sternenvolkes in die Föderation bestand aus einem langwierigen Verfahren mit scheinbar zahllosen Beratungen, Anhörungen, Untersuchungsausschusssitzungen und schier endlosen Verhandlungen. Doch in einer kritischen Situation konnte ein Schnellverfahren angewandt und eine Mitgliedschaft durch den Captain eines Raumschiffs gewährt werden.

»Das ist ein … ungewöhnliches … Anliegen«, entgegnete Picard mit gedämpfter Stimme. Jared blieb bei seinem feierlichen Lächeln.

»Durchaus nicht, Captain. Soll ich Ihnen die entsprechenden Paragraphen aus den Statuten der Föderation und die Ergänzungen zu den Paragraphen zitieren? Ich habe sie gespeichert, so dass …«

»Das glaube ich gerne«, sagte Picard in freundlichem Ton. »Nein, nicht nötig.« Seine Gedanken überschlugen sich, während er verzweifelt nach einem Ausweg aus dieser Klemme suchte. Er musste Zeit gewinnen. »Ich kenne die Paragraphen, die Sie meinen, und ich glaube nicht, dass Sie in Ihrem Fall anwendbar sind.«

»Da bin ich aber ganz anders unterrichtet worden.«

Bestürzt starrte Picard auf den Wandschirm. »Durch wen?«, fragte er ruhig, aber mit einem Anklang von Schärfe in der Stimme.

»Durch Ihren Zweiten Offizier, Mr. Data«, antwortete Jared. »Er hat mir vorgeschlagen, mir die betreffenden Paragraphen über Mitgliedschaftsvoraussetzungen und Mitgliedschaftsanträge anzusehen und uns sämtliche erforderlichen Informationen geliefert. Auf unsere Bitte ist er uns auch bei der ordnungsmäßigen Erstellung der Antragsunterlagen behilflich gewesen. Sie haben in Mr. Data einen wirklich tüchtigen Offizier. Ich habe alle einzureichenden Dokumente zu Ihrer Einsichtnahme bereitliegen, Captain, wenn Sie wohl nun so liebenswürdig wären, sie hinüberzubeamen … Aber falls Sie eine Überbringung per Shuttle vorziehen, kann ich dies natürlich veranlassen.«

Stumm stand Picard einen Moment lang da, während die etwaigen Folgen dessen, was gerade geschah, ihm durch den Kopf schwirrten. Datas Einwände gegen seine Entscheidung hatten nun doch zu Komplikationen geführt; er hatte eine Möglichkeit gefunden, um Picards Absicht, eine Einmischung der Enterprise zu vermeiden, zu unterlaufen. Und obendrein eine äußerst wirksame Möglichkeit – unter anderen Verhältnissen hätte Picard sie vielleicht sogar als brillant gewürdigt. Schlimmstenfalls hatte er erwartet, dass Data zum Zeichen der Ablehnung seiner Entscheidung irgendeine rein symbolische Handlung beging, sich auf ein zweckmäßiges, aber folgenloses Mittel beschränkte, um seine Missbilligung zum Ausdruck zu bringen, etwa einen offiziellen Protest im Bordlogbuch. Mit so etwas hingegen hatte Picard nicht gerechnet.

Und keine siebentausend Kilometer entfernt schwebte in voller Gefechtsbereitschaft der durch die reizbare und zweifellos schießfreudige Polit-Konfirmatorin Alkirg befehligte vemlanische Flottenverband im All. Mit Gewissheit erübrigte sie für den Aufnahmeantrag der Androiden keinerlei Verständnis. Flottillenkommandant Sawliru hatte einen Eindruck hinterlassen, als wäre er der Inbegriff eines vom Karriereknick bedrohten Offiziers, doch die Leidenschaft, die während der Konferenz im Gespräch mit den Androiden in seinen Augen zu erkennen gewesen war, deutete auf einen rücksichtslosen, beinahe fanatischen Willen zu lückenloser Pflichterfüllung hin. Obwohl Picard völlig auf die Fähigkeit der Enterprise vertraute, jeden Angriff der vemlanischen Flottille abzuweisen, wollte er weder sein Schiff einer Gefährdung aussetzen, noch mochte er einen fremden Verband einfach vernichten.

»Mr. Riker, wo ist Commander Data?«

»Er hat dienstfrei, Sir«, lautete Rikers Auskunft.

»Bitte beordern Sie ihn auf die Brücke«, befahl Picard mit leiser Stimme. »Er soll sofort kommen.«

Picard widmete die Aufmerksamkeit wieder dem Androiden auf dem Wandschirm.

»Ich werde Ihren Antrag mit meinem Offiziersstab diskutieren, Captain Jared«, teilte er ihm mit. »Ihr Gesuch könnte tatsächlich Vorteile haben. Aber ich muss Ihnen mit aller Deutlichkeit sagen, Sir, dass die Föderationsgesetze und die Starfleet-Vorschriften nicht existieren, um als Spielball bei irgendwelchen Meinungsverschiedenheiten missbraucht zu werden. Picard Ende.« Der Computer beendete die Kom-Verbindung, bevor Jared antworten konnte.

Picard warf sich in den Kommandantensessel und schloss die Augen. Am ärgerlichsten war, dass Data möglicherweise wirklich einen Ausweg aus dem Dilemma gewiesen hatte, der zudem – falls die vemlanische Raummarine sich in Schach halten ließ – die Verluste an Leben minimierte.

Mit einem Zischen öffnete sich die Tür des Turbolifts, und Picard wandte den Kopf, um zu sehen, ob Data die Brücke betrat; aber es war Deanna, und nach ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen, spürte sie eindeutig Besorgniserregendes.

»Gibt es ein Problem, Captain?«, fragte die Counselor.

»O ja. Mr. Data ist heute besonders fleißig gewesen.«

»Data?«, wiederholte Deanna verwundert, indem sie neben dem Captain Platz nahm. »Was hat er angestellt?«

»Er hat den Androiden empfohlen, die Aufnahme in die Föderation zu beantragen.«

»Er hat was?«, entfuhr es Deanna schockiert.

»Offenbar hat er sie darauf hingewiesen«, erklärte Picard freundlich, »welche Vorteile es in der gegenwärtigen Lage für sie hätte, Mitglied der Föderation zu sein. Die erforderlichen Informationen über die rechtlichen Grundlagen und die Vorgehensweise bei Antragstellung hat er ihnen gleich mitgeliefert. Ich muss zwar noch überprüfen, ob alles seine Richtigkeit hat, aber da wir Mr. Data ja kennen, dürfen wir wohl zweifelsfrei annehmen, dass er diesmal gründlicher als nötig gewesen ist.«

»Hat der Antrag eine Erfolgsaussicht?«, wollte Troi wissen.

Der Captain zuckte mit den Schultern. »Darüber werden wir wohl entscheiden müssen.«

»Ist ihm denn nicht klar, dass eine Gewährung der Mitgliedschaft ausschließlich unter ganz speziellen Bedingungen erfolgt?«, fragte Riker. »Wie kommt er bloß auf die Idee, diese Voraussetzungen könnten in diesem Fall gegeben sein?« Ganz offensichtlich brachte der Erste Offizier den Androiden noch immer kein Vertrauen entgegen. Allerdings bedeutete auch für Picard die Tatsache ein Problem, dass Jared und seine Crew das Hinmetzeln etlicher Millionen unschuldiger Menschen in Kauf genommen und dabei auch noch den Eindruck erweckt hatten, als wären sie darauf stolz.

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Picard. »Aber ich vermute, wir werden es bald erfahren.«

»Sie benutzen den Antrag nur als Trick, um ihre Haut zu retten«, sagte Riker verdrossen. »Damit kommen sie auf keinen Fall durch.«

»Nicht so voreilig, Nummer Eins«, warnte Picard seinen Ersten Offizier. »Wir haben schon Pferde kotzen sehen. Wer hätte vor hundert Jahren geglaubt, dass einmal auf dem modernsten Starfleet-Raumschiff der Sicherheitsoffizier ein Klingone sein könnte?« Er erhob sich und strebte, indem er den Kopf schüttelte, zum Bereitschaftsraum. »Noch gibt es zu viele unbekannte Faktoren. Mir gefällt die Sache auch nicht, sie stinkt einfach zu stark nach missbräuchlicher Ausnutzung der Föderationsstatuten. Gar nicht davon zu reden, dass sich in nur ein paar Tausend Kilometern Entfernung die vemlanische Raummarine darauf vorbereitet, die Freiheit zu entern; es wird sie sehr verstimmen, wenn wir den Antrag annehmen. Aber es ist durchaus möglich, dass Jared und seine Begleitung unsere neuen Verbündeten werden. Würden Sie bitte in den Bereitschaftsraum mitkommen? Worf, schicken Sie Data zu uns, sobald er aufkreuzt.« Er erreichte die Tür zum Bereitschaftsraum. »Vielleicht lässt sich letzten Endes«, bemerkte er zum Schluss, »doch noch alles im guten regeln.«

»Falls wir alle so lange leben«, sagte Will, während die Tür sich vor dem Captain öffnete.

»Data, es ist stets meine Gewohnheit gewesen, mich nach Möglichkeit über sämtliche Tatsachen in Kenntnis zu setzen, bevor ich etwas unternehme«, leitete Picard die Aussprache in aller Ruhe ein. »In diesem Fall möchte ich über Ihre Beweggründe Bescheid wissen, ehe ich mich zu Ihrem Verhalten äußere, damit ich keine voreiligen Schlussfolgerungen ziehe. Bitte erläutern Sie mir, was Sie sich dabei dachten, als Sie Jared den Aufnahmeantrag in die Föderation nahegelegt haben.«

Langsam setzte sich Data, faltete dabei die Hände im Schoß. Er sieht ja glattweg aus wie Buddha im Zustand der Versenkung, dachte Picard, während er selbst Platz nahm. Das Bild erinnerte ihn an eine Statue, die er einmal in Sri Lanka in einem Tempel gesehen hatte.

»Ich habe die gegebene Situation als unbefriedigend empfunden, Sir«, erklärte Data als erstes. »Einen destruktiven Konflikt, der keinerlei konstruktiven Zielen diente, musste ich ganz einfach als unlogische, unnötige Verschwendung von Ressourcen einschätzen. Es galt, einen vernünftigeren Weg zu ebnen. Unter Aufbietung meiner vollen analytischen Kapazitäten ist die Lage aus mehreren unterschiedlichen Perspektiven von mir analysiert worden. Schließlich bin ich auf eine Lösung gestoßen, die sich nicht nur durch einwandfreie Logik auszeichnet, sondern auch für sämtliche beteiligten Parteien wünschenswert ist.«

»Ich bezweifle, dass die vemlanische Raummarine das genauso sieht«, erwiderte der Captain, indem er die Brauen aufhob. »Aber das steht hier nicht zur Debatte. Mr. Data, meine Wünsche in dieser Angelegenheit sind Ihnen wohlbekannt. Ich habe eine Politik eingeschlagen, von der ich erwarte, dass meine Besatzung – ungeachtet diesbezüglicher persönlicher Empfindungen – mir bei ihrer Durchsetzung Rückhalt und Gehorsam entgegenbringt.«

»Ich habe keine Befehle verweigert, Captain«, antwortete Data. »Ebenso wenig habe ich irgendeine Handlung begangen, die sich als Sabotage Ihrer Politik oder Unterminierung Ihrer Autorität interpretieren ließe.«

»Wie begründen Sie dann Ihr Verhalten?«, fragte Picard. Er merkte, dass allmählich Ärger in ihm hochkam. »Wie konnte es dahin kommen, dass sich Jared bei mir für Ihre hilfreiche Unterstützung bedankt?«

»Die Androiden sind meinerseits lediglich über die Verpflichtung Starfleets informiert worden, jeden zu schützen, der auf irgendeine Weise mit der Föderation assoziiert ist. Sobald ihnen diese Daten vorlagen, haben sie nicht lange gebraucht, um theoretisch ein Verfahren zu extrapolieren, das sie in eine Position bringt, in der sie unter dem Schutz eines Starfleet-Raumschiffs stehen. Sie sind beeindruckend logische Wesen. Gegenüber so überlegener Opposition müsste die vemlanische Raummarine nach aller Logik gezwungen sein, ihren Anspruch auf die Androiden aufzugeben.«

Eigentlich hätte Picard über Datas strategisches Einfühlungsvermögen nur Lobendes äußern können, aber es ergaben sich Weiterungen, von denen der Captain sah, dass Data sie nicht berücksichtigt hatte – vielleicht zum Schaden des ganzen Schiffs. »Haben Sie möglicherweise nicht in Rechnung gestellt, Data, dass die vemlanische Raummarine unter Umständen nicht eine besonders logisch orientierte Organisation darstellt? Schon die Haltung der Polit-Konfirmatorin hätte genügen müssen, um Ihnen zu verdeutlichen, dass in so einem Fall höchstwahrscheinlich eine sehr emotionale und unlogische Reaktion erwartet werden muss. Man kann kaum davon ausgehen, dass Alkirg sich vor der Drohung der Enterprise kampflos zurückzieht, egal wie stark und überlegen wir unter militärischen Gesichtspunkten sein mögen.«

»Jedes andere Verhalten würde die voraussichtliche Vernichtung der gesamten Flottille bedeuten«, sagte Data.

»Aber wir haben es mit einer militärischen Denkweise zu tun, die nun einmal, gelinde gesagt, ausgesprochen reaktionär ist!«, fuhr Picard den Androiden an. »Es lassen sich Tausende von Beispielen für aussichtslose Schlachten anführen, Data, lauter Fälle, in denen militärische Befehlshaber über die Hoffnungslosigkeit des Kampfes Bescheid wussten, sogar den letztendlichen Ausgang absahen, aber gerade deshalb zu um so erbitterterem Widerstand aufriefen. Es ist gar nicht so ausgeschlossen, dass Sie die Föderation in einen Krieg hineinziehen, der ebenso sinnlos wäre wie das Gefecht, das Sie verhindern möchten – nur um mehrere Größenordnungen schrecklicher –, indem Sie die Androiden zum Eintritt in die Föderation anstiften.«

»Sie sind nicht von mir angestiftet worden, Captain, ich habe ihnen nur die gültigen Dokumente gezeigt und ihnen alles andere anheimgestellt«, widersprach Data. »Weniger hätte ich nicht guten Gewissens für sie tun können. Ich habe in meiner Eigenschaft als Starfleet-Offizier gehandelt, dessen Pflicht es ist, zwecks Beilegung eines Konflikts jedes erdenkliche Mittel anzuwenden.«

Picard schnitt eine verdrossene Miene. So wie Data es darstellte, konnte er ihm sein Vorgehen schwerlich verübeln. In der Tat bewunderte er sogar Datas Entschiedenheit und Einfallsreichtum. Ihm missfiel jedoch die Aussicht, sein Raumschiff in ein schweres Gefecht zu verwickeln, nachdem er den Konflikt schon begrenzt zu haben geglaubt hatte. »Data, ist Ihnen überhaupt klar, was Sie da gemacht haben? Sie brocken uns die sehr realistische Gefahr eines Krieges ein.«

Flüchtig hob Data, während er überlegte, den Kopf. »Richtig, Captain. Allerdings habe ich ein neues Element in die Situation eingebracht, die einem eventuellen Krieg jede Unvermeidlichkeit nimmt, ihn auf eine lediglich entfernte Möglichkeit beschränkt.«

Riker stieß ein Räuspern aus. »Nicht entfernt genug«, sagte er.

Picard nickte. »Was genau haben Sie den Androiden zur Kenntnis gebracht? Haben Sie ihnen geheimes Dokumentenmaterial zugänglich gemacht?«

»Nein, Sir«, antwortete Data. »Die Föderationsstatuten dürfen, wie aus den Zusatzartikeln der Charta der Föderation, Abschnitt sechs, Paragraph vier hervorgeht, allen Fremdkulturen, Sternenvölkern und Zivilisation bekanntgegeben werden. Im Übrigen haben Sie keine Weisung erteilt, die eine Kommunikation mit der Freiheit oder der vemlanischen Raummarine verbietet. Ich habe mich innerhalb des von Ihnen abgesteckten Rahmens bewegt.«

»Data, ich habe den Eindruck, Sie übersehen das Wesentliche«, sagte der Captain, indem er den Kopf schüttelte. »So sehr ich Sie auch als Offizier respektiere, ich glaube noch immer, Ihnen fehlt ein angemessenes Verständnis der Situation. Die Vereinte Föderation der Planeten ist eine Institution zur gegenseitigen Zusammenarbeit, keine Hilfsorganisation für in Schwierigkeiten geratene Fremde. Oder vielleicht bin ich es, der hier irgend etwas nicht kapiert. Aber selbst wenn man über die zweifelhafte Natur Ihres Handelns hinwegsieht, bleiben doch seine Konsequenzen bestehen. Haben Sie diese, bevor die Androiden von Ihnen so wohlwollend aufgeklärt worden sind, nicht berücksichtigt?«

»Ich habe die potentiellen Konsequenzen zuvor untersucht … und sie als innerhalb der Grenzen des Akzeptablen eingestuft.«

»Auch die Tatsache, dass Polit-Konfirmatorin Alkirg, die gewiss nicht die besonnenste Diplomatin ist, die ich kennengelernt habe, einen kampfbereiten Flottenverband verfügbar hat, den sie womöglich gegen uns einsetzt, falls wir ihr noch einmal in die Quere kommen?«

»Die vemlanische Flottille ist genauso in Erwägung gezogen worden«, entgegnete Data ruhig, »wie die Möglichkeit, dass die Androiden unser Raumschiff angreifen, sollten wir nicht intervenieren. Ich bin der Meinung, dass die größere Gefahr von ihnen droht. Nach allem, was ich gesehen habe, besitzen die Alphas der Freiheit durchaus die Fähigkeit, auf diese oder jene Weise die Enterprise zu kapern. Auch die Flottille bedeutet eine Gefahr, das räume ich ein, aber die Gefährdung durch die Androiden, die unkonventionelle Methoden der Kriegsführung gewohnt sind, ist meines Erachtens erheblich größer. Durch mein Handeln habe ich an die gemäßigten Elemente an Bord der Freiheit appelliert und so die von den Androiden ausgehende Bedrohung effektiv neutralisiert. Die Gefahr, die der Flottenverband verkörpert, ist eindeutiger Natur, so dass wir uns dessen leicht erwehren können. Androiden dagegen gehen, wenn sie es wollen, ziemlich hinterlistig vor.«

»Müssten Sie nicht sagen«, polemisierte Riker, »›wenn wir es wollen‹?«

Data dachte darüber nach. »Wie Sie meinen«, sagte er; mehr nicht.

Picard fühlte sich wenig beschwichtigt. Was Data über die Fähigkeiten der Androiden geäußert hatte, war ohne Zweifel richtig, doch er missbilligte, dass sein Zweiter Offizier den Dienstweg missachtet hatte. »Warum haben Sie mich nicht vorher um Genehmigung gefragt?«, erkundigte er sich matt.

Data blinzelte. »Einmal angenommen, ich hätte wirklich die Intention gehabt, Ihnen eine Aufnahme der Vemla-Androiden in die Föderation vorzuschlagen, wäre der Gedanke Ihrerseits unterstützt worden?«

»Bestimmt nicht«, rief Picard. »Ich wäre dagegen gewesen, Öl ins Feuer zu schütten, und genau das wird nun geschehen.« Er sah Data an, dass dieser beabsichtigte, nach dem Sinn der Redewendung zu fragen und schob die Erläuterung gleich nach: »Die schon ernste Situation wird dadurch zusätzlich verschlimmert.«

»Ist es nicht besser, sich nachher um Verständnis, als vorher um Erlaubnis zu bemühen?«, fragte Data. »Das haben ich während meines Werdegangs wiederholt sagen hören.«

»Nein!«, brausten Riker und Picard gleichzeitig auf. Die beiden schauten einander an, dann sprach Picard weiter.

»Aber Sie stellen mich tatsächlich vor ein Fait accompli, eine sogenannte vollendete Tatsache.« Er zog eine kummervolle Miene, und es kostete ihn sichtlich Mühe, seinen Empfindungen Ausdruck zu verleihen. »Data, wir haben es mit einem überaus komplizierten Sachverhalt zu tun, den zu entwirren Jahre dauern könnte, vielleicht Jahrzehnte. Fragen der Gesetzlichkeit, Rechtmäßigkeit und des Rechts sind davon betroffen, alles Angelegenheiten, die an Bord dieses Schiffs nicht abschließend geklärt werden können. Viel wichtiger für mich ist jedoch, dass ich mich jetzt mit einem Schiff voller Zivilisten und Kinder mitten in einer Kampfzone befinde. Es war mir gelungen, einen Weg zu finden, um uns aus dem Konflikt herauszuhalten, und Sie haben uns zurückgeworfen.« Er seufzte. »Aber diese ganze Diskussion ist rein akademischer Art. Ich werde in diesem Fall den Antrag auf Föderationsmitgliedschaft wegen missbräuchlicher Ausnutzung des Antragsverfahrens zurückweisen.«

Bedächtig hob Riker den Blick zu Jean-Luc Picard. »Das wird leider nicht gehen, Captain«, sagte er.

»Was?«, fragte Picard verdutzt.

Man sah Riker sein Missbehagen an. »Das allermindeste ist, dass Sie eine Anhörung anberaumen müssen, die über den Antrag berät. Falls befunden wird, dass der Antrag allen Anforderungen für eine Aufnahme genügt, muss er an den Verwaltungsausschuss der Föderation weitergeleitet werden.«

»Ja natürlich, Sie haben recht«, gestand Picard. Er hatte die Vorschrift vergessen. Sie stand in einer Ergänzung der Charta der Föderation, Artikel sechs, Abschnitt vier, Paragraph soundso. Ein vorgelegter Aufnahmeantrag durfte nicht ohne Erörterung abgelehnt werden. So etwas zu tun, würde vermutlich die vielgepriesene Völkervielfalt der Föderation aufs Spiel setzen.

Trübsinnig nickte Riker. »Wir können es uns nicht leisten, die Bestimmungen zu beugen, egal wer den Antrag stellt, selbst wenn es Terroristen sind. Jeder Aufnahmeantrag muss behandelt werden.«

Picard dachte nach. »Sie sind in diesen Dingen besser als ich informiert, Nummer Eins. Entfällt diese Verpflichtung nicht, wenn ich der Ansicht bin, dass die Antragsteller keine passable Eignung mitbringen?«

»Doch, so ist es«, bestätigte Will. »Dann wird der Antrag nur gespeichert und abgewiesen. Solange Ihre Ablehnung sich auf vernünftige Gründe oder Präzedenz stützt, haben wir gegenüber den Androiden keine Verpflichtungen.« Er sah Data an, dessen Blick auf den Captain geheftet blieb.

»Ja, man muss einen Präzedenzfall vorweisen.« Die Voraussetzungen für einen Aufnahmeantrag waren im Grunde genommen ganz einfach. Ein Planet musste die Bereitschaft bekunden, sich an die Charta der Föderation zu halten und die darin verankerten Ideale im Geiste der Friedfertigkeit und Zusammenarbeit zu fördern. Dazu zählte auch das Einverständnis, Streitigkeiten unter Schirmherrschaft der Föderation schlichten zu lassen, in Notfällen mit Starfleet zu kooperieren, die eigene Kultur für Forschungen zu öffnen und einen ungehinderten Informationsaustausch sicherzustellen. Erklärte ein Planet sich zu alldem bereit, und konnte der Vorsitzende der Anhörung – das würde in diesem Fall Picard selbst sein – den Antragstellern keine bösartigen oder falschen Absichten nachweisen, musste der Antrag entgegengenommen und dem Verwaltungsausschuss der Föderation zwecks weiterer Verhandlungen zugeleitet werden.

Jean-Luc drehte seinen Sessel und betrachtete seine stillen, unkomplizierten, anspruchslosen Fische. Er wünschte sich, er könnte einer von ihnen werden.

»Also gut«, sagte er resigniert. »Ich berufe eine Anhörung ein. Die vemlanische Raummarine muss auch davon informiert werden. Ich bezweifle, dass man dort begeistert sein wird.«

»Wahrscheinlich nicht«, pflichtete ihm Riker bei. »Alkirg kann es gar nicht mehr erwarten, die Androiden endlich in die Klauen zu kriegen.«

Picard ließ seinen Sessel kreisen und richtete den Blick erneut auf den anderen Offizier. »Data, ich halte es für eindeutig gegeben, dass Sie für die Androiden eine ausgeprägt starke Sympathie verspüren und sich zudem in die hartnäckige Entschlossenheit hineingesteigert haben, die Situation friedlich zu beheben. Unter normalen Verhältnissen hätte ich gegen all das absolut nichts einzuwenden. Ich möchte, dass Ihnen das klar ist. Aber die Umstände sind alles andere als normal. Nur weil Ihre Freunde Androiden sind, ist Ihnen noch längst nicht erlaubt, zu ihren Gunsten meine Befehle zu missachten.«

»Darf ich dazu Stellung nehmen, Sir?«, fragte der Androide.

Picard seufzte. Er hatte gehofft, ohne Widerworte davonzukommen. »Sie dürfen.«

»Meine Treue gehört Starfleet«, sagte Data mit fester Stimme und in sachlichem Ton. »An erster und wichtigster Stelle bin ich Starfleet-Offizier. Ich habe geschworen, an der Mission Starfleets mitzuwirken, das heißt, neues Leben und fremde Zivilisationen ausfindig zu machen, um unsere Kenntnisse der Galaxis zu erweitern. Ich habe in diesem Fall einer friedlichen Zusammenführung den Weg geebnet, wo vorher der Untergang einer gesamten Spezies unausweichlich schien. Damit habe ich uns zu einer Gelegenheit verholfen, Unbekanntes über eine fremde Spezies zu lernen. Besteht darin nicht die bedeutsamste Aufgabe Starfleets?«

»Sie leugnen, dass Sie mit den Androiden sympathisieren?«

»Nein, Sir. Ich bestreite, dass meine persönliche Einstellung zu den Antragstellern der hauptsächliche Beweggrund für mein Handeln gewesen ist. Es waren mein Pflichtbewusstsein gegenüber Starfleet, die Sorge um das Schiff sowie meine Achtung vor allem Leben, und nicht der bloße Wunsch, den Alphas die Flucht zu ermöglichen, die mich dazu bewogen haben, sie zu beraten. Beides hat sich hier überschnitten, sonst nichts.«

»Aha«, sagte Picard, der nun spürte, dass sich hinter Datas Betragen doch mehr verbarg, als er zunächst vermutet hatte. Möglicherweise hatte er den Androiden – den Mann, berichtigte er sich insgeheim – tatsächlich unterschätzt. »Da haben wir ja jetzt Stoff zu gründlichem Nachdenken. Sie dürfen abtreten.«

»Danke, Sir. Ich muss mich auf die Anhörung vorbereiten.«

»Sie müssen was?«, fragte Picard ungläubig.

»Mich auf die Anhörung vorbereiten. Ich beabsichtige im Interesse der Antragsteller teilzunehmen. Es wäre ungerecht, hätten sie keine vollständigen Informationen über den vorschriftsmäßigen Ablauf des Anhörungsverfahrens zur Verfügung.«

»Er hat recht, Sir«, gab Riker zu. »Die Teilnahme an der Anhörung muss allen interessierten Parteien ermöglicht werden. Das gilt übrigens auch für die vemlanische Raummarine. Wenn die Vemlaner jemanden schicken wollen, der eine Aussage machen soll, müssen wir es ihnen zugestehen.«

»Na schön, dann gehen Sie«, sagte Picard zu Data. Es hatte den Anschein, als sollte auf dem Schiff ein zweites Mal eine lebhafte Meinungsverschiedenheit stattfinden. »Damit Sie ausreichend Zeit für Ihre Vorbereitungen haben, sind Sie bis auf weiteres vom Dienst befreit.«

Andeutungsweise neigte Data den Kopf. »Vielen Dank, Captain. Das ist sehr verständnisvoll von Ihnen.«

Nachdem Data gegangen war, gab Picard ein lautes Aufstöhnen von sich und rieb sich die Schläfen. Versonnen strich Riker sich einige Augenblicke lang mit den Fingern durch den Bart.

»Eines ist mir nicht ganz einsichtig, Captain. Wieso gewähren Sie Data Zeit zum Vorbereiten?«

»Aus einem ganz einfachen Grund«, erklärte Picard. »Da er nun schon das alles in die Wege geleitet hat, will ich unbedingt, dass die Androiden eine in jeder Hinsicht vollkommen faire Anhörung erhalten. Und er ist, wenn Sie den Ausdruck entschuldigen, der beste Mann, um ihre Sache vorzutragen. Ich habe nicht die Absicht, mit Vorurteilen in die Anhörung zu gehen. Gewiss, es kann sein, dass Data womöglich einen Krieg heraufbeschwört, aber andererseits kann man sich seinem Argument, dass er dem Frieden eine Chance eröffnet hat, nicht verschließen. Ich kann mich nicht guten Gewissens weigern zu versuchen, diese Chance zu nutzen.«

Die Stimmung im Bereitstellungsraum bestand aus einer sonderbaren Mischung von Sorge und Erleichterung. Marineinfanteristen und Marinepersonal standen in der Hauptkammer in langen Reihen bereit und erwarteten die Inspektion, während in den hinteren Räumen Techniker das größere militärische Gerät ein letztes Mal nachsahen. Nach drei Monaten mit schlechtem Essen, verbrauchter Luft und wechselhafter Schwerkraft sollte die Jagd nun bald vorüber sein. In wenigen Stunden würden die schwarz gepanzerten Soldaten der vemlanischen Marineinfanterie den Renegatenandroiden, die ihren Heimatplaneten in ein riesiges Flüchtlingslager verwandelt hatten, den Garaus machen. Manche von ihnen brannten regelrecht darauf; sie hatten ein Dutzend oder mehr Kameraden zu rächen, Freunde oder Verwandte, die in Gemlouv, Trengard oder in den Satellitenstationen umgekommen waren oder den Tod bei einem der zahllosen anderen terroristischen Anschläge der rebellischen Androiden fanden. Andere verspürten Beunruhigung, weil sie von dem Schrecken wussten, den die mechanischen Monster erzeugt hatten. Gerüchte um grässliche Marterungen kursierten, Beschreibungen der Opfer berserkerhafter Attacken, auch Erinnerungsberichte über blankes Entsetzen vor einem gesichtslosen Feind. Die jungen Männer und Frauen fürchteten sich davor, so fern von daheim zu sterben.

Flottillenkommandant Sawliru schritt jede Reihe Marineinfanteristen einzeln ab, sah sich jeden Angehörigen der Truppe mit geschultem Blick aufmerksam an. Auf diese Einheit war er stolz; er persönlich hatte sie geformt. Als er sich für eine militärische Karriere entschied, war der durchschnittliche vemlanische Soldat kaum besser als ein Polizist bewaffnet, gepanzert und ausgebildet gewesen. Jetzt schimmerte das Licht der Bogenlampen auf den glänzend-schwarzen Panzern der besten Soldaten, die er – oder sonst irgend jemand – je zu einem Eliteverband zusammengeschweißt hatte.

Sawliru war durchaus kein übermäßig zur Gewalt neigender oder militaristisch gesonnener Mann, sich aber der Notwendigkeit einer leistungsfähigen, schlagkräftigen Verteidigungsstreitmacht bewusst, und darum hatte er dafür gesorgt, dass seinem Befehl die bestmögliche Truppe unterstand. In dieser Einheit hatte er die Tüchtigsten der vemlanischen Massen versammelt, zum größten Teil vom Luxus der Androidenhaltung unverdorbene Leute. Sie hatten Drohnen an Bord, gewiss; aber sie waren reine Waffensysteme, keine Sklaven. Wir wollen doch einmal ehrlich mit uns sein, dachte er, während er die glänzende Phalanx abschritt: Wir haben die Androiden benutzt, als wären sie Sklaven gewesen – und am Ende dafür büßen müssen.

Aber zu vieles an der jetzigen Situation war noch zu unklar, als dass er sich wohl in der Haut gefühlt hätte. Wäre er alleiniger Befehlshaber der Expedition gewesen, hätte er die vorgesehene Operation mit optimalem Ablauf und maximaler Effizienz geplant. Er wusste, heute würden wegen Alkirgs Inkompetenz viele gute Männer und Frauen sterben.

Sobald er sich davon überzeugt hatte, dass alle sich in voller Bereitschaft befanden (natürlich war er darüber informiert, dass seine Infanterie-Präfekten längst jeden Marineinfanteristen gründlicher inspiziert hatten, als er es konnte), bezog er vor der angetretenen Formation Stellung, um eine Rede zu halten.

»Soldatinnen und Soldaten, heute findet die alles entscheidende Operation unseres Fluges statt. Wir haben den Feind aufgespürt, uns geistig und physisch auf den Kampf eingestellt, und wenn das Raumschiff der Föderation das hiesige Gebiet verlässt, werden wir so schnell und durchgreifend wie möglich zuschlagen. Wir sind dem Feind an Manövriervermögen, Waffen und personeller Stärke überlegen. Ich wünsche, dass diese Operation exakt und vorbildlich durchgeführt wird.«

Er schwieg kurz – um der Betonung halber und um Atem zu holen –, ehe er die Ansprache fortsetzte. »Es ist möglich, dass die Kampfhandlungen sich auf das Gefecht zwischen den Schiffen beschränken, aber unser eigentlicher Auftrag lautet, die Renegatenandroiden festzunehmen, unschädlich zu machen und zur Aburteilung nach Vemla zu bringen. Das bedeutet, wir müssen die Triumph entern und die Androiden überwältigen, wenn nötig, einen nach dem anderen. Es ist unwahrscheinlich, dass sie kapitulieren. In diesem Fall ist es also Ihre Aufgabe, den Auftrag durch Zerstörung der Androiden zu vollenden. Ich erwarte, dass Sie Ihre Pflicht in der gewohnten Weise erfüllen: intelligent, hartnäckig und effektiv. Hat jemand irgendwelche Fragen?«

Normalerweise stellte niemand Fragen. Wenn er sich auf einen Einsatz vorbereitet hatte, musste jeder Marineinfanterist über alles für die Ausführung Erforderliche Bescheid wissen. Doch bei dieser Aktion gab es ungewöhnliche Umstände. Ein Soldat hob die Hand, und Sawliru erteilte ihm das Wort.

»Weshalb kommen die Drohnen nicht mit?«

Das war eine gute Frage, und Sawliru wünschte, er bräuchte sie nicht zu beantworten. Bei aller Aversion des Durchschnittsinfanteristen gegen Androiden bildeten die Delta-Drohnen eine Ausnahme. Es hob die Moral enorm, einen klotzigen, unverwundbaren fanatischen Sturkopf zur Seite zu haben, der jedem Befehl gehorchte. Verständlicherweise machte es die Truppe nervös, ohne die klobigen Maschinen als Gehilfen ins Gefecht zu gehen.

»Die Deltas sind auf Anweisung der Polit-Konfirmatorin bei dieser Aktion vom Einsatz ausgenommen worden.« Sawliru dachte nicht im Traum daran, sich wegen Alkirgs Dummheit den Widerwillen einer zum Kampf bereiten Eliteeinheit zuzuziehen. Das gedachte er – ebenso wie die Schuld am voraussehbaren Blutzoll – der Polit-Konfirmatorin zu überlassen.

»Noch mehr Fragen?« Schweigen herrschte. »Gut. Bleiben Sie in Bereitschaft, bis Ihre Präfekten Alarm geben. Abtreten!«

Sawliru war darüber froh, dass es bald vorbei sein sollte. Schon vor der Rebellion war er aus Prinzip gegen die Androiden gewesen, und darum konnte er ihre endgültige Beseitigung kaum erwarten. Er blieb bei zwei Technikern stehen, die eilends eines der Lebenserhaltungssysteme instand zu setzen versuchten, die die Luftzufuhr des Bereitstellungsraums regelten. Die beiden starrten ratlos in die Reparaturanleitung und ins Handbuch, diskutierten lang und breit, warum sich was wo befand. Sawliru seufzte vor sich hin und machte, ohne überhaupt bemerkt zu werden, einen Bogen um die Techniker.

Auch diese Beobachtung war ein gutes Beispiel dafür, weshalb er sich das Verschwinden der Androiden wünschte. Zehn Jahre lang waren auf diesem Raumschiff alle Reparatur- und Wartungsarbeiten schnell, zuverlässig und reibungslos von Androiden erledigt worden. Das Schiff hatte sich in einem hervorragenden Zustand befunden. Aber währenddessen hatte nicht einmal der unterste menschliche Hilfstechniker einen Schraubenschlüssel anzupacken brauchen, geschweige denn aktiv an der regulären Wartung arbeiten müssen. Das sei Androidenmaloche, hatte man damals gespottet, nichts für Menschen. Und infolgedessen mussten sie sich jetzt, da keine Androiden mehr verfügbar waren, selbst mit den leichtesten Routinetätigkeiten unsäglich abplagen, weil sie sie nie gelernt hatten. Sawliru wusste, dass es überall im Schiff so zuging, und noch ärger verhielt es sich zu Hause auf Vemla, wo die Menschen zum ersten Mal seit Jahrhunderten wieder für sich selbst kochen mussten. Aber das störte Sawliru nicht; ihm war klar, dass sein Volk aus dem langen Schlaf erwachen würde, weil ihm gar keine andere Wahl blieb.

Während der Flottillenkommandant – nachdem er mit der Erledigung seiner zahlreichen Pflichten Untergebene betraut hatte, die sie effektiver in die Tat umzusetzen verstanden –, in seine Kommandozentrale zurückkehrte, summte sein Kom-Gerät. Beim Weitergehen klappte er es auf und meldete sich.

»Präfekt Morgus, Kommandant. Ich bedaure, Sie zu stören, aber der Captain des Föderationsschiffs ersucht dringend um ein Gespräch. Soll ich die Übertragung in Ihr Quartier schalten?«

Was will er denn jetzt noch?, fragte Sawliru sich verwundert. »Nein, Präfekt. Schalten Sie die Übertragung in die Freizeiteinrichtung am Bereitstellungsraum. Eins-eins-drei-vier, glaube ich.«

»Jawohl, Kommandant.«

Sawliru seufzte und versuchte zu erraten, was wohl als nächstes seinen Auftrag verkomplizieren könnte. Diese Erdlinge hatten eine echte Begabung, die Dinge durcheinanderzubringen.

Er nahm vor der Kom-Konsole Platz und wartete auf die Verbindung mit Picard; er mutmaßte, dass der Captain in letzter Minute noch einen Appell vorzutragen gedachte, den Konflikt friedlich beizulegen. Was Sawliru betraf, hätte er es durchaus gerne getan. Aber wenn Jared nicht bedingungslos kapitulierte, war es eben unmöglich. Was Picard zu tun sich bemüht hatte, nötigte Sawliru Respekt ab; hätte er Männer wie Jean-Luc Picard unter seinem Befehl stehen, könnte er – da war er sich sicher – unter beliebigen Umständen jedes Kampfziel erreichen.

»Hier Captain Picard«, ertönte die Stimme des Anrufers, als das Kom-Signal anlangte; gleichzeitig erschienen Kopf und Schultern des Captains auf dem Monitor des Kom-Geräts. »Flottillenkommandant, ich …«

»Falls Sie versuchen wollen, uns den Angriff auf die Triumph auszureden, muss ich Sie enttäuschen, Captain. Außerdem könnte nun nur noch Polit-Konfirmatorin Alkirg den Lauf der Ereignisse aufhalten. Ich habe darauf keinen Einfluss mehr.«

Picard runzelte die Stirn. »Nein, Flottillenkommandant, ich rufe nicht an, um Sie zu irgend etwas zu überreden. Ich habe etwas für Sie, was man im allgemeinen wohl als schlechte Nachricht bezeichnet.«

Sawliru zwinkerte. »Welche Nachricht?«

»Der Captain der Triumph hat mir vorhin im Namen seines Volkes einen Antrag auf Mitgliedschaft in der Vereinten Föderation der Planeten zur Prüfung und Befürwortung übermittelt. Sowohl das VFP-Gesetz wie auch die Starfleet-Vorschriften zwingen mich, diesen Antrag in einer Anhörung zu behandeln.«

Sawlirus Gedanken rasten, während er die Folgerungen der Feststellung Picards zu erfassen versuchte. »Wird das mitten in einer Kampfzone nicht auf Schwierigkeiten treffen?«

»Es wird keinen Kampf geben, Flottillenkommandant. Unter diesen Umständen kann ich so etwas nicht dulden.«

»Sie haben mir doch erklärt, und zwar nicht erst vor ein paar Stunden, dass dieser Vorgang außerhalb Ihrer Zuständigkeit steht! Wegen des Ersten Gesetzes, oder wie Sie sich …«

»Der Ersten Direktive, ja«, sagte Picard mit Anklängen des Bedauerns in der Stimme. »So war es auch. Die Erste Direktive schreibt vor, dass Starfleet sich nicht in den normalen Verlauf der inneren Angelegenheiten einer Kultur einzumischen hat.«

»Und haben wir es hier nicht mit einer inneren Angelegenheit Vemlas zu tun?«

»Jetzt nicht mehr. Durch seinen Antrag hat Jared die Föderation darin verwickelt.«

Wieder ein bedeutender Mann, dachte Sawliru, den die Launen der Bürokrater und Politiker beuteln. Ob es sich dabei um eine universale Gesetzmäßigkeit handelt?

»Auf jeden Fall ist es nun so«, fügte Picard zur Erklärung hinzu, »dass ich vor oder während der Anhörung keine Feindseligkeiten gestatten darf. Sie müssen die Triumph bis auf weiteres als unter den Schutz Starfleets gestellt betrachten. Jeder Angriff auf das Schiff muss mit Abwehrmaßnahmen der Enterprise beantwortet werden, und zwar, wenn nötig, unter Einsatz all unserer Mittel.«

»Ich verstehe.« Sawlirus Gedankengänge wirbelten. Er wusste genau, was Alkirg darauf sagen würde. Dabei konnte nichts Gutes herauskommen. Entweder befahl sie die Fortsetzung der Vorbereitungen für den Angriff auf die Triumph, ohne sich um die Enterprise und ihre Überlegenheit zu scheren, oder gleich eine Attacke gegen das Föderationsschiff. Oder sie kam auf die Idee, was noch schlimmer wäre, die Streitkräfte zu teilen und beide Angriffe gleichzeitig zu führen. Sawlirus Zuversicht verflog, weil er sich darüber im Klaren war, dass das wahrscheinlichste Endergebnis in jedem dieser Fälle die Vernichtung der Flottille und damit des Gros der vemlanischen Raummarine sein musste. Fast mit Sicherheit fände er selbst auch den Tod, aber das störte ihn weniger. Doch der Gedanke an die Tausenden von Toten und die aus diesem aussichtslosen Vernichtungskampf resultierende Schutzlosigkeit der Heimatwelt erschütterten sein Gemüt bis ins Mark. Es war heller Wahnsinn, sich mit der Enterprise anzulegen. »Ist Ihnen einsichtig, Captain Picard, dass die Natur unseres Auftrags uns sehr leicht miteinander in Konflikt bringen könnte? Es wächst die Gefahr, dass ein Angriff auf Ihr Schiff erfolgt. Und wenn ich mich recht entsinne, haben Sie eine beträchtliche Anzahl von Zivilisten an Bord.«

»Das ist richtig«, bestätigte Picard ernst. »Ich möchte sie ungern gefährden, aber das ist ein Risiko, das ich zu tragen gewillt bin.«

Sawliru seufzte. »Ich nehme es zur Kenntnis, Captain. Aber die letztendliche Entscheidung liegt bei Polit-Konfirmatorin Alkirg. Sie hat die oberste Befehlsbefugnis.«

»Ich habe verstanden«, lautete Picards Antwort. »Selbstverständlich lade ich hiermit Bevollmächtigte der vemlanischen Regierung zur Teilnahme an der Anhörung ein. Sie werden auf der Veranstaltung Ihren Standpunkt, wenn es ihre Absicht ist, vertreten können.«

»Ich werde die Polit-Konfirmatorin davon informieren. Captain Picard, eines möchte ich Ihnen sagen …«

Picard hob die Brauen. »Ja?«

»An Ihrer Stelle wäre ich im Umgang mit den Androiden vorsichtig, Captain. Sehr vorsichtig. Ich spreche aus Erfahrung.«

»Ich werde Ihre Warnung beachten, Flottillenkommandant.«

»Sawliru Ende.«

Während auf dem Monitor das Bild verblasste, versuchte Sawliru das Gefühl der Bedrohung in seiner Magengegend zu überwinden. Er hatte darüber spekuliert, welchen Verbündeten Picard abgeben könnte. Nun musste er in ihm einen etwaigen Gegner sehen.

»Also kann es sein, dass sie uns angreifen?«, fragte Riker mit schwachem Lächeln.

»Angedeutet hat er die Möglichkeit, ja«, sagte Picard. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Vemlaner der Enterprise Schaden zufügten, solang ihre Crew auf der Hut blieb, durfte allerdings als äußerst gering eingeschätzt werden. »Und so gern ich sähe, wie diese militaristischen Flegel sich an meinem Schiff die Zähne ausbeißen, muss ich doch die Möglichkeit beachten, dass es vielleicht Schäden davonträgt, dass Zivilisten und Crew Verluste erleiden. Das darf ich nicht zulassen.«

Worf, der an seinem Posten ihrer Unterhaltung zugehört hatte, ergriff das Wort. »Captain, vielleicht wäre eine kleine Machtdemonstration angebracht …«, fing er seine Meinungsäußerung an.

»Sie denken an einen Präventivschlag …«

»Nein, Captain«, erwiderte Worf. »Ein Schlag gegen den Flottenverband wäre keineswegs die wirksamste Weise, um einen Erfolg zu verzeichnen.«

»Ach so, jetzt verstehe ich«, sagte der Captain. »Sie haben einen Plan?«

»Jawohl, Sir«, antwortete Worf. »Stellen Sie sich einmal folgendes vor …«

»Was haben sie?«, schrie Polit-Konfirmatorin Alkirg. Sawliru hatte sie auf der Hauptbrücke ausfindig gemacht, wo sie den Captain der Vergeltung bei der Ausübung seines Kommandos behinderte. Der arme Mann war froh über Sawlirus Erscheinen gewesen, aber nun merkte er, dass sein Leben wohl noch schwerer werden sollte.

Sawliru hatte davon Abstand genommen, Alkirg die Neuigkeit über Bord-Interkom mitzuteilen, weil er befürchtete, sie könnte vor Zorn einen teuren Ausrüstungsgegenstand dieses Typs zertrümmern. Außerdem war es ihm lieber gewesen, ihr die Nachricht persönlich zu überbringen. Beim Anblick ihrer Miene und der Wut in ihren Augen hatte er plötzlich den Eindruck, seine Überlegung sei doch nicht so klug gewesen.

»Sie haben die Mitgliedschaft in der Vereinten Föderation der Planeten beantragt, und die Vorschriften zwingen Picard, über ihr Gesuch zu beraten. Es kann durchaus dahin kommen, dass er ihren Antrag annimmt, und damit würden sie den dauerhaften Schutz der Föderation erlangen.«

Alkirg schäumte in der überdrehtesten Art und Weise, die Sawliru je erlebt hatte. »Diese stumpfsinnigen Pappkameraden vom Militär sind doch allesamt gleich!«, kreischte sie. »Wir hatten sie schon in der Falle, und nun gehen sie uns wegen irgendwelcher Bestimmungen vielleicht wieder durchs Netz! Bürokratengesindel! Das ist alles, was das Militär hervorbringt, grunzende Holzköpfe und Bürokratenpack!« Sawliru biss die Zähne zusammen, verkniff sich eine Erwiderung, die ihn das Kommando gekostet hätte. Ihn schimpfte sie einen Bürokraten? »Können solche Figuren denn nicht begreifen, dass es Zeiten gibt, in denen man die Regeln brechen muss? Es gilt doch, die politische Zweckmäßigkeit zu berücksichtigen! Dafür sollen sie büßen, wenn es sein muss, sollen sie mit Blut bezahlen! Es ist mir gleichgültig, wenn tausend Leute dabei draufgehen!«

Sawliru beschloss, nicht zu erwähnen, dass es mehr als tausend Soldaten brauchen würde, um die Enterprise zu kapern. Er war nicht einmal davon überzeugt, dass sein gesamter Flottenverband sich dieser Herausforderung als gewachsen erweisen könnte. Sobald Alkirg ihr Gezeter einstellte, beendete er seinen Bericht. Nun musste ein Entschluss gefällt werden.

»Die Situation ist nun einmal so und nicht anders, Polit-Konfirmatorin Alkirg. Ich habe alle sieben Schiffe für die Ausführung des genehmigten Gefechtsplans in Kampfbereitschaft versetzt, und ich kann sie nicht den ganzen Tag lang in Alarmzustand belassen. Sie sind oberste Leiterin dieser Mission. Was sollen wir tun?«

»Damit kommen sie nicht durch«, verhieß Alkirg. »Das lass ich mir nicht gefallen.« Sie begann, die Hände zu Fäusten geballt und ein Glitzern der Erbitterung in den Augen, auf Deck hin und her zu stelzen. Schließlich blieb sie direkt vor Sawliru stehen.

»Flottillenkommandant, wir haben einen militärischen Auftrag. Unsere Flottille besteht aus sieben der besten Schiffe unserer Flotte; sie führt eine hervorragend ausgebildete Elitetruppe mit und verfügt über die modernsten Waffen, die je von uns hergestellt wurden. Die Enterprise ist nur ein einzelnes Schiff. Es ist mir einerlei, was für eine Technik sie dort an Bord haben – einem konzentrierten Überraschungsangriff können sie nicht standhalten. Ihr Benehmen läuft auf eine Kriegserklärung an das vemlanische Volk hinaus. Treffen Sie Vorbereitungen zum Angriff auf die Enterprise.«

Wahnsinn. Sawliru hatte Picard vor dieser Eventualität gewarnt, weil er hoffte, dass der Captain sich vielleicht noch einmal alles anders überlegte. Doch trotz allem stand für den Flottillenkommandanten die Pflichterfüllung im Vordergrund. »Ich muss erst mit meinen Stabsoffizieren konferieren, um einen potentiell erfolgversprechenden Aktionsplan auszuarbeiten«, sagte er zu Alkirg. »Es kann einige Zeit dauern.«

»Dann fangen Sie an!«, befahl die Polit-Konfirmatorin mit erhobenem Zeigefinger. »Wie Sie es anstellen, ist mir gleich. Ich will, dass wir unter Aufbietung aller Mittel gegen die Enterprise vorgehen. Ohne ihren Schutz haben die Renegatenandroiden keine Chance. Mit ihnen können wir später abrechnen.«

»Erachten Sie es in diesem Fall als zulässig, die Drohnen zu verwenden?«

Nachdrücklich nickte Alkirg. »Schicken Sie alles in den Einsatz, was erforderlich ist.«

»Picard hat erwähnt, wir würden Gelegenheit erhalten, in der Anhörung unsere Meinung zu vertreten. Ich empfehle, dass wir diese Gelegenheit nutzen. Dadurch gewinnen wir Zeit und können unser Anliegen der Föderation formell vortragen. Vielleicht ergibt sich sogar die Gelegenheit, das Antragsverfahren auf legale Weise zu kippen. Es könnte auch sonstige, politische Vorteile haben.« Unausgesprochen ließ er die erfreuliche Perspektive, dass Alkirg dann für etliche Stunden von seinem Schiff und aus seinem Dunstkreis verschwände.

»Ja wahrhaftig, ich habe vor, diesem Hohngebilde von Anhörungsausschuss meine Meinung entgegenzuschleudern! Ich werde umgehend die erforderlichen Arrangements veranlassen. Sie bringen die Flottille in Angriffsposition.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Sawliru, indem er sich verbeugte. Rasch ging er hinaus.

Hätte er die Wahrheit geäußert, wäre herausgekommen, dass ein Gefecht gegen das Föderationsschiff das allerletzte war, wozu er Lust verspürte. Die Enterprise war ein riesiges Raumschiff und hatte Zivilisten an Bord, und kein Soldat mit einem Minimum an Selbstachtung mochte Krieg gegen Zivilpersonen führen. Am übelsten war, dass die Enterprise in einer ohnehin schon komplizierten Gleichung eine Unbekannte abgab. Die Triumph bildete eine bekannte Größe, verkörperte zwar einen harten Gegner, war aber ein Operationsziel, auf das man sich in der Planung leicht einstellen konnte. Welche Arten von Waffensystemen das modernere Föderationsschiff zur Disposition haben mochte, ließ sich nicht einmal ahnen. Schon seine Transporteranlagen mochten Schwierigkeiten bereiten. Wie sollte man einen Angriff durchführen, wenn die Soldaten mir nichts, dir nichts von ihren Posten fortgebeamt werden konnten?

Aber er trug hier keine Verantwortung für die politischen Entscheidungen. Er war lediglich ein Glied in der Befehlsstruktur. Und auf eine urtümliche, aufwühlende Weise erregte ihn die Aussicht, sich auf militärischer Ebene mit der Enterprise zu messen. Wenigstens tat er damit etwas, womit er sich auskannte. Sawliru war nicht dazu geboren, auf dem Gebiet der Politik und Diplomatie Verdienste zu erwerben; und er wusste, wo er sich nicht in seinem Element befand. Daheim gab es Angehörige des Militärs, die sich anmaßten, auch Politiker zu sein; das war einer der Gründe, weshalb man Sawliru dafür ausgesucht hatte, das Kommando der Flottille zu übernehmen. Von allen denkbaren Kandidaten war er der politisch am wenigsten engagierte Anwärter gewesen.

Aber zu kämpfen verstand er, sogar auf dem Deck eines zum Untergang verurteilten Schiffs.

Genau in der Mitte der Freiheit gab es eine große Kammer, die die ursprünglichen Konstrukteure als speziell abgeschirmten Frachtraum gedacht hatten. Nach der Kaperung des Schiffsprototyps hatten die Androiden den Raum für andere Zwecke umgebaut. Jetzt war er die Waffenkammer der Freiheit, und als ihr Kontrolleur fungierte Garan. Reihenweise gestapelte Munitionskisten, Raketengeschosse, Kampfanzüge, Sprengmittel, Kanister mit Biotoxinen, Fernlenk-Waffen und zahlreiche Regale voller Infanteriewaffen aller Typen hatten die große Räumlichkeit in ein dunkles, schauderhaftes Labyrinth verwandelt, ein Denkmal der Tüchtigkeit, die die Androiden beim Erbeuten militärischen Materials bewiesen hatten.

Im ganzen Arsenal gab es nur einen Leuchtkörper, weil Garans Sicht für die wenigsten Verrichtungen Beleuchtung erforderte. Die einzelne Lampe baumelte über seinem Hauptarbeitsplatz, wo er es in die Richtungen lenken konnte, in der er es am dringendsten brauchte. Momentan war das Jareds Brusthöhle. Der Androiden-Captain hatte beschlossen, sich darauf einzustellen, die letzte Chance zur Kaperung der Enterprise wahrnehmen zu können, und dazu brauchte er Garans Hilfe.

»Bist du fertig?«, fragte Jared, blickte ungeduldig ins eigene Innere. Bis zur Anhörung blieb nur noch eine Stunde Zeit.

»Fast.« Jared wusste, dass Garan die Anwendung und Wirksamkeit von Sprengstoffen als hohe Kunst betrachtete, und sich selbst als Künstler, also versuchte er, ihn nicht unnötig zu drängen. Aber wenn die Vorrichtung nicht rechtzeitig installiert wurde, hatte sie keinen Nutzen.

Vor Jareds Augen befestigte Garan ein rechteckiges Behältnis, ungefähr so groß wie ein Apfel, neben Jareds metallener Wirbelsäule.

»So«, sagte der hünenhafte Androide, indem er sich aufrichtete. »Wenn du diesen Sprengsatz durch mentalen Befehl zündest, wird er im Umkreis von fünf Metern alles pulverisieren. Die strukturelle Unversehrtheit des Außenrumpfs der Enterprise kann dadurch nicht beeinträchtigt werden, aber die Innenwandung wird an mehreren Stellen brechen und dadurch den Ausfall von Subsystemen und allgemeine Verwirrung verursachen. Mit Ausnahme des Operators haben Alphas durch die Explosion keine Schädigung zu befürchten.« Garan koppelte den Sprengsatz endgültig an Jareds zentralen Prozessor. »Auch der Föderationsandroide könnte möglicherweise intakt bleiben. Sämtliche organischen Lebewesen im Wirkungsbereich werden sofort getötet.«

»Ausgezeichnet«, sagte der Androiden-Anführer erfreut. »Falls die Anhörung einen ungünstigen Verlauf nimmt, wird es keine bessere Gelegenheit geben, um unsere Gegner zu eliminieren. Sawliru und Alkirg fallen beide aus, ihre Flottille wird so der Befehlshaber beraubt, die Enterprise verliert ihren Captain sowie den Ersten Offizier, und das alles auf einen Schlag.« Eigenhändig schloss er an seinem Unterleib die Abdeckplatte und fing an, sie zu versiegeln. »Ohne ihre Oberbefehlshaber wird die Flottille leicht zu überraschen sein. Und ehe ein anderer Offizier das Kommando über die Enterprise übernehmen kann, dringt Kurta zum Transporterraum vor und beamt schubweise unsere Leute ins Schiff. Data hat ihr die Frachtkammern gezeigt. Sie weiß von meinen Vorbereitungen nichts, aber wenn es sein muss, wird sie bei geeigneter Gelegenheit tatkräftig handeln. Sie kann über dreißig Alphas auf einmal transferieren.«

»Und was ist mit dem Rest der menschlichen Crew?«, fragte Dren, indem er vortrat.

»Ja, sie bedeuten ein Problem«, stimmte Jared nachdenklich zu. »Zweifellos wird die Crew gegen die Übernahme ihres Schiffs durch uns Einwände haben. Weißt du eine Lösung?«

Garan sagte nichts, sondern verschwand im Irrgarten seines Arsenals, während Jared das Versiegeln seiner Bauchoberfläche beendete. Gerade als er sein Band um den Oberkörper schlang, kam der Riese zurück.

»Bioagens dreiundzwanzig«, sagte Garan und hielt zwischen zwei Fingern eine Kapsel in der Größe eines Vogeleis in die Höhe. Jared nickte. Dren war mit mehreren solchen Kapseln gegen die Satellitenstationen über Vemla vorgegangen. Darin befand sich ein virulentes Biotoxin, das die Synapsen des Zentralnervensystems zerstörte. Es handelte sich um ein schnell wirkendes, außerordentlich starkes Gift; diese eine Kapsel konnte eine sechsmal größere Personenzahl als die Besatzung der Enterprise auslöschen, ehe sie überhaupt merkte, was geschah.

Jared öffnete einen Hohlraum in seinem linken Zeigefinger und schob die Kapsel hinein. Theoretisch müsste der Giftstoff jede auf Kohlenstoff gestützte Lebensform an Bord der Enterprise töten, so dass nur die Androiden übrigblieben. Falls sich die Chance ergab, gedachte Jared als erstes das Toxin einzusetzen, statt sich selbst zur Detonation zu bringen. Grundsätzlich war er jedoch vollauf dazu bereit, das eigene Leben für sein Volk zu opfern.

Außerdem konnte man jederzeit neue Jareds herstellen. Das war einer der Vorteile des Daseins als Androide.

Androiden. Jared dachte an Data. Ihn würde das Biotoxin höchstwahrscheinlich verschonen, und zudem gab es andere Nichtmenschen an Bord, zum Beispiel den beeindruckend aussehenden Klingonen. Er hatte keine Garantie, dass das Toxin Worf und die übrigen Fremdrassigen neutralisierte.

»Gib mir zusätzlich eine Schusswaffe mit«, sagte Jared, während er seinen Zeigefinger schloss. »Sie sollte klein, aber effektiv sein. Ich brauche etwas, das ich gegen Data, falls er überlebt, und etwaige andere Hindernisse einsetzen kann.«

Garan griff hinter sich – ohne hinzuschauen, hatte es den Anschein – und streckte Jared einen zylindrischen Gegenstand hin, der nicht größer war als sein – ziemlich dicker – kleiner Finger. Jared nahm die Waffe und steckte sie in seine Gürteltasche.

»Die Ladung reicht nur für vier Schüsse«, warnte ihn Garan. »Suche dir deine Ziele so aus, dass du Erfolg und Schaden maximierst.«

»Daran brauchst du mich nicht zu erinnern, mein Freund. Diese Lektionen habe ich schon vor langem von dir gelernt. Und sollte ich nicht mehr über die Waffe verfügen, kann ich, wenn es sein muss, mit den bloßen Händen töten. Wir werden unsere Freiheit verteidigen, und wenn jedes lebende Geschöpf an Bord der Enterprise sterben muss.«

Die Vorstellung eines Gemetzels dieser Größenordnung machte Jared wenig froh. Aber das Schicksal seines Volkes stand auf dem Spiel, und ihm war klar, dass man im Zweifelsfall zuschlagen musste, solange man sich im Vorteil befand. Der von Data gewiesene Weg gab ihm einige Hoffnung auf Frieden, vor allem jedoch eine Möglichkeit, um das Leben des Androidenvolkes zu retten. Auf Kosten anderer Beteiligter und vielleicht auch zu seinem Nachteil, aber das war ein Preis, den er für das Ideal der Freiheit zu zahlen die Bereitschaft hatte.

»Bereitet euch und die anderen vor und wartet auf mein Signal«, sagte Jared. »Sollte ich nicht zurückkehren, Garan, befehligst du den Kampf.«

»Wie du willst«, sagte der Hüne schlicht, indem er nickte. »Viel Glück, mein Freund«, fügte er hinzu, blickte Jared ein letztes Mal in die Augen, bevor er sich unverzüglich wieder seiner Tätigkeit zuwandte.

Kapitel 10

»Eventualplan Alpha ist eingeleitet und kann auf Ihren Befehl ausgeführt werden, Captain«, meldete Worf per Bord-Interkom.

Captain Picard saß mit Riker im Konferenzzimmer vor aktivierten Bildschirmen. Jean-Luc nickte und antwortete. »Hervorragend, Mr. Worf. Bleiben Sie in Bereitschaft.«

»Sind Sie sicher, dass das gutgeht?«, fragte Riker voller Zweifel. Wie sehr er auch in solchen Dingen Worfs Sachverständnis vertraute, ein Scheitern war denkbar und könnte für das Schiff verheerende Folgen haben.

»Nein, bin ich nicht«, entgegnete Picard matt. »Aber der Plan beruht auf einer guten Idee. Mr. Worf lernt dazu, was die Diplomatie betrifft, Nummer Eins. Bestimmt wird er eines Tages ein fähiger Captain sein. Aber befassen wir uns lieber mit den Problemen der Anhörung.« Mit dem Zeigefinger tippte er auf die Bildfläche.

Will blickte auf seinen Monitor, der die Anforderungen eines ordnungsgemäßen Anhörungsverfahrens projizierte. Kompliziert waren sie nicht, aber die formelle Korrektheit hatte in so einem Fall maßgebliche Bedeutung. Ganz unabhängig vom Ergebnis waren die zwei Männer Starfleet und der Föderation für einen ordentlichen Ablauf der Verhandlung verantwortlich, und keiner von beiden wollte ein gegenüber den Androiden unfaires Verfahren.

»Die Anhörung muss unter Ihrem Vorsitz und dem Beisitz zweier von Ihnen zu bestimmender, höherer Offiziere stattfinden. Die Offiziere als Beisitzer haben Sie zu beraten, aber die letztendliche Entscheidung liegt bei Ihnen.« Riker schaute vom Monitor hoch und sah Picard durchtriebenen Blicks an. »Unter diesen Umständen würde ich empfehlen, nicht Commander Data zum Beisitzer zu berufen.«

Picard nickte. »Im gegebenen Fall bin ich Ihrer Meinung. Deshalb setzte ich Sie und Dr. Crusher zu Beisitzern ein.« Er lächelte. »Ich glaube, Sie beide sind dazu imstande, eine Angelegenheit dieser Tragweite zu beurteilen.«

»Nachdem die letzte Aussage gemacht worden ist, unterbrechen oder vertagen Sie die Sitzung, konsultieren Ihre Beisitzer und fällen Ihre Entscheidung.« Erneut sah Riker den Captain an. »So einfach ist das.«

»Also gut, veranlassen Sie die erforderlichen Maßnahmen. Und stellen Sie sicher, dass Mr. Worf die vemlanische Raummarine im Auge behält. Sollten Probleme auftauchen, haben Sie die Befugnis, seinen Plan auszuführen.«

»Captain, ich glaube, Worf sollte auch auf die Androiden achtgeben«, meinte Riker mit finsterer Miene.

»Rechnen Sie von ihrer Seite mit Schwierigkeiten?«, fragte Picard.

»Andauernd«, antwortete Will mit einem Halblächeln. »Vielleicht hat meine kurze Dienstzeit an Bord eines Klingonenschiffs mich ein bisschen paranoid gemacht, aber ich traue Jared nicht über den Weg, und für meine Begriffe ist eine Gruppe von Leuten, die nach eigenen Einlassungen Terroristen sind, eine potentielle Gefahr. Wahrscheinlich irre ich mich, aber es wäre mir zuwider, sollte sich etwa im ungünstigsten Moment zeigen, dass ich doch recht habe.«

Picard spitzte die Lippen und nickte. »Eine durchaus berechtigte Überlegung. Weisen Sie Mr. Worf darauf hin.«

»Gut, Sir«, sagte Will, den es merklich erleichterte, sich nach beiden Seiten absichern zu können. »Ich glaube, nun ist es an der Zeit, dass wir mit der Chose anfangen.«

Diesmal sah man auf dem Holodeck kein Tempel-Ambiente; vielmehr war es als Konferenzsaal ausstaffiert worden, und viele Besatzungsangehörige hatten sich schon als Zuschauer des Anhörungsverfahrens eingefunden. Obwohl der Anlass als eher ernst gelten musste, herrschte in der Versammlung eine nahezu übermütig festliche Stimmung, und Picard, der beim Eintreten diese Atmosphäre bemerkte, fasste den Vorsatz, vernünftiges, zivilisiertes Betragen notfalls zu erzwingen. Obwohl die zerstrittenen Parteien sich buchstäblich im Kriegszustand befanden, gab es keinerlei Grund zu ordnungswidrigem Benehmen.

Er trug seine Galauniform und hatte die übrigen Mitwirkenden der Crew angewiesen, es ebenso zu halten. Er strich die Jacke glatt und ließ den Blick durch den Raum schweifen. An der rechten Seite stand hinter einem Tisch die vemlanische Abordnung: Polit-Konfirmatorin Alkirg in strengem Kleid und mit ungnädiger Miene, Flottillenkommandant Sawliru in schwarzer, mit Orden bestückter Uniform. Man hatte Picard davon in Kenntnis gesetzt, dass in dem Shuttle, mit dem die beiden eingetroffen waren, nur sie und der Pilot gesessen hatten; es wartete jetzt steuerbords der Enterprise und wurde durch Worf regelmäßig per Sensorsondierung gründlich gescannt.

Kurta und Jared hatten sich in ihren bescheidenen, lohfarbenen Monturen an der linken Seite aufgestellt. Picard hatte das Gefühl, dass sie mehr den Eindruck vorgeführter Häftlinge erweckten, nicht von Vertretern eines Sternenvolkes, das sich der Föderation anzuschließen beabsichtigte. Verbarg sich dahinter vielleicht berechnendes Kalkül? Data, der sich als ihr Rechtsbeistand zu ihnen gesellt hatte, zeigte eine ausdruckslose Miene, doch hatte Picard von ihm nichts anderes erwartet. Der Captain nickte den Sicherheitswächtern zu, die am Eingang Posten bezogen hatten – auch sie trugen Galauniform, aber die Phaser, die sie führten, waren Standardexemplare –, dann wandte er sich an den Computer.

»Fang an«, sagte er lediglich. Im Zuschauerbereich wurde die Beleuchtung gedämpft, und an der Vorderseite des Konferenzsaals leuchtete plötzlich auf der Wand hinter dem Tisch der Versammlungsleitung dramatisch die mit einem Lorbeerkranz umrankte Sternenkarte, die der Vereinten Föderation der Planeten als Symbol diente.

»Captain an Deck«, dröhnte die Stimme des Computers durch den Saal, gab Picards Erscheinen offiziell bekannt, lenkte die Aufmerksamkeit der Menge auf ihn, brachte das Gemurmel zum Verebben.

»Bitte nehmen Sie Ihre Plätze ein«, rief Picard. Unmittelbar nach ihm kamen Riker und Dr. Crusher herein und setzten sich; gleich darauf ließ sich auch die übrige Versammlung auf die Sitze nieder. Picard schaute sich nochmals im Saal um, stellte fest, dass alle bereit waren. Er wandte sich Nummer Eins zu und nickte.

Riker nickte ebenfalls, wölbte die Brauen und ergriff das Wort. »Diese Anhörung ist anberaumt worden, um mündlich über den vorliegenden Antrag der Vemla-Androiden auf Mitgliedschaft in der Vereinten Föderation der Planeten zu verhandeln und über den Aufnahmeantrag zu entscheiden. Die Vertreter der Antragsteller wollen bitte der Versammlungsleitung die erforderlichen Dokumente aushändigen.«

Jared trat vor und legte einen isolinaren Chip auf den Tisch, kehrte dann zurück an seinen Platz. Riker steckte den Chip in den Computer, der die gespeicherten Urkunden auf den vor Will stehenden Monitor projizierte. Gleichzeitig wurden die Informationen als reguläre Grundlage des Sitzungsprotokolls ins Bord-Logbuch kopiert und für das Publikum auf einem Großbildschirm wiedergegeben. »Anscheinend hat alles seine Ordnung«, konstatierte Riker und nickte Picard zu, der als Vorsitzender fungierte.

»Ich erhebe Einspruch«, rief Beverly Crusher. Die drei Versammlungsleiter hatten sich zur Vorbereitung der Sitzung ausgiebig beraten, um zu gewährleisten, dass kein juristischer Aspekt übersehen wurde, und deswegen hatte auch ab und zu jemand den Advocatus diaboli zu spielen. Als letzten Endes hauptsächlich für den Aufnahmeantrag zuständiger Entscheidungsbevollmächtigter musste Picard dafür sorgen, dass man sämtliche Argumente vortrug und in angemessenem Umfang disputierte. Nach der Heimkehr der Enterprise in zivilisiertere Gegenden der Galaxis würden Starfleet und Föderation das Sitzungsprotokoll unzweifelhaft mit großer Sorgfalt begutachten, und er wollte, dass man alle seine Handlungen als tadellos beurteilte.

In gewisser Hinsicht bewertete Picard die ganze Verhandlung als Faszinosum, sollte doch hier die offen und ehrlich aufgeworfene Frage beantwortet werden – soweit die Klärung für die Föderation Belang hatte –, ob Jared und sein Volk eine eigene Spezies verkörperten.

Solche Entscheidungen fällte niemand leichten Herzens, und man hatte dazu auch selten Gelegenheit. Picard stand davor, ein kleines Stück Geschichte zu schreiben, und er hatte keine Ahnung, welche Folgen seine schlussendliche Festlegung haben könnte. Mit einem Nicken gab er Beverly zu verstehen, dass sie ihren Einspruch begründen sollte.

»Sir, die Antragsteller sind keine Vertreter der Bevölkerung eines Planeten.«

Sofort meldete Data sich zu Wort. »Es gibt genügend Präzedenzfälle für nichtplanetare Mitgliedschaften, Doktor«, sagte er in Crushers Richtung. »Schon in den Anfangsjahren der Föderation sind die artifiziellen Habitate des Asteroidengürtels in den Centaurisystemen als Mitglieder zugelassen worden. Danach erfolgte die Aufnahme der Slao-Vecki-Spezies, deren Stammplanet durch eine Nova vernichtet wurde, und ebenso hat man die Aerothianer aufgenommen, die gar keine permanente planetare Heimat kennen. In allen Fällen haben die genannten Völker sich trotz fehlenden Planeten zu wertvollen Angehörigen der Föderation entwickelt. Und zuletzt möchte ich die keineswegs unerhebliche Tatsache anführen, dass eine beachtliche Anzahl von Föderationsbürgern in künstlich geschaffenen Habitaten oder an Bord von Raumschiffen wohnt und lebt – so wie auf unserer U.S.S. Enterprise –, ohne einen bestimmten Planeten zu ihrer Heimat erklärt zu haben, und trotzdem werden ihnen ihre Rechte als Föderationsbürger nicht streitig gemacht. Soll ich die dazugehörigen juristischen Begründungen zitieren?«

»Nicht nötig, Mr. Data«, sagte Picard. »Der Einspruch ist abgelehnt«, gab er bekannt. »Der Vorsitzende – meine Wenigkeit – erkennt die Vemla-Androiden als organisierten, eigenständigen Volkskörper und ihre Berechtigung an, sich auf die erwähnten Präjudizien zu berufen.« Diese Sache war vergleichsweise klar. Doch ehe sie die eigentlichen Beratungen aufnehmen konnten, musste eine wesentlich verzwicktere Frage abgeklärt werden …

»Einspruch«, sagte Riker knapp, während er vor sich auf dem Monitor die Dokumente durchsah. »Die Antragsteller sind Maschinen, mechanische Konstrukte, keine wirklich lebendigen Wesen, und infolgedessen für eine Mitgliedschaft nicht qualifiziert.«

Damit hatte er das bedeutend kontroversere Thema der Anhörung angesprochen. Überdies tangierte es eigene Interessen. Data als lebendes Wesen mit Rechten und Pflichten zu klassifizieren, war eine juristische Entscheidung wegweisenden Charakters gewesen, und bislang hatte niemand diese Beurteilung angefochten. Sollte der Anhörungsausschuss zu der Einschätzung gelangen, die Vemla-Androiden seien keine lebenden Geschöpfe und darum zur Föderationsmitgliedschaft nicht berechtigt, stünde Datas rechtlicher Status von neuem in Zweifel.

Dieser Teil der Verhandlung verursachte Picard gehöriges Unbehagen.

»Die Vemla-Androiden zeichnen sich durch ausreichende Komplexität aus«, widersprach Data, »um nach allen maßgeblichen Kriterien als lebende Wesen eingestuft werden zu müssen.«

»Das ist ja lachhaft«, rief Alkirg. »Sie sind nicht lebendiger als du!«

»Ihre Auffassung ist in Frage gestellt worden, Mr. Data«, konstatierte Riker. »Möchten Sie etwas zur Verteidigung Ihre Ansicht vortragen?«

Neugierig sah Picard zu, wie Data aufstand und seinen Blick eindringlich auf die vemlanische Politikerin heftete.

»Ich will einmal unterstellen, es könnte durch keine überzeugende Methode bewiesen werden, dass die Vemla-Androiden lebendige Wesen sind. Darum richte ich nun eine Gegenfrage an die Person, die Zweifel geäußert hat. Polit-Konfirmatorin Alkirg, warum leben die Androiden nicht?«

»Rede nicht so dumm daher!«, fauchte Alkirg ihn gereizt mit einem gebieterischen Wink der Hand an. »Sie haben keine biologischen Funktionen.«

Wäre Data vor der Anhörung mit einer solchen Behauptung konfrontiert worden, hätte er darauf in einer logischen und präzisen Weise geantwortet, die die Sachfrage bündig und gründlich geklärt hätte. Doch aus Interesse am Schutz seiner neuen Freunde und an den eigenen Bürgerrechten hatte er die wenigen ihm zur Vorbereitung verfügbaren Stunden genutzt, um sich über anwaltliche und gerichtliche Verhandlungstechniken zu informieren. Wie er festgestellt hatte, war dieses Wissensgebiet in Bezug auf die menschlichen Schwächen und Stärken höchst aufschlussreich. Obwohl die heutige Föderation sich weniger stark auf Gesetze, Vorschriften, Bestimmungen und juristische Maßgaben stützte, als es die menschliche Zivilisation in der Vergangenheit für richtig gehalten hatte, galten noch immer etliche traditionelle Regeln und Formen, die auf unterschiedliche historische Epochen zurückgingen. Mit übermenschlicher Geschwindigkeit und Auffassungsgabe hatte er komplette Gerichtsbibliotheken verarbeitet, das Talent und die Weisheit solcher alten gesetzgeberischen Giganten wie Hammurabi, Clarence Darrow und Jose Tarentino für sich nutzbar gemacht. Die Anhörung, an deren Zustandekommen er wesentlichen Anteil trug, war genau genommen gar kein juristisches Verfahren; es bot dem Antragsteller lediglich die Gelegenheit, eine bürokratische Hürde der Föderation zu überwinden. Dennoch folgte man dabei einer Prozedur, als ob eine regelrechte Gerichtsverhandlung stattfände, so dass Kenntnisse der Gerichtsordnung und der legalen Verfahrenstechniken des einundzwanzigsten Jahrhunderts, in dem man auf der Erde den Gipfelpunkt der Ära des engen Rechtsdenkens überschritten hatte, als äußerst wertvoll, ja geradezu unentbehrlich gelten mussten. Ohne sich von der Heftigkeit seiner Opponentin anstecken zu lassen, setzte Data seine Gegenrede ruhig fort.

»Bei dieser Anhörung ist eine erfahrene Sachverständige für alle Erscheinungsformen biologischer Vorgänge anwesend. Dr. Crusher, ich bitte Sie um Ihre fachkundige Meinung. Was sind biologische Funktionen?«

Dr. Crusher faltete die Hände auf dem Tisch und überlegte einen Moment lang, bevor sie antwortete. »Es sind Körperfunktionen, die für die Aufrechterhaltung des Lebens notwendig sind.«

»Und wie lautet die Definition des Lebens?«

»Dafür kann ich keine allumfassende Definition anführen. Solange wir auf die Existenz einer einzigen Biosphäre beschränkt waren, konnte man auf eine zumindest annähernde Definition hinarbeiten. Aber das Universum ist in seiner Gestaltung der Lebensformen dermaßen vielfältig, dass heutzutage keine objektiv richtige, also mit Wahrheitsanspruch ausgestattete Definition mehr möglich ist. Am ehesten komme ich einem Definitionsversuch wohl nahe, wenn ich sage, Leben ist ein bei manchen Entitäten auftretender komplexer, reaktiver, selbstreplikatorischer Prozess. Einige Experten behaupten, man könnte Leben am treffendsten durch die ihm eigene negative Eigenschaft definieren: Lebendig ist etwas, das sterben kann.«

»Ist ein Virus eine Lebensform?«

»Das ist eine vertrackte Frage«, gestand Dr. Crusher ein. »Die Klassifizierung von Viren ist im Laufe der Jahre vielfachen Schwankungen unterworfen gewesen, je nachdem, welche wissenschaftlichen Autoritäten gerade das Sagen hatten. Tatsache ist allerdings, soviel gebe ich zu, dass Viren sterben, sogar getötet werden können.«

»In der momentanen Situation wende ich mich mit der Frage an Sie als Autorität. Ich wiederhole: Ist ein Virus eine Lebensform?«

»Nach meiner Ansicht … ja.«

»Dr. Crusher, bin ich laut Ihrer wissenschaftlichen Beurteilung ebenso eine Lebensform?«

»Ob Sie nach meinem Urteil …? Um darüber eine Aussage treffen zu können, reichen mir die bekannten Daten nicht aus, Mr. Data.« Beverly schmunzelte über das nicht ganz gelungene Wortspiel. »Bis jetzt habe ich Sie nicht sterben gesehen, also kann ich nicht mit letzter Gewissheit behaupten, dass Sie leben.«

»Sie sind aber Augenzeugin des Todes meiner Tochter Lal gewesen. Auch waren Sie Augenzeugin der scheinbaren Vernichtung meines Zwillingsbruders Lore, der in derselben Kolonie wie ich entdeckt wurde, den anhand derselben Pläne und Entwürfe dieselben Hände schufen, die mich erzeugten. Wie ich mich entsinne, ist er – wenn auch nur vorübergehend – direkt vor Ihren Augen, nachdem er das Leben Ihres Sohnes bedroht hatte, ›getötet‹ worden. Ist das richtig?«

»Ja«, gab Beverly Crusher widerstrebend zu. »Ja, nach dem Kriterium des Sterbenkönnens waren sowohl Lal wie auch Lore lebende Wesen.«

Die Einlassung rief bei Data keine erkennbare Regung hervor. »Muss ich dann, da ich Lores Zwillingsbruder bin, nicht gleichfalls am Leben sein?«

»Was die Klassifizierung betrifft, würde ich sagen, dürfen Lore und Sie als lebende Wesen gelten. Diese Rechtsauffassung hat die Föderation längst akzeptiert. Zwei Mitglieder des Anhörungsausschusses sind am Zustandekommen dieser Entscheidung beteiligt gewesen.«

»Allerdings sind Lore und ich beide als Androiden konstruiert worden.«

»Ja.«

»So wie die hier anwesenden Vemla-Androiden.«

»Soweit ich es feststellen kann, ja.«

»Als lebende Wesen haben die Vemla-Androiden gewisse mechanische Funktionen, die zur Beibehaltung ihrer ununterbrochenen Aktivität notwendig sind. Ich leite übertragend daraus ab, dass diese mechanischen Funktionen für die Aufrechterhaltung ihres Lebens notwendig und folglich gleichsam biologische Funktionen sind.« Data drehte sich wieder Alkirg zu. Mit etwas hochmütigem Gehabe, dachte Picard. Nein, es musste Einbildung sein. »Darum existiert ein präjudizierendes Beispiel für die Anerkennung eines Androiden als lebendiges, seiner selbst bewusstes Wesen.«

»Ja, und zwar ein Präzedenzfall, der mir bestens geläufig ist«, sagte Picard laut. Er entsann sich in der Tat noch sehr gut an seine intensiven Vorbereitungen auf Datas Verhandlung, und es erleichterte ihn in gewissem Umfang, dass er in diesem Verfahren nicht auf der Gegenseite stand. Doch Datas Argumentation hatte einen Mangel. »Ich räume ohne weiteres ein, dass Sie – unter rechtlichen Gesichtspunkten betrachtet – ein lebendiges Geschöpf sind. Aber diese fremden Androiden verkörpern eine unbekannte Größe.«

»Ganz genau«, bekräftigte Sawliru, indem er plötzlich aufstand. »Selbst wenn es Ihnen so gefällt, Ihre Maschinen zu behandeln, als seien Sie Ihre Lieblinge, nicht Ihre Diener, genießen die von uns auf Vemla fabrizierten Apparate noch längst keinen derartigen Status. Es mag sein, dass Ihre Ärzte sie für lebendig halten. Das ist Ihre Angelegenheit. Ich gestehe, dass ich nicht weiß, wie Sie Ihren Androiden gebaut haben. Unsere Apparate sind und bleiben Apparate, komplizierte Apparate, das gebe ich zu, aber sie können auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt werden. Gehen sie kaputt, kann man sie reparieren. Sie sind programmiert, sie haben ihren Nutzen … und sie sind industrielle, also künstliche Produkte.«

»Aber in Wirklichkeit leben sie«, widersprach Data hartnäckig, indem er sich an Sawliru wandte. Picard beobachtete unübersehbar, dass es dem Flottillenkommandanten missfiel, sich mit dem Gegenstand der Debatte direkt auseinandersetzen zu müssen. »Es gibt keine einzige biologische Funktion, zu deren Vollzug sie außerstande wären. Alles was Sie tun, können wir Androiden auch machen. Woraus besteht der Unterschied zwischen Ihnen und mir?«

»Ich hatte einen biologischen Vater und eine biologische Mutter, deren Attribute und Gene mir vererbt worden sind«, erwiderte Sawliru in schneidend-scharfem Ton. »Und wo sind deine Eltern?«

Data machte eine Miene nachsichtiger Belustigung, ein Gesichtsausdruck, den Picard ihn im Umgang mit Wesley üben gesehen hatte. So richtig gelang er ihm noch nicht. »Sie beziehen sich auf den Sachverhalt der Reproduktion. Das ist in der Tat ein nahezu universeller Standard, an dem alle Lebensformen gemessen werden. Dr. Crusher hat ihn in ihre allgemeine Definition des Lebens eingeschlossen. Sie haben Gene und Attribute erwähnt. Ich unterstelle, dass das Hauptkonstruktionsprogramm, das jeder Vemla-Androide in seinem Festspeicher hat, die gleiche Funktion hat wie DNS oder eine ähnliche Methode zur Etablierung eines genetischen Rassengedächtnisses. In einem ausreichend ausgestatteten Labor kann jeder der Androiden der Freiheit sich selbst vollständig reproduzieren und dabei vorsätzlich Veränderungen und Verbesserungen an der Konstruktion vornehmen, die weit effizienter als der mühevolle Prozess der natürlichen Auslese sind.«

»Ihr braucht ein Laboratorium zur Reproduktion und nennt euch lebendige Wesen?«, höhnte Sawliru. »Ich glaube, da liegt ihr falsch.«

»Das glaube ich nicht. Nach Ihrer Auslegung müsste eine menschliche Frau, die ohne medizinische Hilfe kein Kind empfangen kann, ebenso als nichtlebendes Wesen klassifiziert werden. Es gibt Klon-Völker, die wegen genetischer Beeinträchtigung ausschließlich durch derartige Mittel überleben können. Auch sie würden sich nach Ihrer Interpretation nicht als Lebewesen qualifizieren.«

»Der Unterschied besteht lediglich in der Art von Laboratorium, die man benutzt, in sonst nichts«, ergänzte Kurta ihn leidenschaftlich. »Lassen Sie uns ein paar Generationen Zeit, und wir haben das Laboratorium im Innern aller Androiden installiert.«

Picard fiel es auf, dass Sawliru nun auf eine Erwiderung verzichtete. Ohne Zweifel hätte er etwas Beleidigendes und Destruktives von sich gegeben. Der Captain wusste diese Selbstbeherrschung zu würdigen. Die Debatte wurde allmählich hitziger, doch damit hatte Picard gerechnet. Wenigstens schossen die Kontrahenten noch nicht aufeinander.

»Der Unterschied ist eine Sache des Organischen«, sagte Alkirg zu dem hinter ihr versammelten Publikum und den Vorsitzenden, schwang dabei einen Arm, um ihr Postulat zu unterstreichen. Danach wandte sie sich wieder an die Androiden. »Ihr seid keine biologischen Geschöpfe mit Kohlenstoffmetabolismus, sondern ein gut konstruierter mechanischer Albtraum, der leider außer Kontrolle geraten ist.«

»Der Umstand, dass wir keine organische Lebensform sind, verwehrt uns keineswegs die Mitgliedschaft in der Föderation«, entgegnete Jared in unterkühltem Tonfall. »Die Gaener auf Valarous sind eine Lebensform mit Siliziumstoffwechsel und sind, falls die Daten der Enterprise stimmen, bei Sternzeit 3262.1 in die Föderation aufgenommen worden.«

»Außerdem replizieren sie sich durch asexuelle Vermehrung«, ergänzte Data ihn hilfsbereit, »und benötigen zur Fortpflanzung einen Katalysator.«

»Dr. Crusher«, sagte Picard in der Absicht, die Aufzählung der Präzedenzfälle zu beenden, die sonst noch schier endlos lange hätte dauern können, »ich frage Sie nun nach Ihrer professionellen Einschätzung. Sind die Androiden individuelle, lebendige Wesen?«

Die Frage bereitete Beverly sichtlich Kopfschmerzen. Sie setzte ihr ›Doktorgesicht‹ auf, eine Miene, die jeder an Bord des Schiffs kannte, und Picard vielleicht am besten. Beverly Crusher war weit mehr als nur Ärztin; die Anforderungen ihrer Pflicht machten sie notgedrungen auch zu einer talentierten Forscherin und theoretischen Wissenschaftlerin. Picard wusste, dass sie sich öfter mit unglaublich fremdartigen Lebensformen befassen musste, deren biologische Funktionen man zunächst nicht einmal zu erahnen vermochte. Und soviel ihm bekannt war, hatte sie sich in diesem Zusammenhang sehr selten mit der Frage aufgehalten: Leben sie überhaupt?

Sie atmete tief durch und trug ihre Analyse vor. »Wie gesagt, die Frage, wie man Leben definiert, ist kompliziert und beinahe unbeantwortbar. Unsere primitiven Vorfahren hatten es leicht. Was man töten, braten oder küssen konnte, war lebendig, alles andere nicht. Aber die Erforschung der Galaxis hat unsere sämtlichen früheren Definitionen unbrauchbar gemacht. Wir hatten einmal Grundsätze, nach denen wir bestimmten, was lebte und was nicht, aber seitdem sind wir Fremdwesen begegnet, die sich nach diesen Maßstäben nicht einstufen ließen und doch eindeutig lebten, also mussten wir unsere Regeln revidieren. Und wenn Geschöpfe wie die Vemla-Androiden« – sie nickte ihnen zu – »und hier unser Mr. Data auftauchen und erklären, dass sie lebende Wesen sind, dann wird schlichtweg jede bequeme, einfache Definition sinnlos. Ferner hat die Frage viele verschiedenartige Aspekte. Da wäre die religiöse Seite. Haben Androiden eine Seele? Um dazu eine Meinung abzugeben, bin ich nicht qualifiziert. Dann wäre da der psychologische Gesichtspunkt. Haben Androiden ein Bewusstsein, sind sie bewusster, vernünftiger Gedanken fähig?« Sie zog eine Miene der Unzufriedenheit.

»Zwar habe ich ein Psychologiestudium absolviert, aber Psychologie ist nicht mein Fachgebiet, so dass ich auch in dieser Beziehung keine kompetente Meinung vertreten kann. Dann bleibt noch die biologische Frage. Dazu kann ich meine Meinung sagen.«

Sie schwieg einen Moment lang, während ihr Blick durchs Publikum glitt.

»Data und die Vemla-Androiden sind als Ebenbilder ihrer Schöpfer gebaut worden. Sie haben zwei Hände, zwei Füße, ein Paar Augen, eine Nase, zwei Ohren und ein hochmodernes elektrochemisches Prozessorsystem. Bei einem Menschen oder einer humanoiden Lebensform würde ich sagen, man kann jeden biologischen Teil eines einzelnen Körpers gegen künstlichen Ersatz austauschen – mit einer Ausnahme – und so einen Cyborg schaffen, einen kybernetischen Organismus, ohne dass sich an der Klassifizierung des Individuums als lebendiges Wesen etwas ändert. Es sind nicht die Adern, das Gewebe oder die Zellen, die eine vernunftbegabte Kreatur auszeichnen, es ist das eine Organ, das sich nicht auswechseln lässt – das Gehirn beziehungsweise Zentralnervensystem.«

»Aber die Androiden haben kein Gehirn«, rief Alkirg voller Triumph, sprang auf und gestikulierte wild mit den Armen. »Sie sind bloß Computer.« Sie drehte sich dem Tisch der Vemla-Androiden zu. »Dafür haben wir gesorgt. Es handelt sich um nichts als große Computer, deren Wichtigtuerei nur auf irgendeinen Logikfehler zurückgeht.«

»Ich war noch nicht fertig«, stellte Beverly in eisigem Ton klar. »Die zahlreichen Vergleichsuntersuchungen der Anatomie fremder Rassen hat gezeigt, dass ein Zentralnervensystem vielerlei Formen annehmen kann, von enormen Massen neuraler Prozessoren, so wie bei den Terids auf Sephria, bis zu Geschöpfen, die ein dermaßen dezentralisiertes System haben, dass man sie, so wie die Wallowbat von Centauris und ihre Artverwandten, durch den Fleischwolf drehen muss, um sie zu töten. Die Art, wie ein Gehirn zusammengesetzt ist, bleibt unerheblich, und das gleiche gilt für das Material, aus dem es besteht. Das alleinige Vorhandensein eines Zentralnervensystems genügt nach meiner Auffassung, um ein Geschöpf als höheren lebenden Organismus zu klassifizieren.« Sie blickte Alkirg direkt in die Augen. »Ungeachtet der Herkunft. Medizinisch und rechtlich gesehen, ist Data lebendig. Und genauso sind es die Vemla-Androiden.«

Beverly war noch nicht am Ende ihrer Ausführungen. »Aber ob sie denkende, fühlende Wesen sind, ist gar nicht das Problem der Diskussion. Die Frage lautet, ob sie eine eigenständige Spezies sind oder nicht. Das ist eine etwas kompliziertere Problematik. Ein Virus lebt und empfindet auf seine begrenzte Weise. Aber vernunftbegabt ist er nicht. Ich würde ihn nicht als Rasse definieren. Ebenso wenig fühle ich mich dazu in der Lage, die Vemla-Androiden als selbständige Rasse zu klassifizieren.«

»Das ist Ihre Meinung?«, vergewisserte sich Picard.

Nochmals holte Beverly Crusher tief Luft. »Ja, Sir. Das ist meine Meinung.«

Picard hob die Brauen und wandte sich an seinen Ersten Offizier. »Dann muss ich auch Ihren Einspruch ablehnen, Commander Riker. Aufgrund teilweiser sachlicher Übereinstimmung der Gegebenheiten mit dem juristischen Präzedenzfall Commander Datas erkläre ich hiermit, dass die Vemla-Androiden lebende Wesen sind.«

Er schaute zum Tisch der Vemlaner hinüber, um ihre Reaktion auf seine Entscheidung zu beobachten, und sah, dass Alkirg halblaut auf Sawliru einschimpfte, wahrscheinlich weil er sich in diesem Punkt nicht behauptet hatte. Das Gesicht des Flottillenkommandanten lief knallrot an, und Picard empfand Mitleid für den Mann.

»Allerdings ist im Verlauf der Diskussion ein neuer Einwand zum Vorschein gekommen«, fügte Picard hinzu, »nämlich die Frage: Können die Vemla-Androiden als Rasse gelten? Erst vor wenigen Monaten wurde die Föderation von Fremden angegriffen, die sich Borg nennen, einer Mischung aus Mensch und Maschine, die fürchterliche Kampfkraft besitzt.« Zur Information sowohl der Vemlaner wie auch der Vemla-Androiden ging der Captain auf Einzelheiten ein. Die Starfleet-Offiziere wussten längst genau, mit wem sie es bei den Borg zu tun hatten. Ihr kürzlicher Angriff war bis ins Herz der Föderation vorgestoßen. Bei der Verteidigung der Erde waren über sechzig Starfleet-Raumschiffe zerstört worden, ein Verlust, von dem die Föderation sich erst noch erholen musste.

»Die Borg operieren als einheitliches Kollektivbewusstsein. In ihrer Flotte gibt es Mitglieder zahlreicher verschiedener Spezies, weil die Borg-Schiffe ständig auf der Suche nach neuen Lebensformen durch die Galaxis kreuzen, um sie entweder ihrem Borg-Kollektiv einzuverleiben oder im Weigerungsfall zu vernichten. Der Kollektivgeist der Borg stützt sich auf Apparate. Eine Reihe von Computerprogrammen betreibt ihre Schiffe und erteilt den Angehörigen des Kollektivs zwecks Erledigung ihrer Aufgaben konkrete Weisungen. Folglich sind die Borg eine hochgradig organisierte Gemeinschaft. Aber konstituieren die Borg eine Rasse?«

Um diese Frage hatten schon viele seiner Gedanken gekreist. Er selbst war von den Borg gefangengenommen und ihrem Kollektiv zwangsweise integriert worden; die Borg hatten sein Wissen über Starfleet-Taktiken und Föderationstechnik gegen die Abwehrmaßnahmen der Erde ausgenutzt, und darum waren um so mehr ihrer Verteidiger gefallen. Zum Schluss hatte Picard jedoch – mit Datas Hilfe – den Klauen der Borg entschlüpfen können, und das kolossale, kubische Borg-Schiff, von dem er floh, war im Orbit vernichtet worden, ehe es die Erde unterwerfen konnte.

»Data, Sie haben mit den Borg in Kontakt gestanden. Sie haben mir bei der Flucht vor den Borg geholfen. Waren sie eine Rasse oder nur eine Anhäufung von Computerprogrammen?«

»Zur Beantwortung dieser Frage liegen mir keine hinlänglichen Daten vor, Captain«, lautete Datas Auskunft. »Infolge des minimalen Kontakts der Föderation mit den Borg existieren zuwenig Informationen, um zu einem Befund zu gelangen. Meine Erfahrungen beschränken sich auf die Verteidigungs-Software des Borg-Raumschiffs. Persönlichen Umgang mit den Borg hatte ich dagegen nicht. Meines Wissens sind Sie, Captain, die einzige Person, die in persönlicher Auseinandersetzung mit den Borg stand und sie überlebt hat. Deshalb sind Sie selbst am ehesten dazu imstande, darüber eine Aussage zu treffen.«

»Captain, ist das wirklich relevant?«, fragte Riker. »Die Borg sind keine vemlanischen Androiden. Es sind aber die Vemla-Androiden, über deren Schicksal wir hier zu entscheiden haben. Ich kann nicht nachvollziehen, inwiefern …«

»Doch, Nummer Eins, es ist relevant«, unterbrach ihn Picard. Ursprünglich hatten sie nicht die Absicht gehabt, über die Borg zu sprechen, aber jetzt erachtete Picard es plötzlich als bedeutsam. »Wenn die Borg nach unseren Kriterien eine Rasse sind, hat das, wie ich glaube, sehr wohl auf den gegenwärtigen Fall Einfluss. Sie sind mindestens so einzigartig wie die Vemla-Androiden. Wenn sie lediglich außer Rand und Band geratene Maschinerie verkörpern …«

»Captain«, sagte Data, »nach meiner Ansicht müssen die zur Zeit geläufigen Definitionen des Begriffs Rasse neu durchdacht und erweitert werden. Sie genügen nicht mehr den Ansprüchen, weil wir immer mehr Lebensformen begegnen, die unzweifelhaft als empfindende Wesen gelten müssen.«

»Das leuchtet mir ein«, antwortete Picard. »Ich werde diese Tatsache berücksichtigen. Wenn keine weiteren Bedenken gegen den Aufnahmeantrag geäußert werden …« Erwartungsvoll blickte er durch den Saal. Riker und Crusher blieben beide stumm; bei der Aussprache, die vor der Anhörung stattgefunden hatte, waren sie auf keine sonstigen Probleme gestoßen, doch mochten andere Leute irgend etwas entdeckt haben. Aber als niemand sich zu Wort meldete, widmete Picard seine Aufmerksamkeit von neuem dem Antrag.

»Nun gut. Jared, als gewählter Repräsentant der Vemla-Androiden sprechen Sie für …«

»Ich protestiere gegen die Verwendung der Bezeichnung ›Vemla-Androiden‹, Captain«, griff Sawliru noch einmal in die Debatte ein. »Die Androiden haben unseren Heimatplaneten in Trümmern zurückgelassen, und wir weisen gegenwärtig jede Verbindung zu ihnen zurück.« Allerdings machte er eine Einschränkung. »Bis sie vor Gericht stehen«, fügte er hinzu.

Überraschenderweise stimmte Jared mit seinem Opponenten überein. »Meine Einwände gegen den Gebrauch des beanstandeten Ausdrucks betreffen den Terminus ›Androiden‹«, erklärte er. »Das Wort bedeutet wörtlich ›menschenähnlicher Gegenstand‹. Wir möchten als freie, individuelle Lebewesen Mitglied der Föderation werden, mitsamt allen unseren Existenzbedingungen und unseren sämtlichen, besonderen Eigentümlichkeiten, nicht lediglich als Maschinen.«

Picard nickte. »Einverstanden. Der Begriff ›Vemla-Androiden‹ ist aus dem Protokoll zu löschen und zu ersetzen durch … Wie wünschen Sie sich zu nennen?«

Einige Augenblicke lang diskutierten Jared, Kurta und Data angeregt miteinander, beschleunigten ihre Sprechgeschwindigkeit so stark, dass man praktisch nur noch ein einziges Gequietsche hörte. Unvermittelt schwiegen sie, und Jared wandte sich erneut an Picard.

»Captain, wir möchten, dass unser Volk zu Ehren eines Mannes aus der Geschichte Ihres Heimatplaneten künftig den Namen ›Spartacaner‹ trägt. Spartacus war …«

»Seine historische Bedeutung ist mir geläufig«, unterbrach Picard, der das Protokoll nicht mit einem historischen Exkurs belasten mochte. »Im Protokoll sollen die Ausdrücke ›Vemla-Androiden‹ oder ›vemlanische Androiden‹ durch die Termini ›Spartacaner‹ beziehungsweise ›spartacanisches Volk‹ ersetzt werden. Sind Sie damit zufrieden?«

»Ja«, gaben die drei Androiden wie aus einem Munde zur Antwort.

»Nachdem das geklärt ist, wollen wir die Beratungen fortsetzen. Im Hinblick auf die etwaige Zukunft der von Ihnen beantragten Mitgliedschaft in der Föderation habe ich zumindest eine Frage, Jared. Es geht mir um das Fehlen eines Planeten. Obwohl es in dieser Anhörung keine entscheidende Rolle spielt, würde ich doch fürs Protokoll gerne wissen, was die Spartacaner im Fall einer Annahme ihres Antrags in dieser Sache zu unternehmen beabsichtigen. Welche Beiträge können Sie zur Gesellschaft und Kultur der Föderation leisten? Haben Sie vor, für die gesamte Dauer Ihrer Existenz nichtsesshaft zu bleiben?«

»Wir haben die Absicht, irgendwo innerhalb des interstellaren Raums der Föderation ein unbewohntes Sonnensystem zu besiedeln. Die genaue Position zu bestimmen, überlassen wir der Föderation.«

»Welcher Art sind Ihre planetaren Bedürfnisse? Ich meine Atmosphäre, Strahlungswerte und dergleichen.«

Jared überlegte. »Unsere Ansprüche sind sehr gering, Captain. Denken Sie an die Ressourcen, die mir zur Verfügung stehen. Vierhundert fleißige, willige, unermüdliche Arbeiter sind vorhanden, die sich unentwegt bemühen werden, die Heimat zu schaffen, von der sie so lange nur geträumt haben. Wenn Sie uns keinen blühenden Planeten abtreten können, Captain, überlassen sie uns den übelsten Dreckklumpen, den es gibt, und binnen einer Generation – damit meine ich eine Ihrer Generationen – werden wir ein glanzvolles Beispiel dafür aufbauen, was unser Volk bei voller Entfaltung seines Potenzials zu vollbringen imstande ist. Wir werden eine Stadt errichten und ringsherum einen Park anlegen, und man soll unsere Kunst und Kultur in der gesamten Galaxis kennenlernen. Man zeige uns eine Örtlichkeit, um dort ans Werk zu gehen, und wir werden« – seine Hände vollführten eine schwungvolle Gebärde – »prachtvolle Aufbauarbeit leisten.«

»Aber wird euch ein kluger Aufbau gelingen?«, fragte Sawliru. Jared drehte sich dem Flottillenkommandanten zu, der sich, einen überwältigend starken Ausdruck der Eindringlichkeit im Gesicht, erhoben hatte. Er kam hinter dem Tisch der vemlanischen Abordnung hervor und trat vor seinen Kontrahenten, fixierte Jared mit stahlhartem Blick.

»Ihr behauptet von euch, lebende und denkende, empfindende und fühlende Wesen zu sein«, stellte Sawliru fest, indem er jedes Wort nachdrücklich betonte. »Ich habe an dieser Behauptung meine Zweifel, und ich kann auf genügend eigene Erfahrungen zurückschauen, um die Falschheit solcher Aussagen zu erkennen. Ihr seid, das gebe ich zu, unglaublich tüchtige Schöpfungen, und dazu fähig, noch unglaublichere Schöpfungen hervorzubringen.« Die Stimme des Flottillenkommandanten nahm eine persönlichere, direktere Note an. Er trug jetzt, merkte Picard, nicht lediglich einen Diskussionsbeitrag vor; seine Worte kamen geradewegs aus dem Herzen.

»Ihr könnt alles tun, ja«, erklärte Sawliru, hob Jared spöttisch die Hände wie zu einer Lobpreisung entgegen. »Jeder von euch allen hat in sich das Potenzial zur Gründung einer ganzen Zivilisation. Wir haben euch diese Fähigkeiten eingebaut. Ihr seid imstande, hundert verschiedene, komplizierte Dinge gleichzeitig zu erledigen und nebenher auch noch herausragende Werke der Dichtkunst zu schreiben. Und ihr möchtet ins All ziehen und euch irgendwo diese wunderschöne Heimat schaffen, dieses Wunder der Galaxis …« Er zog eine Miene der Entrückung, als ob er sich diese Welt und ihre angekündigten Wunder schon genau ausmalte. Dann richtete er den Blick wieder auf Jared. »Nun ja, das kann ich euch nicht einmal verübeln.«

Durch eine weite Gebärde schloss er Data und Kurta mit ins Gespräch ein. »Aber eines will ich von euch wissen«, sagte er. »Ich möchte wissen, wieso ihr der Meinung seid, ihr könntet derartigen Erfolg haben? Gewiss, ihr seid von uns hergestellt worden – mit der Hilfe unserer sarenischer Freunde –, und wir haben euch gut gebaut, aber wie begründet ihr eure Erwartung, ihr könntet irgend etwas besser als wir machen?« Data und Jared musterten den Flottillenkommandanten ausdruckslosen Blicks. Kurta hielt die Augen gesenkt, als hätte sie diesen Gedanken auch schon gehabt.

»Euch fehlt das eine, das keine Programmierung, kein Lernen, keine Datenspeicher im ganzen Universum euch geben können: Erfahrung. Euer Volk, wie ihr euch nennt, existiert erst seit ein paar kläglichen Jahrhunderten. Eure Ahnen, die nichts als Computer und Rechenmaschinen waren, sind nur wenige Jahrhunderte älter. Meine Rasse hingegen musste sich aus dem Urschlamm emporarbeiten, aus einer winzigen Zelle in irgendeinem Schlicktümpel, musste kämpfen, ums Überleben ringen und mehrere Millionen Jahre lang warten, bis wir uns das Recht aufs Denken überhaupt erstritten hatten. Es gibt Dinge, die ihr niemals begreifen werdet.« Sawliru sprach leise, aber mit durchdringender Betonung. »Ich weiß Dinge, die ihr niemals begreifen könnt.«

Plötzlich wandte Sawliru sich mit eindringlichem Glanz in den Augen der Versammlungsleitung zu. Auf seiner Stirn stand Schweiß, und er atmete, ehe er weiterredete, erst einmal tief durch. »Captain, es mag dahin kommen, dass Sie diese Androiden in Ihre prachtvolle Föderation aufnehmen. Mir ist es einerlei. Aber trotz aller schönen Worte und leichtsinnigen Verheißungen hat das Konglomerat aus Metall und Plastik, das hier neben mir steht, einen unendlich geringen Wert, wenn man es am Erfahrungsschatz bloß des kleinsten Nagetiers misst.« Sawliru umkreiste Jared, der reglos blieb, stellte laut Fragen, als wäre der Androide ein Museumsstück.

»Wann wird er je nach seinem Gespür vorgehen?«, fragte er, streckte die Hände aus, als wollte er nach einer verborgenen Antwort tasten. »Wann wird er aus Courage handeln, von einem Ehrgefühl geleitet werden? Oder von Pflichtbewusstsein? Wird er wissen, dass es, wenn man Tausende grundlos sterben sieht, damit ein Ende haben muss? Oder wird er der Ansicht sein, dass man immer genug fabrizieren kann? Wann wird er einen Mond anschauen und seine mystische Kraft spüren, statt nur seine Umlaufbahn und spezifische Gravitation zu kennen?« Für einen Moment verstummte er, die Augen weit, während das Publikum seine Worte mit größter Aufmerksamkeit aufnahm.

»Niemals«, antwortete er schließlich selbst im Tonfall der Endgültigkeit. »Nicht einmal in einer Million Jahren. Dazu wird er nie, weder in persönlicher noch in biologischer Hinsicht, über die Erfahrung verfügen.« Angehaltenen Atems machte Sawliru nochmals eine Pause. Er warf Jared einen letzten Blick zu, dann sah er Data und Kurta an, die noch hinter ihrem Tisch saßen. Datas Miene war undeutbar. Kurta betrachtete den Fußboden. Sawliru wirkte vage befriedigt, gleichzeitig jedoch – seltsamerweise – irgendwie betrübt. Dann widmete der Flottillenkommandant seine Aufmerksamkeit erneut Picard und seinen Beisitzern.

»Ohne die Verbrechen dieses ›Lebewesens‹, die wahrhaft grässlich sind, seinen infamen Verrat und seinen Mangel an Achtung vor wirklichem Leben, der uns allen offenkundig sein sollte, weiter in Rechnung zu stellen, sage ich Ihnen, Captain, dass dieses Wesen niemals tatsächlich lebendig sein kann.«

Über die Schulter blickte er Jared an. »Es kann nur den Lebendigen spielen«, ergänzte er mit geringschätziger Ruhe. »Aber sogar das hat es von uns gelernt.« Bedächtig schritt er an seinen Platz zurück. Er setzte sich, ohne Alkirg anzuschauen.

Jared hatte dem Vortrag aufmerksam gelauscht, und sobald Sawliru saß, wechselte Jared einen Blick mit Kurta, bevor er zur Mitte des Saals ging und vor dem Tisch der Vorsitzenden anhielt. Dort fing er langsam und kräftig zu klatschen an; der gequälte Sarkasmus seines Beifalls war jedem ersichtlich.

»Sehr gut, Flottillenkommandant«, sagte er. Seine gedämpfte Stimme brachte unverhohlenen Spott zum Ausdruck. »Ein herausragender Auftritt, wenn Sie die Bemerkung gestatten. Hätten Sie nicht die militärische Laufbahn eingeschlagen, wären Sie zweifellos auf einer Theaterbühne eine große Nummer geworden. Aber trotz Ihres beredten Selbstbetrugs hat es mit dem Leben mehr als Erfahrung auf sich.«

Er wandte sich dem Publikum zu, richtete seine nächsten Worte an die Zuhörer. Er war kein so beeindruckender Redner wie Sawliru, aber in seiner Leidenschaftlichkeit, mochte sie einprogrammiert sein oder nicht, stand er ihm nicht nach. »Auf welche Erfahrungen blickt ein Säugling bei der Geburt zurück? Keine. Ein Säugling hat keine Intuition, keinen Schneid, kein Ehrgefühl und kein Pflichtbewusstsein.«

Er begann vor dem Publikum auf und ab zu gehen. Data erregte einen interessierteren Eindruck denn je, und die Blicke der übrigen Zuschauer folgten Jared wie gebannt. Nur Sawliru beachtete ihn nicht, sondern gab sich eigenen Überlegungen hin. Alkirg starrte den Androiden in offenem Hass an. »Aber verurteilen Sie einen Säugling deswegen zum Tode? Etwa Ihren Sohn? Würden Sie ihn wegen seiner Unfähigkeit verfluchen und ihn dem Tode überlassen, nur weil er nicht schon am Tage seiner Geburt die Möglichkeit hat, all die grandiosen und glorreichen Gefühle der Menschheit zu empfinden?« Jared machte auf dem Absatz kehrt. »Oder würden Sie ihn aufgrund seines Potenzials schätzen, seiner Entwicklungsaussichten?«

Er vollzog eine neue Drehung, als er vor dem Tisch der vemlanischen Delegation stand, und wandte sich an die Vorsitzenden. »Captain Picard, Dr. Crusher, Commander Riker, wir Spartacaner sind wie ein Säugling«, erklärte er. »Wir sind gerade erst zur Welt gekommen. Es kann sein, dass wir nichts vom ›Leben‹ verstehen. Aber werden wir getötet, erhalten wir auch keine Gelegenheit, etwas zu lernen. Was uns an Erfahrung fehlt, gleichen wir durch unser Potenzial aus. Ich habe Ihre Geschichtsbücher gelesen, Captain. Ihre Föderation rühmt sich damit, das bei fremden Völkern erkennbare Potenzial zu fördern. Ihre schlimmsten Feinde sind inzwischen gute Freunde und enge Verbündete geworden. Lassen Sie nicht zu, dass unser Potenzial hier inmitten der Leere des Alls ausgelöscht wird, Captain.« Jared trat jetzt regelrecht flehentlich auf, was ihm, wie Picard vermutete, wohl kaum leicht fallen konnte. »Gestehen Sie uns einen Ort zu, wo wir existieren und uns für unseren Fortbestand selbst einsetzen dürfen, und wir werden im Laufe der Zeit Erfahrungen sammeln, so wie jedes Volk.« Ein ausgedehntes Schweigen folgte, während seine Worte auf das Publikum wirkten.

Mit einem Mal fühlte sich Picard, als wäre er tausend Jahre alt. Er erkannte, dass er noch weit davon entfernt war, sich eine abschließende Meinung gebildet zu haben.

»Möchte sonst noch jemand in dieser Sache das Wort ergreifen?«, fragte er. »Haben die Antragsteller noch irgend etwas hinzuzufügen?«

»Nichts«, antwortete Jared ruhig, befingerte nervös mit der linken die rechte Hand. Er betrug sich, als glaubte er sich unterlegen. Aber das gleiche galt, sah Picard, für Sawliru.

»Wenn niemand weitere Verlautbarungen abzugeben wünscht«, sagte Picard, »ziehe ich mich nun mit den Beisitzern zur Beratung zurück und werde eine Entscheidung herbeizuführen versuchen. Es ist möglich, dass wir noch Fragen zu stellen haben.« Er schaute ins Publikum. »Die Anhörung wird in einer Stunde fortgesetzt«, kündigte er für die Allgemeinheit und das Protokoll des computerisierten Logbuchs an. »Dr. Crusher, Nummer Eins, kommen Sie bitte zu mir ins Quartier.«

Während die Vorsitzenden den Saal verließen, wandte Alkirg sich an Sawliru.

»Prüfen Sie die Einsatzbereitschaft der Flottille, sie muss auf alle Optionen eingestellt sein. Möglicherweise müssen wir binnen kurzem die Enterprise oder die Triumph angreifen.« Sie lächelte. »Ich habe nur noch nicht entschieden, wer zuerst an der Reihe ist.«

»Polit-Konfirmatorin, aber …«

»Habe ich Sie nach Ihrer Meinung gefragt?«, unterbrach sie Sawliru in bissigem Ton und fixierte ihren Untergebenen wütend. »Ich glaube nicht. Seien Sie vorsichtig, sonst stehen Sie schlecht da, wenn wir nach Vemla heimgekehrt sind.« Sie strebte in Richtung Korridor. »Befolgen Sie meine Anweisung«, sagte sie noch über die Schulter, »und lassen Sie mich nachdenken.«

Sawliru verkniff sich eine bittere, sarkastische Antwort, rang um Ruhe. Gleichgültig was er zu diesem Zeitpunkt unternahm – seine Flottille schien dem Untergang geweiht. In Alkirgs Äußerungen hatte kein Funke Klugheit gesteckt, dahinter verbarg sich nichts als Idiotie. Nebenbei fragte Sawliru sich, wie wohl eines Tages die Historiker über sein Verhalten in dieser Krisensituation urteilen mochten – falls überhaupt je ein Überlebender Vemla erreichte. Er schüttelte den Kopf, als er einsah, dass dergleichen momentan belanglos blieb. Er musste sich schon um genug kümmern; die Ereignisse mussten ihren Gang nehmen, egal was die Nachwelt darüber denken würde. Obwohl es der erste Schritt auf die Vernichtung zu war, empfahl es sich, die Einsatzbereitschaft des Flottenverbandes schleunigst zu überprüfen. Er wollte nicht, dass bei seiner posthumen Kriegsgerichtsverhandlung auf der Liste der Anklagepunkte auch ›Befehlsverweigerung im Kampfeinsatz‹ stand.

Soeben schickte er sich an, sein Schiff zu kontaktieren, als er merkte, dass sich ihm von hinten jemand lautlos genähert hatte. Sawliru wirbelte herum – und sah den Androidenoffizier der Enterprise, Commander Data.

»Was willst du?«, erkundigte er sich barsch.

»Ich dachte, ich könnte die Pause nutzen, um Ihnen einen Drink anzubieten, Flottillenkommandant«, sagte Data.

Die Einladung machte Sawliru vollkommen perplex. Eigentlich hatte er große Lust, dem Androiden eine bitterböse, verächtliche Abfuhr zu erteilen, doch er riss sich zusammen. Im Augenblick war er auf Alkirg zorniger als auf die Androiden, und ihm war völlig klar, dass er sich an ihr für ihre Unverfrorenheit rächen konnte, wenn er ihrer Gesellschaft den Umgang mit einem Androiden vorzog. Besonders einem fremden Androiden.

»Na, warum nicht, vielen Dank, soll mir ein Vergnügen sein«, sagte Sawliru verbissen, aber durchaus höflich. »Ich könnte jetzt einen guten Schluck vertragen.«

»Um so besser«, antwortete Data, während sich mit einem Zischen die Tür öffnete. »Dafür weiß ich genau die richtige Örtlichkeit.«

Die drei Starfleet-Offiziere suchten Picards Privatunterkunft auf und setzten sich dort um das Teetischchen aus Mahagoniholz. In der Mitte des Tisches stand, eigens aus der Kombüse geordert, eine silberne Kanne, und das Trio schlürfte während der Besprechung heißen Tee.

»Was mir bei den Androiden die größte Sorge macht, ist ihre Einstellung, Nummer Eins«, sagte Picard, indem er sich Tee nachschenkte. »Ich muss gestehen, dass mir ihre Fehlerlosigkeit Unbehagen verursacht, und ihr Stolz, ihre … ja, ihre Hybris … könnten ihnen eines Tages Schwierigkeiten bescheren.«

»Stecken sie nicht schon bis zum Hals mittendrin?«, fragte Riker ironisch. Picard nickte; dem ließ sich kaum widersprechen.

»Und wie ist es bei Data?«, fragte Beverly. »Bereitet seine Fehlerlosigkeit Ihnen auch Unbehagen?«

Ernsthaft dachte Picard über die Frage nach. Nein, Data war ein wertvoller Offizier, und solang er niemanden ärgerte, blieben seine Missverständnisse in Bezug auf menschliche Werte und Bräuche nichts als eine liebenswerte Quelle der Komik. »Nein. Vielleicht hat es mit der Tatsache zu tun, dass die Spartacaner fast wie Menschen aussehen und sich beinahe genauso verhalten. Ich könnte im Korridor einem von ihnen begegnen, ohne einen Unterschied zu bemerken. Dank seines äußerlichen Erscheinungsbilds wirkt Data … weniger wie ein Mensch und deshalb weniger bedrohlich.« Picard sprach in versonnenem Tonfall. »Anscheinend war das auch Dr. Soongs Absicht. Es wäre einfach gewesen, Data noch menschenähnlicher zu gestalten, wenn nicht in anderer Beziehung, dann doch in Hautfärbung und Augenfarbe.«

»Ich glaube, bei Dr. Soongs Intentionen lag nicht die Überlegung zugrunde, die Menschen durch Data ablösen zu lassen, sondern sie durch ihn zu ergänzen«, sagte Riker tiefsinnig. »Seine sämtlichen Notizen zu diesem Themenkomplex stellen klar, dass er nicht darauf hinarbeitete, die vollkommene Maschine zu kreieren, sondern eine Verschmelzung der besten organischen und mechanischen Eigenschaften zu erzielen.«

»Dagegen haben die Vemlaner mit ihrer Androidenproduktion nie solche Ziele verfolgt. Andernfalls wären sie dabei vielleicht etwas vorausschauender gewesen. Aber sie hatten ausschließlich vor, Menschen zu ersetzen, das heißt, zumindest bei langweiligen oder anstrengenden Arbeiten.«

»Ich bin noch immer nicht davon überzeugt, dass es eine kluge Idee ist, den Androi… den Spartacanern den Eintritt in die Föderation zu gestatten«, sagte Riker unumwunden. »Sie sind eine potentiell gefährliche Rasse.«

»Falls sie überhaupt eine eigenständige Rasse sind«, entgegnete Picard. »Die Frage bezüglich der Borg war mir todernst, Nummer Eins.«

»Die Borg hatten wenigstens biologische Komponenten«, rief Riker in Erinnerung. »Das erleichtert es, sie als eigenständige Rasse lebender Geschöpfe einzuordnen.«

»Ach, dass sie leben, haben wir längst eingestanden, Will«, sagte Beverly, gerade als im Synthetisierer ein Imbiss materialisierte. »Datas Status als empfindendes Wesen ist offiziell festgestellt worden. Aber um eine Rasse zu konstituieren, braucht es mehr als das bloße Dasein.«

»So?«, fragte Riker. »Ich verstehe noch immer nicht, inwiefern die Borg für diesen Fall relevant sind.«

»Die biologischen Komponenten der Borg – darunter auch frühere Kameraden – geben für das Borg-Kollektiv nur Arme, Beine und Synapsen ab«, erklärte Picard, während Beverly das Tablett auf das Tischchen schob. »Sie haben wenig oder gar keine Individualität. Diese zumindest haben die Spartacaner ihnen voraus. Sie sind Individuen. Jared hat mehr Charakter als manche Menschen, die ich kenne. Das Programm, das die Borg zum Handeln treibt, ist dagegen Computern entsprungen. Die biologischen Bestandteile sind in ein von Maschinen ausgearbeitetes Programm eingebunden. Der geringe Rest an Eigenwillen, den sie noch aufbringen, ist dem zentralen Kollektivbewusstsein untergeordnet. So viel weiß ich genau.« In seinen Augen spiegelte sich ein gewisser seelischer Schmerz.

»Aber ist das Programm als solches lebendig, und kann das komplette Borg-Kollektiv als Rasse eingestuft werden, oder ist es nur ein außer Kontrolle geratener Maschinenkomplex?«, fragte Beverly. »Wie schon Data bemerkt hat: Um darüber zu entscheiden, fehlt es uns an ausreichenden Informationen. Die Borg haben uns etwas zu plötzlich und zu wild angegriffen, als dass wir Gelegenheit gehabt hätten, unsere jeweiligen Geschichtsbücher auszutauschen.«

»Und mit der gleichen Berechtigung soll man überlegen, ob ein Sinn für rassische Einheit die Androiden motiviert, oder ob sie solche Begriffe nur vorschieben, um vorprogrammierte Reaktionen zu übertünchen?«, fragte Riker. »Wie sollen wir das klären können?«

»Vielleicht mittels Beobachtung«, sagte Picard und trank Tee. »Bisher haben wir die Borg als Rasse angesehen, weil sie sich uns gewissermaßen so gezeigt haben, nämlich als fremde Eindringlinge. Nicht als geistlose Weltvernichtungsmaschinerie. Mit dieser Haltung sind wir bisher jeder fremden Rasse begegnet, die mit uns in Verbindung getreten ist, auch den Spartacanern, bis wir erfuhren, was es wirklich mit ihnen auf sich hat. Dürfen wir sie also reinen Gewissens ausschließen?«

»Können wir sie guten Gewissens aufnehmen, Captain?«, lautete Rikers Gegenfrage. »Ich plädiere in dieser Angelegenheit für echte Fairness, aber wir haben den Borg, als sie die Föderation angriffen, ja auch nicht die Mitgliedschaft angeboten, und ebenso wenig hundert sonstigen Rassen, denen wir begegnet sind, weil sie einfach zu verschieden von uns waren, als dass sie für die Föderation irgendeine Bedeutung gehabt hätten.«

»Ich glaube«, äußerte Beverly, indem sie Tee nachschenkte, »in einer Beziehung hat Data recht. In beiden Fällen, sowohl dem Fall der Borg wie auch dem der Spartacaner, müssen wir unsere Definitionen und vorgefassten Vorstellungen hinsichtlich dessen, was eine selbständige Rasse konstituiert, neu überdenken. Es gibt einfach zu vieles, das uns fremd ist und darum in keine bequeme Kategorie passt. Ob wir sie nun aufnehmen oder nicht aufnehmen, wir müssen uns festlegen, auf welcher Grundlage und mit was für einer Begründung wir es tun.«

»Aber kann denn eine Rasse vom Fließband stammen?«, gab Riker zu bedenken.

»Warum nicht?«, hielt Beverly ihm entgegen. »Das ist wenigstens eine völlig verständliche Reproduktionsweise.«

»Ich bin der Auffassung«, sagte Picard langsam, »wir sind bisher in unseren Definitionen zu konservativ gewesen, haben uns zu sehr auf Traditionelles gestützt. ›Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde‹, als all unsere Philosophien es sich bislang haben träumen lassen. Wir können unmöglich einzig unsere beschränkte Geschichte und unsere engen Ansichten heranziehen, um über den Rest des Universums zu urteilen. Was die Borg und die Spartacaner angeht, bin ich bereit, im Zweifel zu ihren Gunsten zu entscheiden. Etwas anderes könnte ich vor meinem Gewissen nicht verantworten.«

»Das klärt immer noch nicht die Frage, ob ihnen die Mitgliedschaft gewährt werden soll«, sagte Riker, »oder nicht. Sie sind gefährlich … Unreif, wie Sawliru es völlig zurecht genannt hat. Und darum gefährlich. Nach ihren eigenen Angaben können sie jeden beliebigen, wertlosen Asteroiden oder Planeten in ein Paradies umwandeln. Und obendrein sind sie in Kriegführung trainiert, in den schlimmsten Methoden der Kriegführung. Sie könnten Waffen entwickeln, sich ausbreiten, zu Todfeinden werden. Wenn wir schon die Klingonen oder die Romulaner für furchtbare Gegner gehalten haben, wie könnten wir dann eine Rasse zurückschlagen, die voll ausgereift und kampfbereit aus der Fabrik kommt? Andererseits … Vielleicht wäre es besser, sie auf unserer Seite zu wissen. Immerhin ist …«

»Das ist ein Standpunkt, den ich vielleicht von Worf zu hören erwartet hätte, aber nicht von Ihnen, Nummer Eins. Nach allem, was Flottillenkommandant Sawliru vorgetragen hat – und auch nach eigener Einlassung –, geben sie beachtliche Gegner ab. Aber selbst wenn sie zur Föderation gehören sollten, könnten sie, zumal ihnen modernste Technik zugänglich würde, in mancher anderen Hinsicht gefährlich werden. Der sicherste Weg, auf ihre Existenz zu reagieren, wäre das Ziel, das sich die Vemlaner gesetzt haben – ihre Vernichtung.«

»Ihnen wäre ihre Vernichtung lieber?«, fragte Riker mit nichtssagender Miene. So weit hatte nicht einmal er zu denken gewagt.

»Beverly hat mich davon überzeugt, dass sie tatsächlich lebende, empfindende Wesen sind«, sagte Captain Picard mit sorgenschwerer Stimme. »Sie zu vernichten, wäre Völkermord, und ich bin keine Entscheidung von derartiger Tragweite zu fällen bereit, solang es sich mit menschenmöglichen Mitteln vermeiden lässt. Nein, ich habe gesagt, es wäre der sicherste Weg, aber gehen werden wir ihn nicht.«

»Wir haben es schon oft genug mit gefährlichen Fremdvölkern zu tun gehabt«, meinte Beverly. »Einige von ihnen leben heute – darauf hat Jared uns hingewiesen – mit uns in Frieden. Ich bezweifle, dass die Androiden eine Kriegsdrohung verkörpern. Ich denke, sie werden uns mit einem heimtückischeren Problem konfrontieren.«

»Welchem?«, fragte Picard, indem er sich Tee nachgoss.

»Was geschieht, wenn sie bei Starfleet tätig sein möchten?«, sprach Beverly ihre Sorge aus, die Augen geweitet angesichts der Komplikationen, die sie vorauszusehen glaubte. »Was wird, falls Sie einmal mit einem dieser Wunderapparate, so einem Supermann, um einen Kommandoposten konkurrieren müssen, Jean-Luc? Es wäre ausgeschlossen, dass Sie sich durchsetzen.«

»Ich habe den Eindruck, Sie unterschätzen meine Fähigkeiten, Dr. Crusher«, antwortete Picard mit einem Anflug der Entrüstung.

»Und ich glaube, Sie unterschätzen die Fähigkeiten der Spartacaner, Captain«, erwiderte Beverly starrköpfig. »Wie sehr ich das militärische Denken auch verabscheue, ich muss Sawliru zugestehen, dass er ein paar recht einleuchtende Argumente angeführt hat. Der einzige Vorteil, den wir den Spartacanern gegenwärtig noch voraus haben, ist unsere Erfahrung, und es kann gar nicht lange dauern, bis auch sie welche gesammelt haben.« Sie verfiel in spekulative Überlegungen. »Hätten die Neandertaler die Cromagnonrasse geduldet, wäre ihnen klar gewesen, was damit auf sie zukommt? Ich frage mich, ob …«

»Unsere Rasse und unsere Kultur werden noch durch vieles auf die Probe gestellt werden, Dr. Crusher. Wir sollten nicht versuchen, die Konkurrenz durch unfaire Methoden zu mindern. Falls wir jemals scheitern, soll man uns nicht nachsagen, wir seien unfair gewesen.«

»Was mir Anlass zu den stärksten Bedenken gibt, ist ihre kriminelle Vergangenheit«, sagte Riker. »Wir haben da ein Raumschiff voller Terroristen, die der Föderation beitreten möchten. Wie wollen wir einen solchen Beitritt dem Starfleet-Oberkommando erklären?«

»Terrorismus ist eine relative Erscheinung, Will«, entgegnete Picard ruhig. »Sie haben um ihre Freiheit gekämpft und fühlten sich aus ihrer Sicht dazu berechtigt. Ich maße mir nicht an, sie deshalb zu verurteilen. In der Vergangenheit sind durchaus schon Kriminelle aufgenommen worden. Bei einem Föderationsmitglied, den Jenischa, stammt die Hälfte von Familien ab, die in der Ära ihres ausgeprägtesten Piratentums ein Vermögen mit Überfällen auf Föderationsschiffe erwarben. Die Föderation existiert, um unterschiedliche Gruppen in friedlichem Zusammenleben zu vereinen, nicht um hohe moralische Ansprüche zu verkünden.«

»Und außerdem muss die Frage des Überlebens einer Spezies berücksichtigt werden«, sagte Beverly. »Die Spartacaner sind die letzten ihrer Art. Selbst wenn sie als Individuen Verbrechen verübt haben – sogar Gräuel –, welches Recht haben wir, deshalb ihre gesamte Rasse zum Untergang zu verdammen? Wäre es Ihnen recht, würde auf so eine Weise über uns geurteilt?«

»Ich bezweifle, dass die Menschheit je in diese Verlegenheit kommen kann, Dr. Crusher«, meinte Riker in leicht gezwungenem Ton.

»Ach wirklich?«, erwiderte Beverly vorwurfsvoll. »Entsinnen Sie sich einmal an unsere Geschichte, Will. Während der Eugenischen Kriege auf der Erde hätte die Menschheit ohne weiteres ausgerottet werden können. Tatsächlich ist es ein Wunder, dass sie nicht ausgestorben ist. Jeder Mann, jede Frau, jedes Kind des Menschengeschlechts wäre tot gewesen – ausgenommen ein paar entkommene Raumschiffe.«

»Sie meinen die Gefängnisschiffe«, konstatierte Picard. »Darin saßen …«

»In ihnen lebten Hunderte verzweifelter, gewalttätiger Krimineller, pathologischer Mörder und genetisch veränderter, psychotischer Terroristen, die vom Rest der Welt als Kriegsverbrecher betrachtet wurden«, beendete Riker den Satz an Beverlys Stelle.

»Ja, und größtenteils war ihr Gefängnisaufenthalt gerechtfertigt. In diesen Schiffen hauste der Abschaum der Menschheit, alles Leute, deren Verbrechen ihnen nicht den Tod, sondern eine lebenslange Freiheitsstrafe eingehandelt hatten. Sagen Sie mir, Jean-Luc, wenn diese gewalttätigen, psychotischen Terroristen die einzigen Überlebenden der Erde wären, würden Sie sie wegen ihrer Kriegsverbrechen vor Gericht zerren, verurteilen und hinrichten – und dadurch die Menschheit vollständig ausrotten?«

Picard furchte die Stirn und schloss die Lider. »Ich bin Forscher, Beverly, kein Richter.«

»Heute nicht, Jean-Luc.« Dr. Crusher lehnte sich in ihrem Sessel zurück und sah den Captain direkten, offenen Blicks an. »Heute haben Sie einen Entschluss zu treffen.«

Picard seufzte. Beverly Crusher hatte vollkommen recht.

Kapitel 11

Beifällig nickte Sawliru, als vor Data in einer kleinen Kammer ein gefülltes Glas materialisierte. Für Sawliru grenzte die Technik der Föderation beinahe an Zauberei. Mit solchen Maschinen war es kein Wunder, dass diese Leute so viel zustande gebracht hatten.

Schlagartig rief er sich innerlich zur Ordnung. Da stand er hier neben einem dieser Apparate, gaffte und glotzte wie ein unzivilisierter Barbar Geräte an. Er nahm sich vor, künftig mit mehr Umsicht und Würde aufzutreten. Data, der anscheinend nichts gemerkt hatte, reichte ihm den Drink und wandte sich wieder der Anlage zu, um seine eigene Bestellung einzugeben.

Das Getränk war angenehm kühl, hatte einen süßlichen Geruch und einen scharfen, erfrischenden Geschmack. Einen so sachkundig gemixten Drink im Offizierskasino seines Schiffs zu erhalten, wäre ein Problem, musste Sawliru sich eingestehen; vor allem seit man dort keine Androiden mehr beschäftigte. Irgendwie verdross ihn diese Erkenntnis.

»In der Enterprise sind viele hochinteressante technische Errungenschaften eingebaut worden«, sagte der bleiche Androide. »Ich dachte, Sie fänden es vielleicht aufschlussreich, wenn ich Ihnen eines zeige.«

»Diesen Nahrungsspender?«, fragte Sawliru. »Ja, eine bemerkenswerte Technologie. Eine Kombination von Transporterstrahl mit einem Computer, stimmt's? Stünde uns die Transportertechnologie zur Verfügung, könnten solche Apparaturen uns sicherlich auch nützlich sein.«

»Die Synthetisierer wecken tatsächlich immer das besondere Interesse unserer Gäste«, antwortete Data und trank in einer parodistischen Nachäffung eines echten Menschen von seinem Drink. »Aber ich meine etwas völlig anderes.«

Er drehte sich einer glatten Tür zu und berührte sie mit seiner nichtmenschlichen, geisterhaft fahlen Hand. »Computer: Holodeck drei aktivieren.«

»Programm?«, fragte die weibliche Stimme des Computers.

»Theta vier sechs, Autorisierungscode Commander Data.«

»Wird bearbeitet … Bearbeitung beendet. Viel Spaß an Ihrem Freizeitprogramm, Commander.«

»Vielen Dank. Ich werde bestimmt welchen haben.«

Auf seine verkniffene Weise feixte Sawliru. »Du bedankst dich bei dem Computer? Seid ihr beide gute Freunde?«

»Der Holodeck-Computer ist als Existenz ohne Bewusstsein eingestuft. Seine Floskeln beruhen lediglich auf programmierter Höflichkeit, sozusagen der Höchstform der Benutzerfreundlichkeit. Geantwortet habe ich im Reflex. Ich habe gelernt, dass universell praktizierte Höflichkeit und gute Manieren das Verhalten sowohl des Praktizierenden wie auch des davon Betroffenen auf vorteilhafte Art verändern. Im allgemeinen ist es so: Wenn Sie zu allen höflich sind, werden diese auch zu Ihnen höflich sein. Außerdem speichert der Computer jeden Wortwechsel, und falls er doch Eigenschaften aufweist, die auf eine bewusste Existenz hinauslaufen, ist es mir angenehmer, zu ihm ein gutes Verhältnis zu haben. Er ist ein sehr tüchtiger Apparat.«

»Das klingt nach einer Herr-Haustier-Beziehung.«

Data erwog den Vergleich. »Diese Analogie habe ich bisher nicht in Betracht gezogen. Nach allem, was ich über solche Beziehungen gelesen und aus entsprechenden Beobachtungen ersehen habe, ist die Situation entfernt vergleichbar.«

Er drehte sich um und trat auf die Tür zu, die sich mit einem Zischen, das Sawliru leicht beunruhigte, prompt öffnete. Zwar mochten Türen, die ohne manuelle Bedienung funktionierten, recht elegant sein, doch hatte er zu so etwas kein Vertrauen. Der Androide ging voraus. Zerstreut fragte sich Sawliru, was wohl passiert wäre, hätte die Tür sich nicht geöffnet. Den Drink in der Hand, folgte er dem Androiden, um sich das versprochene Wunder der Technik anzusehen.

Sobald er die Schwelle der Tür überquerte, gelangte er in eine andere Welt. Eine kahle Einöde.

Krumme Bäume einer fremdartigen Sorte ragten aus der gewellten Hügellandschaft empor, Dornensträucher und kümmerliche Gräser streckten sich zerzaust himmelwärts. Eine fremde, helle, gelbe Sonne leuchtete herab. Mitten durchs Land führte eine altertümliche, dick mit Schmutz überzogene Zielstraße zu einer am Horizont gelegenen, ähnlich primitiven Ortschaft. Sawliru hatte zunächst einige Mühe dabei, sich mit seinen Sinnen auf diese plötzliche Veränderung der Umgebung einzustellen. Hatten diese Komiker von der Föderation ihre Transporterstrahlen etwa soweit perfektioniert, dass sich damit interstellare Abgründe überbrücken ließen? War er von diesem Maschinenmenschen auf einen fernen Planeten entführt worden, damit man ihn ermorden oder einsperren und so die Flottille effektiv des Kommandos berauben konnte?

»Es besteht kein Anlass zur Besorgnis«, erklärte der Androide, als er Sawlirus Gesichtsausdruck sah. »Wir haben das Raumschiff nicht verlassen. Schauen Sie durch die Tür, die sich hinter Ihnen befindet.«

Sawliru befolgte die Empfehlung. Tatsächlich erblickte er einen deutlich sichtbaren Ausschnitt des stillen Korridors, der mitten in der Luft zu schweben schien. Ein Besatzungsmitglied kam vorbei, der Blick des Mannes streifte die Tür, ehe er vorüberging. Sawliru atmete tief ein und bezwang seine Panik.

Während der Androide seine Erläuterungen ergänzte, schloss sich die Tür des Schiffskorridors, und ein Strauch ersetzte sie.

»Das Holodeck ist speziell für Fernraum-Sternenschiffe konzipiert worden, die den heimatlichen Stützpunkten für Jahre fernbleiben können und auf deren Forschungsflügen es häufig monatelang keinen Landurlaub gibt. Durch Verwendung von dreidimensionalen Hologrammen, Kraftfeldgeneratoren sowie der Transportertechnik haben wir im Effekt die Möglichkeit, jedes gewünschte Milieu und jede gewünschte Situation ohne zeitliche oder räumliche Einschränkung zu reproduzieren. Obwohl der Hauptzweck im Bereich des Freizeitangebots liegt, wird das Holodeck gelegentlich auch als Bildungseinrichtung benutzt. Ich habe hier in der fernen Vergangenheit des Planeten meines Schöpfers gestanden, in San Francisco an einer Kneipenschlägerei teilgenommen, mit den größten Denkern der Galaxis über Philosophie diskutiert und bin durch die Wälder von hundert Planeten gewandert, ohne dass ich das Schiff je hätte verlassen müssen. Der Holodeck-Computer steuert die jeweilige Situation und geht auf die Reaktionen der Teilnehmer ein.«

»Ist das ungefährlich?«, erkundigte der Flottillenkommandant sich argwöhnisch.

»Vollkommen. Der Computer kann nicht dulden, dass irgendeine Person auf dem Holodeck in irgendeiner Hinsicht Nachteile erleidet. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass Sie keinen Schaden nehmen sowie pünktlich und wohlbehalten wieder zur Anhörung erscheinen werden.«

Sawliru entspannte sich und trank von seinem Drink. »Wo sind wir?«

»In einem Land namens Italien auf dem Kontinent Europa, Region Mittelmeer, Erde, während der Aufstiegsphase eines der größten irdischen Reiche. Es wird später einen allmählichen Niedergang erleben und schließlich zerfallen, aber unter einer Reihe anderer Namen wiedergegründet. Ich habe dieses extreme Ambiente ausgesucht, um die Flexibilität und Präzision des Holodeck-Systems zu demonstrieren.«

»Ich bin beeindruckt«, sagte Sawliru, der in der Höhe Raubvögel kreisen sah. Zwar wirkten sie für seine Begriffe fremdartig, aber Vögel waren Vögel. Daran gab es für ihn nichts zu rütteln. »Und das ist alles Illusion?«

»Größtenteils. Aber wenn Sie auf den Boden fallen, hat der Computer Instruktion, bei Ihrem Aufprall ein realistisches Oberflächengefühl zu erzeugen; und wenn Sie sich auf einen Abhang stützen oder einen Stein aufheben, werden diese auf Sie ganz realistisch wirken.«

»Unglaublich«, meinte der Flottillenkommandant, indem er sich umschaute. »Es sieht wirklich real aus und fühlt sich so an, und es riecht sogar richtig. Diese Technik ist dermaßen weit fortgeschritten …«

»In der hiesigen Zeit und Gegend ist die Technik allerdings noch barbarisch primitiv«, gab Data zur Antwort. »Sollten wir computergenerierten Bewohnern dieser Epoche begegnen, wird ihr Benehmen sich durch realistische Wildheit auszeichnen. Aber machen Sie sich deshalb keine Sorgen.«

»Ich werde es mir merken.« Zu zweit hielten sie auf die entfernte Stadt zu. Mit jedem Schritt veränderte sich ringsum die Landschaft, und noch einmal erlebte Sawliru eine Anwandlung von Konfusion. Ihm war zumute, als könnte er Wirklichkeit und Illusion nicht mehr unterscheiden. Alle paar Meter spülten sie sich, wenn sie aus ihren Gläsern schlürften, scheinbar echten Staub von den Lippen. An die Richtung, in die sie strebten, verschwendete Sawliru keinen Gedanken. Im Traum, sagte er sich, spielte es keine Rolle, welche Richtung man einschlug.

»Warum zeigst du mir das hier, Commander?«, fragte er; es missfiel ihm, eine Maschine mit einem so ehrenvollen Titel anzureden, doch als Soldat und Captain eines Raumschiffs respektierte er den Rang, selbst wenn er den Inhaber nicht in gleichem Maß achtete. »Im Laufe der vergangenen Jahre war es mein Hauptziel, deine Freunde zu vernichten, aber du servierst mir einen Drink und gehst mit mir durch eine Traumlandschaft spazieren.«

»Wenn Sie ohnehin die Absicht haben, sie zu töten, kann es kein größeres Unheil mehr anrichten, höflich zu sein«, sagte Data. »Mit dieser Haltung berufe ich mich auf eine der bedeutendsten Führungspersönlichkeiten der Erde. Ich bringe Ihnen wegen der Absicht, die Spartacaner auszurotten, keine persönliche Feindschaft entgegen. Sie haben lediglich gemäß der erhaltenen Befehle gehandelt. In dieser Situation sind wir alle nur Spieler. Doch was Sie in Ihrer Rede geäußert haben, hat bei mir starkes Interesse hervorgerufen, und darüber hinaus den Wunsch, dies weiter mit Ihnen zu diskutieren.«

»Tatsächlich?«, fragte Sawliru voller Misstrauen.

»Ja. Insbesondere wüsste ich gerne von Ihnen, weshalb Sie Androiden so sehr hassen. Haben sie Ihnen persönliches Leid zugefügt?«

Sawliru blieb auf der staubigen Straße stehen und betrachtete die Wolken des Horizonts. Data verharrte neben ihm.

Der Flottillenkommandant verspürte keine sonderliche Neigung, seine privaten Gefühle vor irgendwem auszubreiten, zumal sie auf die gegenwärtigen Vorgänge keinen Einfluss hatten. Andererseits dachte er sich, dass Data als Androide gar nicht als wirkliche Person zählte. »Ich habe durch die Revolte Angehörige verloren«, sagte Sawliru und ließ die Flüssigkeit in seinem Glas kreisen. »Mein Sohn ist am Schauplatz eines der Bombenanschläge ums Leben gekommen. Ich hatte seit längerem keinen Kontakt zu ihm gehabt … Wegen politischer Meinungsverschiedenheiten. Aber ich sehe darin keinen maßgeblichen Faktor. Was ich mache, tue ich aus Treue und Pflichtgefühl, nicht aus Rachgier.«

»Es tut mir leid, dass Sie diesen Verlust erlitten haben.«

»Was verstehst denn du davon?«, fragte Sawliru verbittert.

»Ich habe im Rahmen der Pflichterfüllung Kameraden verloren, Freunde. Und meinen Vater – meinen Schöpfer –, dazu meinen Bruder, einen früheren Prototypen. Ich kann nicht sagen, dass ihr Abtreten bei mir keinerlei Eindruck hinterlassen hätte.«

Sawliru dachte an seinen Sohn, krampfte sich bei der schmerzlichen Erinnerung unwillkürlich zusammen. »Ja, vielleicht ist das bei dir auf deine Weise so gewesen. Aber du hast nicht das gleiche wie ich gefühlt, wie ich als wirklicher Mensch es fühlen kann. Wahrscheinlich ist das der Grund, aus dem ihr mir am meisten zuwider seid … Weil ihr alle Privilegien des Menschseins beansprucht, aber offenbar keine leidvolle Verantwortung, wie sie damit einhergeht, übernehmen wollt.«

»Verfolgen Sie darum die Alphas mit solcher Beharrlichkeit? Weil sie Ihnen widerwärtig sind?«

»Ha!«, entfuhr es Sawliru. »Wohl kaum. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, ein lebloses Stück Apparatur aus Schaltkreisen und Plastik als Eigentum zu haben, geschweige denn, selbst eines zu sein. Dafür habe ich viel zuviel Freude am Leben.« Beide setzten sie den Weg in Richtung der Ortschaft fort. »Die Verfolgung ist eine Sache der Treue zu meinem Volk. Es wünscht die Rückführung der Androiden, und es ist meine Pflicht, sie zurückzubringen. Oder sie, falls das sich als unmöglich herausstellt, zu vernichten.«

»Aber die Ausführung der Mission hängt nicht von Ihrer persönlichen Haltung ab. Trotz aller gegenteiligen Beweise behandeln Sie die Alphas weiterhin wie einfache, geistlose Maschinen.«

»Falls deine Frage lautet, warum ich Androiden hasse, Commander, kann ich sie leicht beantworten.« Sawliru benutzte die Rangbezeichnung, um sich an das militärische Verhältnis zwischen ihm und Data zu erinnern. »Ich hasse Androiden, weil sie meine Heimatwelt ruiniert haben. Ich habe lange und schwer für ihre Ausmerzung gekämpft, und dabei sind eine Million Menschen gefallen. Und ich täte es ohne zu zögern noch einmal. Alkirg ist wegen der Revolte aufgebracht, wegen der großen Schäden, all der vielen Toten. Bei allen Dämonen, in Wahrheit war die Revolte das Beste, was uns jemals zugestoßen ist.«

Nun blieb Data stehen und überlegte. »Könnten Sie mir bitte die Ihrer Schlussfolgerung zugrundeliegende Logik erklären?«

Mit den Füßen schabte Sawliru auf dem rauen Straßenpflaster herum, verkratzte dabei einen Stiefel. Die Wirklichkeitsnähe des Ambiente war in der Tat erstaunlich. Er fragte sich, ob der Kratzer wohl weiter vorhanden sein würde, nachdem er das Holodeck verlassen hatte.

»Data, mein Volk war deinen Schöpfern einmal sehr ähnlich. Wir haben uns aus eigener Kraft aus dem Sumpf der Barbarei erhoben, niemand hat uns geholfen. Es gab bei uns eine Zeit, in der bei uns das Militär viel mehr als heute galt. Eine Zeit der Stammeskriege, aus denen Kriege zwischen Stadtstaaten wurden, die sich wiederum zu Kriegen zwischen Nationen ausweiteten. Jeder stritt sich mit jedem um den Besitz eines Fleckchen Landes, um Nahrung und die Frage, wer über sie verfügen dürfe. Unsere Meere schrumpften zu Teichen zusammen, als wir unsere Technik fortentwickelten, über die hinweg wir uns in ständiger Wachsamkeit gegenseitig beobachteten, um einen eventuellen Angreifer zu erkennen, bevor er zuschlagen konnte. Die Menschen waren arm, sie litten, wurden unterdrückt, hungerten, starben an Verwahrlosung und Krankheiten. In schrecklichen Kriegen kamen Millionen ums Leben. Unsere eigene Welt wurde unserer müde, sogar das Ökosystem drohte zusammenzubrechen.«

»Die Menschheit hat eine ähnliche Periode durchgemacht«, bemerkte Data. »Und viele andere Rassen ebenfalls. Wie ein Volk mit seiner selbstzerstörerischen Phase zurechtkommt, wird oft als ein Test dafür betrachtet, welchen Wert es hat. Es muss eine entsetzliche, grauenvolle Zeit gewesen sein.«

»Es war eine wunderbare Zeit«, rief Sawliru. »Du darfst mich nicht missverstehen. Es gab viel Leid, wirklich furchtbares, grauenhaftes Leid. Aber man kann den Wert eines Volkes nicht allein an der Zahl der Leute messen, denen es Gesundheit und Wohlstand erhalten kann.«

Die beiden schritten auf der staubigen Straße weiter zur Stadt. Anscheinend blieb der Ausbruch des Flottillenkommandanten Data ein wenig unbegreiflich. »Was genau meinen Sie damit?«, fragte er. »Ich bin stets der Ansicht gewesen, dass Frieden und Wohlstand die herausragendsten Ziele einer von Vernunft gelenkten Kultur sind. Werden die Vemlaner nicht von Vernunft geleitet?«

Indem er abgehackt auflachte, schüttelte Sawliru den Kopf. »Vielleicht nicht. Ja, gestrebt haben wir danach … Nach Frieden und Wohlstand. Und wir haben sie erlangt. Das kann man ganz bestimmt sagen.«

Er verhielt für einen Augenblick, um einen langen Zug aus seinem Glas zu nehmen. »Die Androiden waren die ideale Lösung. Eine unerschöpfliche Quelle billiger Arbeitskraft, Meisterwerke der Technik, die ebenso kochen, saubermachen, nähen und die Kinder unterrichten konnten. Sie waren fähig, Gedichte zu schreiben, Musik zu komponieren, und es war sogar möglich, mit ihnen Geschlechtsverkehr zu haben. Wir ließen sie auch die Umweltschäden beheben, die mehrere Jahrhunderte wüster Auseinandersetzungen hinterlassen hatten.«

»Dann habe ich den Eindruck, dass sie aus vemlanischer Perspektive tatsächlich die ideale Lösung gewesen sind«, sagte Data entgegenkommend. »Was also stört Sie dermaßen an Androiden?«

»Vemla hat eine auf Androiden gestützte Wirtschaft entwickelt, und seitdem hat unsere Kultur einen ständigen Niedergang erlebt. Manche Leute bilden sich ein, es sei ein eindeutiges Merkmal einer hochentwickelten Zivilisation, so gut wie alles durch Androiden erledigen zu lassen, vom Unkrautjäten im Garten bis zum Komponieren der Musik, die man hört. Aber es ist nur reine Bequemlichkeit, sonst nichts. Institutionalisierte Faulheit. Bei allen Dämonen, die Kriege sind grässlich gewesen, ich wünsche mir keineswegs derartige Zeiten zurück, aber wir hatten etwas, das uns Leidenschaft einflößte. Die einzige Bekundung der Leidenschaft, die ich in den vergangenen dreißig Jahren auf Vemla beobachtet habe, kam von den Lippen eines Androiden. Die Androiden hatten angefangen, uns umzubringen, Data, zwar langsam, aber sicher waren sie dabei, uns zu töten. Ich hatte mich längst auf eine Invasion aus dem All gefasst gemacht, als die Revolte aufflammte. Die meisten Leute halten mich für verrückt, aber ich bin der Überzeugung, wir benötigen etwas, das uns wieder in Wut versetzt, zu neuer Leidenschaft anregt, und zum Anheizen leidenschaftlicher Hingabe gibt es kein tauglicheres Mittel als einen Krieg. Eigentlich ist mir überhaupt nicht klar, weshalb Jared und seine Kumpane die Rebellion angezettelt haben; ein paar Jahre noch, und die Androiden hätten ohnehin alles in der Hand gehabt.«

»Und wie stand es mit der Forschung?«, erkundigte sich Data.

»Der überwiegende Teil der Bevölkerung mochte davon nichts wissen, und wenn das Volk sich für etwas nicht interessiert, befasst die Regierung sich damit erst recht nicht«, antwortete Sawliru. »Nur die Wissenschaftler und die Techno-Androiden beschäftigten sich noch mit Forschungen. Und das Militär. Ohne dessen Einfluss wäre die Triumph nie gebaut worden. Der durchschnittliche Vemlaner kümmerte sich um so gut wie gar nichts mehr. Nachdem wir die Androiden geschaffen hatten, war es auf einmal so, als hätten wir das geistige Licht unserer Kultur, den Funken, der uns zum Handeln antreibt, an sie weitergereicht, abgetreten. Während des gesamten letzten Jahrhunderts kannten wir kein Streben mehr, weil uns von unseren Dienern …« Er berichtigte sich und machte dabei ein Zugeständnis. »… von unseren Sklaven alles auf goldenen Tellern vorgesetzt wurde.«

»Kulturelle Niedergangsphasen sind ein integraler Bestandteil der Weiterentwicklung eines Volkes. Ich verstehe, dass die Symptome Sie verstimmt haben, aber ich glaube, man kann behaupten, ohne leichtsinnig zu sein, dass Ihr Planet sich von dem zeitweiligen Verfall erholt hätte.«

»Nicht, wenn keine echten Menschen übriggeblieben wären. Die Geburtenrate war drastisch gesunken. Ja, am Anfang, da stieg sie steil an, aber nach wenigen Generationen machten die Menschen im großen und ganzen einfach Schluss mit dem Kinderkriegen. Man brauchte sie nicht mehr zur materiellen Absicherung des Alters, und meistenteils erachtete man Kinder aufgrund der mit ihnen verbundenen Probleme als der Mühe nicht wert.«

»Und Sie erklären diesen Niedergang durch die Einführung der Androiden in die vemlanische Kultur?«

Erneut stieß der Flottillenkommandant ein verbittertes Lachen aus. »Die Androiden sind selbst nur ein Symptom gewesen, Commander. Der Ursprung allen Übels ist in der Zusammensetzung unserer Regierung zu suchen. Eine gewisse Gruppierung, zu der auch« – sein Tonfall wurde sarkastisch – »unsere verehrte Polit-Konfirmatorin Alkirg gehört, kam an die Macht und sah im Einsatz der Androiden das Allheilmittel, um künftigem Ärger vorzubeugen und an der Macht zu bleiben. Es gab gar kein Problem mehr, das zu groß gewesen wäre, um es nicht durch Androiden beheben lassen zu können.«

Betrübt schüttelte er den Kopf, scharrte auf eine für ihn eigentlich untypische, lässige Weise mit den Füßen. »Eigentlich dürfte ich nicht so daherreden, ich bin ja praktisch selbst ein Teil des Systems. Aber die Schwierigkeiten auf Vemla sind nun einmal nicht technologischer, sondern politischer Natur. Die Androiden haben lediglich für die Machthaber ein willkommenes Werkzeug abgegeben. Ich bin von meinen Neigungen her kein politischer Mensch, Commander. Ich befasse mich mit dem, wovon ich am meisten verstehe: militärischen Operationen, Kampfhandlungen, Gefechten. Man hat darüber geredet, das Militär völlig abzuschaffen, mit unserer Verteidigung ausschließlich Androiden zu betrauen, aber soweit konnte ich es nicht kommen lassen. Die Zivilisten, die durch uns vor äußeren Gefahren beschützt werden, halten uns für altmodisch, überflüssig, sehen in uns eine barbarische Vergeudung von Ressourcen, die man besser für andere Zwecke nutzen könnte. Mein eigener Sohn betrachtete mich als abartigen, atavistischen Kriegstreiber einer Operettenarmee. Die Wahrheit ist, dass ich an Gewalt gar keinen Spaß finde. Ich bin lediglich besonders gut in ihrer Planung und Durchführung. Wäre ich zum Politiker aufgestiegen, hätte ich wahrscheinlich gegen das, was ich mitanschauen musste, etwas unternommen. Aber ich bin kein Politiker geworden. Ich bin beim Militär untergeschlüpft, habe die Androiden stillschweigend und untätig gehasst. Dann zettelten sie die Revolte an, und diese Gelegenheit habe ich auszunutzen versucht, um die Bevölkerung aus ihrem Stumpfsinn aufzuschrecken. Wenn es auf unserem Heimatplaneten keinen einzigen Androiden mehr gibt, werden die Leute sich den Realitäten endlich wieder stellen müssen. Es ist undenkbar, dass sie je noch einmal Androiden in unserer Gesellschaft dulden werden, egal was geschieht.«

»Sie möchten die Androiden bestrafen, obwohl sie Ihnen indirekt einen Dienst erweisen?«

»Bei allen Dämonen, Androiden sind bloß Werkzeug, genau wie Sägen, Hämmer, Laser und Sternenschiffe. Nichts als Werkzeuge, die entworfen, fabriziert und gebraucht werden. Auch bei ihrer endgültigen Beseitigung können unsere Androiden noch ihren Nutzen haben. Jeder Androide, der im Verlauf der Revolte zerstört wurde, bedeutete für unser Volk einen Schritt zurück ins wahre Leben. Ich …«

Das Auftauchen einer buntscheckigen Horde verkommen aussehender Männer und Frauen, die hinter einer Biegung der Straße hervorsprangen, unterbrach Sawliru. Die Menschen waren in lumpige, nahezu farblose, durch Essensreste, Dreck, Schweiß und Blut verschmutzte Gewänder aus grob gewebtem Stoff gekleidet. Einige trugen als Waffen krude Dolche, Keulen oder Äxte, da und dort sah man einen Speer oder ein Schwert.

»Haltet ein!«, brüllte jemand. Sawliru war zwar im waffenlosen Nahkampf gehörig außer Übung, reagierte aber auf das bedrohliche Gefuchtel des Haufens in angebrachter Weise. Er schleuderte dem vordersten Mann das noch halbvolle Glas ins Gesicht und nahm zwecks weiterer Gegenwehr eine Kampfhaltung ein.

Das Glas flog regelrecht anmutig durch die Luft und zersplitterte in der Visage des Vordermanns, der seine Keule fallen ließ und ein Aufheulen von sich gab, indem er Blut und Zähne spuckte. Der energische Widerstand verunsicherte seine Begleiter, doch ihre Feindseligkeit verflog nicht.

Allerdings blieben sie nun auf Abstand.

»Sind das einige der reizenden Bewohner dieses Programms?«

»Ja, Flottillenkommandant. Ich würde vorschlagen, vorsichtig zu sein und sie zu behandeln, als wären sie Realität. Eine Verwundung durch eine Waffe kann Sie nicht töten, aber es besteht die Möglichkeit, dass der Computer Sie in Besinnungslosigkeit versetzt.«

Sawliru nickte und wandte sich an die Angreifer. »Wer seid ihr?«, wollte er von ihnen wissen.

»Durch eigene Hand befreite Menschen«, ertönte die Antwort. »Erst haben wir den Aufseher erschlagen, danach den Pflanzer, und wir erschlagen auch dich und jeden anderen, der uns den Weg versperrt.«

Langsam rückte die ruhelose Horde näher, obwohl es allen sichtlich widerstrebte, sich eventuell durch Sawliru eine Verletzung zuzuziehen.

»Heda! Halt, sage ich, und beiseite!«

Die kleine Menschenmenge teilte sich, und durch ihre Mitte trat ein stämmiger, äußerst muskulöser Mann vor. Er trug bessere, aus feinerem Tuch gefertigte Kleidung – ein Gewand sowie einen Überwurf – und war mit einem solide aussehenden Kurzschwert bewaffnet. Das Haar war kurzgeschnitten, und Narben zerklüfteten sein Gesicht, so dass es wie ein Spinnennetz aussah.

»Britannicus«, rief er. »Warum hast du diesen beiden Reisenden aufgelauert? Wir liegen mit den Sklavenhaltern Roms im Zwist, nicht mit beliebigen Wandersleuten. Oder hast du diese Männer für Senatoren gehalten, obwohl sie ohne Geleit oder Dienerschaft am helllichten Tag eine öffentliche Landstraße beschreiten?« Die Sklaven brachen in herzhaftes Gelächter aus, und selbst Britannicus, der sich den blutigen Mund hielt, grinste einfältig.

»Nein, Spartacus«, antwortete der Verletzte zu seiner Rechtfertigung. »Aber ich dachte mir, wenn sie hier herumlungern, könnten sie wohl nichts Gutes im Schilde führen.«

Der Bessergekleidete sah den restlichen Haufen an. »Und das aus dem Maul eines entlaufenen Sklaven, der danach giert, römische Bürger zu erschlagen.« Noch einmal schrie die Horde vor Lachen, und selbst der verwundete Britannicus konnte sich vor Belustigung nicht mehr beherrschen. »Heute Abend gibt's noch viel zu tun, meine Freunde«, fügte der Narbige hinzu, »die Sklaven noch etlicher Gehöfte gilt's zu befreien. Ein, zwei Fremdlinge, die des Weges ziehen, sind uns weder eine Hilfe, noch hindern sie uns. Nach bloßem Straßenraub hat's mich nie gelüstet, und die ersten zehn Mann, die dergleichen versuchen, erwürg' ich eigenhändig.« Er schnitt eine grimmige Miene, die sein ganzes Narbengesicht verzerrte.

Nachdem seine Anhänger die Waffen gesenkt hatten und sie nun Anstalten zum Weiterziehen machten, wandte er sich an die beiden Männer.

»Ich ersuche euch für meine Gefährten um Verzeihung. Ihre neugefundene Freiheit berauscht sie, so dass sie zu Ungestüm neigen. Ich ersehe an eurer Gewandung, dass ihr keine Römer seid, wenngleich die Mode, der die Bürger sich unterwerfen, alljährlich sonderbarer wird. Ihr seid also Fremdlinge?«

»Ja«, bestätigte ihm Data. »Wir sind Händler aus einem fernen Land.«

Zur Zustimmung nickte Sawliru; die Vorstellung, sich mit einem computergenerierten Wesen zu unterhalten, wie lebensecht es auch sein mochte, war ihm noch ein bisschen unheimlich. Doch er gewann rasch seine Selbstsicherheit zurück und stellte sich auf die Situation ein. »Aus einem sehr fernen Land.«

»Seid ihr wohl Ägypter? Oder Griechen?«

»Wir sind Babylonier aus den entlegensten östlichen Provinzen«, sagte Data. »Unsere Reise führt uns nach Gallien.«

»Ach, dann besteht zwischen uns wahrlich kein Grund zum Zwist. Mein Volk kämpft gegen niemanden außer die römischen Sklavenhalter, so wie auch euer Volk es getan hat.«

»Welches ist dein Volk?«, fragte Sawliru; er war jetzt etwas lockerer geworden.

Das Hologramm des Kriegers warf ihm einen festen Blick zu. »Alle Sklaven sind mein Volk. Meine Brüder. Ich bin Spartacus, ein einstiger Gladiator und ehedem Sklave. Wo ich geboren ward, ist ohne Bedeutung.«

»Ich heiße Sawliru«, sagte der Flottillenkommandant.

»Mich nennt man Data.«

»Und ihr beschreitet beide die Straße zur Stadt. Nun, ein Stück weit kann ich euch des Wegs begleiten. Erzählt mir, wie steht's am Tigris?«

»Ich meinerseits bin mehr an dem interessiert, was hier geschieht«, sagte Data und vermied es taktvoll, umfangreichere Gedankenkonstruktionen vorzutragen. »Die Nachricht von eurem Aufstand hat sich weit herumgesprochen. Wie kommt die Erhebung voran?«

Der Mann runzelte seine imaginäre Stirn. »Sie greift um sich. Wie sie enden wird, weiß ich nicht zu sagen. Jeden Tag lächeln uns die Götter zu, wir befreien die Sklaven einer Handvoll Gehöfte, erschlagen ein paar Aufseher, rüsten abermals hundert Sklaven mit Waffen aus. Aber sie sind keine geschulten Kämpfer, nur Feld- und Bauarbeiter und Hausbedienstete. Wollen wir frei bleiben, werden wir binnen kurzem gegen römische Legionäre antreten müssen.«

»Gegen erfahrene Soldaten?«, fragte Sawliru.

»Die besten der Welt«, antwortete Spartacus kummervoll, jedoch mit einer Spur von Stolz in der Stimme. »Rom mag im Innersten verderbt sein, aber seine Heere werden eines Tages die ganze Welt erobern. Man wird die Legionen gegen uns schicken, sobald wir groß an Zahl geworden sind, und uns allesamt auf einen Schlag vernichten.«

»Ich dachte, du wärst ein Krieger«, meinte Sawliru. Der Narbige schüttelte noch einmal den Kopf und seufzte.

»Ich war nur Gladiator. Man gebe mir Sand unter den Füßen und ein Schwert in die Faust, und ich beschere meinem Gegner den schwersten, wenn nicht gar den letzten Tag seines Lebens. Aber Heere, Söldner, Zucht und Ordnung … alles Militärische ist mir fremd. Mein Volk wird niedergemäht werden wie Weizen, aber alle« – in seinem Tonfall klang nun Genugtuung an – »werden als Freie sterben.«

»Ist euch das so wichtig?«, wollte Sawliru erfahren. »Freiheit hat nur einen Sinn, wenn man lebt und sie auskosten kann.«

»Kein Mensch ist frei, solang irgendwo noch ein einziger eines anderen Knecht ist, Freund Sawliru«, erklärte Spartacus. »Von der ersten Stunde an wusste ich, dass unser Aufbegehren ohne Hoffnung ist. Ich kenne die Heeresmacht der Römer sehr genau. Aber wenn diese Menschen sterben – und ich mit ihnen –, wird es rasch und aus freiem Willen geschehen, nicht in einem verseuchten Kerkerloch, in denen sie nur Ratten zur Seite haben, oder auf den Feldern unter der Peitsche eines Aufsehers; und nicht – was am ärgsten wäre – wegen eines läppischen Vergehens zur Kurzweil von Senat und Volk Roms durch Kreuzigung.«

»Kreuzigung?«, wiederholte Sawliru verwundert. Der Begriff war ihm unbekannt.

»Eine im Altertum der Erde und besonders im Römischen Reich bevorzugte Form der Folterung und Exekution«, erläuterte Data bereitwillig, während sie den Weg zur Stadt wieder aufnahmen. »Die Verurteilten wurden an einem künstlich erbauten Holzgerüst aufgehängt, indem man ihnen Nägel oder Bolzen durch Hände und Füße schlug, und den Elementen überlassen, bis sie infolge des Blutverlusts, des Schocks oder der Dehydration starben. Das war die traditionell übliche Hinrichtungsart für entlaufene Sklaven. Unter ungünstigen Umständen konnte ein solcher Sterbevorgang eine Woche lang dauern.«

»Wie scheußlich«, kommentierte Sawliru halblaut, der bei der Beschreibung blass geworden war; man hatte auch in Vemlas Vergangenheit derartige Methoden praktiziert, doch inzwischen waren sie seit Jahrhunderten verboten.

»Ja, fürwahr«, pflichtete der Anführer des Sklavenaufstands ihm bei. »Nicht wenige meiner Freunde haben ihre letzten Stunden im Martyrium am Kreuz verbracht. Das ist kein Tod, den ich mir wünsche, keine Todesart für einen Freien. Auch das ist ein Grund, warum ich an der Spitze dieser Erhebung stehe.«

»Du bist ihr Führer«, fragte Data, »obwohl du vorhersiehst, dass sie fruchtlos bleiben wird?«

»Sie wird nicht fruchtlos sein. Zu lange haben die Römer wehrlose Völker bekriegt, die Söhne und Töchter jener, die bei der Verteidigung ihrer Heime und Ländereien den Tod fanden, in Ketten fortgeschleppt. Die Macht des Römischen Reiches wurde durch die Plackerei und den Schweiß fremder Völker errichtet. Das wissen auch die Römer selbst. Wenn man einen Sklaven preiswerter als ein Kind kaufen und billiger als einen Hund halten kann, dann lohnt es, die Acker durch Sklaven statt Freie bestellen zu lassen. Hundert Sklaven erzeugen genug Nahrung für tausend Bürger Roms, und so bleibt ihnen nichts mehr zu tun, außer zu wetten, zu zechen und zu prassen.« Spartacus' Miene wurde finster. »Und sich daran ergötzen, wie andere Menschen in der Arena leiden und sterben. Ja, zwar müssen wohl viele von uns fallen, aber andere werden von Gehöft zu Gehöft wandern, und bald, wenn jeder Sklave in Italien sich erhebt, dürften wir für die Römer, deren größte Streitkräfte in fernen Ländern weilen, stark genug sein. Und vielleicht werden die Dichter uns eine Zeitlang besingen.«

»Und selbst wenn ihr unterliegt«, sagte Data, »werden doch viele von denen, dir ihr befreit, in ihre Heimatländer zurückkehren. Nicht alles, was ihr unternehmt, wird vergeblich sein.«

»Gibt es keine echten Soldaten unter euch, Spartacus?«, fragte Sawliru. »Ich habe eine gewisse Erfahrung mit Truppen und Training, Taktik und Strategie vorzuweisen …«

»Du erwägst, deine Geschäfte aufzugeben und dich einem zum Scheitern verurteilten Sklavenaufstand anzuschließen?«, hielt der Exgladiator ihm entgegen und lächelte schief. »Sicherlich hat die Mittagssonne dir das Hirn versengt.«

Sawliru dachte an seine ›Geschäfte‹ – die Anhörung, die Flottille. Er war von der Stimmung des Augenblicks mitgerissen worden und hatte völlig die artifizielle Natur des Mannes vergessen, mit dem er sprach. »Ach ja, meine … Geschäfte. Richtig. Sollte ich meine Geschäfte vernachlässigen, würde ich bestimmt streng bestraft.«

»Du redest, als ob du selbst ein Versklavter wärst«, meinte das Hologramm verwirrt. »Du kommst daher wie ein Legat oder Centurio, aber sprichst in unterwürfigem, ehrerbietigem Ton von einem Mann, den du allem Anschein nach gar nicht achtest. Dein Herr muss, wenn er dir solche Furcht einflößt, ein Riese sein. Oder hat er gegen dich irgendein Druckmittel? Etwa eine Geisel? Oder stehst du unter dem Bann eines bösen Zaubers?«

Bei der Vorstellung, dass Alkirg eine Riesin sein sollte, musste Sawliru auflachen, aber ein Bann war ein zu treffender Vergleich, als dass er ihn ohne Unbehagen hätte zur Kenntnis nehmen können. Alkirg hatte überall Freunde, in hohen und niedrigen Positionen, und seine Karriere hing von ihrem Wohlwollen ab.

»Nein, mein Freund, es ist etwas komplizierter. Mein ›Herr‹ ist kein Riese und kein Hexer, sondern eine Frau.«

»Ein Weib?«, grölte Spartacus. »So stündest du wahrlich besser unter der Knute eines Riesen oder Magus. Bei den Göttern des Meeres und des Himmels, Mann, bist du von Sinnen? Du, ein Held der Feldzüge und Schlachten, lässt dich durch ein schmächtiges Frauchen in Seide und Flaum in deinem Trachten hemmen?« Man sah ihm die Ungläubigkeit deutlich an. »Drisch sie durch, das sage ich dir. Gib ihr eine Tracht Prügel und jage sie fort. Ein Mann ist kein echter Mann, wenn er nicht auf eigenen Beinen steht.«

»Vielleicht hast du recht. Aber … wenn ich das tu, könnte ihre Familie mir Schwierigkeiten machen.«

»Dann laufe fort. Freund Sawliru, kein Mensch sollte in Knechtschaft leben. Niemand sollte hörig sein, weder einem Sklavenhalter, einem Amts- und Würdenträger noch seinem Land, und erst recht nicht einem Weib. Ein Mensch ist frei, er kann tun und lassen, was er will, und er allein darf sein Los bestimmen.«

»So einfach ist das nicht«, erwiderte Sawliru gedämpft. »Ich muss an meine Laufbahn denken …«

»Welche Laufbahn? Wie ein folgsamer Köter sitzt du zu Füßen deiner Meisterin. Nennst du das ein Leben?«

»Hören wir mit dem Humbug auf«, sagte der Vemlaner nun schließlich, indem er sich dem Androiden zudrehte. »Commander, es ist überflüssig, dass deine Kreation mich beleidigt, und dein Versuch, mich von meiner Pflicht abzubringen, ist misslungen.«

»Ich habe keinen derartigen Versuch unternommen, Sir«, widersprach Data. »Nach der Festlegung der anfänglichen Spezifikationen habe ich keinerlei Einfluss mehr auf den Holodeck-Computer. Vielmehr reagiert der Computer auf die Äußerungen und Aktionen der Beteiligten. Wenn Sie sich bedrängt fühlen, kann das nur der Fall sein, weil Sie selbst das Gespräch in diese Richtung gelenkt haben.«

»Empörend!«, ereiferte sich der vemlanische Flottillenkommandant. »Dieser Mann … Entschuldigung, dieses Trugbild legte es eindeutig darauf an, mich von meiner klaren Pflicht abzuhalten. Diese ganze hinterlistige Konversation ist ausschließlich zu dem Zweck konzipiert worden, um mich daran zu hindern, zum Besten meiner Heimatwelt zu handeln.«

Spartacus schwieg, während er dem Wortwechsel der beiden Männer lauschte, doch erregte die Meinungsverschiedenheit – zumindest scheinbar – sein Interesse. »Es ist wahr, Sawliru, dein Reisegefährte kann nichts für das, was ich zu dir gesagt habe. Wir sind uns ja nie zuvor begegnet. Aber … hast du wirklich zur Genüge darüber nachgesonnen, was wirklich am klügsten für dich ist, Sawliru? Auch ich glaubte einst, Sklaverei sei das naturgegebene, offensichtlich gerechtfertigte Schicksal für Gefangene und Häftlinge. Doch als ich sah, welche Verderbnis sie zur Folge hat, beschloss ich, mich gegen sie zu wenden.«

»Schluss mit dem Quatsch!«, schnauzte Sawliru verärgert. »Es war ein bemerkenswerter Versuch, Commander, aber er ist fehlgeschlagen. Ich gratuliere dir zu deinem Erfindungsreichtum.«

»Es ist nun ohnehin bald soweit, dass die Anhörung fortgesetzt wird«, stellte Data gelassen fest. »Programm beenden.«

Gehorsam deaktivierte der Holodeck-Computer die Szenerie. Während Spartacus und seine Umgebung zu verschwinden begannen, blieb dem Freiheitskämpfer des irdischen Altertums noch Zeit zu einem letzten Wort. »Das Glück begeleite dich auf allen deinen Wegen, Sawliru«, rief er, hob eine Hand zum Gruß, unmittelbar bevor er ins Nichts entschwand. Sein Abschiedswort hallte von den kahlen Wänden des Holodecks wider, dessen Tür sich umgehend öffnete. Data ließ Sawliru mit einem Wink den Vortritt; beim Hinausgehen blinzelte der Flottillenkommandant vor sich hin.

Auf dem Rückweg zum Sitzungsraum passte der Vemlaner sich mit einiger Mühe wieder den vertrauteren Anblicken und Geräuschen des Raumschiffs an. Auch einige andere Kleinigkeiten bereiteten ihm Missbehagen.

»Commander, was ist aus Spartacus geworden? Hat seine Rebellion Erfolg gehabt?«

»Spartacus ist gemeinsam mit mehreren hundert anderen Entflohenen gefangengenommen worden. Alle erlitten die für entlaufene Sklaven übliche Strafe und wurden gekreuzigt.«

Sawliru entsann sich der Beschreibung der Kreuzigungsmaßnahme und krampfte sich unwillkürlich zusammen. In dieser Hinsicht musste er Spartacus recht geben: Das war keine Todesart für einen freien Mann.

Aber alles änderte nichts an der Unverzichtbarkeit der Treue und des Pflichtbewusstseins.

»Ich muss gestehen, du hast es mit einem regelrecht bewundernswerten Trick probiert. Die Präsentation war tadellos. Dein Konstrukt hat einige durchaus anerkennenswerte Argumente aufgeführt. Aber letzten Endes war dies ebenso wenig ein realer Mensch, wie du einer bist, Commander, und darum ist mir seine Meinung genauso unwichtig wie deine. Falls sich überhaupt etwas geändert hat, dann höchstens, dass ich mich in meiner Haltung noch bestärkter als vorher fühle. Apparate haben meinen Heimatplaneten beinahe ruiniert, und ich dulde nicht, dass eine Maschine eine andere benutzt, um mich hereinzulegen, kurz bevor ich den Sieg erringe.«

»Was war es doch gleich, was Sie zu erringen beabsichtigen, Sir?«, fragte Data. »Mir ist, als hätte ich es vergessen.«

»Freiheit!«, schnaubte Sawliru. »Das gleiche, von dem dein Konstrukt behauptet hat, dass es darum kämpft. Die Zeiten des Krieges in unserer Geschichte waren unzivilisiert und barbarisch, das ist wahr, aber sie ließen dem Menschen seine individuelle Freiheit. Du und deinesgleichen, ihr habt uns für die Gegenleistung von Sicherheit diese Art der Freiheit entzogen. Vielleicht wird nun, da ich die Mittel zur vollkommenen Vernichtung aller Androiden habe, auf meiner Heimatwelt eine gewisse Freiheit wieder einkehren. Falls die Politiker und Diplomaten« – den letzten Satz fügte er in bissigem Spott hinzu – »nicht noch einmal alles verderben.«

Er betrat den Sitzungssaal, wo Alkirg gerade in ziemlichem Zorn eine Tirade schwang. Data blieb im Korridor und dachte über Sawlirus Reaktion auf das Holodeck-Erlebnis nach.

Ursprünglich war es sein Vorhaben gewesen, mit der anhand der Bibliothek des Holodeck-Computers fiktionalisierten Spartacus-Vorführung auf metaphorische Weise bei Sawliru um Verständnis für die Situation der Vemla-Spartacaner zu werben. Doch den Verlauf des Programms hatte er keineswegs vorausgesehen. Er hatte die Wahrheit gesprochen – zumal er kaum zu etwas anderem imstande war –, als er dem Flottillenkommandanten versicherte, er hätte den Ablauf der fiktiven Ereignisse nicht beeinflusst. Tatsächlich war das Programmgeschehen vom Computer in eine unvorhergesehene Richtung gelenkt worden.

»So war es nicht geplant«, konstatierte Data zu sich selbst. »Aber vielleicht war es wirklich den Versuch wert.« Mit einem Gefühl der Resignation betrat er den Veranstaltungssaal, um sich über die Entscheidung der drei Vorsitzenden zu informieren.

Jared trank von dem Punsch, den man ihm angeboten hatte, aber er schmeckte nichts. Er spürte an seinem Zeigefinger das kühle Glas und war sich dessen bewusst, dass es keine Mühe bedeutete, das Toxin freizusetzen. Schon ein klein wenig konzentrierter Druck an der richtigen Stelle genügte. Zunächst fiele überhaupt nichts auf, man würde erst etwas merken, sobald Leute tot umkippten. Aber dann wäre es zu spät. Garan hatte mittlerweile Dutzende schwerbewaffneter Alphas für den Transfer zur Enterprise bereitstehen.

Doch Jared konnte, wenn er ehrlich war, nicht vorausahnen, zu welchem Ergebnis die Anhörung führen sollte. Picards Gesicht glich einer Maske, der man keine Hinweise auf die Entscheidung entnehmen konnte. Jared war es gewohnt, dass Verhandlungen sich auf reine Formalitäten beschränkten und ihnen rasch die Exekutionsorder folgte. Allerdings hatte Kurta ihn davon überzeugt, dass es diesmal anders sein könnte. Trotzdem blieb er gegenüber dem ganzen Anhörungsverfahren skeptisch, und außerdem beunruhigte ihn Datas Verschwinden.

Ob er die Bombe einsetzen musste, die Garan ihm implantiert hatte? Ein bloßer Gedanke reichte zu ihrer Zündung aus. Zwar hätte er sein Volk nur höchst ungern auf diese Weise verlassen, aber …

»Mein Gemahl, du bist, wie meistens, wieder ziemlich ungesellig«, erklang hinter ihm eine Stimme. Er drehte sich um und blickte in Kurtas vorwurfsvolle Miene. »Ich habe mich mit einigen Besatzungsmitgliedern der Enterprise unterhalten. Sie waren von deiner Rede erheblich beeindruckt.«

»Picard auch?«, fragte Jared.

Zur Antwort deutete Kurta in eine Ecke des Saals, wo Alkirg noch immer mit einem Starfleet-Offizier stritt. »Zweifellos stellt sie sich die gleiche Frage.«

»Ein kleiner Trost«, sagte Jared, indem er aufstand. Er lächelte seine Frau an – und erinnerte sich im selben Moment an seine Garan erteilten Weisungen, die Garan das Kommando über die Freiheit verliehen, falls er den Sprengsatz zünden musste.

Er kam nicht umhin, Kurta von diesen Weisungen Kenntnis zu geben, bevor er die Explosion auslöste – falls es denn wirklich nicht vermieden werden konnte.

Worf schaute auf ein Chronometer, gerade als seine achtzigste Stunde ununterbrochener Diensttätigkeit auf der Brücke anfing. Er war genauso wach und wachsam, als wäre es erst die zehnte Stunde, womöglich sogar in höherem Maß.

Viele seiner Bordkameraden hatten sich öfter gefragt, weshalb er darauf bestand, regelmäßig archaische klingonische Rituale zu praktizieren, weil sie die Ansicht vertraten, es gäbe leichtere, ungefährlichere Wege zur Förderung der spirituellen Entfaltung. Worf ließ sich nicht dazu herab, ihre unausgesprochenen Fragen zu beantworten; nach seiner Meinung verstanden Menschen den Wert von Tradition nicht richtig zu würdigen und vermochten nicht zu begreifen, warum er auf dem Holodeck, in den Sporteinrichtungen des Schiffs und auf jedem Planeten, der sich dafür eignete, immer wieder sich selbst schonungslos auf die Probe stellte.

Die klingonischen Rituale mochten in der Tat archaisch, brutal und unlogisch sein, doch sie hatten eine tausendjährige Geschichte kultureller Entwicklung buchstäblich unverändert überdauert. Sie drehten sich um den Kernsatz des klingonischen Glaubenssystems: »Was uns nicht tötet, macht uns stark.« Vor noch nicht allzu vielen Jahren in der Vergangenheit hatte diese Maxime ein weit größeres Imperium als das Reich gestützt, gegen das Spartacus sich aufgebäumt hatte. Nein, die Menschen schauten ihm nur dabei zu, wie er sich erprobte, stählte, nahezu zermarterte, schüttelten den Kopf und stöhnten über die verrückten Klingonen.

Aber von ihnen hatte er noch niemanden achtzig Stunden lang hintereinander auf der Brücke gesehen.

Ein munterer Piepton riss Worf aus seinen besinnlichen Gedankengängen. Er hatte die Konsole instruiert, ihn auf jede Positionsänderung sowohl der vemlanischen Flottille wie auch der nahen Freiheit aufmerksam zu machen. Während er die Anzeigen ablas, befasste sein Geist sich schon mit möglichen Reaktionen auf eine Bedrohung. Auf jede beliebige Bedrohung.

Der vemlanische Flottenverband war es, der zu manövrieren angefangen hatte. Das Androidenraumschiff nahm noch seine bisherige Position ein, blieb durch den Rumpf der Enterprise den Blicken der feindlichen Schiffe entzogen. Mit einem Fingerdruck aktivierte Worf einen Kommunikationskanal, öffnete eine Grußfrequenz zum Flaggschiff der Flottille.

»U.S.S. Enterprise an vemlanisches Raummarine-Flaggschiff. Hier spricht Lieutenant Worf. Begründen Sie bitte« – er sagte ›bitte‹ nur, weil er wusste, welchen hohen Stellenwert sein Captain der Höflichkeit beimaß – »Ihren Positionswechsel in Relation zu unserem Schiff.« Eine kurze Verzögerung ergab sich, während man zwecks Auskunftserteilung den an Deck zuständigen Offizier verständigte.

»Hier spricht Commander Seris, Lieutenant. Sie brauchen keine Bedenken zu haben. Wir haben eine Umordnung unserer Formation veranlasst, um einen leichteren Transfer von Personal und Versorgungsgütern von Schiff zu Schiff zu ermöglichen. An Bord einiger unserer Einheiten herrscht Vorratsknappheit, und wir möchten die Zeit der Verhandlungen nutzen, um eine Umverteilung vorzunehmen. Transporter der Art, wie Sie sie haben, kennen wir nicht.«

Worf betrachtete die Displays der externen Sensorsondierung und sah, dass sämtliche vemlanischen Schiffe ihre Waffensysteme mit Energie beschickten. Er empfand die offenkundige Lüge als Beleidigung, jedoch bewies sie eine gewisse Unverfrorenheit, die ihm Bewunderung abrang. Er überlegte, ob er Commander Seris klarmachen sollte, dass er ihn durchschaut hatte, entschied sich allerdings dagegen.

»Verstanden«, sagte er in einem Ton, den er für seine unschuldigste Redeweise hielt. »Geben Sie uns Nachricht, falls wir Ihnen irgendwie aushelfen können. Enterprise Ende.« Er trennte die Kom-Verbindung, ehe Seris antworten konnte; das war seinerseits eine unverhohlene Grobheit, aber er bezweifelte, dass der Vemlaner genügend Gespür hatte, um es zu merken.

Er begutachtete nochmals die neue Formation, die die vemlanischen Schiffe bildeten, und checkte anschließend die Freiheit; es überraschte ihn nicht, dass auch der Androidenraumer sich gründlich auf ein Gefecht vorbereitete. Sobald nach seinen Eindrücken die Absichten der Kontrahenten feststanden, kontaktierte er den Captain.

»Hier Picard. Was ist los, Worf?«

»Captain, der vemlanische Flottenverband geht in Angriffsformation und hofft, es würde uns nicht auffallen. Auch auf dem Androidenschiff sind beträchtliche Aktivitäten in Gang. Die externe Sensorsondierung zeigt an, dass alle Waffensysteme aufgeladen beziehungsweise munitioniert sind, und obwohl man noch keine Schutzschilde aktiviert hat, gehe ich davon aus, dass das in Kürze geschieht. Ihre Instruktionen?«

Er musste einen Moment lang auf Picards Entscheidung warten. Ein klingonischer Kommandant, dachte Worf, hätte augenblicklich einen Befehl gebrüllt. Allerdings gaben klingonische Raumschiffkommandanten, wie er sich zuzugeben gehalten sah, nicht in jedem Fall die sinnvollsten Anweisungen. Die menschliche Vorsicht hatte durchaus einiges für sich.

»Leiten Sie Plan Alpha ein, Worf. Ich habe da eine Ahnung, dass einige unserer Gäste den Entschluss, zu dem wir gelangt sind, missbilligen werden. Sie könnten in Versuchung geraten … voreilig zu reagieren. Treffen Sie an Sicherheitsvorkehrungen, was Sie für richtig halten, aber weichen Sie nicht vom Originalplan ab.«

»Aye, Captain.«

»Picard Ende.«

»Worf Ende.« Der Lieutenant unterbrach die Kom-Verbindung und besah sich ein letztes Mal die Sensoranzeigen. Ja, es handelte sich eindeutig um eine Angriffsformation, auch wenn sie schlampig und ineffektiv arrangiert war.

»Vordere Phaser schussbereit machen«, sagte er zum Computer. Und lächelte. Schließlich war Plan Alpha seine Idee gewesen.

Kapitel 12

Sawliru nahm sich die Zeit, um sich bei seinem Flottenverband nach dem Stand der Dinge zu erkundigen, bevor er sich zu Alkirg zurückgesellte. Mittlerweile müssten die Einheiten in Position gegangen sein. Entgegen Alkirgs Anschuldigungen, die sie im Jähzorn ausstieß, waren seine Untergebenen höchst kompetente Leute und dürften keinerlei Probleme gehabt haben.

»Commander Seris, wie ist der Status der Flottille?«, fragte er ins abgeschirmte Mikrofon seines Kom-Apparats.

»Alle Schiffe melden Grünstatus, Admiral. Der Sicherheitsoffizier der Enterprise hat nach dem Zweck unserer Manöver gefragt, und ich habe ihm mitgeteilt, dass wir zwischen unseren Schiffen einen Austausch von Versorgungsgütern beabsichtigen. Er hat es geglaubt.« Sawliru fragte sich, ob der Mann wirklich darauf hereingefallen sein mochte. Nahm man Commander Data zum Maßstab, verfügte Picard über eine geradezu dämonisch talentierte Crew.

»Verstanden, Commander. Die Aktion beginnt auf meinen Befehl.«

»Aber Admiral! Äh … Kehren Sie für die Operation nicht zu uns an Bord zurück?«

»Möglicherweise nicht. Es kann sein, dass Polit-Konfirmatorin Alkirg meine Dienste andernorts benötigt. Aber wenn Sie und Ihre Leute so gut sind, wie Sie dank der Ausbildung sein müssten, werden Sie mich drüben gar nicht brauchen.«

»Nur ist es so, Flottillenkommandant, dass quasi alle Augen auf Sie gerichtet sind«, antwortete Seris. »Wir mussten im Bereitstellungsraum schon zwei Schlägereien beenden«, gab er zu. »Ich bin mir nicht sicher, ob die Soldaten angreifen werden, wenn Sie sie nicht führen.«

»Sie kennen meine Befehle, Seris«, entgegnete Sawliru matt. »Sie beruhen auf höheren Entscheidungen.«

Seris sagte nichts. Offenbar war er mit der Lage ebenso unzufrieden wie Sawliru. Der vemlanische Flottillenkommandant bedauerte den Mann. »Seris, es wird alles gut ausgehen. Befolgen Sie nur meine Befehle, ich werde von hier aus dafür sorgen, dass alles erwartungsgemäß verläuft. Darauf haben Sie mein Wort.«

»Jawohl, Sir. Ende.«

Sawliru klappte das Gerät zu und befestigte es wieder an seinem Koppel. Die Begegnung mit dem imaginären Gladiator hatte ihn zeitweilig verunsichert, doch jetzt befand er sich wieder in seinem Element, stand er auf dem Deck eines Raumschiffs, wusste er, was er wie zu tun hatte. Er schaute hinüber zu Alkirg, die sich wahrhaftig erneut mit einem Starfleet-Fähnrich um die Sitzordnung zankte. Er beschloss, mit dem jungen Mann Erbarmen zu haben und ihn vor Alkirg zu retten.

»Polit-Konfirmatorin Alkirg, die Vorbereitungen sind abgeschlossen«, sagte er mit leiser Stimme. Mit einem flüchtigen Blick entließ er den Fähnrich. Heilfroh entfernte sich der Junge.

»Wo haben Sie gesteckt?«, fragte Alkirg ruhig, aber in unverkennbarer Wut. »Ich habe gehört, dass diese Fehlkonstruktion von Starfleet-Androide mit der weißen Visage Sie fortgelockt hat. Wieso haben Sie sich überhaupt mit ihm abgegeben?«

»Er wollte mich zu einem Handel überreden, ich habe ihm zugehört und dann abgelehnt«, gestand Sawliru. »Wir haben uns einen Drink genehmigt.«

»Ein wirklich schmähliches Verhalten.« Alkirg zog eine böse Miene. »Wenn das alles hier vorbei ist, würde ich mit Captain Picard ein Wörtchen über diesen Androiden reden, aber …« Verächtlich winkte sie ab. »Wenn es erst einmal ausgestanden ist, wird Captain Picard nicht mehr in der Position sein, um sich noch mit so etwas zu befassen.«

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und kehrte an ihren Platz zurück. Widerwillig folgte Sawliru.

Picard schaute Crusher und Riker an, bevor er den Anhörungssaal betrat. Beverly sah ausgelaugt, aber sehr wohl so aus, als wäre sie zu allem bereit; und Will wirkte, als gewährte er jeden Tag neuen Sternenvölkern den Beitritt zur Föderation.

»Das wird denen gar nicht in den Kram passen«, sagte Beverly als letzte Warnung.

»Es ist unsere … meine endgültige Entscheidung«, antwortete Picard unwirsch. »Ich bin diese langwierige Debatte jetzt leid.«

»Bitte erheben Sie sich von Ihren Plätzen«, sagte in diesem Moment der Computer, als wollte er ihm weitere Widerreden ersparen. Respektvoll standen die versammelten Anwesenden auf, während die Vorsitzenden wieder auf dem Podium Platz nahmen. Mit einer Geste erlaubte Picard den Teilnehmern, sich niederzulassen, dann blickte er im Saal umher. Bald würden sie – so oder so – die ganze, leidige Sache hinter sich haben.

»Bevor wir die Sitzung wiederaufnehmen, möchte ich eine Bekanntgabe machen. Seitens meines technischen Personals bin ich darauf aufmerksam gemacht worden, dass sich im vorderen Phaser-Kondensator ein Energiestau gebildet hat.« Sawliru schnitt eine argwöhnische Miene, während man Alkirg und der spartacanischen Delegation ihre Bestürzung ansah. »Ich bitte Sie, nicht zu erschrecken, es besteht kein Grund zu irgendwelchen Befürchtungen«, fügte Picard zur Beschwichtigung eilends hinzu. »Die Anhörung wird dadurch nicht gestört. Es wird lediglich erforderlich sein, diesen Kondensator zu entleeren, und zu diesem Zweck werden wir, um einer weiteren Staubildung vorzubeugen, unseren vorderen Phaser abfeuern. Als Ziel haben wir einen in der Nähe georteten Asteroiden ausgesucht. Die Detonation wird relativ schwach sein, weil wir mit nur minimaler Kapazität feuern, aber angesichts der erhöhten politischen Spannungen in der hiesigen Region hielt ich es für ratsamer, alle Betroffenen vorher zu informieren. Ich bitte wegen der Verzögerung um Nachsicht. Wenn die anwesenden Kommandanten nun Ihre jeweiligen Schiffe von der geplanten Maßnahme in Kenntnis setzen möchten …«

Sawliru und Jared griffen gleichzeitig nach ihren Kommunikatoren.

»Vordere Phaser Feuer!«, befahl Worf, und seine tiefe Stimme dröhnte durch die ganze Brücke.

Es behagte ihm, diesen Befehl zu geben.

Wie Blitze schossen zwei Strahlbahnen hinaus in die Weite des Alls, auf den großen Felsbrocken zu, der seit dem Abklingen des EM-Sturms in der Nachbarschaft der Enterprise schwebte. Der Captain hatte vorsätzlich untertrieben. Es kam, weil die Phaser mit voller Kapazität feuerten, zu einer alles andere als schwachen Detonation. Und die Schüsse hatten auf den Asteroiden eine spektakuläre Wirkung.

Die lokale stellare Explosion, durch die im Nebeneffekt der Gabriel-Elektromagnetiksturm ausgelöst worden war, hatte die Zusammensetzung des Kleinplaneten von gewöhnlichem Nickeleisen in eine Matrix aus purem Felsium umgewandelt. Felsium war kein seltenes Mineral; es konnte durch so gut wie jede stellare Explosion oberhalb einer gewissen Größenordnung erzeugt werden. In reinster Form schätzte man es sehr für eine Reihe technischer Zwecke. Einige Raumfahrervölker benutzten es als Grundlage ihrer Antriebsreaktoren. Wurde Felsium Energie zugeführt, absorbierte das Felsium sie, bis es eine kritische Masse erreichte. Dann gab es die Energie eruptiv wieder ab. In einem Felsiumreaktor erfolgte die Eindämmung der Energiefreisetzung durch eine Reihe von Abschirmplatten.

Das Felsium in dem Asteroiden hatte längst nicht den Grad an Reinheit, den Techniker am liebsten sahen, doch es durchmaß mehrere Kubikkilometer, und die Phaser jagten ein vielfaches mehr an Energie hinein, als dies in einem herkömmlichen Reaktor geschah.

Und es existierte weit und breit nichts, dass die anschließende Energieabgabe hätte eindämmen können.

Also absorbierte das Felsium jedes Quäntchen Energie, das es aus den Waffen erhalten konnte; und dann absorbierte es ein klein wenig zuviel …

Und detonierte. Sein Abstand zu den nächsten Raumschiffen betrug mehrere Hunderttausend Kilometer. Keines der in den Konflikt verwickelten Schiffe geriet in Gefahr. Aber die Detonation erhellte den Weltraum, als ob eine Supernova ausbräche, verschleuderte grell flammende Felstrümmer, die wie winzige Sterne davonsausten, und glühenden Staub.

Das Ereignis bot ein eindrucksvolles Schauspiel. Der Plan des Captains – ausgedacht von Worf – war damit ausgeführt, aber Worf brachte es nicht fertig, auf zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen gegen etwaige Überraschungsangriffe zu verzichten. »Anvisierung des ersten vemlanischen Raumschiffs mit vorderen Phasern«, befahl er dem Computer. »Die Freiheit in die Zielerfassung der heckwärtigen Torpedos nehmen.«

»Waffen schussbereit und Ziele erfasst«, meldete der weiche Kontraalt des Enterprise-Computers. »Initialisierung jederzeit möglich.«

»Nur auf Befehl des Captains«, brummte Worf mürrisch.

Aber die Versuchung war enorm groß.

»Die Entscheidung ist dem Ausschuss schwergefallen«, sagte Picard in die Menge gespannter Mienen. »Die Situation ist bedeutend komplizierter, als man sie normalerweise bei einem Aufnahmeantrag vorfindet. Zahlreiche außergewöhnliche Faktoren mussten berücksichtigt werden. An vorrangiger Stelle ist der Eigentumsanspruch zu nennen, den die vemlanische Raummarine auf die Androi … die Spartacaner geltend gemacht hat. Betrachten wir sie nämlich tatsächlich als vemlanisches Eigentum, muss ihre Aufnahme in die Föderation als Verstoß gegen das der Ersten Direktive zugrundeliegende Nichteinmischungsprinzip bewertet werden.« Alkirg schmunzelte überheblich.

»Allerdings ist die Enterprise den Spartacanern weitab vom nächstgelegenen Sonnensystem und noch ferner von ihrer Heimat begegnet«, ergänzte Picard seine einleitenden Darlegungen. »Sie haben die Flucht von einer verwüsteten Welt ergriffen und sind daher nach dem Gesetz für den Status von Flüchtlingen qualifiziert. An diesen Fakten ist nicht zu rütteln. Weil diese Region des Kosmos keinen Schutz durch irgendwelche gültigen Verträge genießt, bleiben die Eigentumsrechte der Vemlaner für uns ohne Belang.«

Alkirgs Lächeln wich einer bitterbösen Miene. Während der Captain sprach, piepte Sawlirus Kom-Apparat. Er aktivierte ihn und schaltete, um die Sitzung nicht zu stören, auf minimale Lautstärke.

»Commander Seris bittet um Erlaubnis, Meldung machen zu dürfen.«

»Ja, nur zu.«

»Der von der Enterprise vorgenommene Phasertest hat eine verheerende Wirkung gehabt.«

Sawliru hob die Brauen. »Irgendwelche Schäden?«, fragte er. Vielleicht ließ ein solcher Vorfall sich in der Anhörungssitzung noch irgendwie vorteilhaft ausspielen.

»Negativ. Aber wenn diese Waffe nicht mit voller Kapazität gefeuert hat, haben wir bei einem Schusswechsel keine Chance. Sie kann uns zerschießen, wie eine Axt ein Ei zerhaut.«

»Haben Sie die wissenschaftliche Sektion alles genau überprüfen lassen?«

»Jawohl, Admiral. Die Wissenschaftler sagen, dass die aus dem Beschuss resultierte Detonation stärker als jede künstliche Explosion war, die wir je mit unseren Mitteln verursachen konnten.«

Sawliru nickte. Er hörte ein dumpfes Sausen in seinen Ohren. Seine kleine Flotte, der einzige Schutz seiner Heimatwelt vor fremden Invasoren, hatte gegen das gewaltige Starfleet-Raumschiff keinerlei Erfolgsaussichten. Seine Soldaten würden massenhaft den Tod finden, ehe sie einen Schuss abgeben könnten.

»Sir, die Gerüchte beunruhigen unsere Leute. Man ist sich allgemein darüber einig, dass niemand, der noch richtig bei Verstand ist, die Enterprise angreifen würde. Flottillenkommandant? Äh … Vielleicht sollten Sie doch lieber bald an Bord zurückkehren. Die Lage spitzt sich zu. Eben habe ich Schüsse gehört.«

»Ich habe verstanden, Seris. Bleiben Sie in Position. Erhalten Sie die Disziplin aufrecht. Ich komme, sobald ich kann. Ende.«

Als Sawliru das Kom-Gerät an sein Koppel zurückhängte, kam Captain Picard gerade zum Abschluss seiner Ausführungen.

»… und die Vereinte Föderation der Planeten keine Organisation ist, in die man leichtfertig eintreten sollte, hätte ich die Anberaumung dieser Anhörung beinahe mit der Begründung abgelehnt, sie könnte missbraucht werden, um sich einer möglichen strafrechtlichen Verfolgung zu entziehen.« Picard nahm einen tiefen Atemzug.

»Aber zu guter Letzt ist der Ausschuss zu der Entscheidung gelangt, dem als Spartacaner bekannten Androidenvolk bis zur endgültigen Anerkennung der Mitgliedschaft durch die Föderation den provisorischen Status eines assoziierten Föderationsmitglieds zu gewähren.«

Die neuen Föderationsmitglieder grinsten breit, ein für Maschinen völlig ungewohntes Verhalten. Sogar Data lächelte, zeigte damit den stärksten emotionalen Ausdruck, den man bei ihm je bemerkt hatte. Am anderen Tisch brachte man dem Entschluss jedoch weniger freudige Gefühle entgegen.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Alkirg. »Sie erlauben sich tatsächlich so etwas? Sie nehmen diese Ungeheuer in Ihre Föderation auf?« Wutentbrannt erhob sie sich von ihrem Platz. »Ist Ihnen eigentlich klar, was Sie getan haben, Picard? Das Blut der Millionen, die auf Vemla ungerächt hingemetzelt worden sind, und das Blut von Tausenden, die noch fallen werden, kommt über Ihr Haupt, Picard! Es geht auf Ihr Konto! So leicht können Sie den Willen des vemlanischen Volkes nicht übergehen, das für diese Strafexpedition mit Blut gezahlt hat. Sie werden für Ihr Versagen bitter büßen, wenn Ihr Schiff erst in Flammen steht.« Alkirg wandte sich an ihren Untergebenen.

»Flottillenkommandant Sawliru, verständigen Sie das Shuttle«, befahl sie mit halblauter Stimme. »Wir kehren sofort aufs Flaggschiff zurück.« Anscheinend half ihr schon der Gedanke an die bevorstehende Rache sowohl an den verhassten Androiden wie auch an deren unerbetenen Rettern dabei, sich zu bezähmen. »Nun leiten wir die Verwirklichung unseres Alternativplans ein.«

»Ich bitte Sie, Ihre Absicht noch einmal zu überdenken, Polit-Konfirmatorin«, sagte Sawliru. »Es wäre Selbstmord«, beschwor er sie eindringlich, während er achtsam die Starfleet-Offiziere beobachtete. Selbstverständlich kannten sie Alkirgs Alternativplan nicht, aber man brauchte kein militärisches Genie zu sein, um sich zusammenzureimen, um was es sich handelte. »Meine Truppe ist dazu nicht bereit. Sie steht sowieso kurz vor der Meuterei.«

»Sie sind ihr Kommandeur, Sie Trottel!«, fuhr Alkirg ihn heftig an. »Befehlen Sie ihr Gehorsam! Es ist ihre Pflicht, Befehle zu befolgen.«

»Und wenn sie gar nicht daran denkt, was hätte sie zu befürchten? Ein Kriegsgerichtsverfahren daheim? Alkirg, wenn wir diesen Unsinn tatsächlich durchführen, werden wir niemals heimkehren.«

»Tun Sie einfach, was ich sage!«, schrie die Frau ihn in verbissener Wut an und knirschte mit den Zähnen.

Sawliru zögerte unter ihrem erbitterten Blick; dann öffnete er mit steifen Bewegungen einen Kanal zu seinem Flaggschiff. Er starrte seine Vorgesetzte an, senkte schließlich den Blick.

Und sah die Kratzer an seinen Stiefeln.

Er unterbrach die Kom-Verbindung und schaute Alkirg in die Augen.

»Ich weigere mich«, sagte er mit ruhiger, fester Stimme. »Ich lehne die Befolgung Ihrer Anweisungen vorsätzlich ab.«

»Damit verüben Sie Hochverrat«, warnte ihn Alkirg.

»Und Meuterei.« Plötzlich stand Data an Sawlirus Seite. »Verzeihen Sie, aber ich konnte Ihren Wortwechsel nicht überhören.«

»Halt dein Mundwerk, Androide!«, brauste Alkirg auf. »Dann werde ich persönlich das Erforderliche veranlassen. Dafür werden Sie baumeln, Sawliru, das schwöre ich Ihnen.« Sie riss das eigene Kom-Gerät hoch, klappte es auf und fing in atemloser Hast hineinzusprechen an.

Sie erhielt keine Antwort.

»Ich habe mir die Freiheit genommen, den Akku zu entfernen«, sagte Sawliru unbekümmert. »Hiermit sind Sie abgesetzt und aller Funktionen enthoben.«

Er wirkte, als wäre er von einer kolossalen Bürde befreit.

»Dazu fehlen Ihnen die Vollmachten!«, zeterte Alkirg. »Nur die vemlanische Volksversammlung ist dafür zuständig. Ich habe einen höheren Rang als sie.«

Sawliru beachtete sie nicht und wandte sich an seinen Gastgeber. »Captain Picard, auf Alkirgs Befehl hat mein Flottenverband sich zum Angriff auf Ihr Schiff vorbereitet. Dafür entschuldige ich mich bei Ihnen.«

»Das ist ein hochgradig unübliches Verhalten«, bemerkte Picard leise.

»Diese gesamte Mission ist von vornherein eine höchst dubiose Angelegenheit gewesen«, bekannte Sawliru. Er drehte sich noch einmal seiner ehemaligen Vorgesetzten zu. »Ihre Freunde – die in der Regierung meine ich – haben diese ganze, miese Strafexpedition von Anfang an nur ausgeheckt, um damit die Volksmassen irrezuführen. Dadurch ist in einer kritischen Situation ein Großteil unserer militärischen Streitkräfte weggeschickt worden, um ein Übel zu beseitigen, das unseren Planeten gar nicht mehr behelligte. Und weshalb?« Mit jedem Wort steigerte sich seine emotionale Erregung. »Für eine televisionsreife Hinrichtung?«, schimpfte er erbittert. »Oh, wunderbar, wir haben noch einen Androiden liquidiert, all unsere Probleme sind behoben. Pah!«

»Damit kommen Sie nicht davon, Sawliru!«, schrie Alkirg. »Ich habe Beziehungen. Man wird Sie finden, selbst wenn Sie mich umbringen. Ihre Karriere ist ruiniert, darauf können Sie sich verlassen!«

»Karriere als was?«, fragte der Flottillenkommandant höhnisch. »Als Marionette in Uniform? Nein, Alkirg, ermorden werde ich Sie nicht. Im Gegenteil, ich will, dass Sie am Leben bleiben. Und was Ihre Freunde betrifft, Sie werden sich von Ihnen fernhalten wie von einer Aussätzigen, sobald sie eine politische Belastung geworden sind. So geht es nämlich in dem kleinen, aber bösartigen Kreis zu, in dem Sie verkehren.«

Er überlegte einen Moment lang. Was sollte er anfangen, wenn er zu Hause eintraf? Auf diese Frage fand er eine verblüffend klare Antwort. »Aber nicht einmal das spielt eine Rolle. Man hat mich zum Oberkommandierenden der stärksten Streitmacht ernannt, die Vemla je hatte, nur um ein paar ausgerissene Androiden einzufangen. Ich werde die Androiden ganz einfach in Ruhe lassen und mit der Flotte nach Vemla heimkehren, wohin sie gehört. Und dann …« Kurz stockte seine Stimme. »Dann wollen wir sehen, was aus Ihnen und Ihren politischen Freunden wird.«

Alkirg sperrte die Augen auf. »Sie deuten die Absicht an, die Regierung zu stürzen?«, rief sie. »Das läuft auf Diktatur hinaus … auf Tyrannei! Seit dreihundert Jahren erhält die Volksversammlung Frieden und Ordnung aufrecht!«

»Sie nennen die Androidenrebellion ›Frieden und Ordnung‹? In Wahrheit haben Sie nicht die Androiden versklavt, sondern unser Volk. Man kann es geradezu als Glück bezeichnen, dass es die Androiden waren, die die Verhältnisse umgeworfen haben, Alkirg. Sie zählten nur ein paar Hunderttausend. Hätte das Volk selbst sich erhoben, wären in einem Bürgerkrieg Milliarden von Menschen umgekommen, und vielleicht hätte unser Planet sich davon nie mehr erholt.«

»Sie haben einen Eid geschworen, dem regierenden Konzil zu gehorchen!«

»Ich habe einen Eid abgelegt, der mich verpflichtet, für den Schutz Vemlas zu sorgen. Ich glaube, das hat Vorrang.« Sawliru atmete tief durch. »Und zu diesem Zwecke gedenke ich, sobald wir daheim sind, die Kontrolle über die Regierung zu übernehmen.«

»Sie planen einen Militärputsch?«, vergewisserte sich Picard. »Flottillenkommandant, das ist eine extreme Maßnahme …«

Sawliru wölbte die Brauen. »Unterdrückung ist eine noch extremere Sache, Captain. Sie und Ihre Föderation sind sowohl technisch wie auch politisch weit fortgeschritten. Sie genießen Frieden, Wohlstand und Freiheit. Aber hat es nicht Jahrhunderte der Barbarei und des Blutvergießens gekostet, sie zu erreichen?«

»Das ist vollkommen richtig«, bestätigte Data. »Bei der Betrachtung der menschlichen Geschichte stellt man sich unwillkürlich die Frage, wie es der Menschheit überhaupt gelungen ist zu überleben.«

»Unser Volk ist weniger hochentwickelt als Ihres«, sagte Sawliru. »Wir können zwar taugliche Maschinenmenschen herstellen, aber freimütiges Denken haben wir noch nicht gelernt. Für das Utopia, mit dessen Aufbau Sie sich so lange geplagt haben, sind wir noch nicht reif.« Vielsagenden Blicks sah er Jared an. »Vielleicht … werden unsere Kinder es sein.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, versicherte Picard. »Bedeutet das, dass Sie Ihren Anspruch auf die Spartacaner und die Freiheit aufgeben?«

Sawliru musterte Jared und Kurta, die das Geschehen mit großem Interesse verfolgt hatten. »Sie sind für mich völlig unwichtig. Sie nach Vemla zurückzuschaffen, müsste nur Wunden aufreißen, die gerade erst verheilt sind. Es würde keinem konstruktiven Zweck dienen. Ich bin zwar Militärführer, aber ich ziehe es vor, ein vernünftiger Militärführer zu sein.«

Die Androiden waren sichtlich gerührt. Jared trat vor; seine artifizielle, majestätische Würde übertrumpfte für einen Augenblick den kleingewachseneren Mann. »Hassen Sie mich noch immer so sehr, Sawliru?«

Sawliru maß seinen bisherigen Feind. »Ja«, gab er schlicht zur Antwort. »Euer Volk hat mein Volk an den Rand des Untergangs gebracht. Mein Sohn ist durch die Hand eines Androiden gestorben, und das schmerzt, egal wie sehr ich es leugne. Mein Bruder, dein Herr, wurde für das Chaos bestraft, das du verursacht hast. Es ist zuviel geschehen, als dass es ohne weiteres vergeben werden könnte. Für Erfahrungen gibt es nun einmal keinen Ersatz, Jared, und keine noch so gelungene Konstruktion kann die Härten der Evolution ersetzen. Trotzdem wünsche ich dir und deinem Volk alles Gute. Vielleicht könnt ihr eines künftigen Tages einmal Vemla besuchen. Schaut bei mir herein, es wird mich bestimmt interessieren, wie sich bei euch die Dinge entwickeln.«

»Ich verspreche es Ihnen«, sagte der Androide feierlich.

»Falls es also sonst nichts mehr zu verhandeln gibt, beschließe ich hiermit die Sitzung«, sagte Picard. »Flottillenkommandant Sawliru, es wäre mir angenehm, wenn Sie und die Spartacaner sich mit mir im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks versammeln würden, damit wir auf die neuen Föderationsmitglieder einen heben können.«

»Soll mir recht sein, Captain. Aber vorher muss ich noch eine Kleinigkeit erledigen.« Sawliru kontaktierte Seris, der an Bord des Flaggschiffs auf Befehle wartete.

»Alarm beenden, Commander. Wir fliegen nach Hause.«

Kaum hatte Seris die Mitteilung bekanntgegeben, konnte man im Hintergrund gedämpft Jubel hören. Schon allein diese Zustimmung schien Sawliru seinen schweren Entschluss wert zu sein. »Und schicken Sie ein Shuttle herüber zur Enterprise. Alkirg steht unter Arrest und ist bei Ankunft auf dem Flaggschiff im Bordgefängnis einzuquartieren.«

»Damit kommen Sie niemals durch«, verhieß ihm die abgesetzte Polit-Konfirmatorin.

»Halten Sie lieber den Mund, Alkirg, oder ich gebe Sie den Alphas mit, glauben Sie mir«, drohte Sawliru.

Alkirg schwieg. Und zum ersten Mal seit langer Zeit lächelte Sawliru friedlich.

Im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks herrschte begeisterte Stimmung. Die neuen Föderationsmitglieder hatten eine beträchtliche Menge an heimischen Weinen herübergeschafft, damit die Crew der Enterprise diese kosten konnte, und Guinan hatte daraufhin ihren speziellen Vorrat an Champagner, romulanischem Bier und vulkanischem Obstwein angebrochen. Immerhin kam es nicht alle Tage vor, dachte sie sich, dass in ihrem Gesellschaftsraum eine offizielle Aufnahmefeier für ein neues Föderationsmitglied stattfand.

Der Captain hatte aufs Wohl der Spartacaner getrunken, anschließend eine lange Ansprache gehalten und war danach hastig verschwunden. Das war vor einer halben Stunde gewesen, und inzwischen war die Party in vollem Gang. Sawliru unterhielt sich mit seinen Ex-Kontrahenten über eventuelle vertragliche Beziehungen und diskutierte mit nicht mehr ganz so aufmerksamen Zuhörern – ohne böse Absicht, wie man sich denken konnte – die Einzelheiten einer Attacke auf eine Androidenbastion. Er sah zehn Jahre jünger aus, hatte die Wirtin hinter der Theke den Eindruck, und wirkte zum ersten Mal wirklich locker. Vielleicht hatten Hochverrat und Meuterei einen Verjüngungseffekt, sinnierte Guinan. Seine Seele jedenfalls hatte anscheinend Frieden gefunden.

Etliche Androiden und vemlanische Raummarineinfanteristen – letztere hatten in dem Shuttle übergesetzt, das geschickt worden war, um Alkirg an Bord des Flaggschiffs zu befördern – tranken, aßen und sangen gemeinsam, als hätten sie es nie anders gekannt. Es war eine gelungene Party. Guinan mochte schöne Partys.

Sie hörte, wie Riker ungezwungen mit seinem Androiden-Pendant flirtete, während Kurtas ›Gemahl‹ mit Sawliru Tacheles redete. »Will, glauben Sie, dass die Föderation unsere Mitgliedschaft endgültig anerkennen wird?«

Riker strich sich durch den Bart und machte eine nachdenkliche Miene. »Ich nehme es an. Es ist nicht gänzlich ausgeschlossen, dass man Captain Picards Entscheidung widerruft, aber er hat großen Einfluss.«

»Dann meinen Sie«, fragte Kurta hoffnungsvoll, »wir könnten demnächst einen eigenen Planeten erhalten?«

»O ja«, beteuerte Will. »Data hat erwähnt, dass Sie Pflanzen mögen.«

Kurta nickte. »Ja, sehr.«

»Na, es verhält sich zufällig so, dass ich Zugang zu den Samenbanken der Biolabors habe. Als Zeichen meines Respekts und des Friedens möchte ich Ihnen ein paar Hundert Varietäten diverser fremder Blütenpflanzen schenken. Ich bin sicher, Sie können sie gut gebrauchen.«

»Das ist ja phantastisch, Will.« Überglücklich lächelte Kurta. Als er den freudigen Tonfall seiner Lebensgefährtin hörte, blickte Jared sie an. Beinahe hatte er Gewissensbisse, doch ließ sich seinem Mienenspiel nichts anmerken. Er senkte den Blick auf seinen Zeigefinger und empfand Scham. Wäre Picards Entscheidung gegenteilig ausgefallen und hätte Jareds Volk gegen Sawlirus Streitkräfte kämpfen müssen, hätte Jared noch während der Anhörung heimlich das Toxin freigesetzt. Erstmals schämte er sich bei dieser Vorstellung für das, was aus ihm geworden war.

Jared wusste, dass Kurta seinen Plan erraten, aber nichts unternommen hatte, um ihn zu behindern. Statt dessen hatte sie ihre Scham würdevoll verborgen. Vielleicht konnte er diese Zumutung wiedergutmachen, indem er Data ehrte. Immerhin war es eigentlich Data gewesen, verdeutlichte sich Jared, indem er seine Aufmerksamkeit erneut dem Flottillenkommandanten widmete, der alle, Vemlaner wie Spartacaner, gerettet hatte. Doch um mit seinem Gewissen ins reine zu kommen, blieb ihm nun noch genug Zeit.

An einem Ecktisch saßen Data und die Bibliothekarin der Freiheit in aller Ruhe – soweit in so ausgelassener, festlicher Atmosphäre von Ruhe die Rede sein konnte – bei einem Drink. Maran wirkte auf nahezu menschliche Weise erleichtert infolge der Eröffnung, dass sie weder zwecks Aburteilung und Exekution nach Vemla zurückgebracht werden sollte, noch damit rechnen musste, im Verlauf eines Raumgefechts atomisiert zu werden.

»Das muss ich Ihnen jetzt zurückgeben«, sagte Data und schob ihr über den Tisch einen goldgelben Zylinder zu. »Ich brauche es nicht mehr.«

»Vielen Dank dafür, dass Sie es aufbewahrt haben«, antwortete Maran, während sie den Zylinder nahm und in ihre Gürteltasche packte. »Data, was wird nun aus uns? Ich habe zwar schon viel über die Föderation gelesen, aber ich kenne mich noch immer nicht besonders gut aus.«

»Sie werden nach Starbase einhundertzwölf eskortiert. Dort wird eine zweite Anhörung stattfinden, um Captain Picards Entscheid zu überprüfen.«

»Eine zweite Anhörung?«, wiederholte Maran. »Ich dachte, wir hätten es überstanden.«

»Der Captain hat Ihnen in diesem Verfahren nur eine vorläufige Mitgliedschaft zugestehen können. Die letztendliche Entscheidung liegt bei den in der Föderation vereinten Sternenvölkern. Es wird sicherlich noch eine harte Auseinandersetzung um die endgültige Bestätigung der Mitgliedschaft der Spartacaner geben. Obwohl die Föderationszivilisationen verständige, aufgeklärte Führer vorweisen können, sind bei den Mitgliedern durchaus noch Vorurteile vorhanden. Manche davon, da bin ich sicher, halten sich nur auf der unbewussten Ebene, aber die Diskriminierung mechanischen Lebens wird wohl nicht so bald zu überwinden sein.«

»So ist das … Also hat sich eigentlich nichts geändert.«

»Nein, das wäre ein Missverständnis«, widersprach Data. »Sie haben jetzt die Freiheit, ihre Ziele zu verfolgen. Selbst wenn die Föderation Ihr Volk letzten Endes nicht als Mitglied akzeptieren sollte, bleibt Ihnen auf alle Fälle die Möglichkeit, sich einen eigenen Planeten zu suchen und sich dort nach Ihren Wünschen einzurichten. Daran wird die Föderation Sie keinesfalls hindern. Sie sind von nun an für immer frei.«

Marans dunkle Augen blickten in Datas helle Linsen. »Wenn wir einen Planeten gefunden und uns eine Heimat geschaffen haben, werden Sie uns dann einmal einen Besuch abstatten?«

»Natürlich«, antwortete Data. »Das soll mir eine Riesenfreude sein.«

Maran lächelte, beugte sich vor und küsste ihn zart auf die Wange. »Vielen herzlichen Dank für alles.«

Riker, der zuviel Synthehol und fremden Wein getrunken hatte, sprang auf die Theke und bat um allgemeine Aufmerksamkeit.

»Ich möchte vorschlagen, auf die eine Person zu trinken, die diese Party, die Anhörung, die ganze Lösung des Problems überhaupt erst ermöglicht hat, verdammt noch mal – auf Lieutenant Commander Data!«

Beifall und Jubelrufe erschollen, während alle im Gemeinschaftsraum Anwesenden sich genau in dem Augenblick dem Ecktisch zudrehten, als Maran ihren Kuss auf Datas Wange hauchte.

Verlegenes Schweigen folgte, nur von Gekicher durchsetzt, als Riker erkannte, dass Data sich mit anderen Angelegenheiten beschäftigte. Die plötzliche Stille ernüchterte ihn ein wenig, und er suchte nach passenden Worten.

»Schon gut, Commander«, rief Geordi, der soeben erst auf der Party aufkreuzte. »Sie üben gerade, so zu tun, als ob sie Gefühle hätten.«

»Ach, er ist einfach ein reizender Bursche«, sagte Guinan und lächelte zu Data hinüber, während sie ein Glas polierte. »Wie fleißig er dazulernt …«

Titel der amerikanischen Originalausgabe

SPARTACUS

Aus dem Amerikanischen von Horst Pukallus

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1992 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11546-3

Über das Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12