Krieger des Lichts 01 - Palmer, P: Krieger des Lichts 01
Author: Palmer, Pamela
Date: 2011-07-17T22:00:00+00:00
Publisher: Egmont vgs Verlagsgesell.
Rights: All rights reserved.

Pamela Palmer

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Wolfgang Thon

Für Keith, Kelly und Kyle –
meine Familie, meine Stütze und mein Herz

1

Auf der ganzen Welt gab es nur eine einzige Frau, die wusste, wie das Leben auf der Erde erhalten werden konnte.

Und diese Frau hatte man verloren.

Das therianische Geschlecht nannte sie die Strahlende, denn sie allein sorgte dafür, dass die Natur ihre Wächter, die Krieger, mit Energie versorgte. Durch die Strahlende waren sie in der Lage, die letzten Dämonen, die Drader, aufzuspüren und zu vernichten, bevor diese ihrerseits die Therianer und die Menschen auslöschen konnten. Im Gegenzug schützten die Krieger die Strahlende mit ihrem Leben.

Was äußerst schwierig war, denn sie wussten nicht, wo – oder wer – sie eigentlich war.

Während Lyon die acht Krieger über einen felsigen Weg hoch über dem Wasserfall des wilden und gefährlichen Flusses Potomac durch die Dunkelheit führte, verzog er das Gesicht. Verdammt, sie hatten vielleicht sogar zwei Strahlende verloren. Die alte war tot, und die neue, von der Gottheit zur Nachfolgerin auserkoren, hatte sich bislang noch nicht gezeigt. Und die Lage verschlechterte sich zusehends.

Lyon war nur mit einem Seidenhemd und Jeans bekleidet und spürte den kalten Felsen unter seinen nackten Fußsohlen, als er den Weg verließ, um den Stein der Göttin zu erreichen. Für den Fall, dass die Drader angriffen, hielt er in jeder Hand ein Stilett bereit. Die Wasseroberfläche unter ihm wurde vom Vollmond angestrahlt, der die ganze Nacht erhellte.

»Was zum Teufel tun wir denn um drei Uhr morgens hier?« Wie üblich klang Jag gereizt.

Lyon grollte tief in seiner Kehle. Es war das wütende Grollen des gereizten Löwen, der jederzeit in ihm lauerte.

Jag hatte nicht viel für die anderen übrig, was allerdings auf Gegenseitigkeit beruhte. Lyon wandte sich dem Krieger zu und registrierte sofort den wohlbekannten streitlustigen Ausdruck in Jags Augen sowie das höhnische Lächeln, das um seine Lippen spielte. Mit den Tarnhosen und dem armeegrünen T-Shirt nahm Jag seine Rolle als Krieger manchmal etwas zu wörtlich. Keiner von ihnen hatte auch nur einen einzigen Tag in der Armee der Vereinigten Staaten gedient. Es war ein ungeschriebenes Gesetz unter den Kriegern, sich aus allen menschlichen Angelegenheiten herauszuhalten.

»Hat dir der Löwe die Sprache geraubt, Kätzchen?«, hakte Jag nach.

»Was glaubst du denn, was wir hier um diese Uhrzeit tun? Wir speichern Kraft für unsere Tiere.« Er sprang auf den Pfad hinunter, den er schon gesucht hatte. Jag folgte dicht hinter ihm.

»Du schleppst uns also mitten in der Nacht hierher, nur weil du, der große Anführer, versagt hast?«

Lyons Selbstkontrolle wurde bis aufs Äußerste strapaziert, da ihn seine tierischen Instinkte heftig drängten, diesem Idioten die Gurgel zu zerfetzen. Aufgrund der zunehmend kritischen Lage war er selbst gereizt und verlor allmählich die Selbstbeherrschung. Seine Fingerspitzen brannten, dann schossen seine Krallen hervor. Mit einem Knurren nahm er beide Messer in eine Hand, drehte sich herum, schleuderte Jag mit der freien Hand gegen einen Felsen und grub die Klauen in seinen Hals.

Eine Blutspur rann Jags Hals hinunter, doch aus seinen Augen sprach keine Angst, sondern lediglich ein Anflug von Schadenfreude, dass er Lyon hatte so weit bringen können. Selbst wenn Lyon die Kontrolle vollkommen verlieren sollte, konnte er Jag doch nicht wirklich etwas antun. Körperlich waren sie einander durchaus gewachsen. Gestaltwandler waren nicht so empfindlich.

Lyon hätte auf Jags höhnische Bemerkung gern mit einer schlagfertigen Antwort reagiert und den überheblichen Krieger damit in die Schranken verwiesen. Das Problem war nur, dass ihm keine einfiel. Jag hatte ja vollkommen recht. Lyon hatte tatsächlich versagt, denn er hatte die neue Strahlende nicht gefunden. Also knurrte er nur und ließ den Mann mit einem Ruck los, wich zurück und zog die Krallen ein. Seine Muskeln bebten vor Verzweiflung, als er den Felsen der Göttin hinunterkletterte.

Wenige Monate nach dem Tod der alten Strahlenden sollte eine therianische Frau mit dem Abdruck einer Klaue auf der Brust erwachen. Diese Klaue sah gewöhnlich wie eine lang verheilte Narbe aus.

Dies galt als das Zeichen der Auserwählten.

Es war Lyons Aufgabe, sie zu suchen, zu finden und die Macht auf sie zu übertragen, damit alle Krieger neue Kraft erhielten. Denn Lyon, der Suchende, war als Einziger in der Lage, sie zu finden. Da er wusste, dass sie nicht sofort gezeichnet wurde, hatte er zunächst noch gewartet. Doch allmählich war schon viel zu viel Zeit verstrichen. Allein mit seinen menschlichen Sinnen konnte er sie nicht aufspüren, seine Kraft aber war so geschwächt, dass er nicht mehr an die in seinem Inneren verborgene eigentliche Stärke herankam – das Vermögen des wilden Tieres, das in ihm schlummerte.

Bevor keine neue Strahlende auf dem Thron saß, die sie mit frischer Kraft versorgen konnte, verloren die Krieger, die Wächter des therianischen Geschlechts und damit die letzten wahren Gestaltwandler, täglich weiter an Energie. Abgesehen davon, dass sie gelegentlich ihre Krallen ausfuhren oder die Zähne bleckten, hatten sie außerdem ihre Fähigkeit verloren, die Gestalt zu wandeln. Und mit jedem neuen Sonnenaufgang war Lyon immer weniger in der Lage, die ersehnte Frau zu finden.

Die heutige Nacht war seine letzte Chance dazu.

Vhyper gesellte sich zu ihnen. Das blasse Mondlicht spiegelte sich auf seiner Glatze und dem Silberring in seinem rechten Ohrläppchen. »Was meinst du? Sollen wir ein Lagerfeuer machen und S’Mores rösten, während wir warten? Wir könnten den Kerl zurück zum Haus schicken, damit er Marshmallows, Cracker und diese kleinen Schokoladenplättchen holt.«

Mitleidig musterte Lyon den Mann.

»Du bist doch ein Idiot, Vhype.« Tighes kurze blonde Haare glänzten im Mondlicht, als er kumpelhaft und auf die unbefangene Art der meisten Gestaltwandler den Arm um Vhypes Schultern legte.

Lyon hatte diese Unbefangenheit noch nie verstanden. »Bringen wir es also hinter uns.«

»Müssen wir wirklich bluten?« Foxx hatte rote Wuschelhaare, eine helle Haut und Sommersprossen. Der Jüngste der Krieger besaß erstaunlich viel Kraft und verhieß Großes, falls er jemals wirklich erwachsen werden sollte.

Lyon sah ihn an. »Ich hatte dir doch gesagt, du solltest die Klinge des Rituals mitbringen. Hast du das vergessen?«

»Nein. Aber ich dachte …«

»Wir bilden den Kreis der Krieger und bündeln unsere Energie. Das Ritual verlangt nun einmal, dass wir bluten.«

»Schöner Mist«, bemerkte Vhyper gedehnt und zog an seinem Ohrring, während Tighe seinen Arm von ihm löste. »Ich würde lieber ein paar Lagerfeuerlieder singen.«

»Halt die Klappe, Vhyper«, zischte Jag.

Lyon klatschte in die Hände. »Fangen wir an.« Seine Hände waren feucht, und seine Nackenmuskeln verspannten sich, als er inständig hoffte, dass sie noch über ausreichend Kraft verfügten, um das Ritual durchführen zu können. Um ihre Tiere mit Energie zu versorgen, mussten sie den letzten Rest ihrer magischen Kraft aufwenden. Dazu hatten sie nur eine einzige Chance.

Lyon steckte die Messer in die Tasche, denn innerhalb des magischen Kreises konnten ihnen die Drader nichts anhaben. Dann zog er das Hemd über den Kopf und warf es auf den Felsen. Die kühle Frühlingsluft fühlte sich auf seiner erhitzten Haut angenehm an. Während sich die anderen ebenfalls bis zur Hüfte entkleideten, zog Lyon seine Jeans aus. Wenn es gelang, würde er die Gestalt wandeln. Anders als einige seiner Kameraden besaß er kein magisches Blut, durch das die Kleidung bei der Gestaltwandlung unversehrt blieb. Während der Verwandlung trug er also lediglich den robusten Silberreifen, der sich um seinen Bizeps schlang und in dem die Energie der Erde gebündelt wurde.

Auf dem flachen, breiten Felsen der Gottheit bildeten die neun Krieger einen Kreis. Die silbernen Armreife glänzten, während die Männer mit ihren nackten Oberkörpern in der klaren Nacht standen.

Lyon streckte Foxx die Hand entgegen. »Das Messer.«

Foxx reichte es ihm. Lyon richtete das Messer nun gegen sich selbst und ritzte sich die Brust auf. Mit dem beißenden Schmerz bildete sich eine seltsame Energie, die schnell von der Klinge auf seine Haut überging. Er reichte das Messer an Tighe weiter und war froh, dass sich die magischen Kräfte heute Nacht wecken ließen. Mit der rechten Hand strich er über die brennende Wunde, wischte etwas Blut ab, ballte die Hand zur Faust und streckte den Arm vor sich aus. Tighe tat es ihm gleich, schlitzte sich die Brust auf, legte seine blutige Hand um Lyons Faust und reichte das Messer dann an Jag weiter. Einer nach dem anderen legten sie ihre glitschigen Hände aufeinander, bis nur noch einer übrig war.

Vhyper ritzte sich wie die anderen in die Brust, zuckte zusammen und ließ das Messer klappernd auf den Felsen fallen. »Verdammt, das ist doch alles vergeblich. Was wir brauchen, sind neue Rituale.«

Doch als Vhyper in die Hocke ging, um die Klinge aufzuheben, erstarrte er. »Was zum Teufel?« Er nahm das Heft des Messers, stand auf und wandte sich zu Lyon um. »Das ist doch die Klinge der Dämonen!«

Die Worte bohrten sich in Lyons Kopf und jagten ihm eisige Schauer über den Leib. Er streckte die Hand aus. »Gib sie mir.«

Im Mondlicht waren auf dem Messergriff, den Vhyper nun in Lyons Handfläche legte, schwache Gravuren zu erkennen. Während Lyon die Hand um den Griff schloss, weiteten sich seine Augen, und er spürte den Schock über die Entdeckung in seinen Gliedern.

Mit einem Fauchen sprang er durch den Kreis auf Foxx zu, packte seinen dicken Hals, hob ihn hoch und schüttelte ihn. »Was hast du getan?«

Der Junge sah genauso schockiert aus, wie Lyon sich selbst fühlte. »Nichts. Ich meine … ich weiß es nicht. Du hast doch gesagt, ich soll die Klinge des Rituals holen – und genau das habe ich getan. Ich schwöre, ich bin nicht in die Nähe der Höhle gekommen. Warum sollte ich denn die Klinge der Dämonen holen?«

Lyon merkte, dass seine Augen Funken sprühten und er die Krallen ausfuhr. Blut strömte über Foxx’ Hals. »Sag. Du. Es. Mir.«

Foxx lief rot an. »Ich kann … nicht … sprechen.«

Knurrend zog Lyon die Klauen wieder ein und ließ Foxx zurück auf den Boden fallen. »Spuck’s aus!«

Foxx hustete, hielt sich den Hals, wich einen Schritt zurück und sagte mit großen Augen und wirrem Blick: »Ich habe das nicht getan. Wirklich nicht, ich schwöre es.«

Vhyper packte den Jüngling am Arm und riss ihn so weit zurück, dass Lyon nicht mehr an den Jungen herankam. Tighe baute sich mit grimmiger Miene vor Lyon auf. »Wir bluten. Bringen wir erst das Ritual zu Ende und kümmern uns anschließend um die Bestrafung. Es kann ja nicht möglich sein, dass wir aus Versehen irgendwelche Dämonen befreien.«

Lyon war sich da nicht so sicher. »Hawke?« Wenn dies jemand von ihnen ganz genau wusste, dann war es dieser spindeldürre Krieger, der mehr Collegeabschlüsse gesammelt hatte, als die meisten Männer Waffen besaßen.

Hawke schüttelte den Kopf. »Der erste Schritt zur Befreiung von Satanan und seiner Horde ist zwar der gleiche wie der für die Stärkung der Tiere. Neun müssen bluten. Aber es gehört noch erheblich mehr dazu. Es ist ein vielschichtiges Ritual, zu dem die Krieger bereit sein müssen und für das man das Blut der Strahlenden braucht. Unsere Ahnen haben dafür gesorgt, dass die Dämonen niemals mehr auftauchen.«

»Dann dürfte es ja kein Problem geben«, meinte Vhyper trocken und schob den Jungen beschützend von dem wütenden Lyon weg.

Herablassend runzelte Hawke die Stirn. »Jedes Mal, wenn das Messer die Höhle verlässt, bedeutet das Schwierigkeiten.«

Lyon bedachte Foxx mit einem Blick, der eine schmerzhafte Strafe in Aussicht stellte, dann wandte er sich wieder den anderen zu. »Tighe hat recht. Bringen wir es zu Ende, bevor das Blut trocknet und wir wieder von vorn beginnen müssen.« Lyon streckte die Faust in die Luft. Die Krieger nahmen ihre Stellungen wieder ein und legten einer nach dem anderen ihre Hand um die Faust des Nebenmannes.

Lyon verfiel in einen Sprechgesang. »Geister erwachet. Versammelt euch und versorgt das Tier unter diesem Mond mit eurer Kraft.« Die anderen stimmten ein. Das Murmeln umfloss Lyon und strich über seine Haut. Vom Himmel ertönte ein Donnerschlag, und unter seinen Füßen bebte der Boden, als sich die Natur mit gewaltiger Kraft aus den Tiefen der Erde erhob und ihnen durch Mark und Bein bis in die blutigen Hände fuhr, die sie dem Himmel entgegenstreckten.

»Gib dem Löwen Kraft!«

Ein Blitz erhellte den Himmel, brannte sich in Lyons Handfläche, floss wie heißes Öl über seinen Leib und versorgte ihn mit Energie und Kraft. Mit Macht und Stärke. Er dachte an seine andere Hälfte und verwandelte sich schließlich voller Freude in ein Tier. Die anderen zogen sich zurück und umkreisten ihn, während Lyon den Löwenkopf mit der üppigen Mähne zu dem funkelnden Sternenhimmel erhob und ein tiefes Gebrüll ertönen ließ. Es war wirklich gut, dass der magische Kreis die Sicht auf ihn versperrte und den Lärm dämmte. Sonst hätten sie nämlich innerhalb weniger Minuten die Fairfax-County-Tierpfleger auf dem Hals gehabt.

Lyon lief in dem engen Kreis auf und ab und genoss das Gefühl von Kraft, das ihn durchströmte, während er seine tierischen Sinne langsam in alle Himmelsrichtungen schweifen ließ. Über Dutzende, sogar über Hunderte von Meilen hinweg.

Plötzlich flammte in seinem Kopf ein Funke auf: eine Verbindung war entstanden, die nicht mehr getrennt werden konnte. Erleichterung überwältigte ihn.

Er hatte sie gefunden.

Mit hoch erhobenem Kopf gab er ein weiteres lautes Brüllen von sich und nahm nun wieder menschliche Gestalt an. Die Krieger um ihn herum beobachteten ihn mit den wild glühenden Augen der Tiere, in die sie sich verwandeln würden, sobald die Strahlende inthronisiert war.

»Hast du sie gefunden?«, fragte Vhyper.

Lyon griff nach seinen Jeans und zog sie an, während die Sinne ihr Wissen an sein Gehirn weitergaben. »Im Westen. Hinter dem Blue Ridge. Jenseits des Mississippi.«

Vhyper stöhnte. »Wie ist sie dorthin gekommen?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

»Nimmst du jemanden mit?«, wollte Tighe wissen.

»Nein.« Entschieden schüttelte Lyon den Kopf. »Ich gehe allein.«

Vhyper runzelte die Stirn. »Ich frage mich, ob sie überhaupt weiß, was das Zeichen zu bedeuten hat.«

Jag lachte. Es klang hässlich. »Wenn nicht, dann wird unsere kleine Strahlende ziemlich überrascht sein.«

Da musste ihm Lyon ausnahmsweise recht geben.

*

Kara MacAllister lief in dem Schlafzimmer ihrer Mutter, das mit einer blauen Blumentapete verziert war, auf und ab. Verzweiflung und Kummer fraßen an ihr, während draußen der Regen gnadenlos gegen das Fenster prasselte.

»Kara, Liebes.« Vor lauter Schmerzen sprach ihre Mutter recht undeutlich. Sie war gerade erst aus dem dösenden Schlummer aufgewacht, in den sie die Medikamente versetzt hatten. »Warum holst du nicht einfach eine Krankenschwester?« Jeden Tag stellte sie dieselbe Frage.

»Ich will aber keine Schwester, Mom.« Karas Herz zog sich schmerzlich zusammen, als sie den gepeinigten Blick ihrer Mutter sah. Auf die weißen, spitzenbesetzten Kissen gebettet wirkte ihre Mutter zwanzig Jahre älter als noch vor ein paar Monaten. Die früher einmal vollen Wangen waren längst eingefallen, die Haut wirkte so grau und teigig wie bei unheilbar Kranken. Die Ärzte hatten ihre Brust aufgeschnitten, um einen Tumor aus ihrem linken Lungenflügel zu entfernen, hatten dann jedoch nur einen Blick darauf geworfen, sie sofort wieder zugenäht und zum Sterben zurück nach Hause geschickt. Sie hatten ihr lediglich ein paar Wochen gegeben. Vielleicht einen Monat. Das war jetzt zwei Wochen her.

Kara kam es schon wie zwei ganze Lebensalter vor.

»Aber deine Arbeit, Liebes. Du wirst noch deine Arbeit verlieren.«

Kara drückte die abgemagerte Hand ihrer Mutter. »Das ist schon okay, Mom. Ich habe jemanden gefunden, der meine Klasse übernimmt, bis ich zurück bin.« Wenn sie überhaupt jemals zurückging. Neun Jahre lang, seit der Highschool, war sie damit zufrieden gewesen, in dem kleinen Ort Spearsville in Missouri mit ihrer Mutter zusammen in dem alten Bauernhaus zu leben und im Untergeschoss der Kirche die Vorschulkinder zu unterrichten. Vielleicht war es nicht das aufregendste Leben, das man sich vorstellen konnte, aber ihre Mutter hatte sie nun einmal gebeten, bei ihr zu bleiben – und sie war damit einverstanden gewesen. Es hatte sie sogar glücklich gemacht.

Bis vor drei Monaten. Zwei Tage nach Weihnachten war sie wie ein Nervenbündel aufgewacht: als hätte sie über Nacht eine sehr schwere Form des prämenstruellen Syndroms entwickelt. Auf einmal ging ihr alles auf die Nerven: ihr Freund, ihre Freunde, ihr Leben, sogar die geliebten Vorschulkinder. Sie hatte das Gefühl, unbedingt etwas anderes zu brauchen, hatte jedoch nicht die leiseste Ahnung, worum es sich dabei handeln konnte.

Nur eines wusste sie genau: Der Tod ihrer Mutter war es nicht.

Die alte Frau drückte ihr die Hand. Ihr Griff war merklich schwächer als noch am Tag zuvor. »Ich will, dass du … Freude hast, Liebes. Du sollst mir nicht beim Sterben zusehen.«

Freude! Als wenn sie unter diesen Umständen an irgendetwas Freude haben könnte. Kara beugte sich hinunter und küsste ihre Mutter auf die beinah durchscheinende Wange. »Ich liebe dich, Mom. Ich bin genau dort, wo ich sein möchte.« Jedenfalls vorläufig noch.

Ihre Mutter war ihre Familie, die einzige Familie, die sie jemals gehabt hatte. Und jetzt brachte der Krebs sie um. Wenn Kara ihr doch nur etwas von ihrer eigenen erstaunlichen Gesundheit abgeben könnte! Es war so ungerecht. Kara war noch nie krank gewesen, noch nie in ihrem ganzen Leben. Und ihre Mutter lag im Sterben.

Sie stand auf, unfähig, auch nur einen Augenblick länger bei der alten Frau zu bleiben. »Ich mach dir etwas Suppe warm und werde ein Blech Blaubeermuffins backen. Nach dem Abendessen können wir uns dann vielleicht einen Film ansehen. Wie findest du das?«

»Schön.«

Auf dem Weg zur Tür stellte Kara den Fernseher auf der Kommode an und schaltete die Nachrichten ein. Als sie sich einmal umdrehte, bemerkte sie das traurige, schmerzverzerrte Lächeln ihrer Mutter.

Es war nicht gerecht. Als sie die Treppe hinunterlief, schlug sie mit der Faust gegen die blau gestrichene Wand. Das hatte ihre Mutter nicht verdient. Gerade sie hatte einen solchen Tod nicht verdient.

Kara blinzelte gegen die Tränen an, die ihren Blick plötzlich verschleierten. In ein paar Wochen würde sie ganz allein sein. Verwaist.

Konnte man mit siebenundzwanzig Jahren noch davon sprechen, verwaist zu sein?

Während Kara oben gewesen war, war die Sonne untergegangen – das alte Bauernhaus lag nun im Dunkeln. Doch sie war in diesem Haus aufgewachsen, hatte ihr ganzes Leben hier verbracht und fand sich deshalb auch blind zurecht.

Sie trat in die dunkle Küche und … erstarrte.

Vor dem grauen Licht, das durch das rückwärtige Fenster in den Raum fiel, zeichnete sich die Silhouette eines Mannes ab, der … im Haus stand.

Ihr Herz schlug bis zum Hals. Ihr Magen verkrampfte sich vor Angst, auch wenn ihr Verstand schrie: Es ist nur ein Nachbar. Aber als sie dann das Neonlicht einschaltete, trug der Anblick, der sich bot, nicht gerade zu ihrer Beruhigung bei.

Dieser Mann war ein Hüne, weit über eins achtzig groß, hatte breite Schultern und kräftige Muskeln. Die gelblich braunen, gelockten Haare hingen ihm bis auf die Schultern und umrahmten das markante Gesicht mit den kühlen, bernsteinfarbenen Augen. Selbst wenn sie nicht jeden Farmer im Umkreis von zehn Meilen gekannt hätte, wäre ihr doch klar gewesen, dass dieser Mann mit seiner eleganten Hose und dem teuer wirkenden Hemd unmöglich einer der hiesigen Landwirte sein konnte. Zudem wirkte er Furcht einflößend und war ihr vollkommen fremd.

»Was wollen Sie?«, presste sie atemlos hervor. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Ihr Verstand schrie ihr zu: Lauf sofort weg! Aber sie konnte nicht. Nicht, wenn ihre Mutter da oben vollkommen hilflos lag. Mit klopfendem Herzen nahm sie all ihren Mut zusammen, richtete sich zu voller Größe auf und reckte trotzig das Kinn vor.

»Verlassen Sie mein Haus.«

Der Mann hob eine gelbbraune Braue. »Machen Sie Ihre rechte Brust frei.«

Kara starrte ihn an, während die Bedeutung seiner Worte ihren Puls derartig in die Höhe trieb, dass das Blut in ihren Ohren rauschte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, verdrehte der Fremde mit einem entnervten Stöhnen die Augen. »Ich werde Ihnen nichts tun.«

Kara lachte erstickt. »Natürlich nicht. Sie wollen nur meine … Brust sehen, und dann gehen Sie.«

»Ja. So ungefähr.«

Sie betrachtete ihn, während sie verzweifelt versuchte, sich einen Plan auszudenken. Wenigstens irgendeinen Plan.

Der Mann kam auf sie zu. Kara tastete nach dem Messerblock, doch als sie die Finger um den Griff eines kleinen Gemüsemessers schloss, hatte der Fremde sie bereits mit einem langen Schritt erreicht. Er zog sie grob an sich, sodass ihr Gesicht an seiner Brust ruhte, umklammerte mit seiner riesigen Pranke ihr Handgelenk und hielt sie fest.

Sie unterdrückte einen Schrei und wehrte sich gegen seinen eisernen Griff. Doch sie war so wehrlos wie eine Fliege in einem Spinnennetz. Er war einfach zu stark. Kara versuchte ihn zu treten, ihn mit dem Knie zu stoßen – doch er war ein ganzes Stück größer, drückte sie gegen die Arbeitsplatte und presste seine Hüften fest gegen ihre.

Wie ein Blitz schoss es ihr auf einmal durch den Kopf. Er würde sie jetzt vergewaltigen und gleich darauf ermorden.

Ihr Puls verlangsamte sich, und als hätte man in ihrem Kopf ein Ventil geöffnet, verflüchtigte sich der Schrecken. Selbst ihr flaches, verzweifeltes Atmen beruhigte sich, als hätte sie plötzlich und aus unerfindlichen Gründen ihre Angst vor diesem riesigen Mann verloren.

Er löste das Messer aus ihrer Hand und schob es in den Messerblock zurück. »Das bin ich. Ich … beruhige Sie.«

Genau so fühlte es sich tatsächlich an. Eine seltsame, unnatürliche Ruhe senkte sich über sie, als bändigte eine unsichtbare Hand ihre Angst.

»Wie?« Obwohl sich das Wort in ihrem Kopf unglaubwürdig anhörte, klang ihre Stimme schlicht neugierig.

Es war … nicht richtig – so. Wie konnte er sie denn auf diese Art kontrollieren? Das durfte doch nicht sein. Ihr Pulsschlag wollte sich bei diesem Gedanken beschleunigen, wurde jedoch fast augenblicklich besänftigt und beruhigte sich dann.

»Hören Sie damit auf.« Sie musste einfach Angst vor ihm haben. Er überwältigte sie mit seiner Nähe, mit dem natürlichen Geruch von Wind und Erde und dieser puren, rohen Männlichkeit. Das berauschende Aroma erregte und lockte sie, brachte ihr Blut in Wallung. Sie erschrak, als sie das begriff.

»Lassen Sie mich los!«

»Ich werde dir nichts tun. Ich muss bloß herausfinden, ob du diejenige bist, die ich suche.«

»Die bin ich ganz bestimmt nicht.«

Er wich etwas von ihr weg und trat einen Schritt zurück, hielt jedoch weiterhin ihr Handgelenk fest. Sie fühlte sich vollkommen leidenschaftslos und beobachtete beinahe ohne Teilnahme, wie er mit der freien Hand nach ihr griff. Sie spürte, wie er mit dem Finger über ihr Dekolleté strich, ihn in den tiefen Ausschnitt ihres T-Shirts schob und es herunterzog.

Seine Augen leuchteten, während er mit seinem Daumen über die Haut oberhalb des Spitzenbesatzes ihres BHs strich und dann auch über diese seltsamen Streifen, die sie zum ersten Mal um Weihnachten herum bemerkt hatte. Dann presste er seine wohlgeformten Lippen fest zusammen.

Sein sinnlicher Mund faszinierte sie, und so blieb ihr Blick an ihm hängen. Ein verstörendes Gefühl durchströmte sie, ein Gefühl, das sie bislang sorgfältig kontrolliert hatte, das gefangen gewesen war – wie jetzt ihr ganzer Körper. Das war Lust. Ein köstliches Feuer brannte auf ihrer Haut, breitete sich tief in den Eingeweiden aus und drang bis in ihr Innerstes vor.

Er ließ ihr T-Shirt los, als hätte er sich verbrannt, und sah ihr dann mit einem kühlen, undurchdringlichen Blick in die Augen. »Du bist die Strahlende.«

»Wer bin ich?« Sie starrte ihn an und versuchte seinen Worten einen Sinn zu geben. All dem hier, das ihr gerade passierte. »Was … was wollen Sie von mir?«

Seine Augen glühten beinahe vor Entschlossenheit, und ihr Herz hätte zweifellos schneller geschlagen, wenn er ihre Gefühle nicht so gut kontrolliert hätte. Er schob seine raue, schwielige Hand unter ihr Kinn, doch als er mit dem Zeigefinger auf eine Stelle direkt unter ihrem Ohr glitt, fühlte es sich durchaus zärtlich an.

»Was wollen Sie?«

»Dich.«

Der plötzlich so heftige Druck unter ihrem Ohr schaltete erst ihr Sehvermögen und dann ihr ganzes Bewusstsein aus. Kara taumelte in den dunklen, schwarzen Abgrund der Ohnmacht.

2

Als Lyon die bewusstlose Strahlende fest an sich presste und hinaus zu seinem BMW trug, prasselte der Regen heftig auf ihn nieder. Er wollte sie schützen und verstärkte seinen Griff um ihren Leib noch.

Er verfluchte seinen Spürsinn und die Verbindung, die zwischen ihm und den Auserwählten bestand. Eben diese Verbindung war vermutlich der Grund dafür, dass er sich vom ersten Augenblick an zu ihr hingezogen gefühlt hatte. Obwohl noch keine Strahlende jemals eine solche Wirkung auf ihn gehabt hatte. Er versuchte, das Gefühl zu ignorieren und sich zu konzentrieren, doch selbst im Regen trieb ihm ihr Geruch, ein süßer Duft von reifem Pfirsich, noch das Blut in die Lenden.

Als er sie auf die Rückbank legte, glitzerten im Schein der Innenbeleuchtung die Regentropfen auf ihren Wangen; ihr makelloser Teint und ihr entzückender Mund zogen seinen Blick wie magnetisch an. Sie besaß die Frische eines einfachen Mädchens. Das gefiel ihm. Mit ihrem blonden Pferdeschwanz und dem etwas schiefen Eckzahn wirkte sie weniger schön als … vielmehr süß. Liebreizend. Sie war vielleicht nicht im herkömmlichen Sinne schön, aber doch eindeutig anziehend.

Als er sie dann losließ, fielen ihre feuchten Haare wie Seide über seine Hand, was seine Lust erweckte. Leise schnaufte er. Wenn er nicht bald einen Weg fand, das unselige Verlangen zu dämpfen, das er jedes Mal empfand, wenn er sie berührte, standen ihm ein paar schlimme Tage bevor. Er schlug die Tür zu, glitt auf den Fahrersitz und startete den Wagen.

Auf den Seitenstreifen rechts und links neben der zweispurigen Straße, die an ein paar Nachtclubs und Schnellrestaurants vorbei durch das Zentrum der Kleinstadt in Missouri führte, parkten Wagen. Während Lyon in östlicher Richtung zum Highway fuhr, der sie zurück nach Hause – also nach Great Falls in Virginia – bringen würde, glitten die Scheibenwischer in regelmäßigem Tempo über das Glas der Windschutzscheibe.

Als er hinter sich ein weibliches Stöhnen hörte, verkrampften sich seine Nackenmuskeln. Eigentlich hätte sie noch nicht aufwachen dürfen. Der Druck, den er auf ihre Hauptschlagader ausgeübt hatte, hätte sie wenigstens ein paar Stunden ausschalten sollen, und bisher waren kaum zehn Minuten vergangen.

Diese Frau war kräftiger, als er gedacht hatte.

Lyon sah im Rückspiegel, wie sie sich aufrichtete und sich ein wenig benommen eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich.

»Wo bin ich?« Im nächsten Moment sah er, wie ihre Erinnerung einsetzte. Sie wirkte angespannt, und ihre Augen weiteten sich beunruhigt. »Bringen Sie mich sofort zurück!«

»Beruhige dich, Strahlende. Ich bringe dich nach Hause. Ich weiß zwar nicht, wie du hierhergekommen bist, aber du bist von der Göttin gezeichnet.«

Sie beugte sich zwischen den Vordersitzen nach vorn. »Sie fahren in die falsche Richtung. Bringen Sie mich zurück!«

»Dein Leben hier ist zu Ende.«

»Sie Idiot. Sie stirbt doch!«

Sie setzte sich zurück … oder zumindest dachte er das, bis ihre Hand an seinem Gesicht vorbeischoss, ins Steuerrad griff und es heftig nach rechts riss, während sie gerade an einer Reihe parkender Wagen vorbeifuhren.

Lyon lenkte hastig dagegen, doch es war zu spät. Der Wagen krachte auf einen Toyota, der Airbag ging auf, schleuderte Lyon zurück und nahm ihm für einen Moment die Orientierung. Als er wieder bei Sinnen war, fuhr er herum und starrte … auf eine leere Rückbank. Eine Bö feuchter, eisiger Luft wehte durch die offene Tür herein.

»Mick, ich brauch mal deine Schlüssel!«

Als er die Stimme der Frau hörte, drehte sich Lyon wieder nach vorn und sah, wie die Strahlende auf der anderen Straßenseite in einen alten blauen Pick-up sprang. Bevor er sich von dem aufgeblähten Airbag befreien konnte, fuhr der Transporter mit quietschenden Reifen los und ließ zwei amüsierte junge Männer zurück.

Verdammt und zugenäht.

Lyon versuchte zurückzusetzen, doch die Stoßstange seines BMW hatte sich mit der des Toyota verhakt. Fluchend stieß er die Wagentür auf und sprang wütend und verzweifelt hinaus, während die beiden Männer über die Straße schlenderten, um den Schaden zu begutachten.

»Wenn Jerry sieht, was Sie da mit seinem Wagen gemacht haben, wird er aber ganz schön sauer sein.«

»Jerry wird schon darüber hinwegkommen«, zischte Lyon und hob die Schnauze des BMW so an, dass sich die Stoßstangen voneinander lösten.

»He, du bist ja …!« Einer der Männer lachte beeindruckt. »Ein richtiger Superman, was?«

»Ja, klar.« Lyon stieg in den Wagen zurück, schob den Airbag zur Seite, wendete mit quietschenden Reifen und fuhr noch einmal in Richtung des Farmhauses. Er umklammerte das Lenkrad so wütend, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Was war bloß mit ihr los? Jede weibliche Therianerin träumte doch davon, mit dem Zeichen der Auserwählten auf der Brust zu erwachen und unter den Kriegern ihren wahren Partner zu finden. Doch diese hier musste schon über den halben Kontinent geflohen sein und lief immer noch vor ihrem Schicksal davon.

Er dachte an Vhypers Worte. Ich frage mich, ob sie überhaupt weiß, was das Zeichen bedeutet. War es denn möglich, dass sie gar nicht wusste, dass sie eine Therianerin war?

Heilige Göttin! Das würde einiges erklären. Zum Beispiel, warum sie bei seinem Anblick Angst bekommen hatte und geflohen war.

Lautstark stieß Lyon die Luft aus. Er hatte gedacht, dass er es mit einer zurückhaltenden Strahlenden zu tun hatte oder zumindest mit einer Therianerin, die ihrem Volk bewusst den Rücken gekehrt hatte. Jetzt jedoch musste er auch die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sie sich für einen ganz gewöhnlichen Menschen hielt.

Während er in die Einfahrt zu dem gelben Farmhaus einbog, das mit Schindeln gedeckt war, und hinter dem alten Lieferwagen parkte, wog er ab, welches wohl der beste Weg wäre, die Frau aus der menschlichen Welt herauszulösen. Jedenfalls reichte die Zeit nicht, um abzuwarten, bis sie freiwillig mitkäme.

Als er die Wagentür öffnete und in den Regen hinaustrat, ertönte hinter dem Haus ein Schrei.

»Mom?« Die Panik in der Stimme der Strahlenden berührte ihn tief. »Mom!«

Lyon rannte los; der Regen prasselte in sein Gesicht, durchnässte sein Haar und seine Kleidung. Als er an der Ecke des Hauses ankam, sah er, dass sie in dem nassen Gras neben einer schmalen, gebrechlichen Frau kniete. In dem Lichtkegel, der aus der offenen Hintertür fiel, wirkte das durchnässte weiße Nachthemd, das an ihrem ausgemergelten Körper klebte, wie eine zweite Haut.

Weinend und vollkommen aufgelöst versuchte die Auserwählte vergeblich, die Frau hochzuheben. Selbst eine Strahlende, die noch nicht inthronisiert war, musste über doppelt so viel Kraft verfügen wie ein Mensch, denn sie hatte doch schon über Jahre die Energie anderer Therianer in sich aufgenommen. Aber diese hier hatte überhaupt keine Kraft – was ein sicheres Zeichen dafür war, dass sie den Großteil ihres Lebens oder vielleicht sogar ihre ganze bisherige Existenz von ihrem Volk getrennt gewesen sein musste. Die auserwählte Strahlende der Krieger war höchstwahrscheinlich als ein vollkommen ahnungsloser Mensch aufgewachsen.

Verdammt!

Als er sich ihr näherte, knackte ein Ast unter seinen Stiefeln, und sie starrte ihn mit einem wilden, hasserfüllten Blick an.

»Meine Mutter muss uns in der Küche gehört haben. Sie hat versucht, mir hinterherzulaufen. Sie haben sie umgebracht!« In dem kühlen Regen umgaben sie ihre Gefühle wie eine Aura aus grellem Feuer.

»Sie ist nicht tot.« Als er neben sie trat, machten seine Stiefel in dem matschigen Gras ein saugendes Geräusch. »Ich kann ihre Lebenskraft spüren.« Allerdings nur sehr schwach. Das Leben dieser Frau hing an einem seidenen Faden. »Sie ist ein Mensch. Sie kann nicht deine Mutter sein.«

Die Strahlende lachte ungläubig. »Sie sind ja vollkommen verrückt, wissen Sie das? Verschwinden Sie bloß von hier.«

»Strahlende …«

»Und nennen Sie mich nicht so!«

»Ich wüsste nicht, wie ich dich sonst nennen sollte.« Lyon schob sich die triefenden Haare aus dem Gesicht. Er wusste selbst, dass er sich ungeschickt verhielt. Er war nicht der richtige Typ, sie zu überreden, zurück in die Gemeinde zu kommen. Tighe würde es mit Charme versuchen. Vhyper mit Humor.

Lyon verfügte nicht über diplomatische oder gar zärtliche Mittel, mit denen er sich dieser Frau hätte nähern können. Oder überhaupt … irgendeiner Frau. Er war einfach der Anführer. Der Boss. Sie sollte tun, was er ihr sagte.

»Ich bin Kara. Aber …« Ihre Wut verblasste, und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Helfen Sie mir! Bitte. Wenn ich sie nicht wieder ins Haus bringen kann, wird sie hier draußen sterben. Ich gebe Ihnen, was immer Sie wollen. Nur helfen Sie mir, sie zu retten. Hilf mir!«

Ihre Bitte, die sie mit vor Verzweiflung bebender Stimme vortrug, brachte seinen Entschluss ins Wanken. Er wusste, welchen Schaden er anrichtete – vielmehr bereits angerichtet hatte –, indem er ständig versuchte, sie mit dem Feingefühl eines randalierenden Berserkers aus ihrer menschlichen Welt zu reißen. Deshalb hatte er ein schlechtes Gewissen.

*

Kara stolperte die regennassen, glatten Stufen zur Hintertür hinauf. Als sie sich über ihre Schulter zu dem Fremden umsah, der mit ihrer Mutter folgte, hämmerte ihr Herzschlag laut in den Ohren. Sie war verzweifelt, und es lag eine schreckliche Ironie darin, dass ausgerechnet dieser Entführer der Einzige sein sollte, der ihre Mutter vor dem sicheren Tod hier draußen im Regen retten konnte.

Sie hielt ihm die Tür auf und lief dann zum Telefon. »Ich muss einen Krankenwagen rufen.«

»Kara …« Die schwache Stimme ihrer Mutter drang an ihre Ohren. »Nicht. Die Ärzte … können nichts mehr für mich tun.«

Ein plötzlicher Donnerschlag ließ die Fenster klirren; das Licht erlosch und tauchte alles in vollkommene Dunkelheit. Das Funktelefon in ihrer Hand war ebenfalls tot. In einem Anflug hilfloser Wut schlug Kara das Telefon auf den Tisch. Ohne Strom saßen sie hier fest. Mobiltelefone hatten hier draußen noch nie Empfang gehabt, und der nächste Nachbar wohnte fast eine Viertelmeile von ihnen entfernt.

»Trag sie zu dem Wagen. Ich bringe sie ins Krankenhaus.«

»Nein … Kara.« So schwach die Stimme ihrer Mutter auch klang, so entschlossen war sie doch. »Ich bleibe hier.«

Vor Verzweiflung hätte Kara am liebsten geschrien, doch stattdessen durchwühlte sie die Schubladen, bis sie ein paar Taschenlampen gefunden hatte. Wenn sie hierblieben, brauchte sie für ihre Mutter Decken und Handtücher, trockene Kleidung und vielleicht etwas heißen Tee, um sie von innen zu wärmen. Kara weigerte sich, sie an dieser albernen Bagatelle sterben zu lassen. Daran bitte nicht.

Sie schaltete die Taschenlampen an und richtete die beiden Lichtkegel auf den großen Mann, der selber ganz durchnässt war und ihre Mutter erstaunlich behutsam in den Armen hielt. Seine Miene blieb verschlossen, doch er wirkte nicht mehr so kühl und bedrohlich wie vorhin. Dass er ein kleines bisschen freundlicher aussah, änderte jedoch nichts daran, dass sie ihm gegenüber äußerst wachsam blieb. Allerdings galt ihre ganze Sorge jetzt ihrer Mutter.

Kara ging zum Wohnzimmer und bedeutete dem Fremden mit dem Winken einer Lampe, ihr zu folgen. »Bring sie zum Sofa.« Sie legte eine Lampe auf den Kaffeetisch und ging mit der anderen zu dem Wäscheschrank im Untergeschoss, um ein paar Decken zu holen.

Dann eilte sie zurück und bedeckte ihre durchnässte, vor Kälte zitternde Mutter von oben bis unten mit einer Decke, danach nahm sie ein Handtuch, sank neben dem Sofa auf die Knie und tupfte das Gesicht ihrer Mutter damit ab. Sie versuchte den Fremden, der wie ein grimmiger Sensenmann hinter ihr aufragte, nicht weiter zu beachten.

»Du bist kein Mensch, Kara«, sagte er. »Du bist Therianerin und als unsere Auserwählte gekennzeichnet.«

Seine Worte hallten in ihr wie die falschen Töne in einem Lied wider. Dieser Mann war ohne jeden Zweifel verrückt, aber solange er sie in Ruhe ließ und sie sich um ihre Mutter kümmern konnte, sollte er diese merkwürdige Leier ruhig so oft wiederholen, wie er wollte.

»Du glaubst, dass du hierhergehörst«, fuhr der Mann mit einer tiefen, angenehmen Brummstimme fort, die in einem so merkwürdigen Gegensatz zu seinen absurden Worten stand. »Aber das stimmt nicht.«

Die Lider ihrer Mutter flatterten, sie sah den Fremden an, und aus ihren schmerzerfüllten Augen sprach Erleichterung.

»Hör auf«, zischte Kara und wandte sich von ihm ab. »Was ist bloß mit dir los?«

»Du musst die Wahrheit erfahren.«

Kara kehrte ihm den Rücken zu, doch er trat neben sie. »Sag es ihr.«

»Was soll ich ihr sagen?« Doch als Kara den Blick zu ihm hob, stellte sie fest, dass er nicht sie, sondern ihre Mutter ansah.

»Sie verdient es, endlich die Wahrheit zu erfahren«, erklärte er.

Kara stand auf. Ihre Beine fühlten sich wie Gummi an, aber ihre Wut war stärker als ihre Furcht. Sie starrte ihm in die Augen. »Lass sie gefälligst in Ruhe! Deinetwegen hat sie heute Nacht schon genug gelitten.« Trotz ihrer Wut erschien es ihr irgendwie ganz natürlich, ihn ebenfalls mit du anzusprechen.

Ein Anflug von Bedauern wärmte den Blick seiner bernsteinfarbenen Augen. »Es tut mir leid, aber ihre Zeit auf dieser Welt ist beinahe vorüber. Deine hat gerade erst begonnen. Und du musst die Wahrheit erfahren.«

»Welche Wahrheit?«

»Dass du nicht ihre Tochter bist.«

»Natürlich bin ich ihre Tochter.« Doch als sie sich auf der Suche nach Bestätigung zu ihrer Mutter umdrehte, bemerkte sie Tränen in den Augen der alten Frau. Und ihr Blick wirkte irgendwie … schuldbewusst.

Neben dem Sofa sank Kara auf die Knie und ergriff die eisige Hand ihrer Mutter. »Ich bin doch deine Tochter. Natürlich bin ich das.«

Tränen flossen über die kreidebleichen Wangen ihrer Mutter; ihr Körper hatte aufgehört zu zittern. Kaum merklich schüttelte sie den Kopf … und nur ein einziges Wort kam über ihre Lippen.

»Nein.«

»Mom? Was sagst du da?« Eine Kälte, die nichts mit dem Wetter und der Nässe auf ihrer Haut zu tun hatte, trieb ihr eine Gänsehaut über die Arme. Das stimmte doch nicht. Es konnte einfach nicht stimmen.

Aber plötzlich begriff sie. Kara wandte ihren wütenden Blick dem Fremden zu. »Du hast das getan. Du manipulierst sie, genauso wie du mich auch schon manipuliert hast.«

Er schüttelte den Kopf. Die nassen Locken strichen über seine Schultern. »Du irrst dich. Ich habe nur den Fehler begangen, dich schon mitzunehmen, als sie dich noch gebraucht hat.«

»Ich glaube dir nicht.«

Sein Blick fiel auf das Sofa hinter ihr – und aus seinen Augen sprach Erschrecken. »Strahlende. Kara. Sie ist tot. Es tut mir leid.«

Bei seinen Worten zuckte Kara zusammen und wandte sich zu ihrer Mutter um, die unbeweglich dalag …

»Mom?«

Verzweifelt umfasste sie das dürre Handgelenk ihrer Mutter und suchte den Puls, doch sie fand keinen. »Mom?«

Es war vorbei. Einfach so. Sie war tot.

»Nein, Mom, nein.« Die Tränen schnürten ihr den Hals zu, und sie würgte, während sie erneut neben dem Sofa auf die Knie sank und die kühle Haut auf den papierenen Wangen berührte. »Bitte, geh nicht. Verlass mich nicht.« Vor Kummer schluchzte sie; dann ließ sie den Kopf auf die früher so starke Brust sinken, an der sie über die Jahre hinweg so viele Tränen vergossen hatte. »Ich brauche dich doch.«

Sie versank in einer Woge des Unglücks, so tief, dass sie schon fürchtete, nie mehr daraus auftauchen zu können. Sie bemerkte die Hand auf ihrer Schulter erst, als das Gewicht, das ihr Herz zu erdrücken drohte, etwas leichter wurde und sie wieder Luft bekam.

Er versuchte ihr den Kummer zu nehmen, wie er ihr zuvor die Angst genommen hatte.

In einem Anfall rasender Wut sprang Kara auf. »Lass mich in Ruhe! Sie ist tot, du Ungeheuer, und das ist deine Schuld.«

Ohne nachzudenken und ohne sich darum zu scheren, dass er so groß war und sie mit dem kleinen Finger hätte umstoßen können, stürzte sie sich auf den Mann und hämmerte mit den Fäusten gegen seine kräftige Brust. Doch er rührte sich nicht. Er ließ die Schläge über sich ergehen, versuchte nicht, sich zu verteidigen, und rührte sie nicht einmal an.

Schließlich beruhigte sie sich wieder und ließ erschöpft von ihm ab. Sie fühlte sich, als wäre sie diejenige, die geschlagen worden wäre, und nicht die, die Schläge ausgeteilt hatte. Doch bevor sie zurückweichen konnte, packte er sie und schob sie hinter sich.

»Mist!«, stieß er atemlos hervor, während er zwei Messer aus seinen Stiefeln riss und sie schützend vor sich hielt.

Dieser Mann war ja vollkommen unzurechnungsfähig …

Aber als sie sich hinter seinem breiten Rücken vorbeugte und sah, was durch das Fenster auf sie zuschoss – durch das geschlossene Fenster, änderte sie ihre Meinung.

Ein Schrei blieb ihr im Halse stecken.

*

Drader.

Lyon verlagerte sein Gewicht auf die Ballen und hielt die Messer zum Angriff bereit, als ein Dutzend dieser Furien direkt auf ihn zuflog. Ihre Körper waren kaum mehr als dichte Gaswolken, die einen widerlichen Kopf zu tragen schienen, der wie ein geschmolzenes Menschengesicht aussah. Er hatte nur einen Gedanken. Er musste die Strahlende vor diesen Monstern beschützen! Sie würden ihr die Lebenskraft rauben, so wie die Krankheit sie jener Frau beraubt hatte, von der sie aufgezogen worden war.

»Was ist das?« Karas Angst schwappte wie eine eiskalte Welle über ihn hinweg.

»Bleib hinter mir.« Er hatte keine Zeit mehr, noch etwas zu sagen, denn der Feind war schon bei ihm. Lyon wich ihren Reißzähnen aus, stach dann präzise in ihre gasförmigen Leiber und schnitt ihnen das Herz heraus. Eins, zwei, drei …

Der vierte Drader griff von hinten in seine Haare, während sich der fünfte auf seinen Hals stürzte.

Und der sechste …

Lyon hörte einen durchdringenden Schrei und fuhr herum, da hingen noch zwei Drader an ihm. Der sechste stürzte sich auf die Strahlende und begegnete ihrer geballten Faust. Kara schrie vor Schmerz, als ihre Hand zwischen seinen Zähnen verschwand, die so scharf wie Rasierklingen waren. Ihre Blicke trafen sich, sie hatte die Augen vor Panik weit aufgerissen.

»Nimm das Herz!« Lyon kämpfte mit den Kreaturen, die in seinem Nacken und an seinem Kopf hingen, und versuchte trotzdem verzweifelt, ihr zu helfen. Er hatte sechs Monate gebraucht, um sie zu finden. Er wollte verdammt sein, wenn er sie ausgerechnet jetzt verlor.

3

Während Kara gegen das Ungeheuer kämpfte, wurde sie von Panik ergriffen und spürte einen heftigen Schmerz an ihrer Hand und ihrem Körper. Mit der freien Hand schlug sie auf den gallertartigen Kopf des Wesens ein und versuchte die andere Hand aus seinem widerlichen Maul zu befreien.

Ihr war, als hielte sie die Hand in ein offenes Feuer. Der Schmerz zog sich bis in ihren Arm hinauf. Das Wesen wollte sie in sich hineinsaugen. Sie spürte, wie es an ihr zog, um sie mit Haut und Haaren zu verschlingen. Der Schock raubte ihr beinahe den Atem.

»Reiß ihm das Herz heraus!« Die Worte des Mannes drangen wie von sehr weit her durch den Nebel, der ihren Kopf ausfüllte, bis in ihr Bewusstsein vor.

Sein Herz. Sein Herz? Wie konnte denn ein so konturloser Körper ein Herz haben? Dennoch … als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan, griff sie mit der freien Hand in den geisterhaften Körper und umfasste einen pulsierenden Klumpen des Gewebes. Oh Gott! Mit einem heftigen Ruck löste sich das Wesen in eine Rauchwolke auf und gab ihre zerfetzte Hand frei. Zwischen den blutigen Hautfetzen schimmerte der Knochen hindurch.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Die Beine versagten ihr den Dienst, dann brach sie auf dem Boden über ihrer verletzten Hand zusammen. Sie schrie, weinte und zitterte, ihr gesamter Körper bebte vor Schmerz, vor Unglauben und Schock.

Sie konnte nicht mehr denken. Sie weigerte sich, über das nachzudenken, was sie soeben erlebt hatte. Über alles, was gerade geschehen war. Die Welt schien vollkommen aus den Fugen geraten zu sein.

Und es war kalt. So entsetzlich kalt.

Ihre Mom war tot.

»Strahlende.« Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie sich der hünenhafte Fremde neben ihr auf dem Boden niederließ, sich mit dem Rücken an das Bett lehnte und die Beine von sich streckte. »Zeig mir deine Hand.«

»Schon gut, mir geht es gut.« Die Worte kamen aus ihrem Mund, ohne dass sie genau wusste, was sie sagte. Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder. Sie klang so kühl.

Sie fühlte, wie eine warme, schwielige Hand erst über ihre Wange und dann über ihren Kiefer strich und ein langer Finger unter ihr Ohr glitt, genau wie vorhin, kurz bevor sie das Bewusstsein verloren hatte.

»Tu es«, flüsterte sie. »Schalt mich aus.«

»Du willst flüchten.«

»Ich kann … das nicht.« Tränen brannten in ihren Augen und liefen über ihre Wangen hinab. Der Schmerz in ihrer Hand war beinahe so stark wie der in ihrer Brust, doch der Kummer wirkte noch wesentlich schlimmer, denn er ging viel tiefer. »Es tut so weh.«

Heftig stieß der Mann die Luft aus. »Wenn ich dafür sorge, dass du bewusstlos wirst, verschwindet der Schmerz nicht.« Langsam zog er die Hand zurück. »Ich kann ihn dir nicht ganz nehmen, aber ich kann dir helfen. Das wenigstens bin ich dir schuldig.«

Er strich mit der Hand über ihre Haare und umfasste ihren Nacken. Doch statt dass der Schmerz nachließ, empfand sie das Unglück noch hundertmal stärker als zuvor.

»Oh Gott! Oh Gott!«

»Ruhig, kleine Strahlende. Ich musste deinen Widerstand brechen, um an deine wahren Gefühle zu kommen. Gib mir eine Minute.«

Der Kummer strömte wie ein Gift durch ihren Körper, ließ ihre Muskeln verkrampfen, als würde sie in der Mitte durchbrechen. »Ich kann das nicht. Ich kann nicht …«

Ganz plötzlich ließ der Schmerz nach, und sie vermochte doch wieder durchzuatmen. Kurz darauf wurde auch ihr Kummer schwächer, als hätte sie bereits Wochen oder Monate und nicht erst Minuten damit gelebt. Er war weniger intensiv, weniger schneidend. In ihrem Kopf legten sich die Angst und Verwirrung. Nur ihre Hand schmerzte nach wie vor.

Kara hob den Blick zu ihm und sah in seine rätselhaften Augen, die in einem warmen Gelbton schimmerten. »Wie machst du das? Bist du so eine Art … Heiler?«

»Es ist nur eine … Fertigkeit.«

Sie starrte ihn an, sah ihm in die Augen, musterte seine harten Gesichtszüge. Er war unbestreitbar faszinierend. Seine Miene wirkte weiterhin kühl, vielleicht sogar wachsam, aber der Blick seiner Augen schien doch ein wenig aufgetaut zu sein.

»Wie heißt du?«

»Lyon.«

»Ist das dein Vor- oder dein Nachname?«

»Laut Führerschein ist es mein Nachname. Aber nur Menschen nennen sich mit dem Vornamen.«

Hastig wandte sie den Blick ab, als es sie kalt überlief. Doch eine nach der anderen verebbten die Wogen, und dies nur durch die Berührung des Mannes. Nur Menschen. Das klang, als wäre er selbst keiner, kein Mensch …

Schlagartig wurde ihr klar, dass er auch tatsächlich keiner war. Eine Erkenntnis, die ihr den Atem raubte. Er besaß diese merkwürdigen Fähigkeiten …

Sie senkte den Kopf und drückte die Stirn auf ihre hochgezogenen Knie. »Ich ertrage das alles nicht.«

Auf eine seltsam zärtliche Weise strich er mit dem Daumen ihren Nacken hinunter und wieder hinauf. »Du kannst es ertragen. Jede Frau, die den Mut und die Geistesgegenwart aufbringt, einen Drader umzubringen, wenn sie das erste Mal einem begegnet, kann auch ein Bröckchen von der Wahrheit ertragen.«

Kara lachte, doch es klang eher hysterisch als belustigt. »Ein Bröckchen?« Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Du bist doch nicht verrückt, oder? Dieses ganze Gerede über andere Wesen … ist wahr.«

»Ja.«

»Du bist kein Mensch.«

»Nein. Und du auch nicht.«

Irgendwie hatte sie das gewusst. Sie hatte schon immer gespürt, dass sie nicht normal war. Ihre Schrammen heilten viel zu schnell, und sie war niemals krank. Sie hatte in all den siebenundzwanzig Jahren noch nicht ein einziges Mal Fieber gehabt. Hatte die Mutter deshalb die Ärzte niemals in ihre Nähe gelassen?

Hatte sie es denn gewusst?

»Was sind wir? Außerirdische?«

Der Mann lächelte; es war zwar ein etwas gequältes, dabei aber überaus charmantes Lächeln, das nur einen winzigen Augenblick anhielt – und das sie beinahe verpasst hätte. Doch für ganz kurze Zeit hatte dieses Lächeln sein Gesicht verändert.

»Wir sind Therianer. Eine Art, die der menschlichen ähnlich, aber deutlich robuster ist. Wir altern nicht, und unsere Wunden heilen äußerst schnell.«

»Sind wir unsterblich?«

»Im Vergleich zu den Menschen … schon. Zumindest fast. Wir können zwar sterben – so wie jedes andere Lebewesen auch –, aber wir sind doch nicht so leicht umzubringen.«

Jede Menge Fragen schossen ihr durch den Kopf. Ihr Herz zog sich vor Angst zusammen, doch Lyon hielt ihre Gefühle durch seine Berührung unter Kontrolle.

»Es gibt keinen Grund zur Aufregung, kleine Strahlende.«

»Warum nennst du mich Strahlende?«

»Du ziehst die Energie der Erde an und bündelst sie. Durch dich erhält unser Volk neue Kraft.«

»Das verstehe ich nicht.« Sie schloss die Augen und schüttelte dabei den Kopf. »Doch es ist mir auch egal. Ich will nicht eure Strahlende sein.«

Der bloße Gedanke, dass sie irgendeine unsterbliche Auserwählte sein könnte, war schon an sich vollkommen absurd. Sie war schlicht und einfach die Vorschullehrerin Kara MacAllister. Eine Frau von durchschnittlichem Aussehen, durchschnittlicher Intelligenz und durchschnittlicher körperlicher Leistungsfähigkeit. Sie war in so vielerlei Hinsicht durchschnittlich, dass in einem Wörterbuch eigentlich ihr Bild zur Illustration hinter diesem Wort abgebildet sein müsste.

»Ich kann unmöglich diejenige sein, nach der ihr sucht. Da muss es sich einfach um ein Missverständnis handeln.«

Sie krümmte sich noch stärker zusammen und drückte dabei versehentlich ihre Hand. Eine Welle frischen Schmerzes trieb ihr die Tränen in die Augen.

»Ich muss diese Verletzung heilen, Kara.«

»Sie heilt von allein.«

»Nein. Das wird sie nicht. Eine Wunde, die von einem Drader verursacht wurde, ist etwas anderes. Lass mich deine Hand ansehen.« Er schob seinen Daumen unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. »Ich werde dir nicht wehtun.«

Sie glaubte ihm, obwohl sie vermutete, dass er ihr ein Gefühl des Vertrauens aufzwang, während er ihr andere Gefühle nahm. Als sie ihre Hand von ihrem Körper löste, explodierte der Schmerz förmlich. Mit zusammengebissenen Zähnen zog sie lautstark Luft ein.

Lyon ergriff ihr Handgelenk und führte die verstümmelte Hand zu seinem Mund.

Sie sah ihn ungläubig an. »Durch Küsse wird es sicher nicht besser.« Auch wenn ihre Vorschulkinder etwas anderes glaubten.

Ihre Worte schienen ihn zu amüsieren. »Ich heile dich mit meiner Zunge.«

»Deiner … huh!« Sie rang nach Luft, als ihr schmerzender Daumen in einen Kokon aus warmer Seide glitt. Seine samtene Zunge strich über ihre Haut, linderte den Schmerz und trieb gleichzeitig heiße Schauer durch ihren Leib.

Verblüfft riss sie die Augen auf, da sie spürte, wie ihr Körper reagierte. Vor Lust atmete sie schneller. Es war eine Lust, die sie nicht empfinden sollte – und auch gar nicht empfinden wollte.

Als er ihren Daumen losließ und einen Finger nach dem anderen in den Mund nahm, beobachtete er sie mit einem scharfen Blick. Er heilte die Haut, linderte den Schmerz und hüllte sie gleichzeitig in ein Netz unendlicher Lust. Als ihre Finger schließlich geheilt waren, hob er ihren Handrücken an seinen Mund und strich mit der warmen Zunge über die Schnittwunden, bis nur noch der Schmerz von den groben Verletzungen in ihrer Handfläche übrig war.

Als er ihre Hand umdrehte und den Handteller dann gegen seinen Mund presste, entbrannte tief in ihr ein Feuer, ein so heftiges Brennen direkt in ihrer Mitte. Das Gefühl verstärkte sich mit jeder Berührung seiner Zunge noch weiter.

»Lyon …«

Sie keuchte, während der Druck zwischen ihren Beinen zunahm und sie sich unaufhaltsam einem …

Nein. Das war jetzt nicht … gut, nicht … richtig. Sie lag doch beinahe neben ihrer toten Mutter – und presste die Knie zusammen, kämpfte gegen die Welle der Lust an. Und verlor. Das Ereignis brach wie eine Sturmflut über sie herein, während sich ihr ganzer Unterleib vor Lust verkrampfte. Dieses wundervolle Gefühl überwältigte sie und durchströmte wohlig ihre Adern. Es war das Höchste … das ganz und gar Größte …

Zitternd sackte sie gegen den Kaffeetisch und begegnete Lyons erschrockenem Blick.

»Oh Gott!« Vergeblich versuchte sie, der Demütigung zu entkommen, indem sie das Gesicht in der freien Hand vergrub. Wie konnte sie durch eine so schlichte Berührung nur so fürchterlich außer Kontrolle geraten?

Das war doch nicht sie gewesen. Jedenfalls nicht allein sie. Sie linste zwischen ihren Fingern hindurch, dann ließ sie die Hand sinken und starrte Lyon an.

»Du! Du warst das. Du bist doch ein Meister im Manipulieren, oder etwa nicht?«

Lyon öffnete den Mund, biss dann jedoch die Zähne zusammen. »Wir müssen jetzt los.« Seine Stimme klang barsch, beinahe angespannt, danach ließ er ihre Hand los und stand auf. »Die Drader haben uns schon einmal gefunden. Sie werden uns zweifellos auch ein zweites Mal aufspüren.«

Kara schüttelte sich und stand auf, glücklich, ihre kleine sexuelle Überreaktion übergehen zu können, auch wenn die leichten Schauer in ihrem Schoß sie weiterhin unmissverständlich daran erinnerten.

»Was ist mit meiner Mom?«

»Sie ist tot, Kara. Entweder begraben wir sie jetzt gleich, oder wir überlassen es anderen, sie auf traditionelle Weise zu beerdigen. Es ist deine Entscheidung. Aber wir können nicht bleiben, denn je länger du dich hier aufhältst, desto wahrscheinlicher wird es, dass dich die Drader finden. Und gegen noch mehr von ihnen können wir uns nicht schützen.«

Kara öffnete den Mund, um zu widersprechen, dann seufzte sie jedoch und spürte, wie ihr die Kontrolle über ihr Leben aus den Händen glitt. Also würde sie mit ihm gehen. Heute Nacht. Nicht nur, dass sie hier nicht länger sicher war, sie wollte auch wissen, wer sie war. Was sie war. Und es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Lyon.

*

»Du hast sie tatsächlich gefunden«, rief Tighe, als er einige Stunden später aus dem Cockpit der kleinen Cessna sprang.

Lyon nickte, während er Kara über das dunkle Rollfeld vor sich herschob. Als sie das Grab für Karas Adoptivmutter ausgehoben hatten, hatte es endlich aufgehört zu regnen. Er hatte Tighe angerufen, um von ihm abgeholt zu werden. Und er hatte sich entschieden, seinen BMW zurückzulassen. Nach den Ereignissen der Nacht hatte er den Plan aufgegeben, mit dieser Frau quer durch das Land zu fahren. Vor allem natürlich, weil sie sich dadurch der Gefahr eines weiteren Angriffs der Drader ausgesetzt hätten. Doch ihm war zudem klar geworden, dass er selbst in noch weit größerer Gefahr schwebte.

Er war zwar immer irgendwie empfindsam für die Gefühle anderer gewesen, aber Karas Gefühle nahm er ganz besonders stark und deutlich wahr.

Heilige Göttin, er hatte doch nur ihre verletzte Hand geheilt! Doch mit jeder Berührung seiner Zunge hatte sich ihre Erregung in demselben Maße wie seine eigene Lust gesteigert, bis er ganz und gar für sie entbrannt war. Als ihre Leidenschaft dann den Höhepunkt erreicht hatte, wäre es mit ihm beinahe ebenfalls dazu gekommen. Es war jedoch nicht geschehen, sondern nur beinahe. Folglich war er immer noch sehr berührt davon. Ihr süßer Geruch, die Form ihres Kinns, ihre feine, seidige Haut …

Heilige Göttin, hilf mir! Er wollte nicht von irgendeiner Frau besessen sein, ganz zu schweigen von der Auserwählten. Doch jedes Mal, wenn er sie berührte, traf ihn die Lust wie ein Blitz.

Als sie das Flugzeug erreichten, begrüßte ihn Tighe mit dem üblichen Kriegergruß. Er streckte die Hand aus, sie legten die Unterarme aneinander und umklammerten sich unter den Ellbogen.

Dann senkte Tighe den Kopf und sah Kara neugierig an. »Strahlende.«

»Ich bin … Kara.« Ihre Stimme klang zugleich müde und wachsam. »Kara MacAllister.«

Tighe sah Lyon über Karas Kopf hinweg fragend an.

»Sie ist die Auserwählte«, bestätigte Lyon. »Allerdings ist sie als Mensch erzogen worden und weiß nichts über die Therianer.«

Tighe stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist aber etwas … ungünstig, gelinde gesagt.« Er nahm Lyon Karas Koffer ab, dann drehte er sich mit einem breiten Grinsen zu ihr um und zeigte dabei seine Grübchen, mit denen er bereits unzählige Frauenherzen gebrochen hatte. »Dann muss es aber eine kleine Überraschung für dich gewesen sein, was? Auserwählt zu sein, mit einer Horde von …«

»Tighe …!«, knurrte Lyon warnend und brachte den Mann mit einem Blick zum Schweigen. Sie konnte jetzt ganz sicher nicht noch mehr Überraschungen verarbeiten. »Kara hat bereits eine anstrengende Nacht hinter sich.«

Tighe nickte. »Schon verstanden.« Rasch setzte er eine dunkle Sonnenbrille auf, legte den Arm um Karas steife Schultern und brachte sie zum Flugzeug.

Ein dunkles Gefühl der Eifersucht führte dazu, dass Lyon unwillkürlich die Krallen ausfuhr. Es gab nur einen Grund, warum Tighe mitten in der Nacht eine Sonnenbrille aufsetzte. Er war erregt. Wenn sich dieser Krieger für eine Frau interessierte, wandelten sich seine smaragdgrünen Männeraugen in goldene Katzenaugen. Dies war jedoch eine Veränderung, bei deren Anblick eine Menschenfrau schreiend die Flucht ergreifen würde. Jedenfalls jede Frau, die als Mensch aufgewachsen war.

Aus Lyons Hals drang ein tiefes Knurren.

Tighe drehte sich mit fragendem Blick zu ihm um und ließ dann mit einem undurchdringlichen Lächeln den Arm sinken. Er folgte Kara die Stufen hinauf, Lyon kam hinterher.

»Möchtest du vorn bei mir mitfliegen?«, fragte Tighe, während er die Luke schloss. Als er Karas Hand ergriff, sprang Lyon auf und zog sie neben sich auf den Sitz.

»Lass sie in Ruhe!«

Tighe starrte ihn einen Augenblick erstaunt an, dann verzog er das Gesicht zu einem anzüglichen Grinsen. »Sieht ja fast so aus, als wäre die Paarungszeremonie gar nicht mehr nötig, hm?«

»Zum Teufel!« Was war bloß mit ihm los? Er benahm sich, als hätte das Tier in ihm die Frau bereits für sich beansprucht. Aber sie gehörte ihm nicht und würde ihm höchstwahrscheinlich auch niemals gehören. Und verdammt, schließlich wollte er sie ja auch gar nicht.

Doch allein die Vorstellung, dass irgendjemand sie berühren könnte, verursachte ihm ein brennendes Gefühl in der Magengegend.

Lyon fuhr sich mit der Hand durchs Haar und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht.

Tatsächlich war er schlicht und einfach mit den Nerven fertig.

*

Während Tighe den Landrover von der schmalen, dicht mit Bäumen gesäumten Straße in eine lang gezogene Einfahrt lenkte, starrte Kara aus dem Fenster. Obwohl im Osten die Sonne aufging, verhinderte die üppige Baumreihe, die wie ein natürlicher Schutzschild wirkte, dass das Licht des hereinbrechenden Morgens hindurchdrang, und tauchte das Ziel – möglicherweise ihr neues Zuhause – in dunkle und beunruhigende Schatten.

Auf den Vordersitzen diskutierten Lyon und Tighe ihren fortdauernden Krieg gegen die schrecklichen Drader. Tighe wandte sein kräftiges Gesicht Lyon zu. Mit seinen modisch kurz geschnittenen, sonnengebleichten Haaren und dem schiefen Lächeln sah er ebenso gut aus wie Lyon, wenn auch auf eine ganz andere Art. Beide Männer waren überdurchschnittlich groß, doch während Lyon die breiten Schultern und den kräftigen Brustkorb eines Abwehrspielers hatte, besaß Tighe die schlanke und muskulöse Gestalt eines Leistungssportlers – sowie unbestreitbar eine Überdosis Charme.

Dennoch, es war Lyon, von dessen intensiven Augen und der autoritären Ausstrahlung sie sich eher angezogen fühlte. Als er sich zu ihr umdrehte und sie ansah, beschleunigten sich automatisch ihr Puls und Atem. War diese Anziehungskraft nun echt oder nur wieder etwas, das er ihr aufzwang?

Kara verschränkte die Hände und presste sie gegen den festen Knoten in ihrem Magen. Was tue ich hier eigentlich, weshalb bin ich mit ihm gegangen? Seit das Flugzeug vor ein paar Stunden das kleine Rollfeld verlassen hatte, hatte sie diese Worte immer wieder wie ein Mantra leise in ihrem Kopf wiederholt. Ihr erster Flug hatte sie allzu plötzlich von allem entfernt, das sie je zuvor gekannt hatte. Von absolut allem.

Kara zog die Jacke fester um sich. Von Minute zu Minute schienen ihr die Ereignisse der vergangenen Nacht unwirklicher. Dass sie mit Unsterblichen oder beinahe Unsterblichen gesprochen hatte. Dass sie mit einem Wesen gekämpft hatte, das durch eine Glasscheibe fliegen konnte, ohne diese dabei zu beschädigen – und das dennoch ihre Hand zerfetzt hatte. Dass sie ihre Mom begraben hatte … die offenbar gar nicht wirklich ihre Mutter gewesen war.

Ein diffus brennender Schmerz hatte sich in ihrer Brust festgesetzt, als würde sie schon Monate, wenn nicht sogar Jahre mit ihm leben.

Wie konnte denn irgendetwas an diesem schrecklichen Albtraum wahr sein?

Und dennoch, sie wusste, dass es keiner war und dass alles stimmte. Auch wenn sie sich fragte, warum sie sich auf diese Reise eingelassen hatte, war ein Teil von ihr neugierig und aufgeregt gewesen und hatte unbedingt erfahren wollen, wer und was sie wirklich war.

Erst fielen vereinzelte Lichtstrahlen durch die Zweige der Bäume, dann war der Wagen nah genug, dass seine Scheinwerfer das gesamte Haus anstrahlten. Das Zuhause der Krieger. Und der Strahlenden. Ihrer Strahlenden.

Das Haus war ein richtiges kleines Herrenhaus aus dunklem Backstein. Es verfügte über drei Etagen mit Gauben auf der obersten Etage und schwarzen Fensterläden vor jedem Fenster. In der Dunkelheit wirkte das Haus kühl und bedrohlich, wie aus einem Gruselmärchen. Fehlte nur ein donnerndes Gewitter, Blitze und ein paar Krähen – dann wäre es der ideale Schauplatz für einen Horrorfilm gewesen.

Dieser Gedanke trug nicht gerade dazu bei, das ungute Gefühl zu vertreiben, das gerade ihren Magen zusammenpresste.

Die Auffahrt wurde zusehends breiter und beschrieb kurz vor dem Haus eine Kurve. Dort standen etliche teuer aussehende Wagen, darunter auch einige tiefergelegte Sportwagen, ein Hummer und ein gelber Porsche.

Tighe parkte den Landrover hinter einem roten Cabrio und suchte ihren Blick im Rückspiegel. »Herzlich willkommen zu Hause, Kara. Wir sind hier ganz schön viele – auf einen Haufen.« Er grinste, auf seinen Wangen bildeten sich tiefe Grübchen. »Aber mit der Zeit wirst du uns schon lieben lernen.«

»Sicher«, murmelte Kara, doch der Gedanke, gleich mit neun Kerlen – wie diesen beiden hier – zusammenzuleben, raubte ihr den Atem.

Lyon hielt ihr die Autotür auf und half ihr in die feuchte morgendliche Kälte hinaus. Während sie über den kurzen, gepflasterten Weg auf das Haus zugingen, musterte sie Lyon von der Seite. »Sind die Drader auch hier?«

»Sie sind überall, wo wir sind. Aber das Haus ist geschützt. Hier bist du in Sicherheit.«

»Warum habe ich noch nie zuvor von ihnen gehört?«

»Sie interessieren sich normalerweise nicht für Menschen und können von ihnen nicht gesehen werden. Die Drader ernähren sich ausschließlich von der Energie der Therianer. Unter den Menschen warst du mit deiner … unangetasteten Energie immer sicher. Bis ich aufgetaucht bin. Solange du nachts im Haus bleibst, kann dir aber nichts passieren.«

»Es sind Nachtwesen?« Kara folgte ihm die breiten Steinstufen zur Eingangstür hinauf.

»Ja.« Lyon schob sie in eine dämmerige, runde Eingangshalle mit einer hohen Decke, die nur von einem elektrischen Wandleuchter erhellt wurde. Zwei Treppen mit aufwendig geschnitzten Holzgeländern schraubten sich in das erste und dann weiter in das zweite Stockwerk hinauf. Mit großen Augen blickte Kara zuerst nach oben und ließ ihren Blick über eine von der Decke herabhängende Kette schweifen, an der der größte Kronleuchter hing, den sie jemals gesehen hatte. Allmählich ließ sie ihren Blick weiter nach unten wandern, musterte die üppig tapezierten Wände, an denen Bilder mit Garten- und Blumenmotiven hingen, und ließ ihn schließlich auf dem Holzfußboden unter ihren Füßen ruhen. Wie in einem antiken Tempel spielten dort nackte Männer und Frauen in einem Wald Verstecken, in dem es von Einhörnern und Zentauren sowie allen möglichen Arten von mythischen Wesen nur so wimmelte.

Es kam ihr vor, als hätte sie einen kleinen Palast betreten, da begegnete ihr Blick dem Lyons. »Wie viele Frauen leben hier?«

»Pink ist abgesehen von den Strahlenden die einzige Frau, die dauerhaft hier wohnt. Manchmal bringen die Männer für einige Zeit eine Freundin mit. Pink kocht für uns und kümmert sich um den Haushalt.« Er führte sie über den bemalten Boden zu der rechten Treppe. »Warum fragst du? Suchst du Verbündete?«

»Nein, obwohl ich schon gern eine Freundin hätte. Ich versuche nur, die ausgefallene Dekoration mit einem … Haus voller Männer zusammenzubringen. Ich hatte eher Holzvertäfelungen erwartet und vielleicht auch ein paar Hirschgeweihe an der Wand.«

Tighe gab ein leicht pikiertes Hüsteln von sich. »Wir stehen nicht so auf Tierköpfe.« Er ging die Treppen hinauf. »Ich leg mich noch ein paar Stunden aufs Ohr.«

Lyon nickte und wandte sich an Kara. »Um die Dekoration hat sich Beatrice gekümmert, nicht wir. Beatrice war deine Vorgängerin. Die letzte Strahlende.«

»Was ist mit ihr geschehen?«

»Sie ist vor sechs Monaten gestorben.«

»Wie das?«, fragte Kara stirnrunzelnd. »Ich dachte, wir alle wären unsterblich.«

»Wir sind aber nicht unzerstörbar. Wir können sterben und tun es auch. Beatrice ist bei offenem Fenster eingeschlafen. Die Drader hatten sie erwischt, bevor wir bemerken konnten, was da vor sich ging.«

»Das tut mir leid.«

Lyon nickte. »Niemand lebt für alle Zeiten. Noch nicht einmal die Therianer.«

Kara erzitterte bei dem Gedanken, von diesen schrecklichen kleinen Biestern überwältigt und in Stücke gerissen zu werden, während sie das Leben aus ihr heraussaugten. So wollte sie ganz sicher nicht sterben.

Lyon deutete mit einer breit ausladenden Geste auf die Eingangshalle. »Du kannst alles so umgestalten, wie es dir gefällt.«

Umgestalten. Der Gedanke war auf eine so absurde Art profan, dass sie beinahe laut aufgelacht hätte. Sie befand sich in einem seltsamen, beunruhigenden Haus voller starker Männer, die behaupteten, sie wäre ihre Auserwählte. Dabei wusste sie nicht, wer die anderen waren, wer sie selbst war oder was sie wirklich von ihr wollten.

Und – die Tapete hatte wirklich Zeit.

Sie folgte Lyon die Treppe hinauf und durch einen langen dunklen Flur, der nur von der blassen Morgendämmerung erhellt wurde. Lyon schien sich problemlos in der Dunkelheit zurechtzufinden, als er sie bis zum Ende des Flurs und in einen der Räume führte. Er schaltete eine Nachttischlampe an und erleuchtete so das größte Schlafzimmer, das Kara jemals gesehen hatte. Es war so aufwendig ausgestattet, dass die Halle dagegen vergleichsweise schlicht gewirkt hatte. In der Mitte des Raumes, der mit einer Tapete mit üppigen Blättern und Vögeln tapeziert war, stand ein riesiges, mit dunkelrotem Samt bespanntes Himmelbett. Selbst die Decke des Zimmers war von Säulen mit schweren goldenen Kapitellen gestützt und mit fetten, neckischen Putten bemalt.

»Ist dies … Beatrices Zimmer gewesen?«, erkundigte sich Kara.

»Ja. Sie war eine große Kunstsammlerin.« Er deutete auf die zahlreichen Ölgemälde an den Wänden. »Es sind alles Originale.«

Lyon stellte ihren Koffer auf einen geschnitzten Hocker am Fuß des Bettes, schloss die roten Samtvorhänge und zog sich in Richtung Tür zurück.

»Schlaf jetzt, kleine Strahlende.« Sein Gesicht wirkte zwar verschlossen, aber nicht unfreundlich. »Wenn du dich ausgeruht hast, kannst du auspacken. Solltest du mich brauchen, musst du nur nach mir rufen. Ich höre dich. Mein Zimmer liegt direkt über deinem.«

Lyon schritt zur Tür, und Kara folgte ihm. Bei dem Gedanken, allein zu sein, hämmerte ihr Puls los. Sie zwang sich, stehen zu bleiben. So gern sie ihn auch gebeten hätte zu bleiben, er hätte ihre Bitte doch nur auf eine einzige Art deuten können, und … diese Art von Mädchen war sie nicht. Eine Kara MacAllister hatte keinen Sex mit einem Fremden, nicht einmal mit einem, der ihre Hormone derart in Aufruhr versetzen konnte, dass sie schon einen Höhepunkt erlebte, wenn er nur mit der Zunge über ihre Hand strich.

Als Lyon die Tür hinter sich geschlossen hatte, stöhnte Kara und schämte sich von Neuem. Was musste er von ihr denken? Sie presste die Handballen auf die geschlossenen Lider, was den brennenden Schmerz ihrer müden Augen ein wenig linderte. Lyon hatte vollkommen recht. Sie brauchte Schlaf.

Während sie ihr Nachthemd aus dem Koffer zog, betrachtete sie eins der Gemälde an der Wand. Ein afrikanischer Löwe hatte den mächtigen Schädel erhoben und schien zu brüllen. Mit seiner riesigen Pranke presste er einen geisterhaften Kopf auf den Boden. Auf die Wange des Männerkopfes war eine glänzende Kupfermünze gemalt. Aus seinem Blick sprachen kraftvolles Leben und hochmütige Verachtung.

Leicht zitternd zog sich Kara aus und streifte sich das Nachthemd über, dann ging sie zum Fenster und spähte zwischen den schweren Vorhängen hindurch auf den Wald, der das Haus auf allen Seiten umringte. Allmählich wurde es hell am Himmel. Bald würde die Sonne aufgegangen sein. Ein neuer Tag hatte begonnen.

Es war der erste Tag ohne ihre Mom.

Sie wurde von einer Welle der Traurigkeit überwältigt, die ihr die Tränen in die Augen trieb. Kara wischte eine einzelne Träne von ihrer Wange und legte ihre Handfläche gegen das kühle Glas.

Warum war sie hergekommen? Sie hätte es einfach ablehnen sollen. Resigniert seufzte sie, denn sie wusste ja, dass es egal war, was sie wollte. Lyon hätte einfach dafür gesorgt, dass sie bewusstlos wurde, und sie dann auch gegen ihren Willen hergebracht. Er war nur aus einem einzigen Grund zu ihr gekommen. Und er hätte sie nicht gehen lassen, bis er bekommen hatte, was er wollte. Dessen war sie sich absolut sicher.

4

»Hast du sie gefunden?«, fragte Paenther, trat zur Seite, um Lyon in den Raum zu lassen, und streckte ihm dabei die Hand zum Gruß entgegen. Während sie ihre Unterarme aneinanderlegten, betätigte der schwarzäugige Krieger den Lichtschalter seines Schlafzimmers, blinzelte infolge der plötzlichen Helligkeit und erklärte Lyon in deutlichen Worten, dass er ihn aus tiefstem Schlaf geweckt hatte. Hätte Lyon das nicht bereits aus seinem Augenblinzeln geschlossen, er hätte es auf jeden Fall an der überschäumenden Wut gemerkt, die den Raum erfüllte. Jener Wut, die sich bereits vor Jahrhunderten in die Seele des Gestaltwandlers gebrannt hatte und die er nur mit Hilfe seines eisenharten Willens unter Kontrolle hielt.

»Sie ist hier.«

»Der Göttin sei Dank.« Paenther ließ ihn los, um sich durch die glatten schwarzen Haare zu streichen, die ihm bis auf die Schultern reichten. Eine Strähne fiel nach vorn und bedeckte das archaische Zeichen der Krieger über seinem linken Auge. »Wie schnell können wir sie inthronisieren?«

Lyon schüttelte den Kopf. »Sie ist von Menschen erzogen worden.«

»Sie ist also überhaupt nicht vorbereitet?«

»Nein. Das braucht Zeit.«

»Wie ärgerlich. Wenn das hier nämlich noch lange dauert, dann dürfte es verdammt schwer werden, die Drader wieder unter Kontrolle zu bringen. Wir müssen endlich unsere Gestalt wandeln können!«

»Was ist mit Foxx und der Klinge der Dämonen?« Gleich nachdem Lyon Kara aufgespürt hatte, war er aufgebrochen, um sie zu suchen, und hatte Foxx seinem Stellvertreter Paenther überlassen. »Bist du dem auf den Grund gegangen?«

Paenther schüttelte den Kopf. »Erst schwört er, dass er überhaupt nicht in die Höhle gegangen sei, im nächsten Augenblick behauptet er aber, dass er die Klinge der Dämonen nur ansehen wollte und sie versehentlich mit der Klinge des Rituals verwechselt hat. Dann wieder versichert er, er habe sie gar nicht aus der Höhle mitgenommen. Ich glaube, er hat es nicht mit Absicht getan. Das Problem ist die fehlende Strahlung. Er ist noch jung. Die ersten paar Jahre, nachdem man gezeichnet wurde, sind keine leichte Zeit. Er leidet selbst am meisten darunter.«

»Behalt ihn im Auge. Alle. Wir können uns nicht noch mehr Fehler von der Sorte leisten.«

»Das werde ich tun.«

Lyon ging, um sich noch ein wenig schlafen zu legen, doch als er sich der Treppe näherte, die vom ersten in den zweiten Stock und zu seinem Zimmer führte, drang ein helles Frauenlachen vom anderen Ende des langen Flurs zu ihm herüber. Das war Zaphene, die Freundin von Foxx seit … wie lange schon? Seit fünf Monaten? Sechs? Zaphene schien mehr Nächte im Haus der Krieger zu verbringen als in der therianischen Enklave, die sie eigentlich ihr Zuhause nannte. Er glaubte allmählich, dass es tatsächlich eine dauerhafte Beziehung zwischen den beiden werden könnte. Der junge Foxx benahm sich jedenfalls wirklich wie ein Mann, der fast vollkommen verrückt vor Liebe war.

Doch als das Paar ins Licht einer Wandlampe trat, sah Lyon, dass die heißblütige Rothaarige nicht in Begleitung von Foxx, sondern von Vhyper war. Obwohl sie sich gegenseitig nicht berührten, strahlten sie etwas aus, das ihn zu der Frage veranlasste, ob Foxx’ Traum nicht vielleicht ein jähes Ende finden könnte.

»Hast du unsere Strahlende gefunden?«, fragte Vhyper, als sie sich an der Treppe begegneten.

Lyon nickte. »Ja.«

Vhyper grinste. »Gut. Das ist sehr gut.«

Lyons Blick zuckte von einem zum anderen. »Ihr seid früh auf. Was habt ihr zwei vor?«

»Kaffee trinken. Ich konnte nicht schlafen.«

»Wo ist Foxx?«

Vhyper zuckte die Achseln. »Er leckt seine Wunden. Paenther hat ihm gestern Abend eine Tracht Prügel verpasst.« Er packte Zaphene und zog sie fest an sich. Sie lachte auf. »Und solange er beleidigt ist, kümmere ich mich um seine Frau.« Vhyper hob vielsagend die Brauen. »Wenn der Kerl nicht bald aufhört zu schmollen, muss er sich eine neue Braut suchen.«

Lyon ging davon aus, dass Vhyper nur flirtete, doch es lag etwas in seinen Augen, das ihn beunruhigte. Er knurrte leise. Dass er eingreifen musste, weil sich zwei Männer um eine Frau stritten, hatte ihm gerade noch gefehlt.

Zaphenes kühles Lachen schmerzte Lyon in den Ohren. Sie löste sich aus Vhypers Griff und trat auf ihn zu. Ihre warmen Finger strichen seinen Unterarm entlang und ergriffen seine Hand. »Wenn ich wieder nach einem Mann Ausschau halte, sollte ich vielleicht ganz oben anfangen.«

Lyon entzog ihr seine Hand. »Ich komme nicht infrage.« Er schoss Vhyper einen scharfen Blick zu. »Tu mir einen Gefallen und behalt deine Hände bei dir, bis sich die Dinge hier wieder normalisiert haben. Das kann Foxx jetzt wirklich nicht brauchen. Keiner von uns braucht das …« Die Wände und der Fußboden drehten sich.

»Ganz ruhig, Löwe.«

Lyon merkte, wie er auf der obersten Treppenstufe zusammensackte.

Zaphene lachte. »Ich wollte dich nicht verwirren, Krieger.«

»Das hast du auch nicht …« Aber, bei der Göttin, ihm war schwindlig.

»Das kommt, weil uns die Strahlende fehlt.« Vhyper drückte seine Schulter. »Leg dich ein bisschen schlafen, Boss. Danach fühlst du dich besser.«

Während Lyon zusah, wie Vhyper und Zaphene die Stufen hinunterstiegen, wurde sein Kopf langsam wieder klar. Offenbar litt Foxx nicht allein unter dem Fehlen der Strahlenden. Es eilte tatsächlich. Sie mussten Kara inthronisieren, und zwar schnell.

Er stemmte sich auf die Füße hoch und ging die paar Stufen zur Treppe ins zweite Stockwerk. Als er nach dem Geländer griff, fiel sein Blick auf Karas Tür. Er stellte sich vor, wie sie da mit ihrem reizvollen, samtenen Teint in dem großen Bett lag, die offenen Haare wie Seide auf dem goldenen Laken ausgebreitet.

Er biss die Zähne zusammen, zwang sich, bedächtig einen Fuß vor den anderen zu setzen, und kehrte in sein Zimmer zurück. Dort zog er sich aus, ließ sich auf sein Bett fallen und legte den Unterarm über die Augen, als könnte er damit Karas Bild aus seinem Kopf löschen. Er hatte seine Sinne auf sie eingestellt, um sie zu finden, und nun war er von ihrer stillen Schönheit und ihrer zarten Verletzbarkeit überwältigt. Eigentlich sollte er sein Interesse an einer Frau, die er kaum einen halben Tag lang kannte, problemlos wieder aufgeben können.

Vollkommen problemlos.

Wenn er nur wüsste, wie.

*

Als Kara erwachte, fiel graues Tageslicht an den dunklen Vorhängen vorbei ins Zimmer, und gegen die Scheiben prasselte der Regen. Sie stützte sich auf den zerwühlten Laken ab und setzte sich auf, strich sich dann die Haare aus dem Gesicht und sah sich in dem großen Zimmer um.

Es war also wirklich wahr. Diese Geschichte, dass sie einen Unsterblichen zu seinem Schloss begleitet hatte, hätte doch auch ein Traum sein können.

Und ihre Mom … Kara schloss die Augen und rechnete damit, vom Kummer überwältigt zu werden. Doch der Schmerz blieb aus. Sie spürte nur ein dumpfes Brennen, eine tiefe Traurigkeit. Sie blinzelte, schlug dann erneut die Augen auf und war auf einmal froh über Lyons Eingreifen. Das konnte sie aushalten.

Sie blieb mit den Gedanken bei ihrer Mutter, bei dieser starken und gesunden Frau, die sie mit viel Liebe großgezogen hatte.

Hatte sie gewusst, dass Kara kein Mensch war? Kara zog die Brauen zusammen, während sich die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen und sie schließlich zu dem Schluss kam, dass ihre Mutter es gewusst haben musste. Wahrscheinlich hatte sie deshalb auch nie zugelassen, dass sie zu einem Arzt ging oder Sport trieb. Niemand sollte bemerken, wie schnell sie gesund wurde. Hatte sie Kara etwa auch deshalb gebeten, nach der Highschool in Spearsville zu bleiben? Sie hatte immer angenommen, dass ihre Mutter Angst gehabt hatte, sie würde sie zu sehr vermissen. Jetzt fragte sie sich, ob ihre Mutter womöglich sogar gewusst hatte, dass Gefahren auf sie lauerten, wenn sie sich zu weit fortbewegte.

Scheinbar hatte sie über all diese Jahre Karas Geheimnis gehütet. Sogar vor Kara selbst. Siebenundzwanzig Jahre lang hatte sie zu wissen geglaubt, wer sie war. Sechsundzwanzigeinhalb dieser Jahre war sie vollkommen glücklich gewesen. Bis vor drei Monaten, als sie auf einmal unruhig und unzufrieden mit ihrem Leben geworden war. Als sie das Zeichen auf ihrer Brust entdeckt hatte. Ja, genau. Ihre Ruhelosigkeit hatte vermutlich genau zu dem Zeitpunkt begonnen, als sie zur Strahlenden geworden war.

Kara warf die Decke zurück und stieg aus dem Bett. Als sie mit den nackten Füßen den Plüschteppich berührte, hielt sie inne. Plötzlich schnürte ihr ein bedrohliches Gefühl, das sie sich nicht erklären konnte, den Hals zu. Was war denn los? Sie ließ den Blick durch das Zimmer gleiten. Mit einem ängstlichen Schaudern sank sie auf die Knie nieder und sah unter dem Bett nach, doch niemand war dort. Als sie wieder aufstand, war von dem Gefühl der Bedrohung nur eine leichte Beunruhigung geblieben.

Merkwürdig. Gab es denn in diesem Haus mehr, als sie auf den ersten Blick sehen konnte? Lauerte ein Geist oder irgendein anderes unsichtbares Wesen im Verborgenen, von dem man ihr nichts gesagt hatte? Die Vorstellung trieb ihr eine Gänsehaut über den Körper und zwang sie, sich so schnell wie möglich auf den Weg zur Tür zu machen.

Lyon wusste sicher Bescheid. Er konnte ihr erklären, ob sie sich vor irgendetwas fürchten musste. Er würde auch dafür sorgen, dass sie in Sicherheit war.

Der Gedanke baute sie auf. Hoppla! Wie war das passiert? Wie konnte sich Lyon in wenigen Stunden von einem Furcht einflößenden Fremden in ihren Beschützer verwandeln?

War er das aber wirklich? Oder spielte er bloß wieder mit ihren Gefühlen, diesmal aus der Ferne?

Sie ließ nicht zu, dass ihre Fantasie mit ihr durchging, und rannte jetzt nicht wie ein ängstliches kleines Mädchen aus dem Zimmer. Nicht dass ihre augenblickliche Situation keinen Anlass zur Unruhe gegeben hätte, aber nur weil sie Angst vor dem Ungewissen hatte, hieß das noch nicht, dass ihr das Unheil auch tatsächlich im Nacken saß.

Und außerdem: Sie war ja noch im Nachthemd, um Himmels willen! Und es musste schon spät sein. Sie sah sich nach einer Uhr um. Beinahe fünf. Nachmittags, vermutete sie. Sie hatte den ganzen Tag geschlafen.

Kara nahm den Kulturbeutel aus ihrem Koffer und trat in das Badezimmer, das sich an ihr Zimmer anschloss. Doch obwohl sie sich sagte, dass sie sich vor nichts zu fürchten brauchte, ließ das ungute Gefühl keineswegs nach. Sie duschte in Rekordzeit und wiederholte unablässig einen Namen.

Lyon.

*

Eine Viertelstunde später stieg Kara überaus wachsam die Treppe hinunter und folgte dem Geräusch männlicher Stimmen, die sie aus einem Winkel des Hauses vernahm. Während des Duschens hatte sich das seltsame Gefühl, bedroht zu werden, abgeschwächt und dann wieder verstärkt. Es hatte ihr einen eisigen Schauer über die Haut gejagt und ihren Puls zum Rasen gebracht, sich dann aber wieder gelegt. Dieser Zustand hielt nun weiter an. Sie hoffte, dass sie einfach nur paranoid war, und betete, dass ihr Lyon auf die Frage, ob sie sich vor irgendetwas fürchten musste, antworten möge: Nein, natürlich nicht. Dann würde er sie den anderen Kriegern vorstellen, die alle so nett und charmant wie Tighe wären und ihr das Haus zeigten, zu dem ein Schwimmbad oder eine Gartenlaube oder etwas ähnlich Luxuriöses gehörte. Dann würde sie über ihre vollkommen unbegründete Sorge lachen.

Sie hoffte wirklich sehr, dass es so käme, denn im Augenblick wäre sie am liebsten weggerannt und hätte erst aufgehört zu laufen, wenn sie den Mississippi überquert hatte.

Als sie den bemalten Boden der Eingangshalle erreichte, stieg ihr der Geruch von gebratenem Schweinefleisch in die Nase, woraufhin ihr leerer Magen laut knurrte. Sie war gestern Nacht gar nicht dazu gekommen, die Suppe zu essen, und hatte also lange nichts mehr zu sich genommen. Ihr Unbehagen wurde kurzzeitig von Hunger überlagert. Vielleicht war Lyon ja in der Küche. Und wenn nicht? Sie würde sich einfach etwas zu essen nehmen und ihre Suche anschließend fortsetzen.

Bei diesem Geruch lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Er schien aus derselben Richtung zu kommen wie die Stimmen. Aus einem langen, breiten Flur, in dem noch mehr Gemälde hingen. Je weiter sie ihn hinunterging, umso deutlicher wurden die Stimmen.

»Ich mach dich fertig, du Hund.«

»Nenn mich nicht Hund.«

»Heute um Mitternacht. Vor den Zellen. Keine Messer.«

Der zweite Mann knurrte. »Abgemacht.«

»Schwachköpfe«, sagte eine dritte Stimme, in der Kara Tighe wiederzuerkennen glaubte. »Wenn sie ausschwärmen, seid ihr beide erledigt.«

Kara trat in den Eingang eines geräumigen Saales mit großen Fenstern. Draußen tropfte der Regen von den Knospen der Bäume, der graue Himmel dämmerte bereits. Die Innenwände bedeckten grellbunte Tapeten mit blau-goldenen Vögeln, die von Kronleuchtern angestrahlt wurden. Diese waren zwar nur halb so groß wie jene in der Halle, aber nichtsdestotrotz groß. An einem Tisch, der so aussah, als hätte man ihn aus einem alten französischen Königshof entwendet, hockten vier hünenhafte Männer. Sie aßen und unterhielten sich so natürlich und locker, als säßen sie in einer rustikalen Küche und nicht in einem überaus offiziellen Speisesaal.

»Lass sie doch ausschwärmen«, sagte der erste Mann. Sie konnte ihn jetzt sehen, denn er saß direkt gegenüber dem Eingang. Ein wirrer Schopf roter Haare umrahmte ein jungenhaftes Gesicht voller Sommersprossen. »Wulfe und ich gehen auf die Jagd, nicht wahr, mein Freund?«

»Ich bin nicht dein Freund.«

Als der Rothaarige aufsah und sie entdeckte, erhob er sich und drängte die anderen, es ihm gleichzutun. Kara spürte, wie sie errötete. Sie kannte nur Tighe, der selbst jetzt eine Sonnenbrille aufgesetzt hatte.

Er kam mit einem freundlichen Grinsen auf sie zu. »Komm, setz dich zu uns, Kara.«

Vier Augenpaare durchbohrten sie und musterten sie mit einer Mischung aus Interesse und Neugierde, was ihr ein vollkommen neues Wohlgefühl bereitete. Zu Hause hatte sie nie Selbstbewusstsein verspürt, aber es hatte ja auch nie einen Anlass dazu gegeben. Jeder hatte sie von klein auf gekannt. Sie war eben Kara. Und für ihre Schüler Miss MacAllister.

Aber jetzt war sie nicht mehr Miss MacAllister. Nun war sie die Auserwählte. Doch was genau bedeutete das? Was erwarteten sie von ihr? Eine unsterbliche VIP zu sein, das war nicht gerade eine Rolle, mit der sie jemals gerechnet hatte. Aber immerhin wusste sie, wie sie sich als Kara MacAllister zu verhalten hatte, und das musste vorerst genügen.

Kara holte tief Luft und zwang sich, zu dem Tisch hinüberzugehen, an dem die Männer standen und sie schon erwarteten. Man beobachtete sie. Vier Männer mit den eindrucksvollsten Körpern, die sie, abgesehen von Lyons Körper, jemals gesehen hatte.

Bei ihnen angekommen streckte sie dem ersten die Hand entgegen. Er war auch der Größte der Truppe. Als sie zu ihm hochsah, hielt sie vor Schreck kurz die Luft an. Sie musste sich zusammenreißen, um beim Anblick der Narben in dem harten, zerfurchten Gesicht nicht zurückzuzucken. Hatte er einen Unfall gehabt? Seiner Nase nach zu urteilen, die mindestens ein halbes Dutzend Brüche mitbekommen zu haben schien, musste es ziemlich schlimm gewesen sein.

Der finstere Ausdruck um seinen Mund rührte nur zum Teil von der Narbe her, die seine Lippe nach unten zog, und sie bemerkte, dass sie ihn anstarrte und immer noch mit ausgestreckter Hand dastand.

»Ich … es tut mir leid.« Verlegen ließ sie die Hand sinken und hob den Blick zu ihm. Aus seinen Augen sprach weniger Wut als Härte. Vielleicht ein wenig Resignation. »Ich bin Kara. Kara MacAllister.«

Etwas in seinen Augen blitze auf und ließ die harten Linien seines stark vernarbten Gesichtes weicher wirken. Der mürrische Ausdruck verblasste ein wenig. Er hob eine Hand von der Größe eines überdimensionalen Tellers und hielt sie ihr entgegen, ebenso wie sie gerade eben noch ihre Hand ihm hingestreckt hatte.

»Ich bin Wulfe.«

Kara ergriff, ohne zu zögern, den dargebotenen Ölzweig und brachte ein Lächeln zustande. »Hallo, Wulfe.«

Er schloss seine riesige Hand um die ihre. »Zu deinen Diensten, Strahlende.« Zu ihrer Überraschung legte er seine andere Hand sanft auf ihre Schulter und war mit einem Schritt bei ihr, als wollte er sie umarmen.

Kara versteifte sich. Als er zurückwich und sich wegdrehte, war der missmutige Ausdruck voll und ganz auf sein Gesicht zurückgekehrt. Sie öffnete den Mund und wusste nicht, was sie zu ihrer Entschuldigung vorbringen sollte … doch dann ließ sie ein Arm, der sich um ihre Schultern legte, verstummen.

»Herzlich willkommen, Strahlende.« Sie blickte in das Gesicht des Rothaarigen hinauf. Er war eindeutig jünger als die anderen und sah sie freundlich an. »Ich bin Foxx.« Damit zog er sie an seine Seite und ließ seine Hand ihren Arm hinuntergleiten.

Wollten die sie denn alle … anmachen? Oder gehörte das einfach nur zum Begrüßungsritual?

Sie rührte sich nicht, konnte sich allerdings auch nicht rühren, weil sie im anderen Fall riskiert hätte, ihn ebenfalls zu beleidigen. Schließlich ließ er sie los und trat einen Schritt nach hinten. Sie hätte sich am liebsten zurückgezogen und etwas Abstand zwischen sich und die Männer gebracht, aber noch immer drängten sich zwei von ihnen um sie.

Tighe strich ihr zärtlich über das Haar, dann trat er zur Seite, als spüre er ihr starkes Unwohlsein. Er lächelte und zeigte dabei seine Grübchen, was sie ein wenig beruhigte. »Wie hast du geschlafen?«

»Hallo, Tighe. Danke … ich … ich habe gut geschlafen.«

»Das freut mich. Hast du Hunger?«

Sie spürte, wie ein aufrichtiges Lächeln um ihre Lippen spielte, das sogar ihre Augen erreichte.

»Ich sterbe fast vor Hunger.« Sie hatte den vierten Mann beinahe vergessen, als dieser sich an Tighe vorbeidrängte. Er war ebenso groß wie die anderen, hatte jedoch längst nicht deren ausgeprägte Muskulatur.

Er hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt und lächelte sie an. Sein Gesicht war lang und kräftig, und seine braunen Augen blitzten neugierig unter dunklen, scharf gebogenen Brauen hervor. Anders als die anderen machte er keinerlei Anstalten, sie zu berühren, und so entspannte sie sich noch mehr.

»Ich bin Hawke, Strahlende.«

Hawke war ein richtig cooler Name. Genauso wie … Kara blinzelte. Wulfe. Und Foxx. Und Lyon. Ihr Blick zuckte von einem Mann zum anderen. »Ihr habt alle Tiernamen.«

Hawke wollte schon etwas sagen, aber Tighe hustete, woraufhin der Mann schwieg. »Spitznamen, Kara«, antwortete Tighe rasch. »Irgendjemand … hat mal gesagt, wir würden uns wie eine … Horde wilder Tiere benehmen, also haben wir beschlossen, uns auch so zu nennen.«

Kara legte den Kopf auf die Seite. »Wieso bist du dann nur Tighe?«

Er grinste. »Tiger.«

Kara lächelte, doch die Angst, die sie seit dem Aufwachen begleitete, schnürte ihr den Hals zu. Es fehlte ihr an nichts. Auf ihre Art waren die Männer sogar alle freundlich, doch sie hatte weiterhin das Gefühl, in Gefahr zu sein, und war davon überzeugt, dass nur ein Mann für ihre Sicherheit sorgen konnte.

»Wo ist Lyon?«

»Hier wirst du ihn nicht finden.« Foxx setzte sich wieder auf den Platz, auf dem sie ihn schon gesehen hatte, als sie hereingekommen war. »Der Chef isst nie mit dem Fußvolk.«

»Lyon bleibt gern für sich.« Tighe zog einen Stuhl für sie heran, schob seinen Teller ein Stück zur Seite und platzierte sie zwischen Foxx und sich. Hinter seiner unpassenden Sonnenbrille lächelte er sie an. Es war ein flirtendes Lächeln, das ihren Puls höher schlagen ließ. »Setz dich, hübsches Mädchen. Wenn du gegessen hast, bring ich dich zu ihm. Es sei denn, ich kann dich dazu überreden, bei mir zu bleiben.« Er lächelte jungenhaft und zeigte die Grübchen auf seinen Wangen.

Kara merkte, dass sie zurücklächelte. Sie zögerte nur einen Augenblick, dann nickte sie und setzte sich. Tighe nahm einen sauberen Teller von einem Stapel in der Mitte des Tisches und reichte ihn ihr.

»Wir haben Schweinemedaillons, Steak und Roastbeef. Worauf hast du Lust?«

Kara musterte die drei Platten. Es war das einzige Essen, das auf dem Tisch stand. »Das ist ja alles Fleisch.«

Die Männer verstummten, während sich eine seltsame Spannung im Raum ausbreitete.

Kara hätte sich am liebsten unter dem Tisch verkrochen. »Es sieht wunderbar aus.« Sie hatte das Gefühl, einen schrecklichen Fauxpas begangen zu haben. Sie tischten ihr ein königliches Festmahl auf – und was tat sie? Sie kritisierte es.

»Ich kann Pink bitten, dir etwas anderes zuzubereiten«, bot Tighe an.

»Nein, das hier ist sehr gut. Ich wollte nicht sagen … Ich wollte mich gar nicht beschweren. Ich mag Fleisch.«

Als sie nach der Serviergabel auf der ersten Platte griff, beugte sich Foxx zu ihr und neigte den Kopf dabei so weit, dass sein Gesicht schließlich ganz dicht vor ihrem war.

»Wo bist du bloß mein ganzes Leben lang gewesen?«

Kara biss sich auf die Zunge, um nicht laut loszulachen. Sein ganzes Leben? Er konnte kaum älter als zwanzig sein. Doch zugleich ließ sie der offensichtliche Annäherungsversuch erröten.

»Hab Mitleid mit ihr, Foxx.« Hawke schüttelte mitfühlend den Kopf. »Warum erzählst du uns nicht etwas von dir, Kara?«

Doch Foxx war noch nicht fertig. Er legte einen Arm um ihre Schultern und senkte verschwörerisch den Kopf zu ihr. »Nimm dich vor Hawke in Acht, Strahlende. Wenn er einmal anfängt, Fragen zu stellen, hört er nicht mehr auf. Nach einer Stunde wirst du uns um Gnade anflehen.«

Hawke lächelte schwach. »Besser, als wenn sie dich anfleht aufzuhören, weil sie sich so langweilt, Junge.«

Foxx lächelte schelmisch. »Jede Frau, mit der ich nur eine Stunde verbringe, fleht mich an, ganz richtig. Weil sie mehr von mir will.«

Kara errötete noch stärker und erstarrte schließlich ganz. Sie brauchte Platz. Sie sehnte sich nach Lyon.

»Ganz ruhig, Foxx«, wies Tighe ihn scharf zurecht. »Zeig ein bisschen Respekt. Sie ist noch nicht an uns gewöhnt.«

Tief aus Foxx’ Hals drang ein Geräusch, das sich beinahe wie das Knurren eines Tieres anhörte, doch er ließ den Arm von ihren Schultern gleiten.

Tighe stieß sie sanft mit der Schulter an. »Iss, Kara. Du musst doch furchtbar hungrig sein.«

»Ich … ja. Das bin ich. Danke.«

»Sie kann deine Fragen später beantworten, Hawke.«

Schließlich setzten sie ihre Unterhaltung fort. Es ging um Messer – und wie weit man mit unterschiedlichen Klingen werfen konnte. So wie sie sich bemühten, sich gegenseitig zu übertreffen, taten es die Männer an einem typischen Freitagabend in der Bar in Spearsville auch – und Kara entspannte sich dabei immerhin so, dass sie etwas essen und es sogar genießen konnte. Denn das Essen war köstlich.

Rechts und links von ihr hoben Tighe und Foxx gleichzeitig den Kopf. Als sie ihren eigenen ebenfalls hob, sah sie drei Personen durch die Tür treten, zwei weitere große Männer und eine Frau mit kastanienbraunen Haaren, die aussah, als wäre sie einem Modemagazin entstiegen. Ihr aufreizendes smaragdgrünes Kleid endete knapp über dem Oberschenkel. Sie bewegte sich mit verführerischer Anmut auf ihren schwarzen Pumps, sodass sich Kara neben ihr wie das Landei vorkam, das sie vermutlich auch war. Sie wünschte, sie hätte sich etwas Hübscheres angezogen als ihre Kakis und den Baumwollpullover. Sie wünschte, sie besäße überhaupt etwas Hübscheres.

»Ist noch was von dem Essen übrig?«, fragte einer der Männer. »Oder habt ihr Tiere schon alles verschlungen?« Der Mann hatte eine sexy Piratenglatze, war jedoch eher wie ein schlanker, muskulöser Biker gekleidet. Tief auf der Hüfte trug er einen Gürtel, in dem er eine beeindruckende, wenn auch etwas verstörende Messersammlung mit sich herumtrug. Seine schwarze Lederweste stand offen und gab den Blick auf eine Brust frei, die ebenso wenig behaart war wie sein Kopf. Man konnte auch diverse Narben an seinem Hals sehen, die ihr merkwürdig vertraut vorkamen. Sie sahen wie das Zeichen auf ihrer Brust aus. Hatten sie wohl alle so etwas?

Der Mann, der auf der anderen Seite der Frau stand, wirkte sehr … böse. Das war wohl das passende Wort dafür. Sein Gesicht schmückte ein Ziegenbart und er hatte sehr, sehr helle Augen. Sie blickten ebenso kühl wie neugierig. Kara bemerkte, dass sie von den Neuankömmlingen genauso neugierig gemustert wurde, wie sie die drei betrachtete. Als sie an den Tisch traten, erhoben sich die Männer neben ihr.

Kara war plötzlich unsicher, wie sie sich verhalten sollte. Was erwartete man von ihr? Sollte sie ebenfalls aufstehen? Oder taten dies nur die Männer? Ihre Mutter hatte ihr zwar die wichtigsten Tischmanieren beigebracht, aber eingedenk der Tatsache, dass das vornehmste Restaurant, in dem sie jemals gegessen hatte, Bill Bartons Steakhaus war, überstieg dies hier ihren Erfahrungsschatz.

Tighe begrüßte den glatzköpfigen Mann auf dieselbe Weise, wie sie es schon bei Lyon beobachtet hatte. Es war so ganz anders als ein Händeschütteln, denn sie legten die Unterarme aneinander, umfassten ihre Ellbogen und packten mit der freien Hand die Schulter des anderen. Als sie sich voneinander gelöst hatten, nahm Tighe die Frau in die Arme und küsste sie direkt auf den Mund. Mit dem gruselig aussehenden Mann wechselte er lediglich einen Blick und nickte ihm auch nur kurz zu.

Zu Karas Belustigung vollführte jeder der Männer dasselbe Ritual. Alle begrüßten einander auf die gleiche Art, wie Tighe es schon getan hatte. Bis auf Foxx, der die Frau zur Seite nahm und sie so küsste, wie es Liebende taten, die sich lange vermisst hatten.

Handelte es sich bei den dreien wohl um Besucher, oder waren es Nachzügler, die zu spät zum Essen kamen?

Und – führten sie dieses Begrüßungsspektakel wirklich jedes Mal auf?

Foxx ließ die Frau los und Kara spürte ihren kühlen, abschätzenden Blick auf sich ruhen. Sie erhob sich, denn sie mochte es nicht, von allen überragt zu werden.

»Könnte das unsere neue Strahlende sein?«, fragte der Glatzkopf und ließ Wulfe los, um sich ihr zuzuwenden. Sein Blick war scharf und prüfend.

»Kara, Vhyper. Vhyper, Kara.« Tighe stellte sie mit einer wedelnden Handbewegung vor. »Setz dich, Kara. Halt sie nicht vom Essen ab, Vhype. Die arme Frau stirbt ja fast vor Hunger.«

Doch Kara blieb stehen, wo sie war. Sie würde sich erst setzen, wenn der Rest ebenfalls Platz nahm.

Vhyper machte sich auf den Weg um den Tisch herum, Tighe rief ihn jedoch zurück.

»Ihr könnt sie alle noch später richtig begrüßen. Sie ist nicht als Therianerin aufgewachsen und also auch nicht an unsere Körperlichkeit gewohnt.« Tighe berührte kurz ihre Schulter und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den anderen Mann. »Das sind Kougar und Zaphene. Sie wird bald die Partnerin von Foxx werden. Seine Frau, meine ich.«

Kara schluckte, dann nickte sie, lächelte und streifte die Neuankömmlinge rasch mit einem Blick. »Freut mich, euch kennenzulernen.«

»Entzückend«, murmelte Zaphene, aber etwas in ihrem Ton gab Kara das Gefühl, dass sich die Frau über sie lustig machte.

Wäre es Kara möglich gewesen, sich unbemerkt davonzuschleichen, so hätte sie es jetzt getan.

Tighe drängte sie zurück auf ihren Stuhl. Sobald sie saß, nahmen die anderen ihre Plätze ein. Als sich die drei Neuankömmlinge an das andere Ende des Tisches setzten, zog Foxx seinen Teller herüber und stellte ihn neben denjenigen Zaphenes.

Kara nahm einen Bissen zu sich, dann spürte sie Zaphenes Blick auf sich und fühlte sich zunehmend unwohl. Diese Frau sah sie mit einem überheblichen Mitleid an und raubte ihr auch noch den letzten Rest von Selbstvertrauen. Sie wusste nicht das Geringste über diese Kultur oder diese Welt und stellte sich die quälende Frage, wie viele Fehler sie wohl bereits begangen hatte, ohne es zu bemerken.

Ihr Unbehagen wuchs, bis ihr schließlich scheppernd die Gabel aus den Fingern glitt und alle Blicke in ihre Richtung zuckten. Sie errötete, als sie spürte, wie in ihren Augen unwillkürlich Tränen brannten. Sie wollte einfach nur nach Hause.

»Ups«, murmelte sie, griff so beiläufig wie möglich nach ihrem Wasserglas und versuchte verzweifelt, die Frau mit dem scharfen Blick am anderen Ende des Tisches nicht zu beachten.

»Darf ich euch noch etwas bringen?«, fragte eine angenehme, wenn auch seltsam hohe Frauenstimme hinter ihr.

Neben ihr knurrte Tighe warnend. »Pink …«

Kara blickte über ihre Schulter zurück und … erstarrte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Frau war … dieses Wesen war … es war ein Vogel! Sie hatte die Größe eines Menschen, aber ihre Beine … waren die eines Flamingos, und ihre menschlich aussehenden Hände und ihr Gesicht waren mit rosafarbenen Federn bedeckt. Federn statt Haut.

Kara ließ das Glas fallen. Es zersplitterte auf dem Teller, das Wasser spritzte hoch und ergoss sich über ihren Pullover.

Daraufhin sprang sie auf und wich vor dem Chaos … und auch vor dem Vogel … zurück. Sie zitterte am ganzen Körper, und ihre Kopfhaut kribbelte, als stünden ihr die Haare zu Berge.

»Kara«, sagte Tighe.

»Tut mir leid«, murmelte sie angesichts des strengen Blicks, den ihr die Kreatur zuwarf.

Zaphenes tiefes Lachen demütigte sie nur noch mehr.

»Kara, es tut mir wirklich leid. Ich hätte dir …«

Als Tighe aufstand, hielt sie abwehrend die Hände vor sich. »Nein.« Zu ihrer Schande merkte sie, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. »Es geht mir sehr gut. Bitte entschuldigt mich.«

Halb ging sie, halb lief sie aus dem Raum. Unsterbliche. Sie hatte gedacht, das wären Menschen oder menschenähnliche Wesen. Aber diese Frau war ein Vogel.

Und die anderen …

Sie stützte sich mit der Hand an der Wand ab und krümmte sich einen schrecklichen Augenblick lang zusammen. Lyon, Kougar, Foxx. Spitznamen?

Dann richtete sie sich auf, stolperte den Flur hinunter und fürchtete, ihr werde gleich übel.

Lyon. Wo war nur Lyon?

Das Pochen in ihren Ohren trieb sie vorwärts. Sie musste ihn finden. Geräusche – wahrscheinlich einer Sportveranstaltung, die im Fernsehen übertragen wurde – drangen an ihr Ohr, und sie lief darauf zu. Sie bog um die Ecke und stieß auf einen riesigen, mit dunklem Holz getäfelten Raum mit Ledermöbeln und dem größten Fernseher, den sie jemals gesehen hatte.

Ein weiterer riesiger Krieger saß auf dem Sofa. Ein Arm ruhte auf seinen Knien, mit dem anderen hielt er lässig eine Metallhantel mit Gewichten in der Größe von Bowlingkugeln.

Der Mann sah sie, setzte die Hantel ab und stand auf.

»Ich suche … Lyon.«

»Ach was. Und sonst?« Der Mann war in einen Kampfanzug gekleidet, hatte ungepflegte, zottelige braune Haare und trug einen stoppeligen Zweitagebart. Er trat ganz nah an sie heran, wobei er sie mit harten Blicken musterte.

Kara fühlte sich bedrängt, wich zurück und stieß gegen die Wand hinter sich.

»Dann musst du wohl unsere neue Strahlende sein, was?«, knurrte er.

Ein dicker Kloß bildete sich in ihrem Hals, während sie wie wild nickte. »Ich muss Lyon finden.«

Der neugierige Blick in den Augen des Mannes wurde nun abweisend. Er legte rechts und links von ihr die Hände gegen die Wand und überragte sie.

»Was willst du denn von Lyon?« Er beugte sich nach vorn und berührte mit seiner Nase beinahe ihre Wange, dann gab er ein tiefes animalisches Geräusch von sich. »Ich kann ihn an dir riechen.«

Sie vermochte sich nicht von der Stelle zu rühren, denn sie war zwischen der Wand in ihrem Rücken, dem Tisch neben ihr und dem Mann vor ihr gefangen. »Er kann nicht, er … ist nicht … an mir. Seit ich aufgestanden bin, habe ich ihn noch nicht einmal gesehen.«

»Er hat dich markiert. Das war idiotisch von ihm. Es hat noch keine Paarung gegeben. Aber wenn er das so will … dieses Spiel kann ich auch spielen.« Er presste sein Becken gegen ihre Hüfte, drängte sie an die Wand und rieb sich heftig an ihr.

Kara schluckte und stieß mit den Händen gegen seine Brust. »Hör auf! Lass mich los!«

Urplötzlich war er fort. Ein anderer Unbekannter hatte ihn von ihr fortgerissen. Ein zorniger schwarzhaariger Mann, der die Hautfarbe eines Indianers hatte, mit einer Narbe über einer Braue, die genauso aussah wie das Zeichen auf ihrer Brust. Seine schwarzen Augen blitzten wütend.

Kara erstarrte. Das bedrohliche Gefühl, mit dem sie seit dem Erwachen gekämpft hatte, verstärkte sich noch und ließ zunehmend Panik in ihr aufsteigen.

Doch der schwarzhaarige Krieger wandte den hitzigen Blick ihrem Angreifer zu. »Jag, du gehst zu weit.«

Mit einem Fauchen griff Jag den anderen Mann an und zerkratzte ihm mit seinen Fingernägeln das Gesicht. Nein, es waren gar keine Fingernägel. Es waren Klauen. Riesige, messerscharfe Katzenkrallen.

Kara kreischte und schlug sich die Hand vor den Mund, als das Blut in Strömen über das Gesicht ihres Retters lief. Ein Gesicht, das sich zusehends in ein Wesen aus einem Horrorfilm verwandelte. Die Iris dehnte sich aus, bis das Weiße nicht mehr zu sehen war, dann verwandelten sich die schwarzen Augen in die goldenen Augen einer Dschungelkatze. Die Zähne wuchsen, Reiß- wie Schneidezähne wurden länger und so spitz wie Dolche.

Mit einem wütenden Brüllen fielen die beiden Männer übereinander her, rollten sich in einem Durcheinander von Klauen und Reißzähnen über den Boden und verfehlten nur knapp ihre Füße. Sie stand wie angewurzelt da und starrte ihnen mit weit aufgerissenem Mund zu, während ihr eisige Schauer über den Rücken liefen. Ihre Glieder bebten, bis sie schließlich am gesamten Körper zitterte.

Das waren keine Menschen. Sie hatte zwar gewusst, dass es keine Menschen waren, aber … aber …

Sie wurde von Panik ergriffen, und ein Wort, nur ein einziger verzweifelter Schrei durchzuckte ihren Kopf und drang schließlich aus ihrer Kehle.

»Lyoooooooooon!«

5

Als er Karas Schrei hörte, sprang Lyon von seinem Schreibtischstuhl auf und rannte los. Er bog um die Ecke, erreichte den Fernsehraum und sah dort Jag und Paenther in einen wilden Kampf verstrickt, zumindest soweit ihnen das möglich war, da sie ihre Gestalt nicht vollständig wandeln konnten. Sie rissen sich direkt vor den Augen ihrer neuen, sehr menschlich gesinnten Strahlenden in Fetzen. Er hatte dieser Strahlenden ganz bewusst nicht erzählt, dass sie Gestaltwandler waren.

Zur Hölle damit!

Nun, jetzt war es ihr vermutlich klar, aber dem schockierten Ausdruck in ihrem Gesicht nach zu urteilen war sie darüber nicht gerade glücklich.

»Aufhören!« Infolge seines Brüllens ließen die Kämpfer voneinander ab und sprangen auf. Einen Augenblick lang tauschten sie noch durchdringende, hitzige Blicke, dann wandten sie sich langsam voneinander ab.

Sie hatten Blutspuren auf dem Teppich hinterlassen, die Reste ihrer zerrissenen Kleidung waren blutgetränkt.

Lyons Blick glitt zu Kara. Sie war erstaunlich blass, sah ihn aufgebracht an und flog ihm geradezu entgegen. Er hatte kaum Zeit, die Arme auszubreiten, da warf sie sich schon an seine Brust.

»Alles in Ordnung?«, fragte Tighe, der, dicht gefolgt von Hawke, angerannt kam.

»Ja.« Lyon schloss vorsichtig und etwas ungelenk die Arme um die bebende Frau. Er war überrascht und auch ein bisschen erschrocken, dass sie so plötzlich jede Angst vor ihm verloren hatte. Und ihm vertraute. Er war ein Mann, der es gewohnt war, dass man sich ihm gegenüber misstrauisch verhielt, und dafür hatte er in der letzten Nacht sicherlich auch bei ihr gesorgt. Doch jetzt hing sie an ihm, als könnte er allein sie vor dem sicheren Tod bewahren.

Das hatte er seinen beiden Kriegern zu verdanken, die erst jetzt anfingen, die Tiere in sich wieder mühsam zu verbergen.

Lyon schob eine Hand unter Karas weiche Haare und presste sie auf ihren nackten Hals, um ihr etwas von ihrer Panik zu nehmen.

Tighe sah ihm in die Augen und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ich vermute, sie hat bereits genug gesehen.« Bedauernd schüttelte er den Kopf. »Sie ist Pink begegnet. Ich hätte den Vogel warnen sollen …«

»Es ist mein Fehler. Ich habe eine Erklärung vor mir hergeschoben, die keinen Aufschub geduldet hätte.« Er blickte zu Paenther hinüber. »Also gut. In einer Stunde findet die Paarungszeremonie statt.«

Paenther nickte.

Als sich Lyon von Kara löste, war ihre Panik zwar verschwunden, doch ihr Blick wirkte wilder, als ihm lieb war.

»Komm mit.« Er streckte ihr die Hand entgegen. Sie schob die ihre, ohne zu zögern, hinein und folgte ihm aus dem Zimmer. Er presste seine Handfläche gegen ihre und beruhigte sie, während er sie die Treppe hinaufführte. Doch in dem Maße, wie ihre Angst nachließ, spürte er ihre Wut aufsteigen.

Als sie ihr Zimmer erreicht hatten, riss sie sich von ihm los und griff nach ihrem Koffer. »Ich finde es schrecklich hier! Ich fahre sofort nach Hause zurück.«

Nein. Das würde sie nicht tun. Aber er war klug genug, dies nicht laut auszusprechen. Noch nicht. Nicht, bis er eine Gelegenheit gefunden hatte, ihre Wut zu besänftigen. Er trat rasch zu ihr und ergriff ihre steifen Schultern, doch sie wand sich aus seinem Griff und blitzte ihn mit ihren strahlend blauen Augen wuterfüllt an. Ihre Wangen waren vor Erregung gerötet.

»Hör auf damit! Hör auf, meine Gefühle zu lenken. Ich genieße es, wütend zu sein.« Doch er spürte, wie ihre Wut mit jedem Wort nachließ. »Ich hasse es, mich ängstlich zu fühlen.« Sie hob die Hände und legte sie auf ihren Kopf, während ihr Blick hektisch über den Boden zuckte. »Ich werde hier noch vollkommen verrückt.«

Schließlich ließ sie die Hände sinken und sah ihn durchdringend an. »Du hast wohl vergessen, mich über ein paar Kleinigkeiten aufzuklären.«

»Das ist wahr.« Na ja, nicht ganz. Er hatte es wohl eher vermieden. »Es tut mir leid. Ich habe gedacht, du wärst noch nicht so weit, die ganze Geschichte zu hören, aber so hättest du es wirklich nicht erfahren sollen.«

»Ich denke, jetzt solltest du mir aber lieber alles erzählen.« Ihre Stimme klang zwar noch gereizt, aber schon nicht mehr so geladen.

Lyon nickte. Er hatte gewusst, dass er es ihr früher oder später erklären musste, doch er hätte es lieber später getan. »Warum setzen wir uns nicht?« Er musste sie erreichen, sie berühren können, wenn sie sich zu sehr aufregte. Von wegen. Er wollte ihr nur nah genug sein, um den süßen Geruch ihrer Haut zu kosten.

Aber Kara weigerte sich. »Ich will mich aber gar nicht setzen.«

Lyon nahm also auf einem gepolsterten Stuhl am Fenster Platz, von dem aus er sie beobachten konnte.

Sie begegnete seinem Blick. »Was seid ihr hier? Werwölfe oder so was?«

»Gestaltwandler.« Er konnte beinahe sehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete.

»Nur Augen und Reißzähne? Und Krallen?«

»Nein. Zu einem solchen Teilwandel kommt es nur, wenn die Gefühle hochkochen. Normalerweise sind das negative Gefühle. Wir nennen den Teilwandel das Wildwerden. Wenn wir im Besitz unserer vollen Kraft sind, können wir uns, sofern wir wollen, auch komplett in unser jeweiliges Tier verwandeln. Dazu muss man allerdings die vollständige Kontrolle haben – und deshalb wandelt man sich normalerweise nicht, wenn man wütend ist.«

Sie wandte den Blick ab, als müsste sie das erst verarbeiten. »Bin ich auch eins? Ich meine, ein Tier?«

»Nein.«

Sie sah ihm wieder in die Augen, bewegte ihren entzückenden Mund, als wollte sie etwas sagen, kaute dann jedoch nur auf ihrer Unterlippe herum. Schließlich stieß sie die Luft gereizt aus und ließ sich auf die Truhe am Ende des Bettes sinken. »Erzähl mir lieber auch noch den Rest, Lyon. Ich muss es ja wissen.«

Sie wollte die Wahrheit erfahren – sie verdiente die Wahrheit. Und dennoch gab es Informationen – über die Rituale –, für die sie noch nicht bereit war. Er würde ihr erzählen, was er verantworten konnte.

»Also gut.« Er setzte sich etwas bequemer hin und gab die kurze Version der Geschichte wieder, von der er als Jugendlicher gehört hatte. »Vor Ewigkeiten, bevor die menschliche Kultur entstanden ist, kämpften zwei unsterbliche Arten mit den Dämonen um die Kontrolle über die Erde. Die Hexer oder Magier – und die Therianer, die Großen Gestaltwandler. Obwohl diese untereinander eigentlich immer verfeindet gewesen waren, schlossen sie sich zusammen, um den größten Dämon, Satanan, zu überwältigen und seiner Schreckensherrschaft durch die Vernichtung seiner Armeen ein Ende zu bereiten.«

Kara musterte ihn mit ihren tiefgründigen Augen, doch ausnahmsweise verriet ihr Gesichtsausdruck einmal nichts von ihren Gefühlen.

»Der Preis für diesen Sieg war hoch«, fuhr er fort. »Um die entscheidende Schlacht zu gewinnen, waren beide Arten gezwungen, beinahe ihre gesamte Kraft zu opfern. Nur jeweils ein Therianer aus jedem der uralten Geschlechter der Gestaltwandler behielt die Kraft seines Tieres. Diese Auserwählten wurden als die Krieger des Lichts bekannt. Heute gibt es nur noch neun von uns. Unsere Aufgabe besteht darin, die letzten Nachfahren des Dämonenreiches, die Drader, zu jagen und die Klinge des Rituals zu bewachen, durch die der große Dämon und seine Brut gefangen gehalten wird.

»Dann greift ihr also … niemanden an?«

Lyon merkte, wie seine Lippe zuckte. »Nein. Wir sind schließlich keine … Monster.«

»Was ist mit den Dradern? Greifen sie Leute an? Menschen?«

»Nur sehr selten. Es sind hirnlose Geschöpfe, Raubtiere, die sich ausschließlich von therianischer Energie ernähren. Dazu brauchen sie sich einfach nur in unserer Nähe aufzuhalten, aber wenn sich eine Gelegenheit bietet, dann greifen sie uns auch an. Solange es uns gelingt, ihre Zahl einigermaßen zu kontrollieren und gering zu halten, ist ausreichend Energie für uns da.

Wenn es allerdings zu viele Drader werden, so wie es jetzt gerade der Fall ist, kämpfen sie auch gegen Menschen. Menschen strahlen so wenig Energie ab, dass sich ein Drader nur davon ernähren kann, wenn er die Person umbringt und ihre gesamte Energie in sich aufsaugt.»

Kara stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu laufen. Lyon beobachtete, wie sie mit anmutigen, festen Schritten vor ihm hin und her ging. »Was ist mit den Strahlenden … welche Rolle spiele ich dabei?«

»Durch dich erreichen wir die Energie der Erde, die uns mit der nötigen Kraft versorgt, damit wir die Gestalt wandeln und unserer Aufgabe erfolgreich nachgehen können.«

Ihr Blick zuckte zu ihm. »Wie?«

»Zunächst durch das Ritual, durch das du den Thron besteigst. Danach … einfach dadurch, dass du lebst.« Und mit deinem Partner schläfst.

Gegen seinen Willen schoss ihm ein Bild durch den Kopf, das ihm das Blut in die Lenden trieb. Kara, wie sie sich einladend auf dem Laken rekelte.

Er wollte nicht ihr Partner sein. Die Aufgabe des Chefs erforderte bereits seine gesamte Zeit. Eine Frau brauchte viel zu viel Aufmerksamkeit. Die konnte er ihr gar nicht bieten. Also wollte er auch keine Partnerin haben. Aber, verdammt, sie brachte ihn ständig dazu, das zu vergessen.

Lyon rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her und beugte sich vor. »Wir müssen in der Lage sein, uns in unsere Tiere verwandeln zu können, Kara. Das können wir aber nur, wenn du den Thron besteigst.«

Sie blieb stehen und sah ihm in die Augen. »Ich will aber nicht eure Strahlende sein. Finde eine andere, Lyon. Bitte. Ich bin nicht die Richtige für diese Aufgabe. Ich gehöre nicht hierher.«

Ihr Unglück spann sich wie ein undurchdringliches Netz um sie beide. »Du wirst dich hier sehr bald heimisch fühlen. Du musst dich nur erst an uns gewöhnen.«

»Das wird nicht gelingen.«

»Kara … du bist noch nicht einmal einen Tag hier.«

»Ich weiß. Es ist nur …«

Er stand auf, trat zu ihr und legte seine Hände auf ihre Schultern, ohne dass er versuchte, ihre Gefühle zu unterdrücken. Ihr Duft hüllte ihn ein und erfüllte ihn mit einer Welle berauschender Lust. Sein Griff wurde fester, und er konnte sich kaum beherrschen, sie nicht an sich zu ziehen und so leidenschaftlich zu küssen, dass es sie beide überwältigen würde.

Verwirrt sah sie ihn aus ihren blauen Augen an. »Du verstehst mich nicht, Lyon. Ich bin eine Vorschullehrerin. Ich bin für eine solche Aufgabe einfach nicht geschaffen.«

»Da irrst du dich, Kara. Du bist stark. Stärker als jede andere Frau, der ich je begegnet bin.«

Sie schnaubte ungläubig. »Das bin ich nicht.«

Lyon ließ sie los. »Das spielt keine Rolle, Kara. Es gibt immer nur eine Strahlende. Erst wenn die eine stirbt, wird die nächste gezeichnet.«

Ihrem Gesicht war abzulesen, dass sie allmählich begriff. Ihr sackte die Kinnlade herunter, die Augen wurden groß. »Dann sitze ich hier fest, bis ich sterbe? Das ist nicht fair! Jemand hätte mich fragen müssen, ob ich diese Aufgabe überhaupt übernehmen möchte.«

»Kara …«

Sie winkte, als wollte sie seine Worte wegscheuchen … oder ihre eigenen. »Nicht. Sag nichts. Ich weiß, dass es eine dumme Bemerkung war. Es ist nur … Es gefällt mir hier nicht. Ich mag dieses Haus nicht. Ich fühle mich hier nicht sicher.«

»Du bist aber nirgendwo sicherer als hier. Du musst dich nur erst an uns gewöhnen.«

»Was ist aber, wenn ich mich nicht an euch gewöhne?« Ihre Augen glühten. »Ich werde nicht für den Rest meines Lebens als eure Gefangene hierbleiben, Lyon. Niemals.«

Lyon verfluchte das Schicksal, das ihre Mutter in den Westen getrieben hatte. Kara hätte als Therianerin aufwachsen müssen. Das wäre für alle wesentlich leichter gewesen.

»Ich verspreche dir etwas«, sagte er, als sie vor ihm stand, die Arme um sich schlang und ihn ansah. »Nachdem du inthronisiert bist, kannst du gehen und unter Menschen leben. Du musst nur in diesem Gebiet bleiben.«

Das würde sie aber nicht tun. Dessen war er sich sicher. Der wahre Partner der Strahlenden war ihr mit Körper, Herz und Seele vorherbestimmt. Er wurde von der Erde auserwählt. Sobald Kara ihren Partner gefunden hatte, würde sie niemals mehr weggehen. Aber das musste sie noch nicht wissen. Nicht jetzt. Diese Frau musste das Gefühl haben, selbst eine Wahl treffen zu können.

»Wie lange dauert es noch bis zur Inthronisierung?«

»So lange, wie wir brauchen, um dich vorzubereiten. Hoffentlich nicht länger als fünf oder sechs Tage. Es könnte allerdings auch etwas länger dauern, weil du ja vollkommen unvorbereitet bist. Das erste Ritual wird in einer Stunde stattfinden. Wir müssen schleunigst anfangen, dich darauf einzustellen.«

Eigentlich hatte er vorgehabt, sie von Pink einweisen zu lassen. Man konnte von keinem Mann erwarten, dass er eine solche Aufgabe übernahm, vor allem nicht bei einer Frau, die wie ein Wirbelsturm auf seine Sinne wirkte. Doch nach dem Debakel im Fernsehraum und ihrer Begegnung mit Pink wusste er, dass er ihr einen engeren Kontakt mit der Flamingo-Bediensteten noch nicht zumuten konnte.

»Fünf Tage. Höchstens sechs«, erklärte er. Vielleicht länger. »Kannst du so lange bei uns bleiben?«

Laut stieß sie die Luft aus. »Wem wollen wir hier etwas vormachen? Wir wissen doch beide, dass du mich ohnehin nicht gehen ließest.«

Lyon spürte, wie er einen Mundwinkel hob – seine Bewunderung für sie nahm zu. Obwohl sie hin und wieder von ihren Gefühlen überwältigt wurde, hatte sie doch einen starken, klaren Verstand.

»Dann erlaube mir, die Frage anders zu stellen: Wirst du mit uns zusammenarbeiten, bis wir dich inthronisiert haben?«

Sie hob ihre dunkelblonde Braue. »Das ist die eigentliche Frage, nicht wahr?« Ihr herausfordernder Blick brachte ihn zum Schmunzeln.

»Das ist die Frage, ja.«

Während sie ihn musterte, verschwand der herausfordernde Ausdruck aus ihrem Gesicht. »Ich werde mit euch zusammenarbeiten, wenn du versprichst, Jag so weit wie möglich von mir fernzuhalten.«

»Abgemacht. Er muss an den Ritualen teilnehmen. Aber wenn er sich noch einmal ungebeten in deine Nähe wagt, sperre ich ihn ins Gefängnis.«

Ein Anflug von Belustigung ließ ihre Gesichtszüge für einen kurzen Augenblick weicher erscheinen, dann ließ sie die Hände an den Seiten heruntersinken und lockerte sie, als wollte sie sich auf ein Straßenrennen vorbereiten. »Was muss ich tun, um mich darauf vorzubereiten?«

Er riss sich zusammen, um nicht zu lachen, denn er wusste, dass sie es todernst meinte. Sie amüsierte ihn und gefiel ihm immer mehr, je häufiger er mit ihr zusammen war. Leider schwächte dies nicht gerade die heftige Anziehungskraft, die sie vom ersten Augenblick an auf ihn ausgeübt hatte. Eine Anziehungskraft, die ihn in ein paar Minuten an seine Grenzen bringen mochte.

Der Gedanke an das, was er tun musste, ließ in ihm den Wunsch nach einem eiskalten Bad aufkommen.

»Kara … normalerweise wird eine Frau für dieses erste Ritual, die Paarungszeremonie, von einer anderen Frau ihrer Linie … ihrer Familie vorbereitet. Aber wir wissen nicht, von welcher Linie du abstammst, und die einzigen Frauen in diesem Haus sind Pink und Zaphene.«

Kara sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Pink? Der Vogel?«

»Ja. Nur eine der beiden könnte dich in das Ritual einweisen … oder ich.«

»Dann du«, antwortete sie sofort. »Bitte, Lyon.«

»Du ahnst nicht, worum du mich da bittest. Die Vorbereitung erfordert, dass du dich … vollständig ausziehst.«

Ihr fiel die Kinnlade herunter, dann klappte sie entschlossen den Mund zu und kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Was für ein Ritual ist denn das?«

»Es ist keine richtige Paarung, falls du das vermuten solltest. Das Ziel dieser Zeremonie ist es, denjenigen zu ermitteln … den Einzigen …, der dich sicher durch deine Inthronisierung leiten kann. Dein biologisches Gegenstück. In unserer Welt gibt es eine Art von Magie, zu der die Menschen keinen Zugang haben. Durch unsere Rituale rufen wir diese Magie hervor. Du musst mir vertrauen. Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Du verlangst, dass ich … mich einfach nackt ausziehe?«

Ja. Nein. Einen solchen Angriff auf seine Sinne würde er ohnehin nicht überstehen. »Hüll dich von mir aus in ein Handtuch.«

»Lyon …«

Er bemerkte ihre Unsicherheit, zugleich roch er ihre zunehmende Erregung. Ziel des Rituals war es, ihren Körper vorzubereiten, ihn zu reinigen und so zu öffnen, dass ihre Leidenschaft an die Oberfläche drang, sobald sie den Kreis der Krieger betrat. Doch der bloße Vorschlag, ihre Haut zu zeigen, hatte bereits genügt. Was würde nur geschehen, wenn er sie berührte, wie er es ja tun musste? Wenn er sie berührte, wo er es tun musste?

Göttin, gib mir Kraft, dies hier durchzustehen.

»Ich muss ein paar Tropfen rituelles Öl an sieben zentralen Stellen deines Körpers verreiben.«

»Wo?«

»Mach dich erst fertig. Und steck dir die Haare hoch. Ich erkläre es dir, wenn wir gehen.«

Als sich Kara in das Bad zurückgezogen hatte, holte Lyon das rituelle Öl aus der Schublade, in der Beatrice es aufgehoben hatte, und entfernte den Korken. Er atmete einen Hauch der aphrodisischen Substanz ein und wünschte augenblicklich, er hätte es nicht getan. Er würde seine eigene Lust genauso wenig beruhigen können wie ihre. Es war notwendig, dass Kara bei der Zeremonie Leidenschaft ausstrahlte. Leider würde ihr Körper mehr als bereit sein. Ebenso wie er selbst.

Einen Augenblick später kam Kara heraus. Sie umklammerte, auf eine hinreißende Art verlegen, das dicke königsblaue Handtuch, das sie sich umgewickelt hatte. Sein Blick glitt von ihren vollkommen geformten Beinen über die schlanken Kurven, die von dem Handtuch verborgen wurden, zu den sanften Hügeln ihrer Brust und dem Schwung ihrer seidenen Schultern.

Als die Lust als heftig pulsierender Schmerz in ihm pochte, hielt er unwillkürlich die Luft an. Und dabei hatte er sie noch nicht einmal berührt.

Ich kann das nicht. Doch als er den Blick zu ihren Augen hob, sah er eine merkwürdige Mischung aus Unsicherheit und Vertrauen darin. Letzteres überzeugte ihn. Sie hielt ihn für fähig zu tun, was er tun musste. Das Mindeste, was er tun konnte, war, sich selbst zu trauen.

Er bedeutete ihr, am Bett stehen zu bleiben. »Wir werden es so schnell wie möglich hinter uns bringen.« Was allerdings nicht annähernd schnell genug sein würde. Er nahm das Ölgefäß in die Hand, gab einen Tropfen in seine Handfläche, verrieb ihn zwischen den Daumen und trat ganz nah an sie heran.

Ihr süßer Duft stieg durch den blumigen Geruch des Shampoos in seine Nase, umhüllte und überwältigte ihn.

»Zunächst deine Schläfen. Zur Öffnung des Geistes.« Er ließ seine Finger in ihr Haar gleiten, umfasste ihren zierlichen Kopf, fuhr in kreisenden Bewegungen mit den Daumen über ihre Schläfen und rieb das Öl in ihre wundervolle Haut. Sie war ihm so nah, dass die Wärme ihrer Haut seine eigene entflammte, während sie ihn mit strahlenden Augen unter ihren goldenen Wimpern hervor ansah. Sein Blick glitt hinunter zu den zarten Sommersprossen auf ihrer kleinen Nase und dann zu ihren sinnlich geschwungenen Lippen, die sich leicht öffneten, als sie schneller atmete.

Ihre Seufzer strichen über seine Haut – und das Bedürfnis, von ihr zu kosten, steigerte sich beinahe zu einem körperlichen Schmerz. Er begann in der Sprache seiner Ahnen leise zu singen – das war ein Gesang, dazu bestimmt, ihre Leidenschaft zu wecken. Doch ihr Verlangen schwappte in einer so heftigen Welle über ihn hinweg, dass er beinahe in die Knie ging.

»Himmlische Göttin! Nicht mehr singen. Reden. Fragen. Stell mir Fragen.« Das Öl war ein Muss, aber die Leidenschaft würde sie beide überwältigen, wenn er es nicht schaffte, ihre Gedanken in eine andere Richtung zu lenken.

Wie zur Hölle sollte er bloß überstehen, was ihm noch bevorstand?

6

Fragen?

Wie sollte sie jetzt an Fragen denken? Sie stand, lediglich in ein Handtuch gehüllt, so dicht vor ihm, dass sie seinen Atem auf ihrem Haar spürte. Karas Blick blieb an dem offenen Ausschnitt von Lyons Hemd hängen, wo seine Brusthaare zu sehen waren, und sein männlicher Geruch erzeugte eine Welle der Lust zwischen ihren Beinen.

Er rückte etwas von ihr ab, gab ein paar Tropfen Öl in seine Handfläche, tippte mit den Fingern hinein und strich damit über die Narbe auf ihrer linken Brust.

»Das Herz wird geöffnet«, murmelte er, drückte die Finger auf die empfindliche Haut und rieb das Öl hinein.

Ihre Brust hob und senkte sich unter seinen Fingern immer schneller, während sie sich beinah widerwillig gegen seine Hand presste und sich nach mehr sehnte. Nach so viel mehr. Kara blickte in sein Gesicht hoch. Ihr Verlangen nach ihm spiegelte sich in dem leidenschaftlichen Ausdruck seiner bernsteinfarbenen Augen.

»Stell mir eine Frage, kleine Strahlende«, flehte Lyon sie fast gequält an.

Trotz der Lust, die durch ihren Körper strömte, bemühte sich Kara nachzudenken. »Ich dachte …«, flüsterte sie und triumphierte über das Verlangen, das sie so fest im Griff zu haben schien. »Ich dachte, es gäbe nur neun Gestaltwandler. Mit Pink sind es … aber doch zehn, oder?«

»Pink ist weniger ein Gestaltwandler als vielmehr ein Halbtier. Wenn ein Krieger stirbt, flieht sein Tier zu einem anderen seiner Blutlinie. Und zwar zu dem Stärksten. Normalerweise ist es ein erwachsener Mann. Gelegentlich eine Frau oder ein Kind, aber Kinder sind in unserer Spezies eher selten. Pink war ein eineiiger Zwilling. Wir glauben, dass das Tier im Fall von Pink bereits kurz nach der Empfängnis zu ihr geflohen ist, kurz bevor sich das Ei geteilt hat. So wurde das Tier zwischen den beiden Mädchen gefangen. Beide wurden als halber Mensch und halber Flamingo geboren. Pinks Schwester wurde umgebracht, weil man glaubte, dass sie dadurch von dem Tier befreit und der Geist vollständig auf Pink übergehen würde. Doch es ist nicht gelungen. Pink ist seit fast sechshundert Jahren in diesem halb animalischen Körper gefangen.«

»Seit sechshundert …?« Als ihr dämmerte, was es bedeutete, unsterblich zu sein, hob sich der sinnliche Nebel, der sie umfangen hatte, für einen Moment. »Ich habe Pink im Speisesaal gesehen. Ich fürchte, ich habe nicht gerade angemessen auf ihren Anblick reagiert. Ich muss mich bei ihr entschuldigen.«

Lyon nahm die Hand von ihrer Brust, trat zurück, als müsste er neue Kraft sammeln, und ließ ihr Luft zum Atmen. Doch der Duft des Öls erfüllte sie mit einer sinnlichen Wärme.

»Pink versteht das«, versicherte ihr Lyon. »Sie ist derartige Reaktionen gewöhnt.« Er machte eine kreisende Bewegung mit dem Finger. »Dreh dich einmal um.«

»Was jetzt?«

»Deinen Rücken. Das Zentrum deiner Kraft.«

Kara hielt die Luft an. »Mein Rücken ist bedeckt.«

»Lass ihn so, für den Augenblick.«

Sie drehte sich um. Er legte seinen Daumen zärtlich auf ihren Nacken und ließ ihn langsam zwischen ihren Schulterblättern nach unten bis zur Kante des Handtuchs und dann wieder nach oben gleiten. Zweimal. Dreimal.

»Lass das Handtuch los, Kara.« Seine Stimme klang belegt. »Halt vollkommen still. Und stell Fragen.«

Sie hörte, wie er sich hinter ihr hinkniete. Bei dem Gedanken, dass sie ihm ihren nackten Hintern präsentierte, atmete sie erneut schneller. Die Lust strich wie eine heiße Woge über ihre Schenkel. Das beschämte sie.

»Lyon …«

»Schnell, Kara. Ich weiß nicht, wie lange ich das hier noch aushalte.«

Mit zerknirschtem Gesicht zog sie das Handtuch weg und presste es fest gegen ihre Brüste.

Sie spürte, wie sein Daumen zwischen ihren Schulterblättern hinunterglitt und langsam der Biegung ihres Rückens folgte. Unwillkürlich erschauerte sie und machte sich krumm, sodass sie mit ihrem nackten Po seinen Arm streifte. Sie zuckte zusammen und stellte sich ganz gerade hin, selbst als sie spürte, wie sein Daumen tiefer glitt. Und noch tiefer, bis an die unterste Grenze ihres Rückens, wo er zwischen ihren Pobacken endlich zur Ruhe kam.

Sie stöhnte unwillkürlich auf, halb aus Verlegenheit darüber, dass sie sich von einem beinahe Fremden auf diese Art berühren ließ, und zur anderen Hälfte aus reinem Verlangen.

»Frage, Kara.« Lyons Stimme war schon heiser vor Anspannung. Wenigstens war sie nicht die Einzige, die erregt war.

»Du scherzt wohl ….« Sie konnte sich auf nichts anderes als auf seinen Daumen konzentrieren, mit dem er das Öl zwischen ihre Pobacken rieb – und wünschte sich, er würde noch tiefer gleiten. Tiefer, dann um sie herum und in sie hinein.

»Kara.«

»Fragen … richtig. Wo … waren wir … stehen geblieben?«

»Bei Pink … Gestaltwandlern.«

Sie atmete keuchend, als wäre sie eine Treppe hinaufgerannt, und stellte sich unwillkürlich vor, wo sie gern als Nächstes von ihm berührt werden würde. Aber er wollte, dass sie ihm Fragen stellte. Nach Gestaltwandlern.

Sie bemühte sich zu denken. »Wie … du hast gesagt … ihr würdet die Dämonen in eurer Tiergestalt jagen. Fallen den Leuten die Löwen, Pumas und Tiger denn nicht auf, wenn sie nachts am Stadtrand von D.C. herumstreifen?«

Mit einer Mischung aus Erleichterung und tiefem Bedauern spürte sie, wie er den Daumen von ihrem Rückgrat nahm. Sie wartete gespannt, welche Stelle als Nächstes drankäme, und hoffte inständig …

Dann fühlte sie seinen Daumen in einer Kniekehle und seufzte enttäuscht.

»Wir haben … gewisse Begabungen.« Sein warmer Atem strich über den unteren Teil ihres Rückens. »Du würdest es als Zauberei bezeichnen. Wenn ich als Tier auf die Jagd gehe, kann ich meine Größe verändern und mich der Landschaft anpassen.«

»Wie meinst du das?«

Lyon schnaubte leicht amüsiert. »Ich schleiche als Kater durch D.C.«

»Du machst Witze.«

Er wechselte zu ihrer anderen Kniekehle. »Ich habe Jahre gebraucht, um diese Fähigkeit zu vervollkommnen, aber es funktioniert. Einige von den anderen machen es genauso. Wulfe kann seine Gestalt nicht ändern, also hält er sich von der Stadt fern, wenn er auf die Jagd geht.«

Er ließ ihre Knie los und stand auf. »Leg dir wieder das Handtuch um.« Er klang scharf, beinahe schroff, aber sie wusste ja, dass er genauso um Fassung rang wie sie selbst. Dabei bildete sie sich keineswegs ein, dass sie hübsch genug war, um einen Mann vor Lust in den Wahnsinn zu treiben, solange sie angezogen war. Aber jeder Mann, der eine nackte Frau berührte, begehrte sie auch. So waren Männer nun einmal. Und dieser hier, Gestaltwandler hin oder her, war überaus männlich.

Lyon schritt zum Fenster und starrte hinaus. Jede Linie seines wundervollen Körpers war ebenso angespannt wie bei einer Katze kurz vor dem Sprung.

Wie zuvor wickelte sich Kara fest in das Handtuch. »Was kommt nun?«

Ohne sich umzudrehen, erwiderte Lyon: »Die Handflächen und die Fußsohlen. Und … hast du dich wieder bedeckt?«

»Ja.«

Er drehte sich um und sah ihr in die Augen. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie auf seinen herben Gesichtszügen das Verlangen erkennen. Sie begehrte ihn ebenfalls. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt. Seine Berührung erregte sie mehr, als sie es jemals für möglich gehalten hatte, und seine Zunge …

Allein bei dem Gedanken an seine Zunge zog sie sich zusammen – voller Lust.

Lyon bewegte sich so anmutig auf sie zu, dass man sich durchaus vorstellen konnte, wie er sich tatsächlich in eine große Katze zu verwandeln vermochte. Das ungezügelte Begehren in seinen gelben Katzenaugen nahm ihr den Atem und trieb eine Lustwelle durch ihren Körper.

Als er dicht bei ihr war, bemerkte sie, dass sie zitterte. Es zog sie zu ihm. Wie sollte sie das nur noch länger ertragen? Wie konnte er es denn?

Zu ihrer Überraschung blieb er nicht wie erwartet vor ihr stehen, sondern ließ keine Lücke zwischen ihnen. Ihr Herz raste, und ihr schwindelte, als er sie an sich zog, mit seinen Händen durch ihre Haare strich und sie küsste.

In dem Augenblick, als er ihre Lippen mit einem Kuss bedeckte, brach sich die Lust vollends Bahn und die Welt geriet ein für alle Mal aus dem Gleichgewicht. Sie hielt sich an ihm fest, klammerte sich an ihn, wie er sich an sie klammerte. Sein Kuss war ebenso leidenschaftlich und zügellos wie die Lust, die zwischen ihnen brannte. Er öffnete seinen Mund und küsste sie auf eine fordernde, besitzergreifende Art mit der Zunge. Willig öffnete sie ihren Mund und spielte mit seiner Zunge. Sein herrlich männlicher Geruch löschte alle ihre Gedanken aus und versetzte sie in einen üppigen, sinnlichen Dschungel der Begierde. Lyon stöhnte, zog sie fester an sich und legte den Kopf zur Seite, als versuchte er verzweifelt, in sie hineinzukriechen. Dabei geriet sie geradezu in einen Strudel der Lust.

Langsam wurde sein Kuss zärtlicher und weniger bestimmend, eher vorsichtig tastend als verschlingend. Sinnlich liebkoste er ihre Zunge und löste dadurch in ihrer empfindsamen Mitte eine Welle nach der anderen aus. Schließlich konnte sie das Pochen zwischen ihren Schenkeln kaum noch ertragen. Sie wand sich, rieb sich an ihm und wimmerte leise.

Lieber Himmel!

Er spielte noch einmal mit ihrer Zunge, dann noch ein weiteres Mal, und schließlich steigerte sich der Druck in ihrem Innern bis zum Höhepunkt. Der Orgasmus löste himmlische, vollkommen unkontrollierte Krämpfe in ihr aus. Lyon legte die Hand tief unten auf ihren Rücken, fasste ihr Hinterteil und drückte ihre Hüfte fest gegen sich. Und immer noch küsste er sie. Immer noch liebkoste er ihre Zunge mit seiner, sodass sich die Reste ihres Begehrens zu einer neuen Flutwelle vereinigten.

Lyon strich ein letztes Mal voller Sinnlichkeit mit seiner Zunge über die ihre, dann gab er ihr einen Kuss auf die Nasenspitze und drückte sie ganz fest an sich, bis die Aufwallung langsam nachließ und sie schließlich das Gefühl hatte, wieder allein auf ihren Beinen stehen zu können.

»Das hätte ich nicht tun dürfen«, murmelte er in ihre Haare hinein.

»Oh, ich finde, es war eine wundervolle Idee.«

Lyon lachte, und seine Brust vibrierte unter ihrer Wange. »Es war nötig.«

»Ja.« Sie blinzelte. »Warum?«

Er wich zurück und ließ sie allein stehen, nahm die Ölflasche und träufelte ein paar Tropfen in seine Handfläche. Dann kniete er vor ihr nieder.

»Um dich für das Leben zu öffnen«, murmelte er und glitt mit seinem öligen Finger unter das Handtuch und zwischen ihre Beine. »Ich muss den Eingang zu deiner Gebärmutter einölen. Spreiz die Beine, Kara.«

Sie schnappte nach Luft und stellte wie verlangt die Beine weiter auseinander. Mit zusammengekniffenen Augen bemühte sie sich, ruhig stehen zu bleiben, während seine Finger über die feuchte, empfindliche Haut strichen und sie sich am liebsten gewunden hätte, bis er sich ganz tief in sie hineingrub.

»Lyon …«, knurrte sie.

»Nicht aus der Haut fahren, kleine Strahlende.«

»Was?«

»Ein Ausdruck der Gestaltwandler. Es bedeutet soviel wie Beruhige dich.«

Sie stöhnte. »Aber wie?« Sie hatte inzwischen vollkommen die Kontrolle verloren. Sie war gerade so erfüllt gewesen … und trotzdem hatte sie noch nicht genug. Ihr Körper wollte ihn. Sie kreiste mit den Hüften und drückte sich, unfähig, die Lust zu beherrschen, gegen seine Hand. »Ich will dich in mir spüren. Ganz und gar.«

»Ich weiß. Süße Göttin, bist du nass!«, stellte er mit einer Stimme fest, die vor Begierde brüchig war. »Aber ich kann dich nicht nehmen. Wenn ich meine Lust jetzt bei dir stille, erfüllt sich das Ritual nicht mehr. Dann werde ich niemals erfahren, ob ich derjenige gewesen wäre.«

»Lyon …« Sie würde sterben, wenn sie ihn nicht bald in sich spürte. Sterben. »Lyon.«

Er berührte sie mit einem Finger, dann mit einem zweiten, und sie stöhnte erleichtert auf. Dann stieß er schneller und fester zu und steigerte ihre Ekstase. Sie genoss die Wellen, die eine nach der anderen kamen. Noch nie hatte sie so empfunden, noch nie war sie vor Lust so außer sich gewesen. Sie konnte sich kaum noch an das Wort Hemmungen erinnern, ganz zu schweigen davon, dass sie gewusst hätte, wo ihre wohl geblieben waren.

Sie fasste seine Schultern und spürte, wie sich das Handtuch löste und hinunterfiel. Als er ihre Brust mit seinem Mund umschloss, fühlte sie eine heiße Welle des Triumphes, fuhr mit ihren Händen durch sein volles Haar und presste ihn an sich. Sie bog sich seiner Hand entgegen und bewegte sich in dem Rhythmus, mit dem er immer wieder fest und verzweifelt seine Finger in sie hineinstieß. Kurz darauf kam sie schon wieder zum Höhepunkt; so etwas Wundervolles hatte sie noch nie erlebt.

Lyon zog seine Finger heraus, löste seinen Mund von ihr und hielt sie mit zitternden Händen von sich weg. Mit glühenden Blicken durchbohrte er ihren nackten Körper.

»Kara«, krächzte er. »Leg das Handtuch um. Meine Selbstbeherrschung hängt an einem seidenen Faden, und wir sind noch nicht fertig.« Er ließ sie los und griff nach dem Öl, während sie sich bemühte, sich wieder in das Handtuch zu wickeln. Eilig rieb Lyon das Öl in ihre Handflächen und auf ihre Fußsohlen und schritt dann zum Schrank.

Er kehrte mit einem schlichten, aber eleganten langen Kleid zurück. Es erinnerte Kara an ein leichtes Sommerkleid mit Spaghettiträgern, nur dass es etwas länger war. Und seidiger. Sie vermutete, dass es sich um ein Cocktailkleid handelte. Es war weiß, mit einer goldenen Stickerei am Hals und einem Band goldener Blumen, das schräg von der linken Brust zum rechten Saum verlief.

»Lass das Handtuch fallen und heb die Arme«, befahl er, wobei er den Blick starr auf die andere Wand gerichtet hielt. Sie tat es, und er streifte ihr das Kleid über den Kopf, das ihr wie eine luftige Wolke bis über die Knie fiel und ihre Haut mit seiner sinnlichen Weichheit liebkoste.

Lyon wandte sich ab und schritt zum Fenster. »Bürste deine Haare, dann können wir gehen.«

»Was ist mit Schuhen?«

»Keine Schuhe«, sagte er mit heiserer Stimme und umklammerte dabei den Fensterrahmen, als wollte er ihn aus der Wand reißen.

Sie musterte einen Augenblick lang seinen angespannten Rücken, dann ging sie zum Badezimmer, wo sie ihre Haarbürste abgelegt hatte, und löste auf dem Weg dorthin ihr Haarband. Als ihre Haare auf ihre Schultern herabfielen, sah sie ihrem Spiegelbild entgegen und starrte sich selbst irritiert und fasziniert an. Sie erkannte die Frau, die sie dort sah, kaum wieder. Mit den offenen Haaren, den geröteten Wangen und Lippen und dem langen Kleid, das ihren schlanken Körper umspielte, wirkte sie beinahe wie eine Gestalt aus einer griechischen Tragödie. Als sie an den Waschtisch trat, um ihre Bürste zu nehmen, bemerkte sie, dass aus dem anderen Raum ein Lichtstrahl zwischen ihre Beine fiel. Ihr Blick glitt zu ihren Brüsten – und sie bekam große Augen. Während eine ihrer Brüste von einer goldenen Blume verdeckt wurde, war die Knospe der anderen Brust durch den weißen Stoff deutlich zu erkennen.

Das Kleid war durchsichtig!

Kara nahm die Bürste und ging in das Schlafzimmer zurück, wo sich Lyon immer noch mit aller Kraft an den Fensterrahmen klammerte.

»Darunter muss ich aber einen BH tragen. Und ich brauche einen Slip. Oder ein Höschen.«

»Nein.« Er sprach leise, aber äußerst bestimmt.

Ein dunkler Verdacht raubte ihr den Atem.

»Du hast gesagt, Sex spiele bei dem Ritual keine Rolle.«

»Ich habe die Wahrheit gesagt.«

Sie lachte rau und erstickt auf. »Wieso musstest du mich dann … so reizen? Warum keine Unterwäsche? Und warum dieses Kleid?«

Er drehte sich langsam um, ließ seinen lustvollen Blick über das Kleid und jede ihrer Kurven gleiten und erregte sie erneut. Doch als sein Blick schließlich dem ihren begegnete, verzog er den Mund zu etwas, das man entfernt als ein angespanntes Lächeln bezeichnen konnte.

»Dieses Kleid wird seit beinahe tausend Jahren von unseren Strahlenden getragen.«

Seit tausend …? Kara bekam große Augen.

»Ich wollte dich nicht reizen, wie du es ausdrückst, sondern ich wollte deinen Körper bloß auf die Leidenschaft vorbereiten, die sich im Laufe der Zeremonie von ganz allein entwickeln wird. Leidenschaft öffnet den Körper und Geist auf eine unvergleichliche Weise. Auf diesem Weg bestimmt die Natur denjenigen …, der dir hilft, den Thron zu besteigen.«

»Leidenschaft.« Wieso hatte sie nur das Gefühl, dass er ihr nicht alles sagte. »Aber kein … Sex?«

»Nein.«

Sie suchte in seinen bernsteinfarbenen Augen nach der Wahrheit. »Versprochen?«

Er erwiderte ihren Blick, kam auf sie zu, nahm ihr die Bürste aus den zittrigen Fingern und drehte sie herum, dann strich er damit zärtlich durch ihre Haare.

»Sex spielt bei der Zeremonie keine Rolle, Kara. Du musst keine Angst haben. Wir würden dir niemals wehtun.« Seine tiefe Stimme wirkte beruhigend auf sie, und mit jedem Wort und jedem Bürstenstrich ließ ihr Unbehagen nach. »Du bist unsere Strahlende. Der Weg zu unserer Macht. Du hältst unser Leben in deinen Händen.«

Er warf die Bürste auf das Bett, drehte sie zu sich um und wich dann zurück, als hätte er Angst, sie zu berühren. Lustvoll ließ er den Blick über ihren Körper gleiten und weckte damit schon wieder ihr Verlangen. Tief holte er Luft, schüttelte sich dann heftig und deutete auf die Tür. »Gehen wir.«

Sie gingen eine Treppe hinunter und durchquerten das leere, stille Haus. Als sie eine zweite, längere Treppe hinunterstiegen, die vermutlich in den Keller führte, kehrte das bedrohliche Gefühl zurück und schnürte ihr die Brust so zusammen, dass sie kaum noch atmen konnte. Sie fragte sich langsam, was wohl ihre wirkliche Rolle in dieser seltsamen Welt war.

Was bedeutete es denn genau, die Strahlende und der Lebenssaft der Krieger zu sein?

In diesem Kleid, mit den offenen Haaren und nackten Füßen kam sie sich eher wie ein Blutopfer vor.

7

Lyon hob Kara auf das fußhohe Podest in der Mitte des heiligen Kreises. Als er die Hände um ihre schmale Taille legte, zitterten sie vor Verlangen. Er musste sich beherrschen, nicht sein Gesicht an ihrem Hals zu vergraben und den süßen Duft ihrer Haut einzuatmen. Er musste sich ebenfalls beherrschen, nicht den Saum ihres Kleides zu heben.

Er hatte schon viel zu viel getan. Er hatte sie geküsst, sie gestreichelt. Verdammt, er hatte eigentlich alles getan, außer mit ihr zu schlafen. Er hatte noch nie zuvor so heftig um seine Selbstbeherrschung gerungen und sie so vollkommen verloren. Die fehlenden Strahlen setzten auch ihm eindeutig zu.

»Was passiert jetzt?« Karas Stimme bebte, während sie ihren Blick im dem verrauchten, dunkel getäfelten Raum umherschweifen ließ. Die Flammen der sechs heiligen Feuer warfen Schatten auf ihr Gesicht. »Es ist etwas gruselig … hier unten.« Er begegnete ihrem ängstlichen Blick. »Was geht hier vor, Lyon?«

In ihm wuchs der starke Wunsch, sie zu beschützen. Er wollte ihre Angst lindern, wie er es getan hatte, seit er sie gefunden hatte. Doch ihr Schicksal lag nun in den Händen der Göttin.

»Es ist nur ein Ritual, Kara. Du brauchst keine Angst zu haben. Du musst nur hier stehen, während wir die Erde um ihren weisen Rat bitten, damit wir dich mit demjenigen paaren können, der dir hilft, den Thron zu besteigen.«

»Ich muss nur hier stehen?«

Lyon zögerte und beschloss, die Erklärung so lange hinauszuzögern, wie er konnte. Zumindest den Teil, den sie nicht sofort brauchte.

»Die Männer kommen nacheinander zu dir und … dann küssen sie dich …, bis derjenige gefunden ist.«

Ihre blauen Augen wurden riesig … und ungläubig riss sie den Mund auf. »Das hast du dir ausgedacht.«

»Nein.«

»Ich werde sie nicht alle küssen«, zischte sie.

»Es ist aber die einzige Möglichkeit.« Aus den Augenwinkeln sah er, wie die beiden letzten Krieger, Vhyper und Paenther, den Raum betraten. Das Geräusch der gegeneinander klatschenden Unterarme hallte in dem Zeremonienraum wider, als sich die Männer nacheinander leise mit ein paar derben Kommentaren begrüßten. Ein Mann würde heute Nacht wahrlich gut gebettet sein.

»Es wird Zeit«, erklärte Kougar. Die Feuer um den Kreis herum brannten, und alle Männer waren da.

Lyon zog sein Hemd aus und warf es außerhalb des Kreises auf den Boden. Die anderen taten es ihm gleich, sodass sie nur in ihren Hosen dastanden. Die Paarungszeremonie erforderte die Berührung von nackter Haut auf nackter Haut.

Er nahm seinen Platz im Kreis ein. Alle Männer waren bis zur Hüfte nackt und trugen nur den engen Silberreif um den rechten Oberarm sowie ein Armband mit einem silbernen Tierkopf, in den Augen aus Edelsteinen eingelassen waren. Lyon blickte zu Kara hinüber, die stolz und misstrauisch zugleich vor ihnen stand. Sie war schöner als jede Strahlende vor ihr. Die Göttin in Person. Ein Knurren löste sich tief unten in seiner Brust und ließ seinen Körper vibrieren, als das Tier in ihm sein Recht forderte.

Mein.

Er hielt das Tier in sich zurück. Sie gehörte ihm nicht – und das war gut so. Die zeitraubende Verantwortung für eine Partnerin war das Letzte, was er brauchen konnte. Aber, der Himmel stehe ihm bei, sie erregte ihn schon wieder. Er konnte sich nicht erinnern, dass er sich jemals derart irrsinnig zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte. Angezogen wie von einem Magneten, eifersüchtig und besitzergreifend.

Verdammt, diese Zeremonie konnte gar nicht schnell genug vorübergehen. Wenn sie sich erst gepaart hatte, wäre er seine Besessenheit ein für alle Mal los. Daran musste er denken.

Doch die Leidenschaft wehrte sich mit einem heftigen Kopfschütteln gegen diesen Gedanken. Denn es verlangte ihn ja nach Kara. Nicht nur in seinem Bett wollte er sie, sondern an seiner Seite. Er wollte ihre Gedanken und Zweifel mit ihr teilen – und dafür auch mit einem Lächeln, später vielleicht sogar mit einem Lachen belohnt werden.

Mein. Das Tier wütete in ihm und forderte ihn auf, jeden Mann im Raum anzugreifen und sein Eigentum zu schützen. Aber heute Abend war er kein Tier. Er war ein Mann. Und das Ritual würde die Wahrheit hervorbringen, mit der er leben musste.

Kara drehte sich um, der Schein des Feuers fing sich in ihren Haaren, die ihr lang über die Schultern fielen, und verlieh ihnen einen goldenen Schimmer. Das durchsichtige Kleid strich über ihre Haut und ließ den weiblichen Körper darunter erahnen. Sie strahlte eine reife und verführerische Leidenschaft aus, die Lyon zum Schwitzen brachte.

Göttin hilf, er wollte sie. Ebenso wie jeder andere Mann im Raum. Er konnte ja das Begehren in ihren Augen sehen.

Kara suchte seinen Blick und heftete sich an ihn, als sei er ihr Rettungsanker. Selbst von seinem Platz aus, mindestens zehn Fuß von ihr entfernt, sah er die pochende Ader an ihrem Hals. Sie hatte Angst. Aber er durfte nicht zu ihr gehen.

Kougar, der älteste der Krieger und zugleich der Zeremonienmeister des Kreises, zog sein Messer hervor, klappte es auf und schlitzte eine Ader an seinem Handgelenk auf. Tighe, der neben ihm stand, reichte ihm die heilige Schale, die einst die Schädeldecke eines alten, lange verstorbenen Gestaltwandlers gewesen war. Kougar ließ sein Blut in diese Schüssel fließen, dann reichte er die Schale an Tighe weiter, der es ihm gleichtat. Einer nach dem anderen ließen die Krieger ihr Blut in die Schale strömen, bis Lyon an der Reihe war. Als ihr Anführer war er der Letzte. Er schlitzte sein Handgelenk auf und ignorierte den brennenden Schmerz. Einen Augenblick später, als das Blut nicht mehr aus dem schnell verheilenden Schnitt floss, reichte er die Schale an Kougar zurück.

Dieser stimmte einen altertümlichen Gesang an und trat in den Kreis. Kara beobachtete den Krieger mit weit aufgerissenen, wachsamen Augen, als er seine Finger in das Blut tauchte und es auf den Boden spritzte, während er sie dreimal langsam umkreiste. Schließlich kehrte er zum Hauptfeuer zurück und goss das restliche Blut hinein. Aus dem Feuer schoss eine blaue Stichflamme empor, so wie sie auch an den Fingerspitzen desjenigen auftauchen würde, der heute Nacht auserwählt werden sollte.

Kara sah Lyon an. Alle Männer im Raum wandten ihm ebenfalls ihren Blick zu. Er war der Anführer der Krieger, und so war es an ihm, als Erster zu gehen … oder die Ehre einem anderen zu überlassen.

Mein, wütete das Tier. Lyon drängte das wilde Tier heftig zurück, doch er verlor beinahe die Kontrolle.

»Paenther«, rief er. Seiner Stimme war die Anstrengung anzuhören. Er würde sie erst berühren, wenn er sicher war, dass er dazu in der Lage war, sie zu küssen und anschließend wieder von ihr abzulassen.

»Leu?«, fragte Paenther. »Bist du sicher?«

»Ich habe das Recht, die Reihenfolge zu bestimmen«, zischte Lyon. »Geh.« Als sich das Tier in ihm über den Betrug beschwerte und sein Körper vor Verlangen nach ihr bebte, stemmte er die Fäuste in die Seiten.

Während Paenther nach vorne schritt, heftete Kara den Blick auf Lyon und er konnte deutlich sehen, dass es nicht allein sein Tier war, das sich betrogen fühlte.

Paenther blieb vor ihr stehen. Er war in seine schwarze Lederhose gekleidet, die Haare fielen ihm offen auf die Schultern. Zögernd, mit hochgezogenen Schultern und zitternden Armen, wandte sich ihm Kara zu. Als der Krieger die Hände nach ihr ausstreckte, wich sie zurück.

Nur dadurch, dass Paenther ihre Unterarme so schnell packte, verhinderte er, dass sie fiel. »Ruhig, Strahlende. Ich werde dir nicht wehtun.«

»Ich mag das nicht«, murmelte sie und sah flehend zu Lyon hinüber.

Er streckte die Brust heraus und wehrte sich gegen ihre stumme Bitte.

»So wird es nun einmal gemacht«, erklärte Paenther mit leiser, angespannter Stimme.

Als er seine Hände auf die zarte Haut von Karas Schultern legte, sie an seine Brust zog, sodass er mit seinem nackten Oberkörper ihre nackte Haut berührte, und sich langsam vorbeugte, um sie zu küssen, zog sich Lyons Magen vor Eifersucht zusammen.

Die Wut hatte ihn fest im Griff, und das Tier kämpfte um seine Freiheit. Mein!

Paenther wich zurück und hob die Hände. An den Fingerspitzen waren keine blauen Flammen zu erkennen.

Lyon zitterte. Er konnte das nicht. Er konnte nicht hier stehen und zusehen, wie die anderen sie küssten und jeder sich fragte, ob sie vielleicht für ihn bestimmt war.

»Bin ich der Nächste?«, fragte Tighe.

»Nein«, knurrte Lyon. Er wollte es hinter sich bringen. Entweder gehörte sie ihm oder nicht, und wenn nicht, dann wollte er es jetzt wissen. Wenn sie es nicht war, so hatte er zumindest einen letzten Kuss bekommen. Und wenn sie es doch war? Dann würde sie kein anderer jemals mehr anfassen. Niemals. Nie wieder.

Als er in ihren Augen sah, wie erleichtert und froh sie war, als er auf sie zukam, wäre er beinahe vor ihr auf die Knie gefallen. Seine Hände zitterten, so sehr sehnte er sich danach, sie in seine Arme zu nehmen. Ausnahmsweise musste er den Impuls aber nicht unterdrücken. Als er seine Hände auf ihre nackten Schultern legte, entzündete sich seine Leidenschaft und entwickelte sich, während er mit seinem erhitzten Körper ihre seidige Haut berührte, schnell zu einem rasenden Feuer. Ihre Brüste berührten seine nackte Brust. Ihr Geruch stieg in seine Nase, vernebelte seinen Verstand und hüllte ihn in einen Schleier aus Lust, der ihm beinahe den Atem nahm.

Als er sie küsste, war jegliche Vernunft dahin. Sie verzauberte ihn, und er konnte nur noch daran denken, dass er nichts anderes zum Leben brauchte als nur sie allein. Er legte seine Hände auf ihren Rücken und zog sie näher an sich heran, während sie mit ihren Händen durch seine Haare strich.

Mit seiner Zunge liebkoste er ihren Mund, woraufhin sie erst leise, dann lauter stöhnte und sich schließlich an ihm rieb. Irgendwo in seinem Kopf erinnerte er sich dann jedoch daran, wo sie im Augenblick waren: im Kreis seiner Kameraden. Er sollte sie besser loslassen und weggehen.

Doch das Tier in ihm brüllte Mein!, und er küsste sie noch leidenschaftlicher und markierte sie schließlich. Sein Tier forderte die Göttin heraus, seinen Willen zu ignorieren. Kara bebte, kam in seinen Armen und klammerte sich an ihn, während sich ein leises Wimmern aus ihrer Kehle löste.

Lyon küsste sie weiter, genoss den berauschenden Geschmack ihrer Lust, bis der Strom nachließ und sie sich nur noch an ihm festhielt. Langsam und mit großem Bedauern löste er sich von ihrem Mund und hielt sie fest, bis sie wieder allein stehen konnte.

Süße Göttin, er würde sie nicht loslassen. Sie musste ihm gehören. Sein Verstand registrierte den Schrei seines Tieres. Mein.

Aber sie würde ihm nur dann gehören, wenn seine Fingerspitzen das Zeichen des echten Partners zeigten.

Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag und ließ seine Kopfhaut kribbeln. Glühende Finger hätten einen Schrei ausgelöst. Einen Freudenschrei. Die einzigen Geräusche, die an sein Ohr drangen, waren das Knacken des Feuers und das vollkommen fassungslose Schweigen seiner Brüder. Er wusste es. Bevor er sich von ihr zurückzog und auf seine Hände sah, wusste er, dass dort keine Flammen zu sehen sein würden.

Mein!, brüllte sein Tier wütend und enttäuscht. Doch er hob die Hände und starrte auf die verräterischen Fingerspitzen.

Kara war nicht die Seine.

Als er sie losließ und zurücktrat, verfolgte sie ihn unablässig mit ihrem Blick, selbst als er sich umdrehte. Er spürte einen stechenden Schmerz in seinem erregten Körper.

Es war gut so, schrie die Vernunft in ihm. Er hatte keine Zeit für eine Partnerin. Aber sein Tier knurrte über das heimtückische Schicksal – und er wusste, dass sein Tier recht hatte.

Sein ganzes Leben lang war er allein gewesen. Und hatte es nicht einmal bemerkt. Er hatte gedacht, dass es einfach so war, dass er nun einmal so lebte. Bis er Kara getroffen hatte. Als er sie nämlich zum ersten Mal berührt hatte, war etwas in ihm erwacht, das ihm eine Leere schmerzhaft bewusst gemacht hatte, die es in ihm gab und die er bis dahin gar nicht bemerkt hatte. Erst wenn er sie berührte, ließ der Schmerz nach.

Aber sie war nicht die Seine. Die Göttin hatte sie in ihrer Grausamkeit einem anderen zugedacht. Und er blieb verletzt mit der Leere in seinem Innern zurück und würde den Rest seines Lebens leiden.

Er würde Kara nie wieder berühren.

*

Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen und wäre am liebsten im Boden versunken und verschwunden. Sie hatte sich noch nie so geschämt. Jedes Mal, wenn Lyon sie küsste, überwältigte es sie. Vor ihm war ihr das schon peinlich genug, aber soeben war es ihr vor acht Männern passiert. Männern, mit denen sie leben sollte.

Oh Gott.

Sie ließ die Hände sinken und sah, wie die Männer Blicke tauschten, spürte die unnatürliche Stille, die sich über den kerkerartigen Raum gelegt hatte. War gerade etwas schiefgelaufen, oder waren sie bloß erschrocken, dass ihre neue Strahlende derart verdorben war?

Der seltsame kirschsüße Geruch des Feuers reizte ihre Nase, als Tighe auf sie zukam. Die muskulöse Brust über der tief sitzenden Jeans war nackt, und er trug den silbernen Armreif um seinen Oberarm, der im Feuerschein glänzte. Seinen zierte ein Tigerkopf. Über seiner rechten Brustwarze saß genau wie bei ihr die Narbe mit den vier Krallen.

Tighe blieb vor ihr stehen und bat um ihre Aufmerksamkeit. Ausnahmsweise trug er seine Sonnenbrille einmal nicht, und als sie seine Augen sah, schnappte sie nach Luft. Um seine Iris verlief kein weißer Rand. Stattdessen starrte er sie aus goldenen Tigeraugen an, und zwar mit derselben beunruhigenden Lust wie die anderen. Ein Schauer lief ihr den Rücken hinab.

Noch nie war ihr so viel Aufmerksamkeit zuteilgeworden – und erst recht nicht von solchen Männern wie diesen. Obwohl es eine schöne Erfahrung war, von mehreren Männern begehrt zu werden, gab es doch nur einen unter ihnen, dessen Aufmerksamkeit ihr wirklich etwas bedeutete.

Lyon.

Mit seinem Blick streifte Tighe ihr Gesicht. »Sieh dich an«, flüsterte er. »Du glühst. Du glühst durch und durch.« Er schüttelte den Kopf und schien verwirrt. »Er hätte derjenige sein müssen.«

Er legte seine zitternden Hände auf ihre Schultern und spürte die Lust, die sie auch in seinem Gesicht las. »Ich komme mir vor, als würde ich in ein fremdes Heiligtum eindringen.« Aber er zog sie leicht an sich, wie Paenther es getan hatte, und küsste sie dann erstaunlich leidenschaftlich, wobei er sogar seine Zunge in ihren Mund schob. Sie erwiderte seinen Kuss, weil man das von ihr erwartete und … weil sie ihn mochte. Aber der Kuss bewirkte nichts Größeres in ihr.

Tighe zog sich zurück und blickte auf seine Hände, dann sah er ihr mit einem schiefen Grinsen in die Augen. »Ich habe mich wohl ein wenig vergessen. Der Kuss, den du Lyon gegeben hast … wirkte sehr anregend.« Er legte noch ganz kurz seine Hand um ihr Kinn, dann wandte er sich ab.

Kara sah zu Lyon hinüber, doch dieser hielt den Blick fest auf den Boden gerichtet. Was ging hier vor? Lyon hatte ihr erklärt, dass die Zeremonie nur dazu diente, den Partner auszuwählen, der ihr helfen würde, den Thron zu besteigen. Aber die Männer nahmen die Sache weitaus ernster. Auf einmal stellte sie erschrocken fest, dass es um mehr gehen musste. Um wesentlich mehr.

Vhyper schritt auf sie zu, sein Glatzkopf und sein silberner Ohrring glänzten im Feuerschein wie ein eigenes Feuer. »Ich warte eigentlich noch darauf, dass jemand was singt, aber heute Abend sind alle so ernst.«

Kara zwang sich zu einem Lächeln, hielt es aber nur einen Augenblick lang durch. Ihr Herz schlug heftig. »Was ist das Ziel dieser Zeremonie?«

Er sah ihr in die Augen und funkelte sie an. »Deinen Partner zu finden«, erklärte er und zog sie an sich, um sie zu küssen.

Partner. Partner? Sie wehrte sich, als Vhyper seine Lippen auf ihren Mund presste, und er ließ sie daraufhin so plötzlich wieder los, dass sie rückwärts von dem Podest stolperte. Bevor sie hinfiel, wurde sie jedoch von kräftigen Armen aufgefangen, die sie sogleich wieder aufrichteten.

Wie der Sieger eines Boxkampfes hielt Vhyper die Hände in die Luft und drehte sich im Kreis. Hoch über seinem Kopf leuchteten seine Fingerspitzen wie blaue Christbaumkugeln. Als er sich erneut zu ihr umdrehte, blitzten seine Augen triumphierend.

»Sieht aus, als würdest du mir gehören.«

Nein! Kara sprang von dem Podest und lief zu Lyon hinüber. Aber er breitete nicht mehr wie vorhin die Arme aus. Stattdessen faltete er die Hände auf dem Rücken, blickte über ihren Kopf hinweg und weigerte sich, ihr in die Augen zu sehen. Seine schulterlangen goldenen Haare umrahmten ein Gesicht, das wie aus Stein gemeißelt wirkte.

»Du hast gesagt, dieses Ritual solle dazu dienen, den Mann zu finden, der mir hilft, den Thron zu besteigen.«

Lyon biss die Zähne zusammen, und seine Kieferknochen traten scharf hervor. »Das stimmt auch.«

»Aber das ist nicht alles, oder?« Tränen brannten in ihren Augen, und sie stemmte die Hände in die Seiten. »Du hast mich ganz bewusst getäuscht. Was bezweckt dieses Ritual, Lyon? Was hast du mir angetan, warum hast du mich hergebracht?« Sie schlug mit den Fäusten gegen seine kräftige, behaarte Brust und forderte ihn auf, sie anzusehen. Doch er weigerte sich. »Du hast mich verkauft«, schrie sie und schlug weiter auf seine Brust ein. »Du hast mich verkauft.«

Lyon riss die Hände nach vorn, um ihre Handgelenke festzuhalten und ihre Wut zu besänftigen. Er sah sie durchdringend an, brutal und zugleich verletzt. »Er ist für dich bestimmt, Kara. Bei der Paarungszeremonie gibt es keinen Irrtum. Niemals.«

»Du erwartest von mir, dass ich ihn heirate?«

»Du wirst ihn heiraten. Er ist dein Mann. Der Einzige, der verhindern kann, dass du während deiner Inthronisierung stirbst, der Einzige, von dem du jemals ein Kind bekommen kannst. Er wird die Liebe deines Lebens werden.«

»Du bist verrückt.« Tränen liefen ihr über die Wangen und verschleierten ihren Blick. »Das tue ich nicht.« Sie konnten sie nicht gegen ihren Willen verheiraten. Das war einfach nicht möglich.

Aber wer sollte sie aufhalten? Sie waren ja keine Menschen. Lieber Gott, sie selbst war auch kein Mensch.

Lyon ließ sie los, wandte sich abrupt um und schritt davon.

Kara lief hinter ihm her. »Lyon!«

Mit abweisendem Ausdruck drehte er sich zu ihr um. »Du hast keine Wahl.« Seine Stimme klang harsch. Wütend. »Du musst den Thron besteigen. Und Vhyper ist der Einzige, der dir dabei helfen kann.«

Kara starrte ihn an und hatte das Gefühl, vor ihr tue sich ein Abgrund auf. In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie ihre Mutter verloren, ihr Zuhause, ihre gesamte Welt, sogar ihr gewohntes Selbst. Doch bei alledem hatte wenigstens Lyon ihr zur Seite gestanden und den Schock über diese Verluste erträglich gemacht. Sie hatte ihm vertraut.

Und er hatte sie betrogen.

Das war zu viel. Sie sank auf dem harten Boden auf die Knie nieder und schlang die Arme um ihren Körper, als könnte sie so verhindern, in tausend Stücke zu zerspringen. Das Kleid lag wie ein See aus glitzernden Tränen um sie herum.

»Kara …« Aus Lyons Stimme klang derselbe Schmerz, den auch sie fühlte. »Es tut mir leid.«

Aber als sie aufsah, war er bereits gegangen.

*

Kara wusste nicht genau, wie lange sie dort in dem verrauchten Raum der Paarungzeremonie gesessen hatte, während die Stimmen um sie herumschwirrten. Sie hörte ungläubige Äußerungen. Äußerungen von Bedauern und Wut.

Eine schneidende Stimme stach aus den anderen hervor. »Wenn Lyon sie noch einmal anfasst, bringe ich ihn um.«

»Du solltest Lyon besser kennen, Vhyper. Er würde dich niemals betrügen.«

»Nein. Das würde er nicht.« Aber die Worte klangen eher wie eine Bedrohung und nicht wie eine Vertrauensbekundung.

»Ich mache dir keine Vorwürfe, dass du außer dir bist, mein Freund. Bei uns allen hängt die Selbstbeherrschung an einem seidenen Faden. Das ist bei Lyon auch nicht anders.«

»Ich habe gesagt, ich bringe ihn um!«

Kara zitterte und fühlte sich zerschlagen. Gebrochen. Sie wollte nichts weiter hören. Also stand sie auf, wischte sich die Tränen von den Wangen und ging auf den Eingang zu.

Vhyper stellte sich ihr in den Weg. »Du gehörst zu mir, Strahlende. Die gehst zu niemand anderem als zu mir.«

Kara erstarrte, und sie fröstelte, als sie in seine kalten Augen sah. »Ich brauche Zeit. Du musst mir Zeit lassen.« Ein Schluchzen löste sich aus ihrem Hals und erstickte ihre Stimme. »Das ist alles zu viel für mich.«

»Lass sie heute Nacht allein, Vhyper.« Tighe kam zu ihnen. Die gelben Tigeraugen waren verschwunden und grünen Menschenaugen gewichen. »Sie war nicht darauf vorbereitet.«

Vhyper beugte den Kopf zu Tighe und verzog den Mund zu einem Grinsen, das sich schnell in ein höhnisches Lachen verwandelte. »Ich habe deine Zunge gesehen, Tighe. Du willst dich wohl selbst ein bisschen mit ihr amüsieren?«

Tighe fauchte, seine Augen wurden wieder zu denen eines Tigers, und seine Reißzähne wuchsen in die Länge.

Doch Vhyper beachtete ihn nicht weiter, sondern packte Kara und riss sie grob an sich. »Sie gehört mir.«

Das war einfach zu viel! Was sie an Selbstbeherrschung besessen hatte, ging in einer Panikattacke unter. Ihr Geist kreischte auf, während sie gegen den deutlich stärkeren Krieger ankämpfte, sich gegen seinen Griff wehrte und mit dem nackten Fuß gegen sein Bein trat. Aber Vhyper klemmte sie sich einfach unter seinen Arm.

»Lass mich los!«

»Vhyper.« Es war die Stimme eines anderen Kriegers. Wulfe? »Wenn du ihre Zuneigung gewinnen willst …, was ja dein Ziel sein sollte, so ist das nicht der richtige Weg. Dafür wird sie dich hassen.«

»Kümmere dich um deine Sachen.« Vhyper drehte sich um und schleppte sie zur Tür.

»Nein!«, schrie Kara.

Paenther trat nach vorn und blockierte den Ausgang. »Warte, Vhype.« Erstaunlicherweise blieb ihr Entführer nun stehen. »Kara.« Aber in ihrer Verzweiflung konnte sie nicht aufhören zu kämpfen. »Kara, hör zu!«

Sie spürte, wie sich eine Hand fest um ihren Kiefer schloss, und sah in Paenthers schwarze Augen. Trotz ihrer Härte wirkten sie nicht unfreundlich.

»Ich kenne Vhyper fast mein ganzes Leben lang. Er ist ein guter Kerl.« Kara gab einen Laut von sich, der ihre Zweifel zum Ausdruck brachte, und versuchte, sich aus seinem Griff loszureißen, doch er hielt sie weiter fest. »Im Augenblick ist er eifersüchtig und leidet wie wir alle unter der fehlenden Strahlung. Aber wenn du erst den Thron bestiegen hast, wird er dir ein guter Mann sein. Wenn ihr euch erst besser kennt.«

Kara blickte ihn finster an. »Ich will aber gar keinen Mann! Ich will nicht eure Strahlende sein. Ich will auch nicht unsterblich sein. Ich will das alles nicht!«

Paenther ließ sie los und wich zur Seite aus, als sie auf die Arme einzuschlagen begann, die sie festhielten. Schließlich versetzte sie Vhyper einen gezielten Tritt mit ihrer nackten Ferse.

»Du verdammtes kleines Miststück!« Vhyper schloss seine Hand um ihren Hals und presste seinen Daumen fest auf eine Stelle unter ihrem Ohr.

Um sie herum wurde es dunkel.

8

»Dein Blut, Strahlende. Ich will dein Blut.«

Sie träumte. Kara wusste, dass sie träumte, doch das nahm dem Szenario keineswegs seinen Schrecken. Der Schein des Feuers tanzte über die dunklen Wände, sie konnte Rauch riechen. Wie schon zuvor bei der Paarungszeremonie. Aber diesmal stand sie nicht in einem hübschen Kleid auf einem Podest, sondern hing von der Decke. Nackt. Ihre Hände waren mit Stricken über ihrem Kopf gefesselt, die ihr die Handgelenke abschnürten, ihr Körper schwebte in der Luft. Sie hatte das Gefühl, die Arme würden ihr herausgerissen. Eine warme Flüssigkeit rann über ihre Hüften und Beine und tropfte von ihren Zehen.

»Dein Blut, Strahlende. Ich werde dich langsam, Stich für Stich ausbluten lassen, bis ich habe, was ich brauche.« Die Stimme klang weder hoch noch tief. Weder männlich noch weiblich. Aber durch und durch böse. Der Besitzer dieser Stimme trat vor sie hin. Er war von Kopf bis Fuß schwarz gewandet und hielt zwei lange scharfe Dolche in Händen, von denen Blut troff. Es war ihr Blut.

»Ich werde dich ausbluten lassen, bis du stirbst.«

Mit hämmerndem Puls und schweißnassem Nachthemd schreckte Kara aus dem Schlaf hoch. Als sie sich aufsetzte, spürte sie einen heftigen Schmerz in ihrer Mitte und stöhnte. Der Raum lag im Dunkeln, nur durch den Spalt unter der Tür fiel ein schmaler Lichtstreifen herein. Es war Nacht. Sie war von dem schrecklichen Traum noch ganz benommen und presste die Hände auf den Bauch, in den der Teufel seine blutigen Klingen gerammt hatte.

Licht. Sie brauchte Licht.

Kara schlug die Decke zurück und hielt die Luft erschrocken an, als ihr Körper aufschrie. Nicht nur ihr Bauch tat weh. Sie hatte überall Schmerzen. Warum?

Zitternd streckte sie die Hand nach der Lampe aus und biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Was war nur mit ihr los? Als sie den Schalter betätigte, wurde der Raum in ein weiches, goldenes Licht getaucht. Sie ließ den Blick in diesem leeren Zimmer umherschweifen und sah prüfend in jede Ecke und jeden Winkel, konnte aber nichts entdecken.

Kein Feuer. Kein Teufel mit bluttriefenden Klingen.

Sie war vollkommen allein.

Mit zitternden Händen ergriff sie den Saum ihres Nachthemdes und zog ihn über ihre Hüfte hoch – doch es kam nichts als ein makelloser Bauchnabel und saubere Haut zum Vorschein. Keine Verletzungen. Kein Blut.

Der Schmerz ließ zwar langsam nach, die Angst jedoch lauerte weiterhin mit unverminderter Heftigkeit in ihr, ließ ihr Herz heftig hämmern und trocknete ihren Mund aus. Das Gefühl einer drohenden Gefahr war überdeutlich.

Es konnte kein Traum gewesen sein. Träume hinterließen keine Schmerzen. Keine echten Schmerzen jedenfalls. Als ihr Körper zu schlottern begann, zog sie die Knie an die Brust und hielt sie fest umklammert. Es musste ein Traum gewesen sein.

Oder etwa nicht?

Woher sollte sie wissen, was an diesem merkwürdigen Ort wirklich war?

Gleich einem widerlichen Schleier hing der Schreck über ihr und nahm ihr die Luft zum Atmen. Sie konnte das nicht. Sie konnte einfach nicht hierbleiben.

Mit Vhyper. Und diesen Männern, die sich in Tiere verwandelten.

Sie würde keine Sekunde länger hierbleiben.

Sie schlug die Decke zurück, taumelte aus dem Bett und zog keuchend und mit zitternden Händen hastig Jeans und ein Sweatshirt an. Verschwinde bloß von hier, verschwinde schnell von hier, dröhnte es in ihrem Kopf, als sie die Treppen hinunterschlich und durch die Haustür in die Nacht verschwand.

*

Lyon fuhr aus dem Schlaf hoch, als sein Suchinstinkt auf das Heftigste Alarm schlug. Kara! Sie musste das Haus verlassen haben.

Nur im äußersten Notfall würde irgendjemand mit einer Strahlenden in die Nacht hinausgehen. Sein Puls raste, als er sich aus dem Bett wälzte und zum Fenster trat, das zur Auffahrt hinauszeigte. Nichts war zu sehen. Niemand rannte mit ihr an der Hand zu einem Wagen. Es waren überhaupt keine Krieger zu sehen. Mehr musste er nicht wissen, damit sich sein Puls beinahe überschlug. Die Strahlende war ganz allein dort draußen.

Barmherzige Göttin!

Hastig zog er eine Jeans über, rannte aus dem Zimmer und sprang mit je drei gewaltigen Sätzen die zwei Treppenfluchten hinunter. Er folgte seinem Instinkt, rannte durch das Haus und stürmte dann durch die Hintertür. Die Strahlende war genau dort, wo er sie vermutet hatte. Sie lief gut zwanzig Meter von ihm entfernt in geduckter Haltung auf den Wald zu.

Ihre Gefühle trafen ihn wie ein Paukenschlag, ihre Angst war überwältigend: panische, ungezügelte Angst.

Wollte sie sich etwa umbringen?

Nahezu lautlos lief er hinter ihr her, holte sie rasch ein, packte sie von hinten und zog sie an seine Brust. Als er sie berührte, wurden seine Sinne von der Empfindung ihres weichen Körpers und ihrem zarten Duft überwältigt. Das Bewusstsein, dass sie niemals ihm gehören werde, steigerte seinen Schmerz nur noch.

»Lass mich los!« Kara wehrte sich – und ihre abgrundtiefe Furcht berührte ihn tief.

»Ruhig, Kara. Ich bin es doch. Ich bring dich wieder hinein, bevor die Drader dich finden.«

Sie wurde schlagartig ruhig, als hätte er sie zur Besinnung gebracht. Vielleicht hatte er das ja auch getan.

»Hörst du jetzt auf, dich gegen mich zu wehren, Kleines?«

»Ja.«

Er ließ sie los, nahm ihre Hand und lief mit ihr zum Haus zurück. Als sie wieder im Haus waren und die Tür gegen die Wesen der Nacht fest verschlossen hatten, drehte er sich zu ihr um und packte ihre Hände, um ihr die furchtbare Angst zu nehmen. Der Mond schien auf ihr Gesicht und beleuchtete den Horror in ihren Augen sehr deutlich.

»Was ist geschehen?«, fragte er scharf.

Sie konnte nicht antworten, da eine Angstwelle sie schüttelte. Und kaum hatte er sie beruhigt, folgte auch schon die nächste.

»Ich weiß es nicht«, keuchte sie schließlich. »Ich hatte einen Traum. Jemand hat mich … erstochen.« Sie wirkte verwirrt.

Er atmete auf. Es war genau so, wie er vermutet hatte. »Du hattest einen Albtraum.«

»Aber es hat sich so wirklich angefühlt.«

Wie gern hätte er sie an sich gezogen, sie in die Arme genommen und getröstet, aber er schreckte davor zurück, sich auch nur diesen schlichten Kontakt zu erlauben. Weil er sich viel zu sehr danach sehnte. Und sie gehörte ihm doch nicht. Sie gehörte jetzt zu Vhyper, und er hatte nicht einmal das Recht, sie auch nur zu berühren.

»Erzähl mir von deinem Albtraum, Kara.«

Sie zitterte und schwieg so lange, dass er nicht sicher war, ob sie ihm wohl noch antworten werde. Schließlich seufzte sie und entspannte ihre Hände, als überließe sie sich ganz seiner Obhut, auch wenn die Angst sie weiter fest im Griff hatte.

Ihr Mund zuckte. »Im Grunde war es ein billiger Horrorstreifen. Eine dunkel gewandete Gestalt hat mich mit einem blutigen Dolch verfolgt. Und ich konnte nicht weglaufen. Ich war gefesselt.«

»Also bist du aufgewacht und weggelaufen.« Er strich tröstend mit den Daumen über ihre Handrücken, mehr traute er sich nicht.

»Hast du gehört, wie ich gegangen bin?«

»Ich bin der Suchende«, erklärte er schlicht. »Ich weiß immer, wo du bist.« Ihre zarten Hände, die fest in den seinen lagen, weckten erneut das Verlangen in ihm. Sein Blick fiel auf ihren reizvollen, sinnlichen Mund, und da wurde ihm klar, dass er sich in großen Schwierigkeiten befand oder wenigstens hineingeraten würde, wenn er nicht schleunigst auf Abstand zu ihr ging. Oh Göttin, wie sehr er sich danach sehnte, noch einmal von ihr zu kosten.

»Es überrascht mich, dass dich Vhyper nicht gehört hat.« Seine Worte klangen scharf, und sein Magen zog sich zusammen. Heilige Göttin, aber die Vorstellung, wie sie mit diesem Krieger … wie sich ihre nackten, verschwitzten Körper aneinanderschmiegten …

Er biss die Zähne zusammen.

»Erwähne in meiner Gegenwart nicht seinen Namen.« Ihre Worte klangen so abgrundtief wütend, dass sein Beschützerinstinkt sofort erwachte.

Er nahm erneut ihre Hände. »Was hat er getan?«

Sie wandte sich ab und verzog unglücklich den Mund. »Ich weiß es nicht. Nachdem du gegangen bist, wollte er, dass ich ihn begleite, und ich habe mich geweigert. Ich habe ihm erklärt, ich bräuchte noch etwas Zeit, und da hat er sich wie ein Steinzeitmensch benommen und mir das Bewusstsein geraubt. Vor ein paar Minuten bin ich in meinem eigenen Bett aufgewacht.«

Sein Griff verstärkte sich kurz, bevor er sich wieder entspannte. Lyon kannte Vhyper genauso gut, wie er sich selbst kannte: Vhyper würde keiner Therianerin irgendetwas antun, geschweige denn der Strahlenden. Vor allem nicht, wenn sie seine Partnerin war. Selbst wenn man ihn noch so sehr herausforderte, was sicherlich der Fall gewesen war.

Kara wandte ihm ihren Blick zu, aus dem er ebenso viel Lust wie Angst las. »Ich hasse ihn. Ich verabscheue diesen Ort.« Tränen schossen ihr in die Augen, und rasch wandte sie das Gesicht ab, als wollte sie ihre Schwäche vor ihm verbergen.

»Es tut mir leid, Kara. So sollte es nicht sein. Als Strahlende auserwählt zu werden, ist eine große Ehre. Jede therianische Frau träumt davon, mit dem Zeichen auf der Brust zu erwachen. Das heißt natürlich: jede Therianerin, die auch weiß, dass sie eine Therianerin ist«, fügte er hinzu. »Mit deiner Berufung sollte für dich eigentlich ein Traum in Erfüllung gehen.«

Eine glitzernde Träne lief über ihre Wange. Der Anblick versetzte ihm einen Stoß. Sie verzog den Mund, hob die Schultern und wischte die Träne hastig weg. »Ich fühle mich nicht gerade wie das glücklichste Mädchen der Welt.« Sie sah ihn traurig an. »Ich will einfach nur wieder nach Hause.«

»Ich weiß. Dies hier wird dein Zuhause werden, aber das kannst du dir jetzt sicher nur schwer vorstellen. Ob du es glaubst oder nicht, ich kann mich noch gut daran erinnern, wie es mir ergangen ist, als ich das erste Mal in das Haus kam. Es war natürlich nicht dieses Haus, aber niemals werde ich vergessen, wie vollkommen verloren ich mich gefühlt habe, so als würde ich in einem endlosen Meer versinken. Ich konnte mich an nichts Vertrautes klammern. Doch das ist dann vorübergegangen. Es geht immer vorbei. Aber solange das Gefühl vorherrscht, kann es überaus unangenehm sein. Du wirst dich eines Tages hier zu Hause fühlen, meine Kleine. Hab Geduld.«

Er drückte noch einmal ihre Hände und ließ sie los. »Bringen wir dich ins Bett zurück, damit du wenigstens noch etwas Schlaf bekommst.«

Zunächst dachte er, sie würde sich weigern, aber schließlich seufzte sie laut und unglücklich und nickte nur.

»Du hättest mich nicht belügen dürfen«, sagte sie, während sie neben ihm herging.

»Wäre es leichter gewesen, wenn ich dir in deinem Haus in Missouri erklärt hätte, dass ich in der Lage sei, mich in einen Löwen zu verwandeln, und dich abhole, um dich zu verheiraten?«

Als sie leise auflachte, fühlte er sich getröstet. »Nein. Ich wäre kreischend in die Nacht hinausgelaufen.«

»Das habe ich mir gedacht. Ich habe dir gerade so viel erzählt, wie ich meinte dir zumuten zu können, nachdem ich begriffen hatte, dass du dich für einen ganz gewöhnlichen Menschen hältst.« Er hob die Hand und hätte gern auch ihre Haare berührt. Stattdessen verschränkte er die Hände auf dem Rücken.

Doch seinen Blick konnte er nicht kontrollieren. Während er sie zurück zu ihrem Schlafzimmer begleitete, versuchte er mit den Augen so viel wie möglich von dieser Frau zu erhaschen. Obwohl sie lässig in weite Jeans, ein weißes Sweatshirt und Turnschuhe gekleidet war, konnte er die weiblichen Rundungen ihres schlanken Körpers doch erahnen und genoss die natürliche Eleganz ihres Ganges. Diese Eleganz gab ihm Anlass zu der Vermutung, dass es einen Hirsch oder eine Gazelle unter ihren therianischen Vorfahren gegeben haben musste. Die weichen, goldenen Haare fielen ihr über Wangen und Kinn und betonten ihr ansprechendes, wenn im Augenblick auch eher angespanntes Profil.

Selbst sein Körper war bis in die letzte Nervenzelle angespannt, denn er kämpfte mit dem Drang, sie zu berühren. Er wusste nicht, wie es gekommen war, dass er eine so starke und vollkommen ungehörige Bindung zu ihr aufgebaut hatte. Aber er wusste, dass er dringend einen Weg finden musste, sie zu beenden, bevor er seine Beziehung zu jenem Mann dauerhaft zerstörte, in den sie sich am Ende doch verlieben würde.

Er hatte ein entsetzliches Chaos angerichtet und musste sich schleunigst etwas einfallen lassen, um das Ganze wieder in Ordnung zu bringen. Am Ende würde sie sich Vhyper zuwenden. Das musste sie tun, nicht nur zu ihrem eigenen Glück, sondern zum Wohlergehen der gesamten Spezies. Das Problem war nur, dass sie es auch möglichst bald tun musste. Hatte sie Vhyper erst einmal akzeptiert, dann würde sich alles fügen. Das bedeutete, dass er seine unglückselige Verbindung zu ihr trennen musste, selbst wenn es ihn umbrachte.

Als sie ihre Tür erreichten, drehte sich Kara zu ihm um und umklammerte zitternd ihre Ellbogen. In ihren Augen schimmerte jene Angst, die noch immer genauso stark war wie in dem ersten Augenblick, als er sie von hinten gepackt hatte, um sie von ihrer Flucht abzuhalten.

»Der Traum lässt dich nicht los, habe ich recht?« Er nahm ihre Hand. Solange es in seiner Macht stand, etwas dagegen zu tun, konnte er einfach nicht mit ansehen, wie sie litt. Während er ihre Angst linderte, sah er sie jedoch prüfend an. »Oder gibt es noch etwas anderes, Kleines? Hat dir etwas Angst gemacht?«

»Es ist der Traum.« Durch seine Berührung kam sie allmählich zur Ruhe. »Aber es fühlte sich so echt an, Lyon. Ich werde das Gefühl nicht los, dass mich jemand verletzen wird.«

Er entspannte sich. »Wenn du wieder einschläfst, wirst du etwas Schöneres träumen. Bis morgen früh hast du den Albtraum vergessen.« Er hielt ihr die Tür auf. Sie hatte das Licht angelassen, sodass der Raum in einen warmen Schein getaucht war. »Komm schon. Bevor ich gehe, überzeuge ich mich davon, dass hier nichts ist …«

Er kontrollierte das Badezimmer und spähte unter das Bett, fand jedoch erwartungsgemäß überhaupt nichts. Strahlende neigten zu schwachen Nerven, als wollte die Natur dadurch die körperliche Kraft, mit der sie gesegnet waren, ausgleichen. Aber er hatte gedacht, Kara wäre anders. Sie hatte stärker auf ihn gewirkt. Zu stark, um immer noch wegen eines Traums zu zittern, der schon so lange zurücklag. Andererseits hatte sie schreckliche Tage erlebt.

Sie brauchte Trost. Wenn es nach ihm ginge, wäre er zu ihr ins Bett gekrochen und hätte sie fest in den Armen gehalten, bis der Traum zu einer fernen Erinnerung verblasst wäre. Dann hätte er sie langsam entkleidet und mit ihr geschlafen, bis sie aus einem vollkommen anderen Grund gebebt hätte.

Sie kommt damit klar, beruhigte er sich. Aber ihr unglücklicher Gesichtsausdruck berührte ihn doch.

»Ich lasse nicht zu, dass dir irgendjemand etwas antut, Kara. Das verspreche ich dir.«

Sie presste fest die Lippen zusammen und nickte. Hinter dem besorgten Ausdruck in ihren Augen blitzte etwas von jener Kraft auf, die er zuvor schon an ihr bemerkt hatte. Ja, sie würde es schaffen.

Langsam trat sie zur Seite und ließ ihn vorbei.

Göttin, wie gern wäre er geblieben. Er zwang sich, an ihr vorbeizugehen, und schloss die Tür hinter sich.

Dann blieb er da stehen und starrte auf die verschlossene Tür. Das Tier in ihm jaulte, er solle zurückgehen, und seine Brust zog sich vor Unglück und Sehnsucht zusammen. Doch die Göttin wusste es besser. Vhyper war der bessere Mann für sie.

Obwohl ihm das durchaus klar war, verbitterte ihn diese Erkenntnis doch. Denn mit Kara hatte er zum ersten Mal in seinem langen Leben etwas Schönes erlebt. Etwas Gutes. Zwischen ihnen bestand eine Anziehungskraft, die über das rein Körperliche hinausging. Sosehr er sich danach sehnte, in sie einzudringen, sosehr wollte er sie auch einfach nur in der Nähe haben und mit ihr reden, ihren klugen Gedanken zuhören oder erleben, welche Gefühle sich auf ihrem Gesicht abzeichneten – und fühlen, wie eben diese Gefühle seine Haut liebkosten. Er hatte sich noch nie zuvor so zu einer Frau hingezogen gefühlt.

Bislang hatte er sich immer gescheut, die Verantwortung für eine Frau zu übernehmen. Und auch jetzt wollte er das nicht tun. Aber er wollte doch Kara.

Sanft legte er eine Hand auf das Holz, als könnte er sie so ein letztes Mal berühren.

Dann drehte er sich um und ging.

*

Am nächsten Morgen blieb Lyon im zweiten Stock stehen, sein Blick glitt unwillkürlich zu Karas Zimmertür. Er war so sehr auf sie ausgerichtet, dass er instinktiv wusste, sie müsse noch in ihrem Bett liegen. Er klammerte sich an das Geländer. Göttin, ihre Anziehungskraft war einfach zu stark. Die ganze Nacht hatte er in Gedanken an sie wach gelegen und sich danach gesehnt, zu ihrem Zimmer zurückzukehren. Jetzt, da er hier stand, konnte er sich kaum beherrschen, ihr Zimmer nicht zu betreten, er wollte in ihr Bett steigen und ihren weichen, warmen Körper an sich ziehen.

Das Holz unter seiner Hand ächzte, und er ließ das alte Geländer hastig los, bevor er es noch zerbrach.

Kara brauchte ihren Schlaf. Und selbst wenn nicht, dann ging ihn das nicht länger etwas an. Er musste nicht mehr auf sie aufpassen.

Das Tier in ihm jaulte auf, aber er biss die Zähne zusammen und zwang sich, die Treppe zu seinem Büro wie jeden Morgen hinunterzugehen, um sich um die Geschäfte der Krieger zu kümmern, während er das von Pink zubereitete Frühstück zu sich nahm. Doch dann blieb er an der Tür zu seinem leeren Büro stehen. Heute Morgen hatte er keine Lust, allein zu essen.

Vielleicht würde er im Speisesaal frühstücken.

Als er das geräumige Zimmer betrat, waren bereits fünf seiner Krieger da und ließen es sich schmecken.

Jag sah ihn spöttisch an. »Oh, unser furchtloser Anführer beehrt uns mit seiner Anwesenheit.«

Wulfe, Foxx, Paenther und Kougar wandten sich ihm mit aufmerksamen, fragenden Gesichtern zu. Als käme er nur darum zum Frühstück in den Speisesaal, um Befehle zu erteilen oder Mitteilungen zu erhalten.

Hatte er denn so lange nicht mehr mit ihnen zusammen gegessen? Vielleicht. Verdammt, er war schon seit Jahren nicht mehr bei ihnen gewesen. Aber das erwartete man schließlich auch von ihm. Anführer blieben für sich.

Insgeheim wusste er, dass dies eine Lüge war. Die früheren Anführer der Krieger hatten ihre Mahlzeiten immer mit den anderen Kriegern gemeinsam eingenommen und von ihrem Recht Gebrauch gemacht, am Kopfende des Tisches zu sitzen.

Lyon hatte das nie getan, weil … er wusste eigentlich gar nicht genau, warum. Wohl, weil er es nicht gewollt hatte. Er hatte es einfach nicht gebraucht.

Und er brauchte es auch jetzt nicht.

Das war nur Karas Schuld, verdammt!

Beinahe hätte er sich umgedreht und wäre wieder gegangen. Aber wenn er das getan hätte, wäre er sich noch lächerlicher vorgekommen.

»Gibt es ein Problem, Leu?«, fragte Paenther.

Lyon sah ihn finster an. »Ja, allerdings. Ich bin hungrig.«

Jag schnaubte. »Seit wann isst du mit uns zusammen?«

»Ich bin der Anführer der Krieger. Ich kann essen, wo es mir gefällt.«

Paenther stand auf und streckte ihm zur Begrüßung den Arm entgegen. »Freut mich, dass du dich zu uns gesellst, Leu.«

Einer nach dem anderen standen die Männer auf und begrüßten ihn freundlich. Nur Jag, der als Letzter an die Reihe kam, war sichtlich nicht begeistert.

Wulfe gab Jag eine Kopfnuss. »Zeig etwas mehr Respekt!«

Jag knurrte aufgebracht, zog die Krallen jedoch wieder ein und ließ sich erneut auf seinen Stuhl fallen.

Lyon ignorierte den mürrischen Krieger. Jag war erst zu ihnen gestoßen, als Lyon schon lange ihr Anführer gewesen war. Vom ersten Tag an hatte sich Jag mit jedem im Haus der Krieger angelegt. Lyon hatte alles versucht, von ernsthaften Gesprächen bis zu strengen Strafen, doch nichts hatte geholfen. Aus einem Grund, den Lyon nicht kannte, schien Jag durch die Feindschaft zwischen ihm und seinen Genossen geradezu aufzublühen. Je mehr sie ihn hassten und ihn bestraften, desto besser gefiel ihm das.

Lyon hatte den Versuch, ihn zu ändern, schon lange aufgegeben und ignorierte ihn stattdessen einfach. Solange es seine Geduld zuließ.

Er nahm einen leeren Teller und setzte sich an das Ende des Tisches, von wo aus er die Tür im Auge behalten konnte. Für den Fall, dass Kara herunterkam.

Als wüsste er nicht auch so ständig ganz genau, wo sie sich befand.

Wulfe schob ihm zwei Platten zu. »Habt ihr letzte Nacht auch so schlecht geschlafen? Das muss von der fehlenden Strahlung kommen. Ich schlafe schon seit einigen Nächten nicht mehr richtig.«

Lyon gab sich keine Mühe zu antworten. Er hatte in der letzten Nacht zwar kaum geschlafen, aber er kannte den Grund dafür nur zu gut. Er lud sich Schweinekoteletts und Roastbeef auf den Teller. Sein Magen verlangte nach Nahrung – und die würde er bekommen.

»Wo ist Vhyper?«, fragte Lyon, nachdem der schlimmste Hunger gestillt war.

»Ich habe ihn nicht gesehen«, brummte Jag. Unter seinen stacheligen Brauen hervor betrachtete er Lyon forschend. »Fragst du dich, wie leicht sich die neue Strahlende wohl vernaschen lässt?«

Lyon umklammerte das Besteck, während seine Krallen hervorschossen und klappernd gegen den Griff der Gabel stießen. Kougars Hand legte sich schwer auf seine Schulter und brachte ihn zur Vernunft.

Jag grinste bloß süffisant.

Mit zusammengebissenen Zähnen gelang es Lyon, die Serviergabel loszulassen und das Tier zurückzudrängen, das sich seiner strengen Kontrolle gerade entziehen wollte. Verdammt, Kara gehörte ihm nicht. Er hatte also kein Recht, derart empört zu sein und sich so besitzergreifend zu verhalten. Er holte tief Luft und zwang sich zur Ruhe.

»Hol Vhyper her«, forderte er Paenther auf.

Der Krieger nickte und ging. Allmählich kam die Unterhaltung wieder in Gang. Pink servierte noch mehr Platten, und obwohl Kara nicht auftauchte, verlief das Mahl recht angenehm.

Lyon war beinahe schon fertig, als Wulfe ein tiefes Knurren ertönen ließ und seinen Teller zusammen mit dem von Foxx und Jag mit einer einzigen Bewegung vom Tisch fegte.

Jag fletschte die Zähne, doch Foxx stürzte sich auf Wulfe und wälzte sich mit ihm in einem Knäuel aus Reißzähnen und Klauen auf dem Boden.

Lyon ließ sie ein oder zwei Minuten gewähren. Sie ihre Wut ausleben zu lassen, war oft die einzige Möglichkeit, sie wieder zur Vernunft zu bringen. Dann stand er auf, um dem Ganzen Einhalt zu gebieten.

»Genug jetzt!«

Foxx ließ von dem Kampf ab, doch Wulfe griff den jüngeren Krieger erneut an und schon war die Prügelei wieder in vollem Gange.

»Wulfe!« Der Mann hörte nicht auf ihn. Verdammt und zugenäht!

Erst Kougar und Jag schafften es gemeinsam, den riesigen Krieger von Foxx wegzuziehen, aber Wulfe kämpfte immer noch weiter.

Lyon schritt ein und hielt Wulfe auf dem Boden fest. »Lass dein Tier verschwinden!«

Langsam, ganz langsam beruhigte sich Wulfe und zog Krallen und Reißzähne ein.

Lyon starrte in die nun wieder menschlichen Augen eines seiner besten Kämpfer. »Was war denn los?«

Wulfe schüttelte heftig den Kopf, als versuchte er, wieder zu sich zu kommen, dann stieß er Jags und Kougars Hände von sich. Lyon trat zurück und ließ ihn aufstehen.

»Ich weiß es nicht.« In seinem vernarbten Gesicht runzelte er die Stirn. »Ich habe die Kontrolle verloren.«

»Das kannst du doch nicht schon wieder sagen«, brummte Jag.

»Hast du dich jetzt im Griff?«, erkundigte sich Lyon.

»Ja.«

Zu seiner eigenen Überraschung legte Lyon Wulfe die Hand auf die Schulter. Auch der Krieger zeigte sich überrascht.

»Ruh dich etwas aus, Wulfe. Du hast es nötig.«

Der Krieger nickte und legte den Arm um Foxx’ Schultern. »Tut mir leid, Junge.«

»Nenn mich nicht Junge.« Aber Foxx schlang ebenfalls den Arm um Wulfes Schultern. Als sich die zwei auf den Weg zur Tür machten, kehrte Paenther zurück.

»Was ist passiert?«, fragte Foxx.

»Nichts.« Paenther sah genauso elend aus wie Wulfe und Foxx, wobei seine Schnitte bereits verheilten.

Lyon sah ihn finster an. »Und?«

Paenther sah zur Tür hin und drehte sich erst um, als Wulfe und Foxx schon verschwunden waren.

»Ich habe Vhyper mit Zaphene im Bett erwischt und ihn daran erinnert, dass er jetzt eine eigene Frau hat«, erklärte Paenther ruhig und strich dabei über eine Schramme in seinem Gesicht. »Das hat ihm offenbar nicht gepasst.«

»Verdammt! Damit missachtet er Kara und betrügt gleichzeitig Foxx.« Seiner Wut zum Trotz gefiel es seiner eifersüchtigen Seite ganz gut, dass sich Vhyper eine andere Frau als Kara ausgesucht hatte. Wenn er Kara etwas antat, würde er die Schlange umbringen – und dennoch würde sie ihn am Ende begehren. Foxx dagegen mochte es sehr treffen, dass sich Vhyper mit Zaphene statt mit seiner eigenen Frau amüsiert hatte. »Wenn Foxx das rausfindet …«

Lyon war unter seinen Kriegern Kämpfe – manchmal sogar blutige Kämpfe – durchaus gewohnt. Schließlich waren sie alle zur Hälfte Tiere. Doch im Allgemeinen gab es einen triftigen Grund für diese Raufereien. Und wenn er befahl, dass sie sich zusammenrissen, dann gehorchten sie auch. Immer.

Dies jedoch schien Vergangenheit, seit die Strahlung nachgelassen hatte.

Wie viel schlimmer würde es noch werden, bis sie Kara endlich auf den Thron gehievt hatten? Diese Art von unbeherrschbarem Kontrollverlust war gefährlich. Für die Krieger selbst – und für jeden in ihrer Nähe.

Auch für die Strahlende.

»Wo ist Vhyper jetzt?«

»Er pflegt seine Gehirnerschütterung«, erklärte Paenther mit breitem Grinsen.

Lyon zog sein Mobiltelefon hervor und gab die Nummer der Schlange ein. »Komm in mein Büro. Sofort«, bellte er, als Vhyper sich meldete.

Er klappte das Telefon zu und wandte sich an seinen Stellvertreter: »Wir müssen Kara inthronisieren – und ich will nicht, dass Vhyper in ihre Nähe kommt.«

»Er ist ihr Partner«, antwortete Paenther schlicht.

»Er hat sich aber überhaupt nicht im Griff. Ich will nicht, dass ihr etwas passiert.«

Die Strahlende musste nicht zwangsläufig von ihrem Partner vorbereitet werden, doch das war gewöhnlich besser so. Und wenn auch nur aus dem Grund, weil sich dadurch zwischen ihnen ein gewisses Vertrauen aufbaute, das sie bei der Thronbesteigung brauchten. Doch bei diesen beiden würde es noch eine ganze Weile dauern, bis sich zwischen ihnen überhaupt irgendeine Form von Vertrauen bilden konnte. Er würde Kara auf keinen Fall in Gefahr bringen.

»Ich brauche dich, um sie vorzubereiten, Paenther.«

Der Krieger schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich in einer besseren Verfassung bin als Vhyper. Er hat mich angesprungen, aber ich bin zuerst aus der Haut gefahren. Meine Kontrolle ist bestenfalls dünn. Und die Zeiten sind schwierig. Ich bin sicher nicht der, den du jetzt in der Nähe der Strahlenden haben willst, Leu. Wie wäre es mit Hawke? Oder Tighe?«

»Nicht Tighe.« Er hatte bemerkt, wie dieser Krieger sie ansah. Lyon war zwar sicher, dass er ihr nicht wehtun werde, aber seine rasende Eifersucht hielt ihn davon ab. »Hat Hawke irgendwelche Zeichen des Kontrollverlusts gezeigt?«

»Noch nicht.«

»Dann schick ihn zu ihr.«

»Was ist mit dir? Du hast doch einen ganz guten Draht zu ihr.«

Lyon spannte den Kiefer an. »Diese Verbindung soll ein Ende haben.« Er musste sich von ihr fernhalten. Denn er drohte auf ganz andere Art die Selbstbeherrschung zu verlieren. Das konnte sie beide entehren. Und das wollte er nicht.

*

Kara stand unter der heißen Dusche und zitterte. Bis auf die wenigen Minuten, als Lyon sie berührt hatte, hatte ihr Herz die ganze Nacht wie wild gehämmert. Ihre Brust schmerzte. Ihr Bauch tat so weh, als wenn die Stiche aus beiden Albträumen Realität geworden wären. Und sie hatte noch einen zweiten Albtraum gehabt.

Nachdem sie von Lyon in der letzten Nacht zu ihrem Zimmer zurückgebracht worden war, hatte sie über eine Stunde vor der Tür gesessen, bis sie sich schließlich dazu überwinden konnte, ins Bett zu gehen. Sie hatte versucht zu schlafen. Schließlich hatte sie auch Erfolg gehabt, aber nur, um einen weiteren schrecklichen Traum zu durchleiden, der dem ersten beinahe glich. Wie zuvor hatte sie nackt von der Decke heruntergehangen. Nur dass sie diesmal nicht von einer verhüllten Gestalt, sondern gleich von mehreren mit einem blutigen Messer bedroht worden war. Von acht Personen. Vielleicht auch von zehn. Sie waren von allen Seiten auf sie zugekommen. Sie hatte noch versucht zu schreien und war bloß wieder aufgewacht.

Wie beim letzten Mal war die Angst mit dem Ende des Traums nicht von ihr abgefallen. Es schien ihr, als wäre sie irgendwie zwischen dieser Welt und dem Albtraum gefangen. Zwar war sie wach, wusste aber genau, die andere Welt werde nur darauf warten, dass sie die Augen schloss, um sie wieder zu sich herüberzuziehen.

Kara bebte, obwohl ihre Haut von dem heißen Wasser bereits ganz rot war. Das war nicht normal. Irgendetwas schien ihr nicht in Ordnung. Irgendetwas musste dieses Gefühl in ihr auslösen – und sie wäre verdammt, wenn sie wartete, bis sie endgültig in diesem Horrorfilm unterging. Aber Lyon würde sie nicht gehen lassen.

Als sie fertig geduscht hatte, trocknete sie ihre Haare und zog eine Jeans an. Sie streifte sich gerade einen grünen Baumwollpullover über, als es an der Tür klopfte.

Sie schöpfte kurz Hoffnung, bis sie eine unbekannte Stimme hörte.

»Hier ist Hawke, Strahlende. Bist du schon wach?«

Sie hatte geglaubt, es werde Lyon sein.

»Ich bin auf«, rief sie und ging, um die Tür zu öffnen.

Hawke trat mit lässiger, ganz und gar nicht bedrohlicher Haltung von der Tür zurück. Ein Lächeln erhellte seine Gesichtszüge und ließ sie weicher wirken. »Ich bin froh, dass ich dich nicht geweckt habe. Lyon hat mich gebeten, dir beizubringen, wie man die Energie aus der Erde zieht.«

Kara blinzelte. »Mir was beizubringen?«

Hawke lächelte schief. »Es ist das Erste, das du lernen musst, bevor du den Thron besteigen darfst. Lass uns zum Fluss hinausgehen, um daran zu arbeiten.«

Der Fluss. Ihr Puls ging schneller. Sie wusste, dass es hier in der Nähe Wasser gab, ansonsten hieße die Gegend gewiss nicht Great Falls. Wenn sie zum Fluss gingen, würden sie auf jeden Fall das Haus verlassen. Und das war alles, was sie im Augenblick hören wollte.

»Wann immer du willst. Ich muss mir nur noch Schuhe anziehen.«

»Willst du nicht erst frühstücken?«

Kara schüttelte den Kopf. »Ich hab keinen Hunger. Ich möchte lieber sofort loslegen.« Sie war zu sehr mitgenommen, um etwas zu essen. Außerdem hatte sie keine Lust, das gestrige Abendessen noch einmal zu durchleben. Mit der Flamingofrau und Zaphene, die sie wie einen Käfer anglotzte, der soeben unter einem Felsen hervorgekrochen war. Nein danke.

Hawke nickte zustimmend. »Gut, dann gehen wir. Du wirst aber eine Jacke brauchen. Es ist ziemlich windig und kühl.«

Kara nahm die Windjacke, die sie vorletzte Nacht im Flugzeug getragen hatte, und knüllte sie nervös zusammen. Dies war vielleicht ihre einzige Chance, diesem Albtraum ein für alle Mal zu entkommen.

*

»Setz dich, Vhyper«, sagte Lyon, als der glatzköpfige Krieger in der offnen Tür seines Büros auftauchte.

Vhyper verschränkte die Arme über der Lederweste und lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen. »Ich stehe lieber.« Er verhielt sich ruhiger als sonst, und sein kühler Blick erinnerte Lyon daran, dass er an der misslichen Lage selbst nicht unschuldig war. Vhyper hatte gesehen, wie er Kara geküsst hatte und sie in seinen Armen zum Höhepunkt gekommen war, und dies nur einen Augenblick bevor die Göttin Vhyper zu ihrem Mann erwählt hatte.

Wäre es umgekehrt gewesen, er hätte vielleicht versucht, der Schlange den Hals aufzureißen. Daran musste er sich erinnern.

»Was während der Paarungszeremonie geschehen ist, ist nicht Karas Schuld«, erklärte Lyon dem Krieger. Er erhob sich, ging um den Schreibtisch herum und lehnte sich mit der Hüfte an eine Ecke. »Ich habe mich ungeschickt angestellt, als ich sie so plötzlich aus ihrem Leben reißen musste. Weil ihr alles Vertraute genommen war, hat sie sich an mich gehalten. Sie braucht Zeit, um sich hier einzugewöhnen. Du musst Geduld mit ihr haben.«

Vhyper hob eine seiner dunklen Brauen. »Deshalb ist sie also so … überwältigt gewesen, als du sie geküsst hast?«

Lyon sah ihn finster an und stieß verzweifelt die Luft aus. »Ich habe das Ritual gefährdet. Meine einzige Entschuldigung dafür ist, dass mein Suchinstinkt von ihr verwirrt wurde. Das geschieht nicht häufig.« Verdammt, er war gar nicht sicher, ob es überhaupt schon einmal passiert war. Nicht so jedenfalls. »Ich … habe mich hinreißen lassen und sie geküsst. Ihre Lust hat sich daher nur zufällig bei mir … entfacht.«

Er sah den anderen Mann streng an. »Das entschuldigt jedoch keineswegs die Art, wie du sie gestern Abend behandelt hast.«

Vhyper zuckte mit den Schultern. »Sie gehört mir.«

Lyons Fingerspitzen kribbelten. Er stand langsam auf und ballte die Fäuste, um seinen Zorn zu zähmen. »Sie gehört uns. Sie ist unsere gemeinsame Strahlende. Wenn du sie verletzt hast, wirst du nicht mehr dazu kommen, sie zu der Deinen zu machen.«

Vhyper biss die Zähne zusammen, sein Blick wurde noch kühler, dann wandte er ihn ab und sah aus dem Fenster. »Ich habe sie nicht vergewaltigt, wenn das deine Sorge ist. Als sie mich angreifen wollte, habe ich sie bewusstlos gemacht, aber dann habe ich sie lediglich auf mein Bett gelegt und hatte bloß vor, einen neuen Versuch zu starten, wenn sie aufwacht. Dann habe ich aber gemerkt, dass mir dazu die Geduld fehlt, darum brachte ich sie am Ende einfach in ihr Zimmer zurück.«

»Und dafür hast du Foxx Zaphene weggenommen.«

Vhyper wandte sich ihm mit einem kühlen Schulterzucken zu. »Weggenommen ist ein großes Wort, Boss. Sie war interessiert, ich war frustriert. Es schien zu passen.«

»Und du hast Paenther angegriffen, als er dich an deine Frau erinnern wollte.«

»Diese Angelegenheit geht ihn nichts an.«

»Wie kannst du das sagen?« Lyon riss der Geduldsfaden. »Du bist übergeschnappt, Schlange. Die Göttin hat dich mit der wunderbarsten Strahlenden gesegnet, die wir je hatten …«

»Klingt fast so, als wärst du eifersüchtig, Boss.«

Verdammt, ja, das bin ich auch! Lyon sah den Krieger finster an. »Benimm dich endlich so, wie es ihr angemessen ist. Wenn du ein wenig freundlicher bist und deinen üblichen Humor einsetzt, wird es dir auch nicht schwerfallen, sie für dich zu gewinnen. Ich will keine barbarischen Tricks mehr sehen.«

»Es ist nicht ganz so leicht, sie zu gewinnen, wenn du sie den anderen Männern geradezu in die Arme treibst. Ich habe gesehen, dass Kara mit Hawke wegging.«

»Er bereitet sie lediglich auf die Inthronisierung vor.«

Vhypers Blick wirkte brutal. »Glaubst du nicht, dass sie meine Hilfe jetzt gern angenommen hätte?«

»Nein, das glaube ich keineswegs. Und halt dich von Zaphene fern. Ich will keinen Krieg zwischen dir und Foxx. Ich habe in den letzten Tagen schon genug Reißzähne gesehen. Nimm dich zusammen, Vhyper, und arbeite an deiner Selbstbeherrschung.«

Vhyper starrte ihn an. »Und was ist mit deiner eigenen Selbstbeherrschung, Boss? Du konntest ja noch nicht einmal die Hände von der Frau lassen, als du sie darauf vorbereitet hast, ihren Partner zu finden. Hältst du dich denn selbst von ihr fern?«

Lyons Finger kribbelten. Grimmig ballte er die Fäuste und nickte. »Ja, das tue ich.«

9

Kara starrte auf das rauschende Wasser des Potomac, der tief unter ihnen über die Felsen donnerte. Man nannte dies hier die Wasserfälle. Great Falls. Sie hatte sich so etwas wie die Niagarafälle oder einen anderen Wasserfall vorgestellt, bei dem das Wasser vertikal in die Tiefe stürzte. Stattdessen verliefen diese Wasserfälle eher horizontal – eine aufregende Fahrt für jeden Tollkühnen, der es versuchen wollte, es mit diesen Stromschnellen aufzunehmen.

Wie sie mittlerweile wusste, lag Great Falls am Stadtrand von Washington D.C., in dem dicht bevölkerten Gebiet von Fairfax County. Doch hier auf den Felsen schien es trotzdem erstaunlich einsam zu sein, bis auf die paar Millionärsvillen, die im Wald versprengt lagen. Dieser Ort hatte etwas Wildes, Rohes, was sie so nah bei der Hauptstadt gar nicht erwartet hätte.

Die Autofahrt vom Haus der Krieger hierher hatte nur etwas über fünf Minuten gedauert und erst über kurvenreiche, zweispurige Straßen geführt, auf denen ihnen Edelkarossen, Minivans und teure Geländewagen begegneten, dann aber waren sie über Hügel und durch dichte Wälder gefahren. Hawke hatte seinen Wagen in einer vornehmen Wohnstraße abgestellt, von der aus es einen kurzen Waldweg bis hierher zu den Stromschnellen gab.

Seltsamerweise hatte die lähmende Angst nachgelassen, je weiter sie sich von dem Haus der Krieger entfernt hatten. Vielleicht war das aber auch gar nicht so seltsam. Die Angst war noch nicht ganz verschwunden, hatte sich jedoch wie gestern zu dem vagen Gefühl einer Bedrohung abgeschwächt. Auch wenn sie nicht mehr meinte, unmittelbar in Gefahr zu schweben, war sie sich doch sicher, dass da etwas nicht stimmte.

Irgendetwas oder irgendjemand in diesem Haus wollte ihr schaden.

Lyon behauptete zwar das Gegenteil und glaubte, dass sie dort vollkommen sicher sei, aber das war sie gewiss nicht. Sie hasste das Haus der Krieger. Sie hasste auch das Gefühl, ständig außer sich vor Angst zu sein.

Lyon sagte, dass sie bleiben müsse, aber das konnte sie nicht. Und diesmal war Lyon nicht da, um sie aufzuhalten.

Hawke saß im Schneidersitz auf einem flachen, breiten Felsen hoch über dem rauschenden Wasser und streckte ihr auffordernd die Hand entgegen.

»Setz dich, Kara. Es ist wichtig, dass dich die Erde kennenlernt.«

»Mich kennenlernt?«

Er fasste ihre Hand und zog sie zu sich herunter, sodass sie sich gegenübersaßen und ihre Knie sich beinahe berührten. »Wenn du so willst, bist du der Brennpunkt der Erdenergie. Durch die Strahlende fließt die Kraft der Erde, eine Kraft, die die Therianer stärkt, insbesondere die Krieger.«

»Sprichst du wirklich von Kraft oder von irgendetwas Spirituellem?« Ihr Blick blieb an einem Seeadler hängen, dessen weißer Kopf und Schwanz in der Sonne blitzten.

»Ich spreche wortwörtlich von Kraft. Wenn du erst den Thron bestiegen hast, wirst du uns anführen.«

Aber sie würde den Thron nicht besteigen. Nicht, wenn es nach ihr ging. Sie mussten eine andere Lösung finden. Sie waren doch stark. Beinahe unsterblich. Es musste einen anderen Weg für diese Krieger geben.

»Du zitterst ja, Kara.«

Wenn er dies schon für Zittern hielt, dann hätte er sie erst in der letzten Nacht sehen sollen. Aber sie war gewiss nicht so ruhig, wie sie dachte. Es schien ihr jedoch besser, wenn er nicht wusste, warum.

»Ich … hm … tut die Inthronisierung weh?« Das war doch ein guter Grund zu zittern. Zumindest hoffte sie, dass er das so verstand.

»Nicht sehr. Wir müssen für jedes unserer Rituale Blut opfern. Die Inthronisierung ist da keine Ausnahme. Aber die Schnitte gehen nicht tief. Noch bevor das Ritual vorüber ist, sind sie sogar vollkommen verheilt.«

Kara sah ihn schief an. »Du hast leicht reden.« Ein Erinnerungsfetzen aus einem der Albträume wurde aus ihrem Gedächtnis hochgespült und verschwand wieder – aber erst, nachdem sie einen stechenden Schmerz in ihrem Unterleib gespürt hatte. Sie zuckte heftig zusammen.

Hawke legte eine Hand auf ihren Arm. »Es ist alles nicht so schlimm, Kara. Mit dir gemeinsam ritzen wir uns die Haut auf, jeder. Das ist ein Nachteil, den jene in Kauf nehmen müssen, die von der Göttin gezeichnet wurden.« Hawke lächelte und zuckte mit den Schultern. »Um dir die Wahrheit zu sagen, das ist auch für mich die erste Inthronisierung. Ich bin ungefähr zur selben Zeit auserwählt worden wie Beatrice, aber ich habe den Weg zum Haus der Krieger erst gefunden, nachdem sie bereits den Thron bestiegen hatte.«

Der kühle Wind strich über Karas Gesicht und löste eine Strähne aus ihrem Pferdeschwanz. Sie schob sie hinter das Ohr. »Wenn du selbst noch nie bei einer Inthronisierung dabei warst, warum hat Lyon dann ausgerechnet dich geschickt, um mich darauf vorzubereiten?«

Hawke lächelte in sich hinein. »Ich weiß, was getan werden muss. Bis Foxx kam, war ich der Jüngste unter den Kriegern. Ich habe eine Menge Zeit damit verbracht, alles über unsere Art, unsere Kraft und unsere Rituale zu lernen. Manchmal denke ich, ich weiß viel mehr als alle anderen, obwohl sie schon wesentlich länger dazugehören. Ich weiß wirklich sehr genau, was zu tun ist.« Er zuckte mit den Schultern und lächelte bescheiden. »Ich bin der geborene Schüler. Und ich bin früher einmal Lehrer gewesen.«

Jetzt hatte er Karas ganze Aufmerksamkeit gewonnen. »Ich auch. Hast du Kinder unterrichtet?«

»Ja, aber therianische Kinder sind sehr selten, sodass ich nie mehr als einen Schüler zur gleichen Zeit hatte.«

»Wann war das?«

»Kurz nach dem Bürgerkrieg der Menschen.«

Kara starrte ihn an. Sie wusste zwar, dass sie unsterblich waren. Doch allmählich dämmerte ihr auch, was das bedeutete. Der Mann sah nicht älter aus als dreißig. »Wie alt bist du?«

»Etwas über einhundertfünfzig Jahre.« Er dachte einen Augenblick nach. »Einhundertsiebenundfünfzig, um genau zu sein.«

Und er war der Zweitjüngste hier! »Und die anderen?«

Er tippte mit dem Finger auf ihre Hand. »Leg deine Handflächen auf den Felsen.«

»Warum denn? Damit der Felsen mich kennenlernen kann?«

Er grinste. »So ungefähr.«

»Wie alt ist Lyon?«

»Ich glaube, knapp siebenhundert Jahre.«

»Siebenhundert?«

Hawke nickte und sah sie verschmitzt an. »Und er ist nicht mal der Älteste.«

»Wer ist das dann?«

»Kougar. Aber keiner weiß genau, wie alt er tatsächlich ist.«

»Sagt er es euch denn nicht?«

»Kougar ist nicht besonders mitteilsam.« Hawke beugte sich vor, legte seine Hände auf ihre und presste ihre Handflächen fest auf den Felsen. Seine Berührung wirkte zwar herzlich, aber zugleich unverbindlich.

»Du bist nicht so gefühlsbetont wie die anderen.« Als sie bemerkte, dass sie den Gedanken laut ausgesprochen hatte, verzog sie etwas verlegen das Gesicht.

Hawke schien sich jedoch nicht angegriffen zu fühlen. »Wie mein Name schon sagt. Wenn ich die Gestalt wandele, bin ich ein Falke. Wir sind von Natur aus nicht so zutraulich wie Katzen und Hunde. Früher haben die verschiedenen Linien der Gestaltwandler getrennt voneinander gelebt. Katzen und Hunde lebten in Rudeln zusammen. Heute gibt es zwar keine Rudel mehr, aber die Krieger suchen immer noch Körperkontakt zueinander. Die Schlange und ich allerdings weniger. Und Lyon fast überhaupt nicht.«

»Aber Lyon ist eine Katze. Zu ihm würde es doch eigentlich passen.«

»Ja, das stimmt. Niemand weiß, weshalb er nicht so ist. Ich persönlich glaube, dass es daran liegt, wie er aufgewachsen ist. Niemand kennt die genauen Umstände, aber es heißt, dass er auf der Straße und ohne Familie groß geworden sei. Er ist zwar ein Therianer, aber er war trotzdem ein Kind – und alle Kinder brauchen eine Familie.«

»War er denn jemals verheiratet?«

»Gebunden? Nein. Die wenigsten Krieger binden sich, abgesehen natürlich von demjenigen, der für die Strahlende ausgewählt wird. Bei den Therianern binden sich allerdings überhaupt nur wenige.«

»Wie kommt das?«

»Eine Bindung dauert ein ganzes Leben. Und wenn du so lange lebst wie wir, dann ist das ein Versprechen, zu dem die wenigsten bereit sind. Wie die meisten anderen werde auch ich mich nur binden, wenn ich einer Frau begegne, ohne die ich nicht mehr leben kann. Das ist mir bislang aber nicht passiert. Ich habe Beziehungen, das schon. Ich genieße sie auch, aber nur bis ich ihrer überdrüssig werde, dann ziehe ich weiter. So ist das bei uns. Eine lebenslange Bindung kommt nur sehr selten vor.«

»Aber fühlst du dich dann nicht einsam?«

Hawke zuckte gelassen mit den Schultern. »Wenn man mit zehn Personen zusammenlebt, fühlt man sich nicht so schnell einsam.« Er klopfte auf ihre Finger. »Spürst du irgendetwas unter deinen Händen?«

»Der Felsen wird warm, aber das war vermutlich auch zu erwarten.«

»Eigentlich wird der Felsen nicht von allein warm. Er wird für dich warm. Das bedeutet, dass wir jetzt anfangen sollten.« Er löste seine Hände von den ihren und legte sie mit den Handflächen nach unten rechts und links neben sich auf den Felsen. »Mach es mir nach. Dann schließ die Augen.«

»Okay …« Es fiel ihr schwer zu glauben, dass dies irgendetwas bewirken würde. Andererseits hatte sie keine Ahnung, was überhaupt geschehen sollte.

Kara ahmte Hawkes Bewegung nach und war überrascht, dass sich der Felsen neben ihr genauso warm anfühlte wie die Stelle, die sie während ihrer Unterhaltung mit den Handflächen bedeckt hatte.

»Halt die Augen geschlossen, Kara, und stell dir vor, du würdest die Wärme aus dem Felsen in deinen Körper aufnehmen.«

»Woher wusstest du, dass er warm ist?«

»Ich habe dir doch gesagt, dass er sich für dich erwärmt. Jetzt lege ich meine Hände über deine und rufe die Göttin.« Dabei hörte sie die leise Belustigung in seiner Stimme.

»Die Göttin?« Sie schlug die Augen auf. Wie viele Wesen gab es denn noch, von denen sie nichts wusste?

Hawke legte seine Hände sanft auf ihre. »Ruhig, Strahlende. Mit der Göttin meine ich nur die Erde selbst. Natur. Sie ist kein lebendiges, atmendes Wesen, sondern die Welt in ihrer reinsten Form. Der Wind, das Meer, der Himmel. Das Lebenselixier eines jeden Lebewesens. Und die Macht und die Kraft, die in uns allen fließt. Nur wenige können ihre Energie aufnehmen – und nur eine ist in der Lage, sie unmittelbar zu empfangen.«

»Die Strahlende?«

»Ja.«

Sie holte tief Luft. Die Natur zu rufen, das war so ähnlich, wie sich an Gott zu wenden, oder? Du meine Güte, war das alles seltsam.

»Schließ die Augen, Kara.«

Sie nickte und ließ die Lider sinken.

Hawke legte seine Hände etwas fester um die ihren und flüsterte etwas, das sie kaum hören, geschweige denn verstehen konnte. Auf einmal merkte sie aber, dass da etwas vor sich ging. Ihre Handflächen kribbelten.

Ein seltsames Gefühl bildete sich unter der Haut an ihren Händen und ging auf ihre Handgelenke über. Es war, als krabbelten da Würmer unter ihrer Haut die Arme hinauf. Die Würmer wurden zu Geysiren, die ihr bis in die Brust schossen.

Erschrocken riss Kara die Hände los und starrte sie an. Sie sahen so aus wie immer.

Ihr Blick zuckte zu Hawke. »Was ist gerade passiert?«

»Hast du dir wehgetan?«, fragte er besorgt.

»Nein. Es hat sich nur so … seltsam angefühlt. Als bekäme mein Herz einen Kurzschluss, wenn ich nicht loslasse.« Sie rieb sich die Oberarme und versuchte das kribbelnde Gefühl loszuwerden.

»Du bist sehr stark«, stellte Hawke bewundernd fest. »Vor allem, wenn man bedenkt, dass du erst gestern und ganz ohne therianische Energie zu uns gekommen bist. Ich habe erwartet, dass die Erde frühestens beim nächsten Mal auf dich anspricht, aber sie hat schon jetzt reagiert, oder?«

Sie nickte langsam. »Und das sollte auch so passieren?«

Hawke grinste. »Das und noch viel mehr. Wenn es in diesem Tempo weitergeht, kannst du sehr bald den Thron besteigen. Bist du bereit, es noch einmal zu versuchen?«

»Nein, ich …« Gott, sie mochte das nicht. Nichts von alledem. So langsam ahnte sie, dass sie als Strahlende eigentlich nur die Aufgabe eines Steckers hatte, den man an die Energiequelle anschloss und wartete, dass er die Energie weiterbeförderte.

Kara rieb sich die Oberarme und musste gar nicht erst vorgeben, dass ihr kalt war. »Ich lauf zurück zum Auto und hole meine Jacke, Hawke. Dann können wir es noch einmal probieren.« Sie stand auf, streckte ihm die Hand entgegen und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie sie zitterte. »Kann ich die Schlüssel haben?«

Zu ihrem Entsetzen schüttelte er den Kopf und stand auf. »Setz dich, Kara. Du bist tatsächlich etwas blass. Ich hol dir die Jacke.«

Verdammt, verdammt, verdammt! »Nein, ich … habe Lust, mich ein bisschen zu bewegen.«

Hawke nickte. »Dann begleite ich dich.« Kara konnte kein Misstrauen in seinen Augen entdecken. Offenbar ahnte er gar nicht, dass sie die Gelegenheit nutzen wollte, um wegzulaufen. Der Mann war einfach nur schrecklich höflich. Oder er wollte sie schützen.

Wenn sie das Auto hätte, wäre das zwar ideal, aber das Wichtigste war, dass er sie allein ließ. Sie sank auf den Felsen zurück.

»Ich glaube, ich warte doch lieber hier auf dich. Mein Körper hat den Energieschub noch nicht ganz verkraftet.«

Hawke nickte. »Ich bin gleich zurück.«

Als Kara zusah, wie er den felsigen Weg hinaufstieg, begann ihr Puls zu hämmern. Das war die Gelegenheit. Endlich war sie allein. Weg vom Haus der Krieger. Und weg von Lyon.

Sie fand es zwar schrecklich, ihn auf diese Art zu verlassen, doch ihr blieb keine andere Wahl. Er würde sie sonst nicht gehen lassen, und sie musste einfach fort von hier. Bei dem Gedanken, wieder zum Haus zurückzukehren, verstärkte sich sofort ihre Angst. Sie würde nicht dorthin zurückgehen. Selbst wenn sie Lyon dann nie wieder zu Gesicht bekäme. Sie sah Hawke hinterher. Bei diesem Gedanken war ihr ganz elend zumute.

In dem Augenblick, als Hawke den Gipfel des Felsens erreicht hatte und aus ihrem Blickfeld verschwand, machte sie sich auf den Weg in die Richtung, die von dem Wagen und dem Haus wegführte. Sie kletterte über die Felsen und hielt sich unterhalb des Waldes, sodass Hawke sie nicht zufällig entdecken konnte, sollte er sich einmal umdrehen. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn verließ. Lyon würde vermutlich wütend auf ihn sein. Hawke war ein freundlicher … Mann. Aber wenn alles glattlief, würde sie ihn ja nicht wiedersehen müssen. Sie würde keinen von ihnen jemals wiedersehen. Vorausgesetzt, sie schaffte es, Lyon und seinem Suchinstinkt zu entkommen, bis er schließlich aufgab.

Als der Fels um ein Landhaus herumführte, das auf der Klippe erbaut worden war, nutzte sie das Haus als Deckung und rannte auf der anderen Seite in den dichten Wald. Nicht weit von hier, parallel zum Fluss, verlief die Straße, auf der sie hergekommen waren, eine viel befahrene, zweispurige Straße. Sie musste Lyon entkommen, sie musste es bis zur Straße schaffen – und hoffte, dass sie als Anhalter mitgenommen wurde. Vorzugweise über die Staatsgrenze. Und dann vielleicht um die halbe Welt.

In ihrem tiefsten Innern verbarg sich die völlig irrsinnige Hoffnung, dass Lyon sie ohnehin finden würde. Dass er sie nicht aufgab.

Wie kam es, dass dieser Mann in so kurzer Zeit so wichtig für sie hatte werden können? Viel zu wichtig, wie sie zugeben musste. War es aber der Mann selbst, oder waren es bloß die Umstände? Hätte sie dasselbe starke Bedürfnis gehabt, in seinen Armen zu liegen, wenn sie ihn zufällig auf einer Hochzeit oder bei einer Gemeindeveranstaltung getroffen hätte? Sie versuchte sich vorzustellen, wie er sie in Bill Bartons Steakhaus ausführte, sich mit ihren Nachbarn in Spearsville unterhielt – und dabei vollkommen versagte. Er wirkte zu wild, zu ungezähmt. Fast konnte sie sich besser vorstellen, dass er sich in einen afrikanischen Löwen verwandelte.

Ja, dachte sie. Sie würde dasselbe Bedürfnis verspüren, den gleichen Wunsch, sich in seine Arme zu werfen, egal wo sie ihm begegnet wäre. Selbst als sie geglaubt hatte, dass er gekommen war, um ihr etwas anzutun, hatte er sie noch erregt. Er war so stark und zugleich so sanft. Das machte den Gedanken, ihn nie wiederzusehen, auch so schmerzlich.

Als sie durch den Wald lief, in dem vereinzelt Häuser standen, nahm sie aus allen Richtungen Geräusche wahr. Hinter ihr rauschte der Wasserfall, um sie herum wehte der Wind durch die Bäume, und vor sich hörte sie den Verkehr rauschen. Sie bildete sich ein, dass man irgendwo weit hinter ihr ihren Namen rief. Sie hielt die Luft an und beschleunigte ihren Schritt. Hawke hatte gewiss bemerkt, dass sie fort war. Jetzt würde er ihr hinterherlaufen. Und obwohl sie ziemlich sicher war, dass er nicht Lyons Suchinstinkt besaß, würde er sie leicht finden, wenn er in diese Richtung lief. Wo sollte sie denn sonst hingegangen sein?

Schweiß rann zwischen ihren Brüsten herunter. Zweige zerkratzten ihr Hände und Wangen und verfingen sich in ihren Haaren, aber sie lief immer weiter. Die Verzweiflung befähigte sie, wesentlich schneller zu laufen, als sie es sonst konnte. Wenn sie geschnappt wurde, dann musste sie zurück in dieses schreckliche Haus. Das wollte sie auf keinen Fall.

Das Geräusch der Autos wurde lauter und übertönte beinahe das Hämmern ihres Herzens. In der Ferne nahm sie einen Lichtstrahl wahr … und dann noch einen; die Sonne spiegelte sich auf den Wagen, die auf der Straße vorbeifuhren. Sie hatte es beinahe geschafft. Nur noch ein kleines Stück.

Auf einmal spürte sie etwas. Die Erde unter ihren Füßen … bebte. Und ein hämmernder Rhythmus vibrierte in ihren Ohren.

Sie wurde verfolgt. Ihr Puls raste.

Ich gehe aber nicht zurück.

*

Das Tier in Lyon wurde durch die Jagd erregt.

Hawke hatte angerufen. Er hatte Kara verloren und wollte wissen, in welche Richtung sie gelaufen war, aber Lyon befahl ihm, zurück zum Haus zu fahren. Er war schuld an ihrer Flucht. Er hatte den Fehler gemacht zu glauben, sie hätte in der letzten Nacht nur aufgrund ihres Albtraums zu flüchten versucht.

Aber was viel wichtiger war: Niemand außer ihm würde Kara finden. Denn er wusste sehr gut, was geschah, wenn Raubtiere etwas verfolgten. Das Blut pochte heiß in seinen Adern, als ihr Geruch, diese berauschende Mischung aus Schweiß und Angst und Frau, über seine Haut waberte.

Als Lyon über einen umgefallenen Baumstamm sprang, entdeckte er sie zwischen den Bäumen. Das Licht fiel auf ihr grünes Sweatshirt und ihren blonden Pferdeschwanz. Sein Tier nahm die Verfolgung auf, und als er ihr schon ganz dicht auf den Fersen war, sprengte es seine Kontrolle, und die wilde Seite in ihm übernahm die Oberhand.

Lyon setzte zum Sprung an und warf sie auf den Boden, wobei er die Arme schützend um sie legte und sich mit ihr abrollte.

Mein!, brüllte sein Tier triumphierend, und er küsste sie, als wäre er von Sinnen. Während sie sich unter ihm zur Wehr setzte, lösten sich ihre Haare aus dem Pferdeschwanz. Doch sobald sie bemerkte, wer sie da festhielt, erwiderte sie seinen Kuss. Verzweifelt fuhr sie mit den Fingern durch seine Haare und presste ihren Körper mit einer Leidenschaft gegen den seinen, die seiner in nichts nachstand.

Sein Tier wurde sanfter und sein Kuss leidenschaftlicher und dabei noch sehnsüchtiger, während er erkannte, dass das Wesen unter ihm seine Partnerin war und nicht eine Beute.

Als ihr Duft in seine Poren drang und er spürte, wie sich ihr weicher Körper lustvoll unter ihm wand, verlor er vollends seine Beherrschung. Er genoss ihre Süße, liebkoste mit seiner Zunge ihre Zähne, ihre Zunge und die Innenseiten ihrer Wangen. Er wollte sie überall kosten. Er war verrückt vor Verlangen – nach ihr.

Ihr Puls schlug heftig, und er folgte dem Pochen mit seinem Mund, überschüttete ihren Kiefer mit Küssen, bis er den Puls gefunden hatte. Er strich mit der Zunge über die pochende Stelle unter ihrem Ohr, bis sie vor Lust aufschrie, die Hüften fest gegen ihn presste, verzweifelt die Finger in seinen Haaren vergrub … Voll ungezügelter Lust knurrte er.

Die Lust umgab sie wie ein dichter Nebel, durch den nur noch ein Gedanke zu ihm drang: Mein! Er musste sie besitzen! Seiner Leidenschaft und den Forderungen seines Tieres ausgeliefert, umfasste Lyon Karas weiche, vollendet geformten Brüste und massierte sie, dann reizte er ihre feste Spitze durch ihren Pullover und den BH hindurch, bis sie vor Lust aufstöhnte und sich ihm verlangend entgegenbog.

Doch das war noch nicht genug. Er riss ihren Pullover hoch, befreite ihre Brüste von dem BH und umschloss sie mit seinem Mund. Er saugte an ihrer seidigen Haut und umkreiste immer wieder mit der Zunge ihre harten Knospen, bis sie vor Erlösung laut aufschrie.

Während er mit seinem Mund ihre Brust umspielte, strich er zärtlich über ihre Hüfte und grub seine Finger in ihre weichen Pobacken. Ihr Stöhnen erregte ihn noch mehr – und bald wurde seine Geduld von heißen Flammen verschlungen. Jetzt. Er musste in sie eindringen, und zwar jetzt.

Das Geräusch des Reißverschlusses irritierte das Tier jedoch lange genug, sodass der Mann es schaffte, die Kontrolle über sich zurückzuerlangen. Lyon kam zu sich und machte sich schwere Vorwürfe.

Mit einer fast unmenschlichen Kraftanstrengung löste er sich von Kara und der beinahe übermächtigen Versuchung. Er legte sich auf den Rücken, blickte in die Baumkronen über sich und versuchte, wieder zu Atem zu kommen und sein Gleichgewicht zurückzuerlangen. Das Tier hatte er nun zwar unter Kontrolle, aber das Tier war auch nur die eine Hälfte des Problems. Der Mann begehrte sie genauso stark.

Zu seiner Überraschung richtete Kara ihre Kleidung, rutschte an seine Seite und legte ihren Kopf an seine Schulter. Innerlich war er ganz zerrissen, denn er wusste genau, dass er sie eigentlich wegstoßen musste, doch er sehnte sich danach, sie auf sich zu ziehen, sie erneut zu küssen und sie dann an sich zu pressen: auf seine gewaltige Erektion. Er konnte jedoch weder das eine noch das andere. Ihre Gefühle strömten über ihn hinweg. Ihr Unglück war so groß, dass es selbst ihre heftige Lust erdrückte.

Als er bemerkte, dass sie dringend Trost benötigte, hob er die Hand und strich über ihre Haare. »Es tut mir leid, Kleines. Du bist weggelaufen, und das Tier in mir ist zur Jagd erwacht. Ich habe die Beherrschung verloren.«

Sie zitterte nur und drückte sich näher an ihn.

»Ich würde dir nie etwas antun«, murmelte er liebevoll. Er war sich der verwirrten Gefühle der Frau neben sich fast schmerzlich bewusst.

»Das weiß ich. Ich habe auch keine Angst vor dir.«

»Warum bist du weggelaufen? Ist es immer noch wegen der Albträume?«

»Es sind nicht nur die Albträume, Lyon. Es ist das Haus. Irgendetwas in diesem Haus will mir schaden.«

»Dort kann dir nichts geschehen, Kara. Du musst dich nur erst daran gewöhnen, dann wird alles gut.«

Er hatte sie beruhigen wollen, doch jetzt spürte er ihre Aufregung und beobachtete, wie sie sich auf den Ellbogen aufstützte und auf ihn hinuntersah. Ihre Lippen waren von seinen leidenschaftlichen Küssen geschwollen, in ihren Haaren hatten sich Blätter verfangen – und er dachte plötzlich, dass sie noch nie schöner ausgesehen hatte. Durch seinen Leib strömten lustvolle Schauer, die er kaum ertragen konnte, dicht gefolgt von heftigen Selbstvorwürfen. Wie konnte er Vhyper nur von ihr fernhalten, wenn er sich selbst nicht unter Kontrolle hatte?

Göttin, wie sehr er sie begehrte.

»Ich will mich nicht daran gewöhnen. Ich finde es schrecklich dort. Ich verabscheue es.« Sie löste sich von ihm und stand auf.

Lyon erhob sich ebenfalls und sah in eine andere Richtung, überallhin, nur nicht zu dieser Frau, auf die seine Instinkte derart reagierten. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sie mit den Fingern ihre Haare kämmte und die Blätter aus den seidigen Strähnen pflückte.

Verloren sah sie ihm in die Augen. »Da stimmt etwas nicht, Lyon. Wenn ich in diesem Haus bin, habe ich beständig Angst und … ich weiß nicht, warum.«

»Und hier draußen nicht? Hier ist es nicht so schlimm?«

»Nein.«

»Vielleicht ist die Angst ja jetzt weg«, sagte er hoffnungsvoll.

Kläglich verzog sie die Lippen. »Und was, wenn nicht?« Er spürte, wie ihre Gefühle in Panik umschlugen. »Ich will nicht dorthin zurück.«

Sie machte ihm wirklich große Sorgen.

»Kara …« Er fasste ihren Arm, und sie versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen.

»Nein. Ich gehe nicht zurück.« Sie wehrte sich voller Verzweiflung. »Ich gehe nicht zurück.«

Nun riss ihm der Geduldsfaden, und er packte sie grob an den Schultern. »Wir brauchen aber eine neue Strahlende auf dem Thron, Kara, und wir werden keine andere bekommen, bis du stirbst. Du kannst deinem Schicksal nicht entrinnen.«

»Und was ist mein Schicksal? Irgendetwas in diesem Haus will mir etwas antun. Das spüre ich.«

»Kara.« Seufzend ließ er sie los. »Niemand wird dir etwas antun. Alles ist in Ordnung, und alles Weitere wird sich finden, sobald du den Thron bestiegen hast.«

Sie starrte ihn an. »Du glaubst also, dass ich mir das alles nur einbilde.«

Er öffnete zwar den Mund, um zu widersprechen, las in ihren Augen aber, dass sie ihn durchschaut hatte. Er konnte sie nicht belügen. »Ich weiß nicht, was es sonst sein könnte.«

»Und was auch immer ich sage, du lässt mich nicht gehen.«

»Nein. Es tut mir leid, Kara, aber ich kann dich nicht gehen lassen. Du hast keine Wahl.«

Er beobachtete, wie ihr Widerstand schwand und sich ein Ausdruck von Hoffnungslosigkeit auf ihrem Gesicht ausbreitete. Er hasste das Schicksal für alles, was es ihr angetan hatte. Für all das, was es ihnen beiden antat. Sie blinzelte mit den Augen und lief ohne jeden weiteren Widerstand neben ihm her. Aber auf der Rückfahrt zum Haus durchdrang ihre Anspannung den gesamten Wagen, und Lyon umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Litt Kara vielleicht an einer Art Paranoia? War es das? Hatte ihr Verstand durch ihre menschliche Erziehung gelitten? Oder war er selbst daran schuld? Weil er sie so rücksichtslos aus ihrer Welt gerissen hatte?

Verdammt, wenn er es doch wüsste. Und wenn er nur wüsste, wie er damit umgehen sollte. Um eine Strahlende auf den Thron zu bringen, musste die Frau voll und ganz mit ihnen zusammenarbeiten, sowohl während der Vorbereitung als auch bei dem Ritual selbst. Eine widerwillige Strahlende konnte keinesfalls inthronisiert werden.

Bei diesem Gedanken fröstelte es ihn. Als Anführer der Krieger oblag es ihm, dafür zu sorgen, dass eine neue Strahlende den Thron bestieg.

Zwar war es noch nie vorgekommen, aber er wusste genau, dass er den Weg für die nächste Strahlende frei machen musste, sollte er nicht in der Lage sein, die ursprüngliche Auserwählte auf den Thron zu bringen.

Allein bei der Vorstellung brüllte das Tier in ihm schon erschrocken auf und trieb ihm die Galle hoch. Das konnte er nicht tun. Göttin, hilf, er konnte ihr doch nicht das Leben nehmen.

Er musste ihr irgendwie durch diese schwere Zeit helfen und einen Weg finden, ihr die Angst zu nehmen. In Anbetracht ihrer augenblicklichen Gefühle war das aber eine ziemlich schwere Aufgabe. Zweimal war sie ihm beinahe entkommen. Dreimal, wenn er den Vorfall mitzählte, als sie sein Auto demoliert hatte und zurück zu ihrer Mutter gelaufen war, kurz nachdem er sie das erste Mal hatte mitnehmen wollen. Diese Frau war stark. Entschlossen. Und stur.

Sie besaß alle Eigenschaften, die eine gute Strahlende brauchte … wenn er ihr nur helfen konnte, diese Angst zu überwinden. Und wenn nicht?

Dann musste er sie vernichten.

Nein. Das Wort löste sich aus seiner Brust und schoss seinen Hals hinauf, bis er sich gerade noch beherrschen konnte, es nicht hinauszubrüllen.

Er würde diese Frau auf den Thron befördern, und wenn es das Letzte war, was er tat! Selbst wenn er sie selbst auf alles vorbereiten musste.

Mit einem Stöhnen stellte er fest, dass er vermutlich genau das würde tun müssen. Denn er war der einzige Krieger, dem sie nicht entkommen konnte.

10

Als Lyon die lange, kreisförmige Auffahrt zum Haus der Krieger hochfuhr, begann Karas Herz so heftig zu schlagen, als wollte es zerspringen. Ihr Magen krampfte sich zusammen, ihre Hände wurden feucht, und ihr Mund war trocken.

Warum?

Ja, sie mochte dieses Haus nicht, fand es schrecklich, dass man sie zwingen wollte, einen Mann zu heiraten, den sie weder kannte noch überhaupt leiden konnte. Aber Lyon saß neben ihr. Lyon, der größte und mächtigste Mann, dem sie je begegnet war. Der Mann, der einer Gruppe von neun solchen Männern vorstand, die sie alle beschützen wollten.

Lyon parkte Tighes Wagen in der Auffahrt und stieg aus. Als Kara die Beifahrertür öffnete, wurde sie erneut von einer so heftigen Panikattacke gepackt, dass sie beinahe zurück auf den Sitz gedrückt wurde. Sie keuchte. Irgendetwas stimmte nicht. Das war doch nicht normal.

Bewirkte sie das irgendwie selbst?

Als sie sich aus dem Wagen stemmte, nahm Lyon ihre Hand. Sobald sich seine warmen Finger um ihre schlossen, ließ die Angst nach.

Er schob die freie Hand unter ihren Pferdeschwanz und umschloss mit einer sinnlichen – und dabei bestimmenden – Geste ihren Nacken. Sie schloss die Augen, gab sich der Berührung hin und genoss das Gefühl seiner Stärke, während er jene Gefühle bekämpfte, die erneut über ihn hereinbrachen.

Als sie sich gegen das Auto lehnte, strich er mit dem Daumen ihren Nacken hinauf und trieb süße Schauer über ihre Haut. Als er dann den Daumen nach unten gleiten ließ, geriet ihr Blut in Wallung. Was hatte dieser Mann bloß an sich? Er musste sie nur anfassen, und schon wurde sie zu Wachs in seinen Händen. Er brauchte sie nur zu küssen – und sie … mmh. Bei der Erinnerung daran zog sich ihr Körper vor Erregung zusammen.

Sie schlug die Augen auf und stellte fest, dass er sie beobachtete. In seinen Augen konnte sie ebenso viel Verlangen lesen, wie sie es empfand. Es war, als wenn er genau wüsste, was sie gerade gedacht hatte.

»Deine Berührung ist wie Magie«, murmelte sie.

»Niemand reagiert so empfänglich darauf wie du.« Er sprach leise, vertraulich – und dabei unglaublich sexy. Sie spürte sogleich, wie sie das erregte.

Warum war er bei der Paarungszeremonie nicht für sie ausgewählt worden? Ein Bedauern überkam sie, eine schier unerträgliche Sehnsucht, und so wandte sie hastig den Blick ab. Sie kannte ihn ja kaum länger als einen Tag – und dennoch wünschte sie sich nichts sehnlicher, als die Arme um ihn zu schlingen und ihn niemals mehr loszulassen.

Wieder drehte sie sich zu ihm um. »Ich wünschte, du wärst für mich ausgesucht worden«, sagte sie leise.

Für einen kurzen Augenblick glaubte sie, dass seine Augen genauso unglücklich wirkten wie ihre, dann war es aber wieder vorbei. Er wandte den Blick ab.

»Wir müssen hineingehen.« Seine Stimme klang schroff, doch während er sie über den gepflasterten Weg zu den Eingangsstufen führte und ihr die Haustür aufhielt, löste er seine Hand nicht von ihrem Nacken. »Besorgen wir dir etwas zum Mittagessen. Danach wirst du dich hoffentlich besser fühlen.«

Da war sie sich ganz und gar nicht sicher, aber sie war tatsächlich hungrig und wehrte sich auch nicht, als Lyon sie durch die Halle in Richtung Speisesaal lenkte, in dem gerade eine angeregte Unterhaltung im Gange war. Am Eingang ließ er sie los und schob sie in den Raum.

Zu ihrem Entsetzen stellte Kara fest, dass Zaphene wieder da war, Vhyper aber zum Glück nicht.

Als Lyon sie zu dem leeren Platz zwischen Paenther und Jag führte, verebbte das Gespräch. Lyon zog einen Stuhl für sie hervor. Als sie sich setzte, überlegte sie, warum er sich wohl entschieden hatte, nicht neben ihr zu sitzen.

»Bringt sie nach dem Essen in mein Büro.«

Kara fuhr auf ihrem Stuhl herum, beherrschte sich, ihn nicht anzuflehen, sie doch bitte nicht zu verlassen, und sah zu, wie er eilig und mit großen Schritten den Raum verließ. Als sie sich dann langsam zu den sechs Männern und der Frau umdrehte, die um den Tisch herumsaßen, prasselten verschiedene Gefühle auf sie ein. Angst. Unbehagen. Und eine große Verlegenheit, während sie die gepflegte Erscheinung von Zaphene musterte. Sie selbst hatte wahrscheinlich immer noch Blätter in den Haaren.

Tighe sah sie über den Tisch hinweg an – sie schenkte ihm ein Lächeln. Doch er erwiderte es nicht, sondern sah sie aus seinen grünen Männeraugen nur weiter enttäuscht an, bevor er den Blick wieder auf seinen Teller richtete.

Bei dieser eindeutigen Ablehnung verkrampfte sich ihr Magen und sie fragte sich, weshalb er wohl wütend auf sie sein mochte. Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, gestern Abend gleich nach der Paarungszeremonie, war er ihr noch zu Hilfe gekommen.

Sie zwang sich, die anderen anzusehen. Der Einzige, der ihren Blick erwiderte, war Wulfe. Und in seinen Augen las sie Missbilligung. Ihr Magen krampfte sich erneut zusammen, ihre Kopfhaut kribbelte, und sie fragte sich, ob ihre Angst vielleicht doch einen Grund hatte. Wollten sie jetzt über sie herfallen?

Am anderen Ende des Tisches sah sie Hawke und fühlte sich schuldig, weil sie ihm davongelaufen war. Auf einmal verstand sie auch, was los war. Sie wussten ja alle, dass sie versucht hatte zu entkommen. Deshalb waren sie so wütend.

»Wenn du das nächste Mal weglaufen willst, Süße«, erklärte Jag gedehnt und bestätigte damit ihren Verdacht, »dann komm zu mir. Ich kann dir Plätze zeigen, von denen du nicht mal zu träumen wagst.«

»Halt die Schnauze, Jag«, sagte Tighe.

Paenther ergriff einen leeren Teller und reichte ihn ihr, ohne ihr dabei in die Augen zu sehen.

»Danke«, murmelte sie, doch er erwiderte nichts. Sie zwang sich, eine Scheibe Schinken von der Platte, die vor ihr lag, zu nehmen, wobei ihre Hand wieder einmal zitterte. Die stille Missbilligung der Männer zerrte so an ihren Nerven, dass sie kaum die Gabel zum Mund führen, geschweige denn etwas hinunterschlucken konnte. Sie machten ihr ohne jeden Zweifel Vorwürfe, weil sie versucht hatte, sie wie ein verwöhntes Gör im Stich zu lassen.

So war sie aber gar nicht. Sie hatte nur … Angst. Und zwar andauernd. Furchtbare Angst. Unerklärliche Angst.

Vielleicht wurde sie ja verrückt.

Eine Tür schwang auf, und rosafarbene Federn erschienen. Kara erstarrte, als Pink den Speisesaal betrat und eine weitere Platte mit Essen brachte.

Sie versuchte zwar, die seltsame Vogelfrau nicht anzustarren, beobachtete jedoch verstohlen, wie sie mit ihrem vogelähnlichen Gang den Raum durchquerte. Kara musste sich bei ihr entschuldigen. Gegen die Wut der Männer konnte sie nichts tun, aber dies konnte sie vielleicht wieder in Ordnung bringen. Die Vogelfrau setzte die Platte auf dem Tisch ab und drehte sich wieder um, ohne in Karas Richtung zu blicken. Als sie zurück in Richtung Küche ging, wollte Kara schon aufstehen und ihr folgen. Doch Paenther fasste sie am Handgelenk.

Kara begegnete seinem strengen, finsteren Blick. »Ich … ich muss mich bei ihr entschuldigen.«

Er starrte sie an. Das Zeichen der Wilden Kralle verlief quer auf seiner Stirn – über einem Auge. Kara erschauerte.

Schließlich lockerte er seinen Griff und ließ ihren Arm los. »Versuch ja nicht wegzulaufen. Du wirst nicht weit kommen.«

Zitternd stieß Kara die Luft aus. »Glaub mir, ich weiß, wie kurz meine Leine ist.«

Als sie aufstand, erhoben sich Paenther und alle anderen Männer ebenfalls vom Tisch. Zuerst dachte sie, Paenther hätte seine Meinung geändert und er und seine Kumpane wollten sie aufhalten. Aber sie rührten sich nicht vom Fleck, sondern standen bloß da.

Benehmen.

Bei wilden Tieren. Wer hätte das gedacht?

»Nehmt bitte Platz. Ich bin gleich zurück.« Sie eilte auf die Küche zu, bevor sie noch die Nerven verlor. Allein bei dem Anblick der Flamingofrau überlief eine Gänsehaut ihren Körper. Was wohl erst geschah, wenn sie versuchte, mit ihr zu sprechen?

Als Kara die Schwingtür zur Küche aufstieß, sah Pink kurz von einem Krug auf, den sie gerade mit Wasser füllte, dann wandte sie sich wieder ihrer Aufgabe zu und beachtete sie nicht weiter.

Kara schluckte. »Pink?«

»Ja, Strahlende?« Die Stimme der Vogelfrau war zwar sehr hoch, klang aber doch irgendwie menschlich. Sie stellte den Wasserkrug ab und wandte Kara ihr Gesicht zu. Ihre Augen …

Karas Kopfhaut kribbelte. Pink hatte große, runde Augen, die nicht menschlich wirkten. Sie zwang sich, den starren Blick zu erwidern. »Ich wollte mich für mein Benehmen gestern entschuldigen. Ich war auf die Begegnung mit dir nicht vorbereitet. Lyon hatte vergessen, mir zu sagen, dass es hier Gestaltwandler gibt.«

Wenn Pinks Blick irgendwie freundlicher war, so konnte Kara es jedenfalls nicht sehen. Sie war sich noch nicht einmal sicher, ob die Vogelfrau sie überhaupt gehört hatte.

Kara zuckte verlegen mit den Schultern. »Ich wollte dir nur sagen, dass es mir leidtut. Ich würde mich freuen, wenn ich einmal etwas für dich tun könnte.« Sie schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Ich bin keine schlechte Köchin.«

Pink sagte nichts und schien ihre Worte überhaupt nicht zu beachten. Selbstmitleid schnürte Kara die Kehle zu. Ihr ganzes Leben war sie von Leuten umgeben gewesen, die sie kannten. Die sie mochten. Sie war vielleicht nicht gerade die Klassensprecherin gewesen oder eine Sportskanone oder ein Genie, aber sie war immerhin beliebt gewesen. Jeder in Spearsville hatte Miss MacAllister gemocht.

Selbst im Haus der Krieger waren die Männer zumindest nett zu ihr gewesen. Aber jetzt schien selbst das vorbei zu sein. Bis auf Lyon hatte sie hier keine Freunde, und obwohl sie wusste, dass er sie begehrte, konnte sie noch nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob er sie auch mochte.

Traurig wandte sich Kara ab.

»Strahlende.«

Kara presste Daumen und Zeigefinger auf ihre geschlossenen Augen, drehte sich wieder um und sah Pinks erstaunten Blick.

»Ich verzeihe dir, dass du bei meinem Anblick die Fassung verloren hast. Das geht den meisten so. Aber ich kann nicht entschuldigen, dass du diejenigen im Stich lassen wolltest, deren Leben von dir abhängt.«

Kara erwiderte den harten Blick der Frau, öffnete den Mund, um abzustreiten, dass sie etwas Derartiges getan hatte, schloss ihn dann jedoch wieder langsam und seufzte.

»Danke, Pink.«

Kara drehte sich um und ging weiter, doch Pinks Worte hallten in ihr wider: … deren Leben von dir abhängt. Stimmte das denn? Ihr Leben? Lyon hatte zwar gesagt, sie müsse den Thron besteigen, damit sie alle wieder in die Lage kämen, die Gestalt zu wandeln, aber sie mussten sie doch nicht notwendigerweise verändern, oder? Sie hatte nie darüber nachgedacht, was mit ihnen geschehen würde, wenn sie das nicht mehr konnten. Wenn sie weg war.

Als sie wieder durch die Schwingtür trat, erhoben sich die Männer erneut vom Tisch. Offenbar waren ihnen die Manieren so in Fleisch und Blut übergegangen, dass sie das wie von selbst taten. Doch während die anderen bei ihren Stühlen stehen blieben, kam Wulfe näher und stürzte sich dann auf sie. Sein vernarbtes Gesicht wirkte eiskalt, seine braunen Augen nahmen allmählich einen goldgrünen Farbton an, und die Iris vergrößerte sich wie bei einem wilden Wolf.

»Du kleine, treulose Schlampe!«, fauchte er, und seine Reißzähne wuchsen in die Länge.

Kara wich zurück.

»Wulfe!«, bellte Tighe, doch der Krieger bedrängte sie weiter.

»Wolltest uns einfach so zurücklassen? Ohne dass wir die Gestalt wandeln können? Ist es dir etwa egal, dass dein Volk ohne die lebenswichtige Energie immer schwächer wird und stirbt? Dass niemand mehr da ist, der die Dämonen davon abhält, wieder die Macht zu ergreifen, wenn die Krieger erst mal fort sind? Und dass die Welt, in die du zurückkehren möchtest, im Chaos versinken wird, sollten sie erst befreit sein?«

Kara stand wie angewurzelt da und zitterte.

Aus Wulfes Fingern schnellten Krallen hervor. Er verzog das Gesicht und fletschte die Zähne. »Du bist es nicht wert, dass man dich auserwählt hat.«

Von seinen Worten war sie ebenso geschockt wie von seinem drohenden Blick. Ihr Verstand schrie: Lauf! Aber sie erinnerte sich an das, was geschehen war, als sie Lyon weggelaufen war. Der hier würde sie in Stücke reißen.

Paenther und Hawke stürzten sich von hinten auf Wulfe, doch der riesige Mann ging erst zu Boden, als ihm Foxx die Füße wegtrat und sie alle auf einen Haufen fielen.

Tighe packte Kara, schob sie hinter seinen Rücken und zeigte die Krallen, als wollte er sie beschützen.

Lyon stürmte in den Speisesaal. »Was ist hier los?«

Kara spähte hinter Tighes breitem Körper hervor, um einen Blick auf Lyons wütendes Gesicht zu erhaschen. Als er sie bemerkte, schien etwas von seiner Anspannung von ihm abzufallen.

»Der Hund hat die Kontrolle verloren«, murmelte Jag. »Er wollte unsere hübsche kleine Strahlende in Stücke reißen.«

Lyon durchquerte den Raum und trat zu den vier kämpfenden Männern. Paenther und Hawke wirkten, als versuchten sie den Kampf zu beenden, aber Foxx war beinahe genauso außer sich wie Wulfe.

»Genug!«, brüllte Lyon, aber nichts geschah. Foxx und Wulfe hörten nicht auf, sich ineinander zu verkrallen, als wollten sie sich gegenseitig umbringen. »Hilf mir, Jag.«

Lyon und Jag rissen Foxx los und hielten ihn zurück, während Paenther und Hawke schließlich den prügelnden Wulfe auf dem Boden festhielten.

»Reißt euch zusammen! Alle beide«, fauchte Lyon. »Ihr müsst es schaffen, die Kontrolle über euch zu behalten.«

Kara beugte sich weiter zur Seite, sodass sie besser sehen konnte. Paenther und Hawke wirkten schon wieder vollkommen menschlich. Als sie zu Foxx hinsah, wandelten sich seine Gesichtszüge gerade wieder zurück. Aber Wulfe hörte nicht auf, um sich zu schlagen und zu kämpfen.

»Jag hat recht«, sagte Tighe. »Er hat die Kontrolle verloren.«

Lyon zog die Brauen zusammen. »Wir können ihn nicht so lassen. Wir müssen ihn in eine Zelle bringen, bis er seine Selbstbeherrschung wiedergewonnen hat.«

Paenther nickte. »Wir brauchen ein bisschen Hilfe, um ihn dort runterzubringen. Aber nicht von Foxx.«

Tighe und Jag traten nach vorn, und zu viert schafften es die Männer mit Mühe, ihren wilden Kameraden aus dem Raum zu befördern. Als sie verschwunden waren, drehte sich Lyon zu Kara herum.

»Bist du in Ordnung?«

Sie nickte. Ihr Herz pochte noch immer, aber das war ja nichts Neues. »Er hat mich nicht angefasst.«

»Wir müssen dich schleunigst inthronisieren«, erklärte er und legte seine Hand auf ihren Nacken. Ihre Angst verflog augenblicklich. »Aber erst muss ich etwas essen.«

Er drehte sie zum Tisch um, wo Foxx neben der Frau mit den kastanienbraunen Haaren saß. »Du bist hier nicht sicher, Zaphene. Ich schlage vor, dass du in einer der Enklaven bleibst, bis sich die Lage beruhigt hat.«

Foxx blickte ihn finster an. »Ich kann sie doch beschützen.«

»Kannst du das tatsächlich?«, fragte Lyon spitz. »Du hast eben nicht gerade so gewirkt, als hättest du dich voll und ganz unter Kontrolle.«

»Mir geht es … aber gut. Und Zaphene auch. Nicht wahr, Zaph?«

Die rothaarige Frau lächelte. »Ich liebe den Anblick des Blutes. Es ist so … wild.«

Lyon führte Kara an den Tisch zurück und schob ihren Teller auf einen der leeren Plätze am Kopfende.

»Bleibst du hier?«, fragte sie hoffnungsvoll und sah in sein ausdrucksvolles Gesicht.

Er blickte sie aus seinen bernsteinfarbenen Augen an. »Ja.« Dann nahm er einen Teller vom Stapel und häufte Fleisch darauf. Berge von Fleisch.

»Das kann ich unmöglich alles essen.«

»Versuch es. Offenbar hast du heute ja noch gar nichts gegessen.«

Das hatte sie tatsächlich nicht. Sie zwang sich, ein Stück Fleisch abzuschneiden. Als sie das Messer weglegte und mit der rechten Hand die Gabel ergriff, legte Lyon seine Hand über ihre Linke. Sofort verebbte die aufsteigende Angst.

»Im Keller gibt es Zellen?«, fragte sie ihn. Sie konnte sich nicht erinnern, etwas Derartiges gesehen zu haben, als sie zur Paarungszeremonie dort unten gewesen waren.

»Wenn unsere Räume jemals von den menschlichen Behörden durchsucht werden sollten, werden sie in unserem Keller nur den Raum für die Rituale und einen Gymnastikraum finden. Aber es gibt noch wesentlich mehr Räumlichkeiten unter dem Haus. Die Untergeschosse nehmen eine größere Grundfläche ein als das Haus selbst. Es gibt sogar zwei unterirdische Stockwerke, aber das unterste ist noch nie benutzt worden. Die Zellen liegen hinter dem Gymnastikraum in einem versteckten Teil des oberen Stockwerks. Wir haben sie seit dem letzten Krieg gegen die Magier, kurz nachdem das Haus errichtet wurde, nicht mehr verwendet.«

Lyon brummte, als er ein Stück Schinken aufspießte.

»Wenn wir allerdings so weitermachen, sind die Zellen vielleicht bald voll.«

Sie aßen eine Weile schweigend, und Karas Gedanken kehrten zu Wulfes Vorwürfen zurück. Und zu Pink. Hatten sie damit recht? War sie wirklich so wichtig … für die Welt? Sie war immer davon ausgegangen, dass sie die Gestalt wandeln wollten, weil es ihnen … nun einmal Spaß machte. Und wenn sie angedeutet hatten, dass es um mehr als dies ging … um viel mehr …, dann hätte sie es nicht hören wollen. Sie war noch nicht so weit gewesen. Sie wusste auch immer noch nicht, ob sie jetzt dazu bereit war. Aber Wulfes Verhalten von vorhin hatte ihr keine Wahl gelassen. Und diesmal hatte sie ihn klar und deutlich verstanden.

Schließlich kehrten die vier Männer ohne Wulfe zurück. Sie hatten sich umgezogen und das Blut abgewaschen.

Tighe lächelte Lyon an und nahm Kara gegenüber Platz. »Schön, dass du dich zu uns gesellst, Leu.«

Lyon nickte mit ernster Miene. »Geht es Wulfe besser?«

»Nein. Er ist immer noch … ganz außer sich.« Tighe sah Lyon besorgt an. »Er ist wie ein wildes Tier. Es scheint so, als hätte seine Bestie vollkommen die Kontrolle über ihn gewonnen. Der Mann in ihm ist überhaupt nicht mehr zu erkennen.«

Paenther setzte sich auf Karas andere Seite. »Wie schnell können wir Kara inthronisieren?«

»Bald. Ich übernehme persönlich die Vorbereitung. Wenn sie so stark ist, wie Hawke sagt, dann dauert es keine Woche.«

»Der Göttin sei Dank!«, stieß Paenther hervor.

Während sich die Männer wieder ihrem Mahl zuwandten, stocherte Kara in ihrem Essen herum und dachte über das nach, was sie bislang von ihrer Rolle verstanden hatte.

Offenbar war sie so eine Art Transformator für die Krieger. Wenn Wulfe recht hatte, würde sogar Spearsville in Schwierigkeiten geraten, sollte sie versagen. Diese Vorstellung beschämte sie. Sie war so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass sie keinen Gedanken daran verschwendet hatte, was ihre Flucht für alle anderen bedeutete.

Aber – Gott im Himmel! – sie konnte doch so nicht leben, nicht wenn ihr ständig das Herz aus der Brust zu springen drohte. Aber vielleicht gab es einen Grund dafür, und Lyon konnte ihn herausfinden und beseitigen. Oder sie konnte es sogar selbst herausfinden, wenn es nicht verschwand, nachdem sie den Thron bestiegen hatte.

Wie auch immer, es spielte keine Rolle. Sie musste bleiben.

So seltsam es sich auch anhörte, von ihr hing das Schicksal der ganzen Welt ab.

Miss Kara MacAllister. Vorschullehrerin. Strahlende.

Und eine Kraftquelle für die Retter der Welt.

11

»Du spürst doch meine Angst, oder?«

Als Kara nach dem Mittagessen mit Lyon zurück zu den Wasserfällen fuhr, klammerte sie sich am Türgriff fest, so rasant sauste Lyon um die Kurven. Sie kam sich wie auf einer Achterbahn vor.

Kurz hob er den Blick von der Straße und sah ihr in die Augen. »Ja, das kann ich.«

»Hast du gemerkt, dass sie immer schwächer wird, je weiter wir uns von dem Haus entfernen?«

»Unser Verstand hat sehr viel Einfluss, Kara. Wahrscheinlich verbindest du schlechte Gefühle mit diesem Ort. Deinen Kummer über den Tod deiner Mutter. Die Albträume.«

Stirnrunzelnd sah Kara ihn an. »Du denkst, ich wäre verrückt.«

Er sah ihr in die Augen und verzog entschuldigend den Mund. »Nicht verrückt.«

»Verwirrt.«

»Vielleicht ein bisschen durcheinander von all den aufreibenden Erlebnissen.«

»Auch wenn ich mich auf einmal besser fühle, sobald ich das Haus verlasse?«

Lyon zuckte mit den Schultern. Seine dichten goldfarbenen Haare fielen auf die breiten Schultern. Er hatte sich nach dem Mittagessen umgezogen und trug nun ein rostbraunes Seidenhemd. »Sobald wir dich inthronisiert haben, wird alles gut werden. Du wirst schon sehen.«

»Gut?« Sie konnte sich aber nicht vorstellen, dass das Leben mit Vhyper jemals gut sein würde. Doch sie wollte jetzt nicht an ihn denken.

Sie versuchte sich immer noch mit der seltsamen Tatsache anzufreunden, dass sie so überaus wichtig für die Welt war. Wenn sie bei den Unsterblichen und Gestaltwandlern blieb, sollte sie wohl allmählich anfangen, sich auch damit zu beschäftigen.

»Erzähl mir mehr über die Therianer, Lyon. Warum gab es Krieg zwischen euch und den Hexern?«

»Zuletzt, weil sie einen meiner Krieger ermordet haben. Den letzten Jaguar.«

»Und der Geist dieses Jaguars hat dann … Jag gefunden? So funktioniert das doch, oder?«

»Ja. Nach dem Tod eines Mannes flieht der Geist des Tieres zu dem stärksten Therianer, in dessen Adern das Blut seines Geschlechts fließt. Jag war der Stärkste.«

»War er ein Kind?«

»Nein. Kinder sind selten die Stärksten. Jag war zu dem Zeitpunkt schon über siebzig Jahre alt.«

»Weshalb haben die Hexer Jaguar denn getötet?«

Lyons Gesichtsmuskeln spannten sich. »Sie wollten die Klinge der Dämonen. Sie waren immer der Ansicht, dass es eigentlich ihre Aufgabe sei, sie zu bewachen – und wir waren immer anderer Meinung. Der Streit um die Bewachung der Klinge hat mehr als einmal zu einem Krieg zwischen uns geführt.«

»Ich kann gar nicht glauben, dass irgendjemand freiwillig gegen dich und deine Männer in den Krieg zieht.«

»Die Hexer verfügen über ausreichend Magie, um die Chancen auszugleichen. Sie verfügen über Magie und über eine noch größere Portion Überheblichkeit.«

»Wie meinst du das?«

»Die meisten von ihnen denken, dass ihnen alle anderen Wesen unterlegen sind. Vollkommen unterlegen sogar. In ihren Augen sind Therianer kaum besser als die Tiere, in die wir uns verwandeln können – oder konnten. Menschen zählen überhaupt nicht.«

»Gibt es denn nur die drei unsterblichen Geschlechter? Die Therianer, die Hexer und die Dämonen?«

»Es hat noch andere gegeben, aber wir sind die einzigen, die überlebt haben.«

»Sind die Hexer genauso stark wie ihr?«

»Körperlich nicht. Aber sie haben so ihre Methoden… Meistens gehen sie uns nur auf die Nerven. Leider müssen wir vorsichtig sein und dürfen sie nicht einfach umbringen, wenn es uns passt. Während wir die Erdenergie durch unsere Strahlende erhalten, sind die Magier und Hexer ein Teil der Natur an sich. Zumindest waren sie das früher einmal. Bevor sie einen Großteil ihrer Macht geopfert haben, um die Dämonen einzusperren, konnten die Magier die Natur beeinflussen oder sogar kontrollieren: das Wetter, das Wachstum der Bäume und die Fortpflanzung vieler Lebewesen auf der Erde.«

»Das hört sich an, als wären sie beinahe Götter gewesen.«

Lyon brummte, während er in dieselbe Straße mit Wohnhäusern einbog, in die Hawke vorhin auch gefahren war. »Dafür halten sie sich auch. Aber seit ihrem Machtverlust beschränkt sich ihr Einfluss auf ein paar Zaubersprüche. Das Gefährlichste an ihnen ist, dass sie unseren Verstand beeinflussen können.«

»Wie meinst du das?«

»Sie können uns täuschen. Uns verhexen. So gewinnen sie im Allgemeinen die Oberhand, bevor wir überhaupt wissen, dass sie uns schon wieder den Krieg erklärt haben. Sie können die Täuschung allerdings nicht lange aufrechterhalten und müssen dazu einen Therianer berühren. Wenn ein Therianer vermisst wird, vermuten wir deshalb dahinter auch immer einen Angriff der Magier.« Tief aus seiner Kehle tönte ein Knurren. »Allerdings bereiten wir diesen Kriegen meist sehr schnell ein Ende.« Seine Stimme hatte einen finsteren Unterton bekommen, der Kara verriet, dass die beteiligten Magier im Allgemeinen nicht überlebten.

Lyon parkte den Landrover, und sie stiegen aus. Der Himmel war jetzt bedeckt, dunkle Wolken zogen vorüber, und der Wind war stärker geworden. Kara zog den Reißverschluss ihrer Jacke hoch und lief neben Lyon auf den Wald zu, durch den man den Wasserfall erreichte.

»Sie haben die Krieger verzaubert, weil sie die Klinge der Dämonen stehlen wollten?«, fragte sie und musterte ihn dabei. Der Wind wehte durch seine Haare, sodass die kräftigen Linien seines schönen, herben Gesichts hervortraten.

»Das ist üblicherweise ihr Ziel.«

»Wozu brauchen sie die Klinge?«

»Wir und diese Klinge sind das einzige Mittel, das den Großen Dämon und seine Bande befreien könnte.«

»Ich muss gestehen, dass ich diese Logik nicht verstehe.«

Er sah sie finster an. »Wir würden ihn niemals freilassen. Und deshalb geben wir auch niemals die Kontrolle über diese Klinge auf.«

»Was ist so gefährlich daran, den Hexern die Klinge zu überlassen, wenn sie die Dämonen ohne euch ohnehin nicht befreien können?«

»Die Hexer haben sich schon immer leichter von dem Dämon lenken lassen als wir. Und obwohl der Große Dämon fest in der Klinge eingeschlossen ist, gibt es immer noch Böses auf der Welt, das seine Rückkehr ersehnt. Wir bewachen die Klinge, denn wir können nicht böse werden.«

»Sehen denn Hexer auch so aus wie wir? Wie wir Menschen, meine ich?«

»Die meisten schon. Nur ihre Augen sind anders. Echte Hexer haben Kupferringe um die Iris. Das ist ein sehr markantes Zeichen.« Er sah sie streng an. »Wenn du jemals Leute mit solchen Augen siehst, dann lauf weg und sag sofort einem der Krieger Bescheid.«

»Würdet ihr sie töten?«

»Kommt drauf an. Wenn sie dich bedrohen, würde ich sie auch töten. Ja.«

Kara schob die Hände in die Jackentaschen und zog bei diesen harten Worten die Schultern zusammen. Seine schlichte Erklärung wirkte berauschend und erschreckend zugleich. Sie zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte. Wieder einmal wurde sie daran erinnert, welche Bedeutung sie für die Männer haben musste.

Die Strahlende.

Als sie den Wald erreichten, hob Lyon einen tief hängenden Zweig, damit sie darunter hindurchgehen konnte. »Früher konnte man die Magier noch an etwas anderem erkennen. Am Cantric. Bei manchen sieht man ihn auch noch. Deshalb solltest du wissen, um was es sich dabei handelt.«

»Was also ist ein Cantric?«

»Ein geflochtener Kupferkreis, der die natürliche Zauberkraft der Magier verstärkt. Jedem Magier wird ein Cantric eingesetzt, sobald er erwachsen ist. Ohne ihn besitzen die Magier kaum noch Zauberkraft.«

»Sie haben kupferfarbene Kreise in den Augen und tragen welche am Körper, um ihre Kraft zu verstärken?«

»Das ist kein Zufall. Kupfer ist eines ihrer Elemente.«

»Wo werden ihnen diese Cantrics denn eingesetzt?«

»Sie werden unter die Haut implantiert. An welcher Stelle, das hängt von der jeweiligen Person und von dem Jahrhundert ab, in dem sie geboren wurde. Früher trugen die Magier die Cantrics im Gesicht, gewöhnlich auf der Wange. Man konnte die Umrisse unter den Wangenknochen deutlich erkennen; häufig haben sie die Haut darüber tätowiert, sodass der Cantric nicht zu übersehen war. Die Menschen wussten, dass sie sich vor diesen Wesen, die sie für Hexer hielten, in Acht nehmen mussten. Nachdem im Zuge der Hexenjagd im siebzehnten Jahrhundert ein halbes Dutzend Magier gefangen und auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden war, hatte es mit den sichtbaren Cantrics schnell ein Ende. Die meisten Magier haben die Cantrics aus dem Gesicht entfernt und sie an einer verdeckten Stelle wieder in ihren Körper eingesetzt.«

Die Anzahl der Felsen nahm zu, bis der Weg zwischen den Bäumen hindurch zu einer richtigen Schlucht wurde. Der Wind wehte den Pferdeschwanz gegen ihre Wange, und sie schob ihn zurück. »In meinem Zimmer gibt es ein Gemälde von einem Löwen, der mit seiner Pranke einen Kopf niederdrückt. Auf diesem Gesicht ist ein Kreis zu sehen. Ein glänzender Kupferkreis.«

Lyon nickte. »Das Bild stammt von einem therianischen Künstler, der damit an meinen Sieg über den obersten Magus im Jahr 1738 erinnern wollte. Der oberste Magus ist ihr Anführer.«

Kara starrte ihn mit offenem Mund an und hielt ihren Pferdeschwanz fest, damit er ihr nicht wieder ins Gesicht wehte. »Dann ist das ein Bild von dir?«

Er begegnete ihrem Blick, und sie bemerkte einen Anflug von Stolz in seinen Augen. »Richtig.«

Siebzehnhundertachtunddreißig. Ein Bild von dem Sieg eines Löwen über einen Mann, der ein wichtiger Hexenkönig gewesen war. Es war also real. Nicht nur real, denn der Sieger, der Löwe, ging ja gerade neben ihr her. Ein Mann. Wie sollte sie sich jemals an all das gewöhnen?

»Lebst du wirklich schon seit siebenhundert Jahren?«

»Ja.«

Zusammen kletterten sie über den Felsweg zu dem Stein der Göttin. Sie musste sich beeilen, um mit Lyons Riesenschritten mitzuhalten. Er nahm ihre Hand, legte seine warmen Finger um ihre und zog sie hinter sich her. »Bist du bereit, noch einmal die Kraft in dich aufzunehmen?«

»Aus dem Felsen?«

»Aus der Erde. Ja. Sie kommt aus wesentlich größeren Entfernungen als nur aus dem Felsen.«

»Warum müssen wir dann an diese Stelle kommen? Warum machen wir das nicht im Garten?« In der Ferne heulte die Alarmanlage eines Autos los und bildete einen seltsamen Gegenpol zu ihrer merkwürdigen neuen Realität.

»Der Stein der Göttin ist heilig. Es ist die Stelle, an der sich die Erdenergie am stärksten konzentriert. Hier kannst du Verbindung zur Erde aufnehmen. Wenn diese Verbindung erst einmal besteht, kannst du die Energie überall dort beziehen, wo du Zugang zur Erde hast. In dieser Hinsicht ist jede Strahlende anders.«

»Ist die Erde denn nicht überall?«

»Lass es mich anders formulieren. Überall, wo du Felsen oder die bloße Erde berühren kannst.«

»Oh. Ich kann die Energie also nicht im Haus beziehen.«

»Nein. Normalerweise nicht. Ich kannte einmal eine Strahlende, die im Notfall auch in der Lage war, die Energie aus anderen Materialien zu beziehen, aber sie war sehr alt und mächtig. Es kommt also vor, aber es ist eher selten.«

Lyon drückte beinahe leidenschaftlich ihre Hand, dann ließ er sie los.

Auch in ihr stieg die Leidenschaft wieder auf. Er war stark und zuversichtlich und auch so sanft und geduldig mit ihr, wie noch nie zuvor jemand mit ihr umgegangen war. Sobald er sie auch nur berührte, wurde sie von Verlangen förmlich überwältigt. Einem Verlangen, das er, da war sie sich ziemlich sicher, ebenfalls empfand.

Kara begriff, dass sie gerade dabei war, sich in ihn zu verlieben. Und zwar heftig. Was leider ganz und gar nicht gut war. Nicht, nachdem die Paarungszeremonie einen anderen Mann für sie bestimmt hatte. Als wenn man durch dieses seltsame Spiel Küss alle unsterblichen Gestaltwandler wirklich ihren Ehemann finden könnte. Wie lächerlich! Und wie schrecklich dazu. Aber sie konnte nicht leugnen, dass Vhypers Fingerspitzen blau geleuchtet hatten. Es war ohne jeden Zweifel etwas Übersinnliches im Spiel gewesen. Aber was auch immer es gewesen sein mochte, es schien ihr keineswegs freundlich gesonnen. Sonst hätte sie Lyon geheiratet und so getan, als wäre sie verstimmt, weil man ihr nicht die Wahl gelassen hatte.

So wie die Dinge jetzt aber standen, würde er gehen, sobald er sie auf den Thron gebracht hatte. Doch woher wollte sie eigentlich wissen, dass er das nicht ohnehin getan hätte? Auch ohne Paarungszeremonie? Auch wenn ihr Ehemann nicht vorherbestimmt wäre? Ein Mann wie Lyon konnte jede Frau haben. Er hatte es nicht nötig, nicht in Millionen Jahren, sich auf jemand einzulassen, der gewöhnlich war.

Kara verschränkte die Arme und schützte sich vor dem scharfen Wind ebenso wie vor ihren entmutigenden Gedanken.

Lyon sprang auf den Stein der Göttin hinunter, dann streckte er ihr wieder die Hand entgegen. »Ich rufe den Kreis der Krieger zusammen, dann können wir anfangen.«

Sie legte ihre Hand in seine und ließ sich von ihm hinunterhelfen. »Was ist der Kreis der Krieger eigentlich?«

»Eine Art Schutzvorhang. Wenn beispielsweise Menschen vorbeikommen, können sie uns nicht sehen. Wenn irgendetwas geschieht, dann hören sie es nicht.«

Sie sah ihn skeptisch an. »Was sollte denn passieren, das so viel Krach erzeugt?«

Beinahe amüsiert sah er sie an. »Nichts Schlimmes. Komm, setz dich.«

Er führte sie zur Mitte des Steins, genau dorthin, wo sie heute Morgen Hawke gegenübergesessen hatte. Während sie sich im Schneidersitz auf dem Stein niederließ, hob Lyon Hände und Gesicht zum Himmel; er wirkte wild und aufregend, als der Wind durch seine goldene Mähne strich. Kara beobachtete ihn – und ein Wonneschauer durchströmte sie dabei. Er war einfach überwältigend. So erregend. Und auch sehr männlich.

Doch in die Freude mischte sich schnell ein bitterer Beigeschmack. Wenn er doch ihr gehören könnte! Und wäre es auch nur für kurze Zeit.

Nachdem er eine Weile Beschwörungsformeln gemurmelt hatte, senkte er die Arme.

»Warum hat Hawke dies vorhin nicht gemacht?«, fragte sie.

»Beim ersten Mal, wenn es nur darum geht, dass dich die Erde kennenlernt, braucht man das nicht zu tun. Normalerweise braucht man es sogar an den ersten zwei bis drei Tagen noch nicht zu tun, aber Hawke hat gesagt, dass er vorhin bereits in der Lage gewesen ist, erstaunlich viel Energie durch deine Hände aufzunehmen, und ich will lieber kein Risiko eingehen.«

»Was für ein Risiko?«

»Dass ein Mensch dein loderndes Feuer sieht.«

»Oh.«

Er hockte sich vor sie. »Ich will, dass du diesmal versuchst, die Energie selbst aus der Erde zu ziehen.«

»Ich … ich kenne aber die Formel nicht.«

»Die Strahlende braucht auch keine Formel. Du bist die Leitung, der Energiekanal. Sie wird dich suchen und zu deiner Verfügung stehen, sobald sie sich an dich gewöhnt hat.«

»Und daran arbeiten wir?«

»Ja, genau. Schließ die Augen und stell dir vor, wie die Kraft durch deine Hände strömt und in deinen Kopf hinein. Stell dir einfach vor, du zögest die Energie aus der Erde.«

»Wie ein Staubsauger?«

Ein amüsiertes Blitzen ließ seine Gesichtszüge weicher erscheinen. »Wie ein Staubsauger, genau. Versuch es, Kara.«

Sie schloss die Augen und war bemüht, sich vorzustellen, dass sie den Felsen in ihre Hände hineinsaugte. Die Vorstellung hatte ja nichts mit der Realität zu tun. Nur dass sie kein Mensch war, oder? Sie musste sich klarmachen, dass sie eventuell zu Dingen in der Lage war, zu denen Menschen keineswegs fähig waren. Abgesehen davon, dass sie schnell heilte.

Konzentriere dich, sagte sie zu sich. Sei ein Staubsauger.

Der Fels unter ihr bebte und wurde unter ihren Händen heiß. Sie schlug die Augen auf, ihr Blick zuckte zu Lyon. »Soll das so sein?«

»Ja.« Aber er war ohne jeden Zweifel überrascht. »Mach weiter. Zieh weiter.«

»Okay …« Sie schloss die Augen und konzentrierte sich noch stärker. Dieses Mal stellte sie sich einen größeren Staubsauger vor. Eine Art Industriegerät. Das Zittern verstärkte sich, bis sie sich Sorgen machte, dass der Felsen auseinanderbrechen und sie in die Tiefe des wilden Flusses stürzen könnte.

»Lyon?«, fragte sie mit geschlossenen Augen.

»Mach so weiter, Kara.« Seiner Stimme war die Aufregung anzuhören. »Du machst das sehr gut.«

Der Stein unter ihren Händen fühlte sich heiß an, beinahe zu heiß, aber sie rührte sich nicht und befahl sich, einfach weiterzusaugen. Konnte sie eigentlich das Innere der Welt nach außen kehren, wenn sie zu stark saugte?

Und plötzlich war es keine Hitze mehr, die in ihre Handflächen stieg, sondern ein heftiger Stromstoß fuhr durch ihren ganzen Körper. Kara schnappte nach Luft, riss die Hände los und starrte Lyon ungläubig an.

»Bist du okay?« Er nahm ihre Hände in seine. Als er sie berührte, durchströmte sie eine andere Energie. Seine Stimme klang rau, als wenn er das ebenfalls fühlte. »Neue Kraft kann wehtun, bis du dich daran gewöhnt hast.«

»Es hat nur eine Sekunde wehgetan. Ich war bloß … überrascht.«

Lyon untersuchte ihre Handflächen und strich mit den Daumen über ihre Haut, als glaubte er ihr nicht. Seine Berührung trieb ihr Schauer über den Leib.

»Hast du dich verbrannt?«, fragte er.

»So ähnlich. Konntest du die Hitze auch spüren?«

Er nickte. »Ich mochte es kaum glauben. Ich hatte gehofft, dass das irgendwann geschehen würde, aber ich habe frühestens in ein paar Tagen damit gerechnet. Und erwartet, dass du dafür Hilfe bräuchtest.« Er sah sie anerkennend an – da wurde ihr warm ums Herz. »Gute Arbeit, kleine Strahlende.«

Kara lächelte. Sie war in den letzten Tagen so selten glücklich gewesen, dass sie dieses Gefühl fast nicht wiedererkannt hätte. »Danke. Es hat sogar irgendwie Spaß gemacht. Es war nicht annähernd so gruselig wie heute Morgen.«

Ein Lächeln schimmerte in seinen Augen. »Was ist denn heute Morgen passiert?«

»Die Energie unter meiner Haut hat sich angefühlt wie … wie Würmer.«

»Davon habe ich auch schon gehört. Es wird leichter, je stärker du wirst.«

»Wie viel stärker kann ich denn noch werden? Ich dachte schon jetzt, ich würde ein Erdbeben auslösen.«

Er schürzte die Lippen. »Das hast du aber nicht, nein. Durch den Kreis der Krieger beschränkt sich das Beben auf den Felsen.«

»Das ist gut. Ich möchte nämlich nicht für eine Naturkatastrophe verantwortlich sein.«

Erst lächelte er zaghaft, dann verzog er die Lippen zu einem aufrichtig amüsierten Grinsen, das sie so sehr freute, dass sie beinahe geweint hätte.

Und auch in ihm geschah etwas. Sie sahen sich auf eine Art in die Augen, wie sie es zuvor noch nicht getan hatten – und sie spürte, dass sie den Halt verlor. Sie versank in den warmen, bernsteinfarbenen Tiefen seiner Augen. Nur sein kräftiger Griff um ihre Hände hielt sie noch in der Wirklichkeit fest.

Auf einmal veränderte sich ihr Herzschlag und wurde kräftiger und intensiver, als wären sie beide in diesem Augenblick miteinander verschmolzen. Ihr Herz gehörte nicht mehr ihr allein.

Sie wusste, was geschehen war.

Sie hatte sich in Lyon verliebt. Und zwar ganz und gar.

12

Lyon ließ Karas Hände los und stand auf, da er sich irgendwie merkwürdig fühlte. Aus dem Gleichgewicht gebracht. Auf seiner Brust schien ein Gewicht zu lasten, das ihm die Luft nahm. Rührte das vielleicht auch von der fehlenden Strahlung her? Oder war es etwas anderes? Hatte es vielleicht mit dieser Frau zu tun?

Kaum hatte er sie losgelassen, da zuckte Karas Blick zu den Wasserfällen. Während sie zu ihnen hinüberstarrte, umstrahlte ihre Haare ein goldener Schein, und an ihrem Hals pochte sichtbar ihr Puls.

Was war gerade passiert? Sie hatte gelächelt, und da war es um ihn geschehen! Es war ganz so, als hätte man ihm die Beine weggerissen. Als hätte er auf einmal das Gleichgewicht verloren.

Göttin, er durfte ihrer Versuchung doch nicht erliegen. Was hatte er sich bloß dabei gedacht, sie allein hierherzubringen? Er hätte zumindest einen der anderen mitnehmen sollen. Hawke hätte sie vorbereiten können, und er hätte einfach nur aufgepasst. Oder Vhyper. Er hätte ihren Partner einladen sollen. Schließlich wäre er ja dabei gewesen, um dafür zu sorgen, dass Vhyper nicht wild wurde. Aber allein bei der Vorstellung, dass die Schlange Kara berührte, schoss eine heiße Welle der Eifersucht durch seinen Körper.

Verdammt, er musste die Kontrolle behalten. Unbedingt!

*

Kara wandte sich wieder zu Lyon um. Sie fühlte sich erstaunlich wackelig auf den Beinen. Als hätte sich die Erde unter ihren Füßen geneigt. Sie liebte ihn.

Was war das nur für ein Quatsch?

Sie holte tief Luft und hatte Schwierigkeiten, sich hinzusetzen. Was sie für Lyon empfand, spielte keine Rolle, solange er davon überzeugt war, dass sie Vhyper heiraten musste. Vielleicht gab es ja doch irgendwo ein Schlupfloch. Lieber Gott, es musste irgendwo ein Schlupfloch geben!

Vielleicht sollte sie fürs Erste so viel über diese Welt und ihre Rolle darin herausfinden, wie sie nur konnte.

Sie beobachtete, wie der Wind an Lyons dichten Haaren zerrte und er sie mit seinen rätselhaften katzenartigen Augen betrachtete.

»Was ist der Zweck dieses … Energieschubs?« Sie verschränkte die Finger vor sich. »Was kann ich damit anfangen?«

»Du brauchst diese Energie, damit du den Thron besteigen kannst.«

»Du verwendest immer das Wort besteigen. Ich gehe aber doch nicht wirklich irgendwohin, oder?«

Lyon wandte sich von ihr ab. »Nein. Du ziehst einfach nur die Energie aus der Erde – und wir alle teilen sie.«

»Wie denn?«

»Du hast jedenfalls nichts zu befürchten.«

In ihrem Kopf schrillten die Alarmglocken. Sie stand auf und starrte ihn an.

»Ach was! Wenn du mir erklärst, dass ich nichts zu befürchten habe, dann weiß ich doch ganz genau, dass ich mir sogar die größten Sorgen machen muss. Spuck es aus, Lyon. Und lass ja nichts aus.«

»Später«, erwiderte er ungeduldig. »Du musst erst wieder an die Arbeit gehen.« Doch dabei sah er ihr nicht in die Augen. Das hatte sie doch alles schon einmal durchexerziert und würde es nicht noch einmal tun.

»Auf gar keinen Fall. Du hast mich in die Paarungszeremonie geschickt, ohne mir zu sagen, dass dort ein Ehemann für mich ausgewählt wird, und jetzt siehst du ja, was dabei herausgekommen ist. Wehe, du wagst es, mich noch einmal unvorbereitet in eine solche Situation zu bringen.«

Er biss die Zähne zusammen und schwieg.

Kara verschränkte die Arme. »Für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt haben solltest: Auf diese Weise nimmst du mir jedenfalls nicht die Angst.«

Er sah sie finster an. »Es wird dir nicht gefallen.«

»Sag es mir trotzdem. Es ist besser, wenn ich vorbereitet bin.«

Verärgert wandte er sich ab und begann nervös auf und ab zu gehen. »Wenn die Inthronisierung vorüber ist, erhältst du einen Energieschub, wie du ihn noch nie zuvor erlebt hast. Nicht nur du, sondern wir alle. Danach sind wir auch wieder in der Lage, die Gestalt zu wandeln.«

»Wie schön. Und? Verrat mir den Rest, Lyon.«

Er blickte hinaus auf den Fluss und dann wieder auf den Weg. Überallhin, nur nicht zu ihr. Schließlich fasste er sich und sah ihr in die Augen.

»Die Inthronisierung erfordert Blut. Und … auch Sex.«

Kara machte große Augen, denn das Wort hatte seltsame Auswirkungen auf ihren Puls. »Sex? Während des Rituals?«

Lyon zuckte mit den Schultern. »Das ist notwendig, weil Körper und Geist erst in dem Augenblick sexueller Erlösung vollkommen offen sind. Erst in diesem Augenblick bist du in der Lage, die Energie der Erde aufzunehmen und zu deiner eigenen zu machen.«

Sie dachte an die Paarungszeremonie. Wie sie alle darauf gewartet hatten, von ihr geküsst zu werden. Alle.

»Sex mit wem? Wie oft?«

»Herrgott, Kara, wir sind doch nicht durch und durch animalisch. Einmal. Mit deinem Mann.«

»Mit Vhyper.« Sie fröstelte bei der Vorstellung, dass er sie vor allen anderen bedrängen und gegen ihren Willen in sie eindringen würde. Auch vor Lyon. »Ich werde vor acht Männern ganz gewiss keinen Sex haben!«

»Wir sehen dabei nicht zu.«

»Aber ihr seid dabei … anwesend?«

»Natürlich. Wir müssen dich berühren, wenn du die Erdenergie empfängst, damit wir selbst neue Kraft erhalten.«

»Mich berühren?« Lieber Gott, das wurde ja immer schlimmer. »Mich wo berühren?«

»Du bist ja dabei angezogen, Kara«, erwiderte Lyon voller Ungeduld. »Du stehst in einem festlichen Kleid da. Wir knien zu deinen Füßen und berühren mit gesenktem Kopf deine Füße oder Waden. Wir sehen nicht zu. Dein Mann dringt von hinten in dich ein.«

Kara stöhnte. »Das denkst du dir doch bloß aus.« Sie waren also dabei, sie berührten ihre Beine, sie hörten ihr Stöhnen und hörten auch, wie ihre Körper aneinanderklatschten, während sie von hinten bestiegen wurde wie ein … ein … Tier. Bei der Vorstellung, dass Vhyper sie anfasste und gewaltsam in sie eindrang, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt gewiss nicht für ihn bereit wäre, kribbelte ihre Kopfhaut, als wollte sie aus ihrer gesamten Haut fahren.

Lyon hob verzweifelt die Hände. »Deshalb wollte ich es dir nicht sagen. Ich wusste ja, dass du es nicht gut aufnehmen würdest.«

»Das hört sich wie eine Wunschfantasie irgendeiner perversen Burschenschaft an! Ihr werdet doch … alles hören!«

Lyon machte eine finstere Miene. »Wenn du als Therianerin aufgewachsen wärest, würdest du das keineswegs so abstoßend finden. Wir sind Gestaltwandler, Kara. Ein Teil von uns ist ein Tier. Wir sind doch kein Haufen von IT-Spezialisten.«

Verzweifelt rang sie ihre Hände, eine Geste, die ebenso gut seine eigene Verzweiflung wiedergab. Dann wandte sie sich von ihm ab. »Ich kann das alles nicht glauben.«

»Geh nicht fort.«

Sie schoss ihm einen hitzigen Blick zu, bevor sie ihm den Rücken zuwandte und auf den Fluss hinaussah.

*

Lyon hätte das Gesagte am liebsten zurückgenommen. Er hätte ihr nichts von der sexuellen Seite der Inthronisation erzählen dürfen, jedenfalls nicht so früh. Sie dachte zu sehr wie ein Mensch, um eine solche Mitteilung verdauen zu können. Zumindest hätte er warten sollen, bis sie für heute mit der Arbeit fertig waren.

Sie hatten kaum angefangen, und schon hatte sich Kara von ihm und dem Stein der Göttin abgewandt. Ihre Silhouette zeichnete sich vor dem dunklen Himmel ab, während sie mit dem Rücken zu ihm dastand und auf den Potomac starrte. Der Wind spielte mit ihren Haaren und der blauen Jacke über ihren Schultern, die sie angespannt zusammengezogen hatte.

Trotz ihrer natürlichen Macht und ihres therianischen Blutes war sie noch immer keine von ihnen. Ihr Denken war von der menschlichen Welt und deren Moralvorstellungen geprägt. Sie brauchte Zeit, um die therianische Denkweise zu akzeptieren. Nur leider war Zeit das Einzige, was sie nicht hatten.

Er stand auf, musterte sie und strich sich die vom Wind zerzausten Haare aus dem Gesicht. Es brachte zwar seinen Zeitplan durcheinander, aber sie hatte ja vollkommen recht. Die Inthronisierung konnte nur stattfinden, wenn die Strahlende voll und ganz mitarbeitete. Das Ganze hätte in einem Desaster geendet, hätten sie ihr den sexuellen Teil erst bei der Inthronisierung offenbart. So konnte sie sich wenigstens an den Gedanken gewöhnen, bis es so weit war.

Würde sie ihm gehören, so würde er sie langsam und vorsichtig an den Gedanken heranführen. Göttin, wie gern würde er sie an diesen Gedanken gewöhnen. Sich über sie beugen, in ihre heiße Mitte gleiten. Denk an mich. Nur an mich.

Das Blut strömte heiß durch seine Lenden, während sich sein Magen bei der Vorstellung zusammenkrampfte, dass Vhyper sie nahm, während er zu Karas Füßen kniete. Wie sollte er es nur aushalten, wenn zwischen ihnen die Leidenschaft wuchs, wie sollte er Vhypers Stöhnen und Karas sinnliches Wimmern ertragen? Ihre Schreie, wenn sie kam. Diese Schreie, die er so liebgewonnen hatte.

Göttin, verschone mich.

Er würde es ja überleben, schon weil er es musste, und schließlich brauchte er nur dieses eine Mal bei ihrer Paarung dabei sein. Himmel und Erde sei Dank! Wenn er es überhaupt nicht aushielt, dann würde er schon einen Weg finden, dem eigentlichen Paarungsritual fernzubleiben.

»Ihr seid keine Horde Gestaltwandler«, hörte er Kara murmeln. »Ihr seid eine Horde Perverser.«

Jetzt reichte es Lyon. Er trat zu ihr, nahm ihre Schultern und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Du. Bist. Kein. Mensch. Je eher du aufhörst, wie einer zu denken, desto besser ist es für uns alle, Kara. Auch für dich.«

Er sah, wie jegliche Wut aus ihren Augen schwand.

Er lockerte seinen Griff um ihre Schultern. »Ich weiß, dass sich das alles für dich merkwürdig anhören muss, aber das ist es nicht. Du wirst so von der Kraft überwältigt sein, dass du überhaupt nicht daran denken kannst, dich zu schämen. Das verspreche ich dir.«

Ihr Blick war trostlos. »Ich will … Vhyper nicht.«

Lyons Hände verkrampften sich. Sein Tier heulte und war ebenso unglücklich wie sie. Was hatte er getan? Er hatte alle unglücklich gemacht, nur weil er sich nicht hatte beherrschen können, als er sie auf die Paarungszeremonie vorbereitet hatte. Wäre sie seine Partnerin und nicht diejenige Vhypers, er würde sie mit Sicherheit eher entspannt durch das Ritual führen können. Denn sie vertraute ihm. Wenn er sie ein wenig ermutigte, könnte er sie sogar dazu bringen, sich mit ihm unter Umständen zu paaren, die sie eigentlich als peinlich empfand.

Aber Vhyper war ihr fremd. Es war auch fraglich, ob sie ihn angesichts dieser etwas schwierigen Bedingungen überhaupt akzeptieren würde. Und sie musste ihn ja akzeptieren.

*

Mit zusammengebissenen Zähnen und halb geschlossenen Lidern drückte Lyon ihre Schultern und ließ sie dann wieder los. »Fangen wir noch einmal von vorne an. Setz dich, Kara. Wir versuchen jetzt etwas anderes.«

Kara wollte schon widersprechen. Das war zu viel verlangt. Ständig erwartete er, dass sie die seltsamen Gepflogenheiten dieser Welt erduldete und alles aufgab, was sie jemals gekannt hatte. Und das alles für eine Rolle, die ihr so gut wie nichts bedeutete. Eine Rolle, die sie für alles in der Welt nicht spielen wollte.

Beim Mittagessen hatte sie immerhin begriffen, dass ihr diese Rolle zwar nichts bedeuten mochte, den anderen dafür aber alles. Und sie konnte ihrer Bestimmung nicht entrinnen, gleichgültig, was sie darüber dachte.

Als ihr auf einmal bewusst wurde, dass sie das Schicksal verdammte, weil es ihr keine Wahl ließ, fing sie an, ihre Unterlippe mit den Zähnen zu malträtieren. Schließlich hatte sie dieses Schicksal in ein Landhaus verschlagen, in dem sie ein luxuriöses Leben führen konnte, ihres Wissens nach sonst keiner Arbeit nachgehen musste und mit einem Mann vereinigt wurde, der vermutlich die Liebe ihres Lebens war. Oh, und im Übrigen hatte das Schicksal sie mit einem Körper gesegnet, der nicht einmal älter wurde und dann auch noch erstaunlich schnell heilte.

Auf der ganzen Welt waren Männer und Frauen von ihrer Geburt oder ihren Lebensumständen her doch zu einem bestimmten Dasein verdammt. Viele führten ein unglückliches Leben voller Elend, Ausbeutung und Krankheit.

Sie aber wollte selbst über ihr Leben bestimmen. Doch das war ungehörig, wenn so viele von ihrer Kraft abhingen. Wenn vielleicht sogar deren Leben von ihr abhing. Es war Zeit, dass sie sich zusammenriss und sich darauf konzentrierte, den Thron zu besteigen. Vielleicht wäre es dann leichter für sie zu überschauen, inwieweit sie über ihr Leben bestimmten konnte.

»Okay, ich bin mit Schmollen fertig.« Kara folgte Lyon zurück in die Mitte des Felsens. »Was kommt denn jetzt?«

In seinem Blick lag so etwas wie Erleichterung. Vielleicht war es auch Anerkennung. »Ich möchte, dass du wie zuvor die Energie herausziehst, aber stell dir dieses Mal vor, dass sie sich in deinen Händen in Flammen verwandelt.«

»Warum in Flammen?«

»Weil du jetzt versuchst, das Feuer herbeizurufen. Deine Energie zeigt sich in der Gestalt von Feuer.«

Jedes Mal, wenn sie dachte, sie würde diesen ganzen Kram akzeptieren, kam er ihr plötzlich noch verrückter vor.

»Du sprichst aber doch nicht etwa von echtem Feuer, oder?«

Lyon bedeutete ihr, sich zu setzen, dann nahm er selbst im Schneidersitz ihr gegenüber Platz.

»Ich möchte, dass du das mystische Feuer hervorrufst. Das sieht zwar echt aus, ist aber nicht heiß. Du wirst dich nicht daran verbrennen.«

Da fiel ihr etwas ein. »Wird es anderen Leuten schaden? Kann ich mich damit irgendwie verteidigen?« Vielleicht hatte sie ja nicht mehr solche Angst, wenn sie einen Weg fand, sich zu schützen.

Lyon hob eine Braue und verzog den Mund zu einem vagen Lächeln. »Suchst du einen Weg, wie du dich gegen mich zur Wehr setzen kannst, kleine Strahlende?«

»Ich suche nach einem Weg, wie ich mich selbst beschützen kann.«

»Ich würde niemals zulassen, dass dir etwas Schlimmes zustößt, Kara.«

Sie runzelte die Stirn. »Du bist aber nicht immer bei mir. Das kannst du nicht versprechen.« Sie umklammerte ihre Knie. »Tu mir den Gefallen, Lyon. Ich würde mich besser fühlen, wenn ich wüsste, wie ich mich verteidigen kann.«

Lyon zuckte die Achseln. »Einige Strahlende waren nach ihrer Inthronisierung in der Lage, Feuer zu speien. Echtes Feuer«, erklärte er. »Ich habe es selbst zwar nur einmal gesehen, aber ich weiß, dass einige das durchaus konnten. Nach dem, was ich bislang beobachtet habe, würde es mich nicht wundern, wenn es dir gelänge, eine solche oder eine ähnliche Fähigkeit zu entwickeln.«

»Aber was ist jetzt? Kann ich denn irgendetwas tun, bevor ich inthronisiert werde?«

»Karate kannst du vermutlich nicht, oder?« Es klang wie ein Scherz, aber Lyon wirkte ganz und gar nicht lustig.

Kara schnitt eine Grimasse und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Zeig mir, wie man das Feuer herauszieht, Lyon. Ich will jetzt wissen, wie es geht.«

Er nickte. »Wir fangen genau so an wie vorhin. Du legst deine Hände auf den Felsen. Wenn du diesmal den Energiestoß spürst, versuchst du einfach dabeizubleiben. Lass die Energie kommen. Es kann sein, dass du es hundertmal versuchen musst, bis du es aushältst, entscheidend ist aber, dass du es versuchst.«

Kara zuckte mit den Schultern. »Ich habe ohnehin nichts Besseres vor.« Sie legte ihre Hände mit den Handflächen nach unten vor sich auf den Felsen, schloss die Augen und hob das Gesicht in den Wind.

Sie spürte, wie sich der Felsen unter ihren Händen erwärmte. Sei ein Vakuum, dachte sie und saugte mit aller Kraft, bereit, die Energie in ihren Körper aufzunehmen. Wie zuvor schoss ihr die Energie in die Arme, sie schrie auf und riss hastig die Hände weg. Aber diesmal hatte es gar nicht wehgetan. Erwartete er denn wirklich, dass sie das aushielt?

»Wenn du in der Lage bist, den Energieschub zu ertragen, dann helfe ich dir, die nächste Stufe zu erklimmen.«

Kara befeuchtete ihre Lippen, nickte und legte ihre Hände zurück auf den Felsen; sie spürte ganz genau, was auf sie zukam. Also hielt sie die Luft an und zog.

Wieder spürte sie die Energie. Und wieder zuckte sie zurück, diesmal musste sie lachen. Sie blickte auf und bemerkte, dass Lyon sie mit einem Lächeln in den Mundwinkeln aufmerksam beobachtete. Wenn sie doch nur einfach hier draußen bleiben könnten. Abgeschieden vom Rest der Welt. Ganz allein.

Sein verlangender Blick brannte auf ihrer Brust, bis sie die Augen schloss.

Energie. Zieh die Energie. Diesmal würde sie es aushalten, egal wie.

Der Stein bebte unter ihr, aber sie ignorierte es. Sie war ein Vakuum. Die Auserwählte. Die Erde gab ihre Energie nur an Kara ab.

Die Energie wurde stärker. Sie keuchte, als sie durch ihre Arme schoss und hinauf durch ihren Körper strömte. Aber diesmal hielt sie die Hände an ihrem Platz. Das war zu viel. Es war zu stark. Sie hatte das Gefühl, als wüte ein Lichtstrahl in ihr. Gegen den Schmerz biss sie die Zähne zusammen. Aber sie hielt durch.

Langsam ließ der Schmerz nach, als wäre der Lichtstrahl zur Ruhe gekommen und versuchte nicht länger zu entfliehen. Sie spürte ihn in sich, er schien voll warmer Energie zu sein. Es war aufregend. Und schließlich konnte sie auch wieder durchatmen.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, doch sie hielt die Augen weiterhin geschlossen. »Ich habe sie, Lyon«, erklärte sie zufrieden. »Was mach ich jetzt mit ihr?«

»Ich lege meine Hände auf deine, Kleines. Rühr dich nicht. Halt die Energie fest.«

Aber sobald er seine Hände auf ihre legte, wurde sie von purer Lust überwältigt, als hätte die natürliche Anziehungskraft zwischen ihnen endlich einen Weg gefunden. Ihr Körper erwachte ungestüm zum Leben, ihre Brüste waren plötzlich voll und schwer, und ihre Haut kribbelte, als berührte Lyon sie einfach überall. Zwischen ihren Beinen spürte sie eine Reihe kleinerer Kontraktionen und eine feuchte Welle, als ihr Körper sich öffnete und bereit war, ihn in sich aufzunehmen.

»Lyon.« Als sie die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass er die seinen geschlossen hielt und den Kopf in einer Mischung aus Schmerz und Ekstase zurückgeworfen hatte.

»Süße Göttin.« Er klang genauso angespannt wie sie. »Lass die Energie nicht entkommen, Kara. Halt sie fest. Nur … eine Minute.«

»Du spürst es auch.«

»Oh ja.« Erstickt lachte er auf. »Damit hatte ich nicht gerechnet.«

Er hielt weiter ihre Hände fest, während die Energie zwischen ihnen hin- und herströmte und ihr gemeinsames Verlangen wie eine Sturmflut brandete. Als er dann den Kopf senkte und die Augen öffnete, raubte ihr die Gier in seinen Augen erneut den Atem.

»Lyon …«

Er umfasste ihre Hände noch fester.

»Kara, konzentrier dich. Halt die Energie …« Er stöhnte. »Jetzt verstehe ich, warum diese Aufgabe traditionell von dem Partner der Strahlenden übernommen wird.«

Kara atmete flach und stoßweise, denn das Verlangen schien sie vollkommen auszufüllen und zu durchströmen.

Lyon biss die Zähne zusammen. »Wir müssen weitermachen.«

»Wie?«

»Halt die Energie fest, Kara. Ich hebe jetzt deine Hände, aber halt das Feuer zurück. Das echte Feuer, meine ich.«

Sie lachte erstickt. »Okay.« Das andere Feuer, das sie von innen verbrannte, ließ nicht etwa nach. Jedenfalls nicht, solange Lyon bei ihr war. Die Energie der Erde mochte ihre Lust zwar ins Unermessliche gesteigert haben, aber sie war von Anfang an da gewesen. Und sie fürchtete, dass das für immer so bleiben werde.

Zitternd schloss sie die Augen und zwang sich, sich auf die Energie zu konzentrieren, die durch ihrer beider Hände floss. Lyon drehte ihre Hände so herum, dass sie eine Schale bildeten.

»Halt die Energie in deinen Händen, Kara. Konzentrier dich.«

»Ist sie noch da?«

»Ja.«

»Du hilfst mir.« Sie spürte, wie er jetzt ebenfalls an der Energie sog.

Er hielt sie weiterhin fest und legte seine Hände um ihre, während ihr Verlangen langsam abebbte und sie wieder Atem holen konnte.

»Gut, Kara. Stell dir jetzt die Flamme vor. Mitten in deiner Hand. Eine einfache, kalte Flamme, die dir nicht wehtut.«

Sie folgte seinen Anweisungen – und zu ihrer eigenen Überraschung begannen ihre Hände tatsächlich innerhalb von Sekunden zu vibrieren.

»Irgendetwas geschieht«, keuchte sie.

»Das ist es!«

Kara schlug die Augen auf und starrte mit offenem Mund auf die winzige kalte blaue Flamme in ihren Händen. Einen Augenblick später war sie erloschen.

»Ich habe sie verloren.« Kara hob enttäuscht den Blick zu Lyon, der jedoch ganz und gar nicht enttäuscht wirkte. Er beobachtete sie so voller Begehren, dass auch ihre Leidenschaft sich erneut regte.

»Das war ein hervorragender Anfang.«

»War es das?«

Er nickte bedächtig und sah auf ihren Mund.

Der Augenblick zog sich in die Länge, und sein lustvoller Blick kribbelte auf ihren Lippen, bis sie ihn beinahe körperlich spürte. Sie wollte, dass er sie küsste. Sie wollte den Druck und die Kraft seiner Lippen und seiner Zunge spüren.

Sie wünschte es sich so sehr, bis sie vor Begehren am ganzen Körper zitterte.

Doch er rührte sich nicht. Er saß wie in Stein gemeißelt da, während sein Körper nach wie vor Lust abstrahlte.

»Lyon«, sagte sie leise und griff nach seiner Hand. Doch ihre Bewegung riss ihn aus seiner Trance, er sprang auf und trat zur Seite.

13

Lyon starrte auf den reißenden Potomac. Der kühle Wind, der ihm über das Gesicht strich, linderte nicht im Geringsten sein quälendes Verlangen.

Heilige Göttin, wie sehr er Kara begehrte!

Es war ganz idiotisch gewesen zu glauben, dass er sie vorbereiten könnte. Das war ihm schon klar geworden, bevor sein Körper von dem Energieschub bis in jede Faser erregt worden war, sodass er vor Gier schier brannte.

Hier draußen, wo sie nicht permanent von Furcht gepeinigt wurde, hatte er sie so erlebt, wie sie wohl früher gewesen sein mochte. Bevor ihre Mutter gestorben war, also bevor er sie aus ihrer vertrauten Umgebung gerissen und in die unsterbliche Welt der Krieger gestoßen hatte.

Und sie faszinierte ihn jetzt noch mehr. Sie hatte ihn geradezu verzaubert.

Wie sollte er je darüber hinwegkommen?

Hier draußen hatte sie etwas vollkommen Natürliches an sich, eine Wildheit, die das Tier in ihm ansprach. Und sie war verführerisch und stark, was auch den Mann in ihm beeindruckte. Er wäre vollauf zufrieden, wenn er jeden Tag einfach stundenlang hier draußen sitzen und dabei zusehen könnte, wie das Licht auf ihrem zarten Gesicht spielte und sich ihre Gefühle darauf abzeichneten.

Er hörte sie herankommen und spürte, wie sie neben ihn trat. Eine ganze Weile sagte sie nichts und stand einfach nur neben ihm, als gehörte sie dorthin. Er musste seine ganze Willenskraft aufbieten, um nicht seine Hand nach ihr auszustrecken und sie dichter an sich zu ziehen. Er berührte sie nicht, was allerdings keineswegs hieß, dass er sich von ihr nicht überaus angezogen fühlte.

»Wann genau bist du geboren?«, fragte sie schließlich. Der Wind strich über ihr Gesicht und löste einige Strähnen aus ihrem Pferdeschwanz, die nun über ihre Wangen wehten. Diese seidigen Wangen.

»So um 1314 herum. Vielleicht auch 1315. Daten waren damals nicht so wichtig, und niemand hat mein Geburtsdatum irgendwo aufgeschrieben.«

Sie drehte sich zu ihm um, sah ihm in die Augen und zog die Brauen zusammen. »Noch nicht einmal deine Mutter?«

Lyon wandte sich wieder dem Fluss zu. »Meine Mutter war ein Mensch. Sie ist bei meiner Geburt gestorben.«

»Das tut mir leid. Wer hat dich großgezogen?«

»Ich selbst bin das gewesen.«

»Du hattest niemanden?«

»Ich hatte einen Vater. Einen Therianer. Aber ich würde nicht behaupten, dass er mich aufgezogen hat. Man hatte ihn Jahre zuvor wegen seiner Trinkerei aus den Enklaven geworfen. Er war ein unglaublicher Säufer. Wäre er nicht so feige gewesen und wär es ihm nicht so verdammt schwergefallen, er hätte ein Dutzend Mal Selbstmord begangen. Er hasste sein Leben. Und er hasste seine Frau, nämlich … weil sie gestorben war.«

»Und ihren Sohn, weil er sie getötet hatte?«

Er begegnete ihrem forschenden Blick, und sein Magen verkrampfte sich, als aus den Abgründen seines Gedächtnisses eine noch ziemlich lebendige Erinnerung hochgespült wurde.

Sein Vater hatte ihn kopfüber in ein Regenfass getaucht und so lange festgehalten, bis seine Lungen voll Wasser waren und er vor Schmerz explodierte. Es war der Tag der Sommersonnenwende gewesen. Der Tag, an dem seine Mutter gestorben war. Dieser Vorgang hatte sich jedes Jahr am selben Tag wiederholt, bis Lyon einfach nicht mehr zurückgekommen war.

Er hatte noch nie zuvor jemandem davon erzählt. »Warum fragst du das?«, gab er scharf zurück.

Kara zuckte mit den Schultern und wandte sich dem Wasser zu. »Letztes Jahr, als einer meiner Schüler … Geburtstag hatte … wir haben Happy Birthday gesungen, da ist er in Tränen ausgebrochen. Ich habe ihn zur Seite genommen, und er hat mir erklärt, dass er seinen Geburtstag nicht feiern dürfe, weil er an diesem Tag seine Mutter umgebracht habe. Das hatte ihm sein Vater erklärt. Am nächsten Morgen kam er mit einem blauen Auge und Prellungen auf dem Rücken und dem Bauch zur Schule. Ich habe es gemeldet, und sein Vater kam wegen Kindesmisshandlung hinter Gitter.«

Sie suchte wieder seinen Blick und sah ihn voller Mitgefühl an. »Es tut mir leid für dich, Lyon. Selbst wenn er dich nicht wirklich geschlagen hat, so ist es doch schrecklich, einem Kind die Schuld an etwas zu geben, für das es ohne jeden Zweifel nichts kann.«

»Ja. Es ist allerdings … auch recht lange her.« Und er wurde nicht gern daran erinnert.

»Wenn du sagst, dass es lange her ist, ist das kein Spaß«, sagte Kara leise. »Hawke hat mir erzählt, niemand wüsste, wer dein Vater ist. Hast du ihn denn jemals wiedergesehen, seitdem du ein Krieger bist?«

»Nein. Ich habe ihn verlassen, als ich zehn oder elf Jahre alt war. Ich war ziemlich geschickt darin geworden, den Fäusten und Tritten der anderen Säufer auf der Straße auszuweichen, und hatte mich seit Jahren selbst versorgt und durchgeschlagen. Mein Vater hat mich einmal zu viel geschlagen. Also bin ich weggegangen und nie mehr zurückgekehrt.«

Sanft berührte Kara seine Schulter. »Das tut mir leid.«

Lyon zuckte die Achseln. Es stimmte schon; es war sehr lange her. Die Erinnerung daran schmerzte längst nicht mehr so, wie er es von früher her gewohnt war.

»Wo war das?«, fragte sie.

»Im Armenviertel von London.«

»War dein Name schon immer Lyon?«

Er schnaubte kurz. »Ich bin als ein dürres Kind mit dem Namen Arthur Bannister aufgewachsen. Ein Krieger erhält seinen Namen erst nach der ersten Verwandlung, wenn er weiß, welches Tier ihn ausgewählt hat.«

Sie wandte ihm ihr reizendes Gesicht zu, und ihre Augen blitzten neugierig. »Das muss fantastisch gewesen sein. Auf einmal zu merken, dass man sich in einen Löwen verwandeln kann.«

»Es war … jedenfalls seltsam. Und, ja, fantastisch auch. Und außerdem eine große Erleichterung.«

Sie lächelte. »Warum denn eine Erleichterung?«

»Wenn damals ein neuer Krieger im Haus ankam, nannten ihn die anderen Maus. Es war ein alter Witz, aber das wusste ich natürlich nicht. Sie schworen, dass der Krieger, der kürzlich verstorben war und dessen Platz ich nun einnehmen sollte, eine Maus gewesen sei.« Schulterzuckend fügte er hinzu: »Ich war sechzehn. Alles habe ich ihnen geglaubt.«

»Aber du hast dich in einen Löwen verwandelt.«

»Ja. Ich bin noch nie so stolz gewesen.« Ihre Augen strahlten, als sie ihn ansah, und etwas in seiner Brust zog sich schmerzlich zusammen. Er räusperte sich und fühlte sich auf einmal unwohl. »Ich weiß nicht, warum ich dir das jetzt alles erzählt habe. Ich habe es noch nie zuvor jemandem erzählt.«

»Ich bin froh, dass du es getan hast.«

Beinahe wurde er von dem Drang überwältigt, sie zu berühren, und er schob die Hände in seine Gesäßtaschen zurück. Sie war zu nah. Zu verlockend. Wieder überlegte er, ob er vielleicht einen der anderen herbeordern sollte, damit er die Sache für ihn beendete. Sie wussten jetzt, dass sie versuchen könnte wegzulaufen. Sie würden sie nicht aus den Augen lassen.

Aber dann würde er ihren Gesichtsausdruck verpassen, wenn sie sich das erste Mal in die Strahlende verwandelte. Göttin, er schien es ja allmählich geradezu zu genießen, unter seiner Neigung zu ihr zu leiden.

Er wandte sich ab und ging innerlich so weit wie möglich auf Abstand zu ihr. »Versuchen wir es noch einmal, Kara.«

Wortlos kehrte sie zu ihrem Platz auf dem Felsen zurück und setzte sich. Ob er sie wohl noch einmal berühren konnte, ohne sich hinreißen zu lassen und sie an sich ziehen zu müssen?

Die Antwort war ein deutliches Zum Teufel, wenn ich das nur wüsste.

»Warum versuchst du es diesmal nicht selbst«, schlug er vor, setzte sich etwas weiter entfernt hin und lehnte sich mit dem Rücken an die Felswand, die an den Felsen der Göttin grenzte.

Kara nickte, legte ihre Hände auf den Stein und schloss die Augen. Lyon streckte die Beine aus und sah zu, wie sie ganz allein die einzelnen Schritte durchführte. Sie konzentrierte sich und saugte immer wieder, bis sie es schließlich geschafft hatte, eine kleine blaue Flamme zu erzeugen. Aber jedes Mal erlosch sie sofort wieder. Immer wieder.

Irgendwann jedoch brannte sie länger.

Lyon beugte sich aufgeregt vor. »Das ist es, Kara.« Er beobachtete, wie die Flamme in ihren Händen versickerte und sich unter ihrer Haut ausbreitete, als leuchte sie von innen.

Kara keuchte, ihr Blick zuckte zu ihm. »Was geschieht da?«

Lyon grinste. »Du hast es geschafft.«

Schauer überliefen ihn, während er verfolgte, wie sich das Leuchten auf ihrem Hals ausbreitete. Schließlich erstrahlte ihr Gesicht in einer wunderschönen Mischung aus Licht und Farben.

»Ich leuchte.« Sie war überwältigt.

»Du strahlst«, murmelte er. Wunderschön. Ihr Anblick war das Unglaublichste, das er je gesehen hatte: das Feuer unter ihrer Haut und die großen, erstaunten Augen.

»Kann ich mich bewegen? Oder ist es dann weg?«

»Du kannst dich bewegen. Es verschwindet erst, wenn du es verschwinden lässt.«

Mit einem unsicheren Lächeln stand sie auf. Sie hielt den Blick auf ihre Hände gerichtet. Langsam hob sie sie zum Himmel und musterte sie dabei. Mit einem glucksenden Lachen und leuchtenden Augen drehte sie sich zu ihm um.

»Es fühlt sich … großartig an. Mächtig.« Lachend legte sie den Kopf in den Nacken, sah zu dem bewölkten Himmel auf und drehte sich im Kreis. »Ich fühle mich, als könnte ich fliegen. Als könnte ich diesen Felsen mit dir darauf hochheben und euch beide bis zum Mond tragen.«

Ihre Freude und auch ihre Ehrfurcht vor der Kraft berührten ihn tief. Sie war so lebendig, so hinreißend. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie hochzuheben und herumzuwirbeln. Ohne es überhaupt zu bemerken, war er aufgestanden, zwang sich jedoch zu bleiben, wo er war.

Kara hörte auf, sich zu drehen, ihr Gesicht glühte tatsächlich. »Nennt man mich deshalb die Strahlende? Weil ich wie ein Lagerfeuer leuchten kann?«

Ihre Begeisterung brachte ihn zum Lachen. »Ja.«

Er sah zu, wie sie sich erneut um die eigene Achse drehte, herumwirbelte und unmittelbar vor ihm stehen blieb. Ihre Augen strahlten ebenso stark wie ihre Haut, und dann – streckte sie die Hand nach ihm aus, zog sie jedoch gleich wieder zurück.

»Kann ich dich verletzen?«

Er lächelte sie an und war ihrem Zauber vollkommen verfallen. »Nein.«

Kaum hatte er es ausgesprochen, da fuhr sie auch schon sanft mit ihrem Finger über seine Wange, und er erkannte augenblicklich seinen Fehler. Ihre Kraft ging auf ihn über und hüllte ihn in ein Feuer der Leidenschaft.

»Tut es weh?«, fragte sie.

Hatte er etwa gestöhnt? »Nein.« Es tat nicht weh.

Sie hob die andere Hand und strich über seine andere Wange, doch ihr Blick glitt zu seinem Mund. Er hatte das Gefühl, als konzentrierte sich sein ganzes Wesen auf seine Mitte, auf seine Lenden, die sich krampfhaft zusammenzogen.

»Was tust du da?« Seine Stimme klang erstickt.

Sie verzog ihren entzückenden Mund zu einem leichten, sehr weiblichen Lächeln. »Ich schwelge in meiner Macht.«

»Indem du mich … berührst?«

Sie streichelte ihn mit ihren blauen Augen. »Spürst du etwas, wenn ich dich berühre?«

»Immer.« Er musste die Hände an seinen Seiten festkrallen, um sie nicht nach ihr auszustrecken, um ihre schlanke Taille nicht zu umfassen und über ihren Leib und ihre Brüste zu streichen.

»Wie fühlt sich das an?« Sie legte die Handflächen flach auf seine Wangen und ließ den Blick erneut zu seinem Mund gleiten. Er sah sehr genau, was sie vorhatte, und musste sie unbedingt aufhalten. Aber, oje, wie gern wollte er sie küssen. Er hätte sein Leben für einen Kuss von ihr gegeben.

Sie versuchte seinen Kopf zu sich herunterzubeugen, aber er schüttelte sie ab und hob das Kinn.

»Nicht, Kara.« Er musste sie wegstoßen, doch ihm fehlte die Kraft.

»Wie fühlt sich das an?«, drängte sie. »Fühlst du dieses Summen von Energie denn auch?«

»Ja«, stieß er erstickt hervor, während sie mit ihrem leuchtenden Daumen über seine Unterlippe strich. Er erstarrte in dem Kampf zwischen seinem Tier und seiner Ehre. Das Tier versuchte sich loszureißen und wollte sie besitzen, aber seine Ehre verlangte, dass er sie zurückstieß. Keiner von beiden gewann die Oberhand, und so stand er schließlich unbeweglich da und ließ sich von ihr streicheln, auch wenn er sich kaum beherrschen konnte, sie zu berühren.

Nachdem sie ihren Daumen in seinen Mund hatte gleiten lassen, befreite sich das Tier von der Kontrolle durch ihn. Er spürte, wie seine Finger und sein Mund alarmierend brannten. Einen schrecklichen Augenblick lang dachte Lyon, er würde jetzt gleich wild werden müssen.

Seine Kontrolle war zu schwach. Kara spielte auf doppelte Weise mit dem Feuer. Einen von ihnen beiden konnte dies das Leben kosten, wenn er wie seine Männer die Beherrschung verlor.

Er fasste ihre Handgelenke, riss ihre Arme hoch, drehte sie herum und stieß sie mit dem Gesicht vorweg gegen die Felswand. Dann warf er sich voller Wucht gegen sie und hielt sie fest.

»Halt still.«

»Was tust du?« Ihr Puls raste, und ihr Atem ging schnell.

»Rühr dich nicht.«

Er wusste instinktiv, dass er sie weder wegstoßen noch ihr entkommen konnte. Sein Tier hätte unbedingt versucht, sie zu packen. Jetzt hatte er sie. Er presste seinen Körper gegen ihren. Aber da sie mit dem Rücken zu ihm stand, konnte er sie nicht küssen. Und da sie angezogen war, konnte er auch nichts noch Schlimmeres tun. Es sei denn, er verlor vollkommen die Kontrolle und riss ihr die Kleidung vom Leib.

Indem er sich gegen sie presste, linderte er das quälende Verlangen seines Tieres, sie zu berühren und zu spüren. Ihr Haar strich über seine Wange, ihr weicher Po schmiegte sich an die Stelle seines Körpers, die seine Erregung am deutlichsten zeigte.

Er sog die Luft tief in seine Lungen ein, atmete ihren Geruch und genoss ihre Nähe, während er zugleich um seine Selbstbeherrschung kämpfte.

Ganz langsam beruhigte sich das Tier in ihm. Schließlich war er sicher, dass er die Kontrolle zurückgewonnen hatte. Er ließ Karas Handgelenke los und wich zurück, bevor er erneut in Versuchung geriet.

Als sie sich langsam und vorsichtig zu ihm umdrehte, sah er, dass ihre Strahlung verblasste und allmählich verschwand.

»Was ist passiert, Lyon?«

Er konnte ihr nicht sagen, dass ihre Schönheit ihn beinahe so weit getrieben hätte, ihr gegen seinen Willen etwas anzutun.

»Nichts.«

»Lyon …«

Er brachte sie mit einer einzigen Geste zum Schweigen. »Ich werde es dir später erzählen.« Um ihren irritierten Blick nicht sehen zu müssen, wandte er ihr schnell den Rücken zu und trat den Rückweg an. »Lass uns jetzt gehen, Kara.« Was er vorhin zu ihr gesagt hatte, traf ja zu. Er würde sie nicht mehr aus den Augen lassen. Aber es war verrückt von ihm gewesen, mit ihr allein herzukommen. Er konnte nicht mehr dafür garantieren, dass er sich unter Kontrolle behielt. Ein anderer Krieger musste ihm helfen, sich im Zaum zu halten.

Oder Kara notfalls vor ihm beschützen.

Schrecklich! Er musste sich einfach ganz und gar von ihr lösen!

Als sie zum Auto gingen, presste er eine Faust gegen seine schmerzende Brust. Kara weckte ganz neue Sehnsüchte in ihm. Auf einmal interessierte er sich für Dinge, von denen er bislang gar nichts gewusst hatte. Für ein Lächeln. Oder ein Lachen.

Aber die Göttin wusste, warum sie Kara an Vhyper vergeben hatte. Wenn Vhyper erst wieder er selbst war, würde er Kara zum Lachen bringen. Er würde sie so glücklich machen, wie Lyon es niemals vermochte.

Besser, er fand sich damit so schnell wie möglich ab und hörte endlich auf, sich in seine Neigung hineinzusteigern. Sonst machte ihm seine Leidenschaft für Kara noch das Leben zur Hölle.

14

Die Rückfahrt zum Haus der Krieger ging rasend schnell und verlief schweigend. Kara spürte, wie ihre Angst stetig wuchs, als hätte jemand ihren Körper geöffnet und würde nun permanent Furcht in sie hineinschütten. Mit jedem Herzschlag beschleunigte sich ihr Pulsschlag. Ihr Mund wurde trocken. Der Magen krampfte sich wegen des ganzen Unglücks zusammen, sei es nun real oder eingebildet, und sie hoffte noch immer, dass Lyon herausfand, wodurch ihre Angst eigentlich ausgelöst wurde.

Bevor sie es in einer dunklen Nacht selbst herausfinden musste. Und zwar allein.

Tränen brannten in ihren Augen, weil die Angst so übermächtig zurückkehrte und die kurze, unbeschwerte Zeit auf dem Felsen schon vorbei war. Die Freiheit. Lyons Gesellschaft. Sein Lächeln.

Schweigend und grübelnd saß er neben ihr, während er sie zu jenem Ort zurückbrachte, an dem sie am allerwenigsten sein wollte. Wenn sie doch nur dort draußen im Wind hätte bleiben können, unter freiem Himmel, wo sie nur die rauschenden Wasserfälle hörte und nicht ihren eigenen panischen Herzschlag.

Wenn sie doch nur mit Lyon dort hätte bleiben können.

Nach dem letzten Zwischenfall war er ganz versessen darauf, von ihr fortzukommen. Sie errötete, als sie sich daran erinnerte, wie sie ihn berührt hatte, nachdem er bereits Nein gesagt hatte. Er hatte zwar sie nicht aufgehalten, sie aber auch nicht ermuntert weiterzumachen. Doch sie hatte weitergemacht. Bis er sie schließlich umgedreht und gegen die Felswand gedrückt hatte.

Er war kurz davor gewesen, die Beherrschung zu verlieren. Sie hatte es gefühlt, hatte seine Leidenschaft gespürt, als er sich von hinten an sie gepresst hatte.

Gott, sie begehrte ihn auch. Als er sich gegen sie gedrückt hatte, hatte sie sich nach allem gesehnt, was er ihr geben konnte. Durch den Energieschub hatte sie eine unglaubliche Freude empfunden, die sich dann in ein unbeschreibliches Verlangen verwandelt hatte.

Nach Lyon.

Ein Begehren, das er teilte. Es war ja offensichtlich. Aber er hatte sich beherrscht.

Weil sie einem anderen gehörte.

*

Als sie in die Auffahrt einbogen, spürte Lyon, dass Karas Angst genauso stark war wie zuvor schon. Er runzelte die Stirn. Was denn, wenn sie recht hatte? Was, wenn das nicht normal war?

»Kara, wir machen ein kleines Experiment.«

Zweifelnd sah sie ihn an. »Was denn für ein Experiment?«

»Schließ fest die Augen.«

Sie sah ihn einen Augenblick an, bevor sie die goldenen Wimpern niederschlug.

»Was nun?«

»Nichts. Halt sie einfach geschlossen, während ich ein paar Minuten herumfahre.«

Er spürte, wie sie sich auf dem Sitz entspannte, doch ihre Angst ließ erst nach, als er aus der Einfahrt hinausfuhr. Doch dies bewies noch gar nichts.

Lyon fuhr bis zum Ende der Straße, drehte und fuhr in eine Auffahrt, die sich zwei Häuser neben dem Haus der Krieger befand und ähnlich lang war wie die ihre. Als er um die Kurve bog und vor dem Haus hielt, reagierte sie nicht. Dann wirkte sie auf einmal beunruhigt, diesmal jedoch aus Sorge, nicht aus Angst.

»Hast du die Augen geschlossen?«, fragte er.

»Ja.«

»Was macht dir Sorgen?«

»Wir sind vor dem Eingang des Hauses, oder nicht? Wenn ich es nicht sehen kann, habe ich wohl auch keine Angst.«

»Halt die Augen geschlossen. Wir versuchen es noch einmal.«

Als er dieses Mal bis zum Ende der Straße fuhr, bog er in ihre eigene Auffahrt ein. Und ihre Angst verstärkte sich sofort.

»Du kannst die Augen wieder öffnen, Kara.« Er klappte sein Mobiltelefon auf und rief Paenther an. »Komm in fünf Minuten in mein Büro.«

»Was ist los?« Kara blinzelte ihn an.

»Beim zweiten Mal bin ich nicht hier hereingefahren, sondern in die Auffahrt der Nachbarn. Und da hast du keineswegs mit Angst reagiert, obwohl du glaubtest, wir wären am Haus der Krieger.«

»Du glaubst mir also«, flüsterte sie.

Ihre Erleichterung war so deutlich, dass er ihre Schulter liebevoll drückte. »Wir haben wahrscheinlich einen bösen Fluch im Haus. Das passiert von Zeit zu Zeit.«

»Was ist ein böser Fluch?«

»Ein Zauberspruch der Magier, der an einen bestimmten Gegenstand gebunden ist und mit ihm in unser Haus gelangt sein muss. Er bereitet uns einige Tage lang Schwierigkeiten, bis wir ihn finden und zerstören oder … bis der Zauber nachlässt. Es muss ein ziemlich starker Fluch sein, wenn er dir solche Angst bereiten kann, obwohl du den Gegenstand nicht an dir trägst. Aber das erklärt, weshalb die Angst verschwindet, sobald du das Haus verlässt.«

»Könnte der Fluch auch Wulfes Anfall ausgelöst haben?«

»Eine gute Frage. Aber nein. Du verfügst erst dann über eine Abwehr gegen Zauberei, wenn du den Thron bestiegen hast. Wir jedoch besitzen ihn jetzt schon. Kein Fluch ist so stark, dass ein Krieger seine Menschlichkeit verliert. So einflussreich sind die Hexer heute nicht mehr.«

Lyon parkte den Wagen und stellte den Motor aus, dann ergriff er Karas Hand und beruhigte die Woge der Angst, die ihren Körper überflutete. »Sobald wir den Fluch gefunden haben, wird es dir wieder besser gehen.«

Er war selbst äußerst erleichtert. Sie war also nicht verrückt, sondern nur das Opfer eines kleinen Hexerangriffs. Eines Angriffs zumal, dem er leicht entgegenwirken konnte.

Lyon ließ sie los und ging um den Wagen herum zu Karas Seite. Als er die Tür öffnete, wurde sie von einer neuen Panikattacke überrollt, die geradezu wie eine Schallwelle gegen ihn prallte. Sie wich in den Sitz zurück und klammerte sich an seine Hand wie an eine Rettungsleine.

»Bitte, sag mir, dass du das auch gespürt hast.«

Er nickte. »Das habe ich. Es war eindeutig magischen Ursprungs.« Er umfasste fester ihre Hand und half ihr, das böse Gefühl zu bekämpfen.

Lyon führte sie den Weg zum Eingang hinauf und durch die Halle zu seinem Büro, wobei er die ganze Zeit mit der Hand ihren Nacken berührte, um die Angst zu beruhigen. Während er die Emotionen aus ihr hinausleitete, wurde sie ruhiger, und ihr Körper entspannte sich schließlich.

Als er sie in sein Allerheiligstes schob, blickte sich Kara um. »Hübsch. Das gefällt mir schon besser.«

»Inwiefern?«

»Es sieht wie das Zimmer eines Mannes aus.«

»Das ist es auch. Hier hat sich Beatrice herausgehalten.« Das erste Mal seit langer Zeit sah er sich bewusst in diesem Raum um. Mit den deckenhohen Bücherregalen, dem großen Kamin, dem Mahagonischreibtisch und den dunkel gestrichenen Wänden war es schon immer sein Lieblingszimmer gewesen.

»Es passt zu dir.«

»Es ist mein Heiligtum.« Ein Heiligtum, das nie mehr dasselbe sein würde, wie er feststellte, als er ihren Nacken losließ, um seine Büchersammlung durchzusehen. Er betrachtete ihre Schönheit und war von ein paar losen Haarsträhnen fasziniert, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten und sich nun um ihr Gesicht kringelten. Ihr Geruch würde in diesem Zimmer zurückbleiben, und wenn auch nicht tatsächlich, dann zumindest in seiner Erinnerung. Wenn sie sich erst Vhyper zugewandt hatte, würde ihn alles an sie erinnern.

Wieder verstärkte sich ihre Angst. Als er es bemerkte, trat sie schon zu ihm. Er schob seine Hand unter ihren Pferdeschwanz und legte sie auf die zarte Haut ihres Nackens.

Sie hob das Gesicht und blickte ihn aus ihren blauen Augen besorgt an. »Wie ist das für dich, wenn du mir auf diese Weise hilfst? Tut es weh, wenn du mir meine Gefühle abnimmst?«

Lyon ließ den Blick langsam über ihr Gesicht gleiten, über die dunkelgoldenen Wimpern, ihre geschwungenen Brauen und die hohen Wangenknochen.

»Es tut nicht weh.«

»Fühlst du sie, wenn du mich von ihnen erlöst?«

»Nein. Nicht so wie du. Gefühle haben eine bestimmte Energie, bei den negativen ist sie besonders stark. Für mich sind sie wie eine Art Schwachstrom. Es ist zwar nicht angenehm, aber auch nicht schmerzhaft.« Er strich mit dem Daumen an ihrem Kiefer entlang zu ihrem Ohr hin. »Es freut mich, dass es dir dadurch besser geht.«

Sie sah ihn mit zärtlichem Blick an und verzog die Lippen zu einem süßen Lächeln, das in seiner Brust ein Brennen auslöste. »Danke.«

Als er hinter sich ein Räuspern vernahm, wandte sich Lyon um und war erschrocken, dass er Paenther nicht hatte kommen hören. Der schwarzhaarige Krieger stand im Türrahmen, ließ den Blick zwischen ihm und Kara hin- und herwechseln und kniff missbilligend die Lippen zusammen.

»Im Haus muss es einen bösen Fluch geben, der Kara zu schaffen macht, Paenther. Organisier eine umfassende Durchsuchung.«

Wenn Paenther überrascht war, so zeigte er es jedenfalls nicht. Er nickte nur und drehte sich um. »Vhype.«

Als er Paenthers Begrüßung hörte, schnellte Lyons Kopf herum, und er sah gerade noch, wie Vhyper im Eingang erstarrte.

Mit kühlem Blick beobachtete er, wie Lyon über Karas Hals strich. »Lass verdammt noch mal die Finger von meiner Frau.«

Lyon ließ Kara langsam los, wobei er ein tiefes Knurren von sich gab, da sein Tier gerade erwachte. Lyon unterdrückte seine wilde Seite. »Sie braucht meine Hilfe, Vhyper.«

»Ganz bestimmt. Ist es dieselbe Art Hilfe, die du ihr während der Paarung gewährt hast?« Die Augen der Schlange wurden rot.

»Reiß dich zusammen, Vhyper.«

»Fahr zur Hölle, Boss.« Gefährliche gebogene Schlangenzähne schossen aus seinem Mund. »Gib sie mir.«

Mit einem einzigen Schritt war Vhyper bei ihnen, aber Lyon hatte Kara bereits hinter sich geschoben, sein Tier sprang schützend und wütend auf und fletschte die Zähne, obwohl er es immer noch unter Kontrolle hatte.

Seine Finger brannten, doch er unterdrückte die animalische Wut, ballte seine menschliche Faust und ließ sie in einem heftigen Aufwärtshaken gegen Vhypers Kiefer krachen.

Der Kopf der Schlange wurde zurückgeschleudert – und an der Stelle, wo Vhypers Reißzähne seine Unterlippe durchbohrt hatten, quollen zwei kleine Blutstropfen hervor.

»Gib Ruhe, Schlange!«, fauchte Lyon. »Reiß dich zusammen, oder du leistest Wulfe im Gefängnis Gesellschaft.«

Vhyper zischte, seine roten Augen funkelten vor Wut.

»Das wagst du nicht!«

Lyon beugte sich vor, bis er sich ganz knapp vor Vhypers Gesicht befand. »Sieh mich an. Wenn du dich nicht unter Kontrolle hast, bringst du die Strahlende in Gefahr und damit uns alle.«

»Und so hältst du dich von ihr fern, Boss?« Vhypers Stimme war zwar leise, aber knallhart. »Indem du sie überall anfasst? Und mich verurteilst du dafür, dass ich die Kontrolle verliere? Kein Mann in diesem Haus würde es mir übel nehmen, wenn ich dich für diesen Affront umbrächte.« Er knurrte, leise und drohend. »Du hast kein Recht, sie anzufassen oder mich von ihr fernzuhalten. Nicht das geringste!«

Lyons Tier protestierte wütend. Er musste Kara beschützen. Er allein.

Aber … verdammt! Vhyper hatte selbstverständlich recht.

Trotzdem: Es spielte keine Rolle. Er würde sie nicht gehen lassen. Er biss die Zähne zusammen, bis ihm der Kiefer wehtat, während sein Gerechtigkeitssinn mit dem Beschützerinstinkt seines Tieres kämpfte und ebenso mit dem simplen Gefühl, das ihm sagte, er sollte sie lieber nicht aus den Augen lassen.

Sein Gefühl siegte.

»Morgen Nacht inthronisieren wir sie. Dann gehört sie dir. Bis dahin übernehme ich als Sucher und Anführer die Verantwortung für sie.« Seine Stimme duldete keinen Widerspruch.

Vorsichtig zog Vhyper die Reißzähne ein, womit er mehr Selbstbeherrschung bewies als Lyon selbst. »Übernimmst du bloß die Verantwortung für sie, oder gehört sie dir? Damit du sie anfassen und begrapschen kannst?«

Lyon ballte die Hände zu Fäusten und konnte sich gerade noch davon abhalten, sie Vhyper ins Gesicht zu schmettern. »Hüte deine Zunge, Vhyper.«

»Pass du lieber auf deine Hände auf, Leu. Ich hab gesehen, wie du sie berührt und wie du sie festgehalten hast. Du hast selbst gesagt, dass dir während der Vorbereitung die Kontrolle verloren ging. Und alle Krieger haben gesehen, dass du auch bei der Paarungszeremonie die Kontrolle verlorst. Warum also sollte ich dir meine Frau ausgerechnet jetzt anvertrauen?«

Das sollte er tatsächlich nicht. Die Göttin wusste es. Lyon traute sich selbst nicht. Was zum Teufel tat er da bloß?

Doch jetzt konnte er nicht mehr zurück. Kara brauchte ihn. Da war er ganz sicher.

Er gab seinen Männern gegenüber nur selten eine Erklärung ab. Und jetzt hatte er gewiss keine Lust dazu. Aber ihm blieb auch keine andere Wahl. Er musste sich selbst davon überzeugen, dass er das Richtige tat. Dass er wirklich noch nicht vollkommen die Kontrolle verloren hatte.

Er richtete sich auf, verschränkte die Arme und fixierte die Männer mit festem Blick. »Bis sie inthronisiert ist, fasst du sie nicht an. Ich lasse sie nicht aus den Augen.«

Mit einem wütenden Zischen fuhr Vhyper herum und stürmte aus dem Raum.

Sein Tier brüllte zustimmend, doch Lyon fragte sich, was zum Teufel er da eigentlich gerade getan hatte.

*

»Ich bleibe vor deiner Tür«, erklärte Lyon Kara, als er am Abend neben ihr vor dem Eingang zu ihrem Schlafzimmer stand. Seit sie von den Wasserfällen zurückgekehrt waren, war er jetzt das erste Mal wieder mit ihr allein. Beim Abendessen hatte eine sehr angespannte Atmosphäre geherrscht. Vhyper hatte ihn wütend angestarrt, und Foxx hatte jeden am Tisch angefaucht. Kougar und Jag hatten sich wegen irgendetwas Belanglosem in die Haare bekommen, hatten dann aber die Beherrschung wiedergewonnen, allerdings erst nachdem sie zur Räson gerufen worden waren. Nicht ein einziges Mal war er von Karas Seite gewichen, hatte es aber auch nicht gewagt, mit ihr allein zu bleiben.

Nun hatte er rechts und links die Hände an ihren Hals gelegt, ließ die Gefühle aus ihr herausfließen und hoffte, dass sie einschlafen konnte, bevor es wieder unerträglich für sie wurde. Denn er wollte nicht in ihrem Schlafzimmer bleiben, während sie schlief.

Dazu war seine Selbstbeherrschung leider nicht stark genug.

»Bleibst du die ganze Nacht hier draußen?« Sie sah ihn mit ihren blauen Augen an.

»Die ganze Nacht.« Er strich mit den Daumen unter ihrem Kinn entlang. Wäre Vhyper nicht gewesen, er wäre vielleicht bei ihr geblieben, um ihre Ängste weiter zu besänftigen. Aber Vhyper hatte mit seinen Vorwürfen ja vollkommen recht. Das Verlangen nach dieser Frau brannte wie ein Feuer in seinem Körper. Die Verlockung wäre zu groß gewesen.

Kara legte ihre Hände auf die seinen – und eine Wärme durchströmte ihn.

»Da bin ich froh.« Sie seufzte, öffnete leicht die Lippen und zog damit seinen Blick auf ihren Mund. Er versuchte zwar wegzusehen, aber es hatte keinen Zweck. Ihr Geruch reizte ihn, ihre Haare glänzten unter dem goldenen Schein der Lampe. Er musste sich so sehr zusammenreißen, nicht der Versuchung zu erliegen und sie zu küssen, dass seine Hände vor Anspannung zitterten.

Er sollte lieber gehen. Jetzt. Bevor er etwas tat, das er später bedauerte.

Doch bei der Vorstellung, dass eine Tür zwischen ihnen war, jaulte sein Tier unglücklich auf. Seine Finger strichen über Karas Nacken. Mit der anderen Hand streichelte er ihre Haare.

»Haben sie den bösen Fluch schon gefunden?«, fragte sie.

»Noch nicht. Aber sie werden ihn finden. Und wenn nicht, dann werde ich den Schamanen holen. Seine Fähigkeit, Magisches aufzuspüren, ist einmalig. Er findet ihn ganz bestimmt.«

Ihre Augen schimmerten warm. »Ich wünschte fast, du würdest warten und den Schamamen später rufen.«

Überrascht hob er eine Braue. »Warum?«

»Wenn die Angst erst einmal fort ist, hast du keinen Grund mehr, mich zu berühren.«

Lyon warf den Kopf zurück, zog sie mit einem Stöhnen an seine Brust und strich ihr durch die Haare.

Sie legte ihre schlanken Arme um seine Taille. »Ich wünschte sehr, du wärst es.« Sie sprach so leise, dass er nicht sicher war, ob die Worte überhaupt für seine Ohren bestimmt waren, aber er hatte sie verstanden. Göttin, hilf, er hatte sie gehört.

Er ließ die Hand ihren Rücken hinuntergleiten. Sein ganzer Körper bebte vor Verlangen. Das Blut pochte heiß in seinen Lenden, und seine Erregung drängte sich ihr förmlich auf.

Wenn er seine Lust doch nur einmal stillen könnte. Vielleicht wäre es dann vorbei, und er könnte sie vergessen.

Aber das durfte er nicht. Niemals.

Er musste unbedingt von ihr wegkommen.

Lyon ergriff ihre Schultern und schob sie sanft von sich. »Geh zu Bett, Kara. Bevor ich etwas tue, das ich hinterher bereue.«

Sie sah ihn mit einem Lächeln an. Es war ein trauriges Lächeln, aber immerhin ein Lächeln.

»Gute Nacht, Lyon.«

Er verschränkte die Hände auf dem Rücken, damit er nicht in Versuchung kam, sie anzufassen. »Schlaf gut, Kleines. Schlaf fest und traumlos.« Dann drehte sie sich um und schloss die Tür hinter sich.

Lyon ließ sich auf den Fußboden herab und lehnte sich gegen die Wand. Es würde eine verdammt lange Nacht werden, aber solange er nicht sicher war, dass es ihr gut ging, konnte er nicht in seinem eigenen Bett schlafen. Und was noch wichtiger war: Er war da, falls Vhyper Lust bekäme, trotz allem Anspruch auf seine Frau zu erheben.

Aus dem Fernsehraum hörte er die Geräusche eines Basketballspiels, das übertragen wurde, und dazwischen immer wieder die Rufe seiner Männer, wenn ein Team einen Korb erzielt hatte. Über zwei Stunden waren vergangen, als Paenther die Treppe heraufkam.

»Kein Hinweis auf irgendeinen Fluch. Ich habe den Schamanen gerufen, aber der ist gerade noch in einer der Enklaven in New York. Er fährt heute Nacht zurück und wird nach Sonnenaufgang hier sein.«

»Gut. Hat sich bei Wulfe etwas getan?«, fragte Lyon, als sich der Krieger mit seiner breiten Schulter gegen die Wand lehnte.

»Nichts.«

»Was ist mit den anderen?«

»Foxx’ Selbstbeherrschung hängt an einem seidenen Faden. Ebenso die von Vhyper.« Er sah Lyon mit einem wissenden Blick aus seinen schwarzen Augen an. »Und deine wohl auch.«

Lyon konnte es nicht leugnen. Er bewegte sich ohne Zweifel am Rande eines Kontrollverlusts.

»Jag ist launischer als sonst, aber das kann schlicht daran liegen, dass seine Sticheleien heftigere Reaktionen hervorrufen. Den anderen scheint es gut zu gehen. Sie halten abwechselnd Wache bei Wulfe. Pink war wegen all dieses Bluts vollkommen mit den Nerven fertig, scheint sonst aber keine Probleme zu haben. Hawke und Jag haben den Dreck für sie aufgewischt.«

»Und du?«

»Ich kämpfe schon seit Jahrhunderten um meine Selbstbeherrschung. Daran hat sich bisher nichts geändert.« Sein Blick zuckte zu Karas Tür. »Wie geht es ihr?«

»Ganz gut.«

»Bleibst du die ganze Nacht hier?«

»Ja. Entweder dies – oder ich muss Vhyper einsperren.«

Paenther musterte ihn nüchtern. »Glaubst du wirklich, dass er sie bedrängen würde?«

»Ich glaube, dass er verrückt genug dazu ist. Und ich weiß nicht, ob seine Selbstbeherrschung derzeit ausreicht, sollte sich ihm eine Gelegenheit bieten. Das Risiko will ich lieber nicht eingehen.«

Paenther presste die Lippen zusammen, sagte jedoch nichts, als er Lyons Blick begegnete. Schließlich nickte er, wünschte eine gute Nacht und ging über den Flur zu seinem Zimmer.

Lyon lehnte den Kopf an die Wand und konzentrierte sich auf Karas Gefühle. Er war sich ziemlich sicher, dass sie jetzt schlief. Um ihre Gefühle deutlicher wahrzunehmen, war er zu weit entfernt, doch er spürte regelmäßig schwache Angstwellen. Wenn er sie nicht berührte, war sie niemals frei von diesen schrecklichen Gefühlen. Er fragte sich, wie sie das nur aushielt.

Sein Tier wollte nicht zur Ruhe kommen und jammerte unablässig, er solle doch zu ihr gehen. Sie berühren, ihr die Angst nehmen und einfach nur bei ihr sein.

Was hatte sie nur mit ihm gemacht? Allein der Gedanke an sie versetzte ihn schon in Erregung. Seine Sehnsucht nach ihr war zwar eher geistiger als körperlicher Natur, aber sein körperliches Verlangen bedeutete eine ständige Qual. Sobald sie inthronisiert war, würde dieses Verlangen aufhören. Er würde wieder ganz so sein können wie vorher.

Er brauchte niemanden. Er hatte noch nie jemanden gebraucht.

Bis er Kara kennengelernt hatte.

Und das musste ein Ende haben.

*

Sie hing von der Decke, ihre Arme waren so gespannt, dass sie dachte, sie würden brechen, ihr Körper war von den rituellen Feuern um sie herum heiß geworden. Schweiß lief ihr über Schläfen und Stirn und tropfte in ihre Augen.

Acht verhüllte Gestalten umkreisten sie und hielten jeweils einen Dolch in der Hand. Durch den Angst- und Traumschleier hindurch sah sie Metall aufblitzen, dann spürte sie ein Brennen, das stärker war als Feuer. Und sie schrie.

*

Lyon wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, aber auf einmal wachte er von Karas leisem, gequältem Schrei auf – ihre Angst schwappte über ihn hinweg.

Er sprang sofort auf und war schon einen Augenblick später in ihrem Zimmer. Als er zu ihr eilte, lag sie auf dem Rücken, schlug auf das Bett ein und stieß dabei kleine, erstickte Schreie aus.

»Kara! Wach auf, Kara.« Er setzte sich auf die Bettkante und strich über ihre feuchte Stirn. »Kara, Liebes, wach auf. Du hast nur schlecht geträumt.«

Sie zuckte unter seiner Berührung zusammen, dann beruhigte sie sich, zitterte aber weiter wie Espenlaub. Langsam öffnete sie die Augen. Doch statt durch seine Anwesenheit getröstet zu sein, las er die pure Panik in ihren Augen. Sie riss sich von ihm los.

Lyon wich zurück und versuchte, sie mit seiner Stimme zu beruhigen. »Kara, ich bin es doch. Du hast geträumt.«

Sie zitterte so stark, dass das Bett wackelte. Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, umklammerte sie ihren Kopf. »Gott, wie ich das hasse.«

Als er sie diesmal auf seinen Schoß zog, wehrte sie sich nicht. Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihr schweißnasses Gesicht gegen seinen Hals. Ihr Puls hämmerte so stark, dass er den Rhythmus an seiner Brust spürte.

Lyon streichelte über ihren Rücken und ihre Haare und murmelte tröstende Worte. »Du bist in Sicherheit, Kara. Es war doch nur ein Traum.«

Langsam kam sie in seinen Armen zur Ruhe, während er ihr die Angst nahm.

Seine Hand ruhte auf dem weichen Stoff ihres Nachthemdes und strich in sanften Kreisen über ihren Rücken. »Der Schamane kommt morgen früh. Er hilft uns herauszufinden, was los ist.«

Kara wandte den Kopf ab und presste ihr Ohr an seine Schulter.

Er hielt sie fest und streichelte sie, bis sie schließlich in seinen Armen einschlief, dann legte er sie auf das Bett zurück. Aber als er sich aufrichtete und zu seinem Posten vor der Tür zurückkehren wollte, schnappte sein Tier nach ihm. Seine tief verborgenen Grundinstinkte spürten, dass etwas nicht stimmte. Sie forderten ihn auf, sein Eigentum zu schützen.

Natürlich gehörte sie ihm nicht. Aber sein Tier ließ sich nicht abschütteln. Es wollte sie beschützen.

Lyon hob das Seidenlaken, kletterte zu ihr in das Bett und zog sie an sich. Kara seufzte zufrieden und kuschelte sich an ihn.

Sowohl das Tier als auch der Mann schnurrten.

Aber nach kaum einer Stunde war Lyon derjenige, der litt.

Er wusste nicht, was Kara träumte, doch er fühlte keine Angst in ihr, sondern spürte, wie ihre Lust ununterbrochen wuchs. Träumte sie von ihm? Auf jeden Fall träumte sie von jemandem. In die wachsende Leidenschaft mischte sich Eifersucht hinein. Göttin, er wollte, dass sie von ihm träumte, dass sie sich seinetwegen an sein Hemd klammerte und leise vor sich hin stöhnte.

Mit jedem Stöhnen, das sie ausstieß, wurde sein Schwanz härter und schwoll schmerzhaft an, bis er sich gerade noch beherrschen konnte, sie nicht auf den Rücken zu werfen und in sie einzudringen.

Noch nie zuvor hatte er eine Frau so intensiv wahrgenommen. Den Geruch ihrer Haare, das Gefühl ihres Atems an seinem Hals, ihren warmen Körper, der so dicht neben seinem lag.

Er versuchte seine Hände ruhig zu halten und die Frau neben sich nicht anzufassen, aber er schaffte es nicht. Unmöglich. Mit zittriger Hand strich er über ihren Rücken.

Kara stöhnte lauter, schob ihre Beine über seine und hätte beinahe mit ihrem Knie seinen Schoß gestreift. Instinktiv schoss seine Hand nach vorn und hielt ihren schlanken Oberschenkel fest. Seine Finger gruben sich in ihre weiche Haut, und seine Lust wurde noch hundertmal stärker. Er wusste nicht genau, weshalb er ihren Schenkel eigentlich gepackt hatte. Um ihn wegzuschieben oder um ihn näher heranzuziehen? Oder um an das zu kommen, was darüber lag?

Stöhnend legte er den Kopf in den Nacken und kämpfte um Selbstbeherrschung. Das einzig Vernünftige wäre es, jetzt aufzustehen und wegzugehen.

Von dem Augenblick an, als er sie in seine Arme gezogen hatte, hatte er sich unvernünftig verhalten.

Kara gab ein leises, lustvolles Geräusch von sich, presste ihre Beine fester gegen seine und schob ihre Hüften gegen ihn, als sehnte sie sich nach Erlösung.

»Lyon.« Ihre leise, atemlose Stimme brachte ihn bald um den Verstand.

»Du bist wach.«

»Ich habe von dir geträumt.« Sie hörte sich an, als verweilte sie immer noch halb im Traum, dabei klang ihre Stimme unerträglich sexy.

Seine Finger zuckten und gruben sich in ihren Schenkel.

»Es war ein schöner Traum.« Sie presste ihre Hüfte an seine Seite. Himmel – nein, sie rieb sich an ihm! »Es war sogar ein ganz fantastischer Traum.«

»Kara.« Vor Lust bebend ließ er die Hand ihren langen, weichen Schenkel zu dem Zentrum ihrer Lust hinaufgleiten und strich über die geschwollene, feuchte Höhle.

Sie hielt die Luft an. »Lyon.«

Unter ihrem Nachthemd war sie nackt, nass und … Sie wollte ihn. Brauchte ihn.

Aber er konnte sie nicht nehmen.

Doch er hatte auch nicht die Kraft wegzugehen.

Sie legte ihre Hand auf seine Brust und klammerte sich mit ihren Fingern, die ebenso zitterten wie die seinen, an sein Hemd.

»Schieb deine Finger in mich hinein.«

»Ich kann es nicht.«

»Du kannst es. Du bist ja ganz nah.« Ihre Lust hing so schwer im Raum, dass er sich kaum noch beherrschen konnte.

Dann gab er nach und streichelte noch einmal ihre nasse Höhle, woraufhin sie so verlangend keuchte, dass er entweder sofort aufhören oder es jetzt zu Ende bringen musste. Sein ganzer Körper bebte vor Verlangen, sie zu nehmen, sie auf die Matratze zu drücken und in ihre feuchte Hitze einzutauchen.

»Lyon, bitte.«

»Nein, Kara.«

Irgendwo in ihrem Traum musste sie ihre Selbstbeherrschung verloren haben. Er spürte, wie sie ihre Hüften vom Bett hob und ein Bein über ihn schob. Wenn er zuließ, dass sie ihre feuchte Lust gegen seinen Schoß drückte, dann – war es vorbei.

Mit Bärenkräften zwang er sich, ihr Bein wegzuschieben und sie auf das Bett zu drücken, damit sie nicht noch einmal versuchte, sich auf ihn zu setzen.

»Lyon.«

»Nein, Kara.« Auf einmal spürte er einen seltsamen Knochen in der weichen Haut ihrer Hüfte. Er fuhr mit den Fingern an der Erhebung entlang. Es war ein vollendeter Kreis.

Ein Schock fuhr durch seinen Körper.

Da war ein Kreis. In ihrer Hüfte.

Ein Cantric der Magier.

Ihm blieb die Luft weg. Sein Herz zersprang.

Kara war eine Magierfrau.

Kara war eine Hexe.

Kara war eine Hexe!

15

»Nein!«

Kara erstarrte, als sie Lyons leisen Klagelaut vernahm.

Sie spürte, wie er verkrampfte und sich ein tiefes Knurren aus seiner Brust löste, das sich seltsam wütend anhörte.

»Du Schlampe.«

»Lyon?« Karas Erregung kühlte sich ab, jetzt war sie vollkommen durcheinander. »Was ist denn los?«

Er bewegte sich beinahe unnatürlich schnell. Im dem einen Augenblick hatte er noch neben ihr gelegen, im nächsten kniete er schon, legte eine Hand auf ihren Rücken und drückte sie herunter, während er die andere Hand auf die Stelle ihres Hinterns presste, die er Sekunden vorher erst ertastet hatte.

»Lyon, was machst du? Du tust mir weh.«

Aber als wäre ihm das ganz gleich, ließ er sie einfach nicht los. Es war, als wollte er sie absichtlich verletzen.

Ihr Herz raste. Aus Unsicherheit. Aus Angst.

»Hast du gedacht, wir würden das nicht merken?«, fragte er. »Hast du geglaubt, wir würden das nicht herausfinden?« Er ersetzte seine Hand durch ein Knie, das sich schmerzhaft in ihren Rücken bohrte. »Wie konntest du nur, Kara? Verdammt!«

»Lyon … ich weiß überhaupt nicht, wovon du sprichst. Was tust du denn da?«

»Du bist eine Magierfrau.«

»Nein!« Sie keuchte. »Woher willst du das überhaupt …?«

Er schloss seine Hand um ihre, riss sie zurück und zwang sie, mit den Fingern über ihren Rücken zu streichen.

»Fühl das.«

Grob presste er ihre Finger auf ihre Pobacke. Tief unter dem Muskel fühlte sie etwas Hartes. Einen Knochen. Das war doch aber nur ihr Knochen!

Doch als Lyon ihren Finger tief in die Haut drückte, spürte auch sie etwas Hartes, Kreisrundes. Nein! Das hatte sie doch vorher nicht gehabt. Das müsste sie eigentlich wissen, oder? Müsste sie?

»Was für ein Spiel spielst du?« Er klang so unfassbar wütend. So verletzt, dass sie am liebsten geweint hätte.

»Lyon, nein. Ich bin nicht …« Aber, lieber Gott, woher sollte sie denn das wissen? Wusste sie, dass sie keine Hexe war? Wusste sie eigentlich überhaupt irgendetwas über sich?

Er presste sein Knie noch fester gegen ihren Rücken, bis sie kaum noch Luft bekam. »Lyon …« Er tötete Magier. Er hatte ihr erzählt, dass er sie umbrachte. »Lyon, ich habe nicht … Ich tue deinen Männern nichts. Ich mache so was nicht. So bin ich nicht.«

Sie schrie auf, als sie auf einmal einen heftigen Schmerz spürte. Tränen schossen ihr in die Augen, denn der Kreis an ihrer Hüfte brannte nun wie Feuer. Sie spürte, wie etwas Warmes ihre Schenkel hinunterlief. Blut.

»Lyon. Bitte.«

Er umklammerte ihr Handgelenk, zerrte sie auf die Knie und riss sie herum, damit sie ihn ansah. Angst und Wut brannten in seinen Augen, als er ihr seine Hand entgegenstreckte. In seiner Handfläche lag ein blutiges Etwas, ein geflochtener Metallkreis. Aus Kupfer. Daran hingen Blut und Hautfetzen.

Ihr wurde übel, sie musste schlucken. Dieses … Ding war in ihr gewesen.

Wie lange schon? Ihr ganzes Leben? Hatte sie das gewusst?

Ein leises Knurren bildete sich tief in Lyons Brust und steigerte sich zu einem lauten Brüllen. Auf einmal wurde es heller im Raum, und Lyons Augen glühten. Es waren keine menschlichen Augen mehr. Es waren die eines Löwen.

Das Glühen spiegelte sich in den Reißzähnen, die jetzt zwischen seinen Lippen sichtbar wurden.

Ihr wich das Blut aus dem Gesicht. »Lyon«, keuchte sie. »Nicht.«

Sie spürte seine Klauen an ihrem Handgelenk, dann schleuderte er den blutigen Kupferring an die Wand, wirbelte herum und sprang vom Bett. Tränenüberströmt und unter heftigen Schmerzen schleppte sie sich vom Bett weg und zur Wand hin, wo sie sich zitternd niederkauerte. Ein Schatten segelte durch den Raum, dann splitterten Holz und Glas. Erneut hörte sie Holz bersten und wusste, dass er gerade die Truhe am Ende des Bettes in der Mangel hatte. Einen Augenblick später zerbrach mit einem Krachen die Kommode.

Kara drückte sich noch fester gegen die Wand und versuchte irgendwie zur Tür zu kommen. Zum ersten Mal war ihre panische Angst begründet.

Sie war eine Hexe. Und Lyon würde sie umbringen.

Die Tür flog auf, Licht strömte in den zertrümmerten Raum. Im Türrahmen tauchten die Umrisse von Paenther und Tighe auf. Paenther stürzte sich sogleich auf Lyon, während Tighe ihr die Hand entgegenstreckte.

»Komm aus dem Zimmer, Kara.« Er schob sie in den leeren Flur und schloss die Tür vor dem wütenden Löwen.

Blind vor Tränen rannte sie mit verletzter Hüfte und gebrochenem Herzen die Treppe hinunter. Mit einem unterdrückten Schluchzer riss Kara die Haustür auf und floh in die Nacht hinaus.

*

»Leu! LEU! Verdammt, Löwe!«

Als Lyon in die blutrünstigen Gesichter von Paenther und Tighe sah, die die Zähne fletschten, lichtete sich der Wutschleier um ihn ganz langsam. Er lag mit dem Rücken auf dem harten Fußboden des zertrümmerten Zimmers. Karas Zimmers.

Kara.

Er versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen, und spürte, wie sich seine Krallen zurückzogen. »Lasst mich hoch!« Die beiden ließen ihn los, und sogleich sprang er auf. »Wo ist sie?«

»Ich habe sie hinausgebracht, bevor du sie verletzen konntest«, erklärte Tighe.

Lyons Blick fiel auf den verfluchten blutverklebten Kupferring, der neben dem zertrümmerten Bett auf dem Boden lag. Er hob ihn auf und warf ihn Paenther zu.

»Ein Cantric!«, zischte der Panther und sah ihn aus seinen schwarzen Augen überrascht an. »Kara?«

»Ja.« Lyon schloss die Augen und versuchte, sie mit seinem Suchinstinkt zu orten.

»Willst du sie selbst umbringen, oder darf ich es tun?«, fragte Paenther in brutalem Ton.

Lyons Krallen schnellten hervor, er hielt sie drohend vor Paenthers Gesicht. »Rühr sie ja nicht an. Sie gehört mir.«

Plötzlich hatte er sie geortet. Draußen. Außerhalb des Hauses. Zum Teufel!

Lyon rannte zur Tür, ohne das Blut auf seiner schnell verheilenden Haut zu beachten. In zwei Riesensätzen war er die Treppe hinunter, dann preschte er durch die Haustür und schoss in die Nacht hinaus, nachdem er noch schnell die Tür hinter sich gesichert hatte.

Sie ist eine Hexe!, schrie sein Verstand. Überlass sie den Dradern. Aber die Drader kümmerten sich nicht um Magier. Sie würden sie gar nicht weiter beachten. Aber er musste wissen, wie sie es geschafft hatte, ihnen vorzugaukeln, dass sie die Strahlende wäre, die Auserwählte.

Er musste es einfach wissen!

Tief in ihm knurrte sein Tier. Sie war doch Kara. Kara.

Aber jetzt wusste er Bescheid. Sie war eine Hexe.

Sie war der Feind.

*

Kara folgte dem Geräusch des Flusses. Zweige peitschten über ihre Wangen und verfingen sich in ihren Haaren, doch sie lief einfach weiter. Sie flüchtete vor Lyons Messer und vor der schrecklichen Erkenntnis, dass sich der Mann, den sie liebte und der versprochen hatte, sie zu beschützen, auf einmal gegen sie gewandt hatte.

Verflucht sollte er sein. Verflucht soll er sein!

Während sie rannte, sah sie seine wütenden Augen ständig vor sich.

Ihre Hüfte schmerzte, ihre Lungen brannten. Sie hatte kein Ziel. Keinen Plan. Sie wusste nicht, wo sie hingehen sollte.

In einem blutigen Nachthemd. Kein Hausbewohner war wohl erpicht darauf, so jemanden mitten in der Nacht vor seiner Haustür zu sehen.

Es war ja auch egal. Lyon würde sie ohnehin überall finden. Diese Erfahrung hatte sie schon mehrfach gemacht. Wenn sie glaubte, ihm entkommen zu können, machte sie sich etwas vor. Er wusste immer, wo sie war, und würde ihr folgen. Bereit, ihr mit seinem Messer das Herz herauszuschneiden.

Obwohl er dafür gar kein Messer brauchte. Denn er hatte es bereits getan.

Die Nacht war klar, der Mond stand voll und hell am Himmel und leuchtete ihr den Weg, während sie dem Rauschen der Wasserfälle folgte. Ein starker Wind ließ den Schweiß auf ihrer Haut erkalten. Sie war vollkommen durchgefroren, doch sie lief einfach weiter, denn sie hatte keine Ahnung, was sie sonst tun sollte. Zurück konnte sie nicht.

Sie wusste nicht einmal, wie lange oder wie weit sie gelaufen war, als sie schließlich am Waldrand stehen blieb, sich mit dem Rücken gegen einen Baumstamm sinken ließ und nach Luft ringend ihre Taille umklammerte. Mit brennenden Lungen und Füßen, die von Ästen und Steinen geschunden waren, starrte sie auf den glitzernden Potomac.

Sie legte die Hand auf ihre Stirn. Was sollte sie bloß tun? Sollte sie es wagen, Hilfe zu holen? Menschliche Hilfe? Was würde Lyon tun, wenn jemand versuchte, sie zu beschützen?

Vor Schmerz krampfte sich ihr Herz zusammen. Sie hatte geglaubt, ihn zu kennen. Doch das hatte sie nicht. Sie kannte ihn überhaupt nicht.

Doch, sie kannte ihn. Gut genug jedenfalls, um eines ganz genau zu wissen.

Er würde sie niemals entwischen lassen.

Sie bemerkte eine dunkle Gestalt, die über den Fluss schwebte. Eine Art Vogel. Oder doch nicht? Sie zog die Brauen zusammen. Das Wesen bewegte sich … zu schnell. Und dahinter war … eine dunkle Wolke, kaum mehr als ein Schatten am Nachthimmel. Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie gedacht, dass gerade ein Heuschreckenschwarm auf D.C. niederging.

Aber es waren keine Heuschrecken.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag und ließ ihr augenblicklich das Blut in den Adern gefrieren.

Drader.

Oh Gott!

Seit ihre Mutter gestorben war, hatte sie keine mehr gesehen. Sie hatte diese Halbdämonen sogar vollkommen vergessen.

Also richtete sie sich auf und wollte losrennen, aber während sie noch beobachtete, wie die Wolke näher kam, wusste sie schon, dass sie ihnen nicht entkommen konnte. Sie konnte nirgendwohin.

Dass sie aus dem Haus weggelaufen war, war ihr letzter Fehler gewesen. Jetzt war das Spiel aus.

Eine unnatürliche Ruhe legte sich über sie.

»Lyon«, flüsterte sie. In diesem letzten Augenblick schrie ihr Herz nach ihm. Nicht nach dem Mann, der sie mit wütenden Löwenaugen angestarrt hatte, sondern nach dem, der sie auf dem Felsen der Göttin angelächelt und sie angesehen hatte, als wäre sie die einzige Person auf der ganzen Welt. Nach dem, der ihr versprochen hatte, dass ihr nie etwas geschehen würde. Nach dem, dem sie vertraut hatte. Nach dem Mann, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte.

Die Drader waren fast bei ihr. Sie spürte die Gier auf ihrer Haut, so als würden Ameisen darüberkrabbeln.

Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, schützte sie ihr Gesicht mit den Händen vor dem bevorstehenden Angriff. Der Mann, der geschworen hatte, sie zu beschützen, war nicht hier. Und ihr blieb nichts anderes übrig, als dem Schicksal ebenso anmutig und couragiert zu begegnen, wie ihre Mutter es getan hatte.

So wartete sie darauf, dass der Tod in Gestalt einer Wolke aus Dämonen auf sie herabschwebte.

16

Als Lyon sah, wie ein Schwarm Drader in tödlichem Sturzflug auf Kara zuschoss, blieb ihm fast das Herz stehen. Sie stand wie zu Stein erstarrt an einem Baum, blickte über den Fluss und erwartete den bevorstehenden Angriff.

»Kara! Lauf!«

Wenn sie ihn überhaupt gehört hatte, beachtete sie ihn jedenfalls nicht. Wollte sie vielleicht sterben?

Hatte er ihr denn etwas Besseres zu bieten?

Zur Hölle! Er wusste es nicht. Sie war eine Magierfrau.

Sie war Kara.

»Kara!« Er lief zwischen den Bäumen hindurch auf sie zu, jeder vernünftige Gedanke wurde von seiner Verzweiflung zunichtegemacht. Er wollte sie unbedingt einholen, bevor die Drader sie mit sich nahmen, und erreichte sie gerade in dem Moment, als sie von den ersten angegriffen wurde. Er stach mit dem Messer auf zwei der Drader ein, die bereits an ihr hingen, riss Kara an sich und stellte sich schützend vor sie, damit die Drader möglichst nicht an sie herankamen.

»Versuch zu erstrahlen, Kara. Wenn du erstrahlst, können sie dir nichts anhaben.« Aber er wusste, dass sie viel zu unerfahren war, um die Energie mitten in einem solchen Angriff aus der Erde zu ziehen. Er musste sie zu dem Felsen der Göttin bringen, denn dort konnte er den Kreis der Krieger bilden und sie damit schützen.

Während sie gemeinsam über die Felsen liefen, sagte sie kein Wort. Er spürte, wie die Energie in ihr aufflackerte, und wollte ihr helfen, aber ohne den rituellen Stein und wenn sie nicht ruhig an einer Stelle stand, war das erheblich schwerer. Eigentlich konnte er ihr nur auf dem Felsen der Göttin helfen. Und während er sie schneller vorandrängte, senkte sich die Wolke auf sie herab. Ein halbes Duzend blutrünstiger Furien klammerte sich an ihn, aber eigentlich wollten sie an Kara herankommen. Sie kämpften mit ihm, doch es ging ihnen eigentlich um Kara. Er klemmte sie fest an seine Seite, während er mit dem Messer auf die Dämonen einstach. Kaum hatte er einen erledigt, als an seiner Stelle bereits zwei neue angriffen.

Kara schrie nicht, und sie weinte auch nicht. Oder zumindest hörte er nichts. Aber jedes Mal, wenn eines der Wesen auf ihr Gesicht zuflog, riss sie ihm das Herz heraus.

Der Felsen war nicht mehr weit entfernt. Aus einem Instinkt heraus oder auch aus purem Glück hatte sie diesen Weg gewählt. Doch während eines Drader-Angriffs fühlten sich zwanzig Yards wie zwanzig Meilen an. Schließlich erreichten sie den ersehnten Pfad und sprangen auf den flachen Stein hinunter.

Lyon riss Kara zu Boden und warf sich schützend auf sie. »Erstrahle, Kara! Versuch es!« Die Drader stürzten sich auf sie beide, aber er spürte nur ein paar Bisse. Sie hatten es ohne Zweifel auf Kara abgesehen. Er erstach die, die sich in Reichweite seiner rechten Hand befanden, und den anderen riss er mit der Linken das Herz heraus. Zugleich stimmte er den Gesang an, um den Kreis zu bilden.

Unter sich spürte er, wie Karas Energie aufflackerte und wieder erlosch, als wäre die Kraft, über die sie vorher verfügt hatte, auf einmal verschwunden. Oder die Energie hatte gar nichts mit der Strahlenden zu tun gehabt, sondern hatte immer nur von dem Cantric in ihrer Hüfte hergerührt.

Er konzentrierte sich ganz auf den Kreis, spürte, wie sich die mystischen Kräfte sammelten und schließlich ganz gegenwärtig waren. Als die Drader von ihrem Opfer ablassen mussten, wurde sein Trommelfell von einem hohen Kreischen erschüttert. Er blickte über seine Schulter zurück und beobachtete, wie sich die Wolke langsam erhob und in der Nacht verschwand.

Lyon atmete schwer, das Herz hämmerte in seiner Brust. Sie war so nah. Zu nah. Er rollte sich von Kara herunter, stand auf und bemerkte die blutigen Bisse an ihren Armen und Beinen. Und den dunklen Blutfleck am Saum ihres Nachthemdes, der ihn daran erinnerte, warum sie fortgelaufen war.

Sie war eine Hexe. Alles, was er für sie empfunden hatte, alles, wovon er geträumt hatte, war eine Lüge gewesen. Ihre Kraft, ihre Verletzlichkeit, ihre Zartheit. Alles nur Lügen.

Diese Lügen würde er ihr vielleicht sogar noch verzeihen, denn im Krieg und in der Liebe war alles erlaubt, nur eines nicht. Sie hatte Gefühle in ihm geweckt. Sie hatte mit einem Zauberspruch sein Herz geöffnet, sodass er die Leere darin gesehen hatte. Und auf einmal hatte er die Leere schmerzlich gespürt, sie hatte gebrannt wie Salz auf einer Wunde.

Und all das war nichts als eine Täuschung gewesen.

Sie stieß sich vom Boden ab und stand blutüberströmt vor ihm, wobei sie wie ein Boxer vor der nächsten Runde die Arme schützend vor ihren Körper hielt. In ihren Augen sah er die Gefühle eines in die Enge getriebenen Tieres, das um sein Leben kämpfte.

War sie das denn? In die Enge gedrängt? Er wusste es nicht.

Ihm war nur klar gewesen, dass er sie fangen musste. Dass er sie retten musste. Aber als seine Finger alarmierend brannten und seine Reißzähne in die Länge wuchsen, da war er sich nicht mehr sicher, ob er sie nicht selbst umbringen würde.

*

»Ich hasse dich.« Kara stürzte sich wütend auf Lyon, hielt jedoch sofort inne, als sie einen hellen Funken in seinen Augen bemerkte. Seine Iris vergrößerte sich, und er blitzte sie aus vollkommen bernsteinfarbenen Augen wütend an.

In ihre Wut mischte sich ernsthafte Angst.

Er ergriff ihre Schultern und bohrte seine Klauen in ihre Haut. »Was hattest du vor, Kara? Wolltest du die Kontrolle über uns übernehmen?«

»Nein! Ich habe nichts gegen euch …«

»Wolltest du unsere Abwehr zerstören, damit du … etwas tun konntest?« Er schüttelte sie. »Was hast du getan?«

Sie versuchte ihm ihr Knie in die Lenden zu rammen, aber er war schneller und wehrte den Stoß mit seinem eigenen Knie ab. Sie bekam kaum ein Wort heraus. Vor Empörung über diese ungerechten Anschuldigungen. Und weil alles, was sie über ihn gedacht hatte, falsch gewesen war.

»Ich dachte, ich wäre ein Mensch. Ein Mensch. Du hast mich aus meinem Leben gerissen, du hast darauf bestanden, dass ich eine Therianerin sei, du hast mir erklärt, ich sei die Strahlende und dazu bestimmt, für den Rest meines Lebens für euch die Versorgerin zu spielen. Ich weiß nicht, was ich bin. Ich habe auch niemals vorgegeben, es zu wissen.« Sie trat gegen sein Schienbein, was zwar ihren nackten Zehen nicht gut bekam, aber irgendwie musste sie ihrer Wut doch Luft machen. Sie musste ihm wehtun. Irgendwie. Denn, lieber Gott, es brachte sie ja um den Verstand, dass er sie so getäuscht hatte.

»Du hast gesagt, du würdest mich beschützen – und ich habe dir vertraut. Ich habe dir so sehr vertraut.«

Er knurrte und stieß sie grob mit dem Rücken gegen die Felswand. Seine Reißzähne glänzten. »Was hast du mit mir gemacht, du Hexe? Du hast mich verzaubert, sodass ich dich begehre. Du hast es fertiggebracht, dass ich vor Verlangen nach dir vergehe. Es war mir immer egal, was für Frauen ich habe, und das hast du geändert, oder etwa nicht? Du hast es so eingerichtet, dass ich nur noch dich begehre.«

»Ich habe gar nichts getan! Und wenn, dann habe ich es nicht absichtlich getan.«

»Sag mir doch, was du getan hast.«

»Fahr zur Hölle«, schrie sie. »Du glaubst mir ja sowieso nicht. Du hörst mir ja nicht einmal zu.«

»Du hast mich dazu gebracht, dich zu begehren. Jetzt musst du damit leben.« Sein Gesicht war ganz dicht vor ihrem, seine Reißzähne verschwanden – und einen Augenblick später presste er seinen Mund so fest auf ihre Lippen, dass sie kaum noch Luft bekam.

Sie hatte sich gewünscht, dass er sie küsste. Wie oft hatte sie sich das gewünscht. Aber nicht so.

Kara drehte den Kopf weg. »Ich dachte, du willst mich nicht anfassen.«

»Ich dachte, es wäre ein anderer Mann für dich auserwählt worden. Jetzt weiß ich, dass du mich erst verhext und dann dazu gebracht hast zu glauben, ich dürfte dich nicht haben. Du wolltest mich quälen.«

Sie lachte, doch es klang bitter, und als er sie erneut küsste, verstummte sie.

Kara packte ihn an den Schultern und versuchte ihn von sich zu stoßen, aber genauso gut hätte sie auch versuchen können, einen Panzer zur Seite zu schieben. Egal wie heftig sie auf ihn einschlug, er rührte sich nicht, sondern presste seinen Mund nur noch fester auf ihre Lippen, bis sie Blut schmeckte.

Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte ihn geliebt. Wie hatte sie sich so täuschen können?

Er legte seine Hände auf ihre Brüste und massierte sie, was sie gegen ihren Willen sogar erregte. Sie stöhnte auf. Er küsste sie jetzt auf eine andere Art, nicht mehr so strafend, sondern eher leidenschaftlich. Verzweifelt.

Er strich mit der Zunge über ihre Lippen, die sie willig öffnete. Ihr Widerstand schmolz dahin. Mit einem Stöhnen schob er seine Zunge in ihren Mund, forderte sein Recht und streichelte sie, bis sie endlich die Kontrolle verlor. Der erste Höhepunkt ließ ihren Körper erbeben und sie alles um sich herum vergessen.

Als sie wieder zu sich kam, hing sie an ihm und vergrub ihre Finger in seinen Haaren, während sie ihren Körper an dem seinen rieb.

Lyon knurrte und zog sie fest an sich. »Du willst mich.«

»Ja«, keuchte sie zwar nur, aber es war deutlich zu verstehen. Sie wollte ihn nicht begehren, aber ihr Körper brannte aus diesem Grund.

Er stieß sie von sich, zog die Krallen ein, riss sich die Kleider vom Leib und warf sie auf den Felsen. Wild und ungezähmt stand er vor ihr im Mondlicht und war dabei schöner als jeder andere Mann. An seinem Arm schimmerte der silberne Armreif, und die Edelsteinaugen des Löwenkopfs glänzten genauso wie Lyons eigene Augen. Seine Schultern waren breit und stark, seine Brust muskulös, ebenso sein Bauch. Er war überwältigend.

Zwischen seinen Beinen stand groß und steif seine Männlichkeit.

Er begegnete ihrem Blick, seine goldfarbenen Augen wirkten hart. Heiß. »Zieh dein Nachthemd aus, Hexe, oder ich reiß es dir vom Körper.«

Sie starrte ihn an und wagte nicht mehr zu atmen. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, ihre Beine wurden schwach, und sie spürte die heiße, samtene Nässe zwischen ihren Schenkeln. Mit zitternden Fingern hob sie den Saum ihres kurzen Nachthemds hoch, zog es über den Kopf und warf es zur Seite.

Lyon musterte sie langsam von oben bis unten und blieb mit begehrlichem Blick an dem Vlies zwischen ihren Beinen hängen. Ihre Erregung wuchs, und das Brennen dort verstärkte sich noch, bis sie glaubte, ihr ganzer Körper ginge in Flammen auf.

Mit einem Schritt war er bei ihr und packte ihren Arm. Sie schnappte vor Schmerz nach Luft, denn er presste seine Hand auf eine der Bisswunden der Drader. Sie hatte diese Wunden ganz vergessen, und als Lyon sie umdrehte und gegen den Felsen drängte, wurde der beißende Schmerz von anderen Gefühlen verdrängt.

»Ich muss dich besitzen, Kara. Ich kann nicht länger warten.« Während er ihre Handgelenke ergriff und ihre Hände über dem Kopf gegen den Felsen presste, schob er ihre Schenkel auseinander und stieß einen kehligen Lustschrei aus, als er in sie glitt.

Kara genoss es und empfand selber eine so ungezügelte Leidenschaft, dass sie beinahe glaubte, unter ihren Vorfahren müssten sich auch irgendwo Gestaltwandler finden. Tiere. In der Ferne bellte ein Hund, als könnte er ihre Wildheit spüren.

Lyon senkte seinen Mund zu ihrem Arm, strich mit der Zunge über die Bisse der Drader und nahm ihr den Schmerz. Bei jedem Strich seiner Zunge strömte ein Schauer durch ihren Leib…

Sie spannte alle Muskeln an und strebte dem Höhepunkt entgegen, von dem sie instinktiv wusste, dass er alles übertreffen würde, was sie jemals erlebt hatte.

Er liebkoste sie noch ein paarmal mit seiner Zunge, vier-, fünfmal, bevor sie aufstöhnte und ihn dabei fest umschloss. Er stieß immer wieder zu und wandte sich mit seinem Mund einer weiteren Wunde zu. Immer wieder ging das so, bevor sich mit einem lauten Brüllen schließlich auch seine Lust erfüllte.

Eine ganze Weile drückte er sich gegen sie, während sie seinen heftigen Atem an ihren Haaren spürte. Dann zog er sich allmählich zurück und drehte sie zu sich um, hielt aber weiter ihre Hände über ihrem Kopf fest.

»Ich bin noch nicht fertig.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen zu sehen, die so hell strahlten, als machten sie sich über die Dunkelheit lustig. »Gut.«

Er ließ kurz die Zähne aufblitzen, bevor er sie mit dem Rücken an den kalten Felsen lehnte, sich zu ihren Füßen niederkniete und ihren Knöchel an seinen Mund hob, wo sie einer der kleinen Teufel gebissen hatte. Sie erinnerte sich, wie warm dieser Felsen gewesen war, als sie heute Morgen versucht hatte, die Energie herauszuziehen, und dann dachte sie daran, wie sie erstrahlt war. Sie legte ihre Handflächen auf den kalten Stein und zog.

Der Stein reagierte augenblicklich und wärmte sie.

»Tu es«, knurrte Lyon.

»Was?«

»Zieh die Flamme heraus. Versuche zu erstrahlen. Es hilft, die Wunden zu heilen.« Er strich mit der Zunge über ihren Knöchel, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, denn schon wieder zog sich pochend ihr Unterleib zusammen. Es dauerte noch eine Weile, bis sie sich auf die Flamme konzentrieren konnte. Dann hatte sie es gerade geschafft, die Flamme hervorzubringen, als er sie mit seiner Zunge ein weiteres Mal erschauern ließ. Ohne zu merken, was sie da tat, zog sie die Flamme in sich hinein und spürte, wie sie von ihr innerlich mit Licht und Wärme erfüllt wurde, während sie vor Lust aufschrie.

Dann war Lyon auf ihr und trank von ihrem Mund. Sein Körper war fest und fordernd, und er erregte sie aufs Neue.

Doch als sie diesmal den Höhepunkt erreichte, brachte er sie beinahe um den Verstand. Gemeinsam brüllten sie ihre Wonne in die Nacht hinaus.

Kara hielt seinen Körper und genoss das Gefühl, ihn auf sich zu spüren, während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Sie wusste, dass er genauso empfand.

Wie von allein streichelten ihre Hände seinen schweißnassen Rücken und bewunderten das Spiel der Muskeln. Was er ihr angetan hatte, war furchtbar. Es war so furchtbar, dass er ihr nicht glaubte. Aber sie hasste ihn deshalb nicht. Sie konnte ihn gar nicht hassen. Selbst wenn er sie für seinen Feind hielt, hatte er sie doch vor dem sicheren Tod gerettet. Selbst wenn er sich an ihrem Körper nur befriedigen wollte, so hatte er ihr das hundertmal zurückgegeben. Und er hatte sich die Zeit genommen und den Versuch gemacht, ihre Wunden zu heilen.

Sie war vollkommen durcheinander und konnte ihre wirren Gefühle nicht deuten. Sie liebte ihn noch. Das war das Einzige, was sie sicher wusste. Aber sie begriff langsam, wie wichtig die Strahlende war. Und sie wusste nicht, ob sie die Krieger davon zu überzeugen vermochte, dass sie die Aufgabe auch übernehmen konnte, wenn sie nicht die Therianerin war, die sie in ihr gesehen hatten. Sie wusste nicht einmal, wie sie diese Wesen überhaupt überzeugen konnte. Sie verstand ja selbst kaum den Unterschied zwischen ihren Arten.

Ihr Leben, ihr Schicksal – all dies war ihr entglitten. Von dem Zeitpunkt an, als sie Lyon in der Küche ihres Hauses begegnet war, hatte sie die Kontrolle über ihr Schicksal verloren. Vielleicht hatte sie sie auch nie besessen. Selbst wenn es ihr nicht bewusst gewesen war, sie hatte doch immer zu dieser Welt gehört. Es war die Welt der Krieger und der Magier, in der es Zauberei gab und Strahlung und Schrecken.

Während sie Lyon in den Armen hielt, legte sich eine merkwürdige, tiefe Stille über sie. Als wäre alles so richtig. Als hätte sie ihr ganzes Leben lang nur auf diesen Ort, auf diesen Augenblick und auch auf diesen Mann gewartet.

Sie konnte bloß hoffen, dass das nicht das Ende war.

*

Lyon wusste nicht, wie lange er in Karas Armen gelegen hatte. Er wusste nur, dass er dort nie mehr wegwollte. Gehörte dies auch zur Verhexung? Oder war es mehr? Irgendetwas, das nur an Kara lag?

Er rollte sich zur Seite, um sich neben ihr auf den Rücken zu legen.

Dann drehte er den Kopf, um sie anzusehen, und hielt angesichts ihrer strahlenden Schönheit die Luft an. »Du strahlst ja.«

Sie wandte ihm den Kopf zu und sah ihm in die Augen. Sie blickte ihn wachsam, verwirrt und zugleich voller Wärme an. »Wie kann ich denn strahlen, wenn ich eine Hexe bin?«

»Ich weiß es nicht. Warum hast du nicht die Augen der Hexen? Wahrscheinlich bist du nur eine halbe Magierfrau.«

»Kann es denn eine Strahlende geben, die zur Hälfte eine Hexe ist?«

Er wandte sein Gesicht den Sternen zu und schien nicht in der Lage, die Wahrheit auszusprechen. Aber Kara war zu klug, als dass er das überhaupt hätte tun müssen.

»Ihr werdet mich umbringen, um Platz für meine Nachfolgerin zu schaffen.« Sie sprach die Worte ganz kühl aus. Doch er spürte ihren Schmerz, den Schmerz, betrogen worden zu sein. »Warum hast du mich nicht einfach den Dradern überlassen? Warum hast du mich gerettet und mich geheilt, wenn ihr mich dann doch umbringen werdet?«

»Ich weiß es nicht. Es hat wahrscheinlich mit dem Zauber zu tun, mit dem du mich belegt hast. Ich habe immer noch das Bedürfnis, dich zu beschützen.«

»Ich habe dich aber nicht verzaubert, Lyon.« Sie rollte sich auf den Bauch, stützte sich mit den Armen ab und blickte auf ihn hinunter. Ihr Körper glühte noch immer, doch ihre Augen wirkten so verletzt und trostlos, dass es ihm das Herz zerriss. »Seit du mich in Spearsville gefunden hast, hast du meine Gefühle wahrgenommen und mich von ihnen erlöst. Hättest du nicht merken müssen, wenn ich gelogen hätte?«

Er legte die Hand unter seinen Kopf und sah sie an. »Gestern hätte ich mit Ja geantwortet. Ganz gewiss. Ich habe alles geglaubt, was du mir erzählt hast. Heute Nacht bin ich mir aber nicht mehr so sicher.« Doch als er ihre Augen suchte, konnte er in diesen blauen Tiefen keine Falschheit entdecken. Keinerlei Verschlagenheit. In den Gefühlen, die sie verströmte, spürte er eine derartige Angst, dass sein Tier vor Kummer wimmerte. Er streckte die freie Hand nach ihr aus. Er musste sie einfach berühren, um sie beide zu trösten.

Dann strich er über ihre Wange. »Göttin, hilf mir, aber ich will dir glauben.«

Sie wandte ihm das Gesicht zu und küsste seine Hand. »Wenn ich irgendetwas getan habe, womit ich dich oder deine Männer verletzt habe, dann geschah es ohne Absicht, Lyon. Ich würde euch niemals schaden wollen.« Er las in ihren Augen, dass sie die Wahrheit sprach. Und das schmerzte ihn.

Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. »Selbst nachdem ich dich verletzt habe?« Als er daran dachte, was er ihr angetan hatte, fühlte er sich schlecht. Er ergriff sie, zog sie zu sich und wiegte ihren Kopf unter seinem Kinn.

Es sollte ihm gleich sein. Sie ist eine verfluchte Hexe!, schimpfte sein Verstand.

Sie ist Kara, widersprach sein Herz.

Er wusste nur, dass sie litt, und daran war vor allem er schuld.

»Es tut mir leid, Kleines. Was ich dir angetan habe, ist ganz unverzeihlich.« Barbarisch. Er hatte diesen Cantric gefühlt und nichts anderes mehr denken können, als dass sie ihn getäuscht haben musste. Dass sie sein Herz geöffnet und Gefühle in ihm geweckt hatte und dass alles nur eine Lüge gewesen war. Sie war eine Lüge. Er hatte sie angegriffen. Ohne ihr eine einzige Frage zu stellen. Mit seiner brutalen Tat hatte er sich zum Richter, Geschworenen und Vollstrecker in einer Person gemacht.

Tröstend strich er über ihren Rücken und flehte um Vergebung. »Du musst diesen Cantric doch schon einmal gespürt haben.«

»Nein. Er saß so tief, wie hätte ich ihn denn bemerken sollen? Ich untersuche doch normalerweise nicht die Knochen in meinem Hinterteil. Du hast ihn ja nur entdeckt, weil du so fest gedrückt hast.«

Vermutlich hatte sie recht. »Als ich ihn gefühlt habe, war ich außer mir.«

Sie strich mit der Wange über sein Schlüsselbein, und ihre weichen Haare berührten sein Kinn. »Das habe ich gemerkt. Ist denn von meinem Zimmer noch etwas übrig geblieben?«

»Nicht viel. Ich glaube, ich habe das Bett stehen lassen, aber ich kann mich auch daran nicht genau erinnern.« Er strich mit der Hand vorsichtig über die Stelle, wo er sie verletzt hatte. »Bist du okay?«

»Es ist verheilt.«

Körperlich. Ihre verletzten Gefühle, für die er ja auch verantwortlich war, würden gewiss nicht so schnell heilen. Er wunderte sich, dass sie sich danach noch von ihm in den Armen halten ließ. Er spürte keinen Hass in ihr, obwohl er sich wegen seines Verhaltens sogar selbst hasste.

Er streichelte ihre Hüfte an der Stelle, wo er sie verletzt hatte, und erforschte ihre weichen Kurven. Sein Körper reagierte sofort. Es erregte ihn, sie überall zu spüren, ihre nackten, weichen Brüste auf seiner Brust, den süßen Duft ihrer Haare. Er war von Sinnen und, oh Göttin, wie sehr er sie begehrte!

Er grub seine Finger in ihre Pobacken und presste sie fest gegen seinen eigenen Körper Als er sie streichelte, stöhnte Kara und schob sich gegen seine Hand.

Er strich mit den Lippen über ihre Haare. »Willst du mich …?«

»Ja. Immer.« Sie hob ihr Gesicht in der Erwartung eines Kusses, und er enttäuschte sie nicht. Er zog ihren Kopf zu sich herunter und küsste sie. Sie stöhnte kehlig auf, während sein Leib um Aufmerksamkeit heischte.

Er küsste sie leidenschaftlich und ausgiebig, dann ließ er ihren Kopf los und griff nach ihren Hüften. Sie stützte sich auf seiner Brust ab, und er hob sie hoch und schob sich tief in sie hinein, in ihre heiße, feuchte Enge, die sich für ihn weitete. Er hob ihre Hüften, wobei er seine eigenen Hüften gegen sie presste. Wieder und wieder beobachtete er, wie sich die Leidenschaft auf ihrem strahlenden Gesicht abzeichnete. Aber es war noch nicht genug.

Er rollte sich auf sie, bedeckte ihren Mund mit Küssen und wünschte sich, er könnte den Abstand zwischen ihnen vollständig überwinden. Sein Körper wollte sie überall fühlen. Es durfte kein Raum zwischen ihnen bleiben. Hätte er in diesem Augenblick ganz in sie hineinkriechen können, er hätte es getan. Oder besser noch, er hätte sie verschlungen und sie sicher in sich verschlossen.

Als er sie küsste und ihre Zunge liebkoste, schrie sie lustvoll auf und umklammerte ihn so fest, dass er ebenfalls brüllte.

Zufrieden ließ er den Kopf an ihre Schulter sinken, obwohl sich sein Verstand über den Betrug seines Körpers beschwerte. Sie ist doch eine Hexe. Also ein Feind.

Unwillkürlich öffnete er sich ihr vollkommen, spürte ihre Gefühle und vertraute ihrem Herzen.

Und schließlich musste sein Verstand hinnehmen, was sein Herz schon die ganze Zeit über gewusst hatte. Was Kara auch war, durchtrieben oder hinterlistig war sie ganz gewiss nicht.

Sie mochte eine Magierfrau sein, aber sie war nicht sein Feind.

Leider war er sich nicht sicher, ob das eine Rolle spielte.

Als Anführer der Krieger war er zuallererst seinen Männern und seiner Art verpflichtet.

Egal was sein Herz begehrte oder was sein Tier forderte, er würde tun, was er tun musste.

Selbst wenn er damit das einzige Licht zerstören musste, das jemals seine düstere Seele gewärmt hatte.

17

Kara spürte sie, bevor sie sie sah. Es war dieses merkwürdige Gefühl, als würden Ameisen über ihre Haut krabbeln. Sie schlug die Augen im selben Augenblick auf, als auch Lyon sie bemerkte und sich von ihr herunterrollte.

»Drader«, sagten sie gleichzeitig. Die kleinen Dämonen waren also zurück und schwebten kaum zehn Fuß über ihren Köpfen.

Lyon griff nach seinen Hosen und dem Messer. »Die Kraft des Kreises lässt nach.«

»Kannst du ihn wiederherstellen?« Kara rappelte sich auf und nahm ihr Nachthemd. Sicherheit war in dieser Gegend offenbar nur von kurzer Dauer.

»Erst wenn er sich ganz aufgelöst hat, aber dann ist es vielleicht auch schon zu spät.« Er zog zwei Klappmesser und ein Mobiltelefon aus der Tasche und klappte das Telefon auf.

»Am Felsen der Göttin. Wir haben hier einen Schwarm Drader. Bring das kleinste Ritualgewand und drei Männer mit, um sie zu bewachen.«

Er klappte das Telefon zu und zog sich an. »Strahl weiter, Kara. Wenn der Kreis versagt, hängen sie sonst wieder überall an dir.«

»Und was ist mit dir?« Sie zog das Nachthemd an und wünschte sich, im Bett etwas Wärmeres getragen zu haben. Oder eine Ritterrüstung. »Beißen sie dich denn nicht auch?«

»Doch, aber wenn du da bist, naschen sie nur ein bisschen, bis sie merken, dass ich nicht derjenige bin, auf den sie es eigentlich abgesehen haben. Die winzigen Bisse heilen normalerweise von allein.«

»Was wollen sie von mir?«

»Deine Energie ist jetzt, da du sie angezogen hast, Energie in ihrer reinsten Form. Es ist die einzige Nahrung für die Erzeuger.«

»Die Erzeuger?«

Lyon stand angekleidet und bewaffnet neben ihr und behielt den Feind im Auge. »Um die Drader zu verstehen, stellt man sich am besten ein Bienenvolk vor. Die Erzeuger sind wie die Königin, sie allein sind für die Fortpflanzung zuständig, nur dass sie sich durch Energie fortpflanzen. Jeder Erzeuger hat seinen eigenen Schwarm.«

Sie starrte ihn an. »Ich dachte, die Bezeichnung Erzeuger wäre männlich. Aber die Königin ist ohne Zweifel weiblich.«

Sein Blick zuckte zu ihr, und er verdrehte die Augen. »Das hier sind Energiewesen ohne Seele und auch ohne Verstand. Also bitte, glaub mir.«

»Die Erzeuger können sich nur von mir ernähren? Sie können also ausschließlich überleben, indem sie mich angreifen?«

»Sie müssen nicht, aber wenn sie die Gelegenheit dazu bekommen, dann tun sie es auch. Sie können überleben, indem sie sich nur in deiner Nähe aufhalten und sich aus der Distanz von deiner Energie ernähren, aber sie dürfen dabei nicht zu weit entfernt sein. Sie erhalten auch indirekt Energie durch den Schwarm. Egal wer von den Dradern von dir Energie saugt, sie wird immer an den Erzeuger weitergegeben.«

Kara beobachtete den Schwarm über sich. Diese abscheulichen Gesichter mit den schrecklich spitzen Zähnen wurden von ihrem strahlenden Körper angeleuchtet. Sie erschauerte heftig. Als einer von ihnen auf sie zuschwebte und erst kurz vor ihrem Gesicht haltmachte, drückte sie sich an den Felsen in ihrem Rücken.

»Sie kommen näher.«

Lyon stellte sich vor sie und drückte sie ganz langsam weiter zurück. »Der Kreis versagt. Sollten sie den Kreis durchbrechen, dann halt die Hände vor dein Gesicht und strahle. Ich töte so viele ich kann, bis die Krieger kommen.«

»Ich dachte, ich wäre sicher, solange ich strahle.«

»Das bist du auch. Aber sobald du die Strahlung verlierst, sind sie wieder bei dir. Ich will kein Risiko eingehen.«

»Was ist mit dir? Wenn sie mich nicht angreifen können, werden sie sich doch an dich halten.« Als ihr klar wurde, was das hieß, krallte sie sich mit den Fingern an seiner Taille fest. »Sie werden dich umbringen.«

»Strahle, Kara. Strahle, um die Drader von dir fernzuhalten und um meinen Männern zu beweisen, dass du mehr bist als eine Hexe. Sonst bist du in jedem Fall tot.«

Sie legte die Arme um ihn. »Lass mich vor dir stehen, Lyon. Ich strahle, lass mich dich schützen.«

Er ergriff ihre Hand und drückte sie sanft. »Nein.«

»Dann gib mir wenigstens eins von deinen Messern. Ich kann dir helfen, sie von dir fernzuhalten, so wie du es bei mir getan hast.«

Lyon reagierte nicht gleich, doch dann griff er nach etwas und überreichte ihr eine gefährlich aussehende Klinge, die in Karas Schein glänzte.

»Obwohl du dazu vielleicht allen Grund hast nach dem, was ich dir heute Nacht angetan habe, wüsste ich es durchaus zu schätzen, wenn du mich nicht erstechen würdest. Zumindest, bis wir nach Hause gekommen sind. Wenn du mich nämlich noch stärker schwächst, versagt der Kreis vollkommen.«

»Ich werde nicht auf dich einstechen. Jedenfalls nicht gewollt. Ich habe noch nie mit einem Messer auf etwas gezielt, das sich bewegt.«

»Ich bin gewarnt.«

»Was glaubst du, wie viel Zeit uns bleibt?«

»Ich weiß nicht, wie lange der Kreis noch hält. Aber meine Männer werden in ein paar Minuten hier sein.«

»Werden die Drader nicht auch sie angreifen?«

»Die sind im Augenblick ganz auf dich konzentriert. Wenn sie die anderen Krieger bemerken, werden diese aber schon bei mir im Kreis sein und mir helfen, ihn zu verstärken. Sobald die Drader fort sind, verschwinden wir.«

Falls seine Männer rechtzeitig kämen.

Kara lehnte ihre Stirn an Lyons warmen Rücken. Wie schon so oft seit ihrer Ankunft hier schlug ihr Herz ganz heftig. Aber ihre Angst fühlte sich anders an. Sie war auch anders. Denn sie wusste, wovor sie Angst hatte. Davor, dass der Kreis versagte und sie beide sterben müssten.

»Wie hast du als Kind nur überlebt? Gab es damals in London keine Drader?«

»Es tauchten zwar ab und zu welche auf, aber sie waren eher selten. London war nicht die Heimat der Strahlenden. Da die Erzeuger der Strahlenden folgen und die Schwärme wiederum den Erzeugern, gibt es woanders nur wenige Drader, aber Schurken gibt es überall.«

»Also sind die meisten der Drader jetzt hier.«

»Ja. Was uns entgegenkommt, da wir in unserer Tiergestalt dazu geschaffen sind, sie zu jagen und zu zerstören.«

»Aber ihr erwischt sie nie alle.«

»Nein. Es gelingt uns meistens nur, sie unter Kontrolle halten. Mehr können neun Krieger nicht erreichen.«

»Ich verstehe nicht, dass sie wie Bienen sein können, wenn sie irgendwie von den Dämonen abstammen.«

»Abgesehen davon, dass sie in Schwärmen leben und nur ein Mitglied des Schwarms zur Fortpflanzung in der Lage ist, entsprechen sie den Bienen nicht. Sie sind sogar vollkommen anders. Die Dämonen besitzen vielleicht unterschiedliche Bewusstseine, aber sie sind alle mit dem größten Dämon, Satanan, verbunden.«

»Satanan? Satan?«

»Schwer zu sagen, ob das ein und derselbe ist, obwohl die Legenden um den Satan der Menschen wahrscheinlich auf denen von Satanan beruhen. Die Göttin weiß, ob sie einen Grund hatten, sich vor ihm zu fürchten. Aber er hat nie an einem Ort gewohnt, der Hölle geheißen hätte. Satanan war ein Erdwesen, so wie wir.

Als Satanan in der Klinge eingesperrt wurde, sind die Seelen der anderen mit eingeschlossen worden. Die gesamte Art. Da Dämonen aus Energie und nicht aus Blut und Wasser bestehen, ist von den ursprünglichen Dämonen nur der Geist zurückgeblieben. Eben die Drader. Sie besitzen weder Verstand noch Seele und leben davon, den Therianern die Energie auszusaugen, insbesondere der Strahlenden. Wie alle Lebewesen haben auch sie gelernt, dass sie sich fortpflanzen müssen, weil sie sonst aussterben.»

»Was geschieht, wenn die Dämonen jemals aus der Klinge befreit werden?«

»Sie fließen zu den Dradern und nehmen wieder ihre ursprüngliche Form ein. Aber da die Dämonen in ihrer eigentlichen Gestalt listige, sogar fühlende Wesen sind, werden sie sich wieder auf die Art ernähren, wie sie es vor Tausenden von Jahren getan haben, nämlich durch den Schmerz und die Angst der Wesen, die sie gefangen nehmen.«

»Tiere?«

»Nein, Menschen. Meist Kinder. Tausende.«

Kara schüttelte sich. »Sie werden doch nicht befreit werden, oder?«

»Nein. Damit diese Plage auf die Erde zurückkehrt, müssen es alle Krieger so wollen – und sie brauchen dazu das Blut ihrer Strahlenden. Und dies wird keiner von uns zulassen.«

Die Drader schienen tiefer zu schweben.

»Geh runter, Kara.«

Sie rutschte mit dem Rücken an dem Felsen hinunter und zog die Knie fest an die Brust, während sich Lyon vor sie hockte.

»Was ist los?«, fragte sie. »Der Kreis scheint kleiner zu werden.«

»Ja. Ich kann die Ränder spüren. Normalerweise bedeckt die Kuppel den gesamten Felsen, aber jetzt ist er nur noch ungefähr sechs Fuß groß. Ich schiebe so fest ich kann, aber meine Energie ist schon jetzt zu schwach. Bis wir dich inthronisiert haben …«

Er brachte den Satz nicht zu Ende. Das musste er aber auch nicht. Beiden war klar, dass ihre Inthronisierung auf einmal ernsthaft infrage stand.

Erneut bellte in der Ferne ein Hund. Zu ihrer Überraschung antwortete Lyon darauf, indem er das Geräusch perfekt nachahmte.

»Sie kommen.«

»War das einer von deinen Männern?«

»Das Bellen eines Hundes ist in dieser Gegend nichts Ungewöhnliches und erregt weniger Aufmerksamkeit, als wenn wir schreien würden. Insbesondere um diese Uhrzeit.«

»Ja, ich glaube, ein Brüllen würde da mehr auffallen.«

Er griff hinter sich und berührte ihr Knie. »Was auch passiert, ich will, dass du weißt, dass ich stolz auf dich bin.«

»Warum?«

»Weil ich weiß, wie sehr du dich fürchtest. Deine Angst pocht um mich herum. Ich spüre sie wie meinen eigenen Pulsschlag. Aber du bleibst tapfer. Verlangst eine Waffe und versuchst, mich zu schützen.«

Seine Worte wärmten ihr das Herz.

»Du hättest eine außergewöhnlich gute Strahlende abgegeben.«

Hättest. Wenn sie keine Hexe wäre. Die Wärme wurde von einer kalten Welle wieder hinweggespült.

»Da kommen meine Männer«, sagte Lyon und schob sie gegen die Wand. Es folgte ein wildes Aufblitzen von Messerklingen, dann ertönte magischer Gesang, der Kreis der Krieger wuchs, und die Drader wurden in die Flucht geschlagen. Lyon stand auf und zog Kara mit sich nach oben. Anstelle der Drader standen jetzt drei Krieger vor ihr und musterten sie. In Tighes Augen las sie tiefe Enttäuschung, in Jags zumindest eine zurückhaltende Neugier. Und in Paenthers nichts als puren Hass. Jegliche Hoffnung, dass die Männer vielleicht gekommen waren, um sie zu verteidigen, erstarb bei dieser deutlich fühlbaren Feindseligkeit.

»Wie kann sie strahlen, wenn sie eine Magierfrau ist?«, erkundigte sich Jag.

»Schwarze Magie«, knurrte Paenther.

Lyon schüttelte den Kopf. »Ich glaube, sie ist nur zum Teil eine Hexe. Und ich glaube außerdem, dass sie tatsächlich keine Ahnung davon hatte. Aber das Gespräch hat noch Zeit, bis wir zu Hause sind.«

»Überlass sie den Dradern«, drängte Paenther. »Wir werden sie niemals inthronisieren.«

Kara schreckte vor dem Hass in seiner Stimme zurück.

»Ich habe gesagt, dass wir besprechen, was aus ihr wird, wenn wir wieder zu Hause sind«, fuhr ihn Lyon an. »Bis dahin ist sie eure Strahlende, und ihr werdet sie mit eurem Leben schützen. Ob es euch gefällt oder nicht.«

Die Anspannung war groß, aber die Verantwortung lag ganz bei Lyon. Er legte seine Hand auf ihre Schulter. »Strahle, solange du kannst! Aber du musst dich bedecken. Wenn dich irgendwelche Menschen bemerken, wird es Schwierigkeiten geben.«

Jag warf Lyon ein schwarzes Bündel zu. Er öffnete es, und ein Gewand mit einer Kapuze kam zum Vorschein, so wie sie es in ihren Albträumen gesehen hatte. Ein Schauer durchfuhr sie, doch sie ließ es sich dennoch von ihm überziehen, damit ihr Licht verdeckt wurde und sie alle in den Schatten der Nacht verschwanden.

Das Gewand war offenbar für einen Krieger gemacht. Der Saum legte sich auf dem Boden um ihre Füße herum in Falten, und die Ärmel reichten bis über ihre Fingerspitzen. Darin herumzulaufen würde kein Vergnügen sein.

»Leu!«, sagte Tighe. »Ihre Strahlung wird die Drader nur noch schneller anziehen.«

»Sie ist geschützt. Keine Diskussion. Wir gehen.« Er zog ihr die Kapuze über den Kopf, sodass sie kaum noch etwas sah.

Während Lyon ihre eine Hand ergriff, hob sie mit der anderen das Gewand, damit sie nicht über den Saum stolperte.

»Wir nehmen denselben Weg, den wir heute Nachmittag hergekommen sind. Halte den Kopf nach unten, sieh nicht hoch und renn, so schnell du kannst.«

Paenther übernahm die Führung, Jag war dicht hinter ihm, und Tighe bildete das Schlusslicht. Sie liefen den steilen, felsigen Pfad, der in den Wald hinaufführte. Lyon hielt Kara fest und riss sie beinahe um, aber sie flog geradezu neben ihm her, denn sie wusste, dass er in mehrfacher Hinsicht ihre einzige Überlebenschance war.

In dem Maße, wie die Zweige an ihrer Kapuze rissen, nagte die Verzweiflung an ihrer Courage. Die Männer lehnten sie ab. Sie vertrauten ihr nicht. Doch sie konnten erst eine andere Strahlende bekommen, wenn sie tot war. Selbst Lyon, der behauptete, er würde ihr glauben, konnte ihr keinen Schutz versprechen. Denn sein Ziel, sein eigenes, verzweifeltes Bedürfnis war es, eine Strahlende zu inthronisieren.

Er wollte sie nicht vernichten. Das zeigte sich in seinem ganzen Verhalten. Doch er war ein entschlossener Anführer, der nicht vor irgendetwas zurückschrak, das getan werden musste.

Sie erreichten Jags Fahrzeug in dem Augenblick, als der erste Drader landete.

»Die Wagen sind gegen Draderangriffe gerüstet«, erklärte ihr Lyon, als Jag den Hummer startete und losfuhr. »Sie können dich hier drinnen noch nicht einmal orten, sodass sie uns vermutlich auch nicht folgen werden.«

Sie hatte nicht gefragt, obwohl sie genau dies gern gewusst hätte. Hatte er die Frage gespürt? Konnte er sogar ihre Gedanken lesen?

»Das ist gut«, murmelte sie. »Ich habe nämlich die Strahlung verloren.«

»Weil du den Kontakt zur Erde verloren hast.«

Sie war fest zwischen Lyon und Paenther eingekeilt. Die beiden hünenhaften Männer nahmen weit mehr als ihren Teil des Sitzes ein. Aber Lyon hatte den Arm um sie gelegt und ließ ihn dort, bis sie zurück am Haus der Krieger waren.

Jag hielt unmittelbar vor der Eingangstür an, und sie kamen ohne Zwischenfall ins Haus. Wie Lyon vorhergesagt hatte, waren ihnen die Drader nicht gefolgt.

Wenn sie geglaubt hatte, sie würde in ein dunkles Haus zurückkehren, das so dunkel war, wie sie es verlassen hatte, dann hatte sie sich getäuscht. Kougar, Hawke und Vhyper lehnten an verschiedenen Türrahmen in der hell erleuchteten Eingangshalle und musterten sie mit finsteren, bedrohlichen Blicken. Hexer waren ihre Feinde, und, du lieber Gott, sie konnte sich wirklich nicht vorstellen, was sie weniger sein wollte als ausgerechnet ihr Feind.

Sie rückte näher an Lyon heran, der ihre Hand nahm und sie an sich zog.

Vhyper stieß sich von der Wand ab und wirkte äußerst wütend, als er in die Halle trat und unmittelbar vor Lyon stehen blieb.

»Du hast dich mit ihr gepaart, du … Ich rieche es. Sie gehört mir!«

Lyon ließ tief in seinem Hals ein Knurren ertönen. »Sie ist eine Hexe. Sie gehört niemandem.«

»Zum Teufel! Die Paarungszeremonie hatte Gültigkeit. Aber du konntest die Hände nicht von ihr lassen. Du hast sie für dich behalten. Und jetzt versuchst du dich herauszureden. Sie gehört aber mir.«

Lyon fauchte. »Bis wir das hier geklärt haben, rührt sie niemand außer mir an. Niemand!« Er sah Paenther an. »Wann ist der Schamane hier?«

»In ein paar Stunden.«

Lyon legte den Arm um Karas Hüften, zog sie fest an sich und hielt sie an sich gedrückt, während er sich an Vhyper vorbeischob. »Geht alle in den Kriegsraum. Sofort. Ich bin in fünf Minuten auch dort.«

»Wo bringst du sie hin?«, fragte Vhyper.

»Ich schließe sie dort ein, von wo sie nicht noch einmal flüchten kann. Und wo sie sicher ist, bis wir eine Entscheidung getroffen haben.« Er löste den Arm von ihrer Taille, nahm ihre Hand und führte sie dieselbe schmale Treppe hinunter wie damals zur Paarungszeremonie: in den Keller des Hauses.

Aber diesmal gingen sie an dem Zeremonienraum vorbei und durch den riesigen Fitnessraum zu einem Spiegel auf der anderen Seite. Er drückte gegen den Spiegel, der sich daraufhin öffnete und den Blick in einen langen, schummrig beleuchteten Flur freigab, der ganz aus Stein bestand.

Die Decke war so hoch, dass Lyon darin stehen konnte, aber der Gang stellte sich als so schmal heraus, dass sie kaum nebeneinander hindurchpassten. Er erinnerte Kara an den Kerker in einem Schloss.

In der Tiefe hörte sie das Knurren und Kläffen eines wilden Tieres.

Der Gang endete in einem großen Raum. Wie Lyon gesagt hatte, waren Käfige in die Wände eingelassen. Sie waren durch massive Steinmauern voneinander getrennt, Türen aus schweren Eisenbalken befanden sich davor.

Vor den Käfigen hingen echte Fackeln an den Wänden und blakten.

Hinter dem Gitter einer Tür glühten Wulfes Augen. Er fletschte sein Gebiss und zeigte seine schimmernden Reißzähne.

Als sie ahnte, was er vorhatte, lief ihr ein Schauer den Rücken hinab. »Du willst mich mit ihm zusammen einsperren?«

»Mit ihm? Nein. Aber ich stecke dich in einen der anderen Käfige.«

»Lyon …« Hier unten gefiel es ihr nicht.

»Es ist nur zu deiner Sicherheit, Kara. Das Gespräch dort oben wird sehr hitzig verlaufen. Da alle bereits kurz davor sind, die Kontrolle zu verlieren, wird mehr als einer von uns wild werden. Vor allem, wenn du mit im Raum bist. Ich bin nicht sicher, dass ich dich vor allen schützen kann, insbesondere wenn ich selbst die Kontrolle verlieren sollte.«

Er öffnete einen der Käfige, schob sie hinein und folgte ihr. Er umarmte und küsste sie, bis sie sich in seine Arme schmiegte.

»Ich lasse nicht zu, dass sie dir etwas antun, Kleines.« Er sah sie mit ernstem Blick an.

Kara schüttelte den Kopf. »Versprich mir lieber nichts mehr, Lyon.«

Er biss die Zähne zusammen, nickte jedoch und strich mit dem Handrücken über ihre Wange. Dann zog er sich zurück und schloss sie in dem winzigen Käfig ein, der kaum groß genug war, um sich darin hinzulegen. Er hatte sich gerade umgedreht, als er Geräusche hörte, die auf einen Tumult schließen ließen.

»Verflucht noch mal«, murmelte Lyon.

Sie beobachtete, wie Tighe und Paenther, dicht gefolgt von Hawke, Vhyper hereintrugen, der um sich schlug.

»Er hat die Kontrolle verloren, Leu«, erklärte Tighe. »Ich glaube nicht, dass er sich diesmal wieder in den Griff bekommt.«

Lyon nickte. »Sperrt ihn ein.« Als sie den fauchenden Vhyper in den Käfig schlossen, verschwand Lyon aus ihrem Blickfeld. Scheppernd fiel die Tür ins Schloss.

Als er wieder auftauchte, zuckte Lyons Blick kurz zu ihr hinüber. Der Blick seiner bernsteinfarbenen Augen schien das ganze Elend dieser Welt zu enthalten. Er wandte sich ab und folgte den drei anderen Kriegern den langen Gang hinunter, der sie zurück ins Haus brachte.

Hier unten konnte ihr alles Mögliche passieren – und er würde es nicht hören. Er würde nichts davon merken.

In dem Käfig neben sich hörte sie Wulfe wie ein wildes Tier kläffen und knurren. Sie zitterte und war froh, dass die Kutte sie von Kopf bis Fuß bedeckte. Aber sie wusste auch, dass das nichts gegen die Angst ausrichten konnte, die ihre Seele fest im Griff hielt. Die Angst, dass sie durch ihr seltsames Erbe verdammt war. Als sie hinunterblickte, um sich hinzusetzen und auf ihr Urteil zu warten, nahm sie vor dem Käfig eine Bewegung wahr. Doch noch bevor sie sicher war, dass sie etwas gesehen hatte, war die Gestalt schon wieder verschwunden.

Als sie das Klicken von Metall und anschließend das Quietschen schwerer Türangeln hörte, wusste sie, dass sie sich nicht getäuscht hatte.

Ihr Herz hämmerte. Einer der Krieger war befreit worden.

Es dauerte nicht lange, und sie hatte Gewissheit, um wen es sich handelte. Einen Augenblick später stand Vhyper vor ihrem Käfig. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Es war ein eisiges Lächeln.

»Wie praktisch, dass ich nur so zu tun brauchte, als würde ich ein bisschen durchdrehen, und schon haben sie mich direkt zu dir gebracht, meine kleine Frau.«

Kara wich zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. »Was hast du vor, Vhyper?«

»Warum fragst du, Kara? Was denkst du? Lyon hat gesagt, du gehörtest mir nicht, aber da hat er unrecht. Du gehörst mir. Mir ganz allein. Und deine Träume?« Er lächelte kalt. »Die werden wahr werden.«

Neben ihn trat eine zweite Gestalt, die in ein ebensolches Gewand gekleidet war, wie sie selbst es trug: Es war das Gewand aus ihren Albträumen. Aus der dunklen Kapuze des Fremden strahlten sie Augen mit einem Kupferring an.

Die Augen eines … Magiers.

Die Tür ihres Käfigs schwang auf, und Vhyper stand im Eingang. Ein grausames Lächeln verzerrte seinen Mund.

»Komm, Kara.«

»Lyon!«

Vhyper stürzte herein, riss sie so an sich, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand, und presste ihr seine Hand auf den Mund. »Halt die Klappe, Schlampe. Er findet dich noch früh genug, aber mit ein bisschen Glück ist es dann schon zu spät.«

Kara wehrte sich zwar, doch hielt er sie mit eisernem Griff fest und war einfach zu stark. Als sie versuchte, gegen seine Schienbeine zu treten, hob er sie mühelos hoch.

Der Magier trug eine Fackel in der Hand und führte sie tiefer in die Gänge hinein.

Vhypers Hand bedeckte ihren Mund und die halbe Nase, sodass Kara kaum Luft bekam. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust und ihre Angst war größer als je zuvor, seit sie hier angekommen war. Denn tief in ihrer Seele wusste sie, dass sie sich vor genau diesem Geschehen die ganze Zeit über gefürchtet hatte.

Sie blieben vor einer Holztür stehen, die scheinbar zugenagelt war, aber der Magier zog nur leicht daran – und schon schwang sie auf.

Während Vhyper sie über eine lange, schmale Treppe in eine Art unterirdischen Keller hinuntertrug, schlug ihr der moderige Geruch feuchter Erde entgegen. Die Stufen und Wände bestanden aus Stein, der Boden aber aus Erde. Die stinkende Luft mischte sich mit dem Rauch der Fackel.

Als das Licht die dunklen Ecken erhellte, sah sie, dass der Raum gar nicht so leer war, wie sie zunächst geglaubt hatte. Feuerstellen formten einen kleinen Kreis, in dessen Mitte ein langes Seil an einem Flaschenzug von der Decke hing.

Doch erst als sie das Metall schimmern sah, wich ihr vor lauter Panik alles Blut aus dem Kopf.

Messer. An einer Wand hingen lange, gefährlich aussehende Dolche ordentlich aufgereiht.

Wie in ihrem Albtraum.

Lieber Gott, nein!

Plötzlich ließ Vhyper sie los, sodass sie wie ein Strohsack zu Boden fiel. Kara fing sich mit einer Hand ab und zuckte zusammen, als ihr ein Schmerz durch das Handgelenk schoss. Bevor sie sich aufrichten konnte, riss jemand an ihrem Gewand, sodass sie erneut zu Boden taumelte. Ohne Umschweife wurde ihr die Kutte ausgezogen.

Kara rappelte sich auf und versuchte wegzulaufen, doch Vhyper schlang seinen starken Arm um ihre Mitte und hob sie hoch.

»Lyon!«

»Er kann dich nicht hören, Strahlende. Und ich lasse dich nicht entkommen. Dies ist deine Nacht, musst du wissen. Die Erfüllung deines Schicksals. Vielleicht ist es nicht das Schicksal, das Lyon dir versprochen hat, aber trotzdem ist es dein Schicksal.«

Er hob sie hoch und trug sie in die Mitte des Kreises, wo er sie noch einmal mit dem Gesicht nach unten auf den Boden warf, ein Knie auf ihren Rücken presste und sie damit niederdrückte.

Tränen schossen ihr in die Augen. Selbst als Lyon vollkommen außer sich gewesen war, hatte er sie immer noch mit einer gewissen Vorsicht behandelt. Bei Vhyper war davon keine Spur zu bemerken. Er riss ihre Hände über den Kopf und band sie mit dem Ende des Seils, das auf dem Boden lag, zusammen.

Die Horrorvorstellung aus ihrem Traum kehrte mit voller Wucht zurück. Der Schreck schnürte ihr die Luft ab. Kaum hatte Vhyper das Knie von ihrem Rücken genommen, da sprang sie auf und versuchte verzweifelt zu verhindern, dass dieser Albtraum Wirklichkeit wurde. Aber sie konnte nirgendwo hinrennen. Als sie es dennoch versuchte, straffte sich das Seil und riss sie in die Mitte des Kreises zurück.

Langsam spannte es sich weiter und zog sie an ihren Händen und Armen nach oben, bis sie auf den Zehenspitzen stand und so heftig gestreckt wurde, dass es wehtat. Und dann verlor sie den Boden unter den Füßen und schwang ganz frei in der Luft.

Schweiß lief ihr die Schläfen hinab – und vor lauter Panik wurde ihr abwechselnd heiß und kalt.

Ihr Körper schwebte und drehte sich, bis sie sah, wie sich die verhüllte Gestalt an der Wand hinunterbeugte und zwei Dolche in die Hand nahm. Die Angst explodierte in Karas Kopf.

»Vhyper, bitte! Bitte, tu das nicht!«

»Ach, aber ich muss es tun, Strahlende.« Seine Stimme klang ruhig und freundlich und vollkommen frei von Schuldgefühlen. Er schob eine breite Plastikwanne unter ihre schwebenden Füße. »Die gute Nachricht ist, dass wir dich wahrscheinlich nicht umbringen werden.« Er lächelte auf eine Art, die ihr den Hals zuschnürte. »Die schlechte Nachricht ist, dass – wenn wir mit dir fertig sind – du dir wünschen wirst, wir hätten dich doch umgebracht.«

Vhyper nahm eines der Messer von seinem Assistenten entgegen und stellte sich vor Kara hin. Seine Augen schimmerten kalt und böse.

»Vhyper, nicht. Dafür wird Lyon dich umbringen.«

Vhyper kicherte. »Vielleicht. Aber du bist die Hexe, hm? Und ich habe unter der fehlenden Strahlung gelitten.« Er zuckte mit den Schultern. »Die Zeit wird zeigen, was unser furchtloser Anführer aus alldem machen wird.« Sein Gesicht wurde hart. »Aber das alles ändert nichts an deinem Schicksal.«

Er hob die Dolchspitze, drückte sie gegen ihre Brust und durchbohrte ihre Haut direkt über dem Ausschnitt ihres Nachthemdes.

Der heftig brennende Schmerz ließ sie nach Luft schnappen. Aber bevor sie sich von dem ersten kleinen Angriff erholt hatte und wieder zu Atem gekommen war, zog er die Klinge mit einer einzigen schrecklichen Bewegung hinunter und ritzte sie vom Brustbein bis zum Schambein.

Ein Schrei löste sich aus ihrer Kehle.

Vhyper lachte, dann drehte er sie um und zeichnete sie ein weiteres Mal auf ihrem Rücken.

Warmes Blut tropfte auf ihre Schenkel.

»Vhyper«, keuchte sie. »Nicht.«

»Oh … Strahlende. Ich habe doch gerade erst angefangen.« Noch zwei weitere Schnitte auf ihren Schultern – und die Fetzen ihres Nachthemds fielen herunter.

Es war entsetzlich.

»Hol die anderen«, sagte Vhyper. »Schnell.«

Kara konnte wegen des Pochens in ihren Ohren kaum die Schritte hören. Doch bei dem Geräusch des klirrenden Metalls blieb ihr das Herz stehen.

Tränen liefen ihr über die Wangen. Die Angst war unerträglich.

Jene verhüllten Gestalten aus ihren Albträumen traten in ihr Blickfeld. Vier konnte sie sehen, aber sie hörte, dass sich hinter ihr noch mehr befanden. Ihre Gesichter blieben hinter den Kapuzen vor ihren ängstlichen Blicken verborgen.

»Vhyper, nicht«, flehte sie. »Bitte nicht.«

»Ach, aber ich muss doch, Strahlende. Ich muss. Jetzt!«, schrie er plötzlich.

Überall um sie herum blitzten Schwerter auf, die sich gleich darauf in einer riesigen Welle aus Schmerz in ihren Bauch bohrten und sich in ihr klirrend berührten wie die Speichen eines brutalen Rades.

Sie schrie.

*

»Wir können keine Hexe inthronisieren!«, zischte Paenther und lief im Zimmer auf und ab. Lyon lehnte mit verschränkten Armen neben der Tür an der Wand. Bis auf die zwei Männer, die er in die Käfige gesperrt hatte, waren alle hier versammelt. Und alle würden auch hierbleiben, denn er würde nicht riskieren, dass einer von ihnen Karas Schicksal in seine Hände nahm.

»Sie ist die Strahlende«, widersprach Tighe. »Das hast du genauso deutlich gesehen wie ich, Paenther. Wir müssen sie inthronisieren. Es kann Monate dauern, bis eine neue Strahlende erwählt ist – und so viel Zeit haben wir nicht. Bis dahin sind wir alle ebenso durchgedreht wie Wulfe und Vhyper.«

»Tighe hat recht«, pflichtete ihm Hawke bei, der mit sorgenvollem Blick an dem ovalen Besprechungstisch saß. »Wir müssen sie inthronisieren. Aber wir müssen uns auch vor der Macht schützen, die sie dadurch möglicherweise erhält. Wenn sie bereits über magische Kräfte verfügt, weiß nur die Göttin, wie stark sie erst hinterher sein wird.«

Lyon verfolgte die Diskussion bereits seit zwanzig Minuten und wusste noch immer nicht, was er tun sollte. Seine innere Stimme sagte ihm, dass Kara unschuldig sei. Aber er war kein Narr. Er konnte nicht mit Sicherheit ausschließen, dass sie ihn ganz und gar verhext hatte. Was doch bedeutete, dass sein Glaube an ihre Unschuld genauso gut das Ergebnis einer Manipulation sein konnte.

Tief in ihm knurrte und fauchte sein Tier und verlangte, dass er sie beschützte. »Wir warten, bis der Schamane hier ist.« Er stieß sich von der Wand ab und begegnete Tighes Blick. »Ich bin unten.«

Tighe nickte.

Paenther lief neben ihm her. »Ich komme mit.«

Lyon blickte seinen Stellvertreter an. »Hast du Angst, ich könnte sie freilassen?«

Paenther machte eine Kopfbewegung, die nicht ganz ein Kopfschütteln war. »Ich glaube nur, dass du etwas Beistand gut brauchen kannst.«

Lyon lachte kurz auf und ergriff den Mann an der Schulter. Etwas, das er sonst eigentlich nie tat. Aber es fühlte sich in diesem Augenblick richtig an.

»Ich werde nicht zulassen, dass du sie tötest, Paenther. Wenn sie beseitigt werden muss, dann werde ich das selbst erledigen.«

Paenther nickte einmal mit dem Kopf. »Einverstanden.«

Schweigend stiegen sie die Treppe zu dem unteren Stockwerk hinab. Erst als sie die Spiegelwand im Gymnastikraum öffneten, hörten sie Wulfes Fauchen.

Das Gefängnis war vor langer Zeit schallisoliert worden, falls Menschen eindringen und das Gelände durchsuchen sollten. Nach Möglichkeit töteten die Krieger nämlich keine Menschen.

Nun drang ein zweites Geräusch an ihre Ohren. Ein entfernter Schrei.

Lyon gefror das Blut in den Adern – er rannte los. Als er um die Ecke bog, sah er mit suchendem Blick zu Karas Zelle. Bitte – das sollen nicht ihre Schreie sein. Aber die Tür zu ihrer Zelle stand offen, und die Zelle war leer.

In diesem Augenblick starb er tausend Tode.

»Vhyper ist weg«, sagte Paenther.

Das Schreien hörte nicht auf, kündete von unendlichem Leid und brachte ihn um den Verstand. Er zwang sich zur Ruhe, schloss die Augen und konzentrierte sich auf seine Sinne. Kara. Sie musste ganz in der Nähe sein. Und doch auch wieder nicht.

Sein Herz hämmerte.

»Die Hexe und Vhyper sind entkommen«, sprach Paenther hinter ihm in sein Telefon. »Lasst Kougar als Wache oben. Alle anderen sollen herunterkommen.«

Unten. Er spürte sie unten. Verdammt! »Er ist in den Kerker eingedrungen!« Er lief zu dem abgelegenen Gang und der Tür, die so lange verschlossen gewesen war.

Der Gang war lang und gewunden, es dauerte eine Ewigkeit, ihn zu durchqueren. Karas Schreie erstarben und fingen dann mit neuer Heftigkeit wieder an. Was im Namen der Göttin tat er ihr da an? Er würde ihn umbringen. Ihn töten.

Schließlich erreichte er die Tür. Der Holzriegel schien unversehrt. Aber als er an der Tür zog, ließ sie sich sofort öffnen.

Kaum hatte sich die Tür mit einem Knarren bewegt, da schlug ihm eine so heftige Woge von Schmerz entgegen, dass er beinahe in die Knie ging.

Er stürzte sich in die Dunkelheit und lief die dunklen, feuchten Stufen weiter hinunter auf Räumlichkeiten zu, die er seit Jahrhunderten verschlossen geglaubt hatte. Kara schrie wieder: Dieses Geräusch ging ihm durch Mark und Bein und schnürte ihm das Herz zusammen.

Du bist tot, Schlange. Tot, Schlange. Tot, Schlange.

Etliche Szenarien schwirrten durch seinen Kopf, zahlreiche Horrorvorstellungen, was Vhyper ihr wohl gerade antat.

Doch als er um die Ecke in den Raum bog, erstarrte er, und ihm wurde sofort übel.

Was er hier sah, hatte er sich nicht im Entferntesten vorgestellt.

Kara hing nackt und blutend an einem Seil. Aus ihrem Bauch ragten wie ein makabrer Gürtel nicht weniger als acht Dolche hervor. Das Blut rann ihre Hüften und Beine hinab und sammelte sich unter ihrem Kopf.

Hinter ihr stand Vhyper. Seine Augen glühten rot, seine Reißzähne standen hervor, und in der Hand hielt er ein neuntes Schwert.

Lyon stürzte sich auf ihn. »Was hast du getan?«

»Sie ist die Hexe … von den Magiern!«

Lyon spürte, wie seine Krallen nach vorn schossen. Wenn er dazu in der Lage gewesen wäre, hätte er die Gestalt gewandelt und den Mann in Stücke gerissen. Er warf Vhyper auf den Boden, hielt ihn fest, packte die Hand mit dem Dolch, schlug sie auf den Boden und riss ihm zugleich mit seinen Krallen den Hals auf. Aber Vhyper war fast genauso stark wie er, und – verrückt oder nicht – er war keineswegs bereit, sich kampflos zu ergeben.

»Lyon!«, ertönte Paenthers Stimme hinter ihm. »Vhyper kann nichts dafür. Die fehlende Strahlung ist schuld.«

Lyon hörte ihn zwar, aber sein Tier schenkte den Worten keine Beachtung. Es war ihm egal, warum Vhyper sie angegriffen hatte. Was zählte, war nur, dass er es getan hatte.

Noch nie in seinem Leben hatte er mit einem anderen Krieger gekämpft, um ihn zu töten, aber jetzt konnte er sich nichts anderes vorstellen als den Tod. Sein Tier roch ihn. Es wollte ihn.

Die anderen griffen ein und rissen ihn von seinem Opfer fort. Er wehrte sich gegen sie, griff sie an und schlug nach ihnen, bis er endlich die Stimmen wahrnahm.

»Lyon, reiß dich zusammen!« Das war Tighe. »Kara braucht dich.«

Kara.

Nach diesem Kampf fühlte er sich, als hätte ihm jemand einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf geschüttet. Er riss sich von Tighe und Paenther los, fuhr herum und stürzte zu ihr. Dann blieb er stehen.

Kara.

Er wollte sie losschneiden und sie in die Arme schließen, aber da waren ja die Klingen.

Süße Göttin. Er wusste nicht, wo er anfangen sollte.

Sie derartig leiden zu sehen war mehr, als er ertragen konnte. Doch der blanke Horror, der ihm beim Öffnen der Tür entgegengeschlagen war, hatte sich nun verflüchtigt. Sie war in Sicherheit. Sie wusste, dass sie in Sicherheit war.

»Lyon.«

Vhyper hatte sie so aufgehängt, dass sich ihr Kopf in Augenhöhe befand. Lyon trat in die Blutlache, nahm ihr Gesicht in seine Hände und sah in ihre gequälten Augen. »Ich hole dich da herunter, Kleines, aber es wird wehtun. Deshalb lasse ich dich vorher bewusstlos werden.«

»Ja.«

Er ließ den Finger unter ihr Ohr gleiten und drückte auf eine ausgewählte Stelle, bis sie das Bewusstsein verlor. Dann legte er seine linke Hand auf ihren Rippenbogen, fasste mit der rechten Hand einen Dolchgriff und zog. Obwohl sie bewusstlos war, zuckte ihr Körper zusammen, und ihr Schmerz verstärkte sich derart, dass er schon fürchtete, unter der Last zusammenzubrechen. Er zog eine Klinge nach der anderen aus ihrem Körper und hoffte, dass die Verletzungen nicht zu schlimm sein mochten. Dass sich ihr Körper von dem brutalen Angriff erholen würde. Erst als er die letzte Klinge herausgezogen hatte, bemerkte er, dass die anderen Wunden weiterbluteten.

»Sie müsste längst heilen. Aber die Wunden schließen sich nicht«, sagte er einfach so in den Raum hinein.

Tighe trat neben ihn und hob einen der Dolche vom Boden auf. »Halt sie fest, ich schneide sie los.«

Lyon hielt sie fest, und als das Seil gelöst war, nahm er sie in die Arme.

»Die anderen bringen Vhyper zurück ins Gefängnis.«

»Durchsucht ihn. Er muss einen Schlüssel bei sich gehabt haben, als ihr ihn dort eingesperrt habt. Und legt diesmal noch eine zusätzliche Kette davor.«

Lyon trat aus der Blutlache, kniete sich auf die Erde und hob Karas verletzten Bauch an seinen Mund. Sie musste heilen. Wenn sie es nicht selbst schaffte, dann musste er es für sie tun. Er schloss die Lippen um die erste Wunde und strich mit der Zunge über den Schnitt. Sein Tier genoss zwar den Geschmack des warmem Blutes, aber er würde in seiner menschlichen Gestalt nicht allzu viel davon schlucken.

Sie blutete weiter. Das durfte nicht sein. Er sprang auf und drückte Kara an sich. »Ich muss Hilfe für sie holen. Sie heilt nicht.«

»Vielleicht ist sie gar nicht so unsterblich, wie wir dachten.«

Bei diesem Gedanken fröstelte es ihn.

Während er die Treppe hinaufeilte, schrie er Befehle. »Sag Hawke, dass er jemanden als Wache hier unten lassen soll. Dann kommt in die Halle und sagt Jag und Paenther Bescheid. Wir bringen Kara zur Heilerin.«

»Willst du nicht lieber, dass ich die Heilerin herhole?«, fragte Tighe.

»Nein. Wir sind schneller, wenn wir sie hinbringen. Aber ich brauche Hilfe … wegen der Drader. Finde heraus, wo Esmeria ist, dann ruf den Schamanen an und sag ihm, dass er uns dort treffen soll. Ich will wissen, was zum Teufel mit Kara los ist, und zwar sofort.«

Selbst jemand, der unsterblich war, konnte doch nicht unendlich bluten, ohne dass der Körper irgendwann aufgab. Und er wusste nicht, um was es sich bei Kara wirklich handelte.

Er war nur ganz sicher, dass sie Hilfe brauchte. Und zwar schnell.

18

»Es ist nicht möglich. Selbst die Stiche halten nicht«, erklärte Esmeria eine Stunde später mit kläglicher Stimme. Die brünette Kurzhaarige saß auf dem Rand der großen Badewanne, in der Lyon Kara festhielt. Ihre Hände und ihr weißes Hemd waren voll von Karas Blut. »Es ist, als hätte sie jemand mit einer Art Blutbann belegt.«

»Dann behandle es wie einen Blutbann«, schnappte Lyon. »Es muss doch einen Weg geben, den Bann zu brechen.« Sein eigenes Blut war zu Eis erstarrt, als er Kara an dem Seil hatte hängen sehen. Dieser Anblick hatte sich für immer in sein Gehirn eingebrannt. Aber dass die beste therianische Heilerin nicht in der Lage sein sollte, die Wunden zu schließen, ängstigte ihn zu Tode.

Er wollte sie nicht verlieren. Er wollte sie nicht verlieren.

»Sie ist zwar zum Teil eine Hexe, aber ich glaube, sie ist noch ganz unerfahren«, erklärte er der Heilerin. »Vielleicht hat sie sich das versehentlich selbst angetan. Oder vielleicht ist es auch meine Schuld. Ich habe ihr den Cantric herausgeschnitten.«

Bei dieser Eröffnung zuckte Esmeria zusammen, sagte jedoch nichts, als sie wieder an die Arbeit ging, ihre Hände erneut unter die Decke schob und auf Karas Wunden legte.

Sie hatten es zu der Enklave in Georgetown geschafft, ohne dass die Drader sie entdeckt hatten. Aber Karas Wunden heilten nicht, und sie verlor schnell mehr und mehr Blut. Wenn das so weiterging, würden ihre Organe bald versagen.

Lyon hielt Kara fest, während Esmeria arbeitete. Er drückte sie an sich, obwohl sie unter einer Reihe von Wolldecken lag, die sich mit ihrem Blut vollgesogen hatten. Ihre Haut war totenbleich. Als sie angekommen waren, war Lyon mit ihr in eine leere Wanne gestiegen, denn er wollte nicht unnötig Teppiche und Möbel ruinieren. Kara verlor jede Minute eine Menge Blut. Trotz der Decken zitterte sie in seinen Armen – und er hatte schreckliche Angst, dass der Bann, wenn es denn einer war, sie umbrächte. Und dass er Vhyper zu spät entdeckt hatte.

»Wie geht es ihr?«

Lyon sah auf und stellte fest, dass Tighe im Eingang stand. »Wir schaffen es einfach nicht, die Blutung zu stoppen.«

Tighe machte ein besorgtes Gesicht. »Das tut mir leid. Vielleicht kann der Schamane herausfinden, was mit ihr nicht stimmt. Er ist gerade gekommen.«

Wie aufs Stichwort trat Paenther, gefolgt von dem Schamanen, durch die Tür. Jag kam zuletzt. Der Schamane war einer der ältesten Therianer und als Jugendlicher das Opfer eines Magierangriffs geworden. Obwohl er danach noch ein paar Jahre gealtert war, war er weder gewachsen, noch hatte er sich sonst körperlich weiterentwickelt. Er war kaum größer als Kara und deutlich kleiner als andere therianische Männer.

Seine langen dunklen Haare trug er im Nacken zusammengebunden und war altmodisch in schwarze Hosen und ein weißes Rüschenhemd gekleidet. Sein schmales Gesicht wirkte jugendlich, denn er hatte niemals einen richtigen Bartwuchs entwickelt oder gar die harten Gesichtszüge eines ausgewachsenen Mannes. Doch damit hatte sich der Schamane schon lange abgefunden und fand, dass dies ein vergleichsweise kleiner Preis für die Gabe war, die er zum Ausgleich dafür erhalten hatte. Das Geschenk der Zauberei.

Der Mann besaß zwar einen Namen, doch auch dieser war altmodisch und schwer auszusprechen. Er hatte schon vor langer Zeit darum gebeten, einfach nur der Schamane genannt zu werden.

Die drei Krieger postierten sich an den Wänden des riesigen Badezimmers, während sich der Schamane auf dem Wannenrand gegenüber von Esmeria niederließ, die weiterhin gegen Karas ständigen Blutverlust ankämpfte. Sein Blick war vorsichtig und wachsam – und Lyon fiel ein, dass dieser Mann ebenso viel Grund hatte, die Magier zu hassen, wie es auch bei Paenther der Fall war.

Doch während der Schamane Kara anstarrte, veränderte sich etwas in seinen Augen, und er schien verwirrt. Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihre Haare, dann schüttelte er langsam den Kopf.

»Sie ist keine Hexe.« Sein Blick zuckte nach oben. »Warum glaubst du, dass sie eine Magierfrau ist?«

Es dauerte eine Weile, bis der überraschte Lyon die Worte ganz begriff. »Sie hatte einen Cantric in ihrer Hüfte.«

Überrascht hob der Schamane die dunklen Brauen. »Einen Cantric.« Er schloss die Augen und nickte. »Sie trägt eine Menge magischen Mist mit sich herum. Unter anderem einen Blutbann. Ist sie in den letzten Tagen mit einem Magier in Kontakt gekommen?«

»Sie war nur im Haus der Krieger.«

»Zeigt sie noch andere Symptome außer der Blutung?«

Lyon nickte. »Sie hatte Angst. Schreckliche Angst. Und es wurde immer schlimmer. Wie lange hatte sie den Cantric schon?«

»Das kann ich nicht sagen. Vielleicht Jahre. Aber der Zauber ist neu.«

Der Schamane musterte sie nachdenklich, dann streckte er eine Hand aus und legte sie auf Lyons Kopf.

Lyon erstickte das Knurren in seinem Hals und ließ den Mann seine Arbeit tun.

Der Schamane stand auf, und nachdenklich berührte er nacheinander alle Krieger.

»Ihr seid befallen. Alle.«

»Was meinst du mit … befallen?«, fragte Lyon.

»Nicht verhext oder irgendetwas in der Art, aber irgendwie befallen. Ich vermute, auf dem Haus liegt ein böser Fluch. Es wird ein starker sein. Dafür würden auch die seltsamen Schwingungen sprechen, die ich bei dir wahrnehme, und die seltsame Angst der Strahlenden. Dieser Cantric wirkt vermutlich wie ein Verstärker magischer Kräfte. Wahrscheinlich hat sie nichts davon gemerkt, bis sie ins Haus der Krieger und mit dem Fluch in Berührung kam. Egal wozu der böse Fluch bestimmt war, wahrscheinlich spielt er in ihr verrückt und reagiert mit verschiedenen anderen Zaubersprüchen, mit denen der Cantric in Berührung gekommen ist, lange bevor er ihr eingesetzt wurde. Ich kann ihn jetzt nicht bei ihr spüren. Hast du ihn entfernt?«

»Ja.«

»Gut.« Er wirkte nachdenklich. »Wenn sie sich ängstlich benommen hat, könnte das der Sinn des bösen Fluchs gewesen sein. Hat irgendeiner deiner Männer ähnliche Symptome von Furcht gezeigt?«

»Keiner hatte Angst, nein. Aber sie benehmen sich zunehmend wild. Ich musste zwei von ihnen einsperren.«

»Dann ist es ohne jeden Zweifel ein böser Fluch. Wahrscheinlich mit einer Art von Chaos-Spruch. So etwas begegnet mir hin und wieder, aber ich habe seit sehr langer Zeit nicht mehr von einem gehört, der so stark sein sollte, dass er ein ganzes Haus voller Krieger hätte beeinflussen können.« Er erhob sich. »Ich werde als Erstes morgen früh dorthin fahren und den Fluch suchen. Sobald ich ihn mir angesehen habe, kann ich euch Genaueres sagen. Ich schlage vor, dass du und deine Krieger euch in der Zwischenzeit ein paar willige Frauen sucht und euch auf diese Weise selbst von dem Bann befreit.« Er deutete mit dem Kopf auf Kara. »Sobald sie geheilt ist, braucht auch sie vor allen Dingen jemanden, der ihr leidenschaftlich beiwohnt.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Nichts anderes kann sie von diesem magischen Durcheinander befreien.«

»Da!«, schrie Esmeria. »Ich glaube … nein.« Die Heilerin zog ihre blutigen Hände unter der Decke hervor und setzte sich mit einem verzweifelten Seufzer zurück. »Ich glaube, ich gebe auf.«

»Bitte tu das nicht, Heilerin«, brummte Lyon. »Ich will sie nicht verlieren!«

»Ich rufe dich an, wenn ich fertig bin«, erklärte der Schamane und wandte sich zum Gehen. »Haltet euch vom Haus fern, bis ich es gesäubert habe. Sonst werdet ihr wieder infiziert.«

Esmeria blies sich eine Haarsträhne aus den Augen und beugte sich über die Wanne. Kara war noch immer bewusstlos.Aber inzwischen hätte sie doch aufwachen müssen. Er spürte, wie sie mit alarmierender Geschwindigkeit Kraft verlor. Göttin, hilf, sie überlebt keine weitere Stunde.

»Bleib bei mir, Kara.« Er umfasste sie fester.

Minuten später lehnte sich Esmeria fluchend zurück. »Jetzt, da ich den Bann behandle, kann ich die Blutung stillen, aber sie fängt trotzdem immer wieder an.«

Er musste etwas tun. Er würde sie nicht sterben lassen. Die Angst um sie pochte in seinen Adern.

»Tighe, ich brauche deine Hilfe.«

»Was immer du willst, Leu.«

Lyon beugte sich nach vorn und setzte sich aufrecht hin. Sein Herz pochte. »Das nächste Mal, wenn Esmeria die Blutung gestillt hat, versuche ich noch einmal eine der Wunden zu heilen. Du musst Karas Kopf halten, damit ich ihren Bauch an meinen Mund heben kann.«

»Ich werde es tun.«

Lyon blickte zu der Heilerin. »Los.«

Esmeria zog die Decken weg, schloss die Augen und presste ihre Hände wie zuvor auf Karas Wunden. Kurz darauf hörten sie auf zu bluten.

»Jetzt«, sagte Lyon, hob Karas viel zu leichten Körper an seinen Mund und schloss die Lippen um die erste Wunde. Wie zuvor, tief im Kerker des Hauses, strich er mit der Zunge über den Schnitt. Er arbeitete bemüht und spürte, wie die Haut unter seiner Zunge heilte. Er war beinahe mit dem ersten Schnitt fertig, als die anderen Wunden wieder anfingen zu bluten.

Er lehnte sich zurück und musterte mit unendlicher Erleichterung die Wunde. »Es wirkt.« Nur ein Tröpfchen Blut troff noch heraus. Er wischte sich das Kinn ab und sah zu Esmeria hinüber. »Sobald du bereit bist.«

Paenther setzte sich auf den Wannenrand und nahm den Platz des Schamanen ein. Er legte seine Hand schwer auf Lyons Schulter. Sie sahen sich kurz in die Augen, und Lyon verstand sogleich, dass Paenther voll und ganz hinter ihm stand.

Lyon nahm sich der Reihe nach die Schnitte an Karas schlanker Taille vor. Gerade hatte er damit begonnen, den letzten der acht Schnitte mit der Zunge zu heilen, als er spürte, wie Kara sich bewegte und mit den Fingern durch seine Haare strich.

Erleichtert sackte er zusammen. Der Göttin sei Dank.

»Lyon …«, hauchte sie.

Aufgeregt spürte er, wie ihre Leidenschaft zaghaft erwachte. Er war so erleichtert, dass seine Augen brannten und sich seine Brust zusammenzog, bis er dachte, sie würde gleich bersten. Wenn er schon in der Lage war, ihre Leidenschaft zu wecken, dann würde sie auch wieder gesund werden.

»Mach weiter, Krieger«, sagte Esmeria. »Ich muss noch die Fäden aus dem letzten Schnitt entfernen.« Fäden, die vollkommen nutzlos gewesen waren.

Nachdem sie die Fäden entfernt hatte, hob Lyon Karas Taille noch einmal an seinen Mund. Er war so überwältigt, dass seine Arme zitterten. Er genoss es, die letzte ihrer Wunden zu heilen, und spürte, wie ihre Lust mit jeder Berührung durch seine Zunge wuchs.

Er schloss die Augen, in denen Freudentränen brannten, weil Karas Lebensenergie zurückkehrte. Und mit jedem winzigen Keuchen, das sich aus ihrem Hals löste, wurde ihm ein wenig leichter ums Herz.

Als sie ihre Finger in seinen Haaren vergrub, ihm ihren Körper entgegenbog und er an seinem Mund spürte, dass sie leicht zitterte, schnurrte sein Tier zufrieden. Und eine Träne lief ihm über die Wange.

Tighe pfiff leise. »Verdammt, Leu. Kannst du mir diesen Trick gelegentlich verraten?«

Lyon wischte sich Wange und Kinn an der nackten Schulter ab, während er Kara auf seinen Schoß legte und ihren kostbaren Körper an sich drückte.

Kara legte die Arme um seinen Hals, schmiegte sich an ihn und brachte sein Herz zum Schmelzen.

»Von jetzt an übernehme ich, Krieger«, erklärte Esmeria. »Ich wasche sie und bringe sie zu Bett.«

»Nein«, widersprach sein Tier, bevor er überhaupt nachgedacht hatte. Er würde Kara nun nicht mehr aus den Armen, geschweige denn aus den Augen lassen. »Ich versorge sie!«

Esmeria nickte. »Dann lege ich frische Sachen für sie auf das Bett. Und für dich ebenfalls.«

Die Heilerin stand auf und ging davon, doch die Männer blieben. Stille senkte sich über den Raum, und Kara schlief in Lyons Armen ein.

Tighe saß auf dem Wannenrand und betrachtete Kara. »Verdammt!«

Jag trat hinter Tighe. »Ich glaube, es war gut, dass wir uns entschieden haben, sie nicht zu töten.« Seiner Stimme fehlte der übliche mürrische Unterton. Lyon hörte aus seiner Stimme dasselbe Erschauern, das sie vermutlich alle empfanden.

Paenther brachte tief in seinem Hals ein leidendes Geräusch hervor. »Wäre es nach mir gegangen, wäre sie jetzt tot.«

»Wer ihr das wohl eingepflanzt hat?«, fragte Tighe.

Paenther knurrte. »Wer auch immer es getan hat, er ist schon tot.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung, schwarze Katze«, stimmte Jag grimmig zu.

Tighe legte seine Hand auf ihren Kopf. »Sie muss die Hölle durchlebt haben. Wir sind wirklich großartige Beschützer, das muss man sagen.«

»Das konnten wir alles nicht wissen«, sagte Lyon. Aber Kara hatte ihm von Anfang an erklärt, dass etwas nicht stimmte, und er hatte dem erst Beachtung geschenkt, als es längst zu spät war.

Lyon seufzte. »Du hast gehört, was der Schamane gesagt hat. Sucht euch ein paar Frauen. Sobald der Schamane den bösen Fluch gefunden hat, gehen wir nach Hause.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Tighe.

»Nein. Ich habe ja sie.«

Tighe nickte. »Ja, ich hasse diese klaren Anweisungen zwar, aber ich sollte sie vermutlich befolgen.«

Jag trat in Richtung Tür. »Ich bekomme Lily.«

Tighe stürzte hinter ihm her. »Nur, wenn ich sie nicht davon überzeugen kann, mich zu nehmen.«

Paenther blieb zurück, nachdem die anderen gegangen waren.

»Was ist mit dir, Paenther?«

Doch Paenther schüttelte den Kopf und wirkte immer noch überaus besorgt. »Ich gehe später. Fürs Erste bin ich draußen vor der Badezimmertür, falls du etwas brauchst.« Er senkte den Blick zu Kara hinab. »Falls sie etwas braucht.«

Lyon nickte. Wenn der Blutbann erneut ausbrach, würde er allerdings Hilfe brauchen. Er spürte, dass Paenther beinahe so heftige Schuldgefühle empfand wie er selbst. Und Lyon war sonst eigentlich nicht in der Lage, Paenthers Gefühle so wahrzunehmen wie Karas.

»Mach dir keine Vorwürfe, Paenther. Du hast gedacht, sie wäre eine Hexe.«

»Ich habe geschworen, unsere Strahlende zu beschützen, und ich hätte sie beinahe vernichtet.«

»Aber du hast es nicht getan.«

Paenther nickte nur einmal kurz und ging dann.

Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sich Lyon in der Wanne zurück. Er hatte keine Eile, sich zu bewegen. Er hätte Kara in diesem Augenblick nicht losgelassen, und wenn sein Leben davon abhinge. Wenn er sie nämlich losließ, würde er sie vielleicht nie mehr wieder in den Armen halten. Denn als der Schamane überraschend erklärt hatte, dass sie keine Hexe sei, hatte ihm gedämmert, dass die Paarungszeremonie am Ende vielleicht doch gültig gewesen sein könnte.

Kara war jetzt bei Bewusstsein, döste jedoch und kuschelte sich zärtlich an ihn, während ihr Körper sich langsam erwärmte. Er strich unter der Decke über ihren Rücken und wunderte sich, dass sie ihm noch immer vertraute. Es tat ihm gut, ihren unerschütterlichen Glauben zu spüren, obwohl er sie schon so oft enttäuscht hatte.

Er hatte sie fast eine Stunde lang in den Armen gehalten, als sie sich auf einmal rührte und ihre Wange an seinem Schlüsselbein rieb. »Wo sind wir?«

Er strich über ihren seidigen Kopf und küsste sie auf die Haare. »In Sicherheit, Kara. Jetzt sind wir in Sicherheit.«

»Das sieht aus wie eine Badewanne.« Sie streckte sich und versuchte die Beine zu bewegen, dann ließ sie sich jedoch wieder an ihn sinken. Jede Bewegung bedeutete eine enorme Anstrengung für sie und erforderte mehr Kraft, als sie besaß. »Warum haben wir denn Decken in der Badewanne?«

»Du hast stundenlang geblutet, Kleines. Das war der einzige Ort, wo du nicht sämtliche Teppiche ruiniert hättest.«

»Das tut mir leid.«

Darüber musste er lächeln.

»Ich fühle mich schrecklich«, murmelte sie. »Klebrig.«

»Wenn du wach bist, sollten wir dich waschen und ins Bett bringen.«

Sie klammerte sich fester an ihn. »Bleib bei mir. Bitte.«

Für immer, schrie sein Tier. Aber der Mann war nicht ganz sicher, ob das Schicksal dies auch zulassen würde.

»Natürlich.« Er küsste ihre Schläfe, dann rief er Paenther um Hilfe. So wenig er sie auch loslassen wollte, es war nun doch Zeit, sie zu waschen und ins Warme zu bringen.

Paenther nahm sie ihm ab, während Lyon hinauskletterte, die blutdurchtränkten Decken entfernte und die Wanne ausspülte. Er füllte sie mit warmem, klarem Wasser, streifte seine restliche Kleidung ab und nahm Kara wieder in die Arme.

Nachdem Paenther die schmutzigen Decken aufgesammelt hatte und gegangen war, ließ sich Lyon mit Kara in seinen Armen in das warme Wasser sinken – und sie badeten zusammen. Kara schlief mehr, als dass sie wach war. Er liebte es, sie zu berühren, liebte es, wie sie sich an ihn schmiegte, und obwohl sein Körper ebenso erregt war wie jedes Mal, wenn sie sich in seiner Nähe befand, verspürte er keine richtige Lust. Sowohl er als auch sein Tier waren mehr als zufrieden, sie einfach nur zu halten. Sie zu beschützen, sie zu umsorgen.

Als er dann ihr Zittern spürte, wusste er, dass es nun an der Zeit war, das Bad zu beenden. Er trocknete sie und sich selbst ab, wickelte sie in ein riesiges Handtuch und trug sie in das Schlafzimmer, wo Paenther sie bereits erwartete.

»Geh nur«, sagte Lyon zu seinem Krieger. »Reinige dich selbst. Diese Schlacht ist gewonnen.«

Paenther nickte und ging.

Lyon zog Kara das Schlafgewand an, das Esmeria für sie bereitgelegt hatte, dann legte er die bereits Schlafende ins Bett. Er zog die Jogginghose und das T-Shirt an, das für ihn bereitlag, und zögerte. Auf einmal war er unsicher, was seine Pflicht war. Als er gedacht hatte, sie sei eine Hexe, hatte er Vhyper weggestoßen und Kara für sich erobert. Jetzt, da er es besser wusste, sollte er sich vielleicht lieber zurückziehen. Sich von ihr fernhalten.

Doch er war unsicher. Hatten dieser Cantric und der böse Fluch im Haus der Krieger die Paarungszeremonie nicht ohnehin gestört? Das war eine Frage für einen späteren Augenblick. Für den Moment würde er auf Kara aufpassen und, anders als vorher, auch wirklich dafür sorgen, dass sie in Sicherheit war. Als er unter die Decke schlüpfte und sie an sich zog, sagte er sich, dass er damit nur vernünftige Vorkehrungen traf. Was wäre, wenn die Blutung wieder aufbräche und er es nicht merkte? Sie konnte verbluten, ohne dass er etwas davon mitbekam.

Er rieb sein Kinn an ihrem feuchten, sauberen Haar und redete sich ein, dass er ja nur vorsichtig sei.

Doch tief in seinem Inneren schüttelte sein Tier die Mähne und erklärte ihm, er wäre doch ein Narr, wenn er glaubte, dass es ihm jemals erlauben würde, sie gehen zu lassen.

19

Kara schreckte aus dem Schlaf hoch, der Schrecken saß ihr noch in den Gliedern.

»Shhhh, Kleines. Du bist ja in Sicherheit. Niemand wird dich verletzen.«

Jemand legte zärtlich seine starken Arme um sie und drückte sie an seinen warmen, festen Körper. Ohne die Augen zu öffnen, wusste sie, dass sie auf einem Bett lag und Lyons angenehmer Geruch sie umfing. Sie versuchte, näher an seinen warmen Körper zu rücken, doch ihr fehlte die Kraft. Sie hatte noch immer das vage Gefühl, etwas Schreckliches müsse passiert sein, aber sie wusste nicht, was es war.

Als Lyon mit seiner kräftigen Hand über ihre Haare strich, schlug sie die Augen auf und blinzelte, sah aber nur sein schwarzes T-Shirt.

Sie hob den Kopf, um ihn ganz anzublicken. »Was ist geschehen?«, krächzte sie. Ihr Hals fühlte sich staubtrocken an. Der Kopf war einfach zu schwer, also ließ sie ihn wieder auf Lyons Arm sinken.

»Ich habe dich gerettet.« Als er sie fester in die Arme schloss, erschauerte er. »Wir haben Vhyper wieder eingesperrt und dich zu einer Heilerin in die therianische Enklave nach Georgetown gebracht.«

Seine Worte ergaben keinen Sinn. Die Erschöpfung überwältigte sie, und so schlief sie wieder ein.

*

»Bleibst du diesmal auch bei mir?«

Als Kara zum zweiten Mal erwachte, blinzelte sie und sah in Lyons besorgtes Gesicht. Er hielt sie immer noch in den Armen, aber sie fühlte sich jetzt anders. Stärker, so als wäre diese schreckliche Schlappheit endlich von ihr gewichen.

»Bin ich eingeschlafen?«

»Ja. Du hast eine Menge Blut verloren. Dein Körper hat etwas Zeit gebraucht, um sich zu erholen.«

»Was ist passiert, Lyon? Ich kann mich an nichts erinnern. Nur an die Schmerzen.« Die Erinnerungen daran hallten wie Schreie durch ihren Kopf. Sie zitterte und presste ihr Gesicht gegen seine Brust.

Er zog sie näher an sich, strich über ihren Rücken und hielt sie fest, bis sie in seinen warmen Armen langsam aufhörte zu zittern.

Schließlich löste sich Kara von ihm. Lyon ließ sie los, und sie drehte sich auf den Rücken.

Lyon stützte den Kopf auf seinem Ellbogen ab, blickte auf sie hinunter, legte den freien Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Sie wandte ihm den Kopf zu und sah ihn voller Wärme und Zärtlichkeit an.

Sanft strich er ihr die Haare hinter das Ohr. »Wie fühlst du dich?«

»Ganz gut, glaube ich.« Sie ließ den Blick umherschweifen und musterte das schlicht eingerichtete Schlafzimmer. »Wo sind wir?«

»In Georgetown. In einer therianischen Enklave.«

»Warum?«

Er wirkte zunehmend besorgt. »Was ist das Letzte, woran du dich erinnerst?« Er strich mit dem Daumen über ihre Wange.

»An das Gefängnis. Du hast mich in den Keller gebracht und mich dort eingeschlossen. Als Nächstes erinnere ich mich daran, dass ich fürchterliche Schmerzen hatte. Und du warst da. Du hast mich gerettet.«

»Ja. Und von der Zeit dazwischen weißt du nichts?«

Sie hatte keine Ahnung. Irgendetwas war in ihrem Kopf, aber sie konnte es nicht fassen.

»Ich habe das Gefühl, da ist noch etwas, aber ich komme nicht dran.«

»Das ist gut so. Es ist ja auch nichts, an das du zurückdenken solltest.«

»Warum?« Als sie sein Gesicht und den schmerzerfüllten Blick sah, wusste sie, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste. »Ich glaube, du musst es mir erzählen.«

Er strich wieder über ihre Wange. »Das würde ich lieber nicht tun. Aber wenn ich es nicht tue, wird es dir wahrscheinlich ein anderer sagen.« Er atmete tief ein und stieß die Luft nur langsam wieder aus. »Vhyper ist aus der Gefängniszelle ausgebrochen und hat dich aus deiner Zelle geholt. Er hat dich in den Kerker hinuntergebracht, dich gefesselt und … dich dann bestraft …, weil er dachte, du seiest eine Magierfrau.«

Sie erschauderte, seine Worte rührten an ihre Erinnerung. »Wie hat er mich bestraft?«

»Er hat auf dich eingestochen. Mehrmals. Du hast geblutet.« Er wandte seinen bekümmerten Blick ab und spannte den Kiefer an. »Ich habe gedacht, du würdest nie mehr aufhören können zu bluten.« Er wandte sich zu ihr um und sah ihr zärtlich in die Augen. »Aber jetzt bist du wieder in Ordnung. Es ist vorbei. Du bist sicher.«

»Warum habe ich nicht aufgehört zu bluten?«

Seine Brauen zuckten nach oben. »Das ist eine interessante Geschichte. Offensichtlich hat man dir den Cantric gar nicht eingesetzt, um deine Zauberkraft zu steigern. Er hat dir im Gegenteil verschiedene Probleme bereitet. Denn du bist keine Hexe.«

Kara blinzelte ihn an. Dann schnaubte sie ungläubig. »Du machst wohl Witze. Nach allem, was deshalb passiert ist, soll ich jetzt auf einmal doch keine Magierfrau sein?«

Schuldbewusst verzog Lyon den Mund. Wenn ein Löwe überhaupt schuldbewusst aussehen konnte. »Es war ein Cantric. Selbst der Schamane hat noch nie zuvor von einer Therianerin gehört, der man einen Cantric eingesetzt hat. Der Cantric durfte dir nicht zusetzen – und hat es vermutlich auch nicht getan –, bis du ins Haus der Krieger gekommen bist. Der Schamane ist sich ziemlich sicher, dass wir irgendwo im Haus einen bösen Fluch haben müssen, der zusammen mit dem Cantric deine schreckliche Angst ausgelöst hat.«

»Zumindest weiß ich jetzt, dass ich mir den Grund für meine Angst nicht eingebildet habe.«

Lyon wirkte reumütig. »Kannst du mir jemals vergeben? Dass ich an dir gezweifelt habe?« Seine Augen brannten vor Schmerz. »Dass ich den Cantric so brutal entfernt habe? Ich glaube, das werde ich mir selbst niemals verzeihen.«

Kara streckte die Hand aus und strich mit den Fingern durch eine dicke Strähne seiner goldfarbenen Haare. »Du bist hinter mir hergelaufen und hast mich vor dem sicheren Tod bewahrt. Dann hast du mich wieder gerettet, als Vhyper mir wehtat. Ich glaube, du bist auf dem richtigen Weg … zur Vergebung.«

Um seine Augen bildeten sich kleine Lachfältchen. »Aber ich habe noch eine ziemliche Strecke vor mir, hm?«

Sie lächelte. »Wir werden sehen.« Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, sodass sie sich schließlich eine Hand auf die Stirn legte. »Erst bin ich ein Mensch, dann eine Therianerin, dann eine Hexe. Jetzt bin ich wieder eine Therianerin? Bist du dir dessen denn wenigstens ganz sicher?«

Er nahm ihre Hand fort, küsste ihre Stirn und legte dann ihre Hand wieder darauf. »Du bist eine Therianerin. Du bist die Strahlende. Der Schamane fährt heute Morgen zum Haus, um den bösen Fluch zu suchen und zu zerstören.«

»Das ist alles?«

»Hoffentlich ja. Danach solltest du eigentlich keine Schwierigkeiten mehr haben.«

»Gut. Das ist gut.« Das war es wirklich. Aber sie war nicht so erleichtert, wie sie es vielleicht hätte sein sollen. Irgendetwas störte sie. Irgendetwas, an das sie sich nicht erinnern konnte. »Was geschieht denn jetzt? Versuchen wir weiter, mich zu inthronisieren?«

Lyon nickte und sah auf sie hinunter. »Sobald der Schamane fertig ist und ich sicher sein kann, dass es dir gut geht, fahren wir nach Hause.« Er zog die Brauen auf eine Art zusammen, die sie beunruhigte.

»Was ist los?«, fragte sie leise.

»Die Paarungszeremonie. Du bist die wahre therianische Strahlende, also war die Paarung am Ende womöglich doch gültig. Der Fluch könnte sie allerdings beeinflusst haben. Wir können dich nicht inthronisieren, bis wir hundertprozentig sicher sind, dass wir den richtigen Partner für dich gefunden haben. Wir werden also eine weitere Paarungszeremonie veranstalten müssen.«

»Ja.« Kara grinste, setzte sich auf und kniete sich vor ihm hin. »Ich wusste, dass die erste falsch war. Du bist mein richtiger Partner, Lyon. Du.« Aber als sie seine finstere Miene sah, verflog ihre Freude sogleich. »Du willst es gar nicht sein.«

Er setzte sich auf, sodass er ihr direkt in die Augen sah, und nahm ihr Gesicht in seine Hände. Aus seinen Augen sprach feurige Leidenschaft. Und zugleich Traurigkeit.

»Ich habe mir noch nie etwas sehnlicher gewünscht.«

Tränen schossen ihr in die Augen. »Wirklich?«

»Nein, Kara. Freu dich nicht darüber, denn es spielt keine Rolle. Ich kann das ebenso wenig entscheiden wie du. Die Paarungszeremonie entscheidet selbst darüber. Nur sie. Und ich fürchte, dass das Ergebnis beim zweiten Mal dasselbe bleiben wird. Vielleicht ist es nicht Vhyper. Aber dennoch ein anderer. Jemand anders als ich.«

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf eine Braue. »Das muss nicht schlecht sein.«

»Wie kannst du das sagen?«

»Du verdienst jemanden, der dich glücklich macht, Liebling. Jemanden wie Tighe zum Beispiel, der dich zum Lachen bringt. So jemand bin ich nicht. Mir fehlt diese Leichtigkeit.«

»Du irrst dich, Lyon. Du irrst dich vollkommen. Ich brauche nur dich.«

Er strich mit den Daumen über ihre Wangen. »Es kommt, wie es kommen muss, Kara. Die Paarungszeremonie entscheidet – und wir werden beide mit dem Ergebnis zu leben haben. Die Göttin wählt immer den besten Krieger für die Strahlende aus. Fest steht, dass du glücklich werden wirst, sobald du ihre Wahl akzeptiert hast. Und dass du inthronisiert wirst. Das ist alles, worauf es ankommt.«

»Was ist mit dir?«

Er zog sie auf seinen Schoß und legte sein Kinn auf ihren Kopf. »Für mich ist es genug zu wissen, dass du glücklich bist.«

Kara lehnte sich zurück, um ihn anzusehen. »Das reicht mir aber nicht. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du unglücklich bist.« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund. »Aber ich glaube, wir sind zu voreilig. Findest du nicht? Die Göttin kann ja immer noch dich auswählen. Und jetzt in dieser Minute bin ich ganz frei und werde mir meinen Liebhaber selbst aussuchen.«

Sie legte die Arme um seinen Hals, verschränkte die Hände in seinem Nacken und sah ihm in die Augen. »Ich wähle dich. Auch wenn du mir nicht versprechen kannst, dass du ewig bei mir bleibst, so darfst du meiner Bitte doch jetzt nachkommen. Bitte, Lyon. Lass mich dich so lieben, wie ich es will. Und wenn auch nur für dieses letzte Mal.«

Sie war angespannt, denn sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass ihn sein Ehrgefühl womöglich dazu brachte, den Raum zu verlassen. Aber zu ihrer Überraschung küsste er sie mit der ganzen Leidenschaft eines Liebhabers, der vorhat, den Akt auch zu vollenden.

Mit feuchten Lippen und glühendem, lustvollem Blick lehnte er sich zurück. »Ja«, knurrte er.

»Wirklich?«

Selbstironisch verzog er den Mund. »Ich habe die Anweisung, dich zum Höhepunkt zu bringen, um dich von dem Fluch zu befreien. Nämlich indem ich mit dir schlafe.«

Bei seinen Worten zitterte sie. »Ist das eine Anweisung des Schamanen?«

»Ja.«

Kara grinste. »Ich glaube, dieser Schamane gefällt mir.«

Er sah sie mit gespielter Strenge an. »Ich weiß nicht, was die Zukunft bringen wird, aber jetzt möchte ich, dass du nur an mich denkst. Du gehörst mir, Kara MacAllister. Mir.« Er ließ die Hand unter ihr Hemd und zu ihrer Brust gleiten.

*

Ausgiebig küsste Lyon Karas süßen Mund, während seine Finger ihre weiche Brust umspielten. Sie drehte sich auf seinem Schoß, schwang ihr Bein um ihn, bis sie auf ihm saß – und brachte ihn damit um den Verstand.

Oh Göttin, wie er sie begehrte. Sie. Heute, morgen, jeden Tag für den Rest seines Lebens.

Als er seine Zunge in ihren willigen Mund schob, brach sich die Leidenschaft Bahn. Während sie sich mit ihren Zungen liebkosten, stöhnte Kara und rieb sich zunehmend lustvoll an ihm. Mit einer Hand hielt er ihren Kopf, mit der anderen drückte er sie fest auf sich. Als sie einen leisen Schrei ausstieß und sich an ihn klammerte, presste er sie fest an seinen Körper, während sein Tier heiser brüllte.

Was würde er bloß tun, wenn sie bei der Paarungszeremonie erneut einem anderen gegeben wurde?

Kara brachte etwas Abstand zwischen sie beide und sah ihn an. Ihre Augen strahlten sinnlich. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, die voll und feucht von seinen Küssen waren. Sein Herz quoll von zärtlichen Gefühlen für sie über.

»Du bist so wunderschön«, murmelte er. »Ich brauche dich, Kara.« Er küsste ihre Mundwinkel, ihr Kinn, ihren Hals, während er mit der Hand zugleich ihre Brust massierte. »Oh, Liebling.«

Sie legte ihre Hand auf seine Wange und sah ihn voller Zärtlichkeit an. »Ich will dich in mir fühlen. Immer.«

Inmitten seiner Leidenschaft dachte er auf einmal daran, was das letzte Mal geschehen war, als er sie vor der Paarungszeremonie berührt hatte. Wollte er denn wirklich noch einmal riskieren, dass das Ritual dadurch beeinträchtigt wurde?

Sein Tier knurrte. Der Schamane hatte befohlen, mit Kara zu schlafen, und er würde jeden anderen umbringen, der auch nur versuchte sie anzufassen. Somit war dies die einzige Möglichkeit.

Der Göttin sei Dank.

Kara küsste ihn zärtlich. »Du bist noch unentschlossen. Das sehe ich in deinen Augen. Sag mir, dass du mit mir schlafen wirst, Lyon. Ich will es von dir hören.«

Sie ließ ihre Hand über seine Brust zu seinem Bauch gleiten und dann noch tiefer. Ihre Augen glänzten. »Sag es, Lyon.«

Sein Körper bebte, und er küsste sie leidenschaftlich. »Ich werde es tun, Kara.«

»Sag es noch einmal.«

»Zweifelst du etwa an meinen Worten?« Er lächelte und empfand eine seltsame, wunderbare Leichtigkeit, die er sich nicht erklären konnte. Doch keinerlei Begierde. Er wollte nur das Versprechen einlösen, das er der Frau in seinen Armen gerade gegeben hatte.

Sie grinste ihn an. »Ich will nur sichergehen.« Sie küsste ihn auf einen Mundwinkel und reizte ihn mit unendlicher Zärtlichkeit. »Auch ich werde mit dir … schlafen.«

Als sie den Kuss auf der anderen Seite seines Mundes wiederholte, warf er sie auf das Bett und brachte sie zum Lachen. Dieses wunderbare Geräusch machte ihn so glücklich, dass er ebenfalls lachte und sich auf sie herabsinken ließ. Sie belohnte ihn, indem sie den Arm um seinen Hals schlang und seine Wangen, seine Augen und seine Nase mit Küssen bedeckte. Noch nie zuvor hatte jemand seine Nase geküsst. Oder seine Wange. Nicht einmal als Kind. Zum Teufel, als Kind hatte er noch nicht einmal gewusst, was ein Kuss war.

Er grinste breiter, bis er lachte, denn die zarten Küsse kitzelten ihn. »Was tust du?«

Sie hörte auf, ihn zu küssen, und sah ihm in die Augen. Dann strahlte sie ihn mit feuchten Augen an. »Ich liebe dich«, sagte sie leise – und das tiefe Gefühl, das aus ihrem Blick sprach, war beinahe mehr, als er ertragen konnte.

Doch dann lächelte sie ihn verschmitzt an – und die Anspannung, die ihre Worte in ihm bewirkt hatten, löste sich. »Wäre es dir lieber, ich würde dich an eine andere Stelle küssen?« Sie grinste frech. Er stellte sich vor, wo er ihre Lippen gern spüren würde, und konnte es kaum noch ertragen.

»Überall«, knurrte er, knabberte an ihren Ohrläppchen und liebkoste ihren Hals von der Vertiefung unter ihrem Ohr bis zu ihrem Hals, wo ihre Ader heftig pulsierte. »Ich will deinen Mund auf mir fühlen, Kara. Aber zuerst werde ich jeden Zentimeter deiner Haut küssen.«

Sie warf ihm einen feurigen Blick zu. »Trau dich doch.«

Eine nie gekannte Leichtigkeit entlud sich in ihm und er lachte. Er war noch nie zuvor so glücklich gewesen. Heilige Göttin, so musste es sich anfühlen, wenn man verliebt war.

Er begann mit ihrem Gesicht, dann küsste er ihren Hals, bis sie stöhnte, sich unter ihm wand und sich gegen ihn drückte. Aber kurz bevor sie zum Höhepunkt kam, hörte er damit auf.

Als er sich zurückzog, stöhnte Kara: »Das ist nicht fair.«

»Geduld, süße Strahlende. Du hast ja viel zu viel an.« Doch als er das Oberteil ihres Gewandes hochschob und die verblassenden Narben auf ihrem Bauch sah, krampfte sich sein Magen zusammen. Er strich mit den Lippen über jeden einzelnen Schnitt, dann mit der Zunge, und verschaffte ihr schließlich eine Lust, wo sie in der letzten Nacht nur Schmerz empfunden hatte.

Aber nicht zu viel Lust. Überall, wo er sie berührte, küsste er sie mit zärtlicher Sorgfalt, bis er spürte, dass ihre Leidenschaft fast zum Höhepunkt kam, dann setzte er seine Küsse an einer anderen Stelle fort, ohne sie zu erlösen.

»Lyon …«

»Geduld, Kleines.«

»Meine Rache wird die Hölle für dich sein. Das ist dir hoffentlich klar.« Ihre Drohung ging halb in Lachen, halb in Stöhnen unter.

Er zog ihr das Oberteil aus und bedeckte ihren Oberkörper und ihre Arme mit Küssen, dann entkleidete er sie ganz und liebkoste jeden Millimeter ihrer schlanken Beine.

Sie lag nackt auf dem Bett, war feucht von seinen Küssen, heiß vor Lust und drehte und wand sich in ihren Hüften, da sie sich nach Erlösung sehnte. Ihre blauen Augen blitzten verlangend und verzweifelt. Und äußerst vielversprechend.

Zweifellos war sie das himmlischste Geschöpf, das je erschaffen worden war.

Ohne jede Affektiertheit befeuchtete sie ihre Lippen, was unglaublich anziehend wirkte. »Ich will dich, Lyon.«

Das Blut pochte in seinen Adern. Er war ganz heiß und genoss jede Minute dieser süßen Folter.

»Zieh dich für mich aus«, bat sie. »Ich will dich ganz sehen. Alles.«

Er folgte ihrem Wunsch, zog seine Sachen aus und warf sie auf den Boden. Als er ihren verlangenden Blick auf seinem Körper spürte, spannte er sich so an, dass es beinahe schmerzte.

Er legte sich neben sie, und als er mit seiner Zunge über ihre Knospe strich, schrie sie auf.

»Lyon, ich halte das nicht mehr aus. Streichele mich. Bitte!«

Er grinste. Er schloss seinen Mund um ihre vollkommene Brust und ließ die Hand über ihren flachen Bauch gleiten und dann weiter hinunter zwischen ihre Beine. Seine Finger fanden die feuchte Mitte ihrer Lust.

Als er mit den Fingern darüberstrich, stöhnte sie auf.

Er hob den Kopf und sah ihren lustvollen Blick. »Komm – für mich.«

»Lyon.«

Er senkte den Kopf und berührte sie, liebkoste mit der Zunge ihre feste, süße Knospe. Zugleich berührte er sie mit den Fingern, erregte sie immer mehr und brachte sie schließlich bis zur vollen Erfüllung ihrer Sehnsüchte.

Während sie sich langsam beruhigte, strich sie durch seine Haare. »Oh, das war gut. Jetzt – ich.«

Er kostete von seinem Finger, von dem Nektar, der süßer schmeckte als alles, was er bisher gekannt hatte. »Noch nicht«, erklärte er. Er kniete sich zwischen ihre Beine, dann hob er ihre Hüften und öffnete sie für seinen sehnsüchtigen Mund. Als er ihre empfindlichste Stelle zum ersten Mal mit der Zunge berührte, schrie sie auf. Er küsste sie und trank von ihr, bis sie um Gnade flehte.

»Das war …«, stieß sie hervor, als er sie schließlich losließ, sich neben sie legte und sie an sich zog. »Das war … das Fantastischste … das …«

Er küsste ihre Schulter und lächelte. »Soll ich es noch einmal machen?«

»Nein. Noch … nicht. Sonst sterbe ich.«

Er lachte. »Therianer sterben nicht so schnell. Aber ich gönne dir eine kleine Pause.«

»Nein … nicht.« Sie befreite sich aus seinem Griff, setzte sich auf und sah ihn mit einem Ausdruck an, den er nicht zu deuten wusste.

Langsam wurde ihr Blick zärtlich, und sie verzog die Lippen zu einem hinreißend sinnlichen Lächeln. »Wie konntest du nur denken, du wärest nicht in der Lage, mich glücklich zu machen?«

Er sah ihr tief in die Augen. »Was ich getan habe, hat dich glücklich gemacht?« Auf einmal bedeutete ihm ihre Antwort mehr, als er es jemals für möglich gehalten hatte.

Ihr Lachen war wie Musik für seine Seele. »Oh ja.« Ihre Augen funkelten. »Aber nicht nur das. Alles, was du tust, macht mich glücklich. Jede Berührung, jeder Blick, jeder Kuss. Jedes Wort. Du machst mich so glücklich, Lyon. Du.«

Er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendetwas von dem, was sie sagte, der Wahrheit entsprach, konnte aber auch nicht leugnen, dass ihr Gesicht glücklich aussah und sie Freude ausstrahlte. Er spürte, wie sich ein tief in ihm verwurzelter Glaube in Luft auflöste, der ihm gar nicht bewusst gewesen war, bis Kara sein Herz geöffnet hatte. Der Glaube, dass Liebe und Fröhlichkeit seiner Seele fremd seien. Der Glaube, dass die Liebe, die er nie wirklich kennengelernt hatte, nicht für ihn bestimmt war.

Er starrte in ihre leuchtenden Augen, zog sie zu sich runter und ließ sie durch seinen zärtlichen Kuss spüren, dass ihn ihre Worte von einer lange verdrängten Einsamkeit erlösten.

Als seine Hand zu ihrer Brust glitt, brach sie den Kuss ab und richtete sich auf die Knie auf. Ein schelmisches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Jetzt – ich.«

Er musterte sie, lächelte und spürte, wie eine jahrhundertealte Last von seinem Herzen fiel und er dennoch zugleich den Gedanken verdrängte, dass diese Frau nach der nächsten Paarungszeremonie vielleicht nicht ihm gehören mochte.

Darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. Er wollte nur den Augenblick genießen. Mit Kara.

»Was willst du denn tun?«, fragte er.

»Jetzt darf ich mit dir machen, was ich will.«

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, beugte sie sich hinab, küsste seine Brust und strich mit der Zunge darüber, ebenso wie er es bei ihr getan hatte. Er zwang sich, ruhig liegen zu bleiben und die süße Qual ihrer Küsse und ihrer Zunge zu ertragen, was ihn aber so erregte, dass er unsicher war, ob Therianer nicht vielleicht doch sterben konnten.

Kara hob den Kopf, ihre blonden Haare fielen in weichen Wellen um ihr Gesicht, und ihre Augen strahlten. »Du reagierst aber gar nicht so verrückt auf mich wie ich auf dich.«

Er hob eine Hand zu ihrem Gesicht. »Wenn ich das täte, wäre alles vorbei, bevor es überhaupt angefangen hat.«

Sie verzog den Mund zu einem verschmitzten Lächeln. »Vielleicht küsse ich dich auch nicht an der richtigen Stelle.«

Sie ließ die Hände über seinen Bauch gleiten, bis ihre warmen Finger seine Männlichkeit umschlossen und er vor Lust beinahe die Augen verdrehte. Sie beugte sich nach vorn und brachte ihn beinahe um den Verstand, als sie mit ihrer sensiblen Zunge über seine Spitze strich.

»Kara.« Er ließ die Hand über ihr sinnliches, weiches Hinterteil gleiten, dann zwischen ihre Beine, berührte sie und spürte ihre Feuchtigkeit.

Das Gefühl, das ihre Zunge bei ihm hervorbrachte, war mehr als paradiesisch – und er konnte es keine Minute länger ertragen.

»Kara, ich muss dich haben. Jetzt.«

Innerhalb von drei Sekunden lag sie unter ihm, ließ die Hände über seine Schultern gleiten und hieß ihn willkommen. Er begegnete ihrem Blick und versenkte sich in ihre blauen Augen, während er gegen ihre weiche, geschmeidige Öffnung stieß. Als er schließlich in sie eindrang, riss sie den Mund auf und aus ihren Augen sprach die pure Lust, während sie sich ihm entgegenbog. Sie hielt seinem Blick unverwandt stand, und ihre Augen wurden dunkel vor Verlangen. Sie klammerte sich an ihn und umfing ihn mit so viel Wärme und Liebe, dass er schon fürchtete, sein Herz könnte gar nicht so viel aufnehmen.

Mit jeder seiner Bewegungen richtete sie sich auf, um ihn anzusehen – und jedes Mal drang er tiefer in sie ein, ritt auf der wachsenden Welle ihres Verlangens und seines eigenen. Ihre Hände glitten seinen Nacken hinauf, ihre Finger vergruben sich in seinen Haaren – und immer, wenn ihre Körper aufeinanderklatschten, stöhnte sie voller Wonne auf.

»Lyon«, schrie sie, und er spürte, dass sich die Welle der Lust über ihr brach. »Lyon.«

Doch er verlor die Kontrolle, versank in ihren Augen, ihrem Körper, ihrer Seele und erlebte einen Augenblick der unvergleichlichen Erfüllung. Er fühlte sich zerstört, verletzt und zerschlagen. Und vollkommen neugeboren.

»Kara.« Er spürte, wie sich ihre inneren Muskeln ein letztes Mal zusammenzogen, und dann küsste er sie. Er musste sie schmecken, musste sich auf tausend Arten mit ihr verbinden. Als er ihre Zunge liebkoste, wandte sie erschöpft den Kopf ab.

»Lyon, ich kann nicht mehr«, keuchte sie und lächelte ihn an. »Ich kann nicht noch einmal …«

»Und ob.« Er knurrte verheißungsvoll, denn er wusste, dass sie in diesem Augenblick ganz ihm gehörte. Ihr Körper war ein edles Instrument, von dem nur er ahnte, wie man es spielte. Er küsste ihre Wange, wie sie es schon bei ihm getan hatte. Dann ihre Augen. Und ihre Nase.

Er spürte ihr Lächeln und strich langsam mit der Zunge über ihre Lippen, entlockte ihr ein Keuchen und presste die festen Knospen ihrer Brüste an seine eigene Brust. Dann strich er mit der Zunge an ihrer Ohrmuschel entlang, und allein das reichte schon, um sie erneut zu erregen.

Sie blickte zu ihm hoch. In ihren Augen sah er die Sehnsucht, die Hingabe und die Schönheit dessen, was sie gerade geteilt hatten. Und dann sagte sie: »Ich liebe dich, Lyon.«

Bei diesen Worten schnurrte sein Tier, doch die Angst, dass sie nicht ihm gehörte, machte in diesem Augenblick seine Freude zunichte. Er rollte sich auf den Rücken, ohne Kara zu verlassen, und zog sie mit sich auf seine Brust.

Als ihre Herzen im Gleichklang schlugen, strich er mit der einen Hand über die seidige Haut auf ihrem feuchten, warmen Rücken, die andere vergrub er tief in ihren Haaren und ließ sie über ihren kleinen, hübschen Kopf gleiten. In ihm regte sich ein gefährlicher Besitzanspruch – und sein Magen krampfte sich bei der Vorstellung zusammen, dass er sie vielleicht verlieren würde.

Mein.

»Du gehörst zu mir, Lyon«, sagte sie, als hätte sie seine verzweifelte innere Stimme gehört. »Ich weiß, dass du zu mir gehörst.«

»Das können wir noch nicht mit Sicherheit wissen«, erwiderte er, obwohl sein Tier da ganz anderer Meinung war.

Sie hielt die Hand unter ihr Kinn. »Was meinst du, wann die nächste Paarungszeremonie stattfinden kann?«

Er streichelte ihren Rücken und wünschte, er könnte den Rest seines Lebens hierbleiben. Dann seufzte er und dachte nach. »Sobald der Schamane das Haus von dem bösen Fluch befreit hat, wissen wir, ob meine Männer von ihm beeinflusst worden sind oder ob die fehlende Strahlung der Grund für all dies gewesen sein mag. Wenn Letzteres zutrifft, weiß ich nicht, wie wir weiter vorgehen sollen. Ich möchte dich nicht in Gefahr bringen.«

»Vielleicht haben wir keine Wahl, aber das wissen wir erst, wenn der Schamane fertig ist.«

»Das ist wahr.« Er küsste ihren Kopf und drückte sie an sich.

Vielleicht durfte er sie niemals wieder so in den Armen halten, aber das hieß nicht, dass er nicht auf sie aufpassen, sie beschützen und aus der Ferne für sie sorgen konnte. Niemand würde ihr je wieder etwas antun.

Eher würde er sterben.

*

Als Kara Lyon kurz darauf die Treppe hinunter folgte, betrachtete sie das komfortabel eingerichtete Haus, das sehr schmal und lang wirkte. Beim Ankleiden hatte ihr Lyon erzählt, dass es von außen wie eine Reihe von Stadthäusern aussah, die von innen jedoch alle miteinander verbunden waren. Passagen führten von dem einen Ende des Blocks zum anderen. Die Therianer lebten hier unbehelligt seit über einem Jahrhundert.

Kara strich mit der Hand über den modisch geblümten Rock, den die Therianerin Marina ihr mit einem dazu passenden blauen Pullover geliehen hatte. Diese Leute mochten vielleicht seit vielen Jahrhunderten auf der Welt sein, aber sie gingen doch offenbar mit der Mode.

Am Fuß der Treppe trafen sie auf Paenther. Lyon streckte den Arm zum Gruß aus, und Paenther nahm die Begrüßung mit einem Kopfnicken entgegen. Doch als Lyon ihn losließ, wandte Paenther seine Aufmerksamkeit Kara zu.

Aus seinen sonst so harten Augen sprach nur noch Traurigkeit. »Es tut mir leid, Kara, dass ich dich nicht beschützt habe. Dass ich geglaubt habe, du wärst unsere Feindin.«

Kara ergriff seine Hand und drückte sie. »Das war nicht deine Schuld, Paenther. Ich wusste ja selbst nicht einmal, ob ich eine Magierfrau bin oder nicht.«

Paenther hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihren Handrücken. Es war keine galante Geste, sondern eher eine der Reue.

»Ich werde es wiedergutmachen. Ich finde bestimmt einen Weg.«

Kara lächelte. »Beherzige das nächste Mal einfach den Grundsatz: Im Zweifel für den Angeklagten. Das wäre schon genug.«

Zu ihrer Überraschung verzog er den Mund zu etwas, das man beinahe als ein schiefes Lächeln bezeichnen konnte. »Abgemacht.«

Als sie das Wohnzimmer betraten, trat Jag zu ihnen. Er hob erstaunt die Brauen, als ihm Lyon den Arm entgegenstreckte. Jag klatschte ihn ab.

»Boss«, sagte Jag. Dann glitt sein Blick zu Kara. »Du siehst jetzt schon viel besser aus, hast wenigstens ein bisschen Farbe im Gesicht.« Er blickte auf den Boden, dann aber zu Lyon hoch – und Kara merkte, dass er nicht wusste, was er sagen sollte. »Ich würde gern einen Augenblick mit unserer Strahlenden sprechen.« Er biss die Zähne zusammen und wirkte unsicher. »Allein.«

Sie spürte zwar Lyons Anspannung, doch er sah sie fragend an.

Kara nickte.

»Ich lasse dich nicht aus den Augen«, versprach Lyon.

Jag wollte sie anfassen, überlegte es sich dann offenbar anders und ließ die Hand wieder sinken. »Wie wäre es, wenn wir dort ans Fenster gingen, wo der König der Tiere mein Fell im Fadenkreuz hat?«

Er führte sie zum Fenster, drehte sich um und blickte kurz zu Lyon, bevor er ihr in die Augen sah.

»Ich wollte dir sagen, Kara, dass ich dich um … Verzeihung bitten möchte. Ich kann mich zwar in einen Jaguar verwandeln, aber eigentlich bin ich ein vollkommener Esel. Das war schon immer so.« Er verzog den Mund. »Das werden dir die anderen auch bestätigen.«

Er lehnte sich mit der Hüfte gegen das Sofa, das hinter ihm stand, und verschränkte die Arme. »Wir haben mit Strahlenden nicht so viel Glück gehabt. Deine beiden Vorgängerinnen mochte ich nicht besonders, und ich habe nicht damit gerechnet, dass es bei dir anders sein würde. Ich glaube, das wollte ich dir auf meine ganz eigene, besonders charmante Art zu verstehen geben, als ich dir zum ersten Mal im Fernsehraum begegnet bin.«

Er lächelte sie an, aber seine Augen blieben ernst. Irgendetwas an ihm sagte ihr, dass er sich selbst nicht besonders gut leiden konnte.

Sein Lächeln erstarb, und sein Blick wurde hart. »Ich habe gesehen, was dir Vhyper angetan hat. Die Schlange hat die Kontrolle verloren.« Er wandte den Blick ab und schüttelte angewidert den Kopf. »Ich wollte nur sagen … es tut mir leid, dass ich mich dir gegenüber so entsetzlich dumm benommen habe. Du bist wirklich … okay.« Letzteres sagte er, als überraschte es ihn selbst. »Du hast nicht nur das Tier gezähmt …« Sein Blick zuckte zu Lyon, als wüsste er genau, was sie da oben getan hatten.

Kara errötete.

»Du hast auch Pink für dich eingenommen, und ich habe mich in gewisser Weise in den Vogel verliebt. Sie hat mich gestern zum Laden geschickt, um eine Überraschung für deine Inthronisierungsfeier zu besorgen.«

»Wirklich?« Kara lächelte. Pink hatte ihr also vergeben. »Das freut mich, Jag. Danke.« Sie verspürte den Impuls, ihn zu umarmen, zögerte aber kurz und gab ihm dann doch nach. Sie trat vor und legte die Arme um seine schlanke Taille.

Er umarmte sie ebenfalls, und als sie sich wieder von ihm losmachte, steckte er ihr eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. »Siehst du? Ich kann auch eine brave Katze sein.«

Sie lachte. »Wenn du willst.«

Er zwinkerte ihr zu. »Verrat es aber keinem.« Er stand auf. »Komm, lass uns frühstücken. Marina backt Waffeln. Ich mag sonst keine Mehlspeisen, aber ihre Waffeln sind wirklich ein Gedicht.«

Als Kara mit Jag zurückkam, erwartete Lyon sie schon mit wachsamem Blick. »Alles in Ordnung?«

Sie lächelte. »Vollkommen.«

Jag bemerkte Lyons skeptischen Blick, hob abwehrend die Hände und lachte, als er an ihm vorbeiging.

Lyon schüttelte den Kopf und legte seine Hand auf ihre Schulter. »Geh du ruhig frühstücken. Ich muss noch ein paar Dinge erledigen.«

Sie nickte und folgte Jag in die Küche, die sich in der Mitte des offenen Hauses befand. Tighe war bereits dort und saß vor einer riesigen Portion Eier mit Speck.

Als er sie sah, stand er auf, breitete die Arme aus und überließ ihr die Entscheidung.

Mit einem Lächeln nahm sie seine Umarmung an. »Hallo, Tighe.«

»Hallo.« Als sie sich wieder von ihm löste, fasste er ihre Schultern, hielt sie vor sich und musterte sie mit ernster Miene. »Du siehst schon hundertmal gesünder aus. Ich hätte nie gedacht, dass man so blass sein kann.« Er drückte ihre Schultern. »Wie fühlst du dich?« Seine Mundwinkel zuckten hoch, und seine Augen strahlten. Offenbar wusste jeder, dass der Schamane ihr ein wenig Liebe verordnet hatte.

»Es geht mir wirklich viel besser. Danke«, sagte sie nur steif. Aber sie schenkte ihm ein Lächeln und gab ihm so zu verstehen, dass sie ganz genau wusste, worauf seine Frage abzielte.

»Leu!«

Tighe zog gerade einen Stuhl für sie heran, als Paenthers Schrei alle erstarren ließ.

Die beiden Männer stürzten los und machten sofort wieder kehrt. Jag ergriff ihre Hand und zog sie mit zu Paenther, der in der Halle wartete.

Als sie um die Ecke bogen, betraten drei ihr fremde Männer das Haus. Zwei von ihnen waren kräftig und halfen einem Jungen mit langen, dunklen Haaren und altmodischen Kleidern, der offenbar betrunken war. Oder Drogen genommen hatte. Dann folgte Hawke.

»Was ist passiert, Schamane?«, fragte Lyon.

Zu ihrer Überraschung sprach Lyon den jungen Mann an. Er hatte ihr aber doch erzählt, dass der Schamane sehr alt wäre.

Ohne sie anzusehen, griff Lyon nach ihrer Hand und zog sie von Jag weg an seine Seite.

Die Therianer setzten den Schamanen in einen der beiden gepolsterten Stühle in der riesigen Halle und machten Platz, damit die Krieger zu ihm treten konnten. Der Schamane legte den Kopf an die Wand hinter sich, sein Körper zitterte, und sein Gesicht war so weiß wie Schnee.

»Ich konnte nicht in das Haus gehen. Ich bin schon in eurer Einfahrt auf halbem Weg ohnmächtig geworden. Hawke hat mich dann zurückgefahren.«

»Ein Zauber?«, fragte Lyon. Er fasste ihre Hand fester.

»Ja. Aber wesentlich stärker, als ich ihn seit Jahrtausenden gespürt habe. Ein uralter Zauber muss das sein. Und in diesen Zauber verwoben …«, er durchbohrte Kara mit seinem Blick, »… habe ich eure Strahlende gespürt.«

20

Lyon gefror das Blut in den Adern. Mit einem warnenden Knurren stellte er sich hinter Kara, schlang beide Arme um sie und war bereit, sie mit seinem Leben zu verteidigen.

»Du hast gesagt, sie wäre unschuldig.«

»Ja. Unschuldig ist sie auch, ja. Aber ich habe sie in dem Zauber gespürt, und ich glaube, dass die Magier – denn es handelt sich eindeutig um einen Angriff der Magier – sie benutzt haben. Der Cantric, den du bei ihr gefunden hast, hat mehr Schaden angerichtet, als ich dachte. Mehr, als er hätte anrichten dürfen.«

»Es ist also ein Magier im Haus der Krieger?«, brüllte Lyon.

»Ja. Und zwar ein ungewöhnlich mächtiger. Kein anderer könnte einen solchen Zauber ausüben.«

Lyon blickte zu Paenther. »Gehen wir.«

Der Schamane hob die Hand. »Warte, Krieger. Das ist kein neuer Angriff. Der Zauber, den ich gespürt habe, muss bereits seit Monaten dort wirken. Wenn ihr ihn vorher nicht gefunden habt, dann werdet ihr ihn jetzt wahrscheinlich auch nicht aufspüren.«

Lyon knurrte. »Willst du etwa, dass ich den Magiern kampflos das Haus überlasse?«

»Nein.« Müde sah er zu Kara hinüber. »Es gibt noch einen anderen Weg. Die Lösung liegt bei ihr.«

Lyon schüttelte den Kopf, denn er wusste schon, worauf der Schamane hinauswollte. »Oh, keine Durchleuchtung … des Gehirns. Sie hat schon genug durchgemacht.« Er sah seine Männer an. »Wir fahren sofort zum Haus. Auf der Stelle.«

Jag schnaubte. »Wir wollen uns also in einen richtigen Angriff gegen Magier stürzen, ohne zu wissen, was dort los ist? Das klingt ja nach einem höllischen Plan.«

Lyon starrte ihn an. »Ich lasse meine Männer nicht im Stich.«

»Sagte der Siebzehnte«, brummte Jag.

Eine angespannte Stille legte sich über die Halle.

»Wer ist denn der Siebzehnte?«, brach Kara das Schweigen.

Lyon biss die Zähne zusammen. »Vor Jahrhunderten haben wir siebzehn Krieger in drei Tagen verloren.«

Kara wandte den Kopf und sah ihn an. »Siebzehn? Aber ich dachte, es gäbe nur neun von euch.«

»Heute ja«, erklärte Tighe. »Aber damals waren wir fast dreißig. Sechs Krieger sind in einer unbekannten Höhle verschwunden und niemals zurückgekehrt. Im Lauf der nächsten zwei Tage sind elf weitere Krieger in die Höhle gegangen, um die anderen zu suchen. Jeder war davon überzeugt, dass er in der Lage wäre, die anderen zu retten. Der Anführer hielt sich bei der letzten Gruppe auf. Er sagte Lyon, seinem Stellvertreter, dass niemand mehr dort hineingehen dürfte, sollte er ebenfalls nicht zurückkommen. Keiner ist jemals zurückgekehrt. Vierzehn Tage später lagen die Leichen der siebzehn Männer auf dem Boden vor der Höhle. Scheinbar unverletzt, aber unzweifelhaft tot.«

»Ich dachte, wenn ein Krieger stirbt, wird ein neuer auserwählt, genau wie bei den Strahlenden.«

»So sollte es auch sein. Aber keins von diesen Tieren ist jemals wieder aufgetaucht.«

»Jag hat recht«, sagte Paenther und begegnete Lyons Blick. »Wir wissen nicht, worauf wir uns da einlassen.« Entschuldigend sah er Kara an. »Wir wären doch dumm, wenn wir nicht unsere einzige Waffe einsetzten.«

»Ich bin ganz deiner Meinung.« Kara befreite sich aus Lyons Umarmung und stellte sich vor ihn. »Du musst mich einsetzen.«

Er ergriff ihre Schultern. »Du weißt nicht, worauf du dich da einlässt. Glaub mir.« Er wollte sich abwenden, aber sie ergriff mit überraschender Festigkeit seine Hand. Ihr Blick und ihre Stimme waren ebenfalls voller Kraft.

»Tu es für mich. Das bist du mir schuldig, Lyon. Nachdem ich in diesem Haus die Hölle durchlebt habe, will ich endlich auch wissen, warum. Für mich, für dich, für alle Krieger. Wir müssen es einfach vorher wissen.«

»Sie hat recht, Boss.« Paenther sah Lyon mit grimmiger Miene an. »Ich schwöre dir, ich habe den Laden von oben bis unten auf den Kopf gestellt, als ich nach dem bösen Fluch suchte, doch ich habe nichts gefunden. Wenn wir nicht mehr in der Hand haben, verschwenden wir nur unsere Zeit.«

Lyon fasste Karas Schulter fester und drehte sie zu sich herum. »Es wird aber wehtun.«

Sie zuckte mit den Achseln und wirkte so entschlossen wie ein Krieger. Und auf einmal begriff er, dass er sich selbst den Schmerz ersparen wollte. Den Schmerz, sie noch einmal leiden zu sehen.

Aber sie hatte recht. Genau wie Paenther. Es wäre doch idiotisch, blind in die Schlacht zu ziehen, wenn die Lösung des Problems auch durch eine kurze, schmerzhafte Prozedur herauszufinden war.

»Dann machen wir es so.« Er sah den Schamanen an. »Bist du bereit?«

»Ja.« Der Mann wirkte noch immer erschöpft. »Ich vermute, du kannst es kaum erwarten, dass ich diesen Zauber beseitige?«

»Das ist richtig.«

»Hab ich mir gedacht.«

Während Tighe dem Schamanen aufhalf, wandte sich Lyon an Hawke. »Vergnüge du dich in der Zwischenzeit. Wir bringen dich auf dem Weg zum Haus auf den neuesten Stand.«

Hawke nickte ernst.

Marina, die in der Nähe stand, lächelte Hawke an und streckte ihm die Hand entgegen. »Komm mit, Krieger.«

Lyon ergriff Karas Hand, sie folgten dem Schamanen zu einem der Büros neben dem Hauptraum. Er verlieh ihr Kraft und bekam sie in gleicher Weise von ihr zurück.

Der Schamane stand an der Tür und hob die Hand. »Die Strahlende, aber dann nur noch eine weitere Person. Ich möchte kein Publikum dabeihaben.«

Aber die Krieger beachteten ihn nicht und schoben sich leise knurrend an seiner ausgestreckten Hand vorbei.

»Wir bleiben«, erklärte Lyon im Namen aller.

Der Schamane runzelte die Stirn und blickte zu Kara. »Vielleicht willst du nicht, dass sie das sehen.«

Kara zuckte nur mit den Schultern. »Nach meinen Erinnerungen aus dem Kerker haben sie bereits alles gesehen, was es an mir zu sehen gibt. Sie bleiben.«

Der Schamane zuckte die Achseln. »Gut. Setz dich auf den Stuhl.« Er wandte seinen Blick Lyon zu. »Ich muss hinter ihr stehen, aber du solltest sie auf dem Stuhl festhalten.«

Lyon spannte die Muskeln an. Das gefiel ihm nicht. Das gefiel ihm sogar überhaupt nicht.

Er führte Kara zu dem Stuhl und kniete vor ihr nieder, nahm eine ihrer Hände in eine von seinen und legte seine andere Hand auf ihre Schulter.

»Ich bin bei dir, Kleines.« Er sah ihr in die Augen. »Egal was geschieht, ich bin da.«

Sie schenkte ihm ein zaghaftes, klägliches Lächeln. »Wenn du mich jetzt zu beruhigen versuchst, dann wäre eine nette kleine Lüge vielleicht besser geeignet. So etwas wie: Es wird überhaupt nicht wehtun.«

»Ich werde dich nicht belügen.«

Sie sah ihn mit ernster Miene und zärtlichem Blick an. »Darüber bin ich froh.« Wie eine sanfte Woge strömte ihr Gefühl für ihn aus ihr heraus, legte sich um ihn und linderte die Sorge, die sie beide erfüllte.

»Ich habe diesen Trick vor langer Zeit von einem Hexer gelernt und ihn seitdem nicht gerade häufig angewandt. Vermutlich wird es alles andere als schön werden.«

»Fang schon an.«

Der Schamane stimmte einen Gesang in einer Sprache an, die selbst Lyon fremd war. Es war eine Sprache, die auf der Erde vermutlich schon lange nicht mehr existierte.

Als er von ihrer ersten Schmerzwelle getroffen wurde, umklammerte Kara ganz fest seine Hand. Einen Augenblick später spürte er eine noch heftigere Welle und schnappte nach Luft. Als sie von der dritten Welle erfasst wurde, schrie sie auf.

Das würde er nicht überleben.

»Wie oft noch?«, zischte er.

»Nicht mehr oft, aber das Schlimmste kommt noch. Halt sie fest.«

Lyon hatte ihre Schultern gerade noch fester gepackt, als sie plötzlich aufschrie. Ihr Schmerz war so heftig und qualvoll, dass er ebenfalls aufschrie, als er ihn auf seiner Haut spürte.

Jemand legte seine starken Hände auf seine Schultern – und er wusste, dass Paenther hinter ihm stand. Durch einen Schmerzschleier sah er, wie Tighe Kara auffing, die nach vorn wegkippte.

»Kara.«

Ihr Schmerz durchbohrte ihn wie ein Schwert, riss seine Organe entzwei und krallte sich in sein Herz.

Er spürte eine Hand, die nach seinem Handgelenk griff.

»Lass sie los, Boss«, sagte Paenther.

»Nein.«

»Du hilfst ihr doch nicht, indem du auch noch bewusstlos wirst.«

»Nein.« Aber er konnte ihr den Schmerz abnehmen. Oder ihn zumindest für sie erträglicher machen. Er würde sie nicht loslassen. Niemals. Nie.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er endlich wieder durchatmete.

Sein Blick klärte sich, und er sah, dass sich seine Männer eng um Kara scharten und den Schamanen verdrängt hatten. Tighe stand neben ihr und hielt ihren Kopf in seinem Arm. Jag kniete auf ihrer anderen Seite und hielt ihre freie Hand. Paenther blieb hinter seinem Rücken stehen.

Lyon kämpfte sich auf die Füße hoch und starrte den Therianer an, der ihm solche Schmerzen verursacht hatte. »Kann ich sie bewegen?«

Der Schamane hob die Hand und ließ sie gleich darauf wieder kraftlos sinken. »Ja. Sie hat dadurch nicht noch mehr Schmerzen.«

Seine Männer traten zurück, Lyon hob sie in seine Arme und setzte sich in den tiefen Ledersessel – mit ihr auf dem Schoß. Er litt zwar unter Karas Schmerzen, aber er würde sie damit nicht allein lassen.

Ihr Kopf hing an seiner Schulter herab, dann zuckte sie zusammen, und ihr gesamter Körper wirkte so angespannt, als stünde er unter Strom.

Und auf einmal spürte er nicht nur den Schmerz, sondern auch noch Angst. Schrecken in seiner reinsten Form.

»Ruhig, Liebes. Du bist in Sicherheit.«

»Nein. Nein. Oh Gott«, stöhnte sie.

»Sie erinnert sich«, erklärte der Schamane hinter ihm. »Sie durchlebt, was sie vergessen hat. Du kannst jetzt ruhig mit ihr sprechen. Stell ihr Fragen. Du musst ihr sogar Fragen stellen, bevor sie sich in ihren Erinnerungen verliert.«

Lyon drückte sie an sich. »Kara. Kara, ich muss wissen, was du siehst. Was ist passiert?«

»Ein Schnitt.« Sie keuchte. »Es tut so weh. Sie will auch, dass es wehtut. Will mich verletzen.«

»Wer tut dir weh, Kara?«

»Es tut so weh.«

»Wo? Wo tut es denn weh?«

»Meine Hüfte. So viel Blut. So viel Schmerz.«

»Wer hat dir das angetan, Kara?«

»Ich kann nichts sagen. Keinen Laut.«

»Versuch es mit einer anderen Frage«, riet der Schamane.

»Warum, Kara? Weshalb wollen sie dir wehtun?«

»Sie wollen ihre Tiere füttern.«

Paenther trat in sein Blickfeld. »Ist das erst kürzlich geschehen, Kara? Oder früher?«

Als sie nicht reagierte, versuchte Lyon die Frage anders zu formulieren. »Kara, Liebes, wie alt bist du?«

»Siebenundzwanzig.«

»Wie alt warst du, als man dir den Schnitt zugefügt hat?«

»Siebenundzwanzig.«

Lyon begegnete Paenthers Blick. »Kara, wo warst du, als man dir den Schnitt zugefügt hat?«

»In meinem Schlafzimmer. Dem Schlafzimmer der Strahlenden.«

»Mist!«, sagte Jag hinter ihm.

»Wer hat dich aufgeschnitten, Kara? Wer hat das getan?«

»Vhyper. Und Zaphene. Sie hat seltsame Augen. Kupferringe um ihre Augen.«

»Zaphene ist Therianerin«, sagte Tighe. »Karas Erinnerung trügt sie.«

»Vielleicht auch nicht«, erklärte der Schamane. »Früher gab es Magier, die ihr Aussehen für eine kurze Zeit verändern konnten. Oft ließen sie die Kupferringe in ihren Augen verschwinden, um einen Therianer zu verhexen. Dazu braucht man starke Zauberkräfte. Aber zweifellos haben wir es hier mit einem so starken Magierwesen zu tun. So etwas habe ich seit Jahrhunderten nicht gesehen. Sogar seit einem Jahrtausend nicht.«

»Kara, hat Vhyper Zaphene geholfen?«

»Ja.«

Ein Muskel zuckte in Paenthers Kiefer. »Vhyper würde doch keinem Magier helfen. Ich kenne ihn. Er würde sich niemals mit einem Hexer zusammentun.«

»Es sind immer die, von denen man es am wenigsten erwartet«, murmelte Jag.

Lyon schüttelte den Kopf. »Sie hat ihn verhext.«

»Kara, hat Zaphene dich und Vhyper aus dem Gefängnis befreit?«

»Ja.«

»Hat sie Vhyper geholfen, dich mit den Dolchen zu traktieren?«

Kara stöhnte und zuckte zusammen, als durchlebte sie den Schmerz gerade noch einmal. »Vhyper hat mich nicht mit dem Messer durchbohrt … Blutbann, um mich schnell verbluten zu lassen. Sie wussten … sie wussten, dass du meinetwegen kommen würdest. Sie hatten nicht viel Zeit, aber die Tiere brauchten Futter, und du hattest den Cantric genommen.« Sie keuchte.

»Ruhig, Kara. Ganz ruhig, Kleines.« Er nahm ihr den Schmerz und den Schrecken, so gut er es vermochte. »Wer hat auf dich eingestochen?«

»Die in den Kutten.«

»Hast du ihre Gesichter gesehen? Irgendetwas?«

»Nein. Nur ihre Klingen.«

»Wie viele waren es?«, fragte Paenther.

»Ich weiß es nicht. Mehr als vier.«

Lyon strich über ihre Haare. »Wo waren sie? Wo war Zaphene? Wir haben niemanden außer dir und Vhyper gesehen, als wir runterkamen.«

»Versteckt. Zaphene hat sich mit ihren Tieren versteckt.«

»Haben die Tiere auf dich eingestochen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie müssen noch irgendwo im Kerker sein«, vermutete Paenther. »Ihn habe ich nicht durchsucht. Ich schwöre aber, dass ich die Tür überprüft habe, als ich das ganze Haus durchsuchte. Ich dachte, sie wäre wie immer fest verschlossen. Da habe ich etwas übersehen.«

Der Schamane hob die Hand und ließ sie wieder sinken. »Es ist ein Bann. Ein Zauber, der die Wahrheit vor euch verbirgt.«

Lyon sah Paenther an. »Ruf im Haus an. Warne Kougar und Foxx, dass sich vermutlich Magier im Kerker versteckt halten. Ich will, dass sie das Haus verlassen, bis wir dort sind.«

»Was ist mit Wulfe? Wir können ihn denen doch nicht einfach überlassen.«

»Lasst ihn. Wenn es zum Kampf kommt, könnte er sich leicht gegen uns wenden.« Lyon wandte sich wieder Kara zu. Er spürte immer stärker den Drang, zum Haus der Krieger zurückzukehren, doch erst musste er noch mehr wissen. »Warum, Kara? Aus welchem Grund haben dir Vhyper und Zaphene das angetan?«

»Sie brauchten mein Blut.«

»Brauchten ihre Tiere dein Blut?«

»Sie brauchten Blut für das Ritual. Sie hatten noch nicht genug, aber da bist du gekommen. Vhyper hat ihr gesagt, sie solle sich verstecken. Er würde den Rest später besorgen.«

Er umfasste sie fester. »Zum Teufel, sie werden dich nie wieder anrühren.« Er blickte kurz auf, als Hawke zu ihnen trat, dann wandte er sich wieder Kara zu. »Welches Ritual meinst du, Liebes? Wozu brauchten sie dein Blut?«

»Um die Dämonen zu befreien.«

Lyon spürte sofort ganz deutlich, dass seine Männer in diesem Augenblick ebenso geschockt waren wie er.

»Sie können die Dämonen nicht befreien.« Tighe klang aufgebracht und empört. »Das können nur wir.«

»Kann sein, Tighe, aber wir haben die Klinge doch bereits mit Blut benetzt«, sagte Jag gedehnt. »Und wenn ich mich recht entsinne, braucht man doch für das Ritual, mit dem man diese Mistkerle befreit, das Blut einer nicht inthronisierten Strahlenden.«

Es war vollkommen still im Raum, bis Tighe stöhnte.

»Beatrices Tod war kein Unfall. Sie ist gestorben, gleich nachdem Foxx Zaphene mit ins Haus gebracht hat.«

Langsam entspannte Kara ihren Körper. Angst und Schmerz fielen von ihr ab.

»Bist du noch bei mir?«

»Hmm. Ich habe das Gefühl, als hätte ich drei Runden gegen einen Grizzlybären gekämpft. Oder gegen einen von euch.«

Er strich mit den Fingern durch ihre Haare und drückte ihren Kopf an seine Schulter.

»Wenn die Magier ihre Macht verpfändet haben, weil sie die Dämonen ebenfalls einsperren wollten, aus welchem Grund sollte ein Magier sie dann ausgerechnet jetzt befreien wollen?«, murmelte sie.

»Das weiß ich nicht. Das Böse hat viele Gesichter. Diesmal scheint es in Gestalt einer Magierfrau aufzutauchen.«

»Zaphene hat Foxx wahrscheinlich verhext, damit er das Fenster öffnet«, sagte Paenther. »Wahrscheinlich hat sie ihn sogar die ganze Zeit über verhext.«

Tighe nickte. »Deshalb hat Foxx in der Nacht, als wir die Kraft des Löwen herbeigerufen haben, auch die Klinge der Dämonen zum Felsen der Göttin gebracht. Und deshalb konnte er sich dann nicht mehr daran erinnern.«

»Verdammt!« Lyon stand auf und hielt Kara noch immer fest an sich gedrückt. »Wir müssen zurückfahren und sie suchen. Und wenn wir sie finden, ist sie tot.« Er sah den Schamanen an. »Kannst du ein paar Nachforschungen anstellen? Vielleicht herausfinden, was zum Teufel ihre Tiere sind und wie sie die Dämonen befreien will?«

Der Schamane nickte und stieß sich von der Wand ab. Langsam kehrte die Farbe in seine Wangen zurück. »Ich mach mich an die Arbeit.«

Lyon drückte Kara einen zärtlichen Kuss aufs Haar. »Kannst du ohne Hilfe stehen?«

»Ja. Mir geht es … ganz gut.«

Er ließ sie auf die Füße hinuntergleiten, hielt sie aber weiterhin fest, während sie ihren Rock zurechtzog. »Wenn Karas Erinnerung stimmt, dann braucht die Hexe noch mehr von ihrem Blut. Sie ist noch immer in Gefahr. Jemand muss auf sie aufpassen.«

»Ich werde das tun«, erklärte Hawke.

Lyon nickte. »Gut. Jag, hol den Hummer. Wir müssen uns auf den Weg machen.« Er drehte Kara zu sich herum. »Ruh dich aus, solange wir fort sind. Ich komme und hole dich, sobald wir die Situation im Griff haben.«

»Am liebsten würde ich mit euch kommen.« Ihre Augen funkelten böse. »Ich würde Zaphene gern heimzahlen, was sie mir angetan hat.«

»Sie wird aber keinen weiteren Tag überleben«, zischte er. »Ich werde mich persönlich um sie kümmern. Das verspreche ich dir.«

Sie hob die Hand und berührte sein Gesicht – und es war, als streichelte sie sein Herz. »Okay. Aber du musst mir noch etwas versprechen.«

»Was denn?«

»Komm gesund zu mir zurück, Lyon. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas geschieht. Ich … liebe dich.«

Wenn es sein musste, würde er es mit hundert Armeen aufnehmen, um sie bei sich zu behalten.

*

Kara hörte, wie die Eingangstür hinter Lyon und den anderen ins Schloss fiel. Sie hatte Angst um sie. Wenn ihre Erinnerung stimmte, waren sie in ernsthafter Gefahr. Womöglich war sogar die ganze Welt in Gefahr.

Der Schamane trat zur Tür. »Der Zauber hängt wie Klebstoff an mir.« Er wandte sich zu ihr um und sah sie aus seinem jugendlichen Gesicht mit so müden Augen an, wie sie seinem wahren Alter entsprachen. »Wenn es dir jetzt besser geht, Strahlende, dann werde ich mich ein bisschen reinigen.«

Kara nickte. »Mir geht es gut. Danke.« Sie folgte dem Schamanen aus dem Büro und sah Hawke in der Halle auf sich zukommen. Sie wollte ihn trotz ihrer Sorge um Lyon anlächeln.

»Du bist also heute mein Leibwächter?«

Er nickte. »Wir müssen gehen.«

»Wohin?«

»Zu einer der anderen Enklaven. Lyon will nicht, dass du hier bleibst. Zu viele Leute wissen, wo du bist.«

»Oh. Okay. Müssen wir gleich los?«

»Sofort.«

*

Der Schamane zog seine Kleidung aus und genoss wie immer den Anblick von Esmeria, die sich ebenfalls entkleidete. Er fühlte sich schrecklich. Als wäre der Zauber aus diesem Haus in jede seiner Poren eingedrungen und verätzte seinen Körper von innen. Je eher er ihn loswurde, desto besser. Er fragte sich, ob ein Höhepunkt wohl ausreichte. Vielleicht würde er auch zwei brauchen. Oder sogar drei.

Er schmunzelte in sich hinein. Das Leben eines Schamanen war wirklich eine Qual.

Esmeria löste ihren Büstenhalter, zog ihr Höschen aus und legte sich auf das Bett. Sie berührte sich so lange, bis sie bereit für ihn war. Als sie die Arme einladend ausbreitete, legte er sich zu ihr, küsste ihren Hals und glitt in sie hinein.

Oh ja! Das hatte er jetzt gebraucht. Wenn ein Zauber an ihm klebte, so brauchte er immer etwas länger, um ganz zu seiner Erfüllung zu kommen, so als hielte ihn der Zauber irgendwie zurück. Aber schließlich spürte er, wie sich sein Körper verkrampfte und der Rausch seinen Geist reinigte. Als es zu Ende war und er in Esmerias warmen Armen lag, kribbelte sein Kopf, und er erstarrte.

»Was ist los, Schamane?« Esmeria strich über seinen Rücken.

»Verhext!« Er spürte, wie sich ein Schleier in seinem Kopf lichtete, so wie sich der Nebel im Sonnenschein auflöst.

Und er erinnerte sich.

»Verdammt!«

Esmeria ließ ihn los. »Was hast du?«

»Ruf Lyon an und sag ihm, dass er hierher zurückkommen soll. Schnell.«

*

»Zu welcher Enklave gehen wir?«, fragte Kara Hawke, als sie sich auf den Beifahrersitz seines Wagens gleiten ließ.

»Das wirst du schon sehen.«

Karas Blick zuckte kurz zu dem Krieger hinüber, doch als er losfuhr, sah sie aus dem Fenster. Wahrscheinlich kannte sie sie ohnehin nicht. Und dank seines Instinktes würde Lyon sie überall finden.

»Hast du Zaphene gut gekannt?« Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, da hätte sie sie gern zurückgenommen. Soweit sie wusste, hatten alle Männer irgendwann mit Zaphene geschlafen.

»Nein«, erwiderte Hawke.

»Das muss ein Schock gewesen sein. Und … das mit Beatrice tut mir leid.«

»Ja.«

Kara versuchte nicht länger, das Gespräch in Gang zu halten. Sie wollte ihre Gedanken von Lyon und den anderen ablenken, aber Hawke schien sich nicht ablenken lassen zu wollen. Er musste unendlich besorgt sein.

Schweigend fuhren sie durch die geschäftigen Straßen. Kara hatte noch nie zuvor so viele Autos gesehen, denn in Spearsville gab es kaum Verkehr.

Als Hawke die Autobahnauffahrt zur I-495 nahm, dem Washington Beltway, sah ihn Kara überrascht an. Sie hatte gedacht, die therianischen Enklaven lägen alle dicht beieinander.

»Wo fahren wir hin, Hawke?«

Er antwortete nicht.

»Hawke.«

Er sah sie mit kühlem Blick an.

»Ich bin nicht Hawke.«

21

»Die Tiere der Hexe?«, sagte der Schamane. »Das sind Klone.«

»Erklär mir das.« Das Telefon in Lyons Hand knackte, so fest hielt er es umschlossen.

»Als ich zum Haus der Krieger gekommen bin, haben mich Hawke und Zaphene schon erwartet. Aber es war nicht Hawke. Der Mann, der mich zurück zur Enklave gefahren hat, ist ein Drader.«

»Dreh um!«, bellte Lyon Jag an. Ins Telefon sagte er: »Das war kein Drader!«

Er hielt sich fest, als Jag sofort eine verbotene Kehrtwendung über den Mittelstreifen vollführte. »Zurück nach Georgetown?«

»Ja.«

»Sein Ursprung ist ein Drader«, erklärte der Schamane durch das Telefon. »Die Hexe hat eure Seelen gespalten, Krieger – und mit euren Seelen die Drader wiederbelebt. Sie hat Kara den Cantric eingesetzt, um ihre Angst zu verstärken, dann hat sie die Angst umgeleitet, mit ihr die Drader gefüttert und sie so zu Klonen von dir und deinen Männern herangezüchtet. Diese Klone sollen dann die Dämonen befreien.«

Angstvoll krampfte sich sein Magen zusammen. »Wo ist Kara jetzt? Bring sie weg – von Hawke!«

Als er hörte, wie der Schamane die Treppe hinunterlief, klopfte sein Herz. In der Ferne schrie jemand.

Kara.

Als er im Hintergrund einen Tumult vernahm, hielt er die Luft an. Schreie ertönten.

»Schamane!«, schrie er in das Telefon.

»Marina ist tot. Ausgesaugt wie von Dradern. Sie war mit dem Klon im Bett.«

»Such Kara.« Aber sie war nicht mehr da. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie unterwegs war. Fort von der Enklave. Fort aus Georgetown. »Sie ist weg. Er hat sie mitgenommen.«

»Es tut mir leid.«

»Jag, fahr auf den Beltway. Nach Osten.« Er klammerte sich an das Telefon. »Wie zum Teufel hat sie unsere Seelen gespalten?«

»Eine nach der anderen. Du hast ihr so sehr vertraut, dass du dich von ihr hast anfassen lassen, oder? Wenn sie dich berühren durfte, konnte sie dich so lange verzaubern, um alles Erforderliche in Ruhe zu erledigen.«

»Wie können wir mit einer halben Seele leben?«

»Das ist nicht lange möglich. Über einen kurzen Zeitraum bemerkt man zwar kaum einen Unterschied. Man verliert vermutlich nur schneller als sonst die Kontrolle. Die Kontrolle über Wut oder die eigenen Handlungen.«

»So weit ist es schon. Einer von meinen Männern hat die Kontrolle vollkommen verloren.«

»Vermutlich wurde seine Seele als erste gespalten.«

»Wie bekommen wir unsere Seelen zurück?«

»Ihr müsst die Klone umbringen.«

»Gut. So wie wir Drader töten? Indem wir ihnen das Herz herausreißen?«

»Ja. Aber sei vorsichtig, Krieger. Sie mögen zwar genauso aussehen wie ihr, aber sie sind ganz anders. Das sind Energiewesen. Sie bluten nicht. Und wie jeder Drader versuchen sie, eure Lebensenergie aus euch herauszusaugen, wenn sie mit dem Mund an euch herankommen. Diese Drader sind so groß und stark wie ihr. Sie können euch genauso gut umbringen.«

»Verstanden.«

»Lyon«, sagte der Schamane. »Pass auf die Hexe auf. Sie ist stark. Stärker als jeder Magier, dem ich in über tausend Jahren begegnet bin. Sie ist im Besitz alter Zauberkräfte. Besonders mächtiger Zauberkräfte. Sei sehr, sehr vorsichtig.«

»Ich werde alles tun, um sie aufzuhalten, Schamane. Mehr kann ich nicht versprechen.«

Er klappte das Telefon zu und griff nach seinem Messer.

»Willst du mir erklären, was mit unseren Seelen passiert ist, Boss?«, erkundigte sich Jag gedehnt.

»Gleich. Gebt mir eure Hände.«

Ohne zu zögern, streckten ihm die drei Krieger ihre Handflächen entgegen. Noch nicht einmal Jag beschwerte sich. Drei kleine, nicht sehr tiefe Schnitte bestätigten ihm, dass sie aus Fleisch und Blut waren. Er ritzte sich in die eigene Hand und hielt sie wie eine Trophäe hoch. Doch die anderen sahen ihn nur verwirrt an.

»Was ist los, Leu?«, fragte Tighe.

»Kara ist in Schwierigkeiten. Verdammt, wir sind alle in großen Schwierigkeiten.«

*

»Sie haben angehalten.« Lyon hielt die Augen geschlossen und konzentrierte sich ganz auf Kara, während Jag fuhr. Die Angst hielt ihn fest in ihren Krallen. Er hätte sie nicht verlassen dürfen. Verdammt, wann würde er das endlich einmal lernen? Sie gehörte doch zu ihm. An seine Seite.

»Wo?«, fragte Paenther.

»Irgendwo zwischen den Ausfahrten zur I-95 und der Route 50.«

»Das ist aber nicht sehr genau. Welche Ausfahrten gibt es dort?«

»Ich glaube, sie haben keine Ausfahrt genommen. Es fühlt sich an, als hätten sie nur angehalten. Wartet mal. Jetzt setzten sie sich wieder in Bewegung. Langsam. Sehr langsam.« Er schöpfte Hoffnung. »Ich glaube, sie läuft.«

»Gut für sie«, sagte Jag, und seine Stimme war kaum mehr als ein Knurren.

»Die Sonne geht in weniger als einer Stunde unter«, stellte Tighe fest. In weniger als einer Stunde würden die Drader also an ihr hängen. Aber vielleicht dauerte es auch noch nicht einmal so lange, wenn ihr ein Draderklon auf den Fersen war.

Vor ihnen machte die Straße eine Kurve, dahinter tauchte ein Meer von Bremslichtern auf.

Jag fluchte und trat auf die Bremse.

»Wo ist dein Flugzeug, wenn wir es mal brauchen, Tighe?«, knurrte Paenther.

»Um diese Uhrzeit zwei Stunden westlich von hier. Wenn wir doch nur Hawke dabeihätten.« Seine Worte fielen in die Stille wie Steine auf Glas. »Den echten Hawke meine ich«, fügte er hinzu. »Wenn er sich verwandeln könnte.«

»Geht er immer noch nicht ans Telefon?«, fragte Jag.

»Nein«, erwiderte Paenther mit grimmiger Stimme. »Keiner von ihnen.«

Lyon starrte auf die stehenden Autos. Er würde auf keinen Fall im Verkehr stecken bleiben, während Kara um ihr Leben kämpfte. Als der Hummer dann doch vollständig zum Stehen kam, griff Lyon nach der Tür.

»Ich laufe. Lest mich unterwegs auf, wenn ihr weiterfahrt.«

Er sprang aus dem Wagen, knallte die Tür wieder zu und lief augenblicklich los. In dieser Gestalt war er leider nicht schneller als ein Mensch, aber immerhin konnte er lange durchhalten. Und er war deutlich schneller als die Autos.

Dabei konzentrierte er sich auf Kara. Von hier aus vermochte er ihre Gefühle nicht wahrzunehmen und war beinahe froh darüber. Er wusste, dass sie verängstigt war. Wenn sie lief, hatte sie gewiss schon herausgefunden, dass Hawke nicht derjenige war, für den sie ihn gehalten hatte. Wenn der Klon sie aber fing, dann würde er ihr auch wehtun.

Seine eigene Angst war so heftig, dass er sie kaum ertragen konnte – die Angst, dass sein Instinkt sie auf einmal nicht mehr spürte und damit das einzige Licht, das jemals seine Seele erhellt hatte, für immer erloschen war.

*

Kara rannte um ihr Leben, einen steilen Straßendamm neben dem Highway hinab, auf eine Gruppe alter Gebäude zu. Hinter sich hörte sie ein Hupkonzert und sah über ihre Schulter zurück. Der Mann, der wie Hawke aussah und es doch nicht war, war mitten auf der Straße aus dem Auto gesprungen und verfolgte sie nun mit einem riesigen Plastikbehälter in der Hand.

Sie wusste, wozu er ihn benutzen wollte. Um ihr Blut zurück zu Zaphene zu bringen. Die Hexe würde es benutzen, um den Großen Dämon und seine Horde zu befreien, die dafür im Gegenzug versuchen mochten, die Krieger zu vernichten. Er durfte ihr Blut nicht bekommen. Ganz abgesehen davon, dass sie diese Prozedur wohl schwerlich überleben dürfte.

Sie rannte, so schnell sie konnte, und dennoch war der Mann schneller. Er hatte einfach die längeren Beine. Zu spät bemerkte sie, dass sie in eine Sackgasse gelaufen war, an deren Ende es nur eine Laderampe gab, die geschlossen und verlassen war. Ihr Herz setzte aus. Schweiß rann zwischen ihren Brüsten, als sie sich mit wehendem Rock umdrehte, doch der Mann versperrte ihr den Fluchtweg und stand mit ausgebreiteten Armen da, als wollte er sagen: Versuch doch ruhig, an mir vorbeizukommen.

Sie würde es nicht schaffen. Er war viel zu schnell.

Stattdessen rannte sie zu einer der drei Türen, die sich an der Rampe befanden, und betete, dass sie unverschlossen war. Doch nichts rührte sich. Sie stöhnte verzweifelt und wollte es an der zweiten Tür probieren, kam jedoch gar nicht mehr dazu. Das Wesen packte sie von hinten und schleuderte sie gegen die Wand. Sie knallte mit dem Kopf gegen die Betonmauer.

Leicht benommen nahm sie durch einen Schmerzschleier wahr, dass er sie an den Rand der Rampe zerrte und mit dem Gesicht nach unten festhielt, indem er ihr das Knie in den Rücken rammte. Sie hörte, wie er den Deckel des Behälters nahm und wie dieser mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden fiel. Als sie langsam wieder klar im Kopf wurde, löste er den Druck auf ihrem Rücken so lange, dass er sie nach vorne schieben konnte, bis ihr Kopf und ihre Schultern über den Rand hingen.

Sie wehrte sich gegen den drohenden Sturz, doch er hielt sie mit dem Knie an ihrem Rücken fest. Eine Hand packte ihre Haare und riss ihren Kopf zurück.

Tränen schossen ihr in die Augen, als er an ihrer Kopfhaut riss. Ihr Puls hämmerte. »Bringst du mich jetzt um?«

»Ich habe den Auftrag, dein Blut mitzubringen. Dein Körper ist für meine Herrin nicht länger wichtig. Ich fresse deine Lebensenergie auf.«

»Was bist du?«

»Ich bin, was ich bin.«

»Ist er … ist Hawke tot?«

»Ich kann nur leben, solange er lebt.«

Gott sei Dank. Aber als sie das Metall aufblitzen sah, wusste sie, dass Hawkes Überleben im Augenblick die einzige gute Nachricht war, die es für sie gab.

Der brennende Schmerz, als er mit dem Messer ihren zarten Hals aufschlitzte, raubte ihr beinahe das Bewusstsein. Das Tropfen ihres Blutes in den Eimer klang obszön laut – und entwickelte sich zu einem steten Strom, der langsam wieder versiegte, während ihr Körper heilte. Er schlitzte ihr jedoch erneut den Hals auf.

Kurz darauf riss er ihr den Pullover von der Schulter und versenkte seine Zähne in ihrer Haut.

Ihr blieb der Schrei im Hals stecken. Tränen liefen ihr über die Wangen und mischten sich mit ihrem Blut, während sie spürte, dass er dabei war, ihre Energie zu rauben. Ihr Leben. Genau so, wie es die Drader versucht hatten.

Aber der Schmerz, den ihre Wunden verursachten, war nichts im Vergleich zu jenem Schmerz in ihrem Herzen. Lyon. Er würde zu spät kommen. Und er brauchte sie.

Sie durfte nicht sterben.

Sie würde nicht sterben. Verdammt!

Irgendwie erinnerte sie sich daran, dass Lyon ihr gesagt hatte, die Drader könnten sich nicht von ihr ernähren, wenn sie einmal erstrahlt war.

Aber die Strahlung kam durch das Feuer – und dazu brauchte sie Erde. Lyon hatte gesagt, dass sie nicht im Haus strahlen könnte. Und der Beton würde sie wahrscheinlich genauso blockieren wie der Boden des Hauses.

Lyon.

Ihre Liebe zu ihm wandelte sich in Verzweiflung. Sie musste doch leben. Sie musste für ihn leben.

Die Erde. Verbinde dich mit der Erde. Sie versuchte sich von Angst und Schmerz zu befreien und konzentrierte sich ganz auf ihre Sinne. Sie spürte, wie der Wind über ihre Wangen strich. Wind. Luft. Alles kam aus der Erde.

Sie zog. Als versuchte sie ein Vakuum zu füllen, zog sie wieder und wieder.

Ihre Sinne fühlten Lyon. Er lief. Ängstlich war er.

Sie spürte, dass sie zunehmend schwächer wurde. Verdammt, sie wollte doch nicht sterben!

Mit einer enormen Kraftanstrengung sammelte Kara jeden letzten Rest von Energie, der sich noch in ihrem Körper befand, zog und stellte sich das Feuer und die Strahlung vor.

Sie stellte sich auch Lyon vor.

Einen Augenblick lang spürte sie ihn. Seine Entschlossenheit verschmolz mit ihrer. Seine Kraft.

Das Feuer entflammte in ihr; Wärme und Kraft strömten durch ihre Adern und machten ihren Körper strahlen.

Der Dämon ließ wütend von ihr ab.

Halte sie, sie musste sie halten. Ihr Leben hing davon ab. Aber sie war so schwach.

Schweißperlen traten ihr auf die Stirn und rollten ihre Schläfen hinab. Vor ihrem geistigen Auge sah sie Lyons Gesicht. Der Schmerz in seinen Augen, als er sie in dem Kerker entdeckt hatte. Seine Lust, als er mit ihr geschlafen hatte. Und seine Zärtlichkeit, als er sie gebeten hatte, dort zu bleiben. In Sicherheit … bei Hawke.

Wenn er sie tot fand, würde er das nicht überleben.

Sie hielt die Strahlung, so gut sie konnte, auch wenn sie vor Anstrengung zitterte.

Schließlich ließ die Kreatur ihre Haare los – und sie knallte mit dem Kinn auf den Betonboden. Sie sah Sterne, hielt aber die Strahlung, denn sie wusste, dass sie nur so zu Lyon zurückkam.

Sie hörte, wie ihr Angreifer auf den Asphalt unter ihr sprang, den Deckel auf den Behälter knallte und davoneilte.

Sie strahlte weiter, spürte, wie die Wärme sie langsam heilte und die Strahlung ihr neue Kraft verlieh. Sobald sie dazu in der Lage war, hob sie den Kopf und rollte sich auf den Rücken – und weg von dem Abgrund. Ein zaghaftes, erschöpftes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sie hatte überlebt.

Mit ihren Sinnen suchte sie nach Lyon, um ihren Triumph mit ihm zu teilen. Seine Erleichterung äußerte sich in einem leuchtenden Gefühlsrausch, den sie nur als Liebe deuten konnte. Die grauen Wolken über ihr wirkten durch ihren Tränenschleier wie silberne Kristalle. Er hatte ihr noch nicht gesagt, dass er sie liebte. Aber die Liebe, die sie selbst über diese Entfernung hinweg spürte, erfüllte sie mit einer Wärme, die ihr den Schmerz, die Angst und die Einsamkeit nahm.

Sie fühlte sich ihm nahe und schaffte es, sich auf die Ellbogen zu stützen, als er die Rampe heraufkam. Er hob sie hoch in seine Arme und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Eine ganze Weile sagte er kein Wort, hielt sie nur fest und zitterte.

Schließlich löste er sich von ihr und musterte mit schmerzerfülltem Blick ihr Gesicht. »Alles okay?«

»Mir geht es … gut.«

Sein Blick wirkte noch gequälter. »Ich habe gespürt, wie du immer schwächer wurdest.«

»Er hat meine Energie ausgesaugt. Wie ein Drader.«

»Er ist auch einer. Ein Drader, der zu einem Klon geworden ist.« Auf einmal wirkte seine Miene überrascht. »Wie hast du es geschafft, hier zu erstrahlen?«

Kara zuckte leicht mit der Schulter. »Das war doch meine einzige Chance. Sonst wäre ich gestorben.« Voller Zärtlichkeit sah sie ihn an. »Und ich konnte dich doch nicht allein lassen.«

Die Liebe, die sie in seinen Augen sah, brachte sie zum Weinen. Er küsste sie lange und zärtlich, dann löste er sich von ihr.

»Du solltest jetzt lieber dein Licht löschen lassen, bevor dich jemand sieht.« Er hielt sie in den Armen und trug sie die Rampe hinunter, als hätte sie kein Gewicht.

»Er hat mein Blut in einen Behälter abgefüllt.« Kara ließ die Strahlung verglimmen.

»Wir glauben, dass die Hexe die Klone dazu benutzen will, die Dämonen zu befreien. Wahrscheinlich, sobald dieser hier zurückgekehrt ist. Wir werden dorthin fahren, sobald Jag mit dem Wagen hier ist.«

»Lyon, lass mich aber nicht wieder zurück. Sie haben doch bereits, was sie von mir wollten. Ich bin jetzt nicht mehr in Gefahr.«

»Wenn die Dämonen frei sind, sind wir alle in Gefahr.« Er begegnete ihrem Blick, und seine bernsteinfarbenen Augen wirkten zugleich unendlich zärtlich und so hart wie Stein. »Aber ich lasse dich niemals wieder aus den Augen.«

*

Die Atmosphäre im Wagen war angespannt, als sie eine Stunde später mit dem Hummer am Haus ankamen. Die ganze Fahrt über hatte Lyon Kara auf dem Rücksitz an sich gedrückt und sich immer wieder davon überzeugt, dass es ihr gut ging. Dass sie lebte. Er war sich noch nie so hilflos vorgekommen wie in dem Augenblick, als er gespürt hatte, dass das Leben aus ihr wich, und er zu weit entfernt gewesen war, um es zu verhindern. Er war hundert Tode gestorben, während er weitergelaufen war und versucht hatte, zu ihr zu kommen, bevor es zu spät war.

Doch die kleine Kriegerin hatte sich selbst gerettet.

»Er ist schon da?«, stellte Paenther fest. Der Wagen hatte noch nicht ganz angehalten, als die Männer bereits die Türen aufstießen und heraussprangen.

Lyon zog Kara mit sich. So gern er sie auch von der Hexe ferngehalten hätte, er würde sie doch nicht noch einmal zurücklassen. Als der Wind über ihn hinwegstrich, kroch etwas Ranziges über seine Haut.

»Ein ritueller Zauber«, sagte Tighe. »Sie haben schon angefangen.«

»Gehen wir!« Lyon rannte auf das Haus zu und deutete nach rechts. »Paenther und Jag kommen zum Hintereingang.« Alle Rituale brauchten Zeit, doch man konnte nicht sagen, wann sie begonnen hatten. Vielleicht blieb ihnen noch eine halbe Stunde, um die Dämonen von der Wiederauferstehung abzuhalten. Vielleicht waren es auch bloß Sekunden.

Lyon, Kara und Tighe liefen zu den Eingangsstufen. Während Lyon Kara schob, öffnete Tighe die Tür und schlüpfte hinein.

»Alles klar«, rief er leise. Sie wussten nicht, ob die echten Foxx, Hawke und Kougar ihnen womöglich auflauerten. Oder was die Hexe mit ihrem Verstand angestellt haben mochte.

Die drei rannten zu der Tür, die zu den unteren Räumlichkeiten führte, aber als Tighe nach dem Türknauf greifen wollte, hielt er abrupt inne.

Tighe fluchte. »Eine Schranke.«

Zum Teufel! Lyon versuchte überall mit den Fäusten gegen die Tür zu schlagen, konnte sie aber nicht erreichen. Der gesamte Eingang war mit einem Zauber belegt. Tighe warf sich mit der Schulter dagegen und wurde sofort wieder zurückgeschleudert.

»Sie ist fest versiegelt.«

Lyon ergriff Karas Hand und nickte. »Zur Hintertür.« Aber sie hatten noch nicht einmal die Küche erreicht, als ihnen schon Paenther und Jag in die Halle entgegensprangen.

»Sie ist mit einem Zauber verschlossen«, erklärte Jag. »Wir können sie nicht einmal berühren.«

»Sind die anderen auch hier?«, fragte Paenther.

»Ich habe sie nicht gesehen. Tighe und Jag, sucht nach ihnen.« Während sich die beiden Krieger auf den Weg machten, sah Lyon Paenther in die Augen. »Was schlägst du vor?«, fragte er seinen zweiten Mann. »Wie kommen wir da durch?«

Der schwarzäugige Krieger sah ihn finster an. »In meiner Tiergestalt könnte ich einen solchen Zauber durchbrechen. Wie wir alle.«

»Wie denn?«, fragte Kara mit geröteten Wangen; die Narben an ihrem Hals verblassten zwar, doch ihr Anblick schmerzte ihn noch immer. »Weshalb in eurer Tiergestalt und nicht in eurer menschlichen Form?«

Lyon drückte ihre Hand. »Erst durch unsere Tiergestalt erlangen wir die mystische Kraft, die wir brauchen, um einen solchen Zauber zu durchbrechen.«

»Wenn ich inthronisiert wäre, kämt ihr also durch?«

»Ja. Aber das bist du nun mal nicht.«

»Wie wäre es, wenn wir ein Loch in den Boden schlagen und so zu ihnen vordringen?«, schlug Paenther vor.

»Versuchen wir es.«

»Ich hole Werkzeug aus der Kammer.«

Als Paenther ging, zog Kara an seiner Hand und trat vor ihn. Ihre blauen Augen wirkten hart wie Stahl. »Inthronisiere mich.«

Ihre Worte trafen ihn wie ein elektrischer Schlag. »Nein.« Er weigerte sich, diese Möglichkeit überhaupt in Erwägung zu ziehen.

Tighe und Jag kamen in die Halle zurück. »Kein Zeichen von ihnen. Noch nicht mal von Pink.«

Lyon ballte die Hände zu Fäusten. Erst als Kara aufstöhnte, merkte er, dass er ihre Hand gequetscht hatte. »Entschuldigung.«

»Sie sind nicht tot«, erklärte Kara ihnen. »Hawkes Klon hat gesagt, dass die Klone nur leben können, wenn die Originale auch leben. Die Hexe wird sie also erst umbringen, wenn sie die Klone nicht mehr braucht.«

»Nachdem sie die Dämonen befreit hat«, sagte Jag. »Wahrscheinlich sind sie Satanans erste Mahlzeit.«

Lyon glaubte vor Verzweiflung und Unruhe durchzudrehen. Er musste zu dieser Hexe kommen!

»Zieht den Teppich zur Seite«, befahl er und zeigte auf den Läufer in der Halle. »Wir versuchen durch den Boden einzudringen.«

Eine Minute später kehrte Paenther mit zwei Beilen, einer Brechstange und einigen schweren Hämmern zurück. Sie arbeiteten zwar schnell, aber es wurde bald klar, dass sie nicht in der Lage waren, ein Loch zu graben, gleichgültig was sie versuchten.

»Die Hexe hat gründliche Arbeit geleistet«, stellte Jag finster fest.

»Ihr müsst mich inthronisieren«, sagte Kara so laut, dass sich alle aufrichteten und sie anstarrten.

»Nein«, sagte Lyon. »Wir wissen nicht, wer dein Partner ist.«

Sie sah ihn mit einem ruhigen Blick an, in dem es keinen Zweifel gab. »Du bist es. Und du wirst mich inthronisieren.« Sie wandte sich an Tighe. »Reichen vier von euch, um das Ritual durchzuführen?«

Tighe sah überrascht zu Lyon hinüber. »Ja. Wenn es nötig ist.« Er wandte sich wieder an Kara. »Ich glaube, du hast recht. Ich glaube, dass Lyon dein Partner ist. Aber wenn er es nicht sein sollte, wirst du sterben, Kara. Das will keiner von uns riskieren.«

Kara befreite ihre Hand aus Lyons Griff und trat zur Seite, woraufhin sein Tier protestierte. Sie sah Tighe in die Augen. »Wenn ich von dem falschen Mann inthronisiert werde, erhaltet ihr dann trotzdem die Kraft, die ihr braucht, um euch in Tiere zu verwandeln?«

Tighe sah Lyon ratlos an.

Kara wurde ungeduldig und ließ den Blick zwischen Jag und Paenther hin und her zucken. »Ich verlange eine Antwort. Bekommt ihr, was ihr braucht, um in den Keller zu gelangen und sie davon abzuhalten, die Dämonen freizulassen?«

»Ja«, sagte Jag leise und mit gequälter Stimme.

Paenther nickte. »Aber wenn der Krieger, der dich inthronisiert, nicht dein Partner ist, kostet dich dieselbe Kraft, die uns erneuert, dein Leben.«

Sie wandte sich wieder an Lyon. Er sah die Stärke in ihren Augen, eine Stärke, die seiner eigenen um Lichtjahre überlegen war. »Wenn ihr dieses Ritual dort unten nicht unterbrecht, werden die Dämonen eure Freunde umbringen. Und anschließend euch. Und dann mich. Sie werden alles und jeden vernichten, den wir kennen und lieben.« Sie schüttelte langsam den Kopf. »Wir haben keine Wahl, Lyon. Und keine Zeit. Ihr müsst mich inthronisieren, und zwar jetzt gleich.«

Sie hatte recht. Verdammt, sie hatte wirklich recht. Aber er konnte es nicht ertragen.

Er durfte sie nicht verlieren. Keiner von ihnen konnte es sich leisten, sie zu verlieren. Sie hatte schon einmal verlangt, dass sie sie benutzten, und nun tat sie es wieder, obwohl sie doch wusste, dass sie dabei sterben konnte. Er bewunderte ihren Mut und wusste zugleich, dass sie die beste Strahlende war, die sie je gehabt hatten. Die sie wahrscheinlich auch jemals haben würden. Die Krieger brauchten sie in ihrer Mitte. In ihren Herzen.

Sie war ja ihr Herz.

Sie war ihr Leben.

Lyon schüttelte den Kopf. »Ich will und kann dich nicht verlieren.«

Karas Blick wirkte zärtlich. Sie trat vor ihn hin und nahm seine Hände. »Ich werde nicht sterben, Lyon. Du bist mein Mann. Ich bin mir ganz sicher.« Sie hielt seine Hände mit eisernem Griff. »Du kannst nicht zulassen, dass diese Dämonen befreit werden, Lyon. Und genau das ist es, was diese Hexe da unten jetzt gerade vorbereitet.«

Obwohl sein Tier dagegen rebellierte, wusste Lyon, dass sie recht hatte. Nichts war wichtiger, als die Dämonen aufzuhalten. Das Leben von keinem von ihnen wog das auf.

Er schloss die Augen, weil ihm vor dem graute, was er zu tun hatte. Dann öffnete er sie wieder, begegnete ihrem furchtlosen Blick und nickte. »Paenther, bereite hinter dem Haus den Kreis vor. Wir treffen uns dort in einer Minute. Sie muss vorbereitet werden.«

»Leu …« Tighes Stimme klang so kläglich, wie sie sich alle fühlten.

Aber Lyon gab nicht nach. Er konnte nicht. »Wir wandeln zwar die Gestalt, aber behaltet Kara zuliebe bitte die Kleider an. Ihr könnt euch später neue kaufen.«

Bei der Vorstellung von dem, was er zu tun hatte, gefror ihm das Blut in den Adern.

Doch es war die einzige Möglichkeit, die Welt und die Leute zu retten, die ihm etwas bedeuteten. Und die er liebte.

Die einzige Möglichkeit.

*

»Zieh dich aus«, sagte Lyon, während er über die Trümmer im Schlafzimmer der Strahlenden stieg, um zu dem größten der drei Kleiderschränke zu gelangen.

Kara zog sich aus und betrachtete ihn mit zärtlichem Blick. Ihre Liebe zu diesem Mann war stärker als alles, was sie jemals empfunden hatte. Sie war sich ihrer Sache vollkommen sicher. Sie musste die Krieger in die Lage versetzen, an ihre Tiere heranzukommen.

Aber sie war sich nicht so sicher, ob sie es überleben würde. Tief in ihrer Seele ahnte sie, dass Lyon die Liebe ihres Lebens war, aber ob auch die Erde dies wusste, war eine andere Sache. Und wenn die Erde anderer Meinung war, dann war sie selbst so gut wie tot. Aber dieser Tod wäre ein ganz anderer als der, dem sie vorhin gegenübergestanden hatte. Diesmal bestimmte sie die Regeln. Und es geschähe aus einem gewichtigen Grund. Und in den Armen des Mannes, den sie liebte.

Lyon brachte ihr ein blaues Kleid mit bauschigen langen Ärmeln. Sie hob die Arme, damit er es ihr über den Kopf ziehen konnte.

»Noch nicht«, sagte er und warf das Kleid auf das Bett, zog sein Hemd aus und nahm den silbernen Armreif mit dem Löwenkopf ab.

»Was tust du?«, fragte sie, als er ihn um ihren Oberarm legte und zusammendrückte. »Ich dachte, du bräuchtest ihn.«

»So wird es gemacht.« Er nahm das Kleid, und sie hob erneut die Arme, damit er es ihr überstreifen konnte. Das Kleid fiel in einer weichen, seidigen Wolke bis auf ihre Füße hinunter, die weiten Ärmel strichen über ihre Handrücken.

Lyon zog sein Hemd wieder an, dann fasste er mit ruhigem, festem Griff ihre Schultern. Seine Augen waren dunkel, tief und voller Kummer. »Du bist die fantastischste Frau, der ich jemals begegnet bin.« Er legte die Hände um ihr Gesicht. »Ich liebe dich, Kara. Wenn es irgendeinen anderen Weg gäbe, dann würde ich dies nicht tun. Aber es muss sein.«

Sie legte ihre Hände auf seine. »Ich werde nicht sterben, Lyon. Du bist mein Mann. Ich weiß, dass du es bist.«

Er küsste sie zärtlich, dann löste er sich von ihr und schloss die Augen, als wollte er verhindern, dass sie den Schmerz darin sah. »Gehen wir.«

Als sie aus der Hintertür traten, blickte sie ängstlich zum Himmel hinauf. »Was ist mit den Dradern?«

»Wir haben im Garten einen heiligen Kreis. Die Männer haben ihn bereits geschaffen. Wir sind hier ebenso sicher wie auf dem Stein der Göttin.«

Die heiligen Feuer brannten bereits, und die Flammen warfen Schatten auf die Gesichter der drei wartenden Männer. Tighe, Paenther und Jag standen barfuß und ohne Jacken und Gürtel da, waren sonst aber bekleidet. Kara vermutete, dass sie üblicherweise nackt waren, wenn sie die Gestalt wandelten. Und sie war Lyon dankbar für seine Anordnung. Es war ja ohnehin schon hart genug, was sie vor ihnen tun musste. Aber auch noch zu sehen, wie ihre Körper darauf reagierten, das wäre zu viel für sie gewesen.

Nein, korrigierte sie sich. Es wäre ihr zwar unangenehm gewesen, aber das war auch alles. Sie war bereit, alles zu tun, um diesen Männern die Macht zu geben, Zaphene zu besiegen und die Welt zu retten.

Lyon drückte ihre Hand. »Ruf das Feuer erst, wenn ich es dir sage.« Er zog sie in die Mitte des Kreises und in seine Arme. Dann gab er ihr einen leidenschaftlichen Kuss, aus dem seine Liebe sprach, ebenso jedoch sein Besitzanspruch und auch die Angst, sie zu verlieren.

Er glaubte, dass er sie verlieren würde. Sie spürte es an der ganzen Art, wie er sie hielt. Er dachte, sie müsste nun sterben.

Aber als sie sich von ihm lösen wollte, um ihn zu beruhigen, da ließ er sie nicht mehr los. Er ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten und erregte sie so, dass sie sich irgendwann stöhnend an ihn klammerte und kurz vor dem Höhepunkt war.

Er ließ von ihr ab, ohne sie ganz zu befriedigen, hielt ihren Kopf und sah sie durchdringend an. »Ich liebe dich. In den letzten Tagen mit dir habe ich mehr empfunden, mehr gelebt als in den ganzen letzten siebenhundert Jahren. Lebe für mich, Kara. Du musst einfach weiterleben.«

Sie lächelte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Er liebte sie. Und was noch mehr bedeutete, er wusste es auch. »Ich werde nicht sterben«, flüsterte sie trotz der Angst, die ihr den Mut zu rauben drohte.

»Nein. Das wirst du nicht.«

Erneut schob er seine Zunge in ihren Mund, brachte sie allein damit beinahe zum Höhepunkt, löste sich von ihr und drehte sie so herum, dass sie seinen drei Männern gegenüberstand.

Zu ihrer Überraschung beugte sich Jag nach vorn und küsste sie auf die Wange.

Paenther folgte seinem Beispiel und küsste sie auf die andere Wange. »Bleib bei uns, Kara.« Er zog sein Messer hervor. »Ich schneide dich nur ganz leicht. Gib mir deine Hand.«

Es folgte ein winziger Schnitt in ihre Handfläche, dann ein entsprechender in Tighes Hand, der sie ihr daraufhin entgegenhielt. »Ich gebe dir Halt.« Als sie ihre Hände in seine legte, küsste er sie auf die Stirn. »Es wird glücken, Kara. Wir werden dich nicht verlieren.«

Jag und Paenther hockten rechts und links von ihr und stützten sich mit einem Knie ab. Paenther ritzte jeweils ihre Handflächen ein, machte kleine Schnitte in ihre Fesseln und warf das Messer dann weg.

Kara blickte über ihre Schulter zurück. Sie musste den Mann sehen, den sie mehr als alles andere liebte, mehr als ihr eigenes Leben, und begegnete Lyons Blick vielleicht zum letzten Mal. Er war so sanft und voller Liebe, ebenso wie ihrer.

»Dreh dich um, Liebes«, sagte er leise. »Tighe.«

Während Lyon ihre Hüften umfasste, trat Tighe zurück und zwang sie so dazu, sich nach vorn zu beugen.

Paenther murmelte seltsame Worte und stimmte den rituellen Gesang an.

Ihr Puls raste. Es war eine merkwürdige Mischung aus Scham, Erregung und Angst. Lyons Hände drückten sanft ihre Hüften, beruhigten sie und trieben eine Flut warmer Feuchtigkeit in ihre pochende Mitte.

»Ruf das Feuer, Kara«, sagte Lyon leise. »Aber du darfst noch nicht erstrahlen. Erst wenn ich es sage.«

Tighe drückte ihre Hände und zeigte ihr, wie angespannt er war. Eine Anspannung, die sie vermutlich alle teilten. Sie wollte nicht sterben. Nicht jetzt. Nicht, nachdem sie ihren Platz in der Welt gefunden hatte. Ihren Lebensinhalt.

Sie holte tief Luft, fand ihren Mut wieder und konzentrierte sich ganz darauf, das Feuer hervorzubringen.

»Geschafft«, sagte Tighe, als zwischen ihren Händen blaue Flammen züngelten.

Das Geräusch von Lyons Reißverschluss und das leise Rascheln von Kleidung, die hinter ihr auf den Boden fiel, trieben ihren Puls in schwindelerregende Höhen.

Sie spürte, wie er ihr Kleid nach oben schob, fühlte einen kühlen Luftzug auf ihrer nackten Haut. Lyon legte seine Hände um ihre Hüften.

»Spreiz die Beine, Kara.«

Sie folgte seiner Bitte, die Männer hielten ihre Fesseln umschlossen. Sie spürte, wie Lyon die heiße Mitte ihrer Lust berührte. Dann drang er mit einem Stoß in sie ein. Kara keuchte und wand sich vor Lust.

Lyon zog sein Glied heraus, stieß erneut zu und füllte sie vollkommen aus. Er glitt langsam und vorsichtig in sie hinein, als wollte er jeden Augenblick und jede Berührung auskosten. Er zog sich wieder zurück und schob sich gleich darauf erneut in sie hinein – und dann noch einmal, bis sie kurz vor einem Orgasmus war.

»Jetzt, Kara«, sagte Lyon mit angespannter Stimme. »Strahle. Jetzt.«

Sie konnte kaum noch denken, sondern kämpfte mit ihrer heftigen Lust und zog das Feuer augenblicklich mit einem heftigen Zug in sich hinein. Lyon schob sich tief in sie und brachte sie zum Höhepunkt. Ihr Körper verkrampfte sich und löste sich in einem unfassbaren Rausch, die Strahlung strömte wie ein heißer, reißender Fluss durch ihren Körper, strich über ihre Haut und erfüllte sie mit großer Freude, Kraft und Leben. Alles war richtig.

Ein Schrei löste sich aus ihrem Hals: der pure Triumph.

Die Männer antworteten ebenfalls mit triumphierenden Schreien. Als sich Lyon aus ihr zurückzog, lösten alle die Hände von ihr, und sie öffnete die Augen, um mitzuerleben, wie vor ihr drei riesige Wildkatzen zum Leben erweckt wurden. Schauder liefen ihr über die Haut.

Es war gelungen. Sie lebte. Sie grinste und drehte sich zu Lyon herum.

Und sah erschrocken, wie er auf dem Boden zusammenbrach. Kein Löwe. Ein Mann. Ein Mann, der offenbar tot war.

»Nein!« Sie fiel neben ihm auf die Knie, während ihre Finger seinen Puls suchten, der nicht mehr vorhanden schien.

»Lyon.«

»Leu.« Tighe ließ sich in seiner menschlichen Gestalt auf der anderen Seite nieder. »Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht«, schrie sie. »Es hat doch funktioniert. Ich dachte, alles wäre gut.«

»Sieh.« Paenther nahm ihr Handgelenk und riss den Ärmel ihres Kleides hoch, sodass der Armreif zum Vorschein kam, den Lyon ihr gegeben hatte. Die Löwenaugen darauf schimmerten bernsteinfarben.

»Oh …«, machte Jag.

Kara sah Tighe an, und das Blut gefror in ihren Adern. »Er hat mir gesagt, man solle es so machen, aber das stimmt doch nicht, oder?«

Tighe schüttelte den Kopf. »Verdammt, Leu.«

Ihr Blick zuckte von einem Mann zum nächsten. »Wie können wir ihm helfen?«

Jag schüttelte bloß den Kopf.

»Das können wir nicht«, erwiderte Paenther und ließ ihren Arm los. »Nicht einmal ein Krieger kann eine solche Druckwelle überleben, wenn er nicht die Mittel hat, die Energie abzuleiten. Er hat sich lieber selbst geopfert, als dein Leben zu riskieren, Kara.«

»Er hat dich geliebt«, sagte Tighe schlicht mit dumpfer Stimme.

Kara konnte es nicht glauben. Sie gaben einfach auf! »Man muss doch irgendetwas tun können!«

Tighes Augen brannten vor Schmerz. »Wenn das nur möglich wäre!« Kara sah bloß noch Weißes vor sich, als hätte die Welt vor Schreck die Farbe verloren.

»Wir müssen die Dämonen aufhalten«, erklärte Jag.

»Geht.« Sie gestikulierte mit ihrem Arm. »Lasst nicht zu, dass er sich umsonst geopfert hat.«

Um sie herum verwandelten sich die drei Männer in einen Panther, einen Tiger und einen Jaguar zurück und sprangen davon. Durch einen Tränenschleier beobachtete sie, wie sie durch die Tür krachten und in den unterirdischen Gängen verschwanden.

22

Kara wandte sich zu Lyon um, ihre Angst verwandelte sich in Wut. »Dafür hasse ich dich! Es hätte funktioniert, Lyon. Ich weiß es. Und wenn nicht, dann wäre ich gestorben. Ich hätte sterben sollen. Nur ich.«

Tränen verschleierten ihren Blick und liefen über ihre Wangen. »Oh Gott, Lyon, wie soll ich nur ohne dich leben? Ich liebe dich … ich liebe dich.«

Sie war so voller Energie, dass sie halb Virginia hätte mit Strom versorgen können, und dennoch konnte sie den Mann, den sie liebte, nicht retten.

Lyon brauchte ihre Kraft. Er brauchte …

In ihrem Kopf drehte es sich. Er brauchte eine Art Starthilfe für sein Herz.

Sie riss den silbernen Armreif von ihrem Arm und legte ihn um seinen deutlich breiteren Oberarm. Ihr Puls pochte. Bei Menschen wurden Herzen doch ständig wieder in Gang gesetzt, oder etwa nicht? Es musste eine Möglichkeit geben, wie sie ihm mit ihrer Energie helfen konnte. Verdammt, sie würde ihn nicht kampflos gehen lassen!

Geräuschvoll zog sie die Nase hoch, wischte sich die Augen mit dem Ärmel ab und riss sein Hemd auf.

Blut. Sie brauchte ihrer beider Blut, damit die Energie fließen konnte. Und ein Messer. Sie sprang auf und nahm jenes, das Paenther ins Gras geworfen hatte. Ohne Zeit zu vergeuden, schlitzte sie zwei tiefe Schnitte in Lyons Brust und in ihre Handflächen, dann ließ sie die Klinge fallen, setzte sich auf Lyon und drückte ihre Hände gegen seine Brust, sodass sich ihr Blut mischte.

Sie folgte jetzt nur noch ihrem Instinkt. Mit den Schienbeinen und den nackten Füßen auf dem Boden rief sie die Erde und war überrascht, wie leicht sie zu strahlen anfing, nachdem sie nun einmal inthronisiert war. Die Energie strömte mit solcher Wucht durch ihren Körper, dass sie sie kaum halten konnte. Sie kämpfte um die Kontrolle, sammelte die Energie in ihren Händen und ließ sie in Lyon hineinfließen.

»Bitte, Mutter«, betete sie zur Erde, »gib diesem Krieger sein Leben. Hilf mir, ihn zu retten. Ich brauche ihn. Ich liebe ihn.«

Tränen rannen über ihre Wangen. »Lyon, komm zurück zu mir«, stieß sie hervor – und in einer Welle aus Verzweiflung und Wut zog sie mehr und mehr Energie, bis ihre Haut so hell strahlte, dass sie die Augen schließen musste. Sie griff nach dem Messer und ritzte die verheilten Schnitte in ihren Händen erneut auf. Dann glitt sie mit den Händen durch das Blut auf Lyons Brust. Diese Schnitte heilten nicht. Mit einem wütenden Schrei ließ sie alle ihre Energie in ihn hineinfließen, immer und immer wieder, bis sie schweißüberströmt war.

»Du wirst nicht sterben!«, schrie sie. »Nein!«

»Kara.« Ihr Name, als er aus Lyons Mund ertönte, war das Süßeste, das sie je gehört hatte.

»Du lebst«, keuchte Kara. Sie strahlte so hell, dass sie ihn nicht einmal sehen konnte.

Sie spürte, wie seine schwachen Hände ihre Hüften hinaufglitten. »Leidenschaft und Schmerz«, flüsterte er. »Blut und Vereinigung.«

»Vereinigung.« Mein Gott, wie sollte sie denn mit ihm schlafen, wenn er kaum wieder lebte? Doch als sie versuchte, an seinen Lenden hinunterzurutschen, stieß sie auf eine heftige Erektion. »Ich … verstehe.«

Sie kniete sich hin, zog das Kleid bis zur Taille nach oben und führte ihn tief in sich hinein. Während sie ihn ritt, griff sie das Messer, schnitt in ihre Handflächen und legte sie auf seine Brust, auf die noch immer offenen Wunden.

Irgendwie erinnerte sie sich daran, dass er ihr gesagt hatte, sie solle erstrahlen, während sie zum Höhepunkt kam. Mit etwas Mühe brachte sie die Strahlung erst einmal wieder zum Erlöschen – ihre Haut wurde dunkel, während sie ihn weiter ritt. Dann glitten Lyons Hände von ihren Hüften.

Ihr Herz verkrampfte sich. Sie hätte die Strahlung nicht verlöschen lassen dürfen. Er brauchte doch ihre Energie – und jetzt war er zu schwach.

»Lyon, küss mich. Bring mich zum Höhepunkt.« Sie beugte sich tief zu ihm hinunter, küsste seine Lippen und ließ ihre Zunge in seinen Mund gleiten.

Sie spürte, dass er reagierte – und wie seine sanfte Zunge das Feuer in ihrer Mitte augenblicklich entflammte. Sie küsste ihn, ritt ihn, legte ihre blutigen Hände auf seine blutende Brust, erhob sich keuchend wegen des zunehmenden Drucks zwischen ihren Beinen und trieb so dem Gipfel entgegen.

Als es durch sie hindurchströmte, bäumte sie sich auf und zog die Energie heftiger als je zuvor in sich hinein. Licht flackerte auf und erleuchtete den Garten taghell.

Starke Hände umfassten ihre Hüften. »Kara«, stöhnte Lyon, übernahm die Führung und schob sich fest in sie hinein. »Göttin, wie sehr ich dich liebe.« Er stieß zu, bis sie schrie. Und plötzlich verwandelte sich der Mann unter ihr.

Kara schnappte nach Luft, warf sich seitlich ins Gras und beobachtete, wie der Mann, den sie liebte, zum König der Tiere wurde, zu einem wunderschönen Löwen mit voller Mähne. Er rollte sich, sprang auf die Pfoten, schüttelte sich und blickte zu ihr hinüber. In seinen bernsteinfarbenen Augen, die sie so gut kannte, schimmerten Freude und Liebe. Sie rappelte sich auf und strich mit den Händen durch seine Mähne.

»Wir gehen zusammen hinein.«

Er schüttelte seinen schweren Kopf, doch sie ignorierte ihn und kletterte auf seinen Rücken. »Du hast gesagt, du würdest mich niemals wieder zurücklassen. Ich nehme dich beim Wort. Außerdem bin ich nicht hilflos, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest. Dies hier ist auch mein Kampf. Und vielleicht können deine Männer meine Hilfe brauchen.«

Der Löwe unter ihr hob den Kopf und brüllte so, dass der Boden bebte und weniger robuste Häuser eingestürzt wären. Doch als seine Gefühle über sie hinwegschwappten, spürte sie die Kraft und Wärme seines Stolzes in sich. Und ebenso seine Liebe.

Kara tätschelte die Schulter des Löwen. »Lass uns die Hexe töten, mein Herz.« Sie hielt sich an seiner Mähne fest, und er machte einen Satz nach vorn und sprang durch die Überreste der zerborstenen Tür in die Tiefen des Hauses. Und mitten hinein in die Schlacht.

*

Kara betrachtete die Verwüstung in dem schummrigen, verrauchten Kerker. Als sie die Leichen von drei kräftigen Kriegern auf dem Boden entdeckte, denen man die Köpfe abgeschlagen hatte, lief ihr ein Schauder das Rückgrat hinab.

Sie bluteten nicht.

Also waren das keine Krieger. Es waren Klone. Gott sei Dank.

Zaphene stand etwas abseits und trug – so ähnlich wie bei ihrer ersten Begegnung mit Kara – ein aufreizendes Kleid, Riemchenpumps und die roten Haare offen und auffällig frisiert. Böse und voller Verachtung sah sie Kara an. Bei dem Gedanken, wie erschrocken sie gewesen war, als sie zum ersten Mal die kupferumrandeten Augen der Hexe erblickt hatte, fröstelte sie.

Der Puls raste, und ihr wurde eiskalt, doch als ihre Wut stärker wurde und die Angst verdrängte, wurde ihr heiß. Diese Frau, dieses … Wesen … bedrohte alles, was sie liebgewonnen hatte. Lyon. Die anderen Krieger.

Die ganze Welt.

Und Kara war nicht länger hilflos.

»Packt sie!«, schrie Zaphene den Klonen zu. »Ich will sie lebend.«

Kara ließ rasch den Blick durch den Raum gleiten und suchte nach Vhyper, denn sie erinnerte sich jetzt ganz genau, wie er sie hochgebunden, ihr die Kleidung vom Leib gerissen und dann den Klonen befohlen hatte, sie mit den Klingen zu durchbohren. Als sie aber nirgendwo eine Spur von ihm entdecken konnte, wurde sie noch mutiger.

Jag und Paenther kämpften jeweils gegen zwei Klone. Tighe war nicht zu sehen. Doch bei dem Anblick ihres zurückgekehrten Anführers stießen die beiden großen Katzen wilde Schreie aus.

Kara spürte, wie sie sich freuten und ihr Wille zunahm.

Sie sah, wie Paenther sich auf einen der Klone warf und ihm eine Klinge tief in den Magen bohrte, während sich ein zweiter Klon auf ihn stürzte.

Unter ihr spannte Lyon die Muskeln an. Steig ab, Kleines. Sie hörte Lyons Stimme in ihrem Kopf. Sei vorsichtig.

Schnell glitt sie von seinem Rücken und beobachtete, wie er Paenther zu Hilfe eilte. Mit seiner großen Pranke stieß er Kougar zurück, sprang auf ihn zu, packte den Kopf des Kriegers mit seinen Tatzen und riss ihn von seinem Körper.

Die Brutalität der Szene schockierte sie, bis sie überrascht feststellte, dass gar kein Blut floss. Es war nicht Kougar, sondern eben wieder so ein Drader-Klon.

Während Lyon von einem Klon, der so aussah wie Wulfe, mit einem Schwert zurückgedrängt wurde, sah Kara etwas Blaues aufblitzen, drehte sich um und bemerkte, dass Zaphene auf die Tür zueilte.

»Die Hexe flieht!«

Paenther stürzte hinter ihr her und ließ Lyon allein gegen den Wulfe-Klon kämpfen.

Kara drehte sich um und sah, dass sich Jag gerade gegen zwei Klone wehrte, die jedoch kurz davorstanden, ihn zu besiegen. Jags Fell war blutbefleckt und eine seiner Hüften zerschmettert. Er brauchte Hilfe.

Während ein Klon, der genau so aussah wie Lyon, auf den Jaguar einhackte, versuchte der andere Jags Klauen auszuweichen und ihn mit einem dicken Seil zu fesseln. Ihr Herz kämpfte mit ihrer Vernunft, während sie beobachtete, wie der Doppelgänger des Mannes, den sie liebte, ein Tier angriff, das ihr Freund war. Als er mit einem gefährlichen Schwung seines Messers Jags noch unverletztes Hinterbein beinahe abgetrennt hätte, lief sie los. Die Wut ließ sie nun jede Vorsicht vergessen. Diese Katze gehörte ihr. Sie würden ihr nichts mehr tun.

Da fiel ihr ein, dass Lyon von einer Strahlenden erzählt hatte, die Feuer werfen konnte. Sie konzentrierte sich auf die Energie in ihrem Körper, zog sie in ihre Handfläche, schleuderte sie nach vorn und sah, wie sie ihr Ziel knapp verfehlte und sich auf dem Boden verpuffend in Rauch auflöste. Doch sie ließ sich nicht entmutigen.

Magie, so sagte sie sich, wirkt … na ja, eben wie Magie.

Jag griff Lyons Klon an und biss in die Hand, die das Schwert hielt, wurde aber gleichzeitig von dem anderen Klon attackiert.

Die große Katze ging zu Boden.

Während Kara auf die Kämpfenden zuging, entfachte sie mehr Feuer und stellte sich diesmal vor, wie die Flamme den zweiten Klon traf, sich auf ihm ausbreitete und ihn verschlang. Mit einem Ruck schleuderte sie das Feuer auf den Klon und beobachtete, wie ihre Vision Realität wurde, indem sich die Flamme wie Öl auf seinem gesamten Körper ausbreitete. Der Klon schrie vor Schmerzen auf und fiel dann rücklings auf den Boden, als ihn das Feuer verschlang.

Bevor sie neues Feuer hervorbringen oder auch nur den Mut aufbringen konnte, um einen Mann zu vernichten, der genau so aussah wie der Mann, den sie liebte, stürzte sich Lyons Klon auf sie und warf sie zu Boden. Als sie mit dem Kopf auf den Stein krachte, stieß sie stöhnend die Luft aus – und die Strahlung erlosch, als wäre sie niemals da gewesen.

In ihrem Kopf hörte sie, wie Lyon nach ihr rief. Kara!

Lyons Gesicht verschwamm vor ihren Augen und verschwand schließlich ganz, als sich scharfe Zähne seitlich in ihren Hals bohrten und die Lebensenergie aus ihrem geschwächten Körper saugten.

23

Der Druck auf ihrer Brust erzeugte eine heiße, glühende Wut in ihr.

Kara rang nach Luft, als sie spürte, wie das Blut an ihrem Hals hinunterlief, dort wo der Klon von ihr getrunken hatte. Ihre Rippen schrien vor Schmerz, aber sie rappelte sich dennoch auf und stand schon bald, während Jag Lyons Klon erst das Herz heraus- und dann den Kopf abriss. Also war der letzte Klon vernichtet.

Um sich zu beruhigen, suchte sie verzweifelt nach dem echten Lyon und fand die Katze mit Paenther bei der Hexe.

Bist du in Ordnung? Seine Stimme hallte durch ihren Kopf, während der Löwe zugleich den Kopf in ihre Richtung drehte. Sie wusste nicht, wie sie auf eine Stimme in ihrem Kopf antworten sollte, und nickte darum bloß.

Sie versucht, uns mit einem Zauber von sich fernzuhalten, aber sie wird schwächer. Kannst du Jag helfen?

Als sie allmählich wieder zu sich kam, bemerkte sie, dass das Tier mit dem gefleckten Fell, das sie gerettet hatte, nun zu ihren Füßen lag und sich um sie herum eine Blutlache bildete. Sie hielt ihre schmerzenden Rippen und griff nach der besiegten Katze.

»Ich bin es, Jag. Ich versuche uns beide zu heilen.« Sie zwang sich, die Hände von ihren Rippen zu lösen, presste die Handflächen auf Jags blutgetränktes Fell und zog.

Das Feuer bildete sich nur langsam, aber dann kam es doch und füllte sie zunächst mit Wärme, dann mit Hitze und schließlich mit Licht, sodass sie erstrahlte. Sie spürte, wie der Schmerz ganz langsam nachließ und ihre Kraft in Jag hineinströmte, um seine Wunden zu heilen. Als er mit seinem Jaguarkopf sanft gegen ihren Arm stieß, wusste sie endlich, dass sie es geschafft hatte. Er sprang auf die Pfoten und brachte sie aus der Fassung, als er mit seiner Zunge kurz über ihre Wange leckte.

Unwillkürlich musste sie lachen und streichelte die gefleckte Katze, als diese an ihr vorbei zu den anderen lief.

Kara beugte sich nach vorn, um eins der blutbefleckten Schwerter vom Boden aufzuheben, und drehte sich langsam zu jener Frau um, die ihr so viel Leid zugefügt hatte.

Die drei Katzen fauchten und schlugen mit den Klauen nach ihr, um die widernatürliche Schranke niederzureißen, hinter der sie sich verschanzt hatte.

Zaphene lachte. »Ihr könnt mich gar nicht berühren!« Aber ihr Hochmut klang nicht sehr überzeugend. In ihren Augen sah Kara deutlich Angst.

Kara trat neben Lyon und bemerkte blutige Schrammen auf seinem Rücken. Sie legte ihre Hand behutsam auf einen der Schnitte und ließ ihre heilende Kraft in ihn einfließen.

Ich liebe dich, sagte er in ihrem Kopf.

Sie strich über seinen muskulösen Rücken. »Und ich liebe dich.« Sie begegnete dem Blick der Hexe und bemerkte den Kupferring in ihren Augen. »Du gehst nirgendwo mehr hin, Zaphene.«

»Vhyper wird zurückkommen.«

»Sobald du tot bist, ist Vhyper von dir erlöst.«

Etwas in den Augen der Hexe ließ Kara jedoch erschaudern.

Zaphene schüttelte den Kopf und lächelte überlegen. »Ich habe Vhyper unter meiner Kontrolle. Er ist nicht länger einer von euch.«

»Was ist er denn dann?« Kara gab die Frage wieder, die Lyon in ihrem Kopf gestellt hatte.

»Als die Klinge der Dämonen mit dem Blut der Krieger in Berührung gekommen ist, hat sie Vhypers Seele gestohlen. Vhyper erledigt jetzt Satanans Arbeit.«

Sie stirbt, sagte Lyon.

Kara tätschelte Lyons Rücken. »Ich will ihr den tödlichen Schlag versetzen.«

Sie spürte, dass es ihm recht war.

Einverstanden, meine kleine Kriegerin.

»Können wir die Schranke schneller durchbrechen, wenn wir unsere Kräfte vereinigen?«

Ja. Tu es.

Kara legte das Schwert zu ihren Füßen auf den Boden, dann drückte sie ihre Hände auf Lyons und Paenthers Rücken, die rechts und links neben ihr standen. »Jag, komm und lehn dich an mein Bein.«

Die Katze trottete gehorsam neben sie und ließ den Kopf an ihrem Bein hinuntergleiten. Ohne Zaphene aus den Augen zu lassen, zog Kara eine große Portion Energie aus der Erde und ließ sie unmittelbar in die Katzen einfließen, bis selbst deren Fell leuchtete.

Dann stürzten sich die drei riesigen Katzen gemeinsam auf die Hexe und warfen sie auf den Boden, wobei Fell, hohe Absätze und Magierblut durcheinanderwirbelten.

Zaphene schrie auf, als die Katzen mit ihren kräftigen Krallen an ihren Gliedern rissen. Lyon bedeckte mit einer Tatze ihr Gesicht und hielt sie fest, während er seinen Mähnenkopf zu Kara umdrehte. Seine Augen strahlten voller Stolz.

Jetzt bist du dran, kleine Kriegerin.

Kara hob das Schwert auf. Nicht in ihren wildesten Träumen hätte sie gedacht, dass sie jemals absichtlich jemanden töten würde. Aber dieses Wesen musste sterben.

»Ich will, dass sie mich sieht«, befahl sie Lyon.

Lyon hob seine schwere Pranke. Zaphenes kupferumringte Augen sahen erschrocken zu ihr auf.

»Du wirst mich oder die Meinigen nie mehr belästigen«, schwor Kara. Sie hob die Klinge hoch über ihren Kopf und stieß sie in einer Welle aus Feuer und Blut hinunter.

Lyon sah auf und brüllte laut und zufrieden. Die drei Katzen schimmerten gleichzeitig in regenbogenfarbenem Licht und verwandelten sich in blutige, nackte Krieger. Sie sahen ganz genauso aus wie ihre Klone, bis auf die Augen, aus denen sie Kara voller Bewunderung ansahen.

Und Lyons Augen waren von Liebe erfüllt.

Er legte den Arm um ihre Schultern und umarmte sie. »Du warst großartig.«

»Wo ist Tighe?«, fragte Jag. »Und Vhyper?«

Karas Lächeln erstarb.

»Vhyper ist geflohen, und Tighe ist ihm gefolgt.« Paenther griff eine der Fackeln von der Wand und lief tiefer in den Kerker hinein.

Lyon fasste ihre Hand, und so liefen sie Paenther gemeinsam hinterher, dicht gefolgt von Jag. Als sie um die Ecke bogen, fanden sie die große, orange und schwarz gestreifte Katze regungslos in dem feuchten, leeren Raum auf dem Boden liegen.

Die Männer knieten neben der Katze nieder, und Paenther grub seine Finger in das Fell am Hals des Tigers.

»Er lebt, aber er ist sehr schwach. Sein Puls geht langsam, Roar.« Er sah ihn ungläubig an. »Vhyper hat ihn vergiftet. Ich kann es riechen.«

Lyon schüttelte den Kopf. »Wie sollte Vhyper die Gestalt gewandelt haben? Er ist ja nicht bei der Inthronisierung dabei gewesen.«

Jag schnaubte. »Hier unten ist eine Menge heftiger Zauberei im Gange. Die Hexe hatte wahrscheinlich damit recht, dass die Klinge Vhypers Seele gestohlen hat. Die Schlange weiß, dass ihr Gift selbst für uns tödlich sein kann.«

»Sucht ihn«, befahl Lyon. »Und sucht auch den Rest der Männer.«

Als Paenther und Jag aus dem Raum gelaufen waren, hatte sich Kara neben Tighe hingekniet. Die Angst umschloss mit ihren Klauen ihr Herz, ihr Magen krampfte sich vor Elend zusammen. Sie strich durch sein Fell, legte die Hand auf seine Brust und suchte nach einem Lebenszeichen.

»Kann ein Krieger Vhypers giftigen Biss überleben?«

»Eine kurze Zeit schon, aber wir mussten es nie wirklich ausprobieren. Er hat sein Gift zuvor nur gegen die Magier eingesetzt. Es greift sogar unsterbliche Körper an und zerstört sie.«

Kara spürte eine Bewegung, Tighes Brust hob und senkte sich leicht. »Er lebt noch.«

Sie legte beide Handflächen auf sein Fell und ließ ihre Strahlung in ihn einströmen. Lyon hockte sich auf die andere Seite des Tigers, streichelte mit seiner Hand das Fell seines Freundes und beobachtete Kara mit grimmiger Miene.

»Fühlst du etwas?«, fragte er.

»Nein. Es tut sich … nichts.« Sie presste so viel Energie in Tighe, bis ihr der Schweiß die Schläfen hinunterlief. Aber er reagierte noch immer nicht.

»Seht, wen ich gefunden habe«, sagte Jag, und als sie aufsah, standen Wulfe, Kougar, Foxx und der echte Hawke vollständig bekleidet hinter ihm. Wulfe blinzelte, als wäre er gerade aus tiefem Schlaf erwacht. Hinter ihnen stolzierte Pink mit ihrem vogelartigen Gang herein.

Stirnrunzelnd sah Hawke zu Tighe hinüber. »Was ist passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte Jag. Zu Lyon sagte er: »Wulfe scheint jetzt, da er die andere Hälfte seiner Seele zurückbekommen hat, wieder ganz normal zu sein. Ich habe Kougar, Hawke, Foxx und Pink auch in den Gefängniszellen gefunden. Die Hexe wollte wohl kein Risiko eingehen.«

»Und wo ist Zaphene?«, fragte Foxx.

Kara verzog das Gesicht und hatte mit dem jungen Krieger Mitleid. Sie hoffte, dass die Hexe seine Gefühle nur gelenkt hatte und er nicht ernsthaft in sie verliebt war. Andernfalls wäre er jetzt sehr verletzt.

Jag legte eine Hand auf Foxx’ Schulter und führte ihn von den anderen weg, um mit ihm zu reden.

Tighe reagierte überhaupt nicht auf Karas Hände. Sie ließ die Strahlung verglühen und hob eine Hand. »Ich brauche ein Messer.«

»Nein«, sagte Lyon. »Sein Blut ist vergiftet. Du darfst es nicht mit deinem mischen.«

Selbst als sie ihn nun mit ruhiger Bestimmtheit ansah, floss ihr Herz noch vor Liebe über. »Meine Bestimmung ist es, die Krieger mit Kraft zu versorgen und sie zu heilen. Tighe gehört mir. Ihr gehört mir alle. Ich liebe dich sehr, Lyon, aber halt mich bitte nicht von der Erfüllung meiner Pflichten ab.«

Er starrte sie eine ganze Weile an, dann verfinsterte sich seine Miene. »Du bist … herrisch.«

Sie grinste ihn an. »Deshalb bin ich ja auch so sicher, dass wir zusammengehören.«

Er verzog den Mund zu einem Lächeln, das den besorgten Blick allerdings nicht aus seinen Augen vertrieb. »Mach die Schnitte nicht tiefer als unbedingt nötig.«

»Nein.«

Lyon presste die Lippen zusammen, zog jedoch ein Klappmesser hervor und schnitt in Karas ausgestreckte Handflächen. Dann drehte er sich zu Tighe um und stieß die Klinge an der Schulter in das Fell des Tieres.

Schweigen legte sich über den Raum, als Kara ihre blutigen Hände auf die frische Wunde des Tigers presste. »Komm zu uns zurück, Tighe.« Sie zögerte, bevor sie das Feuer entflammte, und stellte sich ihr Ziel vor Augen: einen so starken Energieschub herzustellen, dass Tighe gesund und lebendig aufstehen würde. Kara atmete tief ein und zog kräftig die Energie in sich hinein.

Mit überwältigender Wucht strömte die Kraft durch ihren Körper und ging in das Tier unter ihren Händen über. Mehr. Und noch mehr.

»Verdammt«, murmelte hinter ihr jemand.

Schließlich bewegte sich Tighe und nahm genau wie Lyon und Jag vor ihm die Energie in sich auf. Als Tighe dann auf die Füße sprang, packte er sie mit kräftigem Griff und stieß sie zurück. Er schüttelte sich wie eine große Katze, die gerade aus dem Schlaf erwacht war, nahm seine menschliche Gestalt an und bedeckte augenblicklich seine Augen. Anders als die drei anderen Katzen hatte Tighe seine Kleidung anbehalten, während er sich verwandelt hatte, und sah jetzt seltsamerweise ganz so wie immer aus.

»Kann jemand mal das Licht ausmachen oder mir meine Sonnenbrille geben?«, knurrte er.

Kara lachte erleichtert und voller Freude, ließ die Strahlung erlöschen und glitt in Lyons Arme.

Auf einmal nahm Tighes Gesicht einen wütenden Ausdruck an. »Kara, geh weg von ihm! Das ist ein Klon.«

Lyon hielt den freien Arm hoch und zeigte ihm seine Handfläche mit den frisch verheilten Narben. »Die Klone sind tot, Tighe.«

Kara nickte. »Du hast einiges verpasst.«

Paenther trat zu ihnen. Er hatte sich eine Hose übergezogen und hielt noch zwei weitere in der Hand. Eine warf er Jag zu, die andere Lyon, dann drückte er seine Faust auf Tighes Schulter.

»Willkommen daheim.«

»Hast du Vhyper gefunden?«, fragte Lyon.

»Er ist verschwunden und sein Wagen auch.«

»Verdammt!«

Tighe schüttelte den Kopf und starrte immer noch Lyon an. »Ich hab gesehen, wie du gestorben bist.«

Lyon ließ Kara los, als Tighe auf ihn zutrat, seine Arme um Lyon schlang und ihn auf die übliche Art der Krieger fest umarmte. Er rückte von ihm ab, streckte die Hand aus, und als Lyon seinen Arm umschloss, berührte er mit der freien Hand Lyons Schulter. Langsam erschien ein Grinsen auf seinem Gesicht.

»Verdammt, ich bin so froh, dich zu sehen. Wie …?«

Mit verdächtig feucht schimmernden Augen blickte Lyon auf Kara hinunter. »Unsere Strahlende ist einfach die sturste Frau, die je gelebt hat.«

»Du hättest sie mal sehen sollen, Tighe«, sagte Jag gedehnt und zog seine Hosen an. »Kara hat nach dem Kopf der Hexe verlangt und ihn sich dann auch kurzerhand geholt.«

Paenther drehte sie zu sich herum – sein harter Blick schimmerte warm vor Dankbarkeit. Oder vielleicht auch vor Respekt. Zu ihrer Überraschung sank er auf ein Knie nieder und schlug sich mit der Faust gegen die Brust.

»Ich gelobe, dich und die Deinen mein Leben lang zu verteidigen. Nicht nur, weil es meine Pflicht ist, obwohl das schon ausreichen würde, sondern auch, weil du dich in jeder Beziehung als würdig erwiesen hast. Du bist mutig, hingebungsvoll und selbstlos. Mögen wir uns deiner als ebenso würdig erweisen.«

Jag ließ sich, ohne zu zögern, neben Paenther auf ein Knie nieder. Tighe löste sich von Lyon und kam ebenfalls zu ihnen. Die anderen Krieger starrten die drei an und sanken dann etwas langsamer auf die Knie.

Lyon kniete bei seinen Männern. »Ich sage dies für jene, die bei der Schlacht nicht dabei waren: Unsere Strahlende hat heute bewiesen, dass sie eine echte Kriegerin ist. Sie hat mehrfach ihre Sicherheit und ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um mit uns gemeinsam für unser Ziel zu kämpfen. Wir haben es ihrem Mut und ihrer Aufopferung zu verdanken, dass wir immer noch hier sind. Und – noch die Oberhand haben.«

Die vier Neuankömmlinge starrten Kara neugierig und verwirrt an, dann neigten sie einer nach dem anderen den Kopf vor ihr. Hinter den Männern stand Pink und senkte – wie die Männer auch – dankbar und anerkennend den Kopf.

»Ich fühle mich geehrt«, sagte Kara leise und spürte, wie ihre Wangen erglühten. »Und bin vollkommen überwältigt.«

»Die Klinge der Dämonen befindet sich doch noch in unserem Besitz, oder?«, fragte Tighe.

Paenther und Jag tauschten einen Blick, sprangen dann gleichzeitig auf und rannten aus dem Raum.

»Die Klinge der Dämonen ist fort«, stellte Jag grimmig fest, als er kurz darauf in dem Flur vor dem Raum des Rituals zu der Gruppe stieß.

Paenther folgte dicht hinter ihm. »Vhypers Wagen ist nicht der einzige, der verschwunden ist. Tighes Landrover ist auch weg und … wir haben keine Spur von seinem Klon.«

»Verdammt«, sagte Lyon, als sich seine Männer nach der ergebnislosen Suche um ihn versammelten. Kara stand neben ihm und hielt seine Hand fest umschlossen. Verflucht, seine Muskeln zitterten.

Sie waren noch immer in ernsthaften Schwierigkeiten. Aber das würde er schon in den Griff bekommen. Solange Kara an seiner Seite war, würde er mit allen Problemen der Welt fertig werden.

Er wollte keine weitere Paarungszeremonie durchführen. Er hatte bereits entschieden, dass es ganz gleichgültig war, welchen Partner die Göttin für sie auswählte. Sie gehörte zu ihm.

Aber dennoch – er musste es wissen. Und wenn auch nur, um das Gesicht von diesem Mistkerl zu kennen, der versuchen würde, sie ihm wegzunehmen.

Falls ein anderer als er selbst der Auserwählte sein sollte.

Bitte, Göttin, lass zu, dass ich es bin.

»Wir führen das Paarungsritual durch«, verkündete Lyon. »Jetzt gleich.«

Paenther nickte. »Ich bereite alles vor.«

»Ich dachte, das hätten wir bereits gemacht?«, sagte Wulfe. Er blickte zu Hawke und schüttelte den Kopf. »Ich komme mir vor, als wäre ich bei Twilight Zone gelandet.«

»Willkommen im Club«, murmelte Hawke.

Zehn Minuten später versammelten sich die Männer wieder einmal im Kreis um das Podest der Strahlenden, hatten die rituellen Feuer angezündet und sich die vorgeschriebenen Schnitte zugefügt. Lyon hielt Kara immer noch an seiner Seite.

Mein, brüllte sein Tier.

»Es ist Zeit«, sagte Kougar.

Kara machte sich von ihm los und sah ihm voller Liebe und Zuversicht in die Augen. Eine Zuversicht, die er sofort verstand, schon darum, weil er sie genauso empfand. Kein Ritual konnte sie mehr trennen.

Stolz und selbstbewusst stieg sie allein auf das Podest und hatte nichts mehr mit der ängstlichen, verwirrten Frau gemein, die er erst vor zwei Tagen auf das Podest gehoben hatte. Sie begegnete seinem Blick und sah ihn unverwandt an, während Kougar den Gesang anstimmte.

Alle Blicke waren auf ihn gerichtet.

Kara streckte ihre Hand aus, Lyon trat zu ihr, ergriff sie und verschränkte seine Finger mit den ihren.

»Du gehörst mir«, sagte er und meldete für alle hörbar seinen Besitzanspruch an.

Tränen schimmerten in ihren Augen. »Und du gehörst mir. Egal was geschieht, Lyon. Du bist mein Herz und mein Atem. Meine Seele. Und ich will dich lieben bis zu meinem Tod.«

Sie sprach ihm aus dem Herzen. »Warum tun wir das eigentlich?«, knurrte er. Sie war doch schon inthronisiert.

Einen schrecklichen Augenblick lang fragte er sich, was er tun würde, wenn jetzt herauskäme, dass er nicht der für sie Auserwählte wäre. Trotz ihrer Worte würde er sie verlieren. Denn früher oder später würde sie sich in den Mann verlieben, der ihr bestimmt war. Die Paarungszeremonie entscheidet – und wir werden mit dem Ergebnis leben müssen.

Kara hob seine Hände und presste sie nacheinander an ihre Lippen. »Wir tun das, weil du Gewissheit brauchst. Sonst wirst du nämlich immer zweifeln, ob meine Liebe von Dauer für dich ist.« Sie ließ seine Hände los und legte eine Hand auf seine Wange. »Küss mich, Krieger.«

Mit zitternden Händen ließ Lyon die Hände in ihre Haare gleiten und betete, betete, er möge der Richtige sein, denn er würde niemals eine andere Frau lieben.

Langsam, ganz langsam beugte er sich zu ihr vor und betete zum Himmel und zur Erde. Bitte, lass sie mir gehören.

Als sich ihre Lippen dann berührten, wusste er es. Noch bevor die Freudenschreie um sie herum die Mauern erbeben ließen, wusste er es. Kraft, Energie, Feuer und Liebe strömten durch ihn hindurch in sie hinein und wieder zu ihm zurück, erfüllten ihn mit einer Freude und einem Glück, von dem er gar nicht wusste, wie man so etwas überhaupt aushalten sollte.

Kara löste sich als Erste von ihm, Tränen liefen über ihre Wangen, und sie lächelte.

»Zeig mir deine Hände.«

Sie in diesem Augenblick loszulassen war das Schwierigste, was er jemals getan hatte. Aber er folgte ihrer Bitte und hielt seine Hände so zwischen sie beide, dass sie die blauen Flammen an seinen Fingerspitzen bewundern konnten.

»Du hast immer schon zu mir gehört«, stieß sie mit einer Stimme hervor, die vor Glück erstickte.

»Wir haben immer schon zusammengehört«, verbesserte er. Dann zog er sie in seine Arme und küsste sie. Seine Frau. Seine Liebe.

Sein Herz.

*

Das Festmahl fiel gezwungenermaßen etwas behelfsmäßig aus, da Pink den Tag über mit den Kriegern eingesperrt gewesen war. Aber zwei Stunden nach dem glücklichsten Augenblick ihres Lebens schossen Kara schon wieder die Tränen in die Augen, als Pink ihre Hand in ihre eigene, gefederte nahm und sie an den Esstisch führte. Inmitten der Schüsseln mit gebratenem Hähnchenfleisch und gegrillten Rippchen stand ein vollendet geformter Schokoladenkuchen. Mit rosafarbenem Zuckerguss hatte man darauf die Worte Herzlich willkommen, Kara geschrieben.

Kara legte die Arme behutsam um die Vogelfrau. »Danke. Schokoladenkuchen ist mein absoluter Favorit.«

Sie war sich nicht ganz sicher, aber sie glaubte Tränen in den Flamingoaugen zu sehen.

Während die Männer aßen, kamen sie wieder auf Vhyper zu sprechen.

»Wenn diese Klinge seine Seele gestohlen hat, ist er vielleicht ganz für uns verloren«, sagte Hawke bedrückt.

Paenther brummte: »Wenn er uns durch einen Zauber genommen wurde, dann kann ihn ein Zauber aber auch zu uns zurückbringen. Ich werde ihn suchen.«

»Und es sieht so aus, als müssten wir meinen bösen Zwillingsbruder aufspüren«, knurrte Tighe.

Kara trat hinter Lyon an das Tischende und legte ihm von hinten die Arme um den Hals.

»Setz dich«, murmelte er.

»Gleich.« Sie fasste ihn so gerne an.

Lyon griff nach oben und nahm ihre Hände in die seinen.

»Was ist mit der Klinge der Dämonen?«, fragte Tighe.

»Die Hexe hat ihr Ritual nicht zu Ende gebracht, aber wer weiß, ob nicht jemand anders einen Weg findet, diese Widerlinge zu befreien. An der Klinge klebt unser aller Blut. Wir sind erst sicher, wenn wir sie wieder in unseren Händen haben.«

»Wir haben unsere Pflicht vernachlässigt. Aber jetzt sind wir wieder stark. Dank Kara sogar stärker als je zuvor.« Lyon hob eine ihrer Hände an seinen Mund und küsste sie, dann hob er ihre Hände in die Luft – wie eine Faust.

»Sieg den Kriegern!«, schrie Lyon wie ein Feldherr vor der Schlacht.

»Sieg den Kriegern!«, antworteten die anderen Männer und stießen gleichzeitig ihre Fäuste in die Luft. Kara begriff, dass sie es ernst meinten. Das war ein echter Schlachtruf der Krieger.

Wie ein Cheerleader mit pinkfarbenem Gefieder stieß Pink die Fäuste hinter ihnen abwechselnd in die Luft und grinste, während sie Kara zuzwinkerte. Wenn sich Kara jemals gefragt hatte, ob der Flamingo lächeln konnte, so kannte sie jetzt die Antwort.

Kara brach in ein schallendes Gelächter aus, was die Aufmerksamkeit der Männer sofort auf sie lenkte.

Tighe, der die ganze Sache beobachtet hatte, warf mit zwei zusammengeknüllten Servietten nach den Frauen und zeigte seine Grübchen. »Ein bisschen mehr Respekt, ihr zwei.«

Kara lachte nur noch mehr und brachte die Männer ebenfalls zum Grinsen.

»Heute Nacht werden wir jedenfalls nichts mehr klären.« Mit einer fließenden Bewegung stand Lyon auf und hob sie wie ein Bräutigam, der seine Braut über die Schwelle trägt, auf seine Arme. Dann küsste er sie leidenschaftlich.

»Oh Teufel, sie fangen schon wieder an«, näselte Jag. »Hol einer den Feuerlöscher.«

Lyon ließ von ihr ab und sah sie so voller Liebe und Verlangen an, dass ihr Blick schon wieder verschwamm.

»Wie hungrig bist du?«, fragte er.

»Unglaublich hungrig«, erwiderte sie leise. »Aber nach dir.«

Tief in seinem Hals ertönte ein Knurren. »Das war die richtige Antwort.«

Als er sie aus dem Raum trug, schrie Kara: »Pink, heb mir ein Stück Kuchen auf!«

Derbes Lachen folgte ihnen in die Halle und mischte sich mit Lyons eigenem.

»Was ist daran so lustig?«, wollte sie wissen und musste dann unwillkürlich kichern, denn ihr war richtig schwindelig vor Glück.

Lyon lachte mit ihr, doch als er am Fuß der Treppe stehen blieb und ihr in die Augen sah, wurde er beinahe wieder ernst.

»Du gehörst mir«, sagte er schlicht und sah sie voller Liebe an. Sein Blick wurde eindringlicher, bis sie das Gefühl hatte, in seiner Seele zu versinken. »Siebenhundert Jahre habe ich auf diesen Augenblick gewartet. Du in meinen Armen. Die Meine.«

Kara legte ihre Hand auf seine warme Wange, ihr Herz konnte die Liebe, die sie empfand, kaum ertragen, sie musste sie teilen. »Ich bin dein, Lyon. Ich bin die Deine. Für immer.«

Sie – und ihr Herz – wussten jetzt endlich, wohin sie gehörten.

Danksagung

Ich möchte mich bei folgenden Personen bedanken:

Bei den herausragenden Autorinnen und lieben Freundinnen Laurin Wittig und Anne Shaw Moran. Ihr seid immer für mich da, und auch wenn es mir manchmal schwerfällt, das einzusehen: Meistens habt ihr recht. Ohne euch wäre ich verloren.

Meiner Agentin Helen Breitwieser für ihre klugen Ratschläge und ihre Bereitschaft, mir in die dunklen Abgründe zu folgen. Du ahnst gar nicht, wie sehr mich deine Begeisterung für diese Geschichte gerührt hat.

Meiner Lektorin May Chen, deren Enthusiasmus und Unterstützung bei diesem Projekt mein Leben verändert hat. Du hast mich mit deiner Weisheit und deiner Weitsicht wunderbar geleitet.

Ich danke meinem Vater dafür, dass er sich Moms Romane ausgeliehen hat, um mein Lieblingsgenre zu verstehen, nachdem er erfuhr, dass ich selbst an einem Buch schreibe. Und meiner Mutter, der ich die Liebe zum Lesen verdanke und die mir immer ein großartiges Vorbild gewesen ist. Und meinem Bruder Bud Palmer. Du bist so gut und auch so ehrenhaft, wie ich mir meine Helden vorstelle, selbst wenn du dich nicht überwinden kannst, eines meiner Bücher zu lesen.

Ich danke auch meinen Kolleginnen Denise McInerney, Kathryn Caskie, Sophia Nash und Elizabeth Holcombe für ihre guten Tipps und ihre Freundschaft. Und der unvergleichlichen Anna Campbell für ihre Kameradschaft, die Schokolade und das Lachen. Ich wünschte, du würdest ganz in der Nähe wohnen!

Und schließlich danke ich meinen Webdesignern Emily Cotler und Misono Yokoyama von WaxCreative Designs sowie meiner rechten Hand Kim Castillo, die unermüdlich für mich im Einsatz ist.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel
Desire Untamed. A Feral Warriors Novel bei AVON BOOKS,
an imprint of HarperCollinsPublishers, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2010 bei LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,
Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2009 by Pamela Poulsen

Published by arrangement with Avon, an imprint of
HarperCollins Publishers LLC

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 bei
EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
www.hildendesign.de

Umschlagillustration: Artwork © Ramona Popa
unter Verwendung von mehreren Motiven von Shutterstock

Redaktion: Joern Rauser

Satz: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8568-5

www.egmont-lyx.de

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