Krieger des Lichts 02 - Palmer, P: Krieger des Lichts 02
Author: Palmer, Pamela
Date: 2011-07-17T22:00:00+00:00
Publisher: Egmont vgs Verlagsgesell.
Rights: All rights reserved.

Pamela Palmer

Ungezähmte Begierde

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Wolfgang Thon

Meinen Eltern, Stew und Pat Palmer,
für ihre Liebe und ihre Unterstützung,
und dafür, dass sie mir den Glauben daran gegeben haben,
dass alles möglich ist.

1

Vor fünftausend Jahren verbündeten sich die Therianer, ein Geschlecht von Gestaltwandlern, mit ihren Feinden, den Magiern, um den Großen Dämon Satanan und seine entsetzliche Bande zu überwältigen und wegzusperren. Dies ist ihnen zwar gelungen, doch haben sie dafür einen hohen Preis zahlen müssen: Beide Rassen büßten einen Großteil ihrer Macht ein. Bis auf einen Therianer von jeder der alten Linien haben alle die Kraft ihrer Tiere verloren, und dazu auch noch die Fähigkeit, ihre Gestalt zu wandeln. Nur neun Gestaltwandler sind übrig geblieben.

Die Krieger.

Sie haben die Aufgabe, ihre Rasse zu schützen und das gefährliche, unberechenbare dämonische Gesindel, Drader genannt, zu jagen und zu vernichten. Und außerdem, vielleicht sogar das Allerwichtigste: die dämonische Klinge zu bewachen, in der Satanan und seine Bande eingesperrt sind … denn die Rückkehr des Dämons würde die Hölle auf Erden bedeuten.

*

Die Krieger waren schwer angeschlagen.

Tighe ließ sich den Nachtwind durch das Gesicht streichen und versuchte ein wenig Ruhe zu finden, während er durch den wilden, steinübersäten Wald hoch über dem Potomac River lief.

Die Magier hatten den Verstand verloren und versuchten ganz offensichtlich, die Dämonen zu befreien. Nachdem sie vor fünftausend Jahren so viele Opfer gebracht hatten, um sie einzusperren, konnte sich Tighe diese Tatsache gar nicht erklären. Aber zumindest eine Magierfrau, die Hexe Zaphene, war entschlossen gewesen, Satanan zu befreien. Zaphene war nun zwar tot, hatte ihnen aber ein teuflisches Erbe hinterlassen.

Sie vermissten Vhyper, einen der Krieger. Außerdem war die dämonische Klinge verschwunden. Und eines von Zaphenes Geschöpfen war mit der Hälfte von Tighes Seele geflüchtet. Buchstäblich.

Sie hatten keine Ahnung, woher die Magierhexe wusste, wie man Seelen teilte, aber sie hatte es geschafft und die Krieger geklont. Denn da die echten Krieger nicht so dumm waren, die Dämonen aus der Klinge zu befreien, sollten die Klone dies an ihrer Stelle tun. Was dachten sich die Magier nur dabei?

Ein Knurren drang tief aus Tighes Kehle, während er die letzte Stufe zu der Klippe über dem Fluss erklomm. Die Nacht war klar, doch da diese verdammten Menschen ununterbrochen die Dunkelheit bekämpften, waren selbst die hellsten Sterne nur schwach zu erkennen.

Alles deutete darauf hin, dass sein Klon bei der menschlichen Bevölkerung verheerenden Schaden anrichtete. Tighe und zwei andere Krieger folgten seit drei Tagen der tödlichen Spur, die er zwischen Great Falls, Virginia, und dem nahe gelegenen Washington D.C. hinterlassen hatte.

Der tödliche Amoklauf des Klons musste unbedingt beendet werden, zumal Tighe noch einen ganz persönlichen Grund hatte, ihn zu fassen: Er war ja ganz und gar darauf angewiesen, seine verfluchte Seele zurückzubekommen. Niemand wusste genau, wie lange man mit einer gespaltenen Seele überleben konnte, aber alle waren sich einig, dass es nicht sehr lange gut gehen konnte. Zumindest sein Geist würde mit der Zeit Schaden nehmen.

Verdammt.

Deshalb kehrte er jede Nacht nach Great Falls und zu dem Haus der Krieger zurück, anstatt dem Klon auf der Spur zu bleiben. Er hatte schon erleben müssen, was ein Krieger mit gespaltener Seele mitgemacht hatte, und das war alles andere als schön gewesen. Deshalb litt er auch unter Albträumen. Doch er war entschlossen, nicht den Verstand zu verlieren, selbst wenn ihn die anderen Krieger beobachteten, als rechneten sie jeden Moment damit, Tighe in das Gefängnis tief unter dem Haus sperren zu müssen.

Wulfe trat neben ihn auf den Felsen. »Gibt es irgendeinen Hinweis auf Drader?« Wulfe war der größte der Krieger, ein Riese von einem Mann, dessen Gesicht aussah, als hätte eine Katze es früher als Kratzbaum missbraucht.

Tighe machte keinen Hehl aus seiner Verzweiflung: »Noch nicht. Aber sie werden kommen.« Er würde ihnen wie jede Nacht die Herzen herausreißen, um sich etwas abzureagieren und diese zermürbende Verzweiflung zu verscheuchen. Damit er endlich wieder etwas sicherer im überbevölkerten Washington auf die Jagd nach seinem Klon gehen konnte.

»Es überrascht mich, dass Lyon dich ohne Leine rauslässt«, bemerkte Jag hinter ihm gedehnt.

Ein Knurren löste sich aus Tighes Brust. Dieser Idiot war wohl erst zufrieden, wenn er jeden Krieger so weit hatte, ihm den Hals aufzureißen. Tighe hatte dermaßen schlechte Laune, dass er ihm den Gefallen gern tun wollte.

»Sei still, Jag«, zischte Wulfe. »Deine Sticheleien kann er jetzt überhaupt nicht gebrauchen.«

Was er jetzt überhaupt nicht gebrauchen konnte, war vor allem, dass ihn alle wie ein Pulverfass betrachteten, dem eine Zündschnur aus dem Mundwinkel hing. Es ging ihm doch gut.

Aber das Brennen in seinen Fingerspitzen strafte ihn Lügen. Er kämpfte mit seiner Selbstbeherrschung und versuchte seine ungezügelte Wut in den Griff zu bekommen. Unter normalen Umständen verlor man im wilden Zustand bloß die Beherrschung und riskierte einen anständigen Kampf. Man war dann weder Mensch noch Tier, sondern irgendetwas dazwischen. Die Menschenzähne wurden zu Reißzähnen, aus den Fingerspitzen schossen Krallen hervor und die Augen wirkten nicht mehr menschlich. In diesem Zustand konnten ein Falke und ein Tiger ihre wilde Natur in einem gleichberechtigten Kampf ausleben.

Aber dies waren eben keine normalen Umstände. Ohne seine Seele wusste er nicht, wie lange er sich noch unter Kontrolle halten konnte.

Er rang mit der Wut, die allmählich von seinem gesamten Körper Besitz ergriff, biss die Zähne zusammen, um sich zur Ruhe zu zwingen. Aber es war schon zu spät. Aus seinen Fingerspitzen schossen die Krallen hervor. Aus seinem Oberkiefer wuchsen Reißzähne, und als ihm eine Welle aufgestauter Wut die Kontrolle entriss, schnellten aus dem Unterkiefer messerscharfe Schneidezähne hervor. Erfüllt von wildem Zorn stürzte er sich auf Jag und warf ihn auf den steinigen Boden.

Im Blutrausch spürte er, wie ihm Jag, der auch wild geworden war, mit den Krallen die Haut aufriss. Er schmeckte Blut, sowohl sein eigenes als auch das von Jag. Es war warm und köstlich. Der Blutrausch trübte seinen Blick – und plötzlich sehnte er sich danach, seine Zähne in Jags Hals zu schlagen und diesem Mistkerl tatsächlich den Hals aufzureißen.

Er verlor den Verstand. Dabei konnte er geradezu sehen, wie sein ganzer Geist von einem dunklen Strudel verschlungen wurde. Während seine Vernunft ihn zwang, sich von der Kliffkante zurückzuziehen, drängte sich Wulfe zwischen die beiden Krieger und entriss ihm Jag.

Nur langsam gewann Tighe die Kontrolle über sich zurück und nahm wieder menschliche Gestalt an. Während sich seine Krallen und Reißzähne zurückbildeten, ballte Wulfe die Faust und versetzte Jag einen heftigen rechten Haken.

Jag flog der Länge nach hin. »Wofür war das denn?«

»Du kannst ein solcher Idiot sein«, zischte Wulfe. »Willst du, dass er eingesperrt wird? Jetzt? Ist es denn zu viel von dir verlangt, die Vernichtung eines unserer besten Krieger nicht noch unnötig voranzutreiben?«

Mit finsterer Miene stand Jag auf. »Leck mich!«

»Niemand wird mich vernichten«, knurrte Tighe, während er sein zerrissenes Hemd so herrichtete, dass es sich gerade noch so an seinem Körper hielt. Das würde er nicht zulassen. Er weigerte sich.

Aber er konnte auch nicht leugnen, dass er durcheinander war.

»Lasst uns ein paar Drader umbringen«, warf Wulfe ein.

Tighe presste die Lippen aufeinander und nickte. Sie jagten Drader, indem sie darauf warteten, dass diese kleinen Teufel die therianische Energie rochen, die die Krieger in Menschengestalt verströmten. Es dauerte auch nicht lange, bis eine dunkle Wolke über den Felsen auf der anderen Seite des Flusses auftauchte.

»Sie kommen«, stellte Wulfe gelassen fest. Die Drader hatten sie gefunden. Wulfe riss sich sein T-Shirt vom Leib, zog die Hose aus und warf seine Kleidung auf den Felsen. Jag streifte seine Tarnhose und sein militärgrünes T-Shirt ab. Tighe jedoch tat überhaupt nichts. Er war einer der Krieger, die die Gabe besaßen, die Kleidung beim Gestaltwandel anzubehalten. Sehr praktisch, vor allem, wenn er unter Menschen jagte.

Die dunkle Draderwolke raste über das glitzernde Wasser auf sie zu, ein düsterer Schemen vor den Sternen und den dunklen Felsen auf der anderen Seite.

Ein riesiger Schemen.

»Heilige Scheiße.« Leise pfiff Jag durch die Zähne. »Bilde ich mir das nur ein oder sind das ungefähr fünf Mal so viele wie sonst?«

Hunderte kamen auf sie zu. Vielleicht waren es sogar mehr als tausend. »Heilige Scheiße« war also ganz der richtige Ausdruck. Sie wussten zwar, dass sich die Drader ungewöhnlich schnell vermehrten, aber es war doch noch erschreckender, dies auch tatsächlich vor Augen geführt zu bekommen. Wenn sie die Drader nicht unter Kontrolle bekamen, fanden sie nicht genügend therianische Energie, um sich zu ernähren. Also würden sie anfangen, Menschen zu überfallen.

Wenn es aber dazu kam, würden sie die Menschen vernichten, bevor diese überhaupt wussten, was mit ihnen geschah.

»Schnappen wir sie uns, Jungs«, sagte Jag.

»Ich mache den ersten Köder.« Tighe zog seine Messer hervor. Einer von ihnen musste in seiner menschlichen oder therianischen Gestalt bleiben, damit die Drader nicht davonflogen. Aber als erster Köder würde er heftig um sein Leben kämpfen müssen.

Plötzlich stellte er entsetzt fest, dass sich ein dunkler Schleier vor seine Augen senkte. Tighe gefror das Blut in den Adern.

Er konnte nichts mehr sehen. »Was, zum Teufel, ist das?«

»Was ist los?«, fragte Wulfe neben ihm, als wenn nichts wäre.

Mist. Er spürte das Pochen seiner Halsschlagader. Offenbar ging es nur ihm so. Sein Augenlicht war erloschen. Vollkommen. War das der erste Schritt? War er gerade dabei, den Verstand zu verlieren?

So schnell, wie seine Sehfähigkeit verschwunden war, tauchte sie auf einmal wieder auf, doch seine Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Eigentlich sah er immer noch nichts. Wie ein Film auf einer Leinwand lief vor seinen blinden Augen eine Szene ab.

In einem Raum, in dem nichts als ein Dutzend Waschmaschinen und Trockner auf einem Betonboden standen, brannte ein hartes, grelles Licht. Ein Wäschekeller. Zwei stämmige Frauen arbeiteten dort; die eine holte gerade nasse Wäsche aus einer Waschmaschine und stopfte sie in einen Trockner, die andere stand vor einem Tisch und faltete Kleider zusammen. Die Stehende blickte ihn mitfühlend und gleichzeitig voller Zurückhaltung an.

»Hi«, sagte sie vorsichtig.

Auf einmal wurde ihr Gesicht größer, als würde eine Kamera es heranzoomen, und dann riss sie panisch die Augen auf, während der Raum hinter ihr verschwand. Als hätte er sie angegriffen und auf den Boden geworfen.

War das eine Vision? Himmel hilf mir! Würde das aus ihm werden?

Hinter ihr stieß die andere Frau einen markerschütternden Schrei aus. »Nein!« Sein Opfer warf die Hände hoch, und der Schrecken in ihren Augen rief scheußliche, lang verdrängte Erinnerungen in ihm wach.

Erinnerungen an eine andere Zeit, an einen anderen Ort.

Sein Magen verkrampfte sich, bis er glaubte, er müsse sich übergeben. Aber er konnte die Tatsachen nicht leugnen. Er schien allmählich wirklich zu dem zu werden, dessen man ihn all die langen, schrecklichen Jahre angeklagt hatte.

Zu einem Monster.

*

FBI-Agent Delaney Randall schritt auf die Potomac-Side-Apartments im Südwesten von D.C. zu. Sie hielt ihr Notizbuch fest umklammert und brannte darauf, den Mistkerl zu finden, der in den vergangenen drei Tagen mehr als ein Dutzend Frauen und Kinder umgebracht hatte.

Sie wollte ihn aufhalten, bevor er wieder tötete.

Es war spät, beinahe zehn Uhr abends. Die letzten drei Morde hatten hier in der näheren Umgebung stattgefunden, und sie hatte den ganzen Tag damit zugebracht, die Nachbarwohnungen zu überprüfen, die Bewohner zu verhören und nach Hinweisen zu suchen. Irgendjemand musste doch etwas wissen. Sie war hundemüde, aber solange ihr Körper noch in der Lage war, sich irgendwie vorwärtszubewegen, würde sie nicht Feierabend machen.

Nicht, solange der Mörder noch auf freiem Fuß war.

Und das konnte leider noch eine ganze Weile dauern. Trotz der Vielzahl der Getöteten gab es kein wirkliches Beweismaterial. Bislang hatten sich auch keine Zeugen gemeldet, und abgesehen von den Bissspuren am Hals der Opfer war keine DNA zu finden. Selbst die Todesursache blieb ein Rätsel. Es war, als hätte Gott mit seinem Finger auf jede dieser Personen gezeigt und gesagt: »Deine Zeit ist abgelaufen.«

Während sie auf das Apartmenthaus zulief, wehten ihr ein paar lose Haarsträhnen ins Gesicht. Ein Mann in Polohemd und Khakis kam ihr entgegen, sein freundliches Gesicht wurde von der Straßenlaterne beleuchtet. Weiß, männlich, Ende zwanzig, offenbar nicht bewaffnet. Ihr Gehirn speicherte sein Bild als das eines weiteren Verdächtigen.

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Guten Abend.«

Aber Delaney hatte ihn bereits abgehakt und ihren Blick einer Horde rauchender Jugendlicher zugewandt, die auf den Eingangsstufen herumsaßen.

»Zicke.« Das leise Murmeln stammte aus dem Mund des Mannes, an dem sie gerade vorbeigegangen war.

Ihr Blick fuhr zu ihm zurück, und eine Hand zuckte zu der Waffe an ihrer Hüfte. Aber der Mann schritt zielstrebig davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Zicke, so hatte er sie genannt. Als wenn sie Zeit zum Flirten hätte, wenn schon wieder so ein Mistkerl in den Straßen herumlungerte und Unschuldige überfiel. Schwachkopf.

Sie lief an den Jugendlichen vorbei die Stufen hinauf und versuchte die Tür zu öffnen. Verschlossen. Damit hatte sie schon gerechnet. Durch die Glasscheibe sah sie einen glatzköpfigen Afroamerikaner mit grauen Haarbüscheln über den Ohren, der mit ungelenken Schritten auf sie zukam. Vermutlich der Wachmann. Sie hatte vor Kurzem erst angerufen und ihn gebeten, sie hier zu treffen.

Als er auf die Tür zukam, bemerkte sie seinen gehetzten und ängstlichen Gesichtsausdruck. Sofort schrillten sämtliche Alarmglocken bei ihr, der Puls beschleunigte sich und sie ballte die rechte Hand zur Faust. Hatte sie ihn bei etwas gestört oder endlich den Jackpot geknackt?

In dem Augenblick, als der Mann die Tür öffnete, war weiter oben aus dem Gebäude ein durchdringendes Weinen zu hören, bei dem sich ihr die Nackenhaare aufrichteten.

Sie zeigte ihre Dienstmarke und drängte durch den Eingang. »Agent Randall, FBI. Was ist passiert?«

»Ich habe die Polizei gerufen, aber sie ist noch nicht hier.«

»Was ist passiert?« Sie hielt jetzt die Waffe in der Hand und war hochkonzentriert.

»Im Treppenhaus liegt eine tote Frau. Ihre kleine Tochter hat sie gerade gefunden.«

Ihre Tochter. Gott.

»Wie? Wer hat das getan?«

»Ich weiß es nicht. Nirgendwo ist Blut zu sehen.«

Ohne auf weitere Informationen zu warten, rannte Delaney die Treppe in der Mitte des Gebäudes hoch und folgte dem Weinen.

Aber kurz vor dem dritten Stock standen die Leute so dicht gedrängt, dass sie kaum durchkam. Sie steckte die Waffe weg und bellte: »FBI!« Die ersten Bewohner machten Platz und musterten sie mit einer Mischung aus Neugier, Vorsicht und Erleichterung.

Delaney bahnte sich ihren Weg durch die Menge und kam schließlich zu der Stelle, von der das Weinen ausging. Ein kleines Mädchen von höchstens sieben Jahren hing über dem leblosen Körper einer Frau, die auf dem Bauch lag. An ihrem Hals waren Bissspuren zu erkennen, ein vollkommenes Oval, das inzwischen zum Markenzeichen des Serientäters geworden war.

Delaney biss heftig die Zähne zusammen.

»Mami!« Tränen liefen über die braunen Wangen des Kindes. Mit ängstlichem Blick stand sie auf und tätschelte das Gesicht ihrer Mutter. »Mami!«

Delaneys Herz krampfte sich zusammen, als sie die Angst des Kindes spürte, die tief in ihr widerhallte. Sie kannte diese Angst nur zu gut. Und sie hasste – hasste – die Mistkerle, die dafür verantwortlich waren. Man wusste jetzt von dreizehn Ermordeten. Dreizehn Frauen. Sieben von ihnen hatten Kinder hinterlassen.

Sie rief sich die Morde in Erinnerung und legte ihre Hand auf den Kopf des kleinen Mädchens. »Den kriege ich.« Sie hatte das zu leise gesagt, als dass das Kind es hören konnte, aber die Worte hatten sich in Delaneys Herz gebrannt.

Der Tod gehörte zum Leben. Damit hatte sie sich abgefunden. Ob richtig oder falsch, es lag in der Natur des Menschen zu kämpfen und zu töten. Sie verstand ja, dass Menschen im Krieg starben, selbst bei törichten Drogen- und Bandenkriegen in der Stadt. So überflüssig deren Tod auch war, so gab es doch immerhin eine Art von männlichem, testosterongesteuertem Sinn.

Aber diese Überfälle hier waren vollkommen sinnlos.

Sie hatte sich dem Kampf gegen das Verbrechen verschrieben. Sie wollte die unheilvollen Umstände bekämpfen, die es begünstigten. Und dieser Hurensohn stand ganz oben auf ihrer Liste.

Durch das Stimmengewirr und das Weinen war ein neuer, durchdringender Schrei zu hören, der ganz unten in dem Gebäude widerzuhallen schien.

Delaney gefror das Blut in den Adern.

Sie bahnte sich ihren Weg zurück durch die Menge, hatte jedoch erst ein paar Stufen zurückgelegt, als eine übergewichtige blonde Frau am unteren Treppenabsatz erschien.

»Er hat meine Schwester! Er hat meine Schwester!«

»Wo?«, schrie Delaney.

»In der Waschküche«, kreischte die Frau. »Im Keller.«

»Ich bin vom FBI. Kommen Sie herauf und bleiben Sie hier.«

»Sie müssen sie retten. Retten Sie sie!«

Als die Frau einen hysterischen Anfall bekam, ließ Delaney den Blick über die Menge gleiten, die nach wie vor zwischen ihr und der blonden Frau stand, und deutete auf zwei Männer, die ihr am belastbarsten zu sein schienen. »Sie beide. Lassen Sie niemanden durch und schicken Sie die Cops in den Keller, wenn sie kommen.«

Die beiden nickten besonnen und sorgten dafür, dass ihr die Menge Platz machte.

Ganz allein stieß sie die Metalltür zum Keller auf. Nur die gedämpften Schritte ihrer Stiefel auf dem Betonboden waren zu hören, sonst drang kein Geräusch an ihre Ohren.

Keine Schreie. Keinerlei Weinen. Keine Frau, die um ihr Leben bettelte.

Delaney hielt ihre Waffe bereit, ihr Herz hämmerte, als sie durch den Flur auf den breiten, hell erleuchteten Türeingang zuschlich. Sie presste sich mit dem Rücken an die Wand und spähte um die Ecke.

Ein riesiger muskulöser Mann mit kurzen, sonnengebleichten Haaren kniete neben dem leblos auf dem Boden liegenden Körper einer Frau, die der Zwilling der blonden Frau hätte sein können.

Sie hatte ihn!

Mit beiden Händen hielt sie die Waffe vor sich. »Keine Bewegung! FBI! Hände hoch!«

Völlig ruhig stand der Mann auf, und ihr wurde nun bewusst, wie groß er tatsächlich war. Sehr groß! Er starrte sie an. Sein Blick war aber nicht der eines Mannes, der sich schuldig fühlte; sie sah eher in die kalten Augen eines Jägers, der seine Beute ins Auge fasste. Grüne Augen ohne menschliche Regung. Ohne jede Gnade.

Die Augen des Todes.

Ein Schweißtropfen rann zwischen ihren Schulterblättern hinunter. Sie war alles andere als klein, aber dieser Kerl da überragte sie um einiges. Er trug ein marineblaues Hemd und zu kurze Khakis, aber keine Schuhe; er hatte breite Schultern und einen kräftigen, durchtrainierten Körper. Sie würde keinesfalls einen Zweikampf riskieren.

Sie erschauerte. »Hände hoch oder ich schieße!«

Er bewegte sich so plötzlich und dabei so schnell, dass sie gerade noch einen Schuss abfeuern konnte, dann war er schon bei ihr und warf sie auf den Boden. Ihr Kopf krachte auf den Beton, ihre Waffe flog durch die Luft und Lichtblitze zuckten vor ihren Augen.

Sie hatte ihm in die Brust geschossen. Aus nächster Nähe. Er müsste doch eigentlich zusammenbrechen, verdammt. Sie versuchte gegen ihn zu kämpfen, aber er hielt sie mit Bärenkräften auf dem Boden fest.

Dann senkte er den Kopf … und sie spürte, wie er seinen kalten Mund und seine Zähne gegen ihre Haut presste. Sie wehrte sich mit aller Kraft gegen ihren Angreifer, der sich keinen Zentimeter von der Stelle bewegte. Ein wütender Gedanke schoss ihr durch den Kopf.

Es ist zu früh. Viel zu früh. Draußen auf der Straße laufen noch so viele Killer herum.

Sie hatte überhaupt keine Zeit, jetzt schon zu sterben.

2

Immer noch tief in seine Vision versunken, kniete Tighe in dem grellen Licht der öffentlichen Waschküche neben der Leiche der toten Blondine, als er Schritte hörte und in das Gesicht einer atemberaubenden Schönheit mit dunklen Haaren blickte. Sie war groß und langbeinig, trug einen schlichten, dunkelblauen Anzug und hatte die Haare am Hinterkopf zu einem lockeren Knoten gebunden. Mit der Waffe in ihren Händen zielte sie auf sein Herz.

Als er ihren angespannten, entschlossenen Gesichtsausdruck sah, wurde ihm mulmig. Sie war ihm seltsam vertraut. Beinahe schien es so, als würde er sie kennen.

»Keine Bewegung! FBI!«, schrie sie. »Hände hoch!«

Er stürzte sich auf sie, wie er sich auch auf die andere gestürzt hatte. Ein Schuss löste sich, doch er wusste nicht, ob sie ihn getroffen hatte. Denn er fühlte nichts, hörte nur ihren Herzschlag und den dumpfen Knall, als ihr Kopf auf den Betonboden aufschlug.

Ihre Blicke begegneten sich; aus ihren dunkelbraunen Augen sprach keine Angst, sondern Wut, und er erkannte eine verwandte Seele darin: die Seele eines Kriegskameraden. Dann senkte er den Kopf, um ihr den Hals aufzureißen.

Tighe? Tighe!

Im selben Augenblick war er zurück in der Nacht und versuchte verzweifelt die aufsteigende Galle herunterzuschlucken, während sich zur gleichen Zeit die atemberaubende, dunkelhaarige Schönheit in seinen Verstand schlich.

Sie darf nicht sterben.

Tighe! Genau in dem Augenblick, als Wulfes Stimme in seinem Kopf widerhallte, brannte seine Haut wie Feuer, tausend winzige Messer stachen auf ihn ein und rissen ihn aus seiner Vision zurück in die finstere Wirklichkeit.

Die Horde Drader hatte ihn gefunden.

Instinktiv griff er die Kreaturen mit den Messern an. Sie hatten gasförmige, schwebende Körper, auf denen hässliche, an geschmolzene Menschengesichter erinnernde Köpfe saßen. Wenn es ihnen irgendwie gelang, würden sie ihm das Leben nehmen. Neben ihm sprangen seine Freunde in Jaguar- und Wolfsgestalt auf die herabstürzenden Furien und schnappten nach ihnen.

Bei der Erinnerung an die Frau, an ihre Augen, rann ihm der Schweiß die Schläfen hinunter. Es war ein Versehen. Während die Drader an seiner Haut rissen, verkrampfte sich sein Magen bei der Vorstellung, was er beinahe getan hätte. Er schüttelte die Drader ab, und Blut rann über seinen Hals und seinen Rücken.

Was brachte ihn bloß dazu, eine menschliche Frau anzugreifen? Zwei Frauen!

Er kannte die Antwort. Das Chaos, das er bereits am Rand seines Bewusstseins wahrnahm, würde, wenn sie seinen Klon nicht fanden, vollständig Besitz von ihm ergreifen, genau wie bei Wulfe, bevor sie seinen Klon zerstört hatten. Wie Wulfe vor ihm wäre er in dem wilden Zustand gefangen und einer Gewalt ausgeliefert, die ihn zu einer geistlosen Tötungsmaschine machte.

Wenigstens hatte sich Wulfe nie aus dem Gefängnis der Krieger befreien können. Er hatte in seinem Zustand niemanden verletzt.

»Wulfe, was immer du tust, lass nicht zu, dass ich wild werde und entkomme.«

Auf keinen Fall, Kumpel, erwiderte Wulfe in Wolfsgestalt und mit seiner geistigen Stimme. Verwandle dich, Stripes. Ich übernehme als Köder.

Das ist zu früh.

In einem Funkenregen verwandelte sich der riesige Wolf in einen Mann. Sein Freund sah ihn grimmig an. »Mach schon.«

»Verdammt«, brummte Tighe. Er sah bestimmt genauso schlecht aus, wie er sich fühlte. Durch einen Kraftstrom sammelte er tief in seinem Körper rasch Energie und Magie und nahm Tiergestalt an, wobei er vor seinen Augen Blitze aufflackern sah. Unverfälschte, primitive Freude durchströmte ihn, als er sich in einen viereinhalb Meter langen Bengalischen Tiger verwandelte.

Die Drader ließen mit einem hohen Kreischen von ihm ab. Tighe ging zum Angriff über und zerstörte an der Seite des Jaguars die kleinen Furien. Wulfe, der nackt im Mondschein stand, wurde nun von dem gottlosen Pack angegriffen. Er riss ihnen, so schnell er konnte, die Herzen heraus, bevor sie ihm die Lebensenergie rauben oder ihn in Stücke reißen konnten.

»Bist du okay?«, fragte Wulfe. Tighe musste nicht erst zurückfragen, wen er meinte.

Er reagierte nur mit einem Knurren.

Ich sehe den Erzeuger. Der Jaguar setzte zum Sprung an, packte mit den Krallen den größten Drader und zerstörte ihn, indem er sein schlagendes Herz verschlang, woraufhin sich die Kreatur in Rauch auflöste. Der Erzeuger – oder Anführer – des Schwarms bestimmte die Richtung. Wenn man den Anführer umbrachte, war der Rest orientierungslos und verloren, rührte sich nicht von der Stelle und war für die Tiere, die sie ihrerseits nicht angriffen, da sie sich nicht von ihnen ernähren konnten, eine leichte Beute.

Wulfe verwandelte sich wieder in einen Wolf und half ihnen, den orientierungslosen Schwarm abzuschlachten.

Tighe packte mit seinen riesigen Pranken einen kleinen Dämon nach dem anderen. Weder die Herzen noch die Wesen an sich schmeckten nach etwas, denn sie waren nicht aus Fleisch und Blut, sondern bestanden beinahe voll und ganz aus Energie.

Wir haben Gesellschaft. Er hörte Jags Stimme in seinem Kopf.

Tighe schwang seinen gewaltigen Tigerkopf und folgte Jags Blick. Nicht einmal zwanzig Meter entfernt standen zwei Jugendliche im Wald und beobachteten, was wie ein unglaubliches Spektakel auf sie wirken musste. Menschen konnten Drader zwar nicht sehen, aber sie sahen auf jeden Fall den riesigen Tiger, den Wolf und den Jaguar.

Tighe gab im Geiste ein verzweifeltes Knurren von sich. Verdammte Menschen, immer kamen sie einem in die Quere. Sie konnten von Glück sagen, dass Drader Menschen nur angriffen, wenn im Umkreis von mehreren Meilen keine Therianer zu finden waren. Trotzdem, die Menschen stellten ein Problem dar.

Jag, komm mit!, sagte Tighe. Die beiden Katzen waren bis zu einem gewissen Grad in der Lage, Größe und Gestalt zu verändern. Während Wulfe als Wolf weiter gegen die Drader kämpfte, verwandelten sich Tighe und Jag in etwas, das die meisten Menschen als Hauskatzen bezeichnen würden, und schlichen sich von hinten an die beiden Jungen heran.

»Wohin ist der Tiger verschwunden?«, fragte eine jugendliche Stimme.

»Mann, war der etwa echt? Ich dachte, das käme von dem Stoff.«

Als Jag den einen erreicht hatte, trat Tighe hinter den anderen. Gleichzeitig nahmen die beiden Krieger menschliche Gestalt an und machten die Jugendlichen mit einem kurzen Druck auf eine Stelle hinter ihren Ohren vorübergehend bewusstlos.

Tighe war klar, jetzt würden die Drader seinem und Jags therianischem Geruch folgen. Er zog Klappmesser aus der Tasche und warf sie Jag zu, dann kniete er neben einem der Jungen nieder. Wulfe kam zu ihnen, und als die Drader ausschwärmten, stellten sich die beiden Krieger schützend vor Tighe, der eine in Gestalt eines Mannes, der andere als Wolf. Tighe bediente sich derweil einer Fähigkeit, die zwar allen Kriegern zu eigen, bei ihm jedoch am stärksten ausgeprägt war.

Er umfasste das Gesicht des Jungen. »Öffne die Augen.« Der Junge gehorchte, und Tighe sah ihm tief in seine glasigen Pupillen. »Du hast heute Nacht im Wald – abgesehen von ein paar Hunden – nichts gesehen. Wenn ich es dir sage, gehst du nach Hause und kehrst nie mehr nachts in diesen Wald zurück. Und du vernichtest die Drogen in deinem Besitz und lässt in Zukunft die Hände davon, du kleiner Mistkerl.«

Während um ihn herum die Schlacht tobte, stand Tighe auf, ging zu dem anderen Jungen und übernahm auch bei ihm die Kontrolle über sein Bewusstsein. Als die Erinnerung der beiden Jungen an das, was sie gerade gesehen hatten, erfolgreich beseitigt war, befahl er ihnen zu gehen. Daraufhin verwandelte er sich wieder in ein Tier und stürzte sich in den Kampf.

Stunden später kämpften sie immer noch gegen die Drader, bis sich die Teufel der Nacht wie immer eine Stunde vor Sonnenaufgang zurückzogen. In dieser ganzen Zeit hatten die Krieger allerdings noch nicht einmal die Hälfte des Schwarms vernichten können.

»Das ist schlecht«, brummte Wulfe, nahm wieder menschliche Gestalt an und griff nach seinen Kleidern.

Dem konnte Tighe nicht widersprechen.

Auf dem Heimweg wandte sich Wulfe an ihn. »Was war mit dir los, als sie auf uns zugeflogen kamen, Stripes?«

»Ich will nicht darüber sprechen.« Doch er würde Lyon davon berichten müssen.

Göttin, mach, dass ich nicht ausraste und zu diesem … Ding … werde.

*

»Blute«, sagte Lyon und schritt auf Tighe zu, als dieser eine Weile später den Speisesaal des Hauses der Krieger betrat.

Tighe blickte den Anführer der Krieger finster an, streckte ihm jedoch seine linke Hand entgegen. Lyon ritzte Tighes Handfläche in der Mitte auf und nickte, als Blut aus dem Schnitt hervorquoll. Das wäre bei seinem Klon nicht der Fall gewesen.

Der Gedanke, dass sich der von den Dradern erschaffene Teufel, der sein Gesicht trug, in das Haus schleichen könnte, ließ ihn schaudern.

Obwohl es ihm auf die Nerven ging, dass er sich jedes Mal, wenn er einen Raum betrat, erst dem Messertest unterziehen musste, gab es keine Alternative dazu jedenfalls, keine ernstzunehmende. Der Klon konnte einen der Krieger umbringen. Oder Kara, Lyons Frau, ihre Strahlende. Das wollte keiner riskieren.

Aber nachdem er wusste, in was er sich allmählich verwandelte, fürchtete er, dass der Klon gar nicht länger die größte Gefahr darstellte.

Lyon klappte sein Messer zusammen und hieß Tighe willkommen, indem er ihm den rechten Arm entgegenstreckte. Die beiden Männer schlugen die Unterarme aneinander, während sie ihre Ellbogen gegenseitig umfassten und sich so auf die traditionelle Art der Krieger begrüßten.

»Du musst mich wegsperren, Leu.«

Lyon zog die Augen zusammen. »Warum das?«

Er erzählte ihm von seiner Vision. »Ich will mich nicht in dieses Monster verwandeln. Aber wenn du mich nicht einsperrst, werde ich das tun.«

»Nur wenn wir diesen Klon nicht rechtzeitig fassen.« Aus seinen bernsteinfarbenen Augen sah ihn Lyon durchdringend an. »Aber das werden wir, Stripes. Wir kriegen ihn. Mit deiner Hilfe.« Er ergriff Tighes Schulter. »Wir sind zu wenige, als dass wir dir einen Urlaub im Gefängnis gönnen könnten.«

Tighe knurrte. »Urlaub, so ein Unsinn.«

Kara betrat den Speisesaal, kam zu ihnen und legte den Arm um die Taille ihres deutlich größeren Partners, wobei ihr blonder Pferdeschwanz kess hin- und herwippte. Als Lyon sie fest an sich zog, begegnete sie Tighes Blick – und ein süßes Lächeln brachte ihre blauen Augen zum Leuchten.

»Hallo, Tighe.«

Augenblicklich erwiderte er ihr Lächeln, denn er empfand eine tiefe Zuneigung für diese schmale Frau, die in den vergangenen Tagen mehr Stärke bewiesen hatte als die Strahlenden aller Jahrhunderte zusammen.

»Auch hallo.« Tighe breitete die Arme aus und war zufrieden, als Lyon sie losließ und sie ihm eine kurze Umarmung gewähren konnte, die er so dringend brauchte. Er schloss die Arme um sie und hielt sie fest, wobei er ihre Nähe genauso genoss wie ihren süßen Duft.

Es hatte zu allen Zeiten eine Strahlende gegeben, eine therianische Frau, durch die die Krieger die Energie der Natur anzapfen konnten und somit an die Kraft kamen, die sie für das Gestaltwandeln brauchten. Beinahe wäre es geschehen, und sie hätten Kara nicht gefunden. Sie war Tausende von Meilen entfernt als Mensch aufgewachsen. Als Lyon sie schließlich aufgespürt hatte, waren sie bereits stark geschwächt und nicht mehr in der Lage gewesen, ihre Gestalt zu wandeln. Der Göttin sei Dank, dass er sie doch noch gefunden hatte. Ohne Karas Kraft, ihren Mut und ihr überraschendes Geschick im Umgang mit der Strahlung hätten sie die Hexe Zaphene niemals unschädlich machen können.

Er nahm sie fester in den Arm. Lyon konnte sich glücklich schätzen, dass er als ihr Partner auserwählt worden war. Das war eine Ehre, auf die Tighe insgeheim ebenfalls gehofft hatte. Kara war eine liebliche therianische Schönheit, genauso reizend wie mutig.

Kein Mann konnte es besser treffen.

Als er auf sie hinunterblickte, begannen seine Augen zu jucken, was sie immer taten, wenn er wild wurde. Oder wenn eine schöne Frau dabei war.

Dieses Problem hatte nur er. Für die anderen bedeutete wild einfach nur wild. Augen, Krallen und Reißzähne gehörten irgendwie zusammen. Nicht so bei Tighe. Seine Krallen und Reißzähne wuchsen nur, wenn er bereit zum Kampf war, anders verhielt es sich mit seinen Augen. Wenn er sich körperlich irgendwie angesprochen fühlte, veränderten sie sich: Die Pupillen wurden stetig größer, bis kein Weiß mehr zu sehen war, und ihre Farbe wandelte sich von dem gewöhnlichen, menschlichen Grün in das Goldorange der Tigeraugen.

Das war unglaublich lästig und zwang ihn, dunkle Sonnenbrillen mit Seitenschutz zu tragen, wann immer er sich unter Menschen bewegte, Tag wie Nacht. Tigeraugen gingen schwerlich als menschliche durch. Und die Menschen sollten doch glauben, dass er einer von ihnen war. Wenn es etwas gab, worin sich die unsterblichen Rassen einig waren, dann darin, dass sie die Menschen in dem Glauben lassen wollten, sie wären allein auf der Welt.

Lyon knurrte. »Deine Augen.«

Tighe zuckte mit den Schultern und grinste seinen Chef an. »Sie ist eine schöne Frau, Leu.« Er zwinkerte Kara zu. »Willst du, dass ich die Sonnenbrille aufsetze?«

Karas leises Lachen löste seine innere Anspannung. »Ich weiß sehr wohl, aus welchem Grund du im Haus mit einer Sonnenbrille herumläufst.« Sie löste sich aus seiner Umarmung, kehrte zu ihrem Partner zurück und legte ihren Arm um Lyons Taille. »Ich fühle mich geschmeichelt, Tighe, allerdings bin ich bis über beide Ohren in meinen Löwen verliebt.« Sie grinste. »Aber das weißt du ja.«

Tighe lachte. »Ja, das habe ich allerdings bemerkt. Glücklicher Mistkerl.«

Das Knurren aus Lyons Kehle hatte einen zufriedenen Klang. »Du solltest dir auch jemanden suchen.«

»Eine Partnerin? Zum Teufel, nein.« Er zwinkerte Kara zu. »Nur, wenn ich deine haben darf.«

Bei diesen Sticheleien nahm Lyon Kara noch fester in den Arm.

Tighe schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, dass ich dich jemals so erleben würde, Leu.« Die Freude darüber, dass sein Freund nach all den Jahrhunderten seine wahre Liebe gefunden hatte, schmeckte bittersüß. Tighe erinnerte sich nur zu gut daran, wie die Liebe einen Mann verändern konnte, sodass man die Welt auf einmal mit ganz anderen Augen sah. Aber sie konnte einen genauso gut zerstören.

Lyon lächelte und sah auf Karas hübsches Gesicht hinunter. »Manchmal muss man sein Herz aufs Spiel setzen.«

Aber Liebe war eine zweischneidige Sache, und Tighe betete, dass Lyon niemals die schmerzhafte Seite zu spüren bekäme.

»Lasst uns etwas essen.« Lyon führte Kara zu dem großen, offiziellen Esstisch an der Fensterfront, die den Blick auf den sonnendurchfluteten Wald freigab.

Foxx, Paenther und Wulfe saßen zwar bereits, doch als Tighe auf den Tisch zukam, erhob sich jeder von seinem Platz, um ihn zu begrüßen.

Foxx, der erst seit einigen Jahren bei ihnen – und eigentlich auch erst dreiundzwanzig Jahre alt – war, nickte ihm zu, wobei ihm seine zotteligen roten Haare ins Gesicht fielen. »Tighe.«

Während Foxx zu seinem Platz zurückkehrte, erhob sich Paenther, Lyons Stellvertreter, ergriff seinen Arm und sah ihn aus seinen schwarzen Augen durchdringend an. Der Krieger, zu drei Vierteln ein Indianer, hatte die bronzefarbene Haut sowie die schwarzen Haare und Augen seiner menschlichen Vorfahren geerbt. Eine Stammestätowierung schlängelte sich seinen Hals hinauf, und über dem einen Auge saß die krallenförmige Narbe, die ihn als Krieger kennzeichnete. Er war von Kopf bis Fuß in Leder gekleidet und wirkte dabei immer irgendwie zornig. Es war ein Zorn, den die Magier vor langer Zeit in seine Seele gebrannt hatten. Er war ein Mann, dem andere gern aus dem Weg gingen. Abgesehen von denen, die ihn gut kannten.

Paenther fragte als Einziger niemals, wie es ihm ging. Die tiefe Sorge seines Freundes drückte sich jedoch in dem allzu festen Griff um sein Handgelenk aus – und auch darin, wie lange er es festhielt.

»Finde ihn«, sagte Paenther leise, aber mit Nachdruck. »Ich wünschte, ich könnte euch helfen.«

Tighe schüttelte den Kopf. »Wir suchen den Klon. Du und Foxx, ihr sucht Vhyper und die Klinge. Ihr habt die deutlich wichtigere Aufgabe, B.P. Wenn ich sterbe, wird ein anderer Krieger auserwählt. Ihr müsst nicht auf einen Mann verzichten.«

Der schwarze Blick wankte nie. »Wir können nicht auf dich verzichten, Stripes. Finde ihn! Ich will dich nicht verlieren.«

Tighe brachte ein Grinsen zustande. »Dann finde ich ihn.« Doch das Lächeln erstarb augenblicklich wieder, denn sein Herz war schwer. »Ich gebe mein Bestes, B.P.« Doch er machte sich ernsthaft Sorgen, ob sein Bestes vielleicht zu wenig war. Verdammt. Und ob es zu spät kam.

»Nachrichten.« Wulfes tiefe Stimme hallte von den Wänden des Speisesaals wider.

Tighe wandte sich dem neu installierten Flachbildschirm zu, der an der Wand hinter ihm befestigt war. Und erstarrte augenblicklich.

»Der Killer, den einige den D.C.-Vampir nennen, hat in der letzten Nacht erneut im Südwesten zugeschlagen. Jeanine Tinnings wurde auf dieselbe rätselhafte Weise ermordet wie mindestens zehn andere Frauen in den vergangen drei Tagen.« In der Mitte des Bildschirms wurde das Foto einer lachenden blonden Frau eingeblendet, die ein pausbäckiges Kleinkind im Arm hielt.

Tighe stieß die Luft aus, als hätte er einen heftigen Schlag erhalten. Er starrte das Gesicht der Frau an, die die Wäsche zusammengelegt hatte, die erste der beiden Frauen, von denen er dachte, dass er sie umgebracht hätte. Oder vielmehr: Sie umbringen würde.

Doch sie war bereits tot.

Der feste Knoten in seiner Brust löste sich nur langsam auf. Er würde sie nicht mehr umbringen.

Ach, verdammt. Dann war die andere auch nicht mehr zu retten. Die dunkelhaarige FBI-Schönheit mit den Augen eines Kriegers musste ebenfalls bereits tot sein.

Das heißt … Eiskalte Schauer liefen über seine Haut. »Es war keine Vision«, erklärte er laut.

Lyons Blick glitt zu ihm. »Was war keine Vision?«

»Ich habe sie letzte Nacht sterben sehen. Mit den Augen des Mörders. Ich hatte gedacht, ich würde in die Zukunft blicken.«

Paenther sah ihn überrascht an. »Du siehst mit den Augen deines Klons.«

Tighe nickte bedächtig. »Zumindest, wenn er tötet.«

»Das ist der Durchbruch, den wir gebraucht haben.« Lyons Augen funkelten. »Wenn du herausfinden kannst, wo ein Mord stattfindet, haben wir endlich einen Weg gefunden, wie wir den Mistkerl kriegen können.«

Das schwere Gewicht der beiden Toten wich von Tighes Schultern, aber die Erleichterung war nur gering. Auch wenn er sie nicht umgebracht hatte, so waren die Frauen dennoch tot. Außerdem war es immer noch sehr wahrscheinlich, dass er genauso verrückt und blutrünstig endete, wie er es befürchtete. Er würde Stück für Stück die Kontrolle verlieren, bis er schließlich der wilden Wut anheimfiel, aus der es für ihn kein Entrinnen mehr gab.

Und bis dahin? War er offenbar dazu verdammt, die Schrecken der Sterbenden mit den Augen desjenigen zu sehen, der seine Seele entweihte.

3

Als die Sonne über Washington D.C. aufging, schlug Tighe die Tür zu dem sicheren Haus auf und stürmte hinein, seine Finger und seine Zähne kribbelten von dem Drang, wild zu werden und etwas aufzureißen. Irgendetwas.

Verzweiflung strömte aus seinem Kopf in jede Zelle des Körpers.

Sie erreichten aber nichts. Gar nichts.

»Ruhig, Stripes«, sagte Hawke, der ihm mit Kougar folgte. »Behalte nur die Kontrolle, mein Freund.«

Tighe schritt zu dem Kühlschrank des kleinen Reihenhauses in Capitol Hill, nahm sich ein Bier und trank es in einem Zug aus.

Das Haus, das einst einer therianischen Familie gehört hatte, diente den Therianern, die sich nachts zu weit von ihren Enklaven entfernt hatten, seit Jahren als Unterschlupf. Als Gestalten der Finsternis fraßen die Drader zwar nur nachts, waren jedoch in der Lage, durch unbehandeltes Glas zu ihren therianischen Opfern vorzudringen.

Das Glas therianischer Häuser und Wagen war zum Schutz vor dem Eindringen der Drader mit einem Zauber belegt. Es gab diverse sichere Häuser, die häufig von Therianern aufgesucht wurden. Zuletzt hatte er gehört, dass es zusätzlich zu den fünf Enklaven im Gebiet D.C. beinahe ein Dutzend von ihnen geben sollte.

Dieser Unterschlupf lag nur vier Blocks von dem Wohnhaus entfernt, in dem er gestern Morgen die schöne Frau mit den dunklen Augen hatte sterben sehen. Vierundzwanzig Stunden lang hatten die drei Krieger die Gegend durchkämmt, sowohl in menschlicher als auch in tierischer Gestalt, und nach dem Klon gesucht. In Tiergestalt hätten sie in der Lage sein müssen, ihn zu wittern, aber sie hatten überhaupt nichts gefunden. Weniger als nichts sogar.

Selbst die Visionen erwiesen sich als nutzlos. Die erste war so deutlich gewesen, dass Tighe wirklich geglaubt hatte, sie könnte ihnen helfen. Aber nur in dieser einen, in der er die Schönheit mit den dunklen Augen hatte sterben sehen, hatte er mit den Augen des Klons geblickt. Seither waren nurmehr undeutliche, von Schrecken verzerrte Gesichter vor seinem inneren Auge vorbeigerauscht. Beklemmende Bildfetzen und verzerrte Geräusche. Aber keine Einzelheiten. Nichts, was auf den Tatort hinwies. Nichts, was ihnen half, den Mörder zu fassen.

Er knallte die leere Bierflasche so heftig auf den Tresen, dass sie zerbrach.

Hawke hob eine dunkle, geschwungene Braue.

»Ich habe mich unter Kontrolle!«, schnappte Tighe, der den Gesichtsausdruck seines Freundes genau richtig deutete. »Du kannst mir kaum vorwerfen, dass ich frustriert bin.«

»Niemand macht dir Vorwürfe, mein Freund. Wir beobachten dich nur, aber wir machen dir keinerlei Vorwürfe.«

»Na wunderbar.« Sie sahen dabei zu, wie er zunehmend die Kontrolle verlor. Tighe griff hinter sich in den Kühlschrank, holte drei weitere Bierflaschen heraus und warf jedem seiner Freunde eine zu, dann schaltete er den alten Fernseher in der Ecke an, um zu sehen, ob es irgendwelche Neuigkeiten gab. Er hatte ein seltsam makabres Verlangen herauszufinden, wer die Frau mit den dunklen Augen sein mochte, die er hatte sterben sehen. In den Nachrichten war sie bislang nicht aufgetaucht. Vielleicht weil sie vom FBI war.

Sie verfolgte ihn. Es war kaum eine Stunde vergangen, in der er nicht an sie gedacht, nicht ihr Gesicht vor Augen gehabt hatte, diese intensiven, mahagonifarbenen Augen, die dem Tod mit einem so wütenden Funkeln entgegenblickten. Er hatte keine Ahnung, weshalb er so besessen von ihr war. Ja, sie war schön. Eine Kämpferin, was erstaunlich genug war. Aber sie war ein Mensch. Und er scherte sich keinen Deut um Menschen.

Insbesondere nicht um tote. Und mit ihrem kurzen, vergänglichen Leben waren sie im Grunde alle Tote – Tote auf zwei Beinen.

Verdammt, aber er wollte, dass das alles hier bald vorüber war. Er wollte seine Seele wiederhaben, damit er und seine Freunde sich auf die eigentliche Bedrohung konzentrieren konnten, auf das offensichtliche Vorhaben der Magier, Satanan und seine Dämonen zu befreien. Wenn es denn ein solches Vorhaben gab. Sie hatten keine Ahnung, was zum Teufel da vor sich ging.

Hawke zog die Brauen zusammen. »Was ist mit deinen Augen los, Tighe?«

»Meinst du den schwarzen Streifen?« Er hatte ihn heute Morgen im Spiegel bemerkt; er verlief von der Pupille bis zum äußeren Ring quer über seine grüne Iris. »Macht mich ganz verrückt.« Verzweiflung kochte zwar in ihm hoch, aber er ließ sich nicht ablenken. Er schlug mit der Faust auf die Arbeitsplatte. »Wo ist dieser verdammte Klon? Nach allem, was wir wissen, könnte er auch schon auf halbem Weg nach Texas sein.«

Kougar trank einen Schluck von seinem Bier, die hellen Augen glänzten über seinem Schnauzer und seinem Ziegenbart. »Das traue ich ihm glatt zu. Dieser Mistkerl ist irgendwie anders als die anderen Klone. Gewiefter.«

Hawke nickte. »Vermutlich entwickelt er sich weiter.«

»Wie meinst du das?«, fragte Tighe vorsichtig.

»Wenn ich mich nicht täusche, wird er von Tag zu Tag klüger und gerissener, bis er irgendwann beinahe so sein wird wie du.«

»Während ich mich in einen tobenden Irren verwandele. Das wird die Göttin aber nicht zulassen.«

Hawke zuckte mit den Achseln. »Als die Klone schon vollkommen erledigt waren, ist er als Einziger entkommen. Dann hat er deinen Land Rover in McLean stehen lassen und nacheinander die Wagen seiner Opfer gestohlen, sodass es unmöglich war, ihm zu folgen. Das ist schlau. Ebenso wie die Tatsache, dass er sich von therianischem Gebiet fernhält, obwohl die therianische Energie seine natürliche Nahrung ist. Er muss Menschen umbringen, um sich von ihnen zu ernähren, denn er weiß ja, dass die Therianer ihn suchen.«

»Ja, und vielleicht macht ihm das Morden sogar Spaß«, knurrte Tighe. »Wenn ich noch einmal eine richtige Vision hätte, könnten wir ihn vielleicht aufhalten …« Als wenn die Natur seine Bitte erhört hätte, wurde sein Blickfeld auf einmal schwarz. »Es ist wieder so weit«, keuchte er. Während es seinen Geist an einen anderen Ort verschlug, griff er geistesgegenwärtig nach dem Tisch und hielt sich daran fest.

Als er in das Gesicht der dunkeläugigen Schönen starrte, die ihn in seinen Gedanken Tag und Nacht verfolgt hatte, war er vollkommen verwirrt. Sie war gar nicht tot. Er beobachtete sie im Spiegel einer öffentlichen Toilette, als könne er durch ihre Augen sehen. Sie beugte sich weiter vor und öffnete den Kragen ihrer weißen Bluse. An ihrem sonst makellosen, olivfarbenen, anmutigen Hals war ein Oval aus roten Striemen zu erkennen.

Der Abdruck von einem Gebiss.

Der Klon hatte sie angegriffen, doch sie war nicht gestorben. Wie war das möglich?

Gelobt seien Himmel und Erde.

Er wunderte sich über sich selbst, weil er von Erleichterung und, verdammt noch mal, sogar von Freude durchströmt wurde. Immerhin war sie bloß ein Mensch, Himmelherrgott. Ein Mensch!

Doch zumindest erinnerte sie ihn kaum an Gretchen. Sie war groß, wohingegen Gretchen klein gewesen war. Sie war dunkel, Gretchen hatte aber blonde Haare gehabt. In seiner Vision glühten ihre Augen, so wie sie es schon bei ihrer Begegnung mit dem Klon getan hatten. Gretchens Augen waren in seiner Erinnerung dagegen immer nur von Angst erfüllt gewesen.

In dieser Frau brannte eine Wut, die offenbar ebenso zu ihr gehörte wie ihre braunen Haare und ihre hohen Wangenknochen. Er musste nicht erst ihre Gedanken lesen, um zu wissen, dass sie das Wesen fangen wollte, das sie überfallen hatte.

Aber dazu würde es nicht kommen.

Die Krieger konnten auf keinen Fall zulassen, dass dieser Kerl in die Hände menschlicher Behörden geriet. Sobald sie feststellten, dass er nicht blutete, würde alles aus sein. Jahrhundertelang hatten die Therianer und die Magier ihre Existenz sorgfältig vor den Menschen verborgen. Die Sterblichen waren zu zahlreich geworden, zu mächtig. Dennoch waren ihre Angst und ihr Hass auf alles, was sie nicht verstanden, so groß wie eh und je. Erfuhren sie aber von den unsterblichen Rassen, würden sie ihren ganzen Verstand und ihre Waffentechnik einsetzen, um sie zu vernichten.

Am Ende würden sie die Einzigen vernichtet haben, die in der Lage waren, sie zu retten.

Auf einmal verzog die Frau das Gesicht – vor Schmerz –, hatte sich jedoch gleich darauf wieder in der Gewalt. In ihren Augen war deutlich Leid zu sehen, und ihr Körper stand unter Strom. Sie fasste auf dieselbe Art nach dem Waschbecken, wie er kurz zuvor nach dem Küchentresen gegriffen hatte. Als fürchtete sie zu fallen.

Plötzlich verdeckte eine zweite Vision das Gesicht der Frau. Diesmal erblickte er eine schockiert wirkende alte Frau; dann verschwamm ihr Gesicht und stattdessen war ihr faltiger Hals groß und deutlich zu sehen.

»O Gott«, keuchte die dunkeläugige Schöne und auf einmal sah er wieder nur sie. »Was hat er mit mir gemacht?«, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. »Nicht genug, dass er mich fast umgebracht hätte. Jetzt muss ich auch noch zusehen, wie er andere ermordet?«

Als ihm die Bedeutung ihrer Worte klar wurde, kribbelte Tighes Kopfhaut. Sie sah die Morde. Sie bekam seine Visionen.

»Agent Randall?« Im Spiegel tauchte eine zweite Frau auf. Eine ältere Frau asiatischen Ursprungs eilte zu der Schönheit. »Delaney, was ist los?«

»Nichts«, erklärte die Diebin der Visionen schroff und richtete sich auf. Aus ihrem Gesicht war jeglicher Ausdruck von Schmerz verschwunden, so als wäre er niemals da gewesen. »Mir geht es gut.«

Tighe blinzelte, als die Schöne verschwand. Er drehte sich um und bemerkte, dass Hawke ihn erwartungsvoll anstarrte.

»Was hast du gesehen?«

Tighe schüttelte den Kopf. Er war über die Bedeutung der Vision ebenso verwirrt wie über sein unerklärliches Bedürfnis, diese Frau zu finden.

»Jemand stiehlt meine Visionen.«

»Wie meinst du das?«

Er begegnete Hawkes forschendem Blick. »Eine der beiden Frauen, die der Klon in meiner Vision angegriffen hat, ist doch nicht gestorben. Die FBI-Agentin. Ich habe gerade dabei zugesehen, wie sie den nächsten Mord beobachtet hat. Ich habe zwar ein paar Fetzen mitbekommen können, aber nichts Brauchbares.«

»Interessant«, murmelte Hawke.

»Ich habe auch die Bissspuren an ihrem Hals gesehen. Es ist dieselbe Frau.« Als wenn er das Gesicht vergessen könnte, das er in den letzten vierundzwanzig Stunden im Geist permanent vor Augen gehabt hatte.

Hawkes Miene nahm diesen abwesenden Ausdruck an, wie sie es immer dann tat, wenn sein Geist mit Lichtgeschwindigkeit arbeitete. »Wahrscheinlich hatte sie Unterstützung. Wenn ihr Partner auf den Klon geschossen hat, während er ihre Lebensenergie aussaugte, hat er bei dem Einschlag vielleicht versehentlich etwas von seiner eigenen Energie wieder in sie hineinfließen lassen und ist geflohen, ohne ganz zum Ende gekommen zu sein.«

Tighe starrte finster vor sich hin. »Willst du damit sagen, dass sie jetzt auch ein Stück von meiner Seele hat?«

»Nein. Nicht von deiner Seele. Eine Seele kann nur mit wahrer Magie gespalten werden. Aber ich glaube, dass sie mit der Lebenskraft deines Klons in Berührung gekommen ist. Gerade so, dass sie nur noch zu 99,9 Prozent ein Mensch ist.«

Tighe knurrte. »Gerade genug also, um alles zu verderben.«

»Wahrscheinlich.«

»Schnapp dir deinen Laptop, Hawke, und fang an zu hacken. Ich brauche die Adresse von FBI-Agentin Delaney Randall.«

»Wir suchen sie also?«

»Nicht wir. Ich. Ich gehe allein. Das FBI weiß schon, wie ich aussehe.«

Kougar zupfte an seinem Ziegenbärtchen. »Bring sie um. Sie darf nicht zwischen dir und deinem Klon stehen.«

Tighes Magen krampfte sich zusammen, als er in Kougars blasse Augen sah, die so kalt wie die eines Mörders waren. Nicht zum ersten Mal dankte er dem Schicksal, dass dieser Krieger sein Freund und nicht sein Feind war.

»Du kannst dich darauf verlassen, dass dieser Klon sterben wird«, erklärte Tighe. »Und niemand, niemand, wird mich dabei aufhalten.«

Aber er erinnerte sich noch ganz genau an seine Wut, als er zuerst gedacht hatte, dass er dazu bestimmt sei, sie umzubringen.

Sie darf nicht sterben.

4

Delaney befand sich in der Außenstelle des FBI und drückte den Aufzugsknopf; in ihrem Kopf pochte es. Die sechs Aspirin, die sie im Verlauf des Nachmittags geschluckt hatte, hatten kein bisschen geholfen. Aber Aspirin war wohl auch kaum das richtige Mittel, um ihr die Anspannung zu nehmen. Jeden Augenblick musste sie damit rechnen, in ihrem Kopf Zeugin eines weiteren Mordes zu werden. Heute Nachmittag waren es bereits drei gewesen. Drei.

Und jeder grausamer als der vorangegangene.

Was hatte dieser Mistkerl mit ihr gemacht?

Wenn sie schon übersinnliche Kräfte bekam, wieso konnte es dann kein Röntgenblick sein? Oder vielleicht die Fähigkeit zu fliegen? Todesvisionen standen absolut nicht auf ihrer Wunschliste.

Nein, das war gelogen. Sie würde alles in Kauf nehmen, wenn es ihr nur bei der Ergreifung des Mörders half. Leider hatte sie bei keinem der Morde, die sie bislang beobachtet hatte, irgendeinen Hinweis erhalten. Und bei jeder neuen Vision sah sie weniger. Und litt mehr. Beim letzten Mal wäre sie beinahe ohnmächtig geworden.

»Wollen Sie schon gehen?«

Delaneys Blick glitt zu ihrem Boss, der mit einem Kaffeebecher von Georgetown Hoyas in der Hand an ihr vorbeikam. Phil Taylor war in den Fünfzigern; körperlich schien er zwar nicht mehr so ganz in Form, doch sein Verstand war scharf wie eh und je und seine Augen sahen deutlich zu viel. Was manchmal ziemlich auf die Nerven ging.

»Es ist nach sieben, Sir. Für mich ist das neuerdings schon ziemlich spät.« Sie lächelte ihn an und versuchte einen vollkommen unschuldigen Ausdruck auf ihr Gesicht zu zaubern. »Ich habe mir Ihren Vortrag zu Herzen genommen. Ich arbeite fünfzig Stunden in der Woche. Keine Minute länger.«

Phil lachte. »Und ich bin der Osterhase. Kommen Sie einen Augenblick in mein Büro, bevor Sie gehen, Agent Randall.«

Delaney gab sich keine Mühe, ihr Stöhnen zu unterdrücken, als sie neben ihm herlief. Phil wusste, dass sie seine väterlichen Vorträge hasste. Er war aber ein guter Kerl und hatte ein ehrliches Interesse am körperlichen und geistigen Wohlergehen seiner Mitarbeiter, was ihn zu einem hervorragenden Boss machte. Doch sie hatte seine Mahnungen – sie müsse bei ihrer Arbeit das richtige Maß finden, solle anfangen zu leben und so weiter und so fort – allmählich satt. Sie war die Einzige, von der er erwartete, dass sie sich weniger engagierte. Andererseits war sie auch die Einzige, die er in drei aufeinanderfolgenden Nächten morgens um zwei Uhr noch im Büro angetroffen hatte.

Delaney war nicht in der Stimmung für eine weitere Moralpredigt. Nicht heute Abend. Nicht wenn ihre übernatürlichen Kräfte jeden Augenblick wieder zum Vorschein kommen konnten. Ein weiteres Stöhnen löste sich aus ihrer Kehle. Na, damit wäre ihr ein Termin beim Psychiater ja wohl sicher.

»Sie sehen nicht gut aus, Delaney.« Phil schloss die Tür zu seinem Büro und ging um seinen Schreibtisch herum.

»Danke für das Kompliment, Chef.« Während er sich auf seinen Sessel setzte, nahm Delaney lediglich auf der Kante des Stuhls vor seinem Schreibtisch Platz, so als hätte sie nur wenig Zeit.

Phil winkte ab. »Sie wissen, was ich meine. Sie haben Ringe unter den Augen. Sie sehen blass aus.«

»Es ist Frühlingsanfang. Da sind alle blass.«

»Stimmt, aber nicht alle sind von dem D.C.-Vampir überfallen worden, wobei sich das bei dem Tempo, in dem sich die Dinge entwickeln, womöglich bald geändert haben wird. Sie hatten verdammtes Glück, dass Sie das überlebt haben, Delaney.«

»Ich weiß.« Kurz bevor sie das Bewusstsein verloren hatte, hatte sie einen Schuss gehört und mitbekommen, wie ihr Angreifer zusammengezuckt und geflohen war. Jemand hatte auf den Mistkerl geschossen und ihr so das Leben gerettet. Doch ihr Retter hatte sich nicht zu erkennen gegeben. Keiner der Bewohner meinte zu wissen, wer es war, aber sie vermutete, dass ihr einer der Kerle, die sie beauftragt hatte, die Stellung zu halten, in den Keller gefolgt war. So konnte sie nur den Sanitätern, die sie wiederbelebt hatten, danken, dass sie ihr das Leben gerettet hatten.

Als die Cops und das FBI erschienen waren, hatten sie keine Blutspuren entdecken können. Keinen einzigen Tropfen, obwohl sie sicher war, dass sie den Killer mit der Kugel erwischt hatte, als er sich auf sie stürzte. Ganz bestimmt. Genau wie ihr Retter. Warum war also nirgendwo Blut zu sehen? Das alles ergab keinen Sinn.

Es sah beinahe so aus, als wäre der Mann gar kein Mensch, was natürlich lächerlich war. Vampire gab es genauso wenig, wie es den Osterhasen gab. Man hatte den Mörder nur D.C.-Vampir getauft, weil er die Angewohnheit hatte, Bissspuren am Hals seiner Opfer zu hinterlassen; diese allerdings wiesen eindeutig auf ein menschliches Gebiss hin.

Doch es blieb dabei: Diese Morde ergaben keinen Sinn. Und sie hasste Rätsel.

Nachdenklich legte Phil die Hände vor seinem Mund übereinander und tippte sich mit den Zeigefingern an die Oberlippe. »Ich möchte, dass Sie sich ein paar Tage frei nehmen.«

»Es ist Freitag. Es ist durchaus üblich, sich am Ende der Woche ein paar Tage frei zu nehmen, Sir.«

»Sehr witzig. Zwei Tage zusätzlich zum Wochenende.«

»Äh. Auf gar keinen Fall.« Als wenn es nicht schon schlimm genug war, dass man sie vierzehn Stunden vom Büro ferngehalten hatte. »Man hat mich als gesund entlassen. Erinnern Sie sich?«

»Wir wissen nicht, was er Ihnen angetan hat, Delaney, aber Sie hatten einen Herzstillstand. Sollte Ihnen das etwa entfallen sein? Ich habe Sie heute beobachtet – Sie sehen nicht gut aus. Ob es Ihnen passt oder nicht, Sie brauchen ein paar Tage, um Ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Besuchen Sie Ihre Familie.« Er zuckte zusammen, als wäre ihm wieder eingefallen, dass sie keine hatte. »Oder fahren Sie einfach aufs Land. Aber halten Sie sich von diesem Laden fern.«

»Ich bin in Ordnung. Ich arbeite nicht länger als üblich, ich nehme mir die Wochenenden frei, ich tue alles, was Sie mir gesagt haben.«

»Ja, klar. Und was machen Sie mit der ganzen Freizeit? Erzählen Sie es mir.«

Sie lächelte süß. Unschuldig. »Ich sammle Bildchen.«

Phil lachte laut auf. »Sie sind ein Dickkopf, Randall. Hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?«

»Sie. Ständig.«

»Das hat mir schon immer an Ihnen gefallen.« Er legte die Unterarme auf den Tisch und beugte sich mit ernster Miene nach vorn. »Sie sind einer meiner besten Agenten, Delaney, aber ich mache mir Sorgen um Sie. Sie haben sich vorgenommen, alle zu fassen, aber das können Sie nicht. Niemand kann das.«

Delaney rollte unbehaglich ihre Schultern. »Ich muss nicht alle fassen. Nur die, hinter denen ich her bin.«

Phil schüttelte den Kopf. »Sturer Dickschädel.« Seine Miene wurde weicher. »Ein viertägiges Wochenende, Delaney. Mehr verlange ich nicht. Wenn Ihnen langweilig wird, rufen Sie Mary an. Seit unsere Jüngste das College abgeschlossen hat, weiß sie nichts mehr mit sich anzufangen. Sie wäre sicher entzückt, sich mit Ihnen zum Mittagessen zu treffen oder einkaufen zu gehen. Schlafen. Essen. Vielleicht ein Buch lesen. Tun Sie vier Tage lang etwas, das absolut nichts mit dem D.C.-Vampir zu tun hat, okay?« Er nickte energisch. »Das ist ein Befehl.«

Delaney sah ihn schief an und zeigte die Andeutung eines Lächelns. »Sie sind eine Nervensäge, wissen Sie das?«

Seine Miene wurde weicher. Ganz wie bei ihrem Vater, wenn er mit ihr geschimpft hatte. Anschließend hatte er ihr dann gesagt, dass er sie immer noch liebe. Dieser Lügner.

»Das ist mein Job.« Phil machte eine auffordernde Geste. »Gehen Sie jetzt nach Hause und schalten Sie den Fernseher ein. Sehen Sie sich eine Komödie an. Wenn Sie am Mittwochmorgen hier hereinspazieren, möchte ich, dass Sie lebendig und nicht mehr halbtot aussehen.«

Delaney schnitt ihm eine Grimasse, stand jedoch wortlos auf, hob die Hand zu einem knappen Gruß und ging. Vielleicht war ein langes Wochenende sogar von Vorteil für sie. Vielleicht würden ihre Visionen wieder deutlicher werden, wenn sie nicht mehr so müde war und sie keine Migräne mehr plagte.

Wenn sie herausfand, wo der nächste Mord stattfand, war sie vielleicht sogar in der Lage, ihn zu verhindern. Oder könnte zumindest rechtzeitig dort sein, um den Mörder zu fassen.

Dieser Mistkerl war so gut wie erledigt.

Als sie zu ihrem Wagen ging, betete sie um eine weitere Vision, und zwar möglichst bald. Aber als sie dann den Schlüssel in das Zündschloss ihres Toyota-Geländewagens steckte, explodierte ihr Kopf vor Schmerz. Zu früh.

Die Schlüssel fielen scheppernd auf den Boden. Delaney klammerte sich keuchend an das Steuerrad. Vor ihren Augen rasten kreischend bunte Fetzen vorbei, die ihr entsetzliche Kopfschmerzen verursachten und den Atem raubten. Ihre Haut war eiskalt; gleichzeitig liefen Schweißperlen zwischen ihren Brüsten hinab.

Ein Schrei hallte durch ihren Kopf. Es war nicht ihr eigener.

Mitten zwischen den kreischenden Farben blitzten kurz hintereinander einige Bilder auf. Sie sah das angstverzerrte Gesicht einer ihr unbekannten Frau. Eine Leiche auf einem groben, löchrigen Linoleumboden.

Die Bilder und Farben rauschten vor ihrem inneren Auge vorbei und malträtierten ihren Kopf, bis sich der Schmerz in hellrote Bäche auflöste, die sich langsam schwarz färbten.

*

»He, Lady!«

Delaney blinzelte. Als sie mit einem Ruck wieder zu Bewusstsein kam, drang schrecklicher Lärm an ihre Ohren. Sie richtete sich auf und ließ das Lenkrad los. Der Lärm verstummte augenblicklich.

Die Hupe. Sie hatte auf der Hupe gelegen.

Der Nebel in ihrem Kopf löste sich langsam auf, doch der Schmerz blieb. Sie hatte eine weitere Vision gehabt. Oder vielleicht auch nur eine höllische Migräne. Eine Migräne mit Toten.

Als jemand an ihr Fenster klopfte, drehte sie sich um und sah sich dem Garagenwart gegenüber, der sie durch die Scheibe hindurch anstarrte. Sie tastete nach dem Schlüssel, erinnerte sich, dass er heruntergefallen war, und tauchte ab, um mit zitternden Fingern danach zu suchen. Schließlich fand sie ihn, startete den Motor und fuhr die Scheibe herunter.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er besorgt. »Waren Sie bewusstlos oder so etwas?«

»Ich bin bloß eingeschlafen. Mir geht es gut.« Mit diesen Worten setzte sie rückwärts aus der Parklücke, verließ die Garage und reihte sich in den dichten Verkehr ein. Phil hatte gesagt, sie sähe halbtot aus. Langsam wurde ihr bewusst, dass das wohl näher an der Wahrheit war, als sie sich eingestehen mochte. Vielleicht bekam sie ja eine Grippe. Vielleicht waren diese Visionen nur vom Fieber verursachte Halluzinationen.

Und vielleicht hatte ihr der Mann, der sie überfallen hatte, noch mehr als nur die Visionen hinterlassen. Eine Art tödliche Krankheit, wer weiß?

Sie stöhnte. Wenn sie sich morgen früh noch genauso schlecht fühlte, würde sie zum Arzt gehen. Jetzt wollte sie nur noch nach Hause und schlafen. Aber bitte, lieber Gott, ohne eine weitere Vision, sonst würde sie niemals heil nach Hause kommen.

Die ganze Fahrt bis nach Fairlington stand sie unter Hochspannung, überstand die Strecke jedoch ohne Zwischenfall. Als sie mit dem Schlüssel an dem Schloss ihrer Eigentumswohnung herumhantierte, tauchte in ihrem Blickfeld eine Katze auf. Sie erschrak und ließ die Schlüssel fallen. Die hübsche Katze schien das allerdings nicht weiter zu stören. Vollkommen unbeeindruckt strich sie um ihre Knöchel.

»Tut mir leid, kleiner Kerl. Wo kommst du denn überhaupt her?« Sie beugte sich hinunter, um ihre Schlüssel aufzuheben, und streichelte dabei das orange gestreifte Fell des Tieres. »Du bist ein hübsches Ding, aber du willst heute Nacht bestimmt nicht bei mir bleiben. Wenn ich krank werde, und davon gehe ich mal aus, wird das sehr unschön werden. Geh lieber nach Hause.«

Aber die Katze schnurrte bloß und rieb ihr Gesicht an ihrem Hosenbein. Delaney kraulte sie unter dem Kinn, stand auf und schaffte es, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Als sie die Tür aufstieß, preschte die Katze hinein.

Mist. Sie war absolut nicht in der Stimmung, eine Katze zu jagen. Wenn das Tier nicht schnell seine Meinung änderte, würde es die Nacht hier verbringen müssen.

Die Katze drehte sich um, setzte sich auf die Schwelle zum Schlafzimmer und beobachtete, wie Delaney ihre Aktentasche auf dem großen Esstisch abstellte, dem einzigen richtigen Möbelstück in ihrem Wohnzimmer. Auf dem Tisch standen Laptop und Computer neben den Stapeln diverser Akten. An den Wänden hingen Karten, Bilder von Vermissten und Tatortfotos von Leichen. Es war ihr privates Büro. Auch wenn sie Phil hatte versprechen müssen, nicht mehr als fünfzig Stunden in der Woche ins Büro zu kommen, hörte sie niemals auf zu arbeiten, was der kluge Mann ja auch ganz genau wusste.

Sie spürte den seltsam scharfen Blick der Katze auf sich ruhen. »Glaub mir, wenn du ein Zuhause suchst, bist du hier nicht richtig.«

Sie trat von einem Fuß auf den anderen, ergriff die hohe Rückenlehne des erstbesten Stuhls und wünschte sich wieder einmal, sie hätte sich um ein Sofa gekümmert. Der einzige Ort, an dem sie sich ausruhen konnte, war ihr Bett. Und da gehörte sie jetzt auch hin.

Das tiefe, gleichmäßige Schnurren der Katze wirkte auf ihre gereizten Nerven sehr beruhigend. Es war, als könnte das Tier spüren, wie lausig sie sich fühlte. Auch wenn es eigentlich nur etwas zu fressen haben wollte, war es doch ein angenehmes Gefühl: so als würde sich jemand um sie sorgen. Wenn sie mehr von zu Hause aus arbeitete, konnte sie den Wunsch nach einem Haustier vielleicht von der Liste ihrer Zukunftsträume streichen. Eine Zukunft, von der sie in dem Wäschekeller in den Potomac-Side-Apartments für ein paar Minuten geglaubt hatte, sie würde sie nicht mehr erleben.

Als sie in das Schlafzimmer ging, machte ihr die Katze Platz und nahm, während Delaney ihre Anzugjacke auszog und auf das Bett warf, wieder ihre wachsame Haltung ein.

»Ich hatte früher mal eine Katze«, erzählte sie ihr. »Ich hatte einmal eine ganze Menge Dinge, bis so ein Mistkerl meine Mutter auf einem einsamen Weg überfallen hat.« Sie zuckte mit den Schultern. »Jetzt habe ich eine Aufgabe.«

Als sie sich ihrer beider Waffen entledigte und die Schuhe abstreifte, hatte sie wieder das Gefühl, die Katze beobachte sie. Etwas in ihren Augen wirkte beinahe wie ein prüfendes Mustern.

Als wenn Phil das nicht schon genug täte.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss mich nicht vor dir rechtfertigen. Schließlich habe ich dich nicht eingeladen, falls du das vergessen haben solltest.« Sie öffnete ihre Hose und ließ sie über ihre Hüften gleiten, dann drehte sie der Katze den Rücken zu, um einen Kleiderbügel aus dem Schrank zu holen. »Du kannst jederzeit gehen. Sieh mich nur nicht so an, als gefiele dir meine Figur nicht.«

»Ich finde deine Figur absolut großartig.«

Als sie die tiefe Männerstimme hörte, fuhr Delaney herum. Und erstarrte. Der D.C.-Vampir lehnte sich an ihren Türrahmen und beobachtete sie mit derselben Intensität, wie es kurz zuvor die Katze getan hatte.

Zum Teufel.

Ihre Kopfschmerzen und ihr Zittern verschwanden in einer Welle von Adrenalin und Wut. Diesmal würde sie ihn erledigen.

Sie drehte sich herum und griff nach der Glock. Doch sie erreichte sie nicht. Er stieß sie mit dem Rücken gegen die Wand, riss ihr die Arme über den Kopf, hielt ihre Handgelenke mit einer seiner riesigen Hände fest und drückte seinen Körper gegen ihren. Die Knöpfe seines dunkelroten Seidenhemdes vor der Nase, kämpfte sie um ihr Leben. Sie versuchte die Hände freizubekommen und ihm ihr Knie in die Leiste zu rammen.

Er hielt sie eiskalt fest und drückte sie mit seinem Becken an die Wand.

Sie atmete schwer. Es machte sie wütend, dass er sie mit seiner bloßen Kraft und Größe überwältigen konnte. Schon zum zweiten Mal. Zum zweiten Mal. Das war unverzeihlich.

Das Blut rauschte durch ihre Adern. Ihr Gesicht spiegelte sich in den Gläsern seiner dunklen Sonnenbrille. O Gott, sie hatte noch nie jemanden gesehen, der innerlich so verdorben war und dabei so gut aussah. War das der Grund, dass er seinen Opfern so nahe kam?

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. »Wie sind Sie hier hereingekommen?«

»Das würden Sie mir nicht glauben.« Seine Stimme klang tief und voll, genauso angenehm wie sein Aussehen, selbst als er ihren Kiefer packte und sie mit einer Ruhe festhielt, die sie erschreckte. Jahrelang hatte sie hart trainiert, damit so etwas nicht passierte. Damit sie nicht das Opfer, sondern der Jäger war.

Damit sie nicht wie ihre Mutter endete.

Nun geschah es schließlich doch. Der angespannte Zug um seinen Mund, die Entschlossenheit, die sich in jeder Linie seines Gesichtes zeigte, sagten ihr, dass er beenden wollte, was er gestern begonnen hatte. Und da sie vollkommen unfähig war, sich unter seinem eisernen Griff zu bewegen, konnte sie überhaupt nichts tun, um ihn daran zu hindern.

Mist! Wenn sie glaubte, dass irgendwelche Bitten etwas nützten, hätte sie vermutlich sogar ihren Stolz überwunden. Aber sie glaubte nicht, dass er ihr auch nur eine Sekunde lang zuhören würde. Der Mann hatte bei seinen anderen Opfern keine Gnade walten lassen. Ganz und gar nicht. Herrgott, schließlich hatte er zwei Kinder umgebracht.

Er besaß überhaupt kein Gewissen.

Hass brannte heiß in ihren Adern. »Irgendwann wirst du für all die Morde, die du begangen hast, bezahlen, du Schwein. Früher oder später kriegen sie dich und dann wirst du auf dem elektrischen Stuhl gegrillt.«

»Richtig«, brummte er.

Sie versuchte erneut, ihr Gesicht aus seinem Griff zu befreien, aber er hielt sie nur noch fester.

»Halt still oder du bekommst blaue Flecken.«

Seine Worte überraschten sie derart, dass sie unwillkürlich auflachte. »Blaue Flecken? Machst du Witze? Ich werde sterben.«

»Ich habe nicht vor, dich umzubringen«, erklärte er knapp. Aus seiner Stimme klang Verzweiflung. »Willst du mir jetzt wohl in meine verdammten Augen sehen?«

Sie starrte ihn an. War es eigentlich möglich, dass sie das alles nur träumte? Dass sie mitten in einem fiebrigen Albtraum steckte? Die Richtung, die das Ganze gerade nahm, ergab doch überhaupt keinen Sinn. Der Killer tauchte aus dem Nichts auf und wollte lediglich, dass sie ihm in die Augen sah. Klar.

Aber logisch oder nicht, sie wusste, dass sie nicht träumte. Der Griff um ihren Kiefer war zu eindeutig. Sein Geruch zu echt. Und auch zu … köstlich.

Sie stöhnte. »Ich muss träumen.«

»Du träumst. Jetzt sieh mir in die Augen!«

»Das tue ich!«, zischte sie zurück. »Oder zuminderst versuche ich es. Es wäre leichter, wenn du diese lächerliche Sonnenbrille abnehmen würdest. Es ist schließlich Abend, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest.«

Er knurrte leise und klang dabei fast wie ein Tier aus dem Dschungel. O ja, sie glitt übergangslos vom Albtraum ins Delirium. Jeden Augenblick würde Phil, der Osterhase, ins Zimmer hoppeln. Und vermutlich würde sie es noch nicht einmal bemerken, so fasziniert war sie von dem unglaublichen Mund des Mörders.

Delirium. Ganz klar.

Etwas strich durch ihren Kopf, ganz sanft und warm, und linderte den von den Visionen herrührenden Schmerz, der noch immer anhielt.

»Du wirst dich nicht an mein Gesicht erinnern«, murmelte der Mann mit seiner tiefen, erotischen Stimme ganz leise.

»Natürlich nicht.« Als wenn sie dieses Gesicht jemals vergessen könnte.

Er war nicht schön. Mit diesem Wort verband sie eine gewisse Weichheit, und die Gesichtszüge dieses Mannes waren alles andere als weich. Er hatte einen kräftigen Kiefer, hervorstehende Wangenknochen – und sein Mund wirkte wie gemeißelt. Nichts an ihm war weich, aber sein Aussehen schien ihr trotzdem geradezu atemberaubend.

»Ich träume nur, weißt du nicht mehr?«

Das Knurren aus der Kehle des Mannes hörte sich eher so an, als leide er, und nicht so, als wollte er ihr drohen. Sein Mund war zu einem schmalen Strich geworden und drückte deutliche Missbilligung aus. Das sanfte Streicheln in ihrem Kopf verstärkte sich und trieb ihr Wonneschauer über den Körper.

Sein verlockender Geruch stieg ihr in die Nase und verstärkte ihre Lust. Er roch himmlisch. Wie die Luft nach einem Gewitter, sauber und frisch und ein bisschen wild. Zu spüren, wie er seinen Körper gegen sie presste, weckte ihr Verlangen – und sie spürte, wie sie zwischen den Beinen feucht wurde.

Himmel hilf, sie war gerade dabei, sich in eine hirnlose Tussi zu verwandeln, denn sie fühlte sich tatsächlich von diesem Kerl erregt.

Lautstark sog der Mann die Luft ein, als spüre er die verräterischen Reaktionen ihres Körpers. Er löste den Griff um ihr Kinn und strich sanft mit dem Daumen über ihre Haut. Sie schmolz dahin.

An ihrem Bauch spürte sie sein starkes, festes Glied, was sie nur noch mehr erregte. Ihre Brüste wurden fest und schwer.

Das war doch krank. Einfach krank. Er war ein Mörder!

»Lass mich los!«

»Das kann ich nicht, meine braunäugige Schönheit. Außerdem ist es nur ein Traum, das weißt du doch.«

Seine Stimme floss wie warmer Sirup durch ihren Körper.

Wenn dieser Mann sie erregte, verlor sie eindeutig den Verstand. Schließlich wollte er sie umbringen. Wahrscheinlich nachdem er sie vergewaltigt hatte. Doch – Himmel hilf – sie war sich nicht mal sicher, ob es überhaupt eine Vergewaltigung wäre. Bei der Vorstellung, von ihm genommen zu werden, sein starkes Glied in sich zu fühlen, zog sich ihr Körper lustvoll zusammen.

»Was tust du?«

»Regen und Donner«, knurrte er. Er ließ ihr Gesicht los, nahm ihre Hände und legte sie auf ihre Wangen, wobei er mit seinen warmen Fingern über ihre Haut strich. »Wir versuchen es noch einmal.«

»Was? Was versuchen wir?« Wenn sie wusste, was er meinte, konnte sie ihm vielleicht dabei helfen. Oder zumindest so tun, als ob. Und wenn sie ihn dazu brachte, unachtsam zu werden, konnte sie vielleicht irgendwie entkommen.

Er antwortete nicht. Stattdessen befeuchtete er seine Lippen … und ihr Körper bebte vor Verlangen. Dem Verlangen, seinen Mund auf ihren Lippen zu spüren. Krank.

Er biss die Zähne zusammen und drückte seine Finger fest auf ihre Wangen.

Wie zuvor strich sanft und warm etwas durch ihren Kopf, doch dieses Mal ging es tiefer und trieb eine solche Lustwelle durch ihren Körper, dass sie keuchte.

Überwältigt schob sie ihre Hüften gegen seine und rieb sich an seiner harten Erektion. Obwohl ihr Körper vor Lust brannte, schreckte ihr Verstand zurück und war von der Reaktion ihres Körpers geschockt. Selbst wenn sie sich Mühe gegeben hätte, hätte sie die Rolle der geilen Schlampe nicht überzeugender darstellen können.

Der Gedanke brachte sie auf eine Idee. Vielleicht konnte sie diese gottlose Anziehungskraft zwischen ihnen doch noch zu ihrem Vorteil nutzen? Im Krieg war schließlich alles erlaubt. Und sexuelle Begierde galt seit Menschengedenken als wirkungsvolle Waffe.

Sie musste nur einen Moment erwischen, in dem sie den Spieß umdrehen, ihn überlisten und die Kontrolle übernehmen konnte. Um den Mistkerl zu überwältigen.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Vergewaltigung war eigentlich nicht seine übliche Vorgehensweise. Keines der anderen Opfer war sexuell missbraucht worden. Wenn sie ihn dazu brachte, mit ihr Sex zu haben, würde er vielleicht etwas anderes in ihr sehen als nur sein nächstes Opfer.

Es würde sein letzter Fehler sein.

5

Tighe stöhnte, als die halbnackte Frau ihr in Spitze gekleidetes Becken an seiner Hose rieb, in der sich eine heftige Erektion vergeblich zu verstecken suchte. Er hatte noch nie zuvor solche Schwierigkeiten gehabt, ein bisschen Bewusstseinskontrolle über einen Menschen auszuüben.

Was zum Teufel war hier los? Bei den Gefühlen, die seinen Körper durchströmten, konnte er kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Ihr süßer, exotischer Duft berauschte ihn. Der Geschmack ihrer Erregung tanzte auf seiner Zunge, sein Körper pochte vor Lust. Seine Hände zitterten vor Verlangen, seine Erektion zu befreien, den Spitzenstoff von ihrer süßesten Stelle zu reißen und tief in sie einzudringen.

Behalt die Kontrolle! Ja, sie war schön und schärfer als die Sünde selbst, aber hier ging es schließlich um sein eigenes Leben. Sex war in diesem Zusammenhang nicht vorgesehen.

Aber, bei der Göttin, sie war wirklich hinreißend. Ihre makellose Haut hatte eine natürliche, leicht mediterrane Tönung, ihre Glieder waren lang und schlank, ihr Körper durchtrainiert und kräftig. Und dennoch besaß sie üppige, geradezu perfekte Kurven. Ihre leuchtend mahagonibraunen Haare hatten sich gelöst und fielen in weichen Wellen über ihre Schultern. Ihre Augen waren so dunkel wie ihre Haare, doch während in ihren Haaren rote und goldene Strähnen funkelten, blitzte aus ihren Augen der blanke Hass.

Er durfte nur an eine Sache denken, nur an eine einzige. Er musste in ihren Verstand eindringen und sich seine Visionen zurückholen. Vielleicht war er dann endlich in der Lage, diesen elenden Klon zu fassen.

Doch es erwies sich als verdammt schwierig, die Kontrolle über diese Frau zu erlangen. Zweimal hatte er schon versucht, ihren Verstand einzulullen. Zweimal hatte er sie ganz offenbar bloß erregt. Was in vielerlei Hinsicht eine Katastrophe war.

Denn er selbst musste schließlich die Beherrschung bewahren, und das war schwierig, wenn eine der schönsten Frauen, die er jemals berührt hatte, ihre Hüften gegen ihn drängte und dabei lustvoll aufstöhnte.

Er ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten, zu ihren Augen, starrte in ihre dunklen Tiefen und versuchte noch einmal, ihren Geist unter seine Kontrolle zu bringen. Doch der einzige Effekt war, dass sie wieder stöhnte und ihre Leidenschaft noch wuchs, während sie sich wie kein anderer Mensch zuvor seiner Kontrolle widersetzte.

Er erinnerte sich an Hawkes Worte. Sie ist jetzt nur zu 99 Prozent ein Mensch.

Und ganz offensichtlich war sie gegen seine Versuche, sie zu kontrollieren, einigermaßen immun.

Vielleicht konnte er ihre unnatürlich starke Abwehr durchbrechen, indem er sie beruhigte. Er lockerte den Griff um ihr Kinn, sein eigener Blick verharrte an ihren vollen, sinnlichen Lippen. Tief in seinem Körper erwachte die Lust, und er sehnte sich danach, ihre Lippen zu kosten. »Hab keine Angst vor mir. Ich werde dir nicht wehtun.«

»Ich habe gar keine Angst«, erklärte sie mit leiser, heiserer Stimme, während sie sich mit ihrem winzigen Spitzenslip gegen seine heftige Erektion presste. »Du bist ein attraktiver Mann. Verdammt sexy.«

Himmel, war ihr eigentlich klar, dass sie ihn gerade gebeten hatte, sie zu nehmen? Er konzentrierte sich auf den Geschmack ihrer Emotionen. Er witterte eine Lust, die zwischen Angst, Wut und wilder Entschlossenheit jedoch kaum wahrzunehmen war.

Er schnaubte, denn er hatte begriffen. Die Lady vom FBI spielte ihm etwas vor. Nun wollte sie ihr gegenseitiges Begehren nutzen, um ihn abzulenken und ihm zu entwischen.

Schlau.

Und ziemlich nervig. Denn eigentlich wollte er ja mit ihr spielen. Es würde also überhaupt nichts helfen, sie zu beruhigen, denn im Augenblick hatte sie ihre Gefühle besser unter Kontrolle als er die seinen.

Wenn er auf diese Weise nicht an ihren mentalen Schranken vorbeikam, musste er sie eben auf andere Art dazu bringen, ihren Schutz zu lockern. Vielleicht, indem er ihr Vertrauen gewann. Er wusste auch schon genau wie. Mit dem, was erstaunlicherweise beinahe der Wahrheit entsprach.

»Du musst keine Angst vor mir haben, Delaney.«

Sie verspannte sich und ihre Augen funkelten kurz. »Du weißt, wie ich heiße?«

»Ich musste dich ja finden. Ich bin nicht der, für den du mich hältst.«

Mit hartem Blick musterte sie sein Gesicht, doch der Klang ihrer Stimme war von trügerischer Sanftheit. »Und für wen halte ich dich?« Es war, als streichelte sie mit ihrer erotischen Stimme seinen pochenden Schwanz.

Himmel, hilf mir.

»Du hältst mich für den Mann, der dich überfallen hat, den Mann, der in wenigen Tagen mehr als ein Dutzend Leute umgebracht hat. Aber der bin ich nicht.«

Aus ihren Augen sprachen Zweifel, die sie aber sogleich hinter einer schützenden Maske verbarg. »Und wer bist du dann?«

»Sein Zwillingsbruder.« Mit dem Daumen streichelte er ihre weiche Wange und war von ihrer zarten Haut betört. Ob ihre Haut wohl ebenso süß und exotisch schmeckte, wie sie roch? »Deshalb lebst du noch, Rehauge. Mein bösartiger Bruder hätte dich niemals am Leben gelassen. Ich weiß nicht, wie du ihm beim ersten Mal entkommen bist.«

Sie sah ihn forschend an, als suchte sie in seinem Gesicht nach der Wahrheit. »Jemand hat auf ihn geschossen«, erwiderte sie langsam. »Ich habe auf ihn geschossen.« Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ist er tot?«

»Nein. Er ist ziemlich lebendig. Deshalb bin ich ja hier.« Er hatte bereits den Mund geöffnet und wollte ihr erzählen, dass er zu ihrem Schutz da sei, als ihm einfiel, wer sie war. Was sie war. Delaney Randall war kein wehrloses Mädchen. Sie war eine Kriegerin. An diese Seite musste er appellieren. »Ich will verhindern, dass er noch jemanden umbringt. Das willst du doch auch. Gemeinsam kriegen wir ihn, Delaney.« Er streichelte ihre Wange und beobachtete, wie ihr kluger Kopf seine Worte verarbeitete. »Lass uns zusammenarbeiten, Schönheit.« Er witterte ihren Zweifel, ihre Unsicherheit, und nutzte seinen Vorteil. »Hilf mir, ihn zu fassen, bevor er wieder tötet.«

Er bemerkte die Aufregung unter ihren gewaltigen Zweifeln. Sie öffnete ihren Geist, wenn auch nur einen ganz kleinen Spalt.

Das reichte.

Tighe schob sich grob in ihr Bewusstsein und drückte gegen den nun geschwächten Widerstand. Er hatte ja keine Wahl, er musste gewaltsam in ihren Kopf eindringen. Wenn er sie nicht kontrollieren konnte, musste er sie doch umbringen.

Ihm blieb keine Wahl.

Erst bekam die Frau runde Augen, dann schloss sie träge die Lider, stöhnte und presste ihren Körper lustvoll gegen seine Erektion. Ihre Leidenschaft wuchs und ihre Haut verströmte einen schweren, exotischen Geruch, drohte ihn zu verführen und ihn um seine eigene, schwache Selbstbeherrschung zu bringen.

Sie stöhnte. »Was hast du mit mir vor?«

»Nicht das.«

Göttin, hilf. Er musste an der Schranke in ihrem Kopf vorbeikommen. Als er stärker drängte, warf sie den Kopf zurück, schnappte nach Luft und sah ganz eindeutig wie eine Frau aus, die kurz vor …

Als sie tatsächlich zum Höhepunkt kam, schrie sie auf und wand ihren zitternden, bebenden Körper.

Grundgütiger! Er war schon kurz davor, ihr in dieses süße Nirwana zu folgen; seine Erektion war hart wie Stein, und er starb vor Verlangen nach ihr, starb vor Verlangen danach, in ihr zu sein. Noch nie hatte er eine Frau derart begehrt.

Träge hob sie die schweren Lider und sah ihn überrascht an. »Ich will dich in mir spüren. Jetzt sofort!«

Himmel hilf, genau das wollte er doch auch. Nichts anderes! Aber er konnte sie nicht nehmen. Sie war ein Mensch. Verdammt. Ein Mensch! Und selbst wenn nicht. Er hatte sein Verlangen nach ihr allerdings kaum mehr unter Kontrolle. Wenn er in sie eindrang, würde er vielleicht noch vollkommen die Beherrschung verlieren. Und wenn er wild wurde, würde er sie umbringen.

Das wollte er vermeiden.

Aber er musste von ihr kosten.

Er ließ ihre Handgelenke los, um mit den Händen durch ihre weichen Haare zu streichen, während sein Mund ihre Lippen suchte. Lustvoll schrie sie auf, ein Laut zwischen Stöhnen und Flehen, als müsse sie ertrinken, und er wäre der Einzige, der in der Lage wäre, sie zu retten. Vielleicht übertrug er auch nur seine eigenen Gefühle auf sie, denn genauso empfand er selbst. Wenn er sie nicht bald schmecken durfte, würde er sterben.

Er ließ seine Zunge in ihren willig geöffneten Mund gleiten und berauschte sich an ihrem üppigen, süßen, exotischen Geschmack. Sie schmeckte genau so, wie er es sich vorgestellt hatte, nur noch hundert Mal besser. Wie der Nektar einer seltenen Orchidee.

Wie der Himmel.

Er strich mit seiner Zunge über die ihre, dann auch über ihre Zähne und die Innenseiten ihrer Wangen, erforschte ihren feuchten Mund und war entzückt, dass sie dasselbe tat, so als könne sie nicht genug von ihm bekommen.

Beim Himmel, er war es, der nicht genug von ihr bekommen konnte.

Küsse reichten ihm nicht. Mit geschickten Fingern knöpfte er rasch ihre Bluse auf und schob sie zur Seite, um seine Hand auf ihre mit Spitze umhüllte Brust zu legen, sie sanft zu drücken, bis sich Delaney seiner Berührung entgegenbog und in seinem Mund stöhnte. Seine Finger glitten zu der festen kleinen Knospe, kniffen und rollten sie zwischen Finger und Daumen, bis sich Delaney halb verrückt vor Lust gegen ihn warf.

Er löste sich von ihrem Mund und kostete den süßen Geschmack ihrer Wange und das Salz auf ihrer Stirn.

Seine eigene Stirn war von dem Bemühen, wenigstens einen Rest Kontrolle zu bewahren, schweißnass geworden, und sein Atem ging schnell und flach. Aber warum eigentlich die Kontrolle behalten? Wieso nahm er sie nicht einfach? Wenn er erst erlöst wäre, würde dieses verrückte Verlangen schon abklingen. Dann wäre er in der Lage, sie beide unter Kontrolle zu bringen.

Diese Logik klang beinahe überzeugend.

»Nimm mich«, stöhnte die Frau und schob ihre freie Hand zwischen ihre Körper, um seine schmerzhaft starke Erektion zu umfassen. »Ich muss dich in mir spüren.«

Göttin. Seine Hand rutschte zu dem Knopf seiner Jeans, doch als er die Finger nach dem Reißverschluss ausstreckte, schmeckte er den bitteren Geschmack von Hass auf seiner Zunge. Er hielt inne und untersuchte den Geschmack, bis er sicher war, dass es ihr eigener war. Ganz sicher empfand sie Hass gegen ihn, aber auch gegen sich selbst. Selbsthass besaß nämlich einen ganz eigenen Geschmack.

Sie hatte mit ihrer gegenseitigen Anziehungskraft spielen wollen, war ihrer zügellosen Leidenschaft jedoch vollkommen ausgeliefert und weit davon entfernt, ihm etwas vorzuspielen. Obwohl er ihr das Gegenteil versichert hatte, hielt sie ihn immer noch für einen Killer. Sie hasste sich dafür, ihn zu begehren.

Bei der Göttin, ihm war dies alles genauso wenig recht, diese Anziehungskraft zwischen ihnen. Schließlich schlief er nicht mit Menschen.

Er musste all seine Willenskraft aufbieten, um sich von ihr loszureißen. Schlussendlich gelang es ihm auch, doch nur gerade so. Er ergriff sie an den Schultern und stieß sie mit dem Rücken gegen die Wand. Ihre feuchten, geschwollenen Lippen und der laszive Augenaufschlag waren beinahe schon sein Verderben, doch dann entdeckte er die Verwirrung und den Schmerz in ihren Augen. Sie fühlte sich übertölpelt, obwohl sie sich auch selbst betrogen hatte.

Noch einmal sah er ihr in die Augen und versuchte ihren Verstand einzulullen.

Sie erschauderte. »Nicht«, wehrte sie sich mit leiser, gequälter Stimme.

So kam er bei ihr nicht weiter. Was auch immer dazu geführt hatte, dass sie sich seiner Visionen bemächtigt hatte, es machte sie auch immun gegen seine Kontrolle. Und wenn er sie nicht unter Kontrolle bekam, dann musste er sie eliminieren. Kougar hatte recht.

Die Krieger zerstörten ein Leben niemals ohne Grund, aber Menschen, die die therianische Rasse oder eines ihrer Mitglieder in irgendeiner Form bedrohten, wurden, ohne zu zögern, beseitigt. Und zwar jedes Mal.

Die Frau musterte ihn aus unergründlichen Augen, dabei hatte sie die Lippen leicht geöffnet und versuchte zu Atem zu kommen. »Was nun?«

In seinem Magen bildete sich ein fester Knoten. Er hatte versprochen, ihr nicht wehzutun. Also streckte er die Hand nach ihr aus und strich mit dem Daumen über ihre zarte Wange.

Seit dieser ersten Vision, in der er beobachtet hatte, wie sie dem Tod mit der Stärke und der Wut eines Kriegers entgegengeblickt hatte, wusste er, dass sie jemand ganz anderes war. Als sie ihm heute Abend gegenübergestanden und geglaubt hatte, ihr Mörder wäre zurückgekehrt, hatte er ihre Angst auf seiner Zunge geschmeckt. Doch sie hatte nicht geklagt. Nicht gebettelt. Sie hatte sich gewehrt. Obwohl ihr Puls raste, hatte sie einen klaren Kopf behalten und ganz ruhig mit ihm gesprochen, lediglich mit einem Hauch bitterer Ironie, die ihn gerührt hatte. Sie hatte seinen Respekt gewonnen, was seit sehr langer Zeit keinem Menschen mehr gelungen war.

Während er seine Hand über ihren langen Hals gleiten ließ, begegnete er ihrem fragenden Blick. Sie war noch nicht bereit zu sterben. Er spürte ihren Lebenswillen mit der Kraft flüssigen Stahls über sich hinwegrauschen. Doch sie wartete ab und beobachtete ihn mutig und würdevoll.

Als er mit der Hand über ihre Kehle strich, wusste er, dass er es nicht fertigbringen würde. Sie mochte menschlich und zerbrechlich sein, aber etwas an ihr war auch erstaunlich stark. Und unerklärlich ungewöhnlich.

Er spürte, dass sich tief in ihm etwas regte, als hebe der Tiger den Kopf und wittere etwas im Wind.

Er konnte ihr nicht das Leben nehmen.

Aber er konnte sie auch nicht gehen lassen. Er ließ seinen Finger in die Vertiefung unter ihrem Ohr gleiten und drückte zu.

Die Frau brach bewusstlos zusammen, und er hob sie auf seine Arme. Irgendwie musste er einen anderen Weg finden, die Kontrolle über sie zu erlangen und seine Visionen zurückzubekommen.

Hawke und Kougar waren der Meinung, er verlöre langsam den Verstand.

Er war sich nicht sicher, ob sie damit nicht vielleicht recht hatten. Man musste kein Hellseher sein, um zu ahnen, dass Delaney Randall Ärger verhieß.

6

Hawke hielt ihm die Tür zu ihrem sicheren Unterschlupf auf, und Tighe drängte mit der bewusstlosen Frau auf den Armen hindurch.

Hawke wölbte seine Brauen. »Glück gehabt?«

»Nein.« Verzweiflung zerrte an seinen gereizten Nerven. Bei seiner Mission war überhaupt nichts glatt gelaufen, abgesehen davon, dass er leicht in Delaneys Wohnung gekommen war. In dem Augenblick, da er sie berührt hatte, war jeglicher Plan gescheitert.

Jedes Mal, wenn er versucht hatte ihren Verstand einzulullen, hatte er sie nur noch mehr erregt, so als hätte jemand die Synapsen in ihrem Kopf falsch geschaltet. Vielleicht hatte das tatsächlich jemand getan, vielleicht noch nicht einmal mit Absicht. Sein Klon. Nur die Göttin wusste, was bei dem Überfall dieses Mistkerls passiert war.

Mit ziemlicher Sicherheit lag dort auch der Grund, weshalb Tighe nicht an ihren Geist herankam. Das erklärte aber noch nicht, warum sie ihn derart erregte. Er hatte eine berauschende Leidenschaft in ihr geweckt. Klar. Aber das Feuer, das ihn dazu gebracht hatte, sich an ihren Körper zu drängen, das immer noch in ihm brannte, war weitaus mehr als nur eine Antwort auf ihre Lust. Diese Frau besaß etwas, das seine Sinne vollkommen in Aufruhr versetzte.

»Ich konnte nicht in ihr Bewusstsein eindringen«, informierte er seine Freunde. »Sie reagiert auf meine Versuche nicht im Entferntesten so, dass wir etwas damit anfangen könnten.«

»Was tut sie denn?« Hawkes scharfe Augen brannten vor Neugier.

Tighe knurrte, anstatt zu antworten. Er blickte zum Sofa, erwog die Frau darauf abzulegen, verwarf die Idee jedoch sogleich wieder. Obwohl er wusste, dass sie ganz und gar bewusstlos war, sagte ihm doch irgendetwas, irgendein Instinkt, dass sie flüchten würde, sobald er sie losließ. Also wollte er sie nicht loslassen.

»Vielleicht bringt uns die Information weiter, Kumpel«, drängte Hawke.

Tighe blickte finster drein, dann gab er nach. »Als ich in ihren Geist eindringen wollte, hat ihr Körper reagiert.«

»Wie reagiert?«

Verdammt, war dieser Krieger neugierig. »Sexuell, Hawke. Sie hat sexuell reagiert. Als ich mich dann weiter in ihren Geist drängen wollte, ist sie … gekommen.«

Hawke pfiff durch die Zähne und hob erneut eine Braue. »Interessant.«

Tighe schnaubte. »Ja. Und verdammt nutzlos dazu. Ich bin noch keinen Schritt weiter.

»Hast du versucht die Kontrolle zu übernehmen, während sie zum Orgasmus gekommen ist?«

Tighe blieb stehen. »Nein. Verdammt!« Im Augenblick sexueller Erfüllung waren Körper und Geist vollkommen offen. Der Körper war offen, um mit einem Partner zu verschmelzen. Der Geist öffnete sich, um einen anderen Geist eindringen zu lassen, der die Kontrolle übernahm. »Ich habe nicht damit gerechnet.« Zum Teufel, er hatte so heftig mit seiner eigenen Erregung gekämpft, dass er keinen Gedanken daran verschwendet hatte, ihren Orgasmus auszunutzen. Nicht auf diese Art. »Ich versuche es wieder.«

Wäre Jag hier gewesen, er hätte gefragt, ob er zusehen dürfe, dieser Mistkerl. Hawke nickte nur.

»Du hättest sie umbringen müssen.« Kougar stand im Eingang zu einem der Schlafzimmer und beobachtete sie mit verschränkten Armen, wobei seine hellen Augen keine Gefühlsregung erkennen ließen.

Tighe fasste die Frau fester. Niemand wusste, was eigentlich im Kopf dieses Kriegers vor sich ging. Seit Tighe mit im Haus wohnte, hatte es stets Gerüchte und Spekulationen über Kougar gegeben. Von allen Kriegern machte er um seine Vergangenheit das größte Geheimnis. Sie ahnten zwar, dass er der Älteste von ihnen war, aber niemand wusste, wie alt, denn das hatte er ihnen nicht erzählt.

Vor Jahrhunderten hatten Gerüchte die Runde gemacht, dass Kougar ein halber Magier wäre, dass er für den Tod der Siebzehn verantwortlich sei – siebzehn Krieger, die in einem mysteriösen Keller umgekommen waren, siebzehn Krieger, deren Tiere nie in einem anderen Körper wieder aufgetaucht waren. Aber Lyon vertraute ihm. Das genügte Tighe. In den sechs Jahrhunderten, die Tighe selbst ein Krieger gewesen war, hatte sich Kougar niemals anders als loyal verhalten.

Aber er sprach wenig. Stattdessen beobachtete er schweigend und wartete, bis es zu einem Kampf kam. Dann allerdings griff er mit dem Geschick und der Grausamkeit eines Berserkers an.

Es war gut, ihn an seiner Seite zu wissen, es sei denn, man erwartete Wärme und Freundlichkeit. Denn Kougar besaß weder das eine noch das andere.

Was Tighe selbst betraf, so vertraute er ihm blind. Aber ihm war klar, dass er der menschlichen Frau augenblicklich etwas antun würde, wenn er die Gelegenheit dazu bekäme. Vor allem, weil sie alle dachten, Tighe würde langsam den Verstand verlieren.

Ein warnendes Knurren drang aus seiner Kehle, als er Kougars Blick begegnete.

»Denk nicht mal daran.«

»Vielleicht wäre es ein Fehler, sie zu töten«, gab Hawke zu bedenken.

»Warum?« Nicht dass Tighe anderer Meinung gewesen wäre, aber er hegte eine gewisse Befürchtung, dass seine eigenen Gründe mehr mit dem furchtlosen Blick einer Kriegerin zu tun hatten als mit Logik oder klarem Verstand.

Hawke zuckte mit den Schultern. »Wenn sie weg ist, hast du keine Garantie, dass du deine Visionen zurückbekommst. Jetzt siehst du nur Schnipsel, stimmt’s?«

»Manchmal. Verdammt, ich weiß nicht mal, ob ich welche sehe oder nicht. Meine Wahrnehmungen sind völlig unzusammenhängend. Zuerst habe ich die Frau gesehen, wie sie Visionen hat und dazwischen dann die Ausschnitte eines Mordes. Danach habe ich nur noch die Ausschnitte gesehen, die mit dem Mord zu tun hatten. Aber seit Stunden – gar nichts mehr.«

»Was, wenn sie stirbt und die Visionen mit ihr sterben? Dann haben wir eine starke Waffe verloren.«

Insgeheim dankte Tighe seinem Freund und lockerte den Griff um die Gefangene. Hawke hatte recht. Vielleicht hatte er bei dem Durcheinander in seinem Kopf ja doch irgendwo einen ähnlichen Gedanken gehabt.

»Versuch in ihren Kopf einzudringen, wenn sie das nächste Mal eine Vision hat, mein Freund. Wenn du dir deine Visionen nicht zurückholen kannst, dann kannst du sie vielleicht wenigstens mit ihr teilen. Zumindest so weit, dass du herausfindest, wo der nächste Überfall stattfindet.«

Er begegnete Hawkes Blick. »Ich werde beides versuchen. Sowohl ihren Geist zu kontrollieren als auch in ihre nächste Vision einzudringen. Aber wir können dabei kein Publikum gebrauchen. Ihr geht jetzt besser.« Sein Blick glitt zu Kougar. »Alle beide.«

Kougars Miene blieb zwar wie immer unverändert, dennoch spürte er die Missbilligung des Kriegers.

»Das halte ich für keine gute Idee, Tighe.« Hawke zog die Brauen zusammen. »Du könntest sie umbringen, wenn du die Kontrolle verlierst.«

Tighes Blick zuckte zu Kougar. »Dann wäre das Problem doch auch gelöst.« Er wandte sich wieder an Hawke. »Das Risiko müssen wir eingehen, Wings. Diese Frau mag vielleicht ein Mensch sein, aber sie ist durch und durch eine Kämpfernatur. Und vom FBI. Sie hat schon mein Gesicht gesehen. Sie muss eure doch nicht auch noch sehen. Jedenfalls so lange nicht, bis ich sicher bin, dass ich ihre Erinnerungen löschen kann. Außerdem muss ich sie wieder … erregen – und dabei möchte ich lieber kein Publikum haben.«

Ein seltsamer Beschützerinstinkt brachte ihn dazu, seinen Griff um die Arme der Frau zu verstärken. Die Vorstellung, dass irgendjemand anders ihre Lustschreie hörte, erfüllte ihn mit einem seltsam eifersüchtigen Ärger.

Beruhige dich, Tighe. Beruhige dich.

Er holte tief Luft und begegnete Hawkes Blick. »Die Diskussion ist hiermit beendet. Es sei denn, du möchtest gern meine Krallen sehen.«

»Verstanden. Wir packen unsere Sachen und verschwinden, aber wir sind nicht weit entfernt. Wir behalten das Haus im Auge.«

Fünf Minuten später, als die beiden Krieger die Tür hinter sich geschlossen hatten, stand Tighe mitten im Wohnzimmer und blickte auf Delaney Randall hinunter. Sein Verstand riet ihm, sie hinzulegen, aber seine Arme weigerten sich noch immer, sie loszulassen. Warum denn nur? Warum hatte er nur dieses seltsame Bedürfnis, sie festzuhalten? Ein Bedürfnis, das über den bloßen Wunsch, sie von der Flucht abzuhalten, weit hinausging. Es war ein Bedürfnis, das jeder Logik entbehrte.

War es bloß sein übermäßiges Verlangen nach ihr, das außer Kontrolle geriet? Oder wurde er langsam verrückt und handelte deshalb nicht mehr logisch? Nicht mehr vernünftig?

Sein Wahnsinn konnte sie am Ende noch beide vernichten.

*

Delaney erwachte, spürte die Wärme in ihrem Rücken und schnurrte genüsslich. Wärme. Ein Mann.

Der Mörder.

Augenblicklich schnellte ihr Adrenalinspiegel in die Höhe. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihr Puls begann zu rasen. Sie war schlagartig wach.

Er hatte sie offenbar bewusstlos gemacht. Was eindeutig dagegen sprach, dass er sie umbringen wollte. Dennoch konnte sie sich etwas Angenehmeres vorstellen als in den Armen eines Killers zu liegen.

Langsam öffnete sie die Augen, aber nur einen Spaltbreit, falls sich außer dem Mann in ihrem Rücken noch jemand anders im Raum befand. Außer den Wänden eines fremden, dunklen Schlafzimmers und den Umrissen einiger Möbel erkannte sie jedoch nichts. Vor einem großen Fenster hingen dünne Vorhänge, durch die das Licht einer Straßenlampe hereinfiel.

Sie befanden sich nicht in ihrer Wohnung. Er hatte sie bewusstlos gemacht und entführt. Dadurch wurde eine Flucht ungleich schwieriger, denn zum einen hatte sie keine Ahnung, wo sie sich befand, und zum anderen wusste sie nicht, ob noch jemand in der Nähe war, der sie aufhalten würde, sollte sie zu entwischen versuchen.

Sie würde es trotzdem riskieren.

Sie hörte, wie in der Ferne ein Laster einen Gang herunterschaltete, und dann – die übliche Geräuschkulisse des frühmorgendlichen Verkehrs. Stadtverkehr. Sie bezweifelte, dass er sie weit weggebracht hatte.

Warum hatte er sie überhaupt entführt? Aus welchem Grund war sie immer noch am Leben?

Ganz leicht veränderte sie ihre Position und versuchte sich dabei ein Bild ihrer Lage zu machen. Der Mann lag in der Löffelchenstellung hinter ihr, sein kräftiger, muskulöser Arm ruhte schwer auf ihrer Taille. Sie spürte jedoch keine Fesseln; nichts deutete darauf hin, dass er sie am Bett oder an sich selbst festgebunden hatte.

Sie hatte immer noch die Bluse an, die sie schon zur Arbeit getragen hatte; das Material war zwar weich, aber nicht sehr dehnbar. Ihr BH saß fest um ihren Brustkorb. Wenn sie sich nicht täuschte, spürte sie an den Beinen die Jogginghose, die sie eigentlich hatte anziehen wollen. Sie hatte am Fußende ihres Bettes gelegen.

Die Vorstellung, dass er ihr die Hose über ihre nackten Beine und Hüften gezogen hatte, trieb ihr kalte Schauer über die Haut. Hatte er sie berührt? Hatte er sie schon vergewaltigt?

Ihr Puls pochte ihr in den Ohren, doch sie zwang sich, ruhig weiterzuatmen. Nachzudenken. Sie hatte nicht das Gefühl, dort … unten wund zu sein. Und das wäre ziemlich sicher der Fall, wenn er sie während ihrer Bewusstlosigkeit genommen hätte.

Warum sollte er sie aber überhaupt vergewaltigen, wenn sie ihn doch sogar gebeten hatte, sie zu nehmen? Wenn sie so scharf auf ihn gewesen war, dass sie sogar gekommen war?

Bei der Erinnerung daran schoss ihr die Röte in die Wangen; gleichzeitig spürte sie ein vertrautes Ziehen zwischen den Beinen. Der Geruch des Mannes streifte ihre Sinne, der Geruch eines schlafenden Mannes, in den sich ein Hauch Wildheit mischte, die sie gestern Abend so erregt hatte. Und das tat sie noch immer.

Gott, was war nur mit ihr los? Allein so neben ihm zu liegen, schon das brachte ihre Libido heftig in Wallung.

Sie stöhnte leise auf und zwang sich, ihre Gedanken von dem Mann hinter sich abzulenken und sich auf den Bereich außerhalb des Zimmers zu konzentrieren. Es war besser, wenn sie so schnell wie möglich herausfand, ob es hier noch andere Leute gab. Aber bis auf das gleichmäßige Atmen ihres Entführers hörte sie nichts.

Offenbar war ihr Plan, ihn glauben zu machen, dass sie ihn begehre, aufgegangen. Schließlich war sie noch am Leben. Zu schade allerdings, dass es nicht zum Akt gekommen war.

Er war doch ein Mörder.

Oder der Zwillingsbruder eines Mörders. Sagte er die Wahrheit, wenn er behauptete, nicht der Mann zu sein, der sie überfallen hatte? Es war immerhin möglich. Schließlich war sie noch am Leben.

Wenn er jedoch nicht derjenige war, der sie angegriffen hatte, woher wusste er dann von dem Überfall? Woher wusste er überhaupt, wer sie war? In den Nachrichten hatte man ihren Namen nicht erwähnt.

Egal, ob er selbst der Mörder war oder nicht, er war jedenfalls bis über seinen Haaransatz hinaus verdächtig. Außerdem hatte er kriminelle Handlungen begangen. Er war in die Wohnung einer FBI-Agentin eingebrochen, hatte sie überwältigt und entführt. Allein deshalb würde er eine Weile ins Kittchen wandern.

Wie dem auch sei, er verfügte jedenfalls über Informationen, die sie brauchen konnte. Und er war so oder so erledigt.

Sie erinnerte sich daran, wie schnell er sich gestern Abend bewegt und wie sich der Angreifer in dem Waschkeller mit Lichtgeschwindigkeit auf sie gestürzt hatte. Wenn sie ihn fassen wollte, musste sie schnell sein und durfte keine Gnade walten lassen. Denn wenn er erst einmal aufgewacht war, hatte sie keine Chance mehr, ihn zu überwältigen.

Ihr Blick fiel auf die Nachttischlampe. Mit Messingfuß. Perfekt! Die musste sie ihm nur über den Schädel ziehen und dann zum nächsten Telefon laufen. Ein Kinderspiel. Vorausgesetzt, sie schaffte es, unter seinem Arm wegzukommen, ohne dass er aufwachte. Als er einen leisen Schnarcher von sich gab, spürte sie seinen Atem an ihren Haaren. Er schlief, das stand fest. Aber würde das auch so bleiben?

Ihr Puls schnellte weiter in die Höhe, als sie sich darauf vorbereitete, es herauszufinden.

Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, tat, als würde sie noch immer schlafen, rollte sich auf dem weichen Baumwolllaken aber auf den Bauch und von dem Mann weg.

Sein Arm glitt von ihr herab. Kein Problem also.

Delaney schluckte ihren Triumph herunter, lag totenstill da und versuchte ihren Herzschlag zu beruhigen, während sie darauf wartete, dass ihr Entführer gleichmäßig weiteratmete. Als sie es schließlich nicht mehr aushielt, befreite sie sich Stück für Stück von der Decke und schwang die Beine über die Bettkante, bis ihre nackten Zehen den weichen, abgenutzten Teppichvorleger berührten.

Vorsichtig und leise stand sie vom Bett auf, kniete neben dem Nachttisch nieder und verfolgte das Lampenkabel bis zur Steckdose. Als sie sie endlich gefunden hatte, zog sie den Stecker mit einem kurzen Ruck leise heraus und stand wieder auf.

Ihr Herz hämmerte. Jetzt war es so weit. Wenn sie zu heftig zuschlug, würde sie ihn umbringen. Bevor er Zweifel in ihr gesät hatte, dass er der fragliche Mann war, hatte sie ihn unweigerlich umbringen wollen. Jetzt war sie sich nicht mehr ganz so sicher.

Von Gesetzes wegen durfte sie ihn nicht umbringen. Aber wenn sie nicht fest genug zuschlug, war sie selbst so gut wie tot. Und sie hatte das Gefühl, dass man diesen Kerl eigentlich nur mit einer Cruise Missile außer Gefecht setzen konnte.

Sie packte die Lampe, schloss die Finger um das kühle Metall und holte tief Luft. Wird schon schiefgehen. Mit Schwung drehte sie die schwere Lampe um und schleuderte den Fuß, so fest sie konnte, auf den Kopf des schlafenden Mannes.

Doch der erreichte den Schädel gar nicht. Der Entführer riss eine Hand nach oben und verhinderte eiskalt den tödlichen Angriff. Er nahm die Lampe und schleuderte sie quer durch das Zimmer, wo sie gegen eine Wand krachte.

Delaney fiel die Kinnlade herunter. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, und sie wich von dem Bett zurück. Ihr Puls hämmerte, denn sie bereitete sich innerlich auf einen Kampf vor.

Als er sie packte, nahm sie ihn in der Dunkelheit nur als unscharfen Fleck wahr. Er warf sie mit dem Gesicht nach unten auf das Bett – und das Zimmer verschwamm vor ihren Augen. Sie hob das Gesicht und versuchte sich umzudrehen, aber er rammte ihr sein Knie in den Rücken und hielt sie fest. Ihr Puls pochte in ihrem Hals, als sie ihn über ihre Schulter hinweg ansah und seine Vergeltung erwartete.

»Du hast gerade versucht, mich umzubringen«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme und starrte durch die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille auf sie hinunter. Welcher Mensch, der noch bei vollem Verstand war, schlief schon mit einer Sonnenbrille?

Sie hasste ihn, weil er ihr das Gefühl gab, vollkommen hilflos zu sein. Angst kroch ihr den Rücken herauf. Er war so stark, dass er sie mit bloßen Händen umbringen konnte, ohne dabei auch nur ins Schwitzen zu geraten.

Sie hielt die Luft an und erwartete angespannt, dass er genau dies tun würde. Aber zu ihrer Überraschung kletterte er auf sie und setzte sich rittlings auf ihre Hüften.

Sie versuchte ihn hinunterzustoßen, versuchte sich auf die Knie hochzustemmen, aber sie hätte ebenso gut versuchen können, einen Bus hochzuheben. Er spielte nur mit ihr.

»Ich werde dir nicht wehtun«, sagte er leise und strich die Haare von ihrem Ohr. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er den Kopf beugte, spürte seine Lippen an ihrem Ohr, seine Zunge, die über die Ohrmuschel strich und dann in den Gehörgang glitt. Sie bebte.

Ihr Herz hämmerte, als er seine Hand unter ihren Körper schob, sich suchend vortastete, bis er durch die Bluse hindurch ihren Nippel gefunden hatte und ihn gerade so fest zwickte, dass ihr heiße Lustwellen in die Lenden schossen.

Er strich mit der Zunge abermals über ihr Ohr und streifte mit seinen Lippen ihre Wange. Sanft, ganz sanft. Er spielte mit ihr, bevor er loslegte.

Er zog an ihrer Bluse und dem BH, bis sie seine Finger erst auf ihrer nackten Haut spürte und dann auf ihrer Brust. Delaneys Atem ging stoßweise.

Wieder spürte sie, wie er die Hand bewegte, sie von ihrer Brust löste. Er verlagerte den Druck seiner Schenkel nach unten und schlang seine Beine um ihre herum, dann setzte er sich auf und schob seine Hand in den Bund ihrer Jogginghose, ließ die Finger in ihren Slip gleiten und umfasste ihre Pobacken, wie er kurz zuvor schon ihre Brust gepackt hatte. Dann beugte er sich über sie, knetete mit den Fingern ihre Haut. Sein Atem an ihrem Ohr ging ebenso schwer wie ihr eigener.

»Du machst mich heiß.« Seine Stimme klang leise und gequält, während er die Finger in sie hineingrub, sie seine Lust spüren ließ und sie in eine Spirale der Lust trieb.

Er lag halb auf und halb neben ihr und bewegte seine Hand weiter nach unten, ließ seine Finger in den Spalt zwischen ihren Pobacken gleiten und noch weiter hinunter, um ihre geschwollenen Schamlippen zu streicheln. Mit den Zähnen knabberte er an ihrem Ohrläppchen und trieb eine Welle nasser Lust direkt in ihre Mitte. Sein Finger glitt in sie hinein, und ihre Lust steigerte sich noch einmal.

Delaney keuchte, versuchte sich seiner Berührung entgegenzustemmen. Aber da er immer noch halb auf ihr lag, konnte sie sich nicht rühren. Er streichelte sie, spielte mit ihr, bis sie weich und heiß und ganz wild vor Verlangen war. Dann ließ er von ihr ab und stand auf, doch nur um ihre Schenkel zu spreizen.

Sie versuchte mit zitternden Armen aufzustehen, aber er grub seine Finger in ihre Taille und schob mit einer einzigen Bewegung ihren Slip und ihre Hose zu ihren Schenkeln hinunter. Er lieferte sie der kühlen Luft und seinen Blicken aus. Nahm ihr den letzten Schutz.

Ihre Lust verwandelte sich in Angst, denn sie war davon überzeugt, dass er vorhatte sich an ihrem Körper zu rächen. Panik ergriff sie, und so versuchte sie, sich zur Seite zu rollen. Doch er presste seine Hand auf ihren Rücken und drückte sie auf die Matratze.

Ihr Herz klopfte, ihr Mund war trocken.

Er grub die freie Hand in ihre Pobacke. »Ich werde dir nicht wehtun.« Aber die unterschwellige Wut in seiner Stimme wirkte alles andere als beruhigend auf sie.

Tränen brannten in ihren Augen. Ihr Magen krampfte sich angstvoll zusammen. Wenn sie bereit für ihn war, würde es nicht wehtun, aber wenn er ihr wehtun wollte, dann hatte er noch ganz andere Möglichkeiten. Sie wusste ja sehr genau, welche Grausamkeiten Männer Frauen antaten, bevor sie sie umbrachten. Während sie sie umbrachten. Als Beweis hingen überall an den Wänden ihres Wohnzimmers Fotos von Opfern.

Und sie wusste, dass dieser Kerl nicht ganz bei Trost war. Gott wusste, wozu er …

»Hab keine Angst vor mir!«

Sie erstarrte. »Das habe ich auch nicht.« Sie klang ruhig und sanft, obwohl ihr die Tränen den Hals zuschnürten. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, sich ihre Gefühle weder anhören noch anmerken zu lassen, und jetzt griff sie verzweifelt zu diesem Trick.

Die Anspannung stieg, er knetete ihr Hinterteil, bis es wehtat. Langsam ließ er wieder locker, und sie holte Luft.

»Ich werde dir nicht wehtun.«

Sie glaubte ihm keine Sekunde lang. Als sie sich wehrte, ließ er ihre brennende Haut los und die Hand zwischen ihre Beine gleiten. Voller Panik versuchte sie die Schenkel zusammenzupressen und sich ihm irgendwie zu entziehen.

Er würde ihr wehtun. Er wollte ihr wehtun, wollte sie bestrafen, weil sie ihn angegriffen hatte.

»Verdammt!« Mit einer abrupten Bewegung ließ er sie los und sprang aus dem Bett.

Delaney stemmte sich auf die Knie hoch, zerrte sich Slip und Hose über und brachte BH und Bluse wieder in Ordnung, dann drehte sie sich um und sah ihn wie ein Tier im Käfig auf und ab laufen. Seine Anspannung war förmlich zu spüren.

Eindeutig gespaltene Persönlichkeit. Mit gewalttätigen Neigungen.

Ihr Herz raste, als sie an die Seite des Bettes rutschte, die sich am nächsten zur Tür befand. Doch als sie die Beine über die Bettkante schwang, wirbelte er zu ihr herum und hielt ihr den Zeigefinger drohend vors Gesicht.

»Hier geblieben!«

Delaney erstarrte und dachte verzweifelt nach, während sie den Impuls zur Flucht unterdrückte. Er war zu schnell. Sie würde ihm niemals entkommen.

Tief durchatmen. Er hatte sie nicht angegriffen. Abgesehen davon, dass er sie zu fest in den Hintern gekniffen hatte, hatte er ihr nicht wehgetan.

Sie beobachtete, wie er auf und ab lief, wobei er die Hände abwechselnd zu Fäusten ballte und wieder lockerte, als könnte er sich kaum beherrschen. Er versucht die Kontrolle zu behalten. Dies wurde ihr schlagartig klar. Sie durfte ihn auf gar keinen Fall zusätzlich reizen. Sie wollte es nicht noch schlimmer machen, indem sie noch einmal versuchte wegzulaufen.

Sie beobachtete ihn aufmerksam und zwang sich zu warten. Das Licht der Straßenlaterne fiel durch die dünnen Vorhänge auf seine kräftige, nackte Brust und spielte mit den Schatten seiner üppigen Muskeln. Über seine rechte Brustwarze zog sich eine Narbe, die von einer Tierpranke stammen konnte; um den rechten Oberarm wand sich ein goldener Armreif. Selbst in dem gedämpften Licht sorgte dieser Mann noch für feuchte Träume.

Wäre sie nicht so in Lauerstellung gewesen, es hätte ihr großen Spaß gemacht, ihn zu beobachten. Mit seinen langen Beinen, den schmalen Hüften und seinem muskulösen Oberkörper war er eine richtige Augenweide.

Er lief noch eine Weile auf und ab, bis die Anspannung langsam nachließ.

»Siehst du gern Football?«, fragte er schließlich.

Delaney blinzelte. »Nein.«

»Was ist deine Lieblingssendung?«

Sie runzelte ungläubig die Brauen. »Warum?«

Ein animalisches Knurren tönte aus seiner Kehle. »Deine Angst macht mich etwas nervös. Deshalb will ich sie lindern.«

Delaney blickte finster. »Ich habe keine Angst.« Man merkte es ihr doch nicht an. Sie hoffte inständig, dass man es ihr nicht ansah.

Wie eine Katze auf dem Sprung drehte er sich mit angespanntem Körper zu ihr um. »Lüg mich nicht an! Ich schmecke sie ja. Niemandem sonst würde das auffallen. Aber mir kannst du nichts vormachen.«

Er konnte ihre Angst unmöglich schmecken. Das war doch lächerlich. Aber dass sie Angst hatte, war nicht schwer zu erraten. Jede vernünftige Frau hätte unter diesen Umständen Angst gehabt.

Erneut lief er im Zimmer auf und ab. »Was also ist deine Lieblingssendung?«

Wollten sie dieses Spiel tatsächlich spielen? »Die Nachrichten.«

Er sah sie mit finsterer Miene an. »Wie langweilig!«

Seine Antwort kratzte aus unerfindlichen Gründen an ihrem Stolz. »Ich habe keine Zeit für schwachsinnige Sendungen.«

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. »Dein Leben besteht nur aus Arbeit, darin ist überhaupt kein Platz für etwas anderes, stimmt’s? Du besitzt ja noch nicht einmal einen Lesesessel.«

»Entschuldigung«, schnaubte sie wütend. »Meine Arbeit ist wichtig. Ich leiste der Gesellschaft wertvolle Dienste, indem ich die Monster aus dem Verkehr ziehe.«

Der Mann schnaubte. »Die Monster fängst du sowieso nie. Du weißt ja nicht einmal, wie sie aussehen, Kleines.«

Delaney biss die Zähne zusammen und hielt den Mund, bevor sie mit etwas herausplatzte, dass sie lieber nicht hätte sagen sollen. Etwas, das ihn noch mehr aufbringen und die an sich schon schwierige Situation weiter verschlimmern würde.

Der Mann hörte auf, hin und her zu laufen und kam auf sie zu. »Du bist wirklich arm dran, weißt du das? Du hast dein Leben wieder, aber du weißt eigentlich überhaupt nicht, wie man richtig lebt, oder?« Sein spöttischer Unterton machte sie wütend. »Der Tod deiner Mutter hält dich so gefangen, dass du überhaupt nicht zum Leben kommst. Glaubst du, dass sie das gewollt hätte? Dass du dein ganzes Leben damit vergeudest, ihren Mörder zu suchen?«

Sie starrte ihn schockiert an. Das stimmte nicht. Das stimmte doch nicht. O Gott, natürlich stimmte es. »Woher …?«

»Das war nicht schwer. Ich habe gehört, wie du mit der Katze gesprochen hast. Dein Leben ist erbärmlich. Du besitzt noch nicht einmal ein Sofa oder ein Bild, und dann diese Tatort-Fotos! Dein Leben ist ein einziger Witz.«

Sie hatte das Gefühl, vollkommen in sich zusammenzusacken und gleichzeitig vor Wut zu explodieren. Sie verfluchte ihn. Verdammt!

Sie sprang auf und lief um ihn herum. »Du Mistkerl. Wie kannst du es wagen, so über mich zu urteilen. Was fällt dir ein?« Sie versetzte ihm einen Tritt gegen sein Knie, durch den selbst ein Mann von seiner Größe hätte zusammenklappen müssen.

Doch ehe sie sich versah, fand sie sich, flach auf dem Rücken liegend, auf dem Bett wieder. Schon wieder. Verdammt! Sie wehrte sich, kämpfte mit aller Kraft. Das war zu viel. Einfach zu viel.

Sie griff nach seiner Sonnenbrille, um ihm die Finger in die Augen zu stoßen, aber bevor sie zustechen konnte, wich er zurück. Er packte ihre Handgelenke und hielt sie über ihrem Kopf fest. Dann legte er sich neben sie auf das Bett, rollte sich auf die Seite und klemmte ihre Beine unter seinem kräftigen Oberschenkel fest.

»Lass mich los!«

»Damit du mir die Augen auskratzt? Wohl kaum.«

Mit der freien Hand umfasste er ihr Kinn und küsste sie.

Sie biss ihn. Der Geschmack von Blut brachte sie wieder zur Besinnung. Dumm, Delaney. Ein extrem dummes Verhalten, das ihn womöglich nur wieder in Wut versetzte.

Doch zu ihrem Erstaunen lachte er. Es klang voll und warm. Auf verstörende Weise sympathisch. Dann beugte er sich vor, hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe, hob den Kopf, um sie anzusehen, und leckte sich dabei das Blut von der Lippe.

Sie starrte ihn an. »Ich versteh dich nicht.«

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. »Das überrascht mich kaum. Zum Glück verstehe ich nämlich dich.«

Sie knurrte voller Verachtung. »Ich weiß nicht.«

»Immerhin weiß ich, wie man dich zur Weißglut treibt, oder? Und Wut ist so viel angenehmer als Angst, stimmt’s, Rehauge?«

Er beugte sich vor und küsste sie auf beide Wangen, während sie sprachlos an die dunkle Decke starrte.

»Du wolltest mich wütend machen?«

»Es hat ja auch funktioniert.« Sie konnte das Schulterzucken in seiner Stimme fast hören, dann erschauderte sie, als er mit der Zunge über ihr Ohr strich.

Abermals kochte Ärger in ihr hoch. Sie war wütend auf ihn, weil seine Worte sie verletzt hatten. Und auch auf sich selbst, weil sie seine Worte überhaupt so nah an sich herangelassen und ihn in ihrer Wut noch einmal angegriffen hatte.

»Ich hasse dich.«

»Das ist mir klar.« Mit der freien Hand schob er ihren Spitzen-BH zur Seite, berührte mit seiner warmen Hand ihre Brust und umschloss ihren Nippel mit seinem Mund.

Sie keuchte, als ihre Lust erneut aufflammte, sich in ihrem Körper ausbreitete und ihre Wut nur noch weiter verstärkte. Sie hasste die Kontrolle, die er über ihren Körper ausübte. Er war so stark, dass er nur einen Arm heben musste, und schon lag sie flach auf dem Rücken. Er brauchte sie nur zu berühren, und sie schmolz wie Butter in der Sonne dahin. Er machte sie ganz krank. Er brachte sie dazu …

Sie bog sie sich ihm lustvoll entgegen, als er mit der Zunge langsam ihre Knospe umkreiste.

»O Gott, hör nicht auf!«

Nachdem er ein letztes Mal sanft ihren Nippel liebkost hatte, ließ er von der einen Brust ab und blies kühlende Luft auf die feuchte Spitze. Dann wandte er sich der anderen Seite zu, befreite auch die zweite Brust von dem Spitzenstoff und nahm das vor Verlangen brennende Fleisch in den Mund. Sie spürte, wie seine Finger erneut über ihren Bauch und hinunter in ihre Hose glitten. Ihr Verstand rebellierte, aber ihr Körper sehnte sich danach.

Unendlich.

Er hob sein Bein und schlang es um das ihre, um mit sanftem Druck ihre Schenkel zu spreizen. Sie zuckte zusammen, als er mit seiner Fingerspitze ihre Klitoris streichelte, und musste nach Luft schnappen, als seine Finger hinunterglitten und sich tief in ihrer feuchten Hitze versenkten. Sie stöhnte vor Lust und drängte sich ihm so weit entgegen, dass er noch tiefer in das flüssige Feuer hineinstieß.

Weshalb konnte er das mit ihr machen? Wieso kam sie schon fast zum Höhepunkt, wenn sie nur seinen Mund an ihren Brüsten spürte? So etwas hatte sie noch mit keinem Mann erlebt. Mit keinem. Erst drei Mal hatte sie überhaupt Sex gehabt. Mit zwei verschiedenen Partnern. Sie hatte es entsetzlich langweilig gefunden.

Selbst Sex mit dem Finger dieses Kerls reichte aus, sie in eine keuchende, rasende Furie zu verwandeln. Wenn er je mit seinem Schwanz in sie eindrang …

Allein die Vorstellung brachte sie schon fast zum Höhepunkt.

»Sieh mich an, Rehauge.«

Sie öffnete die Augen – sie konnte sich gar nicht erinnern, sie geschlossen zu haben – und sah auf seine dunkle Sonnenbrille.

Durch ihren Kopf strömte eine warme Welle, als entfache ein heißer Wind ein Feuer, das ihren gesamten Körper in Brand setzte. Sie stieß ihre Hüften gegen seine Hand und sehnte sich verzweifelt nach mehr. Sie brauchte es … sie brauchte es …

Der Orgasmus brach über sie in einer Explosion aus Licht und Lust mit einer ihr vollkommen fremden Heftigkeit herein und trieb sie in einen Regenbogen aus Farben und Ekstase. Während sie das erlösende Gefühl genoss, wand sie sich heftig und zwang seinen Finger tiefer und tiefer in sich hinein.

Sie verdrehte die Augen.

»Sieh mich an, Delaney. Sieh mich an!«

Sie tat es und konnte fühlen, dass er sie durch die Gläser seiner Sonnenbrille hindurch anblickte. Irgendetwas geschah da mit ihr. Sie spürte einen heißen Druck in ihrem Kopf, einen heftigen Schmerz, der jedoch sofort wieder verschwand und sich in den erlösenden Krämpfen verlor.

Langsam ebbte die Erregung ab und ihr Körper entspannte sich. Sie hörte auf sich zu winden und versuchte wieder zu Atem zu kommen, während der Mann neben ihr weiterhin mit ihr spielte.

Nachdem die heftige Lust nachgelassen hatte, bemerkte sie ein seltsames Gefühl in ihrem Kopf, als würden sanfte Engelsflügel über die Innenseiten ihres Schädels streichen und ihr etwas zuflüstern. Er war kein Mörder. Er brachte niemanden einfach so um. Er war anständig. Gut. Und dabei sehr, sehr gefährlich.

Anständig, flüsterten die Flügel. Vertrau ihm.

Erschöpft und verwirrt sah sie zu ihm auf. »Ich weiß noch nicht einmal, wie du heißt.«

»Ich bin Tighe.«

»Was hast du mit mir gemacht?«

»Nichts, weswegen du dir Sorgen machen müsstest. Schlaf jetzt, Delaney.«

Und schon schlief sie ein. Einfach so.

7

»Das wurde aber auch Zeit. Verdammt«, brummte Tighe, als er seinen Finger aus den heißen Tiefen der Frau zog. Himmlische Natur, was hatte diese Frau bloß mit ihm angestellt. Er zitterte vor Verlangen und sehnte sich danach, zu Ende zu bringen, was er mit ihr begonnen hatte: nämlich mit dem Teil seines Körpers in sie einzudringen, der dazu bestimmt war. Einem Teil von ihm, der mehr als bereit für sie war.

Aber er nutzte Frauen nicht aus. Zumindest nicht mehr, als unbedingt nötig war.

Nicht einmal Menschenfrauen. Vor allem keine Menschenfrauen.

Er saugte den Honig von seinem Finger und stöhnte über den köstlichen Geschmack. Wie konnte sie ihn so aus der Fassung bringen? War es diese seltsame Verbindung, die durch seinen Klon zwischen ihnen bestand? Oder war sie so aufregend, weil sie ihm fremd war? Weil er schon lange keiner fremden Frau mehr begegnet war?

Die einzigen Frauen, mit denen er sich Sex erlaubte, waren Therianerinnen, und die meisten von ihnen kannte er schon seit Jahrhunderten. Delaney Randall dagegen war neu für ihn. Jung und aufregend. Und ein Mensch, verdammt. Das war doch vollkommen und absolut tabu. Seit Gretchen hatte er sich nie mehr auf einen Menschen eingelassen. Und dabei würde es auch bleiben.

Aber, o Göttin, Delaney Randall war eine Schönheit. Er blickte auf ihr Gesicht hinab, auf ihre schmale Nase und die vollen, sinnlichen Lippen, während er mit dem Daumen die seidige Haut über den hohen Wangenknochen streichelte. Fast ließ er sich von dem Verlangen hinreißen, sie noch einmal zu schmecken.

Was tat sie nur mit ihm?

Er musste sie aus seinem Leben schaffen, und zwar schnell, bevor er auch noch den letzten Rest seiner Kontrolle verlor und sich mit ihr vereinigte, damit jedoch zum Sklaven seiner Lust wurde und sie am Ende beide zerstörte.

Jetzt, da er endlich, endlich, die Kontrolle über ihr Bewusstsein erlangt hatte, sollte er bald mit ihr fertig sein. Er hatte gemerkt, wie er in ihr Bewusstsein eingedrungen war, allerdings war es diesmal anders als sonst gewesen. Bis er ihr befohlen hatte zu schlafen und sie gehorcht hatte, war er sich nicht sicher gewesen, ob es überhaupt funktioniert hatte. Die Verbindung schwebte in seinem Kopf und strich wie eine angenehm warme Brise über die Innenseite seines Schädels. Seltsam. Aber bei dieser Frau war bislang überhaupt nichts normal gewesen.

Wichtig war nur, dass sie endlich ihm gehörte. Nun sollte er auch in der Lage sein, in ihrem Kopf herumzuspazieren und herauszufinden, wie er sie von den Visionen befreien konnte. Sobald er sie von dem Klon abgekapselt hatte, sollte es keine Schwierigkeiten machen, auch ihre Erinnerungen zu löschen.

In der Zwischenzeit wäre die Delaney Randall, die ihn verrückt gemacht hatte, verschwunden.

Für ihn.

Wie lächerlich, dass er das bedauerte.

Nein, genau so sollte es doch sein. Er würde sie still halten, halb im Koma, bis einer von ihnen eine weitere Vision hatte, und dann würde er sie ihr wegnehmen.

Doch als er mit dem Daumen über ihre fein gebogene Braue strich, fühlte er, dass er einen Verlust erleiden würde. Er würde ihr Feuer und ihre Kraft vermissen, ihre Gerissenheit und Intelligenz und selbst die Schatten in ihren Augen, die von einem Verlust berichteten, der ihn tief berührte.

Sie wäre dann immer noch hübsch, aber erst dieses innere Feuer machte sie zu einer wirklich schönen Frau. Wenn er ihren Geist wieder verließ, wäre dieses Feuer erloschen. Das bedauerte er. Aber er hatte weder einen triftigen Grund noch die Zeit, das Unausweichliche hinauszuzögern. Mit einem Seufzen nahm er eine ihrer Haarsträhnen und ließ die weiche, dunkle Welle durch seine Finger gleiten.

»Wach auf, Delaney.«

Augenblicklich hob sie die dunklen Wimpern und sah verwirrt zu ihm auf.

»Du kannst dich nicht an das erinnern, was geschehen ist, seit die Katze gestern Abend in deine Wohnung gelaufen kam«, sagte er leise.

Sie wandte ihm den Kopf zu und kniff die Augen zusammen. »O… okay.«

Die Hand immer noch auf ihren Haaren, hielt er inne und starrte sie an. Sie blinzelte. Mist. Mist! Er hatte überhaupt keine Kontrolle über ihren Geist. Aber er hatte doch eine Verbindung zwischen ihnen hergestellt. Als er in ihre Augen sah, konnte er den feinen Faden zwischen ihnen, der die Wärme in seinem Kopf bewirkte, förmlich sehen.

Er war außer sich. Jedes Mal, wenn er versuchte sie unter seine Kontrolle zu bringen, lief etwas anderes schief. Er schwang sich aus dem Bett, schritt auf die Wand zu und konnte sich kaum beherrschen, die Faust in die Rigipswand zu donnern. Jetzt musste er nicht nur die Kontrolle über ihr Bewusstsein erlangen, sondern auch noch diese äußerst unpraktische Verbindung lösen.

Er drehte sich herum und stellte fest, dass sie gerade aufstand.

Warum hatte er ihren Geist denn nicht im Griff? Sie war auf Kommando eingeschlafen und wieder aufgewacht. Es sei denn, allerdings …

»Leg dich hin!«, bellte er. Sie gehorchte. Augenblicklich. »Setz dich auf.« Wie von einem unsichtbaren Faden gezogen schnellte sie nach oben.

»Hör auf!«, schrie sie. »Wie machst du das?«

Er schien zwar die Kontrolle über ihren Körper zu besitzen, aber nicht über ihren Geist. Wie zum Teufel war denn das passiert? Und wozu sollte es gut sein? Er musste dafür sorgen, dass sie sich nicht an ihn erinnern konnte!

»Leg dich hin.«

Mit weit aufgerissenem Mund und Panik im Blick fiel sie zurück, versuchte sich zu wehren, konnte aber nichts tun, da er ihr befohlen hatte, sich hinzulegen.

»Was hast du mit mir gemacht?«

Er lächelte bitter. »Es sieht so aus, als hätte ich dich unter Kontrolle, Agentin Randall. Allerdings nicht auf die Art, wie ich es ursprünglich vorhatte. Verdammt!«

Er erkannte in ihren Augen, dass sie gerade begriff, wie angreifbar sie war. Er schmeckte die pure, eiskalte Angst auf seiner Zunge und fühlte sich in eine andere Zeit zurückversetzt. Im Geist sah er Gretchen vor sich, sein geliebtes Gretchen, mit vor Schreck geweiteten Augen.

Sie hätte es wissen müssen. Sie hätte es wissen müssen.

Der verhasste Geschmack auf seiner Zunge entfachte erneut Wut in ihm und entriss ihn seiner Kontrolle. Als seine Krallen hervorschossen, spürte er ein Brennen in den Fingerspitzen – und dann ein Ziehen in den Reißzähnen, die in die Länge wuchsen.

Nicht jetzt. Nicht jetzt!

Er sehnte sich danach, ihr wehzutun, sie für ihre Angst zu bestrafen. Für ihren Täuschungsversuch. Sie hatte ihn zerstört. Ihm alles genommen, alles, was ihm jemals etwas bedeutet hatte.

Für eine Sekunde kam er wieder zur Vernunft. Er starrte Delaney an, nicht Gretchen. Delaney.

Verzweifelt versuchte er die Kontrolle zurückzugewinnen. Aber es war zu spät. Zu spät.

»Schließ die Augen und bleib hier!« Er drehte sich herum und entfernte sich von ihr, während er in einen Zustand geriet, in dem er von Wut und Gewalt beherrscht wurde, weder Mann noch Tier war, aber gewiss alles andere als menschlich. Als er die Truhe gegen die Wand schleuderte und der Spiegel zerbrach, war er vollends zum Spielball seiner Gefühle geworden.

*

Delaney lag stocksteif auf dem Bett, war nicht einmal in der Lage, die Augen zu öffnen, und hörte das Geräusch von splitterndem Glas. Sie konnte sich nicht rühren.

Das alles passiert doch nicht wirklich. Das ist alles nicht wahr!

Möbelstücke krachten aufeinander, Holz und Glas splitterten. Das war die Gelegenheit, sich in Sicherheit bringen.

Sie versuchte sich aufzusetzen, indem sie die Ellbogen in die Matratze stieß und sich mit aller Kraft nach oben drückte, aber es war ganz so, als würde sie von einer unsichtbaren Hand nach unten gedrückt werden.

Ihr Mund war trocken. Guter Gott, sie musste hier ganz schnell weg.

Was hat er mit mir gemacht?

Er musste ihr eine Art Droge verabreicht haben, irgendetwas, mit dem er ihr Bewusstsein kontrollieren konnte. Er hatte sie bereits zweimal bewusstlos gemacht. Und kurz bevor er sie zum zweiten Mal in den Schlaf versetzte, hatte sie das seltsame Bedürfnis verspürt, ihm zu vertrauen. Bewusstseinskontrolle. Auf einmal wusste sie ganz genau, dass er kein Nullachtfünfzehn-Psychopath war. Hier war mehr im Spiel. Deutlich mehr.

Aber warum sollte er mit einer FBI-Agentin herumexperimentieren? Es sei denn …

Die Antwort lag auf der Hand und erschütterte sie bis ins Mark. Sie bekam Informationen, hatte Zugang zu Orten und Leuten, an die die meisten niemals herankamen. Er konnte sie zur ultimativen Terroristenwaffe machen. Bis ihre Kollegen sie schließlich umbrachten. Dann würde er einfach den nächsten entführen.

Verzweifelt dachte sie an die Folgen. An die Menschen, die dabei draufgehen würden. Dass er sie zwingen würde zu töten.

Ich muss hier weg.

Wenn sie es schaffte zu fliehen, solange sich in ihrem Blut Reste der Droge fanden, konnte man im Labor vielleicht herausfinden, worum es sich handelte. Vielleicht konnte man sogar ein Gegenmittel herstellen. Oder das Mittel zumindest selbst herstellen.

Dazu müsste sie allerdings weglaufen. Und sie konnte sich noch nicht einmal rühren!

Er hatte die Kontrolle verloren. Vollkommen. Das hatte sie schon bemerkt, bevor er sich in Olaf den Berserker verwandelt hatte. Sie hatte es so gefühlt, als wäre der in ihm wütende Sturm von außen sichtbar gewesen.

Hatte er selbst mit der Droge herumexperimentiert? War das ihr Schicksal?

Auf einmal waren neue Geräusche zu hören. »Tighe!«, schrie ein Mann, während sie von starken Armen hochgehoben wurde.

»Wir bringen sie besser hier weg«, sagte eine tiefe männliche Stimme.

»Ganz Ihrer Meinung«, antwortete Delaney.

Der Mann trug sie aus der Gefahrenzone und legte sie in einem anderen Zimmer auf etwas, das sich wie ein Sofa anfühlte. »Sind Sie verletzt?«

»Nein. Aber bevor er durchgedreht ist, hat er irgendetwas mit mir gemacht. Ich kann mich nicht bewegen. Ich kann noch nicht einmal die Augen öffnen.«

»Interessant. Bleiben Sie hier.«

»Das sagen sie alle«, murmelte Delaney, dann lag sie da und lauschte den Kampfgeräuschen, die ihr ausgesprochen seltsam vorkamen. Dumpfe Schläge, Zischen, Fauchen. Als hätten sich die Kämpfenden in Tiere oder Ähnliches verwandelt. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder darüber erschrocken sein sollte, dass es noch mehr von der Sorte gab.

»Lass mich los.« Tighes tiefes Knurren drang zu ihr hinüber. »Wo ist die Frau?«

»Auf dem Sofa.«

Delaney blinzelte. Sie erstarrte, als sie die Augen aufschlug. Offenbar konnte sie sie wieder öffnen. Halleluja! Sie versuchte sich aufzusetzen und sah sich dabei in dem kleinen Wohnzimmer um. Sie stöhnte und kämpfte mit der unsichtbaren Hand, schaffte es jedoch, sich auf die Ellbogen aufzustützen. Während sie vor Anstrengung nach Luft rang, triumphierte sie innerlich.

Die Wirkung der Droge ließ nach.

»Schläft sie? Ist sie tot?« Tighes Stimme drang aus dem Schlafzimmer zu ihr hinüber.

»Soweit ich das beurteilen kann, ist sie unverletzt geblieben, aber sie kann sich nicht bewegen. Was hast du mit ihr gemacht?«

»Ich habe die Kontrolle über ihren Körper erlangt, aber nicht über ihren Geist.«

»Vernichte sie«, schaltete sich eine dritte Stimme ein. Sie klang hart und unerbittlich. Es war nicht die Stimme des Mannes, der sie in Sicherheit gebracht hatte. Und sie gehörte auch nicht zu einer Person, der sie gern ohne ihre Glock begegnen würde.

Sie versuchte noch einmal sich aufzusetzen – und wie durch ein Wunder war sie plötzlich wieder frei. Die Droge wirkte nicht mehr!

»Niemand tut ihr etwas an.« Das war Tighe. Ja, Tighe. »Geht. Ich kümmere mich um sie.«

»Nein«, murmelte Delaney leise, während sie vom Sofa aufstand und zur Tür schlich. »Ich gehe jetzt. Ich kümmere mich um sie.«

»Wir bleiben«, verkündete der Mann, der sie aus dem Zimmer geschafft hatte.

»Nein.« Tighes Stimme war ganz in der Nähe. Er befand sich nicht mehr im Schlafzimmer. »Verdammt!«

Er hatte sie entdeckt.

Ihr Puls raste und das Blut rauschte in ihren Ohren, als Delaney zur Tür stürzte. Sie umfasste den Türknauf, drehte ihn und riss heftig daran, doch die Tür öffnete sich nur einen Spaltbreit und wurde sogleich wieder zugeschlagen. Tighes beeindruckende Gestalt stand hinter ihr.

Sie versuchte sich umzudrehen, aber er presste sie mit dem Gesicht gegen die Tür, wobei sie ihn an ihrem Ohr schwer atmen hörte.

»Hab keine Angst vor mir.«

»Lass mich los, Tighe. Bitte!«

»Das kann ich nicht.« Er rückte ein kleines Stück von ihr ab, nicht so weit, dass sie sich umdrehen konnte, aber immerhin so, dass er nicht mehr mit seinem gesamten Gewicht auf ihr lastete. »Ich werde dir nicht wehtun.«

»Von wegen!«

Er nahm ihre Schultern und drehte sie herum. Mit grimmiger Miene starrte er sie durch seine dunklen Brillengläser hindurch an. »Wo? Wo habe ich dir wehgetan?«

Trotz der Dunkelheit konnte sie Tighe gut sehen, der Anblick ließ sie aufstöhnen. Er sah fürchterlich aus. Du liebe Güte! Sein Gesicht und sein Körper waren blutverschmiert, sein Hemd hing in Fetzen herunter. Dennoch konnte sie keine Verletzungen erkennen. Keine offenen Wunden. Noch nicht einmal irgendwelche Kratzer, die das Blut erklärt hätten.

War es womöglich nicht sein eigenes Blut? Aber wenn seine Kleidung zerrissen war, warum war er dann unverletzt geblieben? Das sanfte Flattern in ihrem Kopf verstärkte sich, als wenn sein Anblick die Engelsflügel darin aufwühlte. Das Gefühl fand sich in ihrer Brust wieder. Als wenn sie sich Sorgen um ihn machte. Als würde, was immer er mit ihr getan hatte, dazu führen, dass sie ihn immer mehr mochte.

Der Griff um ihre Schultern wurde fester. »Wo bist du verletzt, Delaney?«

»Ich bin nicht verletzt, aber ich glaube, dasselbe kann man von dir nicht behaupten.«

Er blickte an sich herunter, als bemerke er erst jetzt, wie er aussah. »Mir geht es gut. Ich habe dir doch nicht wehgetan?«

»Nein. Dein Freund hat mich dort herausgeholt, bevor du irgendwelche Möbel auf mich werfen konntest.« Sie starrte ihn an. »Ich nehme jedenfalls an, dass er dein Freund ist? Großer Gott, einer von ihnen hat dich beinahe umgebracht.«

Tighe stöhnte. »Sie sehen genauso schlimm aus wie ich. Und richtig, ja, es sind meine Freunde. Als sie hörten, dass ich den Laden zusammenschlage, haben sie gerade noch rechtzeitig eingegriffen.« Er ließ ihre Schulter los, um ihr durch die Haare zu streichen. »Der Göttin sei Dank, dass ich dir nichts getan habe.«

Sie war kurz davor, ihm zu sagen, dass er ihre Haare nicht anfassen, sie nicht streicheln sollte, brachte es jedoch nicht über die Lippen. Es fühlte sich gut an. Als würde er sie mögen. Zumindest machte er sich Sorgen, er könnte sie verletzt haben.

»Haben dich die Drogen dazu gebracht, so … auszurasten?«, fragte sie vorsichtig.

Er hielt inne. »Die Drogen?«

Sie seufzte. »Na klar. Hier sind natürlich überhaupt keine Drogen im Spiel. Du wedelst mit deinem Zauberstab und schon hast du die Kontrolle über mich.«

Seltsam, seine Anspannung schien nachzulassen. »Ach. Die Droge.«

»Tighe, hier geht irgendetwas ziemlich Widerliches vor«, sagte sie ruhig und streckte die Hand aus, als wollte sie sie auf seine Wange legen. Sie schreckte kurz zurück. Doch die flatternden Flügel in ihrem Kopf flüsterten ihr zu, dass er ihre Berührung brauchte. Dass er sie brauchte.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum verschwinden wir nicht beide von hier, Tighe? Ich kümmere mich darum, dass du Hilfe bekommst.«

»Du hilfst mir, nicht wahr, Rehauge?« Tighe hob den Daumen, um ihre Wange zu streicheln, so als hätten ihm ebenfalls irgendwelche Engelsstimmen eingeflüstert, dass sie ihn bräuchte.

Sie brauchte ihn aber nicht. Natürlich nicht. Und dennoch, Himmelherrgott, es gab eine schwache, eine ganz sanfte Seite in ihr, die sich seiner zärtlichen Berührung hingeben wollte. Sie unterdrückte den Impuls, wich aber auch nicht zurück. Er war ohne jeden Zweifel ein brutaler Kerl und sie wollte ihn nicht verstimmen. Jedenfalls nicht, wenn sie unbewaffnet war. In Wahrheit wollte sie sich gar nicht von ihm lösen. Ganz unabhängig von den Engelsstimmen fühlte sie sich zu diesem Mann hingezogen; und das war mehr als nur eine brennende Leidenschaft.

Seine Berührungen waren so zärtlich und seine Stimme klang so warm, dass sie sich gern in seine Arme gekuschelt hätte, um dort etwas Kraft zu tanken und vielleicht auch ein bisschen Trost zu suchen.

War das ein weiterer Hinweis auf Bewusstseinskontrolle oder lag es an ihr? Vielleicht litt sie ja allmählich unter dem Stockholmsyndrom, der Neigung von Entführungsopfern, sich mit ihren Entführern zu identifizieren und Sympathie für sie zu empfinden. Sie wusste nicht, was sie verstörender fand.

Vielleicht war es auch weder das eine noch das andere. Vielleicht entdeckte sie jetzt Seiten an dem Mann, die ihr sagten, dass er ganz anders war, als sie zunächst angenommen hatte.

Er hob die Hand, strich durch ihre Haare und trieb ihr damit sanfte Schauder über ihren Körper. »Ich bin froh, dass ich dich nicht verletzt habe.«

Und, guter Gott, sie glaubte ihm das.

Sein Daumen strich über ihre Unterlippe, und es erregte sie. Sie hielt die Luft an und spürte seinen Blick auf ihrem Mund.

»Ich möchte dich küssen, Rehauge, aber ich will dich nicht wieder zu etwas zwingen.«

Seine Worte verursachten ihr warme Lustschauer, ihre Brüste wurden schwer und ihr Körper sehnte sich danach, seine Lippen auf den ihren zu spüren. Denn was er sagte, bestärkte sie in ihrer Überzeugung, dass der erste Anschein getrogen hatte. Er war nicht böse, sondern nur in etwas Schlimmes hineingeraten.

Sie spürte schnell, wenn jemand versuchte, etwas schönzureden, auch wenn sie selbst es war und es nur zu sich selbst sagte. Sie wollte, dass er sie küsste.

»Deine Freunde …«

»Sind beschäftigt. Sie werden uns jetzt nicht stören.«

Delaney verzog ironisch den Mund. »Und wenn, dann ist es dir egal.«

Er lächelte und brachte ein Paar unglaublich attraktive Grübchen zum Vorschein. »Stimmt.«

Begehren durchflutete ihren Körper – und sie gab sich der Lust hin, nahm sein Gesicht in ihre Hände und zog seinen Mund zu sich hinunter.

Irgendwo in ihrem Kopf kreischte eine Stimme, dass sie ihn auf diese Weise dazu bringen konnte, weniger wachsam zu sein, aber diese Stimme wurde schnell von dem Schnurren purer Leidenschaft erstickt.

Tighe bebte und sog die Luft durch die Nase ein, als wollte er Delaney inhalieren. Er legte die Arme um sie, zog sie an seine Brust und erwiderte ihren Kuss.

Der Kuss erfüllte sie zu gleichen Teilen mit Wonne und einem irrsinnigen Verlangen. Genau wie er öffnete sie den Mund und ließ ihre Zunge sinnlich um die seine gleiten. Er schmeckte genauso wie er roch, wie Regen und Gewitter. Wild. Berauschend.

Warum? Warum fühle ich mich so sehr zu ihm hingezogen?

Er strich mit den Händen über ihren Rücken, legte den Kopf auf die Seite und küsste sie noch leidenschaftlicher.

Mit einem Mal spürte sie einen heftigen Schmerz in ihrem Kopf.

Keuchend wich sie zurück.

»Was ist los?«, fragte er scharf.

»Mein Kopf. Kopfschmerzen. Ich muss mich kurz hinlegen.« Bevor sie wieder das Bewusstsein verlor. Es war genau derselbe Schmerz wie im Parkhaus. Nicht jetzt. Bloß nicht jetzt!

Tighe nahm ihr Gesicht in seine Hände. Der leichte Druck seiner Handflächen schien den Schmerz ein wenig zu lindern.

»Das tut gut«, flüsterte sie.

»Lincoln-Denkmal«, rief Tighe. »Wir treffen uns dort.«

Sie versuchte die Augen zu öffnen und sah ihn verwirrt an. War sie doch wieder ohnmächtig gewesen? Irgendwie schien ihr ein Stück des Gesprächs zu fehlen.

Durch den Schleier aus Schmerz sah sie, wie eine Jeans und ein Hemd aus dem Schlafzimmer segelten.

»Zieh dich um, bevor die Cops noch auf dumme Gedanken kommen«, rief eine geisterhafte Stimme. »Und tu etwas gegen das Blut.«

Tighe gab ein Geräusch von sich, dieses seltsame animalische Knurren, und ließ sie los. Der Schmerz in ihrem Kopf wurde augenblicklich stärker. Sie sackte gegen die Tür und presste die Hände gegen die Wangen. Aber ihre eigenen Hände halfen nicht gegen den Schmerz.

Als Tighe ihr Handgelenk ergriff, wusste sie nicht, wie lange sie dort schon gestanden und mit den Schmerzattacken gerungen hatte.

»Komm, Schönheit. Wir machen einen kleinen Ausflug.«

»Ich glaube, das ist jetzt keine gute Idee.«

Doch er öffnete bereits die Tür und schob sie in die Nacht hinaus. Sie war auch zu schwach für eine Diskussion. Widerstandslos ließ sie sich von ihm auf den Beifahrersitz eines Wagens geleiten. Sie legte den Kopf zurück, schloss die Augen und versuchte irgendwie bei Bewusstsein zu bleiben und nicht den Kopf zu verlieren, bis dieser schreckliche Zustand vorüber war.

Endlich, endlich ließ der Schmerz nach. Die Kopfschmerzen verschwanden zwar, doch sie fühlte sich schwach und ihr war kalt. Was ging da mit ihr vor? Die Kopfschmerzen hatten sich so angefühlt wie jene aus der Zeit, bevor sie die Visionen von den Morden hatte; aber genauso wie kürzlich bei dem Anfall in ihrem Auto hatte sie diesmal nichts gesehen. Was ihr überhaupt nicht passte. Denn wenn sie schon solche Schmerzen ertragen musste, sollte sie doch wenigstens einen Hinweis erhalten, der ihr auch bei der Ergreifung des Mörders half.

Sie holte tief Luft, schlug die Augen auf und stellte fest, dass Tighe in der Nähe des Lincoln-Denkmals im absoluten Halteverbot parkte. Er ließ ihre Hand los. Sie hatte ganz vergessen, dass er sie immer noch festhielt.

»Steig aus, Rehauge.«

»Was tun wir hier?«

»Mein Zwillingsbruder ist ganz in der Nähe.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an, als er aus dem Auto stieg. Sie folgte ihm reichlich verwirrt, denn ihr Verstand überschlug sich bei dem Versuch, in dem Gesagten einen Sinn zu finden.

»Woher weißt du, dass er hier ist?«

Er nahm ihre Hand. »Komm einfach mit.«

Er ging auf die Stufen des Denkmals zu. Sie musste rennen, um mit ihm Schritt zu halten. Dennoch waren sie immer noch zehn Meter von dem Denkmal entfernt, als Tighe erneut ein wildes Knurren ausstieß, ihre Hand losließ und in einer geschmeidigen Bewegung zwei seltsam aussehende Messerklingen hervorzog.

Delaney sprang zur Seite und sah ungläubig zu, wie er damit in die Luft stach. Er war verrückt. Ohne Zweifel wahnsinnig.

Aber während sie ihn anstarrte, erschienen auf einmal Schnitte auf seinen Wangen, und unsichtbare Krallen rissen an seiner Kleidung.

Eine Gänsehaut überlief ihren Leib, während sie den Kopf vor und zurück wiegte. Sie sah das gerade nicht wirklich. Es war nicht real. Das kam bloß von den Drogen. Sie halluzinierte, dies war die einzig mögliche Erklärung.

Als sie einen dunklen Schatten über sich wahrnahm, sah sie nach oben. Ein riesiger Raubvogel, ein Falke, erschien am Himmel. Einen schrecklichen Moment lang dachte sie, Tighe ginge mit den Messern auf den Vogel los. Aber der beachtete ihn kaum. Stattdessen hieb der Vogel ebenfalls mit Krallen und Schnabel auf die Luft ein, als kämpfe er mit einem unsichtbaren Gegner.

Kurz darauf schloss sich eine riesige Katze, ein Puma, dem Kampf an und ihr war klar, dass sie sich in einem gigantischen, halluzinogenen Traum befand.

Gott. Delaney wich zurück. Sie musste schnell dort weg. Aber sie erinnerte sich an Tighes Worte. Mein Zwillingsbruder ist in der Nähe. Wenn die Möglichkeit bestand, dass sie das nicht auch bloß geträumt hatte, musste sie zumindest nach ihm suchen.

Sie rannte auf das Denkmal zu und die Stufen hinauf, getrieben von dem verzweifelten Wunsch, dieser unmöglichen Schlacht zu entkommen – aber ebenso von dem Verlangen, den Mörder zu finden, der sie beinahe umgebracht hatte.

Bei jedem Schritt pochte die Frage in ihrem Kopf.

Was ist, wenn ich verrückt bin?

*

Tighe stach auf die Drader ein und zerrte sie von sich herunter, während er ihnen dutzendweise die Herzen herausriss.

Verdammt, ich muss in Deckung gehen und die Gestalt wandeln, hörte er Hawkes Stimme in seinem Kopf. Durch den teuflischen Schwarm hindurch konnte Tighe den Falken erkennen, der jetzt beinahe vollständig von den grausamen kleinen Biestern bedeckt war. Sie zerreißen meine Flügel schneller, als sie heilen können.

Seit wann greifen sie denn Tiere an?, knurrte Kougar in seinem Kopf. Auch an ihm hingen überall Drader und stürzten sich auf seine Augen. Anders als Tighe hatte der Puma aber keine Hände, mit denen er zustechen und sie zerquetschen konnte. Ich muss auch die Gestalt wandeln, aber hier ist es zu hell.

Das erleuchtete Lincoln-Denkmal stach aus der nächtlichen Silhouette der Hauptstadt hervor, und bekanntlich war die National Mall selbst mitten in der Nacht noch gut bevölkert.

Mach doch, erwiderte Tighe. Was zum Teufel ist hier los, Hawke? Hast du eine Ahnung?

Ich glaube, dein Klon ist hinter uns her. Er ist aus einem Drader entstanden. Ich schätze, er kann mit ihnen kommunizieren.

Innerlich knurrte Tighe. Er hat seine eigene Armee.

Dein Mensch läuft davon, sagte Kougar.

Tighe drehte sich um und sah, wie sie die Stufen zum Lincoln-Denkmal erklomm. Endlich hatte sie die Chance, sich zu befreien, aber anstatt sie zu nutzen, versuchte sie den Mörder zu fassen. Nichts anderes hatte er von ihr erwartet, aber dennoch liefen ihm kalte Schauer über den Leib.

Mit einem Schwarm Drader im Rücken lief er hinter ihr her und empfand eine so bohrende Angst, als steckte ein Messer in seiner Brust.

Wenn sich diese widerliche Ausgeburt eines Klons immer noch dort oben befand, dann war sie tot, bevor er sie erreicht hatte.

8

»Warte, Delaney!« Tighes Stimme hallte vom Fuß der Treppe zu ihr herauf.

Vertrau ihm, flüsterten die Engelsstimmen in ihrem Kopf.

Sie hatte keine Ahnung, weshalb sie darauf hören sollte, aber sie war zu erschöpft, um sich gegen den Impuls zu wehren, stehen zu bleiben. Nachdem sie drei Viertel der Treppe erklommen hatte, blieb Delaney stehen, stützte sich mit den Händen auf ihre Knie und rang nach Luft. Tighe lief zu ihr.

Als er näher kam, sah sie, dass er schon wieder blutverschmiert war. Geisterhände strichen durch ihren Schädel, während in ihrem Kopf gleichzeitig eine Stimme kreischte, dass das doch alles nicht wahr sein konnte.

»Verfolge ihn nicht allein, Rehauge. Er ist zu gefährlich, falls du das beim ersten Mal noch nicht gemerkt haben solltest.«

»Du schienst irgendwie … beschäftigt zu sein.« Aber, he, sie war noch nicht einmal bewaffnet. Entweder hatte die ganze Situation sie ziemlich durcheinandergebracht oder sie verlor nun wirklich den Verstand.

Tighe fasste ihre Hand und lief weiter nach oben, wobei er mit dem Messer in der freien Hand nach wie vor in die Luft stach. Das beschäftigte sie nicht so sehr wie die blutenden Wunden an seinen Wangen und seinem Hals, die es eigentlich nicht geben durfte.

Sieh nicht hin. Sieh einfach nicht hin.

Keuchend erreichte sie die oberste Stufe, Schweiß rann ihre Schläfen herab. Während sie den Blick prüfend über das Gelände gleiten ließ, tastete sie aus Gewohnheit nach ihrer Waffe und griff ins Leere. Verdammt.

Etwas erregte ihre Aufmerksamkeit. Hinter einer der Marmorsäulen, die das Denkmal säumten, lugte eine nackte Fußsohle hervor.

»Da«, sagte sie zu Tighe.

Gemeinsam liefen sie los, Delaney außen, Tighe innen an den Säulen entlang, und stießen auf etwas Schreckliches. Delaney schloss kurz die Augen. Als sie sie wieder öffnete, erblickte sie die Leichen eines jungen Paares. Beide waren halbnackt, als wären sie beim Sex überrascht worden. Nun lagen sie nebeneinander, jeder mit einem ovalen Bissabdruck am Hals.

Nicht weit von ihnen entfernt sah sie eine Polizeibeamtin auf dem Boden liegen. Hatte sie die Schreie gehört, eingreifen wollen und war dann vom gleichen Schicksal ereilt worden? Wahrscheinlich. In dem hellen Licht sah sie einen Ehering an ihrem Finger glänzen. Sie war verheiratet.

Vermutlich hatte sie sogar Kinder … die ihre Mutter nun für immer verloren hatten. Entsetzlich.

»Hast du sie gekannt?«

Sie sah auf und bemerkte, dass Tighe sie beobachtete.

»Nein.«

Er nickte. »Ich suche nach ihm.«

Während Tighe weiterlief, beugte sich Delaney über die Polizistin und prüfte ihren Puls. Hier war nichts mehr zu machen, aber die Haut war noch ganz feucht von Schweiß. Der Mord musste gerade erst geschehen sein. Sie nahm die Waffe der Frau, steckte sie in ihren Hosenbund und legte den Saum ihrer Bluse vorsichtig darüber.

Woher hatte Tighe gewusst, dass der Mörder hier war? Hatte er ebenfalls Visionen?

Als sie zu dem jungen Paar hinüberging, sah sie, dass Tighe wieder gegen etwas kämpfte – und wieder von etwas Unsichtbarem verletzt wurde.

Denk nicht darüber nach.

Trotz allem prüfte sie auch bei dem Paar den Puls, konnte aber keinen feststellen. Wieder spürte sie die vertraute Wut darüber, dass Leben so sinnlos vergeudet wurde. Bei Gott, wer auch immer diesen Mord begangen hatte, sie würde ihn fassen.

Sie sah, dass Tighe gerade umdrehte und zu ihr zurückkam, wobei er weiter in die Luft stach und sein Gesicht mittlerweile blutüberströmt war. Er fügt sich die Verletzungen mit den Messern selbst zu. Das war die einzig mögliche Erklärung.

Sie spürte die Waffe an ihrem Rücken. Wenn sie ihn erschießen wollte, dann musste sie es jetzt tun. Noch war er zu weit entfernt, um sie am Abdrücken hindern zu können. Aber ihre Zweifel waren groß. Dass womöglich sie nicht ganz bei Trost war.

Als sie Sirenen näher kommen hörte, ließ sie die Waffe lieber stecken.

Mit angespannter Miene trat Tighe zu ihr hin. »Die sind vermutlich auf dem Weg hierher.«

Delaney nickte. »Die Polizistin ist erst seit wenigen Minuten tot. Wahrscheinlich hat sie den Mord an dem Paar gemeldet, bevor sie ebenfalls überfallen wurde.«

»Dann machen wir besser, dass wir hier wegkommen.«

»Lass mich bitte bleiben. Ich möchte den Cops helfen, ihn zu suchen.«

»Ausgeschlossen.« Er ließ ihr keine Wahl, nahm ihre Hand und schob sie die lange Treppe hinunter und in das Auto hinein. Dann stieg er auf der Fahrerseite ein, schlug die Tür zu und stach immer weiter auf einen unsichtbaren Feind ein. Ein Feind, der unmöglich mit ihnen im Auto sitzen konnte. Es sei denn, es handelte sich um einen Geist.

Der Mann war verrückt. Ob er nun mit dem Mörder gemeinsame Sache machte oder nicht, er war jedenfalls vollkommen irre. Und die Polizei war auf dem Weg hierher. Vorsichtig streckte sie die Hand nach dem Türgriff aus, erreichte ihn jedoch nicht. Denn eines der Messer zuckte dicht an ihrem Gesicht vorbei.

»Wenn du diese Tür öffnest, wird es das Letzte sein, was du tust«, sagte er leise und bedrohlich.

»Okay.« Delaney legte ihre Hand langsam in ihren Schoß zurück und atmete angespannt weiter, während sie beobachtete, wie er ins Nichts stach. Als sie sah, wie die Schnitte in seinem Gesicht wie durch ein Wunder verschwanden, bekam sie runde Augen.

Okay, offenbar sind wir jetzt beide verrückt, oder? Nein, wahrscheinlich litten sie aufgrund der Drogen nur beide unter Halluzinationen.

Ein paar Minuten später hörte Tighe zu kämpfen auf und ließ sich schwer atmend in den Sitz zurücksinken.

»Hast du gewonnen?«, fragte sie leichthin und unterdrückte den Drang, die Augen zu schließen, sich die Ohren zuzuhalten und zu schreien, dass das hier alles doch wohl nicht wahr sein konnte!

Er wandte ihr sein Gesicht zu, öffnete den Mund, als wollte er etwas erwidern, schloss ihn dann jedoch wieder.

»Willst du mir nicht erzählen, gegen wen du eben gerade gekämpft hast?«

»Nicht gegen wen.«

Nun, ein Punkt für ihn, denn er hatte eindeutig nicht gegen eine echte Person gekämpft.

»Dann gegen was?«

»Das geht dich aber nichts an.« Er richtete sich auf, sein Atem ging bereits wieder ganz regelmäßig. Dann hob er sein Hemd und wischte sich das Blut aus dem Gesicht. »Dir tun sie nichts.«

Sie starrte ihn an, und ein neuer Gedanke formte sich in ihrem verwirrten Kopf. Was wäre denn, wenn er tatsächlich gegen etwas gekämpft hatte? Etwas, das sie nicht sehen konnte. Eine Art unsichtbare, supergeheime Waffe.

War sie da vielleicht in eine viel größere Sache hineingeraten als in den Fall eines psychopathischen Serienmörders und seines zwar attraktiven, aber mit Drogen vollgepumpten Zwillingsbruders?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, wandte Tighe ihr seinen Blick zu. »Versuch es gar nicht zu verstehen, Delaney. Versuch nicht, mich zu verstehen. Es wird dir nicht gelingen. Und wenn du es irgendwann doch schaffst, bringst du dich nur noch weiter in Gefahr.«

Denn dann wusste sie zu viel. Ein Adrenalinstoß schoss durch ihre Adern. Sie spürte die Waffe in ihrem Rücken und fragte sich, ob sie sich wohl überwinden könnte, ihn umzubringen. Wenn sie auf ihn zielte, sollte sie lieber auch schießen, denn eine zweite Chance würde sie gewiss nicht bekommen.

Als er den Wagen startete und den ersten Gang einlegte, musterte sie sein männliches Profil.

Nein, sie war nicht bereit, ihn zu töten. Wenn ihre Theorie auch nur ansatzweise stimmte und er in etwas Großes und Gefährliches verstrickt sein sollte, dann musste sie mehr darüber herausfinden. Sie musste sich so viele Informationen wie möglich beschaffen, damit das FBI eine Chance hatte einzuschreiten.

Es war verwirrend, aber ein Teil von ihr wollte den Engelsflügeln glauben, die ihr weiterhin zuflüsterten: Vertrau ihm. Ein Teil von ihr fühlte sich umfassender von ihm angezogen, also nicht nur sexuell. Von seiner Stärke. Seiner Zärtlichkeit. Er faszinierte sie einfach.

Und ja, in ihrem tiefsten Innern fing sie an, Vertrauen zu ihm zu fassen.

Während er fuhr, schossen ihr tausend Fragen durch den Kopf. Sie lehnte den Kopf gegen den Sitz und musterte ihn.

»Woher wusstest du, dass dein Zwillingsbruder dort war, Tighe?«

Er sah sie an. »Von dir.«

Sie fuhr in die Höhe. »Von mir?«

»Ich habe ihn in deiner Vision gesehen.«

Ihre Kopfhaut kribbelte. »In meiner Vision?« Sie hatte ihm doch nie zuvor von ihren Visionen erzählt. Sie hatte ihm überhaupt nichts erzählt. Konnte er jetzt etwa auch noch ihre Gedanken lesen? Konnte diese Nacht denn noch verrückter werden? »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Nein? Ich glaube schon, Rehauge.« Er blickte sie wieder an. »Bis du aufgetaucht bist, hatte ich diese Visionen.«

Ihre Nackenhaare stellten sich auf, sie starrte ihn an. »Was meinst du damit?«

Er richtete den Blick wieder auf die Straße. »Mein Zwillingsbruder und ich haben eine Art mentale Verbindung, die ich nicht ganz verstehe. Ich habe gesehen, wie er zum ersten Mal getötet hat. Ich habe auch die entsetzten Gesichter der Opfer gesehen, als er sich auf ihren Hals gestürzt hat. Den Mord an dieser Blondine im Keller der Potomac-Side-Apartments habe ich dann durch seine Augen gesehen. Ein paar Minuten später konnte ich beobachten, wie er dich angegriffen hat. Ich dachte damals schon, er hätte dich ebenfalls umgebracht.«

Das konnte doch nicht sein. Ihr Verstand rebellierte, und dennoch starrte sie ihn gebannt an.

Er sah ihr in die Augen. »Aber in meiner nächsten Vision habe ich keinen Mord gesehen, sondern dich. Dich, wie du dich auf der Bürotoilette im Spiegel angeblickt hast. Du hast dich laut gefragt, aus welchem Grund du gezwungen wirst dabei zuzusehen, wie er andere umbringt. Als dich eine deiner Kolleginnen kreidebleich auf das Waschbecken gestützt fand, hat sie deinen Namen gerufen. Daher wusste ich, wer du bist.«

In ihrem Kopf schrillten die Alarmglocken. Doch alles, was er sagte, entsprach der Wahrheit. Alles stimmte exakt mit ihren Erinnerungen überein.

»Du glaubst, ich bin zwischen dich und deinen Zwillingsbruder geraten.«

»Da bin ich mir sicher, ich weiß nur nicht, wie das geschehen konnte. Irgendetwas muss passiert sein, als er dich angegriffen, aber nicht umgebracht hat. Du hast unsere Verbindung unterbrochen. Wenn er jetzt mordet, sehe ich manchmal dich dabei, wie du die Morde beobachtest, und manchmal sehe ich selbst winzige Ausschnitte der Morde. Aber als ich dich festgehalten habe, während du deine Vision hattest, habe ich zum ersten Mal, seit du dabei bist, alles angesehen.«

Sie blinzelte. »Vorhin in deinem Haus. Du hast diese Morde an meiner statt gesehen, ja? Du wusstest also, dass er diese Leute am Lincoln-Denkmal umbringt.«

»Ja.« Tighe stieß einen heftigen Seufzer aus. »Aber ich war nicht rechtzeitig dort, um ihn zu fassen.«

»Weil du von etwas angegriffen worden bist.« Sie presste die Hände gegen das Wagendach. »Ist das alles wahr, Tighe? Passiert das alles denn tatsächlich oder verliere ich gerade den Verstand?«

Er streckte die Hand aus und drückte sanft ihr Knie. »Ich würde dir gern sagen, dass du den Verstand verlierst oder dass es nur ein Traum oder etwas ähnlich Albernes ist. Aber das stimmt nicht, Rehauge. Du bist sogar bei vollem Verstand. Du bist da nur in etwas hineingeraten, in das du eigentlich nicht hättest hineingeraten sollen.« Er deutete mit dem Kopf auf ihr Fenster. »Halt die Augen auf, Agentin Randall. Er ist uns zwar entwischt, aber er könnte noch in der Nähe sein und sich noch jemand anderen als Nachtisch gönnen.«

Delaney nickte und dachte über seine Worte nach. Zumindest war sie, wenn man ihm glauben durfte, nicht verrückt. Das war doch immerhin etwas. Je weiter sie in die Angelegenheit vordrang und je mehr sie ihm glaubte, desto eher hatte sie das Gefühl, dass sie von Glück sagen konnte, wenn sie lebend aus dieser Sache wieder herauskam.

Sie musste ihrem Instinkt vertrauen – und ihr Instinkt sagte ihr, dass sie ihm trauen, dass sie besser zu ihm halten und ihn nicht fallen lassen sollte. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Tighe ihre einzige Überlebenschance war.

*

Während sie durch die nächtlichen Straßen der Hauptstadt fuhren, blickte Tighe Delaney an, so wie er es in den letzten Stunden alle paar Minuten getan hatte. Er fühlte sich von dieser Frau ebenso angezogen wie eine Katze von einer Schale Sahne, selbst in der Dunkelheit, wenn er ihr Gesicht nur erahnen konnte. Sie besaß eine Tiefe, die ihn faszinierte. Bei ihr wechselten Kraft und Sanftmut, Wut und Schmerz.

Er meinte zwar ziemlich sicher zu wissen, woher dieser Schmerz stammte, aber er wollte die ganze Geschichte hören. Er wollte alles von ihr wissen.

»War deine Mutter ein Cop, Rehauge?«

»Nein. Warum?«

»Ich habe dein Gesicht gesehen, als du die tote Polizistin entdeckt hast. Ich dachte, du würdest sie vielleicht kennen. Oder dass sie dich an deine Mutter erinnert hat.«

Delaney seufzte und lehnte den Kopf wieder zurück, als wäre sie vollkommen erschöpft.

»Ich habe ihren Ehering gesehen. Ich wette, sie hat Kinder. Meine Mutter war zwar kein Cop, aber ich bin elf Jahre alt gewesen, als ich sie verloren habe. Ich finde die Vorstellung schrecklich, dass irgendein anderes Kind dasselbe durchmachen muss.«

»Erzähl mir, was passiert ist. Ich habe gehört, wie du der Katze in deiner Wohnung erzählt hast, dass ein Mistkerl sie auf einem einsamen Weg überfallen hat.« Er wusste nicht, ob sie sich ihm öffnen würde, aber jetzt waren sie schon seit einer ganzen Weile in einhelligem Schweigen miteinander unterwegs. Und er wollte sie besser verstehen lernen.

»Er hat sie vergewaltigt. Sie umgebracht, während ich in der Schule war. Mehr weiß ich nicht. Der Mörder wurde nie gefasst.«

»Das tut mir leid.«

»Es ist sehr lange her.«

»Aber nicht lange genug. Und du denkst jeden Tag daran, so ist es doch, oder? Deshalb bist du auch FBI-Agentin geworden. Um Mörder zu schnappen wie den, der deine Mutter umgebracht hat. Vielleicht sogar, um genau ihn zu fassen.«

Sie sah ihn wieder an. Dann wandte sie langsam den Blick ab. »Vielleicht bin ich ein bisschen besessen«, gab sie leise zu. »Aber, verdammt, Tighe, solche Leute muss man aufhalten.« Sie drehte sich wieder zu ihm um. »Wie konnte er es wagen, ihr das Leben zu nehmen? Und nicht nur ihres. Meins doch ebenso. Er hat mir an dem Tag, einfach so, alles genommen. Alles.«

Tighe legte seine Hand auf ihre Schulter und drückte sie. »Verschwende nicht so viel Zeit mit Rache, dass du darüber ganz vergisst zu leben.«

»Es geht aber nicht um Rache.«

»Um was dann, Rehauge?«

»Es ist … meine Berufung. Ich hasse Mörder. Alle.« Sie stöhnte. »Also doch Rache, oder? Jedes Mal, wenn ein Mord geschieht, frage ich mich, ob es derselbe Kerl ist. Ob ich ihn dieses Mal vielleicht erwische.«

Sie schwieg eine ganze Weile, als sinne sie über diese Erkenntnis nach. Schließlich zuckte sie mit den Achseln.

»Wen interessieren schon meine Motive? Es ist meine Arbeit, und die mache ich gut.«

Erneut drückte er ihre Schulter. »Was ist geschehen, nachdem deine Mutter tot war? Hat dein Dad dich großgezogen?«

Sie gab ein missbilligendes Schnauben von sich. »Nein.«

In diesem einen Wort schwangen erstaunlich viele Emotionen mit, Emotionen, die er auf seiner Zunge schmeckte. Wut. Verletztsein. Und eine große Enttäuschung, deren Geschmack ihm nur allzu bekannt war.

»Mein Vater war der Ansicht, dass er sich nicht zum Alleinerziehenden eignete. Fünf Tage, nachdem ich meine Mutter verloren hatte, hat er mir alles genommen, was mir vertraut war – mein Zuhause, meine Freunde, die Schule, meine Katze –, und mich auf der Türschwelle meiner Tante abgeladen, die mehr als zwei Stunden entfernt wohnte. In seiner ganz eigenen Logik war das vermutlich sogar die perfekte Lösung. Ich brauchte eine Mutter und meine Tante brauchte Hilfe. Sie war alleinstehend und hatte vier kleine Kinder. Nur dass ich keine Mutter bekam. Ich erhielt einen unbezahlten Vierundzwanzigstundenjob. Ich wurde Babysitter, Köchin, Hausmeister, einfach alles zusammen.«

»Aschenputtel«, murmelte Tighe.

Sie schnaubte. »Glaub mir, das habe ich mindestens zehn Mal am Tag gedacht. Was natürlich lächerlich war. Immerhin hat man mich nicht missbraucht. Zumindest … Na ja, ist auch egal.«

Tighe sah zu ihr hinüber. Ihr abruptes Schweigen sagte alles. Er strich ihr über die Haare. »Ich würde gern alles hören. Aber ich will nicht, dass du dadurch noch mehr leidest.«

»Es ist nicht … ich meine …« Sie holte tief Luft und stieß sie dann langsam wieder aus. »Als ich sechzehn Jahre alt war, ist der Freund meiner Tante zu uns gezogen.«

Ach, verdammt. Tighe hatte Angst vor dem, was nun kam.

»Ganze fünf Monate hat er es geschafft, die Finger von mir zu lassen, aber er hat mich immer beobachtet. Ich wusste, dass er mich beobachtete. Zwei Tage nach meinem siebzehnten Geburtstag hat er schließlich gehandelt.«

Tighe klammerte sich an das Lenkrad, und die Wucht seiner Wut überraschte ihn. »Er hat dir wehgetan.«

Sie sah ihm mit eisernem Blick in die Augen. »Nein. Er hat mich begrabscht und wollte mich küssen. Aber ich habe ihm mit den Fingernägeln das Gesicht zerkratzt und ihm meine Faust ins Auge gedonnert.« Sie klang geradezu zufrieden.

Tighe lächelte grimmig. »Gutes Mädchen.« Er stutzte. »Hat er sich dann gerächt?«

»Nicht direkt. Meine Tante hat mich in jener Nacht vor die Tür gesetzt und gesagt, ich solle mich nicht mehr blicken lassen. Ich weiß nicht, was er ihr erzählt hat.«

»Bist du zu deinem Vater zurückgegangen?«

»Nein. Ich hatte ihn seit meinem dreizehnten Lebensjahr nicht mehr gesehen. Er hatte mich zwar noch ein paar Mal bei meiner Tante besucht, aber ich wollte nicht mit ihm sprechen. Ich war so wütend, weil er mich verlassen hat.« Sie stöhnte. »Ich war eine solche Zicke.«

»Nein. Dein Ärger war ganz berechtigt. Wenn ein Mann mit einer Tochter gesegnet ist, hat er sie zu beschützen. Was auch passiert.« Er spürte einen stechenden Schmerz in seinem Herzen und klammerte sich noch fester an das Lenkrad.

Er war doch kein Stück besser als Delaneys Vater. Wie lange hatte Amalie nach ihm geweint? Wie lange hatte sie ihn gehasst?

»Danke«, erwiderte Delaney leise. »Ich habe ihm nie verziehen. Vielleicht wäre er sonst später für mich da gewesen.«

Er blickte sie an. »Was hast du dann getan? Siebzehn Jahre, das ist ziemlich jung, um schon auf sich allein gestellt zu sein.«

»Ich habe mir einen Job als Kellnerin gesucht und bei einer Dame in der gleichen Straße ein Zimmer gemietet. Nach der Highschool habe ich das College absolviert – mit dem Ziel, den Mann zu finden, der mein Leben ruiniert hatte, und all die anderen, die ganz genauso sind wie er. Rache.« Sie gähnte herzhaft. »Wie du schon gesagt hast.«

»Du bist müde.« Tighe tippte sich mit der Hand auf den rechten Oberschenkel. »Leg dich hin, Rehauge. Schlaf etwas.« Er war auf einmal froh, dass er die größere Limousine genommen hatte, die vorn eine durchgehende Sitzbank hatte.

Sie sah ihn mit einem Lächeln an. »Na, wenn das keine Anmache ist. Aber das ist mir jetzt auch egal, ich bin viel zu müde.« Sie lehnte sich zur Seite, streckte sich auf der Bank aus und legte ihren Kopf auf seinen Schoß. »Keine Ahnung, wieso ich allmählich Vertrauen zu dir fasse«, murmelte sie schläfrig. »Das dürfte ich eigentlich nicht.«

Er strich über ihre Haare. »Danke, dass du nicht auf mich geschossen hast.«

Sie stöhnte missmutig und brachte ihn damit zum Lachen; jedoch machte sie keine Anstalten, nach der Waffe zu greifen. Innerhalb von Sekunden atmete sie ganz gleichmäßig und er wusste, dass sie nun schlief.

Er streichelte ihren Arm und verstand nicht, warum er eigentlich so viel Wärme für sie empfand und sie unbedingt beschützen wollte. Sie war doch ein Mensch. Dennoch konnte er sich nicht daran erinnern, wann er sich das letzte Mal jemandem so nah gefühlt hatte. Irgendjemandem.

Mensch hin oder her, sie war eine bemerkenswerte Frau. Entschlossen und gerissen. Mutig und stark. Aber nicht ohne Mitgefühl. Er hatte ihren Gesichtsausdruck gesehen, als sie, keine Dutzend Meter von der Statue von Abraham Lincoln entfernt, auf die drei Leichen gestoßen waren. Sie hatte mehr als nur Leichen gesehen. Mehr als Opfer. Sie hatte zwei Liebende gesehen, die man gequält und getötet hatte. Und eine Frau, möglicherweise eine Mutter, die niemals mehr zu ihrer Familie zurückkehren würde.

Er hatte Delaneys Wut über das sinnlose Morden schmecken können. Vielleicht war Rache das ursprüngliche Motiv für ihre Berufswahl gewesen, aber es gab auch eine tiefe Liebe zum Leben in ihr. Und die trieb sie an.

Das musste er ihr unbedingt sagen. Er strich eine Haarsträhne zurück, die über ihre Wange fallen wollte, hob sie hoch und ließ die weichen Haare durch seine Finger gleiten.

Auf unerklärliche Weise hatte Delaney Randall begonnen, ihm etwas zu bedeuten. Er wollte, dass sie in Sicherheit war und ihr kurzes, empfindliches Leben bis zum Äußersten auskosten konnte. Mit all den Dingen, auf die sie hatte verzichten müssen und auf die sie immer noch verzichtete. Wie zum Beispiel eine Familie. Oder eine Katze.

Bei diesem Gedanken musste er lächeln, doch dann wurde er wehmütig. Er spürte, dass sie viel Liebe zu geben hatte und wünschte ihr sowohl eigene Kinder als auch einen Mann, der in jeder Lage zu ihr hielt und sie so liebte, wie sie es verdiente.

Der Tiger in ihm hob den Kopf und ließ in seinem Hals ein Knurren ertönen.

Ja, die Vorstellung, dass sie in den Armen eines anderen Mannes lag, gefiel ihm nicht. Aber er wollte sie ganz bestimmt nicht für sich haben. Sie war doch ein Mensch.

Und was, wenn … nicht?

Er schob diesen seltsamen, verstörenden Gedanken beiseite und konzentrierte sich wieder auf die Jagd nach seinem Klon.

Einige Stunden später, als die Sonne bereits hinter den Wolken aufging, rief Hawke an: »Und? Glück gehabt?«

»Nein. Nicht ein Zeichen von ihm. Aber auch keine Visionen mehr. Entweder hat er noch nicht wieder gefressen oder Delaney hat im Schlaf keine Visionen.«

»Wir sind im sicheren Haus zurück und sehen zu, dass wir auch etwas Schlaf bekommen.«

»Ich fahre noch ein bisschen herum.« Er klappte das Telefon ein. Obwohl er müde und hungrig war, wollte er doch noch nicht aufgeben. Ehrlich gesagt, er brachte Delaney auch nur ungern zurück in das sichere Haus zu Kougar und Hawke. Außerdem schlief sie so fest, dass er sie gar nicht wecken wollte.

Zum hundertsten Mal strich er über ihre Haare. Aber der eigentliche Grund, warum er noch nicht zurückwollte, war ein anderer: Es war Balsam für seine geschundene Seele, ihren zarten Kopf zu halten.

Sein Tiger schnurrte zufrieden; das hätte er als störend empfunden, wäre er nicht viel zu müde gewesen, darüber nachzudenken. Der Tiger kümmerte sich nur selten um die Frauen, mit denen er zusammen war.

Er blickte in den Rückspiegel, hob die Sonnenbrille und betrachtete seine Augen. Gestern hatte er zum ersten Mal einen schwarzen Strich quer über seiner Iris entdeckt, der sich wie ein Schatten durch das Grün zog. Heute waren es in beiden Augen bereits mehrere. Er wusste zwar nicht, was das zu bedeuten hatte – Hawke auch nicht –, aber er hatte das Gefühl, dass es nichts Gutes war.

Als sein Magen eine Stunde später so laut knurrte, dass er befürchtete, die halbe Hauptstadt aufzuwecken, fuhr er in Richtung Capitol Hill auf das sichere Haus zu.

Minuten später schreckte Delaney aus dem Schlaf hoch und stöhnte vor Schmerz. »Nicht schon wieder.«

Tighe presste seine Hand auf ihre Stirn. Eine Vision toste durch seinen Kopf, nahm ihm den Atem und traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Dieser Mistkerl musste sterben.

9

Tighe sah vor seinem inneren Auge, was gerade geschah.

Anders als bei den Visionen, die er allein gehabt hatte, machte ihn diese aber nicht blind. Er sah weiter deutlich die Straße vor sich. Es war ganz so, als würde er die beiden Schauplätze mit zwei unterschiedlichen Augenpaaren betrachten.

Eine junge Frau lag mit vor Schreck geweiteten Augen auf dem Boden und versuchte sich von dem Knebel in ihrem Mund zu befreien. Hände, die nicht zu Tighe gehörten, hielten sie fest.

»Weißt du, wer ich bin?«, zischte der Klon der Frau ins Ohr.

Wild schüttelte die Frau den Kopf.

»Ich bin der D.C.-Vampir.«

Tighes Magen krampfte sich zusammen. Der Kerl wusste also ganz genau, was los war. Offenbar tauchte er zwischen den Morden irgendwo unter, wo er Nachrichten sehen konnte. Was eine beunruhigende Vorstellung war, da der Klon mittlerweile eindeutig mehr als nur eine fressende Maschine war. Er dachte. Schmiedete Pläne. Lernte. Das waren keine guten Neuigkeiten.

Erschrocken riss die Frau die Augen auf, und zwar unglaublich weit. Tighe wurde klar, dass sein Klon genau dies auch bezweckt hatte. Warum sollte er ihr sonst von seinem Spitznamen erzählen? Er wollte ihr Angst einjagen. Er ernährte sich sogar von ihrer Angst.

Er machte eindeutig Fortschritte. Ein Tier ohne Verstand würde sich auf die simpelste Art ernähren. In diesem Fall: indem er sein Opfer aussaugte und ihm damit die Lebenskraft raubte. Sich von Angst zu ernähren, erforderte mehr Raffinesse, nämlich so etwas wie Intelligenz. Über die sein Klon offenbar in zunehmendem Maße verfügte.

Das war nicht gut. Überhaupt nicht gut.

Delaney legte ihre Hand auf seine und presste sie fest gegen ihre Stirn. »Lass nicht los«, flehte sie.

»Nein.«

»Warum tut mir deine Hand so gut, Tighe? Weshalb kannst du meine Schmerzen lindern?«

»Ich weiß es nicht genau, aber ich vermute, es hat damit zu tun, dass du mit meinem Zwillingsbruder in Verbindung getreten bist. Wenn ich dich berühre, erhalte ich Zugang zu deiner Vision, gegen die sich dein Gehirn wehrt, und schließe die Verbindung. Dadurch lässt der Druck in deinem Kopf nach.«

»Das klingt logisch«, murmelte sie. »Aber auch wieder nicht. Menschen sind doch keine elektrischen Kreisläufe. Nichts von alledem ist logisch.«

Wenn sie wüsste. Sie hatte damit erst die Spitze eines für ihre menschlichen Augen riesigen, erschreckenden Eisbergs gesehen. Er betete zu der Göttin, dass sie niemals den Rest sehen dürfe. Er könnte den Schrecken in ihren Augen nicht ertragen. In seiner jetzigen Verfassung würde dies endgültig dazu führen, dass er durchdrehte.

In der Vision packte der Dämon die Arme seiner Gefangenen und brach ihr erst den einen, dann den anderen, während die Frau die ganze Zeit über vor Schmerzen schrie.

»Kannst du das sehen?«, fragte er Delaney.

»Nein.«

Er hielt inne, als der Blick des Klons zu einem Laufstall glitt, aus dem ihn drei Kleinkinder mit großen Augen ansahen. Als das Monster auf sie zuging, kochte er innerlich vor Wut.

Im Rücken des Klons verwandelte sich das Wimmern der verletzten Frau in ein wütendes Klagen, denn der Klon griff in den Stall, hob ein Kleinkind heraus und presste seinen Mund an den molligen kleinen Hals.

Tighe stöhnte. »Heilige Göttin!«

»Was tut er?«, fragte Delaney mit schmerzverzerrter Stimme.

»Er hat ihr die Arme gebrochen. Jetzt bringt er ihre Babys um. Vor ihren Augen.«

Delaney stöhnte und krümmte sich, als hätte sie einen Schlag in den Magen erhalten. »Wir müssen ihn fassen.«

Der Teufel, der sein Gesicht trug, warf den winzigen, leblosen Körper beiseite, sodass er mit einem dumpfen Aufprall zu Boden fiel, und wandte sich dann dem nächsten Kind zu, während die erstickten Schreie der Frau in Tighes Ohren dröhnten.

»Wir wissen nicht, wo er ist. Warte noch.« Als der Klon das zweite Kind aussaugte, wandte er den Blick zum Fenster. »Auf der anderen Straßenseite liegen die Capitol-Springs-Apartments.«

»Capitol Springs. Die Gegend kenne ich doch.« Ihre Stimme klang leicht erregt. »Das ist in East Capitol. Sechste oder siebte Straße.«

Tighe ließ Delaney einen Augenblick los, um sein Mobiltelefon hervorzuziehen und Hawke die Adresse durchzugeben. Währenddessen spürte er, wie sich ihr Körper zunehmend verkrampfte, und schmeckte ihren Schmerz auf seiner Zunge. Er klappte das Telefon zu, warf es auf das Armaturenbrett und legte wieder seine Hand auf ihre Stirn.

Er konnte es kaum aushalten, sie so leiden zu sehen. Er musste sie doch irgendwie von diesen Dingen befreien. Dabei ging es ihm inzwischen mehr um sie als um sich selbst.

»Kommen deine Freunde auch dorthin?«

»Ja, aber du wirst sie nicht sehen.« Hawke wandelte vermutlich die Gestalt und kam auf dem Luftweg. Sie würden beide vor ihm da sein. Bei seiner Fahrerei war er ziemlich weit abgekommen.

Hoffentlich musste er nicht mit Hawke Kontakt aufnehmen. Sobald die Krieger die Gestalt gewandelt hatten, waren weder er noch Kougar in der Lage, mit ihm zu kommunizieren, es sei denn, sie kamen in seine Nähe. Und er befand sich nicht im Wagen. Der magische Schutz, der die Drader davon abhielt, die Autoscheiben zu durchdringen, hinderte die Krieger, mittels Telepathie zu kommunizieren, sobald sie Tiergestalt angenommen hatten. Was der einzige Zustand war, in dem sie sich überhaupt auf diese Art miteinander verständigen konnten.

Die Schreie der Frau wuchsen ins Unermessliche, als der Klon das letzte Kind, einen kleinen Jungen, hochhob. Tighe wusste instinktiv, dass der Junge das einzige leibliche Kind der Frau war. Selbst durch den Knebel hindurch hatte der elterliche Schmerz einen unverwechselbaren Klang.

Als er an einer Ampel gerade notgedrungen in einer Schlange anhalten musste, warf der Klon den dritten kleinen Körper auf den Boden und wandte sich der an ihrem Kummer schon fast erstickten Mutter zu. Deshalb musste er seine Seele zurückbekommen! Nicht nur, damit diese Kreatur mit dem Morden aufhörte, sondern um die Klinge des Dämonen zu finden, damit sich diese Szene nicht tausend Mal am Tag wiederholte. Und das jeden Tag. Auf der ganzen Welt; denn das wäre der Fall, sollten die Dämonen jemals befreit werden.

Donnerschlag. Er ließ die Hand auf das Lenkrad krachen. Die Krieger besaßen einfach nicht die Kraft, die Dämonen ein zweites Mal zu besiegen. Sie hatten zu viele Opfer bringen müssen, um sie das erste Mal in die Klinge zu bannen.

Delaney drehte ihm den Kopf zu und sah zu ihm hoch. Er bemerkte ihren schmerzerfüllten Blick, spürte, wie seine Seele in ihren dunklen Augen versank und für einen Augenblick Linderung fand. »Bringt er immer noch Kinder um?«

»Nein. Sie sind schon alle tot. Jetzt kümmert er sich um die Mutter.«

Der Klon blieb sofort stehen.

»Wie weit sind wir?«, fragte Delaney und sah Tighe unverwandt an.

Der Klon wandte sich von der Frau ab und kniete neben dem leblosen Körper des letzten Kindes. Tighe drehte sich der Magen um, als ihm klar wurde, was der Klon gerade vorhatte. Mit einem Feuerzug entzündete er das bedruckte Baumwoll-T-Shirt des Jungen. Dann schritt er mit gleichmäßigen, entschiedenen Schritten auf die Wohnungstür zu und öffnete sie.

»Drei drei eins. Er ist in der Wohnung mit der Nummer drei drei eins, aber er geht gerade wieder. Verdammt! Ich muss Kougar Bescheid sagen.«

Tighe streckte die Hand nach dem Telefon aus, das immer noch auf dem Armaturenbrett lag, kam jedoch nicht heran, ohne Delaney gegen das Lenkrad zu quetschen. »Rehauge, ich brauche mein Telefon. Kannst du es mir geben?«

Als sie sich langsam aufrichtete, ließ er seine Hand auf ihrer Stirn. »Wo? Ah, ich sehe es.« Sie nahm es.

Delaney hielt ihm das Telefon hin, aber um es zu nehmen, musste er sie loslassen.

»Drück die Kurzwahltaste fünf. Wenn ein Mann abhebt, sag ihm, dass es die Wohnung drei drei eins ist.«

»Tighe sagt, Wohnung Nummer drei drei eins.« Einen Augenblick später entfuhr es ihr: »Fahr zur Hölle!« Und sie klappte das Telefon zu.

Verdammter Kougar. »Was hat er gesagt?«

»Er hätte dir doch gesagt, dass du mich umbringen sollst.«

Tighe seufzte. »Er dachte, dies wäre der einfachste Weg, dich von den Visionen zu befreien.«

Sie stöhnte und lachte gleichzeitig auf. »Wenn das so weitergeht, bitte ich euch vielleicht doch noch, mich auf diese Art zu erlösen.«

»Halt durch, Rehauge. Niemand wird dir etwas antun.«

»Ein solches Versprechen hätte mich weitaus glücklicher gemacht, als die kleinen Kerle mit den Presslufthämmern die Baustelle in meinem Gehirn noch nicht eingerichtet hatten.«

Die Vision verblasste.

Delaney seufzte auf, und ihr verkrampfter Körper entspannte sich. »Ist es vorbei?«

»Offenbar. Zumindest für den Augenblick. Ich habe das Gefühl, dass er aus einem ganz bestimmten Grund Feuer gelegt hat.«

»Er hat Feuer gelegt?«

»Ja.« Er sah keinen Sinn darin, sie mit der Information zu belasten, wo er es gelegt hatte.

»Wir müssen die Feuerwehr benachrichtigen.«

Sie stemmte sich hoch, woraufhin er sie loslassen musste, was er einigermaßen bedauerlich fand. »Bist du in Ordnung?«

»Ja. Dank dir.« Sie nahm sein Telefon und wählte den Notruf. »Gibt es eine Rückgabegarantie auf die Visionen? Ich wäre so glücklich, wenn ich sie dir zurückgeben könnte.

»Wahrscheinlich kann ich dich von ihnen erlösen. Das war eigentlich mein Plan, als ich versehentlich anfing, dich zu kontrollieren.«

Ihr Blick drückte aus, dass sie nicht verstand, wovon er sprach, aber auch nicht sicher war, ob sie es wissen wollte.

Erschöpft seufzte sie. »Sobald wir wieder in deinem Haus sind, darfst du mit meinem Kopf anstellen, was du willst. Hauptsache, ich werde diese Visionen wieder los.«

»Versprochen.«

Während sie die Feuerwehr alarmierte, fand er das Gebäude und parkte den Wagen davor. Aus einem offenen Fenster quoll bereits Rauch hervor.

Tighe warf Delaney die Autoschlüssel zu. »Wart auf mich.«

»Ja, ganz bestimmt.«

Als er die Tür öffnete, sprang sie ebenfalls aus dem Wagen, zog die Waffe, die sie der Polizistin weggenommen hatte, und rannte auf das Gebäude zu. Tod und Teufel. Tighe raste hinter ihr her. Er konnte sie unmöglich dazu bringen, draußen zu bleiben. Genauso wenig wie sie ihn.

Er drängte sich an den verschreckten Bewohnern vorbei, die aus der Haustür flüchteten, und folgte Delaney, die sich gerade einen Weg durch die Menge bahnte. Als er sich ebenfalls nach vorn gekämpft hatte und schon auf die Treppe zulief, hörte er Hawkes Stimme: »Stripes!« Der schlanke, dunkelhaarige Krieger kam quer durch die Eingangshalle auf ihn zu.

»Habt ihr ihn?«, fragte Tighe.

»Nein. Es gibt nirgendwo eine Spur. Keiner von uns kann ihn wittern. Entweder ist er geflohen oder er hat seinen Dradergeruch abgelegt.«

»Letzteres wohl eher. Dieser Mistkerl hat doch das Feuer nur gelegt, um sich anschließend von der Angst zu ernähren. Er würde jetzt niemals verschwinden. Er ist hier irgendwo und genießt die Aufregung.«

Hawke nickte. »Das erklärt doch alles. Kougar hat die Wohnung gefunden und gesagt, dass das Feuer dort ausbrach.«

»Was ist mit der Frau?«

»In der Wohnung war jedenfalls niemand mehr am Leben.«

Entsetzlich. »Such Kougar und bewach mit ihm zusammen die Ausgänge. Ich versuche ihn aufzuspüren und hinauszutreiben. Delaney ist bei mir.«

Skeptisch hob Hawke eine Braue, sagte aber nichts.

Tighe lief die offene Treppe hinauf und drängte sich an den von Panik erfüllten Bewohnern vorbei. Kinder weinten. Leute schrien und riefen Namen. Als er sich durch den Pulk auf dem ersten Treppenabsatz geschoben hatte und sich auf den Weg zur nächsten Etage machte, sah er die Frau aus der Vision, empfand für kurze Zeit ein großes Mitgefühl mit ihr und war erleichtert, dass wenigstens sie überlebt hatte. Eine andere Frau hatte ihre Arme um ihre gebeugten Schultern gelegt, während die Unglückliche selbst beide Arme kraftlos hängen ließ.

Als er dieses vollkommen sinnlose Leiden wahrnahm, packte ihn erneut die Wut.

Die Frau sah mit trübem Blick nach oben. Dann bemerkte sie ihn und aus ihren Augen sprach der blanke Horror. Ein erstickter Schrei löste sich aus ihrem Hals.

Dass eine Frau bei seinem Anblick erschrak, rief augenblicklich Erinnerungen in ihm wach und machte ihn wütend. Gretchen, du hättest es doch wissen müssen.

Tief in seinem Inneren regte sich sein wildes Tier und riss ihn in die Gegenwart zurück.

Nein. Ich darf nicht wild werden. Nicht hier. Nicht jetzt.

Tighe riss den Blick von dem vor Panik verzerrten Gesicht der Frau los und drängte sich so weit wie möglich nach rechts. Er achtete darauf, dass sich genügend Leute zwischen der Frau und ihm befanden und rannte so an ihr vorbei die Treppe hinauf. Aber er war schon drauf und dran, den Kampf zu verlieren. Seine Wut gewann langsam die Oberhand und drängte unhaltbar nach draußen.

Seine Finger kribbelten. Die Zähne schmerzten.

Nein! Er wollte jetzt nicht die Kontrolle verlieren. Nicht wenn er so kurz davor war, seinen Klon zu finden. Nicht wenn Delaney dabei war.

Mit wachsender Panik drängte er sich durch die Menge, während seine Krallen allmählich zum Vorschein kamen. Nicht hier. Verdammt, bloß nicht hier.

Am Ende der Treppe sah er eine offene Tür und lief in den Eingang. Er nutzte die Reste seiner Kraft nicht, um weiter gegen den Wandel anzukämpfen, sondern um sich gleich ganz und gar in einen Tiger zu verwandeln.

Sollte einer seiner Freunde bereits die Gestalt gewandelt haben, so konnte er sie auch in Tiergestalt um Hilfe rufen.

Beim Gestaltwandel durchströmte ihn eine Erleichterung und Freude, er hob den Tigerkopf zum Himmel und ließ ein langes, tosendes Knurren erklingen.

Zu seiner Überraschung legte sich der Sturm in ihm. Offenbar hatte er in Tiergestalt mehr Kontrolle über sich als in der Gestalt eines Menschen. Er hörte einen Frauenschrei und fuhr blitzschnell herum. Im Türrahmen stand sie, eine Frau, die ihn mit vor Schreck geweiteten Augen ansah. Von hinten ergriff ein Mann ihre Schultern und schob sie weiter.

Wieder riss die Wildheit mit aller Kraft an seiner Kontrolle. Die Wut wollte sich Bahn brechen.

Sie flüchten vor einem Tiger, brüllte sein Verstand. Jeder vernünftige Mensch hatte doch Angst vor einem Tiger.

In Tiergestalt gelang ihm, was ihm in menschlicher Gestalt nicht möglich gewesen war: Er fand allmählich seine Ruhe wieder. Bevor er sich erneut in einen Menschen verwandelte, nutzte er die Fähigkeit des Tigers, Drader zu wittern. Aber er nahm nichts als Menschen wahr. Und Rauch.

Er rief seine Freunde. Irgendein Zeichen von ihm?

Nichts. Das war Hawkes Stimme. Wir bewachen die Ausgänge, so gut das zu zweit möglich ist.

Okay. Delaney ist irgendwo hier drinnen. Ich versuche, sie ebenfalls nach draußen zu schicken. Hab ein Auge auf sie. Lass Kougar nicht in ihre Nähe.

Ich tu mein Bestes.

Tighe nahm wieder menschliche Gestalt an und rannte los, um Delaney zu suchen. Wenn sie diesem Klon noch einmal begegnen musste, dann nicht ohne ihn.

10

Delaney stolperte den Flur vor Wohnung Nummer 331 entlang, ihre Lungen schmerzten vom Husten, in ihrer Nase brannte der Gestank von verkohltem Fleisch. Ihr Herz zog sich zusammen. Gott, er hatte die Kinder verbrannt.

Der Flur füllte sich rasch mit Rauch. Selbst wenn Tighes Zwillingsbruder hier war, wusste sie noch nicht, ob sie ihn auch sehen würde.

Auf einmal tauchte oben an der Treppe eine Gestalt auf. Der vertraute Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen. War es Tighe … oder war es der Mörder? Die Engelsflügel in ihrem Kopf flatterten erfreut und verrieten ihr, dass es sich um Tighe handeln musste. Aber als sie schuldbewusst daran dachte, was sie soeben getan hatte, krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie hatte mit Phil telefoniert und das SWAT, das Sondereinsatzkommando des FBI, angefordert.

»Hast du ihn … gefunden?«, fragte sie hustend.

»Nein.« Mit einem Schritt war er bei ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. »Geh nach draußen, Rehauge. Du brauchst dringend frische Luft.«

»Wir müssen ihn aber finden.«

»Das werden wir auch. Meine Männer bewachen die Rückseite des Hauses. Ich brauche dich für den Vordereingang, während ich versuche ihn aufzuscheuchen und euch in die Arme zu treiben.«

Sie wollte aber nicht gehen. SWAT hin oder her. Verdammt, das hier war ihre Ermittlung … doch dieses Husten war fürchterlich. Und Tighe hustete so gut wie gar nicht. Der Rauch schien ihm kaum etwas auszumachen. Vielleicht sollte sie ihn einfach nach seinem Zwillingsbruder suchen lassen und währenddessen etwas frische Luft schnappen. Sie hatte seine Reaktion während des letzten Überfalls gehört und gefühlt. Sie bezweifelte nicht, dass ihn die Grausamkeit seines Zwillingsbruders ebenso schockiert hatte wie sie. Das war zwar nur normal, bestätigte sie aber in ihrem Gefühl, dass er ein guter Mann war. Ein guter Mann, der mit ziemlicher Sicherheit festgenommen und verhört werden würde, sobald das SWAT da war. Wenn sie ihn nicht vorher warnte.

Sie hustete stärker, Augen und Hals brannten vom Rauch. Aber ihn zu warnen widersprach allem, wovon sie als FBI-Agentin überzeugt war.

Tighe schob sie sanft in Richtung Treppe. »Pass auf den Eingang auf, Delaney. Geh hinaus, bevor ich dich noch tragen muss.«

Vor lauter Husten konnte sie ihm gar nicht antworten, nickte also nur und drehte sich um. Er musste verhört werden. Was auch immer Tighe sein mochte, er war in jedem Fall gefährlich. Und bis über seine beiden – so wohlgeformten – Ohren in diesen Fall verstrickt, der doch ihr Fall war. Nicht zuletzt hatte er eine FBI-Agentin entführt und unter Drogen gesetzt. Also wirklich, normale Bürger taten so etwas nicht. Sie hatten gar keinen Zugang zu Drogen, mit denen man das Bewusstsein kontrollieren konnte.

Er musste also festgenommen werden. Das war ihr klar. Dennoch sagte etwas in ihr, dass sie ihn betrog.

Gott sei Dank war sie nicht so schwach, um auf diese Stimme zu hören.

*

Tighe brach auf dem Flur, in dem das Feuer begonnen hatte, systematisch eine Tür nach der anderen auf, suchte nach dem Klon und fand – nichts. Überhaupt niemanden. Zumindest waren die Menschen klug genug gewesen zu fliehen. Er fürchtete, dass sein Klon viel zu schlau war, um auf Tighe zu warten. Warum sollte er kämpfen, wenn er auch unbemerkt entkommen konnte?

Verzweiflung zerrte an Tighes Nerven, doch er verdrängte sie. Er konnte es sich nicht leisten, noch einmal die Gestalt zu wandeln. Nicht wenn die Feuerwehr jeden Moment hier sein mochte und er sein Opfer immer noch nicht gefunden hatte.

Nachdem er in der dritten Etage jede Wohnung durchsucht hatte, machte er sich über die Treppe auf den Weg in den zweiten Stock. Eine korpulente Frau kam ihm mit einem Stock schlurfend entgegen. Sie weinte leise vor sich hin. »Mein Baby, mein Baby.«

Im dritten Stock war der Rauch bereits ziemlich dicht. Dort oben hatte sie nichts zu suchen. Er redete sich ein, dass ihn das nichts anging, dass er sich nicht darum kümmern sollte.

»Ma’am, Sie müssen nach unten gehen. Das Feuer breitet sich schnell aus, und die Feuerwehr braucht freie Bahn.«

Sie wandte ihm ihr tränenverschmiertes Gesicht zu und sah ihn verzweifelt an. »Mein Baby ist dort oben. Ich habe sie nur für ein paar Minuten allein gelassen. Sie kann die Tür nicht öffnen. Sie ist erst drei.«

Drei. Er konnte sich gut daran erinnern, als Amalie in diesem Alter gewesen war. Für ein so winziges Wesen war sie damals sehr bestimmend und fordernd gewesen, doch er hatte gern ihren Sklaven und Lakaien gespielt. Er hätte alles für seine Tochter getan. Alles. Denn er liebte sie mehr als sein Leben.

Die Frau schob sich auf die nächste Treppenstufe. »Sie weint nach ihrer Mama. Das weiß ich. Ich muss zu ihr.«

Er sagte sich, dass es Menschen waren. Sie waren ihm egal.

»Welche Wohnung?«

»Vier einunddreißig.«

Verdammt. Die lag ja direkt über dem Feuer. Vielleicht war es bereits zu spät. »Gehen Sie nach unten. Beeilen Sie sich! Ich hole sie.«

»Warten Sie. Der Schlüssel.«

Sie gab ihm ihren Wohnungsschlüssel und Tighe rannte los. Drei Jahre alt.

Amalie. Er sah ihr Gesicht vor sich, als er sie das letzte Mal gesehen hatte. Sie hatte geweint, war tränenüberströmt gewesen, hatte ihm ihre kleinen Arme entgegengestreckt und verzweifelt zu ihm zu kommen versucht.

Und er hatte sich einfach umgedreht.

Ach, Göttin. Amalie.

Sie waren in dem Alter so winzig. So zerbrechlich. Wie lange konnten kleine, sterbliche Lungen diesen Rauch einatmen? Wie lange dauerte es, bis das Feuer durch den Fußboden drang und das Kind in den Flammen verbrannte?

Sie brauchte ihn.

Wie oft hatte Amalie ihn gebraucht? Wie oft hatte sie nach ihm geweint und er war nicht für sie da gewesen?

Wie oft?

*

Hilflos und verzweifelt betrachtete Delaney das Chaos um sich herum. Was wäre nur, falls Tighe sich nicht stellte, wenn das FBI kam? Was, wenn sie auf ihn schossen?

Plötzlich riss sie ein markerschütternder Schrei aus ihren Gedanken, und ganz in ihrer Nähe erblickte sie eine Frau, die ihre schrecklich deformierten Arme an den Körper presste. Delaney folgte dem Blick der Frau und erstarrte.

Die Frau glotzte Tighe an. Nur dass … es war nicht Tighe! Er trug dasselbe marineblaue Hemd und die zu kurzen Khakis wie damals bei seinem Angriff in dem Wäschekeller. Und er trug keine Sonnenbrille. Selbst aus dieser Entfernung spürte sie seine Kälte, die albtraumhafte Erinnerungen an den Überfall auslöste. Eine Kälte, die nicht zu Tighe gehörte.

Sie bekam eine Gänsehaut. Es gab tatsächlich zwei von ihnen. Genau wie Tighe gesagt hatte. Und den sie gerade anstarrte, das war der Mörder. Voller Hass zog sie die Waffe und fing an zu laufen. Als sie auf ihn zukam, hob er den Blick. Er stand an der Ecke des Mietshauses inmitten aufgeregter Bewohner, die auf die Feuerwehr warteten.

»FBI!«, würgte sie hustend hervor. »Stehen bleiben!«

Er duckte sich hinter die anderen Bewohner, und sie verlor ihn aus dem Blick. Verdammt.

Diesmal würde ihr der Kerl nicht entkommen. Und wenn sie ihm das ganze verdammte Magazin ihrer Glock in den Kopf jagen musste.

Doch als sie die Gruppe erreichte, war er nicht mehr da. Ein Mann von seiner und Tighes Größe konnte sich doch nicht so einfach verstecken. Sie lief um die Ecke, sah jedoch kein Zeichen von ihm, also rannte sie weiter. Als sie ungefähr drei Viertel des Wohnhauses umrundet hatte, fühlten sich ihre Lungen an, als hätte sie Kieselsteine eingeatmet.

Hustend beugte sie sich nach vorn und schnappte verzweifelt nach Luft. Sie hatte ihn verloren. Wie um alles in der Welt konnte sie einen Mann von seiner Größe bloß so schnell verlieren? War er wieder hineingegangen? Oder war er schon lange fort?

Sie zwang sich weiterzugehen, bog um die Ecke und stieß auf die Straße, die mit Feuerwehrzügen, Polizeiwagen und zwei SWAT-Vans zugeparkt war.

Die gesamte Truppe war dort.

Aber Tighes Zwillingsbruder war mit großer Sicherheit auf und davon. Sie würden nur Tighe bekommen. Aber es war richtig, ihn festzunehmen. Sie mussten herausfinden, wer er war, für wen er arbeitete und was er wusste.

Das war ihr auch klar und sie akzeptierte die Tatsachen. In erster Linie war sie ja FBI-Agentin. Ihre Loyalität galt allein dem Büro.

Dennoch hatte sie ein furchtbar schlechtes Gewissen, ihn verraten zu haben.

*

Unter dem Kreischen der Rauchmelder rannte Tighe den verqualmten Flur zu Wohnung Nr. 431 hinunter. Er steckte den Schlüssel ins Schloss, stieß die Tür auf und hörte tatsächlich ein Kind weinen und husten.

»Komm, Kleines«, rief er mit sanfter Stimme, die ihm früher ausschließlich von Amalie vertraut gewesen war. »Ich bringe dich zu deiner Mutter.«

Eine kleine Gestalt rannte über den Flur auf ihn zu und in seine Arme. Es war nicht Amalie. Sie hatte keine blonden, sondern schwarze Haare, keine helle, sondern dunkle Haut. Es war nicht Amalie.

Dennoch, als sie ihre kleinen Arme um seinen Hals schlang, wurde er von bittersüßen Erinnerungen übermannt. Es war nun sechshundert Jahre her, seit er ein Kind im Arm gehalten hatte.

Als er den kleinen, hustenden Körper hochhob und mit ihm auf die Treppe zuraste, durchfuhr ihn ein heftiger Schmerz, den er lange überwunden geglaubt hatte.

Um sich herum nahm er kaum etwas wahr, bis er von unten einen glücklichen Schrei vernahm.

»Jensie! Baby!«

Das kleine Mädchen richtete sich in seinen Armen auf und schrie: »Mami.« Ihr Schreien ging in einem Hustenanfall unter.

»Oh, mein Baby. Es tut mir so leid. Es tut mir ja so schrecklich leid.« Die Frau war mitten auf dem letzten Treppenabsatz stehen geblieben.

»Laufen Sie nach draußen!«, rief Tighe ihr zu. »Wir sind direkt hinter Ihnen.«

Durch die verglaste Vorderfront des Hauses sah Tighe das Blaulicht der Feuerwehrwagen. Die Feuerwehr musste längst auf dem Weg in das Gebäude sein. Warum dauerte das so lange? Und wenn dort noch andere Personen gefangen waren?

Erstaunlich. Seit wann kümmerte es ihn, wenn Menschen etwas zustieß?

Schließlich erreichte die Frau humpelnd die Eingangshalle und lief auf die Haustür zu, Tighe und das Kind folgten ihr dicht auf den Fersen. Sobald sie draußen waren, streckte die Frau die Arme aus. Tighe musste sich zwingen, das kleine Mädchen freizugeben, ließ es dann aber in die Arme seiner Mutter gleiten.

»Ich danke Ihnen.« Der Frau standen die Tränen in den Augen. »Sie sind ein Engel.«

Tighe nickte. Das Lob war ihm peinlich, er kämpfte immer noch mit den Erinnerungen, die auf ihm lasteten.

Tighe. Pass auf!

Hawkes Stimme tönte durch seinen Kopf, als sein Kriegerinstinkt gerade die verdächtigen Bewegungen und das Aufblitzen von Metall bemerkte.

»Stehen bleiben! FBI!«

Er war von dem Kind abgelenkt gewesen und direkt in eine Falle gelaufen. Eine Falle, die ihm garantiert eine Frau mit unendlich tiefen, dunklen Augen gestellt hatte.

Sechs bewaffnete SWAT-Beamte rannten von zwei Seiten auf ihn zu.

»Hände hoch!«

Sie stand direkt hinter den Männern und starrte mit fest zusammengebissenen Zähnen und bittendem Blick zu ihm herüber. Was wollte sie denn? Dass er ihr verzieh? Dass er aufgab? Zum Teufel.

Von menschlichen Behörden verhaftet zu werden, das war das Letzte, was ihm passieren durfte. Er drehte sich um und rannte in das verqualmte Gebäude zurück, da ertönten hinter ihm zwei Schüsse. Eine Kugel durchschlug seinen Oberschenkel, die andere landete direkt in seinem Herzen.

Göttin. Er würde überleben. Wenn er zu einem Heiler kam … rechtzeitig.

Er stolperte durch die Eingangshalle, stürzte durch die erste offen stehende Tür und verwandelte sich dann in einen Tiger. Nein. Er durfte nicht in Tigergestalt bleiben.

Hawke. Man hat mir ins Herz geschossen.

Wo bist du?

In einer Wohnung im ersten Stock. Die zweite oder dritte auf der rechten Seite. Weiß nicht genau. Ich werde gleich bewusstlos, mein Freund.

Wir holen dich. Halt durch.

Er sammelte seine restlichen Kräfte und schaffte es, noch einmal die Gestalt zu wandeln, und diesmal wurde er zu einer Hauskatze. Mit leblosen Katzenaugen lag er da, die Kugel brannte wie Feuer in seiner Brust. Aber der eigentliche Schmerz war ein ganz anderer.

Amalies tränenverschmiertes Gesicht verblasste hinter einem anderen weiblichen Gesicht, dem Gesicht einer Frau mit dem harten Blick eines Kriegers. Sie hatte in seinem Schoß geschlafen und gesagt, dass sie allmählich Vertrauen zu ihm fasse. Aber sie hatte nicht die Wahrheit gesagt. Er hatte es gewusst. Es war idiotisch von ihm gewesen, ihr den Rücken zuzuwenden.

Diese Schlacht hatte sie zwar gewonnen, aber der Krieg zwischen ihnen war noch lange nicht entschieden.

Wenn er den heutigen Tag überstand.

*

Als Delaney den Blutfleck auf Tighes Rücken – auf der Höhe seines Herzens – sah, presste sie schockiert die Hände gegen die Brust.

Verdammt!

Er hätte nicht weglaufen dürfen!

Verdammt, Tighe.

»War er das?«, fragte Phil, als er neben sie trat.

»Nicht der Mörder, der Bruder. Der Mörder könnte noch dort drinnen sein, aber wahrscheinlich ist er schon lange fort.«

»Wir haben das Gebäude umstellt. Wenn er noch dort drin ist, wird ihn das Feuer bald heraustreiben. Sobald wir den Bruder draußen haben, lassen wir die Feuerwehr hinein, sonst bekommen sie den Brand nämlich nie in den Griff.«

Ein großer dunkelhaariger Mann mit scharf gebogenen Brauen drängte sich durch die Eingangstür und hielt eine tote Katze im Arm. Eine orange getigerte Katze, die ganz so aussah wie jene, mit der sie in ihrer Wohnung gesprochen hatte. Kurz bevor sie Tighe bemerkt hatte.

Wütend biss sie die Zähne zusammen. Verdammter Tighe. Er war lieber gestorben, als sich verhören zu lassen. Das sagte einiges über seine Unschuld aus.

Tränen brannten zwar in ihren Augen, doch sie blinzelte sie unwillig weg. Er hatte sie entführt. Er hatte sie unter Drogen gesetzt. Also war er einer der Bösen. Sie machte sich lächerlich, wenn sie sich um ihn sorgte.

Aber sie sorgte sich trotzdem. Er war ein komplizierter Mann. Ganz ohne Zweifel hatte er gegen das Gesetz verstoßen, aber sie glaubte nicht, dass er wirklich böse war. Er war gewiss nicht böse.

Er war zärtlicher und fürsorglicher gewesen als jeder andere Mensch seit dem Tod ihrer Mutter. Und diese Leidenschaft …

Sie drehte sich um und gab vor, das Gelände zu überprüfen. Dabei wischte sie sich eine verräterische Träne aus dem Auge, bevor ihr Chef sie noch entdeckte.

Tighe musste tot sein. Aber verdammt, das war seine eigene Schuld. Wenn er sich hätte festnehmen lassen, wäre das nicht passiert.

Sie unterdrückte ihre Gefühle und versuchte in ihre FBI-Rolle zu schlüpfen – wie in einen schützenden Mantel. Als sie sich wieder Phil zuwandte, glänzten keine Tränen mehr in ihren Augen. Auch wenn sie in ihrer jetzigen Kleidung nicht gerade so aussah, sie war doch immer noch Agentin Randall. Und zwar durch und durch.

»Ich muss mir sobald wie möglich Blut abnehmen lassen, Phil.«

Besorgt zog Phil die Brauen zusammen. »Was ist passiert, Delaney? Sie sind doch nicht zufällig hier.«

»Das ist eine lange Geschichte.«

Phils Miene wurde ernst. »Alles okay?«

»Ich glaube schon.« Sie fuhr sich mit etwas zittrigen Händen durch die wirren, nach Rauch riechenden Haare. »Hier geht es um mehr als um einen Irren mit dem Hang zum Töten. Man hat mich entführt und unter Drogen gesetzt.« Das klang so finster, dabei hatte er ihr nie wehgetan. Stattdessen hatte er ihr eine solche Lust bereitet. Delaney seufzte. »Je eher wir an eine Blutprobe kommen, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Labor herausfindet, was er mir gegeben hat.«

»Ich bringe Sie selbst zum Labor.« Sein Blick glitt zu dem Gebäude zurück. »Warum zum Teufel brauchen die so lange? Ich habe gesehen, wie die Kugel direkt in seiner Brust gelandet ist. Er kann doch unmöglich noch dort herumlaufen.«

Während Phil sie zu seinem Wagen schob, krampfte sich ihr Magen zusammen, und sie fürchtete, sich übergeben zu müssen. Die Sache durfte ihr nicht derart zu Herzen gehen. Das widersprach allem, woran sie glaubte. Tighe war kein guter Mensch gewesen.

Andererseits war er von dem Kind auf seinem Arm abgelenkt worden. Ein Kind, das er ganz offensichtlich gerade eben gerettet hatte.

Ihre Augen brannten. Ihre Schuldgefühle wuchsen stetig, bis sie vor Kummer kaum noch atmen konnte. Er hätte nicht sterben dürfen.

Sie blinzelte heftig, biss die Zähne zusammen und versuchte die Tränen zurückzuhalten. Sie tastete nach der Waffe, die noch in ihrer Hose steckte: Der solide Stahl in ihrer Hand flößte ihr Kraft und Ruhe ein.

Vor langer Zeit hatte sie geschworen, das Gesetz zu verteidigen. Jetzt musste sie sich nicht schuldig fühlen, wenn sie genau das tat. Außerdem hatte ihr Tighe gar keine andere Wahl gelassen.

Sie hatte nur getan, was nötig gewesen war. Es war richtig gewesen. Wenn es sein musste, würde sie jederzeit wieder genauso handeln.

Selbst wenn sie fürchtete, Tighes Gesicht würde sie bis an ihr Lebensende verfolgen.

11

Während Foxx und er das Tysons Corner Grand Perrage Hotel am nahe gelegenen Stadtrand von Virginia betraten, klappte Paenther sein Mobiltelefon zu und schob es in die Tasche seines Ledermantels. Die späte Nachmittagssonne fiel in Streifen auf den orientalisch gemusterten Plüschteppich. In regelmäßigen Abständen hingen Kristalllüster von der Decke, unter denen sich geschäftsmäßig gekleidete Gäste zu Unterredungen trafen.

»Was hat Lyon gesagt?«, fragte Foxx, während sie die Lobby durchquerten und auf die dunkel getäfelte Bar am anderen Ende zugingen. Sie gehörte zu einem Dutzend Kneipen, die die Krieger in dieser Gegend gerne aufsuchten. Eine von Vhypers Lieblingsbars. Und Paenther wollte ihn auf jeden Fall finden.

»Lyon hat in zwei Stunden ein Treffen im Kriegszimmer anberaumt. Das hier ist unsere letzte Station.«

»Wie geht es Tighe?«

»Sie haben die Kugeln entfernt. Er lebt.« Vorerst noch. Wenn Tighe nicht bald diesen Klon fand – aber das war eine andere Sache. Die Sorge um seinen Freund mischte sich mit der unbändigen Wut, die seit Jahrhunderten in ihm tobte, und Paenther ballte die Hände zu Fäusten. Er weigerte sich, zwei Freunde an diese sadistische Hexe Zaphene zu verlieren. Das kam gar nicht in Frage.

Lyon und die anderen halfen Tighe. Er und Foxx hatten hingegen den Auftrag, Vhyper zu suchen. Vielleicht, vielleicht fanden sie ihn ja in der Bar, wo er gerade einen Whisky trank. Ja, wie standen wohl die Chancen?

»Was sagt dein Bauch, mein Junge?« Paenther fixierte mit seinem Blick den jüngsten Krieger, der schweigend und missmutig neben ihm herlief. Foxx hatte sich in Zaphene verliebt und dabei nicht bemerkt, dass sie eine Hexe war. Sie hatte ihn verzaubert und als Werkzeug benutzt, um in die Festung der Krieger vorzudringen.

Aber Paenther hatte ihn weder aus Mitleid noch aus Sympathie mit auf die Suche genommen. Nein, bei Foxx zeigten sich seit ungefähr einem Jahr die wilden Talente, außerdem verfügte er über eine beeindruckende Intuition.

Mit ein wenig Glück führte sie diese Intuition zu Vhyper. Und wenn nicht, dann blieb nur noch Vhypers Lieblingsläden abzuklappern und zu hoffen, dort irgendwann über ihn zu stolpern.

Der junge Krieger schüttelte den roten Strubbelkopf. »Der Bauch sagt nichts. Doch, warte – er sagt, dass er gern ein paar Bierchen hätte und anschließend Abendessen.«

»Das bringt uns nicht gerade weiter«, murmelte Paenther.

Als sie die Lobby durchquerten, wichen ihnen einige Geschäftsleute aus und musterten sie vorsichtig. Eine kleine Gruppe gut gekleideter Frauen beobachtete sie so interessiert, dass es schon fast wolllüstig wirkte.

Paenther beachtete sie nicht. Die Männer, allesamt Menschen, waren harmlos. Und die Frauen interessierten ihn nicht. Wie jeder Mann hatte er Bedürfnisse, aber die lebte er mit einer willigen Therianerin in einer der Enklaven aus. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihm das letzte Mal eine Frau den Kopf verdreht hatte. Nur selten spürte er Lust – unter jener ständigen Pein, die ihn quälte, seit er vor Jahrhunderten von einer anderen Magierhexe verführt worden war. Aber selbst wenn er durch irgendein Wunder einer interessanten Frau begegnen sollte, würde er sie auf jeden Fall ignorieren. Sie mussten Vhyper finden. Etwas anderes zählte nicht.

Als sie die Bar betraten, ließ Paenther kurz den Blick durch den Raum gleiten, den ein feiner Schleier aus Zigarettenqualm durchzog. Kein Vhyper. Verdammt. Gedämpftes Sonnenlicht fiel durch die nackten Zweige vor dem Fenster in den dämmrigen Raum. Nur eine Handvoll Gäste saß an den polierten Holztischen, die meisten in geschäftliche Gespräche vertieft. Im Fernsehen hinter der Bar liefen die Lokalnachrichten und zeigten Bilder von einem heftigen Brand. War dies das Feuer, in das Tighe, Hawke und Kougar heute Morgen geraten waren? Vielleicht.

Paenther löste den Blick von dem Fernseher und wandte ihn dem Mann hinter der Theke zu. Der dünne Kerl mit der Glatze hatte ihn bereits einige Male bedient. Der Barmann ließ heute jedoch seine übliche Freundlichkeit vermissen und musterte sie aufmerksam.

»Ein Whisky, ein Bier?«, fragte er, als sie sich auf zwei Barhockern niederließen. Offensichtlich erinnerte er sich an sie. Andererseits vergaßen nur wenige Leute den riesigen Indianer mit den langen Haaren, der krallenähnlichen Narbe über dem einen Auge und der auffälligen Tätowierung am Hals. Oder seinen rothaarigen Begleiter. »Ich muss euch um eure Ausweise bitten.«

»Ich bin seit meinem letzten Besuch aber ganz sicher nicht jünger geworden«, murrte Foxx, zog jedoch einen Führerschein mit falschem Namen und falscher Adresse heraus und reichte ihn dem Mann.

Der Barkeeper nahm ihn und hielt Paenther zögernd die andere Hand hin. Er versuchte den Blick zu Paenthers Gesicht zu heben, blieb jedoch irgendwo an der Tätowierung an seinem Hals hängen. »Ich brauche beide«, sagte er mutig.

Ungläubig hob Paenther eine Braue. Menschen. Er sollte den Mann vermutlich dafür bewundern, dass er weiter so insistierte, vor allem da Paenther ihn beinahe um eine Haupteslänge überragte. Also zog auch er seinen falschen Führerschein heraus und gab ihn hinüber.

»Bin gleich zurück. Ich muss erst meine Brille holen.«

Während sich der Barmann entfernte, beobachtete Paenther die Tür und betete, dass Vhyper hereinkäme. Alles deutete darauf hin, dass Vhyper mit der Hexe gemeinsame Sache machte, aber – Göttin! –, das durfte einfach nicht wahr sein.

Er kochte vor Wut, die in seiner Nase brannte. Der Vhyper, den er kannte, hätte den Magiern nie geholfen. Niemals.

Das machte Paenther am meisten Angst. Die Vorstellung, dass es den Vhyper, den er kannte, vielleicht nicht mehr gab.

Sein Auge begann nervös zu zucken, er biss die Zähne zusammen und atmete gleichmäßig durch die Nase ein und aus. Er würde ihn retten. Genau wie Vhyper ihn aus der Gefangenschaft der Magier gerettet hatte, die ihn vor zweieinhalb Jahrhunderten beinahe seinen Körper, seinen Verstand und seine Seele gekostet hatte.

Aber zunächst musste er ihn finden.

»Lass das Dirty-Harry-Gesicht, Mann«, sagte Foxx mit leicht amüsiertem Unterton. »Sonst ist der Laden hier gleich leer.« Foxx stieß ihn mit dem Ellbogen in die Seite und deutete mit dem Kopf auf den Fernseher. »Sieh nur.« Der Ton war ausgeschaltet, aber dort war Tighes Gesicht bildfüllend zu sehen und darüber die Worte »D.C.-Vampir«.

Mist.

Paenthers Blick zuckte zu dem Barmann, der eilig etwas aufschrieb, wobei er das Mobiltelefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt hatte und einen der Führerscheine fest in der Hand hielt.

»Verflucht«, knurrte er, erhob sich von dem Barhocker und schritt mit drohender Miene auf den Verräter zu.

Er trat hinter den Tresen, nahm dem Mann das Mobiltelefon ab, ließ es auf den Boden fallen und trat mit der Hacke darauf.

»He!«, rief der Barmann.

Verdammte Kamerahandys. Das hatte ihnen gerade noch gefehlt, dass noch zwei weitere Fotos neben dem von Tighe auf dem Bildschirm prangten. Paenther nahm dem Mann die beiden Führerscheine ab, nickte Foxx zu und machte sich auf den Weg zur Lobby.

»Ich habe mein Bier noch nicht bekommen«, beschwerte sich Foxx.

»Pech gehabt.« Als sie die Lobby durchquerten, bemerkte er ein Blaulicht vor der Tür. Er spannte die Kiefermuskeln an. »Geh ganz ruhig weiter, folge mir.«

»Wieso?«

»Vor der Tür steht ein Polizeiwagen.« Er bog seitlich in einen Flur ab. »Wenn es sein muss, wandeln wir die Gestalt, aber das würde ich eigentlich gern vermeiden.«

Als sie geduckt aus dem Hinterausgang schlichen, war Paenther klar, dass sich ihre Chancen, Vhyper zu finden, gerade auflösten. Vhyper hatte dasselbe Problem wie sie. Überall an solchen Orten, wo sie häufig zusammen gewesen waren, würde man ihn sofort als einen Freund von Tighe identifizieren.

Einen Freund des D.C.-Vampirs. Also einer gesuchten Person. Sippenhaft nannte man so was.

Jetzt war es so gut wie unmöglich, ihn zu finden. Wenn Foxx’ Intuition nicht langsam in die Gänge kam, war Vhyper vermutlich tatsächlich verloren.

12

Lyon streckte Tighe den Arm entgegen. »Du siehst schon besser aus.«

Tighe lächelte. »Ich lebe.« Hawke und Kougar hatten ihn zu Esmeria gebracht, einer Heilerin in der Enklave in Georgetown. Sie hatte die Kugeln entfernt und seine Verletzungen geheilt. Dann hatten sie ihn zurück ins Haus der Krieger gebracht, wo Kara ihn den ganzen Tag über immer wieder mit Strahlung versorgt und damit geheilt und gestärkt hatte, bis er sich fast wieder normal fühlte.

Normal stellte allerdings bloß eine Illusion dar.

Sein Klon lebte noch. Und solange sein Klon lebte und seine Seele gespalten war, solange konnte niemals etwas normal sein.

Verdammt, er wusste nicht, ob jemals wieder etwas so wie früher sein würde, selbst wenn er seine Seele zurückerhielt. Denn dafür müsste er Delaney Randall aus seinem Kopf entfernen.

Seit er durch die Pflege der Heilerin das Bewusstsein wiedererlangt hatte, hatte er an sie gedacht und sich um sie gesorgt. Was wäre, wenn sie wieder eine ihrer Visionen bekam und er nicht da war, um den Schmerz zu lindern? Sie würde mit Sicherheit von einer weiteren Vision heimgesucht, es sei denn, sein Klon wäre wie durch ein Wunder irgendwie von allein gestorben, was wohl kaum der Fall war. Die anderen Krieger hatten ihm erzählt, wie es gewesen war, als man ihre Klone zerstört hatte. Sie hatten einen plötzlichen Ruck gespürt, eine plötzliche innere Leichtigkeit. Tighe fühlte aber keine Leichtigkeit, er spürte nichts als Anspannung, Verzweiflung und Sorge.

Um Delaney.

Lyon klopfte ihm auf die Schulter. »Komm. Wir versammeln uns im Kriegszimmer.«

Tighe folgte Lyon zu dem holzvertäfelten Raum auf der Rückseite des Hauses. In der Mitte stand ein großer, ovaler Konferenztisch. An die Wände hatte Hawke vier große Computerbildschirme montiert. Als die Krieger eintraten, waren die Monitore dunkel und die Stühle leer.

Paenther begrüßte ihn und hielt dabei lange mit festem Griff seinen Arm. »Ich bin froh, dass du es geschafft hast.«

»Ja, danke. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mir wünschte, dieser verdammte Klon hätte es auf eine therianische Enklave abgesehen, anstatt mich in die Menschenwelt zu verstricken.« Dann wäre er allerdings niemals Delaney begegnet. Was gut gewesen wäre. Ohne Zweifel gut.

»Deine Augen«, murmelte Paenther.

»Die Streifen?«, ergänzte Tighe Paenthers Frage. »Keine Ahnung, was das bedeutet.«

»Fangen wir an.« Lyon nahm am Kopfende des Tisches Platz und bedeutete den anderen, ebenfalls ihre Stühle einzunehmen. Bis auf Tighe und Paenther setzten sich alle. Tighe war zu angespannt und schlich wie ein Tier im Käfig auf und ab.

Paenther blieb mit geradem Rücken und verschränkten Armen an der Tür stehen und strahlte eine ähnliche Anspannung wie Tighe aus. Das hatte er seiner Wut zu verdanken, die den schwarzhaarigen Krieger schon seit Jahrhunderten quälte.

Seitdem er mit seiner eigenen unnatürlichen Anspannung zu kämpfen hatte, war Tighes Respekt für seinen Freund um einiges gewachsen. Tighe fragte sich, wie es ihm bloß gelang, nicht den Verstand zu verlieren.

Lyon wandte sich an Paenther. »Berichte, B.P.«

Paenther hob mit finsterer Miene an. »Ich kann aber leider nichts Gutes berichten. Wir waren überall, wo Vhyper sich aufhalten könnte, wäre er noch er selbst, aber nirgendwo haben wir ein Zeichen von ihm gefunden. Das ist ja auch nicht weiter überraschend. Überall in den Nachrichten ist Tighes Gesicht zu sehen. Heute Nachmittag hat uns ein Barmann als seine Freunde identifiziert und uns die Cops auf den Hals gehetzt.« Er schüttelte den Kopf. »In Bars ist er nicht, Leu.«

Lyon nickte. »Was glaubst du denn, wo er sein könnte?«

»Bei den Magiern.« Paenther deutete mit dem Kopf auf Foxx. »Wir haben es von Anfang an befürchtetet, aber letzte Nacht hat der Instinkt des Jungen es bestätigt. Wir sind zu der Hochburg der Magier an der Ostküste gefahren und wollten uns dort ein bisschen umsehen, aber sie ist nicht mehr da, Leu. Das Haus steht zwar noch, aber es sieht aus, als wären die Magier bereits seit Monaten weg.«

»Ich dachte, das Gelände würde von Therianern überwacht werden«, wunderte sich Hawke.

»Zwei Therianer hatten sich tatsächlich in dem nahe gelegenen Wald versteckt. Sie haben Stein und Bein geschworen, dass überall im Haus Licht brenne, dabei war aber alles dunkel. Ein Zauber, der in der Lage ist, Therianern wochenlang, vielleicht sogar monatelang etwas vorzumachen, muss verdammt stark sein, Leu.«

»Ahnst du was, Chef?«, nölte Jag.

Lyon bedachte Jag mit einem strengen Blick, dann wandte er sich an alle Krieger. »Ich will wissen, wie die Magier ihre alte Zauberkraft zurückerlangt haben und wie viel sie davon besitzen.« Sein Blick kehrte zu Paenther zurück. »Such Vhyper und die Klinge, B.P. Und den Hauptsitz der Magier, wenn ihr schon dabei seid. Ich will wissen, was zum Teufel da vor sich geht!«

Paenther neigte den Kopf, wobei seine schulterlangen Haare wie zwei schwarze Vorhänge vor seine Wangen glitten.

Tighe sah auf, als Kara das Zimmer betrat. Er dachte, sie werde wie üblich zu Lyon gehen, aber sie streifte nur im Vorübergehen Lyons Schulter und kam mit einem Lächeln auf den Lippen direkt auf ihn zu, was den noch vorhandenen Teil seiner Seele wärmte.

»Hallo«, sagte sie leise und nahm seine Hand.

»Hallo.« Er zog leicht an ihrem blonden Pferdeschwanz und brachte trotz aller Sorge ein Lächeln zustande. Als die erste warme Energiewelle von ihrer Hand in die seine überging, verstand er, was sie vorhatte. Ihre Haut begann von der irisierenden Strahlung zu glühen. »Danke, Kleines.«

Mit einem weiteren Lächeln drehte sie sich um, sodass sie nun neben ihm stand und ihren Mann und die anderen beobachten konnte. Während sie sich an den Händen hielten, hob er den Arm über ihren Kopf, umfasste sie und zog sie an sich, während sie ihm Erdenergie und Kraft einflößte.

Zu Tighes Erleichterung schenkte Lyon der Geste aber keinerlei Beachtung. Wie jeder männliche Partner war Lyon eifersüchtig, doch er wusste, dass Karas Nähe Tighe ebenso stärkte wie die Strahlung. Außerdem schien Tighe eher wie ein großer Bruder für sie zu sein, was diesem gut gefiel. Er schätzte ihre Verbindung. Er vergötterte sie.

Aber ihm wollte das Gesicht einer anderen Frau nicht aus dem Kopf gehen. Verfluchte Delaney. Er hatte ihren Kriegsgeist so bewundert. Deshalb durfte es ihn nicht überraschen, dass sie sich bei der ersten Gelegenheit gegen ihn gestellt hatte.

Als hätte sie die zarte Verbindung, die zwischen ihrem Kopf und ihm bestand, nicht gespürt. Oder sie hatte ihr nichts bedeutet.

Und was bedeutete sie ihm? Sein Auftrag oder ihre Rolle dabei hatten sich doch nicht geändert. Er konnte schließlich kaum erwarten, dass es bei ihr anders war.

Delaney Randall war vielleicht eine Frau, aber sie gehörte durch und durch zum FBI. In Wahrheit war das eins der Dinge, die er am meisten an ihr bewunderte. Sie ließ sich niemals von ihren Emotionen behindern.

»Besser?«, fragte Kara und hob den Blick zu ihm, während die Strahlung langsam aus ihrem Gesicht verschwand.

»Sehr viel besser.« Tighe beugte sich nach unten und küsste sie herzlich auf die Stirn. »Danke.«

Sie umarmte ihn flüchtig, ging zu Lyon, setzte sich auf sein Zeichen hin auf die gepolsterte Lehne seines Stuhls und legte ihm den Arm um die Schultern.

Lyon nickte Hawke zu. »Zeig ihnen, was du mir vorhin auch schon gezeigt hast.«

Hawke machte sich an dem Laptop zu schaffen, der aufgeklappt vor ihm stand. Kurz darauf schaltete sich einer der Bildschirme ein und zeigte einen Bericht des lokalen Nachrichtensenders. Der Ton war ausgeschaltet, aber den brauchte man auch nicht.

Tighe musterte mit Unbehagen sein Ebenbild. Ein Amateurfilmer hatte festgehalten, wie Tighe mit dem Kind auf dem Arm aus dem Haus gekommen war.

»Bist du das?«, fragte Lyon. »Oder der Klon?«

»Das bin ich.«

»Und wer war das Mädchen?«

Tighe biss die Zähne zusammen und zuckte mit den Schultern. »Nur ein Kind, das in einer Wohnung direkt über dem Feuerherd festsaß.«

Jag schnaubte. »Seit wann kümmerst du dich um Menschen?«

Tighe starrte den Krieger an, wusste jedoch keine Antwort. Dieselbe Frage hatte er sich auch schon gestellt.

»Der entscheidende Punkt ist doch«, schaltete sich Lyon ein, »warum dieser Klon so verdammt schwer zu fassen ist.«

Tighe nickte. »Ich habe mich auch schon gefragt, was an diesem Klon so anders sein mag. Wieso ist dieser hier aus dem Kampf damals geflüchtet, während die anderen doch bis zum bitteren Ende geblieben sind?«

»Offenbar hatte die Hexe nicht so viel Kontrolle über ihn«, vermutete Hawke. »Aber es steckt noch mehr dahinter. Die Klone sind nur zu einem einzigen Zweck geschaffen worden: um das Ritual durchzuführen, mit dem der Dämon aus der Klinge befreit wird … weil wir das niemals tun würden.«

Wulfe beugte sich in seinem Stuhl nach vorn. »Aber Tighes Klon hat einen eigenen Überlebenswillen entwickelt.«

Hawke nickte. »Vielleicht sogar mehr als das. Die Klone waren alle gleich. Sie wurden zum selben Zeitpunkt von derselben Hexe mit demselben Zauber geschaffen. Der einzige Unterschied bestand in den verwendeten Seelen. Und den Dradern.«

»Die Drader«, murmelte Lyon. »Was ist, wenn sie einen von den alten in ihrem Netz gefangen hat?«

»Das ist genau mein Gedanke.« Hawke legte die Hände flach auf den Tisch. »Die ältesten von ihnen sind einst Dämonen gewesen. Obwohl ihnen die Seelen längst herausgerissen und in der Klinge des Dämonen eingesperrt wurden, ist es doch denkbar, dass etwas von dem Bewusstsein des Dämons die ganze Zeit über noch in den Dradern geschlummert hat.«

Tighe blickte finster. »Und jetzt, da er reanimiert ist, zeigen sich seine Dämonengene und gewinnen die Oberhand. Jedenfalls verhält er sich so.«

Lyon wandte sich an Hawke. »Bedeutet es das, was ich befürchte?«

Hawke nickte mit zusammengebissenen Zähnen. »Sein oberstes Ziel ist es, Satanan zu befreien. Aufgrund seines dämonischen Bewusstseins kennt er womöglich Mittel und Wege, dieses Ziel zu erreichen, die selbst den Magiern und den Therianern nicht bekannt sind. Momentan scheint er nur zu fressen. Vielleicht ist das ja auch alles, aber er entwickelt sich eindeutig weiter. Erst kommt der Überlebensinstinkt und früher oder später wird er bemerken, dass sein Überleben von dir abhängt, Tighe. Wenn er das nicht schon längst herausgefunden hat.«

»Wenn ich tot bin, stirbt er auch. Das hat dein Klon zumindest Kara erzählt.«

»Ich glaube, das ist ursprünglich wirklich der Fall gewesen. Als sich die Klone noch nicht so weit entwickelt hatten. Aber ich glaube nicht, dass das jetzt noch zutrifft.«

»Was genau willst du uns damit sagen, Wings?«, fragte Tighe vorsichtig.

»Ich sage nur, pass auf, mein Freund. Ich glaube nicht, dass er automatisch die andere Hälfte deiner Seele erhält, wenn er dich umbringt, aber vielleicht hat er auch noch andere Möglichkeiten. Er ist durch einen Zauber entstanden. Und er kann immer noch zaubern, das haben wir ja selbst gesehen.«

»Erzähl«, forderte Lyon ihn auf.

»Kougar und ich hatten ihn in die Enge getrieben. Er ist in eine Menschengruppe geschlüpft und verschwunden. Wir wissen nicht wie, aber als wir die Gruppe nach ihm durchsucht haben, war er plötzlich nicht mehr da. Und er konnte eigentlich nicht entkommen.«

»Kann er Tighes Fähigkeit mitbekommen haben, die Gestalt zu wandeln?«, fragte Foxx.

Tighe runzelte die Stirn. »Man kann mein Tier doch nicht so einfach teilen.«

Hawke schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, welche Fähigkeiten er besitzt. Alles ist möglich.«

»Wie bekommen wir ihn?«, fragte Lyon.

»Vielleicht mit Dämonenfallen.« Kougar zupfte an seinem Ziegenbärtchen. »Wenn wir einige der alten Zaubersprüche ausgraben.«

Hawke stöhnte und schüttelte den Kopf. »Die hat seit fünftausend Jahren niemand mehr benutzt. Was soll dabei rauskommen?«

»Versucht es weiter damit.« Lyon wandte sich an Tighe. »Hast du wieder Visionen gehabt?«

Tighe hörte auf, hin- und herzulaufen, und blieb vor seinem Anführer stehen. »Die hat jetzt die FBI-Frau an meiner Stelle, aber wenn ich sie während einer Vision berühre, dann sehe ich alles ganz deutlich. Ich weiß sofort, wo der Klon ist.«

Lyon sah ihn aus seinen bernsteinfarbenen Augen nachdenklich an. »Hawke hat mir erzählt, was geschehen ist. Dass du nicht in der Lage warst, ihre Erinnerungen zu löschen.«

»Noch nicht. Ich arbeite aber daran.«

»Wo ist sie jetzt?«

Tighe schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich suche sie ja.«

Auf dem Tisch ballte Lyon die Hände zu Fäusten. »Es gefällt mir nicht, dass du nicht die Kontrolle über ihren Geist hast.«

Tighe biss die Zähne fest zusammen, als sein Temperament mit ihm durchzugehen drohte. »Ich habe doch gesagt, ich arbeite daran.«

»Ich muss dir nicht sagen, wie gefährlich es ist, wenn eine FBI-Agentin nach uns sucht, die weiß, um was es sich bei uns handelt.«

»Sie hat aber keine Ahnung – von uns.«

»Vielleicht noch nicht. Aber sie ist eine Ermittlerin. Sicherlich hat sie bereits Dinge beobachtet, bei denen sie sich gefragt hat, wer du bist. Oder was du bist. Oder täusche ich mich?«

»Nein. Das stimmt.«

»Sieh zu, dass du das Problem in den Griff kriegst, Stripes. Wie auch immer du das anstellst. Wenn du es nicht schaffst, dann machen wir es.«

Tighe verstand die Drohung, die in den Worten seines Anführers mitschwang. Denn alle anderen konnten sich des Problems nur auf eine einzige Art entledigen.

Indem sie Delaney Randall umbrachten.

Tief in seinem Innern hob der Tiger den Kopf und brüllte.

»Was immer wir tun, wir müssen es schnell tun«, erklärte Hawke. »Ich habe den Schamanen angerufen und mit ihm über diese Streifen in deinen Augen gesprochen, Tighe.«

Fragend hob Tighe eine Braue. »Und?«

Hawke biss mit grimmiger Miene die Zähne zusammen. »Deine Seele löst sich langsam auf. Sobald deine Augen vollkommen schwarz sind, ist nichts mehr von dir übrig. Bis dahin besteht immer noch Hoffnung, dass wir dich irgendwie wieder hinbekommen«

Aber die Zeit lief.

*

Delaney saß auf der Bettkante, während sich die Manschette des Blutdruckmessgerätes um ihren Oberarm zusammenzog.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Dr. Jensen zum fünfzigsten Mal. Sie war eine kleine, rundliche Frau mit scharf blickenden blauen Augen und grauen Strähnen in den dunklen Haaren, die sie in einer strengen Frisur trug.

»Gut.« Ihr war, als hätte man ihr das Herz aus der Brust gerissen.

»Dann ist es gut. Was die bisherigen Untersuchungen angeht, ist bei Ihnen alles normal.« Die Ärztin löste die Manschette. »Morgen früh erhalten wir die Laborergebnisse. Ich würde Ihnen gern für heute Nacht etwas zum Schlafen geben, aber ehe wir wissen, ob man Ihnen Drogen eingeflößt hat, ist mir das zu heikel.«

Delaney schüttelte den Kopf. »Das ist auch nicht nötig.« Das Letzte, was sie wollte, war, in einem tiefen, künstlichen Schlaf zu liegen, wenn einer von Tighes Männern sie aufspürte.

Allein bei dem Gedanken an Tighe spannte sie wütend den Kiefer an. Ihre Augen wurden heiß und brannten von den zurückgehaltenen Tränen. Er hätte nicht weglaufen dürfen. Er hätte nicht sterben dürfen.

Gott, was war sie für eine Idiotin, dass sie das überhaupt kümmerte.

Dr. Jensen wünschte ihr eine gute Nacht, schloss die Schlafzimmertür hinter sich und ließ Delaney allein in der riesigen Suite im Sicherheitstrakt des FBI-Gebäudes zurück. Phil hatte dafür gesorgt, dass sie unter ärztlicher Aufsicht stand, bis sie wussten, ob sie tatsächlich Drogen erhalten hatte. Abgesehen von Dr. Jensen waren noch zwei gut ausgebildete Sicherheitsbeamte im Haus, zwei weitere waren draußen postiert, für den Fall, dass Tighes Bruder oder jemand anders aus seiner Organisation hinter ihr her war.

Bis sie wussten, in was sie da hineingeraten war, gingen sie kein Risiko ein.

Der Einzige, der mit Sicherheit nicht nach ihr suchen würde, war Tighe selbst.

Sie presste ihren Handballen fest gegen ihre Brust und versuchte so den brennenden Schmerz zu lindern. Die Tränen, die sie den ganzen Tag über zurückgehalten hatte, brachen sich nun Bahn. Delaney sank auf das Bett und ließ ihnen freien Lauf. Die Tränen mündeten in ein Schluchzen, da sie um den Mann weinte, den sie nicht verstanden und kaum gekannt hatte. Ihr eigenes Handeln konnte sie nicht in Zweifel ziehen. Sie hatte getan, was sie tun musste. Aber sie konnte das Ergebnis bedauern. Und das tat sie. Sie fand es schrecklich, dass Tighe so tief in illegale Aktivitäten verstrickt gewesen war, dass er lieber sein Leben geopfert hatte, als sich verhören zu lassen.

Weinend lag sie da und litt unter dem Verlust. Es hatte irgendeine unerklärliche Verbindung zwischen ihnen gegeben. Sie hatte gespürt, dass er eigentlich gut gewesen war, hatte es gesehen, als er sich so eingesetzt hatte, ein kleines Mädchen zu retten, dass er dem FBI schließlich in die Falle getappt war. Und er hatte sie verstanden, vielleicht sogar besser als sie selbst. Er hatte behauptet, dass sie nur aus einem Rachebedürfnis heraus nach Mördern jagte. Das stimmte. Absolut. Aber es war noch mehr als das, das wurde ihr jetzt klar. Irgendwo in ihrem Hinterkopf saß noch der kindliche Glaube, dass alles wieder gut werden würde, wenn sie es schaffte, den Mann zu fassen, der ihre Mom getötet hatte; dass sie dann ein für allemal von dem Schmerz befreit wäre, mit dem sie seit Jahren lebte.

Aber dieser Schmerz war noch so viel mehr als Rache. Er war Verlust und Kummer. Betrug.

Einsamkeit.

Als die Tränen, die sie seit Jahren zurückgehalten hatte, einmal liefen, waren sie nicht mehr aufzuhalten. Sie weinte um Tighe und um ihre Mutter, die sie immer noch vermisste, und auch um die Kinder, deren Mütter ihnen von einem Mann geraubt worden waren, den Delaney nicht fassen konnte. Aber am meisten weinte sie über sich selbst, über ihre Einsamkeit, die jeden Tag unerträglicher wurde. Eine Einsamkeit, die ihr gar nicht bewusst gewesen war, bis ein gut aussehender, zwar sprunghafter und seltsamer, aber zärtlicher Mann sie ihr genommen hatte.

Ein Mann, der sie nun nie mehr berühren würde.

Sie merkte erst, dass sie eingeschlafen war, als ein Schmerz mit der Kraft eines Presslufthammers durch ihren Kopf schoss und sie keuchend aus dem Schlaf hochfuhr. Sie musste Dr. Jensen rufen. Aber bevor sie überhaupt einen Ton von sich geben konnte, versank sie schon wieder in der Dunkelheit. Als sich der düstere Nebel aus Schmerz lichtete, kreischte ein einziger Name durch ihren Kopf.

Tighe!

*

Als Tighe im Kriegszimmer stand, hallte Delaneys Schrei durch seinen Kopf. Er erstarrte.

»Stripes! Was ist los? Hast du schon wieder eine Vision?«

»Ja.« Er tastete nach der Wand, denn er sah nur noch finstere Schwärze. Er sah Delaney ruhig und still mit tränennassen Wangen auf einem Bett liegen. Sein Herz zog sich zusammen, und die Wärme in seinem Kopf, die ihn mit ihr verband, pochte vor Schmerz. Schrecklichem Schmerz.

Tighe! Er spürte, wie der Nebel um sie herum waberte und schwarze Strudel sie bedrohten.

Er versuchte Kontakt zu ihr aufzunehmen, aber die drückende Dunkelheit hatte sie fest im Griff und zog sie nach unten.

Tighe!

Ihre Stimme klang leiser und weiter entfernt. Sie war voller Angst. Und Schmerz.

Delaney.

Er versuchte in seinem Kopf eine Verbindung zu ihr herzustellen, aber sie entglitt ihm immer wieder, verschwand einfach in der Dunkelheit, in dem gefährlichen Nebel.

Und dann war sie ganz weg.

»Tighe?« Karas Stimme drang durch den Nebel bis zu ihm.

Die Vision löste sich auf. Er schüttelte den Kopf und blinzelte, während sich sein Blick klärte und er zu verstehen versuchte, was er gerade gesehen hatte. Neben dem verzweifelten Wunsch, sie zu suchen, wuchs eine Angst in ihm, die aber nicht seine eigene war.

Delaneys Angst.

Was war geschehen? Jemand jagte sie. Oder etwas.

Er hielt inne. Es hatte sich beinahe so angefühlt, als würde sich die Vision gegen sie selbst wenden.

Göttin, ja, das war es, das musste es sein. Die Visionen waren zu groß für ihren menschlichen Verstand geworden. Zu stark. Sie war unter dem Gewicht der Vision zusammengebrochen und für immer in der Dunkelheit verschwunden.

Tief in seinem Herzen fürchtete er, dass sie sich nicht allein daraus befreien konnte.

Er lief auf die Tür zu.

»Was ist passiert?«, fragte Lyon.

»Delaney braucht mich. Ich muss sie suchen.« Aber wie? Sie war doch sicher nicht nach Hause gegangen. Er stürzte aus dem Raum und lief den Flur hinunter auf die Haustür zu.

Er hörte noch, wie sie nach ihm rief. Spürte, wie sie durch die Verbindung, die er versehentlich zwischen ihnen geschaffen hatte, an ihm zerrte.

Er hörte, wie Lyon hinter ihm Befehle bellte. »Hawke, Kougar und Jag, ihr geht mit ihm. Fahrt diesmal mit zwei anderen Wagen, falls die Menschen sich die ersten gemerkt haben.«

Lyons Stimme verhallte, als Tighe aus der Tür rannte. Was aber würde passieren, wenn er sie nicht fand? Was geschah, wenn er sie fand, aber nicht an ihren Geist herankam?

Verzweiflung und Entschlossenheit wechselten sich in ihm ab, verstärkt durch eine Wut, die allzu real schien. Der Klon bedroht bereits mein eigenes Leben. Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass das Monster und diese widerlichen Visionen auch noch Delaney zerstören.

Wenn sie das nicht bereits getan hatten.

Als Tighe auf den ersten Wagen zulief, hatte er Angst davor, zu spät zu kommen. Und selbst wenn er sie fand: Würde ihr Geist überhaupt noch zu retten sein?

13

Alles versank in der Dunkelheit. Delaney konnte nichts sehen, nichts hören, nichts fühlen. Nichts außer einem dumpfen Schmerz.

Sie hatte das Gefühl, sie würde stehen. Vielleicht sogar gehen. Aber wohin? Sie streckte die Hand aus, fühlte aber nichts. Sie führte die Hand an ihren Kopf, aber da war auch nichts.

Panik stieg in ihr auf. Sie unterdrückte sie jedoch und zwang sich, irgendeine Logik in das Nichts zu bringen. Nicht real. Das ist nicht real.

Ihr Körper lag immer noch auf dem Bett, auf dem Dr. Jensen sie zurückgelassen hatte. Nur ihr Verstand hatte sich ein wenig bewegt, war von einer Vision mitgerissen worden, die sie nicht wahrgenommen hatte, in eine vollkommene Dunkelheit hinein, der sie nicht entkommen konnte.

Als sie das letzte Mal beinahe in völliger Finsternis versunken war, hatte Tighe sie gerade noch rechtzeitig aufgefangen. Aber Tighe war jetzt tot.

Erneut wurde sie von Panik ergriffen, während sie zugleich vor Kummer verging. Sie versuchte zu entkommen, einen Weg aus der Finsternis zu finden, aber es war, als würde sie wegrennen wollen, obwohl ihre Füße in Beton gegossen waren.

Sie war verloren. So wahnsinnig verloren.

Tränen fielen in die stille Dunkelheit, in der die Einsamkeit gigantische Ausmaße annahm und jeder Gedanke von einer Eiseskälte erstickt wurde.

Wieder bäumte sich die alles verschlingende Angst in ihr auf und wieder durchbrach ein einziges Wort die beklemmende Stille in ihrem Kopf.

Tighe!

*

»Bieg rechts ab.«

»Bist du sicher?«, fragte Hawke.

Tighe knurrte und grub die Fingernägel in seine Handflächen. »Mach schon!«

Der Wagen bog in eine Wohnstraße in einer besseren Gegend Arlingtons ab.

»Teure Bude für eine FBI-Agentin«, zweifelte Jag.

»Das Haus gehört ihr auch nicht«, erklärte Tighe. »Dass es teuer ist, heißt doch nur, dass es dem FBI als Unterschlupf dient. Sie steht unter Schutz.«

»Wir wandeln die Gestalt und schalten sie aus«, sagte Hawke. »Jag, du bleibst beim Wagen.«

Jag brummte leise etwas vor sich hin. Auch wenn er ihn nicht richtig verstand, wusste Tighe, dass der Krieger das Schicksal verfluchte, weil er nicht die Fähigkeit besaß, die Gestalt zu wandeln, wenn er bekleidet war.

»Welches Haus ist es?«, fragte Hawke.

»Ich sage Bescheid, sobald ich es weiß.« Seit sie das Haus der Krieger verlassen hatten, fühlte Tighe Delaney immer deutlicher und wurde geradezu mit voller Kraft zu ihr hingezogen. Als dann ihre Angst durch seinen Kopf rauschte, schlug sein Herz wie wild. Immer wieder rief sie verzweifelt seinen Namen und quälte damit seine geschundene Seele. Sie dachte, er wäre tot, und wusste zugleich, dass er ihre einzige Hoffnung war.

Sie glaubte sich für immer in der Dunkelheit gefangen.

»Hier!« Tighe konnte sich nicht erklären, woher er wusste, dass sie sich im Schlafzimmer im ersten Stock befand. Dort, wo noch Licht brannte. Aber er wusste es.

In der dunklen Nacht waren die Gesichtszüge der Männer, die im Wagen an dem Haus vorbeifuhren, nicht zu erkennen. Den anderen Wagen hatten sie zwei Straßen weiter abgestellt. Sollte etwas schief gehen, würden sie sich trennen und sich woanders wiedertreffen.

Als sie um die nächste Ecke gebogen waren, parkte Hawke den Wagen am Straßenrand.

»Wandelt die Gestalt«, befahl Tighe, dann rief er das Tier in sich, drängte aber an dem Tiger vorbei und verwandelte sich direkt in eine Hauskatze. Als junger Krieger hatte er sich immer erst in einen Tiger verwandeln müssen und war erst danach in der Lage gewesen, seine Gestalt zu verkleinern. Das war ziemlich aufwendig gewesen – also hatte er schnell gelernt, sich diesen lästigen Umweg zu ersparen.

Jag blieb in Menschengestalt und öffnete ihnen die Wagentür. Tighe sprang auf das Gras hinaus, gefolgt von Kougar, als sich Hawke über ihnen in die Luft erhob.

Während Tighe und Kougar auf vier Pfoten auf das Haus zuliefen, gab Hawke einen Bericht ab.

Das Außengelände wird von zwei Beamten kontrolliert – einer ist hinten, der andere beobachtet von den Büschen vorne rechts an der Ecke aus die Vorderseite. Der Zaun ist hoch und wirkt ziemlich solide. Ich nehme mir den Mann hinten vor.

Tighe antwortete. Ich bringe den Mann vorn unter meine Kontrolle und lasse ihn die Tür öffnen. Kougar und ich gehen hinein. Du passt draußen auf, Wings.

Werd ich tun.

Tighe lief durch den Vorgarten und strich um die Beine des wachhabenden Beamten.

»Hau ab!« Der Mann hob ihn mit dem Fuß hoch und schleuderte ihn durch die Gegend.

Verdammter Mensch! Lautstark machte sich Tighe hinter ihm bemerkbar, damit der Beamte davon überzeugt war, dort befände sich nur eine Katze. Dann wandelte er die Gestalt und packte den Mann am Hals, bevor dieser überhaupt wissen konnte, wie ihm geschah. In dem Augenblick, als der Mann auf den Boden fiel, übernahm Tighe die Kontrolle über seine Gedanken.

»Du musst auf die Toilette. Wenn ich es dir sage, gehst du ins Haus. Zwei Katzen werden versuchen, mit dir hineinzuschlüpfen. Das lässt du zu. Sie dürfen von niemandem aufgehalten werden. Sobald du im Haus bist, gehst du auf die Toilette, schließt die Tür, lässt die Hosen herunter, legst dich auf den Boden und schläfst.«

Wenn sie ihn mit heruntergelassener Hose erwischten, würde die Karriere dieses Mistkerls beendet sein. Aber er hatte es auch nicht anders verdient. Immerhin hatte er eine Katze getreten.

Tighe? Hawkes Stimme mischte sich in seine Gedanken. Mein Wachmann ist außer Gefecht gesetzt. Ich fliege jetzt auf das Dach und halte die Stellung.

Gut. Kougar, komm du zur vorderen Veranda. Wir gehen rein.

»Wach auf, Mensch, und tu, was ich dir gesagt habe.« Als der Wächter aufstand, verwandelte sich Tighe wieder in die Katze und flitzte zur Vordertür.

Der Wächter zog sein Telefon hervor. »Ich muss auf die Toilette. Kannst du für mich einspringen?«

Tighe trottete neben dem Menschen her und sprang auf die Veranda, während der Wächter einen simplen Rhythmus an die Tür klopfte. Dann wurde die Tür geöffnet, und die zwei Katzen schlüpften hinein.

»He!« Der Wächter im Haus versuchte sie noch aufzuhalten, aber derjenige, den Tighe kontrollierte, fing seinen Fußtritt ab.

»Lass sie nur. Sie tun doch niemandem etwas.«

Regle du das hier unten, sagte Tighe zu Kougar. Ich suche Delaney.

Der Krieger antwortete nicht, aber das hatte Tighe auch nicht erwartet. Er eilte zur Treppe und suchte die Quelle seiner Angst, die seinen Geist umklammerte. Je näher er ihr kam, desto stärker waberte die Dunkelheit um sein Bewusstsein. Und desto stärker fühlte er Delaneys Verzweiflung. Ihrer Natur entsprechend wehrte sie sich gegen ihr Schicksal, aber ohne Hilfe war sie verloren. Und das wusste sie auch.

Ihre Tür war geschlossen, was bedeutete, dass er die Gestalt wandeln musste, um zu ihr zu gelangen. Es wäre klug, erst den Rest der Etage zu durchsuchen, um sicherzustellen, dass er nicht wieder überrascht wurde. Aber sein Verlangen, zu ihr zu kommen, war zu stark.

Tighe wandelte in dem leeren Flur die Gestalt, doch als er die Hand nach dem Türgriff ausstreckte, hörte er das Klicken einer Waffe.

»Stehen bleiben! Hände hoch!« Eine kleine, rundliche Frau mit ergrauten Haaren erschien am anderen Ende des Flurs und zielte mit der Waffe auf seinen Kopf. »Eindringling!«, schrie sie.

Verflucht! Das darf doch nicht wahr sein. Er musste zu Delaney – und zwar jetzt gleich.

Im unteren Stockwerk hörte er ein kurzes Handgemenge, dann folgte Stille und eine Katze kam die Treppe herauf. Kougar.

Die Frau sprach bereits in ein Telefon. »Er ist hier.« Sie zögerte. »Verstanden.«

Tighe hob die Hände in die Luft und rührte sich nicht. Wenn es sein musste, konnte er eine weitere Kugel überleben, aber das musste nicht unbedingt sein. Nicht schon wieder. Nicht wenn Delaney ihn brauchte.

»Ich dachte, man hätte Sie erschossen«, sagte die Frau leichthin.

Tighe gab sich keine Mühe zu antworten, denn Kougar sauste an ihr vorbei und wandelte die Gestalt. Die Frau schien die Veränderung zu bemerken, aber sie war zu langsam. Kougar presste den Daumen unter ihr Ohr und entriss ihr die Waffe, während sie bewusstlos auf den Boden sackte.

Tighe griff nach der Tür, die ihn von Delaney trennte. Sie lag genauso da, wie er sie in seiner Vision gesehen hatte: ruhig und still, mit tränennassen Wangen.

»Delaney.« Er warf sich neben sie auf das Bett und nahm ihre Hand. Sie war eiskalt. »Ich bin bei dir, Dee. Ich lass dich nicht dort drinnen. Aber du musst mir diesmal vertrauen. Vertrau mir!«

*

Pures Grauen presste ihren ganzen Verstand zusammen, bis Delaney das Gefühl hatte, ihr Gehirn würde unter dem Gewicht zerbrechen. Ihre gesamte Existenz bestand nur aus Finsternis, aus diesem Ort, an dem ihr nichts vertraut war. Aus diesem Moloch von Schmerz und erdrückender Angst.

Wie lange konnte sie noch bei Verstand bleiben? Vielleicht war es besser, wenn sie ihn verlor. Besser, wenn sie sich irgendwo verlor. Irgendwo anders blieb.

Delaney.

Eine Stimme in der Dunkelheit flüsterte ihren Namen. Eine tiefe Stimme. Das war die Stimme, nach der sie sich so sehr sehnte, dass sie sich sogar einbildete, sie zu hören. Vielleicht verlor sie schneller den Verstand, als sie gedacht hatte.

Delaney.

Tighes Stimme. Aber Tighe war doch tot.

Vertrau mir.

Wie oft hatte er sie darum schon gebeten? Aber sie hatte ihm nicht vertraut. Nicht ganz jedenfalls. Sie hatte es nicht gekonnt. Denn sie wusste, dass er zu den Verbrechern gehörte.

Tighe?

Die Dunkelheit waberte um sie herum, eine vollkommene Leere, ohne Ton, ohne Bilder, ohne irgendein Gefühl, abgesehen von diesem fortwährenden dumpfen Schmerz. Aber die Stimme fuhr fort, in ihrem Kopf zu sprechen.

Ich bin bei dir, Dee. Ich lass dich nicht dort drin, aber du musst nach mir greifen. Du musst mir vertrauen.

Du bist nicht real. Du bist tot. Und dennoch strich bei dem Klang der Stimme ein vertrautes, warmes Gefühl durch ihren Kopf und gab ihr Kraft.

Ich bin nicht tot, Rehauge. Ich bin hier bei dir. Ich versuche dich dort rauszuholen. Kannst du meine Hände auf deinem Gesicht spüren?

Nein. Außer dem Schmerz in meinem Kopf fühle ich nichts, und selbst der ist nicht sehr stark.

Komm zu mir, Dee. Folge dem Klang meiner Stimme. Versuch mich zu berühren. Vertrau mir.

Ich kann dir aber nicht vertrauen. Du bist vor den Behörden geflohen. Die Worte eilten durch ihren Kopf und lösten eine Sturzflut von Tränen aus. Ich kann dir nicht vertrauen.

Dann glaub mir wenigstens, dass ich dich dort herausbringe. Du musst einfach nach mir greifen.

Hilf mir, Tighe.

Siehst du den Faden, Dee? Den irisierenden Faden?

Ich sehe überhaupt nichts.

Ruhig, Liebling. Greif im Geist nach mir. Greif doch nach mir, Dee!

Und plötzlich sah sie tatsächlich einen feinen Faden, der in tausend Farben schillerte. Einen feinen Faden. Als sie danach griff, flatterten die Engelsflügel in ihrem Kopf und sagten ihr, dass sie ihn gefunden hatte. Nicht den Faden. Sondern Tighe.

Während sie dem Faden folgte, spürte sie, wie sein Geist mit einer federleichten, wundervollen Berührung den ihren streifte. Nach und nach wurde er größer und heller.

Sie spürte eine warme Welle, als er sie im Geiste ergriff und aus der Dunkelheit herauszog.

Das Erste, was sie wieder fühlte, war etwas überwältigend Sanftes, denn sie spürte, wie er seine starken Arme um sie legte und sie dicht an seinen warmen Körper zog. Sie umschlang ihn, vergrub ihr Gesicht an seinem Hals und klammerte sich an ihn, während sich ihr Herz vor Freude zusammenzog.

»Du lebst.« Tränen liefen ihr über das Gesicht, als sie spürte, wie er ihr über den Kopf strich.

Er bog ihren Kopf zurück und zwang sie, ihn anzusehen. Sie sah in das Gesicht des Mannes, von dem sie geglaubt hatte, sie würde ihn nie mehr wiedersehen.

Sein Daumen strich über ihre Braue. »Einen Moment habe ich mir wirklich Sorgen um dich gemacht, Rehauge. Ich war mir nicht sicher, ob ich es schaffen würde, zu dir durchzudringen.«

»Warum bist du am Leben?«

Ein Schatten schob sich an der offenen Tür vorbei.

»Tighe, wir haben Gesellschaft bekommen. Eine ganze Menge sogar, wie es aussieht. Wir können sie nicht mitnehmen.«

Tighe sah mit angespannter Miene auf sie hinunter. »Ich muss jetzt gehen, aber du brauchst mich, Rehauge. Wenn das wieder geschieht, bin ich der Einzige, der dich retten kann.« Sein Mund nahm einen harten Zug an. »Wenn du noch einmal das FBI auf mich ansetzt, bist du auf dich allein gestellt. Verrate mich nicht noch einmal, Delaney. Ich meine es ernst.«

Sie zwang sich, ihn loszulassen. »Wie finde ich dich?«

»Komm morgen früh um 5:30 Uhr zu dem Parkplatz an der nordöstlichen Seite des Tidal Basin. In vier Stunden also. Ich komme in einer grünen Camry-Limousine und hole dich.«

»Wie soll ich in der Dunkelheit erkennen, dass sie grün ist, ganz zu schweigen davon, wie ich dich erkennen soll?«

»Ich habe ein Halogenlicht und ein normales Scheinwerferlicht an. Du wirst mich sicher erkennen.«

»Was ist aber, wenn ich es nicht so schnell dorthin schaffe?«

»Du musst einfach. Ich will, dass du bei mir bist, bevor du eine neue Vision hast.«

»Tighe!«, tönte die Stimme des Mannes vom Flur herüber. »Wir müssen hier weg. Sofort!«

Tighe beugte sich nach unten und küsste sie leidenschaftlich. Seine Hand glitt in ihren Nacken, sein Daumen strich an ihrem Ohr entlang und suchte die Vertiefung darunter.

»Vertrau mir, Delaney«, murmelte er an ihren Lippen, dann presste er den Daumen unter ihr Ohr.

Wieder wurde sie von Dunkelheit verschlungen.

*

Delaney schob die Hände in die Taschen ihres Blazers, als sie am Rand des Parkplatzes stand, wo Tighe sie abholen wollte. Es war noch dunkel, und nur wenige Wagen waren hier um diese Uhrzeit an einem Sonntagmorgen unterwegs. Alles würde genau nach Plan laufen.

Nach ihrem Plan, nicht nach dem von Tighe.

Vertrau mir, hatte er sie gebeten.

Ihr Magen fühlte sich an, als hätte sie Nägel geschluckt. In gewisser Weise vertraute sie ihm. Sie hatte ihm ihren Körper anvertraut. Vermutlich sogar ihr Leben.

Aber sie war eine FBI-Agentin. Sie hatte geschworen, das Gesetz zu schützen. Sie ließ sich in ihrer Arbeit nicht von den Gefühlen für einen Mann beeinflussen, von dem sie wusste, dass er in etwas extrem Illegales verstrickt war; von Gefühlen, die sie noch nicht einmal verstand.

Wenn Tighe kam, um sie abzuholen, würde stattdessen er abgeholt werden.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Die Engelsflügel flatterten wütend. Er hatte sie gebeten, ihm zu vertrauen.

Doch er musste verhört werden. Er war in etwas Schlimmes verstrickt, und die Behörden mussten wissen, worum es dabei ging.

Er hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um zu ihr zu kommen und sie aus diesem dunklen Gefängnis zu befreien. Er hatte sie noch nicht einmal mitgenommen, er hatte sie einfach nur gerettet.

Delaney presste ihre Faust auf den schmerzenden Knoten in ihrem Bauch. Gott, was hatte sie getan!

Ihre Arbeit. Sie hatte ihre Arbeit getan. Er war ein Krimineller. Sein Bruder war ein Mörder. Sie musste sie beide fassen. Ihr blieb keine Wahl. Er war ein böser Kerl, verdammt.

Und auch wieder nicht. Er war zu großer Güte und Sanftheit fähig. Er hatte doch das kleine Mädchen aus den Flammen gerettet. Oder etwa nicht?

Ihr ganzes Leben lang hatte sie Leute in gute und schlechte eingeteilt. Vor allem Kriminelle. Doch Tighe passte weder in die eine noch in die andere Schublade.

Delaney rieb mit der Faust über ihren brennenden Magen. Vielleicht ja doch. Vielleicht war er überhaupt nicht schlecht. Sie wusste nur, dass er in etwas Großes verwickelt sein musste und sich geweigert hatte, sich festnehmen zu lassen. Ihr Instinkt sagte ihr jedoch die ganze Zeit über, dass er nicht böse war. Was wäre, wenn ihr Instinkt recht hatte? Er konnte mit irgendeiner Militäroperation befasst sein oder irgendeiner anderen geheimen Einheit angehören, die den Terrorismus bekämpfen und die Welt retten sollte.

Aber er hatte sie entführt. Und er hatte sie unter Drogen gesetzt.

Gute Güte, versuchte sie denn wirklich, sich einzureden, dass er für all das gute Gründe gehabt hätte?

Ja, vielleicht. Immerhin hatte er ihr nicht wehgetan. Er hatte sie nicht verletzt. Er hatte sogar sehr viel auf sich genommen, um sie vor Schaden zu bewahren. Er hatte sie gerettet.

Und sie hatte ihn schon wieder ausgetrickst, um ihn festnehmen zu lassen. Wenn er nun versuchte zu fliehen und diesmal kein Glück hatte?

Der Knoten in ihrem Magen zog sich zusammen.

Sie hatte Phil das Versprechen abgenommen, dass ihn niemand erschießen würde. Aber selbst wenn sie nicht vorhatten, ihn umzubringen, wollten sie ihn doch um jeden Preis verhaften. Es waren schon zu viele Menschen gestorben, als dass sie ihn laufen lassen durften.

Sie konnte das nicht. Sie konnte einfach nicht zulassen, dass sie noch einmal auf ihn schossen. Es war ein Fehler gewesen. Ein schrecklicher Fehler.

Delaney lief durch die Bäume auf die Straße zu. Sie musste Tighe davon abhalten abzubiegen. Sie musste das Ganze noch verhindern.

Aber sie war kaum zehn Meter gelaufen, als ein Wagen auf den Parkplatz einbog. Eine mittelgroße Limousine mit einem Halogenscheinwerfer.

Nein!

Tief über ihren Kopf flog ein Raubvogel hinweg, doch von diesem nahm sie kaum Notiz. Sie beobachtete, wie der Wagen kurz hinter der Einfahrt langsam zum Stehen kam. Er war noch zu weit entfernt, als dass sie Tighes Gesicht erkennen konnte. Augenblicklich war der Wagen von einem halben Dutzend SWAT-Beamter umstellt, allesamt mit gezogenen Waffen. Wenn er diesmal versuchte zu flüchten, war er ein toter Mann.

»O Gott, Tighe. Was habe ich getan?«

Jemand legte ihr seine riesige Hand auf den Mund und presste sie mit eisernem Griff an seine muskulöse Brust.

»Du hast genau das getan, was er von dir erwartet hat«, sagte eine tiefe, irgendwie bekannte Stimme dicht an ihrem Ohr.

14

Paenther drehte sich bei dem Geräusch des Blinkers um und stellte fest, dass Foxx den Mustang zu einem kleinen, heruntergekommenen Lebensmittelladen lenkte, der an einem steilen, dicht bewaldeten Hügel lag. Über der schmalen Tür hing ein altes Schild. Darauf stand MARKT. Als wäre es der einzige Laden, in dem man in dieser gottverlassenen Gegend mitten in den Bergen von West Virginia überhaupt etwas kaufen konnte.

Wahrscheinlich war es auch so.

Ein Reh und ein Hirsch blickten neugierig um die Ecke des alten Backsteingebäudes, bis Foxx über den Kies auf den fast leeren Parkplatz preschte. Das Paar floh in den Wald.

»Sagt dein Bauch etwas?« Paenther musterte den rothaarigen Krieger mit einem Anflug von Hoffnung.

Foxx schnaubte. »Ja. Er sagt mir, dass ich hungrig bin.«

Mit kaum verhohlener Verachtung legte Paenther den Kopf gegen die Kopfstütze zurück. Kurz nach dem Treffen im Haus der Krieger hatte Foxx’ Bauch ihm gesagt, dass sie Vhyper in den Blue Ridge Mountains finden würden, einem schmalen Streifen, der parallel zur Ostküste von Georgia nach Pennsylvania verlief und ungefähr eine Stunde westlich von D.C. auf den Highway I-66 traf.

Foxx und er hatten nichts Besseres zu tun gehabt, als dort sofort hinzurasen; jetzt fuhren sie schon seit mehr als sieben Stunden ziellos in dem ländlichen Hinterland herum. Sie hatten beinahe zweihundert Meilen auf Landstraßen zurückgelegt, bislang aber nichts gefunden.

Verdammte, nichtsnutzige Intuition. Wie wollte der Junge seinen Bauch verstehen, wenn der doch immer nur vor Hunger knurrte?

Foxx hatte mit seiner Attacke auf den Kies Staub aufgewirbelt, der den Wagen nun in einen leichten Nebel hüllte, der durch das offene Seitenfenster hereinwehte und Paenthers Nase reizte.

»Willst du auch was?« Foxx schwang seinen langen Körper mit den breiten Schultern aus dem Wagen.

Ja, er wollte etwas. Alles Mögliche wollte er. Vhyper, die Klinge des Dämonen, Tighes Klon. Ganz zu schweigen von dem Hauptsitz der Magier. Aber nichts von alledem würden sie in diesem Supermarkt finden.

Mit einem frustrierten Knurren stieg Paenther aus dem Wagen und folgte Foxx. Für den Augenblick mussten ihm ein Hot Dog und eine Cola reichen, aber sein ohnehin nur dünner Geduldsfaden wurde immer weiter strapaziert. Wenn sich bei Foxx nicht bald die Intuition einstellte, würde sich Paenther in einen ziemlich übel gelaunten Begleiter verwandeln.

Während Paenther über den kleinen Parkplatz schritt, ließ er den Blick durch die Gegend schweifen. Auf dem Parkplatz selbst standen fünf Wagen, von denen keiner so aussah, als hätte er weniger als fünfzehn Jahre auf dem Buckel. Keiner davon gehörte Vhyper. Auf der anderen Seite der wenig befahrenen, zweispurigen Straße befand sich inmitten einer riesigen Weide ein kleines Bauernhaus, um das vereinzelt ein paar Pferde herumstanden.

Ein Herrenhaus war nicht zu sehen. Die Magier lebten nie mit weniger als dreißig oder vierzig Personen zusammen und in der Gegend hatte es auch keinen Hinweis auf irgendeine größere Behausung gegeben. Sie verschwendeten nur ihre Zeit.

Paenther stieß die Glastür auf und entdeckte in einem schmalen Gang Foxx, der sich bereits mit Junkfood eingedeckt hatte. Paenther hatte keine Ahnung, wie er diesen Mist nur immerzu essen konnte. Als eine gehetzt wirkende Frau, die ein weinendes Baby in einem Kinderwagen vor sich herschob, auf ihn zukam, fing Paenther die Tür im letzten Moment auf.

»Danke«, sagte sie, als er sie ihr aufhielt, und verströmte einen Geruch nach abgestandener Milch und Zigaretten.

An der Kasse kaufte ein älterer Mann ein Sixpack Bier. Und am Zeitungsstand …

Paenthers Blick blieb an der schlanken weiblichen Gestalt einer jungen Frau hängen, die in einer Zeitschrift blätterte. Ihre dunklen Haare waren sehr kurz geschnitten, und ihre Gestalt wirkte recht zart. Geradezu ätherisch.

Hinreißend.

Als hätte sie bemerkt, dass sie beobachtet wurde, drehte sie den Kopf und hob ihre schwarzen, geschwungenen Wimpern, unter denen Augen so blau wie der Sommerhimmel zum Vorschein kamen. Ihre Blicke begegneten sich und fügten sich wie zwei passende Teile eines Puzzles ineinander. Er spürte, wie ein Ruck durch seinen Körper fuhr. Der Puls beschleunigte sich. Sein Blut strömte heiß in seine Lenden.

Göttin, wann hatte er das letzte Mal so auf eine Frau reagiert? Das war Jahre her. Jahre.

Die Frau verzog den Mund zu einem sanften Lächeln, das ihm vollends den Atem raubte und Herzklopfen verursachte.

Die Schönheit legte die Zeitschrift weg, ging auf die Tür mit der Aufschrift NUR FÜR PERSONAL zu und verschwand dahinter.

»Bist du fertig, B.P.?«, rief Foxx aus dem vorderen Teil des Ladens.

Langsam drehte sich Paenther zu seinem Begleiter um und war so verwirrt wie ein Jugendlicher, der zum ersten Mal verliebt ist. Verdammt. Zu schade, dass er hier nicht ein paar Stunden bleiben konnte. Oder Tage.

Bei diesem albernen Gedanken zog er missbilligend die Brauen zusammen und nahm sich eine Cola aus dem Kühlregal. Das hatte ihm gerade noch gefehlt, dass ihm eine Frau den Kopf verdrehte. Dazu noch eine menschliche Frau.

Nur gut, dass er sie vergessen würde, sobald sie wieder abgefahren waren. Keine Frau konnte sein Interesse in diesen Tagen lange wachhalten.

15

Tighe lief in dem kleinen Schlafzimmer in der Erdgeschosswohnung in Dupont Circle auf und ab und wartete darauf, dass Delaney aufwachte. Er hatte sich nicht getraut, sie nach Capitol Hill zurückzubringen. Nicht, nachdem sie vom FBI vermutlich eingehend befragt worden war.

Er trat an das große Bett, auf dem sie schlief, seit Hawke sie geschnappt hatte. Wieder trug sie den marineblauen Anzug und die weiße Bluse, was geradezu nach FBI-Agent schrie. Ihre Haare waren im Nacken zu einem Knoten gebunden, doch ein paar Strähnen lagen auf dem Kissenbezug aus weißem Satin und umspielten das Gesicht mit dem makellosen, olivfarbenen Teint. Selbst im Schlaf wirkte sie noch angespannt. Wachsam. Die Schatten, die auf ihrer Seele lasteten, ließen sie sogar im Schlaf nicht los.

Bei ihrem Anblick durchströmte ihn eine Wärme, die tief in seinem Inneren etwas zu lösen schien. Aus Sorge um sie war er nicht in der Lage gewesen, richtig durchzuatmen, bis er sie wieder zu sich geholt hatte. Was relativ leicht gewesen war. Er hatte gewusst, dass sie ihn verraten würde. Schon als er ihr gesagt hatte, sie sollte am Tidal Basin auf ihn warten, hatte er den Plan gefasst, sie von Hawke schnappen zu lassen.

Tighe war in das Bewusstsein eines Menschen eingedrungen, der ungefähr so groß war wie er selbst und auch seine Haarfarbe hatte. Er hatte ihm gesagt, dass er den grünen Camry auf den Parkplatz fahren, dort anhalten und einschlafen sollte. Das hatte er getan. Das FBI war zwar ziemlich aufgebracht gewesen, aber dem Mann war nichts passiert.

Und Delaney war wieder bei ihm.

Nein, diese Frau fasste zu niemandem Vertrauen. Das war ihm klar geworden, als sie ihm ihre Geschichte erzählt hatte. Als er in ihren Geist eingetaucht war, um sie aus der Finsternis zu befreien, hatte er die Narben des Verrats gesehen. Narben, mit denen er selbst viel zu lange gelebt hatte.

Als er in ihrem Geist gewesen war, hatte er auch die dunklen, dämonischen Fäden gesehen, die ihre Verbindung zu dem Klon bildeten. Diese Fäden waren vielleicht nicht stark, aber sie waren verworren. Er musste einen Weg finden, wieder in ihr Denken einzudringen und sich die Zeit nehmen, diese Fäden zu entwirren. Zeit, die er in dem Augenblick nicht hatte.

Vermutlich war es ihm nur gelungen, die Tür in ihrem Kopf zu schließen, durch die sie bei einer Vision jedes Mal in die Dunkelheit gerissen wurde. Nachdem er Delaney herausgezogen hatte, hatte er zwar versucht, die Tür hinter sich zu schließen, aber ob ihm das gelungen war, konnte er erst wissen, wenn sie wieder eine Vision hatte. Und selbst dann gab es keine Gewissheit, dass diese Tür nicht wieder aufgehen und Delaney hinunterreißen würde.

Als es leise an der Zimmertür klopfte, durchquerte Tighe den teuer eingerichteten Raum. Anders als in dem Haus in Capitol Hill wohnte hier ein hochrangiges therianisches Ratsmitglied mit seiner Frau. Die Therianer waren der Bitte der Krieger, ihnen ihr Haus zu überlassen, gern nachgekommen. Das Stadthaus eignete sich besser für ihre momentanen Belange, denn in der untersten Etage befand sich am Fuß einer offenen Treppe eine komplette Wohnung. Jag, Hawke und Kougar blieben oben und beobachteten abwechselnd Tighe, während die anderen nach dem Klon suchten. Aufgrund der verschiedenen Etagen und mit etwas Glück würde Delaney sie nicht sehen.

Tighe öffnete Hawke die Tür, der ihm ein Tablett reichte, auf dem Schüsseln mit kaltem Fleisch und heißem Eintopf standen sowie ein Krug kaltes Wasser.

»Klopf an die Wand, wenn du etwas brauchst.« Hawke deutete mit dem Kopf auf Delaney. »Sie müsste bald aufwachen. Ich habe nicht sehr fest zugedrückt.«

Tighe nickte und drehte sich um, weil er ein Geräusch vom Bett her hörte. Delaney bewegte sich. Hawke schloss die Tür, und Tighe stellte das Tablett auf einer Kommode ab, blieb wie angewurzelt stehen und sah zu, wie die Frau, die alle seine Gedanken beherrschte, langsam die Augen öffnete.

Sie drehte den Kopf und erstarrte, als sie ihn sah. Sie fixierte ihn mit ihrem Blick, wobei eine starke, rätselhafte Welle in ihr hochstieg; auf einmal war er froh, dass er ihr die Waffen abgenommen hatte, noch als sie geschlafen hatte. Obwohl er dadurch vermutlich auch sein eigenes Leben rettete, hatte er das eigentlich zu ihrem Schutz getan. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass eine der Waffen versehentlich losgehen könnte, während sie schlief. Wenn sie stürbe, hätte er sich das nie verzeihen können.

Sein Herz krampfte sich zusammen, und auf einmal spürte er einen wütenden Besitzanspruch. Mit festem, zornigem Schritt lief er auf und ab. Mehr konnte er nicht tun, um sich davon abzuhalten, auf sie loszustürzen, ihre Schultern zu packen und sie zu schütteln. »Was wäre geschehen, wenn du wieder eine von diesen Visionen gehabt hättest, Dee? Was, wenn du dich wieder darin verloren hättest?«

Während er fluchte, schwang sie ihre langen Beine über die Bettkante und trat entschlossen auf ihn zu. Tighe war auf einen Angriff gefasst.

Bis sie die Wimpern hob und er sah, dass sie Tränen in den Augen hatte.

»Dee?«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und suchte mit den Lippen nach seinem Mund.

Alle Gedanken flohen mit einem Mal aus Tighes Kopf, als er sie an sich zog und küsste, seine Zunge in ihren warmen, willigen Mund stieß. Seine Leidenschaft entzündete sich wie ein Feuer, das alles übertraf, was er jemals erlebt hatte. Himmlische Natur, wie sehr brauchte er diese Frau. Er musste sie berühren, sie halten, sich in ihr verlieren.

Auch Delaney klammerte sich an ihn, presste ihren weichen, warmen Körper gegen ihn und strich durch seine Haare. Sie küsste ihn wie eine Verhungernde, und er war das köstliche Festmahl; und bei diesem Gedanken machte sich ein erstaunliches, starkes Gefühl in seiner Brust breit. Er trank von ihren Küssen, seine Zunge liebkoste ihre, strich über ihre Zähne und Lippen und konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

Als sich ihr Mund von seinen Lippen löste, sie seine Wangen und sein Kinn mit Küssen bedeckte und langsam zu seinem Hals hinunterglitt, brachte sie seine geschundene Seele zum Schwingen – und mit jeder Berührung ihres weichen, feuchten Mundes setzte sie seine Haut in Brand.

Er riss sich schweren Herzens von ihr los. »Delaney.«

Sie sah ihn aus ihren dunklen Augen an. »Ich habe dich vor der Falle zu warnen versucht. Ich konnte es nicht, Tighe, ich konnte einfach nicht zulassen, dass sie dich festnehmen. Aber woher wusstest du, dass ich dich verraten würde?«

»Weil ich dich … verstehe.«

Wieder musterte sie ihn, ihr Blick war hart und zärtlich zugleich. »Du bist also nicht wütend?«

»Dass du dich in Gefahr gebracht hast? Doch. Aber ich verstehe, warum du es getan hast. Ich respektiere es. Du verhältst dich loyal. Gegenüber deiner Arbeit und einer großen Sache, an die du glaubst. Du bist mir nichts schuldig, Dee. Nicht einmal dein Vertrauen.« Er strich mit der Hand über ihr weiches Haar. »Aber ich kann nicht behaupten, dass ich mich nicht freue, dass du deine Meinung über meine Festnahme geändert hast.«

Sie legte ihre warme Hand auf seine Wange und beruhigte den Sturm in seiner Brust. »Ich sollte dir nicht vertrauen. Und ich bin mir auch gar nicht so sicher, ob ich dir vertraue. Aber es ist mir nicht egal, was mit dir geschieht.«

Tighe strich ihr über die Haare. »Ich habe die gleichen Gedanken gehabt, Rehauge. Genau die gleichen Gedanken.«

»Es ist so, als … bräuchte ich dich.« Sie wirkte so verwirrt, so verloren. Auch das ging ihm ganz genauso.

Sie zu brauchen, das war das Schlimmste, was ihm passieren konnte. Denn es gab nur zwei Möglichkeiten, wie dies hier für ihn enden konnte. Entweder mit dem Tod. Oder, wenn sie es schafften, seinen Klon zu fangen, bevor sich seine Seele völlig auflöste, mit einer Trennung. Er würde ihre Erinnerungen an ihn löschen, sie zurück in ihr Leben schicken und selbst in sein eigenes zurückkehren. Im Gegensatz zu ihr würde er allerdings nichts vergessen. Er würde sie niemals vergessen.

Göttin, aber er wollte sie nicht gehen lassen.

Tighe nahm sie in seine Arme und trug sie zu dem Bett, das sie gerade erst verlassen hatte, legte sie in die Mitte und folgte ihr, als sie einladend die Arme ausbreitete. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war eine Mischung aus zärtlicher Bereitschaft und purem Verlangen. Lust und Zärtlichkeit durchströmten seinen Körper, und er hielt die Luft an.

Er küsste sie wieder, er wollte sie schmecken. Als er spürte, wie sie ihm das Hemd aus der Hose zog, setzte sein Herz aus. Wusste sie denn, was sie da tat? Wusste er, was er tat?

Ihre Hand glitt weiter nach unten, zwischen ihre Körper und kurz über seine Hose, über seinen Schwanz. Vor Lust verdrehte er die Augen und wurde von einem heftigen Begehren überwältigt. Als er sich wieder bewegen konnte, hob er seine Hand und legte sie auf ihre Brust. Er sehnte sich verzweifelt danach, sie zu berühren. Ohne Kleidung. Göttin, er wollte ihre nackte Haut spüren.

Etwas in seinem Hinterkopf, sein vernünftiges Ich, warnte ihn, dass das keine gute Idee war. Sie war immerhin ein Mensch. Sie war als Liebhaberin oder Partnerin vollkommen tabu. Aber schlimmer war noch, dass er jeden Augenblick wieder die Kontrolle über sich verlieren konnte. Was wäre, wenn ihm das während des Höhepunktes passierte? Was, wenn sich seine Seele dadurch ein für allemal auflöste?

Tief in seinem Inneren schüttelte der Tiger den Kopf. Mit ihr zu schlafen war das Einzige, das ihn zusammenhalten konnte.

Tighe schob sich auf die Knie hoch und setzte sich rittlings auf sie, knöpfte sich das Hemd auf und zog es aus. Dann löste er die Knöpfe ihrer weißen Bluse und schob den Stoff zur Seite; darunter kam ein hautfarbener Spitzen-BH zum Vorschein. Langsam umschloss er ihre prallen Brüste, deren dunkle Nippel sich unter dem feinen Stoff abzeichneten.

Pures Verlangen trieb das Blut direkt in seine Erektion.

Mit einer schnellen Bewegung öffnete er den Verschluss vorn an dem Spitzen-BH und musterte mit verlangendem Blick ihre vollen, weichen Brüste.

Sie war schön. Wunderschön. Er umschloss diese vollkommenen Brüste mit den Händen und spürte ihre festen Knospen. Tighe grub die Finger in die weiche Haut, die sich in seine zitternden Hände schmiegte, und entlockte Delaney ein leises, lustvolles Stöhnen. Er hörte nicht auf, ihre Brüste zu massieren und kniff in ihre Nippel. Nicht zu fest, aber doch fest genug, dass sie keuchte. Er beugte sich zu ihr hinunter, nahm einen ihrer prallen Nippel in den Mund und liebkoste mit der Zunge die feste Knospe, während er mit der Hand die andere massierte.

»Tighe.« Sie legte so viel Zärtlichkeit und zugleich eine so große Lust in seinen Namen, dass er schon fürchtete, auf der Stelle die Beherrschung zu verlieren. »Ich will dich in mir spüren.«

Er strich ein letztes Mal mit der Zunge über die hoch aufgerichtete Spitze, dann hob er das Gesicht, um ihr in die Augen zu sehen. Sein Atem stockte, als er die Lust sah, die sich in ihrem Gesicht abzeichnete.

Als sie eine Hand auf seine Brust legte, stöhnte er kurz auf, neigte sich hinunter und nahm ihre andere Brust in den Mund.

In ihr zu sein. Nirgends wollte er lieber sein, aber er brauchte sogar noch mehr. Er brauchte einfach alles. Er wollte sie überall berühren. Jeden Teil von ihr schmecken.

Jetzt! Er wollte sie jetzt schmecken.

Tighe lehnte sich zurück und öffnete mit zittrigen Händen ihren Gürtel, schob eilig ihre Hose hinunter und sah mit verlangendem Blick auf ihre langen Beine. Lange Beine, die von dunklen Socken und am Knöchel von einem Pistolenhalfter gekrönt wurden.

Mit einem lustvollen Lächeln entfernte er diese Utensilien, setzte sich zurück und starrte sie an.

Unfassbar. Als er die langen Beine hinauf über ihre durchtrainierten Waden und die Knie strich, fühlten sich seine Handflächen auf ihrer seidigen Haut rau an. Er streichelte mit dem Daumen die Innenseiten ihrer Schenkel und entlockte ihr ein Keuchen, das seinen Puls zum Flattern brachte.

Er packte ihre Oberschenkel, hob die Knie und spreizte ihre Beine so weit, als würde er zwei Türen öffnen, um einen Schatz zu bergen. Beinahe hörte sein Herz auf zu schlagen, als sein Blick die vollkommene Schönheit bemerkte. Zwischen den schlanken Schenkeln war sie ganz wunderbar. Geschwollen, offen und so feucht wie eine Blüte im Morgentau.

»Tighe.« Ihre Stimme klang belegt und zitterte vor Verlangen.

Er riss den Blick von ihrem Körper los und sah ihr in die Augen. Die Lust, die in diesen dunklen Tiefen brannte, war beinahe sein Verderben. Er sehnte sich danach, in sie einzudringen, aber er hielt sich zurück. Bis sie es beide nicht mehr aushalten konnten. Denn er fürchtete, dass es das einzige Mal sein würde.

»Geduld, Rehauge. Ich will erst von dir kosten.«

Wie ein Raubtier auf Beutefang kniete er sich zwischen ihre Beine, beugte sich zu ihr hinab und strich mit der Zunge über ihre lange, perfekt geformte Öffnung. Sie zuckte zusammen, wand sich und krallte ihre Finger in seine Haare, während durch ihren Leib ein Stöhnen vibrierte. Ihre Lust mischte sich mit seiner eigenen und steigerte sein Verlangen noch einmal mehr. Er presste seine Zunge tief in den offenen Schoß, kostete von ihrem süßen Nektar, stieß auf den harten Kern und reizte ihn mit seiner Zunge.

Delaney schrie auf und vergrub die Finger in seinen Haaren.

Mit einem zufriedenen Lächeln befriedigte er sie, bis sie sich unter seinem Mund vor Lust bog.

»Tighe … Tighe!«

Sie war schon kurz vor dem Höhepunkt, aber er war noch gar nicht bereit, sie zu erlösen. Erst wenn er tief in ihr war. Sie würde seinetwegen fliegen. Seinetwegen!

Mit seiner Zunge fuhr er ihren Körper hinauf, küsste ihren Bauch und die Spalte zwischen ihren Brüsten.

Delaney wiegte seinen Kopf in ihren Armen, während er erst die eine, dann die andere Brust liebkoste und schließlich das Gesicht zu ihr hob. Sie zog ihn ganz zu sich hoch und küsste ihn leidenschaftlich, während sie ihre Hüften gegen seine schmerzvoll harte Erektion presste.

»Nimm mich«, flüsterte sie an seinen Lippen. »Jetzt, Tighe. Ich brauche dich. Jetzt!«

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und tauchte in ihre Haare ein. »Noch nicht, Rehauge. Ich bin mit deinem Körper noch nicht fertig. Noch lange nicht.«

Als sie aufstöhnte, musste er lächeln, denn er sagte bloß die Wahrheit. Er würde sie so sorgfältig lieben, ihr so viel Aufmerksamkeit schenken, dass sie sich, selbst nachdem er ihre Erinnerungen gelöscht hatte, in ihren Träumen an ihren Liebesakt erinnern würde. Das war sein Ziel. Gegen jede Logik schien er wild entschlossen, irgendwo in ihrem Kopf weiterzuleben. Für immer.

Als sie versuchte nach seinem Schwanz zu greifen, hielt er ihr Handgelenk fest.

»Ruhig, Dee. Nur ein Streicheln, und es ist vielleicht schon vorüber. Das wollen wir doch beide nicht.«

Halb stöhnte, halb lachte sie. »Sprich für dich selbst!« Sie stieß gegen seine Brust. »Aber wenn du es so willst, dann leg dich hin. Jetzt bin ich dran.«

Er hatte es nicht für möglich gehalten, aber er wurde tatsächlich noch härter. »Wenn du mich berührst, ist es sofort vorbei.«

Sie lächelte wissend. »Dann werde ich dich dort nicht berühren.«

Er zögerte nur einen Augenblick, dann stieg er von ihr herunter und tat, wozu sie ihn aufgefordert hatte – und beobachtete entzückt, wie sie ihr Jackett, ihre Bluse und den BH in einer einzigen Bewegung auszog. Sie sah mit ihren dunklen Haaren, die in sanften Wellen über ihre Schultern fielen, hinreißend aus. Mit einer Bewegung, die das Feuer durch seine Adern jagte, hob sie ein Bein und setzte sich rittlings auf ihn, ihre nasse Scheide ruhte fest auf dem Reißverschluss seiner Jeans.

Von ihrem Sitz aus beobachtete sie ihn mit einer Mischung aus Zärtlichkeit und Kraft. Auf seiner Zunge schmeckte er ein süßes Gefühl, das er nicht beschreiben konnte, das er aber für den Rest seines Lebens schmecken könnte, ohne dessen überdrüssig zu werden.

Delaney beugte sich nach vorn und strich über den Goldreif an seinem Arm, dann über das Zeichen der Krieger, den Abdruck einer Pranke über seiner linken Brust, und untersuchte es. Sie beugte den Kopf so weit hinunter, dass ihre Lippen das wilde Zeichen berührten, was ihm eisige Schauer durch den Leib trieb.

Sie küsste genau das, was einst alles zerstört hatte, das für ihn von Bedeutung gewesen war. Als verstünde sie es. Als akzeptierte sie es. Und ihn.

Nichts konnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Delaney Randall hatte keine Ahnung, dass er von dem Tiger gezeichnet worden war. Dass er unsterblich war. Dass er ein Gestaltwandler war. Und wenn sie es jemals herausfand, dann würde sie sich umdrehen und weglaufen. Genauso wie Gretchen.

Nein, das würde sie nicht tun. Wegrennen war nicht ihre Art. Delaney würde ihre Waffe nehmen und ihn wie das Monster jagen, das er ja auch war.

Sie richtete sich auf, hörte auf, seine Brust zu küssen, legte eine Hand auf seine Narbe und sah ihn zugleich neugierig und besorgt an.

»Es ist dir unangenehm, wenn ich dich dort küsse.«

Merkte man ihm das so deutlich an? Er streckte die Hand aus und streichelte ihre Wange. »Die Narben wecken böse Erinnerungen. Du hast nichts falsch gemacht.«

»Es tut mir leid, egal, was dich verletzt hat, Tighe. Oder wer.«

»Es ist schon lange her.« Doch als er das Mitgefühl in ihren Augen sah, wurde ihm warm ums Herz. Himmlische Natur, er würde doch nicht zulassen, dass ihr irgendjemand etwas antat. Niemals. Selbst nachdem er ihr die Erinnerung geraubt hatte, würde er noch aus der Ferne auf sie aufpassen. Er würde sie während ihres kurzen Lebens beschützen, so gut er nur konnte.

Der Gedanke, dass sie ihm auf diese Weise nicht vollkommen verloren ging, linderte das heftige Brennen in seiner Brust. Sie würde nicht aus seinem Leben verschwinden. Es änderte sich lediglich seine Rolle in ihrem.

Aber dies hier – jetzt – war vermutlich das einzige Mal, dass er mit ihr schlafen würde.

16

Delaney saß rittlings auf Tighes halbbekleideten Körper, strich mit den Händen über seine kräftige Brust und genoss den attraktiven Anblick. Die Sonne umspielte seine muskulösen Konturen und spiegelte sich in dem antiken Goldarmband, an dem ihr ein hübsch stilisierter Tigerkopf auffiel. Ihr Blick glitt über die klar umrissenen Muskeln seiner Arme, während sich in ihrem Körper die feuchte Lust sammelte. Er war hinreißend, und sie sehnte sich so heftig nach ihm, dass sie vor Verlangen zitterte.

Sie stützte sich auf seiner Brust ab und rieb zwischen ihren Beinen seine feste Erektion, die immer noch von seinen Hosen verdeckt wurde.

Ein Problem, dessen sie sich nur zu gern entledigen wollte.

»Dee.« Er ergriff ihre Hüften und hielt sie fest. »Noch nicht.« Offenbar sah er sie mit einer Mischung aus Lust, Schmerz und Zärtlichkeit an. Offenbar, weil sie seine Augen hinter der dunklen Sonnenbrille nicht erkennen konnte. Er hatte nicht ein einziges Mal zugelassen, dass sie in seine Augen blickte, aber jetzt wollte sie sie sehen. Sie musste sie sehen.

Also griff sie nach seiner Sonnenbrille, doch er hielt ihr Handgelenk fest. »Nein, Rehauge.« Er hob seine Hüften, drückte sich gegen ihre empfindliche Haut und lenkte sie ab, was zweifellos auch seine Absicht war. »Zieh mich aus, Delaney.«

Sie sah noch einen Augenblick in sein Gesicht, das sich immer noch zur Hälfte hinter der Brille verbarg. Er traute ihr nicht ganz. Wieso sollte er ihr auch mehr vertrauen als sie ihm? Sie standen auf entgegengesetzten Seiten des Gesetzes. Kamen aus unterschiedlichen Welten.

Was wollte sie mit ihm? Sie wusste im Grunde nichts über ihn. Sie kannte noch nicht einmal seinen ganzen Namen!

Er drängte sich wieder gegen sie und trieb Lustwellen durch ihren Körper, erinnerte sie daran, wo sie war. Und was sie wollte. Zumindest in diesem Augenblick.

Sie hatten keine Beziehung zueinander; eher war es eine Begegnung, die nicht von Dauer sein würde. Sie konnte nicht von Dauer sein. Aber für eine kurze Zeit gehörte er ihr – und so wollte sie jeden Augenblick davon genießen.

Sie beugte den Kopf, um mit den Lippen über seinen muskulösen Körper zu streichen, dann griff sie nach seiner Hose.

Er stöhnte. »Dee …«

Sie zog ihm die Hose ganz aus, so wie er es zuvor bei ihr getan hatte. Unter der weichen Jeans kamen grüne Seidenshorts zum Vorschein. Sie strich mit der Hand über die Wölbung, die sich unter dem Stoff deutlich abzeichnete.

Lautstark sog Tighe die Luft ein. »Zieh sie auch ganz aus«, stöhnte er. Sie schob den Seidenstoff über seine Hüften und entblößte die größte Erektion, die sie jemals gesehen hatte. Nicht dass es schon viele gewesen waren. Ganze zwei. Dennoch, Tighes war … außergewöhnlich.

»Du bist ja riesig«, flüsterte sie.

Sie spürte durch die Sonnenbrille hindurch, dass er sie ansah. Seine Finger glitten zwischen ihre Beine. »Darum wirst du bereit sein müssen, Liebes. Ich dringe erst in dich ein, wenn du nass und offen bist und mich anflehst, dich zu nehmen.«

Seine Worte steigerten ihre Lust, und seine Berührung entlockte ihr ein weiteres Stöhnen. »Wie kommst du darauf, dass ich das noch nicht bin?« Sie zog ihm die Boxershorts ganz aus, doch als sie sich umdrehte, um sie auf den Boden zu werfen, richtete Tighe sich auf, fasste ihre Taille und drehte sie so weit herum, dass sie auf Händen und Knien auf dem Bett hockte.

»Tighe.«

Er kniete sich neben sie, umfasste mit einer Hand ihre Brust und ließ die andere über ihren Rücken bis zu ihrem Steißbein und noch tiefer bis in die Spalte zwischen ihren Pobacken gleiten. Sie war nass und bereit und voller Lust. Er ließ seinen Finger in sie hineingleiten.

Flammen der Lust schossen durch ihren Körper, sie wand sich und keuchte vor Erregung auf, als er seinen Finger tief in sie hineinschob. Sie presste sich gegen seine Hand und wollte mehr. Brauchte mehr.

»Ruhig, Rehauge.« Er nahm noch einen zweiten Finger hinzu, und dann einen dritten. Während er sie mit den Fingern erforschte, spielte seine andere Hand mit ihrer Brust, umkreiste ihren Nippel, bis sie vor Lust aufkeuchte.

»Tighe.«

Als er die Finger aus ihr herauszog, atmete sie schwer, ihr Puls ging heftig, und die Lust pochte in ihrem Körper. Sie richtete sich auf die Knie auf, sah ihm in die Augen und stieß gegen seine Schultern. »Ich will dich entweder in mir fühlen oder dich schmecken, so wie du mich geschmeckt hast. Die Wahl liegt bei dir.«

Er verzog den Mund. Es war nicht ganz ein Lächeln, aber eindeutig ein zufriedener Ausdruck. Dann zog er sie so an sich, dass ihre Brust an der seinen ruhte, küsste sie und schob seine Zunge in ihren Mund.

Ohne Vorwarnung ließ er sich auf das Kopfkissen zurücksinken und zog sie mit sich hinunter. »Solange ich es aushalten kann, darfst du von mir kosten. Göttin, ich will deine Lippen fühlen.«

Er ließ sie los. Sie lächelte, stieß sich von seiner Brust ab, drehte sich um und ließ den Blick über seinen erregten Schwanz gleiten. Mit einem Finger verfolgte sie die pochende Ader, die vom Ansatz bis ganz zur Spitze verlief, und freute sich, als Tighe scharf die Luft einsog.

Sie strich mit den Fingern über die seidige Haut und genoss das Gefühl. Dann umfasste sie ihn sanft, beugte sich hinunter, umkreiste die Spitze mit ihrer Zunge und leckte einen Tropfen Feuchtigkeit ab. Gerade wollte sie ihn ganz in den Mund nehmen, als er ihre Hüften ergriff.

»Heb dein Bein hoch, Dee.«

»Ich bin noch nicht fertig.«

Er stöhnte. »Das hoffe ich. Aber ich will dich auch schmecken.«

Mit großen Augen stützte sie sich an seinen Schenkeln ab, während er sie an den Hüften zurückzog, bis sie über seinem Gesicht kniete.

Dann … o Gott. Im selben Augenblick, in dem er seinen Schwanz in ihren Mund schob, tauchte er seine Zunge in ihre Mitte. Ihr Körper war vor Verlangen wie in einem Rausch, als sie an ihm saugte: Sie spendete ihm Lust, genauso wie er es bei ihr tat. Sein Liebesspiel war eine berauschende Mischung aus Zärtlichkeit und Aggression, seine Hände zitterten an ihren Hüften, packten sie fester und sagten ihr, dass er sich kaum noch beherrschen konnte.

Er saugte so lange an ihrem sensiblen Kern, bis sich ihre Hüften ganz von allein bewegten und sich nach der kurz bevorstehenden Erlösung sehnten. Je näher sie dem Höhepunkt kam, desto heftiger saugte sie an ihm, bis er sich plötzlich zurückzog und sie auf den Rücken warf.

Auf einmal war er über ihr und schob mit seinem Knie ihre Beine auseinander. »Ich will in dir sein, Rehauge.« Er klang angespannt. Gequält.

»Ja.«

»Sieh mich an, Delaney. Sieh mich an!«

Doch als sie es versuchte, sah sie in dieser verdammten Sonnenbrille nur ihr eigenes Spiegelbild. Ihre kurze Gereiztheit verschwand, als er mit seinem festen Schwanz gegen ihre Öffnung stieß. Sie keuchte, als er sich in sie hineindrängte und sie weitete. Ihr Körper war nass und bereit, und er fühlte sich himmlisch an. Es war mehr als Lust. Es war noch viel besser als alles, was sie sich je erträumt hatte.

»Okay?«, fragte er.

»Ah«, stöhnte sie und schlang ihre Arme um seinen schweißnassen Rücken. »Ja. O ja. Mehr als okay. Mehr als … Oh, Tighe«, stöhnte sie, als er sich tief in sie hineinschob, sich dann beinahe wieder ganz aus ihr zurückzog und erneut zustieß. Nun schneller als zuvor. Sie rollte mit den Augen und schloss die Lider; sie bestand nur noch aus Verlangen.

»Delaney, sieh mich an.«

Während er in einem harten, fordernden Rhythmus immer wieder zustieß, zugleich grob und unendlich zärtlich, versuchte sie die Augen zu öffnen.

Wieder starrte sie in ihr eigenes Spiegelbild. Verdammt. Sie waren so intim miteinander, wie es überhaupt möglich war, und sie konnte noch nicht einmal seine Augen sehen. Leicht gereizt griff sie nach seiner Sonnenbrille, riss sie ihm von der Nase und warf sie auf den Boden.

»Dee, nein!« Er schloss die Augen, bevor sie auch nur eine Ahnung von dem Grün bekommen konnte, das sie bei seinem Zwillingsbruder gesehen hatte. »Verdammt!«

»Ich will dich sehen.«

Mit geschlossenen Augen und einem abweisenden, hochkonzentrierten Gesicht stieß er erneut zu. »Nicht jetzt, Rehauge.« Er presste seinen Mund auf ihren, küsste sie hart, beinahe strafend und brachte ihr damit in Erinnerung, wie wenig sie von ihm wusste.

Wie viele Geheimnisse es zwischen ihnen gab.

Wut packte sie … und in ihrem Hals bildete sich ein Kloß, während ihr Körper mit jedem seiner Stöße stärker erregt wurde. Als der Orgasmus endlich über sie hinwegspülte, gab sie sich ihm vollkommen hin, um dann mit aller Wucht wieder in der Realität zu landen.

Sie hatte sich einem Mann mit einer Maske hingegeben. Einem Mann, der selbst beim Liebesspiel noch eine Wand zwischen ihnen aufrechterhielt. Wie konnte sie so naiv sein zu glauben, dass sie ihm vertrauen durfte. Wie konnte sie vergessen, dass sie doch absolut nichts von ihm wusste. Gute Güte, sie kannte noch nicht einmal seinen richtigen Namen.

Sie hatte ja noch nicht einmal seine Augen gesehen!

Tighe zog sich mit einem befriedigten Stöhnen aus ihr zurück und sprang sogleich auf den Boden, um seine Sonnenbrille zu holen.

Wütend auf ihn und angewidert von sich selbst rollte sich Delaney auf die andere Seite des Bettes, sammelte ihre Kleider auf und schritt auf das Bad zu, das sie am anderen Ende des Zimmers entdeckt hatte.

»Dee?«

Sie schlug die Tür hinter sich zu und schloss ab. Dann ließ sie ihre Sachen auf einen Hocker fallen und lehnte sich gegen die Tür.

Sex mit einem Fremden. Mehr war das nicht gewesen. Mit einem Mann, den sie gar nicht kannte. Einem Mann, dem sie noch nicht einmal in die Augen sehen konnte. Als sie vorhin aufgewacht war und ihn erblickt hatte, hatte sie sich gefreut und derart danach gesehnt, in seinen Armen zu liegen, als gehörte sie nirgendwo anders hin. Für eine Weile hatte sie sich dann von der Vorstellung verführen lassen, er wäre ein guter Mann. Der nach ihr gesucht hatte, weil sie ihm etwas bedeutete. Eine Vorstellung, die dazu geführt hatte, dass sie jetzt ein ganz kleines bisschen in ihn verliebt war.

Lächerlich.

Für ihn war sie doch nur ein Mittel zum Zweck. Ein Weg, seinen Bruder zu fassen. Und sie war eine FBI-Agentin mit demselben Auftrag. Es wurde allmählich Zeit, dass sie sich daran erinnerte.

Mit einem verzweifelten Stöhnen stieß sie sich von der Tür ab, um in die Dusche zu steigen. Er war ihr Entführer, ganz einfach. Wenn sie das vergaß und sich stattdessen vormachte, etwas für ihn zu empfinden, dann konnte das ihren Tod bedeuten.

*

Tighe starrte auf die verschlossene Badezimmertür; er schmeckte Delaneys Unglück auf seiner Zunge. Er hatte ja gewusst, dass sich zwischen ihnen nichts Ernsthaftes entwickeln konnte. Es gab einfach zu viele Lügen. Zu vieles, das sie niemals erfahren durfte.

Langsam begriff sie, dass er sie nie an sich heranlassen würde. Er hatte gehofft, dass er zumindest in Ruhe mit ihr schlafen konnte, bevor ihn die Wahrheit einholte. Aber es hatte nicht sein sollen.

Er verschloss die Schlafzimmertür und lief die Treppe hoch, um zu duschen und sich umzuziehen.

»Kein Wunder, dass du so scharf darauf warst, sie wiederzufinden«, sagte Jag gedehnt, als er das Wohnzimmer durchquerte. »Ich hab sie bis hier oben schreien hören.«

Tighe fuhr zu ihm herum. »Willst du meine Krallen sehen?«, spie er hervor.

Abwehrend hob Jag die Hände. »Nein. Alles bestens.«

Tighe duschte schnell und wartete bereits in der Souterrainwohnung, als Delaney aus dem Badezimmer kam.

Ihr Blick streifte ihn nur kurz. Sie war wieder in die weiße Bluse und die marineblaue Hose gekleidet, die nassen, glatten Haare hatte sie aus dem Gesicht gekämmt.

»Wo sind meine Waffen?«

»In Sicherheit. Und außerhalb meiner Reichweite.«

Sie verschränkte die Arme und hob trotzig das Kinn. »Du hast gesagt, du ließest mich gehen, wenn du es schaffst, dich aus meinem Gedächtnis zu löschen. Trifft das noch zu?«

In seinem Inneren schüttelte der Tiger protestierend den Kopf.

»Ja.« Er stellte sich ihrem herausfordernden Blick und spürte einen Stich in der Brust. »Wenn ich in deinen Geist eintrete, kann ich dich befreien und dich gehen lassen.«

»Ich werde mich an nichts erinnern? Ich werde mich nicht an dich erinnern?«

»Nein.«

Sie nickte zufrieden. »Tu es.«

Nein. Noch nicht. Er war noch nicht so weit, sie schon zurückzuschicken. Doch er wusste, was zu tun war, um sie von diesen Visionen zu befreien. Was doch hieß, dass er mit ziemlicher Sicherheit auch ihre Erinnerungen löschen konnte. Dass er aus ihrem Gedächtnis verschwinden konnte. Und ebenso aus ihrem Leben.

»Delaney.«

Das hatte er doch gewollt, oder etwa nicht? Natürlich. Keine Bindung, vor allem nicht zu einem Menschen. Sie wäre wieder in ihrer eigenen Welt. Und er wäre frei, die notwendigen Schlachten zu schlagen, ohne sich um sie sorgen zu müssen.

Ohne ihre wohltuende Berührung.

Ohne diese großen, dunklen Augen, die jeden seiner Schritte beobachteten; die ihn voller Lust ansahen, wann immer er sie berührte; die Mut, Leidenschaft und Lebendigkeit ausstrahlten.

»Jetzt, Tighe. Ich habe keine Lust mehr, deine Gefangene zu sein. Ich will mein Leben zurück. Ich will, dass du in meinen Kopf eindringst, damit ich dich ein für allemal los bin.«

Ihre Wut schwappte als eine heiße, beißende Welle über ihn hinweg und löste einen brennenden Schmerz in seiner Brust aus. Wenn er mit ihr fertig war, würde sie sich nicht mehr an ihn erinnern, an überhaupt nichts, was ihn betraf. Aber er hatte das schreckliche Gefühl, dass er sie niemals vergessen würde.

Tighe nahm ihr Gesicht, küsste sie heftig und provozierte damit, von ihr weggestoßen zu werden. Er wollte einen Beweis dafür bekommen, dass sie ihn loszuwerden versuchte. Ihr Widerstand dauerte ganze fünf Sekunden, dann schmolz sie in seinen Armen dahin und erwiderte voller Leidenschaft seinen Kuss, schlang die Arme um seinen Hals und umspielte mit ihrer Zunge die seine. Seine Lust entbrannte aufs Neue – und im nächsten Augenblick strich er durch ihre Haare und wollte ihr die Kleider vom Leib reißen, die sie gerade wieder angezogen hatte, wollte schon wieder in sie hineingleiten.

Was tue ich hier?

Er dachte nicht nach. Wenn er ihr so nah war, konnte er nicht denken, erst recht nicht, wenn sie ihn berührte und küsste. Er zwang sich dazu, sich von ihr loszureißen, und starrte in ihre verhangenen Augen.

In sich spürte er eine seltsame Mischung aus Beschützerinstinkt und Zärtlichkeit. Der Schmerz in seiner Brust wuchs weiter. Er hob eine Hand und streichelte ihre Wange.

Sie hatte recht. So sehr ihm die Vorstellung, sich aus ihrem Leben zu löschen, missfiel, es musste doch sein. Und je eher, desto besser. Sollte er sie nicht befreit haben, wenn seine Seele sich auflöste, so war ihr Leben zu Ende. Dafür würde Lyon schon sorgen.

Er strich mit dem Daumen über ihren hohen Wangenknochen.

»Tust du es?«, fragte sie.

Tighe nickte bedächtig und sammelte sich für die bevorstehende Aufgabe. Er hatte noch nie zuvor Schwierigkeiten gehabt, in das Bewusstsein eines Menschen einzudringen. Aber er hatte auch noch nie versucht, die eindrucksvollen Schranken von Delaney Randall zu durchbrechen. Vielleicht war dies das Problem.

»Warum versuchst du nicht, mir diesmal zu helfen, Dee? Wenn du spürst, dass ich mich gegen deinen Geist dränge, dann lass mich rein. Wehr dich nicht.«

»Ich habe mich nicht gewehrt.«

»Doch, aber vielleicht nicht bewusst. Ich will, dass du dir diesmal wünschst, dass ich in dein Denken eintrete. Weißt du noch, wie ich dich aus der Dunkelheit gezogen habe?«

»Wird es genauso sein?«

»In gewisser Weise ja. Aber in der Nacht warst du nicht wachsam. Du warst überhaupt nicht mehr da. Ich musste sehr weit eindringen, um dich zu finden und dich zurückziehen zu können.«

»Hättest du zu diesem Zeitpunkt die Kontrolle über mein Bewusstsein übernehmen können?«

»Wahrscheinlich. Wenn ich Zeit gehabt hätte. Sobald ich dort bin, muss ich dich von dem Klon lösen.«

Sie sah ihn aufmerksam an. »Von was?«

»Von dem … ach, vergiss es einfach. Sag Bescheid, wenn es unangenehm ist, dann höre ich auf. Bist du bereit?«

»Ja.«

Er schob ihr die feuchten Haare aus dem Gesicht. »Denk an die Nacht, als ich dich gesucht habe. Erinnere dich daran, wie du mich gebraucht hast. Dass du mich wieder brauchen könntest. Dann lass mich ein. Jetzt. Lass mich ein, Delaney.«

Er ließ die Daumen zu ihren Schläfen gleiten, rieb sanft darüber und sah ihr tief in die Augen. »Ich tue dir nicht weh, Rehauge. Lass mich nur ein.« Er drängte diesmal nicht, dennoch schmeckte er ihre Lust auf seiner Zunge. Sie erwachte zwar nur langsam, aber sie erwachte.

»Du bringst mich wieder zum Höhepunkt, stimmt’s?«, flüsterte sie, aber ihre Stimme klang nun leise und ausdruckslos, als wäre sie zumindest teilweise hypnotisiert.

»Das sollte eigentlich nicht so sein, aber offenbar passiert es jedes Mal, wenn ich dir zu nahe komme. Entspann dich, Delaney. Lass mich ein.«

Er spürte, wie ihr Widerstand ganz langsam nachgab. Sein Puls schlug unruhig. Er war entsetzt. Es funktionierte. Er konnte sie zurückschicken.

Er spürte, wie er ihren Geist berührte und dieser sich ihm auf einmal öffnete. Er war in ihr.

»Braves Mädchen. Entspann dich, Dee. Wollen mal sehen, was wir hier haben.« Wieder stieß er auf diese wirren, verhedderten dunklen Dämonenfäden und versuchte ihnen zu folgen und herauszufinden, wo sie befestigt waren. Verdammt, sie saßen tiefer, als er erwartet hatte.

Er spürte ihre wachsende Anspannung. »Ist das unangenehm?«

»Ein bisschen.«

»Halt durch, Liebes.« Vielleicht war es nicht so schlimm, wie es aussah. Vielleicht, wenn er …

Er zog im Geiste an einem der Fäden.

Delaney keuchte.

»Hat das wehgetan?«

»Ja.«

Verdammt. Er drang Stück für Stück weiter in die Tiefe vor und spürte, wie sie sich immer mehr versteifte. Wenn er doch nur die Quelle finden könnte.

Noch einmal zog er ganz leicht an einem Faden. Delaney schrie auf und er ließ los. Verdammt. Es war ganz hoffnungslos. Er konnte sie nicht befreien, ohne ihr zu schaden. Es gab nichts, das er für sie beide tun konnte, außer diesen Mistkerl von einem Klon umzubringen.

Tief in seinem eigenen Geist hob der Tiger den Kopf, gab ein leises, zufriedenes Brüllen von sich, sprang auf die Pfoten und spähte in die helle Öffnung von Delaneys Geist.

Tighe sah, was vor sich ging. Sein Geist griff zu, und so hatte er keine Möglichkeit, es zu verhindern.

Der Tiger, der bereits von ihr fasziniert war, sprang durch die Öffnung und wollte sie für sich beanspruchen.

Delaney schrie.

Tighe zerrte den Tiger zurück, aber es war schon zu spät.

Delaney wich zurück, ihr Puls raste, ihre Augen waren angsterfüllt … und wie immer löste dieser Blick die alte Wut in ihm aus, den Zorn über Gretchens Betrug.

Diese Wut war aber zu viel für seine schwache Kontrolle. Er versuchte, nicht in den wilden Zustand zu geraten, dem er dann womöglich nie mehr entkam. Aber es war schon zu spät.

Hals über Kopf stürzte sein Geist in das Chaos und schleuderte ihn kopfüber in den schwarzen Abgrund.

17

Delaney erstarrte vor Schreck, als die beängstigende Vision in ihrem Kopf von einer noch viel schrecklicheren direkt vor ihren Augen verdrängt wurde. Als Tighe sie losließ, schossen Krallen aus seinen Fingerspitzen und aus seinem Zahnfleisch wuchsen Reißzähne.

Sie taumelte rücklings und krachte gegen die Wand, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Tighe!«

Während sie ihn anstarrte, leuchteten auf einmal bunte Lichter unter seiner Haut. Und plötzlich war er weg.

Ein Tiger … ein Tiger …

Das … ist … nicht … wahr!

Sie starrte nicht auf einen riesigen Tiger. Das Tier, das in ihrem Kopf auf sie zugesprungen war!

In ihren Adern gefror das Blut. In ihrem Kopf drehte sich plötzlich alles. Das konnte doch nicht wahr sein. Das passierte nicht wirklich.

Sie war verrückt. Verrückt.

Der Tiger drehte sich zu ihr um und starrte sie mit demselben hungrigen Blick an wie jener gerade eben in ihrem Kopf. Er kam auf sie zu. Panik ergriff sie.

Mit einem erstickten Schrei drehte sie sich herum und stürzte auf die Tür zu, bevor er sie angreifen konnte. Bevor er versuchte, ihr alle Glieder einzeln auszureißen.

Während sie nach der Tür griff, blickte sie sich um und sah, dass der Tiger wieder unter bunten Lichtern verschwand und das Wesen zurückkehrte, das weder Mann noch Tier war, sondern irgendetwas Schreckliches dazwischen.

Wieder versuchte sie zu schreien, griff wie eine Besessene nach der Tür und wollte fliehen. Aber zu spät. Scharfe Messer bohrten sich in ihre Schultern. Vor Schmerz und Angst schrie sie auf, denn sie wusste, dass sie gleich von einem Tiger verschlungen werden würde.

Das Wesen riss die Messer aus ihr heraus und wirbelte sie herum. Von seinen Klauen troff Blut. Es war ihr Blut. Es packte ihre Schultern und schlug ein zweites Mal seine Krallen in sie hinein.

Heißer Schmerz durchfuhr sie und ließ sie den Kopf zurückwerfen. Sie war unfähig sich zu rühren. Unfähig zu atmen. Blut lief ihre Brust und ihren Rücken herab und tropfte auf ihre Arme.

»Hab keine Angst vor mir!«, stieß das Wesen zwischen seinen grauenhaften Zähnen hervor.

Es war Tighes Stimme. »Tighe«, rief sie unter großen Schmerzen, während ihr langsam schwarz vor Augen wurde.

Hinter ihr riss jemand die Tür auf und stieß sie damit gegen die Kreatur. Gegen Tighe. Nein, es war nicht Tighe.

Er umklammerte sie noch fester. Sie schrie.

Zwei große Männer kamen in den Raum gerannt. Durch einen Schleier von Blut und Schmerz sah sie, wie sie Tighe von ihr fortrissen und sich auf ihn stürzten. Sie warfen ihn auf den Boden und zerrten mit ihren Reißzähnen und Klauen an ihm herum.

Das geschah nicht wirklich. Nicht wirklich!

Tighe erhielt einen heftigen Schlag ins Gesicht. Die Haut hing ihm in blutigen Fetzen von den Knochen.

Sie würden ihn umbringen.

Sie wollte vorstürzen, wurde jedoch von einem starken Arm an der Taille festgehalten. »Wir bringen dich hier raus.« Diese Stimme! Es war dieselbe, die sie schon einmal vor Tighes Gewalt gerettet hatte. Dieselbe, die sie neben dem Tidal Basin bewusstlos gemacht hatte.

»Sie bringen ihn um.« Sie kämpfte gegen ihre übermächtige Schwäche und den schrecklichen Schmerz und versuchte sich von ihm zu befreien. »Ich darf nicht zulassen, dass sie ihn töten!«

»Alles kommt wieder in Ordnung, Delaney. Du bist die Einzige, die hier in Gefahr ist.«

Halb schob er, halb trug er sie aus dem Raum, und als ihre Beine nachgaben, hob er sie auf seine Arme. Die Schmerzen waren einfach zu stark. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Der Mann legte sie auf ein Sofa. Sie ließ sich gegen die weiche Lehne sinken und schrie auf, als sie den Druck auf ihren Wunden spürte.

Der Mann nahm ihre Hand. Sie klammerte sich daran und versuchte gleichmäßig zu atmen, um die Schmerzen zu lindern.

»Es tut mir leid, dass du da hineingeraten bist.«

Sein langes Gesicht verschwamm vor ihrem kleiner werdenden Gesichtsfeld. Ihr Kopf war einfach zu schwer, sie ließ ihn gegen die Sofalehne sinken, versuchte aber, dem Mann in die finsteren Augen zu sehen.

»Hilf ihm. Bitte.«

*

Gedämpft drangen die Stimmen durch einen Schleier von Gewalt an sein Ohr.

»Sie lebt, aber nicht mehr lange, wenn wir sie nicht zu einer Heilerin bringen. Sie blutet ganz fürchterlich.«

»Lasst sie sterben. Sie hat zu viel gesehen.«

Nein!, hallte es durch Tighes Kopf, aber aus seinem Mund kam kein menschlicher Laut. Nur Fauchen und Knurren, während er auf die drei Männer einschlug, die ihn mit ihrem Gewicht festhielten.

Vor ihm tauchte Hawkes Gesicht auf. »Reiß dich zusammen, Freund. Sonst stirbt Delaney.«

»In meinen Ohren klingt es so, als würde sie in jedem Fall sterben«, sagte eine dritte Stimme gedehnt.

Hawke zog die Brauen zusammen. »Sei still, Jag.«

Die Gesichter verschmolzen miteinander und mischten sich mit diversen Farben, die vor seinen Augen vorbeischossen. Rot und Gelb und Orange. Gewalt. Wut.

Er knurrte und versuchte sich loszureißen. Anzugreifen.

»Hörst du mich, Tighe? Komm da raus, mein Freund. Du hast Delaney verletzt. Sie blutet ziemlich stark. Sie braucht dich.«

»Warum sollte ihm überhaupt was an ihr liegen?«, fragte Jag.

»Sie interessiert ihn nicht«, erwiderte Kougar. »Er benutzt sie nur, um an die Visionen zu kommen.«

»Er mag sie«, sagte Hawke. »Stimmt’s, Kumpel?«

Hawkes Gesicht erschien wieder in seinem Blickfeld. »Weißt du, dass sie sich gewehrt hat, als ich versuchte sie hier rauszubringen? Sie wollte zu dir kommen. Sie wollte dich retten. Vor uns.«

Die Worte drangen durch seinen wilden Zorn und erreichten so seinen Verstand. Sie hatte versucht ihn zu retten. Ihn.

»Rehauge.« Es war mehr ein Knurren als ein Wort, aber er brachte es zustande.

»Genau, Tighe. Komm zurück zu uns. Kämpfe, Freund.«

Sie braucht mich. Rehauge braucht mich.

Er kämpfte mit aller Macht gegen seinen Zustand an, bis er vor Anstrengung schwitzte und keuchte. Endlich, endlich, befreite er sich erschöpft und triumphierend aus der Umklammerung der rasenden Wut und hatte sich wieder unter Kontrolle.

Seine Reißzähne und Krallen zogen sich zurück, und er sackte in sich zusammen.

»Lasst mich los.«

»Lasst ihn!«, zischte Hawke.

Kougar und Jag ließen von ihm ab und Tighe rappelte sich erschöpft und blutverschmiert auf die Beine hoch. »Wo ist sie?«

»Auf dem Sofa.«

Tighe stolperte aus dem Raum … und mit jedem Schritt kehrte etwas mehr von der ursprünglichen Kraft zurück. Aber als er sie sah, blieb er kurz stehen. Eiseskälte durchfuhr ihn. Delaney saß tief in die Sofakissen versunken und war blutüberströmt. Von ihrem eigenen Blut. Das war seine Schuld.

Gütiger Himmel! Was habe ich getan?

Er sank neben ihr auf das Sofa und starrte in ihr viel zu blasses Gesicht. »Delaney.«

Langsam hob sie die Wimpern, ihre dunklen Augen strahlten. »Tighe?«

Er strich nur mit den Knöcheln über ihre makellose Wange. Der Göttin sei Dank, er hatte nicht versucht, ihr Gesicht zu ergreifen. »Es tut mir leid, Rehauge. Ich wollte dich nicht verletzen. Ich hole Hilfe.« Er drehte sich um und sah, dass ihn Hawke vom Eingang aus beobachtete.

»Ruf Esmeria an. Sag ihr, dass wir unterwegs sind.«

Aber Hawke rührte sich nicht von der Stelle. Hinter ihm tauchte im Türrahmen Kougar auf. »Es ist verboten, Menschen in die Enklave zu bringen. Das weißt du.«

»Das ist mir scheißegal. Sie stirbt!«

Er nahm sich sein Telefon, rief per Kurzwahl Lyon an und redete sofort los, als sich Lyon meldete. »Ich bin vorhin ganz wild geworden und habe auch die FBI-Agentin angegriffen. Sie braucht dringend eine Heilerin. Entweder muss ich sie in ein Krankenhaus zu den Menschen bringen oder zu Esmeria. Triff eine Entscheidung, aber entscheide sofort. Ihr bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Hast du ihr Gedächtnis gelöscht?«

»Nein.«

»Hat sie gesehen, wie du wild geworden bist?«

»Sie hat alles gesehen. Das Wildwerden, den Tiger, den Gestaltwandel, alles. Ich habe die Kontrolle verloren. Ich habe versucht mich in meinen Tiger zu verwandeln, um die Kontrolle zurückzuerlangen, aber ich konnte dort nicht bleiben. Ich war schon zu weit gegangen.«

»Tighe …«

»Nein!« Er wusste, was er sagen wollte. »Sie lebt, Leu. Es stehen zwei Alternativen zur Wahl. Das ist alles.«

»Sie darf mit ihrem Wissen nicht unter Menschen kommen. Wenn du ihr Gedächtnis nicht löschen kannst, dann darfst du sie aber auch nicht zu anderen Therianern bringen.«

Tighe knurrte tief, und die Wut drohte ihn ein weiteres Mal mit sich zu reißen, als Delaney ihre Hand sanft über seinen Rücken gleiten ließ und ihn beruhigte.

»Tighe.« Der Klang von Hawkes Stimme lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Geschehnisse im Raum. »Stell Lyon auf laut.«

Tighe zögerte kurz, dann drückte er den Knopf.

Lyons tiefe Stimme hallte durch den Raum. »Ich kann keine der Varianten akzeptieren, Stripes. Es tut mir leid.«

Hawke machte einen Schritt auf das Telefon zu. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit, Chef. Wenn er sie an sich bindet, kann sie weder ihn noch uns betrügen.«

Tighe erstarrte. Sie binden? Einen Menschen? »Kommt nicht in Frage. Ich mache sie nicht zu meiner Partnerin.«

Hawke zuckte mit den Schultern. »Es ist deine Entscheidung.«

Das konnte er nicht. Er konnte einfach nicht.

Es wäre ja nicht für lange Zeit. Sechzig Jahre. Vielleicht siebzig. Nicht lange. Aber sie wusste jetzt, was er war. Siebzig Jahre mit diesem verschreckten, verächtlichen Blick.

»Das kann ich nicht.«

»Dann stirbt sie«, erklärte Hawke leise.

Heirate sie oder lass sie sterben.

Es ist deine Entscheidung. Aber war es das auch wirklich?

Er blickte auf Delaney hinunter und bemerkte, dass sie ihn beobachtete. Aus den großen dunklen Augen blitzte durch all den Schmerz hindurch immer noch ein Rest der kriegerischen Kraft.

Bei der Vorstellung, diesen strahlenden, stolzen Geist für immer zu vernichten, fühlte er einen Stich in der Brust.

»Was meinst du, Delaney, nachdem du nun weißt, was ich bin? Willst du lieber den Tod? Oder für den Rest deines Lebens bei mir bleiben? Es ist deine Entscheidung.«

Sie zögerte nicht. »Ich will nicht … sterben.«

Er drückte ihre Hand. »Das wirst du auch nicht. Du wirst nicht sterben.« Was tue ich hier? Er wandte sich wieder dem Telefon zu. »Ich binde sie an mich.« Mit durchdringendem Blick sah er Hawke an. »Ruf Esmeria an und sag ihr, dass wir sie in zehn Minuten abholen. Nimm mit, was immer sie braucht, um einen Menschen im Auto zu heilen. Wir fahren zum Haus der Krieger.«

Was mache ich da?

Aber er wusste es. Genau wie vor sechshundert Jahren lieferte er sich der Hölle aus, indem er sich an einen Menschen zu binden versuchte.

18

Während Foxx an einem weiteren verdammten Krähenfeld vorbeifuhr, schlug Paenther frustriert mit der Faust gegen den Türgriff. Um sie herum lagen die Berge von Blue Ridge, die ihre Geheimnisse für sich behielten … falls sie überhaupt welche besaßen.

Allmählich war er davon überzeugt, dass sich Foxx’ Intuition in Luft aufgelöst hatte. Sie hatten keinen Hinweis auf die Magier gefunden. Kein Zeichen von Vhyper. Nichts, verdammt noch mal.

Abgesehen von einem Mädchen mit himmelblauen Augen. Das ihm nicht aus dem Kopf ging.

»Fahr zurück zu diesem Supermarkt von gestern. Der neben dem Berg. Der Markt.«

Die Worte waren heraus, ohne dass er vorher darüber nachgedacht hatte, aber er nahm sie nicht zurück. Er ballte die Hände zu Fäusten, denn er war es nicht gewohnt, sich von seinen Gefühlen beherrschen zu lassen. Und dass es jetzt so war, gefiel ihm nicht.

Göttin, hilf, er führte sich ja wie ein verliebter Fünfzehnjähriger auf.

»Wieso?« Foxx sah ihn fragend an. »Ich dachte, wir würden auf dieser Suche systematisch vorgehen.«

Paenther knurrte. »Tu es einfach.« Er hatte die Hoffnung aufgegeben, dass Foxx sie an die richtige Stelle bringen würde. Da sie wussten, dass die Magier eine Art Herrenhaus bewohnten, hatten sie Satellitenbilder von den Bergen heruntergeladen und waren nacheinander alle Anwesen abgefahren. Foxx konnte in Tiergestalt dicht an die Häuser heranlaufen und sich umsehen. Paenther begleitete ihn erst nach Einbruch der Dunkelheit, denn er war nicht in der Lage, sich bis zu der Größe einer Hauskatze zu verkleinern. Wenn sie tatsächlich auf den Hauptsitz der Magier stießen, würde er in Panthergestalt sofort auffallen.

Bisher hatten sie keinen Erfolg gehabt.

Aber Foxx bestand weiterhin darauf, dass sie Vhyper in Blue Ridge finden würden.

Seit vierundzwanzig Stunden hatten sie Anwesen für Anwesen überprüft. Paenther presste die Fäuste auf die Oberschenkel. Seit vierundzwanzig Stunden hatte er nicht aufgehört sich zu fragen, wie die ätherische Schönheit mit den himmelblauen Augen wohl schmeckte. Wie sie roch. Wie es sich anfühlte, wenn er tief in sie eindrang.

Foxx seufzte resigniert, wendete den Wagen und fuhr zu dem Laden zurück.

Wahrscheinlich war sie nicht da. Und selbst wenn doch, dann war sie vermutlich verheiratet oder verlobt oder überhaupt nicht interessiert.

Nein, Letzteres nicht. Da war er sich sicher. Auch sie hatte dieses Verlangen gespürt, genauso wie er.

Wenn sie nicht da war, würde er sie vergessen. Wenn sie aber doch da war und er nicht wieder genauso viel Lust empfand, würde er eben gehen. Und wenn sie da war und er genauso fühlte wie gestern?

Eins nach dem anderen.

Eine halbe Stunde später fuhren sie auf den Parkplatz, wobei sie wie beim letzten Mal eine Staub- und Kieswolke aufwirbelten. Das alte Backsteingebäude wirkte noch baufälliger, als er es in Erinnerung hatte, sofern das überhaupt möglich war. Es war sauber – auf dem Parkplatz lag kein Abfall herum und es standen dort auch keine kaputten Autos –, aber das Gebäude brauchte eindeutig etwas Liebe und Pflege.

Als Foxx den Wagen geparkt hatte, knurrte sein Magen. »Ich habe Hunger.«

»Was gibt es sonst Neues?«

Foxx stieg aus und ging auf den Laden zu, ohne sich noch einmal umzudrehen und Paenther zu fragen, ob er diesmal auch etwas wollte. Das verstand sich von selbst, sonst hätte er ihn wohl kaum aufgefordert zurückzufahren. Zum Glück schien Foxx keine Ahnung zu haben, was sein Freund wirklich im Sinn hatte.

Paenther stieg langsam aus dem Wagen und fühlte sich genauso wacklig wie gestern schon. Man sollte doch meinen, dass ein Mann nach vierhundert Jahren diese peinliche Unsicherheit, die das erste Verliebtsein kennzeichnet, überwunden hätte, doch seine Hände waren feucht und sein Puls raste.

Er konnte es sich wirklich überhaupt nicht leisten, sich von einer Frau ablenken zu lassen. Ihre Schönheit hatte in seinem Kopf zweifellos jede realistische Dimension verloren. Deshalb hatte er eigentlich noch einmal herkommen wollen. Wenn er sie wiedergesehen und festgestellt hatte, dass sie nichts Besonderes war, konnte er sie leichter vergessen und sich auf die wirklich wichtigen Dinge konzentrieren.

Als er den Parkplatz überquerte, zerrte der Wind an den Bäumen, an seinen Haaren und seinem Mantel, und der Lehmgeruch des Waldes mischte sich mit dem Staubgeruch des Parkplatzes.

Verdammt, sie ist bestimmt nicht da.

Aber als er die Eingangstür erreichte, nahm er in den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Er drehte sich um und … erstarrte. In einem formlosen, blassgrünen Kleid, das ihre zarte Schönheit nur noch unterstrich, stand sie an einer Ecke des Hauses. Und beobachtete ihn.

Verdammt, sie war ja noch reizender, als er sie in Erinnerung hatte.

Sie lächelte. Sein Herz begann zu flattern, und ohne überhaupt einen Augenblick darüber nachzudenken, ging er auf sie zu. Als er sich ihr näherte, zog sie sich Schritt für Schritt um die Ecke in den Schutz des Schattens zurück.

Paenther folgte ihr um die Ecke, wo es deutlich kühler war, und blieb zwei Armlängen von ihr entfernt stehen, hin- und hergerissen zwischen ihren faszinierenden, himmelblauen Augen und dem Krieger, der sich in ihm befand und fassungslos war. Was tue ich hier? Vhyper braucht mich.

In den sonnenbeschienenen Bäumen hinter dem Gebäude tollten Eichhörnchen umher. Vhyper war nirgendwo zu sehen. Und er wollte doch nur einen Kuss. Zum ersten Mal seit ewigen Zeiten spürte er unter dem brennenden Trümmerhaufen, den die Magier aus seiner Seele gemacht hatten, so etwas wie Lust. Er wollte einen Kuss. Er brauchte ihn. Und dieses Gefühl war einfach berauschend.

Er trat einen Schritt auf sie zu, dann blieb er unsicher stehen. Er wollte sie auf keinen Fall verschrecken. Wie alle Krieger war er größer als die meisten menschlichen Männer. Und sie wirkte so unglaublich zerbrechlich.

Zu seiner Erleichterung nahm sie ihm den nächsten Schritt ab, trat auf ihn zu und schmiegte sich leicht und elegant in seine Arme. Er hielt sie instinktiv wie eine zarte Blume, während sie die Arme um seinen Hals schlang und ihren Mund auf seinen presste.

In seiner Brust entbrannte ein Feuer und breitete sich in seinem ganzen Körper aus, es war durchaus nicht unangenehm. Von zart konnte allerdings kein Rede sein, denn sie schob ihre Zunge eher entschieden und fordernd in seinen Mund. Er fragte sich, ob sie vielleicht nur so zart wirkte, weil sie noch sehr jung war.

Er löste sich von ihr, hielt sie fest im Arm und musterte ihr reizendes Gesicht.

»Wie alt bist du, meine Schöne?«

»Alt genug.« Ein Lächeln umspielte ihren Mund und um ihre Augen bildeten sich tiefe Lachfalten, was ihn davon überzeugte, dass sie kein Kind mehr war.

Paenther zog sie erneut an sich, presste seine Lippen auf ihre und schob seine Zunge in ihren Mund. Sie schmeckte, wie der Regen früher geschmeckt hatte, süß und rein. Und sie roch nach Veilchen. Er begehrte sie, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Je länger er fortfuhr, desto härter wurde er; schließlich pochte sein Schwanz vor Verlangen, weil er sich so sehr danach sehnte, in ihr zu sein.

Sie löste den Arm von seinem Nacken und ließ ihn hinuntergleiten – über seine Erektion. Paenther sog lautstark die Luft ein, rückte ein Stück von ihr ab und erblickte in ihren blauen Augen dieselbe Leidenschaft und dasselbe Verlangen, wie auch er es verspürte.

Während er die Hand zu ihrem Schenkel hinuntergleiten ließ und den Saum ihres Kleides suchte, presste er die Lippen auf ihre Schläfe. Er schob die Hand unter ihr Kleid, strich mit den Fingern ihre warmen Schenkel hinauf, ließ die Hand dazwischen gleiten und weiter hoch bis zu ihrer nackten, feuchten Mitte …

Die Frau trug keine Unterwäsche.

Er lächelte, küsste sie gierig und schob einen zitternden Finger tief in sie hinein.

Er musste in ihr sein.

Eine Bewegung in seinen Augenwinkeln ließ ihn hochschrecken, und er streckte den Kopf aus – um die Ecke. Dort stand Foxx und starrte ihn an, die eine Hand voller Hot Dogs, in der anderen einen riesigen Getränkebecher. Seine Brauen schossen bis zum Haaransatz nach oben.

»Mann!«

Paenther knurrte aus tiefster Kehle und hätte dem Jungen am liebsten die Ohren langgezogen.

Mit einem leisen, missbilligenden Ton löste sich die Frau aus seinen Armen und lief davon.

Paenther schloss eine Faust um seinen feuchten Finger und ließ sie gehen. Sein brillanter Plan, sie aus dem Kopf zu bekommen, war gescheitert. Und zwar auf der ganzen Linie.

19

Delaney setzte sich in dem fremden Bett langsam auf und musterte ihre Umgebung. Unbekanntes Schlafzimmer. Tageslicht.

Tighe stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster und trug, abgesehen von dem goldenen Armreif an seinem Oberarm, nur eine schwarze Lederhose.

Schlagartig erinnerte sie sich an das Geschehene. Besser gesagt, ihr Kopf versuchte, es ihr zu sagen. Als sie im Geist erneut sah, wie sich der Mann in einen Tiger verwandelte, begann ihr Herz heftig zu schlagen. Anschließend hatte er sich in einen Wer-Tiger verwandelt oder … o Gott. Er hatte seine Klauen tief in ihre Schultern geschlagen, bis sie blutüberströmt gewesen war.

Sie versuchte ihren rasenden Puls zu beruhigen. Das war nicht wirklich geschehen. Es war nur ein Albtraum … oder eine Halluzination, hervorgerufen von den Drogen, mit denen sie vollgepumpt worden war.

Um sich zu vergewissern, rollte sie mit den Schultern. Wie erwartet hatte sie keine Schmerzen. Aber als sie an sich hinunterblickte und sah, dass ihr graues T-Shirt an den Schultern voll von getrocknetem Blut war, bekam sie große Augen. Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken.

»Oh, Mist.« Sie konnte es nicht fassen. Ihr schwirrte der Kopf, sie bekam eine Gänsehaut.

»Du bist in Sicherheit, Delaney«, sagte Tighe, ohne sich umzudrehen, mit kalter, schneidender Stimme. »Beruhige dich.«

»Klar. Ich war bestimmt gar nicht in dieser Parallelwelt.« Sie ließ den Blick durch das große, komfortable Zimmer gleiten, das mit seinen schlammgrünen Wänden und schweren Holzmöbeln eindeutig nach männlichem Geschmack eingerichtet war. An einer Wand hingen gerahmte Fotografien von Flugzeugen, an den anderen unzählige Messer und Schwerter und dazwischen auch noch Gemälde von Tigern.

Tiger. Sie bemühte sich, ihre überwältigende Angst zu unterdrücken, denn sie fürchtete die Konsequenzen. Wie oft hatte er das schon gesagt? Hab keine Angst vor mir. Jetzt hatte sie gesehen, was passieren konnte.

Herrgott. »Wo sind wir?«

»Im Haus der Krieger.« Mit angespannten Lippen und auf dem Rücken verschränkten Händen drehte sich Tighe langsam zu ihr um. Wie üblich waren seine Augen von einer Sonnenbrille verdeckt.

Ein kleiner hysterischer Schrei wollte sich aus ihrer Kehle lösen, aber sie schluckte ihn herunter. Entweder war sie verrückt geworden … oder die Welt. Und wenn Letzteres der Fall war?

Sie erschauerte, straffte jedoch die Schultern. So oder so, sie musste damit fertigwerden.

Delaney musterte ihn zurückhaltend. »Bist du … habe ich wirklich gesehen … wie du …?«

»Wie ich mich in einen Tiger verwandelt habe?« Er sprach mit einer Schärfe, als wollte er sie auffordern, sich damit abzufinden. »Ja. Das hast du.«

Sie setzte sich aufrechter hin und drückte sich gegen das Kopfteil. »Wie machst du das? Dich … einfach so zu verwandeln?«

»Ich stelle mir vor, die Gestalt zu wandeln, und dann passiert es.«

Verwandeln. Von einem Mann in einen Tiger. Kälte erfüllte ihren Kopf. Ihre Haut kribbelte, als würden Ameisen darüberlaufen. »Warst du … immer schon so?«

Tighe blickte finster. »Ich bin nicht das Ergebnis eines wissenschaftlichen Experiments. Ich bin ein Gestaltwandler. Und zwar seit über sechshundert Jahren.«

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Sechshundert?«

Unmöglich. Unmöglich. Unmöglich.

»Meine Leute … wir sind keine Menschen, Delaney. Wir sind unsterblich. Wir haben schon immer auf dieser Erde gelebt, aber wir geben uns den Menschen nicht zu erkennen. Das ist unsere Überlebensstrategie.«

Gestaltwandler. Unsterblich. Die Worte schwirrten durch ihren Kopf. Das konnte nicht wahr sein. Männer verwandelten sich nicht in Tiger. Sie lebten nicht für immer. Nein.

Kein Wunder, dass er nicht gestorben war, als man auf ihn geschossen hatte.

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie ein völlig falsches Bild von ihm hatte. Dass alles, was er ihr erzählt hatte, gelogen war. Ihr Herz hatte sich ihm geöffnet, und jetzt spürte sie einen Stich darin. Einen wachsenden Schmerz.

Glaube ich irgendetwas davon?

O Gott, ich muss hier weg.

Verzweifelt vergrub Delaney die Finger in ihren Haaren und strich sie sich aus dem Gesicht. Ihr Herz raste, ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

»Isst du Menschen?«

Er kniff den Mund zusammen. »Nein. Wenn es nicht unbedingt nötig ist, bringen wir niemanden um.«

»Dein Bruder schon.«

»Er ist nicht mein Bruder. Er ist ein Klon, eine widernatürliche Schöpfung, die nicht aus Fleisch und Blut besteht. Man hat ihn vor ein paar Wochen aus der Hälfte meiner Seele geschaffen; deshalb habe ich derzeit solche Schwierigkeiten, die Kontrolle zu behalten. Meine Seele löst sich auf. Wenn ich ihn nicht bald vernichte, werde ich sterben.«

Sie nahm ihren Kopf in die Hände und schloss die Augen. Ihr Verstand weigerte sich, diese vielen Neuigkeiten zu verarbeiten. Sechshundert Jahre?

Wie konnte er annehmen, dass sie ihm das glaubte? Aber wie anders sollte sie sich ihre Beobachtungen erklären?

Jetzt war ihr klar, warum er den Mistkerl unbedingt fassen wollte. Den Klon. Nach über sechshundert Jahren war sein Leben ernsthaft in Gefahr.

Wenn sie ihm glaubte.

Hatte sie denn eine andere Wahl?

Ihr kam ein Gedanke, der nicht der Ironie entbehrte. Der Serienmörder, den sie verfolgte und den die Presse halb scherzhaft den D.C.-Vampir getauft hatte, war also tatsächlich kein Mensch.

Was passierte wohl, wenn das FBI das herausfand? Dass Nichtmenschen tatsächlich existierten?

Und wenn die gesamte Bevölkerung davon erfuhr? Ein vollkommenes Chaos wäre die Folge.

Sie holte tief Luft, öffnete die Augen und begegnete Tighes Blick.

Sie war nicht der Typ, der den Kopf in den Sand steckte. Sie war da ohne jeden Zweifel in etwas hineingeraten, das ihre bisherigen Erfahrungen bei Weitem überstieg. Sie hatte nur die Möglichkeit herauszufinden, was vor sich ging. Soweit es ihr gelang.

Und dann irgendwie damit umzugehen.

Sie schüttelte sich. Leichter gesagt als getan.

Delaney schluckte. »Ich verstehe vielleicht noch irgendwie, dass man sich in einen Tiger verwandelt. Aber wie … wie hast du das in meinem Kopf gemacht? Wird das wieder passieren?«

»Der Tiger in deinem Kopf war nicht wirklich ich.«

Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Dann war es jemand anders?«

»Nein.« Mit der gleichen Geste, die sie gerade eben schon vollführt hatte, raufte er sich die kurzen, sonnengebleichten Haare. »Ich teile meinen Körper mit dem Geist eines Tieres. Dem Geist eines Tigers. Dadurch bin ich in der Lage, mich in einen Tiger zu verwandeln, aber er ist nicht der Tiger. Das bin ich. Ich bin der Tiger, ich bin der Mann, und wenn ich die Kontrolle verliere, bin ich sogar das Wesen, das dich angegriffen hat. Wenn meine Seele allerdings vollständig wäre, hätte ich in einem solchen Ausmaß niemals die Kontrolle verloren. Ich hätte dir nicht wehgetan.«

Tighe strich mit den Fingern über die Narben auf seiner Brust. Ihr fiel auf, dass sie wie der Abdruck von Tierkrallen aussahen. »Ich war vierundzwanzig Jahre alt, als mich der Tiger auserwählte. Und mich gezeichnet hat. Davor war ich kein Mensch, aber auch kein Gestaltwandler. Der Tiger hat seinen Geist mit dem meinen verbunden.

»Kontrolliert er dich?«

»Nein, obwohl er gelegentlich seinen Willen kundtut. Insbesondere, wenn es um Frauen geht.« Tighe runzelte die Stirn. »Er hat eine Schwäche für dich. Als ich in deinen Geist eingedrungen bin, hat er versucht mir zu folgen.«

»Was wollte er dort?«

»Nichts. Er hätte dir nichts tun können. Ich glaube, ganz ehrlich, dass er eigentlich nur … Guten Tag sagen wollte.«

Sie lachte trocken. »Guten Tag? Er hat mich zu Tode erschreckt.«

»Glaub mir, das ist mir klar.«

»Warum hänge ich eigentlich nicht an Schläuchen und liege auf der Intensivstation? Ich muss doch literweise Blut verloren haben.« Sie blickte auf ihre Schulter hinunter, dann zu ihm. »Ich kann die Wunden noch nicht einmal spüren.«

Delaney zog das weite T-Shirt ein Stück zur Seite, sodass sie darunter nachschauen konnte. Alles klar, sie waren noch da. Rote, geschwollene Streifen, an deren Rändern verkrustetes Blut klebte. Aber die Haut schien bereits verheilt zu sein. Als hätte jemand die Wunden behandelt.

»Du hattest zu viel gesehen, also konnten wir dich nicht zu anderen Menschen in ein Krankenhaus bringen. Deshalb hat dich auch eine unserer Heilerinnen versorgt. Bei menschlicher Haut sind ihre Fähigkeiten begrenzt. Du bist noch nicht ganz geheilt, aber sie hat dir sehr geholfen. Den Rest muss jetzt dein Körper erledigen.«

Delaney schüttelte den Kopf. Sie versuchte das alles zu verarbeiten. Sie gab sich auch wirklich Mühe, aber … »Das ist unglaublich.«

»Besser, du gewöhnst dich daran«, sagte er kühl. »Sobald du soweit bist, findet die Paarungszeremonie statt.«

Paarungszeremonie. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie sich an seine harten, verletzenden Worte erinnerte. Nein. Ich mache sie nicht zu meiner Frau.

»Nein.« Das war zu viel. Das konnte sie nicht auch noch ertragen.

Er musterte sie mit rätselhaftem Blick. »Entweder du bindest dich an mich oder ich muss dich umbringen.« Seine Miene drückte aus, dass es ihm egal war.

Sie wandte den Blick ab. Das traf sie unerwartet heftig. Was wahrscheinlich gar nicht seine Absicht gewesen war.

Sie bedeutete ihm einfach nur nichts. Weniger als nichts. Wie schrecklich, dass sie das so verletzte.

Delaney schwang die Beine aus dem Bett. »Ich brauche mein Telefon«, erklärte sie knapp. »Ich muss meinen Chef anrufen und ihm sagen, dass ich in Ordnung bin.«

»Nein.«

»Sucht das FBI nicht nach mir? Haben sie nicht gesehen, wie ihr mich entführt habt? Haben sie nicht die Verfolgung aufgenommen?

»Das spielt keine Rolle.«

Sie starrte ihn an, sprang auf und stellte sich direkt vor ihn. »Natürlich spielt das eine Rolle.«

»Sie werden dich aber nicht finden. Für sie bist du tot.«

Delaney starrte ihn an und ihre Kinnlade sackte langsam nach unten. »Ich habe doch eine Aufgabe zu erledigen.«

»Ab jetzt hast du nur zu erledigen, was ich dir sage. Du gehst nicht zurück zum FBI.«

»Wenn du gerade versuchst, ein Arschloch zu sein, dann gelingt es dir ganz hervorragend.« Sie trat dicht vor ihn. »Ich habe gehört, wie du dem Kerl am Telefon erklärt hast, dass ich dich nicht mehr betrügen könnte, wenn das Ritual vollzogen ist. Dann kann ich also jetzt noch zurück.«

»Du bleibst hier.«

Verdammt. »Dann tu ich es nicht.«

»Dir bleibt keine Wahl.«

»Ich habe nicht gewusst, dass du mich einsperren wirst!«

Er drehte sich um, griff nach einem königsblauen Nachthemd und warf es ihr zu.

»Zieh das hier an und nichts darunter. Trag die Haare dazu offen und komm mit nackten Füßen. Das wird dein Hochzeitskleid sein.«

Sie starrte auf das Kleidungsstück. »Ich heirate doch nicht in einem Nachthemd.«

»Das ist kein Nachthemd. Das ist ein Ritualgewand.«

Das Material war zwar wunderbar, aber sonst schien nichts Besonderes daran zu sein. Keine Ärmel, kein Saum. Nichts darunter?

»Was ist das für ein Ritual? Werde ich deinem Tigergott geopfert?«

Tighe antwortete nicht, sondern musterte sie nur weiter mit diesem harten, kalten Ausdruck.

»Ich heirate nicht ohne Unterwäsche. Und nicht ohne meine Waffe. Falls dort wilde Tiere herumlaufen.«

Mit gefährlich zusammengekniffenen Lippen trat er einen Schritt auf sie zu. »Du tust, was ich dir sage.«

Sie warf das Kleid auf den Boden. »Fahr zur Hölle.«

Er packte ihren Arm und zerrte sie grob an sich. »Mir gefällt das genauso wenig wie dir, aber entweder bindest du dich an mich oder du stirbst. Ich habe dich schon vor die Wahl gestellt. Du hast dich für diese Variante entschieden. Du hast dich für mich entschieden.«

»Da war ich nicht ich selbst.«

Er spannte die Kiefermuskeln an, löste eine Hand von ihr und ließ dicht vor ihrem Gesicht ein Klappmesser aufspringen.

»Noch kannst du deine Meinung ändern.« Er presste die Lippen zusammen und konnte seine Wut kaum zügeln. Aber die aufgeregten Engelsflügel in ihrem Kopf verrieten ihr, dass sein Unglück ebenso groß war wie ihr eigenes. Er wurde gezwungen, sich an sie zu binden, an eine Frau, die er nicht liebte.

Nein, man hatte ihn nicht dazu gezwungen.

Er hätte sie sterben lassen können.

Ihre Wut ließ nach und auf einmal sehnte sich ihr Herz so sehr nach ihm. »Würdest du mich wirklich umbringen?«, fragte sie ruhig. Aber sie kannte die Antwort bereits.

Seine Wut verrauchte ebenfalls; er klappte das Messer zusammen und schob es in seine Tasche zurück.

»Nein.« Mit einem gequälten Seufzer ließ er sie los. »Aber wenn du das hier nicht mitmachst, wird es jemand anders tun, und dagegen kann ich dann nichts mehr machen. Das Überleben unserer Rasse ist einfach zu wichtig.« Er schüttelte den Kopf. »Nicht nur für uns. Wenn wir sterben, gibt es niemanden mehr, der die Dämonen aufhält. Stell dir vor, Tausende von Kreaturen würden die Menschheit terrorisieren. Kreaturen, die schlimmer sind als mein Zwillingsbruder. Zehnmal schlimmer.«

Sie erschauerte und starrte ihn an, während ihr immer mehr dämmerte, dass die Welt wesentlich komplexer sein musste, als sie bislang geglaubt hatte. »Dann habe ich wirklich keine Wahl?«

Ein Zug von Reue spielte um seinen Mund. »Nein, wirklich nicht.«

»Aber du hast eine. Der Tod eines Menschen kann dir nicht viel bedeuten. Warum bindest du dich überhaupt an mich, wenn du mich auch sterben lassen könntest? Wenn du mich nicht willst?«

Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Wer sagt denn, dass ich dich nicht will?«

Während sie ihn weiter anstarrte, beugte er sich hinunter und hob das Kleid auf, dann sah er ihr wieder in die Augen, diesmal etwas sanfter. »Komm schon, Dee. Bringen wir es hinter uns.«

Das war zwar nicht gerade der Heiratsantrag ihrer Träume, aber in seinem Gesicht und in seinen Worten spürte sie etwas, das ihr Leid zumindest ein wenig linderte. Nicht sehr, aber vielleicht genug. Vor allem, da sie ohne Zweifel keine andere Wahl hatte.

»Ich muss mich waschen.«

Er reichte ihr das Kleid und deutete mit dem Kopf auf eine Tür in der Ecke. »Das Badezimmer ist dort drüben. Ich sehe mal nach, ob ich eine Bürste und so etwas für dich finde.«

Sie nickte und nahm ihm das Kleid ab. Als er sich gerade umdrehen wollte, hielt sie ihn auf. »Tighe?«

Er wandte sich wieder zu ihr um.

»Danke«, sagte sie leise, »dass du mich nicht sterben lässt.«

Einen Augenblick lang schien er ihren Blick zu suchen, dann hob er seine Hand und strich hauchzart mit dem Daumen über ihren Wangenknochen. »Gern geschehen.« Dann drehte er sich um.

*

Als Delaney nach dem Duschen den Vorhang beiseiteschob, fand sie diverse Gegenstände auf dem Waschbecken, die dort vorher nicht gelegen hatten. Eine noch eingeschweißte Zahnbürste, einen Kamm, eine Bürste und einen Fön. Daneben lag ein kleines Schminktäschchen, das jemand anderem zu gehören schien.

Während sie diese Sachen betrachtete, wurde sie erneut daran erinnert, wie wenig sie eigentlich von dem Mann wusste, den sie heiraten sollte. Hatte er eine Freundin? Vielleicht ein Dutzend Freundinnen? So wie er aussah, würde sie sich wundern, wenn es anders wäre.

Liebte er jemand anderen? Würde sie dabei zusehen müssen, wie er sich mit anderen Frauen amüsierte?

Der Schmerz in ihrer Brust verstärkte sich, was sie als störend empfand. Sie konnte das nur überleben, wenn es ihr gelang, ihre Gefühle abzustellen. Hatte sie das nicht bereits mit elf Jahren gelernt? Auf die Dauer konnte man nur überleben, wenn man sich um niemanden kümmerte.

Das war immer schon leichter gesagt als getan.

Nachdem sie sich die Haare gefönt hatte, legte sie ein dezentes Make-up auf und zog das blaue Seidengewand über den Kopf. Das ärmellose Kleid mit dem runden Ausschnitt glitt in einer sinnlichen Bewegung über ihren Körper. Es reichte bis zur Hälfte ihrer Waden, lag nicht eng an, umspielte jedoch ihre Kurven. Die Farbe stand ihr hervorragend. Als Nachthemd war es ganz wunderbar. Aber sie hatte einen viel zu üppigen Busen, als dass sie jemals auf die Idee gekommen wäre, das Badezimmer ohne BH zu verlassen, vor allem nicht in einem solchen Kleid. Denn das würde jede ihrer wogenden Rundungen noch zusätzlich betonen.

Es war ein typisches Kleid, wie es Männern gefiel.

Mit einem Seufzer kehrte sie zurück in das Schlafzimmer.

Tighe stand vor dem Fenster und wandte sich ihr zu. »Das Kleid steht dir gut.« Er klang zwar noch immer reserviert, aber seine Worte schienen ehrlich gemeint und wärmten ihr das Herz.

»Danke. Das ist ein wunderschönes Nachthemd. Aber wie viele Leute werden mich darin sehen?«

»Fünf, abgesehen von mir. Und es ist kein Nachthemd. Es gehört zu einer Kollektion von kultischen Kleidern, die seit Tausenden von Jahren weitergereicht werden.«

Delaney zuckte. »Dieses Kleid ist doch nicht tausend Jahre alt. Die Seide hätte sich schon vor Ewigkeiten aufgelöst.«

»Der Stoff ist aber nicht nur aus Seide, sondern auch aus Macht und Magie gewoben. Deshalb darf deine Haut während des Rituals von nichts anderem berührt werden.«

Macht und Magie. Sie zitterte. »Nicht einmal von meiner Waffe?«

Er verzog den Mundwinkel zu einem Lächeln. »Ganz besonders nicht von deiner Waffe.«

Sie blickte auf seine Hose. »Und das? Sind das tausend Jahre alte Cargohosen?«

Einen wunderbaren Augenblick lang erhellte ein Grinsen sein Gesicht, ließ seine Grübchen in Erscheinung treten und erfüllte ihre Brust mit einem schrecklich schönen Gefühl.

»Das sind keine Cargohosen. Was ich trage, spielt keine Rolle.«

»Warum nicht?«

»Das hier ist eine Art Kanal für meine Macht.« Er tippte auf das goldene Armband mit dem Tigerkopf. »Das reicht.« Oh.

Tighe streckte ihr die Hand entgegen. »Komm, Dee. Bringen wir das Ritual hinter uns.«

Sie nahm seine Hand. Er zog sie leicht in seine Arme und küsste sie auf die Haare. »Vertrau mir, Rehauge. Alles wird gut werden.«

Mit Schrecken stellte sie fest, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie vergrub das Gesicht an seinem Hals, sehnte sich nach seiner Berührung und der Stärke, die sie jetzt mehr brauchte denn je.

Er schloss die Arme um sie. Sie klammerte sich an ihn, ihre Brust zog sich noch weiter zusammen und nahm ihr den Atem, während sie zugleich eine beängstigende Freude empfand.

Er hatte gesagt, dass alles gut werden würde. Da war sie sich nicht so sicher. Sie war sich überhaupt nicht mehr sicher, in keiner Hinsicht.

Denn, Himmelherrgott, schließlich war sie dabei, sich in ihn zu verlieben.

20

Tighe führte Delaney durch ein Herrenhaus, dessen Einrichtung sie nur als schrill bezeichnen konnte. Über eine sehr lange Treppe gelangten sie in den Keller hinunter, der gut zwölf Fuß unter der Erde liegen musste. Der Weg wurde nicht von gewöhnlichen Glühbirnen erleuchtet, sondern von elektrischen Leuchtern in Form von Kerzen.

Mit jedem Schritt wuchs Delaneys Unruhe, dabei ballte sie die Hände zu Fäusten. Wenn sie je eine Waffe gebraucht hatte, dann jetzt.

Zwischen ihren Brüsten fühlte sie einen Schweißtropfen. Wenn sie an Hochzeiten dachte, sah sie Sonnenschein und Blumen und unendlich viel Weiß vor sich. Aber keine dunklen Treppen und Rauch.

Hochzeit, du meine Güte. Das wirkt eher wie ein Bandenritual. Oder eine Menschenopferung.

Ein ängstlicher Schauer lief über ihren Rücken.

Natürlich. Tighe hatte nicht von Hochzeit gesprochen, sondern von einer Paarungszeremonie.

Paarungszeremonie? So etwas wie ein altertümlicher Fruchtbarkeitsritus? Gehörte auch Sex dazu? Daran sollte er lieber nicht einmal denken.

Was wusste sie denn eigentlich von diesem Mann? Noch immer nichts. Abgesehen davon, dass er offenbar versuchte sie am Leben zu halten. Was gut und schön war, solange seine Freunde zustimmten. Aber sie hatte das Telefonat belauscht, als sie fast verblutet wäre. Alle waren dafür gewesen, sie sterben zu lassen.

Was wäre denn, wenn sie ihn jetzt überwältigten? Oder wenn er wieder die Kontrolle verlor und sich in einen Tigermann verwandelte? Sie konnte sie doch nicht beide beschützen. Sie war waffenlos. Barfuß. Und trug nicht mal Unterwäsche.

Tighe nahm ihre Hand, seine warmen Finger schlossen sich um ihre eiskalten. »Halte deine Angst unter Kontrolle, Agentin Randall. Niemand wird dir etwas antun, es sei denn, ich verliere wieder die Kontrolle. Und das löst du durch deine Angst aus.«

Dadurch, dass er sie mit ihrem Titel angesprochen hatte, erreichte er den gewünschten Effekt, denn auf diese Weise appellierte er an ihre jahrelang eintrainierte Selbstkontrolle. Selbst wenn es sie daran erinnerte, dass ihre Karriere und all das, wofür sie so hart gearbeitet hatte, wahrscheinlich vorbei war.

Sie wusste, dass Phil vermutlich wie verrückt nach ihr suchte, egal ob man gesehen hatte, dass sie entführt worden war. Ein FBI-Agent, der sich auf der Fährte eines Serienkillers befunden hatte, war plötzlich verschwunden. Was würde das Büro denken? Dass sie ihm wieder zu nah gekommen war. Ihr wurde klar, dass Phil nicht nach ihr suchen würde. Er würde längst nach ihren Überresten suchen. Und wenn er keine fand? Das spielte keine Rolle. Er würde felsenfest glauben, dass sie tot war.

In gewisser Weise war sie das vielleicht auch. Zumindest, was ihr altes Leben anging.

Während sie Tighe die Treppe hinunter folgte, überlief eine Gänsehaut ihren Körper. Sie war sich nicht ganz schlüssig, ob sie nicht vielleicht doch lieber sterben wollte.

Als sie den Fuß der Treppe erreicht hatten, führte Tighe sie durch einen schwach erleuchteten Flur auf einen breiten Torbogen zu, hinter dem ein Feuer flackerte und Rauchwolken aufstiegen. Leise Stimmen drangen an ihr Ohr, zu leise allerdings, als dass sie einzelne Worte hätte verstehen können.

Während Tighe sie durch den Bogen in einen Raum führte, sah sie sich mit großen Augen vorsichtig und voller Ehrfurcht um.

Der Raum war nicht sonderlich groß, aber die Decke schien höher als üblich und dazu kuppelartig, sodass der Raum an ein Gewölbe erinnerte. Was durch sechs kleine Fackeln, die in den Ecken brannten, noch verstärkt wurde. Ihre Schatten fielen auf die dunkel getäfelte Decke und die Wände. Die Atmosphäre wirkte äußerst archaisch, was durch die halbnackten Männer nur noch unterstrichen wurde.

Abgesehen von Tighe befanden sich fünf weitere Männer im Raum, die alle nur mit einer Hose bekleidet waren und einen ähnlichen Armreif wie Tighe am Oberarm trugen, wobei sie offenbar unterschiedliche Tierköpfe hatten. Vielleicht waren nicht alles Tiger.

Noch nie hatte sie eine so beängstigende, unverhohlene Demonstration purer männlicher Macht gesehen. Sie waren alle groß, manche sogar riesig. Alle hatten kräftige Schultern und starke Muskeln.

Wenn sie ihr etwas antun wollten, war sie nicht viel mehr als Hundefutter.

Sie schüttelte sich, während sie sich daran erinnerte, wo sie war. Was diese Männer da für Wesen waren. Und wie schnell sich ihre Befürchtung bewahrheiten konnte. Hundefutter. Tigerfutter.

Von wegen Opfer. So wie es aussah, war sie hier das Abendessen.

Tighe drückte ihre Hand. »Du bist in Sicherheit, Rehauge. Denk zuversichtlich, hm?«

»Zuversichtlich denken?«, murmelte sie. Na klar. Ihre Gedanken konzentrierten sich darauf, dass es hier keine Fenster gab. Und keine Möglichkeit zu entkommen.

Einer der Männer trat auf sie zu. Er trug einen Schnauzer und ein Ziegenbärtchen und hatte kalte, helle Augen. Die Augen eines Psychopathen.

»Lyon sagte, du wolltest keinen Altar?«

Das war die Stimme des Mannes, der Tighe fortwährend gesagt hatte, er solle sie umbringen. Na großartig.

Tighe schüttelte den Kopf. »Den brauche ich nicht.«

Die Miene des Psychopathen blieb unverändert. Er richtete seine blassen Augen auf sie und musterte sie leidenschaftslos von oben bis unten, als müsste er sich zwischen Schenkel und Brust entscheiden.

Sie drückte Tighes Hand und versuchte verzweifelt ihr Zittern in den Griff zu bekommen.

Der Psychopath wandte sich ab.

»Zuversicht, Dee«, murmelte Tighe.

»Ich habe gerade an das Abendessen gedacht.«

»Ich kann mir vorstellen, was du gedacht hast, aber du brauchst keine Angst zu haben. Abgesehen von mir wird dich niemand anfassen.«

Alle Männer sahen sie an, die meisten mit einem solchen Desinteresse, dass es schon an Verachtung grenzte. Als würden sie nur ihre Zeit mit ihr verschwenden. Denken sie so über alle Menschen?

Als ihr Blick zu dem letzten Mann glitt, nickte ihr dieser fast freundlich zu. Er hatte ein langes, aristokratisches Gesicht und scharf gebogene Augenbrauen.

Sie kniff die Augen zusammen und stieß Tighe an. »Bin ich ihm nicht schon einmal begegnet?«

»Hawke? Er hat dich am Tidal Basin entführt.«

Derselbe, der sie zweimal in Sicherheit gebracht hatte, als Tighe ausgerastet war. Würde er sie nötigenfalls ein drittes Mal retten? Wahrscheinlich nicht. Nicht vor dieser Bande.

Während sie den Blick weiter durch den Raum wandern ließ, entdeckte sie, dass am anderen Ende eine Frau stand, die eine pastellfarbene Ausführung ihres Ritualkleides trug. Ist sie Teil des Menüs oder gehört sie hierher?

Als sich ihre Blicke trafen, schenkte ihr die Blondine ein freundliches Lächeln. Nett. Ein verbindender Moment zwischen der einen Vorspeise und der anderen.

Tighe stieß gegen ihre Schulter. »Wenn das deine positiven Gedanken sind, möchte ich nicht wissen, wie deine finsteren schmecken.«

Ihr Blick zuckte zu ihm. »Du kannst tatsächlich meine Gefühle schmecken?«

Er schürzte die Lippen und nickte. »Ja.«

»Schmecke ich ängstlich?«

»Nicht ganz. Eher so, als würdest du dir vorstellen, was du mit den Messern in meinem Zimmer tätest, wenn du an sie herankämst. Stimmt’s?«

Delaney hob die Brauen und sah ihn verzagt an. »Nein, aber deine Vorstellung gefällt mir besser.«

Er nickte. »Ich helfe immer gern.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Fangen wir an, Kougar,« sagte einer der größeren Männer, dessen Haare in dichten, dunkelblonden Wellen bis auf seine Schultern hinabfielen. Der Klang seiner Stimme, seine Gestik, einfach alles an ihm deutete darauf hin, dass er hier der Anführer war. War das Lyon? Derjenige, der am Telefon so vehement gegen ihre Rettung gewesen war?

Tighe führte sie zu einem niedrigen Podest in der Mitte. »Stell dich hierher.«

»Allein?« Sie trat auf die runde Plattform, die ungefähr die Größe eines Kaffeehaustisches hatte, drehte sich zu ihm um und stand ihm nun auf Augenhöhe gegenüber. »Stehen Braut und Bräutigam nicht üblicherweise zusammen?«

»Ich bin gleich bei dir. Unsere Rituale haben mit Magie zu tun – und dazu werde ich gebraucht.«

Während die Männer einen lockeren Kreis um sie herum bildeten, stand sie verlegen da. Sie wand sich nervös, denn sie hasste das Gefühl, dass irgendeiner dieser Männer ihren Rücken anstarrte.

Der Psychopath – war das Kougar? – trat mit einer Schale zu Tighe hinüber, die aussah wie … Verdammt. Entweder war das eine menschliche Schädeldecke oder eine erstklassige Kopie davon. Wetten, dass es keine Kopie war?

Tighe streckte die Hand nach der Schale aus, während der Irre mit den hellen Augen ein Messer zückte und ihm mitten in die Handfläche schnitt! Und zwar tief.

Delaney schnaubte empört und sprang von dem Podest herunter.

Tighe schüttelte entschieden den Kopf und sah sie finster an. »Geh zurück, Dee. Das muss so sein.«

Sie starrte Kougar einen Moment lang an, dann drehte sie sich langsam um und stieg auf das Podest zurück. Was hätte sie getan, wenn Tighe sie nicht aufgehalten hätte? Hätte sie sich wirklich mit diesem riesigen Kerl mit einer Klinge in der Hand angelegt?

Ja. Das hätte sie. Wenn Tighe angegriffen würde, würde sie ihm auch helfen. Sie hätte es beinahe getan.

Als wenn sie ihren Mann beschützen wollte.

Mist.

Während sie zusah, wie Tighe seine verletzte Hand zusammendrückte und das Blut in die Schale fließen ließ, ballte sie die Hände zu Fäusten und lockerte die Finger dann wieder. Als Tighe die Hand senkte, wandte sich Kougar an den Mann neben Tighe, ihren aristokratischen Retter, und schnitt ihm genauso in die Handfläche wie Tighe.

In einem Ritual, das barbarischer war als alles, was sie jemals erlebt hatte, gaben die Männer einer nach dem anderen ihr Blut in die Schale. Mit dem flackernden Feuerschein an den dunklen Wänden, den halbnackten Körpern und dem Blut kam es ihr vor, als wäre sie mit jeder Treppenstufe ein Jahrtausend in die Vergangenheit hinabgestiegen.

Eisige Schauer liefen über ihre Haut.

Schließlich reichte Kougar Lyon die Schale, schnitt sich in die eigene Hand und fügte auch sein Blut der Mischung hinzu. Als er fertig war, nahm er die Schale wieder an sich.

Tighe kam zu ihr und stieg neben sie auf das Podest. Seine Miene wirkte angespannt. Beinahe wütend.

Hatte sie ihn mit ihrem Rettungsversuch beleidigt? Zweifellos. Und das auch noch vor all seinen Freunden. Ein schwerer Fehler.

»Tut mir leid«, sagte sie leise, »der Bauch hat geantwortet.«

Er sagte nichts, sondern hielt ihr nur seine Hände hin. Sie wollte ihre eigenen Hände schon in seine legen, als ihr einfiel, dass er ja geschnitten worden war. Aber als sie in seine Handfläche blickte, bekam sie runde Augen. Seine Haut war zwar blutverschmiert, aber unversehrt geblieben.

Ihre Blicke trafen sich.

»Schnellheiler«, murmelte er. »Nimm meine Hände, Dee.«

Schnellheiler. Unsterblich. Kein Wunder, dass sich hier keiner an dem bisschen Blut zu stören schien.

Sie bebte, legte aber ihre Hände in die seinen.

Kougar stimmte einen Gesang in einer ihr unbekannten Sprache an. Während er sang, lief er langsam um den Kreis herum und verteilte das Blut auf dem Boden.

Er umkreiste sie drei Mal, bevor er das restliche Blut in eines der Feuer kippte. Die Flamme loderte kurz auf und nahm dann wieder ihre gewohnte Größe an.

»Es wird Zeit«, sagte Kougar mit gedämpfter Stimme.

Tighe ließ ihre Hände los. Der Gesang hatte etwas bewirkt. Was es war, das konnte sie zwar nicht sehen, aber spüren. In ihren Adern kribbelte es, und die Luft schien schwer geworden.

Tighe hob seine Hände und umfasste ihr Gesicht. »Hör mir zu, Rehauge, das ist wichtig. Du musst mir in die Augen sehen und darfst den Blick nicht abwenden.«

»Dazu wäre es hilfreich, wenn ich deine Augen sehen könnte.«

»Nein. Das ist es nicht. Vielleicht wirst du das Gefühl haben, ich wollte wieder in deinen Geist eindringen. Lass mich diesmal aber nicht hinein. Hast du verstanden? Du musst dich dagegen wehren.«

Seine Worte wirkten alles andere als beruhigend auf sie. Sich wehren. Wieso? Weil sonst wieder der Tiger auf sie losstürzte? Irgendwie war sie ja auf diesen Tigergeist richtig neugierig; aber bei seiner Stärke sollte sie sich lieber nicht auf ihn einlassen. Was auch immer er sein mochte.

»Okay«, murmelte sie.

»Sieh mir in die Augen, Dee.«

Während sie auf die Gläser seiner Sonnenbrille starrte, stimmten die Männer um sie herum wieder den Gesang an: ein tiefes, leises Grollen, das wie das Schlagen alter Trommeln in ihren Adern pochte.

Wie in jener Nacht in ihrer Wohnung, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war, spürte sie Tighes Wärme in ihrem Kopf. Wie in jener Nacht spürte sie tief in sich dieses Ziehen. Oh, verdammt!

Wieder strich er warm durch ihren Kopf. Sie hielt die Luft an, und die Lust in ihrer Mitte wuchs. Wieder und wieder spürte sie eine unsichtbare Berührung, die sie erregte, bis sie vor Lust keuchte.

»Tighe.« Wenn er nicht aufhörte, würde sie kommen. Gleich hier. Vor allen. »Tighe, hör auf.«

»Beweg dich nicht.«

O Gott, jetzt war es zu spät. Ihr Körper schien außer Kontrolle, es war nicht mehr zu verhindern. Sie keuchte, warf sich gegen ihn und stöhnte.

Oh, nein! Oh, doch!

*

Tighe hielt Delaney in den Armen, während sie ihre Lust hinausschrie, ihr Gesicht drückte die pure Leidenschaft aus. Sie war wunderschön. Wundervoll.

Sie gehörte ihm.

Aber er gehörte nicht zu ihr.

Er zitterte, so sehr musste er sich beherrschen, um nicht tief in sie einzudringen, mit ihr zu verschmelzen und sich an sie zu binden, so wie die Magie es schaffte, sie an ihn zu binden.

Aber das konnte er nicht. Er konnte es einfach nicht.

Als sie den Höhepunkt erreicht hatte, strömte die Macht kraftvoll aus ihm heraus und in sie hinein, woraufhin sie ein zweites Mal lustvoll aufschrie.

Jetzt gehörte sie ihm. Sie war an ihn gebunden. Ihre Loyalität und ihre Treue waren unzerstörbar.

Sie gehörte ihm.

Aber der Strom aus Lust und Kraft floss nur in die eine Richtung und hinterließ in ihm eine tiefe Leere. Damit hatte er nicht gerechnet.

Er hatte dennoch das Richtige getan. Das einzig Richtige.

Sie klammerte sich mit zitternden Händen an ihn, während ihr Körper noch von der Gewalt des zweifachen Sturms bebte. Sie hob die dunklen Wimpern und sah ungläubig und erschrocken zu ihm auf. Langsam erhob sie sich und errötete, während sie zugleich mit hartem Blick die Krieger musterte, als wollte sie sie geradewegs zu einem Kommentar herausfordern.

Als ihr Blick zu ihm zurückglitt, war die Lust aus ihren Augen verschwunden. Der bittere Geschmack ihrer Scham – zusammen mit einer gesunden Portion Wut – strich über seine Zunge.

»Das war’s«, erklärte er ihr ruhig.

Sie kniff die Augen zusammen. »Das hast du mit Absicht getan.«

»Die sexuelle Erlösung öffnet Körper und Geist.«

»Und was ist mit dir?« Sie ließ den Blick an seiner Hose hinabgleiten. »Bist du nicht gekommen?«

»Nein.«

Auf einmal wirkte sie zerbrechlich. »Du hast mich gar nicht geheiratet, stimmt’s? Ich habe zwar dich geheiratet, aber du nicht mich.«

Sie war sehr klug.

»Ich habe getan, was ich tun musste, um dich am Leben zu erhalten.«

Und um zu verhindern, dass sie bis an ihr Lebensende aneinander gebunden wären.

Tief in seinem Innern heulte der Tiger vor Wut.

*

Er sollte verdammt sein.

Als Tighe von dem Podest hinunterstieg, erinnerte sich Delaney an etwas, das jemand gesagt hatte, als sie blutend auf dem Sofa lag.

Wenn er sie an sich bindet, kann sie ihn nicht betrügen. Oder uns. Er hatte von binden gesprochen, nicht von heiraten. Es ging nicht um das Versprechen, sie zu lieben, zu ehren und zu schätzen. Er sollte sie lediglich an sich binden. Wie eine Sklavin. War sie das für ihn? Eine Sklavin?

Oder, noch schlimmer: Was wäre, wenn sie ihm gar nichts bedeutete? Eine Verstoßene. Eine nutzlose, verstoßene Menschenfrau.

Tighe streckte ihr seine Hand entgegen und wollte ihr herunterhelfen. Aber sie starrte ihn nur an und konnte ihre Wut nicht annähernd so gut verbergen, wie sie eigentlich wollte.

»Dee.« Es klang bedauernd. Mitfühlend.

Sie wandte sich von ihm ab und fand es schrecklich, dass er genau wusste, wie wütend sie war. Das ärgerte sie. Sie hatte immer nur ihre Arbeit machen wollen – und das konnte sie jetzt nicht mehr. Sie war in eine Ehe eingesperrt, die noch nicht einmal eine richtige Ehe war.

Eine Bindung.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Delaney.«

Aus dem Nichts schoss ein Schmerz durch ihren Kopf. Sie krümmte sich nach vorn und riss den Mund auf. Während sie um sich herum nichts mehr wahrnahm, tauchte in ihrem Kopf plötzlich ein Bild auf. Ein Haus. Es brannte.

Sie spürte, wie Tighe stöhnend die Hand zurückzog. »Ich hatte deine Verletzung vergessen.«

»Nein … Tighe.« Ihre Hand schoss nach vorn und griff blindlings nach ihm. »Eine Vision.«

Da nahm er sie in die Arme, drückte sie an seine nackte Brust und presste eine Hand fest auf ihre Stirn. »Ruhig, Liebes. Kannst du etwas erkennen?«

»Ja.«

»Gut. Besser als eine Fahrt ins Nichts jedenfalls.«

Sie sah die Rückseite eines alten, zweistöckigen Hauses. Das gesamte Erdgeschoss brannte, als wenn …

»Er hat wieder Benzin um ein Haus herum verteilt«, sagte Tighe.

»Irgendeine Ahnung, wo?«, fragte einer der Männer. Sie war sich fast sicher, dass es Hawke war.

»Bislang nicht, oder, Dee?«

»Nein. Warum hast du gesagt … wieder?«

An einem der oberen Fenster tauchte eine alte Frau auf und versuchte ein Fenster zu öffnen.

»Es ist das vierte Mal in den letzten zwölf Stunden. Wir haben zwei der Häuser gefunden, waren aber jedes Mal zu spät gekommen. Er war schon lange fort gewesen. Aber wir wissen, dass er Brennstoff benutzt, um an seine Opfer zu kommen.«

»Davon hatte ich keine Visionen.«

Er nahm sie noch fester in den Arm und drückte sie an seine Brust, als wollte er sie vor dem Grauen beschützen. »O doch. Du bist nur bewusstlos gewesen. Ich habe dich gehalten und sie für dich gesehen.«

Die alte Frau bekam das Fenster nicht auf. Es schien zu klemmen. Sie verschwand, um an einem anderen Fenster wieder aufzutauchen. Delaney sah, wie die Frau von Panik ergriffen wurde und wie verrückt auf den Fensterrahmen einschlug, während ihre Schreie deutlich durch das Fenster zu hören waren.

Und der Klon sah zu und ernährte sich von ihrer Angst.

Die Männer um sie herum unterhielten sich.

»Auf diese Weise kann er nicht so gut fressen.«

»Vielleicht muss er häufiger fressen, um zu verhindern, dass sich seine Seele auflöst.«

Das Feuer begann die Holzverkleidung des Hauses hinaufzukriechen. Delaney legte die Arme um Tighes Taille und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. »Ich will das nicht sehen.«

Tighe streichelte ihren Kopf. »Ich kann dich bewusstlos machen.«

»Nein.«

Schließlich warf die Frau einen Stuhl durch das Fenster; die Glasscherben glänzten in dem Feuerschein wie Gold. Ihre Hilfeschreie hallten durch Delaneys Kopf. Sie spürte, wie Tighes starke Arme sie noch fester hielten, als wenn auch er es kaum noch ertragen konnte.

»Wir haben es!«, sagte eine andere männliche Stimme. »Es ist nicht weit von hier. Eine Adresse in Falls Church.«

Tighe strich über ihre Haare. »Ich muss gehen, Rehauge. Ich muss versuchen ihn aufzuhalten.«

Sie nickte. »Hilf ihr.«

»Wenn ich kann.« Aber sie wussten beide, dass er nicht rechtzeitig dort sein würde, um sie zu retten. »Ich kann dich bewusstlos machen.«

»Nein. Ich darf sie nicht verlassen. Außerdem könnte ich etwas sehen.«

Sie spürte, wie er sie auf die Haare küsste. »Lyon kann dich ebenfalls bewusstlos machen. Frag ihn, wenn du Hilfe brauchst.«

»Ich bleibe bei ihr«, erklärte eine weibliche Stimme. Zweifellos war dies die blonde Frau.

Er half ihr, sich auf das Podest zu setzen, dann ließ er sie los. Als die Schmerzwelle über sie kam, wiegte sie den Kopf in ihren Händen. Durch die heiseren Schreie der alten Frau hindurch hörte sie, wie die Männer die Treppe hinaufpolterten. Dann vernahm sie das leise Rascheln von Seide.

Zu ihrer Überraschung rieb eine sanfte Hand über ihren Rücken. Eine Frauenhand.

»Wahrscheinlich hilft es überhaupt nicht, aber das hat meine Mom immer gemacht, wenn ich irgendwie Trost brauchte.«

»Es hilft.«

»Gut. Ich bin übrigens Kara. Lyons … Partnerin, wie sie das hier nennen. Seine Frau.«

Die sanfte Stimme dämmte die erstickten Schreie der Frau in ihrer Vision und half Delaney, wieder in der realen Welt Fuß zu fassen.

»Wie sie das nennen?«, fragte sie und versuchte mit aller Kraft, sich von dem Feuer abzulenken. »Bist du nicht eine von ihnen?«

»An sich schon. Aber bis vor zwei Wochen dachte ich noch, ich wäre ein Mensch.«

»Wirklich?«

»O ja. Ich kann dir sagen, das war ein großer Schock. Ich habe an einer Grundschule in Spearsville, Missouri, unterrichtet. Als meine Verletzungen regelmäßig innerhalb von Sekunden verheilten und ich nie krank wurde, hätte ich vermutlich etwas ahnen müssen. Aber in jeder anderen Beziehung war ich so normal, dass ich gar nicht auf den Gedanken gekommen bin, anders zu sein. Wer kommt schon auf so etwas? Schließlich gibt es keine Unsterblichen, oder?«

»Kannst du deine Gestalt wandeln?«

»Nein.« Karas Hand strich in sanften Kreisen tröstend über ihren Rücken. »Ich bin für die Männer hier lediglich der Energieversorger. Ihre Strahlende. Das ist etwas kompliziert. Das wäre jetzt zu viel für dich.«

»Gibt es viele von ihnen? Von den Tigern … oder was auch immer sie sind?«

»Es gibt nur einen Tiger. Jedes Tier gibt es nur einmal, insgesamt sind es neun. Therianer gibt es zwar deutlich mehr, aber es gibt nur neun Gestaltwandler.«

»Hawke, Lyon, Kougar …?« Schließlich dämmerte es ihr. »Ihre Namen …?«

»Es sind die Namen ihrer Tiere, ja. Oder zumindest ähneln sie ihnen. Tighe ist der Tiger.« Sie rieb weiter über Delaneys Rücken. »Kämpft die Frau noch?«

»Das Fenster ist offen, aber das Feuer ist außen und so zieht der ganze Rauch hinein.« Hinter der Frau flackerte etwas. War endlich Hilfe gekommen? Das Flackern wurde stärker. Es waren Flammen.

»Warum hat sie nicht …?«

»Im Haus brennt es auch. Sie ist darin gefangen.«

»O nein. Die Arme.«

Delaney beobachtete, wie die Frau zusammenbrach und aus ihrem Blickfeld verschwand.

Die Vision war vorüber.

»Es ist vorbei«, sagte Delaney leise und rührte sich nicht, bis der Schmerz langsam nachließ.

»Sie haben es nicht rechtzeitig geschafft.«

»Nein.«

Die Frau neben ihr gab ein sehr menschliches Knurren von sich. »Ich kann es nicht fassen, dass er uns entwischt ist. Die anderen Klone haben wir umgebracht. Du weißt doch, dass es noch andere gab, oder?«

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Acht insgesamt. Einen von jedem Krieger, außer von Vhyper. Vor einer Woche hatten wir hier einen schrecklichen Kampf. Wir haben alle erwischt, nur eben … Tighes Klon nicht.«

Delaney setzte sich langsam auf und hob vorsichtig den Kopf. »Zum Glück rennen nicht acht von diesen Wesen durch die Gegend.«

»Stimmt. Immer das Positive bedenken, nicht wahr? Es könnte noch schlimmer sein.«

Delaney schnaubte leise und dachte an all die Menschen, die dieses Wesen schon umgebracht hatte. »Da habe ich meine Zweifel.« Delaney wandte sich der Frau an ihrer Seite zu, einer hübschen Blondine, einem ganz normalen Mädchen. »Tut mir leid. Das war heute nicht mein Tag.«

»Du und Tighe. Lyon hat erzählt, dass dich Tighe an sich gebunden hat, weil du nur so überleben kannst.«

Delaney nickte. »Das stimmt wohl. Ich lebe. Darüber hinaus weiß ich aber nicht, was ich bin. Anscheinend nicht verheiratet.«

»Ja, mir ist aufgefallen, dass es bei euch nur in die eine Richtung ging. Schrecklich peinlich, oder? Als ich Lyon vor ein paar Nächten geheiratet habe, musste ich vor allen Leuten Sex mit ihm haben.«

Delaney starrte sie an. »Vor allen?«

»Ich habe Lyon dazu gebracht, um den Altar herum Vorhänge anzubringen. Aber sie haben alles gehört. Lyon und ich hatten uns zwar zuvor schon einmal vor dreien von ihnen geliebt, aber das war mitten in einem Kampf gewesen – und mir gar nicht so seltsam vorgekommen.« Sie schüttelte den Kopf. »Gestaltwandler.« Karas Miene wurde weich. »Wie geht es deinem Kopf?«

»Besser.«

»Du wirkst … ein bisschen verwirrt.«

Delaney seufzte. »Das bin ich auch. Es geht alles ein bisschen schnell für mich. Ich dachte, wir würden heiraten. Das hätte ich verstanden. Jetzt weiß ich nicht, was Tighe mit mir vorhat.«

»Wenn es dir hilft, ich glaube, er weiß es selbst nicht. Aber ich habe ihn gesehen, als er dich herbrachte, Delaney. Du warst schneeweiß, weil du so viel Blut verloren hattest. Aber er war mindestens genauso blass. Er empfindet mehr für dich, als du glaubst.« Kara tätschelte ihr Knie, dann stand sie auf. »Ich glaube, er mag dich sogar mehr, als ihm selbst bewusst ist.«

Delaney stand ebenfalls auf und folgte ihr aus dem Raum und die lange Treppe hinauf. Hatte Kara recht? Empfand er tatsächlich etwas für sie? Und wenn es so war, würde das etwas ändern?

Sie seufzte beunruhigt und mehr als besorgt. Weil sie nicht wusste, was er von ihr wollte. Oder was er mit ihr vorhatte. Um Himmels willen, sie kannte den Mann doch kaum, gleichgültig was ihr Herz sagte.

Nur eine Sache wusste sie ganz genau, nämlich dass sie nicht in diese Welt gehörte. In seine Welt.

Und auch nie dort hingehören würde.

21

Leise öffnete Tighe die Tür zu seinem Schlafzimmer, um Delaney nicht aufzuwecken. Doch als er dann eintrat, setzte sie sich auf. Er erkannte ihre dunklen Umrisse auf seinem Bett.

Es gefiel ihm, dass sie auf ihn gewartet hatte. Himmlische Natur, wie sehnte er sich danach, sie zu berühren.

»Ihr habt ihn nicht gefasst.«

Er setzte sich auf die Bettkante und zog seine Stiefel aus. »Nein. Als wir ankamen, war er schon lange weg. Die Frau hat es auch nicht geschafft. Es tut mir leid, Dee.«

Sie zog die Knie an die Brust und umschlang sie mit den Armen. Sie trug einen weichen, hellblauen Schlafanzug – vermutlich eine Leihgabe von Kara. Er nahm widersprüchliche Gefühle bei ihr wahr, die er nicht genau identifizieren konnte. Aber er schmeckte keine Wut – und dafür war er dankbar. Wenn er sie nicht berühren durfte, würde seine Seele zerspringen.

»Ich wusste nicht, wo ich schlafen sollte«, sagte sie leise. »Kara schlug vor, ich sollte hierbleiben. Sie meinte, du würdest mich schon wegtragen, wenn du mich hier nicht haben wolltest.«

Tighe streckte sich auf dem Bett aus und zog sie in seine Arme. »Ich will dich aber hier haben.«

Sie schmiegte sich nicht an ihn, wich aber auch nicht zurück. Das reichte ihm schon. Er sog ihren Duft ein und zitterte innerlich, weil es sich so richtig anfühlte, dass sie hier bei ihm war. Den ganzen Tag über hatte sich das Chaos in ihm verschlimmert, war stärker und lauter geworden wie ein aufkommendes Unwetter. Aber als er Delaney hielt, beruhigte sich der Sturm. Nicht ganz, aber immerhin so weit, dass er das Gefühl hatte, vielleicht doch genug Zeit zu haben, diesen verdammten Klon zu fassen, bevor sich seine Seele auflöste.

Er strich mit den Fingern durch ihre Haare, drückte ihren Kopf an seine Brust und schmeckte ein wenig von ihrem Unglück auf seiner Zunge.

»Es tut mir leid, Dee. Ich hätte dich auf die Zeremonie vorbereiten sollen. Auf das, was dich dort erwartet hat.«

»Und warum hast du es nicht getan?«, fragte sie schlicht. Ohne Groll. Er kannte die Antwort nicht.

»Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich es für dich getan habe.«

»Mich nicht zu heiraten? Das hast du für mich getan?«

Er streichelte ihren Kopf, sein Magen brannte. »Therianische Hochzeiten sind nicht so wie bei Menschen. Ein Therianer ist …« Er seufzte. »Ich sollte wohl von vorn anfangen.«

»Nicht nötig. Kara hat mich ausführlich über Therianer, Dämonen, Satanan und was du dir nur vorstellen kannst, aufgeklärt. Ich würde zwar nicht behaupten, dass ich schon reif für ein Quiz wäre, aber ich glaube, die Grundlagen habe ich verstanden.«

»Dann ist es gut.« Er strich ihr mit der Hand über den Rücken. »Jedenfalls ist die Bindung bei einer Hochzeit zwischen Unsterblichen endgültig, und nicht nur Gerede – so wie bei den Menschen. Die Möglichkeit einer Scheidung gibt es nicht. Wenn ein Paar einmal miteinander verbunden wurde, gilt das für ein ganzes Leben, also für immer. Deshalb paaren sich nur wenige Therianer.«

Delaney löste sich zwar aus seiner Umarmung, ging aber nicht fort. Stattdessen rollte sie sich auf den Bauch und stützte sich ab, um ihn anzusehen.

»Was bedeutet das?«, fragte sie ruhig, aber angespannt.

Tighe hob eine Hand und strich mit den Knöcheln sanft über ihre Wange. »Wenn nur einer von uns gebunden wird, ist die Bindung nicht von Dauer. Wenn ich mich ebenfalls gebunden hätte, wäre sie das jedoch. So wie es jetzt ist, können wir sie wieder auflösen. Und wenn das alles hier erst einmal vorbei ist, kann ich vielleicht deine Erinnerungen löschen und dich nach Hause schicken. Dann hast du dein Leben wieder, Agentin Randall.«

In ihren Augen zeigte sich keine Freude, keinerlei Erleichterung. Sie schwieg eine Weile. »Die Bindung ist also tatsächlich vorhanden, aber nicht von Dauer. Was geschieht also mit mir, wenn ich versuche dich zu verlassen?«

Tighe seufzte. »Gute Frage. Ich hoffe, ich kann die Bindung lösen, wenn ich dein Gedächtnis lösche. Da du ein Mensch bist, dürfte das möglich sein. Schlimmstenfalls wirst du eine Sehnsucht nach etwas empfinden, das du nicht verstehst. Es ist vielleicht nicht die beste Lösung, aber wessen Leben ist schon so perfekt?«

»Du glaubst, ich könnte wirklich nach Hause gehen?«

»Ich kann es dir nicht versprechen. Ich bin nicht der einzige Krieger, der in der Lage wäre, Menschen ihre Erinnerungen zu nehmen. Bei mir ist diese Fähigkeit nur am stärksten ausgeprägt. Wenn meine Seele verloren ist, bevor der Klon stirbt, wird einer der anderen dich zu befreien versuchen.«

»Und was passiert, wenn es nicht funktioniert?«

»Mit deinem jetzigen Wissen darfst du unsere Welt jedenfalls nicht verlassen.«

»Ich muss also hierbleiben?«

»Entweder hier oder in einer der therianischen Enklaven.«

»Werden deine Freunde mich am Leben lassen?«

»Ganz bestimmt. Ich habe mit Hawke darüber gesprochen. Er kümmert sich um dich.«

»Ich bin eine Gefangene.«

»Du lebst, Dee.« Er nahm ihr Kinn in seine Hände und strich mit dem Daumen über ihre zarte Wange. »Ich habe nicht vor zu sterben. Ich weiß zwar noch nicht wie, aber ich fasse diesen Mistkerl noch irgendwann.«

Ein Leuchten glomm in ihren Augen auf. »Gut.«

Tighe legte seine Hand um ihren Nacken und zog sie zu sich herunter, bis ihr Mund seine Lippen berührte. Der Kuss erfüllte ihn, gab ihm Kraft und erregte ihn. Er zog sie heran, bis sie ganz auf ihm lag, dann umfasste er ihre Pobacken und presste sie gegen seine wachsende Erektion, worauf ihm ein lustvolles Stöhnen entfuhr.

Begehren durchströmte seinen Körper. »Ich will dich, Rehauge.«

Delaney löste sich aus seiner Umarmung, setzte sich auf, zog das weiche T-Shirt aus und entblößte ihre makellosen Brüste, die von dem hereinfallenden Mondlicht beleuchtet wurden.

»Du bist so schön«, murmelte er und bedeckte die sanften Hügel mit seinen Händen.

Sie sah ihn aus ihren unergründlichen Augen an. »Komm zu mir, Tighe.«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Innerhalb von Sekunden hatte er sie beide vollkommen entkleidet; dann legte er sie unter sich und schob sich tief in ihre heiße Mitte. Seine Seele erbebte. Wenn er dort bleiben könnte, genau dort, er würde es tun. Für immer.

Nachdem er sie beide zum Höhepunkt gebracht hatte, hielt er sie noch in seinen Armen, bis sie eingeschlafen war. Würde dieses verzweifelte Bedürfnis, sie zu berühren, sie zu halten, irgendwann aufhören? Vielleicht, wenn seine Seele wieder ganz war.

Er hatte das dumme Gefühl, die Antwort könnte negativ ausfallen. Dass er sich ohne Delaney an seiner Seite immer unvollständig fühlen würde.

*

Am nächsten Morgen wachte sie allein auf, stieg aus dem Bett, duschte schnell und zog eine Jeans und einen Pullover an. Kara hatte ihr die Sachen geliehen, bis sie sich selbst etwas zum Anziehen besorgen konnte.

Ihr Körper fühlte sich entspannt und warm an. Zufrieden. Als Tighe letzte Nacht wiedergekommen war, hatte sie versucht cool zu bleiben. Sie hatte böse auf ihn sein wollen, weil er sie nicht geheiratet und vor seinen Freunden derart gedemütigt hatte. Aber sie hatte festgestellt, dass sie tatsächlich überhaupt nicht wütend war. Ihr war sehr wohl bewusst, dass sie sich nicht in ihrer eigenen Welt befand und dass hier ganz andere Regeln galten. Sie war eine Außenseiterin.

Dann hatte er sie an seinen bebenden Körper gezogen und sie festgehalten, als wäre sie es, die ihn zusammenhielt. Sie war dahingeschmolzen, überwältigt von ihren tiefen Gefühlen für diesen Mann und von ihrem verzweifelten Bedürfnis, ihn zu beschützen.

Die letzte Spur von Gereiztheit war ihrer Sorge gewichen – und der Gewissheit, dass er sie jetzt brauchte. Ihm lief die Zeit davon. Seine Seele löste sich auf.

Und, Herrgott noch mal, sie war bis über beide Ohren verliebt – in ihn.

Sie nahm ihre Stiefel, die das Blutbad wie durch ein Wunder überlebt hatten. Dieselben Stiefel hatte sie seit sechs Jahren fast täglich bei der Arbeit getragen. Sie hielt inne, während sie sich eine Socke anzog, und dachte an Phil und ihre Kollegen, die nach ihr suchten und wahrscheinlich sogar glaubten, sie wäre tot. Sie fand es schrecklich, dass sie Zeit und Personal, die dringend anderweitig benötigt wurden, verschwendeten, nur um nach ihr zu suchen. Doch mittlerweile begann sie zu verstehen, warum für die Krieger absolute Geheimhaltung so besonders wichtig war.

Es schien unwirklich, dass sie in eine Schlacht von nichtmenschlichen Kräften – und zwischen Rassen – geraten war, von deren Existenz niemand etwas wusste. Es schien unmöglich, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, der kein Mensch war. Und doch war genau dies geschehen.

Während sie ihre Socken überzog, ging die Tür auf, und Tighe kam herein. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer und sprühte Funken.

Er sah in seiner Jeans und dem schwarzen Seidenhemd, das lose um seine schlanke Taille hing, so verdammt gut aus. Seine kurzen, sonnengebleichten Haare kringelten sich noch feucht in seinem Nacken. Er musste woanders geduscht haben. Seine Augen waren von einer Sonnenbrille verdeckt.

Er lächelte und zeigte seine Grübchen. »Du hast etwas zum Anziehen gefunden.«

»Kara hat mir etwas geliehen.«

Er nickte. »Lyon hat mir erzählt, dass ihr euch angefreundet habt.«

»Ich vermute, jeder, der in Karas Dunstkreis gerät, wird zu ihrem Freund. Sie ist wirklich … reizend.«

»Stimmt. Lyon ist ein glücklicher Mann.« Er trat auf sie zu und nahm ihr Gesicht in seine Hände. »Aber ich bin noch glücklicher.«

Er neigte den Kopf und küsste sie, sein Mund war warm und verführerisch und schmeckte berauschend nach Gewitter – und einer Wildheit, die sie langsam erfasste.

Als ihr Atem stoßweise zu gehen begann und ihr Körper heiß und willig wurde, löste er sich langsam von ihr und nahm ihr Gesicht wieder in seine Hände. »Ich würde dich gern ins Bett tragen, Rehauge, aber ich habe in fünf Minuten eine Besprechung. Und fünf Minuten reichen nicht annähernd aus … für das, was ich mit dir vorhätte.«

Feuchte Lust strömte durch ihren Körper. »Ich treffe mich mit Kara in der Halle. Sie will mich etwas herumführen.«

Tighe nickte und strich mit dem Daumen über ihre Wange. »Ich habe ein Mobiltelefon für dich. Es hat GPS, aber man kann damit nur zwei Nummern anrufen. Mit jeder Kurzwahltaste, außer der Zwei, erreichst du mich. Mit der Zwei bekommst du Lyon.«

Zwei Nummern. Das Wort Gefangene hallte wieder durch ihren Kopf. Langsam wich die Wärme seiner Berührung aus ihrem Körper, und sie rückte von ihm ab. »Hast du Angst, ich könnte das FBI anrufen, damit es den Laden hier stürmt?«

»Nein. Selbst wenn du es wolltest, könntest du das nicht. Jetzt, da du an mich gebunden bist, kannst du mich nicht absichtlich verraten.«

Ja, jetzt reichte es ihr langsam. »Richtig.«

»Das dient deiner Sicherheit genauso wie unserer. Nur weil du uns nicht vorsätzlich verraten kannst, heißt das noch nicht, dass es unbeabsichtigt nicht doch passiert. Ich will, dass du mich erreichen kannst, wenn du wieder eine Vision hast und ich nicht bei dir bin.«

Tighe reichte ihr das Telefon. »Bitte nimm es, Dee.«

Also nahm sie es und ließ es in ihre Tasche gleiten.

Tighe ging zur Tür zurück. »Ich komme, sobald die Besprechung zu Ende ist.«

»Und was dann?«

Seine Miene wurde grimmig. »Kougar arbeitet da an etwas. Hoffen wir, dass er Erfolg hat. Mir läuft die Zeit davon.« Er ging.

Delaney zog ihre Stiefel an, dann durchsuchte sie kurze Zeit das Zimmer nach ihren Waffen. Nichts. Ihr Blick glitt über die Messer an der Wand. Schwere Waffen, in der Tat, aber gar nicht alltagstauglich. Sie würde mit Tighe darüber sprechen. Sie mussten einfach über das Thema Waffen reden.

Als Tighe gegangen war, hatte er die Schlafzimmertür halb offen gelassen. Da er sie nicht eingeschlossen hatte, vermutete sie, dass sie sich frei im Haus bewegen durfte, während sie auf Kara wartete. Ihre Neugierde auf das Haus und seine Bewohner war schon groß.

Als sie die breite, geschwungene Treppe hinunterstieg, öffnete sich die Haustür. Hawke und Kara kamen herein.

Hawke sah hoch und lächelte, als er ihrem Blick begegnete.

»Guten Morgen.«

»Guten Morgen.« Zumindest ein freundliches Gesicht gab es also unter den Kriegern.

Während Hawke die Halle durchschritt, wandte Delaney ihre Aufmerksamkeit Kara zu. Kein Lächeln ließ die Augen der anderen Frau heute Morgen erstrahlen. Delaneys Instinkt für Schwierigkeiten meldete sich.

»Alles okay?«, fragte sie und trat die letzte Stufe hinunter.

»Ich muss mit jemandem reden. Lass uns bitte einen Spaziergang machen.«

Delaney nickte und folgte der blonden Frau aus dem Haus in den trüben Morgen. Es kam ihr etwas seltsam vor, so einfach wegzugehen, obwohl Tighe ihr es ja auch nicht verboten hatte.

Was hielt sie eigentlich davon ab wegzulaufen? Offenbar die Bindung.

Aber selbst wenn sie könnte, wo sollte sie denn hinlaufen? Seit sie wusste, was Tighe war und was der Klon, seitdem war alles anders. Sie kämpfte nicht länger um ihr eigenes Überleben. Es stand so viel mehr auf dem Spiel. An erster Stelle Tighes Leben. Und wenn es zutraf, was er ihr über die Dämonen erzählt hatte, fast sieben Milliarden Menschenleben. Nach allem, was sie gesehen hatte, gab es keinen Grund, ihm nicht zu glauben.

Nein, natürlich würde sie nicht weglaufen. Nicht wenn hier gekämpft wurde. Und nicht, solange sie ihre besten Waffen besaß: ihre Visionen.

Es gefiel ihr, dass Tighe sie gut genug kannte, um dies zu wissen und ihr zu vertrauen.

Als sie durch den felsigen Wald gingen, blickte Delaney ihre schweigsame Begleiterin an. »Was ist denn los, Kara?«

»Ich muss dir etwas zeigen.« Mehr verriet sie nicht.

»Okay.« Sie liefen weiter, bis sie den Wald durchquert hatten und in einer Wohnstraße standen. Delaneys Instinkt sagte ihr, dass hier etwas nicht stimmte. »Kara, sag mir endlich, was los ist.«

Zu ihrer Überraschung zog Kara einen Autoschlüssel aus der Tasche und drückte einen Knopf. Ein roter Minivan, der vor ihnen am Straßenrand parkte, gab ein Piepen von sich.

Delaney schüttelte den Kopf. »Kara, ich gehe nirgendwohin. Nicht, ohne Tighe Bescheid zu sagen.«

Kara streckte ihr die Hand entgegen und sah sie mit listigem Blick an. »Gib mir dein Telefon. Ich ruf ihn an.«

»Nein.« Delaneys Nackenhaare stellten sich auf. Das war nicht die Frau, mit der sie letzte Nacht so lange gesprochen hatte.

Und plötzlich, von einem Augenblick auf den anderen, war sie es tatsächlich nicht mehr.

Neben ihr stand nicht mehr Kara, sondern Tighe. Nein, nicht Tighe. Es war der Klon!

Delaneys Herz raste in panischer Angst. Ihr Kopf wurde eiskalt. Sie drehte sich um, um wegzurennen, und griff nach dem Telefon in ihrer Tasche. Aber genauso wie Tighe war auch der Klon zu schnell. Er packte ihre Haare und riss sie brutal zurück. Ein heftiger Schmerz durchfuhr sie. Als er sie zu sich herumwirbelte, rammte sie ihm den Ellbogen in den Solarplexus.

Er hämmerte ihr seine Faust gegen den Kiefer.

*

»Ich will diesen Mistkerl finden!« Lyons heftiges Knurren hallte durch den Kriegsraum und verlieh damit Tighes eigener Verzweiflung Ausdruck. Er wandte sich an Kougar. »Irgendetwas Neues von diesen Dämonenfallen?«

»Ich bin ganz dicht dran. Drei könnten eventuell funktionieren, wenn ich es schaffe, sie zusammenzubasteln. Aber das muss man nachts tun.«

»Heute Abend also.« Als Kougar nickte, wandte sich Lyon an Hawke. »Was hast du herausgefunden, Wings?«

Hawke faltete vor sich auf dem Tisch die Hände. »Der Schamane hat alte Lehrbücher über Dämonen gewälzt und glaubt nun, dass der Klon auch noch Tighes andere Seelenhälfte rauben könnte. Er weiß nur nicht, wie das genau funktionieren kann. Er könnte Tighes Seele allerdings mit einem Zauber belegen, der bewirkt, dass beide Hälften zerstört werden, sollte der Klon tatsächlich versuchen, Tighes Hälfte zu stehlen.«

»Wozu zum Teufel soll das gut sein?«, fragte Jag.

Mit grimmiger Miene erwiderte Hawke: »Es hält Tighe zwar nicht am Leben, verhindert aber eine weitere Bedrohung durch den Klon.«

Lyon schüttelte den Kopf. »Mich interessiert nur eine Lösung, bei der der Klon zerstört wird und Tighe am Leben bleibt.«

»Da gibt es auch weiterhin nur eine einzige Möglichkeit. Den Klon töten. Ganz einfach.«

»Aber offenbar doch unmöglich.« Lyon schlug mit der Faust auf den Tisch. »Es kann doch nicht so schwer sein, diesen Kerl zu schnappen!«

Als Tighe aufsah, bemerkte er, dass Kara im Eingang stand.

Lyon streckte ihr die Hand entgegen, aber sie schüttelte den Kopf. »Entschuldigt, dass ich euch störe. Ich wollte nur fragen, ob Tighe Delaney gesehen hat. Ich kann sie nicht finden.«

Tighe sprang sofort auf.

Ebenso Hawke. »Sie war doch bei dir.«

Verwirrt zog Kara die Brauen zusammen. »Ich habe sie nicht gesehen. Ich bin erst vor ein paar Minuten heruntergekommen.«

»Ich hab dich aber doch mit ihr gesehen«, beharrte Hawke. Er erblasste. »Oder zumindest jemanden, der … so aussah wie du.«

Tighe erstarrte. »Er hat den Zauber von der Hexe. Er nimmt die Gestalt anderer Leute an.«

»Von jedem, den er gesehen hat.« Hawke hatte einen angespannten Zug um den Mund. »So ist er uns entkommen. So hat er es auch gemacht, als Kougar und ich ihn umzingelt hatten.«

Lyon zog sein Messer heraus. »Hände vorzeigen. Pink! Komm bitte zu uns.«

Angstvoll verkrampfte sich Tighes Magen, jeder Muskel war bereit loszustürmen, um sie zu suchen. Auch er zog sein Messer hervor, schnitt sich selbst in die Handfläche und hielt sie hoch, damit sein Anführer sie sehen konnte. Dann griff er zu seinem Telefon und wählte die Nummer jenes Telefons, das er gerade vorhin Delaney gegeben hatte. Vielleicht gab sich der Klon noch als Kara aus. Vielleicht würde Delaney abnehmen. Aber als das Telefon klingelte und klingelte, wusste er, dass dieser Mistkerl sie in seiner Gewalt haben musste. Seine Haut fühlte sich an, als wollte sie sich von seinen Knochen lösen.

Dieser Scheißkerl würde sie umbringen. Nein, nicht umbringen. Noch nicht. Es war, als würde ihm jemand einen heißen Schürhaken direkt durch sein Herz bohren. Erst würde er sie quälen. Er würde sich nach und nach von ihrem Schmerz und ihrer Angst ernähren, so wie die Dämonen es früher auch schon getan hatten. Bis ihre Tränen versiegten, er sie um den Verstand gebracht hatte und ihr Körper nicht mehr mitmachte.

Er musste sie finden. Sofort. Er wandte sich an Hawke. »Wenn sie das Telefon noch hat, können wir sie orten.«

Hawke rannte zur Tür. »Ich hole meinen Laptop.«

»Wulfe, nimm ihre Fährte auf«, bellte Lyon.

»Ich hole dir Tighes Kopfkissen«, sagte Kara.

»Nicht nötig.« Wulfe stand auf. »Tighe riecht überall nach ihr.«

Sie stürmten durch die Türen des Hauses. Während sich Wulfe in sein Tier verwandelte und Delaneys Fährte folgte, liefen Tighe, Hawke und Jag schon auf den Hummer zu.

»Ich habe ein Signal«, sagte Hawke, während Jag aus der kreisrunden Ausfahrt fuhr. »Es bewegt sich nicht. Drüben bei dem Eichenwald.«

Tighe lehnte sich gegen die Rückbank und konzentrierte sich ganz auf Delaney. Ruf nach mir, Rehauge. Als sie in dieser Vision gefangen gewesen war, hatte er gehört, wie sie nach ihm gerufen hatte. Er war in der Lage gewesen, sie zu finden. Ruf mich, Delaney.

War es möglich, dass sie noch gar nicht bemerkt hatte, wie sehr sie in Schwierigkeiten steckte? Nein. Sie wäre ans Telefon gegangen.

Es gab nur einen einzigen Grund, weshalb sie keinen Anruf beantwortete.

Göttin. Bitte lass sie nicht tot sein. Nicht, nachdem ich gerade erst begriffen habe, wie sehr ich sie brauche.

Minuten später hielt Jag am Eichenwald.

»Hier.« Hawke klappte den Computer zu, während Jag mit quietschenden Reifen anhielt. Tighe schoss aus der Tür und schärfte seine Sinne. Delaney war nicht da.

Aber ihr Telefon. Es glänzte im Licht. Als er es aufhob und das Metall des Handys berührte, das sie kurz zuvor noch in ihren Händen gehalten hatte, starb ein Teil von ihm.

Wulfe sprang in Gestalt eines riesigen grauen Wolfes aus dem Wald. Er untersuchte die Gegend, wo das Telefon gelegen hatte, dann hob er den Kopf zu Tighe.

Hier endet die Spur. Sie muss in ein Auto gestiegen sein.

Heiße Wut kochte in Tighe hoch und brannte in seinen Adern. Also hatte der Klon sie in seiner Gewalt. Dieser verfluchte Mistkerl!

Jemand legte ihm eine Hand auf die Schulter, und als er sich umdrehte, sah er sich Hawke gegenüber.

»Es tut mir leid.« Hawke schüttelte mit grimmiger Miene den Kopf. »Ich würde gern etwas Tröstliches sagen, wie zum Beispiel: Wir finden sie schon! Aber ich habe wirklich keine Ahnung, wie wir ihn fassen sollen, mein Freund.« Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Wie hast du sie denn das letzte Mal gefunden? Nachdem sie dich ausgetrickst hatte?«

»Ich habe sie gehört. Ich glaube, als ich versuchte, ihre Erinnerung zu löschen, habe ich versehentlich eine geistige Verbindung zwischen uns geschaffen. In jener Nacht habe ich hören können, wie sie nach mir gerufen hat und bin ihrem Schrei gefolgt. Ich kann nicht erklären, woher ich wusste, wo sie war, aber ich wusste es.« Er sah seinem Freund in die Augen. »Diesmal ruft sie nicht nach mir.«

»Vielleicht ja doch.« Hawke runzelte die Stirn. »Vielleicht hörst du sie nur nicht mehr.«

Tighe schloss die Augen und lauschte. Er musste in der Lage sein, sie zu hören. Aber abgesehen von seinen eigenen turbulenten Gedanken war es still in seinem Kopf. Plötzlich bemerkte er, dass das warme Gefühl an der Innenseite seines Schädels verschwunden war. Die Verbindung gab es nicht mehr.

»Was ist passiert?«, fragte er. Doch bevor ihm jemand antworten konnte, wusste er es schon selbst. »Die Bindung.«

Hawke nickte mit finsterer Miene. »Das habe ich befürchtet. Wahrscheinlich ist die zufällige Verbindung gekappt worden, als sich die neue zwischen euch gebildet hat.«

»Weil die Bindung einseitig war. Wenn ich mich auch an sie gebunden hätte, könnte ich sie wieder hören.«

»Ja. Wahrscheinlich sogar besser als vorher.«

Es war, als bohrte sich ein Dutzend Schwerter in Tighes Brust. Er hatte sich ganz bewusst von ihr abgeschnitten. Weil er sie beschützen wollte, hatte er sich nicht an sie gebunden – und auf diese Weise hatte er ihr Schicksal besiegelt.

In seinem Inneren schüttelte sein Tigergeist den Kopf und brüllte wütend.

Tighe schloss fest die Augen und wehrte sich gegen den Vorwurf des Tigers. Und verlor.

Denn was er ihr erzählt hatte, das war nicht die Wahrheit gewesen. Er hatte es nicht für sie getan. Dieses Eingeständnis zerriss ihm das Herz. Er hatte nicht sie schützen wollen, sondern sich selbst. Weil er sich nicht hatte vorstellen können, dass diese Ehe besser verlaufen würde als seine erste.

Er hatte aus purem Egoismus gehandelt. Und das Einzige verloren, das ihm etwas bedeutete.

Delaney.

22

Delaney stöhnte und versuchte sich durch den Nebel in ihrem Kopf zu kämpfen. Gott, tut mein Kiefer weh. Ein eiskalter Schraubstock schloss sich um ihr Handgelenk und zog an ihr, zerrte sie über …

Ihre Hüfte stieß gegen etwas Hartes und riss sie aus ihrem Dämmerzustand. Sie befand sich in einem Auto. In einer Garage.

Mit einem Schlag fiel ihr alles wieder ein. Der Klon. Sie war von dem Klon entführt worden.

Während der Mann, der wie Tighe aussah, sie über die Mittelkonsole und aus der Fahrertür zu zerren versuchte, hielt sie sich an einem Türgriff fest. Er würde sie umbringen. Wenn er sie aus dem Auto bekam, würde er sie umbringen.

Der Klon griff nach innen, legte den Arm um ihre Schultern und riss sie so an sich, dass sie den Griff loslassen musste. Nein. Sie fuhr zu ihm herum und bohrte ihren Finger tief in seine Augenhöhle.

Ein Gefühl von Ekel breitete sich von ihrer Hand bis zu ihren Fußsohlen aus. Seine Augenhöhle war trocken. Unmenschlich trocken.

Ihr Angriff blieb ohne Wirkung. Der Klon schrie nicht, was doch jeder normale Mensch getan hätte. Er zuckte noch nicht einmal zurück. Stattdessen riss er noch heftiger an ihr, hievte sie gewaltsam aus dem Auto und trug sie in ein Haus, wogegen sie sich mit Händen und Füßen wehrte; sie wusste: Hier kämpfte sie um ihr Leben.

Als er sie durch die Tür in eine kleine Wäschekammer zerrte, nahm sie augenblicklich den Gestank wahr. Die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf. Verwesende Leichen.

»Du hast hier jemanden umgebracht.«

»Ja. Das hier war meine erste Station, nachdem ich geflüchtet bin. Meine erste Nahrungsquelle.« Tighes Stimme wirkte auf der einen Seite wunderbar vertraut und zugleich doch so erschreckend falsch. Denn dieser Mann … das Wesen …, das dort sprach, war nicht Tighe. »Ich zeige es dir«, sagte er mit einem gewissen Stolz, woraufhin sich ihr Magen verkrampfte.

»Der Anblick von Leichen ist mir vertraut.« Sie bemühte sich, möglichst ruhig und gleichgültig zu klingen. Das Wesen ernährte sich von Angst und Schmerz. Schluck die Angst herunter. Sie versuchte es, aber ihre Haut war schweißnass und ihr Atem ging stoßweise.

Er presste sie an sich und schleppte sie in die Küche.

Lieber Gott, lieber Gott, lieber Gott.

Mitten auf dem Boden, neben einem mit Kekskrümeln bedeckten Hochstuhl, lag ein Haufen verwesender Leichen, auf denen überall Fliegen saßen. Ein ganzer Haufen. Als wenn dieses verabscheuungswürdige Etwas einen nach dem anderen umgebracht und weggeworfen hätte.

Delaney wandte den Blick ab und schluckte verzweifelt gegen die aufsteigende Galle an, doch das Bild hatte sich in ihr Gehirn gebrannt. Fliegen krabbelten über das Gesicht eines kleinen Jungen: Sein Kopf hing über der Schulter eines Mannes, dessen restlicher Körper von dem Bademantel einer Frau verdeckt wurde. Die Frau war mit dem Gesicht nach oben auf dem Stapel drapiert. Ihre Arme waren weit ausgebreitet, als wenn sie selbst im Tod noch ihre Familie beschützen wollte.

Delaney keuchte und schluckte abwechselnd. Während sich der Hass wie ein Lauffeuer in ihr ausbreitete, schrie ihr Geist vor Entsetzen über diese vergeudeten Menschenleben auf.

»Du bist doch krank!« Sie trat mit ihrem Absatz fest auf seinen Fuß.

Er riss sie herum und schleuderte sie gegen die Wand, wo sie mit dem Kopf gegen einen Bilderrahmen donnerte, der daraufhin krachend zu Boden fiel. Ihr Schädel schmerzte, so als wollte er zerspringen.

Der Klon presste sie mit seinem Körper an die Wand und packte ihr Gesicht.

»Weißt du, was ich mit dir mache?« Wie Risse in einer Windschutzscheibe verliefen zwei schwarze Streifen durch seine grünen Augen. Als er sie das letzte Mal angegriffen hatte, waren die noch nicht da gewesen. Sah Tighe wohl genauso aus?

Oh, Tighe! Such nach mir!

Sie spuckte dem Wesen ins Gesicht. »Fahr zur Hölle.«

Er machte sich gar nicht erst die Mühe, die Spucke abzuwischen. »Du wirst schreien, Mensch. Wenn ich mit dir fertig bin, werden deine Stimmbänder von deinen Schreien verschlissen sein.«

Seine Worte hallten in ihr wider und bewirkten, dass sich ihr Puls wie ein Tornado überschlug. Er wollte, dass sie Angst hatte. Sie musste sich dagegen wehren. Gegen ihn wehren.

Der Klon packte ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. Seltsamerweise wurde sein Gesichtsausdruck aber weicher, seine Augen strahlten Wärme aus. Einen Augenblick lang sah sie Tighe in ihm. Tighe, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte: ohne Sonnenbrille. Die Augen drückten zärtliche Gefühle aus.

Aber es war nicht Tighe.

Jede Ähnlichkeit verschwand, als der eiskalte Ausdruck in seine Augen zurückkehrte. Er packte ihre Brust und drückte so fest zu, bis es ihr Tränen in die Augen trieb. Sein Gesicht nahm einen tief befriedigten Ausdruck an.

Er nährte sich von ihrem Schmerz.

Vielleicht sollte er mal von seinem eigenen fressen. Als er einen Augenblick lang nicht aufpasste, rammte sie ihm ihre Handkante gegen die Nase. Als er noch nicht einmal zusammenzuckte, riss sie ihm mit den Fingernägeln die Wange auf. Er blutete nicht.

Während er sie von der Wand fortriss und auf den Boden warf, begriff sie voll und ganz, dass dies kein Mensch war. Sie schlidderte über den Holzfußboden bis kurz vor den Leichenhaufen und scheuchte die Fliegen auf.

O Gott, o Gott.

Ihr Körper schmerzte, und ihr Verstand lag im Nebel. Als sie aufzustehen versuchte, drückte er sie mit seinem Fuß nach unten. Wie lange würde es dauern, bis eine weitere Leiche auf dem Haufen landete?

Ihre Leiche.

*

Als Tighe wieder in Jags Wagen stieg, fühlte er ein Brennen in seiner Brust, und seine Muskeln krampften sich vor Anspannung zusammen. Wulfe stieg von der anderen Seite ein und setzte sich neben ihn.

Göttin, wo ist sie? Was tut dieser Scheißkerl bloß mit ihr?

Lebt sie überhaupt noch?

»Wenn ich ihn in die Finger bekomme, wird er nicht schnell sterben«, zischte er. »Ich werde ihn Stück für Stück auseinandernehmen, bis nichts mehr von ihm übrig ist …«

Aber was spielte das für eine Rolle? Was half ihm noch die Rache, wenn Delaney doch tot war? Die Messer bohrten sich erneut in seine Brust, bis er das Gefühl hatte, das Blut fließe in Strömen aus seinem Herzen.

»Wohin?«, fragte Jag und startete den Motor. Niemand antwortete. Wo mochten sie von hier aus hingefahren sein?

Als er den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, wurde sein Blickfeld auf einmal vollkommen schwarz. Wie damals, als er die ersten Visionen gehabt hatte. Bevor Delaney ihm in die Quere gekommen war.

Er klammerte sich an die Autotür und wusste, dass er nun sehen würde, wie der Dämon sich ernährte – und er betete inständig, dass er nicht dabei zusehen musste, wie Delaney starb.

23

»Sie ist keine Hexe!«, knurrte Paenther, während Foxx sich wieder anzog, nachdem er auf allen vieren gerade ein weiteres Berganwesen erkundet hatte, das aber überhaupt nichts mit den Magiern zu tun hatte.

Ein eisiger Wind hatte Wolken herangetrieben und bescherte ihnen nun einen trüben, grauen Nachmittag.

Foxx band sich seine Laufschuhe zu. »Ich sage ja nur, dass man es einfach nicht weiß. Zaphene hatte ihre Magieraugen so gut vor uns verborgen, dass niemand sie als Hexe entlarven konnte. Sie hat mich an der Nase herumgeführt, und zwar ziemlich gut«, fügte er mürrisch hinzu. »Ich habe gedacht, sie wäre in mich verliebt.«

»Foxx.« Paenther seufzte, während sie sich auf den Weg zurück zu ihrem Wagen machten, den sie an der Straße geparkt hatten. »Ich bin mir ganz sicher.« Das war aber eine ausgemachte Lüge. Er hatte auch nicht eher als irgendein anderer bemerkt, dass Zaphene eine Hexe war. Dennoch … »Wenn sie eine Hexe wäre, so hätte sie mich doch schon längst verzaubert, stimmt’s? Sie müsste mich nur mit der Hand berühren und schon würde ich ihr gehören. Sie ist also keine Hexe. Aber es ist auch egal, weil ich sowieso nicht mehr dorthin zurückgehe. Ich habe keine Zeit, mich auf eine Frau einzulassen. Irgendeine Frau. Vor allem auf keine, die so weit vom Haus entfernt wohnt.«

Foxx stöhnte. »Wenn du dich nicht für sie interessierst, warum sprichst du dann unaufhörlich von ihr?«

Paenther knurrte tief in seiner Kehle und ballte die Hände in seinem Mantel zu Fäusten. »Ich habe ja nicht wieder von ihr angefangen!«

»Ja, aber du bist derjenige, der ununterbrochen knurrt. Du machst mich verrückt, B.P.«

»Das Gefühl beruht durchaus auf Gegenseitigkeit, Junge«, entgegnete Paenther, als sie den Wagen erreichten. »Das beruht in der Tat auf Gegenseitigkeit.«

»Ich gebe mein Bestes«, schnappte Foxx und hatte ganz richtig vermutet, dass Paenther keine Geduld mehr mit der nutzlosen Intuition des jungen Kriegers hatte. Sie stiegen ein, Foxx startete den Wagen und lenkte ihn auf die leere Straße.

»Dem will ich gar nicht widersprechen, Foxx, aber du behauptest seit zweieinhalb Tagen, dass Vhyper in diesen Bergen ist – und seit zweieinhalb Tagen haben wir nichts als Mist gefunden. Wir können genauso gut nach Hause fahren.«

»Nein.«

Paenther sah den Jüngeren scharf an.

Foxx hielt seinem Blick stand. »Er ist hier. Ich weiß, dass er hier ist. Und ich weiß auch, dass wir ihn finden werden. Aber es ist noch zu früh.«

Paenther knurrte erst und entblößte dann vor Verzweiflung ganz kurz seine Krallen. »Wann denn?«

»Heute noch, aber es dauert vielleicht etwas.«

Paenther starrte seinen Begleiter an. »Glaubst du das wirklich?«

Foxx wandte den Blick ab, nickte jedoch. »Ja. Du wirst dich bald wieder mit ihm unterhalten.«

»Und wie finden wir ihn?«

»Er findet uns. Aber erst später.« Foxx wendete mitten auf der Straße und fuhr in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren.

Paenther blickte finster vor sich hin. »Wo fährst du jetzt hin?«

»Ich folge einer anderen Intuition. Wir fahren zu dem Markt zurück.«

»Du willst mich einer Hexe ausliefern?«

»Ich habe nie behauptet, dass sie eine Hexe ist. Ich habe nur festgestellt, dass du für einen Kerl, der es aufgrund seines Alters eigentlich besser wissen müsste, nicht sehr vorsichtig bist.«

Paenther knurrte. Verdammt, der Junge hatte ja recht. Er war so überwältigt von der Frau, dass er ganz vergessen hatte, dass Zaphene ihre Magieraugen verborgen hatte. Andererseits wusste er von keinem anderen Magier, der dazu in der Lage war. Und, ehrlich gesagt, die Chancen, dass seine kleine Schönheit eine Magierin war, standen eins zu mehreren Millionen. Vielleicht sogar zu einer Billion. Dennoch, er hätte daran denken müssen.

Aber es stimmte, was er Foxx erklärt hatte. Wenn sie durch einen Riesenzufall tatsächlich eine Magierfrau wäre und ihn verzaubern wollte, dann hätte sie es bereits getan. Sie war aber keine Magierin. Und verdammt, ja, er wünschte sie sich.

Als sie zwanzig Minuten später auf den Parkplatz vor dem Markt einbogen, stand sie, den Kopf an die Wand gelehnt, an der Hausecke. Sie wirkte traurig oder auch erschöpft, als hätte sie schon seit Stunden auf ihn gewartet. Diesmal trug sie ein formloses Kleid in einem hübschen Blauton, das zu ihren himmelblauen Augen passte.

»Du musst sie aus dem Kopf bekommen, B.P. Ich habe dieses Knurren allmählich satt. Außerdem ist sich mein Bauch bei der hier sicher. Teufel, keine Ahnung warum, aber du musst das machen. Es wird dir gut tun.«

Paenther stieg aus dem Mustang und zögerte noch, denn ihm fielen ein Dutzend Gründe ein, aus denen er nicht zu ihr gehen sollte.

Aber dann richtete sie sich auf und selbst über den Parkplatz hinweg konnte er die Einsamkeit und die Sehnsucht in ihren Augen erkennen. Es war weniger ein körperliches als ein geistiges Verlangen. Ein Bedürfnis ihrer Seele, das etwas ganz tief in seinem Inneren berührte. Und er stellte fest, dass er nicht in der Lage war, wieder wegzugehen.

Es stürmte, der Wind bedeckte ihn mit einer Staubschicht und peitschte winzige Regentropfen hart gegen seine Wangen und seine Stirn. Doch er merkte es kaum.

Als er auf sie zuging, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck nicht einmal. Diesmal wurde er nicht mit einem Lächeln empfangen. Aber mit jedem Schritt wuchs seine Lust. Und in ihren Augen las er, dass es ihr genauso ging.

Das Blut pochte in seinen Adern, schoss in seine Lenden und ließ ihn augenblicklich steif werden. Er erinnerte sich an ihren Geschmack auf seiner Zunge, und ihr Geruch strömte aus seinen Poren, als hätte er sie gerade erst – und nicht schon vor mehr als vierundzwanzig Stunden – geküsst.

Göttin, er musste sie aus dem Kopf bekommen. Und da gab es nur eine Möglichkeit.

Als er näher auf sie zuging, streckte sie ihm die Hand entgegen und sah ihn aus unergründlichen, glühenden Augen an. Ihre warme Hand zitterte, als er sie mit seiner eigenen umfasste. Während der Wind die Blätter über den Kies vor sich hertrieb, drehte sie sich um und zog ihn hinter sich her. Sie führte ihn zu der Rückseite des Gebäudes und dann den steilen, dicht bewaldeten Hügel hinter dem Laden hinauf.

Obwohl er von dem intensiven Lehmgeruch des Waldes umgeben war, roch er doch nichts als Veilchen. Sie. Der Duft umhüllte ihn, drang tief in seine Haut ein und steigerte seine Lust noch mehr.

Während sie zusammen den Hügel hinaufstiegen und sich von neugierigen Blicken entfernten, umfasste er ihre Hand fester, vor Erregung und aus einem gewissen Besitzanspruch heraus.

Er kannte noch nicht einmal ihren Namen.

Er duckte sich unter einem tief hängenden Ast hindurch und hielt einen weiteren für sie zur Seite. Das war aber nicht wichtig. Alles, was zählte, war doch nur, in ihr zu versinken und sich von dieser fixen Idee zu befreien, die ihn seit zwei ganzen Tagen verfolgte.

Sie versuchte ihn noch weiter zu führen, doch sie befanden sich bereits außer Sichtweite und er konnte nicht mehr warten.

Er hielt sie fest, und sie blieb stehen, drehte sich mit einem rätselhaften Ausdruck auf dem Gesicht zu ihm um und sank dann in seine Arme. Er küsste ihre Lippen – und dann brach sich die Leidenschaft in ihm Bahn. In seinem Körper tobte das Verlangen und machte ihn stark und bereit. Sie schmeckte noch süßer, als er es in Erinnerung hatte, und ihr Geruch war berauschend.

Als er sie mit dem Rücken gegen den nächsten Baum drückte, bemerkte er nebenbei zwei umherwandernde Rehe, die sie neugierig beobachteten.

Sie küsste ihn voller Leidenschaft, als fürchtete sie, nicht viel Zeit zu haben. Er erwiderte den Kuss mit derselben Leidenschaft und sehnte sich nach ihrem Geschmack, wollte sie fühlen und jeden Teil von ihr erforschen.

Das Gefühl ihrer Hand an seinem Reißverschluss brachte sein Blut zum Pochen. Und als er ihre Finger auf seinem nackten Schwanz spürte, blieb ihm beinahe das Herz stehen.

Zum Teufel mit Zärtlichkeit und Sanftheit, er brauchte sie jetzt. Er schob seine Hand unter ihr Kleid und fand sie genauso nackt und für ihn bereit wie schon am Vortag. Sie war heiß und nass und wimmerte vor Lust, als er seinen Finger in sie hineinschob.

Ohne Umschweife zog er ihr Kleid bis zur Taille nach oben und hob sie hoch. Als sie ihre nackten Schenkel um seine Taille schlang, schob er sich in sie hinein und füllte sie mit einem einzigen, perfekten Stoß aus.

Himmelherrgott. In seinem gesamten Leben hatte sich nichts jemals richtiger angefühlt. Er stieß zu, immer und immer wieder, und drückte sie an den Baum, der hinter ihr stand, bis sie vor Lust keuchte und stöhnte. Kurz darauf kam sie mit einem Schrei zum Höhepunkt, schloss die inneren Muskeln fest um ihn und trieb ihn ebenfalls zum Höhepunkt.

»Sieh mich an«, rief sie mit heiserer Stimme.

Als sein Samen in sie hineinfloss, sein Körper und sein Geist so offen waren wie nur in dem Augenblick sexueller Erlösung, da starrte er in ihre vor Leidenschaft glänzenden Augen.

Und erstarrte.

»Tut mir leid, Krieger«, sagte sie leise. Ihre Augen waren nicht mehr einfach himmelblau wie bei einem Menschen.

Während sich sein Blickfeld an den Rändern langsam verdunkelte, starrte er in blaue Augen, die von einem Kupferring umrandet waren, und begriff nun, dass ihn nicht nur seine Vorsicht, sondern jetzt auch das Glück verlassen hatten.

Zum zweiten Mal in seinem Leben war er einer Magierfrau in die Falle gegangen.

24

»Sie lebt.«

Tighe spürte zwar das Polster des Hummers in seinem Rücken, war im Geist aber ganz bei Delaney, die er mit den Augen des Klons sah. Doch in die Freude darüber, dass sie noch lebte, mischte sich die bange Frage, wie lange das wohl noch der Fall wäre.

Er fühlte Wulfes riesige Hand auf seiner Schulter. »Irgendwelche Hinweise?«

»Nichts. Ich glaube, sie befindet sich in einer Küche.« Sie lag bäuchlings auf einem glänzenden Holzfußboden, auf den blaue Linien gemalt waren. In dem Raum schwirrten Fliegen umher, und ein Knie – das Knie des Klons – bohrte sich in ihren Rücken. Als Tighe gezwungen war zuzusehen, wie Hände, die genauso aussahen wie seine, ihr den Pullover und den BH vom Körper rissen, hätte er auf der Stelle sein Leben gegeben, um sie zu schützen.

Dieser Mistkerl warf sie auf den Rücken. Delaneys Augen funkelten hasserfüllt, ließen aber auch Schmerz erahnen. Und Angst.

Als durch Tighes Ohren ein wütendes Brüllen ertönte, das mit seinem inneren Aufruhr zu einer Empfindung wurde, fingen seine Finger an zu brennen.

»Reiß dich zusammen«, knurrte Wulfe. »Wenn du die Kontrolle verlierst, hat sie keine Chance.«

Delaney. O Göttin. Delaney.

Er holte tief Luft und unterdrückte das Chaos in sich. Sie brauchte ihn.

Sie versuchte den Klon zu schlagen. Eine weibliche Hand schoss auf sein Auge zu, wurde aber abgefangen und auf den Boden gedrückt, wo schon ein Seil bereitlag. Mit Tighes geschickten Händen band der Klon das Seil fest um ihr Handgelenk.

Delaney riss daran, aber ihre Hand bewegte sich nicht. Tighe erkannte auch den Grund dafür. Das Seil war an einer Art Bolzen im Boden befestigt. Als hätte der Klon alles genau geplant.

»Natürlich hat er es geplant«, murmelte er.

»Was hat er geplant?«, fragte Hawke.

»Er bindet sie auf dem Fußboden fest. Der Bolzen und ein Seil waren bereits da.«

»Warum? Warum sie?«

»Wer weiß? Er muss uns zusammen gesehen haben. Am Lincoln-Denkmal. Bei dem ersten Wohnungsbrand. Er könnte überall gewesen sein. Er könnte jeder gewesen sein.«

Der Klon rammte sein Knie unter ihren Brustkorb. Ihre Augen traten vor Schmerz hervor, während er den anderen Arm weit von ihrem Körper wegriss und das Handgelenk ebenfalls fesselte.

Delaney zog an den Seilen, hob ihre Hüfte und trat ihrem Peiniger kräftig in das Gesicht. Aber ihre Kraft und Schnelligkeit waren der eines Kriegers und somit der des Klons nicht gewachsen. Er ergriff ihre Fersen und zog ihr Stiefel und Socken aus, einen nach dem anderen. In ihren braunen Augen blitzten Tränen der Wut auf.

Sie war unmittelbar vor ihm. Ganz nah. Nah genug, um die Hand nach ihr auszustrecken und sie zu berühren, und er konnte ihr nicht helfen.

Er krallte sich an den Sitz, sein Magen krampfte sich zusammen.

»Jesus! Er zerreißt das verdammte Polster.« Das war Jag. »Wulfe, tu etwas!«

»Wie wäre es, wenn ich deinen Kopf auf das Lenkrad knalle?«, zischte Wulfe. »Siehst du nicht, dass er gerade andere Sorgen hat als dein verdammtes Auto? Das gilt für uns alle!«

Tighe hörte ein leises Stöhnen und stellte fest, dass es aus seiner eigenen Kehle drang. »Ich kann ihr nicht helfen. Sie kämpft gegen ihn und ich kann ihr nicht helfen!«

Mühelos zog ihr der Klon Jeans und Höschen aus und band erst den einen, dann den anderen Knöchel an den beiden letzten Bolzen fest, sodass ihre Beine weit gespreizt waren.

»Göttin.«

Dann fasste er sie an.

Bei Tighes wütendem Brüllen drohten die Scheiben des Hummers zu zerspringen.

»Bewahr die Kontrolle.«

»Er hat sie in seiner Gewalt. Er hat sie ausgezogen. Jetzt berührt er sie.«

Die Hände dieses Dämons zwischen ihren Beinen zu sehen …

Sein Kopf pochte vor Wut. Seine Finger brannten. Das Chaos reizte seinen Geist, schwarze Finger griffen aus der Finsternis nach ihm, wollten ihn greifen und zu sich herunterziehen. Seine Krallen schossen hervor.

»Tighe! Er wird sie nicht vergewaltigen. Durch seinen Körper fließt kein Blut, und ohne Blut kann ein Schwanz nicht steif werden. Er versucht nur, ihr Angst zu machen. Was immer er auch tut, sie lebt, mein Freund. Solange sie lebt, kannst du sie zurückbekommen. Aber du musst dich beherrschen.«

Er kämpfte mit der Dunkelheit und drängte die Wut zurück. Sie brauchte ihn. Brauchte ihn.

Langsam und mit großer Mühe gewann er die Kontrolle über sich zurück und konzentrierte seine Gedanken auf Delaney. Sie musste unter Schock stehen. Er wusste, dass sie stark war. Wenn irgendeine Frau überlebte, ohne durchzudrehen, dann war es sein Rehauge. Aber er musste sie irgendwie erreichen. Er musste sie retten. Er musste die Kontrolle behalten.

»Du hast nicht genug Angst in dir«, sagte der Klon mit einer abfälligen Geste und nahm schließlich seine Hand weg.

Als er aufstand, vergrößerte sich Tighes Ansicht. Auf einmal bekamen die blauen Farbflecken auf dem Boden eine bedrohliche Bedeutung.

»Mist.«

»Was siehst du?«, fragte Hawke.

»Ein Pentagramm. Sie liegt in der Mitte eines dämonischen Opferpentagramms.«

»Behalt die Kontrolle!«

»Die habe ich!« Die Vision endete. Tighe befreite sich von Wulfes massiger Hand. In seiner Brust ertönte ein wütendes Knurren, weil dieser Mistkerl Delaney in seinen Klauen hatte. Sein Blick zuckte zu Hawke hinüber. »Wozu das Pentagramm? Warum legt er sie auf ein Opferpentagramm?«

»Ruhig, mein Freund«, sagte Hawke. »Dämonen haben schon Pentagramme für alle möglichen Zwecke benutzt, und von den meisten wissen wir nichts. Zumindest wissen wir, dass er sie nicht entführt hat, um sich von ihr zu ernähren. Aber aus welchem Grund hat er sie dann entführt?«

»Denk nach, Tighe«, drängte Wulfe und ließ seine Hand schwer auf Tighes Schulter sinken. »Was hast du in der Vision gesehen? Wir brauchen Hinweise.«

Tighe fasste sich an den Kopf; es kostete ihn große Überwindung, sich die Szene noch einmal ins Gedächtnis zurückzurufen – es tat ihm in der Seele weh. »Nur Eindrücke. Ein großes Haus. Viele Bäume im Garten. Es sind keine anderen Häuser zu erkennen.«

»Könnte hier in der Gegend sein«, murmelte Hawke.

»Könnte überall in Mid-Atlantic sein«, schnappte Tighe und holte tief Luft. »Mein Bauch sagt mir aber, dass es hier in der Nähe ist. Er hat sie nicht weit weggebracht.«

»Was noch?«, drängte Hawke.

»Er hat gesagt … kurz bevor die Vision zu Ende war, hat er zu ihr gesagt, sie hätte nicht genug Angst in sich.«

»Sie hat ihn nicht genährt. Vielleicht ist er wieder weggegangen, um woanders zu fressen.«

Tighe raufte sich die Haare, bis seine Kopfhaut schmerzte. »Oder er hat sie umgebracht.«

»Das hättest du gesehen«, meinte Hawke. »Du wirst wieder eine Vision bekommen. Zumindest wenn er sich von Delaney ernährt.«

Tighe hob den Kopf und sah seinen Freund durchdringend an. »Wie kommst du darauf?«

»Weiß die Göttin, warum. Ihr drei seid miteinander verbunden, mehr weiß ich auch nicht. Ich glaube, wenn er sich von ihr ernährte, würdest du es sehen. Aber vielleicht siehst du nicht, wie er die Lebenskraft von jemand anderem aussaugt. Das sieht Delaney wahrscheinlich noch.«

»Dieser Scheißkerl legt wahrscheinlich wieder Feuer«, sagte Jag gedehnt.

»Vermutlich. Halt an, Jag.« Hawke drehte sich zu ihnen allen um. »Ich glaube, dass Delaney in der Nähe ist und dass er wieder auf dieselbe Art Feuer legen wird. Ich sehe es mir aus der Luft an. Wulfe, wandele die Gestalt und versuche ihre Fährte aufzunehmen. Jag, ruf Lyon an und sag ihm, was wir wissen. Er oder Kougar sollen die Notrufleitungen abhören, und falls dort ein Feuer gemeldet wird, fahrt ihr durch die Gegend und seht euch selbst um. Und passt auf, dass Tighe die Kontrolle behält.«

»Wird gemacht, Admiral«, entgegnete Jag.

Hawke öffnete die Tür, wandelte die Gestalt und flog davon, während Wulfe seinerseits auf allen vieren aus der Tür sprang.

»Schließ die Türen, Stripes. Sieht so aus, als wären wir zwei jetzt allein, du alter Heißsporn. Halt nach Rauch Ausschau.«

Tighe schloss beide Türen und sank dann in den Sitz zurück, während Jag im Haus der Krieger anrief und Lyon informierte. Sein Körper schmerzte. Delaney. Was habe ich getan? Hätte ich mich doch nur an dich gebunden. Hätte ich nur.

Ich sehe Feuer. Hawkes Stimme tönte durch seinen Kopf. Er hat an drei Häusern in der Birch Terrace Feuer gelegt.

Ich bin schon auf dem Weg. Tighe öffnete die Tür des fahrenden Wagens, sprang hinaus und verwandelte sich mitten im Sprung in einen Tiger. Hinter sich hörte er Jag rufen: »Mist!« Aber er wurde nicht langsamer. Er war zu Fuß schneller dort als Jag mit dem Wagen – und er musste Delaney finden.

*

Sie lag allein auf dem harten Holzfußboden und zitterte. Irgendwo in dem verlassenen Haus schlug eine Standuhr zur Viertelstunde. Fünfzehn Minuten, seit der Klon gegangen war. Vielleicht zwanzig. Und sie wusste genau, was er vorhatte.

Drei Feuer an drei Häusern, die nebeneinanderlagen. Es war, als wenn er die größtmögliche Portion Nahrung für seinen Kampf brauchte. Der Schmerz, der von der Vision in ihrem Kopf ausging, ließ langsam nach.

»Ich bin noch nicht tot!« Ihre Stimme hallte durch den leeren Raum. Sie schüttelte den Kopf, um die dummen Fliegen zu verjagen. Der Gestank verursachte ein solches Brennen in ihrer Nase, dass sie ihn selbst kaum noch wahrnahm.

Lässt er mich einfach hier liegen?

Auf ihrer Haut klebte kalter Schweiß. Die Angst schlich sich immer wieder in ihr Herz und hinterließ Spuren, wenn sie wieder abebbte. Es ist so kalt.

Tighe, bitte. Bitte such mich. Nutz deine enormen Kräfte. Finde mich.

Ein Schloss klickte, und eine Tür wurde geöffnet. Sie hob den Kopf und glaubte in ihrer Verzweiflung einen Augenblick lang, Tighe hätte sie gehört. Aber die Augen des Mannes, der in die Küche trat, versprachen das blanke Grauen.

Delaney erschauderte. Als sich zu der Kälte auch noch Angst gesellte, wurde ihr Zittern unerträglich heftig. Was würde er diesmal mit ihr machen?

Fast hätte die Verzweiflung sie überwältigt. Wie sehr würde er ihr wehtun, bevor er wie beim ersten Mal den Mund auf ihren Hals presste und ihr das Leben raubte?

Tränen brannten in ihren Augen, aber sie unterdrückte sie. Tighe würde kommen. Er würde sie finden. Daran musste sie einfach glauben.

Der Klon stand über ihr, blickte auf sie hinunter und ließ den Blick über ihre Brüste gleiten.

»Hast du gefressen?«, fragte sie, um einen gleichgültigen Ton bemüht. Vermutlich konnte er ihre Emotionen besser spüren als Tighe, denn schließlich ernährte er sich davon. Wenn ihre Stimme nicht so ängstlich klang, fiel es ihr leichter, die aufkommende Hysterie zu unterdrücken.

»Ja.« Er packte ihre Hüfte, griff zwischen ihre Beine, streichelte sie mit seinem widerlich kalten Finger und umkreiste ihre Scham.

Sie versuchte, das Gefühl seines kalten, unmenschlichen Fingers aus ihrem Geist zu verbannen, und verdrehte die Augen.

»Ich ernähre mich von Schmerz, aber ich glaube, das weißt du inzwischen. Und ich kenne tausend Arten, Schmerzen zu erzeugen. Tausend Arten, ohne dich dabei umzubringen.«

»Du bist erst ein paar Wochen alt. Wie kannst du so viele Methoden kennen?«

»Dank dem Drader, aus dem ich geschaffen wurde, verfüge ich über das Wissen der Dämonen und weiß, wie man einen Menschen quält.«

Sein Finger strich über die empfindlichen Regionen ihres Körpers. »Stell dir eine Messerklinge aus Stahl vor, die über einem offenen Feuer so lange erhitzt wird, bis sie rot glüht, und dann …«

Er presste seinen Finger in sie hinein. Der heftige Schmerz entriss ihr ein Keuchen. Ihr Verstand rebellierte ebenso sehr gegen das Eindringen seines Fingers wie gegen seine schrecklichen Worte.

»Kannst du dir das vorstellen?«

O Gott. »Ja.« Ihr Herz hämmerte. Sie durfte nicht darauf reagieren, sondern musste ihre Angst unter Kontrolle halten: sich auf etwas anderes konzentrieren, bevor er sie zu einem zitternden Wrack machte.

»Warum hast du mich entführt? Was willst du von mir, abgesehen von meiner Angst?«

Er zog den Finger heraus, legte seine kalte Hand um ihre Brust und streichelte sie beängstigend sanft. »Ich kann dich nicht vergessen. Seitdem ich das erste Mal meinen Mund auf deinen Hals gepresst habe, muss ich immer an dich denken.«

Er schwang sein langes Bein über sie hinweg, setzte sich rittlings auf sie, stützte sich rechts und links von ihrem Kopf auf die Arme und starrte ihr in die Augen. Langsam veränderte sich der Ausdruck in seinem Gesicht, die Kälte wich einem warmen Schimmer, der so tiefe Gefühle ausdrückte, dass ihre Haut kribbelte.

»Ich liebe dich.«

Sie starrte ihn an und glaubte fast, dass er das ernst meinte. »Weshalb willst du mir dann wehtun? Wenn du mich liebtest, würdest du mich doch gehen lassen.«

Er grinste sie mit Tighes Grübchen an und betrachtete sie mit einem schlauen Blick. »Netter Versuch. Aber nein, ich lasse dich nicht gehen.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich mag zwar Gefühle für dich haben, aber in meinem tiefsten Innern bleibe ich ein Dämon. Ich brauche jemanden, der mir hilft, an die andere Hälfte meiner Seele zu kommen; ohne die kann ich nicht überleben. Als ich dich mit ihm zusammen gesehen habe und mir klar wurde, dass er dich berühren darf, habe ich beschlossen, dich ihm wegzunehmen. Du wirst mir helfen.«

»Ich werde dir ganz bestimmt nicht helfen.«

Er lächelte, die Kälte kehrte in seine Augen zurück.

»Oh, aber sicher wirst du das. Ganz bestimmt sogar.«

Er stieg von ihr herunter und kniete sich neben ihren Kopf. Ihr Herz hämmerte vor Angst, als er seine eiskalten Hände um ihr Gesicht schloss.

Kälte durchströmte sie. So kalt. Jedes Mal, wenn er sie berührte, sank ihre Körpertemperatur weiter ab; irgendwann würde sie unterkühlt sein.

»Was tust du?«, fragte sie, nicht in der Lage, das Beben in ihrer Stimme zu unterdrücken.

Eine ganze Weile erwiderte er nichts, sondern strich nur sanft mit den Daumen über ihre Schläfen und musterte sie von oben bis unten.

Dann hörte er auf, sie zu streicheln und hielt ihren Kopf fest. »Was ich tue? Ich mache dich zu meinem Eigentum, Delaney. Ich werde bewirken, dass du mir gehörst.«

Er presst seine Finger auf ihre Schläfen. Ein unvergleichlicher Schmerz schoss durch ihren Kopf und begann sich wie Säure in ihren Adern auszubreiten. Schreie hallten durch ihren Kopf und rissen an ihrer Haut.

Sie spürte, wie tief in ihrem Innern etwas Unnatürliches, etwas wirklich Böses Wurzeln schlug und wucherte.

*

Tighe kämpfte sich durch den Wald und verließ sich ebenso auf den Geruchssinn des Tigers, der den Rauch wittert, wie auf seinen menschlichen Orientierungssinn. Als er schließlich die Rückseite der brennenden Häuser erreichte, war ihm klar geworden, dass Delaney nicht hier sein konnte. Die Grundstücke waren einfach zu klein, und die Häuser standen zu dicht beieinander.

Sirenen kreischten durch den Nieselregen, und er lief weiter. Die Menschen konnten sich schon selbst um ihre Leute kümmern.

Als er in eine wohlhabende Gegend kam, wo so manches Haus nur von Wald umgeben waren, entdeckte er Wulfe.

Womöglich habe ich die Fährte des Klons aufgenommen, sagte Wulfe. Es ist kein richtiger Geruch, aber ich erinnere mich, an der Stelle, wo wir ihr Telefon fanden schon etwas Ähnliches gespürt zu haben.

Ich bin knapp hinter dir, sagte Tighe und eilte hinter ihm her. Mit seinem geschmeidigen Tigerkörper holte er ihn mühelos ein. Wulfe hat eine Fährte, erklärte er Hawke.

Ich habe es gehört. Ich habe euch im Blick und folge euch.

Kurz bevor er den Schrei hörte, erkannte Tighe die Bäume hinter einer breiten, kolonialen Backsteinfassade wieder.

Ich nehme die Vorderseite, sagte Wulfe.

Hinter einem breiten, braunen Fenster waren Küchenschränke zu sehen. Ohne zu zögern flog Tighe über das hohe Geländer der Terrasse und krachte durch das Glas.

Genau wie in seiner Vision lag Delaney in der Mitte des Pentagramms auf dem Boden. Er hörte ihr Herz schlagen. Sie war bewusstlos, lebte aber. Danke, Göttin.

Hawke raste durch die Vordertür herein. »Wo ist er?«

Tighe verwandelte sich in einen Mann zurück. »Er war nicht hier. Sucht ihn!« Er zog eines seiner Klappmesser hervor, kniete neben Delaneys Fuß nieder und schnitt die Fessel durch. Er hatte bereits ihren zweiten Fuß befreit, ihre Beine zusammengeschoben und schnitt gerade die dritte Fessel auf, als Wulfe und Hawke aus der gegenüberliegenden Tür in den Raum stürmten.

»Wo ist er?«, fragte Hawke.

Ein Déjà-vu. Tighe erstarrte und glotzte seinen Freund an. Ein eisiger Schauer überlief ihn, als ihm schlagartig klar wurde, was geschehen sein musste. »Er war hier. Er war du.« Tighe sprang auf. »Das Blut! Sofort!«

Wulfe und Hawke zogen beide ein Messer hervor, ritzten sich in die Hand und zeigten ihm die blutenden Schnitte.

Tighe schnitt sich ebenfalls.

»Sucht ihn!«

Verdammt. Verdammt! In seiner Sorge um Delaney hatte er ganz vergessen, dass der Klon ein Gestaltwandler war. Dieser Fehler hätte ihn das Leben kosten können.

Aber er hatte sie gefunden. Er hatte sie gefunden.

Zumindest glaubte er das. Er durfte kein Risiko mehr eingehen. Er hob ihre Hand, stach mit der Messerspitze in ihren Finger und sah einen Tropfen Blut hervorquellen. Sie zuckte, riss ihre Hand weg und bewegte sich.

Er sah, wie sie die Augen langsam öffnete und ihr Blick von ihm zu dem Messer glitt, das mit seinem Blut verschmiert war. Mit unendlicher Bestürzung sah er die Hoffnungslosigkeit und Angst in ihren braunen Augen.

Angst. Vor ihm.

Er hasste ihre Angst.

Durch seinen Kopf tönte ein ohrenbetäubendes Brüllen.

»Nein, Dee, nein!« Er knurrte und biss die Zähne zusammen, doch seine Fingerspitzen brannten. »Du bist in Sicherheit.«

Aber er war es nicht.

Wie eine Sturmflut brach das Chaos über ihn herein, die Wut schoss durch seine Glieder in sein Herz und in seinen Kopf, während er sie zu unterdrücken versuchte.

Aber die Wut war zu stark. Und seine Verteidigung zu zaghaft.

Es war zu spät. Viel zu spät.

Seine Krallen schossen hervor. Seine Reißzähne wuchsen in die Länge.

Und sein Geist versank in unendlicher Finsternis.

25

»Tighe?«

Delaney kämpfte mit dem Schmerz, der ihren Körper umhüllte, und versuchte einen klaren Kopf zu bekommen, während um sie herum eine Schlacht im Gange war. Er hatte sie gefunden. Schockiert hatte sie im ersten Augenblick geglaubt, er selbst wäre der Klon, aber dann hatte sie seine Stimme gehört. Er hatte sie gefunden.

Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, kniff sie aber sogleich wieder zusammen, als etwas über ihren Kopf hinwegsegelte. Ein Kampf tobte. Sie hatten ihn gefasst. Aber die Geräusche schienen ihr seltsam, beunruhigend vertraut. Knurren. Fauchen. Das Splittern von Holz. Genau wie beide Male, als Tighe die Kontrolle verloren hatte.

O nein. Bitte nicht das.

Sie versuchte sich zu bewegen und stellte fest, dass nur noch eines ihrer Handgelenke gefesselt war. So kalt. Erschöpfung übermannte sie, und dann rollte sie sich auf die Seite.

Bleib wach. Warne sie.

In ihren Augenwinkeln tauchte ein weiterer Krieger auf. Jag, vermutete sie.

Er sah den Leichenhaufen und verzog angewidert das Gesicht. »Jesus. Jemand sollte diesem Dämon mal beibringen, dass man nach dem Essen wenigstens die Reste wegräumt. Er ernährt ja alle Fliegen von Northern Virginia!«

»Blute, Jag!«, brüllte Wulfe.

Jags Blick verfinsterte sich zwar, doch er zog das Messer hervor und schnitt sich in die Hand. Aus der Wunde quoll Blut hervor.

»Kümmere dich um Delaney. Wir müssen Tighe einsperren.«

Einsperren. Ihre Brust zog sich zusammen. Verloren in der Dunkelheit.

Jag beugte sich über sie und schnitt die letzte Fessel durch.

Sie versuchte den Blick auf ihn zu richten, schlief aber schon fast wieder ein. »Nicht … ins Haus der Krieger. Er hat etwas mit mir getan. Ich bin … jetzt gefährlich. Und … nimm meine Stiefel!«

*

Als Delaney aufwachte, hörte sie Stimmen sowie das Rauschen eines Flusses und spürte den kühlen Wind auf ihrem Gesicht. Still lag sie da, während ihr lädierter Kopf die Stimmen als Freund oder Feind zu identifizieren versuchte. Es waren ausschließlich Männer. Nein, eine Frauenstimme war auch dabei.

Sie öffnete die Augen und sah einen Sternenhimmel über ihrem Kopf, dessen Funkeln jedoch von einem hellen Licht gleich neben ihr gedämpft wurde. Kara. Bei dem Anblick der Frau, die dort im Schneidersitz wie eine Campinglampe strahlte, runzelte sie irritiert die Stirn.

»Hallo«, sagte Kara leise und sah ihr in die Augen. »Du bist jetzt in Sicherheit, Delaney.«

Delaney versuchte den Kopf zu schütteln, aber nichts geschah. »Du glühst ja.«

»Genau das tue ich«, sagte sie mit leicht singendem Tonfall. »Ich hab dir doch erzählt, dass ich gewissermaßen ihre Energiequelle bin? Ich wünschte, ich könnte auch dir mit meiner Kraft helfen, aber die Krieger haben mir erklärt, dass nur sie damit umgehen können. Doch ich mache Licht und wärme den Felsen für dich. Ist dir noch kalt?«

»Nein. Eher warm.« Sogar erstaunlich warm, trotz des kühlen Windes. Es war, als hätte man sie in Decken gehüllt und auf ein beheiztes Bett gelegt.

»Gut.«

»Wo bin ich?« Ihr Blick glitt zu einem seltsam gekleideten Jugendlichen, der mit geschlossenen Augen auf der anderen Seite neben ihr kniete und eine Hand auf ihre Stirn gelegt hatte.

»Das ist der Fels der Göttin«, erklärte Kara. »Die Männer haben einen Kreis der Krieger gebildet, einen magischen Kreis, um sich vor Dradern und neugierigen Menschenblicken zu schützen. Der Schamane versucht herauszufinden, was dir der Klon angetan hat – und ob du wirklich eine Gefahr darstellst.«

»Tighe?«

Bekümmert zog Kara die Brauen zusammen. »Er ist im Haus.«

»In dem … Gefängnis?«

»Ich fürchte, ja. Vielleicht schafft er es, die Kontrolle wiederzugewinnen.« Aber ihr Ton verriet, dass sie nicht daran glaubte.

»Ich muss … zu ihm.«

Der junge Mann, vermutlich der Schamane, nahm die Hand von ihrer Stirn. Als sie ihm ihren Blick zuwandte, sah er auf sie hinunter. Alte Augen in einem jungen Gesicht.

»Hallo, Delaney.«

»Hallo.«

Er drehte sich um und fixierte einen Punkt irgendwo hinter Karas Licht.

»Er hat ganz ohne Zweifel etwas in ihr hinterlassen, Lyon«, erklärte er. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Es ist aber kein böser Zauber. Nichts Konkretes. Eher so etwas wie ein Schatten auf ihrer Seele.«

»Ist sie eine Gefahr für uns?«

»Diese Frage kann ich nicht mit Sicherheit beantworten, aber mein Instinkt sagt mir, dass die Schatten Wunden sind, kein Zauber. Sie muss sich ausruhen. Damit sie heilt, sowohl physisch als auch psychisch. Es ist zu dumm, dass ihr Tighe dabei nicht helfen kann.«

Tighe. Tränen traten ihr in die Augen, aber noch bevor sie zu fließen begannen, spürte sie schon wieder die Hand des Schamanen auf ihrer Stirn und schlief ein.

*

Als Delaney das nächste Mal aufwachte, befand sie sich in Tighes Schlafzimmer. Der Raum war dunkel, aber unter der Tür fiel ein Lichtstreifen herein und irgendwo unten im Haus hörte sie das Brummen von Stimmen. Wahrscheinlich war es noch Abend. Sie streckte sich, untersuchte kurz ihren Körper und stellte fest, dass sie nicht verletzt war. Dann erschauderte sie, weil ihr alles wieder einfiel. Der Klon. Tighe. Kara hatte gesagt, er hätte die Kontrolle verloren und wäre im Gefängnis. Sie stellte sich vor, dass er in einer genauso trostlosen und beängstigenden Finsternis gefangen sein mochte, wie sie es gewesen war, bevor er sie befreit hatte.

Wenn es eine Möglichkeit gab, ihn aus dieser finsteren Hölle zu befreien, würde Delaney sie gewiss finden.

Sie schlug die Decke zurück, schwang die Beine über die Bettkante und stellte fest, dass sie wieder den von Kara geliehenen Schlafanzug trug. Sie überlegte kurz, etwas anderes zum Anziehen zu suchen, um nicht in Karas Pyjama hinuntergehen zu müssen, schob die Sorge aber schnell beiseite. Der Schlafanzug war weniger aufreizend als das Ritualkleid. Und wenn sie den Albtraum in der Küche richtig in Erinnerung hatte, hatten sie Delaney auch schon weniger bekleidet gesehen. Deutlich weniger!

Sie schaltete das Licht ein, suchte rasch die Wände ab und nahm schließlich einen gefährlich wirkenden, langen Degen herunter. Sie würde nicht noch einmal unbewaffnet hinausgehen. Barfuß eilte sie aus dem Zimmer und die aufwendig geschnitzte Treppe hinab.

Als Kougar die Halle durchquerte, hob er den Blick und sah sie aus seinen hellen, ausdruckslosen Augen an.

»Wo ist Tighe?«

Er wandte sich ab. »Er ist für dich verloren.«

»Zum Teufel, nein.« Sie schnitt ihm den Weg ab. »Ich will ihn sehen.«

Er war deutlich größer als sie, blieb jedoch stehen und musterte sie wie ein interessantes, kleines Insekt.

»Warum?«

»Ich will sehen, ob ich ihm helfen kann.«

»Das kannst du nicht.« Er wollte an ihr vorbeigehen.

Da hob sie drohend den Degen, um ihn am Weitergehen zu hindern. »Wenn ich ihn berühre, beruhigt er sich manchmal. Vielleicht kann ich ihn ja zurückholen.«

»Er würde dich umbringen.«

»Das Risiko nehme ich auf mich.«

Er hob die Hand, strich über seinen Ziegenbart und musterte sie. »Du wolltest mich angreifen.«

Delaney blinzelte und dachte zunächst, er meine damit die jetzige Situation … da sie den Degen gegen ihn erhoben hatte. Dann erinnerte sie sich jedoch an die Paarungszeremonie, bei der Kougar Tighe in die Hand geschnitten hatte und sie von dem Podest heruntergesprungen war, um Tighe zur Seite zu stehen.

»Seine Feinde sind auch meine Feinde, und in dem Moment war ich mir nicht sicher, ob du auch in diese Kategorie gehörst.«

Ohne irgendwie auf ihre Worte zu reagieren, drehte er sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war.

Delaney starrte auf seinen sich entfernenden Rücken und stieß einen verzweifelten Seufzer aus, dann drehte sie sich um und fasste den Entschluss, Tighe auf eigene Faust zu suchen.

Aber sie war kaum zwei Schritte weit gegangen, als sie Kougar sagen hörte: »Die Menschenfrau will Tighe sehen.«

Delaney wandte sich schnell wieder um und fand Kougar, der sich ganz in der Nähe gegen einen Türrahmen lehnte.

»Zum Teufel.« Das war Lyons Stimme.

Delaney schritt auf Kougar zu und ging an ihm vorbei in einen Raum, der offenbar Lyons Büro war. Der große Mann saß hinter einem Schreibtisch, auf dem ein Computer stand. Hinter ihm befanden sich Regale an der Wand, die mit Büchern und Akten vollgestopft waren.

Lyon hob erstaunt eine Braue, als sein Blick auf ihre Waffe fiel. »Bist du aus einem bestimmten Grund bewaffnet?«

»Tighe hat mir meine Waffen weggenommen. Als ich diese Treppe das letzte Mal hinuntergegangen bin, hat das kein gutes Ende genommen.« Sie hob das Schwert und sah ihn mit hartem Blick an. »Du solltest für mich bluten.«

Seine Augen blitzten anerkennend. Er zog sein Messer heraus, ließ sie dabei aber nicht aus den Augen und brachte seine Hand zum Bluten. »Kougar?«

Sie drehte sich um und beobachtete, wie der Krieger mit den hellen Augen dasselbe tat. Und bevor sie Delaney überhaupt danach fragen konnten, stach sie sich selbst mit der Spitze des Degens in den Finger. Nachdem sie Lyon das Blut gezeigt hatte, saugte sie es von der Haut.

»Ich will, dass ihr mich zu ihm bringt.«

»Er würde nicht wollen, dass du ihn in seinem jetzigen Zustand siehst.«

»Ich habe ihn schon einmal so gesehen. In der Nacht, als er mir Wunden gerissen hat. Ich muss ihn berühren. Vielleicht kann ich ihn ja erreichen.«

»Unmöglich. Du bist nur ein Mensch.«

Delaney trat nach vorn und beugte sich über seinen Schreibtisch. »Ob ich ihm helfen kann oder nicht, wissen wir erst, wenn wir es versucht haben.«

So etwas wie Bedauern wärmte seine bernsteinfarbenen Augen. »Wir versuchen schon seit zwei Tagen, zu ihm durchzudringen, Delaney. Da ist nichts zu machen.«

Sie starrte ihn schockiert an. »Seit zwei Tagen? Er ist bereits seit zwei Tagen in diesem Zustand?«

Lyon sah sie beinahe mitfühlend an. »Es tut mir leid.«

Aber diese Information bewirkte nur, dass sie sich noch verzweifelter danach sehnte, bei ihm zu sein. Sie wandte sich an Kougar. »Zeig mir, wo er ist.«

Er nickte kaum merklich und drehte sich um.

Hinter ihr sprang Lyon mit einem Knurren vom Stuhl. »Delaney!«

Sie drehte sich zu dem Anführer der Krieger um und verstand, aus welchem Grund er ihr Anführer war. Sie sah die Kraft in diesen bernsteinfarbenen Augen.

»Wenn du dort hineingreifst, reißt er dir den Arm ab. In diesem Käfig lauert ein böses, wildes Tier.«

Sie zuckte zusammen.

Er sah es. Seine angespannte Miene verriet einen Schmerz, der beinahe ihrem eigenen entsprach. »Es gibt nichts, was ich für ihn tun könnte. Wir müssen den Klon fassen.«

Delaney schüttelte den Kopf. »Wenn irgendeine Möglichkeit besteht, dass ich ihn dort herausholen kann, lasse ich ihn nicht eine Sekunde länger als nötig dort drinnen.« Sie sah ihn aufgebracht an. »Ich brauche dich, um ihn festzuhalten.«

»Er muss nur einmal mit seiner Tatze zuschlagen oder um sich beißen, und du bist tot.«

»Dieses Risiko nehme ich in Kauf. Er hat mich zweimal gerettet, als ich ihn brauchte. Jetzt braucht er mich.«

Lyon starrte sie eine Weile bedeutungsvoll an. »Du liebst ihn.«

Sie nickte langsam und schürzte verlegen die Lippen. »Ja.«

Lyon schnaubte verzweifelt und kam hinter seinem Schreibtisch hervor. »Wenn er dich umbringt, wird er mir das nie verzeihen.«

»Wenn ich ihn dort herausbringe, hast du einen Krieger mehr an deiner Seite.«

Lyon seufzte. »Stimmt. Na, dann komm.«

Er führte sie in die Halle zurück und dieselbe Treppe hinunter, die sie auch schon mit Tighe zu der Paarungszeremonie hinuntergegangen war. Sie kamen an dem gewölbeartigen Raum vorbei und betraten einen großen, lichten Fitnessraum, in dem erstaunlich moderne Geräte standen, sogar Heimtrainer, Bänke zum Gewichtheben und sechs der größten Laufbänder, die sie je gesehen hatte. Auf der Rückseite des Raumes öffnete Lyon eine weitere Tür, die in einer Spiegelwand verborgen war und in einen langen, schmalen Gang aus Stein führte. Rustikal und etwas gruselig.

Wie sie vermutet hatte, hätte sie Tighe hier niemals allein gefunden.

»Von oben betrachtet sieht das Haus gar nicht so groß aus«, murmelte sie, während sie ihm folgte. Kougar bildete das Ende der Schlange.

»Das ist es auch nicht«, sagte Lyon kryptisch.

Geräusche drangen an ihre Ohren, das Grunzen und Fauchen eines Tieres. Tighe. Sie hatte ihn bereits in seinem wilden Zustand erlebt. Es war die klassische Horror-Vorstellung von einem Wolfsmann, nur entsprach sie hier vollkommen der Wirklichkeit. Sie grub die Fingernägel in die Handflächen und bereitete sich auf den Anblick vor.

Der Gang endete in einem Gefängnisblock, in dem sich auf jeder Seite drei dickwandige Zellen mit einem schweren Metallgitter befanden. Der Boden bestand aus Stein.

Um die Gitterstäbe einer Zelle klammerten sich Finger, aus denen lange Krallen ragten. Tighe.

Oder zumindest das Wesen, in das Tighe sich verwandelt hatte.

Wie zuvor waren seine Zähne zu den gefährlichen Reißzähnen eines Tigers geworden. Seine Sonnenbrille war verschwunden und seine Augen sahen aus wie die eines Tieres, überhaupt nicht wie die eines Menschen. Er hatte riesige orangegoldene Pupillen, durch die schwarze Streifen verliefen. Nichts darin deutete auf einen Menschen hin.

Tighe brüllte wütend und rüttelte an dem Gitter, als wollte er es aus den Angeln heben und jedem, der ihm in die Klauen kam, die Glieder abreißen. Ihr war klar, dass er auch genau dies tun würde, sobald er frei wäre. Vermutlich riskierte sie für etwas vollkommen Sinnloses nicht nur ihr eigenes Leben, sondern auch das der zwei Männer, die sie mit sich geschleppt hatte.

»Tighe?« Delaney trat näher an den Käfig heran, aber nicht so nah, dass er sie durch die Stäbe hindurch mit seinen Klauen erreichen konnte. »Tighe! Kannst du mich hören?«

Er knurrte nur noch lauter.

»Tighe, ich bin es. Delaney. Tighe, ich brauche dich. Deine Männer brauchen dich. Du musst zurückkommen.«

Aber das Wesen fauchte nur und rüttelte mit wildem und zugleich leerem Blick an den Gitterstäben.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte Lyon dann.

Sie drehte sich um und sah ihm in die Augen. »Ich muss ihn berühren. Vielleicht muss ich ihm nur einmal in die Augen sehen.«

Lyon musterte sie eine Weile, bevor er ihr einen Schlüssel zuwarf und mit dem Kopf auf die am weitesten entfernt liegende Zelle deutete. »Schließ dich ein, bis wir ihn im Griff haben. Komm aber erst wieder raus, wenn ich es dir sage.«

Sie nickte, betrat die Zelle, zog scheppernd das Metallgitter zu und griff durch die Stäbe, um die Tür von außen zu verschließen. In einem leichten Anflug von Klaustrophobie klammerte sie sich mit den Fingern an das Metallgitter. Tighe war seit zwei Tagen so eingesperrt. Wusste er das? War ihm überhaupt bewusst, wo er sich befand, oder schwebte er irgendwo in einer finsteren Leere, so wie es ihr neulich ergangen war?

Sie beobachtete, wie sich Lyon und Wulfe in den wilden Wolfsmann-Zustand verwandelten und ihre Reißzähne und Krallen ausfuhren. Eine Gänsehaut lief über ihren Leib. Anders als Tighe schienen sie sich allerdings vollkommen unter Kontrolle zu haben. Der wilde Zustand an sich war nicht schuld daran, dass Tighe so außer sich geraten war. Schuld war vielmehr seine halbierte Seele. Der wilde Zustand war nur der Auslöser.

Als Lyon Tighes Käfig öffnete, brach die Hölle los. Tighe sprang die beiden Männer an, fuhr mit den Klauen durch die Luft und schlug damit nach Lyons Hals.

Delaney presste sich die Hand auf die Stirn. Wenn Lyon dabei starb, würde Kara sie umbringen.

Aber Lyon war darauf vorbereitet. Perfekt aufeinander abgestimmt gingen er und Wulfe von zwei Seiten auf Tighe zu, brachten ihn innerhalb kürzester Zeit in ihre Gewalt und hielten ihn mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden fest. Während Kougar auf seinem Rücken saß und ihm die Arme fast bis zu den Schulterblättern hochzog, drückte Lyon sein Gesicht auf den Boden. »Wir sind bereit«, meldete Lyon.

Delaneys Herz drohte ihr aus der Brust zu springen. Ihre Hände waren feucht. Sollte sie wirklich dort hineingehen?

Sie erinnerte sich daran, wie Tighe nach ihr gerufen hatte, als sie in der Dunkelheit gefangen gewesen war. Sie dachte an ihre unglaubliche Erleichterung.

Ja. Sie würde dort hineingehen.

Sie schob ihre Hand wieder durch die Stäbe, schloss die Tür auf, trat hinaus und ging über den Steinboden zu Tighes Käfig. Sie erschauderte bei dem Anblick von Lyons und Kougars Tieraugen und ihren Reißzähnen. Unter ihnen fauchte Tighe und versuchte verzweifelt sich zu befreien, um sie alle zu zerfleischen.

Anstatt wie jeder vernünftige Mensch wegzulaufen, wollte sie aber gerade in den Käfig treten. Wegzulaufen war nicht ihre Art.

Delaney hielt sich am Rand des Käfigs und kniete schließlich neben Tighes Kopf nieder. Er sah sie. O ja, er sah sie. Und er fauchte und geiferte, während er mit seinen tödlichen Zähnen nach ihr zu schnappen versuchte.

Als »wildes böses Tier« hatte Lyon ihn bezeichnet. Und das war er auch. Äußerlich jedenfalls. Aber der Mann, in den sie sich verliebt hatte, befand sich doch irgendwo in ihm. Oh, Tighe. Wie schrecklich muss das erst für dich sein?

Zitternd wie ein Polizeianwärter bei der ersten Festnahme legte sie ihre Hand auf seinen nackten Arm, den Kougar auf Tighes Rücken festhielt. Seine Haut war erhitzt und feucht von der Anstrengung – aber sie kannte doch den Arm. Wie oft hatte er sie sanft in diesen starken Armen gehalten?

Der Gedanke verlieh ihr Kraft.

»Tighe, ich weiß, dass du da bist. Komm zurück zu mir. Ich brauche dich. Du musst zu mir zurückkommen.«

Aber weder ihre Worte noch die Berührung zeigten irgendeine beruhigende Wirkung. Eher kämpfte er noch heftiger, um sich zu befreien. Als wenn das Abendessen vor seiner Nase stünde und zwei Idioten ihn davon abhielten.

Die Verzweiflung machte ihr das Herz schwer. War es denn vollkommen albern zu glauben, sie könnte ihm helfen? Sie war ein Mensch. Machtlos. Tighes sich wehrender Körper begann zu schimmern, als ihr die Tränen in die Augen stiegen.

»Tu etwas, Delaney«, knurrte Lyon. »Wir können ihn nicht ewig so festhalten.«

Sie holte tief Luft und duckte sich auf den Boden, bis sie mit ihrem Gesicht vor Tighes eigenem Gesicht lag und in diese wilden, goldorangenen Tigeraugen mit den schwarzen Linien starrte.

»Was ist mit seinen Augen? Der Klon hatte die gleichen merkwürdigen Linien.«

»Die Seele, die sie miteinander teilen, löst sich allmählich auf.«

Auflösen. Oh, Tighe. Egal ob es albern war oder nicht, sie würde nicht aufgeben, bis sie ihn dort herausgeholt hatte.

»Tighe.« Während Lyon mit seiner großen Pranke Tighes Kopf auf den Boden presste, damit er ihr nicht die Finger abbiss, streckte Delaney vorsichtig die Hand nach ihm aus und strich knapp unter den oberen Reißzähnen über sein stoppeliges Kinn.

Er ließ ein tiefes, kehliges Knurren ertönen.

»Tighe, ich weiß, dass du da bist. Erinnerst du dich noch, als ich in der Finsternis gefangen war? Da bist du zu mir gekommen. Du bist tief in meinen Geist eingedrungen und hast mich da herausgeholt. Ich weiß nicht, wie du das gemacht hast. Ich fürchte, dass man dazu die Fähigkeit eines Kriegers braucht, die ich nicht besitze.«

Ihre Stimme brach, und eine Träne lief ihr aus dem Auge den Nasenrücken hinunter.

»Ich hoffe, du kannst meiner Stimme folgen, Tighe. Folge einfach meiner Stimme.«

Sie strich über die rauen Stoppeln an seinem Kinn, streichelte sanft seine warme Haut und sah dabei in die schwarz-orangegoldenen Tigeraugen, die sie ausdruckslos anstarrten. Es waren keine menschliche Augen.

»Du bist nicht wie er. Selbst in diesem Zustand ist deine Haut noch warm. Lebendig. Komm zurück zu mir, Tighe.« Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. »Ich brauche dich.«

Während sie ihm weiter in die Augen sah, dachte sie an den Tighe dort drinnen und versuchte sich vorzustellen, wie er ihren Geist berührt hatte, als er versuchte, die Kontrolle über sie zu erlangen. Sie hatte ihn ganz warm in ihrem Kopf gespürt. Wenn sie nur wüsste, wie man das machte.

Sie sprach weiter und betete, dass ihre Stimme einen Weg zu ihm fand, hinab in diesen dunklen Keller, in den er geraten war. »Tighe, ich weiß noch, wie du meinen Geist berührt hast, als du meine Erinnerungen löschen wolltest. Wie warm und sanft sich das in meinem Kopf angefühlt hat. Und ich weiß noch viel mehr. Ich erinnere mich an deine Berührung in meinem Kopf und versuche deinen Verstand zu fassen. In meinem Kopf greife ich nach dir.«

Es war aber sinnlos. Peinlich. Wie war sie nur darauf gekommen, dass sie in der Lage wäre, ihm zu helfen? Sie, ein Mensch.

So plötzlich, dass sie erschrocken nach Luft schnappte, sprang schließlich – wie schon früher einmal – der Tigerkopf in ihren Geist. Es fühlte sich vollkommen wirklich an. Und war ein wilder, wunderschöner Anblick. Wie auch beim letzten Mal war sie schockiert.

Der Tigerkopf verblasste.

»Nein! Nein, komm zurück, Tiger.« Sie grub ihre Finger in Tighes Kinn und stellte sich diesmal vor, dass sie den Tiger zur Rückkehr bewegen wollte.

Es gelang tatsächlich. Sein pelziger, gestreifter Kopf tauchte wieder in ihrem Geist auf, bis sie nichts anderes mehr denken oder sehen konnte. Und sie wurde von einer Wärme umfangen, die sich so stark und wundervoll anfühlte wie Tighes Umarmung.

Sie weinte.

»Such ihn für mich. Ich kann ihn nicht erreichen, aber du kannst es. Suche ihn. Bitte!«

»Sie hat Kontakt zu seinem Tier.« Kougars Stimme drang wie aus weiter Ferne an ihre Ohren.

»Ich soll verdammt sein«, erwiderte Lyon.

Dee?

Tighes Stimme tönte jetzt durch ihren Kopf, schwach aber deutlich.

»Ich bin hier, Tighe«, sagte sie laut. »Kannst du mich hören?«

Ja.

»Folge meiner Stimme.«

Langsam nahmen die wilden Raubtieraugen einen menschlichen Ausdruck an. Noch langsamer zogen sich die Reißzähne zurück. Die Pupillen verkleinerten sich, bis das Weiß um sie herum sichtbar wurde und sich das Orange unter den schwarzen Streifen in Grün verwandelte.

»Bist du okay?«, fragte er mit einer rauen Stimme, die mehr ein Knurren war, während seine Reißzähne vollends verschwanden.

Delaney presste ihre Wange an seine und überschüttete ihn mit ihren Tränen. Dann fand sie sich in seinen Armen wieder und weinte, nach all den Geschehnissen seit ihrer letzten Umarmung erleichtert und erschöpft. Außerdem hatten ihr Lyons Worte, dass Tighes Seele sich auflösen würde, Angst gemacht.

Hinter ihr räusperte sich Lyon.

Tighe strich über ihre Haare. »Lass uns aufstehen.« Sie stützte sich ab, stand auf und wischte sich die Tränen von den Wangen, während auch er neben ihr aufstand. Er bückte sich nach etwas, das in der Ecke lag, und als er sich aufrichtete, hatte er wieder diese verdammte Sonnenbrille auf der Nase, die wie durch ein Wunder den ganzen Kampf überlebt haben musste.

Er streckte den Arm nach ihr aus und drückte sie fest an sich, während er die anderen ansah.

»Willkommen zu Hause.« Lyon musterte ihn erleichtert, seine bernsteinfarbenen Augen schimmerten warm.

»Wie ist die Lage?«, fragte Tighe, als hätte er nur kurz geschlafen. »Irgendwelche Nachrichten von Paenther?«

»Heute noch nicht. Gestern hat Foxx kurz angerufen. Bis jetzt haben sie aber nichts gefunden.«

»Und was ist mit meinem Klon?«

Mit angespannter Miene erwiderte Lyon: »In den zwei Tagen, die du nicht da warst, haben wir jede Dämonenfalle und jeden Zauberspruch ausprobiert, den Kougar finden konnte. Bislang allerdings ohne Erfolg. Entweder ist dieser Klon nicht Dämon genug oder die Rituale waren nicht die richtigen.«

Tighe umfasste Delaney fester. »Dann habe ich wohl Pech gehabt?«

»Wir geben nicht auf.« Doch Lyon klang nicht sehr zuversichtlich.

Delaney presste ihre Wange an Tighes Brust, ihr Herz zog sich ängstlich zusammen.

»Wie viel Zeit habe ich noch?«, fragte Tighe.

Lyon schüttelte bloß den Kopf.

Tighe versteifte sich. »Sag es mir, Leu.«

Tighes Freund räusperte sich, und während er leise und gequält antwortete, schimmerten seine Augen verdächtig.

»Deine Seele … hat sich schon fast aufgelöst. Der Schamane glaubt, dass du den nächsten Sonnenaufgang noch erlebst. Aber wenn kein Wunder geschieht, wirst du die Sonne nicht mehr untergehen sehen. Es tut mir leid, Tighe.«

Delaney verspannte sich. »Man muss doch etwas tun können. Immerhin sollst du unsterblich sein, Supermann.«

Lyon schüttelte langsam den Kopf. »Es tut mir leid.«

Tighe schwieg. Sein Körper blieb ruhig. »Was ist mit Dee?«, fragte er schließlich. »Ist sie okay?«

»Soweit wir wissen. Der Schamane kennt sich mit Magiern aus, aber nicht mit Dämonen. Doch sie scheint in Ordnung zu sein.« Lyons Blick glitt zu Delaney. Zu ihrer Überraschung trat er zu ihr, legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie auf die Schläfe. Er machte einen Schritt zurück und sah ihr bekümmert in die Augen. »Danke, dass du ihn uns wiedergegeben hast.«

Die Worte fürs Erste hingen jedoch unausgesprochen in der Luft.

Delaney nickte und kämpfte mit den Tränen. Sie hätte ihn gern verflucht, weil er aufgab, aber sie sah den Schmerz in seinen Augen und wusste, dass er alles tun würde, wenn es nur etwas gäbe.

»Gibt es irgendetwas, womit ich nützlich sein kann?«, fragte Tighe seinen Anführer.

Bedächtig schüttelte Lyon den Kopf. »Kougar und Hawke suchen nach irgendeinem alten Zauberspruch, den sie übersehen haben könnten. Die anderen jagen von Brand zu Brand, immer in der Hoffnung, so an den Klon zu kommen. Ich fürchte aber, dass eine weitere Person dabei nicht hilfreich ist.«

Lyon legte Tighe eine Hand auf die Schulter. »Wenn du meinen Rat hören willst, besorg dir etwas zu essen und verbring ein bisschen Zeit mit deiner Frau. Vielleicht nicht zwangsläufig in dieser Reihenfolge.« Sein Blick glitt zu ihr. Er sah sie voller Achtung an. »Mensch hin oder her, sie ist auf jeden Fall eine großartige Frau.« Er drehte sich um und trat den Rückweg durch den Tunnel an.

Kougar kam zu ihnen und schlug Tighe mit der Hand auf die Schulter. »Gib nicht auf.« Sein rätselhafter Blick glitt langsam zu ihr. »Wertvoll«, murmelte er, nickte einmal mit dem Kopf, drehte sich um und folgte dann Lyon.

Tighes Hand drückte ihren Arm. »Habe ich jetzt Halluzinationen oder hat Kougar dich eben gerade als wertvoll bezeichnet?«

»Wem sagst du das …«

Sie spürte, wie er die Muskeln anspannte, dann ließ er sie los, hielt sie an den Schultern fest und drehte ihr Gesicht zu sich herum. Seine Augen nahmen einen Ausdruck an, der ihr nicht unbedingt gefiel. »Was hast du getan?«

Delaney starrte ihn an und zog irritiert die Brauen zusammen. »Das weißt du doch. Ich habe dich aus der Finsternis geführt, so wie du es auch schon mit mir getan hast.«

Der Griff um ihre Schultern wurde fester, bis es fast schmerzhaft war. »Ich hätte dich umbringen können.«

Sie starrte ihn an und wurde ärgerlich. »Nun, gern geschehen.«

»Ich meine es ernst«, knurrte er. »Tu so etwas nie wieder.«

Sie trat mit den nackten Zehen gegen sein Schienbein. »Zwei Mal hast du alles aufs Spiel gesetzt, um mich zu finden. Zwei Mal! Wie kannst du es wagen, mich jetzt dafür zu beschimpfen, dass ich dir geholfen habe.«

»Ich bin unsterblich. Du bist aber nur ein Mensch!«

»Woran mich jeder ständig erinnert! Ich bin aus Fleisch und Blut, nicht aus Seifenblasen. Ich heile vielleicht nicht so schnell wie du, aber auch ich heile. Versuch nicht mich einzusperren, um mich zu beschützen, Tighe. Das ertrage ich nicht.«

Sie schwieg, ihre Worte hingen in der Luft. Sie hätte ihn gern angeschrien, um ihm mitzuteilen, was sie das nächste Mal alles nicht tun würde, aber es sah nicht so aus, als würde es ein nächstes Mal geben.

»Oh, Tighe.« Ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen.

Knurrend zog Tighe sie in seine Arme, vergrub sein Gesicht in ihren Haaren und bebte am ganzen Leib. Lange standen sie fest umschlungen da, während in regelmäßigen Abständen ein heftiges Zittern seinen Körper durchlief.

»Ich bin nicht böse auf dich, Dee. Aber, Göttin, wenn ich daran denke, was ich dir hätte antun können …«

»Ich hatte solche Angst, dass ich dich nicht erreiche.« Ihre Stimme brach. »Ich will dich nicht verlieren.«

Sie weinte. Tighe hielt sie und strich ihr beruhigend über Kopf und Rücken.

»Nicht weinen, Dee. Kougar und Hawke wird schon etwas einfallen. Wir machen diesen blutlosen Mistkerl noch fertig.«

Doch er klang nicht sehr überzeugend. Eher vollkommen verzweifelt.

Als sie sich wieder gefasst hatte, lehnte er sich zurück, sodass er ihr Gesicht sehen konnte, und legte seine Hand dabei auf ihre Wange. »Bist du auch wirklich okay? Ich hatte eine Vision, Dee. Ich habe gesehen, wie er dich ausgezogen und dich gefesselt hat. Dich berührt hat.«

Seine Worte ließen den Albtraum wieder lebendig werden. Delaney zitterte, Schauer liefen ihr über die Haut.

Tighe zog sie an sich und wiegte ihren Kopf. »Ich habe mich noch nie zuvor in meinem Leben so hilflos gefühlt. Du bist direkt vor mir gewesen und ich konnte dir nicht helfen. Ich konnte dich nicht erreichen.«

»Jetzt geht es mir gut. Ich wusste, dass du mich retten würdest.«

»Das werde ich immer tun.«

Aber dieses immer versprach eine Zukunft, über die sie nicht verfügten.

Wie konnte das sein? Wie konnte dieser Mann, den sie gerade erst gefunden hatte, den sie liebte, sterben? Sie vermochte den Schmerz kaum auszuhalten.

26

Tief im Keller des Hauses hielt Tighe Delaney in seinen Armen. Der Druck in seinem Herzen war so stark, dass er nicht wusste, ob er es überleben würde, selbst wenn es ihnen gelang, den Klon rechtzeitig zu töten.

War das Liebe? Er hatte schon einmal zu lieben geglaubt, aber jetzt bezweifelte er, dass dies damals wirklich Liebe gewesen sein sollte.

Fühlte es sich so an, wenn man liebte? Hatte man das Gefühl, kaum Luft zu bekommen? Das Gefühl, eigentlich noch nie wirklich geatmet zu haben, bevor man ihr begegnet war? Nie wirklich gelebt zu haben? Und ihm blieben vielleicht nur noch ein paar Stunden.

Stunden.

Die Erkenntnis hallte wie eine Totenglocke durch seinen Kopf. Das erste Mal in seinem langen Leben stand er dem Tod gegenüber. Natürlich war sein Leben auch schon früher bedroht gewesen. In den Kämpfen gegen die Magier. Bei Angriffen der Drader, die ihm eine Zeitlang sehr zugesetzt hatten. Aber er hatte immer gewusst, dass er es schaffen würde. Und er hatte es immer geschafft.

Schließlich war er unsterblich.

Wenn der Klon vor ihm stünde, würde er ihn überwältigen, da war er sich sicher. Aber sein Feind kämpfte im Verborgenen und versteckte sich hinter den Gesichtern der Leute, die Tighe liebte.

Dieses Mal würde er selbst also wohl verlieren.

Das Schlimmste war, dass es für ihn zum ersten Mal, seit er vor Jahrhunderten auserwählt worden war, einen wirklichen Grund gab zu leben. Nämlich auf Delaney aufzupassen. Ihr kurzes Leben mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln sicherer und reicher zu machen, selbst wenn sie darauf bestand, in ihre Welt zurückzukehren und ihn zu vergessen. Er würde sie in Katzengestalt besuchen, und wenn sie eingeschlafen war, würde er ihren Geist verschleiern und sie in den Armen halten. Sie wäre nicht allein. Er wollte dafür sorgen, dass sie nie einsam war.

So lehnte er sich langsam zurück und betrachtete sie, umfasste ihr Gesicht und konnte sich nicht von ihrem Blick lösen. Er musste sich davon überzeugen, dass sie wirklich vor ihm stand, denn er hatte solche Angst gehabt, sie niemals wieder umarmen zu können. Die Gefühle schnürten ihm die Kehle zu, seine Augen brannten.

»Göttin, Dee, als ich gemerkt habe, dass du weg warst, bin ich beinahe gestorben.« Er zitterte. »Und als ich das Haus endlich gefunden hatte, habe ich dein Schreien gehört und gedacht, ich käme zu spät.«

Sie rieb ihre Wange an seiner Brust. »Er hat meinen Kopf in seine Hände genommen. Es hat sich angefühlt, als würde er Säure in mich hineingießen. Ich dachte, er hätte mir etwas eingepflanzt, aber der Schamane hat nichts als Schatten gefunden.«

Er schob seine Hände in ihre Haare und hielt ihren Kopf so, dass er ihr in die Augen sehen konnte. »Aber du fühlst dich jetzt gut?«

Sie sah ihn zwar mit schmerzerfülltem Blick an, doch sie empfand keinen körperlichen Schmerz. Es war ganz einfach Kummer.

Er küsste sie zärtlich und behutsam und genoss dieses Gefühl. Genoss ihren Geschmack. Er prägte sich ihre süßen Lippen ein, die so warm, so weich und überhaupt so wundervoll waren. Sollte er nur noch ein paar Stunden haben, wollte er sie so verbringen. Mit ihr.

Tighe löste sich wieder von ihr und nahm sie auf die Arme, woraufhin sie erschrocken nach Luft schnappte. »Ich muss jetzt mit dir schlafen, Dee.«

Delaney legte den Arm um seinen Nacken und küsste ihn auf die Wange. »Ich will auch mit dir schlafen.«

Ein erfreutes Knurren kam aus seiner Brust. »Aber erst muss ich duschen. Ich stinke wie ein Mülleimer, der fünf Tage nicht geleert wurde.«

Sie erschauerte. »Ich glaube, mein Geruchssinn ist für immer zerstört.«

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich. Er erinnerte sich an die Küche und den Geruch darin und konnte nur vermuten, wie grausam das für sie gewesen sein musste. Er zog sie fester an sich, lehnte seinen Kopf zärtlich an ihren und trug sie sicher in seinen Armen davon.

Er durchquerte den Fitnessraum und ging in die offene Dusche auf der Rückseite, wo er sie vorsichtig hinunterließ. Er küsste sie flüchtig, stellte eine der Duschen an und zog sich aus.

Delaney zog ebenfalls ihr weiches Pyjamaoberteil aus und entblößte ihre Brüste.

»Nicht hier, Liebes«, sagte Tighe leise. »Ich will dich woanders lieben. Warte, nur eine Minute.«

Delaney brachte ein trauriges Lächeln zustande. »Ich muss genauso dringend duschen wie du. Wahrscheinlich noch dringender, wenn ich daran denke, wo ich war.«

Er starrte sie an und begriff. »Hast du aus einem bestimmten Grund zwei Tage lang nicht geduscht?«

Sie zog ihre Schlafanzughose aus und warf sie auf eine Bank. »Ich war genauso lange fort wie du, allerdings auf andere Art. Gleich nach dem Aufwachen bin ich zu dir gekommen, Tighe. Sofort.« Er sah in ihre Augen, sah ihren strengen und zugleich sanften Blick und verging vor Liebe.

Er zog sie in seine Arme, küsste sie leidenschaftlich und zärtlich und gab ihr zu verstehen, was gerade in seinem Herzen vor sich ging. Aber es erregte ihn, ihre nackte Haut zu fühlen, und seine Augen begannen sich zu verwandeln. Wenn er nicht bald von ihr abrückte, würde es gleich mit ihm vorbei sein. Und er wollte doch nicht hier mit ihr schlafen.

»Ich will nur schnell duschen, Dee.« Er zwang sich sie loszulassen und drehte eine weitere der vier Duschen auf. Er wagte nicht, sich direkt neben sie zu stellen.

Delaney musterte ihn und legte den Kopf auf die Seite. »Behältst du sogar beim Duschen die Sonnenbrille auf?«

»Ja.«

»Du machst doch Witze.«

Dass sie ihn so ungläubig ansah, störte ihn. »Ich trage sie nicht ohne Grund, Dee. Es ist sehr wichtig für mich.«

Er sah, wie ein brennender Schmerz in ihre Augen trat. »Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, und sogar nachdem du weißt, dass uns vielleicht kaum noch Zeit bleibt, versteckst du dich trotzdem noch immer vor mir?«

In seiner Brust bildete sich ein Knoten. »Das verstehst du nicht.«

»Dann erklär es mir.«

Er starrte sie an und fühlte sich in die Ecke gedrängt. Sie verstand ihn nicht. Sie konnte es unmöglich verstehen. Doch alles, was sie sagte, traf ja zu. Und, o Göttin, er liebte sie. Ihr gegenüber durfte er doch ehrlich sein, oder nicht?

Er hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Jedes Mal, wenn ich mich von einer Frau angezogen fühle, werden meine Augen … wild.«

Sie sah ihn mit einem Blick an, der klar zum Ausdruck brachte, dass sie ihn gerade für einen Idioten hielt. »Und?«

»Und dann verwandeln sie sich in die Augen eines Tigers und erschrecken dich zu Tode.«

Sie stemmte die Hände in ihre nackten, schlanken Hüften. »Du machst schon wieder Witze, stimmt’s? Hast du eigentlich vergessen, dass ich dich dort herausgeholt habe? Ich habe eine Ewigkeit in deine Tigeraugen gesehen, Tighe, und ja natürlich, ich hatte auch Angst. Du hast gefaucht und versucht nach meiner Hand zu schnappen. Aber die Angst, dass ich dich nicht erreichen könnte, war wesentlich größer.«

Knurrend trat er unter den heißen Wasserstrahl und legte den Kopf in den Nacken, während der Knoten in seiner Brust größer wurde. Er hörte, wie sie zu ihm kam, spürte, wie sie die Arme um ihn gleiten ließ und ihre Wange an seine Brust legte.

»Du machst mir keine Angst, Tighe.«

»Küsst du gern … ein Monster?«

»Nimm die Sonnenbrille ab, du Gestaltwandler.«

»Verdammt. Kannst du nicht einfach nur damit aufhören?«

»Nein.«

Wütend riss er sich die Brille aus dem Gesicht und schleuderte sie auf den Boden. So gern er mit seinen Tigeraugen zu ihr hinuntergesehen hätte, er konnte sich dennoch nicht dazu überwinden. Er würde diesen ängstlichen Ausdruck in ihren Augen nicht ertragen.

Delaneys Finger legten sich um sein Kinn und brachten ihn mit einer zarten Berührung dazu, sie anzusehen. »Weshalb benutzt du das Wort Monster?«

Er zwang sich, ihr in die Augen zu sehen und bereitete sich auf ihre Reaktion vor. Aber sie sah ihn nur weiter an … ganz wie immer. »Es ist bloß ein Wort, Dee. Tier, Wilder, Monster. Nur Worte.«

Sie schüttelte den Kopf, während sie ihn voller Wärme und Verständnis anblickte. Er wusste trotzdem nicht, ob er damit umgehen konnte.

Sie hob die Hand und legte sie auf seine Wange. »Ich liebe deine Augen, Tighe. Weil ich dich in ihnen sehe. Ich habe dich sogar gesehen, als du aus deinem wilden Zustand zurückgekehrt bist. Deine unglaubliche Stärke und deine sanfte Fürsorge. Deinen Mut und deinen Stolz und deine Entschlossenheit. Mir ist es ganz egal, ob deine Augen wie die eines Mannes oder wie die eines Tigers aussehen, ich sehe immer dich darin.«

Er wandte den Blick von ihr ab und blickte zur Decke hoch. »Danke.«

Sie schnaubte leise. »Danke? Tighe, verdammt noch mal, du bist ein erstaunliches Wesen. Außergewöhnlich, mächtig. Schön. In jeder Gestalt.«

Er hörte ihre Worte, aber die Faust in seiner Brust wurde nur noch größer. »Du verstehst das nicht.«

»Ganz offensichtlich nicht, nein.«

Ihre Hand glitt sanft über seine Brust. »Erklär es mir. Hilf mir, es zu verstehen. Wenn du mir ein letztes Geschenk machen willst, dann das.«

Er stöhnte. »Du kämpfst mit unfairen Mitteln.«

»Manchmal kann man mit fairen Mitteln auch nicht gewinnen.« Sie strich mit ihren weichen Lippen über seinen Arm. »Ich will dich verstehen.«

»Lass mich erst zu Ende duschen.« Er brauchte Platz. Sie kam ihm zu nah. Sie bohrte zu sehr nach.

Delaney seufzte und sah ihn traurig und verzweifelt an. »Okay.« Sie ging zu der anderen Dusche und nahm eine Flasche Blütenshampoo, die Kara hier unten vergessen haben musste.

Mit Gefühlen und Gedanken beschäftigt, die er nicht erklären konnte, schrubbte er sorgfältig seine Haut. Gefühle und Gedanken, die er nicht erklären wollte, selbst wenn er gewusst hätte, wie er es anstellen sollte. Aber dass Delaney ihn so ganz und gar akzeptierte, beeindruckte ihn doch und ließ ihn nicht mehr los.

Wenn er könnte, würde er ihr die Sonne und den Mond vom Himmel holen. Er könnte ihr vielleicht sogar versuchen zu erklären, was er selbst nicht ganz verstand. Aber wenn er das wirklich tun wollte, dann musste es noch heute Abend sein.

Mit einem Seufzer stellte er das Wasser ab, schlang ein Handtuch um seine Taille, setzte sich auf eine der Bänke und lehnte den Kopf hinter sich an die Wand, während Delaney zu Ende duschte. Er heftete den Blick fest auf die felsenähnlichen Fliesen an der gegenüberliegenden Wand, während er in sich hineinhorchte.

»Ich lebe gern hier, Dee, ich kämpfe gern zusammen mit den anderen Männern. Und wenn ich mich in meinen Tiger verwandle, ist das ein unvergleichlicher Rausch. Aber ich schwöre dir, dass trotzdem kein Tag vergeht, an dem ich nicht darüber nachdenke, wie ich aussteigen könnte …« Er schüttelte den Kopf. »Ich würde das alles sofort aufgeben …«

Die Worte schnürten ihm den Hals zu.

Delaney kam zu ihm, band ebenfalls ein Handtuch um ihren nassen Körper und setzte sich neben ihn. Ihre Finger strichen über seinen feuchten Arm. »Aber für was, Tighe?«

Er zog sie an sich und versuchte die richtigen Worte für diese Sehnsucht in sich zu finden, über die er noch nie gesprochen hatte.

Seine Stimme zitterte. »Wenn ich meine Tochter wiederbekäme.«

Delaney zuckte zusammen. Sofort schmeckte er ihre Überraschung. Aber sie legte nur ihren Kopf an seine Schulter. »Erzähl mir von ihr.«

Wo sollte er anfangen? Aber während er sich an sie klammerte, strömten die Worte nur so aus ihm heraus.

»Sie war wundervoll. Vollkommen war sie – und hieß Amalie. Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie fünf Jahre alt. Sie hatte Grübchen wie ich und eine Fülle goldener Locken auf dem Kopf, die sie sich aus dem Gesicht strich, während sie von einer Entdeckung zur nächsten rannte. Sie hatte einen wachen Verstand und war unglaublich neugierig. Von dem Augenblick an, als sie sprechen konnte, hat sie nur noch Fragen gestellt. Wieso bewegen sich die Wolken? Warum haben nicht alle Schmetterlinge dieselben bunten Flügel? Weshalb brauchten ihre Schnitte Tage, um zu verheilen, und meine nur Sekunden?«

»Sie war sterblich.«

»Ja. Meine Frau, Gretchen, war ein Mensch. Die Kinder aus solchen Verbindungen können beides werden, aber Amalie war nun einmal sterblich.«

Ein Schleier legte sich vor seinen Blick, und in seinem Hals bildete sich ein Kloß. Göttin, wie er sie vermisste.

»Erzähl mir von Gretchen.«

Er schluckte seine Gefühle hinunter, zwang sich, seine Wut beiseitezuschieben und sich an das Mädchen zu erinnern, das Gretchen hieß. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten dachte er an das Mädchen, in das er sich vor all den vielen Jahren verliebt hatte.

»Ich bin ihr begegnet, als ich selbst fünfzehn Jahre alt war. Sie war ein Jahr jünger als ich, aber ich wusste gleich, dass ich sie heiraten würde. Ich habe sie vom ersten Tag an geliebt.«

»Wo hast du sie kennengelernt?«

»Wir sind beide bei demselben Pflegevater untergekommen. Ich bin in einem therianischen Dorf in Dänemark aufgewachsen. Als ich neun war, hat meine Mutter einen Angriff der Magier vorausgesehen. Die Magier wollten zu jener Zeit die Therianer in der Gegend auslöschen.«

»Warum das?«

»Eine Frage der Macht, die seit jeher unser Leben bestimmt hat. Eine der Frauen in unserem Dorf hatte ein paar Jahre zuvor einen Menschen geheiratet. Meine Mutter hat mich zu ihr gebracht und sie gefragt, ob ich eine Weile bei ihr bleiben dürfte. Sie hat versprochen, mich zurückzuholen, sobald sich die Lage beruhigt hätte.«

Delaney strich sanft über seine Brust. »Sie ist aber nicht zurückgekommen, oder?«

»Nein. Ein paar Monate später ist die Frau, bei der ich gewohnt habe, an einer mysteriösen Krankheit gestorben. Da sie Therianerin war, konnte das natürlich eigentlich nicht sein. Es muss irgendein Zauber von den Magiern im Spiel gewesen sein. Ich war zu jung, um ganz zu verstehen, was da vor sich ging, aber ich hatte das Gefühl … ich wusste einfach, dass meine Mutter nicht wiederkommen würde. Also bin ich bei dem Menschen geblieben, bei Anders und seinem kleinen Sohn – und habe ihm auf dem Hof geholfen.«

»Wusste er, was … dass du unsterblich bist?«

»Damals war ich mir nicht sicher. Im Nachhinein würde ich sagen, nein. Er kann es nicht gewusst haben. Als ich fünfzehn war, kam seine vierzehn Jahre alte Nichte zu uns. Gretchen. Sie war … sie war einfach unverbesserlich. Sie hatte nur Unsinn im Kopf, und ich habe mich Hals über Kopf in sie verliebt. Drei Jahre später waren wir verheiratet. Ein Jahr später kam Amalie auf die Welt.«

Ein sanfter Kuss streifte seine Schulter. »Was ist passiert?«

Er sah auf ihren dunklen Schopf hinunter und strich über ihre kühlen, nassen Haare. »Warum bist du dir so sicher, dass etwas passiert ist?«

Als sie den Kopf hob und er ihren weichen, verständnisvollen Blick sah, begriff er sofort, dass sie den Schmerz in seiner Brust spürte. Und er erzählte ihr, was geschehen war.

»Ich wurde von der Göttin als Krieger auserwählt.«

Sie bekam große Augen. »Buchstäblich?«

»Ja – und nein. Von der Göttin, das heißt, von der Natur. Es gibt keine echte Frau oder so etwas. Aber man wird buchstäblich gezeichnet.« Er berührte den Abdruck der Kralle auf seiner rechten Brust. »Ich bin nach einem höllischen Traum, an den ich mich nicht mehr erinnern kann, damit aufgewacht. Ich hatte eine vage Ahnung, was das bedeutet. Ich wusste von den Kriegern und wie sie ausgewählt wurden, aber ich hatte noch nie zuvor einen gesehen. Als wir in jener Nacht zu Bett gingen, wollte ich mit meiner Frau schlafen.«

Laut sog Delaney die Luft ein. »Deine Augen haben sich verwandelt.«

Tighe nickte, und der alte Schmerz bohrte sich wie ein Dolch in sein Herz. »Sie hat geschrien.« Er stierte gedankenverloren vor sich hin, tief in die Vergangenheit versunken. »Ich dachte, dass sie etwas, das sich hinter mir befand, entdeckt hätte, etwas, das meine Familie bedrohte. Diese Gefühle haben mich dann vollends in den wilden Zustand versetzt. Ich war nicht verrückt, so wie du es erlebt hast, aber doch wild. Ich war geschockt, als Krallen aus meinen Fingern hervorschossen und mir Reißzähne wuchsen. Gretchen ist vor mir weggelaufen. Sie ist aus der Hütte gerannt, hat um Hilfe geschrien und gekreischt, dass ein Dämon in ihrem Haus wäre. Die Dorfbewohner haben mich angegriffen und sind mit Messern und Äxten auf mich losgegangen. Wäre ich ein Mensch gewesen, ich wäre gestorben. Ich habe es dann doch noch geschafft, mich von dem wilden Zustand zu befreien, habe wieder meine menschliche Gestalt angenommen und es ihnen zu erklären versucht. Aber sie haben mir nicht zugehört. In jener Nacht ist mir nichts anderes übrig geblieben, als zu flüchten.

Am nächsten Morgen habe ich mich in das Dorf zurückgeschlichen. Ich musste mit Gretchen sprechen. Ich wusste doch, dass sie mich liebte. Wenn ich ihr alles erklären konnte, würde auch alles gut werden. Aber sie hat mich so voller Angst angesehen. Voller Angst, Dee.«

Delaney hob den Blick zu ihm, sah ihm in die Augen und griff nach seiner Hand. »Deshalb bringt dich meine Angst so aus der Fassung, nicht wahr? Es ist die Erinnerung.«

»Wahrscheinlich. Ich war wütend auf sie, aber hauptsächlich … bin ich verletzt gewesen, Dee. Sie hat mich verraten. Sie hat alles verraten, was uns verband. Sie hat wieder geschrien und ist vor mir davongelaufen. Und ich habe sie gehen lassen. Mir war klar, dass es nie mehr gut werden würde mit uns. Aber als ich das Haus, mein Zuhause, verlassen hatte und mich auf den Weg durch den Garten machte, hörte ich Amalie. Ich habe mich umgedreht und gesehen, dass sie auf mich zu rannte. Zu mir hin. Sie weinte nach mir. Gretchens Onkel hat sie auf den Arm genommen, während die anderen Dorfbewohner zu den Waffen griffen, um mich ein weiteres Mal zu verscheuchen. Die ganze Zeit über hat Amalie getreten und geschrien und wollte nur zu mir. Ihr Gesicht war tränenüberströmt.« Er bedeckte seine Augen, weil sie nicht aufhörten zu brennen. »Ich habe mich schließlich umgedreht und bin weggegangen. Ich habe ihr den Rücken zugedreht, Dee. Ich habe sie nie mehr wiedergesehen.«

»Tighe.« Er spürte, wie Delaney ihre starken Arme um seine Taille legte und ihren feuchten Kopf an seine Brust drückte. »Du hättest gar nichts anderes tun können. Nichts. Sie hat gewusst, dass du sie geliebt hast«, fügte sie leise hinzu.

Er legte die Arme um sie und hielt sie fest. »Hat sie das wirklich? Ich bin doch nie zurückgekommen. Ein frisch gezeichneter Krieger spürt einen Zug, ein Bedürfnis nach Strahlung, das ihn schließlich zum Haus führt, aber ich habe fast eineinhalb Jahre gebraucht, bis ich es im schottischen Hochland schließlich gefunden habe. Kurz nachdem ich angekommen bin, hat Lyon uns wegen all der Probleme mit den Magiern nach Irland umziehen lassen. Ich bin in mein neues Leben eingetaucht und habe die schmerzlichen Erinnerungen verdrängt. Wir haben ständig gegen die Magier gekämpft, und nach einer Weile sind wir nach Spanien umgezogen und schließlich über den Ozean hierher gekommen.

Als der Umzug in die Neue Welt bevorstand, habe ich zum ersten Mal daran gedacht, doch ein weiteres Mal zurückzugehen. Ich musste Amalie wiedersehen. Nur noch einmal. Es hört sich vielleicht lächerlich an, aber in meiner Vorstellung war sie immer noch fünf Jahre alt. In meinem Kopf ist sie über all die Jahre hinweg immer so alt geblieben. Wenn man nicht älter wird und alle um einen herum ebenso wenig, so vergisst man leicht, dass andere altern; man verliert das Zeitgefühl. Schließlich habe ich innegehalten und nachgerechnet, und da ist mir klar geworden, dass beinahe hundertzwanzig Jahre vergangen waren. Meine kleine Amalie war also lange tot. Ich weiß nicht, ob sie noch ein Jahr oder hundert Jahre gelebt hat, nachdem ich sie verlassen habe. Als ich das Kind aus dem Feuer gerettet habe, musste ich nur daran denken, wie oft mich wohl meine eigene Tochter gebraucht hat und dass ich nicht da war, um sie zu beschützen.«

»Es tut mir leid, Tighe.« Delaney hielt ihn fest und strich über seinen Rücken, bis er nicht mehr zitterte und sich die Erinnerungen aus seinem Herzen lösten.

»Es ist lange her«, sagte er, als er schließlich das Gefühl hatte, wieder durchatmen zu können.

Delaney richtete sich auf und sah ihm in die Augen. »Es tut mir leid für dich, aber auch für sie. Armes Gretchen. Sie hatte wahrscheinlich nie von Therianern gehört, ganz zu schweigen von Kriegern. Sie kannte nur Geschichten von Dämonen und Teufeln und bösen Zaubern. Als du dich so verwandelt hast, müssen sich alle zu Tode erschreckt haben.«

Sanft strich sie durch seine Haare und umarmte ihn mit ihrem Blick. »Mach ihr keine Vorwürfe, Tighe. Sie trifft keine Schuld.« Sie beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf seinen Mundwinkel.

»Aber dich auch nicht.«

Er seufzte. »Ich habe versucht zu vergessen. Ich musste es vergessen. Aber es vergeht kein Tag, an dem mich meine verräterischen Augen nicht daran erinnern, was ich für ein Wesen bin.«

Nun strich sie zärtlich über seine Wange. »Ich liebe dich so, wie du bist.«

»Als ich wild geworden bin, habe ich deine Augen gesehen, Dee.«

»Nun ja. Unter den gegebenen Umständen hatte ich auch Grund, Angst zu haben. Aber meine Güte, Tighe, es ist eure eigene Schuld, dass ihr den Menschen solchen Schrecken einjagt. Ihr Kerle verhaltet euch immer so verdammt geheim, dass niemand überhaupt von eurer Existenz weiß. Deshalb sind wir natürlich schockiert, wenn ihr plötzlich etwas tut, wozu kein Mensch in der Lage wäre. Aber jetzt, wo ich davon weiß, habe ich keine Angst mehr. Es sei denn, du wirst wieder wild. Dann ist alles möglich.«

Er bewunderte ihren Mut. Selbst als er in der Finsternis verloren gewesen war, hatte sie ihn wieder herausgeholt. Sie hatte ihn in dem schlimmstmöglichen Zustand gesehen und war nicht weggelaufen.

»Verwandele dich für mich in einen Tiger, Tighe.«

Er starrte sie an. »Jetzt?«

»Sofort. Ich möchte genau sehen, wie es aussieht, wenn du dich verwandelst. Ich möchte dich berühren.« Auf einmal wirkte sie wachsam. »Bist du gefährlich, wenn du dich verwandelt hast? Als Tiger? Ich meine … für mich?«

»Nein. Der Tiger, das bleibe doch ich, nur eben in anderer Gestalt. Wäre ich nicht durch diese … Sache mit meiner Seele beeinträchtigt, ich hätte dir selbst in meinem wilden Zustand nie wehgetan.«

»Dann tu es, Tighe. Wandele die Gestalt für mich. Bitte.«

»Delaney …« Er schüttelte den Kopf. »Das kannst du nicht wollen, wirklich nicht. Du hast ganz richtig gesagt, dass du nicht daran gewöhnt bist.«

»Ach was. Ich habe gesagt, dass ich es nur beim ersten Mal nicht verstanden habe. Du hast verdammt gefährlich ausgesehen, und wie sich herausgestellt hat, warst du das ja auch. Das ist jetzt aber anders. Ich weiß, was du tust, und ich will sehen, wie es passiert. Ich habe noch nie einen Tiger angefasst.«

»Wenn du Angst bekommst, weiß ich nicht, was geschehen wird.«

»Dann warne mich, bevor du etwas machst. Und tu nicht so, als wolltest du mir den Kopf abbeißen oder so etwas.«

Das war keine gute Idee. Was, wenn Delaney nicht so gut mit der Verwandlung umgehen konnte, wie sie dachte. Wenn sie Angst bekam, könnte er auch wieder die Kontrolle verlieren. Diesmal könnte er sie sogar umbringen.

Aber selbst wenn er nicht die Kontrolle verlor, war sie wirklich in der Lage, ein Tier als Partner zu akzeptieren?

Aber Delaney strahlte eine solche Sicherheit aus. Eine solche Stärke. Sie wollte sehen, wie er sich verwandelte. Sie wollte es. Hatte er sich nicht genau dies von Gretchen gewünscht? Eine Chance, alles zu erklären?

Er konnte Delaney den Wunsch erfüllen. Ihren Wunsch, der ebenso sein Wunsch war.

Er musste ihr nur zutrauen, dass sie damit umgehen konnte.

Aber tief in seinem Herzen tat er das.

*

Delaneys Puls raste vor Aufregung, als Tighe aufstand und sie in den Fitnessraum führte.

»Bleib hier.« Tighe zog sich in die Mitte des Raumes zurück, sodass genügend Platz zwischen ihnen blieb.

Dann beobachtete sie, wie der Mann, den sie liebte, in einem atemberaubend bunten Lichtschimmer verschwand. Eine Sekunde später stand dort ein riesiger, wunderschöner Tiger. Jener Tiger, den sie für einen ganz kurzen Augenblick schon einmal gesehen hatte.

Delaneys Herz klopfte. Während sie das schöne wilde Tier anstarrte, schoss ihr Adrenalinspiegel in die Höhe. Ein Instinkt, der sich in den Jahrtausenden menschlicher Evolution entwickelt hatte, sagte ihr, dass sie jetzt lieber wegrennen sollte.

Aber das tat sie nicht. Denn dieses gefährliche Tier würde ihr nichts antun.

Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie eine Hand auf ihre Brust legte. »Mein Herz rast, Tighe. Aber nicht vor Angst. Jedenfalls nicht sehr. Es ist nur so unglaublich. Kannst du mich hören?«

Natürlich. Seine Stimme ertönte in ihrem Kopf. Glaubst du, Tiger könnten nicht hören?

Sie bekam runde Augen. »Hast du das gerade wirklich gesagt?«

Dee …

»Nicke.«

Er neigte den Kopf. Ich komme mir wie einer von diesen verdammten Hunden vor, die in den Autos auf der Hutablage sitzen.

»Du hast mir nicht gesagt, dass du in meinem Kopf sprechen kannst.«

Die Tiere der Krieger können sich auf telepathischem Weg verständigen, mit wem sie wollen. Das ist ziemlich praktisch, wenn wir auf der Jagd sind.

»Bestimmt.« Sie ging einen Schritt auf ihn zu, und ihr Herz schlug noch schneller. »Du hast doch nichts dagegen, wenn ich dich berühre, oder?«

Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.

Aber sie zögerte, denn ihre Urinstinkte kreischten, er werde ihr alle Glieder einzeln ausreißen. Sie machte einen weiteren Schritt, erstickte einen ängstlichen Seufzer mit einem Lachen, ging dann aber doch langsam weiter und näherte sich vorsichtig dem beeindruckenden Wesen. Als sie die Hand nach ihm ausstreckte und ihre Finger in sein Fell gleiten ließ, drang jedoch ein tiefes Knurren aus seiner Kehle.

Delaneys Hand zuckte zurück. »Du hast gesagt, es würde dir nichts ausmachen.«

Tut mir leid. Ich glaube … ich dachte, du hättest doch mehr Angst. Das ist ja schon einmal vorgekommen.

Zu Tighes Überraschung machte sie ein missbilligendes Geräusch und legte, ohne zu zögern, die Arme um den muskulösen Nacken des Tigers. »Gretchen hätte dich wahrscheinlich akzeptiert, glaube ich.« Sie rieb ihre Wange an seinem Fell. »Wenn die Situation anders gewesen wäre. Wenn ihr allein gewesen wärt und die Chance gehabt hättet, deine Veränderung gemeinsam zu entdecken.«

Ihre Worte taten ihm unsäglich gut, füllten die Leere in ihm und vertrieben die Kälte.

»Ich kann mir vorstellen, dass dich die ganze Sache beinahe genauso erschreckt hat wie sie.«

Ja. Wahrscheinlich. Ich habe erst viel später, erst nachdem ich das Haus der Krieger gefunden hatte, zum ersten Mal die Gestalt gewandelt. Ich hatte auch keinen Spiegel, um mich zu betrachten. Aber ich habe die Krallen gesehen und meine Reißzähne gespürt. Ich wusste überhaupt nicht, wie mir geschah.

»Die Umstände waren eben … tragisch, Tighe. Aber sie hat dich geliebt. Bis zu dem Tag hast du doch nie daran gezweifelt, oder?«

Nie. Deshalb hat mich ihr Verrat auch so sehr verletzt.

»Sie hat dich nicht verraten. Sie hat einfach nur nicht verstanden, was da vor sich ging. Ihr Onkel und die anderen Dorfbewohner haben lediglich versucht, sich und ihre Familien vor einem Wesen zu schützen, das ihnen unheimlich war. Du hättest dasselbe getan, Tighe. Mit Amalie an deiner Seite wärst auch du kein Risiko eingegangen. Du hättest erst angegriffen und danach die Fragen gestellt.«

Er seufzte zwar tief, doch er wusste ja schon, dass sie recht hatte.

Danke, Rehauge. Ich sehe die damalige Situation jetzt in einem anderen Licht. Ich habe Gretchen und den Menschen all die Jahre Vorwürfe gemacht. Wegen ihrer Angst. Wegen ihrer Engstirnigkeit. Vielleicht war das ungerecht.

Delaney ließ ihn los, stand auf, ging um ihn herum und ließ ihre Finger von seinem Nacken bis zu seinem Schwanz gleiten. Sie trat hinter ihn, und während sie zu seinem Kopf zurückkehrte, strich sie weiter über sein Fell. Dann kniete sie vor ihm nieder und schob die Finger in den dicken Pelz an seinem Hals. Ihre Augen funkelten vor Aufregung, wobei sie zugleich so tief und klar wirkten, wie er es selten bei einem Menschen oder einem Therianer gesehen hatte.

»Kannst du auch in dieser Gestalt meine Gefühle schmecken?«

Nicht so gut, aber doch, ja, ich kann es.

»Habe ich Angst?«

Ich höre dein Herz schlagen. Es hört sich an, als fliege es gleich davon.

»Aber habe ich Angst?«

Nein.

»Das ist die richtige Antwort. Ich bin … ehrfürchtig, Tighe. Beschwingt. Vollkommen hingerissen. Ich habe eine Gänsehaut, weil ich einem der schönsten, mächtigsten und gefährlichsten Wesen auf dieser Erde in die Augen blicke und darin den Mann finde, den ich vergöttere.« Ihre Augen glänzten. Leise fügte sie hinzu: »Ich sehe den Mann, den ich liebe.«

Ein Freudenschauer durchströmte ihn und überwältigte sein Herz.

Rehauge. Ich muss dich umarmen. Geh zur Seite.

Nachdem sie das getan hatte, verwandelte er sich wieder in einen Mann, stand auf und umarmte sie. Er küsste sie und spürte in der leidenschaftlichen Berührung ihrer Lippen und ebenso in den Fingern, die sich in seinen Haaren sanft bewegten, die Bestätigung ihrer Worte. Er hörte es an ihrem Herzen, das im Gleichklang mit seinem eigenen schlug.

Göttin, er liebte sie.

Schließlich löste er sich von ihr und sah ihr ins Gesicht. »Das alles schreckt dich wirklich nicht ab?«

Ihre Augen glänzten voller Liebe, und um ihren Mund herum bildete sich das hübscheste Lächeln, das er je gesehen hatte. Seine Brust zog sich zusammen, bis er glaubte, sie werde bersten.

Wie bei dem Tiger legte sie ihre Hände um sein Gesicht. »Abschrecken? Ganz im Gegenteil.« Mit dem Daumen zeichnete sie seine Lippen nach. Er knabberte sanft mit seinen Menschenzähnen an ihr und strich mit der Zunge über ihren Daumen.

Er gab ihr einen Kuss, der seine verwirrten Gefühle ausdrückte. Ihre Worte hatten ihn tief berührt und jahrhundertealte Wunden geheilt. Sie hatten Mauern eingerissen, die er unbewusst errichtet hatte, damit man ihn nicht wieder verletzen konnte. Denn er fürchtete, einen solchen Schmerz kein zweites Mal zu überleben. Endlich verstand er diesen Schmerz und konnte sich vielleicht sogar von ihm befreien.

In den vielleicht letzten Stunden seines Lebens.

Mit brennendem Herzen beendete er den Kuss, blickte in Delaneys wundervolles Gesicht und ihre Augen, in denen er am liebsten versunken wäre. Dann hob er sie auf seine Arme, durchquerte den Fitnessraum mit ihr, trat in den Flur hinaus und ging von dort in den Ritualraum.

Delaney bekam große Augen. »Was tun wir?«

»Was ich schon beim ersten Mal hätte tun sollen.«

Tief in seinem Inneren brüllte der Tiger wild auf.

27

»Du willst mich doch nicht etwa heiraten?« Delaney legte einen Arm um Tighes Nacken und hielt mit dem anderen ihr Handtuch fest, während er sie in den dunklen Ritualraum trug. Er schaltete mit dem Ellbogen die elektrischen Leuchter an, die den Raum in einen goldenen Schimmer tauchten.

War es möglich, dass sie das überhaupt nicht wollte? Er konnte nicht mehr klar denken.

»Tighe.«

»Schsch, Dee.« Er trug sie zu dem breiten, gepolsterten Altar, der am anderen Ende des Raumes stand und setzte sie in der Mitte ab.

»Ich halte das jetzt für keine gute Idee.« Sie hielt sich fest, während er den Altar mit ihr darauf in die Mitte des Raumes schob.

Tighe riss sich das Handtuch vom Leib, warf es zur Seite, schritt zu einem kleinen Regal an der Wand und nahm etwas heraus. Ein Feuerzeug, wie sie feststellte, als er in die Hocke ging und eine der rituellen Fackeln entzündete, die auch schon während der Paarungszeremonie gebrannt hatten.

»Können wir nicht erst mal darüber reden?«

»Nein.«

Mit einem verzweifelten Schnaufen kletterte sie von dem Altar herunter, zog das Handtuch fest um ihren Körper und folgte ihm zu der zweiten Fackel.

»Tighe, du kannst damit nichts gewinnen, aber sehr viel verlieren.«

Er entzündete die Fackel und ging weiter zu der dritten. »Nimm dein Handtuch ab, Dee.«

»Hörst du mir überhaupt zu? Wenn sie den Klon schnappen, bist du für immer an mich gebunden, obwohl du weißt, dass ich nicht bleiben kann.«

Nachdem er die dritte Fackel entzündet hatte, richtete er sich auf, drehte sich zu ihr herum und fasste sie an den Schultern. Er hatte orangegoldene Tigeraugen, doch in der goldenen Tiefe sah sie ein ganzes Meer von Gefühl und einen eisernen Willen.

Behutsam drückte er ihre Schultern. »Du hast mich gebeten, dir ein letztes Geschenk zu machen, indem ich mich dir öffne, dir meine Augen zeige und dir meine Vergangenheit offenbare. Jetzt bitte ich auch dich um ein letztes Geschenk. Verwehr mir das nicht, Dee. Es ist zu wichtig für mich.«

»Aber warum? Was macht das für einen Unterschied?«

Er ließ sie los und entzündete die vierte und fünfte Fackel, bevor er antwortete.

»Wenn ich mich gleich an dich gebunden hätte, hätte ich deine Schreie in meinem Kopf gehört, als er dich gefangen nahm. Ich hätte dich sofort gefunden. Du hättest nicht so lange …«

Er wandte sich ab und entzündete die sechste und schließlich auch die letzte Flamme, dann schaltete er die Leuchter aus. Der Schein der brennenden Fackeln tanzte über die Wände, verwandelte den Raum erneut in ein altes Gewölbe und füllte ihn mit einem magischen Flüstern.

Tighe schob sie zu dem Altar zurück und zerrte an ihrem Handtuch, bis sie es losließ, dann zog er es von ihrem Körper. Als er ihre Taille umfasste, um sie zurück auf den Altar zu heben, stützte sie sich auf seinen Schultern ab.

Er trat zurück und stimmte denselben seltsamen Gesang an wie Kougar während der Paarungszeremonie. Tighe ging drei Mal im Kreis um sie herum, wobei sein kräftiger nackter Körper und sein Armreif im Feuerschein glänzten.

Delaney genoss seine raue, männliche Schönheit; zugleich zog sich ihr Herz bei der Vorstellung zusammen, dass er vielleicht in ein paar Stunden nicht mehr da war. Dass er dann tot war. Wie sollte sie ohne ihn leben? In welcher Welt?

Schließlich kehrte er zu ihr zurück und blieb vor ihr stehen. Er nahm ihre Hände, führte sie nacheinander an seinen Mund und küsste ihre Knöchel.

»Du willst wissen, weshalb das so wichtig für mich ist?« Seine Augen leuchteten vor lauter Gefühl. »Weil ich dich liebe, Dee.«

Bittersüße Freude flocht sich in ihr Unglück. »Tighe …«

Er hob seine Hand und streichelte ihren Kopf. »Ich liebe dich. Es macht mir nichts aus, mich an dich zu binden. Denn an dich gebunden bin ich ohnehin, ob durch das Ritual oder durch meine Gefühle. Ich gehöre doch in jedem Fall dir. Für immer. Was auch immer das heißt.«

Tränen liefen über ihre Wangen. »Ich liebe dich auch, Tighe.«

Seine Miene wirkte beinahe gequält. Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, aus der seine Verzweiflung sprach.

Als sie seinen Kuss erwiderte, mischten sich ihre salzigen Tränen mit seinem wilden Geschmack. Sie ließ ihre Finger über seinen Nacken in seine Haare gleiten und hielt ihn fest. Wollte ihn nicht mehr loslassen.

Tighe löste sich von ihr. »Leg dich hin, Rehauge.« Ihre Blicke trafen sich – und für einen schrecklichen Moment sah sie den Klon in seinen Augen und dachte, ihr Herz würde aussetzen.

»Was ist los, Dee? Du hast Angst.«

»Es … war, als wäre er hier. Als würde er mich beobachten.«

»Er kann dich hier nicht erreichen, Liebes.« Aber er schwang herum und holte ein Messer aus dem Regal, aus dem er zuvor auch das Feuerzeug genommen hatte. Mit einem schnellen Schnitt ritzte er sich die Handfläche auf. Hellrotes Blut lief seine Hand hinunter.

Delaney streckte ihm die Hand entgegen, dazu bereit, dasselbe zu tun. Oder zumindest die menschliche Variante davon.

Aber Tighe schüttelte den Kopf, ergriff eines der Handtücher und wischte sich das Blut von der Hand. »Ich würde es in deinen Augen sehen, Dee. Ich weiß, dass du nicht er bist.«

Delaney runzelte die Stirn. »Ich hätte es wissen müssen. Auch ich hätte nicht zweifeln dürfen.«

Er strich mit den Händen durch ihre Haare. »Es gibt einen Unterschied, Rehauge. Ich sehe genauso aus wie er. Und er hat dich gequält. Es wäre erstaunlich, wenn du nicht solche Anwandlungen hättest.« Er trat zwischen ihre Schenkel, zog sie zu sich und strich dann sanft über ihren Kopf. »Leg dich jetzt hin.«

Er trat zur Seite – und sie tat, worum er sie gebeten hatte: legte sich in die Mitte des Altars. Tighe stemmte sich am anderen Ende hoch. Sie spreizte die Beine, und er kniete sich zwischen sie. Aber sie erinnerte sich mit Schrecken an das letzte Mal, dass sie nackt vor einem Mann gelegen hatte, und erstarrte.

Bekümmert schüttelte Tighe den Kopf. »Er ist nicht hier, Dee. Lass bitte nicht zu, dass er doch hier ist. Nicht jetzt.«

»Ich kann nichts dafür. Ich kann es einfach nicht vergessen.«

»Ich weiß, Liebling. Vielleicht ist es auch zu früh.« Er seufzte und machte Anstalten, von dem Altar zu steigen.

Doch sie hielt ihn fest. »Tighe, warte. Du musst mir helfen, ihn zu vergessen. Berühre mich. Mit deiner Wärme. Mit deiner Liebe. Berühre mich überall und lösche in mir die Erinnerung an seine kalten Finger aus. Bitte.«

Ein sanftes Lächeln brachte seine Grübchen zum Vorschein. »Es gibt nichts, was ich lieber täte, Rehauge. Nichts.« Mit seinen warmen, kräftigen Händen nahm er sanft ihre Knöchel und strich bis zu ihren Waden und ihren Schenkeln hinauf. Seine Hände waren warm und zärtlich und ganz anders als die des Klons. Sie glitten über ihre Hüften, strichen über ihren Bauch und bedeckten zärtlich ihre Brüste. »So etwa?«

Sie schenkte ihm ein Lächeln. »Ja. Genau so.«

Er streichelte ihre Brüste, knetete sie sanft und reizte sie, bis ihr Atem schneller ging. Dann löste er eine Hand von ihrer Brust und ließ sie zwischen ihre Schenkel gleiten.

Aber schon bei der ersten Berührung zuckte sie zusammen. »Tut mir leid.«

»Dee. Sieh mich an. Sieh mir in die Augen. Er hat dich niemals mit meinen Augen angesehen.«

Sie starrte in seine goldenen Tigeraugen und empfand darin nur Wärme. Nur Liebe.

Seine warmen Finger glitten zurück, streichelten die Innenseiten ihrer Schenkel, glitten Millimeter um Millimeter weiter nach oben und erregten sie.

»Ich berühre dich jetzt, Liebes. Ich lasse meinen Finger in deinen Honig gleiten. Es wird sich gut anfühlen, wie immer, wenn ich dich berühre. Weil ich dich liebe.«

Sanft strich er mit dem Finger über ihre Scham und schob ihn dann behutsam und warm in sie hinein; es fühlte sich so ganz anders an als jener kalte, widerliche Eingriff.

Die Erinnerung daran ließ sie erschaudern, doch gleichzeitig hob sie sehnsüchtig ihre Hüften und begrüßte die Berührung des Mannes, den sie liebte. Er drang mit unendlicher Zärtlichkeit weiter vor und machte erst schnellere Bewegungen, als ihre Erregung wuchs und ihr Körper sich für ihn öffnete und feucht wurde. Immer wieder schob er seinen Finger in sie hinein, bis die Lust ihren gesamten Körper durchströmte, sie verlangend die Hüften kreisen ließ und vor Begierde keuchte.

Schließlich zog er den Finger heraus, kam zu ihr und stützte sich mit den Armen ab, drang aber nicht in sie ein. Noch nicht.

Er hielt ihrem Blick stand. Diesmal musste er ihr nicht sagen, dass sie ihn ansehen sollte. Seine Augen waren so zärtlich, so voller Liebe, dass sie den Blick gar nicht abwenden konnte, selbst wenn sie gewollt hätte.

»Ich liebe dich, Delaney Randall. Ich binde mich mit Herz und Seele an dich.« Als er zu singen begann, glitt er in sie hinein, weitete sie, füllte sie aus und zog sich im Rhythmus der alten Klänge schließlich wieder zurück. Ihr Herz passte sich dem Takt an, bis sie seinen Puls in sich spürte und er sie erregte, als verschmelze sie mit etwas außerhalb ihres Körpers, das sich jenseits der Erde befand, weit ab von allem, das je ein Mensch erlebt hatte.

Als er dann immer wieder in sie eindrang, spürte sie die Wärme von hundert Engelsflügeln in ihrem Kopf. Und sie sah, wie der Tiger mit einem zufriedenen Brüllen den Kopf zum Himmel hob.

Ein flüchtiges Lächeln umspielte Tighes Mund, als wenn auch er spürte, dass der Tiger gerade zusah. Er sah sie durchdringend an. Indem er immer und immer wieder zustieß und sie mehr und mehr in Erregung versetzte, eroberte er sie, bis das Ritual den Rhythmus alter Trommeln durch ihren Körper trieb und sie forttrug …

Sie starrte in die geliebten Tigeraugen, schrie vor Lust auf und keuchte, als Tighes Liebe in sie hineinströmte, sie mit zärtlicher Wärme umfing und die Flügel ihrer Seele zum Schwingen brachte. Es fühlte sich so richtig, so vollkommen an, dass Schauer über ihre Haut liefen und ihr Tränen in die Augen traten.

Sie hatte gedacht, dass sie durch die Bindung versklavt werden würde. Stattdessen fühlte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben ganz frei.

Tighe sah sie mit feuchten Augen an. Er küsste sie, und die Leidenschaft explodierte in ihr noch hundertfach schillernder als zuvor, so als hätte sie bislang ein zweidimensionales Leben geführt und er hätte ihr durch das Ritual zu einer Existenz in einer neuen Dimension verholfen.

Sie fühlte sich verändert. Neugeboren.

Tighe hob sein Gesicht und sah mit unendlicher Zärtlichkeit in ihre Augen. Mit unendlicher Traurigkeit.

Und die Schönheit des Augenblicks zerfiel in die bittersüßen Scherben der Wahrheit.

Tighe würde sterben.

Und selbst wenn er doch durch irgendein Wunder überleben sollte, hatten sie keine gemeinsame Zukunft. Das war ihnen beiden klar. Das sah sie an seinem traurigen Blick.

Er nahm sie in die Arme, sie hielten sich fest und klammerten sich an einen Traum, der nicht von Dauer sein würde.

»Du hast dich an mich gebunden«, murmelte Delaney schließlich, ganz nah an seinem Hals.

Langsam strich Tighe mit seiner warmen Hand über ihren Körper. »Ja.«

»Wie? Ohne Blut?«

»Bei dem vorherigen Ritual haben wir uns gepaart. Daher musste ich mich an diesem Ort nur noch für dich öffnen. Das war alles.« Seine Lippen strichen über ihre Schläfe. »Es war die intensivste Erfahrung, die ich je gemacht habe, Rehauge. Es war geradezu … vollkommen.«

»Ich hätte niemals gedacht, dass es so etwas gibt. Dass es so etwas geben könnte.«

Er strich ihre Haare zurück. »Bist du okay?«

Sie zitterte, denn seine Frage erinnerte sie an den Klon. »Ja. Aber ich schwöre, ich habe einen Augenblick lang gespürt, dass er mich beobachtete. Einen schrecklichen Moment lang hatte ich das Gefühl, er wäre in dir und würde mich aus dir heraus ansehen.«

Tighe versteifte sich und richtete sich auf, als hätte er einen Einfall.

»Dee, das ist es! Wir sehen mit seinen Augen, das ist es doch! Was wäre, wenn er auch durch meine sähe?«

Delaney erstarrte. »Du meinst Visionen? Dass er uns sieht? Mich?«

»Warum nicht?«

»Jetzt?«

»Ich weiß es nicht. Wir sehen ihn, wenn er frisst. Ich kann mir aber nur schwer vorstellen, dass er auch mich sieht, wenn ich esse. Versteh mich nicht falsch, ich esse gern, aber daran ist für mich nichts Beeindruckendes.«

»Er hat gesagt, dass er mich liebt. Und, Tighe, er kannte sogar meinen Namen. Kurz bevor er meinen Kopf packte, hat er meinen Namen gesagt.«

»Er bekommt die Visionen, wenn ich mit dir zusammen bin.«

»Mit mir?«, krächzte Delaney. »Wie in …?«

Tighe drückte ihre Schulter. »Denk nach, Dee. Vielleicht hat er deshalb aufgehört, sich direkt von Menschen zu ernähren, und hat auf Feuer zurückgegriffen.«

Sie keuchte. »Natürlich. Er hat begriffen, dass wir Visionen von ihm erhalten, wenn er tötet. Dass wir ihn erwischen werden, wenn er so weitermacht.«

Er umklammerte ihre Schulter fester. »Ich weiß, wann es passiert ist. Als wir nach den Morden am Lincoln-Denkmal herumgefahren sind. Als er die Babys umgebracht hat. Ich habe an der Ampel gehalten, zu dir hinuntergesehen und dir gesagt, was er tut. Und wo er gerade ist. Er hat mittendrin aufgehört. Er hat mich gehört!«

»Aber du hast nichts Aufregenderes getan, als zu fahren.«

»Falsch, Liebes. Ich habe dir in die Augen gesehen. Und es gibt nichts Aufregenderes für mich.«

Er setzte sich auf, sprang von dem Altar, lief auf und ab und sah sie geflissentlich nicht an. Er raufte sich die Haare. »An dem Morgen, als du mir erzählt hast, dass du Kara in der Halle treffen würdest, habe ich dir ebenfalls in die Augen gesehen. Daraufhin ist er aufgetaucht – statt Kara.«

Delaney sprang von dem Alter und griff nach einem Handtuch. »Vielleicht hat er mir deshalb gesagt, dass er mich liebe. Weil er in meinen Augen meine Empfindungen für dich erkannt hat. Er reagiert auf Gefühle.«

»Genau. Ich habe in deine Augen gesehen, als ich dir das Mobiltelefon gegeben und dir gesagt habe, dass es einen Peilsender hat.«

Delaney betrachtete ihn erstaunt, während er vorsichtshalber den Blick abwandte. »Wie kannst du dich an all die Male erinnern, die du mir in die Augen gesehen hast?«

Tighe trat von hinten auf sie zu, zog sie fest an sich und legte seinen warmen Arm tröstend um ihren Brustkorb. »Weil ich jedes Mal, wenn ich in deine Augen sehe, das Gefühl habe, darin zu versinken. Als würden mir die Beine weggerissen werden. Wenn ich in deine Augen sehe, nährt das meine Seele, Dee.«

Sie legte ihre Hände auf seine Arme und klammerte sich an ihn, wie er sich an sie klammerte. »Heißt das, dass ich dir nie mehr in die Augen sehen darf?«

»Nein.« Er drückte sie fest an sich und stieß einen Jubelschrei aus. »Das heißt, dass wir endlich wissen, wie wir ihn erwischen können.«

28

Zehn Minuten später lief Tighe im Kriegszimmer auf und ab; eine Woge von Adrenalin schoss durch seinen Körper und wurde von sprudelnder Hoffnung mitgerissen. Möglicherweise würde ihm der Boden auch wieder unter den Füßen weggezogen werden, aber für den Augenblick hatte er zumindest eine Chance zu überleben. Mehr konnte er nicht verlangen.

Delaney saß so an dem großen Tisch, dass sie ihm den Rücken zuwandte, da sie sich ja nicht versehentlich in die Augen sehen wollten. Lyon, Kara und Kougar saßen mit ihr am Tisch. Jag und Wulfe waren unterwegs und würden später informiert werden. Paenther und Foxx waren noch immer in Blue Ridge. Die Anwesenden warteten nur noch auf Hawke.

Als der Krieger den Raum betrat, zogen alle Anwesenden ein Messer hervor und schnitten sich in ihre Handflächen.

Lyon wandte sich an Tighe und musterte ihn mit einer kaum gezügelten Aufregung. »Erzähl ihnen, was du mir erzählt hast.«

Tighe nickte, wandte sich den anderen zu und erklärte, wie er und Delaney herausgefunden hatten, dass der Klon durch seine, Tighes, Augen sah.

»Dann sieht er nur Delaney«, Hawke setzte sich auf seinen Platz und beugte sich mit blitzenden Augen vor, »hört aber alles, was währenddessen gesprochen wird.«

»Richtig, genau wie bei mir.« Tighe blieb stehen, drehte sich zu dem Tisch um, legte die Hände auf Delaneys Schultern und sah jedem Krieger nacheinander in die Augen. »Damit können wir ihn austricksen. Ihm eine Falle stellen.«

Fragend hob Lyon die Brauen. »Wissen wir denn, was er will?«

»Die andere Hälfte von Tighes Seele«, schaltete sich Delaney ein. »Er hat gesagt, dass er mich benutzen wird, um sie zu bekommen.«

»Hat er gesagt, wie?«

»Leider nein.«

Lyons Blick glitt zu Hawke. »Irgendeine Ahnung?«

»Nein. Wir wissen nur, dass er sie in ein Pentagramm gelegt hat und dass er zumindest über ein gewisses Dämonenwissen verfügt. Er könnte alles Mögliche vorhaben, aber es wird vermutlich immer irgendwie mit Delaney oder Tighe zu tun haben.«

»Also machen wir es ihm leicht, uns zu fassen.« Tighe wartete, bis alle Blicke wieder auf ihn gerichtet waren. »Wir tun so, als wollten wir ihm erneut eine Falle stellen.« Er sah zu Kougar hinüber. »Eine deiner Dämonenfallen. Etwas, wozu alle Krieger das Haus verlassen müssen. Ich sage Dee, dass ich so lange wie möglich bei ihr bleibe, und dann erkläre ich ihr, dass ich leider gehen müsse, um euch zu helfen. Wenn er es auf mich abgesehen hat, kann er mich auf dem Weg durch den Wald erwischen. Wenn Dee sein Ziel ist, so ist sie vollkommen ungeschützt im Haus.«

Lyon knurrte. »Ich lasse Kara nicht unbewacht, aber das muss der Klon ja nicht wissen. Und der Rest von euch kann sich in Tiergestalt verstecken und euch zwei beobachten.«

»Genau.«

»Er wird vielleicht nicht glauben, dass du Delaney allein lässt«, bemerkte Lyon.

Delaney schnaubte leise. »Wenn er von etwas überhaupt keine Ahnung hat, dann ist es Liebe.«

»Wie kommt er in das Haus?«, fragte Kara. »Die Türen sind immer abgeschlossen.«

»Immerhin steht sein Leben auf dem Spiel.« Sanft massierte Tighe Delaneys Schultern – und allein dadurch, dass er sie berührte, gewann er an Kraft. »Wenn ich da unbedingt reinkommen müsste, würden mich Schlösser nicht aufhalten. Das wird bei ihm nicht anders sein. Er wird es versuchen. Bevor er einbricht, halten wir ihn auf.«

Er begegnete Lyons Blick. »Das alles ist doch reine Spekulation.«

»Vielleicht auch nicht, Leu«, widersprach Hawke. »Der Klon muss wissen, dass er ebenfalls stirbt. Ich wette, dass er bereits irgendetwas im Schilde führt. Wenn er spürt, dass sich seine Seele in Kürze auflöst, plant er etwas für heute Nacht. Indem wir ihm unsere Pläne mitteilen beziehungsweise unsere angeblichen Pläne, geben wir ihm ganz genau, was er will.« Er nickte Tighe zu. »Es sollte fabelhaft funktionieren.«

»Wenn wir überzeugend spielen«, sagte Delaney leise.

Er drückte ihre Schultern. »Das schaffen wir. Um Mitternacht?«, fragte er die anderen. Als alle nickten, fuhr er fort: »Um Mitternacht also.« Dann nahm er Delaneys Hand und passte auf, dass er ihrem Blick nicht begegnete. »Gehen wir doch hoch in mein Zimmer, wo wir uns besser konzentrieren können.«

Reine Spekulation, hatte Lyon gesagt. Und Tighe fürchtete, dass er damit recht hatte. Aber es war ihre einzige Chance. Als er Delaney aus dem Raum führte, den Arm fest um ihre Schultern gelegt, krampfte sich sein Magen unheilvoll zusammen. Aber er konnte ebenso wenig leugnen, dass Hoffnung in ihm aufgekeimt war.

Noch hatte er eine Chance, mit dem Leben davonzukommen. Keine große vielleicht, aber immerhin eine Chance.

Wenn er diese Nacht überlebte, musste er als Nächstes Delaney davon überzeugen, dass sie in seiner Welt blieb und nicht in ihre eigene zurückkehrte.

Er zog sie an sich und küsste ihre Haare.

*

»Bist du bereit?«

Delaney zitterte und war froh, dass Tighe den Arm fest um sie gelegt hatte. Sie hatten besprochen, was sie sagen musste, und hatten es jetzt fünf Mal geprobt. Bei der Vorstellung, dass es jetzt ernst wurde, flatterten aber doch Schmetterlinge in ihrem Bauch und eine Gänsehaut lief über ihren Körper.

Ziel der Aktion war, dass der Klon sie sah. Dass er sie sah. Die Vorstellung, diese bösartige Kreatur zu ihnen ins Zimmer zu lassen, machte sie ganz krank.

»Er wird nicht hier sein, Dee. Er beobachtet dich nur.«

»Liest du jetzt meine Gedanken?«

»Nicht deine Gedanken. Aber ich spüre deine Gefühle, als wären es meine eigenen. Deine Nervosität. Aber auch deinen Widerwillen. Und deine Angst.«

»Macht dir meine Angst nichts mehr aus?« Doch, das tat sie. Sie konnte seine Gefühle ebenfalls spüren.

Seine Hand strich langsam über ihren Arm. »Angst hat mich all die Jahre über immer an die Zeit mit Gretchen erinnert. Diesen Teufelskreis hast du heute durchbrochen, Dee.«

Sie versuchte zu lächeln, war jedoch zu nervös. »Das freut mich.«

»Mich auch. Jetzt aber los. Wir müssen unsere Einladung aussprechen, sonst schafft er es nicht mehr rechtzeitig. Dann haben wir wirklich verloren.«

Delaney holte tief Luft und versuchte das Kribbeln auf ihrer Haut zu ignorieren. »Okay. Fangen wir an.«

Langsam drehte er sie zu sich herum. Sie bereitete sich darauf vor, dass er ihr in die Augen sah, um den Klon hereinzulassen. Aber stattdessen küsste er sie, stärkte und beruhigte sie. Doch klug wie er war, zog er sich zurück, bevor der Kuss außer Kontrolle geriet und sie nicht mehr klar denken konnte. Ein paar Gedanken brauchte sie noch.

Er strich mit den Händen über ihre Wangen und sah ihr in die Augen.

Sie spürte den Klon.

Ihr Herz raste bereits. Tighe hielt sie noch fester.

»Dee«, sagte er leise. »Ich bin es, Liebling. Ich weiß, dass du jedes Mal an ihn denkst, wenn du in mein Gesicht siehst.«

Mit seinen Worten wies er sie vorsichtig darauf hin, dass sie vor der Kamera standen. Er hatte ihr vorgeschlagen, sich einfach eine Fernsehkamera vorzustellen. Wenn sie ihre Rolle nicht überzeugend spielte, würde der Plan auch nicht funktionieren.

Sie blickte ihm in die Augen, öffnete ihr Herz – und schon strömte Tighes Liebe in sie hinein und beruhigte sie. Doch als sie in seine grünen Augen mit den dicken schwarzen Streifen sah, zog sich ihr Herz zusammen. Ihr wurde erneut bewusst, wie wenig Zeit ihnen blieb. Wie wichtig es war, dass sie das hier fehlerfrei hinter sich brachte.

Mit einer Entschlossenheit, die sich aus ihrer Verzweiflung speiste, sammelte sie sich. Und legte all ihre Gefühle in die Sätze.

»Was sollen wir nur tun, Tighe? Wie können wir dich retten?«

»Kougar hat einen Plan. Er hat herausgefunden, was mit der Dämonenfalle, die er gestern Nacht am Fluss ausprobiert hat, nicht stimmt. Er braucht mehr Krieger, mehr Energie. Heute um Mitternacht gehen wir alle dorthin. Alle – außer mir.«

Sie hob die Hand und strich über sein Kinn. »Weshalb du nicht?«

»Nach Möglichkeit lassen wir das Haus der Krieger nie unbeaufsichtigt. Und in meinem jetzigen Zustand, mit dieser Seele, die dabei ist sich aufzulösen, ist meine Energie nur sehr gering. Wenn es nicht ohne mich geht, werden sie mich rufen. Dann muss ich gehen.«

»Werden sie ihn umbringen, sobald sie ihn gefasst haben?«

»Sie bringen ihn zu mir, damit ich ihn umbringe. Wir wissen nicht, welche Entfernungen die Seele überwinden kann, und wollen lieber kein Risiko eingehen.«

Es war geschafft. Sie hatten alles gesagt, was sie sagen mussten. Aber sie hatten den letzten Teil nicht besprochen: wie sie die Vision beenden konnten, ohne sich einfach abzuwenden.

Tighe beugte sich vor und küsste sie, zuerst zaghaft, dann mit wachsender Leidenschaft, nahm ihr die Angst, die in ihrem Kopf lauerte und vertrieb all ihre dunklen Gedanken. Er löste sich von ihr und zog, ohne sie anzusehen, ihren Kopf zu sich heran.

»Ich liebe dich«, murmelte er leise.

»Und ich dich.«

Sie legte ihre Arme um ihn und betete um ein Wunder. Betete für Tighes Leben, auf dass er noch weitere sechshundert oder sechstausend Jahre leben konnte.

Obwohl sie wusste, dass sie selbst nicht dabei wäre. Sie würde ihn verlieren, selbst wenn sie es schaffte, ihn zu retten.

Denn sie konnte nicht hierbleiben und ohne Aufgabe und Lebensziel abwarten, dass sie älter und faltiger wurde und ihr stets jung bleibender Ehemann allmählich das Interesse an ihr verlor. Nein, das würde sie nicht ertragen. Da war es besser, in das Leben zurückzukehren, in das sie gehörte, selbst wenn sie dadurch anstelle ihres Herzens ein Loch in der Brust zurückbehielt.

Seine Welt konnte niemals die ihre werden.

*

Tighe zog Delaney mit sich auf das Bett und entkleidete erst sie, dann sich selbst, um noch einmal mit ihr zu schlafen. Jede seiner Bewegungen war langsam und besonnen. Er wünschte, dieser Augenblick würde niemals enden.

Während er wusste, dass sie die Augen geschlossen hielt, aus Angst, der Klon könnte wieder zu ihnen stoßen, streichelte er sie und liebte sie mit unendlicher Vorsicht. Erst mit seinen Händen, dann mit dem Mund und schließlich mit dem ganzen Körper. Als sie die Schenkel spreizte, versank er tief in ihrer Lust. Ihre Herzen verbanden sich in einer sinnlichen Explosion aus Lust und Liebe.

Weit öffnete sie die Augen.

»Die Bindung«, murmelte er.

In die Leidenschaft auf ihrem Gesicht mischte sich Erstaunen. »Es ist intensiver als vorher.«

»Ich habe gehört, dass es mit der Zeit noch stärker werden soll.«

Bei dem Gedanken, dass sie vielleicht aber gar keine Zeit mehr hatten, kniff sie die Augen gequält zusammen.

»Sieh mich an, Dee.«

»Aber …«

»Sieh mich an! Deine Augen geben mir Kraft.« Immer und immer wieder glitt er langsam in sie hinein und liebte sie – einerseits mit seinem Körper. Aber auch mit seinem Geist, mit seinem Herzen. Und mit seiner Seele.

Anschließend nahm er sie in die Arme und hielt sie, während es langsam Mitternacht wurde.

*

Tighe saß auf dem Bett und beobachtete, wie Delaney das Pistolenhalfter an ihrem Knöchel befestigte, als es an der Tür klopfte. Es war zehn vor zwölf.

Hawke steckte den Kopf herein. »Wir gehen jetzt. Gib uns zwanzig Minuten.«

Tighe nickte, stand auf und ging zu dem Mann hinüber, der seit mehr als einem Jahrhundert sein Freund war. Als er ihm auf halbem Weg begegnete und ihn heftig umarmte, sprachen Mitgefühl und tiefe Freundschaft aus Hawkes dunklen Augen.

»Wir kriegen ihn, mein Freund. Das ist noch nicht das Ende.« Aber trotz seiner aufmunternden Worte wirkte er etwas besorgt.

»Ich hoffe inständig, dass du recht hast.«

Hawke nickte Delaney zu und ging.

Als sie ihre Stiefel fertig gebunden hatte, richtete sich Delaney auf und mied sorgsam seinen Blick. »Ich bin bereit, einem Dämon in den Hintern zu treten.«

Er wurde nie müde sie anzusehen, bewunderte ihre Stärke und Eleganz. In den von Kara geliehenen Jeans, einem langärmeligen T-Shirt und mit der verwegenen Waffe um ihre Taille wirkte sie schön und stark. Sie hatte ihre feuchten Haare im Nacken zu einem Knoten gedreht, was ihr weibliches Profil und die lange, anmutige Linie ihres Halses betonte.

Göttin, wie er sie liebte. »Du weißt ja, dass ihn Waffen nicht umbringen.«

Sie verzog den Mund zu einem wilden Lächeln. »Das ist mir vollkommen klar, du Prachtkerl. Aber wenn ich bewaffnet bin, fühle ich mich allem gewachsen. Dann könnte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Nur vielleicht nicht mit dieser Welt.«

Tighe lächelte.

»Ich hasse es, dich nicht ansehen zu können«, erklärte sie finster.

»Ich arrangiere mich damit, Rehauge.«

Er beobachtete, wie ihr Blick seine Beine hinaufglitt, und spürte eine kleine Brandspur auf seiner Haut. »Vielleicht bin ich ein bisschen zu unvorsichtig gewesen.«

»Wenn dein Blick noch etwas höher wandert, gefährdest du womöglich die gesamte Operation, Agentin Randall. Dann vergesse ich alles um mich herum. Alles, bis auf deinen reizenden Körper.«

Ihre Sorge umfing ihn und erstickte sein Verlangen. Er ging zu ihr, umarmte sie und hielt sie fest, was sie beide gleichermaßen beruhigte, soweit das bei dem, was auf dem Spiel stand, überhaupt möglich war. Was würden sie tun, wenn der Klon nicht anbiss?

Schließlich löste er sich vorsichtig von ihr und mied dabei ihren Blick. »Zeit für den zweiten Akt.«

Mit einem tiefen Seufzer nickte Delaney, ging vor ihm her aus der Tür und in die Halle hinunter, wo Kara auf sie wartete. Kara umarmte Delaney herzlich, dann kam sie zu ihm. Er umarmte sie fest und fragte währenddessen: »Bist du so weit, Dee?«

»Ja.«

Tighe ließ Kara los und wandte sich Delaney zu, nahm sie in die Arme und starrte ihr tief in die Augen, bis in ihr Herz. Ihre Wärme strömte in seinen Körper. Beinahe hätte er die Augen geschlossen, um diese starke Liebe zu genießen. Aber er zwang sich, ihrem Blick standzuhalten.

Langsam wiederholte er den zweiten Teil der einstudierten Sätze. »Ich muss gehen, Dee. Die Falle funktioniert nicht. Sie brauchen auch noch meine Energie.«

»Sei vorsichtig, Tighe. Ich liebe dich.« Die Angst in ihren Augen war echt. Ebenso wie die Liebe, die darin zu sehen war.

Er zog sie in seine Arme und küsste sie behutsam. Als ihm seine Vernunft sagte, dass er jetzt doch gehen müsse, wollten sich seine Hände gar nicht von ihr lösen. Was wäre, wenn ihr Plan doch nicht funktionierte? Was, wenn er es nicht zu ihr zurückschaffte, bevor sich seine Seele auflöste?

Göttin, er brauchte nur noch einen einzigen Kuss. Aber dann würde er noch einen brauchen und noch einen. Er nahm all seine Willenskraft zusammen, legte die Hand auf ihre Wange und ließ sie dann los.

Tränen funkelten in ihren Augen. »Sei vorsichtig.«

»Das bin ich immer.« Dann drehte er sich um, verließ das Haus der Krieger und trat in die kühle Nacht hinaus.

Angespannt lief er in langsamem Trab über die kreisförmige Auffahrt, bereit, um sein Leben zu kämpfen. Er betete nur, dass er alles richtig geplant hatte, dass der Klon ihn angriff, bevor die Drader kamen und er die Gestalt wandeln musste. Er betete, dass er überhaupt kam. Denn wenn nicht …

Tighe ballte die Hände zu Fäusten, während er weiterlief. Vielleicht hatte er Delaney zum letzten Mal in den Armen gehalten.

Tighe? Hawkes Stimme hallte durch seinen Kopf. Hast du uns einen Teil deines Plans verschwiegen? Dass Delaney allein aus dem Haus rennt?

Tighe verlangsamte das Tempo und sammelte sich. Nein.

Ich hole sie.

Da stürzte wie aus dem Nichts eine dunkle Wolke Drader vom Himmel herab und besetzte die Baumkronen. Verdammt. Er musste die Gestalt wandeln. Während er sich mit einem Kraftschub in sein Tier verwandelte, hallte Wulfes Fluch durch seinen Kopf.

Diese verdammten Drader greifen die Tiere an!

Im selben Augenblick bissen die Drader in sein Tigerfell. Verdammt. Genau wie sie Hawke und Kougar am Lincoln-Denkmal angegriffen hatten.

Tighe gefror das Blut in den Adern, die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Das ist der Klon! Der Klon kann die Drader kontrollieren. Sein Herz zog sich vor Angst zusammen, sein Geist schrie gequält auf. Göttin, hilf ihr. Er kontrolliert Delaney!

29

Während die Angst in seinem Kopf pochte und sich sein Magen zusammenkrampfte, suchte Tighe mit dem Herzen nach Delaney und wehrte zugleich die Drader ab.

Hundertfach strahlender als ihre alte Verbindung wies ihm das Band zwischen ihren Herzen den Weg. Während die Drader an ihm hingen, folgte er seinem Instinkt durch den Wald. Er spürte ihre Verwirrung und Angst.

Der Stein der Göttin, rief er den anderen Kriegern zu. Er hat sie zum Stein der Göttin gebracht.

Wir kommen so schnell wir können, sagte Hawke. Wir kämpfen jetzt um unser Leben, mein Freund. Die Drader haben uns überrumpelt.

Auf einmal wurde seine Tigersicht schwarz. Er hielt schwankend an und stieß mit der Schulter gegen einen Baum. Die Drader rissen an seiner Tigerhaut, doch er spürte lediglich den Schmerz in seinem Herzen und Kopf. Denn er konnte sie nicht erreichen. Und er bekam nur dann eine Vision, wenn der Klon fraß.

*

Delaneys Kopf sagte ihr, sie sollte jetzt ihre Waffe ziehen, sie sollte kämpfen – aber ihr Körper stand ruhig und zitternd vor dem Monster, das Tighes Gesicht trug.

»Was hast du mit mir gemacht?« Sie stand auf dem breiten und flachen Felsen hoch über dem Potomac River, der kühle Wind riss an ihren losen Haarsträhnen.

Als sie in der Halle des Hauses gewartet hatte, bewaffnet und auf alles vorbereitet, hatte sie plötzlich den unerklärlichen Drang verspürt zu gehen. Zuerst hatte sie gedacht, es hätte etwas mit der seltsamen neuen Verbindung zu Tighe zu tun, und fürchtete schon, dass er sie brauchte. Deshalb hatte sie sich nicht dagegen gewehrt. Aber sobald sie vor der Tür stand, hatten sich ihre Füße bewegt, als hätten sie ein Eigenleben. Sie hatte gespürt, dass der Klon sie kontrollierte.

Er war in ihr.

Jetzt streckte er die Hände nach ihr aus und legte sie auf ihre Wangen. Als er sie mit einem Gesichtsausdruck ansah, den sie auch von Tighe kannte, liefen ihr eiskalte Schauer über den Leib. Er betrachtete sie, als wäre sie das kostbarste Wesen im ganzen Universum.

»Was hast du mit mir gemacht?«, fragte sie noch einmal.

Er verzog den Mund zu einem Lächeln, das sie erstarren ließ. »Ich habe dich zu meinem Schlüssel gemacht.«

Sie wusste nicht, was er damit meinte. Und war sich ziemlich sicher, dass sie es auch gar nicht wissen wollte.

»Ich sehe deine fragenden Augen, brave Delaney. Ein Schlüssel entsteht, wenn man einem Menschen ein wenig Dämonenbewusstsein einflösst. Und es wachsen lässt.«

Sie starrte ihn an. »Du kontrollierst meinen Geist?«

»Nein, nur ein kleines Stück von deinem Willen. Aber genug, um dich für den eigentlichen Zweck des Schlüssels zu benutzen.«

Sie bebte innerlich vor Angst. »Und welcher ist das?«

Ein eisiger Finger glitt ihren Nasenrücken hinunter. »Mir den Weg zu der dunklen Kraft der Erde zu öffnen. Ich brauche sie, um an die andere Hälfte meiner Seele zu kommen und den Hexenmeister zu finden, der mich geschaffen hat. Damit ich meine Kraft an diejenigen weitergeben kann, die versuchen, Satanan und die Dämonen aus der Klinge zu befreien.«

Ihre Augen funkelten widerwillig. Selbstverständlich würde sie ihm nicht helfen! »Du kannst sie nicht aus der Klinge befreien. Das können nur die Krieger.«

»Eine Zeitlang war das so, ja. Aber die dunklen Kräfte wachsen, und diese Zeiten sind nun vorbei.« Der Klon trat zurück und deutete auf den Felsen hinter ihr. »Entblöße deine Brust, Delaney, und leg dich in die Mitte des Pentagramms.«

Ihr wurde eiskalt. Ihr Geist schrie entsetzt auf. Aber ihr Körper gehorchte. Sie zog das T-Shirt aus, löste den BH und legte sich mit dem Rücken auf den kalten Stein, mitten hinein in den Stern, der mit blauer Farbe dorthin gemalt war.

Als sie zu den Wolken hinaufsah, die an dem dunklen Himmel schimmerten, rief sie über ihren Geist und über ihr Herz nach Tighe. Sie ließ ihre ganze Liebe in die Verbindung einfließen und konnte ihre Angst und ihr Entsetzen nicht verbergen, dass sie nun an seinem Tod mitwirkte und nichts dagegen tun konnte.

Als der Klon auf sie hinabblickte, glaubte sie in ihrer Verzweiflung ganz kurz, Tighe sei gekommen. Aber dann sah sie eine gefährliche Klinge aufblitzen und wusste, dass der Albtraum noch lange nicht vorüber war. Sie stand vielmehr erst an seinem Anfang.

Als er das Messer in ihre Brust stieß und sie aufzuschlitzen begann, hallte ein Schrei durch ihren Kopf und bohrte sich wie ein eiskalter Dolch in ihr Gehirn. Aber aus ihrem Mund war kein Ton zu hören, kein Geräusch erschütterte ihr Trommelfell. Der Klon hatte sie vollkommen unter Kontrolle.

Er ließ das Messer weiter hinuntergleiten und hinterließ unter jeder Brust einen Schnitt, so als würde er ein Muster zeichnen. Sie tauchte in eine Welle aus Schmerz ein, aus der es kein Entrinnen gab. Blut lief seitlich an ihrem Körper hinunter. Der Schrei in ihrem Kopf tönte weiter und weiter.

*

Tighe hob den Kopf und stieß ein wildes Brüllen aus, das Wut und Leid ausdrückte.

Tighe? Das war Lyons Stimme.

Tighe stieß wieder gegen einen Baum und taumelte weiter blind durch den Wald, sein Fell war von den Draderbissen blutig. Er ist mit ihr auf dem Fels der Göttin. Er will mit ihrer Hilfe an die finsteren Kräfte herankommen. Um meine Seele ganz zu stehlen und Satanan zu befreien.

Zum Teufel. Kannst du sie erreichen?

Eine unbändige Wut packte seinen Tigerkörper und trieb ihn vorwärts durch den Wald. Erst, wenn ich diese verdammte Vision losgeworden bin!

Wir kommen so schnell wir können.

Das Blut mischte sich mit Schweiß, aber er folgte weiter dem Ton von Delaneys Angst.

Er schnitt sie auf.

Er musste sich von dieser Vision befreien!

Hör auf zu fressen, du Mistkerl. Lass mich aus deinem Kopf. Aber er sah, wie der andere mit dem Messer … ein Pentagramm schnitt. In ihre Brust. Er wurde noch verrückt.

Atme.

Plötzlich verschwand die Vision – zu gleicher Zeit mit den Dradern. Ein seltsamer Energieschauer erfüllte die Luft, aber Tighe hatte keine Zeit, sich damit zu befassen. Wie ein orangefarbener Blitz kämpfte er sich auf allen vieren durch den Wald.

Etwas geschieht hier gerade, sagte Lyon.

Tighe stieß ein wildes Brüllen aus. Er versucht an die finstere Energie zu kommen. Ich bin unterwegs zum Fels der Göttin.

Während er durch den Wald eilte, um die Frau zu retten, die er liebte, betete er, dass er nicht zu spät käme.

*

Tighe erreichte den Fels der Göttin zur gleichen Zeit wie die anderen Krieger.

Was zum Teufel …, sagte Jag, noch in der Gestalt seines Jaguars.

Sie starrten auf den Fels der Göttin. Oder vielmehr auf die Stelle, an der sich der Stein befinden musste, denn sie konnten ihn nicht sehen.

Tausende, wenn nicht Millionen von Dradern schwirrten um den Fels herum.

Und dort war auch Delaney.

Mit einem Brüllen sprang Tighe auf Tigerpfoten die Felsen hinunter und folgte dem Geräusch von Delaneys Schreien sowie dem Band zwischen ihren Herzen. Als er sich auf die Drader stürzte, spürte er, dass die anderen dicht hinter ihm sein mussten.

Aber als wäre er gegen eine Betonwand gerannt, prallte er von den Dradern ab und landete auf den Hinterläufen.

Was war das, zum Teufel? Er müsste doch dort hindurchkommen!

Als er aufsprang, sah er, wie sich die anderen ebenfalls aufrappelten.

Ein Zauber, stellte Lyon fest. Und zwar ein verdammt starker Zauber.

Ich schaffe es, knurrte Tighe. Er musste es einfach schaffen. Delaney brauchte ihn doch.

Er riss das Maul auf und schnappte mit den Zähnen nach den kleinen Blutsaugern, stieß aber nur gegen die Oberfläche des Zaubers und kam an die Furien selbst nicht heran.

Wild brüllte er auf. In seiner Verzweiflung verwandelte er sich in einen Menschen und betete, dass sie ihn angriffen und dafür den Bereich verließen, der mit dem Zauber belegt war.

Doch sie rührten sich nicht. Die Wand aus Dradern blieb bestehen.

»Delaney!«

Während sein Blut zu kochen begann, bohrte sich ein Eiszapfen in sein Herz. Er musste zu ihr. Er musste sofort zu ihr!

Mit einer Wut, die sich aus purer Verzweiflung speiste, hämmerte er mit der Faust gegen die künstliche Wand, woraufhin sein Arm bis zum Ellbogen darin verschwand.

Es ging.

Als er ein schmerzhaftes Zerren spürte, riss er instinktiv den Arm zurück und starrte ungläubig an, was davon übrig war. Es hingen nur noch ein paar Fetzen an den Knochen.

»Mein Gott«, murmelte Jag und nahm menschliche Gestalt an. Dann schlug auch er mit der Faust gegen die Wand, prallte aber ebenso ab wie zuvor schon sein Jaguar.

Lyon, Kougar und Hawke wandelten ebenfalls die Gestalt und versuchten die Wand zu durchdringen. Aber nur Tighe war dazu in der Lage.

Lyon suchte Tighes Blick. »Sieht aus, als wäre dies dein Kampf.«

Tighe nickte. Als er sich Hals über Kopf in die reißende Masse stürzte, spürte er, wie seine Haut von wilden Mäulern verschlungen wurde und die Lebensenergie aus seinem Körper schwand. Schließlich erreichte er taumelnd den Fels der Göttin, wobei er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

»Tighe!« Dort lag Delaney. Wie in seiner Vision, allerdings war es noch viel schlimmer. Sie sah ihn mit schmerzverzerrtem Gesicht an und hatte Angst um ihn, denn es war kaum noch Haut an seinen Knochen. Aus ihrem Körper floss das Blut in solchen Mengen über den Felsen, dass sie unmöglich noch leben, geschweige denn bei Bewusstsein sein konnte.

Als er sich für sie öffnete, spürte er, dass der Klon mit seinen finsteren Klauen ihr Herz umklammert hielt. Nur dadurch war sie noch am Leben.

Ihn durchfuhr die grausame Erkenntnis, dass nun auch Delaney sterben würde, sobald der Klon tot war.

Tighes Wut richtete sich gegen den, der sich das alles ausgedacht hatte.

Der Klon stand etwas abseits und hatte Gesicht und Brust dem Himmel zugewandt, als würde er die Luft ganz tief einsaugen … oder Energie.

Tighe versuchte sich in den Tiger zu verwandeln, weil er dann stärker wäre, aber selbst dazu war er zu schwach. Also tat er das einzig Mögliche. Er stürzte sich auf den Klon, erhielt einen Faustschlag ins Gesicht und wurde gegen die Drader zurückgeschleudert. Bevor er sich von den kleinen Monstern befreien konnte, hatten sie das bisschen Haut, das bereits nachgewachsen war, schon wieder abgenagt.

Der Klon kicherte und zeigte Tighes Grinsen. »Du kannst mich nicht aufhalten, Krieger. Ich habe es fast geschafft, und wenn ich fertig bin, wirst du tot sein.«

»Du kommst nicht davon.«

»Mit meiner Draderwache? Wer sollte mich da wohl aufhalten?«

Die Krieger. Er betete zu der Göttin, dass sie dazu in der Lage wären. Aber er war sich überhaupt nicht sicher.

Tighe. Delaneys schwache Stimme hallte leise durch seinen Kopf. Komm zu mir.

Ich bin da, Liebling.

Nein, mein Tiger. Komm her zu mir, ganz nah, sodass ich dich berühren kann. Ich muss dich berühren.

Er wusste nicht, ob sie überhaupt seinen Anblick ertragen, geschweige denn die Reste seiner Haut berühren konnte. Sein Körper verheilte zwar zusehends, aber er sah immer noch eher wie ein Monster als wie ein Mensch aus.

Er duckte sich und nahm eine Verteidigungshaltung ein, umkreiste so den Klon und arbeitete sich zu Delaney vor, bis er mit den Füßen in ihrem Blut stand.

Rehauge. Er war erschüttert. Sie würde sterben … und er konnte nichts dagegen tun. Liebling, es tut mir entsetzlich leid. Ich hätte da sein müssen, um dich aufzuhalten. Dich zu beschützen.

Wir haben es versucht. Der Plan war gut.

Hast du starke Schmerzen? Eigentlich hätte er ihren Schmerz fühlen müssen, aber entweder hatte er in seinen Möglichkeiten irgendwie nachgelassen oder die Empfindung wurde von seiner eigenen Angst überdeckt.

Ich fühle nichts außer meiner Liebe zu dir, Tighe. Ich werde dich immer lieben. Ich werde immer auf dich aufpassen.

Sein Herz zog sich ängstlich zusammen. Gib nicht auf, Dee. Ich finde einen Weg, dich zu retten. Ich muss ihn finden!

Noch ein Stück – und er spürte, wie sie ihre viel zu kalten Finger um seinen zerfledderten Knöchel schloss.

Ich liebe dich, Tighe. Ihre Liebe strömte als warme Welle durch seinen Körper. Der Tigergeist in ihm erwachte und hob den Kopf. Noch einmal strömte neue Kraft durch seinen Körper. Sie stärkte ihn mit ihrer Liebe. Heilte ihn.

Rehauge, ich liebe dich. Mehr als das Leben.

Durch die Verbindung zwischen ihren Herzen spürte er ihr Lächeln.

Tiger!, rief Delaney leise. Hilf ihm.

Der Tiergeist in ihm sprang auf. Mit einem wilden Brüllen sandte er seine Kraft durch Tighes Körper. Vielleicht reichte sie aus, um die Gestalt zu wandeln. Aber würde es auch genug sein, um zu kämpfen?

Er musste es versuchen.

Lass los, Dee. Lass los, Liebling.

Als sie ihre Finger zurückzog, betete er zu der Göttin, dass es gelinge, und sammelte alle Kraft, um sich in einen Tiger zu verwandeln.

Die Lichter flackerten und erstarben sogleich wieder, dann flackerten sie erneut auf. Er musste die Gestalt wandeln. Nur in Tigergestalt konnte er den Mann schlagen, der seine, Tighes, Kraft besaß, aber im Gegensatz zu ihm unverletzt und bei Kräften geblieben war.

Endlich, endlich kam es zu der Verwandlung, allerdings ohne den üblichen Freudenrausch. Die Drader hatten ihm schon zu viel genommen.

Der Klon zückte sein Schwert, seine Augen funkelten vor Kampfeslust.

Tighes Blickfeld schwankte, sein schwerer Tigerkörper taumelte trunken. Er würde kaum die Energie aufbringen, den Angriff des Klons abzuwehren, geschweige denn in der Lage sein, ihn von sich aus anzugreifen.

Aber er musste es doch schaffen. Für Delaney.

Auf wackeligen Beinen bewegte er sich vorwärts und beobachtete, wie der Klon das Schwert hob, um es in seinem Gehirn zu versenken. Eine Stichwunde würde ihn zwar nicht umbringen, aber in seinem Zustand zwang sie ihn womöglich in die Knie … und dann würde ihm dieser Mistkerl das Herz herausreißen. Und ohne Herz konnte niemand leben.

Ich liebe dich, Dee.

Gib uns nicht auf, Tighe. Das bisschen Kraft von deinem wunderbaren Tigergeist ist auch zu mir gekommen. Ich habe mich aus dem Griff des Klons befreit. Ich kann mich wieder bewegen.

Als das gefährliche Schwert auf ihn zuschnellte, verlagerte Tighe das Gewicht auf die Hinterläufe und versuchte verzweifelt Kraft zu sammeln, um den Angriff abzuwehren. Um Delaney zu beschützen.

Die erste Explosion hallte in seinen Ohren und warf ihn auf sein Hinterteil zurück. Es folgten noch zwei weitere; das Auge des Klons löste sich auf, in seinem Gesicht klafften zwei Löcher. Erst jetzt verstand er, was vor sich ging.

Delaney hatte ihre Waffe gezogen. Eine Kugel nach der anderen explodierte im Gesicht des Klons.

Und verschaffte ihm immerhin eine Chance.

Tighe taumelte vorwärts, nahm das blutlose Bein des Klons in sein Maul und riss es ab. Der Dämon krachte auf den Boden – und mit ihm das Schwert. Tighe biss noch einmal kraftvoll zu, riss ihm einen Arm ab und warf ihn zur Seite. Dann machte er sich über den verkrüppelten Körper des Klons her, riss ihm den anderen Arm weg und danach auch das zweite Bein.

Nun blieb noch das Herz der Kreatur. Und sein Kopf.

Tighes Herz krampfte sich zusammen, weil er wusste, dass Delaney sterben würde, sobald er ihn vernichtete.

Tighe. Bring mich raus, raus aus dem Pentagramm. Er saugt immer noch Kraft. Er versucht ja noch immer, dir deine Seele zu rauben.

Er sammelte das bisschen Kraft, das sein Körper noch in der Lage war aufzubringen, und verwandelte sich erneut in einen Mann, dann taumelte er zu Delaney und kniete sich in ihr Blut.

»Oh, Dee.« Ihre Haut war weiß wie die Wolken. Sie war so blutlos wie der Klon. Mit zitternden Händen hob er sie auf, drückte sie an sich und wandte sich dann seinem Gegner zu.

Mit einem irrsinnigen Kreischen verschwanden die Drader in der Dunkelheit, so als hätte man sie plötzlich freigelassen. Die Krieger rannten auf den Felsen und zu ihm.

Delaney verlor das Bewusstsein, ihr Kopf baumelte herab. Aber ihr Herz schlug weiter.

Der Klon sah Tighe in die Augen, und dieser starrte in sein eigenes Gesicht. »Du kannst mich umbringen, Krieger. Dann bekommst du deine Seele wieder. Aber du wirst dein Herz verlieren. Denn sie gehört mir.« Er grinste und zeigte seine Grübchen; die fast ganz schwarzen Augen funkelten böse.

Jag trat den Dämon gegen den Kopf, aber der Klon grinste einfach weiter.

Jag zog sein Messer. »Darf ich?«

»Nein«, knurrte Tighe. »Er hat recht. Er hat sich an Delaney gebunden. Wenn er stirbt, stirbt sie auch.«

»Tighe.« Angespannt legte ihm Lyon eine Hand auf die Schulter. »Siehst du seine Augen? Es ist nur noch ein Streifen Grün darin übrig. Wenn das letzte Grün fort ist, stirbst du. Dir bleiben vielleicht nur noch wenige Minuten. Wir dürfen dich nicht verlieren.«

Seine Seele schrie auf. Delaney muss leben!

In ihm lief sein Tiger unruhig auf und ab und bäumte sich knurrend und fauchend auf. Plötzlich begriff er, dass ihn der Geist auf sich aufmerksam machen wollte. Er versuchte …

»Er versucht meine Seele durch Delaneys Körper zurückzuziehen«, murmelte er. Und plötzlich verstand er alles. Wenn ihm das gelang, löste sich dadurch vermutlich auch die unheilvolle Verbindung.

Tighes Blick zuckte zu Lyon. »Ich brauche einen Schub Energie!«

»Okay«, bellte Lyon. »Sofort!«

Der Tiger in ihm brüllte kraftvoll, seine Zustimmung durchströmte Tighe wie ein warmer Fluss. Die Krieger würden die Geister ihrer Tiere rufen und so alle zusammen den Geist des Tigers stärken.

Bitte, Göttin, mach, dass es funktioniert. Lass sie leben.

Jag und Lyon waren durch den Gestaltwandel bereits nackt, Tighe nach seinem Kampf mit den Dradern ebenso. Kougar und Hawke rissen sich auch noch die Hemden vom Leib.

Tighes Haut heilte schnell und war beinahe wieder unversehrt.

Lyon half Tighe, Delaney zu halten, während er ihm ein Messer reichte. Tighe schlitzte sich die Brust auf, schlug die Hand auf die Wunde und stieß anschließend die blutige Faust in die Luft. Die Männer bildeten auf dem breiten, flachen Felsen der Göttin einen Kreis um den Klon, schlitzten sich einer nach dem anderen die Brust auf und legten ihre blutigen Hände auf Tighe.

Tighe begann zu singen. »Geister erwacht und kommt zu uns. Gebt dem Tier unter diesem Mond eure Macht.« Die anderen stimmten in den Gesang mit ein; der Rhythmus verband sich mit seinem und Delaneys Herzschlag, wogte um sie herum und vibrierte in ihren Körpern.

Donner ertönte und der Boden bebte, als sich die Kraft der Natur aus den Tiefen der Erde erhob und durch ihre Körper und Arme hindurch zum Himmel hinauffuhr.

»Ermächtige den Geist des Tigers!«, rief Tighe.

Ein Blitz erhellte den Himmel, verbrannte Tighes Hand und sandte Kraft durch seinen Körper.

Sein Tiger sagte ihm, was er zu tun hatte.

Er wiegte Delaney in seinen Armen, kniete sich vor das, was von dem Klon noch übrig war und streckte Lyon die Hand entgegen, damit dieser ihm das Messer gab.

Der Klon blickte ihn mit seinen kalten Augen an. »Die Dämonen werden wiederauferstehen«, murmelte er.

Tighe richtete das Messer auf das Herz des Klons. »Das wirst du aber nicht mehr erleben.« Damit stieß er die Klinge in die Brust und schnitt sie auf. Dann griff er hinein.

Innen erwartete ihn sein Tiger, ihre Geister trafen sich auf eine ganz und gar neue Weise. Der Tiger hob brüllend die Schnauze und drängte ihn, die Aufgabe zu vollenden. Tighe schloss die Hand um das schlagende Herz, riss es heraus und zerquetschte es, während seine Liebe in Delaney hineinströmte.

In seinem Innern zog der Tiger die fehlende Hälfte von Tighes Seele durch die Frau, die sie beide liebten, und befreite sie von dem Bösen, und – bitte, Göttin, heile ihren Körper und rette ihr Leben.

Delaneys Körper zuckte erst und füllte sich dann mit Leben, während ihre Wunden wundersam schnell heilten.

In ihm mischte sich die Freude mit einer erstaunlichen Lebendigkeit, die in seinen Körper zurückfloss und seine Seele einte.

Während er beobachtete, wie sich ihre blutige Brust unter den schnell heilenden Wunden hob und senkte, hörte er ihr Herz kräftig und regelmäßig schlagen. Ihre Hand zuckte; sie hob sie leicht an und entspannte sich, da sie sich bewegen ließ.

Delaneys dunkle Wimpern flatterten und hoben sich langsam, ihr Blick war zum Himmel gerichtet. Er wartete gebannt, dass sie ihm ihre dunklen Augen zuwandte.

»Rehauge.«

Sie lächelte ihn an. »Deine sind wieder grün.«

Seine Gefühle schnürten ihm die Kehle zu; er zog sie an sich und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. »Wir haben es geschafft, Dee. Wir haben es tatsächlich geschafft.«

»Ist er tot?«

»Ja.« Er blinzelte gegen die Tränen in seinen Augen an und hob den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen, während sich seine Brüder um ihn versammelten und ihre Hände erleichtert auf seine nun verheilten Schultern legten.

Lyon stand direkt neben ihm; seine Hand klebte förmlich an Tighes Schulter, und seine Augen strahlten. »Verdammt, das war aber knapp. Doch du hast es geschafft. Brillant.«

Tighe grinste nur.

Delaney legte einen Arm um seinen Nacken, zog sich in seinen Armen hoch und sah an sich hinunter. »Huh! Ich weiß zwar, dass ihr wegen des vielen Blutes nicht viel sehen könnt, aber ich könnte ein Hemd gebrauchen.«

Hawke warf ihr Lyons schwarzes Seidenhemd zu. Als Lyon ihr hineinhalf, stöhnte Delaney.

»Ich kann das wirklich auch allein. Und ich bin ziemlich sicher, dass ich gut stehen werde. Ich fühle mich gut.«

»Ich lasse dich nicht los«, knurrte Tighe. Nie mehr. Er begegnete Lyons Blick. »Ich will, dass der Schamane sie sich ansieht.«

»Daran habe ich auch schon gedacht.« Lyon drehte sich um. »Hawke, wenn du dein Telefon noch hast, ruf doch Wulfe an und sag ihm, er soll etwas zum Anziehen herbringen, dann ruf den Schamanen an und bitte ihn, Tighe im Haus zu treffen. Wir müssen hier weg, bevor die Menschen kommen. Sie werden nachsehen wollen, wer hier geschossen hat.«

»Was ist mit dem Blut?«, fragte Delaney.

Lyon nickte. »Ich bilde einen Kreis der Krieger. Dann sehen sie es nicht. Anschließend geht der Rest von uns auf Draderjagd.« Er wandte sich den anderen zu. »Wir müssen diese Bedrohung allmählich in den Griff bekommen!«

Während Lyon den Kreis bildete, verwandelten sich die anderen in ihre Tiere, damit sie nicht noch von einem Menschen entdeckt wurden. Tighe drückte Delaney an seine Brust.

Er küsste sie ins Haar. »Wie fühlst du dich?«

»Gut. Was ich aber gar nicht verstehe. Nach dem, was er mit mir gemacht hat, müsste ich längst tot sein.«

Tighe lächelte sie an und versank in der Liebe, die ihm aus den dunklen Tiefen ihrer Augen entgegenstrahlte. Diese Liebe spannte sich wie ein unzerstörbares Band zischen ihnen. »Als meine Seele zu mir zurückkam, ist sie durch dich hindurchgeflossen und hat dich geheilt.«

»Das ist … erstaunlich.«

»Es war die Idee des Tigers. Er ist ein ziemlich heller Kopf.«

Delaney lächelte. »Ich liebe euch beide.«

Der Tiger schnurrte zufrieden.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit, Rehauge. Und zwar bei uns beiden.« Er legte seine Stirn an ihre.

»Ist es wirklich vorbei?«, fragte sie leise.

Die Trauer, die in ihr aufwallte, zwang ihn beinahe in die Knie.

Sie wollte ihn offenbar immer noch verlassen.

Er hatte das Gefühl, ihm werde das Herz herausgerissen. Seine Erklärungen, warum er sie hierbehalten musste, galten nun nicht mehr. Wenn der Schamane sie für gesund erklärte, dann gab es für ihn keine Ausreden mehr; er musste in ihren Kopf eindringen und die Erinnerung an diese ganze Tortur löschen.

Auch ihre Erinnerung an ihn auszulöschen, dürfte, nachdem der Klon fort war, leicht sein.

»Dee«, sagte er leise. Er brauchte sie doch. Aber irgendwie musste er sie noch davon überzeugen, dass sie ihn auch brauchte.

30

»Tighe, ich kann selbst gehen.« Delaney klammerte sich an Tighe, während er sie schwungvoll durch die Eingangstür des Hauses trug. »Ich fühle mich gut.«

Seit er sie aus dem Pentagramm gerettet hatte, trug er sie auf seinen Armen, als hätte er Angst, sie wieder loszulassen.

»Erst, wenn der Schamane bestätigt hat, dass du ganz gesund bist.«

»Dickkopf«, brummte sie, allerdings laut genug, dass er es hören konnte. Aber sie küsste ihn sanft auf die Wange und genoss es, dass er sie so umsorgte.

Sie liebte ihn.

Wie soll ich bloß ohne ihn leben?

Ein Freudenschrei tönte von der Treppe herab, und als Delaney den Blick hob, sah sie Kara mit strahlendem Gesicht auf sich zukommen. »Ihr habt es geschafft!« Sie umarmte beide. »Lyon hat mir schon gesagt, dass ihr ihn erwischt habt, aber ich musste mich selbst davon überzeugen.« Kara sah Delaney an. »Ist alles gut?« Karas schlichte Freundlichkeit, die in der kurzen Frage mitklang, wärmte ihr erneut das Herz.

»Es geht mir gut. Das sage ich Tighe auch schon die ganze Zeit. Aber er weigert sich einfach, mich herunterzulassen.«

Kara trat amüsiert zur Seite und sah sie mit wissendem Blick an.

Als Tighe sie dann noch fester an sich drückte, fragte sie ihn: »Was ist denn los?«

»Hast du Pink schon kennengelernt?«

»Nein, aber Kara hat mir von ihr erzählt.« Sie wusste, dass Pink die Köchin und Haushälterin war. Und ein halber Flamingo.

Sie spürte, wie sich sein Griff entspannte. »Gut. Pink, dann komm zu uns.«

Delaney drehte sich um und sah den Flur hinunter, aus dem ein wirklich ganz außergewöhnliches Wesen langsam auf sie zukam. Pink hatte die Größe einer Frau; Gesicht und Hände waren menschlich, aber ihre Beine waren die eines Flamingos, und sie war über und über mit rosa Federn bedeckt.

Kara hatte ihr erzählt, dass Pink vor vielen Jahrhunderten eigentlich ein Krieger hatte werden sollen, dass der Geist ihres Tieres aber in der Gebärmutter in sie gefahren war, bevor sich das Ei noch einmal geteilt hatte, um Zwillinge hervorzubringen. Wahrscheinlich war der Geist des Tieres dabei zerstört worden. Dann hatte es einen Versuch gegeben, das Tier zu befreien, bei dem Pinks Zwillingsschwester gestorben war, ohne dass das ursprüngliche Vorhaben gelungen wäre. So führte Pink den Haushalt für die Krieger und war vor den neugierigen Blicken der Menschen sicher.

»Lass mich herunter, Tighe. Ich will sie richtig begrüßen.«

Mit einem Knurren ließ er sie los, und Delaney wandte sich der ungewöhnlichen Frau zu. »Hallo, Pink. Ich bin Delaney.« Sie streckte ihr die Hand entgegen. »Schlägst du ein?«

Die Vogelfrau neigte den Kopf und streckte ebenfalls die Hand aus.

Delaney ergriff sie und schloss ihre Finger vorsichtig um die zarten Federn. »Ich freue mich, dich kennenzulernen.«

Ohne zu blinzeln, musterte Pink sie aus ihren vogelähnlichen Augen, die sich allmählich erhellten. Um ihren nicht sehr menschlich wirkenden Mund bildete sich ein Lächeln. »Auch ich freue mich, deine Bekanntschaft zu machen, Delaney. Ich wünsche dir und Tighe viel Glück.«

»Danke, aber …« Sie brachte die Worte kaum heraus. »Mit uns, das ist doch leider nur … eine vorübergehende Angelegenheit.«

Pinks Miene verfinsterte sich. »Tighe ist ein guter Mann.«

Delaney war entsetzt, als sie merkte, dass Tränen in ihren Augen brannten. »Ich weiß, ich weiß. Es ist nur …« Sie lächelte unglücklich. »Ich bin eben ein Mensch.«

Ohne Vorwarnung hob Tighe sie wieder auf die Arme. Sie lachte gezwungen und versuchte die Stimmung damit wieder etwas zu heben, aber ihr Herz brannte vor Unglück und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Wir müssen reden. Jetzt gleich.« Während er sie zu der Treppe herumschwang, rief er Kara zu: »Wenn der Schamane da ist, schick ihn nach oben.«

»Soll ich nicht erst rufen, um sicherzugehen, dass ihr nicht …?«

»Reden, Kara. Ich habe doch gesagt, dass wir reden müssen.«

Aber er sagte lange gar nichts, so lange, bis Delaney in der Mitte des Bettes saß und er ungefähr sieben Mal im Raum auf und ab gelaufen war. Erst dann baute er sich mit stolzer, angespannter Miene vor ihr auf, wie ein Mann, der vorhat, in die Schlacht zu ziehen.

»Es ist mir ganz gleich, ob du ein Mensch bist. Ich will, dass du bleibst.«

»Tighe … das geht doch nicht.« Sie wischte sich die Tränen weg, die unablässig über ihre Wangen liefen. »Ich muss zurück. Ich kann nicht hier bleiben.«

Seine Miene wirkte beinahe feindlich. »Warum nicht?« In seinen Augen sah sie einen Ausdruck von Schmerz.

»Oh, Tighe!« Delaney stieg aus dem Bett, ging zu ihm, ließ ihre Arme um seinen verkrampften Körper gleiten und drückte ihre feuchte Wange an seine Brust. »Es ist nicht so, dass ich dich nicht liebe. Ich liebe dich sogar über alles. Aber ich gehöre nicht in diese Welt. Das weißt du. Ich kann nicht bleiben.«

Tighe fasste ihre Schultern und schob sie von sich. Die Verzweiflung in seinen Augen brach ihr das Herz.

»Ich werde dich glücklich machen, Dee. Das schwöre ich! Du kannst so viele Waffen haben, wie du willst, und meine Messer noch dazu. Du kannst jederzeit mit mir auf Draderjagd gehen oder du kannst auch mit Kara und Pink hierbleiben. Was immer du willst.«

»Tighe, ich glaube, du hast das, was du da sagst, nicht wirklich zu Ende gedacht.«

Er streichelte ihre Schultern. »Ich weiß, dass es unfair ist, dich zu bitten, alles für mich aufzugeben. Ich habe auch gar kein Recht dazu, Rehauge. Aber ich brauche dich so sehr.«

»Das kommt daher, dass du dich an mich gebunden hast. Das hättest du nicht tun sollen.«

Er drückte sie so fest, dass es beinahe wehtat. »Glaubst du das wirklich? Dass es nur die Bindung ist? Da täuschst du dich, Delaney. Ich war schon vorher in dich verliebt.« Er sprach nun lauter und klang geradezu wütend. »Hier spricht nicht das Ritual, verdammt, hier spricht mein Herz!«

Seine Wut zerrte an ihr. Sein Schmerz kroch in sie hinein und verband sich mit ihrem eigenen, bis er sie beinahe erdrückte.

»Jetzt ist es dein Herz, Tighe. Aber du denkst nicht weiter. Wenn du mich hier behältst, bindest du dich an eine Frau, die du in zwanzig Jahren nicht mehr haben willst. Vielleicht auch schon viel früher.«

Er sah sie an, als wollte er ein Schwert zücken und kämpfen. »Ich werde dich immer begehren.«

»Nein. Das wirst du nicht. Denk nach, Tighe! Ich werde nicht so bleiben, wie ich jetzt bin. In vierzig Jahren habe ich graue Haare und Falten. Meine Figur ist eine ganz andere. Ich werde eine alte Frau sein.«

Mit einem Fauchen sah er ihr ins Gesicht. »Ich werde Reißzähne haben. Und jedes Mal bei deinem Anblick orangefarbene Augen bekommen, weil ich dich immer begehren werde. Immer.«

Seine Wut verschwand, und als er nun seine Hände um ihr Kinn legte und ihr Gesicht ganz sanft hielt, sah er sie mit unendlicher Zärtlichkeit an.

»Verstehst du denn nicht?« Seine Stimme klang weich wie Seide, doch von einem Faden Verzweiflung durchwirkt, der an ihrem Herzen riss. »Ich sage dir dasselbe, was du mir sagtest, als du mit deinen Worten meine Seele geheilt hast. Wenn ich dir in die Augen sehe, sehe ich dich. Ich werde immer dich sehen, gleichgültig wie sich dein Körper verändert.«

Ihr Weinen wurde zu einem Schluchzen, während sie ihre Hände auf seine legte und ihn ebenso hielt, wie er sie. Sie wollte ihm glauben, aber sie konnte es doch nicht.

»Das denkst du jetzt. Aber …«

»Glaub mir, Dee«, zischte er. Seine Daumen strichen ganz zart über ihre Haut. »Selbst wenn du länger als die meisten Menschen lebst, habe ich trotzdem nur höchstens siebzig Jahre mit dir. Das ist eine kurze Spanne in meinem langen Leben. Ich schlafe seit sechshundert Jahren mit Frauen. Die meisten von ihnen sind jung. Zugegeben. Hübsch. Jede Menge Frauen, Dee.«

»Soll ich mich jetzt besser fühlen?« Sie versuchte zu lachen, aber das Lachen blieb ihr im Hals stecken und würgte sie, zusammen mit den Tränen.

»Abgesehen von Gretchen, mit der ich nur kurze Zeit zusammensein durfte, hat nicht eine einzige Frau mein Herz berührt. Bis du gekommen bist. Schönheit ohne Liebe ist wertlos, Dee. Das weiß ich besser als jeder andere.« Seine Hände zitterten. »Mit den anderen Frauen ging es nur um Lust. Es hatte keine weitere Bedeutung. Aber mit dir ist das vollkommen anders. Vom ersten Augenblick an war es anders. Mit dir will ich die nächsten siebzig Jahre verbringen, nicht mit deinen Brüsten. Nicht mit deiner Haut. Mit dir, Dee. Mit deinem Herzen. Mit deiner Seele.«

Er neigte den Blick und sah ihr voller Überzeugung direkt in die Augen. Seine Liebe floss in sie, strömte durch die Verbindung zwischen ihren Herzen und erfüllte sie. Überwältigte sie ganz.

Er legte seine Hand auf ihre Brust, dorthin, wo das Herz schlägt. »Du gehörst zu mir. Und ich zu dir. Du bist die Erfüllung für mich, Delaney, wie es keine Frau vor dir jemals gewesen ist. Und wie es nach dir niemand sein wird. Niemand!« Er zog sie fest an sich und strich über ihre Haare, während sein Körper zitterte. »Aber wenn du wirklich gehen willst, dann zwinge ich dich natürlich nicht, zu bleiben.« Seine Stimme klang hohl, seine Augen wirkten trübe, als er sie von sich wegschob und sie ihn dann durch ihren Tränenschleier ansah.

Auch seine Augen glänzten feucht. »Ich würde nie etwas tun, was dir wehtut, Rehauge. Aber, süße Göttin, Dee, ich will, dass du bleibst.«

Während sie sich an ihm festhielt, dachte sie an das, was sie aufgab, wenn sie das Risiko einging und ihrem Herzen folgte. Ihr ganzes Erwachsenenleben lang war sie auf der Suche nach Rache für den Mord an ihrer Mutter gewesen. Sie hatte den Drang, der sie dazu trieb, nie wirklich verstanden: dieses Bedürfnis, das Richtige zu tun. Selbst richtig zu sein. Aber jetzt wusste sie, dass kein gelöster Fall und keine Verhaftung der Welt ihr Bedürfnis jemals befriedigen würde. Selbst nicht, wenn ein Wunder geschah und sie tatsächlich den Mann fasste, der ihre Mutter umgebracht hatte.

Denn das war es nicht, was ihr all die Jahre über gefehlt hatte. Sondern Liebe.

Die Tränen schnürten ihr die Kehle zu, sie legte eine Hand auf seine Wange. »Alles, was ich will, ist mit dir zusammen zu sein.«

»Dee.«

Er hob sie in seine Arme, setzte sie auf dem Bett ab und legte sich zu ihr. Die Freude, die zwischen ihren Herzen floss und sich in seinen Augen spiegelte, wenn er sich zu ihr hinunterbeugte und sie küsste, erfüllte ihre Seele.

Sie küssten sich noch immer, als es an der Tür klopfte. Tighe löste sich von ihr und seine golden- und orangefarbenen Augen strahlten vor Liebe. »Das ist gewiss der Schamane. Jeden anderen würde ich stundenlang dort draußen stehen lassen, während ich mit meiner Frau schlafe.«

Sie sah ihn frech an. »Bist du sicher, dass er nicht warten kann?«

Tighe grinste. »Merk dir, wo wir aufgehört haben.« Er schwang sich aus dem Bett und ging zur Tür, um zu öffnen, während sich Delaney aufsetzte und ihr Hemd in Ordnung brachte.

Kara hatte ihr erzählt, dass der Schamane nicht älter als fünfzehn Jahre aussah, da er nach einem Magierangriff in seiner Jugend aufgehört hatte zu wachsen. Eigentlich war er aber tausend Jahre alt. Doch offenbar wollte er sich nicht für etwas ausgeben, das er nicht war. Was seine langen Haare, die engen schwarzen Hosen und das weiße Rüschenhemd erklärte; denn seine Aufmachung erinnerte sie an einen Fechter aus dem achtzehnten Jahrhundert.

Als er sah, dass sie ihre Kleidung in Ordnung brachte, hob er lächelnd eine Braue. »Soll ich vielleicht später wiederkommen?«

»Nein.« Tighe schob ihn in den Raum.

Der Schamane zwinkerte ihr zu. »Dann wollen wir mal sehen, junge Dame. Leg dich bitte hin.« Der Schamane tastete sie ab, hielt die Hände über sie und drückte seine Finger auf ihren Schädel. Schließlich trat er zurück.

»Und?«, fragte Tighe besorgt.

Der Schamane verschränkte die Hände auf dem Rücken. »Nun, es ist etwas anders, als ich dachte.« Sowohl Tighe als auch Delaney waren höchst angespannt. »Warum erzählt ihr mir nicht, was passiert ist?«

Tighe berichtete. Als er fertig war, nickte der Schamane und um seinen Mund spielte ein seltsames Lächeln.

»Er hat keine dunkle Magie zurückgelassen«, erklärte er. »Auch keinen Teil seines Bewusstseins. Das kann ich mit Sicherheit sagen, nachdem ich nun weiß, wonach ich suchen muss. Ich bitte aufrichtig um Entschuldigung, dass ich das vorher übersehen habe.«

»Das macht doch nichts. Sprich, Schamane.«

Der Schamane wandte sich an Delaney. »Du bist vollkommen gesund, Delaney. Und dabei so kräftig wie jede andere Unsterbliche.«

Delaney zuckte zusammen. »Ich bin aber nicht unsterblich.« Sie blickte Tighe an und sah, dass er den Schamanen mit fassungsloser Miene anstarrte.

»Was sagst du da?«, fragte Tighe.

Nun lächelte der Schamane erst richtig. »Dadurch, dass du deine Seele durch sie hindurchgezogen hast, hast du sie nicht nur geheilt. Du hast auch deine unsterbliche Energie mit ihr geteilt.«

Tighes Blick glitt zu ihr und drückte dieselbe Hoffnung und Freude aus, die sie, abgesehen von dem Schock, auch gerade empfand. »Bist du sicher?«

»Schneide sie und überzeuge dich selbst.«

Tighe blickte finster. »Ich schneide sie nicht.«

Delaney sprang vom Bett und nahm sich das erstbeste von Tighes Messern. »Ich schneide mich selbst.« Sie stach sich in den Finger und beobachtete mit großen Augen, wie sich die Wunde sofort wieder schloss.

Ihr Blick glitt zu dem Schamanen. »Bist du sicher, dass das von Dauer ist? Dass es nicht wieder nachlässt?«

Der Schamane schüttelte den Kopf. »Das lässt nicht … nach. Du bist jetzt eine Unsterbliche, Delaney.« Er hob eine Braue. »Ich hoffe, das sind gute Neuigkeiten für euch?«

Mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu Tighe um. »Also nicht nur siebzig Jahre. Weißt du ganz sicher, dass du mich für immer willst?«

Mit einem Triumphschrei, der die Messer an der Wand zum Zittern brachte, hob Tighe sie hoch und wirbelte sie so lange herum, bis ihr vor Freude schwindelig wurde.

Langsam setzte er sie wieder auf dem Boden ab und sah sie liebevoll an.

»Selbst die Ewigkeit ist nicht lang genug.«

Als Tighe sie küsste, spürte sie, wie die Liebe sie umschloss und sich wie eine Blüte in ihr öffnete, ihr Herz erfüllte und ihre Seele heilte.

Und durch die Verbindung zwischen ihnen hörte sie unverkennbar das zufriedene Brüllen des Tigers.

*

Eine Stunde später, nachdem der Schamane wieder gegangen war und Tighe ausgiebig mit seiner Frau geschlafen hatte, führte er sie hinunter, um den Kühlschrank zu plündern, wobei die beiden wie Teenager grinsten. Doch dann hörte er Lyons grollende Stimme und erkannte augenblicklich, dass es offenbar Schwierigkeiten gab.

Er drückte Delaneys Hand. »Das Essen muss wohl noch etwas warten.« Als sie den Speisesaal betraten, sah er, dass die anderen bereits dort waren. Mit grimmiger Miene saßen sie schweigend um den Tisch herum und betrachteten ihren Anführer, der telefonierte.

Während sie warteten, drückte Tighe Delaney an seine Seite. Schließlich legte Lyon auf.

»Das war Foxx. Paenther ist verschwunden. Irgendwo in Blue Ridge.«

»Die Magier?« Jag sprach aus, was alle fürchteten.

Lyon nickte. »Es sieht ganz danach aus. Foxx ist … vollkommen durcheinander. Mehr als nur ein wenig verwirrt. Ich glaube, dass er vielleicht auch unter einem Zauber steht. Er befindet sich in der Nähe von Winchester. Ich habe ihm gesagt, dass er dort bleiben und auf uns warten soll.«

Lyons harter Blick glitt zu Delaney hinüber. »Der Schamane hat gesagt, dass du jetzt unsterblich bist.«

Tighe zog sie fester an sich, und nun sahen beide Lyon aufmerksam an.

Delaney versteifte sich in seinem Arm. »Offenbar ja.« Ein verstohlenes Lächeln glitt über ihr Gesicht, als sie an Lyon vorbeisah.

Kara grinste sie an und hielt beide Daumen hoch.

Lyon trat auf sie zu. »Du bist eine ausgebildete FBI-Agentin, nicht wahr?«

»Ja.«

»Gut. Ich brauche dich bei diesem Fall. Allerdings ohne Einschaltung menschlicher Behörden. Du begleitest Tighe und Jag. Kann ich auf dich zählen?«

Tighe spürte durch die Verbindung zwischen ihnen ihre Erregung, ihre Freude, und grinste.

Delaney lächelte. »Hundertprozentig.«

Als sich Lyon abwandte, um weitere Befehle zu erteilen, nahm Tighe sie fest in die Arme.

Sie blickte aufgeregt zu ihm hoch. »Sieht aus, als wären wir Partner.«

»Für immer«, murmelte er, und seine Augen wurden heiß.

In ihren glänzenden dunklen Augen erkannte er die Kriegerin, die sie immer sein würde. Seine Kriegerin.

Seine Liebe.

Sein Leben.

Danksagungen

Mein Dank gilt meiner Lektorin May Chen und all den wundervollen Menschen bei Avon Books, die dieses Buch ermöglicht haben. Ebenso meiner Agentin Helen Breitwieser, der ich so viel zu verdanken habe, dass ich gar nicht alles aufzählen kann.

Ich danke den wunderbaren Autorinnen und lieben Freundinnen Laurin Wittig und Anne Shaw Moran. Ohne sie hätte ich es nicht geschafft. Und Anna Campbell, weil sie mich zum Lachen bringt und dafür sorgt, dass ich gesund bleibe.

Den grandiosen, talentierten Männern und Frauen der Washington Romance Writers und der Virginia Romance Writers. Und meinen 99er Schwestern für das gemeinsame Lachen und Weinen und eine Zufallsbekanntschaft, die uns ein Leben lang verbinden wird.

Meinem Helden aus dem wirklichen Leben, Keith, der immer für mich da ist, mich unterstützt und regelmäßig das Essen einkauft. Kelly, meiner wundervollen Tochter und Shoppingfreundin, und Kyle, meinem Sohn und Fachmann für alles Magische und Übersinnliche.

Danke, Freunde.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009
unter dem Titel Obsession Untamed. A Feral Warriors Novel bei
AVON BOOKS, an imprint of HarperCollins Publishers, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe November 2010 bei LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2009 by Pamela Poulsen

Published by arrangement with Avon, an imprint
of HarperCollins Publishers LLC

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
www.hildendesign.de

Umschlagillustration: Artwork © Ramona Popa
unter Verwendung von mehreren Motiven von Shutterstock

Redaktion: Joern Rauser

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln
eBook-ISBN 978-3-8025-8569-2

www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- Danksagungen
- Impressum