Krieger Des Lichts 03. Ungezähmte Leidenschaft
Date: 2011-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Die Hexe Skye wird von Dämonen gezwungen, den mächtigen Krieger Paenther zu entführen. Doch selbst in Ketten gelegt ist Paenther noch gefährlich es gelingt ihm, Skye zu verführen und eine wilde Leidenschaft in ihr zu entfesseln. Paenthers Stolz verlangt, dass er an der Zauberin Rache nimmt. Doch Skyes verletzliche Schönheit berührt ihn tief und weckt ungeahnte Gefühle in ihm. Aber schon bald sehen sich beide einer weitaus größeren Bedrohung gegenüber, der sie nur begegnen können, wenn sie zusammenstehen und der Macht ihrer Liebe vertrauen. Über den Autor Pamela Palmer hat Wirt
Publisher: Lyx
Rights: All rights reserved.

Pamela Palmer

Ungezähmte Leidenschaft

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Firouzeh Akhavan-Zandjani

Für Peggy, Holly, Vonnie, Michelle,
Cheryl, Debbie, Andrea,
Cici, Laura und Bettina –
für Bücher, Champagner und eure kostbare Freundschaft

Prolog

Virginia 1738

Der frisch gezeichnete Krieger des Lichts, Black Panther, strich über das Felsplateau, von dem aus man auf den reißenden Potomac schaute. Der raue Wind ließ Schneeflocken um ihn herumwirbeln, während er auf den Beginn des Rituals wartete, welches ihn, wenn es der Göttin gefiel, zu einem Gestaltwandler machen würde … einem der mächtigsten Geschöpfe auf Erden.

Vor ein paar Monaten hatte der Geist eines verstorbenen Kriegers des Lichts von ihm Besitz ergriffen und ihn mit seinem Mal versehen. Und keine Woche später, als er aufgebrochen war, um das Haus der Krieger ausfindig zu machen, hatte ihn die Zauberin Ancreta mit einer List gefangen genommen. Über Monate hatte er Folterqualen durch sie erleiden müssen, während sie versuchte, den Geist, der von ihm Besitz ergriffen hatte, auf die grausamste Art und Weise dazu zu bringen, sich von ihm zu lösen. Dadurch entzündete sie einen brennenden Zorn in seiner Seele, der sich seither nie wieder gelegt hatte.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen herauszufinden, ob es ihr gelungen war.

Um ihn herum maßen sechs Krieger des Lichts mit nacktem Oberkörper und einem breiten goldenen Reif, der den Arm jedes Einzelnen umschloss, einen mystischen Kreis ab. In ihrer Mitte stand die Strahlende, die einzige Frau, die sie begleitete – diejenige, durch die sie ihre Kraft aus der Erde zogen. Der mystische Kreis umschloss den großen, flachen Felsen, auf dem sie standen, und verbarg alles, was sich darauf abspielte, vor den spähenden Blicken der Indianer, die gelegentlich in diesen Wäldern jagten.

Es war ein trüber Tag, die Kälte schnitt in die nackte Haut seines Oberkörpers, eines Körpers, der zu viele Male unter Ancretas Folter gebrochen worden war.

Hass wühlte in seinen Eingeweiden. Zorn ließ sein Blut brodeln. Sieben lange Monate war er ihr auf Gedeih und Verderb ausgeliefert gewesen; der dritte von drei frisch mit Malen gezeichneten Kriegern, die die Hexe im Laufe der letzten zwei Jahre zu ihren Gefangenen gemacht hatte.

Nur zwei hatten überlebt … Vincent und er. Vor zehn Tagen war Vincent die Flucht gelungen. Vor neun Tagen war er zurückgekehrt und hatte erneute Gefangenschaft und Tod riskiert. Black Panther legte den Kopf in den Nacken, sodass der Wind ihm das lange Haar aus dem Gesicht streichen konnte. Vincent war seinetwegen zurückgekehrt. Und endlich, heute, würde das Ritual vollendet werden … die Wiedergeburt, um ihr Leben als wahre Krieger des Lichts fortzusetzen.

Vincent stand neben ihm. Das Lederband, mit dem sein blondes Haar im Nacken zusammengefasst war, hatte sich gelöst, sodass der Wind es ihm ins Gesicht wehte und immer wieder den Blick in seine Augen verwehrte, in denen stets ein amüsiertes Glitzern lag, welches nicht einmal erloschen war, wenn Ancreta die Folter auf die Spitze getrieben hatte. Die beiden frisch Gezeichneten, die jetzt bald Gestaltwandler sein würden, standen dicht nebeneinander, während sie die Krieger des Lichts, den Stolz des therianischen Volkes, mit vorsichtigem, fasziniertem Blick von oben bis unten musterten. Die Krieger waren allesamt so groß wie sie – alle maßen gut über zwei Meter und besaßen kräftige, muskelbepackte Körper. Black Panther erinnerte sich lebhaft an die Ehrfurcht, die ihn ergriffen hatte, als er eines Morgens erwacht war, die Klauenspuren über seinem Auge entdeckt und gewusst hatte, dass er auserwählt worden war, sich ihnen anzuschließen.

Während er noch schaute, nahmen die Krieger ihren Platz im Kreis ein und stimmten einen Gesang an. Die Magie mochte sie zwar vor spähenden Blicken schützen, doch das Wetter ließ sich damit nicht beeinflussen. Der schneidende Wind strich beißend über seine Haut, und Schneeflocken wirbelten um seine Knöchel.

Die Frau zog ihren wehenden Umhang fest um sich. Sie sah gereizt aus. »Warum können wir nicht ein, zwei Tage mit dem Ritual warten! Ich versteh das nicht. Es schneit!«

Der Anführer der Krieger, Lyon, reagierte mit kühler Beherrschtheit auf ihre Unzufriedenheit. »Die Krieger haben viel durchmachen müssen, Oudine. Sie brauchen deine Strahlung, und ich brauche sie, um die Anzahl meiner Männer zu vergrößern. Wir sind schon zu lange nur sechs.«

Die Frau stieß ein verärgertes Schnauben aus. »Du hast selbst gesagt, dass die Hexe ihnen möglicherweise so viel Schaden zugefügt hat, dass sie sich nicht mehr verwandeln können. Sie könnten nutzlos sein.«

»Schweig, Oudine.« Lyons Stimme war ebenso barsch wie leise.

Black Panther ballte die Hände zu Fäusten. Nutzlos. Das Wort fuhr wie eine kalte Klinge aus Stahl durch seinen Körper und ließ sein Blut gefrieren. Hatte Ancreta alles zerstört, wofür er je gelebt hatte?

Von dem Zeitpunkt an, als er mit dem Mal über seinem Auge erwacht war, hatte er auf diesen Moment gewartet. Nein, eigentlich schon, seitdem er geboren worden war. Seine Großmutter, die Seherin des Stammes der Tauxenent, die Frau, die ihm den Namen Black Panther gegeben hatte, hatte bei seiner Geburt vor mehr als hundertvierzig Jahren vorhergesagt, dass er eines Tages sowohl als Paenther als auch als Mensch auf Erden wandeln würde.

All die Jahre hatte er daran geglaubt. All die Jahre hatte er darauf gewartet.

Gestern hatte er bei seiner Ankunft im Haus der Krieger erfahren, dass der Krieger des Lichts, der von der Zauberin getötet worden war, kurz bevor er, Black Panther, gezeichnet wurde, tatsächlich der schwarze Panther gewesen war. Die Prophezeiung würde endlich wahr werden. Doch nur, wenn Ancreta es nicht geschafft hatte, ihm die Fähigkeit zu nehmen, Verbindung mit dem Tier in seinem Innern aufzunehmen. Ein Krieger des Lichts, der seine Gestalt nicht wandeln konnte, lebte nicht lang.

»Wir werden unsere Gestalt wandeln, so wie es uns vorherbestimmt ist«, sagte Vincent ruhig und legte Black Panther einen Arm um die Schulter. »Zweifle nie daran.«

Black Panther begegnete dem gelassenen Blick seines Freundes und spürte das feste, dauerhafte Band, das sie einte und das tiefer ging als alles, was er jemals für jemanden empfunden hatte. Es war Vincent zu verdanken, dass er in den Monaten der gemeinsam ertragenen Folter weder seine Kraft noch seinen Verstand verloren hatte. Mit Vincent hatte er seinen Kummer geteilt, als der Dritte in ihrem Bunde, Frederick, schließlich gestorben war. Und es war Vincent gewesen, dem die Flucht gelungen war, der aber zurückgekommen war und alles riskiert hatte, um seinen Freund zu retten.

Er verdankte diesem Mann sein Leben.

Er nickte seinem Gefährten zu. »Wir werden unsere Gestalt wandeln.« Eine leichte Erregung ließ sein Herz schneller schlagen, als er zur Göttin der Therianer betete, dass seine Hoffnung nicht vergeblich sein möge.

»Es ist so weit«, sagte einer der Krieger, ein Mann mit kalten, blassen Augen, der Kougar hieß.

Lyon wandte sich an die Frau, die Strahlende. »Bereite dich vor, Oudine.«

Mit einem empörten Schnauben setzte sich die Frau in die Mitte des flachen Felsens. Dabei blähten sich ihre wollenen Röcke und der weite Umhang im rauen Wind.

Während sich die Männer kreisförmig um sie herum aufstellten, winkte Lyon den beiden Neuen zu. »Stellt euch dazu.«

Mit einer Mischung aus gespannter Erwartung und Stolz trat Black Panther mit Vincent an der Seite zu den Männern, die den Kreis bildeten. Er beobachtete, wie Kougar sich mit einer scharfen Klinge über die Brust fuhr, die flache Hand auf das hellrote Rinnsal presste und die Finger über dem Blut zur Faust ballte. Dann reichte er das Messer an den nächsten Krieger weiter. Einer nach dem anderen tat es ihm nach, bis die Fäuste aller Männer feucht vom eigenen Blut waren. Der letzte der sechs Männer gab das Messer an Vincent weiter.

Sein Freund runzelte verzagt die Stirn, als er es entgegennahm, aber brachte sich wie die anderen einen Schnitt bei. »So ein Blödsinn«, grummelte er. »Sind die etwa bei Ancreta in die Lehre gegangen?«

»Ruhe«, sagte Kougar, ohne die Stimme zu erheben.

Als Vincent ihm die Klinge reichte und Black Panther sich mit dem blutigen Messer in die Brust schnitt, strahlte der Schmerz in seinen ganzen Körper aus, ließ aber genauso schnell wieder nach, während sich die Wunde bereits wieder schloss. Er legte seine Hand auf das warm rinnende Blut und ballte sie zur Faust. Als die anderen ihre Faust nach oben streckten, tat er es ihnen nach.

Lyon nickte. »Es ist so weit, Oudine.«

Die Strahlende saß zu ihren Füßen, als sie die Ärmel zurückschlug und die Arme über den Kopf hob.

Der Anführer drehte sich um und schaute ihm in die Augen, dann sah er Vincent an. »Neue Krieger des Lichts, ihr könnt die Strahlung erst dann direkt aufnehmen, nachdem ihr euch das erste Mal verwandelt habt. Wenn ihr sie jetzt berührt, sterbt ihr.«

Die sechs Krieger traten zwischen die Novizen und die Strahlende. Lyon öffnete die Faust und drückte seine blutige Hand auf Black Panthers Faust. Ein zweiter legte seine Hand auf Lyons und ein dritter seine auf die Hand des zweiten. Die anderen drei Krieger traten zu Vincent und taten dasselbe bei ihm.

Kougar begann zu singen, und die anderen fielen in den Gesang ein. »Geister erwachet. Versammelt euch und lasst die Tiere unter diesem Mond an eurer Kraft teilhaben. Oh, erhabene Göttin, zeige uns die Krieger!«

Es donnerte, und Black Panther erstarrte, als der Boden unter seinen Füßen zitterte und bebte. Energie schoss unter qualvollem Schmerz durch seinen Körper. Mit aller Macht kämpfte er gegen den einem Krieger unangemessenen Drang, dem Himmel sein Leid entgegenzuschreien, und hielt durch.

Vor seinen Augen tanzten kleine Lichter, während sich in seinem Innern etwas zu rühren begann. Schmerz explodierte in seinem Körper, als würden ihn tausend Klingen gleichzeitig durchbohren. Nur unter Aufbietung aller Willenskraft schaffte er es, aufrecht zu stehen und nicht vor Schmerz zusammenzubrechen. Aus weiter Ferne drang Ancretas Lachen an sein Ohr. Er kämpfte gegen den Schmerz und nahm die Energie bereitwillig an, die durch seinen Körper strömte und ihn verwandelte.

Dann veränderte sich ganz plötzlich sein Blickwinkel. Er war nicht mehr mannshoch, sondern stand auf vier Beinen, sodass sein Kopf jetzt viel tiefer war. Sein Blick wurde schärfer. Geräusche stürmten auf ihn ein. Die Vielfalt der Gerüche – des Schnees, der Bäume, des Flusses, der Männer und der Frau, die um ihn herumstanden – überwältigte ihn. Alles hatte seinen ganz eigenen Geruch, jedes Herz schlug in einem anderen Takt, und er nahm das alles plötzlich ganz verblüffend deutlich wahr.

Eine selten reine Freude stieg trotz des Schmerzes, der ihn immer noch durchdrang, in ihm auf. Er warf sein Katzenhaupt zurück und stieß ein triumphierendes Brüllen aus. Unglaublich – er hatte sich tatsächlich in einen schwarzen Panther verwandelt. Ancreta hatte am Ende doch nicht gewonnen.

»Verwandle dich wieder in einen Menschen, Black Panther.« Lyons leise Stimme drang sanft in seine Ohren.

Er erstarrte. Wie sollte er sich denn wieder zurückverwandeln?

Als hätte er die Frage gehört, ertönte wieder Lyons Stimme. »Habe den Willen, wieder ein Mensch zu sein, Krieger, und es wird so sein.«

Er tat es. Er wollte wieder ein Mensch sein, erneut leuchteten Lichter vor seinen Augen auf, und er nahm wieder seine menschliche Gestalt an. Er spürte eine seltsame Mischung aus Wut und Euphorie, als er sich, noch keuchend von dem betäubenden Schmerz, zu Vincent umdrehte.

Der Blick seines Freundes war merkwürdig ausdruckslos.

»Von nun an«, sprach Kougar, der neben Lyon stand, »wirst du für uns Paenther sein.«

Vincent musterte ihn, und seine Augen blickten hart, als er den Blick senkte. »Du hast es geschafft, Black Panther. Du trägst den Armreif.«

Paenther sah auf den breiten goldenen Reif, der sich um seinen Oberarm schlang. An einem Ende war er mit einem Pantherkopf versehen, in dem smaragdfarbene Augen funkelten. Mit einem Ruck blickte er hoch zu Vincents Oberarm, um den kein goldener Reif lag. Und mit schmerzhafter Deutlichkeit wurde es ihm klar.

»Du hast dich nicht verwandelt.« Fassungslosigkeit schwang in seiner Stimme mit.

Vincent schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck war so ernst, wie Paenther es noch nie bei ihm gesehen hatte. Sogar während all der schrecklichen Monate war immer Vincent derjenige gewesen, der nie den Glauben daran verloren hatte, dass sie es irgendwie schaffen würden zu entkommen. Dass sie am Ende doch Krieger des Lichts werden würden. Jetzt sah es so aus, als ob ihm sogar das genommen worden war.

Paenther runzelte die Stirn und schüttelte ungläubig den Kopf. »Du hast dich schon einmal verwandelt. Eigentlich hättest du gar nicht dazu in der Lage sein dürfen, aber du hast es getan.«

»Vielleicht ist das der Grund, warum ich es jetzt nicht mehr kann. Ancreta und ihre Schwarze Magie haben das einzig Gute in meinem Leben besudelt … es zerstört.«

»Wir werden es noch einmal versuchen«, erklärte Lyon und zog damit beider Blicke auf sich. Die Miene des Anführers der Krieger des Lichts war düster.

Paenther sagte ruhig: »Und wenn es ihm auch ein zweites Mal nicht gelingt, sich zu verwandeln?«

Lyon schüttelte den Kopf. »Ein Krieger des Lichts, der sich nicht verwandeln kann, kann auch nicht die Strahlung aufnehmen und wird schließlich sterben.«

Er wusste, dass das stimmte. Der dritte Gefangene, Frederick, hatte fast zwei Jahre in Ancretas Verlies zugebracht, als seine Unsterblichkeit allmählich zu schwinden begann. Er war schließlich unter Ancretas Folter verblutet, was bei einem Unsterblichen unmöglich gewesen wäre.

»Wir liegen mit den Zauberern im Krieg«, fuhr Lyon fort. »Wir können keine zwei Jahre warten, um unsere Reihen aufzufüllen.«

Die Wut, die die ganze Zeit in Paenther gebrodelt hatte, brach plötzlich hervor, als er zum Anführer der Krieger des Lichts herumwirbelte. Er machte einen Satz auf ihn zu und blieb nur einen halben Meter vor dem mächtigen Anführer stehen, um dann mit gefletschten Zähnen zu sagen: »Du wirst ihn nicht zerstören.«

Aus den Tiefen von Lyons Kehle drang ein Knurren hervor, das eine Warnung war. »Dann muss er sich verwandeln.«

Mit wilder Entschlossenheit fuhr Paenther wieder zu seinem Freund herum. »Hast du etwas gespürt? Irgendetwas?«

Vincent schüttelte den Kopf. »Ich habe Ancretas Lachen gehört.«

»Genau wie ich. In der Ferne.«

»Nein. Ich hörte es so deutlich, als würde sie neben mir stehen.«

Paenther verzog die Lippen. »Sie hat uns beide immer noch in ihren Klauen. Dich noch mehr als mich.« Er drehte sich wieder zu Lyon um. »Die Hexe muss sterben. Heute noch. Ehe wir es noch einmal versuchen.«

Lyon hielt mit grimmiger Miene seinem Blick stand. »Die Erde wird Vergeltung üben, wenn wir die Zauberin töten. Der Elementargeist ist heute schon gestorben. Die Hexe sitzt sicher verwahrt in unserem Gefängnis. Es ist genug.«

Doch Paenther ließ nicht locker. »Sie muss sterben. Die Macht, die sie über uns hat, muss gebrochen werden, damit Vincent sich verwandeln kann.«

Unnachgiebig schüttelte der Anführer der Krieger des Lichts den Kopf. »Wir werden es noch einmal versuchen. Jetzt.«

Diese Abfuhr und seine Wut gaben Paenthers arg gebeutelter Selbstbeherrschung den Rest. Noch ehe Lyon sich abwenden konnte, hatte Paenther Kougar schon das Messer entrissen und es in Lyons Brust gestoßen, presste es gegen dessen Herz.

Mit einer blitzschnellen Bewegung packte Lyon ihn am Hals, Krallen sprangen hervor und bohrten sich in Paenthers Kehle, bis ihm das Blut warm über die Brust lief.

Überall um ihn herum knurrten Tiere, und die Anspannung, die auf dem Felsplateau herrschte, war fast greifbar. Wenn Paenther ihren Anführer tötete, würde er keinen Schritt mehr tun. Doch keiner wagte es, ihn anzugreifen, solange ihrem Anführer dabei das Herz aus der Brust geschnitten werden konnte.

Lyons Reißzähne traten hervor, und seine Augen nahmen den bernsteinfarbenen Ton eines Löwen an. »Du würdest mich töten?«, knurrte er mit gefährlich leiser Stimme.

»Nur, wenn du mir keine andere Wahl lässt. Ich würde alles tun, was notwendig ist, um sein Leben zu retten, so wie er mir das Leben gerettet hat.«

Einen endlos langen, atemlosen Moment kreuzten die beiden blutenden Männer die Blicke. Irgendwo im hintersten Teil seines Bewusstseins war es Paenther klar, dass er dabei war, für Vincent seine Position als Krieger des Lichts aufzugeben. So vernichtend dieser Gedanke auch sein mochte, war er doch nichts verglichen mit der Verzweiflung, die ihn erfassen würde, wenn seinem Freund etwas passieren sollte.

Schließlich fing Lyon, ohne auch nur einen Moment Paenthers Blick loszulassen, mit gepresster, doch klarer Stimme zu sprechen an. »Holt die Hexe. Sie wird heute sterben. Ehe wir das Ritual noch einmal durchführen.« Paenther sah die Wahrheit in den hart blickenden bernsteinfarbenen Augen. Der Anführer der Krieger des Lichts hatte sich entschieden, seiner Forderung nachzukommen. Hätte er beschlossen, seinen Angreifer zu töten, wäre Paenthers Kehle längst aufgerissen gewesen, und er wäre derjenige mit der Klinge in der Brust.

Paenther zog das Messer heraus und reichte es mit dem Heft voran Lyon. Er hatte bekommen, was er wollte. Jetzt würde er die Konsequenzen auf sich nehmen. Er kannte die Regeln, die für die Krieger des Lichts galten, nur zu gut, denn er war mit den Bräuchen des Stammes groß geworden. Wenn man den Anführer herausforderte, dann tötete man ihn. Oder man rechnete damit zu sterben.

Wenn Lyon beschloss, ihm wegen des Angriffs das Leben zu nehmen, würde er seinen Tod wie der Krieger hinnehmen, der er war.

Vincent trat neben ihn, und seine Stimme war hart wie Granit. »Wenn du ihn töten willst, musst du zuerst mich töten.«

Lyon stieß ein leises, drohendes Knurren aus, und seine Hand schloss sich fester um Paenthers Kehle, während sich seine Krallen schmerzhaft tief in sein Fleisch bohrten. Doch plötzlich ließ Lyon ihn los, und sein Blick wanderte langsam zwischen den beiden neuen Kriegern des Lichts hin und her.

»Ich würde euch beide schwer bestrafen, nähme ich nicht an, dass die Hexe das bereits getan hat. Ihr habt diese Hölle mit einer Loyalität zueinander überstanden, wie man sie selten findet. Schenkt diese Loyalität den neun, und ihr werdet gute Krieger des Lichts abgeben. Tut ihr das nicht …« Seine Augen funkelten warnend. »… und bedroht einer von euch jemals wieder einen von uns, werde ich umgehend dafür sorgen, dass ihr den Platz für eure Nachfolger freimacht.«

Paenther sah den Mann prüfend an, erkannte sowohl seine Kraft als auch seinen Gerechtigkeitssinn und war noch stolzer darauf, ein Krieger des Lichts zu sein.

»Geht wieder auf euren Platz im Kreis zurück«, knurrte Lyon.

Paenther schlug sich mit der Faust auf die Brust und sah Lyon in die Augen. »Meine Loyalität gehört dir.«

Lyon nickte einmal kurz. »Gut.«

Als Ancreta endlich auf das Felsplateau gezerrt wurde, war Paenthers Haar triefend nass von geschmolzenen Schneeflocken und seine Hände fast taub vor Kälte.

Die blonde Schönheit kauerte ängstlich zu seinen Füßen.

»Sieh deinem Schicksal ins Gesicht!«, stieß Paenther wütend hervor. In der Hand hielt er ein Messer, das einer der Krieger ihm gegeben hatte. Er sah Vincent an. »Den Kopf oder das Herz?«

»Den Kopf.«

Paenther nickte einmal kurz, dann stieß er die Hexe zu Boden. Sie lag auf dem Rücken und wehrte sich, doch er wollte, dass sie den Tod auf sich zukommen sah. Als er die Angst in ihren Augen, deren Iris von einem kupfernen Ring eingefasst war, aufblitzen sah, erkannte er wieder die unschuldige, junge Schönheit, für die er sie gehalten hatte, als er vor so vielen Monaten zu ihrer Rettung herbeigeeilt war. Ein Akt der Ritterlichkeit, den er seitdem mit jedem Atemzug bereute.

Er kniete sich neben sie auf den Boden und holte mit der Klinge aus, während Vincent, der ihm gegenübersaß, die gleiche Bewegung vollführte.

»Hexe, stirb«, sagten sie wie aus einem Munde.

Während Vincent ihr den Kopf abschlug, dass das Blut nur so spritzte, schnitt Paenthers Klinge ihr das Herz aus der Brust. Primitive, grimmige Genugtuung erfüllte ihn und sorgte dafür, dass seine Seele wieder Frieden fand.

Es war vollbracht.

Die beiden Männer kamen gemeinsam hoch. Sie waren über und über mit Blut bedeckt, doch ihr wütender Zorn war befriedigt.

»Seid ihr jetzt bereit, es noch einmal zu versuchen?«, fragte Lyon.

Vincent nickte, und der Anflug eines Lächelns zuckte um seine Lippen, doch sein Blick blieb argwöhnisch und hart. »So bereit wie ein wollüstiger Hengst.«

Wieder bildeten die Krieger, deren Brust mit Blut bedeckt war, einen Kreis und streckten die Faust nach oben. Dieses Mal war es nicht Paenther, der sich verwandelte, sondern Vincent, der unter funkelnden Sternen seine Gestalt veränderte. Wo eben noch er gestanden hatte, wand sich jetzt eine riesige schwarz-grüne Schlange, deren Schuppen glitzerten, während sie länger und dicker wurde. Zwei Meter, drei Meter und schließlich fast fünf Meter lang.

Erneut blitzte es auf, und Vincent nahm wieder seine ursprüngliche Gestalt an. Er grinste wie ein Idiot, seine Haare waren fort, sein kahler Kopf schimmerte, und ein goldener Armreif mit dem Kopf einer Schlange lag um seinen Oberarm.

Die überwältigende Freude, die Paenther erfasste, war fünfmal größer als in dem Moment, als er selbst seine Gestalt gewandelt hatte.

»Von nun an«, sprach Kougar, »wirst du für uns Vhyper sein.«

Vincent alias Vhyper stieß einen Freudenschrei aus, und ein Grinsen breitete sich auf seinem ganzen Gesicht aus, als die beiden Männer sich umarmten und einander auf den Rücken klopften. Sie lösten sich voneinander und packten sich an den Schultern.

»Ist das nicht ein erstaunliches Gefühl, wenn man sich verwandelt, mein Freund?«, fragte Vhyper. »Dieser Rausch. Dieses unsägliche Wohlgefühl.«

»Es ist ein herrliches Gefühl«, stimmte Paenther ihm zu. Die anderen hatten ihm erzählt, womit er ungefähr zu rechnen hatte. Doch für ihn war die Verwandlung nur mit Schmerz verbunden gewesen. Ein Schmerz, der es mit dem Zorn aufnehmen konnte, den Ancreta seiner Seele aufgedrückt hatte. Die Hexe mochte zwar tot sein, doch er fürchtete, dass ihr Vermächtnis ihn bis ans Ende seiner Unsterblichkeit begleiten und quälen würde.

Sein Hass auf alles Magische würde bis in alle Ewigkeit währen.

1

Paenther schwebte irgendwo in einem sinnlichen Nebel zwischen Traum und Wirklichkeit. Er erinnerte sich …

Sie hielt ihm ihre Hand hin … eine ätherische Schönheit mit kurzem dunklem Haar und sanft blickenden himmelblauen Augen. Augen, die vor Leidenschaft glühten, als sie ihn über den Parkplatz hinter das Gebäude führte, wo sie ihn einen steilen, dicht bewaldeten Hügel hinter dem Laden tief in den Blue Ridge Mountains im Westen Virginias hinaufführte.

Er wusste nicht einmal, wie sie hieß.

Außer Sichtweite neugieriger Augen hielt er sie an und küsste sie. Verlangen schoss durch seinen Körper, und er drängte sie gegen einen Baum, während er an nichts anderes mehr denken konnte, als in ihr zu sein. In der Ferne war das leise Brummen eines Lasters zu hören. Fieberhaft erwiderte sie seine Küsse, als befürchtete sie, sie würden nicht genug Zeit haben. Ihre Berührung, als sie nach seinem Reißverschluss griff, brachte sein Blut zum Kochen. Das Gefühl ihrer Finger, die über die ganze Länge seines Fleisches glitten, ließ sein Herz fast stehen bleiben.

Zum Teufel mit sanfter Zärtlichkeit. Er brauchte sie jetzt. Er schob seine Hand unter ihr Kleid … sie war nackt und bereit. Forschend schob er einen Finger in sie, und sie drängte sich ihm wimmernd vor Verlangen entgegen.

Er zerrte ihr Kleid nach oben, hob sie hoch und brachte ihre Weiblichkeit auf seine Höhe. Als sie ihre nackten Schenkel um seine Taille schlang, drang er in sie ein und eroberte sie mit einem einzigen, vollkommenen Stoß.

Himmel. In seinem ganzen Leben hatte sich noch nie etwas so gut und richtig angefühlt. Es dauerte nur ein paar Augenblicke, und dann fand sie mit einem Aufschrei ihre Erfüllung, sodass sich die Muskeln in ihrem Körper fest um ihn zusammenzogen und auch er zum Höhepunkt kam.

»Sieh mich an«, rief sie.

Und als er das tat, blickte er plötzlich in Augen, deren Iris von einem glitzernden kupfernen Ring eingefasst war.

Es waren die Augen einer Hexe.

Wieder das Bewusstsein zu erlangen, fiel Paenther so schwer, als würde er sich mit einer Machete den Weg durch einen nebelverhangenen Dschungel erkämpfen. Nach und nach lüftete er den Schleier des Banns, der seinen Geist umhüllte, sodass seine Sinne ganz allmählich die Umgebung wahrnehmen konnten. Er lag auf dem Rücken, und seine Arme waren über den Kopf nach hinten gestreckt, sodass sich kalter, rauer Fels in sein nacktes Fleisch drückte. Er spannte die Muskeln an und versuchte sich zu bewegen, doch sofort schnitt scharfes Metall in seine Handgelenke, und eine Kette klirrte gegen den Stein.

Fassungslosigkeit ließ eisige Kälte in Kopf und Glieder strömen. Sein Herz begann zu rasen.

Er war angekettet. Nackt.

Endlich, endlich, waren seine Augen nicht mehr vom Zauberbann verhüllt, und er konnte wieder sehen. Er riss die Augen auf und nahm die fremde Umgebung in sich auf. Er war allein.

In einer Höhle.

Hoch über ihm ragten Dutzende von dolchähnlichen Stalaktiten aus der Decke. Zwischen ihnen schwebten kleine Flammen, die in durchsichtigen Blasen flackerten. So etwas hatte er seit seiner Gefangenschaft in Ancretas Verlies nicht mehr gesehen. Der Anblick erfüllte ihn mit lähmender Furcht.

Zauberdochte.

Voll wütender Verzweiflung kämpfte er gegen seine Fesseln an, während er versuchte sich zu erinnern, was passiert war.

Die Schönheit. Unschuld und Weisheit hatten in ihren himmelblauen Augen gestrahlt. Er hatte sich tief in ihr versenkt und mehr Leidenschaft und Erfüllung gefunden, so unglaublich viel mehr, als er je erlebt hatte. Bis, ja, bis sie sich in diesem Moment berauschender Vollkommenheit als Hexe zu erkennen gegeben und er gespürt hatte, wie ein Zauberbann seinen Geist umnebelte.

Bei der Erinnerung stockte ihm der Atem, alles in ihm zog sich zusammen. Zum zweiten Mal in seinem Leben war er zum Gefangenen einer Hexe geworden.

Wut brachte sein Blut zum Kochen, ein Schrei der Auflehnung gellte durch seinen Kopf, während er wie ein Rasender versuchte sich zu befreien.

Das konnte einfach nicht wahr sein. Er konnte doch nicht schon wieder einer Hexe in die Falle gegangen sein! Das erste Mal hatte er ja schon kaum lebend überstanden.

Gütiger Himmel, er musste hier raus.

Mit wildem Blick musterte er sein Gefängnis. Es schien ein Raum zu sein, ein unebener Raum von ungefähr fünf mal fünf Metern Größe mit einer Stahltür, die offen gelassen worden war. Durch die Türöffnung erhaschte er einen Blick auf noch mehr Fels, sodass er zu dem Schluss kam, sich wahrscheinlich in einem der weit verzweigten Höhlensysteme der Blue Ridges zu befinden. Es war feuchtkalt in der Höhle, doch wegen der Wut, die in ihm kochte, spürte er die Kälte kaum.

Die Steinplatte, auf der er lag, schien sich hoch über dem Boden zu befinden, gleichzeitig aber wie eine Art natürliches Bord in der Wand verankert zu sein. Die Wand war gerade so weit nach vorn gewölbt, dass das mineralhaltige Wasser von den Stalaktiten nicht auf ihn tropfte, sondern Pfützen auf dem Boden bildete.

Als er den Kopf in den Nacken legte, um zu schauen, was sich hinter ihm befand, erhaschte er einen Blick auf einen seltsam deplatziert wirkenden Duschkopf, der aus der Wand ragte. Armaturen? Befand er sich vielleicht doch nicht im Unterschlupf der Hexe, sondern einfach in einem Gefängnis?

Er ließ den Blick weiter hinter sich schweifen und erstarrte. An einem einzelnen Haken in der Wand hingen auf Holzbügeln drei dezent farbige, weich fließende Kleider mit langen Ärmeln, deren Stil er nur zu gut kannte. Es waren ihre.

Wut raste durch seinen Körper, als er sich mit schmerzhafter Klarheit daran erinnerte, wie er den Saum eines dieser weichen, abgetragenen Kleider angehoben und nur warme Haut und feuchte Hitze vorgefunden hatte, als er seine Hand daruntergleiten ließ. Die feuchte Hitze, die ihn eingeladen hatte, sich in ihr zu versenken. Er hatte es getan, und das war etwas, das er bis ans Ende seines Lebens bedauern würde.

Er fragte sich nur, wie weit es von jetzt an noch entfernt war.

Eisige Kälte umschloss sein Herz. Der einzige Grund, weshalb er sich überhaupt hier in den Bergen aufhielt, war, Vhyper zu finden. Irgendetwas war mit seinem Freund während des Rituals vor ein paar Wochen passiert. Er war wie alle von der Klinge der Dämonen geschnitten worden. Aber im Gegensatz zu den anderen hatte Vhyper sich verändert. Einige der Krieger des Lichts meinten, das Böse der Klinge hätte seine Seele geraubt.

Paenther weigerte sich, das zu glauben. Er würde Vhyper retten, genau wie Vhyper ihn vor all den Jahren gerettet hatte. Aber erst einmal musste er ihn finden. Sich von einer Hexe fangen und in ihrem Unterschlupf anketten zu lassen war jedoch nicht unbedingt das, was ihm bei seinem Vorhaben weiterhalf.

Seine Muskeln spannten sich an, als er sich mit aller Kraft gegen die Ketten stemmte, bis ihm der Schweiß am ganzen Körper herunterlief und seine Handgelenke ganz feucht von Blut waren. Doch er erreichte gar nichts. Er konnte sich mit den hoch über seinem Kopf gefesselten Händen und den gespreizt angebundenen Beinen kein Stück rühren.

Oh Göttin. Wenn du mich doch nur aufgehalten hättest. Er konnte sich kein schlimmeres Schicksal vorstellen. Um aus dieser Lage zu entkommen, hätte er seine Seele verkauft.

Der Himmel stehe mir bei. Seine Seele war wahrscheinlich genau das, was die Hexe haben wollte. Um zu vollenden, was Ancreta vor vielen Jahren begonnen hatte – ihn ein für alle Mal von dem Tier in sich zu trennen.

*

»Los! Lauft schon weg!« Skye klatschte in die Hände, um die kleine Schar Rehe, die sich um sie versammelt hatte, zu verscheuchen, und hieß sie kraft ihres Willens mit aufblitzenden weißen Schwänzchen die Flucht ergreifen. »Ich bin der Tod«, rief sie, während sie sich im umliegenden Dickicht zerstreuten. »Für euch bin ich nur der Tod!« Doch noch während die wunderschönen Geschöpfe verschwanden, wusste Skye, dass sie zurückkommen würden. Sie kamen immer zurück, denn sie suchten ihre Nähe, wie es sie auch zu ihnen zog. Tränen brannten in ihren Augen. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich wünschte, nie mit dieser Seelenverwandtschaft zu den Geschöpfen dieser Erde geboren worden zu sein. Diese Gabe, die eigentlich ein Quell der Freude hätte sein müssen, hatte ihr Leben in einen immerwährenden Albtraum verwandelt.

Skye sank kraftlos gegen den nächsten Baumstamm. Ihr Herz raste vor Aufregung, und der Hass drückte auf ihren Magen.

»Liebe Mutter«, betete sie. »Hol Birik und lass ihn in der Hölle schmoren!« Aber die Mutter hörte sie nie. Wie viele Jahre war sie nun schon eine Gefangene im Reich der Finsternis, war sie an diese Berge gekettet so wie der Krieger, den sie gefangen genommen hatte, an den Felssockel in ihrem Raum? Auch wenn ihre Ketten nicht so deutlich zu erkennen waren.

Vor zwei Tagen war sie ausgesandt worden, ihn – einen Gestaltwandler – zu entführen. Einen jener herausragenden Krieger des Lichts. Eines der seltensten Geschöpfe auf der Welt und zweifellos auch eines der schönsten. Er hatte ihr solch außergewöhnliche Sanftheit entgegengebracht, solch wilde Leidenschaft, und sie vergalt es ihm mit der schlimmsten Sorte von Betrug.

Aber sie hatte keine andere Wahl. Wenn sie diesen Albtraum doch nur beenden könnte. Könnte sie Birik und diesen Bergen doch nur entfliehen!

Als etwas gegen ihre Hüfte stupste, sank sie auf die Knie, um das Reh zu umarmen, das sofort wieder zu ihr zurückgekommen war. »Wie immer treu, nicht wahr, Faithful?« Das Reh mit dem eingekerbten Ohr mochte sie am liebsten. Es war ihr einzig wahrer Freund. Nie würde sie es in die Höhle mitnehmen. Niemals.

Das Reh rieb seine Nase an ihrer Wange und sah sie mit seinen großen braunen Augen an, während es ihr die einzige Zuwendung schenkte, die sie seit zu vielen Jahren erfuhr. Trauer und Verzweiflung ließen ihre Augen brennen. Angst beherrschte sie. Obwohl Birik ihr versichert hatte, dass es nicht seine Absicht war, den Krieger des Lichts zu töten, war sie doch voller Furcht, dass er sie angelogen haben könnte.

Sie schlang beide Arme um Faithful, drückte ihr Gesicht in den warmen braunen Hals und wünschte sich sehnlichst ein Wunder, welches sie alle retten würde. Aber sie hatte schon vor langer Zeit aufgehört, an Wunder zu glauben.

Langsam kamen auch die anderen Rehe zurück, um sich um sie scharen … genau wie mehrere Dutzend anderer Geschöpfe des Waldes. Es erfüllte sie mit Freude … und mit Kummer, dass alle so von ihr angezogen wurden. Mit einer letzten Liebkosung verabschiedete sie sich von Faithful und schickte das Reh fort, während sie ein anderes auswählte, das sie zusammen mit mehreren kleineren Tieren zur Höhle begleiten sollte.

Wie sehr sie sich auch davor fürchten mochte, dem Krieger des Lichts gegenüberzutreten, wie sehr sie vor der Wut Angst hatte, die sie in diesen dunklen Augen sehen würde, welche sie zuvor mit so viel Zärtlichkeit angeschaut hatten, so wusste sie doch, dass sie zu ihm zurückkehren musste.

Nur um inständig zu hoffen, dass es ihr gelingen möge, ihn am Leben zu erhalten.

*

Als Erstes nahm Paenther den Geruch der Hexe wahr, diesen verfluchten, zarten Veilchenduft, noch ehe die überirdische Schönheit durch die Tür kam, dieses Wesen, zwischen deren Schenkeln er das Paradies gefunden hatte, um dann von ihrem Zauber gebannt zu werden. Bei ihrem Anblick wurde er wieder von rasendem Verlangen nach ihr ergriffen. Auch wenn der Hass sein Blut zum Kochen brachte, konnte er sich an ihr nicht sattsehen. Sie war schlank, und das weich fließende blaue Kleid gab nur wenig von ihren Rundungen preis. Doch ihr kurzes Haar betonte den langen, anmutigen Hals und die Gesichtszüge, die zu schön, zu zart für eine kaltherzige Hexe waren.

Ob nun Zauberin oder nicht … sie raubte ihm den Atem.

Sie musterte ihn mit argwöhnischem Blick, während sie das Kaninchen auf ihrem Arm streichelte. Neben ihr stand ein Reh, welches seinen Kopf gegen ihre Hüfte drückte, während mehrere aufgeregte Eichhörnchen sich zu ihren Füßen jagten.

Er hatte gedacht, sie wäre ein Mensch.

Er schloss die Augen, um sie nicht länger ansehen zu müssen, und wünschte sich inständig, dass der schwere Fehler, der ihm da unterlaufen war, nicht sein letzter sein möge.

Als er hörte, wie sie sich leise bewegte, öffnete er die Augen und beobachtete, wie sie ihre kleine Menagerie quer durch den Raum zu einem Käfig in der Ecke führte. Das Kaninchen und die Eichhörnchen liefen hinein, und sie schloss die Tür, um dann das fügsame Reh mit einem Seil locker an der Wand festzumachen. Mitgefühl mit den Tieren erfasste ihn. Mit Tieren, die sie genauso eingefangen hatte wie ihn.

Die Tiere schienen sie zu mögen. Bestimmt waren es zahme Haustiere. Er stieß ein leises Knurren aus. Er würde sich nie zu ihrem Haustier machen lassen.

Der Hass, der in ihm tobte, war so kalt und unversöhnlich, dass sie längst tot gewesen wäre, würden Blicke töten können. Gütiger Himmel, er konnte sich nicht daran erinnern, wann er seinem Unterleib das letzte Mal das Denken überlassen hatte. Seit Jahrhunderten war es keiner Frau gelungen, seine eiserne Selbstdisziplin zu durchbrechen. Dass es dieser einen hier gelungen war, hätte tausend Alarmglocken zum Läuten bringen und ihm sagen müssen, dass sie nicht das war, was sie zu sein schien.

»Hexe«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Was willst du von mir?«

Sie hatte immer noch bei ihren Tieren gehockt und richtete sich jetzt mit der Anmut einer Tänzerin auf, um sich zu ihm umzudrehen. Sie vermittelte den Eindruck von Zerbrechlichkeit, der eine Saite in ihm anschlug, welche seinen Beschützerinstinkt wachrief. Doch wie alles an ihr, das etwas in ihm wachrief, war auch dies eine Lüge, wie er wusste. Wenn es ihm je gelingen sollte, sich von diesen Handschellen zu befreien, würde er ihr das Herz genauso aus der Brust schneiden, wie er es bei Ancreta getan hatte.

»Was ich will, ist nicht von Belang.« Sogar ihre leise Stimme, in der ein tiefes Bedauern mitschwang, an welches er nicht glaubte, war so melodiös, dass sie seine Sinne berührte. »Es tut mir leid, dass ich dich habe herbringen müssen.«

»Dann lass mich gehen.«

»Das kann ich nicht.« Sie kam auf ihn zu und blieb am Fußende des Felssockels stehen, auf dem er angekettet war. Bestürzt beobachtete er, wie sie ihn ansah und ihren Blick über seinen Körper gleiten ließ. Seine Männlichkeit richtete sich auf und wurde steif, als hätte sie sie mit den Händen berührt und nicht nur mit ihrem Blick.

Der ganz schwach wahrzunehmende Duft ihrer Erregung erreichte seine Sinne und löste rasende Wut in ihm aus. Wie viele Male hatte Ancreta seine Männlichkeit mit Gewalt zum Schwellen gebracht, um sich dann seinen unwilligen Körper zu nehmen, ehe sie mit der Folter begann, um ihn von dem Tier in sich zu trennen?

Die Hexe legte ihre Hände auf den hüfthohen Felssockel und stemmte sich dann hoch, um sich mit einem leisen Rascheln weichen Stoffs zwischen seine Beine zu knien.

Das Tier in Paenther erwachte, diese Phase, in der er halb Mensch, halb Tier war und seine Reißzähne und Krallen hervortraten, während seine schwarzen Augen anfingen, wie bei einer Raubkatze grün zu glühen.

»Wenn du mich anfasst, bist du tot.«

Die Hexe schob die Finger in ihrem Schoß so fest ineinander, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Das Mitgefühl, das er in ihren blauen Augen sah, wirkte fast echt. »Ich bin da gewesen, wo du jetzt bist. Ich würde es noch nicht einmal meinem schlimmsten Feind wünschen.« Sie beugte sich vor, und ihre Stimme klang ruhig, aber stahlhart. »Ich weiß, dass du mir nicht glaubst, aber du bist nicht mein Feind.«

»Du bist meiner«, stieß er hervor.

Sie seufzte. »Ich weiß.« Sie richtete sich wieder auf und lockerte den Griff ihrer ineinander verschlungenen Hände. »Es tut mir leid. Ich muss dich berühren, aber ich werde dich nicht da berühren.« Ihr Blick liebkoste seine Männlichkeit. »Nur wenn du es möchtest.«

»Eher bringe ich dich um.«

Sie nickte kurz und legte ihre kühlen Hände leicht auf seine nackten Schenkel. Allein schon bei dieser zarten Berührung begann seine Haut zu kribbeln, und die damit einhergehende berauschende Hitze ließ das Blut schwer durch seine Adern strömen. Er kämpfte gegen das Verlangen, das durch seinen Körper schoss, während er sich an die eiserne Selbstdisziplin klammerte, die sein Leben immer bestimmt hatte. Doch sein Geist verriet ihn genauso gründlich wie sein Körper. Er konnte nur noch daran denken, wie sich ihre seidigen Schenkel angefühlt hatten, als er sie im Wald mit seinen Händen gespreizt hatte und in sie eingedrungen war.

Der Duft von Veilchen hüllte ihn ein. Der Anblick ihres Mundes, voll und ohne ein Lächeln auf den Lippen, in ihrem zarten Gesicht erinnerte ihn daran, wie ihr Kuss geschmeckt hatte … wie ein klarer, süßer Regentropfen. Obwohl er wusste, was sie war, obwohl er wusste, dass sie ihn mit einem Sirenengesang der Lust in die Falle gelockt hatte, konnte er nicht aufhören, sie zu begehren.

Ihre Hände glitten über seine Schenkel, über seine Haut, als wäre er ein Tier, das sie streichelte. Es gelang ihm gerade noch, nicht zu schnurren. Ohne es bewusst zu wollen, zogen sich seine Reißzähne und die Krallen wieder zurück.

»Du hattest deine Hexenaugen versteckt«, stieß er stattdessen grollend hervor.

Ihr Mund verzog sich zu einem schiefen, ärgerlicherweise bezaubernden Anflug eines Lächelns. »Sonst wärst du ja nicht mit mir mitgegangen.«

Paenther versuchte zu knurren, aber ihre Hände stellten Dinge mit seinem Körper an, die nichts mit Sex zu tun hatten. Er bekam fast das Gefühl, als würde sie die Wut besänftigen, die von Ancreta vor all diesen Jahren in seine Seele eingebrannt worden war.

»Du bist wunderschön«, murmelte sie. »Deine Haut ist so warm wie die Sonne. Dein Haar ist wie schwarze Seide.« Ihre Worte umschmeichelten ihn so irritierend angenehm wie ihre Berührungen. »Das Tier in dir schnurrt.«

Paenther erstarrte. Verdammt, er hatte noch nicht einmal versucht … Er schloss die Augen, um sie nicht mehr sehen zu müssen, und rief den Zauber tief in seinem Innern an, während er versuchte sich zu verwandeln. Insgeheim hoffte er, dass seine Panthertatzen aus den Handschellen gleiten würden.

Nichts passierte.

Als er wieder die Augen öffnete, begegnete er dem kupferblauen Blick der Hexe. »Die Handschellen rauben dir die Kraft, Krieger. Du kannst dich nicht verwandeln, solange du sie trägst.«

»Wie lange weißt du schon, dass ich ein Krieger des Lichts bin?«

»Ich wusste es vom ersten Moment an, als ich dich sah. Ich spürte das Tier in dir. Eben gerade habe ich gespürt, dass du die Kraft anrufen wolltest, die es dir gibt.«

Er sah sie finster an. »Das kannst du gar nicht gespürt haben.«

Sie bedachte ihn mit einem Blick, der so tief wie das Meer war, sagte jedoch nichts.

Hexe.

Er erstarrte, als ihm ein Gedanke kam. Er war nicht allein gewesen. Wenn Foxx nun auch gefangen genommen worden war? Er zwang sich dazu, der Sirene ins Gesicht zu sehen, während er sich gegen ihre Schönheit und die Antwort, die er gleich bekommen würde, wappnete.

»Wie viele von uns hast du dir geholt?«

»Nur dich, Krieger. Dein Gefährte ist entkommen.«

Er starrte sie an, wollte sich erleichtert fühlen, traute ihr jedoch nicht. Trotzdem konnte es natürlich doch sein, dass Foxx tatsächlich entkommen war. Er würde sich mit Lyon in Verbindung setzen, und gemeinsam könnten sie seine Rettung planen. Er hasste den Gedanken, dass seine ungezügelte Lust seine Brüder in Gefahr brachte. Doch die Vorstellung, dass sie kommen würden, dass er nicht dazu verdammt war, den Rest seines Lebens hier in dieser Höhle zu verbringen, half ihm dabei, seine wild wogenden Emotionen zu besänftigen.

Seine Überlegungen lösten sich in Wohlgefallen auf, als sich die Hexe mit ihrem dunklen, seidigen Kopf über ihn beugte, als hätte sie vor, ihn in den Mund zu nehmen.

Das Knurren, das er daraufhin ausstieß, gehörte einem Tier, ein tiefer, warnender Ton, auch wenn ein Teil von ihm sich danach sehnte, ihre nasse Zunge an seinem Schaft zu spüren. Doch ihre Lippen senkten sich direkt neben seinem schmerzhaft erigierten Glied auf seine Haut und drückten einen federleichten, feuchten Kuss auf seinen Hüftknochen.

Paenther holte zischend Luft, an seinen Schläfen bildeten sich Schweißperlen. Allein diese hauchzarte Berührung mit ihren Lippen ließ Hitze durch seinen Körper schießen. Seine Arme zitterten, als er sich gegen seine Fesseln auflehnte, sein rasendes Verlangen wandelte sich von dem Wunsch nach Vergeltung in den Drang, sie auf sich zu ziehen und sich in ihrer feuchten Hitze zu versenken.

Wie konnte es sein, dass es ihn so heftig nach ihr verlangte, wenn er sie gleichzeitig doch so abgrundtief hasste? Sie war wie Feuer in seinem Blut. Ein Verlangen, das ihn völlig außer Kontrolle geraten ließ.

Der berauschende Moschusduft ihrer Erregung hing in der Luft, und er wusste, dass er nicht der Einzige war, der mit seiner Lust zu kämpfen hatte. Sie hob den Blick, und in ihren Augen sah er das Feuer lodern. Die Frau war eine gefährlich starke Mischung aus falscher Unschuld gepaart mit der verführerischen Aura einer Sirene. Sein Körper brannte vor Begierde, sich wieder mit ihr zu vereinen.

Sie beugte sich über ihn und verteilte federleichte, feuchte Küsse von seiner Hüfte bis zu seinem Schenkel. Ihre Lippen waren dabei nur Zentimeter von der Stelle entfernt, an der sich sein zuckender Schaft erhob. Er wollte, dass sie ihn berührte, ihn in den Mund nahm. Dieser Wunsch war so übermächtig, dass er schon fast an Verzweiflung grenzte. Aber er würde es natürlich nie zugeben. Nie und nimmer.

Was macht sie mit mir?

Etwas Dunkles blitzte nahe der Decke auf und riss seine Gedanken aus der Begierde, die seinen Körper beherrschte. Mit gerunzelter Stirn musterte er die dunkle, pulsierende Kugel, bei der es sich eindeutig nicht um einen Zauberdocht handelte. Seine Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen, als er erkannte, was es war. Eine Energiekugel. Als er die Decke genauer in Augenschein nahm, sah er weitere pulsierende Lichter, die sich gegen die Decke drängten und im Rhythmus seines Herzschlags pochten. Als würden sie sich von ihm ernähren.

Oder der Leidenschaft, die ihn erfasst hatte.

»Du sammelst Kraft«, warf er ihr vor.

Mit schweren Lidern und feuchten Lippen schaute sie auf. Verführerisch wie die Sünde selbst. »Das ist der Grund, warum du hier bist.«

Er starrte sie an und wusste nicht, ob ihn ihre Worte nun erleichtern oder noch mehr in Wut versetzen sollten. Das sollte der einzige Grund sein? Diese Kugeln mit seiner Lust zu füllen? Von einer wunderschönen Hexe angekettet und liebkost zu werden, bis er vor Verlangen fast den Verstand verlor?

Nie im Leben! Zu gut kannte er sich mit Hexen aus, um auch nur einen Moment lang zu glauben, dass die Antwort so einfach war.

»Was wirst du denn mit der Energie machen, wenn alle Kugeln voll sind?«

Sie richtete sich auf und zuckte anmutig die Schultern, obwohl sich ihre Brust unter schnellen, flachen Atemzügen hob und senkte. »Ich habe keine Ahnung, was dann passiert. Es ist für Birik. Ich weiß nur, dass er … unzufrieden sein wird, wenn wir nicht genug zusammenbekommen.« Sie hob den Blick zur Decke, als musterte sie die Kugeln und versuchte abzuschätzen, was sie bereits erreicht hatte. »Es ist nicht genug.«

Während sich eine zarte Hand wieder auf seinen Schenkel legte, hob sie die andere und umfasste damit ihre Brust, um die weiche Rundung durch ihr Kleid hindurchzudrücken. Sie keuchte und drückte den Rücken durch, während ihr Kopf nach hinten fiel. Seine Männlichkeit fing ganz von selbst vor Lust zu zucken an.

Der Duft ihres Verlangens hüllte ihn ein. Hitze raste durch sein Blut und sammelte sich im männlichsten Teil seiner Anatomie, bis dieser steif war und pochte, während er vor Begehren nach ihr fast den Verstand verlor.

Mühsam versuchte er, seinen Gedanken eine andere Richtung zu geben. »Wer ist Birik?« Sogar seiner Stimme war die Anstrengung anzumerken, die er aufbieten musste, um sich gegen die Begierde aufzulehnen, ihren straffen Körper um sich zu spüren.

Langsam ließ sie ihre Brust los und nahm die Hand von seinem Schenkel, um sich mit allen Fingern durch das kurze Haar zu fahren. Sie holte bebend Luft und sagte: »Er ist der oberste Zauberer dieser Festung und der Herrscher über alle, die hier leben. Er ist dem Elementargeist direkt untergeben.«

»Und er will die Energie dieser Kugeln?«

»Ja.«

Energie aus Leidenschaft. Er hatte noch nie von dunkler Energie gehört, die aus dieser Kraft erwuchs, aber er wusste auch wenig über magische Kugeln. Und noch weniger darüber, wo diese Energie vielleicht eingesetzt werden würde.

Wenn man nun dabei war, eine Art Waffe herzustellen, die gegen die Krieger des Lichts eingesetzt werden könnte? Bei der Vorstellung wurde ihm ganz schlecht. Und wenn er nun zum Instrument zur Vernichtung seiner Brüder geworden war?

Gütiger Himmel, das könnte er nicht ertragen. Das durfte er nicht zulassen.

Sie schaute wieder zur Decke auf und seufzte. »Es ist genug.«

Sie tätschelte ein letztes Mal seinen Schenkel, dann stieg die Schönheit von dem Felssockel und begab sich mit einer natürlichen, barfüßigen Anmut zur Tür, während er groß, steif und pochend zurückblieb.

Hexe. Er kochte vor Wut. Aber während sie durch die Tür trat, musste er seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht zurückzurufen.

2

Skye rannte förmlich aus der Höhle, die normalerweise ihre Schlafkammer war, und eilte durch die Gänge, die sich durch den Fels wanden und über Äonen durch stete Ströme von Wasser herausgebildet worden waren. Die offenen Bereiche und die Gänge des Höhlensystems waren in ihrem ursprünglichen Zustand erhalten geblieben. Doch Biriks Gemächer und die meisten Schlafkammern, Küchen und die Zimmer, in denen die Rituale abgehalten wurden, waren in wohnliche Räumlichkeiten verwandelt worden, ausgestattet mit Möbeln, Teppichen und Tapeten.

Nur Skye bewohnte eine karge, schmucklose Kammer, aber sie hielt sich auch so selten wie möglich darin auf. Den größten Teil des Tages verbrachte sie draußen im Wald, oder sie streifte durch die nicht benutzten Bereiche des Höhlensystems, wohin sie sich auch jetzt wieder begab.

Die unerfüllte Leidenschaft ließ den unteren Bereich ihres Körpers schmerzhaft pochen. Und es bedrückte sie, welchen Anteil sie an der Gefangennahme des wundervollen Gestaltwandlers gehabt hatte.

Schließlich erreichte sie den unwirtlichen Teil des Höhlensystems, die Dolchfront, wo lange spitze Steine, die Stalagmiten, aus dem Boden ragten und sich ihren Gegenstücken, die von der Decke hingen, entgegenreckten. Es roch nach kühlem, feuchtem Kalkstein, und nur die schwache Funzel eines rauchenden Zauberdochts, der hinter ihr schwebte, brachte einen trüben Schein in die Dunkelheit. Nur wenige Magier drangen jemals so tief in die labyrinthischen Gänge vor. Hierher kam sie, um nachzudenken, wenn sie nicht gerade in den Wäldern war. Sie ließ sich auf einem kleinen, trockenen Sims nieder, das aus der niedrigen Wand ragte, und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen; denn der war ihr von dem Moment an abhandengekommen, als sie das erste Mal die Schenkel des Mannes mit ihrer Hand berührt hatte.

Sie zog die Knie bis zum Kinn hoch und vergrub dann bebend das Gesicht in ihrem Rock. Ihr Körper wollte, brauchte das, was sie zuvor mit ihm in den Wäldern erlebt hatte. Kurzfristig hatte die lodernde Leidenschaft ihr Verlangen gestillt, das vom ersten Moment an, seitdem sie ihn vor zwei Tagen im Laden gesehen hatte, in ihr brannte.

Birik hatte angekündigt, dass Gestaltwandler kommen würden. Er hatte sie losgeschickt, damit sie nach ihnen Ausschau hielt, und ihr aufgetragen, sich für einen zu entscheiden. Sie hatte gewusst, dass weder für sie noch für den Gestaltwandler etwas Gutes dabei herauskommen würde. Aber sie hatte schon vor langer Zeit aufgehört, sich gegen ihr Schicksal aufzulehnen, und sich damit abgefunden, dass sie sich nie einem der Befehle Biriks widersetzen konnte.

Also hatte sie getan, was ihr aufgetragen worden war, und war häufiger in den kleinen Laden der Menschen gegangen, um nach ihrer Beute Ausschau zu halten. Als er das erste Mal in das Geschäft getreten war, hatte das Gefühl von ihr Besitz ergriffen, als hätte die Erde aufgehört sich zu drehen, als stockte aller Welt der Atem. Zwar hatte sie so getan, als wäre sie in die Zeitschrift vertieft, die sie in der Hand hielt, doch war sie sich deutlich seiner großen, in Leder gehüllten Gestalt bewusst, seines fesselnden Gesichts mit den hohen, ausgeprägten Wangenknochen, den gefährlich aussehenden Klauenspuren über dem Auge und seiner angespannten, beherrschten Ungezähmtheit, die er ausstrahlte.

Dann hatte er seinen dunklen Blick auf sie gerichtet, und ihre Beine hatten angefangen zu zittern, während sich eine seltsam funkelnde Freude in ihr ausbreitete. Sie hatte ihr eigenes Lächeln gespürt, obwohl ihr das Herz fast bis zum Hals schlug. Erst nachdem er den Laden wieder verlassen hatte, erkannte sie, dass sie das Tier in ihm gespürt hatte. Und sie erkannte, was er war. Das war das Geschöpf, das Birik ihr aufgetragen hatte zu fangen. Doch da war es schon zu spät gewesen.

Diese Erkenntnis ließ ihr Herz pochen, während sie vor Verwirrung nicht mehr klar denken konnte. Tief im Innern hatte sie gewusst, dass er ihr gehörte. Aber wenn sie ihn sich holte, bedeutete dies, dass er auch Birik gehören würde.

Als er am nächsten Tag wiederkam, war er direkt zur ihr an der Ecke des Gebäudes gekommen, wo sie auf ihn gewartet hatte.

Sie war von seiner ungezügelten Männlichkeit und ihrer Verwirrung so überwältigt gewesen, dass sie nichts gesagt hatte, sondern nur um die Ecke herum zurückgewichen war, wobei sie wusste, dass er ihr folgen würde. Und das hatte er getan. In seinen Augen hatte sie das Begehren gesehen, als er sie anschaute. Das Tier in seinem Innern war zur Begrüßung aufgesprungen, um sich zärtlich an ihrem Geist zu reiben.

Sich in seine Arme zu werfen, war die natürlichste Sache der Welt für sie gewesen. In dem Moment, als ihre Münder sich berührten, waren sie von der Leidenschaft fortgerissen worden. Jeder klare Gedanke war ihr abhandengekommen, während sie sich seinem reinen, ungezügelten Geschmack hingab und die Finger in seinem seidigen schwarzen Haar vergrub. Die Zeit blieb stehen. Birik und seine Anweisungen waren vergessen.

Sie hatte die wilde Leidenschaft gespürt, das Verlangen, das in ihr hochstieg. Und er hatte es gewusst. Seine Hand war unter ihren Rock und zwischen ihre Schenkel geglitten. Als ein langer Finger tief in sie eintauchte, hatte eine ungeahnte Woge der Lust sie erfasst. Ein begehrliches Verlangen, welches so intensiv war, dass sie sich fragte, ob sie daran sterben könnte. Und sie hatte ihn so sehr gewollt, wie sie noch nie zuvor einen Mann gewollt hatte.

Aber dann war Paenthers rothaariger Freund, der nach ihm suchte, aufgetaucht, und sie war weggelaufen.

Das war gestern gewesen. Heute hatten sie es schließlich miteinander getan … eine Erfahrung, wie sie sie nie für möglich gehalten hätte. Ohne Schmerz. Ohne Grausamkeit. Und für seine sanfte Zärtlichkeit hatte sie ihn entlohnt, indem sie ihn in ihren Bann zog und in einer Höhle einsperrte, aus der er niemals würde fliehen können. Jetzt hasste er sie, ja, hasste sie mit einer Inbrunst, die ihre Seele in lauter kleine Fetzen riss.

Sie drückte den Rücken fest an die Felswand und fuhr sich mit bebenden Fingern durchs Haar. Bedauern und Erbitterung waren wie ein sengender Schmerz. Ja, er gehörte ihr. Er war ihr Gefangener. Er war ihr Feind. Wenn sie ihn doch nur hätte retten können. Aber wenn sie ihn weggeschickt hätte, wäre sie von Birik einfach dazu gezwungen worden, einen anderen zu fangen. Birik bekam immer, was er wollte. Immer.

Sie hatte einen Krieger des Lichts auswählen müssen.

Und von dem Moment an, als sie ihn das erste Mal sah, hatte sie gewusst, dass dieser Krieger des Lichts der einzige Mann war, den sie je würde haben wollen.

*

Paenthers Blick wich keinen Moment lang von der Tür, während er darauf wartete, dass die Hexe zurückkam. Ein Teil von ihm – der Teil, der hasste – wollte sie nie wieder sehen. Aber ein anderer Teil von ihm sehnte sich nach ihrem Anblick. Sehnte sich nach einem Hauch ihres Veilchenduftes. Er fürchtete sich vor einer weiteren Berührung ihrer Hände, und gleichzeitig verzehrte er sich danach. Sie hatte ihn in ihren Zauberbann gezogen, daran bestand kein Zweifel.

Es würde noch mehr von ihr kommen als nur Berührungen, schließlich kannte er die Magier. Der Schmerz würde kommen. Bei der Flucht aus dieser Gefangenschaft würde er noch versehrter sein als nach der letzten.

Wenn es ihm überhaupt gelang zu fliehen.

Sein Blick glitt zur Decke zu einem der Zauberdochte, die hoch über seinem Kopf schwebten. Das erste Mal hatte er einen Zauberdocht gesehen, als er Vhyper kennenlernte. Nach seinem unglückseligen Versuch, eine vermeintlich verfolgte Schönheit zu retten, bei der es sich in Wirklichkeit um eine Hexe gehandelt hatte, war er in einem feuchten, dunklen Keller wie jetzt, auf dem Rücken liegend und mit Ketten gefesselt, erwacht.

Doch damals war er nicht allein gewesen.

»Willkommen in der Hölle, mein Freund«, hatte Vhyper gesagt. Und dann hatte sich ein grimmiger, inbrünstiger Ausdruck auf sein Gesicht gelegt. »Wir kommen hier wieder raus. Zusammen. Glaube daran. Glaube fest daran.«

Und das hatte er getan.

Paenther ballte die Hände zu Fäusten, als sein Blick zwischen den Zauberdochten und den Stalaktiten hin- und herwanderte. Vhypers Worte, die fast jeden Tag ihrer Gefangenschaft von ihm wiederholt worden waren, hatten dafür gesorgt, dass er während monatelanger, schlimmster Folter nicht den Verstand verloren hatte. Nur dadurch war er nicht dem Wahnsinn verfallen.

Jetzt gab er seinem Freund im Stillen ein ähnliches Versprechen. Ich werde nicht ruhen und rasten, bis ich dich gefunden habe, Vhype. Bis ich dich gerettet habe, so wie du mich gerettet hast. Glaube fest daran.

Aber, verdammt, erst musste er sich selber befreien, ehe er sich oder jemand anders helfen konnte.

Als er draußen Schritte hörte, die zu schwer waren, um die von der Hexe zu sein, wandte Paenther den Kopf zum Eingang.

Und fand sich von Angesicht zu Angesicht mit Vhyper.

Sein Freund kam lässig schlendernd herein und sah aus wie immer. Sein kahler Schädel schimmerte im Licht der Zauberdochte, ein einzelner Ohrring in Form einer Schlange hing an seinem rechten Ohrläppchen. Er war wie immer gekleidet: eine offene Lederweste über der nackten, breiten Brust und der goldene Reif der Krieger des Lichts, der um seinen Oberarm lag.

Paenthers Herz machte vor triumphierender Erleichterung einen Satz und sackte ihm dann bis in die Kniekehlen, als er in Vhypers Augen sah. Die dunkelblauen Augen, die auch in den gefährlichsten Situationen immer vor Erheiterung warm gefunkelt hatten, waren jetzt kalt und ausdruckslos.

Gefühllos.

Die Augen eines Fremden.

Der Verlust war wie ein Schlag für Paenther. Was hast du mit meinem Freund gemacht? Er konnte nur hoffen und beten, dass der Mann, den er kannte, der Mann, dem er wie keinem anderen vertraut hatte, immer noch irgendwo da drin war in diesem Körper, nur gefangen von schwarzer Magie und ihm nicht gänzlich entrissen.

»So, so, wenn das nicht mein alter Freund, Black Panther, ist. Ich muss schon sagen, du wirkst ein bisschen underdressed.« Vhyper kam gemächlich näher, und seine Mundwinkel hoben sich zu einem Lächeln, in dem keine Erheiterung lag. »Ich wusste, dass du kommen würdest, um mich zu retten. Dich einzufangen, war ein Kinderspiel.«

»Warum bist du hier, Vhype?«, fragte Paenther gleichmütig. Er war es gewöhnt, seine Gefühle stets zu kontrollieren, weil er unablässig jede Minute eines jeden Tages gegen die Wut ankämpfte, die in ihm brodelte.

Vhyper zuckte die Achseln. »Du weißt, warum.«

»Tatsächlich? Ich weiß nur, dass Zaphene dich gegen uns aufgehetzt hat. Was hat sie mit dir gemacht, Vhyper?«

Vhyper zog an seinem Ohrring und runzelte die Stirn. Einen Moment lang meinte Paenther, den alten Vhyper in diesen Augen aufblitzen zu sehen.

»Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob es das Werk der Hexe war. Ich glaube eher, dass es in der Nacht passierte, als wir den Geist des Löwen anriefen. Ich wurde wie all ihr anderen von der Klinge der Dämonen gestochen, doch mich hat es verändert, B.P.« Nachdenklich kniff er die Augen zusammen. »Dadurch wurde mir mein Gewissen geraubt. Vielleicht auch meine Seele.« Plötzlich grinste Vhyper, und die Kälte, die er ausstrahlte, ließ seinen Blick eisig wirken. »Das ist vielleicht ein Leben!«

Paenther starrte ihn an und haderte mit dem Schicksal. Nicht Vhyper. Du kannst Vhyper nicht haben! Dass er nicht verrückt geworden war, verdankte er einzig und allein der Schlange; überhaupt dass er noch lebte. Paenther knirschte mit den Zähnen und kämpfte gegen die Woge von Wut, die in ihm hochkam. Die Krieger des Lichts würden kommen, um sie zu befreien. Bis dahin musste er so viel wie möglich in Erfahrung bringen.

»Versuchen die Magier immer noch, Satanan und seine Dämonen zu befreien?«

Vhyper zog an seinem Ohrring. »Natürlich.«

»Warum? Wie kannst du ihnen nur dabei helfen, das Böse zu entfesseln?«

Vhyper zuckte die Achseln. »Was ist denn eigentlich böse, B.P.? Ist es böse, dass eine Eule Mäuse fängt?« Er lächelte kalt. »Das hängt vom jeweiligen Standpunkt ab, nicht wahr? Ob du nun die Eule bist … oder die Maus.«

»Satanan wird die Erde vernichten.«

»Ach ja? Oder wird er einfach nur seinen Hunger an ihr stillen? Dämonen waren immer an der Spitze der Nahrungskette.«

»Du bist kein Dämon.«

»Stimmt. Aber mir geht es auch nicht um Macht.« Wieder runzelte sein früherer Freund die Stirn, und so etwas wie Verwirrung war in den dunkelblauen Tiefen zu erkennen. »Es ist einfach ein unwiderstehlicher Drang, das Böse zu entfesseln, B.P.«

»Das Böse hat von dir Besitz ergriffen, Vhype. Es kontrolliert dich. Kämpfe dagegen an!«

So plötzlich, wie der verwirrte Ausdruck in die Augen des Gestaltwandlers getreten war, so schnell verschwand er auch wieder. Sein Lächeln nahm etwas Bösartiges an. »Es kontrolliert mich nicht, Paenther. Nichts kontrolliert mich mehr. Nicht einmal mein Gewissen.« Er zuckte mit den Schultern, als gestünde er eine Schwäche für Pornos ein. »Ich stelle fest, dass ich auf den Geschmack gekommen bin, mich am Elend anderer zu weiden.«

Paenther schüttelte den Kopf. Das war nicht mehr der Mann, den er gekannt hatte. »Warum bin ich hier?« Sein Blick fuhr kurz hoch zu den blinkenden Kugeln an der Decke. »Um Energie freizusetzen, mit der die dann gefüllt werden? Oder ist da sonst noch etwas?«

Vhypers Lächeln war kalt. »Es kommt darauf an, wie viel du freisetzt.« Er hob kurz die Hand und drehte sich um. »Bis später, B.P.«

»Vhyper, warte. Was ist mit Foxx?« Er musste einfach wissen, ob die Hexe ihm die Wahrheit gesagt hatte. Allerdings war es nicht gerade so, als ob man dem Glauben schenken konnte, was Vhyper erzählte.

Der Mann warf ihm einen kurzen Blick über die Schulter zu. »Er ist entkommen. Die Hexe hatte kein Interesse an ihm, und als der Magier merkte, dass sich Krieger des Lichts in den Bergen befinden, war er bereits fort. Aber über dem Berg liegt auch ein Zauberbann, und dem würde er in die Falle gehen, sollte er den Berg hochkommen.«

Vor Angst zog sich Paenthers Magen zusammen. »Was für ein Zauberbann?«

»Eine Beschwörung, die den Verstand verwirrt. Sobald er in ihren Bann geriete, würde er vergessen, warum er überhaupt da ist, er würde dich vergessen und sich wieder auf den Weg machen. Und dann würde er sich noch nicht einmal mehr daran erinnern, wo er dich das letzte Mal gesehen hat.« Vhyper lachte. »Hattest du etwa gehofft, dass die Krieger des Lichts eine Rettungsaktion durchführen? Die wird’s nicht geben, B.P. Foxx wird nicht in der Lage sein, sie hierherzuführen. Lebend wirst du hier nicht mehr wegkommen.«

Während er den Mann, der einmal sein Freund gewesen war, unverwandt anschaute, nahm er eine Bewegung in Vhypers Blick wahr, einen Anflug von Wärme. Ein Aufflackern von Schmerz. Ein Schatten des Freundes, den er so viele Jahre gekannt hatte.

Doch das, was er kurz gesehen hatte, war so schnell wieder verschwunden, wie es aufgetaucht war … vom Bösen verschluckt. Trotzdem schlug Paenther das Herz bis zum Hals. Er wusste, was er gesehen hatte. Der Vhyper, für den er sein Leben hergeben würde, war immer noch da drin. Vom Bösen unterworfen, doch nicht verloren. Noch nicht.

»Vhyper, kämpf dagegen an!«

»Es gibt nichts zu bekämpfen, Paenther«, erwiderte Vhyper kalt. »Hier ist niemand, der dir helfen wird. Du hast deine Rolle wie all wir anderen auch.« Vhypers Augen begannen zu funkeln. »Es wird faszinierend sein, B.P. Dinge werden geschehen, die du kaum für möglich halten würdest. Du hast einen Platz in der ersten Reihe, alter Freund. Dafür werde ich sorgen.«

Vhyper drehte sich um und ging hinaus.

»Vhyper!« Paenther bäumte sich gegen seine Fesseln auf, und die Ketten klirrten gegen den Fels, bis sein ganzer Körper mit Schweiß bedeckt war und ihm der metallische Geruch seines eigenen Blutes in die Nase stieg. Grenzenlose, unsägliche Verzweiflung packte ihn und ließ seinen Körper beben, während er all die Kraft aufbot, die er besaß, um sich zu befreien.

Foxx war zwar in Sicherheit, aber falls weder Vhyper noch die Hexe ihn angelogen haben sollten, würde er die anderen Krieger des Lichts auch nicht zu ihm führen. Paenther war genauso verloren wie Vhyper, wenn es ihm nicht gelang, irgendwie an den kalten Augen des Bösen, das ihn gefangen hielt, vorbei an ihn heranzukommen. Wenn es ihm nicht gelang, sie beide irgendwie zu befreien.

Er erinnerte sich daran, gedacht zu haben, es könnte nicht noch schlimmer kommen, nachdem die Hexe Zaphene ins Haus des Lichts eingedrungen und Vhyper in ihre Gewalt gebracht hatte. Er hatte ja keinen blassen Schimmer gehabt.

Jetzt steckte er in Schwierigkeiten, die tiefer als die Abgründe seiner Seele waren. Und er hatte das dumme Gefühl, dass seine Schwierigkeiten gerade erst angefangen hatten.

3

Skye erhob sich von dem Platz an der Dolchfront, an dem sie immer Zuflucht suchte, und strich ihr fein gewirktes Kleid glatt. Endlich hatte ihr Herzschlag sich wieder beruhigt und pochte in einem normalen Tempo … na ja, in einer so normalen Geschwindigkeit, wie man es halt erwarten konnte, wenn ein Krieger des Lichts an das eigene Bett gefesselt war. Sie musste zu ihm zurück. Sie fürchtete sich zwar davor, wieder vor diese hasserfüllten schwarzen Augen zu treten, doch sie musste sich davon überzeugen, dass es all ihren Geschöpfen gut ging … denjenigen, die auf vier Beinen liefen, und dem sehr großen, sehr männlichen Gestaltwandler, der im Moment auf zwei Beinen ging.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Bis Mitternacht war es nicht mehr lang hin.

Sie lief den Weg zurück, wich Pfützen und tropfenden Steinen aus und spürte den kühlen Fels unter ihren nackten Füßen. In der Ferne hörte sie die Stimmen der Zauberer, die die abendlichen Rituale vorbereiteten, und der Frauen, die das Abendessen kochten. Früher einmal hätte sie ihnen dabei geholfen. Doch jetzt nicht mehr. Sie gehörte nicht mehr zu ihnen.

Nur sie allein besaß noch eine Seele.

Ihr Magen knurrte. Vor zwei Tagen hatte sie das letzte Mal etwas gegessen. Doch als sie um eine Ecke bog und Birik erspähte, der mit einem der Wächter sprach, verging ihr der Appetit schlagartig.

Birik war auf seine Art eindrucksvoll – mit seiner dunklen Haut, dem langen weißen Haar, den grausamen grünen Augen und einem Körper, der so geschmeidig und flink wie die Gerte war, mit der er sie als Kind bekannt gemacht hatte. Um seinen Hals lag eine große Schwarze Rattennatter, und zu seinen Füßen schlängelten sich geschmeidig zwei grau-rötlich gemusterte Kornnattern.

Die Schlangen störten sie nicht. Sie fühlte sich zu allen Geschöpfen hingezogen. Aber bei dem Mann war es etwas anderes. Hätte sie ihm aus dem Weg gehen können, hätte sie das getan; doch es gab keine andere Möglichkeit, um in ihr Zimmer zu kommen, als an ihm vorbeizugehen. Also senkte sie den Blick, während sie sich ihm näherte, und versuchte sich wie immer so unauffällig wie möglich zu geben, um nicht seine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch als sie um ihn herumgehen wollte, ohne dabei auch auf eine Schlange zu treten, packte er ihren Arm. Seine Finger gruben sich grausam in ihr Fleisch, als er sie dazu brachte, stehen zu bleiben.

Angst kroch ihr den Rücken hinauf.

Birik ließ sie los, doch nur, um diese dünnen, brutalen Finger an ihre Wange zu heben, sodass sie trocken schlucken musste. Die Berührung seiner Finger war ungewöhnlich sanft, was jedoch nicht dazu beitrug, sie zu beruhigen. Wenn er so sanft war, versetzte sie das nur noch in größere Angst als seine beiläufige Grausamkeit. Skye hielt ganz still; denn sie hütete sich davor, ihm ihre Angst zu zeigen.

»Du hast gute Arbeit geleistet, Zauberin.« In seinen Augen lag ein aufgeregtes Glitzern. »Es ist dabei mehr Energie entstanden, als ich gehofft hatte, und dabei hast du ihn noch nicht einmal besprungen.«

Sie fragte ihn nicht, woher er wusste, dass sie sich mit dem Krieger, seit er in der Höhle war, noch nicht gepaart hatte. Birik wusste immer mehr, als eigentlich möglich war. »Er ist noch nicht so weit.«

Birik lachte. »Er ist ein Mann und fühlt sich eindeutig zu dir hingezogen. Ein paar zärtliche Berührungen mit der Hand oder der Zunge, und ich wette mit dir, dass er bereit ist.«

Skye musste wieder schlucken und nickte dabei. Es hatte keinen Sinn, darüber zu diskutieren. Birik begriff einfach nicht, dass die Abscheu des Kriegers gegen seine Gefangenschaft und gegen diejenige, die dafür verantwortlich war, ihn dazu brachte, gegen die Anziehung zu kämpfen, die sie auf ihn ausübte … Vielleicht war es Birik aber auch egal. Auf jeden Fall besaß er kein Gespür dafür, dass sie bei dem Mann wie bei jedem anderen Geschöpf, das in Gefangenschaft geraten war, viel mehr erreichen würde, wenn sie ihm ein paar Tage gab, um sich an ihre Berührungen zu gewöhnen.

Der Magier, der seit ihrem achten Lebensjahr ihr Meister, Lehrer und Peiniger war, packte ihren Kiefer und drückte so fest zu, dass sie das Gefühl hatte, die Knochen würden gleich brechen. Er tat ihr so lange weh, bis ihr die Tränen, die sie die ganze Zeit zurückzuhalten versucht hatte, in die Augen stiegen, sodass sie alles nur noch verschwommen sah.

»Enttäusche mich nicht, Skye. Die Konsequenzen würden dir nicht gefallen.«

Vor Furcht zog sich ihr Magen zusammen. Sie wusste nur zu genau, was sie in dem Falle erwartete. »Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Kaum hatte Birik sie losgelassen, eilte sie an ihm vorbei und die Stufen hoch, die vor langer Zeit in den Fels gehauen worden waren, um in die relative Sicherheit der Gefängniszelle zu fliehen, die seit ihrem achten Lebensjahr ihre Schlafkammer war. Damals hatte sie sich gegen Birik aufgelehnt. Erbittert. Er hatte ihr alles genommen, jede Annehmlichkeit, Wärme. Und als er damit immer noch nicht ihre Willfährigkeit hatte erzwingen können, hatte er begonnen, ihr Schmerzen zuzufügen, entsetzliche Schmerzen, wieder und wieder und immer wieder, bis er endlich ihren Willen gebrochen hatte.

Es war ihr nicht leichtgefallen aufzugeben. Sich zu fügen entsprach nicht ihrem Charakter. Aber die Schmerzen hatten das für sie erträgliche Maß überstiegen. Und sie hatte schließlich begriffen, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihr Schicksal zu akzeptieren.

Als sie sich der Tür zu ihrem Zimmer näherte, dachte sie an den wunderschönen Mann, den sie darin gefangen hielt. Und daran, was sie tun musste. Sie presste die geballte Faust auf die Brust, um den stechenden Schmerz zu lindern, den ihr Schuldbewusstsein hervorrief. Sie war nicht die Einzige, die durch die Gewalt, die Birik über sie besaß, litt. Wenn sie wollte, dass der Krieger des Lichts am Leben blieb, hatte sie keine andere Wahl, als ihn noch mehr leiden zu lassen.

Sie fand ihn in dem gleichen Zustand vor, in dem sie ihn verlassen hatte … angekettet und wütend. Ein angeketteter, nackter Mann sollte eigentlich hilflos wirken. Doch nicht so er. Er durchbohrte sie mit seinem finsteren, wütenden Blick, und er strahlte eine Gefährlichkeit aus, die den ganzen Raum erfüllte. Er war der beeindruckendste und beunruhigendste Mann, dem sie je begegnet war. Allein, dass sie zusammen mit ihm in einem Raum war, ließ ihr Herz schon in einer Art und Weise pochen, die wenig mit Angst zu tun hatte.

Ein Energieschub jagte ein Kribbeln über ihre Haut, sodass sie den Blick auf die Kugeln richtete. Birik hatte sie in ihrer Abwesenheit geleert, doch jetzt begannen sie bereits wieder zu glühen. Sinnliche Begierde erfüllte den Raum. Ihre sinnliche Begierde bestimmt.

Spürte er es auch? In seinem Blick lag so viel Wut, dass dies schwer zu erkennen war. Doch dann ließ sie die Augen über seinen festen, muskulösen Körper gleiten, und ihr Blick blieb an seinem Gemächt hängen, das sich groß und steif an seinen Lenden erhob.

Oh doch, er spürte es auch. Und er war überhaupt nicht froh darüber.

»Lass mich frei!«, stieß der Mann knurrend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er sie mit der angespannten Ruhe des geborenen Jägers beobachtete.

Skye ging zu den Tieren, die schon auf sie warteten, und begrüßte sie genauso schweigend, wie sie von ihnen begrüßt wurde. Dabei strich sie mit den Händen über den schlanken Hals des Rehs und beugte sich vor, damit das sanfte Geschöpf an ihrer Wange knabbern konnte, wie Faithful es auch immer tat. Die Trauer beim Gedanken an das Schicksal des Tieres versetzte ihr einen schmerzhaften Stich.

»Wenn ich könnte, würde ich dich freilassen.« Sie würde sie alle freilassen und sich selbst auch. Aber es war unmöglich, von Birik freizukommen. Sie hatte es versucht. Immer und immer wieder hatte sie es versucht, bis Birik dafür gesorgt hatte, dass sie es nie wieder versuchen würde.

Sie streichelte das weiche Fell des Rehs ein letztes Mal, dann durchquerte sie den Raum und schloss die Stahltür, die Birik vor Jahren hatte einbauen lassen, damit sie nicht weglaufen konnte. Sie machte sich nur noch selten die Mühe, sie zu schließen. Die Tür hatte eh nie jemanden ferngehalten. Doch jetzt machte sie sie zu, denn sie wollte kein Publikum bei dem, was sie jetzt tun musste.

Sie holte tief Luft, was jedoch wenig dazu beitrug, sie zu beruhigen, und trat langsam auf den kalten Fels zu, der ihr so viele Jahre als Bett gedient hatte. Die schwarzen Augen des Kriegers verfolgten jeden einzelnen ihrer Schritte. Während sie näher kam, fehlte ihr der Mut, sich dem Zorn, der in seinen Augen loderte, zu stellen, und so wandte sie den Blick ab, um ihn stattdessen über seinen kräftigen männlichen Körper wandern zu lassen. Er war wirklich ein herrlicher Mann. Die männlichen Vertreter unter den Magiern waren eher schlank und hatten wenig ausgeprägte Muskeln. Nicht so die Krieger des Lichts.

Insbesondere dieses Exemplar war ein sehenswerter Anblick. Seine Haut hatte einen wunderschönen bronzenen Schimmer, die Brust war breit und muskelbepackt mit einer faszinierenden Tätowierung – ein kompliziertes Muster aus verschlungenen Linien. Um einen seiner muskulösen Oberarme, die über seinem Kopf gefesselt waren, lag ein goldener Armreif, in den der Kopf eines Panthers mit funkelnden Smaragden als Augen eingearbeitet war. Sie wusste, dass der Armreif nur vom Träger selbst abgenommen werden konnte.

Birik hatte es versucht.

Sie holte tief Luft und zwang sich, in die dunklen, wütenden Augen zu sehen.

Als ihre Blicke sich begegneten, knurrte er: »Lass mich frei!«

»Ich kann nicht.« Ihr stockte der Atem, und ihr Herz fing an zu rasen, als sie den Sog seines Blickes spürte. Sie hatte das seltsame Gefühl, dass sie sich in diesen dunklen Tiefen verlieren würde, wenn sie nicht aufpasste, und damit die Rolle mit ihm tauschen, indem sie zu seiner Gefangenen wurde.

Sie streckte die Hand nach ihm aus und ließ sie über seine warme, stählerne Brust gleiten. Sie erforschte die Tätowierung und spürte das Zittern seiner Muskeln unter ihren Fingern. Lust breitete sich in ihrem Körper aus. Sein männlicher Duft riss sie in einen dunklen Strudel fleischlicher Begierde.

Das Tier in ihm, das sich wütend bewegte, drehte den Kopf zu ihr, um sie zu begrüßen.

»Fass mich nicht an!«, knurrte der Mann.

»Ich kann nicht anders.« Sie schaute in seine wütenden Augen und zwang sich dazu, den Blick nicht abzuwenden. »Hör mir zu, Krieger. Wenn du das hier überleben willst, musst du mit mir zusammenarbeiten. Wenn du dich nicht als nützlich erweist, wird Birik dich vernichten. Und das will ich nicht.«

An seiner Wange zuckte ein Muskel. »Dann lass mich gehen.«

»Das kann ich nicht.« Ihre Hand glitt nach unten zu seinem Unterleib, wo sie über den Rand des Haarschopfs strich, aus dem sein Glied aufragte. Seine Muskeln zogen sich bei ihrer Berührung zusammen und zitterten. »Lass mich dich besteigen, Krieger.«

»Niemals!« Seine Erregung zuckte und tanzte. Sein Geist leugnete, was sein Fleisch verlangte.

Wonach es sie beide verlangte. Sie wusste, dass er sich genau wie sie daran erinnerte, wie es gewesen war, dieses Gleiten von Fleisch in Fleisch. Die Lust … gütiger Himmel, diese Lust. Sie hatte nicht gewusst, dass es so sein konnte. In ihren Körper war häufiger eingedrungen worden, als sie zählen konnte, doch der Akt war für sie immer mit Unbehagen oder Schmerz verbunden gewesen.

Bis dieser Mann in ihr Leben getreten war. Vom ersten Moment, als sie ihn sah, hatte ihr Körper angefangen, fast ständig zu pochen, zu kribbeln und sich vor Verlangen zusammenzuziehen, sodass sie ganz feucht zwischen den Schenkeln wurde. Jetzt begann diese Leidenschaft, diese Energie, sich wie Nebel im Raum zu verdichten.

Tief aus der Kehle des Kriegers drang der Laut eines wilden Tieres. »Wenn diese Hand meinem Schwanz auch nur noch ein Stück näher kommt, werde ich dir den Kopf abreißen.«

Skye stieß einen Seufzer aus. »Ich will dich nicht zwingen.«

»Dann tu es auch nicht«, fuhr er sie an.

»Du verstehst es einfach nicht!« Ach, wenn sie doch nur die Zeit hätte, ihn über ein paar Tage an ihre Berührungen zu gewöhnen. Aber Birik war schon immer ein höchst ungeduldiger Mensch gewesen. Und sie spürte die Wut, die diesen Krieger erfüllte, ganz deutlich. Ein paar Tage würden nicht genügen, vielleicht noch nicht einmal ein paar Wochen.

»Ich verstehe genug«, knurrte er.

Aber das tat er nicht. Kein bisschen. Ihr blieb keine andere Wahl, als die Leidenschaft mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln zu wecken. Skye beugte den Kopf über seine Brust und küsste seine warme Haut. Er duftete wie ein Wald bei Nacht, so wild und ungezähmt. Ihre Zunge schnellte nach vorn, um ihn zu schmecken, und sie stellte fest, dass ihr sein Geschmack genauso gut gefiel wie sein Duft. Alles an ihm steigerte ihr Verlangen nur noch mehr.

Sie machte einen Schritt zur Seite und drückte ihren Mund erst auf seinen Unterleib und dann auf seinen Hüftknochen, wo sie den leichten Moschusduft seiner Erregung wahrnahm.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Ihr Atem ging unregelmäßig, und ihr Blick war vor Lust verhangen. »Darf ich dich dort küssen?«

»Nein.«

Und so setzte sie die Spur von feuchten Küssen auf seinem kräftigen, stahlharten Schenkel fort.

»Hexe.« Sein Knurren enthielt immer noch eine wütende Warnung, aber unterschwellig war trotz seines Zorns eine bebende Leidenschaft wahrzunehmen.

»Ich will dich in mir spüren, Krieger«, erklärte sie mit heiserer Stimme. »Genauso sehr, wie du mich willst. Dein Körper verlangt förmlich danach, sich ganz tief in mir zu versenken.«

»Ich will dich nicht. Ich werde dich nie wollen.«

»Du hast mich schon mal gewollt. In den Wäldern.«

»Das war, bevor ich wusste, was du in Wirklichkeit bist.«

Sie seufzte. Er hatte gedacht, sie wäre ein Mensch. Birik hatte sie nur zu dem Zweck mit der Fähigkeit ausgestattet, den kupferfarbenen Ring um ihre Iris zu verbergen.

Irgendetwas war gestern passiert, als sie sich das erste Mal geküsst hatten. Eine merkwürdig starke sexuelle Energie war in ihnen zum Leben erwacht und hatte sie in unerklärlicher Weise verbunden. Die ganze Nacht hatte ihr Körper nach Erlösung geschrien, eine Erlösung, die nur er ihr geben konnte. Als sie aufgewacht war, hatte sie gewusst, dass er zu ihr zurückkommen würde.

Und so war es auch.

Leider waren Biriks Anweisungen so klar wie ein geschliffenes Stück Glas gewesen. Wenn der Krieger des Lichts zurückkehrte, hatte sie ihn einzufangen. Und das hatte sie getan.

Skye schob ihre Finger um sein Bein und liebkoste die Innenseite seines Schenkels, während sie neben dem Felssockel stand, auf dem er festgebunden war. Dabei ließ sie ihre Finger fast bis zu seinen Lenden gleiten. »Lass dich von mir berühren, Krieger.«

»Nein!«

Sturer Kerl. Er brauchte mehr Zeit. Wenn sie ihn jetzt zwang, sich gewaltsam über seinen Willen hinwegsetzte, würde sein Hass nur noch größer und schwieriger zu überwinden sein. Dann würde sie es nicht mehr schaffen, ihn zu besänftigen, ihn dazu zu bringen, seine Situation hier hinzunehmen. Und er musste sie hinnehmen. Sie durfte nicht aufgeben.

Andernfalls bedeutete es seine Vernichtung.

*

Wut vernebelte Paenther den Kopf, Zorn trübte seinen Blick. Sein Körper brannte darauf, sein Verlangen an der Hexe zu befriedigen, deren sanfte Hände seinen Schenkel streichelten, deren noch sanftere Lippen Küsse auf seine Hüfte hauchten. Verführerische Küsse. Quälende Küsse.

Er wehrte sich gegen ihre Anziehungskraft, kämpfte darum, nichts zu spüren, wie er es früher schon so häufig getan hatte. Aber wie früher hatte sein Körper auch diesmal einen eigenen Willen.

Wie viele Male war Ancreta zu ihm gekommen, als er angekettet in jenem Keller gelegen hatte? Wie viele Male hatte sie ihn in den Mund genommen und nicht eher von ihm abgelassen, bis er groß und steif war? Er erinnerte sich immer noch ganz genau an die Qual, die es ihm bereitet hatte, wenn diese blonden Locken sich über seine Lenden ergossen, während er gegen seine Erregung kämpfte und verlor. Jedes Mal hatte er verloren.

Sie hatte all ihre Lagen von Röcken bis an die Taille gerafft, um sich dann mit einem grausamen Funkeln in den Augen rittlings auf ihn zu setzen. Es bereitete ihr jedes Mal ein sadistisches Vergnügen, wenn er sich gegen sie wehrte und sie doch gewann. Immer wieder bäumte er sich auf und versuchte sie abzuwerfen, doch sie hatte einfach nur ihre erstaunlich starken Finger um seine Männlichkeit gelegt und so lange zugedrückt, bis er es aufgab zu bocken und sie ihn in sich einführte, um ihn zur Gänze in sich aufzunehmen.

Die Erinnerung daran ließ den Hass wie Blut durch seinen Körper strömen. Und jedes Mal hatte sich Gregor zu ihnen gesellt. Während Ancreta ihn ritt und er versuchte, seinen Samen zurückzuhalten, hatte Gregor seinen Kopf gehalten und zu singen angefangen, während sich seine Fingernägel in Paenthers Kopfhaut bohrten, bis Blut über seine Schläfen und durch sein Haar zu fließen begann. Und wenn Paenther den Kampf verlor, in einem heißen Strom aus Lust und Wut kam und sein Geist sich für einen Moment mit einem Ruck öffnete, war Gregor in sein Bewusstsein eingedrungen, um den Geist des Tieres, der sich erst vor Kurzem mit Paenther vereint hatte, von ihm loszureißen, ihn zu rauben. Der unerträgliche Schmerz dabei war schlimmer als alles, was Paenther je hatte ertragen müssen und in dieser Form nicht wieder erlebt hatte.

Und der Hass erfüllte jede Faser seines Seins.

Im Netz seiner Erinnerungen gefangen konnte er die beiden nicht auseinanderhalten: die blonde Ancreta aus seinen Albträumen und die dunkelhaarige Hexe mit den blauen Augen, deren Hände auch jetzt über seinen Körper glitten, eine über seinen Arm, die andere, die sich von seiner Hüfte aus in das Haar, das seinen Schaft umgab, vergrub.

Ein dunkles Knurren drang aus seiner Brust. Sein Kopf war mit einem wabernden Nebel aus Wut und Erinnerungen gefüllt. Als sich ihre Finger sanft um sein Glied schlossen, verwandelte er sich in sein Tier, und Reißzähne und Krallen traten hervor. Er griff sie auf die einzige Weise an, die ihm noch geblieben war, und stürzte sich auf ihren Arm, der seinem Mund zu nah gekommen war.

Seine Raubtierzähne schlugen in ihren Unterarm und rissen ein großes Stück Fleisch heraus. Warmes Blut strömte in seinen Mund. Tiefe, animalische Befriedigung strahlte durch den Nebel seiner Wut, als er beobachtete, wie sie sich mit aschfahlem Gesicht von ihm losriss. Er spie den Fleischfetzen aus. Hexe. Wäre er nicht angebunden, würde er sie umbringen, er würde seine tierische Gestalt, die des Panthers, annehmen, ihr die Kehle aufreißen und dann ihr Herz auffressen.

Er knurrte und wartete auf ihren Vergeltungsschlag. Sein Körper spannte sich in Erwartung des Schmerzes an, doch das war ihm egal. Aber die Hexe taumelte nur mit an die Brust gepresstem Arm nach hinten, während das Blut an ihrem Kleid nach unten strömte. Sie wich bis an die gegenüberliegende Wand zurück, wo sie neben dem Reh zu Boden sank, während sie die ganze Zeit ihren verletzten Arm hielt.

Paenther ließ sie nicht aus den Augen. Er wartete auf die Freude darüber, ihr Schmerzen zugefügt zu haben, doch diese wollte sich ärgerlicherweise nicht einstellen. Seine Reißzähne und die Krallen wichen wieder zurück. Sie war nicht Ancreta. Diese Hexe sah einfach so verdammt zerbrechlich aus. Und sie verhielt sich auch nicht so, wie er es von ihr erwartet hatte. Keine Schreie. Keine Tränen.

Ancreta wäre längst mit der nächstbesten Waffe über ihn hergefallen. Hätte auf ihn eingestochen, ihn mit vor Rachegelüsten funkelnden Augen zerfetzt.

War diese Hexe beherrschter als Ancreta? War sie vielleicht klüger und plante ihren Vergeltungsschlag gründlicher?

Während er sie weiter beobachtete, hörte die Wunde zu bluten auf. Das Fleisch wuchs nach, und die Wunde schloss sich, bis schließlich nur noch die Blutflecken auf ihrem Kleid an das erinnerten, was eben passiert war.

Trotzdem saß sie immer noch mit geschlossenen Augen da und ließ das Reh an ihrer Wange knabbern, während aus ihrer ganzen Haltung Traurigkeit sprach. Schließlich schaute sie auf und sah ihm in die Augen. Ihr Blick war von abgrundtiefer Trauer erfüllt.

Mit einem Seufzer blickte sie zur Decke. »Sie sind nicht voll«, erklärte sie, und tiefe Erschöpfung schwang in ihrer Stimme mit. Wieder schaute sie ihm mit diesem unergründlichen Blick in die Augen. »Wir müssen sie füllen. Ich weiß, dass du es hasst, aber weder dir noch mir bleibt eine andere Wahl.«

Sie stand auf und kam zu ihm, um sich dann auf den Felssockel zu ziehen und sich wie schon einmal zuvor zwischen seinen gespreizten Beinen niederzulassen. Er wartete auf eine grausame Berührung von ihr, rechnete fest damit, wollte sie sogar. Er musste einfach wissen, dass es ihm gelungen war, die Gelassenheit, die sie ausstrahlte, ins Wanken gebracht zu haben. Aber die Hände, die über seine Schenkel strichen, waren genauso sanft und zärtlich wie zuvor.

Sie verwirrte ihn. War denn gar keine Grausamkeit in ihr? Eine sanfte Hexe? Na, wenn das kein Paradebeispiel für ein Oxymoron war.

»Wie kannst du mich noch immer so sanft berühren, nachdem ich dich angegriffen habe?«, hörte er sich fragen.

Sie antwortete, ohne ihn dabei anzusehen. »Du hast nur das getan, was jedes wilde Tier täte, wenn es in eine Falle geraten ist.«

Er blickte sie finster an, und das Schuldgefühl, das an ihm zu nagen begann, weil er ihr wehgetan hatte – wofür die dunklen Flecken auf ihrem Kleid der sichtbare Beweis waren –, ließ ihn noch wütender werden.

Verdammt, ich werde mich nicht schuldig fühlen. Ihre Sanftheit, ihre Verletzlichkeit … das war alles nur Pose. Heuchelei. Vielleicht sogar auch nur schlicht und ergreifend Zauberei. Er wäre eine Narr, würde er ihr auch nur in irgendeiner Form vertrauen. Und war bereits dumm genug gewesen, dass es für die gesamte Dauer eines unsterblichen Lebens reichte.

Sein erfolgreicher Angriff und ihr stillschweigendes Hinnehmen des Schmerzes hatten seiner Wut die Schärfe genommen, doch nicht dazu beigetragen, sein Verlangen zu lindern. Während sie so zwischen seinen Schenkeln hockte, seine Hüften, Schenkel und seinen Unterleib streichelte, während sie sein Glied nur mit ihrem feurigen Blick liebkoste, spürte er die Energie der Lust auf seiner ganzen Haut kribbeln und in seinem Blut pochen.

Es fiel ihm immer schwerer zu atmen, während er mühsam den Drang unterdrückte, mit den Hüften nach oben zu stoßen, und mit sich rang, damit er nicht von ihr verlangte, dass sie ihn in ihrem Körper aufnahm und zur Erlösung brachte.

Schließlich nahm sie die Hände von seinem Leib und rückte zur Seite, sodass sie mit dem Rücken am Fels lehnte. Ihr Gesicht war gerötet, und auch sie atmete schwer, sodass sich ihre Brust bei jedem rauen Atemzug hob und senkte.

Langsam kühlte sein Körper ab, langsam wurde auch sie ruhiger, während sie sich kaum berührten, bis sie ihre Hand auf seine Rippen legte.

»Das Tier in dir beruhigt sich bei meiner Berührung. Ich wünschte, du würdest das auch, Krieger.«

»Niemals.« Aber es lag kein Nachdruck auf diesem einzelnen Wort.

Eine sanfte Hexe? Konnte das sein?

Sie kletterte vom Sockel und ging zu ihren Tieren, die sie freiließ. Eine ganze Weile streichelte sie eins nach dem anderen, raunte ihnen Worte zu, während diese lautstark ihre Aufmerksamkeit verlangten. Schließlich begab sie sich zur Tür, wobei sie eine angespannte Trauer umgab, die an ihm zerrte. Die Tiere drückten sich eng an sie, wie sie es auch schon getan hatten, als sie mit ihnen hereingekommen war.

»Wo gehst du hin?«, fragte er.

Sie blickte über die Schulter zu ihm zurück. »Es ist fast Mitternacht«, sagte sie leise.

Er sah Tränen in ihren Augen schimmern.

4

Skye tanzte, wie sie es jedes Mal um Mitternacht tat. Die Hände hatte sie hoch über den Kopf gehoben, und ihr Körper, der mit nichts als dem Blut der Opfertiere bedeckt war, drehte und wiegte sich zur Musik der Erde.

Die Macht ihrer Gabe beherrschte ihr Fleisch, während sie tanzte, ein starkes Kribbeln, das ihr in die Muskeln und in die Knochen kroch und an ihrem Herz zerrte. Hoch über ihr funkelten und blitzten die Kugeln, die zwischen den Stalaktiten und flackernden Zauberdochten hingen, vor Energie.

Die Zauberer standen in einem lockeren Kreis um sie herum und sangen.

»Schneller«, fuhr Birik, der in einer Ecke des weiß getünchten Raumes stand, sie an. Sein helles Haar schimmerte silbern im kühlen Licht, und sein Blick hing an den Energiekugeln, während eine seiner Schlangen, eine Klapperschlange, sich um seine Schultern wand. Neben ihm stand das Reh, welches an der Wand angebunden war.

Skyes Blick fiel auf das verzweifelte Tier. Sie sah die großen, vor Angst weit aufgerissenen Augen … und den Dolch in Biriks Hand. Der Kummer wollte sie schier überwältigen, sodass sie den Blick losriss und noch schneller herumwirbelte. Trotz des blutüberströmten Bodens geriet sie kein einziges Mal ins Straucheln. Sie hatte das Gefühl, als wäre es ihre Seele, die hingemetzelt wurde.

Wenn es doch nur Biriks Blut wäre, das über ihren Körper strömte! Doch der finster aufflackernde böse Gedanke verflog so schnell, wie er gekommen war; dahingerafft von der erdrückenden Last der Trostlosigkeit.

Nichts würde sich ändern. Nie würde sich etwas ändern. Jahr um Jahr hatten ihre geliebten Tiere um Mitternacht das Leben ausgehaucht, und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. Nichts, was ihr oder deren Schicksal ändern würde. Die Mutter, die Göttin, hatte sie alle vor langer Zeit im Stich gelassen. Und jetzt war sie sogar gezwungen worden, einen Menschen, einen Krieger des Lichts, in diese Hölle mit hineinzuziehen. Die Angst um ihn durchbohrte sie wie eine scharfe Klinge.

Sie tanzte, während sie versuchte, alles um sich herum zu verdrängen, den durchdringenden Geruch des Blutes, das Haar und Haut bedeckte, und sich in sich zurückzuziehen, um dem Gemetzel zu entkommen, den Schreien des Rehs, das zu ihr wollte und sie anflehte, es zu retten.

Innerlich schrie sie auch, vor Verzweiflung über das Unrecht, vor Entsetzen darüber, was sie tun musste. Weil sie es nicht retten konnte. Sie konnte keines der Tiere retten. Das Einzige, was ihr vielleicht gelänge, war, den Mann, den Krieger des Lichts, davor zu bewahren, wie all die anderen zu enden. Sie musste es einfach schaffen. Ihre Seele würde sterben, wenn sie gezwungen wäre, auch in seinem Blut zu tanzen.

Als die Schreie des Rehs ganz plötzlich abbrachen, warf Skye den Kopf in den Nacken, während ihr Herz von einem Schmerz durchbohrt wurde, den sie nicht zeigen konnte, und in ihrem Innern ein gequälter, stummer Schrei widerhallte.

Kurz darauf hörte sie Birik von hinten an sie herantreten, und sie schloss die Augen, als warmes Blut über ihren Kopf und Körper strömte. Es war ein Gefühl, als würden sich warme Finger aus der Kühle der Höhle über ihre Haut legen und Löcher in ihr Herz bohren.

Skye warf die Arme in die Luft und sammelte die Energie, wie Birik es von ihr verlangte, während sie dabei die kostbare Beziehung, die sie mit den Geschöpfen der Erde verband, schändete.

Das Blut rann wie Tränen über ihre Wangen.

*

Paenther nahm den Duft von Veilchen wahr, noch ehe die Hexe den Raum betrat. Sie kehrte ohne ihre Tiere zurück. Ihr Haar war nass, als hätte sie gerade geduscht, und ihr Blick leer. Ohne ein Wort zu sagen und ohne ihm in die Augen zu sehen, krabbelte sie neben ihn und drückte sich zwischen seinen Körper und die Wand, wo sie sich an seiner Hüfte zusammenrollte. Er spürte, dass sie zitterte. So sehr er sie auch hasste, hatte er doch immer einen stark ausgeprägten Beschützerinstinkt Frauen und Kindern gegenüber gehabt, und der meldete sich jetzt zu Wort. Irgendetwas hatte ihr wehgetan. Er rief sich in Erinnerung, dass ihm das egal war. Doch als sie langsam ruhiger wurde und ihre Atemzüge beim Einschlafen länger, begann auch die Anspannung in seinem Körper nachzulassen.

Er wusste nicht recht, wann er eingenickt war, doch als er aufwachte, hörte er Wasser von den Stalaktiten in Pfützen tropfen, die im ganzen Raum verteilt waren, und spürte den seidigen Kopf der Hexe auf seiner Brust liegen. Sie hatte einen Arm um seine Taille geschlungen und die andere Hand an ihren Hals gezogen. Der zweite Arm lag fast in Reichweite seines Mundes. Doch er hatte das Verlangen danach verloren, ihr wehzutun. Ihre sanften Berührungen und die Art, wie sie seine Wut hinnahm, hatte seinem Hunger nach Vergeltung die Schärfe genommen.

Er blinzelte und fühlte sich … seltsam. Fast … entspannt.

Fassungslos erkannte er, was ihm Unbehagen bereitete. Oder eher Behagen. Die Wut, die allgegenwärtige Wut, die er Tag und Nacht zügeln musste, die Wut, die Ancreta vor fast dreihundert Jahren in seiner Seele entzündet hatte, war unerklärlicherweise von ihm gewichen.

Wie war das möglich? War das auch wieder nur Zauberei?

Spielte das überhaupt eine Rolle für ihn?

Trotz der Tatsache, dass er angekettet auf einem kalten Felssockel lag und wieder in die Fänge einer Zauberin geraten war, war er mehr mit sich im Reinen, als er es seit Jahren gewesen war. Eine ruhige Ausgeglichenheit, wie er sie seit Jahrhunderten nicht mehr erlebt hatte. War er von ihr auf irgendeine wunderbare Art und Weise geheilt worden? Oder berührte ihn ihre Nähe in einer für ihn bislang noch nie erlebten Form, die er sich auch nie hatte vorstellen können?

Diese Möglichkeit erschütterte ihn. Fast hoffte er, es wäre nur Zauberei. Nur eine Lüge. Denn andernfalls, wenn dieses Nachlassen seiner inneren Qualen, mit denen er jahrhundertelang gelebt hatte, irgendetwas mit ihr zu tun hatte …

Mit einer Hexe.

Der Himmel stehe ihm bei. Das war wirklich das Letzte, was er wollte – sie zu brauchen. Noch mehr, als er es sowieso schon tat.

*

Paenther erwachte, als er Schritte hörte, noch ehe die Stahltür aufsprang und krachend gegen die Wand schlug. Die Hexe wurde mit einem Ruck wach und fuhr hoch, sodass ihm der Duft von noch vom Schlaf warmen Veilchen und der scharfe Geruch von Angst in die Nase stiegen. Auf der Schwelle stand ein Mann, der die hagere Gestalt eines Magiers hatte und dessen Haar mehrere Nuancen heller war als seine Haut. Sein Gesicht war schmal, die Lippen dünn, und in seinen Augen mit der von einem kupfernen Ring umgebenen Iris blitzte kalte Wut.

Paenthers Muskeln spannten sich zu einem Kampf an, den er nicht würde führen können, während die Wut durch seinen Körper raste, als er sich trotz der Handschellen aufbäumte, bis sie ihm ins Fleisch schnitten. Der ungewohnte Frieden, der ihn erfüllt hatte, als er in der Nacht aufgewacht war, hatte sich in nichts aufgelöst, sobald er die Furcht der Frau spürte.

»Birik«, hauchte die Hexe mit weit aufgerissenen Augen. Ihre Stimme klang vor Angst ganz gepresst.

»Ich habe dich gewarnt«, erklärte der Magier mit kalter Stimme und kam auf den Felssockel zu.

»Aber …«

Der Magier packte sie am Oberarm und riss sie vom Sockel herunter. Als die Hexe taumelte, zerrte er sie zur Wand, packte ihre Schultern und stieß sie nach hinten, bis ihr Schädel mit einem widerlichen Krachen gegen den Stein knallte.

Paenther erstarrte vor fassungslosem Zorn, aber der Mistkerl ließ immer noch nicht von ihr ab. Brutal griffen seine Finger in ihr Gesicht und drückten so lange zu, bis sich die Augen der Hexe vor Schmerz weiteten und Paenther der stechende Geruch von brennendem Fleisch und Blut in die Nase stieg.

Endlich ließ der Magier sie los. Als die zierliche Frau zu Boden sank, versetzte er ihr mehrere harte Tritte in die Rippen und einen seitlich an den Kopf, ehe er den Raum verließ, ohne noch einmal zurückzuschauen.

Paenther starrte die Frau an, die wie eine zerbrochene Puppe auf dem feuchten Felsboden lag. Blut lief ihr auf der Seite des Kopfes über die Wange, wo der Mistkerl ihr wahrscheinlich den Schädelknochen gebrochen hatte. Eine ganze Weile waren das stete Tropfen von Wasser und das schwache, dünne Pochen ihres Herzens die einzigen Geräusche, die im Raum zu hören waren.

»Hexe?«, rief er leise. Von ihr kam jedoch keine Reaktion, und so wusste er nicht, ob sie ihn gehört hatte.

Von Minute zu Minute wurde ihr Herzschlag kräftiger, während ihr unsterblicher Körper die verheerenden Verletzungen des Angriffs heilte, bis sie sich schließlich rührte. Schmerzhaft langsam zog sie die Beine an und legte die Arme um die Knie, als wollte sie sich vor weiteren Angriffen schützen. Doch genau wie während des Angriffs ertrug sie auch jetzt die Schmerzen ohne ein Stöhnen oder Schreien. Ihr Leiden war noch schwerer anzusehen, weil sie es so stillschweigend ertrug.

Sein Magen zog sich krampfhaft zusammen, als er sich daran erinnerte, wie er sie am Arm verletzt hatte. Und wie sie auch da, ohne einen Laut von sich zu geben, gelitten hatte.

Er wusste nicht recht, was er von ihr halten sollte. Sie hatte vor ihm verborgen, was sie war, hatte ihn in ihren Bann gezogen und gefangen genommen. Sie stellte all das dar, was er hasste. Doch jetzt sah er sich gezwungen, darüber nachzudenken, ob sie bei der Sache überhaupt eine Wahl gehabt hatte.

Hatte er sich in ihr geirrt? Gab es vielleicht tatsächlich so etwas wie eine sanfte Hexe? Eines war auf jeden Fall sicher – sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Ancreta.

Seine Muskeln zogen sich zusammen, als könnte er ihr dadurch irgendwie von seiner Kraft abgeben, als sie sich mit den Ellbogen hochdrückte. Mühsam setzte sie sich auf, fiel dann aber wieder zurück gegen die Wand, mit schmerzverzerrtem Gesicht, das zeigte, wie schwer ihr schon diese kleine Bewegung gefallen war. Er sah ihr blutverschmiertes Gesicht an und hätte den Mann, der ihr das angetan hatte, Birik, am liebsten windelweich geprügelt.

»Warum hat er dich geschlagen, kleine Hexe?« Er kannte ihren Namen nicht.

Langsam öffnete sie die blauen Augen, die vor Schmerz ganz dunkel waren. »Ich weiß es nicht.« Ihr Gesicht wurde hart. »Ich weiß es doch. Ich weiß nur nicht, warum er mich jetzt dafür bestraft hat.« Sie sah ihm in die Augen. »Er will, dass ich dich besteige.«

Paenther zuckte zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. »Nein«, stieß er knurrend hervor.

Den Teufel würde sie tun und ihn besteigen. Sein Körper zitterte bei der Erinnerung an die Wut und bittere Hilflosigkeit bei all den Malen, als er unter Ancreta gelegen hatte.

Die dunkelhaarige Hexe, die so ganz anders war als Ancreta, seufzte und legte den Kopf in den Nacken, richtete den Blick zur Decke. Und vielleicht in noch weitere Ferne. »Ich wollte dir Zeit geben, damit du dich an mich gewöhnst, Krieger. Aber das lässt er nicht zu.« Ihre Stimme brach, als sie seinem Blick begegnete, und in ihren Augen stand die Qual, die sie litt. »Es tut mir leid.«

Sie stemmte sich hoch und kam auf die Beine. Mit schmerzverzerrtem Gesicht taumelte sie gegen die Wand, ehe sie langsam einen schmerzhaften Schritt nach dem anderen auf ihn zu machte. Ihr Haar war voller Blut, ebenso ihr Gesicht.

»Tu es nicht!« Nie im Leben würde er das hier akzeptieren. Seine Fingerspitzen begannen zu kribbeln, weil seine Krallen kurz davor standen, sich auszufahren.

Doch als sie neben ihm stand, schlang sie nur einen Arm um seine Taille und legte den Kopf mit abgewandtem Gesicht auf seine Brust.

Verwirrt sah er auf ihren Kopf hinab. Nie tat sie das, womit er rechnete. Er spürte, wie ihr Körper zitterte und heiße Tränen auf seinen Unterleib tropften. Wären seine Hände nicht gefesselt gewesen, hätte er sich sehr zusammenreißen müssen, um ihr nicht tröstend über den Rücken zu streichen. Sie stand kurz davor, ihn gegen seinen Willen zu nehmen, und trotzdem war er von dem überwältigenden Wunsch erfüllt, ihr ein wenig Trost zukommen zu lassen.

Schniefend richtete sie sich auf, rieb sich die Augen und trat dann ans Fußende des Sockels, um von dort zu ihm zwischen seine Beine zu klettern, ohne ihm dabei in die Augen zu schauen. Ihre Qual schnitt ihm ins Herz.

Sie war nicht Ancreta. Die Wut darüber, was sie mit ihm vorhatte … was man ihr befohlen hatte, mit ihm zu tun … wurde schwächer und machte sich schließlich ganz davon.

Sein Schwanz war schlaff. Ihr Schmerz hatte kein bisschen Erregung bei ihm ausgelöst. Wenn sie ihn benutzen wollte, würde sie ihn erst wieder zum Stehen bringen müssen. Doch als sie dazu ansetzte, ihren herrlichen Mund auf sein Gemächt zu senken, erstarrte er.

»Nicht.«

Sie schaute auf. Alle Kraft, aller Widerstand waren von ihr abgefallen. »Ich muss es tun.«

»Mach es mit der Hand.«

Sie sah ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen an, als wäre sie nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Dann streckte sie die Hand nach ihm aus, und ihre kühlen Finger schlossen sich sanft um ihn. Er atmete laut zischend ein, bei dem unglaublichen Gefühl, das ihre Berührung in ihm auslöste.

Langsam begann sie, ihn zu streicheln. Die andere Hand legte sie um seine Hoden, drückte sie leicht, rieb sie aneinander. Das Blut strömte zwischen seine Beine. Innerhalb kürzester Zeit war er steif und bereit für sie.

Sie zögerte nicht lange und setzte sich rittlings auf ihn.

Etwas in seinem Innern sträubte sich, er war immer noch voll der Erinnerungen an all die anderen Male mit Ancreta. Aber sein Körper brannte förmlich darauf, wieder zu spüren, wie es war, in diesen Frauenkörper einzutauchen.

Sie nahm ihn fest, aber nicht unsanft in die Hand und führte ihn zum Eingang ihrer Weiblichkeit. Langsam versuchte sie, ihn hineinzuzwängen. Aber ihr Körper war eng und trocken, ihr Kiefer verkrampft vor lauter Unbehagen.

»Du bist nicht bereit.«

»Das ist egal.« Sie klang angespannt, während sie ihn weiter hineindrückte.

Es drängte seinen Körper danach, ihr zu helfen, nach oben, in sie hineinzustoßen, aber er wollte ihr nicht noch mehr wehtun. »Es ist nicht egal. Wenn du dich noch daran erinnerst, wie es in den Wäldern zwischen uns war, dann kannst du nicht wirklich glauben, es würde keinen Unterschied machen, ob du bereit bist oder nicht.«

»Da wolltest du mich ja auch.«

Paenther stöhnte. »Du hältst den Beweis meines Verlangens in der Hand, Hexe.« Er sah ihr tief in die Augen. »Ich hasse das, was er mit dir getan hat. Ich will das nicht noch einmal mit ansehen. Außerdem versichere ich dir, dass ich wirklich gern in dir drin sein will.«

Ihre Augen begannen dunkler zu werden. »Deine Worte helfen.«

»Gut.« Er konnte es auch merken. Sie wurde etwas weicher, aber der Weg war weit davon entfernt, frei zu sein. Heilige Göttin, wie sehr wollte sein Leib sich bewegen. »Wie heißt du, kleine Hexe?«

»Skye.«

»Skye mit den himmelblauen Augen. Berühre dich, Skye.«

Sie sah ihn verunsichert an.

»Zwischen den Beinen.« Er sah sie durchdringend an. »Hast du dir denn noch nie selbst Lust bereitet?«

Ruckartig schüttelte sie den Kopf.

»Berühr dich zwischen den Beinen, ganz vorn an deinem Spalt. Finde die Stelle, wo es sich am besten anfühlt, und dann streichle dich da. Das wird dich bereit machen.«

Ihr Blick war wie so häufig undurchschaubar, aber sie tat, was er ihr gesagt hatte. Dabei strich ihr Fingernagel zart über sein Glied, als sie die Stelle suchte. Sie keuchte, und er wusste, dass sie sie gefunden hatte. Innerhalb von Sekunden öffnete sich ihr Körper wie eine seidig glänzende Blume, sodass er ganz leicht in sie hineinglitt.

Was für ein Narr war er eigentlich, dass er der Frau, die ihn gefangen hatte, auch noch half, ihn gegen seinen Willen zu nehmen? Allerdings konnte man kaum behaupten, dass es gegenseinen Willen war, oder? Himmel, sie fühlte sich so herrlich an.

Paenther warf den Kopf zurück und hob die Hüften, um noch tiefer in sie einzutauchen. Dann öffnete er die Augen und beobachtete, wie sich ihre Hüften hoben und senkten, als würde sie tatsächlich auf ihm reiten. Wie schon damals in den Wäldern erfüllte ihn das Gefühl von absoluter Richtigkeit, während er tief in ihr war.

Skye beobachtete ihn, und ihre Lider wurden vor Leidenschaft immer schwerer, während sich ihre vollen Lippen teilten, als sie anfing, ganz leise zu stöhnen.

Der Raum füllte sich mit Energie und kribbelte nicht unangenehm auf seiner Haut. Die Energie verdichtete sich, während ihr Rhythmus kräftiger und ihre Bewegungen schneller wurden. Sie nahm ihn hart und schnell, rein und raus, bis er vor Lust, Verlangen und überwältigender Leidenschaft fast den Verstand verlor.

Mit einem kehligen Schrei warf sie den Kopf zurück, als sie kam und ihre Scheidenmuskeln ihn mit so wildem Zucken auspressten, bis er ihr folgte und sein Körper sich tief in ihr verströmte.

Skye schaute auf, und er folgte ihrem Blick zu den dunklen Kugeln, die farbige Funken sprühten, als könnten sie die darin enthaltene Energie kaum halten. Sie sah ihn an, und ihr Blick wurde ganz weich.

»Wir haben es getan«, sagte sie.

»Das haben wir.« Und was genau hatten sie eigentlich getan? Für welche dunklen Machenschaften würde der Magier diese Energie nutzen? Hatte er sich, indem er der Hexe mit den traurigen Augen half, in Gefahr gebracht? Oder seine Männer?

Gefangen hier in dieser Höhle würde er es wohl nie erfahren.

Sie ritt ihn noch eine kurze Weile weiter, langsam, während sie ihre Lust voll auskostete. Doch schließlich löste sie sich von ihm, setzte sich neben ihn und zog das Kleid herunter, während sie sich mit dem Rücken an die Wand lehnte. Mit bebender Hand und immer noch schwer atmend fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar und richtete dann zögernd den Blick auf ihn.

»Danke.« Ein sanftes, flüchtiges Lächeln, das ihm warm in die Brust fuhr, belebte ihren Blick.

Er verspürte den seltsamen, höchst unpassenden Drang, das Lächeln zu erwidern. Gütiger Himmel, sie rührte ihn tatsächlich.

Ihr Fuß drückte sich gegen seine Hüfte, nur eine leichte Berührung, gleichwohl ein körperlicher Kontakt, als müsste sie ihn berühren.

Er verspürte das gleiche beunruhigende Bedürfnis.

»Mach mich los, Skye. Lass uns beide von hier verschwinden, ehe dir der Mistkerl noch einmal was tut.«

»Ich kann nicht. Er würde mich nie gehen lassen.«

»Ich werde dich beschützen.«

Kläglich zog sie einen Mundwinkel hoch. »Du hast mehrere Male geschworen, mich zu töten, Krieger. Du willst nur flüchten. Ich erkenne einen Trick, wenn ich ihm begegne.« Sie zuckte mit den Achseln und ließ den Kopf nach hinten an die Wand sinken. »Auch wenn ich dir vertrauen könnte … es gibt keinen, der mich schützen kann.«

»Warum bist du so wichtig für ihn?«

»Ich kann gut mit Tieren umgehen.«

Er verstand es zuerst nicht. Doch dann erinnerte er sich daran, einst von jenen seltenen Magiern gehört zu haben, die eine tiefe Bindung zu bestimmten Bereichen der Natur hatten.

»Du bist eine Circe.«

»Ja.« Wieder sah sie ihm in die Augen. »Das ist der Grund, warum du dich zu mir hingezogen fühlst, warum wir diese Energie erzeugen. Wegen des Tieres in dir.«

»Ist das der einzige Grund?« War sie sich tatsächlich nicht ihrer eigenen Anziehungskraft bewusst? Merkte sie nicht, dass er jedes Mal steif wurde, wenn sie das Zimmer betrat? Er war sich ganz sicher, dass das nichts mit seinem Tier zu tun hatte. Er und sein Tier kommunizierten nicht miteinander. Das hatten sie noch nie getan.

Sie beugte sich vor und streichelte seine Brust. »Ich weiß nicht, ob das der einzige Grund ist, weshalb ich von dir angezogen werde, aber es ist der einzige Grund, der zählt. Ich ziehe meine Energie aus Tieren.«

Nach diesen Worten kletterte sie vom Sockel und knöpfte ihr mit Blut besudeltes Kleid auf, während sie an seinem Kopf vorbei zum anderen Ende des Raumes ging. Er bog den Kopf nach hinten und sah, wie sie das Kleid beiseitewarf und einen unglaublich schlanken Körper von solcher Zartheit enthüllte, dass es ihm wehtat.

Sie langte nach oben, legte einen primitiven Wasserhebel um, und schon strömte das Wasser mit Druck auf sie herunter. Sie griff nach einem Seifenstück, das auf dem Boden lag, und wusch sich das Blut von Gesicht, Haaren und Körper. Dann stellte sie das Wasser wieder ab.

»Wird der Raum nicht vom Wasser überflutet?«, fragte er.

Sie schnappte sich ein fadenscheiniges Handtuch, das auf einem kleinen Haufen auf einem Stein in der Ecke lag, und trocknete sich damit ab. »Der Boden ist nicht ganz eben, und es gibt kleine Abflüsse im Fels, sodass das Wasser unter den Wänden ablaufen kann.«

»Wie lange lebt der Magier schon hier?«

»Seit dem letzten Krieg mit den Kriegern des Lichts.«

Ein Krieg, der sich zuspitzte, als der Magier drei frisch gezeichnete Krieger des Lichts gefangen genommen hatte, 1738. Nachdem Lyon fast ein Dutzend Magier, Wächter und ihren obersten Anführer, den Elementargeist, getötet hatte, war von ihm die Forderung ausgegangen, Frieden zu schließen. Und er hatte ihn bekommen. Mehr als zweihundertsiebzig Jahre lang hatte eine erzwungene Harmonie zwischen den Völkern geherrscht, und man hatte einander eigentlich ignoriert. Ein kalter Krieg, der jetzt nicht mehr kalt war.

Er sah, wie sie das Handtuch fallen ließ und ein dunkelblaues Kleid von einem Bügel zog. »Wie lange bist du schon hier?«, fragte er sie.

»Ich weiß es nicht.« Sie zog sich das Kleid über den Kopf. »Zeit hat hier keine Bedeutung.«

»Bist du hier geboren worden?«

»Nein. Ich war acht, als Birik mich von meiner Mutter wegholte und zu seinem Lehrling machte. Auch er ist in der Lage, andere Lebewesen in seinen Bann zu ziehen, aber seine Gabe ist längst nicht so stark wie meine. Meist schart er nur Schlangen um sich.« Ein finsterer Ausdruck huschte über ihr Gesicht und deutete ein hitziges Temperament an, dessen Zeuge er noch nicht geworden war. »Er lehrte mich, zwang mich, Energie zu bündeln, damit er sie nutzen konnte. Ich bin seitdem nicht mehr aus diesen Wäldern herausgekommen.«

»Was passierte gerade in der Welt der Menschen, als du hierherkamst? Erinnerst du dich noch daran? Weißt du irgendetwas?«

»Sie schickten Menschen in die Umlaufbahn der Erde und versuchten gerade, zum Mond zu fliegen.«

»Das war in den Sechzigerjahren. Du bist dann also seit ungefähr vierzig Jahren hier unten. Du bist noch sehr jung.«

Sie zuckte mit einer Augenbraue, und in ihren Augen funkelte es herausfordernd, worüber er sich freute. »Und du bist also älter?«

Er lächelte und überraschte damit sich selbst. »Ich bin fast vierhundert.«

Ein verstehendes, belustigtes Lächeln ließ ihr Gesicht erstrahlen, war aber genauso schnell wieder verschwunden, wie es gekommen war. Trotzdem hatte Paenther das Gefühl, als hätte ihm jemand mit aller Kraft in den Unterleib geboxt.

Skye schob ihre Ärmel hoch und kam zu ihm. Ihren Bewegungen haftete wieder ihre natürliche Anmut an.

Doch als sie neben ihm stehen blieb, wich sie seinem Blick aus. Mit den feuchten Haaren und ihren zarten Gliedmaßen wirkte sie so zart wie ein Setzling im Sturm. Der Drang, sie zu beschützen, durchströmte ihn mit voller Wucht.

Schließlich sah sie ihm mit dem ihr eigenen nachdenklichen, unergründlichen Blick in die Augen, sodass es ihm ganz eng ums Herz wurde.

»Es ist schon lange her, dass ich jemanden hatte, mit dem ich mich unterhalten konnte. Jemand, der mir ein bisschen Sympathie entgegenbringt.« Sie beugte sich vor und hauchte ihm einen Kuss auf den Oberkörper.

Der Druck auf seiner Brust wurde immer stärker, und das Herz schlug ihm bis zum Hals.

»Danke«, sagte sie mit weicher Stimme.

Er sah ihr tief in die Augen. »Bitte schön.«

Sie drehte sich um und setzte sich Richtung Tür in Bewegung.

»Wohin gehst du … Skye?«

»In den Wald.« Sie warf ihm über die Schulter einen nachdenklichen Blick zu. »Ich brauche den Wald.« Ein Zufluchtsort, wo sie einen Schutz fand, den er ihr nicht geben konnte.

Auch nachdem sie durch die Tür verschwunden war, hing sein Blick noch lange an der leeren Türschwelle. Es galt Hunderte von sehr ernstzunehmenden Problemen zu lösen, doch seine Gedanken kreisten nur um sie. Skye.

Es bestand kein Zweifel, dass er verzaubert worden war. Die Frage war jedoch, ob durch Magie. Oder durch die Frau selbst.

*

Stunden später verließ Skye den Wald schließlich mit einem Reh an der Seite und einem rundlichen Murmeltier unter dem Arm, um in die Höhle zurückzukehren. Zwar würde es heute um Mitternacht kein Ritual geben, doch sie hatte das Bedürfnis nach der Gesellschaft der Tiere. Als sie die Stufen zur Höhle hinunterstieg, kreisten Krähen über ihr, und zwei Eichhörnchen wuselten um ihre Beine herum.

Sie setzte das Murmeltier ab und trat in die Küche, um ihrem Krieger Essen zu holen. Er musste Hunger haben, obwohl er um nichts gebeten hatte. Doch davon abgesehen verspürte sie diesen leichten Drang, ihm etwas zu bringen. Eine Gegenleistung für seine Freundlichkeit ihr gegenüber, obwohl es natürlich nicht die Gegenleistung war, die er wollte. Sie konnte ihn nicht freilassen. Aber etwas zu essen konnte sie ihm besorgen.

Sie wickelte mehrere dicke Streifen Wildbret in zwei Mulltücher und schob sich beide Päckchen in die tiefen Taschen am Saum ihres Kleides.

Dann nahm sie das Murmeltier wieder auf den Arm und führte ihren kleinen Trupp über die Treppen, die sich durch das ganze Höhlensystem zogen. Als sie Birik erspähte, der in eine Unterhaltung mit zwei Zauberern und dem Krieger Vhyper vertieft war, stockte ihr der Atem. Das Reh, das ihre Sorge spürte, schmiegte seinen Kopf an ihre Hüfte.

Wie immer versuchte sie an ihm vorbeizugehen, ohne seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, doch Birik packte ihren Arm und riss sie herum, sodass sie das Murmeltier losließ. Es fiel mit einem Quieken auf den Boden zu ihren Füßen und watschelte hinter sie, während Biriks ausdrucksloser Blick sich auf sie heftete.

»Es hat funktioniert«, erklärte er mit kalter Stimme.

Skye nickte und hielt dem Blick des Mannes nur einen Moment lang stand, ehe sie wegschaute. Mühsam unterdrückte sie ein Zittern.

Vhyper stieß ein böses Lachen aus. »Ich hatte doch gesagt, dass es so klappen würde. Paenther ist viel zu ritterlich veranlagt, um bei einer Jungfer in Not nicht sofort herbeizueilen.« Sein Blick huschte zu ihrer Hüfte. »Ich rieche Essen. Bringst du ihm sein Mittagsmahl? Als Belohnung für die erbrachte Leistung?«

»Ja.« Sie schaute ihn kurz an und sah die gleiche Kälte in seinen Augen, wie sie sie bei allen anderen heutzutage wahrnahm. Nur bei Paenther war es anders. Es gefiel ihr, dass sie jetzt seinen Namen kannte. Er war der Einzige, in dessen Augen sie Hitze sah. Heiße Wut. Oder Leidenschaft.

Vhyper nickte, und ein kaltes Lächeln spielte um seine Lippen. Er war sehr groß, gute fünfzehn Zentimeter größer als Birik. »Er wird dir bald aus der Hand fressen.« Er wandte sich wieder an Birik. »Genau, wie ich vorhergesagt habe.«

Birik zog sie näher an sich heran. Dabei schloss sich seine Hand schmerzhaft um ihren Oberarm. »Es war noch nicht genug, Zauberin.«

Sie zuckte zusammen, und ihr Kopf ruckte nach oben, um ihn anzusehen, während sie seine Worte sacken ließ. Die Energie, die sie mit dem Krieger aufgebaut hatte, war nicht genug? Die Kugeln hatten förmlich Funken gesprüht und mehr Energie enthalten, als sie je gesehen hatte. Wie konnte er behaupten, dass es nicht genug gewesen wäre?

»Ich werde es noch einmal versuchen.« Statt dass er sie in Panik versetzte, ließ der Gedanke Hitze durch ihren Unterleib schießen.

»Nein. Lass ihn in Ruhe. Ich habe etwas anderes im Sinn.« Er ließ sie los und gab ihr einen kleinen Schubs. »Geh und füttere deine Tiere. Dann komm wieder zu mir.«

Skye blinzelte verwirrt und war nicht wenig beunruhigt.

Als Birik ihr den Rücken zuwandte, eilte sie davon, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Er plante irgendetwas. Nur was?

Das Herz sackte ihr bis in die Kniekehlen. Er würde ihn sicher nicht töten. Bestimmt nicht. Aber sie wusste nur zu genau, dass Birik sehr wohl zu solch einer Grausamkeit in der Lage war.

Ihr Krieger durfte nicht sterben.

Ja, er war ein seltenes, wunderschönes Geschöpf. Und nein, sie hatte zwar nie gewollt, dass eines ihrer Tiere starb, aber bei ihm war es noch etwas anderes.

Er war anders. Stark, voller Kraft. Vhyper hatte ihn mit einem Ritter verglichen. Ein Kämpfer, der Ehre und Mut in sich vereinte, der sogar dann noch in der Lage war, seinem Feind Güte entgegenzubringen, wenn man ihn förmlich dazu gezwungen hatte, Mitleid mit ihr zu haben.

Das erste Mal seit Jahren erinnerte sie sich wieder daran, dass es Lebewesen gab, die ein Gewissen hatten. Krieger mit Güte im Herzen.

Mit einer Seele.

Und sie würde nicht zulassen, dass der hier vernichtet wurde.

Es spielten jedoch auch selbstsüchtige Motive mit … Sie wollte ihn nicht verlieren. Sie lebte schon so lange in der Kälte, dass sie fast vergessen hatte, wie sich Wärme anfühlte.

Seine Wut darüber, dass er von ihr zu einem Gefangenen gemacht worden war, hatte sich in Wut darüber verwandelt, dass man sie geschlagen hatte. Ein kostbares Geschenk. Nachdem man ihr wehgetan hatte, war er nicht nur bereit gewesen, ihren Körper zu akzeptieren, sondern hatte ihr auch noch geholfen, ihn ohne Schmerzen in sich aufzunehmen.

So lange Jahre war sie allein gewesen. Hatte ohne Mitgefühl auskommen müssen. Ohne jemanden, der sich um sie sorgte. Jene, die sie geliebt hatte, die Freunde, waren alle woanders hingeschickt worden. Oder verwandelt, transformiert, um die Schlagkraft der Armee des Elementargeistes Inir zu erhöhen.

Seit Jahren hatte sich keiner mehr um sie gesorgt, wenn sie geschlagen wurde. Seit Jahren hatte keiner mehr versucht, ihr Leid zu lindern.

Das hatte sich erst geändert, nachdem sie einen dunkeläugigen Panther mit Hass in den Augen und Ehre in der Seele gefangen hatte.

Jetzt hatte sie Angst, dass Birik vielleicht vorhatte, ihn ihr wegzunehmen, so wie er ihr alles andere weggenommen hatte. Alles im Namen der Energie.

5

Als Skye schließlich zurückkam, duftete sie nach Wildbret. Paenther knurrte der Magen, als er sie erblickte und sich an ihrem Anblick sattsah. Haare und Kleid waren feucht, als wäre sie draußen im Regen gewesen. Ihre ruhige, zarte Schönheit löste etwas in ihm aus, strömte wie ein beruhigender Fluss durch seinen Körper und setzte gleichzeitig sein Blut in Flammen.

Wieder waren Tiere um sie, doch eine andere Auswahl als beim letzten Mal. Wie schon zuvor setzte sie die kleineren Tiere in Käfige und band das Reh mit einem Seil an der Wand fest. Als sie zu ihm trat, lag plötzlich Sorge in ihrem warmen Blick, der ihm einen bittersüßen Stich versetzte.

»Ich habe dir etwas mitgebracht.« Doch als sie das in Tücher geschlagene Wildbret aus ihrer Tasche zog, glitt ihr Blick zu seinen Handgelenken, an denen Blut klebte. Traurig sah sie ihn an. »Du hast versucht dich zu befreien.«

»Ich höre nie auf damit.«

Ein bittender Ausdruck trat in ihre Augen. »Akzeptiere dein Schicksal, Krieger. Dir bleibt keine andere Wahl.«

Er schüttelte den Kopf. »Höre niemals auf zu kämpfen, kleine Hexe. Es wäre der Tod deiner Seele.«

Ihr betrübter Blick wurde dunkler, als sie das Fleisch auswickelte. »Ich dachte, du bist vielleicht hungrig.«

»Das bin ich.«

Sie sah ihn etwas bedrückt an und legte den Kopf zur Seite. »Wirst du mich wieder beißen?«

»Nein.« Er erinnerte sich daran, wie sie ihren verletzten Arm nach seinem Angriff an sich gedrückt hatte und das Kleid mit ihrem Blut getränkt worden war. »Es tut mir leid. Ich dachte, du würdest es verdienen. Ich habe meine Meinung geändert.«

Ihr ausdrucksvoller Mund verzog sich zur Andeutung eines Lächelns, und ihr Blick wurde weich. »Das freut mich.« Sie hielt ihm das Fleisch vor den Mund, damit er einen großen, herzhaften Bissen davon nehmen konnte.

Dabei streichelte sie ihm mit der anderen Hand die Brust, sodass er fast angefangen hätte zu schnurren. Doch obwohl sie ihn ganz unbefangen berührte, roch er förmlich ihre Angst. Er hörte es am Rasen ihres Herzens.

»Ich werde dich nicht beißen, Skye.«

Sie sah ihm kurz in die Augen. »Ich glaube dir.« Sie wollte ihn erneut füttern, aber er schüttelte den Kopf.

»Du zuerst. Du bist zu dünn.«

»Ich habe keinen Hunger.«

Er sah sie mit finsterem Blick an. »Das fällt mir schwer zu glauben.« Der Schatten auf ihrem Gesicht vertiefte sich. »Sag mir, was los ist.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und wandte den Blick ab. »Nichts ist los.«

»Du hast Angst.«

»Mir geht es gut.«

»Hast du vor Birik Angst?« Ihr leichtes Zusammenzucken, als sie diesen Namen hörte, sagte Paenther das, was er hatte wissen wollen. »Er hat dich wieder bedroht.«

»Nicht mehr als sonst auch.« Sie sah ihm mit unglücklicher Miene in die Augen. »Dieses Mal hat er dich bedroht.«

»Wie?« Paenthers Kiefer verkrampfte sich, und er bäumte sich gegen seine Fesseln auf. Er war zum Kampf bereit, aber dafür hätte er frei sein müssen.

»Ich weiß es nicht. Er sagte, wir hätten nicht genug Energie gesammelt. Aber als ich anbot, es noch einmal zu versuchen, sagte er Nein. Er hatte irgendetwas anderes im Sinn. Es kann nichts Gutes sein.«

Paenther sah ihr in die Augen und ließ ihren Blick nicht mehr los. »Hol mich hier raus, Skye. Ich werde dich mitnehmen. Dann bist du vor ihm sicher.«

»Und wohin würdest du mich bringen? Dein Volk und meines liegen schon seit jeher miteinander im Krieg.«

»Ja, aber er würde dich nicht mehr schlagen.«

Sie schüttelte den Kopf und ballte ihre Hand auf seiner Brust zur Faust. »Ich muss hierbleiben. Ich habe keine andere Wahl.«

»Wir haben alle eine Wahl, Skye.« Er ließ ihren Blick nicht los, damit sie ihm zuhörte. Unter Umständen hing sein Leben davon ab. »Ob wir uns Entscheidungen stellen oder ihnen ausweichen, macht uns zu dem, was wir sind. Ob wir nun entscheiden, das Böse leben zu lassen, oder ob wir kämpfen, um es zu vernichten, bestimmt den Lauf unseres Lebens. Entscheide dich, Skye. Entscheide dich.«

In ihren Augen blitzte es auf. »Du verstehst es nicht.«

»Skye …«

Sie löste sich von ihm. »Du kannst es vielleicht nicht verstehen. Ich habe gegen ihn gekämpft. Immer wieder habe ich gegen ihn gekämpft, und ich habe nie mehr erreicht, als blutig und mit gebrochenen Knochen in der Ecke zu liegen. Er ist zu mächtig! Und seine Macht reicht zu weit. Auch wenn ich es schaffen sollte, von ihm wegzukommen – und das würde ich nicht –, täte er mir so lange weh, bis ich ihn anflehen würde, zurückkommen zu dürfen, nur um meiner Qual ein Ende zu setzen.«

»Ich werde dich beschützen.«

»Das kannst du nicht!« Sie wirbelte herum und rannte aus dem Zimmer. Sein Essen hielt sie immer noch in der Hand.

»Skye!«

Er wartete und hoffte inständig, dass sie zurückkehrte. Doch das tat sie nicht. Er schimpfte sich selbst einen Narren. Sie war seine einzige Hoffnung auf Flucht, die einzige Gesellschaft, die er bis auf die Tiere hatte, die schnatternd und zwitschernd in den Käfigen in der Ecke saßen. Er hatte sie zu stark bedrängt und damit vertrieben. Er machte sich deshalb immer noch Vorwürfe, als er ein bisschen später schwere Schritte im Gang hörte. Als der hellhaarige Birik, um dessen Hals sich eine grüne Schlange wand, in den Raum trat, wusste Paenther, dass es so weit war. Der Moment war gekommen. Doch für was, wusste er nicht.

Der Magier musterte ihn mit finsterer Neugier. »Heute ist deine große Nacht, Krieger. Eine Nacht, die du niemals vergessen wirst.« Der Magier streckte die Hand nach ihm aus.

Paenther versuchte sich zu befreien, er bäumte sich in den Ketten auf, doch es gab nichts, was er hätte tun können, um zu verhindern, dass der Mistkerl seine kalte Hand auf seine Brust drückte.

Oder zu verhindern, dass er in einen Zauberbann gehüllt wurde.

*

»Wach auf, B.P.«

Wie aus weiter Ferne drang Vhypers Stimme an Paenthers Ohr. Der feste Tritt in die Rippen ließ den Schmerz durch seinen Körper schießen und katapultierte ihn in diesen Zustand teilweiser Verzauberung, in dem das Denken zu einem anstrengenden Akt wurde – so, als versuchte man, durch zähen Schlamm zu waten.

Unterschiedliche Eindrücke stürmten auf ihn ein, und sein Gehirn hatte Mühe, sie zu verarbeiten. Er wusste, dass er mit Vhyper nicht allein war, denn er hörte das Gemurmel weiterer Stimmen und das Krächzen von Krähen. Er nahm verschiedene Gerüche wahr. Altes Blut, ein brennendes Feuer, Veilchen.

Skye.

Er lag wieder auf dem Rücken, aber der Fels, auf dem er lag, fühlte sich anders an. Eine Lache aus kaltem Wasser hatte sich unter seinem linken Schenkel und seiner rechten Schulter gesammelt. Er versuchte sich zu bewegen, aber seine Fesseln saßen genauso stramm wie zuvor, und die Ketten klirrten auf dem Stein unter seinem Kopf.

Plötzlich konnte er wieder sehen, und während er sich umschaute, sah er, dass sich alles verändert hatte. Er lag jetzt auf dem Boden in einem anderen, größeren Raum des Höhlensystems. Der Raum wurde nur von einem schmalen Streifen Mondlicht erfüllt, der von hoch oben durch die Decke brach, und von den glühenden Kohlen heruntergebrannter Feuer in Schalen, die überall verteilt herumstanden.

Der Boden war zwar nackt, doch die Wände schimmerten durch ihren weißen Anstrich. Sie waren mit grafischen Symbolen verziert, die er als Teil der alten Sprache der Magier erkannte. Von den Symbolen kannte er nur eins. Opfer.

Den Zorn, den er im Blut hatte, kochte über. Er war kein Tier, das man ankettete und abschlachtete! Er zerrte an seinen Fesseln. Mit einem wütenden Knurren rief er die Kräfte des Tieres in sich an und versuchte aufs Neue, sich zu verwandeln. Aber wie schon zuvor passierte nichts.

»Kämpf, so viel du willst«, meinte Vhyper, der neben ihm stand, gedehnt, und die Worte strömten von hoch oben auf ihn herab. »Du gehst nirgendwo hin, B.P.«

Mit wütendem Blick sah Paenther sich im Raum um. Auf der einen Seite standen fast ein Dutzend Magier in ihren rituellen Gewändern.

Rituelle Gewänder. Heilige Göttin! Er roch Schichten um Schichten alten Blutes hier drin. Würde seines auch schon bald hier über den Boden strömen?

Er schaute sich nach Skye um und entdeckte sie schließlich in einer Ecke, wo sie dabei war, ein aufgeregtes Reh zu beruhigen.

Vhyper hockte sich neben ihm hin. Sein Unterarm lag dabei auf einem Knie, während er seinen Blick auf Skye richtete. »Sie ist schon ein ziemlich niedliches kleines Ding, nicht wahr, mit diesen großen Rehaugen? Ich hab ihr erzählt, dass du einer bist, der immer wieder auf die Jungfer in Not hereinfällt. Hatte Ancreta dich damals nicht auch so in die Falle gelockt?«

Paenthers Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als er den Blick von der Frau losriss, um zu dem Mann aufzuschauen, der einst sein Freund gewesen war.

Ein bösartiges Grinsen lag auf Vhypers Gesicht. »Ich hab ihr gesagt, sie bräuchte nur das Opfer zu spielen, und du würdest ihr aus der Hand fressen und ihr alles geben, was sie will.«

Das Opfer spielen? Eine böse Vorahnung ließ ihm einen Schauer über den Rücken laufen.

Vhyper zuckte mit den Achseln. »Birik hat seine Rolle vielleicht ein bisschen übertrieben, als er sie schlug. Er hat ganz schön vor ihr kriechen müssen, um es wiedergutzumachen. Aber ich habe gehört, dass es ja wie ein Zaubermittel gewirkt haben soll. Du hast dich nicht nur von ihr vögeln lassen, sondern auch noch dafür gesorgt, dass sie Spaß dran hat.« Er grinste und tat so, als wollte er mit ihm abklatschen. »Gut gemacht, B.P.«

Paenther starrte ihn an. Er sollte tatsächlich glauben, dass die körperliche Züchtigung nur eine gestellte Szene gewesen war? Eine Lüge, damit er kooperierte? Niemals! Völlig ausgeschlossen. Er hatte das Gesicht des Mistkerls gesehen. Er hatte den Schmerz und die Trostlosigkeit in Skyes Miene bemerkt. Keine Frau konnte so gut schauspielern.

Das Frösteln im Rücken sickerte langsam in sein Blut.

Außer vielleicht einer Hexe.

Mit ein bisschen Zauberei konnte sie ihn dazu bringen, alles zu sehen, was sie wollte, oder nicht?

Verdammt. Er weigerte sich, das zu glauben. War er tatsächlich wieder einmal reingelegt worden?

Oder war Vhyper derjenige, der log? Woher zum Teufel sollte er das wissen? Das Einzige, das er mit Sicherheit wusste, war, dass er absolut niemandem hier trauen konnte.

Doch wenn diese Nacht so endete, wie er es fast befürchtete, dann spielte das keine Rolle. Nichts spielte mehr eine Rolle, wenn er erst tot war.

Der Rauch der Feuer in den Schalen stach ihm in die Nase. Er starrte hoch in die Augen seines alten Freundes, und ein Knurren drang aus der Tiefe seiner Kehle, als er nicht einmal den Hauch jenes Vhyper darin entdeckte, den er kannte.

»Soll ich gleich abgeschlachtet werden?«

Ein grausames Lächeln huschte über Vhypers Gesicht. »Es würde doch gar keinen Spaß mehr machen, wenn du wüsstest, was dich erwartet.«

»Du hast dich in ein Arschloch verwandelt, Vhyper.«

»Oh, ich bin noch viel mehr als nur ein Arschloch geworden, B.P.« Vhyper kam aus der Hocke hoch. »Sieht so aus, als soll es gleich anfangen.«

Als der Magier den Raum durchquerte, erhob sich Skye. Schnell und behände zog sie ihr Kleid aus und warf es zur Seite, als würde es sie überhaupt nicht stören, sich vor so vielen Männern nackt zu zeigen.

Er starrte sie an und wusste, dass er eine Fremde ansah.

Birik trat hinter sie und zog sie an sich, wobei er eine Hand über ihre Brust legte und die andere zwischen ihre Schenkel schob.

Schockiert zog sich in Paenthers Innerem alles zusammen. Er hatte Mühe zu atmen, während er fassungslos beobachtete, wie der Mistkerl sie befingerte und diesen geschmeidigen Körper stimulierte, in dem er jetzt bereits zwei Mal den Himmel auf Erden gefunden hatte, bis sie sich zitternd gegen seine Hand drängte. Und es genoss. Sie genoss es tatsächlich.

Plötzlich wurde ihm alles klar. Letzte Nacht hatte sie versucht, ihn trocken und ohne bereit zu sein zu besteigen. Das ist egal. Weil sie ihn nicht gewollt hatte. Nicht ihn.

Und er wusste, er wusste ganz genau, was passieren würde. Birik wollte, dass sie ihn wieder bestieg, aber er musste sie dafür vorbereiten, denn es war eindeutig, völlig eindeutig, dass sie sich nicht selbst in diesen Zustand bringen konnte. Nicht mit einem Gestaltwandler. Nicht mit ihm.

Zur Hölle mit ihr.

Aber sie brauchte gerade ihn, ihn mit dem Tier in sich. Deshalb hatte sie ihm mit ihren traurigen Augen und der gespielten Verletzlichkeit etwas vorgemacht, bis er ihr sogar noch dabei geholfen hatte, ihn zu vögeln.

Wut kochte in ihm hoch, eine Wut so heiß und ursprünglich. Eine Wut, die sich ebenso gegen ihn richtete wie gegen sie. Wie hatte er nur zwei Mal auf das falsche Spiel einer Hexe hereinfallen können?

Endlich ließ Birik sie los. Ohne ihm auch nur einmal ins Gesicht zu sehen, kam sie zu der Stelle, wo er festgepflockt war, und stellte sich über ihn, wobei sie jeweils einen Fuß neben seine Hüften setzte. In den schattigen Tiefen zwischen ihren Schenkeln hatte sich ihre Knospe geöffnet, und der Duft ihrer Erregung stürmte auf seine Sinne ein, sodass das Blut in einem pochenden Schwall in sein Glied schoss.

Ihre Augen waren geschlossen und ihre Miene ausdruckslos, während sie zitternd mit rasendem Herzschlag über ihm stand. Aber ihre zarte Schönheit berührte ihn jetzt nicht mehr. Es war ja sowieso alles eine Lüge. Sie war eine Lüge. Ein schmerzhafter Druck lastete auf seiner Brust. Die Wärme, die sie in ihm entzündet hatte, zerstob angesichts des immer deutlicher werdenden Betrugs, den sie an ihm begangen hatte.

Er kämpfte gegen seine Ketten, fest entschlossen, nicht einen Moment im Kampf gegen sie nachzulassen. Doch mit aus bitterer Erfahrung geborener Verzweiflung wusste er, dass sein Körper ihn verraten würde. Egal, wie sehr sein Verstand die Vorstellung hasste, würde sein Körper doch immer nach der Erlösung streben, die er in einer Frau fand. Er hatte nie verhindern können, dass er kam, wenn Ancreta ihn einmal dazu gebracht hatte, in sie einzutauchen.

Und bei der Hexe, die jetzt über ihm stand, waren seine Chancen noch geringer; denn ihr Duft trieb ihn schon dann fast in den Wahnsinn, wenn sie nicht erregt war.

Die Hexe begann zu singen, und ihre melodische Stimme wurde immer lauter, bis sie schließlich von den Felswänden widerhallte. Langsam begann sich ihr anmutiger, geschmeidiger Körper zu bewegen und im Takt des Liedes zu kreisen. Dabei wippten ihre kleinen Brüste leicht, was sein Blut noch heißer strömen ließ.

Plötzlich hörte man das Reh in der Ecke aufschreien, doch genauso schnell verstummte es wieder. Er sah der Hexe ins Gesicht, und wegen des Kummers, den ihr das bestimmt bereitete, zog sich sein Herz vor Mitgefühl zusammen. Doch ihre Miene war ausdruckslos und so kalt wie Stein. Der Anblick ließ etwas in seinem Innern zerbrechen, war es doch der Beweis, dass auch sie nur eine kalte, berechnende Schlampe wie alle Hexen war.

Birik trat mit einem Eimer in der Hand zu ihr. Sie war weder überrascht noch zuckte sie zusammen, als Birik ihn über ihrem Kopf auskippte, sodass das Blut über Haare und Schultern strömte.

Sie hatte damit gerechnet. Es war wie ein Faustschlag in den Magen, als ihm klar wurde, dass das der Grund war, warum sie die Tiere in die Höhle gebracht hatte. Um in ihrem Blut zu tanzen.

Sengender Hass erfüllte sein ganzes Denken. Sie hatte ihn komplett zum Narren gehalten.

Angewidert, aber gleichzeitig fasziniert, beobachtete Paenther, wie Skye mit den Händen über Busen und Bauch strich, sodass diese ganz feucht wurden. Dann ging sie über ihm in die Hocke, nahm sein steifes Glied in die Hand und hüllte ihn in die klebrige Wärme.

Das Tier in ihm erwachte zum Leben, die Reißzähne traten hervor, und die Krallen fuhren aus, während er knurrte und gegen die verräterische Reaktion seines Körpers wie auch gegen die Frau selber kämpfte.

Aber sie sah ihn nicht einmal richtig an, als sie ihn zwischen ihre Schenkel führte.

Wie auch schon so viele Male bei Ancreta versuchte er, sie abzuwerfen, doch die Hexe war geschickt, ließ sich nicht abwerfen und zwang ihn in sich hinein. Trotz Biriks Diensten war sie zu eng, aber nichts an ihrer Miene spiegelte ihr Unbehagen wider.

Es gab nichts, was er hätte tun können, um ihr zu helfen. Nichts, was er getan hätte, auch wenn ihm die Möglichkeit dazu gegeben gewesen wäre. Er wollte, dass es ihr wehtat. Zum Teufel mit ihr.

Langsam begann sie sich auf ihm zu bewegen, wobei sie ihren Gesang wieder aufnahm, während die Zauberer im Raum allmählich in ihren Gesang einfielen, bis der Klang einen donnernden Takt annahm, dem sich Skyes Bewegungen anpassten.

Ein Takt, der auch von seinem Herzen aufgenommen wurde.

Der Gesang pochte in seinem Blut und in seinem Schwanz. Die Energie, die er dabei entwickelte, gab ihm das Gefühl, als würden sich seine Kopfhaare gleich aufstellen. Die Haare von Skye stellten sich tatsächlich auf, als wäre sie in einen energetischen Sturm getreten. Über ihr pulsierten die Kugeln, die er erst jetzt bemerkte, in einem immer stärker werdenden Licht.

Als sich die in der Luft liegende Spannung immer weiter erhöhte, begann die blauäugige Hexe zu stöhnen, und das Stöhnen wurde schnell zu leisen Lustschreien.

Die Lust hatte ihn mittlerweile auch vollkommen vereinnahmt, strömte durch Brust und Glieder, sodass sich jeder einzelne Muskel, jedes Blutgefäß anspannte, während der Druck und das Verlangen in seinem Schwanz dem Höhepunkt entgegenrasten. Sein Körper erklomm Höhen, die ihn erschreckten, bis er schließlich mit verzweifelter Inbrunst in sie hineinstieß, um seine Erlösung zu finden, wie es ihn noch nie zuvor danach verlangt hatte.

Sein Verstand lehnte sich dagegen auf. Das Feuer der Leidenschaft, das ihn im Umfeld solcher Grausamkeit erfasst hatte, entsetzte ihn. Doch mittlerweile trieb ihn die Energie, die sich im Raum zusammengeballt hatte, voran, trieb sie beide voran. Und es gab keine Möglichkeit, dagegen anzukämpfen.

Mit einem lauten Schrei kam die Hexe. Als ihre krampfhaften Zuckungen auch ihm die Erlösung brachten, fing er Biriks Blick auf. Der Mistkerl stand über ihm und beobachte, wie Paenther völlig die Kontrolle über sich verlor. Sein Gesicht war zu einer Maske der Erregung verzerrt, seine Augen funkelten vor Erwartung … und Bosheit.

Paenther knurrte. Der Hass loderte in ihm, als er seinen Samen verströmte.

Ein Tosen erfüllte den Raum, die Luft wurde immer heißer und heißer, bis sie in seiner Lunge brannte und seine Haut versengte. Schmerz raste durch seinen Körper, als würde er sein Leben auf einem Scheiterhaufen aushauchen.

Biriks Triumphschrei hallte durch den Raum.

Der Schmerz erfüllte Paenthers ganzes Denken, und so merkte er kaum, wann der Gesang aufhörte und die Männer den Raum verließen, sodass er mit Skye allein zurückblieb. Er sah zu ihr auf, schaute in dieses Gesicht, das er einst schön gefunden hatte und das jetzt mit Blut bedeckt war. Ihre Augen waren immer noch geschlossen und ihre Züge vor Lust erstarrt … oder vor Schmerz. Hass erfüllte seinen ganzen Körper, als die Pein langsam nachließ und nur noch ein pochender Schmerz über seinem linken Auge blieb.

Skye erhob sich von ihm und versuchte, sich leicht schwankend hinzustellen, doch sie brach sofort neben ihm zusammen und blieb keuchend auf dem Rücken liegen.

Er wusste später nicht mehr, wie lange sie so verharrt hatten, im Lichte des Mondes und der verglühenden Kohlen mitten im Blut liegend, während ihre Leiber immer noch im Nachklang der von ihnen entfesselten Energie bebten.

Keiner von beiden sprach. Es gab nichts zu sagen.

Und wieder einmal fragte er sich, was Birik mit der Energie vorhatte, mit der sie die Kugeln gespeist hatten.

Birik kehrte schließlich zurück. Zauberdochte schwebten über seinem Kopf. Er trat zu Skye und nahm sie auf den Arm.

Die Hexe schlang die Arme um den Hals des Magiers, als er sie hinaustrug und Paenther allein und angekettet zurückließ. Er hatte nur wenig Hoffnung, sich befreien zu können; trotzdem kämpfte er gegen die Fesseln und bot dabei alle Kraft auf, die er hatte. Es war sinnlos. Er konnte sich genauso wenig befreien wie ein in einem Käfig gefangenes Tier.

Plötzlich hallte ein markerschütternder Schrei durch die Höhle, gefolgt von triumphierenden Jubelrufen.

Furcht stieg in ihm auf und lähmte ihn fast. Die heilige Göttin stehe ihm bei. Welche Schlechtigkeit hatten sie bloß entfesselt?

6

Paenther war sich nicht sicher, wann man ihn wieder verzaubert und aus dem Raum geschafft hatte, denn als sich der Nebel in seinem Kopf lichtete, stellte er fest, dass er sich aufrecht stehend außerhalb einer Glaskonstruktion tief im Höhlensystem befand.

Am Klirren von Ketten und dem kalten Metall an seinen Handgelenken erkannte er, dass er an der Wand hinter ihm festgekettet war. Ein Blick nach unten zeigte ihm, dass er wieder Hosen anhatte. Die Lederhose, die er an jenem unglückseligen Nachmittag getragen hatte, als er Skye in den Wald gefolgt war. Wie lange war das jetzt her? Er war viel zu durcheinander, um zu wissen, wie lange er jetzt schon gefangen war.

Er erinnerte sich nur noch daran, mit Blut bedeckt gewesen zu sein. Das Ritual. Mit einem Schlag war alles wieder da, und die überwältigende Wut raubte ihm den Atem. Er presste die Lippen aufeinander und knirschte mit den Zähnen.

Heilige Göttin, die Hexe hatte ihm was vorgespielt.

Wütend musterte er den gläsernen Raum, der sich drei bis vier Meter unter ihm befand, während er sich darüber klar zu werden versuchte, was er da vor sich sah. Die eine Ecke mit Farbe … oder Blut … vollgespritzt; mit einer Menge Blut. Er zog die Augenbrauen zusammen, während er versuchte, die hell erleuchtete, blutige Kammer mit dem Raum in Verbindung zu bringen, in dem er sich vorher befunden hatte. Doch es gelang ihm nicht. Nein, das war eindeutig nicht derselbe Raum. Seine Nackenhaare stellten sich auf. Was war hier also vorgefallen? Und warum hatte man ihn hier angekettet, sodass er alles sehen konnte?

Er spürte Vhyper, noch ehe der Krieger um die Ecke kam und sich zu ihm gesellte.

»Mach mich los, Vhype«, knurrte Paenther.

»Das musst du dir ansehen, B.P. Das hat seit tausend Jahren keiner mehr gesehen. Schau hin. Der Spaß fängt gleich an.«

Als wäre das ihr Stichwort gewesen, wurden vier Personen, zwei Männer und zwei Frauen, von einem Wächter unten in den Raum geführt. Langsam fingen sie an zu blinzeln und sich benommen umzublicken, als würden sie aus einer Zaubertrance erwachen.

»Sind das Menschen?«

»Ja. Sieh hin.«

Der Wächter, ebenfalls ein Magier, verließ den Raum durch die Tür auf der anderen Seite. Nur einen Augenblick später betrat eine andere Gestalt den Raum durch eine Tür, die sich außerhalb von Paenthers Blickfeld befand. Er nahm an, dass es sich um einen Mann handelte, denn sie hatte breite Schultern, stand mit dem Rücken zu ihm und trug eine Art dünnen Umhang. Das Haar des Mannes war lang, schwarz und funkelte wie Diamanten. Er ging nicht, sondern schwebte etwa dreißig Zentimeter über den Boden. Und sein Umhang … Ein Schauer lief Paenther über den Rücken. Das war gar kein Umhang, sondern die undeutlichen Konturen seines Körpers.

Die Haare auf Paenthers Armen stellten sich auf, und er schaute genauer hin. In der Höhle war es plötzlich gut zehn Grad kälter.

Das war gar kein Mensch.

Der schwache Geruch verwesten Fleisches stieg Paenther in die Nase. Sein Herz begann zu rasen.

Die Gestalt drehte sich um, sodass Paenther ein blaugraues Gesicht erkennen konnte, das so verzerrt war, als hätte man es aus geschmolzenem Wachs modelliert, und aus dem Mund ragten ein paar lange, spitze Reißzähne hervor. Als das Wesen die Hände hob, sah man die dolchartigen Klauen, die an den Fingerspitzen ansetzten.

Paenther war vor Fassungslosigkeit wie erstarrt, und das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er das absolut Schrecklichste anschaute, was er je gesehen hatte.

Ein Dämon. Ein Geschöpf, das vor mehr als fünftausend Jahren von der Erde verschwunden und während dieser ganzen Zeit in der Klinge der Dämonen gefangen gewesen war.

»Der Magier hat die Klinge geöffnet«, zischte Paenther. Mit der Energie, bei deren Heraufbeschwören Paenther geholfen hatte. Die Heilige Göttin möge uns allen beistehen.

»Jetzt mach dir mal nicht ins Hemd, B.P. Die Klinge steht nicht offen. Zumindest nicht ganz. Wir haben sie nur ein bisschen aufweichen können, um ein paar Dämonengeister herauszuzwängen. Die Arbeiter der Dämonenwelt. Es sind in der Regel geistlose Futtermaschinen, die jetzt ohne Satanan hier sind, der sie lenken könnte. Aber es ist doch ganz erstaunlich, nicht wahr?« Vor Aufregung wurde Vhypers Stimme immer lauter.

Paenther sah mit fasziniertem Entsetzen das Geschöpf aus finsteren Zeiten an, ein Monster, das die Krieger des Lichts seit Tausenden von Jahren bekämpften, damit es nicht auf die Erde zurückkam.

Sie waren in diesem Vorhaben gescheitert.

»Mit der Energie, die du mit der kleinen Hexe heraufbeschwörst, werden wir eine ganze Armee freisetzen.« Vhyper kicherte. »Du hast deine Berufung gefunden, B.P.«

Die Worte gingen Paenther nicht mehr aus dem Kopf, und er musste schlucken, um zu verhindern, dass bittere Galle nach oben schoss. Er musste dem hier Einhalt gebieten. Er musste eine Möglichkeit finden, um zu verhindern, dass noch mehr von diesen Wesen freigesetzt wurden.

Doch den entsetzten Blick konnte er nicht von dem Wesen abwenden. Seltsam war nur, dass die Menschen in der Glaskammer eindeutig aufgewühlt waren wegen des ganzen Blutes, das sie sahen, aber keiner auf den Dämon selbst reagierte. Sie schienen ihn überhaupt nicht zu sehen.

Heilige Göttin, natürlich! Sie konnten ihn gar nicht sehen. Genauso wenig, wie Menschen Drader sehen konnten.

Einer der Männer schaute zu den Gesichtern auf, die von oben herabblickten. »Was geht hier vor? Was zum Teufel wollt ihr eigentlich?«

»Sie können ihn erst sehen, wenn er sie angreift«, erklärte Vhyper, und seine Stimme klang vor Erwartung ganz angespannt.

Das Wesen hielt vor einer der Frauen an, hob einen einzelnen, klauenbewehrten Finger und riss ihr die Wange bis zum Knochen auf.

Schreiend taumelte die Frau mit weit aufgerissenen Augen zurück. Ihr Gesicht schien nur noch aus Augen zu bestehen, als sie endlich das Wesen sah, das sie angegriffen hatte. Ihr Schrei wurde zu einem entsetzten Kreischen, als sie stolperte und zu Boden stürzte. Schluchzend und wimmernd wich sie vor dem Monster zurück, das schrecklicher als jeder Albtraum war.

»Er wird nichts weiter mit ihr machen«, murmelte Vhyper, als würde er mit sich selber sprechen. »Sie ernähren sich von Angst und Schmerzen. Er wird dafür sorgen, dass alle ihn gesehen haben, ehe er anfängt mit ihnen zu spielen.«

»Woher weißt du das?«

»Tja, du hast nicht alles mitbekommen, B.P. Aber wir haben schon zwei von diesen Dämonen gefüttert.«

Daher also das ganze Blut.

Als einer der Männer zu der Frau eilte, flog der Dämon um ihn herum, brachte sich in eine waagerechte Position und biss dem Mann die Hand ab.

Der Mann stieß einen lauten Schrei aus.

Menschen. Sie konnten keine abgetrennten Gliedmaßen oder Körperteile regenerieren. Angesichts der widerwärtigen Tat wurde ihm ganz heiß vor Wut. So sinnlos, so böse …

Paenther holte tief Luft durch die Nase, während Vhypers Worte in ihm widerhallten. Mit der Energie, die du mit der kleinen Hexe heraufbeschwörst, werden wir eine ganze Armee freisetzen. Jede Nacht voll Blut und Sex, um mit seinem Körper mehr von diesem Bösen auf die Erde zu lassen.

Das durfte er nicht geschehen lassen. Mit einem wütenden Knurren kämpfte er, um sich zu befreien, bis sein ganzer Körper mit Schweiß bedeckt war und seine Muskeln zitterten. Das durfte er nicht geschehen lassen!

Aber so sehr er auch versuchte, sich zu befreien, die Ketten hielten stand. Genauso wie auch die Menschen unten im Glaskäfig nicht herauskonnten. Er versuchte, den Blick von dem Gemetzel abzuwenden, aber er konnte nicht. Alle vier Menschen schrien jetzt. Alle waren mit Blut bedeckt und suchten nach einem Fluchtweg. Doch es gab kein Entkommen.

Der Dämon schlug seine Klauen in den Arm eines der Männer und hielt ihn fest. Als der Mann mit der anderen Faust nach ihm schlug, riss ihm der Dämon einen Streifen Fleisch vom Schädel, an dem noch die Haare hingen. Blut strömte über das Gesicht des schreienden Mannes.

»Was passiert mit diesen Kreaturen, Vhyper? Wird ein Mensch nach dem anderen gefangen werden, um sie zu füttern? Es ist doch wohl klar, dass man sie nicht beherrschen kann. Man kann sie nicht im Zaum halten, sobald sie einmal frei sind.«

Vhyper grinste. »Wer will sie schon im Zaum halten?«

Paenther zwang sich dazu wegzusehen. Die Vorstellung, dass diese Monster auf die Menschheit losgelassen wurden, machte ihn ganz krank. Um den ganzen Glaskasten herum standen Magier und beobachteten alles mit gieriger Begeisterung.

Nur eine nicht. Etwa fünf Meter entfernt hockte Skye zusammengekauert an der Wand. Sie war frisch geduscht und hatte ein sauberes Kleid an. Eine Hand hatte sie über den Mund geschlagen, und Tränen liefen ihr über die totenbleichen Wangen, während sie die entsetzliche Szene vor sich beobachtete.

War das auch wieder nur eine Zurschaustellung von Gefühlen, um ihn an der Nase herumzuführen? Oder hatte sie tatsächlich nicht gewusst, wofür Birik die Energie nutzen wollte, die sie gemeinsam heraufbeschworen?

Aus der Tiefe seiner Kehle drang ein Knurren hervor. Es spielte keine Rolle. Wenn er diese gemeine, verräterische Hexe jemals in die Finger bekäme …

Er würde sie umbringen.

*

Skye wandte sich vom Glaskäfig ab und rannte durch den Höhlengang davon. Sie fiel auf die Knie und erbrach sich auf dem Felsboden. Nach dem Ritual war sie in den Wald geflüchtet und gerade erst wiedergekommen. Sie hatte ja nicht geahnt …

Mutter, oh, Mutter.

Was hatten sie getan?

Sie hatte gehört, wie Vhyper zu Paenther sagte, dass sie es nun jede Nacht tun würden. Noch mehr von diesen … Dingern freisetzen. Dafür also hatte Birik die ganze Zeit versucht, Energie heraufzubeschwören, seitdem Vhyper ihm die Klinge gebracht hatte. Nie im Leben hätte sie sich träumen lassen, dass ihre Gabe für etwas derartig Böses und Schlechtes benutzt werden könnte.

Skye sank an der Wand in sich zusammen. Den Kopf hatte sie zurückgeworfen, und Tränen strömten über ihre Wangen.

Birik hatte sie schon auf so vielerlei Art benutzt. Aber doch nicht dafür.

Bitte, Mutter. Nicht dafür.

Sie drückte sich die eiskalte Hand auf die feuchte Stirn, während sich ihre Brust vor Entsetzen heftig hob und senkte.

Sie hatte keine andere Wahl. Sie hatte nie eine andere Wahl gehabt.

Doch die ganze Zeit hallte Paenthers Stimme in ihrem Kopf wider, der sie ermutigt, sie angespornt hatte. Wir haben alle eine Wahl, Skye.

Sie schlang die Arme um den Kopf und bedeckte ihre Ohren, aber damit brachte sie die Stimme des Kriegers, die tief in ihrem Kopf dröhnte, auch nicht zum Schweigen.

Ob wir uns Entscheidungen stellen oder ihnen ausweichen, macht uns zu dem, was wir sind. Ob wir nun entscheiden, das Böse leben zu lassen, oder ob wir kämpfen, um es zu vernichten, bestimmt den Lauf unseres Lebens.

Heftiges Schluchzen erschütterte ihren Körper, während die Schreie der Menschen durch die Höhlengänge dröhnten.

Entscheide dich, Skye.

Sie konnte das nicht so weitergehen lassen. Sie durfte nicht der Grund für so viel Leid sein. So viele Tote.

Entscheide dich!

*

Paenther erinnerte sich nicht daran, erneut verzaubert worden zu sein, aber als er das Bewusstsein wiedererlangte, stellte er fest, dass er zurück in der Zelle war und auf dem Rücken lag, während Skye neben ihm stand und mit kalter, zitternder Hand sein geschwollenes Glied in seine Hose schob. Sein Körper pulsierte noch vom köstlichen Gefühl sexueller Erlösung.

Er erdolchte sie mit seinem Blick. Sie hatte ihn benutzt.

Als hätte sie seine unausgesprochene Anschuldigung gehört, nickte sie. »Ich musste den Zauberbann schnell von dir nehmen, und das war die einzige Möglichkeit, die mir eingefallen ist.« In ihren Augen stand Furcht, als sie ihn ansah. »Ich weiß, dass du mich hasst, und ich weiß, dass du mir nicht traust, aber hör mir zu, Krieger, hör mir gut zu.«

Die Dringlichkeit in ihrer Stimme und auch in ihrer Miene rief ein Trommeln in seinem Innern hervor.

»Ich wusste nicht, was Birik vorhat. Du sagtest mir, ich sollte mich entscheiden, und ich entscheide mich jetzt. Ich entscheide mich dagegen, dass weitere Dämonen freigesetzt werden … und dafür, dich freizulassen.«

Er betrachtete sie mit angespannter Miene und fürchtete sich davor, ihr zu glauben.

»Ohne meine Hilfe kommst du hier nicht raus. Wenn du mich angreifst, wirst du hier nie rauskommen.«

»Lass mich frei.« Ein einzelner herzzerreißender Schrei hob die Stille hervor, die im Höhlensystem herrschte.

Skye zuckte zusammen und nickte. »Sie ist die Einzige, die noch lebt. Sobald auch sie tot ist, wird sich die Menge zerstreuen, und dann schaffe ich es nicht mehr, dich hier herauszuschaffen. Die beiden Haupteingänge sind zu offen einsehbar, aber ich kenne noch einen anderen Ausgang. Ohne mich wirst du den Weg nach draußen nicht finden.«

Er würde seinen Weg nach draußen ganz gewiss nicht finden. Erst würde er das holen, weshalb er hergekommen war. Vhyper.

Sie klinkte die Ketten an seinen Knöcheln aus und dann nacheinander an den Handschellen. Seine Muskeln waren ganz steif, als er die Arme über dem Kopf nach unten zog und sich dann mit wilder Befriedigung vom Felssockel schwang.

Er war viel größer als sie, und als er auf sie hinabschaute, war er fast versucht, seine Wut an ihr auszulassen, wie er es einst bei Ancreta getan hatte. Magierfrau. Aber die eiserne Kontrolle, die immer sein Leben bestimmt hatte, zügelte seine Faust. Er brauchte sie noch.

»Wo ist Vhyper?«

»Ich weiß es nicht, aber wenn du versuchst, ihn erst zu finden, wirst du hier nie wegkommen. Deine Handschellen sind verzaubert. Birik kann dich auch über eine große Entfernung durch sie zurückrufen. In den Tiefen der Höhle und im Wald. Und wahrscheinlich auch noch darüber hinaus.«

Er packte sie am Oberarm und drückte zu, bis sie zusammenzuckte.

»Nimm mir die Handschellen ab.«

»Das kann ich nicht! Dafür fehlt mir die Zauberkraft.« Sie flehte ihn mit den Augen an. »Paenther, du hast keine Zeit! Dies ist deine einzige Gelegenheit zur Flucht. Rette dich. Rette uns alle.«

Das Verlangen, Vhyper hier herauszuholen, gegen seine Feinde zu kämpfen, die Klinge der Dämonen zurückzuholen und die Dämonen zu töten, brannte fast wie etwas Lebendiges in ihm.

Doch wenn sie recht hatte, war eine sofortige Flucht, ehe Birik merkte, dass sie ihn befreit hatte, vielleicht tatsächlich die einzige Möglichkeit. Er würde die Krieger des Lichts um sich scharen und gemeinsam mit ihnen angreifen.

Paenther ließ sie los.

Einen kurzen, ängstlichen Moment lang zögerte sie, dann drehte sie sich um und rannte zur Tür. »Komm mit.«

*

Skye führte Paenther durch die Gänge, über die man noch tiefer ins Höhlensystem hineingelangte. Als sie bei der Dolchfront ankamen, drehte sie sich zu dem drohend hinter ihr aufragenden Krieger um. »Pass auf deinen Kopf und auf deine Füße auf. Wenn einer der Stalaktiten bricht, wird man uns fassen.«

Er sagte nichts, doch in seinen Augen lag das Versprechen eines langsamen, qualvollen Todes. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie überlegte schon, ob sie weglaufen und ihn selber seinen Weg finden lassen sollte.

Aber er würde ihn niemals finden. Und sie würden wieder da sein, wo sie heute Abend gewesen waren, und weiter Dämonen freisetzen.

Entscheide dich.

Sie holte tief Luft und stürmte in das Gebiet, das mit Stalagmiten übersät war. Erst war der Weg noch einigermaßen frei, doch bald wurde es gefährlich, als der Abstand zwischen Boden und Decke immer geringer wurde, sodass die Stalagmiten und Stalaktiten bald einem Gewirr ineinandergreifender spitzer Zähne glichen.

Sie war hier schon häufig genug durchgelaufen, um den einzigen Weg zu kennen, aber sie war deutlich kleiner als er. Trotzdem hörte sie hinter sich keinen Laut, während sie sich vorsichtig weiterbewegte. Als sie sich einmal kurz umdrehte, stellte sie fest, dass er sich genauso geschmeidig und leicht seinen Weg bahnte wie die Katze, die in ihm war.

In der Ferne verklangen die letzten Schreie, und das Geräusch aufgeregter Stimmen wurde immer lauter. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Die Zeit wurde knapp. Es benutzte nur selten jemand diesen Weg, aber sie war nicht die Einzige, die ihn kannte. Wenn irgendjemand sie mit dem Krieger sah, würde Alarm geschlagen werden und seine Hoffnung auf Flucht zunichtegemacht sein.

Mit wild pochendem Herzen und Schweißtropfen, die ihr zwischen den Brüsten herunterliefen, führte sie ihn schließlich aus dem gefährlichen und schwierigen Abschnitt heraus und ging auf einem breiten Weg weiter. Hinter der nächsten Biegung befand sich eine kleine Öffnung, die in den Wald und in die Freiheit führte. Sogar aus dieser Entfernung spürte sie die Nachtluft hereinströmen, die feucht und kalt von Regen war.

Sie holte noch einmal tief Luft, um sich Mut zu machen, und drehte sich dann zu dem wütenden Krieger um. »Wenn du draußen bist, lauf los und schau nicht zurück. Die Eisenringe um deine Arme und Beine sind verzaubert und verhindern, dass du deine Gestalt wandelst. Ich weiß nicht, wie weit du entfernt sein musst, damit Birik dich nicht mehr zurückrufen kann.« Sie trat zwischen zwei Stalagmiten zurück und zeigte nach vorn. »Da, Krieger. Hinter diesen Steinen findest du die Öffnung, die nach draußen führt. Bring dich in Sicherheit. Lauf!«

Paenthers Hand schloss sich um ihr Handgelenk, und ein hässlicher Ausdruck legte sich auf sein Gesicht. »Glaubst du wirklich, ich würde dich hier zurücklassen, Hexe? Wenn ich doch von dem einzigen Gedanken beseelt bin, mich an dir zu rächen?«

Skye bekam vor Furcht ganz weiche Knie. »Bitte, ich kann nicht fort. Er wird mich nicht gehen lassen.«

Paenther riss sie an seine marmorharte Brust, und die Finger seiner freien Hand schlossen sich um ihre Kehle. »Deine Entscheidungsfreiheit endet genau hier, Hexe.«

Während das Entsetzen jeden weiteren Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb, drückte sich sein Daumen auch schon in die weiche Höhlung unter ihrem Ohr.

Um sie herum wurde alles schwarz.

7

Kalter Regen tröpfelte auf Paenthers Kopf und rann in kleinen Bächen über seine nackte Brust. Immer wieder schlugen die Tropfen auf die eisernen Fesseln, die er immer noch trug, während er durch dunkle, feuchte Gegenden lief. Er hatte bereits mehrere Meilen hinter sich gebracht, wollte aber erst anhalten, wenn er noch ein paar mehr bewältigt hatte. Die bewusstlose Hexe hatte er sich auf die Schultern gelegt.

Sie hatte ihm erklärt, dass die Eisenringe benutzt werden konnten, um ihn zurückzurufen, und obwohl er Grund dazu hatte, jedem ihrer Worte zu misstrauen, wollte er kein Risiko eingehen.

Die Flucht aus der Höhle und damit die Gelegenheit zu verpassen, Vhyper zu retten, war wahrscheinlich das Schwerste, was er je getan hatte. Aber es hatte keinen Nutzen für Vhyper oder irgendjemanden sonst, wenn Birik ihn einfing und wieder ankettete.

Er fragte sich, wie lange er bewusstlos gewesen war zwischen dem Blutritual und der Vorführung mit dem Dämon. Er hätte schwören können, dass es Nacht gewesen war während des Rituals, doch bei seiner Flucht aus der Höhle zeigte der violette Himmel, dass der Abend dämmerte. Hatte er wieder einen ganzen Tag verloren? Und wie viele weitere Tage, seitdem die Hexe ihn in ihre Höhle geschleift hatte?

Er folgte dem Verlauf der jetzt im Dunkeln liegenden Straße, achtete aber darauf, von dort aus nicht gesehen zu werden. Nur halb bekleidet, mit Eisenringen um die Gelenke und einer bewusstlosen jungen Frau auf den Armen würde er mehr Aufmerksamkeit auf sich ziehen, als er wollte, und eine leichte Beute für die Magier sein, wenn sie ihn verfolgten. Als Erstes musste er ein Telefon finden und Lyon anrufen.

Und ein Messer. Er hatte zwar noch keine Drader angezogen, doch das war nur eine Frage der Zeit. So weit von der Strahlenden entfernt traten sie glücklicherweise nicht in Schwärmen auf, aber auf einen Einzelgänger konnte man überall treffen. Wenn es einen in der Gegend gab, würde der ihn früher oder später aufspüren.

Als er zu einer Farm kam, wo keine Lichter brannten, befand er, dass das vorsichtige Aufbrechen einer Tür, um hineinzukommen, die einzige ihm zur Verfügung stehende Möglichkeit war.

Er legte Skye in einem Hain auf einer Anhöhe ab und drückte seinen Daumen noch einmal in ihren schlanken Hals, um sicherzugehen, dass sie nicht plötzlich wieder zu Bewusstsein kam. Mit widerstreitenden Gefühlen schaute er in ihr feuchtes, zartes Gesicht. Er hasste sie dafür, dass sie ihn wie einen Fisch geangelt hatte, dass sie ihn dazu gebracht hatte zu glauben, sie bräuchte sein Mitgefühl und seinen Schutz, obwohl sie in Wirklichkeit doch nur eine intrigante Schlampe war. Doch auch nachdem er wusste, wie sie in Wahrheit war, berührte ihn ihre Schönheit tief.

Paenther verzog wütend das Gesicht, als er sich erhob und von der Sirene abwandte, die ihn sogar dann noch verzauberte, wenn sie schlief. Er hatte sie nicht angelogen. Und wenn es das Letzte war, was er tat. Er würde seine Rache bekommen.

Lautlos wie eine Katze schlich er sich ans Haus an und ärgerte sich, dass er nicht in der Lage war, tatsächlich seine Katzengestalt anzunehmen. Er witterte keinen Hund, was ein gutes Vorzeichen war, dass man sein Kommen nicht bemerken würde. Die Hintertür war nicht abgeschlossen. Er zog ein Küchenmesser aus dem Block auf der Arbeitsplatte und griff nach dem Telefon.

Er gab Lyons Nummer ein und hoffte inständig, dass sein Anführer abnähme.

»Hallo?«

»Ich bin’s, Paenther.« Er sprach mit Absicht leise, falls sich doch zufällig jemand im Haus befinden sollte.

»Der Göttin sei Dank! Wo bist du?«

»Gute Frage.« Er schaute sich um und entdeckte eine Zeitschrift auf der Arbeitsplatte, von der er die Adresse ablas.

»Tighe und Jag haben die letzten zwei Tage in den Bergen nach dir gesucht.«

»Was ist mit Tighes Klon?«

»Tot. Tighe geht es gut.«

Paenther schloss die Augen und sprach ein kurzes Dankgebet. »Das ist die beste Neuigkeit, die ich seit Tagen gehört habe. Was ist mit Foxx?«

»Der ist hier. Wie sieht’s aus bei dir? Brauchst du noch mehr Leute?«

»Nein. Der Angriff wird warten müssen. Ich habe verzauberte Eisenringe an den Gelenken und setze mich der Gefahr aus, verzaubert zu werden, wenn ich da zu dicht rangehe.«

»Dann schicke ich dir Tighe und Jag, um dich abzuholen.«

»Tja, ich bin nicht allein. Ich hab die Hexe mitgenommen, die mich einkassiert hat. Da sind noch ein paar Sachen ungeklärt«, fügte er finster hinzu.

Lyon schwieg eine ganze Weile. »Das Letzte, was wir brauchen können, ist eine weitere Hexe hier im Haus.«

»Sie muss verhört werden.«

Schweigen. Dann ein leises Knurren. »Bring sie her. Aber ich will, dass sie die ganze Zeit gefesselt ist. Und du musst von jeder eventuellen Verzauberung befreit werden, wenn du reinkommst. Ihr alle. Möchtest du, dass ich Evangeline Bescheid gebe, dass sie vorbeikommen soll?«

»Ja.« Evangeline war seit Jahrzehnten seine bevorzugte Bettpartnerin. Ihre Beziehung war nie über Sex hinausgegangen, doch das hatte an ihm gelegen. Das hatte er Ancreta zu verdanken, dass er Frauen keine zärtliche Zuneigung mehr entgegenbringen konnte.

»Ich werde den Schamanen bitten herzukommen. Bestimmt kennt er einen Zauberbann, der verhindert, dass deine Hexe ihre Magie weiter praktiziert. Und vielleicht weiß er ja auch, wie man diese Eisenringe wieder abbekommt. Bleib dran. Kara hat gerade Tighe am Handy.« Er wiederholte die Adresse, die Paenther ihm gegeben hatte. »Sie werden in ungefähr einer Stunde nördlich von dir sein, B.P. Er wird dich finden. Wir versammeln uns dann hier.«

»In Ordnung.«

Paenther legte den Hörer auf und verließ das Haus so leise, wie er hereingekommen war, um Skye zu holen. Als er die Anhöhe zum Hain hinaufkam, wo er sie zurückgelassen hatte, hörte er das leise Knurren eines Hundes. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Er hatte Skye ohnmächtig und schutzlos zurückgelassen.

Aber der Hund, ein mittelgroßer Köter, hatte sich neben ihr zusammengerollt. Als würde er sie beschützen.

»Ab mit dir!«, rief er dem Hund zu. Das Tier sprang auf und bellte ihn an. Das Tier in Paenther kam zum Vorschein, und er bleckte die Zähne. Der Hund kniff den Schwanz ein und rannte davon.

Sogar wenn sie nicht bei Bewusstsein war, zog sie die Tiere an. Als er auf sie hinabschaute und sah, wie sich ihr Kleid eng an ihren viel zu schlanken Körper schmiegte, konnte er nicht leugnen, dass auch er mit dem gleichen Beschützerinstinkt zu kämpfen hatte. Bei dem Gedanken, dass der Köter ihr etwas getan haben könnte, war er wütend geworden.

Paenther machte ein finsteres Gesicht. Sogar bewusstlos vermochte sie, ihn in ihren Bann zu schlagen. Sie beschützen … zur Hölle! Das Einzige, was er wollte, war ihr wehzutun.

Nur, dass das nicht stimmte.

Vielleicht würde er sie so sehen, wie sie wirklich war, wenn er die Fesseln erst los war. Vielleicht sähe er dann die schlaue, berechnende Schlampe, die nur mit seinen Gefühlen gespielt und so getan hatte, als würde man sie misshandeln, und sie ach so hilflos wäre, damit er es mit ihr trieb und ihr half, die Energie heraufzubeschwören, mit der dann diese abscheulichen Kreaturen freigesetzt wurden.

Er ließ sich auf dem Boden neben ihr nieder und lehnte sich an den dicken Stamm einer Eiche, sodass er die Straße im Blick hatte und nach Tighes weißem Landrover Ausschau halten konnte. Instinktiv wollte er nach ihr greifen. Doch mitten in der Bewegung hielt er inne und zog die Hand zurück, während er den Drang unterdrückte, sie auf seinen Schoß zu ziehen, um sie vor dem Regen zu schützen. Obwohl er wusste, wer und was sie war, spürte er dieses Verlangen in sich, sie zu berühren und in den Armen zu halten. Und das ließ ihn sie nur noch mehr hassen.

Er würde seine Vergeltung bekommen. Die heilige Göttin stehe ihm bei, aber das würde er. Bereuen sollte sie den Tag, an dem sie ihn mit diesen traurigen blauen Augen angeschaut und verzaubert hatte.

*

»He, Paenther«, sagte Jag mit gedehnter Stimme. Dann drückten sie einander kurz in dem ihnen eigenen Begrüßungsritual das Handgelenk bei aneinandergelegten Unterarmen. »Bin froh, dass du es geschafft hast, da rauszukommen, Geronimo.«

Paenther nickte. Dann drehte er sich zu Tighe um, und sie schlossen sich in die Arme. Selten ließ er andere Empfindungen als die Wut heraus, die sein Leben bestimmte. Doch jetzt spürte er eine Erleichterung darüber, seinen alten Freund zu sehen, die aus tiefster Seele kam.

»Du hast es also am Ende doch geschafft, diesen Klon zu kriegen.«

»Teufel noch eins, ja.« Tighe löste sich von ihm. Liebevolle Herzlichkeit stand in seinem Blick. »Wir haben seit Tagen nach dir gesucht.«

Er brauchte Paenther nicht zu sagen, dass sie Angst gehabt hatten, er könnte tot sein; denn das wusste der auch ohne Worte.

»Wie lange war ich weg? Ich hab da unten jedes Zeitgefühl verloren.«

»Ungefähr sechs Tage.« Er deutete mit dem Kinn auf Skye, die immer noch schlafend im Gras lag. »Ist das die Hexe?«

»Das ist sie.«

Tighe schnaubte. »Sollen wir tatsächlich noch eine von diesen Kreaturen ins Haus bringen?«

»Ich lasse sie auf keinen Fall zurück. Aber wir müssen ihr die Hände zusammenbinden. Habt ihr ein Seil?«

Tighe streckte Jag die Hand entgegen. »Gib mir deinen Gürtel.«

Jag murrte kurz, doch dann löste er den Gürtel seiner Tarnhose, zog ihn heraus und reichte ihn weiter. Paenther kniete sich ins feuchte Gras neben Skye und band ihr die Hände hinter dem Rücken zusammen. Magier konnten Krieger des Lichts oder Therianer in der Regel nur dann verzaubern, wenn sie sie mit der Hand berührten. Die hier hatte zwar behauptet, dass sie es nicht könnte, aber er traute ihr nicht.

Als er sie sich über die Schulter warf, stieg eine attraktive, dunkelhaarige Frau aus Tighes Geländewagen und trat zu ihnen. Paenther zog eine Augenbraue hoch, als Tighe seinen Arm um ihre Schulter legte. Er hatte zwar gehört, dass Tighe sich eine menschliche Gefährtin genommen hatte, doch war er davon ausgegangen, dass er es nur getan hatte, um zu verhindern, dass sie ihn verriet, während er sie benutzte, seinen Klon dingfest zu machen.

»Das ist Delaney, B.P.«

Die Frau hielt ihm die Hand hin, und er drückte sie. Ihr furchtloses, offenes Auftreten beeindruckte ihn. Er sah nicht gerade umgänglich aus. Das tat keiner der Krieger des Lichts.

Paenther nickte ihr zu. »Für einen Menschen ist es hier draußen gefährlich.«

Die Frau lächelte, und ihr Blick war genauso durchdringend wie seiner, als sie ihn ansah. »Tja, ich bin aber kein Mensch mehr. Zumindest bin ich nicht mehr sterblich.«

Überrascht sah Paenther in Tighes Richtung.

Tighe grinste. »Es stimmt. Aber das ist eine lange Geschichte. Lasst uns …«

»Drader«, rief Jag warnend. »Ein kleiner Schwarm.«

Und tatsächlich stürzte sich bereits ein halbes Dutzend der Dämonen auf sie. Paenther packte das Messer, das er aus dem Haus mitgenommen hatte, und schnitt denen, die in seine Nähe kamen, das Herz heraus, während seine Freunde die anderen erledigten.

»Lasst uns hier abhauen, ehe uns noch mehr entdecken«, sagte Tighe und schloss sein Schnappmesser. Paenther trug die bewusstlose Hexe zum Geländewagen und legte sie hinten auf die Ladefläche. Dann stieg er neben Jag ein, während Delaney sich nach vorne neben Tighe setzte. Wenn Skye aufwachte, würde er sie packen, ehe sie irgendjemanden berühren konnte. Dass sie noch weitere Krieger des Lichts verzauberte, war wirklich das Letzte, was er brauchen konnte. Nicht wenn er den Verdacht hatte, dass er sich noch immer in ihrem Zauberbann befand.

*

Noch ehe Skye ganz wach wurde, begann ihr Herz so laut zu pochen, als würde ein Hammer auf einen Amboss schlagen. Sie lag auf der Seite, bewegte sich aber. Unter ihrem Ohr hörte sie das leise Brummen eines Motors. Ein Auto.

Das konnte gar nicht sein. Birik würde sie nie gehen lassen. Trotzdem war sie eindeutig irgendwie aus der Höhle entkommen.

Mit einem Schlag kehrte die Erinnerung zurück. Sie hatte versucht, Paenther zu befreien, und der hatte sie gepackt und bewusstlos gemacht.

Er hatte sie entführt.

Als seine letzten Worte noch einmal in ihrem Kopf widerhallten, zog sich ihr Magen vor Angst zusammen. Glaubst du wirklich, ich würde dich hier zurücklassen, Hexe? Wenn ich doch von dem einzigen Gedanken beseelt bin, mich an dir zu rächen?

Skye begann zu zittern, und der Schweiß brach ihr aus. Ganz langsam und vorsichtig öffnete sie die Augen und stellte fest, dass völlige Dunkelheit herrschte, die nur von Lichtern erhellt wurde, die durch die Fenster oben fielen.

»Wie geht es Foxx?«

Paenthers tiefe Stimme war ganz nah und der Klang seltsam tröstlich, wiewohl gleichzeitig furchteinflößend. Er war wütend auf sie und überzeugt davon, dass alles, was sie ihm erzählt hatte, eine Lüge war. So viel hatte sie zumindest von Vhyper erfahren.

Tief im Innern wusste sie, dass er ihr wieder helfen würde, genauso wie in der Nacht, als Birik sie angegriffen hatte, wenn es ihr jemals gelänge, ihn davon zu überzeugen, dass sie nicht seine Feindin war, dass sie Birik noch mehr hasste, als er es tat.

Aber wenn nicht …

Ihr Mund wurde plötzlich ganz trocken. Wenn nicht, würde sie leiden.

»Foxx geht es gut«, erwiderte jemand von vorne aus dem Auto. »Er ist einer Entführung entgangen, obwohl sie es irgendwie geschafft haben, ihn mit einer Art Verwirr-Zauber zu belegen. Er konnte sich nicht daran erinnern, wo er dich verloren hat.«

Ein dritter Mann – der, der direkt vor ihr saß – brummte: »Er musste drei Nummern schieben, ehe er wieder von dem Zauber befreit war.«

»Achte auf deine Sprache, wenn meine Frau anwesend ist, Jag«, warnte der Mann, der vorne saß.

Ein warmes weibliches Lachen ertönte. Es kam auch von vorn, und Skye hätte es wahrscheinlich als angenehm empfunden, wenn sie nicht so verängstigt gewesen wäre.

»Sechs Jahre beim FBI. Glaub mir, da habe ich Schlimmeres gehört. Schlimmeres gesagt. Aber es fällt mir immer noch schwer zu glauben, dass ein Zauberbann durch Sex aufgehoben werden kann. Wenn ich je ’ne Masche gehört habe, um ein Mädchen rumzukriegen, dann das. Gehört in die gleiche Kategorie wie: ›Aber Schätzchen, davon gehen deine Pickel weg.‹«

»Im Moment der …«, fing der Mann an.

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach ihn die Frau. »Im Moment der sexuellen Erlösung sind Körper und Geist am weitesten geöffnet.« Sie gab einen Laut von sich, der halb Lachen, halb Seufzen war. »Ich bezweifle eigentlich gar nicht, dass es stimmt. Es gehört nur mit zu den anderen hundert Dingen, die mir schwerfallen, mit meinem menschlichen Geist zu begreifen.«

»Ach, weißt du, Delaney, nachdem man mit einer Hexe im Auto war …« Die Stimme des Mannes verhallte vielsagend.

Die Frau lachte, und es war der gleiche erotische Klang wie vorher. »Als ob du je einen Vorwand brauchen würdest.« In ihrer Stimme schwangen Wärme und tiefe Zuneigung mit.

Skye musste in der Dunkelheit blinzeln. Wie lange war es her, dass sie Zeugin eines so liebevollen Gesprächs zwischen zwei Menschen gewesen war? Sie und Lucian hatten damals, vor Jahren, so miteinander geredet. Sie war noch gar nicht richtig erwachsen gewesen, als sie sich ineinander verliebt hatten, ohne dass Birik etwas davon erfuhr. Doch dann war Inir gekommen, und Lucians Augen waren genauso kalt wie die der anderen geworden. Außerdem hatte er entschieden, dass es mehr Spaß machte, ihr wehzutun, als sie zu lieben.

»Wir werden alle ’nen guten Fick brauchen, nachdem wir mit der Hexe gefahren sind«, meinte derjenige, den sie Jag nannten, mit gedehnter Stimme. »Hast es schon mal mit zwei Schwänzen gleichzeitig getrieben, FBI? Ich bin nicht sonderlich wählerisch, in welches Loch ich meinen schiebe.«

Das Knurren des Fahrers wurde laut und gefährlich. Das Auto machte einen Schlenker, und Skye rollte auf den Rücken, als plötzlich der Geruch von Blut in der Luft hing.

»Tighe, fahr«, blaffte Paenther.

»Dann reiß ihm an meiner Stelle die Kehle raus«, stieß Tighe wütend hervor.

»Jag …« Paenthers Stimme war hart wie Granit, aber es schwang auch tiefe Niedergeschlagenheit darin mit. »Das geht zu weit, sogar für dich.«

»Wollte nur Konversation machen.« Nicht einmal der Anflug von Bedauern ließ seine Worte weicher klingen. Wenn überhaupt, war so etwas wie höhnische Befriedigung herauszuhören. Doch Skye spürte auch das Tier in ihm, den Jaguar, der leise jaulte, als hätte er Schmerzen.

Instinktiv kam ihr Geist ihm in dem Versuch, ihn zu trösten, entgegen. Doch das Tier fuhr fauchend herum.

Jag stieß ein tiefes Knurren aus, drehte sich um und starrte sie voller Bosheit an. »Deine Hexe macht mit meinem Tier rum.«

Skye rappelte sich auf und drückte sich mit dem Rücken gegen die Hecktür. Ihr Herzschlag wurde unregelmäßig. Paenther mochte vielleicht die Eisenringe tragen, sodass er seine Gestalt nicht ändern konnte. Aber bei den anderen Männern im Auto war das nicht der Fall. Und die Tiere in ihnen waren alles große, wilde Katzen … jedes einzelne.

Paenther drehte sich auch um, und obwohl sein Gesicht im Schatten lag, war sein Unmut deutlich zu spüren.

Aus langjähriger Gewohnheit verkrampfte sie sich und wappnete sich gegen den zu erwartenden Faustschlag.

Doch es kam keiner.

»Lass das, Skye. Leg dich nicht mit ihren Tieren an.«

Sie starrte ihn an, sah den Zorn in seinen Augen. Zorn, doch keine Gewalt. Zumindest noch nicht.

»Es … lag nicht in meiner Absicht«, sagte sie leise.

»Sie hat so eine besondere Art mit Tieren«, erklärte Paenther mit kalter Stimme. »Sie schlachtet sie ab.«

Skye öffnete schon den Mund, um zu widersprechen, doch dann schloss sie ihn wieder, als Paenther fortfuhr.

»Und tanzt in ihrem Blut.«

Sie presste die Lippen aufeinander, und der Druck auf ihrer Brust wurde stärker. Sie konnte nicht abstreiten, dass sie in ihrem Blut tanzte. Und obwohl sie ihre Geschöpfe nie selber getötet hatte, ließ es sich doch nicht leugnen, dass sie sie zur Schlachtbank führte. Auch wenn dabei jedes Mal etwas in ihrem Innern zerbrach.

Wie sollte sie ihn jemals davon überzeugen, dass sie nichts davon freiwillig getan hatte? Er hatte sich bereits eine Meinung über sie gebildet, und die sah nicht gut aus. Sie merkte, dass sein Tier sie spürte und mit einem leisen Schnurren begrüßte, das Balsam für ihr bebendes Herz war.

Doch Jags Tier fauchte immer noch, und das dritte – ein Tiger vielleicht? – schien auch nicht sonderlich erfreut über ihre Anwesenheit. Warum? Tiere fühlten sich immer zu ihr hingezogen. Warum diese also nicht? Wurden die Tiere von der Feindseligkeit der Männer ihr gegenüber beeinflusst? Oder vielleicht hatte sie auch einfach nur keinen Draht zu Tieren, die gleichzeitig Menschen waren.

Nur bei Paenther war das anders.

Als sich Jag wieder umdrehte, begegnete sie kurz Paenthers warnendem Blick, ehe auch der ihr wieder den Rücken zukehrte, um aus dem Fenster zu schauen. Da ließ sich nichts machen, weder in der einen Richtung noch in der anderen. Sie konnte die Tiere genauso wenig lenken wie die Männer selbst.

Ihr ganzes Fühlen und Denken wurde von Furcht beherrscht, als ihr unruhiger Blick die vielen Autos und Gebäude aufnahm, die von Tausenden von Lichtern erhellt wurden. Es war das erste Mal, dass sie als Erwachsene die Höhle verlassen hatte.

Und nicht im Blut geschlachteter Tiere tanzte.

Die Erkenntnis durchströmte sie mit einer Mischung aus Erleichterung und Angst. Endlich waren die ihr so kostbaren Tiere in Sicherheit. Sie jedoch nicht. Biriks Arm war lang. Sie hatte seine Pläne durchkreuzt, war geflüchtet, ohne es zu wollen, und er würde sie dafür zahlen lassen. Der Gedanke daran ließ sie noch mehr beben, aber noch nicht einmal diese Angst konnte ihre Freude darüber dämpfen, dass ihre Tiere nun nie wieder ihretwegen würden leiden müssen.

Was auch geschehen mochte, sie durfte nicht zulassen, dass die Krieger des Lichts sie zurückschickten.

Die Gegend draußen änderte sich, Geschäftsgebäude gingen in Wohnhäuser über, und die Landschaft wurde hügeliger, bis sie schließlich eine lange, gewundene Einfahrt hochfuhren, an der Skye erkannte, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Das Haus der Krieger, hatte sie sagen gehört. Das Zuhause der Krieger des Lichts.

Es erhob sich am Ende der Einfahrt. Ein beeindruckendes, zweistöckiges Backsteingebäude mit schwarzen Fensterläden und Gauben auf dem Dach. Die Fenster waren hell erleuchtet, sodass das Haus warm und einladend wirkte und sie mit trauriger Sehnsucht an das Haus erinnerte, die Magierfestung, in der sie als Kind gelebt hatte.

Doch die Wärme, die dieses Haus ausstrahlte, war eine Illusion. Man würde sie im Haus der Krieger nie willkommen heißen.

Am Rand der Auffahrt parkten mehrere Autos. Es war alles dabei, von schnittigen Sportwagen bis hin zu unauffälligen Limousinen.

Der Wagen hielt an, das Brummen des Motors verstummte, und die Männer und die Frau öffneten die Türen, stiegen aus und schlugen die Türen hinter sich zu.

Skye krabbelte schnell zur Rückseite der hinteren Sitzbank, als die Heckklappe hinter ihr aufging. Paenther sah sie mit steinerner Miene an, als er ihren Arm packte, sie aus dem Wagen zog und sie mit ihren nackten Füßen neben sich stellte. Das Licht aus den hell erleuchteten Fenstern fiel auf ihre zitternde Gestalt mit den auf dem Rücken gebundenen Händen. Während der kalte Wind am Rock ihres Kleides zerrte, beobachtete sie, wie Paenther den Arm hob und die Heckklappe schloss. Es war deutlich zu erkennen, wie sich die Muskeln auf seinen Armen und dem Oberkörper dabei anspannten.

Er war ein wunderschönes Geschöpf. Kraftvoll. Stark. Würde er beschließen, dass sie sterben sollte, wäre sie im Moment seiner Entscheidung bereits tot. Er drehte sich um und trat zu ihr mit einer gefährlichen, katzenhaften Anmut, die sie anzog und ihr gleichzeitig Angst machte. Nie hatte sie die Feindin dieses Mannes sein wollen.

Wieder packte er ihren Arm, ohne ihr in die Augen zu sehen. Seine Gesichtszüge waren wie aus Stein gemeißelt, als er sie wie eine Gefangene auf ihrem letzten Gang den gefliesten Weg hinaufführte. Verzagt fragte sie sich kurz, ob sie wohl jemals wieder die Nachtluft einatmen würde.

Das Paar, bei dem es sich wohl um Tighe und seine Gefährtin handelte, wartete, dass sie zu ihnen aufschlossen. Tighe sah mit den kurzen blonden Haaren und den harten, unfreundlichen Augen auf eine etwas klassische Art und Weise gut aus. Die Frau mit dem dunklen Haar und dem selbstbewussten Auftreten war eine Schönheit. Sie musterte Skye mit einem abschätzenden, neugierigen Blick.

»Interessante Augen«, murmelte sie. »Sind das die Kupferringe, die sie zu Hexenaugen machen?« Sie drehte sich um und schaute ihren Ehemann an.

»Das sind sie, aber einige Zauberer können die Farbe verbergen. Wie die hier, als sie Paenther in die Falle lockte.« Der Abscheu, der in seiner Stimme mitschwang, traf sie tief.

Endlich, nach so vielen Jahren, war sie unter anderen, die eine Seele besaßen, Ehre und die Fähigkeit zur Selbstaufopferung; die fähig waren zu Liebe und Freundlichkeit. Eine Freundlichkeit, in deren Genuss sie nie kommen würde. Weil sie eine Hexe war. Der Feind. Und die Krieger des Lichts waren dafür bekannt, dass sie kein Erbarmen mit ihren Feinden hatten.

Paenther führte sie durch die Haustür ins warme Innere eines außergewöhnlichen Hauses. Es hatte luxuriös ausgestattete Räumlichkeiten in den Höhlen gegeben, in denen sie all die Jahre gelebt hatte, die Räumlichkeiten von Birik und seinen Zauberern. Doch sie hatte sie selten aufgesucht, und wenn doch, dann nie freiwillig. Sie hatte ihre eigene, spartanisch eingerichtete Zelle vorgezogen oder den Wald, wo man sie allein ließ.

Doch nun richtete sich ihr Blick voller Erstaunen auf die Pracht vor ihren Augen. Die Eingangshalle erstrahlte in hellem Licht, das sie fast schon blendete, während sie die Schönheit des hohen, sich über drei Stockwerke erhebenden Raumes in sich aufnahm. Zu beiden Seiten der Halle schwangen sich Treppen im eleganten Bogen nach oben, und über ihnen hing ein riesiger Kristallleuchter, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Die Wände waren mit herrlichen, reich verzierten Tapeten versehen, auf denen gold gerahmte Gemälde mit Blumen und Tieren geschmackvoll arrangiert waren. Das größte Gemälde befand sich auf dem Boden unter ihren Füßen und zeigte einen Wald voller nackter Männer, Frauen und aller möglichen Geschöpfe, die längst ausgestorben waren oder die es nie gegeben hatte.

Skye zuckte zusammen, als sie plötzlich Schritte hörte, und sah auf. Drei Personen kamen in die Eingangshalle gestürmt – zwei weitere große Krieger, die entschlossen auf sie zukamen und zwischen denen eine blonde Frau ging.

»Paenther!«, rief die Frau, und in ihrem Lächeln lag eine so große Erleichterung, dass Skye sich unwillkürlich fragte, ob sie Paenthers Frau war. »Wir haben uns solche Sorgen gemacht.« Doch als sie noch weiter vorstürmen wollte, hielt sie der größere Mann, der ein herrisches Gesicht und volles goldenes Haar hatte, zurück.

»Lyon …«, beschwerte sich die Blonde.

»Ganz ruhig, Kara. Er hat eine Hexe dabei.«

Sofort richteten sich Karas blaue Augen auf sie, und in ihnen waren Vorsicht und ein nicht unerhebliches Maß an Feindseligkeit zu erkennen. Die Frau schmiegte sich mit dem Rücken an den großen Mann, während er seinen Arm schützend um sie schlang.

Dieser Mann war eindeutig der Gefährte der Frau.

Skye kam sich deshalb seltsam töricht vor, aber sie war froh darüber.

Der argwöhnische Blick der Frau richtete sich wieder auf Paenther. »Ich bin froh, dass es dir gut geht.«

»Danke, Strahlende.«

Während er die Frau weiter an sich gedrückt hielt, streckte Lyon zur Begrüßung den Arm aus und verschränkte ihn mit Paenther. Seine Miene spiegelte seine von Herzen kommende Zuneigung wider. »Ich freue mich, dass du wieder da bist, B.P.«

Der Mann, der neben Lyon stand, begrüßte Paenther auf die gleiche Weise. Er sagte nichts, doch die Erleichterung war deutlich in seinen hellen Augen zu erkennen. Als er Paenther losließ, richtete er den Blick auf Skye, und seine Augen wurden so kalt wie ein Wintertag, während er an seinem Ziegenbärtchen zupfte.

»Sie zerrt an meinem Tier.«

»An meinem auch«, sagte Lyon und durchbohrte sie förmlich mit seinem Blick, ehe er Paenther ansah. »Der Schamane ist auf dem Weg hierher. Ich will, dass sie eingesperrt bleibt, bis er da ist.«

»In Ordnung.«

»Evangeline und Genovia sind auch hierher unterwegs. Ich will, dass sich alle, die im Auto gesessen haben, sofort von möglichen Verzauberungen frei machen.« Lyon sah Tighe an. »Du und Delaney könnt euch gegenseitig freimachen.«

Tighe grinste, während er die dunkelhaarige Frau an sich zog. Die Grübchen, die bei seinem Lächeln entstanden, gaben seinem kantigen Gesicht einen kecken Ausdruck, als er ganz offen den Duft ihres Haars einatmete. »Wenn es sein muss.«

Die Frau gab ihm einen Schubs mit dem Ellbogen, sodass er anfing zu lachen.

Dann richtete sich Lyons Blick auf den Mann mit den kalten Augen. »Kougar, du und Jag habt ein Auge auf Paenther, bis wir wissen, ob er immer noch unter einem Zauberbann steht.« Zum Schluss sah Lyon wieder Paenther an. »Entferne ihren Cantric, wenn du es nicht bereits getan hast.«

Skye wurde blass. Jedem Magier wurde der geflochtene Kupferkreis implantiert, sobald er erwachsen war. Der Cantric verstärkte die natürliche Zauberkraft seines Trägers. Normalerweise war er tief unter der Haut am Po eingesetzt, wo er nur von anderen Magiern gesehen werden konnte. Doch ihrer war nicht am Po implantiert.

»Das geht nicht«, erklärte sie ruhig.

»Natürlich geht das.« Lyon drehte sich zu ihr um, und in seinen Augen sah sie solch eine Gehässigkeit, dass sie nach hinten, gegen Paenther, taumelte. Sein Arm schlang sich um ihre Taille, und er zog sie fest an seine Brust.

Das tiefe Knurren eines Löwen drang aus Lyons Kehle. »Du gehörst jetzt uns, Hexe, und wir machen mit dir, was wir wollen. Der Tod einer Hexe wird das Gleichgewicht der Welt nicht durcheinanderbringen.« Lyon richtete seinen harten Blick auf Paenther. »Sperr sie ein. Ich rufe dich und Jag, wenn die Frauen hier sind. Sobald ihr euch von jedwedem Zauber frei gemacht habt, treffen wir uns im Besprechungszimmer.«

Paenther ließ sie los, griff wieder nach ihrem Arm und zog sie durch die Halle zu einer Tür, von der es viele Stufen nach unten ging.

»Paenther.« Sie schluckte mühsam. »Ich bin nicht dein Feind. Wäre ich es, hätte ich dir nicht geholfen zu fliehen.«

Der Griff um ihren Oberarm wurde fester. »Ich will das nicht hören.« Seine Stimme war kalt wie Eis.

»Ich hasse Birik genauso so sehr wie du. Mehr noch! Ich hasse ihn noch mehr als du.«

Er riss an ihrem Arm, sodass sie das Gleichgewicht verlor, aber sein viel zu fester Griff bewahrte sie vor einem Sturz. »Schweig.«

Das Gefühl der Angst wurde immer stärker, während sie tat, was er ihr befohlen hatte. Als sie am Fuße der Treppe ankamen, führte er sie einen langen Gang hinunter, der von elektrischen Wandleuchtern erhellt wurde. Sie kamen an einem dunklen Raum vorbei, ehe Paenther sie in einen großen, hellen Raum mit ultramodernem Trainingsgerät führte, das am anderen Ende aufgebaut war.

Sie fragte sich, ob die Geräte umgerüstet worden waren, um diesen Raum zu einer Art Folterkammer zu machen. Doch Paenther blieb kein einziges Mal stehen, sondern zog sie durch den großen Raum hinter sich her, bis er vor einer Glaswand am anderen Ende ankam. In der Glaswand war eine Tür eingelassen.

Paenther drängte sie hindurch in einen langen, schmalen Gang, der aus dem Fels herausgehauen zu sein schien. Der Fels fühlte sich kalt unter ihren Füßen an. Schließlich gelangten sie in einen großen, altmodischen Gefängnisblock, in dem die Zellen durch dicke Steinwände voneinander getrennt waren.

Ihr Magen zog sich zusammen, als ihr klar wurde, dass es dieser Raum war, den das Schicksal für sie vorgesehen hatte. Für wie lange? Würde sie je wieder das Tageslicht sehen?

So viele Male war sie von Birik eingesperrt worden. Aber sie hatte immer gewusst, dass sie nur tun musste, was er von ihr verlangte, um wieder herauszukommen. Die Wahl zwischen Gefangenschaft und Freiheit hatte letztendlich immer in ihrer Hand gelegen.

Doch dieses Mal hatte sie gar nichts in der Hand. Ihr stockte der Atem, weil sie vor Angst einen Kloß im Hals hatte. Er hatte von Rache gesprochen. Sie war an Schmerz gewöhnt. Doch wenn dieser Mann sie misshandelte, von dem sie wusste, dass er freundlich sein konnte, drohte sie zu zerbrechen. Sie begann am ganzen Leib zu zittern.

Paenther brachte sie vor einer der Zellen zum Stehen und öffnete die Tür. »Lasst uns allein«, sagte er zu den beiden Männern, die sie nach unten begleitet hatten.

»Keine Chance, Engelszunge«, erwiderte Jag gedehnt.

Paenther sah ihn finster an. Als er sprach, klang seine Stimme hart. »Geht zum Trainingsraum zurück und macht die Tür zu. Alle beide. Die Hexe und ich werden uns miteinander … unterhalten. Und ich will dabei kein Publikum haben.«

Wenn seinen Worten auch nicht zu entnehmen sein mochte, dass er vorhatte, ihr wehzutun – sein fester werdender Griff um ihren Arm war eindeutig. Ihr Mund wurde ganz trocken, und sie musste sich plötzlich beherrschen, um nicht zu versuchen, sich aus seinem Griff zu befreien.

Doch sie würde es nie schaffen, sich zu befreien, sie würde nie wegkommen. Und die Bestrafung würde nur noch schlimmer werden, wenn sie es versuchte. So war es bei Birik immer gewesen.

Irgendwie schien sie nicht mehr in der Lage, genug Luft in ihre Lunge zu pumpen.

Der blassäugige Mann gab Jag einen Schlag auf den Rücken. »Komm.« Zu Paenther sagte er: »Bring sie nicht um. Noch nicht.«

Als die beiden riesigen Männer gingen, kämpfte Skye gegen die Tränen, die ihr in die Augen steigen wollten. Es war so viel schlimmer, von einem Mann grausam behandelt zu werden, der einmal nett zu ihr gewesen war. Lucians Verrat hatte ihr schlimmeren Schaden zugefügt, als Biriks Übergriffe es je vermocht hatten.

Paenther ließ ihren Arm los und stieß sie in die Zelle.

Skye wirbelte zu ihm herum. Sie war von dem einzigen Wunsch beseelt, dass er sie verstehen möge. »Bitte, Paenther. Nichts von dem, was ich gemacht habe, tat ich aus freien Stücken. Außer, dich zu befreien.«

»Halt den Mund, Skye.«

»Er beherrscht mich. Ich habe keine andere Wahl. Ich hatte nie eine andere Wahl!«

Er packte sie, drehte sie um und drückte sie mit dem Gesicht an die Wand, bis der kalte Stein sich in ihre Wange grub.

»Halt den Mund!«

Sie spürte seine Hand, die am Saum ihres Kleides zerrte, und schloss wegen der Tränen, die in ihren Augen brannten, die Lider. Er griff nach ihrem Po, und seine Finger bohrten sich schmerzhaft in ihr Fleisch, immer wieder, erst auf der einen Seite, dann auf der anderen.

»Wo ist er? Wo ist dein Cantric?« Seine Hände griffen jetzt grob nach ihren Schenkeln.

»Er wurde in mein Herz eingelassen, als ich acht war.«

Seine Hand hielt plötzlich inne. »Das ist unmöglich.«

Sie schluckte mühsam und erinnerte sich an die Worte seines Anführers. Entferne ihren Cantric.

»Paenther, bitte!«

Er zog und zerrte an ihren Handgelenken, sodass ihre Arme plötzlich nicht mehr gefesselt waren. Er packte sie bei den Schultern und drehte sie grob zu sich herum. Sein stechender Blick durchbohrte sie.

»Zieh dein Kleid aus.«

Sie starrte ihn an. Er würde sie nicht umbringen. Noch nicht. Natürlich nicht, dachte sie voller Bitterkeit. Er musste sich ja erst noch seine Rache holen.

Mit zitternden Händen griff sie nach dem Saum, zog den Stoff in einer einzigen Bewegung hoch und über ihren Kopf. Es störte sie nicht, sich nackt zu zeigen. Sie war viel zu sehr daran gewöhnt. Doch statt das Kleid auf den Boden zu werfen, zog sie es wie einen Schild vor die Brust. Nein, es störte sie nicht, nackt zu sein. Der Grund, warum er sie nackt sehen wollte, versetzte sie in Angst und Schrecken. Welche Bestrafung hatte er sich für sie ausgedacht?

Ihr Herz begann laut und unregelmäßig zu schlagen. Zitternd begegnete sie seinem Blick.

In seinen Augen loderte ein Feuer. Und das Versprechen von Schmerzen.

So viele Male Birik ihr auch wehgetan haben mochte, so wusste sie doch, dass dies hier schlimmer werden würde. Denn Birik besaß keine Seele. Es bereitete ihm nicht mehr Vergnügen, ihr Schmerzen zuzufügen, als jede andere Tat. Es war auf eine seltsame Art unpersönlich. Und deshalb berührte der Schmerz, den er ihr zufügte, auch nie ihren Geist oder ihr Herz.

Aber Paenther war anders als Birik. Sie wusste, dass Freundlichkeit in ihm war. Sie konnte sie spüren. Hatte sich an ihr gewärmt.

Welche Bestrafung Paenther ihr auch zumessen mochte, es würde eine sehr persönliche Sache sein.

Wenn er ihr wehtat, würde sie bis in die Seele hinein bluten.

8

»Es ist Zahltag«, schnarrte Paenther. Er ließ Skye in der Zelle zurück, wo sie sich weiter an die Wand drückte und ihr Kleid vor die Brust hielt, während er ein aufgerolltes Seil holte, das an der Wand hing. Er war so verdammt wütend auf sie. Er wusste, was sie war! Und trotzdem legte sie dieses alberne Verhalten an den Tag, flehte ihn an und appellierte an sein Mitgefühl. Machte ihm was vor. Sie machte ihm tatsächlich immer noch etwas vor! »Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich dich so nehme, wie du mich genommen hast, Hexe. Aber du magst es blutig, nicht wahr? Ich frage mich, wie es dir gefällt, wenn es dein eigenes Blut ist.«

Mit dem Messer, das er von der Farm mitgenommen hatte, begann er Stücke vom Seil abzuschneiden und diese an den in der Wand eingelassenen Ringbolzen festzumachen. Nachdem er das letzte Stück angebracht hatte, kam er hoch und sah auf sie hinab, die sich immer noch den Anschein von Sittsamkeit gab, indem sie das Kleid zitternd an sich drückte.

Der lange, anmutige Hals ging in seidig glatte Schultern über. Die Rundung einer nackten Hüfte schaute hinter dem Kleid hervor und versetzte sein Blut in Wallung.

»Hör auf, mir was vorzumachen, Skye. Ich weiß, wer du bist. Leg dich hin. Es wird Zeit, dass du spürst, wie das ist, angepflockt zu sein und die Beine zu spreizen, damit jemand anders seine Lust an dir befriedigen kann.«

Heilige Göttin. Die Vorstellung, diese seidigen Schenkel zu spreizen, sie endlich, endlich, richtig zu berühren, ließ das Blut heiß und pochend in seine unteren Körperregionen fließen.

»Ich weiß, wie das ist.« Ihre Stimme zitterte vor Angst und klang ganz hohl. »Diese Ketten waren nicht deinetwegen an dem Felssockel angebracht worden.«

Sein Kopf machte einen Ruck, als er ihr in die Augen sah und sich ihre Worte zu einem Gesamtbild fügten. Der Sockel, auf dem er sechs Tage lang festgebunden gewesen war. Ihre Kleider, die an der Wand hingen, als wäre diese elende Kammer ihre Zelle und nicht seine.

Verdammt. Er würde kein Mitleid mit ihr haben! Denn das war es, was sie wollte. Sie machte ihm nur etwas vor.

Doch er konnte auf Teufel komm raus keine berechnende Schläue in den blau-kupfernen Augen erkennen, als er sie ansah. Sie musste wieder einen Zauber um ihn gewoben haben, denn er sah nur diese schreckliche Trostlosigkeit, die ihn bis ins Mark erschütterte.

Wenn ich mich nun in ihr täusche?

Während sie ihn ansah, begannen Tränen in ihren Augen zu glitzern. Genau die gleichen Tränen, die auch Ancretas Wangen benetzt hatten, als sie damals, an jenem schicksalhaften Tag, mit zerrissenem Kleid zu ihm gerannt gekommen war, sodass ihr voller Busen zu sehen war. Sie hatte mit gesenktem Blick vor ihm gestanden, damit er nicht den Kupferring der Magier in ihren Augen sehen konnte, aber die Tränen auf ihren Wangen hatten ihn umgebracht. Und ihn ihr ins Netz gehen lassen.

Tränen. Skye versuchte genau wie Ancreta sein Mitleid zu erregen.

»Leg dich hin!«

Sie biss die Zähne zusammen und reckte das Kinn in einer winzigen Geste des Trotzes vor.

Mit einem Satz war er bei ihr und legte zu beiden Seiten ihres Kopfes seine Hände an die Wand. Ihre Brust hob und senkte sich, sie zitterte am ganzen Körper, aber sie duckte sich nicht, und es kam auch kein Flehen über ihre Lippen. Stattdessen ließ sie nur ihre dunklen Wimpern voller Resignation sinken. »Ich bin nicht das, wofür du mich hältst.«

Ihr Duft hüllte ihn ein, brachte sein Blut zum Kochen. Er wollte, dass sie unter ihm lag, doch in seinem Innern rief alles nach Vergeltung. Weil sie ihn verzaubert hatte, weil sie der Grund war, weshalb er in jenem Höllenloch gelandet war. Weil sie ihn dazu gebracht hatte, dass sie ihm leid tat, sodass er ihr geholfen hatte … ihr geholfen hatte … ihn zu benutzen.

Eine einzelne Träne löste sich von ihren Wimpern, und sie wischte sie schnell mit ihrer nackten Schulter weg. Das Licht fing sich in dem Tränentropfen. Irgendwie brachte ihn dieser einzelne glitzernde Tropfen auf ihrer perfekt gerundeten Schulter um den Verstand.

Er kämpfte gegen das Mitleid an, das in ihm aufsteigen wollte, dieses irregeleitete Verlangen, sie schon wieder zu beschützen.

Es war doch alles nur eine Lüge!

Er packte ihr Gesicht und brachte sie dazu, ihn anzusehen. »Mach die Augen auf, Hexe. Ich bin einmal auf dieses Theater hereingefallen. Das arme kleine Opfer. Aber jetzt weiß ich Bescheid. Mach die Augen auf!«

Überrascht sah er, wie sie die Augen aufriss und Zorn die Tränen zum Glühen brachte. »Ich weiß nicht, was du von mir willst! Wie kann meine Angst vor dir nur Theater sein? Auch wenn ich tatsächlich so seelenlos wäre, wie du denkst, würde ich jetzt auf jeden Fall Angst haben. Jede Frau hätte in dieser Situation Angst. Ich kann mich nicht gegen dich wehren.«

»Aber dennoch widersetzt du dich mir und weigerst dich, dich hinzulegen.«

Sie wandte den Blick ab und schaute ihn gleich wieder finster an, auch wenn ihre Unterlippe dabei zu zittern anfing. »Ich werde dir nicht dabei helfen, mich zu vergewaltigen.«

Sein Magen verkrampfte sich. Nie, nicht in mehr als vierhundert Jahren, hatte er eine Frau gegen ihren Willen genommen. Er hatte andere getötet, wenn sie das taten.

Verdammt. Sie war eine Hexe! Genau wie Ancreta.

Nein. War sie nicht.

Ancreta hatte ihn monatelang gefoltert, weil es ihr Spaß machte. Skye hatte ihm nie wehgetan. Er ließ sie los und wirbelte herum, um mit den Fäusten gegen die Zellenwand zu schlagen. Das war das Problem. Die ganze Zeit, in der er ihr ausgeliefert gewesen war, hatte sie ihm nicht ein einziges Mal Schmerzen zugefügt. Nicht einmal, als er sie angegriffen hatte.

Wäre die Hexe hier unten Ancreta gewesen, hätte er keine Schwierigkeiten gehabt, ihr wehzutun, so wie sie ihm mit boshaft glitzernden Augen all die Monate Schmerzen zugefügt hatte.

Aber Skye war nicht Ancreta. Er hasste sie für ihre Lügen, dass sie ihn glauben gemacht hatte, sie wäre misshandelt worden, sodass er ihr am Ende noch geholfen hatte, ihn zu nehmen. Er verabscheute sie dafür, dass sie die Tiere, die ihr vertrauten, zur Schlachtbank führte. Aber am meisten hasste er sie dafür, dass sie ihn dazu gebracht hatte, sich Sorgen um sie zu machen, ihm diesen Wunsch abgenötigt hatte, sie zu beschützen.

Aber soweit er sich erinnern konnte, hatte sie nie irgendetwas getan, was ihm Schmerzen bereitet hätte. Wie wollte er also seine Rachegelüste befriedigen, wenn er ihr wehtat? Er fühlte sich ja schon schlecht, wenn er ihre Angst sah.

Ja, sie hatte ihn gegen seinen Willen genommen, aber er konnte nicht so tun, als ob es das Gleiche wäre. Als sie ihn während des Rituals in sich hineingestoßen hatte, war er wütend gewesen. Aber sie hatte ihm nicht wehgetan. Bis zu dem Zeitpunkt, als die Energie hinterher durch ihn hindurchgeschossen war, hatte der körperliche Akt ihm nur Lust bereitet.

Doch wenn er sich ihr aufzwang, würde es nicht so sein. Dafür müsste sie feucht und bereit sein. Heilige Göttin, dafür könnte er sorgen. Er wollte es sogar, wollte sie streicheln und berühren, bis sie sich vor Verlangen unter seiner Hand wand.

Das könnte er ihr aufzwingen. Ein Verlangen, das sie eigentlich gar nicht wollte.

Vergeltung.

Aber er konnte die Vorstellung von ihr – so wie er auf dem Felssockel angekettet – nicht abschütteln. Zu wessen Vergnügen hatte sie dort gelegen? Biriks?

Wut loderte in ihm auf, doch es war die Wut auf diejenigen, die sie missbraucht hatten, nicht auf sie.

Verdammt.

Soweit er wusste, wurde jeder Gedanke in seinem Kopf von ihrem Zauberbann gesteuert.

Er stürmte aus der Zelle ohne zurückzuschauen und verriegelte die Tür hinter sich. Es war höchste Zeit, dass er sich von diesem verdammten Zauber freimachte. Und das war nur mit sexueller Erlösung möglich. Evangelines warmer, williger Körper musste reichen. Aber, bei der heiligen Göttin, die Einzige, die er wollte, war die, die ihn überhaupt erst verzaubert hatte.

Skye.

*

Während Paenther die unterirdischen Gewölbe verließ und die Treppe hochstieg, schlangen sich seine Finger um den kalten Ring aus Metall an seinem anderen Handgelenk. Seine rasende Wut vermischte sich mit dem Zorn, der so sehr Bestandteil seiner Persönlichkeit war wie die Magie, die es ihm ermöglichte, die Gestalt zu wandeln. Doch diese Magie wurde so gut im Zaum gehalten von diesen verdammten Eisenringen wie er selbst, als er noch an den Felssockel gekettet gewesen war.

Bei dem Versuch, unter das Metall zu kommen, bohrten sich seine Finger in sein Fleisch. Er wollte diese verdammten Dinger endlich los sein! Die Hexe behauptete, dass sie magische Kräfte besäßen, und das bedeutete, dass sie Sachen mit ihm anstellen konnten. Die heilige Göttin allein wusste, was für Sachen.

Nur die Eisenringe hielten ihn davon ab, zur Höhle zurückzustürmen und sich Vhyper zu schnappen, ehe ihm dieser vielleicht für immer entwischte. Paenther war sich sicher, dass Vhypers Seele immer noch in dessen Körper war. Gefangen von dem Bösen, das sich bereits viel zu viele geholt hatte.

Und wenn es das Letzte war, was er tat, er würde ihn aus dieser Höhle rausholen und den Bann der finsteren Macht über ihn brechen.

Als Paenther mit langen Schritten die Eingangshalle betrat, wartete dort bereits Evangeline auf ihn und musterte ihn mit lüsternem Blick. Sie hatte sich extra für ihn das tief ausgeschnittene rote Kleid angezogen, welches ihren üppigen Körper vorteilhaft zur Geltung brachte und ihre langen, wohlgeformten Beine frei ließ. Das dunkle Haar wallte offen um ihre Schultern, genau so, wie er es gern hatte.

»Wo ist Genovia?«, fragte er.

»Sie ist schon mit Jag nach oben gegangen.« Sie streckte ihm die Hand entgegen, und ein sinnliches Lächeln spielte um ihre Lippen.

Er machte keine Anstalten, ihre Hand zu ergreifen. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten regte sich bei diesem Lächeln, bei diesem üppigen, sinnlichen Körper nichts bei ihm.

Das war Skyes Schuld. Absurderweise ließ sich der Zauberbann, den sie um ihn gesponnen hatte, nur aufheben, wenn er Evangeline nahm. Und das würde er tun. Verdammt noch mal, ja.

Gleich.

»Möchtest du etwas trinken?« Er ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer, ein Raum, der genauso verschwenderisch, genauso üppig ausgestattet war wie der Rest des Hauses. Er griff sich eine Flasche Whiskey aus der Bar, füllte ein Glas damit und stürzte es in einem Zug hinunter.

»Ich will dich«, sagte die Frau leise, als sie sich mit unter ihrem üppigen Busen verschränkten Armen gegen den Türrahmen lehnte. Sie musterte ihn wissend und ließ ihren Blick kurz zu seinem Schritt huschen, wo eindeutig nichts zu sehen war. »Aber du willst mich heute nicht. Was ist passiert, Paenther?« Es schwang kein Groll in ihrer Stimme mit. Keine Erbitterung.

Die Grundlage ihrer Beziehung war immer nur Sex gewesen und sonst nichts. Eine Beziehung, in der Lust und Verlangen zusammenkamen. Er mochte und respektierte sie und achtete immer sorgfältig darauf, dass sie genauso viel Lust empfand, wie sie ihm schenkte. Aber über das Schlafzimmer hinaus hatten sie nichts miteinander gemein.

»Ich bin verzaubert worden. Wahrscheinlich stehe ich immer noch unter ihrem Bann.«

Evangeline nickte. »Darum hat Lyon mich herbestellt.« Sie richtete sich auf und streckte ihm wieder die Hand entgegen. »Komm, Krieger. Dann lass uns dich mal von diesem Zauberbann befreien. Und wenn du dann wieder Lust bekommst, mache ich es gern noch ein zweites Mal mit dir, wenn du möchtest.«

Paenther musterte sie und wartete auf die Hitze, die bei ihren Worten in ihm hätte aufsteigen müssen. Aber das Gefühl machte sich entmutigend rar. Trotzdem hatte sie recht. Je eher er sich von dem Bann der Hexe freimachte, desto besser.

Ohne sie zu berühren, führte er sie nach oben in sein Schlafzimmer, seinen eigenen privaten Bereich. Die vorherige Strahlende, Beatrice, hatte darauf bestanden, ihre Liebe zur Kunst mit allen Kriegern des Lichts zu teilen. Gemälde mit Indianern hoch zu Ross bedeckten zwei der Wände. Doch die klobigen, wuchtigen Möbelstücke und die Sammlung mittlerweile antiker Gewehre und Pfeilspitzen spiegelten ganz seinen Geschmack wider.

Er schloss die Tür hinter sich und sah zu, wie die Frau langsam ihr Kleid auszog, bis sie nur noch ein winziges Spitzenhöschen anhatte und einen BH, der der Fantasie nur noch wenig übrig ließ. Evangeline bestand nur aus weichen Rundungen und war verdammt sexy. Zumindest hatte er das immer gedacht. Doch als er sich vorstellte, diesen Hauch von Spitze zu entfernen und in die Weiblichkeit darunter einzutauchen, spürte er nichts. Da wollte sich einfach nichts bei ihm aufrichten.

Er stieß ein angewidertes Schnauben aus.

Evangeline runzelte die Stirn. »Sie hat dich wirklich in ihren Bann gezogen, nicht wahr?«

Er stieß ein Knurren aus und war mit einem Satz bei ihr. Er drehte sie herum und drückte ihren Rücken gegen seine Brust, während seine Hände sich auf ihre üppigen Brüste legten. Zu üppig. Es juckte ihn in den Fingern, mit den Händen ein Paar kleiner Brüste an einem viel zu schlanken Körper zu umfassen. »Verflucht noch mal.«

Evangeline löste sich aus seinen Armen. »Schließ die Augen, Paenther. Vielleicht hilft das ja. Schließ die Augen und denk an sie.«

»Evie …«

»Tu alles, was notwendig ist, um erregt zu werden, Krieger. Wir müssen dich von diesem Bann befreien.«

Er lehnte sich mit dem Rücken an die Tür und schloss die Augen, wie sie ihm empfohlen hatte. Sofort erschien vor seinem inneren Auge Skyes Gesicht, als er sie das erste Mal gesehen hatte. Die Erregung in ihren Augen, als sie von ihrer Zeitschrift aufsah und seinem Blick begegnete. Er dachte daran, wie sie ihn angeschaut hatte, als er im Wald in ihren Körper eingetaucht war und sie in ihrer Ekstase den Kopf zurückgeworfen hatte.

Sein Körper regte sich, und Wärme durchströmte ihn bei der Vorstellung. Er spürte, wie sich sanfte Hände an seinem Schritt zu schaffen machten, den Reißverschluss aufzogen und seinen schweren Schaft umfassten. Er wölbte sich der Berührung entgegen, und lodernde Hitze schoss durch seinen Körper.

Der Duft von Jasmin stieg ihm in die Nase, und er erstarrte, während sich alles in ihm auflehnte. Jasmin, nicht Veilchen.

Er wollte weder Jasmin noch wollte er … Evangeline.

Die Einzige, die sein Verlangen stillen konnte, war Skye.

Er öffnete die Augen und sah auf die Frau hinunter, die ihn gerade in den Mund nehmen wollte. Ihr Haar war zu lang. Ihr Körper zu voll, zu üppig.

Sein Schwanz wurde schlaff. Er schnaubte ärgerlich, als er vor ihr zurückwich, alles wieder in seiner Hose verstaute und den Reißverschluss hochzog, während er wie ein eingesperrtes, verletztes Tier durchs Zimmer strich. Verdammt! Da könnte er ja auch gleich immer noch an den Felssockel der Hexe gekettet sein, so wenig kam er von ihr los.

»Was soll ich für dich tun, Paenther?«, fragte Evangeline vorsichtig.

»Ich weiß es nicht.« Da stand eine wunderschöne, so gut wie nackte, willige Frau vor ihm, und er hatte den direkten Befehl von seinem Anführer, sich sexuell zu erleichtern. Und er war nicht in der Lage, sie zu nehmen. Er wollte nicht in ihr sein. Nicht zwischen ihren Schenkeln. Nicht in ihrem Mund. Er wollte noch nicht einmal, dass sie ihn anfasste.

Heilige Göttin! Die Hexe hatte ihn fix und fertig gemacht.

»Wenn du nicht willst, dass ich dich von dem Bann frei mache, Paenther, dann musst du es selber tun. Und ich werde dabei zusehen, um sicherzugehen, dass du es auch wirklich machst. Wir dürfen nicht zulassen, dass der Bann dich daran hindert, dich davon freizumachen.«

Verdammt.

Er stellte sich so weit von ihr weg, dass ihr Duft ihn nicht mehr überwältigte, schloss die Augen und dachte an Skye. Er dachte an den Tag, als er sie das erste Mal geküsst hatte, als er noch dachte, sie wäre ein Mensch. Er hatte Foxx ein zweites Mal zu dem Laden bestellt, weil er sie unbedingt wiedersehen wollte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie da sein würde, doch sie hatte bereits auf ihn gewartet. Und als sie sich in seine Arme geschmiegt und ihren Mund auf seine Lippen gepresst hatte …

Feuer begann in seinem Körper zu lodern und erhitzte seinen Körper. Als sie ihre Zunge in seinen Mund schob, fiel jeder Gedanke an sanftes Umwerben von ihm ab. Er nahm ihren Mund in Besitz, duellierte sich mit ihrer Zunge und zog sie ganz fest an sich. Sie schmeckte nach Regentropfen und duftete wie Veilchen. Und er war nur noch von dem einzigen Gedanken beseelt, in sie einzudringen.

Sie zog ihren Arm von seinem Hals und ließ ihn nach unten zu der Stelle gleiten, wo ein Teil seiner Anatomie gerade einen starken Vorwärtsdrang verspürte, und zeigte ihm damit, dass ihre Gedanken und Wünsche genauso fleischlich und drängend waren wie seine. Seine Hand glitt über ihren Schenkel nach unten und dann wieder nach oben, wobei er den Rock ihres Kleides hochschob, bis er den Saum zu fassen bekam. Seine Hand schlüpfte darunter, und seine Finger strichen über ihr warmes Fleisch, ehe er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob und das heiße, feuchte Zentrum ihrer Weiblichkeit fand.

Die Frau trug keine Unterwäsche.

Ein Lächeln verzog seine Lippen, als er seinen Kuss vertiefte und einen einzelnen, bebenden Finger tief in ihre enge, feuchte Scheide schob.

Paenther öffnete die Augen und ging mit langen Schritten ins Badezimmer. Er ließ die Tür offen, während er sein pochendes Glied aus der Hose zog und anfing, sich über dem Waschbecken selbst zu befriedigen. Seine Gedanken blieben bei Skye.

Foxx hatte sie gestört, sonst hätte er sie gleich dort genommen. Er war so heiß auf sie gewesen. Und sie bereit für ihn.

Zur Hölle mit der Hexe!

Vor seinem inneren Auge sah er sie wieder, wie sie ihn das erste Mal auf dem Felssockel bestiegen hatte und sich dabei selbst berührt hatte, so wie er es ihr gesagt hatte.

Heilige Göttin, sie war so ein herrlicher Anblick gewesen, als die Leidenschaft sie erfasste und die ersten Schreie aus ihrer zarten Kehle drangen.

Und dann war sie gekommen …

Sein Körper verkrampfte sich, als die Erinnerung an ihren Orgasmus auch ihn zum Höhepunkt brachte. Mit einem leisen Stöhnen vergoss er seinen Samen ins Waschbecken, wobei die Erlösung keine sonderliche Befriedigung mit sich brachte. Er nahm einen Lappen und säuberte sich. Als er aufschaute, sah er Evangeline, die ihn von der Tür aus verlangend beobachtete.

Doch ihr Blick löste keinerlei Lustgefühle in ihm aus. Eine leichte Panik stieg in ihm auf. Er hatte sich gerade von dem Zauberbann frei gemacht. Er sollte eigentlich aufgehoben sein!

Er streckte die Arme nach Evangeline aus und zog sie an sich, nur um sie genauso schnell wieder loszulassen; denn wenn überhaupt, wollte er sie jetzt sogar noch weniger als zuvor. Skyes schlanker Leib kam ihm in den Sinn und ihr Duft, der der Einzige war, nach dem es ihn verlangte.

»Verdammt!« Er stürmte an Evangeline vorbei ins Schlafzimmer, während der allgegenwärtige Zorn in ihm brodelte.

Hinter ihm ertönte ein fassungsloses Schnauben. »Sie hat dich also wirklich verzaubert. Du stehst auf sie, Krieger.«

Paenther wirbelte zu seiner spärlich bekleideten Gespielin herum. »Ich bin der Hexe nicht verfallen!«

»Emotional vielleicht nicht, aber körperlich willst du sie unbedingt. Schon dumm, dass keine andere herhalten kann.«

Paenther spürte, wie die Wut seiner Raubkatze in ihm hochkam, wie seine Zähne und die Krallen hervortraten und er auf einen Kampf brannte. Einer seiner Brüder würde noch bluten.

»Beruhige dich, Krieger«, erklärte Evangeline ohne Furcht. »Es wird vergehen, Paenther. Du bist nicht der erste Mann, der eine Frau will, die nichts für ihn ist. Und du wirst auch nicht der letzte sein. Früher oder später wirst du über sie hinwegkommen.«

Paenther biss die Zähne zusammen und nickte. »Früher, nicht später.« Er zügelte seine Wut, und seine Zähne und Klauen zogen sich wieder zurück. Am besten kam er aus dieser unseligen Vernarrtheit wieder raus, wenn er der Hexe ganz aus dem Weg ging. Er hatte sie nur hergebracht, um sie zu verhören und herauszufinden, was sie wusste. Sobald das erledigt war, gab es keinen Grund mehr, sie nicht zu vernichten. Dann würde er auf jeden Fall über sie hinwegkommen.

Er kehrte mit langen Schritten ins Badezimmer zurück, schloss die Tür, zog sich aus und duschte heiß, um den Geruch der Höhle und der Hexe von seiner Haut zu waschen. Während er sich abtrocknete, fällte er seine Entscheidung. Er würde sie Lyon überlassen. Sollte doch sein Anführer entscheiden, was mit ihr getan werden sollte. Denn ob nun verzaubert oder nicht, er konnte offensichtlich nicht klar denken, wenn es um diese spezielle Hexe ging. Und es stand für ihn zu viel auf dem Spiel, um noch einen Fehler zu machen.

Paenther schlüpfte schnell in eine saubere schwarze Lederhose und ein schwarzes Seidenhemd und schlang sich dann den Gürtel, in dem sein Messer steckte, um die Taille.

Die Hexe war jetzt nicht mehr sein Problem.

Wenn er nur eine verdammte Minute lang aufhören könnte, sie zu begehren.

9

Skye stand mit dem Rücken an der Zellenwand tief unter dem Haus der Krieger. Das Kleid hatte sie wieder angezogen, und sie zitterte, während sie mühsam nach Atem rang; denn sie hatte Angst vor dem, was Paenther tun würde, wenn er zurückkam, und Angst vor Biriks Vergeltung. Wie viele Male hatte Birik sie gewarnt, ihr angekündigt, dass sie sich danach sehnen würde zurückzukehren … oder danach sehnen würde zu sterben?

Wenn sie doch nur beiden entkommen könnte. Aber wo sollte sie hin?

Nach Hause. Sie würde nach Hause gehen.

Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen, als die Sehnsucht nach ihrer Mutter sie fast überwältigte. Aber sie wusste nicht, wie sie sie finden sollte. Die Welt, in der sie gelebt hatte, war so abgeschieden, so isoliert gewesen, dass sie sich in der Welt der Menschen nicht zurechtfand. Sie hatte keine Ahnung, bei welcher Stadt sie gelebt hatten, ja, noch nicht einmal den Staat kannte sie. Es bestand nicht die geringste Chance, sich mit den Menschen in Verbindung zu setzen, die sie geliebt hatte.

Und sie konnte auch nicht herausfinden, ob sie ebenfalls ihre Seelen verloren hatten und nun zu Inirs Armee gehörten.

Sie wischte sich die Träne weg, die ihr über die Wange lief. Aber es spielte sowieso alles keine Rolle, denn sie würde nie frei sein. Eine Flucht war unmöglich. Die Krieger des Lichts würden sie niemals gehen lassen. Sie war sich noch nicht einmal sicher, ob sie sie überhaupt am Leben lassen würden, sobald sie ihnen alles erzählt hatte, was sie über Birik und die Dämonen wusste.

Die Erinnerung an die Ereignisse, deren Zeuge sie geworden war, ließ sie sich krümmen, bis sie meinte, ihr würde wieder schlecht werden. Das Entsetzen dieser armen Menschen stand ihr immer noch lebhaft vor Augen … ihre Schreie würde sie wohl für immer hören. Der üble Gestank des Dämons schien sich ihr bis in alle Ewigkeit in die Nase eingebrannt zu haben.

Sie presste den Rücken ihrer Faust auf den Mund. Noch ein weiterer Grund, dass Birik ihrer auf keinen Fall wieder habhaft werden durfte. Er würde nur versuchen, mithilfe ihrer Energie weitere dieser Monster zu befreien. Und wenn es ihm nicht gelänge, auch Paenther wieder in seine Gewalt zu bekommen, würde er nach anderen Mitteln und Wegen suchen, um noch mehr Dämonen zu befreien.

Sie wollte eher sterben, als ihm helfen, noch mehr von diesen Monstern in die Welt der Menschen zu bringen.

Langsam ließ sie sich zu Boden sinken. Ihr war ganz kalt angesichts der Trostlosigkeit der vor ihr liegenden Zukunft. Ihr altes Leben war vorbei. Und es gab nichts, wodurch sie es hätte ersetzen können. Zurück konnte sie nicht, aber gefangen in einer Zelle im Haus der Krieger gab es auch keinen Weg nach vorn. Dann war es das also gewesen?

Sie ließ ihren Kopf nach hinten gegen die Wand sinken, und die Tränen strömten ihr über die Wangen, als sie sich wieder an Paenthers Worte erinnerte. Ob wir nun entscheiden, das Böse leben zu lassen, oder ob wir kämpfen, um es zu vernichten, bestimmt den Lauf unseres Lebens. Entscheide dich, Skye.

Sie stieß ein leises Schnauben aus. Sie hatte doch gar keine Möglichkeit, sich zu entscheiden.

Andererseits hatte sie eine Entscheidung getroffen, oder nicht? Sie hatte Paenther befreit und sich dabei eher zufällig Biriks Kontrolle entzogen. Und es war die richtige Entscheidung gewesen, egal, was jetzt mit ihr passierte.

Wenn die Krieger kamen, um sie zu verhören, würde sie ihnen alles erzählen, was sie wusste. Vielleicht konnte sie ihnen ja in irgendeiner Weise dabei helfen, Birik und seine Dämonen zu vernichten. Vielleicht gelänge es ihr sogar, einen kleinen Teil des Leids, das sie durch ihre Gabe verursacht hatte, wieder wettzumachen. Und wenn sie dann immer noch das Gefühl hatten, sie umbringen zu müssen, dann war das eben so. Was für ein Leben war das denn, wenn so viele ihretwegen sterben würden, so viele ihretwegen schon gestorben waren?

Ein heftiges Beben ging durch ihren Leib, sodass sie die Knie anzog und die Arme fest um sie legte.

Dann war das halt so.

Aber, ach, liebste Mutter, ich will nicht sterben.

*

Als Paenther mit Evangeline die Treppe herunterkam, öffnete Lyon gerade die Haustür, um den Schamanen hereinzulassen. Allem Anschein nach handelte es sich bei dem Mann, der ins Haus der Krieger trat, um kaum mehr als einen halbwüchsigen Jungen, einen Fünfzehnjährigen, der ein Kostüm trug – das weiße Rüschenhemd und die schwarze Hose gehörten einer längst vergangenen Epoche an. Er begrüßte Lyon mit einem Nicken und schaute dann zu Paenther auf, wobei seine Augen in dem jugendlichen Gesicht seltsam alt wirkten. Der Schamane begrüßte auch ihn mit einem kurzen Nicken und sagte: »Krieger.«

»Schamane.« Ein Knurren drang aus Paenthers Kehle. »Nimm mir diese Eisenringe ab.«

»Ich werde tun, was ich kann.«

Unten in der Eingangshalle angekommen, bedeutete Paenther dem Schamanen, mit ins Wohnzimmer zu kommen. Wie alle Räume im Haus der Krieger waren auch hier die Wände mit echten Ölgemälden bedeckt, von denen die meisten aus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts stammten.

Paenther setzte sich in einen der gemütlichen Sessel, während der Schamane sich eine Fußbank heranzog. Dann nahm er einen von Paenthers Armen und drückte seine schlanken Finger auf den Eisenring. Er schloss die Augen und begann zu singen. Die leisen Worte, die er dabei benutzte, entstammten einer Sprache, die Paenther schon früher einmal bei ihm gehört hatte, die er selber aber nicht beherrschte. Die Minuten vergingen, lange Minuten voller Anspannung, in denen Paenther zu atmen vergaß und Körper und Geist völlig darauf konzentriert waren, dass die Zauberkraft des Schamanen wirken möge.

Als der Schamane die Augen wieder öffnete und die Lippen frustiert zusammenpresste, hätte Paenther seine Wut am liebsten laut herausgebrüllt.

Der Schamane schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Es ist ein sehr starker Zauber, Krieger. Ich muss Erkundigungen einziehen, um herauszufinden, ob es eine andere Möglichkeit gibt.«

Paenther schloss die Augen und rang die Wut nieder, die durch seine Enttäuschung hervorgerufen worden war. Er musste einfach wieder in der Lage sein, seine Gestalt zu wandeln! Solange er diese Eisenringe trug, blieb er ein Gefangener des Magiers.

Er durchbohrte den Schamanen förmlich mit seinem Blick. »Die Hexe befindet sich unten im Gefängnisblock. Lyon will, dass du ihren Zauber brichst.«

Ein gehässiger Ausdruck verzog den Mund des Schamanen, als dieser nickte. Genau wie bei ihm war auch das Schicksal des Schamanen vor langer Zeit durch den Angriff eines Magiers bestimmt worden. Er war damals ein Jüngling gewesen, und der Angriff hatte sein Heranwachsen zum Mann beendet. Obwohl er einer der ältesten lebenden Therianer war, sah er wie ein Jüngling aus, und so würde es auch bleiben.

Paenther stand auf und führte den Schamanen in die Eingangshalle, wo Lyon mit vor der Brust verschränkten Armen wartete. Er setzte eine grimmige Miene auf, als er sah, dass die Eisenringe immer noch um Paenthers Handgelenke lagen.

»Kein Glück«, erklärte Paenther kurz angebunden.

»Bring die Hexe ins Besprechungszimmer, sobald der Schamane ihren Zauber gebunden hat.«

Paenther nickte. »Und dann, Lyon? Jemand anders muss sich um sie kümmern. Sie hat mich immer noch in ihren Krallen.«

Lyon musterte ihn durchdringend. »Ich dachte, du hättest dich von dem Zauber freigemacht.«

»Habe ich. Das ist ja der Grund, warum jemand anders sich um sie kümmern muss.«

Lyon musterte ihn nachdenklich und nickte dann.

Paenther führte den Schamanen die Treppe hinunter in den Keller und durch die Gewölbe. Als sie den Gefängnisblock erreichten, erhob sich Skye mit der ihr eigenen Anmut und sah ihn mit geradem Rücken und hoch erhobenem Kinn an. In ihren Augen sah er eine Mischung aus Mut und Hoffnungslosigkeit, als würde sie mit dem Schlimmsten rechnen, wäre aber nichtsdestotrotz bereit, sich dem zu stellen.

Die Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, erweckte in ihm den Wunsch, zu ihr zu treten und ihr zu versichern, dass ihr nichts Schlimmes widerfahren würde. Doch er konnte es ihr nicht zusichern, auch wenn er es noch so sehr gewollt hätte. Hexen lebten nie lang im Haus der Krieger. Aus gutem Grund.

»Sie ist nicht gefesselt.« Der Schamane trat zurück. »Ich gehe erst dichter an sie ran, wenn sie gefesselt ist.«

Skye presste die Lippen aufeinander und wandte den Kopf ab. Paenther öffnete die Zellentür und nahm eines der Seilstücke, mit denen er sie ursprünglich an den in der Wand eingelassenen Ringen hatte anbinden wollen. Skye legte die Hände auf den Rücken und ließ sich von ihm widerstandslos fesseln.

Während er das Seil um ihre Handgelenke schlang, begann sein Körper wie immer auf ihre Nähe zu reagieren. Er wurde steif, als hätte er sich nicht gerade Erleichterung verschafft. Die Katze in ihm wollte sich mit der Wange an ihrem weichen Haar reiben, sein Körper sich an ihre weichen Rundungen schmiegen. Es kribbelte ihm in den Fingern, seine Hände über die Körperteile gleiten zu lassen, die bisher nur seine Augen berührt hatten.

Er packte ihre Handgelenke fester als nötig. Allein schon die Berührung ihrer Haut ließ heißes Verlangen durch seinen Leib schießen. Heilige Göttin, was stellte sie nur mit ihm an. Sie drehte den Kopf, und er konnte sich gerade noch zurückhalten, seinen Mund nicht auf die seidige Haut ihres Nackens zu drücken, um an ihr zu lecken und zu knabbern.

Er stieß ein ärgerliches Knurren aus, und als er sie gefesselt hatte, trat er aus der Zelle, um dem Schamanen Platz zu machen. Der Schamane musterte sie mit einer Herzlichkeit, die man normalerweise einer zischenden Kobra entgegenbrachte. Seine ganze Haltung strahlte Widerwillen aus, als er um die Hexe herumging und die Beschwörungsformeln sprach, die ihren Zauber unwirksam machen sollten.

Skye schaute währenddessen die ganze Zeit auf ihre nackten Füße.

Aus irgendeinem irregeleiteten Winkel seines Herzens stieg wieder Mitgefühl für sie auf. Na und? Was machte es schon, wenn alle sie verabscheuten? Sie war eine Hexe. Er würde doch kein Mitleid mit einer Hexe haben.

Plötzlich hielt der Schamane inne. »Du hast ihren Cantric noch nicht entfernt.«

»Ich konnte ihn nicht finden. Sie behauptet, er sei in ihrem Herzen.«

»Das ist unmöglich.« Er bedeutete Paenther mit einem kurzen Nicken, zu ihm zu treten. »Halt sie fest, während ich sie untersuche.«

Skye riss den Kopf hoch und sah ihn mit durchdringendem und argwöhnischem Blick an.

Er wusste, was ihr durch den Kopf ging. »Der Schamane braucht kein Messer, um deinen Cantric zu finden, Hexe. Beruhige dich.« Er trat hinter sie, um sie an ihren schmalen Schultern festzuhalten. Dabei spürte er eine Kraft in ihr, die er bei ihr nicht erwartet hätte. Vielleicht war sie doch nicht so zerbrechlich, wie sie aussah.

Seine Fantasie ging mit ihm durch, und er erinnerte sich wieder daran, wie verführerisch diese Schultern auf ihn gewirkt hatten, als sie vor Kurzem noch nackt gewesen waren. Würde ihre Haut genauso süß schmecken wie ihre Küsse? Er stellte sich vor, wie er ihre Schulter entblößte, indem er das Kleid zur Seite zog, um dann seinen Mund auf ihre Haut zu senken.

Er knurrte verärgert und versuchte, seine körperliche Reaktion auf die Frau zu unterdrücken.

Der Schamane, der gerade mal so groß wie Skye war, stand vor ihr und fuhr mit seinen Händen ein paar Zentimeter von ihrem Kleid entfernt über ihre Brust. Die Bewegungen wurden langsamer, bis eine Hand direkt über ihrem Herzen zum Stillstand kam. Der Schamane schloss die Augen, als hörte er eine Melodie, die nur in seinem Kopf spielte.

»Er ist in ihrem Herzen, wie sie gesagt hat. Der Cantric lässt sich nur zusammen mit dem Herzen entfernen.«

Das wäre ihr Tod. »Wie konnte sie das Einsetzen überleben?«

»Ich nehme an, dass sie noch ein Kind war.«

Paenther nickte, als er sich daran erinnerte, was Skye ihm erzählt hatte. »Sie war acht.« Acht. Welcher verdammte Magier kam denn auf die Idee, ein achtjähriges kleines Mädchen aufzuschneiden, um ihm einen Kupferring einzusetzen? Sie hätte dabei sterben können.

Der Schamane nickte. »Das würde es erklären. Bei Kindern weiß man nie, wie sich Magie auswirkt. In diesem Fall hat sie offensichtlich einen Eingriff überlebt, bei dem ein Erwachsener gestorben wäre. Das Herz ist um den Cantric gewachsen.« Er nahm den Beschwörungsgesang wieder auf. Er ging noch zweimal um sie herum und verließ dann die Zelle. »Ihre Zauberkraft ist jetzt gebändigt, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Sie könnte trotzdem immer noch gefährlich sein. Ich garantiere für nichts. Sei vorsichtig, Krieger.«

Oh ja, sie war gefährlich. Er brauchte ja nur in ihre Nähe zu kommen, um sie zu begehren. Verdammt, nein, er brauchte nur an sie zu denken, und schon war er erregt.

Er packte sie am Oberarm und schob sie aus der Zelle.

Skye drehte dabei den Kopf zu ihm um. »Ich kann dir nichts anhaben. Über diese Form der Energie verfüge ich nicht. Und ich würde dir auch dann nichts tun, wenn ich es könnte.« Ihre Worte waren genauso eindringlich wie ihr Blick und hüllten seinen Geist in ein gefährliches Gespinst, welches seine Entschlossenheit ihr gegenüber aufweichen sollte.

»Warum sollte ich nur etwas von dem, was du mir erzählst, glauben?«

»Weil es die Wahrheit ist.«

Und was war die Wahrheit? Wer war sie? Ein gefährlicher Feind? Eine verfolgte Unschuld? Oder vielleicht gerade so viel von beidem, um ihn zum Narren zu halten, sodass er die Krieger des Lichts und ihren Auftrag ein für alle Mal dem Untergang weihte?

*

Voller Beklommenheit folgte Skye Paenther vom Keller bis zur Eingangshalle, wobei sie versuchte, nicht an das bevorstehende Verhör zu denken.

Der bemalte Holzfußboden fühlte sich kühl und glatt unter ihren nackten Füßen an. Sie erinnerte sich kaum noch daran, wie es war, Schuhe zu tragen; denn es war schon so lange her. Birik hatte sie immer nur mit dem Notwendigsten versorgt – Kleider und ganz wenig Essen. Vor Inir war ihr, als sie jung gewesen war und noch Freunde gehabt hatte, immer mal wieder etwas zugesteckt worden – eine Puppe, eine kleine Halskette, Unterhöschen –, doch Birik hatte die Geschenke immer gefunden und vernichtet.

Paenther führte sie durch die Halle. Ihr Herz begann zu rasen. Schweiß lief zwischen ihren Brüsten herunter. Noch ehe sie den Raum erreicht hatten, in dem die Krieger warteten, hörte sie das tiefe Brummen männlicher Stimmen und spürte, wie sich die Tiere in ihnen regten. Die meisten waren große Tiere, Raubkatzen und Hunde sowie ein Raubvogel.

Paenther drängte sie in einen geräumigen, mit Holz vertäfelten Raum, der von einem großen, ovalen Tisch und den Männern beherrscht wurde – mehr als einem halben Dutzend riesiger Männer. Die Frau, die sie schon in der Eingangshalle gesehen hatte, Kara, war auch da. Alle Blicke richteten sich mit einer Mischung aus Neugier und Feindseligkeit auf sie.

Die Tiere sprangen auf, um sie zu begrüßen, doch nacheinander fingen sie an zu knurren und zu fauchen, wobei sie die Feindseligkeit der Männer nachahmten, in denen sie hausten.

Drei der Männer kamen mit großen Schritten näher und musterten sie mit argwöhnischen Blicken, während sie Paenther mit echter, von Herzen kommender Erleichterung ansahen.

Ein Mann mit streng geschnittenen Gesichtszügen und ausgeprägten Augenbrauen packte Paenthers Arm.

»Hawke«, sagte Paenther leise.

»Wir haben uns deinetwegen Sorgen gemacht, Kumpel.« Er hielt Paenthers Arm noch einen Moment lang fest. »Bin froh, dass du wieder hier bist.«

»Ich auch.«

Als Hawke zur Seite trat, fasste ein zweiter Mann – der größte im Zimmer – seinen Arm.

»Wulfe.«

»Schön, dass du wieder da bist, B.P.«

Den dritten Mann hatte Skye bereits gesehen. Ein junger Mann mit einem strubbeligen roten Schopf. Foxx. Er war, bevor sie Paenther entführt hatte, jedes Mal bei ihm gewesen, wenn sie ihn im Supermarkt gesehen hatte.

Paenther umfasste den Unterarm des jungen Mannes und ließ Skye los, um ihm auf die Schulter zu klopfen. »Bin froh, dass es dir gut geht, Junge. Aber es ist das letzte Mal gewesen, dass ich darauf höre, was dein Gefühl dir sagt.«

Der junge Mann stöhnte. »Dann war sie wohl doch nicht so gut für dich, wie ich erst dachte.«

»Das könnte man so sagen.«

»Setzt euch«, blaffte Lyon.

Paenther führte Skye zu einem leeren Stuhl fast am Ende des Tisches. Wegen der hinter ihrem Rücken gefesselten Hände konnte sie sich nicht wie die anderen bequem zurücklehnen. Aber sie wäre ohnehin nicht in der Lage gewesen, sich zu entspannen. Nicht in diesem Raum, wo die Männer ihr immer wieder feindselige Blicke zuwarfen.

Lyon, der am anderen Ende des Tisches saß, vibrierte förmlich vor Anspannung. Er wandte sich an den Schamanen, der mit ihnen hereingekommen war. »Besteht die Möglichkeit, dass Paenther immer noch mit einem Zauberbann belegt ist?«

»Diese Möglichkeit besteht immer. Ich spüre jedoch nichts, was auf einen Bann hinweisen würde, aber er trägt noch die Eisenringe. Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, was sie bewirken. Die Hexe könnte sie benutzen, um ihn in irgendeiner Weise zu beeinflussen.«

Lyons durchdringender Blick richtete sich auf Paenther. »Was ist passiert, B.P.? Und was müssen wir tun, um diese Bedrohung ein für alle Mal zu beenden?«

Während Paenther ihnen von seiner Entführung, Vhyper und den Dämonen berichtete, beobachtete Skye ihn und war froh, die unfreundlichen Blicke nicht mehr sehen zu müssen und sich dafür am Anblick des Mannes neben ihr zu laben.

Paenther strahlte eine Energie aus, mit der es kein anderer im Raum, bis vielleicht auf den Anführer selbst, aufnehmen konnte. Eine Energie, die sie jedes Mal spürte, wenn er in ihre Nähe kam. Eine Energie, die ein Feuer in ihrem Blut entzündete.

Während er sprach und sich abwechselnd seinem Anführer und den anderen Männern zuwandte, schwang das schwarze Haar um seine Schultern, und die Narben über seinem Auge bewegten sich. Er besaß ein unglaublich schönes Gesicht voller Ausdruckskraft, das mit seinen hohen, ausgeprägten Wangenknochen exotisch wirkte und auf eine sehr markante Art und Weise gut aussah.

Zorn ließ seine Stimme angespannt klingen, doch der Geist seines Panthers rieb sich an ihr, wie es wohl eine zahme Katze an ihren Knöcheln getan hätte. Sein Tier schien sich gar nicht der Tatsache bewusst zu sein, dass ein Großteil seines Zorns gegen sie gerichtet war. Bei ihr entstand der Eindruck, dass Paenther der Einzige von den Kriegern war, dessen Gefühle ihr gegenüber nicht im Einklang mit denen seines Tiers waren.

Sie hatte das Gefühl, als befände sich ein Freund mit ihr im Raum. Leider würde der Geist des Panthers niemals in der Lage sein, ihr zu helfen, wenn die anderen – auch der Mann, mit dem er den Körper teilte – sie angriffen.

»Hexe«, blaffte Lyon, sodass ihr Blick zum anderen Ende des Tisches zuckte. »Was für Pläne hat Birik?«

Skye setzte sich gerader hin und merkte, dass aller Blicke sich auf sie richteten.

»Birik weiht mich nicht in seine Pläne ein. Ich weiß nur, dass es ihn nach der Macht verlangt, die ihm meine Gabe liefert. Ich habe dasselbe wie Paenther gehört, dass Birik noch mehr Dämonen auf die Welt holen will. Eine ganze Armee. Und er will uns benutzen, um das zu erreichen. Auch wenn Paenther ihm dafür nicht mehr zur Verfügung steht, wird er andere Mittel und Wege finden, meine Energie zu nutzen, um noch mehr von diesen Kreaturen freizusetzen.« Sie wich dem Blick des Anführers der Krieger des Lichts nicht aus, aber ihre Hände ballten sich zu Fäusten, sodass die Nägel sich in ihr Fleisch bohrten. »Das darf nicht passieren. Es darf nicht zugelassen werden, dass ich ihm wieder in die Hände falle.«

Lyon musterte sie aus zusammengekniffenen Augen, als würde er ihr nicht glauben.

Sie versuchte, es ihm begreiflich zu machen. »Ich war genauso sehr eine Gefangene wie Paenther. Ich will niemals dorthin zurück. Aber meine Wünsche spielen hier keine Rolle. Wichtig ist nur, dass Birik nicht das bekommt, was er will.« Sie starrte den Anführer der Krieger des Lichts an, während sie versuchte, ihn dazu zu zwingen, ihren Worten Glauben zu schenken. »Er darf nie wieder Zugriff auf meine Energie bekommen.« Und obwohl sie es nicht über sich brachte, die Worte laut auszusprechen, war in ihren Augen genau zu erkennen, was sie dachte. Und wenn man mich dafür umbringen muss.

Im Raum war es ganz still. Sie spürte Paenthers starke Präsenz neben sich, und als sie sich zu ihm umdrehte, stellte sie fest, dass er sie mit finsterem, unergründlichem Blick ansah, als würde er nicht ganz schlau aus ihr. Manchmal hatte sie fast das Gefühl, als würde er ihr glauben, als sähe er die Wahrheit.

Fast.

Zwei Personen schlüpften in den Raum, das Paar aus dem Auto. Sie kamen Hand in Hand herein und sahen beide fröhlich und gleichzeitig verlegen aus.

»Sorry«, sagte Tighe. »Wir haben uns ein bisschen mitreißen lassen.«

Lyon nickte, dann wandte er sich wieder an Skye. »Wie viele Zauberer gibt es in der Höhle?«

»Siebenundzwanzig mit mir.«

»Wie viele Ein- und Ausgänge gibt es?«

»Drei. Zwei Haupteingänge und einen wenig benutzten Hinterausgang, durch den ich Paenther zur Flucht verholfen habe. Aber ich weiß nicht, ob man durch den Schutzwall des Berges kommt, um zur Höhle zu gelangen, denn er ist für Menschen undurchdringlich.«

»Sie macht schon wieder mein Tier an«, knurrte Jag. Er hatte die Brauen drohend zusammengezogen, als er sich von seinem Stuhl erhob und einen Schritt in ihre Richtung machte.

Skye erstarrte.

»Jag …«, sagte Lyon warnend.

Paenther stand ebenfalls auf und stellte sich zwischen sie und den wütenden Krieger. »Sie kann nichts dafür. Tiere fühlen sich zu ihr hingezogen.«

Jag knurrte wütend. »Meins fühlt sich nicht zu ihr hingezogen. Es wird unruhig und ärgerlich, genau wie ich.«

»Setz dich hin, Jag«, sagte Lyon. »Wir müssen verstehen, was hier vor sich geht, ehe wir uns um die Hexe kümmern.«

Seine Worte trugen nicht dazu bei, dass Skye sich beruhigte.

Und auch bei dem wütenden Krieger richteten sie nichts aus. Jag knurrte. Er ging zwar nicht auf sie los, aber auch nicht zu seinem Stuhl zurück. Stattdessen lief er auf und ab wie ein in einem Käfig eingesperrtes Tier, das bereit war, dem Ersten, der seine Hand durch die Gitterstäbe steckte, dieselbe abzureißen.

Paenther blieb weiter hinter ihrem Stuhl stehen.

»Wie haben die Zauberer ihre alte Magie wieder zurückgewonnen?«, wollte Lyon von ihr wissen.

»Das haben sie nicht.«

»Glaubst du etwa, wir wären Dummköpfe?« Die Stimme des Anführers der Krieger des Lichts war täuschend sanft.

»Nein, die Krieger des Lichts sind wahrscheinlich das Einzige, was zwischen der Welt und dem abgrundtief Bösen steht. Die Zauberer haben nicht ihre alte Magie zurückgewonnen. Die Möglichkeiten der schwarzen Magie haben sich ihnen eröffnet.«

Lyons Augenbrauen zogen sich wieder zusammen; doch diesmal eher fragend denn feindselig. »Erkläre uns das.«

Skye legte die gefesselten Hände ineinander und knetete ihre Finger. »Die ganze Geschichte kenne ich nicht, aber ich habe Gerüchte gehört, dass der Elementargeist, Inir, vor Jahren mit schwarzer Magie infiziert worden sei. Damals war er nur ein Wächter, aber dann stieg er innerhalb weniger Monate zu einem hochrangigen Anführer auf. Ich weiß, dass er Leute … verändert. Ich glaube, dass er Birik vor längerer Zeit verändert hat. Noch ehe er Ansprüche auf mich erhob. Ich habe die Veränderungen, die Inir bewirkt, selber gesehen, als er vor Jahren in die Höhle kam.«

»Vor wie vielen Jahren?«

»Ich weiß nicht genau. Ich wuchs zwar schon nicht mehr, war aber noch nicht erwachsen. Es muss wohl acht oder neun Jahre, nachdem ich selber dort hingekommen war, gewesen sein. Ungefähr vor dreißig Jahren. Er machte irgendetwas mit den Zauberern. Ich glaube, er stahl ihnen ihre Seelen. Sie dienen jetzt dem großen Dämon.«

Im Zimmer wurde es totenstill, bis einige anfingen zu knurren.

»Satanan ist nicht auferstanden«, sagte Lyon.

»Nein.« Skye schüttelte den Kopf. »Inir hat vor, ihn zu befreien.«

Der Schamane nickte bedächtig und beugte sich vor. »Die Bosheit versucht immer, das Böse zu befreien. Manche sind der Ansicht, dass die Bosheit in der Welt ein Teil Satanans ist, ein Bruchteil seines Bewusstseins, das zurückblieb, als er eingesperrt wurde.«

Lyons Augen verengten sich, als er Skye anschaute. »Dann besitzt du also keine Seele?« Die Sehnen an Lyons Hals traten langsam hervor.

Skyes Pulsschlag erhöhte sich noch ein bisschen. »Ich war die Einzige, die von Inirs Hexern in Ruhe gelassen wurde. Birik hatte Angst, ich würde meine Fähigkeit verlieren, Tiere zu mir zu rufen, wenn sie mich veränderten. Er hatte Angst, dass er dann nicht mehr auf meine Energie zugreifen kann.«

»Trotzdem bist du in der Lage, deine Hexenaugen zu verbergen«, warf Paenther hinter ihr ein. »Das ist ein Zauber, über den die Hexer tausend Jahre lang nicht verfügt haben.«

Sie drehte sich um und begegnete seinem durchdringenden Blick. »Birik gab mir die Fähigkeit in Form eines kurzfristigen Zaubers, damit ich dich entführen konnte. Jetzt kann ich meine Augen nicht mehr verbergen.«

»Unser oberstes Ziel ist es, die Höhle zu stürmen und Birik gefangen zu nehmen.«

Skye drehte sich wieder zum Tisch um, als Lyon sich an seine Männer wandte. »Ich will Vhyper und die Klinge da rausholen und die Dämonen vernichten.« Lyon sah den Schamanen an. »Was ist nötig, um Paenther von den Eisenringen zu befreien?«

»Ich weiß es nicht.«

»Finde eine Lösung. Ich brauche ihn.« Lyon wandte sich wieder an seine Krieger. »Aber wir können nicht so lange warten. Kougar, Wulfe und Hawke, ihr brecht sofort zum Blue Ridge auf. Sobald ihr die Höhle gefunden habt, sammeln wir uns alle und greifen gemeinsam an.«

Foxx beugte sich mit eifriger Miene vor. »Ich will auch, Lyon. Lass mich mitgehen. Ich bin schon mal dort gewesen. Ich werde die Gegend wiedererkennen.«

»’nen Dreck erkennst du wieder, Foxx«, sagte Jag. »Oder erinnerst du dich etwa nicht mehr?«

»Lyon?«, beharrte Foxx.

Der Anführer der Krieger des Lichts schüttelte den Kopf. »Du bleibst hier, Foxx. Du bist schon einmal dort draußen mit Zauber in Berührung gekommen. Ich schicke dich nicht noch einmal dahin.« Er wandte sich an Hawke. »Geh. Ich weiß nicht, was sie mit unseren Tieren macht, aber ich spüre es auch. Je eher ihr hier raus seid, desto besser. Foxx und Paenther können euch weitere Informationen übers Telefon geben.«

Hawke nickte. Alle drei Männer standen auf und verließen den Raum.

Skye sah ihnen hinterher und fragte sich, warum die Tiere so aufgeregt waren. Daran bestand überhaupt kein Zweifel. Alle waren aufgeregt, bis auf das von Paenther. Warum? Sie tat doch nichts, womit sie die Krieger gegen sich hätte aufbringen können, und ganz gewiss auch nichts, was ihren Tieren Schaden zufügte. Warum wurden sie also immer aggressiver?

Jag fing an zu knurren und sah sie finster an.

»Du setzt dein Leben aufs Spiel, Hexe«, warnte Lyon sie.

»Ich hab keine Ahnung, was ich mache.« Sie fing an zu zittern. »Ich mache es nicht mit Absicht.«

Jag kam wieder um den Tisch herum auf sie zu. Paenther stellte sich dazwischen, aber dieses Mal wich Jag nicht zurück. Stattdessen traten seine Reißzähne hervor, Klauen fuhren aus seinen Fingerspitzen, und seine Augen wurden zu denen einer Raubkatze.

Paenther nahm eine Abwehrhaltung ein und breitete die Arme aus, als würde er gleich angreifen. »Zurück, Jag!«

»Wenn du es nicht unterbinden kannst, dass sie unsere Tiere anmacht, dann tue ich es.«

Voller Entsetzen musste Skye zusehen, wie sich das schreckliche Geschöpf, zu dem Jag geworden war, mit ausgefahrenen Klauen auf Paenther stürzte. Sie duckte sich vor Angst, dass der direkt auf ihr landen würde, doch Paenther warf sich ihm entgegen. Beide Männer, die sich teilweise in ihre Tiere verwandelt hatten, stürzten zu Boden, wo sie mit Zähnen und Klauen übereinander herfielen.

»Es reicht!«, brüllte Lyon.

Der Kampf ging noch ungefähr zehn Sekunden weiter, ehe die beiden blutbefleckten Kämpfer wieder aufstanden und sich ihre Reißzähne zurückzogen, wobei sie einander beäugten, als wollten sie gleich wieder aufeinander losgehen.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Kein anderer außer mir fasst sie an«, knurrte Paenther.

Skye spürte, wie sich Wärme in ihrer Brust ausbreitete, und erkannte, dass er sie beschützte. Vor seinen eigenen Männern.

»Schaff sie hier raus, B.P.«, fuhr Lyon Paenther an. »Ich hab keine Ahnung, was zum Teufel sie macht, aber ich stehe auch kurz davor, aus der Haut zu fahren. Sperr sie in ihrer Zelle ein, und dann komm wieder her. Es müssen ein paar Entscheidungen gefällt werden.«

Paenther biss die Zähne zusammen, sodass seine Wangenknochen noch stärker als sonst hervortraten. Doch schließlich nickte er einmal kurz, drehte sich zu ihr um und zog sie von ihrem Stuhl hoch, wobei er sie kaum ansah. Dann führte er sie aus dem Raum zurück in den Keller zu ihrer Zelle.

»Was zum Teufel hast du mit ihnen angestellt?«, fragte er mit gepresster Stimme, während er mit ihr die lange Treppe hinunterging.

»Nichts. Ich verstehe nicht, was da passiert ist. Tiere reagieren immer auf mich, doch mit Freundlichkeit, nicht mit Wut. Dein Panther war das einzige Tier da drinnen, das nicht völlig durchgedreht ist.«

Paenther gab keinen Ton mehr von sich, während er sie in den Gefängnisblock zurückbrachte und in ihrer Zelle einsperrte. Dann drehte er sich um und ging davon, ohne sich noch einmal umzuschauen, während sie beobachtete, wie sein blutiger Rücken im Gang verschwand.

Er hatte sie beschützt. Und bisher hatte er es auch nicht über sich gebracht, sie zu verletzen. Er hatte einen gütigen Charakter und besaß Ehre. Sie hatte es vorher schon vermutet, doch mittlerweile war sie sich fast sicher.

Das bedeutete jedoch nicht, dass sie vor ihm sicher war. Solange er die Überzeugung vertrat, dass sie sein Feind war – und so wie die ganzen Tiergeister auf sie reagierten, würde sich das nicht allzu bald ändern –, stellte die Kraft, die sie so sehr bewunderte, eine tödliche Gefahr für sie dar. Vielleicht konnten Magier und Krieger des Lichts gar nicht anders, als sich gegenseitig Schaden zuzufügen. Auch wenn ihr nichts ferner lag, als dies zu tun.

Sie setzte sich auf den harten Boden und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Ihre Hände waren immer noch auf dem Rücken zusammengebunden, sodass sie nicht wirklich bequem sitzen konnte. Und während sie zwar Angst davor hatte, was die Krieger des Lichts letztendlich mit ihr machen würden, fürchtete sie sich vor Birik noch viel mehr. Denn sie wusste, was Birik tun würde.

Und es war bereits fast Mitternacht.

10

Ein paar Minuten später kehrte Paenther wieder zu seinen Leuten im Besprechungszimmer zurück.

»Wir sind zu wenige geworden. Ich werde die Wache zu Hilfe rufen«, erklärte Lyon, als Paenther wieder Platz nahm.

Jag lachte höhnisch auf. »Die Wache ist nur ein Haufen Therianer. Was sollen die schon tun?«

Lyon stieß ein Knurren aus. »Das sind verdammt gute Kämpfer, ob nun nur Therianer oder nicht. Sie sind vielleicht keine große Hilfe, wenn wir es mit Dradern zu tun haben, aber sie können uns in anderer Hinsicht zur Seite stehen. Ein kleiner Trupp ist bereits auf dem Weg hierher, um die Situation mit uns zu besprechen.«

Paenther lauschte dem Gespräch nur mit halbem Ohr. Er war immer noch betroffen, wie gewalttätig er auf Jags Drohung gegen Skye reagiert hatte. Diese Drohung hatte ihn wütend gemacht. Eigentlich sollte er sich von Skyes Zauber freigemacht haben, aber sie hatte offensichtlich noch ihre Krallen in ihm.

Lyon legte die Hände flach auf den Tisch und sah Paenther an. »Solange du diese Eisenringe umhast, bewachst du das Haus der Krieger. Ich will nicht, dass du es verlässt.«

Na toll. Jetzt stehe ich im Grunde unter Hausarrest. Doch er konnte sich nicht darüber beschweren. Lyon hatte recht.

»Tighe und Foxx, ihr übernehmt die erste Wache und haltet nach Dradern Ausschau. Ihr wechselt euch mit Jag ab.«

Paenther sah Lyon an. »Seit wann brauchen wir drei Männer, um das Haus zu bewachen?«

»Seit einer eine Hexe ins Haus gebracht hat und immer noch die Eisenringe trägt, die es beweisen. Ich werde die Sicherheit der Strahlenden oder die der anderen Frauen in diesem Haus nicht aufs Spiel setzen.«

Er wandte sich an die anderen. »Wenn das alles war, sind wir jetzt durch.«

Als keiner etwas sagte, standen alle auf.

Paenther machte ein finsteres Gesicht. Er hasste die Situation, in die ihn die Magier gebracht hatten. Nicht einmal sein Anführer konnte ihm mehr trauen. Schlimmer noch, er konnte sich selbst nicht trauen.

Kara trat zu ihm. Aus ihren Augen sprachen Herzlichkeit und Entschlossenheit. »Ich möchte dir ein wenig Strahlung geben, Paenther. Ich glaube, das könntest du, nach allem, was du durchgemacht hast, gut gebrauchen.«

Respektvoll neigte er den Kopf vor ihr, und tiefe Zuneigung für diese zierliche Frau mit dem Herzen einer Löwin erfüllte ihn. »Es wäre mir eine Ehre, Strahlende.«

»Mist.« Jag packte die Rückenlehne eines Stuhls.

Auch Lyon und Tighe schienen plötzlich Schmerzen zu haben.

»Was ist los?«, fragte Paenther scharf.

»Deine Hexe«, presste Tighe zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich glaube, das sind ihre Schmerzen.«

Paenther war mit einem Satz bei der Tür, raste mit großen Sprüngen vier Stufen auf einmal nehmend die Kellertreppe hinunter und rannte dann zum Gefängnisblock weiter. Kein Laut drang an sein Ohr, als er sich ihrer Zelle näherte, doch als er davor stand und sein Blick auf sie fiel, zog sich etwas in seiner Brust zusammen, und in seinem Kopf breitete sich eine eisige Kälte wie im tiefsten Winter aus.

Sie lag auf dem Rücken in einer Blutlache. Die Hände waren immer noch hinter ihrem Rücken gefesselt, und sie wand sich vor Schmerzen. Tiefe Schnitte bedeckten ihr liebliches Gesicht, Hals und Hände. Unmengen von Schnitten.

Brennende Wut loderte in ihm hoch, als er mit zitternden Händen nach den Schlüsseln für ihre Zelle griff. Als Lyon und die anderen hinter ihm in den Raum gestürmt kamen, wirbelte er zu seinem Anführer herum und bleckte mit einem Knurren die Zähne. »Ich bringe denjenigen um, der das getan hat.«

Lyon trat neben Paenther, als dieser die Zellentür aufschloss. »Sieh dir ihre Beine an, B.P.«

Paenthers Blick, verschleiert vom Nebel der Wut, ruhte auf ihr, doch er begriff nicht, was er sah. Auf der ganzen Länge ihrer Beine erschienen immer mehr Schnitte, als würde ein Geist eine unsichtbare Klinge schwingen. Die Blutflecken auf ihrem Kleid, wo es Bauch, Hüften, Arme und Schenkel bedeckte, wurden immer größer, aber der Stoff blieb unversehrt. Die Schnitte entstanden von innen heraus.

»Was ist das?«, fragte er, während er die Tür aufzog und hineinstürmte. Als er sich neben ihr hinkniete, hob sie voller Schmerzen langsam die blutverkrusteten Wimpern. »Was geht da vor sich, kleine Hexe?«

Sie versuchte etwas zu sagen, aber ihre Stimme brach schon beim ersten Wort, sodass sich Paenther tief über sie beugen musste. »Birik.« Gesicht und Körper verkrampften sich vor Schmerz, aber ihre Lippen versuchten mühsam, die Worte zu bilden. »Das Mond … ritual.«

»Das Schlachten?«

»Ja«, keuchte sie. »Meine Strafe … weil ich nicht …« Sie verstummte, als das unsichtbare Messer über ihren Mund fuhr.

Paenther starrte sie an und beobachtete voller Entsetzen das Zerstörungswerk, das ihr Fleisch immer schneller zerfetzte. Langsam drang die Bedeutung ihrer Worte durch die Wut, die sein Gehirn vernebelte.

Birik bestrafte sie, weil sie nicht beim Ritual dabei war. Als hätte sie eine Wahl gehabt, nachdem sie entführt worden war.

Dieser Mistkerl.

Die Schnitte erfolgten mittlerweile so schnell, als würde sie von fünf Männern gleichzeitig angegriffen. Die Blutlache, in der sie lag, wurde immer größer.

Ihr Leiden zerriss ihn innerlich. Eigentlich hätte es ihm egal sein sollen. Eigentlich hätte sie ihm egal sein sollen. Doch sie war ihm keineswegs gleichgültig.

»Was können wir tun, damit es aufhört, Skye?«

»Nichts. Es hört … von alleine auf.« An ihren Worten erkannte er deutlich, dass sie das schon früher durchgemacht hatte. Wie viele Male?

Ihre Augen verdrehten sich, und ihr Körper wand sich vor Schmerz. Trotzdem gab sie keinen Laut von sich, litt still, bis sie schließlich bewusstlos wurde.

Er erinnerte sich deutlich an ihren Anblick, als sie geschunden und blutig von Biriks Angriff zusammengesunken auf dem Boden der Höhle gelegen hatte. Er würde ihn umbringen. Und wenn es das Letzte war, was er tat, er würde diesen Mistkerl umbringen. Wut raste wie ein Feuersturm durch seinen Körper, eine Wut geboren aus dem Abscheu vor dem Missbrauch von Unschuldigen.

Er sah sie an, betrachtete die Schönheit, die unter dem Gewirr blutiger Schnitte, die ihr Gesicht bedeckten, kaum mehr zu erkennen war. Und endlich akzeptierte er, was ihm sein Gefühl von Anfang an gesagt hatte. Diese Hexe war anders. Sie war frei von der Grausamkeit und Heimtücke, unter der er bei Ancreta hatte leiden müssen.

Sie war rein.

»So, dann kennen wir jetzt wohl den Zweck ihres Cantrics«, sagte der Schamane, der hinter ihm stand.

Paenther warf ihm einen Blick über die Schulter zu und nahm erst jetzt die kleine Gruppe wahr, die ihm nach unten gefolgt war. »Was meinst du damit?«

»Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, wie jemand überhaupt auf die Idee kommen kann, einen Cantric in ein Herz einzusetzen, und mir ist nur ein Grund eingefallen. Damit derjenige, in dessen Herzen er eingesetzt worden ist, sich nie davon befreien kann.«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich glaube, der Cantric soll sie kontrollieren. Sie nannte es Strafe. Die Magier haben ihren Cantric mit einem Zauber belegt, der sie immer dann bestraft, wenn sie etwas Verbotenes tut oder nicht das tut, was man von ihr verlangt.«

Wie zum Beispiel am Mondritual teilzunehmen.

»Und dann wurde er ihr an einer Stelle eingesetzt, von der er nie wieder entfernt werden kann.«

»Das scheint mir eine ziemlich drastische Maßnahme zu sein«, meinte Tighe.

»Das sehe ich auch so.« Der Schamane schüttelte seine Rüschenmanschetten aus. »Da fragt man sich unwillkürlich, wie sehr sie sich wohl aufgelehnt haben muss, dass man zu solch einer Maßnahme gegriffen hat.«

»Dann war sie also eine Sklavin?«, fragte Tighe. »In ihrem eigenen Volk?«

Paenthers Hände ballten sich zu Fäusten. »Ich glaube, sie war die Sklavin einer einzigen Person.« Birik. Heilige Göttin, er wusste überhaupt nicht, wer sie war. Er wusste überhaupt nichts mehr. Da waren all die Hinweise gewesen, die darauf hingedeutet hatten, dass sie missbraucht worden war. Doch bei diesem albtraumhaften Ritual schien sie bei den Schlachtungen und beim Sex bereitwillig mitgemacht zu haben. Sie hatte ihn gegen seinen Willen genommen, und er hatte Vhyper geglaubt, als dieser ihm erzählt hatte, es wäre alles ein Trick gewesen, um ihn dazu zu bringen mitzumachen. Doch wenn er sich an jene Nacht zurückerinnerte, fiel ihm wieder ein, wie eng sie gewesen war, obwohl Birik doch versucht hatte, sie vorzubereiten. Er hielt das für einen Beweis dafür, dass ihr Interesse an ihm nur vorgetäuscht gewesen war. Allmählich begriff er, dass der Akt genauso gegen ihren Willen gewesen war wie gegen seinen.

Paenther betrachtete das verwüstete, zarte Gesicht, als würde er sie zum ersten Mal wirklich sehen. Sie war acht Jahre alt gewesen. Und trotzdem hatte sie sich wie ein Pantherjunges gegen Birik gewehrt. Warum?

Doch er wusste es. Sie hatte sich wegen der Tiere gegen ihn aufgelehnt.

Er sah Lyon an. »Sie ist eine Circe.«

»Was ist eine Circe?«, fragte Kara.

Der Schamane gab die Antwort. »Die Circe ist eine der ursprünglichsten Naturgeister, aus denen die Magier hervorgegangen sind. Es gibt nur noch wenige von ihnen. Ich habe gesehen, wie sie Vögel und Schmetterlinge angezogen haben. Manchmal auch Bienen. Dass diese hier so eine starke Wirkung auf eure Tiere hat, ist außergewöhnlich.«

»Welche Aufgabe hatte sie bei den Magiern, B.P.?«, fragte Lyon.

»Ich weiß es nicht genau. Sie rief Tiere aus dem Wald zu sich, fünf oder sechs auf einmal. Birik opferte die Tiere und tauchte die Hexe in ihr Blut, während sie an einem Ritual … teilnahm. Mithilfe der Energie, die bei diesem Ritual erzeugt wurde, konnte Birik drei Dämonen aus der Klinge freisetzen.«

Der Schamane runzelte die Stirn. »Mit Opferungen werden eigentlich finstere Mächte heraufbeschworen. Solche Tötungen wären gegen die Natur einer wahren Circe.«

Paenther nickte. »Deshalb wurde ihr Cantric mit einem Bann belegt.« Alles war plötzlich so offensichtlich. Und gleichzeitig wieder völlig unklar. Nur weil sie die Tiere, die sie aus dem Wald holte, nicht hatte töten wollen, bedeutete das noch lange nicht, dass sie den Kriegern des Lichts und den Therianern, den Erbfeinden ihres Volkes, in irgendeiner Form zugetan war.

»Warum reagieren unsere Tiere dann so nervös auf sie, obwohl sie sich doch eigentlich zu ihr hingezogen fühlen müssten?«, fragte Tighe.

Der Schamane wandte sich ihm mit nachdenklicher Miene zu. »Ich weiß es nicht genau. Vielleicht reagieren sie einfach nur wegen eures eigenen sprungbereiten Misstrauens gegen sie so aggressiv. Oder vielleicht spüren sie auch etwas in ihr, das sie nicht mögen. Seid auf jeden Fall vorsichtig. Man weiß nicht, mit was für einem Bann ihr Cantric sonst noch belegt ist. Sie könnte euch gefährlich werden, ohne es überhaupt zu wollen.«

Lyon stieß einen knurrenden Laut aus. »Du denkst, sie könnten versuchen, sie als Waffe zu benutzen.«

»Ich will damit sagen, dass alles möglich ist. Seid einfach nur sehr vorsichtig.«

Paenther sah den Schamanen an. »Gibt es eine Möglichkeit, den Bann, der auf dem Cantric liegt, aufzuheben?«

»Nicht, solange derjenige, der ihn mit dem Bann belegt hat, noch am Leben ist.«

»Er lebt. Noch.«

Als Paenther sicher war, dass keine weiteren Schnitte dazukommen würden, zog er sein Messer und schnitt die Fesseln an ihren Händen durch. Dann nahm er sie auf den Arm und stand auf.

»Willst du sie in eine andere Zelle bringen?«, fragte Lyon.

»Nein. Sie bleibt ab jetzt bei mir.«

Lyon presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. »Du hast gehört, was der Schamane sagt. Nur weil sie sich mal gegen Birik aufgelehnt hat, heißt das nicht, dass sie nicht mehr gefährlich ist.«

»Ich habe es gehört. Aber das schulde ich ihr.«

»Wie kannst du ihr irgendetwas schuldig sein? Sie ist eine Hexe, B.P.«

Er sah seinem Anführer direkt in die Augen. »Das habe ich nicht vergessen. Aber sie hat es verdient, dass man ihr unvoreingenommen begegnet, und das habe ich mit ihr vor.«

»Das kannst du hier unten genauso gut.«

Paenther schüttelte den Kopf, drehte sich um und ging davon. Sein Verstand sagte ihm, dass Lyon recht hatte. Sie stellte immer noch eine potenzielle Gefahr dar, ob sie es nun wollte oder nicht.

Doch das Gefühl der Fürsorge, mit dem er kämpfte, seitdem er sie das erste Mal gesehen hatte, machte allmählich Überstunden.

»B.P. …«

»Dann bis morgen früh, Boss.«

Als Paenther sie in den Duschraum trug, der vom Trainingsraum abging, akzeptierte er die Wahrscheinlichkeit dessen, was sein Bauch ihm nun schon seit einiger Zeit erzählte. Dass sie nämlich doch nicht seine Feindin war. Dass sie es nie gewesen war. Dass sie im Grunde genauso eine Gefangene von Birik gewesen war wie er. Nur schon viel, viel länger.

Er trat in eine der Duschen und drehte den Hahn auf. Als das Wasser warm herausströmte, drückte er Skyes Kopf an seine Schulter und trat voll bekleidet darunter. Lange stand er unter dem warmen Strahl, drückte sie an sich und dachte an all die Dinge, die sie ihm erzählt hatte, an all die Hinweise auf Missbrauch, die er gesehen hatte. Und an die tiefe Trauer, die sich in ihre Augen eingeätzt zu haben schien.

Trotzdem hatte er kein einziges Mal erlebt, dass sie sich furchtsam geduckt hätte. Und obwohl sie gewusst haben musste, dass Biriks Wut schrecklich sein würde, hatte sie ihren gefangenen Krieger freigelassen. Er mochte sie zwar vor Biriks sofortiger Rache geschützt haben, hatte sie aber gezwungen, anderes Leid über sich ergehen zu lassen.

Ihre Stärke angesichts solch grausamer Misshandlung hatte es erst möglich gemacht, dass er Vhypers Behauptung Glauben geschenkt hatte, sie wäre freiwillig an ihrer eigenen Züchtigung beteiligt gewesen. Doch tief im Innern hatte sich schon damals alles in ihm gegen diese Vorstellung aufgelehnt. Es war immer etwas Unschuldiges an ihr gewesen. Etwas zu Herzen gehendes Verletzliches.

Jetzt meinte er, endlich begriffen zu haben.

Er legte sie auf die Bank, die vor der Dusche stand, und schälte ihr das nasse Kleid vom Körper. Sein entsetzter Blick fiel auf Hunderte bereits wieder verheilender Schnitte. Ein Netz aus blutigen Wunden über Brust, Nippel, Bauch, Schenkel und sogar durch ihr Schamhaar hindurch. Wie sie solch einen Schmerz hatte aushalten können, ohne zu schreien, war ihm unbegreiflich. War das eine weitere von Biriks vielen Lektionen gewesen?

Sie war acht gewesen, als der Mistkerl den Cantric in ihr Herz eingesetzt hatte. Acht.

Er streifte auch seine Kleidung ab und hob sie wieder auf seine Arme. Mit gekreuzten Beinen wie seine Vorfahren setzte er sich unter den Strahl auf die Fliesen, zog Skye auf seinen Schoß und griff nach einem Seifenstück. Gründlich und vorsichtig wusch er die letzten Reste von Blut von ihrer Haut, während die Schnitte langsam verschwanden.

Sobald sie sauber war, hüllte er sie in ein dickes, flauschiges Badelaken. Sich selbst wickelte er ein Handtuch um die Taille, um Skye dann nach oben in sein Schlafzimmer zu tragen.

Er zog sich eine Hose aus weichem Sweatshirt-Stoff an. Ihr streifte er eines seiner seidenen Hemden über und legte sie dann ins Bett. Als er auf der anderen Seite ins Bett stieg, regte sie sich kurz, und ihre dunklen Wimpern flatterten schwach.

Kaum sah er in diese Augen mit dem Kupferring um die Iris, kehrte die Erinnerung an einen anderen ähnlichen, aber bösartigen Blick zurück, und die alte Wut kam wieder in ihm hoch.

Sofort senkten sich ihre Lider.

»Skye …« Er griff nach ihrer Hand und schlang seine Finger sanft um sie. »Hab keine Angst vor mir, Kleines. Heute Nacht bist du in Sicherheit.«

Statt einer Antwort rutschte sie ganz dicht an ihn heran und legte eine Hand auf seine Brust. Diese schlichte Geste, mit der sie ihm zeigte, dass sie ihn brauchte, dass sie Trost wollte, sogar von dem Mann, der sie wie eine Feindin behandelt hatte, berührte ihn tief.

Als der Schlaf sie wieder übermannte, glitt ihre Hand von seiner Brust; deshalb griff er danach und zog sie in seine Arme. Genau wie in der Höhle kuschelte sie sich an ihn und legte den Kopf auf seine Brust. Den Arm um sie geschlungen, drückte Paenther sie fest an sich, während ihm die Brust ganz eng wurde, weil eine schreckliche Zärtlichkeit in ihm aufstieg, die die Wut, die in seiner Seele wohnte, linderte.

Was genau wollte er eigentlich mit ihr machen? Auch wenn sie nichts von Ancreta hatte, wovon er allmählich immer überzeugter war, war sie doch immer noch eine mächtige Magierin. Eine Hexe, die von einem Mann ohne Seele kontrolliert wurde.

Wenn der Schamane bezüglich ihres Cantric recht hatte, bestand die Möglichkeit, dass sie sie angriff, auch wenn sie es gar nicht wollte. Durfte er die anderen Krieger und ihren Auftrag ihretwegen wirklich in Gefahr bringen?

Nein. Und trotzdem …

Tief im Innern wusste er, dass er es nicht zulassen würde, dass irgendjemand ihr noch einmal etwas antat.

11

Einen herrlichen Moment lang dachte Skye, sie würde träumen. Ihr Körper war warm und entspannt, und jemand streichelte ihr sanft den Rücken. Ein Traum aus einer anderen Zeit. Von einem anderen Ort. Aber die Hand auf ihrem Rücken war nicht die ihrer Mutter. Das Geräusch unter ihrem Ohr war der kräftige Schlag eines Männerherzens. Und der Geruch, der ihr in die Nase stieg, war männlich-herb.

Paenther.

Ihr ganzer Körper spannte sich an, und in ihrem Kopf ging alles durcheinander, während sie die Situation, in der sie sich befand, zu begreifen versuchte. Unter ihrer Wange spürte sie warme Haut, die ein wenig feucht wegen des langen Kontakts mit ihrer Haut war. Offensichtlich hatte sie genau wie in der Höhle auf seiner Brust geschlafen; nur mit dem Unterschied, dass er sie diesmal in den Armen hielt.

Das konnte doch nur ein Traum sein, oder? Es war doch unmöglich, dass der gefährliche Krieger, der sie fast vergewaltigt hätte, ihr jetzt zärtlich den Rücken streichelte. Aber noch während ihr allein der Gedanke absurd vorkam, war das Gefühl, dass sich jemand um sie kümmerte, und sei es auch nur für einen Moment, so schön, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

Sie wollte nicht, dass es aufhörte. Sie versuchte, sich nicht zu rühren, und drängte die Tränen zurück, weil sie sich nicht damit verraten wollte, indem sie anfing, auf seiner Brust zu weinen. Langsam kehrte die Erinnerung daran zurück, wie sie hierhergekommen war. Sie erinnerte sich wieder daran, dass sie in ihrer Zelle gesessen und gewusst hatte, dass Mitternacht kommen würde, als sie spürte, wie ihr die erste unsichtbare Klinge über die Wange fuhr. Sie zitterte bei dem Gedanken daran, was dann gefolgt war.

Die Hand, die eben noch ihren Rücken gestreichelt hatte, umfasste jetzt zärtlich ihren Hinterkopf.

»Ich weiß, dass du wach bist.«

Seufzend drückte sie sich mit dem Ellbogen hoch und wischte argwöhnisch ein paar Tränen fort, die sie nicht hatte unterdrücken können. Warum war er plötzlich so nett zu ihr, wenn er doch zuvor noch kurz davor gestanden hatte, ihr wehzutun?

Sie stemmte sich hoch, bis sie neben ihm saß. Dabei wich sie seinem Blick aus und musterte stattdessen seine langen Beine, die in einer grauen Hose aus weichem Stoff steckten, und seine muskulöse nackte Brust. Sie betrachtete den goldenen Armreif, der um seinen Oberarm lag, ehe sie schließlich den Kopf hob, um ihm ins Gesicht zu sehen.

Kaum hatte sie das getan, konnten sie den Blick nicht mehr voneinander losreißen. Paenthers Körper spannte sich an, und etwas Schroffes, Hässliches flackerte in seinen Augen auf.

Skye zuckte zusammen und drehte instinktiv den Kopf weg, als hätte er ihr einen Schlag versetzt. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Skye.« Seine leise Stimme hatte einen gequälten Klang. »Ich werde dir nichts tun.« Doch als sie spürte, wie er sich bewegte, pochte ihr Herz noch schneller. Sie kniff die Augen zusammen und kämpfte gegen die instinktive Reaktion, die Birik in sie hineingeprügelt hatte, ehe sie sich ihm wieder zuwandte.

Er hatte sich auch aufgesetzt. Saß viel zu dicht neben ihr. Doch es lag keine Gewalttätigkeit in seiner Miene. Allerdings war die auch bei Birik selten zu erkennen gewesen, ehe er sie geschlagen hatte.

Paenther gab einen Laut von sich, aus dem Selbstekel sprach, ehe er sich abwandte, aus dem Bett stieg und mit der schnellen, geschmeidigen Anmut einer Raubkatze zum Fenster ging. Er legte die zu Fäusten geballten Hände an den Fensterrahmen und starrte durch die Scheibe nach draußen.

»Ich sah den Kupferring in deinen Augen, und das kam für mich unerwartet, Skye. Ich habe mal schlechte Erfahrungen mit solchen Augen gemacht. Aber ich werde dir nichts tun.«

»Außer du beschließt irgendwann, dass ich deine Feindin bin.«

Paenther erwiderte nichts darauf. Das brauchte er auch nicht. Beide wussten, dass es so war.

*

Paenther drehte sich um und sah Skye an, wobei er jedoch am Fenster stehen blieb und ihr damit Raum gab. In ihm kam wieder die vertraute Wut hoch, eine Wut, von der er gedacht hatte, sie wäre für alle Zeiten in seine Seele gemeißelt worden, bis eine zarte Hexe sie jedes Mal hatte verschwinden lassen, wenn sie an seinen Körper gekuschelt neben ihm schlief. So war es in der Höhle gewesen und dann wieder letzte Nacht. Er war vor einem kurzen Moment erwacht und hatte fast so etwas wie innere Ruhe verspürt.

Aber beim letzten Mal war dieses Gefühl schnell vergangen, und auch dieses Mal hatte es nicht lange angehalten. Kaum hatte sie sich aufgesetzt, begann sich die innere Ruhe zu verflüchtigen. Wie immer zügelte er die Wut mit eiserner Härte und kontrollierte sie mit seiner Selbstbeherrschung. Er wollte ihr auf keinen Fall noch einmal Angst einjagen.

Sogar von dort, wo er stand, konnte er ihr Herz pochen hören, und es klang, als wollte es ihr gleich aus der Brust springen. Er hatte sie mit dem Aufblitzen von Hass, den er noch nicht einmal geäußert hatte, erschreckt. Ein Hass, der nicht gegen sie gerichtet gewesen war. Sie hatte mit einem Ausdruck in den Augen reagiert, den er dort schon einmal gesehen hatte, in jener Nacht, als Birik in ihr Zimmer gestürmt war und sie fast zu Tode geprügelt hatte.

»Warum hat er dich mit dem Aufschlitzen bestraft?«, fragte er mit leiser Stimme, obwohl er sich eigentlich sicher war, den Grund dafür zu kennen.

»Weil ich nicht beim Mondritual dabei war.«

»Bei der Opferung?«

Sie nickte, zog die Knie an und legte die Arme fest um die Beine, als könnte sie sich so irgendwie schützen. Sie versank fast in seinem Hemd, wie sie da mitten in seinem großen Bett saß, und wirkte klein und schrecklich zart.

»Wie häufig lässt er dich das Mondritual abhalten?«

»Jede Nacht.« Sie klang traurig und bedrückt.

Jede Nacht?

»Ich hole die Tiere am Tage, und er tötet sie um Mitternacht, während ich die Energie heraufbeschwöre, die er will.«

Er spürte, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten, und zwang sich, sie zu lockern. Die Vorstellung, dass sie mit dem weißhaarigen Mistkerl das tat, was sie mit ihm gemacht hatte, ließ einen Widerwillen in ihm hochkommen, der Eifersucht schon sehr nahe kam. Doch der Gedanke, dass er sie schon mit acht so genommen hatte, machte ihn fast wahnsinnig.

»Ist er immer dein … Sexualpartner gewesen?«

Sie zuckte zusammen. »Nein. Sex war nie Teil des Rituals. Erst als du kamst. Für gewöhnlich tanze ich nur.«

Die Erleichterung, die ihn durchströmte, ließ ihn fast in die Knie gehen. »Der Göttin sei Dank!«

Sie sah ihn fragend an. Unsicher. »Warum?«

»Wie lange hast du an diesem Ritual teilgenommen?«

»Seitdem ich zu ihm gekommen bin.«

»Seit du acht bist?«

»Ja.«

»Darum habe ich der Göttin gedankt.«

Sie sah ihn an, dann wandte sie den Blick ab, als wäre sie plötzlich vollkommen fasziniert von den Gemälden, die an der Wand hingen. Sie wirkte auf einmal so zerbrechlich, dass er das Gefühl bekam, sie würde bei nur einem falschen Wort zersplittern.

Und da begriff er.

»Er hat dir doch wehgetan, nicht wahr? Als du jung warst.« Sie sagte nichts, und er drängte sie nicht. »Du brauchst es mir nicht zu erzählen, Skye. Ich möchte dich nur besser verstehen.«

Langsam drehte sie sich wieder zu ihm um, und in ihren Augen lag eine seltsame Mischung aus Schmerz und Kraft. Sie begegnete seinem Blick und hielt ihn fest, als würde jetzt sie versuchen, ihn zu verstehen.

»Warum willst du mich verstehen?« Warum bist du plötzlich so nett zu mir, wenn du mich gestern doch fast vergewaltigt hättest? Sie brauchte die Worte nicht auszusprechen, damit er sie hörte.

Paenther stieß sich vom Fenster ab und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen mit der Schulter an die Wand.

»Du warst von Anfang an total widersprüchlich für mich. Die freimütige Sirene mit den traurigen Augen, die mich in den Wald führte, mich in ihrem Körper aufnahm und dann verzauberte. Die sanfte Hexe, die fast totgeprügelt wurde, weil sie sich mir nicht hatte aufzwingen wollen. Mein Gefühl sagte mir die ganze Zeit, dass du nicht wie die anderen Hexen bist, die ich gekannt habe. Dass du unschuldig bist. Deshalb konnte ich dir nicht wehtun, obwohl der Teil von mir, der die Magier immer gehasst hat, es wollte.«

Er richtete den Blick zur Decke und erinnerte sich mit schmerzhaft vernichtender Klarheit an die letzte Nacht. »Als ich die Schnitte sah, Skye …« Als er sie wieder ansah, stellte er fest, dass sie ihn mit einer seltsamen Mischung aus Argwohn und Tränen in den Augen musterte. »Als ich die Schnitte sah, wusste ich, dass mich mein Gefühl nicht getrogen hatte. Was du auch sonst sein magst, du warst genauso eine Gefangene wie ich. Ich habe über dich geurteilt, ohne dich überhaupt zu kennen. Ich sah die Kupferringe in deinen Augen und rechnete mit dem Schlimmsten. Und auch als es nicht eintraf, habe ich es nicht begriffen, sondern hielt es für einen Bann oder eine List.«

Er zuckte die Achseln. »Zum ersten Mal höre ich jetzt zu, Skye. Ich will wissen, wer du bist. Und ich werde mir alle Mühe geben, dich danach zu beurteilen und nicht nach dem Volk, dem du entstammst.«

Der argwöhnische Ausdruck auf ihrem Gesicht wurde schwächer. Sie wischte die Träne fort, die, während er sprach, über ihre Wange gerollt war, und sah ihm in die Augen. »Er vergewaltigte mich das erste Mal, zwei Wochen nachdem er mich meiner Mutter weggenommen hatte.«

Heilige Göttin! »Es tut mir leid.« Er war sich plötzlich gar nicht mehr sicher, ob er alles hören wollte, doch er würde den Teufel tun, sich jetzt von ihr abzuwenden. Nicht nachdem er sie gebeten hatte, ihm alles zu erzählen. »Warum ließ sie zu, dass er dich mitnahm?«

»Sie versuchte, mich zu verstecken, aber ich ließ sie nicht.«

»Du wolltest mit ihm mitgehen?«

»Nein.« Sie ließ ihre Beine los und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Mit ihm mitzugehen war das Letzte, was ich wollte.« Sie stieß die Worte heftig hervor. »Ich weiß nicht, wie er herausgefunden hat, dass ich eine Circe bin, er tauchte einfach eines Tages bei uns auf. Ich verabscheute ihn vom ersten Moment an. Ich glaube, da merkte ich schon, dass er keine Seele hat. Er befahl mir, zu ihm zu kommen, und als ich mich weigerte, griff er nach mir. Einer meiner Hunde ging auf ihn los. Leider einer der kleinen. Die großen Hunde waren alle draußen.«

Wieder schlang sie die Arme fest um ihre Knie und zog sie an sich. »Er tötete den Hund mit seiner Zauberkraft.«

»Es tut mir so leid.«

Sie zuckte eine ihrer schmalen Schultern. »Wahrscheinlich war es sogar gut. Es sagte mir alles, was ich über ihn wissen musste. An dem Abend sagte der Anführer unseres Clans, der oberste Magier, zu meiner Mutter, dass ich mit ihm mitgehen müsste. Birik war zu mächtig, zu gefährlich, um zu versuchen, sich ihm in den Weg zu stellen. Aber nachdem ich zu Bett gegangen war, kam meine Mutter noch einmal zu mir und sagte, dass ich weglaufen sollte. Ich hatte mich ein paar Jahre zuvor mit einem Menschenmädchen aus der Nachbarschaft, auf der anderen Seite des Waldes, angefreundet und ein paarmal mit ihr gespielt. Sie wollte, dass ich dort hinging, weil sie dachte, die Menschen würden mich vielleicht verstecken.«

Skye schüttelte den Kopf, und in ihren Augen funkelte die Furcht, als sie sich an damals erinnerte. »Aber ich hatte Angst, dass Birik meine Freundin und deren Familie genauso ermorden würde, wie er meinen Hund getötet hat. Und das hätte er, das weiß ich heute. Deshalb versteckte ich mich in der Nacht in der Nähe des Hauses im Wald, damit meine Mutter nicht versuchte, mich fortzuschaffen und sich dabei selbst in Gefahr brachte. Am nächsten Tag ging ich morgens zu Birik und sagte ihm, das ich bereit wäre mitzugehen.«

Sie drehte den Kopf und drückte ihre Wange auf die Knie. »Ich weiß nicht, ob meine Mutter mir das jemals vergeben hat.« Ihre Stimme war ganz leise, als würde sie mit sich selbst sprechen. »Sie hat sich so aufgeregt.«

»Sie hat dir vergeben. Ob sie nun verstanden hat oder nicht, was du tatest, sie hat dir nicht die Schuld daran gegeben, Skye. Sie wollte dich nur beschützen.«

Skye hob den Kopf, um ihn anzuschauen, und verzog dabei einen Mundwinkel, während so etwas wie Dankbarkeit in ihren Augen schimmerte. »Ich hoffe, dass du recht hast. Ich weiß nicht, ob ich damit irgendjemandem das Leben gerettet habe. Mein ganzer Clan könnte mittlerweile seelenlos sein.«

»Du hast deine Mutter nie wiedergesehen?«

»Nein. Ich habe nie wieder von irgendeinem etwas gehört. Sie sind vollständig aus meinem Leben verschwunden. Ich hab häufig davon geträumt, Birik wegzulaufen und zurückzugehen, aber ich weiß nicht, wo sie sind.«

Sie zog die Knie noch enger an die Brust, und ihr Blick ging in die Ferne. »Wir verließen den Clan, und Birik brachte mich zur Höhle. Doch lehrte er mich die Gesänge und den Tanz der Circe, der meine Energie heraufbeschwört. Eigentlich machte es Spaß, aber es gefiel mir nicht, nackt zu tanzen. Es war zu kalt dafür, aber er bestand darauf, dass nur der Himmel mich umhüllen durfte. Dann führte er mich nach draußen, damit ich die Tiere herbeirief. Dutzende kamen. Im Nachhinein denke ich, dass es ihn wütend machte, wie leicht es mir fiel, sie herbeizurufen, während er nur Schlangen in seinen Bann ziehen konnte. Dann wählte er ein wunderschönes Reh mit seinem Kitz aus, und wir führten die beiden in die Höhle. Ich war glücklich. Ich war verängstigt gewesen und hatte mich einsam gefühlt, sodass die Tiere einen gewissen Trost für mich bedeuteten. Er versprach, dass ich sie mitbringen dürfte, damit sie mir in der Nacht beim Tanzen zuschauten.«

Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. »Er schlachtete sie vor deinen Augen ab.«

Sie presste die Lippen aufeinander und nickte. »Ich drehte durch. Ich weigerte mich zu tanzen. Ich versuchte wegzulaufen, aber er schlug mich. Jede Nacht zerrte er mich wieder in die Höhle, wo das Ritual abgehalten wurde, aber ich weigerte mich. Er versuchte es mit einer Strafe nach der anderen. Er riss mich aus dem schönen kleinen Zimmer, das seine Leute für mich hergerichtet hatten, und sperrte mich in die Zelle, in der du angekettet warst. Dann nahm er mir die Kleidung weg und gab mir nichts mehr zu essen, aber ich weigerte mich immer noch zu tanzen. Schließlich besorgte er es mir eines Abends. Er packte mich an den Haaren und zerrte mich die ganze Treppe hoch bis zu dem Raum, in dem das Ritual abgehalten wurde. Dabei rissen mir die Steinstufen den nackten Rücken auf. Als ich immer noch nicht tat, was er von mir wollte, stieß er mich zu Boden, warf sich auf mich und vergewaltigte mich. Dann befahl er den Magiern, es ihm einer nach dem anderen nachzutun, und das machten sie dann auch. Stundenlang.«

Paenthers Haare stellten sich auf vor Entsetzen darüber, was sie hatte erleiden müssen, auf. Die Wut loderte in ihm und dröhnte in seinen Ohren. Er bleckte die Zähne und stellte sich vor, wie er jeden einzelnen dieser Mistkerle mit seinen Pantherreißzähnen in Fetzen riss.

»Nach jeder Vergewaltigung forderte er mich erneut auf zu tanzen, doch ich weigerte mich. Meine Tiere standen da und beobachteten mich. Ihretwegen habe ich nicht aufgegeben.«

Er starrte sie voller Ehrfurcht vor ihrem Mut und ihrer unerschütterlichen Entschlossenheit an. Mit acht. »Du warst wirklich ein stures kleines Ding.«

Erstaunt sah er, dass sie lächelte. Es war nur ein leichtes Lächeln. Ein schiefes Lächeln, das ihre traurigen Augen nicht erreichte, aber trotzdem ein Lächeln.

»In jener Nacht schor ich mir die Haare, damit er mich nie wieder an ihnen die Treppe hochzerren konnte. Seitdem habe ich es nie wieder lang wachsen lassen. Trotz all seiner Macht konnte er mich nicht dazu bringen zu tanzen, und das machte ihn rasend vor Wut. Er kettete mich in der Zelle an, wie er dich angekettet hatte, und benutzte mich wochenlang, wobei er versprach, dass es aufhören würde, wenn ich tanzte. Schließlich kam einer seiner Zauberer auf die Idee mit dem Cantric.«

»Das Einsetzen hätte dich umbringen können.«

»So wie die Dinge lagen, war ich für ihn auch nicht von Nutzen. Mit dem Cantric im Herzen war es kein Kampf mehr zwischen ihm und mir, sondern nur noch mein Kampf. Jede Nacht …« Mit einem Schaudern schloss sie die Augen.

Er versuchte, sich dieses Kind vorzustellen, dieses sture, entschlossene kleine Mädchen, das diese Folter mit den Schnitten hatte erdulden müssen, und der Gedanke ließ ihn fast in die Knie gehen. »War das die einzige Strafe?«

»Nein, aber ich weiß auch nicht, mit was für anderen Bannflüchen er den Cantric belegt hat. Allerdings hätte ich nicht in der Lage sein dürfen, den Berg zu verlassen. Jedes Mal, wenn ich es früher versucht hatte und auf die äußere Wachmauer stieß, kam ein so großer Schmerz über mich, dass ich mich nicht mehr bewegen konnte. Ich verstehe nicht, wie du es geschafft hast, mich da rauszubringen.«

»Du warst bewusstlos. Wenn du dabei Schmerzen hattest, habe ich es nicht bemerkt.« Er zog die Augenbrauen zusammen, als ihm ein anderer Gedanke kam. »Wie konntest du überhaupt zum Laden kommen? Reicht denn die Schutzmauer so weit?«

»Erst seit Kurzem. Nach Vhypers Ankunft war Birik plötzlich von der Vorstellung fasziniert herauszufinden, was für eine Energie ich aus Kriegern des Lichts heraufbeschwören könnte. Vhyper und ich konnten Funken erzeugen, aber es waren nicht die richtigen.«

Etwas verknotete sich in Paenthers Brust. »Hat Vhyper dir wehgetan?«

»Nein, eigentlich nicht. Er küsste mich, und ich fand es widerlich. Ich habe noch nie etwas an Schlangen gefunden, und Seelenlose kann ich auch nicht ausstehen.«

»Er ist nicht seelenlos.« Hitzig stieß er die Worte hervor. Doch als er sah, wie Skye sich deutlich sichtbar verkrampfte, zwang er sich, ruhiger zu sprechen. »Seine Seele ist immer noch da. Und ich werde eine Möglichkeit finden, ihn zu befreien.«

Sie sah ihm in die Augen. »Ich hoffe, das gelingt dir.«

Paenther nickte kurz. Es würde ihm gelingen. »Wie dem auch sei …«, hakte er nach.

»Wie dem auch sei, Vhyper versicherte Birik, dass noch andere Krieger kommen würden. Er wusste, dass du nach ihm suchen würdest. Deshalb vergrößerte Birik den Bereich des Schutzwalls, damit auch der Laden eingeschlossen war.« Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Seit meiner Kindheit war es das erste Mal, dass ich wieder mit der Außenwelt in Berührung kam. Ich verbrachte zwei Tage dort, guckte Fernsehen, schaute mir Zeitschriften an und verzehrte mich nach dem Junkfood, ehe du eintrafst.«

»Du hast dich danach verzehrt? Du hast dir nichts davon gekauft?«

»Ich hatte kein Geld.«

Dieser schlichte Satz sagte so viel, zeigte er doch, dass sie nicht die Macht einer Hexe besaß, Menschen zu manipulieren und sich zu nehmen, was sie haben wollte. Aber gleichzeitig hatte er den Verdacht, dass sie wohl auch dann nichts nehmen würde, wenn sie es könnte. Stehlen war genauso wider ihre Natur wie unschuldige Kreaturen abzuschlachten. Er wusste nicht, warum er sich da so sicher war, aber er hätte sogar sein letztes Hemd darauf verwettet.

»Woher wusste Vhyper, dass ich im Laden aufkreuzen würde?«

»Es ist das einzige öffentliche Gebäude auf dem Berg.«

Paenther dachte darüber nach. »Ich werde dich nicht wieder zurückschicken.«

»Ich will auch nicht, dass du es tust.« Die Entschlossenheit, die aus ihrem Blick sprach, verstärkte sich noch. »Ich habe ernst gemeint, was ich zu Lyon gesagt habe. Ich werde mich nicht wieder benutzen lassen, um noch mehr Dämonen freizusetzen.« Funken sprühten aus ihren blau-kupfernen Augen, als sie ihre Beine losließ und auf die Knie hochkam. »Ich bin nicht deine Feindin, Paenther. Und auch deinen Leuten bin ich nicht feindlich gesonnen. Ich hasse Birik. Ich hasse das, was er tut, und ich werde alles tun, damit du ihn unschädlich machen kannst. Alles. Ich weiß, dass du mir nie gänzlich vertrauen kannst, aber vertrau mir in dieser einen Sache. Bitte! Ja?«

Er stieß sich von der Wand ab und ging auf sie zu. Ihre Inbrunst zog ihn genauso sehr an wie ihre Weiblichkeit. Sie wich nicht vor ihm zurück, als er sich vor ihr auf die Bettkante setzte, sodass er nur wenige Zentimeter von ihren Knien entfernt war.

»Ich vertraue dir.« Er streckte den Arm aus und griff nach ihrer Hand. »Aber ich möchte, dass auch du mir vertraust. Glaube mir, wenn ich dir sage, dass ich Frauen nichts tue, wenn es keinen Grund dafür gibt.« Sein Daumen streichelte ihren Handrücken, während seine Finger die weiche Haut ihrer Handinnenfläche drückten. Die Berührung löste einen Schauer der Erregung bei ihm aus. »Ich werde wahrscheinlich etwas brauchen, bis ich mich an den Kupferring in deinen Augen gewöhnt habe. Dieser Kupferring steht für alles, dem ich je misstraut habe, und es fällt mir schwer, das zu verdrängen.«

Er streckte die andere Hand nach ihrem Gesicht aus und war froh, dass sie den Kopf nicht abwandte. Als er die Finger über die seidige Haut ihrer Wange gleiten ließ, lag ein Kribbeln in der Luft. »Aber ich werde dir nichts antun, Skye.«

Es erstaunte ihn, als auch sie die Hand hob und mit ihren weichen Fingern über seine Wange strich. Ihr Blick wurde ganz sanft und schimmernd, sodass sich das Gefühl der Zärtlichkeit in seinem Innern noch verstärkte.

»Egal, was passiert«, erklärte sie leise, während ihre Finger seinen Haaransatz an der Schläfe streichelten, sodass er das schmerzhafte Bedürfnis verspürte, sie in die Arme zu nehmen. »Egal, was du letztendlich mit mir machen musst, du sollst wissen, dass du der edelste Mensch bist, den ich je kennengelernt habe.«

Er wollte ihr widersprechen. Das Einzige, was er letztendlich mit ihr machen wollte, war, sie zu beschützen. Doch er konnte dieses Versprechen nicht geben. Nicht, wenn es immer noch so vieles gab, was er nicht über sie wusste.

Davon abgesehen begann sein Gewissen bei ihren Worten zu rebellieren. »Wie kannst du so von mir denken, wenn ich dich doch verletzt habe?« Er hatte ihr nicht nur ein Stück Fleisch aus dem Arm gerissen, sondern sie auch beide mit dem entsetzt, was er ihr beinahe in der Zelle angetan hätte.

»Du hast mir nie ohne Grund wehgetan. Nie einfach aus Spaß.« Ihre Finger glitten in sein Haar und über seine Kopfhaut, sodass er am liebsten geschnurrt hätte. »Sogar als ich Angst vor dir hatte, sogar als ich dachte, dass du mir da unten etwas antun würdest, wusste ich, warum du es tun wolltest. Was ich dir angetan habe, indem ich dich entführt habe, war auf jeden Fall verwerflich.«

»Du hattest keine andere Wahl.«

Sie wandte den Blick ab, doch ihre Finger schoben sich noch tiefer in sein Haar, als hätte sie das Gefühl, sich irgendwo festhalten zu müssen. Als sie wieder aufschaute, lag in ihren Augen tiefes Bedauern. »Ich hatte doch die Wahl. An dem Tag, als ich dich in den Wald führte, hätte ich dir beinahe geraten wegzulaufen. Ich hatte Angst vor dem, was dir passieren würde, wenn ich dich entführte. Birik hatte mir zwar versichert, dass ich meinen Krieger behalten dürfte, dass er nicht vorhätte, dich zu töten, aber ich wusste, dass ich mich nicht auf sein Wort verlassen konnte. Er tut, was er will. Und ich wusste auch, dass Birik einfach einen anderen Krieger für mich entführen würde, wenn ich dich gehen lassen würde.«

Mit dem Daumen strich sie ihm zärtlich über die Wange. Mit den Fingerspitzen fuhr sie über seinen Mund, und heißes Verlangen brachte sein Blut zum Lodern. Der Blick ihrer strahlenden Augen richtete sich wieder auf ihn, und in ihnen schimmerte die gleiche Erregung, die auch ihn erfasst hatte.

»Ich wollte keinen anderen Krieger, Paenther. Ich wollte dich. Es war reine Selbstsucht, die mich dich damals in den Wald führen ließ. Ich wollte dich in mir spüren. Und ich wollte dich behalten.«

Ihr Eingeständnis hätte ihn eigentlich wütend machen sollen, doch es entflammte ihn nur noch mehr. Denn im Grunde hatte auch er sie vom ersten Moment an gewollt. Seine Hände glitten in ihr weiches Haar, und er zog sie an sich, um sie zu küssen. Ein zärtlicher Kuss, mit dem er ihr seine Zuneigung zeigen wollte und der nicht dazu gedacht war, sie zu unterwerfen. Ein Kuss, den er mit ihr teilen wollte, anstatt sich ihn nur zu nehmen.

Langsam und sinnlich strich er mit den Lippen über ihren Mund, während er das berauschende Gefühl genoss, ihre empfindsame Haut zu berühren. Als ihre Zunge vorzuckte, nahm er sie zwischen seine Lippen, strich mit seiner Zunge darüber und zog sie in seinen Mund. Leidenschaft durchzuckte ihn und raubte ihm den Atem. Er wollte sie mit gespreizten Beinen unter sich spüren. Und es wäre so einfach. Einfach, weil er genau wusste, was sie unter seinem Hemd anhatte. Nichts. Gar nichts.

Wenn er sie dort unten berührte, würde ihr Verlangen genauso groß sein wie seines. Jetzt war sie seine Gefangene. Er besaß alle Macht.

Und aus diesem Grunde hielt er sich zurück. Er würde sie nicht ausnutzen. Nicht, wenn so viele es schon getan hatten.

Aber, heilige Göttin, er wollte. Er öffnete den Mund über ihren Lippen, tauchte mit seiner Zunge in sie ein und labte sich an dem Geschmack von Tautropfen. Ihre zarten Hände glitten um seinen Hals und in sein Haar, während sie seinen Kuss erwiderte. Mit schneller, starker Zunge parierte sie jeden seiner Vorstöße.

Seine Atemzüge wurden immer schneller, und auch sie keuchte mittlerweile, sodass sie sich anhörten, als wären sie gerade gerannt. Der Gedanke, in ihrem Geschmack zu ertrinken, im Duft von Veilchen, machte ihn glücklich. Ihre Hand glitt nach unten zu seiner nackten Brust, und ihre Berührung war fast schon grob, als sie über seine Brustwarze strich, seine Haut streichelte und die Muskeln unter ihren Fingern knetete.

Immer wieder sagte er sich, dass es nur ein Kuss wäre. Nur ein Kuss. Aber ihm wurde immer heißer, von Sekunde zu Sekunde. Hätte es Energiekugeln im Zimmer gegeben, würden diese mittlerweile Funken sprühen. Was hatte sie nur an sich, dass seine Leidenschaft mit ihm durchging und er so heiß wie eine Sonne loderte?

Er strich mit einer Hand über eine ihrer kleinen, perfekt geformten Brüste. Die Spitze richtete sich auf und drückte sich durch die Seide gegen seine Finger. Er richtete sich auf, wurde steif und pochte vor Verlangen. Geh es langsam an. Aber er musste sie einfach berühren. Er musste ihre Haut spüren.

Doch er hütete sich davor, unter das Hemd zu greifen; denn dann hätte er sofort den Verstand verloren. Stattdessen knöpfte er das Hemd von oben auf, zwei Knöpfe, dann drei, bis er seine Hand ohne Schwierigkeit hineinschieben konnte. Mit der einen Hand umfasste er eine der perfekten Rundungen, die andere legte er an ihren Hinterkopf, sodass er sie noch fester, noch leidenschaftlicher küssen konnte. Noch verlangender.

Die Berührung ihrer Hand an seinem Glied riss ihn aus seinem Rausch, sorgte aber gleichzeitig dafür, dass er fast endgültig die Kontrolle über sich verlor.

Mit einer Kraft, die er nur aufbrachte, weil er gesehen hatte, wie sie Qualen litt, zwang er sich, sie loszulassen, sanft ihre Handgelenke zu umfassen und ihre Hände an seinen Mund zu ziehen.

Sie musterte ihn fragend, und Leidenschaft und Unsicherheit flackerten in den Tiefen ihrer Augen auf, als er zärtlich erst die Innenfläche der einen Hand und dann der anderen küsste.

»Du willst nicht, dass ich dich da anfasse?«, fragte sie, und die Unschuld, die er in ihrem Blick sah, war nicht gespielt. Ihre Unsicherheit war nur zu offenbar.

»Ich werde dich nicht ausnutzen.«

Sie zog die fein gezeichneten Augenbrauen zusammen. »Wieso nutzt du mich aus, wenn ich dich berühre?«

Er drückte ihre Hände leicht. »Du hast dich zu vielen Männern zu viele Jahre lang hingeben müssen.«

»Das stimmt nicht. Ich habe mich nie irgendeinem hingegeben. Man nahm mich. Du bist der Einzige, den ich je wollte, Paenther. Der Einzige, den ich je so berührt habe.«

Ihre Worte verstärkten den Druck, der sowieso schon auf seiner Brust lag, und ließen die Flammen seiner Leidenschaft noch höher schlagen.

Sie entzog ihm ihre Hände, kniete sich hin und umfasste sein Gesicht, während sie ihn aus ihrer etwas erhöhten Position musterte. In ihrem verletzlichen Blick tobte die Leidenschaft.

»Willst du mich?«, fragte sie mit heiserer Stimme.

Er legte seine Hände um ihre Taille, weil er sie einfach berühren musste. »Darum geht es nicht.«

»Ich denke schon. Dein Körper ist bereit, Paenther. Das habe ich gemerkt. Aber ich werde dich nicht drängen. Ich weiß, was du von Hexen hältst.«

Sein Griff wurde fester. »Es hat nichts damit zu tun, dass du eine Hexe bist. Ich will dich, kleine Zauberin. Ich poche vor Verlangen nach dir. Ich bin nur der Meinung, dass wir es langsamer angehen lassen sollten. Das hast du verdient.«

Ihre Gesichtszüge entspannten sich, und sie beugte sich vor, um ihm einen zarten Kuss auf die Wange zu geben. Dabei schlang sie ihre Arme um seinen Hals, um dann ihre Wange an seine zu schmiegen, als wäre sie ganz ausgehungert nach körperlicher Nähe. Und das war sie ja auch, wurde ihm klar.

Er zog sie fest an sich.

»Ich möchte es wieder so wie im Wald, als du noch nicht wusstest, was ich bin.« Die Worte, die sie dicht neben seinem Ohr sprach, waren kaum mehr als ein Hauch. Sie fing an zu zittern. »Ich habe so etwas noch nie erlebt. Und danach auch nicht. Ich möchte, dass du mich wieder so wie damals berührst.«

Sie löste sich von ihm, damit sie ihn ansehen konnte, und in ihrem Blick lagen ein Vertrauen und eine Zärtlichkeit, die ihn fast umbrachten. »Bitte, Paenther. Vielleicht haben wir nie wieder die Gelegenheit. Und ich will dir jetzt ganz nah sein. Ich brauche es.«

Sie stampfte seine guten Absichten zwar in Grund und Boden, doch allmählich begriff er. Ja, man hatte sie benutzt, aber das Schlimmste, was Birik ihr angetan hatte, war, sie zu isolieren, ihr keine Freundlichkeit und Wärme, keine Zärtlichkeit und keine Nähe zukommen zu lassen. Sie hatte immer nur ihre Tiere gehabt, kurze Zeit, ehe sie jede Nacht geschlachtet wurden, doch keinen von ihrer Art, der sie berührt hätte.

Er erinnerte sich wieder daran, wie sie neben ihn auf den Felssockel gekrabbelt war. Sogar nachdem er sie angegriffen und ein Stück Fleisch aus ihrem Arm gerissen hatte, war sie zu ihm gekommen und hatte sich an ihn gekuschelt. Fast jedes Mal, wenn sie im Raum gewesen war, hatte sie ihn berührt.

Sie mochte vielleicht nicht wie er und die anderen Krieger des Lichts sein, mit dem Tieren zu eigenen Bedürfnis nach körperlichem Kontakt, doch sie war mit der Welt der Tiere mehr im Einklang als die meisten. Und es war eindeutig, dass sie sich nach diesem Kontakt sehnte.

Mit ihm.

Die Sanftheit, die er ihr gegenüber empfand, verstärkte sich, schwoll an und gebar eine Zärtlichkeit, von der er nicht wusste, ob er sie im Zaum halten konnte. Ohne Zweifel zog sie ihn in ihren Bann und hüllte sein Herz in ein zartes Netz. Ein Netz, dem er nicht ohne Weiteres entkommen wollte.

»Du willst mich«, raunte er an ihrer Schläfe. Er ließ seine Hand über ihre Hüfte zum Saum ihres Hemdes gleiten.

»Ja, Paenther, ja.«

Seine Finger legten sich um ihren warmen Schenkel und begannen dann ihren langsamen, sinnlichen Aufstieg zur Hitze ihrer Weiblichkeit.

12

Skye schlang die Arme um Paenthers Hals, während seine warmen Finger über ihren nackten Schenkel zur Hüfte glitten. Sie hatte ihn gebeten, sie wieder zu berühren, sie zu nehmen. Ihr Körper bebte vor freudiger Erwartung, während sich in ihrem Herzen immer mehr das Gefühl der Zuneigung für diesen Mann breitmachte, der so viel Grund hatte, sie zu hassen, und sich trotzdem mehr um sie sorgte, ihr mehr Freundlichkeit entgegenbrachte als jeder andere, seit sie von ihrer Mutter getrennt worden war.

Sie lehnte sich ein Stück zurück, um mit ihrem Blick seine herben Gesichtszüge zu liebkosen, die hohen Wangenknochen und die Krallenspuren über seinem Auge. Dann beugte sie sich über seinen Mund, und ihre Lippen öffneten sich, weil sie sich danach sehnte, ihn wieder zu spüren.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, kam er ihr entgegen. Sie trafen sich in der Mitte, und ihre Münder verschmolzen miteinander, sie drängte ihre Zunge in seinen Mund so wie er seine in ihren. Sie sehnte sich nach seinen Küssen, nach seinen Berührungen. Dreimal war er in ihr gekommen, aber nur einmal hatte er sie dabei berühren können. Nur das eine Mal im Wald, als sie ihn entführt hatte, und da war alles so schnell gegangen.

»Komm hoch«, murmelte er an ihren Lippen, während er mit beiden Händen ihre Hüften umfasste und sie hochzog, sodass sie auf den Knien balancierte.

Skye löste ihre Lippen von ihm und sah ihm in die vor Leidenschaft dunklen Augen.

»Spreiz die Beine für mich, meine Schöne. Ich will dich berühren.«

Schwere, feuchte Hitze sammelte sich tief in ihr, als sie tat, was er von ihr verlangt hatte. Sie sah ihm tief in die Augen und legte die Hände auf die kräftigen Muskeln an seinen Schultern, um nicht zu wanken. Ihr Griff wurde fester, als eine Hand von ihrer Hüfte zu ihrem Bauch wanderte und dann langsam tiefer glitt.

Während ihr der Atem vor fieberhafter Erwartung stockte, schob er seine andere Hand in ihr Hemd und legte sie auf ihre Brust, sodass das Feuer, das bereits in ihr brannte, lichterloh flackerte. Sie stöhnte, und ihre Finger bohrten sich in seine Schultern, während er mit Daumen und Zeigefinger an ihrer Brustspitze zupfte, sodass aus ihrem Stöhnen ein erregtes Keuchen wurde und sie sich schweigend um mehr flehend an ihn drängte.

Die Hand an ihrem Bauch strich tiefer über ihre Löckchen und dann direkt zu der Stelle, wo sie am heißesten war. Als er mit einem Finger das Zentrum ihrer Lust berührte, fuhren ihre Finger in sein Haar, und sie packte seinen Kopf, um sich an ihm festzuhalten und nicht vom Sturm der Empfindungen mitgerissen zu werden. Er streichelte sie mit dem Finger zwischen den Beinen, wobei er immer wieder die Stelle berührte, wo ihre Lust am heißesten war, bis sie laut stöhnte und sich mit rhythmischen Bewegungen gegen seine Hand drängte. Dann schob er seinen Finger tief in sie hinein, erforschte die feuchten Wände, ließ seinen Finger kreisen, schneller, fester, bis sie das Gefühl hatte, in einen Wirbelsturm geraten zu sein.

»Paenther.«

Ein zweiter Finger glitt in sie hinein, und zusammen tauchten sie noch tiefer ein, während sie ihren Schoß nach unten drückte und vor Lust stöhnte.

Paenther senkte den Kopf und nahm eine Brustspitze in den Mund. Noch nie hatte jemand sie so berührt. Noch nie hatte einer auch nur versucht, ihr Lust zu schenken. Niemand bis auf Paenther.

Er saugte an ihrer Brust, dabei lag eine Hand auf ihrem Rücken, um sie an sich zu drücken, während er die Finger seiner anderen Hand tief in ihren Körper stieß, bis sie stöhnte und sich in einem Strudel der Gefühle verlor.

Paenthers warmer Mund ließ von ihrer Brust ab und bewegte sich langsam über ihre Schulter bis zum Hals. Er zog sie noch enger an sich, schob seine Hand in ihr Haar und umfasste ihren Hinterkopf, den er leicht zur Seite neigte, um noch besser an ihren Hals zu kommen.

Der Gedanke, wie verletzlich sie in dieser Position war, wie gefährlich die Situation, durchzuckte sie. Wenn er sich in das halbe Tier verwandelte, das ihr den Arm aufgerissen hatte, könnte er sie jetzt töten. Aber wenn es darum ging, hätte er sie mit seiner überlegenen Kraft schon längst umbringen können.

Sie vertraute ihm. Im Moment, in diesem Augenblick, vertraute sie ihm.

Während er ihren Hals küsste, ritt sie auf seinen Fingern, keuchte angespannt der Erfüllung entgegen; denn die Lust konnte sich doch nicht noch mehr steigern. Seine Hand legte sich hinten um ihren Hals, als seine Küsse sich ihrem Ohr näherten, und sie bebte vor Wonne.

Plötzlich zog er die Finger aus ihr heraus, und sie stöhnte. »Paenther.«

»Schsch, meine Schöne. Hab Geduld.« Er griff nach dem Saum ihres Hemds und zog es ihr mit einer einzigen schnellen Bewegung über den Kopf, um sich dann seine Hose mit einer katzenhaft sinnlichen Anmut auszuziehen. Sein Körper war ein Bild männlicher Vollkommenheit. Sie hatte ihn schon vorher in erregtem Zustand gesehen, doch der Anblick seines großen, voll erigierten, steifen Gliedes raubte ihr den Atem. Es war doppelt so groß wie das jedes Magiers. Und sie war mehr als bereit für ihn.

Mit einem leisen, animalischen Knurren riss er sie in seine Arme und sank mit ihr in die Mitte des Bettes. Sie sah in sein Gesicht auf, wartete darauf, dass er zu ihr kam, doch er bewegte sich nicht. Ganz lange schaute er ihr einfach nur tief in die Augen. Sie spürte, wie sie in den dunklen Tiefen seines Blickes wie in einem Strudel versank. Das sanfte Sehnen in ihrer Brust wurde immer stärker, bis es fast wehtat.

Sie fand ihn anbetungswürdig.

Wenn er doch nur ihr gehören könnte.

Paenther strich mit den Fingergelenken über ihre Wange, während er sie ansah. Dann senkte er den Kopf, nahm ihren Mund in Besitz, und wieder loderte die Leidenschaft auf.

Sein weiches Haar strich über ihre Wangen, als seine Hand mit kaum gezügelter Leidenschaft über ihre Hüfte, zu ihrem Schenkel und dann wieder zurück glitt. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und klammerte sich an ihn; doch ihr Krieger ließ sich nicht fesseln, nicht einmal von ihren Armen. Er knabberte an ihrer Wange, senkte den Kopf auf ihren Hals und entwand sich dann ihrem Griff, um einen Flut von Küssen auf ihren Busen, den Bauch und tiefer regnen zu lassen.

Sein warmer Atem kitzelte auf der Innenseite ihres Schenkels, während er feuchte Küsse bis hinunter zu ihrem Knie auf ihr Fleisch hauchte. Dann drehte er sich mit der ihm eigenen animalischen Anmut und kniete sich zwischen ihre Beine, um das Fleisch dazwischen mit hungrigem Verlangen zu betrachten.

Skye zitterte vor Erwartung, während ein leichtes Lächeln ihre Lippen verzog. »Was machst du da?«

Er sah auf und schaute sie mit einem Blick an, aus dem die pure Sünde sprach. »Ich genieße die Aussicht.« Er drückte ihre Knie mit den Händen auseinander, sodass seinen Augen nichts mehr verborgen blieb. Er ließ die Finger beider Hände über ihr weiches Fleisch streichen, zupfte und streichelte daran, bis ihr Körper sich vor Verlangen wand. »Wunderschön«, raunte er.

Sie dachte, dass er sich gleich auf sie legen und in sie eindringen würde. Doch stattdessen schob er seine Hände unter ihre Hüften und hob sie an. »Paenther, was …?«

»Leg deine Beine über meine Schultern, meine Schöne.«

»Warum?«

Als sie ihn ansah, hatte sie das Gefühl, einer Katze in die Augen zu schauen. »Damit ich dir Lust bereiten kann. Damit ich uns beiden Lust bereiten kann.«

Ihre Wangen liefen hochrot an, doch sie tat, wie ihr von ihm geheißen, weil sie bereit war, ihm in jeder Hinsicht zu vertrauen. Sogar hierbei. Sie legte ihre Beine über seine Schultern, und er zog ihre Hüften noch dichter zu sich heran, sodass er seinen Mund auf das Zentrum ihrer Weiblichkeit legen konnte.

Die kristallklare Lust der Empfindungen, die über sie hinwegspülten, ließ sie aufschreien.

Er hob seinen Kopf um keine zwei Zentimeter, um sie mit seinem dunklen Blick zu durchbohren. »Gefällt es dir?«

»Ja.«

Er strich mit der Zunge über ihr Fleisch, glitt in sie hinein und dann wieder heraus, bis sie sich an seinem Mund wand und um Erlösung bettelte. Ihre Finger krallten sich in das Laken, während sie sich gegen den Sturm, der sie gleich mitreißen würde, wappnete. Seine Lippen schlossen sich um das empfindsamste Herz ihrer Weiblichkeit, die Stelle, die sie erst mit seiner Hilfe in jener Nacht gefunden hatte, als sie von Birik verprügelt worden war, und sie schrie auf. Die Lust, die sie empfand, war fast zu groß. Fast.

Er sog das kleine Stück Fleisch in seinen Mund und reizte es immer wieder mit der Zunge, sodass die Anspannung in ihrem Körper unablässig größer wurde, bis sie sich schließlich mit einem lauten Lustschrei löste, wobei sie am ganzen Körper zuckte und bebte und nur noch wollte, dass er in sie eindrang.

Als Paenther sie wieder auf das Bett hinunterließ, streckte sie die Arme nach ihm aus, während sie mit unvermindertem Verlangen die Hüften wand. Verlangen nach ihm. Nur nach ihm. »Komm in mich rein, Paenther. Bitte. Ich will dich in mir spüren.«

Er enttäuschte sie nicht. Er sank in ihre Arme und drang mit seinem mächtigen Schaft in sie ein, wobei er sie aufs köstlichste dehnte. Ihre Scheidenmuskeln pulsierten, und sie warf sich ihm entgegen, damit er noch tiefer in sie eindrang; denn sie war von dem einzigen Gedanken erfüllt, mit diesem Mann eins zu werden.

Er stützte sich mit den Unterarmen ab und eroberte ihren Mund mit einem sengenden Kuss, während er immer wieder in sie eindrang und sie in einen Kokon aus Wärme und Schönheit hüllte, in dem Körper und Geist eins wurden.

Der Druck wurde immer größer, die Anspannung steigerte sich, bis sie sich schließlich mit solcher Macht, mit solcher Intensität löste, dass man fast meinen könnte, sie wäre noch nie zuvor gekommen. Während ihr Körper von rhythmischen Krämpfen erschüttert wurde, stieß Paenther noch zwei-, dreimal mit aller Kraft in sie, um dann auch mit einem lauten Stöhnen seine Erfüllung zu finden und den Kopf auf ihre Schulter sinken zu lassen.

Die zärtlichen Empfindungen überwältigten sie fast, als sie die Arme um ihn schlang und seinen feuchten Rücken streichelte.

Wenn wir doch nur immer so zusammenbleiben könnten. Für immer.

Schließlich zog sich Paenther aus ihr zurück, stand auf und nahm sie auf den Arm, was sie zu einem verwirrten Lächeln veranlasste.

»Was tust du da?«

»Ich will mit dir unter die Dusche. Und dann beschaffe ich uns etwas zu essen. Du brauchst Fleisch auf den Knochen, Frau.«

Er trug sie ins Badezimmer, das sich gleich an sein Zimmer anschloss, und drehte das Wasser auf, ohne jedoch sofort unter den Strahl zu treten.

Sie hob den Kopf von seiner Schulter. »Worauf wartest du denn?«

»Dass das Wasser warm wird.«

»Eine warme Dusche«, murmelte sie begeistert. »Aus der Dusche in meiner Höhle kam immer nur kaltes Wasser.«

Er küsste sie auf die Schläfe. »Keine Kälte mehr, Skye. Ich halte dich warm.« Schließlich trat er mit ihr in die Dusche, wo er sie vorsichtig unter dem warmen Strahl absetzte, bis sie fest auf beiden Beinen stand. Doch als er sich umdrehte, um nach der Seife zu greifen, schlang sie die Arme um ihn und drückte überwältigt von der Macht ihrer Empfindungen ihre Wange an seinen Rücken.

Tränen begannen ungehindert aus ihren Augen zu strömen und vermischten sich mit dem Wasser der Dusche. Noch nie hatte sich jemand so liebevoll um sie gekümmert.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Aber er konnte niemals ihr gehören. Es gab keine Zukunft für sie, denn sie gehörten unterschiedlichen Welten an.

Nein, das stimmte nicht ganz. Er gehörte zur Welt der Krieger des Lichts.

Und sie gehörte nirgendwo hin.

13

Paenther knurrte der Magen, als er Skye die Treppe hinunterscheuchte. Körperlich war er fast so etwas wie befriedigt, doch Herz und Verstand waren in Aufruhr. Die Frau an seiner Seite war eine Hexe. Trotzdem konnte er nicht leugnen, dass er begann, Gefühle für sie zu entwickeln. Sie fing tatsächlich an, ihm etwas zu bedeuten.

Wie verkorkst ist das denn? Sie ist meine Gefangene, verdammt noch mal.

Und doch hatte er, trotz allem, was sie durchgemacht hatte, eine erstaunliche Stärke in ihr entdeckt. Sanftheit. Freundlichkeit. Und eine herzergreifende Einsamkeit. Sie hungerte nach Berührungen und Zuneigung und hatte keine Angst, das Gleiche zu geben. Unter der Dusche hatte sie ihre Arme um ihn geschlungen. Sie hatte sich mit einem Verlangen an ihn geklammert, das seiner Ansicht nach wenig mit Körper, sondern nur mit Geist und Seele zu tun hatte. Er hatte sich umgedreht und sie an sich gezogen, um sie einfach nur ganz lange festzuhalten, während sie zusammen unter dem warmen Strahl standen. Dann hatte sie sich von ihm gelöst und angefangen, ihn auf Hals, Schultern und Brust zu küssen, sodass er innerhalb kürzester Zeit wieder steif war und sie wollte.

Er hatte sie unter der Dusche genommen, während er sie festhielt und sie die Beine um ihn geschlungen hatte. Schon als er das zweite Mal in sie hineinstieß, hatte sie den Kopf mit einem Lustschrei zurückgeworfen, der ihn mehr bewegte, als er zugeben mochte.

Er hatte sie mit dem Rücken gegen die vom Wasser warmen Fliesen gedrückt und immer wieder in sie gestoßen, bis er spürte, wie sich ihre Scheidenmuskeln in einer harten, pulsierenden Erlösung zusammenzogen, als sie kam. Sie hatte gekeucht, und er war ihr ein zweites Mal gefolgt. Dann hatte er dagestanden, immer noch tief in ihr vergraben, und sich gefragt, wie er ihr so vollständig hatte verfallen können.

Er stellte sich diese Frage immer noch. Was zum Teufel soll ich mit ihr machen?

Sie kamen unten in der Eingangshalle an, und er sah sie an, weil er eigentlich nie den Blick von ihr abwenden konnte. Doch jedes Mal war da wieder dieser Schmerz in seiner Brust. Ihr Duft, eine Mischung aus seinem Shampoo und dem ihr eigenen Veilchengeruch, erfüllte ihn, schärfte seine Sinne und verstärkte das stete Verlangen, das anscheinend nie vergehen wollte.

Nie konnte er sie anschauen, ohne dabei von starken, instinktiven Empfindungen überflutet zu werden, die zunehmend herzlicher, zunehmend tiefer wurden, seitdem er sie wegen Biriks Fluch blutend in einer Lache liegend vorgefunden hatte.

Sie war wunderschön. Daran bestand kein Zweifel; sogar in seiner Trainingshose, die er ihr mit einem Gürtel hatte festbinden müssen, damit sie an ihrer viel zu schlanken Gestalt nicht herunterrutschte. Sie hatte eines von seinen Hemden aus weichem blauem Flanell an, dessen Ärmel sie dreimal umgeschlagen hatte, sodass sich der Stoff an ihrem Unterarm bauschte und zarte Handgelenke entblößte. Sie hatte keine Schuhe an, darum würde er Kara oder Delaney bitten müssen. Seine eigenen Schuhe würde sie schon nach dem ersten Schritt verlieren.

Trotz der Sachen, die sie trug und die eher zu einem Straßenjungen gepasst hätten, bewegte sie sich mit der natürlichen Anmut einer Tänzerin.

Skye schien seinen Blick wohl bemerkt zu haben; denn sie strich sich eine dunkle Locke hinters Ohr und drehte sich dann um, um ihn anzusehen. Ein sanftes Lächeln erhellte ihre Augen, was komische Dinge mit seinem Innern anstellte. Trotzdem konnte er sie nach wie vor nicht anschauen, ohne die kupferfarbenen Ringe in ihren Augen zu sehen. Der Anblick versetzte ihm jedes Mal einen Stich, brachte böse Erinnerungen zurück und raunte von Täuschung und Verrat. Foxx war auf Zaphene hereingefallen. Er hatte kurz davor gestanden, sie zu seiner Frau zu machen. Doch es war alles eine Lüge gewesen. Seine Gefühle waren durch Zauberei von Zaphene manipuliert worden.

Doch obwohl er davon überzeugt war, dass Skye Zaphene kein bisschen ähnelte, kamen jedes Mal Zweifel in ihm hoch, wenn er diese kupferfarbenen Ringe sah.

Er verdrängte die finsteren Gedanken; denn er war entschlossen, Skye vor ihnen zu schützen, genau wie er sie vor allem anderen schützen wollte, das sie verletzen könnte. Er hob eine Hand und strich ihr über das feuchte Haar am Hinterkopf, woraufhin sie sich an ihn lehnte und seine Zweifel besänftigte.

Dann legte er seine Hand von hinten an ihre Taille und lenkte sie Richtung Esszimmer, von wo der Duft gebratenen Fleisches zu ihnen herüberwehte.

»Hast du auch so großen Hunger wie ich?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete sie etwas kryptisch.

Die Sonne schien strahlend hell durch die riesigen Fenster ins Esszimmer, sodass die Kristallleuchter schimmernde Lichtpunkte in allen Regenbogenfarben auf die Tapete warfen. Beatrice hatte einen hochherrschaftlichen Geschmack besessen. Nirgends wurde das offensichtlicher als im Esszimmer. Die Inneneinrichtung des Hauses oblag immer der Strahlenden, doch obwohl er spürte, dass Kara den Geschmack ihrer Vorgängerin nicht ganz teilte, war sie zu praktisch veranlagt und zu weise, um kostbare Zeit und Mühen auf Oberflächlichkeiten zu verschwenden, wenn ihre Lage doch mit jedem Tag gefährlicher wurde.

Falls es Birik und seinem Herrn, Inir, gelang, eine Möglichkeit zu finden, Satanan zu befreien, würde die Welt, wie sie sie kannten, aufhören zu existieren.

Nur zwei Männer saßen am Tisch und aßen Fleisch von den Servierplatten, die bereits hingestellt worden waren: Foxx und Jag. Die anderen würden früh genug dazustoßen, spätestens, wenn der Bratenduft die oberen Stockwerke erreichte. Andererseits hatten Lyon und Tighe jetzt Frauen. Ein warmes, williges Weib im Bett pflegte wichtiger als Essen zu sein. Zumindest eine Zeit lang. Und zurzeit waren das die einzigen anderen Krieger, die sich im Haus aufhielten.

Als er Skye zum riesigen Tisch führte, der vor den Fenstern stand, schauten beide Männer auf. Jags Blick war wie immer feindselig. Aber auch Foxx schaute nicht freundlicher. Paenther war sich nicht sicher, warum, erst als Foxx den Blick auf Skye richtete und noch finsterer guckte, hatte er seine Erklärung.

Aus Ehrerbietung vor ihm erhoben sich beide und begrüßten ihn, aber es war offensichtlich, dass keiner von ihnen darüber erfreut war, Skye in seiner Gesellschaft zu sehen. Was hatten sie von ihm erwartet? Dass er sie in seinem Zimmer gefangen hielt und ihr das Essen dort hinbrachte?

Bei einer anderen Hexe wäre er genauso verfahren. Aber sie war keine andere Hexe. Sie war Skye.

Er führte sie ans andere Ende des Tisches und zog einen Stuhl für sie hervor, sodass mehrere Plätze zwischen ihr und den Kriegern frei blieben. Gerade als sie sich setzte, kam Pink mit einer weiteren Platte in den befiederten Händen durch die Schwingtür, die in die Küche führte. Pink war so groß wie ein Mensch, doch sie hatte Flamingobeine und Gesicht und Hände, die zwar menschlich aussahen, aber mit rosafarbenen Federn bedeckt waren.

Die Angestellte nickte Paenther mit freundlicher Ehrerbietung zu, während sie die Platte auf den Tisch stellte, doch als ihr Blick auf Skye fiel, trat ein kalter Ausdruck in ihre Vogelaugen. Die Vogelfrau machte auf dem Absatz kehrt und ging wieder in die Küche, ohne dass Paenther die Gelegenheit gehabt hätte, die beiden einander vorzustellen.

Paenther sah Pinks steifem, sich entfernendem Rücken hinterher. Kein einziges Mitglied dieses Haushalts war bereit, Skye eine Chance zu geben. Lag es nur daran, dass ihre Feindseligkeit und Vorurteile gegen Magier so tief verwurzelt waren?

Bitte, heilige Göttin, lass nicht zu, dass sie eine Wahrheit sehen, für die ich blind bin.

Er sah Skye an. Sie begegnete seinem Blick mit unglücklich verzogenem Mund. Nein, er war nicht blind. Die anderen konnten nicht sehen. Sein Herz hatte ihn noch nie getrogen. Es erkannte in Skye eine Seelenverwandte. Eine Kämpferin, die man gezwungen hatte, sich zu beugen, die daran aber nicht zerbrochen war. Eine Gefangene, die bereit war, schreckliche Strafen über sich ergehen zu lassen, damit anderen ein entsetzlich qualvoller Tod wie der durch die Dämonen erspart wurde.

Pink kam gerade mit zwei Krügen zurück, die mit Wasser und Saft gefüllt waren, als er sich zwei leere Teller von einem Stapel in der Mitte des Tisches nahm und begann, auf einen der beiden duftenden Braten zu häufen. Er drehte den Kopf, um Skye anzuschauen. »Magst du Schweinefleisch?«

»Ich …« Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Paenther füllte sich seinen Teller, bis nichts mehr darauf passte, stellte ihn auf den Tisch und setzte sich neben sie ans Ende des Tisches.

»Gibt es hier irgendetwas, das du isst?«

Sie sah ihn mit unglücklichen Augen an. »Ich esse keine Tiere.«

Endlich begriff er. Natürlich nicht. Sie fühlte sich zu ihnen hingezogen und die Tiere zu ihr.

»Bist du sogar dann noch mit ihnen verbunden, wenn sie tot sind?«

»Ich weiß es nicht. Ich bilde es mir wahrscheinlich nur ein, aber ich bringe es einfach nicht über mich, sie zu essen.«

Als Pink die Krüge auf den Tisch stellte und sich schon umdrehen wollte, um wieder zu gehen, hielt Paenther sie auf. »Skye ist Vegetarierin, Pink. Haben wir irgendetwas Fleischloses?«

»Ich habe gerade Zimtschnecken in den Ofen geschoben, für Delaney und Kara«, erklärte die Flamingofrau steif.

Er drehte sich fragend zu Skye um, doch das aufgeregte Funkeln in ihren Augen und das Lächeln, das kurz über ihr Gesicht huschte, sagten ihm alles, was er wissen musste.

»Danke, Pink«, sagte er, ohne sich umzudrehen. Er war einfach nicht in der Lage, den Blick von der Schönheit an seiner Seite abzuwenden.

»Du magst Zimtschnecken«, stellte er fest, während sich auch seine Mundwinkel nach oben bogen.

Als sie schnell nickte und ihn mit aufgeregten Augen ansah, freute er sich. »Ich habe seit meiner Kindheit keine mehr gegessen.«

Er schnitt ein Stück von seinem Fleisch ab. »Entschuldige, dass ich vor dir esse, aber …«

Sie schüttelte den Kopf. »Iss.«

Während er sich über sein Essen hermachte, musterte er sie. »Was hast du in der Höhle gegessen?«

Sie legte die Hände um den leeren Teller, der vor ihr stand, und fuhr mit den Fingern über den Rand. »Im Sommer esse ich Beeren von Sträuchern im Wald und Pilze, wenn ich welche finde. Manchmal werden dem Koch ganze Ladungen Äpfel und Nüsse gebracht. Dann esse ich davon. Einmal im Monat backt er Brot. Ansonsten gibt es dort nur Fleisch.«

»Ich wusste gar nicht, dass Magier ausschließlich Fleisch essen. Die, die ich kannte, taten das nicht.«

Sie zuckte die Achseln. »Das Fleisch ist immer da.«

Es versetzte ihm einen Stich, als er verstand, was sie meinte. »Sie essen deine Tiere. Die, die während des Rituals geopfert werden.«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Ja.«

Er erinnerte sich daran, mit welch liebevoller Zärtlichkeit sie die Tiere gestreichelt hatte und wie diese sich an sie geschmiegt hatten. Kein Wunder, dass sie es nicht über sich brachte, sie zu essen.

Kein Wunder, dass sie so verdammt dünn war.

»Die gegenwärtigen Krieger des Lichts sind alle Raubtiere«, erklärte er ihr. »Ehe Kara hier einzog, hat Pink fast nur Fleisch zubereitet, aber Kara zieht Abwechslung vor. Und Pink hat eine Schwäche für Kara. Zimtschnecken stehen regelmäßig auf dem Speiseplan.«

»Was ist sie?«, fragte Skye leise. »Pink, meine ich. Sie sieht wie ein Tier aus, ist aber keines.«

Er musterte sie neugierig. »Du spürst also kein Tier bei ihr wie bei den Kriegern?«

Skye schüttelte bedächtig den Kopf. »Nein.«

Es tat ihm leid, als er es hörte. »Wir sind immer davon ausgegangen, dass ihr Tier getötet wurde, hatten aber keine Möglichkeit, es sicher herauszufinden. Es tut mir leid, dass wir recht hatten.«

»Was ist passiert?«

»Sie wäre eine Kriegerin des Lichts gewesen, allerdings ganz eindeutig keine mit einem Raubtier in sich. Die Flamingos waren immer schon ein schwacher Zweig von Ahnen. Als der letzte Krieger starb, fuhr das Tier in den stärksten Abkommen dieses Zweigs. Leider suchte es sich dafür den Fötus eines kleinen Mädchens aus. Einen Fötus, der sich gerade in Zwillinge aufspalten sollte.«

»Und das Tier steckte fest?«

»Offensichtlich. Die Mädchen wurden geboren und waren beide zur Hälfte Flamingo und zur Hälfte Mensch. Pinks Zwillingsschwester wurde getötet, weil man hoffte, das Tier würde dadurch befreit werden, um sich dann mit Pink zu vereinen, aber es funktionierte nicht. Sie selber hat nie geglaubt, dass ein Tier in ihr lebt. Offensichtlich hat sie recht.«

»Sie kann sich nicht verwandeln?«

»Nein. Sie hat immer so ausgesehen. Sie ist im Haus der Krieger, weil sie die Strahlung braucht, um zu leben, auch wenn sie kein Tier in sich hat.«

»Und sie braucht einen Ort, wo keiner sie sieht.«

Paenther nickte. »Ja.«

Eine Bewegung an der Tür ließ beide aufschauen. Tighe und seine Frau kamen gerade ins Zimmer. Delaney hatte schwarze Hosen und ein weißes Hemd an. An der Taille trug sie eine Pistole. Ihr scharfer, dunkler Blick richtete sich interessiert auf Skye.

Auf Tighes Gesicht legte sich ein finsterer Ausdruck. Er schlang den Arm um Delaneys Taille. »Lass uns unser Frühstück mit nach draußen nahmen. Es ist ein schöner Morgen.«

Skye senkte den Blick auf ihren leeren Teller, als hätte man sie geschlagen. Wieder fühlte sich Paenther ihretwegen schlecht. Ob die Feindseligkeit nun gerechtfertigt war oder nicht, wenn sie ihr ständig ausgesetzt war, musste es ihr allmählich an die Substanz gehen. Ihm begann es definitiv gehörig auf die Nerven zu fallen.

Delaney drehte sich mit sehr ernstem Blick zu Tighe um. »Ist sie so gefährlich? Meinst du, sie würde mir etwas antun, wenn ich mich zu ihr an den Tisch setze?«

Tighe stieß ein leises Knurren aus. »Wenn ich der Meinung wäre, sie könnte dir etwas tun, wäre sie bereits tot.«

Die ernste Miene der Frau verwandelte sich in ein Lächeln. »Dann werde ich hier drin essen. Ich bin neugierig auf sie.«

Tighe runzelte die Stirn. »Dee … du bist ständig so verdammt neugierig.« Doch als Delaney sich ihm entwand, ließ er sie gehen. »Fass sie nicht an. Normalerweise verzaubern sie einen durch Berührung.«

Paenther stand auf, als sich die Frau furchtlos und unbekümmert näherte. Ihr Interesse ließ ihre Augen fast schon aufgeregt funkeln. Sie steuerte auf den Stuhl zu, der Skye direkt gegenüberstand, aber Tighe drängte sie einen weiter. Sie verdrehte kurz die Augen, ehe sie sich an Paenther wandte und ihm die Hand reichte.

»Guten Morgen, Paenther.«

Amüsiert schüttelte er ihr die Hand. »Guten Morgen, Delaney.«

Während Paenther Tighe in der unter den Kriegern üblichen Art begrüßte, setzte sich Delaney hin, legte die verschränkten Arme auf den Tisch und beugte sich vor. Der Blick, mit dem sie Skye bedachte, war weder freundlich noch feindselig, sondern eher forschend.

»Wir sind uns noch gar nicht richtig vorgestellt worden. Ich bin Delaney Randall.«

Paenther beobachtete, wie Skye der Frau mit Vorsicht und einer gewissen Verletzlichkeit begegnete, die ihm einen Stich versetzte. Zweifellos rechnete sie wieder mit Feindseligkeit. Doch sie hob das Kinn und sah Delaney direkt ins Gesicht.

»Ich bin Skye.«

»Hast du einen Nachnamen?«

Skye schüttelte den Kopf. »Es gibt nicht genug Magier, um zwei Namen erforderlich zu machen, außer wir leben unter Menschen.«

Delaney nickte und schaute Tighe und Paenther an, die sich gerade setzten. »Bei den Therianern ist es genauso, nicht wahr?«

Tighes argwöhnischer Blick ging zwischen den beiden Frauen hin und her, und man merkte ihm an, dass er sich eigentlich nicht in das Gespräch hineinziehen lassen wollte.

Delaneys nicht allzu unauffälliger Stoß mit dem Ellbogen entlockte dem Krieger ein Ächzen und eine steife Erwiderung. »Die meisten Therianer nehmen zwei Namen an, weil sie unter Menschen leben und arbeiten. Die Krieger des Lichts jedoch nicht.«

Delaney sah Tighe an. »Warum steht dann in deinem Führerschein John Tighe?«

Tighe zog eine Augenbraue hoch. »Du bist an meiner Brieftasche gewesen?«

Sie grinste ihn frech an. »Ich bin vom FBI. Du weißt ganz genau, dass ich sofort anfange zu schnüffeln, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt.«

Tighe schlang einen Arm um ihren Hals und zog sie nah genug an sich heran, um ihr einen Kuss auf die Schläfe zu geben.

»Und damit muss ich mich nun bis in alle Ewigkeit abfinden?« Er sprach leise, und in seinem Blick lag so viel Liebe, dass Paenther keinerlei Zweifel mehr daran hegte, warum sein Freund die Frau geheiratet hatte. Tighe hatte ganz offensichtlich die Richtige gefunden.

»Für unsere Führerscheine haben wir alle den Vornamen John angenommen, neben anderen Decknamen.«

Delaney verdrehte die Augen. »Gut, dass ich jetzt auf deiner Seite bin. Ich erfahre hier viel zu viel.« Sie wandte sich wieder an Skye. »Dann bist du also wirklich eine Hexe?«

»Eigentlich eine Zauberin; allerdings werden die weiblichen Zauberer häufig Hexen genannt.« Ein reumütiger Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht. »Aber nur wenige von uns haben Hakennasen mit Warzen auf der Spitze.«

Der Anflug von sarkastischem Humor überraschte Paenther.

Delaneys Augen leuchteten auf. »Also fliegst du gar nicht auf einem Besen umher?«

Erstaunt beobachtete er, dass sich Skyes Mundwinkel fast zu einem Lächeln verzogen. »Keine Besen. Leider kein Fliegen. Ich wünschte, ich könnte fliegen.«

»Ich auch. Was ist damit …« Delaney legte einen Finger auf ihre Nasenspitze und wackelte damit.

Das kurze Auflachen, so fröhlich und echt, das Skye ausstieß, schien sie genauso sehr zu überraschen wie Paenther.

»Verliebt in eine Hexe!« Die Freude, die in Skyes Augen aufblitzte, entzückte ihn. »Ich habe die Serie als kleines Mädchen geliebt. Wie Samantha Dinge erscheinen und verschwinden lassen konnte, indem sie einfach mit den Fingern schnipste oder mit der Nase wackelte. Sogar Tabatha konnte das!«

»Ach, du lieber Himmel, hast du jemals die Folge gesehen, in der Tabatha …«

Als sich der Duft von Zimtschnecken im Esszimmer auszubreiten begann, sah Paenther Tighe an, während die beiden Frauen munter weiter über eine Fernsehserie plauderten, die er nie gesehen hatte und die völlig uninteressant für ihn war. Tighe war eindeutig nicht sonderlich glücklich darüber, mit welcher Begeisterung sich seine Frau mit der Hexe unterhielt. Argwöhnisch ließ sein Freund Skye nicht mehr aus den Augen, als müsste er seine Frau gleich vor einer gefährlichen, wilden Bestie retten.

Obwohl er es hasste, dass Skye dieses ständige Misstrauen ertragen musste, konnte er Tighe nichts vorwerfen. Nur wenige Therianer fanden je einen Partner, der es wert war, sich bis in alle Ewigkeit an ihn zu binden. Keiner der zurzeit im Haus der Krieger lebenden Männer hatte eine Gefährtin. Die Einzigen, die sich immer banden, waren diejenigen, die als Partner der Strahlenden erwählt wurden. Lyon für Kara und Wulfe für die vor Kurzem verstorbene Beatrice. Lyon schien mit der Frau, die das Schicksal für ihn bestimmt hatte, glücklich zu sein; doch bei Wulfe war das nicht so gewesen, obwohl man diese Paarungen für vollkommen hielt.

Und jetzt war da Tighe.

Paenther schüttelte den Kopf, während er dieses uralte Spiel der Liebe beobachtete und sich nicht vorstellen konnte, dass einem eine einzige Frau so viel bedeutete, um allen anderen dafür bis in alle Ewigkeit zu entsagen. Doch als sich sein Blick wieder auf Skye richtete und er die zurückhaltende Freude sah, die ihr Gesicht erhellte, während sie sich über die alte Fernsehserie unterhielt, konnte er es – fast – nachvollziehen. Gelegentlich gab es doch eine Frau, die alles veränderte.

Ihre Augen blitzten förmlich, als sie sich völlig im Gespräch mit Delaney aufgehend nach vorn beugte und ein entschuldigendes Lächeln ihre Mundwinkel nach oben zog.

»Ich habe mich bei meiner Mutter immer bitterlich darüber beklagt, wie ungerecht es sei, dass ich zwar eine Hexe bin, aber nicht in der Lage wäre, all diese coolen Dinge zu tun.«

Delaney musterte sie aufmerksam mit einem amüsierten Lächeln auf den Lippen. »Du kannst nichts von all diesen Dingen? Was kannst du denn dann überhaupt?« Sie warf Tighe einen kurzen Blick zu. »Es muss doch einen Grund geben, warum alle so eine Heidenangst vor dir haben.«

Die Freude, die Skye eben noch ausgestrahlt hatte, wich langsam. »Die Zauberer, bei denen ich aufwuchs, kannten kaum mehr als ein paar Beschwörungsformeln und Zaubersprüche, um zum Beispiel Zauberdochte zu entzünden …« Sie hob die Hand und ließ sie durch die Luft wirbeln. »Im Grunde schwebende Kerzen. Sie konnten die Erträge von kleinen Feldern steigern oder leichte Krankheiten heilen. Einige hatten andere Gaben: in die Zukunft zu schauen oder Gedanken zu lesen. Nichts davon stellte eine echte Gefahr für die Therianer dar, außer ihrer Fähigkeit, andere allein durch eine Berührung zu verzaubern und ihren Geist mit einem Bann zu belegen. Eine gefährliche Sache, da das Opfer mühelos entführt und dazu gebracht werden kann, alles zu tun, was der Entführer von ihm will. Doch nicht alle Zauberer besitzen diese Fähigkeit. Ich hatte sie nie.«

Paenther verharrte in seiner Bewegung. »Du hast mich entführt.«

Sie sah ihn mit einer hochgezogenen Augenbraue und einem eindeutig unverschämten Zug um die Lippen an. »Ja, das hab ich.« Aber während sie seinem Blick standhielt, begannen sich ihre Wangen zu verfärben. »Aber dafür war deutlich mehr als nur eine Berührung notwendig.«

Die Erinnerung daran, wie sie sich seiner bemächtigt hatte, wie er in ihren Körper geglitten war, brachte sein Blut schon wieder zum Lodern.

»Diesen Teil der Geschichte kenne ich noch gar nicht«, meinte Tighe mit tiefer Stimme. »Wenn ich eure Blicke richtig deute, nehme ich an, dass sie dir … äh … den Verstand raubte?«

»Genau.«

»Ohne dich zuerst zu verzaubern?«

»Sie hatte ihre Hexenaugen verborgen, wenn du das wissen willst.«

»Es ist ja nicht gerade so, dass du dich von Frauen leicht ablenken lässt.«

Das wusste Paenther auch. Und trotzdem … Als Skye zu ihm aufgeschaut hatte, sie einander tief in die Augen gesehen hatten, war da dieses überwältigende Gefühl gewesen, als ob sie tief in ihn hineingelangt hätte, um den festen Knoten in seiner Brust zu streicheln. »So einer Frau war ich halt noch nie begegnet«, erklärte er leise.

Das leichte Lächeln, zu dem sich ihre Lippen daraufhin verzogen, weckte in ihm den Wunsch, die Hand nach ihr auszustrecken, über ihr Gesicht zu streichen und seine Nase in ihre Halsbeuge zu drücken, um ihren Duft ganz tief einzuatmen.

Tighe stieß ein leises Knurren aus. »Hast du jemals in Erwägung gezogen, dass sie dich doch verzaubert haben könnte?«

»Natürlich hat sie ihn verzaubert«, stieß Jag am anderen Ende des Tisches wütend hervor. »Sie legt sich mit meinem Tier an, seitdem sie hier ist. Jede verdammte Nacht!«

Paenther drehte sich langsam zu dem anderen, vor Wut zitternden Krieger um. Es war ein Fehler gewesen, sie ins Esszimmer mitzunehmen. Aber er wollte sie keinesfalls fortschaffen, ehe sie die Gelegenheit bekommen hatte, etwas zu essen. Das hatte sie nicht verdient.

»Was zum Teufel macht sie denn hier?« Lyon stand in der Tür, Kara neben sich.

Paenther stöhnte und stand dann auf, um seinen Anführer zu begrüßen. Doch Lyon trat nicht näher. Stattdessen zog er Kara hinter sich, als würde er sie beschützen.

Paenther biss die Zähne zusammen. »Sie muss etwas essen.«

»Sie ist noch nicht einmal gefesselt.«

»Ich dachte, der Schamane hätte ihrem Zauber die Zügel angelegt«, warf Delaney mit ruhiger Stimme ein.

»Wir wissen nicht, ob er damit erfolgreich war.«

Jag stieß ein lautes Knurren aus. »Das war er nicht, Lyon, das kann ich dir so sagen. Sie legt sich mit meinem Tier an!« Jag begann zu schimmern, als würde er sich … verwandeln.

Ein Tumult brach aus, als der schlanke Jaguar auf Jags Stuhl Gestalt annahm. Der Stuhl flog nach hinten, als sich das Tier abstieß und mit einem Satz auf den Boden sprang.

»Was zum Teufel ist hier los?«, brüllte Lyon.

Sie ist schuld! Jags wütende Stimme hallte durch Paenthers Kopf, und er war sich sicher, dass auch alle anderen Krieger es hörten. Ein Krieger, der seine Gestalt geändert hatte, konnte mit jedem telepathisch sprechen, der nah genug war. Ich wollte mich nicht verwandeln. Ich spürte, wie sie an mir zerrte, und plötzlich ist es passiert.

Die Katze schlich langsam um den Tisch herum … verstohlen … gefährlich. Ich werde dieser Schlampe die Kehle herausreißen.

Paenther schob seinen Stuhl zurück und stand auf, wobei er darauf achtete, dass Skye hinter ihm blieb. »Den Teufel wirst du tun. Es ist nicht ihre Schuld, Jag.«

Nicht? Sie setzt ihren Zauber ein, und trotzdem ist es nicht ihre Schuld? Wer ist denn dann schuld? Lyon? Kara? Oder vielleicht der Weihnachtsmann?

Jags Muskeln spannten sich, als er zum Sprung ansetzte.

»Ich kann mich nicht verwandeln«, sagte Paenther mit ruhiger Stimme zu Tighe, während er Skye von ihrem Stuhl hochzog, sie gegen die Wand drängte und sich wie ein Schild vor ihr aufbaute.

»Ich kann.« Lichter blitzten auf, und ein gestreifter Pelz erschien, als sich Tighe in seinen Tiger verwandelte. Er sprang im selben Moment wie der Jaguar, sodass die beiden Katzen über dem Tisch in der Luft zusammenkrachten. Zusammen stürzten sie auf die Platten mit Lebensmitteln herunter, sodass Teller, Kristallkrüge und Besteck in alle Richtungen flogen.

Paenther zog Skye an die andere Seite des Raumes, während die beiden großen Katzen in einer Heftigkeit miteinander kämpften, die nach dem Gesetz der Krieger streng verboten war.

»Jag, verwandele dich. Sofort!«, befahl Lyon.

Doch der Jaguar stieß nur ein wütendes Knurren aus, während er seine Reißzähne in die Schulter des Tigers schlug und sich dafür einen mächtigen Prankenhieb einhandelte.

Lyon drehte sich zu Paenther um. »Schaff sie hier raus, sonst bring ich sie noch eigenhändig um!«

Paenther stieß ein Knurren aus und zog Skye mit einem Ruck an sich. Doch es gab nichts, was er dazu hätte sagen können. Ob sie es nun mit Absicht tat oder nicht … das Ergebnis war dasselbe.

»In den Zellentrakt, B.P.«, brüllte Lyon, als Paenther Skye aus dem Raum schob. »Ich will sie nicht in der Nähe der anderen haben.«

In der Eingangshalle packte Paenther Skyes zitternde Hand und sah die Angst in ihrem Blick. Eine Angst, die ihren Widerhall in den Tiefen seiner Seele fand. Ob sie es nun mit Absicht tat oder es durch den Cantric ausgelöst wurde, der sich in ihrem Herzen befand, änderte nichts an der Situation – er durfte nicht zulassen, dass sie seine Freunde in Gefahr brachte.

Während er sie die lange Treppe hinunter zum Zellentrakt führte, spürte er, dass seine Möglichkeiten zu einer jämmerlich geringen Zahl zusammengeschrumpft waren. Es war eine schreckliche Ironie des Schicksals, dass er ein so seltenes Geschöpf gefunden hatte, eine sanfte und freundliche Hexe. Doch aufgrund der Heimtücke der Vertreter ihrer Art war sie trotzdem gefährlich.

Und für eine gefährliche Hexe, die den Kriegern in die Falle gegangen war, gab es nur eine Zukunft. Eine düstere.

14

Skye drehte sich zu Paenther um, als sie im Zellentrakt tief unter dem Haus ankamen. Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr Magen war ein einziger Eisklumpen nach dem, was im Esszimmer vorgefallen war. Der Jaguar in Jag war völlig außer sich gewesen und von dem einzigen Wunsch erfüllt, zu ihr zu gelangen. Er hatte sich nicht angezogen gefühlt von ihr. Er war nicht auf sie zugesprungen wie der Panther, um sie zu begrüßen. Er hatte fast den Eindruck gemacht, als würde er gegen seinen Willen zu ihr hingezogen werden, was ihn so wütend gemacht hatte. Ganz fürchterlich wütend.

»Ich habe es nicht mit Absicht getan.«

Paenther sah mit fest aufeinandergepressten Lippen zu ihr hinunter. Sein Blick war grimmig. »Ich habe nicht gesagt, dass du es getan hättest.«

»Aber du denkst doch jetzt bestimmt, dass ich dafür verantwortlich bin.«

»Ich glaube nicht, dass du schuld bist, sondern dass dein Cantric dafür verantwortlich ist.«

»Warum? Ich meine, warum sollte Birik meinen Cantric mit einem Bann belegen, der einen Krieger des Lichts durchdrehen lässt? Er hat bestimmt nicht damit gerechnet, dass ich dich befreien würde, geschweige denn, dass du mich entführen könntest. Es ergibt einfach keinen Sinn.«

Er öffnete die Tür der Zelle, die gegenüber der lag, in der sie um Mitternacht gewesen war … und geblutet hatte. Jemand hatte das Blut weggewischt.

Er schob sie in die Zelle und folgte ihr dann. In dieser Zelle stand eine Bank aus Holz, auf die sie sich setzte, während Paenther mit vor der Brust verschränkten Armen regungslos neben der Tür stehen blieb. Seine Miene war völlig ausdruckslos.

»Es mag vielleicht keinen Sinn ergeben, aber die einzige andere Möglichkeit, die dann noch bleibt, ist, dass du diese Dinge mit Absicht tust.«

»Das tue ich nicht.«

Er sah sie durchdringend an. »Ich glaube dir.«

Sie schloss die Augen und nahm den Klang dieser Worte in sich auf.

»Doch das bedeutet, dass es der Cantric sein muss.« Er stieß sich von der Tür ab und setzte sich neben sie auf die Bank. »Oder etwas anderes, an das wir bisher nicht gedacht haben.«

Als er die langen Beine von sich streckte, drehte sie sich zu ihm um. »Was wirst du jetzt tun, Paenther?«

Er drehte den Kopf, um ihr in die Augen zu schauen. »Was meinst du damit?«

»Mit mir?« Sie wusste, dass ihr Leben auf dem Spiel stand. Sie wusste es! Und er wusste es auch. »Ich will dir helfen, Birik unschädlich zu machen. Das will ich mehr als alles andere auf der Welt. Aber ich weiß nicht, wie.«

Er streckte den Arm nach ihr aus, legte ihn um ihre Schulter und zog sie an sich. »Ich weiß. Aber ich weiß auch nicht, wie.«

»Du kannst mich nicht gehen lassen, weil Birik mich vielleicht wieder in die Finger bekommen und benutzen könnte, um noch mehr von diesen Monstern zu befreien. Aber Lyon wird auch nicht zulassen, dass ich hierbleibe, nicht wahr? Nicht, wenn ich eure Tiere in solch eine Unruhe versetze.«

»Vielleicht genügt es für den Moment, wenn du hier unten bleibst. Wir werden uns was überlegen, meine Schöne.«

Er drückte sie noch einmal kurz, dann ließ er sie los, stand auf und sah sie an. »Du bleibst hier. Ich hole dir was zu essen.«

»Ich habe keinen Hunger.«

Er legte seine Hand an ihre Wange. »Ich bin gleich wieder da.« Er sah ihr noch einmal tief in die Augen, dann verschwand er durch den langen Gang und ließ sie zitternd und allein zurück.

Ihr ganzes Erwachsenenleben hatte sie sich nach Freundlichkeit gesehnt, nach Güte. Jetzt endlich hatte sie beides gefunden, um sich Hals über Kopf in einen guten Mann zu verlieben.

Aber Liebe allein reichte nicht.

*

Paenther marschierte durch die Kellergewölbe des Hauses und hasste es, dass er Skye außer Plattitüden nichts zu bieten hatte. Lügen. Mancher nannte sie auch Worte der Hoffnung.

Hoffnung war natürlich etwas Gutes. Vhypers Worte, die dieser jeden Tag ihrer Gefangenschaft vor dreihundert Jahren wiederholt hatte, waren der Grund gewesen, warum er nicht den Verstand verloren hatte, weil sie seinen Glauben genährt hatten, er würde es schaffen. Wir kommen hier wieder raus … wir drei. Zusammen. Glaube daran. Glaube fest daran.

Später hatten sich diese Worte in Bezug auf Frederick, den Dritten im Bunde, als Lüge erwiesen. Er war in jenem Verlies gestorben, verblutet an einer Wunde, die Ancreta ihm einfach so, aus Spaß, zugefügt hatte. Sie hatte ihm den Fuß abgeschnitten, um herauszufinden, wie lange es dauerte, bis er wieder nachgewachsen war. Er war nicht nachgewachsen.

Die drei waren ihrem Kerker nicht gemeinsam entronnen. Frederick war nie zu dem Jaguar geworden, dessen Zeichen er getragen hatte. Es hatte fast zwei Jahre gedauert, bis Jag endlich seinen mürrischen Hintern ins Haus der Krieger geschafft und sich daran gemacht hatte, jeden einzelnen Krieger gegen sich aufzubringen. Damals hatten sie lange Zeit gedacht, dass er niemals auftauchen würde. Mittlerweile – fast drei Jahrhunderte später – wünschten sich die meisten, er hätte es nicht getan.

Frederick wäre mit seiner ruhigen Kraft und dem trockenen Humor eine Bereicherung für ihre Gruppe gewesen, doch er hatte trotz Vhypers Worten der Hoffnung nie die Gelegenheit dazu bekommen. Aber manchmal waren Worte eben das Einzige, was man hatte.

Als er in der Eingangshalle ankam, sah er Lyon gerade an der Tür stehen, wo er drei Neuankömmlinge begrüßte, zwei Männer und eine Frau. Lyon drehte sich zu ihm um und winkte ihn heran.

»Die Wache ist da, B.P.«

Die Angehörigen der Wache kamen vornehmlich aus Europa und wurden auf den Britischen Inseln ausgebildet. Sie standen in dem Ruf, ausgezeichnete Kämpfer zu sein. Mit Interesse stellte er fest, dass der Anführer dieser Gruppe die Frau zu sein schien, ein zierliches Wesen, das einen adretten Hosenanzug und hohe Absätze trug und feuerrote, schulterlange Haare hatte.

Paenther schüttelte allen dreien die Hand. Die beiden Männer sprachen mit englischem Akzent, doch die Frau, Olivia, hatte den Anflug eines schottischen Tonfalls.

Als sich Lyon gerade umdrehte, um alle in den Salon zu führen, kam Jag in die Eingangshalle gestürmt. »Diese Hexe muss fort! Ich habe das Gefühl, als würde mir ihr Zauber in jede einzelne Pore kriechen«, knurrte er, um abrupt stehen zu bleiben, als er die Besucher sah, und dann Olivia ins Visier zu nehmen. Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Du wirst reichen.«

»Jag …«, sagte Lyon warnend, aber der schlecht gelaunte Krieger hatte seinen Arm bereits um die Schulter der Rothaarigen gelegt. »Wie wär’s, Süße, wenn wir nach oben gehen und du die Beine für mich breitmachst«, sagte er gedehnt.

»Wie wär’s mit ’nem Nein?« Sie stieß die Worte fast schnurrend hervor, aber ihr Blick hatte einen stählernen Ausdruck angenommen.

Jag schien das nicht zu bemerken. Seine Hand glitt von ihrer Schulter nach unten und umfasste ihre Brust. »Ich werde gut sein.«

»Bestimmt«, murmelte sie, während sie einen ihrer Pfennigabsätze etwas anhob und mit voller Wucht auf seinen Spann heruntersausen ließ.

»Scheiße!« Jag machte einen Satz nach hinten und hob seinen verletzten Fuß hoch. Der Blick, mit dem er die Frau bedachte, war reines Gift.

Olivia drehte sich etwas, sodass sie Jag im Auge behalten konnte, schaute aber Lyon an, als sie eine wohlgeformte Augenbraue hochzog und fragte: »Worüber sprachen wir gerade?«

Paenther hatte Mühe, seine ausdruckslose Miene beizubehalten.

»Habe ich tatsächlich gesehen, was ich glaube gesehen zu haben?«, fragte Tighe, der von hinten zu ihm trat.

»Hast du.«

Lyon musterte die Frau mit amüsierter Miene. »Ich sagte gerade, wie sehr ich es zu schätzen weiß, dass ihr uns helft. Ich werde immer einen von meinen Leuten mit einem von deinen losschicken, sodass wir ein größeres Gebiet abdecken können.«

Der Rotschopf nickte zustimmend und schaute dabei erst Jag und dann wieder Lyon an. »Wir sind bereit. Du kannst so viele von uns einsetzen, wie du brauchst.«

»Dann gehörst du also auch zu den Kämpfern?«, fragte Lyon.

»Natürlich. Lass dich nicht von meiner Größe täuschen, Krieger. Viele, die das taten, haben es hinterher bedauert.«

In Lyons Blick lagen Bewunderung und ein Anflug von Erheiterung, als er Jag ansah. »Daran zweifle ich nicht. Ich bin froh, dass ihr uns helft«, sagte er, und seine Worte waren auch an die beiden Männer gerichtet.

Tighe kicherte leise und sah Paenther an. »Meinst du, dass Lyon sie mit Jag zusammen in ein Team steckt? Die könnte ihm bestimmt Manieren beibringen.«

»Ich setze hundert Kröten auf den Rotschopf«, brummte Paenther.

Jag bedachte die beiden mit einem giftigen Blick und knurrte. Plötzlich begann seine Haut Funken zu sprühen, und im nächsten Moment lief ein Jaguar unruhig im Salon auf und ab.

Scheiße!, hörte Paenther ihn in seinem Kopf brüllen.

Ein finsterer Ausdruck legte sich auf Lyons Miene, und er starrte Paenther wütend an. »Sieh nach deiner Hexe.«

Paenther nickte und verließ den Raum. Tighe folgte ihm in die Küche, wo Paenther Skye erst noch etwas zu essen holen wollte.

»Hawke hat angerufen, sie sind auf dem Rückweg.«

»Was ist passiert?«

»Sie hatten keine Schwierigkeiten, das Bauernhaus zu finden, wo wir dich aufgelesen haben. Dort hat Wulfe deine Fährte aufgenommen. Er ist ihr ungefähr vier Meilen gefolgt, dann hat er sie verloren. Sie haben die ganze Nacht gesucht, konnten aber nichts finden, das irgendwie nach einer Höhle aussah.«

»Was ist mit dem Laden?« Sie gingen durchs Esszimmer, wo Foxx, Kara und Delaney Pink dabei halfen, das Chaos zu beseitigen. Auf der Anrichte stand ein Teller, der immer noch zur Hälfte mit Zimtschnecken gefüllt war.

»Sie können ihn nicht finden.« Tighe nahm sich eine von den Schnecken und biss herzhaft hinein. »Mmmh, nicht schlecht.«

Paenther nahm sich einen unversehrten Teller und packte vier Schnecken darauf.

»Sie bekamen allmählich das Gefühl, die Orientierung zu verlieren, deshalb befahl Lyon ihnen, sofort zurückzukommen.«

»Zauberbann.«

»Jap. Muss wohl so sein.«

»Verdammt. Ich könnte den Weg zurück finden. Ich weiß, dass ich es könnte. Sobald ich diese verdammten Fesseln los bin.«

»Hast du heute schon irgendwas vom Schamanen gehört?«

»Nichts. Wenn er mir nicht bald eine Lösung präsentiert, bleibt mir vielleicht keine andere Wahl, als mir eine Hand abzuschneiden, um zu schauen, ob das was bewirkt.« Er wurde einfach nicht die Erinnerung an Frederick los, der verblutet war, nachdem Ancreta ihm einen Fuß abgeschnitten hatte. Aber Frederick hatte auch zwei Jahre lang ohne Strahlung auskommen müssen. Er hatte sich wieder in einen Sterblichen verwandelt wie alle frisch gezeichneten Krieger, wenn sie sich nicht innerhalb von ein paar Jahren im Haus der Krieger einfanden.

Das würde ihm nicht passieren. Seine Hand würde nachwachsen. Das hoffte er zumindest.

Tighe verzog das Gesicht. »Und wenn es nicht funktioniert?«

Paenther sah ihn an. »Wenn die Magier eine Möglichkeit finden, Satanan aus der Klinge zu befreien, ist eine fehlende Hand mein geringstes Problem.«

Er nahm den Teller und machte sich auf den Weg zur Treppe. Doch als er sich ihrem Fuße näherte, setzte ein seltsames Kribbeln auf seiner Kopfhaut ein, als würde etwas auf seinen Kopf tropfen, sich ausbreiten und Wurzeln schlagen.

Der Teller mit den Zimtschnecken entglitt seinen Fingern und zerbrach auf dem Boden. Stimmen raunten in seinem Kopf, die aus einem dichten, kalten Nebel zu kommen schienen, während seine Haut zu kribbeln begann, als die Erkenntnis kam.

Zauberbann.

Der Nebel hüllte ihn ein, und er wusste nichts mehr.

*

Skye lehnte den Kopf an die Wand, während sie zu verstehen versuchte, was da oben eigentlich passiert war. Eine leichte Übelkeit hatte sich ihrer bemächtigt, die sich aus der Angst nährte, dass sie sich ernsthaft in Gefahr befand, sollte sie keine Möglichkeit finden, die Wirkung zu unterbinden, die sie auf die Tiere hatte, und die Krieger davon zu überzeugen, dass sie ihnen helfen konnte.

Paenther würde sie beschützen, solange er konnte. Doch wenn sein Anführer entschied, dass sie gefährlich war, konnte auch er nichts mehr für sie tun.

Es schien so, als würden sich die Tiere der Krieger von ihr gleichermaßen angezogen wie abgestoßen fühlen. Sie hatte ursprünglich angenommen, dass die Tiere aufgrund der Feindseligkeit der Krieger ihr gegenüber verwirrt waren.

Doch leider erklärte es nicht den Vorfall mit Jag. Sie hatte den Schmerz seines Tieres in einer anderen Weise gespürt als zuvor. Und schlimmer noch: Foxx’, Lyons und Tighes Tiere hatte heute Morgen alle den gleichen Schmerz gezeigt. Als würde irgendetwas mit ihnen nicht stimmen. Ihre Gabe sollte einem Tier eigentlich nie Schmerzen bereiten. Nicht einmal, wenn sie es gewollt hätte, wäre sie in der Lage gewesen, ihnen etwas anzutun. Nicht, nachdem der Schamane ihren Zauber gezügelt hatte.

Sie erstarrte. Vielleicht war das ja das Problem. Vielleicht hatte der Schamane ihre Gabe grundlegend verändert. Sobald Paenther wieder da war, würde sie ihn fragen.

Der Klang von Schritten drang an ihr Ohr. Paenthers Schritte. Ihr wurde ganz heiß. Ihr Herz fing erwartungsvoll zu pochen an, und ein süßer Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus, den sie kaum noch ertragen konnte. Wie hatte Paenther innerhalb so kurzer Zeit zu ihrem Ein und Alles werden können?

Doch als er um die Ecke kam, spürte sie, dass irgendetwas nicht stimmte. Er wirkte angespannt. Seine Miene war regungslos. Und er hatte nicht das versprochene Essen dabei.

»Was ist los?«, fragte sie, als er die Zelle öffnete und sein Blick dabei auf das Schloss gerichtet war.

»Wir müssen gehen.«

»Warum?« Sie wischte die plötzlich feuchten Handflächen an der Hose ab, die Paenther ihr geliehen hatte. Hatte Lyon ihren Tod bereits angeordnet?

Als er die Tür aufstieß und ihr die Hand hinhielt, sah er über die Schulter nach hinten. Sie legte ihre Hand in seine und folgte ihm durch den Gang in den Trainingsraum.

»Kannst du mir nicht sagen, was passiert ist, Paenther?« Ihr Herz begann vor Angst zu rasen.

Er antwortete nicht. Als sie den Gang erreichten, durch den man zur Treppe gelangte, führte er sie zu einer Doppeltür. Er ließ ihre Hand nur einen kurzen Moment lang los, um die Türen aufzuschließen und sie dann gerade nur so weit aufzustoßen, dass sie hindurchschlüpfen konnte, um sie dann hinter sich wieder zu schließen.

Er nahm sie an der Hand und führte sie eine steile Treppe hinauf. Von oben drang Tageslicht herein und beleuchtete sowohl ihren Weg als auch Spinnweben und Sonnenstäubchen.

»Wohin führt diese Treppe?«, fragte sie leise. Aber auch diesmal gab er keine Antwort. »Paenther?«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Alarmglocken gingen in ihrem Kopf los. »Paenther, schau mich an.« Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entreißen, doch sie schaffte es nicht. »Schau mich an!«

Endlich drehte er den Kopf, und aus seinem Gesicht schauten sie die Augen eines Fremden an. Augen, die von einem Zauber trübe waren.

Er stand unter einem Bann.

Birik war gekommen, um sie zu holen.

15

Skye versuchte, nach Lyon zu rufen, aber Paenther hielt ihr sofort den Mund zu, ehe sie einen Ton von sich geben konnte. Sie wehrte sich, doch er zog sie völlig mühelos die Treppe hoch, schloss oben die Tür auf und schleppte sie in den grellen Sonnenschein.

Es konnte nicht sein, dass Birik Paenther von den Bergen aus rief. Entweder war er selber gekommen oder er hatte seine Gefolgsleute geschickt, um ihn zu holen. Jetzt warteten sie auf sie und riefen Paenther durch die eisernen Schellen zu sich.

Nein, sie würde nicht zurückkehren! Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie wieder den Dämon, der die armen Menschen zerfleischte. Aber schlimmer noch, viel schlimmer, war der Gedanke, dass Paenther wieder angekettet wurde und Birik völlig ausgeliefert war.

Im Geiste schrie sie. Vögel stoben vom Boden und in den Bäumen auf. In der Ferne hörte man Hunde heulen, die ihre Verzweiflung spürten. Ihr Zauber mochte zwar gezügelt sein, beeinflusste aber anscheinend nicht ihre Fähigkeit, Tiere herbeizurufen.

Paenther zerrte sie durch den mit Bäumen bestandenen hinteren Teil des Gartens. Eine Hand lag über ihrem Mund, die andere umklammerte ihren Arm. Sie strauchelte, verzweifelt versuchte sie, sich von ihm loszureißen, doch er hob sie einfach nur hoch und trug sie weiter, als würde sie überhaupt nichts wiegen.

Sie musste irgendetwas tun! Sie durfte das nicht geschehen lassen.

Aber die Einzigen, die je ihrem Ruf Folge geleistet hatten, waren Tiere gewesen. Und nicht einmal ein großer Hund würde wohl in der Lage sein, diesen Mann aufzuhalten.

Sie wurde ganz ruhig. Aber da waren ja noch andere Tiere. Tiere, die auch Männer waren. Sie hoffte inständig, dass die Tiere der Krieger ihre Not spüren würden, als sie Herz und Geist öffnete und ihr Flehen dem Wind übergab.

Innerhalb kürzester Zeit begannen verschiedene Tiere zu erscheinen. Eichhörnchen stürzten von den Bäumen, ein Murmeltier kam hinter einem Busch hervor, und Vögel aller Arten und Farben flogen herbei, um sich auf die Zweige der Bäume zu setzen. Dutzende von Tieren kamen.

Aber die Tiere, die ihren Ruf hatten hören sollen, die Einzigen, die fähig gewesen wären, Paenther aufzuhalten, und dafür sorgen konnten, dass er nicht wieder in Gefangenschaft geriet, waren nicht darunter.

*

Lyon schüttelte beiden Männern der Wache die Hand und schließlich auch ihrer Anführerin, Olivia. »Wo werdet ihr wohnen?«

»In der therianischen Bethesda-Enklave«, erwiderte sie mit ihrem leicht schottischen Akzent.

Lyon nickte. »Ich werde mich melden.« Sobald er sich im Klaren darüber geworden war, was er mit Paenthers verdammter Hexe machen sollte. Er streckte die Hand nach dem Türgriff aus und hielt mitten in der Bewegung inne, als sein Tier in ihm einen Satz machte, den Kopf hob und qualvoll brüllte. Eine Sekunde später traf ihn ein seltsamer Energieschub. Er spürte, wie ihn die Kraft erfasste, Kraft, die er nicht heraufbeschworen hatte, und merkte, wie er sich verwandelte. Er wehrte sich heftig gegen den Zauber und verlor.

So eine verdammte Schlampe!

Sein Blickwinkel veränderte sich, als er seine tierische Gestalt annahm und zu einem riesigen afrikanischen Löwen mit gewaltiger Mähne wurde.

Einer der Männer von der Wache rief. »Großartig!«

Was zum Teufel geht hier vor?, brüllte Tighes Stimme in seinem Kopf. Ich habe mich gerade verwandelt. Und ich kann mich nicht zurückverwandeln!

Lyon stieß ein wütendes Brüllen aus. Diese Hexe muss jetzt endgültig fort.

»Tighe!«, ertönte plötzlich Delaneys Stimme am oberen Ende der Treppe. Als der riesige Tiger in die Eingangshalle rannte, stürmte seine Frau auf sie zu. »Ich habe Paenther und Skye gerade durchs Fenster gesehen. Er trägt sie durch den hinteren Garten und hält ihr den Mund zu. Sie wehrt sich.«

Irgendetwas stimmt hier ganz und gar nicht, murmelte Tighe.

Lyon musste ihm zustimmen. Olivia, ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn ihr hierbleiben würdet. Vielleicht brauchen wir euch. Zu Tighe sagte er: Komm mit.

Delaney rannte zur Hintertür und riss sie auf, dann trat sie zur Seite, sodass Lyon mit dem Tiger auf den Fersen hinauslaufen konnte. Im Lauf rief er nach seiner Gefährtin.

Kara, schließ die Türen und bleib im Haus. Wir haben ein Problem.

Er hörte sie stöhnen. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass mich das überrascht. Sei vorsichtig, Lyon.

Wie immer, meine kleine Strahlende.

Zwischen den Bäumen sah er etwas aufblitzen. Paenther und die Hexe. Wie Delaney gesagt hatte, schien es so, als würde Paenther sie gegen ihren Willen fortschaffen.

Diese kleine Hexe macht es schon wieder, knurrte Jag, als er sich ihnen in seiner Jaguargestalt anschloss.

Wo ist Foxx?

Er ist vor einer Weile zum Laden gegangen. Hoffentlich befindet er sich außer Reichweite dieses Schubs.

Da musste Lyon ihm recht geben.

Die Katzen liefen auf allen vieren dahin, während ihre schlanken Tierleiber den Weg innerhalb von ein paar Sekunden zurücklegten. Nur selten hielt Lyon sich im Freien auf, wenn er seine tierische Gestalt hatte, und die Energie, die ihn jetzt durchströmte, konnte es nur mit der Freude aufnehmen, die er in Karas Armen gefunden hatte.

Die Katzen schlugen einen Bogen um das fliehende Paar und schnitten ihm den Weg ab. Halt, B.P., befahl Lyon, aber der Krieger versuchte, ihm einfach nur auszuweichen. Paenther!

Seine Augen sehen irgendwie komisch aus, Lyon, sagte Tighe.

Und das taten sie wirklich. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet. Paenther war fast mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit verzaubert worden. Doch es war nicht die Hexe, die ihn wegführte. Sondern es schien eher so, als würde sie sich mit aller Kraft gegen ihn wehren. Wann hatte sich seine wohlgeordnete Welt in solch ein Chaos verwandelt?

Wir werden ihn zu Fall bringen müssen, sagte er zu Tighe. Töte sie nicht, solange wir nicht wissen, was sie ihm angetan hat.

Verstanden.

Während sich Tighe Paenther knurrend und nach ihm schnappend in den Weg stellte, lief Lyon um ihn herum. Er spannte seine kräftigen Löwenmuskeln an, nahm Anlauf und stieß Paenther mit den Vorderpfoten zu Boden, indem er ihn voll im Rücken traf. Im letzten Moment warf er sich zur Seite, um seinem Freund keine ernsthaften Verletzungen beizubringen.

Die Hexe entglitt Paenthers Griff und rollte über die Erde.

Kara, Liebes, wir brauchen Seile. Olivia, wir brauchen deine Hilfe.

Als Paenther auf der Erde aufkam, warf sich der mächtige Tiger auf ihn und drückte ihn mit seinem Gewicht zu Boden.

Die Hexe kam hoch und wich zurück.

Delaney, lass sie nicht entkommen. Erschieß sie, wenn es sein muss. Lyon durchbohrte die Hexe mit seinem Löwenblick. Was hast du getan? Warum können wir uns nicht zurückverwandeln?

Die Hexe schüttelte ihren dunklen Kopf und sah ihn mit großen Augen verwirrt an. »Ich weiß es nicht.«

Du bist durchgefallen, Hexe. Nenn mir einen guten Grund, warum ich dich nicht auf der Stelle töten sollte.

Tränen glitzerten in ihren Augen, als sie die Hände in einer hilflosen Geste hob und dann wieder fallen ließ. »Das kann ich nicht.« Die schmerzhafte Ehrlichkeit ihrer geflüsterten Worte und ihr Mut, sie angesichts seiner Drohung auszusprechen, ließen ihn verharren und retteten ihr das Leben.

Doch für wie lange, wusste er nicht.

*

Skye stand an der Tür ihrer Zelle, und während sie ihre Schläfe an die kalten Gitterstäbe drückte, beobachtete sie mit schmerzerfülltem Blick Paenther, der in der gegenüberliegenden Zelle eingesperrt war. Er stand in der Mitte und vibrierte förmlich vor Wut. »Lasst mich raus!«, brüllte er, doch in seinen Augen konnte sie immer noch den Nebel von Biriks Bann erkennen.

Alle drei Therianer, Delaney und Kara sowie die vier Gestaltwandler, die immer noch ihre tierische Gestalt hatten, waren nötig gewesen, um Paenther ins Haus, nach unten in den Gefängnistrakt und schließlich in eine der Zellen zu zerren. Seine Kleidung war zerrissen und blutig, doch die Wunden, die ihm durch die Krallen und Zähne der Katzen beigefügt worden waren, hatten sich längst wieder geschlossen und waren nicht mehr zu sehen.

Vor den Zellen liefen die riesigen Katzen unruhig auf und ab.

Die Therianer waren vor einer Weile gegangen, nachdem Wulfe, Hawke und Kougar zurückgekehrt waren. Jetzt standen die drei Krieger da und musterten grimmig die Szene.

Lyon kam zu Skye und setzte sich vor ihre Zelle. Er schüttelte den herrlichen Kopf mit der üppigen Mähne, während er aus jeder Pore einen überwältigenden Zorn zu verströmen schien.

Wenn dir dein Leben oder seines etwas wert ist, dann erzähl mir alles, was passiert ist, Hexe.

Skye richtete sich auf, sah dem Löwen in die bernsteinfarbenen Augen und tat, wie ihr geheißen, indem sie ihm alles erzählte, was sie wusste. »Mir fiel nichts anderes ein, als eure Tiere zu rufen.«

»Deshalb füllte sich der ganze Garten plötzlich mit Vögeln«, meinte Delaney. Sie stand neben dem Tiger und streichelte sein Fell. »Es sah wie eine Szene aus einem Horrorfilm aus.«

Skye sah weiterhin Lyon an. »Ich hoffte, dass eure Tiere mich hören und ihn aufhalten würden. Ich weiß nicht, warum ihr euch verwandelt habt, als ich euch rief.«

Delaney ließ den Tiger los und wollte zu ihr gehen, doch der Tiger drehte den Kopf und ließ sie nicht vorbei.

»Tighe«, stöhnte Delaney. »Kannst du es nicht umkehren, Skye?«

»Ich habe alles versucht, was mir eingefallen ist. Ich habe die anderen Tiere weggeschickt, aber das hatte keine Wirkung auf die Krieger.« Sogar ihre Gabe hatte sich gegen sie gewendet.

*

Paenther hörte die Stimmen, die aus weiter Ferne zu kommen schienen und die immer wieder vom Knurren und Brüllen der Tiere der Krieger unterbrochen wurden.

Plötzlich konnte er Delaney klar und deutlich hören. »Jag hat sich durch Zufall beim Frühstück verwandelt, aber er war in der Lage, sich nach ein paar Minuten zurückzuverwandeln.«

»Hat Jag mehr Zeit in der Nähe der Hexe verbracht als alle anderen?«, fragte der Schamane.

»Skye hat die Nacht in Paenthers Zimmer verbracht«, erklärte Kara. »Und Paenthers Zimmer liegt direkt neben dem von Jag.«

»Das geht eindeutig aufs Konto der Hexe«, murmelte der Schamane. »Die Frage ist nur, wie sie es macht. Jag, lass mich deinen Kopf berühren.«

Langsam begann sich der Nebel der Verzauberung von Paenthers Kopf zu heben, und er wurde wieder seiner Umgebung gewahr. Er stand an den Stäben einer der Zellen, und man hatte ihm die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden. Tierkrieger marschierten vor seiner Zelle auf und ab, während Wulfe an der Wand lehnte und Delaney neben dem Tiger stand.

Der Schamane hatte dem Jaguar die Hand aufgelegt. »Interessant. Ich spüre, dass der Ruf der Circe in einen starken Zauber gebunden ist. Ein Zauber, der nicht von ihr ist.«

Paenther erspähte Skye, die am anderen Ende ihrer Zelle, die der seinen gegenüberlag, an der Wand lehnte, als wollte sie so weit wie möglich von allem, was hier vor sich ging, entfernt sein.

Skye. »Was hast du mit mir gemacht?« Er sprach ganz leise, doch trotzdem wurden ihre Augen ganz groß, und sie stürzte zu den Stäben ihrer eigenen Zelle, um ihn besser sehen zu können.

»Du bist zurück.«

Er schüttelte den Kopf in dem Versuch, Klarheit zu bekommen. »Was ist passiert?«

Woran erinnerst du dich noch?, ertönte Lyons Stimme in seinem Kopf.

Er dachte nur einen kurzen Moment darüber nach. »Ich holte die Zimtschnecken für Skye … und ließ sie fallen.«

»Ich hatte mich schon gefragt, warum da Gebäck auf der Treppe lag«, brummte Wulfe.

Man hat dich verzaubert, B.P., erklärte Lyon. Die Hexe behauptet, dass es an den Eisenringen liegt, dass Birik dich durch sie ruft.

»Von den Bergen aus?«, fragte er ungläubig.

Nein, der Schamane denkt, dass er oder seine Männer sich in der Nähe befinden. Vielleicht eine Meile entfernt. Hawke und Kougar sind los, um nach ihnen zu suchen.

»Darf ich einen von den Eisenringen berühren?«, fragte der Schamane ruhig.

Paenther musste kurz blinzeln, ehe er sich so drehte, dass der Schamane das Metall anfassen konnte, welches um sein Handgelenk lag. Er malmte mit den Zähnen, während er wieder seine fürchterliche Wut, die ihn nun schon so lange quälte, zügelte.

»Der Zauber, der euch in eurer tierischen Gestalt hält«, brummte der Schamane, »kommt aus den Eisenringen, nicht von der Hexe. Ich nehme an, dass sie die natürliche Gabe der Circe verstärken. Sie ruft Tiere herbei, auch ohne es immer zu wollen.«

Wir können unsere menschliche Gestalt also erst wieder annehmen, wenn die Eisenringe deaktiviert sind?, ertönte Jags fassungslose Stimme.

Lyon brüllte auf. Finde eine Möglichkeit, sie zu entfernen, Schamane.

»Glaube mir, Krieger, ich habe es versucht. Aber ich komme nicht weiter. Ich kenne mich zwar mit Magie aus, aber ich bin kein Zauberer.«

Paenther entzog dem Schamanen seine Hand. »Schneide die Fesseln durch und gib mir dann das Messer. Ich werde die Eisenringe selber entfernen.«

Wie soll ein Messer dabei helfen?, fragte Lyon.

»Ich werde mir Hände und Füße abschneiden, sodass ich sie abziehen kann. Einer wird mir die rechte Hand abschneiden müssen.«

Den Teufel werden wir tun. Keiner weiß, ob es funktioniert.

»Es gibt noch eine Möglichkeit«, meinte der Schamane. »Es könnte allerdings etwas riskant sein.«

Was denn?

»Deinen Geist aufbrechen.«

Paenther stöhnte innerlich auf. Ja, das würde ganz toll werden. »Wenn du meinst, es bringt was, dann mach es.«

»Eigentlich habe ich starke Bedenken, dass es etwas bringt. Der Zauber, dessen Bann wir brechen wollen, wird mich wahrscheinlich daran hindern, Zugriff auf deine Erinnerung zu erhalten. Aber eine andere Möglichkeit fällt mir im Moment nicht ein.«

Was genau erhoffst du beim Aufbrechen seines Geistes zu finden?, wollte Lyon wissen.

»An erster Stelle den Zauberspruch, der die Eisenringe geschlossen hat. Wenn es mir gelingt, den ursprünglichen Spruch in Erfahrung zu bringen, könnte ich einen Gegenzauber entwickeln.«

Lyon gab knurrend seinem Missfallen Ausdruck.

Der Schamane zuckte die Achseln. »Hast du eine bessere Idee?«

»Ich habe eine.« Skye umfasste die Stäbe ihrer Zelle. »Ich habe diese Eisenringe auch einmal getragen.«

Alle Blicke richteten sich auf sie, als klar wurde, was sie da gerade angeboten hatte, ohne es direkt auszusprechen. Irgendwo in ihrem Kopf war der Gegenzauber.

»Nein«, stieß Paenther zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Es ist zu schmerzhaft.«

»Es ist immer noch besser, als wenn du dir Hände und Füße abschneidest«, widersprach sie ihm.

»Sie werden nachwachsen.«

»Ich kann es auf mich nehmen, Paenther.«

»Es wird wehtun.«

Der Schamane schüttelte den Kopf. »Es könnte sein, dass es überhaupt nicht wehtut. Die Gehirne von Zauberern sind anders aufgebaut. Es wird bei ihr bestimmt nicht so wehtun wie bei Kara. Karas Erinnerung war absichtlich blockiert worden. Ich musste den Zauber Schicht für Schicht abtragen, um an das zu kommen, was wir brauchten. Das werde ich bei der Hexe wahrscheinlich nicht tun müssen. Ich werde wohl nur den Erinnerungsspeicher anzapfen, auf den sie keinen bewussten Zugriff mehr hat.«

»Siehst du?« Skye blickte ihn mit zur Seite gelegtem Kopf an. »Ganz einfach.«

Es gefiel ihm nicht. Wenn der Schamane sich nun irrte? Er vertraute ihm vorbehaltlos, wenn es um Dinge ging, die die Krieger des Lichts oder die Therianer betrafen, aber der Mann hasste die Zauberer. Wenn er ihr nun doch wehtat, ob absichtlich oder nicht?

Aber nichtsdestotrotz … er biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu ertragen, der ihn beim Anblick des Löwen, Tigers und Jaguars durchfuhr, die vor seiner Zelle auf und ab liefen. Eine Zelle, aus der er wohl nicht so schnell wieder herauskommen würde, nach dem, was gerade passiert war. Es stand so viel mehr auf dem Spiel.

»Du darfst es nur tun, wenn ich bei ihr bin.«

Einverstanden, sagte Lyon. Wulfe?

Wulfe griff nach einem Schlüssel und öffnete Paenthers Zellentür. Dann zog er ein Schnappmesser aus seiner Hosentasche, und Paenther drehte sich um, sodass er ihm die Fesseln durchschneiden konnte. Als das Seil fiel, drehte Paenther sich wieder um und begrüßte seinen Freund in der Tradition der Krieger, ehe er an ihm vorbei zu Skye ging.

Kaum hatte er ihre Zelle betreten, glitt sie in seine Arme. Er zog sie eng an sich und barg ihren Kopf an seiner Schulter, während er seine Finger in ihr Haar schob.

»Erzähl mir, was passiert ist, meine Schöne.« Während sie ihn schnell auf den neuesten Stand brachte, hielt er sie fest, streichelte sie und spürte, wie sie zitterte. »Ganz ruhig, Kleines.« Aber er konnte ihr nicht vorwerfen, dass sie Angst hatte. Nicht angesichts der Tiere, die vor ihrer Zelle auf und ab gingen und sie anstarrten, als wäre sie ihre nächste Mahlzeit.

Sie würden ihr natürlich nichts tun. Es wäre besser für sie, noch nicht einmal daran zu denken. Mit einem leisen Knurren senkte er den Kopf und nahm ihren Mund in Besitz. Die Botschaft an seine Brüder war damit klar. Sie gehört mir.

Der Kuss war Balsam für seine Seele, und nur widerwillig löste er sich von ihr. Kurz umfasste er ihr Gesicht sanft mit beiden Händen, ehe er sich mit einem wilden, animalischen Knurren zum Schamanen umdrehte.

»Wenn du ihr wehtust, bist du tot.«

Skye berührte seinen Arm. »Paenther, ist schon gut. Ich werde damit fertig.«

»Ich habe gesehen, mit was du alles fertig wirst.« Sein strenger Blick ließ den Schamanen keinen Moment lang los. »Aber er hat ein tief verwurzeltes Vorurteil gegen Zauberer, und ich würde es nicht mögen, wenn das sein Tun hier beeinflusste.«

Es war dem Schamanen anzurechnen, dass er Paenthers Blick voll ruhigen Gleichmuts erwiderte. »Ich schwöre dir, dass ich ihr nicht absichtlich wehtun werde. Ich habe noch nie das Gehirn eines Zauberers durchleuchtet, Krieger. Ich weiß also gar nicht so recht, was dabei herauskommt. Weder in guter noch in schlechter Hinsicht.«

Paenther knurrte, nickte jedoch. »Tu es.«

An Skye gewandt sagte der Schamane: »Leg dich hin.«

Paenther hielt ihre Hand, als sie sich auf den Steinboden legte. Der Schamane kniete sich bei Skyes Kopf hin, während Paenther sich neben sie hockte und mit dem Daumen ihre Finger streichelte, die sich um seine Hand geschlossen hatten.

Der Schmerz wütete in ihm, doch seine einzige Sorge galt Skye. Er hielt sie fest, als der Schamane ihren Kopf mit beiden Händen packte. Er war dabei gewesen, als der Schamane Karas Geist durchleuchtet hatte. Der Schmerz … heilige Göttin, dieser Schmerz. Er hatte es bereits erlebt, dass Skye Schmerzen hatte, als er noch der Meinung gewesen war, sie wäre gegen ihn, und schon da hatte es ihn fast umgebracht. Noch einmal hielt er das nicht durch. Sie bedeutete ihm mittlerweile einfach zu viel.

Als der Schamane anfing zu singen, wappnete sich Paenther gegen die erste Welle des Schmerzes, die über sie kommen würde.

»Wie lange liegt es zurück, Hexe?«

»Skye«, fuhr Paenther ihn an. »Sie heißt Skye.«

»Wie alt warst du, Skye?«, fragte der Schamane.

»Acht.«

Allein die Vorstellung, wie sie angekettet auf dem Felssockel lag, auf dem man auch ihn festgebunden hatte, und missbraucht wurde … Paenther umfasste ihre Hand fester. Birik würde sterben.

Ihre Hand verkrampfte sich, und sie presste die Lippen aufeinander, als ihr ganzer Körper erstarrte.

»Es tut weh«, knurrte er.

Skye drückte seine Hand. »Ist schon in Ordnung.«

»Nichts ist in Ordnung!«

»Ich werde deine Erinnerungen an diese Zeit öffnen, Skye. Es könnte sein, dass sie dich anfangs wieder einholen und dich in die damalige Zeit zurückversetzen, aber wir werden dich in die Gegenwart zurückholen, wenn alles vorbei ist. Deine Aufgabe ist es, den Zauberspruch zu finden. Finde ihn und wiederhole ihn. Bist du so weit?«

»Ja.«

Der Schamane nahm seinen Gesang wieder auf. Es waren andere, aber gleichfalls unverständliche Worte. Plötzlich hielt er inne. »Wir müssten da sein.«

Skyes Körper wurde ganz starr.

»Wie alt bist du, Skye?«, fragte der Schamane.

»Acht.« Ihre Stimme hatte sich verändert. Sie klang heller. Jünger. Während er ihr Gesicht beobachtete, begann ihre Unterlippe zu zittern, und sie hatte plötzlich Tränen in den Augen. »Ich will zu meiner Mama.«

Sie klang wie … eine Achtjährige. Einen schrecklichen Moment lang erhaschte er einen kurzen Blick auf das kleine Mädchen, das sie gewesen war.

»Skye«, sagte der Schamane mit überraschend sanfter Stimme. »Trägst du immer noch die Eisenringe?«

»Ja.«

»Hat er dir bereits den Cantric eingesetzt?«

»Ich bin nicht … groß genug für einen Cantric.« Ihre Augen wurden ganz groß vor Furcht. »Er kommt. Ich höre ihn kommen.« Ihre Stimme brach. »Er wird mir wieder wehtun.«

Paenther spürte, wie sie voller Panik seine Hand umklammerte, und streichelte ihren Kopf. Er hasste den Mann, der ihr das angetan hatte, hasste ihn aus tiefster Seele. »Er wird dir nicht wieder wehtun, Skye. Nie wieder.«

Der Schamane sah ihn kurz an, dann sagte er zu ihr: »Skye, du bist jetzt ein bisschen älter. Ich möchte, dass du ein paar Tage weitergehst, zu dem Tag, an dem er dir die Eisenringe abnahm.«

Ihre Haut fühlte sich kühl, aber feucht an, als Paenther ihr das kurze Haar aus der Stirn strich.

»Trägst du die Eisenringe immer noch, Skye?«

»Ich brauche sie nicht mehr. Er hat sie mir abgenommen.«

»Wiederhole den Zauberspruch, Skye. Wiederhole den Zauberspruch, den Birik benutzt hat, um dir die Eisenringe abzunehmen.«

Leise, fast schon zu leise, begann sie mit der Stimme des kleinen Mädchens, das sie damals gewesen war, in der alten Sprache der Magier zu singen. Der Schamane nahm ihre andere Hand und legte sie um eine von Paenthers Fesseln.

Die Magie begann ihr Werk an seinen Handgelenken und Knöcheln; ein unangenehmes Kribbeln, das schon bald zu einem Brennen wurde. Die Metalleisenringe nahmen erst einen goldenen, dann einen bronzenen Schimmer an, und der Geruch von heißem Metall und brennendem Fleisch – seinem Fleisch – breitete sich aus.

Plötzlich erschien ein blendend helles Licht, und Schmerz raste durch seinen Körper. Er taumelte nach hinten gegen die Wand. Vor seinen Augen wurde alles schwarz, als das Feuer, das die Eisenringe erfasst hatte, seine Arme und Beine hochschoss und eine glühendheiße Qual seinen ganzen Körper erfasste.

»Schafft sie hier raus!« Lyons Stimme dröhnte durch den Zellentrakt.

»Nein!« Paenther streckte blindlings die Hände nach Skye aus und spürte, wie sich ihre schlanken, starken Arme um ihn schlangen, als könnte sie ihn davor bewahren, zu Boden zu stürzen. Er zog sie fest an sich, als er die starken Hände eines seiner Brüder spürte.

»Ganz ruhig, B.P.«, sagte Tighe.

Skyes kleine Hand streichelte seinen Rücken. »Du musst dich hinsetzen.«

Seine Stimme war vor Schmerz ganz brüchig. »Was hast du mit mir gemacht?«

»Nichts.« Skyes Stimme klang leise. Schwach. »Die Eisenringe sind fort.«

»Fort?« Er griff sich ans Handgelenk und fühlte … nichts. »Teufel auch!«

»Kara wird dir jetzt Strahlung geben, B.P.« Lyons Stimme war ganz dicht neben ihm. »Du musst die Hexe jetzt loslassen.«

»Nicht die Hexe. Skye.« Endlich begann er durch den weißen Schleier des Schmerzes wieder etwas zu sehen. Lyon hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen und stand unbekleidet an der Tür der Zelle. Er sah seinem Freund in die bernsteinfarbenen Augen. »Wenn du ihr wehtust, Boss, bring ich dich um.«

»Wir werden ihr nichts tun.«

Skye glitt aus seinen Armen, als Kara in sein langsam größer werdendes Blickfeld kam. Die Strahlende trat zu ihm. Das Haar hatte sie zu dem gewohnten Pferdeschwanz hochgebunden, und ihr Blick war besorgt, als sie ihre schlanken Finger um sein Handgelenk legte.

»Bereit, Paenther?«, fragte sie leise.

»Fang an.«

Kara schloss die Augen. Innerhalb von Sekunden wurde ihre Hand, die um sein Handgelenk lag, warm. Plötzlich erstrahlte ihre Haut in einem irisierenden Licht. Doch statt des üblichen warmen Energiestroms schoss ein Kraftschub in sein Handgelenk, jagte durch seinen Körper und schleuderte ihn gegen die Wand.

Das Letzte, was er hörte, ehe er das Bewusstsein verlor, war Karas Stimme.

»Lyon, sieht doch nur! Sein Auge! Sein Mal verschwindet.«

16

Paenther krachte gegen die Wand. Er merkte, dass Tighe ihn packte, als die Strahlung in ihm aufbrach und Energie warm durch seinen Körper und in seine Glieder strömte, ohne sich um den Schmerz zu kümmern, der tief in ihm verwurzelt war. Mit neuer Kraft beseelt setzte er sich auf und unterdrückte dabei eine Grimasse.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Tighe besorgt.

Er schüttelte den Kopf schnell und heftig, um die letzten Schleier zu vertreiben. »Das war aber ein scheußlicher Energieschub.«

Sein Blick suchte und fand Skye, die ihn mit großen, besorgten Augen von der anderen Seite der Zelle aus ansah. Er streckte die Hand nach ihr aus, und sie stürzte sich in seine Arme. Sie nur fest an sich zu drücken, half schon, den inneren Aufruhr ein wenig zu lindern. Und auch wenn es wenig war, so reichte es ihm doch.

Er sah Lyon ins Gesicht. »Die Fesseln sind fort. Ich bin jetzt bereit, die Höhle ausfindig zu machen.«

Skye gab einen entsetzten Laut von sich.

Lyon tat so, als hätte er ihn gar nicht gehört. »Verwandle dich.«

»Glaubst du etwa, ich könnte mich nicht verwandeln?«, knurrte Paenther.

»Das Mal, das dich als Krieger zeichnet, verblasst, B.P. Ich weiß nicht, was zum Teufel das zu bedeuten hat, aber wenn du dich nicht verwandeln kannst, darfst du auch nicht in die Nähe der Magier.«

»Na toll.« Er überlegte kurz, ob er sich ausziehen sollte, damit er seine Kleidung nicht ruinierte, aber ein schneller Blick nach unten zeigte ihm, dass es bereits zu spät war. Sogar seine Lederhose war von den Klauen und Zähnen seiner Brüder halb zerfetzt. »Ich werde mich nicht in dieser Zelle verwandeln.«

Er drückte Skye sanft, dann ließ er sie los. Lyon trat zur Seite, als er sich draußen in die Mitte des Zellentraktes stellte. Während er sich gegen die Schmerzattacke wappnete, die immer mit seiner Verwandlung einherging, konzentrierte er sich auf die Kraft seines Tieres, eine Kraft, die seit fast dreihundert Jahren ein so selbstverständlicher Teil von ihm war wie das Atmen. Und nichts passierte.

Verdammt!

»B.P.?«

Paenther warf Lyon einen wütenden Blick zu. »Gib mir eine Minute.« Er musste doch in der Lage sein, sich zu verwandeln! Er strich sich das Haar mit beiden Händen zurück, konzentrierte sich, stellte sich sein Tier vor und spannte sich an, um den Schmerz und die damit einhergehende Kraft herbeizurufen, bis Hals und Rücken schweißnass waren.

»Paenther?« Skyes leise Stimme ließ ihn aufblicken, und er sah, dass sie ihn durch die Gitterstäbe ihrer Zelle hindurch ansah. »Lass mich dich berühren.«

»Warum?«, fragte Lyon.

Skye begegnete dem durchdringenden Blick des Anführers und antwortete, ohne zu zögern. »Sein Tier reagiert auf mich. Ich glaube, Paenther und der Geist seines Tieres waren nie richtig miteinander verbunden, und die Eisenringe haben sie noch weiter auseinandergetrieben, sodass jetzt überhaupt kein Einklang mehr besteht. Doch ohne den können sie nicht miteinander kommunizieren. Vielleicht bin ich in der Lage, diese Lücke zu schließen.«

»Könnte das sein?«, fragte Lyon den Schamanen.

Der Schamane nickte. »Ich habe immer eine seelische Verletzung in Paenthers Magie gespürt, und es lässt sich nicht leugnen, dass diese schlimmer geworden ist, wie man an seinem schwindenden Mal unschwer erkennen kann. Ob die Hexe ihm aber nun helfen kann oder nicht, kann ich nicht sagen.«

Paenther hielt ihr seine Hand hin. »Dann finden wir es eben heraus.«

Die anderen traten zurück, damit Skye zu ihm gehen konnte. Unsicherheit lag in ihren blauen Augen mit dem kupferfarbenen Ring, als sie ihn ansah.

»Versuch es, meine Schöne.«

Sie senkte den Kopf und nahm seine Hand. »Ich muss dich anfassen. Lass mich deine Brust berühren.«

Paenther riss sich mit einem Ruck das ohnehin zerfetzte Seidenhemd vom Körper, sodass die restlichen Knöpfe durch die Luft flogen. Skye hob die Arme und drückte ihre warmen Hände auf seine Brust. Fast sofort spürte er ihre beruhigende Wirkung.

Er legte seine Hände über ihre. »Wenn es funktioniert, das heißt wenn du die Lichter siehst, spring zurück, sonst liegst du plötzlich unter mir.«

Einer ihrer Mundwinkel zuckte nach oben, und ein leichtes, faszinierendes Funkeln trat in ihre Augen. »Es würde mir gefallen, unter dir zu liegen«, sagte sie leise.

Leider verfügten Krieger über ein ausgesprochen gutes Hörvermögen. Aus den Augenwinkeln bekam er mit, wie ein wissendes Grinsen über Tighes Gesicht huschte.

Paenther sah Skye tief in die Augen. »Also gut, dann wollen wir es mal versuchen.« Wie schon einmal zuvor konzentrierte er sich auf die Kraft seines Tieres, aber wieder passierte nichts. Die Wut, die er immer so sorgfältig zügelte, brodelte so dicht unter seiner Haut, dass er fürchtete, er könnte gleich die Kontrolle verlieren. Er war schon kurz davor, Skye aus dem Gefahrenbereich wegzustoßen, als er es spürte. Die Kraft, auf die er sich die ganze Zeit konzentriert hatte, stieg tief aus seinem Innern auf. Erst war es nur ein Kribbeln, dann wurde das Gefühl stärker und füllte ihn schließlich, als auch schon die Verwandlung über ihn kam, die wie immer mit einer Welle des Schmerzes und einer wilden, ursprünglichen Lust einherging.

Lichter funkelten um ihn herum, als Skye mit einem Satz von ihm wegsprang und die Verwandlung sich endgültig vollzog. Seine tierische Gestalt war immer mit Schmerz verbunden gewesen, doch dieses Mal war es noch schlimmer.

Er streckte und schüttelte seinen Pantherleib, um dann den Kopf mit einem Brüllen zu heben, während ihn eine seltsame Lust erfüllte, die er trotz des Schmerzes wahrnahm.

Er drehte seinen Kopf in die Richtung, aus der das angenehme Gefühl zu kommen schien. Und da stand Skye wie ein warmes Leuchtfeuer. Das Licht schien ganz tief aus ihrem Innern zu strahlen, und er verstand auf einer primitiveren Bewusstseinsebene, warum die Tiere der Erde sich um sie scharten. Einen Naturgeist hatte der Schamane sie genannt.

Und er wusste, dass es stimmte.

Seine Muskeln zuckten, seinen Körper verlangte es nach einem schnellen Lauf durch den Wald. Doch es standen nicht nur viel zu viele wichtige Dinge an, als dass er sich die Zeit dafür hätte nehmen können, sondern er konnte seine Hexe auch nicht mit seinen Brüdern allein lassen.

Sie war nicht sicher im Haus der Krieger.

»Kannst du dich wieder zurückverwandeln?«, fragte Lyon.

Paenther knurrte. Das war die Frage der Stunde. Er schloss die Augen und bot alle Willenskraft auf, um wieder seine menschliche Gestalt anzunehmen. Wieder passierte nichts. Verflixt und zugenäht!

Ich brauche deine Hilfe, meine Schöne.

Ohne auch nur einen Moment zu zögern, kniete sich Skye vor ihm hin und schlang ihre Arme um den Hals des Panthers, wodurch sie seinen Schmerz linderte und sich ein seltsam angenehmes Gefühl in ihm ausbreitete. Die Art und Weise, wie er auf sie reagierte, hatte nichts Geschlechtliches, nicht in seiner jetzigen Gestalt. Aber ihre Berührung setzte einen warmen, reinigenden Strom frei, der durch seinen Körper bis in seine Seele floss, die Dunkelheit fortspülte und Licht in die verborgensten Winkel brachte. Eine Reinigung in ihrer elementarsten Form.

Er begriff jetzt, warum die Tiere ihre Nähe und Berührung suchten.

»Versuch es noch einmal«, sagte sie leise.

Und das tat er. Jetzt, als Skyes Hände ihn berührten, konnte er die Kraft heraufbeschwören, und es gelang ihm, wieder seine menschliche Gestalt anzunehmen.

Er sah seinen Anführer an. »Ich kann mich verwandeln, wenn Skye da ist. Wir brechen sofort auf.«

Lyons Miene erstarrte zu Stein. »Auf gar keinen Fall.«

»Boss …«

»B.P., ich verstehe deinen Wunsch, zu Vhyper zu gelangen und Birik unschädlich zu machen, nur zu gut. Und du hast auch meine volle Unterstützung dabei. Aber ich werde dich nicht einfach so losziehen lassen. Wenn du auf die Magier triffst und von deiner Hexe getrennt wirst, gerätst du sofort wieder in ihren Bann. Wenn du dich nicht in dein Tier verwandeln kannst, werden sie dich einfach wieder verzaubern. Und das ist inakzeptabel.«

Die Wut, die er so lange gezügelt hatte, brach sich Bahn. »Und was wäre die Alternative, Boss?«, fuhr er seinen Anführer an. »Ich bin der Einzige, der diesen Berg überhaupt finden kann. Wir brechen jetzt auf.«

»Nein.«

»Boss … Lyon … Ich verliere die Verbindung zu meinem Tier. Im Moment bin ich noch irgendwie von Nutzen. Lass mich meinen Job machen, solange ich es noch kann, verdammt.«

Lyons Miene nahm einen unbeugsamen Ausdruck an, aber in seinem Blick erkannte Paenther eine wilde Sorge. »Nein, B.P. Dich loszuschicken, wäre gleichbedeutend mit einem Todesurteil. Das tue ich nicht.«

»Damit verschenkst du aber die letzte Möglichkeit, Vhyper zu retten. Ich werde nicht wieder in Ordnung kommen. Die Verbindung zu meinem Tier wird nicht mehr besser werden.«

»Vielleicht doch.« Die Stimme des Schamanen, der hinter ihm stand, klang nachdenklich.

Paenther wirbelte zu dem zierlichen Mann mit dem Rüschenhemd herum und starrte ihn finster an.

»Du meinst, er kommt wieder in Ordnung?«, fragte Lyon überrascht.

»Nicht aus eigener Kraft, nein. Aber nachdem ich die Circe jetzt längere Zeit beobachtet habe, glaube ich, dass sie ihm helfen könnte. Mit dem richtigen Training.«

»Training?«, knurrte Paenther.

»Hör mir zu, Krieger«, erklärte der Schamane. »Ich kenne jemanden, der vielleicht helfen könnte, wenn er bereit dazu ist. Mehr als eine Nacht wäre nicht nötig. Er ist ein alter Magier. Ezekiel. Ich kenne ihn schon seit langer, langer Zeit.«

»Du hast einen Freund, der Magier ist?«, fragte Tighe ungläubig.

»Er ist kein Freund, aber ich vertraue ihm. Es ist nie auch nur eine Spur von Bosheit in seinem Herzen gewesen. Er besaß nie viel Macht, und das bisschen, das er hatte, ist auch fast vollständig geschwunden. Seine Gefährtin war eine Circe. Wenn irgendwer deiner Hexe beibringen kann, gute statt schlechter Energien heraufzubeschwören, dann ist das Ezekiel. Wenn er bereit dazu ist. Nach dem Tod seiner Gefährtin wandte er seinem Volk wie auch allen anderen den Rücken. Er spricht mit niemandem mehr.«

»Warum bist du dann der Meinung, dass er mit uns sprechen würde?«, knurrte Paenther.

»Weil deine Skye eine Circe ist. Die sind außerordentlich selten, Krieger. Sie wird ihn an seine Gefährtin erinnern, die nicht mehr ist.« Er richtete den Blick seiner alten Augen auf Skye. »Ruf Tiere herbei, Hexe. Keine Möwen. Jeder mit einem Stück altem Brot kann Möwen herbeirufen. Dumme Vögel. Aber wenn du irgendetwas anderes herbeirufen kannst, wird er reagieren.«

»Wo lebt er?«, fragte Paenther.

»Er hat ein Haus in Corolla auf den Outer Banks. Doch nur ein Zauberer kann es durch den Schutzschirm erkennen. Ohne deine Hexe würdest du es nicht finden.«

»Ich kann die beiden hinfliegen«, meinte Tighe. »Es wäre eine Tour von gut fünf Stunden.«

Lyon schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass du dich lange in ihrer Nähe aufhältst. Solltest du dich verwandeln, während du in der Luft bist …«

Tighe murrte, widersprach aber nicht. Die Vorstellung eines viereinhalb Meter langen bengalischen Tigers im Cockpit vertrieb ihnen allen die Lust aufs Fliegen.

Der Schamane reichte Paenther einen Schlüssel. »Ich habe ein Haus, das ihr als sicheren Unterschlupf benutzen könnt. Es ist nicht weit weg und liegt direkt am Strand. Bleibt über Nacht dort, während ich versuche, die Krieger vom Zauber deiner Hexe zu befreien.«

Paenther schloss die Finger so fest um den Schlüssel, bis das Metall in seine Hand schnitt. Er musste unbedingt zu diesem Berg, verdammt. Er musste Vhyper finden.

»Boss …«

»Scheiße!« Jag löste sich in einem Funkenregen auf und verwandelte sich in seinen Jaguar.

»Das ist ein Befehl, B.P.« Lyon erdolchte Skye förmlich mit seinem Blick. »Schaff sie hier raus und sorge dafür, dass du geheilt wirst.«

Paenther schob Skye hinter sich, während er von seinem Anführer zu dem gefleckten Jaguar schaute, der Skye mit flach angelegten Ohren anfauchte. »Wir gehen.«

*

Kurze Zeit später fuhren sie die Straße entlang. Skyes Finger strichen nervös über die Jeans; ein Stoff, den sie seit ihrer Kindheit nicht mehr getragen hatte. Ehe sie das Haus der Krieger verließen, hatte Delaney noch darauf bestanden, ihr ein paar Kleidungsstücke herauszusuchen. Die Jeans war ihr ein bisschen zu groß, doch ein Gürtel und ein locker sitzender Pullover verbargen das. Als sich herausgestellt hatte, dass ihre Füße genauso groß wie die von Kara waren, hatte diese ihr ein Paar Joggingschuhe geliehen. Sie war zwar nicht daran gewöhnt, Schuhe und Socken zu tragen, aber die hier waren überraschend bequem.

Sie zupfte an der Hose und war alles andere als entspannt. Wenn diese Reise sich nun als völlig umsonst erwies? Wenn Ezekiel nun gar nicht mit ihr sprechen wollte?

Paenther streckte seine Hand nach ihr aus und legte sie auf ihre, um sie sanft zu drücken und ihr so Mut zu machen. »Er wird mit dir sprechen. Vielleicht wird er uns sogar helfen.«

Sie drehte den Kopf und musterte sein prägnantes Profil. »Bist du jetzt derjenige, der meine Gedanken liest?«

Der Anflug von einem Lächeln ließ sein Gesicht kurz sanfter erscheinen. »Du fummelst an deiner Hose herum, seitdem wir in dieses Auto gestiegen sind.«

»Und wenn Inir ihn sich nun längst geholt hat? Wenn er seine Seele verloren hat?«

»Das hat er nicht. Der Schamane mag diesen Magier zwar nicht als seinen Freund bezeichnen, aber er würde uns nicht zu ihm schicken, wenn man sich nicht auf ihn verlassen könnte.« Wieder drückte er ihre Hand. Skye legte ihre andere Hand auf seine. »Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, als ich den Zauberspruch sagte, um deine Fesseln zu lösen.«

»Das war doch nicht deine Schuld. Ich bin mir sicher, dass Ancreta und das, was sie mir damals angetan hat, dafür verantwortlich ist.«

»Was passiert eigentlich, wenn du die Verbindung zum Geist deines Tieres ganz verlierst, Paenther?« Allein der Gedanke machte ihr Angst.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht wäre er frei, um jemand anders zu zeichnen.«

»Könnte er dich wieder mit einem Mal versehen?«

»Ich glaube nicht.«

»Dann würdest du also wieder ein Therianer sein?« Sie rieb seinen Handrücken und schob ihre Finger zwischen seine.

Sie wartete auf seine Antwort. Als sie ihn schließlich anschaute, sah sie den harten Zug um seinen Mund. »Paenther?«

»Wenn man vom Geist eines Tieres gezeichnet wird, verändert einen das.« Er sprach abgehackt. Beherrscht. Zu beherrscht. »Verschwindet dieses Mal, wirst du nicht wieder zu dem, der du mal gewesen bist.« Er drehte seine Hand und ergriff ihre, sodass ihre Handflächen sich berührten und die Finger sich ineinander verschlangen. Aber er sagte nichts mehr.

Das brauchte er auch nicht. Sie verstand ihn auch so. Wenn er die Verbindung zu seinem Tier verlor, würde er sterben.

*

Skye wand sich in ihren Fesseln und drehte ihr Gesicht weg, um nicht von den spitzen Steinen getroffen zu werden, die mit voller Wucht der Magie von einem Dutzend Zauberern auf sie geschleudert wurden. Wo die Steine sie trafen, rissen sie ihr die Wange auf, brachen ihr die Rippen, schlugen tiefe Wunden in das Fleisch ihres nackten Körpers, bis sie angesichts des entsetzlichen Schmerzes, den der Angriff verursachte, um Atem ringen musste.

Während die Steine weiter auf sie zuflogen, erschien Biriks Gesicht, das vor Wut loderte, vor ihren Augen.

»Komm zu mir zurück, Skye, sonst wirst du noch schlimmere Qualen erleben. Jedes Mal, wenn du schläfst, wirst du die Schmerzen durchleiden, die ich mir für dich ausgedacht habe, bis du dich nicht mehr traust, die Augen zu schließen. Bis du nicht mehr in der Lage bist, die reale Welt von deinen Albträumen zu unterscheiden. Bis dein Verstand unter der Last der entsetzlichen Qualen zusammenbricht.«

»Komm zu mir zurück, sofort. Du wirst mir nie entkommen, dummes Mädchen. Nie!«

»Skye.«

Sie erwachte mit einem Ruck und zuckte von dem Wagenfenster weg. Ihr ganzer Körper tat ihr weh, ihre Atemzüge kamen kurz und schmerzhaft, sie litt, als hätte sie den Angriff tatsächlich erlebt.

Paenthers warme Hand legte sich auf ihre Schulter. »Dein Herz rast. War es nur ein Albtraum oder noch etwas anderes?«

»Ich glaube, es war mehr als ein Albtraum. Es war Birik, der mir drohte, wenn ich nicht zurückkommen würde.«

»Sogar über diese Entfernung kann er dich erreichen?«

»Ich weiß es nicht.« Sie drückte eine bebende Hand an ihre feuchte Stirn und versuchte, den Albtraum abzuschütteln. »Er trug eine grüne Tunika, in der ich ihn schon seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Und er war größer. Viel größer.«

»Oder du warst kleiner. Könnte er den Albtraum in deinen Cantric eingesetzt haben, als du ein Kind warst?«

»Ja. Ich glaube, das ist es, was er getan hat.«

»Willst du mir davon erzählen?«

Sie schaute ihn an und sah den besorgten Ausdruck in seinen Augen. »Ich wurde gesteinigt. Er sagte, die Albträume würden schlimmer werden, wenn ich nicht zurückkäme. So schlimm, dass ich irgendwann nicht mehr zwischen Traum und Realität unterscheiden könnte.«

Ein Knurren kam ganz tief aus Paenthers Kehle. »Dieser Magier wird sterben.« Er streichelte ihre Schulter. »Keiner wird dir jemals wieder wehtun. Das lasse ich nicht zu.«

Seine Berührung war warm und fest, aber nicht einmal Paenther konnte sie vor der Hölle auf Erden bewahren, die Birik ihr bereiten würde, sollte sie nicht zu ihm zurückkehren. Aber sie konnte nicht zurück, nicht, wenn sie wusste, wofür er ihre Energie benutzen würde.

Wie ein Geist schwebte sie zwischen zwei Welten, und beide hielten nur qualvolles Leiden für sie bereit. Wenn sie sich von Birik fernhielt, würde sie an Verstand und Körper leiden. Kehrte sie zurück und half ihm, noch mehr dieser Dämonen zu befreien, würde ihre Seele daran zerbrechen.

Und egal, wie sie sich entschied, in keiner der Welten bekam sie das Einzige, was sie im Leben wollte. Den Einzigen.

Paenther.

17

Stunden später erreichten sie die kleine Stadt Corolla auf den Outer Banks von North Carolina. Die Sonne ging gerade unter, und der Himmel leuchtete in strahlendem Rosa und Orange, von dem sich die Umrisse der Strandhäuser auf ihren hohen Pfählen abhoben. Die Touristensaison hatte noch nicht begonnen, und so standen die Häuser zwischen wilden Gräsern auf dieser schmalen, windgepeitschten, dem Festland vorgelagerten Insel dunkel und leer im Sand.

Lyon hatte ihn vor einer Weile angerufen und ihm mitgeteilt, dass Hawke und Kougar keinen Hinweis auf den Zauberer gefunden hatten, der ihn über seine Fesseln gerufen hatte. Möglicherweise konnte Birik ihn über eine viel größere Entfernung kontrollieren, als sie gedacht hatten. Lyon hatte ihn noch einmal gemahnt, vorsichtig zu sein.

Paenther sah zu Skye hinüber, die aus dem Fenster schaute. Ihre Finger waren immer noch miteinander verwoben. Er hielt immer noch ihre Hand fest. Aus Gründen, die ihm nicht so ganz klar waren, beruhigte es ihn, wenn er sie berührte. Sie gab ihm Sicherheit, und er schien das Gleiche für sie zu tun.

»Wir sind da, meine Schöne.«

Jetzt erst ließ er ihre Hand los und reichte ihr einen Kartenausschnitt. Es handelte sich um eine Luftaufnahme, in die der Schamane einen Stern an eine Stelle gesetzt hatte, die wie ein leeres Grundstück, etwa einen Straßenzug vom Strand entfernt, aussah. »Jetzt bist du dran. Wenn der Schamane recht hat, werde ich das Haus nicht sehen können.«

Er fuhr die Straße entlang, die ihm der Schamane genannt hatte.

»Da«, sagte Skye und zeigte in die Richtung, die sie meinte.

Er sah nur eine Sandfläche zwischen zwei dunklen, auf Pfählen stehenden Strandhäusern. »Ich verlass mich ganz auf dich.« Er parkte das Auto am Straßenrand und stieg aus.

Als er Skye aus dem Wagen half, schaute sie ihm ins Gesicht, und er sah die Sorge in ihrem Blick. »Der Schamane sagte, ich solle die Tiere rufen, doch das letzte Mal zwang ich die Krieger dadurch dazu, ihre tierische Gestalt anzunehmen, und sie hatten Schwierigkeiten, sich zurückzuverwandeln. Wenn es nun auch bei dir irgendwelche negativen Auswirkungen hat?«

Paenther zuckte die Achseln und strich ihr mit den Fingern durchs Haar. »Dann ruf diesmal einfach nicht so laut.«

Ein leichtes Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. »Okay.«

Als sie die Augen schloss, konnte er sich gerade noch beherrschen, sich nicht vorzubeugen und sie zu küssen. Aber bei ihrer Magie wusste man auch so schon nie genau, was passieren würde. Da war es besser, es sie ungestört tun zu lassen.

Innerhalb weniger Minuten kamen drei Wildkatzen und zwei Füchse zu ihr gerannt. Während sie sich hinkniete und jedes einzelne Tier zur Begrüßung streichelte und leise ansprach, versammelten sich Tauben, Krähen und ein Dutzend Möwen um sie, von denen einige auf ihren Schultern und ihrem Kopf landeten. Sie lächelte nur und streckte die Hand nach oben, um auch sie zu streicheln.

Mit einem amüsierten Lächeln auf dem Gesicht stand sie auf und schaute ihn an. »Bereit?« Sie drehte sich um und öffnete ein Gartentor, das er nicht sehen konnte.

Während Paenther ihr durch das hohe Gras folgte, erschien plötzlich ungefähr zehn Meter vor ihnen ein Mann, der wütend aussah. Als alt hatte der Schamane ihn bezeichnet, aber wie alle Unsterblichen sah auch er nicht älter als dreißig aus. Nur seine Kleidung passte nicht zu seinem Äußeren. Er trug ein schlichtes braunes Gewand, das in der Taille gegürtet war und bis zum Boden reichte. Ähnlich hatten sich wahrscheinlich die Menschen in den frühen Tagen der Zivilisation gekleidet. Er hatte abgetragene Sandalen an den Füßen, das lange Haar sah nicht so aus, als ob es jemals gekämmt worden war, und ein kurzer Bart bedeckte den unteren Teil seines Gesichts.

Paenther packte Skye an der Taille und zog sie mit den Vögeln und allem anderen hinter sich.

»Wofür haltet ihr euch eigentlich?«, wollte der Zauberer wissen.

»Der Schamane hat uns gesagt, wo wir dich finden würden, Ezekiel«, stieß Paenther knurrend hervor.

»Dieser miese kleine Therianer.« Mit einer abweisenden Handbewegung wandte sich der Magier ab.

»Skye ist eine Circe und braucht etwas Beratung.«

Ezekiel zögerte, drehte sich langsam wieder zu ihnen um und musterte die Tiere auf ihrer Schulter und zu ihren Füßen. Dann hob er den Blick, und seine Augen wurden ganz groß, als er an ihnen vorbeischaute. »Tja, so was aber auch.«

Ein leises Wiehern ließ Paenther sich umdrehen, und da standen zwei Pferde. Skyes Miene leuchtete auf. Während sie zu ihnen hinging, bedachte Paenther Ezekiel mit einem argwöhnischen Blick. »Mustangs?«

»Ja. Nur eine mächtige Circe ist in der Lage, sie herbeizurufen.«

Er schaute wieder zu Skye, die den Pferden gerade die schlanken braunen Hälse streichelte. Es waren wilde Mustangs, die frei auf der Insel herumliefen und Abkömmlinge der Pferde waren, welche von den Spaniern ungefähr in der gleichen Zeit, als er geboren wurde, ins Land gebracht worden waren.

Skye schickte die Pferde weg und trat wieder zu den beiden Männern. »Wir brauchen deine Hilfe, Ezekiel.« Sie schob ihre Hand in Paenthers, trotzdem klang ihre Stimme kräftig und fest. »Seit ich ein Kind war, benutzt der große Zauberer Birik meine Gabe, um das Böse heraufzubeschwören. Jetzt versucht er die Klinge der Dämonen zu öffnen. Wir müssen ihn aufhalten.«

»Es gibt nichts, was ich dagegen tun könnte«, brummte der Magier. Aber dieses Mal wandte er sich nicht ab.

Skyes kühle Finger drückten Paenthers Hand. »Die Krieger des Lichts werden ihn aufhalten. Doch aufgrund mehrerer Angriffe durch Zauberer besteht die Gefahr, dass dieser Krieger sein Tier verliert. Der Schamane meinte, ich könnte ihm vielleicht helfen, wenn ich lerne, die guten Energien heraufzubeschwören. Ich brauche dich, um es zu lernen.«

»Was geht mich das an?«

Sie ließ Paenthers Hand los und wollte schon einen Schritt nach vorn tun, als der Schamane ihr den Weg mit seinem Arm versperrte. Sie sah ihn an, wehrte sich aber nicht.

»Weißt du, was Inir macht?«, fragte sie den Magier stattdessen.

»Er stiehlt Seelen«, brummte er.

»Ja, genau.«

»Meine hat er mir nicht gestohlen, und er wird es auch nicht tun, weil keiner weiß, dass ich hier lebe! Oder zumindest wusste es bis jetzt keiner«, fügte er mit einem Grummeln hinzu.

»Der Schamane sagte, in deinem Herzen sei kein bisschen Bosheit«, erklärte Skye leise. »Ich kann es in deinen Augen erkennen. Es ist lange her, seitdem ich das letzte Mal einen Zauberer mit einer Seele gesehen habe.«

Ezekiel runzelte die Stirn und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Warum bist du mit einem Krieger des Lichts zusammen?«

»Er hat mich von Birik gerettet. Ich war die Einzige in Biriks Festung, die nicht verwandelt worden war.«

»Dann wird Birik also hinter dir her sein.«

»Er ist hinter uns beiden her. Er hat uns benutzt, um drei Dämonengeister aus der Klinge zu befreien. Ich habe gesehen, was sie anrichten.«

Der Zauberer murmelte irgendetwas Unverständliches in seinen Bart, während er sich umdrehte. Plötzlich verschwand das verwahrloste Grundstück, und es stand ein kleines Haus in Holzrahmenbauweise da, das viel älter als die Nachbargebäude war. Im Gegensatz zu den anderen Häusern waren die Pfähle nicht so lang, als würde es nur widerwillig hinnehmen, dass das Meer in der Nähe war. Das malerische Gebäude hatte zwei Gauben im Dach und wirkte frisch gestrichen und erstaunlich gut in Schuss.

»Kommt herein«, sagte der Schamane und winkte sie heran, während er sich umdrehte und die Eingangsstufen hinaufstieg.

Paenther sah Skye an. »Du hast es geschafft.«

Sie schenkte ihm ein Lächeln, in dem einerseits Triumph, andererseits aber auch Unsicherheit mitschwangen. Sie hatte zwar erreicht, dass sie ins Haus des Zauberers eingelassen wurden, aber was als Nächstes passieren würde, konnte keiner sagen.

Paenthers Griff um Skyes Hand war fest, als sie dem Zauberer die Stufen hinauf und ins Haus folgten, aber die Hand, mit der er nach seinem Messer greifen konnte, blieb frei.

Der alte Einsiedler führte sie durch ein spärlich mit altmodischen Möbeln eingerichtetes Wohnzimmer in die Küche, die so aussah, als wäre sie seit einem halben Jahrhundert nicht mehr modernisiert worden. »Setzt euch«, sagte er, während er nach einem Kessel griff und damit zur Spüle ging. »Tee?«

»Ja, gern«, sagte Skye und setzte sich an den klobigen Esstisch.

»Nein.« Paenthers Antwort klang barsch, aber es war ihm egal. Er würde hier nichts zu sich nehmen. Der Schamane mochte ihm vielleicht trauen, aber es gab keinen Zauberer, dem Paenther getraut hätte.

Während Ezekiel zwei große Becher auf den Tisch stellte und in jeden einen Teebeutel gab, musterte Paenther den Mann und betrachtete dessen lange Flechten, die ihm um die Schultern hingen. Er verströmte zwar keinen Körpergeruch, aber seine Körperpflege war weit davon entfernt, untadelig zu sein. Das war wohl eine der Gefahren, wenn man allein lebte, vermutete Paenther.

Ezekiel sah ihn mit durchdringendem, neugierigem Blick an. »Wie ist Birik an die Klinge der Dämonen gekommen, Krieger?«

»Eine Hexe hatte sich vor mehreren Monaten ins Haus der Krieger eingeschlichen. Eine Hexe, die in der Lage war, ihre Augen vor uns zu verbergen. Einer von unseren Männern wurde von der Klinge geschnitten und verwandelte sich.«

Der Zauberer goss kochendes Wasser in die Becher, trug sie zum Tisch und stellte einen der Becher zusammen mit einem Tellerchen und einem Löffel für den Teebeutel vor Skye hin.

»Danke«, sagte Skye leise.

»Er hat seine Seele verloren«, sagte der Magier und schaute Paenther an.

»Nein, Vhypers Seele ist immer noch da. Ich habe, nachdem Skye mich entführt hatte, in Biriks Höhle mit ihm gesprochen.«

Interessiert ließ Ezekiel seinen Blick zwischen den beiden hin- und herwandern. »Sie hat dich entführt? Ich dachte, du hättest sie gerettet.«

Paenther sah ihn wütend an. »Wir haben einander gerettet. Wie ich schon sagte – da ist immer noch ein Rest Menschlichkeit in Vhyper. Sie ist versteckt, wird unterdrückt, ist aber trotzdem da. Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Es könnte sein.« Ezekiel schob Skye einen großen Teller mit Keksen hin und nahm sich selber einen. »Bin ’ne schreckliche Naschkatze«, gestand er, ehe er in das Gebäckstück biss.

Als auch Skye schnell nach einem Keks griff, erinnerte er sich schuldbewusst daran, dass sie immer noch nichts gegessen hatte. Er würde es wiedergutmachen. Sobald sie hier raus waren, würde er ihr ein Festmahl besorgen.

»Ich studiere diese regelmäßig auftretenden Plagen der Seelenlosen seit Jahrhunderten.«

»Seit Jahrhunderten?«, fragte Paenther.

Ezekiel nickte. »Immer wenn ein Zauberer vom bösen Geist infiziert wird, beginnt der Kreislauf von Neuem.«

»Was meinst du damit?«, fragte Skye.

»Als Satanan gefangen und in der Klinge der Dämonen eingekerkert wurde, ließ er überall einen Hauch seines bösen Geistes zurück, verborgen in Felsspalten, Ritzen, Höhlen und im Boden. In den Jahrtausenden seit Satanans Gefangennahme hat viel davon seinen Weg in irgendwelche Geschöpfe gefunden, wobei die Seele, welche den Körper bewohnte, unterjocht und das Wesen in etwas abgrundtief Böses verwandelt wurde. Die meisten dieser Geschöpfe waren Menschen. Sie verbreiten unendliches Leid, während sie leben, aber Menschen leben nicht lang, und wenn sie sterben, stirbt der böse Geist mit ihnen. Das ist bedauerlich, aber kein großes Problem. Ein weit größeres Problem wird es, wenn der böse Geist einen Angehörigen der unsterblichen Völker befällt.

Es wird gemeinhin angenommen, dass der Untergang des Volkes der Ilina vor über tausend Jahren auf eine Infizierung ihrer Königin mit einem bösen Geist zurückzuführen ist. Sie war eine Frau von ungeheurer Macht, die wohl begriff, was passiert war, und das größte Opfer brachte, um zu verhindern, dass sich das Böse weiter ausbreitete.

Unglücklicherweise haben die Magier immer eine unsägliche Schwäche für die dunklen Mächte gehabt. Es gab zahllose Gelegenheiten, bei denen Magier im Laufe der Jahrtausende vom Bösen befallen wurden und das unselige Folgen hatte. Der schlimmste jedoch ist Inir, der Elementargeist. Er war bereits böse und gefährlich, ehe er befallen wurde. Und ich für meinen Teil glaube, dass der Geist, der ihn befiel, mehr als nur einen Hauch von Santanans Bewusstsein besaß. Der böse Geist allein lässt ein Geschöpf böse werden. Doch Inir ist in den Besitz von Wissensschätzen gekommen, die schon vor Äonen hätten verloren gehen sollen. Ich glaube, Satanan benutzt Inir, um sich und seine Horden aus der Klinge zu befreien.«

Als sich Skye einen weiteren Keks griff, sah Ezekiel sie mit gerunzelter Stirn an und fragte. »Gibt dir denn keiner was zu essen?«

»Ich habe es heute Morgen versucht«, brummte Paenther, »aber nicht geschafft. Birik bot ihr nur das Fleisch der Tiere an, die sie gerufen hatte.«

Ezekiel starrte sie an. »Birik ist ein dummer, seelenloser Mistkerl«, meinte er dann wütend. Er stand auf und nahm die Kekse vom Tisch. »Spaghetti mit Tomatensoße, ein großer Salat und Knoblauchbrot.« Er guckte sie durchdringend an. »Wäre das in Ordnung?«

Das Lächeln, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, war so rein, so schön, dass es Paenther einen Stich versetzte.

»Das hört sich wundervoll an. Danke schön.«

Ein kurzes Lächeln huschte über das Gesicht des Zauberers, ehe er nickte und einen Topf aus einem der Küchenschränke hervorholte.

Paenther zwang sich, sich wieder auf das zu konzentrieren, was der Mann gesagt hatte. »Wie kann Inir andere infizieren, wenn der böse Geist nicht auf diese Art weitergegeben werden kann?«

»Das tut er ja auch nicht. Nicht wirklich.« Ezekiel drehte den Wasserhahn auf und füllte den Topf mit Wasser. »Zumindest nicht auf dem gleichen Weg. Ich versuche auch immer noch herauszufinden, wie er es macht. Ich glaube, dass die stärkeren Seelen, die er umgewandelt hat, den Angriff des Bösen überleben, dass in diesen Geschöpfen das Böse umkehrbar ist. Die Frage ist nur: Wie befreit man sie?«

Ezekiel stellte den Topf auf den Herd, dann holte er einen Salatkopf aus dem Kühlschrank und fing an, ihn klein zu schneiden. »Dann ließ Birik dich also dunkle Energien für ihn heraufbeschwören, Skye?«

»Ja.«

»Mondrituale mit Opferungen?«

»Ja. Jede Nacht.«

»Wie lange?«

»Seit Jahrzehnten.«

»Hast du das Ritual jemals ohne die Opfer durchgeführt? So wie es eigentlich gemacht werden soll?«

»Nein. Ich wusste nicht, dass es eine andere Art gibt, es durchzuführen, bis der Schamane sagte, dass du vielleicht wüsstest, wie.«

Ezekiel nickte. »Ja, ich weiß, wie. Und du wirst wahrscheinlich auch in der Lage sein, deinen Kriegerfreund hier zu heilen.«

Skyes Blick flog zu Paenther, und Erleichterung und Aufregung waren fast greifbar in ihren sanften Augen. Doch ihm fiel es schwer zu glauben, dass sich in seinem Innern wirklich etwas ändern ließe.

»Ihr bleibt bis nach Mitternacht hier. Nachdem wir gegessen haben, werde ich dich alles lehren, was ich weiß, aber meine Barbara war die Circe, nicht ich.«

Der Schmerz um Liebe und Verlust in der Stimme des Zauberers berührte Paenther tief.

Skye beugte sich vor. »Meinst du, dass es dann auch damit aufhört, dass die Krieger sich willkürlich verwandeln?«

Interessiert zog der Zauberer eine Augenbraue hoch, und er kicherte kurz. »Sich willkürlich verwandeln? Das hört sich nach einer Geschichte an, die ich gern hören würde.«

*

Paenther stand in der Tür zwischen Küche und Wohnzimmer und beobachtete, wie Ezekiel Skye die Gesänge und den Tanz beibrachte, mit denen sie, wie ihr vom Schicksal bestimmt, die Kräfte würde heraufbeschwören können. Sie waren schon seit Stunden dabei, aber überraschenderweise störte ihn das nicht. Er spürte ihre Freude und wachsende Aufregung, als Mitternacht näherrückte, und merkte, dass auch seine Anspannung wuchs.

Wenn es funktionierte, würde sie nicht mehr unter Biriks Bestrafungen leiden müssen. Stattdessen würde sie das erste Mal in ihrem Leben ihrer wahren Bestimmung folgen können und ihm damit vielleicht sogar helfen. Mindestens ein Dutzend Mal hatte er zur Göttin gebetet, dass es funktionieren möge, dass Skye nicht mehr unter Biriks Bestrafung würde leiden müssen.

»Es ist Tradition, ohne Kleidung zu tanzen«, erklärte ihr der alte Zauberer, »mit einem rituellen Gewand geht es aber auch – wenn man eins hat. Am besten ist es, im Mondlicht zu tanzen, aber meiner Barbara gefiel es, auch in Zelten und Höhlen zu tanzen und …«, er räusperte sich, »im Schlafzimmer.«

Skyes Mundwinkel hoben sich, als sie zu Paenther hinschaute und ihn mit einem verschwörerischen Lächeln bedachte, bei dem die Lust durch seinen Körper schoss.

»Übe den Tanz weiter, während ich uns Wasser hole.« Ezekiel war Stunde um Stunde mehr aufgetaut, und sein Verhalten war herzlicher geworden, sodass Paenther allmählich der Verdacht beschlich, dass er nicht aus eigenem Antrieb zum Einsiedler geworden war, sondern nur hoffte, so von Inir nicht entdeckt zu werden. Der Mann genoss es sichtlich, Gesellschaft zu haben.

Oder vielleicht genoss er es einfach nur, Skye um sich zu haben. Unwillkürlich stieß er ein leises Knurren aus, als der Mann sich näherte. Ezekiel blieb stehen und sah ihn mit offenem, ehrlichem Blick an. »Ich würde ihr nie etwas tun, Krieger. Sie ist der reinste Naturgeist, dem ich je begegnet bin. Ein außerordentlich seltenes Geschöpf.« Er schüttelte den Kopf. »Birik hat all die Jahre Nacht für Nacht böse Energien durch sie heraufbeschworen, und trotzdem wurde sie dadurch nicht besudelt. Auf ihrer Seele liegt noch nicht einmal der kleinste Schatten. Sie ist ein Wunder.«

»Du kannst sie nicht haben.«

Zu seiner Verwunderung lächelte der Zauberer. »Weiß sie, dass du in sie verliebt bist?«

»Ich bin nicht in sie verliebt.«

»Nicht?« Ein Anflug von verärgerter Fassungslosigkeit trat in seinen Blick. »Dann habe ich mich wohl geirrt.« Er nickte ihm noch einmal kurz zu, ehe er an ihm vorbei in die Küche ging, um das Wasser zu holen.

Paenther stieß ein leises Knurren aus. Er war nicht in sie verliebt. Natürlich nicht. Und es spielte auch keine Rolle, wenn er es wäre. Sie war eine Hexe, um Himmels willen. Er könnte sie niemals zu seiner Gefährtin machen. Eine Hexe würde nie im Haus der Krieger willkommen sein.

Wohin sollte sie also gehen, wenn das hier vorbei war? Sie hatte ihm bereits erzählt, dass keine Möglichkeit bestand, ihre Familie zu finden.

Verdammt, hierher sollte sie gehen. Hierher, zu Ezekiel, wo sie sich vor den anderen Zauberern verstecken konnte, die ihre Gabe nur wieder gegen sie selbst verwenden würden.

Er sollte den alten Zauberer also eher ermutigen und ihn nicht vertreiben.

Er war nicht in sie verliebt.

Aber, die Göttin stehe ihm bei, er würde sich lieber das Herz herausreißen, als zu sehen, wie sie in den Armen eines anderen lag.

18

»Es ist so weit«, sagte Skye und griff nach seiner Hand.

Paenther schaute sie an und sah die nervöse Erregung in ihren Augen funkeln. Alle Traurigkeit war von ihr abgefallen. Sie hatte nie schöner ausgesehen.

Skye blickte über die Schulter zu Ezekiel. »Kommst du?«

»Nein, Mädchen. Ich werde hier warten.«

Ihr Gesicht spiegelte kurz eine leichte Enttäuschung wider. »Ich würde dich aber gern dabeihaben.«

Er schüttelte den Kopf. »Das würde Erinnerungen hervorholen, die zu schmerzhaft sind, wenn du verstehst, was ich meine. Die letzte Circe, die ich unter dem Mond tanzen sah, war meine Barbara. Davon abgesehen ist dein Krieger etwas eifersüchtig. Ich werde hier auf dich warten.«

Skye ließ Paenthers Hand los, ging zu Ezekiel und hauchte ihm einen schnellen Kuss auf die Wange. »Danke.«

Paenther drängte seine Eifersucht zurück, als er den Zauberer lächeln sah.

»Bitte schön, Skye.«

Mit Augen, die vor Aufregung funkelten, drehte sie sich wieder zu Paenther um und griff nach seiner Hand. Paenther gelang es gerade, sich so weit zu beherrschen, sie nicht in seine Arme zu reißen und hier und jetzt zu demonstrieren, dass sie ihm gehörte, und er ließ sich von ihr zur Hintertür ziehen. Er folgte ihr die Treppen hinunter zum Strand, wo ihn die sanfte Meeresbrise wie kühler, feuchter Nebel einhüllte.

Sie schaute zu ihm auf, und ein Lächeln spielte um ihre Lippen. »Es wird funktionieren. Ich spüre es.« Sie zog die Schuhe aus und streifte dann ihre ganze Kleidung ab, während das Mondlicht durch die Wolken brach und ihre vollkommene Haut anstrahlte.

Paenther versuchte ganze drei Sekunden lang, ihr zu widerstehen, und scheiterte. Er zog sie in seine Arme und küsste sie, wobei er seine Hand über ihren nackten Rücken zu ihrem sanft gerundeten Po gleiten ließ, während er seine Zunge in ihren Mund schob, um noch einen Hauch vom Abendessen und den ihr eigenen sauberen, frischen Geschmack zu kosten.

Sie löste sich von ihm. »Ich spüre es kommen.«

Er beobachtete, wie sie anfing sich zu drehen und eine Anspannung in Form einer fast schon greifbaren Aura sie umgab, sodass er spürte, wie ihm die Brust immer enger wurde, bis es fast schon schmerzte. Sie sang die Worte, die Ezekiel sie gelehrt hatte, während sie so tanzte, wie er es sie stundenlang hatte üben sehen.

Doch dann flachte ihre Anspannung immer weiter ab, ihre Bewegungen verloren ihre Anmut, und ihre Drehungen wurden hektisch.

»Skye, was ist los?«

»Es funktioniert nicht.«

»Ich werde ihn umbringen«, schwor Paenther und stieß dabei die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Nein, es liegt nicht an ihm.« Sie schaute ihn an, und in ihre Augen trat ein düsterer Ausdruck. »Der Schamane hat meinen Zauber in Fesseln gelegt«, wisperte sie und erstarrte vor Schmerz, als der erste Schnitt ihre nackte Brust aufschlitzte.

Mit einem Satz war Paenther bei ihr und drückte den Daumen unter ihrem Ohr ins Fleisch, sodass sie ohnmächtig wurde. Dann nahm er sie mit beiden Armen hoch, während er sich mühsam zusammenreißen musste, um seine Wut nicht laut herauszubrüllen.

»Bring sie herein«, sagte Ezekiel, der den Kopf durch die Hintertür gesteckt hatte.

Paenther kämpfte mühsam um seine Selbstbeherrschung und zwang sich, sie anzusehen. Er wusste nicht, ob er es noch einmal ertrug, sie leiden zu sehen. Erleichterung durchströmte ihn, als er feststellte, dass nur drei tiefe Schnitte auf ihrer Haut zu sehen waren. Der Fluch war unterbrochen worden, nachdem er dafür gesorgt hatte, dass sie das Bewusstsein verlor. Dieses Mal.

Heilige Göttin! Er wollte doch nur, dass sie in Sicherheit war. Er drehte sich zum Zauberer um, und in ihm kämpfte Eifersucht mit dem sehnlichen Verlangen, sie zu beschützen. Es war schließlich nicht so, dass er sie für sich behalten konnte. Auch wenn er es gern gewollt hätte. Für sie wäre es besser, wenn sie hierbliebe, wo Birik und Inir sie niemals finden würden.

»Was ist passiert?«, fragte Ezekiel, der die Tür aufhielt, als Paenther mit Skye auf den Armen hereinstürmte.

»Der Schamane hat ihren Zauber in Fesseln gelegt, damit er nicht mehr auf die Bewohner des Hauses der Krieger wirkte. Und Birik hat ihren Cantric mit einem Bann belegt, der dafür sorgt, dass sie blutet, wenn sie das Ritual nicht durchführt.«

»Verdammt mögen sie sein, alle beide«, knurrte Ezekiel, »aber besonders dieser misstrauische Therianer. Er hätte ihr doch nur in die Augen zu schauen brauchen, um zu sehen, dass sie reinen Herzens ist.«

»Kannst du die Fesseln von ihrem Zauber nehmen?«

Der alte Magier sah Skye an, dann schüttelte er den Kopf. »Ich mag dazu vielleicht einmal in der Lage gewesen sein, aber ich … nein. Jetzt verfüge ich nicht mehr über diese Art von Kraft.«

Paenther stand mitten in der Küche, als er sich zu dem alten Zauberer umdrehte. »Kann sie hier bei dir bleiben? Wirst du dafür sorgen, dass sie in Sicherheit ist?«

»Für wie lange?«

Die Worte, die Paenther mit seiner Zunge bildete, fühlten sich wie Kieselsteine in seinem Mund an. »Für so lange, wie du es zulässt. Für immer.«

Ezekiel musterte ihn neugierig. »Sie ist deine einzige echte Chance, Krieger. Sobald dieser verdammte Schamane die Fesseln von ihrem Zauber genommen hat, sollte sie eigentlich in der Lage sein, dir dabei zu helfen, dich wieder mit deinem Tier zu verbinden. Ich fürchte, dass deine Tage ohne sie gezählt sein werden.«

»Ich werde schon zurechtkommen. Für sie gibt es dort draußen nichts. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich für ihre Sicherheit sorgen kann.«

»Du schützt sie auf deine eigenen Kosten, aber liebst sie nicht?«

»Ich will nur … dass ihr nichts passiert. Sie ist so verdammt zerbrechlich.«

Der Zauberer lachte. »Sie mag so zart wie eine Pusteblume wirken, aber sie ist stark, Krieger. Das weißt du so gut wie ich. Ich glaube nicht, dass sie dir so viel bedeuten würde, wie es jetzt der Fall ist, wenn du nicht eine Stärke in ihr spüren würdest, die es mit deiner aufnehmen kann.«

Ezekiel bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick, und die Weisheit von Jahrhunderten strahlte aus seinen Augen. »Wisse, Krieger, zusammen seid ihr stärker, als jeder von euch es je für sich allein sein kann.«

*

Es war bereits weit nach Mitternacht, als sie an dem Strandhaus im Süden von Nags Head ankamen, das dem Schamanen gehörte. Zwar brannte kein Licht im Haus, doch es wirkte trotzdem nicht abweisend. Im Mondlicht flatterte fröhlich ein bunter Windsack auf dem Dach in der frischen Brise. Das Haus stand auf den auch hier notwendigen Stelzen und besaß zwei Stockwerke, die mit grau verwittertem Holz verschalt und jeweils mit umlaufenden Balkonen versehen waren.

Erschöpft und bitter enttäuscht, dass das Ritual nicht zum gewünschten Ergebnis geführt hatte, schaute Skye zu dem Haus auf. Sie hatte gedacht, endlich einen Sinn für ihre Gabe gefunden zu haben, doch nichts in ihrem Leben schien bestimmt, in den richtigen Bahnen zu verlaufen.

Paenther parkte das Auto auf der dafür vorgesehenen Fläche unter dem Gebäude. Eigentlich hätte sie sich am liebsten zusammengerollt und geschlafen, aber sie hatte Angst, dass Birik ihr wieder einen Albtraum schickte.

Noch mehr als Schlaf brauchte sie Freiheit. Sie wollte den Wind spüren.

Als Paenther ihre Tür öffnete, sah sie in sein zerfurchtes Gesicht auf. »Ich würde gern eine Weile draußen bleiben, wenn das in Ordnung ist.«

Er hielt ihr die Hand hin und half ihr aus dem Wagen. »Es wäre schön, wenn du mir dabei helfen würdest, mich wieder in mein Tier zu verwandeln, ich muss laufen. Wir können zum Strand runtergehen.«

Sie lächelte. »Ich helfe dir dabei, dich in dein Tier zu verwandeln, und dann laufen wir beide ein Stück.«

»Du bist ein Naturkind, nicht wahr?«

»Ich war jeden Tag fast die ganze Zeit draußen im Wald. Ich bin glücklicher, wenn ich draußen bin.«

Sie gingen ins Haus, das zwanglos und gemütlich mit altem Holz und hellen Polstermöbeln eingerichtet war. Im Erdgeschoss gab es drei Schlafzimmer, und über dem Wohnbereich im ersten Stock wölbte sich eine hohe Decke.

Nachdem sie sich umgeschaut hatten, stellten sie ihr Handgepäck ins größte Schlafzimmer. Skye musterte das Bett mit einer Mischung aus Vorfreude und Angst. Vorfreude, weil sie es mit Paenther teilen würde, doch ein Bett bedeutete letztendlich, irgendwann zu schlafen und somit die Möglichkeit von Albträumen.

Paenther streifte seine Kleidung ab und warf alles aufs Bett. Er drehte sich zu ihr um, und sie konnte sehen, dass sein großer, fester Körper eindeutig erregt war.

Ein leichtes Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. »Ich dachte, wir wollten laufen.«

»Das tun wir auch.« Doch dann kam er wie der dunkle, gefährliche Jäger, der er war, auf nackten Sohlen auf sie zu.

Sie warf einen bedeutungsvollen Blick nach unten. »Jetzt oder später?«

Ein verschmitztes Funkeln war in seinen Augen zu sehen. »Jetzt.« Doch er streckte die Hände nach ihren Schultern aus und zog sie an seinen festen, nur zu bereiten Körper. Dann küsste er sie, bis sich in ihrem Kopf alles drehte und sie das Gefühl hatte, ihre Beine würden gleich unter ihr nachgeben.

Eine Hand legte sich auf ihre Brust, während sein Mund ihre Lippen verließ, um über ihre Wange zu ihrem Hals zu wandern, wo er weiter an ihr knabberte, zupfte und sie küsste, bis ihr Körper ganz heiß und schwer vor Verlangen war.

»Wir können später laufen«, murmelte sie.

»Nein.« Doch seine Finger lagen bereits an ihrem Gürtel und zogen ihn auf. Er schob seine Hand unter den zu weiten Bund in ihr Höschen. Er packte sie von hinten und zog ihre Hüften mit festem Griff an sich, während er die Finger der anderen Hand zwischen ihre Schenkel und dann tief in sie hinein schob.

Skye hing in seinen Armen, und mit einer Hand klammerte sie sich an seinem Armreif fest, weil die Beine unter ihr nachzugeben drohten.

»Paenther.«

Mit den Zähnen knabberte er an ihrem Halsansatz. »Ich will laufen.«

»Du sendest mir gerade außerordentlich widersprüchliche Signale.«

»Du sorgst dafür, dass ich keinen klaren Gedanken mehr fassen kann.« Sein Mund wurde rasend, als die Küsse und die Bisse von ihrer Kehle zu ihrer Wange wanderten. »Ich will dich, aber ich will mir dabei Zeit lassen.«

Ihr Herz raste, ihr Körper stand in Flammen. »Nimm mich, nimm mich … jetzt. Lass dir … später Zeit.«

Mit schnellen, fast schon hektischen Bewegungen öffnete er den Reißverschluss ihrer Jeans und schob sie zusammen mit ihrem Höschen über ihre Schenkel nach unten. Dann drehte er sie um.

»Bück dich, meine Schöne.« Seine Stimme war ganz heiser vor Verlangen, als er sie nach unten drückte, wobei eine Hand in ihrem Haar vergraben war, während er mit der anderen ihre Hüfte gepackt hatte. Er zog sie an sich und nahm sie von hinten. Sein mächtiges Glied schob sich in sie, weitete sie, während er in sie stieß und er ihren Po mit seinen Lenden immer schneller rammte. Die pure Lust dieses primitiven Aktes ließ sie stöhnen und schreien, als sie kam, und ihn in seinem lustvollen Ächzen schwelgen, als auch er die sinnliche Klippe erreichte. Nachdem auch er gekommen war, löste er sich von ihr, drehte sie herum und küsste sie sanft und ausgiebig.

Schließlich trat er zurück und schaute sie mit seinen dunklen Augen so liebevoll an, dass davon eine Stelle tief in ihrer Brust berührt wurde. Er strich ihr das Haar zurück, dann zog er ihr ihre Sachen wieder hoch und schloss den Gürtel. »Hilf mir, mich zu verwandeln, kleine Hexe, und dann lass uns zu unserem Lauf starten.«

Als sie ihn berührte, erwachte sein Tier und sprang auf sie zu, um sie zu begrüßen. Paenther konzentrierte sich, und gleichzeitig rief sie nach seinem Tier, um ihm zu helfen.

Es blitzte auf, Funken sprühten, und aus dem Mann wurde eine Wildkatze, ein geschmeidiger schwarzer Panther. Wie schon zuvor war sie völlig betört von seiner Schönheit, seinen smaragdgrünen Augen, seinem schwarzen Pelz.

Sie kniete sich hin und streichelte ihn an Kopf und Hals. »Du bist herrlich.«

Wie du. Er leckte ihr übers Gesicht, und sie brach in glockenhelles Lachen aus.

Das gefällt mir.

»Was denn?«

Dein Lachen. Du lachst nicht häufig genug.

Sie schaute in seine smaragdgrünen Augen und sah den Mann, den sie liebte. »Es gab nicht viel, über das ich hätte lachen können. Aber mit dir zusammen zu sein, macht mich glücklich.«

Darüber bin ich froh. Lass uns laufen.

Sie zog Schuhe und Strümpfe aus, dann stand sie auf, und gemeinsam verließen sie das Haus. Zusammen liefen sie zum Strand hinunter. Die kühle Brise streichelte ihr Gesicht, an ihrer Seite die große Wildkatze. Seine Gegenwart erregte sie.

Als sie die Düne erreicht hatten, lief der Panther los. Ich bin gleich wieder da. Ich muss laufen.

Skye schlenderte durch den weichen Sand, doch als sie den Teil des Strandes erreichte, wo der nasse Sand einen festen Untergrund bildete, begann auch sie zu laufen und spürte, wie ihr Geist sich kurz aufschwang. Der Mond spiegelte sich im Wasser, sodass es funkelte und mit dem Mondlicht zu tanzen schien. Ein Delfin brach weiter draußen durch die Wasseroberfläche und begrüßte sie.

Sie erwiderte den Gruß und wünschte dem wunderschönen Geschöpf alles Gute. Einen Augenblick später schoss er aus dem Wasser, schlug einen Salto und tauchte wieder ins Meer ein. Zwei weitere Delfine vollführten ihre Sprünge, und sie blieb am Rande des Wassers stehen, um sie bei ihrem Tanz zu beobachten.

Sie waren so absolut frei. So eins mit ihrer Welt, wie sie es mit ihrer nie sein würde. Der Panther kam zurückgelaufen und blieb neben ihr stehen. Ihre Hand legte sich auf seinen Hals, und sie drückte ihn an ihre Hüfte.

Hast du sie gerufen?

»Nicht mit Absicht.«

Angeber. Er stieß sie mit dem Kopf an. Ich spüre deine Melancholie.

»Es geht mir gut.« Sie entfernte sich ein wenig vom Wasser, und dort, wo der Sand nicht mehr nass war, setzte sie sich hin. Der Panther streckte sich an ihrer Seite aus und legte seinen schlanken, schwarzen Kopf in ihren Schoß. Irgendetwas war mit ihm, sie spürte eine Anspannung, die sich nicht richtig anfühlte.

Sie streichelte seinen Kopf. »Du hast Schmerzen.«

Es ist nichts. Nur ein weiteres Geschenk von Ancreta.

»Erzählst du mir davon? Bitte.«

Der Panther gab einen Laut von sich, der in ihrem Kopf fast wie ein Seufzer klang. Wenn sich meine Brüder verwandeln, ist es für sie wie ein unglaublicher Rausch. Freude. Ich habe sie wohl an die Hundert Mal darüber sprechen hören. Sogar, wenn sie nicht in ihren Tieren sind, können sie mit ihnen kommunizieren. Sie spüren ihre Gefühle, hören ihr Knurren und Brüllen. Sie sind eins mit ihren Tieren. Bei mir ist es nie so gewesen, und das habe ich Ancreta zu verdanken. Eine Verwandlung bedeutet für mich immer nur Schmerz.

»Wissen die anderen das?«

Nur Vhyper. Wenn Lyon es wüsste, würde er mich wohl von der Aufgabe entbinden, Drader zu jagen, und das würde mir gar nicht gefallen. Denn auch wenn ich permanent Schmerzen habe, wenn ich in meinem Tier bin, lindert es etwas in meinem Innern. Ich muss mich verwandeln und laufen können. Das ist jetzt ein Teil von mir.

Sie streichelte seinen Hals, wieder und wieder. »Ich muss versuchen, dir zu helfen, Paenther. Wir müssen Lyon davon überzeugen, dass meinem Zauber die Fesseln abgenommen werden.«

Wir werden dafür sorgen. Ich will einfach nicht noch einmal zusehen müssen, wie du zerfetzt wirst. Sobald du mir geholfen hast, wieder gesund zu sein, werde ich in die Berge ziehen. Ich werde Vhyper dort nicht länger lassen als nötig. Er hat mich nie im Stich gelassen, und ich werde ihn auch nicht im Stich lassen.

»Was meinst du damit? Wann hat er dich nicht im Stich gelassen?«

Paenther bewegte seinen Kopf und legte das Kinn auf ihren Schenkel. Während er Skye mit seinen smaragdgrünen Augen ansah, erzählte er ihr von Vhyper und Frederick und wie schwer es Vhyper mitgenommen hatte, als Frederick durch Ancretas Hand starb.

In jener Nacht verwandelte Vhyper sich in seine Schlange. Er hätte dazu ohne die Strahlung und die Magie der Krieger eigentlich gar nicht in der Lage sein dürfen, aber Vipern sind immer anders gewesen.

»Sie haben Gift, nicht wahr?«

Ja, das haben sie. In alten Zeiten, ehe die Dämonen sich erhoben und es zum Krieg kam, der viel von der Magie der Therianer und Zauberer vernichtete, waren Vipern die harten Jungs in der therianischen Welt. Sie waren die Ausgestoßenen. Die Schurken. Jetzt gibt es immer nur einen, der sich verwandeln kann, und das ist ein Krieger des Lichts. Vhyper ist einer der besten Menschen, die ich je kennengelernt habe. Der wahre Vhyper zumindest.

Als er sich in jener Nacht in Ancretas Verlies verwandelte, schrumpfte er sich, bis er kaum größer als ein Wurm war, und entkam unbemerkt. Nach Monaten der Gefangenschaft und Folter war er endlich raus. Frei. Doch statt loszuziehen und nach dem Haus der Krieger zu suchen, wie er es eigentlich hätte tun sollen, rief er einen Ein-Mann-Rettungstrupp ins Leben. Um mich zu retten. Er hätte die Krieger des Lichts suchen und mit der Stärke der Gestaltwandler im Rücken zurückkehren sollen. Doch er wusste nicht, wo das Haus der Krieger war, und auch nicht, wie lange es dauern würde, es zu finden. In jenen Zeiten dauerten Reisen lang und besonders im Winter, der damals gerade herrschte. Er hatte Angst, man könnte mich verlegen, sodass er mich niemals wiederfände.

Vhyper setzte seine Freiheit, sein Leben aufs Spiel, um mich da rauszuholen. Und er schaffte es. Jetzt ist er derjenige, der sich in Gefangenschaft befindet. Ich kann ihn nicht dort lassen. Ich muss ihn retten, so wie er mich gerettet hat.

Skye streichelte sein Fell. »Ich werde dir helfen, Paenther. Ich werde dich heilen, das schwöre ich. Dann werde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um dir dabei zu helfen, ihn zu befreien.«

Der Panther kam vorne hoch und setzte sich auf seine Hinterläufe, dann beugte er sich vor, um ihr über die Wange zu lecken. Danke, meine Schöne, aber ich werde dich auf keinen Fall wieder auch nur in die Nähe dieser Höhle kommen lassen. Meine Männer und ich werden ihn da rausholen.

»Ich glaube nicht, dass du es ohne meine Hilfe schaffst, den Schutzwall auf dem Berg zu überwinden.«

Wir werden sehen. Ich habe geschworen, für deine Sicherheit zu sorgen, kleine Hexe. Das ist ein Versprechen, das ich auch halten will.

»Ich weiß.« Sie vergrub ihr Gesicht in seinem Fell und hüllte ihn in ihre Liebe.

Hilf mir, mich zu verwandeln.

»Du wirst nackt sein.«

Sie hörte sein Kichern in ihrem Kopf. Ein nackter Mann am Strand wird viel weniger Aufmerksamkeit auf sich ziehen als ein schwarzer Panther. Davon abgesehen ist keiner da, der mich sehen könnte. Ich muss dich küssen, meine Schöne. Das kann nicht warten.

Seine Worte ließen Tränen in ihre Augen schießen. Sie tat, worum er sie gebeten hatte, und einen Moment später zog der Mann an ihrer Seite sie auf seinen Schoß und in seine Arme.

*

Nackt im Sand sitzend zog Paenther Skye fest an sich. Es war eine sternenklare Nacht, der Mond tanzte auf den Wellen, während sich das leise Rauschen der Brandung mit dem lauten Schlag seines Herzens vermischte. Verlangen strömte durch seinen Körper, als er seinen Mund über die Lippen der Frau auf seinem Schoß legte und sie ausgiebig küsste, sie schmeckend und ihren süßen Veilchenduft einatmend. Das Verlangen, sie zu berühren, ihr nahe zu sein, wurde zu einer Sehnsucht, der er keinen Widerstand entgegensetzen konnte. Heilige Göttin, was machte sie nur mit ihm? Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto größer wurde sein Verlangen nach ihr, und das nicht nur sexuell. Sie zu berühren wurde für ihn allmählich genauso wichtig wie das Atmen.

Als sie ihre Arme um seinen Hals schlang, schob er die Hände unter ihren Pullover und legte sie auf ihre Brüste, die in einen BH aus Spitze gehüllt waren. Er knurrte leise, denn es gefiel ihm nicht, dass da etwas war, was ihn daran hinderte, ihre Haut zu berühren, auch wenn es nur ein Hauch von Spitze war.

Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er ihr den Pullover über den Kopf und warf ihn zur Seite, dann folgte ihr BH. Ihre Haut schimmerte wie Perlmutt im Mondlicht und zog seinen Blick – und seinen Mund – magisch an. Er senkte den Kopf und drückte seine Lippen auf ihre Schulter. Sie schmeckte nach Wald, Regentropfen und Nektar. Die Gefühle, die sie in ihm weckte, hatte er noch nie für jemand anders empfunden.

Ihre Finger strichen durch sein Haar. »Machst du dir gar keine Sorgen wegen eines Drader-Angriffs?«, fragte sie leise.

»Ich werde mich verwandeln, wenn es erforderlich ist«, murmelte er. Dann strich er mit der Zunge über ihre Schulter und langsam ihren Hals hinauf, was sie erbeben ließ. Skye hatte nichts von den kleinen Dämonen zu befürchten, sie griffen nur selten Zauberer an. Und er war von dem brennenden Verlangen erfüllt, diese Frau hier unter dem Sternenhimmel zu lieben. Seine Hand schloss sich um eine vollkommen geformte Brust, deren Spitze steif und fest war, sodass sie über seine Haut kratzte und sein Begehren sich zu einem festen Knoten in seinen Lenden verhärtete. Er schob eine Hand unter ihre Knie und eine hinter ihren Rücken, um sie dann auf seinem Schoß zu drehen.

Skye lachte und schlang einen Arm um seinen Hals. »Was machst du da?« Er sah sie voller Begierde an und war sich sicher, dass auch sein Gesicht dieses Gefühl widerspiegelte. »Das.« Er hob sie an und führte damit ihren Busen direkt zu seinem Mund. Ihr lieblicher Geschmack ließ ihn aufstöhnen, als er seine Lippen um sie schloss und zu saugen begann. Seine Zunge tanzte über ihren Nippel, wieder und wieder, bis sich ihre Finger in seinen Hals bohrten, um sich an ihm festzuhalten und ihn gleichzeitig fest an sich zu drücken, sodass es nicht lange dauerte und sie vor Lust zu stöhnen begann.

Er zupfte noch ein letztes Mal an ihrer Brust, dann ließ er sie wieder auf seinen Schoß sinken, während er das feuchte, geschwollene Fleisch voller Befriedigung musterte. Er schaute sie an und sah ihr leichtes, aufreizendes Lächeln.

»Im Mondschein bist du sogar noch schöner«, sagte er leise. »Ich hätte das nicht für möglich gehalten.«

Ihr Lächeln wurde heller und hatte jetzt einen Anflug von Schüchternheit. »So wie du, Krieger. Ich will dich in mir spüren.«

»Es gibt keinen Ort, an dem ich lieber wäre.« Er küsste sie und schob seine Zunge in ihren Mund, während er sie in den weichen Sand legte. Dabei streichelte er ihren Körper, seine Hand glitt über ihren Oberkörper und stieß gegen ihre Jeans. »Die muss weg.«

Doch als er auf die Knie hochkam, um ihren Gürtel zu öffnen, setzte sie sich auf und legte eine Hand auf seinen Arm.

»Paenther …«

Beim unsicheren Klang in ihrer Stimme hielt er in seinen Bewegungen inne. Sie sah ihn voller Verlangen an, aber da war noch etwas anderes in ihrem Blick.

»Was ist, meine Schöne?«

Langsam streckte sie die Hand nach ihm aus und nahm sein steifes Glied in ihre kühle Hand. Ihm stockte der Atem angesichts der herrlichen Lust, die ihn bei ihrer Berührung durchfuhr.

»In der Höhle … wolltest du nicht, dass ich dich dort küsse. Doch du hast mir so viel Lust bereitet, als du mich dort unten geküsst hast. Ist es für einen Mann anders?«

So unschuldig. Er strich ihr über den Kopf und sah ihr ins Gesicht. »Es ist nicht anders. Es kann eine unglaublich erotische Erfahrung sein … wenn es von der Richtigen auf die richtige Art gemacht wird. Ancreta benutzte es, damit ich steif wurde. Schlechte Erinnerungen, fürchte ich.«

Aber noch während er die Worte aussprach, die Wahrheit, brachte ihn die Vorstellung, dass die ohnehin schon vollkommene Berührung durch ihre Hand von Skyes Mund übernommen wurde, fast schon zum Höhepunkt.

Er sah ihr tief in die Augen, während er ihr Gesicht mit beiden Händen umfasste. »Du bist die Richtige, meine Schöne. Wenn du es möchtest …«

Forschend blickte sie ihn an. »Ich weiß nicht, wie es richtig gemacht wird. Ich habe es noch nie gemacht.«

»Es gibt kein Falsch. Mach nur das, was dir gefällt. Aber zuerst will ich, dass du nackt bist, kleine Hexe.« Er küsste sie, und dann machte er ihren Gürtel auf. »Du hast viel zu viel an.«

Paenther rückte zwischen ihre Beine und zog ihr Jeans und Höschen aus, die er auf einen Haufen warf, während sich sein Blick gierig am zarten Fleisch zwischen ihren Beinen festsaugte. Doch sie schloss ihre Knie und kam hoch, um gleich darauf ihre Hände auf seine Schultern zu legen.

»Ich bin an der Reihe.«

Er hätte sie in einem Atemzug überwältigen können, doch ihm gefiel der leicht gebieterische Klang in ihrer Stimme.

»Legst du dich hin, Paenther? Bitte.«

Und das tat er. Er legte sich mit dem Rücken auf den kühlen, feuchten Sand und beobachtete, wie sie sich neben ihm hinkniete und seine Männlichkeit musterte, als wäre sie unsicher, wie sie anfangen sollte. Sein Körper vibrierte vor freudiger Erwartung und pochte vor Verlangen. Der Druck auf seiner Brust wurde immer größer, bis er meinte, die Intensität der Gefühle für sie kaum mehr aushalten zu können.

Ihre Hand schloss sich um ihn. Dann senkte sie langsam, ganz langsam den Kopf. Ihre Zunge zuckte zwischen ihren Lippen hervor und hinterließ eine feuchte Stelle auf seiner Spitze, was ihn unwillkürlich aufstöhnen ließ. Sie beobachtete ihn, und sie sahen einander tief in die Augen, während sie ihn weiter hielt, den Mund öffnete …

Er erstarrte und musste sich auf einmal mühsam beherrschen, um nicht ihre Hand von sich zu zerren und sie wegzustoßen.

Sie bemerkte es und ließ ihn los. »Es tut mir leid.«

Paenther setzte sich auf und packte ihre Schultern, als sie sich schon abwenden wollte. »Nein. Hör nicht auf. Aber ich glaube, ich sollte sitzen, während du es machst.«

Sie nickte, und in ihrem Blick lag Verständnis. Wenn er auf dem Rücken lag, kam das seinen Erinnerungen nur allzu nah.

Und wieder senkte sie ihren Kopf in seinen Schoß. Doch dieses Mal hörte sie nicht auf. Als er seine Finger in ihr Haar schob, spürte er, wie sich ihr feuchter Mund um sein Glied schloss. Er verdrehte fast die Augen bei dem unbeschreiblichen Gefühl, das ihn dabei überkam.

»Ah, Skye, das ist gut.«

Sie streichelte ihn mit ihrer Zunge, saugte an ihm und erweckte damit in ihm das verzweifelte Verlangen, sie ebenfalls zu berühren. Seine Hand glitt über ihren seidigen Rücken nach unten, bis seine Finger ihren Po umfassten und anfingen das weiche Fleisch zu kneten. Dann glitten seine Finger in den Spalt zwischen den beiden Pobacken und weiter nach unten, bis er ihre feuchte Hitze fand.

Während sie ihre Zunge um seine Spitze wirbeln ließ, schob er zwei Finger tief in sie hinein und brachte sie dazu, ein tiefes, sinnliches Stöhnen auszustoßen.

Die andere Hand schob er in ihr Haar, hielt sie damit, streichelte sie. Liebte sie.

Ihr feuchter Mund begann an ihm zu saugen, sodass er fast umgehend das Gefühl bekam, es nicht mehr länger hinauszögern zu können.

Heilige Göttin, er musste unbedingt in sie hinein.

Er zog seine Finger aus ihr und hob ihr Gesicht.

»Genug, meine Schöne. Ich muss jetzt in dich rein.«

Mit einem sanften Lächeln legte sie sich auf den Sand und hieß ihn mit ihrem Körper und nach ihm ausgestreckten Armen willkommen. Der Mond schien ihr ins Gesicht und brachte ihre Augen zum Funkeln, sodass sich der Druck auf seiner Brust noch weiter verstärkte.

Skye streckte die Arme nach ihm aus. »Liebe mich, Paenther.«

Er sah sie an. »Das tue ich.« Und er wusste, dass es stimmte. Wider alle Vernunft und allem, was er je für möglich gehalten hatte, hatte er sich in eine Hexe verliebt.

Er fiel ihr in die Arme und umfasste ihr Gesicht. »Ich liebe dich, Skye.«

Sie starrte ihn an, und Tränen der Freude ließen ihre Augen überströmen. »Ich liebe dich auch. So sehr.«

Ihre Worte streichelten sein Herz und füllten ihn mit Wärme und einem Gefühl der Richtigkeit. Er ließ ihren Blick nicht los, als er in ihren Körper eindrang, seine Männlichkeit in ihre enge, nasse Scheide schob, als ob aus zwei Hälften ein Ganzes würde.

Sie gehörte ihm. Und doch gab es ein Dutzend Gründe, warum sie es doch nie sein konnte.

Er verdrängte die düsteren Gedanken, als sie ihren Körper um ihn schlang. Immer wieder glitt er in sie hinein, dann fast ganz wieder heraus, dann wieder ganz tief hinein. Schneller und schneller wurden seine Bewegungen, Stoß für Stoß kam sie ihm entgegen, stöhnend, während ihr Körper sich wie seiner immer mehr anspannte.

Sie kam mit einem Freudenschrei, und er folgte ihr, wobei er seinen Samen in einem Moment solch großer Vollkommenheit in ihr verströmte, dass er nicht sicher war, ob er so etwas je wieder erleben würde.

Doch als er sie küsste und sich aus ihr zurückzog, holte ihn die Realität wieder ein und drohte ihm diesen einen kurzen Moment des Glücks zu rauben.

Sie kehrten zum Strandhaus zurück, ohne dass sich ein Drader gezeigt hätte, duschten und fielen erschöpft ins Bett. Einen kurzen Augenblick später wachte Paenther auf, weil Skye einen Schmerzenslaut ausgestoßen hatte.

Er zog sie eng an sich, legte ihren Kopf unter sein Kinn, und sie schmiegte sich an ihn. Während er ihr den Rücken streichelte, ließ ihr Zittern langsam nach.

»Birik wieder?«, fragte er leise.

»Ja.«

Er fühlte sich so verdammt hilflos. Er hatte versprochen, für ihre Sicherheit zu sorgen, doch Birik fügte ihr in diesen Träumen Schmerzen zu, und es gab nichts, was er dagegen hätte tun können. Er wollte sie einfach nur in Sicherheit bringen, sie in den Mauern des Hauses der Krieger einsperren, wo ihr nie wieder jemand wehtun würde.

Aber das Haus der Krieger war der eine Ort, an dem sie nie würde bleiben können. Keine Hexe würde da je willkommen sein. Das wusste er.

Er küsste ihren Scheitel, und ihr weiches Haar streifte sein Kinn. Sie löste sich von ihm und schaute ihn voller Liebe an. Und in dieser Liebe sah er die verzweifelte Hoffnung auf eine Zukunft. Eine Zukunft, die sie nie gemeinsam erleben würden, wie er befürchtete.

19

Skye hielt Paenthers Hand, während sie mit ihm zusammen die Auffahrt vom Haus der Krieger hinaufging. Ihr Herz war warm und erfüllt von einer fragilen Freude.

Paenther liebte sie.

Während der ganzen Fahrt hatte er ihre Hand gehalten, hatte sich geweigert, sie auch nur einmal loszulassen, sodass Gefühle von Glück und Hoffnung von ihr Besitz ergriffen hatten, die jenseits all dessen lagen, was sie je für möglich gehalten hatte. Es stand immer noch so viel auf dem Spiel, und die anderen Krieger des Lichts misstrauten ihr nach wie vor, aber Paenther würde sie schon auf seine Seite bringen. Sie musste einfach daran glauben.

Weil er sie liebte. Und sie liebte ihn ihrerseits so sehr, dass es schon wehtat.

Sie hatten fast die Eingangsstufen erreicht, als die Tür aufflog. Paenther packte sie an der Taille und hob sie hinter sich, als Tighe auch schon mit Delaney auf den Fersen durch die Tür schoss.

»Jag und Foxx haben zwei Zauberer gefunden.« Tighe blieb kurz am Fuße der kurzen Treppe stehen. »Sie haben um Verstärkung gebeten.«

»Wo?«

»Jefferson Street.«

Paenther ließ Skye los und drehte sie so, dass er ihr ins Gesicht schauen konnte. »Du musst hierblieben.«

»Paenther, nein.« Das Letzte, was sie wollte, war, Lyon allein gegenüberzutreten. »Vielleicht musst du dich verwandeln.«

Drei Sekunden lang dachte er darüber nach, dann packte er ihre Hand. »In Ordnung. Der Motor vom Escalade ist noch warm.«

Tighe musterte sie mit einem Blick, der weder freundlich noch sonderlich feindselig war, doch er nickte.

Die Sonne ging gerade unter, und sofort wurde es dämmerig. Der Wind wurde stärker. Tighe schaute hoch und runzelte die Stirn.

»Ich steige hinten ein«, schlug Skye vor, als sie bei Paenthers schwarzem Geländewagen ankamen.

»Nein.« Tighes Antwort kam schnell und scharf, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich vorn neben Paenther zu setzen. Es war offensichtlich, dass Tighe ihr nicht traute und sie deshalb nicht in der Nähe seiner Frau haben wollte. Sobald alle eingestiegen waren, fuhr Paenther los. Die Bäume fingen an, sich unter der Wucht des Windes zu neigen, und ein kleiner Ast fiel vor ihnen auf die Auffahrt. Der Wind nahm eindeutig zu.

Sie legten die kurze Strecke schweigend zurück. »Da ist Foxx’ Mustang«, sagte Paenther, als sie in die Wohnstraße bogen, die nur ein paar Straßen vom Haus der Krieger entfernt war.

Ein rotes Auto stand am Straßenrand. Es sah leer aus, so als ob der Besitzer es einfach stehen gelassen hätte.

»Siehst du sie?«, fragte Paenther.

»Nein. Sie sind wahrscheinlich im Wald.« Doch einen Moment später lag in Tighes Stimme die gleiche Anspannung, die auch im Wagen herrschte. »Ich habe versucht, per Telepathie Verbindung zu ihnen aufzunehmen, bekomme aber keine Antwort. Wenn sie Zauberern hinterherjagen, sollten sie eigentlich in ihren Tieren sein.«

Paenther holte sein Handy heraus und gab ein paar Nummern ein. »Keiner geht ran.«

»Wir werden ihre Fährte aufspüren müssen.«

Paenther fuhr an den Straßenrand. Als der Wagen ausrollte, stieß Tighe auch schon seine Tür auf und sprang raus, wobei er sich im Flug in eine Hauskatze verwandelte.

»Er kann auch eine andere Gestalt annehmen«, murmelte Skye überrascht.

Delaney beugte sich vor. »Das können viele Krieger. Dadurch können sie sich in menschlicher Umgebung unauffälliger bewegen. Zootiere neigen dazu, unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.«

Skye sah Paenther an und war versucht, ihn zu fragen, ob auch er eine andere Gestalt annehmen könnte, doch er konzentrierte sich gerade auf etwas anderes. Sie nahm an, dass Tighe mit ihm redete.

Wie zur Antwort darauf öffnete er seine Tür. »Auf geht’s.«

»Haben sie ihm geantwortet?«, fragte Delaney.

Skye machte ihre Tür auf und musste aufpassen, dass sie ihr vom Wind nicht aus der Hand gerissen wurde.

»Nein.« Seine Miene war grimmig. »Er wittert Blut.«

Paenther packte Skyes Hand, und zu dritt rannten sie in den Sturm hinaus zu der Stelle, wo Tighe – jetzt wieder in seiner menschlichen Gestalt – am Waldrand stand und wartete. Skye roch das Blutbad schon, ehe sie ankamen, und hoffte inständig, dass Tighe nicht die Leichen der Krieger gefunden hatte. Doch als sie aufschaute, lag ein Anflug grimmiger Befriedigung in seinen Augen, und sie wusste, dass es sich nicht um Krieger des Lichts handelte, die dort lagen.

»Zauberer«, sagte er, als sie zu ihm stießen. »Jetzt begreife ich erst den plötzlichen Wetterumschwung. Mutter Natur ist stocksauer.«

Skye hielt sich die Nase zu, als sie sich die beiden schwer verstümmelten Leichen anschaute. Beiden Männern war der Brustkasten aufgerissen worden, und höchstwahrscheinlich fehlte beiden das Herz. Aber von ihren Gesichtern war genug übrig geblieben, um sie noch zu erkennen.

»Ich kenne die beiden.«

»Freunde?«, fragte Tighe vorsichtig.

Sie erwiderte seinen Blick ohne Groll in den Augen. »Ich habe keine Freunde unter Biriks Zauberern.«

Tighe nickte, anscheinend zufrieden, aber dann zeigte sich Verwirrung auf seinem Gesicht. »Die beiden sind von Tieren getötet worden. Von Tieren von Kriegern des Lichts. Wo sind Jag und Foxx jetzt also?«

Paenther ließ ihre Hand los und trat zurück, wobei er sich das Hemd auszog. »Dann wollen wir sie mal suchen.« Als er alle Kleidung abgelegt hatte, trat sie vor und legte ihre Hände auf seine Brust. Er bedeckte sie kurz mit seinen, dann ließ er sie schnell wieder los, als er anfing sich zu verwandeln.

Skye sprang zurück, als der Panther an der Stelle erschien, wo eben noch der Mann gestanden hatte. Er lief sofort los und rannte in den Wald, jedoch ohne dass ihm der Tiger umgehend gefolgt wäre. Die große gestreifte Katze starrte sie mit tödlichen grünen Augen an.

Tighes Stimme hallte warnend durch ihren Kopf. Wenn du Delaney irgendetwas antust, Hexe, bist du tot.

Sie antwortete ihm auf dem gleichen Wege. Sie ist ein guter Mensch, Tighe. Ich würde ihr nie etwas tun.

Er stieß noch ein letztes Knurren aus, ehe er sich umdrehte und Paenther hinterherlief.

»Hat er dir gedroht?«, fragte Delaney, die neben sie getreten war. Der Wind peitschte ihr Haar, sodass es wie dunkler Nebel um ihr Gesicht flatterte.

Skye sah sie an und verzog das Gesicht, um dann wieder den Katzen nachzuschauen. »Du kennst ihn gut.«

»Oh ja. Sie sind sehr wählerisch, wen sie in ihren inneren Kreis lassen, aber wenn du einmal drin bist … puh! Die Höhlenmenschen sind nichts im Vergleich zu diesen Jungs, was den absolut verbissenen Beschützerinstinkt angeht.«

»Es muss schön für dich sein, so beschützt zu werden.«

»Machen die Zauberer das auch?«

»Ihre Frauen beschützen? Manche schon. Als kleines Kind lebte ich unter Zauberern, die alles getan hätten, um mich vor der Außenwelt zu schützen. Leider war da ein anderer Zauberer, der mich haben wollte, und sie hätten nichts tun können, um ihn aufzuhalten.« Sie seufzte. »Der Einzige, der mich in der Höhle je zu beschützen versuchte, war Paenther. Aber der war zum damaligen Zeitpunkt angekettet.«

Sie spürte Delaneys forschenden Blick. »Das ist mehr als der reine Beschützerinstinkt, den er in Bezug auf dich hat. Ich habe gesehen, wie er dich anschaut, Skye. Es erinnert mich sehr daran, wie Tighe mich immer ansieht. Einige der Krieger sind der Meinung, du hättest ihn verzaubert, aber ich glaube nicht, dass es so einfach zu erklären ist.«

Skye sah Delaney ins Gesicht. »Ich liebe ihn. Und er hat gesagt, dass er das Gleiche für mich empfindet.«

Delaney grinste. »Na, da haben wir’s ja. Hört sich so an, als ob wir bald Schwägerinnen werden würden … oder wie immer man das nennen mag. Vielleicht Bräute des Lichts?«

Skye lächelte. Die Sehnsucht, die sie plötzlich erfüllte, machte ihr das Atmen schwer. »Das würde mir gefallen.« Mehr als nur gefallen. Freunde, ein Heim, wieder eine Familie zu haben, war ein Traum, dem nachzuhängen sie sich längst verwehrt hatte.

Schau nach links!

Tighes Stimme ertönte in Skyes Kopf, sodass er sie aus ihren Gedanken über diese zarte Hoffnung riss. Delaney warf den Kopf auch nach links, und so wusste sie, dass er mit ihnen beiden sprach. Zwei Männer. Kennst du einen von den beiden, Skye?

Sie sah die Männer, von denen er sprach, etwas weiter weg entspannt gehen, als wären es Menschen, die einen Spaziergang machten. Sie trugen lässige Jeans und Sturmjacken statt der sonst für Biriks Wächter üblichen blauen Tuniken. Doch als einer von ihnen sich etwas drehte, konnte sie sein Profil sehen. Es sind Biriks Männer, Tighe.

Die beiden Katzen nahmen die Verfolgung auf. Sofort trennten sich die Magier und rannten in entgegengesetzten Richtungen davon.

Steigt ins Auto und verriegelt die Türen, rief Tighe barsch. Alle beide.

Delaney gab einen empörten Laut von sich. »Ich hasse es, wenn man mich in die Rolle der hilflosen …« Sie drehte sich plötzlich um und zog ihre Waffe. »Halt! Keine Bewegung!«

Skye wirbelte herum und sah einen Mann, der direkt auf sie zugerannt kam. Ein Mann, den sie nur zu gut kannte. Devrell – einer von Biriks grausamsten Wächtern.

»Er ist ein Zauberer.« Und in ihrem Kopf schrie sie: Tighe! Paenther!

Die Schüsse von Delaneys Waffe hallten in ihren Ohren, als sie auf den Mann schoss, aber dieser war unsterblich, und die Kugeln ließen ihn noch nicht einmal langsamer werden.

»Skye, lauf!«

Skye zögerte. Sie wollte ihrer neuen Freundin helfen, aber es gab nichts, was sie hätte tun können. Davon abgesehen wusste sie, dass sie es war, die die Zauberer haben wollten. Sie drehte sich um und rannte in die Richtung davon, in die sie Paenther hatte laufen sehen.

Meine Schöne! Was ist passiert?

Hier ist noch ein dritter Zauberer. Delaney hat auf ihn geschossen, aber …

Sie warf einen Blick über die Schulter und stieß im Geist einen Schrei aus. Sie liegt am Boden! Und jetzt kommt er hinter mir her.

Lauf, meine Schöne! Ich komme.

Ihre Beine fühlten sich in den geliehenen Laufschuhen unangenehm schwer an, als sie durch den Wald rannte, über den unebenen Boden sprang und ihr der Wind ins Gesicht peitschte. Der laute Schlag ihres Herzens dröhnte in ihren Ohren, während sich Entsetzen in ihr breitmachte.

Sie würde nicht wieder in die Höhle zurückkehren!

Überall um sie herum landeten Vögel auf nahen Ästen. Eichhörnchen keckerten wütend in den Bäumen, als würden sie ihr gleich zu Hilfe eilen, aber sie rief sie nicht. Sie würden sich nur verletzen.

Hinter sich hörte sie den leisen Gesang eines Zauberspruchs, und der Mut begann sie zu verlassen. Sekunden später flog plötzlich ein faustgroßer Stein vom Boden hoch und direkt auf sie zu. Sie drehte den Kopf weg und hob die Arme, aber der Stein traf sie an der Schulter und ließ sie langsamer werden. Noch mehr Steine begannen auf sie zuzufliegen, als wäre Biriks Albtraum zum Leben erwacht, und trafen sie an den Beinen, sodass ihr die Füße unterm Leib weggerissen wurden. Mit voller Wucht landete sie auf dem Rücken, und alle Luft entwich ihrer Lunge.

Ehe sie wieder aufspringen konnte, stand Devrell schon über ihr und sah sie mit Augen an, die den gleichen hellen Kupferring aufwiesen wie ihre. Er packte sie und zerrte sie hoch. Skye wehrte sich und versuchte sich loszureißen, während er sie in Richtung Straße schleifte. Auch wenn er längst nicht so stark wie Paenther war, verfügte er doch über weit mehr Kraft als sie.

Paenther!

Ich komme, meine Schöne.

Sekunden später sah sie etwas Schwarzes in den Augenwinkeln aufblitzen.

Devrell ließ sie los und zog ein Messer aus seinem Gürtel. Als sich der Panther auf ihn stürzte, um ihn an der Kehle zu packen, stieß der Zauberer dem Tier die Klinge zwischen die Rippen. Die geschmeidige Katze warf den Mann mit ihrem Gewicht zu Boden, wobei sie noch zweimal an Brust und Hals getroffen wurde, ehe sie Devrells Handgelenk mit den Zähnen durchschlug und die Hand abriss.

Blut spritzte aus dem Armstumpf des Magiers, während die große Katze der Länge nach auf ihm lag und die tödlichen Zähne nur Zentimeter von Devrells Gesicht entfernt waren. Ihr Schwanz zuckte, und das Fell war voller Blut. Der Panther starrte seinen Gefangenen wie ein Jäger an, der gleich einen saftigen Bissen von seiner Beute nehmen würde.

Paenther knurrte, und seine Augen funkelten grün. Doch als Skye näher trat, drehte er den Kopf zu ihr um. Geht es dir gut?

»Ja. Was ist mit dir?«, fragte sie besorgt.

Mir geht’s gut, meine Schöne. Der Panther knurrte noch einmal und sah wieder den Magier an. Wer hat dich geschickt?

»B-Birik«, stotterte der Mann, dessen Stimme vor Entsetzen ganz dünn klang.

Wo sind meine Freunde?

»Haben sie mitgenommen. Die anderen … haben sie mitgenommen.«

Warum?

»Das Fest des Mondgeistes. Drei Krieger des Lichts … um die Klinge zu öffnen.«

Skyes Herz setzte einen Schlag aus. »Er will sie opfern?«

»Ja. Birik will dich auch dabeihaben, wenn wir dich erwischen. Ansonsten wird er den Gestaltwandler benutzen, der zur Viper wird, und seine eigene Kraft heraufbeschwören.«

Ihr kriegt sie nicht. Niemals. Der Panther drehte sich zu ihr um. Gibt es einen Grund, warum ich sein Leben verschonen sollte?

»Außer dass die Erde noch wütender wird, als sie es ohnehin schon ist?«

Paenther hielt den Kopf in den Wind, als würde er erst jetzt merken, dass das Wetter umgeschlagen war. Gibt es noch einen weiteren Grund?

»Nein. Er verdient, was immer du mit ihm machst.«

*

Paenther sah sie durch seine Katzenaugen an. Sein Körper brannte vor Schmerz wie immer, wenn er in der Gestalt seines Tieres war. Doch diesmal war es durch die Messerwunden dreimal so schlimm. Es waren Wunden, bei denen er spüren konnte, dass sie langsamer heilten, als sie eigentlich sollten. Er verdrängte die Sorgen, und konzentrierte sich auf Skye, auf die Erinnerung an alte Schmerzen und tiefen Hass, die in ihren blauen Augen zu erkennen war. Schmerzen, die sich tiefer in sein Fleisch bohrten, als es dem Messer gelungen war.

Er hat dir wehgetan. Es war keine Frage. Die Wahrheit stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Er genießt es, anderen Schmerzen zuzufügen.«

Dir?

Erst wandte sie den Blick ab, doch dann schaute sie ihm wieder in die Augen. Die Lippen hatte sie fest aufeinandergepresst. »Nachdem Birik mich auf dem Felssockel angekettet hatte, auf dem du auch gelegen hast, lud er seine Magier und Wächter ein, mich auch zu benutzen, denn er dachte wohl, je schlimmer es würde, desto schneller würde ich klein beigeben. Damals hatten seine Männer noch Seelen, und nur wenige nahmen das Angebot an. Der hier kam jede Nacht zu mir auf den Felssockel. In der Regel hatte er zwei Klingen dabei, eine aus Fleisch, die andere aus Stahl.« Paenther stieß ein Knurren aus, das tief aus seiner Katzenkehle kam. Seine Eingeweide zogen sich vor Wut darüber zusammen, dass ein Kind Ziel solcher Brutalität geworden war.

Er sah den Mann an. Du stirbst. Du stirbst für sie. Er achtete darauf, dass Skye die Worte genauso deutlich vernahm wie der Zauberer, der unter ihm lag.

Der Mann schrie vor Angst auf, als sich Paenther auf ihn stürzte, ihm erst die Kehle herausriss und dann die Brust zerfetzte, bis er sein Herz im Mund hatte. Er schaute zu Skye auf. Wäre Entsetzen in ihrem Blick gewesen, hätte er das Herz beiseitegeworfen und es damit gut sein lassen. Aber ihre blauen Augen funkelten vor Dankbarkeit und Erleichterung, sodass er es aufaß, ohne ihren Blick loszulassen.

Für dich. Über dem Wald grollte der Donner.

»Ich würde dich ja küssen, aber du bist ein bisschen schmutzig.«

Paenther schenkte ihr ein katzenhaftes Grinsen, dann rief er Tighe.

Ist Delaney in Ordnung?

Ja. Und du?

Wir sind gleich da. Er sah Skye an. Hilf mir, mich wieder zu verwandeln, meine Schöne.

Leichter Hagel setzte ein. Na schön, die Erde war also wütend. Aber sie würde noch verdammt viel wütender werden, wenn er erst einmal Birik in die Finger bekam.

Skye schob ihre Hände in sein Fell und half ihm. Die Verwandlung war mit einem so plötzlichen Schmerz verbunden, dass er beinahe in die Knie gegangen wäre. Als er wieder auf seinen zwei Beinen vor ihr stand, zog er sie an sich und schützte sie mit seinem Körper vor dem Hagel, während sie zur Straße gingen.

»Wo ist das ganze Blut hin? Du bist ganz sauber.«

»Das ist der Vorteil daran, dass ich meine Kleidung nicht anbehalten kann, wenn ich mich verwandle. Auch andere Dinge bleiben nicht haften.«

»Du brauchst also nicht einmal zu duschen?«

»So gut funktioniert es nun auch wieder nicht. Davon abgesehen habe ich festgestellt, dass ich ziemlich gern dusche.«

Er konnte fast spüren, dass sie errötete. Während er sie so in den Armen hielt, konnte er spüren, wie dieser überwältigende Wunsch, sie zu beschützen, in ihm aufstieg und fast überfloss. Nie wieder würde irgendjemand ihr wehtun. Nicht solange er lebte.

Die Hagelkörner wurden immer größer, bis er merkte, wie sie ihm förmlich den nackten Rücken zerkratzten. Verdammt, der Escalade würde bestimmt Beulen bekommen. Aber das war ihm egal. Heilige Göttin, es war ihm tatsächlich egal. Er hatte einen von Skyes Drachen getötet, und das allein gab ihm das Gefühl überschwänglicher Freude.

Skye berührte ihn am Arm. »Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist? Sind die Stichwunden wieder verheilt?«

»Sie sind verheilt.« Zum größten Teil. Irgendetwas stimmte mit seinem Körper nicht, und das begann ihm allmählich ernsthafte Sorgen zu bereiten. Er erinnerte sich nur noch zu gut daran, wie Fredericks Körper sterblich geworden war, kurz bevor er sein Leben aushauchte.

Die Wut tobte jetzt noch heftiger in ihm, und er musste viel mehr Kraft aufbieten denn je, um sie zu beherrschen. Und der Schmerz beim Verwandeln wurde auch immer schlimmer. Ein Schmerz, der sowohl seelischen als auch körperlichen Ursprung hatte. Ein Schmerz, der von Verlust und Einsamkeit sprach, von einer Kluft in seinem Innern, die er nicht überleben würde.

Wenn er den Geist seines Panthers verlor, würde er sterben.

Doch erst jetzt, in den Armen einer Circe, hatte er gerade angefangen zu leben.

20

Skye hielt sich den Arm vors Gesicht, um sich vor dem Schnee zu schützen, als Paenther sie in die Eingangshalle des Hauses der Krieger schob. Der Hagelschauer hatte zwar aufgehört, doch Mutter Natur hatte den Kriegern noch den Tod von drei Magiern zu vergeben. Ob sie nun eine Seele besaßen oder nicht, so waren die Magier doch so sehr Teil der Natur, wie es kein anderes Geschöpf je sein würde.

Hinter ihnen kam Tighe herein, der seine Frau, die laut protestierte, trug.

»Tighe, mir geht es gut!«

Doch der Krieger ignorierte ihre Einwände, während sie ins Haus stürmten und dann die Tür vor dem Unwetter schlossen.

»Lass mich runter, Tighe. Sofort.«

»Was ist passiert?«, wollte Lyon wissen, der mit Kara dicht hinter ihm in die Halle kam.

Paenther strich mit seiner großen Hand gerade über Skyes Haar, sodass Wassertropfen auf ihre Schultern sprühten, als er aufschaute und seinem Anführer ins Gesicht sah. »Foxx und Jag sind verschwunden, Delaney wurde angegriffen und verlor das Bewusstsein …«

»Aber es geht mir gut. Tighe, lass mich runter!«

»… aber es geht ihr gut. Wir fanden zwei tote Magier, als wir dort ankamen, und töteten einen dritten, nachdem wir herausgefunden hatten, dass Birik vorhat, Foxx, Jag und Vhyper heute Abend um Mitternacht zu opfern. Habe ich irgendetwas vergessen?«

Tighe knurrte. »Nichts, außer der Tatsache, dass du dich ohne die Hilfe deiner Hexe immer noch nicht verwandeln kannst.«

Lyons Miene wurde ganz ernst, und sein Blick ging zwischen Paenther und Tighe hin und her. »Verdammt. In den Besprechungsraum. Sofort.«

»Ich werde Pink bitten, Kaffee zu bringen.« Kara war schon auf dem Weg in die Küche. »Ihr seht alle so aus, als könntet ihr etwas Warmes vertragen.«

Paenther strich Skye über den Kopf, dann legte er einen Arm um sie, und zusammen gingen sie Lyon hinterher.

Als sie den Raum betraten, schaute Skye aus dem großen Fenster und stellte überrascht fest, dass es genauso plötzlich aufgehört hatte zu schneien, wie es angefangen hatte, und nun eine Schicht von mehreren Zentimetern den Boden bedeckte. Mutter Natur schien sich ausgetobt zu haben.

Paenther rückte einen Stuhl für Skye zurecht, und sie setzte sich an den großen Tisch. Doch statt sich auch hinzusetzen, stellte er sich hinter ihren Stuhl, ihre starke Schutzmacht.

Er liebte sie.

Tighe und Delaney setzten sich ihr gegenüber an den Tisch. Wulfe und Hawke saßen am anderen Ende.

Lyon marschierte auf und ab. »Wie sind Jag und Foxx entführt worden?«

»Wir wissen es nicht. Wir stießen auf drei lebende und zwei tote Magier, als wir dort ankamen. Aber Jag und Foxx waren schon gar nicht mehr da. Man weiß nicht, mit wie vielen Magiern sie es letztendlich zu tun hatten.«

»Trotzdem hätte es nicht so leicht sein dürfen, sie zu entführen. Sie sind Krieger des Lichts, um Himmels willen!«

Kougar kam dazu, blieb aber in der Tür stehen, während Lyons strenger, besorgter Blick seine Krieger musterte.

»Die Magier sind nicht mehr der Feind von einst, Boss«, erklärte Tighe ruhig. »Das Böse ist verdammt stark.«

Lyon knurrte. Es war der Laut, den Löwen tief aus ihrer Kehle kommen ließen. »Was ist das mit dem Opfer?«

Paenthers Hände legten sich auf Skyes Schultern. »Wenn man dem Zauberer, den ich getötet habe, glauben kann, haben sie Jag und Foxx mit in die Höhle genommen. Birik will sie heute um Mitternacht zusammen mit Vhyper bei einem Mondfest opfern.«

Lyon senkte den Blick und schaute Skye mit seinen bernsteinfarbenen Augen so durchdringend an, als wollte er ihr bis in die Seele sehen. »Kann er auf diese Weise Kräfte heraufbeschwören? Gefährliche Kräfte?«

Sie verknotete die Finger im Schoß. »Ich glaube schon, ja. Birik kann Schlangen beschwören. Vhypers Tod wird ihm helfen, sich seine Gabe zunutze zu machen. Der Tod der anderen beiden Krieger – zusammen mit vielen Schlangen – könnte ein höchst gefährliches Potenzial ergeben.«

»Genug, um noch mehr Dämonen freizusetzen oder sogar Satanan selbst?«

Sie wollte ihm so gern die Antworten geben, die er brauchte, aber sie hatte sie einfach nicht. »Ich weiß es nicht. Es tut mir leid.«

Lyon runzelte die Stirn und hob den Blick wieder zu Paenther. »Wir müssen in diese Höhle, und zwar jetzt. Bist du geheilt?«

»Nein. Dieser Nicht-Freund des Schamanen, Ezekiel, lehrte sie zwar, gute statt schlechter Energien heraufzubeschwören, aber es funktionierte nicht, weil der Schamane ihren Zauber gebunden hat.« Paenther nahm die Hände von ihren Schultern, und als sie einen Blick nach hinten warf, sah sie, dass er die Arme vor der Brust verschränkt hatte. »Aber das spielt keine Rolle. Ich bin bereit.«

»Nein.« Das Wort hallte wie ein Schuss aus ihrem Mund durch den Raum.

Paenther richtete den Blick auf sie, und ein Anflug von Verärgerung war in seinen Augen zu erkennen. Doch Lyon musste es einfach begreifen, auch wenn Paenther zu eigensinnig war, es zuzugeben.

Sie drehte sich zu Paenther um. »Du wirst es nicht überleben.«

»Meine Schöne … mir wird nichts passieren.«

»Der Berg wird durch einen Zauberbann geschützt, Paenther. Es ist unmöglich, zu sagen, wie sich der auf die Verbindung mit deinem Tier auswirken könnte. Und wenn man dich gefangen nimmt, wird man dich wieder in Ketten legen. Das übersteht dein Tier nicht, Paenther. Du wirst es verlieren.«

»Wir haben keine andere Wahl. Ich bin die einzige Chance, die Vhyper und die anderen haben. Kein anderer wird in der Lage sein, den Berg zu finden.«

»Was ist mit Skye?«, fragte Tighe.

Mit einem Ruck drehte Skye sich zu ihm um, aber sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wo er ist. Bis letzte Woche hatte ich keinen Kontakt zur Welt der Menschen. Und ich habe den Berg auch nie mehr verlassen, seitdem ich als Kind dorthin gebracht worden war. Wenn jemand mich zum Berg bringt, werde ich die Höhle mit Leichtigkeit finden. Aber ich weiß nicht, wo der Berg ist.«

»Gab es eine Stadt in der Nähe? Irgendetwas, woran du dich vielleicht erinnerst?«

»Vom Wald aus konnte ich nichts sehen. Nur Felder. Und den kleinen Laden, in dem ich Paenther kennengelernt habe. Wenn es eine Stadt der Menschen in der Nähe gibt, habe ich zumindest nie jemanden darüber sprechen hören.«

Tighe richtete den Blick auf Lyon. »Also könnte Paenther eine Gruppe zum Berg führen und dann zurückbleiben.«

»Den Teufel werde ich tun.«

Hawke klopfte mit einem Finger auf den Tisch. »Wenn der Zauberbann, der auf der Gegend liegt, so stark ist, werden wir schon die Orientierung verlieren, wenn wir nur nach dem Laden suchen. Wir können also gar nicht davon ausgehen, dass wir den Berg hoch und in die Höhle kommen. Wir werden mit Sicherheit einen Führer brauchen.« Er richtete den Blick auf Skye.

Paenthers Finger bohrten sich in ihre Schultern. »Sie wird auf keinen Fall wieder in die Nähe dieses Ortes gehen.«

Hawke gab jedoch nicht nach. »Es könnte für uns die einzige Möglichkeit sein, überhaupt da reinzukommen.«

»Ich kann euch führen.« Skye stieß die Worte hervor, ehe der Mut sie verlassen konnte.

»Nicht ohne mich«, ertönte Paenthers Stimme hinter ihr. »Und sobald wir den Eingang zur Höhle erreicht haben, wirst du sofort wieder zum Laden zurücklaufen.«

Lyon stieß ein leises Knurren aus. »Und was ist mit dir, B.P.? Wenn sie nun recht hat? Wenn der Schutzwall dir nun noch weiteren Schaden zufügt?«

Paenther begegnete dem Blick seines Anführers mit starrsinniger Entschlossenheit. »Es gibt keine Alternative. Ich bin der Einzige, der schon mal in der Höhle war und weiß, wie Birik aussieht. Davon abgesehen wird Skye ohne mich nirgends hingehen.«

Sturer Krieger. Er würde es nicht überleben. Skye schob ihren Stuhl zurück und stand auf, womit sie Paenther zwang, nach hinten zurückzuweichen. »Es gibt eine Alternative. Ich könnte ihn heilen. Jetzt sofort. Ehe wir gehen.«

Lyon zog die Augenbrauen hoch. »Ich dachte, du kannst deine Energien nur um Mitternacht heraufbeschwören.«

»Meine Kraft ist um Mitternacht am größten. Doch ich beschwöre meine Kraft durch Tiere. Wenn ich die Tiere des Waldes herbeirufe, kann ich vielleicht genug heraufbeschwören, um ihm zu helfen.«

»Könnte Strahlung helfen?«, fragte Kara, die gerade mit einem Tablett, auf dem Kaffeebecher standen, hereinkam.

»Kraftbündelung.« Hawke klopfte auf den Tisch. »Wir müssen die Kraft der Tiere rufen. Die Kraft des Panthers.«

Lyon machte ein finsteres Gesicht. Einige Minuten lang ging er schweigend auf und ab. Seine Miene war streng, und in seinen bernsteinfarbenen Augen spiegelten sich die tausend Gedanken wider, die ihm durch den Kopf gingen.

Skye stand da und wartete darauf, dass er ihr Angebot annahm. Sie konnte Paenther helfen. Sie wusste, dass sie es konnte. Aber er musste ihr die Gelegenheit dazu geben.

Schließlich blieb Lyon stehen und drehte sich zu Paenther um. »Sie ist eine Hexe, B.P. Eine Hexe, die bereits gezeigt hat, welch störenden Einfluss sie auf unsere Tiere hat. Wenn sie nicht das ist, was sie zu sein vorgibt und uns unter ihre Kontrolle bringt oder die Kraft, die sie heraufbeschwört, benutzt, um uns zu entmachten, könnte sie uns vernichten. Wenn die Krieger untergehen, hat Satanan gewonnen. Bist du dir sicher … ganz sicher … dass man ihr vertrauen kann? Ohne den Schatten eines Zweifels?«

Skye legte die Hände ineinander und wartete darauf, dass Paenther ihnen sagte, was er ihr gesagt hatte. Dass er sie liebte. Natürlich vertraute er ihr.

Doch durch den Raum dröhnte ein unheilvolles Schweigen. Er gab keine derartige Erklärung ab. Er sagte überhaupt nichts. Ihr wurde ganz kalt.

Langsam drehte sie sich um und sah, dass sich unendlich viele Gefühle in seinen Augen widerspiegelten. Aber das einzige Gefühl, das sie wirklich spürte, das ihr einen Dolch ins Herz trieb, war der Zweifel.

Er hatte gesagt, dass er sie lieben würde. Doch wie konnte er sie wirklich lieben, wenn er ihr zutraute, dass sie ihn und alle, die ihm etwas bedeuteten, verriet? Schmerz zerriss ihr das Herz, und Tränen brannten in ihren Augen.

Er liebte sie nicht. Er kannte sie ja noch nicht einmal, wenn er dachte, sie wäre in der Lage, ihn willentlich zu verraten.

Sie stürmte an ihm vorbei zur Tür.

»Skye …« Bedauern schwang in Paenthers Stimme mit. Aber er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Plötzlich hatte sie nur noch den überwältigenden Wunsch, draußen im Garten zu sein, und sie rannte quer durchs Haus zur Tür. Als sie schließlich mit fest um sich geschlungenen Armen im Schnee stand und Tränen über ihre Wangen strömten, nahm sie Abschied von den dummen Träumen, denen sie sich hingegeben hatte, seitdem Paenther zu ihr gesagt hatte, dass er sie liebte. Sie hatte sich dem Glauben, der Hoffnung hingegeben, dass seine Liebe zu ihr alles verändern würde. Dass er endlich in der Lage wäre, über das hinwegzusehen, was sie war, ja, dass er es sogar beinahe vergaß. Er hatte gesagt, dass er sie liebte. Doch wenn er sie liebte, musste er ihr doch vertrauen, oder nicht? Aber das tat er nicht. Konnte er nicht.

Weil sie war, was sie nun einmal war.

Der kalte Wind ließ die Tränen auf ihren Wangen gefrieren, und der eisige Frost drang tief in sie ein, wo er ein Spinnennetz aus feinen Rissen über ihr Herz legte.

Ich liebe dich, Paenther. Ich kann dir helfen. Aber ich kann niemand anders sein als die, die ich jetzt bin.

*

Paenther starrte durch das Fenster zu der Stelle, wo Skye stand und sich immer mehr Tiere um sie scharten. Hunde und Rehe, Eichhörnchen und Vögel kamen auf sie zu, drängten sich an sie und versuchten, ihre Aufmerksamkeit zu erhaschen. Ihr Trost zu schenken.

Doch dieses Mal berührte sie sie nicht, nahm sie sie noch nicht einmal wahr. Sie hatte die Arme so fest um sich geschlungen, als würde sie noch nicht einmal wissen, dass sie da waren. Noch nie war ihm jemand so allein erschienen. Ihm brach das Herz. Er hatte ihr das angetan. Er hatte ihr diesen Schmerz zugefügt.

»Ich habe ihr wehgetan. Ich habe an ihr gezweifelt.«

Lyon hatte ihm das Versprechen abverlangt, dass sie sie auf keinen Fall verraten würde. Aber ehe er es hatte geben können, waren die Erinnerungen zurückgekommen und hatten ihn schier zerrissen. Er hatte wieder Ancreta gesehen, wie sie an dem Tag, bevor sie ihn entführte, mit zerrissenem Kleid und herzzerreißenden Schreien auf ihn zugerannt kam. Er erinnerte sich wieder daran, wie Foxx Zaphene angeschaut hatte; der arme liebeskranke Foxx mit den strahlenden Augen, der sich Hals über Kopf in eine Hexe verliebt hatte, die ihn so vollständig in ihren Bann gezogen hatte, dass er Beatrice, seine Strahlende, umgebracht hatte, ohne es überhaupt je zu wissen.

Einen schrecklichen Moment lang hatte er sich gefragt, ob er ein zweiter Foxx war, der sich im Netz einer Hexe verfangen hatte. Wie konnte er das Leben seiner Männer, seiner Brüder, wegen einer Hexe aufs Spiel setzen? Egal welcher Hexe.

Aber wie sollte er Skye andererseits nicht vertrauen?

Lyon stellte sich neben ihn. »Angesichts dessen, was ich über deine Vergangenheit weiß, überrascht es mich, dass du in der Lage bist, ihr überhaupt zu vertrauen.«

»Ich vertraue ihr, Boss. Manchmal gelingt es mir nicht zu verdrängen, was sie ist. Aber ich weiß, wer sie ist. Sie ist eine der reinsten Seelen, die ich je kennengelernt habe.«

Während sie nebeneinanderstanden und beobachteten, wie sich immer mehr Tiere um sie scharten, murmelte Lyon: »Man sagt, Kinder und Tiere sehen nur das Herz. Es steht eine Menge auf dem Spiel, B.P., aber uns bleiben nicht viele Möglichkeiten. Wenn ich von Kara irgendetwas gelernt habe, dann, dass man sich manchmal eben ganz auf sein Herz verlassen muss.«

»Ich würde ihr mein Leben anvertrauen, Boss. Wenn nur mein Leben auf dem Spiel stünde, würde ich nicht zögern.«

Lyon klopfte ihm auf die Schulter, und Paenther sah ihn an. »Du bist aus einem bestimmten Grund mein Stellvertreter, B.P. Wenn du ihr dein eigenes Leben anvertrauen würdest, reicht mir das. Ich rufe den Schamanen, damit er herkommt und dafür sorgt, dass ihr Zauber wieder befreit wird. Dann werden wir zum Stein der Göttin gehen.« Paenther hatte das Gefühl, als würde das Gewicht der ganzen Welt auf seinen Schultern liegen. Aber gleichzeitig war da diese unglaubliche Leichtigkeit in ihm. Heilige Göttin, er liebte sie. Und noch wichtiger … er kannte sie.

Er klopfte Lyon ebenfalls kurz auf die Schulter, dann wandte er sich ab und eilte aus dem Zimmer.

Manchmal kann man sich nur auf sein Herz verlassen.

Und sein Herz gehörte Skye.

*

Blicklos starrte Skye in den Wald, während immer mehr Tiere zu ihr kamen und bei ihr Trost suchten, den sie nicht geben konnte. Die Tränen liefen weiter über ihre Wangen, aber sie konnte sie genauso wenig stoppen wie die Risse, die sich immer weiter in ihrem Herzen ausbreiteten.

Sie spürte Paenther eher kommen, als dass sie ihn gehört hätte. Er ging so leise, dass sie ihn eigentlich nie wirklich hörte.

»Skye.« Er flüsterte ihren Namen, während er von hinten seine Hände auf ihre Schultern legte. »Es tut mir leid.«

»Ist schon okay.« Es war nun einmal eine Tatsache, dass sie es ihm eigentlich nicht vorwerfen konnte, dass er vorsichtig war, wenn so viel auf dem Spiel stand. Es war ihre eigene Schuld und die Schuld ihres dummen Herzens, dass sie seiner Liebeserklärung so viel Bedeutung beigemessen hatte.

Er drehte sie um, damit er ihr ins Gesicht schauen konnte, aber sie wich seinem Blick aus. Sie wollte ihm nicht in die Augen schauen, wenn die Tränen nicht aufhörten zu fließen. Aber er zog sie trotzdem in seine Arme, legte eine Hand auf ihren Rücken und schob die andere in ihr Haar, während er ihr Gesicht zu sich hob. Das Bedauern, das sie in seinen Augen sah, brachte die Tränen zum Versiegen.

»Weine nicht, meine Schöne.« Er senkte den Kopf und küsste sie, ohne zu zögern, ohne zu zweifeln, und mit einer so eindringlichen Zärtlichkeit, die ihren Körper und ihre Seele wärmte. Ein Kuss, der sie zu seinem Besitz erklärte, von seiner Liebe kündete und ein Versprechen enthielt.

Schließlich löste er sich von ihr. Erschüttert und verwirrt behielt sie die Augen geschlossen und klammerte sich an seiner Taille fest. Sie erinnerte sich gar nicht mehr daran, wann sie nach ihm gegriffen hatte.

»Schau mich an, Skye.« Als sie zu ihm aufsah, hob er die Hände und umfasste damit ihr Gesicht. »Ich vertraue dir, kleine Hexe. Mein Leben vertraue ich dir an.«

Sie seufzte. »Paenther … ist schon in Ordnung. Ich verstehe. Du hast viele Gründe, Zauberern nicht zu vertrauen.«

»Ja, das stimmt. Du hast recht.« Er streichelte ihre Wange. »Aber du hast mir nie Grund gegeben, dir nicht zu vertrauen.«

Sie verzog die Lippen zu einer kläglichen Miene. »Außer der Tatsache, dass ich dich verzaubert und entführt habe?«

Erstaunt sah sie, dass ein leichtes Lächeln über sein Gesicht huschte. »Außer dem. Ich liebe dich. Ich vertraue dir, weil ich dich kenne. Ich habe von Anfang an die Güte in dir gesehen, auch wenn es mir da noch schwerfiel zu glauben, dass solch ein edler Geist tatsächlich als Hexe geboren worden ist. Ich vertraue dir mein Leben an, Skye. Ich habe nur gezögert, weil …« Er seufzte und drückte seine Stirn an ihre. »Mir fällt es schwer, jemandem zu vertrauen. Und diese Männer sind meine Familie. Meine Brüder. Bis du in mein Leben getreten bist, waren sie alles, was ich hatte.«

Sie klammerte sich an die Liebe, die in seiner Stimme und seinen Worten mitschwang. »Ich würde nie etwas tun, was ihnen – oder dir – schadet.«

Er lehnte sich zurück, um sie anzusehen. »Das weiß ich.«

Mit der Fingerspitze fuhr sie die Konturen seines Mundes nach. »Du bist zu meinem Leben geworden, Paenther. Ich kann dich nicht leiden sehen, wenn ich doch weiß, dass ich dir helfen kann. Ich kann dich nicht sterben lassen, wenn ich etwas tun kann, um dich zu retten.« Ich kann ohne dich nicht leben. Doch die letzten Worte behielt sie für sich. Denn sie merkte erst jetzt, dass er trotz seiner Liebeserklärung kein einziges Mal über die Zukunft und noch wichtiger eine Zukunft, die sie einschloss, gesprochen hatte.

Er strich ihr über die feuchte Wange. »Lyon hat den Schamanen gebeten herzukommen, um deinen Zauber wieder freizusetzen. Wir werden mit der Kraftbündelung beginnen, sobald du bereit bist.«

»Lyon ist einverstanden?«

»Ja.«

»Das ist gut.« Aber ein ganzer Schwarm von Schmetterlingen begann in ihrem Bauch zu flattern. Sie hatte sich so sehr gewünscht, dass sie ihr eine Chance gaben, doch jetzt, wo es so weit war, überkamen sie plötzlich selber Zweifel. Wenn sie es nun doch nicht schaffte?

Paenther sah sie fragend an. »Was ist los?«

»Wenn ich nun die Worte vergessen habe?«

Er küsste sie auf die Stirn. »Ich erinnere mich an sie. Wir sorgen dafür, dass es funktioniert. Gemeinsam.«

Ein Kopf drängte sich zwischen sie. Es war der Kopf eines großen schwarzen Labradors, der um Aufmerksamkeit bettelte.

»Eifersüchtiges Ding«, schimpfte sie ihn mit einem Lachen in der Stimme aus.

Ohne den Hund zu beachten, küsste Paenther sie noch einmal. Dabei schob er seine Zunge in ihren Mund, und sie genoss seinen berauschenden Geschmack. Aber der Hund wollte sich nicht ignorieren lassen, und sie fing an zu lachen.

Nun selber leise lachend ließ Paenther sie los und trat zurück. »Na los. Sie haben ein bisschen von deiner Zeit verdient, und der Schamane wird erst frühestens in einer Stunde da sein, nachdem das Wetter plötzlich so umgeschlagen ist.«

Sie sah die Erheiterung in seinen Augen blitzen und lachte. Wie war es möglich, jemand anders so sehr zu lieben, dass sie sich ernsthaft fragte, ob ihr Herz wohl einfach aufhören würde zu schlagen, wenn seines stehen blieb? Als sie sich den Tieren zuwandte, wurde ihre Freude schwächer und schwand schließlich unter der Last ihrer Angst.

Wenn sie Paenther nun doch nicht helfen konnte?

21

Zwei Stunden später stapften die Krieger mit ihren Gefährtinnen durch den verschneiten Wald. Als sie zu einem großen, flachen Stein, dem Stein der Göttin, hinunterkletterten, nahm Skye ehrfürchtig den herrlichen Anblick des rauschenden Potomac, der tief unter ihnen vorbeiströmte, in sich auf.

Es hatte zwar vor einer Weile aufgehört zu schneien, doch es wehte immer noch ein kalter, schneidender Wind.

Paenther zog sie an sich. »Wir werden einen Kreis aus Kriegern bilden, um dem Zauber einen abgegrenzten Rahmen zu geben und neugierige Blicke fernzuhalten.«

Lyon trat zu ihnen. »Kara wird den Schnee mit Strahlung schmelzen, damit Skye sich nicht die Füße abfriert.« Er legte Paenther die Hand auf die Schulter. »Ich wünschte, du könntest dich uns anschließen, B.P. Vielleicht, wenn es funktioniert …«

Skye zitterte, und Paenther zog die Lederjacke, die er ihr geliehen hatte, fest um ihren Körper. Darunter trug sie nur ein dünnes, leichtes Seidenkleid ohne Ärmel, welches Kara als Zeremonienkleid bezeichnet hatte. Kara und Delaney waren mit ihr verschwunden, um das wunderschöne, strahlend blaue Kleid für sie auszusuchen, von dem sie sagten, es würde ihre Augenfarbe betonen.

»Sobald wir bereit sind, werden wir die Kraft des Panthers herbeirufen.« Lyon schaute sie an. »Ich möchte, dass du zusammen mit Kara und Delaney außerhalb des Kreises wartest, bis ich dich rufe. Dann kannst du machen … was immer das ist, was du machst.«

Skye nickte und lehnte sich an Paenther, während sie beobachtete, wie sich die anderen Krieger um Kara versammelten; dabei sah die Frau neben den fünf hünenhaften Männern wie ein Zwerg aus. Lyon fasste nach Karas Händen, während die anderen sie an Hals, Armen oder Knöcheln berührten.

Skye hatte es schon einmal von ihrer Gefängniszelle aus gesehen und beobachtete nun voller Erwartung, wie sich die Szene wiederholte.

»Bereit?«, fragte Kara.

»Tu es, kleine Strahlende«, erwiderte Lyon leise.

Und dann leuchtete Kara einfach auf, als hätte sie zwei Dutzend Zauberdochte verschluckt. Die Wirkung hier draußen, unter freiem Himmel, war noch beeindruckender. Sie sah aus wie ein Engel, der auf die Erde hinabgestiegen war. Oder eine Sonne in menschlicher Gestalt.

»Erstaunlich, nicht wahr?«, hauchte Delaney, die neben ihr stand und den Kragen ihrer Jacke ebenfalls hochgestellt hatte, um sich vor dem Wind zu schützen. »Ich werde mich wohl nie an den Anblick gewöhnen.«

Skye erwiderte den Blick der Frau und sah Wärme und Intelligenz, eine starke Seele und Freundschaft in ihren dunklen Augen. Sie erwiderte das Lächeln voller Wärme. »Es ist erstaunlich.«

Um Karas Füße und die der Männer begann der Schnee zu schmelzen, als würde jemand den Stein von innen her erwärmen. Als Karas Licht verschwand, traten die Männer zurück und entkleideten sich bis zur Taille. Die goldenen Armreife an den kräftigen Oberarmen der Männer schimmerten schwach unter den tief hängenden Wolken. Jeder einzelne Krieger war von wunderschöner Gestalt, stark und muskulös. Aber der Einzige, der ihr Herz schneller schlagen ließ, stand jetzt hinter ihr.

Paenther drückte sie kurz an sich, dann ließ er sie los, um sie zu sich umzudrehen. Die Wärme seiner Hände drang in ihre nackte Haut unter dem Leder seiner Jacke ein. »Bist du bereit?«

Der warme Duft von Leder und Mann war in der kalten Luft deutlich wahrzunehmen und erhitzte ihr Blut. Sie sah ihm tief in die dunklen Augen und sagte ehrlich: »Ich habe Angst, dass ich dir vielleicht nicht helfen kann. Ansonsten bin ich bereit.«

Er drückte ihre Schultern. »Du wirst tun, was du kannst, meine Schöne. Um mehr kann man nicht bitten.«

»Bist du so weit, B.P.?«, rief Lyon.

Paenther drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Wange, wobei sein weiches schwarzes Haar über ihre Wange strich. Dann ließ er sie los, zog sein Hemd aus und ging zu den Männern, um mit ihnen einen Kreis zu bilden.

Kougar sang, während die Krieger sich einer nach dem anderen die Brust mit einem scharfen Messer aufritzten und die flache Hand dann auf die blutende Wunde legten. Schließlich schnitt sich auch Paenther in die Brust, bedeckte seine Handfläche mit Blut und streckte dann die zur Faust geballte Hand aus. Die anderen Krieger schlugen einer nach dem anderen mit der Hand in einem primitiven Ritual aus Blut und Kraft auf seine.

»Skye, komm zu uns«, rief Lyon.

Sie streifte die lange Lederjacke ab, reichte sie Delaney und stieg dann aus den geliehenen Stiefeln. Um sich Mut zu machen, holte sie noch einmal tief Luft und ging dann barfuß über den nassen Stein in den Kreis der Krieger und stellte sich vor Paenther.

Als er sie ansah, wanderte sein Blick langsam nach unten zu ihren Beinen und dann wieder zurück. Männliche Bewunderung ließ seine Augen warm funkeln. Dann legte er den Kopf in den Nacken und rief laut zum Himmel hinauf: »Geister erwachet. Versammelt euch und versorgt das Tier unter diesem Mond mit eurer Kraft.« Die anderen fielen in den Gesang mit ein, und die Worte umhüllten sie von allen Seiten. Es donnerte. Der Stein unter ihren Füßen begann zu beben.

»Tanz, Skye.« Paenther warf den Kopf zurück und brüllte: »Versorg den Geist des Panthers mit Kraft!«

Als die Energie um sie herum zu fließen begann, schloss Skye die Augen und fing an sich zu drehen, wobei sich ihre Füße bewegten und sie die Worte sang, die Ezekiel sie gelehrt hatte.

»Halt!«, fuhr Paenther sie scharf an und packte sie grob an den Schultern, um sie abrupt zum Stehen zu bringen. Sie riss die Augen auf und sah voller Entsetzen, dass sich die Krieger vor Schmerzen krümmten.

Sie riss sich von Paenther los und wirbelte zu ihm herum. »Was ist passiert?«

»Das sind nicht die Worte, die Ezekiel dich gelehrt hat«, knurrte er. Auch er verzerrte das Gesicht vor Schmerzen.

»Doch.« Mit zitternder Hand strich sie sich über die Stirn. »Ich dachte, das wären sie.« Sie flüsterte einige der Silben.

»Nein. Das sind die Worte, die ich in der Höhle hörte.«

Ihr Körper bebte, und sie bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. Das war genau das, wovor sie Angst gehabt hatte! Dass sie ihnen wehtun würde. Dass Birik und das Böse ihre Seele besudelt hatten.

»Schsch …« Paenther legte seine starken Arme um sie und zog sie an sich. Er drückte sie zu fest an sich, doch sein Körper war vor Schmerz ganz starr. Leise sagte er ihr die Worte ins Ohr, die er in der letzten Nacht genauso häufig wie sie gehört hatte.

Skye begann die Worte mit ihm zusammen zu flüstern, immer wieder, immer lauter, während sie sich aus seinen Armen löste und umdrehte. Die Krieger richteten sich auf, und aus ihren Gesichtern wichen langsam Anspannung und Schmerzen.

Tief im Innern spürte sie, wie die Kraft aufzusteigen begann. Gepriesen sei die Mutter. Doch als sie sich wieder zu drehen begann, war es plötzlich sie selbst, die von unerträglichen Qualen heimgesucht wurde. Ein brennender Schmerz fuhr durch ihre Brust, als hätte ihr jemand mit einem Dolch eine Wunde zugefügt. Sie griff sich an die Brust und zwang ihre Füße, sich weiter zu bewegen, doch der Schmerz wurde immer stärker, bis ihr der Atem stockte. Sie taumelte, keuchte, und ihr war ganz schwindelig vor Schmerz.

Paenther packte ihre Schultern und verhinderte so, dass sie zu Boden sackte. »Was ist los? Ich konnte spüren, dass es funktioniert.«

»Meine Brust.« Und plötzlich begriff sie. »Der Cantric. Er wird es nicht zulassen …«, keuchte sie. »Zum Teufel mit ihm. Zum Teufel mit ihm!« Sie schaute auf. »Hilf mir. Sag die Worte mit mir zusammen.«

»Nein. Nicht, wenn es dir so viel Schmerzen bereitet.«

»Sag sie!«

Er biss die Zähne zusammen, doch dann sagte er die Worte mit ihr zusammen, während er ihr half zu tanzen, weil sie sich kaum noch aufrecht halten konnte, immer weniger sah und kaum noch sprechen konnte.

Sie spürte, wie sein Panther kämpfte, um zu ihm zurückzukehren. Doch je mehr sie sich bemühte weiterzumachen, desto schlimmer wurden ihre Schmerzen.

Paenther brachte sie zum Stehen. »Es reicht, meine Schöne.«

»Nein! Tut es nicht.« Sein Panther knurrte und forderte ihre Hilfe. Und sie würde ihm helfen!

»Es reicht, Skye. Ich fühle mich besser. Stärker. Es reicht.«

Der Panther in seinem Innern heulte vor Wut und Enttäuschung.

»Es reicht nicht! Er versucht, zu dir zu kommen. Ich kann ihm dabei helfen.«

Sein Gesicht nahm einen harten, entschlossenen Ausdruck an, ehe er sie an sich zog und fest an seinen Körper drückte. »Nein. Es bringt dich um. Mir geht es gut.«

»Paenther …« Langsam verebbte die brennende Qual zu einem pochenden Schmerz. »Ich muss dich heilen.«

»Sieh mal, sein Auge«, sagte Tighe.

»Dein Kriegermal ist wieder da, B.P. Versuch, ob du dich wieder von allein verwandeln kannst.«

Skye löste sich von Paenther und schaute in sein Gesicht. Die Narben über seinen Augen waren tatsächlich wieder da. Sie ließ ihn los und trat zurück. Plötzlich blitzten funkelnde Lichter auf, und er nahm die Gestalt seines Tieres an. Und nur einen Augenblick später verwandelte er sich wieder in den Mann.

Lyon war seine Erleichterung anzuhören, als er sich an Skye wandte. »Danke, Skye.«

Sie nickte, doch tief aus Paenthers Innern bestürmte sein Tier sie weiter, fast schon panisch flehend, weiterzumachen.

Sie hatte ihm geholfen.

Aber nicht genug. Nicht annähernd genug.

*

»Es klappt nicht!«, knurrte Paenther Stunden später. Die Wut, die in ihm tobte, drehte und wendete sich wie etwas Lebendiges.

Er und Skye waren zurück im Blue Ridge Gebirge und standen zusammen mit Tighe, Delaney, Hawke und Wulfe hinter dem Laden. Die Abenddämmerung hatte bereits eingesetzt, und es blieben Vhyper, Jag und Foxx nur noch ein paar Stunden. Aber so sehr sie es auch versuchten, sie schafften es einfach nicht, durch den Schutzwall zu kommen.

Genau wie angekündigt hatte er keine Schwierigkeiten gehabt, den Laden zu finden, aber den Berg hinaufzugelangen, erwies sich als unmöglich. Drei Mal hatte Skye versucht sie zu führen, und jedes Mal war es gescheitert, kurz nachdem sie die Stelle passiert hatten, wo er damals am ersten Tag mit ihr geschlafen hatte. Sie fingen an, die Orientierung zu verlieren, in Verwirrung zu geraten. Hawke hatte sich verwandelt und versucht, über den Schutzwall hinwegzufliegen, doch auch das hatte nur damit geendet, dass er ins Trudeln geriet, abstürzte und sich dabei einen Flügel brach.

Das letzte Mal waren er und Skye allein gegangen, doch auch das hatte nichts gebracht. Nur wenn sie ihn trug – was natürlich ein Ding der Unmöglichkeit war –, hätten sie es vielleicht bis zur Höhle geschafft. Im Gegensatz zu einigen anderen Kriegern besaß er nicht die Fähigkeit, die Größe seines Tieres zu beeinflussen. Wenn er sich verwandelte, war er ein großer, voll ausgewachsener Panther. Ende.

Tighe, Delaney und Hawke saßen auf den Überresten eines ausrangierten Sofas. Kougar lehnte an der Backsteinmauer des Ladens, während Skye unter ein paar Bäumen auf dem Hügel saß und von den Geschöpfen des Waldes umgeben war.

Paenther ging auf und ab. »Irgendwelche Ideen?«, wandte er sich ungeduldig an die Gruppe.

»Es gibt eine Möglichkeit«, rief Skye leise, ehe sie sich erhob und zu ihnen herunterkam. »Ich erinnere mich an die Worte, die den Bann aufheben. Ich kann allein hingehen und versuchen, Jag und Foxx zu befreien.«

»Nein.«

»Wenn sie fliehen, wird Birik sich wahrscheinlich nicht die Mühe machen, Vhyper zu opfern. Der Tod eines einzigen Kriegers wird für das, was er vorhat, nicht reichen.«

»Du wirst da nicht allein reingehen.«

Hilflos sah sie ihn an. »Ich kann dich nicht reinbringen.«

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. »Du kannst mich auf die gleiche Art und Weise reinbringen, wie du es schon einmal gemacht hast. Indem du mich verzauberst.«

Tighe stieß ein Knurren aus. »Denk noch nicht einmal daran, B.P. Du wirst nur als Opfer Nummer vier enden.«

Er sah seinen Freund an. »Es ist die einzige Chance.«

»Alles Mögliche könnte schiefgehen.«

Skye starrte ihn unglücklich und voll Sorge an. »Tighe hat recht.«

»Es könnte unsere einzige Chance sein. Kannst du den Zauber von mir nehmen, sobald wir drinnen sind?«

»Nicht so einfach und so schnell.« Sie rang die Hände. »Ich musste deinen Geist öffnen, um den Zauber von dir zu nehmen, als ich dir half, aus der Höhle zu entkommen. Sex mit einem verzauberten Mann geht nicht schnell, und Birik wird wissen, dass ich zurück bin, sobald ich durch den Schutzwall an den Türen trete. Ich bezweifle, dass ich es schaffe, dich verschwinden zu lassen, ehe jemand uns findet. Und dann wird mir keiner mehr glauben, dass ich aus eigenem Antrieb zurückgekehrt bin. Wir werden beide in Ketten gelegt werden und keinem von Nutzen sein.«

»Das heißt also, dass ich nur als dein Gefangener da reinkomme.«

Gefesselt. Mit Eisenringen. Wieder. Fast wäre die Wut allein bei dem Gedanken wieder in ihm hochgekocht, doch er musste da rein, verdammt noch mal. Er musste seine Männer retten.

Doch er würde es nur schaffen, wenn Skye mitkam und ihn wieder von den Fesseln befreite. Er sah sie an und prägte sich jeden einzelnen Zug ihres Gesichts ein. Wenn er es nicht schaffte, würde sie wieder die Gefangene und Sklavin dieses Monsters sein.

Skye schob ihre Hand in seine. »Mir gefällt der Plan nicht, Paenther. Aber es könnte der einzige sein.«

Er zog sie herum, sodass er ihre Schultern umfassen konnte. »Ich kann nicht zulassen, dass du ihm wieder in die Hände fällst.«

»Er wird mich nicht umbringen.« Sie streckte die Hände nach ihm aus, zog seinen Kopf herunter und küsste ihn. Er ließ sie gewähren, spürte die sanfte, zärtliche Berührung ihrer Lippen, ehe sie sich wieder von ihm löste. In ihren Augen sah er seine Zukunft und seine Vergangenheit.

»Ich weiß, was passiert, wenn du dich zurückhältst und nichts tust«, sagte sie leise. »Wenn du Vhyper sterben lässt, obwohl du ihn vielleicht hättest retten können, wirst du innerlich sterben, Stück für Stück, bis nichts mehr übrig ist.« Sie streichelte seine Wange. »Ich will nicht der Grund dafür sein. Wir können es schaffen, Paenther. Vertrau mir, dass ich meinen Teil richtig mache. Und ich gebe dir die Möglichkeit, deinen Teil zu erledigen.«

»Tighe hat recht. Alles Mögliche könnte schiefgehen.«

»Ich weiß. Aber wir haben keine andere Wahl. Birik gelingt es heute Nacht vielleicht tatsächlich, Satanan zu befreien. Dagegen hat die Möglichkeit, dass wir unser Leben riskieren, überhaupt keine Bedeutung.«

Er zog sie eng an sich und vergrub seine Nase im Veilchenduft ihrer Haare. Er wollte doch nur, dass sie in Sicherheit war. Ob er sein eigenes Leben aufs Spiel setzte, war ihm egal.

Ihre Hände glitten über seinen Rücken. »Ich bin stärker, als ich aussehe, Paenther. Egal was passiert, ich werde es überstehen.«

Er konnte nicht leugnen, dass sie stark war. Er war derjenige, der zögerte. Weil er die Vorstellung nicht ertrug, dass ihr irgendetwas passierte.

Allmählich ging ihm auf, dass er noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte, bei der Aussicht, sich von einer Hexe bewusst verzaubern und gefangen nehmen zu lassen. Er vertraute ihr. Völlig. Bedingungslos.

Seine einzige Sorge war ihre Sicherheit, und obwohl diese Sorge riesig war, hatte seine kleine Hexe recht. Sie hatten keine andere Wahl, als es zu versuchen.

Und inständig zu hoffen, dass das Schicksal heute Nacht auf ihrer Seite war.

Sie würden alle Hilfe brauchen, die sie kriegen konnten.

22

»So, weiter gehen wir nicht.« Paenther blieb genau neben dem Baum stehen, an dem er das erste Mal mit Skye Sex gehabt hatte, und zog sie in seine Arme. Es wurde jetzt immer schneller dunkel, und die Drader würden bald herauskommen. Es war an der Zeit, in die Höhle zu gehen.

Der Gedanke, sich wieder verzaubern zu lassen, aufs Neue blind, taub und geistlos ins Lager des Feindes zu gehen, verwandelte sein Blut in Eis. Doch das Schicksal seiner Männer hing von ihm ab. Er war ihre einzige Hoffnung.

Skye schlang die Arme um seine Taille und drückte ihre Wange an seine Brust. Er wusste, dass sie Angst hatte. Zum Teufel, ihm saß die Angst auch in allen Gliedern. Alles Mögliche konnte schiefgehen. Er war jemand, dessen Überleben immer davon abhängig gewesen war, dass er alles unter eiserner Kontrolle hatte, doch jetzt war er dabei, auch das kleinste bisschen davon jemand anders in die Hände zu legen. Er war jemand, der nur wenigen vertraute und der die Zauberer seit Jahrhunderten hasste.

Und doch legte er sein Leben und das Schicksal der Krieger des Lichts, wenn nicht gar der ganzen Welt, in die Hände der Hexe, die er gerade in seinen Armen hielt. Erstaunlicherweise tat er dies völlig ohne Bedenken. Sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, um ihm zu helfen, es zu schaffen.

Was ihm Furcht bereitete, war die Vorstellung, dass es vielleicht doch nicht reichte. Dass sie vielleicht nicht in der Lage sein würde, ihn zu befreien, und er vielleicht nie Gelegenheit bekam zu kämpfen. Jeder Krieger rechnete damit, im Kampf zu sterben. Es war die einzige denkbare Art zu sterben. Die Vorstellung, wie eine Fliege zappelnd auf einem Klebestreifen dahinzuscheiden, ohne seine Freunde retten zu können, geschweige denn sich selbst, führte dazu, dass sich seine Muskeln vor Wut verkrampften. Die Vorstellung, nicht in der Lage zu sein, die Frau, die er liebte, vor dem Monster zu retten, das ihr so unzählige Male wehgetan hatte, raubte ihm fast die Seele.

Doch er hatte keine andere Möglichkeit.

Er vergrub das Gesicht in Skyes duftendem Haar und sammelte seine ganze Kraft. »Es wird klappen«, raunte er an ihrer Schläfe. »Du musst nur dafür sorgen, dass ich wieder freikomme, meine Schöne.«

Sie lehnte sich in seinen Armen zurück und schaute zu ihm auf. »Ich werde dich nicht im Stich lassen. Das verspreche ich.«

Als er in die blauen Augen mit dem Kupferring schaute, sah er seine Zukunft. Seine Welt. Und er wusste, dass er trotz allem irgendwie eine Möglichkeit finden würde, damit sie zusammenblieben.

»Ich liebe dich«, sagte er leise, als er wieder von seinen tiefen Gefühlen für sie überflutet wurde.

»Ich liebe dich auch.« Tränen stiegen ihr in die Augen. Und in den Tränen schwammen Zweifel, aber sie äußerte sie nicht laut. Stattdessen zog sie eine seiner Hände von ihrer Wange und drückte einen Kuss in die Handinnenfläche, während die Tränen ihr jetzt ungehindert übers Gesicht liefen.

Er wusste, was er tun musste. Es gab nur eine Möglichkeit für sie, ihn zu verzaubern, und auch wenn das nicht so gewesen wäre, hätte er sich nicht zurückhalten können, in eben diesem Moment mit ihr Liebe zu machen; denn das brauchte er jetzt sogar mehr als die Luft zum Atmen. Er legte eine Hand an ihren Hinterkopf und küsste sie, wobei er den Geschmack ihrer Tränen auf der Zunge hatte.

Skye erwiderte seinen Kuss mit einer Glut und einer Zärtlichkeit, die ihn mit Liebe erfüllten und sein Herz aufgehen ließen. Er durfte sie einfach nicht verlieren. Er würde sie nicht verlieren. Er liebte sie. Wie konnte eine einzelne Empfindung ihm das Gefühl geben, völlig machtlos zu sein und ihn gleichzeitig mit der Kraft der Götter erfüllen?

Die Leidenschaft, die jedes Mal hervorbrach, wenn sie einander berührten, erfasste sie wie eine Woge und ließ den Kuss heiß und gierig werden. Paenther vertiefte den Kuss, versuchte weiter, mit seiner Zunge in ihren Mund einzudringen, wollte mit ihr in jeder nur denkbaren Weise eins sein.

Er öffnete ihre Jeans und half ihr, Hose und Höschen auszuziehen, dann schob er seine Hand unter ihre Schenkel, während sie die Beine für ihn spreizte. Ihre Haut war warm und weich, ihre Weiblichkeit feucht und bereit. Wie gern hätte er sie richtig geliebt, aber dafür hatten sie keine Zeit. Er öffnete seine Hose, dann zog er sie an sich und drückte seine Wange gegen ihre.

»Halt dich an mir fest, meine Schöne«, raunte er in ihr Ohr. Dann hob er sie hoch, und als sie ihre nackten Beine um seine Taille schlang, stieß er zu und tauchte tief in ihre Wärme ein, in den einzigen Ort, wo er bis in alle Ewigkeit bleiben wollte. Sie sahen einander in die Augen, und Liebe loderte zwischen ihnen.

»Ich liebe dich, Krieger«, sagte sie, als er kam. Und aufs Neue senkte sich der Schleier der Verzauberung über seinen Verstand.

*

Skye richtete seine und ihre Kleidung, und dann führte sie Paenther durch den Wald zum Haupteingang der Höhle. Sie hielt es nicht für nötig, sich anzuschleichen. Birik würde sowieso bald herausfinden, dass sie hier war. Ihr Herz pochte so stark, dass sie meinte, ihr würde gleich schlecht werden.

Der Geruch von feuchtem Kalkstein und rauchenden Zauberdochten begrüßte sie und erfüllte sie mit unglücklichen Erinnerungen, während sie Paenther die steile Höhlentreppe hinunterführte. Wenn das hier schiefging und sie am Ende wieder zur Gefangenen wurde, nachdem sie nun wusste, was Freiheit war, würde ihre Seele verkümmern und sterben. Aber andererseits würde ihr Herz dann längst tot sein. Denn es gab nur eine Möglichkeit, wie sie wieder zur Sklavin Biriks werden könnte – wenn Paenther nicht mehr lebte. Wenn er lebte, würde er einen Weg finden, um sie zu retten. Das wusste sie.

Der Ruf eines Wächters hallte von den Steinwänden wider und leitete die Nachricht weiter, dass sie mit einem Gefangenen zurückgekehrt war. Bei dieser Information würde Birik bestimmt sofort zu ihr geeilt kommen. Dieses Wissen ließ ihre Hände schweißnass werden. Hätte sie doch nur die Fähigkeiten dieser Fernsehhexe. Mit einem Blinzeln hätte sie Paenther und die anderen Krieger aus der Höhle gezaubert und dann eine von Biriks Schlangen losgeschickt, um sein Herz zu fressen.

Plötzlich sah sie einen weißen Haarschopf unten an der Treppe aufleuchten, und sie wusste, dass er gekommen war, um sie zu holen. Ihre Beine fingen an zu zittern. Sie drückte Paenthers Hand und zog Kraft aus der Berührung seiner warmen Haut und seiner starken, maskulinen Gegenwart, auch wenn er nicht in der Lage war, sie zu beschützen.

Während sich Birik ihr mit Vhyper, der dicht hinter ihm ging, näherte, wollte der Teil von ihr, der ihm damals so eigensinnig widerstanden hatte, ihm kühn in die Augen schauen und sich weigern, vor ihm zu kuschen. Doch sie hatte nur dann eine Chance, diese Männer zu befreien, wenn er glaubte, dass sich nichts geändert hatte. Dass sie sich nicht geändert hatte.

Glücklicherweise war es nicht weiter schwierig, in seiner Gegenwart so zu tun, als ob man Angst hätte. Unglücklicherweise musste sie es noch nicht einmal spielen.

Die beiden Männer kamen zu ihr. Vhyper überragte den anderen, und sein kahler Schädel schimmerte im Licht der schwebenden Zauberdochte.

Birik blieb drei Stufen unter ihr stehen und sah gleichermaßen neugierig und misstrauisch zu ihr nach oben. »Du bist zurück.«

Vhyper lächelte, es war ein grausames, süffisantes Lächeln. »Paenther hat sich vielleicht einmal hereinlegen lassen, doch ein zweites Mal würde er den Fehler nie machen. Er hat sich diesmal von dir verzaubern lassen, nicht wahr, kleine Hexe? Er wollte hierher zurück.«

Mit pochendem Herzen wandte sie den Blick ab. »Ja.«

Birik sprang zwei Stufen auf einmal hoch, packte ihren Kiefer und drückte so fest zu, dass der Schmerz durch ihren Schädel schoss.

»Was für einen Plan hat er?«

Die aufsteigenden Tränen blendeten sie. »Er wollte, dass ich ihn verstecke, bis der Zauber verfliegt, um dann seine Freunde zu suchen und mit ihnen zu fliehen.«

Sie sah Vhyper direkt ins Gesicht. »All seine Freunde«, fügte sie leise hinzu, während sie inständig hoffte, dass Paenther recht hatte und die Seele des Kriegers noch hinter diesen Augen lebte.

Vhyper stieß ein Schnauben aus. »Tolle Art, ihn zu verstecken, indem man einfach durch den Haupteingang hereinmarschiert.«

Skye wandte den Blick ab, ehe einer von ihnen die Lüge in ihren Augen sehen konnte. »Ich wusste, dass ich ihn nicht verstecken konnte. Ich habe es ihm gesagt, aber er bestand darauf, dass ich es trotzdem versuche.«

Birik machte ein finsteres Gesicht. »So ein Narr. Wie ist er überhaupt auf die Idee gekommen, er könnte es mit mir aufnehmen?«

Vhyper kicherte. »Krieger des Lichts sind ein eigensinniger Haufen. Ich habe dir doch gesagt, dass er zurückkommen würde, oder nicht? Aus unangebrachtem Ehr- und Gerechtigkeitsempfinden meint er, mir sein Leben zu verdanken wegen etwas, das ich vor Jahren für ihn getan habe.«

Ohne Vorwarnung schlug Birik ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. »Warum bist du weggelaufen?«

Skye drückte ihren Handrücken auf die pochende, blutende Lippe. »Das bin ich nicht. Er hat mich gegen meinen Willen mitgenommen.« Das zumindest war die Wahrheit.

»Du hast ihn freigelassen?«

»Er erwachte aus der Verzauberung, ehe ich ihn festgebunden hatte.« Das war eine Lüge. Er war aus der Verzauberung erwacht, als er tief in ihren Körper eingetaucht war.

»Du hast ihm den Weg nach draußen gezeigt.«

»Er zwang mich. Er hätte mich ansonsten umgebracht.« In Wahrheit war es nicht Paenther, sondern Birik gewesen, der sie dazu gezwungen hatte. Indem er die Dämonen auf unschuldige Menschen losließ, hatte er sie gezwungen, ein paar schwere Entscheidungen zu fällen. Entscheidungen, die sie niemals bereuen würde.

Birik streichelte ihren Hals. »Du armseliges kleines Mäuschen. Und dann hat er dich auch noch gezwungen, hierher zurückzukommen.«

»Nein. Ich bot ihm an, ihm zu helfen. Ich musste zurückkommen.« Sie ließ zu, dass ein bisschen Angst in ihrer Stimme mitschwang. »Ich will doch nur, dass die Bestrafungen endlich aufhören. Bitte, Birik. Bitte. Ich wollte dir nie Schwierigkeiten machen. Er zwang mich mitzukommen, aber jetzt bin ich wieder da. Und ich habe ihn dir mitgebracht.«

»Wer hat seine Eisenringe entfernt?«

»Der Schamane.« Das stimmte zwar nicht ganz, war aber nah dran. Und Vhyper würde es wahrscheinlich glauben.

»Es ist mir eigentlich egal, warum er hier ist. Jetzt, wo ich euch beide wiederhabe, wird sich die Klinge heute Nacht bestimmt öffnen. Und nichts wird mehr sein wie zuvor.«

Birik riss Paenther von ihr weg und gab zwei Wächtern, die in der Nähe standen, ein Zeichen. »Holt Seile und begleitet die Circe in den Wald«, sagte er zu ihnen. »Ich will vier ausgewachsene Rehe, die um Mitternacht gefesselt in die Festhalle gebracht werden. Lasst die Frau nicht aus den Augen. Wo ein Krieger ist, gibt es wahrscheinlich noch mehr. Sobald sie die Rehe hat, sperrt sie alle zusammen bis Mitternacht in ihrer Zelle ein. Vor der Tür soll ein Wachtposten stehen.«

Wieder packte er ihren Kiefer, und sein Griff war so fest, dass sie anfing, Sterne zu sehen. »Du wirst mir nicht wieder entkommen, Skye. Wenn du versuchst, meine Pläne in irgendeiner Form zu vereiteln, wirst du mich bald anflehen, dich den Dämonen auszuliefern, nur damit deine Qualen ein Ende haben.«

Sie sah Birik sich entfernen, und seine Befehle hallten in ihren Ohren wider. Sie sollte bis Mitternacht in ihrer Zelle eingesperrt werden, ohne die Chance, Paenther bis dahin wiederzufinden, ohne die Chance, die Krieger von ihren Eisenringen zu befreien, oder höchstens im letzten Moment.

Ein Zeitpunkt, zu dem es sehr wohl zu spät sein konnte.

*

»Herzlich willkommen zur Party. Tolle Rettungsaktion, Geronimo.«

Paenther tauchte nur langsam aus dem Nebel der Verzauberung auf und folgte dabei dem Klang von Jags sarkastischem Tonfall. Der Nebel lichtete sich allmählich, und er stellte fest, dass er sich in einer kleinen Nische im Höhlensystem befand. Glücklicherweise stand er, doch die Hände waren hoch über seinem Kopf angekettet. Neben ihm stand Jag, der in der gleichen Art gefesselt war. Und neben Jag war Foxx.

Foxx sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Bist du tatsächlich mit Absicht wieder hierhergekommen?«

Paenther sah ihm ins Gesicht. »Was glaubst du denn?«

»Superman auf Rettungstour«, meinte Jag höhnisch. »Den Rest der Kampftruppe hast du nicht dazu überreden können, sich uns anzuschließen, Cochise?«

Paenther stieß ein tiefes Knurren aus. »Es gibt nur einen Weg hinein, und der ist verzaubert. Und Skye kann nur verzaubern, indem sie den Geist eines Mannes öffnet.«

»Konntest wohl den Gedanken nicht ertragen, dass ein anderer sie sich vornimmt, was?«

»Auf gar keinen Fall.« Er überprüfte die Ketten und zerrte an ihnen, wie er es wohl an die Hundert Mal getan hatte, als er das letzte Mal hier gewesen war. Aber genau wie damals ließen sie sich nicht einmal ein Stück bewegen.

So mit den beiden anderen angekettet zu sein, ließ die Erinnerung an damals in Ancretas Verlies zurückkehren. Vhyper, oder Vincent, wie er damals hieß, und Frederick hatten ununterbrochen gequasselt, und meistens waren es von Galgenhumor geprägte Bemerkungen gewesen. Paenther hatte sich an den Gesprächen nie beteiligt – er war schon immer von ernsterer Wesensart gewesen –, aber manchmal hatten sie ihn mit ihrem Gekasper zum Lächeln gebracht, was für sie wiederum Anlass gewesen war, vor Freude zu glucksen.

Frederick hätte nicht sterben sollen.

Er sah die beiden Männer an, die jetzt zusammen mit ihm hier waren. Foxx, den er seit ein paar Jahren kannte, und Jag, den er fast schon so lange kannte, wie er ein Krieger des Lichts war. Manchmal fragte er sich allerdings, ob er überhaupt wusste, wer Jag eigentlich war. Doch trotzallem waren sie seine Brüder.

Sein einziges Ziel bestand darin, die beiden und Vhyper zu retten und Skye in Sicherheit zu bringen, sie alle lebend aus dieser Höhle zu schaffen. Wenn er es dann auch noch schaffte, die Klinge der Dämonen wieder an sich zu bringen, wenn er schon dabei war, umso besser. Aber die Männer waren der Hauptgrund, weshalb er hier war. Besonders Vhyper.

»Wie haben die Zauberer euch in die Finger bekommen?«, fragte er seine Gefährten.

»Dieser kleine Fuchs ist auf mich losgegangen«, brummte Jag.

»Bin ich nicht!«, fuhr Foxx ihn an.

Fragend sah Paenther vom einen zum anderen. »Was ist passiert?«

Jag runzelte die Stirn. »Wir waren zum Lebensmittelgeschäft unterwegs, um für Pink was zu besorgen, als Herr Neunmalklug plötzlich das Gefühl hatte, es wären Zauberer in der Nähe. Natürlich sagte er mir nicht, warum wir die Jefferson Street runterfuhren, bis wir sie sahen. Zwei Zauberer. Ich rief kurz durch und sagte Bescheid, dann verwandelten wir uns und schnappten sie uns. Als wir sie gerade dingfest machen wollten, tauchten zwei weitere auf. Dann vergaß Fuchsi plötzlich, gegen wen er eigentlich zu kämpfen hatte, wurde immer größer, bis er größer als mein Jaguar war, und ging mir an die Gurgel. Die Magier legten uns beiden Handfesseln an, während Foxx mich zu Boden drückte, und das nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass ich hier war.«

»Ich habe dich nicht angegriffen«, wiederholte Foxx störrisch.

Jag sackte das Kinn nach unten. »Versuchst du mir etwa weiszumachen, dass deine Reißzähne sich nur zufällig in meinen Hals bohrten? Hältst du mich etwa für einen verdammten Idioten?«

Paenthers Blick ging zwischen den beiden hin und her. Es gefiel ihm nicht, was er da hörte. Es gefiel ihm überhaupt nicht. »Woran erinnerst du dich, Foxx?«

Der Junge sah ihn an, und in seinem Blick lag eine Mischung aus Wut und Verwirrung. »Ich würde ihn bestimmt nicht angreifen!«

»Aber du erinnerst dich nicht.«

Foxx wandte den Blick ab. »Nein.«

Paenther richtete den Blick auf Jag und sah die gleiche Unruhe, die auch ihn befallen hatte, in Jags Augen. »Sie haben dich verzaubert, Foxx. Das ist die einzige Erklärung dafür.«

Ruckartig sah Fox ihn wieder an. »Während ich in meiner tierischen Gestalt war? Ohne mich auch nur einmal zu berühren?«, fragte er spöttisch. »Das ist unmöglich.«

»Hast du eine bessere Erklärung für das, was passiert ist?«

Foxx bäumte sich gegen seine Fesseln auf, sodass die Ketten gegen den Fels klirrten. »Nein! Aber wie wollen sie es gemacht haben? Die Magier können uns nicht verzaubern, wenn wir in unserer tierischen Gestalt sind. Das weiß doch jeder.«

»Die Zauberer können heutzutage einfach alles machen, was sie wollen«, brummte Jag.

»Vielleicht nicht.« Paenther sah Jag an. »Dich haben sie nicht verzaubert.«

»Was willst du damit sagen?«, knurrte Foxx.

»Ich will damit sagen, dass Zaphenes Kontrolle über dich doch weiter ging, als wir annahmen.«

»Dann bin ich jetzt also ihre Marionette?«

»Ich weiß es nicht, Foxx.« Paenther und Jag wechselten ahnungsvolle Blicke. Wenn sie Foxx nicht mehr trauen konnten, saßen sie wirklich in der Patsche.

23

Paenther war sich nicht sicher, wie viel Zeit vergangen war, als Vhyper in den kleinen Raum trat. Auf seinen Lippen lag das für ihn typische Grinsen, und sein kahler Schädel schimmerte. Doch in seinem Blick lag keine Wärme.

Keine Menschlichkeit.

»Sieht ja fast wie ein Ehemaligentreffen aus. Nett von dir, B.P., dass du auch dazugekommen bist. Ich hatte Birik gesagt, er sollte beim Ritual sozusagen einen Platz für dich frei halten. Ich wusste, dass er dich nur wissen lassen musste, dass wir heute Nacht alle unsere Köpfe verlieren, und du würdest zu unserer Rettung herbeigeeilt kommen. Kenne ich meinen Freund oder nicht?«

»Du verdammter Abtrünniger«, knurrte Jag.

»Das ist nicht Vhyper«, erklärte Paenther gelassen. »Vhyper wird vom Bösen genauso gefangen gehalten wie wir.«

Vhyper stieß ein Schnauben aus. »Das hoffst du wohl. Ich bin der, der ich immer gewesen bin, nur verändert.« Er zog eine Augenbraue hoch und grinste dabei. »In eine gute Richtung natürlich.«

»Das stimmt nicht. Der Mann, für den ich mein Leben opfern würde, ist immer noch in dir. Und dieser Mann würde uns nicht sterben lassen.«

»Richtig.« Vhypers Blick war hart, als er das Wort völlig emotionslos von sich gab. »Aber auch wenn du recht hast und ich wäre noch zu retten, würde das doch nicht reichen, um euch hier rauszuholen. Ich bin nicht der einzige Krieger im Dienste der Zauberer.«

Paenther warf einen Blick in Richtung Foxx. »Wir wissen, dass Birik Foxx steuern kann.«

»Oh, er macht noch viel mehr mit ihm, als ihn nur zu steuern, B.P.«

»Was meinst du damit?«, fragte Foxx völlig fassungslos.

»Das ist ja das Schöne daran, Foxx.« Vhyper zupfte an seinem Ohrring. »Nicht einmal du weißt, was du geworden bist. Dadurch warst du so eine starke Waffe.«

Paenther gefror das Blut in den Adern.

»Was bin ich geworden?«

»Zaphenes Schachfigur, auf die Birik seine Ansprüche geltend machte, als sie tot war. Zaphene hat dir die Seele herausgeschnitten, dir jedoch dein Bewusstsein und deine Persönlichkeit gelassen, sodass keiner von uns etwas gemerkt hat. Nicht einmal du selbst. Deine Jugend zusammen mit deinem intuitiven Einfühlungsvermögen machte dich besonders gefügig. Du hast erst Beatrice umgebracht und dann in jener Nacht, als wir die Energie des Löwen heraufbeschworen, die Klinge des Rituals durch die Klinge der Dämonen ersetzt. Wegen dieser Klinge habe ich in jener Nacht meine Seele verloren.

Als ich die Zauberer fand und Birik die Klinge übergab, erzählte ich ihm von dir. Ich wusste, dass Paenther sich auf die Suche nach mir begeben würde. Ganz richtig lag ich mit meiner Vermutung, dass er dich wegen deines intuitiven Gespürs mitnehmen würde. Aber natürlich war es nicht deine Intuition, die dich hierherführte. Die ganze Zeit tatest du nur das, was Birik dir befahl. Er gab dir die Anweisung, zu den Blue Ridge Mountains zu kommen und beim Laden anzuhalten, wo Skye wartete, um einen Krieger auszuwählen.«

In Paenthers Kopf setzte ein dumpf pochender Schmerz ein. Es war also kein Zufall gewesen, dass er auf Skye gestoßen war. Nichts war je Zufall gewesen. Foxx hatte ihn ihr ausgeliefert.

»Warum erzählst du uns das alles?«, brummte Jag. »Du hörst dich langsam wie ein Filmbösewicht an, der kurz vor Ende sein Herz ausschüttet.«

»Jag …«, stöhnte Paenther. Wenn sie hier je lebendig herauskamen, würde er diese Katze an ihrem Schwanz aufhängen.

Vhyper sah Jag mit einem Grinsen an. »Dachte einfach, du würdest es gern wissen.« Doch als er den Blick auf Paenther richtete, war tief in seinen Augen eine Bewegung zu erkennen. Sein Freund. Der echte Vhyper war es, der den ganzen Plan verriet. Hoffte er vielleicht, dass Paenther mit der Information etwas anfangen konnte?

»Dann bin ich also gar keiner Entführung entgangen, als Skye sich B.P. griff?« Foxx’ Fassungslosigkeit ließ seine Stimme immer schriller klingen.

»Natürlich nicht. Sie riefen dich in die Höhle, machten an deinem Verstand rum, um sicherzugehen, dass Birik dich völlig unter Kontrolle hat, dann nahmen sie dir deine Erinnerungen an den Berg und schickten dich weg, damit die Krieger uns nicht finden. Aber Birik unterschätzte den Mut seiner kleinen Circe und B.P. s Entschlossenheit zu fliehen«, brummte Vhyper. »Sobald sie weg waren, schickte er seine Leute los, um Paenther über die Eisenfesseln zurückzurufen. Aber als das nicht funktionierte, rief er dich.«

»In die Jefferson Street«, murmelte Jag.

Vhyper zuckte mit den Achseln. »Alles andere lief dann so, wie ich es vorausgesagt hatte. B.P., der sich aufmachte, um euch zu retten, und Skye dabeihatte, weil sie die einzige Möglichkeit war, hier reinzukommen.« Ein höhnischer Ausdruck legte sich auf sein Gesicht. »Jetzt ist alles vorbereitet, verehrtes Publikum. Vielleicht befreien wir heute Nacht Satanan.«

»Zaphene hat meine Seele nicht gestohlen«, schrie Foxx. »Das hat sie nicht!«

»Ich fürchte doch, Junge. Sieh’s von der positiven Seite. Dass Birik dich heute Nacht opfert, enthebt die Krieger der Pflicht, einen der Ihren zu töten.«

Foxx war blass geworden, seine Sommersprossen hoben sich deutlich von seiner bleichen Haut ab. »Ich bin erledigt«, wisperte er.

Vhyper kicherte. »Birik hat vor, dir dein Bewusstsein zu nehmen, ehe das Ritual heute Nacht anfängt, nur für den Fall, dass etwas Unvorhergesehenes passiert. Du wirst also fest eingegliedert. Und nach Mitternacht? Da bist du tot.« Er zuckte mit den Achseln. »Da sind wir alle tot.«

»Vhype.« Paenther durchbohrte Vhyper förmlich mit seinem Blick. »Wir kommen hier raus, Vhyper. Zusammen. Glaube daran! Glaube fest daran!«

Und wieder sah er es. Dieses Flackern von Bewusstsein, von Menschlichkeit in diesen kalten Augen, und die Erinnerung an diese Worte, die Vhyper immer wieder gesagt hatte, damals, als sie vor all den Jahren gefangen in Ancretas Verlies saßen. Sein Freund hatte ihn gehört.

Vhyper runzelte die Stirn, dann wandte er sich zur Tür um. »Schwelge in deinen Fantasien, B.P. Ich werde mich jetzt an einem Festmahl gütlich tun, ehe unsere große Nacht anbricht.«

Nachdem Vhyper gegangen war, wurde es totenstill in der Kammer.

Paenther musterte den jüngsten Krieger, und tiefes Bedauern erfüllte ihn. »Lass den Kopf nicht hängen, Junge. Das Böse, das Vhyper beherrscht, lügt. Nichts von dem, was er sagt, kann man glauben.« Doch wenn er recht hatte und es tatsächlich der echte Vhyper gewesen war, der ihnen alles erzählt hatte, dann stimmte es doch.

Foxx schaute auf und sah plötzlich gleichzeitig wütend und verängstigt aus. »Sie hat mir meine Seele nicht genommen, B.P. Ich weiß es. Ich bin mir ganz sicher.«

»Spielt eigentlich gar keine Rolle, ob du nun eine Seele hast oder nicht«, brummte Jag. »Kontrollieren tun sie dich auf jeden Fall.« Er richtete seinen trübseligen Blick auf Paenther. »Ich hoffe, du hast immer noch einen Plan.«

Paenther stieß einen Seufzer aus. »Das hoffe ich auch.«

*

Skye hatte Bauchschmerzen, ihre Augen brannten vor ungeweinten Tränen, und die Angst bedeckte ihre Haut mit kaltem Schweiß, als sie Faithful und die drei anderen Rehe nach unten in die Festhalle führte, wie Birik es befohlen hatte. Die beiden Wächter folgten ihr. Alle vier Rehe drängten sich eng an sie, spürten ihre Furcht, aber es war Faithful, die Skye am festesten umklammerte. In dem Moment, als sie mit den beiden Wächtern hinter sich nach draußen getreten war, hatte sie gewusst, was passieren würde. Faithful würde das erste Reh sein, das auf ihren Ruf hin käme. Sie hatte versucht, es wegzuschicken, aber ihr Freund, das Reh, hatte sich geweigert, von ihrer Seite zu weichen. Und dann hatte einer von Biriks Wächtern ihm ein Seil um den Hals geschlungen.

Mühsam atmete Skye tief ein, um sich zumindest ein wenig zu beruhigen. Wenn alles wie geplant lief, würde das Reh nicht sterben. Keiner würde sterben, weder Tier noch Krieger.

Aber nichts lief nach Plan. Und es war fast Mitternacht.

»Alles Mögliche könnte schiefgehen«, hatte Tighe gesagt. Und es sah ganz so aus, als ob genau das passiert war.

Als sie sich der Festhalle näherte, hörte sie immer deutlicher, wie dort Tische abgeräumt und verrückt wurden. Die Halle war ein riesiger Raum mit einer hohen Decke voller Stalaktiten. Der Boden wies hin und wieder Säulen und Ränder auf, die sich über Jahrmillionen aus Stein gebildet hatten. Die Halle war nicht nur einer der größten Räume im Höhlensystem, sondern auch der am prächtigsten ausgestattete nach Biriks Gemächern.

Tausende von Zauberdochten schwebten durch die Luft und ließen die mit Gold und Kristall bedeckten Tische und die mit rotem Brokat bezogenen Stühle aufleuchten. Dicke Teppiche bedeckten den Boden, und obwohl überall Stalaktiten wie Eiszapfen herunterhingen, wagte es keiner, an diesen Stellen zu tropfen.

Als sie damals in die Höhle gekommen war, hatten hier noch Musikanten gespielt und jedes Mahl mit ihren Klängen untermalt. Aber das war damals gewesen. In den Herzen derer, die ihrer Seele beraubt waren, ertönte keine Musik.

Als sie Faithful und die anderen Rehe durch den breiten Zugang führte, sah sie, dass der Raum fürs Mondfest hergerichtet worden war. Hierbei handelte es sich um die wichtigste Nacht im Kalender der Zauberer, denn die Energien von Mond und Erde befanden sich dann in ihrem Zenit. Die Zauberdochte waren von Regenbögen durchsetzt, deren Farben über alle Flächen huschten.

Wie sie sich schon gedacht hatte, wurde die Halle gerade leer geräumt, die Tische wurden nach draußen getragen und die Teppiche aufgerollt und entfernt. Sie hatte das Ritual noch nie in diesem Raum durchgeführt, und sie fragte sich, warum Birik einen so großen Saal brauchte. Das Unbehagen, das diese Frage in ihr auslöste, trug nicht dazu bei, dass ihre Bauchschmerzen nachließen.

In dem bereits frei geräumten Bereich in der Nähe der natürlichen Säulen, die die Halle unterteilten, waren in großen Schalen Feuer entzündet worden, die einen Kreis für das Ritual bildeten. Innerhalb des Kreises befanden sich vier Käfige. Als sie ihre Tiere in die Halle führte, sah sie, dass die Käfige fast bis zum Bersten mit Schlangen gefüllt waren.

Wie viele Tiere wollte Birik heute Nacht eigentlich töten?

Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass sich hinter den Säulen weitere Feuerstellen befanden. Ein zweiter Ring.

Zwei Ringe?

Natürlich. Birik würde durch die Opferung von Vhyper und den Schlangen Kraft heraufbeschwören, während er wollte, dass sie das Gleiche mit den anderen Kriegern und ihren Rehen tat. Wenn sich beide Energieströme so miteinander verbanden, wie er es sich offensichtlich erhoffte, könnte das eine explosive Kombination ergeben.

Sie umrundete den ersten Kreis und ging auf den zweiten zu. Als sie an den Säulen vorbei war, begann ihr Herz schnell und unregelmäßig zu schlagen.

Innerhalb des Feuerkreises befanden sich drei hölzerne Podeste, die leicht geneigt waren. Jag und Foxx, die beide bewusstlos waren, hatte man mit dem Kopf am tieferen Ende auf zweien der Podeste angekettet. Davor stand jeweils ein Bottich, der das Blut auffangen sollte.

Paenther lag in der Mitte des Kreises. Er war nackt und wie in der Nacht, als sie die Dämonen befreit hatten, mit gespreizten Gliedern angekettet. Auch er war wie seine Freunde nicht bei Bewusstsein. Oder verzaubert.

Ihr Magen verkrampfte sich. Sie hatte den Gesang zum Entfernen der Eisenfesseln geübt, seitdem sie wieder in die Höhle gekommen war. Aber das würde gar nichts bringen, wenn sie in dem jetzigen Zustand blieben.

Bewusstlose Krieger waren nicht in der Lage zu kämpfen, ob nun mit Eisenfesseln oder ohne.

Liebste Mutter, was soll ich denn jetzt tun? Bitte, lass weder die Männer noch die Tiere sterben, während sie in meiner Obhut sind.

Sie führte ihre kleine Menagerie zwischen den Feuerstellen hindurch in den Kreis hinein und versuchte, dabei nicht zu Paenther hinzuschauen. Doch Liebe und Furcht wallten in ihr auf, sodass sie den Blick nicht mehr abwenden konnte. Das schwarze Haar war nach hinten gefallen, sodass man die Tätowierung auf Brust und Hals und die Klauenspuren über seinem Auge sehen konnte. Sogar in seinem verzauberten Zustand strahlte er eine unterschwellige Kraft aus, die sie zu ihm hinzog und auf hunderterlei Art erregte. Eine stählerne Kraft und das schweigende Versprechen von Vergeltung für denjenigen, der es wagte, ihm in die Quere zu kommen.

Wie sollte sie jemals weiterleben, wenn er starb?

Sie zwang sich dazu, den Blick von ihm abzuwenden. Er würde nicht sterben. Sie weigerte sich, das zuzulassen.

Sie berührte die Rehe kurz, damit diese auf das leere Podest stiegen, welches Birik, wie sie wusste, für die Schlachtung ihrer Tiere vorgesehen hatte. Mit den Tränen kämpfend legte sie ihnen die Seile um den Hals, die an Ringbolzen befestigt waren, welche man in den Fels geschlagen hatte. Dann kniete sie sich hin und beruhigte sie, so gut sie konnte, während sie Faithful in die dunklen Augen sah und inständig hoffte, dass sie sie alle würde retten können. Als sie leise Schritte hinter sich vernahm, drehte sie sich um und sah Vhyper auf sich zukommen.

Ein Teil von ihr, der Teil, der innerhalb dieser Höhle zu häufig geschlagen und misshandelt worden war, wollte ihn am liebsten ignorieren oder wegrennen und sich an der Wand zusammenkauern. Doch irgendetwas war mit ihr im Haus der Krieger geschehen. In Paenthers starken, sanften Armen hatte sie einen Großteil der Kraft wiedergefunden, die sie einst besessen hatte. Und das war eine Kraft, die sie nicht wieder verlieren wollte.

Sie holte tief Luft, stand auf und trat ihm entgegen. Ihre Hände krallten sich in den Rock des Kleides, das sie nach ihrer Rückkehr angezogen hatte.

»Die große Nacht«, meinte Vhyper mit einem Grinsen, das seine Augen nicht erreichte.

Sie versuchte, diesen kalten, gefährlichen Mann mit dem Freund in Einklang zu bringen, der einst alles riskiert hatte, um Paenther zu retten.

Sie ließ den Rock los und schob die Finger an der Taille ineinander, während sie ihn mit leicht zur Seite geneigtem Kopf musterte. »Du weißt, dass Birik vorhat, dich zu töten, oder?«

»Natürlich.«

»Warum willst du ihm dein Leben opfern, Vhyper?«

Er zog leicht an seinem Ohrring. »Nicht ihm, kleine Hexe. Sondern Satanan.«

»Du gibst dein Leben hin, um das Böse schlechthin zu befreien, das zu bekämpfen du geschworen hattest? Das Böse, das jeden und alles vernichten wird, was dir jemals etwas bedeutet hat? Und das fast alles auf dieser Welt töten wird?«

Etwas flackerte in seinen Augen. Wissen. Schmerz.

Paenther hatte recht. Der wahre Vhyper, der mit einer Seele, war immer noch da drin. Doch es war der andere, der mit der Schnelligkeit einer Schlange ausholte und zuschlug, sodass sie zu Boden ging. Ihr Gesicht pochte vor Schmerz, während sie dem großen Krieger hinterhersah, als er wegging.

Mühsam rappelte sie sich wieder auf, und als sie sich umdrehte, sah sie Birik auf sich zukommen. Eine schwarze Schlange wand sich um seinen Arm, eine zweite hing um seinen Hals. Als er sich näherte, senkte sie wie immer den Blick.

»Es ist so weit. Auf mein Zeichen hin wirst du anfangen zu tanzen und dann deinen Krieger besteigen. Dieses Mal wirst du selber dafür sorgen müssen, dass du bereit bist, außer du hättest gern, dass es einer meiner Männer für dich erledigt.«

Sie riss den Kopf hoch, und ihr wurde allein bei der Vorstellung ganz kalt. So viele Male war ihr Körper auf unterschiedliche Weise benutzt worden. Doch seitdem sie wusste, wie Paenthers Berührung sich anfühlte, wurde ihr bei dem Gedanken, jemand anders könnte sie anfassen, ganz schlecht. »Ich kann es selber machen.«

Birik nickte. »Die Zauberer werden dich mit dem Blut der Rehe übergießen. Doch erst wenn du den Höhepunkt erreichst, werden wir die drei Krieger töten, und zwar alle auf einmal. Der dabei entstehende Energieschub müsste eigentlich ganz … erstaunlich sein. Bereite dich vor.«

Er drehte sich um und stieß einen lauten Ruf aus, der von den Wänden widerhallte und das Zeichen für die Magier war, sich zu versammeln. Zauberer, Wächter und Hexen strömten durch die Eingänge und versammelten sich um die Kreise.

Skyes Herz zog sich zusammen. Die Krieger waren immer noch bewusstlos.

»Birik …« Als er sich zu ihr umdrehte, wandte sie den Blick ab, ehe er die Sorge in ihren Augen sehen und den Grund dafür erahnen konnte. »Sie müssen … wach sein.«

»So ist es sicherer. Befehle dem Panther, steif zu werden, und dann müsstest du ihn eigentlich besteigen können. Wenn nicht, mach es mit der Hand.«

Wenn sie bewusstlos blieben, war alles verloren. Und wenn Birik irgendeinen Verdacht schöpfte, würde er sie nie aus ihrer Verzauberung holen.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie einen Blick auf ihren Peiniger wagte und den Mut fand zu sagen: »Ich kann ihre Tiere nicht spüren. Ich … ich fürchte, so kann ich die Kraft nicht durch sie heraufbeschwören.« Das stimmte nicht ganz. Sie konnte die Tiere immer noch spüren, aber durch den Zauberbann war ihre Energie ganz schwach. Es war in der Tat möglich, dass sie es nicht schaffte, durch sie so viel Kraft heraufzubeschwören, wie sie es unter anderen Umständen vermocht hätte.

Sie spürte Biriks eisigen Blick auf sich ruhen, der sie bis ins Mark erkalten ließ. »Du hast recht. Ihre Kraft ist stark gedämpft.« Aber er regte sich nicht. Er blieb einfach stehen und durchbohrte sie mit seinem kalten Blick, bis sie sicher war, dass er bestimmt jeden Gedanken, jeden Plan, der ihr durch den Kopf ging, kannte. Sie rührte sich nicht, reagierte mit keiner Faser. Ihr Blick blieb starr auf die Mitte seiner mit einer Tunika bekleideten Brust geheftet.

Schließlich drehte er sich um und ging zu den Kriegern. Er berührte einen nach dem anderen und befreite sie so von dem Bann, der sich vermutlich sowieso aufgelöst hätte, wäre mehr Zeit gewesen.

Skye beobachtete sie und hielt den Atem an, während sie wartete; aber nichts passierte. Sie regten sich nicht. Biriks Zauberbann war wie eine Droge, eine Droge, die Minuten brauchte, um vom Körper abgebaut zu werden. Doch sie hatten keine Minuten mehr. Mitternacht stand kurz bevor.

Ihre Tiere erwachten, standen auf und begrüßten sie träge. Doch die Männer verharrten unter den Nachwirkungen des Banns.

Es war zu spät!

Als sich die Zauberer in ihren blutroten Roben mit den Kapuzen außerhalb der beiden Kreise versammelten, legte Birik ein Messer auf eine halbe Säule zwischen ihnen. Skye sah sie an und wusste, dass es die berüchtigte Klinge der Dämonen sein musste, in der Satanan und seine Horde seit fünftausend Jahren gefangen waren.

Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken.

Birik nickte ihr zu. Es war die schweigende Aufforderung an sie, sich vorzubereiten; dann legte er seine Tunika ab, unter der er nackt war. Genau wie sie würde er das Ritual unbekleidet abhalten, nur bedeckt vom Blut seiner Opfer.

Sie beobachtete Paenther, versuchte aber, nicht zu ihm zu starren, denn es sollte keiner merken, wie verzweifelt sie sich wünschte, dass er aufwachte. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz vor Angst gleich stehen bleiben.

Sie griff nach dem Saum ihres Kleides und zog es sich mit einer einzigen Bewegung über den Kopf, um es dann neben eines der Podeste zu werfen.

Während sie ihn weiter ansah, öffneten sich plötzlich Paenthers Augen, und er blinzelte, ohne jedoch den Blick von der Decke abzuwenden. Wach richtig auf, Paenther. Bitte, wach auf.

Ein schneller Blick zu Jag und Foxx zeigte ihr, dass die beiden sie zwar beobachteten, ihr Blick aber noch glasig war.

Die kühle, feuchte Luft strich über ihre Haut, als sie zu Paenther ging. Birik hatte gesagt, dass sie selbst dafür sorgen musste, bereit zu sein. Doch die Vorstellung, sich zu berühren, während die beiden Krieger sie beobachteten, war selbst für sie zu viel. Aber es gab andere Möglichkeiten. Sie kniete sich neben Paenther auf den Boden.

»Kannst du mich hören?«

»Ja, meine Schöne, obwohl ich das Gefühl habe, als wäre mein Kopf in Katzenhaare gehüllt.«

Sie beugte sich über ihn. »Vielleicht kann ich dafür sorgen, dass du wieder einen klaren Kopf bekommst.« Sie küsste ihn und drückte dabei ihre Lippen fest auf seine. Er öffnete den Mund und ließ seine Zunge vorstoßen. Der Kuss wurde immer intensiver, erst sanft und träge, dann leidenschaftlich fordernd. Als sie sich von ihm löste, waren seine Augen ganz klar.

»Wo sind die anderen?«

»Sie sind hier. Es ist Mitternacht.«

»Nimm dich vor Foxx in Acht. Er ist umgewandelt worden.«

Gern hätte sie ihn gefragt, warum er dieser Meinung war und wie es hatte passieren können, aber dafür war keine Zeit. Sie erhob sich und stellte fest, dass die Zauberer sich um die Feuerschalen herum aufreihten. Die Wächter bildeten einen weiteren, größeren Kreis um sie herum. Wenn Paenther recht hatte und Foxx nicht mehr auf ihrer Seite war, stand es zwei gegen so viele. Es wäre ein Wunder, wenn sie gewannen.

Aber wenn sie sie nicht befreite, würden sie auf jeden Fall sterben.

Als die Zauberer den Mitternachtsgesang anstimmten, begann Skye ihren Tanz. Im Kopf wiederholte sie den Zauberspruch zum Lösen der Eisenfesseln. Sie sah Foxx an und ließ ihren Blick dann zu Jag weiterwandern. Er beobachtete sie. Wartete. War bereit. Als sie Paenther anschaute, sah sie, dass er sie mit Hass im Gesicht und Liebe im Blick anstarrte.

»Hexe«, knurrte er laut. »Meine Schöne«, flüsterte er so leise, dass es kaum zu hören war, doch mit so viel Nachdruck, dass ihr das Herz aufging.

Es war so weit.

Skye warf den Kopf zurück, schloss die Augen und sprach die Worte zum Lösen der Eisenringe. Sie spürte den Moment, als die Tiere in ihnen jubelnd aufbrüllten. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie noch die funkelnden Lichter, ehe die Krieger ihre tierische Gestalt annahmen.

»Haltet sie auf!«, brüllte Birik quer durch die Halle.

Und sofort gingen die Zauberer mit Messern und Magie auf die Tiere los.

Auf zwei Tiere. Foxx kam immer noch in seiner menschlichen Gestalt auf sie zu. Keiner der Zauberer hielt ihn auf. In seinen Augen lag eine Kälte, die sie nie zuvor darin gesehen hatte. Eine Kälte, die sie nur zu gut kannte.

Paenther hatte recht.

Sie hatten Foxx tatsächlich die Seele geraubt.

Sie drehte sich um und wollte wegrennen, aber Zauberer versperrten ihr den Weg, und Foxx packte sie, ehe sie es schaffte, aus der Halle herauszukommen.

Skye! Verschwinde aus der Höhle. Paenthers Stimme hallte in ihrem Kopf wider.

Aber es war zu spät. Für sie alle war es zu spät.

Foxx stieß ihr den Daumen hinterm Ohr ins Fleisch, und Dunkelheit senkte sich über sie.

Zu spät.

24

Kaum hatte Paenther seine tierische Gestalt angenommen und war aufgesprungen, fand er sich auch schon von Magiern umringt, die mit Messern auf ihn losgingen. Zwar konnten sie ihn in seiner jetzigen Gestalt nicht verzaubern, doch wenn er sich nicht schnell und mit tödlicher Präzision bewegte, würden sie ihm das Herz herausreißen, ehe er überhaupt die Gelegenheit bekam anzugreifen.

Die einzige Möglichkeit, einen Zauberer im Kampf zu überwältigen, bestand darin, ihm seine Hände zu nehmen, sodass er nicht mehr verzaubern konnte, und genau das tat er jetzt. Er warf sich auf den ihm am nächsten stehenden Gegner, schloss den Kiefer um das Handgelenk des Zauberers und riss ihm die Hand vom Arm ab. Dem Mistkerl würde innerhalb einer Stunde die Hand nachwachsen, aber jetzt war es erst einmal eine Hand weniger, die mit einem Messer nach ihm ausholen oder Magie gegen ihn richten würde. Er musste nur noch ungefähr neunundfünfzig weitere Hände abreißen.

Jag!, rief Paenther per Gedankenübertragung. Such Skye und die Klinge der Dämonen, und dann verschwinde von hier!

Auf keinen Fall.

Meine Schöne?

Brennender Schmerz schoss durch seinen Bauch, als ihm eine Klinge zwischen die Rippen fuhr. Aus den Augenwinkeln sah er, dass der Jaguar in genauso wilde Kämpfe verwickelt war wie er.

Meine Schöne?

Wo war Foxx? Wenn er Skye bereits in die Finger bekommen hatte …

Das ist ein Befehl, Jag!

In seinem Kopf hörte er Jag schnauben. Pech gehabt, Geronimo. Du bist unentbehrlich. Wir gehen hier entweder zusammen raus oder gar nicht. Wie viele Zauberer sind hier?

Dreißig oder mehr. Und zwei umgewandelte Krieger.

Ach ja, die hatte ich vergessen. Wir sind am Arsch.

Reiß dich los, wenn du kannst, und such nach Birik, knurrte Paenther. Er ist der Einzige, der sterben muss.

Okay.

Paenther riss eine Hand ab und dann noch eine, als ihm ein Messer die rechte Hinterhand aufschlitzte. Der Schmerz und die verletzten Muskeln ließen ihn taumeln. Es würde wieder heilen, wenn sein Körper noch die Gelegenheit dazu bekam. Die Zauberer rückten ihm schwer zu Leibe.

Panisch suchte er den Raum nach Skye ab. Meine Schöne?

Keine Antwort. Und von Foxx war auch nichts zu sehen.

Tief im Herzen wusste er, dass der junge Krieger nun mit dem Feind gemeinsame Sache machte. Und er hatte Skye.

*

Skye? Die geliebte Stimme hallte in ihrem Kopf wider.

Paenther.

Meine Schöne! Wo bist du?

Ich weiß nicht. Um sie herum waren leise Stimmen zu hören, aber sie versuchte immer noch, mühsam das Bewusstsein wiederzuerlangen, und die Augen hatte sie auch noch nicht geöffnet. Wie lange war es her, dass Foxx sie gepackt und betäubt hatte? Jetzt lag sie auf dem Rücken auf einem dicken Teppich. Sie war immer noch nackt wie zu Beginn des Rituals.

Paenther, geht es dir gut? Und Jag? Da waren so viele Zauberer.

Wir haben alle Hände voll zu tun – oder wohl eher alle Pfoten –, aber wir schlagen uns wacker. Jetzt wo ich weiß, dass dir nichts passiert ist, geht es mir gut. Ich werde dich finden, Skye. Wenn du herausgefunden hast, wo du bist, sag es mir. Ich werde dich finden!

Ganz langsam, Stück für Stück, öffnete Skye die Augen und überprüfte ihre Lage und die Umgebung, in der sie sich befand. Fast hätte sie sofort der Mut verlassen, als sie die vertraute, prächtige Einrichtung erkannte.

Ich befinde mich in Biriks Räumen, Paenther.

Die Zimmer ließen nicht erkennen, dass es sich eigentlich um eine Höhle handelte. Die Wände waren gestrichen und mit hellroter und gelber Seide bespannt. Von der Decke hingen zwar Stalaktiten, doch von ihnen tropfte kein Wasser mehr, im Gegensatz zu den anderen Bereichen der Höhle, wo es ständig feucht war. Der Raum war mit vergoldeten Möbelstücken und reich verzierten Tischen voller dekorativer Kristallgegenstände und Energiekugeln eingerichtet.

An den Wänden hingen Tierköpfe, Geschöpfe, die von Birik auf der Jagd nach noch mehr Macht geopfert worden waren. Unter den Köpfen befanden sich mehrere schwarze Bären, die im Laufe der Jahre im Wald zu ihr gekommen waren, ein paar Wildkatzen und vier Rothirsche mit riesigen Geweihen. Jedes dieser Tiere war von ihrer Ausstrahlung angezogen worden. Jedes einzelne war durch Biriks Hand gestorben, damit sie in seinem Blut tanzte.

Sie hasste ihn. Sie hasste ihn so sehr!

»Warum sind wir hier drin?«, fragte Foxx. »Warum sind wir nicht da draußen und kämpfen?«

»Verriegelt die Türen!«

Als Biriks Stimme die der anderen übertönte, erstarrte sie und drehte langsam den Kopf.

Birik saß auf einem großen Thron am anderen Ende des Raumes, an seiner Seite seine drei mächtigsten Zauberer sowie Vhyper und Foxx. Zwölf Wächter, von denen jeder einzelne mit einem halben Dutzend Messer bewaffnet war, bildeten einen Halbkreis um die Männer. Biriks Leibwache.

Paenther … Schnell erzählte sie ihm, was sie sah.

Birik sah den jungen Krieger mit der Verachtung an, die er für alle Therianer empfand. »Du bist hier drin, weil ich nicht will, dass du sie tötest. Oder ihnen hilfst.«

Sein kalter Blick schweifte durch den Raum und blieb an ihr hängen. »Du bist wach.«

Skye rappelte sich auf und zwang sich, ihn anzusehen.

Birik erhob sich von seinem Thron, kam auf sie zu und legte ihr sofort die Hand um den Hals, als er vor ihr stand. »Du hast sie befreit. Woher hast du gelernt, wie man die Eisenfesseln entfernt?«

Sie konnte nichts sagen, weil sein Würgegriff ihr die Luft abschnürte.

»Ihr Geist wurde aufgebrochen«, antwortete Foxx mit gelangweilter Stimme für sie.

Birik drückte fester zu. »Du hast ihnen geholfen.«

Foxx stieß ein Schnauben aus. »Sie ist B.P. s Freundin. Wäre sie keine Hexe, würde er sie wahrscheinlich zu seiner Frau machen.«

Wäre sie keine Hexe. Die Worte versetzten ihr einen Stich, trotzdem wusste sie, dass es stimmte. Auch wenn sie es schaffen sollten, hier lebendig wieder herauszukommen, gab es keine Zukunft für sie. Paenther könnte sie nie zur Frau nehmen.

Biriks Griff wurde immer fester, bis sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, kaum noch etwas sah vor lauter Schmerzen. Noch ein bisschen mehr, und er würde ihr die Luftröhre eindrücken oder das Genick brechen. »Du hast bereitwillig die Beine für diesen tierischen Abschaum breitgemacht?«

Bei aller Verzweiflung kochte plötzlich Wut in ihr hoch. Paenther war kein Abschaum! Die Zauberer hatten sich immer für etwas Besseres als die Therianer, die Krieger des Lichts, gehalten, die sich im Gegensatz zu ihnen von Ehre und Mut leiten ließen. Die kämpften, um die Welt zu retten, nicht sie zu vernichten.

Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick. Das war etwas, das sie sich so viele Jahre nicht mehr getraut hatte. Der überraschte Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, freute sie.

Skye! Paenthers Stimme durchdrang ihren Schmerz. Ich muss für Ablenkung sorgen. Beschwör die Energie für mich herauf, kleine Hexe. Die gute Energie.

Ich kann mich nicht … erinnern.

Ich sage die Worte mit dir zusammen.

Während Birik kurz davor stand, ihr das Genick zu brechen, begann Paenthers Stimme in ihrem Kopf zu singen. Die Worte, die Ezekiel sie gelehrt hatte.

Skye schloss die Augen, bewegte die Lippen und sprach die Worte in ihrem Kopf, während sie die Energie heraufbeschwor, die wahre Energie durch das einzige warmblütige Tier im Raum, das Tier im Innern von Foxx.

Der Schmerz zerriss ihr fast die Brust, als sich ihr Cantric auflehnte. Doch mit dem Schmerz begann auch der warme Strom der Energie. Sie sammelte die Energie, ließ sie immer weiter anwachsen und öffnete dann die Augen, um Birik mit ihrem Blick festzuhalten und sie ihm mit voller Wucht entgegenzuwerfen.

Fassungslosigkeit blitzte den Bruchteil einer Sekunde in Biriks Augen auf, ehe er sie losließ, nach hinten flog und in den Tisch, der hinter ihm stand, krachte. Kristall und Energiekugeln zerbarsten, als der Tisch beim Aufprall seiner schlanken Gestalt zusammenbrach.

Hinter ihr zersplitterte die Tür, und lautes Knurren erfüllte den Raum, als die beiden Wildkatzen hereingesprungen kamen. Ein Jaguar und ein schwarzer Panther, der wunderschöne schwarze Panther, in den sie sich verliebt hatte.

Skye, hinter dir!

Doch sie wirbelte zu spät herum. Birik war nicht liegen geblieben, und jetzt schlang er seinen Arm um ihren Hals, während er sie an sich riss und sein Messer mit flammender Glut in ihre Brust fuhr. »Wenn du noch mal so einen Energieschub abgibst, schneid ich dir das Herz heraus«, sagte er so laut, dass alle ihn hören konnten. »Und wenn dein Krieger noch eine Bewegung macht, passiert genau das Gleiche. Wenn du dich bewegst, Katze, ist sie tot.«

*

Paenther erstarrte. Er hatte schon zum Sprung angesetzt, um sich auf den Zauberer zu stürzen, der sein Messer bis zum Heft in Skyes Brust gestoßen hatte.

Meine Schöne!

Paenther, nein. Bleib nicht stehen. Töte ihn!

Er würde dich, ohne zu zögern, töten. Ich sehe es in seinen Augen.

Mein Leben spielt keine Rolle.

Doch, das tut es. Du spielst eine Rolle.

Das Problem war nur, wie zum Teufel er sie retten sollte, ohne dabei verzaubert zu werden. Ein Messer zwischen Biriks Augen, das andere in das Handgelenk, welches die Klinge hielt. Etwas knifflig, da er dafür in seiner menschlichen Gestalt sein müsste.

Jag, kannst du den Mistkerlen ein oder zwei Messer abnehmen?

Nichts, was ich lieber täte, Hiawatha. Aber ich hoffe, du hast gelernt, Messer mit deinem Schwanz zu werfen, denn ansonsten setzt du dich ernsthaft der Gefahr aus, verzaubert zu werden.

Besorg mir einfach die Messer, Jag. Ich erledige dann den Rest.

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, griff Jag an und riss den beiden am nächsten stehenden Wächtern die Hände ab. Die Messer, die diese Hände gehalten hatten, flogen funkelnd durch die Luft. Es blitzte auf, Paenther wandelte seine Gestalt und packte die Messer.

Doch kaum holte er aus, um sie zu werfen, erstarrte er, als hätte er sich in einer Art Zaubernetz verfangen. Erst jetzt, zu spät, bemerkte er die drei Zauberer rechts von Birik, die ihn mit bösen Augen anstarrten und leise etwas vor sich hin murmelten. Schmerz schoss durch seinen Kopf und seinen Körper.

Jag, raus hier! Sie haben mich. Verschwinde, ehe sie dich auch noch erwischen.

Shit, murmelte der Jaguar, doch das Brüllen der Wache sagte ihm, dass Jag endlich mal das tat, was er ihm befohlen hatte.

»Lasst den Jaguar laufen«, sagte Birik. »Die anderen werden ihn schon einfangen. Und wenn nicht, ist mir das auch egal. Den hier will ich haben.«

Brennender Schmerz raste durch seinen Körper, doch voller Erleichterung sah er, wie Birik das Messer aus Skyes Brust zog und sie von sich stieß.

Um Atem ringend fiel Skye zu Boden, aber ihr Herz befand sich noch in ihrer Brust und schlug. Bei einem Unsterblichen war das alles, was zählte. Sie drehte den Kopf und sah ihn an. Ihr Blick war schmerzerfüllt. Seinetwegen.

»Was wirst du mit ihm machen?«, fragte Foxx mit gelangweilter Stimme. Paenther drehte sich zu dem jungen Krieger um, den er seit drei Jahren kannte. Er musterte ihn und versuchte herauszufinden, ob er nur vom Bösen beherrscht wurde oder tatsächlich umgewandelt worden war. Im Moment spielte das allerdings keine Rolle, außer Foxx wäre ein verdammt guter Schauspieler. Denn er schien völlig auf Biriks Seite zu stehen. »Wirst du ihn umbringen?«

»Umbringen? Nein. Ich werde ihm nur die Seele nehmen. Drei Krieger stehen mir jetzt zur Verfügung. Wenn man den Jaguar fängt, sogar vier. Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass man alle Krieger fangen kann, aber ich erkenne allmählich, dass diese dumme Loyalität, die euch alle verbindet, es lächerlich einfach macht. Solange ich dich habe, werden die anderen von ganz allein zu mir kommen. Und wenn ich euch dann alle gefangen und die Seelen genommen habe, werde ich die Klinge der Dämonen öffnen, wie es bestimmt war, und Satanan ein für alle Mal befreien.«

Den Teufel würde er tun! Doch er hatte recht. Die Krieger des Lichts waren ausgesprochen loyal. Die anderen würden eine Rettungsaktion nach der anderen starten, bis sie Erfolg hatten oder alle gefangen waren. Genau wie vor langer Zeit die Siebzehn, die gestorben und deren Tiere nie zurückgekehrt waren. Es entsprach nicht dem Wesen eines Kriegers, seine Freunde und Brüder im Stich zu lassen. Und es war diese Loyalität, die noch einmal ihr Untergang sein würde.

Der wirbelnde Schmerz begann in seinem Kopf, ein seltsam anmutender Nebel, der seinen Körper und Geist einhüllte. Spitze, unsichtbare Haken bohrten sich in ihn und zogen. Sein Blick fand Skye und ließ sie nicht mehr los, obwohl die Zaubermächte versuchten, ihm seine Seele zu nehmen.

Furcht und Schmerz um ihn hatten auch sie erfasst und ließen ihre Augen überströmen.

Und plötzlich begriff er das Entsetzliche. Er wusste mit völliger Klarheit, dass in dem Moment, in dem er seine Seele verlor, seine Liebe zu ihr sterben würde. Wenn er erst ein Werkzeug des Bösen war, würde er ihr Leid zufügen und zur Waffe gegen die Männer werden, für die er eigentlich sein Leben hingeben würde, um sie zu beschützen. Sein Körper würde weiterleben und töten, doch der Mann, der er war, der Mann, der die Fähigkeit zu Liebe und Hingabe besaß, würde sterben.

Als der Schmerz ihn schließlich überwältigte, warf er den Kopf in den Nacken und brüllte seine ganze Wut und Verzweiflung heraus.

*

Skye kam taumelnd hoch. Ihre Wunden waren fast verheilt, doch ihr Herz bröckelte unter der Last des schrecklichen Verbrechens, das Birik an dem Mann, den sie liebte, verübte. An den Kriegern des Lichts. An der ganzen Welt.

Vhyper stand jetzt mit kalter, ausdrucksloser Miene genau hinter Birik. Die Hände hatte er hinter dem Rücken zusammengelegt. Skye trat zu ihm.

»Er liebt dich«, sagte sie leise. Verzweifelt. »Er hat alles riskiert, um hierher zurückzukommen und dich zu retten.«

»Er ist ein Narr«, erwiderte Vhyper kalt. Doch in seinen Augen sah sie ein Flackern. »Es gibt nichts, was ich tun könnte.« Seine Stimme klang anders, wärmer, voller Schmerz. Der gute Vhyper.

Sie setzte alles auf eine Karte und ergriff seinen Arm. »Du bist der Einzige, der ihn retten kann, Vhyper. Ancreta hat dich zu dem gemacht, was du bist. Sie hat dir die innerliche Verletzung beigebracht, die es den Zauberern ermöglichte, ihre Klauen in dich zu schlagen. Und jetzt werden sie Paenther vernichten.«

Vhypers Blick war von ihr abgewandt, doch die Tatsache, dass er sie nicht abgeschüttelt oder gar geschlagen hatte, gab ihr Hoffnung, dass er ihr zuhörte. Doch zuhören reichte nicht.

»Vincent!«

Ruckartig fuhr sein Kopf zu ihr herum. In seinem Blick lag die ganze Qual, die er durchlitt.

»Lass Ancreta nicht gewinnen, Vincent!«

Sie erkannte den Moment, in dem die Kälte plötzlich wieder in Vhypers Augen zurückkehrte und die Menschlichkeit erstickte, die sie eben noch gesehen hatte. Mit einer lässigen Bewegung seines Handgelenks versetzte er ihr eine Ohrfeige, die sie gegen die Wand krachen ließ. Mit dröhnendem Kopf und schmerzendem Körper rutschte sie auf den Boden. Aber sie spürte, wie das Tier in Vhyper aufbegehrte, fauchte und zischte. Doch nicht gegen sie. Gegen etwas, das in ihm war. Gegen einen unsichtbaren Gegner. Ein Kampf zwischen Gut und Böse in seiner reinsten Form tobte im Innern des Gestaltwandlers, während beide Seiten versuchten, seinen Körper in Besitz zu nehmen. Seinen Geist, seine Seele.

Sie versuchte hochzukommen, doch um sie herum drehte sich alles, und sie sank wieder zu Boden, sodass sie auf Händen und Knien zu ihm krabbelte, während sie versuchte, die Worte zu murmeln, die ihm Kraft geben konnten, doch sie fielen ihr nicht ein!

Paenther! Aber Paenther war nicht mehr in seiner tierischen Gestalt und hörte sie nicht, als sie versuchte, telepathischen Kontakt mit ihm aufzunehmen. Doch wenn sie ihn laut rief, würde sie damit nur Biriks Aufmerksamkeit auf sich und möglicherweise auch auf den inneren Kampf lenken, der in Vhyper tobte.

Unter Schmerzen rappelte sie sich mühsam auf, damit Paenther sie sehen konnte. Damit sie vielleicht seinen Blick auf sich ziehen und ihn um Hilfe bitten konnte.

Doch als sich sein Blick auf sie richtete, lag in seinen Augen keine Wärme, keine Liebe. Nur Schmerz.

Und die kalte Leere der Seelenlosen.

25

Die Kälte, die durch Paenthers Körper strömte, als sie sich von seinem Herzen aus ausbreitete, war schmerzhaft beißend, aber gleichzeitig wunderbar. Eine eisige Reinigung, die ihn von allen Sorgen und Zweifeln befreite, von Schuld, Bedauern und Gewissen.

Es war eine mit Qualen verbundene Transformation, doch vergleichbar mit einer Wiedergeburt, und das ließ ihn frohlocken.

Hinter Birik kam Skye hoch, und ihr Blick heftete sich auf ihn, während sie ihn mit ihren Augen förmlich durchbohrte. So leise, dass nur ein Krieger sie hören konnte, begann sie zu flüstern.

»Paenther, ich brauche die Worte. Hilf mir, Vhyper zu retten! Hilf mir, dich zu retten!«

Warum sollte er gerettet werden wollen?

»Paenther, sag mir die Worte!«

Sie brauchte das Lied. Das Lied gab ihr Kraft.

»Ich liebe dich, Paenther.«

Was für eine Rolle spielte es, welche Gefühle sie für ihn hegte? Den alten Paenther gab es nicht mehr. Der wiedergeborene Paenther brauchte keine Liebe.

Doch tief im Innern seines sich langsam verhärtenden Herzens flackerte ein Feuer. Eine verzweifelte Liebe. Das dringende Bedürfnis, ihr zu helfen. Das Feuer rang die Kälte nieder, die versuchte, sein Herz einzunehmen. Und plötzlich sprach er die Worte, und seine Stimme hallte durch die Höhle.

»Aufhören! Bringt ihn zum Schweigen.«

Skye packte Vhypers Arm, und ihre Lippen bildeten die Worte, während sie sie ihm flüsternd nachsprach. Ihr Gesicht verzog sich vor Schmerz, und dieser Schmerz verstärkte noch den Kampf in seinem Innern, stärkte seine Entschlossenheit, durchzuhalten, für sie zu kämpfen. Für Vhyper. Für sich selbst. Für seine Seele. Das Böse geriet ins Wanken, als Paenther den Kampf spürte, der in Vhyper tobte, während er selbst ganz von seiner eigenen Schlacht mit Skye, die sich mit aller Kraft bemühte, sie beide zu retten, beherrscht wurde.

»Bringt ihn zum Schweigen!«, brüllte Birik ein zweites Mal.

»Er wird von allein aufhören«, erwiderte einer der Zauberer. »Sobald wir seine Seele haben.«

Also wirbelte Birik zu Skye herum. Er packte sie von hinten, und ihre Zähne knallten aufeinander, als er sie von Vhyper wegriss.

Paenther spürte die Kälte in sich, das Böse, das an ihm zerrte und seine Grundfesten zum Einsturz brachte. Um ihn herum war nur noch Dunkelheit, trotzdem sang er weiter und klammerte sich hartnäckig an Skye. Nur sie war es noch, die verhinderte, dass er nicht den letzten Halt verlor. Sie gab ihm die Kraft, die er brauchte, um nicht aufzugeben.

Doch er verlor. Der Gesang verstummte, als die Worte nicht mehr kamen.

Durch den dunklen Nebel sah er Lichter blitzen und aufflammen. Wo Vhyper eben noch gestanden hatte, war jetzt eine große Schlange, die von Sekunde zu Sekunde weiterwuchs, bis sie den Umfang eines erwachsenen Mannes hatte und etwa fünfmal so lang war.

Die Schlange glitt über den Boden und kam neben den Zauberern hoch. Kurz bevor die Dunkelheit ihn verschluckte, heftete sie ihren Blick noch auf Paenther, und in diesen Augen sah er Schmerz und Freude, Trauer und Liebe. Er sah seinen Freund.

Blitzschnell stieß die Schlange zu und riss zwei Zauberern die Köpfe ab, ehe die auch nur eine Bewegung machen konnten. Der dritte rannte davon.

Einen schrecklichen Moment lang dachte Paenther, es wäre zu spät. Doch dann strömte wieder Wärme in seinen Körper und vertrieb die Kälte, als die unsichtbaren Fesseln verschwanden. Plötzlich wurde er von Schwindel erfasst, und er sank auf die Knie. Dann spürte er, wie seine Seele taumelnd zu ihm zurückkehrte.

Vhypers Stimme – voller Wärme und Kraft ob der tiefen Bande ihrer Bruderschaft – raunte in seinem Geiste. Kopf oder Herz, B.P.? Birik wird sterben.

Paenther schaute mit einem grimmigen Lächeln auf. Das Herz. Schön, dass du wieder da bist, Vhype.

Er beschwor die Kraft in seinem Innern herauf und verwandelte sich in einem Sturm aus Schmerz und wilder Freude in seine Katzengestalt, um gleich darauf mit einem Satz an Vhypers Seite zu sein.

Die Schlange stieß ein Zischen aus, das Paenther gut kannte. Der Kampfschrei einer Viper. Wir kommen hier zusammen raus, B.P. Und jetzt lass es uns erledigen!

»Ergreift sie!«, kreischte Birik.

Als die Wächter ihre Schwerter zogen, ertönte Skyes Stimme, die vor Erregung und Liebe vibrierte, in seinem Kopf. Paenther, hilf mir, das Lied noch einmal zu singen!

Paenthers Blick richtete sich auf Skye, und er liebkoste sie mit seinen Pantheraugen. Er sprach die Worte, während er sich – Vhyper an seiner Seite – mit einem Satz auf Birik stürzte. Skye sang ganz laut, und ihre Stimme schallte durch den Raum, während sie ihre einzigartige Kraft heraufbeschwor und die Wächter mit einem mächtigen Energiestoß zurückwarf. Er spürte ihren Schmerz, hörte ihn in ihrer Stimme, doch seine Hexe war eine eigensinnige kleine Kämpferin, und sie hielt die Wache in Schach.

Birik versuchte Richtung Tür zu entkommen, doch Paenther stürzte sich auf ihn und warf ihn zu Boden. Während er seine Zähne in die Brust des Mistkerls schlug, biss ihm die Schlange den Kopf ab. Paenther riss Biriks Herz heraus und verspeiste es.

Der Boden begann zu beben, Chaos brach aus, als die Zauberer die Flucht ergriffen und zur Tür stürzten. Paenther nahm wieder seine menschliche Gestalt an und lief zu Skye.

Sie flog ihm förmlich entgegen und schlang die Arme um seinen Hals, während er sie fest an sich zog.

»Es geht dir gut«, wisperte sie.

Hinter ihnen brach plötzlich ein lauter Kampf aus. Ein Kampf zwischen Tieren. Paenther setzte Skye ab und schob sie hinter seinen Rücken, während er herumwirbelte und mit ansehen musste, wie Jag und Foxx miteinander kämpften, wie Krieger des Lichts es nie tun sollten. Sie versuchten, einander an die Kehle zu gehen. Ein Kampf auf Leben und Tod. Jags Fell war mit Blut getränkt, wo der riesige Fuchs ihm ein Stück Fleisch aus dem Hals gerissen hatte. Ein Teil von Foxx’ Gesicht war bereits nicht mehr vorhanden. Beide kämpften um ihr Leben.

»Foxx!«

Aber der Fuchs ignorierte ihn.

Ich habe versucht, ihn am Gehen zu hindern, sagte Jag. Da hat er mich wieder angegriffen. Seine Augen sind leer, B.P. Da ist niemand mehr in ihm.

»Warte hier«, sagte Paenther zu Skye, doch als er gerade dazu ansetzte, seine Gestalt zu wandeln, griff Vhyper den Fuchs an und bohrte seine fünfzehn Zentimeter langen Giftzähne tief in die Hinterhand des Tieres.

Fast auf der Stelle brach der Fuchs zusammen und hatte sich bereits wieder in einen Menschen verwandelt, als er auf den Boden schlug. Nicht weit entfernt fiel ein Felsbrocken von der Decke und zerbarst, nachdem die Erde jetzt noch stärker bebte.

Paenther packte Skye und beugte sich schützend über sie, falls noch mehr Steine herunterfallen sollten. »Wir müssen hier raus.«

Vhyper und Jag nahmen beide wieder menschliche Gestalt an, als Paenther und Skye zu ihnen traten. Zu ihren Füßen lag Foxx und stöhnte, während er sich unter Schmerzen wand.

Er schaute zu ihnen auf und richtete den Blick auf Paenther. Ein so kalter Blick, wie der ihn noch nie gesehen hatte. Seelenlos.

»Vhyper … hatte recht.« Foxx’ Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. »Die ganze Zeit über … habe ich es nicht gewusst. Ich war die Waffe der Zauberer … und habe es nicht gewusst.«

Paenther sah Vhyper an. »Wie schlimm ist es?«

»Das Gift? Eine tödliche Dosis.«

Paenther starrte seinen Freund an, dann nickte er und blickte zu Foxx nach unten. »Es tut mir leid, Junge.« Und bei der heiligen Göttin, das tat es wirklich. Der Junge war vielversprechend gewesen. Er hätte einen richtig guten Krieger des Lichts abgegeben, wenn er erst einmal erwachsen gewesen wäre. Wieder einmal hatten die Zauberer ein hoffnungsvolles Leben beendet, ehe es eine Chance gehabt hatte, seine Blüte zu erreichen. »So hätte es nicht enden sollen.«

Foxx öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch dann entspannte sich sein Körper und sein Kopf rollte zur Seite.

»Er ist nicht mehr«, sagte Skye leise.

Ein riesiger Stalaktit fiel von der Decke und zerbarst, sodass Massen von winzigen Kalksteinbröckchen durch die Gegend flogen.

»Raus«, sagte Paenther. »Sofort.«

Vhyper nahm Foxx hoch, während Paenther Skye mit seinem Körper vor herabbrechenden Felsbrocken schützte.

»Wo ist die Klinge der Dämonen?«, fragte Jag.

Vhyper schüttelte den Kopf. »Das letzte Mal hab ich sie gesehen, als sie zwischen den beiden Kreisen lag.«

An der Tür wollte Paenther nach rechts, doch Skye wehrte sich und versuchte sich ihm zu entziehen.

»Ist das denn nicht der Weg nach draußen?«, fragte er sie.

»Doch. Aber ich muss erst noch Faithful holen. Geh mit Vhyper vor. Wir treffen uns dann draußen.«

»Auf gar keinen Fall. Wer ist Faithful?«

»Eins von meinen Rehen. Ich muss meine Rehe retten.«

»Skye …«

»Ich lass sie nicht hier drinnen sterben!«

Jag packte ihren Arm, doch er sah dabei Paenther an. »Ich hole die Klinge und bringe dann auch die Rehe mit.«

»Ich komme mit …«, begann Paenther, brach jedoch ab, als ein Teil der Decke herabstürzte und sie fast getroffen hätte. Er hob Skye gerade noch rechtzeitig aus dem Gefahrenbereich.

»Geh, B.P.! Bring sie hier raus.«

»Du hast drei Minuten, Jag, dann komme ich dir nach.«

»Abgemacht.«

*

Vhyper ging voran, während sie sich den Weg aus der Höhle suchten und von wirbelsturmartigen Windböen und peitschendem Regen empfangen wurden. Mutter Natur war wütend. Aber das war etwas, das Skye kaum interessierte. Paenther lebte, Birik war tot und Vhyper gerettet. Jetzt ging es nur noch darum, dass es Jag und die Rehe lebend aus der Höhle schafften.

Paenther drückte sie fest an seine Brust, während der kalte Regen gegen ihren Körper peitschte. Sie sah Vhyper an, der Foxx auf den Armen hielt und den Blick durch den Wald schweifen ließ. Er war nicht mehr der kalte, lässig grausame Krieger, den sie in der Höhle kennengelernt hatte. Doch die finstere, wabernde Intensität, die sie bei ihm wahrnahm, ließ ihn nach wie vor höchst gefährlich wirken. In ihm spürte sie seine Schlange, die sich wütend wand, aber sie nahm nicht an, dass es diesmal etwas mit ihr zu tun hatte.

»Siehst du irgendetwas von ihnen?«, fragte Paenther.

»Nichts. Die Zauberer mögen vielleicht keine Seele haben, aber sie sind nicht dumm. Hier gibt es nichts mehr, was sie halten könnte.«

»Drei Minuten«, sagte Paenther leise, als würde er mit sich selbst reden. »Dann will ich, dass du mit Skye von hier verschwindest, Vhype. Sie kann dich zu den anderen führen.«

»Nein«, sagte Skye. »Ich muss Faithful sehen.«

Paenther streichelte sie, während der kalte Regen zwischen ihren nackten Leibern herunterlief. »Wir werden im Auto keinen Platz für ein Reh haben, meine Schöne.«

»Ich will sie doch gar nicht von hier wegholen. Ich will mich nur vergewissern, dass es ihr gut geht, und mich von ihr verabschieden.«

Vhyper legte Foxx auf den Boden, zog ihn aus und warf Paenther die Kleidungsstücke zu. »Die brauchst du mehr als er.«

Paenther zog Skye Foxx’ Hemd über den Kopf – ein weiches Baumwollhemd, das ihr fast bis zu den Knien reichte –, dann schlüpfte er selbst in Hose und Stiefel.

Der Boden unter ihnen bebte. »Bring sie von diesem Berg hier runter, Vhyper, ehe er in sich zusammenfällt.«

Doch Skye schüttelte den Kopf. Tief im Innern spürte sie den Sog der Tiere. »Jag kommt.« Als der Krieger mit vier Rehen aus der Höhle trat, versetzte sie das in Hochstimmung. Es war vorbei, und sie hatten es alle geschafft. Bis auf Foxx.

Skye löste sich von Paenther und rannte zu Jag, der die Rehe an ihren Seilen mit sich führte. Er mochte sie zwar an den Seilen festhalten, aber sie bemerkte voller Interesse, dass Faithful ihren Kopf genauso eng an ihn drückte, wie sie es sonst bei ihr tat. Das war wirklich außergewöhnlich, wenn man bedachte, dass der Mann zum Teil eine Raubkatze war.

Sie bemerkte auch, dass Jag den Hals ihrer Freundin streichelte; liebevoll mit der Hand immer wieder über das weiche Fell strich. Skye drängte sich zwischen den Rehen hindurch und gab dem Krieger einen Kuss auf die Wange.

Er sah sie mit finsterer Miene an, als sie sich hinkniete, um den Rehen die Seile vom Hals zu nehmen, und verzog dann das Gesicht wegen des starken Windes und des peitschenden Regens. »Hör auf mir zu danken, gute Hexe Glinda. Ich hatte doch gesagt, dass ich sie raushole. Du hast uns gerettet und ich jetzt deine Freunde. Wir sind quitt.«

»Was ist mit der Klinge?«, rief Paenther.

»War nicht zu finden. Und die Halle gibt es jetzt auch nicht mehr. Keine zwei Sekunden, nachdem ich Bambi und ihre Freunde rausgeholt hatte, brach die ganze Decke ein.«

Skye schaute den wunderschönen Geschöpfen tief in die Augen, teilte ihnen ihre Freude über ihre Rettung mit und spürte die Liebe, die sie ihr entgegenbrachten, ehe sie sie wegschickte.

Zum Schluss gab sie Faithful noch einen Kuss. »Geh, Liebes. Bring dich in Sicherheit.« Faithful zögerte, dann drückte das Reh seine Wange ein letztes Mal an Skye, ehe es davonlief.

Skye stand auf und drehte sich mit Tränen in den Augen wieder zu Jag um. »Du bist ein besserer Mensch, als du die Welt glauben machen willst, Jag«, sagte sie leise.

Wieder sah er sie finster an. »Du irrst dich, Fernsehhexe Sabrina. Mein Herz ist schwärzer, als die Polizei erlaubt, und so war es schon immer.«

Sie sah die Wahrheit der Worte in seinen Augen. Oder zumindest die Wahrheit, an die er glaubte. Er hatte unrecht.

Aber sie hatte das Gefühl, dass es nichts bringen würde, ihn darauf hinzuweisen. Wieder bebte die Erde heftig. Paenthers Hand legte sich auf ihr durchnässtes Haar. »Wir müssen los. Wie viele Zauberer hast du da drinnen eigentlich getötet, Jag?«

»Acht. Vielleicht neun.«

Vhyper lachte. »Geschieht den Mistkerlen recht.«

»Ja, aber dann wollen wir mal hoffen, dass wir von hier wegkommen, ehe Mutter Naturs Wut uns den Berg unter den Füßen wegreißt.«

Skye griff nach Paenthers Hand, und gemeinsam rannten sie los, als der Boden hinter ihnen einzubrechen begann. Birik und die Höhle gab es nicht mehr. Es gab kein Zurück.

Doch sie befürchtete, dass die einzige Zukunft, die sie wollte, eine mit Paenther an ihrer Seite, nicht mehr als ein Traum war.

*

»Wie ist Foxx gestorben?«, fragte Tighe grimmig, während er sie zurück zum Haus der Krieger fuhr.

»Ich habe ihn umgebracht.« Vhypers schonungsloses Geständnis hallte durch den Wagen.

Paenther warf ihm einen scharfen Blick zu, er hasste den Schmerz, der in der Stimme seines Freundes mitschwang. Sie saßen alle zusammen in Tighes Landrover, Delaney vorne neben ihrem Mann und Vhyper hinten mit Skye und ihm. Foxx’ Leichnam lag hinten auf der Ladefläche. Hawke fuhr mit Jag und Wulfe in Paenthers Escalade hinterher. »Du hast ihn nicht umgebracht, Vhype«, erklärte Paenther. Er wollte unbedingt, dass sein Freund glaubte, was er sagte, denn es war wahr. »Die Zauberer haben ihn umgebracht, als sie ihm seine Seele raubten.«

Im Wagen wurde es still, und es war nur noch das Geräusch der Scheibenwischer und des Windes zu hören, der den Landrover schüttelte. Alle Freude über Vhypers und Jags Rückkehr wurde von dem schrecklichen Umstand getrübt, dass Foxx tot war, ebenso wie von der Information, die Vhyper ihnen vorhin hatte zukommen lassen, dass heute Morgen drei Dämonengeister freigesetzt worden waren. Nur die Göttin wusste, wo diese Dämonen nun waren, doch Paenther war sich sicher, dass sie es schon bald erfahren würden. Spätestens, wenn die ersten Leichen ihrer Opfer gefunden wurden.

Seine ganz persönliche Befriedigung darüber, Vhyper schließlich doch befreit zu haben, wurde von dem Schmerz gedämpft, der in regelmäßigen, heftigen Schüben durch seinen Körper schoss. Er wusste nicht, was die Zauberer mit ihm gemacht hatten, als sie versuchten, seine Seele zu rauben, aber irgendwie fühlte er sich seltsam. Als ob da noch irgendetwas in ihm wäre.

Skye nahm den Kopf von seiner Schulter. »Etwas stimmt mit dem Geist deines Tieres nicht, Paenther. Er verhält sich so, als wäre er krank. Ich mache mir Sorgen um ihn.«

Er schaute in die blau-kupfernen Augen, die er mittlerweile liebte. »Ich auch, meine Schöne. Ich auch.« Er drückte ihren Kopf wieder an seine Schulter und hielt sie fest, denn er brauchte das Gefühl ihrer Nähe.

»Wenn das jetzt zu unsensibel ist, sagt es, und ich halte den Mund«, meinte Delaney. »Aber was passiert jetzt eigentlich? Mit Foxx? Oder dem Geist seines Fuchses?«

Tighe antwortete ihr, ohne zu zögern, und war offensichtlich erleichtert, die im Wagen herrschende Stille zu beenden. »Innerhalb der nächsten paar Wochen wird ein neuer Krieger mit einem Mal gezeichnet werden. Und irgendwann in ein oder zwei Jahren wird er dann den Weg zu uns finden. Wenn nicht, stirbt er und gibt damit den Weg für einen anderen frei, dem es gelingen wird.«

Vhyper sah Paenther über Skyes Kopf hinweg an. »Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich dir dankbar sein soll, dass du mich befreit hast, oder ob ich dich dafür umbringen soll.« Sein Blick war von der Last seiner Schuldgefühle getrübt. »Ich weiß nicht, ob ich mit dem Wissen, was ich getan habe, leben kann, B.P.«

»Du kannst und du wirst, Vhype. Weil nicht du es warst, der diese Dinge getan hat. Sondern das Böse, das dich gefangen hatte. Und weil ich dich niemals im Stich lassen werde. Genauso wie du mich nie im Stich gelassen hast.«

Er sah, dass Skye ihre Hand ausstreckte und Vhypers ergriff. Überrascht und erleichtert beobachtete er, dass sein Freund sie ihr nicht entzog, sondern seine Finger um ihre schloss, als würde allein ihre Berührung dafür sorgen, dass er nicht in tausend Stücke zersprang. Kurz stieg eine leichte Eifersucht in ihm hoch, doch sie verschwand gleich wieder. Er stand kurz davor, eine Frau, eine Circe, zu seiner Gefährtin zu machen, zu der sich alle Krieger in gewisser Hinsicht hingezogen fühlten. Und obwohl sie ihm einmal gesagt hatte, dass sie keine besondere Zuneigung für Schlangen hegte, war sie doch großherzig genug, sich um alle Geschöpfe zu kümmern, die zweibeinigen und die vierbeinigen und in diesem Fall auch die, die gar keine Beine hatten.

Es dauerte eine Weile, bis er noch einmal auf die Worte zurückkam, die ihm vor einem Augenblick spontan durch den Kopf gegangen waren. Er stand kurz davor, eine Frau, eine Circe, zu seiner Gefährtin zu machen …

Er starrte aus dem Fenster, einerseits verblüfft, dann aber auch … sicher. Er würde sie zu seiner Frau machen. Wenn sie einverstanden war, wenn sie ihn auch wollte, würde er sich bereitwillig mit ihr für alle Ewigkeit binden.

Natürlich würden sie nicht im Haus der Krieger leben können. Schließlich war sie eine Zauberin, aber das spielte keine Rolle. Er würde ein sicheres Haus in der Nähe finden und seine Zeit zwischen beiden aufteilen. Diese Frau würde ihm nicht entkommen. Nie. Er hoffte nur, dass das, was sich da gerade in seinem Innern vollzog, ihm auch Zeit gab, dieses Versprechen einzulösen.

26

Wieder einmal stand Skye mit nichts weiter als einem hauchdünnen, rituellen Gewand bekleidet auf dem Stein der Göttin und wartete zusammen mit Kara und Delaney darauf, dass die Krieger den magischen Kreis bildeten. So weit weg von den Bergen war es nicht ganz so stürmisch, und auch der Regen hatte aufgehört. Aber der Himmel war immer noch dunkel, obwohl die Sonne bald aufgehen würde.

Paenther war bei den anderen. Ein heftiger Schmerz, den sie hoffte lindern zu können, verkrampfte seinen kräftigen Körper. Der Panther in seinem Innern sprang nicht mehr auf, um sie zu begrüßen. Er hob sogar kaum mehr den Kopf. Aber sie spürte seinen Willen, spürte, dass er um Hilfe bat, die nur sie ihm geben konnte.

Tighe hatte Lyon noch während der Fahrt angerufen und ihm mitgeteilt, dass Paenther in schlechter Verfassung war. Als sie beim Haus der Krieger ankamen, wartete der Schamane bereits, um Biriks Fluch von ihrem Cantric zu nehmen, da der Zauberer nun tot war. Kara hatte ihr in das rituelle Gewand geholfen, sobald er fertig war. Kaum war sie angekleidet, hatte Lyon sie auch schon alle eilig zum Stein der Göttin geführt.

Alle bis auf Vhyper. Auf Lyons Befehl hin blieb Vhyper als Einziger im Haus der Krieger zurück. Er war zwar froh, den Krieger wieder bei sich zu haben, traute ihm aber noch nicht so recht. Keiner der Krieger tat das, bis auf Paenther. Leider schienen sie ihr in Bezug auf das Ritual mehr zu trauen als einem der ihren.

Paenther trat zu ihr und ergriff ihre Hände. »Bist du bereit?«

»Eins muss ich noch wissen. Ich habe darüber nachgedacht, wie es wohl klappen könnte, und muss deshalb wissen, was Ancreta dir angetan hat, sodass es überhaupt erst zu dieser Kluft kommen konnte. Das könnte wichtig sein, um sie zu schließen.« Sie berührte sein Gesicht und streichelte ihn liebevoll mit ihrem Blick. »Sag mir, woran du dich erinnerst.«

»Nur an ganz wenig.« Er sah sie an, und sein Blick war schmerzerfüllt, aber trotzdem voller Liebe. Wieder war das Mal über seinem Auge fast verschwunden. »Sie öffnete meinen Geist und sang dann ein paar Worte, an die ich mich nicht einmal ansatzweise erinnere.«

»Die Worte brauche ich nicht. Meine Kraft reicht. Aber ich glaube, wir müssen deinen Geist öffnen, während ich die Kraft heraufbeschwöre.«

Er ließ eine Hand los, um ihre Wange zu streicheln, und er sah sie liebevoll an. »Möchtest du es irgendwo tun, wo wir mehr unter uns sind?«

Sie lächelte ihn etwas kläglich an. »Meine Schüchternheit in Bezug auf meinen Körper habe ich vor langer Zeit überwunden. Nein, ich denke, wir sollten es hier tun. Wir werden wohl die Kraft des Panthers wieder heraufbeschwören müssen. Er ist derjenige, der das meiste machen muss, und er ist schwach, Paenther. Er muss die Kluft überwinden, die Ancreta zwischen euch aufgetan hat, und dafür wird er alle Kraft brauchen, die du ihm geben kannst.«

Sie drückte ihre Hände auf seine nackte Brust. Er hatte wieder seine Lederhose an, aber wie alle anderen Krieger in Vorbereitung auf das Ritual sein Hemd abgelegt. Über seine Haut war sie mit dem Geist seines Tieres verbunden und streichelte es, sagte ihm, dass sie machen würde, was es wollte, und dass sie versuchte, ihm die Kraft zu geben, die es brauchte, um wieder zu Paenther zurückzufinden.

»Weiß er, was wir tun?«

Der Panther strich über ihren Geist und gab ein Knurren der Dankbarkeit und Wertschätzung von sich. Sie nickte. »Er weiß es. Er ist bereit.«

»Es erstaunt mich immer wieder, dass du mit ihm kommunizieren kannst.«

»Wenn es klappt, wirst du das auch bald können.«

»Dann lass uns beginnen.« Er führte sie zum Kreis, sagte seinen Freunden, was sie tun würden, und zog sie dann in seine Arme, um ihr einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss zu geben. Als er sich von ihr löste, knurrte er seine Männer an: »Macht die Augen zu. Das wird jetzt privat.«

Alles ächzte und stöhnte, doch Skye schloss einfach die Augen und verdrängte alles, was um sie herum war, aus ihren Gedanken. Das Einzige, was zählte, war Paenthers Heilung. Der Einzige, der zählte, war der Mann, den sie liebte.

»Sieh mich an, Skye.«

Sie hob den Blick, schaute in Paenthers starkes, geliebtes Gesicht und versank in den dunklen Tiefen seiner Augen.

Ohne ihren Blick loszulassen, streckte er die Hand nach ihrer Brust aus, knetete sie, heizte ihr damit ein, um sie dann am Hinterkopf zu packen und ihr Gesicht ein wenig schräg zur Seite zu neigen, damit er einen harten, leidenschaftlichen Kuss auf ihre Lippen drücken konnte. Sie wusste, dass es seine Absicht war, sie schnell heiß zu machen und ihre Erregung zu wecken. Er wusste ganz genau, wie er das anstellen musste. Die Hand an ihrem Hinterkopf glitt nach unten über ihren Rücken, um dann ihren Po zu packen. Dann zerrte er an ihrem Kleid, bis er daruntergreifen konnte. Seine warme Hand glitt zwischen ihre Schenkel. Seine Finger streichelten das empfindliche Fleisch, was sie fast dahinschmelzen ließ, ehe er die Finger tief in sie hineinschob.

Sein Duft, sein Geschmack, das Gefühl seiner muskulösen Schultern unter ihren Händen zusammen mit den herrlichen Gefühlen, die seine Finger in ihr auslösten, ließen sie schnell vor Verlangen feucht werden.

Er löste sich von ihr, öffnete seine Hose, um seine Erektion zu befreien, und packte dann ihre Hüften. »Schling deine Arme um meinen Hals und halt dich fest, meine Schöne.«

*

Paenther schob Skyes Kleid bis zur Taille hoch, umfasste ihre Oberschenkel und spreizte sie weit, als er sie hochhob. Forschend drang er mit seinem Schaft zwischen ihre Schenkel und suchte nach ihrem Eingang. Als er ihn gefunden hatte, zog er ihre Hüften an sich und stieß voller Ekstase in ihre enge, feuchte Scheide. Mit einem lauten Stöhnen reiner Lust warf Skye den Kopf nach hinten.

»Oh, Paenther.«

Sein Name auf ihren Lippen ließ ihn alle Zurückhaltung vergessen. Er zog sich fast vollständig aus ihr heraus, ehe er ein zweites und dann ein drittes Mal, immer wieder, in sie eintauchte, wobei jeder Stoß drängender war als der letzte.

Die Gefühle, die er erlebte, waren so intensiv, dass er fast vergaß, warum er es tat. »Sag die Worte, meine Schöne. Ich helfe dir dabei, die richtigen zu sagen.« Zusammen beschworen sie ihre Kraft herauf.

Mittendrin brach seine Stimme plötzlich. »Ich komme gleich. Heilige Göttin, du hast dafür gesorgt, dass ich schneller als …« Er presste seinen Mund auf ihre Lippen und löste sich dann mit einem Stöhnen von ihr. »Die Energie des Tieres!«, rief er. »Jetzt!«

Skye packte seinen Hinterkopf, und er wusste, dass sie alle Kraft einsetzte, um die Verletzung rückgängig zu machen, die Ancreta ihm vor all den Jahren zugefügt hatte.

Die Männer schlossen den Kreis enger, während Paenther weiter in sie stieß. Der Geruch von frischem Blut vermischte sich mit dem berauschenden Duft ihres Aktes und stieg ihm verlockend in die Nase. Er brauchte gar nicht hinzusehen, um zu wissen, dass sie sich in die Brust schnitten.

»Lehn dich zurück, Skye«, ertönte Lyons Stimme. »Ich muss ihm in die Brust schneiden.«

Sie wölbte ihren Rücken, sodass Lyon gerade ein Messer zwischen ihre Körper schieben konnte. Paenther verlagerte ihr Gewicht und hielt sie nur noch mit einem Arm fest, sodass er mit der anderen Hand über seine blutige Brust streichen und dann die geballte Faust nach oben strecken konnte.

»Versorg den Geist des Panthers mit Macht!«

Wieder donnerte es. Energie stieg brodelnd durch die Erde auf. Der Rausch der Lust und des Schmerzes ließ sie beide den Höhepunkt erreichen, als sein Körper erneut in sie stieß und die Ekstase sie wie ein Wirbel erfasste. Als der Orgasmus durch seinen Körper schoss, spürte er die Energie zehnmal stärker in ihm hervorbrechen als jemals zuvor. Paenther brüllte vor Lust und vor Schmerz. Skye schrie.

Um ihn herum hörte er die Krieger brüllen, doch es schwang kein Schmerz darin mit. Freude, ja. Und Triumph.

»Heiliger Bimbam!«

»Hast du das gespürt?«

Die aufgeregten Stimmen der Krieger drangen an sein Ohr.

Skye flüsterte weiter die Worte, die Ezekiel sie gelehrt hatte; diesmal allein. Nachdem ihr Cantric keine Macht mehr über sie hatte, war sie nicht mehr auf seine Hilfe angewiesen. Während sie die Worte murmelte, verstärkte sich der Druck in seinem Kopf, bis er meinte, er würde gleich platzen.

»Paenther, greif nach ihm!«, rief Skye. »Er versucht zu dir zu kommen. Greif nach ihm!«

Paenther schloss die Augen. Er wollte so gern helfen, doch er wusste nicht, was er tun, in welche Richtung er sich wenden sollte. Und plötzlich spürte er es, ein zweites Wesen, das verzweifelt versuchte, durch ein helles, breites Hindernis zu ihm zu gelangen. Mit der Kraft und der Entschlossenheit, die ihm als Krieger gegeben war, drückte er mit all seiner geistigen Energie gegen diese unsichtbare Wand.

Sie splitterte. Und plötzlich strömte Licht wie zerbrochenes Glas über ihn, als die Mauer brach. In einem in allen Farben des Regenbogens leuchtenden Nebel stand ein schlanker, wunderschöner schwarzer Panther. Ein Wesen, ein Geist, den er nie gesehen, doch von dem er im tiefsten Innern seines Seins immer gewusst hatte.

Der Panther brüllte, ein Jubelschrei voller Triumph und Entzücken. Dann sprang er, und plötzlich waren sie eins, ihr Geist kam zusammen, vermischte sich und bildete eine Einheit, als wären zwei Puzzlesteine zusammengesetzt worden. Und wie ein Wesen richteten sie dann ihren Blick auf Skye, die er immer noch in den Armen hielt und die ihn immer noch tief in sich umschloss. Die Frau, die sie beide liebten.

Einen kurzen, heftigen Moment lang verspürte Paenther einen Stich der Eifersucht, weil das Tier in ihm sie genauso sehr liebte wie er. Dann lachte er über sich selbst. Lachte laut. Und spürte, wie die Freude des Tieres seinen Geist streichelte.

In ihm kam plötzlich der heftige Drang hoch, sich zu verwandeln. Er löste sich von Skye und setzte sie auf den Boden. Nach einem schnellen Kuss trat er zurück.

Es war das erste Mal, dass er die Energie nicht heraufbeschwören musste. Er brauchte nur an sich selbst als ein Tier zu denken, und unter funkelnden Blitzen wurde er zu einem. Die Verwandlung war erstaunlich, unglaublich, ohne Schmerzen. Stattdessen verspürte er einen solchen Rausch reiner Freude, dass er es kaum fassen konnte. Die Freude strömte durch seinen Körper, löschte jeden Schmerz und vertrieb die Wut, mit der er seit dreihundert Jahren gelebt hatte.

Er stand auf dem Fels, und der kalte, feuchte Wind blies in das Gesicht seiner Katze. Er konnte besser sehen, seine Sinne waren schärfer, sein Körper stärker, kraftvoller, einfach lebendiger, während er das Gefühl genoss, dass der Geist eines anderen Wesens in ihm tollte. Er war eins, nach all den langen Jahren war er endlich eins mit sich selbst.

Sein Blick richtete sich auf Skye. Er mochte wohl mit seinem Tier eins sein, doch er war nicht ganz. Noch nicht.

Er dachte an seine menschliche Gestalt und verwandelte sich geschmeidig wie flüssiges Glas.

Mit einiger Verspätung bemerkte er, dass der Wind sich gelegt hatte, der Himmel aufgeklart war und im Osten die Sonne aufging. Er streckte die Hand nach der Schönen aus, der sein Herz gehörte, und hielt mitten in der Bewegung inne, als er feststellte, dass er immer noch seine Hose anhatte.

»Wie ist das möglich? Ich verliere doch meine Sachen, wenn ich mich verwandle. Das war immer so.«

»Deine Gaben erhältst du durch die Energie deines Tieres. Dir fehlte viel von dieser Energie.« Skyes Lächeln war das schönste auf der ganzen Welt. »Jetzt, wo er wirklich mit dir verbunden ist, seid ihr beide stärker.«

Er riss sie an sich und wirbelte sie dann lachend herum. Schließlich setzte er sie ab und drehte sich zu seinen Männern um, die ihn schon die ganze Zeit amüsiert beobachteten.

»Ich glaube, ich habe dich noch nie lachen gehört«, meinte Tighe, auf dessen Gesicht ein leises Lächeln lag, während man ihm sein Erstaunen anmerkte.

»Ich fühle mich wie … neugeboren«, erklärte Paenther.

Seine Brüder versammelten sich um ihn, klopften ihm auf den Rücken und zogen ihn in kräftige Männerumarmungen. Der einzige Wermutstropfen war, dass Vhyper nicht da war, um den Moment mit ihm zu teilen. Doch er war oben im Haus, frei vom Bösen. Bis das Vertrauen wieder da war, konnte es vielleicht noch ein Weilchen dauern, aber es würde kommen. Daran musste er einfach glauben.

Lyon packte seine Arme und zog ihn kräftig an sich. Als er sich wieder von ihm löste, erhellte Lächeln sein Gesicht, was man bei ihm nur höchst selten sah. »Du siehst wie ein neuer Mensch aus, B.P.«

»Das bin ich auch. Und das habe ich Skye zu verdanken.« Skye hatte sich etwas entfernt, und jetzt streckte er die Hand nach ihr aus, um sie wieder an seine Seite zu ziehen.

Lyon streckte ihr seine Hand entgegen, und in seine bernsteinfarbenen Augen trat wieder ein ernsthafter Ausdruck, als er ihr damit für alle sichtbar sein Vertrauen bekundete.

Man merkte Skye ihre Unsicherheit an, als sie ihre Hand in seine legte, die er mit der anderen Hand bedeckte. »Die Krieger des Lichts stehen in deiner Schuld, Skye. Wenn du uns jemals brauchen solltest, musst du uns nur rufen. Und du bist im Haus der Krieger immer willkommen und kannst dort bleiben, solange du möchtest.«

Paenther sah, dass ihr Tränen in die Augen stiegen, während sich ihre Lippen zu einem herzlichen, liebevollen Lächeln verzogen. »Danke, Lyon.«

Sein Herz brannte vor Liebe.

*

Skye sah Paenther überrascht an, als er sie plötzlich an der Hand zog, damit sie stehen blieb, als die Krieger und die Frauen nach dem Ritual durch den bewaldeten Berg zurückliefen. Sie hatte Paenther sagen hören, dass er sich wie neugeboren fühlte, und hatte nicht das Gefühl, dass er sie damit zum Besten hatte halten wollen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie gute statt böser Energie heraufbeschworen, und zwar ohne dass es mit Schmerzen verbunden war. Es war ein atemberaubendes Gefühl gewesen. Eine wundervolle Wärme – wohltuend, intensiv, richtig – war durch ihren Körper geströmt.

Sie hatte Paenther geheilt. Und Lyon erfreut. Der Anführer der Krieger des Lichts hatte sie akzeptiert und gesagt, dass sie bleiben könnte.

Ein bittersüßes Lächeln verzog ihre Lippen. Sein Angebot hatte ihr zwar Tränen in die Augen steigen lassen, doch es war nicht an ihr, es zu entscheiden. Sie konnte nur bleiben, wenn Paenther es wollte.

»Ist was, B.P.?«, fragte Tighe, der seinen Arm um Delaneys Schulter geschlungen hatte.

Paenther lächelte und brachte ihr Herz damit wieder zum Rasen. »Ich möchte mich nur ohne Publikum mit Skye unterhalten, Tighe. Wir kommen gleich nach.«

Während die anderen an ihnen vorbeigingen, zog er sie in seine Arme. Er hielt sie nur locker umschlungen, aber sie bemerkte eine Anspannung in ihm, die sie beunruhigte. War dies der Moment, in dem er ihr mitteilte, dass er sie zwar immer lieben würde, aber sie natürlich nicht bleiben könnte? Dass er ihr dankbar für ihre Hilfe war und ihr alles Gute für ihr weiteres Leben wünschte?

Sie vergrub das Gesicht an seiner warmen Brust und wappnete sich gegen das, was er ihr sagen wollte. Auf keinen Fall wollte sie, dass er sah, wie traurig sie war. Das würde sie ihm nicht antun. Weder ihm noch sich selbst.

Paenther strich ihr übers Haar. »Sieh mich an, meine Schöne.«

Sie holte tief Luft, und während sie mühsam zu verbergen versuchte, dass ihr das Herz brach, lehnte sie sich zurück, um ihm ins geliebte Gesicht zu schauen.

Seine Miene wurde ganz weich und unendlich zärtlich. »Ich liebe dich, Skye. Seit dem Augenblick, als ich dich in dem Laden sah, bin ich wie besessen von dir. Auch als ich noch dachte, ich würde dich hassen, hatte ich mich schon in dich verliebt. Und ich weiß, dass mein Panther und ich jetzt zwar endlich eins geworden sind, aber dass uns immer noch etwas fehlt, solange du nicht bei uns bist.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. »Was sagst du da?«, hauchte sie.

Er hob eine Hand und legte sie an ihre Wange. »Ich möchte, dass du meine Frau wirst, Skye. Ich möchte, dass du bei mir bleibst. Für immer. Ich kann ohne dich nicht leben.«

Sie starrte ihn an und hörte die Worte, die jetzt schon seit Tagen Inhalt ihrer geheimsten Träume gewesen waren. Sie hörte sie zwar, konnte sie aber nicht ganz glauben.

»Paenther … ich bin eine Hexe.«

Er grinste sie an. Er grinste! »Was du nicht sagst.«

Aber das war nicht witzig. Tränen brannten in ihren Augen. Tränen, die gleichzeitig Freudentränen und Tränen der Trauer waren, weil ihr das Herz brach. »Scherze nicht darüber, Paenther. Sie werden mich nie akzeptieren.«

Sofort war er wieder ernst, aber der wundervoll zärtliche Ausdruck wich keinen Moment von seinem Gesicht.

»Weine nicht, meine Kleine. Sie werden dich schon akzeptieren. Früher oder später werden sie es tun. Aber bis es so weit ist, werden wir nicht im Haus der Krieger wohnen. Ich werde hier in der Nähe ein Haus finden und es vor Angriffen der Drader schützen. Es wird klappen, meine Schöne. Das verspreche ich dir. Ich werde dafür sorgen, dass es klappt.«

Seine Miene wurde beschwörend, fast schon flehentlich. »Du bist eine Kämpferin, Skye. Lass dir von ihnen keine Angst einjagen. Bitte nicht. Kämpfe. Für mich. Für uns. Für uns alle drei.«

»Drei?«

Ein leichtes Lächeln zog seine Mundwinkel nach oben. »Du, ich und der Panther. Er ist ein verdammt sturer Kauz. Er knurrt mich an und will, dass ich dich dazu bringe, Ja zu sagen.« Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Du bist die Welt für mich, Skye. Mein ganzes Herz. Meine Seele.«

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn, dann lehnte er sich zurück, um ihr wieder in die Augen zu schauen, während seine vor Liebe strahlten. »Werde meine Frau.«

Ein paar Tränen liefen ihr über die Wangen. »Ja. Hundertmal ja, Paenther. Hundertmal ja.«

Paenther zog sie in seine Arme und küsste sie ausgiebig, zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Alles so, wie sie es sich erträumt hatte.

Die anderen warteten bei den Autos, als sie sich ihnen schließlich wieder anschlossen.

»Skye hat sich bereit erklärt, meine Frau zu werden«, verkündete Paenther. »Wir werden uns was in der Nähe suchen, um dort zu wohnen.«

»Ihr wollt nicht im Haus der Krieger wohnen?«, fragte Kara. Sie richtete ihren Blick auf Skye. »Es geht zwar ein bisschen verrückt bei uns zu, aber ich glaube, es würde dir gefallen.«

Lyon sah seinen Stellvertreter an. »Ich hätte dich lieber im Haus der Krieger, B.P.« Er wandte sich Skye zu. »Wenn du nicht mit uns zusammenleben willst, akzeptiere ich das natürlich, Skye, aber ich möchte dich bitten, es dir noch einmal zu überlegen. Ich meinte, was ich gesagt habe. Du bist willkommen im Haus der Krieger. Punkt. Wir würden uns freuen, wenn du dich uns für immer anschließen würdest.«

Skye sah Paenther an, aber er erwiderte ihren Blick nicht.

Unerklärlicherweise hatte sich ein harter Zug um seinen Kiefer gebildet. »Gilt das für alle? Ich werde sie nicht tagaus, tagein irgendwelchen Vorurteilen aussetzen.«

»Vorurteile?«, fragte Tighe. »Hast du auch nur einen von uns da oben auf dem Stein der Göttin mit deiner Aufmerksamkeit bedacht? Wir haben alle wie blöde gegrinst. Diese Frau hat etwas Magisches an sich, B.P. Und das meine ich im positiven Sinne.«

»Was ist, wenn ihre Leute wieder anfangen, nach ihr zu suchen?«, knurrte Jag. »Sie gehört jetzt zu uns. Sie bleibt hier, wo wir auf sie aufpassen können.«

»Gilt das für alle?«, fragte Paenther.

Sie nickten alle bis auf den letzten Mann. Skye merkte, dass sie wieder kurz davor stand, in Tränen auszubrechen.

Paenther drehte sich zu ihr um. »Was meinst du?«

Da verlor sie den Kampf gegen die Tränen. Während sie ihr ungehemmt über die Wangen strömten, erklärte sie an alle gewandt: »Ich habe meine Familie verloren, als ich acht war. Ich habe lange gewartet, um eine neue Familie zu finden.« Bei den letzten Worten brach ihre Stimme.

Kara eilte zu ihr und schloss sie voll Freude in die Arme. Einen Augenblick später trat Delaney zu ihnen und grinste Skye an.

»Was habe ich dir gesagt? Bräute des Lichts.«

Kara schüttelte den Kopf, während sie von einer zur anderen sah. »Nein. Wir werden wie Schwestern sein.«

Delaney nickte. »Stimmt. Schwestern.«

Als sich die Frauen voneinander lösten, kehrte Skye zu Paenther zurück. Sie versuchte nicht mehr, ihre Tränen zu verbergen.

Paenther zog sie in seine Arme und wiegte sie wie ein Kind, während sie weinte.

»Ich hoffe doch, das sind Freudentränen.«

Skye lachte, schlang die Arme um seinen Hals und drückte ihm nasse, tränenfeuchte Küsse auf jede Stelle seines Gesichts. »Was glaubst du denn?«

Paenther grinste. »Ich glaube, dass ich der glücklichste Mann auf Erden bin.«

Skye legte eine Hand an seine Wange und lehnte sich zurück, sodass sie ihm in die Augen schauen konnte. »Ich habe vor, es zu meinem Lebensziel zu machen, dass du dich immer so fühlst.«

Der leicht teuflische Ausdruck, der sich daraufhin in seine Augen schlich, ließ beide lachen. Dann küsste er sie, und die beiden vergaßen alles um sich herum.

Epilog

Eine Woche später

Paenther stand mit vor der Brust verschränkten Armen am Fußende seines Bettes. Mit einer Schulter hatte er sich an den Pfosten gelehnt, und ein Lächeln spielte um seine Lippen, während er Skye beobachtete. Sie saß mit einer nagelneuen Jeans bekleidet im Schneidersitz auf seinem Bett. Das hellviolette Shirt, das sie heute Morgen angezogen hatte, schmeichelte ihrer schlanken Figur und betonte ihre kleinen Brüste vorteilhaft.

Der Kakadu, der auf ihrer Schulter hockte, beugte sich gerade vor, um seine Wange an ihrer zu reiben. Auf ihrem Schoß spielte ein schwarzer Schnauzerwelpe mit einer kleinen getigerten Katze. Skye brach in helles Lachen aus, und er musste breit grinsen. Er konnte gar nicht genug davon bekommen, sie lachen zu hören.

Sie waren jetzt seit genau vierundzwanzig Stunden offiziell ein Paar, und die Krieger des Lichts überhäuften sie immer noch mit Geschenken. Tighe hatte ihr unter Anleitung von Delaney zwei neue Outfits gekauft, wovon sie das eine jetzt trug. Hawke hatte ihr den Kakadu gegeben. Jag hatte ihr das Kätzchen während der Feier gestern Nachmittag in den Schoß fallen lassen, und Wulfe hatte den Welpen mit einer Leine an ihrer Schlafzimmertür festgemacht, als sie gerade intensiv miteinander beschäftigt gewesen waren, dies aber sofort abgebrochen hatten, als sie das klägliche Winseln des Tieres hörten. Er hatte Wulfe die Störung schnell vergeben, als er sah, wie Skye den Welpen mit Tränen in den Augen an sich drückte.

Verflucht, jeder Krieger hatte ihr irgendetwas geschenkt. Außer Vhyper. Vhype verbrachte jede einzelne Nacht damit, gegen Drader zu kämpfen, meistens allein. Während des Tages verließ er nur selten sein Zimmer. Paenther hatte versucht, mit ihm zu reden, aber Vhype hatte ihn jedes Mal ruhig, aber fest abgewiesen.

Skye schaute zu ihm auf, und ihr Lächeln verblasste etwas. »Was ist los?«

»Nichts.« Nichts, was nicht ein bisschen Hartnäckigkeit, wie sie den Kriegern eigen war, regeln würde. Vhyper würde sich wieder erholen. Dafür würde Paenther schon sorgen. Aber erst einmal wollte er, dass seine Frau wieder vor Glück strahlte.

Er grinste und schüttelte den Kopf.

»Was ist?«, fragte sie mit einem Lachen in der Stimme.

»Ich denke gerade darüber nach, dass wir vielleicht allein deshalb ein zweites Haus kaufen müssen, um die ganzen Tiere unterzubringen. Vielleicht eine Farm.«

Sie lächelte spitzbübisch, doch der Anflug von Sorge, der sich auch in ihrer Miene ausdrückte, war echt. »Macht es dir etwas aus?«

»Überhaupt nicht.« Er setzte sich neben sie aufs Bett und beugte sich vor, um sie zu küssen. »Ich will nur, dass du glücklich bist, und Tiere werden immer ein Teil deines Glücks sein.«

Sie streckte die Hand nach ihm aus und berührte sein Gesicht. »Alles, was ich brauche, um glücklich zu sein, bist du.«

Er küsste sie wieder. Dieses Mal dauerte der Kuss länger und hätte wohl noch zu ganz anderen Dingen geführt, als es an die Tür klopfte.

»Herein.«

Lyon steckte den Kopf durch die Tür. »Fertig?«

»Wir sind gleich da.«

Skye schaute ihn verwirrt an. »Gehen wir denn beide mit?«

Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. »Lyons Geschenk für dich ist komplizierter. Wir werden den ganzen Tag unterwegs sein. Kara hat sich erboten, auf deinen Zoo aufzupassen.«

»Wo gehen wir hin?«

»Du wirst schon sehen.«

*

Mehrere Stunden später hielt der Wagen, den Lyon am Flughafen gemietet hatte, vor Ezekiels Haus an.

Skye sah Paenther verwirrt und mit einem nicht geringen Maß an Beklommenheit an. Denn diesmal waren sie nicht allein. Lyon, Tighe und Wulfe waren bei ihnen. Tighe hatte sie mit seinem kleinen Privatflugzeug zu den Outer Banks geflogen. Und alle vier Krieger waren mit Messern bewaffnet.

Paenther drückte ihren Schenkel, als Lyon den Motor ausmachte. »Vertraust du uns?«

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. »Das tue ich. Aber er ist ein Zauberer.«

Sie spürte Paenthers Lippen, die er in ihr Haar drückte. »Nicht alle Zauberer sind Feinde.« Als sie zu ihm aufschaute, strahlten seine Augen vor Liebe voller Erwartung.

»Was geht hier vor, Paenther?«

»Ich zeige es dir.«

Die vier großen Männer stiegen aus dem Wagen. Dann half Paenther ihr aus dem Auto, und gemeinsam gingen sie den Weg hoch. Etwas verspätet fiel ihr auf, dass die Krieger sie gar nicht gebeten hatten, ihnen zu zeigen, wo sie hinmussten.

»Ihr könnt sein Haus sehen?«

»Er erwartet uns«, erwiderte Paenther.

In diesem Augenblick öffnete Ezekiel die Haustür und trat auf die Veranda. Er trug neue, moderne Kleidung, und die Haare waren sauber und gekämmt im Nacken zusammengebunden. Als hätte er sich fein gemacht, weil er Besuch erwartete. Hinter ihm stand der Schamane. Ein Schauder nervöser Erregung brachte Skyes Gelassenheit ins Wanken. Und als sie mit den Kriegern die Stufen hinaufstieg, spürte sie deren steigende Anspannung, sodass auch sie sich verkrampfte.

Ezekiel lächelte sie an, und sie ging zu ihm, um ihn auf die Wange zu küssen. »Was du mich gelehrt hast, hat uns das Leben gerettet.«

»Das freut mich, Skye. Das freut mich. Und jetzt komm rein. Da ist jemand, der ganz begierig darauf ist, dich zu sehen.«

Sie sah Paenther an, der ihre Hand ergriff. Lyon und Tighe gingen als Erste ins Haus, und erst als Lyon nickte, führte Paenther sie durch die Tür.

Drei Personen standen im Wohnzimmer. Eine wunderschöne Frau mit langen, dunklen Haaren, feinen Gesichtszügen und Tränen in den kupferberingten Augen, die zwischen zwei schwer bewaffneten Zauberwächtern stand, deren Mienen auch eine zarte Freude zeigten.

Skye starrte einen nach dem anderen an, Schauer süßen Wiedererkennens sprudelten unter ihrer Haut. Auch ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie den Blick wieder auf die Frau richtete und nicht mehr losließ.

»Mama!« Die überwältigende Freude ließ ihre Stimme brechen.

»Skye. Mein Baby.« Die Worte ihrer Mutter erstickten in einem Schluchzen. »Du bist es wirklich.« Skye stürmte in ihre Arme und wurde gleich darauf von allen dreien umarmt, als auch die beiden Wächter, ihre geliebten Onkel, zu ihr traten. Jedem Einzelnen schaute sie in die Augen und sah Tränen, Liebe, Wärme und Fürsorge.

Sie streckte die Hände aus und berührte nacheinander ihre Gesichter, denn sie konnte nicht glauben, dass es wahr war. »Inir hat euch nicht in seine Gewalt gebracht.«

»Nein«, wisperte ihre Mutter. »Ich habe einundvierzig Jahre von diesem Tag geträumt, mein Schatz. Ich hätte nie gedacht, dass er eines Tages kommen würde.«

»Ich auch nicht.« Skye lachte und drehte sich zu Paenther um. »Hast du das alles vorbereitet?«

Er lächelte, und auch seine Augen waren verdächtig feucht. »Ich würde ja gerne den Verdienst für mich in Anspruch nehmen, aber das ist Lyons Werk mithilfe des Schamanen und Ezekiels.«

Sie umarmte ihre Mutter, dann löste sie sich von ihr, um zu Lyon zu gehen und ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. »Danke.«

Der Anführer der Krieger des Lichts nickte, und seine bernsteinfarbenen Augen sahen sie voller Wärme an. »Bitte schön, Skye. Aber ich muss gestehen, dass schon ein gewisses Maß an Eigennutz dahintersteckte. Ezekiel?«

Während Paenther sie wieder in seine Arme zog, gab Ezekiel die Erklärung ab.

»Nachdem du hier gewesen warst, habe ich ein bisschen rumgeforscht und herausgefunden, dass deine Enklave kurz nach Beginn des Seelenraubs verschwand. Mit ungefähr der Hälfte der anderen Siedlungen geschah das Gleiche.« Er zwinkerte ihr zu. »Ich mag zwar ein Einsiedler sein, aber ich bin ein Einsiedler, der über gute Verbindungen zur Außenwelt verfügt. Ich machte deine Mutter ausfindig und setzte mich mit dem Schamanen in Verbindung.«

Lyon nickte. »Die Zauberer, die sich gegen Inir aufgelehnt hatten, mussten in den Untergrund gehen. Wir sind übereingekommen, dass es an der Zeit ist, unsere Truppen zu vereinen, wie wir es vor fünftausend Jahren schon einmal getan haben, wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, das Böse zu besiegen. Das wäre ohne dich nie geschehen, Skye. Nachdem wir uns schon so viele Jahrhunderte gehasst haben, hatten wir vergessen, dass es in beiden Völkern immer gute und ehrenwerte Männer und Frauen gegeben hat. Die Reinheit deines Herzens und deines Geistes hat mich daran erinnert. Hat uns alle daran erinnert. Vertrauen entwickelt sich nicht so einfach. Das ist schon immer so gewesen. Aber mit dir können wir die Kluft zwischen unseren Völkern überwinden, und ich bin voller Hoffnung, dass dieses Vertrauen wachsen wird.«

»Manchmal muss man einfach nur seinem Herzen vertrauen«, murmelte Paenther in ihr Haar. Er lehnte sich ein wenig zurück und schaute sie voller Liebe und Stolz in den Augen an. »Und mein Herz gehört dir.«

Danksagung

Ich danke all den wunderbaren, begabten Menschen, die mir dabei geholfen haben, dieses Buch zu schreiben … insbesondere May Chen, Helen Breitwieser, Laurin Wittig, Anne Shaw Moran und Kyle Poulsen. Ohne euch hätte ich es nicht geschafft.

Denise McInerney für Tausende von Dingen.

Und meiner Familie für ihre Unterstützung und ihre Geduld, als der Abgabetermin oberste Priorität bekam. Ihr kommt in meinem Herzen immer an erster Stelle.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009
unter dem Titel Passion Untamed. A Feral Warriors Novel bei
AVON BOOKS, an imprint of HarperCollins Publishers, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2011 bei LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2009 by Pamela Poulsen

Published by arrangement with Avon, an imprint
of HarperCollins Publishers LLC

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München,
www.hildendesign.de

Redaktion: Nicola Härms

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8570-8
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- Epilog
- Danksagung
- Impressum