Krieger des Lichts - Palmer, P: Krieger des Lichts
Author: Palmer, Pamela
Date: 2012-01-31T23:00:00+00:00
Publisher: Egmont vgs Verlagsgesell.

Pamela Palmer

Ungezähmte Sehnsucht

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Firouzeh Akhavan-Zandjani

Für Kelly

Prolog

Die schottischen Highlands, 1433

»Die Schutzwälle, Mystikerin! Errichte die Schutzwälle!« Die Stimme des Anführers der therianischen Enklave hallte durch die von Feuern erhellte Höhle. Sie hatte einen schroffen und verzweifelten Tonfall angenommen, als er nach dem ersten Drader stach, der sich auf ihn stürzte. »Du musst die Schutzwälle errichten!«

Von den Kochstellen stieg Rauch auf – wie Geisterhände, die nach Decke und Wänden griffen, sich drehten und wanden im Gewirr der aufgeregten Therianer.

»Ich versuche es ja!«, rief die Mystikerin Isobel. »Aber ich erinnere mich nicht mehr an das Lied. Die Zauberer haben mir das Lied genommen.« Ihre Stimme brach, Tränen strömten über ihre Wangen, obwohl sie weiterhin die Arme schwang und mit den Händen die Bewegungen vollführte, die mit der Beschwörung des magischen Schutzschilds einhergingen, der sie vor den Dradern schützte – den Dradern, die sich von der Lebenskraft der Therianer ernährten.

Olivia drängte sich dichter an ihre Mutter und spürte, wie der Griff ihres Armes um ihre Schultern fester wurde. Sie schaute auf und sah, dass die Lippen ihrer Mutter zitterten und ihre Augen im Feuerschein schimmerten.

»Mama?«

»Schsch, Olivia.« Ihre Mutter zog sie fest in ihre Arme und drückte Olivias Gesicht an ihren Leib. »Alles wird gut, meine Kleine.« Aber in der Stimme ihrer Mutter schwang eine Furcht mit, die Olivia noch nie vernommen hatte, und auch ihr stiegen Tränen in die Augen, während ihr Herz anfing zu rasen.

»Ich habe das Lied verloren! Ich habe das Lied verloren!« Isobels tränenersticktes Wehklagen hallte durch die Höhle.

»Diese paar sind erst der Anfang!«, rief der Anführer der Enklave, Jamie. »Wappnet euch. So nah bei der Burg der Krieger des Lichts werden es ganze Schwärme von Dradern sein. Die Göttin stehe uns bei. Hätte ich geahnt, dass die Zauberer Isobel verwünscht haben, wären wir in eine andere Richtung geflohen.« In seinen Worten schwangen so viel Angst und Qual mit, dass Olivia anfing zu zittern. »Uns bleibt keine andere Wahl, als zu kämpfen.«

Ihre Mutter packte Olivia bei den Schultern und riss sie herum, während sie sich vor sie kniete. Die Tränen strömten nun ungehindert über Mamas hübsches Gesicht, als sie eine Hand hob und Olivias Wange streichelte.

»Ich liebe dich, meine Süße. Mehr als eine Mutter je ihre Tochter geliebt hat. Ich liebe dich.« Unverhüllter Gram verdunkelte den Blick ihrer Mutter.

Ein Schluchzen stieg in Olivias Kehle auf. »Mama.«

Der Griff der Hände, die auf ihren Schultern lagen, verstärkte sich. »Die Drader werden schon bald über uns herfallen. Ich werde gegen sie kämpfen und dich so lange, wie ich kann, beschützen. Aber wenn sie in Schwärmen kommen, wie Jamie befürchtet, bleibt mir nichts anderes mehr, als dich mit meinem Körper zu bedecken. Du wirst unter mir liegen bleiben, ja?« Sie schüttelte Olivia leicht. »Du wirst unter mir liegen bleiben, egal was passiert! Egal was.«

»Ja, Mama.«

Das Gesicht ihrer Mutter löste sich in Tränen auf, und sie zog Olivia noch einmal stürmisch an sich. »Oh, meine süße Kleine.«

Die Zauberer hatten ihr Dorf am heutigen Morgen angegriffen. In ihrer Erinnerung sah Olivia die Feuer immer noch brennen. Jamie hatte die Therianer im Laufschritt in die Berge geführt, um sie alle unter die Obhut derer zu stellen, die ihre Rasse schützten … die Krieger des Lichts. Aber die Burg der Krieger des Lichts lag mehr als eine Tagesreise entfernt, und die Drader hatten mit Einbruch der Dunkelheit angefangen, Jagd auf die Therianer zu machen. Eigentlich hätte Isobel in der Lage sein müssen, die Höhle mit ihren magischen Fähigkeiten zu einer sicheren Zuflucht zu machen. Eigentlich hätten sie dort in Sicherheit sein müssen …

Wenn doch nur ihr Vater da gewesen wäre. Vor mehreren Tagen hatte er sich wegen irgendeiner Angelegenheit auf den Weg zu den Kriegern des Lichts gemacht und war noch nicht zurückgekehrt. Wäre er hier, hätte er sie gerettet.

Ein Schrei durchbrach die lastende Stille und dann noch einer.

Mama drehte sie um und stellte sie mit dem Rücken gegen sich, während sie sich über sie beugte und ein Messer aus ihrem Stiefel zog. Olivias Blick ging durch die Höhle, und Entsetzen erfasste ihr Herz bei dem Anblick, der sich ihr bot. Wie eine dunkle Wolke schwärmten Drader in die Höhle … so viele. Sie hatte gar nicht gewusst, dass es so viele davon gab. Es waren mehr, als sie zählen konnte. Die kleinen Scheusale waren nicht groß, nicht größer als Papas geballte Faust, und ihre Leiber waberten wie Rauch. Doch ihre Gesichter …

Als zwei direkt auf sie zugeflogen kamen, schrie sie auf und drückte sich mit dem Rücken an ihre Mutter. Sie kniff die Augen zusammen, um die widerlichen, verzerrten Fratzen und die scharfen, schrecklichen Zähne nicht sehen zu müssen. Gleich darauf riss sie sie wieder auf und sah, wie ihre Mutter nach einem ausholte und ihm das Herz herausschnitt, sodass er sich in Rauch auflöste. Aber als dieser eine verschwand, schrie ihre Mutter auch schon auf, und Olivia wusste, dass der andere sie gebissen hatte und sich nun an ihr festklammerte, um zu fressen.

Noch mehr von den Wesen kamen auf sie zugeflogen, und ihre Mutter nahm es mit allen auf, aber es waren einfach zu viele! Einer biss Olivia in den Arm, die spitzen, kleinen Zähne zerrten an ihrem zarten Fleisch. Als Olivia aufschrie, stach ihre Mutter zu und erledigte den Drader.

Die Feuer warfen ihren flackernden Schein auf die Höhlenwände, über die die ganze Zeit Schatten von Dradern huschten. Überall in der Höhle kämpften ihre Leute gegen die schrecklichen Wesen, während sich diese auf sie stürzten und sich an Arme, Gesichter und Köpfe klammerten. Olivia sah, wie Isobel in die Knie ging, dann Angus und Barbara. Jeaniene fiel einfach schlafend zu Boden.

Warum schlief sie jetzt, wenn sie doch eigentlich kämpfen sollte?

Hinter ihr taumelte Mama. »Olivia. Jetzt«, keuchte sie. »Auf den Boden. Leg dich flach hin.«

Olivia war kaum auf den Knien, als ihre Mutter sie auch schon nach unten stieß und sich schwer auf sie fallen ließ.

»Mama, du bist zu schwer.«

»Schsch, Kleines.« Die Stimme ihrer Mutter drang ganz sanft und leise in ihr Ohr. Sie klang schläfrig. »Ich liebe dich, Olivia. Ich werde dich immer lieben.«

Mamas Kopf sackte neben ihrem zu Boden und versperrte ihr die Sicht, als ein Drader Olivia in die Wange biss und brennender Schmerz durch ihr Gesicht schoss. Sie schrie auf und versuchte, ihren Arm zu befreien, um nach ihm zu schlagen, aber da verfing sich schon ein weiterer in ihrem Haar und schlug seine rasiermesserscharfen Zähne in ihren Schädel.

»Mama!«

Das Entsetzen drohte ihr die Brust zu zerreißen, Tränen strömten über ihre Wangen, während sie ihre Hand befreite und an dem Drader an ihrer Wange zerrte. Ihre Hand versank in der klumpigen Masse, ihre kleinen Finger berührten das gleichmäßig schlagende Herz; sie packte es und zog. Der Drader löste sich in einer Rauchwolke auf, aber nur Sekunden später rückte ein anderer an seine Stelle. Sie stürzten sich von allen Seiten auf sie, schlugen ihr die Zähne in Gesicht, Kopf, Hände und Beine … überall dort, wo sie nicht von ihrer Mutter bedeckt wurde.

Sie würgte an ihren Tränen, kämpfte und schrie, bis ihre Kehle ganz rau und ihre Stimme heiser war. Aber niemand kam, niemand half ihr. Und bald spürte auch sie die Müdigkeit, die sie erfasste. Sie hörte auf zu kämpfen. Nach und nach begann alles um sie herum zu verschwimmen.

Dann kippte alles. Schwindel bemächtigte sich ihrer, hinter ihren Augen drehte es sich, und sie wachte auf. Ein Drader biss in ihren Fuß und sie schrie auf, aber eine seltsame Wärme begann sich von dem Biss aus in ihr auszubreiten. Eine Wärme, die durch ihr Bein strömte, dann in ihren Körper floss und dafür sorgte, dass sie sich wieder stark und gut fühlte.

»Mama?«

Aber ihre Mutter schlief immer noch.

Langsam wurde um sie herum alles ruhig. Sogar die Drader waren eingeschlafen oder davongeflogen. Nur das Knacken des Holzes in den heruntergebrannten Feuerstellen und das Zirpen der nächtlichen Insekten waren noch zu hören.

Olivia lag lange einfach nur da, so wie sie es ihrer Mutter versprochen hatte. Aber irgendwann wurde sie unruhig und zwängte sich schließlich unter der reglosen Gestalt ihrer Mutter hervor. Überall in der Höhle lagen ihre Leute, ihre Familie, still und regungslos herum. Schlafend.

Sie setzte sich neben ihre Mutter und strich ihr übers Haar, während ihr wieder die Tränen in die Augen stiegen.

Sie schliefen. Es konnte nicht anders sein! Therianer starben doch nicht.

Außer durch Drader.

Wieder meinte sie, an ihren Tränen zu ersticken. Wenn sie nicht gestorben war, warum dann die anderen? Sie waren nicht gestorben. Sie waren nicht tot!

Aber tief in ihrem Innern wusste sie, dass das nicht stimmte. Während sie still dasaß, spürte sie all die Toten um sich, ihre Geister, die über ihre Haut strichen, ihr Lebewohl sagten, ehe sie die Welt der Lebenden flohen.

Und sie allein zurückließen.

Ihre Tränen wurden zu einem lauten Schluchzen, als sie das Gesicht im Haar ihrer Mutter vergrub und sich an ihren reglosen Körper klammerte, bis sie schließlich einschlief.

Sie erwachte, als aus der Ferne ein Ruf an ihr Ohr drang. Tageslicht strömte in die Höhle, und langsam hob sie den Kopf.

»Mama?«

Wieder hörte sie jemanden rufen. »Olivia!« Es war die Stimme ihres Vaters. Freude stieg in ihr auf, sie rappelte sich auf und rannte los, flog förmlich über die still daliegenden Leiber der Menschen, die sie geliebt hatte.

»Papa!«

Am Eingang zur Höhle trafen sie aufeinander. Sein feuerrotes Haar, das die gleiche Farbe wie ihres hatte, glänzte im Sonnenlicht, als er sie in seine Arme riss und so eng an sich zog, dass er sie fast erdrückte. Sie schlang die Arme um seinen Hals und barg ihr Gesicht an seiner warmen Kehle.

»Was ist passiert, Kleines? Ich habe gespürt, wie deine Mutter … ging.« Während er sie in die Höhle trug, schwang in seiner Stimme das Entsetzen mit, das ihn die ganze Nacht verfolgt hatte.

»Die Zauberer haben im Dorf mehrere Feuer gelegt, die wir nicht löschen konnten; deshalb sind wir weggelaufen. Jamie sagte, die Krieger des Lichts würden uns beschützen.«

»Aber ihr habt es nicht bis zur Burg der Krieger geschafft.«

»Nein. Isobel versuchte, den Schutzwall zu errichten, aber sie konnte sich nicht mehr erinnern, wie, Papa. Und die Drader …« Wieder wurde sie vom Entsetzen der letzten Nacht erfasst, und ihre Stimme erstickte an einem Schluchzen.

Ihr Vater begann zu zittern, während er sie hielt, und Wut schwang in seiner Stimme mit. »Isobel ist mehr als fünfhundert Jahre lang die Mystikerin der Enklave gewesen. Sie hat das verdammte Lied nicht vergessen, sondern es war das Werk der Zauberer.« Er taumelte, hielt sie aber weiterhin fest. »Wo ist deine Mutter?« Seine Stimme brach, als er das letzte Wort aussprach.

Olivia hob den Kopf von seiner Schulter und zeigte auf die Stelle, aber er ging bereits in die Richtung. Er wusste es schon.

»Ach, bei der heiligen Göttin, Alexandra. Alexandra.«

Tränen liefen über seine Wangen, während er auf seine Gemahlin schaute.

»Sie schläft, Papa.«

»Ja, Kleines. Für immer.« Er krächzte fast, als er fragte: »Wie hast du überlebt, meine Kleine?«

»Mama hat mich mit ihrem Körper bedeckt.«

»Du bist nicht gebissen worden?« Wieder taumelte er, dann sank er auf die Knie, wobei er sie mit einer Hand auf seinen Schoß zog, während er die andere nach ihrer Mutter ausstreckte und ihr übers Haar strich, wie es auch Olivia in der Nacht getan hatte.

Wieder schaute sie zu ihm auf und sah, dass sein Gesicht viel zu blass war. Doch als sie ihre kleine Hand hob, um seine Wange zu berühren, griff er nach ihrem Kinn, sah sie an und drehte ihr Gesicht von der einen in die andere Richtung.

Seine Miene wurde ernst. »Du bist voller Bisswunden von den Dradern, Kleines. Wie konntest du überleben, während die anderen …?«

Plötzlich wurden seine Augen ganz groß, und sein Kopf flog zurück, als wäre er geschlagen worden.

»Papa?« Zitternd kam das Wort über ihre Lippen.

Er schob sie weg, und sie purzelte auf den Höhlenboden, wo sie sich die Hüfte an einem vorstehenden Stein stieß. Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Livvie, Kleines.« Seine Worte klangen erstickt. »Geh weg von mir, Livvie. Geh weg, damit du nicht zur Mutter auch noch den Vater verlierst, ja?«

Sie verstand es nicht. Sie wusste nur, dass ihre Welt zusammengebrochen und er das Einzige war, das ihr noch geblieben war. Sie streckte die Arme nach ihm aus.

Ein schrecklicher Ausdruck trat in seine Augen. »Olivia, zurück! Bleib mir fern, sonst bringst du mich noch um.«

Mit einem herzzerreißenden Schrei sprang Olivia auf und rannte davon, wobei sie vor lauter Tränen nichts sehen konnte, als sie durch die Höhle ins helle Sonnenlicht stolperte.

»Livvie, das ist weit genug! Bleib dort.«

Von Kopf bis Fuß zitternd sank sie schluchzend zu Boden. Was hatte sie getan?

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, ehe ihr Vater endlich aus der Höhle kam und etwas entfernt von ihr auf einen großen Felsbrocken sank.

Sie wollte schon aufstehen und zu ihm gehen, aber er hob die Hand und schüttelte den Kopf.

»Bleib dort sitzen, Kleines, und hör mir zu, ja?« Zwar lag auf seinem Gesicht ein grimmiger Ausdruck, doch seine Stimme war vor lauter Liebe ganz sanft. »Hör einfach nur zu, Olivia. Du bist von einem Drader geküsst worden, Kleines. Weißt du, was das bedeutet?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte die Worte schon einmal gehört und wusste, dass sie etwas Schlimmes besagten. Etwas sehr Schlimmes.

»Es bedeutet, dass die Drader dich verwandelt haben statt dich zu töten. So etwas liegt nicht in ihrer Absicht, es passiert einfach nur manchmal.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen, während sie ihn anstarrte. »Bin ich jetzt ein Drader?«

Ein erstickter Laut kam über seine Lippen, ein Laut, der ein Lachen hätte sein können, wären die Umstände nicht so schrecklich gewesen. »Nein. Aber du entziehst anderen ihre Lebenskraft, so wie Drader es tun. Gerade hast du das bei mir gemacht – gerade eben.«

»Das wollte ich aber nicht.«

»Das weiß ich, Kleines. Das ist etwas, über das du noch keine Kontrolle hast. Immer wenn du saugst … Nahrung zu dir nimmst … wie du es jetzt gerade tust, entziehst du jedem in deiner Nähe, ob du ihn nun berührst oder nicht, Lebenskraft.«

Sie verstand es nicht. Sie begriff nur, dass sie jetzt schlecht war und dass ihr Vater sie nicht mehr wollte. Ihr Weinen steigerte sich zu einem unkontrollierten Schluchzen.

»Kleines …« Ihr Vater legte seine Hände fest ineinander und hob sie nicht von seinem Schoß. »Alles wird gut. Ich habe von Leuten gehört, die wie du von Dradern geküsst worden waren und jahrelang unter uns weilten, ohne dass jemand es wusste. Sie hatten nicht nur gelernt, selbst darüber zu bestimmen, wann sie Nahrung zu sich nahmen, sondern auch, mit welcher Intensität, sodass sie essen konnten, ohne jemandem dabei zu schaden; denn die, die von Dradern geküsst wurden, müssen sich von Lebenskraft ernähren, wenn sie überleben wollen. Aber sie taten es, ohne dass einer von uns etwas bemerkte. Du wirst das auch lernen, meine Kleine. Und zwar schnell, ehe andere herausfinden, was du bist.« Er musterte sie mit untröstlichem Blick. »Sie würden dich umbringen, wenn es herauskommt.«

»Die Drader?«

»Nein. Die Therianer. Sie werden dich als eine Gefahr ansehen, die sie nicht in ihrer Nähe dulden möchten.«

»Aber …« Sie starrte ihn. »Und du?«

»Nein.« Tränen sammelten sich in seinen Augen. »Ich nicht. Nie. Ich habe alles verloren, meine Kleine. Ich will dich nicht auch noch verlieren.«

Er strich sich mit einer Hand übers Gesicht. »Von heute an müssen wir für uns allein leben. Die Drader können dir nichts mehr antun, aber du musst trotzdem lernen, sie zu bekämpfen. Und die Therianer auch. Wenn es jemals herauskommt, wirst du kämpfen und fliehen müssen. Du schaffst das, Kleines. Ich habe vom ersten Tag deines Lebens an gesehen, wie stark du bist.«

Sie sah ihn an und versuchte zu begreifen. »Habe ich Mama umgebracht?«

»Nein! Nein, Kleines«, sagte er etwas sanfter. »Das waren die Drader.«

»Aber ich könnte dich umbringen?« Sie musste kräftig blinzeln, um die heißen Tränen zurückzudrängen; denn sie wollte ihn unbedingt ansehen.

»Ja, das könntest du, und du wirst es wahrscheinlich auch tun. Aber du sollst deshalb keine Schuldgefühle haben, Livvie. Wenn es passiert, wirst du weitermachen wie bisher und nicht zurückschauen. Ich will, dass du lebst. Auch wenn es mich mein eigenes Leben kostet, aber ich will, dass du lebst, meine Tochter.«

Er breitete die Arme aus, und das war die einzige Aufforderung, die sie brauchte. Sie stürzte sich an seine Brust und schlang die Arme um seinen Hals, während er sie an sich presste.

»Ich liebe dich über alles, Livvie, vergiss das nie. Mein Leben für deines ist ein Preis, den ich gern bezahle.«

»Ich will dir nicht wehtun, Papa.«

Er strich ihr übers Haar, dann schob er sie sanft von sich, und sie ging wieder zu der Stelle, wo sie eben noch gesessen hatte.

Zwar hielt er sie nicht mehr in seinen Armen, doch sein Blick hüllte sie in einen zarten Schleier der Liebe. »Livvie?«

»Ja, Papa?«

Trotz der Trauer in seinen Augen lächelte er sie an. »Es war dir bestimmt zu leben, meine Kleine. Vergiss das nie. Es war dir bestimmt zu leben.«

1

Olivia saß mit geradem Rücken und übereinandergeschlagenen Beinen auf der Kante des mit Leder bezogenen Stuhls; ihr Fuß in dem hochhackigen Schuh wippte vor sorgfältig beherrschter Erregung, während Lyon, der mächtige Anführer der Krieger des Lichts, in dem mit Holz verkleideten Besprechungszimmer des Hauses des Lichts mit energischen Schritten auf und ab ging. Draußen war es dunkel geworden, doch im Raum blitzte und funkelte es vor Licht und Energie.

Ihr Blick glitt den großen Konferenztisch entlang, und sie schaute die Krieger mit fast unverhohlener Ehrfurcht an. Heute waren nur fünf von ihnen da – Lyon, der Anführer der Gruppe, Tighe, Paenther, Wulfe und die Nervensäge Jag –, doch sie strahlten solch eine Stärke aus, so eine pure, ungebändigte Kraft, dass man das Gefühl hatte, es befänden sich viel mehr von ihnen im Raum.

Alle Krieger waren außergewöhnlich groß, muskelbepackt und das Objekt der Begierde vieler Therianerinnen. Vieler Frauen, um genau zu sein. Sie waren die Wächter der therianischen Rasse, die einzigen Gestaltwandler, die es noch auf dem Planeten gab. Und sie waren mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit die Einzigen, die die endgültige Vernichtung der Welt verhindern konnten.

Erstaunlicherweise hatten sie sie um Hilfe gebeten.

Na ja, nicht explizit um ihre Hilfe. Vor mehreren Wochen hatte Lyon bei der Britischen Wache angerufen – der besten therianischen Kampfeinheit – und einen kleinen Trupp von Kämpfern angefordert, die seine Krieger unterstützen sollten. Die Krieger des Lichts waren einfach zu wenige geworden, jetzt, wo sie nur noch zu acht waren und die Schlacht an mehreren Fronten geschlagen werden musste. Das wusste keiner besser als ihr Anführer.

Olivia hatte den Auftrag bekommen, den Trupp von drei therianischen Wachen zum Haus des Lichts zu geleiten. Der Auftrag ihres unsterblichen Lebens.

Nur eine Sache – eine Person – trübte die Vollkommenheit dieses Moments.

Der Krieger des Lichts Jag.

Olivia spürte, wie er sie über den riesigen Konferenztisch hinweg so aufmerksam beobachtete wie ein Tier, das auf der Jagd ist. Zwar versuchte sie, ihn zu ignorieren, ertappte sich aber dabei, dass sie in seine Richtung schaute und ihn mit einem eisigen Blick durchbohrte, der jedoch lediglich bewirkte, dass sich Lachfältchen um seine Augen bildeten.

Heilige Göttin! Er nervte sie. Doch gleichzeitig faszinierte er sie auf eine ihr völlig unverständliche Weise. Er war ein Idiot erster Güte. Das wusste sie genau. Jeder, mit dem sie sprach, wusste es. Jag hatte in der therianischen Bethesda-Enklave, wo sie, Niall und Ewan untergebracht waren, einen gewissen Ruf.

Und trotzdem wurden ihre Beine jedes Mal weich, wenn sie ihn sah, und es breitete sich eine seltsame Wärme in ihrem Körper aus. Jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, fing ihr Herz an zu wirbeln wie die Rotorblätter eines Hubschraubers. Er übte auf sie eine ungeheure Anziehungskraft aus, und sie wusste nicht, warum. Gewiss … er war sehr attraktiv mit den hohen Wangenknochen, dem markanten Kinn und dem ach-so-faszinierenden Mund. Aber eigentlich lag viel zu häufig ein finsterer Ausdruck auf seinem Gesicht oder war sein Mund zu einem höhnischen Grinsen verzogen.

Allen Kriegern des Lichts war eine gewisse Wildheit zu eigen, aber bei Jag war sie noch deutlicher ausgeprägt. Das Haar hing ihm zottelig ums Gesicht, als hätte er es mit einem Messer gestutzt, und Hose und T-Shirt wiesen Tarnfarben auf, als wollte er gerade in den Urwald aufbrechen – aber nicht, um wie eine Wildkatze auf die Pirsch zu gehen.

Sie musste allerdings zugeben, dass die engen T-Shirts seine beeindruckenden Muskeln sehr vorteilhaft hervorhoben und den Blick auf seine breite Brust lenkten. Um seinen muskulösen Oberarm schlang sich der Reif mit dem Jaguarkopf, der ihn als Krieger des Lichts auswies.

Sie hatte Jag zum ersten und bisher einzigen Mal vor über einer Woche gesehen und war total angewidert gewesen von ihm. Seitdem musste sie ständig an ihn denken.

»Ihr habt für eine Verbindung zum FBI gesorgt?«, fragte Lyon und sein Blick richtete sich auf Tighe.

Der Krieger des Lichts, der sich, wann immer er wollte, in einen Tiger verwandeln konnte, nickte. »Delaney und ich haben uns mit einem ihrer alten Kollegen getroffen, aber er wird sich an nichts mehr erinnern. Er sieht und hört jetzt für uns und weiß es noch nicht einmal.«

Von allen Kriegern des Lichts war Tighe ihrer Meinung nach der charmanteste. Er bekam Grübchen, wenn er lächelte, und besaß lachende Augen, die jedes Mal funkelten, wenn er seine Frau, Delaney, anschaute. Die beiden bildeten ein auffallend attraktives Paar; sein Haar war so hell wie ihres dunkel, und beide strahlten für sich eine Energie aus, die sie in eine gemeinsame Aura der Kraft hüllte. Sie hatte gehört, dass Delaney früher FBI-Agentin und sterblich gewesen war. Und dass jetzt weder das eine noch das andere mehr für sie galt.

Wirklich außergewöhnlich. Andererseits neigten Dinge nun einmal dazu, sich zu verändern.

Vor langer, langer Zeit waren alle Therianer dazu in der Lage gewesen, ihre tierische Gestalt anzunehmen. Alle konnten ihre Gestalt wandeln. Doch vor fünftausend Jahren hatten sich die Therianer mit den Zauberern, die von jeher ihre Feinde gewesen waren, zusammengetan, wobei beide einen großen Teil ihrer Macht aufgaben in dem verzweifelten Versuch, den Erzdämon Satanan zu besiegen und ihn und seine Dämonenarmee ein für alle Mal in der verwunschenen Klinge der Dämonen einzuschließen. Als die Schlacht vorbei war, konnte nur noch jeweils ein Therianer der verschiedenen Tierahnenlinien die Kraft seines Tieres und damit die Fähigkeit bewahren, die Gestalt zu wandeln. Derzeit gab es nur neun – oder würden es wieder sein, wenn der neue Fuchs zu ihnen stieß.

Neun Krieger des Lichts.

Sie waren das Einzige, was zwischen Satanan und seinem letzten und bei Weitem gefährlichsten Versuch stand, sich aus seinem verzauberten Gefängnis zu befreien.

Irgendwie war der Anführer der Zauberer von einem Anflug eines mächtigen bösen Geistes befallen worden; manche hielten es für einen Hauch von Satanans ureigenem Bewusstsein. Sie befürchteten, dass Satanan durch diesen bösen Geist die Kontrolle über den Anführer der Zauberer erhalten hatte und dadurch auch über alle anderen Zauberer. Da ihm jetzt Satanans finsteres Wissen zur Verfügung stand, hatte er eine Möglichkeit gefunden, seinen eigenen Leuten die Seelen zu rauben – jenen, die so viel geopfert hatten, um vor so vielen Jahren der Bedrohung durch den Dämon Einhalt zu gebieten. Der seelenlose Zauberer wollte nur noch eins erreichen: Satanan und seine bösen Horden befreien.

Wenn den Zauberern dies gelang, würde die Welt in ihrer heutigen Gestalt aufhören zu existieren.

Tighe fuhr fort. »Wir haben genug Informationen über die beiden Serienmörder, die in den Blue Ridge Mountains unterwegs sind, sammeln können, um uns ziemlich sicher zu sein, dass es sich bei ihnen um zwei von unseren Dämonen handelt.«

Dämonen. Allein schon das Wort ließ Olivia frösteln. Die Drader waren nichts anderes als Überreste der mächtigen und furchteinflößenden Dämonen. Der Gedanke, dass diese kleinen, tödlichen Gegner mit Dämonenseelen wiederbelebt worden und jetzt so groß wie Menschen waren, jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. Vor zehn Tagen war es dem Zauberer, der Satanans Horden unbedingt aus der magischen Klinge holen wollte, gelungen, drei von ihnen zu befreien. Zwar waren es keine denkenden, Ränke schmiedenden Dämonen, sondern nur räuberische Geisterdämonen; doch der Tod, den sie brachten, war schrecklich.

»Ich will, dass du mit einem Team hoch fährst und sie fängst, Tighe«, erklärte Lyon. »Ich brauche euch wohl nicht zu sagen, wie wichtig es ist, dass wir diese Wesen so schnell wie möglich vernichten.«

Der Gedanke, dass sie, Olivia, eine von denen sein würde, die dieser Bedrohung Einhalt geboten, löste bei ihr wieder einen Schwall der Erregung aus. Sie gehörte der Eliteeinheit der therianischen Wache jetzt seit mehr als dreihundert Jahren – seit ihrer Gründung – an, doch dies war das erste Mal, dass sie mit den Kriegern des Lichts tatsächlich zusammenarbeitete. Ihres Wissens war es überhaupt das erste Mal, dass die Gestaltwandler Hilfe von Therianern annahmen, die keine Krieger waren.

Olivia veränderte ihre Sitzposition und schlug jetzt das andere Bein über, wobei sie es geflissentlich vermied, Jag anzuschauen. Doch das schien nichts zu bringen. Sie wurde schon unruhig, wenn sie nur im selben Raum wie er war. Kribbelig. Heute genauso wie am ersten Tag. Sie war auf Lyons Wunsch hin mit ihren Männern ins Haus des Lichts gekommen, um mit ihm die mögliche Zusammenarbeit zu besprechen. Während sie mit Lyon geredet hatte, war Jag auf sie zugekommen, hatte seinen Arm um ihre Schulter gelegt, ihre Brust gedrückt und vorgeschlagen, dass sie ihn nach oben begleitete, um die Beine für ihn breitzumachen.

Zu seiner Verteidigung musste gesagt werden, dass er einem bösen Zauber ausgesetzt gewesen war und dringend einer sexuellen Reinigung bedurfte, um sich davon wieder zu befreien. Um ehrlich zu sein, hatte er sich ihr mit einem Zwinkern, einem Lächeln genähert, und hätte er ein bisschen mehr Respekt an den Tag gelegt, wäre sie vielleicht sogar auf seine Bitte eingegangen. Therianer waren Geschöpfe, für die Sex sehr wichtig war. Und so ungehobelt er sich ihr auch genähert haben mochte, so hatte ihr Körper doch auf ihn reagiert, war bei seiner Berührung, seiner Nähe, seinem Duft Erregung in ihr aufgestiegen.

Aber er hatte ihr keinen Respekt gezollt, und so hatte sie ihn mit einem kalten Lächeln bedacht, während sie ihren Pfennigabsatz bis zur Hälfte in seinen Spann gebohrt hatte.

Damit hätte es eigentlich erledigt sein müssen, aber die Krieger des Lichts waren ein stures Pack, und dieser hier, so vermutete sie, war wohl schlimmer als die meisten anderen. Als sich ihre Blicke jetzt über dem Konferenztisch begegneten, verzog sich ihr Mund zu einem kalten, höhnischen Lächeln, mit dem sie ihn schweigend an dieses erste Zusammentreffen und ihre für ihn schmerzhafte Abfuhr erinnerte. Doch statt der finsteren Miene, auf die sie gehofft hatte, trat ein Lachen in seine Augen, ein verschmitztes Leuchten, mit dem er ihr sagte, dass die Berührung ihres Busens den Schmerz wert gewesen war. Und es beim nächsten Mal auch wieder sein würde.

Erregung durchfuhr ihren verräterischen Körper, und sie wandte sich ab. Sie besaß viel zu viel Stolz, um sich zu einem Mann mit schlechtem Benehmen und unflätiger Sprache hingezogen zu fühlen, doch ihrem Körper schien das völlig egal zu sein. Ob nun mieser Kerl oder nicht – der Mann war purer Sex, der ihre Haut zum Kribbeln brachte und ihr in jede Pore drang.

Fest entschlossen, ihn nicht weiter zu beachten, ließ sie ihren Blick schweifen. Neben Jag saß Wulfe, dessen schlimm vernarbtes Gesicht vor Konzentration ganz angespannt wirkte. Es war ihr schleierhaft, wie ein eigentlich schnell heilender Unsterblicher zu solchen Narben hatte kommen können, doch sie wollte nicht fragen. Er hatte sie zwar freundlich begrüßt, als sie einander vorgestellt wurden, aber ansonsten wirkte er zurückhaltend, als rechnete er damit, sie mit seinen Narben aus der Fassung zu bringen.

Neben Wulfe spielte Kara, Lyons Frau, unter dessen fürsorglich liebevollem Blick mit dem Kätzchen, das auf Skyes Schulter hockte. Skye war Paenthers Frau, eine Zauberin, die jedoch eine Seele besaß und eine gütige noch dazu. Direkt hinter den beiden Frauen stand Paenther wie ein furchteinflößender Leibwächter mit vor der Brust verschränkten Armen. Der Eindruck wurde jedoch von dem Anflug eines Lächelns gemildert, das jedes Mal um seine Lippen zuckte, wenn sein Blick auf seine Frau fiel.

Die Krieger des Lichts waren überaus fürsorglich. Eine besonders eng verbundene Bruderschaft. Doch sie spürte, dass dies für Jag nicht galt.

So sehr sie es auch versuchte, konnte sie ihn schließlich keinen Moment länger ignorieren, und sie stellte fest, dass er sie immer noch nervtötend unverwandt mit seinem Blick durchbohrte. In seiner tierischen Gestalt hätte bestimmt sein Schwanz gezuckt, während er sie wie eine Katze ansah, die auf den richtigen Moment wartete, um zuzuschlagen.

Eindeutig unzivilisiert. Nicht dass sie auf zivilisiertes Benehmen Wert gelegt hätte. Überhaupt nicht. Besonders nicht im Bett. Aber Respekt verlangte sie unbedingt. Und was sie von diesem Krieger des Lichts bisher gehört und gesehen hatte, sagte ihr, dass er absolut niemandem Respekt zollte. Ihr Körper mochte von dem Mann vielleicht fasziniert sein, aber ihr Stolz sagte, wo es langging. Jag würde einfach eine andere Frau finden müssen, die er verfolgen konnte. Diese hier war definitiv nicht interessiert.

Wenn nur ihr eigensinniger Blick endlich aufhören würde, sie zur Lügnerin zu machen.

Jag konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so fasziniert von einer Frau gewesen war.

Unter zusammengezogenen Augenbrauen musterte er Olivia und den adretten, hellbraunen Hosenanzug, unter dem sie einen dunkelgrünen Pullover trug. Und obwohl er wegen des Konferenztisches, der zwischen ihnen stand, ihre Füße nicht sehen konnte, wusste er, dass ihre schmalen Füße in Pumps, oder wie Frauen die Dinger auch nennen mochten, mit zehn Zentimeter hohen Absätzen steckten. Er hatte sie sofort bemerkt, als sie in den Raum gekommen war und sein Spann zu pochen angefangen hatte. Bei dem Gedanken musste er lächeln. Verdammt, er mochte es, wenn eine Frau tough war.

Er beobachtete sie über den Tisch hinweg, während ihr Blick in eine andere Richtung ging und sie so tat, als würde sie ihn ignorieren. Das feuerrote Haar hing ihr dick und glatt auf die Schultern, und es juckte ihm in den Fingern zu überprüfen, ob es sich genauso weich anfühlte, wie es aussah. Sie besaß ein ebenmäßiges, hübsches Gesicht, das aber trotzdem Stärke ausstrahlte – ein entschlossenes Kinn, einen festen, arroganten Mund, die grauen Augen so scharf wie Glas und so kalt wie ein Winterhimmel.

Diese Augen zuckten nun über ihn. Sie versuchte, ihn nicht zu beachten, doch sie schaffte es nicht, den Impuls zu unterdrücken, dass ihr Blick immer wieder zu ihm zurückkehrte. Genauso wenig, wie er den Blick von ihr abwenden konnte.

Er hatte nie eine bemerkenswerte Vorliebe für Rotschöpfe gehabt, und genau betrachtet war an dieser Frau hier eigentlich nichts Besonderes. Doch Olivia war ein Paradebeispiel für den aristotelischen Ausspruch, dass das Ganze mehr als die Summe seiner Teile ist. Die Frau war einfach umwerfend und zog ihn in einer Weise in ihren Bann, die er noch nicht einmal ansatzweise verstand. Vom ersten Moment an hatte sie ein Feuer in ihm entfacht, das keine Anstalten machte zu verlöschen.

Dafür musste er sie erst ins Bett bekommen und seine Begierde an ihr stillen. Was angesichts seiner ersten Annäherung wohl eine Herausforderung sein würde.

Normalerweise machte er sich nicht viel Gedanken darüber, wie Frauen auf seinen etwas absonderlichen Charme reagierten. Der Umstand, dass er ein Krieger des Lichts war, öffnete ihm trotz seiner hundsmiserablen Manieren die Tür zu vielen Schlafzimmern. Sobald er drin war, wusste er, was er tun musste, um sicherzustellen, dass man ihn wieder einlud – wenn er jemanden nicht irgendwann zu sehr verärgerte. Was manchmal passierte. Sein Charme wurde einfach nicht ausreichend gewürdigt.

Der Gedanke brachte ihn zum Lächeln – ein kurzes Zucken um seine Mundwinkel.

Olivia hatte es eindeutig nicht zu würdigen gewusst, wie er sie letzte Woche begrüßt hatte. Sogar für seine Verhältnisse war er ein bisschen zu weit gegangen, als er sich einer fremden Frau genähert und ihren Busen gedrückt hatte. Aber in dem Moment war er wegen des Zaubers, der versuchte, Einfluss auf ihn zu nehmen, nicht ganz bei sich gewesen, und sie hatte etwas an sich gehabt, das ihn wie ein Magnet anzog. Vielleicht war ihr Haar das Problem, dieser herrlich strahlende Schopf, die Art, wie er das Licht einfing. Oder der Anflug eines schottischen Akzents, der bei ihr manchmal mitschwang.

Vielleicht lag es auch daran, dass sie ihm kaum bis zur Schulter reichte, aber trotzdem den Raum mit ihrer Präsenz füllte, bis er an nichts anderes mehr denken konnte. Nichts anderes mehr sehen konnte. Oder vielleicht lag es auch an der Glut in ihrem Blick, die ihn gefangen nahm, am mühsam gezügelten Temperament, das sie hinter einem frostigen Auftreten verbarg.

Er wusste es einfach nicht, aber was immer es auch sein mochte, das ihn so zu ihr hinzog – es machte keine Anstalten, schwächer zu werden.

Okay, die Frau faszinierte ihn also. Früher oder später würde er sie dazu bringen, seinen Namen zu stöhnen und ihn anzuflehen, mit ihr ins Bett zu gehen. Das würde ihr nicht gefallen. In der Hinsicht gab er sich keinen Illusionen hin. Der Stolz stand ihr ins Gesicht geschrieben und war in jeder Bewegung ihres wunderbar zierlichen Körpers zu erkennen.

Nein, sie würde ihr Verlangen nach ihm als Schwäche ansehen und als Selbstbetrug, wenn sie ihn anflehte, mit ihr zu schlafen. Aber sie würde ihn trotzdem anflehen, denn nur wenige Frauen konnten ihm widerstehen, wenn er es sich einmal in den Kopf gesetzt hatte, sie zu verführen.

Jag lächelte. Nicht einmal Olivia. So sehr sie es auch versuchte, der kleine, arrogante, verführerische Rotschopf schaffte es nicht, ihn zu ignorieren. Er ging ihr unter die Haut. Genauso, wie sie ihm.

Neben ihm ließ Wulfe die Knöchel knacken. »Haben wir irgendetwas Neues über diese Dämonen herausgefunden?«

Lyon presste die Lippen aufeinander. »Nein. Sie scheinen nichts weiter als seelenlose Fressmaschinen zu sein, was aber nicht bedeutet, dass sie ungefährlich sind. Hawke und Kougar haben versucht, eine der alten Dämonenfallen wieder aufzustellen, aber bisher ohne Erfolg. Nach fünf Jahrtausenden ist zu viel von unserem Wissen über diese Kreaturen verloren gegangen. Kougar hat zwar nicht aufgehört, an den Fallen zu arbeiten, aber wir können uns nicht darauf verlassen, dass sie auch funktionieren. Wir werden die Mistviecher auf die herkömmliche Art und Weise erledigen müssen.«

Jag wusste, was als Nächstes kommen würde. Man musste kein Hirnchirurg sein, um zu begreifen, warum die therianische Wache zur Party eingeladen worden war. Des Chef wollte die guten alten Zweierteams wieder ins Leben rufen. War das nicht süß?

Sein Blick richtete sich auf Olivia und forderte sie heraus, den Kopf in seine Richtung zu drehen, aber sie übersah ihn geflissentlich. Unter ihrem adretten Oberteil konnte er die Rundung einer wohlgeformten Brust erkennen. Sein Körper spannte sich bei der Erinnerung an das weiche Fleisch unter seiner Hand an. Eine Weichheit, nach der er sich jetzt sehnte.

Das war kein Witz, er war wohl wirklich von ihr besessen. Er konnte an nichts anderes denken, als ihr wieder nahe zu sein. Ob er nun schlief oder wach war, stets war sie in seinen Gedanken, während er sich vorstellte, wie sie sich nackt und mit gespreizten Beinen unter ihm wand und ihn anflehte, sie zu nehmen.

Ein Blick aus grauen Augen durchbohrte ihn, als hätte sie seine Gedanken vernommen. Nie und nimmer, meinte er sie laut rufen zu hören.

Er lächelte. Das würden sie wohl sehen, nicht wahr?

Lyons Stimme holte ihn aus seiner Versunkenheit. »Oben bei Harpers Ferry sind in letzter Zeit viele Menschen verschwunden. Es gibt keine Leichen, aber es könnte trotzdem ein dritter Dämon hinter dem Massaker stecken.« Lyons Blick ging zwischen Jag und Paenther hin und her. »Ihr beiden seid in der Höhle gewesen. Kann einer von euch eine Dämonenfährte aufnehmen?«

Jag nickte. »Na klar. Ich weiß nicht, ob meine Nase je wieder dieselbe sein wird.«

Paenther schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich es kann, Boss. Seit damals die Verbindung zu meinem Tier getrennt wurde, arbeiten meine Sinne nicht mehr so gut.«

»Jag, dann kümmerst du dich darum. Ich will wissen, ob Dämonen oder Zauberer etwas mit dem Verschwinden der Menschen zu tun haben. Und wenn ein Dämon dahintersteckt, will ich ihn tot sehen.«

»Aye, aye, Captain. Soll ich mir einen Partner suchen, mit dem ich das erledige?«

Lyon sah ihn argwöhnisch an. Als würde er dem, was sein Jaguar-Gestaltwandler tat oder sagte, nicht ganz trauen. Wie auch?

»Ja, einer von der Wache wird dich begleiten. Wer das ist, entscheidet Olivia.« Lyon wandte sich an Tighe. »Du wirst dich mit den beiden anderen von der Wache Kougar und Hawke anschließen. Du bist der Verantwortliche in deiner Gruppe. Paenther, dich schicke ich woanders hin. Der Schamane und Ezekiel stellen gerade ein kleines Team aus Zauberern und Therianern zusammen, um Jagd auf die Klinge der Dämonen zu machen und Inir festzusetzen. Du wirst das Ganze leiten.«

Jag beugte sich vor und zwang Olivia so, ihn anzusehen. »Na, was ist, Rotschopf? Willst du mein Partner sein? Wir werden richtig viel Spaß miteinander haben, Süße. Ich werde dich um den Verstand vögeln, wenn wir nicht gerade Jagd auf Dämonen machen.«

Olivias Augen blitzten vor Schreck auf, aber es lag noch etwas anderes in ihrem Blick – etwas Finsteres, Brennendes.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass sich die beiden Männer, die auch zur Wache gehörten, am anderen Ende des Raumes kerzengerade aufrichteten, als wären sie bereit, sich jederzeit auf ihn zu stürzen, um sie vor ihm zu schützen. Sie wollten es tatsächlich mit einem Krieger des Lichts aufnehmen. Lächerlich.

Wie ein Verkehrspolizist schoss ihre Hand hoch und gebot den beiden Einhalt, ohne dabei jedoch den Blick von Jag abzuwenden.

»Jag!«, fuhr Lyon ihn an. »Du wirst der Dame den gebührenden Respekt erweisen.«

Jag lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verzog den Mund zu einem leichten, befriedigten Lächeln. Oh ja, er liebte es, für gute Stimmung zu sorgen.

Olivia drehte sich jetzt ganz zu ihm um und ahmte dabei seine Haltung von eben nach, indem sie sich mit leutseliger Miene nach vorn beugte. Wenn er sie mit seinen Worten beleidigt hatte, ließ sie sich das nicht anmerken. Stattdessen zog sie eine flammend rote Augenbraue arrogant hoch. »Wie ich sehe, hat meine erste Lektion in Gehorsam nicht gefruchtet. Du bist ein bisschen schwer von Begriff, was?«

Jag lehnte sich wieder nach vorn, als würden sie Nase an Nase stehen und nicht von einem anderthalb Meter breiten Tisch getrennt sein. Als wären sie allein und nicht von seinen und ihren Leuten umringt. »Ich lerne am besten, wenn du mir dabei einen bläst.« Tief in seinem Innern knurrte ihn sein Tier wütend an.

Du brauchst dich nicht wie mein gottverdammtes Gewissen aufzuführen, raunte er dem Jaguargeist murrend zu.

Olivias Wangen röteten sich noch nicht einmal ansatzweise, aber in ihren Augen glitzerte es herausfordernd. »Das nächste Mal werde ich dir meinen Absatz durch die Eier bohren müssen.«

Jag grinste. Heilige Göttin, aber diese Frau schärfte all seine Sinne wie Blitze bei einem Unwetter. »Versuch es doch, Süße. Bin gespannt, ob du es schaffst. Versuch es nur.« Begleite mich, Olivia. Sei meine Partnerin. Er konnte die Worte nicht laut sagen. Es würde ihr viel zu viel Spaß machen, ihm einen Korb zu geben. Nein, er musste an ihren Stolz appellieren. Wenn ihn nicht alles täuschte, würde ihr Stolz noch sein bester Freund werden.

Jag lächelte. Verdammt und zugenäht, das wird lustig werden.

2

»Diejenigen, die Richtung Westen gehen, sollten daran denken, dass Hawke und Kougar letzte Nacht auf einen Schwarm von fast vierzig Dradern gestoßen sind. Es werden nicht nur hier immer mehr, sondern anscheinend überall.« Lyon richtete den Blick auf Olivia. »Du und deine Männer werdet nachts hinter einem Schutzwall bleiben müssen, es sei denn, ihr seid mit einer Gruppe zusammen, die groß genug ist, um es mit so vielen aufzunehmen.«

Olivia nickte, obwohl die Warnung bei ihr gar nicht nötig war. Für jene, die von Dradern geküsst worden waren, stellten andere Drader keine Gefahr mehr dar. Am liebsten ernährte sie sich von deren Lebenskraft. Natürlich konnte sie Lyon das nicht sagen. Sie konnte es niemandem sagen … wenn sie am Leben bleiben wollte.

Und ihr Leben begann endlich, so etwas wie Bedeutung zu bekommen.

Sie hatte erste Gespräche mit Lyon über die Schaffung einer dauerhaften Reservewache geführt, deren einzige Aufgabe darin bestehen würde, die Krieger des Lichts in ihrem aktuellen Kampf gegen die Zauberer zu unterstützen. Bisher hatte ihre Lebensaufgabe immer nur darin bestanden, so viele Drader wie möglich zu vernichten. Aber nachdem die Zauberer jetzt versuchten, Satanan zu befreien, hatte sich das geändert. Endlich bot sich ihr die Gelegenheit, an vorderster Front zu kämpfen und bei großen Veränderungen eine entscheidende Rolle zu spielen, indem sie gegen Zauberer und Dämonen in die Schlacht zog … wenn Lyon mit ihrer Arbeit und der ihrer Männer zufrieden war.

Wenn Jag es ihr nicht vermasselte. Sie warf einen Blick zum anderen Ende des Raumes, wo ihre Männer, Niall und Ewan, standen und Jag immer noch finster anstarrten, weil er sich ihrer Anführerin gegenüber so unverhohlen anzüglich und respektlos verhalten hatte. Wen sollte sie dem Blödmann zwangsweise als Partner zur Seite stellen?

Sogar während sie sich krampfhaft bemühte, Jag zu ignorieren, sorgte der pure Sex ihrer allzu öffentlichen Auseinandersetzung dafür, dass sie vor Erregung bebte und ganz feucht war. Wenn sie sich doch bloß nicht so zu ihm hingezogen fühlen würde. Trotz seiner lausigen Umgangsformen spürte sie jedes Mal, wenn er in der Nähe war, wie er sie mit seinen glühenden Blicken auszog, sodass ihr ganzer Körper von seinem Innersten her mit Hitze erfüllt wurde.

Aber sie wollte auf keinen Fall, dass irgendjemand mitbekam, welche Wirkung er auf sie hatte … am allerwenigsten Jag selber.

»Tighe, nimmst du Delaney mit?«, fragte Lyon.

»Ja. Ich brauche ihre Erfahrung als ehemalige FBI-Agentin.«

»Okay.«

Olivia beobachtete, wie sich Jags Blick auf Tighe richtete und plötzlich ein böses Grinsen in seinen Augen aufleuchtete. Als er den Mund öffnete, verkrampfte sie sich instinktiv, weil sie wusste, was gleich wieder kommen würde.

»Sorry, Streifentier, aber ich werde mich dir und deiner FBI-Frau nicht anschließen. Dabei hatte ich mich schon so auf einen netten Dreier gefreut. Wie ich schon mal sagte, könntest du sie gern von vorne nehmen, während ich es ihr von hinten besorge.«

Olivia zuckte vor Fassungslosigkeit zusammen, und ihr Blick huschte von Lyons deutlich sichtbarer Verärgerung zu Tighes rasender Wut. Sie war an derbes Sex-Gerede von Männern gewöhnt, aber sich nicht nur vor der Frau, sondern auch vor seinem Boss so respektlos über die Frau eines anderen zu äußern, überschritt eindeutig die Grenze des Erlaubten.

Das Knurren, das Tighe ausstieß, klang genau wie das einer wütenden Wildkatze.

»Tighe.« Delaney griff nach dem Handgelenk ihres Mannes. »Jag, hör um Himmels willen auf, ihn zu provozieren.«

Jag grinste nur, als hätte er genau das getan.

»Ich weiß, dass du mich auch willst, Agent. Ich erkenne es daran, wie du mich jedes Mal anschaust, wenn ich nackt bin.«

»Jag.« Delaneys Stimme war vor Verärgerung ganz tief.

Tighes Reißzähne und seine Krallen traten hervor, während seine Iriskreise größer wurden, bis sie die Augen vollständig ausfüllten, sodass sie wie die eines Tigers aussahen. Er hatte sich zwar nicht verwandelt, sondern war nur wild geworden, wie sie diesen Schwebezustand zwischen Mensch und Tier nannten, aber er bot einen schrecklichen Anblick, als er mit einem Satz den Tisch überwand, sich auf Jag stürzte und zusammen mit ihm zu Boden krachte.

Olivia sprang auf und beobachtete alles mit faszinierter Fassungslosigkeit. Als Tighe Jag an die Kehle ging, traten auch bei diesem Reißzähne und Krallen hervor, während ein bösartiges Grinsen auf seinen Lippen lag, als wäre der Kampf genau das, worauf er aus gewesen war.

Was war mit dem Kerl los? Wusste er eigentlich, wie viele Therianer jeden Morgen gleich nach dem Aufwachen zum Spiegel rannten, um zu sehen, ob sie während der Nacht gezeichnet worden waren? Hatte er überhaupt eine Ahnung davon, wie sehr sich viele Therianer wünschten, zu dieser Bruderschaft zu gehören, die er anscheinend als so selbstverständlich betrachtete?

Die beiden Krieger bekämpften sich mit Zähnen und Klauen, sodass Blut floss und sie sich gegenseitig Kleidung und Fleisch zerfetzten.

Zumindest wusste sie jetzt, dass Jag es nicht nur auf sie abgesehen hatte. Nein, er schien entschlossen, wirklich jeden gegen sich aufzubringen.

Als wollte er ihre Wut.

Plötzlich kam ihr die Erkenntnis. Verdammt. Er verhielt sich so, als brauchte er die Bestrafung, wobei er sich der Gründe hierfür wahrscheinlich gar nicht mal bewusst war. Dieses selbstzerstörerische Verlangen hatte sie einst auch gekannt. War das etwa sein Problem?

Oder war er einfach nur ein psychopathischer Mistkerl?

Lyon ließ die beiden fast drei Minuten lang miteinander kämpfen, ehe er ihnen schließlich Einhalt gebot.

»Es reicht!«, brüllte er, und seine Stimme hallte von den Wänden wider.

Sofort löste sich Tighe von Jag, während sich seine Zähne und Krallen wieder zurückzogen. Seine zerfetzte Kleidung war voller Blut.

Jag taumelte nach hinten. Blut strömte ihm ungehindert über Gesicht und Rücken. In seiner Wange klaffte eine tiefe Wunde, aber in seinen Augen funkelte ein ruchloses Feuer tiefer Befriedigung. Er hatte weit mehr einstecken müssen, obwohl die beiden Krieger einander allem Augenschein nach ebenbürtig waren.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass Jag ein mindestens genauso guter Kämpfer war. Nein, er hatte Tighes Wut mit Absicht auf sich gezogen, um sich dann nur wenig mehr als zu verteidigen, damit er nicht ernsthaft verletzt wurde.

Was nur ihre Theorie untermauerte, dass er den Angriff provoziert hatte. Er hatte die Prügel gewollt.

Lyon trat zwischen die beiden Kämpfer, wobei seine eigenen Krallen hervortraten, während er Jag gegen die Wand drängte und seine Klauen in den blutenden Hals des Gestaltwandlers grub.

Ein tiefes Knurren drang aus Lyons Kehle. »Zweihundertfünfzig Jahre lang habe ich deine ruppige Art hingenommen, weil ich wusste, dass ich nichts daran ändern konnte. Bring die Krieger des Lichts oder mich gegen dich auf, wenn du willst, aber ich werde es nicht dulden, wenn du dich den Frauen in diesem Haus gegenüber respektlos verhältst. Hast du mich verstanden?«

Jag grinste nur. »Ich bringe euch also gegen mich auf.«

Und das tat er, oder etwa nicht? Tighe war wütend auf ihn und Lyon auch.

Wieder dröhnte das laute Knurren eines Löwen durch den Raum. »Hör auf damit, Jag, sonst werde ich dich eigenhändig ins Gefängnis werfen und dort verrotten lassen, sobald diese Dämonen nur noch Staub sind. Ich brauche ein Team, verdammt noch mal. Ein Team, bei dem ich mich darauf verlassen kann, dass es zusammenarbeitet, um dieser Bedrohung Herr zu werden. Und dabei brauche ich dich auch.«

Jags Lippen verzogen sich wieder zu diesem leichten, unangenehmen Lächeln. »Du wirkst ein bisschen angespannt, Boss. Hat dein kleines Frauchen mittlerweile etwa festgestellt, dass sie zu gut für dich ist?«

Lyon riss seine Klauen aus Jags Kehle und schob ihn von sich. »Halt die Klappe, Jag.«

Olivia beobachtete die Auseinandersetzung interessiert. Es wäre eine Lüge gewesen, hätte sie behauptet, es hätte ihr nicht gefallen zu sehen, wie Jag eine Tracht Prügel erhielt. Wenn da nur nicht dieser Anflug von Mitgefühl gewesen wäre, das durch das nagende Gefühl hervorgerufen wurde, dass sie wusste, was ihn umtrieb, und durch den Verdacht, dass er innerlich genauso litt wie sie einst. Und das wünschte sie keinem.

Sie setzte sich wieder hin und schlug die Beine übereinander. Unabhängig davon, was ihn zu seinem Verhalten trieb, war er völlig verkorkst. Sie wäre von Sinnen, würde sie auch nur in Erwägung ziehen, ein Team mit ihm zu bilden. Aber konnte sie denn einen ihrer Männer ruhigen Gewissens mit ihm gehen lassen?

Jag richtete sich auf. Das T-Shirt hing ihm in Fetzen vom wohlgeformten Oberkörper, und die Tarnhose war voller Blut. Als er nach seinem Stuhl griff, sah Olivia etwas Rosafarbenes aufblitzen, und als sie sich umdrehte, bemerkte sie die Haushälterin der Krieger, eine auffallende Vogelfrau mit rosafarbenen Federn, die langsam mit einem Tablett voller dampfender Becher ins Zimmer kam, wobei ihre Flamingo-Beine lange, linkische Schritte machten.

Olivia hatte Pink, die Vogelfrau, bei ihrem ersten Besuch kurz gesehen und festgestellt, dass sie sehr zurückhaltend war und sich wegen ihrer ungewöhnlichen Erscheinung in Gegenwart von Fremden unwohl fühlte.

»Was zur Hölle ist das denn?«, murmelte Niall am anderen Ende des Zimmers, leider so laut, dass alle es hörten. Er war nicht dabei gewesen, als sie Pink kennengelernt hatte.

Olivia zuckte zusammen.

Jag erstarrte und wurde wieder wild, als er sich auf den ahnungslosen Mann stürzte und Niall mit einer Klaue an die Wand drückte.

»Keine Respektlosigkeiten dem Vogel gegenüber«, stieß der Krieger knurrend zwischen gefletschten Zähnen hervor.

Niall wurde ganz blass, und das Blut tropfte auf sein Hemd, während er zu dem wütenden Gestaltwandler aufschaute.

»Ich …« Nialls Blick huschte an Jag vorbei und richtete sich auf Pink. »Ich entschuldige mich. Es war nicht so gemeint.«

»Jag«, sagte Pink mit sanfter Stimme.

Erstaunlicherweise reagierte der Gestaltwandler bei ihr ganz anders als bei allen anderen. Er ließ Niall los und wandte sich mit einem leisen Knurren ab.

Als sich Jag hinsetzte und Reißzähne und Klauen wieder verschwanden, während er sich das Blut vom bereits wieder verheilenden Gesicht wischte, glitt sein Blick über Olivia. In seinen Augen sah sie Wut und echte Fürsorge aufblitzen.

Interessant. Offensichtlich gab es welche, die er nicht drangsalierte.

Pink setzte sich wieder in Bewegung und bot jedem im Raum einen Becher an.

Jag sah wieder in Olivias Richtung. Seine Lippen kräuselten sich, und aufs Neue trat dieser dreiste Ausdruck in seine Augen, als er den Blick auf ihren Busen richtete. Seine abgebrühte Fassade hatte Risse bekommen, als er Pink zu Hilfe geeilt war, und das wusste er. Deshalb verdoppelte er sein ungebührliches Verhalten jetzt noch. Völlig eindeutig.

Doch es schützte sie nicht vor der unpassenden Reaktion ihres Körpers, dass sie wusste, warum er ihre Brust anstarrte. Sie versuchte zwar krampfhaft, seinen durchdringenden Blick zu ignorieren, aber sie spürte, wie ihre Brüste bei seiner leidenschaftlichen Musterung fester wurden und sich ihre Nippel zu kleinen, harten Knospen zusammenzogen. Ihr wurde plötzlich ganz heiß, und eine verräterische Wärme stieg in ihr auf, die ihre Haut rötete und ihr Blut erhitzte. Heilige Göttin, was stellte er nur mit ihr an!

Je mehr Zeit sie in seiner Gegenwart verbrachte, desto weniger schien sie es unter Kontrolle zu haben, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Und sie brauchte diese Kontrolle … dringend. Das Problem war, dass sie Hunger bekam. Nicht auf Essen, sondern auf Lebenskraft, die all jene, die von Dradern geküsst worden waren, brauchten, um zu überleben. Ihre Haut kribbelte überall, und daran erkannte sie, dass es an der Zeit war zu essen.

Langsam und ganz vorsichtig entzog sie der Luft Energie, wie sie es häufig tat. Sie nahm nur einen kleinen Schluck reiner, testosterongeladener Kraft, die den Raum füllte, in sich auf und schöpfte dabei nur eine dünne Schicht von Lebenskraft ab, die keiner bemerken würde. Die keiner vermissen würde.

Jag knurrte. Es war ein tiefer, gefährlicher, animalischer Laut, der Olivia verwirrt in seine Richtung schauen ließ. Und alle anderen auch.

Jag sprang auf und durchbohrte Paenther mit seinem Blick. »Deine kleine Schlampe macht schon wieder was. Ich kann die Energie auf meiner Haut kribbeln fühlen.«

Überrascht riss Olivia den Kopf hoch.

Sofort hörte sie auf, Nahrung zu sich zu nehmen. Er hatte sie gespürt. Auf keinen Fall. Völlig unmöglich.

Paenther löste die vor der Brust verschränkten Arme. Eine Hand legte er schützend auf Skyes Schulter, die andere schwebte über seinem Messer. »Skye ist den Kriegern des Lichts genauso ergeben wie alle anderen hier.«

Tighe schüttelte den Kopf. »Ich spüre nichts.«

»Ich auch nicht«, stimmte Wulfe ihm zu.

Lyons Blick richtete sich auf Jag, und sein Gesicht spiegelte Vorsicht und Sorge wider, aber keinen Zweifel. »Was genau spürst du?« Jag mochte vielleicht ein dämlicher Mistkerl sein, aber der Anführer der Krieger des Lichts kannte ihn offensichtlich gut genug, um zu wissen, dass er ihnen das hier nicht vorspielte.

»Irgendwas …« Jag schüttelte den Kopf. »Es ist wieder weg.«

Olivia wurde erst heiß, dann kalt. Noch nie hatte jemand gespürt, wenn sie Nahrung zu sich nahm.

»Fühlte es sich wie Zauber an?«

»Ich weiß nicht. Nicht wie bei Skye. Zumindest fühlte es sich nicht so wie bei ihr an.«

Lyon wandte sich an den Krieger mit den Narben im Gesicht. »Wulfe, hol den Schamanen her. B. P. und Skye, ihr überzeugt euch davon, dass kein verdammter Zauberer im Haus ist.« Er zuckte zusammen. »Vergib mir, Skye. Ich meinte natürlich: kein unerwünschter Zauberer.«

Skye nickte. Ein leichtes, schiefes Lächeln lag auf ihren Lippen. Paenther drückte ihre Schulter, dann hielt er ihr seine Hand hin, und zusammen mit Wulfe verließen sie den Raum.

Lyon richtete seinen Blick wieder auf Jag. »Wenn du es wieder spürst, will ich das wissen.«

Jag salutierte frech vor Lyon. »Aye, aye, Captain.«

Olivia musste schlucken und zwang sich zur Ruhe, um sich nicht zu verraten. Krieger des Lichts standen in dem Ruf, sogar ein schnell schlagendes Herz zu hören. Sie wusste nicht, ob sie wirklich über ein so feines Gehör verfügten, doch jetzt war nicht der Moment, um es zu überprüfen.

Verdammt! Wie sollte sie Nahrung zu sich nehmen, wenn Jag es jedes Mal merkte? Das ging nicht. Er durfte nicht in der Nähe sein.

Damit war ihr die Entscheidung darüber, ob sie mit ihm ein Team bilden sollte, abgenommen.

Sie konnte es einfach nicht machen.

Sie hatte vor langer Zeit gelernt, ihre Nahrungsaufnahme zu kontrollieren und jeweils nur kleine Mengen Energie zu stehlen, was keinem Schaden zufügte. Aber sie wusste nicht, ob sie die Nahrungsaufnahme für eine bestimmte Zeit ganz einstellen konnte. Sie war noch nie in die Situation gekommen, es ausprobieren zu müssen. Wenn sie es nun vergaß? Wenn sie zum Beispiel anfing, Energie aufzunehmen, während sie schlief? Jag würde es früher oder später herausfinden, wenn er in ihrer Nähe war. Früher oder später wäre das Spiel vorbei.

Ihr Leben wäre zu Ende – das Leben, für das ihr Vater seines geopfert hatte. Zwar schrieb das therianische Gesetz nicht mehr den Tod derjenigen vor, die von Dradern geküsst worden waren, doch diejenigen, die entdeckt wurden, verschwanden seltsamerweise immer nach einer gewissen Zeit. Das Mindeste, was ihr passieren würde, wären der Ausschluss aus der Wache und ihre Verbannung aus dem Volk der Therianer. Sie würde nur noch unter Menschen leben können, die nicht wussten, was sie eigentlich war.

Nein, so ein Risiko konnte sie nicht eingehen. Es wurde ihr schwer ums Herz, und ihre hochfliegenden Hoffnungen brachen in sich zusammen. Eine Stationierung in der Nähe des Hauses des Lichts würde es nicht geben … für sie nicht. Die Wache, die den Kriegern als Reserveeinheit zur Verfügung stehen sollte, würde von jemand anders geführt werden müssen.

Sie würde ihnen dabei helfen, die Dämonen aufzuspüren, weil sie sich dazu verpflichtet hatte und es zu spät war, jemand anders aus England herüberkommen zu lassen. Aber sobald dieser Auftrag erledigt war, würde sie nach Schottland zurückkehren, um so weit wie möglich von dem einzigen Mann entfernt zu sein, der nach all den Jahrhunderten, die vergangen waren, seitdem sie von einem Drader geküsst worden war, eine echte Bedrohung für sie darstellte.

Der erste Mann, der ihr nach zu vielen Jahren, als dass man sie noch hätte zählen können, unter die Haut ging.

Jag.

3

Kougar ritzte sich mit dem Messer das Handgelenk auf und murmelte dabei die Worte des alten Gesangs, während er Hawke langsam um den kleinen Teich tief in den Blue Ridge Mountains von Virginia folgte. Es war eine klare Nacht, und erst nach Mitternacht hatte sich leichter Nebel gebildet. Eine Brise strich durch Kougars kurzes Haar, doch er merkte es kaum mehr als den Stich der Klinge oder das Blut, das über sein Handgelenk rann. Er hatte vor langer Zeit die Fähigkeit zu feineren Empfindungen verloren.

Er war voll auf die vor ihm liegende Aufgabe konzentriert, die darin bestand, eine Falle zu errichten, in der sie einen der drei Geisterdämonen fangen wollten, die die Zauberer wieder auf die Welt losgelassen hatten. Ausnahmsweise einmal passte alles zusammen.

Dieses Mal würde es klappen.

Bei Geisterdämonen brauchte man eine bestimmte Art von Falle – ein kleines Gewässer. In alter Zeit, als es noch überall Dämonen gegeben hatte, waren diese Gewässer von Therianern angelegt worden, indem sie Löcher gruben und diese mit Regenwasser volllaufen ließen, ehe sie mit Blut einen Bann über sie legten. Doch solche Fallen brachten nicht viel, wenn man einem einzigen Dämon hinterherjagte. Bisher hatten sie überhaupt nichts gebracht.

Während Hawke alles mit einem Gebräu aus unterschiedlichen Kräutern besprenkelte, kam von Kougar die wichtigste Zutat.

Blut.

»Wenn meine Berechnungen stimmen, müssten wir uns genau auf seinem Weg befinden«, sagte Hawke mit leiser, ruhiger Stimme über die Schulter. »Endlich.«

Eine Woche lang waren sie auf der Spur eines bestimmten Dämons gewesen; die drei schienen nach der Zerstörung der Höhle, bei der sie befreit worden waren, unterschiedliche Richtungen eingeschlagen zu haben. Dieser hier bewegte sich in Richtung Nordosten und legte ein schnelles Tempo vor, obwohl Kougar nicht davon ausging, dass er ein bestimmtes Ziel vor Augen hatte. Geisterdämonen waren schon immer gedankenlose Jäger der schlimmsten Sorte gewesen.

Nach Hawkes Berechnungen würde der Dämon heute Nacht dicht an dieser Stelle vorbeikommen. Ausnahmsweise hatten sie genau dort einen kleinen Weiher, wo sie ihn brauchten.

Heute Nacht musste es ihnen gelingen, ihn zu fangen.

Als sie den Weiher einmal umrundet hatten, drehte sich Hawke zu Kougar um und zog eine seiner buschigen Augenbrauen hoch. »Noch eine Runde? Nur um sicherzugehen?« Im dunklen Licht der Nacht erinnerte Hawke Kougar lebhaft an den Bussard-Gestaltwandler, der sein Vorgänger gewesen war. Der, den die Krieger des Lichts ›Wind‹ genannt hatten. Ein uralter Krieger und alter Freund, der vor anderthalb Jahrhunderten in einem Hinterhalt der Zauberer zu Tode gekommen war. ›Der Wind‹ war Hawkes Vater gewesen, und Kougar sah in den Zügen des Sohnes häufig den Vater.

Kougar nickte. »Noch eine Runde.«

Während sie noch einmal am feuchten Ufer des Weihers entlanggingen, spürte er die schweigende Gemeinschaft der beiden Tiere … Puma und Bussard, zwei Geschöpfe, die sich seit Äonen kannten. Kougar hatte stets Weisheit und unerschütterliche, ruhige Stärke im Geist des Bussard und in dem Krieger, der ihn beherbergte, gefunden. Als ›Der Wind‹ starb, hatte Kougar seine letzte Verbindung zu den alten Zeiten verloren, seine letzte Verbindung zu dem Mann, der er einst gewesen war. Er hatte immer Angst gehabt, dass die Kälte, die vor langer Zeit sein Herz umhüllt und seine Fähigkeit zu fühlen geraubt hatte, schließlich den letzten Rest von Menschlichkeit, der noch in ihm geblieben war, töten würde. Doch der Sohn und der Geist des Bussards hatten beide die Hand nach ihm ausgestreckt und die Leere gefüllt, die durch das Dahinscheiden von ›Der Wind‹ entstanden war, und Kougar damit an die Welt aus Fleisch und Blut gebunden. An Ehre und Pflicht.

Kougars Herz mochte vielleicht verdorrt sein, doch er hatte es Hawke zu verdanken, dass ihm noch ein Hauch von Gefühlen geblieben war. Freundschaft. Loyalität. Hawke wusste zwar nicht viel von Kougar oder dessen Vergangenheit, aber er wusste zumindest etwas, und das war mehr, als man von jedem anderen sagen konnte. Hawke war der einzige Krieger des Lichts, dem er sich jemals anvertraut hatte. Trotz seiner ausgeprägten, angeborenen Neugier hatte Hawke ihn nie gedrängt, ihm Antworten auf seine Fragen zu geben. Was der Grund war, weshalb Kougar sie ihm gelegentlich gab.

Nachdem sie den Weiher ein zweites Mal umrundet und ein festes Netz aus Magie geknüpft hatten, zogen sich die beiden Gestaltwandler in den Schatten der Bäume zurück, um zu warten.

»Es heißt, dass die Ilinas den Therianern für gewöhnlich beim Bau dieser Fallen halfen«, murmelte Hawke.

Ein Eissplitter zog sich in Kougars Brust zusammen. »Das taten sie. Ilina-Blut und -Magie wurden mit dem der Therianer vermischt.«

»Glaubst du denn eigentlich, dass die Fallen überhaupt funktionieren, wenn sie nur von Therianern errichtet werden?«

»Das sollten sie lieber.«

Wie so häufig, wenn sein Geist auf vollen Touren arbeitete, verharrte Hawkes Körper bewegungslos. »Es heißt, die Ilinas wären Nebelgeschöpfe gewesen … in ihrem Urzustand fast schon Geister.«

»Das stimmt.«

»Und trotzdem haben sie geblutet?«

»Wenn sie wollten, konnten sie Gestalt aus Fleisch und Blut annehmen und in diesem Zustand verharren. Mit einem festen Körper hatten sie viel Ähnlichkeit mit Therianern.«

»Du kanntest die Ilinas natürlich.«

Nur Hawke wusste, wie alt er war. »Natürlich.«

Der Bussard-Gestaltwandler sah ihn an, und Neugier blitzte in seinen Augen. »Weißt du, wie es dazu kam, dass sie ausstarben?«

Kougars Züge spannten sich an. Er wusste es, aber er hätte es Hawke noch nicht einmal erzählen können, wenn sein Leben davon abgehangen hätte. Er sagte nichts, und Hawke drängte ihn nicht weiter.

»Waren sie so schön, wie es in den Geschichten erzählt wird?«

»Sie sehen so unterschiedlich aus wie therianische Frauen, zierlich und ihre Augen …« Er sah seinen Gefährten an. »Sie haben die strahlendsten blauen, grünen oder türkisfarbenen Augen, die ich je bei einer Frau gesehen habe.«

Hawke zog eine Augenbraue hoch, und ein Anflug von Erheiterung ließ seine Gesichtszüge weicher erscheinen. »Bei jedem anderen hätte ich vielleicht gesagt, dass da wohl ein Hauch von Poesie mitschwingt.«

»Es ist eine Tatsache.«

»Ich glaube es dir.« Und am Klang seiner Stimme konnte man erkennen, dass es auch so war. »Ich habe nie begriffen, wie ein Volk, das nur aus Frauen besteht, überhaupt existieren kann. Denn sie können sich ja wohl nicht so fortgepflanzt haben, wie wir es kennen.«

»Nur zufällig. Ihre normale Methode bestand in der Zuhilfenahme von Magie.«

»Man möchte meinen, sie hätten ihr Volk am Leben erhalten können, hätten sie das gewollt.« Hawkes Stimme klang nachdenklich, als würde er mit sich selber reden. »Andererseits heißt es, ihre Königin, Ariana, hätte sie selber der Vernichtung anheimgegeben.«

Kougar sagte nichts. Es gab nichts, was er hätte sagen können, denn die Wahrheit war etwas, das er mit niemandem teilen konnte. Denn tatsächlich waren die Ilinas gar nicht ausgestorben.

»Kougar.« Hawkes Stimme klang plötzlich leise und scharf. »Der Dämon.«

Nagender Hunger trieb Olivia ungefähr eine Stunde vor Tagesanbruch aus dem Bett. Sie hatte nur wenig geschlafen, und immer, wenn sie in einen leichten Schlummer gefallen war, hatte sie geträumt, sie würde im Schlaf Nahrung zu sich nehmen und die Krieger kämen mit gezückten Messern in ihr Zimmer gestürmt, um sie aufzuschlitzen.

Kara hatte ihr ein Zimmer oben in der zweiten Etage gegeben, aber sie war sich nicht sicher, wo sich Jags Raum befand oder ob er sich überhaupt darin aufhielt, und sie hatte Angst, ein Risiko einzugehen. Wenn er abermals mitbekam, dass sie Nahrung zu sich nahm, würde das zweifellos eine ausgewachsene Hexenjagd entfachen.

Aber sie musste Nahrung zu sich nehmen. Normalerweise verbrachte sie die Nächte damit, Drader zu jagen und die kleinen Mistviecher völlig auszusaugen, ehe sie ihnen das Herz mit dem Messer herausschnitt. Sie drehte fast durch, wenn sie sich vorstellte, dass es außerhalb des Hauses ganze Schwärme von ihnen gab und sie sie sich nicht greifen konnte. Nicht nur weil sie Hunger hatte, sondern weil ihr Drang, Drader zu vernichten, fast so stark war wie ihr Drang zu leben.

Ach, könnte sie sich doch nur nach draußen schleichen und nach ihnen suchen. Doch auch nur in der Nähe der Krieger des Lichts Nahrung zu sich zu nehmen, war zu gefährlich. Auch wenn sie sich keine Sorgen hätte machen müssen, dass Jag spürte, wenn sie aß, konnte sie doch von den anderen gesehen werden. In dem Moment würden sie wissen, dass irgendetwas nicht stimmte. Kein normaler Therianer konnte einen Schwarm der Größe überleben, die in der Nähe des Hauses des Lichts auftraten.

Sie spürte ein Kribbeln am ganzen Körper und fühlte sich unwohl, wie immer, wenn ihr nicht mehr genug Energie zur Verfügung stand. Wie bedauerlich, dass sie in einem Haus, das voller Energie war, keine Nahrung zu sich nehmen konnte. Im Land der tausend Drader wagte sie es nicht, nach draußen zu gehen, aus Angst, dadurch ihr Geheimnis zu verraten.

Ihr blieb also nur noch eine Möglichkeit, und das war keine gute. Sie würde ganz normale Speisen zu sich nehmen müssen. Ganze Wagenladungen davon. Auch das würde ihr auf Dauer nicht genügen, aber es half ihr vielleicht über die Runden, bis sie von Jag wegkam.

Olivia stöhnte, als sie sich ein dunkelgrünes Tank Top und ihre schwarze Kampfhose, deren Taschen voller einsatzbereiter Messer waren, anzog. Ohne ihre Messer ging sie nirgendwo hin. Sie hatte früh aus bitterer Erfahrung lernen müssen, dass man nie vollkommen sicher vor Dradern war. Doch wegen der Tatsache, dass sie sie nicht mehr verletzen konnten, war es von entscheidender Bedeutung, dass sie immer gegen sie gerüstet war. Dadurch würde es bei einem Drader-Angriff zumindest so aussehen, als wäre sie schneller als die Bestien. Jemand, der sie bei einem Kampf beobachtete, würde nie darauf kommen, dass sie ihnen einfach die Lebenskraft aussaugte.

Außer Jag. Verdammt, das wird schwierig werden, wenn ich nicht bald von ihm wegkomme.

Als sie gerade zur Treppe gehen wollte, hörte sie die Haustür aufspringen. Ihr Kämpferinstinkt ließ sie sich in einer Ecke neben der Treppe verstecken, sodass sie sehen konnte, wer ins Haus des Lichts eindrang. Doch es waren nur vier verschwitzte Krieger des Lichts, die hereingestürmt kamen – Paenther, Tighe, der Glatzkopf, der wohl Vhyper war. Und Jag.

Sie hatten bestimmt Jagd auf Drader gemacht. Sogar Jag wirkte erschöpft. Das Haar hing ihm feucht und zerzaust ins markante Gesicht, als wäre er sich dutzendmal mit den Fingern hindurchgefahren. Seine nackte Brust glitzerte im Schein des Kronleuchters, und sogar von hier oben, aus der zweiten Etage, war das Muskelspiel atemberaubend. Um seinen kräftigen Oberarm lag der Reif.

Ihr verräterischer Leib errötete, und ihr Herzschlag beschleunigte sich, sodass sie sich innerlich fluchend langsam wieder in ihr Zimmer zurückzog. Eine weitere Begegnung mit Jag war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. Sie war zu hungrig … in mehr als nur einer Hinsicht.

Sie schloss ihre Tür, drückte ein Ohr dagegen und lauschte dem leisen Tappen von mehreren Personen auf der Treppe. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es wohl war, gegen einen großen Schwarm Drader zu kämpfen. In Großbritannien bestanden die größten Schwärme dieser Tage aus nicht mehr als einem Dutzend Dradern. Die Wache streifte nachts in Vierergruppen umher und erledigte sie mit Leichtigkeit.

Aber sie wusste, dass es so nah am Haus des Lichts und bei der Strahlenden an die hundert sein konnten. Offensichtlich vermehrten sie sich schneller, als die Krieger sie töten konnten – ein Problem, das vor allem in den letzten Monaten immer ernster geworden war.

Sie wartete, ohne einen Mucks von sich zu geben, und hörte, wie sich irgendwo im Haus drei Türen öffneten und wieder schlossen. Drei, nicht vier. Von unten drangen die Geräusche eines Fernsehers zu ihr. Nicht perfekt, aber ausreichend. Alle vier würden schlafen oder abgelenkt sein, während sie ihnen die Haare vom Kopf fraß. Nicht im wörtlichen Sinne natürlich. Hoffentlich. Es war lange her, seitdem sie das letzte Mal versucht hatte, nur von Essen zu leben.

Olivia holte tief Luft und schob sich ein zweites Mal aus ihrem Zimmer, um die große Treppe hinunterzugehen, die die zwei Stockwerke hohe Eingangshalle zu beiden Seiten umrahmte. Das Haus des Lichts war ein altmodisch eingerichtetes Gebäude mit Stuckverzierungen und Vergoldungen. Während sie die geschwungene Treppe hinunterstieg, wurde ihr Blick von dem riesigen, bunten Gemälde angezogen, das den Boden bedeckte – eine üppige Vegetation, die von jungen Waldnymphen und wilden Zentauren bevölkert war.

Die Geräusche eines Rugby-Spiels, das im Fernsehen übertragen wurde, waren neben dem Fiepen eines Welpen und einer tiefen männlichen Stimme, die lachte, bis in die Halle zu hören. Das Lachen hinterließ ein Beben in ihrem Körper, gepaart mit einer starken, sinnlichen Glut, und sie merkte, dass sie sich unwillkürlich, ohne es eigentlich zu wollen, auf leisen Sohlen der Geräuschquelle näherte.

Kaum war sie fast bei der weit geöffneten Tür zum Fernsehzimmer angelangt – ein riesiger Flachbildschirm hing vor einer Sitzgruppe aus großen Sofas und Sesseln aus Leder an der Wand –, als die fröhlichen Laute des Welpen lauter wurden. Wieder wurde Olivia vom Lachen des Mannes durchdrungen, und ihre Mundwinkel hoben sich.

Sie schob sich bis an die Türschwelle und schaute dann vorsichtig um die Ecke. Sie hatte nicht vor, jemanden zu stören, war aber neugierig. Doch der Anblick des Mannes, der den Welpen hielt, ließ sie mitten in der Bewegung innehalten.

Jag.

Er fläzte sich in einem der Sessel. Bis auf seine Tarnhose hatte er nichts an. Er hielt einen winzigen schwarzen Schnauzerwelpen in der Hand, der nur ein paar Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war. Während sie ihn beobachtete, schüttelte der riesige Krieger den Kopf. Das Gesicht hatte er zu einer schiefen Grimasse verzogen. »Ich bin eine Katze, du Trottel. Wenn du schon aus der Höhle der Hexe wegläufst, dann mach zumindest Wulfe schöne Augen.«

Aber die kleine Hündin war eindeutig genau da, wo sie sein wollte, denn ihr ganzer Körper wackelte vor Freude, und das Stummelschwänzchen wedelte mit der Schnelligkeit eines Scheibenwischers bei einem Platzregen.

Als sie versuchte, Jag am Kinn zu lecken, kicherte dieser wieder. Dann hob er den Welpen hoch, sodass sie auf gleicher Augenhöhe waren. »Du machst einen Fehler, Toto. Vertrau mir, ich bin wirklich der Allerletzte, an den du deine Küsse verschwenden solltest.«

Bei diesen Worten zog sich etwas in Olivia zusammen, als sie die tiefe Verbitterung unter der sanften Freundlichkeit spürte, mit der er den Welpen überschüttete.

Eine alte Geschichte. Ein alter Schmerz. Nichts davon ging sie etwas an.

Ächzend legte der Krieger den zappelnden Welpen auf seinen Schoß und strich ihm mit großer, sanfter Hand über Kopf und Rücken, während es sich der kleine schwarze Leib auf seinen Schenkeln gemütlich machte.

»Wenn du das Spiel mit mir zusammen anschaust, musst du die Guten anfeuern.«

Die kleine Hündin gab ein schrilles, erfreutes Fiepen von sich, dann sprang sie vom Sessel und rannte zu Olivia, um sie zu begrüßen.

»Launisches Frauenzimmer«, murmelte Jag, dann verstummte er, als sein Blick dem Welpen folgte und er Olivia entdeckte. Seine Augen blitzten nur kurz vor Überraschung auf. Diese dunklen Augen, die erst ihr Gesicht musterten und dann langsam und gemächlich zu ihren Schultern glitten, die vom Tank Top nicht bedeckt wurden, um sich dann auf ihren Busen zu heften.

Ihr stockte der Atem. Sie bückte sich, um den Welpen mit plötzlich fahrigen Händen zu streicheln, während sie so tat, als hätte sie nicht gemerkt, dass der Mann sie gerade mit seinen Blicken liebkost hatte.

Als sie wieder hochkam, lief der Welpe mit einem fröhlichen Fiepen in die Halle davon. Das Herz sackte Olivia nach unten, als sie bemerkte, wie in Jags Augen der Schalk aufblitzte. Nur ihr Stolz verhinderte, dass sie die Flucht ergriff und dem Welpen in die Halle folgte.

»Bist du auch hier, um für mich mit dem Schwanz zu wedeln, Süße? Willst du auf meinen Schoß krabbeln und mich ablecken?«

Aber noch während sie vor Wut fast in die Luft ging, weil er sich weigerte, ihr auch nur das Mindestmaß an Respekt zu erweisen, wurden ihre Nippel hart und breitete sich Wärme in ihrem Innern aus.

»Ich würde ja gern, Jag«, erwiderte sie mit seidenweicher Stimme. »Aber ich habe meine Schuhe mit den hohen Absätzen nicht an.«

Es überraschte sie, als er bei ihren Worten in Lachen ausbrach. Ein tiefes, männliches Lachen der Erheiterung, dem zwar die sanfte Freude fehlte, die er dem Welpen gegenüber gezeigt hatte, doch trotzdem dazu angetan, ihren Bauch zum Flattern zu bringen und dafür zu sorgen, dass sich ihre Mundwinkel unwillkürlich hoben.

Auch sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, einem trägen, wissenden Lächeln, dem jedoch die Bitterkeit und Strenge fehlten, die sonst immer auf seinem Gesicht lagen. Doch dann flackerte etwas Scharfes, Gefährliches in seinem Blick auf. Er erhob sich mit katzengleicher Anmut und tappte mit nackten Füßen auf sie zu.

Ihr Körper spannte sich an, als er immer näher kam, und sie wappnete sich für einen Kampf. Ihre Sinne gerieten ins Trudeln. Wenn sie ihn aus einer Höhe von zwei Stockwerken schon für ansprechend gehalten hatte, dann war er aus der Nähe einfach atemberaubend. Seine schimmernde Brust bestand nur aus harten, hervortretenden Muskeln, und das Sixpack wirkte wie gemeißelt.

Ihr Puls begann zu rasen, als er vor ihr aufragte … aber nicht vor Angst. Wie alle Krieger des Lichts war er ein Hüne von Mann, aber wenn sie gewollt hätte, wenn sie sich öffnen würde, um Nahrung zu sich zu nehmen, konnte sie ihn umbringen, ehe er überhaupt wusste, was mit ihm geschah.

»Zurück, Jag«, schnurrte sie.

Seine Lippen verzogen sich nur zu einem herausfordernden, verheißungsvollen Lächeln.

»Spreiz die Beine für mich, Rotschopf.«

Eine Mischung aus Verlangen und Wut schoss heiß in ihr hoch. Zwei Herzschläge später war sie zwischen seinen Armen gefangen, als er seine Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes gegen den Türrahmen drückte.

Arschloch. Sie zog eines ihrer Messer, und mit einer Geschwindigkeit, mit der es nur wenige aufnehmen konnten, glitt es zwischen seine Oberschenkel.

»Spreiz du deine«, entgegnete sie.

Sein Grinsen wurde nur noch breiter. »Du willst mich genauso sehr wie ich dich. Ich kann dein Verlangen spüren, das wie Dampf von deinem heißen, kleinen Körper aufsteigt. Ich kann deine Hitze riechen und sie in deinen Augen sehen.«

»Die einzige Hitze, die du in meinen Augen siehst, ist Wut.«

Er senkte den Kopf, und seine Zunge schnellte hervor, um kurz über ihre Schläfe zu lecken. »Ich kann das Verlangen auf deiner Haut schmecken. Früher oder später wirst du die Beine für mich breitmachen, und ich werde immer wieder tief in dich hineinstoßen, bis wir beide schreiend zum Höhepunkt kommen.«

Sosehr sie sich auch gegen die sinnliche Macht seiner Worte stählen mochte, spürte sie doch, wie ihr Körper dahinschmolz … verlangend.

Sie drückte das Messer fester gegen seinen Schenkel. »Wie wäre es damit, wenn ich dir den Schwanz abschneide und wir schauen, ob sich deine Manieren dadurch etwas verbessern.«

Er ließ die Hände sinken, sodass sie nicht mehr zwischen seinen Armen gefangen gehalten wurde. Zumindest dachte sie, dass das seine Absicht gewesen war, als sich plötzlich seine Hände fest um ihre Taille legten und von unten gegen ihren Brustkorb drückten. Eine beinahe unnatürliche, künstliche Hitze explodierte in ihr, durchströmte sie wie reine, sexuelle Glut. Die Lava rann nach unten, erhitzte sie von innen heraus, entflammte die Funken, die er mit seiner Gegenwart und seinen Worten entzündet hatte.

Sie wurde feucht zwischen den Beinen, als sie innerlich zu pulsieren und anzuschwellen begann. Die innere Glut ließ sie ganz weit werden, während ihr Körper darum flehte, dass der Mann in sie eindrang. Tief in ihrem Inneren wurde der Druck immer größer, ein heftiger, überwältigender Orgasmus kündigte sich an.

Nein, verdammt.

Sie schlitzte Jags Hose auf und bohrte ihr Messer tief in seinen Oberschenkel.

Als Blut über ihre Hand strömte, riss er sich von ihr los.

»Miststück.« Leise knurrend drang das Wort tief aus seiner Kehle.

Der Höhepunkt, der sich in ihr aufgebaut hatte, schwächte sich langsam wieder ab, nachdem er mit dem Druck seiner Hände nicht mehr diese künstliche Hitze in sie strömen ließ. Sie hatte nah, so nah davor gestanden zu kommen, und jetzt erlag der Orgasmus in pochendem Schmerz.

Olivia bedachte ihn mit ihrem eisigsten Blick. »Du behältst deine Pfoten in Zukunft bei dir, Katze.«

Auch wenn in den Tiefen seiner braunen Augen ein wütendes Funkeln zu sehen war, verzog sich sein Mund zu einem gefährlichen Lächeln. »Es ist nicht vorbei, Rotschopf. Noch lange nicht. Ehe wir miteinander fertig sind, wirst du mich anflehen, es dir zu besorgen.«

»Davon träumst du nur, Katze. Davon träumst du nur.«

Er überraschte sie damit, dass er ihr Kinn packte, während pure Wildheit in seinem Blick loderte. »Du hast ja keine Ahnung, was ich träume.«

Sie starrte ihn an und erhaschte wieder einen Blick auf die innere Zerrissenheit, die sie schon im Besprechungsraum bei ihm bemerkt hatte. »Du könntest überrascht sein, Jag.« Sie riss sich von ihm los, wischte das Messer an ihrer Hose ab, behielt es aber weiter in der Hand, als sie sich abwandte und ihn stehen ließ. Er durchbohrte ihren Rücken mit seinem Blick, bis sie um die Ecke verschwand.

Zur Hölle mit ihm. Der ganze Körper tat ihr weh, und sie stand so kurz vor der Erfüllung, dass sie nur die Hand vorn in ihre Hose schieben musste, um sich kurz zu streicheln, ehe sie einen überwältigenden Höhepunkt erreichen würde. Sie war in arger Versuchung, sich in einem der leeren Zimmer zu verkriechen und genau das zu tun. Wäre da nicht die Sorge gewesen, dass Jag ihr folgte und sie in dem Zustand fand … im Strudel einer Leidenschaft, in den er sie getrieben hatte. Sie mochte sich noch nicht einmal vorstellen, was dann als Nächstes passieren würde. Zu gut war es möglich, dass seine Vorhersage wahr wurde. Dass sie die Beine spreizte und ihn anflehte, sie zu nehmen.

Bei der heiligen Göttin, sie musste unbedingt von diesem Mann weg.

Heftige sexuelle Frustration ließ Jag aufknurren, als er durch die Halle und die Tür nach draußen ging. Im Osten färbte sich der Himmel bereits violett und rosa – deutlich zu sehen zwischen den Ästen der großen Bäume, die um das Haus des Lichts herumstanden. Die morgendliche Luft roch nach Tau und feuchter Erde, nach Bäumen, Gras und den kleinen Geschöpfen, die das Land mit den Menschen und den Kriegern teilten.

Doch es war der süße Duft von Olivias Haar, das betörende Moschusaroma ihrer Erregung und der metallische Geruch seines Blutes, den er immer noch in der Nase hatte.

Verdammt, er pochte immer noch vor Erregung. Dank der Unsterblichkeit der Therianer war die Wunde an seinem Bein bereits wieder verheilt, aber sein Körper schmerzte vor unerfüllter Leidenschaft. Mit langen Schritten ging er über die geschwungene Auffahrt, in der mehrere Autos standen – angefangen bei seinem eigenen gelben Hummer bis hin zu Kougars silbernem Lamborghini und den drei unauffälligen Sedans, die Lyon während Tighes kürzlichem Zusammenstoß mit dem Gesetz erworben hatte.

Als er den Waldrand auf der anderen Seite erreicht hatte, streifte er seine Hose ab, warf sie auf den Boden und beschwor die Kraft in seinem Innern herauf, die Kraft des Jaguars, der ihn gezeichnet und vor über zweihundertfünfzig Jahren für sich beansprucht hatte.

In einem Rausch aus purer Energie und Freude begleitet von funkelnden Lichtern verwandelte er sich in sein Tier. In einen Jaguar.

Sein Blickwinkel veränderte sich, seine Sinne verschmolzen mit denen einer Katze. Ohne auch nur einen Moment zu zögern, rannte er los, raste durch den Wald in dem verzweifelten Bemühen, das Feuer zu löschen, das in ihm brannte. Zwar hatte sich durch die Verwandlung in seine tierische Gestalt die brennende Leidenschaft, die von seinem menschlichen Körper Besitz ergriffen hatte, abgeschwächt, doch das Feuer brannte weiter in einem Winkel seines Geistes. Das Verlangen nach etwas, das er noch nicht einmal benennen konnte. Die Besessenheit von einer Frau, die er nicht einmal wollte, außer in fleischlicher Hinsicht. Ein Feuer, das von innen an ihm zehrte und mit einem Schmerz verbunden war, den er nun schon so lange kannte, dass er gelernt hatte, damit zu leben, während es ihm gleichzeitig unmöglich war, ihn einfach zu ignorieren.

Er lief mit mächtigen Sätzen, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wohin, während die feuchte Morgenbrise durch seine Barthaare strich. Doch als er schließlich hoch oben auf den felsigen Klippen ankam, von denen aus man über den Potomac schauen konnte, kletterte er noch ein Stückchen höher und blieb dann stehen. Sein Katzenleib atmete schnell wegen des raschen Laufs, als er den Jaguarkopf in den Wind hielt.

Wenn er nun einfach weiterrannte? Einfach keinen Blick zurückwarf? Nie wieder zurückkehrte? Der Gedanke war ihm schon zu häufig durch den Kopf gegangen, als dass er sich hätte daran erinnern können, wie oft. Und er hätte es vielleicht sogar getan. Tausendmal hätte er weglaufen und nie wiederkommen können. Doch es gab zwei Dinge, die ihn daran hinderten: Zum einen war es die Tatsache, dass er ein Krieger des Lichts war – das Einzige, was sein Leben überhaupt lebenswert machte –, und zum anderen die Erkenntnis, dass er nichts damit erreichen würde, wenn er weglief. Denn das, was er am sehnlichsten hinter sich lassen wollte, konnte er nicht abschütteln.

Sich selber.

Schließlich machte er sich wieder auf den Rückweg zum Haus des Lichts, während seine Gedanken um die Frau kreisten, die ihn nicht mehr losließ. Olivia. Verdammt, aber sie faszinierte ihn einfach. Er hatte sie heute Nacht zum ersten Mal ohne ihren üblichen Hosenanzug gesehen. Er hatte sie schon in ihrem Business-Outfit heiß gefunden, doch in Kampfkleidung steckte sie sein Blut in Brand. Er konnte sie immer noch in der Tür zum Fernsehzimmer sehen … das üppige, volle Haar herrlich verwuselt vom Schlafen, mit nackten Füßen, der sich eng an ihre schmalen Hüften schmiegenden Hose und dem Tank Top, das die vollen Rundungen ihres Busens hervorhob.

Sie hatte dieses Eisprinzessin-Gehabe an sich, doch sie war genauso heiß auf ihn wie er auf sie. Und als er sie mit seinen Händen berührt und das Verlangen in sie hatte strömen lassen, hätte die Hitze, die wie eine Woge in ihr aufstieg, ihn fast zum Schmelzen gebracht.

Diese seltsame Fähigkeit, mit seinen Händen zu wärmen oder zu kühlen, war ihm immer sinnlos erschienen, bis er vor langer Zeit gelernt hatte, damit seine Gespielinnen in Erregung zu versetzen und ihr Verlangen zu steigern; aber nie hatte eine Frau so schnell, so heftig reagiert, wo er sie doch nur an der Taille berührt hatte. Was würde dann erst passieren, wenn er seine Hand zwischen ihre Beine schob und auf ihr Geschlecht legte?

Allein die Vorstellung, der Gedanke, wie sie sofort zum Höhepunkt kommen würde, erregte ihn über die Maßen.

Das, was da zwischen ihnen lief, war noch längst nicht vorbei. Irgendwie musste er dafür sorgen, dass sie sich von selbst dafür entschied, mit ihm ein Team zu bilden. Und er wusste auch schon, wie er das bewerkstelligen sollte. Er kannte ihre Schwachstelle. Er erkannte Stolz, wenn er ihn sah, und Olivia bestand fast nur aus Stolz.

Ja, sie würde seine Partnerin werden. Und ehe der Auftrag erledigt war, würde dieser vielversprechende, zierliche Frauenkörper ihm gehören.

4

Olivia saß allein am großen Tisch im Esszimmer der Krieger und verschlang das Essen, das sich auf ihrem Teller häufte. Es war fast Mittag und damit der Zeitpunkt, auf den man sich geeinigt hatte, um zu essen und dann jeweils getrennt Jagd auf die Dämonen zu machen. Da sie nicht wirklich über Geisterdämonen Bescheid wussten, waren sie unsicher, ob sie nachtaktiv waren wie die Drader oder sich auch am Tage frei bewegen konnten. Außerdem hatten sie keine Ahnung, wo sie während des Tages unterkrochen, sollten sie doch nachtaktiv sein.

Deshalb hatte man beschlossen, dass die Teams am helllichten Tag zu einer Jagd aufbrachen, die unter Umständen tagelang dauerte.

Sie schnitt noch ein großes Stück Schinken ab und schob es sich in den Mund. Es überraschte sie, dass ihr Magen so viel aufnehmen konnte. Nach ihrem frustrierenden Zusammentreffen mit Jag am frühen Morgen kurz vor Tagesanbruch hatte sie einen ganzen Teller mit Essen verschlungen, der im Kühlschrank gestanden und fast nur aus Fleisch bestanden hatte. Dann war sie in ihr Zimmer zurückgekehrt, wo sie endlich dem Bedürfnis nachgegeben hatte, sich von der schrecklichen sexuellen Anspannung, die Jag in ihr hervorgerufen hatte, zu erlösen. Wie sie sich schon gedacht hatte, brauchte sie sich nur ein paarmal mit den Fingern zu streicheln, bis sie Erfüllung in einem überwältigenden Orgasmus fand.

Fast sofort danach war sie in einen tiefen, sechsstündigen Schlaf gefallen – und ausgehungert wieder aufgewacht. Ihr Körper verbrannte das Essen in einer besorgniserregenden Geschwindigkeit.

Pink bereitete den Tisch für die restlichen Bewohner des Haushalts, die jeden Moment eintreffen sollten, vor und stellte eine Platte mit dicken Scheiben Toastbrot hin. Olivia lächelte die rosa gefiederte Vogelfrau an und nahm sich ein paar Scheiben, die sie schnell aufaß. Die anderen sollten lieber bald kommen, sonst würde für sie nichts mehr da sein.

Wonach es sie verlangte und was sie brauchte, war Lebensenergie. Es konnte ihr gar nicht schnell genug gehen, von Jag fortzukommen.

Sie hatte entschieden, dass Niall zusammen mit ihm ein Team bilden sollte. Niall war von den beiden Männern der deutlich Ruhigere, der sich von Jags feindseligen Bemerkungen wohl nicht zu einem Kampf provozieren lassen würde. Zwar sagte ihr ihr Gefühl, dass Jag niemals absichtlich einen von ihren Männern umbringen würde, doch ein Krieger des Lichts stellte mit seinen Klauen und Zähnen sowohl für Sterbliche als auch für Unsterbliche eine tödliche Bedrohung dar. Kein Therianer würde jemals einen Krieger des Lichts besiegen … außer er ließ es zu.

Oder jemand hatte – wie in ihrem Fall – einen unfairen Vorteil.

Sie vertraute darauf, dass Niall ein paar Tage mit Jag fertig wurde, und mehr Zeit würden sie wohl nicht brauchen, um die Dämonen aufzuspüren und zu töten.

Der Klang von Männerschritten und leises Stimmengemurmel hinter der Tür zum Esszimmer warnte sie vor, dass sie gleich Gesellschaft bekommen würde. Einen Augenblick später betraten Ewan und Niall in Uniform den Raum. Beide hatten fast die gleichen schwarzen Hosen und Stiefel an wie sie und trugen dazu dunkelrote T-Shirts.

Ewan war ein blonder Hüne von Mann, dessen Hals so kräftig war wie ihr Oberschenkel, Niall dagegen schlank und drahtig und so dunkel wie Ewan hell war. Nialls Augen blickten viel sanfter als Ewans, zumindest wenn sie auf ihr ruhten.

Beide Männer befolgten alle ihre Anweisungen ohne Widerrede, ansonsten hätten sie auch nicht unter ihrem Befehl gestanden. Doch sie und Niall kannten sich bereits seit mehr als dreihundert Jahren und waren während dieser Zeit immer mal wieder miteinander intim gewesen. Das war nichts Ungewöhnliches, doch sie wusste, dass Niall mehr von ihr wollte. Eine Beziehung. Verbindlichkeit. Nichts, was sie ihm jemals geben würde.

Man musste ihm zugute halten, dass er sie nicht bedrängte, aber er wusste auch, dass sie ihn dann sofort neu zugeteilt hätte.

Sie hörte Jag nicht ins Zimmer kommen, spürte jedoch seine Gegenwart sofort. Der Krieger bewegte sich auch in seiner menschlichen Gestalt so leise wie sein animalisches Gegenstück. Jag trug ein schwarzes T-Shirt über einer anderen grünen Armee-Cargohose. Während Niall und Ewan sich zu beiden Seiten von ihr hinsetzten, beanspruchte Jag für sich den ihr genau gegenüberliegenden Stuhl. Natürlich.

Sie wappnete sich gegen weitere anzügliche Bemerkungen und sehnte sich danach, ihn zu ignorieren. Doch wenn sie mittlerweile eines gelernt hatte, dann, dass er sich durch ihre gespielte Gleichgültigkeit noch mehr herausgefordert fühlte. Als hätte sie ihm davon nicht bereits genug geboten.

Sie begegnete seinem Blick nur mit einem kurzen Nicken, doch der Mutwille, der in seinen Augen blitzte, ließ sie innerlich stöhnen.

Jetzt geht das schon wieder los!

Jag nahm sich von der Platte, auf der dicke Scheiben blutigen Roastbeefs aufgetürmt waren. Dabei spielte ein Lächeln um seine Lippen, während er überlegte, wie er Olivia wohl am besten dazu brachte, mit ihm ein Team zu bilden, statt ihm einen ihrer Männer ans Bein zu binden, wie sie es vorhatte. Er hegte keinen Zweifel daran, dass dies ihre Absicht war.

Sein Sex-Gerede gestern im Besprechungsraum hatte ihre beiden Bodyguards eindeutig gegen ihn aufgebracht, doch es waren brave kleine Soldaten, die sich zurückgehalten hatten, als sie es ihnen mit einer schnellen Handbewegung bedeutet hatte. Was brauchte es wohl, damit sie nicht mehr zu halten waren?

Ah, das wäre ein Spaß, das herauszufinden.

Sein Blick glitt über Olivias hübsches Gesicht, senkte sich auf ihre Schultern und dann noch tiefer, ehe er ihr wieder in die Augen sah. »Hast du von mir geträumt, Süße?«

»Warum sollte ich von dir träumen, Jag? Dazu müsstest du mir erst einmal in den Sinn kommen.«

Sein Lächeln war Ausdruck echter Erheiterung. Sich verbal mit ihr zu messen machte Spaß. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal so viel Spaß gehabt hatte. »Aber, Süße, ich habe von dir geträumt: Was für ein Gefühl es wohl ist, wenn du unter mir liegst; deine erregten leisen Schreie zu hören, kurz bevor du zum Höhepunkt kommst.«

Niall presste die Lippen fest aufeinander, aber ansonsten ließ er es sich nicht weiter anmerken, dass er zuhörte. Ewan schien es völlig egal zu sein. Aber warum hätte es sie auch kümmern sollen? Die beiden Männer nahmen wahrscheinlich an, dass er Olivia in sein Bett gelockt hatte.

Schade, dass das nicht stimmte.

Zur Hölle mit der Wahrheit. Er musste noch etwas dicker auftragen.

Er verzog den Mund in unangenehmer Weise und lehnte sich nach vorn. »In meinem Traum waren es nicht meine Finger, die ich in deine nasse Spalte schob, als ich dich heute früh am Morgen im Fernsehraum zu fassen bekam, Rotschopf … es war mein Schwanz.«

Tief in seinem Innern knurrte sein Tier missbilligend, das verdammte Vieh. Alle waren ständig voller Kritik.

Olivia zuckte zusammen und starrte ihn angesichts der dreisten Lüge schockiert an.

Niall und Ewan sprangen wie ein Mann mit gezückten Messern auf.

Da, schau an. Seine kleine List hatte wie geschmiert geklappt.

»Er lügt«, raunzte Olivia.

Jag grinste sie nur an. »Meine Finger pochen immer noch, weil sie von deiner engen, nassen Muschi so fest zusammengepresst worden sind, Rotschopf.«

Niall ging um den Tisch herum, als wollte er ihre Ehre verteidigen. Aber der Blick, mit dem Olivia ihn durchbohrte, ließ Jag sich fragen, ob sie nicht selber Hackfleisch aus ihm machen würde.

Olivia sprang auf. »Niall, zurück!«

Lüge oder nicht – Jags Worte waren von einer anzüglichen Respektlosigkeit, die ihre Männer nicht hinnehmen würden. Olivia ballte die Hände auf dem Tisch zu Fäusten. Sie wusste ihre Ergebenheit zu schätzen. Wirklich! Aber verdammt noch mal! Ein Kampf würde nur in einer Katastrophe enden. Jag mochte zwar der Anstifter sein, aber er gehörte hierher und sie nicht. Sie hegte keinen Zweifel daran, wer vor die Tür gesetzt werden würde, wenn es Ärger gab.

Die Therianer.

Und sie war nicht bereit, diese eine Gelegenheit, mit den Kriegern des Lichts zusammenzuarbeiten, zu verlieren.

Zur Hölle mit Jag!

Träge stand er von seinem Stuhl auf, wobei die Muskeln unter seinem T-Shirt spielten.

Olivia sah ihn finster an. »Du bist so ein verkorkster Wichser.«

Der Mistkerl zwinkerte ihr zu. Er zwinkerte! Aber in seiner Haltung oder in seinen Augen war keinerlei Trägheit zu entdecken, während er beobachtete, wie Niall um den Tisch herumkam. Man sah es seinem Körper förmlich an, wie er auf diesen Kampf brannte.

»Niall, zurück.« Als er nicht reagierte, schlug sie mit beiden Fäusten auf den Tisch, sodass das Porzellan klirrte. »Sofort!«

Olivias letzte Hoffnung, Jag zu entkommen, zerstob wie ein Tropfen auf dem heißen Stein.

Aus Richtung Tür ertönte ein tiefes, dunkles Knurren, und als Olivia sich umdrehte, sah sie Lyon und Kara und hinter ihnen Tighe und Delaney hereinkommen. Lyons Blick glitt von Niall, der jetzt stocksteif einen Meter von Jag entfernt stand und sein Messer umklammerte, zu Jag. Lyons Miene verfinsterte sich wie eine Wolke aus Dradern.

Niall schob das Messer in die Scheide und kehrte schnell zu seinem Stuhl zurück, als wäre die geknurrte Warnung an ihn ergangen. Olivia war sicher, dass nicht er gemeint gewesen war. Lyon machte sich nichts vor. Er wusste, dass sein Jaguar-Krieger der Unruhestifter war.

Die Verärgerung und Resignation, die Lyons Blick umwölkten, als er Jag ansah, bestätigten das. Sie hatte Mitleid mit dem Anführer der Krieger des Lichts. Wie sollte man mit einem Mann wie Jag umgehen? Einem Mann, der so versiert darin war, andere gegen sich aufzubringen. Einem Mann, den man im Team behalten musste, weil die Umstände, die außer Kontrolle geraten waren, einen dazu zwangen. Zurzeit gab es nur acht Krieger des Lichts auf der Erde. Acht Männer, die die Kraft und Energie besaßen, um gegen die Zauberer zu kämpfen, die Satanan und seine Horden befreien wollten. Was blieb einem in der Situation anderes übrig, als sich damit zu arrangieren, wenn einer von diesen acht nun mal zufälligerweise ein Arschloch war, das immer nur Ärger machte?

Genau wie ihr nichts anderes übrig blieb, als mit dem Mistkerl ein Team zu bilden. Welchen ihrer Männer sie auch mit ihm losschickte – es würde in einer Katastrophe enden. Niall mochte vielleicht der Gelassenere von beiden sein, aber nicht, wenn es um sie ging. Die Gefühle, die er für sie hegte, waren so deutlich zu erkennen gewesen wie eine Leuchtboje bei Nacht, als er auf Jag losgegangen war. Und Jag hatte das auch gesehen. Da war sie sich sicher.

Ob sie Jag nun Niall oder Ewan zur Seite stellte – er würde sie so lange reizen, bis sie ihn angriffen. Daran hegte sie keinen Zweifel. Das Ganze könnte sich als tödlicher Fehler erweisen. Aber nicht für Jag.

Verdammt, ich werde selber mit Jag ein Team bilden müssen.

Olivia seufzte. Das war der Preis, den man zahlte, wenn man die Verantwortung trug. Obwohl ihre Lage deutlich komplizierter war, als nur mit einem ruppigen Krieger auskommen zu müssen.

Jag stellte eine Gefahr für sie dar, wie er es für keinen anderen war, weil er spüren konnte, wenn sie Nahrung zu sich nahm. Das bedeutete, dass sie eine Möglichkeit finden musste, regelmäßig von ihm wegzukommen. Entweder das, oder sie würde am Ende ganze Stunden des Tages damit verbringen, Essen in sich hineinzuschaufeln, was ihn ebenso misstrauisch machen würde.

Als sich die anderen zu ihnen gesellten, sah Tighe sie über den Tisch hinweg an. »Olivia, ich hätte gern, dass du dich Delaney und mir anschließt, wenn du damit einverstanden bist.«

Olivia musste unwillkürlich in Jags Richtung schauen. Er lachte sie mit seinen schimmernden Augen aus, denn er wusste, dass er sie in die Ecke gedrängt hatte. Und genau das war seine Absicht gewesen.

»Ich schicke Ewan mit dir mit, Tighe. Ich selber werde mit Jag ein Team bilden.«

Sie spürte die schweigende Missbilligung ihrer Männer, doch sie besaßen nicht die Respektlosigkeit, ihre Position laut infrage zu stellen.

Tighe sah sie schief an. »Bist du dir sicher? Er ist ein Arsch.«

Olivias überraschter Blick glitt zu Delaney, die neben ihm saß, und die beiden Frauen teilten einen Moment gemeinsamer Erheiterung. Tighe hatte keine Scheu, Dinge beim Namen zu nennen.

»Das ist mir bewusst, Tighe. Ich werde mit ihm fertig.«

Sie sah Jag an und forderte ihn mit ihrem Blick förmlich heraus, eine weitere unpassende Bemerkung von sich zu geben.

Doch diesmal schwieg der Gestaltwandler ausnahmsweise einmal und strahlte selbstgefällig vor sich hin. Er hatte genau das erreicht, was er wollte.

»Niall wird mit Hawke ein Team bilden«, fuhr Olivia fort und sah wieder Tighe an.

Der Tiger-Gestaltwandler nickte und in seinem Blick lag eine Mischung aus Sorge und Respekt. Und auch kein geringes Maß an Mutmaßungen. Dachte er womöglich, sie hätte Interesse an dem Jaguar? Gab es eine Frau mit so geringem Selbstwertgefühl, dass sie sich bereitwillig einem derartig dominanten männlichen Wesen unterwarf? Es gefiel ihr nicht, dass er sie unter Umständen für eine solche Frau hielt.

Aber was spielte es für eine Rolle, was die anderen über sie dachten, solange sie nur ihre Gründe hatte? Und die hatte sie.

Tighe nickte. »Na, dann ist ja alles klar. Sobald wir gegessen haben, brechen wir auf.«

Jag zeigte ein durch und durch selbstzufriedenes Lächeln, als sie sich wieder hinsetzte. »Ich sorge dafür, dass alle deine Träume wahr werden, Süße.«

Der neben ihr sitzende Niall stieß ein leises, bedrohliches Knurren aus.

»Da wirst du wohl recht haben, Jag«, erwiderte Olivia gelassen. »Da in all meinen Träumen Messer vorkommen. Und Blut.«

Mehrere Krieger schnaubten, während einige kicherten.

»Sie spricht deine Sprache, Katze«, meinte Wulfe und zog die Worte genüsslich auseinander.

Olivia hätte erwartet, zumindest ein wütendes Funkeln in Jags Augen aufblitzen zu sehen, als sie ihn daran erinnerte, was heute Morgen wirklich passiert war, aber er enttäuschte sie. Es war zwar ein hartes Lächeln, das auf seinem Gesicht lag, doch es war echt.

»Versuch’s doch mal.«

Ein bisschen später saß Jag am Steuer seines Hummers und lenkte ihn Richtung Harpers Ferry, als er der neben ihm sitzenden Olivia einen Blick zuwarf. Sie trug ihre schwarze Hose und hatte eine Lederjacke über ihr Tank Top gezogen – kein braves, tailliertes Jäckchen, sondern ein Kleidungsstück, das deutlich erkennbar schon einiges mitgemacht hatte. Sie mochte zwar immer noch eine hochnäsige Eisprinzessin sein, aber sie sah jetzt auch eindeutig nach einer Kriegerin aus.

Heilige Göttin … sie machte ihn richtig an.

Sie hatten die Vororte schnell hinter sich gelassen und fuhren nun schmale Straßen entlang, die sich durch kleine Städte, an Gehöften und Weinbergen vorbeizogen.

»Warum will sich so ein hübsches, kleines Mädchen wie du die Hände dreckig machen, indem es mit Dradern kämpft? Das will mir einfach nicht in den Kopf.«

Sie zuckte zwar mit keinem einzigen Muskel, doch er spürte ihre Verärgerung darüber, dass er sie kleines Mädchen genannt hatte. Er genoss es, sie zu ärgern, genoss es, wenn ihre Augen vor Wut aufblitzten.

Leider sprang sie auf seine Bemerkung nicht an.

»Woher kommt der schottische Akzent? In Wortwahl und Satzstellung ist nichts zu bemerken.«

Wieder antwortete sie nicht, und er nahm an, dass sie einfach beschlossen hatte, ihn wegzuekeln. Er wusste nicht recht, warum er wollte, dass sie mit ihm sprach, aber so war es nun einmal.

»Ich bin ein Arschloch, Olivia. Das wissen wir beide. Aber ich würde trotzdem gern ein bisschen mehr über dich wissen.«

Sie musterte ihn mit einem abschätzenden Blick. Nachdenklich. Dann drehte sie den Kopf langsam wieder nach vorn. »Ich bin in Schottland geboren und habe dort mehrere hundert Jahre gelebt. Aber die Hälfte des neunzehnten und das ganze zwanzigste Jahrhundert habe ich in englischen Enklaven, vornehmlich Boston und New York, verbracht. Vor sechs Jahren wurde ich zur Gruppenleiterin befördert und wieder der britischen Wache zugewiesen.«

Ihre Stimme besaß eine Klangtiefe, ein weibliches Timbre, das wie weichster Satin über seine Haut glitt. Und der Akzent verlieh ihr noch das nötige Maß an Wärme und Charakter.

»Und jetzt bist du wieder da.«

»Das bin ich.«

»Warum hast du dich der Wache angeschlossen?« Er stellte fest, dass sie ihn ehrlich interessierte. Nicht nur ihr Körper – auch wenn dieses Interesse immer wieder wie Feuerwerk in seinem Blut explodierte –, sondern auch sie als Mensch. Olivia. Sie faszinierte ihn mehr als jede andere Frau seit sehr langer Zeit.

Aber jetzt schwieg sie wieder so lange, dass er nicht mehr annahm, sie würde noch antworten. Als sie es schließlich doch tat, überraschten ihn ihre Worte.

»Meine Mutter wurde von Dradern getötet, als ich sieben war. Man könnte also sagen, ich habe noch eine Rechnung zu begleichen.«

»Wenn du das schon seit Jahrhunderten machst, würde ich doch mal annehmen, dass diese Rechnung schon hundertmal beglichen worden ist.«

»Du irrst dich, Krieger. Diese Rechnung wird erst beglichen sein, wenn es keine Drader mehr auf dieser Welt gibt.«

Er hörte die Überzeugung, die in ihren Worten mitschwang, spürte sie bis ins tiefste Innere bei sich widerhallen.

»Ich bin gut in dem, was ich mache«, erklärte sie schlicht. »Und ich genieße es.«

»Das verstehe ich. Es geht mir genauso«, fügte er hinzu und überraschte sich selber mit seiner Ehrlichkeit.

Überraschte sie beide. Sie zog die Augenbrauen hoch, während sie ihn mit einem neugierigen Blick bedachte. »Es gefällt dir also, ein Krieger des Lichts zu sein? Du hast eine seltsame Art, das zu zeigen, Jag.«

Aber ja … er war gern ein Krieger des Lichts. Es gefiel ihm, gegen Drader und Zauberer zu kämpfen. Das war das Einzige, was seinem Leben Sinn gab. Aber das würde er ihr gegenüber nie zugeben. Sentimentales Bettgeflüster war eindeutig nicht sein Ding.

»Dadurch habe ich Sex, Süße. Du weißt doch, dass alle Mädchen einen Krieger des Lichts flachlegen wollen.«

Sie verdrehte die Augen. »Bei dir läuft immer alles auf Sex hinaus, nicht wahr?«

»Befiehlst du deinen Männern eigentlich manchmal, dich zu lecken, Rotschopf? Ich frage mich die ganze Zeit, ob du da unten Sommersprossen hast.«

Er rechnete damit, dass sie sich angewidert abwenden und wieder anfangen würde, ihn zu ignorieren. Oder dass sie vielleicht – wenn er Glück hatte – die Beherrschung verlieren und ihm eine runterhauen würde. Stattdessen drehte sie sich ganz zu ihm um, ohne jedoch etwas zu sagen.

Er sah sie kurz an, weil er annahm, dass sie ihn wütend anstarren würde, doch sie musterte ihn, als wäre er irgendein Objekt, das sie unter ein Mikroskop geschoben hatte.

»Was ist?«, fuhr er sie an. Dieser ruhige, gelassene Blick begann ihn nervös zu machen.

»Weißt du eigentlich, warum du das machst?«

»Was mache?«

»Alle bis aufs Blut reizen?«

Jag zuckte die Achseln. »So bin ich einfach, Süße. Wie ich schon mal sagte: Ich bin nicht nett.«

»Siehst du, das ist genau das, was ich nicht glaube.«

Er riss den Blick von der Straße los und sah sie fassungslos an. Sie lehnte sich jetzt bequem mit einer Schulter gegen den Sitz, als würde sie sich auf eine längere Unterhaltung einstellen. Verdammt. Er richtete den Blick wieder auf die Straße.

»Ich habe dich mit Pink im Besprechungsraum gesehen, Jag. Sie war bei Weitem die Verletzlichste von allen im Zimmer, ein leichtes Opfer, doch du hast sie verteidigt. Mit vollem Körpereinsatz. Und sie war noch nicht einmal direkt angegriffen worden. Trotzdem würdest du es nie zulassen, dass jemand ihre Gefühle verletzt.«

Jag machte ein finsteres Gesicht. »Pink hat viel durchmachen müssen.«

»Genau das meine ich. Sie wäre das leichteste Opfer, wenn es dir darum ginge, zu verletzen. Und auf Kara und Skye gibst du auch nie deine Giftpfeile ab. Nur auf Delaney und mich, aber uns beide kannst du mit deinen anzüglichen Bemerkungen nicht treffen, und ich glaube, das weißt du auch.«

Sie fing an ihn zu nerven. »Ich bin nicht darauf aus, dich zu verletzen, Rotschopf. Ich will dich nur um den Verstand vögeln.«

»Du benutzt dieses ganze Sex-Gerede als Schutzmauer, weißt du das eigentlich?«

»Sie können jetzt die Klappe halten, Sigmund Freud.«

Olivia zuckte noch nicht einmal mit der Wimper. Und die Klappe hielt sie auch nicht, verdammt noch mal.

»Den Verletzlichen tust du nichts, Jag. Du bist nur darauf aus, Leute gegen dich aufzubringen – die anderen Krieger des Lichts, meine Männer. Mich. Du willst uns wütend machen. Du brauchst das. Weißt du, warum?«

Er umfasste das Lenkrad fester und warf ihr einen finsteren Blick zu, der Männer, die dreimal so groß wie sie waren, zum Zittern gebracht hätte. Und trotzdem wusste er, dass er damit bei ihr nichts erreichte. »Du wirst es mir bestimmt gleich sagen.«

Es überraschte ihn, als sie sich daraufhin wieder von ihm abwandte und den Kopf zurücklegte, bis er am Sitzpolster lehnte. Eine ganze Weile lang war sie still, sodass er schon dachte, sie wäre endlich mit ihm fertig. Aber als sie dann doch wieder sprach, fühlte er sich an einen Ort versetzt, an dem er nicht sein wollte.

»Vor Jahren ist etwas passiert, für das ich mir selber die Schuld gab und heftige Vorwürfe machte, Jag. Ich hasste mich dafür, ich hasste alles an mir.« Sie sprach leise, und ihre Stimme war völlig emotionslos. Trotzdem waren die Emotionen da, so tief vergraben, dass er spürte, wie sie an dem Loch in seiner Brust zerrten, wo sein Herz gewesen war. »Ich ließ mich von anderen verletzen. Ich flehte sie förmlich darum an. Damals verstand ich nicht, warum ich das tat. Erst Jahre später begriff ich endlich, dass mein Selbsthass diese Bestrafung für mich gewählt hatte. Es hätte mich fast umgebracht. Die Sache ist die: Nachdem ich mit dieser Art von Schuld gelebt habe, völlig eingenommen davon war und darunter litt, besitze ich jetzt die Fähigkeit, sie bei anderen zu erkennen.«

Sie drehte sich wieder zu ihm um. »Ich erkenne sie bei dir.«

Heilige Göttin, er brauchte diesen verdammten Mist nicht. »Ich mag mich eigentlich ganz gern, Olivia.«

»Wirklich?« Sie ließ die Frage im Raum stehen, und ihr Tonfall sagte ihm deutlich, dass sie ihm nicht glaubte. Was für eine verdammt nervige, kleine Psychoanalytikerin.

»Meiner Meinung nach kannst du es nicht ertragen, wenn jemand dich mag. Du willst, dass alle dich genauso sehr hassen, wie du dich selbst hasst. Also ist es deine ganz persönliche Form der Strafe, alle zu reizen und gegen dich aufzubringen. Tief im Innern bist du anständig, Jag. Eigentlich verletzt du keinen richtig – du machst keine Sachen von irgendjemandem kaputt, tötest keins der Haustiere, an dem jemand hängt. Du schlägst ja noch nicht einmal jemandem ins Gesicht. Stattdessen nimmst du sie in die Zange, bis sie diejenigen sind, die dir ins Gesicht schlagen. Bis du in ihren Augen den gleichen tiefen Hass siehst, den du selber für dich empfindest.«

»Wie lange kennst du mich?«, fragte er spöttisch. »Woher zum Teufel willst du wissen, dass ich nicht das Spielzeug der anderen Kinder zerbreche oder ihren Hamstern den Hals umdrehe?«

»Ich weiß es einfach.«

Heilige Göttin! Ihre Besserwisserei ging ihm tierisch auf die Nerven.

Okay, vielleicht machte er diese Dinge tatsächlich nicht, aber in Bezug auf alles andere hatte sie unrecht. Sie lag völlig daneben. Er war kein bisschen anständig. Und er war auch nicht so ein verkorkster, sich selbst hassender Loser. Er war einfach nur er selbst.

»Eine nette, kleine Theorie, Süße. Aber ich habe keine Lust mehr, dir beim Reden zuzuhören.«

Er packte ihren Arm, schloss seine Finger um ihr Handgelenk und presste seine raue Handfläche gegen ihre Haut, ließ Hitze in seine Hand strömen, erfüllte sie mit sinnlicher Glut.

Olivia schnappte nach Luft und versuchte sich loszureißen, obwohl sich ihre Brüste bereits anspannten und sie den Rücken in einer berauschend leidenschaftlichen Bewegung durchdrückte. Ihr Kopf fiel nach hinten, und er wusste, dass sie die Lust, die warme, pochende Glut bis nach tief unten spürte.

»Jetzt will ich dir beim Schreien zuhören. Komm für mich, Rotschopf.«

Ihr leidenschaftliches Stöhnen erregte seine Sinne und ließ das Blut schneller durch seine Adern fließen, sodass es sich in einem rasenden Strudel zusammenballte. Gütige Göttin, aber er wollte so gerne hören, wie sie ihre Erlösung fand. Letzte Nacht hatte sie so kurz davor gestanden, dass er fast gemeint hatte, den Geschmack auf der Zunge zu haben.

Und jetzt stand sie wieder ganz kurz davor …

Er sah das Messer erst auf seine Hand zukommen, als es zu spät war. Ihre Klinge schnitt durch Muskeln und Sehnen, und es tat höllisch weh.

Als sie ihr Messer wieder zurückzog, riss er seine blutende Hand weg. »Zur Hölle mit dir!«

»Du lernst es nie, nicht wahr?« Doch in ihrer heiseren, sinnlichen Stimme schwang Erheiterung mit.

Er schnaubte. Ein Punkt für den Rotschopf. »Wo zur Hölle hast du es gelernt, so schnell zu sein?«

Er rechnete mit keiner Antwort, deshalb war er überrascht, als er doch eine bekam. »Viele Therianer besitzen noch Fähigkeiten aus den Zeiten, als wir alle Gestaltwandler waren.«

Ihr leicht abwehrender Tonfall sagte ihm, dass er eine empfindliche Stelle getroffen hatte. Das war ja mal interessant!

Das Brennen in seiner Hand ließ immer mehr nach, bis sich die Wunde geschlossen hatte. Als er sie ansah, stellte er fest, dass sie ihn mit einem kühlen Blick ansah. Ein kühler Blick, der ihre innere Glut nur schlecht verhüllte. Heilige Göttin, aber er begehrte sie.

Umso besser, dass sie ihn auch begehrte.

»Du weißt, dass ich in diesem Spiel gewinnen werde, Rotschopf. Früher oder später wirst du die Beine für mich breitmachen und mich bitten, dich zu nehmen. Du verschwendest nur deine Zeit, wenn du dich dagegen wehrst.«

Olivia stieß einen langen Seufzer aus. »Wir verschwenden beide Zeit, wenn wir uns nicht voll darauf konzentrieren, diese Dämonen einzufangen, Jag.« Sie fuhr sich mit beiden Händen ins Haar und strich die roten Locken mit einer eindeutig unsicheren Bewegung aus dem Gesicht. »Es wäre klug, wenn wir das nicht vergessen würden.«

Er richtete seinen Blick wieder auf die Straße, während seine Lippen vor Befriedigung zuckten. Oh ja, er ging ihr unter die Haut. Genauso heftig wie sie ihm.

Aber sie hatte recht. Sie hatten einen Job zu erledigen, und wenn es etwas gab, das er nie tat, dann, sich vor einer Aufgabe zu drücken.

Es stand zu viel auf dem Spiel.

Das bedeutete aber nicht, dass sie miteinander fertig waren. Verflucht noch mal. Nein. Früher oder später würde sie ihn anflehen, ihr genau das zu geben, was sie beide wollten: heißen, verschwitzten Sex, der sie beide um den Verstand brachte.

Vielleicht würde er dann endlich von ihr loskommen. Allmählich bekam er das Gefühl, als könnte das nicht früh genug passieren.

5

Als Jag und Olivia die Stelle erreichten, wo die Flüsse Shenandoah und Potomac wild strudelnd zusammenflossen, dort bei dem kleinen Touristendörfchen Harpers Ferry in West-Virginia, stand die Sonne noch hoch am Himmel, hatte aber bereits ihren Zenit überschritten.

Olivia schaute aus dem Fenster von Jags Hummer, während sie die Uferstraße entlangfuhren, und war wie verzaubert von den Klippen, die die Flüsse einfassten, wo Virginia, Maryland und West-Virginia aufeinandertrafen. So viele Jahre sie auch in den Vereinigten Staaten gelebt haben mochte, war sie doch nie in dieser Gegend gewesen.

Jag hielt vor dem kleinen, malerischen Slumberside-Motel an. »Warte hier, während ich den Zimmerschlüssel hole.«

»Wird hier denn alles überwacht?«, fragte sie überrascht.

»Nein. Aber wir müssen am Tage schlafen können.«

Ein paar Minuten später kam er zurück, fuhr aus der kleinen Stadt und in eine ruhige Wohnstraße, wo er anhielt und parkte.

»Jetzt fängt der Spaß erst an«, murmelte er und bedachte sie mit seinem patentierten teuflischen Grinsen, als er die Fahrertür öffnete und ausstieg. Sie streckte schon die Hand nach ihrem Türgriff aus, als er die hintere Tür aufmachte, auf die Rückbank kletterte und die Tür hinter sich zuzog.

»Was machst du da?«

Er antwortete nicht, sondern zog sich nur das T-Shirt über den Kopf, sodass sie einen perfekten Blick auf harte Muskeln erhielt. Dann begann er, den Gürtel seiner Tarnhose zu öffnen.

»Ich werde mich nicht zu dir nach hinten gesellen, Katze, wenn es das ist, was du im Sinn hast.«

Er zog eine Augenbraue hoch und heftete seinen durchdringenden Blick auf sie. »Ich könnte dich dazu bringen, deine Meinung zu ändern.«

Sie riss eins ihrer Messer heraus und ließ es zwischen den Fingern wirbeln. »Du kannst es ja versuchen.«

Sein Grinsen wurde zu einem Strahlen und breit vor echter Erheiterung, als sie ihn so herausforderte. »Ich gehe auf die Jagd.«

Perfekt. Endlich … das war die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte, um Nahrung zu sich zu nehmen, während er unterwegs war.

Dann ging ihr erst auf, was seine Worte eigentlich bedeuteten, und ihre Augen wurden ganz groß.

»Du wandelst deine Gestalt?« Ein leiser Schauer der Erregung durchrieselte sie bei der Aussicht, dass er sich direkt vor ihren Augen in sein Tier verwandelte. Das erste Mal, dass sie gesehen hatte, wie er sich verwandelte, das erste Mal, dass sie überhaupt gesehen hatte, wie ein Krieger des Lichts sich verwandelte, war letzte Woche gewesen, als sie, Ewan und Niall ins Haus des Lichts gekommen waren, um sich mit Lyon zu treffen. Jag hatte sich verwandelt, ohne es zu wollen – Schuld waren Zauberkräfte gewesen. Doch es war schnell gegangen, und sie hatte ihn gerade sowieso ignoriert, weshalb sie nicht in seine Richtung geschaut hatte. Dieses Mal würde sie ihren Blick auf keinen Fall von ihm abwenden.

»Ich dachte immer, Krieger könnten während der Verwandlung ihre Kleidung anbehalten«, murmelte sie. »Aber du kannst es anscheinend nicht, oder?«

»Manche können es. Ich nicht. Der Zauber lässt sie verschwinden.« Jag zog ein Knie hoch, um seinen Stiefel auszuziehen. »Ich kann die Fährte von diesem Dämon nur in meiner tierischen Gestalt aufnehmen. Du kommst mit.«

Keine Chance. »Ich dachte mir, ein bisschen herumzufahren und zu schauen, ob ich etwas Verdächtiges sehe.« Sie spürte von seiner Seite keinerlei Neigung, auf ihren Vorschlag einzugehen. »Davon abgesehen muss ich auch auf die Toilette.«

Als er ihr einen kurzen Blick zuwarf und sie die Resignation darin sah, wusste sie, dass sie ihn hatte.

»Entfern dich nicht zu weit. Ich kann mit dir nur in einem Umkreis von einer halben Meile reden. Ich werde dich informieren, sobald ich etwas finde. Du machst das Gleiche.«

»In Ordnung.« Sie wusste, dass Krieger des Lichts in ihrer tierischen Gestalt auf telepathischem Wege kommunizieren konnten. Bis zu einer halben Meile konnte er sich mit ihr unterhalten. Entfernten sie sich weiter voneinander, brach die Verbindung ab. Sie nahm an, dass das wahrscheinlich auch für seine Fähigkeit galt, zu spüren, wenn sie Nahrung zu sich nahm. Das bedeutete also, dass sie sich als Erstes mehr als eine halbe Meile von ihm entfernen musste.

Jag würde es nicht gefallen, wenn er es herausfand. Sie würde sich eine Entschuldigung ausdenken müssen, wenn er es merkte.

Jag kämpfte sich mühsam aus seiner Hose. Er hatte nicht viel Platz, obwohl das Auto eigentlich groß war, doch es wirkte klein und beengt, wenn darin ein Mann seiner Größe hockte. Sie wusste, dass sie ihn nur zu noch mehr Sex-Gerede animieren würde, wenn sie ihm beim Ausziehen zusah, aber zum Teufel mit dem Stolz, sie wollte sich keine einzige Sekunde davon entgehen lassen.

Mit einem letzten Ruck entledigte er sich seiner Kleidung und setzte sich mit den Händen auf den Knien zurück, während er laut ausatmete.

Heilige Göttin, er war wirklich ein gut aussehender Mann. An der Innenseite seines Oberschenkels befanden sich vier lange Narben, die aussahen, als wären sie ihm von Krallen beigebracht worden. Mit einem leisen Schauer erkannte sie, dass es die Male waren, mit denen er zu einem Krieger des Lichts gezeichnet worden war. Jeder Krieger trug diese Male irgendwo an seinem Körper, wenn der Geist seines Tieres ihn zeichnete.

Interessiert wanderte ihr Blick von den Malen auf seinem Schenkel zu dem Teil seiner Anatomie, der sie am meisten faszinierte. Auf dem weichen Kissen brauner Haare in seinem Schoß lag ein schöner, großer Penis.

Unter ihrem bewundernden Blick begann das Fleisch zu zucken und wurde noch länger und dicker.

»Gefällt dir, was du siehst, Süße?«, fragte Jag mit gedehnter Stimme.

Sie hob den Blick und sah, dass seine Augen vor Erheiterung und wachsender Leidenschaft glitzerten.

»Die Wurzel ist von Wert. Der Baum, an dem sie hängt, aber weniger.«

Sein Mund verzog sich zu einem harten Lächeln, und seine Augen begannen zu funkeln. »Du willst einen Ritt. Denk ja nicht, dass ich das nicht merke, Rotschopf. Ich kann riechen, dass du heiß bist.«

Sie konnte es nicht leugnen. Aber sie würde es leugnen … ihm gegenüber. Vor sich selbst auf keinen Fall. Zu sehen, wie er anschwoll und größer wurde, löste eine Flut feuchter Wärme zwischen ihren Schenkeln aus, während ihre Brüste kribbelten und zu schmerzen anfingen.

»Das Einzige, was du riechst, ist deine eigene Arroganz, Krieger.« Aber sogar in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme gepresst, und ihr war klar, dass er nur allzu genau wusste, was sein Anblick bei ihr auslöste.

Er sah sie eine ganze Weile lang an, und das Versprechen von Leidenschaft und Provokation hing schwer zwischen ihnen. Schließlich schnaubte er kurz, womit er ihr kundtat, dass er sie für einen Feigling hielt, und deutete mit dem Kinn auf das Lenkrad. »Der Schlüssel steckt.« Ohne Vorwarnung begann er in einer Million Farben zu funkeln, und der Mann verschwand. Wo er eben noch gesessen hatte, hockte jetzt ein perfekt gebauter Jaguar, der die Größe einer Hauskatze hatte. Sein Fell war dunkler als das der meisten Jaguare, fast schwarz an Gesicht und Beinen, doch wo das Fell auf Rücken und Schwanz heller war, konnte man die Flecken deutlich erkennen.

Sie musste ein aufgeregtes Keuchen unterdrücken, so fasziniert war sie, etwas derartig Ungewöhnliches, etwas so Magisches zu sehen.

»Du bist etwas klein, nicht wahr?«

Miststück. Sie hörte ihn so klar und deutlich in ihrem Kopf, als hätte er das Wort laut ausgesprochen. Seine Stimme zitterte vor Lachen. Während sie ihn anstarrte, merkte sie, dass er wuchs. Und zwar schnell. Zentimeter um Zentimeter, einen halben Meter, ein Meter, bis er zwei Sitzplätze einnahm und von einer Seite des Wagens bis zur anderen reichte. Ein großer, voll ausgewachsener Jaguar.

Plötzlich begriff sie, warum er ein Auto mit abgedunkelten Fenstern fuhr.

Sein Schwanz zuckte, und die Luft war vom Duft seines warmen Fells erfüllt, der ihre Sinne einnahm. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, teils vor Entzücken, teils vor Angst, einer archaischen, ursprünglichen Angst.

Als würde er ihren erhöhten Pulsschlag hören, drehte er seinen Kopf in ihre Richtung und stieß ein leises Knurren aus, das einen starken Kiefer und scharfe, spitze Zähne enthüllte.

Mit einem Ruck wich Olivia unwillkürlich Richtung Armaturenbrett zurück und griff nach ihrem Messer.

In ihrem Kopf hörte sie sein Lachen: Wer ist hier klein, Rotschöpfchen?

Sie sah ihm in die Jaguaraugen und erkannte spöttische Erheiterung und scharfe Intelligenz, was sie daran erinnerte, dass er kein echter Jaguar, sondern nur ihr nervtötender Partner in einer anderen Gestalt war. Langsam begann sich ihr Herzschlag zu beruhigen.

»Ein Punkt für dich, Krieger. Warum die Mini-Ausgabe?«

Man hält mich unter Umständen für eine Hauskatze, wenn ich kleiner bin.

»Nur jemand, der nicht so genau hinschaut.«

Das dunkle Gesicht mit den Schnurrhaaren ging hoch und runter. Ich werde etwas Aufmerksamkeit auf mich ziehen. Das tue ich immer. Aber diejenigen, die mich bemerken, werden mich einfach nur für etwas seltsam halten. Es sind Menschen. Was sollten sie sonst denken?

Langsam wurde er wieder kleiner. Als das Tier auf der Rückbank wieder auf einen Sitz passte, sprang er nach vorn auf ihren Schoß. Seine Pfoten drückten sich in ihre Schenkel, und seine Nase senkte sich schnurstracks in ihren Schritt.

Du riechst gut, Rotschopf.

Olivia schob seinen Kopf weg. »Du bist in jeder Gestalt unausstehlich, nicht wahr?«

Wüsste gar nicht, wie ich mich sonst verhalten soll. Öffne die Tür und lass die Fenster unten. Der Hummer hält Drader ab, was bedeutet, dass bei geschlossenem Fahrzeug auch keine Kommunikation mit mir möglich ist.

Mit einer Hand hielt sie seinen Kopf in Schach, und mit der anderen öffnete sie die Beifahrertür. Der kleine Jaguar gab ein leises, zustimmendes Knurren von sich und sprang hinaus.

Bleib da, wo du mich hören kannst, Olivia.

Natürlich, erwiderte sie und wusste ganz genau, dass sie das nicht tun würde. Kannst du mich hören? Sie hatte nur ein einziges Mal auf telepathischem Wege kommuniziert, als sie letzte Woche Lyon im Haus des Lichts kennengelernt hatte. Alles war ein bisschen außer Kontrolle geraten, als mehrere Krieger sich verwandelt hatten, ohne es eigentlich zu wollen, und Lyon hatte die Bitte um Unterstützung von therianischer Seite in ihren Kopf gesendet. Doch sie selbst hatte nie versucht, auf telepathischem Wege mit jemandem zu kommunizieren.

Ich höre dich laut und deutlich.

Ihr kam ein schrecklicher Gedanke. Wenn er ihre Gedanken hören konnte, konnte er dann auch in ihrem Kopf lesen? Vor Furcht bekam sie kaum noch Luft.

Jag?

Was ist, Olivia?, fragte er mit scharfer Stimme.

Verdammt, sie musste ihm wohl ihre Angst vermittelt haben. Beruhige dich, beruhige dich, beruhige dich.

Ich habe mich gerade gefragt, wie es funktioniert. Was von meinen Gedanken bekommst du eigentlich mit?

Sie hörte sein Kichern in ihrem Kopf. Hast du Sorge, ich könnte alle deine Geheimnisse erfahren, Rotschöpfchen? Seine Stimme klang jetzt wieder gedehnt und träge.

Sie holte mehrmals tief Luft und versuchte, ihre Unruhe unter Kontrolle zu bringen. Ich habe mich nur gefragt.

Entspann dich, Schätzchen. Ich kann nur die Gedanken hören, die man an mich richtet. Normalerweise. Aber so wie ich auf dich abfahre, wer weiß? Vielleicht höre ich ja die schrecklichen Sachen, die du mit meinem Körper machen willst.

Olivia strich sich mit leicht zittriger Hand die Haare aus dem Gesicht. Spielte er nur mit ihr? Oder sagte er die Wahrheit? Verdammt. Konnte sie es wagen?

Stöhnend fing sie bei tausend an, rückwärts zu zählen. Alles, alles nur, damit er nicht ihre Gedanken las. Denn wenn er es tat, wenn er ihr Geheimnis erfuhr, galt für sie nur noch eins: Game over.

Jag lief auf allen vieren los, und alle seine Katzensinne waren darauf gerichtet, den widerlichen Geruch aufzuspüren, den er nur zu gut aus der Höhle in Erinnerung hatte, wo die Zauberer die ersten drei Geisterdämonen aus der verzauberten Klinge der Dämonen freigesetzt hatten. Der Geruch hatte ihn an verwestes Fleisch erinnert, nur noch schlimmer. Viel schlimmer. Als hätte das Böse selbst einen Geruch.

Es müsste leicht sein, den Geruch wiederzuerkennen, wenn er ihm unterkam. Leider könnte sich das als ein ziemlich großes »Wenn« erweisen. Harpers Ferry war weit von der Höhle entfernt. Aller Voraussicht nach würden sie nur auf das Werk eines menschlichen Serienmörders stoßen. Das war ein Problem, um das sich die Menschen kümmern mussten, nicht die unsterbliche Brigade.

Er tappte durch Hintergärten und hielt sich in der Nähe von Büschen und Rabatten, wo er vor allzu neugierig spähenden Blicken sicher war.

Zu dumm, dass er Olivia nicht dazu hatte überreden können, ihn zu begleiten. Er hätte ihre Gesellschaft genossen. Die Frau hatte Krallen, hübsch spitze Krallen, die sich immer an den richtigen Stellen in sein Fleisch bohrten. So sehr sie auch zu verbergen versuchte, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, so sehr misslang ihr das. Er sah es in ihren Augen, spürte es an dem üppigen Duft, der von ihrer Haut aufstieg und über seine Lenden strich, sodass er anfing zu pochen, steif wurde und bereit für sie war.

Er liebte Sex, liebte ihn, seitdem er mit vierzehn das erste Mal auf ein Teenagerpärchen im Wald gestoßen war, das es miteinander trieb. Das Mädchen hatte ihn gesehen und angelächelt, hatte ihn angeschaut, bis sie schrie, als die Erlösung kam. Am nächsten Tag war sie allein in den Wald gekommen und hatte ihn in die Welt der Fleischeslust eingeführt – eine Welt, die jungen Therianern verboten war. Doch er hatte nie viel von Regeln gehalten.

Das war nun fast dreihundertfünfzig Jahre her, Hunderte von Bettgespielinnen hatten ihm Gesellschaft geleistet, doch er konnte sich nicht erinnern, sich jemals so unwiderstehlich zu jemandem hingezogen gefühlt zu haben wie zu Olivia. Wenn er gemeint hatte, von ihr besessen zu sein, ehe er von ihrer Haut gekostet und ihre leidenschaftliche Reaktion auf die Hitze seiner Hände gespürt hatte, war das nichts im Vergleich zu jetzt. Er konnte kaum noch an etwas anderes denken, als sie zu berühren, sie zu schmecken. Zu spüren, wie sie bebend ihre Erfüllung fand.

Natürlich wollte er auch in ihr sein. Das war klar, nur … das war nicht alles. Das war noch nicht einmal die Hälfte.

Normalerweise ging es nur um Sex; wenn er eine Frau begehrte, ging es ihm nur um die eigene Befriedigung. Warum erregte ihn dann der Gedanke, Olivias Lust zu spüren, mehr als der Gedanke an seine eigene Erfüllung?

Er wollte sie unter sich haben, auf sich drauf.

Neben sich.

Auf eine merkwürdige Weise, die er nicht verstand, wollte er ihre Gesellschaft, wollte ihre frostigen Blicke, ihre spitzen Absätze und ihre noch spitzere Zunge. Er liebte es, sich verbal mit ihr zu messen, liebte es, sie dabei zu beobachten, wie sie zu verbergen versuchte, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Verdammt, er liebte es einfach, mit ihr zusammen zu sein.

Was wirklich total daneben war. Seine eigene Gesellschaft reichte ihm vollkommen. Das war schon immer so gewesen.

Die Fährte eines Hundes ließ ihn wieder über die Straße zurücklaufen. Zwar konnte er sich auch als Mini-Jaguar gegen alles behaupten, doch je weniger Aufmerksamkeit er auf sich zog, desto besser.

Ganz bewusst riss er seine Gedanken von Olivia los und konzentrierte sich auf die Fährte, nach der er suchte. Als er ein Weilchen später über einen Friedhof stromerte, stieß er plötzlich auf diesen einzigartigen Hauch von Bosheit und Verfall.

Der Dämon.

Hab ihn gefunden, Rotschopf.

Er gab den Gedanken von sich, ehe er sich die Mühe gemacht hatte, sie mit seinem Geist zu finden.

Rotschopf?

Verdammt, wo zum Teufel war sie? Hatte sie sich aus Versehen außerhalb seiner Reichweite begeben? Oder hatte sie einfach keine Lust mehr gehabt, mit heruntergekurbelten Fenstern herumzufahren?

Keins von beidem. Wenn es eines gab, was er mit Sicherheit über diese Frau wusste, dann, dass sie nichts aus Versehen tat. Nein, wenn Olivia den Radius von einer halben Meile verlassen hatte, in dem sie hatte bleiben sollen, dann war es mit voller Absicht geschehen und aus einem verdammt guten Grund.

Aber was für ein Grund war das, zum Henker? Hatte sie den Dämon erspäht und war ihm gefolgt, ohne es ihm zu sagen? Nein. Sie war ein zu guter Soldat, um so etwas zu tun. Was hatte der kleine Rotschopf vor?

Plötzlich wurde er von einem Paar mittleren Alters, das über den Friedhof spazierte, entdeckt. Der Frau stockte hörbar der Atem.

»Bryan, schau dir die Katze an! Hast du so etwas Seltsames schon mal gesehen? Miez, Miez, komm her, Miez, Miez.«

Verdammte Menschen. Jag rannte weg, ehe die Frau ihn packen konnte. Die Fährte des Dämons führte ihn in den Wald auf der anderen Seite, wo sie immer stärker wurde, je weiter er lief. Ganz allmählich vermischte sich der Geruch mit etwas anderem. Blut. Menschlichem Blut.

Rotschopf, wo bist du? Ich bin dem Dämon auf der Spur, und er ist dabei zu töten. Oder hat gerade getötet.

Die Fährte endete abrupt in einer Geruchsexplosion, die ihm fast die Schleimhäute seiner Katze wegätzte. Seine scharfen tierischen Sinne sagten ihm, dass er allein war, deshalb nahm er nun seine volle Größe an. Wenn er auf dieses Wesen stieß, würde es einen Kampf geben, und da ihm seine Messer nach der Verwandlung genauso wenig zur Verfügung standen wie seine Kleidung, waren Zähne und Klauen seine einzigen Waffen.

Wo bist du, du Mistkerl?

Jag war mit einem Satz beim nächsten Baum und begann hinaufzuklettern, weil er hoffte, von dort die Kreatur zu entdecken. Doch je höher er stieg, desto schwächer wurde der Geruch. Nicht auffällig, aber doch so sehr, dass er es bemerkte. Er streckte sich auf einem dicken Ast in etwa drei Metern Höhe aus und schaute sich um, wobei er die scharfen Sinne seiner Katze alle Richtungen forschend erkunden ließ.

Und in dem Moment erspähte er es. Nicht den Dämon, sondern einen Haufen toter Blätter, der irgendwie seltsam aussah. Als hätte ihn jemand mit Absicht aufgetürmt. Um etwas zu verstecken.

Er sprang vom Baum und nahm dabei wieder seine menschliche Gestalt an, sodass er auf zwei Beinen landete. Er kniete sich neben den Haufen und schob die Blätter zur Seite. Darunter kam eine dunkelblaue Plane zum Vorschein. Der durchdringende Blutgeruch überdeckte fast den des Dämons, und er wusste, dass für dieses Opfer jede Hilfe zu spät kam.

Er zog die Plane weg … und wünschte sich auf der Stelle, es nicht getan zu haben.

Oh, verdammt. Nicht ein Opfer. Mehrere Opfer. Körperteile von mindestens sechs Menschen lagen in der flachen Grube. Köpfe, Arme, Rumpfteile, bei denen kaum noch Fleisch auf den Knochen war.

Himmel.

Er zog die Plane weiter weg und erstarrte, während sich sein Magen krampfhaft zusammenzog.

Nicht Cordelia.

Heilige Göttin. Während er das junge, halb zerstörte Gesicht der Frau anstarrte, legte sich die Erinnerung an ein anderes darüber – ein halbes Gesicht, wo das Fleisch ein letztes Mal versucht hatte, sich über den verkohlten Überresten von Blut und Knochen zu schließen, ehe der therianische Körper schließlich aufgegeben hatte.

Cordelia.

Sein Kopf begann zu pochen, und kalter Schweiß rann ihm über die Schläfen, während ihn wieder das alte Entsetzen packte. Er taumelte zurück, fiel auf die Knie und übergab sich, während sich die Erinnerung wie rot glühender Stahl in ihn bohrte.

Nachdem sich sein Magen völlig entleert hatte, kam er mit zittrigen Beinen hoch, fuhr sich mit den Händen durch die Haare und streckte sich, bis er die Erinnerungen wieder verdrängt hatte. Dann kehrte er zu dem Massengrab zurück.

Er hätte hundert Dollar darauf gewettet, dass er die Menschen gefunden hatte, die in den letzten paar Tagen aus der Stadt verschwunden waren.

Der gottverdammte Dämon, der sich von Schmerzen nährte, war passé.

Doch als er die Plane wieder über die Leichen zog, erstarrte er, als ihm plötzlich ein Gedanke kam.

Sie wussten, dass Geisterdämonen Kreaturen waren, die nicht denken konnten, sondern Tiere waren. Monster. Sie ernährten sich buchstäblich von Ängsten und Schmerzen anderer, so wie Menschen oder Therianer mariniertes Schweinefleisch oder Nackensteaks aßen. Sie entwickelten weder Strategien oder Pläne noch begruben sie ihre Opfer unter Planen und versteckten sie im Wald unter Blätterhaufen.

Doch irgendjemand hatte genau das getan. Irgendjemand, der nicht wollte, dass die Öffentlichkeit … oder die Krieger des Lichts … erfuhr, dass der Dämon hier war.

Tausend Dollar, dass er wusste, wer dahintersteckte.

Die Zauberer.

6

Olivia verließ Harpers Ferry, wo Jags außergewöhnliche Sinne sie nicht mehr erspüren konnten, und fuhr auf dem Highway Richtung Westen. Sie hoffte, ein Restaurant oder eine Bar zu finden, irgendeinen Ort, wo ein paar mehr Menschen zusammenkamen. Bei Menschen musste sie vorsichtig sein. Schon früh hatte sie gelernt, dass sie sie zu schnell aussaugte, wenn sie versuchte, ihre Nahrung nur über vier oder fünf Menschen zu sich zu nehmen.

Sie wusste von keinem, den sie je umgebracht hätte – zumindest nicht unabsichtlich –, aber ein paar hatten dabei das Bewusstsein verloren, als sie noch jung war.

Große Menschenmengen waren auf jeden Fall besser.

Als sie den großen Supermarkt entdeckte, lächelte sie. Sie parkte den Hummer, schlenderte in den Laden und öffnete sich, um endlich unbeobachtet und vorsichtig Nahrung zu sich zu nehmen. In der Elektronikabteilung hielten sich die meisten Leute auf, deshalb ging Olivia dorthin und wanderte an Reihen von Regalen mit DVDs und Videospielen vorbei, wobei sie von jedem Menschen, an dem sie vorbeiging, eine dünne Schicht Lebenskraft abschöpfte. Die Menge der entwendeten Energie war allerdings so gering, dass sie sie nicht vermissen würden, wo ihr doch so viele Menschen zur Verfügung standen, von denen sie zehren konnte. Die entnommene Menge würden sie schnell wieder ersetzen können.

Eine kleine Gruppe von Menschen im Gang mit den iPods strahlte viel Energie ab. Es handelte sich um zwei Männer mittleren Alters mit vorstehenden Bäuchen und zwei junge Mädchen, die von dem Interesse der beiden Männer nicht sonderlich begeistert schienen.

»Sie ist ein niedliches, kleines Ding, nicht wahr?«, meinte der eine mit der Baseballkappe und sah das Mädchen mit den dunkleren Haaren lüstern an.

Die beiden Mädchen warfen einen kurzen Blick auf die beiden Typen, ließen sich aber nicht weiter stören, während sie sich mit der Auslage in den Regalen beschäftigten. Das flegelhafte Benehmen der beiden Männer schien ihnen zwar unangenehm zu sein, aber sie machten sich anscheinend keine echten Sorgen.

Olivia fragte sich, ob sie das vielleicht hätten tun sollen. Sie nahm weiter Nahrung in kleinen Mengen zu sich und hielt sich bereit, um eventuell einzugreifen.

Doch dann entdeckte der zweite Rüpel sie, und seine Augen leuchteten auf.

»Ich habe eine Vorliebe für Rotschöpfe«, sagte er und rückte seine Hose unter dem vorstehenden Bauch zurecht.

Olivia sagte nichts, sondern hielt einfach nur seinen Blick fest, während sie eins ihrer Messer, das sie in einer Scheide unter der Jacke trug, zog, es einmal in der Hand drehte und es dann wieder verschwinden ließ.

Die Augen des Mannes wurden ganz groß, und er wurde bleich, während er einen Schritt zurückwich.

»Lass uns gehen, Earl.«

»Was? Warum?«

Aber der andere packte nur seinen Arm und zerrte ihn aus dem Gang.

»Blödmänner«, murmelte eines der Mädchen, als sie weg waren.

Olivia musste ihm zustimmen. Während sie weiterging, hörte sie noch die Stimmen der Mädchen, die sich aufgeregt über iPods, Geburtstage und Promis unterhielten.

Sie merkte, dass sie lächelte, denn die Freude der beiden war ansteckend, doch dann verblasste ihr Lächeln wieder. Die Menschen wussten so wenig über das Bescheid, was wirklich in ihrer Welt vor sich ging.

Sie betete zur Göttin, dass die Krieger des Lichts und andere Unsterbliche dafür sorgen konnten, dass es so blieb. Wenn es Satanan und seinen Dämonenhorden jemals gelang freizukommen, wäre das Leben, das die Menschen kannten, vorbei. Die mächtigeren Dämonen, die in der Lage waren zu denken, würden wie schon einmal vor fünftausend Jahren die Menschen zu Tausenden – vor allem Kinder – zusammentreiben und sie foltern und quälen, um von ihrem Schmerz und ihrer Angst zu zehren. Schon bald würden in der Welt nur noch Panik und Entsetzen herrschen.

Olivia ging weiter und nahm noch ein paar Minuten lang Nahrung zu sich, bis sie sich satt und stark fühlte und auf die Tür zusteuerte. Als sie nach draußen in die Sonne trat, fragte sie sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie wieder Hunger bekam. Sie war fast vierundzwanzig Stunden ohne Nahrung ausgekommen. Würde sie das nächste Mal länger durchhalten? Es war fast sicher, dass sie Jag morgen wieder irgendwann würde entkommen müssen. Wenn es so weit war, würde sie sich einen anderen Vorwand ausdenken müssen.

Sie ging zum Hummer, bestrebt, wieder in Harpers Ferry zu sein, ehe Jag merkte, dass sie weggewesen war. Weiter vorn sah sie die beiden Rüpel, die gerade eine andere Frau auf dem Parkplatz anmachten.

Der eine rückte seine Baseballkappe zurecht, während der andere seine Hose hochzog. Dann erstarrten plötzlich beide, und ihre Arme hingen schlaff herunter.

Olivias Augen wurden ganz schmal, und in ihrem Kopf läutete eine Warnglocke. Als sie an den dreien vorbeiging, musterte sie die attraktive Frau mit den braunen Haaren, dann wandte sie den Blick schnell ab, und ihr Herz fing an zu rasen. Die grünen Augen der Frau hatten einen kupferfarbenen Ring gehabt.

Die Augen einer Zauberin.

Das bedeutete, dass die beiden Männer wirklich verzaubert waren.

Warum? Was sollte ein Zauberer schon mit Menschen anfangen und gerade mit solch zwei armseligen Vertretern ihrer Spezies?

Sie ging lässig und entspannt weiter und beobachtete aus dem Augenwinkel, wie die drei in den roten Pick-up stiegen, vor dem sie gestanden hatten. Die Männer bewegten sich wie Maschinen.

Olivia stieg in den Hummer und tat so, als würde sie sich im Rückspiegel betrachten, während sie beobachtete, wie der Pick-up ganz langsam davonfuhr.

Sie ließ den hellgelben Wagen an und folgte dem Pick-up, wobei sie wünschte, sie würde in einem weniger auffälligen Auto sitzen. Offensichtlich gehörten heimliche Verfolgungsjagden selten zu Jags Arbeit. Wenn sie sich doch nur mit ihm in Verbindung setzen könnte, um ihm mitzuteilen, dass sie eine Zauberin und deren Opfer verfolgte.

Doch sie befand sich außerhalb seiner Reichweite und war auf sich allein gestellt. Bis auf Weiteres galt das für sie beide.

Sie folgte dem Wagen bis nach Harpers Ferry, verlor ihn dann aber, als dieser nach links abbog und sie nicht hinterherkam, weil zu viel Gegenverkehr herrschte. Als auch sie endlich abbiegen konnte, war der Pick-up nicht mehr zu sehen.

Olivia?

Der Klang von Jags Stimme in ihrem Kopf ließ ihren Puls seltsam hüpfen.

Ich bin hier.

Wo zum Teufel bist du gewesen?

Der Göttin sei Dank hatte sie eine geeignete Erklärung. Ich habe eine Verdächtige gesehen und bin ihr gefolgt. Eine Zauberin hat zwei Männer in ihren Bann geschlagen. Ich habe versucht, ihrem Pick-up zu folgen, bin aber abgehängt worden.

Shit.

Was sollte eine Zauberin mit Menschen anfangen wollen, Jag?

Ich fürchte, ich ahne es. Komm zurück und hol mich, dann werde ich dir das Neueste berichten. Wir sind da über etwas Größeres als nur einen frei herumlaufenden Geisterdämon gestolpert, Rotschopf. Das weitet sich zu einer richtig widerlichen Sache aus.

Wenn Zauberer daran beteiligt waren, tat es das immer.

»Wo tust du das alles hin? Das ist doch größer als du selbst.«

Olivia biss wieder von ihrem Jumbosandwich ab, das mit allem belegt war, was darauf passte, als sie mit einem Achselzucken auf Jags fassungslosen Blick reagierte. »Ich habe halt einen gesunden Appetit.« Und sie hatte keine Ahnung, wann sie wohl wieder auf die ihr eigene Art Nahrung zu sich nehmen würde.

Jag hatte sich drei Sandwiches gekauft, und sie hätte sich gern auch noch ein zweites besorgt, aber dann wäre er wirklich misstrauisch geworden.

Sie saßen einander in einer der hinteren Nischen eines Restaurants nicht weit von Harpers Ferry in Charles Town gegenüber. Jag hatte sich gescheut, in der Stadt zu essen, denn er wusste nicht, wie viele Zauberer unter Umständen dort unterwegs waren, von denen vielleicht einer wusste, dass er ein Krieger des Lichts war. Er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, die grüne Armeejacke zu tragen, die er hinten im Hummer verwahrte, wenn er unter Menschen ging, damit keiner seinen Armreif sah. Jetzt mussten sie erst einmal herausfinden, was die Zauberer im Sinn hatten, ehe diese überhaupt merkten, dass sie da waren.

Nachdem sie ihn ins Auto gelassen und er sich wieder in einen Menschen verwandelt und angezogen hatte, waren sie auf der Suche nach dem roten Pick-up durch jede einzelne Straße der Stadt gefahren, während sie einander auf den neuesten Stand der Dinge brachten. Den Pick-up konnten sie allerdings nirgends entdecken.

»Woher wissen wir, dass die Zauberer den Dämon nicht wieder eingesperrt haben, wie sie es in der Höhle gemacht haben?«, fragte sie. »Ich dachte, ihr glaubt, der Geisterdämon wäre nicht zu lenken.«

»Ich weiß nicht, was die Zauberer machen oder inwieweit sie in das Ganze verwickelt sind. Ich weiß nur, dass ich überall diese Dämonenfährte aufnehme. Diese Kreatur läuft eindeutig frei herum.«

»Hätten die Zauberer einen Grund, ihm die ganze Zeit hinterherzulaufen und das Chaos zu beseitigen, das er hinterlässt? Und wenn der Dämon sich seine Nahrung selber sucht, warum haben sie dann heute Nachmittag diese beiden Männer verzaubert und mit einem Bann belegt?«

»Das sind alles gute Fragen, und ich kann keine einzige beantworten. Die Fährte ist alt. Mindestens einen Tag. Als wäre er gestern Abend das letzte Mal durch die Gegend gestreift.«

»Du hältst ihn also für nachtaktiv.«

»Jap. Das haben wir schon die ganze Zeit vermutet, und die Fährte stützt diese Theorie.«

Olivia schluckte den letzten Bissen von ihrem Sandwich herunter, knüllte das Papier zusammen, in das es eingewickelt gewesen war, und beobachtete voller Neid, wie Jag mit Appetit in sein drittes Sandwich biss.

»Was tun wir als Nächstes?«, fragte sie.

»Sobald es dunkel ist, gehe ich auf die Jagd.«

Sie merkte, dass er im Singular sprach. »Ich komme mit.«

»Einen Teufel wirst du tun, Rotschopf. Du hast gehört, was Lyon von Kougar und Hawke erzählt hat, die in den Bergen einen Zusammenstoß mit einem ganzen Schwarm Dradern hatten. Es waren fast vierzig. Ich bin zwar gut, aber nicht einmal ich kann es mit vierzig auf einmal aufnehmen. Vielleicht willst du ja deinen hübschen kleinen Hintern riskieren und sterben, aber ich nicht. Und deshalb bleibst du bis Tagesanbruch im Hummer.«

»Du machst wohl Witze.« Was hätte sie darum gegeben, ihm die Wahrheit sagen zu können – dass die Drader ihr nichts anhaben konnten. Allerdings … »Für was hältst du die therianische Wache eigentlich, Krieger? Wir mögen zwar nicht alle den Vorteil haben, unsere Gestalt ändern zu können, aber du bist ganz sicherlich nicht der Einzige, der in der Lage ist, gegen Drader zu kämpfen.«

Mit vor Wut blitzenden Augen beugte er sich nach vorn. »Gegen wie viele kämpfst du in Schottland auf einmal? Bestimmt nicht gegen vierzig. Ja, nicht einmal die Hälfte davon.«

Sie verkniff sich eine scharfe Erwiderung, denn er hatte recht. Sie konnte es zwar mit mehr Dradern aufnehmen als jedes andere Mitglied der Wache, doch das schaffte sie nur, weil sie sie während des Kampfes schwächte, indem sie von ihnen zehrte.

Hier würde sie das nicht tun können. Nicht wenn Jag in der Nähe war. Sie würde nur mit ihren Messern gegen sie kämpfen können. Und da wären dann vierzig bei Weitem zu viel.

Trotzdem wurmte sie die Vorstellung, die ganze Nacht im Hummer eingesperrt zu sein. Aber das musste sie ja gar nicht, oder? Sie musste sich nur weit genug von Jag entfernen, um dann so viel zu jagen und Nahrung zu sich zu nehmen, wie sie wollte.

»Ich bin gut in dem, was ich mache, Jag.« Jetzt wahrte sie nur noch den Schein und diskutierte, weil er es von ihr nicht anders erwartete.

»Ich habe nie etwas anderes behauptet.«

Sie schüttelte den Kopf und stieß ein ärgerliches Schnauben aus. »Ach ja? Aber trotzdem soll ich den Chauffeur für eine Katze spielen? Mehr nicht?« Ob es nur noch ums Schein-Wahren ging oder nicht – sie war wütend. Ehrlich! Was für einen Nutzen hatte die therianische Wache denn, wenn die Krieger des Lichts darauf bestanden, dass sie nachts hinter Schutzwällen blieben?

In seine Augen trat ein verschmitzter Ausdruck, als er den Blick gemächlich zu ihren Brüsten wandern ließ. »Oh, mir würde da schon noch mehr einfallen, was du tun könntest.«

»Nicht witzig. Warum bin ich hier, Jag? Und könntest du dabei bitte einmal auf sexuelle Anspielungen verzichten?«

Er verzog die Lippen, aber der anzügliche Blick verschwand, als er nickte. »Wenn ich die Fährte des Dämons finde, werden wir ihr am Tage folgen. Wenn die Zauberer mit im Spiel sind, werde ich auf jeden Fall Hilfe brauchen, Olivia. Nur die Göttin weiß, über was wir da gestolpert sind.«

Ihre Blicke begegneten sich diesmal, ohne dass sexuelle Anspannung sie für alles andere blind gemacht hätte. In seinen Augen sah sie den hartherzigen Krieger, den Mann, der entschlossen war, diesen Gegner egal um welchen Preis aufzuspüren und zu vernichten. Ausnahmsweise einmal erlaubte er ihr einen Blick hinter die Maske, und in ihr regte sich etwas. Sie sah eine verwandte Seele.

»In Ordnung?«, fragte er.

Sie nickte langsam. »Ja.« Sie wusste, dass er meinte, sie würde zustimmen, die Nacht im Hummer zu verbringen, weil er ihr versprochen hatte, morgens mit ihr zusammen der Fährte zu folgen.

Aber er würde seine Unterstützung früher als erwartet bekommen. Und nicht ganz genau so, wie er es plante. Denn er würde nicht der Einzige sein, der heute Nacht Drader und Dämonen jagte.

Und wenn sie sehr vorsichtig vorging, würde er es nie erfahren.

Kougar fuhr Hawkes Yukon auf dem Skyline Drive Richtung Norden, während Hawke neben ihm saß und auf seinem Laptop Polizeiberichte durchging.

»Keine Berichte von Morden in der Gegend«, sagte Hawke. »Was wahrscheinlich nur bedeutet, dass bisher keiner die Opfer gefunden hat.«

Kougar musste ihm zustimmen. Sie hatten letzte Nacht so kurz davor gestanden, einen der Dämonen zu fangen. Sie hatten den Mistkerl gehabt. Er war da gewesen, direkt über dem Weiher, zu dem er sich offensichtlich hingezogen gefühlt hatte. Aber der Zauber, der ihn eigentlich hätte bannen sollen, hatte nicht gewirkt.

Seine Hände umklammerten das Lenkrad fester, als er sich noch einmal den Moment in Erinnerung rief, in dem er die Kreatur das erste Mal gesehen hatte, als er das erste Mal nach fünftausend Jahren wieder einen Dämon gesehen hatte. Zwar mochte Kougar nicht mehr fähig sein, Emotionen zu empfinden, doch sein Geist war durchaus in der Lage, die entsetzliche Tragweite des Augenblicks zu erfassen. Nicht einmal in seinen schlimmsten Albträumen hätte er sich ausgemalt, jemals den Tag zu erleben, an dem die Dämonen wieder Angst und Schrecken in der Welt verbreiteten.

Der Dämon der letzten Nacht hatte sich wie geplant von der Falle anlocken lassen. Aber er war nur mehrere Sekunden lang darübergeschwebt, um dann wieder wegzufliegen, statt in den Weiher hineingezogen zu werden. Der Zauber hatte nicht gewirkt.

Die beiden Krieger des Lichts hatten die Verfolgung aufgenommen; Kougar auf dem Boden und Hawke in der Luft, doch die Kreatur war ihnen entwischt, und schließlich hatten sie die Fährte ganz verloren. Dämonen konnten fliegen und waren deshalb außerordentlich schwer zu jagen.

»Hast du eine Ahnung, warum die Falle nicht funktioniert hat?«, fragte Hawke.

»Wir brauchen Ilina-Blut. Und Ilina-Magie. Ich hatte gehofft, dass wir ohne auskämen, aber offensichtlich geht das nicht.«

»Die beiden Dinge, die wir möglicherweise nicht bekommen können«, meinte Hawke in einem Tonfall, dem zu entnehmen war, dass ihn das Thema faszinierte. Er hob den Kopf und schaute aus dem Fenster. »Ich habe mich intensiv mit den Ilinas beschäftigt, obwohl nur wenig über sie geschrieben wurde. Sie waren den schönen Künsten und der Musik zugetan, dem Tanz und der Musik. Ein friedliebendes Volk, das plötzlich aggressiv wurde. Wie die Sirenen der Mythologie begannen sie, Männer, Menschen und Unsterbliche mit ihrer Schönheit und ihrem Gesang ins Kristallreich zu locken, wo sie die Gefangenen bis ans Ende ihres kurzen Lebens folterten und versklavten. So erzählt es die Legende.«

Hawke drehte sich zu ihm um. »Du kennst die Wahrheit.«

»Keiner weiß, was aus ihren Opfern wurde, nachdem sie im Kristallreich verschwunden waren. Es gibt nur Spekulationen.«

»Weil keiner zurückkehrte, um zu berichten.«

»Weil keiner überlebte. Denn kein Geschöpf mit einem Körper, ob nun sterblich oder unsterblich, kann dort lange existieren. Doch alles andere, was du gesagt hast, ist so, wie ich es in Erinnerung habe.«

Hawke nickte. »Die meisten nehmen an, dass sie vom bösen Geist infiziert wurden; dass Königin Ariana ihr Volk vernichtete, weil sie erkannte, was aus ihnen geworden war.«

Kougar sagte nichts dazu. Er kannte die Antwort selber nicht. Er wusste nur, dass sich die Schönheiten, die sie einst alle bewundert hatten, in bösartige Biester verwandelt hatten, die unbeschreibliche Gräueltaten begingen, ehe sie ihren Untergang vortäuschten und verschwanden. Er war wie alle anderen darauf hereingefallen. Erst vor ein paar Jahren hatte er die Wahrheit erfahren – dass sie nie untergegangen waren.

Hawke gab einen Laut von sich, in dem seine ganze Enttäuschung mitschwang. »Dann scheiden Fallen also aus.«

Es war keine Frage, und Kougar antwortete auch nicht. Denn noch wollte er die Versuche mit den Fallen nicht aufgeben. Sie stellten ihre mit Abstand größte Chance dar, die Dämonen zu fangen, ohne dass Krieger des Lichts dabei verletzt oder getötet wurden. Er musste nur für die richtigen Zutaten sorgen.

Sobald die Nacht hereinbrach, würde er auf die Jagd gehen.

Auf Ilinas.

Jag stieg aus dem Hummer, streifte seine Kleidung ab und warf sie hinten in den Wagen. Es war schon eine Stunde lang finstere Nacht. Die Drader müssten jetzt jederzeit herauskommen, und mit etwas Glück auch der Dämon.

Olivia saß mit vor der Brust verschränkten Armen vorn im Auto. Hatte sie wirklich erwartet, dass er sie mitnehmen würde? Er wusste, wie es als Therianer ohne gestaltwandlerische Fähigkeiten war, Drader zu jagen. Er hatte es selber Hunderte von Malen getan. Es war verdammt gefährlich. Das war an Orten gewesen, wo nie mehr als zehn bis zwölf Drader auf einmal auftauchten. Nur der Himmel wusste, was sie hier erwartete.

»Wenn ich dir Niall zugeteilt hätte, würdest du ihm dann erlaubt haben, mit auf die Jagd zu gehen?«

»Kann er seine Gestalt wandeln?«

»Das war nicht meine Frage.«

»Das ist die einzige, die ich stelle. Wer seine Gestalt wandeln kann, darf mitkommen.«

»Du bist unerträglich.«

»Ja, als ob ich das nicht wüsste. Also verklag mich, weil ich dafür sorge, dass du am Leben bleibst. Bleib, wo du bist, bis ich nach dir rufe, Rotschopf. Das ist ein Befehl.« Er knallte die Tür zu, um sie daran zu hindern, weitere Einwände vorzubringen.

Das musste er ihr zugestehen – sie hatte wirklich Mut. Aber sie würde heute Nacht nicht da draußen sterben, mehr war dazu nicht zu sagen.

Er konzentrierte sich auf die Kraft in ihm, die Kraft des Jaguars. In einem Rausch purer Lust verwandelte er sich in sein Tier und lief los. Heute Nacht hatte sein Jaguar seine volle Größe. Dadurch würde er schneller vorankommen, denn es bestand keine Gefahr, dass jemand ihn in der Dunkelheit wirklich zu Gesicht bekam.

Die Sehkraft der Krieger des Lichts war bei Dunkelheit fast so gut wie am Tage. Das galt für Menschen nicht.

Er streifte durch die Wälder und Straßen von Harpers Ferry, fand jedoch nur alte Fährten. Wenn das so weiterging, würde es eine verdammt lange Nacht werden. Er war bereits ein oder zwei Stunden unterwegs, als seine Gedanken zu Olivia zurückkehrten.

Denkst du gerade an mich, Süße?

Er rechnete mit einer scharfen Erwiderung, bei der es um Voodoopuppen und Nadeln in seinen Lenden ging. Doch er bekam keine Antwort, sondern spürte nur Furcht. Sein Herz fing vor Angst und Sorge zu rasen an.

Du kannst ihn sehen, nicht wahr, Rotschopf? Du siehst den Dämon.

Ja.

Shit. Bleib im Hummer. Ich bin gleich da.

Heilige Göttin, wenn diese Kreatur nun stark genug war, um die Türen aufzureißen? Er rannte bereits mit aller Kraft den Weg zurück, den er gekommen war, als sie antwortete.

Ich bin nicht im Hummer, Jag. Ich bin etwa eine Meile weiter den Shenandoah hoch.

Mitten im Sprung änderte er die Richtung und lief nach Westen weiter, während er versuchte, sich über das, was sie gesagt hatte, klar zu werden. Sie war nicht in dem verdammten Hummer.

Du bist echt mies im Zuhören, Rotschopf, weißt du das? Hat der Dämon dich gesehen?

Er schwebt etwa sechs Meter vor mir und starrt mich an. Jag hörte das Beben, das sie zu verbergen versuchte. Ein Beben, das ihren Geist und ihr Denken beherrschte. Sie war außer sich vor Angst. Und sie war nicht die Einzige.

Verdammt. Verdammt! Er rannte so schnell es seine vier Beine hergaben, befürchtete aber, es trotzdem nicht rechtzeitig zu schaffen. Seine Brust wurde ganz eng, und ein reißender Schmerz nahm ihm fast den Atem.

Bleib ganz ruhig, Rotschopf. Ich bin nicht weit weg von der Stelle. Ich bin auf dem Weg zu dir.

Beeil dich, Jag.

Sie würde nicht sterben. Verdammt, Olivia würde nicht sterben.

Aber er wusste, wozu Dämonen in der Lage waren.

Und er hatte Angst, dass er zu spät kommen würde.

Kalter Schweiß lief Olivia über die Schläfen, als sie sich die Nase wegen des widerlichen Gestanks zuhielt und das grausige Ding vor sich anstarrte; das Monster, das zehnmal schlimmer war als alles, was sie sich je in ihrer Fantasie hätte ausdenken können. Ein Dämon. Ein gottverdammter Dämon.

Ihr Atem rasselte, ihre schweißnassen Hände umklammerten die Messer so fest, dass ihre Finger schmerzten, während ihr Blick über die verzerrte Fratze des Wesens glitt. Seine Züge waren genauso verschwommen wie die eines Draders, als bestünde das Gesicht aus Wachs, das zu lange in der Sonne gelegen hatte. Spitze, unregelmäßige Reißzähne ragten aus dem schiefen Mund, und die Fingernägel sahen wie dolchähnliche Klauen aus. Dicke Strähnen schwarzen Haars hingen von seinem Schädel und schimmerten furchterregend; das Wesen war in einen langen, schwarzen Umhang gehüllt, der seinen schwebenden Körper verbarg.

Nachdem Jag sie beim Hummer zurückgelassen hatte, war sie ihm einen Moment später zu Fuß gefolgt, aber schnell abgehängt worden. Sie mochte zwar schnell sein, doch der Jaguar war schneller. Also hatte sie ihre Sinne geschärft, jene, mit denen sie Drader aufspüren konnte, um festzustellen, ob sie vielleicht eine Energiespur empfing. Und dann hatte sie tatsächlich ein Kribbeln auf der Haut gespürt, als sie sich dem Shenandoah näherte. Sie war der Spur gefolgt, die immer heißer und intensiver wurde und sie direkt zum Dämon führte.

Als er näher heranschwebte, stellte sie sich breitbeinig hin, um einen sichereren Stand zu haben, und umklammerte ihre Messer noch fester, während sie ihren eigenen, dröhnenden Herzschlag hörte. Sie öffnete sich und sog die wirbelnde dämonische Energie ein. Wenn Jag nah genug war, um davon etwas mitzubekommen, würde sie es auf den Dämon schieben.

Aber dann musste sie sich beinahe übergeben. Die Energie war keine echte Lebenskraft, sondern irgendetwas anderes. Etwas Widerliches. Fauliges.

Der Dämon zischte, ein bedrohlicher, unmenschlicher Laut der Wut, als hätte er sie gespürt. Er kam näher, die bösartigen Klauen ausgestreckt. Ein riesiges Geschöpf, das wohl fast so groß wie Jag war. Schweiß rann ihr zwischen den Schulterblättern den Rücken hinunter, während sie sich für den Kampf ihres Lebens wappnete.

Als sich der Dämon auf sie stürzte, stieß sie zu, holte mit einem Messer nach seiner ausgestreckten Hand aus, wirbelte herum und bohrte ihm das zweite Messer in die Schulter, ehe sie wieder wegsprang.

Der Dämon kreischte. Es war ein grässlicher, schriller Laut.

Olivia wunderte sich über die Geschwindigkeit und Leichtigkeit, mit der sie sich gerade bewegt hatte, schneller, als sie sich je zuvor bewegt hatte. Lag es am Adrenalin? Oder an der dämonischen Energie? Das Letztere war es. Sie konnte sie in ihrem Innern spüren, wie sie wirbelte und ihr Kraft gab. Das Zeug mochte vielleicht widerlich schmecken, aber ihm wohnte viel Kraft inne. Wieder öffnete sie sich und nahm noch mehr davon auf.

Der Dämon zischte und schlug zu, wobei er ihr mit einer Klaue über den linken Arm fuhr und Jacke und Haut zerfetzte. Schmerz schoss durch ihren Körper – der Schmerz der ihr beigebrachten Wunde und noch etwas anderes. Als hätte er ihr nicht nur die Haut aufgeschlitzt, sondern auch noch Säure darübergeschüttet. Sie unterdrückte den Schrei, der in ihr hochkommen wollte, und entzog sich mit einer Drehung, während sie sich seine Energie noch schneller zuführte.

Doch die Säure raste durch ihr Blut und wirkte der Kraft der dämonischen Energie entgegen, sodass sie langsamer wurde.

Der Dämon schlug ein zweites Mal zu. Sie wirbelte herum und wich den bösartigen Klauen, die es auf ihr Gesicht abgesehen hatten, aus, indem sie sich duckte. Und spürte, wie ihr das Fleisch auf dem Rücken aufgerissen wurde.

Der Schrei entrang sich ihrer Kehle, gerade als sie hochkam und dem Dämon das Messer an der Stelle in den Leib rammte, wo eigentlich sein Bauch hätte sein sollen. Aber ihr Messer traf nur auf Luft. Was zum Teufel war unter diesem Umhang? Sie stach hoch oben in seine Brust, und dieses Mal fand ihre Klinge zwischen dem rechten Schulterblatt und Schlüsselbein Halt. Etwas Nasses, Klebriges spritzte auf ihre Hand.

Der Dämon gab einen schrillen, entsetzlich wütenden Laut von sich, als würde man mit den Nägeln über eine Tafel kratzen, und floh. Während er zum Himmel aufstieg, strömte die Säure durch ihren Körper, bis sie vor Schmerzen kaum noch atmen konnte.

Sie sank auf die Knie, weil sie nicht mehr in der Lage war sich aufrecht zu halten. Würde er zurückkommen, um ihr den Todesstoß zu versetzen?

Oder war sie, die Göttin stehe ihr bei, bereits so gut wie tot?

7

Als der erste Schrei durch die Nacht hallte, bohrte er sich in die Trommelfelle seines Jaguars. Ein schauerliches Kreischen, das mit rasiermesserscharfen Klingen an seinen Nerven zerrte und sein Herz mit Entsetzen erfüllte, während der Laut ihn gleichzeitig mit Freude erfüllte. Ein Laut, der vom Dämon kommen musste.

Weiter so, Rotschopf!

Doch der zweite Schrei hatte eine völlig andere Wirkung auf ihn. Denn dieser wurde nicht von der Kreatur ausgestoßen, sondern von Olivia.

Auf vier Beinen raste Jag durch den Wald und zwischen Bäumen hindurch, bis sich seinen Augen ein Anblick bot, der ihn bis auf den Grund seiner Seele erstarren ließ – der Dämon schwebte über Olivia. Aber während er noch schaute, flog das Wesen plötzlich weg, und Olivia sank auf die Knie.

Der Krieger in ihm wollte dem fliehenden Dämon nach und ihn töten, doch der Mann in ihm hatte andere Prioritäten. Er rannte zu Olivia, während er wieder menschliche Gestalt annahm, und fiel dann neben ihr auf die Knie. Als sie sich mit glasigen Augen nach vorn neigte, packte er sie.

»Rotschopf.« Sein Griff wurde fester. »Olivia.«

»Ergreif ihn.« Ihre Stimme war atemlos und angespannt vor Schmerz.

»Er ist fort.«

»Folge … ihm.«

Ihr Rücken war aufgerissen, ein schmaler Streifen Haut hing herunter, sodass er ihre Rippen durch das strömende Blut im Mondlicht schimmern sehen konnte.

»Heilige Göttin, was hat er dir angetan? Deine Wunde heilt nicht.«

»Gift. Fühlt sich wie … Gift an.«

»Wovon?«

»Seinen Klauen.«

»Ihre Klauen sind vergiftet.« Seine Finger zuckten an ihren Oberarmen. »Verdammt, Olivia. Warum hast du nicht im Hummer gewartet, wie ich es dir gesagt habe?«

»Ich bin eine Kämpferin. Keine, die Däumchen dreht. Hättest du denn gewartet?«

»Verdammt, nein, aber ich tue selten, was man mir sagt.«

»Hol ihn dir, Jag.«

»Später.« Shit. Sie sah schrecklich aus. Ihre Kleidung war fast völlig zerfetzt. Ihre seidenweiche Haut war bleich wie Sand, und er befürchtete, dass sie umfallen und nie wieder hochkommen würde, wenn er sie losließ. »Du brauchst Hilfe, Rotschopf. Wir müssen dich ins Haus des Lichts zurückschaffen.«

Sie versuchte, ihre schmale Hand zu heben, musste sie jedoch entkräftet wieder fallen lassen. »Meine Wunden werden heilen. Ergreif ihn, ehe er wieder mordet.«

»Und dich hier zurücklassen, wo dir dann die Drader den Rest geben? Auf. Gar. Keinen. Fall.« Er zog sie an sich, legte einen Arm um ihre Schultern und den anderen unter ihre Hüften, wobei er es vermied, ihren geschundenen Rücken zu berühren. Sie blutete immer noch heftig. Ihr Körper würde noch stundenlang neues Blut produzieren, aber irgendwann gab sogar ein therianischer Körper auf. Und nur der Himmel wusste, was das Dämonengift mit ihr machte.

Sie legte ihren unverletzten Arm um seinen Hals und klammerte sich mit bebenden Muskeln an ihn, während ihr Körper wie ein Bogen gespannt war. Ihr anderer Arm hing zerfetzt und schlaff herunter.

Verdammt. Er hätte derjenige sein sollen, der es mit der Kreatur aufnahm. Er hätte das Wesen umgebracht.

Sie drückte ihr Gesicht an seine Schulterbeuge. Sie zitterte, gab aber keinen Laut von sich. Ihr stilles Leiden vergrößerte seine Bewunderung für sie noch.

Er hätte wissen müssen, dass sie nicht zurückbleiben würde. Alles an ihr bewies, dass sie eine Kriegerin war. Die Art, wie sie sich bewegte und sich gab, zeugte von einer Kraft und einem Selbstbewusstsein, nicht nur ihres Körpers, sondern auch ihres Geistes. Das Selbstvertrauen einer Person, die daran gewöhnt war zu kämpfen. Und zu siegen.

Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass dieses Selbstvertrauen viel damit zu tun hatte, warum er sich so zu ihr hingezogen fühlte.

»Wie hast du es geschafft, dass er wegflog, Rotschopf? Ich muss es wissen.«

»Ich habe ihn mit dem Messer erwischt.« Ihre Stimme klang schon ein bisschen kräftiger, sie zitterte nicht mehr ganz so stark wie noch einen Augenblick zuvor.

Er hoffte inständig, dass es bedeutete, dass der Heilungsprozess voranschritt. Der Klammergriff der Angst, den er vorher gar nicht wahrgenommen hatte, begann sich zu lockern.

»Ich stach in die Stelle, wo eigentlich der Bauch hätte sein müssen, traf aber nur Luft.«

Jag runzelte die Stirn und brummte: »Wie bei einem Drader. Das nächste Mal ziel aufs Herz.«

»Das habe ich versucht. Es war aber nicht da, wo ich es vermutet hätte.«

Das nächste Mal? War er völlig von Sinnen? Würde er sie tatsächlich auf die Jagd nach diesem Geschöpf mitkommen lassen?

Zur Hölle.

Unbeholfen, aber mit geschärften Sinnen schleppte er sie durch den Wald, wobei er versuchte, ihr nicht mehr wehzutun, als es der Dämon bereits getan hatte. Er war splitternackt und trug eine verwundete Frau auf den Armen. Eine Begegnung jeglicher Art – sei es mit Menschen, Zauberern, Dradern oder Dämonen – würde sich in diesem Moment als äußerst gefährlich, wenn nicht gar tödlich erweisen. Er konnte nur versuchen, sie ohne weitere Vorkommnisse zum Hummer zurückzubringen.

Wie standen ihre Chancen?

Er hatte sich kaum diese Frage gestellt, als er über sich einen Schatten bemerkte, der den Mond verdunkelte. Ein unnatürlicher Schatten, den er nur allzu gut kannte.

Shit. »Drader.«

Olivias Finger bohrten sich in seine nackte Schulter. »Wie viele?«

Er schluckte. Das würde eng werden. »Ich schätze, ungefähr ein Dutzend. Ich brauche deine Messer, Rotschopf.«

»Ich dachte, Krieger des Lichts bekämpfen Drader in ihrer tierischen Gestalt.«

»Sie werden nur von therianischer Energie angezogen, nicht von Tieren. Wenn ich mich jetzt verwandle, wirst du die Einzige sein, die sie angreifen.« In ihrem geschwächten Zustand würden sie Olivia umbringen, ehe er sie vernichten konnte. Das würde er auf gar keinen Fall geschehen lassen.

Er merkte, wie der kleine Schwarm Drader zwischen den Baumkronen hindurch immer tiefer kam, und er setzte Olivia zu seinen Füßen auf dem Boden ab. Sie schaffte es kaum, aufrecht sitzen zu bleiben, während sie ein Messer nach dem anderen aus den inneren Jackentaschen zog.

Sie reichte ihm zwei und behielt das dritte in der Hand. Er hatte den Verdacht, dass sie auch noch ein viertes hervorgezogen hätte, würde ihr verletzter Arm nicht immer noch schlaff herabhängen.

Sie sahen einander an. Ihr Blick war trüb und schmerzerfüllt. »Alles okay, Rotschopf?« Wenn doch nur der Hummer in der Nähe wäre. Wenn er sie doch nur hinter dessen geschützte Fenster verfrachten könnte. Sie war zu schwach für das, was ihnen bevorstand.

Sie nickte und schenkte ihm ein schmerzverzerrtes Lächeln. »Lass uns ein paar Drader töten.« So verletzt und benommen, wie sie war, hätte sie eigentlich entsetzt sein müssen, innerhalb von wenigen Minuten einem zweiten tödlichen Gegner entgegenzutreten. Hätte sich geschlagen geben müssen.

Stattdessen strahlten ihre Augen hell vor Mut und Kampfgeist.

Zögernd und wild entschlossen, sie zu beschützen, erwiderte er ihr Lächeln, während sich noch ein Gefühl, das er nicht benennen konnte, warm in ihm ausbreitete. »Du hast es erfasst, Rotschopf. Lass uns ein paar Drader töten.« Er zwinkerte ihr zu und drehte sich um, stellte sich breitbeinig hin, um auf den Angriff vorbereitet zu sein.

Als die ersten Drader herabstürzten, griff er an, bohrte die Messer in ihre Leiber und schnitt ihnen einem nach dem anderen die Herzen heraus. Vier Drader. Fünf. Entscheidend war, sie zu töten, ehe sie sich an ihn hängen konnten. Sobald sie sich einmal auf Kopf oder Rücken niedergelassen hatten, würde er es kaum schaffen, sie wieder loszuwerden, und er würde gezwungen sein, sich in sein Tier zu verwandeln, ehe sie ihn völlig aussaugten. Doch in dem Moment, in dem er sich verwandelte, würden sie sich auf Olivia stürzen.

Also bewegte er sich schnell, zielte genau und drehte sich die ganze Zeit, damit ihn keiner von hinten erwischte, während er Olivia umkreiste, um die Drader auch von ihr abzuhalten.

Doch dann stieß einer von den Mistkerlen durch seine Abwehr, klammerte sich an seiner Schulter fest und bohrte ihm die scharfen Zähne ins Fleisch. Glücklicherweise kam er ohne Schwierigkeiten an ihn ran und tötete ihn sofort.

Zwei kamen von unten angeflogen und versuchten, Olivia direkt anzugreifen, doch sie erledigte sie schnell und geschickt. Die letzten fünf kamen aus unterschiedlichen Richtungen und stürzten sich alle auf einmal auf ihn. Er tötete drei, doch einer landete auf seinem Haar und klammerte sich an seinen Kopf. Ein anderer bohrte die scharfen Zähne in seine rechte Seite.

Stechender Schmerz breitete sich in ihm aus. Zuerst schnitt er dem Drader an seiner Seite das Herz heraus, doch als er das Messer hob, um sich den vorzunehmen, der an seinem Hinterkopf hing, bemerkte er hoch über sich erneut einen Schatten.

Er schaute auf und erstarrte.

Heilige Scheiße.

»Wir bekommen Ärger, Olivia. Es sieht so aus, als ob dies hier nur die Vorhut war.« Von hoch oben stieß ein weiterer Schwarm herab, der drei-, vielleicht sogar viermal so groß war wie der erste.

Während er den Drader erledigte, der an seinem Hinterkopf hing, brach ihm der kalte Schweiß aus. In seinem Kopf begann es zu dröhnen, als ihm mit einem Schlag klar wurde, dass er es mit einem Schwarm dieser Größe nicht in seiner menschlichen Gestalt würde aufnehmen können. Sie würden ihn umbringen, ehe er auch nur die Hälfte von ihnen erledigt hatte. Doch wenn er sich wieder in seinen Jaguar verwandelte und sich damit rettete, war Olivia so gut wie tot.

Verdammt. Seine Hände umklammerten die Messer noch fester, als ihm die schreckliche Ausweglosigkeit der Situation mit eisiger Klarheit vor Augen trat. Verdammt. Sie würde sterben. Wut kam in ihm hoch und kochte über, als sie ein Ventil fand.

Er wirbelte zu Olivia herum. »Warum bist du nicht in dem gottverdammten Auto geblieben?«

Sie sah ihn mit offenem Mund an. »Es ist ein bisschen spät, sich darüber jetzt Gedanken zu machen!« Ihre Stimme war fester, klang jetzt wieder stark. Sie rappelte sich auf und zog mit dem verletzten Arm ein weiteres Messer aus ihrer Jacke. Doch das Messer entglitt ihren Fingern und fiel zu Boden.

Jag knurrte, während er verzweifelt nach einer Lösung suchte. Wenn er der Meinung gewesen wäre, dem Schwarm weglaufen zu können, hätte er sie sich über die Schulter geworfen und wäre losgerannt. Doch wenn Drader erst einmal eine Fährte gewittert hatten, flogen sie doppelt so schnell, wie seine Katze lief. Zu Fuß wären er und Olivia eine leichte Beute.

Weglaufen stand also nicht zur Debatte. Und Olivia war ganz gewiss nicht in der Lage, sich zu verteidigen. Wie sollte sich jemand schon gegen mehr als vierzig Drader wehren können? Sie würde sterben.

Und wenn er seine Gestalt nicht änderte, würden sie beide sterben.

Die grausame Wahrheit rann wie kalter Schweiß seinen Rücken hinunter. Nein!

»Auf den Boden, Rotschopf. Sofort!«

Er konzentrierte sich auf die Kraft seines Tieres und verwandelte sich in seinen Jaguar, während er sich nicht zum ersten Mal wünschte, er besäße die Fähigkeit, sein Tier nicht nur kleiner, sondern auch größer zu machen. Trotzdem konnte er mit seiner Länge von fast zwei Metern ohne Schwanz den größten Teil ihres Körpers schützen. Ihren Rücken. Er musste ihren Rücken schützen.

Als er mit seinen Jaguaraugen zu ihr aufschaute, stand sie immer noch, war immer noch entschlossen zu kämpfen.

Deine Fähigkeit zu gehorchen bedarf der Verbesserung, Rotschopf. Leg dich auf den Boden. Sofort! Schnell!

»Warum?« Sie sank auf die Knie.

Leg dich auf den Rücken und halte deine Messer bereit, wobei ich es als Gunstbezeugung betrachten würde, wenn du versuchst, mich nicht zu stechen.

Sie sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren, doch nach einem kurzen Moment des Zögerns tat sie schließlich, was er ihr befohlen hatte. Als der erste Drader auf sie herabstieß, warf sich Jag auf sie und bedeckte sie mit seinem Tierleib.

Bleib unter mir. Und sag mir, wenn du irgendwo gebissen wirst.

»Jag, das wird nicht funktionieren. Wir müssen sie töten.«

Ich werde die, an die ich rankomme, totbeißen.

»Und die anderen werden warten und den Rest der Nacht versuchen, an mich ranzukommen. Der Dämon entkommt uns.«

Scheiß auf den Dämon. Ich versuche gerade dafür zu sorgen, dass du am Leben bleibst. Wenn ich aufstehe, werden sie sich auf dich stürzen. Innerhalb von Minuten bist du tot.

Der Schwarm Drader kam herab, stürzte sich auf sie und drängte sich in jede Lücke. Und sie kamen an sie dran, verdammt. Er schnappte nach ihnen, fraß die Kreaturen, die nach nichts schmeckten, einen Drader nach dem anderen, doch ihre Zahl schien nicht weniger zu werden.

Sie kriegen dich.

»Mir geht’s gut.« Doch ihr Tonfall ließ etwas anderes vermuten. Er hörte Schmerz in ihrer Stimme. Und einen Anflug von Furcht.

Seine Erinnerung katapultierte ihn an einen anderen Ort, in eine andere Zeit zurück. Er spürte wieder die Schläge auf seinen damals viel jüngeren Körper, die Fäuste, die auf ihn einhieben, während die wütende Stimme des Anführers der Enklave über dreieinhalb Jahrhunderte hinweg in seinem Kopf widerhallte.

»Du hast sie sterben lassen. Du hast sie sterben lassen! Du selbstsüchtiger, kaltherziger Mistkerl.«

Ja, ja, genau das war er. Aber nicht heute Nacht. Nicht heute. Olivia würde nicht sterben, während er sicher und geschützt dalag. Nutzlos.

Bunte Lichter blitzten auf, als er wieder menschliche Gestalt annahm. In einem Winkel seiner Wahrnehmung hatte er das Gefühl ihres weichen Körpers unter sich genossen. Dann hatten die Drader angegriffen, und jeder lustvolle Gedanke war verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben.

»Was machst du da?«, rief Olivia.

Er sprang von ihr hoch. »Roll dich zusammen, Rotschopf!«

Die Drader stürzten sich auf sie beide, doch er packte die auf dem Boden liegenden Messer und bekämpfte sie mit aller ihm zur Verfügung stehenden Kraft. Er hielt sie sich so gut wie möglich vom Leib, aber all seine Gedanken drehten sich nur um sie. Er musste die töten, die ihr nahe kamen.

Sie wird nicht sterben.

Der Blick dieser grauen Augen würde nicht kalt werden und brechen, dieser wache Geist verlöschen. Nur die Göttin wusste, was sie mit ihm angestellt hatte, aber sie hatte eine Saite in ihm berührt, war mit ihm in einer Weise verbunden wie noch keine andere Frau je zuvor. Sie mochten zwar die ganze Zeit miteinander streiten, aber er fing allmählich an, sie gern zu haben, verdammt. Er hatte sie gern. Er würde sie nicht sterben lassen.

Olivia ignorierte seinen Befehl, setzte sich auf und stach fast genauso schnell wie er auf Drader ein. Trotzdem wurden sie weiter angegriffen. Es mussten wohl an die fünfzig sein. Mit zwei Händen konnte er sie nicht alle bekommen. Sie saugten sich an seinen Schultern fest, seinem Kopf, am Rücken, an den Seiten und den Beinen.

»Jag, verwandle dich wieder!«

»Nein.«

»Du dummer, sturer Krieger!«, brüllte sie.

Er beachtete sie nicht, sondern konzentrierte sich nur auf eine einzige Sache: Drader töten. Er kämpfte, bis ihm der Schweiß in Strömen über die Schläfen lief, bis sein ganzer Körper in brennenden Schmerz gehüllt war. Bis seine Beine schwächer wurden.

Die verdammten Drader würden gewinnen. Er wusste nicht mehr, was er tun sollte. Was er getan hatte, war nicht genug.

Es war nicht genug.

Ach, heilige Göttin, was soll ich nur tun?

Die Frage durchfuhr die vor Angst bebende Olivia, während sie die Drader mit einer Verzweiflung bekämpfte, die sie im Verlaufe von über fünfeinhalb Jahrhunderten noch nie erlebt hatte. Weil sie sie nicht auf ihre Art bekämpfen konnte, indem sie ihnen die Lebenskraft nahm; denn Jag würde es merken.

Doch wenn sie es nicht tat, wenn sie nicht bald die Drader erledigten, würden sie beide sterben.

Jag ragte über ihr auf und tötete die meisten Drader, die versuchten, sie anzugreifen. Sie schaute auf und keuchte vor Schreck, als sie ihn ansah. Sie bedeckten ihn. Sie bedeckten seinen ganzen Körper. Noch während sie hinsah, begannen seine Bewegungen langsamer zu werden, und er schwankte, als wäre er betrunken.

Sie waren dabei, ihn umzubringen.

»Jag, verwandle dich!«

»Nein.« Seine Stimme war flach und tonlos, als hätte er sich bereits mit seinem Tod abgefunden.

Doch wenn er sich verwandelte, würde er nicht sterben, verdammt noch mal. In seiner tierischen Gestalt konnten sie ihm nichts anhaben.

Oh Gott, er opferte sein Leben in dem hilflosen Versuch, ihres zu retten, wenn sie doch eigentlich nur den Dradern, die um sie herum waren, die Lebenskraft nehmen musste, um nicht zu sterben.

Womit sie ihr Geheimnis verraten würde.

Womit ihr Leben vernichtet wäre.

Aber welche andere Wahl hatte sie?

Wenn sie nichts tat, wenn sie zuließ, dass die Drader ihn töteten, und sich dann selber rettete, würde keiner es je erfahren, und ihr Geheimnis wäre gewahrt. Und der Mann, der sein Leben für sie opferte, wäre tot.

»Jag, hör mir zu. Du musst dich verwandeln. Sie können mir nichts anhaben.«

Er sah sie noch nicht einmal an.

»Jag, ich bin von Dradern geküsst worden!«

Aber er reagierte immer noch nicht, konzentrierte sich nur darauf, am Leben zu bleiben. Damit sie beide am Leben blieben.

Sie krabbelte unter seinen wirbelnden Klingen hervor und rappelte sich mühsam auf, denn das Gift des Dämons schwächte sie immer noch.

Er fuhr mit gehetztem Blick zu ihr herum. »Olivia, nein. Sie werden dich umbringen.«

»Sie können mich nicht umbringen, es sei denn, ich lasse es zu.« Sie ließ seinen Blick nicht los und zwang sich zuzuschauen, wie er allmählich begriff, während sie die Arme ausbreitete und sich von ihnen beißen ließ, um sie dann auszusaugen, ohne sich gegen sie zu wehren. Sie brauchte sich nicht gegen sie zu wehren.

Als seine Augen ganz groß wurden, weil er endlich begriff, hatte sie das Gefühl, ihr würde ein Messer in die Brust gestoßen werden.

»Sie können mir nichts anhaben, Jag. Verwandle dich!«

Und endlich tat er es, während er sie weiter ansah. Aufs Neue beobachtete sie den magischen Moment, erlebte, wie die Funken stoben und die freigesetzte Energie auf ihrer Haut kribbelte. Mit wütendem Kreischen schossen die Drader, die an ihm geklebt hatten, hoch in die Luft, um sich dann auf sie zu stürzen. Als sie sie wie eine Decke aus vielen Mäulern bedeckten, sah sie den Jaguar zu Boden sinken, weil ihn die Verwandlung den letzten Rest Kraft gekostet hatte.

Sie musste die Drader schnell aussaugen, sonst würden diese sie umbringen, ehe sie es schaffte, sich zu retten; doch was war, wenn sie dabei auch Jags Energie anzapfte? Konnte sie ihm in seiner tierischen Gestalt etwas anhaben? Sie wusste es nicht und wollte es nicht riskieren. Er hatte keine Reserven mehr.

Olivia stolperte von ihm weg. Ihr ganzer Körper war mit Dradern bedeckt, und das Gift des Dämons schwächte sie zusätzlich. Doch noch während sie sich wegbewegte, nahm sie schon Energie zu sich. Erst langsam, dann immer gieriger, während sie den Abstand zwischen sich und Jag vergrößerte. Sie nahm die Nahrung in noch größeren Zügen zu sich. Und schließlich öffnete sie sich ganz und verschlang die Energie der Drader, sodass sie immer stärker wurde und festeren Stand bekam, während die Drader schwächer wurden, bis sie einer nach dem anderen von ihr abfielen und sich in kleinen Rauchwölkchen auflösten.

Ihre Haut war aufgerissen und brannte von Dutzenden Draderbissen, und ihr Körper war immer noch langsam und lethargisch vom Dämonengift, aber sie fühlte sich wieder stark, ihre Lebenskraft war wieder aufgefüllt.

Wenn da nur nicht diese verkrampfte Anspannung in ihrem Bauch gewesen wäre, die schreckliche Gewissheit, dass ihr Leben zu Bruch gegangen war.

Sie drehte sich um und ging mit bleischweren Füßen über den mit Laub bedeckten Boden zu Jag zurück. Er lag immer noch, hatte sich jedoch auf den Bauch gedreht und das Kinn ruhte auf seinen Tatzen, während er mit durchdringendem Jaguarblick beobachtete, wie sie näher kam.

Er weiß, was ich bin.

Schwäche breitete sich in ihren Gliedern aus, und ihre Haut wurde ganz kalt, als ihr die volle Tragweite dessen, was sie getan hatte, offenbar wurde.

Jag wusste es. Ihr Leben war vorbei. Ihre Arbeit. Die therianische Wache würde sie nie wieder in ihre Nähe lassen. Kein Therianer würde sich ihr mehr nähern. Sie würde ausgestoßen werden. Geächtet.

Olivia presste eine Faust gegen ihren Bauch, als könnte sie so das Entsetzen, das wie eine Flutwelle über ihr zusammenschlug, eindämmen.

Früher oder später würde jemand der Bedrohung, die sie darstellte, ein Ende bereiten, indem er ihr den Kopf abschlug oder ihr das Herz herausriss.

Würde Jag dieser Jemand sein? Würde es jetzt gleich passieren? Heute Nacht?

Die Göttin stehe ihr bei, sie musste fort von ihm.

Sie drehte sich um. Das Grauen drückte ihr den Brustkorb ein, bis sie kaum noch atmen konnte, bis sie meinte, ihr Körper würde in sich zusammenbrechen, sodass ihr Herz explodierte und sie zu Staub wurde.

Wo sollte sie hin? Sie hatte nichts außer der Kleidung, die sie trug. Nichts.

Sie bewegte sich, als würde sie durch Eiswasser waten. Jeder Schritt war ein Kampf, während ihr Körper allmählich taub wurde. Schmerzhaft erstarrt ging sie durch den Wald. Sie schlug keine bestimmte Richtung ein, hatte kein Ziel. Nur fort. Fort von der Wahrheit.

Sie bemerkte Jags Kommen nicht. Wusste nicht, ob er sie auf zwei Beinen oder allen vieren eingeholt hatte, doch plötzlich legten sich Finger fest um ihren Arm und rissen sie zu einem Mann herum, auf dessen Gesicht, in dem sich die Wunden bereits wieder schlossen, blanke Wut lag.

»Du hättest mich beinahe sterben lassen!«

Sie blinzelte; denn sie hatte nicht damit gerechnet, dass dies seine ersten Worte sein würden, nachdem er die Wahrheit über sie erfahren hatte. Aber vielleicht hätte sie darauf vorbereitet sein sollen. »Es wäre so einfach gewesen.« Die Worte kamen tonlos und voller Schmerz über ihre Lippen. »Keiner hätte es je erfahren. Aber ich konnte es nicht tun. Ich konnte dich nicht sterben lassen, um mich selber zu retten.«

»Du verdammte, energiesaugende Schlampe. Ich war bereit, mein Leben für dich herzugeben!« Er stieß sie von sich, und sie taumelte nach hinten, wobei sie fast das Gleichgewicht verlor.

»Ich weiß. Ich konnte dich das nicht tun lassen. Lass mich gehen, Jag. Lass mich einfach nur weggehen. Du wirst nie wieder von mir hören. Ich werde irgendwohin gehen, wo ich weit von den Therianern entfernt bin.« Natürlich würde es fern der Therianer wenige bis gar keine Drader geben. Sie könnte nicht mehr ihrer Bestimmung folgen. Ihr Leben hätte keinen Sinn mehr. Der Schmerz drückte ihr die Kehle zusammen, als sie versuchte zu sprechen. »Keiner wird je wieder von mir hören.«

Jag kam langsam auf sie zu. Seine ganze Haltung, jede einzelne Bewegung wirkte bedrohlich. Eine Stimme in ihrem Innern rief ihr zu wegzulaufen, die Stimme, die jenen Teil in ihr verkörperte, der leben wollte, egal wie leer das Leben auch sein mochte, das vor ihr lag.

Aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Jag wollte seine gnadenlosen Forderungen erfüllt sehen, und sie brachte es nicht über sich, davor wegzulaufen … vor ihm wegzulaufen. Sie bezweifelte, dass sie überhaupt laufen konnte, während das Gift des Dämons immer noch zäh in ihrem Blut verharrte.

Die gefährliche Wut in Jags Augen verstärkte ihren Herzschlag zu einem pochenden Dröhnen in ihren Ohren, und sie hatte das Gefühl, als würde sie sich jetzt endlich dem Schicksal stellen, das schon immer, schon seit der Nacht, in der ihre Mutter gestorben war, über ihrem Kopf schwebte.

Jag kam immer näher auf sie zu und zwang sie zurückzuweichen, weil er sie sonst zu Boden gestoßen hätte. Erst als sie mit dem Rücken gegen einen Baum stieß, drängte er sich nicht mehr dichter an sie heran, sondern ragte mit seinem mächtigen Körper, der im Mondlicht schimmerte, einfach nur vor ihr auf. Er strahlte eine glühende Hitze aus, während seine Miene so hart wie Granit wurde.

Er riss eine Hand hoch und drückte sie direkt über ihrem Kopf gegen den Stamm.

Eben noch hätte sie vielleicht gemeint, er müsste wieder Kraft sammeln, doch sie spürte, dass die Energie, die durch seinen Körper strömte, ungebrochen und stark war. Er hatte sich vollständig vom Angriff der Drader erholt; nur die Bisse waren noch zu sehen.

Ein garstiger Zug lag um seinen Mund. »Kein Wunder, dass du schneller und stärker bist, als du eigentlich sein solltest. Du nimmst deinem Gegenüber die Kraft.«

»Ich töte niemanden. Ich habe noch nie auch nur jemanden verletzt.« Eiseskälte breitete sich in ihrem Innern aus und ließ alles erstarren, womit sie in Berührung kam. »Ich kontrolliere es, Jag.« Ihre Stimme klang hölzern. Tonlos, in völligem Gegensatz zu dem Chaos, das in ihrem Kopf herrschte. »Ich habe es immer kontrolliert.« Fast immer.

Tief im Innern schrie eine dünne, verzweifelte Stimme auf. Bitte ihn darum, es nicht weiterzuerzählen. Bitte ihn darum, dein Geheimnis zu bewahren. Doch es gab niemanden, dem sie weniger getraut hätte als diesem Krieger des Lichts. Er würde mit ihr spielen, bis er ihr den Todesstoß versetzte. Er würde sie quälen. Doch am Ende würde er zuschlagen. Daran gab es für sie keinen Zweifel.

Seine andere Hand fuhr hoch, packte ihr Kinn und drückte ihren Kopf hoch. »Du warst es, die ich gestern im Besprechungszimmer spürte.« Er knurrte. Es war ein leiser, gefährlicher Laut. »Du hast von unserer Energie gezehrt.«

Olivia schluckte krampfhaft. »Ja. Ich nehme häufig Nahrung in geringen Mengen zu mir. Das tut keinem weh. Noch nie hat jemand etwas davon gemerkt.«

Die Hand, die ihr Kinn umfasst hatte, glitt zu ihrer Kehle und umklammerte sie, als er sie hochzog, bis sie auf den Zehenspitzen stand. Ihr Herz begann laut zu schlagen. Wenn er beschloss, ihrem Leben ein Ende zu setzen, würde er es auch tun. Ihre Ausbildung und Überlegenheit in manchen Bereichen konnte es mit seiner rohen Kraft und der Energie seines Tieres nicht aufnehmen.

Sie würde Zeit brauchen, um ihm seine ganze Lebenskraft zu nehmen. Ihr den Kopf abzureißen war dagegen eine Sache von Sekunden.

»Zehre jetzt von mir«, knurrte er.

»Nein.« Sie konnte nur krächzen, weil er ihr immer noch den Hals zusammendrückte.

Er drückte noch fester zu, bis ihr Tränen in die Augen stiegen.

»Tu es!«

Ihr Magen zog sich zusammen und verkrampfte sich so sehr, dass sie befürchtete, sich übergeben zu müssen. Doch sie öffnete sich und begann Nahrung zu sich zu nehmen. Gierig.

Seine Hand verkrampfte sich. »Halt«, knurrte er.

Sie hörte auf. Sein Griff entspannte sich, und sie holte zu schnell Luft, sodass sie einen Hustenanfall bekam.

»Und jetzt nimm die Energie in der Geschwindigkeit zu dir, wie du es im Besprechungsraum getan hast.«

Sie schaute in seine kalten, sehr kalten Augen. Sie musste kräftig schlucken, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr in die Augen gestiegen waren. Dann zwang sie sich, in ihrer normalen, langsamen Weise Nahrung zu sich zu nehmen.

»Es ist anders«, murmelte er, als würde er mit sich selber reden. »Sieht so aus, als hätte ich Glück. Du kannst mich nicht aussaugen, ohne dass ich es mitbekomme, nicht wahr?«

»Noch nie hat einer etwas gemerkt.«

Langsam ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Er verschränkte die Arme vor seiner mächtigen Brust und stellte sich breitbeinig vor sie hin, sein Geschlecht lag groß und schwer an seinem Schenkel.

Er legte den Kopf zur Seite und musterte sie mit wütend zusammengezogenen Brauen.

Olivia wartete, Schweiß trat auf ihre Stirn, und der Baum in ihrem Rücken war das Einzige, was verhinderte, dass sie unter der Last des Unheils, das ihr drohte, zusammenbrach.

»Sieht so aus, als hätten wir es hier mit einem ganz besonderen Sachverhalt zu tun, nicht wahr, Süße?«, meinte Jag und zog dabei die Worte in die Länge. Die rasende Wut, die seine Stimme eben noch hatte scharf klingen lassen, war verschwunden, doch die Boshaftigkeit, die jetzt darin mitschwang, jagte ihr einen kalten Schauer der Angst über den Rücken. »Was meinst du wohl, was passiert, wenn alle erfahren, was du in Wirklichkeit bist?«

Ganz benommen vor Angst und Entsetzen starrte sie ihn an. »Wir wissen beide, was passieren wird.«

»Ja, ganz genau wissen wir das.« Jag schnalzte mit der Zunge und musterte sie mit einem Blick, der immer hinterlistiger wurde, was ihre Furcht noch verstärkte. »Lyon könnte unter Umständen befehlen, dich auf der Stelle zu töten. Er wird bestimmt keinen Bedarf an deinen Diensten mehr haben, und ich garantiere dir, dass er dich nie wieder auch nur in die Nähe des Hauses des Lichts oder der Strahlenden lassen wird. Die Wache wird dich rausschmeißen. Eigentlich könntest du die Jungs ja bis auf den letzten Tropfen aussaugen.«

»Ich töte nicht.« Sie schluckte, denn es war eine Lüge. Sie hatte nur sehr, sehr lange nicht mehr getötet.

»Aber du könntest es. Verdammt, du könntest sie im Schlaf ermorden, und sie würden es noch nicht einmal merken. Wenn die Zauberer dich in die Finger bekommen und umgewandelt hätten, wärest du wohl zu ihrer mächtigsten Waffe geworden. Da ist nur eins … ich spüre, wenn du Nahrung zu dir nimmst.«

Ihr Tanktop fing an, feucht zu werden vor Schweiß. Er stand zu nah vor ihr und vibrierte förmlich vor Wut, während er mit ihr spielte.

»Ich bin nicht gefährlich, Jag. Ich wurde von Dradern geküsst, als ich sieben war.«

Das schien ihn zu verblüffen, aber nicht lange. Er bedachte sie mit einem hässlichen Lächeln. »Willst du, dass ich dein Geheimnis für mich behalte, Süße?«

Leise Hoffnung keimte in ihr auf, sank aber sofort wieder in sich zusammen. Das war Jag, der vor ihr stand. Sie konnte ihm nicht trauen. Nie.

»Vielleicht sollten wir zu einer kleinen Übereinkunft kommen«, meinte er gedehnt.

Olivia fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und unterdrückte den Drang, die Augen zu schließen. Heilige Göttin, ich ertrage es nicht länger! Was wollte er von ihr? Wie lange würde er sie noch quälen, ehe er schließlich die Guillotine auf sie heruntersausen ließ? »Was für eine … Übereinkunft?«

Ein langsames, lüsternes Lächeln verzog seine Lippen. »Du tust genau das, was ich dir sage, kleiner Rotschopf.«

»Und …?« Was dann? Würde er sie dann weiterleben lassen oder nichts erzählen? Das machte einen verdammt großen Unterschied.

»Und du wirst genau das tun, was ich dir sage.« Er streckte einen Finger aus und fuhr mit ihm von ihrem Hals zu ihrer Brust und dann bis zum Saum ihres Tanktops. »Zieh deine Sachen aus, Süße. Jedes einzelne Fitzelchen. Und dann runter auf alle viere.«

Ihr ganzer Kopf fing an zu kribbeln, während Wut und Verzweiflung miteinander rangen. »Ich werde nicht deine Sklavin sein, Jag.«

Mit einem Schritt stand er dicht vor ihr und forderte sie mit seinem Blick heraus, irgendetwas am Unausweichlichen zu ändern. Seine Hand schloss sich um ihre Brust, und er drückte fest zu, sodass es beinahe wehtat. »Du wirst alles sein, was ich will. Ab jetzt gehörst du mir, Rotschopf. Mir ganz allein.«

Seine Worte weckten ihren Stolz, versetzten sie in Wut. Zur Hölle mit ihm. Zur Hölle. Als sie in seine grausamen Augen starrte, erwachte ihr Stolz erst recht, doch gleichzeitig wallte Hoffnung in ihr auf und ließ ihre Hand verharren, obwohl das Einzige, was sie wollte, war, ihn zu schlagen.

Wenn sie tat, was er wollte, würde er dann ihr Geheimnis bewahren?

Sie konnte es nur vermuten. Jag tat, was Jag wollte und sonst nichts.

Aber wenn er es nun tat? Wenn er nun schwieg, wenn sie sich ergab und sich für ihn zur Hure machte?

Nein, sie hatte gesehen, wie er vorging. Er wollte nicht, dass sie sich ergab. Er wollte Auseinandersetzung. Kampf. Er wollte keine gefügige Hure. Er würde nur glücklich sein, solange er wusste, dass sie jede Minute, in der er mit ihr machte, was er wollte, hasste.

Das stellte kein Problem dar. Überhaupt keins. Denn es wäre die reine Wahrheit.

Aber würde das reichen? Und wie lange würde sie das Ganze aufrechterhalten können? Wie lange konnte sie sein Interesse wachhalten, sodass er sie nicht verriet?

So lange, wie es sein musste.

Sie spielte mit dem Feuer. Doch was blieb ihr anderes übrig? Verbannung, vielleicht sogar der Tod. Oder Jag.

Ihr Stolz oder ihr Leben.

Da gab es keine Diskussion. Die Antwort stand fest.

Als ihr Blick auf sein Geschlecht fiel, das bereits sichtbar zum Leben erwachte, knöpfte sie ihre Hose auf.

8

Jag beobachtete, wie Olivia ihre Hose öffnete, und war sich ihrer zitternden Hände nur allzu bewusst. Verdammt.

Etwas in seinem Innern lehnte sich auf. Sogar für ihn gab es Grenzen, die zu überschreiten er sich weigerte. Er mochte vielleicht ein Arschloch sein, doch die Schmerzen anderer bereiteten ihm keinen Genuss. Er hielt sich stets von den Schwachen und Verletzlichen fern.

Und obwohl dieser Frau nichts Schwaches anhaftete – zum Teufel, nein! –, war sie gerade kopfüber in der Kategorie verletzlich gelandet. Weil er ihr Leben jetzt in Händen hielt, und sie beide es wussten. Er wollte ihre Verletzlichkeit nicht. Er wollte sie rasend vor Wut. Es gefiel ihm zu sehen, wie ihre Augen vor Zorn funkelten.

Auch jetzt war da ein Anflug von Wut in ihrem Blick, aber mehr auch nicht. Vor allem wirkte sie zutiefst verstört.

Verdammt.

Er öffnete schon den Mund, um ihr zu sagen, dass sie aufhören sollte, weil für ihn die Sache erledigt wäre, als sie ihre Jacke abstreifte, nach dem Saum ihres Tanktops griff und anfing, es hochzuziehen. Sein Mund schloss sich abrupt, als ihre cremig-zarte Haut zum Vorschein kam, und alle Gedanken in seinem Kopf lösten sich auf – bis auf einen.

Er musste sie berühren.

Sein Schwanz wurde von Augenblick zu Augenblick heißer, länger und schwerer. Heilige Göttin! In diesem Moment hätte er den Blick noch nicht einmal dann von ihr abwenden können, wenn sein Leben davon abhing. Sie war klein und zierlich, ihre Bewegungen waren hölzern, was, wie er annahm, sicherlich auf das Dämonengift und auf ihren eigenen Widerstand zurückzuführen war. Trotzdem strahlten ihre Bewegungen eine Sicherheit aus, eine angeborene Anmut, die ihn anzog und seine Sinne über alle Vernunft hinaus betörte.

Sie zog sich das Tanktop über den Kopf und enthüllte üppige Rundungen, die von einem schwarzen Sport-BH gehalten wurden. Ihre helle Haut schimmerte wie Alabaster im Mondschein, sodass er die Hände zu Fäusten ballen musste, weil ihn das Verlangen, sie zu berühren, fast überwältigte.

»Und wenn nun der Dämon zurückkommt?«, fragte sie ihn mit gepresster Stimme.

»Ich rieche ihn, lange bevor er hier ist.« Er riss den Blick lange genug von ihrer zarten Haut los, um ihr ins Gesicht zu schauen. Sie sah ihn durchdringend an, in ihren Augen lagen Feindseligkeit und Misstrauen.

Von Dradern geküsst. Ein Paria.

Wieder schoss das, was er jetzt über sie wusste, durch seinen Kopf. Erst in den letzten Jahrzehnten hatte der Therianische Rat angefangen, dazu aufzurufen, Erbarmen mit jenen zu haben, die davon betroffen waren. Denn schließlich hatten sie es sich nicht ausgesucht. Man entschied sich nicht dafür, von Dradern geküsst zu werden. Man gehörte einfach nur zu den wenigen Glücklichen, die nach einem Angriff nicht starben. Obwohl es eigentlich nur wenige als Glück betrachteten.

»Wie zum Teufel hast du es geschafft, dein Geheimnis zu bewahren, obwohl du erst sieben warst, als es passierte?«

Er vergaß fast, ihr zuzuhören, als sie antwortete und gleichzeitig die Arme vor sich verschränkte, um sich den BH über den Kopf zu ziehen, wobei der makelloseste Busen zum Vorschein kam, den er je gesehen hatte.

Lust schoss durch seinen Körper, als er die vollen Rundungen mit den großen, rosafarbenen Nippeln ansah, die förmlich darum flehten, dass er daran saugte. Und, bei der heiligen Göttin, er war nur zu gern bereit dazu.

»Mein Vater wusste es. Die Drader hatten meine Mutter und alle Angehörigen meiner Enklave umgebracht, doch er war in jener Nacht nicht da. Er hielt mich von anderen fern und lehrte mich, meine Nahrungsaufnahme zu kontrollieren.«

»Es ist phänomenal, dass du ihn nicht umgebracht hast.«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Ich habe ihn umgebracht. Nicht sofort, aber irgendwann machte ich einen Fehler, und da passierte es.«

Shit. Die Schuld, mit der sie leben musste. »Wann wurdest du von Dradern geküsst?«

»Im fünfzehnten Jahrhundert.«

Er sah sie mit großen Augen an. »Es ist sechshundert Jahre her … und keiner hat es je erfahren?«

»Bis auf dich hat keiner je gemerkt, wenn ich Nahrung zu mir nehme. Ich habe mich hervorragend unter Kontrolle. Ich stelle keine Gefahr dar, Jag. Ich habe schon sehr lange keine Gefahr mehr für jemanden bedeutet.«

Er war nicht in der Stimmung, Mitgefühl mit ihr zu haben.

»Keine Gefahr, Süße? Du hättest mich fast sterben lassen!« Verdammt, er hatte entsetzliche Angst gehabt. Nicht um sich selbst. Er scherte sich wirklich keinen Deut um sich selbst. Aber die Vorstellung, zusehen zu müssen, wie sie starb, hatte ihn direkt in seinen schlimmsten Albtraum katapultiert, jenen Albtraum, der ihn jede einzelne Nacht heimsuchte, seitdem Cordelia gestorben war. Und an jenen Ort hatte er nie wieder zurückkehren wollen.

Er hatte gedacht, die Drader würden Olivia umbringen, und egal, wie sehr er sich angestrengt hätte, so hätte er doch nichts dagegen tun können. Aber sie hatte gar nicht gerettet werden müssen. Und hatte kein einziges Wort gesagt.

Zur Hölle mit ihr.

Nacheinander schnürte sie ihre Stiefel auf und zog sie samt Socken aus, dann zog sie langsam den Reißverschluss ihrer Hose herunter und schob diese über ihre schmalen Hüften, wobei ein Hauch schwarzer Spitze enthüllt wurde. Sie streifte sie sich von den Beinen und stieg aus der Hose. Doch als sie nach der verführerischen schwarzen Spitze greifen wollte, hielt er sie auf.

»Behalt den Slip an.«

Sie sah ihn nur mit großen Augen an. »Wird er denn nicht im Weg sein?«

»Irgendwann schon. Ich werde mich darum kümmern, wenn es so weit ist.«

Sie hob das Kinn, besiegt, aber nicht gebrochen. Niemals gebrochen. »Du stehst auf Vergewaltigung, Jag?«

»Es wird keine Vergewaltigung sein, Süße. Du wirst mich anflehen, dich zu nehmen, ehe ich mit dir fertig bin.«

»Das bedeutet aber nicht, dass ich dich will.«

»Du wirst meinen Körper wollen. Du wirst mich um die Erlösung anflehen, die ich dir geben kann.« Er machte einen Schritt und trat ganz dicht vor sie. Noch ehe er sie berührte, betörte ihr üppiger, warmer Duft seine Sinne, sodass seine Glieder schwach und sein Schwanz steif wurden. Seine Finger legten sich um eine feste, perfekt geformte Brust, und wieder schoss eine Feuersbrunst zwischen seine Beine. »Ich hatte doch mal gesagt, dass ich dich dazu bringe, vor mir zu knien, oder? Jetzt, Rotschopf. Auf alle viere wie eine gehorsame, kleine Sklavin.«

Ihre Augen sprühten Funken vor Wut, doch es war eine Wut, die von Resignation gebändigt wurde. Sie stand mit dem Rücken zur Wand und wusste es. Ihr Leben lag in seiner Hand.

Langsam, während sie ihn die ganze Zeit mit wild loderndem Blick anschaute, kniete sie sich hin und beugte sich dann vornüber, wobei sie sich mit den Händen abstützte, wie er befohlen hatte.

Jag sank neben ihr auf die Knie. Keinen Moment länger war er in der Lage, seine Hände von ihr zu lassen. Als seine Finger über die seidige Haut ihres Rückens strichen und dann um sie glitten, um eine runde Brust zu umfassen, begannen seine Hände zu zittern.

Noch nie war sein Verlangen danach, eine Frau zu berühren, so stark gewesen. Olivia mochte zwar vor ihm knien, aber er begann sich zu fragen, wer von ihnen beiden eigentlich der Sklave war.

Der Boden unter Olivias Händen und Knien war hart – Piniennadeln und welkes Laub kratzten über ihre Haut. Die kühle Nachtluft strich über ihr nacktes Fleisch, doch die Kälte hatte nichts mit ihrem Zittern zu tun.

Innerlich bebte sie.

Alles, was sie aufgebaut hatte, alles, wofür sie gekämpft hatte, lag jetzt in den Händen eines Mannes, dem sie nicht trauen konnte.

Ihr Stolz bäumte sich auf, hasste ihn dafür, dass er sie zwang, vor ihm zu knien. Der Sex spielte dabei eine untergeordnete Rolle. Sie war Therianerin. Um Himmels Willen. Therianer hatten ständig Sex. Ständig. Sie hatte mit allen Männern aus ihren Reihen mindestens einmal und den meisten Dutzende, Hunderte von Malen geschlafen. Doch nie, weil sie musste. Nie, weil sie keine andere Wahl hatte. Nie, weil ihr Leben auf dem Spiel stand.

Jag hatte gesagt, er würde sie nicht vergewaltigen, und sie glaubte es ihm. Sie spürte seine Hand und wusste, dass er sie nur zu berühren brauchte, und sie würde feucht und bereit für ihn sein.

Nein, es war nicht der Umstand, dass er Sex mit ihr haben wollte, den sie nicht vergeben konnte, sondern der Umstand, dass sie keine andere Wahl hatte.

Sie versuchte, die große, warme Hand, die ihre Brust umfasste, zu ignorieren, aber sie war weit davon entfernt, unempfänglich für ihn zu sein, sosehr sie sich das auch wünschen mochte. Zwischen ihnen gab es eine Anziehungskraft, die stärker war als alles, was sie je erlebt hatte, woran sie sich erinnern konnte.

Mit der einen Hand streichelte er ihren Rücken. Seine Finger waren warm und überraschend sanft, als würde er die Berührung ihrer Haut genießen. Mit der anderen Hand knetete er ihre Brust mit festem, heißem Griff.

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu und sah, dass er sie beobachtete, mit einer derart sinnlichen Intensität, dass heiße Glut durch ihren Körper schoss. Seine Hand glitt ihren Rücken hinunter und wieder hoch, dann erneut nach unten und noch tiefer, über ihren Slip und ihre Schenkel, ohne sie jedoch dort zu berühren, wo sie bereits feucht war. Immer wieder strich er zart über ihre Haut, als wäre er blind und müsste sich jeden Zentimeter ihres Körpers einprägen. Seine Finger glitten um ihre Schultern, strichen über ihren Nacken und dann langsam wieder ihren Rücken nach unten, während seine andere Hand weiter mit ihrer Brust spielte, sie packte, ihren Nippel zwischen Daumen und Zeigefinger rollte und schließlich zart daran zupfte.

Zwar berührte er sie überall, doch nie legte er seine ganze Hand auf ihre Haut, um diese künstliche Lust in sie strömen zu lassen. Nein, die Lust, die er ihr schenkte, war nur zu real.

Hoch oben an ihrem Schulterblatt spürte sie Bartstoppeln und dann den sanften Druck seines Mundes. Sie fing an zu beben, als sie merkte, dass er mit seinen Lippen die Umrisse der Wunde nachfuhr, die ihr der Dämon mit seiner Klaue zugefügt hatte. Er küsste die verheilten Wunden und rief damit einen süßen Schmerz hervor, der nichts Fleischliches hatte, sondern ihrem Geist entsprang.

Unerklärlicherweise stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie stellte fest, dass seine Zärtlichkeit sie allmählich entspannte und dass ihr Körper begann, sich bei jeder Berührung seiner Hand lustvoll zu bewegen.

Verdammt, sie wollte nicht, dass seine Zärtlichkeit sie ergriff. Sie wollte seine Dominanz nicht genießen.

»Jag …«

»Wirst du ungeduldig, Süße?« Sein Finger glitt zwischen ihre Beine, eine einzige, zarte Berührung ihres empfindsamen Fleisches, die ihr ein Stöhnen entlockte, das sie nicht zurückhalten konnte. Er schob seine Finger am Rücken unter das Gummiband ihres Slips und umfasste eine Pobacke.

Sie verkrampfte sich in Erwartung der Welle der Lust, die er über sie ergießen lassen würde, doch er streichelte nur weiter ihr nacktes Fleisch. Aber auch so kam die Lust, heiß und real. Er ließ ihre Brust los und zog ihr mit beiden Händen den Slip über die Hüften und die Schenkel hinunter. Beide Hände streichelten jetzt ihre Pobacken, kneteten sie, zogen sie auseinander. Mit einem Finger erforschte er den Spalt, fuhr vom Ende ihres Rückgrats nach unten über ihren Anus bis zu der Stelle, wo sie heiß, nass und offen war, und dann wieder zurück, wobei er die Feuchtigkeit verteilte.

»Willst du, dass ich dich nehme, Rotschopf?«

»Nein. Niemals.« Sie stieß die Worte atemlos hervor, während ihr Körper angespannt zugleich die Berührung seiner Hände genoss.

Sein Finger strich über das geschwollene Fleisch ihrer Scheide. »Falsche Antwort, Süße.«

»Fahr zur Hölle.«

Aber er spielte weiter mit ihr, strich mit dem Finger über ihre äußeren Schamlippen, bis ihr Körper vor Verlangen glühte und sie die Zähne fest aufeinanderbeißen musste, um nicht laut zu stöhnen.

»Dein Körper sagt etwas anderes«, erklärte er mit heiserer Stimme. Und dann war er hinter ihr, und sie wartete mit einer Mischung aus Furcht und überwältigend heißer Vorfreude, dass er sie bestieg.

Sie spürte sein großes, steifes Glied zwischen den Beinen, doch statt mit einem Stoß in sie einzudringen, fuhr er damit über die gleichen Stellen, die er eben noch mit seinem Finger erforscht hatte, berührte sie, drang aber nicht in sie ein. Dann schob er den ganzen, langen Schaft zwischen ihre Beine und rieb damit über ihr heißes, geschwollenes, schmerzendes Fleisch.

Sie musste sich mit aller Kraft beherrschen, um sich nicht gegen ihn zu drängen und dadurch den köstlichen Druck zu erhöhen.

»Du willst mich.« Jags Stimme klang so gepresst und angespannt, wie sich ihr Körper anfühlte.

»Nein.«

»Lügnerin. Bitte mich, dich zu nehmen, Rotschopf, und erlöse uns beide von unserem Elend.«

»Nein. Ich werde dich nie darum bitten. Das werde ich nie wollen.«

»Du willst mich wohl herausfordern, was?« Seine Stimme klang plötzlich hart und barsch. Doch seine Berührungen blieben sanft, als er ihre Hüften mit beiden Händen umfasste. Er drückte seine Hände auf ihr Fleisch, und plötzlich schoss heiße Glut in ihre Hüften, ihren Hintern, die Schenkel und tief in das Zentrum ihrer Lust, sodass das Verlangen übermächtig wurde und fast schmerzte.

»Jag«, keuchte sie. Sein Geschlecht drängte sich immer noch zwischen ihre Beine, aber nicht in sie und sie versuchte, sich daran zu reiben, aber das heiße, steife Fleisch folgte ihren Bewegungen. »Oh Gott.«

»Bitte mich, Rotschopf.«

»Nein.« Aber das Wort entsprang nur noch der Gewohnheit und ihrem Stolz. Ihr Körper flehte ihn längst an. Sie brauchte ihn in ihrem Körper. Ganz tief in ihrem Körper.

Die Lust strömte weiter in sie, und das Verlangen, endlich erlöst zu werden, ließ sie beinahe den Verstand verlieren. Völlig unbeherrscht stieß sie jetzt mit den Hüften vor und zurück. Unkontrolliertes Verlangen beherrschte sie. Unkontrollierte Lust.

»Jag.«

»Sag die Worte, Rotschopf.«

»Nein.« Aber das Wissen, dass sie den Kampf am Ende doch verlieren würde, sorgte dafür, dass sie nicht den Verstand verlor. Sie wusste nicht, wie lange sie noch durchhalten würde, und der Gedanke an ihre Niederlage erzeugte nur wilde, fleischliche Freude bei ihr.

Er ließ ihre Hüften los, um ihre Brüste zu umfassen. Erst spielte er nur mit ihnen, zog an den Nippeln, doch ließ er auch hier Wärme in sie strömen. Sie schrie vor Lust auf, und die lodernden Flammen der Lust schlugen noch höher.

Wieder bewegte er die Hände. Der Ansturm ließ sie keuchen, als er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und fest auf das geschwollene Zentrum ihrer Weiblichkeit drückte. Ihr stockte der Atem, ihr Körper spannte sich in Erwartung der überwältigenden Lust an.

Doch nichts passierte. Seine Hand lag einfach regungslos auf ihrem Fleisch.

»Was willst du, Rotschopf?«, fragte er leise mit rauer Stimme.

»Dich … in der Hölle sehen.« Vor köstlicher, angespannter Erwartung bekam sie kaum noch Luft.

Er kicherte leise. »Du willst, dass ich aufstehe und weggehe?«

»Ja.« Oh Gott, nein. »Könntest du? Könntest du jetzt aufstehen und weggehen?«

»Aufstehen vielleicht. Gehen? Nicht einmal, wenn es um dein Leben ginge. Ich bin kein Lügner, Rotschopf. Ich leide. Dein süßer, kleiner Hintern, deine seidige Haut. Ich kann dein Verlangen riechen. Es duftet wie süßer Honig. Ich will dich, Olivia. Und ich weiß, dass du mich auch willst. Aber ich werde dich erst nehmen, wenn du mich darum bittest.«

»Ich werde dich nicht darum bitten.«

»Doch. Das wirst du.« Mit diesen Worten ließ er die Lust direkt ins Zentrum ihrer Weiblichkeit schießen. Sie schrie auf, und er löste sich von ihr. Der Höhepunkt kam und bröckelte wieder, während sie voller verzweifelter Lust mit den Hüften schaukelte.

»Jag.«

»Willst du, dass ich das noch einmal mache?«

»Nein!« Sie würde es nicht überleben, wenn er das noch einmal machte.

»Was soll ich dann tun?«

»Nimm mich, verdammt. Nimm mich!«

»Das dachte ich mir.« Er packte ihre Hüften und tauchte tief in sie ein, und sie kam. Zuckend und bebend lösten sich die Krämpfe in einem herrlichen Höhepunkt nach dem anderen. Immer wieder stieß er in sie und zog sich zurück, um dann wieder tief in sie einzutauchen, während er ihre Hüften hielt. Über seine Hände ließ er weiter warme Lust in sie strömen, sodass sich die künstliche Hitze mit der natürlichen Lust vermischte, die sein Körper ihr schenkte, bis sie keuchend kam und kam und kam und auch er seine Erlösung fand. Und dann noch einmal und noch einmal.

So etwas hatte sie noch nie erlebt, und als er sich schließlich von ihr löste, brach sie völlig erschöpft auf dem Boden zusammen und drehte sich auf die Seite.

Sie legte einen Arm auf die Stirn und schaute zu Jag auf, der neben ihr kniete und vom Laub der Bäume eingerahmt wurde, auf das das Mondlicht schien. Sein Gesicht lag im Schatten, doch sie hörte seine unregelmäßigen Atemzüge und spürte eine Unruhe in ihm, die es mit ihrer aufnehmen konnte. Was zum Teufel war da gerade passiert? Er hatte von ihr verlangt, sich zu unterwerfen, doch dann hatte er sie mit leidenschaftlichen, sanften Berührungen verführt und dabei eigensinnig auf ihre Zustimmung gewartet. Dann hatte er ihr mehr Lust geschenkt als je ein Mann vor ihm.

Die Minuten zogen sich schweigend in die Länge, während ihrer beider Atmung langsam ruhiger wurde.

Jag beendete den zarten Moment der Verbundenheit, indem er aufstand und sich mit finsterer Miene abwandte. »Steh auf und zieh dich an, Olivia.« Seine Worte kamen abgehackt, klangen trocken, und die Sanftheit war aus seiner Stimme verschwunden, als wäre sie nie dagewesen. »Wir müssen einen Dämon fangen.« Es war die Stimme des Kriegers.

Sie starrte ihn an und wusste nicht, ob er ihr nun ein Geschenk machte mit dem unausgesprochenen Versprechen, ihr Geheimnis zu bewahren, oder ihr gerade ein Würgehalsband um die Kehle gelegt hatte. Sie rappelte sich mit immer noch pochendem Körper auf. Das Gift des Dämons machte ihre Bewegungen immer noch langsam.

Emotionen stürmten auf sie ein, während sie ihre zerfetzte Kleidung überstreifte, die allgegenwärtige Furcht, dass Jag nur mit ihr spielte, dass er sie verraten würde, sobald er die Gelegenheit dazu bekam – und die seltsame Euphorie, die von einer überwältigenden sexuellen Erfahrung mit einem Mann herrührte, der entschlossen gewesen war, ihr Lust zu bereiten. Unglaubliche Lust. Ein Mann, dem sie in jeder Hinsicht misstraute und den sie meistens noch nicht einmal mochte, doch – der Himmel stehe ihr bei – dessen Hände sie mochte. Sie würde lügen, wenn sie etwas anderes behauptete.

Angezogen setzte sie sich auf den Boden und zog Socken und Stiefel an. Dann stand sie auf und sah ihn an.

Er musterte sie mit einer Intensität, die sie zwar spüren, doch nicht erklären konnte. Eine Intensität, die sogar jetzt dafür sorgte, dass sich ihr Herzschlag beschleunigte. Nicht vor Angst, obwohl sie die ganz bestimmt auch spüren sollte, sondern vor Verlangen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie darum gekämpft, nicht die Kontrolle zu verlieren, doch das war genau das, was er ihr jetzt genommen hatte. Sie fragte sich, ob sie sie wohl je zurückbekommen würde oder ob ihr Leben dazu verdammt wäre, für immer im Chaos zu versinken.

Das Schicksal hatte sie schließlich doch eingeholt.

9

Kougar rannte auf vier Beinen tief im Wald den steilen Hügel hinauf, bis er sicher sein konnte, dass er ganz allein war. Er konnte keine Zuschauer gebrauchen für das, was er vorhatte.

Dort wo der Wald am dichtesten war, verwandelte er sich wieder in einen Mann und bereitete sich auf eine Begegnung vor, vor der er sich schon lange fürchtete. Er holte tief Luft, schloss die Augen und schaute nach innen, ganz tief bis in den Kern des Eisklumpens, der ihm vor langer Zeit die Fähigkeit zu intensiven Empfindungen genommen hatte. Dort tief im eiskalten Innern fand er die brüchigen Fäden einer Verbindung, die vor langer Zeit zerrissen war. Er konzentrierte sich auf diese hellen, eisigen Ranken und sandte einen Ruf aus, die schweigende Aufforderung, dass ihn jemand hören möge.

Königin Ariana! Da es in seiner menschlichen Gestalt keine echte Telepathie gab, ging es bei diesem Ruf nicht um die Weitergabe von Worten, sondern eher darum, Aufmerksamkeit zu erregen. Beachte mich!

Doch er spürte keine Veränderung im Wind, sah kein Schimmern oder Funkeln des sich in Kristallen brechenden Lichts.

Ariana! Immer wieder rief er, klopfte an die unsichtbare Tür, bis er geistig völlig erschöpft war. Doch gerade als er sich damit abfinden wollte, dass sein Versuch, mit den Ilinas Kontakt aufzunehmen, vergeblich war, stieg ihm der verräterische, starke Duft von Pinien in die Nase und sagte ihm, dass sein Ruf doch gehört worden war.

Aber als er sich umdrehte, stand nicht die Königin vor ihm, sondern zwei ihrer Gefolgsleute. Vom Verstand her ärgerte ihn dies, doch Gefühle regten sich bei ihm wie stets keine. Die beiden zierlichen Kriegerinnen standen Seite an Seite. Sie gehörten zur Privatgarde der Königin und trugen die übliche Uniform – eine braune Tunika und hautfarbene Hosen, weiche Lederstiefel und ein Messer an der Taille.

»Melisande. Brielle. Ich wollte eigentlich Ariana sehen, aber ihr genügt mir auch.«

»Was willst du, Kougar?«, fragte Melisande. Der dicke, geflochtene, blonde Zopf hing ihr über die schmale Schulter. Ihre Züge besaßen zwar eine anmutige Zartheit, doch der Blick ihrer hellblauen Augen war hart wie Feuerstein.

Kalt zog Kougar eine Augenbraue hoch. »Ihr verwehrt mir den Zutritt zum Kristallreich?«

»Du bist nicht willkommen. Königin Ariana gewährt dir keine Audienz. Du hast Glück, dass sie dich überhaupt am Leben lässt, Krieger, angesichts dessen, was du weißt.«

Ein Umstand, dem er sich nur allzu bewusst war. Er hatte sich häufig gefragt, warum sie ihm nie nach dem Leben getrachtet hatte.

Er richtete den Blick auf Melisande. »Weißt du, dass die Zauberer drei Geisterdämonen aus der Klinge befreit haben?«

Die einzige Reaktion der Frau war ein leichtes Zusammenzucken, doch die Bewegung sagte ihm genug. Sie hatte es nicht gewusst.

»Ohne Ilina-Blut und -Magie funktionieren die Fallen nicht. Ich habe es versucht. Ich brauche deine Hilfe. Schließe dich mir an, damit wir ihn fangen.«

Melisandes Miene nahm einen harten Ausdruck an. »Die Dämonen kümmern uns nicht. Wir gehören nicht mehr zu eurer Welt.«

»Das ist gelogen, das wissen wir beide.« Kougar tat einen Schritt nach vorn, aber die beiden Frauen ließen sich nicht einschüchtern. »Wenn Satanan befreit wird, ist es nur eine Frage der Zeit, bis er hinter euer Geheimnis kommt. Du hältst dich selbst zum Narren, wenn du anders denkst.«

»Wenn wir uns an eurem Kampf beteiligen, könnte das unsere Sicherheit gefährden. Das werde ich nicht erlauben, Krieger.« Melisandes Augen blitzten drohend. »Die Sicherheit meines Volkes ist eine Verantwortung, die ich sehr, sehr ernst nehme.«

»Tausende, vielleicht sogar Millionen werden sterben, wenn Satanan sich wieder erhebt.«

»Das interessiert mich nicht.«

»Deiner Königin wäre das früher nicht egal gewesen.«

»Viele Dinge, die früher einmal waren, gelten heute nicht mehr.«

Kougar verspürte den Drang, sie zu packen, ihr Blut zu nehmen und sie zur Einwilligung zu zwingen, aber noch während er die Hand zur Faust ballte, wusste er, dass es nutzlos sein würde. In dem Moment, in dem er nach ihr griff, würde sie sich einfach in Nebel verwandeln.

Als hätten sie seine Gedanken gelesen oder seinen Wunsch erkannt, lösten sich die beiden auf, wurden durchsichtig und schwebten wie Geister vor ihm. »Geh, Kougar. Und komme nicht zurück. Das nächste Mal, wenn du uns rufst, werden wir nicht antworten.« Und dann verschwanden beide.

Kougar wurde wild und fuhr mit seinen Klauen an der Stelle durch die Luft, wo eben noch die Frauen gestanden hatten. Die Bewegung roch förmlich nach geballter Emotion.

Die Ilinas um Hilfe zu ersuchen war Zeitverschwendung gewesen. Die Dämonen würden weiter wüten und die Fallen nutzlos sein.

Sie mussten eine andere Möglichkeit finden, um die Dämonen unschädlich zu machen.

Jag stand unter den Bäumen und beobachtete, wie Olivia sich fertig anzog, während das Mondlicht auf ihrem Haar schimmerte. Als sie fertig war, rief er die Kraft seines Tieres an und verwandelte sich in seinen Jaguar. Die Lust, die der Zauber dabei durch seine Adern schießen ließ, war nur ein matter Abglanz der unsäglichen Freude, die er in Olivias heißem, kleinem Körper erlebt hatte.

Die Lust, die seinen menschlichen Körper immer noch hatte pochen lassen, schwand bei der Verwandlung, hallte aber in seinem Geist wider. Sie zu berühren, in sie einzudringen und die Wogen ihrer unzähligen Orgasmen an seinem Körper zu spüren, war eine ganz außerordentliche Erfahrung gewesen, die sich von seinen üblichen sexuellen Begegnungen unterschied wie bester Whiskey von schalem Bier. In ihr zu sein hatte sich … richtig angefühlt. Ein anderes Wort fiel ihm dafür nicht ein. Als hätte er die ganze Zeit nach einem Schloss gesucht, in das sein Schlüssel passte, und schließlich hatte er es gefunden.

Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt. Noch nie war sein Höhepunkt so vollkommen gewesen. Er liebte es, ihre Haut mit den Fingerspitzen und den Lippen zu berühren; fast genauso sehr, wie er die Heftigkeit liebte, mit der sie gegen ihn kämpfte. Sie hatte sich geweigert, ihnen das zu geben, was sie beide wollten, bis sie keine Sekunde länger mehr hatte dagegen angehen können. Dann war er tief in sie eingetaucht und war ein ums andere Mal gekommen. Etwas Derartiges hatte er noch nie erlebt. Sein Körper war aufs Äußerste angespannt gewesen, sodass er gar nicht mehr hatte aufhören können zu kommen.

Und jetzt konnte er nur daran denken, es wieder mit ihr zu tun. Was exakt der Grund war, weshalb er sich von ihr gelöst und ihr befohlen hatte, sich zu beeilen.

Als er ihr beim Anziehen zusah, bemerkte er, wie ihr das weiche Haar über die Wange strich. Dadurch fiel sein Blick auf ihren Mund, und er spürte plötzlich eine Schwäche in seinem Menschen, den Wunsch, sie in die Arme zu nehmen, sie zu küssen.

Aber obwohl er Sex liebte, hatte er keinen sonderlichen Hang zum Küssen. Küssen hatte etwas zu … Intimes. Mund an Mund, Auge in Auge. Zum Küssen gehörte eine Nähe, eine Zärtlichkeit, die er keiner Frau gab.

Deshalb störte es ihn, dass er bei Olivia diese Sehnsucht in sich spürte.

Er schob den unangenehmen Gedanken beiseite und sah zu, wie sie die Lederjacke mit den Löchern an Rücken und Arm anzog, die ihr der Dämon beigebracht hatte.

Was genau hatte diese Kreatur mit ihr gemacht? Dämonengift. Wer wusste überhaupt, dass Dämonen Gift in ihren Klauen hatten? Es war so lange her, dass sie auf Erden umgegangen waren. Deshalb konnten sie nur auf Legenden und Aberglaube zurückgreifen und Vermutungen darüber anstellen, zu was Dämonen alles in der Lage waren.

Sobald sie wieder beim Hummer und seinem Handy waren, würde er nach einem Netz suchen und die anderen darüber informieren, was sie in Erfahrung gebracht hatten.

Fertig?, fragte er sie. Als sie nickte, setzte er sich mit einem Satz in einem Tempo in Bewegung, dem sie bequem folgen konnte. Schnell hatte sie ihn eingeholt und ging dann mit raschem Schritt an seiner Seite.

Er richtete seinen Katzenblick auf sie. Hast du dich vom Angriff des Dämons wieder erholt?

»Fast.«

Beschreib es mir. Was hat er mit dir gemacht?

»Ich denke, dass er mich wohl teilweise gelähmt hat. Ich konnte den Arm zwar bewegen, aber er fühlte sich schwer an. Wie betäubt. Ich habe immer noch das Gefühl, mich langsamer zu bewegen, als würde ich dreimal so viel wiegen, als ich es eigentlich tue, aber ich kann mich bewegen.«

Keine anderen Nebenwirkungen?

»Keine, die mir bewusst wären. Es geht mir immer besser, deshalb denke ich, dass das Gift von meinem Körper allmählich abgebaut wird. Ich kann immer noch kämpfen, Jag. Wenn wir ihn wiedersehen, kann ich auf jeden Fall kämpfen.«

Stark. Das Wort ging ihm immer wieder durch den Kopf, wenn er an sie dachte. Und er hatte, seit er sie das erste Mal gesehen hatte, nicht ein einziges Mal aufgehört, an sie zu denken.

Shit! Sie hatte ihren eigenen Vater umgebracht, schien sich deshalb aber überhaupt keine Gedanken zu machen. Klar, es war ein halbes Jahrtausend her, dass es passiert war, aber trotzdem. Über so etwas kam man nicht hinweg. Es wurde zu einem Teil von einem und verfolgte einen bei Tag und bei Nacht bis ans Ende des Lebens.

Vielleicht war der Typ ja ein Mistkerl gewesen. Vielleicht hatte er versucht, ihr etwas anzutun. Oder sie zu töten, wie es einst das Schicksal aller gewesen war, die von Dradern geküsst worden waren.

Es ging ihn nichts an, aber die Frage ging ihm nicht mehr aus dem Kopf, bis er sie ihr schließlich stellte.

Hattest du vor, deinen Vater umzubringen?

»Natürlich nicht. Ich habe ihn über alles geliebt. Er war alles, was ich hatte.«

Wie kannst du mit so einer Schuld leben? Bist du schließlich einfach darüber hinweggekommen?

Sie schwieg so lange, dass er schon dachte, sie würde nicht mehr antworten.

»Man kommt nie darüber hinweg. Es vergeht kein Tag, an dem ich ihn nicht vermisse, an dem ich nicht den Moment bedauere, in dem ich kurz die Kontrolle verlor und ihn umbrachte. Aber ich habe irgendwann gelernt, mir zu vergeben und nach vorn zu schauen statt in die Vergangenheit.«

Er dachte an das, was sie auf der Fahrt hierher zu ihm gesagt hatte, als sie ihm vorgeworfen hatte, sich selbst genauso zu hassen, wie sie sich einst gehasst hatte. Jetzt begriff er, was sie durchgemacht haben musste.

Aber es hatte trotzdem nichts mit ihm zu tun.

Sie waren erst ein kurzes Stück gegangen, als ihm wieder der gottserbärmliche Gestank des Dämons in die Nase stieg und ihn zurück in die Gegenwart riss. Ich rieche ihn.

»Ich spüre auch etwas. Ein Kribbeln von Energie. Es ist nur ein Anflug von dem, was ich spürte, als der Dämon vor mir auftauchte, aber vielleicht hat er eine Fährte hinterlassen, damit ich ihm folge.«

Gut. Wir holen uns diesen Mistkerl, Rotschopf.

Beide Fährten gingen exakt in die gleiche Richtung, woran er erkannte, dass sie auf der richtigen Spur waren, auch wenn sie mal stärker und dann wieder schwächer wahrzunehmen war. Es war eine ruhige Nacht, und der Mond verschwand immer wieder hinter Wolken, aber seine Sicht wurde davon nicht beeinträchtigt. Es hielten sich keine Menschen in der näheren Umgebung auf, vor denen er sich hätte in Acht nehmen müssen, und wenn die Drader wieder angriffen, würde das so keine Rolle spielen.

Dieses Wissen verschaffte ihm eine seltsame Erleichterung. Jeder von ihnen würde mit seinen eigenen einzigartigen Fähigkeiten gegen die widerlichen Mistviecher kämpfen. Olivia konnte sie ganz nah an sich herankommen lassen, ohne dass ihr etwas passierte, während er seine tierische Gestalt beibehielt und jederzeit zuschlagen konnte. Sie gaben ein wirklich schlagkräftiges Team ab. Im Moment.

Was zum Teufel sollte er mit ihr machen? Lyon würde stinksauer sein, wenn Jag sie zurück ins Haus des Lichts brachte, ohne ihn vorzuwarnen, was sie war. Verdammt, der Boss würde schon sauer sein, wenn er sie nur in die Nähe der Krieger brachte.

Olivia behauptete zwar, dass sie sich perfekt unter Kontrolle hatte, aber jemand, der von Dradern geküsst worden war, konnte extrem gefährlich werden, wenn er es wollte. Mit einer Ausnahme: Sie konnte keine Nahrung zu sich nehmen, konnte keinem schaden, ohne dass er es merkte. Was bedeutete, dass sie absolut niemandem schaden konnte, solange er nur in ihrer Nähe blieb und sie aufhielt, falls es doch passierte.

Denn sie brauchten sie. Zumindest jetzt. Sie war eine hervorragende kleine Kämpferin, eine gut ausgebildete Kriegerin mit ein paar besonderen Fähigkeiten, die ihnen bei den Gegnern, mit denen sie es zu tun hatten, gerade recht kamen.

Am Ende würde ihm jedoch nichts anderes übrig bleiben, als ihr Geheimnis zu enthüllen. Denn sosehr es ihm auch gefallen mochte, Lyon gegen sich aufzubringen, wäre es ein Verstoß, den ihr Anführer niemals vergeben würde, wenn er diese Art von Geheimnis für sich behielt.

Doch bis dahin gehörte Olivia ihm.

Olivia flitzte im Dauerlauf neben dem Jaguar her, um mit ihm Schritt zu halten. Das störte sie nicht, denn die Nacht war irgendwann zu Ende, und sie hatte noch eine Rechnung mit dem Dämon zu begleichen.

Wenn nur ihr Körper endlich das Gift ausgeschieden hätte. Sie spürte immer noch eine Schwere in den Knochen, die allerdings nicht mehr ganz so schlimm wie zuvor war. Die Ironie an der Sache war, dass sie sich trotz der Schwere ihrer Glieder wegen der Lebenskraft, die sie dem Dämon entzogen hatte, stärker und leistungsfähiger fühlte.

Wie häufig musst du Nahrung zu dir nehmen?, fragte Jag, nachdem sie gut drei Meilen zurückgelegt hatten.

»Die Energie von einem halben Dutzend Dradern sättigt mich für Stunden. Wenn ich mich unter Therianern oder Menschen aufhalte, hängt es davon ab, wie viele da sind und wie gefühlsgeladen die Situation ist. Bei Menschen muss ich besonders vorsichtig sein. Wenn es nur ein paar sind, kann ich nur ganz wenig zu mir nehmen.«

Wie häufig bringst du dabei einen um?

»Seit der Sache mit meinem Vater habe ich niemanden mehr versehentlich getötet. Zumindest weiß ich von keinem.«

Aber mit Absicht hast du schon welche umgebracht?

»Natürlich. Welcher Krieger tut das nicht?«

Stimmt. Du nutzt deine … Gabe … zusammen mit deinen Waffen?

»Wenn ich einen Gegner aussaugen kann, ohne andere dabei zu verletzen, dann schwäche ich ihn. Aber ich kann nur dann von einer einzigen Person zehren, wenn ich sie packe und festhalte.«

Zu dumm. Diese Fähigkeit zielgerichtet einzusetzen, wäre eine mächtige Waffe. Hast du jemals jemanden umgebracht, weil er es verdient hatte? Es wäre ein Leichtes für dich, nicht wahr?

Sie gab nicht sofort eine Antwort. Die Frage wühlte Erinnerungen auf, die sie lieber ruhen gelassen hätte. Aber die Möglichkeit, das erste Mal nach Jahrhunderten frei mit jemandem über alles zu sprechen, besaß einen zu großen Reiz, und sie ertappte sich dabei, dass sie ihm ehrlich und ohne Vorbehalte antwortete.

»Nachdem mein Vater tot war, hatte ich entsetzliche Angst, so einen Fehler – weitere Therianer zu töten – noch einmal zu machen, deshalb lebte ich weiterhin für mich allein.« Sie schluckte. »Natürlich wurde ich dadurch zur leichten Beute für Menschen. Für Männer.«

Shit. Hast du die Mistkerle umgebracht, ehe sie …?

»Nein. Beim ersten Mal wusste ich nicht, was sie von mir wollten. Ich hielt es einfach für Freundlichkeit, als sie mich an ihr Lagerfeuer einluden, und ich fühlte mich so allein.«

Sie haben dich vergewaltigt.

»Ja. Ich hätte sie töten können, aber ich hasste mich selbst so sehr dafür, dass ich meinen Vater umgebracht hatte, dass es sich irgendwie gerecht anfühlte. Es schien mir, als würde mir die Göttin endlich die Strafe zukommen lassen, die ich verdient hatte. Ich ließ es wieder und wieder geschehen, suchte die Nähe von groben oder betrunkenen Männern, suchte förmlich diese Strafe.«

Wie alt warst du, als das anfing?

»Siebzehn.«

Olivia. Es tut mir so leid. Der Schmerz, der in seiner Stimme mitschwang, überraschte sie, und die Ehrlichkeit, die sie darin wahrnahm, legte sich wie ein schützender Kokon um sie. Wenn er damals dabei gewesen wäre, hätte er die Männer umgebracht für das, was sie ihr angetan hatten. Irgendwie wusste sie das.

Ihre Geschichte hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt, derselbe, der ihn auch Pink hatte verteidigen lassen. Wieder einmal sagte ihr ihr Gefühl, dass sich hinter seiner Böser-Junge-Fassade ein anständiger Mann verbarg.

Nachdenklich musterte sie die Katze. Er war entschlossen gewesen, sie seinem Willen zu beugen, als er ihr befahl, sich auszuziehen und vor ihm auf die Knie zu gehen. Und dann war er nur zärtlich gewesen. Fordernd, ja. Er hatte sie gereizt, damit sie ihn anflehte, sie zu nehmen, wild entschlossen, sich durchzusetzen.

Doch dann hatte er ihr nur Freude und Lust geschenkt.

Ihr Stolz mochte zwar verletzt sein, aber ihr Körper fühlte sich warm und befriedigt an.

Jag blieb stehen. Riechst du das, Rotschopf?

Ein übler Geruch stieg ihr in die Nase – wie der Gestank von Müll, nur schlimmer.

»Ist das der Dämon?«

Da bin ich mir sicher. Ich wette hundert Dollar, dass der Gestank aus dem Haus da kommt.

Olivia blinzelte und schaute sich um. »Welches Haus?« Sie sah nur Bäume, die aus dichtem Unterholz aufragten.

Der Jaguar drehte den Kopf zu ihr und musterte sie interessiert, ehe er seinen Blick wieder auf das richtete, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Magie ließ ihre Haut kribbeln, als er sich wieder in einen Mann verwandelte. Sein kräftiger Körper schimmerte im Mondlicht.

»Jetzt wissen wir also, dass es aus dem Haus da kommt. Das ist ein verdammt mächtiger Schutzwall, wenn nicht einmal therianische Sinne etwas wahrnehmen.«

Überrascht sah Olivia ihn an, während sich Gänsehaut auf ihren Armen ausbreitete. »Wo ist das Haus? Wie weit weg ist es?«

»Es befindet sich etwa zwanzig Meter vor uns.«

»Auf keinen Fall.« Da waren überall Bäume. Nichts als Bäume. »Seit wann verfügen die Zauberer über die Art von Macht, mit der man ein Haus vor einem Therianer verbergen kann?«

»Seit ihr Anführer, Inir, vom Bösen infiziert worden ist und offensichtlich Zugang zu besonders starker Magie erlangt hat. Die Zauberer lassen alle möglichen schlimmen Sachen wiederauferstehen, die Tausende von Jahren in Vergessenheit geraten waren. Das meiste davon steht in Zusammenhang mit dunkler Magie.«

»Warum kannst du das Haus sehen und ich nicht?«

Er bedachte sie mit einem kleinen selbstgefälligen Lächeln. »Ich bin ein Krieger des Lichts. Ein verdammter Supermann.« Seine Hand streichelte ihren Hintern. »Hast du das noch nicht mitbekommen?«

Geistesabwesend schob sie seine Hand weg. Die Vorstellung, dass sie mitten in eine Festung der Zauberer hätte stolpern können und es erst bemerkt hätte, wenn es zu spät gewesen wäre, beunruhigte sie.

Sie ließ den Blick schweifen, und Schauer liefen ihr über den Rücken. Wurden sie gerade von unsichtbaren Zauberern beobachtet? Sie konnten überall sein, und sie würde es nie erfahren.

Ihr Blick fuhr zu Jag herum. »Erzähl mir, was du siehst.«

»Ich kann es dir zeigen.« Das Funkeln in seinen Augen sagte ihr ganz genau, wie er das bewerkstelligen wollte. Ein sexueller Höhepunkt öffnete den therianischen Geist für Magie so, wie es sonst nicht möglich war.

Heilige Göttin, ihr Körper hatte sich vom letzten sinnlichen Ansturm noch nicht wieder erholt. Eine Wiederholung war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.

In seine Augen trat ein verschmitzter Ausdruck. »Ich werde es schnell machen, aber du wirst dich beherrschen müssen, damit du nicht deine kleinen Lustschreie von dir gibst, sonst stürzen sich gleich alle auf uns.«

Sie hätte es ihm am liebsten verweigert. Wirklich. Aber es drängte sie noch viel mehr, die Zauberer zu sehen.

Mit einem missmutigen Seufzer streckte sie ihm die Hand hin. »Mach schnell.«

»Dann spreize die Beine für mich, Süße. Ich werde mir gleich deine empfindlichste Stelle vornehmen.«

Olivia biss die Zähne zusammen. »Muss ich dafür meine Hose ausziehen?«

»Nur wenn du es willst.«

»Will ich nicht.«

Sie gab ein verärgertes Brummen von sich und spreizte die Beine.

Jag sah ihr in die Augen, und ein Lächeln zuckte um seine Lippen. Dann trat er hinter sie und legte eine Hand über ihren Mund.

»Nur vorsichtshalber«, sagte er leise, während er mit dem Daumen über ihre Wange strich.

Er beugte sich über ihre Schulter, schob die andere Hand zwischen ihre Beine und legte sie auf ihren Venushügel.

»Sieh geradeaus nach vorn«, raunte er an ihrer Schläfe.

Sie erstarrte und hielt in Erwartung der heißen Woge den Atem an. Sie brauchte nicht lange zu warten. Lust floss in einem Strom köstlicher Glut in ihr empfindsames Fleisch, und ihre Beine wurden ganz weich. Jag hielt sie fest und zog sie eng an seinen Körper, sodass sie seine Erektion spüren konnte, die von Minute zu Minute härter wurde. Als der Höhepunkt aus dem Zentrum ihrer Weiblichkeit aufstieg und über ihr zusammenschlug, brach ein Stöhnen aus ihr hervor, das Jag mit seiner Hand kaum ersticken konnte. Der Höhepunkt riss sie mit, während Krämpfe sich zuckend lösten und er sie weiter fest an sich drückte.

»Schau, Rotschopf. Sieh hin!«

Sie zwang sich, die Augen trotz der Lustgefühle, die ihren Körper durchströmten, zu öffnen und keuchte vor Schreck, als wie aus dem Nichts vor ihr ein Haus erschien.

Wie Jag gesagt hatte, stand keine zwanzig Meter von ihnen entfernt ein großes, baufälliges Haus mit verschmutzter, ursprünglich weißer Holzverkleidung und einer Veranda, die ums ganze Gebäude herumführte und an einer Stelle verrottet zu sein schien. Und genau davor stand auf einem Schotterweg, der als Auffahrt diente, der rote Pick-up.

Sie spannte alle Muskeln an und schüttelte den Kopf, bis Jag die Hand von ihrem Mund nahm und sie warm und fest auf ihre Brust legte. Unwillkürlich drängte sie sich gegen seine Hand, denn sie spürte immer noch die Nachwirkungen des eben erlebten Höhepunkts.

»Das ist der Wagen, dem ich hinterhergefahren bin«, flüsterte sie.

Er zog seine Hand zwischen ihren Beinen hervor, um ihren Unterleib zu streicheln. Seine Hand vibrierte, als würde er am ganzen Körper zittern. Er drückte seine Wange an ihre Schläfe und sagte mit leiser, gepresster Stimme: »Du hast ja keine Ahnung, was es mit mir macht, dich zum Kommen zu bringen.«

Sein steifes, pochendes Glied lag fest zwischen ihren Körpern und zuckte.

»Ich habe so eine schwache Ahnung«, erwiderte sie heiser.

Leidenschaftliche Glut hielt beide in ihrem Bann, und in ihr brannte das Feuer immer noch lodernd trotz des eben erlebten, überwältigenden Orgasmus. Sie rang mit sich, ob sie ihm zum ersten Mal nachgeben sollte, und wusste genau, dass sie ihn gebeten hätte, sie noch einmal zu nehmen, wäre die Situation nicht so gefährlich gewesen.

Langsam und widerstrebend nahm Jag die Hände von ihr und trat zur Seite. Seine Erektion ragte steinhart und dick wie ihr Handgelenk steil nach oben.

»Das sieht aus, als würde es wehtun«, murmelte sie.

»Verschaffst du mir Erleichterung, indem du mir einen bläst?«

Bewusste Grobheit, mit der er für etwas Distanz zwischen ihnen sorgen wollte. Mittlerweile durchschaute sie seine Spielchen.

Doch als sie seinen herrlichen Schwanz betrachtete, kam in ihr der Wunsch hoch, genau das zu tun – ihn tief in den Mund zu nehmen.

Er nahm eine Locke ihres Haars, wickelte sie um seinen Finger und zog sanft daran. »Wenn du weiter so guckst, ist blasen nicht mehr notwendig.«

»Verschieben wir’s auf ein andermal?«, fragte sie mit sanfter Stimme und sah zu ihm auf.

Er zog die Augenbrauen hoch, und ein Lächeln zuckte um seine Lippen. »Jedes Mal, wenn ich meine, dich endlich durchschaut zu haben, überraschst du mich aufs Neue.«

Sie merkte, dass sie sein Lächeln erwiderte. »Das merke ich.«

In seine Augen trat ein Lachen, und er zog an ihrem Haar. »Du bist ja ganz schön selbstsicher, nicht wahr?« Er ließ ihr Haar los, legte die Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre hochsensible Unterlippe. »Wir werden dieses Gespräch später fortsetzen. Dies ist jetzt weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort.« Er hielt ihr die Hand hin, und sie zögerte nur einen Moment, ehe sie sie ergriff. »Dann wollen wir uns mal umschauen.«

Jag führte sie durchs Unterholz und mied den Bereich, wo man sie hätte sehen können, wenn man aus dem Fenster schaute. Im Haus brannte Licht, doch die Vorhänge waren zugezogen, sodass Olivia nichts sehen konnte.

Beide erstarrten, als zwei Zauberer um die Ecke kamen und vorn am Haus vorbeigingen. Zweifellos handelte es sich um Wächter.

Als die Zauberer ihnen den Rücken zukehrten, führte Jag sie langsam ums Haus herum, um auf einmal so abrupt stehen zu bleiben, dass sie gegen ihn lief und ihre Schulter sich gegen seinen warmen Arm drückte.

Sie verschwendete keinen Atem mit einer Frage, sondern folgte nur seinem Blick zu zwei dicken Pfosten, die mitten im Hintergarten standen. An den Pfosten schienen irgendwelche Fleischbrocken zu hängen.

Sie zog die Augenbrauen zusammen, während sie überlegte, was das sollte. Versuchten sie damit, irgendwelche Tiere anzulocken?

Doch als ihr Gehirn das Gesehene zu verarbeiten begann, bemerkte sie den Stiefel, der noch am einen Ende des blutigen Fetzens hing. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie begriff. Ein Würgen unterdrückend drehte sie den Kopf und drückte die Stirn an Jags Schulter. Eine bebende nackte Schulter, die plötzlich mit kaltem Schweiß bedeckt war.

»Mistkerle«, knurrte Jag. »Sie benutzen Menschen, um damit Dämonen anzulocken.«

Wie immer im Angesicht zu großer Grausamkeit begann ihr Kopf schmerzhaft zu pochen. Die Menschen waren lebend an die Pfosten gefesselt worden, denn Dämonen ernährten sich von Furcht und Schmerz. Waren das die beiden Männer, die sie im Supermarkt gesehen hatte? War das ihr Fleisch, das jetzt dort hing? Heilige Göttin. Sie rang um Selbstbeherrschung, wie sie es vor so langer Zeit gelernt hatte, als sie eine Kriegerin geworden war.

Jag riss sich von ihr los, und ein leises animalisches Knurren drang aus seiner Kehle.

Olivia hob den Kopf und sah, dass Reißzähne zwischen seinen Lippen hervorschauten.

»Ganz ruhig, Krieger. Du kannst es nicht allein mit ihnen aufnehmen, auch wenn ich dir helfe. Vor allem, da wir nicht wissen, zu was sie alles in der Lage sind.« Sie strich ihm langsam und beruhigend über den Rücken. »Ganz ruhig, Jag.«

Langsam zogen sich seine Reißzähne wieder zurück, und er schaute sie mit wütendem Blick an. Eine Wut, die nicht gegen sie gerichtet war. »Es könnten sich weitere im Haus befinden, die noch am Leben sind.«

»Wir bitten um Verstärkung …«

Jags Hand legte sich blitzschnell auf ihre Schulter, um sie zum Schweigen zu bringen, als sich die Haustür öffnete. Sie sahen zwei Personen die kleine Treppe herunterkommen, einen Mann und eine Frau, die beide die traditionelle Kleidung der Zauberer trugen. Es war dieselbe braunhaarige Frau, die sie auf dem Parkplatz des Supermarktes gesehen hatte.

Als die Frau die unterste Stufe erreichte, strauchelte sie.

Sogleich schoss die Hand des Mannes vor, um sie zu stützen. »Mystery?«

Die Frau – Mystery? – winkte ungeduldig ab. Sie hatte ein arrogantes, selbstbewusstes Auftreten, obwohl sie gerade fast das Gleichgewicht verloren hatte. »Alles in Ordnung. Wie lange ist er fort?«

»Zehn Minuten. Die beiden haben nicht lange vorgehalten.«

Die Hexe würdigte die Leichen kaum eines Blickes. Stattdessen schaute sie zur Regenrinne des Hauses, wo dunkle Kugeln hingen und unter kaum sichtbaren Blitzen knisterten.

»Lange genug«, murmelte sie.

»Sind die Energiekugeln gefüllt?«

»Anscheinend ja.« Ein zufriedener Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht. »Reine Dämonenenergie. Die mächtigste Energie auf Erden.«

»Glaubst du, es wird reichen?« An der devoten Haltung des männlichen Zauberers erkannte Olivia, dass er der Untergebene von beiden war.

»Das weiß man nicht. Der Letzte, der es versuchte, war Satanan selber. Das Projekt wird vollendet sein, wenn es vollendet ist.«

Als der Mann die Kugeln herunterholte, kamen die beiden Wächter um die Ecke.

Mystery deutete auf die beiden Leichen, die an den Pfosten hingen. »Schafft sie weg.« Als sich einer der Wächter verbeugte, fuhr sie fort: »Reicht die Zeit vor Sonnenaufgang für eine weitere Fütterung?«

»Nein, Zauberin. Die Sonne wird in spätestens zwei Stunden aufgehen. Heute Nacht kommt der Dämon nicht noch einmal.«

»Na schön.« Sie drehte sich um und ging die Treppe wieder hoch ins Haus zurück.

Olivia drehte sich im gleichen Moment zu Jag um, als sich dieser ihr zuwandte. Sie sahen sich besorgt an. »Was meinst du, um was es bei diesem Projekt geht?«, fragte sie im Flüsterton.

»Mich soll der Teufel holen, wenn ich das weiß. Aber wenn der Letzte, der es versuchte, Satanan war, dann ist eines ganz sicher: Wenn es ihnen gelingt, stecken wir in riesigen Schwierigkeiten.«

10

Sie gingen schweigend zum Hummer zurück. Jag hatte wieder Hauskatzengröße angenommen, weil der Morgen bereits dämmerte. Im Osten hatte der Himmel die Farbe frischen Bluts angenommen.

Olivia öffnete die hintere Tür des Hummer, und die Katze sprang hinein. Sie schloss die Tür hinter ihr, als unten an der Straße ein Wartungsfahrzeug vorbeifuhr, und stieg auf der Beifahrerseite ein. Hinter ihr ließ die Magie der Verwandlung Funken sprühen. Sie spürte ein Kribbeln auf der Haut, ein angenehmes Gefühl, und als sie nach hinten schaute, sah sie, dass Jag jetzt wieder in seiner menschlichen Gestalt dabei war, die kräftigen Beine in seine Hose zu schieben. Er hob die Hüften an, um die Hose über den Po zu ziehen, wobei er seine männlichsten Teile einladend präsentierte. Ausnahmsweise einmal war es ihre Fantasie, die in einer Endlosschleife sexuellen Begehrens gefangen war, und nicht seine. Ohne erst den Reißverschluss zu schließen, streifte er sich ein T-Shirt über den Kopf, das sich wie eine zweite Haut an seinen muskulösen Oberkörper schmiegte, als er es herunterzog.

Unter dem engen Ärmel zeichnete sich sein Armreif ab, dessen Jaguaraugen sie zu beobachten schienen.

Jag stieg aus dem Wagen, öffnete die Fahrertür und schloss den Reißverschluss seiner Hose, ehe er vorne einstieg.

Er startete den Hummer, und Olivia ließ den Kopf nach hinten sinken und schloss die Augen. Die Ereignisse der Nacht schlugen wie eine riesige Welle über ihr zusammen, sodass ihr beinahe der Boden unter den Füßen weggerissen wurde. Jag wusste, dass sie von Dradern geküsst worden war. Anfangs war sie sich ganz sicher gewesen, dass er sie verraten würde, aber jetzt wusste sie es nicht mehr. Je mehr sie meinte, ihn zu verstehen, desto mehr Rätsel gab er ihr auf.

Als die Drader angriffen, hätte er sich durch eine Verwandlung so leicht in Sicherheit bringen können, doch stattdessen hatte er fast sein Leben geopfert, um sie zu retten. Hinter seinem unerträglichen Auftreten verbarg sich ein Mann mit außergewöhnlichem Ehrgefühl und Mut. Ein guter Mensch, wobei sie sich allerdings sicher war, dass er sich selbst nicht so sah.

Aber würde sein Ehrgefühl dafür sorgen, dass er ihr Geheimnis für sich behielt? Oder sie verriet? Sie wusste es nicht und fürchtete sich vor der Antwort.

Ein sanftes Zupfen an ihrem Haar ließ sie den Kopf drehen, und sie stellte fest, dass Jag sie anschaute.

»Alles in Ordnung mit dir?« Ausnahmsweise einmal lag kein Mutwillen in seinem Blick, sondern nur ehrliche Besorgnis. »Hat dein Körper das Gift endlich abgebaut?«

Als sie den warmherzigen Ausdruck in seinen dunklen Augen sah, geschah etwas mit ihr. Der solide emotionale Boden unter ihren Füßen gab nach, und sie hatte das Gefühl zu fallen. Kopfüber.

Olivia riss den Blick von ihm los und starrte ins Leere, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Heilige Göttin! Was war denn mit ihr los?

Sie hob eine etwas zittrige Hand, strich sich das Haar aus dem Gesicht und holte einmal tief Luft, um sich zu beruhigen, ehe sie antwortete. »Ich spüre das Gift fast gar nicht mehr. Ich habe immer noch ein etwas komisches Gefühl im Arm. Er fühlt sich irgendwie wund an, aber ansonsten geht es mir gut.«

Er streckte seine Hand aus und legte die Finger auf ihren Oberarm, wo durch den Riss in ihrer Jacke nackte Haut zu sehen war, die sich nach dem Dämonenangriff wieder geschlossen hatte. Sie spannte alle Muskeln an, denn sie wusste nicht, was er mit seiner Hand vorhatte, doch dann spürte sie, dass er mit dem Daumen nur über die Stelle strich, wo noch eine Ahnung des Schmerzes war, den ihr die Klauen zugefügt hatten, und sie merkte, dass es nicht mehr ganz so wehtat.

»Besser oder schlechter?«, fragte er leise.

Sie riskierte einen Blick in sein Gesicht und fürchtete, dass sie wieder fallen könnte, aber er hatte sich bereits wieder nach vorn gewandt. »Besser. Danke.«

Als er den Gang einlegte und auf die Straße rausfuhr, musterte sie seine markanten Gesichtszüge. Er war zweifellos ein gut aussehender Mann.

»Wo fahren wir hin?«

»Zum Motel.«

Seine warmen Finger streichelten weiterhin ihren Arm, und sie schloss wieder die Augen, doch ihre Gedanken wollten nicht zur Ruhe kommen. Was würde sie tun, wenn Jag den anderen mitteilte, dass sie von Dradern geküsst worden war? Ihr bliebe nichts anderes übrig, als wegzulaufen. Oder versuchen, wegzulaufen. Von Jag wegzukommen würde nicht so einfach sein.

Verdammt, sie war so müde. Jahrzehnt um Jahrzehnt, Jahrhundert um Jahrhundert hatte sie ihr Geheimnis für sich bewahrt, voller Angst, dass jemand es herausbekommen könnte, voller Angst, dass ihr Leben dann zu Ende wäre.

Und wenn sie weglief, würde es tatsächlich zu Ende sein. Vielleicht nicht im wahrsten Sinne des Wortes. Vielleicht würde keiner sie aufspüren und umbringen. Aber trotzdem wäre ihr Leben damit vorbei. Ihr Zuhause bei der therianischen Wache gäbe es dann nicht mehr. Ihre Freunde, ihr Team, ihre Lebensaufgabe … alles vorbei.

Und wenn sie nun blieb und Jags Spiel mitspielte? Vielleicht würde sie sterben, aber nicht durch Jags Hand. Würde er sie töten wollen, hätte er das längst getan. Es sei denn, sie versuchte, ihm oder den Seinen etwas anzutun.

Wenn sie ihn nur dazu bringen könnte, ihr Geheimnis eine Weile zu bewahren. So lange, dass sie ihm helfen konnte, den Dämon zu fangen. So lange, dass sie herausfinden konnten, was die Zauberer vorhatten, um sie dann daran zu hindern.

So lange, dass ihr Leben vielleicht doch noch einen Sinn hatte. Alle Geschöpfe besaßen einen Selbsterhaltungstrieb, sie nicht minder. Aber ihr Vater hatte nicht alles für sie geopfert, nur damit sie am Leben blieb. Er hatte ihr die Möglichkeit verschafft, etwas zu bewirken. Ob das nun wirklich seine Absicht gewesen war, spielte keine Rolle. So hatte sie es einfach immer gesehen. Nur so konnte sie akzeptieren, dass er für sie sein Leben hingegeben hatte; nur so konnte sie mit dem Gedanken leben.

Sie hatte ihre Gabe eigentlich nie richtig ausnutzen können, einfach weil sie sie immer hatte verbergen müssen.

Bei Jag brauchte sie das nicht.

Als ihr diese Erkenntnis plötzlich kam, spürte sie, wie sie von einer seltsamen, großen Erleichterung erfasst wurde. Nach so vielen Jahren war sie mit ihrem Geheimnis nicht mehr allein.

Jag ließ ihren Arm los, holte sein Handy hervor und klappte es auf. »Ich bin’s«, sagte er einen Augenblick später.

Olivia verkrampfte sich.

»Wir haben einen Dämon gefunden«, fuhr er fort. »Wusstest du, dass diese Mistviecher Gift in ihren Klauen haben?« Er hörte einen Moment lang zu. »Olivia fing sich einen Hieb ein. Es machte sie langsam, hat aber wohl sonst keine Auswirkungen auf sie gehabt. Wir haben auch eine nette, kleine Zaubererhütte komplett mit Zauberern, Wächtern und ein paar der größten Energiekugeln, die ich je gesehen habe, gefunden.«

Wieder hörte er zu. Als er wieder sprach, hatte seine Stimme den harten Klang des Kriegers angenommen. »Shit, klar. Die haben eindeutig etwas vor. Es gibt nur eine Sache, für die sie meiner Meinung nach Dämonenenergie haben wollen.« Er schwieg. »Du hast es erfasst, Tigger. Es ist ein weiterer Versuch, die Dämonen zu befreien.«

Jag drückte das Handy weiter an sein Ohr und hörte Tighe zu. Olivia konnte Tighes Stimme hören, aber nicht so deutlich, als dass sie verstanden hätte, was er sagte.

»Aye, aye«, sagte Jag schließlich mit gedehnter Stimme. »Ruf an, wenn du in der Stadt bist.« Er klappte das Handy zu und warf es auf das Armaturenbrett. »Die Bande kommt zu Besuch.«

Olivia musterte ihn. »Alle?«

»Tighes Team und das von Kougar. Sie haben zwei unterschiedliche Dämonen aufgespürt, und beide Fährten scheinen in diese Richtung hier zu führen.«

»Als würden die Zauberer sie rufen.«

»Das denke ich auch, Rotschopf. Und außerdem denke ich, dass die Zauberer versuchen, mit ihrer Hilfe Satanan zu befreien. Tighe ist ebenfalls der Meinung, dass sich dadurch eine Planänderung für uns ergibt. Die Zauberer in ihrem Vorhaben aufzuhalten, hat jetzt Priorität vor den Dämonen. Wenn wir dabei beide auf einmal zur Strecke bringen, umso besser.«

Er bog auf den Parkplatz des Motels ein. »Unser Plan sieht vor, dass wir uns alle heute Nachmittag um zwei hier treffen.«

»Wir greifen am helllichten Tag an?«

Jag parkte, machte den Motor aus und wandte sich ihr zu, um sie eingehend zu mustern, dabei verzog sich ein Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. »Na ja, Süße, du bist die Einzige mit Ausnahme von uns Kriegern des Lichts, die sich keine Gedanken wegen der Drader zu machen braucht. Mit drei Therianern im Team ist es nur logisch, bei Tag anzugreifen.«

Er war wieder ganz der alte Jag. Der Mann, der sie sanft und leise gefragt hatte, ob es ihr gut gehe, war wieder hinter einer Maske verschwunden.

Jag öffnete die Tür und stieg aus, und Olivia tat es ihm nach. Sie nahmen ihre Reisetaschen hinten aus dem Hummer, und sie folgte ihm die Außentreppe hoch zu ihrem Zimmer im ersten Stock, einem einfachen, aber sauberen Raum mit zwei Doppelbetten.

Olivia setzte ihre Tasche neben dem Bett ab, das näher an der Tür stand, und schlug die Überdecke zurück. Dann streifte sie ihre Stiefel ab und krabbelte unter die Decke. Sie war völlig erschöpft, körperlich, geistig und seelisch, doch als sie die Augen schloss, ließ ein Gedanke sie aufschrecken.

Ihr Blick fuhr zu Jag, der seine Stiefel weniger eilig auszog, als sie es eben getan hatte. »Normalerweise nehme ich keine Nahrung zu mir, wenn ich schlafe, aber ich bin so müde, dass ich es jetzt vielleicht doch tue. Es wird dir nicht wehtun. Ich schlafe ständig mit anderen in einem Raum, und nie ist einer am nächsten Morgen müde gewesen, aber vielleicht spürst du etwas.«

Er hielt inne und sah ihr in die Augen, doch sie konnte nicht erkennen, was er dachte. Dann zog er T-Shirt und Hose aus und legte sich auf sein Bett, wobei er den Kopf mit einer Hand abstützte. »Wenn du die Energie kräftig aufsaugst, fühlt es sich wie leichte Nadelstiche an. Wenn du deine Nahrung langsam zu dir nimmst, ist es nur ein angenehmes Summen in meinem Körper. Das sollte mich eigentlich nicht stören.«

Sie nickte. »Das ist gut.«

Er sah sie weiterhin an, als würde er versuchen, sie besser zu verstehen. »Eine Sache frage ich mich schon die ganze Zeit, Olivia. Warum hast du mich letzte Nacht nicht einfach sterben lassen? Du hast es selber gesagt: Es wäre so einfach gewesen und nur eine Frage des Selbsterhaltungstriebs. Dein Geheimnis wäre gewahrt geblieben.«

Es gab so viele Antworten auf diese Frage, mehr, als sie jetzt zu überdenken die Kraft hatte und so sagte sie das Erste, was ihr in den Sinn kam.

»Ich will nicht noch mehr Tote auf dem Gewissen haben.«

Einer seiner Mundwinkel zog sich zu einem überraschend selbstironischen Lächeln hoch. »Nicht einmal mich?«

»Ganz besonders nicht dich.« Sie wusste nicht recht, was sie dazu veranlasst hatte, das zu sagen.

Jag sah sie an, und sein Blick wurde ganz durchdringend. Dann machte er plötzlich ein finsteres Gesicht, warf sich auf den Rücken und schloss die Augen.

»Schlaf, Rotschopf.« In seiner Stimme schwang eine Schroffheit mit, die sich nicht in seinen Worten widerspiegelte. »Du kannst mir nichts tun, ohne dass ich es merke. Im Moment sind wir beide sicher.«

Sie betrachtete ihn noch einen Moment, dann legte sie sich hin und zog die Decke bis zum Kinn hoch.

Sicher. Eine seltsame Wortwahl, wo sie sich doch noch nie im Leben weniger sicher gefühlt hatte. Trotzdem schlief sie ohne Schwierigkeiten ein, denn sie war von der Gewissheit erfüllt, dass sie wirklich sicher war, wenn Jag das sagte. Er würde dafür sorgen, dass ihr nichts passierte.

Im Moment.

Jag blinzelte, als er den Marktplatz erblickte, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Tausendmal hatte er dabei zugesehen, wie Cordelia starb, eine Million Mal hatte er sich gewünscht, er könnte ändern, was sich an jenem Tag ereignet hatte. Er wollte es nicht noch einmal sehen!

Irgendwo in seinem Unterbewusstsein sagte eine leise Stimme, er sollte sich abwenden, es wäre nur ein Traum. Er war gefangen in diesem Albtraum; wie immer konnte er ihm nicht entfliehen, musste zusehen, wie sich das schreckliche Ereignis noch einmal vor ihm abspielte.

Sie zerrten Cordelia über den Marktplatz, vier große Männer, die alle zusammen Cordelias therianischer Stärke weit überlegen waren, obwohl sie um sich trat und kämpfte, forderte, dass man sie losließ. Sie hatte immer gefordert. Das war Cordelias Art gewesen.

Aber die Männer beachteten sie nicht, sondern zogen sie einfach weiter in Richtung des dicken, geteerten Pfahls, der geschwärzt und unheimlich aus einer Feuergrube aufragte.

Während der Jag von einst mit einer widerstreitenden Mischung aus wütender Rechtschaffenheit und Bestürzung zusah, drängten sie sie mit dem Rücken an das dicke Holz, zerrten ihre Arme nach hinten und ließen schwere Eisenringe um ihre Handgelenke zuschnappen, sodass sie nicht mehr wegkonnte. Einer der Männer schloss eine weitere Eisenschelle um ihren Knöchel und verankerte sie im Boden.

Das Sonnenlicht ließ Cordelias braunes Haar, das ihr in wilden Locken um die Schultern fiel, schimmern.

Die Dorfbewohner verschwendeten keine Zeit. Ehe Jag begriff, was sie vorhatten, entzündete einer auch schon eine Fackel und schob sie mit brutaler Heftigkeit in das Kleinholz, das um sie herum zusammengetragen worden war.

Cordelias Röcke fingen beinahe augenblicklich Feuer. Durch den aufsteigenden Rauch hindurch fand sie seinen Blick und warf ihm seine Schuld vor, während die Flammen sie verschlangen. Das Feuer setzte ihr Haar in Brand, entzündete erst die braunen Spitzen wie Kerzendochte und raste dann hoch, sodass ihr Gesicht von den Flammen eingerahmt wurde, während der Ruf der Dörfler den ganzen Platz erfüllte.

»Hexe! Hexe! Hexe!«

Cordelia warf den Kopf zurück und schrie.

»Nein!« Der erstickte Schrei krallte sich an Jags Hals fest, als er aufwachte und nach oben zuckte. Sein ganzer Körper war schweißnass und brannte, als stünde er wieder ganz dicht vor diesem Feuer, obwohl es doch eigentlich nur ein Traum war.

Er griff sich mit bebenden Händen an den Kopf, während Cordelias Schreie weiter durch seinen Schädel hallten, und die Schuldgefühle zerrten an seinen Eingeweiden, als würde ein wildes Tier mit Zähnen und Krallen versuchen, einen Weg nach draußen zu finden.

Verflucht.

Es war Jahre, Jahrzehnte her, seitdem er das letzte Mal diesen Albtraum gehabt hatte. Er hatte angenommen, dass die Erinnerungen ihn endlich nicht mehr heimsuchen würden, doch durch die heutigen Ereignisse waren sie mit aller Macht zurückgekehrt – nachdem er das Gesicht unter der Plane gesehen hatte und die an den Pfählen festgebundenen Leichen. Wenn ihn die Vergangenheit doch bloß endlich in Ruhe lassen würde.

Wenn …

Wie viele Male hatte er das gedacht? Und es war immer so verdammt nutzlos gewesen.

Er zwang sich dazu, sich wieder hinzulegen, während er einen Arm über die Augen legte und wünschte, dass er den Anblick vergessen könnte. Wünschte, er könnte vergessen, was er getan hatte.

Wünschte wie eine Million Mal zuvor, dass er doch bloß kein solcher Mistkerl wäre.

Olivia war wie immer gleich ganz da, als sie erwachte, obwohl sich ihre Lider geschwollen und schwer anfühlten. Durch eine Lücke im Vorhang strömte Tageslicht herein – graues Licht ohne jeden Sonnenschein. Regen tröpfelte ruhig aufs Dach. Wenn sie am helllichten Tag angreifen mussten, war dafür ein regnerischer Tag am besten geeignet. Sogar die Zauberer würden sich drinnen aufhalten, während sie ihre Schandtaten ausheckten.

Das Tröpfeln des Regens wurde von Jags gleichmäßigen Atemzügen übertönt, und sie erinnerte sich, vor einigen Stunden von den verzweifelten Rufen seines Albtraums geweckt worden zu sein. Immer wieder hatte er voller Qual den Namen Cordelia gesagt.

Wer diese Cordelia auch immer sein mochte, sie war doch bestimmt der Grund für Jags Schmerz; da war Olivia sich sicher. Sie erinnerte sich daran, wie er sich mühsam aufgesetzt hatte, während Schultern und Rücken unter der Last des Albtraums gebeugt waren. Hätte sie ihn besser gekannt, wären sie sich näher gewesen, hätte sie versucht, ihm Trost zu spenden, hätte ihm zumindest eine warme Hand auf die Schulter gelegt. Aber ihr Instinkt sagte ihr, dass es dem Krieger nicht gefallen würde, wenn er wüsste, dass sie ihn in solch einem verletzlichen Moment gesehen hatte.

Sie reckte sich und gähnte, während sie ihre Glieder streckte, die sich endlich wieder stark und frei von Dämonengift anfühlten, und ihre Gedanken sich auf das richteten, was sie erwartete, und den bevorstehenden Kampf mit den Zauberern. Sie hatte keine Skrupel, Zauberer zu töten, denn sie würde nie vergessen und vergeben, dass es Zauberer gewesen waren, die die Enklave ihrer Kindheit bis auf die Grundfesten niedergebrannt hatten, sodass sie in jener schicksalhaften, schrecklichen Nacht in die Berge hatten fliehen müssen.

Und vor allem jetzt, wo die meisten Zauberer ihre Seelen verloren hatten und sich mit Satanan verbündeten.

Doch die Vorstellung, in den Kampf zu ziehen, erfüllte sie gleichermaßen mit freudiger Erregung und Angst. Denn im Gegensatz zu ihren Männern stellten Kämpfe ein Problem für sie dar, weil ihre ungewöhnliche Kraft und Schnelligkeit nicht von einem tierischen Geist herrührten, der immer noch wie ein Schatten in den meisten Therianern lebte, sondern von den Dradern. Sie saugte ihren Gegnern die Energie aus und schwächte sie damit so weit, dass sie sie überwältigen konnte.

Bei einer Schlacht auf beengtem Raum hatte sie zwei Möglichkeiten. Die eine bestand darin, ihren Gegner zu packen und festzuhalten, während sie ihm das Leben aussaugte. Leider konnte sie nur auf diese Weise ihre Nahrungsaufnahme steuern, und einen Gegner im Kampfgetümmel nicht mehr loszulassen, erwies sich häufig als schwierig, wenn nicht gar unmöglich.

Also würde sie auf die zweite Möglichkeit zurückgreifen müssen. Sie musste ihre Angreifer vom Ort des Hauptkampfes weglocken, fort von ihren Gefährten, sodass sie ihre Gegner aussaugen konnte, ohne dabei ihren eigenen Leuten Schaden zuzufügen. Das war das Letzte, was sie wollte – ihren Männern Schaden zufügen … oder den Kriegern des Lichts.

Sie warf einen Blick auf Jag, der mit dem Rücken auf der Tagesdecke lag. Den einen Arm hatte er ausgestreckt, sodass seine Hand über die Bettkante hing, während der andere über seinen Augen lag und sein Armreif im gedämpften Licht schimmerte. Trotz der entspannten Haltung, in der er schlief, spürte sie die Anspannung in ihm wie etwas Lebendiges, das niemals zur Ruhe kam. Ja, genau, Anspannung und ein tiefes Leid, bei dem sie sich immer sicherer war, dass es sein Leben vergiftete.

Aber, bei der heiligen Göttin, er war wirklich ein gut aussehender Mann.

Ihr Blick glitt voll weiblicher Bewunderung über seinen Körper, seinen prallen Bizeps, die breite Brust und den flachen, festen Bauch. Und seine Beine, die fester und muskulöser waren als alles, was sie je gesehen hatte.

Er war ein schwieriger, feindseliger, launischer Mann. Aber er war auch noch mehr, etwas Besseres, obwohl er es selber gar nicht zu wissen schien, und sie stellte fest, dass sie sich stärker zu ihm hingezogen fühlte, als sie eigentlich sollte. Es wäre klug von ihr, ihm aus dem Weg zu gehen, doch die Umstände hatten ihr diese Möglichkeit genommen. Entweder lief sie vor ihrem Leben davon oder sie ergab sich Jags Gnade, bis sie herausfand, was er mit ihr vorhatte.

Erst einmal würde sie bei Jag bleiben.

Hungrig, wie es nur die sind, die von Dradern geküsst worden waren, kribbelte das Verlangen nach Nahrung über ihre Haut. Sie setzte sich auf und begann ganz langsam und vorsichtig, Nahrung zu sich zu nehmen.

Fast sofort schoss Jag mit einem Knurren hoch. Seine Reißzähne traten hervor, und aus seinen Fingerspitzen fuhren Krallen, die Löcher in das Laken bohrten.

Olivia zuckte erschrocken zusammen und stellte die Nahrungsaufnahme ein, während sie instinktiv nach ihrem Messer griff. Halb Mann, halb Wildkatze fuhr sein Kopf zu ihr herum und starrte sie an, als würde er gleich über sie herfallen.

Zumindest wusste sie jetzt, dass er es nicht verschlafen würde, wenn sie Nahrung zu sich nahm.

Langsam zogen sich Reißzähne und Krallen wieder zurück. »Was zum Teufel sollte das denn?«

Sie zog eine Augenbraue hoch, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. Aber ihre Furcht ließ in dem Maße nach, wie Zähne und Krallen kleiner wurden. »Zeit aufzustehen.«

Er blinzelte und fing dann unglaublicherweise zu lachen an. Es war das gleiche, dröhnende Lachen, das ihr so gefallen hatte, als sie ihn mit dem Welpen ertappt hatte. Ein Lachen, das ihr unwillkürlich ein Lächeln entlockte.

»Eine echt beschissene Art aufzuwachen, Rotschopf. Du bist eine Frau nach meinem Geschmack.« In seinem Blick lagen echte Erheiterung und ein Respekt, der sie überraschte.

In diesem Moment, als sie einander anlächelten, spürte sie, wie in ihrem Innern ein Riegel aufging, spürte, dass sie sich öffnete und ihm entgegenstrebte.

Ihr stockte der Atem, und ihr wurde ganz seltsam ums Herz.

Und auch während Jags Lächeln langsam verblasste, ließ er ihren Blick nicht los. Er kam mit der geschmeidigen Anmut einer Wildkatze hoch und kletterte zu ihr auf ihr Bett, wobei er mit einem Knie neben ihrer Hüfte ruhte. Einen atemlosen Augenblick lang sah er sie an, sein Blick fiel auf ihren Mund, und sie dachte, er würde sie auf die Lippen küssen. Doch stattdessen senkte er den Kopf und drückte einen warmen, feuchten Kuss in ihre Schulterbeuge.

Augenblicklich wich der Hunger, der auf ihrer Haut gekribbelt hatte, einem Hunger völlig anderer Art. Verlangen strömte durch ihren Körper und entzündete eine Million kleiner Feuer.

Jags Zunge strich über die empfindsame Haut unter ihrem Ohr, sodass köstliche Schauer durch ihren Körper rieselten.

»Ich liebe deinen Geschmack«, sagte er heiser.

Sie streckte die Arme nach ihm aus, und ihre Finger glitten in sein dichtes, weiches Haar, während die Wogen der Leidenschaft über ihr zusammenschlugen und drohten, sie aus der Verankerung zu reißen.

Er packte ihre Handgelenke und zog ihre Arme nicht allzu sanft hoch über ihren Kopf. Als er den Kopf hob und sie anschaute, sah sie, dass die Härte in seinen Blick zurückgekehrt war.

»Du berührst mich nur dann, wenn ich es dir erlaube, Sklavin.« Ein Grinsen spielte um seine Lippen, aber es war kein freundliches.

»Jag …« Enttäuschung ließ sie verstummen und den Mund wieder schließen. Die Wärme, die kurz zwischen ihnen gewesen war, hatte sich so echt angefühlt, dass sie fast vergessen hätte, wer er war. Oder wer er meinte zu sein. Und sie hatte den Verdacht, dass es ihm genauso ergangen war.

Jetzt war er entschlossen, es für sie beide wieder richtigzustellen.

Sie wehrte sich nicht, als er ihre Knöchel packte und nach unten zog, sodass sie flach auf dem Rücken vor ihm lag. Er würde ihr nicht wehtun. Er mochte sie benutzen und ihr Lust schenken, aber er würde ihr nicht wehtun. Dessen war sie sich jetzt sicher.

Aber das bedeutete nicht, dass sie einfach nur daliegen und sich ergeben musste. Zum Teufel, nein. Er wollte den Kampf. Und sie war fest entschlossen, ihm diesen zu geben.

Während er ihre Handgelenke mit einer Hand über ihrem Kopf festhielt, schob er ihr mit der anderen Hemd und Sport-BH hoch, sodass eine Brust entblößt wurde und nun der Luft und seinem glühenden Blick ausgesetzt war. Er senkte den Kopf und nahm das heiße Fleisch in seinen warmen, feuchten Mund. Als seine Zunge über ihren Nippel glitt, wölbte sie sich ihm mit einem lustvollen Stöhnen entgegen, und ihr Körper wurde scharf und bereit.

Auch wenn ihr Körper seine Berührungen liebte, so hasste sie doch, was er mit ihr machte. Er brachte sie dazu, dass sie so viel mehr von ihm wollte, als er zu geben in der Lage war. Wahre Nähe, Wärme, Fürsorge.

Warum? Warum löste ausgerechnet Jag dieses sanfte Verlangen in ihr aus? Es war nicht einfach nur Anziehungskraft. Der Himmel wusste, dass sie zu alt war, um noch zu glauben, dass ein bisschen körperliche Anziehungskraft etwas mit Zuneigung oder gar Liebe zu tun hatte. Anziehungskraft war eine Reaktion des Körpers, mehr nicht. Trotzdem löste er diesen seltsamen Schmerz mitten in ihrem Herzen in ihr aus.

Als würde er ihre Gedanken lesen, ließ er von ihrer Brust ab und hob den Kopf, um ihrem Blick mit einer Verwirrung zu begegnen, die der ihren gleichkam. Eine Sekunde lang sah sie hinter die Maske, erhaschte einen Blick auf seinen inneren Tumult, spürte Schmerz und eine Einsamkeit, die so tief war wie die, die sie quälte.

Er teilte ihr Verlangen nach einer Verbindung auf einer Ebene, die nichts mit dem Körperlichen zu tun hatte. Nichts mit Sex. Es war das Verlangen nach Halten und Gehaltenwerden. Geküsst und gestreichelt zu werden. Verstanden zu werden.

Einen Moment später war der Anflug von Weichheit verschwunden, und sein Lächeln nahm eine Schärfe an, als wäre er entschlossen, sie beide daran zu erinnern, warum niemand ihn mochte.

»Schrei für mich, Süße.« Er schob seine Hand zwischen ihre Schenkel.

Als Hitze in ihren Bauch schoss und ihr Körper sie verriet, um voller Verlangen auf den Orgasmus zuzugaloppieren, holte sie mit ihrem Bein aus und trat Jag gegen die Nase, als sie kam.

Ein einstimmiger Schrei erfüllte den Raum.

»Miststück!«

»Zur Hölle mit dir, Jag!«

Sie sahen einander fest in die Augen. Der Kampf hatte begonnen.

11

Jags Nase brannte wie die Hölle, aber er stieß ein Knurren tiefster Befriedigung aus, als er sich das Blut vom Gesicht wischte und dann Olivia die Hose vom Leib riss, während sie sich gegen ihn wehrte.

Heilige Göttin, er liebte solch eine Frau, die sich nichts von ihm gefallen ließ. Mit den meisten Frauen musste er vorsichtig umgehen. Ach ja, er quälte sie schon in seiner eigenen charmanten Art, aber er mochte keine Tränen. Wenn sie es nicht wegstecken konnten, was er ihnen vorsetzte, ging er woanders hin.

Olivia steckte es nicht nur weg, sie schleuderte es mit aller Kraft zurück. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Sie wehrte sich jetzt mit Händen und Füßen, als er ihr den Slip herunterriss, trat gegen seine Brust und versetzte ihm außerdem einen schön schmerzvollen Tritt in den Unterleib.

Jag taumelte zurück, krümmte sich vor Schmerz und Lachen, während sie ihn finster ansah.

»Du Mistkerl. Warum muss bei dir alles nur Kampf sein?«

»Ich genieße es, dass du meiner Gnade ausgeliefert bist, Süße. Ich genieße es zu sehen, wie du mich bittest, dich zu nehmen.«

Sie rappelte sich auf. »Himmel, aber ich hasse dieses Spiel.«

»Was genau der Grund ist, weshalb wir es spielen.«

»Dann nimm mich, Jag. Bitte, oh, bitte«, fügte sie tonlos hinzu. »Mach es einfach, damit wir es hinter uns haben.«

Er grinste sie an und griff wieder nach ihr, wobei er sie auf den Bauch warf und sich auf ihre nackten Hüften setzte, sodass sie sich nicht mehr rühren konnte. »Das werde ich tun, weil du mich so nett darum bittest. Aber jetzt noch nicht.«

Sie stöhnte vor Verärgerung, und er kicherte, während er ihr das Hemd bis unter die Arme hochriss. Sie wehrte sich und versuchte zu verhindern, dass er es ihr auszog. Deshalb fuhr er seine Krallen aus und zerfetzte den elastischen Stoff, ohne dabei auch nur einen Kratzer auf ihrer Haut zu hinterlassen.

»Willst du deinen BH behalten?«, fragte er mit seidenweicher Stimme.

»Ja, verdammt.«

»Dann zieh ihn aus.«

Sie versuchte hochzukommen, und er gewährte es ihr. Mit einem weiteren Ächzen setzte sie sich mit dem Rücken zu ihm auf. Doch als sie sich bewegte, als wollte sie ihren BH ausziehen, wappnete er sich gegen einen Ellbogen, der in Richtung seines Kiefers schoss, und wäre fast getroffen worden. Er packte ihre Oberarme und drückte sie nach vorn, bis sie das Gleichgewicht verlor und nicht mehr nach ihm ausholen konnte.

»Zieh ihn aus, Rotschopf, oder ich reiße ihn dir vom Leib.«

»Mistkerl«, stieß sie leise hervor, befreite sich aber hastig aus dem BH.

Jag stieß sie mit dem Gesicht voran aufs Bett, ehe sie noch einmal nach ihm schlagen konnte, dann ergötzte er sich am Anblick ihres wunderschönen, seidigen Rückens.

Er hatte sich nie für jemanden gehalten, der auf Rücken stand – Beine, Brüste, Hintern, oh ja. Aber Rücken? Wer zum Teufel stand schon auf Rücken? Aber irgendetwas an Olivias Rücken war unglaublich sexy. Die Rundung ihrer Schultern, schlank und schmal, doch gleichzeitig kräftig. Das Grübchen dort, wo ihr Rücken in den Nacken überging, und wie ihr Rücken zu den sanft gerundeten Hüften hin schmaler wurde. Und dann diese seidige Haut mit den blassen Sommersprossen.

Er beugte sich vor, packte ihre Unterarme und drückte Olivia aufs Bett, sodass sie nicht hochkommen und ihm die Nase ein zweites Mal einschlagen konnte.

Dann machte er dort weiter, wo er das letzte Mal angefangen hatte, als sie seiner Gnade ausgeliefert gewesen war, etwas, das ihn verfolgte, seitdem er sie das erste Mal im Haus des Lichts gesehen hatte, als sie, die Powerfrau mit den feuerroten Haaren, sich mit Lyon unterhielt. Der Wunsch, jeden Zentimeter ihrer seidigen Haut zu kosten.

Sein Mund senkte sich auf ihr Schulterblatt, und seine Lippen strichen über ihr warmes Fleisch, während er ihren Duft einatmete, ein Duft, so warm und üppig wie ihr Haar. Sugar and spice and everything nice … Der alte Kinderreim ging ihm plötzlich durch den Kopf, und er kam zu der Einsicht, dass er wohl für sie geschrieben worden sein musste.

Ein Beben ging durch ihren Körper, obwohl sie sich weiterhin gegen ihn wehrte. Er liebte es, dass sie sich gegen ihn wehrte, liebte es, dass er grob mit ihr sein konnte und mit einem Tritt auf die Nase für seine Bemühungen belohnt wurde.

Als er mit dem Mund über ihre Schulter und ein paar Zentimeter ihren Arm hinunterfuhr, reagierte sie mit einem Beben darauf.

»Jag, lass mich los.« Ihre Stimme war leise, heiser und eher voller Erwartung denn Ablehnung.

»Nein.« Heilige Göttin, er genoss es, sie unter sich zu haben. Das Gefühl ihrer Haut an seiner, die Hitze ihres Körpers zwischen seinen Schenkeln, die zarten Unterarme, die er mit seinen Händen umschloss.

Er atmete ihren zarten Duft ein und vergrub die Nase in ihrem hellen Haar. Allmählich wurde er süchtig nach dieser Frau. Nach nur ein paar Tagen konnte er es kaum mehr ertragen, sie nicht zu berühren.

Aber sie nur zu berühren, genügte ihm nicht. Es war nicht annähernd genug.

Er umfasste beide Handgelenke mit einer Hand, dann kam er gerade so weit hoch, um sie auf den Rücken zu drehen.

Sie bäumte sich auf, aber seine Schenkel lagen so fest an ihren, dass sie mit ihren Anstrengungen nur erreichte, den süßen Saft ihrer Erregung auf seine prallen Hoden zu streichen.

Er atmete zischend ein. Ihre grauen Augen wurden vor Verlangen ganz schmal und ließen seinen Blick nicht mehr los. In ihren Tiefen sah er keine Wut, nur eine leichte Verärgerung. Frustration, ja. Und Leidenschaft. Heilige Göttin, die Leidenschaft funkelte und blitzte in diesen Augen, bis das Grau so hell wie Silber strahlte.

Er schob einen Finger zwischen ihre Schenkel, die fest zwischen seinen Beinen eingeklemmt waren. Sein Finger strich über den festen Knoten ihrer Leidenschaft, und sie keuchte stockend auf. Er stupste die empfindsame Stelle immer wieder an und spürte, wie die Muskeln in ihren Schenkeln zuckten und bebten, während sie angestrengt versuchte, die Hüften zu heben, damit er besser an die Stelle kam.

»Willst du, dass ich dich nehme, Rotschopf?«

»Und wenn ich Nein sage?«, keuchte sie.

»Ich werde dich quälen, bis du es sagst.«

»Und wenn ich Ja sage?«

Er lächelte, und sein Lächeln verstärkte sich noch, als sie eine Augenbraue herrisch hochzog. »Dann werde ich dich so lange quälen, bis ich keine Lust mehr auf das Spiel habe.«

»Du bist ein Mistkerl.«

»Das bin ich in der Tat.« Er schob seinen Finger tiefer zwischen ihre Schenkel und stieß dort auf eine Feuchtigkeit, die ihm das Eindringen erleichterte. Als er die Stelle fand, nach der er gesucht hatte, stieß er seinen Finger tief in sie hinein.

Ihr Rücken wölbte sich, sodass sich ihre vollen, perfekt geformten Brüste hoben, als würden sie seinen Mund suchen, während ein leises Stöhnen ihren Lippen entschlüpfte. Der Laut ließ auch sein Verlangen stärker werden, seine Hoden wurden noch praller, und sein steifes Glied nahm womöglich noch mehr an Umfang zu.

Aber er war noch nicht bereit, es zu beenden. Noch nicht einmal annähernd bereit dazu. Stattdessen senkte er den Kopf und nahm eine der Brüste, die ihm so einladend entgegengehoben wurden, tief in den Mund und saugte an dem weichen Fleisch, bis sein Körper so hart vor Verlangen war, dass er fürchtete, nie wieder schlaff zu werden. Zwei Höhepunkte, drei, das würde alles nicht reichen.

Er wollte dieses Gefühl nicht, dieses Verlangen, das ihn beherrschte und von ihm wollte, dass er sie berührte. Sie beschützte. Sie besaß. Sie gehörte ihm, verdammt. Ihm.

Sie war seine Sklavin.

Etwas drückte ihm den Brustkorb zusammen. Ein einzelnes Wort zuckte durch seinen Kopf wie ein Funke, der ein zartes, kleines Flämmchen entzündete.

Seine Gefährtin.

Knurrend richtete er sich auf.

Nein. Zur Hölle, nein. Er dachte dieses Wort nicht.

Er schob den Gedanken beiseite, hüllte sich fest in die Bitterkeit, die in ihm wohnte, wie in eine raue, kratzige und allzu vertraute Decke.

Olivia sah ihn unter halb gesenkten Lidern von Verlangen durchströmt an. Ihr Mund war gerade so weit geöffnet, um keuchend in kurzen Atemzügen Luft zu holen, und ihre vollen Lippen waren weich und rosig.

Sein Körper verkrampfte sich und forderte von ihm, diesen Mund genauso in Besitz zu nehmen wie andere Teile ihres Körpers. Der Druck auf seinen Brustkorb verstärkte sich, so groß war das Verlangen, sie in die Arme zu nehmen und gegen sein pochendes Herz zu drücken.

Aber diese sich windende Masse aus Bitterkeit und Galle, die in ihm war, wollte weder das eine noch das andere.

Von einem Verlangen getrieben, gegen das er sich nicht wehren konnte, warf er sie wieder auf den Bauch und ließ ihre Handgelenke los, um ihre Hüften zu packen und sie hochzuzerren, bis sie vor ihm kniete.

Dann spreizte er ihre Schenkel mit seinem Knie und schob sein Glied zwischen ihre Beine, um damit über ihr geschwollenes Fleisch zu streichen. »Du willst das, Rotschopf. Du willst mich in dir haben.«

»Ja, du Idiot. Du weißt, dass ich es will.«

»Sag es.«

»Nimm mich, Jag. Nimm mich!«

Er zog sich zurück, setzte die Spitze seiner Männlichkeit an den Eingang ihres Körpers und drang mit einem Stoß ein. Ihr Körper schloss sich um ihn und zog ihn noch tiefer hinein.

Sie stöhnte und drängte ihre Hüften nach hinten, sodass er noch tiefer in sie eindrang, während er immer wieder in sie hineinstieß.

»Fester, Jag, fester.«

Sie raste bereits dem Höhepunkt entgegen. Es war so schön. So verdammt schön.

Zu schön. Die Finsternis in ihm bäumte sich auf.

Getrieben von einem Verlangen, das er sich noch nicht einmal selbst erklären konnte, ließ er über seine Hände, die an ihren Hüften lagen, besänftigende Kühle in ihren Körper strömen, die ihre Leidenschaft und ihre Lust dämpften.

»Jag, was tust du da?«

Er erwiderte nichts, denn er hatte keine Antwort für sie. Nur diese trotzige Dunkelheit, die ihn vorantrieb, während er immer wieder in sie hineinstieß.

»Jag, lass mich kommen. Verdammt noch mal, lass mich kommen.«

»Nein.« Während er weiter die Kälte in ihre Hüften drückte, wurde ihre heiße, kleine Scheide enger, weniger entgegenkommend. Trotzdem nahm er sie weiter hart, bis er seinen eigenen überwältigenden Höhepunkt erreichte. Einen Höhepunkt, an dem sie keinen Anteil hatte.

Dieses Bewusstsein verschaffte ihm einen kurzen Moment lang Befriedigung, die aber genauso schnell schal wurde. Sogar er selbst mochte sich manchmal nicht sonderlich.

Er zog sich aus ihr zurück und wollte schon seine Hand zwischen ihre Schenkel schieben, um sie zum Orgasmus zu bringen, als sie mit dem Fuß nach ihm trat und seine Hoden nur um Millimeter verfehlte, ehe sie sich ihm entwand und aus dem Bett sprang.

Sie starrte ihn an, eine kleine, stocksaure Kriegerin, deren Augen vor Wut loderten. Er spannte alle Muskeln an und bereitete sich auf ihren Wutausbruch vor. Doch als sie sprach, war ihre Stimme so leise und hart wie Stahl.

»Jedes Mal, wenn wir anfangen, miteinander auszukommen, machst du es wieder kaputt. Jedes Mal. Du kannst es so viel leugnen, wie du willst, aber du kannst dich selbst nicht ausstehen. Und du kannst es auch nicht ertragen, wenn irgendjemand dich mag.«

Jetzt war er derjenige, der sauer wurde. »Tu nicht so, als würdest du mich verstehen, Schwester.«

Doch sie fuhr fort, als hätte er gar nichts gesagt. »Der Sex zwischen uns beiden könnte gut sein, Jag. Richtig gut, und du weißt das auch. Aber du lässt es nicht zu, nicht wahr? Wenn ich hinterher nicht total wütend auf dich bin, hast du versagt.«

Er stand auf und packte ihre Schultern. Seine Finger verkrampften sich vor Wut und bohrten sich in ihr Fleisch. »Du bist meine Sklavin, Olivia, oder hast du das vergessen? Der Sex ist nur zu meinem Vergnügen, nicht zu deinem.« Doch die Worte waren gelogen, jedes einzelne. Er liebte es, ihr Lust zu bereiten. Liebte es, zuzuschauen, wenn sie zum Höhepunkt kam. Warum also hatte er ihr diese Lust versagt? Sie ihnen beiden versagt?

Es hatte nichts damit zu tun, ob Leute ihn nun mochten oder nicht. Das war Blödsinn und bewies nur, dass sie ihn überhaupt nicht kannte.

»Lass mich dich zum Kommen bringen, Rotschopf. Mit meiner Hand. Ein schneller, überwältigender Höhepunkt, der dich von innen heraus schmelzen lassen wird.«

Sie sah ihn argwöhnisch an. »Lässt du mir diesmal eine Wahl?«

Tat er das?

Bittere Galle breitete sich in ihm aus und ließ fast Übelkeit in ihm aufsteigen. Er ließ sie los und wandte sich ab, denn er wusste, was ihre Antwort wäre. Sie wollte nicht, dass er sie berührte.

»Geh duschen, Olivia. Die anderen müssten in einer Stunde da sein.«

Er hörte, wie sie sich umdrehte und zum Badezimmer tappte, wobei sie fast so leise ging wie er selber. Doch in seinem Kopf wollte ihre Stimme nicht zum Schweigen kommen.

Wenn ich hinterher nicht total wütend auf dich bin, hast du versagt.

Blödsinn. Er mochte das, was er mochte. Basta. Außer dass das, was er getan hatte, absichtlich gemein gewesen war. Damit hatte sogar er einen neuen Tiefpunkt erreicht.

Warum hatte er es also getan?

Shit. Um sie wütend zu machen. Genau wie sie gesagt hatte.

Er lag auf dem Bett und starrte die Feuchtigkeitsflecken an der Decke an, während er darauf wartete, dass die Dusche abgestellt wurde und er darunter konnte. Plötzlich sehnte er sich nach dem heißen, brennenden Strahl der Dusche, um die Kälte herunterzuspülen, die ihn auf einmal erfasst hatte. Obwohl er tief im Innern wusste, dass sich diese Kälte nie von heißem Wasser vertreiben lassen würde.

Denn es war keine körperliche Kälte. Olivia entblößte ihn völlig, zwang ihn dazu, die Schicht aus Eis zu spüren, die sich vor so langer Zeit um sein Herz gelegt hatte.

12

Olivia stand unter dem heißen Strahl der Dusche. Sie fühlte sich emotional wie zerschlagen und stand physisch unter einer sinnlichen Anspannung, die sich nicht gelöst hatte. Weil er verhindern wollte, dass sie kam, und es tatsächlich auch geschafft hatte, sie unbefriedigt zurücklassen..

Der Mistkerl.

Er hatte gewollt, dass sie wütend auf ihn war. Jedes Mal, wenn so etwas wie Nähe zwischen ihnen entstand, verwandelte er sich wieder in ein Arschloch. Und doch sah sie manchmal eine Einsamkeit in seinen Augen, ein heftiges, verzweifeltes Verlangen nach Nähe, die er ihnen beiden verwehrte.

Sie trat aus der Dusche und trocknete sich ab, dann schlang sie das Handtuch um ihren Körper und ging ins Schlafzimmer zurück, wo Jag auf dem Bett lag und immer noch die Decke anstarrte.

Er kam hoch und schwang die Beine über die Bettkante, um dann mit einer sinnlichen, katzengleichen Bewegung aufzustehen. Aber er ging nicht an ihr vorbei. Er rührte sich noch nicht einmal von der Stelle, sondern sah sie einfach nur an, wobei sein Blick über ihr nasses Haar, ihr Gesicht und ihre nackten Schultern glitt.

Sein Blick war nicht zu deuten und seine Miene nachdenklich. »Hast du es dir unter der Dusche selbst besorgt?«

»Das geht dich wohl kaum etwas an.«

»Du hast es nicht getan. Ich spüre die Anspannung in deinem Körper.« Er streckte die Hand nach ihr aus, ohne jedoch dichter an sie heranzutreten. »Lass mich dafür sorgen, dass du kommst, Rotschopf.«

Olivia seufzte. »Lass es einfach, Jag. Mir geht’s gut.«

Er machte einen Schritt auf sie zu und bewegte sich leise über den Teppich, bis er vor ihr stand. Dann hob er seine Hand, um eine Locke ihres nassen Haars um seinen Finger zu wickeln. »Es tut mir leid. Das, was ich getan habe, war gemein.«

»Warum hast du es getan?«

Er senkte den Blick, dann hob er ihn wieder, während er weiter mit ihrer Locke spielte. Er zuckte die Achseln und machte ein unglückliches Gesicht. »Ich weiß es nicht.« Sein Daumen strich über ihre Wange. »Lass es mich wiedergutmachen.«

Eine andere Frau hätte ihm vielleicht vergeben und es ihm erlaubt. »Ich bin nicht mehr interessiert, Jag.«

Sie wollte sich schon umdrehen, als er ihren Arm packte und sie festhielt.

»Dein Körper ist aber interessiert, wie wir beide wissen.« Das teuflische Funkeln trat wieder in seine Augen. »Wir können es auf die sanfte oder die harte Tour machen, Süße. Aber ich bin fest entschlossen.«

Aha, der nette Jag hatte also wieder den Raum verlassen. Nein, eigentlich nicht. Sie waren wieder bei ihrem alten Machtkampf angelangt, aber dies war ein Kampf, den sie so oder so gewinnen würde.

Sie sah ihn an. »Dann kann ich mich also gegen dich wehren oder aber die Beine spreizen und dir erlauben, mich zum Kommen zu bringen.«

»Das trifft es ziemlich genau.«

Sie stellte sich etwas breitbeiniger hin, behielt aber das Handtuch weiter fest um sich gewickelt. »Mach bitte schnell. Wir brauchen beide etwas zu essen, ehe deine Freunde eintreffen.«

Es blitzte schelmisch in seinen Augen auf, und sie seufzte. Bei der heiligen Göttin! Wann würde sie es endlich lernen? Nachdem sie ihn gebeten hatte, es schnell hinter sich zu bringen, würde er jetzt wahrscheinlich das Gegenteil machen.

Doch das tat er nicht. Er griff zwischen ihre Beine und legte seine warme Hand auf sie, während sie in Erwartung der Welle der Lust jeden einzelnen Muskel anspannte.

Noch ehe er die Wärme in ihren Körper strömen ließ, überwältigte allein schon seine Männlichkeit ihre Sinne; sein Haar, das über ihre Wange strich, und sein warmer Duft, der eine Glut in ihrem Unterleib entfachte, verstärkten das Verlangen, das sie erfasst hatte, noch.

Ja, sie brauchte es.

Seine Wange strich überraschend zärtlich über ihre Schläfe, ehe die Hitze von seiner magischen Hand in sie strömte. Die Woge der Lust, von der sie erfasst wurde, war so heftig, dass sie aufschrie und seine Schulter packte, um nicht in die Knie zu gehen.

Er schob zwei Finger tief in sie hinein, während er seinen anderen Arm um ihre Taille schlang und sie an sich drückte, als der Orgasmus sie überwältigte und über ihr zusammenschlug. Noch während sie unter den Wellen des ersten Höhepunkts zuckte, ließ er seine Finger weiter in sie hinein- und aus ihr herausgleiten, wobei er die Lust in ihren Körper drückte, bis ein zweiter Höhepunkt sie erfasste. Und ein dritter. Jag vergrub das Gesicht in ihrem Haar, und mit dem Daumen streichelte er ihren nackten Rücken, während er sie an sich drückte. Woge um Woge der herrlichsten Höhepunkte zuckten durch ihren Leib, bis sie nur noch ein knochenloses Geschöpf war, das einzig und allein vom starken Arm in ihrem Rücken aufrechtgehalten wurde.

Schließlich zog er seine Finger aus ihr heraus, und sie kam wieder zu sich. Ihr Keuchen ging in einen tiefen, bebenden Atemzug über.

Er änderte seine Haltung, die Hand, mit der er ihr eben noch solche Lust geschenkt hatte, lag jetzt auf ihrem Rücken und gab ihr Halt. Die andere hatte er in ihr Haar geschoben, wo er ihr zärtlich die Kopfhaut massierte. Ihre Arme hatten sich fest um seine Taille gelegt, und er drückte sie an sich. Als wollte er sie an seiner Brust spüren. Als ob sie ihm etwas bedeutete.

Heiße, atemlose Sehnsucht stieg in ihr auf. Ihre Augen fingen an zu brennen, als sich die Einsamkeit, die sie tief in sich vergraben hatte, aus ihrer Hülle befreite und sie überschwemmte. Jags Arm legte sich fester um sie, als würde er es spüren. Als würde er den Drachen erschlagen, der ihr Leben vor langer Zeit ausgehöhlt hatte.

Ein paar kostbare Augenblicke lang gab sie der Versuchung nach und drückte ihr Gesicht fest an seine Brust, suchte seine Wärme und Schutz vor dieser schrecklichen Leere. Doch der Wärme von Jag konnte man nicht trauen. Diese starke, seltsame Verbindung war nur eine Illusion, nicht handfester als Hochlandnebel. Sie konnte sich jetzt von ihm lösen oder darauf warten, dass er sie wegdrückte.

Langsam richtete sie sich auf, und er ließ sie los. Sie senkte den Kopf, während sie krampfhaft versuchte, sich wieder zu fassen. Doch als sie sich abwandte und dabei das Handtuch fester um sich zog, spürte sie eine große, warme Hand, die sich auf ihre Schulter legte.

Olivia verkrampfte sich, als Jag sie zu sich umdrehte. Sie sahen einander in die Augen, und einen einzigen, kurzen Moment lang erhaschte sie in seinem Blick einen Schmerz, der genauso tief war wie ihrer. Und sie spürte, wie die hauchdünne Verbindung zwischen ihnen stärker wurde und wuchs. Hätte er jetzt seine Arme geöffnet, wäre sie ohne zu zögern auf ihn zugegangen, um sich von ihm an die Brust ziehen zu lassen.

Doch er runzelte nur die Stirn, während sich sein Mund in der vertrauten, unangenehmen Art und Weise verzog, und sie wappnete sich für das Unausweichliche. Einmal mehr hatten sie Verbindung zueinander aufgenommen. Einmal mehr hatte er etwas getan, um sie zu verärgern, um sie wegzustoßen.

Doch diesmal schaute er nur grimmig, machte auf dem Absatz kehrt, marschierte ins Badezimmer und knallte die Tür zu.

Olivia strich sich das Haar aus dem Gesicht und ließ das Handtuch zu Boden fallen, als sie hörte, wie die Dusche angestellt wurde. Dann drückte sie die Handballen gegen ihre heißen Augen. Ihr Körper vibrierte immer noch vom Nachhall der eben erlebten Lust, sie spürte noch die feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln und das Gefühl seiner warmen Hand, die sich fest an sie gedrückt hatte. Ihre Brust schmerzte ob der tiefen Sehnsucht, von der sie gar nichts gewusst hatte, bis er wie ein wildes, angriffslustiges Tier in ihr Leben getreten war.

Dieser Mann kehrte ihr Innerstes nach außen. Entriss ihr alle Geheimnisse, raubte ihr ihren Willen, brachte Gefühle und Schwachstellen an den Tag, die sie vor Äonen aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte. Schlimmer noch, er quälte sie immer wieder mit flüchtigen Blicken auf etwas Schönes, Außergewöhnliches – Nähe, Vertrauen, Fürsorge –, das es niemals geben konnte. Nicht mit Jag.

Mit niemandem.

Von dem Moment an, in dem Jag in ihr Leben getreten war, hatte er es systematisch in seine Bestandteile zerlegt. Sie wollte, dass das aufhörte, dass es vorbei war. Sie wollte fort von ihm, so weit von ihm fort wie nur irgend möglich.

Aber würde er sie gehen lassen? Und wichtiger noch: Würde er sie mit einem Leben gehen lassen, das noch intakt war? Sie wusste es einfach nicht. Der Mann, auf den sie manchmal einen Blick erhaschte, war nicht grausam. Er würde sie nur vernichten, wenn er meinte, es tun zu müssen.

Doch dieser Mann war nicht derjenige, der immer das Sagen hatte.

Und der Jag, den sie kannte, war das Gegenteil von diesem Mann.

Fürs Erste war sie an ihn gebunden, ihr Schicksal lag in seinen Händen. Es sei denn, sie entschied sich wegzulaufen.

Aber sie war noch nie eine gewesen, die weglief.

Jag ließ das heiße Wasser der Dusche über seinen Kopf strömen, sodass der ganze Dreck des vergangenen Tages fortgewaschen wurde, während er sich wünschte, er könnte auch die bittere Galle loswerden, die sein Inneres fraß.

Was war nur mit ihm los?

Olivia ging ihm an die Nieren, das war es. Es gab Momente, in denen sie ihn anschaute und er hätte schwören können, dass sie ihm bis auf den Grund der Seele sah. Direkt in die Senkgrube, die eigentlich sein Herz war.

Es gab Momente, in denen sie anschmiegsam war und er sie am liebsten die ganze Zeit an seine Brust gedrückt hätte, um ihrem Herzschlag zu lauschen. Dann wieder erfüllten ihn Zorn und Bitterkeit und er konnte gar nicht schnell genug von ihr wegkommen.

Er wollte nicht, dass sie anschmiegsam war. Er wollte sie stark. Zäh. Wütend.

Der Gedanke ließ ihn plötzlich innehalten. Warum wollte er, dass sie wütend war?

Einen halben Herzschlag lang wusste er nicht, warum.

Doch dann fiel ihm wieder ein, was sie ihm vorgeworfen hatte. Meiner Meinung nach kannst du es nicht ertragen, wenn jemand dich mag. Du willst, dass alle dich genauso sehr hassen, wie du dich selbst hasst.

Blödsinn. Ein Leben ohne eine kleine Auseinandersetzung hin und wieder langweilte ihn. So einfach war das. Zu sehen, wie Olivias Augen vor Wut Funken sprühten, gefiel ihm.

Ja? Tat es das wirklich?

Verdammt, er wusste es nicht. Eigentlich wusste er gar nichts mehr. Er hatte sich noch nie so unwohl in seiner Haut gefühlt, wie seitdem Olivia im Haus des Lichts eingetroffen war.

Er griff nach der Seife und wusch sich damit, kratzte sich mit den Nägeln förmlich die Haut auf. Heilige Göttin, manchmal wünschte er sich, er könnte sich aus seinem Körper herauswinden und seine Haut hinter sich lassen.

Olivia bedeutete ihm nichts. Das war nicht mehr als ein bisschen Sex und ein paar anregende Auseinandersetzungen.

Aber noch während er sich selber davon zu überzeugen suchte, sehnte er sich danach, sie wieder in den Armen zu halten. Sein Körper wurde bei der Erinnerung daran, wie sie sich während ihres zuckenden Höhepunkts an ihn geklammert hatte, warm. In jenem Moment und kurz darauf hatten ihn Gefühle übermannt, die so stark waren, dass er sich genauso sehr an sie geklammert hatte wie sie sich an ihn. Gefühle wie Zärtlichkeit, Fürsorge und das Verlangen, sie in den Armen zu halten, ergriffen mit einer Heftigkeit von ihm Besitz, dass er meinte, sein Herz würde gleich zerspringen.

Er hatte so verharren wollen, seine Nase in ihrem nach Shampoo duftenden Haar vergraben, während er sie an sich drückte und ihr über den Kopf strich.

Der Selbstekel, der ihn überfiel, ließ ihn die Seife so heftig in die Ablage werfen, dass das Stück in zwei Teile zerbrach. Bei der Erinnerung an diesen Moment der Schwäche knirschte er mit den Zähnen. Er versetzte die Leute in Rage, stieß sie von sich, weil er diese scheißzarten Gefühle nicht mochte. Genau genommen hasste er sie sogar.

Und was war daran falsch?

Nichts, verdammt noch mal, gar nichts.

Er wusch sich die Haare und hielt dann den Kopf unter die Brause, um sie auszuspülen, wofür er das Wasser auf ganz heiß stellte.

Doch das heftige Kribbeln, das er plötzlich spürte, hatte nichts mit dem Wasser zu tun. Er erstarrte, als ihm klar wurde, was es war. Olivia nahm Nahrung zu sich. Gierig.

Gütiger Himmel. Bestimmt wurde sie gerade angegriffen!

Er stürzte aus der Dusche, und Tropfen flogen in alle Richtungen, als er schlitternd über die nassen Fliesen zur Tür flog und sie aufriss. Er war nur einen Herzschlag davon entfernt, seine Gestalt zu wandeln und dem Mistkerl, der es wagte, ihr wehzutun, die Kehle herauszureißen.

Doch dann blieb er abrupt stehen, als er um die Ecke kam und feststellte, dass sie nicht in einen Kampf auf Leben und Tod verwickelt war, sondern vollständig angezogen mit dem Laptop vor sich im Schneidersitz auf ihrem Bett saß.

»Was zum Teufel denkst du dir eigentlich dabei?« Sie hatte ihn zu Tode erschreckt.

Als sie überrascht zu ihm aufschaute, hörte das Kribbeln auf.

Sie wirkte verwirrt. »Ich muss etwas essen, Jag. Ich habe nicht stark gesaugt.«

Wütend machte er einen Schritt auf sie zu. »Den Teufel hast du getan.«

Ihr Blick wurde abweisend. »Jag, ich mache das schon seit Jahrhunderten. Ich denke doch, dass ich weiß, ob …«

Draußen ertönte ein Schrei, und sie verstummte, sprang auf und rannte zum Fenster. Jag folgte ihr und linste über ihren Kopf hinweg durch die Gardine zu der Frau, die die Treppe hochgerannt kam. Als er den Blick auf den Bürgersteig richtete, erfasste er mit einem Mal die gesamte Situation. Ein junger Mann lag auf dem Asphalt. Er war entweder bewusstlos oder tot.

Als Olivia schwankte und ihn dabei leicht anstieß, packte er ihre Schultern und drehte sie zu sich um. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen, und ihre Sommersprossen hoben sich deutlich von ihrer kalkweißen Haut ab.

»Ganz ruhig, Rotschopf.« Wieder nutzte er seine Gabe und ließ statt Wärme diesmal Kälte in sie strömen, um sie zu beruhigen. »Was ist passiert?«

»Ich bin daran schuld. Ich muss raus. Ich muss ihm helfen.«

»Was kannst du denn schon für ihn tun, außer schuldbewusst dreinzuschauen?« Sein Griff um ihre Schultern wurde fester. »Kannst du das, was du da machst, auch umkehren? Ihm wieder Nahrung zuführen?«

Sie schüttelte mit gequälter Miene den Kopf. »Es funktioniert nur in einer Richtung.«

»Nick!«, rief eine Männerstimme vom Parkplatz.

Die Stimme der Frau antwortete. »Er atmet, Dave. Er lebt.«

»Was zum Teufel ist passiert?«, ertönte wieder die Stimme des Mannes. »Siehst du irgendwo Blut?«

»Nein. Ich habe nur gesehen, wie er hingefallen ist. Er hat geschwankt, als wäre ihm schwindelig, dann ist er zusammengebrochen. Er ist zu jung für einen Herzinfarkt!«

»Der verdammte Junge hat bestimmt irgendwelche Drogen genommen.«

»Mom?«, fragte eine junge, unsichere Stimme.

»Oh, Gott sei Dank, mein Junge, du hast mich zu Tode erschreckt.«

Jag zog Olivia vom Fenster weg. Er spürte, dass sie zitterte. »Es geht ihm wieder gut. Und ich frage dich jetzt noch einmal: Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht.« Sie sah ihn mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen an. »Wenn er nun nicht der Einzige war? Wenn nun noch andere nebenan sind?«

»Sie werden sich wieder erholen, genau wie der Junge.«

»Wenn sie nicht schon vorher geschwächt waren.«

Jag hob die Hände und umfasste ihr Gesicht. »Wir können nicht an jede Tür klopfen und nachschauen, ob jemand verletzt ist. Keiner kann wissen, dass wir etwas damit zu tun haben.«

»Jag …«

»Olivia. Liv, hör mir zu. Es stehen kaum Autos auf dem Parkplatz. Im Motel ist niemand. Dem Jungen geht’s gut. Allen geht es gut.«

»Wenn du mich nicht aufgehalten hättest …«

»Süße, was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe nur ein bisschen Nahrung zu mir genommen, so wie ich es immer tue. Bei der ganzen Energie, die du verströmst, hätte eigentlich kein Mensch zu Schaden kommen dürfen. Jag, ich mache das seit Hunderten von Jahren. Ihm hätte nichts passieren dürfen!«

»Was hat sich geändert?«, fragte er.

Sie sah ihn an, und plötzlich wurden ihre Augen ganz groß. Und da war es ihm klar.

»Der Dämon«, sagten sie beide gleichzeitig.

»Das Gift?«, fragte er.

»Eher die Energie, die ich ihm ausgesaugt habe. Das Gift setzte mich außer Gefecht, und seine Lebenskraft fühlte sich unnatürlich und widerlich an … und unglaublich stark.« Sie wäre wieder getaumelt, hätte er sie nicht festgehalten. Trotzdem verlor ihr Gesicht jenes bisschen Farbe, das sie eben wieder bekommen hatte. »Wenn es mich nun verändert?«

Er streichelte ihren Kopf, das dicke, weiche Haar, das sich unter seinen Fingern so lebendig anfühlte. »Ganz ruhig, Liv. Lass uns keine voreiligen Schlüsse ziehen. Du saugst jetzt stärker. Und das musst du jetzt nur reduzieren.«

»Und wenn das nicht reicht?« Ein Beben ging durch ihren Körper. »Ich kann nicht warten, Jag. Ich habe Hunger. Ich muss was essen.«

Mit den Daumen strich er über ihre Wangenknochen. »Nimm etwas von meiner Lebenskraft.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nur dann sicher sein, dass ich den Menschen keine Energie entziehe, wenn ich dich berühre und nur deine Lebenskraft anzapfe. Aber ich könnte dich dabei verletzen. Vielleicht sauge ich zu viel und zu schnell.«

Trotz der Art und Weise, wie er sie behandelt hatte, versuchte sie ihn immer noch zu beschützen.

»Dann lass uns losgehen. Wir fahren in die Stadt an eine Stelle, wo viele Menschen sind.« Aber kaum waren die Worte aus seinem Mund, klingelte sein Handy. Leise fluchend ließ er sie los und griff nach dem Handy, das er auf dem Nachttisch neben seinem Bett liegen gelassen hatte. Tighes Nummer stand im Display.

»Ja.«

»Wir überqueren gerade die Brücke«, informierte ihn Tighe.

Shit. Sie hatten keine Zeit mehr. Jag beschrieb ihm den Weg zum Motel. »Wir wollten gerade raus, um was zu essen. Wir treffen euch …«

»Wir bringen was mit.«

Shit. Shit. »Da ist ein Sandwich-Laden auf eurem Weg. Bring uns vier Stück mit und für euch dann auch, was ihr haben wollt.«

Olivia hielt fünf Finger hoch.

»Mach fünf draus und überrasch uns.« Er klappte das Handy zu und sah Olivia an. »Wir werden einen Spaziergang machen müssen, aber nur einen kurzen. Sie werden zu schnell hier sein, als dass wir noch eine Menschenmenge finden könnten, aber ich werde dich von anderen fernhalten, und du kannst dann aus einiger Entfernung von mir Energie abzapfen.«

Er zog seine Hose und ein T-Shirt an und freute sich, als sie die Hand, die er ihr hinstreckte, ergriff. Hand in Hand verließen sie das Motel, stiegen die Treppe hinunter und gingen über den Parkplatz zu dem angrenzenden Wald. Als sie etwa zwanzig Meter tief hineingegangen waren, blieb Jag stehen und ließ sie los.

»Nimm jetzt über mich Nahrung zu dir, Rotschopf. Und wir fangen erst einmal ganz langsam an.«

Sie nickte und drehte sich mit konzentriertem Blick und besorgter Miene zu ihm um. Fast sofort spürte er ein starkes Kribbeln auf der Haut; nicht unangenehm, aber auch nichts, was er verschlafen würde. »Wenn ich schätzen sollte, würde ich sagen, dass du zweimal so stark saugst wie damals im Haus des Lichts.«

Sie riss die Augen auf, und ihr Mund öffnete sich, als sie die Nahrungsaufnahme abrupt einstellte. »Es hätte eigentlich nur ein Bruchteil davon sein sollen.«

»Du bist halt stärker geworden. Könntest du es noch weiter reduzieren?«

»Ich weiß nicht. Ich habe es noch nie versuchen müssen.«

Er nickte ihr zu. »Nimm noch mehr Energie zu dir, Rotschopf. Du brauchst sie.«

»Du sagst mir aber, wenn ich zu viel nehme, ja?«

Die Furcht, die in ihrer Stimme mitschwang, berührte etwas tief in seiner Brust. Er verspürte wieder den Drang, sie zu provozieren, aber er unterdrückte ihn und lächelte sie stattdessen an.

»Ich werde es dir sagen.«

Das Kribbeln wurde ein bisschen weniger, aber sie entzog ihm trotzdem deutlich mehr Energie als damals. Fünf Minuten später spürte er einen ersten Anflug von Benommenheit.

»Genug, Liv.«

Sie hörte sofort auf, und in ihren Blick trat Sorge. »Zu viel?«

»Ja. Ich spüre es. Du bist noch nicht satt?«

»Nein. Ich habe das Gefühl, als hätte sich mein Energiebedarf um ein Vielfaches erhöht.«

»Wenn die anderen da sind, kannst du es noch mal versuchen. Mach es ganz langsam, immer nur ein bisschen.«

Olivia griff nach seinem Arm. »Setz dich hin, Jag, bis du dich wieder besser fühlst. Ich kann dich nicht auffangen, wenn du umkippst.«

»Sicher? Du bist viel stärker, als du aussiehst.« Doch er ließ sich von ihr auf einen Baumstumpf ziehen.

Sie stand vor ihm und musterte ihn besorgt.

»Es geht mir gut, Olivia. Ich bin nur etwas benommen.« Doch es war beunruhigend zu erkennen, wie schnell sie ihn umbringen könnte, wenn sie nur wollte. Glücklicherweise sah er, wie viel Angst ihr diese Erkenntnis einflößte. »Du tötest nicht gern, nicht wahr?«

»Bei einem Kampf zögere ich nie. Aber ich bringe keine Unschuldigen um … oder Freunde.«

Langsam legte er den Kopf zur Seite und sah sie an. »Es muss noch eine weitere Kategorie geben, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass ich in keine von beiden passe.«

Er merkte, dass er ihr mit seinen Worten ein wenig die Angst hatte nehmen wollen und gehofft hatte, ihr ein Lächeln zu entlocken.

Aber der Blick, mit dem sie ihn bedachte, war viel zu ernst. »Wenn du nicht gerade versuchst, mich zur Weißglut zu bringen, Jag, bist du mein Freund. Trotz all der Schwierigkeiten zwischen uns verstehst du mich besser als je ein anderer vor dir. Ich weiß nie, was du vorhast, und ich weiß immer noch nicht, ob du mich verraten wirst, aber im Moment bist du der beste Freund, den ich habe. Vielleicht sogar der beste Freund, den ich je hatte. Denn bei dir bin ich ganz und gar ich selbst.«

Ihre Worte trafen ihn. Süße Labsal für seine ausgedörrte Seele einerseits und zugleich ein heftiger Angriff auf das, was in ihm war. Die Verbitterung. Und er wusste, dass sie recht hatte. Doch jene verbitterte Seite von ihm wollte es nicht, wollte nicht, dass sie ihn mochte oder ihn einen Freund nannte. Wollte nicht, dass irgendjemand ihn mochte.

Doch gerade als die hässliche Fratze in seinem Innern den Kopf heben wollte, um die Waffenruhe zu brechen, bog Tighes weißer Landrover auf den Parkplatz ein. Dahinter sah er Hawkes Monstergeländewagen kommen. Der GMC Yukon mochte vielleicht so groß wie Jags Hummer sein, doch er war kein solcher Spritfresser wie Jags Wagen. Dieser blöde Hawke hatte sich einen Wagen mit Hybridmotor gekauft.

Jag stand auf und war froh, als er feststellte, dass die Benommenheit weg war. Er warf ihr einen Blick zu, als sie sich durch den Wald in Richtung Motel in Bewegung setzten. »Was, wenn sich dein Energiebedarf noch weiter erhöht?«

Erschrocken schaute sie ihn an, und ausnahmsweise einmal sah man ihren fast sechshundert Jahre alten Augen jedes einzelne Jahr an. »Ich werde die Verantwortung für den Tod von Unschuldigen nicht auf mich nehmen. Ich weigere mich. Wenn ich anfangen sollte, anderen Schaden zuzufügen, wirst du mich aufhalten müssen.«

»Ich weiß.«

Und er würde es tun. Er hatte keine andere Wahl. Aber er gab sich auch keinerlei Illusionen hin. Sollte er gezwungen sein, Olivia das Leben zu nehmen, würde ihn das vernichten.

13

»Wie läuft’s mit dem Schwachkopf?«

Niall stellte ihr die Frage leise, als er und Ewan sich auf dem Parkplatz des Motels zu ihr gesellten.

Während Jag Delaney und die Krieger die Treppe hochführte, blieb Olivia zurück, um sich von ihren Männern Bericht erstatten zu lassen und sie ihrerseits über alles Neue in Kenntnis zu setzen.

»Jag ist eine Herausforderung«, erwiderte Olivia gelassen, während sie bemüht war, jedes Gefühl zu verbergen, das in ihrer Stimme mitschwingen könnte. Diese beiden Männer kannten sie viel zu gut. Doch in mancherlei Hinsicht kannten sie sie überhaupt nicht. »Aber keine, mit der ich nicht fertig werden würde.«

»Wenn er dir was tut …«, fuhr Niall hitzig auf.

Ewan versetzte ihm einen Schlag gegen die Schulter. »Was dann? Willst du es etwa mit einem Krieger des Lichts aufnehmen?«

»Er wird mir nichts tun.« Olivias Ton duldete keinen Widerspruch; es war die Stimme, mit der sie sonst Befehle erteilte. Niall war normalerweise ein kluger, nüchterner Soldat, doch Jag förderte eindeutig das Schlechteste in ihm zutage. Besonders wenn es um sie ging.

Nialls Blick fiel auf ihre Schulter, und Wut blitzte in seinen Augen auf. »Er hat dich mit seinen Krallen verletzt.«

»Nein. Um Himmels willen, Niall. Das ist im Wald passiert, und Jag hatte nichts damit zu tun.« Über den Dämon würden sie sprechen müssen, wenn sie sich den anderen oben anschlossen. Sie konnte nur hoffen, dass Jag den Angriff der Drader nicht weiter erwähnte.

Sie setzte sich in Bewegung, ehe Niall sie weiter ausfragen konnte, und führte sie die Treppe hoch zu den anderen, wobei sie dem Duft von warmem Brot und würzigem Fleisch folgte, der aus den Tüten mit den Sandwiches aufstieg, die Tighe in der Hand hatte.

Als sie den anderen nach drinnen folgten, wirkte das Motelzimmer durch die sechs riesigen Männer und zwei Frauen auf einmal winzig klein. Tighe trug, obwohl es bewölkt war, eine Sonnenbrille. Sie hatte gehört, dass er manchmal spontan Tigeraugen bekam, was ihn dazu zwang, sie immer zu verbergen, wenn Menschen um ihn herum waren.

Er grinste seine Frau an, als sie ihn zur Seite drängte, um ein Tablett mit Getränken auf den Tisch zu stellen. Während sich Hawke mit seinem langen Körper an die Kommode lehnte, stellte sich Kougar neben die Tür. So gehörte er zwar dazu, aber auch wieder nicht, während er alle mit Augen musterte, denen jede Wärme fehlte.

Sie wusste zwar, dass alle Krieger einen Armreif mit dem Kopf ihres Tieres trugen – jenen Reif, durch den sie Zugriff auf die Energie der Erde hatten –, aber nur der von Jag war zu sehen.

Jag hatte sich auf dem Bett ausgestreckt, das weiter vom Fenster entfernt war. Er lag auf der Seite und hatte den Kopf auf den muskelbepackten Arm aufgestützt, während Niall und Ewan nebeneinander auf der Kante des anderen Bettes saßen.

Jag fing ihren Blick auf und klopfte vor sich aufs Bett, womit er ihr ein eindeutiges Zeichen gab, sich zu ihm zu setzen. Doch obwohl ein schurkisches Lächeln um seine Lippen spielte, lag eine Warnung in seinem Blick. Eine Warnung, die dafür sorgte, dass sie seiner schweigenden Aufforderung folgte, statt sie abzulehnen, und zwar nicht, weil sie fürchtete, er würde sie verraten. Eher im Gegenteil. Sein Blick riet ihr, vorsichtig zu sein, um sich nicht selber zu verraten.

Also durchquerte sie den Raum, um sich zu ihm auf die Bettkante zu setzen, statt sich zu ihren Männern zu gesellen, wie sie es noch vor ein paar Tagen getan hätte. Alles hatte sich geändert, seitdem Jag ihr Geheimnis entdeckt hatte. Er bedrohte alles, was sie sich aufgebaut hatte, und sogar ihr Leben. Aber in irgendeiner merkwürdigen Hinsicht war er zum Einzigen geworden, dem sie wirklich vertrauen konnte.

Davon abgesehen hatte sie keine Ahnung, wie lange sie es noch aushalten würde, keine Nahrung zu sich zu nehmen. Es konnte ihr durchaus passieren, dass sie Energie saugte, ohne es zu wollen, ja, es vielleicht noch nicht einmal merkte. Jag musste also nah genug sein, um sie aufzuhalten, wenn es sein musste. Wenn sie den Kriegern etwas antat …

Ein Beben ging durch ihren Körper. Sie konnte sich noch nicht einmal vorstellen, was das in Bezug auf ihren Kampf, Satanan daran zu hindern, sich wieder zu erheben, für Auswirkungen haben könnte.

Solange sie in Jags Nähe blieb, würde er nichts Nachteiliges geschehen lassen. Sie fing an zu glauben, dass er sie nicht verraten würde, solange er es nicht musste. Sie brauchte also nur dafür zu sorgen, dass sie nichts tat, was ihn zwang, sie zu verraten.

Jag setzte sich auf, um das Sandwich aufzufangen, das Tighe ihm zuwarf. Olivia hatte ihres bereits, denn Tighe hatte den Frauen ihre Sandwiches zuerst gegeben. Er sah sie an. Sie saß mit gesenktem Kopf neben seinen Füßen und packte das warme Sandwich aus. Es überraschte ihn, dass sie gekommen war, als er neben sich aufs Bett geklopft hatte. Der Eindruck des Schoßhündchens, den sie damit vermittelte, nagte an ihrem Stolz. Das war ganz genau der Grund, weshalb er es getan hatte. Eigentlich dumm, weil er wirklich gewollt hatte, dass sie sich zu ihm setzte.

Er wusste nicht, was die anderen tun würden, wenn sie sich verriet. Wegen Kougar machte er sich am meisten Sorgen. Wenn dieser Krieger des Lichts entschied, dass sie sterben müsste, würde es keine Diskussion darüber geben. Er würde sich auf sie stürzen, um ihr den Todesstoß zu versetzen. Und Jag würde alles tun, um sie zu beschützen, wenn sie nicht bereits in seiner Reichweite wäre. Es war zwar nicht so, dass es einem Todesurteil gleichkam, wenn man von Dradern geküsst wurde. Doch angesichts ihrer Fähigkeit, anderen die Lebenskraft zu entziehen, war es für die meisten einfach eine Frage von töten oder getötet werden.

Olivia war anders. Sie verheimlichte und kontrollierte ihre Fähigkeit schon seit Jahrhunderten.

Während Tighe die restlichen Sandwiches verteilte, wickelte Jag seines aus. Ein Italian B. M. T.-Sandwich. Alle Krieger des Lichts waren fast ausschließlich Fleischesser. Schließlich waren sie zu einem Teil auch Raubtiere. Doch wenn er ein Sandwich essen musste, entschied er sich immer für ein Italian B. M. T. Und das wusste der Tiger.

»Danke, Superman«, brummte er.

Tighe warf ihm einen misstrauischen Blick zu und wartete offensichtlich nur darauf, dass noch etwas kam – ein Sticheln oder ein derber Spruch darüber, was er gern mit Tighes Frau im Bett machen würde.

Als Jag es jedoch nur bei seinem Dank beließ, nickte Tighe einmal kurz, doch sein Blick blieb argwöhnisch.

Jag stieß ein Knurren aus. Seit wann waren seine Reaktionen so vorhersagbar?

Tighe lehnte sich Schulter an Schulter mit Hawke an die Kommode und wickelte sein Sandwich aus. Papier raschelte, als sich alle über ihr Essen hermachten.

Ihr furchtloser Anführer gab ihnen ungefähr eine Minute, um ihren größten Hunger zu stillen, ehe er seinen Blick auf Jag richtete. »Berichte uns.«

Ihm lag eine spitze Bemerkung auf der Zunge, aber verdammt, seine Reaktionen wurden tatsächlich vorhersagbar. Und dann ging ihm auch die ganze Zeit nicht aus dem Kopf, dass Olivia der Meinung war, er würde es nur machen, damit keiner ihn mochte. Er weigerte sich, das zu glauben. Und doch … shit. Seine eigene Erklärung, dass es ihm gefiel, Leute zur Weißglut zu treiben, ergab auch nicht gerade viel Sinn, oder?

Er war einfach so.

Das spontane Verlangen, ein paar abfällige Bemerkungen von sich zu geben, erlosch, und er gab eine knappe, aber genaue Erklärung darüber ab, was sie bei der Festung der Zauberer gesehen hatten. Er berichtete von den an den Pfählen festgebundenen Leichen, der Anzahl der Zauberer und Wächter, die sie gesehen hatten, den Energiekugeln, die die Dämonenenergie pulsieren ließ, und ihrem Verdacht, dass die Dämonen nicht zwangsläufig von den Zauberern kontrolliert wurden, sondern von den gequälten Menschen angelockt wurden.

»Der Platz befindet sich hinter einem Schutzwall, der so stark ist, dass nicht einmal Olivia hindurchschauen konnte.« Sein Mund verzog sich zu einem leisen, zufriedenen Lächeln. »Jetzt kann sie’s.«

Tighe runzelte die Stirn. »Verdammte schwarze Magie. Wir machen uns ein Bild von allem, wenn wir da sind, aber jeder, der die Festung nicht sehen kann, begibt sich wieder zu den Autos. Ich will nicht, dass irgendwer in einen Hinterhalt gerät.«

Ewan sah ihn finster an. »Wir sollen zurückbleiben?«

»Ja, wenn ihr euren Geist nicht öffnen könnt.«

Ewan und Niall richteten ihren Blick auf Olivia.

Auf keinen Fall. Sie gehört mir. Tief in seinem Innern sprang Jags Tier auf und knurrte. Und auch aus Jags Kehle drang ein Knurren, womit er alle Blicke – auch Olivias – auf sich zog. Das war ihm egal. Wenn auch nur einer von diesen Therianern meinte, seinen Geist mithilfe von Olivias Körper öffnen zu können, lag er komplett falsch.

»Benutzt eure verdammten Hände dafür«, knurrte er. Olivia gehörte jetzt ihm, und er hatte nicht die Absicht, sie mit irgendjemandem zu teilen.

Tighe musterte ihn interessiert, doch schließlich räusperte er sich und fragte: »Müssen wir sonst noch irgendetwas wissen?«

»Ja«, brummte Jag.

Olivia zuckte zusammen. Es war nur eine kleine Bewegung, die den anderen wahrscheinlich entgangen war, doch er wusste, was sie zu bedeuten hatte. Das Aufflackern von Angst in den Tiefen ihrer grauen Augen bestätigte es. Sie befürchtete, dass er sie verraten würde.

Das ärgerte ihn. Warum es ihn ärgerte, wusste er nicht genau. Eigentlich hatte er ihr ja die ganze Zeit gedroht, sie zu verraten, wenn sie nicht tat, was er von ihr verlangte, oder? Er hatte sie mit dieser nicht allzu subtilen Drohung dazu gebracht, sich vor ihm hinzuknien.

Trotzdem wurmte es ihn.

Er sah ihr in die Augen und beobachtete ihren Gesichtsausdruck, während er sagte: »Die Dämonen haben Gift in ihren Krallen. Gift, das ihre Beute zumindest teilweise lähmt.« Er hatte es Tighe bereits erzählt, und wahrscheinlich wussten es schon alle, aber das war ihm egal.

Während er sprach, schwand die Furcht aus ihrem Blick, und die Anspannung wich in einer Weise aus ihrem Körper, dass er sie am liebsten an sich gezogen hätte.

»Gütiger Himmel, Olivia«, zischte Niall. Der Blick des Therianers fiel auf Olivias Schulter, auf die Risse in ihrer Jacke, und seine Augen wurden vor Entsetzen ganz groß. »Ich wusste ja nicht, dass du diejenige warst, die angegriffen worden ist.« Sein Gesicht war ganz bleich, und seine Sorge darüber, dass sein Captain fast den Tod gefunden hätte, ging weit über das Maß hinaus, das ein Soldat gegenüber einem Kameraden empfand; insbesondere wenn besagter Captain vor ihm saß und es ihm offensichtlich gut ging. Nein, Nialls Augen flackerten vor Furcht um eine Frau, die ihm viel bedeutete.

Der Mann zeigte ihr gegenüber nicht nur Fürsorge. Der Mistkerl liebte sie.

Hässliche Eifersucht stieg in Jag auf. Und ohne es bewusst geplant zu haben, streckte er die Hand nach Olivia aus, legte sie ihr in den Nacken und beanspruchte sie mit einem leisen, wilden Knurren für sich, indem er sich vor ihnen allen wie ein Männchen aus dem Tierreich aufspielte.

Er wusste nicht recht, wen er damit mehr überraschte – seine Brüder oder sich selbst.

Hawke zog eine Augenbraue hoch. Tighe legte den Kopf warnend zur Seite, weil er den Verdacht hatte, dass Jag es nur tat, um mal wieder zu provozieren.

War es so?

Olivia wurde unter seiner Hand ganz starr.

Die Anspannung im Raum stieg um zweihundert Prozent, und ihm wurde klar, dass alle nur darauf warteten, dass Olivia mit dem Ellbogen nach seinem Hals ausholte. Oder nach seinen Eiern.

»Jag«, sagte sie jedoch stattdessen eindeutig ungehalten. Aber sie stieß ihn nicht weg.

Er ließ sie nicht los. »Olivia hatte letzte Nacht einen kleinen Zusammenstoß mit einem Dämon, nicht wahr, Süße?«, brummte er und knetete dabei ihren Nacken, während er mit dem Daumen über ihre seidige Haut strich. Aus dem Augenwinkel bekam er mit, dass sich Niall wie ein Flitzebogen anspannte.

Tiefe Befriedigung erfüllte ihn, als er fortfuhr. »Das Gift machte sie ein bisschen langsamer, aber nicht sehr schlimm. Wir hatten trotzdem unseren Spaß.«

Olivia warf ihm über die Schulter einen verärgerten, durchdringenden Blick zu. »Hör auf.«

Doch statt auf sie zu hören, wickelte er eine ihrer Locken um seinen Finger und erwiderte Nialls wütenden Blick mit träger Herausforderung.

Überrascht merkte er, dass sein Tier zustimmend knurrte. Ausnahmsweise einmal waren er und das blöde Vieh völlig im Einklang miteinander. Olivia gehörte zu ihm.

Tighe bedachte ihn mit einem warnenden Blick, sagte jedoch nichts, als er wieder in seine Rolle als furchtloser Anführer schlüpfte.

»Ursprünglich lautete unser Auftrag, die Dämonen zu fangen und zu vernichten, ehe sie noch mehr Menschenleben kosten und alle in Gefahr bringen.«

Jag spielte mit Olivias Haar und streichelte mit den Fingerknöcheln ihren seidigen Hals. Ein leichtes Beben ging durch ihren Körper, und er lächelte. Sein.

»Aber jetzt, wo wir wissen, dass die Zauberer an der Sache beteiligt sind, haben sich die Spielregeln geändert.« Tighe warf ihm einen kurzen, verärgerten Blick zu. »Zu verhindern, dass sie Satanan befreien, hat jetzt oberste Priorität. Sobald wir fertig gegessen haben, begeben wir uns zur Festung der Zauberer und greifen an. Wenn wir dort irgendwelche Menschen vorfinden, die noch am Leben sind, werden wir alles für sie tun, was in unserer Macht steht, wenn der Kampf vorbei ist. Wir löschen ihre Erinnerung und schicken sie ihrer Wege.«

Hawke schaute auf. »Was machen wir mit den Zauberern?«

»Wir nehmen nur Zauberer gefangen. Deren Wächter werden jedoch getötet.«

»Mutter Natur wird darüber nicht erfreut sein«, murmelte Hawke. Die Tötung von mehr als nur ein paar Zauberern führte immer zu Unwettern oder Erdbeben, entfesselte den Zorn der Natur. Während die Krieger des Lichts über ihre Strahlende die Energie der Erde anzapften, waren die Zauberer immer Teil der Natur selbst gewesen. Lange vor der Niederwerfung der Dämonen und ehe sie ihre Macht verpfändeten, waren die Zauberer in der Lage gewesen, auf viele Bereiche der Natur Einfluss zu nehmen und sie zu kontrollieren – das Wetter, das Wachstum von Pflanzen und Bäumen, die Fortpflanzung vieler Arten. Sie hatten sich selbst für Götter gehalten. Er nahm an, dass sie das immer noch taten, obwohl sie auf die Seite des Bösen gewechselt waren.

Tighe zuckte mit den Achseln. »Dann muss die Natur wohl sauer werden. Wir werden diesen Kampf nie gewinnen, wenn wir unsere Feinde nicht töten. Davon abgesehen sind die Leben, die wir nehmen, nichts im Vergleich zu dem, was Satanan tun wird, wenn er einmal befreit ist. Sobald er und seine Horden wieder auf Erden regieren, wird keiner mehr sicher sein.«

Olivia wollte sich erheben, bestimmt, um vor seiner Berührung zu fliehen, da war er sich sicher. Jag bemerkte Nialls Blick, sah den wütenden Triumph in den Augen des anderen, und Jag legte seine Finger um Olivias Arm, und zwar so fest, dass sie eine Szene hätte machen müssen, um sich zu befreien. Und das war der Moment, in dem er es spürte.

Bei seiner Berührung war Olivias Atmung ganz schnell und flach geworden.

Sie warf ihm einen durchdringenden Blick zu, aus dem sowohl eine Warnung als auch Furcht sprach.

Ach, du heilige Scheiße! Sie war total erregt. Und er hatte noch nicht einmal seine Wärme in sie strömen lassen. Allein durch die Berührung seiner Fingerknöchel war sie in diese Erregung versetzt worden. Sie würde gleich kommen. Vor allen anderen.

»Jag«, stieß Olivia zwischen zusammengebissenen Zähnen leise hervor. »Lass mich los. Bitte.«

Oh, verdammt. Er mochte zwar ein Mistkerl sein, aber in eine derartige Verlegenheit würde er sie dann doch nicht bringen.

Er hielt sie weiter fest und ließ kühlende Ruhe in ihren Körper strömen. Er spürte, wie sich ihre Erregung langsam legte und ihre Anspannung wich. Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, sprach ihm Dank aus und verlangte gleichzeitig von ihm, sie loszulassen, ehe es noch einmal passierte.

Er ließ sie los, obwohl es eigentlich das Letzte war, was er wollte.

Als er schließlich den Blick wieder hob, sah er, dass Tighe ihn durchdringend musterte, ohne jedoch etwas zu sagen. Der Tiger war kein Dummkopf. Er erkannte es, wenn jemand sein Revier absteckte. Alle im Raum mussten mittlerweile mitbekommen haben, dass er und Olivia miteinander geschlafen hatten.

Das hatte er mehr als deutlich gemacht.

Was sie jedoch nicht wussten und sich wahrscheinlich nur sehr schwer erklären konnten, war der Grund, aus dem Olivia es zuließ, nachdem sie doch so deutlich gemacht hatte, dass sie nichts mit ihm anzufangen wusste.

Nur er und Olivia kannten den wahren Grund. Dass sie ihm gehörte, weil er sie unter Druck setzte. Weil er etwas über sie wusste, was kein anderer erfahren sollte, und gedroht hatte, sie zu vernichten, wenn sie nicht genau das tat, was er von ihr verlangte.

Die Wahrheit lag schwer wie ein faustgroßer Klumpen Lehm in seinen Eingeweiden.

Sie war nur deshalb seine Partnerin, weil er sie dazu genötigt hatte. Sie war seine Geliebte geworden, weil er ihr keine andere Wahl gelassen hatte.

Aber das reichte ihm nicht. Er wollte mehr. Er wollte … sie.

Er wurde von einer plötzlichen Sehnsucht erfasst, die ihm fast das Herz zerriss; er wollte, dass sie die Hand nach ihm ausstreckte, weil sie es wollte. Er wollte sehen, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen, das ihre Augen strahlen ließ, und wissen, dass dieses Lächeln nur ihm galt. Diese Sehnsucht traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen.

Und genauso schnell rührte sich die Bitterkeit in ihm, der Zorn, der sein Leben bestimmte, der nur Verachtung für das hatte, was ihm gerade durch den Kopf gegangen war, und sich darüber freute, dass er nie ein Lächeln in Olivias Augen sehen würde, das ihm galt.

Er wollte ihr Lächeln nicht. Er brauchte ihre Zuwendung nicht. Er hatte nie irgendetwas von irgendjemandem gewollt. Nicht mehr seit …

Gütiger Himmel.

Nicht mehr, seit er Cordelia beim Sterben zugesehen und nichts getan hatte, um es zu verhindern. Nichts getan hatte, um ihr zu helfen.

Schnell wandte er sich von den dunklen Abgründen seines Albtraums ab und suchte mit dem Blick Olivias zarten, hellen Kopf.

Er musste die Hände zu Fäusten ballen, um nicht dem Drang nachzugeben, nach ihr zu greifen.

Und er litt.

14

Der Regen setzte ein, als sie aus Harpers Ferry herausfuhren.

Na toll. Olivia legte die Fingerspitzen an die kühle Innenseite der Scheibe des Hummer. Es schien fast so, als wüsste Mutter Natur ganz genau, was sie im Sinn hatten, und würde bereits ihren Unwillen kundtun. Wenn sie einen Zauberer töteten, würde das Wetter noch schlechter werden.

Obwohl der Nachmittag erst halb herum war, wurde es draußen bereits grau und trübe.

Sie stellten die Autos im Wald ab, und die Krieger nahmen ihre tierische Gestalt an. Hawke erhob sich in die Lüfte, während die drei wie Hauskatzen aussehenden Krieger die anderen vier durch den Regen begleiteten. Delaney ging neben Olivia her. Sie hatte sich die Kapuze ihrer Regenjacke über den Kopf gezogen. Niall und Ewan bildeten die Nachhut.

»Hast du dir den Dämon richtig anschauen können?«, fragte Delaney, während sie sich einen Weg durchs Unterholz bahnten. Die Miene der Ex-FBI-Agentin gab nur wenig preis, doch in ihren Augen war Furcht zu erkennen. »Skye versuchte, mir einen zu beschreiben, doch irgendwie fehlten ihr die richtigen Worte.«

»Ich habe ihn gesehen. Und Skye hat recht. Dieser Dämon ist ein Albtraum.«

Sie hatte noch nicht viel mit Delaney zu tun gehabt, aber nach sechshundert Jahren war sie eine gute Menschenkennerin geworden, und die Frau hatte sie beeindruckt. Ihr Instinkt sagte Olivia, dass die Frau sowohl einen scharfen Verstand als auch Mitgefühl besaß, beides gepaart mit einem Kampfgeist, der vermuten ließ, dass sie über die Fähigkeit verfügte, mit allem fertig zu werden, mit dem sie konfrontiert wurde.

Olivia ging davon aus, dass Delaney genügend Mut besaß, aber sie fragte sich, ob sie auch über genügend Kraft verfügte. Es hieß, sie wäre unsterblich geworden, aber unsterblich bedeutete nicht unzerstörbar. Würden Verletzungen bei ihr genauso schnell heilen wie bei einem Therianer? Tighe ging wohl davon aus, sonst hätte er sie bestimmt nicht mitkommen lassen.

»Der Dämon hat dich also angegriffen?«, fragte Delaney.

»Ja. Er hätte mich leicht umbringen können.«

»Warum hat er nicht?«

»Ich habe zurückgeschlagen. Ich habe ihn irgendwo oben unter seiner Schulter mit meinem Messer durchbohrt, dann schrie er auf und floh.« Sie glaubte nicht, dass das die ganze Wahrheit war. Sie war sich zwar nicht sicher, hatte aber den Verdacht, dass nicht nur die Messerattacke, sondern auch die Tatsache, dass sie seine Lebenskraft angezapft hatte, Grund für seine Flucht gewesen war.

Sie hatten sich dem Haus fast bis auf Sichtweite genähert, als ein riesiger Bussard zwischen den Baumkronen herabgestürzt kam und vor ihnen wieder menschliche Gestalt annahm. Anders als Jag behielt Hawke seine Kleidung am Körper, wenn er sich verwandelte, und jetzt stand er ganz in Schwarz vor ihnen.

»Wegen des Wetters hält sich niemand im Wald auf. Das Haus ist da vorn – das heruntergekommene mit den weißen Schindeln, das wohl unsere Festung der Zauberer ist. Es scheint bewohnt, aber ich konnte keinen Blick hineinwerfen.«

Tighes Stimme hallte in ihrem Kopf wider und bestimmt bei allen anderen auch. Irgendwelche Hinweise auf Zauberer?

»Keine. Kein Wächter in Sicht, weder drinnen noch draußen. Wir könnten wirklich das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben, obwohl wir bei Tage angreifen.«

Ein paar Minuten später kam das Haus in Sicht. Olivia und Hawke blieben stehen, die Reaktion der anderen auf zwei Beinen kam etwas verzögert.

Delaney sah sie verwirrt an. »Was ist los?«

Olivia sah sie eine Sekunde lang an, ehe sie begriff. »Wir sind da. Du kannst das Haus nicht sehen, oder?«

Delaney runzelte die Stirn. »Offensichtlich nicht.«

Olivia warf einen Blick auf ihre Männer. Beide schüttelten den Kopf. Ewans Augen leuchteten auf, als er seinen Blick über ihren Körper gleiten ließ und ganz eindeutig auf eine Einladung von ihr wartete. Sie waren hin und wieder miteinander intim gewesen, wenn beide darauf Lust gehabt hatten und kein anderer da gewesen war. Sie hatte das Zusammensein mit ihm immer als recht angenehm empfunden.

Doch die Vorstellung, dass er sie heute hielt und in sie eindrang – wie flüchtig und oberflächlich die Begegnung angesichts der Umstände auch sein würde –, ließ sie kalt. Und in Bezug auf Niall ging es ihr nicht anders. Sie konnte ihn noch nicht einmal anschauen, da sie um das Verlangen wusste, das in seinen Augen stehen würde – ein Verlangen, das mehr nach emotionaler denn nach körperlicher Nähe suchte. Ein Verlangen, das sie nie würde erwidern können.

Die traurige Wahrheit war, dass ihr Körper jedes Interesse an anderen Männern verloren hatte, seitdem Jag wie eine Urgewalt in ihr Leben getreten war.

Schimmernd und funkelnd nahm auch Tighe voll bekleidet wieder menschliche Gestalt an. Jag trat dazu, nackt wie ein Baby ohne Windeln und eindeutig völlig entspannt trotz dieser Tatsache.

Tighe sah Delaney an und streckte die Hand nach ihr aus, während er sich an Olivia wandte. »Ich versuche Delaney zu helfen. Sorge du währenddessen dafür, dass sich der Geist deiner Männer öffnet, oder schick sie zu den Autos zurück. Blinde Krieger können wir nicht gebrauchen. Wir sind gleich zurück.«

»Ich halte Ausschau nach anderen.« Hawke nahm wieder seine Vogelgestalt an und erhob sich in die Lüfte. Kougar, der immer noch wie ein Hauskätzchen aussah, flitzte in Richtung Haus davon.

Als sich Olivia zu ihren Männern umdrehte, legte Jag ihr den Arm um die Schultern und zog sie fest an sich.

Er stieß ein leises, warnendes Knurren aus. »Besorgt es euch selbst.«

»Jag.« Es gefiel ihr gar nicht, dass er ihre Autorität untergrub, auch wenn sie ihren Männern dasselbe hatte sagen wollen, wenn auch nicht mit den gleichen Worten.

Ewan zuckte die Achseln und ging davon, vermutlich um ungestört irgendwo die Sache in die eigene Hand zu nehmen.

Doch Niall rührte sich nicht von der Stelle und verzog angewidert die Lippen. »Das hat ja wohl Olivia zu entscheiden.«

Shit. Sie kam sich wie ein Knochen vor, um den sich zwei hungrige Hunde stritten. Sie versetzte Jag einen kräftigen Rippenstoß. »Hör auf, dich so besitzergreifend aufzuführen.«

Aber sein Griff um ihre Schultern lockerte sich kein bisschen. Er war zu stark, als dass sie sich mit ihm auf einen Kampf hätte einlassen können, bei dem sie ihm keine Energie entzog, und dieser lästige Kerl würde es sofort merken, wenn sie es versuchte. Er ließ ihr keine andere Wahl.

Mit einem ärgerlichen Schnauben wandte sie sich wieder Niall zu. »Verschaffe dir selber Erleichterung, Niall. Diesmal wirst du mich nicht benutzen.«

Ein harter Zug legte sich um den Mund des Mannes, und er sah sie verletzt an. »Ich habe dich nie benutzt.«

Oh, Niall. Das war jetzt wirklich nicht der richtige Zeitpunkt. »Das war von meiner Seite unglücklich formuliert. Aber du weißt, was ich damit sagen will. Sorge dafür, dass sich dein Geist öffnet, und zwar schnell, sonst musst du im Auto auf uns warten.«

Er presste den Kiefer so fest zusammen, dass sie schon dachte, gleich würde ihm ein Zahn abbrechen. »Er zwingt dich.«

Olivia zögerte, dann sagte sie die Wahrheit oder zumindest etwas, das dieser recht nahekam. »Wir sind im Moment zusammen, Niall. Und ich werde mit keinem anderen Mann Sex haben.«

»Mit keinem anderen?« Er sah sie scheel von der Seite an, als würde sie sich nie ausschließlich einem Mann zuwenden.

Damit hatte er wohl recht. Das hatte sie nie getan, denn kein Mann hatte je ihr Interesse dermaßen gefesselt wie Jag. Die Wirkung, die der Krieger auf ihren Körper ausübte, störte sie fast genauso sehr wie der Umstand, dass ihr Leben in seiner Gewalt war. Kein Mann hatte sie je so vollständig gefangen genommen. Ja, er besaß diese bemerkenswerte Gabe mit seinen Händen, doch seine Berührungen erregten sie, lange bevor er Lust in ihren Körper strömen ließ. Allein schon die Berührung seiner Finger ließ wie jetzt Hitze in ihr aufsteigen.

»Geh, Niall«, fuhr sie ihn an, als er sich immer noch nicht rührte.

Niall brummte frustriert, machte auf dem Absatz kehrt und stiefelte davon, sodass sie mit Jag allein zurückblieb.

Es regnete immer noch, die Tropfen fielen auf ihren Kopf und liefen über ihre Wangen, doch Regen hatte sie noch nie gestört.

Jag hielt sie jetzt nicht mehr ganz so fest, und mit dem Daumen strich er immer wieder über ihre Schulter. »An was hast du beim Mittagessen gedacht? Ich habe doch nur deinen Hals berührt, und trotzdem wurdest du immer erregter.« Er senkte den Kopf, und sein warmer Atem strich über ihre Schläfe.

»An nichts. Lass mich los, Jag.«

Er ließ sie nicht los. Stattdessen bewegte er sich auf ihr Ohrläppchen zu und nahm es vorsichtig zwischen die Zähne. Dabei strömte sein Atem kribbelnd über ihre empfindsame Haut, sodass ein köstliches Beben durch ihren Körper fuhr.

Seine Zähne ließen ihr Ohrläppchen los, und sanft strich er mit der Zunge über die Stelle, die er eben leicht gezwickt hatte, um dann mit seinen Lippen über ihren regennassen Hals zu fahren. Tief im Innern wurde sie ganz warm und weich und feucht. Wieder begann sich die rastlose, pochende Anspannung in ihr auszubreiten.

»Jag, hör auf. Du machst es schon wieder«, keuchte sie und bekam kaum noch Luft. »Du machst es mit deinen Fingern, deinem Mund. Die Hitze. Die Lust.«

Er ließ sie los und drehte sie zu sich um, ohne seinen Griff um ihre Schultern zu lockern, während er ihr ins Gesicht sah. Seine Miene war eine Mischung aus Erheiterung und Befriedigung. In seinen Augen loderte Feuer.

»Gütiger Himmel, du wirst ja schon wieder erregt.« Er schob seine Hände unter ihre Jacke und legte sie um ihre Taille.

Durch den dünnen Stoff ihres Hemds spürte sie einen kühlen Strom, der die Hitze zurückdrängte, und zitterte.

»Das reicht, Jag«, bat sie ihn. »Ich bekomme ja noch einen Temperaturschock.«

Sein Mund verzog sich zu einem leicht amüsierten Lächeln. »Ich errege dich ja schon, wenn ich es gar nicht versuche. So etwas habe ich ja noch nie erlebt.«

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich begeistert davon bin.«

Er kicherte leise. »Gar nicht so übel, dass ich genauso gut abkühlen wie erregen kann.«

»Das ist wohl richtig. Das ist eine ziemliche Gabe, die du da hast.«

»Manchmal ist es ganz praktisch.«

»Hast du das mit deinen Händen schon immer machen können?« Sie trat näher an ihn heran; denn seine Wärme zog sie genauso sehr an wie der Mann selbst, und schlang ihre Arme um seine Taille. »Oder ist es eine Gabe, die du erst erlangtest, als du ein Krieger des Lichts wurdest?«

Seine Hände glitten auf ihren Rücken, um sie enger an sich zu ziehen. »Ich habe diese Fähigkeit schon immer gehabt. Als kleiner Junge habe ich Tiere gefangen – Hasen, Rehe, Eichhörnchen. Ich beruhigte und zähmte sie, auch wenn du es mir nicht glaubst.«

Sie merkte, dass sie bei der Vorstellung lächeln musste.

»Ich bin nicht immer ein Arschloch gewesen.« In seiner Stimme schwang jetzt eine Härte mit, die sich gegen ihn selbst richtete.

Ihr Lächeln verblasste. Der Mann, zu dem er geworden war, der Jag, den sie kannte, war nicht mehr der kleine Junge, der mit kleinen Tieren gespielt und sie gezähmt hatte. Der Junge war zu einem zornigen und komplizierten Mann herangewachsen. Wegen etwas, das passiert war, wegen etwas, für das er sich die Schuld gab, da war sie sich sicher. Etwas, das mit Cordelia zu tun hatte.

»Jag?«

Sein Kinn strich über ihr Haar. »Was ist?«

Sie sollte die Frage eigentlich nicht stellen. Es ging sie nichts an. »Wer ist Cordelia?«

Er erstarrte, als hätte man ihm ein Messer in den Leib gestoßen. Langsam ließ er sie los.

»Warum?«

»Du hast heute Morgen ihren Namen gesagt, während du schliefst.«

»Sie ist niemand. Nicht mehr.« Er trat zurück und wandte sich ab. »Sie ist tot.«

Argh. »Es tut mir leid, Jag.« Sie wusste, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte, doch irgendetwas sagte ihr, dass sie es wissen musste. Wenn sie ihm jemals helfen wollte, musste sie verstehen, was seine Beweggründe waren. Warum sie der Meinung war, sie könnte ihm helfen – oder es auch nur wollte –, wusste sie nicht recht.

»War sie deine Gefährtin?«

»Nein.« Er drehte den Kopf und sah sie über seine breite, muskulöse Schulter an. In seinen Augen stand uralter Schmerz. »Sie war meine Mutter.«

Ach, Jag.

Er ging weg, als müsste er Abstand von ihr bekommen, von der Wahrheit, die sie ihm entrungen hatte. Sie litt unter dem Schmerz, den sie in seinen Augen gesehen hatte, und war voller Mitgefühl für ihn. Ein Elternteil war tot, und er gab sich die Schuld dafür. Sie kannte diese bittere Erfahrung nur zu gut.

Lange Minuten stand sie einfach nur da, erfüllt von dem Wunsch, Jags Qualen zu lindern. Doch wie, wenn er ihr nicht zuhörte? Wenn er noch gar nicht bereit war zuzuhören?

Schließlich kamen die anderen zurück und erlösten sie von ihren ärgerlich unpassenden Gedanken. Tighe und Delaney traten als Erste Hand in Hand zwischen den Bäumen hervor. Delaneys Wangen waren gerötet, und Tighes Augen schimmerten vor Befriedigung und Liebe ganz warm.

Während Olivia die beiden beobachtete, kam sie nicht umhin, sich zu fragen, wie es wohl wäre, wenn man jemand anders so viel bedeutete. Geliebt wurde. Manchmal erhaschte sie einen ähnlichen Blick in Nialls Augen, wenn er sie beobachtete, doch Nialls Gefühl fehlte die Tiefe, die Tighe für Delaney empfand. Es wirkte schwach und blass. Unglücklich.

Unerwidert. Und vielleicht war das der Unterschied. Liebe konnte nie umfassend und erfüllt sein, wenn sie nur einseitig war.

Niall und Ewan kamen aus unterschiedlichen Richtungen zurück.

»Erfolgreich?«, fragte Tighe.

»Was für eine Bruchbude«, bemerkte Ewan statt einer Antwort.

Niall nickte. Doch der Blick, den er Olivia zuwarf, war äußerst verdrießlich. Niall kannte sie besser als je ein anderer vor ihm, bis auf Jag seltsamerweise. Niall hatte ihre Stimmungen immer überraschend genau gespürt und konnte zweifellos erkennen, dass mit ihrer Beziehung zu Jag irgendetwas nicht stimmte.

Damit würde er sich abfinden müssen.

Hawke und Kougar kamen zurück und nahmen in einem Funkenschauer blinkender Lichter wieder menschliche Gestalt an. Interessanterweise wiesen Hawkes Lichter genau wie Jags viele Farben auf, während Kougars Funken fast farblos waren. Weiß und silber und grau.

»Bericht?«, fragte Tighe.

Die Gruppe war hinter dichte Büsche getreten, wo man sie vom Haus aus nicht sehen konnte, sollte dort jemand aus dem Fenster schauen. Jag stellte sich hinter sie. Und obwohl er sie nicht berührte, spürte sie seine Körperwärme an ihrem Rücken.

»Keine Veränderung«, erwiderte Hawke. »Entweder haben sie keine Ahnung, dass wir hier sind, oder sie warten drinnen auf uns.«

Tighe nickte. »Hoffen wir mal, dass es das Erstere ist, aber wir gehen auf jeden Fall rein. Hawke und Kougar, ihr nehmt euch zusammen mit Olivia die Hintertür vor.«

»Nein«, sagte Jag unvermittelt. »Olivia bleibt bei mir.«

Olivia warf ihm einen fragenden Blick zu. Hatte er Angst, dass sie wieder anfangen könnte, Energie zu saugen und seinen Freunden damit zu schaden? Doch als sie seinem Blick begegnete, entdeckte sie dort nur eine ausgeprägte, verwirrende Fürsorge. Für sie.

Sie drehte sich wieder zu Tighe um. Ihr Herz schlug in einem seltsamen Rhythmus. Jag verwirrte sie eindeutig. Er war der letzte Mensch auf Erden, mit dem sie sich auf etwas einlassen wollte. Aber war es nicht genau das, was passiert war? Hatten sie sich nicht bereits aufeinander eingelassen?

Sie hatte plötzlich ein ganzes komisches Gefühl im Bauch, denn ihr wurde klar, dass natürlich längst eine Beziehung zwischen ihnen bestand, woran sich auch nichts ändern würde. Denn solange er der Einzige war, der ihr Geheimnis kannte, hielt er ihr Leben in seiner Hand.

Verdammt.

Tighes Blick ging zwischen ihr und Jag hin und her. Genau wie bei Niall bemerkte sie auch bei Tighe, dass er nicht recht wusste, was er von dem halten sollte, was zwischen ihnen beiden vor sich ging. Sein fragender Blick fiel auf sie, und sie nickte kurz.

Tighe zuckte die Achseln. »In Ordnung. Kougar, du übernimmst mit mir und Niall den Vordereingang. Ewan und Dee bleiben draußen, um alle aufzuhalten, die zu fliehen versuchen.«

Als Tighe dem Blick seiner Frau begegnete, konnte Olivia sehen, dass keiner von beiden begeistert von der Situation war. Delaney wollte beim Angriff mitmachen. Tighe gefiel die Vorstellung nicht, von ihr getrennt zu sein.

Doch Tighes Weigerung, seine Gefährtin mit hineinzunehmen, fand ihre vollste Zustimmung. Der Kampf mit einem Zauberer, der einen mit einem Bann belegen konnte, erforderte besondere Fähigkeiten, für die man Jahrzehnte brauchte, um sie zu erwerben. Eine Fähigkeit, die kein Mensch besaß. Delaney mochte zwar eine Kämpferin sein, doch ihr fehlte die Ausbildung, die dafür sorgte, dass sie am Leben blieb.

»Hawke, sag Bescheid, wenn du dich mit deinen Leuten postiert hast«, sagte Tighe. »Und jetzt los.«

Die Krieger verwandelten sich alle auf einmal in ihre Tiere, wobei die Katzen wieder Hauskatzengröße annahmen. Der Jaguar ging voraus, und Olivia folgte dicht hinter ihm, als sie tiefer in den Wald vordrangen, um um die Festung herumzugehen. Und immer wenn sie in Sichtweite des Hauses kamen, versteckten sie sich hinter Bäumen.

Es würde auf jeden Fall ein gefährlicher Kampf werden, ob die Zauberer sie nun kommen sahen oder nicht. Im Gegensatz zu ihnen konnten die Zauberer beim Kampf auch Magie einsetzen. Magie, die stark genug war, Seelen zu rauben, drei Geisterdämonen zu befreien, und nur der Himmel wusste, was noch. Schwarze Magie. Vielleicht sogar Dämonenzauber, obwohl das keiner so genau wusste. Sie mussten auf alles gefasst sein.

Der Regen wurde stärker, als sie sich dem Haus von hinten näherten, und Olivia fragte sich aufs Neue, ob Mutter Natur wohl wusste, was sie vorhatten.

Olivia war völlig durchnässt. Haar und Hose klebten an ihrer Haut, und durch die Risse in der Jacke war die Nässe sogar unter die Jacke gelangt. Doch sie war im fünfzehnten Jahrhundert aufgewachsen und hatte jahrelang auf sich allein gestellt ein Leben ohne ein festes Dach über dem Kopf geführt, sodass äußerliche Beeinträchtigungen sie nicht weiter störten. Davon abgesehen hatte sie ihre therianische Wildheit nie ganz verloren. Sie hatte sich in der freien Natur und im Regen immer wohler gefühlt als in trockenen modernen Häusern mit Zentralheizung.

Wenn wir alle unsere Positionen eingenommen haben, ertönte Tighes Stimme in ihrem Kopf, dringen wir schnell und mit aller Härte ein. Die meisten von uns haben viele Male gegen die Zauberer gekämpft, aber ich wiederhole es trotzdem. Trennt ihre Hände vom Körper, ehe sie euch verzaubern können. Tötet die Wächter, wenn es notwendig ist, aber nicht die Zauberer. Wir müssen herausfinden, was sie vorhaben. Und haltet nach Dämonen Ausschau. Wenn wir damit recht haben, dass sie nachtaktiv sind, sollten sie eigentlich kein Problem darstellen. Aber wir können uns nicht sicher sein.

Olivias Team begab sich zur Rückseite des Hauses und rückte ganz dicht heran, während sie auf Tighes Zeichen zum Angriff warteten. Ihr gebannter Blick wanderte zu den beiden dicken Holzpfählen, die im Hinterhof standen, und ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sah, wie wässriges Blut an ihnen herunterfloss.

Was für eine schreckliche Art zu sterben.

Hawke nahm wieder menschliche Gestalt an. Olivia zog fragend eine Augenbraue hoch, und Hawke erklärte: »Vögel sind bei einem Kampf zu nichts nütze. Mit meinen Messern bin ich besser bedient.«

Der kleine Jaguar rieb sich an ihrem Bein, ehe seine magischen Kräfte, die ihre Haut auf angenehme Weise zum Kribbeln brachten, ihn zu seiner vollen Größe heranwachsen ließen. Der wunderschöne, ausgewachsene Jaguar drehte seinen dunklen Kopf und schaute zu ihr auf. In den Augen der Katze sah sie Jags Augen, die sie ohne jede Bitterkeit oder Streitlust anschauten, in denen nur eine warme Eindringlichkeit lag.

Sei vorsichtig da drinnen, Rotschopf.

Das werde ich. Sie dachte, er würde sie warnen, keinen zu verletzen, der zu ihnen gehörte, doch seine nächsten Worte belehrten sie eines Besseren.

Nimm dich vor den Zauberern in Acht, Olivia.

Jetzt!, ertönte plötzlich Tighes Stimme in ihrem Kopf.

Der Jaguar rannte los, und Hawke und Olivia folgten ihm auf dem Fuße.

Jag?, dachte sie leise. Sei du auch vorsichtig. Sie war sich nicht sicher, ob er sie gehört hatte. Sie war nicht geübt in telepathischer Kommunikation.

Doch dann streichelte ein leises Schnurren ihren Geist. Das werde ich, Liv. Das werde ich.

Der Jaguar sprang auf die Veranda und stürzte sich durch das Fenster, dessen Scheibe donnernd zerbarst. Dann war er nicht mehr zu sehen. Doch als Olivia ihm folgen wollte, krachte sie gegen etwas Unsichtbares und Festes, sodass sie rückwärts ins Gras fiel und einen Moment lang keine Luft mehr bekam.

»Ein Schutzwall«, murmelte Hawke neben ihr, eine Sekunde bevor er sich in seinen Vogel verwandelte und direkt hindurchflog. Seine Stimme ertönte in ihrem Kopf, und er ließ sie mithören, was er an Tighe weitergab. Nur in Tiergestalt, Tighe. Der Schutzwall … verdammte Scheiße!

Hawke flog durch die zerbrochene Scheibe und verstummte. Olivias Herz fing an zu rasen.

Jag? Jag!

Doch keiner antwortete. Sie schaute auf und sah Delaney, Niall und Ewan um die Ecke des Hauses gerannt kommen.

Delaneys Blick loderte vor Wut und Verzweiflung. »Es ist eine Falle! Sie sind in eine Falle gegangen!«

»Das kannst du nicht wissen.«

»Doch, das kann ich. Tighe und ich sind miteinander verbunden. Ich spüre Bruchstücke von dem, was er fühlt. Und das ist Schmerz. Gütiger Himmel, es ist Schmerz.«

Olivia schaute mit wild pochendem Herzen zum Haus hin. Sie konnten doch nicht vier Krieger auf einmal verlieren! Tief in ihrem Innern zerbrach etwas bei dem Gedanken, dass Jag da drinnen war. Dass er vielleicht nicht wieder herauskommen würde.

»Es muss einen Weg nach drinnen geben. Wir müssen ihnen helfen.«

Aber kaum hatten die letzten Worte ihren Mund verlassen, kam etwas aus dem Fenster geflogen. Etwas entsetzlich Vertrautes.

Ein Dämon.

»Oh mein Gott«, flüsterte Delaney neben ihr und zog ihre Pistole.

»Verdammte Scheiße.« Niall zog genau wie Ewan sein Schwert.

Blut tropfte von den Klauen des Dämons und lief ihm über Mund und Kinn.

Wessen Blut? Wessen Blut?

So viel dazu, den Kriegern des Lichts helfen zu wollen. Jetzt stand ihr eigenes Überleben an erster Stelle.

Olivia zog ihre Messer. Und betete.

15

Dunkelheit. Leere.

Um sich herum spürte Jag das völlige, unnatürliche Fehlen von Licht und Klang. Der einzige Sinn, der noch etwas wahrzunehmen schien, war sein Geruchssinn. Und er roch Dämonen. Eindeutig.

Wie zum Teufel sollen wir durch diese Brühe kommen?, knurrte Jag.

Hawkes Stimme antwortete in seinem Kopf. Es ist ein Schutzwall. Wenn wir den Weg finden, müssten wir auch wieder nach draußen kommen.

Jag ging vorwärts, konnte aber nicht sagen, ob er sich überhaupt bewegte. Er spürte einfach nichts unter seinen Füßen.

Tighes Schmerzensschrei hallte durch seinen Kopf. Shit, shit, shit. Scheißkerl. Dieses Mistvieh hat mir gerade ein Stück Fell vom Rücken gerissen … ich hab ihn gesehen. Nur einen Moment lang. Kurz nachdem er mich angegriffen hat. Er ist zu schnell. Hawke, finde entweder schnell einen Weg hier raus oder verwandle dich. Er schneidet dir sonst mit einem Schlag seiner messerähnlichen Klauen den Vogelkopf ab.

Ich verwandele mich bereits.

Und ich auch, sagte Kougar.

Jag, ich brauche einen, der seine Tiergestalt beibehält, sonst können wir nicht miteinander kommunizieren, sagte Tighe. Da du der Einzige ohne Waffen bist, wähle ich dich dafür.

Das ist für mich in Ordnung. Plötzlich nahm er den Fäulnisgeruch wieder wahr. Er begriff, was das zu bedeuten hatte, einen Bruchteil, bevor sich die klingenähnlichen Klauen in seine Schulter bohrten und ihm das Fleisch von den Knochen rissen.

Der Jaguar stieß einen erstickten Schrei aus, doch er hörte keinen Laut. Heiliger Strohsack. In dem Moment, als sich die Klauen von seinem Fleisch lösten, sah er das Geschöpf viel dichter vor sich als im Wald. Das lange schwarze Haar blitzte wie schimmerndes Ebenholz um ein schreckliches, zur Fratze verzogenes, graues Gesicht mit messerscharfen Zähnen.

Jag wollte sich auf ihn stürzen, doch das Gift wirkte bereits, und der Dämon verschwand wieder in der Dunkelheit, ehe er ihn auch nur berühren konnte.

Verdammt! Blut lief an seinem Bein herunter. Allmählich begreife ich, warum man diese Biester Geisterdämonen nennt.

Du hast ihn gesehen?, hörte er Hawkes Stimme.

Vielleicht eine halbe Sekunde lang, nachdem er mich angegriffen hatte. Er verschwand, ehe ich zurückschlagen konnte.

Hawkes Schrei hallte durch seinen Kopf.

Hawke?

Ein schmerzerfülltes Stöhnen hallte in seinem Kopf wider, und dann ertönte Hawkes Stimme, gepresst vor Schmerz und Erregung. Dieses Wesen ist unglaublich!

Verdammt, Hawke. Du bist der Einzige, der sogar den Schwarzen Mann noch faszinierend finden würde.

Jag, sind noch alle da?, fragte Tighe.

Kougar?

Hier. Kougars Stimme, die jedoch kaum noch zu verstehen war, ertönte. Wurde von den Klauen … am … Kopf getroffen. Kann nicht mehr … denken.

Das liegt am Gift, sagte Jag. An Tighe gewandt sagte er, Es sind immer noch alle da, aber bei Kougar ist das Gift ins Gehirn gedrungen. Wir müssen hier so schnell wie möglich raus, Tighe.

Ausnahmsweise stimme ich diesmal völlig mit dir überein. Sag ihnen, dass sie sich zurückziehen sollen. Verdammt. In menschlicher Gestalt komme ich nicht durch den Schutzwall. Wir werden uns wieder verwandeln müssen.

Wieder zurück in eure Tiere, Kinder, rief Jag der Gruppe zu. Wir nehmen den gleichen Weg nach draußen, den wir reingekommen sind.

Tighe schrie auf. Wut und Schmerz schwangen in seiner Stimme mit. Verdammt noch mal! Das tut weh!

Ich kann mich nicht verwandeln, sagte Hawke.

Ich kann mich auch nicht … verwandeln, keuchte Tighe.

Kougar?, rief Jag. Kougar!

Keine Antwort.

Oh, verdammt. Draußen ist noch ein zweiter Dämon. Tighes Stimme klang vor Wut und Verzweiflung ganz gepresst. Ich spüre, wie Delaneys Sorge in Entsetzen umschlägt.

Nackte Angst bohrte sich in Jag hinein. Olivia konnte es wahrscheinlich wie schon zuvor mit dem Dämon aufnehmen, doch ihm jetzt die Lebenskraft auszusaugen, würde alle anderen da draußen umbringen. Und er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie das nicht riskieren würde. Womit sie selber in höchster Gefahr schwebte.

Sie sind in Schwierigkeiten, rief Tighe. Jag, geh raus. Du bist der Einzige, der noch zu ihnen kann!

Hawke schrie vor Schmerz auf.

Wenn er jetzt ging, ließe er seine Gefährten in der Dunkelheit zurück, wo sie dann allein mit diesem Wesen waren, ohne miteinander kommunizieren zu können. Das kam überhaupt nicht infrage. Tief im Innern wusste er, dass er ihre einzige Chance war zu überleben.

Ich gehe nicht ohne euch raus, erklärte er den dreien. Aber wir müssen einen Weg hier raus finden, und zwar schnell.

Olivia würde ihm nicht wegsterben. Sie würde nicht sterben.

Doch dann fuhr wieder ein stechender Schmerz über seinen Rücken, und er fragte sich, ob ihr aller Lebensende jetzt gekommen war.

Olivias Haut kräuselte sich förmlich, während sie beobachtete, wie ein Dämon das zweite Mal in ebenso vielen Tagen auf sie zukam, und es war nicht weniger entsetzlich … nicht weniger erschreckend als das erste Mal. Denn obwohl sie herausgefunden hatte, wie sie sich gegen den Dämon wehren konnte, stand ihr diese Möglichkeit nicht zur Verfügung, ohne dabei ihren Freunden Schaden zuzufügen.

Hat dieses Mistvieh Jag verletzt? Ihn getötet?

Die Vorstellung ließ ihren Atem stocken, als hätte ihr jemand einen Fausthieb in den Unterleib verpasst. Sie wollte nicht, dass Jag tot war. Bitte, nur das nicht.

»Was meinst du, an welcher Stelle meine Schüsse am meisten Wirkung haben werden?«, fragte Delaney neben ihr mit ruhiger Stimme. »In den Kopf oder ins Herz?«

»Ziel auf den Kopf. Ich bin mir nicht sicher, ob er ein Herz hat.«

Das Peitschen von Schüssen erschütterte die Stille des Tages. Der Lärm würde bestimmt dafür sorgen, dass Menschen, die sich in der Nähe befanden, angerannt kamen, wodurch alles nur noch schlimmer werden würde; doch sie mussten dieses Wesen aufhalten, um überhaupt eine Chance zu haben, zu den Kriegern des Lichts zu gelangen.

Delaney gab mehrere Schüsse ab und traf jedes Mal – zweimal zwischen die Augen, einmal in den Hals und einmal in die Brust, wo eigentlich das Herz sein sollte, aber der Dämon kam unaufhaltsam näher. Er schien die Kugeln gar nicht zu bemerken.

»Tja, das ist echt scheiße«, murmelte Delaney. Sie schob die Pistole ins Holster zurück und zog das Jagdmesser, das sie am Gürtel trug.

Olivia nickte anerkennend, während sie die Frau beobachtete. Nicht viele Menschen schafften es, angesichts eines solchen Monsters Ruhe zu bewahren. Tighe hatte eine gute Wahl getroffen.

Die vier standen Schulter an Schulter nebeneinander, Olivia und Delaney in der Mitte mit Niall und Ewan zu beiden Seiten. Der Dämon zögerte, als sein Blick auf Olivia fiel. Erkannte er sie wieder? Sie war sich nicht sicher, aber er sah aus wie der, der sie letzte Nacht angegriffen hatte.

Olivia schlug das Herz bis zum Hals, und das pure Entsetzen ließ ihre Haut am ganzen Körper kribbeln. Sie musste versuchen, ihn auszusaugen, ohne dabei die anderen zu verletzen. Und das bedeutete, dass sie ihn entweder von den anderen weglocken oder seinen Angriff auf sie provozieren musste.

Doch als sie einen Schritt nach vorn machte, legte sich Nialls Hand schwer auf ihre Schulter. »Olivia, nein.«

»Lass mich los, Niall, und bleib, wo du bist. Ihr alle, bleibt, wo ihr seid. Ich bin diesem Wesen schon einmal entgegengetreten und habe es überlebt.« Und es war derselbe gewesen, da war sie sich fast sicher.

Niall nahm seine Hand weg. Aber als sie vortrat, wich der Dämon zurück. Interessant. Ahnte er ihren Plan? Erinnerte er sich auch? Vielleicht würde er einfach weiter zurückweichen, von ihnen allen weg.

Ohne zurückzuschauen schätzte sie, dass der Abstand zwischen ihr und ihren Gefährten jetzt ungefähr drei Meter betrug. Nicht ganz die Entfernung, die sie gern gehabt hätte, aber der Abstand zwischen ihr und dem Dämon war jetzt geringer als zwischen ihr und ihren Freunden. Vielleicht konnte sie die Energie des Dämons aufsaugen, ohne dabei die anderen zu gefährden.

Die Hintertür des Hauses öffnete sich, und eine Frau kam heraus. Es war dieselbe Frau, die sie auf dem Parkplatz von Wal-Mart gesehen hatte. Mystery war sie genannt worden. Sie begegnete Olivias Blick und hielt ihn fest, als wäre Olivia die einzige wichtige Person, der einzige Grund, warum die Zaubererin sich überhaupt die Mühe gemacht hatte herauszukommen.

»Komm her, Therianerin.«

Olivia schnaubte spöttisch. »Warum zum Teufel sollte ich das tun?«

»Angriff von hinten!« Nialls Ruf ließ sie herumwirbeln. Der Anblick, der sich ihr dort bot, entsetzte sie genauso wie das, was sich vor ihr abspielte. Während ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Dämon gerichtet gewesen war, hatten sich vier Wächter von hinten angeschlichen. Verdammt, ich hätte mich nicht so überrumpeln lassen dürfen.

Nialls Ruf hatte sie alle gewarnt, doch zu spät. Noch während Olivia wieder zurückrannte, beobachtete sie, wie Ewan von zwei Wächtern von hinten angegriffen wurde.

Während sich die beiden anderen Wächter auf Niall und Delaney stürzten, raste Olivia auf Ewan zu, damit dieser von den beiden Zauberern nicht überwältigt und mit einem Bann belegt wurde.

Aber noch während sie zu ihm lief, verharrte der große Therianer plötzlich mitten in der Bewegung. Zu spät.

Die Göttin stehe uns allen bei.

Zauberer auf der einen Seite und ein Dämon auf der anderen.

Als sie sich auf einen von Ewans Angreifern stürzte, parierte der Wächter ihren Hieb mit seiner Klinge. Ihre ganze Wut und Verzweiflung, all ihre Angst um Jag und die anderen, strömte in den Arm, mit dem sie das Messer führte, und obwohl ihr Schwerpunkt deutlich niedriger als bei ihrem Gegner lag, war sie schnell, stark und wild entschlossen. Innerhalb von Sekunden trennte sie die Hand von seinem Körper, sodass Klinge und Hand in einer Fontäne von Blut davonflogen.

Während der Zauberer vor Schmerz brüllte, nutzte sie seine Qual zu ihrem eigenen Vorteil und schnitt auch seine andere Hand ab. Ohne zu zögern packte sie seinen Arm und begann, ihm über ihre Finger die Lebenskraft zu entziehen.

Wind kam auf, und Mutter Natur zeigte ihren Unmut.

Olivias Blick glitt über das Schlachtfeld. Niall, ein starker, sicherer Kämpfer, würde seinen Gegner im Nu erledigt haben, aber Delaney war nicht so erfahren in Messerkämpfen und war kaum in der Lage, sich ihrer Haut zu erwehren. Es hatte nie in Tighes Absicht gelegen, dass sie kämpfte. Das wussten sie alle. Ewan hatte sie schützen sollen, falls es zum Kampf mit einem der Zauberer kam.

Doch dann war die Situation auf einmal eskaliert.

Während Olivia die Lebenskraft aus ihrem Gegner saugte, wurden seine Augen ganz groß, als er verstand. Ein Verstehen, das er jedoch nicht mehr würde verraten können. Ehe er ohnmächtig wurde und sie damit verraten hätte, bohrte sie ihm ihre Klinge in die Brust und schnitt sein Herz heraus.

Gerade als ihre Klinge wieder aus seiner Brust glitt, stürzte sich Ewan auf sie.

»Ewan, nein!« Doch seine Augen waren ganz trüb ob des Banns, unter dem er stand, und nichts, was sie sagte, würde daran etwas ändern. Er befand sich in der Gewalt der Zauberer.

Sie wehrte seinen Versuch, sie zu Boden zu werfen, ab, denn nach so vielen Jahren kannte sie jede Bewegung von Ewan, alle seine Stärken und Schwächen. Er war nicht so schnell, wie er stark war. Und sie war beides – insbesondere, nachdem sie dem Zauberer seine ganze Lebenskraft genommen hatte.

Während sie gegen Ewan kämpfte, sah sie, wie Niall seinem Gegner die Hand abschnitt und daraufhin Ewans zweiter Angreifer sich nun Niall zuwandte. Ihr alter Freund war ein schneller, erfahrener Kämpfer. Es sollte ihm eigentlich keine Probleme bereiten, es mit zwei Zauberern aufnehmen zu müssen. Während sie noch hinschaute, riss er seinem ersten Gegner das Herz heraus und wandte sich dann dem zweiten Angreifer zu.

Die Windböen kamen mittlerweile aus allen Richtungen.

Doch als sie einen Hieb von Ewans Klinge abwehrte, der ihre Hüfte nur um Millimeter verfehlte, gefror ihr das Blut in den Adern.

Der Dämon schoss plötzlich von hinten auf Niall zu.

Olivia brüllte, doch umsonst. Der Dämon schlug Niall seine bösartigen Klauen tief in den Schädel. Mit der anderen Klaue riss er einen breiten Streifen blutigen Fleisches von Nialls Gesicht.

Der Schmerzensschrei, den ihr alter Freund ausstieß, durchfuhr sie wie eine stumpfe, gezackte Klinge. Kummer und Wut schossen in ihr empor, als sie sich unter Ewans Stoß wegduckte und ihm das Knie so fest in die Weichteile trat, dass er nach hinten fiel.

Sie musste zu Niall. Doch gerade als sie das tun wollte, stellte Delaney sich ihr mit den beiden Zauberern in den Weg. Der Bann, unter dem die FBI-Agentin stand, hatte auch ihre Augen trübe werden lassen.

Olivia schaute an ihr und den beiden Zauberern vorbei und stellte fest, dass Niall das Kämpfen eingestellt hatte und sich nicht mehr rührte. Ihr wurde klar, dass das Gift seinen Geist gelähmt hatte. Noch während sie hinschaute, riss der Dämon einen zweiten Streifen Fleisch von Nialls Schädel und dabei auch ein Auge, was diesen einen entsetzlichen Schmerzensschrei trotz seiner fast gelähmten Kehle ausstoßen ließ.

Olivia merkte, dass ihr alles Blut aus dem Gesicht wich und sie von verzweifeltem Entsetzen gepackt wurde. Niall würde sterben, wenn sie den Dämon nicht aufhielt. Mit ihrer weit überlegenen Kraft trat sie Delaney die Beine unterm Körper weg und rammte ihr den Ellbogen so fest gegen den Schädel, dass sie auf der Stelle das Bewusstsein verlor. Sie hoffte, dass die Frau damit in Sicherheit war; denn der Dämon nährte sich von Schmerz und Furcht, sodass er eine bewusstlose Frau hoffentlich nicht weiter beachten würde.

Ewan und die beiden Zauberer stürzten sich alle auf einmal auf sie, um sie zu Boden zu werfen. Es gelang ihr zwar, an zweien vorbeizuschlüpfen, doch der dritte schnitt ihr den Weg ab, sodass sie plötzlich von allen Seiten umzingelt war und ihr nichts anderes übrig blieb, als die Klingen, die auf sie zukamen, mit ihren Messern abzuwehren.

Niall stieß einen weiteren entsetzlichen Schmerzensschrei aus. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass der Dämon jetzt vor ihm war und ihm den Bauch aufgerissen hatte. Mit seiner Klauenhand zog der Dämon Niall die Gedärme aus dem Körper.

Gütige Göttin. Sie musste ihn retten, aber gleichzeitig kämpfte sie um ihr eigenes Leben, verzweifelt bemüht, selber nicht zum Opfer zu werden.

Konnte sie es wagen, gerade so viel Energie zu saugen, um den Dämon zu verscheuchen? Schaffte sie es unter Umständen, dass dabei kein anderer verletzt wurde? Sie ging dabei ein hohes Risiko ein, denn Nialls Leben hing ohnehin nur noch an einem seidenen Faden.

Sie hatte keine andere Wahl. Sie musste es tun.

Olivia öffnete sich und nahm Nahrung in der jetzt für sie geringsten Menge zu sich.

Der Dämon kreischte, entfernte sich jedoch nicht. Es reichte also nicht. Sie saugte kräftiger, bis die Angriffe von Ewan und den Zauberern schließlich langsamer wurden. Ewan stolperte, und Olivia nutzte die Gelegenheit, um den beiden anderen Klingen zu entkommen und auf den Dämon zuzurasen.

Wenn sie es bis zu ihm hin schaffte, ihn berührte …

Niall hatte das Bewusstsein verloren. Hatte sie ihn umgebracht, während sie Nahrung zu sich nahm? Hatte sie ihm das letzte bisschen Kraft geraubt? Noch während der schreckliche Gedanke an ihr zerrte, griff der Dämon tief in Nialls Brust und riss sein Herz heraus. Und sie wusste, dass alles, was sie getan hatte, umsonst gewesen war.

Ihr Freund war tot.

Wie betäubt von Kummer und Zorn stürzte sich Olivia auf den Dämon, packte sein Handgelenk mit der linken Hand, um ihm das Leben auszusaugen, während sie mit der Rechten auf ihn einstach. Doch bei der Berührung erfasste sie so heftiger Ekel, dass sie kurz vergaß, was sie hatte tun wollen. Sie hatte das Gefühl, als bestünde sein Arm aus lebenden, sich windenden Schlangen. Es war wie ein Stromschlag, der durch sie hindurchfuhr, eine Kälte, die sie bis ins Mark frösteln ließ.

Sie schüttelte den Schock ab, öffnete sich und begann, seine Energie einzusaugen.

Der Dämon schlug so plötzlich zu, dass sie die Bewegung erst sah, als es schon zu spät war. Mit der anderen Klaue schnitt er sauber durch ihr Handgelenk und trennte die Hand ab, die ihn festhielt.

Olivia taumelte nach hinten, und der Schmerz explodierte, als sie fassungslos auf ihren Armstumpf starrte und zusah, wie ihre Hand ins Gras fiel, während der Dämon aufstieg und davonflog.

Der Schock legte alle Empfindungen lahm, und so hörte sie die Männer hinter sich erst, als sie zu Boden stürzte. Der Aufprall ließ sie wieder einen klaren Kopf bekommen.

Überleben. Sie musste überleben. Sie versuchte, sich auf den Bauch zu rollen, doch als sie den Arm ausstreckte, schlug sie mit ihrem blutigen Stumpf auf den Boden. Sie stieß einen Schmerzensschrei aus, der abrupt endete, als sich Ewan auf sie warf und sie mit seinem ganzen Gewicht zu Boden drückte.

Ewans Faust traf ihren Kiefer, sodass ihr Kopf wieder auf die Erde schlug und sie beinahe bewusstlos wurde.

Sie versuchte sich zu konzentrieren und sah, dass sich einer der Zauberer mit einem kalten, zufriedenen Lächeln über sie beugte. »Jetzt gehörst du uns.«

Er streckte seine Hand nach ihrem Gesicht aus.

16

Er musste zu Olivia!

Aber er konnte seine Brüder nicht zurücklassen. Jag erinnerte sich nicht daran, jemals in so einem Gewissenskonflikt gesteckt zu haben.

Tighe, Hawke!, rief er im Geiste. Kougar, wenn ihr mich hören könnt, versucht, die Kraft eurer Tiere gemeinsam heraufzubeschwören.

Gute Idee, sagte Tighe. Wir müssen irgendetwas tun! Was ist mit Kougar?

Er antwortet nicht.

Verdammt. Na gut, dann versuchen Hawke und ich uns mal wieder in unsere Tiere zu verwandeln. Dann will ich, dass ihr beiden nach draußen verschwindet und den Therianern und Dee helft. Ich versuche, zu Kougar zu kommen.

Hawkes Schmerzensschrei hallte durch Jags Kopf. Ich habe ihm … einen Stich versetzt … ehe er mit seinen Klauen auf mich losgegangen ist. Sein Gewand besteht nicht … aus Stoff. Es ist eher Rauch. Mein Messer ging glatt hindurch.

Zumindest brauchen wir uns nicht selber zu schneiden, knurrte Jag. Das hat dieser gottverdammte Dämon schon für uns getan.

Seine Gedanken kehrten wieder zu Olivia zurück. Könnte er doch nur mit ihr kommunizieren, damit er sicher sein konnte, dass bei ihr alles in Ordnung war.

Rotschopf? Olivia?

Tighes Stimme ertönte in seinem Kopf. Ich verteile Blut auf meiner Faust und hebe sie, Jag. Sag es den anderen und dann führe den Gesang an. Das könnte die einzige Chance sein, die wir haben. Du hast immer noch nichts von Kougar gehört?

Nein, nichts.

Dann lass uns jetzt beginnen.

Geister erwachet, sang Jag, da er der Einzige war, der sich noch in seiner tierischen Gestalt befand und damit von allen gehört werden konnte. Versammelt euch und versorgt das Tier in dieser Hölle mit eurer Kraft.

Er konnte nur telepathische Stimmen wahrnehmen, deshalb hörte er nicht, ob die anderen seine Worte wiederholten. Aber das spielte keine Rolle. Es war nur wichtig, dass sie ihn hörten.

Wieder und wieder sang er die Worte, sein Körper war angespannt und wartete nur darauf, dass einer oder alle den Freudenschrei der Verwandlung ausstießen und er wusste, dass es gelungen war. Dann würde er aus diesem Drecksloch springen und an Olivias Seite hetzen.

Doch kein Schrei hallte in seinem Kopf wider. Da war nur Totenstille. Die Stille der Niederlage.

Kougar kauerte mit gezückten Messern auf dem Boden. Das Blut rann ihm über den Nacken, nachdem ihm der Dämon einen Streifen Haut vom Schädel gerissen hatte. Sein Kopf heilte bereits wieder, doch das Gift war in sein Gehirn gedrungen, sodass manches nicht mehr funktionierte. Seine Sprache hatte er bereits verloren. Er konnte noch nicht einmal telepathisch auf Jags Ruf reagieren. Er war zwar noch zu komplexen Gedankenabläufen in der Lage, doch der Teil seines Gehirns, der diese in Sprache umwandelte, war vom Gift lahmgelegt worden. Aber er würde sich wieder davon erholen.

Wenn er lange genug überlebte.

In seinem Kopf hörte er Jag nach sich rufen, doch er konnte nicht antworten. Wieder versuchte Kougar mühsam, sich nach vorn zu bewegen, aber nichts passierte. Kam er wirklich nicht voran oder spürte er es einfach nur nicht?

Eine verräterische Luftbewegung warnte ihn den Bruchteil einer Sekunde, ehe Klauen ihm durch Hals und Schulter fuhren und ihm tiefe Wunden zufügten. Kougar wirbelte herum, fuhr mit seiner Klinge nach oben und spürte, wie sich das Messer in Fleisch grub. Das Gesicht?

Der Dämon kreischte und schoss davon. Kougar versuchte, ihm zu folgen, doch der Schutzwall ließ es nicht zu. Es waren Momente wie dieser, in denen er froh war, dass er kaum Schmerzen spürte, sonst würde die Wunde verdammt wehtun. Doch so empfand er das aufgerissene Fleisch nur als etwas unangenehm, mehr nicht.

Jag befahl ihnen, in den Gesang, mit dem der Geist und die Kraft der Tiere heraufbeschworen wurden, einzufallen. Kougar versuchte zu antworten, aber wie schon zuvor passierte nichts. Er konnte sich ihnen nicht anschließen, was bedeutete, dass er aus diesem Gefängnis nicht herauskam und dem Dämon ausgeliefert war.

Er kämpfte gegen die zunehmende Lethargie seines Geistes, kämpfte um die Kraft, sich zu verwandeln, damit er hier herauskam. Ein Hauch von Energie schwappte an die Ränder seines Geistes. Und einen herrlichen Moment lang meinte er, der Gesang würde ihm doch die Kraft geben, sich wieder in sein Tier zu verwandeln.

Dann erst merkte er, was er da spürte. Nicht seine eigene Energie, sondern eine andere. Ilina-Energie.

Noch während ihn die Erkenntnis traf, erschienen Melisande und Brielle vor ihm. Ihre Umrisse waren verschwommen. Sie bestanden nur aus Nebel. Er wusste nicht, wie sie es geschafft hatten, durch den Schutzwall zu gelangen, doch er konnte sie sowohl sehen als auch hören.

Es war Jahre her, dass er so froh gewesen war, eine verdammte Ilina zu sehen.

Melisande sagte: »Du steckst in Schwierigkeiten, Krieger. Unsere Hellseherin sieht dich hier sterben, wenn keiner eingreift. Königin Ariana befahl uns, dich sterben zu lassen, doch die Hellseherin sagt Nein. Du bist immer noch von Nutzen, wenn wir die Verbindung wieder herstellen, die einst unterbrochen wurde.«

Die Verbindung wieder herstellen …? In seinem Kopf begann sich alles zu drehen. Nein. Ablehnend schüttelte er den Kopf, denn er konnte das Wort nicht aussprechen. Wie sehr er es auch hassen mochte, nichts zu fühlen, bedeutete eine Wiederherstellung der Verbindung, dass er wieder alles spüren würde. Heftiger. Tausendmal heftiger.

»Dann wirst du sterben. Und deine Freunde auch, denn es ist deine Stimme, die in den Gesang mit einfallen muss, damit die Kraft der Tiere heraufbeschworen werden kann, die sie aus diesem Gefängnis befreit. Würdest du nur aus Sturheit vier Kriegern des Lichts das Leben nehmen?«

Das Miststück wusste, dass er das nicht zulassen würde. Doch, oh heilige Göttin, er wollte es nicht. Tausend Jahre lang hatte er fast keine Empfindungen gehabt und kaum Hitze, Kälte oder Schmerz gespürt. Doch der Schmerz und die Empfindungen waren in ihm, schlummerten, warteten auf den Tag, an dem sie wieder freigesetzt wurden und ihre Klauen tief in sein Herz schlagen konnten, um ihn – wieder – zum Bluten zu bringen.

Er wollte es nicht.

Aber was blieb ihm anderes übrig? Melisande mochte zwar vieles sein, doch eine Lügnerin war sie nie gewesen. Wenn sie sagte, die Hellseherin behauptete, er würde hier sterben und seine Brüder mit ihm, dann war es so.

Ein Beben ging durch seinen Geist.

Er begegnete Melisandes Blick und nickte.

Die Ilina schwebte auf ihn zu, und ihre nebelhaften Hände schlossen sich um den goldenen Reif, der um seinen Oberarm lag. Am Anfang war da die übliche Empfindungslosigkeit. Dann begann allmählich Wärme in sein Fleisch zu strömen. Wärme, die immer heißer wurde, bis der Reif wie geschmolzenes Gold glühte und sein Fleisch brannte.

Die Hitze breitete sich bis zu seiner Schulter aus, strömte in seine Brust und hoch in seinen Kopf, während sie eine Spur brennenden Schmerzes hinter sich herzog. Tief in seinem Innern brachen Empfindungen hervor, die lange von Eis umhüllt gewesen waren – alter Kummer, bitterer Verrat.

Wut.

Er würde das Miststück umbringen. Umbringen würde er sie! Brielle trat vor. Ihr Scheitel reichte noch nicht einmal bis zu seinem Kinn, als sie die schmalen Hände hob, um sie gegen seine Schläfe zu pressen. »Ich kann das Gift nicht entfernen, Kougar, doch ich kann es zurückhalten, bis du dich verwandelt hast.«

Brennender Hass und lodernde Wut zerrten an seinem Geist, doch die Gefühle richteten sich nicht gegen eine der Ilinas, die vor ihm standen. Nein, es war eine andere Frau, der er es zu verdanken hatte, fast vernichtet worden zu sein.

Ariana – Königin der Ilinas.

Ariana – seine Gefährtin, seine Frau. Die Frau, die er über alle Maßen geliebt hatte, bis sie ihren eigenen Tod vortäuschte und damit alles verriet, was sie einander bedeutet hatten.

Dafür würde sie bezahlen. Die Göttin stehe ihm bei, aber er würde eine Möglichkeit finden, um sie dafür bezahlen zu lassen, dass sie vor all den Jahrhunderten den Ehebund gelöst hatte, indem sie ihn hatte glauben lassen, sie wäre tot. Tausend Jahre lang hatte er gelitten, sein Herz war so kalt wie eine arktische Nacht gewesen und sein Leben zerstört.

Und es war alles eine Lüge gewesen.

Er spürte, wie Brielles Zauber Wirkung zeigte und das Gift langsam zurückgedrängt wurde.

Jags Stimme sang immer noch in seinem Kopf.

Jag, ich bin hier. Sing weiter.

Das tat er. Und als Kougar dieses Mal mit in den Gesang einfiel, kamen auch die Worte.

Als sich Kougars Stimme in den Gesang mischte, ging ein bebendes Grollen durch Jags Körper, ein heftiger Donner, den er zwar spürte, doch nicht hörte. Obwohl er bereits in seinem Tier war, schoss die Kraft durch ihn hindurch, als der magische Moment immer näher kam.

Hoffnung stieg in ihm auf. Und dann hörte er den Laut, auf den er so atemlos gewartet hatte. Das triumphierende Brüllen der anderen Krieger.

Es hat funktioniert!, rief Tighe. Lasst uns auf der Stelle von hier verschwinden.

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, drehte sich Jag um und sprang durch den Schutzwall, aus der Dunkelheit nach draußen, wo ihn ein grauenvoller Schauplatz aus Regen und Blut erwartete. Vier Leichen lagen wie weggeworfen im Gras, dazwischen tobte ein Kampf, in dessen Mittelpunkt sich sein Rotschopf befand.

Als er nach seinem Sprung aufkam, knickte sein rechtes Vorderbein aufgerissen und halb gelähmt vom Gift des Dämons unter ihm ein. In einer einzigen fließenden Bewegung rollte er sich im Gras ab, richtete sich auf und nahm wieder seine menschliche Gestalt an, wobei das verletzte Vorderbein zu einem Arm wurde, der ihn beim Laufen nicht behinderte.

Der Wind peitschte durch die Bäume, und eiskalter Regen prasselte auf seine nackte Haut. Doch er spürte es kaum, denn sein ganzes Denken kreiste nur um eins – zu Olivia zu gelangen.

Ewan hielt sie zu Boden gedrückt und schlug ihr mit der Faust ins Gesicht. Einer von beiden musste unter einem Bann stehen, sonst hätte sich der Mann nie gegen sie gewandt. Er hoffte inständig, dass es Ewan war. Er musste es sein. Olivia nahm keine Nahrung zu sich.

Hinter Ewan stand ein Zauberer und streckte über dessen Schulter seine Hand nach Olivia aus, um auch sie zu verzaubern. Und wenn das einmal geschehen war, würde Jag keine andere Wahl haben, als sie zu töten. Sie aufzuhalten, ehe sie sie alle umbrachte.

Er sprang, nahm in der Luft wieder seine tierische Gestalt an und ließ seinen kräftigen Kiefer um die Hand des Zauberers, die nur noch Millimeter von Olivias Gesicht entfernt war, zuschnappen. Knochen zerbrachen zwischen seinen Zähnen, Blut spritzte warm in sein Maul, als er den Zauberer zu Fall brachte, um dem Mistkerl dann mit einem Ruck die Hand vom Arm zu reißen.

Tighe und Hawke, ein Tiger und ein Mann, kamen angerannt. Beide waren genauso blutüberströmt wie er. Kougar folgte ihnen taumelnd und stürzte. Er war bei Bewusstsein, aber Jag hatte den Verdacht, dass nicht viel fehlte und er würde ohnmächtig werden.

Tighe erreichte Ewan als Erster und riss ihn von Olivia herunter, die weiter versuchte, sich gegen ihn zu wehren, aber … gütiger Himmel. Ihre Hand …

Jag hatte das Gefühl, als hätte er einen Faustschlag in den Magen erhalten.

Hawke griff Ewan von hinten an und rammte dem Mann seinen einen heilen Daumen in den Hals, sodass er das Bewusstsein verlor. Sobald Ewan am Boden lag und keine Gefahr mehr darstellte, raste Tighe zu der Stelle, wo Delaney regungslos im Gras lag. Nicht weit entfernt von … verdammte Scheiße! War dieser zerstörte Leichnam etwa Niall?

Oh heilige Göttin.

Hawke wandte sich Olivia zu, um ihr zu helfen, doch aus Jags Jaguarkehle stieg ein leises Knurren auf, und er verwandelte sich. »Übernimm du den Zauberer, Hawke. Ich kümmere mich um sie.«

Hawke schaute mit blutigem Gesicht, aber ruhigem Blick auf. Er nickte und zog seine Messer, während Jag zu Olivia lief, die bereits versuchte sich aufzusetzen. Das rote Haar flatterte ihr wegen des Windes, der fast die Stärke eines Hurrikans angenommen hatte, ums Gesicht. Ein Gesicht, das viel zu blass und vor Schmerz ganz verzerrt war.

Die Hand würde nachwachsen, doch unter qualvollen Schmerzen. Aber sie lebte. Der Göttin sei Dank, sie war noch am Leben.

Als er neben ihr auf den Boden sank, begegneten sich ihre Blicke.

Ihre vor Entsetzen geweiteten Augen ließen sein Gesicht nicht los. »Der Dämon …?«

»Nirgends zu sehen.« Ihr Blick glitt über ihn, und ihr Gesicht war vor Elend ganz verhärmt, als sie ihm wieder in die Augen sah. Sie musste schlucken, und Tränen schimmerten hell in ihren Augen.

»Ich dachte…«

Hatte sie Angst um ihn gehabt? Ein fast überwältigendes Verlangen, sie in die Arme zu schließen, ergriff von ihm Besitz. Aber ehe er die Hände nach ihr ausstreckte, drehte sie sich um und ihr Blick ging zu dem Leichnam, der im Gras lag.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten, als ihr Tränen in die Augen stiegen, und bei diesem Anblick ihn erfasste schreckliche Eifersucht.

»Niall?«, fragte er kurz angebunden.

Sie nickte und rappelte sich mühsam auf. »Der Dämon hat ihn umgebracht.« Als sie zu der Leiche ging, starrte Jag ihren Rücken an. Er war wütend, fühlte sich verlassen. Beraubt.

Er wandte sich ab. Der therianische Mistkerl hatte es nicht verdient zu sterben, aber Jag würde sich nicht hinstellen und zuschauen, wie sie um ihn trauerte.

Tighe kam auf ihn zu. Er trug die regungslose Delaney auf den Armen.

Jags Blick richtete sich ruckartig auf Tighes Gesicht und er wusste sofort, dass die Frau noch am Leben war. Wut loderte in den Augen des Tiger-Gestaltwandlers, doch keine Verzweiflung. Kein Kummer.

»Sie ist bewusstlos«, sagte Tighe und bestätigte damit, was Jag sich bereits zusammengereimt hatte.

»Ich habe sie bewusstlos geschlagen, Tighe«, sagte Olivia von hinten zu ihm. »Der Zauber …« Sie keuchte vor Schmerz, und als er sich zu ihr umdrehte, sah er, dass sie ihren Arm umklammerte. Es tat höllisch weh, wenn Gliedmaßen nachwuchsen. Er hatte es nicht selten selbst durchgemacht, und sie bestimmt auch. Keiner kämpfte über Jahrhunderte, ohne dabei ein paar Mal ein Körperteil zu verlieren. Der Schmerz, unerträglich stechend, kam in Schüben, während der Knochen durchbrach und die verlorene Hand nachwuchs. Das Ganze dauerte nicht lange, aber sie würde leiden.

Dann ginge es ihr wieder gut, und sie könnte sich ganz der Trauer um ihren getöteten Liebhaber hingeben.

Die Vorstellung löste ein Brennen in seinem Schädel aus.

»Sie ist verzaubert worden«, fuhr Olivia fort, als die Schmerzattacke offensichtlich vorüber war. »Sei vorsichtig, wenn sie wach wird. Genauso bei Ewan.«

Tighe nickte und zog dann vor Sorge die Augenbrauen zusammen. »Kannst du trotz der Schmerzen laufen? Wir müssen hier weg, zurück ins Haus des Lichts, um eine kräftige Ladung Strahlung zu bekommen.«

Jag erstarrte. Er würde Olivia auf gar keinen Fall wieder zum Haus des Lichts mitnehmen; schon gar nicht, nachdem sie durch die Lebenskraft des Dämons noch stärker geworden war. Aber er brauchte die Strahlung, er musste zurück. Und wenn er sie hier allein zurückließ, würden alle möglichen Fragen kommen.

Er würde sie hier nicht allein zurücklassen. Er würde sie überhaupt nicht … verlassen.

Shit.

Wenn er die ganze Zeit in ihrer Nähe blieb, sollte er sie eigentlich mit zurücknehmen können. Er würde sie aufhalten, wenn ihre Nahrungsaufnahme außer Kontrolle geraten sollte.

Er hoffte inständig, dass es nie so weit kommen würde.

Hawke trat zu ihnen. Er hatte sich Ewan wie einen riesigen Sack Getreide über die Schulter geworfen. Kougar stand wortlos an seiner Seite.

»Was ist mit Niall?« Olivias Stimme brach, als sie den Namen aussprach. »Ich kann ihn nicht hierlassen.«

»Ich hole ihn«, sagte Jag.

Sie begegnete seinem Blick, und er sah eine Leere in ihren Augen, die ihm einen Stich versetzte und ihn erst recht verärgerte.

Er wusste, dass es keine logische Erklärung für seinen Zorn gab. Niall war tot, und sie hatte ihm wirklich keine große Aufmerksamkeit geschenkt, als er noch am Leben gewesen war. Aber Logik hatte nichts mit seinen Gefühlen für diese Frau zu tun. Zum Teufel, er wusste ja selbst nicht, was er wollte, wenn er denn überhaupt etwas wollte. Er merkte nur, dass ihr Kummer in ihm den überwältigenden Wunsch auslöste, mit der bloßen Faust auf irgendetwas einzuprügeln.

Denn er konnte es nicht ertragen, sie leiden zu sehen, auch wenn es wegen eines anderen Mannes war.

Olivia hielt ihren linken Arm umklammert, während sie zum Haus des Lichts zurückfuhren und der Schmerz in brennenden Schüben durch ihren Leib schnitt. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr jemand mit einem Beil immer wieder die Hand abschlagen.

Jag saß im Hummer neben ihr und fuhr, während er mit der freien Hand sanft ihren Schenkel umfasste. Tighe und Delaney saßen hinter ihnen, und ganz hinten im Wagen lag der gefesselte und bewusstlose Ewan.

Das Blut war ihr schon lange aus dem Gesicht gewichen, und ihre Haut fühlte sich ganz feucht und kalt an. Schweiß hatte sich mit Regen vermischt, der sie bis auf die Haut durchnässt hatte. Sie zitterte vor Kälte und unter den Nachwirkungen des Kampfes, und ihr Magen drohte, das Mittagessen, das sie vor so langer Zeit zu sich genommen hatte, wieder von sich zu geben.

Doch es war Wut, die ihr am meisten zu schaffen machte.

Niall hätte nicht sterben sollen. Sie hatte sich so völlig von dem verdammten Dämon vereinnahmen lassen, dass sie nicht gemerkt hatte, wie die Zauberer sich von hinten anschlichen. Wenn sie Ewan nicht so schnell verloren hätten, hätten sie Niall vielleicht … vielleicht gar nicht verloren.

Wieder spülte eine Woge von Schmerz über sie hinweg und verband sich mit ihrer Wut. Eine Wut, die sie zur Seite schieben musste. Das wusste sie. Denn sie hatte versucht, ihn zu retten. Sie hatte ihr Bestes gegeben.

Aber mit der Wut kam sie so viel besser zurecht als mit der Alternative dazu. Am Rande ihres Bewusstseins, gleich neben Zorn und Schmerz, wartete ein anderes Monster darauf, sie zu verschlingen. Die Trauer, das Entsetzen darüber, zusehen zu müssen, wie Niall starb.

Damit konnte sie jetzt nicht fertig werden. Würde sie nicht fertig werden.

Wieder schoss eine Woge des Schmerzes durch ihren Arm. Sie packte mit dem anderen Jags Hand und schlang ihre Finger um seinen Handrücken, als sie keuchend Luft holte und dann den Atem anhielt. Er schob seine Finger zwischen ihre und gab ihr Halt. Eine Rettungsleine.

Als der Schmerz wieder nachließ, begann sie ihre neue Hand zu spüren. Bebend wagte sie einen Blick nach unten. Wenn sie eines aus früheren Erfahrungen gelernt hatte, dann nie dabei zuzuschauen, wie Gliedmaßen nachwuchsen. Der Schmerz verdoppelte sich, wenn sie zusah, wie die Knochen hervorkamen und vor ihren Augen wuchsen.

Doch der Anblick, der sich ihr bot, erleichterte sie. Alle Knochen waren bereits da, und die Muskeln woben sich darum, während sie zusah. Noch ein, vielleicht zwei Wachstumsschübe, und sie hätte es überstanden.

Der Hummer ruckelte. Ein Spielball von Mutter Natur, die wütend über den Tod von vier weiteren Zauberern war. Jag ließ Olivia nicht los.

»Wirst du die Karre auf der Straße halten können?«, fragte Tighe von hinten.

»Die Natur hat gerade einen kleinen Wutanfall«, murmelte Jag.

Die Krieger hatten den Zauberern, die Olivia nicht getötet hatte, den endgültigen Garaus gemacht. Sowohl Ewan als auch Delaney waren immer noch bewusstlos, aber nur Ewan war gefesselt worden. Tighe hatte seinen Wagen in Harpers Ferry stehen lassen, um auf dem Rücksitz des Hummer mitzufahren, wo er Delaney im Arm und Ewan im Auge behalten konnte.

Wieder zuckte brennender Schmerz durch ihr Handgelenk, und der Knochen pochte. Hinter ihren geschlossenen Lidern explodierten Lichter. Schweiß rann ihr über die Schläfen, und sie schnappte nach Luft.

Jag drückte ihre gesunde Hand, doch es war Tighe, der versuchte, sie mit Worten zu trösten.

»Halte durch, Olivia. Es sollte eigentlich nicht mehr lange dauern. In ein paar Minuten bist du wieder so gut wie neu.«

»Ich … weiß.« Aber bei der heiligen Göttin … es tat so weh! Als sie wieder Luft holen konnte, glitt ihr Blick zu Jag, der so ruhig und ungerührt am Steuer saß. War er verletzt worden? War mehr passiert, als sie mitbekommen hatte? Oder machte er sich Gedanken, weil er sie mit nach Hause nahm? Um ehrlich zu sein, hatte sie nicht damit gerechnet, dass er sie überhaupt wieder ins Haus des Lichts mitnahm, nachdem er von ihrem Geheimnis erfahren hatte.

Sie sah nach hinten zu Tighe, der die bewusstlose Delaney in den Armen hielt. »Geht es euch vier Kriegern des Lichts gut?«

Er nickte mit ernster Miene. »Soweit ich weiß, ja. Wir sind in eine Art Falle getappt, die unsere Sinne betäubte und wo ein oder zwei Dämonen auf uns warteten. Wir konnten sie nicht sehen, aber ihre Klauen konnten wir sehr wohl spüren.«

»Gift?«

»Wir spüren alle immer noch die Nachwirkungen. Deshalb fahren wir auch zurück zum Haus des Lichts, statt Verstärkung herbeizurufen. Wir brauchen Strahlung. Ich habe bereits Lyon angerufen.«

Olivia sah Jag an, doch er schaute nicht in ihre Richtung. Er hatte praktisch nichts gesagt, seitdem sie sich auf den Weg gemacht hatten, und sie hasste es, dass sie nicht wusste, was in seinem Kopf vor sich ging.

Wieder ging ein stechender Schmerz durch ihre Hand, aber er war kurz und schwach im Vergleich zu den anderen Schüben, und aus Erfahrung wusste sie, dass es der letzte gewesen war. Langsam setzte sie sich auf und streckte ihre neue Hand aus, die völlig identisch war mit der, die sie verloren hatte. Genauso sollte es sein. Mit einem erschöpften Seufzer ließ sie den Kopf nach hinten sinken und schloss die Augen, während sie spürte, wie die Trauer sie überwältigen wollte. Sie wehrte sich dagegen und ließ stattdessen die Wut wieder aufleben, in die sie voll eintauchte.

»Was zum Teufel ist eigentlich los?«, ertönte Ewans Stimme benommen von hinten aus dem Wagen.

Olivia drehte sich um und sah, dass Tighe ein gefährlich blitzendes Messer zog. »Wie geht es dir, Ewan?«, fragte der Gestaltwandler ruhig.

»Was ist passiert?«

»Woran erinnerst du dich?« Tighes Stimme klang weiterhin ruhig und gelassen.

»Shit. Warum bin ich gefesselt?«

»Das war nicht meine Frage.«

Ewan brachte sich trotz der Fesseln in eine sitzende Position, während er ihren Blick suchte und fand. In seinen Augen sah sie Verwirrung, doch keine Verzauberung.

»Mit ihm ist alles in Ordnung«, sagte sie zu Tighe.

Es war zu sehen, dass Ewan endlich begriff. »Ich wurde von den Zauberern gepackt, nicht wahr? Und verzaubert.«

»Ich fürchte, ja«, erwiderte Tighe.

»Was ist mit dem Dämon passiert?«

»Er konnte entkommen. Ewan …« Olivia zögerte. »Niall …« Die Worte blieben ihr im Hals stecken, und sie musste kämpfen, um an ihrem Zorn festzuhalten. »Der Dämon hat ihn erwischt. Ich konnte es nicht verhindern.«

Ewans gesamtes Gesicht zog sich zusammen, und sein Mund wurde ganz schmal. »Was sagst du da?«

»Er ist tot.«

Ewan starrte sie an. »Nein. Nein!«

Mit einem Ruck wandte er sich ab und sie drehte sich wieder nach vorn. Es gab nichts, was sie noch hätte tun können. Verdammt. Verdammt. Der Zorn drehte und wirbelte in ihrem Innern und wand sich um die Gefühle, mit denen sie nicht fertig wurde, bis nur noch ein harter Klumpen auf ihre Eingeweide drückte.

Sie fuhren weiter, und schon bald gingen die Landstraßen in die Staus des überbevölkerten Fairfax County über. Als sie in die lange Auffahrt des Hauses des Lichts einbogen, erwachte Delaney, und auch sie stand unter keinem Bann mehr.

Jag parkte den Hummer, und Olivia stieg aus und ging ums Auto herum, um Ewan herauszulassen. Ihre Blicke begegneten sich, und seine Augen waren ganz dunkel vor Schmerz und seine Wangen feucht, wie sie es befürchtet hatte. Niall und Ewan hatten sich über Jahrhunderte so nahegestanden wie Brüder. Sein offensichtlicher Kummer ließ auch in ihr etwas zerbrechen. Sie biss die Zähne zusammen und kletterte zu ihm nach hinten, während sie ihr Messer zog, um ihn von seinen Fesseln zu befreien.

Während sich der große Mann über die Wangen wischte, um die verräterische Schwäche zu verbergen, krabbelte sie schon wieder nach draußen, ehe er sie berührte oder in irgendeiner anderen Weise versuchte, seine Trauer mit ihr zu teilen. Sie wollte es nicht. Brauchte es nicht.

Heilige Göttin, sie konnte seine Trauer nicht auch noch ertragen. Sie hatte schon genug mit ihrer eigenen zu kämpfen.

Jag wartete vor dem Wagen, das Gesicht zu einer strengen, finsteren Miene verzogen.

Hawke und Kougar kamen in einem schwarzen Yukon hinter ihnen zum Stehen und stiegen aus. Beide sahen sehr mitgenommen aus, doch ihre Wunden heilten bereits, und ihre Bewegungen waren fast wieder normal. Nialls Leichnam war hinten in Hawkes Wagen gelegt worden und würde dort bis zur Nacht bleiben, wenn sein Körper im Rahmen eines alten Rituals der Erde zurückgegeben wurde, aus der er gekommen war.

Sie schreckte vor dem Gedanken zurück, dass Niall von jenem mystischen Feuer verzehrt wurde, doch dann zog Jag ihre Aufmerksamkeit auf sich, als er ihren Arm packte und mit ihr zur Seite trat, während die anderen vorbeigingen.

Sein Griff wurde fester. »Nimm keine Nahrung zu dir, während die Frauen anwesend sind, und auch nicht, wenn Pink da ist.«

»In Ordnung.« Seine Worte gaben ihr das Gefühl, gefährlich zu sein. Unrein. Wie ein Raubtier, bei dem er befürchtete, dass es seine Freunde angreifen könnte.

Und, mein Gott, war sie nicht genau das? Sie würde andere zwar nie absichtlich angreifen, aber sie war in höchstem Maße gefährlich.

Jag zog sie hinter den anderen her, und gemeinsam stiegen sie die Treppe hinauf in die große Eingangshalle des Hauses des Lichts.

Lyon und Kara warteten bereits auf sie. Lyon trug ein goldfarbenes Seidenhemd mit hochgekrempelten Ärmeln und Kara schwarze, eng anliegende Hosen und darüber einen feinmaschigen, pfirsichfarbenen Pullover. Das blonde Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und ihre Füße waren nackt. Beide musterten die Ankommenden mit besorgter Miene.

»Wulfe und Vhyper bereiten draußen bereits den Kreis vor«, erklärte Lyon. »Wir werden mit der Strahlung beginnen und sie aus diesem Kreis nehmen, wenn es nötig sein sollte. Ich will, dass meine Krieger heil und gesund sind, ehe wir unseren nächsten Angriff planen.«

Immer zu zweit nebeneinander gingen sie durch den breiten Flur ins Esszimmer und von dort nach draußen. Die Bäume begannen bereits auszuschlagen, doch das Laubdach war noch dünn, sodass der Regen ohne große Schwierigkeiten hindurchdrang. Glücklicherweise hatten sie den Hurrikan meilenweit hinter sich gelassen, und der größte Teil der Schlechtwetterfront war bereits durchgezogen.

Lyon führte sie auf eine Lichtung hinter dem Gebäude. Noch ehe sie ganz da waren, spürte Olivia bereits die mystischen Energien. Sie hatte gehört, dass man das Phänomen als Lichtkreis bezeichnete, doch als reine Therianerin ohne Tier hatte sie so etwas noch nie erlebt.

Kara trat in die Mitte des Kreises, und die Krieger des Lichts stellten sich um sie herum. Kara mochte zwar größer als Olivia sein, doch die riesenhaften Männer ließen sie zwergenhaft klein erscheinen. Trotzdem brachten sie alle ihr einen Respekt und eine Zuneigung entgegen, die sie wohl nur wenigen zukommen ließen, nahm Olivia an. Sogar Jag legte sein übliches Verhalten ab, als er in den Kreis trat.

Lyon stand vor seiner Frau und streckte ihr seine Hände entgegen. Als sie ihre in seine viel größeren legte, sodass sie darin förmlich verschwanden, traten die anderen näher. Tighe stand direkt hinter ihr und berührte mit seiner Hand ihren Hals. Hawke stellte sich seitlich von ihr hin und legte seine Hand auf ihren Arm, Jag tat das Gleiche auf der anderen Seite. Wulfe, Vhyper und Kougar knieten zu ihren Füßen und berührten mit ihren Händen Knöchel oder Unterschenkel.

»Bereit?«, fragte Kara.

Lyon nickte einmal kurz. Sein sanfter Blick ruhte auf seiner Frau. »Tu es, kleine Strahlende.«

Auf einmal leuchtete Kara auf, als hätte sie die Sonne verschluckt, und ihre Haut glühte. Strahlte. Und Olivia wurde mit voller Wucht von einer Ladung reiner, vollkommener Energie getroffen. Wie ein Alkoholiker, dem man eine geöffnete Flasche vor die Nase gestellt hatte, lechzte sie mit einer Heftigkeit nach dieser Energie, die sie erschreckte.

»Sie ist wunderschön, nicht wahr?«, murmelte Delaney neben ihr. »Es wird mir nie langweilig, ihr dabei zuzusehen.«

Olivia nickte, während sie verzweifelt versuchte, sich dem Sog der Energie zu entziehen. Sie hatte Angst, dass sie nicht mehr aufhören würde, sie einzusaugen, wenn sie damit erst einmal anfinge. Sie würde gar nicht aufhören können. Minute um Minute stürmte die Energie auf ihre Sinne ein, und ihr Hunger stieg ins Unermessliche.

Schließlich erlosch Karas Licht, und der entsetzliche Hunger ließ nach.

Gütiger Himmel.

Olivias Beine gaben fast unter ihr nach.

Die Männer erhoben sich und traten zurück, hoben die Arme, streckten die Schultern, lockerten die Muskeln und spannten sie probeweise an, wie Krieger, die sich auf einen Kampf vorbereiteten.

Lyon verschränkte die Arme vor der Brust und musterte alle durchdringend. »Brauchen wir noch einen zweiten Durchgang?«

»Mir geht’s gut«, sagte Tighe.

Hawke nickte. »Mir auch.«

»Kougar?« Den Krieger mit den kalten Augen musterte Lyon besonders eingehend.

»Der Nebel ist abgezogen, Boss. Die Strahlung hat das Gift völlig neutralisiert.«

»Sehr schön.«

Tighe ging zu den beiden Frauen, wobei er nur Augen für seine Gefährtin hatte. Mit seinen großen Händen umfasste er Delaneys Gesicht, und in seinem Blick lagen eine solche Liebe und Hingabe, dass Olivia sie noch nicht einmal ermessen konnte.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Tighe seine Frau mit sanfter Stimme.

»Es geht mir gut«, erwiderte Delaney, und in ihrer Stimme schwang ihre ganze Liebe mit, als sie die Hände hob und sie über Tighes legte.

Neid stieg in Olivia auf, legte sich um ihr Herz und quetschte das ohnehin schon geschundene Organ. Niall hatte sie auf seine Weise geliebt. Oder hatte es zumindest gedacht. Doch er hatte sie eigentlich nie wirklich gekannt.

Der feste Klumpen in ihrem Bauch drehte sich, sodass sich jeder einzelne Muskel in Hals und Schultern anspannte, und in ihrem Kopf entstand ein solcher Druck, dass sie das Gefühl hatte, jeden Moment zu explodieren.

Zorn fraß an ihr. Neid. Wut. Sie hasste ihr Leben, hasste, was sie war, hasste den Umstand, dass der einzige Mann, der sie je verstanden hatte, nur glücklich war, wenn er sie dazu brachte, sich elend zu fühlen. Hasste es, dass ihr Herz zu viel von ihm wollte. In einem Maß, das er nicht geben konnte oder wollte.

Als Tighe den Kopf senkte, um seiner Frau einen zärtlichen Kuss zu geben, wirbelte Olivia herum und marschierte Richtung Haus davon. Der Zorn fraß sie von innen heraus auf, sodass es sie nach einem Kampf dürstete. Irgendeinem Kampf.

»Wo willst du hin?«

Sie gab keine Antwort. Es gab verdammt noch mal keine Antwort. Denn es war nicht ihr Haus.

Jag packte ihren Unterarm und brachte sie zum Stehen.

Ihr Zorn brach hervor, und sie wirbelte zu ihm herum, während sie ein Messer aus der Scheide riss. »Finger weg, oder du bist der Nächste, dem etwas nachwächst.«

Sie sah den Widerschein ihrer Wut in seinen Augen, als er die Augenbrauen zusammenzog und sie finster anstarrte. Aber er ließ sie nicht los.

»Mach, was du willst, Süße, aber nicht hier.« Er setzte sich Richtung Hintertür in Bewegung und zerrte sie hinter sich her.

17

Jag schleifte Olivia durchs Haus, die Treppe hoch in den ersten Stock und drängte sie dann durch die Tür in sein Zimmer. Sie kochte vor Wut, brannte auf einen Kampf, und er war gerade in der rechten Stimmung, um ihr den zu geben.

Sie schaute sich ganz offensichtlich unbeeindruckt im Zimmer um, und das nervte ihn.

»Was hast du denn erwartet? Das Taj Mahal?«, fragte er höhnisch. Obwohl es wirklich nicht von der Hand zu weisen war, dass der Raum so karg und leer wie seine Seele war.

Er schaute sich um und sah ihn zum ersten Mal durch ihre Augen. Den ganzen Raum nahm ein großes Bett, das aus kaum mehr als der Matratze und dem Lattenrost bestand, vor einer schmucklosen, weißen Wand ein. Es hingen keine Vorhänge an den Fenstern, und auf der Kommode standen keine Andenken. An den Wänden hingen keine Bilder. Wie viele Male hatte ihre frühere Strahlende, Beatrice, versucht, Gemälde von Jaguaren und Wäldern aufzuhängen? Genauso viele Male, wie er sie wieder heruntergerissen hatte.

Außer der Tatsache, dass das Bett bezogen war – schlicht weiß –, hätte der Raum auch unbewohnt sein können.

Zufälligerweise gefiel es ihm aber so.

Olivia wirbelte so schnell zu ihm herum, dass er einen Hieb auf die Nase bekam, ehe er merkte, was sie im Sinn hatte.

Er lachte, doch es war ein unangenehmer Laut. Die Wut fraß ihn bei lebendigem Leibe auf, er war von einer Heftigkeit der Gefühle beherrscht, derer er nur auf zwei Arten Herr werden würde – durch einen guten, altmodischen Kampf. Oder durch Sex.

Er hatte so ein Gefühl, dass er wohl beides schon sehr bald bekommen würde.

Er packte Olivia um die Taille, hob sie hoch und warf sie aufs Bett. Dann riss er sich das Shirt vom Leib und wollte sich schon zu ihr aufs Bett stürzen, als er sah, dass ihre Augen vor Wut blitzten und sie die Nase voll davon hatte, seine Sklavin zu sein. Dem Sturm, der in ihr tobte, war noch nicht einmal ein Hauch Furcht beigemengt. Nein, hätte er raten sollen, würde er sagen, dass sie versuchte, ihre Trauer zu kompensieren. Um Niall. Was ihn zur Weißglut brachte.

»Er war nicht gut genug für dich.« Mit einem Satz warf er sich auf sie und schützte sich dabei so gut es ging mit den Armen.

Sie rammte ihm das Knie zwischen die Beine, doch er klemmte es zwischen seinen Schenkeln ein und konnte so gerade noch verhindern, von ihr entmannt zu werden.

»Er war ein viel besserer Mensch, als du es je sein wirst.«

Ihre Worte bohrten sich wie Pfeilspitzen in seinen Bauch und fachten seine Wut noch weiter an. »Er war ein feiger Schlappschwanz, der sich von dir schikanieren ließ.«

Mit einem wütenden Aufschrei verpasste sie ihm eine Kopfnuss, wobei sie wieder seine Nase erwischte. Er wich zurück, und sie rutschte unter ihm heraus, um sich dann auf ihn zu stürzen. Dabei entwickelte sie mehr Kraft, als eine Frau es hätte tun dürfen, besonders eine, die ihm nur bis zur Schulter reichte.

Sein männlicher Instinkt riet ihm, vorsichtig zu sein. Seine brechenden Rippen sagten ihm, dass sie mit allem fertig wurde, was er austeilte.

Er rang sie aufs Bett. »Hattest du Gefühle für ihn?«

Sie verpasste ihm einen Kinnhaken. »Natürlich hatte ich Gefühle für ihn! Ich habe ihn mehr als dreihundert Jahre lang gekannt. Du würdest Gefühle ja noch nicht einmal erkennen, wenn sie dir in den Hintern beißen würden!«

Sie kämpften miteinander, wobei sie Schläge austeilte und er die meisten davon abwehrte. Das Bett ächzte und schwankte unter ihnen.

»Hast du ihn geliebt?«

»Du kennst die Antwort darauf. Als Freund, ja, aber du weißt, dass ich seine Gefühle für mich nicht erwidert habe.« Sie rammte ihm den Ellbogen in die Magengrube. »Aber, verflucht, wenn du meinst, es sollte mir egal sein, dass er tot ist …« Sie versetzte ihm mit der Ferse einen Tritt gegen das Knie. »Wenn du meinst, ich könnte einfach den Anblick vergessen, als dieses Monster ihm das Gesicht zerfetzte …« Ihre Stimme brach. »Aber wart’s ab, Jag, ich werde dich dafür bis zur Hölle und wieder zurück prügeln.«

Das Bett brach krachend unter ihnen zusammen. Er rollte zur Seite und sprang auf, doch Olivia folgte ihm, drehte sich um die eigene Achse und trat ihm noch einmal mit voller Wucht gegen das Knie und brach ihm die Kniescheibe. Gerade als er brüllend zusammenbrach, wurde die Tür aufgerissen.

Tighe und Wulfe stürzten herein, blieben aber abrupt auf der Schwelle stehen und starrten die Betttrümmer an. Dann richtete sich ihr Blick auf den knieenden Jag, dem das Blut über das Gesicht lief, während sein rothaariger Irrwisch von Partner vor ihm stand und ihm gerade den Ellbogen in den Schädel rammen wollte.

Jag grinste. Bei der heiligen Göttin, aber er liebte es, wenn eine Frau stark war. Er wischte sich das Blut vom Mund und salutierte keck vor Tighe.

Olivia wirbelte zu den beiden Männern herum, die auf der Schwelle standen, und sah sie mit loderndem Blick an. »Wenn ihr euch nicht am Kampf beteiligen wollt, verschwindet. Auf der Stelle.«

Tighe riss sofort kapitulierend die Arme hoch. »Bin schon weg.«

Wulfe, der Mistkerl, grinste. »Bring ihn nicht um.«

Die Atempause hatte seinem Knie die Gelegenheit gegeben zu heilen. Und als Wulfe die Tür hinter sich zuzog, sprang er auf, bereit für die nächste Runde. Er liebte einen guten Kampf, und dieser hatte sein Blut in Wallung gebracht und war gleichzeitig ein Ventil für die grässliche Anspannung, die ihn seit dem missglückten Angriff auf die Zauberer beherrschte.

Aber in Olivias Augen war keine derartige Erleichterung zu erkennen. In den grauen Tiefen sah er, wie sie zerbrach. Sein Herz zog sich zusammen, als er verstand. Sie kämpfte eher gegen die Trauer und ihre eigenen Empfindungen als gegen ihn. Und obwohl er sich frohen Herzens windelweich von ihr hätte prügeln lassen, wenn es ihr half, konnte er sehen, dass es ihr überhaupt nichts brachte.

Die Gefühle mussten auf einem anderen Weg herauskommen. Das sagte ihm das Schimmern in ihren Augen.

Wieder stürzte sie sich auf ihn, aber noch in der Bewegung begannen ihr schon die Tränen über die Wangen zu laufen, was sie anscheinend noch wütender machte. Er ließ sie noch ein paar gute Treffer landen, dann legte er seine mächtigen Arme um sie und drückte ihr Gesicht an seine Brust, während sie strampelte, um sich aus seiner Umarmung zu befreien.

»Lass es raus, Liv«, sagte er leise. »Du wirst es erst los, wenn du nachgibst. Lass es einfach raus.«

Sie wehrte sich noch einen Moment lang gegen ihn und hieb mit den Fäusten auf seine Schultern ein, bis sie den inneren Aufruhr nicht mehr zurückhalten konnte. Lautes Schluchzen ließ ihre zierliche Gestalt beben, ihre Fäuste öffneten sich, und sie klammerte sich an ihn, als die Trauer sie voll erfasste.

Er verspürte das plötzliche und heftige Verlangen, sie zu trösten, und hatte keinen blassen Schimmer, wie er das anstellen sollte. Er war immer nur hervorragend darin gewesen, bei anderen Wut zu schüren. Einen Sturm der Gefühle zu besänftigen, lag ihm nicht. Er hätte natürlich die beruhigende Wirkung seiner Hände einsetzen können, doch er spürte, dass es nicht das war, was sie jetzt brauchte. Sie musste es herauslassen.

Unbeholfen klopfte er ihr auf den Rücken.

Sie drückte ihr Gesicht fester an seine Brust und umklammerte ihn noch mehr, als wären seine Besänftigungsversuche gar nicht so unbeholfen.

Er hob die Hand und legte sie um ihren Kopf, um sie ganz fest an sich zu ziehen. Im Innern seiner Brust spürte er, wie das Eis brach, das so lange sein Herz umhüllt hatte.

Das wollte er nicht. Brauchte es nicht. Aber noch während dieser Gedanke durch seinen Kopf ging, schlossen sich seine Arme wie ein Schraubstock um sie, um sie vor allem zu beschützen, damit ihr nie wieder etwas passierte.

Als hätte sie seine Gedanken vernommen, hob sie den Kopf und sah ihm mit einem Blick ins Gesicht, der sogar jetzt, während sie sich an ihn klammerte, voller Elend war. Er sah in die grauen Tiefen und spürte, wie er fiel. Tief in seinem Innern floss Wärme aus dem Riss in seinem Herzen und strömte mit dem Blut in alle Glieder und alle kalten, dunklen Winkel, sodass Körper und Geist erwachten. Und die Seele.

Und brachte Bitterkeit und Zorn zur Raserei.

Noch nie hatte er sich so hin- und hergerissen gefühlt zwischen dem, was er wollte und was er nicht wollte. Er merkte, dass er sie sogar noch enger an sich zog, während die Dunkelheit in seinem Innern versuchte, die Risse im Eis wieder zu schließen und die unerwünschte Wärme aus seinem Herzen zu drängen.

Er drückte seine Lippen auf ihre Stirn und klammerte sich genauso fest an sie wie sie sich an ihn, während die widerstreitenden Gefühle in Aufruhr waren. Er war, was er war. Ein Mann ohne Liebe. Ohne Familie, bis auf die Männer, die gezwungen gewesen waren, ihn aufzunehmen. Ohne Freunde.

Zu lange war er schon auf diesem Weg, als dass er die Jahre noch hätte zählen können, und würde immer auf dem Weg bleiben, sosehr er sich auch manchmal wünschen mochte, jemand anders zu sein. Wie viele tausend Male hatte er sich gewünscht, ein anderer Mann zu sein? Nicht Jag zu sein.

Als Olivia eine Hand hob und sie an seine Wange drückte, war er verloren. Die Wärme füllte ihn zur Gänze aus, drängte Zorn und Bitterkeit zurück und strömte immer weiter nach, bis er das Gefühl hatte, unter dem Druck zu zerbrechen.

Sie schaute zu ihm auf, und ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen. »Ich dachte, ich hätte dich verloren«, flüsterte sie mit brechender Stimme.

»Mich verloren?«

»In diesem Haus. Delaney spürte Tighes Schmerz, aber wir konnten nicht zu euch, konnten euch nicht hören. Als der Dämon herausgeflogen kam und voller Blut war, da dachte ich …« Ihre Stimme brach.

Er hob eine Hand und strich ihr das volle Haar aus dem liebreizenden Gesicht, während er ihren Worten kaum glauben konnte. »Du hast dir um mich Sorgen gemacht?«

Ein blasses Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus und ließ Sonnenschein in seine Seele strömen. »Du treibst mich in den Wahnsinn, Jag.« Sie presste die Lippen aufeinander, konnte aber nicht verhindern, dass ihre Unterlippe zitterte. »Aber ich will trotzdem nicht, dass dir irgendetwas passiert. Ich brauche dich.«

Er war so wütend gewesen, weil er gedacht hatte, all ihre Tränen würden Niall gelten. Aber sie hatte genau wie er auch mit der ausgestandenen Furcht fertig werden müssen. Denn der Himmel wusste, wie entsetzt er gewesen war, als er merkte, dass einer der Dämonen nach draußen gelangt war.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Es tut mir leid wegen Niall. Es tut mir leid, dass meine Eifersucht auf ihn mich daran gehindert hat, dich das wissen zu lassen.«

Bei der albtraumhaften Erinnerung wurden ihre Augen ganz dunkel. »Keiner sollte so sterben.«

Er zog ihren Kopf zu sich heran und drückte einen sanften Kuss auf ihre Stirn, dann hob er ihn, damit sie ihm wieder in die Augen schauen konnte. »Wir werden diesen Mistkerl kriegen, Liv. Wir werden sie alle kriegen. Und wenn es das Letzte ist, was ich mache, das verspreche ich dir. Keiner sollte je so sterben.«

Sie nickte, und wilde Entschlossenheit brachte die grauen Augen zum Leuchten, während sie ihn weiter ansah, sodass sein Blick immer tiefer in ihr versank. Nur eine Sekunde lang brach er den Augenkontakt ab und senkte den Blick auf ihre vollen, vom Weinen geschwollenen Lippen. Zärtlichkeit stieg in ihm auf und vermischte sich mit der Leidenschaft, die ihn jedes Mal erfasste, wenn er sie berührte.

Sein Blick kehrte wieder zu ihren Augen zurück und ließ sie nicht mehr los, während er langsam den Kopf beugte. Etwas schimmerte in ihren Augen, ein süßes Verlangen, das ihm den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung raubte, sodass er den Kopf senkte und sie zum ersten Mal küsste.

Ihre Lippen waren weich und warm und so süß, wie er es schon immer geahnt hatte. Warum hatte er sie eigentlich noch nie geküsst?

Ihre Lippen bewegten sich unter seinen, und dabei entschlüpfte ihr ein leises, sanftes Stöhnen. Leidenschaft und Verlangen stiegen in ihm auf, doch die Zärtlichkeit gewann den Kampf, eine überwältigende Sanftheit, die er so lange nicht mehr gespürt hatte, dass er sich gar nicht mehr daran erinnerte.

Seine Hand glitt in ihr Haar, umfasste ihren Kopf, während er die andere um ihre Taille schlang, sie fest an sich zog und nach hinten beugte, wobei sein Mund mit ihrem verschmolz.

Er berührte ihre Unterlippe mit seiner Zunge, und Feuer schoss durch seinen Körper, während sie wieder stöhnte und die Lippen öffnete, sodass er in ihren Mund eindringen konnte. Aber er hatte es nicht eilig, nichts drängte ihn. Er wollte ihren Geschmack, jede Berührung genießen. Gütiger Himmel, er wollte, dass es nie zu Ende ging.

Sanfte Finger glitten in sein Haar. Ihr Mund bewegte sich unter seinem, und ihre Zunge schoss vor, um über seine zu streichen. Er öffnete den Mund und ließ seine Zunge über ihre tief in ihren Mund gleiten, wobei er in ihrem Geschmack schwelgte und ihre Wärme genoss.

Wieder und wieder küsste er sie, prägte sich die Form ihres Mundes ein, das Gefühl ihrer Zunge und Lippen, ihren Geschmack. Der Kuss wurde mit jedem Mal, wenn sich ihre Zungen berührten, leidenschaftlicher, bis er nur noch keuchte und sie mit verkrampften Fingern enger und enger an sein wachsendes Verlangen presste.

Seine Sehnsucht nach ihr wurde immer heftiger und verselbständigte sich zu etwas Lebendigem, Atmendem. Und gleichzeitig dachte er, dass es ihn völlig zufriedenstellen würde, so zu bleiben, diese Frau für den Rest seines unsterblichen Lebens einfach nur zu küssen und zu halten.

Schließlich lösten sich seine Lippen getrieben von dem Verlangen, noch mehr zu schmecken, widerwillig von ihrem Mund. Er wollte sie überall schmecken. Er hob sie auf seine Arme und begegnete ihrem sinnlichen, liebreizenden Blick.

Olivia schlang einen Arm um seinen Hals und streichelte mit der anderen Hand seine Wange.

Keiner von beiden sprach. Worte waren nicht notwendig. Davon abgesehen, wie viele Male hatten ihn Worte schon in Schwierigkeiten gebracht? Er war zu einem Experten in der Kunst geworden, Worte als Waffe einzusetzen, und war sich nicht sicher, ob er überhaupt noch wusste, wie man sie auf andere Art und Weise benutzte.

Und hier und jetzt wollte er keinen Kampf zwischen sich und ihr.

Tief in seinem Innern schnurrte der Jaguar und brummte dann leise und besitzergreifend.

Mein.

Der Gedanke ertönte in seinem Kopf und in seinem Herzen, und der Widerhall war sogar in seiner Seele zu hören.

Olivia zitterte, als Jag sie schweigend auf das zusammengebrochene Bett legte, dann zu ihr kam und dort weitermachte, wo er aufgehört hatte, beim Küssen ihrer Wange, ihres Kiefers, der Unterseite ihres Kinns.

Mit unendlicher Zärtlichkeit zog er sie aus, dann entkleidete er sich selber, um sie dann in seine Arme zu ziehen und Küsse auf ihren Brüsten, ihren Schultern und der Innenwölbung ihres Ellbogens zu verteilen.

Noch nie hatte sie so eine Zärtlichkeit erlebt. Noch nie hatte sie sie zugelassen. Und nicht einmal in einer Million Jahren hätte sie gedacht, dass ihr diese von Jag zuteilwerden würde.

Unsicherheit und das Verlangen, das er in ihr weckte, ließen sie gleichermaßen beben. Jedes Mal, wenn sie sich geliebt hatten, war es schlecht zu Ende gegangen.

Aber sie waren auch noch nie so zueinandergekommen wie heute.

Er hatte sie in den Armen gehalten, als sie weinte, als sie meinte, die in ihr tobenden Gefühle nicht mehr aushalten zu können. Er hatte sich ihr geöffnet, hatte ihr Trost und Zärtlichkeit gegeben, als sie beides so verzweifelt brauchte. Eine Zärtlichkeit, bei der sie am liebsten gleich wieder in Tränen ausbrechen wollte.

Seine Lippen wanderten ohne Eile über ihren Körper, um ihr Genuss zu bereiten, um sie zu lieben. Und als er wieder oben bei ihr angelangt war, öffnete sie ihm die Arme und die Schenkel, immer noch unsicher, ob er von Angesicht zu Angesicht mit ihr schlafen würde oder sie wieder auf die Knie ziehen würde, wie die Male zuvor.

Er schaute ihr tief in die Augen, als er sich auf sie senkte und tief und ohne Eile in sie eintauchte. Langsam, sinnlich und unendlich erotisch machte er ganz sanft Liebe mit ihr. Es war der völlige Gegensatz zu der Gewalt, die vorher zwischen ihnen getobt hatte.

Tränen brannten in ihren Augen, als sie beide Hände hinten auf seinen Hals legte und ihm tief in die Augen schaute, während sein Körper immer wieder mit ihrem verschmolz, rein- und rausglitt und sie dabei mit solcher Zärtlichkeit ihrem Höhepunkt entgegenführte, dass sich ihr Herz wie eine dürstende Blume bei sanftem, warmem Regen öffnete. Die Einsamkeit wurde nach so vielen Jahren fortgespült.

Tief in seinen Augen sah sie Verständnis und das gleiche sehnsüchtige Verlangen nach einer Verschmelzung der Herzen. Der Seelen. Doch während dieses Verlangen wuchs, sah sie auch den Schmerz in seinen Augen und dunkle Schatten, die von seinem Widerstand zeugten.

Die erotische Anspannung wuchs langsam, stetig, bis beide keuchten, beide der Erlösung entgegenfieberten, die gleichzeitig über sie hereinbrach. Erst als sie den Höhepunkt erreichten, brach Jag den Blickkontakt zu ihr ab. Er küsste sie, und dieser Kuss machte den herrlichen Moment noch schöner.

Noch nie hatte Olivia solch eine vollkommene Vereinigung erlebt. Noch nie hatte sie sich so vollständig geöffnet. Und als Jag sich von ihr löste, sich neben sie rollte und ihr die Geborgenheit seiner Arme zuteilwerden ließ, breitete sich eine zarte Freude in ihr aus.

»Ich verdiene dich nicht«, flüsterte er müde in ihr Haar. »Ich verdiene das hier nicht.«

Der Schmerz, der in seinen Worten mitschwang, trieb ihr Tränen in die Augen, und sie schlang ihre Arme fest um ihn.

»Doch, das tust du, Jag. Du bist ein guter Mann. Ein starker, mutiger, ehrenhafter und guter Mann.«

Sie spürte, wie er sich verkrampfte, und streichelte seinen Rücken, während sie das überwältigende Verlangen verspürte, ihm Erleichterung zu verschaffen, ihn von der Vergangenheit zu befreien, die ihn so fest in ihren Klauen hielt. Eine Vergangenheit, die von einer schrecklichen Schuld gekennzeichnet war, die irgendetwas mit seiner Mutter zu tun hatte.

»Erzähl mir von Cordelia, Jag. Erzähl mir, was ihr passiert ist, ja?«

Er zuckte zusammen, ein leichtes Zurückweichen, aber er wandte sich nicht voller Zorn von ihr ab, wie sie fast schon erwartet hatte. Ganz allmählich wich die Anspannung aus seinem Körper, und er begann zu sprechen. Seine Worte klangen gepresst und emotionslos.

»Ich entdeckte den Sex mit vierzehn. Mit Menschenmädchen. Meine Mutter bekam natürlich einen Anfall, als sie es herausfand, und verbot mir, weiterhin ins Dorf zu gehen. Und als der ungehorsame Sohn, der ich war, hörte ich nicht auf sie und schlich mich immer wieder davon. Das ging eine ganze Zeit lang so. Als ich sechzehn wurde, hatte sie endgültig genug. Sie folgte mir eines Tages und stürmte in die Scheune, wo ich mich gerade mitten in einem heißen Stelldichein befand. Sie befahl mir, von dem Mädchen runterzusteigen, aber ich beachtete sie natürlich nicht. Ich war jung und ganz verrückt vor Lust und weiß auch nicht, ob ich ihn überhaupt hätte herausziehen können, auch wenn ich es versucht hätte. Aber ich versuchte es gar nicht.

Cordelia war … fordernd. Nicht nur bei mir, sondern mit allen. Und es versetzte sie in Wut, dass ich nicht das tat, was sie mir befohlen hatte, was natürlich dazu führte, dass ich sie noch weniger beachtete. Da packte sie mich und versuchte, mich von dem Mädchen herunterzuzerren. Ich war zwar noch ein halbes Kind, aber schon sehr stark. Ich stieß sie weg, und sie fiel gegen die Wand. Ich weiß nicht, woran sie sich gestoßen hat – ich interessierte mich in dem Moment nur dafür zu kommen. Doch einen Augenblick später hörte ich einen Mann wütend brüllen; ich dachte, das wäre der Vater des Mädchens, und löste mich von ihr. Aber als ich aufstand, stellte ich fest, dass sich die Situation geändert hatte. Vier Männer waren zweifellos wegen Cordelias Geschrei in die Scheune gerannt gekommen. Aber sie sahen nicht mich oder das Mädchen an. Sie starrten Cordelia an, und ich konnte zusehen, wie ihre Gesichter bleich wurden.

Das war der Moment, in dem ich merkte, dass Cordelia Blut über die Wange lief und von ihrem Kinn tropfte. Aber natürlich war kein Schnitt zu sehen. Der war längst wieder verheilt. Sie hatten dabei zugesehen, wie sich die Wunde schloss.

Es war das Jahr 1677 und die Hexenverfolgung auf dem Höhepunkt. Einer der Männer befahl, sie zu ergreifen, und obwohl sie sich wehrte, überwältigten sie sie. Meine verräterische, kleine Geliebte schrie, ich wäre ihr Sohn und vielleicht auch ein Hexer. Und ich leugnete es.«

Er verstummte, und ein Beben ging durch seinen muskulösen Körper. »Ich leugnete, dass sie meine Mutter sei.« Seine Stimme brach fast bei diesen Worten.

Olivia strich mit der Wange über seine Brust und drückte ihn fester an sich. Sie bezweifelte, dass er überhaupt bemerkte, dass auch sein Griff fester geworden war und dass seine Hände angefangen hatten zu zittern.

»Sie zerrten sie aus der Scheune heraus und zum Marktplatz, wo sie sie mit Eisenschellen an einen Pfahl banden und anzündeten. Ich lief weg. Ich kehrte erst ins Dorf zurück, als es fast schon Abend war, und da war es natürlich schon zu spät, um sie noch zu retten. Wenn das Feuer sie nicht bereits umgebracht hatte, dann hätten es die Drader getan. Die Männer des Dorfes nahmen ihren Leichnam am nächsten Morgen kurz vor Sonnenaufgang herunter.«

Jags Körper spannte sich plötzlich an. Mit einer einzigen Bewegung löste er sich von ihr und stand auf, als würde er flüchten.

»Genug von meiner glücklichen Kindheit.« Er marschierte ins Badezimmer und schloss die Tür. Sie hörte, wie er das Wasser in der Dusche aufdrehte.

Olivia zog sein Kissen an sich. Sie war voll tiefer Trauer ob seines Schmerzes und fühlte sich schuldig, weil sie alles wieder hervorgeholt hatte. Er gab sich selber die Schuld, und in mancherlei Hinsicht wohl auch zu recht. Andererseits war er damals noch ein halbes Kind gewesen, und es war alles vor so langer Zeit passiert.

Aber wie sollte sie ihm je dabei helfen, das auch so zu sehen? Er lebte schon seit mehr als dreihundert Jahren mit dieser Schuld.

Während sie dalag und dem Geräusch der laufenden Dusche lauschte, fürchtete sie, dass sie Gefahr lief, sich in ihn zu verlieben, in einen mürrischen, komplizierten, launischen Mann. Ein Mann, von dem sie tief im Innern wusste, dass er ihnen beiden wehtun würde.

18

Es war eine kühle, klare Nacht, und eine leichte Brise wehte, als Jag tief im Wald neben Olivia stand und seinen Arm fest um ihre Schultern gelegt hatte. Er spürte ihre leichte Anspannung, als sie das Gesicht in den Wind hielt und auf die Drader wartete. Sie strahlte Traurigkeit aus. Eine Melancholie, die eine Folge der Zeremonie für Niall war. Gerade hatten sie im Kultraum unterhalb des Hauses des Lichts Nialls Geist in einem lodernden, mystischen Feuer der Ewigkeit anheimgegeben.

Aber er verspürte keine Eifersucht mehr; sie war geschwunden während ihres Liebesspiels und durch das Wissen, dass sie genauso viel Angst um ihn gehabt hatte wie er um sie.

Sie strich sich das Haar zurück und schlang es zu einem lässigen Knoten, sodass ihre zarten Gesichtszüge in Mondlicht getaucht waren. Als er sie anschaute, zuckte Schmerz durch seine Brust.

»Ich spüre sie«, sagte sie leise. Als sie mit liebevollem Blick zu ihm aufschaute, leuchteten ihre Augen vor Hunger und Erregung. »Dutzende. Vielleicht auch mehr.«

Ein Schauer der Furcht lief ihm bei dem Gedanken über den Rücken, dass sie von so vielen Dradern angegriffen werden könnte. Er hätte sich wohler gefühlt, wenn sie mit den anderen Kriegern stromaufwärts jagten, aber natürlich durften die anderen nicht wissen, zu was Olivia in der Lage war. Was sie war.

»Liv, ich fühle mich nicht wohl dabei.«

»Ich aber. Ich bin am Verhungern, Jag. Es wird mir nicht schaden.«

»Der Hummer steht gleich hinter den Bäumen da, wenn du ihn brauchst. Er ist nicht abgeschlossen.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Danke, dass du dir Sorgen um mich machst.« Sie sprach zwar leise, doch deswegen waren ihre Worte nicht weniger ehrlich gemeint.

Sie schlang die Arme um seine Taille und drückte ihre Wange an seine nackte Brust, als er sie an sich zog. Er hatte sich sofort, nachdem sie angekommen waren, ausgezogen, um vorbereitet zu sein, wenn er sich verwandeln musste.

So standen sie einander umarmend da, bis er den dunklen Fleck am Nachthimmel sah, an einem Himmel, der aufgrund der unzähligen Lichter im nahen D. C. nie ganz schwarz wurde.

»Sie sind da, Rotschopf.« Er küsste sie auf den Scheitel. »Sei vorsichtig.«

»Du auch. Wenn ich anfangen sollte, auch deine Energie zu saugen, zieh dich zurück.«

»Du kannst sogar dann von mir Energie abzapfen, wenn ich in meinem Tier bin?«

»Da bin ich mir fast sicher. Ich habe schon früher über Tiere Nahrung zu mir genommen, wenn keine Menschen oder Drader in der Nähe waren.«

Sie lösten sich voneinander, und er verwandelte sich in seinen voll ausgewachsenen Jaguar, um dann mit Katzenaugen zu beobachten, wie sie zwei fünfzehn Zentimeter lange Messer aus ihrer zerrissenen Lederjacke zog.

Die Wolke kam näher, und sie war zwar nicht so groß wie einige, die er in letzter Zeit gesehen hatte, aber dennoch war es ein recht großer Schwarm.

Sein Blick ging wieder zu Olivia, und er sah kurz einen Anflug von Angst über ihr Gesicht huschen.

Was ist los?, fragte er mit scharfer Stimme. Sie hatte sich doch so sicher angehört, dass sie mit der Situation fertig werden würde.

»Nichts.«

Du hast Angst.

Überrascht sah sie ihn an. »Nein, ich habe das schon tausendmal gemacht.«

Das hier hast du noch nie gemacht. Du hast es noch nie mit einem Schwarm dieser Größe zu tun gehabt, oder?

»Einmal.« Ein leichtes Beben ging durch ihren Körper. »In der Nacht, als meine Mutter starb. Die Nacht, in der ich umgewandelt wurde. Ich weiß zwar nicht, wie viele damals da waren, aber es schienen Tausende zu sein.«

Er hörte den Schmerz, der in ihrer Stimme mitschwang, ein Schmerz, so alt und doch so frisch, als wäre es gerade erst passiert. Manche Dinge vergaß man nie. Das wusste er nur zu gut.

Es tut mir leid, Liv. Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest.

Sie nickte und wandte sich der herannahenden Wolke aus Dradern zu. »So ist das Leben nun einmal, Jag. Entweder man findet sich damit ab oder nicht; so ist das nun einmal.«

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich. Er hatte sich wunderbar mit allem abgefunden.

Dann drehte sich Jag fast der Magen vor Furcht um, als er zusah, wie sich der Schwarm auf sie stürzte. Ohne zu zögern griff er an, schnappte sich einen Drader nach dem anderen und schluckte ihre nach nichts schmeckenden Herzen herunter, vernichtete sie, sodass eine Rauchwolke nach der anderen aufstieg.

Olivia hätte einfach nur regungslos dastehen und dem Gewirr um sie herum die Energie aussaugen können, doch das tat sie nicht. Fasziniert beobachtete er, wie sie gegen sie kämpfte und ihnen mit den Messern die Herzen herausschnitt. Sie bot einen herrlichen Anblick, wie sie sich drehte und zustach und sich dabei mit der Anmut einer Tänzerin bewegte, als hätte sie eine Choreographie für den Kampf erdacht, während der Mond ihr Haar zum Schimmern brachte.

Die Drader, die dumm genug waren, sie zu beißen, starben fast umgehend. Diejenigen, die dicht an sie herankamen, hielten nur ein bisschen länger durch. Sie war eine viel wirkungsvollere Drader-Tötungsmaschine als die Krieger des Lichts.

Lyon wäre begeistert, könnte er sie so sehen.

Wenn er sie nicht auf Anhieb umbrachte.

»Jag, ich kann sie spüren.« Sie sah ihn an, und in ihrem Blick lag genauso viel Erregung, wie in ihrer Stimme mitschwang. »Ich kann jeden Einzelnen als eine Einheit von Lebenskraft spüren. Das ist früher noch nie so gewesen.«

Ein Drader hoch über ihrem Kopf verwandelte sich in eine Rauchwolke. Und dann noch ein Drader, den sie weder mit der Hand noch mit ihrem Messer berührt hatte.

»Jag.« Die Aufregung ließ ihr Gesicht strahlen und verlieh ihr eine unfassbare Schönheit. »Ich kann sie einzeln anvisieren!«

Sie richtete das Messer auf eine Gruppe von Dradern, die auf sie zugestürmt kamen und Nachrücker derjenigen waren, die sie bereits erledigt hatte. Wie ein Dirigent, der den Takt vorgibt, zuckte ihr Handgelenk, während sie nacheinander auf jeden Einzelnen zielte.

Eins, zwei, drei, vier.

Paff, paff, paff, paff.

»Es ist ein Gefühl, als wäre ich blind gewesen und könnte jetzt plötzlich sehen.« Sie grinste ihn an, und das Lächeln ließ ihr ganzes Gesicht erstrahlen. Eine riesige Faust schien sich um sein Herz zu legen, auch wenn seine Brust immer mehr schwoll.

Starkes, schönes, kostbares Mädchen.

Mein.

Er ließ sich auf den Hinterläufen nieder und beobachtete sie fasziniert, während er ihre Aufregung teilte. Sie brauchte ihn hierfür nicht. Sie war der Meister, ein Virtuose, der eine Sinfonie des Todes leitete.

Die kleinen Unholde starben zu Dutzenden, aber trotzdem stürmten die anderen weiter ohne nachzudenken auf sie ein, angezogen von ihrer therianischen Energie, ihrer wichtigsten Nahrungsquelle. Und auch sie starben.

Der Schwarm löste sich mit verblüffender Geschwindigkeit auf, bis auch der letzte Drader in einer Rauchwolke verschwand.

Olivia drehte sich schnell um die eigene Achse, dann blieb sie mit dem Gesicht zu ihm, mit in die Hüften gestützten Händen, gespreizten Beinen und einem triumphierenden Grinsen auf den Lippen stehen.

»Ich bin Superwoman.«

Jag nahm wieder seine menschliche Gestalt an und grinste sie an. »Du sahst auf jeden Fall wie Superwoman aus. Ein Ein-Frau-Drader-Vernichtungstrupp.«

»So ist es noch nie gewesen. Ich habe sie noch nie einzeln wahrnehmen können. Ich kann sogar …« Sie legte den Kopf zur Seite, und ein nachdenklicher Zug trat in ihre Miene. »Ich kann dich spüren. Deine Lebenskraft. So hell und ganz. Ich glaube …« Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Ich glaube, ich könnte nur über dich Nahrung zu mir nehmen. Sogar wenn andere in der Nähe wären. Ich glaube, ich wäre in der Lage, nur dich anzuvisieren.«

Kurz kam ihm der Gedanke, dass ihre Worte ihn wahrscheinlich nach seinen Messern greifen lassen sollten, aber sie stellte keine Gefahr dar, außer sie hatte die Absicht dazu. Dessen war er sich genauso gewiss wie der Tatsache, dass die Sonne jeden Morgen aufging. Andernfalls hätte er sie niemals zum Haus des Lichts zurückgebracht.

Der Blick, mit dem sie ihn musterte, wurde immer durchdringender, als würde sie etwas überlegen. »Sag mir, ob du etwas spürst.«

Das tat er, er spürte, wie sie Nahrung zu sich nahm. Nicht schmerzhaft stark, aber auch nicht gerade sanft.

»Du nimmst Nahrung zu dir.«

»Ja.« Plötzlich war das Gefühl fort. »Ich frage mich …«

Wieder spürte er ein Kribbeln, doch diesmal war es anders. Fast wie ein leichtes Kribbeln von Energie, die über seine Haut strömte und dann in ihn eindrang. Die Energie begann in ihn hineinzufließen, in sein Blut, seine Muskeln. Seine Sinne schärften sich, sein Geist wurde klarer, und er war von frischer Energie erfüllt.

Er starrte sie an. »Was machst du da?« Aber er wusste es bereits.

»Wenn ich Nahrung zu mir nehme, sauge ich Energie in mich hinein. Und im Moment gebe ich sie wieder an dich ab.«

»Das spüre ich. Ich fühle mich kräftiger. Nicht dass ich jetzt einen Bus stemmen könnte, aber ich fühle mich gut. Ausgeruht. Voller Tatendrang.«

Sie nahm die Hände von den Hüften, steckte die Messer weg und kam dann mit einer Euphorie auf ihn zu, die ihr Gesicht förmlich zum Glühen brachte.

»Weißt du, was das bedeutet, Jag?«

Er erwiderte ihr Grinsen, von ihrer Freude mitgerissen. »Keine Ahnung.«

»Es bedeutet, dass ich die Energie zurückgeben kann, wenn ich mir mal von jemandem zu viel nehme, wie bei dem Jungen im Motel. Ich kann steuern, was ich tue. Kann einen Gegner völlig aussaugen, ohne jemand anderen dabei zu verletzen, und die Energie denjenigen zurückgeben, die sie brauchen. Das ist herrlich!«

Er schloss seine Hände um ihre Taille. »Mal langsam, Rotschopf. Es ist erst dann herrlich, wenn es anhält. Vielleicht ist es nur vorübergehend.«

Ihr Strahlen wurde ein bisschen weniger. »Das könnte sein. Andererseits ist das Von-einem-Drader-Geküsst-Sein ja auch ein recht dauerhafter Zustand.«

Er hob die Hände und umfasste ihr Gesicht. Als er ihr in die strahlenden grauen Augen schaute, wurde er von einer so heftigen, so durchdringenden Sehnsucht erfasst, dass er den Atem anhalten musste.

Mein.

Tief in seinem Innern gab der Jaguar ein zustimmendes Knurren von sich.

Er nahm sie in die Arme und küsste sie wie ein Mann, der zu lange ohne Berührungen hatte auskommen müssen. Ohne Zärtlichkeit. Und er war dieser Mann. Heilige Göttin, er war genau dieser Mann.

Olivia streckte die Arme nach ihm aus und legte sie um seinen Hals, um seine Haut zu streicheln und seinen Kopf. Sie war wie ein kleiner wirbelnder Tornado in sein Leben getreten, hatte sein Leben umgekrempelt und dafür gesorgt, dass alles, was er wusste, alles, was er je geglaubt hatte, in alle vier Himmelsrichtungen zerstoben war.

Er wollte sie mit einer Verzweiflung, die er kaum verstand. Ja, er wollte ihren Körper, aber noch mehr. So viel mehr. Ihr Lächeln, ihre Freude am Kampf, ihren eigensinnigen Stolz und ihre sanften Berührungen.

Meine Gefährtin.

Doch noch während die Worte durch sein Herz dröhnten, erhob sich dieses Wesen, das in ihm lebte, mit einem schrecklichen Heulen.

Welches Recht hatte er auf Glück? Auf Liebe und auf eine Frau? Auf Befriedigung? Auf Freude?

Gar keins.

Was er für Olivia empfand, war falsch. Völlig falsch.

Er war nichts weiter als ein selbstsüchtiger, kaltherziger Mistkerl, der noch nicht einmal eingeschritten war, um seine eigene Mutter zu retten. Der weggelaufen war, um sich selbst zu retten, und sie einem Tod überlassen hatte, der so schrecklich war wie das, was einem von Dämonen serviert wurde.

Er verdiente kein Glück und hatte es auch nie verdient. Er verdiente Olivia nicht.

Ganz am Rande ihres Bewusstseins im Sog von Leidenschaft und heißem Verlangen spürte Olivia, dass sich der Kuss von hungriger Zärtlichkeit zu etwas anderem, Heftigerem wandelte und die Sanftheit unerklärlicherweise verschwand.

Eben hatten sie noch ihre Leidenschaft geteilt, doch nun ähnelte der Kuss eher einem Kampf. Einem Kampf um Dominanz und Kontrolle. Und Olivia war noch nie vor einem Kampf zurückgeschreckt.

Als Jags Zunge besitzergreifend in ihren Mund glitt, fassten ihre Finger fester in sein Haar und pressten ihn enger an sich, bis ihre Lippen vom Druck seines Mundes fast schmerzten. Es wurde ein begehrlicher, fordernder Kuss daraus, der nichts Nettes an sich hatte.

Sie lechzte nach seinem Geschmack, der Berührung seines Mundes, seiner Zunge und genoss die Heftigkeit der Berührung. Sie war stark, doch das war er auch, und sie schwelgte in seiner Kraft.

Seine Hände begannen, an ihrer Kleidung zu zerren, und sie schob ihn von sich weg. Mit der Lebenskraft von hundert Dradern, die durch ihre Adern strömte, war sie fast so stark wie ein Krieger des Lichts.

Sie zog ihre Kleidung aus, denn sie wollte nicht, dass noch mehr von ihren Sachen zerrissen wurde, und sie spürte, dass Jag in der Stimmung war, genau das zu tun. Als sie ihren BH ins Gras warf und ihr Höschen abstreifte, begegnete sie Jags heißem Blick und sah sein teuflisches Lächeln.

Ihr Aufeinandertreffen war eine Explosion aus Hitze und Verlangen, das nichts mit dem liebevollen Miteinander vorhin im Schlafzimmer gemein hatte. Es herrschte Krieg. Jag griff in den Knoten, zu dem sie ihr Haar geschlungen hatte, riss ihren Kopf zurück und senkte seinen Mund auf ihre Kehle, um daran zu saugen und zu lecken, während er mit der anderen Hand ihren Schenkel packte, ihn bis zu seiner Hüfte hochzog, sodass sie beinahe den Boden unter den Füßen verloren hätte, um sie für seine suchende Erektion zu spreizen, ehe er tief in sie eintauchte.

Sie schrie vor Lust ob des herrlichen Gefühls, ganz von ihm ausgefüllt zu werden, auf; dann zog sie auch das andere Bein hoch und klammerte sich mit beiden an seiner Taille fest. Er packte ihren Hintern und stieß in sie hinein, immer wieder, und trieb sie beide damit zu einer schnellen, heftigen Erlösung.

Aber der Kampf hatte erst begonnen. Jag glitt aus ihr heraus, setzte sie mit den Füßen auf den Boden, um dann ihr Haar zu packen und sie nach unten zu drücken.

»Auf die Knie, Rotschopf.«

Als sie ein Knie aufsetzte, riss er ihren Kopf zurück und schob sein Glied in ihren Mund. Sie saugte fest an dem feuchten, geschwollenen Fleisch, liebte das Gefühl, ihn in ihrem Mund zu haben, während sie gleichzeitig zum Gegenangriff überging, den er mit seinem dominanten Gehabe herausgefordert hatte.

Sie saugte fester und fester, bis er zusammenzuckte.

»Süße …«

Im gleichen Moment, als Olivia von seiner Männlichkeit abließ, schoss sie hoch, schwang ein Bein und riss ihm seine unter dem Körper weg.

Jag krachte zu Boden, und sie stürzte sich auf ihn, um seinen Schwanz zu packen und ihn so in den Mund zu nehmen, wie sie es wollte.

Er stöhnte vor Lust, hob sich ihr entgegen, und sie packte seine Eier mit der freien Hand, um sie gerade so fest zu massieren, dass er gleich darauf mit einem kehligen Schrei reinster Lust in ihren Mund kam.

Kaum war er fertig, umklammerte er sie mit beiden Beinen, drehte sich und warf sie auf den Rücken ins Gras. Er drückte sie mit seinem Körper auf den Boden, als er sich auch schon auf ihre Brust stürzte und anfing, kräftig, wundervoll kräftig, daran zu saugen.

Er schob zwei Finger in sie, und sie wölbte sich ihm entgegen, sodass er noch tiefer hineinglitt. Dann rutschte er nach hinten zwischen ihre Beine, legte seine Hände um ihre Schenkel und spreizte sie weit. Mit einem teuflischen Funkeln in den Augen senkte er den Kopf, leckte sie zwischen den Beinen und saugte ihre geschwollene Klitoris in seinen Mund.

Sie wölbte sich ihm entgegen, schrie vor Lust und stöhnte dann, als er sie losließ und sich zurücksetzte. Einen Moment später begann ihr Körper durch die eigenartige, wundervolle Energie zu kribbeln, die sie jedes Mal verspürte, wenn er seine Gestalt änderte. Sie riss die Augen auf und sah Jag ins Gesicht, während er sich in eine große, dunkel gefleckte Wildkatze verwandelte.

»Jag«, hauchte sie wie gelähmt. Dann begriff sie plötzlich, und sie gab einen Laut von sich, in dem sowohl Lachen als auch Fassungslosigkeit mitschwang. »Du wirst nicht als Katze mit mir schlafen.«

Er antwortete nicht, sondern musterte sie nur mit diesen Raubtieraugen, während seine Zunge kurz zwischen gefährlich aussehenden Reißzähnen hervorschoss. Sie wusste, dass er ihr nicht wehtun würde, und doch war da eine tief verwurzelte, unlogische Angst, dass er sie mit seinen Zähnen zerreißen könnte.

Furcht erfasste sie, aber eher in Form eines Nervenkitzels denn echter Sorge, eine Furcht, die ihr Herz zum Rasen brachte, sodass Blut und Adrenalin durch ihren Körper schossen.

Die große Katze kam hoch, tapste über sie und stand dann breitbeinig über ihr, wobei der Mund mit den Reißzähnen nur Zentimeter von ihrem eigenen entfernt war. Sein heißer Atem roch überraschend gut und überhaupt nicht so, wie man es bei einem Raubtier erwarten würde.

Aber andererseits rührte die Wildheit dieses Tieres ja auch vom Mann selbst her.

Ohne Vorwarnung legte er sich, während er ihr kurz übers Kinn leckte, mit seinem ganzen Gewicht auf sie, fast so, wie er es während des Angriffs der Drader im Wald getan hatte. Doch dieses Mal konnte sie sein warmes Fell am ganzen, bloßen Körper spüren.

»Jag, runter von mir. Das werden wir nicht tun.«

Jags Stimme raunte leise durch ihren Kopf. Hast du dich denn nie gefragt, wie es wohl sein würde?

»Du bist wirklich pervers.«

Warum? Weil ich gern auf ungewöhnliche Weise mit dir Liebe mache?

Seine Worte überraschten sie und klangen falsch in ihrem Herzen. »Nein. Das ist keine Liebe, die du hier draußen mit mir machst. Das hast du nur einmal getan. In deinem Zimmer auf den Trümmern deines Bettes, da hast du Liebe mit mir gemacht. Heute Abend haben wir nur miteinander gevögelt, mehr nicht.«

Sie packte seinen Jaguarkopf mit beiden Händen. »Verwandle dich, Jag. Verwandele dich zurück, verdammt!«

Er knurrte leise und fing an zu schimmern. Die Magie des Augenblicks strömte über sie, in sie hinein, als er sich wieder in einen Mann verwandelte. Es war ein unglaubliches Gefühl.

Und dann hatte er wieder die Gestalt des Mannes, und sein Körper bedeckte ihren. Mit einem einzigen, harten Stoß drang er in sie ein und tauchte ein-, zweimal tief in sie. Im nächsten Moment glitt er aus ihr heraus, packte ihre Hüften und drehte sie auf die Knie.

Olivia knurrte vor Wut. »Das Arschloch ist wieder da.«

Ohne darauf etwas zu erwidern, riss er ihre Hüften nach hinten und bestieg sie mit einem harten Stoß von hinten. Da war keine Zärtlichkeit, keine Behutsamkeit in seiner Berührung. Er bestrafte sie für ihre Ehrlichkeit. Er bestrafte sie beide.

»Zur Hölle mit dir«, zischte sie, zog das Knie hoch und rammte ihm die Ferse gegen den Oberschenkel, sodass er nach hinten stürzte. Mit einer Geschwindigkeit und Kraft, die von der Nahrungsaufnahme herrührten, fuhr sie herum, stürzte sich auf ihn und warf ihn zu Boden. Mit einer einzigen fließenden Bewegung setzte sie sich rittlings auf ihn und nahm ihn von Angesicht zu Angesicht tief in sich auf.

Jags große Hände packten ihre Hüften, er stieß tief in sie hinein und schloss die Augen, als er sich ihr entgegenhob.

Doch sie klemmte ihre Schenkel zusammen und hielt ihn in sich fest, ohne dass er sich bewegen konnte. »Sieh mich an, Krieger«, forderte sie ihn auf.

Träge blinzelnd folgte er ihrem Befehl und öffnete die Augen.

»Wir müssen miteinander reden, du und ich.«

»Jetzt?«, fragte er mit einem Lachen in der Stimme.

»Genau jetzt, wo ich deine ganze Aufmerksamkeit habe.«

Seine Finger gruben sich in ihre Pobacken. »Süße, du hast eindeutig meine Aufmerksamkeit.«

»In deinem Schlafzimmer ist etwas passiert.«

Er streichelte ihren Rücken. »Das ist verdammt richtig.«

»Etwas anderes als Sex. Du hast mich den Mann sehen lassen, der du in Wirklichkeit bist, Jag. Endlich hast du dich mal nicht hinter deinem schlechten Benehmen versteckt. Und da ist zwischen uns beiden etwas passiert. Ich habe es gespürt. Und ich weiß, dass du es auch gespürt hast, weil du es jetzt auf Teufel komm raus zerstören willst.«

»Gefällt es dir denn nicht?«

»Spiel hier nicht den Dummen, Jag. Denn das bist du nicht. Aber – der Himmel stehe mir bei – ich halte dich für blind. Ich sehe, was du tust, aber ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass du es selber siehst.«

Er drückte gegen sie. »Lass mich mich bewegen, Rotschopf.«

»Hast du so eine Angst zu hören, was ich zu sagen habe?«

Er zog die Augenbrauen zu einer finsteren Miene zusammen. »Ich versuche gerade zu kommen, falls du es noch nicht bemerkt haben solltest.«

»Hör mir noch ein paar Minuten zu, dann bin ich dir dabei behilflich, in jeder Art und Weise, die du möchtest, zu kommen.«

»In jeder Art und Weise?«

»In jeder Art und Weise, bei der kein Fell vorkommt.« Olivia strich mit den Fingerspitzen über seine Brust. »Du gibst dir selber die Schuld am Tod deiner Mutter, Jag. Du hasst dich dafür. Und zwar seit fast dreieinhalb Jahrhunderten.«

Aus seinen Augen schwand jeder Anflug von Erheiterung. »Vorsicht, Süße.« In seinen Worten schwang zwar eine Warnung mit, doch er musste es sich anhören, ob er nun wollte oder nicht.

»Du musst dir jenen Tag noch einmal vor Augen führen, Jag, führ dir alles noch mal vor Augen – aber nicht aus dem Blickwinkel eines Sechzehnjährigen. Betrachte alles mit den Augen eines Erwachsenen. Dann musst du dem Jungen, der du damals warst, vergeben, Jag. Vergib dir selber. Denn ob du es nun siehst oder nicht, die Schuldgefühle haben dein ganzes Leben bestimmt. Sie zerstören alles Gute, was dir in deinem Leben widerfährt.«

Seine Finger bohrten sich in ihre Hüften, und Wut blitzte in seinen Augen auf. »Du weißt überhaupt nichts über mich.«

Aber sie hörte nicht auf. Sie konnte nicht aufhören. »Du wolltest nicht, dass sie starb, Jag. Denn sonst würdest du nicht nach all diesen Jahren immer noch mit der Schuld leben. Du hast Fehler gemacht, aber es ist höchste Zeit, dass du dir selber vergibst.«

»Miststück. Runter von mir.«

»Nein.« Sie drückte die Hände fest auf seinen Bauch. »Du wirst dir das jetzt anhören, Krieger. Du bist so unglaublich selbstsüchtig gewesen, hast jeden in deiner unmittelbaren Nähe schlecht behandelt, um dich selber zu strafen. Hör damit auf. Lass die Vergangenheit endlich ruhen, und schließ damit ab!«

Seine Hand schoss hoch und umfasste fast schmerzhaft ihren Kiefer. Wut brannte in seinen Augen. »Warum zum Teufel glaubst du überhaupt, dass es mich interessiert, was du sagst? Du hast kein Recht, deine Nase in meine Angelegenheiten zu stecken, in meine Vergangenheit.«

»Ich mache mir Gedanken um dich, Jag. Nur der Himmel weiß, warum, aber du hast angefangen, für mich wichtig zu sein.«

Er erstarrte zu völliger Regungslosigkeit unter ihr. Dann, wie ein Vulkan, der ausbricht, warf er sie von sich ins Gras, stand auf und drehte sich zu ihr um. »Du brauchst dir keine Gedanken um mich zu machen.« Seine Stimme wurde mit jedem Wort lauter. »Einer von Dradern geküssten, Lebenskraft raubenden Schlampe will ich nicht wichtig sein!«

Olivia zuckte zusammen, als wäre sie geschlagen worden. Sie hatte gewusst, dass er die Wahrheit nicht würde hören wollen, aber, heilige Göttin, seine Worte taten weh, so, wie er es beabsichtigt hatte.

»Verschwinde, Olivia.« Er riss sich die Hose hoch, die er vorhin abgelegt hatte. »Hau ab und lass mich in Ruhe.«

Seine Worte bohrten sich wie ein Messer in ihre Brust, während ihre eigenen Ängste in ihr hochkamen und sie zu ersticken drohten. Er war der Einzige auf der ganzen Welt, der wusste, was sie war.

Sie wusste, dass er sie mit seinen Worten hatte verletzen wollen, so wie sie ihn verletzt hatte, konnte sich jedoch nicht der Frage erwehren, ob er nicht vielleicht die Wahrheit gesagt hatte. Sie war mit einem schweren Makel behaftet. Sie war nicht richtig. Und keiner, der sie wirklich kannte, konnte sie gern haben.

Keiner könnte je jemanden lieben, der anderen die Lebenskraft raubte.

Sie fühlte sich wie ein geprügelter Hund, leer und ausgelaugt, als sie aufstand, nach ihren Sachen griff und ihre Hose anzog. Doch als sie gerade die Hände durch die Armlöcher ihres Tank Tops schieben wollte, trat Jag plötzlich neben sie.

Überrascht schaute sie auf, und da sah sie die anderen. Lyon und Tighe standen unter den Bäumen und beobachteten sie.

Ihr Herz fing vor Furcht zu rasen an, und ihre Haut wurde ganz kalt. Hatten sie gehört, was Jag zu ihr gesagt hatte? Wie er sie genannt hatte?

Eine von Dradern geküsste, Lebenskraft raubende Schlampe.

Die schimmernden Lichtpunkte sagten ihr alles, was sie wissen musste – fünf Stellen mit schimmernden Lichtpunkten um die Lichtung herum verteilt, auf der sie und Jag standen. Das Herz pochte ihr bis zum Hals, als sich die fünf Krieger des Lichts – Löwe, Tiger, Wolf, Puma und Schlange – in ihre Tiere verwandelten, als sie eine Gestalt annahmen, von der sie annehmen mussten, dass sie auf diese Weise sicher waren vor jemandem, der ihnen die Lebenskraft rauben konnte.

Vor einem gefährlichen Gegner.

Vor ihr.

19

In Jags Kopf dröhnte es, und sein Körper wurde zu Eis, als die Krieger des Lichts sie umkreisten. Aus dem Augenwinkel sah er Olivia schwanken, der Schock über seinen ungewollten Verrat ließ sie taumeln.

Sie wussten, was sie war. Und jetzt umzingelten die fünf Tiere sie, als wollten sie sie erlegen.

Wurdest du von Dradern geküsst, Olivia? Lyons harte Stimme hallte in Jags Kopf wider.

»Ja«, gab die neben ihm stehende Olivia zur Antwort. Da war nur ein leichtes Krächzen in ihrer kräftigen, selbstbewussten Stimme, und er wusste, dass sie genauso entsetzt war wie er.

»Sie stellt keine Gefahr dar, Boss.« Jag packte Olivias Arm und zog sie vor sich, wobei er eine Hand um ihre Taille legte. Sie stand stocksteif da. »Es ist Jahrhunderte her, dass sie von Dradern geküsst worden ist.«

Was hatte er da angerichtet? Er hatte sie verbal angegriffen und instinktiv da zugeschlagen, wo es sie am meisten traf. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es Zuschauer geben würde. Er hatte nicht mit dem hier gerechnet!

Stimmt das, Olivia?, fragte Lyon.

»Ich bin seit mehr als vierhundert Jahren so, Lyon. Ich habe es vollständig unter Kontrolle.« Aber ein Anflug von Zweifel schwang in ihren Worten mit, und er wusste, dass sie an den vergangenen Tag dachte und an die Energie des Dämons, die sie zu stark gemacht hatte. »Lass mich los, Jag.« Sie zog an seinem Arm.

»Nein.« Er würde auf keinen Fall zulassen, dass die anderen sie anfassten.

»Verdammt, ich sagte, lass mich los!«

Er ließ den Arm sinken, und sofort trat sie von ihm weg, als könnte sie seine Berührung nicht ertragen.

Ein Eisklumpen bildete sich in seiner Brust.

Geh, Olivia, sagte Lyon, und das Tier stieß ein wildes, gefährliches Knurren aus. Ehe ich meine Meinung ändere.

Olivia zögerte nur einen Moment, ehe sie auf die Lücke zwischen dem riesigen bengalischen Tiger und dem großen grauen Wolf zuging. Als sie näher kam, setzte sich Tighe auf seine Hinterläufe, und Wulfe tat es ihm nach, sodass sie ungehindert an ihnen vorbeigehen konnte.

Jag wollte ihr folgen, doch der Löwe sprang in den Kreis, den die Tiere bildeten, und stellte sich ihm in den Weg. Mit einem wilden Knurren warfen sich zweihundertfünfzig Kilo wütende Katze auf ihn und rissen ihn zu Boden.

In einem funkelnden Lichterregen verwandelte sich Lyon, behielt aber seine Krallen und Reißzähne. Die Krallen legten sich um Jags Hals und bohrten sich tief in dessen Kehle.

»Wie lange weißt du es schon?«, stieß er zwischen gefährlich blitzenden Zähnen hervor.

»Lange genug.« Durch das Blut in seiner Kehle brachte er die Worte nur gurgelnd heraus.

»Du hast sie ins Haus des Lichts und so alle in Gefahr gebracht. Du hast die Strahlende gefährdert! Und du wusstest es?«

Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er keinen Anflug des üblichen Verlangens, Lyon noch weiter zu provozieren.

»Ich spüre es, wenn sie Nahrung zu sich nimmt, Boss. Jedes Mal. Sie kann keine Energie absaugen, ohne dass ich es merke, und sie würde uns nie etwas tun, auch wenn sie könnte. Sie stellt keine Gefahr dar.«

»Keine Gefahr? Keine Gefahr?! Sie könnte Kara umbringen. Sie könnte jeden von uns umbringen.«

»Wenn sie es sich vornimmt, dann ja. Genau wie Kara Delaney oder Skye töten könnte, indem sie sie ihrer Strahlung aussetzt. Genau wie jeder der Krieger des Lichts egal welche der Frauen umbringen könnte. Keiner von uns ist harmlos, Boss. Wir können alle töten, wenn wir es wollen.«

Lange sah er in die wütenden Augen des Löwen, während ihm das Blut den Hals hinunter in die Kehle lief. Aber er wehrte sich nicht. Er hatte gewusst, dass er würde zahlen müssen, wenn Lyon es herausfand. Und er war mehr als bereit dazu.

Lyon knurrte noch einmal, dann riss er seine Krallen aus Jags Kehle und stand auf.

Jag kam auch hoch und sah seinen Anführer an. »Ich werde ihr hinterhergehen, Boss. Ich liebe sie.« Die Worte erstaunten ihn. Sein Geist versuchte, vor der Erklärung zurückzuschrecken, doch es gelang ihm nicht. Weil er, verdammt noch mal, die Wahrheit gesagt hatte. Tief in seinem Innern knurrte sein Tier zustimmend.

Lyon starrte ihn an, während sich seine Reißzähne wieder zurückbildeten, dann knurrte er: »Die Göttin stehe uns bei.« Aber er verbot ihm nicht, ihr hinterherzugehen, und einer weiteren Aufforderung bedurfte es für Jag nicht.

Er lief auf zwei Beinen los in die Richtung, die Olivia eingeschlagen hatte, denn er wollte seine Hose nicht verlieren und damit die Möglichkeit, sich frei unter Menschen bewegen zu können, es sei denn, es ginge nicht anders.

Olivias Leben war zu Ende, und das war seine Schuld. Gewissensbisse plagten ihn. Er hatte sie zwar nicht verraten wollen, aber verdammt, sie zu verletzen hatte schon in seiner Absicht gelegen. Sie hatte ihm Dinge gesagt, die er nicht hatte hören wollen, und deshalb hatte er sie angegriffen.

Denn das, was sie sagte, hatte ihm wehgetan, weil er tief im Innern wusste, dass sie recht hatte. Cordelias Tod hatte ihm schwer zu schaffen gemacht. Er kam nicht darüber hinweg. Er hasste sich für das, was er damals getan hatte.

Und jetzt konnte er sich bis an sein Lebensende dafür hassen, was er heute getan hatte.

Cordelia hätte nie einen Preis für die weltbeste Mutter gewonnen, aber auf ihre Art hatte sie ihn geliebt.

Und jetzt behauptete auch Olivia, dass er ihr etwas bedeutete.

Doch er hatte alles zerstört.

Das Schuldgefühl, das ihn erfasst hatte, war fast mehr, als er ertragen konnte. Aber dann vernahm er wieder Olivias Worte, die in seinem Kopf widerhallten.

Du bist so unglaublich selbstsüchtig gewesen, hast jeden in deiner unmittelbaren Nähe schlecht behandelt, um dich selber zu strafen.

Und das war der entscheidende Punkt, oder? Es war genau das, was sein Anführer vor all den Jahren zu ihm gesagt hatte, als er ihn einen selbstsüchtigen, kaltherzigen Mistkerl nannte. Er war nicht kaltherzig. Aber vielleicht selbstsüchtig? Ja. Über wie viele Leben hatte er Trübsinn durch seine Unfähigkeit gebracht, damit aufzuhören, sich in seinen Schuldgefühlen zu suhlen? Wie viele Leben hatte er damit zerstört?

Aber jetzt nicht. Dieses Mal nicht. Der Jag, der er gewesen war, ehe Olivia in sein Leben getreten war, wollte sich davonstehlen und sich selber dafür geißeln, dass er – zum zweiten Mal – einen Fehler gemacht hatte und dadurch der wichtigsten Frau in seinem Leben Schaden zugefügt hatte. Aber dieser Jag war er nicht mehr.

Olivia brauchte ihn. Ausnahmsweise ging es mal nicht um ihn. Es ging um sie. Weil er sie liebte. Und weil er wirklich absolut keine Lust mehr hatte, sich für alles zu hassen.

Er folgte ihrer Fährte durch einen Garten nach dem anderen der Eine-Million-Dollar-Anwesen. Ein Hund bellte. Jag knurrte, und der Hund jaulte auf, um dann in eine andere Richtung davonzulaufen.

Erst als er die Klippen hoch über dem Potomac erreichte, erspähte er sie endlich.

Im Gehen schaute sie zurück, als würde sie ihn spüren. Auf ihrem Gesicht lag ein gehetzter Ausdruck.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten, während er sich danach sehnte, sich das Herz herauszureißen, weil er ihr das angetan hatte. Der Selbstekel tobte in seinem Innern und versetzte ihm mit spitzen Krallen schmerzhafte Wunden. Doch er kämpfte dagegen an. Er musste mit dem, was er getan hatte, fertigwerden. Schau nach vorn, nicht zurück. Er konnte nicht ungeschehen machen, was passiert war; und die Göttin wusste, dass er es nicht wieder in Ordnung bringen konnte, aber er konnte zumindest an ihrer Seite bleiben. Er konnte sie verdammt noch mal beschützen.

Tief in seinem Innern heulte das Tier vor Schmerz.

Es war ihr Schmerz. Denn ihr Schmerz war jetzt auch seiner.

Früher hatte sich bei seinen Schuldgefühlen immer alles um ihn selbst gedreht. Selbstsucht in Vollendung. Doch dieses Mal konnte er nur an sie denken.

Er holte Olivia ein, als sie sich mit flachem, unregelmäßigem Atem über den Fels schleppte. Ihr Gesicht war weiß wie Schnee.

Wieder wollten Schuldgefühle in ihm aufsteigen, doch er rang sie nieder. Es ging jetzt nicht mehr um ihn.

»Olivia. Liv. Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass das passiert. Das weißt du.«

Genauso gut hätte er mit dem Wind reden können, denn der hätte ihm auch keine Antwort gegeben. Er verdiente keine Antwort. Er verdiente überhaupt nichts von ihr. Es war sein Fehler, sein eigener gottverdammter Kardinalfehler.

Es geht nicht um mich!

Vielleicht nicht. Aber er hasste sich trotzdem.

Olivia kletterte zum höchsten Punkt des Felsens, und einen Moment lang fragte er sich, ob sie wohl einfach weitergehen würde, um sich in den kalten, gefährlichen Potomac zu stürzen, der tief unten toste. Doch sie setzte sich auf einen schmalen Sims, zog die Knie an und schlang die Arme darum, während sie nach unten in den tobenden Strom schaute.

Er wusste, dass sie stark war, doch in diesem Augenblick wirkte sie klein, zart und unglaublich zerbrechlich. Sein Kopf dröhnte, weil er nicht wahrhaben wollte, dass er ihr Geheimnis verraten hatte, ob nun unbeabsichtigt oder nicht. Ja, sie war stark, aber er hatte sie auf tausenderlei Art zum Tode verurteilt.

Die Furcht vor jenen, die von Dradern geküsst worden waren, war in der Seele der Therianer tief verankert. Tausende von Jahren hatte man sich Geschichten über therianische Dörfer erzählt, die in einer einzigen Nacht ausgelöscht wurden, während die Therianer im Schlaf, ohne auch nur einmal aufzuwachen, ausgesaugt worden waren; ohne auch nur zu ahnen, dass einer unter ihnen war, der anderen die Lebenskraft raubte.

Die meisten waren so vernünftig zu erkennen, dass solche Massentode fast immer unbeabsichtigt geschahen, weil der gerade verwandelte Therianer nicht wusste, dass er eine Gefahr darstellte, bis es zu spät war. Doch dieses Wissen änderte nichts. Die Furcht blieb bestehen.

Sobald sich die Kunde darüber, was Olivia war, verbreitete, würde manch einer losziehen, um sie trotz des Erlasses, der zur Toleranz aufrief, zu töten. Keiner würde sie in seine Nähe, in die Nähe seiner Angehörigen und der Dörfer lassen. Ihren Platz in der therianischen Wache würde sie verlieren.

Durch seine Wut und Achtlosigkeit hatte er ihr alles genommen. Alles.

Jag sank hinter ihr auf den Fels und vergrub das Gesicht in den Händen.

Sie verstand ihn besser als je ein anderer zuvor. »Du hast recht, Liv. Sosehr ich es auch geleugnet haben mag, ist doch alles, was du über mich gesagt hast, richtig. Ich hasse mich selber. Ich hasse mich dafür, dass ich Cordelia nicht gerettet habe. Dafür, dass ich sie überhaupt erst in diese Lage gebracht hatte.«

Sie sagte nichts. Aber damit hatte er eigentlich auch gar nicht gerechnet. Er saugte den Anblick ihres lodernden Haares, ihres zierlichen, gebeugten Halses auf, während sie nach unten ins Wasser starrte.

»Ich werde nicht zulassen, dass einer dir etwas tut, Liv. Keiner wird dir etwas tun. Ich kann das, was passiert ist, nicht ungeschehen machen, aber ich kann dafür sorgen, dass du nie wieder allein bist. Ich werde die Krieger des Lichts verlassen. Ich werde bei dir bleiben und mit dir hingehen, wohin du willst. Keiner wird dir je etwas tun.«

Langsam drehte Olivia den Kopf zu ihm um, und sogar jetzt, nach allem, was er ihr angetan hatte, strahlten ihre Augen mehr Kraft aus, als er besaß.

»Verschwinde, Jag. Ich will dich nicht mehr in meinem Leben haben. Ich brauche dich nicht.«

Er begegnete ihrem Blick und sah noch nicht einmal einen Hauch des Hasses, der eigentlich in ihm liegen müsste. Nicht das kleinste Anzeichen, dass er ihr überhaupt etwas bedeutete. In ihrem Blick lagen nur eine abgrundtiefe Erschöpfung und eine Traurigkeit, die ihm das Herz zerriss.

»Doch, du brauchst mich, Liv. Sie werden dich jagen. Wenn nicht die Krieger des Lichts, dann jemand anders.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Und du würdest dein Leben und deine Arbeit hier opfern, um mich zu beschützen?«

»Ich werde nicht zulassen, dass dir irgendjemand etwas tut.«

»Jemand anders als du, meinst du?«

Die Worte bohrten sich wie eine stumpfe Klinge in sein Herz. »Das habe ich verdient. Ich wollte dich nicht verraten, Olivia.«

»Nein. Du wolltest nicht hören, was ich zu sagen hatte, und dann hast du es mir gegeben, weil ich es trotzdem gesagt habe. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr.« Sie wandte sich wieder ab. »Nichts spielt mehr eine Rolle.«

»Olivia … du bedeutest mir auch etwas. Ich glaube, ich bin dabei, mich in dich zu verlieben.«

Langsam hob sie den Kopf und sah ihn über die Schulter an, doch in ihrer Miene lag keine Freude.

»Du glaubst mir nicht.«

»Ich weiß es nicht, Jag«, erwiderte sie erschöpft. »Vielleicht empfindest du tatsächlich etwas. Aber es ist unwichtig. Deine Sorge um mich, sogar deine Liebe, bringt uns beiden nichts, solange du dich nicht selber liebst. Du wirst dich einfach nur weiter strafen und mir wehtun. Erst wenn du gelernt hast, dir selbst zu vergeben, und einen Weg gefunden hast, trotz deiner Fehler das Gute in dir zu sehen, wirst du bereit sein, jemand anders zu lieben.«

Sie strich ihr Haar zurück und stützte den Ellbogen auf den Knien auf. »Es ist nichts dabei, manchmal Fehler zu machen. Das tun wir alle. Das Entscheidende ist, dass du dir selber zutraust, zu versuchen, das Richtige zu tun. Und dir zu verzeihen, wenn dir das gelegentlich misslingt. Solange du das nicht tust, werden Schuldgefühle und Selbsthass dich innerlich vergiften, Jag.«

Olivia drehte sich wieder zum Fluss um und kehrte ihm den Rücken zu. »Und jetzt verschwinde und lass mich in Ruhe.«

Jag starrte auf ihren Hinterkopf, den schmalen Rücken, der sogar jetzt Kraft ausstrahlte, und kämpfte mit einem Schmerz, den er kaum ertragen konnte. Er konnte sie nicht verlassen. Er würde eher sterben, ehe er zuließ, dass irgendwer ihr noch einmal wehtat.

Und das galt auch für ihn selber.

Er wusste nicht, wie lange er so dagesessen, der aufgehenden Sonne zugesehen und versucht hatte, sich nicht zu hassen, als er den Schrei das erste Mal hörte. Der Angstschrei eines Kindes.

Sein Kopf fuhr herum, und er erspähte sie sofort. Ein nicht mehr als neun oder zehn Jahre altes Mädchen, das durch den Wald auf die Klippe zugerannt kam, auf der sie saßen. Sie hatte Jeans und ein Mickey-Mouse-Sweatshirt an, das am Hals eingerissen war. Tränen strömten ihr über das verängstigte Gesicht.

Jag sprang auf und rannte auf sie zu.

Das Kind sah ihn und kam direkt auf ihn zugelaufen. »Hilfe! Er will mir wehtun.«

Jag knurrte vor Wut.

»Mistkerl«, zischte Olivia neben ihm.

Jag hatte gar nicht bemerkt, dass sie ihm gefolgt war, und sah ihr jetzt in die Augen. Einen flüchtigen Moment lang herrschte wieder völlige Übereinstimmung zwischen ihnen.

Gemeinsam kamen sie die Klippe heruntergeklettert, als das Mädchen sie erreichte. Es streckte seine Hände aus, und Jag ergriff die eine Hand, während Olivia die andere nahm. Keiner würde ihm etwas tun.

Ein seltsames, fast schon hinterhältiges Lächeln verzog den Mund des Kindes. Dann schaute es zu ihnen auf, und Jag erstarrte. Er sagte sich noch, dass er seine Hand wegreißen sollte, aber da war es schon zu spät. Der Bann der Verzauberung legte sich über seinen Geist, während er in ein Augenpaar sah, dessen Iriskreise von einem Kupferring eingerahmt wurden.

Die Augen einer jungen Zauberin.

20

»Wo ist er?«, wollte Lyon wissen. »Er geht nicht an sein Handy.«

Tighe begegnete dem harten Blick seines Freundes und Anführers. »Olivia hat ihn nicht umgebracht. Ich will nicht so tun, als würde ich die Beziehung verstehen, aber sie hat Gefühle für ihn. Nur die Göttin weiß, warum. Sie mag ihm vielleicht die Kniescheibe zertrümmern, aber sie würde ihn nicht umbringen.«

»Wo zum Teufel ist er dann?«

»Ich werde ihn suchen.«

Tighe sagte Wulfe und Hawke Bescheid, und zusammen machten die drei sich auf den Weg. Wulfe nahm dafür seine tierische Gestalt an, denn er war der beste Fährtensucher unter ihnen. Als Wulfe die Richtung vorgab, schwang sich Hawke in die Lüfte.

Ich sehe ihn, sagte Hawke, als sie sich dem Fluss näherten. Auf der Klippe. Er rührt sich nicht.

In Hawkes Worten schwang etwas Unheilvolles mit.

Tot?, fragte Tighe. Heilige Göttin. Er war sich so sicher gewesen, dass sie ihm nichts tun würde. Von dem Moment an, als sie ihren Absatz in Jags Spann gebohrt hatte, war er der Meinung gewesen, dass der Jaguar-Gestaltwandler endlich jemanden gefunden hatte, der ihm ebenbürtig war. Alles, was er seitdem gesehen hatte, war eine Bestätigung dessen gewesen.

Es war nicht nur die Art, wie Jag sie anschaute, sondern die Art, wie Olivia Jag anschaute. Sie hatte den Blick einer Frau, die gegen den Sog der Liebe ankämpfte.

Nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, konnte er es Jag nicht zum Vorwurf machen, sie ins Haus des Lichts zurückgebracht zu haben, insbesondere wenn er der Meinung war, sie kontrollieren zu können.

Aber er fürchtete, dass sie beide unter Umständen unrecht gehabt hatten.

Wir hätten ihn begleiten sollen, sagte Tighe zu sich und gleichzeitig zu Hawke und Wulfe. Wir hätten ihn nicht allein hinter ihr hergehen lassen sollen.

So verkorkst Jag auch sein mochte, war er doch keineswegs böse. Und er war ein verdammt guter Kämpfer. Sie konnten es sich nicht erlauben, noch einen Krieger zu verlieren.

Tja, jetzt zumindest ist er nicht allein. Ich sehe keine Spur von Olivia, aber da stehen Leute um ihn herum. Alte Leute. Menschen.

Tighe und Wulfe holten Hawke ein. Dann blieb Wulfe in Gestalt eines riesigen Wolfes zurück, damit ihn die Menschen nicht sahen. Wie bei Lyon und Jag verschwand seine Kleidung, wenn er sich verwandelte, aber er konnte auch seine Größe nicht verringern, um etwas harmloser zu wirken. In jedweder Gestalt – der des riesigen Wolfes oder des großen, vernarbten, nackten Mannes – war ein entspannter Umgang mit Menschen nicht möglich. Hawke kam auf den Boden herab und verwandelte sich; dann führte er Tighe zu der Gruppe älterer Wanderer, die den Krieger gefunden hatten.

Mehrere von ihnen schauten auf, als sich die beiden Männer näherten. Tighe sagte nichts, sondern drängte sich nur an ihnen vorbei und kniete sich neben Jags ausgestrecktem Körper hin. Er berührte seine Hand und hatte schon Angst, dass er vielleicht feststellen würde, dass sie schnell kälter wurde, doch der Göttin sei Dank fühlte sich die Hand warm an. Ein schneller Blick auf die Kehle, und er konnte den kräftig schlagenden Puls erkennen.

Vor Erleichterung schloss er die Augen.

»Wir haben die 911 angerufen«, sagte eine der Frauen.

Verdammt. Tighe schaute zu einer Frau mit schulterlangem grauem Haar und wachem Blick auf. »War er allein, als Sie ihn gefunden haben?«

»Ja. Er lag genauso da. Wir haben versucht ihn aufzuwecken, aber er hat nicht reagiert.«

Tighe nickte, dann nahm er Jag hoch und warf ihn sich über die Schulter. Die Leute traten mit großen Augen zurück, als hätte er gerade einen besonderen Kraftakt vollführt. Aus sterblicher Sicht stimmte das wahrscheinlich auch.

»Er hat zu viel getrunken. Danke, dass Sie sich um ihn gekümmert haben.« Sie hatten nichts Ungewöhnliches mitbekommen, außer einer kleinen, für sie überraschenden Zurschaustellung von Kraft. Hätte die Zeit gereicht, würde er ihnen die Erinnerung genommen haben, doch er wusste nicht, was mit Jag los war, und je schneller er ihn ins Haus des Lichts außer Reichweite von Menschen schaffte, desto besser.

Wulfe, komm her. Jag lebt, ist aber bewusstlos. Schau, ob du Olivias Fährte aufspüren kannst. Wir müssen sie finden.

Er wandte sich wieder an die Leute und sagte: »Wenn Sie meinen Hund sehen, bekommen Sie keinen Schreck. Er sieht wie ein großer Wolf aus, ist aber völlig harmlos.«

Wulfe lief an ihnen vorbei, als sie wieder zwischen die Bäume traten, und holte sie ein, als sie bei Hawkes Yukon ankamen.

Der große Wolf sprang in den Wagen und verwandelte sich wieder in einen Mann. »Ich bin ihrer Spur bis zur Straße gefolgt und habe sie dort verloren. Vielleicht hat sie sich als Anhalterin mitnehmen lassen oder ein Auto geklaut?«

Tighe schaute Wulfe an und sah dessen besorgten Blick. Er sagte nichts. Er brauchte nichts zu sagen. Beide befürchteten, dass das nicht die Erklärung für Olivias Verschwinden war.

Tighe zog sein Handy heraus und rief Lyon an. »Jag ist bewusstlos, und von Olivia fehlt jede Spur. Wulfe ist ihrer Fährte gefolgt, aber die ist auf einmal verschwunden, als wäre sie in ein Auto gestiegen.«

Lyon zählte zwei und zwei zusammen und kam zu demselben Ergebnis wie Tighe. »Er steht unter einem Bann, und die Zauberer haben Olivia.«

»Das wäre auch meine Vermutung.«

»Wenn sie sie umwandeln, ehe wir sie daran hindern können, wird sie eine fürchterliche Waffe abgeben.« Lyon nahm das Telefon vom Ohr und brüllte: »Kougar, Vhyper! Macht die Wagen fertig. Wir nehmen alle mit, jeden Mann, jede Frau.«

»Harpers Ferry?«, fragte Tighe.

»Mein Bauch sagt mir, dass das die richtige Stelle ist.«

»Meiner auch.«

»Fahrt sofort dorthin. Wir kommen!«

Der Klang der Stimmen seiner Brüder und das Brummen eines SUVs drangen langsam durch den Nebel, der Jags Gehirn einhüllte.

»Er kommt wieder zu sich«, sagte Wulfe hinter ihm.

»Jag?« Tighes Stimme hörte sich ganz nah an.

Seine Sinne sagten ihm, dass er saß, und der Sicherheitsgurt ihn fest an den Sitz drückte. In Hawkes Yukon, wenn er den Klang des Motors richtig deutete.

Jag versuchte mühsam, die Augen zu öffnen, und blinzelte mehrmals hintereinander, als sich in einer Kurve die Morgensonne in seinem Fenster widerspiegelte.

»Was zum Teufel ist passiert?«, fragte er benommen. Er konnte sich zwar zusammenreimen, dass die Krieger unterwegs waren, doch den Grund dafür und wohin es eigentlich ging, hatte er vergessen. War er eingeschlafen? Heilige Göttin, er hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand eins mit dem Vorschlaghammer über den Schädel gegeben.

Oder … als wäre er verzaubert worden.

Das Mädchen! Das Mädchen, das auf ihn und Olivia zugelaufen war.

Die Benommenheit fiel von ihm ab, und der plötzliche Schreck, der ihn erfasste, ließ sein Herz ins Bodenlose stürzen.

»Olivia.«

»Was ist passiert, Jag?«, fragte Lyon, der vor ihm saß, mit grimmiger Stimme. Hawke fuhr den Wagen, wie er schon vermutet hatte.

Vor Anspannung versteifte sich jeder einzelne Muskel in seinem Körper. »Wo ist sie?«

»Weg, Kumpel«, sagte Tighe. »Als du nicht zurückkamst, fingen wir an, nach dir zu suchen. Wir fanden dich bewusstlos oben auf der Klippe. Wir sind Olivias Fährte bis zur Straße gefolgt. Doch da ist sie dann verschwunden.«

Die Erinnerung an das Kind quälte ihn. Ein kleines Mädchen mit Tränen auf den Wangen. Und mit kupferfarbenen Ringen um die Iris.

»Die Zauberer haben sie sich geschnappt.« Jag erzählte ihnen von dem kleinen Mädchen, dann ließ er den Kopf nach hinten sinken und dachte nach. »Die wissen bestimmt über sie Bescheid. Wir haben zwar alle Zauberer außerhalb des Hauses vernichtet, doch wegen des Schutzwalls konnten wir das nicht auch drinnen tun. Da müssen noch andere gewesen sein.« Vor Schreck stockte ihm plötzlich der Atem. »Wenn sie ihr ihre Seele nehmen …«

»Uns ist derselbe Gedanke gekommen«, sagte Lyon. »Wir fahren jetzt wieder nach Harpers Ferry zurück.«

Jag strich sich das Haar aus dem Gesicht und stellte fest, dass seine Hände unkontrolliert zitterten. »Hawke, kann dieser Sattelschlepper nicht ein bisschen schneller fahren?«

Tighes Hand fiel auf seine Schulter. »Wir fahren so schnell wir können dorthin.« Er nahm seine Hand nicht wieder weg, und Jag forderte ihn auch nicht dazu auf. Ausnahmsweise einmal hatte er nicht das Bedürfnis, irgendjemanden von sich zu stoßen. Sein Leben war dabei, in sich zusammenzustürzen, und alles, was er hatte, alles, was er je gehabt hatte, waren diese Männer.

Bis Olivia in sein Leben getreten war.

Und jetzt hatte er sie verloren.

»Du glaubst wirklich, dass du dich in sie vergafft hast«, meinte Tighe ruhig.

»Rettungslos.« Jag lachte, aber es klang etwas erstickt. »Ich hab wirklich eine miese Art, das zu zeigen.«

»Die Liebe nimmt einen Mann ganz schön mit. Zumindest so lange, bis er ihr nachgibt. Sie macht dich schwächer, als du je sein wirst … und stärker.«

Jag drehte sich zu Tighe um und sah, dass dieser ihn mit einem überraschend verständnisvollen Blick musterte.

Doch dann wurde seine Miene hart, und er sagte mit lauter Stimme, sodass alle ihn klar und deutlich hören konnten: »Damit eins klar ist: Olivia ist meine Gefährtin.« Auch wenn sie nie wieder mit ihm sprechen würde. Er biss die Zähne zusammen, und ein Knurren drang aus seiner Kehle. »Wenn einer versucht, ihr was zu tun, bringe ich ihn um.«

»Und wenn sie nun verwandelt worden ist?«, fragte Lyon von vorne.

»Wenn sie verwandelt worden ist, bringe ich sie selber um.«

Mehrere Minuten lang herrschte völliges Schweigen, das erst von Hawke gebrochen wurde.

»Ich habe noch nie gehört, dass einer in der Lage ist zu spüren, wenn einer, der sich von der Lebenskraft anderer ernährt, Nahrung zu sich nimmt.«

Lyon drehte sich um und schaute Jag über die Lehne seines Sitzes hinweg an. »Das war es, was du im Besprechungsraum spürtest, als du dachtest, Magie wäre im Spiel?«

»Ja. Sie nimmt häufig kleine Mengen Energie zu sich, wenn sie mit anderen zusammen ist. Es hätte keinen beeinträchtigt, geschweige denn einem von uns Schaden zugefügt, aber ich spürte es. Ich spüre es immer.«

Er holte tief Luft und erzählte ihnen alles. Dass sie dem Dämon Energie entzogen hatte und dadurch unglaublich stark geworden war. Dass sie letzte Nacht ganz allein einen gesamten Schwarm Drader erledigt hatte.

»Umso mehr Grund, dass die Frauen außerhalb ihrer Reichweite bleiben«, meinte Tighe.

»Wo sind sie?«

»In deinem Hummer mit Paenther, Kougar und Ewan. Sie sind hinter uns. Wir wollten kein Risiko eingehen, solange wir nicht wussten, ob du immer noch verzaubert bist oder nicht, wenn du wieder zu Bewusstsein kommst.«

»Paenther ist zurück?«

»Wir brauchen alle Mann an Bord bei diesem Einsatz.«

Sie fuhren schweigend weiter, während Jag mit den Füßen auf der Matte herumtrommelte. Sie würden es rechtzeitig schaffen. Sie mussten es rechtzeitig schaffen. Eine andere Möglichkeit mochte er sich gar nicht vorstellen. Er ertrug es nicht. Er würde sie retten.

Und was dann?

Er hatte alles vermasselt, weil er sich in seiner Sturheit geweigert hatte, ihrer Kritik zuzuhören. Nein, nicht Kritik. Wahrheit. Sie hatte zu ihm gesagt, dass er sich den damaligen Tag, den Tag, an dem Cordelia starb, noch einmal vergegenwärtigen sollte. Betrachte alles aus heutiger Sicht, sieh es dir genau an, und dann komm darüber hinweg.

Ein Beben ging durch seinen Körper. Er hatte jenen Tag bereits Tausende von Malen in seinen Albträumen wieder durchlebt. Sich damit am helllichten Tage auseinanderzusetzen, war das Letzte, das Allerletzte, was er wollte. Doch während er den Kopf nach hinten gegen den Sitz sinken ließ, wusste er, dass er es tun würde. Denn Olivia hatte ihn darum gebeten. Es von ihm verlangt. Und es konnte durchaus das Letzte sein, was er je für sie tat.

Der Gedanke ließ seine Brust ganz eng werden. Nein. Nein, es würde nicht das Letzte sein, denn er würde sie verdammt noch mal retten.

Er zwang sich, die Ereignisse jenes schrecklichen Tages vor dreihundert Jahren noch einmal vor seinem inneren Auge Revue passieren zu lassen. Was für ein Mistkerl er doch gewesen war! Er hatte jedes Menschenmädchen genommen, das seine Röcke für ihn gehoben hatte, obwohl er wusste, dass die therianische Tradition es ihm verbot, vor dem fünfundzwanzigsten Lebensjahr Sex zu haben. Wie viele Male hatte Cordelia ihm verboten, ins Dorf zu gehen? Wie viele Male hatte sie ihn gewarnt …?

Jag erstarrte. Wie viele Male hatte sie ihn davor gewarnt, dass das Dorf der Menschen eine Gefahr darstellte, wenn man dort je bemerkte, wie schnell Verletzungen bei ihm heilten?

Die lang vergessene Erinnerung verblüffte ihn. Er hatte ihre herrische Art gehasst und sich bei jeder sich bietenden Gelegenheit dagegen aufgelehnt, doch erstaunt erkannte er, dass sie Angst um ihn gehabt hatte. Natürlich hatte sie Angst gehabt. Im Gegensatz zu ihm hatte sie gewusst, was passieren würde, wenn man herausbekam, dass er unsterblich war. Hatte sie ihm gesagt, dass sie vielleicht versuchen würden, ihn auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen?

Nein. Oder wenn sie es doch getan hatte, war es von ihm in seiner jugendlichen Arroganz einfach abgetan worden. Er erinnerte sich nicht mehr daran.

Aber sie hatte Angst um ihn gehabt. Und an dem Tag, als sie versucht hatte, ihn nach Hause zu schleifen? Der Tag, an dem er sie verleugnet hatte?

Sie hatte nicht mit ihm gestritten. Was hatte sie noch gesagt? »Er ist mein Diener!« Heilige Göttin, sie hatte es ihm gar nicht unter die Nase reiben wollen, dass er sie verleugnet hatte, wovon er damals ausgegangen war. Sie hatte versucht, ihn zu schützen.

Er vergrub die Hände im Haar und kämpfte gegen die Trauer, die in ihm aufstieg, als er sich zum ersten Mal nach dreihundertfünfzig Jahren bewusst an jenen Tag erinnerte – an alle Einzelheiten, nicht nur jene Momente, die seine Schuldgefühle immer wieder hervorholten.

Warum hatte er sie verleugnet? Weil er wütend auf sie gewesen war. Aufgebracht, weil sie ihn wie einen kleinen Jungen behandelt hatte, obwohl er doch eindeutig bereits ein Mann gewesen war. Heilige Göttin, was für ein Idiot er gewesen war. Doch aus den Tiefen seines Schmerzes stieg die Wahrheit empor – er hatte gebrüllt, dass sie nicht seine Mutter sei, sondern seine Sklavenhalterin. Aus Zorn. Er hatte die Gefahr nicht erkannt, in der sie schwebten. Mit sechzehn hatte er noch keine Vorstellung davon gehabt, was die Menschen im Sinn hatten. Er hatte gedacht, dass sie sie aus dem Dorf schleifen und vertreiben wollten, und er war froh darüber gewesen! Er hatte sich bestätigt gefühlt. Als sie sie an den Pfahl banden, war er verwirrt gewesen. Erst als er die Fackel sah, hatte er erkannt, dass sie ihr etwas antun wollten. Das war der Moment gewesen, in dem er versucht hatte, zu ihr zu gelangen, doch es war bereits zu spät gewesen.

Dass er versucht hatte, gekämpft hatte, um sie zu befreien, war seinem Gedächtnis entschwunden. Denn er hatte sich zwar bemüht, zu ihr zu gelangen, doch Dutzende Hände hatten ihn zurückgehalten. Und während er kämpfte, hatte er aufgeschaut und Cordelias schmerzerfüllten Blick gesehen. Mit seinen sechzehn Jahren hatte er gemeint, ihre Miene wäre voller Vorwurf gewesen, doch seine Erinnerung bestätigte dies nicht. Nicht Vorwurf, sondern Angst hatte in ihren Augen gestanden. Und Verzweiflung. Lauf!, hatte jener Blick gesagt. Lauf! Denn sie hatte gewusst, dass sich der Hass leicht auch gegen ihn richten konnte.

Und sie hatten es auf ihn abgesehen, nicht? Sie hatten ihn stundenlang verfolgt, meilenweit. War er während des Kampfes, als er versuchte, zu Cordelia zu gelangen, verletzt worden und hatte sich damit verraten? Er erinnerte sich nicht daran. Er wusste nur noch, dass er von dem Mob gejagt worden war, und an jenem Tag zumindest eine Sache richtig gemacht hatte. Er hatte sie nicht zurück zur Enklave geführt, sondern sich versteckt, bis er vor seinen Verfolgern fliehen konnte.

Doch als er dann endlich sicher zu Hause angekommen war, hatte sich die Nacht bereits herabgesenkt. Es war zu dunkel und zu spät gewesen, um Cordelia noch zu retten, ehe die Drader über sie herfielen. Er hatte nie irgendjemandem erzählt, warum er so spät nach Hause gekommen war. Er hatte nie die Gelegenheit dazu bekommen. Man hatte ihn wegen ihres Todes mit Vorwürfen überhäuft, so wie er selbst es auch getan hatte.

Aber wie Olivia es ihm schon erklärt hatte, er hatte das Ganze so nicht gewollt. Er hatte nie gewollt, dass ihr etwas passierte. Seine einzigen Verbrechen waren jugendliche Ignoranz und Weltfremdheit gewesen.

Und was war seitdem seine Entschuldigung?

Olivia hatte recht. Es war an der Zeit loszulassen. Leichter gesagt als getan, aber er wusste, wo er anfangen musste.

Er öffnete die Augen und sah Tighe an. »Ich schulde dir eine Entschuldigung.«

»Warum?«, fragte Tighe argwöhnisch.

»Dir, Delaney, euch allen. Ich bin ein Arschloch gewesen.«

»Das ist nichts Neues«, brummte Tighe.

»Besserwisser. Neu ist, dass ich mich entschuldige.« Bei diesen schlichten Worten spürte er, wie die schwere Last, die er schon so lange mit sich herumgeschleppt und an die er gar nicht mehr gedacht hatte, von ihm abfiel.

»Ist das Olivias Werk?«, fragte Tighe.

»Ja.«

»Dachte ich mir. Dann hab ich in Bezug auf sie ja doch nicht falsch gelegen.« Tighe hielt ihm die Hand hin. »Willkommen, Jag.«

Ausnahmsweise einmal sah ihn der Tiger-Gestaltwandler ohne den wachsamen Ausdruck in den Augen an, an den er sich so sehr gewöhnt hatte. Stattdessen lag in seinem Blick echte Wärme.

Jag nahm das Friedensangebot an, packte Tighes Arm so, dass ihre Unterarme zum traditionellen Gruß der Krieger zusammenschlugen. Erstaunlicherweise kam ihm noch nicht einmal eine höhnische Bemerkung in den Sinn. Bitterkeit und Zorn waren von ihm abgefallen.

»Setz deine Hoffnungen nicht zu hoch an, Streifentier«, brummte Jag. »Das schlechte Benehmen ist mir angeboren.« Dann wurde er wieder ernst. »Ich werde mich bei Delaney entschuldigen.«

»Tu das, aber sie hat dich schon vor einer ganzen Weile durchschaut. Sie meinte, du würdest sie nur deshalb als Zielscheibe aussuchen, weil das, was du sagst, sie nicht stört. Mich schon. Sie meint, dass du sie nie absichtlich verletzen würdest.«

Jags Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Olivia hat das Gleiche zu mir gesagt. Verdammte Besserwisserinnen.«

Tighe kicherte. »Gewöhn dich dran. Meiner Erfahrung nach haben sie meistens recht.«

Den Rest der Fahrt setzten sie schweigend fort. Doch zum ersten Mal, seit er vor all den Jahren ins Haus des Lichts gekommen war, fühlte sich Jag nicht wie ein Außenseiter. Umgeben von seinen Brüdern fühlte er sich nicht allein.

Das hatte er Olivia zu verdanken. Sie hatte ihm die Augen geöffnet und das Eis um sein Herz zum Schmelzen gebracht. Sie hatte ihn gerettet.

Und er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um im Gegenzug nun sie zu retten.

Olivia kam langsam zu sich, während Kopf und Körper im Klammergriff des Schmerzes waren. Ein Schmerz, der sich so anfühlte, als würden sich tausend dicke, glühend heiße Nadeln in ihr Fleisch bohren.

Ein Schmerz, der ihr sagte, dass sie unbedingt Nahrung zu sich nehmen musste.

Sie war am Verhungern, und bloßes Essen würde jetzt einfach nicht genügen, egal wie viel sie aß. Sie brauchte Energie. Die reine Energie eines anderen Lebewesens.

Langsam und unter Schmerzen hob sie die Lider, während brennende kleine Nadeln ihre zarte Haut malträtierten. Ihre Arme waren straff nach oben gezogen, und als sie versuchte, sie nach unten zu ziehen, stellte sie fest, dass sie angebunden war, angekettet, und dass Handschellen um ihre Gelenke lagen.

Fassungslos und verwirrt zwinkerte sie und musste erkennen, dass sie sich aufrecht in einem gläsernen, zylindrischen Raum befand, der einen Durchmesser von ungefähr drei Metern hatte. Als hätte man sie in eine Art riesiger Teströhre gesteckt, in der sie ganz allein war. Außerhalb ihrer Zelle waren Steinwände zu sehen, die wohl zu einem alten Keller gehörten. Alles war voller Stockflecken und Staub, und in den Ecken hingen Spinnweben. Nur durch ein verdrecktes Fenster hoch oben in der Wand fiel etwas Licht in den Raum. Nichts stand oder lag herum – keine Möbel, keine Werkzeuge oder Kisten.

Wo war sie? Angestrengt versuchte sie, sich daran zu erinnern, was passiert war, wie sie hierhergekommen war.

Sie schaute nach oben und stellte fest, dass die Decke ihres Glaskäfigs niedriger war als die des Kellers und dass ihre Kette in das Glas oder Plexiglas eingelassen war. Ihre Arme waren nackt, die Lederjacke hatte sie nicht mehr an. Auf ihrem Unterarm war ein einzelner Draderbiss zu erkennen.

Kein Wunder, dass sie sich so schwach fühlte. Sie war wohl gebissen worden, während sie bewusstlos gewesen war.

Wo zum Teufel bin ich hier? Wo ist Jag?

Und dann traf die Erinnerung sie wie ein Keulenschlag.

Sie hatte ihm gesagt, dass er ihr etwas bedeutete, und er hatte sie auf übelste Weise zurückgewiesen, hatte sie als jemand bezeichnet, der anderen die Lebenskraft raubte. Und die Krieger hatten es mitbekommen.

Sie wussten jetzt, was sie war. Ihr Magen zog sich zusammen, bis sie das Gefühl hatte, sich gleich übergeben zu müssen.

Sie war weggelaufen, Jag war ihr hinterhergekommen, dann war ein kleines Mädchen aufgetaucht …

Eine kleine Zauberin …

Plötzlich wurde ihr klar, was passiert war, und sie keuchte. Die Zauberer hatten sie gefangen. Aber warum? Es war ja nicht so, dass sie wussten, was sie war. In ihrem Nacken fing es an zu kribbeln. Heilige Göttin … und wenn doch? Sie erinnerte sich plötzlich wieder daran, wie die Zauberin, Mystery, sie angesehen hatte, als wäre sie die einzig interessante Person auf dem Schlachtfeld.

Wollten sie etwa ihre Seele stehlen, wie sie es bei so vielen anderen getan hatten, und sie in eine Tötungsmaschine verwandeln? Ein Schaudern zuckte durch ihren Körper bei dem Gedanken, was sie anrichten konnte. In einem Kinosaal würde sie alle Menschen umbringen, wenn sie einmal Nahrung zu sich nahm. Wenn sie sich dicht an ein von Therianern bewohntes Haus anschlich, könnte sie wahrscheinlich alle, die sich darin aufhielten, töten, ehe die überhaupt merkten, was mit ihnen geschah.

Jag würde sie aufhalten.

Jag. Wo ist er? Haben sie ihn auch mitgenommen?

Haben sie ihn umgebracht?

Heilige Göttin, bitte, nur das nicht.

Das Gefühl von glühenden Nadeln, die sich in ihr Fleisch bohrten, verstärkte sich, und sie musste die Zähne fest zusammenbeißen, um nicht vor Schmerz zu stöhnen. Auch wenn niemand da war, der sie hätte hören können, wollte sie sich nicht kleinkriegen lassen.

Wenn sie ihre Entführer doch nur genau lokalisieren und ihnen die Lebenskraft entziehen könnte. Bei dem Gedanken schloss sie die Augen und versuchte, den Schmerz zu verdrängen, um auch andere Dinge außerhalb davon zu spüren. Aber da war nichts, beinahe so als wäre diese Teströhre ihre ganze Welt. Als würde das Plexiglas nicht nur sie, sondern auch ihre Gabe in sich einschließen.

Natürlich tat der Behälter das. Diese Erkenntnis bestätigte sie in ihrer Furcht nur noch. Wenn die Zauberer sich vor ihr schützten, dann wussten sie, was sie war.

Eine leichte Verzweiflung machte sich langsam in ihr breit. Wussten sie, dass sie Nahrung zu sich nehmen musste? Dass sie unter Umständen starb, wenn sie es nicht tat? Vielleicht wäre das sogar das Beste.

Aber sie war sich sicher, dass die Zauberer ihre Gabe für sich nutzen wollten. Und sie bezweifelte, dass sie vor Hunger sterben würde. Sie befürchtete, dass sie einfach in diesem Zustand verharren würde, während der Schmerz immer größer wurde, bis sie nicht mehr klar denken konnte. Sah so ihr Plan aus?

Sie wusste es nicht, und diese Unwissenheit bereitete ihr die größte Angst.

Ganz langsam gelang es ihr, sich in einen anderen Bewusstseinszustand zu versetzen, denn sie wollte sich unbedingt dem immer stärker werdenden Verlangen entziehen. Sie dachte an Jag und erinnerte sich daran, wie er sie in seinem Schlafzimmer geliebt hatte. Wie er sie gestreichelt hatte. Wie er ihr tief in die Augen geschaut hatte, als würde er sich genau wie sie völlig fallen lassen. Sie erinnerte sich daran, wie sich sein Mund angefühlt, wie er geschmeckt hatte, als er sie küsste. Doch am besten war ihr der sanfte Ausdruck seiner Augen in Erinnerung geblieben. Das Verlangen, das sie in deren braunen Tiefen sah. Das Verlangen, die Einsamkeit, das Alleinsein zu beenden. Das Verlangen nach der Bindung, die langsam zwischen ihnen entstanden war. Eine Bindung des Herzens, der Seele.

Das Quietschen der Kellertür riss sie mit einem neuerlichen Anfall von Schmerz aus ihren Gedanken. Herein kam Mystery, deren dickes, braunes Haar bis auf die Schultern, die in die smaragdgrüne Robe der Zauberer gehüllt waren, wallte. Ihre Miene war völlig ausdruckslos. In ihren grünen Augen war keine Regung zu erkennen.

Seelenlos.

Würden ihre Augen auch so aussehen, wenn sie mit ihr fertig waren? Oder würde sie eine von denen sein, die die Aussicht auf anderer Leute Schmerz in Erregung versetzte?

Gütige Göttin, eher würde sie sterben.

Hinter Mystery kamen zwei Menschen mittleren Alters herein, deren Mienen völlig leer waren. Sie nahm an, dass es sich um ein Ehepaar handelte. Der Mann war beinahe kahlköpfig, die Frau war klein und rundlich. Beide waren verzaubert.

Mystery streckte die Hand aus und öffnete eine Tür in dem Plexiglas, die Olivia nicht gesehen hatte. Sofort schlug Olivia ein Schwall purer Lebensenergie entgegen. Die Energie besaß zwar keinen richtigen Geschmack, auch keinen richtigen Geruch, und doch war die Wirkung auf ihre Sinne berauschend und steigerte ihren Hunger noch. Sie stöhnte unter dem Ansturm; denn es war ein Hunger, den sie nicht mit Unschuldigen stillen würde.

Sie kämpfte gegen den Schmerz und das Verlangen, während ihre Selbstbeherrschung nur noch an einem seidenen Faden hing. Eine Erinnerung blitzte auf, die Erinnerung daran, wie sie ihren Hunger das letzte Mal mit Dradern gestillt hatte und dass sie endlich, nach so vielen Jahrhunderten, in der Lage gewesen war, Lebenskraft gezielt zu entziehen.

Sie konzentrierte sich und versuchte, die Zauberin mit ihren Sinnen aufzuspüren, um nur ihre Energie zu sich zu nehmen. Doch ihr Hunger war so groß, dass sie die hell strahlende Lebenskraft nicht den einzelnen Wesen zuordnen konnte.

Die beiden Menschen traten in den Käfig, und die Tür schloss sich hinter ihnen. Die Gelegenheit, sich nur Mystery vorzunehmen, war vorbei.

Die Menschen standen regungslos da, als warteten sie förmlich darauf, dass sie ihnen das Leben nahm. Es war die reinste Folter, sie zu spüren, so sehr nach ihnen zu verlangen; der Hunger nach ihnen war fast mehr, als sie ertragen konnte.

Mystery stand außerhalb des Käfigs und musterte sie mit toten Augen. »Wir wollen, dass du Hunger hast, aber nicht, dass du schwach bist. Der Schmerz soll dich nicht ablenken. Wir hatten einen Drader angelegt, aber er hat dich stärker ausgesaugt, als wir erwartet haben. Wir haben dir befohlen, Nahrung zu dir zu nehmen, während du verzaubert warst, aber du hast dich geweigert. Deshalb wirst du jetzt Nahrung zu dir nehmen, indem du die Menschen aussaugst.«

Olivia sah der Hexe in die seelenlosen Augen. »Damit würde ich sie umbringen.«

»Natürlich.«

»Nein! Gib mir Drader.«

Doch Mystery drehte sich einfach um und verließ den Keller durch die Tür, durch die sie ihn betreten hatte, während Olivia mit der ihr angebotenen Mahlzeit zurückblieb.

Sie zitterte vor Gier, sich zu öffnen und ihren schrecklichen Hunger zu stillen. Schweiß rann ihr über die Schläfen und den Nacken hinunter. Sie würde auf keinen Fall Unschuldigen das Leben nehmen!

Sie hatte nie jemanden umgebracht, nur weil sie Nahrung zu sich nahm. Nie! Sie hatte im Kampf getötet und jene umgebracht, die sie angriffen. Aber nie einen Unschuldigen. Nicht mit Absicht. Das war eine Grenze, die sie nie überschritten hatte. Eine Grenze, die für manche vielleicht etwas verschwommen war, doch für sie völlig klar und eindeutig.

Wenn sie Leben nahm, unschuldige Leben, nur um Nahrung zu sich zu nehmen, dann wäre sie eine Mörderin, eine, die anderen die Lebenskraft raubte, und ihre Überzeugung, dass die Therianer unrecht hatten, dass sie, Olivia, nicht das war, wovor sie sich fürchteten, wäre hinfällig.

Trotzdem wusste sie, dass es das vor ihr stehende Pärchen nicht retten würde, wenn sie sich weigerte, die beiden auszusaugen. Ihr Leben war in dem Moment verwirkt gewesen, als die Zauberer ihren Geist gebannt hatten. Entweder brachte sie sie auf schmerzlose Art und Weise um oder sie erlebten einen Albtraum aus Schmerz und Blut, wenn die Dämonen ihrer habhaft wurden.

Aber obwohl ihr das klar war, konnte sie es nicht tun. Denn wenn sie diese Grenze überschritt, die sie sich gesetzt hatte, würde sie sich in ein Monster verwandeln und mit diesem Bewusstsein nicht mehr weiterleben können. Ihr Gewissen ließ es genauso wenig zu, dass sie Unschuldigen das Leben nahm, wie es ihr Stolz ihr erlaubte, sich ihren Entführern zu ergeben.

Aber die Göttin stehe ihr bei, sie wusste, dass es damit nicht erledigt war. Vielleicht schaffte sie es, sich mit ihrer Sturheit zu behaupten, und verweigerte sich Mysterys Plan.

Doch ihre Selbstbeherrschung und die Möglichkeit, ihr Schicksal zu bestimmen, wurden immer mehr zur Illusion.

21

Die beiden großen Geländewagen verließen einen wenig befahrenen Abschnitt der Landstraße, fuhren an einer eingestürzten Scheune vorbei und dann an einer Stelle mitten in den Wald, die weniger als eine Meile von der Festung der Zauberer bei Harpers Ferry entfernt war.

»Hawke, erkunde mal ein bisschen die Gegend«, sagte Lyon, als Hawke den Motor ausstellte.

Hawke nickte, öffnete die Tür, verwandelte sich in seinen Vogel und erhob sich in die Lüfte. Die anderen Krieger stiegen ebenfalls aus dem Fahrzeug aus, und das zweite Team, zu dem auch die Frauen gehörten, kam vom Hummer zu ihnen herüber.

Die Luft roch nach Regen und Frühling, der Wald strahlte Ruhe und Frieden aus. Doch Jag umgab nichts Friedliches. Kaum hatte er die Füße auf den Boden gesetzt, als er sich die Kleider vom Leib riss und sich in seinen Jaguar verwandelte.

Olivia? Liv!

Aber er bekam keine Antwort. Würde sie antworten, wenn sie verwandelt worden war? Würde sie ihn zu sich locken?

Wenn sie nun überhaupt nicht hier draußen war? Wenn man sie nun ganz woanders hingebracht hatte und er sie nie wiederfand?

Verdammt, er ertrug diese Unsicherheit nicht.

Die schwere Last der Schuld wollte sich wieder auf seine Schultern senken, doch er ließ es nicht zu. Er würde sie finden. Das war alles, was er tun konnte. Alles, was jetzt wichtig war.

Er streifte in seiner tierischen Gestalt umher und suchte nach ihrer Fährte, doch ohne Erfolg. Aber er würde sie ohnehin nicht aufspüren, wenn sie mit einem Auto hergebracht worden war. Dass keine Fährte von ihr da war, bedeutete also nicht, dass sie nicht hier irgendwo in der Nähe festgehalten wurde.

Kurz darauf kehrte Hawke zurück, landete in dem kleinen Wäldchen und nahm wieder menschliche Gestalt an.

»Das Haus sieht genau wie beim letzten Mal aus. Die Fensterläden sind geschlossen und nirgends eine Spur von Zauberern.«

»Wir gehen alle zusammen rein«, sagte Lyon mit grimmiger, aber entschlossener Miene. »Wenn wir wieder in die gleiche Situation wie letztes Mal geraten, werden wir voneinander getrennt werden und müssen einzeln gegen die Dämonen kämpfen, doch dieses Mal sind wir vorbereitet. Bleibt in eurer tierischen Gestalt und kämpft euch bis in die Mitte des Hauses vor. Irgendwo muss der Schutzwall aufhören. Wenn wir weit genug vordringen, kommen wir durch. Aber bevor es losgeht, müssen wir so stark wie möglich sein.«

Er hob die Hand, und Kara trat zu ihm, sodass er seinen Arm um ihre Schulter legen konnte. »Wir beschwören einen Lichtkreis herauf und beginnen mit der Strahlung. Skye, von dir möchte ich auch, dass du deine Zauberkräfte heraufbeschwörst. Wir werden jeden Vorteil brauchen, den wir kriegen können.«

Lyons Blick fiel auf Vhyper. »Wenn die Frauen fertig sind, will ich, dass du mit allen Nicht-Kriegern wieder in den Hummer steigst, wo du weder von Zauberern noch von Dämonen überrascht werden kannst. Hawke, du wirst diesmal draußen bleiben und über dem Haus kreisen.«

Vhyper verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich würde lieber bei der Erstürmung dabei sein. Ich werde dir nicht wieder in den Rücken fallen, Boss.«

»Wenn ich diesen Verdacht hätte, würde ich dich nie auf die Strahlende aufpassen lassen. Aber das bedeutet nicht, dass ich bereit bin, dich wieder in die Nähe von Zauberern zu lassen.« Lyon warf Skye einen schnellen Blick zu. »Anwesende ausgenommen. Vhype, du weißt genauso wenig wie wir, ob sie nicht noch irgendwie Macht über dich besitzen. Wir können dieses Risiko nicht eingehen.« Er klatschte in die Hände. »Lasst uns den Kreis bilden. Macht euch bereit für das Ritual.«

Während die Krieger ihre Hemden abstreiften, sang Kougar die Worte, die mitten in dem Wäldchen einen Kreis heraufbeschworen, in den kein Mensch hineinsehen konnte noch in der Lage war zu hören, was darin vorging. Jag nahm wieder seine menschliche Gestalt an und streifte seine Hose über.

Der Kreis war groß genug für alle, doch nur die Krieger versammelten sich um Kara und berührten sie, während sie Lyons Hände hielt. Alle standen mit bloßem Oberkörper da, sodass die goldenen Armreifen zu sehen waren, die jeder Einzelne von ihnen am Oberarm trug und die die von Kara heraufbeschworene Energie weiterleiteten.

Jag stand neben Kara und hatte seine Hand auf ihren Unterarm gelegt, als sie die Strahlung herbeirief, die die Kraft als warme Woge durch seinen Körper strömen ließ. Mehr als eine Minute lang nahmen sie die Energie auf, die sie ihnen gab, dann ließ sie die Strahlung wieder verlöschen. Alle ließen sie los, und sie trat zur Seite. Die Krieger vergrößerten den Kreis, und Skye nahm den Platz in der Mitte ein.

Skye war eine zarte, zierliche Frau, die ein hauchdünnes, blaues Kultgewand trug. Das dunkle Haar war sehr kurz und die von einem kupferfarbenen Ring umgebenen Augen der Zauberer waren auf Paenther gerichtet. Nicht in einer Million Jahre hätte Jag damit gerechnet, dass Paenther eine Zauberin zur Frau nehmen würde. Andererseits war Skye keine gewöhnliche Zauberin, sondern eine Circe, die eine seltene und starke Verbundenheit zu Tieren besaß – auch zu jenen, die sich in Menschen verwandelten.

Kougar gab den Gesang vor, während sie sich alle nacheinander mit einer von Kougars Klingen einen Schnitt auf der Brust beibrachten. Als Jag an der Reihe war, schlitzte er sich die Haut an der Brust auf, legte die flache Hand auf die Wunde, um sie dann um das Blut zur Faust zu ballen, und hob die Faust hoch in die Luft.

Alle acht Krieger legten gleichzeitig den Kopf in den Nacken und brüllten zum Baldachin der Bäume hinauf, sodass es wie ein Sturm durch den Wald brauste: »Geister erwachet. Versammelt euch und versorgt die Tiere unter diesem Himmel mit eurer Kraft!«

»Tanz, meine Schöne«, drängte Paenther sie.

Als sich die zarte Zauberin zu drehen begann und dabei die Arme hoch über den Kopf hob, setzte ein mystisches Donnergrollen ein, und der Boden unter ihren Füßen begann zu beben. Lichtkreise waren an bestimmten heiligen Stätten – dem Fels der Göttin und auf der Lichtung hinter dem Haus des Lichts – für gewöhnlich stärker und wirksamer. Doch Karas Strahlung und Skyes Gabe gewährten den Kriegern einen Zugriff auf die Kraft der Erde, wie sie es noch nie erlebt hatten.

»Versorgt den Löwen mit Kraft!«

»Den Panther!«

»Den Jaguar!«

Einer nach dem anderen beschworen die Krieger des Lichts den Geist und die Kraft ihrer Tiere herauf.

Dieses Mal spürte Jag statt des üblichen Energieschubs ein angenehmes Kribbeln durch seinen Körper strömen. Eine allumfassende Ruhe und Freude, als hätte Skye sie in den Himmel versetzt.

Als es vorbei war, grinste jeder Einzelne von ihnen, sogar Jags Lippen verzogen sich für eine halbe Sekunde zu einem Lächeln, ehe die Furcht um Olivia wieder alle anderen Empfindungen auslöschte.

»Auf geht’s!« Lyons Ruf ließ auch das letzte Lächeln verschwinden, und die sechs Krieger brachen auf. Völlig lautlos huschten sie auf zwei Beinen durch den Wald, während sich Hawke in die Lüfte erhob.

Lyon sah Jag an, und mit einem Nicken übernahm Jag die Führung. Er hatte die baufällige Festung der Zauberer als Erster entdeckt, und er war der Einzige, der spürte, wenn Olivia Nahrung zu sich nahm. Er musste sie anführen, das wussten alle.

Während er durch den Wald lief, quälte ihn eine Frage, die ihm keine Ruhe ließ. Wie sollte er es über sich bringen, sie zu töten, wenn sie umgewandelt worden war? Sie war die Luft, die er zum Atmen brauchte, das Herz, das in seiner Brust schlug. Wie konnte er sie vernichten, wenn er wusste, dass es unter Umständen die Möglichkeit gab, dass sie doch noch irgendwo da drin war, ihre Seele nicht zerstört, sondern nur geknechtet, wie es bei Vhyper der Fall gewesen war?

Mit jeder Faser seines Seins brannte er darauf, sie zu retten, sie zu beschützen, und dem Geist des Tieres, mit dem er den Körper teilte, ging es ebenso.

Doch seine Pflicht und Ergebenheit den Kriegern des Lichts gegenüber verlangte, dass er sie vernichtete, ehe sie sie vernichtete. Und er hegte keinen Zweifel daran, dass sie es auf die Krieger des Lichts abgesehen haben würde. Wie sollte er mit dem Bewusstsein der Schuld leben, wenn sie einen oder mehrere von seinen Gefährten tötete, weil er es versäumt hatte, sie aufzuhalten?

Er fing gerade erst an zu begreifen, wie seine Schuldgefühle wegen Cordelias Tod, den er ja nicht absichtlich herbeigeführt hatte, ihn über Jahrhunderte zerrüttet hatten. Wie sollte er da mit Dutzenden, vielleicht sogar Hunderten von Toten leben, die er bewusst, bereitwillig, in Kauf genommen hatte?

Er würde es nicht tun, so einfach war das. Er konnte es nicht geschehen lassen. Falls es zu spät war, wenn er sie fand, falls sie bereits umgewandelt war, würde er sie töten.

Er hatte keine andere Wahl. Die Göttin stehe ihm bei. Er würde ihr das Leben nehmen und dabei wahrscheinlich seines auch verlieren. Das einzig Gute daran war, dass er nicht ohne sie würde weiterleben müssen.

Als er die dreckige, weiße Hausverkleidung erspähte, von der die Farbe abblätterte, blieb er stehen.

»Sie ist nicht da drin.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, fragte Lyon ihn.

»Ich weiß es nicht.« Leicht verwirrt sah er Tighe an. Aus irgendeinem Grund war er sicher, dass der Tiger-Gestaltwandler es verstehen würde. »Da ist so eine … Helligkeit … in mir. Ein Glühen, wenn sie in der Nähe ist.«

Tighe nickte, und sein Blick sagte ihm, dass er tatsächlich verstand. »Die Ansätze von Partnerbindung. Und das ist nicht mehr da?«

»Ja.«

Tighes Miene veränderte sich, Mitgefühl trat in seinen Blick, und Jag wusste, dass er ihn falsch verstanden hatte.

»Das Glühen ist nicht weg, Streifentier. Das meinte ich nicht.« Sie war nicht tot, der Göttin sei Dank. »Ich fühle es immer noch. Es ist nur nicht hier.«

Tighes Gesichtsausdruck, seine ganze Haltung änderten sich. Nun war er wieder der Jäger. »Kannst du sie darüber aufspüren?«

»Nein. Dafür ist es nicht stark genug.« Doch als er sich abwandte, um weiterzusuchen, hielt Lyon ihn auf.

»Wir greifen die Festung der Zauberer an, Jag.«

Jags Hände ballten sich zu Fäusten. »Ich muss Olivia finden!« Das Bedürfnis danach fraß ihn bei lebendigem Leibe auf.

Tighe legte Jag eine Hand auf die Schulter. »Wenn wir einen der Zauberer gefangen nehmen und zum Reden bringen können, finden wir sie unter Umständen viel schneller.«

Alles in ihm lehnte sich gegen den Vorschlag auf. Er musste sie jetzt finden. Doch Tighe hatte recht. Er hatte keine Ahnung, wo er nach ihr hätte suchen sollen.

Lyon begann bereits, Befehle auszugeben. »Schwärmt aus und umzingelt das Haus. Wenn wir angegriffen werden und wieder menschliche Gestalt annehmen müssen, soll sich kein Krieger in Reichweite von Messerklingen oder Klauen befinden. Verwandelt euch und nehmt eure Positionen ein!«

Jag streifte wie Lyon und Wulfe seine Kleider ab, und dann verwandelten sich alle in ihre Tiere. Während Hawke über dem Haus seine Kreise zog, liefen die anderen auf vier Beinen ums Haus herum und gingen auf ihre Plätze.

Jags Magen zog sich vor Ungeduld zusammen, denn er wollte das alles so schnell wie möglich hinter sich bringen. Olivia war nicht hier. Und sie brauchte ihn!

Jetzt!, ertönte Lyons Stimme in seinem Kopf.

Durch einen Schleier heftigen Schmerzes hörte Olivia, wie sich die Kellertür öffnete. Wie lange wurde sie nun schon festgehalten? Doch das war unwichtig. Sie würde den Menschen keine Lebenskraft entziehen. Auf gar keinen Fall!

Mühsam zog sie die Augenlider hoch und sah Mystery mit einer dunklen Kugel in der Hand, die knackte und aufleuchtete, als würden sich darin echte Blitze entladen. Es handelte sich um eine Energiekugel, die denen glich, welche unter der Regenrinne des Hauses der Zauberer gehangen hatten, als sie und Jag das Haus entdeckt hatten. Hinter Mystery traten zwei weitere Zauberer in den Raum, von denen der eine einen Stapel Schüsseln trug und der andere eine kleine, brennende Fackel in der Hand hielt.

Mit verschwommenem Blick und wachsendem Unbehagen nahm sie wahr, dass die beiden Männer die Schüsseln im Kreis um ihren zylindrisch geformten Käfig aufstellten und etwas darin entzündeten. Gleich darauf war sie von mehr als einem Dutzend Feuern umgeben, Feuer, die bestimmt für irgendeinen Zauber benutzt werden sollten.

Das war nicht gut.

Jag!

Keine Antwort. Sei nicht tot, Jag. Sei nicht tot. Lyon? Tighe!

Doch keiner der Krieger des Lichts schien so nah, dass er sie hören konnte, oder wenn doch, war jedenfalls gerade keiner in seiner tierischen Gestalt. Oder vielleicht unterband der Käfig, der sie daran hinderte, Nahrung zu sich zu nehmen, auch die Kommunikation mit jenen, die sich draußen befanden.

Sie klammerte sich an die vage Hoffnung, dass die Krieger sie fanden, ehe es zu spät war. Dass Jag noch am Leben war.

Mystery hob die Hände, und die Energiekugel schwebte genau über die Teströhre, die gefangenen Lichter sprühten und funkelten.

Der Hunger raste durch Olivias Eingeweide, versengte ihr Fleisch, und der Schmerz war wie etwas, das in ihr lebte und atmete. Ein Krampf breitete sich in ihrem Kiefer aus, so fest biss sie die Zähne zusammen, um nicht den Schrei auszustoßen, der durch ihren Kopf dröhnte.

Die Menschen standen immer noch vor ihr, verzaubert, Olivia ihrer beider Leben anbietend.

Nein, sie boten es nicht an.

Mystery sang in einer Sprache, bei der Olivia sicher war, dass sie aus alten Zeiten der Zauberer stammte. Als die Männer in den Gesang einfielen, kniff Olivia sofort die Augen zu, aber gegen den Klang vermochte sie nichts auszurichten. Die Stimmen hallten in ihrem Kopf wider und wiederholten in einem fort die gleiche Folge von Worten.

Der Raum füllte sich mit immer mehr Energie, die um sie herumwirbelte und ihr bereits brennendes Fleisch durchbohrte. Immer stärker begann sie schließlich, in jede einzelne Pore einzudringen, sich wie glühende Kohle durch ihren Körper zu schlängeln, um die Flammen ihres Hungers zu schüren. Wie ein Geschwür breitete sich die schwarze Magie aus und entfaltete ihre Wirkung, indem sie von ihren Innereien, den Organen, ihrem Geist Besitz ergriff und an ihrer mühsam aufrechterhaltenen Selbstbeherrschung zerrte.

»Nein!« Das Wort brach wie ein Schrei aus ihr hervor.

»Doch, du, die du anderen die Lebenskraft raubst«, sagte Mystery tonlos. »Du wirst dich uns nicht mehr widersetzen.«

Mit aller Macht versuchte Olivia standzuhalten, doch nicht einmal ihre ausgeprägte Willenskraft konnte es mit Magie aufnehmen. Ein sengender Feuerstoß und die Kontrolle über ihre Selbstbeherrschung wurde ihr entrissen.

Und sie begann, Nahrung zu sich zu nehmen.

Sie riss die Augen auf. Wut und Entsetzen erfüllten ihren Geist, während ihr Körper frohlockte. Sie saugte die Lebenskraft ein, die ihre Sinne seit, wie es ihr schien, Stunden gequält hatte. Sie hörte noch nicht einmal auf zu saugen, als die Menschen anfingen zu schwanken, noch nicht einmal, als sie sah, wie sie zusammenbrachen. Sie saugte so lange, bis es keine Lebenskraft im Käfig mehr gab außer ihrer eigenen. Und trotzdem wollte sie noch mehr, brauchte sie noch mehr.

Während der vom Hunger ausgelöste Schmerz schwächer wurde, erfasste das Entsetzen darüber, was sie getan hatte, bereits Herz und Verstand.

Sie hatte sie umgebracht.

Zwar nicht aus freien Stücken. Auf gar keinen Fall aus freien Stücken.

Aber nichtsdestotrotz waren die Menschen tot.

»Es ist so weit.« Mystery trat an die Plexiglastür und öffnete sie. »Du bist bereit.«

Olivia starrte sie an. »Bereit für was?« Aber sie fürchtete, dass sie es bereits wusste. Sie saugte mit aller Kraft, in dem Bemühen, Mystery zu überwältigen, doch die Zauberin war darauf vorbereitet.

Sie packte Olivias Arm, und diese hatte mit ihrer geschwächten Willenskraft der Frau nichts entgegenzusetzen.

»Du bist bereit, uns dabei zu helfen, die Krieger des Lichts zu vernichten.«

Ehe Olivia auch nur Atem holen konnte, um zu widersprechen, wurde vor ihren Augen alles schwarz, und ihr Geist verdunkelte sich, als sich der Zauberbann über sie legte.

Die Krieger des Lichts setzten sich alle auf einmal in ihrer tierischen Gestalt in Bewegung, sprangen auf die Veranda und drangen von hinten in das Haus ein, wobei sie alle Fenster des baufälligen weißen Hauses zerbrachen.

Jag stürzte durch die Hintertür ins Haus und landete nicht wie schon einmal im schwarzen Loch eines Schutzwalls, sondern in einer alten heruntergekommenen Küche. Der Geruch von vergammeltem Fleisch stieg ihm widerlich beißend in die Nase. Es war richtiges Fleisch. Diesmal ging der Gestank nicht von einem Dämon aus.

Wolf und Tiger schlossen sich ihm an.

Diesmal gibt es keinen Schutzwall, meinte Tighe. Hier stinkt’s.

Lyon kam auf vier Tatzen durch die Küchentür herein. Leichen. Schwärmt aus. Sucht zu zweit.

Fünf lange Minuten später kamen die Krieger jetzt wieder in ihrer menschlichen Gestalt draußen zusammen. Jag ging auf und ab. Jeder einzelne Muskel in seinem Körper zuckte vor Verlangen loszurasen.

»Vier tote Menschen verwesen in einem der oberen Schlafzimmer, sonst war nichts zu finden«, berichtete Paenther. »Die Zauberer scheinen abgezogen zu sein.«

»Wir müssen Olivia finden«, stieß Jag zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Lyon schaute ihn an. »Sieh in dich hinein. Wenn du tatsächlich angefangen hast, eine Partnerbindung zu ihr aufzubauen, bist du der Einzige, der sie finden kann. Hör auf deine innere Stimme.«

Tighe trat neben Lyon. »Ich spüre die Bindung zu Delaney in meinem Innern. Es ist wie ein heller Faden. Bei dir könnte es anders sein, aber überprüf es einfach mal. Schau, ob es dich irgendwohin zieht.«

Jag schloss die Augen. Es würde nicht klappen. Er mochte das Glühen zwar noch spüren, weil er sie liebte, doch jegliche Beziehung, die sich zwischen ihnen angebahnt haben mochte, war von ihm zerschlagen worden.

Olivia!, rief er, obwohl er wusste, dass sie nicht antworten würde.

Jag?

Jags Herz setzte einen Schlag aus und fing dann an zu rasen. Liv? Liv! Wo bist du?

Komm nicht her, Jag. Komm nicht her.

Wo bist du? Sag mir, wo du bist! Liv!

Aber die Stimme in seinem Kopf sagte nichts mehr.

Jag riss die Augen auf. »Sie hat mit mir gesprochen. Sie hat gesagt, dass ich nicht kommen soll, aber nicht, wo sie gerade ist.«

»Dann ist sie ganz in der Nähe. Hawke«, stieß Lyon hervor.

»Ich kümmere mich drum.« Der Gestaltwandler erhob sich in die Lüfte.

Tighe packte Jags Schulter. »Fühle sie. Denk nicht darüber nach, wo sie sein könnte, sondern fühle nur.«

Tief in seinem Innern begann sich das warme Glühen, das Olivia war, zu drehen. Langsam erst, dann immer schneller, bis er das Gefühl hatte, als würde es wie ein außer Kontrolle geratener Kompass in seiner Brust herumwirbeln. Würde es irgendwann aufhören und in die Richtung zeigen, in die er gehen musste?

»Tighe …«

»Konzentrier dich, Jag. Fühle.«

Schaut hoch, brüllte plötzlich Hawkes Stimme in seinem Kopf. In allen Köpfen. Dämonen!

»Da!« Wulfes Klauen und Reißzähne traten hervor, während er zu den Bäumen hinter dem Haus schaute.

»Verdammt«, stieß Tighe hervor. »Alle drei.«

Jag drehte sich um und starrte die drei Monster mit einer Mischung aus Frustration und abgrundtiefer Erleichterung an. Frustration, weil die Suche nach Olivia jetzt warten musste, und Erleichterung, dass die Dämonen hier und nicht bei ihr waren.

Die drei Dämonen sahen fast identisch aus – die gleichen fließenden, umhangähnlichen schwarzen Leiber, das gleiche schwarze, schlangenartige Haar. Alle mit schrecklichen Fratzen voller Reißzähne, die jedoch trotzdem eine verstörende Individualität aufzuweisen schienen. Die drei wischten schnell zwischen den Bäumen etwa drei Meter über dem Boden durch die Luft. Dabei sahen sie zwar zu den Kriegern hin, machten aber keine Anstalten anzugreifen, sondern setzten einfach nur ihren Weg fort, als hätten sie ein bestimmtes Ziel.

Tighe gab einen angeekelten Laut von sich. »Wo wollen die hin?«

»Meinst du, dass die Angst vor uns haben?«, fragte Wulfe.

Keiner antwortete. Keiner wusste eine Antwort darauf.

»Auf geht’s«, sagte Lyon. »Wir müssen diese Bestien vernichten.«

»Wenn es uns gelingt, sie einzufangen«, murmelte Tighe.

Als sie losliefen, hörte das Drehen in Jags Brust plötzlich auf, und er begriff.

»Ich kann Olivia spüren. Ich weiß jetzt, in welcher Richtung sie sich befindet.«

Lyon sah ihn an. »Wir teilen uns auf.«

Jag schüttelte den Kopf. Das Herz war ihm bis in die Kniekehlen gerutscht. »Das brauchen wir nicht. Die Dämonen bewegen sich genau in ihre Richtung.«

22

Jag beschwor die Kraft des Jaguars, der in ihm lebte, herauf und verwandelte sich in einem berauschenden Moment aus Energie und Licht in sein Tier. Die anderen Krieger um ihn herum taten das Gleiche. Eben waren noch sieben Männer durch den Wald gelaufen, und im nächsten Moment waren es fünf große Katzen und ein riesiger Wolf, die über den Waldboden rasten, während sich ein großer Bussard zwischen den Bäumen in die Lüfte erhob. In ihrer tierischen Gestalt waren alle schneller als auf zwei Beinen.

Leider war keiner von ihnen so schnell wie die Dämonen.

Jag raste zwischen den Bäumen hindurch, wobei sein schlanker Katzenleib kaum das Unterholz, ja, kaum den Boden berührte, während er in großen Sätzen vorwärtsstrebte. Er war voller Angst, dass er zu spät kommen könnte, um Olivia zu retten. Zu spät.

All die Jahre hatte er auf sie gewartet, ohne es zu wissen, ohne sich träumen zu lassen, dass ein Kriegsengel diejenige sein würde, die ihn aus seinem selbst errichteten Gefängnis der Schuld befreite, die sein Herz stahl. Und jetzt musste er derjenige sein, der sie befreite.

Vorne befindet sich ein Gebäude auf einer Lichtung, erstattete Hawke Bericht. Irgendein altes Backsteingebäude. Dahinter sehe ich an Pfähle gebundene Menschen. Ein äußerer Kreis mit fünfen, die in den Kreis schauen, und dreien, die in der Mitte Rücken an Rücken gefesselt sind und nach draußen schauen.

Olivia?, fragte Jag sofort.

Ich bin mir nicht sicher, aber eine im äußeren Kreis hat Haare in ihrer Farbe. Von den mittleren dreien ist zweien die Nase abgeschnitten worden. So wie sie bluten, müssen es Menschen sein.

Der Löwe knurrte, und Jag hörte wie alle anderen Lyons Stimme in seinem Kopf. Die Zauberer haben die Dämonen geködert. Die Frage ist, ob sie uns jetzt auch ködern?

Das spielt keine Rolle, knurrte Jag. Wir gehen auf jeden Fall rein.

Doch, es spielt eine Rolle. Aber ansonsten hast du recht, Jag. Wir gehen auf jeden Fall rein.

Ein paar Minuten später brachen die Krieger aus der Deckung des Waldes. Der Schauplatz, der sie empfing, entsprach genau dem, was Hawke beschrieben hatte. Das Gebäude zur Linken wandte ihnen die Rückseite zu und war früher wahrscheinlich eine kleine Fabrik oder ein Munitionsdepot während des Bürgerkriegs gewesen. Direkt vor Jag standen auf einer verwilderten Wiese fünf dicke Pfähle, die einen äußeren Kreis von vielleicht drei Metern Durchmesser bildeten.

Er erspähte Olivia sofort. Sie war mit hinter dem Rücken gefesselten Händen an den Pfahl gebunden, der dem Gebäude am nächsten war. Genauso hatte man auch Cordelia vor all den Jahren an den Pfahl gestellt.

Die Erinnerung traf ihn mit solcher Wucht, dass er fast in die Knie gegangen wäre. Er bekam keine Luft mehr.

Heilige Göttin, hab Erbarmen.

Einen schrecklichen Moment lang spannten sich seine Muskeln an, um instinktiv die Flucht zu ergreifen und der Erinnerung in egal welcher Weise zu entkommen. Doch sein Tier knurrte und riss ihn in die Gegenwart zurück. Er war nicht mehr das wütende, verängstigte Kind, das zusehen musste, wie seine Mutter starb. Es war Olivia, die diesmal an den Pfahl gebunden war, nicht Cordelia.

Olivia. Und sie würde nicht sterben. Er würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, wenn es sein musste, aber sie würde auf keinen Fall sterben!

Er schüttelte den Kopf, um die Erinnerung an damals abzuschütteln, während er sich zwang, sich auf die gegenwärtige Situation zu konzentrieren.

Olivia! Sie stand aufrecht auf beiden Beinen, doch mit gesenktem Kopf und auf der Brust ruhendem Kinn, als würde sie ein kleines Nickerchen machen.

Keine Reaktion. Sie stand bestimmt unter einem Zauberbann. Bei der Erkenntnis wurde ihm vor Entsetzen ganz kalt.

Jag, kannst du sie immer noch fühlen?, fragte Lyon.

Sie lebt, Boss. Sie haben sie nicht umgewandelt. Sie müssten sie nicht fesseln, wenn sie sie umgewandelt hätten.

Das riecht nach einer Falle, sagte Lyon.

Jags Kopf fuhr herum und suchte Lyons Blick.

Da stimme ich zu. Sie ist verzaubert worden, Boss. Aber ich gehe auf jeden Fall rein.

Warte, Jag. Wir gehen alle rein, erwiderte Lyon. Du kämpfst mit uns zusammen. Wir brauchen dich, und die Chance, sie zu retten, ist größer, wenn diese Dämonen getötet werden. Sag uns, wenn sie anfängt, Nahrung zu sich zu nehmen, dann bleiben wir in unserer tierischen Gestalt.

Das wird nicht reichen. Sie kann auch Tiere aussaugen.

Stillschweigen.

Wenn sie anfängt, Nahrung zu sich zu nehmen, werde ich tun, was ich tun muss, Boss. Aber allein der Gedanke trieb ihm einen Pflock durchs Herz.

Der Löwe nickte zustimmend, dann richtete er den Blick wieder auf den Kreis. Jag sah in die gleiche Richtung.

Er hatte nur Augen für Olivia gehabt, sodass er alles andere gar nicht beachtet hatte.

Heilige Göttin. Die beiden Menschen, Frauen, im inneren Kreis waren wirklich in dem schlimmen Zustand, den Hawke beschrieben hatte.

Blut strömte bis zum Kinn, sodass sie zu ersticken drohten, während sie zu schreien versuchten. Sie würden nicht mehr lange leben, ob nun mit oder ohne Dämonen, die sie inzwischen eingekreist hatten. Und er konnte nur denken, dass es ein Segen für sie sein würde. Eine Sache hatte Hawke jedoch nicht erwähnt. Bei der dritten Person in der Mitte schien es sich um einen Zauberer zu handeln, einen Wächter, wie an der Uniform zu erkennen war.

Was zum Teufel ging hier eigentlich vor?

Dem Wächter waren beide Arme abgeschnitten worden, die bereits langsam wieder nachwuchsen. Sein Gesicht war vor Schmerz ganz entsetzlich verzerrt.

Die seelenlosen Mistkerle hielten noch nicht einmal zu ihren eigenen Leuten.

Alle drei waren Köder für die Dämonen.

Er richtete den Blick auf den äußeren Kreis, wo zwei junge Männer und zwei junge Frauen, bei denen es sich wahrscheinlich um Menschen handelte, an die Pfähle gebunden waren. Sie schienen alle unverletzt, jedoch völlig verängstigt, und waren alle bis auf Olivia bei Bewusstsein.

Seht nach oben, über den dreien in der Mitte, sagte Paenther. Drei dunkle Kugeln schwebten knisternd in einer Höhe von etwa zwei Metern über dem Boden. Energiekugeln. Das Ganze sieht aus wie bei einem Ritual der Zauberer, nur dass keine Zauberer da sind. Es ist bestimmt eine Falle.

Ich stimme dir zu, erwiderte Lyon. Aber wir haben keine andere Wahl. Wir müssen angreifen. Wir suchen jetzt seit fast zwei Wochen nach diesen Dämonen. Das ist die Gelegenheit, sie zu fassen. Er stieß ein tiefes Knurren aus. Schwärmt aus. Wir greifen aus allen Richtungen gleichzeitig an. Ich überlasse es jedem selbst, ob er seine Gestalt wandelt oder nicht.

Der Kreis könnte von einem Schutzwall umgeben sein, meinte Tighe. In so was sind wir schon einmal reingeraten.

Guter Einwand. Aber wir müssen es darauf ankommen lassen. Paenther und Wulfe, nach links. Jag und Tighe, nach rechts.

Innerlich knirschte Jag mit den Zähnen. Olivia befand sich zur Linken. Aber er folgte Befehlen ohne Widerspruch. Sosehr es ihn auch danach verlangen mochte, sie in den Armen zu halten und sich davon zu überzeugen, dass mit ihr alles in Ordnung war, stellte es doch ein viel zu großes Risiko dar, sie zu befreien, wenn sie möglicherweise unter einem Zauberbann stand. Auch wenn sie nicht von Dradern geküsst worden wäre, war die Frau eine verdammt gefährliche Kämpferin.

Die sechs Krieger setzten sich in Bewegung und umzingelten den äußeren Kreis und die Dämonen. Jetzt! Auf Lyons Befehl hin griffen sie an. Tighe und Jag nahmen beide menschliche Gestalt an, und Tighe warf Jag ein Messer zu, kaum hatten sie wieder Hände. Die Krieger wandelten sich bei einem Kampf paarweise, wobei immer zwei ein Team bildeten, von denen der eine bei der Verwandlung Kleidung und Waffen behielt, während dem anderen dies nicht möglich war.

Jag beobachtete, wie der Dämon, der ihm am nächsten war, einer der Frauen die Brust aufschlitzte. Als die Frau schrie, stürzte sich Jag auf das Monster, wobei Tighe keinen Moment von seiner Seite wich.

Das Wesen wirbelte herum und fuhr mit seinen fünfzehn Zentimeter langen, rasiermesserscharfen Klauen über Tighes Brust, während es mit der anderen Jags Schulter aufriss. Verdammt, verdammt, verdammt, das tut weh. Brennender Schmerz schoss durch seine Schulter und strahlte in den Arm aus, doch er stach von vorn auf den Dämon ein, während Tighe ihn von hinten angriff. Allzu schnell musste Jag die Hand wechseln, die die Klinge führte, als seine Rechte anfing, taub zu werden.

Der Dämon holte wieder aus, doch Jag wich nach unten aus und stieß dem Mistkerl das Messer in die Brust, wobei er aber nur auf waberndes Fleisch traf. Das Scheusal besaß so wenig Substanz wie ein Drader.

»Wo ist das Herz?«, brüllte Tighe, und Jag konnte ihn wegen der Schreie der Frau kaum hören.

»Verflucht, wenn ich das wüsste.« Ein Kribbeln breitete sich langsam auf Jags Haut aus. Magie. »Spürst du das?«

»Ja.«

Jags Blick flog zu Olivia, als ihr Kopf hochkam und ihre Brust sich hob, als würde sie einen tiefen, reinigenden Atemzug tun. Unter seinen Füßen begann der Boden zu beben.

Der Dämon holte aus. Tighe duckte sich und stieß ihm das Messer von unten in die Brust, doch nichts schien eine Wirkung auf das böse Ungetüm zu haben.

Als sich Jag auf den Kopf des Dämonen stürzte, ging der Mistkerl auf Jags Gesicht los. In einem verzweifelten Ausweichmanöver änderte Jag die Richtung seines Angriffs, seine Klinge fuhr mit voller Wucht nach unten und hackte dem Dämon die Klaue ab. Ja!

Das Wesen stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus und schoss außer Reichweite nach oben in die Luft.

Wieder bebte der Boden heftig, während die Magie, die die Luft erfüllte, stärker zu spüren war.

»Zurück!«, brüllte Lyon. »Raus aus dem Kreis. Sofort!«

Jag folgte dem Befehl und merkte erst nachträglich, dass Tighe nicht da war. Er drehte sich um und sah, dass dieser gerade auf Hawke zurannte.

Einer der Dämonen hatte seine Klauen tief in Hawkes Schulter versenkt und ließ ihn nicht mehr los, nicht einmal dann, als der Gestaltwandler ihm mit aller Kraft und Entschlossenheit die Klinge hoch oben in den Leib rammte.

»Es ist in seinem Hals«, rief Hawke trotz der misslichen Lage, in der er sich befand, triumphierend. »Das Herz schlägt ihm buchstäblich bis zum Hals!«

Jag wollte schon hinterherstürzen und Tighe helfen, Hawke beizustehen, als er es spürte – das verräterische Kribbeln auf der Haut. Olivia.

»Sie nimmt Nahrung zu sich!« In vollen Zügen. Jag drehte sich um und rannte zu ihr, wobei ihm das eigene Herz plötzlich bis zum Hals schlug. Stand sie immer noch unter einem Zauberbann oder war sie umgewandelt worden? Sein Verstand weigerte sich, diese Möglichkeit auch nur in Erwägung zu ziehen. Sie durfte einfach nicht umgewandelt worden sein! Bitte, heilige Göttin. Zumindest befand sie sich nicht in direkter Nähe. Sie würde sie also nicht schnell aussaugen, denn es standen ja ein Dutzend Leben zur Verfügung, von denen sie zehrte. Aber sie würde sie auf jeden Fall aussaugen, und wenn er sie nicht aufhielt, würde sie am Ende alle töten.

»Raus aus dem Kreis!« In Lyons barschem Ton schwang Verzweiflung mit. Lyon und Kougar befanden sich auf der anderen Seite, außerhalb des Kreises, kämpften aber immer noch gegen einen der Dämonen.

Innerhalb des Kreises, direkt vor ihm, bemühte Paenther sich, Wulfe zu helfen, dessen eines Bein völlig zerfetzt war.

Wieder bebte der Boden unter lautem Getöse.

»Raus aus dem verdammten Kreis!«

Jag änderte die Richtung und rannte zu den beiden Kriegern. Er packte Wulfes anderen Arm, während Paenther versuchte, ihn aus der Gefahrenzone zu zerren. Als er dabei über die Schulter nach hinten schaute, sah er, dass Tighe und Hawke immer noch kämpften, aber noch während er sie beobachtete, explodierte der Dämon plötzlich in einer widerlichen schwarzen Wolke.

»Erwischt!« Kaum waren die Worte aus Jags Mund, als aus der Erde selbst ein unmenschlicher Schrei hervorbrach, der einem das Blut gefrieren ließ. Der Himmel wurde plötzlich schwarz, tiefschwarz, als hätte der letzte Engel im Himmel das Licht ausgeschaltet.

»Springt!«, brüllte Lyon.

Jag und Paenther machten beide gleichzeitig einen Satz, um aus dem Kreis zu kommen, während sie Wulfe hinter sich her zerrten, als auf einmal ein unheimliches rot-oranges Glühen hinter ihnen aus der Erde hervorbrach. Jag wirbelte herum und starrte den Boden an, der plötzlich aufgerissen und nun ein einziger wirbelnder Strudel war, der bis knapp zu den äußeren Pfählen reichte, und keinen Meter von der Stelle entfernt begann, wo er stand.

Olivia und die anderen Gefangenen, die an den äußeren Pfählen angebunden waren, standen immer noch da, aber die drei mittleren Pfähle mit den geschundenen Opfern waren fort, verschwunden in dem Loch.

Sein Herz blieb stehen.

Verschwunden wie Hawke und Tighe. Nur die beiden Dämonen waren noch da und schwebten über dem Höllenschlund.

»Nein!«

»Hawke!«, brüllte Lyon. »Tighe!«

Wulfe packte Jags Schulter und völlig fassungslos stieß er hervor: »Sie sind weg.«

Brennender Schmerz breitete sich in Jags Brust aus, und er musste ob seines Kummers die Zähne zusammenbeißen, während er stocksteif dastand und fast unter der Last des Entsetzens in die Knie ging. Doch dann drehten sich die beiden Dämonen um und kamen auf sie zugeschwebt.

»Boss!«, brüllte Paenther neben ihm und zeigte auf das alte Gebäude.

Jag wandte den Blick in diese Richtung und sah, wie ein Dutzend bewaffneter Wächter mit gezogenen Schwertern über den Hof stürmte.

Und Jag konnte immer noch spüren, dass Olivia Nahrung zu sich nahm.

»Verdammt«, knurrte Paenther. »Die wollen, dass wir alle da drin landen.«

»Ja, genau das haben sie im Sinn«, murmelte Wulfe.

»Ich muss zu Olivia.« Jag rannte los.

Jenseits des Kreises verwandelte sich Lyon in sein Tier. Einen Augenblick später dröhnte seine Stimme durch Jags Kopf. Wir sind noch nicht geschlagen! Wir werden heute Nacht keine weiteren Krieger verlieren. Jag, es ist an dir. Halte Olivia auf!

Jag lief und hatte dabei das Gefühl, als würde eine Zentnerlast auf seine Seele drücken. Tighe und Hawke waren fort. Olivia griff sie an und war höchstwahrscheinlich verwandelt worden. Er würde sie vernichten müssen.

Nein. Das konnte er gar nicht mit Sicherheit wissen. Im Moment, in diesem Moment, musste er nur zu ihr hin. Doch zwei Meter von ihr entfernt rannte er wieder gegen einen von diesen verfluchten Schutzwällen. Der hier schien aus purem Stahl zu bestehen. Und da war ihm klar, dass er es noch nicht einmal schaffen würde, überhaupt zu ihr zu gelangen.

»Liv!«

Olivia drehte den Kopf, und ihr trüber Blick, an dem zu erkennen war, dass sie weder unter einem Zauberbann stand noch verwandelt worden war, richtete sich langsam auf ihn. Doch seine plötzlich hochkommende Freude wurde von der Erkenntnis erstickt, was der Blick dieser ihm so kostbaren Augen in Wirklichkeit bedeutete – in ihnen lagen Entsetzen und abgrundtiefe Qual.

»Jag.« Ihre Stimme vermochte das Tosen des Strudels kaum zu übertönen. »Ich kämpfe dagegen an, Jag, aber ich kann einfach nicht aufhören, Nahrung zu mir zu nehmen! Die Zauberer haben mich mit einem Bann belegt. Du musst mich aufhalten!«

Oh heilige Göttin. Nicht so. Sie war nicht verwandelt worden. Ja, sie tat es noch nicht einmal mit Absicht. Plötzlich dämmerte es ihm, dass das heftige Unbehagen, das sie bei ihm mit ihrem Saugen auslöste, deutlich nachgelassen hatte. Nachdem sie die künstliche Betäubung abgeschüttelt hatte und wieder bei Bewusstsein war, kämpfte sie dagegen an. Aber die Wirkung war immer noch stark, und irgendwann würde sie ihnen alle Lebenskraft geraubt haben, auch wenn die Wächter unfreiwillig dafür sorgten, dass durch ihre Gegenwart jedem etwas weniger abgezapft wurde.

Er hatte keine andere Wahl, er musste sie aufhalten.

Er verwandelte sich in seinen Jaguar und sprang auf Olivia zu, wobei er halb damit rechnete, wieder gegen die unsichtbare Wand zu prallen. Doch dieses Mal hielt ihn nichts auf; als hätte es nie ein Hindernis gegeben. Zu ihren Füßen nahm er wieder seine menschliche Gestalt an.

Voller Panik sah Olivia ihn an. »Reiß mir das Herz heraus, Jag. Erst dann wird das hier aufhören.«

»Nein. Es muss noch einen anderen Weg geben.«

»Den gibt es nicht! Mystery hat mich mit diesen Energiekugeln verbunden, indem sie mich meiner Kontrolle beraubte, mich Lebenskraft saugen ließ, die eine Mischung aus dämonischer, therianischer, menschlicher und magischer Energie war, und diese dann in die Kugeln leitete. Irgendetwas an dieser Mischung macht sie besonders stark und hatte die Kraft, den Strudel zu aktivieren. Und sie wollen, dass alle Krieger hineinstürzen. Jag! Hinter dir!«

Er wirbelte herum, als sich gerade ein Zauberer, der durch den Schutzwall nicht behindert wurde, auf ihn stürzen wollte.

»Liv, kämpfe dagegen an!«, rief er, während er und der Zauberer in einem Gewirr aus Messern und Gliedern zu Boden stürzten und direkt auf den Strudel zurollten. Fürchtete der Angreifer denn nicht um sein eigenes Leben? Nein, offensichtlich nicht. Der seelenlose Mistkerl trachtete einzig und allein danach, Jag in diesen teuflischen Schlund zu stürzen.

Jag bohrte sein Messer tief in den Boden und klammerte sich daran fest, sodass er nicht weiterrollte. Dann warf er sich herum, riss sich vom Zauberer los und beförderte diesen mit einem kräftigen Tritt in den tosenden Strudel. Als seine Füße mit der brausenden Energie in Berührung kamen, spürte er deren Sog, doch er hielt sich weiter fest.

Mühsam löste er sich von dem Sog, sprang auf und packte sein Messer, als sich zwei weitere Zauberer mit leerem Blick auf ihn stürzten. Er sah den Tod in ihren Augen. Seinen Tod.

Er verwandelte sich in sein Tier und stürzte sich auf den Ersten, dem er mit seinem kräftigen Kiefer die Kehle herausriss. Während sich sein Mund mit Blut füllte, spürte er den stechenden Schmerz eines Messers, das sich tief in seinen Hinterlauf bohrte. Mit einem wütenden Fauchen fuhr er herum und stürzte sich auf den zweiten Angreifer, dem er die Hand abbiss. Sofort nahm er wieder seine menschliche Gestalt an, packte seinen Angreifer, der jetzt nur noch eine Hand hatte, an seinem gesunden Arm und schleuderte ihn in den wartenden Strudel. Ohne auch nur einen Moment zu zögern, beförderte er den Zauberer, dem er gerade die Kehle herausgerissen hatte, ebenfalls hinein, ehe der sich wieder erholen konnte.

Dann fiel er nach vorn und musste sich mit den Händen an den Knien abstützen, während er mit schnellen, flachen Atemzügen Luft holte. Er war nicht nur völlig erschöpft, sondern seine Hüfte brachte ihn fast um, und die pochende Schulter wurde allmählich taub und schmerzte. Dass Olivia allen die Lebenskraft aussaugte, begann sich auch bei ihm allmählich bemerkbar zu machen. Je mehr da waren, von denen sie Nahrung nehmen konnte, desto weniger musste der Einzelne geben. Doch er war nicht der Einzige, der einen Zauberer nach dem anderen erledigte.

Und sein Abstand zu ihr war allzu gering.

Die Erde stieß mittlerweile ein scheußliches Heulen aus, sodass sich ihre Wut mit dem Tosen des Strudels verband und er kaum noch seine eigenen Gedanken hören konnte.

Mit den Augen suchte er seine Gefährten. Sie alle bewegten sich langsamer und nicht mehr mit der ihnen sonst eigenen tierischen Anmut. Sie wurden schwächer. Und dann sah er, wie einer der Menschen plötzlich bewusstlos wurde. Aber, verflucht, die Zauberer wurden durch Olivia überhaupt nicht beeinträchtigt. Sie blieben nicht lange genug draußen. Zu zweit und zu dritt liefen sie immer wieder ins Backsteingebäude zurück und wurden durch andere ersetzt.

Einer der Dämonen schwebte über dem Strudel, wo die Krieger nicht an ihn herankamen. Dann flog er zu einem der gefesselten Männer und riss ihm ein Stück Fleisch aus dem Gesicht. Die Schreie des Opfers übertönten das Grollen der Erde, während das Blut aus der Wunde strömte.

Heilige Göttin, sie mussten eine Möglichkeit finden, diese Geschöpfe zu töten. Würden doch nur die Dämonen durch Olivia geschwächt werden und nicht die Menschen und Krieger.

Eine zweite schwarze Wolke zerstob auf der anderen Seite des Strudels zwischen Lyon und Kougar; noch ein Dämon weniger.

Jag richtete sich auf und kämpfte gegen die zunehmende Schwäche, als wieder ein Zauberer mit Messern in jeder Hand auf ihn losging. Er hatte die Nase so voll von dem Ganzen. Als sich der Zauberer auf ihn stürzte, ging Jag in die Hocke und rollte sich ab, sodass der Wächter durch den eigenen Schwung in den glühenden Höllenschlund geschleudert wurde.

Erst einmal wurde er nicht mehr von Zauberern angegriffen. Er musste Olivia Einhalt gebieten, doch bei der heiligen Göttin, er wollte alles, nur das nicht. Er rannte zu ihr zurück, versuchte, durch den Schutzwall zu kommen, und prallte wieder ab. Nur in seiner tierischen Gestalt konnte er den verfluchten Schutzwall überwinden, aber eine Verwandlung schwächte ihn genauso schnell, wie Olivia von ihm zehrte.

Er hatte keine andere Wahl.

Er verwandelte sich wieder in seine Katze, nahm das Messer mit dem Mund auf und lief durch die Schutzmauer. Vor ihren Füßen ließ er es fallen und nahm langsam wieder menschliche Gestalt an.

»Jag. Hör mit dem sentimentalen Getue auf! Du musst mir das Herz herausreißen.«

Er legte eine Hand an ihr Gesicht, und ein Ruck ging durch seinen Körper, als nur er es noch war, von dem sie zehrte. »Sentimental bin ich also? Eher reiße ich mir mein eigenes Herz heraus, Liv.«

»Lass mich los! Ich zehre nur noch von dir!«

Er ließ seine Hand fallen, sah ihr aber weiter tief in die Augen. »Ich liebe dich.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. »Jag, tu es einfach. Mach es nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist.«

»Ich weiß.« Ehe sie ihn so sehr schwächte, dass er das Messer nicht mehr heben konnte, musste er sie töten. »Heilige Göttin, Olivia, wie soll ich denn ohne dich weiterleben? Du hast mir erst mein Leben zurückgegeben. Mein Herz.« Und jetzt würde sie ihm beides wieder entreißen, wenn sie starb.

Durch seine Hand.

Doch zuallererst war er ein Krieger des Lichts. Und wenn er sie nicht aufhielt, und das schnell, würden sie alle sterben. Aber er würde nicht aufgeben, ohne es zumindest noch einmal versucht zu haben.

Olivia schloss die Augen und wappnete sich für den Todesstoß, der gleich kommen musste. Die Vorstellung, was das mit Jag machen würde, zerriss ihr das Herz bereits, ehe er sie mit seinem Messer berührte. Er dachte, er würde sie lieben. Ach, Jag.

Doch statt des Stichs mit kaltem Stahl spürte sie wieder seine Hand, die ihr Gesicht berührte.

Sie riss die Augen auf. »Was tust du da?«

Er durchbohrte sie förmlich mit seinem erschöpften Blick, und ein Hauch von Mutwillen flackerte in den dunklen Tiefen. »Fängst du etwa an zu kneifen, Rotschopf?«

Da ging ihr Temperament mit ihr durch. »Ich kämpfe so hart dagegen an, wie ich kann!« Doch sie erkannte, was er tat. Er brachte sie zur Weißglut. Er gab ihr die Kraft, mit noch mehr Nachdruck zu kämpfen. »Soll ich dir etwa einen Tritt in den Hintern geben, Krieger?«

Er presste die Lippen aufeinander, doch in den Mundwinkeln kräuselten sie sich leicht. »Gib alles, Liv. Wage es ja nicht aufzugeben. Wir werden dafür sorgen, dass es aufhört. Zusammen. Die verdammten Zauberer werden nicht triumphieren.«

»Jag, ich weiß mir keinen Rat mehr.«

Er ließ die Hände sinken, doch in seinen Augen lag wilde Entschlossenheit, als er sie ansah. »Kannst du die Lebenskraft jedes Einzelnen spüren wie letzte Nacht, als du die Drader ausgesaugt hast?«

»Ja, aber nicht so gut. Und ich habe mich nicht unter Kontrolle. Ich habe es versucht!«

»Und wenn du es umkehrst? Energie abgibst? Sie in mich strömen lässt?«

Sie sah ihn mit offenem Mund an. »Das hatte ich vergessen. Ich habe gar nicht daran gedacht …« Von plötzlicher, verzweifelter Hoffnung erfüllt fand sie seine Lebenskraft, schloss die Augen und bemühte sich mit aller Macht, die Energie in seinen Körper fließen zu lassen. Nichts passierte. Das Saugen vereinnahmte sie so sehr, dass sie es nicht umkehren konnte.

Sie riss die Augen wieder auf. »Es funktioniert nicht!«

Er schwankte.

»Jag, du musst dich von mir entfernen. Du bist zu dicht bei mir!«

Er winkte ab, doch die Bewegung war langsam und lethargisch. »Liv, konzentrier dich.« Unbeholfen wedelte er mit der Hand, als wäre er betrunken. »Ich spüre dich in meinem Innern. In meinem Geist … Ich sehe dieses Leuchten, dieses Licht, und ich weiß, dass das du bist. Es ist der Anfang einer Paarbindung.«

Wieder bohrte sich sein Blick in sie, plötzlich ganz sanft und gleichzeitig hart wie Stahl. »Ich weiß nicht, ob du es je spüren wirst. Der Himmel weiß, dass ich dir nie Grund gegeben habe, mich zu lieben. Aber versuch es trotzdem, Liv. Versuche jetzt, in diesem Moment, mich zu lieben. Versuche, die Bindung zu finden, um mich darüber zu erreichen.«

»Jag, du bringst dich und alle anderen in Gefahr. Ich weiß, wie schwer es für dich sein wird, aber du musst mich aufhalten. Du darfst deshalb keine Schuldgefühle haben.«

»Ich versuche nicht, dich zu retten, weil ich Schuldgefühle habe. Ich versuche, dich zu retten, weil ich dich liebe.« Seine Worte klangen schneidend. »Finde diese Verbindung, Olivia, jetzt! Für uns beide.« In seinem Blick loderte eine Empfindung, die tief in sie hineinströmte und alle dunklen Winkel erhellte, sie mit einer unglaublichen Wärme erfüllte und eine Empfindung in ihr wachrief, die der seinen ähnelte.

Liebe. Sie flammte in ihrem Innern auf und fügte ihr bröckelndes Herz wieder zusammen. Und tief in ihrem Geist flackerte ein Licht. Ein Leuchten, von dem sie wusste, dass es Jag war.

Ja, sie liebte ihn. Gütiger Himmel, sie liebte ihn.

Mit zärtlicher Sanftheit strichen seine Finger über ihre Wange. »Ohne mein Herz könnte ich niemals weiterleben.« Die Qual, die sie in seinen Augen sah, brachte sie fast um. Er taumelte zurück und dann wieder nach vorn. »Ich schaffe es nicht mehr, Liv. Ich kann nicht länger warten.« Er bückte sich und kam langsam wieder hoch. In seiner Hand lag ein Messer.

Tränen standen in seinen Augen, als er sie ansah. »Es tut mir leid.«

Als ihr Herz brach, strömte die Liebe aus den Tiefen ihrer Seele und erfüllte ihre Brust und ihren Geist.

Jag hob das Messer, als würde es eine halbe Tonne wiegen, und setzte die Spitze genau unter ihren Brustkorb.

Das sanfte Leuchten in ihrem Innern loderte wie ein flammendes Inferno auf, als sie ihre Liebe in ihn strömen ließ. In Jag. Und da geschah etwas. Voller Erschütterung erkannte sie, dass sie nicht nur ihre Liebe in ihn strömen ließ, sondern auch ihre Lebenskraft. Sie ließ die Energie zurück in seinen Körper strömen!

»Jag.«

Das Messer entglitt seiner Hand. Langsam hob er den Kopf. Seine Augen waren vor Erstaunen ganz groß. »Du tust es. Ich fühle mich bereits kräftiger.«

»Ja.« Tränen liefen ihr über die Wangen.

Er griff nach ihrem Gesicht und drückte ihr einen festen Kuss auf die Lippen, dann löste er sich von ihr und wischte sich über die eigenen feuchten Wangen, wobei seine Augen vor Liebe und Triumph strahlten. »Ich wusste, dass du es kannst.« Er umfasste sie, und aufs Neue ließ er sie nur von ihm Nahrung zu sich nehmen. »Wenn du immer noch die Lebenskraft jedes Einzelnen sehen kannst, würdest du ihnen doch helfen können, oder?«

Sie spähte an ihm vorbei, um das Wenige von dem Kampf zu sehen, das er mit seinem breiten Körper nicht verdeckte. Lyon hatte einen Arm verloren und kämpfte gegen zwei Zauberer gleichzeitig. Weder Wulfe noch Kougar schienen sich in einem besseren Zustand zu befinden. Sie kämpften Rücken an Rücken gegen sieben Zauberer, die sie umzingelt hatten.

Sie konzentrierte sich auf sie und auf Paenther, wobei sie die Energie direkt in sie strömen ließ.

»Es funktioniert!« Sie sah ihm mit einem Grinsen ins Gesicht. »Jetzt lass mich los, damit ich meine Nahrung von allen aufnehmen kann. Ich werde den Dämon und die Zauberer schwächen und gleichzeitig deine Männer mit Energie versorgen.«

»Und die Menschen auch.«

Sie nickte. »Die Menschen auch.«

Jag gab ihr noch einen festen, schnellen Kuss. »Ich muss dich losbinden.«

»Nein. Ich bin mit diesen Kugeln verbunden. Wenn du mich losbindest, könnte wer weiß was passieren. Lass mich hier. Kämpfe weiter, Jag. Deine Männer brauchen dich.«

»Wie kann ich dich von den Energiekugeln trennen?« Seine Stimme klang bereits wieder kräftig und normal.

»Zerstöre sie. Anders geht es nicht.«

»Ich kümmere mich darum.« Mit einem Grinsen, das sowohl leidenschaftlich als auch atemberaubend angesichts der reinen Freude war, die es ausstrahlte, wandte er sich von ihr ab und griff sich mehrere Messer, die jetzt leblosen Händen entglitten waren. Vom Rand des Strudels aus warf er die Messer eins nach dem anderen Richtung Kugel, die sie zwar trafen, aber von ihr abprallten, sodass sie nacheinander ins tosende Loch fielen.

Als er in Richtung der Kämpfenden losrannte, meinte sie ihn sagen zu hören: »Wo ist Delaney mit ihren Pistolen, wenn man sie braucht?«

Olivias Herz folgte ihm, und sie ließ Liebe und Kraft durch die sich anbahnende Verbindung zwischen ihnen strömen, damit ihm nichts passierte. Sie half ihm auf die einzige Art und Weise, die ihr zur Verfügung stand, während er kämpfte, um den Sieg zu erringen und sie alle zu retten.

23

Die anderen Krieger hatten die Zauberer auf einen überschaubaren Rest von sieben Wächtern reduziert, als Jag bei ihnen ankam. Der Wind heulte, und die Wut der Natur war fast greifbar, während Blitze am Himmel zuckten, die so rot glühten wie der Strudel. Und als wäre das nicht genug, begannen vom Himmel schmerzhaft stechende Regentropfen zu stürzen.

»Erledige den Dämon, Jag!«, rief Lyon.

Bestätigend hob Jag eine Hand, während sich sein Blick auf das letzte der drei Wesen richtete, das gerade über die Grube auf einen der Menschen zuschwebte, die an einem der Pfähle neben dem tosenden Abgrund festgebunden waren. Für Jag sah es so aus, als ob zwei der vier angebunden Menschen bereits tot oder zumindest bewusstlos waren, obwohl keiner von ihnen besonders schwer verletzt zu sein schien. Er fragte sich, ob Olivia sie dadurch, dass sie ihnen die Lebenskraft raubte, vor einem schlimmeren Schicksal bewahrt hatte.

Dem einen der beiden, die noch bei Bewusstsein waren, fehlte das halbe Gesicht, und es war offensichtlich, dass der Tod bereits seine Hände nach ihm ausstreckte. Doch es war die andere Person, eine Frau mit einer einzigen, oberflächlichen Wunde auf der Wange, auf die der Dämon jetzt zuhielt. Die Frau beobachtete voller Entsetzen, wie der Dämon auf sie zukam, doch sie schrie nicht. Menschen konnten die Scheusale erst sehen, wenn diese ihnen eine Wunde zugefügt hatten, und aufgrund der Verletzung an ihrer Wange war die Frau in der Lage, den Dämon zu sehen. Auch an ihrem Gesichtsausdruck war zu erkennen, dass sie das Monster, das mit ihr spielte, sah, ein Monster, das einen schrecklichen, schmerzhaften Tod versprach.

Jag lief um den Strudel herum, um den Mistkerl abzufangen, der sich von Schmerzen ernährte. Mittlerweile goss es in Strömen. Als sich der Dämon seiner menschlichen Beute näherte, schob sich Jag hinter die gefesselte Frau. Er wollte warten, bis der Dämon nicht mehr über dem Strudel schwebte, ehe er ihn angriff. Über dem Dämon knackten und glühten die Kugeln.

»Ganz ruhig«, sagte er zu der Frau. »Ich hole ihn mir.«

Als der Dämon seine Richtung nicht änderte, obwohl er Jag gesehen hatte, schob sich der Krieger um den Pfahl herum an den Rand des Strudels, um den Dämon anzugreifen, ehe der es tat.

»Jag!«

Die Warnung, die das Heulen des Windes übertönte, kam zu spät. Er spürte eine Klinge, die sich tief in seine Seite bohrte, während zwei Hände ihn von hinten schubsten, sodass er das Gleichgewicht verlor.

Zauberer. Wo zum Teufel kamen die immer noch her?

Voll wütender Verzweiflung versuchte er, sich umzudrehen und sein Gleichgewicht wiederzufinden, doch der Boden unter seinen Füßen war vom Regen ganz glitschig, sodass er es nicht schaffte. Es gab kein Zurück mehr, nur noch ein Vorwärts. Er würde hineinfallen.

Aber noch während ihm die Hoffnungslosigkeit seiner Situation klar wurde, kam der Dämon näher. Und dann tat er etwas, das er später nur noch als Ausgeburt des Wahnsinns betrachten würde. Er sprang dem Dämon entgegen, schlang dem Scheusal den gesunden Arm um den Hals, schwang sich auf dessen Rücken und klammerte sich daran fest. Die ganze Zeit war ihm bewusst, dass es seinen Tod in dem wirbelnden roten Schlund bedeuten würde, wenn er losließe.

Der Dämon schrie auf, und seine unheimliche Stimme war voller Wut, als er wieder über den Strudel schoss und dabei direkt unter den Energiekugeln ruckartige Bewegungen machte, um ihn abzuschütteln.

Jags rechter Arm war immer noch halb gelähmt vom Gift, und er wusste nicht, ob er in diesem Arm genug Kraft haben würde, um mit dem Messer zuzustoßen, das er immer noch umklammerte, während er sich mit dem linken Arm festhielt. Verdammt, er musste es einfach schaffen.

Der Dämon kreischte und bäumte sich auf, während er nach dem Arm schlug, mit dem Jag sich an ihn klammerte, und riss ihn bis zum Knochen auf.

Jag brüllte vor Schmerz und Wut. Wenn der Dämon ihm auch den linken Arm nähme, würde alles vorbei sein. Die Verzweiflung verdoppelte seine Entschlossenheit, doch sein fast gelähmter Arm war schwer wie Blei, als er ihn bis zur Schulter und dann noch höher hob. Er nahm all die Kraft zusammen, die langsam von der Frau, die er liebte, in ihn strömte, und stieß nach der Energiekugel, die ihm am nächsten war. Und verfehlte sie.

Verdammt. Verdammt. Verdammt.

Nasse Strähnen schwarzen Dämonenhaars schlugen ihm ins Gesicht. Schweiß begann ihm über die Schläfen zu strömen und vermischte sich mit den Regentropfen. Wieder riss ihm die eine Klaue den Unterarm an einer anderen Stelle auf, sodass sich Fleisch vom Knochen löste, als der Dämon weiter auf ihn einschlug.

Jag unterdrückte einen Schrei und versuchte es erneut. Er durfte einfach nicht versagen!

Er legte alle Kraft in seinen nächsten Stoß, und dieses Mal traf er tatsächlich eine der Kugeln, die in einem glitzernden Funkenregen zerbarst.

Der Göttin sei Dank.

Tief im Innern seines Kopfes hörte er Olivia schreien. Sein Herz setzte einen schrecklichen Moment lang aus, dann begann es wieder zu schlagen, als er spürte, dass das Glühen in ihm, ihr Glühen, heller wurde. Es mochte ihr zwar wehtun, wenn er die Verbindung zu den Kugeln trennte, doch es war ein notwendiges Übel.

Während der Dämon weiter wütend herumwirbelte, holte Jag nach einer zweiten Kugel aus und zerschmetterte sie ebenfalls.

Wieder schrie Olivia auf. Und wieder wurde ihr Glühen heller.

Noch eine. Nur noch eine.

Die Klauen des Dämons gruben sich in seinen Arm und bohrten sich nun tief in den Knochen. Jag spürte, wie er brach, und wusste, dass er keine Zeit mehr hatte. Der Schweiß strömte ihm über den Rücken, und alles in ihm krampfte sich zusammen, während er sich mit allerletzter Kraft festhielt. Mit Herz und Geist klammerte er sich an Olivia und stieß ein letztes Mal nach oben, ehe er den Halt verlor.

Die letzte Kugel zerbarst. Die Erde bebte, als wollte sie gleich auseinanderbrechen.

Er schaffte es nicht mehr, sich festzuhalten, und wusste, dass er nur noch Sekunden hatte. Verdammt, wenn er unterging, würde dieser Mistkerl ihn begleiten. Er erinnerte sich an Hawkes letzte Worte und versuchte, das Messer in die Kehle des Dämons zu bohren, um ihm das Herz herauszuschneiden, doch es gelang ihm nicht. Sein halb gelähmter Arm besaß nicht genug Kraft, um im richtigen Winkel ansetzen zu können.

Mit einem wilden Knurren ließ er das Messer fallen, dann traten seine Krallen hervor, und er grub sie tief in die Kehle des Dämonen, um mit brutaler Kraft das zu erreichen, was ihm vorher nicht gelungen war. Seine Finger schlossen sich um das heiße, nasse, pochende Herz des Dämons, er riss es heraus und schickte damit die Bestie in einer Rauchwolke zur Hölle.

Als die Schwerkraft ihn erfasste und Jag zu fallen begann, dachte er an Olivia und dass er nie mehr die Gelegenheit bekommen würde, ihr zu zeigen, dass er auf sie gehört hatte. Dass er sich verändert hatte. Er würde nie mehr die Gelegenheit bekommen, ihr zu zeigen, wie sehr er sie liebte.

Aber nur ein paar rasende Herzschläge später krachte Jag auf die Erde. Während seine Knie den Aufprall abfingen, wurde sein Geist von der erstaunlichen Tatsache durchdrungen, dass er auf nassem Gras stand, die Dunkelheit verschwunden war und das rote Glühen durch das trübe Grau eines Regentages ersetzt worden war.

Durch die Zerstörung der Kugeln hatte sich der Strudel geschlossen.

Es stürmte immer noch heftig, sodass die Regentropfen schmerzhaft auf seine nackte Haut prasselten, doch die Dämonen waren fort. Und während sein Blick Olivia fand, erledigten seine Gefährten den letzten Zauberer. Der Kampf war vorbei.

Olivia lächelte schwach, das nasse Haar klebte an ihren Wangen. Sie sah so erschöpft aus, wie er sich fühlte. Als er sich in ihre Richtung in Bewegung setzte, waren plötzlich die anderen Krieger alle um ihn.

Kougar klopfte ihm mit einer für ihn völlig untypischen Begeisterung auf den Rücken. »Unglaublich«, brüllte er, um trotz Wind und Regen gehört zu werden.

Paenther streckte seine aufgerissene Hand aus und packte Jags tauben Unterarm. »Ich wünschte, ich hätte eine Kamera dabei gehabt. Diesen Flug hätte ich mir gern noch einmal angesehen.«

Wulfe schüttelte seinen großen Kopf, sodass Regentropfen in alle Richtungen stoben. »Wo zum Teufel hast du gelernt, einen Dämon zu reiten?«

Jag versuchte zu lachen, doch sein Herz war zu schwer. Tighe und Hawke waren nicht mehr da.

Lyon war der Letzte, der seinen Arm packte und sagte: »Gut gemacht. Und du hast Olivia auch dazu gebracht, keine Lebenskraft mehr zu saugen.«

Jag erstarrte innerlich, sein Blick schoss zu ihr, und er sah, dass ihr Kopf nach vorn fiel, als wäre sie eingeschlafen. Heilige Göttin. Das leise Summen in seinem Blut … Das war ihre Lebenskraft, die ausströmte.

»Sie versorgt uns mit Energie! Sie hat herausgefunden, wie man den Prozess umkehrt, aber jetzt hört sie nicht mehr damit auf. Es wird sie umbringen.«

Jag rannte los, dicht gefolgt von Lyon. Lyon rief den anderen über die Schulter zu: »Sichert die Gegend, ehe wir die Menschen befreien. Ich will nicht noch einmal von irgendwelchen Zauberern überrascht werden.«

Dieses Mal behinderte Jag kein Schutzwall, als er Olivia erreichte. Er strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht und legte seine Hände an ihre Wangen. »Liv, du musst damit aufhören! Hör auf, uns mit Energie zu versorgen.« Aber sie hörte ihn nicht, konnte seine Bitte nicht erfüllen. Sie war bewusstlos.

Lyon trat hinter sie, ließ seine Krallen hervortreten und durchtrennte die Fesseln. Jag fing sie auf, als sie nach vorn fiel, riss sie mit seinem stärkeren Arm an sich und sank mit ihr zu Boden, wo er sie auf seinen Schoß zog, bis ihr zarter Kopf an seiner Brust ruhte.

»Olivia, wach auf! Du musst damit aufhören.« Schmerz zuckte durch seinen Arm, als der Bruch wieder zusammenwuchs, aber er war nicht mit der Herzensqual zu vergleichen, die ihn erfasst hatte. »Olivia, bitte.« Doch es war zu spät. Ihre Bewusstlosigkeit war zu tief, sie entglitt ihm, und er konnte nichts dagegen tun.

Jag sah zu seinem Anführer auf, und die Hilflosigkeit, die ihn erfüllte, war nur mit dem Gefühl zu vergleichen, als er vor all den Jahren hatte mitansehen müssen, wie seine Mutter verbrannte.

»Ich weiß nicht, wie ich sie retten soll, Boss. Ich muss sie retten, aber ich weiß nicht, wie.«

Verständnis und Mitgefühl lagen in Lyons bernsteinfarbenen Augen. »Sie ist deine Gefährtin.«

»Wie soll ich ohne sie weiterleben?«

»Vielleicht musst du das gar nicht.« Der Anführer der Krieger sprang auf, trat zurück und verwandelte sich in seinen Löwen. Vhyper, bring Kara her. So schnell du kannst!

Dann nahm er wieder seine menschliche Gestalt an und kniete sich neben Jag und Olivia hin. »Erzähl mir, was passiert ist. Wie hat sie uns Kraft gegeben? Von so etwas habe ich noch nie gehört.«

Jag kniff wegen des Regens die Augen zusammen, als er in das neugierige Gesicht seines Anführers schaute. »Die Energie des Dämons gab ihr die Fähigkeit, die Nahrungsaufnahme zu steuern und den Prozess umzukehren. Durch den Zauberbann, unter dem sie stand, konnte sie die Nahrungsaufnahme nicht unterbrechen, aber schließlich schaffte sie es, die Energie in die umgekehrte Richtung strömen zu lassen und uns damit zu kräftigen. Doch jetzt steckt sie in diesem Kreislauf fest. Sie nimmt nicht mehr Nahrung über uns auf, sondern gibt uns den letzten Rest ihrer Energie. Sie gibt uns ihre Lebenskraft.«

Lyon sah ihn an. »In den falschen Händen ist sie eine gefährliche Waffe.«

Jag knirschte mit den Zähnen. »Boss …«

»Oder auch in den richtigen Händen. Die Zauberer haben versucht, sie als Waffe gegen uns einzusetzen, doch durch ihre wirklich erstaunliche Willenskraft hat sie den Spieß umgedreht. Eine phänomenale Waffe. Eine phänomenale Frau.«

Jag beugte sich über sie und drückte die Lippen in ihr Haar. »Verlass mich nicht, Liv. Verlass mich nicht.«

Er bemerkte es kaum, als Paenther zu ihnen trat.

»Das Gebäude ist leer«, sagte der Panther-Gestaltwandler. »Aber die Zauberer haben es ganz eindeutig für ihre Zwecke benutzt. Es befindet sich ein interessanter durchsichtiger Käfig im Keller, in dem man immer noch die Energie spürt, die dort freigesetzt wurde. Die anderen befreien gerade die Menschen und löschen ihre Erinnerungen. Einer ist tot. Zwei benötigen ärztliche Versorgung, aber ihre Verletzungen sind nicht sehr schwer. Sie werden es schaffen.«

»Lyon!«, hallte Karas Stimme durch den Garten.

Als Jag kurz darauf den Kopf hob, sah er Kara bereits in Lyons Arme stürzen, während Skye auf Paenther zueilte. Ihnen folgte eine blasse Delaney mit glasigem Blick. Heilige Göttin, sie hatte ihren Gefährten verloren. Genau wie er dabei war, die Frau zu verlieren, die er für sich beanspruchte. Sein Herz war voller Mitgefühl für Delaney.

Vhyper und Ewan bildeten die Nachhut.

Kara bemerkte Lyons fehlenden Arm mit einer Mischung aus Entsetzen und Resignation. »Er wächst nach, nicht wahr?«

»In einer Stunde wird er so gut wie neu sein.«

Sie stieß einen Seufzer aus. »Gut.« Sofort legte sich ein konzentrierter Ausdruck auf ihr Gesicht. »Wofür braucht ihr mich?«

»Olivia hat uns geholfen. Dafür würde ich mich gern revanchieren.« Er legte seine Hand an ihren Hinterkopf. »Beschwör die Strahlung herauf, Kara, aber berühre nur Jag.«

Mit einem Ruck hob Jag den Kopf, und als er seinen Anführer ansah, erwachte flackernd ein Funke der Hoffnung in seinem Blick zum Leben.

»Ich verspreche nichts«, dämpfte Lyon seine Erwartungen. »Wir werden es einfach versuchen.«

Kara ließ sich im Schneidersitz vor Jag auf dem Boden nieder. In ihrem Blick lag ein sanfter, doch entschlossener Ausdruck. »Als Erstes beschwöre ich die Strahlung herauf, dann werde ich dich einen kurzen Moment lang berühren. Ich will sie nicht mit einem Stromschlag töten.«

Jag holte tief Luft, und als er sprach, schwang in seiner Stimme Verzweiflung mit. »Hilf ihr, Kara.«

Innerhalb eines Augenblicks beschwor sie die Strahlung herauf, und sofort begann sie von innen heraus zu glühen, als hätte sie die Sonne verschluckt, die nun den Tag erhellte. Langsam und vorsichtig berührte sie Jags nackten Fuß mit den Fingern und zog sie gleich wieder zurück.

»Spürst du etwas?«

Er schloss die Augen und konzentrierte sich, wobei er voller Inbrunst versuchte, einen Unterschied zu spüren, und ein Wunder erhoffte. Aber sosehr er sich auch bemühte, er spürte nichts. Olivia war immer noch dabei, ihr Leben auszuhauchen.

»Keine Veränderung«, sagte er mit erstickter Stimme.

Wieder berührte ihn Kara, doch dieses Mal legte sie ihre glühende Hand um seinen Fuß und hielt ihn fest.

»Und jetzt?«, fragte sie.

»Nichts.« Er nahm das Leuchten in seinem Innern wahr, das von Olivia herrührte, spürte es ungleichmäßig flackern, als würde es gleich verlöschen. Er umfasste sie fester, und seine Verzweiflung wurde zu einem Tosen, das alles übertönte. Er durfte sie einfach nicht verlieren!

Sie brauchte Karas Energie, doch wenn man sie ihr direkt zuführte, würde sie das so sicher töten wie ein Blitzschlag. Nur die Krieger des Lichts waren durch ihren Armreif in der Lage, die Energie umzuwandeln und aufzunehmen.

Durch ihren Armreif.

Jag setzte sich kerzengerade auf, als eine Woge der Hoffnung durch sein Blut schoss. Er begann, Befehle zu erteilen.

»Kara, rück ein Stück beiseite. Paenther, nimm Olivia von meinem Schoß.«

»Was willst du machen?«, wollte Lyon wissen.

»Was ich machen muss, Boss. Sie braucht Strahlung, doch über mich bekommt sie nicht genug davon. Sie muss ihr direkt zugeführt werden.« Als Paenther Olivia von seinem Schoß hob, sprang Jag auf und sah Lyon an. Der Reif lag um den Arm, den er noch benutzen konnte. Er brauchte Hilfe.

»Nimm mir den Armreif ab, Boss.«

Lyons Brauen zogen sich über durchdringend blickenden Augen zusammen. »Nein. Kara wird eine, die anderen die Lebensenergie entzieht, nicht direkt berühren.«

Jag stieß ein Knurren aus. »Sie nimmt keine Energie, sondern sie gibt gerade ihr Leben für uns hin.«

Neben ihm kam Kara hoch und legte ihre leuchtende Hand an die Brust ihres Gefährten. »Ich liebe dich, Lyon, aber halte mich nicht davon ab, meine Arbeit zu tun.«

Lyon legte seine Hand über ihre. »Sie ist gefährlich. Und sie ist nicht eine der Deinen.«

»Wenn Jag sie liebt, ist sie nicht nur eine der Meinen, sondern auch eine der Unseren.«

Lyons Gesichtszüge erstarrten bei diesen Worten zu Stein. Einen endlosen Augenblick lang hörte Jag nur das Pochen seines Herzschlags in den Ohren, während sich sein Blut in flüssige Lava verwandelte.

Zischend stieß Lyon die Luft aus, als er mit finsterer Miene knurrte: »Ich kann dir den Armreif nicht abnehmen. Du bist der Einzige, der dazu in der Lage ist.«

Jag schluckte seinen Zorn herunter, als ihm klar wurde, dass Lyon ihm keine direkte Absage erteilt hatte. »Bis ich wieder so weit hergestellt bin, um ihn mir selber abzunehmen, wird Olivia tot sein.«

Kopfschüttelnd streckte Lyon die Hand nach Jags heilendem Arm aus, hob ihn an, wobei aufs Neue Schmerz durch Jags ganzen Körper schoss, und legte dann Jags Finger um den Reif, ehe er ihn vom Arm löste.

Auch der Geist des Jaguars drängte ihn. Tief in seinem Innern konnte Jag spüren, wie verzweifelt auch das Tier bemüht war, Olivia zu retten, und ihm darin kein bisschen nachstand.

Während er sie hielt, legte Lyon den Reif mit dem Jaguarkopf um Olivias Arm und drückte ihn fest, damit er nicht herunterfallen konnte. In seinem Geist spürte Jag, wie sein Jaguar zustimmend nickte.

Jag nahm Olivia aus Paenthers Armen, zog sie an seine Brust und sank mit ihr zu Boden.

Kara kniete sich neben ihm hin. »Beweg dich nicht, Jag. Ohne den Armreif würde ich dich umbringen, wenn ich dich berühre.«

»Hilf ihr, Kara.«

Sie sah ihm in die Augen. »Ich fange wieder ganz langsam an.« Kara berührte Olivia ganz vorsichtig an der Hand.

Olivia zuckte heftig zusammen, und ihr Lebenslicht flackerte.

Kara riss die Hand zurück und sah erschreckt zu Jag auf. »Habe ich ihr wehgetan?«

»Nein.« Hoffnung begann in ihm aufzusteigen. »Mach es noch einmal. Halte ihre Hand, bis ich dir sage, dass du sie loslassen sollst.«

Kara nickte kurz und tat, was er von ihr verlangt hatte, indem sie ihre leuchtende Hand um Olivias viel zu blasse Finger legte.

Wieder zuckte Olivia zusammen. Doch das innere Glühen wurde stärker, anfangs nur ein bisschen, doch dann mehr und mehr und immer heller.

»Es funktioniert!« Während Olivias Wangen allmählich wieder etwas Farbe bekamen, ließen die Regentropfen, die ihm in die Augen liefen, alles vor seinen Augen verschwimmen, bis er kaum noch etwas sehen konnte.

Vielleicht war es aber auch gar nicht der Regen. Auf seinem Körper bildete sich Gänsehaut, die nichts mit der Kälte zu tun hatte, während sich ein Druck in seiner Brust ausbreitete, bei dem er zu Boden gegangen wäre, hätte er nicht bereits gesessen.

Olivia begann, sich auf seinem Schoß zu regen.

Kara zog sich zurück, bevor er sie darum bitten konnte, und ihr Strahlen verschwand.

Jag musste heftig zwinkern, damit sein Blick so klar wurde, dass er Kara ins Gesicht sehen konnte. »Danke.«

»Bitte schön. Jag?«

»Ja, Strahlende?«

Sie überraschte ihn damit, dass sie sich nach vorn beugte und ihm einen sanften Kuss auf die Wange drückte. »Ich bin froh, dass du sie gefunden hast. Viel Glück.«

Er schenkte ihr ein verzagtes Lächeln. »Danke, Kara. Das werde ich wohl brauchen.« Er hatte die Liebe seines Lebens gefunden und dieser dann das Leben zur Hölle gemacht. Wie sollte er ihr je beweisen, dass er sich geändert hatte? Wie sollte er sie je dazu bringen, bei ihm zu bleiben … für immer.

Olivia öffnete langsam die Augen. Sie fühlte sich desorientiert, doch ihr war erstaunlich warm, trotz der Tatsache, dass sie vom windgepeitschten Regen völlig durchnässt war. Sie wusste sofort, dass sie in Jags Armen lag, sein Duft schenkte ihr Wärme und Geborgenheit, und sie nahm seinen kräftigen Herzschlag wahr. Als nicht mehr alles vor ihren Augen verschwamm, schaute sie auf und stellte fest, dass sein Blick voller … Liebe auf ihr ruhte.

Entsetzt merkte sie, dass sie Nahrung zu sich nahm, und stellte es sofort ein. Nein, sie nahm gar keine Energie auf. Zumindest nicht in der üblichen Art und Weise. Sie war dabei gewesen, Energie abzugeben, nicht aufzunehmen.

»Was ist passiert?« Sie klang erschöpft, und das Denken fiel ihr auch noch schwer, während sie sich aufzusetzen versuchte.

Überrascht stellte sie fest, dass Paenther die Arme nach ihr ausstreckte und ihr aufhalf, sodass sie einen Arm um Jags Hals schlingen konnte. Dann umfasste er ihren Oberarm. »Darf ich?«

Sie sah nach unten und stellte mit großen Augen fest, dass Jags Reif um ihren Arm lag.

Paenther nahm ihr den Reif ab und legte ihn wieder um Jags muskulösen Oberarm.

Jag umfasste sie fester. »Du hast uns Energie zugeführt, als du das Bewusstsein verlorst. Beinahe hätten wir dich verloren.«

»Die Dämonen? Sind sie wirklich fort?«

»Alle tot.«

»Was ist mit den Menschen?«

»Drei wurden von den Dämonen und den Zauberern getötet. Drei sind noch am Leben.«

»Und ich habe keinen von ihnen getötet?«

»Nein.«

Sie hob die Hand und strich mit den Fingern über Jags feuchte Wange. »Tighe und Hawke?«

Schmerz verdunkelte seinen Blick, und er drehte den Kopf, um einen Kuss auf ihre Hand zu drücken. »Wir haben sie verloren.«

»Oh, Jag. Es tut mir so leid.«

»Wir haben ein Problem, Boss«, sagte Wulfe, der mit großen Schritten wieder zu ihnen trat. »Es ist uns nicht gelungen, die Erinnerungen der Menschen zu löschen. Einer scheint von Geburt an blind zu sein. Er hat nichts gesehen, aber wir kommen auch nicht an seinen Geist heran, um ihm die Erinnerung zu nehmen. Und die beiden Frauen haben viel zu viel gesehen.«

»Werden sie überleben?«

»Wenn ich sie heile. Dem Mann ist überhaupt nichts passiert, und die Verletzungen der Frauen sind nicht besonders schlimm.«

»Olivia hat sie mit Energie versorgt«, erzählte Jag ihnen. »Ich hatte sie darum gebeten.«

»Wir wollten nicht, dass sie sterben.« Doch jetzt sah es so aus, als hätten sie durch Olivias Energie so viel Kraft gewonnen, dass ihre Erinnerung nicht mehr gelöscht werden konnte. Sie schluckte. »Dadurch habe ich jetzt dafür gesorgt, dass sie sterben müssen, nicht wahr?« Vor Qual zog sich in ihrem Innern alles zusammen, aber sie machte sich nichts vor. Man durfte einfach nicht zulassen, dass die Menschen von den Unsterblichen erfuhren.

Lyon seufzte. »Es hat bereits so viele Tote gegeben. Sie werden betäubt und wieder geheilt. Dann nehmen wir sie mit ins Haus des Lichts und schließen sie ein, bis die Energie, die Olivia ihnen zugeführt hat, weniger wird. Hoffentlich haben wir bis dahin eine Möglichkeit gefunden, ihre Erinnerung zu löschen, um sie hierher zurückbringen zu können.«

Olivia ließ ihre Stirn erleichtert an Jags Wange sinken, dann schaute sie auf, um seinem zärtlichen Blick zu begegnen. Er sah ihr tief in die Augen, und sein Blick quoll förmlich über vor Gefühlen.

»Wir müssen miteinander reden, Liv.«

»Sie sind nicht tot!« Delaneys Schrei hallte über das Schlachtfeld. Olivia richtete sich auf, als Delaney mit zugleich gehetztem und triumphierendem Blick auf sie zugerannt kam. »Tighe hat Verbindung zu mir aufgenommen.«

»Wo sind sie?«, fragte Lyon sofort.

»Er weiß es nicht. Es ist wieder so ein leerer Raum wie innerhalb des Schutzwalls in der Festung der Zauberer. Er kann sich nicht bewegen, kann weder sehen noch hören. Er hat Schmerzen. Entsetzliche Schmerzen. Aber er lebt, Lyon. Er lebt.«

»Was ist mit Hawke?«

»Das weiß er nicht. Er kann keine Verbindung zu ihm aufnehmen.«

Jags Arme legten sich fester um Olivia. »Wir müssen sie ausgraben.«

»Nein.« Olivia wusste, dass ihre Stimme kaum den heulenden Wind und den Regen übertönte, doch alle hörten sie. Alle drehten sich zu ihr um und schauten sie mit gerunzelter Stirn an. Sie musste es ihnen erklären. Sie mussten es einfach wissen. »Es wird nicht klappen. Sie sind nicht hier. Der Strudel war eine Art Wurmloch, ein Tunnel zu dem Ort, wo sie festgehalten werden. Durch bloßes Graben können wir nicht zu ihnen gelangen.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Delaney, und ihre Miene wurde hart.

Es fiel Olivia entsetzlich schwer, ihr die Hoffnung zu nehmen. »Mystery – die Zauberin – sagte mir, was sie plante, als sie mich vorbereitete. Sie nannte den Strudel eine Falle des Geistes. Darin werden die Krieger des Lichts von ihren Tieren getrennt.«

»Die Siebzehn«, sagte Kougar. »Sie sind auch so einer Falle zum Opfer gefallen.«

Jag stieß ein Knurren aus. »Das heißt also, dass wir nicht nur Tighe und Hawke verloren haben, sondern jetzt auch nur noch sieben Krieger bleiben werden?«

Kougar strich sich über den nassen Bart. »Es dauert elf Tage, bis die Falle den Mann von seinem Tier getrennt hat. Elf Tage, bis sie sterben.« Er richtete den Blick auf Lyon. »Ich werde in zehn Tagen zurück sein.« Dann drehte er sich um und rannte los.

Delaney hob den gequälten Blick zu Lyon. »Hat er einen Plan?«

Lyon schüttelte den Kopf mit grimmiger Miene. »Wenn Kougar eine Möglichkeit sieht, sie zu retten, wird er es tun.«

»He, Leute!« Der Ruf kam von einem der Menschen. »Wir könnten hier ein bisschen Hilfe brauchen.«

»Lass mich aufstehen, Jag«, sagte Olivia leise.

Er hielt sie mit seinem Blick fest. »Muss ich?«

Ein Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. »Bitte?«

Er ließ sie los und half ihr aufzustehen. Als sie stand, griff sie nach seiner Hand und erwiderte den Gefallen, indem sie ihn hochzog.

Plötzlich bebte der Boden unter ihren Füßen. Das Beben war so stark, dass sie alle aufpassen mussten, nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Was war denn das?«, fragte Jag.

»Seht doch mal!« Delaney erstarrte und rannte dann mit einem Satz los. Wo eben noch die Mitte des Strudels gewesen war, lag jetzt ein Haufen Leichen.

Die anderen folgten ihr, doch während die Männer die Leichen untersuchten, standen Olivia, Kara und Skye etwas abseits. Olivia hoffte inständig, dass ihre Freunde nicht dabei sein würden.

»Sind es Menschen?«, fragte Kara.

»Ein paar ja«, antwortete Olivia. »Waren es zumindest. Die meisten, die in den Strudel geraten sind, waren Zauberer.«

Delaney lief um den Haufen herum. Die Arme hatte sie um den Leib geschlungen, als wäre das das Einzige, was sie noch aufrecht hielt.

»He, Leute!«, rief wieder einer der Menschen. »Bindet ihr uns jetzt endlich los, oder was?«

Wulfe knurrte, als er dicht an den Frauen vorbeiging. »Wenn er noch einmal ›He, Leute‹ ruft, reiße ich ihm die Kehle auf.«

»Sie sind nicht dabei«, erklärte Lyon schließlich. »Der Göttin sei Dank.«

Jag kehrte mit ernster Miene zu Olivia zurück. »Liv …« Mit einer nervösen, fast schon unsicheren Bewegung strich er sich das nasse Haar aus der Stirn. Dann hakte er sich bei ihr unter und führte sie von den anderen weg. Am Waldrand trat er mit ihr unter eine dicke Eiche, unter der sie nicht mehr der ganzen Wucht des Regens ausgesetzt waren.

Er drehte sie zu sich um, sodass sie einander ansahen. In seiner Miene erblickte sie Schmerz und Entschlossenheit. Und zärtliche, lodernde Liebe.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus und schwoll dann so an, dass sie meinte, es würde gleich nicht mehr genug Platz in ihrer Brust haben.

Mutwille blitzte kurz in seinen Augen auf, doch er hatte sie noch nie gleichzeitig mit so viel Zärtlichkeit angeschaut. »Ich will dich nur auf eines aufmerksam machen, Rotschopf. Ich werde dir beweisen, dass ich mich verändert habe. Und wenn es mich tausend Jahre kostet. Ich habe mich verändert. Ich habe mich mit der Vergangenheit ausgesöhnt und lasse sie jetzt ruhen, um mich nur noch auf die Zukunft zu konzentrieren. Unsere Zukunft.«

Er schob die Hände in ihr Haar und streichelte ihre Wangen mit den Daumen. »Ich werde zu einem Mann werden, den du lieben kannst, Olivia. Denn ich liebe dich mehr als das Leben.«

Olivia merkte, dass die Tränen anfingen, ihr über die Wangen zu laufen.

»Ich werde dich nie zu etwas zwingen, Liv. Zumindest nicht in Bereichen, die wichtig sind. Du gehörst zu mir. Ich weiß es. Mein Tier weiß es. Und ich bete zur Göttin, dass auch du es eines Tages wissen wirst.«

In seinen Augen sah sie, dass er es ehrlich meinte. Und wenn sie noch irgendwelche Zweifel gehegt hätte, wären diese mit dem heutigen Tag ausgeräumt worden, nachdem sie gesehen hatte, wie verzweifelt er gekämpft hatte, um sie zu retten.

Das Licht, das sich in ihrem Geist entzündet hatte, das Licht der Paarbindung, brannte hell und erfüllte sie mit unendlicher Wärme und Liebe.

Sie senkte den Kopf. »Es heißt, die Katze lässt das Mausen nicht.«

»Liv …« Seine Stimme war voller Schmerz.

Sie drückte ihre Hand an seine Wange und lächelte ihn voller Liebe an. »Gut, dass du keine Hauskatze bist.«

Er musterte sie durchdringend. »Heißt das, dass du mir glaubst?«

»Ja, ich glaube dir. Mehr als das. Ich liebe dich, Jag.«

Die Anspannung wich aus seinen Zügen und machte überschäumender Freude Platz. »Du gehörst mir. Für immer, Liv. Es wird nur noch dich geben. Und ich werde dich glücklich machen. Ich schwöre es.«

Olivia legte beide Hände an seine Wangen und zog sein Gesicht zu sich, um ihn zu küssen. Da riss er sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. Sie jubelte innerlich. Sie machte sich nichts vor. Jag würde nie ein Gentleman werden oder sich auch nur zähmen lassen. Aber das war in Ordnung für sie.

Sie lehnte sich zurück und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. »Ich muss dir vertrauen können und wissen, dass ich mich immer auf dich verlassen kann.« Ihre Finger glitten über seine Wangen nach unten, als sie sich nach vorn beugte und über seinen Nippel leckte.

Ein Schnurren stieg in seiner Kehle auf, und ihr aufreizendes Tun ließ ihn steif werden.

Sie lehnte sich zurück und sah ihn ihrerseits mit einem schelmischen Lächeln an. »Aber das Letzte, was ich will, ist eine zahme Hauskatze.«

Jag fing an zu lachen. Im nächsten Moment drückte er sie gegen den Baum und hielt sie fest, während er sie mit solch leidenschaftlicher Zärtlichkeit küsste, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

Als er sich von ihr löste, nahm er ihr Gesicht in beide Hände, jetzt, da seine Wunden wieder verheilt waren. »Du bist für mich bestimmt, Liv. Ich habe mein ganzes Leben lang auf dich gewartet.«

Sie sah ihm in die Augen und erblickte nicht einmal mehr den Anflug der alten Schuld, von Zorn oder Hass. Sie sah nur Liebe und Hingabe und Spuren des ihm eigenen Mutwillens, der hoffentlich nie vergehen würde.

In seinen Augen funkelte ein Versprechen, das so unendlich war wie das Meer. »Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, dir zu beweisen, dass ich für dich bestimmt bin, Rotschopf.«

Olivia schlang die Arme um seinen Hals, während sie dem Mann, den sie liebte, in die Augen sah, dem Mann, den das Schicksal für sie bestimmt hatte.

Es war dir bestimmt zu leben. Die Worte ihres Vaters, die er vor so langer Zeit gesprochen hatte, raunten in ihrem Kopf. Und tief im Innern wusste sie, dass alles immer nur auf diesen Moment ausgerichtet gewesen war. Damit sie Jag fand.

Epilog

Feuerschein huschte zwei Tage später über die Decke und die mit dunklem Holz vertäfelten Wände des Kultraumes tief unten im Haus des Lichts, und Spuren von Magie hingen immer noch in der Luft. Jags ganzer Körper kribbelte noch von einer Erfahrung, die tiefer und intensiver war als alles, was er je erlebt hatte, als er seine ihm so wertvolle Partnerin vom Altar hob, wo sie Körper, Geist und Seele geöffnet hatten und damit bis in alle Ewigkeit miteinander verbunden waren.

Olivias strahlender Blick glitt liebevoll über sein Gesicht, als er sie auf dem Boden absetzte. Mit ihrem leuchtend roten Haar, das ihr bis zum blutroten Kultgewand reichte, war sie zweifellos die schönste Frau, die je auf Erden gewandelt war.

Und jetzt gehörte sie ihm. Sie war sein.

Seine Frau. Seine Liebe. Sein Leben.

Um sie herum standen die anderen vier Krieger des Lichts mit entblößter Brust. Die Armreife schimmerten im Feuerschein, als sie die Faust in die Höhe streckten und laut ihren zustimmenden Beifall in einer Tradition verkündeten, die so alt wie die Zeit selbst war. Von der anderen Seite des Raumes aus schauten Kara, Delaney und Skye mit geröteten Gesichtern und strahlenden Augen zu.

Hätten die Krieger des Lichts zurzeit nicht in so großen Schwierigkeiten gesteckt – Foxx tot und Tighe und Hawke an einem Ort gefangen, wo niemand sie befreien konnte –, wäre dieser Augenblick einfach perfekt gewesen.

Zum ersten Mal seit Jahrhunderten hatte Jag das Gefühl, wieder frei atmen zu können, ohne dass eine schreckliche Last auf ihm ruhte, eine Last, von der er nie gewusst hatte, dass er sie mit sich herumtrug. Ja, er hatte Fehler gemacht, schreckliche Fehler. Aber er hatte nie jemandem mit Absicht wehgetan. Und sich jetzt selbst zu verzeihen, fühlte sich richtig an. Es war ein … unglaubliches Gefühl.

Jag zog Olivia an sich und legte seinen Arm um ihre starken, schmalen Schultern, während die anderen zu ihnen traten, um ihnen zu gratulieren.

Lyon verschränkte die Arme im traditionellen Gruß mit Jag, und ein Lächeln huschte kurz über sein Gesicht, sodass für einen Moment die Sorge verblasste, die bei allen zu erkennen war. Dann wandte er sich Olivia zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Möge die Göttin diese Verbindung bis in alle Ewigkeit segnen«, erklärte Lyon förmlich, um dann Olivia die Hand hinzuhalten. Als sie ihre Hand in seine viel größere legte, bedeckte er sie mit der anderen. »Jag sagte mir, dass es für euch beide in Ordnung wäre, dass euer Schlafzimmer nun hier unten ist. Ich möchte noch einmal deutlich zu verstehen geben, dass nicht der Mangel an Vertrauen dafür der Grund ist, sondern dass es sich einfach um eine Vorsichtsmaßnahme handelt, falls du irgendwann wieder einen ungewollten Energieschub erlebst und Jag nicht in der Nähe ist, um dich zu warnen.«

Olivia nickte. »Ich verstehe das sehr wohl, Lyon, und mir ist dieses Arrangement auch sehr lieb. Wir werden alle besser schlafen können.«

Das Kellergewölbe erstreckte sich weit über die Grundfläche des Hauses hinaus, und ein großer Teil wurde gar nicht genutzt. Wulfe und Vhyper hatten genug Gipskartonplatten mit Bleieinlage besorgt, um damit die Wände eines großzügig bemessenen Schlafzimmers zu verkleiden. Gestern waren die Platten angebracht worden, und Jag und Olivia hatten getestet, ob es damit klappte. Das hatte es. Das Blei schirmte sie bei der Nahrungsaufnahme fast vollständig ab. Auch wenn sie, ohne es zu wollen, einmal besonders kräftig Energie zu sich nahm, würde sich das nur auf denjenigen auswirken, der sich bei ihr im Raum befand oder vielleicht gerade zufällig draußen vor der Tür stand. Und da Jag der Einzige war, der das Bett mit ihr teilte und er es immer merkte, wenn sie Nahrung zu sich nahm, würde das kein Problem darstellen.

Jag drückte Olivias Schulter. »Wir bekommen ein frisch renoviertes Zimmer, in das keine verdammte Sonne reinscheint, die mich nach einer harten Nacht, in der ich meiner Frau dabei zugesehen habe, wie sie gegen Drader kämpft, nicht einschlafen lässt.«

Sie sah ihn unter halb gesenkten Lidern an, und in ihren Augen funkelte eine Lust, die ihn zum Grinsen brachte. »Und wir können so laut werden, wie wir wollen, ohne dass jemand an die Tür oder die Wände klopft. An dem Arrangement gibt es wirklich nichts auszusetzen.«

Jag sah seinen Anführer an, und seine Miene wurde wieder ernst. »Danke, Lyon. Du hast die Frau akzeptiert, die ich liebe, eine Frau, die eine Gabe besitzt, welche die meisten fürchten, und du hast uns erlaubt, unter diesem Dach zu wohnen, wozu die wenigsten den Mumm gehabt hätten.«

Lyon nickte, dann sah er Kara an, als diese zu ihm trat, und er schlang einen Arm um ihre Taille. Er drehte sich wieder zu Jag um und sagte: »Olivia ist gut für dich. Ihre Stärke und ihre einzigartigen Fähigkeiten werden uns allen zugutekommen.«

Kara löste sich von Lyon, trat zu Jag und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen sanften Kuss auf die Wange zu drücken. Als sie ihn ansah, lag ein liebevolles Lächeln auf ihrem Gesicht, und er spürte, wie Zuneigung und Stolz auf die Strahlende in ihm aufstiegen.

»Ich freue mich so für dich, Jag.« Dann schloss ihr Blick auch Olivia ein. »Für euch beide.«

Jag grinste Kara an, während er Olivia fester an sich zog. »Dann werde ich ja wohl doch noch ein liebes Hauskätzchen.«

Kara grinste.

Olivia lachte. »Heilige Göttin, hoffentlich nicht.« Sie schaute zu ihm auf, und als ihre Blicke sich trafen, schmolz er dahin und wurde neu geboren durch die Innigkeit einer Liebe, deren Existenz er noch nicht einmal geahnt hatte. Tief in seinem Innern schnurrte der Jaguar.

Delaney trat zu ihnen. Durch die Sorge um ihren Mann wirkte ihr Gesicht verhärmt, doch in ihrem Blick lagen Wärme und Entgegenkommen, als sie Olivia ansah. Skye gesellte sich mit einem sanften Lächeln zu ihnen.

Kara nahm Olivias Hand. »Jag, wir müssen uns deine Frau ausleihen. Es muss noch ein Ritual durchgeführt werden, ehe wir unsere Gewänder ablegen und in etwas Bequemeres schlüpfen können.«

Olivia runzelte die Stirn. »Was für ein Ritual?«

Schelmisch zog Kara die Augenbrauen hoch. »Das Ganze läuft ohne Blut ab. Das verspreche ich. Die Schwesternschaft der Krieger des Lichts begeht ihr Ritual mit Champagner.«

»Der sich in Gläsern befindet«, stellte Delaney klar.

»Die Schwesternschaft der Krieger?«, fragte Olivia. In ihrer Stimme schwang eine Verletzlichkeit mit, die Jag von Herzen wehtat. Sie war so lange Jahre allein mit ihrem Geheimnis gewesen. Jahre, in denen es erforderlich gewesen war, andere auf Distanz zu halten, und das nicht nur emotional, sondern auch physisch.

Delaney lächelte. »Dachtest du etwa, dass du bei diesem Deal nur einen Mann bekommst?« Sie schüttelte den Kopf. »Du hast gerade auch drei Schwestern dazubekommen.«

»Wenn du es willst«, fügte Skye sanft hinzu.

Olivia sah Jag an, und ihre erstaunten Augen waren voller Tränen. Sie wussten, was sie war. Sie wussten, zu was sie in der Lage war. Und trotzdem boten sie ihr an, sie in der Schwesternschaft aufzunehmen.

Sie löste sich von ihm. »Ich will.« Die Worte kamen stockend heraus, zwei Tränen quollen aus ihren Augen und liefen über ihre Wangen.

Alle drei Frauen schlossen sie in die Arme. Soweit er das sehen konnte, hatten alle Tränen in den Augen. Das letzte Puzzleteilchen hatte seinen Platz gefunden. Sie würde hier glücklich werden. Das wusste er jetzt. Und nichts wünschte er sich mehr, als dass Olivia glücklich war.

Als hätte sie seine Gedanken gehört, drehte sie sich zu ihm um, als die Frauen sich aus der Umarmung lösten, und legte ihre Hand an seine Wange.

»Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?«

»Ziemlich doll.« Er grinste sie an, aber er wollte verdammt sein, wenn er nicht auch in seinen Augen Feuchtigkeit fühlte. »Vielleicht sogar so sehr, wie ich dich liebe.« Er blinzelte und gab ihr schnell einen Kuss, um sich dann zu räuspern. »So, und jetzt erledige diese Sache mit der Schwesternschaft. Aber vergesst das Abendessen nicht, ihr vier! Pink bereitet ein wahres Festessen vor.«

Als die Frauen untergehakt den Raum verließen, traten Lyon und Paenther zu ihm und sahen mit ihm zusammen den Frauen hinterher.

»Sie machen einen schwächer, als man es je für möglich gehalten hätte«, murmelte Lyon und legte seinen Arm in einer überraschend freundschaftlichen Geste um Jags Schultern.

Paenther nickte und legte seinen Arm über Lyons. »Und stärker.«

Langsam hob Jag die Arme und umarmte die beiden ebenfalls. Er tat es mit dem Gefühl, das Richtige zu machen.

Sie waren schon immer Gefährten gewesen. Brüder im Kampf. Nicht viel mehr. Doch nachdem seine Schutzmauern angefangen hatten zu bröckeln, war auch Freundschaft gekeimt. Und mehr.

»Durch sie fühle ich mich ganz«, erklärte Jag.

Und die beiden anderen gaben Laute von sich, in denen Zustimmung und Verständnis mitschwangen.

Freundschaft.

Bruderschaft.

Danksagung

Ich danke all den wunderbaren, talentierten Menschen von Avon Books für ihre Bemühungen und die Unterstützung, die sie mir haben zukommen lassen – insbesondere May Chen, Amanda Bergeron, Pamela Spengler-Jaffee und Wendy Ho. Mit euch zu arbeiten, meine Damen, ist eine wahre Freude. Und besonderer Dank geht auch an Thomas Egner und seine Mitarbeiter für die herrlichen Cover.

Und wie immer danke ich Laurin und Annie, die bei all meinen Büchern Pate standen. Diese Reise wäre so viel schwerer und würde ohne euren wachen Blick, euren unglaublichen Instinkt, Humor und eure Freundschaft längst nicht so viel Spaß machen. Ein Hoch auf meine Schwestern!

Ich danke Kim, Emily und Misono für all die schwere Arbeit, die ihr für mich getan habt.

Und dann geht noch mein lieber, herzlicher Dank an meine Leserinnen, die mit solch unglaublicher Begeisterung meine Geschichten verfolgen und die finsteren, gefährlichen Gestaltwandler genauso sehr lieben wie ich. Sie machen die langen Stunden vor dem Computer zu einer wahren Freude. Und dann noch ein herzlicher Gruß an meine Fans vom Forum auf pamelapalmer.net. Ihr seid toll!

Außerdem möchte ich auf diesem Wege Keith, dem wahren Helden in meinem Leben, und meinen Freunden und Familienmitgliedern meinen tief empfundenen Dank und meine Liebe aussprechen. Für alles.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel

Rapture Untamed. A Feral Warriors Novel bei AVON BOOKS,
an imprint of HarperCollins Publishers, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2012 bei LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Pamela Poulsen

Published by arrangement with Avon, an imprint
of HarperCollins Publishers LLC

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung und -abbildung: bürosüd°, München

Redaktion: Nicola Härms

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8742-9
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- Danksagung
- Impressum